Investigación y Ciencia 340 - Enero 2005

INJERTOS PARA EL CORAZON CAMBIO CLIMATICO BRUSCO
ENERO 2005 6,00 EURO
COMPUTACION EN AGUJEROS NEGROS

LA ENSEANZA DE LA LECTURA ESTRUCTURA DEL CEREBRO HUMANO BRECHAS EN LA DEFENSA ANTIMISIL LA RED COSMICA MUSICA Y CEREBRO
00340
9 770210 136004
6 La enseanza de la lectura
Jess Alegra, Marisol Carrillo y Emilio Snchez La bsqueda del mejor mtodo para ensear a leer sigue preocupando a muchos educadores. La investigacin cientfica permite actualmente encontrar respuesta a muchos de los dilemas que se plantean. Nmero 340
Enero de 2005
3 HACE...
50, 100 y 150 aos.
16 La red csmica
Robert A. Simcoe Las observaciones y las simulaciones del medio intergalctico descubren las mayores estructuras del universo.
4 APUNTES
Endocrinologa... Etologa... Biologa... Salud... Zoologa... Geofsica.
26 Msica y cerebro
Norman M. Weinberger Dnde reside el secreto del poder singular de la msica? En busca de una respuesta, se estn reordenando los componentes del proceso desarrollado en el cerebro de intrpretes y melmanos.
34 CIENCIA Y SOCIEDAD
Adaptacin al estrs celular, el papel de la cromatina... La muda en Artrpodos... El virus del oeste del Nilo... Agricultura prehistrica
42 Cambio climtico brusco

Richard B. Alley No slo en las pelculas abrasan los campos sequas sbitas y caen de golpe las temperaturas del invierno seis grados. Tan sorprendentes saltos climticos se han dado antes; a veces, en cuestin de aos.
40 DE CERCA
Recuperacin del coral rojo.
50 Injertos para el corazn

Smader Cohen y Jonathan Leor Expertos de varios campos colaboran en la incipiente ingeniera tisular. Estn a punto de alcanzar uno de sus principales objetivos: construir un parche vivo para el corazn humano.
86 CURIOSIDADES DE LA FSICA
A travs del espejo, por Jean-Michel Courty y Edouard Kierlik
58 Computacin en agujeros negros

Seth Lloyd e Y. Jack Ng Conforme al espritu de nuestro tiempo, cabe interpretar las leyes de la fsica como programas informticos y, el universo, como un colosal ordenador.
88 JUEGOS MATEMTICOS
El nmero mayor y la informacin misteriosa, por Juan M.R. Parrondo
90 IDEAS APLICADAS
Marcapasos, por Mark Fischetti
68 Estructura del cerebro humano

John S. Allen, Joel Bruss y Hanna Damasio De la investigacin centrada en el tamao y la forma del cerebro brotan nuevas ideas sobre el desarrollo neural, las diferencias entre sexos y la evolucin humana.
92 LIBROS
Estudios zoolgicos Superconductividad Humanistas matemticos
76 Brechas en la defensa antimisil

Richard L. Garwin Es dudosa la eficacia del sistema defensivo antimisiles desplegado por los Estados Unidos.
COLABORADORES DE ESTE NUMERO

Asesoramiento y traduccin: M. Rosa Zapatero Osorio: La red csmica; Andrs Lewin Richter: Msica y cerebro; Manuel Puigcerver: Cambio climtico brusco; Cristbal Pera: Injertos para el corazn; Luis Bou: Computacin en agujeros negros; David Costa Miserachs: Estructura del cerebro humano; J. Vilardell: Brechas en la defensa antimisil, Hace..., Apuntes, Curiosidades de la fsica e Ideas aplicadas
Jos M.a Valderas Gallardo Pilar Bronchal Garfella EDICIONES Juan Pedro Campos Gmez Laia Torres Casas PRODUCCIN M.a Cruz Iglesias Capn Albert Marn Garau SECRETARA Purificacin Mayoral Martnez ADMINISTRACIN Victoria Andrs Laiglesia SUSCRIPCIONES Concepcin Orenes Delgado Olga Blanco Romero EDITA Prensa Cientfica, S. A. Muntaner, 339 pral. 1.a 08021 Barcelona (Espaa) Telfono 934 143 344 Telefax 934 145 413 www.investigacionyciencia.es
DIRECTOR GENERAL DIRECTORA FINANCIERA
SCIENTIFIC AMERICAN
John Rennie Mariette DiChristina MANAGING EDITOR Ricki L. Rusting NEWS EDITOR Philip M. Yam SPECIAL PROJECTS EDITOR Gary Stix SENIOR EDITOR Michelle Press SENIOR WRITER W. Wayt Gibbs EDITORS Mark Alpert, Steven Ashley, Graham P. Collins, Steve Mirsky, George Musser y Christine Soares PRODUCTION EDITOR Richard Hunt GENERAL MANAGER Michael Florek
EDITOR IN CHIEF EXECUTIVE EDITOR VICE PRESIDENT AND MANAGING DIRECTOR, INTERNATIONAL
Portada: Kenn Brown
Dean Sanderson
PRESIDENT AND CHIEF EXECUTIVE OFFICER CHAIRMAN
Gretchen G. Teichgraeber John Sargent
SUSCRIPCIONES Prensa Cientfica S. A. Muntaner, 339 pral. 1.a 08021 Barcelona (Espaa) Telfono 934 143 344 Fax 934 145 413
Precios de suscripcin: Un ao Espaa Catalua: QUERALTO COMUNICACION Julin Queralt Sant Antoni M.a Claret, 281 4.o 3.a 08041 Barcelona Tel. y fax 933 524 532 Mvil 629 555 703 Extranjero 65,00 euro 90,00 euro Dos aos 120,00 euro 170,00 euro
DISTRIBUCION para Espaa:

LOGISTA, S. A. Pol. Ind. Polvoranca Trigo, 39, Edif. 2 28914 Legans (Madrid) Telfono 914 819 800
PUBLICIDAD
Madrid: GM Exclusivas Publicidad Menorca, 8, Bajo, Centro Izda. 28009 Madrid Tel. y Fax 914 097 046
para los restantes pases: Prensa Cientfica, S. A.

Muntaner, 339 pral. 1.a 08021 Barcelona Telfono 934 143 344
Ejemplares sueltos:
El precio de los ejemplares atrasados es el mismo que el de los actuales.
Difusin controlada
Copyright Copyright
2004 Scientific American Inc., 415 Madison Av., New York N. Y. 10017.
2005 Prensa Cientfica S. A. Muntaner, 339 pral. 1.a 08021 Barcelona (Espaa)
Reservados todos los derechos. Prohibida la reproduccin en todo o en parte por ningn medio mecnico, fotogrfico o electrnico, as como cualquier clase de copia, reproduccin, registro o transmisin para uso pblico o privado, sin la previa autorizacin escrita del editor de la revista. El nombre y la marca comercial SCIENTIFIC AMERICAN, as como el logotipo correspondiente, son propiedad exclusiva de Scientific American, Inc., con cuya licencia se utilizan aqu.
ISSN 0210136X Dep. legal: B. 38.999 76
Imprime Rotocayfo-Quebecor, S. A. Ctra. de Caldes, km 3 - 08130 Santa Perptua de Mogoda (Barcelona)

Printed in Spain - Impreso en Espaa
H ACE
...cincuenta aos
CIENTFICOS ANTISOCIALES. Deben considerarse como defectos de personalidad rayanos en lo anormal los rasgos sociales que caracterizan a numerosos cientficos? Respuesta: no. En nuestra muestra poblacional, las crisis mentales o emocionales no resultaron ms corrientes entre los cientficos que entre los no cientficos. A lo sumo, en el grupo escogido, fsicos e ingenieros aparecen en el polo opuesto al de hombres de negocios y abogados, respecto a capacidades, intereses ocupacionales y comportamiento social. Esas diferencias bsicas entre las personalidades podran explicar buena parte de las fricciones entre los cientficos y los polticos. ABAJO EL AMOR. En un estudio de 1297 telefonistas, los investigadores descubrieron que el perfil tpico del trabajador que solicita la baja por enfermedad corresponda a una mujer casada, viuda o divorciada cuyas esperanzas se haban cifrado en ser ama de casa y madre. Privadas del apoyo del cnyuge, por muerte, abandono o incompatibilidad, se haban visto obligadas a seguir trabajando, con frecuencia mientras criaban a sus hijos. Entre los telefonistas con menos bajas por enfermedad, predominaban las mujeres solteras con escasa propensin al matrimonio y cuyas ambiciones no iban mucho ms all de la modesta satisfaccin por su trabajo. HELICPTEROS. La versatilidad y usos del helicptero resultan formidables y van en aumento, pero an no se aplican al transporte de masas. El futuro del helicptero se basa en su singular capacidad de despegar del centro de una ciudad densamente poblada, saltarse los atascos del trfico y aterrizar en un centro igualmente denso. Logra hacerlo a una velocidad aceptable y con poqusimo riesgo. La compaa area Sabena demostr que un helicptero que vuele a una velocidad de crucero de slo 120 kilmetros por hora podra llevar pasajeros desde el centro de Bruselas a Londres con mayor rapidez que un avin comercial que volara a 400 kilmetros por hora, cuyos pasajeros deberan trasladarse en taxi a y desde los aeropuertos. tor para usar de noche y en la boca una bocina de automvil. LA GUERRA RUSO-JAPONESA . Scientific American lamenta profundamente que, tal como revela la presente guerra, los avances cientficos, en vez de mitigar los horrores de la guerra, los hayan multiplicado. El sueo de los filntropos, de que la ciencia haba convertido la guerra moderna en algo tan espeluznante y aterrador que imposibilitara su continuacin, se desvanece ante el horrible panorama de Port Arthur, donde los cuerpos de miles de valientes se pudren sobre las faldas nevadas de las fortificaciones, sin que el afn por el triunfo blico permita una tregua para su sepultura.
...ciento cincuenta aos

ORBITAS COMETARIAS. Las rbitas de todos los planetas, y probablemente de casi todos los cometas, describen elipses, en uno de cuyos focos se encuentra el Sol. No puede existir un cuerpo atractivo en el foco superior de la rbita de un cometa que se sepa peridica, pues resulta imposible que un cuerpo permanezca inmvil en ese punto. La estrella fija ms prxima cuya distancia ha sido determinada, Alfa Centauro, se halla a ms de doscientos mil radios de la rbita terrestre alrededor del Sol. La luz, viajando continuamente a ms de 300.000 kilmetros por segundo, requerira ms de 3 aos y cuarto para cubrir ese trayecto. As pues, cunto tiempo tardara un cometa en completar un viaje de ida y vuelta? Que a nuestro sistema no llegan cometas desde las regiones de la estrella fija resulta bastante claro.
...cien aos
E QUIDOS NERVIOSOS . Un residente en Canad propone apaciguar los caballos asustadizos mediante caballos de juguete a escala natural sujetos al frente de los automviles ( vase la figura ), de forma que stos ofrezcan la apariencia de vehculos hipomviles. Adems de engaar a los caballos medrosos y nerviosos, el seuelo lleva en la cabeza un reflecINVESTIGACIN
Y
Caballos de juguete para apaciguar caballos de verdad, 1905.
CIENCIA, enero, 2005
A PUNTES
ENDOCRINOLOGIA
Violencia acuciante
ntre las hormonas del estrs y la va cerebral que controla la violencia parece existir una relacin de mutuo fortalecimiento. En las ratas, la estimulacin elctrica de esa ruta activa la reaccin adrenocortical ante el estrs (lucha o huye). Para que se dispare esa reaccin, se requiere la confrontacin con otro congnere. De igual modo, podemos despertar la agresividad de los mridos mediante la inyeccin de corticos-
La tensin nerviosa y la violencia forman un crculo vicioso.
ETOLOGIA
La simulacin castigada
ay animales que muestran su esplendor en costosos despliegues de fuerza o exhibiciones. Pensemos en la cola del pavo real. Las manifestaciones de otros animales, sin embargo, diranse exentas de coste especial. Mienten acaso? No. El engao les saldra muy caro desde el punto de vista social, vienen a declarar los etlogos. Los entomlogos han observado el primer dato inequvoco que respalda esa idea. En las hembras de avispa papelera, descubrieron que las que portaban sobre el aparato bucal marcas negras ms fragmentadas o en mayor nmero tendan
a salir victoriosas en su lucha por el dominio. Pintaron luego en algunas hembras las marcas propias de un dominio superior o inferior. Qu ocurri? Ambos grupos de farsantes sufrieron un mayor acoso que las hembras control. El engao no era, pues, bien recibido. Se sospecha que alguna clave qumica o conductual termina por delatar a las embaucadoras. J. R. Minkel
E. A. TIBBETS DAVID PARKER Science Photo Library
Las avispas papeleras desaprueban las suplantaciones.
BIOLOGIA
Clulas madre oculares
os humanos poseemos autnticas clulas madre retinianas autorregeneradoras. En el banco de ojos de la Universidad de Toronto, los investigadores se apres-
taron a crear cultivos celulares. En el ensayo descubrieron que, aproximadamente, una de cada 500 clulas, procedentes del anillo negro que circunda al iris, se divida indefinidamente y se engendraban todos los tipos de clulas retinianas. (En estudios anteriores se haban encontrado clulas madre retinianas de capacidad limitada, carentes de potencial para una divisin indefinida y que se transformaban slo en unos pocos tipos de clulas.) Al ser trasplantadas a embriones de ratn o de pollo, las clulas madre se transformaban en clulas del tipo que hallaban en el embrin en cuestin y en su fase concreta de desarrollo. El prximo paso a dar ser el implante celular en ratones con retinas degenerativas; nos permitir averiguar si restablecen la funcin y estudiar de qu modo podramos activar y manipular dichas clulas. J. R. Minkel
El iris, una fuente potencial de clulas madre.
INVESTIGACIN
REUTERS/CORBIS
terona, la hormona del estrs. Nos encontramos, pues, con un crculo vicioso: la conducta violenta estimula la secrecin de hormonas del estrs, que propician ms violencia, y as sucesivamente. Aimee Cunningham
SALUD
Dispersin del mercurio
La exposicin al mercurio se halla muy extendida.
ZOOLOGIA
Aun sin oxgeno
in oxgeno, pocos vertebrados sobreviven ms de unos minutos. Algunos, como la tortuga de agua dulce, ralentizan drsticamente su corazn para seguir vivos. La carpa cruciana (Carassius carassius), del mismo gnero que uno de los peces ms comunes en las peceras, el pez rojo, carpa dorada o carpn, puede vivir sin apenas oxgeno durante al menos cinco das, sin que el corazn deje de latir perfectamente. Lo consigue transformado el cido lctico, perjudicial subproducto metablico, en el mucho menos daino etanol. El corazn quiz contribuya a la circulacin del
etanol por las branquias y a su descarga en el agua. Gracias a esta capacidad, la carpa cruciana sobrevive al invierno escandinavo. De su investigacin podran inferirse claves para salvar la vida de quienes se quedan sin oxgeno suficiente por un ataque cardaco o un ataque cerebrovascular. Charles Q. Choi
IS
La escasez de oxgeno no es un problema para algunos peces.
GEOFISICA
Sesmos y gravedad
Los temblores modifican localmente la fuerza gravitatoria.
INVESTIGACIN
CHARLES REX ARBOGAST AP Photo
os terremotos desplazan masas corticales, con la alteracin consiguiente de la gravedad. Pero los instrumentos de medida son imprecisos, inestables; los cambios slo pueden seguirse por medio de largos registros que empiecen antes del sesmo y acaben despus. En Japn han concebido un mtodo mucho ms rpido. Consiste en observar cmo reaccionan unas bolas superconductoras a la gravedad mientras flotan atrapadas en campos magnticos de una estabilidad extraordinaria, generados por bobinas tambin superconductoras. Tras descontar el efecto del Sol, la Luna, el aire, el mar y la rotacin terrestre, qued an un aumento permanente de alrededor de una parte en dos mil millones en la atraccin gravitatoria al sudeste de la costa de Hokkaido, en el epicentro de un sesmo de magnitud 8 ocurrido en 2003. Los resultados concuerdan con las predicciones tericas. Los gravmetros superconductores podran auxiliar a los satlites que cartografan la gravedad terrestre, a la hora de determinar el espesor de las capas polares, los niveles de salinidad de los mares, la densidad de la atmsfera y la geologa del planeta. Charles Q. Choi
CO
RB
DIRK WIERSMA Science Photo Library
l mercurio es neurotxico. Inquieta en especial su efecto sobre el desarrollo de los fetos. De acuerdo con la investigacin epidemiolgica, un nmero considerable de mujeres estadounidenses en edad de procrear alojan en sus organismos una cantidad excesiva de ese metal. El estudio de marras se ha centrado en muestras de cabello de unas 1500 personas de todas las edades. Un quinto de los sujetos estudiados posea un nivel de mercurio superior al recomendado por la Agencia de Proteccin Medioambiental, una parte por milln. Ningn otro contaminante, que se sepa, somete a un porcentaje tan alto de la poblacin de EE.UU. a unos niveles de exposicin superiores a los recomendados por las autoridades federales. Los mayores focos de mercurio suspendido en el aire son las centrales elctricas que queman carbn. Charles Q. Choi
La enseanza de la lectura
La bsqueda del mejor mtodo para ensear a leer sigue preocupando a muchos educadores. La investigacin cientfica permite actualmente encontrar respuesta a muchos de los dilemas que se plantean
Jess Alegra, Marisol Carrillo y Emilio Snchez
a enseanza de la lectura ha recibido una atencin considerable en los ltimos aos por parte de diversas disciplinas: la psicologa, la lingstica, las neurociencias y la inteligencia artificial, entre otras. Las investigaciones realizadas han creado un slido cuerpo de conocimientos sobre la naturaleza del acto de leer, sobre el proceso de adquisicin de esta competencia y sobre las dificultades que encuentra el aprendiz en tal proceso. No obstante, y reflejando la enorme importancia que tiene en nuestra sociedad la alfabetizacin plena de toda la poblacin, los debates sobre los mtodos de enseanza siguen siendo intensos. Hay que ensear a leer? Plantear esta pregunta presupone que pudiera no ser necesario hacerlo, que se puede aprender a leer como se aprende a hablar, es decir, sin enseanza organizada sistemticamente. Todos los nios adquieren su lengua materna sin programas de enseanza ni maestros. Basta con la presencia de adultos que hablan sin intencin de ensear para que los nios aprendan sin voluntad de aprender. Aprender a leer, por el contrario, exige clases, programas, profesores, y a pesar de todos estos esfuerzos, plantea problemas a una proporcin grande de nios. Sin embargo, algunos autores defienden la idea de que aprender a leer y adquirir la lengua materna no son conquistas fundamentalmente diferentes. Es cierto que muchos nios aprenden a leer con una facilidad asombrosa. Pero, junto a stos, se encuentran otros para quienes esta tarea es casi irrealizable. Tales diferencias individuales no se observan en la adquisicin de la lengua materna, lo que respalda la idea de que aprender a leer y aprender a hablar entraan mecanismos diferentes. Existen dos familias de mtodos de enseanza de la lectura que se suelen presentar como mutuamente ex-
cluyentes: los mtodos fnicos, que dan prioridad a la enseanza del principio alfabtico, y los mtodos globales y sus derivados, que dan prioridad al significado que transmiten los mensajes escritos. Veremos que no existe ningn fundamento para aceptar esta oposicin. Aunque la confrontacin entre defensores de uno y otro mtodo es particularmente enconada en el mundo anglosajn, por razones que aparecern ms adelante, los planteamientos tambin son semejantes en las comunidades de lengua castellana.
El mtodo fnico
El mtodo fnico se propone explotar los beneficios del principio alfabtico que est en la base de nuestro sistema de escritura: que las unidades utilizadas en la escritura, letras y grupos de letras, denominadas grafemas (la c de casa y la ch de chal, por ejemplo), representan de manera ms o menos sistemtica las unidades fonolgicas de la lengua denominadas fonemas. El mtodo fnico de enseanza de la lectura considera que el principio alfabtico debe ser presentado al aprendiz de manera explcita, sistemtica y temprana. Explcita significa que el maestro debe ayudar al alumno a comprender la relacin que existe entre grafemas y fonemas sin esperar que ste descubra espontneamente tal relacin. Sistemtica quiere decir que la enseanza debe organizarse siguiendo un orden preciso, determinado por consideraciones tericas y prcticas que toman en cuenta las dificultades que plantea el aislar ciertos fonemas. Los fonemas no son los sonidos materiales de que est hecha el habla, sino entidades abstractas. Por ejemplo, el fonema /p/ es una abstraccin: es lo que las palabras papa, pipa y pe (el nombre de la letra que lo representa) tienen en comn al comienzo. Este fonema no puede ser concretizado INVESTIGACIN
Y
materialmente en un sonido porque es imposible pronunciarlo sin una vocal. Por esta razn, la enseanza de la correspondencia entre grafemas y fonemas ser ms exitosa si comienza con las vocales y las consonantes fricativas que pueden ser aisladas, y se espera que esto ayude al nio a comprender el principio alfabtico. Por ltimo, temprana se refiere a que el cdigo alfabtico debe presentarse desde el comienzo del programa de enseanza. El fundamento terico de este mtodo es que el dominio del sistema de correspondencias pone a disposicin del nio una herramienta (leer) que le permitir comprender el significado de cualquier palabra que encuentre. De ah la nocin de productividad que caracteriza al cdigo alfabtico. Entre las crticas que se han formulado hacia este mtodo, principalmente por defensores de propuestas metodolgicas alternativas, cabe destacar tres. La primera: resulta poco estimulante para el aprendiz; le aleja de la dimensin funcional de la lectura: extraer significado y comunicar. En segundo lugar, su falta de eficacia, particularmente en algunas lenguas, como el ingls, en las que el cdigo alfabtico es poco productivo a causa de la falta de regularidad de las relaciones grafema-fonema. Esta crtica es de menos importancia en sistemas ortogrficos ms regulares, como el del castellano. Por ltimo, algunos autores afirman que los nios poseen conocimientos intuitivos sobre la escritura (qu representa, cmo lo hace, para qu sirve) que el sistema de enseanza fnico ignora, lo que podra llevar al nio a no operar con lo que ya posee y a adoptar una actitud pasiva ante el nuevo aprendizaje.
1. LA ENSEANZA DE LA LECTURA, debe basarse en la asociacin de grafemas y fonemas, o ha de empezar ya por las palabras completas?
Los mtodos globales

Los mtodos globales aparecen como un intento de superar algunas de estas crticas. La proposicin principal es que las unidades enseadas sean las palabras completas. De esta forma se evitan los problemas de la falta de regularidad del cdigo y, adems, el aprendizaje se centra en unidades que tienen significado abandonndose las que no lo tienen, los grafemas y los fonemas. INVESTIGACIN
Y
En un programa clsico de lectura global se empieza enseando al aprendiz varias decenas de palabras hasta que las reconozca directamente, es decir, sin recurrir a la mediacin fonolgica (luna /luna/, sol/sol/, etc.). El vocabulario visual as adquirido es utilizado por los alumnos para leer y componer frases, pero estas actividades estn limitadas por la cantidad de palabras memorizadas. Ante una palabra desconocida el aprendiz esta obligado a adivinar su significado; el maestro lo animar a practicar esta actividad y no a buscar la correspondencia entre grafemas y fonemas. Versiones menos radicales del mtodo plantean que el crecimiento del vocabulario visual requiere realizar discriminaciones cada vez ms finas que pueden inducir al alumno a reparar en la fonologa. Por ejemplo, para memorizar el significado de palabras como luna, cuna, duna, tuna, etc., inferir el valor fonolgico de la primera letra es importante. De esta manera, cabra suponer que si
bien las correspondencias grafemafonema no se ensean (al menos explcita y sistemticamente), el alumno pueda llegar a operar con ellas de algn modo. No obstante, los defensores de esta metodologa asumen el principio terico, defendido por F. Smith entre otros, de que la fonologa no forma parte de los procesos que intervienen en la identificacin de palabras escritas por parte del lector experto. Ms especficamente, argumentan que la mediacin fonolgica hace ms lento el acceso al significado y, consecuentemente, debera ser desterrada de la enseanza. Es importante anticipar que estas ideas han sido refutadas empricamente durante los ltimos aos, como veremos enseguida. En la lnea de los mtodos globales, la opcin denominada lenguaje integrado pone el nfasis en el uso del lenguaje escrito en situaciones comunicativas reales. Segn esta posicin, el papel del maestro es el de ayudar al alumno a explorar y descubrir progresiva7
TINA WEST
mente las convenciones del lenguaje escrito a travs de su uso en contextos naturales. Al lector principiante que no consigue leer un mensaje se le animar para que adivine su significado explotando todos los recursos disponibles: palabras que reconoce, sus propios conocimientos lingsticos e informaciones sobre el tema, las ilustraciones que acompaan el mensaje, la comprensin de las intenciones del autor, etc. Kennet Goodman condens esta nocin en una frase clebre: Leer es practicar un juego de adivinanzas psicolingsticas. Esta afirmacin tiene como consecuencia que el reconocimiento de palabras sea considerado un proceso secundario, una opcin, en la comprensin de la lengua escrita. Para los defensores del lenguaje integrado no es necesario leer cada una de las palabras de un texto, pues el lector
posee un poder predictivo basado en la redundancia del lenguaje y una capacidad de interpretacin basada en sus conocimientos previos. Capacidad predictiva y conocimientos previos permiten al lector seleccionar de forma inteligente, segn sus necesidades e intereses, qu leer y qu dejar de lado. Esta proposicin ha tenido una influencia considerable en la enseanza de la lectura. En el mundo hispanohablante se ha desarrollado otra metodologa comunicativa con races en la teora evolutiva constructivista de Jean Piaget. El fundamento de esta propuesta es que los nios que desde muy pequeos entran en contacto con la lengua escrita desarrollan espontneamente, esto es, sin enseanza formal, ideas sobre lo que representa la escritura en el plano formal y funcional: qu distingue
lo escrito de otras formas de representacin grfica, qu representan los signos ortogrficos, para qu sirve la escritura. Los constructivistas han puesto al descubierto regularidades importantes en la evolucin de las ideas que el nio desarrolla sobre la lengua escrita. A una edad temprana, por ejemplo, distingue entre lo que es un dibujo y lo que es una palabra escrita y, de manera progresiva, establece relaciones entre lo oral y lo escrito hasta llegar a formular (implcitamente) hiptesis fonolgicas. Por ejemplo, la llamada hiptesis silbica supone que las slabas que componen las palabras deben tener una representacin grfica diferenciada. As /cristina/ necesitar tres signos grficos y /pedro/ dos. La metodologa constructivista plantea la enseanza a partir de las hiptesis del nio y propicia en los aprendices el empleo de sus propios recursos para escribir. Es importante subrayar que el avance del alumno supone un acercamiento progresivo al cdigo alfabtico, y que si bien las reglas de transformacin grafema-fonema, y viceversa, no se ensean de manera sistemtica, el aprendiz tendr inevitablemente que descubrirlas o codescubrirlas con la ayuda del enseante. Este crea situaciones que favorezcan la evolucin de las ideas personales del nio sobre el lenguaje escrito. Por el contrario, en la metodologa fnica, y tambin en la global, es el enseante el que planifica la secuencia con la que se llevarn a cabo los aprendizajes. Pero una revisin crtica de las opciones metodolgicas presentadas no puede dejar al margen a las aportaciones bien consolidadas de la investigacin sobre los mecanismos o procedimientos de lectura de las palabras, su adquisicin y sus dificultades.
Cmo leemos las palabras?

Esta cuestin puede parecerle extraa al lector experto. Nuestra impresin es que la identificacin de una palabra escrita es instantnea y no deja lugar al estudio de procesos que podran tomar tiempo y consumir energa por parte del lector. Sin embargo, el anlisis experimental de la lectura de palabras demuestra INVESTIGACIN
Y
2. LOS METODOS GLOBALES toman como unidad de aprendizaje las palabras completas. La irregularidad ortogrfica del ingls podr ser una razn para optar por este enfoque en esa lengua.
TINA WEST
que no es as. Por ejemplo, las palabras frecuentes se identifican ms deprisa que las menos frecuentes y los estudios de laboratorio muestran que este y otros factores, tales como la longitud de la palabra, su estructura ortogrfica o la existencia de vecinos ortogrficos o fonolgicos (palabras similares ortogrfica o fonolgicamente; por ejemplo, son vecinas de pato las palabras gato, palo, pata, pito...), determinan de manera previsible la duracin y la precisin del proceso de identificacin. Los modelos elaborados para explicar estos resultados consideran que identificar una palabra consiste en establecer una conexin entre su forma ortogrfica en el texto y los conocimientos que el lector posee en su memoria lxica sobre dicha palabra; conocimientos principalmente semnticos (su significado), sintcticos (tipo gramatical, gnero, etc.) y fonolgicos (su pronunciacin). Esta conexin se puede realizar de dos formas diferentes. La primera tiene lugar de manera directa y se produce cuando la palabra que hay que identificar forma parte del repertorio de palabras memorizadas que posee el lector, el denominado lxico ortogrfico. La segunda procede por ensamblaje fonolgico, esto es traduciendo los elementos ortogrficos de la palabra, letras y grupos de letras, a la forma fonolgica correspondiente. Se trata en este caso de un reconocimiento indirecto que se produce a travs de la representacin fonolgica de la palabra.
Comparacin de mtodos de enseanza en Estados Unidos
on numerosas las investigaciones que muestran las ventajas de la enseanza fnica en la lengua inglesa. En los EE.UU. hay una larga tradicin de comparar los resultados obtenidos con diferentes mtodos de enseanza de la lectura. Entre los estudios recientes se encuentra el realizado por la Academia Nacional de Ciencias/ Consejo Nacional de Investigaciones, que, bajo el auspicio del Departamento de Educacin, revis ms de 700 publicaciones. Lleg a la conclusin de que el reconocimiento de las palabras escritas es muy difcil si no se dispone del conocimiento de cmo las letras representan de forma sistemtica a los sonidos. Adems, sin tal conocimiento no es posible el progreso en el aprendizaje. Si un nio no puede apoyarse en el principio alfabtico, el reconocimiento de palabras ser lento y laborioso, lo que dificultar la comprensin de los textos. As mismo el Panel Nacional sobre la Lectura, organizado por el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano, de Estados Unidos, realiz un metaanlisis de una seleccin de 38 estudios bien controlados sobre instruccin fnica. Los resultados mostraron que la instruccin fnica sistemtica aumenta el xito de los nios en el aprendizaje de la lectura y que resulta significativamente ms efectiva que la instruccin que incluye poca, o ninguna, enseanza fnica. Otra importante publicacin americana, How Psychological Science Informs the Teaching of Reading, recoge una revisin excelente de los datos ms actuales y significativos en el tema que nos ocupa.
Actividad automatizada
Estos dos procesos funcionan de manera paralela y automtica, lo que quiere decir que los procesos implicados en la lectura de palabras se ponen en marcha obligatoriamente en cuanto los ojos del lector fijan una palabra escrita. La voluntad del lector no desempea ningn papel en este proceso y, por ello, no se puede evitar leer una palabra una vez que ha entrado en el campo visual, ni tampoco decidir si la palabra ser procesada fonolgica u ortogrficamente. G. Van Orden y sus colaboradores han demostrado elegantemente la intervencin de la fonologa en INVESTIGACIN
Y
la lectura de palabras por medio de una tarea de toma de decisin semntica: contestar rpidamente si una palabra escrita pertenece o no a una categora particular; por ejemplo, decidir si se trata o no de una flor. Los resultados muestran que palabras como rows (rema), que se pronuncia igual que rose (rosa), producen a menudo el error de apretar el botn s. Por supuesto que el lector sabe que rows no es un nombre de flor, pero la tendencia a responder s revela que la fonologa de rows, que se activa de modo automtico en el proceso de identificacin de la palabra escrita, interfiere negativamente en la tarea semntica, sin que los sujetos puedan evitarlo. Este fenmeno, llamado efecto de homofona, se observa tambin cuando se presentan pseudopalabras. Por ejemplo, en castellano, la pseudopalabra habin, homfona de avin, producira interferencias en la tarea de decisin semntica objeto que vuela generando una tendencia errnea a responder s. Cabe agregar que los estudios minuciosos de Rayner y sus colaboradores sobre la manera en que los ojos recorren un texto revelan aspectos de esta actividad que, de nuevo, no coinciden con nuestras
intuiciones de lector. Tenemos la impresin de que los ojos se deslizan de manera continua a lo largo de las lneas de texto, pero la realidad es muy diferente. Los ojos proceden de manera discontinua: se detienen en la palabra que leen durante unos 200-250 milisegundos como promedio (fijacin ocular) y saltan, literalmente, a la siguiente en 30 ms (movimiento sacdico). Los estudios sobre los movimientos oculares del lector experto muestran que se fijan casi todas las palabras de un texto y que la duracin de las fijaciones depende del trabajo de identificacin que exija la palabra (es menor en las palabras frecuentes que en las que no lo son tanto). Todos estos trabajos muestran que el procesamiento de las palabras escritas, aisladas o componiendo un texto, es una actividad automatizada en el lector experto. Sus cualidades intelectuales tienen poco o nada que ver en tal proceso. Por supuesto, el lector las ejerce en los procesos de comprensin de los textos: aplica sus conocimientos lingsticos y conceptuales para extraer las ideas, relacionarlas entre s y con los conocimientos previos, para realizar inferencias, e incluso para elegir inteligentemente dnde 9
3. ANTES DE APRENDER A LEER los nios toman contacto con los textos escritos. Se familiarizan con los relatos a travs de los cuentos e historias que les leen los adultos. Aprenden sobre la forma grfica de las palabras y su disposicin en las pginas, adquieren nuevo vocabulario y nuevas formas de expresin que son propias del lenguaje escrito. Estos conocimientos desempean un papel muy importante en que la lectura sea una experiencia motivadora y plena de significado.
JESUS ALEGRIA, MARISOL CARRILLO Y EMILIO SANCHEZ
leer en funcin de sus intereses y necesidades. Ensear a un nio a leer consiste, por necesidad, en ayudarlo a elaborar un procesador de palabras escritas automatizado, pero es tambin ensearle a encontrar las claves que permiten la comprensin de los textos y a buscar informacin inteligentemente en funcin de sus necesidades. Estos mltiples aspectos que engloba la enseanza de la lectura son del todo diferentes y buena parte del debate sobre los mtodos proviene de que los defensores de uno u otro hablan de ensear a leer haciendo referencia a cuestiones diferentes: crear y automatizar el procesador de palabras escritas, por una parte, y ensearle al nio a servirse con inteligencia de l, por otra.
La conciencia fonolgica
El proceso de aprendizaje que lleva a la adquisicin de los mecanismos de identificacin de palabras es uno de los mejor documentados de la psicologa cognitiva. En el caso del lector experto vimos que existen dos procedimientos para la identificacin de palabras escritas, 10
uno directo u ortogrfico y otro indirecto o fonolgico. En este ltimo caso el sistema atribuye fonemas a las letras o grupos de letras, y para aprender a hacer esta operacin el aprendiz tiene que comprender el cdigo alfabtico, lo que le exige haber aislado mentalmente los fonemas. Slo as el nio ser capaz de concebir las palabras sol y gol como formadas cada una por tres fonemas, de los cuales es el primero el que distingue una de otra. Se ha dado el nombre de conciencia fonolgica a esta capacidad. No se trata slo de poder discriminar auditivamente palabras que presentan diferencias fonolgicas mnimas; esta ltima capacidad forma parte de los mecanismos de procesamiento del habla que se desarrollan de forma natural y el nio la posee incluso antes de empezar a hablar. Si no fuera as, no podra distinguir entre las palabras que oye y establecer correspondencias sistemticas entre cada una de ellas y sus referentes. La conciencia fonolgica se desarrolla ms tarde y requiere un tipo de reflexin consciente que permita aislar mentalmente las uni-
dades fonolgicas que constituyen las palabras. Ciertos aspectos de la conciencia fonolgica preceden en su desarrollo al aprendizaje de la lectura. As se ha demostrado que los nios prelectores son capaces de segmentar una palabra en slabas dando un golpecito o palmada por slaba. Con unos pocos ejemplos y algo de entrenamiento la mayora de los nios de 4 y 5 aos son capaces de hacer esta tarea. La hiptesis silbica (cada slaba tiene que ser representada por un signo grfico), descrita por los constructivistas, se basa en esta habilidad. Es evidente que el nio no podra desarrollar la hiptesis si no fuera capaz de concebir explcitamente las palabras como secuencias de slabas. La conciencia de otros aspectos fonolgicos del habla, tales como la rima, tambin se observan antes de aprender a leer. Los nios prelectores son capaces de realizar tareas que exigen esta habilidad. Por ejemplo, se les presentan 3 dibujos, sol, gol y mar, y se les pide que identifiquen el intruso (mar en este caso), para lo cual el nio tiene que reconocer que las palabras sol y gol riman entre ellas pero no con mar. Sin embargo, las tareas que exigen la segmentacin en fonemas son mucho ms difciles. As, la supresin del fonema inicial, tarea, clsica en este dominio, en la que se propone al nio una palabra como /sol/, a lo que tiene que responder /ol/, no est al alcance de los prelectores. Esta tarea implica la conciencia fonmica, que es el aspecto ms exigente de la conciencia fonolgica. La conciencia fonmica es necesaria para la comprensin del cdigo alfabtico, ya que para entender lo que representan las letras de una palabra escrita el aprendiz tiene que ser capaz de aislar mentalmente los fonemas correspondientes en la palabra hablada. Esta habilidad no se desarrolla de manera espontnea, tal como han podido demostrar experimentalmente J. Morais y sus colaboradores con adultos iletrados: fueron incapaces de realizar la tarea de suprimir el fonema inicial. Por el contrario, un grupo de adultos del mismo entorno social que haban sido alfaINVESTIGACIN
Y
betizados pudo llevarla a cabo. Del mismo modo, Ch. Read y sus colaboradores demostraron que los lectores chinos que slo utilizan el sistema logogrfico propio de esta lengua, que no representa fonemas, son incapaces de realizar la tarea de supresin descrita. Estos resultados tienen una incidencia importante en la enseanza de la lectura puesto que indican: a) que la conciencia fonmica no se desarrolla espontneamente, b) que la estructura fonmica del habla tiene que ser explcitamente revelada al aprendiz lector y c) que esto no ocurre en general si no es en el contexto del aprendizaje de la lectura en un sistema alfabtico. Adems, investigaciones como la realizada por uno de los autores, Jess Alegra, y sus colaboradores han mostrado que la enseanza de la lectura con el mtodo global durante el primer ao no permite al nio adquirir conciencia fonmica. Tambin B. Byrne realiz una serie de experimentos por medio de una versin de laboratorio de la enseanza global de la lectura, en la que enseaba a unos preescolares a memorizar parejas de palabras tales como fat (gordo), asocindola con un dibujo que representaba un nio gordo, y bat (murcilago), asociada al dibujo correspondiente. Para verificar si de este aprendizaje el nio poda deducir espontneamente que la letra f de fat corresponda al fonema /f/, puesto que es el sonido que distingue fat de bat, el autor propona al nio una nueva palabra escrita, fun (diversin), y le preguntaba si ah deca /fun/ o /bun/ (bocadillo). Los prelectores fueron incapaces de hacer esta transferencia. Adems, una serie de controles experimentales suplementarios permitieron concluir que esta incapacidad es debida a la falta de conciencia fonmica en los aprendices, ya que estos mismos nios eran capaces de realizar tareas equivalentes con unidades que representaban palabras y no fonemas. Por otra parte, los estudios longitudinales (es decir, que continan a lo largo del tiempo) del entrenamiento metafonolgico en distintas lenguas alfabticas, incluido el espaol, han permitido demostrar que la relacin entre la conciencia foINVESTIGACIN
Y
nolgica y el aprendizaje de la lectura es de tipo causal: el entrenamiento de preescolares en tareas que desarrollan la conciencia fonolgica favorece la adquisicin de la lectura y la escritura; as obtienen resultados superiores a los de un grupo de control que recibe un entrenamiento cuantitativamente equivalente pero sin relacin con la fonologa. De acuerdo con los resultados anteriores, los mtodos fnicos tienen una ventaja respecto a los mtodos de enfoque global, en la medida en que empiezan temprano a explicitar el cdigo alfabtico, aportndole al aprendiz una forma autnoma de leer todas las palabras que encuentre. Es evidente, sin embargo, que la comprensin del cdigo alfabtico es necesaria pero no suficiente para lograr un procesador de palabras automatizado. La automatizacin del reconocimiento de palabras escritas requiere una prctica prolongada de la lectura; los trabajos experimentales muestran que es la propia actividad de leer la que permite alcanzar este resultado. As, el hecho de identificar una palabra en el curso de la lectura tiene un doble efecto. Por un lado, automatiza el proceso de ensamblaje fonolgico y, por otro, crea poco a poco las representaciones ortogrficas de las palabras ledas, es decir, encontradas e identificadas. Estas representaciones ortogrficas son las que permitirn la identificacin directa de tales palabras en encuentros ulteriores. Este es el fundamento de la nocin de autoaprendizaje, un mecanismo que explica cmo el aprendiz de lector, en la medida en que disponga de los mecanismos fonolgicos de base que le permitan identificar palabras escritas, podr por s solo mejorar el funcionamiento de su procesador de palabras. Pero esta evolucin es larga, y as uno de los autores, Emilio Snchez, con sus colaboradores, ha mostrado en un reciente estudio que la habilidad de los nios para leer palabras aisladas (rapidez y exactitud) al cabo de seis aos de escolaridad presenta an diferencias individuales importantes. Tales diferencias guardan una fuerte correlacin con la comprensin de textos propios
de ese nivel escolar; la relacin se mantiene aunque se elimine la influencia de otras variables que tambin intervienen en la comprensin de los textos, tales como los conocimientos previos sobre el tema, la memoria de trabajo y la capacidad para operar con marcadores discursivos. Estos resultados demuestran que la eficacia del procesador de palabras no es an perfecta en algunos alumnos al cabo de seis aos de prctica y que el nivel de eficacia alcanzado determina, en gran medida, la habilidad de comprensin de textos del aprendiz. Un argumento complementario en favor de la utilizacin temprana del cdigo alfabtico es el llamado efecto San Mateo, con el que K. Stanovich explica que las diferencias individuales al principio del aprendizaje de la lectura se acentan, en vez de reducirse, con la escolaridad. Como en la parbola bblica de los talentos, los buenos lectores progresan ms rpido que los malos simplemente porque leen ms. De esta forma, los aprendices a los que se les facilita la adquisicin del cdigo alfabtico se convierten pronto en lectores autnomos, y esta ventaja, que les permite leer mejor ya desde el inicio, constituye una poderosa motivacin para leer ms. Los progresos as alcanzados les van distanciando cada vez ms de los aprendices que no han recibido la ayuda necesaria para dominar el cdigo alfabtico.
Dificultades para aprender a leer

La relacin estrecha entre conciencia fonolgica y lectura se refleja en que la primera constituye el mejor predictor que se conoce del xito en la segunda. Adems, disponemos de abundantes datos empricos que demuestran que algunos nios inteligentes, capaces de realizar aprendizajes complejos, de aritmtica por ejemplo, tienen dificultades serias para aprender a leer, lo que demuestra que la inteligencia no constituye una garanta de xito en el aprendizaje de la lectura. Estos datos sugieren que aprender a leer es algo particular, que requiere capacidades especficas innecesarias para otros aprendizajes; adems, todo parece indicar que estas capacidades son de naturaleza fonolgica. 11
Aprender a leer en espaol

