Proceso de Obtencin de Ferronquel

Extraccin de Mineral: El yacimiento niquelfero de Minera Loma de Nquel, consiste de una mina a cielo abierto donde no se emplean explosivos de ningn tipo para la extraccin y remocin del mineral; mediante el uso de la palas excavadoras el mineral es extrado y cargado a camiones de 55 toneladas de capacidad, para ser trasladado desde la mina hasta la planta de procesamiento. El programa para extraer, apilar y transportar el Nquel est diseado para una tasa de produccin de 1.3 millones de toneladas secas por ao durante un periodo de 30 aos con un contenido de nquel de 1.50%. Preparacin: Es la primera fase de preparacin o reduccin de tamao. En esta fase se descargan los camiones para tres etapas de trituracin en circuito abierto. En la primera etapa de trituracin primaria el mineral es separado por un cribn fijo de 450mm de apertura y los materiales de mayor tamao caen a un triturador de mandbulas donde se reducen los terrones de hasta 1200mm de dimetros a 300mm, luego es enviada por correas transportadoras a la segunda etapa de trituracin primaria, donde el triturador de doble rodillo reduce el mineral desde 450mm hasta 250mm.

En la tercera etapa otro triturador de doble rodillo reduce todo el mineral al tamao mximo de 60mm, hmedo u generalmente blando. El mineral triturado se almacena en dos pilas al aire, para lo que se utiliza un apilador automtico (apilador/reclamador). En forma de V invertida, cada una con una capacidad para 118.000 toneladas de mineral hmedo. Adems de proporcionar almacenaje para 42 das de operacin, el propsito principal de las pilas es garantizar la homogenizacin (mezclar los tipos de tenores de mineral sumamente variados) para la alimentacin de la planta de procesamiento.

La pila conformada tendr una composicin de 1.50% a 1.78% de Ni, 13,8 a 21,4 de Fe y relacin de SiO2/MgO de 1,39%. Debido a que el mineral en temporada de lluvia puede tener hasta un 30% de humedad su utilizacin en estas condiciones acarreara problemas en los sistemas del proceso aguas abajo. Por tal motivo se requiere secar el mineral hasta un 15 o 18% de humedad, de acuerdo a la condicin mnima para evitar la generacin de polvo en los sistemas. Un recuperador de cangilones automtico, recoge de forma continua el mineral para llenar un silo de 25 toneladas que sirve para controlar la alimentacin al horno de secado. Este consiste de un tambor rotativo de 4m de dimetro y 27m de largo, que usa como combustible gas natural, el cual tiene una capacidad mxima de 234t/h (base hmeda). Una vez secado el mineral,

pasa a trituracin terciaria ltima etapa de reduccin de tamao a mximo 15mm en una trituradora de rodilla para luego ser almacenado en una pila cubierta de 12000 toneladas secas.

Calcinacin: El mineral pasa por un proceso de calcinacin para la reduccin parcial de hierro presente y la eliminacin del agua fsica y qumica, utilizando carbn mineral como un agente reductor. Esto se realiza en dos hornos rotatorios que miden 5 metros de dimetro por 120 metros de longitud cada uno, a una temperatura de 850C, conseguida con un quemador que utiliza gas natural. La capacidad de los hornos es de 110ton/hrs.

Reduccin - Fusin: El mineral pre-reducido y calcinado es introducido en dos hornos de arco elctrico sumergidos de 17,5 metros de dimetro y 45 MVA, donde la generacin un arco elctrico sobre la carga de mineral genera el calor para su fusin a aproximadamente 1650C.

En el proceso se crean dos fases: una menor densidad o escoria, consistente principalmente por xidos de Si y Mg y otra fase ms pesada o fase metlica con una porcin importante de Ni y Fe. La fase metlica es colada o vertida en cucharas de 45 toneladas de capacidad, desde cada horno cada 6 horas en promedio (total de ocho coladas por da) para su posterior depuracin o afino de impurezas como azufre, fosforo, carbn y silicio de acuerdo a los requerimientos de los clientes. El consumo de energa especfico en la operacin es de 560 kw/ton y la recuperacin de Nquel desde el mineral a la fase metlica es de 90%.

Refinacin: Inmediatamente concluido el proceso anterior el metal es colado, del horno de reduccin, sobre una cuchara precalentada, inicindose la inyeccin de oxigeno y cal en forma controlada para la primera fase de remocin del contenido de fosforo y carbono disueltos en el metal liquido. Posteriormente la cuchara es integrada a un sistema de electrodos, para conformar un horno de arco tipo cuchara de 9MVA, donde a una temperatura aproximada de 1600C, el metal lquido ser desoxidado con la adicin de aluminio. La aleacin de Ferronquel FeNi es granulada en un tanque especial de agua, clasificada por tamao y almacenada para su posterior expedicin a los clientes.

El Ferronquel listo para despacho se presenta en forma de piezas o granalla. Con un tamao de 3 a 30 milmetros y su composicin tpica es: Ni: 2025%; Si: 0.03% max; C: 0.04% max; S: 0.06% max; P: 0.03% max.