Walang Pag-asang Pag-ibig

CHAPTER ONE:

MARCUS was astonished when he saw the woman in the hospital bed.

Nagulat talaga siya nang makita si Candice Sarmiento. Hindi ang babaeng ito ang inaasahan niyang makita nang hanapin niya ang tagapagligtas ng kanyang anak.

Bitterness welled inside his gut at once, as ugly memories from the past reared out unexpectedly. Bumukal agad ang pagkadisgusto sa kanyang kalooban, matapos sumulak ang mga pangit na gunita sa loob ng kanyang isipan. Hindi niya inaasahang biglang magsisilutangan ang masasamang alaala ng nakaraan.

Si Candice Sarmiento ay isang pangunahing saksi sa isang masakit na kabanata ng buhay niya. Ito ay isang malayong kamag-anak at alalay ng dating asawa niyang si Carlota Sarmiento, na hanggang ngayon ay isang sikat na artista at mang-aawit.

'Bakit ang babaeng ito pa?' bulalas niya sa sarili.

Ngunit sa halip na tumalikod at mabilis na lumayo, nanatili lang siyang nakapako sa kinatatayuan. Nagkaroon ng sariling isip ang kanyang mga mata. Minasdan pa ang babaeng dapat din niyang iwasan upang huwag nang masaktan.

Her right shoulder and upper arm were swathed with thick gauze. Her left leg was likewise padded very thickly and looked awkward and helpless while hanged by a wide padded belt.

Her face and her lips were very pale. There was a lividly dark bruise on the right jaw, marring the creamy skin.

Laban sa kalooban ni Marcus ang pagbangon ng simpatiya. Ayaw niyang maawa sa babaeng ito. Ang tanging obligasyon niya ay magpasalamat sa pagkakaligtas nito sa buhay ng anak niya. Bilang pagbabayad ng utang na loob, mag-iiwan siya ng isang tseke na may malaking halaga...

Napapatda si Marcus nang mapagtantong nilagyan niya ng halaga ang buhay ng kanyang anak. Ng tangi at kaisa-isang mahalagang bagay sa buhay niya!

His daughter was the most precious and priceless part of his life. Paano niya malalagyan ng presyo ang pagkakaligtas ni Candice Sarmiento sa tanging kaligayahan ng hungkag na buhay niya?

Whether he liked it or not, he was bound to this woman unconditionally. Hindi niya maaaring ipagwalambahala ang napakalaking sakripisyong ginawa nito para lang mailigtas ang bata. Isinugal nito ang sariling buhay.

With a slight wince, he recalled the description of the freak accident from a police officer. Ayon sa isang pulis trapiko, ang aksidente ay naging sanhi ng isang kotse na nawalan ng preno. Bagito pa ang drayber kaya hindi alam ang gagawin. Nagmistulang ahas na lasing sa kalsada. Hindi raw napuna ang baby pram kaya hindi iniwasan. Salamat sa isang babaeng buo ang loob, mabilis na naitulak palayo ang pram.

The ending of the heroic story was inside the hospital. Bumagsak sa ospital ang babaeng magiting.

Maya-maya'y namalayan na lang niyang minamasdan na naman uli ang babae. Hindi na ang mga pinsala, kundi ang mga katangiang ngayon lang niya napuna kahit magkakilala na sila nang maraming taon... Her brow winged delicately. Her cheekbones high and gently hollowed. Her lips absolutely kissable.

Palibhasa palagi lang sa background at mistulang anino lang ng isang plamboyanteng diyosang katulad ni Carlota, bihirang matapunan ng pansin si Candice.

Napapiksi si Marcus. Hindi talaga matanggap ng naturalesa niya ang utang na loob kay Candice Sarmiento. Gayundin ang paghanga sa nadiskubreng kariktan nito.

Minabuti niyang lumabas na muna siya. Magkape habang nag-iipon ng sapat na kalma para sa muling pakikipagharap kay Candice.

'And how was that for a cowardly reaction?' pang-uuyam niya sa sarili.

Kahit na! Ayaw na niyang masaktan uli. Si Marcus Valiente ay sumumpa nang hindi na susuko uli sa kahinaan ng emosyon. Minsan na siyang nagpaloko at nagpa-alipin sa isang babae. Iyon na ang una't huli!

His jaw a hard line, his steps were purposeful as he went out of the hospital room. He went to the canteen and drank an unwanted cup of coffee. It was as hot and as bitter as the hatred inside his ice-cold heart.

Tumawag siya sa bahay gamit ang celfone. Manang Lupe? Kumusta si Grace? Kinumusta niya ang anak na dalawang taong gulang.

Ayos naman po, sir. Natutulog na po siya.

Mabuti.

N-nakausap n'yo na po ba ang babaeng nagligtas kay Grace? usisa ng may edad na babae.

Hindi pa, he replied with some reluctance. Hindi pa siya natatauhan, dugtong niya.

K-kundi po n'yo mamasamain, sir, parang pamilyar po siya sa akin, pahayag ng kausap sa kabilang linya.

Hindi na nagulat sa narinig si Marcus. Matagal nang katiwala ng Pamilya Valiente si Manang Lupe. Kilalang-kilala nito si Carlota Sarmiento, ang dating asawa at ina ng kaisa-isang anak.

But he refrained from explaining. Wala nang punto para malaman ni Manang Lupe na kadugo nga ni Grace ang naging tagapagligtas.

Lukso kaya ng dugo kaya naging maliksi sa pagliligtas si Candice?

'What a crazy thought!'

Buweno, maya-maya lang ay uuwi na ako. Bahala ka na muna sa anak ko, Manang Lupe.

Okey, sir. 'Wag kayong mag-alala. Hindi ko iiwan kahit sandali ang bata.

Isa pang alalahanin ang pagkawala ng tagapag-alaga ng bata. He had fired the negligent nanny straightaway. Matapos malaman ni Marcus na binitawan ng katulong na dalaga ang pram habang nagwi-windowshopping, pinaalis na agad