Buena parte de los resultados examinados hasta ahora se han obtenido con el ingls, por lo que cabe preguntarnos si pueden ser trasladados, sin ms, a otras lenguas y en particular al castellano, cuya escritura refleja de manera ms fiel la fonologa. Los sistemas de escritura con ortografa alfabtica pueden clasificarse en superficiales y profundos, segn respeten en mayor o menor grado la consistencia de las correspondencias entre grafemas y fonemas, esto es, que a cada fonema le corresponda un nico y especfico grafema. Entre los primeros, tambin denominados transparentes, se encuentran el espaol, el alemn y unas cuantas lenguas ms que poseen sistemas fonolgicamente consistentes. Los sistemas profundos u opacos presentan en mayor o menor medida irregularidades en las correspondencias fonolgicas debido en parte a que tambin representan unidades morfolgicas; es el caso del ingls y el francs, por ejemplo. As, en ingls, el pasado de los verbos regulares se escribe agregando ed al infinitivo (to walk [caminar] - walked [caminaba]), pero esta terminacin puede pronunciarse de tres formas diferentes: /t/, /d/ e /id/, lo que crea una irregularidad en la traduccin fonolgica al mantenerse la terminacin ortogrfica fiel a la morfologa verbal. Cuando la fonologa y la morfologa estn en contradiccin, como en este caso, el ingls tiende a sacrificar la primera en beneficio de la segunda. As por ejemplo la a de nature se pronuncia /ei/ mientras que la misma letra en natural se pronuncia //. Esta falta de regularidad en el plano fonolgico (la misma letra representando fonemas diferentes) preserva el parentesco morfolgico entre las palabras nature y natural. En espaol, por el contrario, nos tomamos bastantes ms libertades con la morfologa para preservar la fonologa (por ejemplo el mismo radical lo escribimos con g en proteger y con j en protejo, con z en caza y con c en cacera). Adems, una diferencia notable entre la fonologa del ingls y la del espaol, que tiene consecuenINVESTIGACIN
Y
4. EN EL METODO FONICO se ensea directamente a asociar letras y sonidos. Mltiples estudios parecen demostrar que, incluso en ingls, ste es un paso necesario.
La definicin clsica de la dislexia considera esta deficiencia como una dificultad especfica del procesamiento de la lengua escrita, es decir, que ocurre en ausencia de problemas con la lengua oral. Esta nocin era compatible, en principio, con la idea de que los dislxicos encontraran problemas en la adquisicin de la conciencia fonolgica, pero no tendran problemas fonolgicos de base que dificulten la percepcin y produccin del habla. Hoy se acumulan datos convergentes que muestran que los dislxicos tambin tienen deficiencias fonolgicas sutiles en el procesamiento del habla, si bien estas deficiencias slo aparecen en condiciones experimentales particulares ms exigentes que las naturales de audicin. Tambin es deficiente en los dislxicos la memoria de trabajo basada en la fonologa, que permite integrar las palabras en frases. Esta deficiencia se manifiesta ms a las claras en el procesamiento de la lengua escrita que en el del habla, porque la primera representa una carga de memoria superior a la segunda, especialmente cuando los procesos de identificacin de las palabras escritas no han sido automatizados, como es el caso de los dislxicos. 12
Respaldan la explicacin de la dislexia en cuanto deficiencia fonolgica general (y no exclusivamente ligada a la lectura) algunas tareas concebidas para evaluar la accesibilidad de las representaciones fonolgicas del habla. Se ha demostrado, por ejemplo, que los dislxicos son ms lentos que los lectores normales en tareas consistentes en nombrar imgenes, as como en tareas de fluidez verbal en las que se les pide que digan tantos nombres como puedan, pertenecientes a un campo semntico determinado (por ejemplo, nombres de animales), en un tiempo limitado. De conformidad con esta concepcin de la dislexia, se ha podido demostrar asimismo que entrenar la conciencia fonolgica de los nios que presentan dificultades de aprendizaje de la lectura produce beneficios apreciables. Las dificultades de los dislxicos relativas a la conciencia fonolgica y, consecuentemente, a la lectura seran el resultado de esta deficiencia fonolgica ms bsica cuya existencia puede observarse independientemente de la actividad lectora. As, en una sociedad sin escritura se podra ser dislxico sin saberlo.
TINA WEST
cias importantes en el nivel ortogrfico, es la distinta riqueza de los sistemas voclicos de estas lenguas. El ingls tiene ms de una decena de fonemas voclicos y slo utiliza las letras a, e, i, o, u clsicamente destinadas a la representacin de vocales. Ello hace que estas letras, solas o combinadas, tengan que cumplir funciones mltiples y, como resultado, que se produzcan inconsistencias. Por el contrario, el espaol slo posee cinco fonemas voclicos y esto le permite establecer una relacin biunvoca entre fonemas y letras (a excepcin del grafema y, con el que a veces se representa al fonema /i/). Es interesante agregar que esta situacin tiene incidencia en la enseanza del cdigo alfabtico, dado que las vocales se prestan mejor que las consonantes para adquirir conciencia fonmica. El motivo es que las primeras tienen una duracin mayor y pueden pronunciarse aisladamente (se le puede explicar al aprendiz que /pan/ tiene una /aaaaa/ pero ser difcil que entienda que tambin tiene una /p/, imposible de pronunciar si no es agregando una vocal o de manera distorsionada). As pues, el establecimiento de la relacin entre los fonemas y las letras correspondientes se ve facilitado si se comienza por las vocales, y se puede esperar que este primer paso ayude al nio a la hora de generalizar el cdigo a las consonantes. La situacin es poco favorable en ingls porque, si bien las vocales pueden ser aisladas como en espaol, la relacin bastante ms compleja que existe entre ellas y las letras que las representan hace que el potencial didctico de las vocales desaparezca. Por otra parte, aunque la ortografa del ingls sea bastante ms coherente en lo que respecta a las consonantes, no puede eludirse el problema de que cuesta ms aislar stas. La conclusin de este anlisis es que la adquisicin del cdigo alfabtico tiene que ser ms fcil en espaol que en ingls porque en espaol es ms consistente. Ahora bien, si el cdigo alfabtico ha demostrado su eficiencia en ingls a pesar de su relativa falta de productividad, se puede esperar, en conINVESTIGACIN
Y
secuencia, que en sistemas superficiales o transparentes como en el espaol este cdigo sea a fortiori ms eficiente. En esta lnea, los trabajos comparativos entre sistemas ortogrficos diferentes indican que la adquisicin de la lectura es ms rpida en un sistema transparente. Por ejemplo, H. Wimmer y U. Goswami han demostrado que la lectura de los nombres de los nmeros en ingls (una lista como three, two, eight, etc.) es lenta y an plantea problemas a escolares de tercer ao. En alemn (sistema transparente), por el contrario, esta habilidad est bien establecida a fines del primer ao de escuela, es decir, ms de dos aos antes que en ingls. La diferencia entre los dos sistemas es debida a la distinta complejidad del cdigo y no, por ejemplo, a problemas de pronunciacin que influyeran en los resultados. Para controlar este y, eventualmente, otros factores no pertinentes los nios que participaron en el experimento tenan que leer tambin las cifras correspondientes (3, 2, 8, etc.), lo que pona a anglfonos y germanfonos en las mismas condiciones. Esta situacin experimental no dio lugar a diferencias entre lenguas; se muestra as que la rapidez de aprendizaje est ligada a la mayor o menor transparencia del cdigo fonolgico. Nuestros propios trabajos, comparando la rapidez de la adquisicin de la ortografa lxica en francs (sistema profundo) y en espaol, confirman lo observado en la lectura. Dichos trabajos tienen en cuenta el hecho de que la ortografa del espaol, a pesar de su carcter globalmente transparente, tiene un nmero relativamente importante de incoherencias que causan dificultades en la escritura. Por ejemplo, las slabas /xe/-/xi/ se pueden escribir con g o con j; la h inicial es muda y por consiguiente no puede ser deducida de la fonologa. Estas incoherencias son estrictamente idnticas en las dos lenguas comparadas: escribir colegio, y habitacin en es_ paol y collg e o habitation _ en francs depende de la posesin de una representacin memorizada de estas palabras en el lxico ortogrfico, lo que a su vez est en
funcin de la frecuencia con la que aquellas palabras hayan sido encontradas en los textos ledos por los nios. Los resultados muestran que muchas de estas palabras ya son familiares, y por tanto escritas correctamente por los aprendices, al cabo de pocos meses de escolaridad con mtodos fnicos en espaol, y que hay que esperar ms de un ao para observarlo en francs. Tal resultado es en cierto modo paradjico, si se piensa que el cdigo fonolgico es considerablemente ms eficiente en espaol que en francs, lo que podra llevar al lector hispanohablante a basarse exclusivamente en el cdigo y no darle importancia a la escritura lexical, cuantitativamente menos importante que en francs. Parece, por tanto, que el lxico ortogrfico se desarrolla ms rpido en espaol que en francs y la ventaja de los hispanohablantes, comparados con los francfonos, proviene probablemente de que los primeros aprenden a leer ms pronto que los segundos y los nios que leen antes pueden leer ms y el mecanismo de autoaprendizaje desarrolla la lectura y la ortografa lexical con ms rapidez. La conclusin de los trabajos comparativos indica que disponer rpidamente de un cdigo fonolgico eficaz desempea un papel positivo en el proceso de aprendizaje de la lectura y la escritura. Ahora bien, los trabajos realizados para comparar mtodos de enseanza de la lectura en ingls concluyen que ensear el cdigo fonolgico favorece el aprendizaje a pesar de que el cdigo no sea muy productivo. Parece poco razonable pensar que ensear el cdigo fonolgico en sistemas ortogrficos como el del espaol o el alemn, en los cuales es sumamente eficiente, pueda tener un efecto negativo. Por el contrario, el razonamiento basado en la idea de autoaprendizaje (a leer se aprende leyendo) sugiere que cuanto antes el nio sea capaz de leer de manera autnoma tendr mayor ventaja, y que proporcionarle la clave del cdigo, sobre todo cuando ste es eficaz, va a contribuir a hacer de l un lector autnomo y as su propio profesor. Si se puede entender que los pedagogos de la lectura en ingls 13
se hayan planteado el problema de decidir cundo exponer al nio a un sistema de reglas complejo y poco productivo, parece ms difcil entender que las lenguas que poseen un sistema transparente no se aprovechen de su fortuna.
Una dosificacin armnica

Una dosificacin armnica de ingredientes de origen comunicativo y de origen fnico nos parece indispensable para afrontar el programa gigantesco de ensear a leer a todos los nios. Ningn mtodo excluyente puede pretender cubrir la totalidad del proyecto. Cada una de las familias de mtodos se centra en aspectos especficos e importantes. La seduccin que ejerce el lenguaje integrado en el medio educativo es comprensible y legtima. Corresponde a una filosofa de la enseanza en la cual se le da al aprendiz un papel activo y al maestro una sensibilidad aguda a los signos que indican dnde se sita exactamente el alumno. Es a veces difcil entender la obstinacin de algunos defensores del lenguaje integrado contra la fonologa. La fonologa es un aspecto de la lengua, como la sintaxis y la semntica, y como tal, forma parte de las adquisiciones que el nio tiene que realizar para elaborar una concepcin adecuada de lo escrito. Hay que sealar que la fonologa es el elemento especfico fundamental de la lengua escrita, puesto que est fabricada con letras que representan los fonemas. La asimilacin progresiva de lo escrito, a la que el nio se entrega en un contexto educativo constructivista, va a llevarlo a plantearse qu representan las letras y ah el profesor sensible que lo acompaa va a tener que ayudarlo a comprender el cdigo alfabtico, una de las realizaciones magnas de la civilizacin. Se puede adivinar que la aversin que ejerce la fonologa en algunos medios educativos proviene de fantasmas como el de imaginar al profesor con sus alumnos cantando un lunes por la maana: la le li lo lu, na ne ni no nu, ta te 14
5. LAS ACTIVIDADES que facilitan al aprendiz el establecimiento de correspondencias entre partes de las palabras habladas (slabas y fonemas) y partes de las palabras escritas (unidades ortogrficas de tamao silbico y grafemas simples), son fundamentales para el aprendizaje del cdigo alfabtico.
ti.... Los trabajos sobre la toma de conciencia de la estructura fonolgica de la lengua no tienen gran cosa que ver con estas canciones. Para concluir, un punto nos parece esencial. La comprensin del cdigo alfabtico es indispensable al comienzo del aprendizaje y el nio tiene que ser ayudado en esta tarea. Ahora bien, la manera de ayudarlo puede tomar formas diversas y deja una libertad considerable al
maestro que haya entendido por qu es indispensable su auxilio. Se podra incorporar la filosofa del lenguaje integrado sin ninguna dificultad conceptual. Bastara con que los defensores extremos de este mtodo tuvieran en cuenta las consolidadas conclusiones de los estudios experimentales (y abandonaran su militancia). Un programa de enseanza de la lectura debe llevar al nio al punto donde pueda dedicar todos sus recursos intelectuales a comprender el sentido del texto que est leyendo. Toda la escolaridad est destinada a que los alumnos lleguen a leer de manera inteligente. La armona a la que aspiramos podra ser entendida con una metfora musical: una tcnica irreprochable al servicio de la musicalidad. Esta ltima es lo nico que importa, pero es inalcanzable sin la primera.
Los autores
Jess Alegra Iscoa, Marisol Carrillo Gallego y Emilio Snchez Miguel investigan los procesos psicolingsticos que intervienen en la adquisicin de la lectura y explican las dificultades en este aprendizaje. Alegra es profesor de psicolingstica en el Laboratorio de Psicologa Experimental de la Universidad Libre de Bruselas. Carrillo ensea psicologa de la lectura en el departamento de Psicologa Evolutiva y de la Educacin de la Universidad de Murcia. Emilio Snchez se halla adscrito al departamento de Psicologa Evolutiva y de la Educacin de la Universidad de Salamanca.
JESUS ALEGRIA, MARISOL CARRILLO Y EMILIO SANCHEZ
Bibliografa complementaria
POR UN ENFOQUE PSICOLINGSTICO DEL APRENDIZAJE DE LA LECTURA Y SUS DIFICULTADES. Jess Alegra, en Infancia y Aprendizaje, n.o 29; 1985. LENGUAJE INTEGRADO. Coordinado por Pablo del Ro y Pilar Lacasa, en Comunicacin, Lenguaje y Educacin, n.o 25; 1995. Vase tambin la rplica (de Emilio Snchez) y contra-rplica (de Pilar Lacasa) en Cultura y Educacin, n.o 1; 1996. PSICOLINGSTICA DEL ESPAOL. Compilacin realizada por Manuel de Vega y Fernando Cuetos. Editorial Trotta, 1999. ENSEAR A LEER. Mara Clemente. Editorial Pirmide, 2001.
INVESTIGACIN
La red csmica
Las observaciones y las simulaciones del medio intergalctico descubren las mayores estructuras del universo
Robert A. Simcoe
o existe el espacio vaco. Nada se acerca ms al vaco que las desiertas extensiones entre las estrellas y las galaxias. Y sin embargo, incluso el ms remoto paraje del universo est inundado de gas. De muy baja densidad, eso s; y cuanto ms lejos est de las galaxias, ms enrarecido se hallar. Cada centmetro cbico de aire contiene unos 5 1019 tomos; el medio intergalctico, 106, como si cada tomo habitase en un cubo privado de un metro de lado. Pero no debe deducirse que entre las galaxias escasea la materia. El volumen del espacio que las separa es inmenso; la suma de la masa que encierra se agiganta en la misma escala. Puede que la masa atmica del gas intergalctico sobrepase la masa atmica combinada de las estrellas y galaxias del universo en un 50 por ciento. A medida que los cosmlogos van ofreciendo nuevas exposiciones de la evolucin del universo desde sus comienzos la gran explosin hasta el momento actual, resulta cada vez ms patente que, mientras no comprendamos la fsica de la materia intergalctica, no sabremos cmo se formaron las galaxias, las estrellas y los planetas. Gracias a los rpidos avances de los telescopios y de la potencia de los ordenadores, hemos estudiado en los ltimos diez aos las profundidades del espacio intergalctico con un detalle sin precedentes. Nuestro conocimiento del nacimiento y evolucin de las grandes estructuras del universo ha ganado mucho con ello.
En el rojo
El gas intergalctico es tan tenue y oscuro por s mismo, no produce luz, que cabe preguntarse cmo se las ingenian los astrnomos para observarlo. La deteccin es indirecta; se basa en analizar su efecto en la luz procedente de las fuentes ms lejanas. Las ms comunes en este tipo de observaciones son los cusares, un tipo particular de galaxia con un agujero negro de masa muy elevada en su centro. El gas que rodea al agujero emite una radiacin intensa que, con frecuencia, llega a centuplicar, a veces con creces, el brillo de la propia galaxia. Puesto que los cusares son tan luminosos, podemos observarlos a grandes distancias y medir los efectos del gas intergalctico en su luz a lo largo del universo. 16
Recogemos los fotones procedentes de estos faros con los telescopios ms poderosos, y los ordenamos en los espectros conforme a su longitud de onda (vase la figura 4). El rasgo ms caracterstico de los espectros es una lnea de emisin, producida por los tomos de hidrgeno cerca del agujero negro del cusar. Los electrones de estos tomos estn excitados a un nivel cuntico ms alto que su estado fundamental. Cuando regresan a ste, emiten fotones de una determinada longitud de onda, 121,56701 nanmetros; esa emisin recibe el nombre de transicin Lyman-. Sin embargo, observamos la lnea a una longitud de onda mucho mayor, a 560 nanmetros. Se debe a que el cusar se aleja de nosotros como parte de la expansin del universo. La expansin hace que los objetos ms distantes de nosotros se vayan alejando proporcionalmente ms deprisa que los ms cercanos. A medida que un objeto se aleja, la luz que emite se desplaza a mayores longitudes de onda; este fenmeno puede compararse el efecto Doppler, que baja el tono del pitido de un tren que se aleja. A ese aumento de la longitud de onda se le llama corrimiento al rojo porque los objetos csmicos ms lejanos aparecen siempre ms rojos. Pensemos ahora en qu le ocurre a la luz del cusar cuando atraviesa el medio intergalctico. A medida que avanza hacia la Tierra, algunos de sus fotones se encontrarn con tomos de hidrgeno por el camino. Aquellos que, tras haber recorrido el espacio en expansin entre el cusar y los tomos, presenten una longitud de onda de 121,56701 nanmetros, sern absorbidos por los tomos, que pasarn a tener electrones en un estado excitado. Cuando los electrones regresen al estado fundamental emitirn nuevos fotones, pero en direcciones arbitrarias, que no tendrn por qu apuntar hacia la Tierra (vase la figura 2). Por lo tanto, la nube de tomos de hidrgeno absorbe la luz en una longitud de onda muy especfica y la dispersa eficientemente. Este efecto se manifiesta como una muesca en el espectro. El medio intergalctico contiene muchas nubes de hidrgeno situadas a diferentes distancias de nosotros. Y puesto que esas nubes tienen distintos desplazamientos al rojo, el espectro de un cusar exhibe muchas lneas de absorcin a diferentes longitudes de onda. INVESTIGACIN
Y
Las longitudes de onda menores que la de la lnea de emisin parecern comidas, segn sea la ubicacin de cada nube entre el cusar y nosotros. En los ltimos aos, gracias a los nuevos instrumentos de los grandes telescopios, hemos examinado los espectros de los cusares con resoluciones muy finas y una intensidad de seal muy alta con respecto al nivel de ruido. Estos datos dividen el medio intergalctico en distintas nubes individuales.
Una telaraa csmica

Cuando se estudiaron por primera vez las lneas de absorcin de los cusares, no estaba del todo claro cmo interpretarlas, sobre todo porque se careca de los datos de gran calidad que hoy tenemos. Entre finales del decenio de 1970 y principios del siguiente, el equipo de Wallace Sargent tom una serie de medidas en el Observatorio de Monte Palomar que convencieron a la mayora de que las lneas de absorcin se deban a la materia intergalctica. Sin embargo, haba bastantes modelos tericos compatibles con los datos disponibles; en su mayora atribuan las lneas a cmulos de nubes de gas sueltas, esfricas. En los ltimos aos, a los avances en las tcnicas de observacin
1. LAS SIMULACIONES NUMERICAS muestran la distribucin del gas intergalctico en los filamentos (verde) y vacos (negro) de la red csmica. Gracias a modelizaciones por ordenador y a las observaciones de los telescopios, sabemos que la red csmica ha cambiado de aspecto: una madeja de hebras cuando el universo contaba con dos mil millones de aos (arriba), hoy (abajo), transcurridos desde entonces casi doce mil millones de aos, parece ms grumosa. Ese cambio es el resultado natural de la atraccin gravitatoria, que fue cebando cualquier pequeo aumento de densidad con ms y ms materia. La caja de la simulacin de arriba tiene unos 30 millones de aos-luz de lado; la de abajo es cuatro veces mayor (debido a doce mil millones de aos de expansin csmica). En las escalas de esta figura, la Va Lctea aparecera como una mota, casi imperceptible, de apenas un milmetro de dimetro.
RENYUE CEN, UNIVERSIDAD DE PRINCETON/American Scientist
INVESTIGACIN
17
Fotn del cusar ( 121,6 nanmetros)
Electrn que deja el nivel fundamental y sube a una rbita de mayor energa
El electrn regresa al nivel fundamental
eee-
Atomo de hidrgeno que intercepta al fotn
El fotn es absorbido
Se emite un fotn en otra direccin
2. LOS ATOMOS DE HIDROGENO absorben y emiten fotones a la longitud de onda () de 121,56701 nanmetros, correspondiente a la diferencia de energa entre el primer y segundo nivel electrnico (la transicin Lyman-). Cuando un tomo intercepta un fotn procedente de un cusar lejano (izquierda), la energa que absorbe enva su nico electrn a un nivel orbital ms alto (cen-
tro). Cuando el electrn regresa al nivel fundamental (derecha), se emite un fotn, pero en una direccin aleatoria que no tiene por qu coincidir con la direccin de la Tierra. Esto explica que las nubes de gas hidrgeno del medio intergalctico debiliten la luz de los cusares lejanos, pese a que emiten tantos fotones cuantos absorben.
se ha sumado la creciente capacidad de los modelos computacionales. Su ejecucin ha requerido numerosas colaboraciones entre grupos de astrnomos y meses de clculo con superordenadores. Estas simulaciones informticas disean una caja imaginaria que abarca un volumen representativo del universo.
La dividen en una red de clulas tridimensionales y distribuyen por ella la materia. Ese estado inicial se atiene a las condiciones determinadas por las observaciones del universo temprano. Tras introducir en el modelo los procesos fsicos que afectan a la evolucin del medio intergalctico, se ejecuta la si-
Red csmica Luz emitida
cusar
3. LA RED COSMICA DE FILAMENTOS GASEOSOS (arriba, verde) del medio intergalctico, al interrumpir la luz de un cusar lejano antes de que alcance la Tierra, produce las lneas de absorcin que se observan en el espectro del cusar (abajo).
18
INVESTIGACIN
TOM DUNNE/American Scientist
Espectro del cusar
mulacin: la materia y la energa fluyen de clula a clula dentro de la caja, gobernadas slo por las leyes fsicas. El resultado final viene a ser una sucesin de planos fijos de ese fragmento de universo, cada uno de los cuales comprime varios millones de aos de historia csmica. El programa examina la distribucin de materia en la caja plano a plano, es decir, tras cada intervalo de tiempo, y evala la fuerza total que se ejerce sobre cada partcula, para determinar hacia dnde se mover en el siguiente paso. A intervalos regulares, el ordenador registra la densidad del gas en el medio intergalctico y compara los resultados con las observaciones reales de los espectros de los cusares. As, comprueba la precisin de los modelos fsicos. Efectuaron una de estas simulaciones Jeremiah Ostriker y Renyue Cen, de la Universidad de Princeton. Uno de sus planos muestra el universo cuando tena un 15 por ciento de su edad actual, es decir, unos dos mil millones de aos. El rasgo ms caracterstico es la tendencia del gas a condensarse en una red de filamentos que se entrelazan a travs de inmensos huecos de baja densidad. Todos los nuevos modelos sintticos exhiben este tipo de estructura; se la ha bautizado con el nombre de red, o telaraa, csmica.
Concentraciones
La tcnica nos ha facilitado los medios necesarios para observar los parajes recnditos del medio intergalctico e interpretar esas observaciones en el contexto de un modelo cosmolgico. Una vez que hemos descrito los mtodos, demos ahora un paso atrs y examinemos el modelo en s. Narremos la formacin de las galaxias y la estructura intergalctica. La historia empieza hace ms de 13.000 millones de aos, unos 380.000 aos despus de la gran explosin; aquel universo diverga mucho del nuestro. No haba ni estrellas, ni galaxias, ni redes, slo una sopa uniforme de protones y electrones libres. La distribucin del gas era tan homognea, que sus picos de densidad diferan en apenas una parte en cien mil del promedio csmico. Pero lleg un momento en que la sopa evolucion hacia un estado muy grumoso, donde tiras densas de galaxias y gas surcaban las vastas extensiones de espacio. Hoy da, el rango de densidades es muchsimo mayor: 32 rdenes de magnitud van de la densidad atmica del interior del Sol a la del espacio intergalctico. INVESTIGACIN
Y
Flujo
Para comparar esta prediccin con las observaciones, se generan mltiples espectros artificiales de cusares, trazando lneas aleatorias a travs de la caja de la simulacin. Mediante el clculo de las variaciones de la densidad de gas a lo largo de una lnea, se computa la cantidad de absorcin que se debera observar en un espectro tomado en esa lnea de visin. Tal proceder viene a ser como si un observador se encontrara en una cara de la caja y midiera el espectro de un cusar sito en el lado opuesto. Desde el punto de vista estadstico, los espectros de este universo artificial apenas si se distinguen de los espectros reales de los cusares. Los modelos predicen con exactitud el nmero de lneas de absorcin, la distribucin de sus intensidades y anchuras, y su evolucin con el tiempo. En lo bsico, los modelos confirman los procesos fsicos que dominan la evolucin del universo a gran escala.
Espectro intrnseco de un cusar
Emisin Lyman- del hidrgeno
Flujo
Bosque de Lyman- Espectro de un cusar cuya luz ha atravesado el medio intergalctico
500
600 550 Longitud de onda (nanmetros)
650
524
526 528 Longitud de onda (nanmetros)
530
4. EL ESPECTRO INTRINSECO de un cusar (arriba) exhibe la cantidad de luz que emiti a diferentes longitudes de onda. Produjeron el pico central los tomos de hidrgeno, con su emisin de fotones de una longitud de onda de 121,56701 nanmetros. Recibe el nombre de lnea de emisin de Lyman-. Aqu aparece en 560 nanmetros porque la expansin del universo desplaza la luz a mayores longitudes de onda, desde el ultravioleta hacia el rojo. A medida que la luz del cusar atraviesa el medio intergalctico, ste va mordiendo el espectro (centro, bosque de rayas a la izquierda del pico), porque las nubes de hidrgeno interpuestas absorben la luz localmente a la longitud de onda de 121,56701 nanmetros; pero como estas absorciones ocurren a diferentes distancias de la Tierra, se genera el bosque de Lyman-. Algunos elementos pesados tambin absorben fotones a mayores longitudes de onda, aadiendo las pocas lneas de absorcin que se observan a la derecha del pico. En los ltimos aos, los espectros de alta resolucin (abajo) han permitido estudiar nube a nube el medio intergalctico.
Se cree que esta transicin de lo homogneo a lo grumoso se debi a la gravedad. Imaginemos una caja con una distribucin uniforme de materia tal, que la densidad de las partculas sea constante. Supongamos que, en un punto de la caja, las partculas se agitan por alguna razn y se produce un ligero aumento de densidad. Esta nueva concen-
tracin de materia ejercer una fuerza gravitatoria que atraer hacia s las partculas colindantes. La materia precipitada aumentar la masa del grumo, lo que a su vez incrementar su atraccin gravitatoria, caer ms materia y as sucesivamente. Con tiempo suficiente, el pequeo incremento de densidad original se transformar en un denso 19
Materia oscura
Galaxias
Materia comn
Gran explosin
380.000 aos: la combinacin de protones y electrones crea el hidrgeno
Gas neutro Gas ionizado Elementos pesados
Materia oscura
Materia comn
Edades oscuras Las primeras estrellas? Constitucin de galaxias (retroalimentacin qumica) 2 3 Miles de millones de aos 4 13,7 (hoy)
Gran explosin
5. LA EVOLUCION DEL MEDIO INTERGALACTICO comenz inmediatamente despus de la gran explosin, mientras la densidad de la materia comn protones, electrones y fotones oscilaba bajo las influencias contrapuestas de la gravedad y la presin. Al mismo tiempo, la materia oscura ensamblaba en silencio una primitiva red csmica. Transcurridos 380.000 aos desde la gran explosin, los protones y los electrones se combinaron para formar gas de hidrgeno neutro (azul), enseguida atrado por la gravedad
hacia el ya existente entramado de materia oscura. El gas y la materia oscura continuaron su proceso de ensambladura en la fra oscuridad hasta que nacieron las primeras estrellas en las regiones ms densas de la red csmica. La luz de estas estrellas reioniz el medio y calent el universo, muy probablemente durante los primeros mil millones de aos (rosa). A medida que las galaxias tomaban forma, la produccin estelar continua de elementos pesados empez a contaminar el medio intergalctico (verde).
grumo que contendr la mayor parte de la masa que antes se reparta por todo el volumen. En este simple fenmeno se fundamenta toda teora que intente explicar la estructura a gran escala del universo. No obstante, para que ese fenmeno interviniera, el universo debi contar, ya en un momento anterior, con un entramado de fluctuaciones de la densidad primordiales, que luego se condensaran y crearan las estructuras que tenemos hoy da. Estas perturbaciones se manifiestan por medio de pequeas variaciones en la distribucin de temperatura de los fo20
tones que, con longitudes de onda del intervalo de las microondas, nos llegan de las distintas regiones del cielo. La caracterizacin de ese fondo de microondas es, hoy por hoy, uno de los asuntos ms importantes de la investigacin astrofsica, ya que sus pequeas perturbaciones representan las antiguas semillas gravitatorias de la estructura csmica. Parecera que disponemos de todas las piezas necesarias para entender el origen de la red csmica. Hemos observado las variaciones de densidad en el universo inicial y tenemos un modelo potente que
explica la evolucin de estas perturbaciones hasta convertirse en estructuras de mayor escala. Sin embargo, hay un problema. Las variaciones primordiales eran tan pequeas, que 13.700 millones de aos no bastan para que crecieran hasta crear las ensambladuras actuales. Este dilema recibi gran atencin durante los aos setenta, quizs alimentado por la poltica de la Guerra Fra. Entraron en liza dos teoras para explicar la formacin de las estructuras, una concebida por Yakov Zeldovich, de la Escuela Rusa de Astrofsica de Mosc, y otra por James Peebles y su grupo, INVESTIGACIN
Y
de la Universidad de Princeton. Los debates posteriores pusieron de manifiesto la fragilidad de ambas teoras. La solucin exiga un nuevo ingrediente en los modelos cosmolgicos, al que se denomin materia oscura. Es uno de los grandes descubrimientos de la cosmologa moderna.
Materia obscura
Esta materia oscura difiere de la materia comn de la que estn hechas las estrellas, los planetas y las personas. No slo no brilla, sino que interacciona con nuestra clase de materia slo mediante la fuerza de gravedad. Se cree que est formada por partculas exticas, que no ejercen ningn otro efecto en los tomos y molculas comunes. Es ms, la materia oscura parece ms abundante, en un factor cuatro a uno, que la materia normal a lo largo de todo el universo. En razn de su extraeza, encontr oposicin cuando la propuso Fritz Zwicky, en los aos treinta. Sin embargo, ante las pruebas abrumadoras ha acabado por aceptarse su existencia. Aunque no
entendemos bien qu es la materia oscura, s sabemos qu hace: mantiene unidas a las galaxias, curva la luz, frena la expansin del universo y dirige la formacin de la estructura intergalctica. En relacin a este ltimo punto, volvamos a la niez del universo. Durante los primeros 380.000 aos, el calor residual de la gran explosin mantuvo caliente el universo (ms de 3000 kelvin); por eso mismo, los electrones y protones de la sopa primordial no podan combinarse para formar tomos de hidrgeno neutro. Este tipo de gas ionizado, formado por electrones disociados y protones, se denomina plasma. Cuando las partculas del plasma estn libres, intercambian energa y momento con la luz. En los primeros tiempos del universo, esa dispersin aument dentro de la sopa csmica la presin del gas. Por lo tanto, cuando la gravedad intentaba comprimir las primeras perturbaciones de densidad, la presin gaseosa contrarrestaba su efecto, al igual que un globo cuando se lo estruja. Mientras los electrones y
los protones permanecieron separados, el gas no pudo formar estructuras mayores. Las estructuras potenciales oscilaban a medida que la fuerza atractiva de la gravedad luchaba contra la presin expansiva del gas. Pero cuando el universo alcanz la edad de 380.000 aos, ocurri algo decisivo. En ese momento, la temperatura del universo, que se iba enfriando al expandirse, permiti que los electrones y los protones se combinasen y crearan tomos de hidrgeno. Estos y los fotones se desacoplaron de repente la interaccin de las partculas materiales y de la luz dej de ser tan intensa; por consiguiente, se redujo mucho la presin que haba estado contrarrestando la gravedad. Con la gravedad libre para actuar sobre los tomos recin formados, la constitucin de estructuras empez a buen ritmo. Qu papel desempe ah la materia oscura? Iba escribiendo su propia historia, paralela a la de los protones, electrones y fotones sometidos a las influencias de la gra-
INVESTIGACIN
21
vedad y la presin. Puesto que la materia oscura interaccionaba con la materia comn mediante la gravedad, la presin que impeda que el gas normal colapsara no actuaba sobre ella. Las partculas de la materia oscura configuraron sus macroestructuras mucho antes de que el gas normal comenzara a organizarse. Cuando la materia comn se desacopl de los fotones, la oscura ya haba constituido una telaraa primitiva. Tan pronto como la materia normal perdi el sostn de la presin fotnica, la gravedad de las estructuras de materia oscura preexistentes la atrajo hacia la telaraa. En este sentido, la materia oscura le dej marcado un camino gravitatorio a la materia ordinaria. Una vez en marcha el proceso, qued asentada la infraestructura gravitatoria del medio intergalctico. La cada libre de las materias oscura y comn hacia concentraciones de masa cada vez mayores prosegua hasta que la creciente presin del gas frenaba la cada. El entramado de la red csmica tom su forma, pero an no haba empezado la generacin de estrellas y el gas del universo se hallaba en estado elctricamente neutro. El universo haba entrado en una fase en
que la materia vagaba por la oscuridad y se ensamblaba lentamente bajo la influencia gravitatoria. Continu as hasta un determinado punto entre los 200 millones y los mil millones de aos despus de la gran explosin, hasta que un suceso alter de raz la naturaleza del medio intergalctico y del universo en cuanto tal: nacieron las primeras estrellas.
Hgase la luz
Resulta desconcertante, a primera vista, que las estrellas, tan pequeas, repercutieran en el devenir de un universo a escalas intergalcticas. Slo tienen un dimetro de unos pocos segundos-luz, mientras que los filamentos de la red csmica se extienden a lo largo de miles de millones de aos-luz. Cmo es posible que un objeto tan diminuto afecte a volmenes tan inmensos? La respuesta se encuentra en el funcionamiento de las estrellas, los lugares donde se hallan y lo que ocurre cuando desaparecen. Antes de que hubiera estrellas, la materia comn del universo constaba de hidrgeno y helio. Se llama gas primordial a esta mezcla porque refleja la composicin qumica original del cosmos, justo despus
20
3
MATTHEW COLLESS; Cortesia del equipo de la Exploracin de Galaxias 2dF/American Scientist
m za pla 0 es 0,1 D 0, 05
o roj al to ,15 ien 0
0,
13
0,
50 Mi les d
e m 1,00 illo ne s
de
1 a ,50 os
Ascensin recta (horas)
6. LAS EXPLORACIONES del universo cercano estudian la distribucin de unas 75.000 galaxias (puntos pequeos y azules). El lugar que ocupa cada galaxia en la direccin radial es proporcional a su distancia a la Tierra (situada en la interseccin de las dos cuas). La posicin angular (o ascensin recta en horas) corresponde a su localizacin a lo largo de una fina tira del cielo. Las galaxias trazan una clara red de estructuras filamentosas anloga a la red csmica de las simulaciones numricas.
de la gran explosin. Desde entonces, casi todo tomo de cualquier otro elemento desde el argn hasta el cinc se ha forjado en el interior de las estrellas, reactores nucleares muy eficientes: la gravedad comprime el gas a densidades tan altas, que los ncleos de los tomos chocan entre s y se convierten en elementos ms pesados. Esta nucleosntesis estelar libera grandes cantidades de energa; es la fuente de la luz de las estrellas. La nucleosntesis tuvo varios efectos importantes en el medio intergalctico. Primero, gener la luz estelar, que escap hacia el espacio intergalctico e interaccion con los tomos neutros. Despus, fuertes vientos galcticos poderosos efluvios de gas caliente arrojaron al medio intergalctico los nuevos elementos, que contaminaron vastas regiones del universo. Consideremos estos procesos en ms detalle y regresemos a la red csmica. Puesto que las galaxias son unas diez mil veces ms densas que el promedio csmico, esperaramos encontrar sistemas semejantes a la Va Lctea dentro de las regiones ms densas de la red, donde se hallan los materiales bsicos (las reservas de gas) necesarios para la formacin de estrellas y galaxias. En las simulaciones, las regiones ms densas se sitan en los filamentos de la red, sobre todo all donde se cruzan varios. Por lo tanto, a escala csmica, las galaxias deberan comportarse como partculas atrapadas en las hebras de la red; su distribucin debera reproducir las estructuras delineadas por el gas intergalctico. Los censos tridimensionales ms recientes de galaxias, como el Estudio Digital Sloan de los Cielos y el Estudio de Desplazamiento al Rojo Galctico 2dF, revelan que las galaxias se agrupan en filamentos. Sendos grupos de investigacin dirigidos por Max Tegmark, de la Universidad de Pennsylvania, y Rupert Croft, de la Universidad Carnegie Mellon, han acometido la comparacin de la estadstica de los agrupamientos galcticos con la del gas intergalctico, deducida de los espectros de los cusares. Sus primeros resultados apuntan a que los mismos procesos fsicos explican la constitucin de INVESTIGACIN
Y
11
10
12
1
0
23
14
22
22
la red de gas intergalctico y de las macroestructuras galcticas. A medida que las galaxias se condensaban en la red y empezaban a brillar, el universo se fue llenando de la primera luz tras la gran explosin: la era oscura haba finalizado. Y las estrellas empezaron con diligencia a producir elementos pesados. Cuando se hubo formado un nmero notable de estrellas, la produccin acumulativa de luz y productos qumicos alter la naturaleza del medio intergalctico. La expresin retroalimentacin galctica designa el conjunto de estos efectos, porque las galaxias actan sobre el medio que las cre. Aqu tratar slo de dos tipos de retroalimentacin: la radiacin y la contaminacin qumica. El primer agente de la retroalimentacin galctica fue la luz estelar, que reioniz el medio intergalctico. Recurdese que la materia comn empez a construir grandes estructuras durante la era de la recombinacin, cuando la unin de protones y electrones cre los tomos de hidrgeno. El gas del universo se mantuvo en un estado elctricamente neutro durante algn tiempo. Las temperaturas, muy fras, apenas alcanzaban unas decenas de grados sobre el cero absoluto. Cuando los primeros fotones estelares escaparon de las galaxias, interaccionaron con los tomos de hidrgeno; les arrancaron electrones que haban permanecido ligados a esos tomos desde la recombinacin. El gas se calent hasta los 10.000 kelvin. Esa reionizacin ocurra en burbujas centradas alrededor de las incipientes galaxias; la luz de las estrellas no haba tenido tiempo de internarse mucho en el espacio intergalctico. Pero segn iban encendindose ms galaxias, las burbujas ionizadas crecieron hasta que las procedentes de galaxias vecinas llegaron a solaparse. Pronto, el volumen entero del universo volvi a estar ionizado otra vez (vase la figura 5). Ahora creemos que el universo sali de su poca oscura y se reioniz cuando apenas contaba con mil millones de aos, menos de un 10 por ciento de su edad actual. Hoy da, slo un tomo de hidrgeno de cada 10.000 se halla en estado neutro. INVESTIGACIN
Y
7. EL VIENTO GALACTICO procedente de la galaxia M82 expulsa enormes cantidades de material rico en elementos pesados (rojo) al medio intergalctico. El centro de M82 est pasando por un perodo de intensa formacin estelar (un brote de formacin de estrellas). Las estrellas de mayor masa mueren a poco de nacer, en una sucesin de explosiones supernova que arroja materia fuera de la galaxia.
La temperatura media del gas intergalctico sigue siendo de unos 10.000 kelvin.
Poderoso viento
Durante mucho tiempo se ha credo que el medio intergalctico era primigenio y que slo se producan y repartan nuevos elementos dentro de las propias galaxias. Pero en los espectros de los cusares se observaron dbiles rayas de absorcin, ms hacia el extremo rojo del espectro que la lnea de emisin del hidrgeno. Las generaban diferentes elementos en el caso de la figura 2, carbono y silicio, cuyas longitudes de onda caractersticas son ms rojas que la lnea de hidrgeno de 121,56701 nanmetros. Las lneas de absorcin de estos elementos pesados se observan en regiones que tambin contenan cantidades ingentes de hidrgeno, los halos gaseosos que rodeaban a las primeras galaxias, a cuyas estrellas, se supona, se deba ese enriquecimiento qumico. Sin embargo, a principios de los aos noventa, los espectros de cusares tomados por Lennox Cowie y Antoinette Songaila con los nuevos telescopios Keck mostraban elementos pesados en regio-
nes muy alejadas de cualquier galaxia. Este descubrimiento indic que la contaminacin qumica del medio intergalctico pudo haber sido mucho ms eficiente de lo que se pensaba. No obstante, la concentracin de elementos pesados en el medio intergalctico es muy baja: por ejemplo, slo hay un tomo de carbono por cada milln de tomos (casi todos de hidrgeno). Es decir, una caja de espacio intergalctico de 100 metros de lado contendra slo un tomo de carbono. Aun as, esta pequea cantidad demuestra que haba una mezcla de elementos pesados por toda la red csmica en la juventud del universo. Cmo pudieron llegar hasta all, tan lejos de las estrellas y las galaxias que los fabricaron? Los indicios sugieren que los proyectaron violentos vientos galcticos. Estas corrientes de materia fluyen desde las galaxias en las que se estn formando estrellas copiosamente. En todas las galaxias, las estrellas ms pesadas despiden un brillo mayor y producen nuevos elementos. Queman tan deprisa, que consumen todo su combustible nuclear y no pueden continuar convir23
TETSUHARU FUSE; Cortesa del Telescopio Subaru, Observatorio Astronmico Nacional de Japn/American Scientist
10-5
Modelo de los vientos galcticos
10-6
10-7
10-8
Primeras estrellas
10-9 10-5 10-4 10-2 10-3 Densidad del gas en nubes intergalcticas 10-1
8. LA CONCENTRACION DE OXIGENO en las nubes intergalcticas seala que los elementos pesados se dispersaron a lo largo de la red csmica, impulsados por los vientos galcticos, no por las primeras estrellas. La fraccin de oxgeno es un trazador de la distribucin de los elementos pesados. La densidad relativa del gas de las nubes vara casi exactamente con la inversa de la distancia entre stas y la galaxia. Si las primeras estrellas hubieran sido los principales dispersores, el oxgeno habra tenido tiempo suficiente para mezclarse de manera homognea por la red csmica y mostrara una concentracin baja y constante (barra ms oscura). Las concentraciones de oxgeno (puntos) respaldan el modelo de los vientos galcticos, aunque en algunos casos (flechas pequeas) slo se pueden establecer lmites superiores. Las distancias, determinadas por el desplazamiento al rojo, de las nubes observadas nos llevan al universo de hace 11.200 millones de aos, cuando la densidad gaseosa media era unas 40 veces mayor que hoy da.
tiendo elementos ligeros en elementos pesados. Cuando el reactor de una estrella de gran masa se apaga, la estrella acaba su vida en una explosin de supernova. La energa del estallido de una supernova tpica es comparable a la detonacin de 1031 bombas atmicas; los restos de la estrella moribunda, incluidas las nuevas sustancias generadas, salen lanzados al espacio. Pese a su fuerza explosiva, una sola supernova no basta para contaminar el medio intergalctico: el campo gravitatorio de la galaxia atrapa de nuevo los restos de la explosin antes de que puedan escapar. Sin embargo, las galaxias experimentan en ocasiones intensos brotes de formacin de estrellas en los que stas nacen y mueren entre 10 y 50 veces ms deprisa de lo normal. En estos brotes de formacin 24
estelar se suceden velozmente las supernovas. La suma de su energa impulsa los restos hacia el exterior de la misma forma que un cohete se lanza en varias fases, hasta romper la barrera gravitatoria y expulsar los elementos pesados al medio intergalctico. Se ha observado este fenmeno en algunas galaxias cercanas. A pesar de que podemos estudiar con gran detalle los brotes cercanos y sus chorros de materia, estas galaxias son escasas en el universo local. La mayora de las galaxias forman con discrecin estrellas y retienen los elementos pesados que producen. Sin embargo, en el universo joven, la situacin tuvo que ser diferente. Las observaciones de galaxias lejanas, realizadas por Max Pettini, de la Universidad de Cambridge, muestran que los chorros de
gas eran muy frecuentes cuando el universo tena un 15 por ciento de su edad actual. De ah se siguen dos consecuencias importantes: casi todas las galaxias que vemos hoy han conocido un perodo de intensa formacin estelar en el pasado; y grandes cantidades de elementos pesados se arrojaron al medio intergalctico en una fase temprana de la historia del universo. Por lo tanto, ha habido tiempo suficiente para que este material haya recorrido grandes distancias y se haya mezclado con el gas intergalctico primordial. Los estudios de las galaxias primitivas y de su contribucin al medio intergalctico definen una frontera fundamental en nuestro conocimiento de las primeras estrellas y de las estructuras csmicas. Quedan an por responder numerosas preguntas. Cundo y cmo nacieron las primeras estrellas? Los elementos pesados, han invadido el universo entero o todava queda gas no contaminado procedente de la gran explosin? Fueron las estrellas que reionizaron el medio las mismas que produjeron los elementos pesados intergalcticos? Durante los ltimos aos he investigado algunas de estas cuestiones con Wallace Sargent, del Instituto Tecnolgico de California, y Michael Rauch, de los Observatorios Carnegie. Hemos medido las concentraciones de elementos pesados en la red csmica temprana con el fin de saber si hay rincones del universo libres de contaminacin a los que todava no hayan llegado los vientos galcticos. Por ahora hemos detectado elementos pesados en todas las hebras de la red csmica, pero no est claro que la esfera de influencia de los vientos se extienda ms all de los filamentos, dentro de los vacos intergalcticos. En estas regiones remotas, las densidades esperadas de elementos pesados son tan pequeas, que ni siquiera las observaciones ms sensibles resuelven las lneas de absorcin. No obstante, nuestros resultados apuntan a que el contenido de los vientos galcticos se ha dispersado por el universo entero, antes de que el cosmos tuviera apenas un 20 por ciento de su edad actual. Tambin hemos comparado nuestras observaciones con distintos moINVESTIGACIN
Y
Fraccin de tomos de oxgeno en nubes intergalcticas
delos de formacin estelar y produccin qumica para determinar si las estrellas que reionizaron el universo fueron las mismas que contaminaron el medio intergalctico. Nuestros resultados dan a entender que las primeras estrellas no contribuyeron significativamente al enriquecimiento qumico del medio, sobre todo porque su momento de mximo auge fue muy corto. Creemos que la retroalimentacin galctica sucedi en diferentes oleadas. La primera generacin de estrellas reioniz el universo; las generaciones posteriores lo han ido enriqueciendo poco a poco con metales. Desde el punto de vista terico, las simulaciones csmicas ms avanzadas incorporan ahora modelos realistas de los vientos galcticos y del enriquecimiento qumico del universo. La fsica de la formacin estelar y de los chorros de materia es tan compleja, que incluso los modelos numricos ms refinados tienen que recurrir a aproximaciones para que el problema sea abordable con mtodos computacionales. Este campo progresa deprisa, de la
mano del avance de la teora y las observaciones. Hay, sin embargo, muchos detalles que afinar. Exactamente cundo y cmo surgieron las primeras estrellas? Cmo interaccionan las galaxias y el medio intergalctico? Y, quiz sea lo ms importante, cul
es la naturaleza de la materia oscura? Cuando haya transcurrido el tiempo suficiente para tener una perspectiva histrica, los ltimos diez aos se recordarn por la creacin de un modelo estndar del cosmos que rene todo lo que sabemos de las galaxias y del medio intergalctico.
El autor
Robert A. Simcoe tiene una beca Pappalardo en fsica del Instituto Tecnolgico de Massachusetts. Trabaja a menudo con los telescopios gemelos Magallanes de 6,5 metros, en el desierto chileno de Atacama. American Scientist Magazine.
THE LYMAN ALPHA FOREST IN THE SPECTRA OF QSOS. M. Rauch en Annual Review of Astronomy and Astrophysics, vol. 36, pgs. 267-316; 1998. THE REST-FRAME OPTICAL SPECTRA OF LYMAN BREAK GALAXIES: STAR FORMATION, EXTINCTION, ABUNDANCES, AND KINEMATICS. M. Pettini et al. en The Astrophysical Journal, vol. 554; pgs. 981-1000; 2001. CHARACTERIZING THE WARM-HOT INTERGALACTIC MEDIUM AT HIGH REDSHIFT: A HIGH-RESOLUTION SURVEY FOR OVI AT REDSHIFT 2.5. R. A. Simcoe, W. L. W. Sargent, M. Rauch en The Astrophysical Journal, vol. 578, pgs. 737-762; 2002. THE DISTRIBUTION OF METALLICITY IN THE INTERGALACTIC MEDIUM AT REDSHIFT 2.5: OVI AND CIV THE SPECTRA OF 7 QSOS. R. A. Simcoe, W. L. W. Sargent, M. Rauch en The Astrophysical Journal. En prensa.
INVESTIGACIN
25
Msica y cerebro
Dnde reside el secreto del poder singular de la msica? En busca de una respuesta, se estn reordenando los componentes del proceso desarrollado en el cerebro de intrpretes y melmanos
Norman M. Weinberger
roveedora de sensaciones placenteras, la msica endulza nuestras vidas. Un potente crescendo orquestal puede hacernos derramar lgrimas y provoca escalofros. Cambios de intensidad en la banda sonora aaden carga emotiva a pelculas y programas de televisin. Los padres arrullan con nanas a sus bebs. Este apego a la msica tiene sus races en nuestro pasado remoto, en los albores de la cultura. Hace ms de 30.000 aos, el hombre tocaba ya flautas de hueso, instrumentos de percusin y birimbaos. Todas las sociedades cuentan con su propia msica. De hecho, parece que la sensibilidad musical es innata. Los bebs de dos meses se vuelven hacia sonidos consonantes, o placenteros, y se apartan de los disonantes. Cuando el acorde que resuelve una sinfona nos produce un delicioso escalofro, se activan en el cerebro los mismos centros de placer que operan al comer chocolate, realizar el acto carnal o tomar cocana. Este fenmeno encierra un intrigante misterio biolgico: por qu la msica universalmente estimada y nica en su poderosa capacidad de hacer aflorar emociones nos resulta tan penetrante y valiosa? Pudo su aparicin favorecer la supervivencia humana, facilitando el aparejamiento, por ejemplo, como ha propuesto Geoffrey F. Miller, de la Universidad de Nuevo Mxico? Naci para promover la cohesin social en grupos que haban crecido demasiado, como sugiere Robin M. Dunbar, de la Universidad de Liverpool? O, en palabras de Steve Pinker, de la Universidad de Harvard, se trata slo de una tarta auditiva, una feliz casualidad de la evolucin que cosquillea placenteramente nuestro cerebro? La neurociencia no ha dado todava con la respuesta. Pero en los ltimos aos hemos empezado a adquirir un conocimiento ms exacto del lugar y el mecanismo del procesamiento cerebral de la msica, lo que debiera establecer la base para resolver cuestiones evolutivas. Contra pronstico, el estudio de pacientes con daos cerebrales y el anlisis de las imgenes del encfalo de individuos sanos no ha desvelado ningn centro de la msica. Antes bien, activa sta diversas reas repartidas por el cerebro, incluidas las involucradas en otros tipos de cognicin. Esas zonas activas varan segn la experiencia y la formacin musical de cada persona. El odo cuenta con menos clulas sensoriales (3500 clulas ciliares internas) que cualINVESTIGACIN
Y
27
JOHN STEWART
quier otro rgano sensorial (el ojo, por ejemplo, aloja 100 millones de fotorreceptores). Sin embargo, nuestra respuesta cerebral a la msica resulta extraordinariamente adaptable: bastan pocas horas de entrenamiento para modificarla.
Afinar el cerebro
Hasta el advenimiento de las tcnicas de formacin de imgenes, se obtena informacin sobre la forma en que el cerebro percibe la msica mediante el estudio de pacientes famosos compositores incluidos que hubieran sufrido lesiones, accidentes cerebrovasculares u otros trastornos. En 1933, Maurice Ravel comenz a presentar sntomas de isquemia cerebral focal (una atrofia que afecta reas concretas del cerebro). Sus capacidades conceptuales permanecan intactas poda or y recordar sus antiguas composiciones y tocar escalas, pero era incapaz de escribir msica. Hablando de Jeanne dArc, una pera que planeaba componer, Ravel confiaba a un amigo, ... la pera est aqu, en mi cabeza. La oigo, pero nunca la escribir. Se ha terminado. Ya no puedo escribir mi msica. Ravel muri cuatro aos despus, tras una malograda intervencin neuroquirrgica. El caso prest credibilidad a la idea de que podra no haber un centro cerebral especfico de la msica. La experiencia de otro compositor sugiri, adems, que la msica y el habla se procesan de forma independiente. Tras sufrir un accidente cerebrovascular en 1953, Vissarion Shebalin perdi el habla y la inteligibilidad de lo que se le deca, si bien retuvo la capacidad de escri-
bir msica hasta que muri, diez aos ms tarde. La hiptesis del procesamiento independiente parece, pues, asentada. Con todo, la investigacin reciente se muestra ms cauta, cuando relaciona rasgos compartidos por la msica y el lenguaje: una y otro constituyen medios de comunicacin y cada uno cuenta con una sintaxis, una serie de reglas que gobiernan la combinacin de elementos (notas y palabras, respectivamente). De acuerdo con Ariruddh D. Patel, del Instituto de Neurociencia en San Diego, las imgenes cerebrales sugieren la existencia de una regin en el lbulo frontal que permite la construccin correcta de la sintaxis, musical y lingstica, mientras que otras regiones se ocupan de aspectos relacionados con el procesamiento del lenguaje y la msica. El estudio de las imgenes cerebrales ha arrojado luz sobre la respuesta del cerebro a la msica. En particular, ha permitido ahondar en cmo el odo suministra los sonidos al cerebro. Lo mismo que otros sistemas sensoriales, el auditivo muestra una organizacin jerrquica: consta de una serie de estaciones neuronales de procesado que van desde el odo hasta la corteza auditiva, el nivel ms elevado. El procesamiento de sonidos, pinsese en las notas musicales, empieza en el odo interno (cclea); aqu se descompone un sonido complejo (el que produce un violn, por ejemplo) en las frecuencias que lo constituyen. Luego, la cclea transmite esta informacin a lo largo de fibras del nervio auditivo cada una con afinacin distinta, que operan como trenes de descargas neuronales. Por fin, estos trenes llegan a la corteza
Resumen/El cerebro musical

