Los ind pars

Modifican el comportamiento de los organismos que infectan, a veces de manera escalofriante. Pero de ellos depende el equilibrio y la salud de los ecosistemas.
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ispensables itos
Diego Santiago Alarcn
Al atardecer, una hormiga se separa de su colonia y hace algo muy extrao: escala hasta la parte ms alta de una hoja de pasto y con sus mandbulas se sujeta a la hoja; se queda all durante horas y luego baja al suelo y se rene con las otras hormigas. Hace esto noche tras noche hasta que una oveja que pase por ah se coma la hoja de pasto con todo y hormiga. El culpable de este comportamiento tan poco aconsejable es un parsito, un gusano trematodo de la especie Dicrocoelium dendriticum con el que la hormiga se infect por haberse comido sus larvas excretadas por un caracol en la

Parasitismo
En trminos generales el parasitismo se define como una relacin en la cual uno de los participantes, el parsito, daa a su husped o vive a expensas de l. Un husped u hospedero es cualquier organismo del cual se alimenta un parsito. Un patgeno es un parsito que produce una enfermedad en su husped (no todos los parsitos producen enfermedades), tambin es conocido como agente causal de la enfermedad. El parasitismo ha evolucionado o aparecido en la Tierra al menos 60 veces de manera independiente en animales tanto vertebrados como invertebrados.

baba, el cual haba ingerido huevos del gusano. Una vez en la hormiga, algunas de las larvas se aposentan en clulas nerviosas que controlan sus movimientos y la hacen trepar fatalmente por el pasto y quedarse ah durante las horas de menor calor (una larga exposicin al Sol matara a la hormiga y a las larvas del parsito). Dentro de la oveja, el parsito alcanza la edad adulta y pone huevos que sern excretados por sta y luego ingeridos por un caracol. As, este parsito requiere de dos hospederos intermedios, el caracol y la hormiga, para llegar al definitivo, la oveja. Otro ejemplo, quiz ms sorprendente, es el de un gusano trematodo del gnero Leucochloridium que tambin infecta caracoles, su hospedero intermedio. Este parsito altera el tamao, la forma y la coloracin de los tentculos o cuernos del caracol y al mismo tiempo hace que ste se sacuda violentamente en respuesta a la luz; as atrae la atencin de las aves, el hospedero definitivo del parsito, y stas se comen al caracol. Posiblemente los tentculos alterados sean vistos por las aves como apetecibles orugas. Hay muchos otros ejemplos de parsitos que manipulan el comportamiento de sus hospederos, o alteran el aspecto de los mis-

mos, o ambas cosas, de manera que consiguen completar su ciclo de vida. Y los hay que simplemente infectan y matan al hospedero. Suena escalofriante, y ms si consideramos que millones de seres humanos enferman y mueren cada ao por infecciones parasitarias. Pero el hecho es que la

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salud de los ecosistemas depende literalmente de los parsitos.

Regulacin poblacional
Entre las funciones que cumplen los parsitos en los ecosistemas est la regulacin del tamao de las poblaciones de distint as especies, pues eliminan a los individuos enfermos o los hacen ms susceptibles a la depredacin o a la inanicin. Para apreciar la importancia de esa regulacin poblacional, imaginemos una poblacin de aves rapaces cuyo alimento es la poblacin local de liebres. Estas aves sufren normalmente infecciones mortales provocadas por una amplia variedad de parsitos. Si por alguna razn se volvieran inmunes a todos sus parsitos, se reproduciran sin control y siendo depredadores en la cspide de la pirmide alimenticia, nadie se las comera y tendran un crecimiento poblacional acelerado. Tal crecimiento implicara una mayor depredacin de la poblacin local de liebres (que tambin tienen parsitos que regulan el tamao de su poblacin) y las llevara a la

extincin. Si esas aves, que hemos supuesto inmunes a los parsitos, se quedan sin liebres para alimentarse tambin van a desaparecer, a menos que puedan emigrar o comerse a algn otro organismo, al cual llevaran igualmente a la extincin. Al ejercer ese control en el tamao de las poblaciones, los parsitos modifican las interacciones entre ellas, ya sean las que se dan entre los organismos de una misma especie y entre aqullos de diferentes especies en los ecosistemas; esto es algo que sucede normalmente en la naturaleza y tiene una historia evolutiva de millones de aos. Los parsitos repre-

