Catherine Anderson INDIN VARZS

A m eredeti cme Comanche Magic Copyright Adeline Catherine Anderson, 1994 All rights reserved. Hungarian translation Vrs Beta GENERAL PRESS KIAD Fordtotta VRS BETA Szerkesztette RKOS ESZTER A borttervet ZELENYINSZKI ZOLTN ksztette ISSN 1586-6777 ISBN 978 963 643 414 4 Kiadja a GENERAL PRESS KIAD 1138 Budapest, Viza utca 9-11. fszt. 2. Telefon: 359-1241, 270-9201 Fax: 359-2026 www.generalpress.hu generalpress@generalpress.hu Felel1s kiad LANTOS KLMNN Irodalmi vezet1 KISS-PLVLGYI LDIA MQvszeti vezet1 LANTOS KLMN Felel1s szerkeszt1 SZAB PIROSKA Kszlt 23 nyomdai v terjedelemben Kiadi munkaszm 3462-12

Unokahgomnak s keresztlnyomnak, Amber Waldennek, akinek a hangja ugyanolyan brsonyos, mint a neve. Tartsd a tekinteted mindig a lthatron! Vr ott rd egy lom! Unokacsmnek, Dustin Christeannek, akinek els1szlttknt az jutott osztlyrszl, hogy kitapossa az utat a nyomban haladknak. Cselekedj nagy dolgokat! Tudom, hogy kpes vagy r! Unokahgomnak, Wendy Waldennek, aki azt az rzst kelti bennem, mintha tkrbe nznk. Unokacsmnek, Nichole Bowyernek, aki l1 bizonytka annak, hogy a dinamit kis adagokba csomagolva is kaphat. Vgl, de nem utolssorban unokahgomnak, Haley Atwaternek. Mert imink meghallgatsra talltak, s Isten elkldte hozznk ezt az aprcska angyalt. Kedves Olvas! Plyafutsom sorn szmos olyan knyvet rtam, amelyek valamifle klnleges trtneten alapultak. Kivltkppen igaz ez az Indin varzsra. Ez a knyvem 1994-ben jelent meg el1szr. A n1i egyenjogsgrt folytatott kzdelem a huszadik szzad msodik felben

rt el el1szr jelent1s eredmnyeket. Addig a trsadalom meglehet1sen kevs lehet1sget nyjtott a n1knek, hogy munkba lljanak. A tizenkilencedik szzadban s a huszadik szzad els1 felben hgott a tet1fokra ez a tendencia. Ebben az id1ben a n1i munkavllals helyzete olyan sanyar volt, mint a trtnelem sorn soha mg. A megzvegylt vagy elhagyott gyermekes anyk szmra kevs olyan lehet1sg knlkozott, amellyel tisztessges ton meglhetst tudtak biztostani maguk s gyermekeik szmra. Ha nem tettk flre kifinomult elkpzelseiket arrl, hogyan is kell egy rihlgynek viselkednie, gyakran koldusbotra jutottak, a gyermekeik pedig heztek. A ddnagyanym pontosan ebbe a helyzetbe kerlt. Ht gyermeket szlt, majd egy napon a frje bejelentette, hogy Ausztrliba utazik szerencst prblni. Azt hiszem, gymnt utn kutatott, de mivel kislny koromban anym szoknyja mellett hallottam ezt a trtnetet, nem emlkszem pontosan, mifle kincsek keressre indult. Bcszul meggrte a ddanymnak, hogy rendszeresen kld majd haza pnzt, hogy tmogassa t s gyermekeit. m ht kerek esztendn t nem rkezett rla semmifle hr. A ddanym ettl kezdve mindenfle munkt elvllalt, hogy el tudja tartani gyermekeit. Sajnos azonban egyik munka sem hozott elegend pnzt a konyhra. Hamarosan nem maradt egy rva garasuk sem. Amg a ddanym a tisztessges ton jrt, s a kor trsadalmi normi szerint lt, a vros laki tisztelettel veztk. De senkinek nem jutott eszbe, mi az ra mindennek. A gyermekei fztak, heztek, s nem volt megfelel1 ruhjuk. 0r mgis plds erklcsQ asszonyknt tekintettek. Nos, a ddanym egy id1 utn gy dnttt, fittyet hny a kzerklcsre. gy rezte, istent1l kapott ktelessge, hogy eltartsa a gyermekeit. Ezrt azutn olyasmire vetemedett, ami egy korabeli tisztessges asszonynak meg sem fordulhatott volna a fejben. lt a vrosban egy sokgyermekes zvegyember, aki bentlak hzvezet1n1i llst ajnlott fel neki. Amirt ddanym elltta a frfi hztartst, s gondoskodott a gyermekeir1l, 1 cserbe szllst, lelmet s ruht biztostott neki s a gyermekeinek. A ddanym nyelvet lttt a trsadalomra, s elfogadta az llsajnlatot. (Akkoriban nem lhetett egytt frfi s n1, ha nem voltak sszehzasodva. A ddanym cselekedete botrnyosnak min1slt!) gy lt egytt a kt csald nhny ven t. A ddanymat onnantl fogva rossz hrQ asszonynak , feslett erklcsQ nszemlynek blyegeztk. A tisztes hzbl val asszonyok nagy vben elkerltk. Vgl nhny hnappal az el1tt, hogy a ddapmat hivatalosan elhunytnak nyilvntottk volna, az zvegy felajnlotta, hogy elveszi felesgl a ddanymat, gy adva vissza j hrt. A mai napig ez az eljrs van rvnyben: ha valaki ht vig nem ad jelt magrl, a trvny halottnak nyilvntja. A ddanym igent mondott, s mr pp kszltek az eskv1re, amikor hirtelen felbukkant a ddapm. Bizonyra nem repesett az rmt1l, hogy a felesgt s a gyermekeit egy msik frfi hzban tallta meg. Hazavitte a csaldjt, s soha tbb nem ment el szerencst prblni. A trtnet teht jl vgz1dtt, a ddnagyanym becslete tbb-kevsb helyrellt. Csakhogy n sosem reztem kielgtnek a trtnet ilyetn befejezst. Valahnyszor elmesltk nekem, elfogott a mreg. Mindig is mlysges igazsgtalansgnak reztem, hogy gy megtltk a ddanymat. Ha hagyta volna, hogy hen haljanak a gyermekei, taln mg szentt is avatjk! Mi a baj az emberekkel? Manapsg is milyen gyakori, hogy valakit csupn azrt nznek le, mert szerencstlenebb a sorsa, s bQnsnek blyegzik! Nem kellene inkbb azon elgondolkodni, vajon milyen okok vezethettek idig? Mindig is gy reztem, a trsadalom igen rosszul vlaszolja meg ezt a krdst, s rknt felbredt bennem a vgy, hogy rjak err1l. Olyan trtnetet akartam kitallni, amely arra sarkallja az embereket, hogy nzzenek a szvkbe,

keressenek nmagukban nmi egyttrzst, s gy vlaszoljk meg a krdst. gy trtnt, hogy megrtam az Indin varzs cmQ knyvem. Frannyr1l szl, egy fiatal lnyrl, akinek nhibjn kvl vilgtalan anyjt s szmos testvrt is el kell tartania. Arra viszi a szksg, hogy priv vljon - a trsadalom legaljra cssszon: szajhaknt keresse meg a napi betev1 falatot. A trtnetet szmtalan rzelmi fordulat sznesti. gy rzem, ez az egyik legvarzslatosabb s legromantikusabb szerelmi trtnet, amit valaha rtam. Mindenkit, aki nem olvasta mg az Indin varzst, arra biztatok, hogy tegye flre az illend1sggel s tisztessggel kapcsolatos el1zetes fogalmait, s tartson velem erre a varzslatos utazsra, amely a remnyr1l, a megrtsr1l, a megvltsrl s az igaz szerelem csodjrl szl. Mert az igaz szerelem mindent kpes legy1zni. dvzlettel: Catherine Anderson

Els fejezet Az udvarra fullasztan rtelepedett a jniusi forrsg. A kertsen aludttejes kcsg lgott, krltte mhek dongtak, mohn rtelepedve a kcsg szjra kttt fehr kend1n tgyngyz1 aludttejcseppekre. A hzhoz tartoz pajta udvarn egyszer-egyszer felb1gtt a tehn, mintegy feleletkpp a malacok lusta, metsz1 hang rfgsre. De mindannyiukat tlharsogta a tykok kotyogsa, akik a tyklban a szl minden egyes fuvallatra hangos kotkodcsolsba kezdtek, s szrnyaikkal csapkodva fel-felgaskodtak. Mindhiba: a flledt h1sget alig-alig frisstette fel az enyhe lgmozgs. Chase Wolf flig kigombolta knnyQ, kk vszoningt, majd ismt nekitmasztotta vllt a feny1fnak, s lehunyt szemmel magba szvta az illatokat. Kpek villantak fel benne a mltbl: gyermekkora s a szl1i hz, forr jliusi dlel1ttk, amikor szertelenl futkosott a kert aljban csobog patak partjn. Elmosolyodott. Azonban az idei nyr nem a futkossrl szlt - s erre a gondolatra le is hervadt arcrl a mosoly. Eszbe jutott, hogy esetleg sodorhatna magnak egy cigarettt, de nyomban el is vetette a gondolatot, hiszen a fstt1l khgni kezdene, az effle heves mozdulatokat pedig mostani llapotban kerlnie kell. Hrom bordja eltrtt ugyanis. Nos, ebb1l is tanult valamit: legkzelebb biztosan nem csak ll ott, fldbe gykerezett lbbal, amikor kt rzuhan farnk kszl palacsintv laptani. Nyugton lve elviselhet1 volt a fjdalom, de a legaprbb mozdulatra is les nyilallst rzett az oldalban. Eddig szre sem vette, milyen sokat mozgott korbban. Lehet, hogy komancs vre tette, de sokaktl eltren Chase Wolf nem kedvelte a restsget. Pldul most sem. Mita is csrg itt az anyja hts udvarban az reg fa alatt? Mst sem tesz, csak hallgatja a mhek dngst! Nos, j ideje, az biztos. Chase mrciusban mlt huszont esztend1s, de mr tizennyolc ves kora ta dolgozott az erd1n favgknt. Nem sok alkalma volt a semmittevsre. Kivve most. A srlse miatt annyi ideje lett, akr a tenger Sz mi sz, Chase unatkozott. Kezt bordira tve lecsszott a tQlevlgyra, s felhzta farmerbe bjtatott lbait. Homlokba mahagnisznQ hajtincs hullott. A szembe hull hajszlak rcsn t mskpp festett a vilg, el is nzel1dtt gy egy darabig. Kisvrtatva j foglalatossgot tallt: bakancsa sarkn szmolta ssze a repedseket. Amikor huszonkett1ig jutott,

elgondolkodott, hogyan is kerltek oda. Nyilvn a rnkk grgetse kzben. Errl azutn jabb s jabb kedves emlkek jutottak eszbe, amelyek felett elidzhetett. Bordatrs ide vagy oda, a jelenbe visszatrve mgiscsak sodort magnak egy cigarettt. Gyuft gyjtott, s mlyen leszvta a fstt. A dohnynak azonban olyan ze volt, akr a tehntrgynak. Ideje volt friss dohnyt szerezni. Ks1bb majd tvonszolja magt a vegyeskereskedsbe. Sz szerint: jrs kzben ugyanis csillagokat ltott a fjdalomtl. Egy fintor ksretben krges ujjhegyvel elnyomta a cigarettt, zsebre vgta a megmaradt dohnyt, s lehunyta a szemt. gy tervezte, szundt egyet, hiszen ms dolga amgy sem akadt. Alig telt azonban bele nhny perc, s lenyok kacagsa bresztette fel. A patakpart fel1l jtt a hang. Flelni kezdett, s megllaptotta, hogy az egyik kacags tulajdonosa a hga, Indigo. Br egy vvel fiatalabb volt nla, huszonngy esztend1s korra mr frjes asszony volt, s kt gyermek desanyja. Chase elvigyorodott. Hadd hQsljn csak a patakban! Ms asszonyok - anyjt is belertve - ilyenkor otthon szorgoskodnak, a legtbben kenyeret stnek. Legalbbis a leveg1ben terjeng1 illat err1l tanskodott. Chase feltpszkodott, s a kacags nyomba eredt, a patak irnyba. A vzbe persze nem mehetett be, de mgiscsak rdekesebb id1tltsnek grkezett a patakpartrl nzni a vzben jtszadoz lnyokat, mint anyja hts udvarban csrgni magnyosan. Egyik kezt oldalra tve lassan tballagott a napsttte erd1n. Somfa- s mirtuszgak tekerg1ztek a feje fltt. Mahnia- s szmrcebokrok terpeszkedtek mindentt, ds aljnvnyzetet kpezve a fk alatt. A som krmsznQ virga s a rododendronok ciklmenje lnk sznkavalkdot alkotott. Az svny barnsvrsen kanyargott a fk alatt, kt oldalt szamcabokrok szeglyeztk, piros termseikkel les kontrasztot kpezve az agyagos talaj mellett. Chase szjban sszefutott a nyl. Gyermekkorukban Indigo is, 1 is legalbb vente egyszer alaposan elcsaptk a gyomrukat, gy belakmroztak a szamcbl. Gyngd tekintett vgigjrtatta a tjon, de nemsokra elszorult a szve. Hol van mr a tavalyi h! Fejben ott kavarogtak a rgmlt kpei, ott visszhangzott a sok-sok kacags. Milyen igaz a monds: mindentt j, de legjobb otthon! A nap borostynsznQ sugarai tszQr1dtek a tlgyfk s a feny1k koronjn. Homloka gyngyzni kezdett, kk vszoninge vllhoz tapadt. Kisprte szemb1l mahagnisznQ hajt, de azon nyomban les nyilallst rzett a rekeszizmban. Teste sszerndult a fjdalomtl, s vatosabban lpdelt tovbb, vgre elrt a Shallows-patakot szeglyez1 sziklaszirthez, ahol kt, sszefond tlgy llt. Chase megllt az rnykukban, hogy hQsljn egy kiss a patak fel1l felraml prs leveg1ben. Micsoda bolondsg volt nem rgtn kijnni ide! A Shallows mindig is hst menedket nyjtott a nyri forrsgban. Chase megkerlve a patak kanyarulatt a hangok fel indult. Azt hitte, kcos hga ltvnya fogadja majd, gy alaposan meglep1dtt, amikor egy apr termet, szke lenyt pillantott meg. Chase sosem ltta ezt a lnyt azeltt, taln nem is Farkasok fldjrl val? lomszp volt, olyan, akin megakad a frfiszem, s soha tbb nem felejti el. Chase htt az egyik tlgynek tmasztva nzte a frdz lnyt, s rlt, hogy elrejti szem el1l a fa. Indigo szeldtett farkasa, Sonny a vzpart egy rnyas zugban szundtott. Hirtelen felemelte ezstszrke fejt, s a leveg1be szimatolt. Kisvrtatva szrevette Chase-t, aranysznQ szemben megcsillant a felismers, majd visszaejtette kobakjt a mancsra, s tovbb szunyklt. Chase tekintete tallkozott az llatval, s szvbe furcsa ressg hastott. Rgebben 1 is rendelkezett azzal a klnleges tehetsggel, mint hga: kpes volt szavak nlkl is kapcsolatot

teremteni msokkal. Nemcsak az llatokkal, hanem az emberekkel is. Mra azonban elvesztette ezt a kpessgt. Minden bizonnyal az a ht esztend1 tette, amit munkval tlttt, tvol az otthontl. njnek ez a rsze mintha id1kzben lassan bezrult volna - Chase elvesztette vele a kapcsolatot. Chase elhessegette bs gondolatait, s figyelmt visszaterelte a patakban frd1z1 fiatal lnyra. A leny ingvllra s alsnemQre vetk1zve ficnkolt a vzben Chase ngyesztend1s unokaccsvel, Hunterrel. Alsruhzatt titatta a vz, s az ttetsz1 szvet a testhez tapadt, akr a hagymhoz a hja. A hidegt1l kiemelkedtek apr keblein a rzsaszn, hegyes kis bimbk, s pimaszul kidomborodtak ruhjn. A legtbb frfi valsznQleg nem tartotta volna a lenyt elgg ds keblQnek, de Chase-nek mindig is az volt a vlemnye, hogy csak az r valamit igazn, ami az ember markba belefr - a tbbi rtelmetlen pazarls. A lny alakjt karcs dereka s hossz, vkony karjai mellett egybknt is ppen az apr, hegyes mellek tettk tkletess. Chase elgedetten nyugtzta, hogy kivl lest tallt magnak. vatosan letelepedett a fldre, s karjval tkarolta a trdt. Egy ilyen forr napon igazn udvariatlansg lett volna el1lpnie, hogy azutn tnkretegye a pancsols rmt, Chase pedig nem mondhatta magrl, hogy figyelmetlen. A lny a jelek szerint pp azon versenyzett az unokaccsvel, hogy ki tud tbb szalamandrt - a helyi nyelvek szerint vzigykot - fogni. Az utbbi vekben Chase hlgyismer1sei krben sokkal vilgiasabb szrakozs dvott: bjaikat gyakorlott mozdulatok ksretben, ltalban valami jfle szalonzene szemrmetlenl lktet1 ritmusra ringatzva tettk kzszemlre. Vigyor lt ki Chase ajkra, s igyekezett a krlmnyekhez kpest knyelembe helyezni magt. Nos, az elje trul ltvny sokkal szrakoztatbb id1tltsnek grkezett, mint anyja aludttejes kcsgt nzegetni az udvaron. Akrki is volt ez a leny, gy festett, akr egy angyal. A szikrz napsts megcsillant aranyhajn, s glrit vont gynyrQ arca kr. Hamvasfehr b1re Chase rzsznQ testhez kpest gy vilgtott, akr az elefntcsont. Finom arcvonsai tkletesek, akr egy kmea, kivve pisze orrt, amely annyira felfel kunkorodott, hogy fl1 volt: er1sebb es1zs esetn megfullad szegny. Chase azonban nmi gondolkods utn gy dnttt: tetszik neki ez az orr. Pajkos, kislnyos klst klcsnztt az angyalnak. A frfi tekintete a lny cspjre tvedt, majd lejjebb csszott. A leny a sekly vzbe gzolt, majd el1reszkkent, hogy elkapjon egy szalamandrt. Hunter kisfis lelkesedssel vetette magt a lny tjba, hogy lehalssza orra el1l a zskmnyt, s hatalmas frccsenssel rt vizet. A lny felsikoltott s megtntorodott, majd kitrt bel1le a kacags. - n nyertem! - kiltotta Hunter. - Nem r! n lttam meg el1bb! - felelte a lny, mikzben a vizet trlgette szemb1l. Hunter diadalittasan feltpszkodott a vzb1l, apr barna kezei kzt ott ficnkolt a skos zskmny. - Ez lesz a hnyadik is? - krdezte sszerncolt szemldkkel. - A harmadik - kuncogta pajkosan a lny. - Dehogyis, csalsz! - Figyelj jobban anydra, amikor szmolni tant, s akkor nem foghatok ki rajtad! Hunter vszjslan lblta kezben a szalamandrt, majd hirtelen mozdulattal a lny fel vet1dtt. A lny jabb sikoltssal szkkent el el1le, s a vzbe csobbant. Ismt felcsendlt gyngyz1, kristlytiszta kacagsa. - Ne merszeld rm dobni, te getnival klyk! Ha megteszed, belefojtalak a vzbe!

- Hunter Chase Rand! - csattant fel Indigo hangja, br Chase tekintete el1l rejtve maradt hga alakja. - Ha a ruhjba merszeled dugni azt a gykot, megmondom apdnak! Viselkedj, a teremburjt! Huntert azonban nem btortalantotta el a dorgls, s megragadta a lny ruhja szeglyt. A sz1kesg dereknl fogva elrntotta alsnemQjt, majd hirtelen mozdulattal megfordult, s tovbbsiklott. Most mr biztonsgos tvolsgban volt a kisfi mancsai el1l. Pomps kis htsja volt: a kerek, rezg1 farpofk alaposan felcsigztk a frfi fantzit. Chase elkpzelte, milyen puhk lehetnek azok a prncskk, ha htulrl nekid1l az ember. Amikor pedig a lny ismt fel fordult, tekintete a karcs combok kzt hzd aranysznQ hromszgre tvedt. Majd felpillantott a lny kebleire, s szjt nkntelenl elcscsrtette, mintha egy citrombl akarn kiszrcslni a nedvet. Br ksn, Chase fejben mgis megfordult, vajon valban annyira j tlet volt-e ide letelepednie. Idejt sem tudta, mikor volt utoljra dolga nvel, s hirtelen a farmernadrgja mintha legalbb fl szmmal sszezsugorodott volna. Lehet, hogy nem valami szrakoztat id1tlts anya aludttejes kcsgt bmulni, de legalbb nem jtt meg t1le az tvgya. Chase ugyanis ki nem llhatta az aludttejet. Sajnos ugyanezt nem mondhatta el a cskrt esedez1 feszes n1i mellekr1l. Hunter figyelme pontosan annyira volt csapong, mint a ngyesztend1s gyermekek ltalban, gy miutn megpillantott egy msik szalamandrt, azonnal a nyomba eredt a patak sodrsval ellenttes irnyba. A pisze orr angyal hirtelen megtorpant, s furcsa mdon gy is maradt, megmerevedve. Chase er1t vett magn, s felemelte tekintett a lny kebleir1l. s ekkor tekintete szembetallkozott a vilg legkerekebbre nylt zld szemprjval. Ks1bb rjtt, ez volt letben az els1 igazi zld szempr, amit valaha ltott: a lny szeme nem zldeskk volt, vagy zldesszrke, hanem zld, akr a friss tavaszi hajts. A lny htrahklt, s kezvel gyorsan eltakarta a kebleit. A kvetkez1 pillanatban pedig mr trdre ereszkedve kuporgott, nyakig a vzben, hogy alstestt is elrejtse a kvncsi szempr el1l. Chase tovbbra is csak bmult, s egy hang sem jtt ki a torkn. Mi a bbnatot kell ilyenkor mondani? A j napot nem tQnt megfelel1 dvzlsnek a jelen helyzetben. Esetleg az dvzletem? Nem, az sem lenne j vlaszts. Vgl gy dnttt, a legjobb, ha odakilt: - Dgleszt meleg van, annyi szent! Hangja hallatra a lny sszerezzent, arcocskjt pedig elbortotta a pr. Chase eskdni, mert volna r, hogy az ereiben fut vr minden cseppje az arcba vndorolt, de nmi vizsglds utn be kellett ltnia, hogy a lny b1re mindentt rzsaszn. Szeme sajt stt b1rnek ltvnyhoz volt szokva, gy a tet1t1l talpig rzsasznQ lenytest j s izgalmas felfedeznivalnak tQnt. Nem sokszor pirult el letben, de akkor alaposan, gyhogy nem volt ktsge: ez a lny pipacsvrs lett! Olyan vrs, mint a vilgts a bordlyban! Mivel a lny tovbbra sem moccant, Chase lassan elszgyellte magt. El1szr a mellkasban kezdte rezni a feszt1 rzst, majd a kellemetlen bizsergs lassan felkszott a nyakig, s gombcc llt ssze a torkban. Chase rbredt, a leny valsznQleg nem rl annak, hogy frfiszemek vizslatjk, mikzben csuromvizes, tltsz alsruhra van vetkzve. Ez igazn rthet1. - Chase Kelly, te vagy az? Indigo lpett ki egy bokor mgl, karjban alv kislnyval, Amelia Rose-zal. Indigo is alsruhra volt vetk1zve, de mivel a sajt btyjval tallta szembe magt, nem pirult el azonnal. Csak nhny pillanat mlva, amikor kezdte kapisklni, mi jratban van a testvre. Hatalmas kk szemei szikrztak a dht1l. - Chase Kelly Wolf, nem szgyelled magad? Mi a fent mQvelsz ott?