La msica ha estado presente en todas las sociedades humanas desde los albores de la cultura. Segn parece, la sensibilidad musical constituye un rasgo innato; hasta los bebs de dos meses se sienten atrados por sonidos agradables. Numerosas regiones cerebrales participan en la percepcin de la msica y en las emociones que sta evoca. El cerebro se reajusta para responder con mayor intensidad a sonidos musicales potenciados mediante refuerzo conductual. Los expertos que estudian el procesamiento cerebral de la msica estn sentando las bases de nuestro conocimiento del valor de la misma para el hombre.
auditiva en el lbulo temporal. Cada clula del sistema auditivo cerebral est afinada para responder de forma ptima a una nota o frecuencia concreta; la curva de afinacin de una clula se solapa con la curva de las clulas vecinas, de forma que no quedan huecos en la percepcin del espectro acstico. De hecho, puesto que las clulas vecinas estn afinadas a frecuencias similares, la corteza auditiva levanta una suerte de mapa de frecuencias a travs de su superficie. Pero la msica entraa mayor complejidad que un simple sonido aislado. Consiste en una secuencia de sonidos, cuya percepcin depende de la comprensin de las relaciones entre ellos. Diversas reas del cerebro participan en el procesamiento de los componentes de la msica. Consideremos el tono, o frecuencia, de una nota. Los expertos crean que las clulas afinadas para responder a una frecuencia especfica reaccionaban siempre de la misma forma al detectarla. Sin embargo, a finales de los aos ochenta del siglo pasado, esa tesis empez a cuartearse. En mi laboratorio de la Universidad de California en Irvine, Thomas M. McKenna y el autor estudiaron el contorno tonal, la secuencia de notas que define una meloda. Construimos diferentes melodas a partir de distintas combinaciones de las mismas cinco notas y despus registramos, en cortezas auditivas de gatos, las respuestas de determinadas neuronas. (Por respuesta debe entenderse nmero de descargas.) Vimos que la respuesta variaba segn el contorno tonal, es decir, dependa de la posicin de cada nota dentro de la meloda. Las clulas podran excitarse con mayor intensidad si la nota en cuestin viene precedida por otra que cuando es la primera. Adems, la reaccin es distinta cuando la nota forma parte de una meloda ascendente (de grave a agudo) que cuando pertenece a una meloda descendente o ms compleja. Estos hallazgos subrayan la importancia del contorno tonal: el procesamiento de la msica en el sistema auditivo no resulta tan sencillo como la transmisin de sonido en el telfono o en un sistema estereofnico. INVESTIGACIN
Y
28
PROCESAMIENTO CEREBRAL DE LOS SONIDOS MUSICALES

Cuando una persona escucha msica, el cerebro pone en funcionamiento una serie de regiones allende la corteza auditiva, incluidas zonas que acostumbran excitarse durante otros tipos de operaciones cognitivas. Las experiencias visuales, tctiles y emocionales del individuo afectan a la localizacin del procesamiento de la msica.
Ondas sonoras
Cclea Onda acstica compleja correspondiente a un solo sonido

El odo externo y el odo medio transforman el sonido (ondas de presin del aire) en ondas del fluido del odo interno. Un huesecillo, el estribo, empuja la cclea, provocando variaciones en la presin del fluido interno. Las vibraciones en la membrana basilar de la cclea hacen, a su vez, que las clulas ciliadas internas (los receptores sensoriales) enven seales elctricas al nervio auditivo, que luego las transmite al cerebro. Cada una de estas clulas ciliares responde a una frecuencia de vibracin diferente.
Membrana del tmpano
Estribo
Vista desplegada de la cclea
Corte de cclea Fibras del nervio auditivo 800 Hz Amplitud relativa del movimiento de la membrana 1600 Hz
200 Hz
Clulas ciliares
Membrana basilar
Las fibras del nervio auditivo terminan en diferentes neuronas afinadas a distintas frecuencias
El cerebro procesa la msica de forma jerrquica y repartida. Dentro de la corteza auditiva, la corteza auditiva primaria, que recibe las seales del odo y del sistema auditivo inferior va el tlamo, est involucrada en las primeras etapas de la percepcin musical; se ocupa de elementos bsicos como el tono (frecuencia) y el contorno tonal (la secuencia de notas que define una meloda). La corteza auditiva primaria cambia su afinacin a partir de la experiencia, de forma que aumenta el nmero de clulas que responden con mxima intensidad a los sonidos y notas relevantes. Este reajuste inducido por el aprendizaje afecta a otros procesos de la corteza en regiones como la corteza auditiva secundaria y regiones asociadas de audicin, que podran procesar elementos musicales ms complejos, como la armona, la meloda y el ritmo.
Corteza motora
Corteza auditiva Seccin transversal
Corteza auditiva
Tlamo
ANDREW SWIFT
Cerebelo
Base del cerebro
Mientras un msico toca un instrumento, se activan tambin otras regiones como la corteza motora y el cerebelo, que participan en la planificacin y la interpretacin de movimientos especficos y precisos en el tiempo.
INVESTIGACIN
29
REAJUSTE DE LA AFINACION DEL CEREBRO

Cada clula del cerebro est afinada para responder de forma ptima a una nota o frecuencia concreta (a). La afinacin original se modifica cuando el sujeto aprende que una determinada nota reviste inters (b). Semejante ajuste celular modifica el mapa de frecuencias del cerebro de la rata, de forma que una zona mayor de la corteza procesa la nota importante; por ejemplo, el mapa se ampla para 8 kHz, cuando sta es la frecuencia reforzada (c).
a
1 Respuesta
Nmero de la clula 2 3 4 5 6 7
DO
RE
MI
FA
SOL LA
SI
140 Respuesta ptima 120 100 80 60 40 20 0 20 0,1 Respuesta ptima
Frecuencia reforzada
Nota musical/frecuencia
c
Antes del aprendizaje Despus del aprendizaje 32 16 8 4 2 Antes del aprendizaje (frecuencia en kilohertz) Despus del aprendizaje
Respuesta (pulsos por segundo)
32 16
1 10 Frecuencia (kilohertz)
100
Si bien la mayor parte de las investigaciones se han centrado en la meloda, revisten igual inters el ritmo (la longitud relativa de las notas y de los silencios entre ellas), la armona (la relacin de dos o ms notas simultneas) y el timbre (lo que diferencia el sonido de dos instrumentos emisores de la misma nota). Algunos estudios indican que en el ritmo se involucra ms uno de los dos hemisferios, si bien discrepa en la identificacin del mismo. El problema estriba en que distintas tareas e incluso distintos estmulos rtmicos requieren capacidades de procesamiento distintas. Por ejemplo, el lbulo temporal izquierdo parece que procesa mejor los estmulos breves que el lbulo temporal derecho; as, estara ms activo cuando nos concentramos en el ritmo de sonidos musicales cortos. Lo mismo ocurre con la armona, de forma todava ms clara. Los estudios de las imgenes tomadas de la corteza cerebral encuentran una mayor activacin en las regiones auditivas del lbulo temporal derecho cuando el individuo se concentra en los aspectos armnicos de la msica. El timbre se ha asignado, de preferencia, al lbulo tem30
poral derecho. Los pacientes a los que se les ha eliminado el lbulo temporal (para tratar apoplejas, por ejemplo) muestran dificultad para diferenciar los timbres si se les ha extirpado tejido del hemisferio derecho, pero no del izquierdo. Adems, el lbulo temporal derecho se activa en individuos normales cuando se aprestan a diferenciar entre timbres diversos. La respuesta cerebral depende tambin de la experiencia y la educacin musical del oyente. Basta incluso un breve entrenamiento para modificar las reacciones del cerebro. En este contexto, diez aos atrs crease que las clulas de la corteza auditiva tenan una afinacin fija. Sin embargo, nuestros estudios sobre la meloda sugieren que esta afinacin puede alterarse mediante el aprendizaje, de forma que ciertas clulas incrementan su respuesta ante sonidos que atraen la atencin y se almacenan en la memoria. Para averiguarlo, Jon S. Bakin, Jean-Marc Edeline y el autor emprendieron, en los aos noventa, una serie de experimentos; se trataba de resolver la cuestin de si cambiaba la organizacin bsica de la corteza auditiva cuando un individuo se per-
cataba de la importancia de una nota determinada. Expusimos a conejillos de Indias a un gran nmero de notas distintas y registramos la respuesta de clulas de la corteza auditiva para establecer qu notas producan la respuesta ms intensa. A continuacin, reforzamos la audicin de una determinada nota, hacia la que no exista ninguna preferencia previa, mediante la aplicacin de una suave descarga en la pata cada vez que sonaba. Las ratas aprendieron la asociacin al cabo de pocos minutos. Medimos de nuevo la respuesta de las clulas, inmediatamente tras el entrenamiento y a varios intervalos hasta dos meses despus. La afinacin con mxima respuesta neuronal se haba desplazado desde la frecuencia original a la frecuencia de la nota reforzada mediante la seal elctrica. Por tanto, el aprendizaje reajusta el cerebro de forma que aumenta el nmero de clulas que responden con mayor intensidad a los sonidos que se potencian mediante refuerzo conductual. La nueva afinacin se extiende por toda la corteza, modificando el mapa de frecuencias de forma que una mayor superficie de la corteza procesa las notas reforINVESTIGACIN
Y
LAURIE GRACE
zadas. Para determinar a qu frecuencias muestra mayor sensibilidad un animal, basta con definir el mapa de frecuencias de su corteza auditiva. El reajuste de la afinacin result asombrosamente duradero: se fortaleci sin necesidad de adiestramiento adicional y persisti durante meses. Estos hallazgos propiciaron un incremento de las investigaciones que sugeran que el cerebro inscribe la importancia aprendida de un estmulo dedicando mayor nmero de clulas al procesamiento de dicho estmulo. Si bien no resulta posible registrar la actividad de neuronas humanas individuales durante el proceso de aprendizaje, los estudios basados en imgenes del cerebro detectan cambios en la magnitud media de las respuestas de miles de clulas en diversas regiones de la corteza. En 1998, Ray Dolan y su grupo, del Colegio Universitario de Londres, entrenaron a humanos en una tarea similar, al tiempo que les insistan en la importancia de una nota determinada. Los neurlogos comprobaron que el aprendizaje produca el mismo cambio en la afinacin observado en animales. Los efectos a largo plazo de este reajuste cerebral podra explicar por qu reconocemos con prontitud una meloda familiar en una sala ruidosa y por qu las personas que sufren prdida de memoria debido a la enfermedad de Alzheimer y otras patologas neurodegenerativas recuerdan msicas que aprendieron en el pasado. Para or msica no necesitamos que ningn sonido real nos llegue al odo, basta con imaginarla. Piense en alguna pieza que conozca e interprtela en su cabeza. En qu zona cerebral se ejecuta la pieza? En 1999, Andrea R. Halpern, de la Universidad de Bucknell, y Robert J. Zatorre, de la Universidad McGill en Montreal, sometieron a examen el cerebro de voluntarios legos en msica mientras escuchaban una partitura o imaginaban escucharla. Los neurlogos hallaron que buen nmero de las reas temporales que participaban en la audicin de melodas se activaban tambin cuando dichas melodas slo se imaginaban. INVESTIGACIN
Y
Desarrollo cerebral
Los estudios entre msicos han ampliado los descubrimientos anotados ms arriba, confirmando la capacidad del cerebro de reajustar sus circuitos en apoyo de la actividad musical. De la misma forma que el adiestramiento incrementa el nmero de clulas que responden a un sonido cuando ste se convierte en importante, un aprendizaje prolongado aumenta la intensidad de las respuestas y los cambios fsicos operados en el cerebro. Los msicos que ensayan muchas horas al da, a lo largo de aos, muestran tales efectos: responden a la msica de forma distinta de los legos y presentan un hiperdesarrollo de ciertas regiones cerebrales. Christo Pantev se hallaba en la Universidad de Mnster cuando, en 1998, dirigi uno de esos estudios. Observ que, al escuchar una interpretacin al piano, y comparado con un lego, el msico activa un 25 por ciento ms de sus regiones auditivas del hemisferio izquierdo. Efecto de las notas musicales que no ocurre si se trata de otros sonidos. Adems, esta expansin de la zona de respuesta resulta mayor cuanto ms joven se inici el sujeto en los estudios musicales. A tenor de la investigacin con nios, la experiencia musical precoz puede facilitar el desarrollo. En 2004, Antoine Shahin, Larry E. Roberts y Laurel J. Trainor, de la Universidad McMaster en Ontario, registraron respuestas cerebrales al sonido de un piano, un violn y a notas puras, en nios de cuatro y cinco aos. Los que haban convivido en un ambiente familiar melmano mostraron una mayor actividad auditiva del cerebro, equiparable a nios tres aos mayores que no estaban en contacto con la msica. Los msicos pueden presentar mayor respuesta a sonidos, en parte porque su corteza auditiva es ms extensa. Peter Schneider y sus colaboradores, de la Universidad de Heidelberg, declararon en 2002 que el volumen de la misma era un 130 por ciento mayor en los msicos. El porcentaje de incremento en volumen se relacion con el nivel de aprendizaje musical, con la coda consiguiente de que el aprendizaje de la msica aumenta el nmero de
neuronas dedicadas a su procesamiento. Adems, el cerebro de un msico concede un rea mayor para el control motor de los dedos que han de ejecutar la pieza. En 1995, Thomas Ebert y su grupo, de la Universidad de Constanza, observaron que las regiones del cerebro que reciben estmulos sensoriales procedentes del segundo al quinto (ndice a meique) dedo de la mano izquierda eran significativamente mayores en el caso de violinistas; se trata, precisamente, de los dedos que realizan movimientos rpidos y complejos cuando se toca el violn. En cambio, no observaron ningn incremento de las zonas de la corteza que reciben la informacin de la mano derecha, responsable del control del arco y no precisa de virtuosismo en los dedos. Los legos no presentan estas diferencias. Adems, Pantev, ahora en el Instituto de Investigacin Rotman de la Universidad de Toronto, inform en 2001 de que el cerebro de trompetistas profesionales reacciona con notable intensidad slo al sonido de la trompeta, pero no al de un violn, por ejemplo. Los msicos deben tambin desarrollar una mayor habilidad para utilizar las dos manos, en particular para la ejecucin en el teclado. Cabra, pues, esperar que esta mayor coordinacin entre las regiones motoras de los dos hemisferios contara con una base anatmica. Parece que as es. El cuerpo calloso anterior, que contiene el haz de fibras que interconecta las dos reas motoras, es mayor en los msicos que en los legos. A su vez, el incremento es mayor cuanto ms temprana la educacin musical. Otros estudios sugieren que el tamao real de la corteza motora, as como del cerebelo una regin en la parte posterior del encfalo responsable de la coordinacin motora es mayor en los msicos.
Emociones musicales
Amn de indagar el procesamiento cerebral de los sonidos musicales, se investiga el mecanismo mediante el cual despiertan intensas emociones. Los estudios pioneros que John A. Sloboda, de la Universidad de Keele, llev a cabo en 1991, reve31
Percepcin musical de los bebs

AUNQUE MUCHOS CREEN no tener aptitudes para la msica, todos contamos con cierta sensibilidad musical. De hecho, para encontrar alguien con un cerebro musical basta con observar a cualquier beb. Antes de adquirir el don del lenguaje, los bebs ya muestran una habilidad extraordinaria para reaccionar ante la msica. Quiz por ello los padres y otras personas se comunican instintivamente con los pequeos como si entonaran una cancin, utilizando amplios espectros de frecuencias y frases meldicas que imitan los sonidos del beb. Todas las culturas utilizan esa comunicacin maternal. Los bebs no slo reaccionan positivamente ante este tipo de estmulo, sino que, adems, parecen reclamarlo. En un estudio realizado en 1999 por Laura-Lee Balkwill y William F. Thompson, ambos entonces en la Universidad York de Toronto, madres norteamericanas y de la India cantaban la misma cancin en presencia de su beb y en ausencia de ste. Despus, otros participantes juzgaban correctamente en cul de las dos grabaciones estaba presente el beb. El estudio concluy que deban existir algunos elementos musicales comunes en ambas culturas, pues los oyentes de las grabaciones detectaban si el beb esotros objetos enfrente del beb para atraer su atencin. Un estmulo musical (una nota o una meloda) se emite repetidamente por uno de los altavoces. En momentos aleatorios, el experimentador pulsa un botn escondido que cambia el estmulo. Si el beb nota la diferencia y se gira hacia el altavoz, se le premia con la activacin del mueco. Tales pruebas han mostrado que los bebs distinguen, igual que los adultos, entre dos notas musicales adyacentes. Tambin perciben los cambios en el tempo (la velocidad a la que se interpreta la msica) y el ritmo. Reconocen una meloda si se interpreta en otro tono. Respaldan estos estudios los recientes hallazgos de Sandra Trehub, de la Universidad de Toronto. Esta investigadora ha comprobado que los bebs de dos a seis meses de edad prefieren los sonidos consonantes a los disonantes. Parece que el aprendizaje de la msica se inicia mucho antes, quizs in utero. Peter Hepper, de la Universidad Queens de Belfast, observ que, quince das antes del parto, los fetos distinguan entre una cancin nueva y la sintona de la serie de televisin Neighbors (Vecinos), escuchada a diario por sus madres durante semanas de embarazo.
EL HABLA CON ENTONACION MUSICAL que remeda los sonidos del beb (motherese) es comn a todas las culturas.
taba presente o no, independientemente de si oan la cancin en su propia lengua o en otra. Cmo podemos saber si un beb se percata de la msica si an no puede hablar para contarlo? Utilizando medidas objetivas de su comportamiento. Por ejemplo, un beb est sentado en el regazo de su madre; a la izquierda y a la derecha se instalan dos altavoces y cajas adyacentes de plstico transparente. En su estado normal, las cajas aparecen oscuras, pero si el beb gira su cabeza hacia una de ellas, recibe un premio: la caja se ilumina y dentro aparece un mueco animado (un perro o un mono de trapo). Durante la prueba, un investigador manipula marionetas u
laron que ms del 80 por ciento de los adultos muestreados expresaron respuestas fsicas a la msica: escalofros, risa o lgrimas. En un estudio realizado en 1995 por Jaak Panksepp, de la Universidad de Bowling, el 70 por ciento de varios centenares de jvenes entrevistados, varones y mujeres, declararon que les gustaba la msica porque evoca emociones y sentimientos. Este trabajo se vio reforzado por los resultados que, en 1997, obtuvo Carol L. Krumhansl, de la Universidad de Cornell. Con su grupo colaborador, Krumhansl anot el ritmo cardaco, la presin sangunea, la respiracin y otros parmetros fisiolgicos durante la audicin de diferentes piezas musicales que se supona que expresaban felicidad, tristeza, miedo o tensin. Cada tipo de msica evoc un patrn distinto, 32
si bien consistente, de cambio fisiolgico entre los individuos. Hasta fecha reciente, se saba muy poco sobre los mecanismos cerebrales implicados. Con el caso de Petra Lpez (nombre ficticio) lleg la primera clave. Esta mujer, que ha sufrido daos bilaterales en sus lbulos temporales, incluidas las regiones de la corteza auditiva, muestra normales la inteligencia y memoria generales; no presenta dificultades con el lenguaje. En cambio, no se percata ni reconoce msica alguna, aunque se trate de una pieza que ya conoca o de una cancin nueva que ha odo repetidamente. No distingue entre dos melodas, por diferentes que sean. Sin embargo, muestra reacciones emocionales normales ante diversos tipos de msica. Su capacidad de identificar una emocin con una seleccin musical
concreta es completamente normal. De este caso inferimos que se necesita el lbulo temporal para comprender una meloda, pero no para producir una reaccin emocional; sta es subcortical e implica, tambin, a los lbulos frontales. En 2001, Anne Blood y Zatorre, de la Universidad McGill, recurrieron a las tcnicas de formacin de imgenes del cerebro para acotar con mayor precisin las regiones cerebrales comprometidas en las reacciones emocionales provocadas por la msica. El estudio utilizaba estmulos emocionales suaves, asociados a la consonancia y a la disonancia. Un intervalo consonante corresponde a una relacin de frecuencias (entre las dos notas que determinan el intervalo) sencilla. Ofrecen un ejemplo el do central y el sol central: la relacin entre sus INVESTIGACIN
Y
IT INTERNATIONAL/eStock Photo
FLAUTA DE HUESO encontrada en un yacimiento francs de hace 32.000 aos. Constituye una prueba palmaria de la aficin musical del hombre desde los albores de la cultura.
frecuencias (260 y 390 hertz, respectivamente) es 2:3; su interpretacin simultnea define un acorde de quinta perfecta de sonoridad agradable. Un do central y un do sostenido (277 hertz), en cambio, presentan una relacin de frecuencias compleja, alrededor de 8:9; su interpretacin simultnea produce un sonido que se considera desagradable, spero. Qu mecanismos cerebrales subyacen a esta experiencia? Las imgenes obtenidas mediante TEP (tomografa por emisin de positrones), registradas mientras los sujetos escuchaban acordes consonantes o disonantes, mostraron la intervencin de diversas regiones del cerebro en las reacciones emocionales. Los acordes consonantes activaban la regin orbitofrontal (parte del sistema de recompensa) del hemisferio derecho y tambin parte de un rea debajo del cuerpo calloso. Por el contrario, los acordes disonantes activaban la circunvolucin del parahipocampo derecho. Por tanto, por lo menos dos sistemas, cada uno relacionado con diferentes tipos de emocin, se activan cuando el cerebro procesa emociones vinculadas a la msica. Todava queda por descubrir cmo los diferentes patrones de actividad en el sistema auditivo podran relacionarse con estas regiones de reactividad diferenciada de los hemisferios. En el mismo ao, Blood y Zatorre avanzaron un paso ms en la comprensin del mecanismo a travs del cual la msica produce placer. Cuando sometieron a examen el cerebro de msicos que sentan una euforia estremecedora al escuchar msica, observaron en las imgenes que se activaba alguno de los mismos sistemas de recompensa estimulados por la comida, el sexo y las drogas de adiccin. En resumen, hasta la fecha, se sabe que existe una base biolgica para la msica y que el cerebro cuenta INVESTIGACIN
Y
con una organizacin funcional para la msica. Parece bastante clara, incluso en este estadio inicial de la investigacin, la intervencin de diversas regiones cerebrales en el procesamiento de aspectos concretos de la msica, apoyando la percepcin (cuando se aprehende una meloda, por ejemplo) as como evocando emociones. Los msicos parecen contar con especializaciones adicionales, sobre todo un hiperdesarrollo de ciertas estructuras cerebrales. Estos efectos demuestran que el aprendizaje modifica la actividad del cerebro, incrementando la respuesta de clulas individuales y el nmero de clulas que reaccionan con intensidad a sonidos que adquieren relevancia para el individuo. Conforme avanza la investigacin sobre la msica y el cerebro, ahondaremos en el porqu de la msica as como en sus mltiples facetas.
El autor
Norman M. Weinberger se form en la Universidad Case Western Reserve. Trabaja en el departamento de neurobiologa y comportamiento de la Universidad de California en Irvine, donde fund el Centro de Neurobiologa del Aprendizaje y la Memoria.
THE ORIGINS OF MUSIC. Dirigido por Nils L. Wallin, Bjrn Merker y Steven Brown. MIT Press, 1999. THE PSICHOLOGY OF MUSIC. Segunda edicin. Dirigido por Diana Deutsch. Academic Press, 1999. MUSIC AND EMOTION: THEORY AND RESEARCH. Dirigido por Patrik N. Juslin y John A. Sloboda. Oxford University Press, 2001. THE COGNITIVE NEUROSCIENCE OF MUSIC. Dirigido por Isabelle Peretz y Robert J. Zatorre. Oxford University Press, 2003.
ALEXANDER MARSHACK
33
C IENCIA Y SOCIEDAD
Adaptacin al estrs celular
El papel de la cromatina
as clulas de los organismos su fren cambios constantes en su entorno. Cuando stos ponen en peligro la vida de las mismas, crean una situacin de estrs. Para sobrevivir a tal adversidad, las clulas utilizan un conjunto de estrategias conocidas como las respuestas de adaptacin al estrs celular. Una de ellas, quiz la que reviste mayor importancia, consiste en regular la expresin de ciertos genes que protegen a las clulas mediante la modificacin de la divisin, la morfognesis, el metabolismo y otros aspectos fisiolgicos. El estrs provoca, en el interior de la clula, la activacin de las SAPK (protenas quinasas activadas por estrs), que han persistido (se conservan) en organismos muy diversos. Las protenas p38 en mamferos y Hog1 en levadura constituyen los prototipos de esta familia de molculas. Sabemos que su activacin resulta esencial para desencadenar las respuestas de adaptacin al estrs celular, pero an nos hallamos lejos de conocer su papel en la mediacin de la regulacin gnica. La investigacin en torno a la quinasa Hog1 de levadura ha sacado a la luz algunos de los mecanismos de accin de las SAPK. Uno de ellos consiste en modificar factores de transcripcin, o activadores, mediante fosforilacin. Pero, constituye la nica forma de modular la expresin gnica? En nuestro laboratorio hemos identificado otro mecanismo basado en el reclutamiento del complejo responsable de la sntesis de ARN mensajero, la ARN polimerasa II. En este caso, la SAPK se une a los promotores de respuesta al estrs. Tal interaccin no slo permite reclutar la ARN Pol II, sino que modifica tambin la cromatina de la regin promotora de los genes de estrs, logrando as su correcta expresin.
La modificacin de la cromatina en las regiones promotoras de los genes constituye, en numerosas ocasiones, un prerrequisito para la correcta expresin de los mismos. Se trata de una alteracin estructural que puede producirse de varias formas; por ejemplo, mediante la acetilacin de aminocidos especficos de las histonas (las protenas
ESTRES
encargadas del empaquetamiento del ADN). Los estudios acometidos en la enzima Hog1 demuestran que los cambios mediados por las SAPK en la acetilacin de las histonas de los promotores de respuesta a estrs resultan esenciales para el buen funcionamiento de los mismos. En este proceso, la desacetilacin de los promotores mediada por el complejo de la desacetilasa Rpd3-Sin3 constituye una etapa clave. La protena Rpd3 pertenece a una fami-
1
NUCLEO SAPK
FT
GENES DE DEFENSA
2
SAPK FT DA GENES DE DEFENSA
3
SAPK FT DA GENES DE DEFENSA Pol II SUPERVIVENCIA CELULAR
Mecanismo de regulacin de la expresin gnica en respuesta al estrs celular. (1) Los sensores de estrs generan una seal que se traduce en la activacin de la SAPK y su posterior localizacin nuclear. Ya en el ncleo de la clula, la SAPK activa los promotores mediante su unin a factores de transcripcin especficos (FT). (2) Esta interaccin recluta el complejo de la desacetilasa (DA) y modifica las histonas de los promotores. (3) Finalmente, el complejo de la ARN polimerasa II transcribe el gen de adaptacin al estrs.
34
INVESTIGACIN
lia de cinco histonas desacetilasas de levadura y Sin3 corresponde a una subunidad reguladora que forma parte del complejo de desacetilacin. Las clulas deficientes en Rpd3-Sin3 no sobreviven al estrs, puesto que no logran inducir la expresin de los genes de adaptacin. Profundizar en estos mecanismos de adaptacin al estrs celular reviste inters porque las protenas que intervienen en el proceso desempean importantes funciones fisiolgicas. De hecho, los cambios en las actividades de las SAPK debidos, por ejemplo, a mutaciones,
originan alteraciones en la proliferacin celular, la generacin de procesos inflamatorios u otros procesos patolgicos. Cabe esperar que los hallazgos derivados de este estudio facilitarn trabajos posteriores dedicados a modificar la actividad de dichas protenas en casos de disfuncin.
FRANCESC POSAS y EULLIA DE NADAL Unidad de Sealizacin Celular, Departamento de Ciencias Experimentales y de la Salud, Universidad Pompeu Fabra, Barcelona
La muda en Artrpodos
Su primer registro fsil
l reciente hallazgo de un ejemplar nico del pequeo artrpodo Marrella splendens, fosilizado en el momento en que proceda a salir de su caparazn, hace unos 505 millones de aos (Ma), nos ha permitido confirmar que los primeros artrpodos ya mudaban su exosqueleto para poder aumentar de tamao, y lo hacan de manera semejante a como lo hacen sus descendientes hoy en da. Los artrpodos constituyen el grupo animal con mayor diversidad de especies de la actualidad. Sin embargo, cuando estudiamos el registro fsil se aprecia que esta condicin ya se daba casi desde el principio de la evolucin, tras la gran radiacin del perodo Cmbrico, que aconteci hace unos 540 millones de aos. Fue en esta explosin del Cmbrico cuando, en unos pocos millones de aos, se originaron la mayora de los filos, o grandes grupos animales, conocidos. Durante este perodo de la historia de la Tierra, los artrpodos presentaban ya todo un gradiente de tamaos y multitud de modos de vida: desde artrpodos microscpicos filtradores, integrantes del zooplancton, hasta los mayores animales del momento, un grupo de depredadores llamados Anomalocridos, que alcanzaban el metro de longitud, pasando por fitfagos y carroeros. INVESTIGACIN
Y
Aunque la mayora de aquellos artrpodos del Cmbrico desaparecieron, otros sobrevivieron, entre ellos los primeros crustceos y quelicerados, antecesores de los cangrejos y escorpiones modernos, as como los que ms tarde dieron lugar a insectos y miripodos. El gran xito de los artrpodos radica, en parte, en que presentan una dura coraza externa, o exosqueleto, que les protege de los agentes meteorolgicos y, en buena medida, de los ataques de depredadores de similar tamao. Sin embargo, esta misma coraza representa un taln de Aquiles: necesitan deshacerse de ella regularmente para poder aumentar de tamao, en un
proceso conocido como muda o ecdisis. La ecdisis es un proceso complejo, en el que se reabsorbe parcialmente la parte interna del exosqueleto, se abre la coraza, y de ella sale el animal con una cutcula flexible, dejando atrs una exuvia, o viejo exosqueleto vaco. El artrpodo, con un aumento de presin interna, bien por ingesta de agua o de aire dependiendo del medio en que se encuentre, aumenta de volumen aprovechando que su exosqueleto es an flexible. En cuestin de horas el animal alcanzar el nuevo tamao y su exosqueleto se endurecer. Durante este perodo, los artrpodos son especialmente vulnerables, por lo que generalmente llevan a cabo la muda en lugares protegidos, como cavidades naturales o agujeros excavados por ellos mismos, y en las horas de mayor oscuridad. El espesor y grado de mineralizacin del exosqueleto vara, desde el de una araa o una mosca, al de un centollo. Los artrpodos con esqueletos ms mineralizados suelen tardar ms en realizar todo el proceso de la muda. Tal era el caso de los Trilobites, los artrpodos mejor conocidos de la era Paleozoica (540250 Ma), que presentaban un elaborado proceso de apertura de las mltiples partes de su coraza a lo largo de lneas de sutura preestablecidas (vase la figura 1). Se cree que la mayora de los fsiles de Trilobites corresponden a exuvias vacas, ms o menos desarticuladas, dejadas tras la muda. Estos restos mineralizados, al igual que
04 20 BC DG
1. Proceso hipottico de apertura del exosqueleto en el trilobites de Burgess Shale Olenoides serratus, a lo largo de lneas de sutura (rayas discontinuas).
35
b
Nuevo exosqueleto Espina flexible Exuvia rgida
5 mm
5 mm
5 mm
2. Ejemplar del artrpodo de Burgess Shale Marrella splendens fosilizado en el momento de egresin de la exuvia (a), dibujo de cmara clara del mismo ejemplar (b) y reconstruccin general (c).
las conchas de los bivalvos o los huesos de los vertebrados, tienen generalmente un mayor potencial de conservacin tafonmica, esto es, son ms resistentes a los procesos que se desarrollan entre la muda, o la muerte del organismo, y la recuperacin del fsil millones de aos ms tarde. Durante las fases tafonmicas ms tempranas se suelen perder las partes blandas por la accin de depredadores, carroeros y organismos descomponedores, incluso antes del enterramiento. Algunas localidades de fsiles, conocidas como Konservat-Lagersttten, proporcionan a los paleontlogos ventanas excepcionales para ver la vida en el pasado, ya que conservan las partes blandas de los organismos, que normalmente se pierden durante el proceso de fosilizacin. La localidad ms famosa de este tipo en el perodo Cmbrico es Burgess Shale, en las Montaas Rocosas de Canad. En ella no slo se han encontrado ms de 170 especies distintas 67 de ellas artrpodos, sino que, adems, stas presentan un estado de conservacin tan fino, que permite reconocer ojos, agallas, tubos digestivos e incluso vasos sanguneos. Entre ellos destaca por su abundancia el artrpodo Marrella splendens, de unos 2 cm de longitud. Un ejemplar fsil de este animal se ha encontrado 36
en plena ecdisis, y muestra la zona ceflica y sus espinas, an con la cutcula flexible, saliendo a travs de una abertura en la parte frontal del cuerpo (vanse figuras 2a y 2b). La parte distal de las espinas laterales, as como el resto del cuerpo se encuentra todava dentro del viejo exosqueleto. La singularidad de este hallazgo reside en dos hechos extraordinarios. Primero, se requiere la fosilizacin de partes blandas para que se pueda constatar el proceso de muda, lo que no ocurre ms que en Konservat-Lagersttten. Y segundo, el proceso completo de salida de su exuvia en un artrpodo no mineralizado suele ser de muy corta duracin, de unos pocos minutos para una larva de langosta de ta-
mao similar a Marrella, o de 20 minutos para algunas cucarachas. No es de extraar pues, que, de los ms de 24.000 ejemplares que se han recogido de esta especie, solamente uno se halle en pleno proceso de la muda. Marella presenta una estructura relativamente sencilla, compuesta por una zona ceflica con espinas protectoras y dos pares de apndices, seguida de un cuerpo con unos 25 segmentos, cada uno con un par de apndices birrmeos, y terminado en un pequeo telson (vase la figura 2c). Debido a ello, est considerado como un artrpodo morfolgicamente primitivo, incluido dentro de su propio grupo los Marrellomorpha, que segn diversos estudios filogenticos se sita en la base de los Schizoramia, el grupo que incluye a los crustceos, quelicerados y los desaparecidos trilobites. Conviene sealar que la ausencia de lneas de sutura visibles en otros ejemplares de Marrella, al igual que en los artrpodos actuales, podra tratarse de un carcter plesiomrfico, u original. Por lo tanto, el tipo de muda en Trilobites, con lneas de sutura muy conspicuas, sera un carcter apomrfico, o derivado, que probablemente apareci en paralelo con la mineralizacin del exosqueleto. En definitiva, nos hallamos en situacin de confirmar que un proceso tan importante en el ciclo de vida de los artrpodos como es la muda, ocurra ya, y de forma muy similar, desde el principio de la evolucin de este filo.
DIEGO GARCA-BELLIDO CAPDEVILA Depto. de Paleobiologa, Royal Ontario Museum, Toronto
El virus del oeste del Nilo