Bichos maniPuladores
Los parsitos no slo regulan el crecimiento poblacional de animales silvestres, existe una amplia diversidad de parsitos que estn continuamente regulando el tamao de las poblaciones humanas. Uno de los que causan ms estragos es el parsito de la malaria (Plasmodium falciparum). De acuerdo con la Organizacin Mundial de la Salud (OMS), ms de 3 000 millones de personas en el mundo estn en riesgo de padecer malaria; en 2010 se presentaron 216 millones de casos de malaria y se estima que murieron por esta causa 655 000 personas, de las cuales el 90 % viva en frica y eran en su mayora nios menores de cinco aos. Se ha encontrado que en comparacin con mosquitos sanos, los infectados con parsitos de malaria (Plasmodium spp.) pican ms, lo que aumenta la probabilidad de que estos parsitos se transmitan a un humano, a un ave o a un reptil. Este cambio en el comportamiento de los mosquitos es inducido por el parsito, en lo que se considera una especie de manipulacin. Ms todava, un grupo de investigadores de la Universidad Pierre y Marie Curie, en Pars, y de la Universidad de Nairobi y del Centro Internacional de Fisiologa y Ecologa de Insectos (ambos en Kenia), encabezado por Renaud Lacroix, encontr otra forma de manipulacin del Plasmodium falciparum: hacer que las personas que ya tienen el parsito, y cuando ste se halla en la fase en que puede ser infeccioso, resulten ms atractivas para el olfato de los mosquitos transmisores Anopheles gambiae que las que no tienen el parsito o lo tienen pero en una fase previa. Los resultados de esta investigacin se publicaron en la revista PLOS Biology en agosto de 2005.

sentan una gran proporcin de la biomasa la materia total de los organismos que viven en un lugar determinado incluso mayor a la de los hospederos localizados en la cspide de la cadena alimenticia o trfica (depredadores). Puede decirse adems que ellos representan el tipo de vida ms exitoso en la Tierra: se estima que ms del 50% de los organismos son parsitos. Una analoga que puede servir para ilustrar la importancia de los parsitos en un ecosistema es una ventana: para que se mantenga fija en el lugar que queremos necesitamos un marco que sostenga el vidrio y algn tipo de pegamento que fije el marco y el vidrio. Imaginemos que el vidrio representa a todos los organismos de un bosque que viven sobre el suelo, el marco son los que viven debajo del suelo y sustentan lo que hay arriba, y el pegamento son todos los parsitos del bosque. En otras palabras, los parsitos son como el pegamento de la naturaleza; mantienen en su lugar a todas las piezas que forman el bosque. De hecho, numerosos estudios muestran que un ecosistema lleno de parsitos es un ecosistema saludable, siempre y cuando dicho ecosistema no est alterado. Al respecto, David J. Marcogliese, del Instituto de Parasitologa de la Universidad McGill, en Canad, apunta en un artculo publicado en la revista Internacional Journal of Parasitology en 2005 que Las alteraciones en la estructura y funcin de un ecosistema que afectan la topologa de la cadena alimenticia, impactarn tambin la transmisin de parsitos, afectando entonces la abundancia y composicin de las especies de stos. Como tales, las poblaciones y comunidades de parsitos son indicadores del estrs ambiental, la estructura de la cadena alimenticia y la biodiversidad.

Sistemas alterados
Las condiciones normales en que se presentan las interacciones parsito-husped pueden ser alteradas drsticamente por cambios ambientales, ya sea provocados por el ser humano, como la deforestacin, la fragmentacin de un

