Die erbende Braut

Titel

WIDMUNG

Für Jim, meinen wundervollen Ehemann, meinen Geliebter, meinen bester Freund. Ohne dich könnte ich das alles nicht machen.

Ich liebe dich - auf ewig und drei Tage.

DANKSAGUNGEN

An meine Kritikpartner, Michele Callahan, Karen Docter, Kally Jo Surbeck-Owren und Jennifer Zane – danke Mädels. Eure Meinung und Unterstützung waren unersetzbar beim Schreiben und Vollenden dieses Buches. Ihr seid die Besten.

Danke an meine Lektorin, Kally Jo Surbeck-Owren. Ich habe Glück, dass meine Lektorin auch eine meiner Kritikpartnerinnen ist. Ich danke dir für alles, was du für mich tust und dass du auf beiden Seiten für mich da bist.

KAPITEL 1

14. März 1871

Sehr geehrte Mrs. Selby,

aus Ihrem letzten Brief an mich konnte ich entnehmen, dass Sie eine Braut für mich gefunden haben. Anbei mit diesem Schreiben finden Sie eine Tratte in der Höhe von einhundert Dollar, um sowohl die Gebühren, als auch das Ticket für Miss Ella Davenport zu bezahlen. Hinfahrt von New York nach Denver im Gebiet von Colorado.

Vielen Dank für Ihre Unterstützung.

Mit freundlichen Grüßen,

Nathan Racenclaw

Margaret Selby legte den Brief in Nathan Ravenclaws Datei ab. Sein Ordner war dicker als die meisten. Sie seufzte. Er war schwerer zu vermitteln, als sie es ursprünglich gedacht hatte. Er war ein erfolgreicher Rancher, das stimmte, aber durch seine arapaho-indische Herkunft wurde er sowohl von der weißen, als auch von der Arapaho-Gesellschaft verstoßen. Besonders wenn es um Heiratsanzeigen ging. Sie würden ihn missgönnend in Geschäftsangelegenheiten akzeptieren, aber ihn nicht ihre Schwestern und Töchter heiraten lassen.

Sie war sich nicht sicher, ob sie ihn erfolgreich vermitteln können würde - bis Ella Davenport in ihr Büro kam. Ella war eine schöne, junge Frau mit schokoladenbraunen Augen und dunkelbraunen Haaren. In einer schlimmen Schicksalswendung wurde sie bei einem Kutschenunfall schrecklich entstellt und lebte nun wegen diesen Narben von ihrer Gesellschaft zurückgezogen.

Margaret dachte, dass diese beiden jungen Menschen sich vielleicht gegenseitig dabei helfen könnten, die Wunden verheilen zu lassen. Das spürte sie ganz tief in sich. Die beiden waren füreinander gemacht.

Sie steckte den Scheck in ihr Täschchen und machte sich dann für den kurzen Gang zur Bank fertig. Sie zog ihren schwarzen Mantel aus feiner Wolle an, damit sie den rauen Winterwind überstand, der momentan zwischen den Gebäuden pfiff. Sie zog den leuchten blauen Schal über ihre feurig roten Haare. Ihr prächtiges Haar, in der keine Spur von Grau zu finden war, obwohl sie bereits fünfunddreißig Jahre alt war. Der Schal war der einzige Klecks Farbe in ihrem ganzen Outfit, sogar ihre Handschuhe waren schwarz. Sie pustete die Lampe auf ihrem Tisch aus und schloss die Tür hinter sich.

Ihr liebesbedürftiger Ehemann war nett genug gewesen, ihr dieses schöne Gebäude zu hinterlassen, bevor er im Bett seiner Geliebten starb. Er hatte es nicht geschafft ihr Kinder zu schenken, wobei er niemals vergessen hatte ihr zu sagen, dass das ihre Schuld war - aber er hatte sie an einem Ort, an dem sie ihre Geschäfte erledigen und leben konnte, zurückgelassen. Sie dachte, sie sollte wohl dankbar dafür sein.