Csak nem leskel1dsz? Nem tantott meg anynk a j modorra? Nos, ha meg is tantotta valaha r az anyja, Chase most bizonyra elfelejtette a leckt. gy rezte, egyre jobban sszezsugorodik, s kezdett hitvny gazemberknt feltQnni sajt maga el1tt. Mivel a dbbenett1l elkerekedett zld szempr mg mindig r szegez1dtt, hirtelen elfeledkezett bordatrsr1l, s vllat vont. A mozdulattl egsz teste sszerndult. Arra gondolt, gyorsan kitall valami rgyet, de gy ltszik, htesztendei gyakorls sem volt elg ahhoz, hogy fllenteni tudjon. - Unatkoztam - ismerte be. - Azutn egyszer csak meghallottalak titeket, s arra gondoltam, taln nem bnntok, ha csatlakoznk hozztok. - Amit nem is bntunk volna, ha tnyleg csatlakoztl volna hozznk - felelte Indigo, s frge mozdulatokkal felmszott a sziklaszirtre. Kecses lbai megfeszltek alsnadrgja alatt. Amikor felrt, Chase kezbe nyomta az alv kisbabt. - Tedd magad hasznoss, amg megkeresem Franny ruhjt! Amikor visszart a patakpartra, odaszlt a lenynak. - Micsoda szgyen, micsoda szgyen! A nevben elnzsedet krem, Franny. Annyi esze van, mint egy baromnak. S1t, mg annyi sincs. Chase Kelly? A hga gy szltotta, mint valami tzesztend1s klykt. s barom? Nos, csak egy hg tud gy megalzni egy frfit. Chase-szel mr j ideje nem mert senki ilyen hangnemben beszlni. Elsimtotta Amelia Rose gndr frtjeit, s igyekezett knyelmesebb testhelyzetet felvenni. A tizennyolc hnapos, dundi, rzsaszn b1rQ csppsg pp elfrt a karjban. Hollfekete hajval s szempillival apjra ttt, finom arcvonsait pedig anyjtl rklte. Csipks rklije nedves volt - nyilvn 1 is pancsolt egyet a patakban. Chase a kisbaba popsija al kanyartotta egyik tenyert, s elmosolyodott. Megrtette, honnan a monds, hogy puha, mint a babapopsi . A kislny b1re ugyanis brsonyosan simult tenyerhez. - Szia, Chase bcsi! - kszldott ki a vzb1l Hunter. Izmos, vkony kis teste akr a nedves bronz csillogott a napfnyben. Nagyapja nevt viselte, s a klseje is sokkal inkbb emlkeztetett egy indinra, mint egy fehr emberre. Haja sznfekete volt, s szgegyenes, akr a szlcsendben kil1tt nyl. - Akarsz gykot fogni? Chase a felje csrtet1 fi feje mgtt Frannyre sandtott. A zld szemQ angyal igyekezett gy kievicklni a patakbl, hogy bjaibl a lehet1 legkevesebb ltszdjon. Mivel Chase mr mindent ltott, amit rdemes volt megnzni, pp azon volt, hogy odaszljon neki: ne fradjon. Hirtelen azonban eszbe jutott, hogy Indigo nyilvn felakasztan rte. - Hasogat a bordm, Hunter, most nem tudok. Taln majd mskor. - Jaj, ne, krlek! Olyan unalmas a lnyokkal jtszani! Chase magban hozztette, hogy ez azrt nagyban fgg a lnyok ruhzattl, illetve attl, hogy mifle jtkot jtszanak. Hunter persze tl fiatal volt ahhoz, hogy azon trje a fejt, vajon milyen jtkok tetszenek a lnyoknak is. Taln ezrt is vetk1ztt el1tte alsnemQre oly btran az anyja s Franny is. Chase tekintett udvariasan elfordtotta a lnyokrl, s Huntert bmulta, amint visszabaktat a patakhoz. A fi pillanatok alatt tltette magt a csaldson, s egy jabb szalamandra nyomba eredt. Amikor Chase ismt a lnyok irnyba pillantott, Franny mr a patakparton llt. Fehr, magas nyak, hossz ujj blz s kk harangszoknya volt rajta. Mindkt ruhadarab szorosan testhez tapadt. Arcn mg mindig rzsk gtek, s hibaval igyekezettel prblta sszekcolt hajt feltQzni. - Franny, hadd mutassam be a btymat, Chase Kelly Wolfot szlalt meg fennhangon Indigo. - Bizonyra emlkszel: a mltkor emltettem, hogy itthon lbadozik. Munka kzben ugyanis rd1lt a fa. Indigo olyan megrov hangon mondta mindezt, hogy Chase-nek az a

benyomsa tmadt: hga a kzelg1 pestist1l inti va bartn1jt, mikzben 1r mutat. Tekintett er1nek erejvel elterelte a sz1kesg htsjra tapad szoknyrl, s bemutatkozott. - rlk, hogy megismerhetem, Franny - mondta, s kzben arra gondolt, hogy a Fanny nv valahogy jobban illene a lnyhoz. Bocsnatt krem, hogy megzavartam a frd1zsben. A lny arca ismt pipacsvrs lett. - Semmi baj - felelte olyan halkan, hogy Chase alig rtette a szavait. A lny a szoknyja rncait rendezgette, s kerlte a frfi tekintett. Nos, Indigo, jobb lesz, ha tnak indulok. Azzal Chase irnyba biccentett, de mg mindig nem nzett r. Majd fejre kanyartott egy szles karimj kalapot, amely elfedte arct. Megkttte lla alatt a szalagot, felkapta cip1jt s vastag harisnyjt, majd elindult felfel a gyalogsvnyen. Chase pp az svny kzepn ldglt, karjban az alv gyermekkel. A leny tett nhny ttova lpst flfel, majd hatalmas zld szemeit Chase-re emelte. Chase pontosan tudta, a lny nem kvn tvgni a szmrcsen, hacsak nem akarja, hogy egsz teste kitses legyen. Errefel ugyanis olyan sQrQn n1tt a mrges szmrce, akr a stt jszaka, s a legtbb helybeli allergis volt r. Klnsen a fehr b1rQek. A lny pillantsa mg a kalap rejteke all kikandiklva is llegzetelllt volt. Chase lustn elmosolyodott. Furcsa mdon borzaszt megelgedsre szolglt, hogy a lny tjt llhatja. Egyszerre nem is tQnt mr olyan szrnyQ nagy tehernek, hogy a nyr java rszt Farkasok fldjn kell tltenie, mghozz dologtalanul. - Nem kell annyira sietnie, Franny! Maradjon mg! A lny pisze orrnak hegye ismt skarltvrsre vlt. - Sajnos muszj mennem. De ki tudom kerlni, gyhogy krem, ne zavartassa magt! Chase-nek esze gban sem volt megmoccanni. Amint a lny ellpdelt mellette, oldalt pillantva megszemllte meztelen lbfejt, s alapos mustrt tartott a csinos bokk felett is. A felemelt szoknya ugyanis remek ltvnyt biztostott. Kecses kis lbujjakat ltott, amelyeket ttetsz1 virgszirmokra emlkeztet1, finom krmk szeglyeztek. Lbain az erek hlzata gy terlt szt, mint egy trkeny legyez1, amely a leveg1t verdesi. Chase tekintett a lny arcra emelte. A leny szemei sszetallkoztak Chase pillantsval, s egy pillanatra a frfi gy rezte, mintha ismt rzuhant volna az a kt farnk. A lny szpsgvel j dimenzit nyitott Chase vilgban. Noha arca tkletes szpsgQ volt, Chase-t mgis a leny angyalhoz hasonlatos rtatlansga rintette meg. Frfiszvben felbredt a vgy, hogy hegyeket mozgasson meg rte, s oroszlnokkal vvjon meg letre-hallra. Chase egy pillanatra teljesen megfeledkezett a bordirl. De mivel nem akarta megbotrnkoztatni a lnyt, gy visszafogott hangon gy szlt: - Remlem, nemsokra jra ltjuk, Franny! Taln legkzelebb be is tr hozznk, s megkstolja anya limondjt. Farkasok fldjn nincs prja! A leny egy pillanatra megtorpant, mint aki nem hisz a flnek, fldbe gykerezett lbbal llt, s csak bmult Chase-re. Arca ismt skarltvrsre vltott, majd sz nlkl megindult, s eltQnt a fk kztt. Egyszer sem nzett vissza. - Ez igazn nem volt szp tled! - csattant fel Indigo reszket1 hangon. - Hogy mondhattl ilyet, Chase? Nem gondoltam volna, hogy ilyesmi kitelik t1led! Chase arcrl nyomban lehervadt az nelglt mosoly, s hga fel fordult. Indigo csp1re tett kzzel llt a patak mellett, megrzta bozontos fejt, copfjt dhsen tvetette a vlln. Chase-t nem zavarta, ha komisznak blyegeztk, hiszen a legtbbszr sajt megltsa szerint is megalapozott volt a vd. Most azonban gy rezte, nem szolglt r,

hogy gy rripakodjanak. - Mrmint micsoda? Hogy meghvom egy limondra? - Pontosan tudod, hogy sosem lenne hajland betenni anya hzba a lbt. Nem mintha anya nem ltn szvesen, s feltehet1en apnknak sem lenne kifogsa a ltogatsa ellen. De Franny sokkal jobb llek annl, semhogy ilyesminek tegye ki a szleinket. Tudod, milyenek a rossz nyelvek. Amennyi szentfazk l errefel, msrl sem beszlnnek egsz hten t, mint hogy egy effle n1t engedtek a hzukba. Chase-nek kellett nhny pillanat, amg megemsztette a hallottakat. - Lemaradtam valamir1l? - pillantott krbe. Meg akart bizonyosodni rla, hogy Hunter mg mindig szalamandrkat fogdos. - gy beszlsz rla, mintha a falu szajhja lenne! Indigo szemei elkerekedtek. - No, ennl azrt tallhattl volna illend1bb kifejezst is! s krlek, ne jtszd meg magad ne tgy gy, mintha nem tudnd! Ej, Chase, annyit forgoldtl azok kzt a durva favgk kzt, hogy mr azt sem tudod, mi fn terem az ill beszd! Bizony, aki korpa kz keveredik, megeszik a disznk! Chase szemei eltt megjelent Franny bjos arca. Az a hatalmas, rtatlan szempr Az nem lehet, hogy nem, lehetetlen. Chase sosem lltotta magrl, hogy nagy ismer1je lenne a szebbik nemnek, de hossz veken t favgk kzt lt, gyhogy messzir1l megismerte, hogy ki a szajha, s ki nem az. - Indigo, tnyleg azt akarod mondani, hogy Franny egy szajha? A lny kikelt magbl. - Nem megmondtam, hogy ne hvd gy? Franny a legjobb bartn1m, s nem tQrm, hogy egyetlen rossz szt is merszelj r szlni! Ha mindenflekppen hvni akarod valahogy, nevezd szerencstlen teremtsnek! Chase-t egy csppet sem rdekelte, hogyan igyekszik Indigo szpteni a valsgot. 0 jobb szerette nevn nevezni a dolgokat, a szajha legyen csak szajha, a nemjjt! Felrmlett fejben a fogad fels1 szintjn dolgoz lny kpe. Hivalkod klsejQ, kipinglt arc, gndr sz1ke haj teremts volt. Chase azonban rvid ltogatsai alkalmval sosem jrt a Lucky Nugget fels1 emeletn. Mivel a szlei irnti tiszteletbl kerlte azt a helyet, nem is fordtott tl sok figyelmet arra, hogy mifle feslett let nszemly dolgozik odafnn. Most azonban, hogy jobban belegondolt, gy rmlett neki: valban a Franny nvre hallgatott a n1. Hunyortva kmlelte a hga arct. - Ez a lny lenne a szaj - kezdte, de szbe kapott, s lenyelte a szt. - Ez lenne az a szerencstlen teremts, aki a Lucky Nuggetben Qzi a dolgozik? - gy valahogy. - gy valahogy? - bmult Chase a hgra. Mifle komdit jtszik vele Indigo? Csak azt prblja meg: tverni a btyjt! - Hogy rted, hogy gy valahogy? Indigo elfintorodott. Chase lass felfogsa szemltomst kezdte kihozni a sodrbl. Ezek a frfiak semmit sem rtenek - valjban sosincs ott, amikor a kuncsaftjai megltogatjk felelte, s megvonta karcs vllt. - Nem knnyQ elmagyarzni. Egyet mindenesetre grj meg: hogy nem komiszkodsz vele. Rendben, Chase? Egy prostitultflesg, aki valjban nincs is ott, amikor megltogatjk ? Indigo szemltomst pontosan tudta, mirl beszl. Nem gy Chase. rti a fene, mi a bbnatot csinl akkor Franny, ha olyan szerencstlen teremts! - Nem az hibja, hogy bajba kerlt - folytatta Indigo. - A legtbb asszony ugyanilyen sorsra jutna, ha a Jisten meg nem segten. Ti, frfiak, nem sok lehet1sget hagytok neknk, asszonyoknak, hogy megkeressk a napi betev1t! Franny tnyleg szerencstlen teremts. Chase ltta, hogy Indigo nem trfl: minden szava szent igaz.

Felpillantott a fkra, melyek kzt az imnt Franny, az angyalarc szpsg eltQnt szeme el1l. Azutn visszanzett a hgra. Mg mindig nem hitte el, amit az imnt hallott. Igaz lehet, hogy Franny, ez a pironkod, zld szemQ angyal prostitult? Msodik fejezet Hrom rval ksbb Chase a hga konyhjban szrcslte a kvt. Sgorval, Jake Randdel szemben telepedett le, s knyelmesen htrad1lt. Jake lben Amelia Rose lt, el1tte tl, tele valami visszataszt ragaccsal. A frfi pp azon igyekezett, hogy a nem ppen nycsikland masszt a kislnyba tmje. Pecsenyezsr s trt krumpli keverke volt, de Amelia Rose csak a nyelvt ltgette r, s hpogva srt, hatalmas, barna szemei knnyben sztak. - Drgasgom, muszj megenni! - unszolta Jake a kislnyt negdes hangon. - Mg egy kanllal a papa kedvrt! Amelia fogval letolta nyelvr1l az odahelyezett falatot, s hagyta, hogy a massza az lbe hulljon. Pislogott egyet, majd sszeborzongott. Jake felshajtott, s megprblta letrlni a maszatot a kislny szp kis ruhcskjrl. - Gondolod, hogy ettl majd megjn a kedve az evshez? - jegyezte meg Chase. - Igazn kitallhatnl jobb szveget is! Ilyen silny biztatsra nem csoda, hogy nem hajland megenni ezt a rmsget! Jake felvonta hollfekete szemldkt, barna szemeiben mosoly villant. - Megszlalt a tapasztalt nagybcsi - Lehet, hogy nincs gyerekem, de szorult belm nmi jzan sz! Minek gytritek? Ha csak rnzek erre a kotyvalkra, srni tmad kedvem, pedig nem nekem kell megenni! Indigo abbahagyta a mosogatst, s htrafordult. Szeme huncutul megcsillant, majd hirtelen mozdulattal felkapta lnyt, s apja lb1l tpakolta nagybtyja lbe. - Akkor mutasd meg, hogy kell csinlni, Chase bcsi! Ha r brod venni, hogy megegye, egy hten t mindennap stk neked alms pitt! Jake kihv tekintettel tlkte a kislny tnyrjt az asztal tloldalra. Chase megszemllte az tvgygerjeszt1nek csppet sem nevezhet1 ppet, majd unokahgt kezdte vizslatni. Tlsgosan szerette az alms pitt ahhoz, hogy kihagyja ezt a remek lehet1sget. Egy vigyorral nyugtzta a kihvst, majd megragadta a mzes-bdnt, s vastag sugrban megntzte vele Amelia Rose vacsorjt. A kislny barna szemben rdekl1ds csillant meg. - Ez csals! - kiltott fel Indigo, s elpirult. Nagyon csinos volt gy. - Eskszm, Chase Kelly, az rdg bjt beld! Most tnkretetted a vacsorjt, s darlhatok neki jabb adag borjt. Chase jkora kanllal vett a masszbl, s megknlta vele Amelia Rose-t. A kislny a szjba vette, megforgatta, pislogott egyet, lenyelte, majd kittotta a szjt egy jabb adagrt. Chase perzsel1 pillantst lvellt Indigo fel. - Csak azt ne mondd, hogy nem tudom megnyerni egy n1 szvt. Ha elg des a csali, mind fennakad rajta! Indigo az gre emelte hatalmas kk szemt. - Velejig romlott alak vagy, az egyszer biztos! Jake vihogott. - Mindegy, milyen a csali, lnyeg, hogy rharapjon! Ha nem eszik, olyan vkony marad, mint az anyja! - mondta, s amikor Indigo elment mellette, alaposan belecspett felesge szarvasb1r nadrgba bjtatott, forms htsjba. - Nem mintha panaszkodnk Kcos felesge gyilkos pillantst vetett r, majd visszatrt, hogy befejezze a mosogatst. Chase pedig tovbb laptolta a mzzel vegytett

ppet unokahga szjba. - Nos, mr nyjthatod is a tsztt, tkmag! Megnyertem a fogadst. Indigo a fejt rzta. - Csak az desre fj a foga, semmi msra! gyhogy gratullok, amirt mg adod is al a lovat! Egybknt pedig nem vagyok tkmag! Tudod jl, mennyire utlom, ha gy hvnak! Radsul Hunter mindent megjegyez, amit hall. - Mivel Hunter mr odakinn jtszik, gy hvlak, ahogy akarlak felelte Chase, s Indigo mltatlankod pillantsra felnevetett. Erre azonban fjdalom nyilallt a bordjba, gy inkbb visszatrt a pplaptolshoz. Kisvrtatva eszbe jutott, mit is akart krdezni, s felpillantott. - Ha mr arrl beszlnk, kit minek szabad hvni mire gondoltl egszen pontosan, amikor azt mondtad, Fanny amolyan prost szerencstlenflesg? Indigo ismt abbahagyta a mosogatst, s htrafordult. - Nem Fanny, hanem Franny. s a lehet1 legvilgosabban magyarztam el. Nem egszen az, csak olyasmi. Chase krd1 tekintettel pillantott Jake-re, aki vllat vont, s szemt az gre emelte. Pillantsa annyit jelentett: Indigo nha az 1 szmra is rejtly. Chase egyetrtett. A hga meglehet1sen klns teremts volt. Persze egykor rla is ugyanezt mondtk az emberek. De Chase meg is lep1dtt volna, ha nem vltak volna mindketten egy kiss csodabogrr, hiszen komancs apa s hithQ katolikus anya nevelte fel 1ket. Jake feltpszkodott az asztaltl. - Nos, akkor n megyek is, s felvgom a holnapi tQzift. Velem tartasz, Chase? - Mindjrt jvk - felelte Chase, s tisztra trlte Amelia Rose tnyrjt. A kislny az utols falatot is befalta, s amikor nagybtyjra mosolygott, apr gdrcske jelent meg az arcn. Chase vatos mozdulattal tette le a kislnyt, nehogy megfjduljon a bordja. - Holnap este vrom az alms pitmet, tkmag! - vetette oda hgnak, mikzben felemelkedett. Indigo felvonta finoman velt szemldkt. - Ezt nem gondolod komolyan, Chase! Hiszen csaltl! Chase hunyortott. - Egy szval sem mondtad, hogy nem hasznlhatok mzesmadzagot! Chase kvette Jake-et kifel, s a faraksnak tmaszkodva nzte, milyen frgn jr sgora kezben a balta. Sajnlta, hogy nem segthet. Brcsak mr rendben lenne a bordja! De ehhez mg j pr htre szksg volt. Rosszul rezte magt, hogy semmi hasznt nem ltjk, ezrt valami beszdtmt keresett. Mivel Indigo szavai bogarat ltettek a flbe, gy dnttt, felveszi a konyhban flbehagyott beszlgets fonalt. - Jake, nem aggaszt, hogy a gyerekeid egy szajhval parolznak? Rossz hatssal lehet rjuk az a lny. - Csodlkozom rajtad, Chase! Azt hittem, apd jl a fejedbe vste, hogy az embereket nem azzal a mrcvel kell mrni, amivel a vilg mri ket. Chase beletrt bakancsval a faforgcsba. Az utbbi vek sorn pp ez vlt a gyenge pontjv: az apai rksg. Amikor igyekezett Farkasl1 tantsai szerint lni, mindig rtul megjrta. - Nem akarok tlkezni felette, de - De pp ezt teszed. - Taln inkbb vatos vagyok. Mg sosem tallkoztam olyan szajhval, aki ne kapott volna a knnyQ pnz utn. Farkasok fldjn mindenki tudja, hogy jmd csaldbl szrmazol, Jake. Indignak pedig mindig is vajszve volt, s az is lesz, amg a vilg vilg. - De mirt baj ez? - horkant fel Jake. - Pontosan ilyennek szeretem. - s akkor mit szlsz majd, amikor nem lesz mit az asztalra tenned,

mert a felesged az sszes pnzeteket a falu szajhjnak adta? Azt ajnlom, Jake, jl vigyzz! Indignak hatalmas szve van, s vajon mi ms vonzana egy Fanny-fle n1szemlyt a hgomhoz? Az biztos, hogy nem a sziporkz egynisge! Jake kuncogott. - Szerintem nagyon is klns az egynisge, de ht mindannyiunkat mssal lehet megfogni, nem igaz? s a n1szemly neve Franny, nem pedig Fanny. gy ltom, felcsigzott tged ez a tma! - Mr hogyne csigzott volna fel! Az isten szerelmre, Jake, ennek a kis cukorfalat lenyznak trva-nyitva az ajtaja, s gy jrklnak rajta t a frfiak, akr a szl. Jake llkapcsa megfeszlt, kezben megllt a balta. Majd alaposan megpakolta a tuskt, miel1tt jra lesjtott volna. - Halkabban, Chase! Hunter odalenn jtszik. Chase htrapillantott, s visszafogottabban folytatta. - Csak arrl van sz, hogy gy rzem: nem fogod fl, micsoda kvetkezmnyekkel jrhat az effle ismeretsg. Indigo az utols pr mokaszinjt is odaadn brkinek, aki knnyeket csal ki a szemb1l. Hidd el, ismerem jl! - Taln mert ebben is hasonltotok, illetve inkbb gy fogalmaznk: rgebben hasonltottatok - Az ember vltozik, Jake. Jake megtorpant, s Chase-t mregette egy ideig. Azutn megrzta a fejt. - De te nagyon megvltoztl! Lassan nem is tudom, te vagy-e az az ember, aki el1ttem ll - Persze hogy n vagyok. Nem trtnt ms, mint hogy feln1ttem. A legtbbnkkel megesik el1bb vagy utbb. - Akkor n inkbb maradok gyermek, legalbbis a szvemben. Ez a mondat Chase elevenbe vgott. sszefonta mellkasn a karjt, s elmosolyodott, mint akit csppet sem rdekel a dolog. Az igazsg azonban az volt, hogy kezdett elege lenni a csaldjbl. Mindenkinek pp vele van baja! - A munka kiss megkrgestette a tenyeremet. De a szvemet nem. Ugyanaz vagyok, aki voltam! Jake fellltott egy rnkt, s igyekezett kiegyenslyozni a tuskn. - Nem a krges tenyereddel van a bajom, Chase, hanem azzal, ahogyan a dolgokhoz mostanban hozzllsz. s ha mr knnyekr1l beszlnk: taln neked is gyQlik nha nhny csepp a szemedbe. Nincs kedved inkbb err1l beszlgetni? Chase felnevetett, s szttrta karjt. - Jesszusom, Jake, csak halland magad! Taln egyedl n gondolom azt, hogy jobb kerlni a szajhk trsasgt? - Persze hogy nem. A legtbb embernek ez a vlemnye. Csak azon trm a fejem, vajon min mehettl keresztl az elmlt id1szakban, hogy ilyen kemnyen szlsz. Mintha a keserQsg beszlne bel1led. Te is prblkoztl ilyesmivel, ugye? Megprbltl megmenteni egy lenyt, igaz? - Azta, hogy megtapasztaltam, mifle npsg, felhagytam a prblkozssal. - Egyszval meggetted magad. - Mondhatni. - Nos, egyetlen esetb1l mg nem kell messzemen1 kvetkeztetseket levonni. Egy kukacos alma miatt nem kell az egsz kosarat kibortani! Indigo lltja, hogy Franny jlelkQ leny, s n hiszek neki. Hiszen te tudod a legjobban, hogy a hgod az emberek szvbe lt. - A ribancok nem jlelkQek, Jake! Ahhoz, hogy talpon maradjanak, gy meg kell kemnyteni a szvket, akr a k1. - Franny kivtel. Indigo azt meslte, munka kzben gondolatban elmenekl: mindenfle kpeket kpzel maga el, s gy nem li t, ami

trtnik vele. Reggel azutn ugyanaz a szeld Franny kel fel az gybl, aki azel1tt volt, s a szvt rintetlenl hagyja mindaz, ami az jszaka folyamn trtnt. - Ez biztos valami csel - horkant fel Chase. - Lehet, de mskpp elkpzelhetetlen, hogyan maradhat ilyen szeld s visszafogott - vonta fel szemldkt Chase sgora. - Hiszen tallkoztl vele! Hogyan magyarznd msknt a viselkedst? - gy, hogy remek sznszn1! Az istenrt, Jake, az effle n1cskk kivlan meg tudjk jtszani magukat! Mg hogy szeld s visszafogott Figyelmeztetlek: lgy rsen! Ez a lny akar valamit! Csak mg nem tertette ki az sszes krtyjt. - vek ta bartok Indigval. Ezek szerint 1 a lass vz, partot mos esete? - Micsoda szvirgok, Jake! De meg fogod bnni, hogy nem hallgattl rm! - Az legyen az n bajom, Chase! Taln megharagszol, de muszj, hogy ezt mondjam: bizony az csak nrm tartozik, hogy Indigo s a gyerekeim kivel tallkoznak! Rd semmi esetre sem! - Jake, a hgomrl van sz! Jogom van teht, hogy beleszljak! - Jl van, ezt nem tagadhatom meg t1led: valban a btyja vagy, s tudom, hogy szereted - felelte Jake, s mikzben vlln egyenslyozta a htraengedett baltt, pillantsa tallkozott Chase-vel, hangja pedig ellgyult. - Tlsgosan kedvellek. Ha most megtiltom, hogy beleszlj, arra akr a bartsgunk is rmehet. De miel1tt brmit tennl, amit ks1bb megbnsz, krlek, tgy meg nekem egy szvessget. Gondolkodj, miel1tt cselekszel! Ha msrt nem, csupn azrt, mert nemsokra gyis elmsz. Nem akarhatsz komolyan vltoztatni az letnkn, ha csupn vente egyszer-ktszer nzel be hozznk, azt is csak nhny napra. A mi letnk itt ugyangy folyik tovbb. Nem szmthatsz plfordulsra! Franny fontos Indignak, s ha tnkreteszed a bartsgukat, a hgodnak meg fog szakadni a szve. - De ht pp azt nem akarom, hogy bntsk! Pontosan err1l van sz - shajtott fel Chase, s megrzta a fejt. Beadta a derekt. - Igyekszem nem beleszlni, rendben? De semmit nem grhetek. Mr a gondolattl is sszeszorul az klm, hogy a hgom egy ribanccal jr ssze. EgyszerQen alig brok parancsolni magamnak, ha csak eszembe jut a dolog! - Azt ltom - felelte csendesen Jake. Leszllt az este. Az indigkk gen gymntfnyQ csillagok ragyogtak. A kisvros szaki vgben Chase ldglt szlei hznak torncn, s igyekezett a tejfelesszj holdra irnytani figyelmt. De az minduntalan elkalandozott a kisvros egyetlen fogadja, a Lucky Nugget fel. Annak is a kt fels szinti ablakra. Az egyik ablakban halvny fny gett, a msik stt volt, akr az jszaka. Chase tallgatni kezdett: a stt ablak minden bizonnyal May Belle szobja Azt beszlik, visszavonult, s az sszegyjttt pnzbl l, meg kap nmi jradkot Frannytl is Az idsebbik asszony most mr bizonyra az igazak lmt aludta, mg Franny a szomszdos szobban, a kivilgtott ablak mgtt dolgozott. Franny Chase kptelen volt kiverni fejbl azt a hatalmas, elkereked szemprt. Egsz dlutn s egsz este msra sem brt gondolni, csak a dbbenten rmered1 zld szemekre. A szl1i hzban mr mindenki nyugovra trt, Chase pedig a torncon lt, a lny ablakt bmulta, s azon tQn1dtt, vajon mivel foglalatoskodik pp. Mintha a vlasz nem lett volna a napnl is vilgosabb Chase vakodott attl, hogy letmdjval krkedjk szlei s hga el1tt. gy csak tudta, hny rossz hr hzban fordult meg azta, hogy ht esztendvel ezeltt bellt favgnak, vrsek, szkk, barnk egyik jtt a msik utn, csak a kpk volt ugyangy kipinglva. Az arcok egy id1 utn sszefolynak a frfiemlkezetben. Chase az ifj, n1tlen