En Yucatn
l virus del oeste del Nilo (VON) causa encefalitis en humanos, equinos y numerosas especies de aves. Se encuentra en Africa, Asia, el Medio Oriente, Europa y, desde 1999, tambin en Norteamrica. En su ciclo de vida intervienen mosquitos y aves, convirtindose stas en huspedes reservorios del virus.
Ni hombres ni caballos participan en el ciclo de transmisin del VON, pues este flavivirus se encuentra en su sangre en concentraciones muy bajas y durante perodos muy cortos de tiempo. En marzo de 2000, nuestro grupo de investigacin comenz la vigilancia para determinar si el VON INVESTIGACIN
Y
llegaba a la pennsula mexicana de Yucatn a travs de las aves migratorias provenientes de los EE.UU. Mediante el anlisis de los sueros de aves migratorias, as como de las residentes, estudiamos el papel que las primeras desempean en la diseminacin de este virus. El trabajo form parte de una colaboracin entre la Universidad estatal de Colorado y la Universidad Autnoma de Yucatn. La financiacin, estadounidense, lleg de los Centros para el Control y la Prevencin de Enfermedades (CDC) y los Institutos Nacionales de Salud (NIH). La pennsula de Yucatn constituye una ruta principal de migracin para un gran nmero de especies de aves migratorias provenientes del noreste, medio oeste y sur de los EE.UU. El estudio se centr en tres enclaves del estado de Yucatn, situados en reservas ecolgicas (la Secretara del Medio Ambiente y Recursos Naturales de Mxico, SEMARNAT, concedi los permisos necesarios para acometer el trabajo): el rancho Hobonil (alrededor de 1200 hectreas), perteneciente a la localidad de Tzucacab, en el centro de la pennsula de Yucatn, que est administrado por la Universidad Autnoma de Yucatn y se utiliza para diversos estudios relacionados con la produccin animal; la Biosfera Ra Celestn (unas 60.000 hectreas), un estuario del noroeste del estado de Yucatn administrado por la SEMARNAT, en el que medran manglares rojos, manglares negros y otras especies propias de zonas costeras y pantanosas; y, por ltimo, la selva baja caducifolia de Cuxtal (10.000 hectreas), ubicada al sur de la ciudad de Mrida y administrada por el Ayuntamiento de Mrida. Las aves se capturaron mediante redes de niebla, que se colocaron entre las 6:00 y las 13:00 horas. Se les extrajo una pequea cantidad de sangre y, luego, se liberaron. Los sueros se analizaron para determinar la presencia de anticuerpos especficos para diferentes flavivirus y para el VON; se utiliz la tcnica de ensayo inmunoabsorbente de enlace enzimtico mediante bloqueo de eptopos (ELISA). La ventaja de esta prueba reside INVESTIGACIN
Y
1. Ejemplares macho (derecha) y hembra (izquierda) de Culex tarsalis, uno de los mosquitos que transmite el virus del oeste del Nilo.
2. Ejemplar adulto de Dumetella carolinensis, capturado para el estudio serolgico.
en que no necesita reactivos especficos para cada especie analizada. Se capturaron ms de 8600 aves, pertenecientes a 182 especies diferentes y a 14 rdenes. Las primeras aves con anticuerpos del VON aparecieron en diciembre de 2002. En total, se han encontrado anticuerpos del VON en siete especies de aves migratorias (Dumetella carolinensis, Empidonax minimus, Hirundo rustica, Passerina cyanea, Pheucticus ludovicianus, Wilsonia citrina y Wilsonia pusilla) y dos especies residentes (Cyanocompsa parellina y Myiarchus tyrannulus).
Anticuerpos del VON tambin se detectaron en 3 de los 252 caballos muestreados entre julio y octubre de 2002 en el estado de Yucatn. Recientemente, se han publicado estudios serolgicos de infecciones por el VON en caballos en 5 estados mexicanos. A tenor de estos resultados, la circulacin del VON en Mxico debi de comenzar alrededor de julio de 2002. Estudios recientes en los EE.UU. demuestran que muchas especies de mamferos salvajes y domsticos se han infectado con el VON; sin embargo, el papel de los mamferos en el ciclo de transmisin del VON no re37
sulta crtico para la supervivencia del virus a largo plazo. La velocidad de diseminacin del VON en los EE.UU. y el nmero de especies animales afectadas (225 aves, 49 especies de mosquitos y al menos 31 mamferos) resulta sorprendente. Se plantean muchas dudas acerca de lo que ocurrir en Centro y Sudamrica: Cmo repercutir en la fauna del resto de los pases del continente americano? Qu especies de aves, mamferos, reptiles y anfibios se infectarn? Cul ser el impacto de este virus en los humanos que ya han sido infectados por el dengue, la encefalitis de San Luis, el virus de la fiebre amarilla o algn otro flavivirus?
Estas y otras cuestiones resultan decisivas para abordar el impacto ecolgico, epidemiolgico, econmico y social de la circulacin de este virus en Amrica.
MARA A. LOROO PINO, BRADLEY J. BLITVICH y BARRY J. BEATY Dpto. Microbiologa, Inmunologa y Patologa Escuela de Veterinaria y Ciencias Biomdicas Universidad Estatal de Colorado JOS A. FARFN ALE Laboratorio de Arbovirologa Centro de Investigaciones Regionales DR. HIDEYO NOGUCHI, Universidad Autnoma de Yucatn
Agricultura prehistrica
Clculo de su productividad
a aparicin de la agricultura trajo consigo uno de los cambios ms revolucionarios de la historia de la humanidad. Sin embargo, los numerosos estudios dedicados a sus orgenes se han centrado en la identificacin de las regiones donde comenz, las especies que la conformaron, los sistemas de cultivo o las condiciones ecolgicas en que se desarroll, dejando en un segundo plano la estimacin de la productividad de los cultivos prehistricos. Adems, adolece sta de un alto grado de incertidumbre, pues los mtodos de evaluacin del rendimiento de los cultivos que se han empleado, basados en pruebas arqueolgicas, antropolgicas o etnogrficas, resultaban, por indirectas, muy especulativas. Fruto de una colaboracin multidisciplinaria de equipos de la Universidad de Barcelona, del Museo de Arqueologa de Catalua y de la Universidad de Lrida, hemos preparado un sistema que evala la productividad agraria sin las limitaciones inherentes a los mtodos tradicionales. Se fundamenta en los factores biolgicos que determinan la productividad. Idneo ese sistema para cereales cultivados en un biotopo mediterrneo, se fundamenta en el anlisis de la composicin isotpica en granos fsiles; en con-
creto, en la concentracin de istopos de carbono estables. El carbono, componente bsico de la materia orgnica, se presenta en la naturaleza a travs de dos istopos estables: el istopo 12C, mayoritario (aproximadamente el 99 % del CO2 atmosfrico), y el istopo ms pesado 13C. En los vegetales con metabolismo fotosinttico C 3 (caracterstico de la mayora de los cultivos), la relacin de 13C a 12C es menor que en la atmsfera. Ese fenmeno se debe a que las plantas privilegian el 12C en el proceso de la fotosntesis. Tal discriminacin contra el 13C ser menor si decae la concentracin de CO2 en el interior de la hoja, por cierre de los estomas en momentos de sequa (estrs hdrico) u otros motivos. Con otras palabras, las plantas que se han desarrollado en condiciones de dficit de agua presentarn una biomasa con menor discriminacin en 13C (abreviada como 13C). Hace unos 10.000 aos, en el inicio del Holoceno, se iniciaba la agricultura en el Creciente Frtil, un arco que comprende las actuales Israel, Palestina, Siria, Turqua e Irak. Entre las primeras plantas domesticadas aparecen la cebada, el trigo desnudo y el trigo vestido, cereales con metabolismo C3. En estas especies, la 13C en grano guarda una estrecha
correlacin con la productividad del cultivo; sobre todo, en condiciones mediterrneas, bajo las cuales la disponibilidad de agua constituye el principal factor que determina la productividad y la 13C de los granos. Para estimar la produccin prehistrica de cereales, tomamos como muestra dos granos de trigo desnudo, procedentes del Neoltico precermico B (6300 a.C.) de Tell Halula, un yacimiento del Eufrates medio, en Siria. De acuerdo con la prctica arqueolgica, los granos se recuperaron por flotacin, se lavaron con agua destilada, se trituraron finamente y se determin el cociente 13C/ 12C mediante espectrometra de masas en muestras de menos de 1 miligramo. A continuacin se calcul la 13C de esos granos. Para establecer la relacin entre la 13C de granos y el rendimiento en trigo, recurrimos a la informacin agronmica de variedades modernas cultivadas en distintos puntos de la cuenca mediterrnea. A partir de su 13C inferimos el rendimiento de los granos fsiles. Obtenida esa estimacin primaria del rendimiento, abordamos las diferencias entre los tipos de trigo probablemente cultivados en la prehistoria y los trigos modernos, con los que se ha generado el modelo de estimacin. Tambin se tuvieron en cuenta las diferencias ambientales ms importantes entre el
1. Granos fsiles de trigo recuperados en un yacimiento de los inicios de la agricultura.
38
INVESTIGACIN
As se evala la productividad de la agricultura prehistrica
n la determinacin de la productividad, la composicin isotpica de carbono se expres mediante valores de 13C. Esa magnitud, en tantos por mil, indica la relacin entre la concentracin de 13C y la de 12C de la muestra y el patrn. Expresado en forma: 13C() = [(Rmuestra/Rpatrn) 1] 1000, y R es el cociente 13C/12C. Por mor de comparacin, se emplearon tambin patrones secundarios calibrados con un patrn estndar de carbonato, el denominado PDB. La precisin de las medidas de 13C fue 0,1(). La discriminacin isotpica del carbono (13C) se calcul a partir de 13C. En forma: 13C = (13Ca 13Cp)/(1 + 13Cp), donde 13Ca y 13Cp se refieren a la composicin isotpica del aire y la planta, respectivamente. Referida a la escala del patrn PDB, el CO2 de la atmsfera libre, 13Ca, tiene una desviacin actual de aproximadamente 8,0(), mientras que en el momento en que los granos de trigo arqueolgicos crecieron el valor, inferido a partir de prospecciones de hielo en la Antrtida, era de 6,6(). Una vez determinada la 13C de los granos fsiles, el rendimiento se calcul a partir de la relacin actual entre la
13C de los granos y la productividad; es decir, con las condiciones agronmicas actuales y trigos modernos. Para los valores obtenidos en las muestras de 13C, se obtienen rendimientos de entre 5000 y 6000 kilogramos por hectrea. El rendimiento antiguo se obtuvo multiplicando esas cifras por un factor 0,5, que refleja el menor ndice de cosecha (el cociente del peso de los granos y el peso total de la planta) de los trigos prehistricos frente a las variedades actuales. Para la correccin se emple informacin de diferentes variedades de trigo producidas en los ltimos 140 aos y cultivadas juntas en un clima mediterrneo. Una segunda correccin del rendimiento fue la debida a la menor concentracin de CO2 atmosfrico cuando se produjeron los granos fsiles (alrededor de 275 microlitos por litro) frente a las condiciones actuales (alrededor de 350 microlitros por litro); se estableci multiplicando el rendimiento estimado por 0,6, factor de correccin que deriva de previos estudios, que cultivaron una variedad tradicional, de alto porte, bajo un rango de concentraciones de CO2 atmosfrico similar al registrado durante el Holoceno.
2. Vista general de Tell Halula, yacimiento excavado por un equipo conjunto de la Universidad Autnoma de Barcelona y el Museo de Arqueologa de Catalua.
pasado y el presente no reflejadas en la 13C de los granos. Los rendimientos hallados en este ejemplo, superiores a 1,5 toneladas por hectrea, as como otros publicados con anterioridad por nuestro equipo, son mayores que los alcanzados ahora por la agricultura de secano en esta regin de Oriente Medio, hoy semirida y dominada por la estepa (si bien muy inferiores a los actuales cultivos de regado). La elevada productividad alcanzada en Tell Halula sugiere que el ambiente era ms hmedo que en la actualidad. Adems, la siembra en suelos normalmente hmedos (en ramblas de ros, por ejemplo) o el barbecho parecen haber sido prcticas corrientes desde los inicios de la agricultura. Por otra parte. se estima que la productividad alcanzada por la recoleccin de cereales silvestres, actividad previa a la adopcin de la agricultura, no superara las 0,7 toneladas por hectrea. As pues, la mayor productividad de la agricultura justificara, al menos en parte, su adopcin y posterior expansin.
JOS LUIS ARAUS Depto. Biologa Vegetal, Fac. de Biologa, Univ. de Barcelona GUSTAVO ARIEL SLAFER e IGNACIO ROMAGOSA Area Cultivos Extensivos, Centro UdL-IRTA, Lrida RAMN BUX Museo de Arqueologa de Catalua, Barcelona
3. Restos vegetales carbonizados incluidos en los niveles de excavacin de Tell Halula.
INVESTIGACIN
39
D E CERCA
E
Sergio Rossi, Lorenzo Bramanti, Georgios Tsounis y Josep-Maria Gili
Recuperacin del coral rojo

l litoral mediterrneo sufre una paulatina depauperacin de las poblaciones de coral rojo (Corallium rubrum ) y otras especies bentnicas. Un problema provocado por la accin expoliadora directa o por causas indirectas, de origen humano tambin (mortalidades masivas, empobrecimiento de los hbitats bentnicos y presencia excesiva de escafandristas). Los organismos de los fondos de substrato duro asisten al debilitamiento de su estructura poblacional, la prdida de densidad y la reduccin de la talla de algunas de las especies clave. Cmo salir al paso de ese problema? Una va obligada es la reimplantacin de especies ausentes en lugares donde antao medraron. Se ha obtenido ya xito en una experiencia piloto con el coral rojo, organismo muy vulnerable. La implantacin de placas de mrmol cerca de las colonias madre (poblaciones en estado reproductor) favorece el asentamiento de reclutas, los recin llegados tras un proceso de ovognesis, liberacin y natacin que las larvas de esta especie emprenden cada ao entre julio y agosto. Una vez en la placa, puede observarse su evolucin e impedir que se asienten otras especies. Por fin, la estructura se traslada all donde el coral rojo haya desaparecido o est en regresin. Se ha comprobado que las placas pueden evitar, durante un largo tiempo, la aparicin de esponjas perforantes que malogran los esqueletos calcreos. Otra opcin contrastada consiste en el trasplante directo de colonias adultas, capaces de producir reclutas que repoblaran la zona. Pese a su eficacia comprobada, se trata de una tcnica polmica; aducen los crticos que la extraccin de coral rojo de un enclave para emplazarlo en otro contribuye a la depauperacin de los bancos originales.
1. Poblacin de coral rojo (Corallium rubrum) bajo un extraplomo rocoso, a unos 30 metros de profundidad.
2. Pese a su sencillez, la implantacin de las placas de mrmol debe realizarse con escafandra autnoma.
3. Cada seis meses, las placas se fotografan para seguir la evolucin de los reclutas asentados en ellas.
4. Al colocar varias placas cerca de una poblacin reproductora, aumenta la posibilidad de xito en el reclutamiento, pues las larvas de esta gorgoncea debern recorrer una distancia corta.
5. Para implantar una colonia entera se utiliza una masilla no txica. Se aprovechan las oquedades naturales.
INVESTIGACIN
41
Cambio climtico brusco

No slo en las pelculas abrasan los campos sequas sbitas y caen de golpe las temperaturas del invierno seis grados. Tan sorprendentes saltos climticos se han dado antes; a veces, en cuestin de aos
Richard B. Alley
a mayor parte de los expertos en el clima coinciden en que no es de temer una verdadera edad del hielo en los prximos decenios. Pero en el pasado se han dado muchas veces bruscas variaciones climticas de gran intensidad, y podra haberlas de nuevo. Ms an: lo ms probable es que sean inevitables. E inevitables seran los problemas que as se le plantearan a la Humanidad. Inesperados momentos de tiempo ms templado haran que ciertas regiones fuesen ms hospitalarias, pero otras quiz se volveran ms trridas de lo que ya son. Bruscas olas de fro traeran inviernos insoportables; el hielo atascara importantes rutas de navegacin. Las sequas prolongadas convertiran en eriales lo que haban sido frtiles tierras de cultivo. Y como los cambios climticos que tienen lugar bruscamente persisten con frecuencia durante centurias o incluso milenios, tanto ms duras resultaran esas consecuencias. El hundimiento de algunas sociedades antiguas, antes atribuido a fuerzas sociales, econmicas y polticas, se achaca ahora en mayor parte a rpidas variaciones del clima. El espectro del cambio climtico brusco ha suscitado investigaciones cientficas serias durante ms de un decenio, pero slo recientemente ha captado el inters de economistas y responsables polticos. Junto a esa mayor atencin, se experimenta una confusin creciente sobre qu desencadena tales cambios y cul ser el resultado final. Los observadores superficiales podran suponer que las variaciones rpidas empequeeceran cualesquiera efectos del calentamiento global inducido por la actividad humana, que sobreviene slo gradualmente. Pero nuevos indicios apuntan a que el calentamiento global debera preocupar ms
que nunca: podra abocarnos ms deprisa a una variacin sbita del clima.
De un extremo al otro
Quiz no se habra descubierto nunca la capacidad del clima de dar bandazos entre estados radicalmente diferentes si no fuera por los testigos que, a principios del decenio de 1990, se extrajeron de la vasta capa helada de Groenlandia. Esos colosales cilindros de hielo algunos de tres kilmetros de longitud encierran un archivo climtico de considerable legibilidad que abarca los ltimos 110.000 aos. En ellos se distinguen capas anuales. Se las data por medio de diversos mtodos; la composicin del hielo indica la temperatura a la que se form. Estos trabajos han revelado una dilatada historia de violentas fluctuaciones del clima, en la que largos perodos glidos han ido alternando con breves temporadas ms templadas. La parte central de Groenlandia experiment sacudidas de fro extremas: hasta seis grados en unos pocos aos. Y a la inversa, en apenas diez conoci un calentamiento igual a la mitad del experimentado desde el mnimo del ltimo perodo glacial: ms de una decena de grados. Ese salto, que tuvo lugar hace 11.500 aos, viene a ser como si Minneapolis o Mosc adquiriesen de pronto el clima, clido en comparacin, de Atlanta o Madrid. Los testigos de hielo no slo revelaron lo que sucedi en Groenlandia, sino que tambin nos dieron a entender cul pudo ser la situacin en el resto del mundo. Se supuso que aquella subida de diez grados en el norte form parte de un episodio de calentamiento que afect a una ancha banda del hemisferio INVESTIGACIN
Y
42
SLIM FILMS
LAS OSCILACIONES BRUSCAS son un elemento inevitable del clima terrestre.
boreal e intensific las precipitaciones en esa zona y mucho ms all. En la propia Groenlandia, el espesor de las capas anuales de hielo mostraba que la precipitacin de nieve se duplic en un solo ao. El anlisis de viejas burbujas de aire apresadas en el hielo corrobor que en otras partes aument la humedad. En concreto, las mediciones del metano de las burbujas indicaron que ese gas de los pantanos entr en la atmsfera un 50 por ciento ms deprisa durante el calentamiento intenso. El metano debi llegar a la atmsfera casi con toda seguridad cuando las cinagas se inundaron en los trpicos y se helaron ms al norte. Los testigos contenan otros indicios que han colmado huecos en el conocimiento de cmo fue el medio ambiente en diversas pocas. As, las capas de hielo que apresaron polvo de Asia indicaron el origen de los vientos dominantes. Debieron ser ms flojos durante las pocas clidas; se lleg a esa conclusin porque en ellas se acumul en los hielos menos sal marina y cenizas de lejanos volcanes. La lista de indicios de este estilo es larga [vase Testigos de hielo de Groenlandia, por Richard B. Alley y Michael L. Bender; INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril de 1998]. En los testigos de hielo de Groenlandia aparecen ms de 20 episodios de calentamiento intensos y bruscos. De ordinario, a los centenares o millares de aos tras el comienzo de un perodo clido, el clima iniciaba un enfriamiento lento, seguido de un enfriamiento rpido a lo largo de un perodo de tiempo de slo un siglo. Despus,
se repeta la pauta, con otro calentamiento durante slo unos aos. En el perodo de fro ms extremado, los tmpanos de hielo errantes llegaban muy al sur, hasta las costas de Portugal. No tan profundo debi de ser el empeoramiento del tiempo que expuls a los vikingos de Groenlandia durante la ms reciente ola de fro, la Pequea Edad del Hielo, que comenz alrededor del ao 1400 d.C. y dur 500 aos. Los bruscos calentamientos y enfriamientos del norte se desarrollaron de manera diferente en otras partes del mundo, aun cuando pudieron haber compartido la misma causa. Las pocas fras y hmedas de Groenlandia se corresponden con circunstancias particularmente fras, secas y ventosas en Europa y Norteamrica; coinciden tambin con un tiempo ms clido de lo normal en el Atlntico Sur y la Antrtida. Se han confeccionado estas historias regionales basndose en los elementos de juicio adicionales encontrados en los hielos de los glaciares de alta montaa, el espesor de los anillos de los rboles y las clases de polen y conchas conservadas en antiguos lodos de fondos de lagos y ocanos, entre otras fuentes. Las pruebas halladas nos han enseado tambin que las variaciones sbitas han planteado a los seres humanos situaciones comparables a las provocadas por las variaciones de temperatura. Las pocas fras en el norte han ido de ordinario acompaadas de sequas en el Sahara, Africa e India. Hace unos 5000 aos, una sequa brusca transform el Sahara: un paisaje verde, salpicado de lagos, se convirti en el abrasador desierto de hoy da. Dos siglos
de sequa, har unos 1100 aos, contribuyeron, segn parece, al fin de la civilizacin maya clsica en Mxico y otras partes de Centroamrica. En los tiempos modernos, El Nio y otras anomalas del Pacfico Norte han alterado en ocasiones las configuraciones meteorolgicas tanto como para desencadenar sequas inesperadas, como la que cre el tazn de polvo, las tempestades de polvo que convirtieron en eriales las grandes llanuras de Estados Unidos durante el decenio de 1930.
El punto sin retorno

Trtese de olas de calor o de fro, o de sequas prolongadas, todos los cambios climticos bruscos del pasado se debieron esencialmente a la misma razn. En cada caso, una variacin gradual de la temperatura o de otra variable fsica impuls a algn elemento rector del clima hacia un umbral invisible. En el momento en que cruz ese umbral, el rector del clima y con l el clima mismo salt de golpe a un estado diferente; permaneci en l mucho tiempo. Cruzar un umbral climtico es como volcar una piragua. Si estamos sentados en una piragua en un lago y nos inclinamos poco a poco hacia un lado, la piragua se ir inclinando tambin. Estaremos impulsando la piragua hacia un umbral, hacia una posicin ms all de la cual zozobrar. Inclinmonos un poco ms, y la piragua volcar. El cruce de umbrales dio por resultado los ms extremos saltos climticos de la historia. Ahora apunta a reas que causan especial preocupacin para el futuro. La explicacin ms comn de los glidos perodos registrados en los testigos de hielo de Groenlandia los liga a alteraciones anmalas de las corrientes del Atlntico Norte, factor dominante en las configuraciones meteorolgicas a largo plazo de esa regin. El este de Norteamrica y Europa disfrutan de un clima templado (como el de ahora) cuando las aguas saladas del Atlntico, calentadas por el sol meridional, cruzan el ecuador hacia el norte. Ms al norte, durante el invierno, esas aguas saladas que llegan del sur se enfran y adquieren densidad suficiente para hundirINVESTIGACIN
Y
Resumen/Sorpresas inevitables
La mayor parte de las investigaciones acerca del cambio climtico y de los debates sobre la poltica que debera seguirse al respecto se centran en el calentamiento global. Pero otro problema nos amenaza tambin: el clima ha oscilado bruscamente en el pasado y con toda seguridad volver a hacerlo. Una sequa regional de un verano podra enquistarse, perdurar decenios y destruir las ricas tierras agrcolas de Asia y Norteamrica; en cuestin de decenios, las configuraciones meteorolgicas podran alterarse en Europa de modo que su clima se volviese siberiano. No es posible todava predecir cundo tendrn lugar alteraciones bruscas de esa especie, pero la mayora de los climatlogos advierte que el calentamiento global y las actividades humanas quizs estn acelerando la aparicin de cambios climticos sbitos y duraderos.
44
EL PASADO COMO PROLOGO?

El cambio climtico brusco ha marcado la historia de la Tierra. Los testigos de hielo de Groenlandia revelan que hubo violentas oscilaciones de temperatura (arriba, izquierda) que interrumpieron varias veces el calentamiento gradual que empez a sacar el planeta de la ltima glaciacin, hace unos 18.000 aos. Las conchas fsiles que se hallan en los sedimentos de los lagos de la pennsula del Yucatn registran sequas intensas y sbitas (abajo, izquierda): una razn entre abundancias de istopos de oxgeno aumenta de golpe cuando se evapora del lago ms agua de la que cae en forma de lluvia. Muchas sociedades han sufrido las consecuencias de las variaciones bruscas (fotografas).
Perodo clido medieval
30 Temperatura en Groenlandia central (grados Celsius)
35
Suceso de hace 8200 aos
Pequea Edad del Hielo
40
Final del Joven Dryas Comienzo del Joven Dryas
ELIZA JEWETT; FUENTES: M. STUIVER ET AL. Y K. CUFFEY ET AL. (grfica superior) Y D. HODELL ET AL. (grfica inferior) CENTRO NACIONAL DE DATOS GEOFISICOS; RUDY BRUEGGEMANN (fotografa superior); FREELANCE CONSULTING SERVICES PTY LTD/CORBIS (fotografa inferior)
45
50 15 10 5 Tiempo (miles de aos atrs) 0
Yacimiento vikingo de Groenlandia. Se trata de uno de los asentamientos abandonados al principio de un repentino perodo de fro, la Pequea Edad del Hielo.
Ms seco Clima y precipitacin deducidos de la composicin isotpica del oxgeno Colapso de la civilizacin maya
Ms hmedo
Tiempo (miles de aos atrs)
El dios maya de la lluvia (estatua en primer trmino) no conjur la sequa a la que ahora se atribuye el colapso de la civilizacin maya, hace unos 1100 aos.
se al este y oeste de Groenlandia, tras lo cual se trasladan hacia el sur por el fondo del mar. Mientras tanto, a medida que el agua enfriada se hunde, las corrientes clidas del sur fluyen hacia el norte para ocupar su lugar. El agua que se hunde, por lo tanto, impulsa una circulacin en cinta transportadora que calienta el norte y enfra el sur. En los testigos de hielo hallamos indicaciones de que los enfriamientos sbitos se produjeron despus de INVESTIGACIN
Y
que el Atlntico Norte se hiciera menos salado, tal vez porque los lagos de agua dulce reventaron las paredes de los glaciares y buscaron un camino hacia el mar. Se considera que este tipo de flujo constituye la primera fase de un cruce de umbral: desalinizar el Atlntico Norte puede retardar o detener la cinta transportadora, con el consiguiente cambio climtico. Diluida por el agua procedente de la tierra, el agua marina que vena
procedente del sur se hara menos salada y, por consiguiente, menos densa, posiblemente hasta el punto de que se convirtiese en hielo marino antes de que tuviera la oportunidad de hundirse. Con el hundimiento interrumpido y la cinta transportadora detenida, la lluvia y la nieve que caan en el norte no llegaban hasta las profundidades ni se las transportaba lejos, sino que se acumulaban en la superficie del mar. El Atlntico Norte se volva cada vez 45
CRUZAR UMBRALES
El calentamiento global altera las condiciones ambientales poco a poco. No obstante, este cambio lento y continuo puede impulsar a los mecanismos que rigen el clima, as las corrientes ocenicas bien establecidas o la distribucin de lluvias, hasta un punto crtico tras el cual pasan bruscamente a un estado nuevo. Este salto trae consigo una vaMECANISMO RECTOR DEL CLIMA
Las corrientes ocenicas del Atlntico Norte transportan calor hacia el norte desde los trpicos y suavizan as los inviernos de Europa Occidental. El agua de lluvia que las plantas reciclan (la absorben sus races y la devuelven al aire con la evapotranspiracin) proporciona gran parte de las precipitaciones en cinturones cerealistas. Las corrientes del ocano Pacfico determinan las grandes pautas de la distribucin de la temperatura en la superficie marina, que a su vez controlan las caractersticas regionales del tiempo.
riacin en el clima, con consecuencias en principio peligrosas para personas y sociedades. En cuanto uno de los mecanismos que rigen el clima ha cruzado su umbral, los cambios consiguientes quiz persistan durante milenios. Puede que haya an que dar con muchos umbrales; he aqu tres de los ya conocidos: VARIACION RESULTANTE EN EL CLIMA
Las temperaturas descienden mucho en la regin; el clima de Europa y el este de los EE.UU. se vuelve parecido al de Alaska. Una sequa que no debera haber tenido grandes consecuencias se refuerza y prolonga hasta convertirse en una sequa rigurosa. La meteorologa de los continentes adyacentes cambia; se desencadenan fuertes tempestades o sequas donde no suele haberlas.
CRUCE DE UMBRAL
El enfriamiento de las aguas superficiales en el norte frena la velocidad de esas corrientes, quiz hasta detenerlas del todo. Una sequa no muy grave marchita o mata el tapiz vegetal y el agua reciclada desaparece; un crculo vicioso refuerza la desecacin. Ciertos fenmenos naturales, como El Nio, producen sutiles cambios en las temperaturas de la superficie del mar, pero todava no se sabe por qu.
CONSECUENCIAS SOCIALES
La agricultura padece en regiones de todo el mundo y rutas clave de navegacin quedan obstruidas por los hielos. La tierra seca ya no puede dar cosechas; el hambre se cierne sobre quienes no pueden adquirir el grano an existente en el mercado mundial. Ciertas tierras de cultivo se secan mientras otros lugares sufren duras tempestades.
menos salado. Al mantenerse entonces parada la cinta transportadora, el clima acab por parecerse en los continentes al de Siberia.
Un calentamiento que congela

Han pasado ocho mil aos desde el ltimo de los mayores azotes de fro del Atlntico Norte. No ser que los seres humanos estamos inclinndonos en la direccin adecuada para evitar el vuelco de la piragua climtica? Tal vez, pero la mayora de los expertos sospechan, muy al contrario, que estamos balanceando la piragua al cambiar tantos aspectos de nuestro mundo tan deprisa. Inquietan sobre todo los aumentos inducidos por la actividad humana en las concentraciones atmosfricas de gases de invernadero, que estn fomentando el calentamiento global. El Panel Intergubernamental de Cambio Climtico, patrocinado por las Naciones Unidas, ha predicho que la temperatura media global subir de 1,5 a 4,5 oC en los prximos 100 aos. Muchos modelos informticos que concuerdan con esta estima tambin predicen un frenado de la cinta transportadora del Atlntico Norte. (Por paradjico que pueda parecer, el calentamiento global podra conducir a un enfriamiento sbito de muchos grados.) Las incertidumbres abundan, y aunque no se considera creble una nueva 46
edad del hielo, los cambios resultantes quiz seran bastante mayores que los experimentados durante la Pequea Edad del Hielo, en la que el Tmesis se congelaba y los glaciares descendan por los Alpes. Tal vez, ms que por las olas de fro en el norte, debamos preocuparnos por los efectos adversos que seguramente azotaran a otras partes del mundo al mismo tiempo. Los registros climticos de las amplias zonas de Africa y Asia que se benefician de una estacin de fuertes monzones sealan que estas regiones han sufrido pronunciadas sequas siempre que el Atlntico Norte ha estado ms fro que las tierras que baa. Incluso el enfriamiento debido a una cinta transportadora ms lenta podra bastar para que hubiese sequa. Con miles de millones de personas dependiendo de que los monzones rieguen las cosechas, una sequa de orden menor podra llevar a una hambruna generalizada. Futuros enfriamientos y aportaciones de agua dulce al Atlntico Norte dificultaran la vida incluso para los que viven fuera de un fro o una sequa extremados. La inquietud por la magnitud de las repercusiones espole al gobierno norteamericano a solicitar a la Red Mundial de los Negocios, una entidad privada, que evaluara las consecuencias de un paro total de la cinta transportadora del Atlntico
Norte. Buena parte de los cientficos, incluido el autor, creen que una disminucin moderada de su velocidad resulta mucho ms probable que una detencin total; en cualquier caso, la gravedad del peor de los casos hace que merezca la pena considerarlo. Las tensiones, afirma el informe de la Red Mundial de los Negocios, creceran en todo el mundo... Las naciones con los medios suficientes levantaran fortificaciones virtuales en sus fronteras y as preservaran sus recursos para s mismas. Las naciones menos afortunadas... se enzarzaran quizs en luchas para acceder a los alimentos, al agua potable o a la energa.
Inundaciones y sequas
Aun cuando la cinta transportadora del Atlntico Norte no perdiese velocidad, el calentamiento global podra ocasionar inquietantes cruces de umbrales en otras partes. Las grandes franjas de produccin cerealista que se extienden por el interior de los continentes a latitudes medias corren el riesgo de sufrir sequas prolongadas. La mayor parte de los modelos climticos predice que en esas zonas habr mayores sequas estivales a medida que las temperaturas medias globales suban, pase lo que pase en el Atlntico Norte. Las mismas predicciones apuntan a que el calentamiento inducido por el INVESTIGACIN
Y
CUANDO AL DERRETIRSE EL HIELO SE CREA UNA OLA DE FRIO

Mientras el calentamiento global sigue elevando las temperaturas, muchos cientficos temen que grandes volmenes de agua dulce, procedentes de la fusin de la capa de hielo groenlandesa y de otras heladas masas de tierra nrdicas, pudieran obstruir la cinta transportadora del Atlntico Norte, un sistema de corrientes ocenicas que aporta calor a Europa e influye en el clima de otras partes del mundo. La detencin de la cinta o incluso una ralentizacin apreciable enfriara la regin del Atlntico Norte, aunque las temperaturas globales continuasen subiendo. Casi con seguridad, se produciran otros cambios bruscos de clima.
CINTA TRANSPORTADORA EN MARCHA Las corrientes ocenicas saladas (rojo) que fluyen hacia el norte desde los trpicos calientan los vientos dominantes (flechas grandes) mientras soplan hacia el este, hacia Europa. Las corrientes que transportan calor, ya densas, se adensan todava ms al ceder calor a la atmsfera. Al final, en las proximidades de Groenlandia, el agua fra y salada es tan densa, que se hunde. Emigra entonces hacia el sur a lo largo del fondo del mar (azul), dejando un vaco que atrae ms agua clida del sur.
Vientos dominantes Groenlandia TEMPLADO Norteamrica Europa TEMPLADO HUMEDO
Ocano Atlntico
Sudamrica
MONZONES ESTACIONALES Africa
Cinta transportadora
FRIO
CLIMA RESULTANTE Cuando la cinta transportadora del Atlntico Norte est en marcha, unas condiciones templadas, con inviernos no muy fros, dan lugar a una rica produccin agrcola en Europa y Norteamrica. Los monzones estacionales favorecen las cosechas en grandes zonas de Africa y el Extremo Oriente. Asia Central es hmeda, y la Antrtida y el Atlntico Sur, fros. CINTA TRANSPORTADORA Vientos PARADA dominantes Al penetrar demasiada agua dulce en el Atlntico Norte, se diluyen las corrientes salinas procedenFRIO, SECO, VENTOSO tes del sur. Las aguas superficiaNorteamrica les ya no se adensan tanto como para hundirse, por fra que est el agua, y la cinta transportadora va ms despacio o se detiene. Los vienSudamrica tos dominantes transportan ahora aire muy fro hacia el este (flechas grandes). Este fro durar decenas de aos, hasta que las aguas meridionales se vuelvan tan saladas que predominen sobre las aguas ms dulces del norte, afluyan torrencialmente y pongan de nuevo en marcha la cinta.
DAVID FIERSTEIN
Corriente de agua dulce Hielo marino Europa
FRIO, SECO, VENTOSO
SECO
Ocano Atlntico
SECO Africa
CALIDO
CLIMA RESULTANTE A medida que la cinta va parndose, los inviernos adquieren mayor crudeza en gran parte de Europa y Norteamrica; se resiente la agricultura. Estas regiones, junto con las que dependen de los mozones, sufren sequas, a veces agravadas por vientos ms fuertes. El Asia Central se vuelve ms seca y en muchas regiones del hemisferio austral las temperaturas son ms altas de lo habitual.
INVESTIGACIN
47
Predicciones difciles
NO HAY PREDICCIONES FIDEDIGNAS de cambios fidedigna las olas de fro, las sequas o las inundacioclimticos bruscos, ni es de esperar que las haya en nes en los lugares y pocas que han quedado regisel prximo futuro. Los cambios rpidos son, de por s, trados en las capas anuales de hielo y sedimentos. ms difciles de predecir que el calentamiento global Algunos incluso reproducen los cambios en las trayeco cualquier otro proceso gradual. La propia naturaleza torias de borrascas, configuraciones de vientos, precidel cambio brusco supone uno de los mayores obspitaciones estacionales y otros detalles de menor altculos. Se produce una variacance. cin rpida cuando un impulso Pero aunque los modelos lento pero constante, como el captan bien la naturaleza genecalentamiento global, impulsa un ral del cambio climtico, hay componente crucial del sistema pormenores muy importantes climtico ms all de un punto que se les escapan. En particusin fcil retorno. El cruce de lar, los cambios sbitos del paese umbral desencadena un sado han sido por lo general salto brusco a un nuevo estado. mayores y ms extensos de Puede compararse con una exlo que indican los modelos. cesiva inclinacin que de pronto Subestiman stos la cantidad vuelca una piragua. Saber exacde humedad perdida en el tamente hasta qu punto podeSahara a lo largo de los ltimos mos inclinarla sin volcarla es millares de aos, por ejemplo. EQUILIBRIOS: La Tierra suele mantener un mismo clima casi imposible, especialmente Tambin parecen tener dificultad durante milenios, si no intervalos ms largos incluso. cuando el viento y las olas la en simular el gran calentamiento Despus, en un momento casi imposible de predecir, agitan. De manera anloga, de las regiones polares durante algunos aspectos del sistema climtico se inclinan resulta dificilsimo descubrir la poca de los dinosaurios y el demasiado hacia un lado y las condiciones globales se cundo algn aspecto del clima fro extremo en la plenitud de la precipitan hacia un estado completamente diferente. se est acercando a un umbral ltima glaciacin. crtico. La razn ms sencilla que Los investigadores han intentado desentraar los pueda darse de estos fallos estriba en la sensibilidad factores que operan en la vecindad de un punto crtico de modelos menor que la del clima, quiz porque omimediante modelos informticos. Aunque gracias a esos ten realimentaciones y reacciones clave. Tambin trabajos se sabe mucho ms acerca de qu balancea puede que se hayan pasado por alto algunos umbrala piragua del clima, todava abundan los puntos obsles. Localizarlos resultara provechoso; pero a lo peor curos. Para determinar la exactitud con que los modenos descubriran ms posibilidades conducentes a los informticos predirn el cambio climtico, se comcambios climticos. Si se es optimista, puede pensarse prueba si simulan bien los cambios reales ocurridos en que nos descubriran que la probabilidad de un cambio el pasado. Muchos modelos aciertan con los tipos bbrusco resulta menor de lo que se sospecha o que sicos de anomalas ya ocurridas; reproducen de forma unos cambios podran compensar otros.
efecto de invernadero incrementar las lluvias en todas partes, posiblemente en forma de borrascas ms intensas e inundaciones. En cualquier caso, no es de esperar que esos sucesos, aunque en s mismos representen problemas importantes, compensen las sequas. La desecacin estival podra hacer que una sequa no muy grave empeorase y persistiese durante decenios o ms. Esta transicin tendra lugar como consecuencia de la vulnerabilidad de los cinturones cerealistas. Dependen stos ms de la lluvia que las plantas de la regin reciclan que de la nueva humedad aportada desde otros lugares. Las races de las plantas absorben agua que de otra manera penetrara en el suelo, se incorporara a las corrientes de agua y acabara en el mar. Parte de esa agua vuelve despus al 48
aire por evapotranspiracin. Cuando la zona empieza a sufrir veranos ms secos, sin embargo, las plantas se secan e incluso mueren; devolvern menos agua al aire. El umbral se cruza cuando la poblacin vegetal se reduce hasta el punto de que la lluvia reciclada escasea demasiado para mantenerla. Al llegar a ese punto mueren ms plantas y an llueve menos. Se cierra un crculo vicioso como el que convirti el Sahara en un desierto hace 5000 aos. No ha mostrado signos de reverdecer desde entonces. Se teme que queden por identificar muchos de los umbrales cuyo cruce altera los climas regionales. Ese vaco en el conocimiento es preocupante, porque podramos estar fomentando el desequilibrio climtico. No se recomienda bailar en una piragua, pero bailamos: sustituimos
los bosques por tierras de cultivo, y aumentamos la cantidad de luz que la Tierra refleja; extraemos agua del suelo, y alteramos la cantidad de agua que los ros transportan hasta el ocano; cambiamos la cantidad de gases traza y partculas en la atmsfera, y modificamos las caractersticas de las nubes y la lluvia, y no slo de las nubes y la lluvia.
Frente al futuro
Las consecuencias negativas de un cambio sustancial del clima se pueden mitigar si el cambio se produce gradualmente o estamos preparados. Los agricultores que esperan una sequa pueden perforar pozos, plantar cultivos menos dependientes del agua o trasladarse a otro lugar. Pero un cambio inesperado quiz sea devastador. Un ao seco arruinar o condenar al hambre slo a los camINVESTIGACIN
Y
MATT COLLINS
pesinos ms inermes, pero los daos irn a peor cuanto ms larga sea la sequa, especialmente si no hubo tiempo para prepararse. Por desgracia, apenas si se sabe predecir cundo tendr lugar un cambio climtico brusco y cul ser su naturaleza. Pese a las enormes consecuencias que una brusca transformacin del clima podra tener, la investigacin y las polticas asociadas al clima se han dirigido sobre todo a las variaciones graduales. Apenas si se ha pensado en otro paliativo que la reduccin de las emisiones de carbono, encaminada a frenar la subida gradual de las temperaturas mundiales. Aunque es muy posible que de esa forma se limitara la inestabilidad del clima, se debera tambin pensar en evitar los cambios bruscos. Al respecto, hay dos posturas contrapuestas. Una, ignorar por completo las perspectivas y desear que nada suceda o que, si sucede, podamos hacerle frente; la actitud del nunca pasa nada hundi el Titanic, pero muchos otros buques han cruzado el Atlntico Norte, sin mayor preparacin, sanos y salvos. La otra, cambiar de verdad nuestro comportamiento de manera que los efectos derivados de la accin humana sobre el clima se mantengan lo suficientemente pequeos como para que resulte menos probable una variacin catastrfica. Frenar el calentamiento global sera un primer paso en la direccin correcta. Ulteriores investigaciones sobre umbrales climticos y su vulnerabilidad a las actividades humanas alumbraran ms actuaciones tiles.
Una tercera estrategia reforzara la capacidad de afrontar un cambio climtico sbito antes de que la prxima sorpresa se nos eche encima, como ha sugerido el Consejo Nacional de Investigacin de los EE.UU. Un informe de esta institucin recuerda que algunas sociedades que nos precedieron slo se flexionaron al producirse el cambio climtico; otras, en cambio, se quebraron. Los colonos vikingos de Groenlandia abandonaron sus asentamientos cuando la Pequea Edad del Hielo volvi miserable o insostenible su vida all; en cambio, sus vecinos, los inuit, o esquimales, de Thule, sobrevivieron sin mudarse. No nos vendra mal saber qu va de doblarse a romperse. Cabra elaborar planes, a un coste bajo o nulo, que ayudasen a superar las dificultades si se produjera una crisis, plantar rboles ahora, digamos, que conserven el suelo durante la prxima sequa ventosa, o acordar ya quin dispondr de qu fuentes cuando falte el agua. De momento, parece que seguiremos balanceando la piragua. Ciertos aspectos del clima se acercarn ms a umbrales que podran desencadenar variaciones violentas. Que llegasen a cruzarlos, no creara una nueva edad del hielo, pero nos planteara graves problemas, a nosotros y a otros seres. Vale la pena meditar sobre cmo podran las sociedades incrementar su resistencia a las consecuencias potenciales de una brusca variacin, o incluso cmo podramos dejar de balancear la piragua del clima.
El autor
Richard B. Alley es profesor de ciencias geofsicas en la Universidad estatal de Pennsylvania y miembro del Centro de Ciencias del Sistema Terrestre de la misma institucin. Ha pasado tres temporadas de trabajo de campo en la Antrtida y cinco en Groenlandia.
GLOBAL CLIMATE IMPACTS OF A COLLAPSE OF THE ATLANTIC THERMOHALINE CIRCULATION. Michael Vellinga y Richard A. Wood en Climatic Change, vol. 54, n.o 3, pgs. 251-267, agosto 2002. RAPID CLIMATE CHANGE. Spencer Weart en The Discovery of Global Warming. Harvard University Press, 2003. AN ABRUPT CLIMATE CHANGE SCENARIO AND ITS IMPLICATIONS FOR THE UNITED STATES NATIONAL SECURITY. Peter Schwarz y Doug Randall. Octubre 2003. Accesible en www.gbnorg/ArticleDisplayServiet.srv?aid=26231.
INVESTIGACIN
49
50
INVESTIGACIN
Injertos para el corazn

Expertos de varios campos colaboran en la incipiente ingeniera tisular. Estn a punto de alcanzar uno de sus principales objetivos: construir un parche vivo para el corazn humano
Smadar Cohen y Jonathan Leor
l corazn roto por amor lo cura el tiempo, pero la lesin del msculo cardaco causada por un infarto empeora de forma progresiva. A diferencia del tejido heptico o del drmico, el tejido cardaco no se regenera. La zona daada por una crisis cardaca pierde contractilidad y muere. Al interferir en las contracciones sincrnicas del msculo cardaco normal, la cicatriz, o infarto, aumenta la exigencia funcional que recae sobre las zonas sanas del msculo; ello conduce a una mayor muerte celular y a la deformacin de la pared cardaca. En pocos meses, este proceso de deterioro puede llegar a doblar el tamao de un infarto. Merced a los tratamientos mdicos actuales, un nmero cada vez mayor de pacientes sobreviven a las crisis cardacas. No obstante, al menos un tercio de stos sufren el debilitamiento crnico subsiguiente de sus daados corazones. Para esta insuficiencia cardaca slo existe, hoy por hoy, una curacin posible: el trasplante, una alternativa complicada y costosa, limitada por la escasez de donantes. En los EE.UU., por ejemplo, el pasado ao se diagnosticaron 500.000 nuevos casos de insuficiencia cardaca, pero slo se realizaron alrededor de 2000 trasplantes. El resto de los pacientes ven cmo su calidad de vida se deteriora sin cesar. No llega al 40 por ciento la cifra de quienes sobreviven cinco aos a la crisis cardaca inicial. Si los mdicos pudieran reparar un infarto en el corazn humano, o simplemente frenar su expansin, transformaran millones de vidas. Dadas las circunstancias, obtener un parche de tejido cardaco vivo se ha convertido en uno de los objetivos ms urgentes y INVESTIGACIN
Y
ambiciosos de la ingeniera tisular. Las fibras del msculo cardaco deben organizarse en paralelo y establecer luego conexiones fsicas y nerviosas, encargadas de conducir las seales elctricas que permitan a estas fibras contraerse de forma sincronizada. La piel y el cartlago entraan menor complejidad; adems, puesto que no requieren vascularizacin interna resulta ms simple conseguir su cultivo en el laboratorio. Para estructuras de mayor espesor, como el msculo cardaco, incorporar el requerido aporte vascular a un injerto (tridimensional) sigue constituyendo uno de los mayores obstculos. Hace slo 15 aos, la idea de desarrollar tejidos vivos fuera del cuerpo se consideraba poco menos que extravagante. Desde entonces, los bilogos celulares y los ingenieros de materiales han aportado nuevos conocimientos y tcnicas para afrontar este reto. Se han logrado progresos sustanciales. En nuestro trabajo en colaboracin, por ejemplo, los principios ingenieriles desempearon un papel decisivo para el desarrollo de un armazn o andamiaje que estimulara el crecimiento de las clulas cardacas y de los vasos sanguneos, incluso en la zona infartada.
El andamio
El infarto de miocardio, el ataque de corazn, se produce, por lo general, cuando una de las principales arterias que suministran sangre al ventrculo izquierdo se bloquea debido a un cogulo o cualquier otra obstruccin. Parte del msculo cardaco, o miocardio, deja de recibir sangre y, por tanto, oxgeno, lo que causa la muerte de las clulas musculares contrc51
ANITA KUNZ
tiles del corazn (cardiomiocitos) y deja una estela de tejido muerto. El tamao de este infarto depender del tamao del rea que alimentaba la arteria bloqueada. Dado que los miocitos raras veces se dividen, las clulas miocrdicas supervivientes no pueden repoblar, mediante su replicacin, el rea infartada. Las clulas madre locales, progenitoras de nuevas clulas en otros tejidos, se muestran elusivas en el corazn; parecen incapaces de curar la lesin por s mismas. Son los fibroblastos, clulas sin capacidad de contraccin, los que reemplazan gradualmente los miocitos muertos. Puede que los miocitos sanos adyacentes al rea infartada mueran tambin, causando la consiguiente expansin del infarto. En este proceso de remodelacin, la pared del ventrculo se adelgaza en el rea infartada y, por fin, se distiende o incluso llega a romperse. En los ltimos aos, los investigadores han intentado regenerar el tejido miocrdico en la zona infartada mediante el trasplante de clulas madre procedentes de otros tejidos, como la mdula sea o el msculo esqueltico. Se esperaba que estas clulas se adaptaran a su nuevo entorno y comenzaran a producir nuevos cardiomiocitos o, al menos, ayudaran a estimular cualquier capacidad regenerativa que el propio corazn pudiera poseer. Para nuestro infortunio, esta tcnica ofrece resultados escasos. En su mayora, las clulas madre no sobreviven al trasplante; aquellas que lo consiguen tienden a congregarse en los bordes del infarto, sin lograr establecer contacto fsico con el tejido sano adyacente ni conducir seales elctricas que permitan a las clu-
las cardacas sincronizar sus contracciones. Si las clulas implantadas no consiguen desarrollarse en el infarto es, sobre todo, porque el rea daada carece de la infraestructura natural que normalmente sustenta las clulas vivas. El tejido sano cuenta con una matriz extracelular que contiene protenas estructurales (colgeno) y azcares complejos o polisacridos (heparn sulfato); dicha matriz genera sustancias qumicas (sealizadores) que estimulan el crecimiento y a la vez ofrece soporte fsico a las clulas. Conscientes de la importancia de la matriz extracelular, los ingenieros tisulares han buscado durante largo tiempo un sustituto que sirviera de plataforma para los tejidos vivos en crecimiento. Ese material formara una suerte de andamio que sustentara las clulas, lo que les permitira desarrollarse, dividirse y organizarse en un tejido tridimensional, como sucede en la naturaleza. Se resolvera as el problema de las clulas trasplantadas que emigran de la cicatriz cardaca. Una vez las clulas se hubieran establecido en el rea infartada y comenzado a secretar su propia matriz extracelular, dicho armazn debera disolverse, dejando atrs slo tejido sano. Adems y esto es quiz lo que reviste mayor importancia, el armazn debera permitir o, mejor an, promover una rpida vascularizacin en el interior del nuevo tejido. Los vasos sanguneos que proveen de oxgeno, y retiran los desechos, a todas y cada una de las clulas resultan esenciales para la supervivencia de stas una vez que se han trasplantado al husped vivo. A finales de los ochenta del siglo pasado, uno de los autores (Cohen)
Resumen/Remendar corazones