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ecosistema y el cambio de uso de suelo o por fenmenos naturales como erupciones volcnicas y terremotos. Los sistemas naturales son dinmicos, cambian y seguirn cambiando a travs del tiempo, es un proceso normal. Sin embargo, los problemas aparecen cuando la tasa de cambio, o el nmero y magnitud de las alteraciones, supera la capacidad de adaptacin y recuperacin de los organismos que conforman los ecosistemas. Por ejemplo, si el nmero de rboles que se talan cada ao sobrepasa al nmero de rboles nuevos que los sustituiran, habr que talar ms hectreas de bosques para cubrir la demanda de madera que exige una poblacin humana en constante crecimiento. Y al talar un bosque no slo estamos quitando rboles, tambin estamos eliminando a muchos otros organismos que dependen del bosque. Lo que a la naturaleza le tom millones de aos construir y afinar (adaptacin de los organismos a su entorno), nosotros podemos destruirlo en muy poco tiempo. Como la poblacin humana sigue creciendo y demandando ms recursos de su ambiente, el balance natural de los ecosistemas se pierde. Un resul-

ms informacin
www.divulgacion.ccg.unam.mx/

webfm_send/8509
www.ibiologia.unam.mx/pdf/

directorio/s/salgado/manual/ manual_prac_parasitol.pdf http://hypatia.morelos.gob.mx/ index.php?option=com_content&ta sk=view&id=509&Itemid=439

tado de ello es el aumento en la incidencia de enfermedades en los organismos, el ser humano incluido. Una alteracin del entorno puede obligar a los organismos a obtener alimento de fuentes insospechadas. Y a veces esa fuente somos nosotros. Un ejemplo es el de un gnero de moscas (Culicoides) chupadoras de sangre que tienen una distribucin mundial; en el sur de Mxico se les conoce como chaquistes o jejenes. Estas moscas o mosquitos son transmisores de muchos tipos de parsitos y algunos se alimentan especficamente de aves, mamferos o reptiles. En un bosque suburbano del sur de Alemania cuatro investigadores encontramos que los chaquistes han ampliado sus preferencias alimentarias. Capturamos cientos de ellos con trampas que utilizan luz ultravioleta para atraerlos y que generan un tnel de aire que los succiona hacia un frasco que contiene alcohol. En el laboratorio, bajo el microscopio estereoscpico, separamos a los mosquitos que contenan sangre en su estmago; despus hicimos la diseccin de sus diminutos abdmenes y los guardamos en pequeos tubos plsticos que C tambin contenan alcohol. A continuacin aislamos el ADN de la sangre que haban chupado
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los chaquistes y as identificamos de quin era y si estaba infectada por parsitos que producen malaria en aves. Para nuestra sorpresa, la mayora de los chaquistes contenan sangre humana, incluso aquellos que se supona que slo se alimentaban de aves. An ms interesante fue hallar parsitos de malaria aviar en chaquistes que se haban alimentado de sangre humana, lo que nos llev a concluir que estos mosquitos, a raz de la alteracin de su entorno, podran transmitir parsitos de aves a los humanos. Este trabajo se public en la revista cientfica digital Plos One en febrero de este ao, los otros autores son Peter Havelka, Hinrich Martin Schaefer y Gerton Segelbacher. Investigaciones como la nuestra nos permiten ver cmo pueden presentarse nuevas enfermedades infecciosas, pues los organismos estn expuestos a nuevos patgenos, y apuntan a que el concepto de salud debe incluir un enfoque que busque el equilibrio ptimo entre el bienestar del ser humano y la proteccin del medio ambiente. Entonces, los parsitos son buenos o malos? La respuesta por supuesto depende de la perspectiva que se tenga. Una persona enferma dir que son malos. Un bilogo dir que son malos porque los organismos se enferman y pueden morir, pero son buenos porque tienen una funcin vital en el ecosistema. Un mdico posiblemente entender los dos puntos de vista anteriores, pero dir que su trabajo es eliminar las enfermedades producidas por los parsitos. Lo que es seguro, como hemos visto, es que los parsitos son un componente indispensable de los entornos naturales, los mantienen saludables y en equilibrio. El reto sera entonces proteger a las personas de parsitos peligrosos para su salud y al mismo tiempo conservar los ecosistemas, para lo cual se requiere que los parsitos que son parte de ellos sigan siendo ese pegamento que mantiene su equilibrio.

Diego Santiago Alarcn realiz la maestra y el doctorado en la University of Missouri-Saint Louis, Estados Unidos, y un posdoctorado en la AlbertLudwigs-Universitt Freiburg, Alemania. Actualmente es investigador del Instituto de Ecologa, A.C. y estudia la ecologa, evolucin y sistemtica de los parsitos de malaria y especies relacionadas en aves silvestres.

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