favgk durva, magnyos tbori lett lte, melynek egyhangsgt csak a pker, az ital s a n1k bontottk id1nknt meg. Volt id, amikor Chase elkpzelni sem tudta volna, hogy egy napon ennyire megvltozik majd, ahogyan a vilgot ltja. De ht senki sem maradhat rkre rtatlan s jhiszemQ kivve taln az apja. Farkasl1 mer1ben ms volt, mint a legtbb ember: szve tiszta, lelke nemes maradt. De attl fogva, hogy Chase elhagyta a Farkasok fldjt, lehetetlennek tQnt szmra, hogy tovbbra is kvesse apja rtkrendjt. Az aranyszably, amelyet kvetett, egyszerQ volt, akr a ktszerkett1: ss, miel1tt tged tnnek. Ha ugyanis talpon akart maradni a valsgos vilgban - vagyis abban a vilgban, amely a Farkasok fldjt szeglyez1 hegyek mgtt terlt el nem volt ms vlasztsa. Chase gy rezte, sosem tudn elmagyarzni apjnak a lelkben vgbemen1 vltozst. S1t, az anyjnak sem. Szmukra a vilg feketefehr volt, a szrke sznt nem ismertk. Chase pontosan tudta, hogy a szlei csaldtak benne. Az rdgbe is! Ha kegyetlenl szinte akart lenni maghoz, csaldottsgot rzett is. Megmagyarzhatatlan szomorsg kertette hatalmba. Ostobasg! Az embernek fel kell n1nie, s meg kell tallnia sajt tjt! Nyilvn a hossz itthon tlttt id1 teszi Az utbbi vekben mindig csak futlag ltogatott haza, most azonban mr napok ta itthon tnfereg. Biztosan tl sok ideje marad a gondolkodsra elvsz a mlt emlkei kzt, az a baj! Kisfi korban mindennek pontosan meg volt hatrozva a helye s a mdja, s meg volt rla gy1z1dve, hogy apja mindenre tudja a vlaszt. Chase csak nzte, nzte a Lucky Nugget kivilgtott ablakt, s gondolatai elkalandoztak. Kpzelete a messzi mltba rptette, s egy jszaka kpe ragadta meg. Az az jszak, amikor el1szr jrt bordlyhzban Jacksonville-ben tz perc t dollr. A n1re nem nagyon emlkezett. Csak a neve maradt meg emlkezetben: Clare-nek hvtk, kvr volt s bds. Nem is csoda: t cimborjval mentek el a bordlyba, pedig negyedik volt a sorban. Chase sosem felejtette el, milyen lzas llapotban vrt a sorra abban a mocskos elszobban. Akkoriban - taln tizenhat esztends lehetett a lbai kzt hordta az agyt, s csak egyetlen cl vezrelte az letben: a lyukvadszat. Trsai egyms utn jttek ki a szobbl: vigyorogtak, kurjongattak, s mzeskcsgnek neveztk a kvr szajha bjait. Ezek utn Chase szentl meg volt gy1z1dve rla, hogy lete leggynyrQbb lmnye vr r odabenn. Amikor vgre a vgytl felajzva bejutott az gret fldjre, trkeny nrzett csupn az mentette meg, hogy br lelkesedse villmgyorsan lelohadt, legalbb a frfiassga nem hagyta cserben. s mintha Farkasok fldjt titkos drtok ktttk volna ssze a vilggal: az apknak gyorsan tudomsukra jutott, mit mQveltek fiaik Jacksonville-ben. Mindegyik klyk - Chase-t is belertve - alapos fejmosst kapott otthon. Csakhogy Farkasl1 a tbbi fi apjval ellenttben nem a betegsgekr1l prdiklt finak. Mg csak nem is arrl, hogy mi lesz, ha kituddik a dolog. Chase apja egyetlen mondattal kommentlta az jszaka esemnyeit, s ezt a mondatot Chase sosem felejtette el: - Az a frfi, aki a szerencstlent kihasznlja, utna meg pnzt vet oda neki, hogy enyhtsen sajt lelkiismeretn, egy napon a csizma talpt ltja maga fltt, s akkor nem tall majd vigaszt a pnzben. Chase, mint annyi ms alkalommal, most is kzel egy ven t prblta kisilabizlni apja rejtlyes zenett. Fogalma sem volt, mi kze lehet apja szavainak ahhoz, hogy megkettyintett egy dagadt ribancot. Szerencstlen? Szerny szmtsai szerint Clare ldikja tbb pnzt rejtett, mint amennyit a hvek a kosrba dobnak vasrnap adakozskor. Majd egy felejthetetlen jszakn mindent megrtett. Apjt ksrte el

Jacksonville-be, a bnysztallkozra. A gyQls utn a frfiak mind visszatrtek Farkasok fldjre, s a fogadba mentek mulatni. Chase megbotrnkozott: csaldi llapottl fggetlenl boldog-boldogtalan felment a szomor tekintetQ May Belle-hez, akinek ragyog mosolyt mintha ecsettel festettk volna arcra. Radsul a legtbben azok kzl, akik ltek az asszony szolgltatsaival, vasrnaponknt rendszeresen ott ltek a templomban. Ehhez kpest az utcn mg csak nem is biccentettek volna a szerencstlen asszonynak. A napnl vilgosabb vlt Chase szmra, hogy fittyet hnynak May Belle rzelmeire, ha egyltaln rz1 lnynek tekintettk a nt. Mivel a prostitult mr nem volt fiatal, s bjai kezdtek megkopni, sokan mg a szoksos tzdollros tarift sem voltak hajlandk kifizetni neki. Amikor az idsd prostitult Chase-hez s apjhoz rt, Farkasl ngy tzdollros aranyat nyomott a kezbe, amelybl Chase szmtsai szerint nyolc ltogats telt volna ki. Egy vgelthatatlan, borzalmas percen t Chase azt gondolta, hogy apja - akit mindig is tkletesnek hitt - meg akarja csalni a felesgt, s felmegy a szajhval. De Farkasl megszlalt, s valami olyasmit mondott, amit Chase sosem felejtett el. - Az asszonyom azt zeni, nyitva ll az ajtaja el1tted. Brmikor is vezessen utad a hzunk fel, falai kzt mindig bartokra lelsz. Most, kilenc esztend1vel ks1bb Chase a Lucky Nugget fels1 szintjnek ablakait kmlelte, s rjtt, hogy rdgi krr1l van sz. May Belle brelhet1 bjainak napjai leldoztak, s most egy angyalarc ifj hlgy vette t a helyt. Az, akinek olyan tgra nylt zld szemei vannak. A legtbb asszony ugyanilyen sorsra jutna, ha a Jisten meg nem segten 1ket. Ti, frfiak, nem sok lehet1sget hagytok neknk. Chase fejt a torncoszlopnak dnttte, s lehunyta szemt. Eszbe jutott a szajha, aki nhny vvel azel1tt oly rt csaldst okozott neki. Ugyanaz a keserQsg tlttte el a szvt, mint akkor. De itt, Farkasok fldjn minden utcasarok mgl gyermekkora hangjai suttogtak a flbe, s egsz mskpp lte meg a trtnteket. Egyltaln nem rezte jogosnak a megvetst, amit rzett. Szvt bQntudat tlttte el. s mgis: kptelennek rezte magt arra, hogy megvltozzon. Nem vghatta csak gy sutba az elmlt ht esztend1t, s a tapasztalatokat sem trlhette ki, amelyekre szert tett. A zld szemQ Franny meggyazott. Az gyban pedig - a keservit! mg lom is jtt a szemre. rnyak Franny rezte, hogy gya krl suhognak az rnyak. Mozognak, suttognak, megrintik. De a valsgban nem lteztek. Nha a suttogsbl mintha krds szlt volna fel. Ha a krds beleillett az lomba, amit pp szvgetett, vlaszolt is. Msklnben nem foglalkozott velk. Elvgre senki sem azrt fizette, hogy beszljen. Lehunyta szemt, s elveszett a napstsben. A szekren lt, s a templom fel tartottak. A reggeli szell1 vadvirgok illatt hozta fel, anyja pedig himnuszokat nekelt. Franny maghoz hzta kisccse, Jason fejt, szorosan meglelte, s a kisfi homlyos, semmibe mered1 tekintett a virgz szzszorszpek fel irnytotta. Jason tnustalan szja brgy mosolyra hzdott. Franny elkrte anyja zsebkend1jt, s letrlte a fi als ajkrl lecsorg nylat. - Mondd, hogy szeretsz! Hallani akarom! Frannyt elnttte a boldogsg: Jason megszlalt! Jason beszl! - , igen, szeretlek! Megsimogatta Jason fejt, s eltQn1dtt. Vajon tudja-e a fi, mennyire szereti? s hogy mennyire sajnlja, amit vele tett! Anyja szenvedse egszen ms volt: azon legalbb tudott segteni. Tudott knnyteni a terhein, s gondoskodhatott rla. Jason napja azonban leldozott, miel1tt egyltaln felkelhetett volna, s most mr rkre be volt zrva sajt kis vilgba. Onnan pedig nem volt menekvs. s mindez az 1 hibja!

- Szeretlek! Teljes szvembl, igazn szeretlek! Az rny elvonult, s Franny hallotta, hogy pnz csrren. Arct az gy zsenliaszvethez nyomta, s ismt elmosolyodott. Mr a templomban voltak. A ministrnsok pp a padsorok kzt haladva szedtk ssze a kosarakat, hogy az sszegyQlt pnzt azutn kivigyk az oltrhoz Elias lelksznek. Franny thajolt Alaina hgn, s anyja kezbe nyomott egy pnzrmt. Majd megfogta anyja karjt, s gy irnytotta, hogy az asszony megtallja vele a kosarat. Br mint minden ms pnz a csaldban, ez is Franny keresete volt, az illend1sg gy diktlta, hogy anyja dobja a kosrba az adomnyt. Elvgre zvegyasszony lvn 1 volt a csaldf1. jabb rny tornyosult Franny fl. Egy hang szlalt meg messzir1l. - J mka lesz, aranyom! - Igen, j mka - felelte lomittas mosollyal. Otthon volt, a trsalgban. Ellen szletsnapjt nnepeltk, s Franny hatalmas meglepetst ksztett hga szmra: egy pr vadonatj magas sark cip1t rendelt neki. Az ajndkot a lsz1r pamlag mg rejtette. Ez lesz a hga els1 igazi nagylnyos cip1je! Miel1tt kinyitn az ajndkot, termszetesen jtszani fognak, s tortt esznek. Anya mr majdnem vgzett a fagyi ksztssel. Miutn Franny odalltotta, egyedl is boldogult: csak hzkodni kellett a fagylaltgp karjt. Szemltomst lvezte a dolgot, taln mert hasznosnak rezhette magt. Tl sokszor kellett a partvonalrl lveznie a csaldi esemnyeket, flrevonulva, tehetetlenl. Fejt ilyenkor flrebiccentette, hogy jobban halljon, s hatalmas szrke szemeit kerekre nyitotta. Franny tudta, hogy feneketlen kn lehet gy lni, teljes sttsgbe burkolzva. De flre a szomor gondolatokkal! Elvgre nnepelni gyQltek ssze, mghozz Ellen tizennegyedik szletsnapjt! Franny alig tudta elhinni, hogy kishga ilyen gyorsan feln1tt. Milyen gynyrQ nap! Igazn remekl fognak szrakozni mind a kilencen! Jason imdta a fagylaltot. - Beszlj, drgm! Hadd halljam, milyen j neked! Franny felemelte szoknyjt, s megprdlt Frankie karjban. Tncolni tantotta ccst, de sajnos ennek a lbfeje ltta krt. A fi tizenht esztend1s volt, de mris egy fejjel magasabb, mint 1. Hatalmas lbai voltak, amelyeket alig brt rncba szedni: hiba prblta utnozni a tnclpseket, lbai sszevissza tapostk a padlt. De azrt gyorsan tanult, s Franny borzasztan bszke volt r. Annyira hasonltott apra! - , tkletes! - kiltotta. - Mintha csak replnk! Frankie elpirult, s azt felelte, hogy maga a mennyorszg 1t a karjaiban tartani! Franny kuncogni kezdett. Mit ssze nem hord itt az ccse! Az rny vgre eltnt, s Franny hallotta a pnz csrgst a kredencen. Megvrta, mg becsukdik az ajt, kzben pedig szorosan csukva tartotta a szemt, nehogy meglssa a frfi arct a lpcs1fordulbl beszQr1d1 fnynyalbban. Ha nem gy tesz, szembeslnie kell a valsggal. Mrpedig 1 mindenron el akarta kerlni ezt az egyet. Az ideltogat frfiak szemltomst csppet sem bntk, hogy szolgltatsait nem a szokvnyos mdon nyjtja. Hiszen valjban egyikk sem vgyott tbbre, mint brelhet1 rmkre. Farkasok fldje tlsgosan kis vros volt ahhoz, hogy Frannynek versenytrsa akadjon, gy eltQrtk furcsasgait. Az est leszllttl hajnali egy rig dolgozott, szigoran sttben, s legfljebb harminc perc llt a kuncsaftok rendelkezsre. Kivtelt senkivel sem tett, klnleges krseknek sosem tett eleget. A legtbb frfi visszajr vendg volt, s faggatzs nlkl elfogadtk a feltteleit. A rendelkezsre ll id1nek rendszerint j, ha a harmadt kihasznltk, s meg lehetett bzni bennk - a pnzt mindig a sublton hagytk. Ha valamelyikk pp pnzzavarban volt, a kvetkez1 ltogats sorn kiegyenlthette tartozst. Ha pedig asszonytrsasgra vgy idegen rkezett a vrosba, Gus, a fogads elmagyarzta a

szablyokat, s a pnzt maga vette t odalenn. Ilyen azonban meglehet1sen ritkn fordult el1. Ez a jl bejratott rutin megkmlte Frannyt attl, hogy zleti gyekkel kelljen foglalatoskodnia. Hogy mg inkbb eltvoltsa magt a valsgtl, Franny sokszor a Shallows-patakot kpzelte maga el. Hosszas gyakorlst tudhatott maga mgtt, gy knnyedn belemerlt az lomkpbe. Napfny vette krl, Indigo s az asszony gyermekei. Ahogyan kilesedett a kp, Franny elmosolyodott. A vzbe gzolt, s Hunterrel egyszerre vetettk magukat egy szalamandra utn. Egyszer csak megdermedt a kp. gy rezte, valaki figyeli. Franny felpillantott a fkkal vezett patakpartra. Egy stt haj frfi lt odafnn, izmos vllt egy tlgyfnak dntve, er1s karjai felhzott trdn pihentek. A szell1 megborzolta hajt, rakonctlan tincsei sszekuszldtak magas homlokn. Vakt kk szeme szinte tdfte Frannyt. Leveg1 utn kapkodott, s moccanni sem brt. A frfi szinte meztelenre vetk1ztette a tekintetvel. s Franny egyszerre szpnek rezte magt. Kzben rjtt, ki lehet az idegen: bizonyra Indigo btyja, Chase. A frfi tekintetben tkrz1d1 csodlat Frannyt arra a kvetkeztetsre juttatta, hogy lpsel1nyben van, a frfi ugyanis a jelek szerint nem ismerte fel 1t. Persze munka kzben vastag festk bortja arct, hajt pedig alaposan kibodortja. Egy 1rlt pillanat erejig Franny arra gondolt, brcsak sosem ismern fel Chase. Hihetetlenl jkpQ volt: stt b1re csillogott a napfnyben, lustn elnyl teste maga volt a megtesteslt er1, amely br fken van tartva, brmikor kirobbanhat. Csibszes mosolya mgl el1villantak egyenes, fehr fogai, s szemben ellenllhatatlanul vonz pajkossg csillant meg. Sok frfival volt mr dolga, de sosem rezte azt, amit ebben a pillanatban. Mintha egsz letben arra vrt volna, hogy ezt a frfit megpillantsa. De amint Franny szrevette, mifle rzs lobbant fel szvben, azonnal el is hessegette azt. Brmennyire jkpQ is Chase Wolf, nem val hozz. Nem is rtette, miknt fordulhatott meg effle ostobasg a fejben! Mintha pp egy frfira lenne szksge az letben! No nem, igazn nem! Fradt shajjal engedte el a kpet, s er1nek erejvel kinyitotta szemt. Az rnyakat kereste, de mr eltQntek. Egyedl volt a szobban, s bels rja azt sgta, vge a mQszaknak. A fldszintrl nevets s zongorasz hallatszott fel. Megkttte kntsn a selyemvet, s kiszllt az gybl. Az ajthoz lpett, kinyitotta, s megfordtotta a kint fgg tblt. Foglalt - mutatta immron a jelzs. Becsukta az ajtt, rfordtotta a kulcsot, majd tvgott a szobn, s a mosdflkbe lpett. Az volt a szoksa, hogy el1bb eltntette testr1l korbbi tevkenysgnek minden nyomt, s csak utna gyjtott lmpst. gy az egsz sokkal kevsb tQnt valsgosnak. Amikor ismt megvilgtotta a szobt a lmps fnye, sszecsukta a paravnt, amely varrasztalt takarta. Lelt a szkre, s szjszgletben mr mosoly jtszadozott. Felemelte a ruht, amelyet Alainnak varrt pp. Most lesz a tizenhatodik szletsnapja. A ruha rzsaszn lesz - hga kedvenc szne. Franny kihzott egy gombostQt a tQprnbl, s folytatta a munkt. pp a fodrot er1stette a ruha szeglyhez. Nhny pillanat mlva a lentr1l jv1 zajok a tvolba vesztek, Franny tudatban pedig csak ismer1s krnyezete lt tovbb. Ez az 1 vilga! Tekintete az veglap alatt prsel1d1 virgokra siklott: Indigo szmra ksztette ajndkba. A hintaszk melletti kisasztalon biblija hevert nyitva: szalag jellte, hol hagyta abba az olvasst. Az j varrgp mellett bohcarccal dsztett prna hevert. Ezt Jasonnek varrta ajndkba. Franny megkereste lbval a varrgp pedljt. Vge volt a napi robotnak, gy most zavartalanul dolgozhatott tovbb hga j iskolai

ruhjn. Ez az 1 vilga! Ez a valsg! - er1stette meg magban ismt. Ms pedig nem szmtott. Az jszaka trtntekr1l homlyos emlkkpei voltak csupn, de ezeket most bezrta elmje stt, titkos rekeszbe. Ott pedig a homlyos emlkeken kvl csupn rmlmai rejt1ztek. Harmadik fejezet Napfny hastott be az eresz al, s pettyes mintt rajzolt a deszkajrda pallira. Franny arcba hzta napkalapjt, s lehajtott fejjel vgigsietett az zletsor el1tt. A reggeli szellben juhar, fahj s leszt* nycsikland zamata szllt fel a pksg fell. A borblytl bay rum, borotvahab, bergamott s frd1s illategyvelege ramlott ki. Amikor a szab el rt, a kirakatban j ruht pillantott meg. Lelasstotta lpteit, hogy megcsodlja a tavaszi ni pelerint. tlyuggatott, durva fekete gyapjbl kszlt, s fekete selyemhmzs szeglyezte. Pont ilyet szeretett volna varrni anyjnak. Elg elegns ahhoz, hogy templomba mehessen benne, de nem tl nneplyes ahhoz, hogy a vrosba menet felvegye. A magas krgallrt finom fekete csipke szeglyezte, s a pelerin egyik vllra ugyanilyen anyagbl kszlt velencei kalapot tztek. De brmennyire is vgyott r, hogy elid1zzk, s alaposabban megszemllje a ruha szabst, nem mert maradni. Taln majd a kvetkez1 htvgn, amikor hazaltogat Grants Passba, elmegy az ottani szabhoz. Htha nekik is van raktron hasonl tavaszi pelerinjk. Tovbbsietett. A vegyesbolt szlesre trt ajtajbl hangok hallatszottak ki: Sam s Elmira Jones zletbe megrkeztek a flmzss krumpliszskok. Hiba volt ht kora reggel, a helybeli asszonyok mr kinn voltak, hogy a napi bevsrlssal egytt burgonyra is szert tehessenek. Nyilvn abban a remnyben jttek ilyen korn, hogy a legjobbat vlasszk ki a szlltmnybl. Frannyn nkntelenl is er1t vett az irigysg. Mirt is trsaloghatnak msok ilyen knnyedn a szomszdaikkal! Milyen j lenne, ha neki sem kellene llandan attl rettegnie; hogy felismerik ha fenn hordhatn a fejt, s mosolyogva dvzlhetn a jrkel1ket! Ne gondolj r! Franny krbepillantott, hogy tiszta-e a leveg1, majd lelpett az utcra. A poros f1utcn tszaladva halk fttyentst hallott, majd egy frfihang szlt utna. Mg csak fel sem pillantott. A frfi csupn azrt ismerte fel, mert mindenki tudta, hogy Franny, a szajha rejt1zkdve oson vgig a vroson, fejn napkalap, amely eltakarja arct. * Karibi eredet haj- s arcszesz. szerk.