El msculo cardaco lesionado terminar por causar insuficiencia cardaca en millones de pacientes que sobrevivieron a un ataque de corazn, a menos que la zona infartada se restaure o sustituya por tejido nuevo. El cultivo de un tejido vivo conjuga el conocimiento de la biologa sobre el comportamiento celular con la maestra de la ingeniera de materiales. Ahora que ya saben cmo estimular in vivo la regeneracin del msculo cardaco, los ingenieros tisulares se proponen crear in vitro msculo cardaco contrctil.
trabajaba con Robert Langer, pionero en el campo de la ingeniera tisular [vase Ingeniera de tejidos: urdimbre polimrica, por Robert Langer y Joseph P. Vacanti; INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio de 1999], en su laboratorio del Instituto de Tecnologa de Massachusetts. En aquel entonces, muchos desestimaron, por quimrica, la idea de cultivar tejido vivo. Adems, nosotros no venamos de la biologa campo tradicionalmente dedicado al estudio de las clulas sino de la ingeniera qumica. Sin embargo, en aquella poca se produjeron notables avances en ambas disciplinas: los bilogos ahondaban en los mecanismos de interaccin entre clulas y materiales, mientras que los ingenieros lograban sintetizar nuevos polmeros. En el transcurso de los veinte aos transcurridos, los ingenieros tisulares han experimentado con una gran variedad de materiales, sintticos y naturales, con el fin de desarrollar una plataforma para que clulas vivas puedan desarrollarse en un tejido funcional completo. Entre los materiales sintticos ms comunes se encuentran los polisteres degradables compuestos de lctidos, de gliclidos o de una combinacin de ambos. Si bien ofrecen seguridad suficiente para introducirse en el cuerpo humano, presentan varios inconvenientes. Por una parte, puesto que la mayora de estos materiales son hidrfobos, las clulas no se adhieren bien a ellos. Por otra, los armazones construidos con estos polmeros tienden a desmenuzarse ms que a degradarse a un ritmo continuado. Adems, los subproductos cidos de su degradacin provocan la inflamacin local del tejido y afectan a la viabilidad de las clulas trasplantadas. Los hidrogeles (geles sintticos de nuevo cuo) no conllevan la mayora de estos problemas, pero s una ventaja: su textura guarda semejanza con la matriz extracelular natural. Con todo, carecen de las propiedades qumicas que ofrecen las protenas de dicha matriz, entre las que destaca el colgeno, proveedor de seales funcionales bsicas para las clulas. En busca de materias primas para el andamiaje, se ha ensayado con el INVESTIGACIN
Y
52
INSUFICIENCIA CARDIACA: DE CRISIS AGUDA A ENFERMEDAD CRONICA

La insuficiencia cardaca que sigue a un infarto de miocardio puede resultar de la necrosis tisular masiva que se produce durante un ataque de corazn. Sin embargo, en la mayora de los casos se debe a la remodelacin gradual que sufre el corazn.
Corte transversal CORAZON SANO El ventrculo izquierdo bombea la sangre recin oxigenada al resto del cuerpo; sus paredes, gruesas, estn constituidas por fibras musculares o miocitos. Ventrculo izquierdo
INFARTO AGUDO Cuando se bloquea uno de los vasos sanguneos que nutren el corazn, entonces los miocitos, privados de oxgeno, mueren. De ello resulta un infarto: una estela de tejido muscular muerto. Infarto Fibroblasto FORMACION DE LA CICATRIZ En cuestin de horas o das, las enzimas de la zona infartada comienzan a degradar la matriz extracelular. Mientras tanto, los macrfagos penetran para digerir los miocitos muertos, cuyo lugar es ocupado por fibroblastos productores de colgeno. La pared ventricular, antes gruesa, se torna delgada y rgida. Conforme los miocitos sanos mueren en los bordes de la cicatriz, el infarto se expande, doblando su tamao a los pocos meses. Miocitos sanos Macrfago REMODELACION VENTRICULAR La contraccin del corazn cicatrizado se torna renqueante, como el andar de un cojo. Para compensar el esfuerzo adicional, puede que el msculo sano restante se engruese en un principio. Sin embargo, la sobrecarga termina por provocar la muerte de ms clulas y la dilatacin de toda la pared del ventrculo, que al distenderse adelgaza. El corazn pierde progresivamente la capacidad de bombear el volumen de sangre que el cuerpo necesita.
Fibras de colgeno
Ventrculo dilatado
colgeno, la fibronectina y otras protenas de la matriz extracelular. Aunque estas biomolculas s contienen aminocidos a los que las clulas vivas se adhieren fcilmente, no ofrecen suficiente resistencia mecnica para soportar una gran cantidad de clulas; el colgeno, en particular, es rpidamente consumido por las enzimas del organismo humano. Adems, segn su fuente, las protenas pueden provocar rechazo inmunitario, lo que slo aadira peligros y privaciones a la vida de pacientes que ya sufren insuficiencia cardaca. Por todo ello, decidimos probar con otro tipo de polmeros naturaINVESTIGACIN
Y
les: los alginatos, compuestos derivados de las algas. Se trata de polisacridos biocompatibles, lo que significa que no activan el sistema inmunitario del husped. Existe un alginato que, cuando se disuelve en agua y se expone luego a iones de calcio dotados de carga positiva, sus molculas se entrecruzan para formar un hidrogel que contiene un 98 por ciento de agua, muestra una consistencia gelatinosa y unas propiedades elsticas similares a las de la matriz extracelular natural. Mas, si queramos convertir este hidrogel con alginato en un armazn apto para el trasplante de miocitos,
haba que darle forma y estructura interna, as como aumentar su resistencia mecnica para que no se deformara bajo el peso de las clulas sembradas. Con este fin diseamos una nueva tcnica para solidificar el alginato, inspirada en principios ingenieriles. Comenzamos por verter la solucin de alginato en diferentes tipos de moldes, congelndolos luego a travs de tres procedimientos distintos, que se diferencian por el gradiente de temperatura que se genera dentro de la solucin. Al congelarse, todas las muestras exhiban una estructura de cristales de hielo 53
TERESE WINSLOW
INGENIERIA DE UN ARMAZON TISULAR

Armazones de alginato Estructura esponjosa
LILIA SHAPIRO Y SMADAR COHEN Universidad Ben-Gurion (arriba, a la izquierda); MICHAL SHACHAR, RONIT BASHER Y SMADAR COHEN Universidad Ben-Gurion (arriba, a la derecha); DE S. ZMORA ET AL. EN BIOMATERIALS, VOL. 23; 2002, CON PERMISO DE ELSEVIER Y SHARON ZMORA Y SMADAR COHEN Universidad Ben-Gurion (izquierda); SIGALIT AMITAY-SHAPRUT Y SMADAR COHEN Universidad Ben-Gurion (abajo, a la derecha)
UN ARMAZON ofrece soporte fsico y gua para que las clulas formen un tejido. Su estructura se basa en una malla de poros interconectados; con un dimetro de al menos 200 micras (el calibre medio de un capilar), stos permiten que los vasos sanguneos penetren y las clulas interaccionen. Para construir ese andamiaje escogimos el alginato, un derivado de las algas que guarda semejanza qumica con la matriz extracelular natural. Hubo, no obstante, que desarrollar un mtodo que convirtiera una solucin viscosa de alginato y agua en un material slido, cuya forma (derecha prxima) y arquitectura interna (derecha lejana) pudieran controlarse. Sabiendo que el agua de nuestro hidrogel de alginato formara cristales de hielo si se congelaba y que la forma de dichos cristales dependa del mtodo de congelacin, ensayamos diferentes tcnicas de liofilizacin (congelacin y posterior eliminacin del agua mediante sublimacin del hielo formado). Obtuvimos as varias estructuras esponjosas de cristales de hielo separados por paredes delgadas de alginato. Tras la sublimacin, obtuvimos poros de varias formas, tamaos y orientaciones, reflejo de la velocidad y direccin del crecimiento de los cristales cuando el calor se transfiri del hidrogel al medio refrigerante (abajo).
REGIMENES DE CONGELACION
En un bao de aceite a 35 oC, el hielo se forma ms rpidamente en el fondo de la muestra, produciendo poros pequeos, compactos y en interconexin. De mayor tamao y alargados, los poros de la parte superior siguen la direccin de avance de la congelacin.
ARQUITECTURA DE LOS POROS

El control que estas tcnicas de congelacin ofrecen sobre la arquitectura del armazn reviste mayor inters, puesto que la estructura de los poros ejerce una influencia decisiva en la funcin del tejido que se forma. Los poros alargados, por ejemplo, pueden promover la vascularizacin: mediante nitrgeno lquido obtuvimos armazones con largos canales que luego sembramos con clulas endoteliales marcadas con fluorescencia (verde, debajo); a las dos semanas, las clulas se haban agrupado formando estructuras capilares.
En nitrgeno lquido a 196 oC, aparece un gradiente de temperatura similar al anterior, de abajo arriba. Las complejas formas y direcciones de los poros cerca de la parte superior de la muestra pueden resultar de la elevada volatilidad del nitrgeno, que origina mltiples frentes de congelacin all donde se produce la transferencia de calor entre el refrigerante y la solucin de alginato.
En un congelador a 20 oC, se guarda una solucin de alginato enfriada primero a 10 oC, calentada luego bruscamente a 2 oC y, por fin, enfriada de nuevo lentamente a 20 oC. El incremento brusco de temperatura provoc que el agua liberara su calor y comenzara a cristalizar por toda la muestra al mismo tiempo; as se obtuvieron estos poros uniformes e interconectados.
54
INVESTIGACIN
separados por paredes de alginato. Tras eliminar dichos cristales mediante sublimacin, obtuvimos un armazn esponjoso, cuyos pequeos poros reflejaban la forma de los cristales. Variando el mtodo de congelacin se puede controlar la densidad, el tamao y la direccin de los poros, as como el grado de interconexin. Las interconexiones entre los poros revisten sumo inters para la viabilidad del armazn: permiten que las clulas vivas, una vez sembradas, pasen con facilidad a travs de su estructura. La circulacin libre y continua de nutrientes y desechos hacia y desde las clulas en cultivo resulta tambin vital. El grado de interconexin entre los poros influye de forma crtica en la capacidad de los vasos sanguneos neoformados para penetrar en el tejido en formacin, una vez que se transfiere al husped. Por ltimo, la arquitectura interna de este armazn, que recuerda una esponja o un panal de abejas, favorece la resistencia mecnica; aunque los poros constituyen ms del 90 por ciento de su volumen, el andamiaje resiste una presin externa considerable. Logramos, pues, crear un armazn con la forma y estructura deseadas que burlara el sistema inmunitario, confeccionado con un material natural, libre de sustancias txicas, con buena durabilidad mecnica y que se desintegraba dentro del cuerpo en un tiempo razonable. Sin embargo, quedaba por ver si las clulas vivas encontraran en nuestro armazn un buen sustituto de la matriz extracelular natural.
DE J. LEOR ET AL. EN CIRCULATION, VOL 102, N 19; 2000, AHA/LWW
1. ARMAZON SEMBRADO CON CELULAS. Dos meses despus de implantarse en el corazn de una rata, aparece integrado en el rea infartada. Vasos sanguneos locales penetran por todo el injerto; sustentan as clulas cardacas maduras dentro del armazn y previenen la expansin del infarto.
Injerto
Cultivo del tejido

Antes de implantar nuestros andamiajes en animales de laboratorio, quisimos observar la adaptacin in vitro de las clulas cardacas al alginato, es decir, fuera del organismo. Extrajimos clulas del corazn de embriones de ratas que, a diferencia de los cardiomiocitos maduros, conservan an la capacidad de dividirse y las suspendimos en un medio lquido con nutrientes. A continuacin, inyectamos esta suspensin en armazones redondos, de seis milmetros de dimetro por uno de altura. Bast una centrifugacin moderada para que las clulas peneINVESTIGACIN
Y
traran rpidamente en los poros del andamiaje, en el que se distribuyeron uniformemente en menos de 10 minutos. Para preservar la viabilidad de estas clulas, tan sensibles a la falta de oxgeno, el proceso deba realizarse en el menor tiempo posible. Puesto que adoptan una distribucin homognea, puede emplazarse un gran nmero de clulas en el interior del armazn. Obtuvimos as estructuras con una densidad de 108 clulas por centmetro cbico, similar a la del tejido cardaco maduro. Los armazones sembrados con clulas se transfirieron a un biorreactor, una incubadora especial que mantiene la humedad y atmsfera adecuadas mientras un medio con nutrientes circula continuamente, por dentro y alrededor de los armazones. Seguamos el control del metabolismo de las clulas; transcurridas slo 48 horas, detectamos miocitos que se contraan. A los siete das, lleg el momento de dar el siguiente paso: trasplantar los armazones en corazones vivos. Anestesiamos y operamos ratas adultas a las que se haba provocado, siete das antes, un infarto de miocardio en el ventrculo izquierdo. En cada individuo, una cicatriz plida e inerte revelaba la zona lesionada. Colocamos los andamiajes sembrados con clulas directamente en el interior de los infartos, cerramos la incisin quirrgica y nos pusimos a esperar. Al cabo de dos meses, observamos el corazn de las ratas operadas. Lo que hallamos nos dej atnitos: en los injertos haban proliferado masivamente nuevos vasos sanguneos procedentes del tejido cardaco sano. Los microtrasplantes cardacos obtenidos mediante ingeniera tisular se haban integrado con xito en el tejido de la cicatriz. Los andamiajes de alginato haban co-
menzado a disolverse y en su lugar haba aparecido matriz extracelular. Las clulas cardacas embrionarias se haban transformado en fibras musculares maduras, algunas de ellas organizadas ya en una estructura paralela, similar a la del tejido cardaco natural. Observamos tambin conexiones mecnicas y sinapsis elctricas entre las fibras musculares, necesarias para la contraccin y la conduccin de seales nerviosas. Antes de emprender los trasplantes, habamos medido la funcin cardaca de las ratas mediante ecocardiografa. Hicimos lo mismo con un grupo control de ratas con infarto a las que se realiz una falsa intervencin, sin trasplante. Dos meses ms tarde volvimos a realizar un ecocardiograma a todas las ratas. El grupo control mostraba la imagen tpica del deterioro cardaco: dilatacin del ventrculo izquierdo y prdida de la funcin cardaca. Las ratas trasplantadas, en cambio, presentaban los mismos resultados ecocardiogrficos que haban mostrado inmediatamente tras sufrir el infarto: el tamao del ventrculo izquierdo y el grosor de sus paredes, as como la funcin cardaca, apenas se haban modificado. Habamos alcanzado, pues, uno de los objetivos iniciales de la investigacin: proteger un corazn que haba sufrido un infarto y prevenir el posterior deterioro que habra conducido a una insuficiencia cardaca. Sin embargo, muchas cuestiones siguen abiertas. No est claro, por ejemplo, el mecanismo que protege el msculo cardaco el tejido trasplantado todava no participaba en la contraccin cardaca. Parece que el injerto logra prevenir la remo55
2. MICROESFERAS que se incorporan a lo largo y ancho del armazn, mezclndolas con la solucin de alginato antes de liofilizarla. Al liberar continuamente factores de crecimiento, estas estructuras de slo tres micras de dimetro aceleran la formacin de nuevos vasos, sin interponerse en su camino.
delacin del corazn porque evita el crecimiento del infarto y engruesa (artificialmente) la pared del corazn en el rea infartada. En nuestra opinin, otro factor contribuye tambin al freno del deterioro cardaco: la recuperacin de la vascularizacin en el infarto. Los vasos neoformados eran ms numerosos y de mayor calibre cuando implantamos armazones poblados de clulas; sin embargo, hallamos no sin sorpresa que los armazones sin clulas tambin estimulaban el crecimiento de nuevos vasos en el rea infartada. El andamiaje de alginato podra estimular el desarrollo de vasos sanguneos simplemente ofrecindoles soporte cuando penetran en el rea daada. Sospechamos tambin que el propio material puede ayudar a reclutar clulas madre que contribuyan a la regeneracin, puesto que la estructura qumica del alginato guarda semejanza con la del heparn sulfato, un polisacrido fundamental de la matriz extracelular natural. En fecha reciente nos dispusimos a validar esta hiptesis. Para ello inyectamos un hidrogel con alginato directamente en el infarto de las ratas. Observamos que, incluso en forma de hidrogel, el alginato preserva la estructura y la funcin del ventrculo, operando aparentemente como un sustituto de la 56
Hacia la reparacin cardaca

Nuestros hallazgos resultan esperanzadores. Sugieren varias formas de aplicar los armazones de algi-
INVESTIGACIN
ANAT PERETS Y SMADAR COHEN Universidad Ben-Gurion
matriz extracelular y promoviendo as la angiognesis. Para fabricar el injerto necesitamos, adems del armazn, clulas cardacas aptas para el trasplante en humanos. Dado que no se replican, las clulas maduras del corazn del propio paciente quedan descartadas. Entre las posibles clulas de donante que pueden estimularse para convertirse en cardiomiocitos se incluyen las clulas madre embrionarias y las clulas madre adultas procedentes de la mdula sea o de la sangre del cordn umbilical. No obstante, el sistema inmunitario del paciente considerara extraa cualquier clula del donante, lo que hara necesario el uso de frmacos inmunosupresores. Por tanto, para evitar el rechazo inmunitario, sera preferible recurrir a clulas autlogas procedentes del propio paciente. Podran utilizarse clulas madre y precursoras derivadas de la mdula sea, de los tejidos muscular o adiposo, as como clulas madre embrionarias creadas a partir de las clulas del paciente mediante clonacin teraputica; incluso podran aislarse las propias clulas madre cardacas locales.
nato en la proteccin y regeneracin de corazones humanos infartados. Dentro de unos tres aos, tales estructuras estarn listas para probarse, sin clulas, en personas que hayan sufrido un infarto de miocardio. Nuestros experimentos recientes en cerdos han confirmado lo que ya observamos en ratas: incluso sin clulas en su interior, los armazones de alginato parecen prevenir la expansin del infarto, as como la remodelacin de la pared del ventrculo. Por tanto, los armazones sin clulas podran resultar especialmente efectivos en la prevencin de la insuficiencia cardaca, comenzando en pacientes cuyos corazones todava no hubieran experimentado una remodelacin significativa. La aparente capacidad del alginato para fomentar la angiognesis sugiere tambin que podra utilizarse para potenciar la supervivencia de las clulas trasplantadas. Primero se implantara un armazn y luego, una vez se hubiera producido su vascularizacin, se sembrara con clulas. Hemos probado en ratas la eficacia de esta formacin de tejido in vivo; los resultados son alentadores. La vascularizacin se puede potenciar mediante la liberacin controlada, en el armazn, de microesferas llenas de factores de crecimiento. Sin embargo, dicha prevascularizacin reduce el espacio disponible en el interior del armazn para las clulas trasplantadas; por eso mismo, nuestro esfuerzo se centra ahora en domear la angiognesis, combinando diversos factores de crecimiento. En la actualidad, el enfoque in vitro de la ingeniera tisular es el que ofrece mayor control sobre la forma, composicin y funcin del tejido. Adems, en el caso de infartos que ya se han roto, debera reemplazarse una pieza entera del corazn. Sera necesario rellenar ese hueco con un injerto de tejido funcional, por lo que la implantacin de un armazn esponjoso y vaco no resultara viable. Por tanto, nos enfrentamos an al problema de conservar vivo un tejido trasplantado hasta que se logra una vascularizacin local adecuada. Con la experiencia adquirida, estamos explorando la posibilidad de obtener un injerto prevascularizado.
PARCHES PARA EL CORAZON

Los ingenieros tisulares estn explorando varios mtodos para remendar el msculo cardaco humano. Cada tcnica ofrece alguna ventaja, pero lo que realmente contribuye al avance de este campo de investigacin es el conocimiento que se obtiene de cada enfoque experimental.
TECNICA
Inyeccin de clulas Mediante un catter o inyeccin, se introducen clulas madre o precursoras en el infarto Cultivo de tejido Se cultivan cardiomiocitos en lminas finas, dispuestas en capas para formar un parche que se implanta quirrgicamente Armazones porosos En un biorreactor se cultivan clulas sembradas en armazones tridimensionales de polmeros naturales o sintticos; luego, se implantan quirrgicamente Impresin de clulas en 3-D Clulas suspendidas en hidrogel se distribuyen, mediante un dispositivo que opera a modo de una impresora de chorro de tinta, en la forma deseada; la estructura resultante se cultiva y luego se implanta quirrgicamente Armazones inyectables Hidrogeles de polmeros, solos o con clulas en suspensin, se introducen directamente en el infarto mediante catter o inyeccin
VENTAJAS

DESVENTAJAS

Fcil colocacin Las clulas inyectadas pueden inducir la formacin de matriz extracelular y vasos sanguneos
Baja supervivencia celular Las clulas no producen nuevos miocitos funcionales
Crece con relativa facilidad en el laboratorio Ofrece mayor estabilidad que la inyeccin de clulas disociadas
Puesto que las lminas de cardiomiocitos carecen de vascularizacin, slo resultan viables los parches delgados y pequeos Extremadamente frgil

NABIL DIB INSTITUTO DEL CORAZON DE ARIZONA Y JONATHAN DINSMORE GenVec, Inc. (Inyeccin al corazn); DE T. SHIMIZU ET AL. EN CIRCULATION RESEARCH, VOL. 90, N 3, PAG. e40; 2002 AHA/LWW (cultivo de tejido); MICHAL SHACHAR, RONIT BASHER Y SMADAR COHEN Universidad Ben-Gurion (armazn poroso); B. TEFFT, CORTESIA DE T. BOLAND Universidad de Clemson (oreja); K. STAUB, CORTESIA DE K.J.L. BURG Universidad de Clemson (armazn inyectable)
La estructura sustenta la organizacin celular y promueve la vascularizacin Ciertos materiales pueden promover la vascularizacin
Transcurre demasiado tiempo entre la implantacin y la vascularizacin del tejido; ello causa la muerte celular
Permite colocar con precisin mltiples tipos de clulas Las clulas se mueven y organizan libremente
An no se ha comprobado su funcionalidad in vivo
Fcil colocacin Al operar como sustituto temporal de la matriz extracelular puede potenciar la regeneracin
Control limitado de la formacin de tejido
Hemos construido un lecho capilar in vitro mediante siembra de clulas endoteliales, que tapizan el interior de las paredes de los vasos sanguneos, en un armazn de alginato; el constructo se cultiva en un biorreactor. El siguiente paso ser conseguir que se formen capilares dentro del parche miocrdico; para ello cultivaremos conjuntamente clulas endoteliales y cardiomiocitos en un armazn de alginato. En el caso de tener xito, habr que comprobar entonces si este lecho capilar se torna operativo tras el trasplante y, de ser as, determinar con qu rapidez lo hace. Si conecta rpidamente con la vascularizacin local, entonces las probabilidades de supervivencia del trasplante deberan ser excelentes. Por descontado, nuestro grupo no es el nico que se dedica a la ingeniera del tejido cardaco. Cada uno con un enfoque distinto, nuINVESTIGACIN
Y
merosos investigadores estn trabajando en la obtencin de tejido prevascularizado. Aunque puede que sean necesarios otros 15 aos para
ver nuestro sueo hecho realidad, construir un injerto vivo para el corazn humano ha dejado de ser una idea extravagante.
Los autores
Smadar Cohen y Jonathan Leor vienen colaborando en la obtencin de injertos de msculo cardaco desde hace seis aos. Cohen, profesora de biotecnologa en la Universidad israel Ben-Gurion del Negev, estudia la respuesta celular a seales externas. Se dedica tambin al diseo y sntesis de biopolmeros para la ingeniera tisular y para el transporte y liberacin controlados de frmacos. Leor es cardilogo en el Hospital Sheba y director del Instituto Neufeld de Investigacin Cardaca en la Universidad de Tel Aviv. Su trabajo se centra en la regeneracin del msculo cardaco mediante el trasplante de clulas, la ingeniera tisular y la terapia gnica.
TAILORING THE PORE ARCHITECTURE IN 3-D ALGINATE SCAFFOLDS BY CONTROLLING THE FREEZING REGIME DURING FABRICATION. Sharon Zmora, Rachel Glickis y Smadar Cohen en Biomaterials, vol. 23, pgs. 4087-4094; octubre, 2002. TISSUE ENGINEERING: CURRENT STATE AND PERSPECTIVES. Erin Lavik y Robert Langer en Applied Microbiology and Biotechnology, vol. 65, n.o 1, pgs.1-8; julio, 2004. MYOCARDIAL TISSUE ENGINEERING: CREATING A MUSCLE PATCH FOR A WOUNDED HEART. Jonathan Leor y Smadar Cohen en Annals of the New York Academy of Sciences, vol. 1015, pgs. 312-319; mayo, 2004.
57
1. DECIR QUE UN AGUJERO NEGRO es una computadora puede parecer absurdo, pero est resultando til en el estudio de la cosmologa y de la fsica fundamental. Si se lograse crear agujeros negros en los aceleradores de partculas se predice que ser factible en el plazo de un decenio, tal vez se pueda observar que efectan cmputos.
Computacin en agujeros negros

Conforme al espritu de nuestro tiempo, cabe interpretar las leyes de la fsica como programas informticos y, el universo, como un colosal ordenador
Seth Lloyd e Y. Jack Ng
n qu se diferencian una computadora y un agujero negro? No se trata del principio de algn chiste, sino de uno de los problemas ms profundos de la fsica actual. Para casi todos, un ordenador es un artilugio especializado, se trate de una caja puesta sobre una mesa de oficina o de un chip del tamao de una ua incrustado en una cafetera. Para un fsico, en cambio, no hay sistema fsico que no sea una computadora. Las rocas, las bombas atmicas o las galaxias no ejecutan Linux, pero no por ello dejan de registrar y procesar informacin. Cada electrn, cada fotn o cualquier partcula elemental almacena bits de datos; cada vez que dos de esas partculas interaccionan, los bits se transforman. La existencia fsica y el contenido de informacin estn inextricablemente ligados; o, segn el dicho de John Wheeler, de la Universidad de Princeton: It from bit. De la informacin, de los bits, sale cada eso que haya en el mundo. Los agujeros negros podran parecer la excepcin de la regla de que todo computa. No hay dificultad en introducirles informacin, pero segn la teora de la relatividad general de Einstein, es imposible extrarsela. El agujero negro asimila la materia que recibe; el detalle de su composicin se pierde sin remedio. Hace INVESTIGACIN
Y
unos treinta aos, Stephen Hawking, de la Universidad de Cambridge, demostr que, cuando se tomaban en consideracin los aspectos cunticos, los agujeros negros deban emitir como una brasa. Segn el anlisis de Hawking, la radiacin saliente del agujero negro es aleatoria: no transporta informacin relativa a lo que haya entrado en l. Si un elefante cayera en el agujero, de ste saldra energa por valor de un elefante, pero convertida en un revoltijo tal que no valdra, ni siquiera en teora, para recrear el animal. Esta aparente prdida de informacin plantea todo un enigma, porque en las leyes de la mecnica cuntica la informacin se conserva. Por tal motivo, otros cientficos, entre ellos Leonard Susskind, de la Universidad Stanford, John Preskill, del Instituto de Tecnologa de California, y Gerard t Hooft, de la Universidad de Utrecht, han aducido que la radiacin de un agujero negro no es, en realidad, aleatoria, sino que consiste en una forma procesada de la materia que cae en l [vase Los agujeros negros y la paradoja de la informacin por Leonard Susskind; IN VESTIGACIN Y C IENCIA , junio de 1997]. El verano pasado, Hawking se avino a este punto de vista: tambin los agujeros negros computan. Los agujeros negros constituyen el ejemplo ms singular del principio general que 59
JEAN-FRANCOIS PODEVIN
enuncia que el universo registra y procesa informacin. El principio, en s mismo, no es nuevo. Para explicar las leyes de la termodinmica, los fundadores de la mecnica estadstica, en el siglo XIX, desarrollaron la que en tiempos modernos se llamara teora de la informacin. A primera vista, no da la impresin de que la termodinmica y la teora de la informacin tengan algo en comn. La primera fue ideada para explicar las mquinas de vapor; la segunda, para optimizar las comunicaciones. Sin embargo, la magnitud termodinmica que limita la capacidad de un motor para realizar trabajo til, la entropa, resulta ser proporcional al nmero de bits registrados por las posiciones y velocidades de las molculas de una sustancia. La invencin de la mecnica cuntica, ya en el siglo XX, asent este descubrimiento sobre cimientos cuantitativos firmes e introdujo la nocin de informacin cuntica. Los bits que integran el universo son bits cunticos, cubits, dotados de propiedades mucho ms ricas que los bits ordinarios. Los anlisis del universo mediante bits y bytes no sustituyen a los basados en conceptos tradicionales, como la fuerza o la energa, pero s sacan a la luz hechos nuevos y sorprendentes. As, por ejemplo, en el campo de la mecnica estadstica han desentraado la paradoja del demonio de Maxwell, que pareca dar pie al movimiento continuo. En los ltimos aos hemos venido aplicando estas mismas ideas a la cosmologa y la fsica fundamental: a la naturaleza de los agujeros negros y la energa oscura, a
la estructura a escalas muy reducidas del espaciotiempo y a las leyes ltimas de la naturaleza. El universo no es solamente una colosal computadora: es una colosal computadora cuntica. Con palabras de Paola Zizzi, de la Universidad de Padua: It from qubit.
Gigahertz: demasiado lento

La confluencia de la fsica y la teora de la informacin parte del aforismo central de la mecnica cuntica: la naturaleza, en el fondo, es discreta. Cualquier sistema fsico se describe con un nmero finito de bits. Cada partcula del sistema acta como una puerta lgica de un ordenador. Su eje de espn puede apuntar slo en una de dos direcciones; codifica, pues, un bit. Y esa orientacin se puede invertir; equivale a una operacin computacional sencilla. El sistema tambin es discreto en cuanto al tiempo. La inversin de un bit no puede llevar menos de cierto tiempo. El valor exacto de ese lapso mnimo viene dado por un teorema formulado por dos precursores de la fsica del procesamiento de informacin, Norman Margolus, del Instituto de Tecnologa de Massachusetts, y Lev Levitin, de la Universidad de Boston. Este teorema guarda relacin con el principio de incertidumbre de Heisenberg, que enuncia el compromiso inherente a la medicin de pares de algunas magnitudes fsicas, como la posicin y el momento, o el tiempo y la energa. Segn el teorema, el tiempo t necesario para invertir un bit depende de la cantidad de energa aplicada, E. Cuanto mayor sea la energa aplicada, menor podr ser
Resumen/Computadoras csmicas

Los sistemas fsicos, por su mera existencia, almacenan informacin, que procesan al evolucionar en el tiempo. El universo computa. Si puede escapar informacin de los agujeros negros, como hoy opinan muchos fsicos, tambin los agujeros negros computan. El tamao de su capacidad de memoria es proporcional al cuadrado de su velocidad de cmputo. Esa potencia de cmputo se debe a la naturaleza mecanocuntica de la informacin; de faltar los efectos cunticos, los agujeros negros, en vez de procesar la informacin, la destruiran. Las leyes fsicas que limitan la potencia de los ordenadores determinan tambin la precisin con la que es posible medir el universo. Puesto que resulta menor de lo que se haba credo, los tomos discretos del espacio y del tiempo quiz sean mayores de lo esperado.
el tiempo. En lenguaje formal: t h/4E, donde h es la constante de Planck, el principal parmetro de la teora cuntica. Por ejemplo, un tipo de ordenador cuntico experimental almacena bits en protones y se vale de campos magnticos para invertirlos. Las operaciones se efectan en el tiempo mnimo admitido por el teorema de MargolusLevitin. De este teorema se puede deducir una enorme variedad de conclusiones; lo mismo imponen limitaciones a la geometra del espaciotiempo que determinan la capacidad computacional del universo considerado en su globalidad. A modo de ejercicio preliminar, examinemos los lmites de la potencia computacional de la materia ordinaria. Pensemos en una masa de 1 kilogramo que ocupa un volumen de 1 litro. Llamaremos a este dispositivo el porttil supremo. Su batera es la propia materia, convertida directamente en energa mediante la famosa frmula de Einstein E = mc2. Aplicada toda esta energa a la inversin de bits, el ordenador efectuara al principio 1051 operaciones por segundo, pero ira perdiendo velocidad al irse degradando la energa. La capacidad de memoria de la mquina se calcula a travs de la termodinmica. Cuando 1 kilogramo de materia se convierte en energa en un volumen de 1 litro, su temperatura es de 1000 millones de grados kelvin. Su entropa, proporcional a su energa dividida por la temperatura, corresponde a 10 31 bits de informacin. El porttil supremo almacena informacin en los microscpicos movimientos y posiciones de las partculas elementales que se agitan por su interior. Entran en juego todos y cada uno de los bits que las leyes de la termodinmica autorizan. Cada vez que interactan dos partculas, cada una puede hacer que los bits de la otra salten de un estado al otro. Cabe comparar este proceso a un lenguaje de programacin, como C o Java: las partculas son las variables; sus interacciones se corresponden con operaciones, como la adicin. Cada bit puede cambiar de estado 1020 veces por segundo; equivale a una velocidad de INVESTIGACIN
Y
60
COMPUTACION MAXIMA
Qu es una computadora? Se trata de una cuestin cuya complejidad sorprende, pero cualquiera que sea la definicin exacta que se adopte, quedar satisfecha no slo por los objetos conocidos por ordenadores, sino tambin por todo cuanto hay en el mundo. Los objetos fsicos pueden resolver una amplia clase de problemas de lgica o de matemticas, si bien puede que no acepten la introduccin o la salida de datos en formas con significado para las personas. Las computadoras naturales son intrnsecamente numricas: almacenan datos mediante estados cunticos discretos, como el espn de las partculas elementales. La mecnica cuntica les sirve de conjunto de instrucciones.
ENTRADA
VELOCIDAD: 109 Hz MEMORIA: 1012 bits
COMPUTACION
SALIDA
PORTATIL ORDINARIO
Un teclado y los circuitos asociados codifican la informacin mediante impulsos elctricos en un conductor.
Los impulsos interaccionan, guiados por dispositivos electrnicos que efectan operaciones, como la negacin lgica, NO.
Los impulsos, una vez procesados, se traducen a patrones lumnicos dotados de significado.
PORTATIL SUPREMO
Consiste en 1 kilo de plasma muy caliente en un contenedor de 1 litro. Este dispositivo acepta datos codificados por medio de posiciones, velocidades y espines de partculas.
Las partculas interaccionan. Las colisiones pueden disponerse de manera que efecten operaciones como NO: una colisin puede hacer que una partcula pase de uno a otro de dos estados cunticos.
Se pueden medir y traducir las propiedades de las partculas al escapar de su contenedor. El sistema pierde velocidad al irse degradando la energa.
ALFRED T. KAMAJIAN
AGUJERO NEGRO
Este agujero negro consiste en 1 kilo de masa concentrado en un radio de 1027 metros. Los datos e instrucciones estn codificados en la materia que cae en l.
Durante su cada, las partculas interactan tanto como en el porttil supremo, pero ahora tambin interviene la gravedad. No se conocen todava las leyes que rigen su actuacin.
El agujero emite una radiacin apodada de Hawking en honor a este fsico. Hay teoras nuevas que proponen que esa radiacin lleva en s el resultado del cmputo.
INVESTIGACIN
61
reloj de 100 trillones de hertz. A decir verdad, el sistema es demasiado rpido para que lo controle un reloj central. El tiempo que tarda un bit en cambiar de estado viene a ser el que tarda una seal en viajar desde un bit hasta su vecino. As pues, el porttil supremo opera con un grado muy alto de paralelismo: no acta como un solo procesador, sino como una inmensa agrupacin de procesadores; cada uno trabaja sin depender apenas de los dems y les comunica sus resultados con relativa lentitud. En comparacin, un ordenador ordinario manipula bits a razn de unas 109 veces por segundo, almacena unos 1012 bits y cuenta con un solo procesador. Si fuera posible que se siguiese cumpliendo indefinidamente la ley de Moore segn la cual el crecimiento del nmero de componentes y del rendimiento de los chips es exponencial, nuestros descendientes podran adquirir el porttil supremo a mediados del siglo XXIII . Antes, los ingenieros habran tenido que dar con el modo de controlar con precisin las interacciones de las partculas de un plasma ms caliente que el ncleo del Sol; deberan disponer, adems, de buena parte del ancho de banda
de las telecomunicaciones para controlar el ordenador y enmendar los errores. Y tendran que habrselas con diablicos problemas al construir el recipiente del ordenador. En cierto sentido, es posible ya adquirir un artilugio por el estilo, si se tienen los contactos adecuados. Kilo de materia convertido por completo en energa define de manera sucinta una bomba de hidrgeno de 20 megatones. Durante la explosin, un arma nuclear procesa una ingente cantidad de informacin: la configuracin de partida aporta los datos iniciales; el resultado viene dado por la radiacin que emite.
De la nanotecnia a la xenotecnia
Si un trozo cualquiera de materia es un ordenador, un agujero negro no es ni ms ni menos que una computadora comprimida hasta su mnimo tamao posible. Cuando una computadora va reduciendo su tamao, las fuerzas gravitatorias que cada uno de sus componentes ejerce sobre los dems se van haciendo ms y ms intensas, y acaban sindolo tanto, que ningn objeto puede escapar. El tamao de un agujero negro, su radio de Schwarzschild, es proporcional a su masa. El agujero negro correspondiente a una masa de 1 kilogramo tiene un radio de unos 1027 metros. (Para hacerse una idea: el radio de un protn es de 1015 metros.) La reduccin de tamao del ordenador no modifica su contenido energtico. Podr todava efectuar 1051 operaciones por segundo, las mismas que antes, pero su capacidad de memoria habr cambiado. Cuando la gra-
Campo magntico dbil (pequea energa)
Campo magntico intenso (gran energa)
Tiempo
Tiempo
62
INVESTIGACIN
ALFRED T. KAMAJIAN
2. LA PRIMERA LEY de la computacin cuntica es que todo cmputo requiere energa. El espn de un protn codifica un bit individual, que cabe invertir aplicando un campo magntico. Cuanto ms intenso sea el campo magntico, cuanta mayor la energa que se le aplique al protn, tanto ms velozmente cambiar de estado la partcula.
vitacin es insignificante, la capacidad total de almacenamiento resulta proporcional al nmero de partculas y, por consiguiente, al volumen. Pero cuando predomina la gravedad, las partculas se interconectan y, en consecuencia, su capacidad colectiva de almacenar informacin disminuye. La capacidad total de almacenamiento de un agujero negro es proporcional a la extensin de su superficie. Hawking y Jacob Bekenstein, de la Universidad Hebrea de Jerusaln, calcularon hace unos 30 aos que un agujero negro de 1 kilogramo podra registrar alrededor de 1016 bits, muchsimo menos que esa misma computadora antes de ser comprimida. En compensacin, el agujero negro procesa mucho ms deprisa. El tiempo que le lleva invertir un bit, 10 35 segundos, coincide con el tiempo que tarda la luz en ir de uno a otro lado de la computadora. As pues, en contraste con el porttil supremo, que en gran medida opera en paralelo, el agujero negro opera secuencialmente, en serie. Acta como si se tratara de una sola unidad. Cmo funcionara en la prctica una computadora de agujero negro? La introduccin de datos no presentara dificultades: bastara codificarlos mediante materia y energa y dejarlos caer al agujero. Preparando adecuadamente el material que se le arrojase, sera posible programar el agujero para que realizase el cmputo que se quisiera. En cuanto esa materia ingresase en el agujero, desaparecera para siempre; la demarcacin que seala el punto sin retorno recibe el nombre de horizonte de sucesos. Ms all, las partculas en cada libre interaccionan entre s y efectan cmputos durante un tiempo finito, hasta que alcanzan el centro del agujero la singularidad y dejan de existir. Qu le ocurre a la materia cuando se estruja en la singularidad, depende de la verdadera naturaleza de la gravitacin cuntica, que seguimos sin conocer. El resultado que el agujero ofrece al exterior adopta la forma de radiacin de Hawking. Un agujero de un kilo emite radiacin de Hawking; puesto que se ha de conservar la energa, esa masa de un kilo habr
de disminuir, hasta desaparecer por completo en 1021 segundos. La radiacin de mxima intensidad tiene una longitud de onda igual al radio del agujero; en el caso de un agujero de un kilogramo, se tratara de una radiacin gamma intenssima. Un detector de partculas la captara y la descodificara para consumo humano. El estudio que Hawking realiz de la radiacin que lleva su nombre refut la imposibilidad que se atribua a los agujeros negros de que nada escapara de ellos [vase La mecnica cuntica de los agujeros negros, por Stephen W. Hawking; INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo de 1977]. La tasa de radiacin de los agujeros negros se encuentra en relacin inversa con su tamao: los grandes, como los situados en el centro de las galaxias, pierden energa mucho ms despacio de lo que engullen materia. Es posible, sin embargo, que en el futuro quepa crear diminutos agujeros negros en los aceleradores de partculas. Estallaran, de inmediato, en una erupcin de radiacin. No debe concebirse un agujero negro como un objeto fijo, sino como una agregacin transitoria de materia que efecta cmputos a la mxima velocidad posible.
CLASIFICACION DE COMPUTADORAS
El porttil supremo y el agujero negro constituyen otros tantos mtodos de aumentar la potencia de cmputo. El porttil es la suprema computadora en paralelo (una formacin de procesadores que operan simultneamente). El agujero negro es el ordenador secuencial supremo (un nico procesador que ejecuta las instrucciones de una en una).
0,1 m
Seal
3 1012 m Agujero negro
El porttil supremo consta de una coleccin de partculas que codifican y procesan bits. Cada una puede ejecutar una instruccin en unos 1020 segundos. En ese tiempo las seales slo pueden viajar una distancia de 3 1012 metros, que viene a ser la separacin que existe entre las partculas. As pues, la comunicacin es mucho ms lenta que la computacin. Las subregiones del ordenador funcionan de forma casi independiente. El agujero negro tambin consiste en una coleccin de partculas. A causa de la gravedad codifican menos bits, lo que se traduce en ms energa por bit. Cada una puede ejecutar una instruccin en 10-35 segundos, el tiempo que tarda una seal en ir de un lado a otro del agujero. Por consiguiente, la comunicacin es igual de rpida que la computacin. La computadora opera como una unidad.
1,5 1027 m
Plan de fuga
El autntico problema consiste en saber si la radiacin de Hawking entrega el verdadero resultado del cmputo o slo produce un galimatas. Se sigue debatiendo al respecto, pero en la actualidad la mayora de los fsicos Hawking incluido opina que la radiacin es una versin muy procesada de la informacin que ingres en el agujero durante su formacin. Aunque la materia no pueda abandonar el agujero, su contenido de informacin s. En este momento, una de las cuestiones ms apasionantes de la fsica consiste en comprender exactamente cmo. En 2003, Gary Horowitz, de la Universidad de California en Santa Brbara, y Juan Maldacena, del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, esbozaron un posible mecanismo. La portilla de escape es el entrelazamiento, un fenmeno cuntico que mantiene correlaciones entre las propiedades de dos o INVESTIGACIN
Y
ms sistemas aunque medie entre ellos cualquier extensin de espacio y tiempo. El entrelazamiento permite el teletransporte, proceso que reproduce la informacin de una partcula en otra con tal fidelidad, que, a todos los efectos, la propia partcula se transfiere de una posicin a otra a la velocidad de la luz. El teletransporte, que ya ha sido verificado en los laboratorios, requiere previamente que las dos partculas estn entrelazadas. A continuacin se efecta una medicin en una de las partculas juntamente con materia que contenga la informacin que ha de teletransportarse. La medicin borra la informacin en su ubicacin primitiva, pero debido al entrelazado, esa informacin
reside en forma codificada en la segunda partcula, por distante que se halle. La informacin se puede descodificar utilizando como clave los resultados de las mediciones [vase Teletransporte cuntico, por Anton Zeilinger; INVESTIGACIN Y C IENCIA , junio de 2000]. Un procedimiento parecido podra valer para los agujeros negros. Pares de fotones entrelazados se materializan en el horizonte de sucesos. Uno de los fotones vuela hacia el exterior, integrado en la radiacin de Hawking que un observador podr detectar. El otro cae al interior y acaba en la singularidad junto con la materia que form el agujero negro. La aniquilacin del fotn equivale a una medicin y transfiere la informacin contenida en 63
ALFRED T. KAMAJIAN
Evolucin de la teora de los agujeros negros