Ihre Wohnung lag im zweiten Stock eines dreistöckigen Gebäudes. Die dritte Etage hatte sie an ein junges Paar für zwei Dollar und fünfzig Cent im Monat vermietet. Ein Viertel der Marktmiete von zehn Dollar im Monat. Als ein Teil ihrer Miete kümmerte sich der junge Mann um das Gebäude. Das war eine vorteilhafte Angelegenheit für alle Beteiligten.

Sie huschte die zwei Blöcke hinunter zur Bank. Ein Sturm zog rasch auf und sie wollte sicher in ihrer warmen Wohnung ankommen, bevor er die Stadt erreichte.

Miss Davenport war für morgen Nachmittag ins Büro bestellt worden, um ihr Ticket für die Reise nach Denver abzuholen. Am Morgen, wenn es das Wetter zuließ, würde Margaret zur Bahnstation gehen und die Tickets kaufen, die Miss Davenport brauchen würde, um nach Denver im Gebiet von Colorado zu kommen.

Sie betrat die Bank kurz vor Feierabend. Es war ruhig. Die hiesigen Unternehmen hatten noch nicht ihren Arbeitstag beendet und das hatte sie genau aus diesem Grund so gelegt. Sie ging zu dem ersten freien Bankangestellten, gab den Scheck ab und nahm das Geld für das Zugticket entgegen.

Sie schob das Geld in ihre Tasche und machte sich für den kalten nach Hause-Weg bereit.

*****

Der Sturm zog in der Nacht vorüber und hinterließ eine leichte Schneedecke und einen klaren, blauen Himmel. Ella Davenport zog sich für ihr letztes Treffen mit Mrs. Selby bewusst an. Ihr schwarzer Woll-Rock und die dazu passende Jacke standen ihr gut. Sie vermied die kurzen Faltenröcke, die zu der Zeit beliebt waren und bevorzugte einen simplen A-Linien-Rock. Sie hatte ihre Bluse mit einem hohen, geraden Kragen anfertigen lassen, um ihre Narben zu verdecken. Alle ihre Blusen waren schlicht weiß. Nichts, was die Aufmerksamkeit auf ihr Gesicht zog. Selbst hier zu Hause schämte sie sich wegen den Narben in ihrem Gesicht. Heute würde sie rausgehen und einen dicken Schleier tragen. Es war einfacher, schwere Spitze zu tragen, als den Blick in den Gesichtern der Leute zu sehen, wenn sie ihre Entstellung sahen. Erst Erschrecken und dann Mitleid. Sie hasste es.

Sie ging hinunter in den Frühstücksraum. Das war einer ihrer Lieblingsräume. Die hellblauen Wände über der Stuhlschiene mit der dunkelblauen Blumentapete darunter befriedigten ihr Bedürfnis nach Ruhe. Sie wusste, dass der Koch ihr ihr Lieblingsessen zubereitet hatte. Eier, Würste und Pilz-Toast.

Joshua war bereits dort und trug einen seiner Anzüge. Dieser eine braune, der die selbe Farbe wie seine Augen hatte. Ihr Bruder war auf eine stillte Art und Weise ein hübscher Mann.

„Guten Morgen, Bruder."

„Guten Morgen. Du siehst heute Morgen besonders bezaubernd aus."

„Heute ist mein letztes Treffen mit Mrs. Selby. Ich bekomme dann meine Fahrkarten."

Joshua legte seine Zeitung ab und starrte sie an. „Bist du dir sicher, dass das das Richtige für dich ist? Es gibt ein Dutzend Männer die froh wären, dich zu heiraten."

„Du meinst wohl die froh wären, wenn sie mein Geld heiraten. Oder, noch schlimmer, mich aus Mitleid heiraten. Ich will nicht, dass meine Ehe auf einer dieser beiden Sachen aufbaut. Mr. Ravenclaw weiß von meinen Narben, aber Mrs. Selby meinte, dass er wegen seiner Herkunft selbst Narben trägt. Da er ein halb Arapaho-Inder ist, wurde er sowohl von den weißen, als auch von den Indern verstoßen. Auch wenn sie vielleicht nicht sichtbar sind, hat er sie immer noch."