Ha levenn kalapjt, megfordulna, s szembenzne a frfival, igen kevs hasonlsgot tallna a jember azzal a bodortott frizurs, kicicomzott n1vel, akit a Lucky Nuggetb1l ismer. s a frfi nyilvn azt gondolja, az a n1 Franny. Persze az a Franny valjban nem is ltezett. Amikor kzelebb rt Indigo hzhoz, Franny lelasstotta lpteit. A vros dli vgben nem volt ms hz az iskolapleten kvl, az iskola pedig nyr lvn zrva volt. Most mr kicsi volt r az esly, hogy vratlanul sszetallkozzk valakivel. Indigval ma arra kszltek, hogy karamells cukrot ksztenek. Franny pontosan tudta, micsoda 1rltsg karamells cukrot f1zni ilyen h1sgben, de alig vrta, hogy belevgjanak. Hunter bizonyra remekl fog majd szrakozni, amikor bevajazzk a kezket, s nekiltnak a cukormassza kihzsnak. Franny elmosolyodott. Eszbe jutott, hogy amikor legutbb karamells cukrot f1ztek, Frankie ccse kezb1l kicsszott a cukormassza, s a ficska a htsjn landolt. Franny mly llegzetet vett, lernciglta fejr1l a kalapot, s arct a

nap fel emelte. Itt mr nyoma sem volt annak, amit orra a vrosban szimatolt: a leveg1t tjrta a feny1 s a tlgy illata. A termszet csodlatos illatai kzl e kett volt szmra a leginkbb csbt. Napnyugtakor kell majd visszaosonnia a Lucky Nuggetbe, hogy magra ltse msik arct. Addig azonban ez volt szmra a valsg: Indigo, a gyerekek s a napstses dlel1tt. Franny pedig megelgedett mindezzel. Persze tudta, nincs is ms vlasztsa. Indignak egsz letben hls lesz azrt, hogy bartkozik vele. Franny gy rezte, ha nem lenne szmra ez a kapcsolat, valsznQleg elveszten az eszt. A csaldjt havonta egyszer tudta megltogatni a htvgre - ennyire futotta. A kt ltogats kzt ll huszonnyolc nap gy terlt el el1tte, akr az rkkvalsg. Kptelen lett volna elviselni, ha sosem szabadulhat ki a fogad csiricsr taptval dsztett falai kzl. Mindig is lmatlansgtl szenvedett, s csak nhny rt tudott naponta alvssal eltlteni. A maradk id1t kzimunkval s varrogatssal ttte el. Indigo aprcska hznak nyitott ablakn t hangok szQr1dtek ki. Felismerte Jake Rand brsonyos tenorjt. A frfi minden bizonnyal ma ks1bb megy dolgozni. Franny el akarta kerlni a vele val tallkozst, gy visszabjt a hz mg, s megvrta, mg a frfi elballag a bnya fel. Magas feny rnyka vetlt r, htt a hz repedezett gerendinak nyomta. A fldn liliomok nyltak szerteszt, cip1je alatt zizegtek a lehullott, elszradt szirmok. Szemt lehunyta, s beszvta a virgok bdt illatt. Kzben hallgatta a Rand csald tagjainak kacagst. Amelia Rose visongott a leghangosabban - Franny elkpzelte, ahogyan apja a leveg1be doblja, s bcscskot nyom az arcra. Majd Hunter er1teljes kacagsa csattant fel. Egyszer, valamikor rges-rgen Frannynek is volt apja. s az apja 1t is nagyon szerette. Mg mindig emlkezett r, milyen csodlatos rzs volt, amikor apja meglelte. Francie-nek hvta az 1 kis Francie lnykjnak. Frank Graham lassan tz esztendeje halott, de Franny szmra olyan drga az apja emlke, hogy mg mindig a kebln ddelgeti. - Hallgatzunk, hallgatzunk? Mly, incselked1 hang szlalt meg a hta mgtt. Franny ijedtben felugrott. Indigo btyja, Chase Wolf lpdelt fel hatrozott lptekkel. A frfi alakjt hol a reggeli napsts ragyogta be, hol pedig a feny1k rnyka borult r. Kezben kk bgrt tartott, tmzsi ujjt a bgre flbe akasztotta, krges klt a bgre aljnak nyomta. A bgrb1l g1z szllt felfel - nyilvn frissen prklt kv volt benne. Ahhoz kpest, hogy eltrt a bordja, Chase Wolf frgn s magabiztosan mozgott. Hossz lbaival pillanatok alatt elnyelte a kett1jk kzti tvolsgot. Lptei ritmusra szles vllai felfelemelkedtek, csp1je laza ringssal kvette lbait. MahagnisznQ hajnak ksza tincsei barna homlokba hullottak. Rzb1rnek sttsgt meghkkent kksggel trte meg that tekintete, de mg gy is knny volt elkpzelni, amint a texasi prrin vgtat lhton, karjban legfrissebb zskmnya - taln pp egy fehr leny. Farmert s gallr nlkli fehr inget viselt. Az utbbi hzi ksztsQ darab volt, egyszerQ mintzat dsztette. Ujjait feltQrte izmos felkarjn, ell pedig legombolva hagyta, gy kivillant napbarntott mellkasa, valamint a bordjt bort kts vsznnak foszlnyai. Az ing a sok mosstl megpuhult, s gy lelte krl izmos fels1testt, akr egy simogat kz. Keskeny csp1jnl futlag tallkozott nadrgjval, lazn, buggyosan beletQrve. Franny tekintete a frfi lbbelijre tvedt: slyos, vastag talp, szeges bakancs volt, amilyet a legtbb favg viselt. A frfi mgis ksrteties nesztelensggel lpdelt benne, azzal a minden pillanatban nyilvnval, veleszletett kecsessggel s vadsggal, amelyet komancs 1seit1l rklt.

Mivel Chase Wolf mr ltta Franny arct el1z1 nap, nem volt rtelme visszatenni fejre a kalapot. A frfi gy mregette, mint aki le akarja rajzolni, s Frannynek hirtelen rossz el1rzete tmadt. Kerlte a frfi tekintett, s br fogalma sem volt, mirt, megijedt t1le. Nevetsges. Hiszen kije neki Chase Wolf? Senkije. Csupn Indigo btyja, aki balesete utn itthon lbadozik. Nem is marad annyi ideig Farkasok fldjn, hogy fenyegetst jelenthessen szmra. s ha igen, mirt akarna rosszat neki? Franny er1t vett magn, s felnzett a frfira. De azonnal megbnta: a frfi nem beszlt, szavakra ugyanis semmi szksge nem volt. Tekintetvel fogva tartotta a lnyt, s nem eresztette el. Frannynek az a nyugtalant rzse tmadt, hogy a frfi sokkal tbbet ki tud olvasni a tekintetbl, mint amennyit 1 lttatni szndkozik. El1z1 nap a pataknl nem tnt fl neki a frfi that tekintete. Most azonban szinte biztos volt benne, hogy Chase Wolf ugyanolyan intucival kpes msok rzseit szlelni, mint hga. Indigo ugyanis rejtlyes kpessggel volt megldva: lehmozta az emberr1l a maszkot, s a lelke legmlybe ltott. Frannyt ez egy csppet sem zavarta, hiszen j bartn1k voltak, s megbzott a lnyban. Chase Wolffal azonban nem egszen ugyanez volt a helyzet. A frfi szemben incselked1 mosoly csillant meg. Mskpp nzett r, mint elz nap. Valahogy kemnyebben s rzkibben. Az arcra volt rva, hogy megtudta, kicsoda Franny valjban. A lny legszvesebben futsnak eredt volna. A frfi tekintete azonban odaszgezte a hz oldalhoz. Mint aki pontosan tudja, hogy kelepcbe csalta a lnyt, lassan elmosolyodott. Szja szle enyhn felfel kunkorodott, Frannynek pedig kalaplni kezdett a szve. - Gynyr reggelnk van, igaz? A frfi hangja mly volt s brsonyos. Nem volt ijeszt1, sem pedig kellemetlen. Ennek ellenre Franny idegszlai a hang minden egyes hullmra remegni kezdtek. A frfi kzelebb lpett hozz, Franny pedig gy rezte, eltrpl hatalmas alakja mellett. Chase Wolf vagy kt mter magas volt. Ezt a klnleges testmagassgot nyilvn apjtl rklte, akinek a vros legtbb frfija a vllig sem rt. A magassga mell trsult meglehet1sen ltvnyos izomzata - csak azok a frfiak tesznek szert effle izomzatra, akik nap mint nap a ngy elemmel kzdenek. Frannyt krbefonta a frfi testnek illata. A dlel1tti knikula csak jobban feler1stette a frfibl rad illatokat: tisztn ki lehetett venni a borotvahab bergamott- s a szappanillatt, illetve a bay rum s a glicerin keverkt, amely a hzi sampon kt legfontosabb sszetev1je. Ms frfin ez az egyveleg piperk1csgnek hatott volna, s1t, kifejezetten kznsgesnek. Chase Wolf azonban mg frfiasabb lett t1le. Franny a vilgrt sem akarta elrulni, hogy megijedt a fl tornyosul alaktl, ezrt a hz falhoz simult. Mintha a frfi megrezte volna zavart, s szrakoztatnak tallta volna azt, szemgyre vette a lnyt, s kzben mosolya elmlylt. Az a tekintet olyan that volt, kksge oly hihetetlenl stt szemeit sQrQ, selymes pilla szeglyezte, ugyanolyan sznQ, mint a frfi haja. Amikor Franny a szembe nzett, fejben elakadtak a gondolatok, s semmi rtelmes vlasz nem jutott az eszbe. - Maga tnyleg egy talny - mormogta a frfi. - n pedig sosem tudtam ellenllni semminek, ami talnyos. Franny nyelni prblt, de a torka mintha felmondta volna a szolglatot. Nem is volt baj, hiszen a szja teljesen kiszradt, gy egybknt sem tudott volna megszlalni. - M-mennem kell. - Csak lassan a testtel! A frfi mg mindig pajkos tekintettel nzett r, de volt benne nmi pkhendisg is. Harciassg. A lny sarkon fordult, Chase azonban

utnakapott. A frfi inas ujjai a flhez rtek. Franny sszerezzent. A frfi visszahzta a kezt. Hirtelen egy arany pnzrme csillant meg benne. Gyakorlott mozdulattal vgiggrgette tenyern, feldobta a leveg1be, majd hvelyk- s mutatujja kz csippentve elkapta. Chase megvillantotta Franny el1tt a pnzt, s selymes hangon megszlalt. - Tz dollr. Kpzelje csak, a levegbl varzsoltam el - mondta, s tekintett lustn a lny blzra emelte. - s persze akad ott mg tbb is Fehr fogai megvillantak beszd kzben, szemei kihvan nztek. Nyltan ajnlatot tett. - Hny tzdollrost kellene a csinos kis flecskje mgl el1varzsolnom, hogy rvegyem: tltse velem a dlel1ttt? Franny annyira megalznak rezte a helyzetet, hogy azt kvnta, brcsak elnyeln a fld. - A dlelttt? - A dlelttt - ismtelte a frfi, mikzben sanda pillantst vetett a feny1gakon t a tiszta gre. - Gynyr napunk van. Tkletesen alkalmas arra, hogy egy nagyon csinos s rendkvl szolglatksz ifj hlgy trsasgban tltsem el az id1t valami elhagyatott helyen a patak mellett. Franny rtetlenl pislogott. Elbizonytalanodott, mit is felelhetne? El-elfordult, hogy a frfiak az utcn leszltottk, de mindig sikerlt valahogyan kikerlni 1ket. Chase Wolf azonban olyan kzel llt hozz, hogy gy rezte magt, mintha egy szelet hs lenne kt karj kenyr kz laptva - hta mgtt a hz fala, el1tte a frfi mellkasa. - n - nygte Franny, ktsgbeesett igyekezettel keresve a szavakat. - A fogadn kvl nem fogadok urakat - n aztn nem vagyok r! - vgta r a frfi, s a lny orra el1tt megpengette a pnzrmt. - Mennyirt jnne el, Franny? Tizent dollr hogy hangzik? Ha gy ltom, rti a dolgt, hozzdobok mg egy tst, s kerek hsz dollr lesz a bre. Ha nem csal a szimatom, ez nagyjbl duplja annak, amennyit keresni szokott. - Nem, n Chase szles csuklja gyors mozdulatval kirtette a bgre tartalmt a fQre. Egyik karjt a hzfalnak tmasztotta, majd kzel hajolt, s Franny als ajkt megsimtotta a pnzrmvel. A pajkos csillogs eltQnt szembl, s helyette metsz llel tekintett r. - Mifle jtkot z velem, mondja? - Tessk? A frfi felnevetett, gnyosan s zihlva. - , micsoda tehetsg! A tkr el1tt gyakorolja ezt a nzst, vagy termszetesen jn? Frannynek halvny fogalma sem volt, mir1l beszl a frfi. - Mifle nzst? Nem egszen rtem, mire akar kilyukadni, Mr. Wolf. - Akkor prblok vilgosabban beszlni. Mirt is akarna egy magafajta n1szemly a hgommal bartkozni? A hgom jszv, kedves ifj lny maga bizonyra fel akarja hasznlni valamire! Csak azt ne prblja elhitetni velem, hogy a klykei pesztonklsban tall akkora lvezetet! Magafajta n1szemly? Ennl durvbb szavakkal is illettk mr letben, mgis fjt a kifejezs. - Indigo a bartom. Szeretek vele lenni, ennyi az egsz. - Ostobasg! - vgott vissza a frfi. - Higgye el: ismerem a fajtjt! Mindig motoszkl valami a fejkben, mindig van valami hts szndkuk! Nos, ki vele, mi az? Pnz? Rszvtet akar breszteni benne, hogy azutn alaposan megkopassza? - Nem - tiltakozott er1tlenl Franny. - Sosem vetemednk olyasmire, hogy

Chase azonban letapasztotta szjt a pnzrmvel. - Hallgasson ide! Figyeljen jl! Lehet, hogy egyeseket meg tud tveszteni nhanapjn, mint Indigot s Jake-et. De vannak, akik tljrnak az eszn. Jelen esetben n. Tartsa tvol magt a hgomtl s a gyerekeit1l! Semmi szksge arra, hogy egy feslett kis ribanc kihasznlja, s fenekestl felforgassa az lett! Franny egy pillanatra er1re kapott a felhborodstl. Kiszabadtotta ajkait, s visszavgott. - gy vlem, Mr. Wolf, tllpte a hatrait! Amennyiben Indigo kri, hogy tartsam tvol magam t1le, rmmel teszek eleget a krsnek. De ne higgye, hogy hajland vagyok gy tncolni, ahogy maga ftyl! - Valban nem? Nos, akkor hadd emlkeztessem nhny aprsgra, aranyom! A szajhk nem kifejezetten kztiszteletnek rvend1 szemlyek. Elegend1 egy-kt ember flbe elltetnem a bogarat, s a vros nagyhang riasszonyai mris fenni kezdik a ksket a kiscsirkre remlem, elg vilgosan beszltem. Franny magtl is el tudta kpzelni, mi trtnne, ha a frfi rosszat szlna a hta mgtt. lltottak mr pellengrre magafajta n1ket errefel. - rtottam valaha magnak, hogy gy - Nem - vgta r a frfi. - Semmi bajom magval, aranyom. Csak a magamt vdem. A csaldtagjaim ugyanis, az apmat is belertve, tlsgosan naivak ahhoz, hogy a magafajtkkal birokra kelhessenek. Rm azonban mr nem igaz ugyanez. Kmlje meg magt a kellemetlensgektl, s tartsa tvol magt a hgomtl, s akkor a jv1ben is remekl ki fogunk jnni egymssal. Ahelyett, hogy llta volna Chase tekintett, Franny az orra al dugott pnzrmt bmulta. Most dbbent r, hogy a frfi ajnlata gnyolds volt csupn. gy prblta t1rbe csalni, hogy azutn annl nagyobbat csattanjon a pofon. Franny nem akart bajt, f1leg nem egy effle frfitl. Hiba volt a frfi Indigo btyja, a tekintete rosszat sejtetett. Volt benne valami vszjsl. Frannynek az az rzse tmadt, ha ez az ember valakire megorrol, ott k1 kvn nem marad. 0 pedig nem engedhette meg magnak, hogy botrnyh1ss vljon. Grants Pass csupn negyven kilomternyire volt Farkasok fldjt1l. Ez ppen elegend1 tvolsg ahhoz, hogy biztos lehessen benne: egy frfi sem ruccan t ide azrt, hogy felkeresse a bordlyt. De ahhoz pp elg kzel volt, hogy lbra keljen a pletyka. - rtjk egymst? - krdezte halkan a frfi. - Igen - suttogta Franny. Kptelen volt tbb szt kinygni. Br a nyr remnytelenl kiltstalannak grkezett Indigo bartsga nlkl, Franny gy ltta jnak, ha inkbb tvol tartja magt t1le. Legalbbis addig, amg Chase vissza nem megy a favgk kz. - Gondoltam, hogy okos lny maga. A frfi felegyenesedett, Franny pedig egy kis leveg1hz jutott. Lehunyta szemt, s hirtelen elfogta a hnyinger. Magban azon imdkozott, hogy csak nehogy a frfi bakancsra mljn ki a gyomra tartalma. Micsoda szgyen lenne! Amikor egy kiss jobban rezte magt, felnyitotta szempillit. A frfi mg mindig 1t mregette, de bizonytalansg homlyostotta el a tekintett. Ebben a pillanatban Franny arra gondolt, taln Chase Wolf aclpnclzata alatt egyttrz1 szv dobog. s ez a szv mr bnta, hogy ilyen kegyetlenl beszlt hozz. Franny gy rezte, megfojtja a frfi kzelsge s illata, gy gyorsan ellpett a faltl, majd Chase hta mg kerlt. Elvgre a frfi elmondta mondandjt. Nyilvn figyelte, amikor reggel kilpett a fogadbl, s egszen idig kvette. Ezrt a vletlen tallkozs. Valjban Chase lesben llt, hogy lecsaphasson r. Legnagyobb dbbenetre s rmletre azonban alig rt karnyjtsnyi tvolsgba a frfitl, az megragadta a karjt, s

visszarntotta. Ujjainak szortsa szinte tgette ruhaujjnak szvett. Libabrs lett, s alig brt rr lenni reszketsn. Krd1 tekintettel nzett vissza a frfira. Felkszlt r, hogy Chase hegyesre lezett nyelvvel jabb sebet t majd rajta. Ehelyett azonban a frfi a kezbe cssztatta az aranyat, a lny ujjait pedig rhajtotta a pnzre. Abban a pillanatban, hogy a frfi engedett marka szortsn, Franny is ugyangy tett, a pnzrme pedig a fQbe hullt. Nem hagyhatta, hogy a frfi ilyen knnyen enyhtsen a lelkiismeretn. A lny a szembe nzett, s remlte, hogy a frfi kiolvassa a tekintetb1l a megvetst. Hiszen milyen knnyQ egy frfinak lenznie a szajhkat! Ha Chase-nek ahhoz tmadna kedve, hogy Farkasok fldjn munkt keressen, elg lenne kitennie a lbt az utcra. Mg miel1tt delelre jrna a nap, legalbb fl tucat ajnlat hullana az lbe. Radsul mind tisztessges fizetsg ellenben. Vajon mit gondolt Chase, vajon 1 nem szvesen vgna ft, ha valaki hajland lenne felfogadni? Vajon komolyan azt gondolta, jkedvb1l vlasztotta ezt a munkt? Isten bocssson meg neki ha tudn, milyen lete van, bizonyra nem lenne ilyen nelglt! Abban a pillanatban, hogy Chase elengedte Franny karjt, a lny megragadta a szoknyjt, s nekivgott a harmatos fQnek. Lass, kimrt lptekkel. Nem akart a frfi megelgedsre szolglni azzal, hogy elmenekl. Chase Franny egyre tvolod alakja utn bmult. A torka sszeszorult, de fogalma sem volt, mi az rdg bjt bel. Az a tekintet gy rezte, rkre belegett az emlkezetbe. Nemcsak megvets volt benne, hanem olyasfajta megbntottsg, ami mg a knnyeket is elapasztja. A lenyt szemllve nkntelenl eszbe jutottak azok a szajhk, akikkel korbban hozta ssze a sors. De hiba hasonltgatta 1ket Frannyhez, semmifle hasonlsgot nem tallt. Ez a nemtudommilyen Franny - mert a vezetknevt nem rulta el - gy viselkedett, mint egy igazi hlgy. gy beszlt, ahogyan illett, gy jrt, ahogyan illett. Valami megcsillant a fQben. Chase odanzett, s megpillantotta a lbnl hever1 pnzrmt. Ott hevert, ahov a lny ledobta. Megvetette teht a pnzt. Chase lbfejvel tasztott egyet az rmn, irtzott t1le, hogy felvegye. Felle azutn heverhet ott tletnapig! Akr be is nheti a moha. - Mit mondtl neki? Indigo vdl hangja korbcsknt sjtott le Chase-re. Egy szempillants alatt visszatrt a jelenbe. Hgra bmult, s kzben azon jrt a feje, vajon lehajoljon-e a pnzrt. Nem kvnta a hga orrra ktni, mi trtnt az imnt. - Csak olyasmit, amit felttlenl szksges volt. Indigo kk szemei megsebzetten s krlelhetetlenl nztek vissza r. A lny csp1re tett kzzel fel indult. - Ezt meg hogy rted? Mi az, amit szerinted felttlenl szksges tudnia? Chase-t mr j ideje nem vontk krd1re a cselekedetei miatt. Elfogta a dh. Taln meg1rlt, hogy bQntudatot rez? Azt akarja felrni neki a hga, hogy a vdelmre kelt? Nagyot nyelt, hogy megnedvestse a torkt. - Ki hallott mg olyat, hogy egy jraval ifj leny meg egy szajha sszejrjanak? Mit sszejrjanak, kebelbartok legyenek! Neked vajbl van a szved, aranyom. De mi lesz a j hreddel? Persze, mondhatod, hogy nem rdekel, de gondolj a gyermekeidre! Az iskolban sszesgnak majd a pajtsaik a htuk mgtt, hogy mifle trsasga van az anyjuknak! Indigo szemei tgra nyltak, s stt sznQ arca hirtelen holtspadtra vlt. Lepillantott a lbnl hever1 pnzrmre, s feljajdult. - , Chase, mit mQveltl?

- Mondom: csakis azt, amit felttlenl szksges volt - felelte Chase gyengden. - Tudom, hogy a szveden viseled a sorst, Indigo. De nem veheted a vlladra a vilg sszes terht. Franny maga vlasztotta azt az utat, amelyen jr. Nem kell elksrned rajta. Van sajt csaldod, tr1dj inkbb azzal! Indigo szemt elfutottk a knnyek, ajkai remegni kezdtek. - Indigo - kezdte jra Chase. - Ne! - vgott kzbe Indigo reszketve. - Krlek, ne szlj egy szt se! Azt hiszem, pp elg az, amit eddig elmondtl! Chase alig hitt a flnek. Persze szmtott r, hogy a hga nem fog rlni annak, ami trtnt. De effle kirohansra azrt nem szmtott. Csak azt tette, amit brmelyik aggd bty tett volna a helyben. Vajon Indigo nem ltta, mi folyik krltte? - Tudom, hogy most dhs vagy rm - felelte szelden. - De id1vel megrted majd, hogy csak a javadat akarom. - s mi a helyzet Frannyvel? Az 1 javt ki akarja? Chase, n vagyok az egyetlen bartja! Chase gnyosan felhorkant. - Mita vannak a szajhknak bartaik? Jesszusom, Indigo, el sem hiszem, hogy ennyire naiv vagy! - Naiv? Taln inkbb egyttrz1. s ha mr ott tartunk, hogy ki mit hisz n meg azt nem tudom elhinni, hogy ennyire megkemnyedett a szved! - Indigo - prblkozott jra Chase. - Te csak ne szajkzd a nevem! Azonnal indulj a Lucky Nuggetbe, s krj bocsnatot Frannyt1l. Komolyan gondolom, Chase Kelly! Ha nem teszed meg, ez a lny soha tbb nem fog megltogatni! - Helyes! - Helyes? Chase, gy is, gy is bocsnatot kell krned t1le, gyhogy krlek, ne neheztsd meg a dolgot. - Bocsnatot krni? - fortyant fel Chase. - No s pontosan mirt is? Indigo kerlte btyja pillantst. - Taln jobb, ha elkerld a hzunk tjt. Mondjuk addig, amg magadtl r nem jssz. - Tessk? Indigo ismt vdln nzett r. - Jl hallottad! Ha a vilg sszes rtsgtl meg akarom kmlni a gyermekeimet, taln az lesz a legjobb, ha veled kezdem a sort. - Komolyan beszlsz? - Hallosan komolyan. Chase ltta, hogy hga valban nem trfl. Bordirl megfeledkezve el1rehajolt, hogy felvegye bgrjt, s alig brt kiegyenesedni. Indigo odahajolt, hogy karjnl fogva felsegtse, de Chase elrntotta a karjt. - Hozzm ne rj! Mg le tall kopni rlam az a sok szenny meg mocsok! - , Chase! - szlalt meg Indigo reszket1 hangon. - Alig ismerek rd! Hov tnt a btym? - A pokolba! Onnan tr vissza ltogatba nhanapjn - vgott vissza Chase. - Itt lsz ezen az eldugott kis helyen, s azt hiszed, mindent tudsz. Az igazsg az, Indigo, hogy semmit sem tudsz a Franny-fle ncskkrl. Egyiktk sem. Csak segteni akartam. De ha ez rte a hla, akkor minek is rtsam bele magam? Az okos ember a ms krn tanul, te viszont tanulj a magad krn, ha akarsz, ahogyan n is tettem! Csak ne gyere hozzm srva, amikor a drgaltos kis bartn1d kimutatja majd a foga fehrjt! Azzal Chase sarkon fordult, s elvgtatott. Egsz testben reszketett a dhtl. A fenbe is Indigval! Persze, szilrdan eltklte, hogy sosem tl meg senkit a btyjval bezzeg kivtelt tesz! Negyedik fejezet