Un objeto de tan gran densidad que nada, ni la luz, puede escapar de l; esta definicin de agujero negro se ha convertido en tpico de artculos de peridico y clases para principiantes. Pero probablemente es errnea. Desde hace unos 30 aos se acepta que la energa se va escapando de un agujero negro. Muchos fsicos opinan ahora que con la informacin (la descripcin de la forma que toma la energa) ocurre lo mismo. En los diagramas se muestra el aspecto de un agujero negro observado desde un punto imaginario exterior al espaciotiempo.
Pareja de partculas virtuales LA CONCEPCION CLASICA, basada en fsica precuntica, sostiene que un cuerpo material que caiga por el borde externo del agujero el horizonte de sucesos no podr ni escapar ni enviar al exterior la informacin que contiene. Caer hasta el centro del agujero la singularidad, donde su masa ser digerida y la informacin se perder.
EL MODELO DE HOROWITZMALDACENA propone que la partcula saliente no slo lleva consigo masa bruta, sino tambin informacin porque se halla mecanocunticamente entrelazada con su compaera que cae por el agujero, la cual, a su vez, se entrelaza con las partculas del agujero. Este entrelazarse radia hacia el exterior la informacin contenida en el cuerpo.
Materia Horizonte de sucesos
Singularidad
EL MODELO DE HAWKING fue una primera tentativa de tener en cuenta los efectos cunticos. En el horizonte de sucesos se materializan pares de partculas virtuales (bolas roja y azul). Uno de los miembros del par cae a la singularidad. Su pareja, en cambio, vuela hacia el exterior. Los espines de las partculas son aleatorios y no portan ninguna informacin sobre el cuerpo que cae.
Teletransporte cuntico
la materia a la emisin de Hawking eferente. La diferencia con el teletransporte de laboratorio estriba en que no se necesitan los resultados de esta medicin para descodificar la informacin que fue teletransportada. Horowitz y Maldacena razonaron que la aniquilacin no tiene una variedad de posibles resultados, sino solamente uno. Un observador externo podra determinar este nico resultado gracias a mtodos fsicos bsicos; de ese modo desentraara la informacin. Esta conjetura se sita a extramuros de la formulacin habitual de la mecnica cuntica. Aunque controvertida, es verosmil. Al igual que puede que la 64
singularidad esencial con que dio comienzo el universo tuviese slo un estado posible, quiz tambin las singularidades finales del interior de los agujeros negros posean un nico estado. En junio de 2004, uno de nosotros (Lloyd) demostr que el mecanismo Horowitz-Maldacena es robusto; no depende de cul sea exactamente el estado final, siempre que haya alguno. No obstante, todava parece llevar a una pequea prdida de informacin. Otros han propuesto mecanismos de escape que se fundan tambin en singulares fenmenos cunticos. En 1996, Andrew Strominger y Cumrun Vafa, de la Universidad de Harvard, propusieron que los agu-
jeros negros se componen de unas estructuras multidimensionales, las branas, que aparecen en la teora de cuerdas. La informacin que cae en el agujero negro se almacena en ondas de las branas y puede acabar por filtrarse al exterior. A principios de 2004, Samir Mathur, de la Universidad Estatal de Ohio, y sus colaboradores modelizaron un agujero negro mediante un gigantesco ovillo de cuerdas. Esta bola difusa acta a modo de contenedor de la informacin que portan los objetos que caen en el agujero negro. La bola emite radiacin que refleja esta informacin. Hawking, en su anlisis reciente, ha razonado que las fluctuaciones cunticas impiden que INVESTIGACIN
Y
ALFRED T. KAMAJIAN
llegue a formarse jams un horizonte de sucesos ntidamente definido. Estas ideas esperan an el veredicto.
Ciberespaciotiempo
Las propiedades de los agujeros negros estn inextricablemente imbricadas con las del espaciotiempo. Es decir, si los agujeros negros pueden ser tenidos por computadoras, otro tanto vale para el propio espaciotiempo. La mecnica cuntica predice que el espaciotiempo, igual que otros sistemas fsicos, es discreto. No resulta posible medir con precisin infinita ni las distancias, ni los tiempos; a escala muy pequea, el espacio tiene una estructura espumosa, llena de burbujas. La cantidad mxima de informacin que se puede guardar en una regin del espacio depende de lo pequeos que sean los bits, y stos no puede ser menores que las celdillas espumosas. Desde hace mucho, se cree que el tamao de estas celdillas es la longitud de Planck (lP), unos 1035 metros, la distancia a la que cuentan por igual los efectos gravitatorios y las fluctuaciones cunticas. En tal caso, la naturaleza espumosa resultar siempre demasiado diminuta para que podamos observarla. Pero como han demostrado Hendrik van Dam, de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, Frigyes Krolhzy, de la Universidad Lorand Etvs de Hungra, y uno de nosotros (Ng), dichas celdillas son en realidad mucho mayores. Carecen de tamao fijo: cuanto mayor sea una regin del espaciotiempo, tanto mayores sern las celdas que la constituyen. Esta afirmacin se nos puede antojar paradjica a primera vista, como si los tomos fuesen mayores en un elefante que en un ratn, pero Lloyd la ha deducido tambin de las leyes que limitan la potencia de los ordenadores. El proceso de cartografiar la geometra del espaciotiempo es una especie de computacin donde las distancias se calibran mediante transmisin y procesamiento de informacin. Una de las formas de hacerlo consistira en llenar una regin del espacio con un enjambre de satlites de GPS (sistema de loINVESTIGACIN
Y
calizacin global), cada uno con un reloj y un radiotransmisor (vase el recuadro Cmputo del espaciotiempo). Para medir una distancia, un satlite enva una seal y cronometra cunto tarda en llegar. La precisin de la medida depende de la brevedad del tic-tac del reloj. La generacin de tic-tacs es una operacin de computacin; su ritmo mximo viene, pues, dado por el teorema de Margolus-Levitin: el tiempo que separa dos de esas marcas temporales es inversamente proporcional a la energa. La energa, por su parte, tambin est limitada. Si se les da a los satlites demasiada energa, o si se los agrupa demasiado juntos, formarn un agujero negro y ya no podrn participar en la cartografa. (El agujero seguir emitiendo radiacin de Hawking, pero de una longitud de onda igual al tamao del propio agujero: no valdr para cartografiar accidentes a una escala ms fina.) La energa total mxima de la constelacin de satlites es proporcional al radio de la regin que se est cartografiando. As pues, la energa aumenta ms despacio que el volumen de la regin. Al ir creciendo sta, el cartgrafo se ha de enfrentar a un compromiso inevitable: o bien reduce la densidad de satlites (de modo que estn ms separados entre s), o bien reduce la energa disponible en cada satlite (con lo que sus relojes batirn ms lentamente). En uno y otro caso, la medicin se tornar menos precisa. En el tiempo que se invierte en cartografiar una regin de radio R, el nmero total de tics y tacs de todos los satlites es R 2/l P2. Si cada satlite genera justo un tic durante el cartografiado, los satlites distarn entre s, de media, R1/3lP2/3. Es posible medir distancias ms cortas en una subregin, pero slo a costa de la prdida de precisin en otra. El razonamiento mantiene su validez aun cuando se expanda el espacio. Esta frmula proporciona la precisin con la que cabe medir las distancias; es aplicable cuando el aparato de medida se encuentra a punto de convertirse en agujero negro. Por debajo de la escala mnima, la geometra deja de existir. Este grado de precisin es much-
simo ms fino que la longitud de Planck, aunque harto exiguo todava. La imprecisin media en la medicin del tamao del universo observable ronda los 1015 metros. Podran detectarla instrumentos muy precisos de medicin de distancias, como los futuros observatorios de ondas gravitatorias.
Principio hologrfico
Desde el punto de vista terico, el aspecto ms importante de este resultado es que proporciona un nuevo modo de considerar los agujeros negros. Ng ha demostrado que la extraa dependencia de la escala de las fluctuaciones espaciotemporales con la raz cbica de las distancias lleva tambin a la frmula de Bekenstein y Hawking para la memoria de los agujeros negros. Y a una acotacin vlida para toda computacin por agujeros negros: el nmero de bits de la memoria es proporcional al cuadrado de la velocidad de cmputo. La constante de proporcionalidad es Gh/c5, lo que pone de manifiesto el vnculo entre la informacin y las teoras de la relatividad especial (cuyo parmetro definitorio es la velocidad de la luz, c), de la relatividad general (la constante de gravitacin, G) y de la mecnica cuntica (h). El resultado anterior quizs ah resida su mayor importancia conduce directamente al principio hologrfico, segn el cual nuestro universo tridimensional es, en un sentido profundo an insondable, bidimensional. La cantidad mxima de informacin que una regin puede almacenar parece ser proporcional no a su volumen, sino al rea de la superficie que la delimita [vase La informacin en el universo hologrfico, por Jacob D. Bekenstein; INVESTIGACIN Y CIENCIA, octubre de 2003]. Se suele considerar que el principio hologrfico emana de los detalles ignorados de la gravi65
Cmputo del espaciotiempo

La medicin de distancias e intervalos de tiempo constituye una forma de computacin y est sometida a las mismas limitaciones que los ordenadores normales. Resulta que el proceso de medicin es mucho ms espinoso de lo que se haba credo.
PARA CARTOGRAFIAR un volumen de espacio se podra utilizar una constelacin de satlites como los del GPS, que efectuasen mediciones enviando seales y cronometrando su llegada. Para lograr una precisin mxima sera necesario un gran enjambre. Pero el nmero de satlites tiene un lmite: si son demasiados, el sistema completo se derrumbar sobre s mismo por efecto de su propia gravedad y se convertir en un agujero negro. Para medir una regin de dimetro doble se podra utilizar un nmero doble de satlites. Pero como el volumen sera entonces ocho veces mayor, los satlites habran de estar ms separados unos de otros. Cada uno habra de cubrir una subregin mayor; le dedicara menor atencin a cada medicin, con la consiguiente reduccin de su precisin.
+ 1 1022 cm
+ 2 1022 cm
RADIO: 100 km SATELITES: 4 SEPARACION: 90 km
+ 3 1022 cm
RADIO: 200 km SATELITES: 8 SEPARACION : 150 km AUMENTO DEL ERROR: 26 %
LA INCERTIDUMBRE DE LA MEDIDA no es, por lo tanto, fija, sino que puede variar con el tamao del objeto que se mide. Cuanto mayor sea el objeto, tanto ms borrosos sern los pormenores de su estructura. No ocurre igual en la vida ordinaria, donde la imprecisin de la medida, independiente del tamao del objeto, depende slo de cun finas sean las subdivisiones de nuestra regla. Es como si nuestra eleccin de qu se va a medir afectase a la estructura fina del espaciotiempo.
tacin cuntica; empero, tambin procede en lnea recta de las limitaciones cunticas fundamentales que sufre la precisin de las medidas. 10123 Los principios de computacin pueden aplicarse no slo a los ordenadores ms compactos (los agujeros negros) y diminutos (la espuma del espaciotiempo), sino tambin al mayor de todos: el universo. Es posible que sea infinito en extensin, pero ha existido desde hace un tiempo finito, al menos en su forma presente. El radio de la porcin observable en la actualidad mide, hoy, unas decenas de millo66
nes de aos luz. Para que podamos conocer el resultado de un cmputo es necesario que haya tenido lugar. El anlisis anterior sobre el nmero de tic-tacs proporciona tambin el nmero de operaciones que han podido realizarse en el universo desde su comienzo: 10 123. Comprese este lmite con el comportamiento de la materia que nos rodea: la materia visible, la materia oscura y una energa a la que se llama oscura, que est provocando que el universo se expanda a ritmo acelerado. La densidad de energa csmica observada es de unos 10 9 joule por metro cbico, por lo que el universo visible contiene una energa de alrededor de 1072 joule. De acuerdo con el teorema de Margolus-Levitin, puede efectuar hasta 10106 operaciones por segundo, lo que corresponde a un total de 10 123 desde su origen hasta el presente. Dicho de otro modo,
el universo ha efectuado el nmero mximo de operaciones que las leyes de la fsica permiten. Para calcular la capacidad total de memoria de la materia ordinaria, la formada por tomos, se pueden aplicar los mtodos normales de la mecnica estadstica y la cosmologa. La materia puede albergar el mximo de informacin cuando se convierte en partculas energticas y sin masa, como los neutrinos o los fotones, cuya densidad entrpica es proporcional al cubo de su temperatura. La densidad de energa de las partculas (que determina el nmero de operaciones que pueden efectuar) es proporcional a la cuarta potencia de su temperatura. As pues, el nmero total de bits es precisamente el nmero de operaciones elevado a la potencia tres cuartos. El valor correspondiente a la totalidad del universo es 1092 bits. Si las partculas contienen estructura interna, INVESTIGACIN
Y
ALFRED T. KAMAJIAN
el nmero de bits puede ser algo duciendo una nica respuesta a una mayor. Estos bits cambian de es- nica pregunta. Se est computando tado ms deprisa que se interco- a s mismo. Conducido y propulmunican: la materia ordinaria es una sado por el modelo estndar a modo computadora que funciona en gran de programa, el universo computa medida en paralelo, lo mismo que campos cunticos, compuestos quel porttil supremo y a diferencia micos, bacterias, seres humanos, esdel agujero negro. trellas y galaxias. Mientras computa, En cuanto a la energa oscura, no va cartografiando su propia geoEstos resultados, vlidos para los se sabe qu es; no digamos ya cunta metra espaciotemporal con la pre- ordenadores normales, los agujeros informacin almacena. Pero segn cisin mxima permitida por las negros, la espuma espaciotemporal el principio hologrfico, el universo leyes de la fsica. La computacin y la cosmologa, dan testimonio de puede almacenar un mximo de es la existencia. la unidad de la naturaleza y ponen 10123 bits, nmero casi igual al del de manifiesto las interconexiones total de operaciones. Esta igualdad conceptuales de la fsica fundamenaproximada no es una coincidencia. tal. Aunque no se dispone todava Nuestro universo se encuentra cerca de una teora cabal de la gravitade su densidad crtica. Si su dencin cuntica, s sabemos que essidad hubiera sido un poco matar ntimamente conectada yor, podra haber sufrido un con la informacin cuntica. ENERGIA OSCURA colapso gravitatorio, como It from qubit. VELOCIDAD: >10-18 hertz MEMORIA: <10123 bits la materia que cae en un agujero negro. As pues, cumple (o casi cumple) 3. EL UNIVERSO es un ordelas condiciones para manador que consta de compoximizar el nmero de nentes de dos tipos. La macmputos. El nmero mteria (en rojo) es sumamente 2/l 2, el mismo ximo es R P dinmica; acta a modo de valor que el nmero de un ordenador ultrarrpido que bits dado por el princicomputa en paralelo. La enerpio hologrfico. En cada ga oscura (en gris) parece era de su historia, el nmecasi esttica; procede como un ro mximo de bits que el ordenador secuencial, mucho ms universo puede contener es MATERIA VELOCIDAD: 1014 hertz aproximadamente igual al nlento. Estos componentes han efecMEMORIA: 1092 bits mero de operaciones que podra tuado conjuntamente tantas operaciohaber efectuado hasta ese momento. nes como consienten las leyes de la fMientras que la materia ordinasica. Computo, ergo sum. ria experimenta un inmenso nmero de operaciones, la energa oscura se comporta de muy distinto modo. Si codificase el nmero mLos autores ximo de bits autorizado por el principio hologrfico, la abrumadora Seth Lloyd e Y. Jack Ng tienden puentes entre la teora cuntica de la informacin mayora de esos bits no habra tey la teora cuntica de la gravitacin. Lloyd es profesor de ingeniera mecanocuntica nido tiempo para cambiar de esen el Instituto de Tecnologa de Massachusetts; ha diseado la primera computadora cuntica realizable. Ng ensea fsica en la Universidad de Carolina del Norte en Chatado ms de una vez en el transpel Hill. Estudia la naturaleza fundamental del espaciotiempo. curso de la historia csmica. As pues, estos bits no ordinarios son Bibliografa complementaria meros espectadores de los cmpuULTIMATE PHYSICAL LIMITS TO COMPUTATION. Seth Lloyd en Nature, vol. 406, pgs. 1047tos efectuados a velocidad mucho 1054; 31 de agosto de 2000. mayor por un nmero mucho menor de bits ordinarios. Sea la maFROM COMPUTATION TO BLACK HOLES AND SPACE-TIME FOAM. Y. Jack Ng en Physical Review Letters, vol. 86, n.o 14, pgs. 2946-2949; 2 de abril de 2001. Correccin de teria oscura lo que fuere, no est error en vol. 88, n.o 13, artculo 139.902(E) 14 de marzo de 2002. llevando a cabo mucha computacin. Ni tiene por qu: suministrar COMPUTATIONAL CAPACITY OF THE UNIVERSE. Seth Lloyd en Physical Review Letters, vol. 88, n.o 23, artculo 237.901 Z; 10 de junio de 2002. al universo la materia que se echa en falta y acelerar su expansin consTHE BLACK HOLE FINAL STATE. Gary T. Horowitz y Juan Maldacena en Journal of High Energy Physics. JHEP02(2004)008; 2004.hep-th/0310281. tituyen, en trminos computacionales, tareas sencillas. INFORMATION: THE NEW LANGUAGE OF SCIENCE. Hans Christian von Baeyer. Harvard UniQu est computando el university Press, 2004. verso? Que sepamos, no est proUn ive rs o
ALFRED T. KAMAJIAN
INVESTIGACIN
67
Estructura del cerebro humano

De la investigacin centrada en el tamao y la forma del cerebro brotan nuevas ideas sobre el desarrollo neural, las diferencias entre sexos y la evolucin humana
John S. Allen, Joel Bruss y Hanna Damasio
i el lector viviera en el siglo XIX, los rasgos de su personalidad (ambicin, ternura, ingenio o valor) podran haber sido juzgados en razn del tamao y la forma de su crneo. La frenologa, as se llamaba ese proceder, fue desarrollada por Franz Joseph Gall y Johann Spurzheim en Viena a principios de la mencionada centuria. Los seguidores de este mtodo declaraban que las facultades mentales residan en diferentes regiones del cerebro, regiones que seran mayores cuanto ms acentuados fueran los rasgos correspondientes. Los frenlogos sostenan tambin que el cerebro determinaba la forma del crneo; por tanto, el examen del exterior de la caja craneana detectara el desarrollo regional del cerebro. Pese a nuestro fundado escepticismo sobre esas exploraciones del tamao del cerebro y sus correlatos funcionales, hemos de reconocerle algo de razn a la visin frenolgica del mundo: la estructura cerebral constituye un aspecto fundamental de la neurociencia, porque las funciones cerebrales se ejecutan gracias a combinaciones especficas de las regiones implicadas. En animales complejos, el tamao y la forma del cerebro reflejan una cohorte de procesos evolutivos, genticos, patolgicos, funcionales y de desarrollo, que interactan para producir un organismo. En las estructuras nerviosas influyen numerosos factores. En justa consonancia, el estudio del volumen cerebral, o volumetra, ofrece potencialmente enfoques desde perspectivas diversas. En un contexto evolutivo, el estudio comparado del volumen cerebral de diversas especies puede relacionar datos anatmicos, conductuales y ecolgicos. Las especies dotadas de un
cerebro singular e inesperado, por grande o por pequeo, resultan idneas para estudiar la influencia de la evolucin en el tamao cerebral. A este respecto, Katharine Milton, de la Universidad de California en Berkeley, ha sugerido que los primates frugvoros mantienen una relacin de cerebro a masa corporal que es mayor que esa razn en los primates folvoros. La autora lo atribuye a una mayor exigencia cognitiva que requiere la bsqueda de frutos, dispersos y estacionales, comparada con la bsqueda de hojas, casi siempre al alcance. La volumetra permite tambin descubrir patrones de desarrollo intra e interespecficos, lo que a su vez sugiere hasta qu punto la evolucin podra estar limitada por reglas implcitas del desarrollo neurolgico. El estudio de enfermedades neurolgicas depende, asimismo, del anlisis sistemtico del tamao y la forma cerebrales. Hay nios autistas cuyo tamao cerebral es mayor de lo habitual. En el polo opuesto, la enfermedad de Alzheimer causa una progresiva atrofia cerebral. En ambos casos, los procesos patolgicos que subyacen bajo estas alteraciones se manifiestan a travs de cambios en el volumen cerebral. En resumen, los estudios volumtricos constituyen un medio para comprender la funcin cerebral y un fin en s mismos.
Las herramientas del cambio

La neuroanatoma ha experimentado una transformacin revolucionaria en los ltimos 30 aos. Ese salto ha sido posible gracias a la introduccin de nuevas tcnicas de formacin de imgenes: tomografa computarizada de rayos X (TC, tambin llamada tomografa axial computarizada TAC), resonancia magnINVESTIGACIN
Y
68
CORTESIA DE LOS AUTORES (arriba); LOS AUTORES Y MATTHEW HOWARD, UNIVERSIDAD DE IOWA (abajo)
tica (RM) y tomografa de emisin de positrones (TEP). Con estas herramientas, podemos observar la estructura y la actividad del cerebro con un detalle sin precedentes. Para los estudios estructurales y volumtricos, el TAC y la RM revisten una importancia crucial. La tomografa axial, la primera tcnica en desarrollarse, se basa en la dispar absorcin de los rayos X por distintos componentes cerebrales; apoyada en ese fenmeno, extrae imgenes de las estructuras intracraneales del sujeto observado. Para sacar una sola imagen, el TAC ha realizado miles de mediciones singulares que se van tomando a medida que la fuente de rayos X describe un crculo alrededor de la cabeza. La resonancia magntica recurre a potentes imanes para alinear, de forma transitoria, los ncleos de tomos de hidrgeno de los tejidos del organismo, en su mayora correspondientes a molculas de agua. Cuando se desactiva el imn, los ncleos en rotacin (o resonancia) tornan a su estado normal, con liberacin de energa en forma de ondas de radio. La frecuencia de estas ondas revela la concentracin local de hidrgeno, que vara de acuerdo con el tipo de tejido (seo, adiposo, etctera). Este proceso genera un mapa muy detallado, no menos fino a menudo que el anlisis postmortem. La tcnica permite distinguir entre sustancia gris (somas neuronales), sustancia blanca (fibras nerviosas aisladas por mielina grasa, ms clulas de sostn) y lquido cefalorraqudeo, o LCR (el lquido que ocupa las cavidades internas del cerebro y las que lo envuelven). Adems, las distintas resonancias magnticas pueden conjugarse y crear as un modelo virtual tridimensional, que puede luego seccionarse a lo largo de cualquier plano o ngulo.
1. LA TECNICA DE LA TOMOGRAFIA COMPUTARIZADA (TC o TAC, izquierda) constituy una autntica revolucin cuando se introdujo en los aos setenta. Las imgenes de resonancia magntica (RM, derecha) proporcionan una imagen mucho ms detallada del cerebro y sus estructuras. Esta tcnica permite diferenciar entre sustancia gris, sustancia blanca y lquido cefalorraqudeo (que aparece en blanco). La imagen de TAC y la de RM son de sujetos distintos.
regiones de inters (RDI). Abarcan desde extensas divisiones estructurales (los lbulos temporal, parietal y occipital, por ejemplo) hasta estructuras menores (hipocampo o cuerpo calloso). La localizacin de actividades cerebrales especficas, cuando se conocen, puede tambin orientar la parcelacin anatmica. La RM tridimensional se realiza a partir de una serie de imgenes contiguas, tomadas una a una. Un anlisis tpico de alta resolucin puede tener un grosor de corte de 1,5 milmetros; eso significa que un cerebro medio se compilara con un centenar largo de secciones. Sobre esa base, los programas de proce-
samiento de imgenes sacan del crneo al cerebro y nos lo presentan como un objeto slido, que podemos seccionar en cualquier plano, rotarlo o reajustarlo para acomodarlo a un modelo estndar. Llegados a este punto, podemos redefinir las regiones de inters delimitando el contorno de una estructura de la superficie cerebral. Estas seales se transfieren a cortes coronales (paralelos al plano que forma el rostro) para definir la regin en cada imagen. Se suma el volumen de la RDI (el rea multiplicada por el espesor del corte), de cada seccin, para as obtener el valor general. Los estudios ci-
Trazando lneas
Se llama parcelacin a la divisin del cerebro en regiones. Puede acometerse de varios modos, acordes con los objetivos de la investigacin y mtodos disponibles. En la RM, la parcelacin emplea hitos anatmicos visibles surcos (pliegues) y giros (protuberancias) de la superficie del cerebro para crear INVESTIGACIN
Y
2. UNA IMAGEN TRIDIMENSIONAL DE RM (izquierda) permite observar un cerebro vivo de forma tan precisa como la visin que se tiene del mismo durante una intervencin quirrgica (derecha). En la fotografa de la intervencin quirrgica se indican los principales surcos (pliegues) como sigue: en amarillo la cisura de Silvio, en verde el surco temporal superior, y en azul y rojo dos partes del surco precentral.
69
Visin lateral
Surco central
Seccin coronal
Cingulada Frontal
Visin medial
Surco central Surco cingulado Parietal
Fisura de Silvio
Temporal
Occipital
Parietal
Insula
Temporal
Occipital
Temporal
e d
b a
3. SE DENOMINA PARCELACION al proceso de dividir una imagen de resonancia magntica en regiones de inters. El proceso se realiza en dos pasos que se muestran en a. Se empieza por identificar los surcos y otros puntos de referencia en las superficies externa e interna de un modelo tridimensional del cerebro. En un segundo paso, se delimitan a mano las llamadas regiones de inters en secciones coronales generadas por ordenador. Las lneas gruesas
blancas indican el plano coronal. La parte b muestra un cerebro en el que los lbulos y la circunvolucin cingulada se han marcado en color. Ms abajo se muestran 10 secciones coronales (de la a a la j) que representan menos del 10 % de todas las secciones en las que se ha realizado el trazado manual. El lbulo frontal est coloreado en rojo, el temporal en azul, el parietal en verde, el occipital en amarillo y la circunvolucin cingulada en morado.
tados en este artculo, y muchos otros en este campo, se han llevado a cabo mediante el laborioso proceso de trazar manualmente en cada imagen las RDI. Se est trabajando sobre mtodos para automatizar el proceso, pero ninguno de ellos 70
alcanza todava la precisin del trazado manual de un experto anatomista. Por lo que concierne a la representacin visual de estructuras cerebrales, la resonancia magntica tiene a su favor la nitidez con que
delimita la sustancia gris, la sustancia blanca y el lquido cefalorraqudeo. Se est investigando la razn de materia gris a materia blanca en diversas estructuras, a travs de mtodos automticos (aqu s recomendables) que permiten segmenINVESTIGACIN
Y
CORTESIA DE LOS AUTORES; ADAPTADO POR TOM DUNNE/American Scientist
tar imgenes de RM en tales categoras.
Frentes altas sobre cejas bajas

Durante decenios se ha venido debatiendo la hiptesis segn la cual la expansin del lbulo frontal se aceler en el curso evolutivo de los homnidos. Cuando comparamos nuestra frente alta con la frente inclinada de nuestros parientes vivos ms cercanos (los chimpancs) y de nuestros parientes extintos (los neandertales), la hiptesis parece obvia. Las funciones cerebrales en las que el lbulo frontal desempea un papel crucial (lenguaje, previsin y juicio) representan diferencias cognitivas importantes entre nosotros y el resto de los animales. Por lo tanto, la idea de que el lbulo frontal se expandi desproporcionadamente durante la evolucin de los homnidos resulta coherente. La tesis que iguala un lbulo frontal grande con la inteligencia se halla tambin muy arraigada en la imaginacin popular. Se da por descontado que las facultades mentales se encuentran asociadas a las
Genes y cerebro
Del desarrollo y la evolucin del cerebro responden los procesos genticos subyacentes. Varios grupos de investigacin estn estudiando los mecanismos genticos de la estructura y el volumen del cerebro humano. Hay quien opta por basarse en las imgenes de RM para observar el volumen cerebral de mellizos y gemelos. Los resultados abonan la idea de que la capacidad craneana es un rasgo con un fuerte componente hereditario; asimismo, la mayora de las variaciones en el volumen total o hemisfrico pueden atribuirse a factores genticos. William Baar y su grupo, del hospital clnico de la Universidad de Utrecht, sostienen que, en el trabajo por ellos realizado, los genes podan explicar la mayora de las diferencias de volumen cerebral: el 90 % para el encfalo en cuanto tal, el 82 % para la sustancia gris y el 88 % para la sustancia blanca. Hay, sin embargo, un par de importantes caractersticas neuroanatmicas que se manifiestan exentas de un control gentico estricto. Baar subrayaba la tenue influencia de la herencia en el tamao de los ventrculos laterales, cavidades internas del cerebro llenas de lquido cefalorraqudeo. En otro trabajo, Alycia Bartley y su equipo, del Instituto Nacional de Salud Mental de Estados Unidos, declararon que los patrones de surcos y giros evidenciaban entre los mellizos monocigticos (gemelos) una mayor semejanza que entre los dicigticos (mellizos distintos). Ahora bien, en ambos grupos los hermanos seguan siendo muy diferentes unos de otros, especialmente en los surcos ms pequeos. As pues, mientras que el volumen global de los principales sectores cerebrales se encuentra bajo un fuerte control gentico, las regiones menores pueden ser ms sensibles a la influencia del entono. Estas observaciones sobre la contribucin respectiva de genes y ambiente al fenotipo son de gran utilidad para comprender la evolucin del cerebro humano, otro captulo de la investigacin volumtrica. INVESTIGACIN
Y
regiones frontales. Pero, qu hay en ello de cierto? En investigaciones recientes se han aplicado las tcnicas de formacin de imgenes al estudio de la expansin relativa del lbulo frontal en el curso de la evolucin de los homnidos. Katerina Semendeferi, hoy en la Universidad de California en San Diego, recurri a la RM para comparar el tamao proporcional del lbulo frontal de los humanos respecto al de otros primates. Semendeferi descubri que la corteza frontal (sustancia gris) y el lbulo frontal en su integridad (incluidas las sustancias gris y blanca) tenan proporciones relativas muy similares en humanos, orangutanes, gorilas y chimpancs. En estas cuatro especies, el lbulo frontal considerado en su conjunto comprenda entre un 33 y un 36 % del total del volumen cerebral; la corteza frontal supona entre un 36 y un 39 % de la sustancia gris cerebral. Pese a que el cerebro humano viene a triplicar el de un antropoide, los anlisis de regresin de
CORTESIA DE LOS AUTORES/American Scientist
4. LA SEGMENTACION AUTOMATICA de las imgenes de RM es una herramienta muy til para la determinacin del volumen de los diferentes tipos de tejido cerebral. En a se muestra la imagen de RM original;, en b, c y d, las imgenes del lquido cefalorraqudeo, de la sustancia blanca y de la sustancia gris, respectivamente, generadas por ordenador.
71
Chimpanc
Humano Gibn
5. EL CEREBRO HUMANO es notablemente mayor que el del chimpanc, pero las principales reas cerebrales tienen proporciones similares, a pesar de las diferencias en la funcionalidad de dichas estructuras. Sin embargo, las proporciones relativas de los cerebros de los humanos y los chimpancs difieren de las que caracterizan a un primate menor, el gibn. El surco precentral se muestra en amarillo, el surco central en rojo y la cisura de Silvio en azul. Los cerebros estn mostrados aproximadamente a la misma escala.
los datos indicaron que la proporcin de lbulo frontal no es mayor de la esperada para un primate con un cerebro del tamao del nuestro. En cambio, las proporciones de nuestros cerebros son distintas de las que caracterizan a un primate menor (gibones de cuerpo pequeo) y de las proporciones de dos especies de monos (mono rhesus y mono capuchino) que tienen lbulos frontales significativamente menores. Semendeferi sugiere que la evolucin de lbulos frontales, grandes en proporcin, sucedi despus de que el linaje de humanos y grandes primates se desgajara del linaje del resto de primates antropoides (hace entre 20 y 25 millones de aos), pero antes de la divergencia de los homnidos durante el Mioceno tardo (entre 5 y 10 millones de aos atrs). Por tanto, la expansin del lbulo frontal no constituye una adquisicin reciente de los humanos. Esta investigadora ofrece diversas hiptesis sobre los orgenes del aumento cerebral y del cambio cognitivo en la lnea de los homnidos. Estas caractersticas pudieron haber surgido tras una reorganizacin cortical de determinados subsectores del lbulo, de un aumento de la conectividad entre regiones concretas, de cambios en la citoarquitectura regional o de la com72
binacin de tales procesos. Las pruebas recabadas de la anatoma comparada apoyan las tres posibilidades.
Formacin de lbulos
Nuestro trabajo sobre proporciones de volumen ha abordado tambin la expansin del lbulo frontal. Hemos hallado que la variacin del tamao total del cerebro es mucho mayor que la variacin de las proporciones de los lbulos principales. En otras palabras, las personas difieren por el tamao de su cerebro ms que por las razones de proporcin entre las principales regiones cerebrales. Esto resulta particularmente evidente si comparamos varones y mujeres. A pesar del cerebro mayor del varn, las relaciones de proporcin de los principales lbulos son similares. En ambos sexos, el lbulo frontal supone aproximadamente el 38 % de los hemisferios (con una variacin entre el 36 y el 43 %); el lbulo temporal, el 22 % (con una variacin entre el 19 y el 24 %); el lbulo parietal, el 25 % (con una oscilacin entre el 21 y el 28 %), y el lbulo occipital, el 9 % (con una oscilacin entre el 7 y el 12 %). Ntese que estos valores divergen ligeramente de los de Semendeferi; tal discrepancia se debe a que el patrn de parcelacin aqu incluye ms sustancia blanca subcortical.
La comparacin del volumen de los lbulos frontal y parietal ha dado otro giro a la investigacin. Segn caba esperar, las personas con lbulos frontales mayores presentan tambin lbulos parietales mayores; ambos reflejan un tamao cerebral mayor. Sin embargo, despus de tener en cuenta las dimensiones globales, descubrimos que existe una correlacin negativa significativa entre el volumen del lbulo frontal y el del lbulo parietal: las personas con lbulos frontales mayores tienen lbulos parietales menores, y viceversa. Puesto que la frontera entre estos dos lbulos, el surco central, aparece en una fase precoz del desarrollo cerebral, llegamos a la conclusin de que tal relacin inversa refleja, a buen seguro, factores genticos, no factores ambientales. Su curso y posicin se hallan estrechamente determinados por la herencia. La correlacin negativa indica que la expansin del lbulo frontal durante la evolucin de los homnidos se produjo, presumiblemente, a expensas de un lbulo parietal menor. Adems, la contraccin del lbulo parietal tiene poco sentido desde un punto de vista cognitivo. Despus de todo, las reas asociativas del lbulo parietal revisten inters singular para las funciones lingsticas; asimismo, el uso de herramientas, una peculiaridad distintiva de la evolucin de los homnidos, depende de las conexiones entre los lbulos frontal y parietal. En consecuencia, es posible que haya existido seleccin contra una expansin relativa del lbulo frontal si sta comprometa las funciones del lbulo parietal. A la vista de estas pruebas, el lbulo frontal crecera al mismo tiempo que otras regiones principales del cerebro, en el transcurso de los dos ltimos millones de aos. Una tercera perspectiva sobre la evolucin del lbulo frontal proviene de un estudio con TAC realizado sobre crneos de varios fsiles de homnidos del ltimo medio milln de aos. El grupo encabezado por Fred Bookstein, de la Universidad de Michigan, compar los crneos de homnidos extintos con el del hombre moderno. Los miembros arcaicos del gnero Homo INVESTIGACIN
Y
CORTESIA DE LOS AUTORES Y KATERINA SEMENDEFERI, Universidad de California en San Diego/American Scientist
alcanzan una capacidad craneana igual o superior a la del moderno Homo sapiens sapiens. Sin embargo, los huesos del crneo y rostro son muy gruesos y robustos; la mayora presenta arcos supraciliares prominentes, as como cierto grado de prognatismo mesofacial (nariz protuberante), rasgos que, sumados, dan la impresin de una frente baja e inclinada. Pese a tales diferencias externas, Bookstein mostr, mediante el recurso al anlisis de Procusto, que el interior de la bveda craneana era idntico. Este mtodo estadstico utiliza una serie de intervalos flotantes entre puntos de referencia anatmicos fijos para estandarizar la medicin de tamao, posicin, orientacin y, finalmente, forma. (Procusto fue un salteador de la mitologa griega que forzaba a sus vctimas a acostarse en una misma cama, independientemente de su estatura; para ello mutilaba o estiraba a sus vctimas segn fuera necesario.) Los autores determinaron que la forma interior del hueso frontal (y presumiblemente la forma del propio lbulo frontal) no ha experimentado alteracin en los ltimos 500.000 aos, pese a los cambios sustanciales en la morfologa exterior del rostro.
Sexo en el cerebro
De los estudios postmortem y del anlisis de las imgenes de resonancia magntica se desprende que, en promedio, el cerebro del varn es mayor que el de la mujer, incluso despus de aplicar una correccin segn el peso corporal. Al parecer, no se trata de un dimorfismo
recin adquirido, puesto que otros primates siguen patrones similares. Pero el tamao no es la nica diferencia. Todo indica que la mujer tiende a tener una proporcin de sustancia gris mayor que el varn. Hemos hecho ya pblicos nuestros resultados del examen de las diferencias entre estructuras cerebrales de hombres y mujeres. En promedio, los cerebros masculinos (1241 centmetros cbicos de media) son aproximadamente un 12 % mayores que los femeninos (1100 centmetros cbicos de media), con un solapamiento considerable entre los dos grupos. La disparidad apreciada no pareca implicar diferencias ligadas al sexo en el volumen hemisfrico, puesto que la mayora de los varones y mujeres posean hemisferios derechos mayores que los izquierdos. En general, las diferencias sexuales en cada uno de los lbulos cerebrales reflejaban las diferencias del cerebro considerado en su globalidad. Sin embargo, el lbulo occipital, que procesa la informacin visual, presentaba un dimorfismo sexual menor que otras estructuras. Nuestra segmentacin del cerebro en sustancias gris y blanca revel que las mujeres tenan una proporcin media de materia gris a materia blanca de 1,35; en los varones era de 1,26. Tal proporcin mayor en las mujeres parece causada por una menor cantidad de sustancia blanca, y no por una mayor cantidad de sustancia gris. Los hombres tenan, en promedio, un 9,3 % ms de sustancia gris que las mujeres, pero el incremento en el volumen
de sustancia blanca era casi dos veces mayor (17,4 %). Cuando analizamos la covarianza de este grupo de datos, la diferencia en la proporcin desapareci una vez normalizado el volumen de sustancia blanca. De los anlisis se desprenda que la variabilidad en el volumen de sustancia blanca haba sido el factor de mayor peso en las diferencias entre sexos. A propsito del dimorfismo sexual, la investigacin ha prestado especial atencin al cuerpo calloso. Esta banda poderosa de sustancia blanca pone en conexin a los hemisferios derecho e izquierdo. En un comienzo, se sugera que poda ser mayor en mujeres que en varones. Pero hoy se privilegia la tesis opuesta: es mayor en los varones, como reflejo del mayor tamao global del cerebro masculino. Por nuestra parte, hemos observado que el cuerpo calloso es un 10 % mayor en el varn; sin embargo, en la mujer constituye un porcentaje significativamente mayor del total de sustancia blanca (2,4 % frente a un 2,2 %). Este detalle apunta una explicacin de la mayor proporcin de sustancia blanca en el varn. En imgenes de RM, la mayor parte de la sustancia blanca incluye axones mielinizados, clulas de la gla y vasos sanguneos. Por el contrario, la sustancia blanca del cuerpo calloso consta, en su mayor parte, de fibras axnicas. As pues, si el cuerpo calloso refleja la proporcin de axones de la sustancia blanca, entonces el varn podra tener ms componentes no axonales (gla, vasos sanguneos) en el conjunto de
CORTESIA DE LOS AUTORES/American Scientist
6. LOS INVESTIGADORES PUEDEN MANIPULAR las imgenes de RM para visualizar estructuras escondidas bajo la superficie de la corteza cerebral. En una visin lateral (izquierda), el giro de Heschl queda oculto (rojo), y el plano temporal (azul) apenas
es visible a lo largo del borde inferior de la cisura de Silvio. La extraccin de los lbulos frontal y parietal (centro) deja al descubierto estas reas en la superficie superior de cada lbulo temporal (derecha).
INVESTIGACIN
73
RM
Oyente
Gris segmentada
Sordo
Blanca segmentada
su sustancia blanca. En otras palabras, el exceso de sustancia blanca en los hombres (subyacente a una proporcin menor de sustancia gris a sustancia blanca) no representa probablemente un gran aumento de la conectividad en el cerebro masculino.
7. LAS PERSONAS CON SORDERA CONGENITA presentan menos sustancia blanca que los controles en el giro de Heschl, una regin primaria de procesamiento del sonido. El contorno del giro de Heschl se ha destacado en verde. La imagen original de RM se ha segmentado en sustancia gris y sustancia blanca para permitir la comparacin.
Deshaciendo un viejo clich

Qu nos revelan estas diferencias de volumen sobre el funcionamiento real del cerebro de varn y del cerebro de mujer? Cuando, a principios de los aos ochenta, se sugiri el dimorfismo sexual del cuerpo calloso, muchos asociaron el mayor tamao de la estructura en las mujeres a un mayor grado de comunicacin entre los dos hemisferios. Se remachaba as el estereotipo de que, en la mujer, la mitad derecha emocional y la mitad izquierda analtica se hallan en un contacto ms intenso. Sabemos ahora que la mujer no tiene un cuerpo calloso mayor que el del varn. En promedio, el cerebro de varn supera en ms de 100 centmetros cbicos el de la mujer. Repercute esa diferencia anatmica en la capacidad cognitiva? No, por varias razones. En primer lugar, pese a que el dimorfismo sexual en cuanto a volumen cerebral persista tras una correccin segn el peso corporal, algunas de las variaciones pueden atribuirse a las dimensiones fsicas de las personas. En un meticuloso estudio con imgenes de RM (en el que se prest la misma atencin al tamao cerebral y corporal), Michael Peters y su grupo, de 74
la Universidad de Guelph, encontraron que la diferencia de volumen cerebral entre un sexo y otro disminua dos tercios cuando se inclua la altura como covariable. Adems, las diferencias de volumen entre sexos siguen una distribucin homognea a lo largo de los lbulos cerebrales. No existe una regin especfica del sexo con una proporcin indebida que pueda explicar la diferencia en el volumen total. Este patrn difuso indica que ser difcil encontrar diferencias funcionales que se correlacionen con diferencias en el volumen total. An ms, existe un patrn similar de dimorfismo sexual en otras especies de primates: las diferencias entre sexos en el volumen cerebral surgieron antes de que se produjeran los profundos cambios en el tamao cerebral y la cognicin que fueron apareciendo en el transcurso de la evolucin de los homnidos. Nuestro rechazo de la interpretacin funcional del dimorfismo sexual del volumen cerebral total pues refleja quiz nuestro origen primate ms que la adquisicin de adaptaciones cognitivas no implica que neguemos la existencia de diferencias funcionales-estructurales entre hombres y mujeres en la anatoma cerebral. Al contrario; cabe esperar que los cambios se den de una forma ms sutil, en re-
giones o circuitos cerebrales concretos que estn asociados a conductas especficas que muestren dimorfismo sexual (por ejemplo, las tareas opticoespaciales).
La marca del silencio

