Lebanon, Tennessee, 1995 La noche de Tennessee gritaba.

Eric Powell corri torpemente a travs de la hierba detrs de la casa de sus abuelos. Se cay por el terrapln inclinado hacia los espesos bosques del pantano, con las manos presionaba firmemente contra sus odos. - No estoy escuchando-, dijo entre dientes, al borde de las lgrimas. - Basta. Por favor! Cllate. Los sonidos eran ensordecedores, y quera nada ms que correr para escapar de ellos. Pero adnde? Las voces venan de todas partes. Eric corri ms y ms en el bosque. Corri hasta que sus pulmones se sentan como si estuvieran en fuego, y los latidos de su corazn eran casi lo suficientemente fuer tes como para ahogar las advertencias siniestras de la oscuridad circundante. Casi. Debajo de un sauce llorn que haba sido su lugar favorito para escapar del estrs de la vida adolescente, se detuvo para recuperar el aliento. Cautelosamente movi las ma nos lejos de las orejas y fue bombardeado con el mensaje cacofnico de la noche. Thomas E. Sniegoski The Fallen 5 - Peligro-, advirti un pequeo, con un alto chirrido agudo en las sombras por el pe queo arroyo que serpenteaba a travs de la madera oscura. - Peligro. Peligro. Peligro. - Vienen-, chill otra. - Ellos vienen. - Escndete-, chill algo dentro de las ramas colgantes del sauce antes de tomar vue lo en el miedo. - Antes de que sea demasiado tarde-, dijo, se fue volando. Haba otros por ah en la noche, miles de personas todos hablan en lenguas diferente s, y le advertan de la misma cosa. Algo se acercaba, algo malo. Eric cay contra el rbol tratando de concentrarse, y su mente se remonta a cuando comenz a escuchar las advertencias. Fue un 25 de junio, estaba seguro. La memoria estaba vivamente fresca, ya que haba sido slo hace dos meses y no era fcil olvidars e de un decimoctavo cumpleaos o el da en que comenz a perder su mente. Antes de eso, oy el mundo como cualquier otro. El croar de las ranas junto al est anque, el zumbido furioso de un abeja atrapada en contra de las pantallas de las ventan as laterales del porche. Sonidos comunes, cotidianos de la naturaleza, se dan por s entado, a menudo ignorados. Pero en su cumpleaos haba cambiado. Eric ya no oa los sonidos de los pjaros o el triste lamento de un gato en la noche . Oye voces, las voces que exaltaron la gloria de un da de verano hermoso, las voces qu e hablan de alegra y tristeza, hambre y miedo. Al principio trat de bloquearlo, para escuch arlas como lo que en realidad eran, slo los sonidos de animales. Pero cuando empezaron a hablar directamente con l, Eric se dio cuenta de lo difcil que era, que realmente se estaba volviendo loco. Un enjambre de lucirnagas lo distrajo de sus pensamientos, sus cuerpos incandesce ntes abran y cerraban el negro absoluto de los bosques de la noche. Ellas bajaron y te