A sttben tcskk ciripeltek s sznyogok dongtak krs-krl. Chase meghzta a fogadban vsrolt whiskey-s veget, megtrlte szjt, s htt a feny1fa trzsnek nyomta. A kobaltsznQ gboltot fagak rcsoztk. Chase az gre szegezte tekintett. Egyik karjval tlelte felhzott trdeit, a whiskey-s veget pedig fogantyjnl fogva a mutatujjra akasztotta. A msik kezvel megtapogatta ingzsebt. Mintha maradt volna mg benne egy flig elszvott cigaretta, nemrg sodorta magnak Farmere szeglyn meggyjtott egy gyuft, s a fellobban fnyben hunyorogva mlyet szvott a dohnybl. Mikzben kifjta a fstt, megrzta fejt, s halkan, gnyosan felnevetett. Ahogyan nagybtyja, Frge mondan: ej, de knos! Feln1tt fejjel a szlei el1l bujklni a hts udvaron! Az anyja egsz este olyan brzattal jrt-kelt, mint aki citromba harapott. Az apja pedig hallgatott, akr a sr. Chase-nek egyre kellemetlenebb volt egy fedl alatt lenni velk. Elvgre nem tett mst, mint hogy ajnlatot tett egy prostitultnak. Ha ez hallos bQnnek min1sl, akkor biggyesszk csak nyugodtan hozz a mr gy is vgelthatatlanul hossz bQnlajstromhoz. Az isten szerelmre, ez a lny abbl l, hogy a testt rulja! Nem valami finom rilnyt srtett meg! Valahnyszor eszbe jutott a dolog, egyre dhsebb lett. Br a rokonai egy szt sem szltak az gyr1l, pontosan tudta, hogy Indigo elmeslte nekik, mi trtnt Franny s 1kzte. A jelek szerint az egsz csald arra vrt, hogy kezben a kalapjval a fogadba menjen, s bocsnatrt esedezzen a lny lbai el1tt. Vagyis egy szajha lbai el1tt! Mghozz csupn azrt, mert pnzt ajnlott fel neki cserbe egy krsrt. Hiszen ez a n1szemly minden egyes jszaka ugyanezt csinlja - pnzt fogad el a szolgltatsairt. A keservit, hiszen csak azt tette, amit a jzan esze diktlt! Jake vagy az apja is ugyanezt tette volna a helyben! Az igazat megvallva, Chase egy fikarcnyi lelkifurdalst sem rzett. Ismt jkort hzott a whiskey-s vegb1l, s azon kezdett tprengeni, vajon meddig kell mg idehaza id1znie. Nos, brmeddig is, mr most is tl soknak tQnt az itthon tlttt id1. Amint meggygyul a bordja, azonnal szedi a storfjt. s ha a csaldja azt hiszi, beteszi mg egyszer ide a lbt, ht nagyon tvednek. Bottal thetik a nyomt. - J a whiskey? Chase sszerezzent apja hangjra. Lm-lm, ennyire bergott, hogy mg az apja hangjtl is megijed! Mivel Chase az indin-fehr hborskods idejn szletett, s ppen ezrt fegyvert adtak a kezbe, amint kt lbra llt, nagyjbl fl kilomternyi tvolsgbl szlelte msok kzeledtt. Apjt keresve krlkmlelt a sttben. Nem mintha Farkasl1 hatalmas alakjt nehz lett volna kivenni. Eldobta cigarettjt, s br nem igazn szmtott r, hogy apja elfogadja a knlst, felje nyjtotta az veget. - Megteszi! Krsz egy kortyot? Farkasl egy fiatalember knnyedsgvel nylt az vegrt, s letelepedett a fldre a fia mell. Lbait keresztbe tette, s trklsben helyezkedett el. Br flhomly volt, Chase ltta, hogy apja szigor arcn most mg a szoksosnl is zordabb kifejezs l. Tudta, neki is ppen ilyen szigorak a vonsai. Ezt az arckifejezst azonban kifejezetten azokra az alkalmakra tartogatta az apja, amikor meg kvnta leckztetni a fit. Most kvetkezik teht a prdikci. Msra sem vgyott a mai estn! A knikula miatt apjn nem volt ing. A holdfnyben vllain s meztelen mellkasn gy csillant meg a fny, akr a kisuvickolt bronzednyen. Hossz fekete haja selyemfggnyknt hullott arcba, s

minden mozdulatnl fellibbent egy kiss. Br mr tbb mint hsz esztendeje lt a fehrek kzt, megjelensben volt valami vad, valami knyrtelen. A veszly szele lengte krl, s minden frfi spadtnak, halovnynak tQnt mellette. zig-vrig indin volt, amita megszletett, s az is marad, amg a vilg vilg. Nem mintha az apja komancs szrmazsa zavarta volna Chase-t. De azt igenis igazsgtalannak tartotta, hogy a szlei elvrjk t1le: ljen 1 is az apja rtkrendje szerint. Mindezt pedig mirt? Mert trtnetesen az apja fia, s 1 is gy nz ki, mint egy indin. A favgk kzt azonban mire ment mindezzel? Semmire. Ott az ember a tllsre jtszott, s ehhez sutba kellett dobnia mindazt, amit az 1seit1l tanult. Chase-nek a fejbe szllt az ital, s azon kapta magt, hogy hangosan kimondja, amit gondol. Mghozz az el1tt, hogy egyltaln tudatosult volna benne, mir1l is beszl valjban. - Knnyen tlkeztek felettem, Apa! Amita csak hazajttem, mst sem hallok, mint hogy mennyire megvltoztam. Persze nem az el1nymre! De akadt-e egyetlen perc is, amelyet arra szntatok volna, hogy elgondolkodjatok, vajon mit1l is vltoztam meg annyira?! Farkasl megforgatta szjban a whiskey-t, majd lenyelte a szeszt, s ers fehr fogai kzt fttyentett egyet. Kzben visszaadta Chase-nek az veget. - No, ez aztn get, mint a tQz! - felelte a frfi, majd megkszrlte a torkt, s sszerzkdott. - De hogy vlaszoljak a krdsedre, igen, gondolkodtam rajta. - Nos, nem gy tnik, annyi szent! Tudod mit? Elegem van az lland istenverte kritiktokbl! Mintha ti olyan tkletesek lenntek! - Taln csak prblunk megrteni, Chase. - Persze! - nevetett fel gnyosan Chase. - Ha tnyleg ezen igyekezntek, akkor prblntok inkbb beszlgetni velem ahelyett, hogy megblyegezntek! - pp ezrt jttem: hogy beszlgessnk. Chase erre nem tudott mit mondani. Apja minden bizonnyal igazat beszlt, br egy kiss ks1n pattant ki fejb1l az tlet. - Lehet, hogy Jake-nek igaza van. Lehet, hogy azt sem tudjtok, ki vagyok valjban. Elismerem, megvltoztam. De ti egy szalmaszlat sem tesztek keresztbe, hogy megtudjtok, vajon mirt! - fakadt ki Chase, s jra meghzta az veget. - Hogyan is ne vltoztam volna meg? Tudod, az letem az utbbi ht vben nem volt habos torta. A lehet legrosszabb krlmnyek kzt ltem, hajnalhasadttl napnyugtig hztam az igt, s minden egyes pennyt flretettem, hogy fldet vegyek magamnak. Amikor megrkezett az es1zs, napokon t b1rig zva dolgoztam, s jszaka nedves prnra trtem nyugovra. Farkasl sztlanul a sttbe meredt. A csend felbtortotta Chase-t, hogy folytassa. - Indigo azt mondja, megkemnyedett a szvem. Persze te meg anya egyszer sem fogalmaztatok meg nyltan kritikt ellenem de a szemetekben mgiscsak ltom, hogy nem tetszik nektek, amiv lettem. Ne tagadd, hogy gy van! - Nem tagadom. Hazugsg lenne azt lltanom, hogy nem helytelentjk azt, ahogyan gondolkodsz. s vannak olyan cselekedeteid is, amelyekkel nem rtnk egyet. De ez nem azt jelenti, Chase, hogy nem szeretnk. Szmos olyan dolgot teszel, ami mg mindig csodlattal tlt el minket. Br apja burkoltan fogalmazott, Chase-t szven tallta a metsz1 lQ kritika. Azonnal enyhtett is rajta egy jabb korty whiskey-vel. - rtsd meg, nem j dolgomban kemnyedett meg a szvem! - Nem? Akkor magyarzd meg, mirt. - Ha netn elfelejtetted volna, komancs vrb1l vagyok. - Igen. Az n vrem folyik az ereidben. - Mr meg ne haragudj, de a fehrek ppen ezrt nem is vesznek

emberszmba. Chase rezte, ahogy szavai nyomn hatalmas fal emelkedik kett1jk kz. Mr bnta, hogy ilyesmi csszott ki a szjn, s legszvesebben visszaszvta volna szavait. - Ne haragudj, apa, nem gy rtettem - De, azt hiszem, pontosan gy rtetted - felelte halkan Farkasl1. s megszakad a szvem, hogy gy rzel. Chase marka sszeszorult az veg nyaka krl. - Nem n rzek gy, s ezzel te is tisztban vagy! Ez nem rzs, hanem tny, akrhogy is! Ha kimegyek a hegyek mg, a kinti vilgba, az embereknek csak rm kell nznik, s mris azt gondoljk: nicsak, rzbr volt feljk a posts! s gy bnnak velem, mint a leprssal. Sosem fognak ugyangy kezelni, mint egy fehr embert. Kivve, ha hatalomhoz jutok. s a pnz hatalom. - rtem. - Nem, nem rted, s pp ez a baj! Sosem fogod megrteni! Anya meg te idevarzsoltatok magatok kr egy lomvilgot, egy biztonsgos helyet, ahol tbb-kevsb el tudtok rejt1zni. Sosem szembesltetek azzal, amivel nekem kellett, legalbbis nem olyan mrtkben. Lehet, hogy nekem odakinn, a nagyvilgban megkemnyedett a szvem, de muszj volt megkemnytenem, hogy tlljem a nehzsgeket! Farkasl1 felshajtott. - Chase, ha anyd hallana, azt mondan, a krokodilok knnye hullik. - Krokodilknnyeket hullatok - javtotta ki apjt Chase. Ekkor dbbent csak r, mit is mondott az apja. - Jesszusom! Muszj ezt hallgatnom? - Nem, nyugodtan bezrhatod a fled. - Azt hiszed, hogy sajnltatom magam, igaz? - krdezte Chase, s egy pillanatra elhallgatott. Vajon tnyleg lehetsges, hogy sajnltatni akarja magt? - Nos, ha valakinek, ht nekem igazn lenne okom r! - Akkor mesld el, mifle okod van r! Chase rmmel tett eleget apja krsnek. - Amikor elszr dolgoztam a favgkkal, igyekeztem a te tiszta elveid szerint lni. gy bntam msokkal, ahogyan n is akartam, hogy velem bnjanak. - Tnyleg? Bszke vagyok rd, fiam! - Nos, akkor vgy bcst a bszkesgt1l! Ugyanis a trsaim nagy vben tettek r, hogy hogyan bnok velk. Minden lehet1sget megragadtak, hogy leveg1nek nzzenek, amikor pedig nem nztek leveg1nek, ott tettek keresztbe nekem, ahol csak tudtak. Rendszeresen agyba-f1be vertek. Farkasl1 megrzta a fejt. - , te szerencstlen, csenevsz legnyke A leplezetlen gny hatsra Chase gondolatban visszalpdelt nhny mondatnyit a beszlgetsben. Lehet, hogy tnyleg krokodilknnyeket hullat. Pontosabban szlva whiskey-knnyeket Persze az apja kpes volt erre gy rmutatni, hogy mg csak meg sem haragudhatott r. sszehzta szemt, s hunyortva az apjra sandtott. - Hallani akarod a trtnetet vagy sem? - Elkelne egy trlkz1, hogy felitassam a knnyeim. De attl mg szvesen hallgatom. Chase sszerncolta a szemldkt. - Hol is tartottam? - Ott, hogy rendszeresen agyba-f1be vertek. - Igen, ez gy volt. Legalbbis addig, amg vissza nem tttem. Amg olyan aljas diszn mdjra nem kezdtem viselkedni, mint ahogyan 1k is viselkedtek velem - felelte Chase, s flig kirtett vegt trfsan apjra emelte. - Most pedig me, itt llok el1tted, a fiad, aki annyira megvltozott, hogy alig brod elviselni. - Szeretlek, Chase. Minden egyes llegzetvtelemmel.

- Rendben. De nem tetszik, ahogyan gondolkodom, beszlek s viselkedem - vetette ellen Chase, s a nyomatk kedvrt jra meghzta az veget. - rdekes. Mindannyian bszkn hangoztatjtok, hogy nem szabad megtlni azt a kis szajht. No s engem? Engem meg szabad tlni? - Franny ldozat. - Ezek szerint n nem vagyok az? - Csak ha magad teszed azz sajt magadat. Apja megfordult, s a szembe nzett. - Azt mondtad, hogy a tborban kegyetlenl bntak veled a trsaid. De csak addig, amg vissza nem tttl. Megtantottalak harcolni, ha emlkszel mg r. Tudom, hogy amikor vgl visszatttl, nem alaptalanul tetted, hanem bosszval volt tele a szved. Indin mdjra cselekedtl. Chase-nek be kellett ismernie, hogy ebben valban apjra ttt: ha harcra kerlt a sor, mindig gy1zelemre trt, s ltalban le is tertette ellenfelt. Mg akkor is, ha a vgn egy jottnyi ereje sem maradt. Farkasl sztrban nem szerepelt az a kifejezs, hogy megadja magt , s a gyermekeinek sem tantotta meg ezt a szt. - A Franny-fle teremtseknek nincsen fegyverk, amivel harcolhatnnak - folytatta apja rekedt hangon. - S1t, mg ha lenne is fegyverk, a karjuk nem elg er1s, hogy elhordozza azt. Szvtelen frfiak ldozatul esnek, s be kell adniuk a derekukat, ha letben akarnak maradni. Nincs ms vlasztsuk. s mgis 1k maradnak szgyenben miatta. s ebb1l az rdgi krb1l nincs kit. ldozatok, Chase, mindannyian ldozatok. - Ezzel nem rtek egyet. Ha igaz lenne, amit mondasz, elfogadnk a segtsget. De tapasztalatbl tudom, hogy nem fogadjk el. Lehetetlen olyasvalakin segteni, aki sajt maga nem akar segteni magn. Ismt csend telepedett kzjk. Kellemetlen, fjdalmas csend. Chase gy rezte, apjnak keserQ falatot kell lenyelnie. Hiszen oly nzetlenl trta fel szvt mindenkinek, hogy mennyire bzik benne: fia is kveti majd az elveit. Most pedig gy tQnt, vgrvnyesen sztvlnak tjaik. Mintha a gondolataiban olvasott volna az apja. - Tudom, hogy az t, amelyen haladsz, az lmaid fel visz, Chase szlalt meg. - Igen. - Csak nehogy tvtra trj s eltvedj! A szeld figyelmeztets hallatn Chase-nek elszorult a szve. - Megrnek ennyit az lmaid? Mindaz, amit felldozol rtk biztosan megri? - Erdbirtokos akarok lenni amita az eszemet tudom, erd1t akartam birtokolni. Kisfi korom ta ez volt az lmom. De hiszen te pontosan tudod. - Csakhogy akkor ms vgyak irnytottk a szved. Mid marad az t vgn, Chase? Tele lesz a zsebed, s nagy lesz a hatalmad, a szved viszont res lesz, akr a bubork. - Gnyoldj csak, akkor is a hatalom az egyetlen eszkz, amely segt felemelkednem! Sikerlt szert tennem egy jkora darab fldre, s mr csak kevs hinyzik hozz, hogy jabb fldet vegyek. Egy napon gazdagabb leszek, mint brki, akit valaha ismertl. Olyan gazdag, hogy senki, de senki nem nzhet le tbb! - , persze! s akkor a hatalom is a te kezedben lesz - felelte Farkasl1, s tenyervel felfel kinyjtotta a kezt. A benne fut vonalakat bmulta. - Csak azt vsd az eszedbe, hogy a pnz nem minden! Nzd meg, mi mindent adott fel Jake, hogy Indigo mellett lehessen, s hogy itt nevelhessk fel a gyermekeiket! - Azt kred t1lem, hogy adjam fel az lmaimat, s lljak be bnysznak itt, Farkasok fldjn? De hiszen a bnya kimerl1ben van. - Mg mindig tisztes meglhetst biztost a csald szmra.

- Alig brjtok a kt csaldot eltartani bel1le! s ha kimerl? Akkor mi lesz? sunk egy msik trnt, s kzben imdkozunk, hogy talljunk valamit? Ti itt azt sem tudjtok, a kvetkez1 ebdet mib1l kaparjtok ssze. Lehet, hogy te tudsz gy lni, de n tbbet akarok az lett1l! - Tbbet? Nem hiszem, hogy ltezik az letben tbb, mint amit mi birtoklunk - felelte Farkasl1, s a dledez1 fahzra mutatott a hta mgtt, majd szttrta karjt, s krbemutatott a hz krl elterl1 kicsiny birtokon. - Mi msra vgyhat az ember, Chase? Itt szeretet s bke honol. Azt pedig nem pnzrt ruljk. - Az isten szerelmre, n nem vagyok vjr! Te odavagy a bnyrt, Indigo nemklnben. De te is tudod, hogy nekem sosem volt nyemre a bnyszlet, s most sincs - felelte Chase, s lbfejvel a bakancst vakarta, br nem ltott bel1le semmit a sttben. - Mindig is tudtad. - Nem arra krlek, hogy legyl bnysz. Csak arra, hogy hozd ki magadbl a lehet1 legjobbat! Aggdom az lmaid miatt, Chase. De nem azrt, mert nem helyeslem 1ket, hanem azrt, mert a feljk vezet1 ton lassan ms ember vlt bel1led. Chase Wolf vagy, a fiam, s most megtagadod ezt az rksget. - A te fiadnak tkletesnek kell lennie? - Mr azzal is nagyon meg lennk elgedve, ha egy egsz kicsit tkletesebb lennl. - Egsz kicsit? Csak nem vagyok olyan megtalkodott szvQ! Chase homlyos tekintetvel a patak tloldaln elterl1 stt erd1t kmlelte. Megprblta szmba venni bQneit, de sajt szmtsai szerint nem tallt tl sokat. - Olykor-olykor kromkodom. Nos, gyernk, l1j le miatta! Farkasl dhsen pillantott r. - Ms valami? Ha jl sejtem, azt gondolod, tl sokat iszom. Az istenrt, bocsssatok meg rte! Mindig elfelejtem, hogy hazajttem, s egy csapat puritn kzt lek! - Tnyleg? - Mi tnyleg? Hogy tnyleg puritnok kzt lek-e? - Nem. Tnyleg sokat iszol? - Az istenrt, dehogy! - felelte Chase, s a dugt az veg szjba helyezte. Megprblta betni az vegbe a dugt, de csak msodszorra sikerlt eltallnia. Farkasl1 fintorogva csvlta a fejt. Chase felhorkant. - Jl van, no. Ma este egy kiss tbbet ittam a kelletnl. - Nos, igen, n is gy vlem. - De nem szoksom. - Helyes. Hossz csend kvetkezett, majd Chase megadta magt. - Nos, ha a teljes igazsgot akarod hallani, azt hiszem, egy kicsit kevesebb whiskey-vel is berhetnm. - n mindig az igazat akarom hallani, Chase. Ha hazudozunk egymsnak, minek beszlgessnk? Chase beltta, hogy apjnak igaza van. De nha sokkal egyszerQbb volt hazudni. - Mit tehetnnk mst szombat estnknt a tborban, az erd1 kell1s kzepn? Iszunk s krtyzunk. A legtbb favg alkoholista. Nem vagyok rosszabb, mint a tbbiek. - De jobb sem. - A fenbe! Neked mindig muszj gy1znd! Mi a bbnatrt kellene jobbnak lennem, mint a tbbiek, megmondand? Mirt nem tudsz megelgedni azzal, hogy olyan j vagyok, amennyire msok? - Mert ebben a vilgban a legtbb ember nem j. s ha csak az 1 mrcjket td meg, nem mondhatnm, hogy sokra vitted. - Nekem j gy, ahogy van. - Nem, nem j. ppen ezrt iszol. Chase keserQen felnevetett, majd ismt tsztra emelte az vegt. - Nos, bezrult a kr, ismt arrl beszlnk, hogy iszom. Jl van,

beszljnk err1l. ltalban szombatonknt veszek egy veg whiskey-t, de mskor sosem. Van, amikor az egszet felhajtom, de van, amikor marad belle a ht tbbi napjra is. Hol elfogy, hol nem. Ezt nevezed kros szenvedlynek? - Nem az aggaszt, ami a szdon bemegy. - Akkor ht mi? - Az, ami kijn rajta. A szavak. - Az, hogy kromkodom? - Nem rdekel, hogy kromkodsz-e, vagy sem. De a dh, amivel beszlsz, az igen. Nha megszakad a szvem, amikor hallom, miket mondasz. s minden alkalommal, amikor a szemedbe nzek, meghal a lelkem. - Nha az n lelkem is meghal, amikor a te szemedbe nzek csszott ki Chase szjn. Ismt megbntva rezte magt, mghozz nem kevss. - Egsz nap hzom az igt, hogy legyen bel1lem valaki mit gondolsz, milyen rzs ezek utn ltni a csaldst a szemedben? Mindenben hibt keresel, amit csinlok! Ha mr megmoccantom a kisujjam, az se j neked! - Tnyleg ilyen sz1rszlhasogat volnk? - Igen, ilyen sz1rszlhasogat vagy. Farkasl arcn halvny mosoly jelent meg. - Azt hiszem, sajt magad tkrkpt pillantottad meg a szememben. - Csak ezt ne kezdd! Mindig ugyanazt csinlod: kifordtod minden szavam! - s mirt tennm? - Azt hiszem, gy prblsz rvenni, hogy magam keressem meg a krdseimre a vlaszt. - s ez rossz? - Ha nincsenek vlaszok, akkor elgg. Farkasl Chase vllra tette a kezt. Chase rezte apja slyos, meleg tenyert, s kis hjn knny szktt a szembe. Ksztetst rzett, hogy arct apja mellkasnak nyomja, s srjon, akr egy kisfi. A legszrnyQbb az volt, hogy fogalma sem volt, mirt. Csak annyit tudott, hogy teljessggel elveszettnek rzi magt. s soha letben nem volt ilyen magnyos. - Nha fogalmam sincs, mi ez az egsz - sgta szaggatottan. Nem igazn hitt benne, hogy apja meg fogja rteni, mir1l beszl, hiszen 1 maga sem tudta pontosan. - Odakinn fabatkt sem r, amit tantottl nekem. Farkasl gyngden megpaskolta fia vllt. - Valban nem - helyeselt. - Sehol a vilgon nem szmt rtknek az, amire tantottalak. Csakis a szvedben. - Csak egy szent tudna megfelelni a kvetelmnyeidnek! n pedig nem vagyok szent, tvolrl sem vagyok az! - Csak egy trkpet vzoltam fel a szmodra, Chase. Igyekeztem vilgosan kijellni rajta az utat, de mint minden trkp esetben, itt is szmos t vezet a clhoz. Neked kell eldntened, melyiket vlasztod! Chase mly llegzetet vett. - Nos, igen mr vlasztottam. De azt hiszem, fenemd elszrtam. Nem igaz? - gy rzed? - Te rzed gy, s a keservit, pontosan tisztban vagy vele! Ha nem gy lenne, minek ltl volna le velem beszlni? - Nem szmt, hogy n mit gondolok. Neked mi a vlemnyed? - Az, hogy fenemd elszrtam. - Akkor lehet, hogy ideje ms tirnyt venned. - s adjak fel mindent, amir1l eddig lmodtam? - Nem az lmaidat kell feladnod, csupn az utat, amelyen eddig jrtl. Vlassz ms utat, ami ugyanoda vezet. - Hm

Chase egy pillanatra elhallgatott. EltQn1dtt. - Tudod, a legfurcsbb az, hogy miel1tt hazajttem volna, teljes mrtkben elgedett voltam magammal. Most pedig, hogy itthon vagyok, minden a feje tetejre llt. Mg abban sem vagyok biztos, hogy n magam szeretem-e magamat, nemhogy a ti szeretetetekben! Ha a kmletlen igazsgot akarod hallani, nha az az rzsem, hogy gyQlllek mindannyitokat! Erre a vallomsra Farkasl1 elmosolyodott, s kiss megrzta a fit. - Nem gyQllsz minket, fiam. Amikor rnk nzel, a sajt tkrkped nz veled szembe, s szved szerint megtagadnd ezt a kpet. Csupn errl van sz. Chase egyltaln nem rtette, mi van ebben olyan szrakoztat. - Furcsa, de sokszor megesik ez az emberrel, ha visszatr a szl1fldjre. Nem tud msokra figyelni, mert llandan magt vizsglja. Meglehet1sen feldlja az embert, amikor rbred: rengeteget utazott, mgsem jutott sehov. Chase nemigen rtette, mire is akar kilyukadni az apja, ezrt elengedte a fle mellett a tantst, s ott folytatta, ahol abbahagyta. - gy rzem, kt szk kzt a pad al estem! Volt a rgi letem, s van ez az j letem. De egyikben sem rzem magam otthon igazn suttogta. - Mintha mindkt irnyban hznnak a szvem egyik fele arra vgyik, hogy brcsak olyan egyszerQen tudnm szemllni a vilg dolgait, mint te. De a szvem msik rsze tudja, hogy ez mr lehetetlen. - Az let olyan, mint egy vasdarab, amit a kezedbe veszel, hogy megmunkld. Mindenki a maga szerencsjnek kovcsa. - Knny azt mondani - Gondolod, hogy nekem mindenem, amim van, az gb1l pottyant al? - krdezte Farkasl1, s megrzta a fejt. - A vrands felesgemmel egytt indultam el Texasbl, s tbb mint ktezer kilomtert tettem meg lhton. A felt gyalog, mivel az egyik lovunk elpusztult. Fogalmam sem volt, hov megyek, s tallok-e egyltaln valamit ott, ahov vgl eljutok. Csak azt tudtam, hogy a jvendlsek szerint nyugat fel kell indulnom, ahol j vilgot tallok. s ezen az j helyen a fehrek s a komancsok bkben lnek majd egytt. Chase ismerte ezt a trtnetet. Olyan sokszor hallotta, hogy kvlr1l tudta minden szavt. - Miutn letelepedtnk itt, az gret valra vlt, s te megszlettl. A fiam, aki flig komancs, flig fehr! Az els1 pillanattl fogva nekeltem neked az seim dalait, hogy te is el tudd majd nekelni ezeket a dalokat a te fiadnak. pedig az finak. Indigval is ugyanezt tettem. - n pedig most htat fordtottam ezeknek az 1si daloknak. Erre akarsz kilyukadni? - Csak arra krlek, hogy ne felejtsd el 1ket. Arra szlettl, hogy tovbbadd a hagyomnyt, Chase! Indigban s benned tovbb l az indinok npe, akkor is, ha az 1sk csontjai mr elporladtak. - Nem nekelhetek olyan dalokat, amelyekben mr nem hiszek! - Ha nem hiszel az 1seid dalaiban, akkor miben hiszel? - Semmiben - vgta oda Chase. - A nagy bds semmiben. Hossz csend lett. Farkasl1 lassan vlaszolt. - Akkor taln vedd ki a dugt az vegb1l, s hzd meg jra a whiskey-t. Ha semmiben nem hiszel, akkor tnyleg csak a szesz segt rajtad. Te j g, mennyire igaza volt az apjnak! - Nha vr serken a szavaid nyomn, olyan les a nyelved, apm! - s te? Te taln porcelnknt bnsz msokkal? Chase feldhdtt. - Tudtam, hogy a vgn csak erre fogsz kilyukadni! - Mire? - Azrt jttl ki hozzm, hogy rbrj: krjek bocsnatot Fannyt1l vagy Frannytl, vagy hogy a nyavalyba hvjk azt a n1szemlyt.