„Hast du darüber nachgedacht, dass du, wenn du diesen Mann heiratest, auch eine Ausgestoßene sein wirst?"

Sie lud sich ihren Teller voll und setzte sich links neben ihren Bruder. Sie hatte es sich angewöhnt dort zu sitzen, damit er nicht ihre Narben ansehen musste, während er aß. Er hatte sie nie gebeten das zu tun. Ihre Narben störten ihn nicht weiter, obwohl sie trotzdem ab und zu Mitleid in seinen Augen erblickte. Dann war es aber auch so schnell wieder weg wie es gekommen war.

Sie setzte sich, belud ihre Gabel mit dem herzhaften Pilz-Toast und legte sie dann wieder ab – ihr Appetit war plötzlich weg. „Hast du mich in letzter Zeit nicht angesehen? Sie kreiste mit ihrer Hand vor ihrem Gesicht herum. „Siehst du die Narben auf der linken Seite von meinem Gesicht nicht? Siehst du nicht, dass ich mir meine Kragen extra hoch nähen lasse, um die an meinem Hals zu verdecken? Wenn du diese hier sehen kannst, hast du dir niemals über die Gedanken gemacht, die du nicht siehst? Nicht nur die auf meinem Körper, sondern auch die in mir? Bin ich nicht schon eine Aussätzige?

Resigniert aufgrund ihrer Entscheidung nickte er. „Nun, wenn du dir sicher bist, werde ich dich unterstützen. Wenn es nicht klappt, kannst du immer hierher zurückkommen. Du wirst hier immer ein zu Hause bei mir haben. Er holte tief Luft. „Ich möchte, dass dein Gepäck zu dir geschifft wird, damit du dich nicht um es kümmern musst, wenn du umsteigst. Laut meinen Nachforschungen dauert die Reise sieben Tage und du wirst mindestens zwei Mal umsteigen müssen.

„Ich weiß. Ich habe mich vorbereitet. Ich werde einen kleinen Handkoffer mit Wechselklamotten bei mir haben. Die werde ich anziehen, kurz bevor ich in Denver ankomme. Ich glaube, das ist die letzte Station. Mr. Ravenclaw wird mich dort abholen. Ich habe den Koch etwas Brot und Käse für mich zum Mitnehmen vorbereiten lassen und ich habe Bargeld bei mir, um mir Essen zu kaufen, wo immer das auch möglich sein wird. Soweit ich weiß gibt es Frauen, die ihr Geld damit verdienen, Brotzeitboxen an Zugfahrgäste in manchen Städten verkaufen, an denen wir halten. Ich habe vor, die Tickets, die mir Mrs. Selby geben wird, zu nehmen und sie zu einem Schlafabteil aufzuwerten. Kein Grund primitiv zu werden, bevor ich es muss. Sie lächelte. „Ich plappere vor mich hin.

Joshua lächelte zurück. Er sagte ihr immer, dass ihr Lächeln ihr Gesicht verwandelte. Dass es so schön war, dass niemand die Narben bemerkte, sondern nur ihre wahre Schönheit.

Er stellte seine Kaffeetasse zurück auf die Untertasse. „So aufgeregt habe ich dich nicht mehr gesehen seit… Er schüttelte seinen Kopf. „Ich erinnere mich nicht an das letzte Mal.

„Ich bin auch aufgeregt. Endlich geht es in meinem Leben voran. Der Unfall wird nicht das sein, was mich ausmacht."

„Ich wünschte nur, dass sie den Kerl geschnappt hätten, der die Kutsche sabotiert hat. Du hättest sterben können, genau wie unser Vater. Sie sah, wie ihm die Wut in den Kopf stieg, als er versuchte sich zu beherrschen, bevor er seine Faust auf den Tisch knallte. „Ich bin mir sicher, dass du das sogar solltest.