jieron un mensaje, las luces transmitan un mensaje de gran importancia. Thomas E. Sniegoski The Fallen 6 - Corre-, fue la misiva que ley de su parpadeo bioluminiscencia. - Corre, por tu v ida ests en peligro! Y eso es precisamente lo que hizo. Eric se separ de la base del rbol y se dirigi hacia el gorgoteo del arroyo. l lo cru zara y se dirigira ms adentro en el bosque, tan lejos que nadie lo encontrara. Despus de to do, haba crecido aqu y dudaba de que hubiera alguien que conociera todo el bosque mejo r que l. Pero entonces la pregunta vino, la misma pregunta que la parte racional de su me nte haba estado pidiendo desde que comenzaron las advertencias. De qu tengo miedo? La pregunta se repeta una y otra vez en su cabeza mientras corra, pero l no saba la respuesta. Eric salt el arroyo. Aterriz en el otro lado con torpeza, el pie se desliz en algun as rocas cubiertas de musgo y en el agua demasiado fra. Se qued sin aliento cuando el lquido invadi su zapato, y l se apresur a sacarlo del f ro abrazo. Su tacto helado lo estimul a moverse ms rpido. Se meti debajo de las ramas colgantes de los rboles jvenes que crecan a lo largo de las orillas del ro, entonces se sumi an ms en el bosque. Pero, de qu ests huyendo? -pregunt una voz racional, no de los bosques a su alrededor, sino de su propia mente. Su propia voz, una voz tranquila, que preten da anular su sentido de pnico. Esta voz quera que parara y confrontara sus temores, para ver lo que realmente era. No hay peligro, dijo la voz sensata. No hay nadie que te pers iga, que te est observando. Eric disminuy su ritmo. Thomas E. Sniegoski The Fallen 7 - Sigue corriendo-, inst algo, que se desliz debajo de un tronco volcado, sus esca mas brillantes reflejan la luz de las estrellas. Y casi escuchaba la voz de los pequeos, un silbido, casi lo aceler de nuevo. Pero Eric sacudi la cabeza y comenz a caminar. Otros lo llamaron desde los arbustos, desde e l aire por encima de su cabeza, desde la hierba bajo sus pies, instndolo a huir, a correr como un loco, que era exactamente lo que l decidi que era. En ese momento, Eric tom una decisin. l no iba a escucharlos ms. l no iba a correr de una amenaza invisible. l iba a dar la vuelta, volver a la casa de sus abuelos, lo s despertara, y explicara lo que estaba sucediendo. l les dira que necesitaba ayuda, q ue necesitaba ir a un hospital de inmediato. Su mente se estableci, Eric se detuvo en un claro y mir hacia el cielo de la maana. Las nubes grises le recordaban a la lana y se frotaban lentamente en la cara de una

luna radiante. No quera lastimar a sus abuelos. Ya haban pasado por muchas cosas. Su ma dre, su hija embarazada y soltera, muri al dar a luz. Lo criaron como si fuera su prop io hijo, dndole todo el amor y el apoyo que jams hubiera esperado. Y cmo iba a pagarles? Con ms tristeza. Lgrimas ardientes inundaron sus ojos, se imaginaba como sera cuando regresara a la casa y despertar a la pobre pareja de ancianos de su sueo. Poda ver sus miradas tr istes de desilusin mientras l explicaba que estaba oyendo voces, que l tena diecinueve aos y perdi su mente. Y como si estuvieran en acuerdo, las voces de la noche llegaron de nuevo a la vi da: parloteo, silbidos, temblorosas. - Corre, corre-, dijeron al unsono. - Corre por tu vida, porque han llegado! Eric mir a su alrededor, el alboroto era ensordecedor. Desde que su combate con l a locura comenz, las voces no haban tenido este volumen, estaban frenticas. Tal vez sospechaban que iba a recuperar sus sentidos. Tal vez saban que su tiempo con l ib a a finalizar. Thomas E. Sniegoski The Fallen 8 - Ellos estn aqu! Huye! Escndete! No es demasiado tarde. Corre! Se dio la vuelta, con los puos cerrados por el enojo. - No ms!-. Grit a los rboles.- Yo no voy a escucharte nunca ms-, agreg al aire por encima de su cabeza y la tierra bajo sus pies. - Me entiendes?-. Pregunt a la oscu ridad que rodeaba el bosque. Eric se volvi en un crculo lento, su locura todava intentaba abrumarlo con sus chil lidos clamorosos. l no pudo aguantar ms. - Cllate!- Le grit con todo el aire de sus pulmones. - Cllate! Cllate! Cllate! Y todo qued al instante tranquilo. Tan intolerable como las voces se haban convertido, la sbita falta de ellos fue igualmente extrema. Ya no haba nada: no hay zumbido de insectos, ni gritos de pjar os nocturnos. Ni siquiera las hojas crujan por el viento. El silencio era ensordeced or. - Bueno, est bien entonces-, dijo, hablando en voz alta para asegurarse de que no se haba quedado sordo. Hecho difcil por el abrupto silencio, se dio la vuelta para ab andonar el pequeo claro de la forma en que haba entrado. Eric se detuvo. Una figura solitaria se qued en el camino. Es un truco de las sombras? El bosque, la oscuridad y luz de la luna conspiraban p ara ponerlo ms loco de lo que l ya es? Eric cerr los ojos y los abri de nuevo tratando d e centrarse en la figura varonil. Todava pareca ser alguien que bloqueaba su camino. - Hola?-. Se movi cuidadosamente ms cerca de la figura oscura. - Quin est ah?-. Eric an no poda distinguir los detalles del extranjero. La figura se acerc a l, y lo mismo hizo la oscuridad, como si las sombras ondulant es que se aferraban a la figura formaran parte de su maquillaje. La imagen cmica de Pig Pen de las caricaturas de Charlie Brown, rodeado de su siempre presente nube de polvo y Thomas E. Sniegoski The Fallen 9