Farkasl blintott. - Meggrtem Indignak, hogy beszlek veled rla, igen. Ha te a sajt utadat jrod, mirt gondolod, hogy Indigo msknt tesz? Csakis 1r tartozik, hogy kivel bartkozik. Sem neked, sem nekem nincs kznk hozz. - rtem. - Aggaszt, hogy mirt dl fel ennyire a bartsguk. - Nem dl fel. Legalbbis nem ez sarkallt cselekvsre. Csak meg akartam vdeni a hgomat. Mi rossz van ebben? - Megvdeni? Ugyan mitl? - Nyisd mr fel a szemed! Az a n1 akar valamit! Mi msrt tapadt volna gy r Indigra? - Keseren beszlsz, Chase. Mirt? Chase hatalmas ksrtst rzett, hogy elmeslje apjnak, mirt. De a rgi sebek annyira fjtak, hogy Chase nem akarta jra feltrni 1ket. - Nem vagyok keserQ, csak ismerem a fajtjt. s hidd el, olyanok mind, akr a frges alma. Ne hidd, hogy olyan szent letQ ez a nyavalys, mint amilyennek tetteti magt. - Mirt? Milyennek tetteti magt? Chase kzfejvel megtrlte a szjt. - A fenbe is, fogalmam sincs! rtatlannak. rtatlannak tetteti magt, n pedig letennm a nagyeskt, hogy nem az. Az istenit, nem lehet az! - Mondott neked olyasmit, hogy rtatlan? - Nem, persze hogy nem. Csak a nzse tudod, hatalmas, tgra nylt szemek meg Chase megtorpant. - Annyira tklyre vitte a sznszkedst, hogy azt hinnd, kett1ig sem tud szmolni. - Azt mondod, mindez a tekintetb1l olvashat ki? Chase sejtette, hov akar kilyukadni az apja, s elhallgatott. - Volt id, amikor mindenekel1tt annak hittl, amit az emberek tekintetb1l olvastl ki - mondta halkan Farkasl1. Ez akkor volt, amikor mg nem ismerte a hazug emberek tekintett. - Igen. Nos, a sajt b1rmn tanultam meg, hogy az embert alaposan rszedhetik. Most mr nem csinlok bolondot magambl. - s azt gondolod, hogy ha elhinnd, amit Franny szemben ltsz, 1 is bolondot csinlna belled? Chase elgondolkodott. Ha igazn 1szintn belegondolt nos, a lny tekintete megijesztette. s a fenbe is, j oka volt r! Volt a lnyban valami ellenllhatatlanul vonz, valami, amit hiba prblt kitrlni az emlkezetbl, vissza-visszatrt, hogy ksrtse. Apja ismt megragadta a vllt. Majd feltpszkodott. - Ha az eszed mst diktl, mint a szved, hallgass a szvedre. A szv nem hazudik. Chase lehunyta szemt, s szortotta, ahogy brta. A fenbe az apjval! A j fszkes fenbe vele! - Jl van, tmegyek, s bocsnatot krek t1le - suttogta rekedt hangon. - Egyetlen szt sem gondolok bel1le komolyan, de megteszem. Remlem, ett1l elgedett leszel. Mondd meg Indignak, hogy teljestem a kldetst. - Mg ma este? - Igen, a keservit, ma este! Chase alig rt lttvolsgba a fogadtl, amikor meghallotta, hogy frfiak rhgnek s fttyentgetnek a tvolban. A sttben mg nem tudta kivenni, mi trtnik ott. Amikor azutn odart a Lucky Nugget ajtajhoz, alig hitt a szemnek. A whiskey hatsa alatt mr szmos furcsasgot ltott, de ilyen forms lbakat mg sosem ltott lelgni a tet1r1l. Csak llt ott, s pislogott. Szentl meg volt gy1z1dve rla, hogy hallucinl. De hogyan lehetsges, hogy az a kt msik fick is ugyanazt

hallucinlja, mint 1? Mind a kett tmolygott, valsznQleg legalbb annyira felntttek a garatra, mint . - H, kislny, trd szjjel a combod, hadd lssuk, mi van kzte! kurjantotta az egyik. A msik a whiskey-s vegt emelte a csods tnemny fel, s elismer1en nyertett. - Ejha! Chase az egyik karcs lbfejre emelte tekintett. RzsasznQ papucs fityegett rajta. Homlyos elmjben ktfle magyarzat is felbukkant a klns jelensgre: vagy angyalok potyognak az gb1l, vagy egy leny kszl pp leugrani a Lucky Nugget tetejr1l. Mivel nemigen hitt mr az angyalok ltezsben, arra a kvetkeztetsre jutott, hogy a forms lbak fldi halandhoz tartoznak. Hitetlenkedve br, de egy lpssel mgiscsak kzelebb ment. - Mi folyik itt? - Hogy mi? - vlttte az egyik rszeg. - Ingyen be lehet kukucsklni Franny szoknyja al, az! - Segtsenek! Krem! Chase htravetette fejt, hogy jobb kiltsra tegyen szert. s valban: Franny lgott a tet1r1l. A jelek szerint hajszl hja volt, hogy le ne essen. Mikzben Chase figyelte a bizonytalanul kapaszkod Frannyt, a lny keze megcsszott a zsindelyen, s teste jabb nhny centimternyit lejjebb csszott. Szeszt1l kds agya parancsot adott a beszdre, de a szavak sszefolytak szjban. - Valamelyik1jk igazn elkaphatn. Klnben mg kitri a nyakt a szerencstlen! Az egyik rszeg kzelebb tmolygott, de a jelek szerint sokkal jobban rdekelte a ltvny, mint az, hogy segtsget nyjtson. Chase egyik kezt bordjra helyezte, s beltta: tvolrl sincs abban az llapotban, hogy kpes legyen elkapni egy zuhan n1i testet. Amikor azonban ltta, hogy a mellette lev1 frfinak esze gban sincs a kezt nyjtania, dhbe gurult. Dhe csak fokozdott, amikor ltta, hogy a frfi kinyl, s megragad egy maroknyi csipkt a jobb ltvny kedvrt, majd elfttyenti magt. - Krem! - kiltotta Franny. - Valamelyikk segtsen mr! - Istenemre, dehogy segtek! Elrontanm a szrakozst! Micsoda kilts vagy belts? Hehe! Franny egyik lbval ktsgbeesve igyekezett kitapogatni az el1tet1t tart oszlopot. Nyilvn azt tervezte, hogy azon fog lecsszni a fldre. A mozgstl azonban megbillent az egyenslya, s tenyere mg lejjebb csszott a zsindelyes tet1n. Chase tehetetlenl nzte a jelenetet, s elfogta a flelem, hogy a lny tnyleg leesik. Becslsei szerint a tet1 nem volt tbbre a fldt1l, mint nagyjbl kt s fl mter. S1t, ha Chase a lny kalimpl lbfejt1l szmtotta a tvolsgot, mg annyi sem volt a tvolsg. Chase mr vagy egy tucatszor ugrott le ilyen magasrl, s mindig megszta srls nlkl. De a lny nem volt olyan magas, mint . Errl azonnal meggy1z1dtt, amint kzelebb lpett hozz. Chase sosem ltott mg ilyen gynyrQ lbakat kitakarva. Elbvlten llt. A szeme el trul ltvnytl mg jzan llapotban is hasra esett volna. Csupa selyem s csipke mindentt Chase megrszeglten bmult felfel. - Jzus atym! - Nem rossz br, mi? Mg hogy nem rossz br! Te jsgos g! De Chase-nek hirtelen eszbe jutott, hogy ha frfi a talpn, nem lldoglhat ott csak gy, s nzel1dhet, mintha mi sem trtnt volna. Mg homlyos elmjhez is eljutott az zenet, hogy a lny segtsgre szorul, s nem azrt kaplzik ott, hogy a jrkel1ket szrakoztassa. Ha a vros brmelyik msik asszonyrl lett volna sz, ezek a fickk hanyatt-homlok rohantak volna, hogy a segtsgre siessenek. De mivel a bajba jutott leny szajha volt, inkbb kihasznltk a lehet1sget, hogy kukkoljanak, s

egyltaln nem rdekelte 1ket, ha a lny kzben netn megsrl. - Mozduljanak mr meg! Segtsk le ezt a lnyt! - A keservit, hisz nem n tettem oda! Ha lenne esze, nem mszik fel olyan magasra! Chase gy vlte, a pillanat a legkevsb sem alkalmas arra, hogy megvitassk: vajon van-e a lenyznak esze vagy sem. S1t, taln ahhoz sem megfelel1 az alkalom, hogy kikrdezzk a lnyt, vajon mirt mszott fel a tet1re. Felmszott, s ksz, nekik pedig ezt a tnyt kellett orvosolniuk, mgpedig srg1sen. Chase megragadta a fick karjt. - Ha nem akarsz segteni neki, hordd el innen az irhd, de gyorsan! - No s ki az, aki ezt csak gy megparancsolja nekem? - n - vgta oda Chase, s jkort tasztott a rszeg frfin. - Nos, szeded mr a lbad? Ha kznsget akart volna ez a leny, minden bizonnyal jegyet is rul el1tte. - No mi az, te taln szemellenz1vel jrklsz? Chase magban azon imdkozott, hogy Franny nehogy leessen mg nhny msodpercig, s szembefordult a kt rszeggel. - Hnyszor mondjam mr? Takarodjatok innen! A kt bnysz kiegyenesedett, s Chase egy percig szentl hitte, hogy verekedsre kerl a sor. De vgl a kt frfi tekintete elvndorolt Chase-r1l, s a bajuszuk alatt zsrtl1dve odbblltak. - Ostoba kis ringy ezeknek az indinoknak nincs ki a ngy kerekk! - hallatszott a tvolbl. Chase igazat adott a kt frfinak. Franny valban ringy volt, de a jelek szerint nem a legdrzsltebb fajta. Neki pedig valban nincs ki a ngy kereke, ha prtfogsba veszi. Chase igyekezett tltenni magt az imnt trtnteken, s visszafordult Frannyhez, hogy lesegtse a tet1r1l. Megragadta a lny karcs bokjt, s kapldz lbai al llt. Hiba volt eltrve a bordja, azrt csak nem hagyhatta, hogy Franny lepotyogjon onnan! Felpillantott, s gy helyezkedett, hogy pont a lny alatt foglaljon helyet. Kzben igyekezett megfeledkezni a ltvnyrl, ami el trult. - Franny! - Tessk? - felelte a lny vkony hangon shajtva. - Elkapom, j? Engedje el a tet1t, s cssszon le! rezte, hogy a lny egy kiss lejjebb csszik, s megragadta a msik lbfejt is. Ezen mr nem volt papucs. Ahogyan tfogta Franny bokjt, mg kbulatban is rezte, milyen leheletfinom csontozata van a lnynak. Ha leesne, biztosan csontjt trn, de akr nagyobb baja is eshetne. Chase mly llegzetet vett, s remlte, hogy trtt bordi nem lzadnak fel a rjuk rakd teher alatt. - Vagy egy tucatszor szedtem le Indigt is gy, amikor fra mszott, s fennrekedt. - Chase, maga az? - Nem, a szomszd! Mi a fent gondolt? - , istenem ne nzzen a pongyolm al! Igazsg szerint Chase attl tartott, hogy ha odanz, leejti a lnyt. gy azutn nem is nzett sehov. Ilyen ltvny mg soha letben nem trult a szeme el: csupa csipke, selyem s kt gynyrQ, gbe nyl lb. Franny elengedte a zsindelyt, s jabb nhny centimterrel lejjebb csszott. Az alsnemQjn kvl volt mg rajta egy hossz selyemknts, egy csipkepongyola, egy harisnya s egy harisnyatart is. No persze, olyan rtatlan, akr a ma szletett brny a j nnikjt! - Jzus atym! - mormogta ismt Chase. Elengedte a lny egyik lbt, hogy megbirkzhasson az ttetsz1 csipkepongyoljval s selyemkntsvel. A ruhadarabokat betuszkolta a lny szttett combjai kz, majd ismt elkromkodta magt. - Tudom, hogy nem a legjobbkor krdezem, de mi a fszkes fent csinl a tetn?

- Csak szedjen le innen, krem! - kiltotta a lny. - Utna elmeslek mindent. Chase nemigen hitt a lnynak. Hiszen mifle magyarzattal llhat el Franny ekkora ostobasgra? Chase felcssztatta kezt a lny lbikrjra, s er1sen megmarkolta azt. - Rendben, tartom er1sen. Nyugodtan engedje el magt, s cssszon le. A vllamra fog rkezni. - Nem gy tQnik, mintha ersen tartana! Chase megrngatta Franny lbikrjt, a lny pedig felsikoltott. - Nem lehetne, hogy vgre elengedje azt a nyavalys tet1t?! - Nem bzom benne, hogy el tud kapni. - Hogy a rosseb vinn el magt! - Nos nem mintha nem lenne elg - vdekezett Franny, de kzben lbval tmasztkot kellett keresnie, s izegni-mozogni kezdett. - Krem, Mr. Wolf, prbljon meg nem elejteni! - A fene essen magba, engedje mr el azt az istenverte tet1t! Mivel a lny mg mindig nem volt hajland elengedni a tet1t, Chase ismt dhsen felpillantott. De olyan mess ltvny trult ismt a szeme el, amely ellen csak egy herlt glt volna tartsan. - Cssszon a vllamra, Franny. Meggrem, hogy nem ejtem le. - Eskdjn! - Eskszm. Egy stcnyi nyavalys biblira. gy megfelel? pillantott r Chase, s er1sebben megmarkolta a lny lbikrjt. - Mit kpzel? Azt akarom taln, hogy kitrje a lbt? - Amikor utoljra tallkoztunk, nem volt valami bartsgos hozzm - felelte a lny, s egy kicsit lejjebb csszott. Chase sszeszedte minden erejt, s lerntotta a tet1r1l Frannyt. A lny rmlten felsikoltott, s ahogyan a nehzsgi er1 lehzta, krmeivel vgigkarcolta a ft. Chase a vllra hzta, s kiegyenslyozta magt a sly alatt. A lny kntsnek csipkeszeglye a szembe hullt. Sosem ltott mg szajht ennyi ruhban. Elvesztette az egyenslyt, megtntorodott, s kezvel igyekezte szemb1l kisprni a ruht. - , istenkm! Hiszen maga rszeg! , istenkm? Mirt nem beszl ez a lny gy, mint egy tisztessges szajha? Chase-nek sikerlt a szemb1l kisprnie a csipkeszeglyt, ismt elkromkodta magt, majd megragadta a lny combjt. Franny felsikoltott. - Ne! Azonnal vegye el onnan a kezt! - s hova a fszkes fenbe tegyem? Azt akarja, hogy leejtsem? - Akkor krem, tegyen le. Hiszen ez illetlensg! - felelte a lny ide-oda ficnkolva, vgl belekapaszkodott a frfi hajba. - s az nem volt illetlensg, hogy az egsz f1utcnak mutogatta a htsjt? - vgott vissza Chase, s felpillantott, hogy a lny szembe nzhessen. De azonnal megbnta: amint ugyanis felszegte fejt, arca a lny selymes bels combjnak nyomdott. - Egybknt pedig sajnlattal kzlm, hogy nem tehetem le. Chase igyekezett kikpdsni a minduntalan a szjba tremked1 csipkt. - Emlkezzk r: hrom bordm trt el. Nem vagyok a legjobb formban, arra f1leg nem vagyok ksz, hogy 1rlt n1szemlyeket halsszak le a tet1r1l! Megnyikordult a fogad ajtaja, Chase pedig rezte, hogy a lny sszerezdl a hangra. kle sszeszorult, s fjdalmasan Chase fejb1rbe markolt. - Jsgos g! 0k azok! 0k azok! Rejtsen el! A lny rmlt hangjra Chase megfordult, s a fogad ajtajra pillantott. - Ki ell? - , krem, fusson, ahogy a lba brja! Kerlje meg az pletet! Krem, Mr. Wolf, nagyon krem!

Mskor Chase haladktalanul killt volna ellenk, brki legyen is az, aki ennyire megijeszti a lnyt. De a jelen krlmnyek kzt Chase-nek bcst kellett mondania a h1skdhetnkjnek. Hiszen hrom bordja volt eltrve, nyakban pedig egy lenyt cipelt. Nem volt ms vlasztsa: teljestette a lny krst, s elegnsnak cseppet sem nevezhet1 mozdulattal megfordult, majd amilyen gyorsan csak tudta, bevonszolta magt az plet hta mg. Kzben igyekezett nem gondolni arra, hogy a lny kis hjn megnyzza a fejb1rt, valamint hogy lbfejnek apr, de annl lesebb rgsaival igyekszik gyorstani a tempn, mintha csak egy lovat sarkantyzna. - Az erdbe! - kiltotta a lny. - , krem, Mr. Wolf! Frankie az! Nem szabad, hogy meglsson. Krem! Chase vgigtmolygott a kt plet kzt fut svnyen. Egyik oldalon a Lucky Nugget llt, a msikon a hozz tartoz istll. Chase ltalban rendkvl jl ltott sttben is, de az elfogyasztott whiskey mennyisge, valamint a szembe hull csipketmeg er1sen akadlyozta kpessgei kibontakoztatsban. s mr ks1 is volt: egyenesen nekigyalogolt a flhomlyban el1tte tornyosul halomnak. Kis hjn hanyatt esett. Egy hord volt az. Felborult, s gurulni kezdett a nyavalys, olyan robajjal, hogy a halottak is kikeltek volna a srjukbl. Chase kikerlte a gurul hordt, de bakancsa hirtelen valami csszsra tvedt, s majdnem kicsszott alla a talaj. Alig brta megtartani egyenslyt. Zsr-, a Lucky Nugget szakcsa nyilvn ebben a hordban gyQjttte az elhasznlt zsiradkot s pecsenyelevet. Chase ktsgbeesett igyekezettel prblta megtartani egyenslyt, s fogni a nyakban l1 lnyt. Az egyik mozdulatra bordi felett hirtelen megfeszltek az izmok. Olyan er1s fjdalom nyilallt az oldalba, hogy szinte sszegabalyodtak a lbai. Valahogyan mgiscsak elrt az erd1ig. Itt azutn rezte, hogy egy csepp ereje sem maradt. - Most mr leszllhatnk - suttogta reszket1 hangon a lny. Chase moccanni sem mert, nehogy elhnyja magt. - Meg ne mozduljon! - sziszegte sszeszortott fogai kzt. - A bordim! Alaposan megrndtottam 1ket. Franny elengedte Chase hajt, s egy kiss el1rehajolt. - , istenkm! Nagyon fj? , istenkm? Ez a lny ms nyelvet beszlt, mint amihez Chase hozz volt szokva. - Ne! Krem, maradjon veszteg! A lny megdermedt, mg csak ki sem egyenesedett, hanem ott maradt arcval el1rehajolva. - Jaj, SzQzanym, biztos nagyon fj. Hogyan segthetnk? Chase nagy nehezen nyelt egyet. - gy, hogy a fenekn marad, s nem mozdul meg, amg jobban nem leszek - felelte Chase, s megprblt leveg1t venni. - Csak egy perc, mindjrt elmlik. A jelek szerint a lny kezdte kapisklni, hogy nem is lesz olyan egyszer lejutnia a magasbl. - Nem lehetne, hogy egyszerQen lecssszak a htn? Chase pislogott. Fekete pontok tncoltak a szeme el1tt. - Hacsak nem akarom lehajtani, mint valami mlht, muszj lesz elrehajolnom. Csakhogy nem tudok, mert fjnak a bordim. Ennyi ervel hagyhattam volna, hogy leessen a tet1r1l - felelte Chase, s felpillantott. - Nagyjbl ugyanolyan magasrl esett volna le. Ha rosszul r fldet, kitri a bokjt. A lny elhallgatott, majd nmi gondolkods utn megszlalt. - Egy fag! Ha tallnnk egy fagat, belekapaszkodnk, s leugrank rla. gy nem terhelnnk a bordit. Nem is olyan rossz tlet! Az egyetlen krds az volt csupn, hogy hogyan tallnak majd a vaksttben kapaszkodsra alkalmas fagat.

Meg persze ki is kellene prblni, hogy elg er1s-e. Chase nem volt odig a megment1 szerept1l. Ismt leveg1t vett, s megknnyebblten vette tudomsul, hogy most mr elviselhet1 fjdalommal jr a lgzs. - Hadd gondolkozzam egy kicsit! Htha sikerl kiagyalnom valamit. A fjdalom lassanknt albbhagyott, s Chase kezdett rdbbenni, milyen lehetetlen helyzetbe keveredett. llkapcst a lny combjnak selymes puhasga fogta kzre, keze a csipke harisnyakt1t s a harisnya szeglyt markolta. El1fordult mr nhnyszor az letben, hogy n1i combok zrtk krl, de nem gy Chase beleszimatolt a leveg1be. A lny enyhe levendulaillatot rasztott. Chase felnevetett. - Tudom, taln ostoba krds, de a tet1n t szokott kzlekedni? - Nem, dehogyis. Csak elfelejtettem, hogy Indigo fjt kivgtk a mlt nyron. Csak akkor jttem r, amikor mr odakinn voltam. - Indigo fjt? - Igen. Azon kapaszkodott fel rgebben, amikor fel akart menni a tet1re. Chase-nek homlyosan derengett, hogy rgebben llt egy fa a fogad jobb hts sarkban. - A hgom egy fn mszott fel a tet1re? De mi a fszkes fennek?! - Ht, hogy megltogasson. Franny gy mondta mindezt, mintha magtl rtet1d1 volna. - De mirt nem az ajtn ment be? - Nos, azrt, hogy nehogy meglssk. Akkor odalett volna a j hre. rthetnek tQnt a magyarzat. Legalbbis Chase gy gondolta, rthet. Vgre gy rezte, hogy kpes megmozdulni anlkl, hogy kiszakadjanak a bordi, gy lassan flfordulatot vett, s elkezdte mustrlni az alacsonyabb fagakat. Amikor megakadt a szeme egy alkalmasnak grkez1 gon, elindult fel. Vgig gyelnie kellett, nehogy a hepehups talajon elvesztse egyenslyt. Amikor vgre elrte az gat, a lny megkapaszkodott benne, s elrugaszkodott. Chase ugrsra kszen llt, htha le tallna esni a lny, de kzben nmn imdkozott, nehogy szksg legyen a segtsgre. Amikor a lny vgre gyesen leugrott, megknnyebblten felshajtott. Franny pp mellette rt fldet. A holdfnyben megvillantak bodortott frtjei. Chase csak bmulta a lny ersen kifestett arcvonsait. Ez az arc kszn1 viszonyban sem volt azzal az des, angyalarc, zld szemQ lennyal, akivel mr ktszer is tallkozott. Most ltta csak, hogy a lny a selyemknts s a csipkepongyola alatt mg egy trdig r1 selyeminget is viselt. Egyenknt taln mindegyik ruhadarab sokat sejtetett volna, de gy egymsra rtegezve alig ltszott ki valami a lenybl. Legalbbis ha nem alulrl szemllte az ember. Franny aggdva kmlelte a fogad s az istll kzti svnyt. Chase szrevette, hogy a lny reszket. Mintha most reaglt volna a teste az el1bbi ijedelemre. Akrki is volt ez a Frankie, Frannyt hallra rmisztette, annyi szent! Chase fejben visszataszt kpek kavarogtak: vn kjencek, akik kihasznljk a fiatal szajhkat Kis hjn eskdzni kezdett, hogy amg Franny 1t ltja, nincs mit1l flnie. De a rgi sebek ismt sajogni kezdtek szvben, gy vgl csendben maradt. Egyszer prblt megmenteni egy jjeli pillangt, aki enyvbe ragadt. De sajnos alaposan megjrta. s valahogy mgis Chase kzfejvel megtrlte a szjt. - Ha ez a Frankie vagy kicsoda a bgyben van, Gus nyilvn elintzi, nem igaz? - Gus? - Gus, a fogads - felelte Chase dbbenten. - Nyilvn kihzza magukat a csvbl May Belle-lel. Ha fl ett1l a Frankie-t1l, szljon Gusnak.