„Wahrscheinlich, aber das bin ich nicht. Ich bin mir sicher, dass es MacGregor oder einer seiner Handlanger war, die die Tragachsen durchsägt haben. Sie mussten einfach versucht haben uns umzubringen. Er wollte immer schon das Geschäft haben, seitdem Vater ihn aufgekauft und das Geschäft geboomt hatte. Er wollte wieder einsteigen, aber Vater sagte nein. Erinnerst du dich?"

„Ja, ich erinner‘ mich. Ich erinnere mich auch, dass er vor dem Unfall versucht hat, dir den Hof zu machen und immer wieder vorbeikam, bis du ihm gesagt hast, dass er aufhören soll. Hast du geglaubt, dass er vielleicht dafür verantwortlich ist?"

„Ich habe darüber nachgedacht, aber das ist nicht der Grund, weshalb ich ihn nicht wollte. Ich meine, Mein Gott, er ist in Vaters Alter., sagte sie ungläubig, dass er überhaupt daran gedacht hatte, dass sie interessiert sein könnte. „Du musst besonders vorsichtig sein, Joshua. Sie legte ihre Hand auf seinen Arm und drückte ihn. „Er wird auch versuchen, dich umzubringen."

Er klopfte sanft auf ihre Hand. „Nun, das wissen wir nicht."

„Wenn wir das nicht wissen, wieso hast du dann James und Robert? Die sind deine Bodyguards. Und meine auch, wenn ich bleiben würde. Ich sollte sicher sein, jetzt, wo ich gehe."

„Mir wird es gut gehen. Iss dein Frühstück und schau nochmal auf dein Haar. Das fällt auf einer Seite herunter."

„Was?" Sie stand vom Tisch auf und ging zu einem der vielen Spiegel, die an der nördlichen Wand des Esszimmers hingen. Sie ließen das Zimmer größer wirken, als es war.

„Mit meinem Haar ist nichts verkehrt, du störrisches Ding."

Er lachte. „Sieh an, sieh an. Solche Wörter aus dem Mund meiner süßen Schwester."

Jetzt lachte sie auch. „Es gibt nichts Süßes an deiner Schwester und das weißt du auch."

„Wie du meinst."

In seinem Blick lag ein Glitzern und ein Lächeln in seinem geliebten Gesicht. Sie würde ihn mehr vermissen, als sie es ausdrücken konnte. Auch wenn sie ihm das nie gesagt hatte, war sie sich ziemlich sicher, dass er das bereits wusste. Sie standen sich so nah, wie Bruder und Schwester es nur konnten. Allein der Gedanke an ihren Vater, der erst vor einem Jahr verstorben war, tat ihr immer noch weh. Ihr Herz schmerzte wortwörtlich, wenn sie an ihn dachte und alles, was sie zusammen erlebt hatten. Sie erschauderte immer noch bei dem Gedanken an ihren schmerzlichen Verlust.

Joshua war jeden Tag an ihrem Bett gewesen, als sie im Krankenhaus lag und sich von den ganzen Operationen erholt hatte und er war auch bei ihr geblieben, als sie wieder nach Hause kam. Er zuckte niemals zusammen, wenn er sie ansah, auch wenn sie sich sicher war, dass er das wollte. Das tat jeder, zumindest beim ersten Mal. Freunde aufgrund von Empathie wegen all dem Schmerz, den sie durchlebt haben musste und Fremde aufgrund der Hässlichkeit ihres entstellten Gesichts.

Der Schleier half, wenn sie außerhalb des Hauses unterwegs war. Die Leute wurden weniger von ihrem Anblick erschreckt, wenn sie von einem Schleier verdeckt wurde. Das war noch ein Grund für ein Schlafabteil, ein Pullman-Wagon, wenn sie einen bekommen konnte - um Rücksicht auf die anderen Menschen zu nehmen. Der Preis spielte keine Rolle. Sie konnte sich leisten, was sie wollte, aber sie war nicht