suciedad, rpidamente vista por la imaginacin de Eric. De un modo perverso hizo recordarle, slo que sta era mucho ms inquietante. Eric rpidamente dio un paso atrs. - Quin eres?-. Pregunt, su voz ms alta por el miedo. Siempre haba odiado cmo su voz sonaba cuando tena miedo. - No te acerques ms-, advirti, haciendo un esfuerzo consciente para que su voz sonara amenazante. La figura oculta en la oscuridad se detuvo en seco. Incluso estaba mucho ms lejos del claro, Eric no poda distinguir ningn rasgo. Estaba empezando a preguntarse si su p siquis haba empezado a jugar con l, si esta sombra era nada ms que una creacin de su locura. - Eres...? Eres real?-. Eric balbuce. Era como si l hubiese gritado la pregunta, el bosque estaba todava tan inusualment e silencioso. La oscuridad en forma de un hombre se qued all y Eric se convenci de su irrealidad. Sin embargo, otro sntoma de la locura, pens con un movimiento de disgusto de su cabeza . No poda dejar de escuchar voces, se critic a s mismo, oh no, ahora tengo que ver co sas. - Adivinar las respuestas a esa pregunta-, dijo Eric en voz alta mientras miraba fijamente el producto de su demencia. -Qu te pasa?-. Pregunt. -Me das una seal o algo? Cuando comprenda que no eres ms que una mierda loca que mi mente form, se supone que desaparecers-. Salud a la figura de la distancia. -Vaya. S que estoy loco, no e s necesario probarlo. La figura no se movi, pero las sombras que lo rodeaban si lo hicieron. La oscurid ad pareca abrirse. Como los ptalos de una flor que se abre a la noche, el negro bano s e abri para revelar a un hombre dentro. Eric estudi al hombre, buscando en su memoria algn destello de reconocimiento, per o lleg con las manos vacas. l era alto, por lo menos seis pies, y delgado, vestido co n un Thomas E. Sniegoski The Fallen 10 jersey negro, y pantalones a juego. Y a pesar de la alta temperatura y la humeda d del sitio, se dio cuenta de que el hombre llevaba un abrigo gris. El hombre pareca estar estudindolo a l tambin, inclinando la cabeza de un lado a otr o. Su piel era muy plida, casi blanca. Su pelo, que llevaba muy largo y severamente peinado hacia atrs, era prcticamente del mismo color. Eric haba ido a la escuela primaria c on una nia que se pareca a eso, su nombre era Cheryl Baggley y ella tambin haba sido albina. - S que esto va a sonar loco-, Eric dijo al hombre, - pero...- balbuce mientras tr ataba de formular la manera ms sana la pregunta. -T eres de verdad... verdad? El hombre no respondi de inmediato. Como buen forastero misterioso reflexion la pregunta, Eric not sus ojos. La sombra aceitosa, que tenan antes pareca haberse agrupado en las cuencas de sus ojos. Nunca haba visto unos ojos tan profundos y o scuros como estos. - S-, el hombre de tez plida, dijo secamente, su voz son como el graznido de un cue

rvo. Sorprendido, Eric no entenda el significado de la respuesta repentina del hombre y lo mir confuso. - S? Yo no...- l movi la cabeza con nerviosismo. - S-, respondi el hombre de nuevo. -Yo soy real-. Hizo hincapi en cada una de las palabras al decirlas. Su voz era extraa, Eric pens, como si no se sintiera cmodo hablando en esa lengua. - Oh... bueno, eso es bueno saberlo. Quin eres? Lo mandaron a buscarme?- Pregunt. Mis abuelos llamaron a la polica? Lo siento de verdad tena que venir hasta aqu. Como puede ver, estoy bien. Slo estoy tratando con algunas cosas y... bueno, slo necesi to volver a la casa y tener una larga charla con... El hombre levant una rgida mano plida. - El sonido de ustedes, me ofende-, dijo, co n una mueca en los labios. - Abominacin, yo te mando a guardar silencio. Thomas