Franny megrzta a fejt. - Flni Frankie-t1l? Dehogy flek t1le! Csak betrt a fogadba nhny cimborjval, s vletlenl pp a lpcs1fordulban lltam. May Belle-lel beszlgettem, s amikor lenztem nos, Frankie volt a legutols, akire szmtottam. Hogy pp 1 bukkanjon fel itt hihetetlen! Franny elhallgatott. - Nem flek tle, csak nem szabad itt megltnia. - , rtem - felelte Chase, s ismt megtrlte a szjt. Ki a nyavalya lehetett ez a Frankie, s mirt tart Franny annyira attl, hogy meglssa? - Valami rgi szeret1, vagy mifene? - Frankie? - nevetett fel reszket1 hangon Franny, majd kezvel eltakarta a szemt. Nevetse olyan volt, akr egy eszel1s. - Jsgos g, ha belegondolok, mi trtnhetett volna! Ha nem May Belle-hez megy be ha nem veszem szre a korlt mgl, s nem ismerem fel akr fel is jhetett volna hozzm! Nem rti? A sttben nem ismertem volna fel! s akkor jsgos g! Franny hangja vkonyka sikoltsba fulladt, majd szemb1l potyogni kezdtek a knnyek. Nem csupn nhny udvarias knnycseppet hullatott nmi szipogs ksretben, hanem zokogott, s ifj hlgyhez egyltaln nem mlt mdon szipkolt s hppgtt. - Jl van, no - prblta vigasztalni Chase. - Azrt csak nem kvetett volna el hallos bQnt, ha betved maghoz! A jelek szerint nem is foghatott volna jobban mell. A vigasztalsi ksrlet ugyanis csak jabb knnyradathoz vezetett. A keservit! Mirt is keveredik mindig ilyen helyzetekbe? tdik fejezet Mivel hga alig nhny vvel volt fiatalabb nla, s egytt n1ttek fel, Chase-nek valamivel tbb tapasztalata volt a lnyok vigasztalst illet1en, mint a legtbb frfinak. Franny knnyradata el1tt azonban tancstalanul llt. A Frannyhez hasonl lnyok ltalban rendthetetlenek voltak, szvk pedig kemny, mint a k1. Franny azonban egyltaln nem illett bele a kpbe. Mg srs kzben is gyelt r, hogy kntst jl sszeszortsa, nehogy valamit is felfedjen a pongyola. Egy valamireval szajha fittyet hnyt volna r, hogy mit hagy fedetlenl a ruhzata. Chase mmoros fejjel a lny vllra tette kezt. A legszvesebben a karjaiba zrta volna, de rintsre a lny felugrott, mint akit tQ szrt meg. Chase ugyanannyira megdbbent, mint amennyire a lny. Ez lett volna egy vrbeli szajha? Aki egy rintsre gy felugrik?! Vagy egy tucat krds tolult fel Chase fejben, de gy dnttt, inkbb nem teszi fel 1ket. - Brki legyen is ez a Frankie, elvgre minden j, ha j a vge, nem igaz? - szlalt meg, hogy megnyugtassa a lnyt. - Id1ben szrevette 1t, s kereket oldottunk. - M-m-maga ezt n-n-nem rti. B-b-brmikor v-v-visszajhet! A lny felpillantott Chase-re, s beharapta als ajkt, hogy visszafogja a keblb1l feltr1 zokogst. Knnyes arca gy ragyogott a holdfnyben, akr az ezst. Csak ppen patakokban csurgott al rajta a szemfestk. - Mi lesz, ha jv szombaton ismt visszatr, n pedig nem ismerem fel? - folytatta Franny a srstl eltorzult arccal, majd feljajdult. Jsgos g, s ha mr jrt nlam, n pedig nem is tudtam rla? A krds falknt emelkedett kzjk. Franny kimondhatatlan borzalommal bmult maga el, mg Chase csak tallgatni tudta, mir1l lehet sz. Jl rtette, hogy a lny nem tudja, kik a kuncsaftjai? Az lehetetlen, hogy valaki kitrlje a fejb1l, mifle fickkkal fekdt ssze. Valamit csak meg kell, hogy jegyezzen bel1lk! Lehetsges, hogy Franny fel sem fogta, ki fekszik az gyba?

Chase-nek eszbe jutott Jake magyarzata, miszerint Franny klnfle lomkpeket fest maga el munka kzben, gy tartva tvol magt llekben a helyzett1l. A trtntek ppen ezrt nem hatnak r, s msnap gy kel fel, mintha bksen vgigaludta volna az el1z1 jszakt. - Franny - szltotta meg a lnyt, aki vlasz helyett ismt mindkt kezt a szeme el kapta. - Brcsak elnyelne a fld! - Mindenkivel megesik olykor, hogy gy rez. De igazn semmi sem adhat okot ekkora ktsgbeessre. Gondoljon csak bele - Ht pp ez az, hogy belegondoltam! Igenis adhat okot, s1t, mg nagyobbra is ha tehetnm, f1be l1nm magam! Franny klbe szortotta kezt, s ledrzslte knnyeit. Ezzel a mozdulattal alaposan sztkente arcn a szemfestket. - B-b-bocsnat. N-nem szoktam srni. Legalbbis msok el1tt soha. Torka sszeszorult, de sikerrel visszafojtotta a zokogs jabb hullmt. Nyilvnvalan zavarban volt, amirt ilyen nyltan kimutatta rzelmeit a frfi el1tt, s tekintetvel a mgttk elterl1 erd1t kezdte psztzni. Az arca annyira maszatos volt, hogy Chase kptelen volt akr egy msodperccel is tovbb nzni. El1halszott zsebb1l egy zsebkend1t, majd kiss otromba mozdulattal hozzkezdett, hogy felitassa vele a fekete foltokat. rintsre a lny ismt sszerezzent, majd megragadta a frfi csukljt, s ellkte magtl. Az apr ujjak eszeveszett szortsa t1rknt dftt Chase szvbe. - H, nyugalom, csak prblom feltakartani ezt a maszatot! magyarzta, s ismt a lny archoz nylt. - gy nem mehet vissza. Elijeszten a vendgeit. Azt meg, gondolom, nem engedheti meg magnak. - Nem. Nem mintha nem ez lenne a legh1bb vgyam. A lny vlasza tbbet rult el rla, mint amennyit szeretett volna. Chase megprblta elkpzelni, milyen lehet szajhaknt dolgozni. Az lland engedelmessg, a szntelenl tapogat, mocskos idegen kezek Igazn nem lehet hibztatni azrt, amirt igyekszik kirekeszteni elmjb1l a tapasztalatait. Chase-t mr a gondolattl is elfogta a hnyinger. Mikzben Chase tiszta felletet keresett a zsebkend1jn, a lny dhsen mregette 1t. Nyilvn fogalma sem volt, mi jr a fejben. - Magam is kpes vagyok rendbe szedni az arcom. - Ha ltn magt, nem mondana ilyet! Ez a szemfestk, amit magra kent csupa folt az arca! - Tnyleg? - krdezte a lny, mikzben eredmnytelenl drglte arct. - Hol? Chase-bl kibuggyant a nevets. - Hagyja abba, csak rosszabb lesz! Maradjon veszteg! A lny megadan odatartotta az arct. Chase a szembe nzett, s tudta, hogy elveszett. Akr szajha volt ez a leny, akr nem, a szeme a k1szvet is meglgytotta volna. Amikor Chase Franny orra hegyhez rt, a lny duzzogni kezdett. Chase kis hjn elmosolyodott, mert eszbe jutott, hnyszor tisztogatta le ugyangy Indigt gyermekveik sorn. Valban annyira klnbztt hgtl ez a leny? De mirt is fordul meg a fejben effle krds? Chase fejben megszlalt a vszcseng1: tllpte a hatrait. Csakhogy most ez egyszer ftylt r. - Franny, mit keres maga itt? - Mondtam mr. tmentem May Belle-hez, hogy beszlgessnk, amikor hirtelen - Nem, nem gy rtem - felelte Chase, s a fogad fel bktt. Nem itt lenn, hanem ltalban itt. A Lucky Nuggetben. Hogyan kttt ki a fels szobban? Mirt dolgozik itt? Franny lesttte szemt. - n nos, ez tnyleg nem tartozik magra.

- Taln szvesen vennm, ha rm is tartozna. Alig hagytk el Chase ajkait a szavak, rgtn arra is rdbbent, hogy hallosan komolyan gondolja, amit mond. Hirtelen bukkant fel az rzs, szinte a semmib1l, s olyan er1vel, hogy Chase gy rezte: egy hatalmas inga sodorja ellenllhatatlanul a magasba, majd megtorpan, s teljes lendlettel zuhan vele lefel. De amikor belegondolt, rjtt, hogy mr rgta, az els1 tallkozsuk ta kptelen levenni szemt a lenyrl, s kezdettl fogva kzd a szvben tombol rzelmek ellen. Birtokolni akarta a lnyt. Birtokolni, s megvdeni. Jzus atym! A legjobb volna magba nteni nhny gallont anya kvjbl, mghozz azonnal! Franny vgre felemelte szempillit, s ismt rnzett. Dbbent tekintete sokkal tbbet rult el, mint amennyit a lny mutatni kvnt: olyan mlysgQ zavart s flelmet, hogy Chase fel sem brta fogni. Most dbbent csak r, hogy rdekl1dsvel megijeszti a lnyt. Nyilvn cudarul bnt vele a sors. Chase-nek nkntelenl is eszbe jutott egy msik, fjdalmat s flelmet sugrz szempr. Az a tekintet azonban hazugnak bizonyult - legalbbis akkor gy hitte. Most, vekkel ks1bb pedig itt ll el1tte Franny, itt ez az des arc Chase csak nzte, nzte, s elfacsarodott a szve. A lny tekintete minden tettt meghazudtolta. Vajon ki volt valjban Franny? Szent vagy szajha? Br Chase magnak is nehezen ismerte be, pontosan tisztban volt a vlasszal. A leny szemeib1l rad zavart s flelmet nem lehetett csak gy megjtszani. Farkasl1 ldozatnak nevezte a lnyt, Chase pedig kiss megksve dbbent r, hogy apjnak igaza van. Rmlt tekintett ltva be kellett ltnia: csak egy flnts hihette, hogy Franny maga vlasztotta ezt az letformt. Egyszer, nagyon rgen htat fordtott egy ugyanilyen szemprnak. Olyan rgen trtnt, hogy most mr lehetetlen jvtenni akkori hibjt. Chase gy rezte, hogy ha most is ugyangy tesz, lete eltkozott lesz, akrcsak Franny. A lny arca most mr nagyjbl tiszta volt. Chase azonban semmi esetre sem akarta abbahagyni a mQveletet, gy gyngden megfogta a lny llt, s vatosan tovbb drglte az arct. Kzben alaposan szemgyre vette az des arcot: a finoman velt szemldkket, az apr, kecses orrocskt, s a trkeny llat, amelyet tenyere egyetlen tse miszlikre szaggathatott volna. s azok az ajkak! Chase sosem ltott mg ilyen sebezhet1 szjat. A lny ajkai mg most is kiss remegtek a visszafojtott srstl. A legdesebb vonsok voltak, amelyeket Chase valaha is ltott. A lny arct szemllve Chase-nek eszbe jutottak apja szavai. Az ember elhagyja otthont, s hatalmas tvolsgot tesz meg, hogy vgl rdbbenjen: sehov sem jutott. Nhny rval ezel1tt mg nem rtette, mit jelent apja megjegyzse. Most azonban belehastott a felismers. Komancsnak neveltk, sosem bjhat ht ki b1rb1l. Ha megprblkozna vele, csak falba tkzne. Most is ezt teszi: a falat pp Frannynek hvjk. Ahogyan a lnyra pillantott, ostobasgnak tQnt falhoz hasonltani a lenyt. De a keservit, pontosan err1l volt sz! Franny akadlyknt emelkedett elbe az ton, mghozz lekzdhetetlen akadlyknt. Mintha a lny olvasott volna a gondolataiban. - A-azt hiszem, j-jobb, ha megyek - szlalt meg hirtelen. Chase leeresztette a kezt, s a fogad fel pillantott. Fejben szlsebesen cikztak a gondolatok: igyekezett valamilyen indokot tallni, amivel ha csak nhny percre is, de ott marasztalhatja a lnyt. - Gondolja, hogy Frankie elment mr? A lny arca elkomorult. - V-valsznQleg nem. A tblt tfordtottam gy, hogy foglaltat mutasson, de Gusnak nyilvn kell egy kis id1, hogy szrevegye: bezrtam a bazrt. ltalban jjel egyig folyamatosan vannak hvsok.

Hvsok? Micsoda finom megfogalmazs! s csak jjel egyig dolgozik? De hiszen a frfiak java rsze ilyenkor kezdi csak a tivornyzst. - Akkor itt maradok magval. Nem tancsos az jszaka kzepn egyedl lldoglni idekinn egy lenynak. Chase alig ejtette ki szjn a szavakat, rgtn eszbe jutott, kihez is beszl valjban. Hiszen Franny egsz jszaka rszeg frfiakat szrakoztat! s ht kivel futna ssze idekinn, ha nem egy jabb rszeg frfival? Eggyel tbb vagy kevesebb bel1lk nem mindegy? Ett1l igazn nem kellene, hogy fjjon a feje - sem neki, sem a lnynak. Franny azonban megborzongott, s sszefonta maga krl a karjait. Mint aki maga el kpzeli, mi is trtnhetne, ha tnyleg itt maradna egyedl az jszaka kzepn, s elborzad a gondolatra A jelek szerint Franny nem vette szre, hogy Chase megjegyzse mennyire nem illik a helyzethez. Chase-en megmagyarzhatatlan fradtsg sprt vgig, s htt a fnak tmasztotta. A bellt csendet kihasznlva tanulmnyozni kezdte a lnyt. Ott llt reszket1 ajkakkal, karcs alakja selyembe s csipkbe burkolva, s bizony nem nzett ki tbbnek tizenkt esztend1snl. Mint a kislny, aki feltrta a padls sszes ldjt, s magra lttte anyja levetett ruhit immron teljes dszben pompzik, de kiss sntt, mert a rzsaszn papucsnak nem tallta meg a prjt. Chase szrevette, hogy a lny szokatlanul feszlt a jelenltben. Ismt egy talny, amelyre nem tallt magyarzatot. Hiszen ugyanolyan anyagbl gyrtk 1t is, mint minden ms frfit! Akkor meg mirt rezte 1t Franny annyira fenyeget1nek? Chase majdnem elmosolyodott, de sikerlt rr lennie arcvonsain. Franny munkakrbe nyilvn nem tartozott bele, hogy a frfiakkal a fogad mgtt tallkzzon. s a jelek szerint az effle krnyezetvltozs megneheztette szmra, hogy lomkpekbe menekljn, gy szptve meg a valsgot. Chase egy pillanatra sem feledkezett meg arrl, amit Jake-t1l hallott. Ha illetve amikor majd legkzelebb jra tallkoznak, nem engedheti meg a lnynak, hogy lmaiba menekljn. s Chase ezltal minden bizonnyal arra lesz krhoztatva, hogy Franny letnek felforgatjv vljk. Chase megtorpant a gondolatra, s feltette magnak a krdst: vajon mit is akar Frannyt1l. Hibaval igyekezettel prblta felderteni nnn szndkait. A rosseb egye meg! Honnan a bbnatbl tudta volna, mit is akar valjban? Azrt jtt ide ma este - illetve inkbb idetmolygott -, hogy bocsnatkrst sznleljen, s ezzel megbktse apjt s hgt. Most azonban a csaldja volt a legkisebb baja. Azon tprengett, hogyan tudna Frannyvel jra tallkozni. rltsg. Tiszta 1rltsg! De hisz az egsz csaldja flkegyelmQ, mirt lenne pont 1 kivtel! - Mit gondol, mita lldoglunk idekinn? - krdezte hirtelen Franny. Chase er1nek erejvel visszarnciglta gondolatait a jelenbe. A jelek szerint nem csak Franny hajlamos a nappali lmodozsra! Chase el1halszta zsebb1l a zsebrjt, rpillantott, majd a lny homlyba vesz1 arcra nzett. - Van vagy gy tz perce. A lny elgedetlenkedve felshajtott. - Sokkal tbbnek tQnt. Chase nem gy rezte. Megrintette Franny ruhjnak ujjt, s elmosolyodott. - Fzik? Megmelengetem, ha akarja. A lny dbbenten bmult vissza r, majd htralpett egy lpst. - Egyltaln nem fzom. - Akkor mirt reszket? A lny pongyoljnak zsinrjt kezdte babrlni, majd ismt tkarolta magt.

- szre sem vettem, hogy reszketek. Olyan halkan s flnken szlalt meg, hogy Chase-ben felbredt a ktely: vajon beszl ez a lny egyltaln frfiakkal? s ha nem, vajon hogyan lehet gy Qzni a leg1sibb mestersget, hogy kzben az ember lnya nem beszl a kuncsaftokkal?! - Maga szgyell1s, Franny? A lny ismt kerekre nylt szemekkel bmult r. - Tessk? Chase elvette csibszes mosolyt. Kamaszkora ta gyakorolta a tkr eltt: floldalas, pajkos mosoly volt, lnyege az alapos tervezs s a pontos kivitelezs. - Maga szgyell1s! J ideje nem lttam mr lenyt ilyen bjosan elpirulni! Franny pislogott. Chase nem ilyen vlaszra szmtott. - Megijesztem, igaz? - Igen. Chase gy rezte: ismt mellfogott. Nem ilyen reakcit vrt. Meglepte a lny 1szinte vallomsa, gy azonnal visszakrdezett. - De mirt? A lny zavart tekintett Chase-re emelte, s hosszan nzte a frfit. - N-nem tudom. Megijeszt, s ksz. - De hiszen Indigo btyja vagyok, hiszen tudja. Ennl jobb ajnllevelet igazn - Maga nem olyan melegszvQ, mint Indigo. Chase dhsen vgott vissza. - Ki mondta ezt magnak? Franny az gre emelte tekintett. - Ne legyen ostoba! Maga is pontosan tudja, hogy nem az. Indigo Franny egy pillanatra megtorpant, s arca ellgyult. - Indigo klnleges lny sosem ismertem hozz hasonl embert. Chase beadta a derekt. - Nos, igen. Rendkvli teremts, annyi bizonyos. - Igen - felelte a lny ugyanolyan bizonytalan hangon, ahogyan eddig is beszlt. - De mg mennyire. Sosem volt mg ilyen j bartn1m. Az letemet is rbznm. Mg a vadllatok is kvetik. - Engem is - vgta r Chase, de azonnal el is szgyellte magt. gy beszl, akr egy hetvenked1 kisklyk. - Legalbbis rgebben kvettek. A lny ktelkedve nzett r. - Komolyan! Gyerekkoromban csapatokba ver1dve jttek utnam az llatok. Mosmedvk, szarvasok. Egyszer megszeldtettem egy csrgkgyt is. Franny sszeborzongott. - Nem harapott! - felelte Chase nevetve. Szerencsre megvolt az a j szoksa, hogy kpes volt sajt magn is nevetni. - s n sem harapok. Chase vllat vont. - Tudom, ma reggel faragatlanul viselkedtem magval. Igazn sajnlom. Remlem, nem haragudott meg rm rkre. Ha lehetsges, azt szeretnm, ha bartok lennnk. - Bartok? Franny a jelek szerint meglehet1sen riasztnak tartotta az tletet, Chase-nek pedig mintha ismt t1rt dftek volna a szvbe. - Igen, bartok. Mi rossz volna benne? Franny tekintete villmokat szrt. Chase meg akarta nyugtatni, hogy semmi, de semmi flnivalja nincs t1le. A lny tekintete azonban csendre intette: a jelek szerint sokkal jobban tartott a frfitl, mint azt Chase valaha is gondolta volna. - A-azt hiszem, j-jobb, ha most megyek - felelte a lny reszket1 hangon. Chase ismt elvette zsebrjt. - Legfljebb tizenkt perc telhetett el azta, hogy kijttnk.

Gondolja, hogy Frankie mr elment? - ValsznQleg. A fiknak ebben a korban nem er1ssgk a trelem. Fiknak? Ebben a korban? Chase krd1n felvonta szemldkt. A lny azonban gyet sem vetett r. - Ne kockztasson! - figyelmeztette Chase. - Majd bekukucsklok, miel1tt bemennk. A cimborival egytt kiktttk a lovaikat a fogad el. Megismertem Mosest. Chase nem emlkezett r, hogy ltott volna lovakat a fogad el1tt. Az is igaz, hogy Franny lbainak ltvnya teljesen lefoglalta. - Mosest? - Moses a lovunk - felelte Franny. - illetve Frankie lova. Hoh, olyannyira zavarba hozta a lenyt, hogy eljrt a szja! Olyasmit kottyantott el, amit nyilvnvalan nem akart elrulni. Ez pedig j jel! gy kell teht eljrnia, ha ki akar szedni bel1le valamit. Chase gy rezte, a lny taln fojtogatnak rzi kzelsgt, gy tett egy lpst htrafel. - Nos, akkor ideje j jszakt kvnnom magnak. A lny blintott. A jelek szerint nemigen tudta, mi mst mondhatna. Egy kis sznet utn azonban suttogva megszlalt. - Ksznm, hogy lesegtett a tet1r1l. - rmmel tettem - felelte Chase, s kzben arra gondolt, hogy micsoda klns lvezetben volt rsze. A lny elindult, s lesttte szemt. De Chase mg a homlyban is kivette, hogy Franny arcra hirtelen kil a rmlet. A lny elborzadva emelte fel tekintett a fogadra, s mindkt kezvel a fejhez kapott. - Jsgos egek! - Mi az? - Annyira csak Frankie-n meg a tallkozsunkon jrt a fejem, hogy eszembe sem jutott, hogyan jutok vissza a szobmba! Chase ltta, hogy a lnyon eluralkodik a ktsgbeess. Vajon mirt? - Taln gy, ahogy mskor az ajtn t. - gy? - mutatott a lny a ruhjra. - , jsgos g, most mi lesz? Jaj, micsoda szgyen! Chase igyekezett meg1rizni komoly arckifejezst, s szemgyre vette a lny ltzett. Akr az szaki-sarkra is elmehetett volna, annyi ruha volt rajta. Chase arra jutott, hogy a lnyt bizonyra nem a rajta lv1 ruha mennyisge, hanem annak min1sge zavarja. Derekhoz kapott, hogy kihzza ingt a nadrgjbl. - Szvesen klcsnadom, vegye fel! Levetette ingt, s a lny orra el dugta. Az ing nagyjbl Franny trdig rt. - Ltja? Teljesen eltakarja. Franny hitetlenkedve nzett r. - Komolyan gondolja? De hiszen akkor maga - kezdte, majd szemei a frfi meztelen vllra tvedtek, s elkapta tekintett. - Csak nem vihetem el az ingt! - Mr mi a bnatrt nem? - Mert. Csak. Akkor maga mit vesz fel? - Hoh! Amiatt ne fjjon a feje! Az apm llandan flmeztelenl mszkl. Indin vagyok, hisz tudja jl! Ilyesmi sem fordult mg vele el1, hogy egy n1 el1tt a szrmazsval dicsekedjen! - Ezenfell nem kell messzire mennem, csak hazig. Stt is van ha valaki meglt, megtntorodom kiss, s azt fogjk gondolni, alaposan felntttem a garatra. - Tnyleg alaposan felnttt a garatra. Ezzel megfogta a lny. A kezbe nyomta az inget. - Nos, gyalzatos egy napom volt, annyi szent. Chase-nek felrmlett, mirt is indult el a fogadhoz, s gy rezte, mg nem krt elgg bocsnatot.

- Errl jut eszembe, Franny, valjban azrt jttem ide, hogy beszljek magval. A lny bizalmatlanul pillantott r. - Mirl? - Bocsnatot akartam krni. - Mr megtette. - De nem gy, ahogy kellett volna. Amiket mondtam hogy rossz hrt keltem, ha tovbbra is tallkozik Indigval nos, nem gondoltam komolyan. - Indigo kldte magt, nem igaz? Chase-nek nem llt szndkban mg inkbb megbntani Frannyt, hiszen mr ppen elgg megbntotta. Ksrtst rzett ht, hogy hazudjon. Ugyanakkor ellenllt a ksztetsnek, maga sem tudta mirt. Taln nem is volt ideje elgondolkodni rajta. - Valjban apm kldtt. - Az apja? - Eegen - hmmgte Chase, s torka sszeszorult. Nem rtette, mirt, nem tudta megnevezni a szvb1l feltr1 rzst. De egy dologgal tisztban volt: borzasztan bnta, hogy nem a sajt elhatrozsbl jtt ide bocsnatot krni. A legjobb persze az lett volna, ha egyltaln nem hangzanak el szjbl azok az ostoba, bnt mondatok reggel. - Nem kell bocsnatot krnie - felelte halkan a lny. - Tudom, hogy csak Indigt fltette. n is ugyanezt tettem volna a maga helyben. Franny megrntotta a vllt. - Az igazat megvallva igencsak furcsllom, hogy Jake megtQr a hzban. Nem mondhatni, hogy j trsasg lennk a felesge szmra, nemhogy a gyerekeknek! Pontosan tisztban vagyok vele. A lny fjdalmas tekintett ltva Chase elszgyellte magt. Most mr rezte a vllra nehezed1 felel1ssg terht. De akrhogy is trte a fejt, semmit sem tudott kitallni, amivel orvosolni tudta volna a krt, amit okozott. Hogy a fene ette volna meg! - , Franny, igazn sajnlom! A lny kiss elmosolyodott. - Ne sajnlja! Szeretem Indigt. Egyvalamiben hasonltunk: maga is s n is meg akarjuk 1t vdeni minden rossztl. Chase gy ltta, inkbb Frannynek lenne szksge vdelemre. Mghozz pont azoktl a szvtelen fajankktl, mint amilyen 1 volt. - Szeretnm, ha elfelejten, amit mondtam. Ltogassa meg nyugodtan, amikor csak akarja. Komolyan. Franny a szja szlt rgta, s bizalmatlanul vizslatta a frfit. - Attl tartok, nem rtem, mi ez a hirtelen plforduls. Akkor most mr ketten voltak, akik nem rtettk. - Biztos benne, hogy nem gondolja meg magt? - folytatta Franny, miutn krdsre nem kapott vlaszt. - Nem akarok bajba jutni. Nem kvnom rszletezni, mirt, de nagyon fontos szmomra, hogy a lehet1 legkevesebb pletyka keringjen rlam a krnyken. - Mrget vehet r, hogy miattam nem kerl bajba. Meggrem. A lny hosszan nzett r, majd lassan blintott. - Rendben van. Csak a Jisten tudja, mennyire hinyzott volna nekem Indigo meg a gyerekek! Micsoda sznfolt a trsasguk az letemben! Chase azt gyantotta, hogy hga s annak gyermekei valjban az egyetlen sznfoltot jelentik Franny letben. - Akkor teht megbocst? Franny szja szegletben kacr mosoly jelent meg. - Persze hogy megbocstok. Az a mosoly! Amennyire vonakod s bizonytalan volt, annyira megmelengette Chase szvt. Fejvel az inge fel bktt. - Vegye fel, klnben mg elfelejti! - , igen!