El giro de Heschl es una pequea estructura en la parte superior del lbulo temporal, enterrada dentro de la cisura de Silvio. Es importante porque marca la posicin aproximada de la corteza auditiva primaria, la regin cerebral donde se procesan inicialmente los sonidos. Pero, cmo se desarrolla el giro de Heschl en las personas que nunca han odo ningn sonido en su vida? El examen del giro de Heschl en individuos sordos se relaciona con una serie de estudios, ya clsicos, en animales que evidenciaron la necesidad de la presencia de informacin sensorial durante perodos cruciales del desarrollo del sistema nervioso. Cuando se bloqueaba la aferencia de informacin sensorial a los animales (por ejemplo, tapndoles un ojo), no se desarrollaban las estructuras cerebrales que reciben esas proyecciones. Ni que decir tiene que ese tipo de experimentos no puede realizarse en humanos. Y de hecho disponemos de escasa informacin directa sobre el efecto de la privacin sensorial sobre el desarrollo del cerebro humano. En busca de una salida, INVESTIGACIN
Y
CORTESIA DE LOS AUTORES; ADAPTADO POR TOM DUNNE/American Scientist
colaboramos con Karen Emmorey, del Instituto Salk, para estudiar, mediante imgenes de RM de alta resolucin, los volmenes de las sustancias gris y blanca en el giro de Heschl de individuos con sordera congnita y en individuos de audicin normal. Medimos el volumen del giro de Heschl y de otras regiones en cerebros de 25 individuos con sordera congnita y en 25 controles, de igual sexo y edad que los anteriores. Una de estas reas, el plano temporal, bordea el giro de Heschl y est implicada en el procesamiento secundario del sonido. Esta estructura constituye una de las regiones ms asimtricas del cerebro, siendo mayor en el hemisferio izquierdo que en el derecho. Antao se pens incluso que esta asimetra poda haber evolucionado con el lenguaje hablado. Pero encontramos un patrn similar en los chimpancs; por tanto, las funciones lingsticas de los hemisferios debieron haberse desarrollado en el contexto de una lateralizacin preexistente (al menos en esta rea). El plano temporal fue igual en los sujetos sordos y oyentes. De eso se desprenda que la estructura de esta regin no parece venir condicionada por la entrada de informacin sensorial. Sin embargo, en el giro de Heschl s observamos diferencias: la razn de sustancia gris a sustancia blanca era bastante mayor en los sujetos sordos que en los controles. El aumento obedeca a una reduccin del volumen de la
sustancia blanca, puesto que la cantidad de sustancia gris (despus de la normalizacin) vari muy poco entre los sujetos sordos y de audicin normal. Creemos que la privacin auditiva desde el nacimiento puede haber conducido a una combinacin de una menor mielinizacin, nmero menor de conexiones con la corteza auditiva y una desaparicin gradual de las fibras axonales en desuso. Esta parte del cerebro no est muerta, pues responde a estmulos no auditivos. Pero nuestros resultados indican que la exposicin al sonido podra repercutir en el desarrollo anatmico de esta regin sensorial primaria.
Llenando el vaco
Dada la complejidad de la cuestin y el nmero de aspectos que deben ser investigados, los estudios volumtricos del cerebro humano se encuentran todava en sus inicios. Ni siquiera hemos establecido el rango de variabilidad del cerebro humano. Se necesita ms investigacin normativa. A pesar de que las imgenes de RM han sido utilizadas en cientos de estudios sobre esquizofrenia, la enfermedad de Alzheimer y el autismo, la informacin volumtrica no constituye an un componente estndar en la diagnosis clnica. Confiamos en que la prxima generacin de trabajos de RM de alta resolucin aadirn ms capacidad analtica para ahondar en la vinculacin entre estructura y funcin cerebral.
Los autores
John S. Allen ensea en el departamento de neurologa de la facultad de medicina de la Universidad de Iowa, en cuyo laboratorio de neuroanatoma y neuroimagen investiga Joel Bruss. Hanna Damasio, directora de dicho laboratorio, comparte esa tarea con la docencia universitaria. American Scientist Magazine.
HUMANS AND GREAT APES SHARE A LARGE FRONTAL CORTEX. K. Semendeferi, A. Lu, N. Schenker y H. Damasio en Nature Neuroscience, vol. 5, pgs. 272-276; 2002. SEXUAL DIMORPHISM AND ASYMMETRIES IN THE GRAY-WHITE COMPOSITION OF THE HUMAN CEREBRUM. J. S. Allen, H. Damasio, T. J. Grabowski, J. Bruss y W. Zhang en NeuroImage, vol. 18, pgs. 880-894; 2003. A MORPHOMETRIC ANALYSIS OF AUDITORY BRAIN REGIONS IN CONGENITALLY DEAF ADULTS. K. Emmorey, J. S. Allen, J. Bruss, N. Schenker y H. Damasio en Proceeding of the National Academy of Sciences of the U.S.A., vol. 100, pgs. 10.049-10.054; 2003.
INVESTIGACIN
75
Brechas en la defensa antimisil

Es dudosa la eficacia del sistema defensivo antimisiles desplegado por los Estados Unidos
Richard L. Garwin
Fotografa de Paul Shambroom
L
76
a Agencia de Defensa Antimisil (MDA, Missile Defense Agency) del Pentgono ha instalado en los ltimos meses seis cohetes interceptores diseados para alcanzar misiles balsticos en pleno vuelo en silos emplazados en Fort Greely (Alaska). En el momento en que se cerraba este nmero, se acababa de instalar otro en la base area de Vandenberg (California). Est previsto que para finales de 2005 se hayan desplegado algunos misiles ms en ambos lugares. [El 15 de diciembre, una prueba de este sistema de intercepcin fracas. Se desconoce an cmo afectar a los planes.] En el transcurso de los prximos aos, la MDA pretende reforzar ese rudimentario sistema de defensa en pleno vuelo con ms interceptores, radares avanzados y satlites de vigilancia. Tal despliegue pretende contrarrestar la amenaza de ataques con armas nucleares o biolgicas lanzadas mediante misiles balsticos intercontinentales (ICBM) por algn enemigo potencial (Corea del Norte o Irn). Pero, pese a los ms de 80.000 millones de dlares invertidos en el escudo antimisil estadounidense desde 1985, este sistema no podr ofrecer una defensa slida durante muchos aos, si es
que lo consigue algn da. Las presiones polticas por afirmar la seguridad de EE.UU. frente al ataque de un enemigo potencial han desembocado en un sistema de defensa incapaz de responder ni siquiera a las amenazas ms inmediatas, procedentes de las potencias misilsticas emergentes. El sistema de ataque en pleno vuelo de la MDA est construido para interceptar misiles de largo alcance disparados a miles de kilmetros de EE.UU., pero nada puede hacer para detener un misil de corto o medio alcance lanzado desde un barco frente a las costas estadounidenses. Lo que es ms, es probable que dichos cohetes interceptores no resulten eficaces ni siquiera contra los misiles de largo alcance, puesto que el enemigo podra fcilmente equipar sus ICBM con sencillas contramedidas, harto efectivas para burlar el actual sistema de defensa. La necesidad de un sistema de defensa antimisiles robusto resulta incuestionable. La capacidad destructiva de las ojivas nucleares es tan atroz, que sera irresponsable no desarrollar procedimientos para evitar su alcance. Pero, en vez de apresurarse a desplegar un sistema ineficaz, ms valdra que los estados mayores y los polticos se dedicaran a evaluar la magnitud de las INVESTIGACIN
Y
amenazas y a estimar la capacidad de las estrategias defensivas propuestas. El Pentgono debera centrarse en los misiles de crucero y balsticos de corto y medio alcance, peligros stos ms prximos. Los fondos que se dedican al actual sistema de defensa en pleno vuelo de la MDA deberan destinarse al desarrollo de programas alternativos con posibilidades reales de detener un ICBM.
Lo esencial de la defensa antimisil

Los sistemas de interceptacin de misiles se agrupan en tres categoras bsicas: terminal, en fase de propulsin y en pleno vuelo. La defensa terminal tiene por objeto detener la ojiva en la fase final de su trayectoria, cuando se halla a menos de un minuto de distancia del blanco; reviste suma importancia asegurar que la interceptacin se produzca antes de que la ojiva est tan cerca del objetivo que termine por daarlo. Por tanto, proteger los edificios y habitantes de una ciudad entraa mayor dificultad que conservar misiles en silos de hormign endurecido para contraatacar al primer envite (y disuadir as al enemigo). Para defender un ncleo urbano, los interceptores deben excluir de la explosin nuclear un rea ms extensa y destruir la ojiva a una altitud mayor. Adems, puesto que una ciudad resulta harto ms valiosa que un silo de misiles, la fiabilidad de la interceptacin debe ser tambin mayor. Por dar cifras: una cabeza nuclear de un megatn debera interceptarse a una altitud mnima de 10 kilmetros para evitar que el calor de la bomba de hidrgeno incinerase la ciudad. Asimismo, el cohete interceptor no podra lanzarse hasta que la ojiva penetrase en la atmsfera; slo as el sistema de defensa podra distinguir entre el arma verdadera y los seuelos inocuos que la acompaan. Tantas limitaciones se traducen en que los interceptores no pueden emplazarse a ms de 50 kilmetros de la poblacin. As, a menos que el Pentgono est preparado para alfombrar el pas de interceptores, resulta manifiesto que la defensa terminal no ofrece una respuesta adecuada a la amenaza que INVESTIGACIN
Y
1. UN MISIL MINUTEMAN MODIFICADO oper como cohete interceptor en una serie de controvertidos ensayos del sistema estadounidense de defensa antimisiles entre 1997 y 2002. Disparados desde el atoln de Kwajalein, en el Pacfico central, los interceptores destruyeron las falsas ojivas en cinco de los ocho intentos. Sin embargo, se trataba de una simulacin del ataque de misiles balsticos poco realista.
supondran unos cuantos ICBM con carga nuclear. Incluso el despliegue de un escudo antimisil hermtico de varias ciudades implicara dejar otras al descubierto y, por tanto, convertirlas en blanco de fcil alcance.
En el caso de la interceptacin en fase de propulsin, el misil debe inutilizarse durante los primeros minutos de su vuelo, cuando todava est ascendiendo. Ello se traduce en complejas exigencias tcnicas para el interceptor. Tras despegar, un ICBM 77
tpico describe un arco ascendente con una aceleracin media de unas tres g (tres veces la aceleracin de la gravedad en la superficie terrestre), alcanzando una velocidad de siete kilmetros por segundo en 250 segundos. Supongamos que el interceptor dispone de 200 segundos para atrapar al ICBM (es decir, que se lanza despus de menos de un minuto del despegue del ICBM) y que debe recorrer 500 kilmetros desde su base hasta impactar contra el misil enemigo. Para cubrir esa distancia debera desplazarse con una aceleracin constante de unas 3,5 g durante los 100 primeros segundos y a una velocidad tras el apagado del cohete de 3,33 kilmetros por segundo durante los 100 segundos siguientes. Si el interceptor necesitara volar 1000 kilmetros, debera doblar la aceleracin y la velocidad de extincin. Para derribar ICBM lanzados desde cualquier punto de Corea del Norte, los interceptores en fase de propulsin apostados frente a la costa de este pas o en una nacin vecina, deberan recorrer hasta 1000 kilmetros, por lo que necesitaran una velocidad tras el apagado de seis a ocho kilmetros por segundo. Para derribar misiles lanzados desde Irn, sin embargo, dado que se trata de un pas ms extenso, los interceptores requeriran velocidades tras el apagado de unos 10 kilmetros por segundo. Puesto que deben alcanzar esa velocidad en tan slo 50 segundos, deberan mantener una aceleracin media de 20 g. El ejrcito norteamericano ya tiene experiencia en este tipo de interceptores; en los aos sesenta, ensay un pequeo
misil que alcanzaba en pocos segundos una aceleracin media de 260 g. La interceptacin en fase de propulsin se muestra ms prometedora que el lser aerotransportado, una plataforma de defensa alternativa que intentara inutilizar los ICBM enfocndolos con haces de lser durante su ascenso. De construccin y operacin carsimas, este lser a bordo de aviones resultara intil para derribar misiles a distancias superiores a 300 kilmetros. La interceptacin en fase de propulsin entraa mayores dificultades cuando se trata de ICBM lanzados desde China o Rusia. Esos pases son tan vastos que los interceptores apostados frente a la costa no lograran alcanzar los misiles durante su ascenso. Los interceptores deberan instalarse en rbita, con el consiguiente incremento de los costes. Aunque los interceptores espaciales en fase de propulsin formaban parte de la Iniciativa de Defensa Estratgica original, propuesta hace veinte aos por el presidente Reagan, a finales de los noventa el Pentgono decidi centrar su atencin en los sistemas de interceptacin en pleno vuelo, concebidos para destruir la ojiva del misil mientras ste se halla por encima de la atmsfera, abalanzndose sobre la tierra desde el vrtice del arco de su trayectoria. Por esta razn, el sistema de defensa antimisil que est desplegando la MDA constituye la tcnica ms madura, pero no la ms eficaz.
Destruccin por impacto

Cmo operara el sistema defensivo de la MDA? Para empezar,
Resumen/Sistema de defensa antimisiles

El actual sistema estadounidense de defensa antimisiles se basa en interceptar los misiles balsticos intercontinentales cuando stos se hallan en pleno vuelo, mientras la ojiva empieza a precipitarse sobre la Tierra, a centenares de kilmetros de su superficie. El punto ms dbil de este sistema de defensa es la facilidad con que el enemigo podra burlarlo. Cargando cada misil balstico con docenas de seuelos, por ejemplo, los interceptores quedaran desbordados en poco tiempo, puesto que no conseguiran discriminar entre stos y la ojiva. Mayor eficacia ofrece la destruccin de los misiles balsticos mientras ascienden. Asimismo, EE.UU. debera desplegar un sistema de defensa contra misiles de corto y medio alcance, disparados desde buques amarrados frente a las costas del pas.
cualquier lanzamiento de un ICBM contra EE.UU. sera descubierto mediante satlites militares que detectan la llamarada del motor de los cohetes. En servicio desde los aos setenta, esos satlites del Programa de Apoyo a la Defensa (DSP, de Defense Support Program) estn situados en rbitas geosncronas a 36.000 kilmetros por encima de la Tierra dado que su perodo orbital es de 24 horas, permanecen fijos sobre su punto del ecuador. En conjunto, los satlites observan casi la totalidad del planeta en la zona infrarroja del espectro; ello les permite detectar el lanzamiento de cualquier misil balstico de tamao y alcance considerables. Cada uno barre la superficie terrestre cada 10 segundos; deducen as la ubicacin del ICBM con una precisin de un kilmetro, desde el momento en que el misil atraviesa la capa de nubes a una altura de unos 10 kilmetros hasta la extincin del cohete de 200 a 300 segundos despus. En algunas zonas de la Tierra, el DSP ofrece cobertura estereogrfica. El sistema de la MDA disparara varios interceptores contra cada misil para derribarlo en pleno vuelo, mucho despus de que el motor de aqul se hubiera apagado y su ojiva nuclear separado del cohete propulsor. La interceptacin tendra lugar en el vaco espacial, a cientos de kilmetros de la superficie terrestre; el blanco sera la ojiva, que se encierra en un vehculo que la protege del calor abrasador producido durante la reentrada en la atmsfera. Puesto que los interceptores necesitan conocer la posicin exacta de su objetivo y requieren tiempo para dirigirse hacia la ojiva, y los satlites del DSP no pueden detectar un misil tras la extincin del motor de su cohete, la interceptacin en pleno vuelo requiere un radar que siga la trayectoria del misil con gran precisin. Para cubrir las trayectorias del Pacfico Norte las que con mayor probabilidad utilizaran los ICBM norcoreanos, en un principio el Pentgono plane asentar una estacin de radar avanzada, en el extremo de la cadena de islas Aleutianas, en Alaska. Pero el mar embravecido y el viento huracanado que reinan en aquella zona difiINVESTIGACIN
Y
78
cultaron la construccin in situ. En la actualidad, la MDA est construyendo dicho radar, de 900 millones de dlares, en una plataforma flotante frente a la costa de Texas. A su terminacin, prevista para finales del ao en curso, se remolcar hasta su emplazamiento operativo cerca de la cadena Aleutiana. (Hasta entonces, el sistema de la MDA depender del radar Cobra Dane de alerta precoz que la Fuerza Area tiene en la isla Sheyma.) El nuevo radar emitir microondas en la banda X del espectro. Con una longitud de unos tres centmetros, esas ondas son ms cortas que las empleadas por los radares al uso. Permiten estrechar el haz del radar, de forma que ste apunta con mayor exactitud a la ojiva del misil en medio de la nube amenazadora. Adems de la ltima etapa del cohete, sta incluye, con toda probabilidad, docenas de globos hinchables ideados para remedar la ojiva y engaar as al radar e incluso a sensores de espectro visible o infrarrojo. Por supuesto, el nuevo radar de banda X instalado en la vecindad de las Aleutianas resultara del todo intil para proteger EE.UU. de los ICBM lanzados desde Irn, que sobrevolaran Europa y el Atlntico norte. La MDA planea corregir esa deficiencia durante los prximos aos con el despliegue de una red ms extensa de sensores e interceptores. Por fin, el sistema del DSP ser remplazado por un nuevo sistema espacial infrarrojo de satlites en rbitas geosncronas que proporcionarn un mejor seguimiento de los ICBM durante su ascenso. Adems, el Pentgono est desarrollando una constelacin de satlites de rbita terrestre baja, capaces de seguir los misiles durante la fase de pleno vuelo mediante sensores infrarrojos y de luz visible. La red de comunicaciones que enlaza satlites, radares e interceptores con el centro de mando y control en las montaas Cheyenne (Colorado) tambin se modernizar por etapas. Los primeros sistemas de defensa antimisil el Safeguard, empleado por EE.UU. a mediados de los setenta para proteger 150 silos de ICBM en Dakota del Norte, y el INVESTIGACIN
Y
2. UN PROTOTIPO DE RADAR DE BANDA X emplazado en el atoln de Kwajalein se emple en las pruebas del sistema estadounidense de defensa antimisiles para seguir las falsas ojivas. Dada la limitada capacidad de rastreo del prototipo, los interceptores reciban tambin datos de posicin procedentes de balizas de radar instaladas en las ojivas.
sistema ruso de defensa de Mosc, an operativo dependan de interceptores equipados con dispositivos nucleares diseados para detonar cuando se encontraran lo bastante cerca del misil enemigo como para destruirlo. Pero los sistemas de guiado se han perfeccionado tanto en los ltimos decenios, que los interceptores estn ya capacitados para destruir los misiles balsticos simplemente colisionando con ellos. Esta tcnica elude la necesidad de recurrir a detonaciones nucleares, en el espacio o en la atmsfera, que trastornaran las comunicaciones y conllevaran riesgos ambientales. En el sistema de la MDA, cada interceptor cuenta con un vehculo destructor, una carga til que se sirve de sensores infrarrojos para encaminarse hacia la ojiva del ICBM. Cuando el destructor se ha acercado y la ojiva queda ya en el campo de visin del sensor, se orienta para la colisin mediante pequeos propulsores laterales. El Pentgono ha mostrado la eficacia de la destruccin por impacto en varios ensayos desde 1999; sin embrago, la MDA y algunos crticos coinciden en que las representaciones que el Departamento de Defensa ha utilizado para simular el ataque de misiles balsticos eran poco realistas.
En la tcnica de destruccin por impacto, la velocidad de aproximacin en la interceptacin es tan elevada, que el vehculo destructor resulta devastador, un verdadero proyectil. Aun en el caso de un vehculo destructor estacionario, si chocase con una ojiva de ICBM que viajase a siete kilmetros por segundo se liberara una tremenda descarga de energa cintica: casi 25 millones de joules por cada kilogramo de masa del vehculo. En cambio, la densidad energtica de un alto explosivo es slo de unos cuatro millones de joules por kilogramo. Por tanto, aadir explosivos al vehculo destructor resulta del todo innecesario. Mejor sera aadir sistemas de guiado perfeccionados que aumentaran la probabilidad de acertar en el blanco.
Contramedidas
El sistema de defensa antimisiles se enfrenta a un adversario tenaz. Redundara en perjuicio de la seguridad cualquier sistema que no tuviera en cuenta la aplicacin de contramedidas por parte del enemigo. Sencillas y efectivas, existen varias formas de anular un escudo antimisiles. Por ejemplo, reducir la seal que el misil balstico y su ojiva producen en los radares y sensores infrarrojos para dificultar el direc79
PAUL SHAMBROOM nukephoto.com
Misil contra misil

El sistema norteamericano de interceptacin en pleno vuelo est configurado para destruir ojivas agresoras cuando todava se hallan por encima de la atmsfera terrestre.
Ojiva y seuelos Satlite del Programa de Apoyo a la Defensa
DETECCION DEL LANZAMIENTO Uno de los satlites en rbita geosncrona del Programa de Apoyo a la Defensa detecta la llamarada de un ICBM lanzado desde Corea del Norte. El satlite le sigue el rastro hasta que su cohete propulsor se extingue de 200 a 300 segundos despus del lanzamiento.
Desprendimiento del propulsor
RUSIA
RASTREO DEL MISIL Cuando el misil se desprende de los cohetes propulsores y libera la nube amenazadora (ojiva y seuelos), el radar se hace cargo del rastreo. En la actualidad, el sistema depende del radar Cobra Dane de alerta precoz, situado en la isla Sheyma (Alaska). Se espera que un radar ms avanzado de banda X se remolque hasta un emplazamiento marino a finales de 2005.
INTERCEPCION DE LA OJIVA Los datos del radar guan los vehculos destructores, lanzados desde Alaska y California, hacia la nube amenazadora. Los sensores de infrarrojos de los destructores deben distinguir con precisin las ojivas de los seuelos y seguidamente orientar el artefacto en rumbo de colisin.
Vehculo destructor
Radar Cobra Dane

Isla Shemya, Alaska
ICBM
CHINA
Base de lanzamiento del ICBM Radar de banda X

Plataforma marina
COREA DEL NORTE JAPON
Ocano Pacfico
RADAR DE BANDA X Puesto que el sistema de interceptacin debe rastrear con gran precisin ojivas y seuelos, se utiliza un radar de banda X. Su estrecho haz permite distinguir objetos separados por tan slo 15 centmetros. Sin embargo, en el caso de que las ojivas y los seuelos se oculten en el interior de globos aluminizados refringentes al radar, puede que el sistema sea incapaz de determinar cul es cada uno. El nuevo radar, con una superficie (derecha) de 12 a 15 metros de ancho, se sustentar sobre una plataforma flotante del tamao aproximado de dos campos de ftbol americano.
80
INVESTIGACIN
VEHICULO DESTRUCTOR Construido por Raytheon, el vehculo destructor pesa unos 64 kilogramos y mide unos 160 centmetros de largo y 60 centmetros de dimetro. Su buscador infrarrojo, diseado para guiar el vehculo hacia el blanco en los ltimos segundos antes de la interceptacin, est unido a un telescopio (parte superior de la fotografa de la derecha). El vehculo cuenta con cuatro propulsores laterales que ajustan el rumbo. CENTRO DE MANDO El mando y control del sistema de interceptacin se instalar en el Centro de Operaciones que la Fuerza Area estadounidense tiene en las montaas Cheyenne, junto a Colorado Springs. Durante las pruebas del sistema de defensa antimisiles, oficiales de estado mayor observaron las operaciones desde una sala de control en el atoln de Kwajalein (abajo).
Vehculo destructor
Desprendimiento del propulsor Interceptor
Base de lanzamiento
Fort Greely (Alaska)
Interceptor
CANADA
EE.UU.
ALFRED T. KAMAJIAN; AGENCIA DE DEFENSA ANTIMISIL (cohete interceptor)
Centro de mando
Ocano Pacfico
Base de lanzamiento
Vanderberg Base de las Fuerzas Armadas, California
Montaas Cheyenne (Colorado)
Islas Hawai
COHETE INTERCEPTOR El primer propulsor del interceptor, un cohete de tres etapas de 17 metros de largo, se instal en julio de 2004 en el silo de Fort Greely (Alaska). All mismo se desplegarn pronto un total de seis interceptores y diez ms a finales de 2005. En la base area de Vanderberg (California) se emplazarn cuatro.
INVESTIGACIN
81
Las contramedidas
El taln de Aquiles del actual sistema de defensa antimisiles estriba en la disponibilidad de contramedidas. Hasta potencias misilsticas poco desarrolladas, como Corea del Norte e Irn, podran equipar sus ICBM con globos seuelo que remedan la ojiva. Esta podra incluso ocultarse en el interior de un globo antisimulacin para aumentar la eficacia del camuflaje Cada seuelo contendra un pequeo calefactor para que los sensores infrarrojos no los descubrieran. El sistema de defensa se vera obligado a disparar contra todos los seuelos, agotando as las existencias de interceptores.
Globos seuelos
Globos antisimulacin
Ojiva oculta
Vehculos destructores
cionamiento de los interceptores; ello se logra colocando la ojiva en un vehculo de reentrada, de forma cnica aguzada, forrado de material refringente al radar, que merma de forma notable la visibilidad de un radar de banda X. Asimismo, puede enfriarse el revestimiento opaco de la ojiva mediante nitrgeno lquido; la torna invisible a los sensores de infrarrojo del vehculo destructor. Otra contramedida consiste en cargar cada ICBM con docenas de seuelos que remeden la apariencia de la ojiva. Si el ICBM suelta los seuelos y la ojiva al final del vuelo propulsado, el camino que los seuelos livianos definen cuando avanzan por el vaco espacial resulta indistinguible de la trayectoria de la ojiva, dotada de mayor peso. Podran 82
tambin colocarse calefactores en los seuelos para que produjeran la misma seal infrarroja que la ojiva. Para facilitar la construccin de dichos seuelos, podra recurrirse a una ojiva antisimulacin: un arma disfrazada de seuelo. Dicha ojiva se ocultara en el interior de un globo aluminizado antirradar del mismo aspecto que el de las docenas de seuelos vacos. Si los destructores no distinguieran entre ojivas y seuelos, habra que disparar centenares de interceptores y el sistema de defensa antimisiles se desbordara enseguida. Estas y otras contramedidas, que, dada su simplicidad, estn al alcance de cualquier enemigo potencial, constituyen el principal punto dbil de la interceptacin en pleno vuelo. Los recursos econmicos y
tcnicos necesarios para implantarlas resultan insignificantes comparados con el esfuerzo que se requiere para disear, construir y mantener los ICBM. Por desgracia, la astuta MDA parte de la suposicin de que Corea del Norte (que an no ha ensayado un ICBM con carga nuclear, si bien la CIA lleva esperando tal ensayo desde 1998) no pondr en juego ninguna contramedida capaz de vencer a los interceptores estadounidenses. Personalmente, estoy tan convencido de la eficacia de esas contramedidas en concreto, seuelos y globos antisimulacin que a comienzos de 1999 recomend encarecidamente a la Organizacin de Defensa contra los Misiles Balsticos (predecesora de la MDA) que abandonara la defensa en pleno vuelo y INVESTIGACIN
Y
ALFRED T. KAMAJIAN
Detonacin del destructor Los explosivos de carga reducida proporcionan un empuje inverso
Globo seuelo
El destructor se dirige hacia la ojiva
El vehculo destructor no logra encontrar el blanco
Podra modificarse el sistema de defensa para distinguir entre la ojiva y los seuelos? En ltima instancia, EE.UU. podra desplegar un interceptor de accin temprana que hara explosin, creando una onda de gas que arrastrara a los seuelos, livianos, pero no al globo con la ojiva, dotada de mayor peso. El radar de banda X detectara el movimiento y dirigira otro interceptor hacia la ojiva (izquierda). Pero los globos podran entonces equiparse con pequeos explosivos que los impulsaran en direccin contraria, contrarrestando el empuje antes de que pudiera detectarse cualquier movimiento (derecha).
Seuelo que repone el globo Lser espacial Globo seuelo destrozado Ojiva que repone el globo antisimulacin
Ojiva expuesta
Lser aerotransportado
Vehculo destructor
Potentes lseres aerotransportados o instalados en el espacio podran tambin reventar uno a uno los globos calentndolos (izquierda). Pero el atacante podra frustrar esa defensa diseando los seuelos y la ojiva de forma que repusieran el globo si el original quedaba inutilizado (derecha).
se concentrara en la interceptacin en fase de propulsin. La nica forma segura de esquivar las contramedidas es interceptar el misil al comienzo de su vuelo. De nada servira al atacante lanzar seuelos desde un ICBM mientras el cohete siguiera encendido; no tardaran en quedar atrs y, por tanto, resultaran ineficaces. Tal interceptacin podra burlarse con misiles ficticios, diseados para parecer ICBM portadores de ojivas; sin embargo, dado que cada uno de estos falsos proyectiles debera incorporar al menos dos etapas para resultar crebles, esta contramedida resultara demasiado cara. Otra ventaja de la interceptacin en fase de propulsin es la posibilidad de evitar el lanzamiento de armas biolgicas, contenidas probablemente en INVESTIGACIN
Y
centenares de pequeas bombas que se soltaran desde el ICBM justo despus de su ascenso. Dado que esos proyectiles se precipitaran cada uno por separado hacia EE.UU., una defensa terminal o en pleno vuelo sera incapaz de detener el ataque. Los partidarios del sistema de la MDA han declarado que tienen la intencin de incorporar la interceptacin en fase de propulsin a la defensa antimisil. Sin embargo, la creacin de una defensa estratificada que intercepta los misiles en las distintas fases de su trayectoria no constituye una estrategia necesariamente rentable. Cada escaln defensivo tiene un coste; invertir en la interceptacin en fase de propulsin har mucho ms por la seguridad de EE.UU. que emplear los mismos fondos en construir o am-
pliar el defectuoso sistema de pleno vuelo. Por desgracia, el desarrollo tcnico de la interceptacin en fase de propulsin se halla an en sus etapas preliminares. Las conversaciones que en 1999 mantuve con responsables de la defensa antimisil no prosiguieron y la MDA se demor varios aos antes de iniciar un programa oficial para la fase de propulsin. En 2003, la Sociedad estadounidense de Fsica (APS) public un informe que analizaba el potencial de la interceptacin en fase de propulsin. El documento fue redactado por una comisin de cientficos e ingenieros altamente cualificados, muchos de ellos con aos de experiencia en la defensa antimisil. Aunque la prensa lo present como un informe negativo, una lectura cui83
ALFRED T. KAMAJIAN
Interceptacin en fase de propulsin

Para destruir un ICBM antes de que lance la ojiva y los seuelos es decir, mientras el misil gana altura el vehculo destructor debe interceptar el cohete en el transcurso de los cuatro primeros minutos tras el lanzamiento. La base de lanzamiento del interceptor debe hallarse a menos de 1000 kilmetros de la trayectoria inicial del ICBM. En el caso de Corea del Norte, los interceptores podran emplazarse a bordo de buques en el mar de Japn. Para derribar ICBM iranes, podran lanzarse desde el mar Caspio o desde el golfo Prsico.
bera seguir considerndose exitosa si la ojiva reentrara en la atmsfera sobre algn otro lugar de EE.UU. distinto del ncleo poblacional buscado. Puesto que la densidad media de la poblacin estadounidense es slo del orden del 1 por ciento de la densidad urbana mxima, dicha interceptacin reducira la fuerza misilstica atacante a la centsima parte, suficiente para disuadir al enemigo.
Guerra en el espacio
Mientras la MDA se decide por cul de las fases de propulsin decantarse, algunos miembros de la administracin estn desempolvando los viejos planes para interceptores espaciales que formaban parte de la antigua Iniciativa de Defensa Estratgica. El proyecto denominado Guijas Brillantes prevea una constelacin de interceptores de baja rbita, dotado cada uno de suficiente combustible para propulsarse hacia un ICBM en ascenso y neutralizar cualquier maniobra evasiva que el misil pudiera intentar. El diputado de Pennsylvania Curt Weldon, firme partidario del sistema estadounidense de defensa antimisiles, adverta recientemente a los impulsores de los interceptores espaciales para que no se opusieran a los interceptores apostados en tierra y mar, pues una pugna interna no hara ms que demorar ambos programas. Para muchos partidarios de la defensa antimisil de lo que se trata, a la postre, es de desplegar un sistema capaz de neutralizar los ICBM chinos y, en ltima instancia, rusos, algo que slo podran lograr los interceptores espaciales. Un sistema apostado en el espacio, empero, resultara extremadamente caro y vulnerable. Si los interceptores se situaran en una rbita terrestre baja, daran la vuelta al planeta cada 90 minutos, ms o menos; ello obligara a EE.UU. a desplegar ms de un millar, para garantizar la presencia de un nmero suficiente de ellos en las proximidades de Corea del Norte, incluso aunque slo se lanzara un misil. Si bien tales interceptores espaciales no necesitaran ser tan grandes como los lanzados desde tierra o mar, deberan equiparse con cohetes propulsores que les permitieran atrapar a tiempo los ICBM en ascenso. La APS esINVESTIGACIN
Y
Etapas superiores RUSIA Vehculo destructor
Primera etapa
CHINA Interceptor embarcado ICBM Taepo-Dong 2
COREA DEL NORTE
Mar de Japn
COREA DEL SUR JAPON
dadosa muestra que las conclusiones concuerdan con las estimaciones cualitativas que yo mismo realic en 1999. Segn mis clculos, se requeriran interceptores de 14 toneladas con una velocidad tras el apagado de ocho a once kilmetros por segundo. El sistema de guiado los dirigira hacia la llamarada del ICBM y luego hacia el fuselaje; el interceptor se estrellara contra el misil con fuerza suficiente para inutilizar los motores. El estudio del APS analizaba con gran detalle las posibles maniobras de evasin del 84
ICBM y las prestaciones que requerira el interceptor que pretendiera hacerle frente. El informe de la APS mostraba las dificultades que entraara interceptar un ICBM procedente de Corea del Norte, de forma que se evitara el impacto de la ojiva que podra permanecer til tras la colisin en EE.UU. u otro pas. (Si el ICBM se alcanzara cerca del final de su fase de propulsin, la ojiva an podra contar con suficiente mpetu para llegar a Norteamrica.) En mi opinin, la interceptacin de-
ALFRED T. KAMAJIAN
tim que los interceptores deberan pesar entre 600 y 1000 kg. Por tanto, si poner en rbita un solo kilogramo cuesta 20.000 dlares, el precio final del sistema de interceptacin espacial se elevara fcilmente a decenas de miles de millones de dlares. Adems, al sentirse amenazados por este sistema espacial, quiz los gobiernos chino y ruso decidieran tomar medidas preventivas. China puede parecer especialmente vulnerable porque cuenta slo con unas dos docenas de ICBM equipados con dispositivos nucleares capaces de alcanzar Norteamrica. Si EE.UU. pusiera en rbita miles de interceptores en fase de propulsin, sin duda China construira ms misiles de largo alcance: el sistema espacial puede rebasarse lanzando un gran nmero de ICBM a la vez desde una zona reducida. Adems, China tendra todos los alicientes para destruir los interceptores en rbita. A diferencia de un golpe preventivo sobre los sistemas con base en tierra o mar, el ataque contra un arma espacial no causara bajas humanas y la comunidad internacional no podra considerarlo un acto de guerra. Un satlite de rbita terrestre baja puede inutilizarse lanzando una nube de perdigones hasta la altura orbital para que el interceptor se destroce al atravesarla. Los chinos podran emplear cohetes emplazados en tierra para derribar los interceptores uno a uno. Podran tambin poner en rbita pequeas minas espaciales, cada una a pocos centenares de metros de un interceptor, listas para detonar al primer aviso. Las mismas contramedidas podran emplearse, incluso con mayor rentabilidad, para anular al lser espacial, otro sistema de defensa en fase de propulsin, de mayor tamao y ms vulnerable que los interceptores.
agencia antecesora, advirti que las acciones emprendidas en 2004 y 2005 constituyen slo el punto de partida, el inicio, e implicarn nicamente capacidades bsicas. En mi opinin, sin embargo, el enfoque actual de la defensa antimisil resulta totalmente intil frente a los ICBM de las nuevas o existentes potencias nucleares, dada la efectividad de las contramedidas en pleno vuelo. Adems, los ICBM no constituyen la primera amenaza misilstica contra Estados Unidos. Si pases como Corea del Norte o Irn decidieran atacar una ciudad estadounidense, resulta ms probable que utilizasen misiles de corto alcance lanzados desde buques prximos a las costas de EE.UU. En una rueda de prensa de 2002, el Secretario de Defensa Donald H. Rumsfeld declar: La instalacin de misiles balsticos a bordo de buques constituye una prctica harto extendida entre todos los pases del mundo. Constantemente, varios de estos buques se pasean frente a nuestras costas. En cualquier momento pueden preparar el lanzador, disparar un misil, guardar la plataforma y esconderla. La seal que producen en un radar no muestra ninguna diferencia respecto de los otros 50 buques civiles que navegan por all cerca.
Pese a tales consideraciones, el Departamento de Defensa carece de un sistema diseado para hacer frente a esos misiles. La inoperancia del actual sistema de defensa antimisiles resulta evidente incluso para los que haban apoyado el proyecto durante largo tiempo. El columnista conservador George Will escriba en fecha reciente: Es ms probable que un arma nuclear llegue a EE.UU. dentro de un contenedor martimo, un camin, una maleta, una mochila o cualquier otro objeto comn, que a bordo de un ICBM, que llevara remitente. Pero incluso en el caso, improbable, de un lanzamiento temerario por parte de un enemigo potencial irresponsable, el sistema de interceptacin en pleno vuelo no ofrece la mejor defensa. Los esfuerzos de la MDA deben reorientarse hacia la interceptacin en fase de propulsin; si el propsito es detener los ICBM norcoreanos e iranes, entonces resultan ms prometedores los interceptores apostados en tierra o mar. En todos esos casos, debe tenerse en cuenta la vulnerabilidad del sistema defensivo, lo que desde luego descarta las armas espaciales. En la defensa antimisil, lo mismo que en tantos otros campos, la robustez de un sistema viene limitada por su punto ms dbil.
El autor
Richard L. Garwin ha colaborado con el gobierno de EE.UU. desde 1950 en proyectos relacionados con armas nucleares, misiles, defensa antiarea y defensa antimisiles. Fsico experimental, posee una amplia formacin en fsica nuclear y de partculas, fsica de la materia condensada y deteccin de ondas gravitatorias. Presidi de 1994 a 2001 el Comit Consultivo del Departamento de Estado para el Control y la No Proliferacin de Armas.
COOPERATIVE BALLISTIC MISSILE DEFENSE. Richard L. Garwin. Presentado en el Foro Abierto de la Secretara de Estado, 18 de noviembre de 1968. EL SISTEMA DE DEFENSA ANTIMISILES. George N. Lewis, Theodore A. Postol y John Pike en Investigacin y Ciencia, octubre 1999. COUNTERMEASURES: A TECHNICAL EVALUATION OF THE OPERATIONAL EFFECTIVENESS OF THE PLANNED U.S. N ATIONAL MISSILE DEFENSE SYSTEM. A. M. Sessler y otros, Unin de Cientficos Comprometidos y MIT, abril 2000. REPORT OF THE APS STUDY GROUP ON BOOST-PHASE INTERCEPT SYSTEMS FOR NATIONAL MISSILE DEFENSE. D. Kleppner y otros en Review of Modern Physics, vol. 76, n. o 3, pgs S1-S424; julio 2004. TECHNICAL REALITIES: AN ANALYSIS OF THE 2004 DEPLOYMENT OF A U.S. NATIONAL MISSILE DEFENSE SYSTEM. L. Gronlund, D. C. Wright, G. N. Lewis y P. E. Coyle III. Unin de Cientficos Comprometidos, mayo 2004.
El punto ms dbil
Incluso los responsables de la MDA hablan poco en favor del actual sistema de defensa antimisiles. En su comparecencia de marzo del ao pasado ante el Comit de Servicios Armados de la Cmara, el teniente general Ronald Kadish, durante largo tiempo director de la MDA y de su INVESTIGACIN
Y
85
C URIOSIDADES DE LA FSICA
A travs del espejo
Jean-Michel Courty y Edouard Kierlik
uando Narciso vio su reflejo en la fuente, admirse tan largo tiempo, que cay al agua y se ahog. La reflexin le haba costado la vida... En la Antigedad, hbiles artesanos pulan esmeradamente espejos de plata o bronce macizos. Esa tcnica perdur hasta que en el siglo XIX se descubri cmo depositar capas metlicas en el vidrio. Los metales, todos ellos buenos conductores elctricos, son tambin buenos reflectores. Por qu? Porque contienen un gran nmero de electrones libres. Los electrones libres de un trozo de metal inmerso en un campo elctrico esttico sufren una fuerza que los pone en movimiento. Si el metal forma parte de un circuito elctrico, resulta una corriente. Si est aislado, los electrones libres quedan confinados en el interior de su volumen y los que llegan a la superficie se acumulan en ella; crean as un campo elctrico hasta que compensa en el interior del material el campo elctrico esttico. Un fenmeno anlogo se produce cuando se ilumina un metal. La luz es una onda electromagntica constituida por un campo elctrico y un campo magntico que se propagan y actan de consuno. El campo elctrico de la onda hace oscilar a los electrones libres que encuentra en la superficie. Ahora bien, toda carga elctrica acelerada emite una onda electromagntica. As, los electrones libres superficiales se comportan como minsculas antenas que reciben y reemiten luz. En el interior del metal, la onda electromagntica reemitida se compensa con la onda incidente, de suerte que, como en el caso de un campo esttico, el campo elctrico resultante se anula: el metal no es transparente. Al emitir hacia el exterior, los electrones libres
superficiales reflejan la onda incidente. Si la superficie del metal es plana, la seal emitida por el conjunto de los electrones oscilantes ser una reproduccin simtrica, respecto a la superficie, de la seal incidente, su imagen obtenida por la interferencia constructiva de la emisin de cada uno de los electrones. Las vibraciones de los electrones Los mejores conductores no son, sin embargo, los espejos ms fieles. Ms conductor que la plata, el oro refleja mal el azul, y de ah su color amarillo. Este fenmeno es general: los conductores reflejan slo las ondas de frecuencias inferiores a un lmite especfico, vinculado al modo en que los electrones pueden oscilar en el seno del metal. En el equilibrio, los electrones libres se reparten uniformemente por todo el volumen metlico de tal modo que sus cargas negativas compensan las cargas positivas de los iones del cristal. As, las intensas fuerzas electrostticas que unas ejercen sobre otras se compensan. Si dentro del material se desplazan un poco algunos electrones libres, el desequilibrio local de carga inducir unas fuerzas elctricas que repelern a los electrones hacia sus posiciones de equilibrio. Los electrones, de manera similar a la masa de un pndulo, oscilarn a una frecuencia caracterstica del material, la frecuencia de corte llamada tambin frecuencia de plasma. Mientras la frecuencia luminosa no sobrepase esa frecuencia, el campo elctrico pondr a oscilar a los electrones libres. Estos, en cambio, dejarn de reaccionar para frecuencias superiores a la de corte; entonces la onda seguir propagndose a travs del material, pues ya no se reflejar merced a
Superficie reflectora de aluminio
Azogue de cobre o plomo
Soporte liso y protector de vidrio
1. Una onda luminosa (en rojo) pone a vibrar los electrones libres de la superficie metlica (flechitas naranja). A baja frecuencia, la onda emitida (en verde) por la combinacin de los electrones y la incidente en el material se compensan exactamente: en el metal no se propaga luz alguna. A frecuencia ms alta, los electrones
no pueden seguir las variaciones del campo electromagntico de la onda luminosa y una parte de alta frecuencia de la luz atraviesa el metal. Los espejos comerciales llevan una capa reflectora de aluminio intercalada entre una capa de vidrio transparente perfectamente lisa y una capa metlica opaca.
86
INVESTIGACIN
BRUNO VACARO
las vibraciones de los electrones libres: el material ser transparente para esas frecuencias altas. En 1906, Lord Raleigh demostr que la frecuencia de corte es proporcional a la raz cuadrada de la densidad de electrones libres. En la ionosfera, situada a una altitud de entre 60 y 300 kilmetros, las molculas de aire estn ionizadas y la densidad electrnica vara de 100 millones a 1 milln de electrones por centmetro cbico; la frecuencia de corte va de 600 kilohertz a 60 megahertz. La luz visible, de frecuencias mucho mayores, atraviesa fcilmente la ionosfera. En cambio, las radioondas de frecuencia inferiores a 60 megahertz se reflejan en ella como en un espejo y de rebote en rebote circundan el planeta; de ah que nos sea posible escuchar la radio de onda corta. La Marina aprovecha esta propiedad para comunicarse con los submarinos estratgicos, que deben recibir las rdenes nucleares gracias a antenas que funcionan a decenas de kilohertz. La frecuencia de corte Slo los medios que ofrecen densidades electrnicas muy altas, como los metales, reflejan en el intervalo visible de frecuencias. La plata y muchos otros metales comunes, como el aluminio o el estao, contienen del orden de 1023 electrones libres por centmetro cbico, lo que sita su frecuencia de corte en el ultravioleta. Esos metales reflejan perfectamente toda la luz visible. Cuando se pulen, adquieren un aspecto caracterstico: el brillo metlico. Los metales con la misma densidad de electrones libres que la plata deberan tambin comportarse como buenos espejos para el visible. Sin embargo, algunos, como el oro o el cobre, contienen, adems de electrones libres, un gran nmero de electrones cuasilibres. Estos electrones, dbilmente ligados a los ncleos de la red metlica, interactan tambin con la luz, lo cual rebaja la frecuencia de corte. As, en el caso del oro o del cobre, se encuentra en el centro del espectro visible. Con sus frecuencias ms altas, las longitudes de onda cortas (el azul, el violeta) se transmiten hacia el interior del metal, donde van siendo absorbidas. Iluminados con luz blanca, esos metales adquieren los colores vivos de las longitudes de onda largas (el amarillo, el naranja) que reflejan. No obstante, aunque amarillee la luz visible, el oro refleja el INVESTIGACIN
Y
2. La Marina se comunica con los submarinos mediante ondas de baja frecuencia que se reflejan en la ionosfera, la tierra o el mar, que son medios conductores. Esos navos reciben los mensajes elevando hasta la superficie una antena flotante.
99 por ciento de la radiacin infrarroja. Se aprovech esta propiedad en el diseo de los cascos de los astronautas de las misiones Apolo. La fina capa de oro que los revesta reenviaba la casi totalidad de la radiacin infrarroja, y limitaba as el calentamiento del interior del casco. Esa capa era asimismo lo bastante tenue para que fuese transparente en el visible: los astronautas se presentaron en la Luna tras un espejo sin azogue. Con qu espesor de plata o aluminio se hace un espejo? Si esos metales fueran conductores perfectos, ese espesor sera nulo. Sin embargo, son conductores reales y el movimiento de sus electrones libres est frenado por las fallas e impurezas de la red cristalina. Esas fricciones microscpicas, que causan la resistencia elctrica, limitan tambin la amplitud de los movimientos de los electrones con que se topa la onda incidente, que luego penetra en el metal. Los electrones ms profundos participan tambin en la reflexin. A mayor resistencia elctrica, menos eficaces son los electrones y ms profundamente penetra la luz. La profundidad mxima de penetracin de la onda es proporcional a la raz cuadrada del producto de la resistividad del metal por la longitud de onda. Para las frecuencias de la luz visible (del orden de 5 1014 hertz) y para un conductor muy bueno como la plata o el cobre, ese espesor es del orden de tres nanmetros (varias decenas de distancias interatmicas). As, basta una capa de plata de un vigsimo de micra para conseguir un buen espejo. Con un conductor pobre como el agua de mar y para las grandes longitudes de onda, el espesor llega a la quincena de metros. Hecho ste feliz para los submarinistas, que pueden as captar los mensajes que se les envan sin acercarse demasiado a la superficie. Si, por precaucin, desean permanecer a ms profundidad, les basta con elevar una antena flotante. 87
BRUNO VACARO
J UEGOS MATEMTICOS
El nmero mayor y la informacin misteriosa
e puede obtener informacin de la nada? Hay un sencillo problema de probabilidad en el que uno tiene la impresin de que algo semejante es posible. El problema es el juego del nmero mayor y consiste en lo siguiente. Alguien elige dos nmeros al azar, pero distintos entre s, escribe cada uno de ellos en un papel y nos da a elegir uno de los dos papeles. Nosotros tomamos uno de los papeles y leemos su contenido. Con esta informacin, tenemos que adivinar cul de los dos nmeros es el mayor.
Juan M. R. Parrondo
30
56
1. El juego: debemos adivinar cul de dos nmeros aleatorios es el mayor, conocido uno slo de ellos.
Lo nico que conocemos para adivinar cul de los nmeros es mayor es el nmero escrito en nuestro papel. No sabemos nada acerca de cmo se han elegido los nmeros. Puede que sean positivos, negativos, entre 1 y 100 o entre 10.000 y 40.000. Parece entonces que leer el nmero de nuestro papel no nos puede aportar ninguna informacin. El otro nmero, el oculto, puede ser cualquiera y, por tanto, tenemos una probabilidad 1/2 de acertar, tanto si apostamos por nuestro nmero como si lo hacemos por el nmero oculto. Sin embargo, se puede aumentar esta probabilidad con un truco sorprendentemente sencillo. Basta para ello que elijamos antes del juego un nmero umbral
APOSTAMOS POR NUESTRO NUMERO
xumb. Si el nmero que leemos en nuestro papel lo supera, diremos que dicho nmero es el mayor y si no lo supera, diremos que el nmero oculto es el mayor. Es capaz esta estrategia de aumentar la probabilidad de ganar el juego? Llamemos a al mayor de los dos nmeros y b al menor. En nuestro papel estar a con probabilidad 1/2 y b con probabilidad 1/2. Pueden darse tres casos: que tanto a como b estn por encima del umbral, que estn por debajo, o que a est por encima y b por debajo (vase la figura 2). No sabemos con qu probabilidad se da cada uno de estos casos, pero lo que es seguro es que si se da el tercero de ellos, nuestro mtodo del umbral acertar. En los otros dos casos el mtodo del umbral tiene una probabilidad 1/2 de acertar. Por tanto, la probabilidad media de acertar es mayor que 1/2, siempre que el tercer caso (a > xumb > b) se d alguna vez, y es igual a 1/2 si no se da nunca. Es decir, hemos conseguido aumentar la probabilidad de ganar, siempre que coloquemos el umbral de modo tal que el caso a > xumb > b se d en alguna ocasin. El lector puede pensar que aqu no hay nada misterioso. Podemos acertar con probabilidad mayor que 1/2, pero necesitamos algo de informacin para colocar el umbral adecuadamente. Si tomamos 100 como umbral y los nmeros se eligen tirando un dado de seis caras o al azar entre 1000 y 2000, la estrategia no tiene ningn efecto. Para cuantificar mejor la influencia del umbral sobre la probabilidad de acertar, supongamos que cada uno de los dos nmeros se elige al azar, de forma independiente, y tal que P(x) es la probabilidad de que el nmero elegido sea menor que x. Entonces, la probabilidad del primer caso (a, b > xumb) es P1 = [1 P(xumb)]2; la probabilidad del segundo caso (a, b < xumb) es P2 = P(xumb)2; y la del tercer caso (a > xumb > b) es P3 = 2P(xumb)[1 P(xumb)]. La probabilidad de acertar es entonces:
Pacertar = 1 1 ( P1 + P2 ) + P3 = + P ( xumb ) [ 1 P ( xumb ) ] 2 2
APOSTAMOS POR EL NUMERO OCULTO
xumb
2. Los tres casos posibles en la estrategia del umbral: el mayor de los dos nmeros, a, se representa con un punto morado y el menor, b, con uno azul. Cuando a est por encima del umbral y b
por debajo (caso intermedio), se acierta siempre, mientras que, si ambos estn por encima o por debajo (caso superior e inferior) se acierta con probabilidad 1/2.
88
INVESTIGACIN
Q (y) La probabilidad de acertar ms alta es Pacertar = 3/4 y se alcanza si ponemos el umbral de forma que P ( x umb ) = 1/2. Por ejemplo, si los 1 nmeros se escogen al azar entre 1 y 100, P(x) = x /100 y el umbral P(a) P(b) ptimo ser 50. En general, si los nmeros se escogen al azar en un b a cierto rango, el umbral ptimo ser y el punto medio de dicho rango. Por 3. Estrategia aleatoria: si y es el nmero que encontramos en nuestro papel, apostamos el contrario, si P(xumb) = 0 o 1, los por l con una probabilidad Q(y) (curva roja). dos nmeros elegidos siempre estarn por encima o por debajo del umbral, respectivamente, y, por tanto, el mtodo del um- cima o por debajo del umbral, pero es 1 si a est bral no ofrece ninguna ventaja (Pacertar = 1/2). Necesitamos por encima y b por debajo. por tanto conocer cmo se eligen los nmeros para enEs cierto que la ventaja sobre la eleccin aleatoria contrar un umbral adecuado. (Pacertar es 1/2) puede ser mnima. Tngase en cuenta Sin embargo, una modificacin del truco del umbral que Q(y) tiene que crecer de 0 a 1 cuando y crece de permite acertar con probabilidad mayor que 1/2 sin co- menos infinito a infinito. Por tanto, en algunos tramos nocer nada acerca de cmo se han elegido los n- Q(y) tiene que crecer muy despacio, como ocurre para meros inicialmente. En lugar de un umbral que nos valores pequeos o grandes de y en la curva roja de dice por qu nmero apostar, elijamos una probabili- la figura 3. Si el rango de valores que pueden tomar dad Q(y) entre 0 y 1 de apostar al nmero y que hay los dos nmeros elegidos est en una zona en donde en nuestro papel. La estrategia es en s misma alea- Q(y) crece muy despacio, entonces la ventaja de nuestoria, es decir, no nos dice por qu nmero apostar tro mtodo ser muy pequea. Aun as, lo sorprensino que nos da la probabilidad de hacerlo por uno u dente es que si Q(y) crece siempre, dicha ventaja ser otro: si el nmero que leemos en nuestro papel es y, mayor que cero, admitido que los nmeros iniciales se diremos que es el mayor con una probabilidad Q(y). han obtenido al azar y de forma independiente, pero Lo asombroso es que esta probabilidad puede ser sin importar su distribucin de probabilidad. cualquiera, con tal de que aumente cuando lo haga y, De dnde hemos sacado la informacin que nos como la curva roja de la figura 3. Esto es razonable: permite predecir cul de los dos nmeros es el mayor cuanto mayor sea y con ms probabilidad diremos que con una probabilidad superior a 1/2? En mi opinin, es el nmero mayor. es un autntico misterio. Creo que la pregunta cul Como antes, llamemos a al nmero mayor y b al es el nmero mayor? es extremadamente sensible a menor. El nmero y en nuestro papel ser a con pro- cualquier pequea informacin acerca de cmo se obbabilidad 1/2 y b con probabilidad 1/2. Acertamos si tienen los nmeros. Si conocemos la distribucin de y = a y decimos que es el mayor, algo que ocurre con probabilidad con la que se han obtenido, podemos acerprobabilidad Q(a)/2; o bien, si y = b y decimos que el tar con una probabilidad 3/4, utilizando el mtodo del nmero oculto es el mayor, algo que ocurre con pro- umbral ptimo. Bastara incluso conocer el rango en babilidad [1 Q(b)]/2. Por tanto, la probabilidad de acer- el cual pueden estar los nmeros para escoger un umbral adecuado (aunque no el ptimo). La estrategia de tar es: Q(y) parece utilizar simplemente el hecho de que los Q (a) 1 Q ( b) 1 Q (a) Q (b) nmeros elegidos estn en un cierto rango, o, lo que P + = + acertar = es lo mismo, utiliza el simple hecho de que los n2 2 2 2 meros existen! que es mayor que 1/2, puesto que a > b y, por tanto, Por ltimo, conviene recordar que las probabilidades Q(a) > Q(b), como se muestra en la figura 3. Obsrvese no tienen mucho sentido cuando se aplican a un solo que el resultado es vlido para cualquier par de n- turno del juego. Habra que aplicar la estrategia de meros elegidos y para cualquier probabilidad Q(y) ! Q(y) a un gran nmero de turnos para observar la venLo nico necesario para demostrar que la probabili- taja de la que hemos estado hablando. Pero, en el dad de acertar es mayor que 1/2 es que Q(y) crezca caso de jugar varios turnos, y siempre que se nos percuando crece y . Aunque parezca increble, el argu- mita cambiar de estrategia en cada uno de ellos, podramento es correcto. Es cierto que, para encontrar la mos utilizar la informacin de turnos anteriores para verdadera probabilidad de acertar, habra que pro- modificar Q(y). Mi impresin es que la mejor estratemediar sobre los posibles valores de a y b (con a gia sera utilizar como umbral la mediana de los nmayor que b ), pero dicho promedio ser siempre ma- meros que han salido hasta el momento, es decir, un yor que 1/2, por ser Q(a) Q(b) una cantidad posi- umbral que est por debajo de la mitad de dichos ntiva para cualquier par de valores a, b con a mayor meros y por encima de la otra mitad. De todos moque b. Para la eleccin concreta Q(y) es igual a 1 dos, quiz los lectores encuentren una estrategia mecuando y supera x umb y 0 si no lo supera recupe- jor o puedan arrojar algo de luz sobre el enigmtico ramos el mtodo inicial del umbral, y vemos que origen de la ventaja proporcionada por la estrategia de P acertar es 1/2 si a y b estn ambos o bien por en- la figura 3. <parr@seneca.fis.ucm.es>
INVESTIGACIN
89
I DEAS APLICADAS
MARCAPASOS
Mark Fischetti
Mantener el ritmo
erca de cuatro millones de personas en el mundo llevan marcapasos. Estos dispositivos empezaron a utilizarse de forma experimental hace 50 aos para estimular los corazones que latan demasiado lento. En un corazn sano, clulas musculares de conduccin de electricidad provocan la contraccin de la aurcula y los ventrculos. Si el latido se altera, un marcapasos enva un impulso elctrico a puntos elegidos del corazn para recuperar o coordinar la contractilidad. Los primeros marcapasos operaban a un nico ritmo. Los modernos, en cambio, ofrecen mayor versatilidad y sensibilidad: ajustan el ritmo cardaco guiados por el seguimiento de la actividad elctrica y el movimiento corporal. En la actualidad, existen tambin marcapasos especiales que estimulan directamente cada ventrculo, resincronizando los que se contraen a destiempo alteracin que suele producirse en los corazones debilitados por un infarto. El tamao de los marcapasos ha disminuido hasta el de una caja de cerillas. Ello se ha logrado merced a los avances en electrnica e informtica, pero tambin a la incorporacin de una cpsula de esteroides, que se sita en el extremo del cable que conduce las descargas elctricas al corazn; reduciendo la inflamacin tras el implante, ese frmaco mantiene el electrodo en contacto con el msculo cardaco viable, rebajando as el voltaje que debe generar el marcapasos y facilitando la miniaturizacin de los componentes. Segn Toby Markowitz, supervisor de la investigacin sobre marcapasos que Medtronic lleva a cabo en Minneapolis, la accin de los esteroides ha resultado crucial. Cuando se agotan las bateras, al cabo de entre seis y diez aos, el aparato se cambia entero (excepto los cables) por dos motivos: por un lado, la batera est unida a la funda; por otro, los marcapasos suelen evolucionar de forma notable durante ese lapso. Desde la dcada de 1980, un producto derivado del desarrollo tcnico ha ganado protagonismo: el desfibrilador cardioversor implantable (DCI). Del tamao de un busca, estimula las aurculas o los ventrculos que tiemblan o se contraen incontroladamente (fibrilan) para que el corazn del paciente se reajuste por s mismo a la normalidad; se evita as la parada cardaca repentina que acaba con la vida de millones de personas cada ao. En 2003 se implantaron, slo en Estados Unidos, unos 80.000 DCI. Estos dispositivos incorporan tambin la funcin de marcapasos; en opinin de Markowitz, algn da podran incluso sustituirlos, si se redujeran su tamao y coste y las compaas de seguros mdicos aprobaran el cambio.
1. LA CONDUCCION ELECTRICA activa cada latido del corazn. Las clulas musculares del ndulo sinoauricular se despolarizan conforme la aurcula se llena de sangre, produciendo una despolarizacin en cadena una onda de impulso elctrico hacia el ndulo auriculoventricular (AV). Este retarda el impulso hasta que la aurcula llena los ventrculos. Entonces, enva el impulso en torno a los ventrculos, haciendo que stos se contraigan simultneamente. El ndulo sinoauricular ajusta el ritmo cardaco en respuesta a cambios en la concentracin de oxgeno en la sangre que retorna del cuerpo; el oxgeno decrece durante el esfuerzo fsico.
Del cuerpo
A los pulmones Vena cava Aurcula izquierda Ndulo sinoauricular
Ventrculo izquierdo
Aurcula derecha
Ndulo AV
ALICE CHEN
Clulas de conduccin Ventrculo derecho
90
INVESTIGACIN
SABIA USTED QUE...?
EQUIPO DE RESERVA: Todas las clulas cardacas llevan su propio ritmo. El de las clulas del ndulo sinoventricular, sin embargo, es el ms rpido; por tanto, stas desencadenan los impulsos contractivos que recorren todo el corazn, estableciendo un pulso de 60 a 100 pulsaciones por minuto (ppm). Si el ndulo se daa, las clulas auriculares se hacen cargo de la funcin directora, pero slo logran establecer un ritmo de 40 a 80 ppm. Si stas fallan, las clulas del ndulo auriculoventricular (AV) renen fuerzas para alcanzar entre 30 y 40 ppm suficiente para mantener viva a una persona. LLAME USTED MISMO: Cada paciente puede examinar su propio marcapasos. Para ello se pone una muequera en cada brazo y aprieta una varilla magntica contra su pecho, sobre el marcapasos. A continuacin, pone el auricular de su telfono en un soporte transmisor conectado a las muequeras y a la varilla y llama a su mdico, que com-
prueba el funcionamiento del marcapasos y el estado de la batera. Los ltimos modelos envan los datos directamente al ordenador del mdico.
ZONAS PROHIBIDAS: Segn Medtronic, los implantados con marcapasos no deben preocuparse por las interferencias electromagnticas de hornos de microondas, mantas elctricas o detectores de metales. Tampoco constituyen ningn peligro los arcos antirrobo que encuentren a la salida de algunas tiendas, siempre que se mantengan a una distancia prudencial. Pueden surgir problemas al acercarse demasiado a grandes altavoces estreo, motores de gasolina u otros dispositivos o instalaciones que generen campos magnticos intensos. El telfono mvil no debe guardarse en ningn bolsillo cercano al corazn. Los aparatos de resonancia magntica estn absolutamente prohibidos. Para terminar con cualquier complicacin basta con alejarse del foco. Los marcapasos se averan en raras ocasiones.
Acelermetro Procesador de seal Memoria
2. EL CIRCUITO DEL MARCAPASOS emite un impulso de 1 a 5 volt si el procesador de seal detecta que el pulso del corazn es demasiado lento, descompensado o se para. Un acelermetro indica al dispositivo que avive el latido si detecta actividad fsica. Un tcnico recupera informacin de la memoria mediante una varilla magntica que, a travs de la piel, enva seales de radiofrecuencia a una antena. Los desfibriladores cardioversores implantables corrigen los temblores (fibrilacin) de las aurculas o de los ventrculos, que pueden causar una parada cardaca, mediante una descarga de 30 joules o ms, restaurando el sistema conductivo del corazn. Transformador El dispositivo puede tambin detener un latido acelerado (taquicardia) y ejercer las funciones de marcapasos.
Microprocesador Antena Batera Batera Condensadores
3. LOS MARCAPASOS COMUNES cuentan con dos cables para acelerar un latido lento. Los modelos especiales, con un tercer cable (no aparece en la ilustracin) al ventrculo izquierdo, sincronizan las contracciones descoordinadas de los ventrculos una alteracin habitual en personas con el corazn delicado o daado por un infarto.
Reserva de esteroides
Cable
4. EL EXTREMO de un cable conductor se fija en el tejido cardaco; emite un pequeo impulso elctrico que activa las clulas de conduccin. El cable detecta tambin el latido del corazn que el marcapasos registra. Durante varios meses tras la implantacin, una cpsula de esteroides libera poco a poco su contenido, minimizando la inflamacin y el riesgo de rechazo.
5. EL DESFIBRILADOR cardioversor (DCI) se implanta en el trax; los cables se hacen llegar al corazn a travs de las venas.
INVESTIGACIN
91
L IBROS
Estudios zoolgicos
Instantneas
THE KINGS AND THEIR HAWKS. FALCONRY IN MEDIEVAL ENGLAND, por Robin S. Oggins. Yale University Press; New Haven, 2004. LA MIGRATION DES ANIMAUX: CONNAISANCES ZOOLOGIQUES ET EXPLOITATIONS ANTHROPOLOGIQUES SELON LES ESPCES , LES LIEUX ET LES PO QUES . C OLLOQUES D HISTOIRE DES CONNAISSANCES ZOOLOGIQUES , 15. Dirigido por Liliane Bodson. Universit de Lige; Lige, 2004. ANTONIO VALLISNERI. QUADERNI DI OSSERVAZIONI. VOLUME I. A cura di Concetta Pennuto. Leo S. Olschki Editore; Florencia, 2004. CORRUZIONE E G ENERAZIONE . J OHN T. N EEDHAM E L O RIGINE DEL V IVENTE , por Marta Stefani. Leo S. Olschki Editore; Florencia, 2002. V ON DER E NTWICKELUNGSMECHANIK ZUR E NTWICKLUNGSBIOLOGIE . BEITRGE ZUR 11.JAHRESTAGUNG DER DGGTB IN NEUBURG A.D. DONAU 2002. Dirigido por Ekkehard Hxtermann, Joachim Kaasch y Michael Kaasch. VWB-Verlag fr Wissenschaft und Bildung; Berln, 2004. al tema. Dos aparecen firmados por halconeros, Guillelmus Falconarius y Gerardus Falconarius. Tres se atribuyen a mdicos, Grisofus Medicus y Alexander Medicus e Hipcrates. Una a Dancus, legendario rey de Armenia. Otro, en forma de carta apcrifa escrita por Aquila, Symmachus y Theodotion al rey Ptolomeo de Egipto, que contena una seccin sobre diversos tipos (genera) de rapaces y halcones. Y, por fin, un texto de la figura mxima del saber de ese tiempo, Adelardo de Bath. En general, combinan el arte de la caza con informacin veterinaria acorde con la teora galnica de los humores. El manuscrito asignado a Dancus, por ejemplo, especifica qu remedios convienen a los halcones negros, que son melanclicos, qu otros a los halcones blancos, de constitucin flemtica y seca, y cules a los halcones rojos, sanguneos de temperamento. Al abordar las enfermedades de las rapaces y su tratamiento Adelardo sigue el patrn, escueto y didctico de su obra naturalista, ya comentada en estas pginas. En el siglo XIII encontramos el primer texto vernacular sobre cetrera: el poema provenzal Dels auzels cassadors, escrito por Daude de Pradas. Por su parte, los enciclopedistas de esa poca Alexander Neckam, Bartholomaeus Anglicus, Thomas de Cantimpr, Vincent de Beauvais, Alberto Magno y Brunetto Latini incluan extensas digresiones sobre los halcones en el apartado dedicado a las aves. As, el De naturis rerum y, sobre todo, De utensilibus, de Neckam, quien tras formarse en Pars volvi a su Inglaterra natal y lleg a abad de Cirencester; o el De proprietatibus rerum, de Bartholomaeus Anglicus (fl.1230-50), fraile franciscano, nacido en Inglaterra, que vivi en Oxford, Pars y Magdeburgo. De categora muy superior, fue la enciclopedia de Thomas de Cantimpr. Mas a los habituales prstamos de autores precedentes que caracterizan a los enciclopedistas mencioINVESTIGACIN
Y
adie se imagina hoy un laboratorio de investigacin bsica o aplicada sin su animalario asociado. A muy pocos les ha llegado que los primeros experimentos con ratas se remontan a 1664, cuando Robert Hooke observaba su reaccin en los ensayos con aires. Lo cierto es que la historia de nuestros conocimientos biolgicos viene, en muchos puntos, pautada por el avance de la zoologa. Se nos abri sta, constituida ya en ciencia, con los cinco tratados aristotlicos: Sobre la historia de los animales, Sobre las partes de los animales, Sobre la generacin de los animales, Sobre el paso de los animales y Sobre el movimiento de los animales. De poca romana procede ya una sntesis prctica, el Physiologus, fuente de los aviarios, un gnero que goz de secular aprecio hasta muy adentrada la baja Edad Media. Con los mimbres aristotlicos se entrelazaron en buena medida los captulos zoolgicos de las enciclopedias medievales, que tomaron por prototipo el al-Sifa de Avicena y se propusieron compilar, sobre todo, los expuestos en el Liber animalium del estagirita, que agrupaba 92
los tres primeros tratados mencionados. Pero no todo lo medieval es copia. Basta fijarse en dos vertientes que apresuradamente podran reputarse marginales, a saber, la cetrera y la migracin estacional (The Kings and Their Hawks. Falconry in Medieval England, La migration des animaux: connaisances zoologiques et exploitations anthropologiques selon les espces, les lieux et les poques). Robin S. Oggins ha dedicado cuarenta aos a componer la primera historia de la cetrera britnica desde Guillermo I hasta la muerte de Eduardo I en 1307. No obstante, el alcance de su obra traspasa los contornos de las islas y bebe en fuentes continentales de todo tipo, documentales, literarias, artsticas y arqueolgicas. El primer manuscrito identificado hasta la fecha, el Annimo de Vercelli, data de mediados del siglo X. Un segundo texto, del siglo XI , el Liber accipitrum de Grimaldo, pudiera depender de un original carolingio precedente. Igual que en otras materias, los manuscritos de cetrera empiezan a abundar desde el siglo XII. Se reconocen hasta ocho textos relativos
nados, hemos de agregar las valiosas observaciones y descripciones personales de san Alberto en su De animalibus y de Federico II Hohenstaufen (1194-1250), emperador de Alemania y rey del reino normando de Sicilia, en su monumental De arte venandi cum avibus. Del fenmeno de la migracin, tan unido a la sucesin estacional y al imaginario de una poblacin agrcola, habl ya Aristteles, quien la distingua de la hibernacin y de la metamorfosis, amn de reparar en la oleada migratoria de peces en el Ponto Euxino. Con el tiempo el hombre ha ido conociendo un nmero creciente de especies que, instadas por variaciones de temperatura, disponibilidad de nutrientes o ciclo reproductor, cambian de ubicacin de una forma estacional o permanente. A las golondrinas y cigeas, la gente comn ha ido sumando reptiles (tortugas), insectos (Danaus
Halcn sobre pato. Psalterio de Alfonso, c. 1284.
plexippus), peces (Salmo salar) o mamferos (Rangifer tarandus). Los enciclopedistas siguen a Aristteles en sus incursiones sobre la migracin. No slo. Otros inspiradores son Plinio el Viejo, el Physiologus y Solin, aunque Isidoro sintetizara esa tradicin de suerte
tal, que la hiciera incomprensible. El carcter cclico, el orden y la orientacin de estos desplazamientos permiten a menudo una interpretacin moral y espiritual. En la Vida de san Columba, del siglo octavo, leemos que la llegada de la grulla a la isla de Iona constitua
Superconductividad
THE COLD WARS: A HISTORY OF SUPERCONDUCTIVITY, por Jean Matricon y Georges Waysand. Rutgers University Press; New Brunswick, 2003. Al adoptar este enfoque se dejan de lado otros aspectos igualmente interesantes; as, no es la mejor obra a la que acudir para buscar conocimientos bsicos sobre la superconductividad, ni siquiera en un nivel divulgativo. Quizs uno de los defectos que se le pueden afear sea precisamente el escaso contenido estrictamente cientfico. Bien es verdad que no hay errores ni malentendidos los autores son especialistas en superconductividad, pero con eso no es suficiente. Los recuadros con aclaraciones marginales o las abundantes notas, que se hubieran podido aprovechar para ofrecer una explicacin cientfica divulgativa, resultan decepcionantes e incoherentes (si los autores se creen obligados a definir el gradiente en una nota, cmo es que luego no brindan la ms mnima aclaracin sobre lo que son los fonones blandos, por poner un caso?). Con tales exposiciones, el profano seguir encontrando dificultades para comprender los conceptos, mientras que al especialista le parecern ingenuas. Lego y experto, sin embargo, pueden pasar por alto este punto y recrearse en la narracin. Se describen ambientes, personajes y situaciones; la poltica de la investigacin cientfica a lo largo de los aos y en los diferentes pases; la gnesis de los avances ms relevantes en la superconductividad; el marco en el que se produjeron esos avances, que muchas veces slo se dan si las condiciones son propicias; las relaciones de los investigadores entre s y con la sociedad en general; y otros asuntos que tocan a la ciencia en cuanto actividad humana. Es un acierto centrarse en una especialidad, y tratar todos estos temas en el caso concreto que se considera. As el relato resulta mucho ms vivo. Como adems la obra est escrita con pulcritud y correccin, la lectura es comprensible y entretenida. Angel Garcimartn
l fenmeno de la superconductividad resulta especialmente interesante desde varios puntos de vista. Es atrayente en s mismo, porque ayuda a comprender mejor la constitucin ntima de la materia. Dentro de la fsica de la materia condensada, guarda estrecha relacin con algunos apartados fundamentales de la especialidad, como las transiciones de fase o la teora de los metales. Hay explicaciones, mtodos y teoras nacidas al estudiar la superconductividad las ecuaciones de Ginzburg-Landau, por ejemplo que se han extendido a otros mbitos. Adems, a este tema le consagraron sus afanes algunos de los mejores fsicos del siglo XX, lo que garantiza una calidad excepcional de los trabajos cientficos. Las tcnicas criognicas, de gran relevancia, guardan estrecha relacin con la superconductividad. Sin olvidar la candente cuestin de las posibles aplicaciones que se predice revolucionarn la sociedad y han despertado una enorme curiosidad por parte del pblico en general. Esta recapitulacin, bien dispuesta, es sugerente y amena. Los autores abordan el tema desde una perspectiva histrica y sociolgica, por decir as. No es una obra de divulgacin en la que se presente el tema con un esquema racional, de lo simple a lo complejo, de lo concreto a lo abstracto. Entran los sucesos, los experimentos, las teoras, por orden cronolgico; se incluyen interpretaciones que ms tarde se revelaron incorrectas, las dudas de los propios investigadores y sus yerros ms aparatosos. Se analiza muchas veces el avance del saber a la luz de algunas teoras de la ciencia, de modo que a veces la interpretacin de los hechos ocupa un lugar preponderante.
INVESTIGACIN
93
Halcn presto para remontar el vuelo. Tapiz del ao 1500, aproximadamente.
una ocasin para que el santo practicara la caridad y ejercer la hospitalidad con los viajeros, fueran personas o aves migradoras. No faltan, sin embargo, atinadas observaciones naturalistas. Brunetto Latini advierte su llegada en primavera y su partida otoal; su vuelo en formacin, tras el gua o piloto de la bandada. Thomas de Cantimpr seala que migran cigeas, grullas y golondrinas. Propio de las migradoras, recuerda san Alberto, es volar alto. Sabido es que la capacidad migratoria estacional de los Lepidpteros no se conoci hasta comienzos del siglo XX . Pero en la belleza extica de las especies inmigrantes haban reparado ya los pintores flamencos de los siglos XVI y XVII . Lo ha estudiado Vincent Fagniart a travs de las representa94
ciones de Vanessa atalanta, Pieris brassicae, Abraxas grossulariata y otras mariposas en los cuadros de Daniel Seghes, Jan van Kessel o Joris y Jacob Hoefnagel. En comparacin con especies sedentarias, es sobre todo en la pintura de flores tpica de la poca donde se descubren la mayora de estos lepidpteros. Desde el siglo XV los artistas se han esforzado por representar las mariposas con un afn de realismo creciente. Vanessa atalanta confirmada hoy como el migrador ms frecuente en Blgica, es la especie preponderante en los cuadros. Cierto es que la entomologa cientfica no haba permanecido estancada en su bsqueda de un dominio ms hondo de la anatoma, fisiologa y sistemtica. Antes de la obra culminante de los grandes naturalistas del siglo XVIII, no fue
inslito acompaar a una descripcin precisa del insecto cazado el dibujo cuidadoso de su morfologa externa. En De animalibus insectis, de Ulisse Aldrovandi, publicada en 1602, se trazan los rasgos identificadores de Papilio machaon, Saturnia pyri y Achaerontia atropos. Unos decenios antes, Konrad Gessner haba acometido la redaccin de una monumental Historia animalium; su muerte precoz le impidi dar fin al volumen consagrado a los insectos; los materiales llegaron a manos de Thomas Penny, quien tampoco pudo terminar su deseada enciclopedia entomolgica. Prosigui Thomas Moufet con el proyecto, tomando datos de la obra de Wotton y sumando observaciones personales. Tambin l muri antes de ver publicada su obra. Esta fue finalmente editada en 1634, en Londres, con el ttulo Insectorum sive Minimorum Animalium Theatrum olim ab Edoardo Wotton, Conrado Gesnero, Thomaque Pennio. Copiosamente ilustrado, ofrece excelentes grabados de mariposas sobre madera. A medio camino entre el entomlogo profesional y el artista, Johannes Godaert ofreca en Metamorphosis naturalis, publicado en 1665, la descripcin y el dibujo de unas 140 especies de insectos, cuyos modelos procedan, en su mayora, de su propia caza y cuidado. Expone el desarrollo del insecto en cada uno de sus estadios (huevo, oruga, crislida). A propsito de las ilustraciones de mariposas adultas, las capta en diferentes posturas. En el dominio meramente pictrico, Daniel Seghers, vstago de un extenso linaje de artistas, rodeaba sus cuadros con un festn floral; en su obra Guirlanda de flores con la educacin de la Virgen aparecen cinco mariposas; una de ellas, con las alas plegadas, es el inevitable lepidptero migrador ya mencionado: Vanessa atalanta, posada sobre una flor. En Mariposas e insectos sobre una ramita, de Jan van Kessel, aparecen cuatro lepidpteros: Papilio machaon, Abraxas grossularia, Vanessa atalanta y Lomaspilis marginata, de la familia de los geomtridos. De la precisin del dibujo se deduce una observacin directa. El estudio de los insectos, asociado en el siglo XVIII al origen de INVESTIGACIN
Y
la vida, toma un nuevo giro con la escuela de Malpighi (Antonio Vallisneri. Quaderni di Osservazioni). Recibida una rigurosa formacin humanstica con los jesuitas de Mdena, Vallisneri comienza sus estudios universitarios en 1682. Alumno de Malpighi, quien lo acoge bajo su directa proteccin y lo introduce en el ambiente cultural de Bolonia. De entre las principales corrientes filosficas de su tiempo democrtea, cartesiana y atomista, Vallisneri se siente atrado por la ltima, sobre la que escribe Titi Lucretii Cari philosoph, ac poetae vestustissimi pulchriora ex sex libris de rerum natura enucleata hic alphabetico ordine rescripta sunt, fechado en 1687, es decir, concluido el peMosquito del Sangallo (Quaderni di Osservazioni, rodo universitario y antes del code Vallisneri). mienzo del trabajo experimental con las agallas, que le permitirn rebatir la teora de la generacin agallas de todo tipo, escarabajos y espontnea de los insectos encerra- hormigas, parsitos del hombre y dos en las mismas. A sus Quaderni parsitos de insectos. Le gua un obdi osservazioni y de los Giornali so- jetivo de fondo: exponer las caractepra glinsetti se dedic entre 1694 rsticas y el comportamiento de los y 1701, aunque las primeras anota- insectos segn el mtodo experimenciones, realizadas en Scandiano y al- tal representado por Galileo, Redi rededores, se remontan a 1690 y una y Malpighi. Acabando con la genede las ltimas ocurre en Padua, en racin espontnea, pensaba, se dara las postrimeras del verano de 1713. el golpe de gracia a la filosofa naLos Quaderni amasan observa- tural aristotlica. Contra la ciencia ciones personales con extractos sa- ex dicto reclama repetir una y otra cados de libros y artculos ajenos. Se vez el experimento ratificador. apoya en Redi, primero. Contrasta Signo del nuevo modo de hacer su trabajo de campo con lo decla- ciencia es el uso frecuente del mirado por Aldrovandi en el De anima- croscopio. En los Quaderni su emlibus insectis por Moffet en el In- pleo sistemtico se considera insectorum sive minimorum animalium dispensable para mejor comprender theatrum, por J. Johnston en el His- las estructuras finas y distintivas entoriae naturalis de insectis liber, por tre insectos. Recurre tambin al saSennert en la Hypomnemata phy- ber prctico de pescadores, campesica, y por Goedaert en el De in- sinos y artesanos. Cualquiera puede sectis. Dialoga tambin con Lister aportar observaciones directas vay Swammerdam. De especial inters liosas, en particular del comporpara entender el progreso de los tamiento. Abundan aqu las notas Quaderni son las referencias a los sobre distintos aspectos etolgicos: ensayos y trabajos aparecidos en vuelo nupcial y acoplamiento, nipublicaciones peridicas contem- dos y peculiaridades de su consporneas, as las Academiae Cesa- truccin, alimentacin de las larvas reo-Leopoldinae Carolinae Naturae y mantenimiento de las presas. Se Curiosorum Ephemerides, que co- enmarca todo ello en un entramado teja con sus propias aproximacio- doctrinal cuya idea nucleadora es nes al abigarrado mundo de las la tesis de la gran cadena de los seavispas, orugas, larvas, huevos, cris- res, animados por supuesto. Discrelidas, mariposas diurnas y nocturnas, pa, pues, de Descartes. Para Vallisde todos los tamaos y colores, en neri, existe el alma animal; ms verano y primavera, grillos, cigarras, an rechaza aplicar el mecanicismo INVESTIGACIN
Y
siquiera a los insectos ms elementales, en los cuales advierte un no s qu industrioso, mucho ms que una mquina. De la aplicacin tenaz del microscopio se sirvi tambin John Toberville Needham para reforzar sus ideas sobre otro captulo incipiente de la zoologa del siglo XVIII, la embriognesis y regeneracin (Corruzione e Generazione). Cuando entra en escena, predomina en la ciencia una poderosa corriente, representada por Christian Wolff, que explica el orden, la existencia y el desarrollo de los cuerpos vivos a travs de leyes mecnicas. Relojes y edificios servirn de modelos causales de los organismos vivos. Needham naci en Londres en 1713 en el seno de una familia catlica. Estudi en el continente y se hizo sacerdote. Pese a ello fue nombrado, en 1741, miembro de la Regia Sociedad de Londres, en cuyo seno foment los trabajos biolgicos y microscpicos. En ese mismo decenio aborda sus primeros ensayos de regeneracin de estrellas de mar. Magnfica su minuciosa descripcin anatmica y morfolgica del calamar, en An account of some discoveries founded on an examination of the Calamary and its wonderful miltvessels (1745). Con la misma fuerza que Vallisneri pugn contra la generacin espontnea se manifest Needham contra el preformacionismo. Los animlculos que bullan ante la lente del microscopio (espermatozoides, granos de polen, mohos, gusanos de la harina) no estn compuestos por grmenes cados del cielo, sino por tomos vivos o semences universelles, que se destruyen por putrefaccin. Los animlculos tardaron todava aos en perder su carcter misterioso. Karl von Baer empez por imponerles un nuevo nombre, orientador: espermatozoides, y R. von Koelliker perge su funcin. La fecundacin como unin de proncleos no la demostr Oscar Hertwig hasta 1875. Las investigaciones microscpicas de fluido espermtico de casi todos los grupos de metazoos condujeron a G. Retzius, en los albores del siglo XX, a la creacin de una nueva disciplina, la espermatologa. Pero, 95
Humanistas matemticos
MATHEMATICS AND CULTURE. Dirigido por Michele Emmer. Springer Verlag; Berln, Nueva York, 2004.
l libro recoge las actas de un congreso (Venecia 1999), que reuni a matemticos con intereses humansticos (hay muchos ms de lo que comnmente se cree) y humanistas con intereses matemticos (son desgraciadamente muy pocos). El resultado de su trabajo en comn es valioso y, an ms, importa no slo a los matemticos profesionales, sino tambin a un sector muy amplio de la llamada gente de la cultura. Como es habitual en este tipo de congresos, los matemticos realizan, en general, un enorme esfuerzo para hacer comprensibles los conceptos que utilizan (hemos de reconocer que con xito dudoso la mayora de las veces) y los no matemticos parecen pensar que un poco de aritmtica o estadstica descriptiva introduce en su trabajo un autntico sabor a matemtica profunda. Pese a ello, el libro merece ser ledo. Los veintisiete textos de las conferencias se ofrecen agrupados en once secciones. De ellas, slo dos presentan un contenido puramente matemtico. La primera consta de un texto de Procesi que, aunque est dedicado a investigacin y enseanza en matemticas, constituye una magnifica reflexin sobre lo que hay que ensear y una exposicin de la programacin no lineal por uno de sus creadores, H. Kuhn, carente de atractivo para los inexpertos. La segunda contiene un artculo sobre visualizacin, de Polthier, y otro sobre criptografa, de Languasco y Perelli. Las bellas artes aparecen en cuatro secciones: pintura, cine, msica y literatura. Capi Corrales, nica espaola participante en la obra, escribe un excelente trabajo en el que analiza la evolucin del concepto de espacio en la geometra y la pintura. Ofrece una significativa coleccin de vidas paralelas: Gauss y Goya (geometras no eucldeas), Cantor y Seurat (dimensionalidad), Volterra y Monet (inicios de la topologa) Hauusdorff y Kadinsky (formalizacin de los espacios abstractos). Este texto se complementa con el de un creador italiano, Perili, que utiliza la geometra como fuente de inspiracin para su obra artstica. El cine est representado por un crtico, Emmer, y dos realizadores, Mosquera y Greenaway; los dos primeros hablan de la pelcula Moebius. El tercero establece una
serie de reglas de carcter emprico, importantes para hacer una buena pelcula. Aunque pueda parecer aventurado imponer reglas de este tipo, hay reglas, como la clebre ley de Bode, que se han establecido con menos ejemplos. Relacionado con la msica es el trabajo sobre la modelizacin de algunos instrumentos de percusin (Tedeschini Lalli) y el dedicado a las claves numricas de la msica asitica (Quang Hai). La literatura est representada por las colaboraciones de Odifreddi (la numerologa no puede faltar en este tipo de eventos) y Russo, que hace una curiosa comparacin entre la retrica y la demostracin matemtica. La seccin de matemticas e historia contiene tres artculos dedicados, respectivamente, a las matemticas en la Italia fascista, en la Alemania nazi y en la Rusia a fines del zarismo. El segundo se cie a una exposicin sumaria de algunas biografas de matemticos afines al nazismo o perseguidos por ste. El primero, el ms discutible, manifiesta unas opiniones que no encajan mucho con el conocimiento que el autor de estas lneas tiene de esa poca, a travs de persona tan poco sospechosa como Oscar Zariski, que vivi en ese momento y estuvo ntimamente ligado a alguno de los protagonistas ms notables de la historia, Severi de un lado y Enriques y Castelnuovo del otro. La economa es uno de los campos que admiten que las matemticas son herramienta esencial para su desarrollo. Lamentablemente el artculo general sobre el tema se limita al perodo 1494-1969, omitiendo los ltimos cuarenta aos, en los que la relacin entre ambas disciplinas ha crecido exponencialmente y alcanzado campos de las matemticas que en 1969 se consideraban en el ltimo extremo de la abstraccin; el trabajo del espaol Mas Colell es un buen ejemplo de ello. El segundo artculo, de los mismos autores Basile y Li Calzi que el primero, da noticia de la obra de algunos matemticos ganadores del Nobel (en economa): Debreu, Arrow, Nash y Kantorovich. Completan la obra secciones sobre matemticas y medicina, matemticas y Venecia y centros matemticos. En resumen un libro que nos hace preguntarnos por qu razn la ciencia, y en particular las matemticas, no se consideran, especialmente en nuestro pas, como parte de la cultura. Jos Manuel Aroca Fernndez
a su paso, se fueron estableciendo las bases de la embriologa moderna a travs de las investigaciones de Heinrich Rathke y Christian Pander. Rathke prest particular atencin a la organognesis del sistema urogenital de los vertebrados, as como al desarrollo embrionario precoz de las aves, reptiles, mamferos y humanos (Von der Entwickelungsmechanik zur Entwicklungsbiologie). El progreso de la teora celular permiti ahondar en la fisiologa del desarrollo, iniciada por August Weismann y estructurada por Wilhelm Roux, Hans Driesch y Hans 96
Spemann. La teora de Weismann sobre el plasma de la herencia se basa en su descubrimiento morfolgico de las lneas germinales como linaje celular. Postulaba que la herencia se funda en la transmisin de un sustrato material, dotado de una estructura molecular especfica. Introdujo la separacin entre plasma germinal y soma. Sin embargo, sera la investigacin en insectos lo que permitira avanzar con paso firme en el estudio de la embriologa comparada. Se refleja en las comunicaciones presentadas en la undcima reu-
nin anual de la Sociedad Alemana de Historia y Teora de la Biologa, donde se homenaje a un experto en dicho campo, Klaus Sander. Descubri ste que las causas fisiolgicas del patrn embrionario se originan, en forma de gradiente, a partir de los polos del huevo del insecto, no a partir de la porcin central. En torno a esa misma cuestin de la informacin posicional, en los aos setenta Lewis Wolpert propuso el modelo de la bandera francesa y Antonio Garca-Bellido un modelo de compartimentos. LUIS ALONSO INVESTIGACIN
Y
EN EL PROXIMO NUMERO ...
... DE FEBRERO 2005
ESTAN VIVOS LOS VIRUS?, por Luis P. Villarreal

Los virus desafan nuestro concepto de ser vivo. Sin embargo, constituyen piezas fundamentales del entramado de la vida.
OPTICA Y REALISMO EN EL ARTE RENACENTISTA, por David G. Stork

Recientes hallazgos ponen en duda que los pintores del siglo XV recurrieran a lentes y espejos para conseguir un inusitado realismo en sus obras.
EL ORIGEN DE LA MANO HUMANA, por David M. Alba, Salvador Moy Sol y Meike Khlner
El anlisis estadstico de los restos de la mano de un hominino demuestra que las proporciones caractersticas de la mano humana no se deben a una adaptacin ligada a la industria ltica.
EL CASO DEL PLANETA SUSTRAIDO, por William Sheehan, Nicholas Kollerstrom y Craig B. Waff
Se apropiaron los britnicos de Neptuno?
MARIHUANA EN EL CEREBRO, por Roger A. Nicoll y Bradley E. Alger

La investigacin sobre sustancias naturales que remedan los efectos de la marihuana en el cerebro podra arrojar luz sobre el dolor, la ansiedad, los desrdenes alimentarios, las fobias y otros trastornos.

Investigación y Ciencia 340 - Enero 2005

Hochgeladen von

Dokumentinformationen

Originaltitel

Copyright

Dieses Dokument teilen

Dokument teilen oder einbetten

Freigabeoptionen

Stufen Sie dieses Dokument als nützlich ein?

Sind diese Inhalte unangemessen?

Copyright:

Investigación y Ciencia 340 - Enero 2005

Hochgeladen von

Copyright:

INJERTOS PARA EL CORAZON CAMBIO CLIMATICO BRUSCO

ENERO 2005 6,00 EURO

COMPUTACION EN AGUJEROS NEGROS

42 Cambio climtico brusco

50 Injertos para el corazn

58 Computacin en agujeros negros

El nmero mayor y la informacin misteriosa, por Juan M.R. Parrondo

68 Estructura del cerebro humano

76 Brechas en la defensa antimisil

COLABORADORES DE ESTE NUMERO

Portada: Kenn Brown

Gretchen G. Teichgraeber John Sargent

DISTRIBUCION para Espaa:

para los restantes pases: Prensa Cientfica, S. A.

Imprime Rotocayfo-Quebecor, S. A. Ctra. de Caldes, km 3 - 08130 Santa Perptua de Mogoda (Barcelona)

...ciento cincuenta aos

Caballos de juguete para apaciguar caballos de verdad, 1905.

CIENCIA, enero, 2005

La tensin nerviosa y la violencia forman un crculo vicioso.

Las avispas papeleras desaprueban las suplantaciones.

Clulas madre oculares

El iris, una fuente potencial de clulas madre.

CIENCIA, enero, 2005

Dispersin del mercurio

La exposicin al mercurio se halla muy extendida.

Aun sin oxgeno

La escasez de oxgeno no es un problema para algunos peces.

Los temblores modifican localmente la fuerza gravitatoria.

CIENCIA, enero, 2005

CHARLES REX ARBOGAST AP Photo

DIRK WIERSMA Science Photo Library

CIENCIA, enero, 2005

Los mtodos globales

CIENCIA, enero, 2005

Cmo leemos las palabras?

CIENCIA, enero, 2005

Comparacin de mtodos de enseanza en Estados Unidos

CIENCIA, enero, 2005

JESUS ALEGRIA, MARISOL CARRILLO Y EMILIO SANCHEZ

CIENCIA, enero, 2005

Dificultades para aprender a leer

CIENCIA, enero, 2005

Aprender a leer en espaol

CIENCIA, enero, 2005

CIENCIA, enero, 2005

Una dosificacin armnica

JESUS ALEGRIA, MARISOL CARRILLO Y EMILIO SANCHEZ

CIENCIA, enero, 2005

CIENCIA, enero, 2005

Una telaraa csmica

RENYUE CEN, UNIVERSIDAD DE PRINCETON/American Scientist

CIENCIA, enero, 2005

Fotn del cusar ( 121,6 nanmetros)

El electrn regresa al nivel fundamental

Atomo de hidrgeno que intercepta al fotn

Se emite un fotn en otra direccin

Red csmica Luz emitida

CIENCIA, enero, 2005

TOM DUNNE/American Scientist

Espectro del cusar

Espectro intrnseco de un cusar

Emisin Lyman- del hidrgeno

Bosque de Lyman- Espectro de un cusar cuya luz ha atravesado el medio intergalctico

600 550 Longitud de onda (nanmetros)

526 528 Longitud de onda (nanmetros)

TOM DUNNE/American Scientist