A lny idegesen felnevetett, s thzta fejn az inget. Chase segtett helyreigaztani a ruhadarabot, majd kihalszta az ingujjakbl a lny karjait. Vgl lernciglta a pongyola ujjait, nehogy felgyQr1djn a knyknl. A lny hossz haja beakadt az ingnyaknl, gy Chase odanylt, hogy kiszabadtsa a tincseket. A lny frtjei olyan kemnyek voltak, akr az acldrt. - Jesszus atym, mi a fent kent a hajra? Franny pp egy megkvlt hajtincset kptt ki a szjbl, s elfintorodott. - Kemnytt - felelte undorral. Chase-b1l kis hjn kitrt a nevets. - Kemnyt1t? - Mosodai kemnyt1t. Egybknt nem maradna ilyen gndr a hajam. Chase azon tQn1dtt, vajon hogyhogy nem szrja ki Franny a hajval a vendgei szemt, de nem kockztatta meg a krdst. Szval kemnyt! Nos, ezzel akr drtkertst is kszthetne a hajbl! - rtem - felelte Chase, br semmit sem rtett. Mirt lenne baj, ha kijnne a hajbl a gndrsg? Mirt kell rkenni ezt a maszlagot, mirt nem j csak gy magban, a maga termszetes lgysgval? Lehajolt, s az ing alja al tQrte a selyem- s csipkehalmot. - Tessk. gy aztn akr a templomba is elmehetne. - Aligha - felelte Franny, s mg egyszer megrntotta lefel az inget. - De azrt ksznm. Legalbb egy kicsit szalonkpesebb lett a kls1m. A lny Chase-re pillantott, s ismt beharapta als ajkt. A holdfnyben Chase szrevette, hogy mikzben Franny fel nyjtotta a kezt, kiss el is pirult. - Nagyon ksznm, amit rtem tett, Mr. Wolf. - Chase. - Nos, akkor ht - felelte a lny, s mg inkbb elpirult. - rkk hls leszek nnek. Chase megfogta a lny ujjait, s hvelykujjval knnyedn vgigsimtott a lny kzfejn. - Mint mondottam volt, rszemr1l a szerencse. Franny gyorsan visszahzta a kezt, s megfordult. Amint elindult, rgtn el is botlott. Chase elmosolyodott, mert eszbe jutott: a lnyon csak fl pr papucs van. Tekintetvel vgigksrte, amint tvg az udvaron a fogad fel. Furcsamd Franny mltsgteljesen lpkedett, annak ellenre, hogy sntiklt, s hogy ruhzata nem volt ppen megfelel1. Hatalmas, lg ingben s drtszerQen szertell hajval mulatsgos benyomst kellett volna keltenie. De mgsem keltett. A fogad sarkn megtorpant, s kikmlelt. A jelek szerint elgedetten nyugtzta, hogy a titokzatos Frankie eltQnt, majd htrafordult, hogy intsen Chase-nek. Ezutn vgleg eltnt a fogad ajtajban. Hatodik fejezet Chase hosszan bmult Franny utn. Amikor vgre kell1en maghoz trt ahhoz, hogy kpes legyen megtenni a hazig tart utat, a tvolba kmlelt. Ltta, hogy homlyos fny dereng szlei hznak als ablakaibl. Hvogat jelz1tQz. A Jisten ldja meg az anyjt! Nyilvn gve hagyta szmra a lmpst. Mivel lekste a vacsort, az tel ott vrja majd a megtertett asztalon. Pedig azrt kste le a vacsort, mert a hts udvarban iszogatva annyira bergott, hogy nem volt kpe lelni szleivel az asztalhoz. Nha azt kvnta, brcsak kevsb lennnek vele elnz1ek a szlei. Sokkal egyszerQbb lenne velk a dolga. gy bQntudat gytrte a viselkedse miatt. F1kpp azrt, hogy olyan gyalzatos dolgokat

mondott apjnak. Mirt is nem rgjk nha inkbb alaposan fenkbe?! Csakhogy Farkasl1 sosem tett volna ilyesmit. A mltban sem, s minden bizonnyal a jv1ben sem fog. Chase lassan hazarkezett. Becsukta maga mgtt a bejrati ajtt, s nekitmaszkodott, tekintett pedig vgigjrtatta a szobn. Bal oldaln llt anyja becses Chickering zongorja, amelyet Bostonbl sztattak t ide hajn. Apjnak Crescent Citybe kellett rte mennie szekren. A szpen kifnyestett rzsafn megcsillant a lmps fnye. A zongora csillogsa Loretta Wolf keze munkjt dicsrte: nem hiba tlttt az letb1l annyi rt azzal, hogy a hangszer fellett mhviasszal kenegesse. A hzon ltszott a gondos, szeret kezek munkja, ahogyan laki is szeretettel voltak egyms irnt. Brhov tvedt is Chase tekintete, anyja keznek nyomait ltta: a megfakult deszkapadln hever1 sznes, hzi kszts sznyegektl kezdve a lsz1r btorokat bebort horgolt trt1kig. A kanap fltt lgott a csald fnykpe. Sok-sok vvel ezel1tt ksztette egy Britt nevQ fnykpsz Jacksonville-ben. Ahogy Chase elnzte a kpet, szvben felbredt a nosztalgia. Olyan kicsi volt Indigo is, 1 is, hogy alig emlkezett a napra, amikor a kp kszlt. Amy nnikje is mg gyermek volt rajta: Chase mgtt llt, kezt a fi vllra tve, sz1ke fejvel gy hajolt el1re, mintha jobban akarta volna hallani a fnykpsz utastst. Hatalmas szemeiben mosoly jtszott. Chase mindig is dbbenten tapasztalta, mennyire hasonltanak egymsra anyja s Amy nni. Els1 pillantsra akr ikreknek is nzhette volna 1ket az ember. Pedig nem voltak testvrek, csupn els unokatestvrek. A csaldi fnykptl balra egy msik fot fggtt a falon: Amy volt rajta s frje, Frge Lopez. Frge mexiki szlets volt, de gyermekkorban rkbe fogadtk a komancsok. Chase t kedvelte taln a legjobban az sszes rokona kzl. Amy nni s Frge bcsi kpe alatt kt fiuk kpmsa lgott. Lelkes tekintetQ, jfekete haj kis lurkk. A csaldi kp msik oldaln Indigo csaldjnak kpe foglalt helyet: Indigo, Jake s a kt kisgyerek. Egyedl Chase nem hzasodott mg meg. Biztos volt benne, hogy anyja mr kiszemelte a helyet a szobban, ahov remnyei szerint majd felkerl Chase csaldjnak kpe is. Chase tovbbstlt, hogy megszemllje a falon lg sszes emlket, amelyet anyja veg al helyezve kiakasztott. Volt ott egy karcsonyi kp, amelyet Chase nyolcesztend1s kora krl rajzolhatott. A felirat gy szlt: Szeretlek s boldokkarcsonyt! Egy msik keretben Chase s Indigo els1 kiesett tejfoga volt tallhat - apr, megsrgult szemcsk. Chase nkntelenl elgondolkodott, hogy vajon anyjnak hov lett a jzan esze. Ki ms akasztan ki rajta kvl a nappali falra a gyerekei kiesett fogait? Chase szemgyre vette a tbbi emlktrgyat is, s kzben egyre inkbb rezte, hogy ide tartozik. Mennyi, de mennyi emlk s mennyi szeretet! Elvgre mi mst is jelent a csald? Emlkeket s sztszakthatatlan ktelket. Behunyta szemt, s hagyta, hogy az ismer1s krnyezet krllelje, majd tjrja tagjait. Taln az ital tette, hogy ismt furcsa rzs trt r. Mintha az utbbi ht esztend1t egy labirintusban bolyongva tlttte volna el, ahonnan vgre sikerlt kitallnia. Hazatallt, ismt rlelt az otthon nyjtotta egyszerQ rmkre. Valahogy el is felejtette, milyen j is tud lenni az let, s most, hogy eszbe jutott, nem vgyott semmi msra. Az utbbi nhny napban tQkn lt, hogy mikor csomagolhat vgre ssze. Most azonban hirtelen megmagyarzhatatlan boldogsg trt r, amirt ilyen hosszan itt kell id1znie. Lehet, hogy Farkasl1 okoskodsa nha pp volt a htn, de alapvet1en azrt igazat adott az apjnak. Lehet, hogy mostantl tnyleg a szve kellene, hogy vezrelje. Hogy mi lesz mindebb1l? Bnja az rdg!

Msnap reggel Chase felbredt, s kinzett hlszobja ablakn. Az els1 dolog, amit megpillantott, Franny rzsaszn papucsa volt. A lbbeli a Lucky Nugget tetejn hevert. Chase lmosan elvigyorodott, majd vizet nttt a mosdtlba, s sebtben megmosakodott. Amint felltztt, azonnal lemszott a ltrn a nappaliba. Anyja a tQzhelynl llt, sz1ke haja ragyogott az ablakon berad napfnyben. Karjban hatalmas zld vjdlingot tartott - ebben keverte a palacsintatsztt immron hsz esztendeje. A tl fellete itt-ott megrepedezett, szle letredezett az id1k sorn. Miel1tt az els1 mer1kanl tsztt belenttte volna a forr serpeny1be, megfordult, s Chase-re mosolygott. Kk szeme olyan tisztn csillogott, akr hta mgtt a frissen pucolt ablakveg. Chase a dbbenett1l flton megtorpant, s anyjra bmult. rezte, hogy egyenesen belelt anyja szvbe. Mr j ideje nem tapasztalt ilyesmit, s egy percre megtorpant a felismerst1l. De a kvetkez1 percben mr elnttte a bizonyossg rzse. Anyja a tarkjhoz nylt, hogy megigaztsa tincseit. - Nem fslkdtem meg valami alaposan, hogy idejben nekilthassak a palacsintastsnek Ennyire borzasztan nzek ki? Chase szja mosolyra hzdott. - Gynyr vagy, anya! s ez igaz is volt. Mg mindig elkpeszt1en csinos volt. Kk ingblzban takarosan festett, akr egy fiatal lny. Hajkoronjba alig vegylt nhny ezst szl, finom arcvonsait egyetlen rnc sem barzdlta. De Chase nem csak az asszony klsejt ltta gynyrQnek. Szpsge bellrl fakadt, s Chase-t leginkbb az anyja tekintetb1l fel rad szeretet ttte szven. Chase-nek homlyosan derengeni kezdett, hogy anyja szeretete akkor is ott sugrzott tekintetben, amikor hazarkezett. Csupn nem vette szre. S1t, taln helyesebb lenne gy fogalmazni, hogy eltakarta a szemt, nehogy szre kelljen vennie. Chase gondolkodba esett, s grcs1 al vette rzelmeit. De hiba prblt rjnni, mi is az, ami el1z1 este megvltozott szvben. Csupn azt tudta, hogy miutn Frannyvel beszlgetett, elaludt, s reggelre bredve vek hossz sora ta elszr rezte knnynek a szvt. St, kvncsian nzett az eljvend nap elbe. Ekkor eszbe jutott Gloria, a csinos kis szajha, aki nemcsak a zsebeit rtette ki, hanem j id1re a szvbl is kigette az rzelmeket. s furcsa mdon nem rzett mr haragot irnta. S1t, keserQsget sem. Csak fjdalmat. De nem sajt maga, hanem a leny miatt. Brcsak egy kicsit id1sebb s blcsebb lett volna! Akkor taln nem gy vgz1dtt volna a trtnet. Ha nem adta volna fel olyan knnyen ha nem vette volna kszpnznek a lny visszautastst taln vgl meg is nyeri a szvt. Persze ezt sosem tudhatta biztosan. Chase levonta a tanulsgot: nem kvetheti el ugyanezt a hibt msodszorra is. Igyekezett jl az eszbe vsni ezt a tapasztalatot. A hts, sznyoghls ajt csikorogva nylt ki. Mire Chase megfordult, mr apja llt a konyhban. Izmos karjban tojsok ltek, az imnt ment ki rtk a tyklba. A kt sttkk tekintet sszevillant. Chase gy rezte, mintha szve nyitott knyv lenne, amelyben apja kedvre lapozgathat. Hirtelen rdbbent, hogy visszaszerezte rg elfeledett kpessgt, s ismt az emberek szvbe lt. De azt is rezte, hogy apjval szemben ktlQ kardd is vlhat a fegyver. ValsznQleg Indigval is ugyanez a helyzet. Farkasl1 mlyen fia szembe nzett, s egy pillanatra elbizonytalanodott. Csak nem ? A fia gy tQnik, ismt meglelte azt a rg elfeledett, becses fegyvert, amelyet veken t hordott magnl rintetlenl. Egyetlen pillantst vltottak csupn, mgis szmtalan zenet cserlt gazdt apa s fia kzt. - Szp reggelnk van! - szlalt meg vgl Chase dvzlskpp. Chase pontosan tudta, hogy nem csak az id1jrsra utal. Azonnal szlelte, hogy apja is tudja, mifle vltozs ment vgbe a szvben. De nem lepte meg: Farkasl1 mindig is jobban rtette 1t, mint 1 sajt

magt. - Valban, csods reggel! - helyeselt Farkasl1 rekedt hangon. Farkasl a mosogathoz lpett, s lebltette a tojsokat. - Van friss mznk a palacsinthoz! Indigo a mlt hten tallt egy mhkast, s elcsente a mhekt1l a mzet. - Egyetlen csps nlkl megszta - vgott kzbe Loretta. Eskszm, srba visz az a lny a hbortjaival! Tegnap azzal llt el1, hogy olvasott egy cikket valamelyik jsgban valami ellenmregr1l. Ha jl emlkszem, csrg1kgy-haraps ellen. Az a terve, hogy sszefogdossa a kgykat, s lefeji a mrgket. Loretta az gre emelte tekintett, s sokatmondan frjre pillantott. - Persze nem a pnzrt! , isten 1rizz! Hanem azrt, hogy megmentse azokat a nyomorult kgykat. s gondolod, hogy az apd megprblta lebeszlni? Egyetlen szval sem! Chase kis hjn elnevette magt. - Hogy megmentse a kgykat? De mit1l? - Az emberek utljk a csrg1kgykat. Indigo azt hiszi, hogy ha sikerl kifejleszteni az ellenmrget, kevesebben fognak flni t1lk, s nem csapjk majd agyon az sszes tjukba akad pldnyt. - Az emberek joggal tartanak a csrg1kgyktl. De Indignak igaza van, egy ellenmreg megvltoztathatn az ellenrzsket. - De ha fejs kzben megmarjk a kgyk, abba bele is halhat! - Anya, mg sosem marta meg egyetlen kgy sem. - Hah! Elg, ha egy megmarja! pp ez a baj! Ez az ifj hlgy azt hiszi, hogy sebezhetetlen a vadllatokkal szemben. Egszen ms dolog az, ha valaki megszeldt egy kgyt, s ms az, ha vad pldnyokat fogdos ssze, s megfeji a szerencstleneket. A kgyk nyilvn nem ugrndoznak rmkben, ha lefejik a mrgket. Lehet, hogy nem is tmadsi szndkkal marnk meg, csak nvdelemb1l. - Indigt biztosan nem! Ha nem tudja gyngden megfejni a kgyt, hozz sem kezd. Chase anyjra pillantott, s az arckifejezsb1l azt a kvetkeztetst vonta le, hogy jobb lesz tmt vltani. Neki is volt pp elg szeszlye, akr versenyezhettek is volna a hgval. Az asztalon ll bdnre pillantott, s sszedrzslte tenyert. - Hm, mzes palacsinta lmaim netovbbja! Ha csak rgondolok, sszefut a nyl a szmban! Apja blogatott, mint aki rti a clzst. Nyilvn eszbe jutott az elz esti beszlgets. Tekintetk ismt sszefondott, s Chase megrezte: apja pontosan rti 1t. Tudja, mennyire sajnlja, amirt ilyeneket mondott, s1t, mr meg is bocstott rte. s Chase-nek pont erre volt szksge ahhoz, hogy tkletesen induljon a nap. Anyja palacsintatsztt mert a forr serpeny1be. A tszta sistergett, s mennyei illat radt szt a konyhban. - Ha meg szeretnl borotvlkozni evs el1tt, jobb, ha most nekiltsz. Vasrnap van, s rengeteg a dolgom dlel1tt. Chase megvakarta az llt. - Tnyleg? O'Grady atya mondja a mist? Anyja sokatmond pillantst vetett r. - Ha mondan, gondoskodtam volna rla, hogy elmenj gynni. Nem lesz mise, csak egy kis sszejvetel a gylekezeti teremben. Este pedig bl. Van kedved eljnni? - taln, mg nem tudom. Chase mr ltta is maga el1tt, hogy anyja igyekszik sszehozni 1t az sszes hajadon lennyal, aki csak l s mozog, legalbb egy tnc erejig. Megborzongott a gondolatra, s gy rezte: ideje visszavonulnia. Felllt, s menekl1re fogta. A konyhn tvgva sietett ki. A legkevsb sem vgyott r, hogy anyja a magnletr1l kezdje faggatni, klnsen nem arrl, hogy mifle lenyok krl legyeskedik. Ha egyszer ugyanis rkezdi, nem lehet lelltani: a kvetkez1 tma a

templomba jrs lesz, hogy mikor volt utoljra misn, innen pedig nincs meglls. - Van kedved eljnni a bnyba reggeli utn? - krdezte hirtelen az apja. - Bven van mg id1nk a gylekezeti sszejvetel kezdetig. Hogy vannak a bordid? Brnd egyltaln az iramot? Amita Chase hazajtt, nem ltogatott el a bnyba, s eddig nem is volt hozz kedve. Most mr szvesen ment volna, de az a rzsaszn papucs a fogad tetejn nem hagyta nyugodni. - A bordim mr nagyjbl rendben vannak, de van nmi elintznivalm ma reggel. Mskor viszont szvesen elmegyek. Farkasl blintott. - Csak szlj, ha indulhatunk! Chase torka sszeszorult. - Tudom. Loretta nem vette szre, mir1l is folyik a sz valjban apa s fia kzt, csak a kimondott szavakat hallotta. - Mirt, mi dolgod van, Chase? Chase rezte, hogy a nyaka vrsdni kezd. - Van itt a vrosban egy kis kancacsik. rdekelne. Farkasl1 arcizmai sszerndultak. Chase-nek sikerlt lekzdenie vigyoroghatnkjt. Loretta rtetlenl bmult rjuk. - Minek neked mg egy l? Eggyel nincs elg bajod? Hiszen a tborban el sem tudod rendesen helyezni! Radsul pp egy kancacsikt! Hiszen amennyit te dolgozol, mg betrni sem lesz idd! - Anya, ez nem mindennapi csik. A legcsinosabb jszg, akit valaha lttam. Lehet, hogy id1be telik, amg megszeldtem. De azt hiszem, megri a fradsgot! - Ejnye, Chase, kt vgn geted a gyertyt! Azt mondtad, kinztl magadnak egy darab fldet, amit meg akarsz vsrolni, s arra sprolsz! Ha most veszel egy lovat, mi lesz a flddel? Chase vllat vont. - Megnzni csak szabad! - Nem is tudtam, hogy van a vrosban elad kancacsik - mormolta maga el Loretta, mikzben megfordtotta az pp sl1 palacsintt. Chase ismt jelent1sgteljesen apjra mosolygott. - A fogadnl hallottam rla. - rtem - fintorodott el Loretta. - Remlem, nem valami rszeg diszntl nyerted el krtyn! Farkasl a szoba egyik sarkba mosdflkt ptett. Chase belpett a kabinba, s vizet nttt magnak borotvlkozshoz. Az ajtt nyitva hagyta, s mikzben arct elkezdte vzzel paskolni, hogy b1re kell1kppen felpuhuljon, kikiablt az ajtn. - Anya, minek nzel te engem? Nem vagyok n olyan aljas gazember, hogy pkerezskor megkopasszam az ellenfeleimet! Anyja aggd tekintettel kukucsklt be hozz. Az arcra volt rva, hogy bizony cifrbb dolgokat is kinzne a fibl. De miutn alaposan szemgyre vette Chase-t, homlokn elsimultak a rncok, s elmosolyodott. - Persze, tudom, hogy nem tennl ilyesmit. Csak nehz elkpzelni rlad, amint pp egy lra akarod elszrni a pnzed. Az jutott eszembe, hogy taln nos, hogy esetleg ks1bb megbnnd. Chase kinyitotta a borotvjt. - Lehet, hogy egy kiss megvltozott a fontossgi sorrendem. Attl, hogy megveszek ezt-azt, mg megvehetem a fldet is, csak egy kicsit ksbb, ennyi az egsz. Farkasl a tzhelyhez vitte a tojssal teli drtkosarat, s szokshoz hven egyenknt trte fel 1ket, majd az egszet egy serpeny1be nttte. Ms frfiaktl eltr1en szvesen segtett felesgnek a konyhban. Chase elkente llkapcsn a bergamott illat borotvahabot, s kzben elnzte szleit, amint a tQzhely krl tevkenykednek. Knykket

behzva srgtek-forogtak, hogy mindkett1jknek jusson hely. Egyikket sem zavarta a msik kzelsge. Olyan sszhang volt kztk, akr egy tncospr kt tagja kzt: ahogy valamelyikk a legaprbb jelt mutatta annak, hogy t akarja venni a kezdemnyezst, a msik azonnal kvette. Milyen egyszer dolog Chase megirigyelte a jelenet szpsgt. Apja elz este azt krdezte, vajon mi msra vgyhat az ember. Nos, ennl tbbre igazn nem. Chase elrehajolt, hogy jobban lssa magt a szgre akasztott tkrben. A fene a bordiba! Vagy inkbb a tkrt kellene a pokolba kvnnia? Az ovlis tkrt olyan magassgban lltotta fel az desanyja, hogy pont lthassa magt benne. Mg akkor akasztotta a falra, amikor apja felhzta a flkt. Egy jabb jele annak, hogy anyja s apja miknt ajndkoztk meg egymst szntelenl: Chase sosem hallotta, hogy apja valaha is szv tette volna a tkr magassgt, pedig neki el1re kellett hajolnia, ha ltni akarta magt benne. Nem mintha apjnak komancs ltre olyan gyakran kellett volna borotvlkoznia. De azrt rendbe szedte magt minden reggel s minden dlutn. Chase grimaszolt. Ha 1 egyszer felesget vlaszt magnak, meg kell alaposan gy1z1dnie arrl, hogy a lny magasabb, mint az anyja, msklnben az elkvetkezend1 hatvan v sorn grnyedt httal kell borotvlkoznia. Neki ugyanis - apjval ellenttben - igen er1s arcsz1rzete volt, akrcsak a fehreknek. Franny arca suhant t a fejn. Semmi ktsg, tl alacsony. Eszbe jutott a fogad tetejn hever1 papucs, s megprblta emlkezetbe idzni Franny alakjt, amint lefel csszik a zsindelyes tet1r1l. Azrt azt meg kell vallani, amit a lny teste magassgban elveszt, azt bizony tkletes alakjn ptolja vissza. Chase magban elmosolyodott. Arra gondolt, hogy legfljebb felakaszt magnak egy msik tkrt a mosdflkbe. Chase odavgta a rzsaszn papucsot a sntspulthoz. Alaposan megizzadt, mire sikerlt a nyavalys lbbelit lasszval lehalsznia a tetrl. Most aztn ne packzzon vele senki fia! - Mi a fent rtesz azalatt, hogy nem mehetek fel hozz?! Gus, a kvrks fogads lerntotta vllrl a fehr kend1t, amely ktelez kiegsztjt kpezte viseletnek. A sntspultra hajolt, s elszntan trlgetni kezdett rajta egy vzfoltot. - Pontosan azt, amit mondtam. Csak stteds utn fogad vendgeket. Nincs kivtel. Chase azonban nem rte be ennyivel. - Nzd, Gus, n nem vendg vagyok - mondta higgadtan. - Franny a csaldunk bartja. Gus hitetlenkedve vonta fel szemldkt. - Nos, mifelnk mg nem jutott el a hre a bartsgotoknak. - Pedig igaz. Indigval elvlaszthatatlanok - felelte Chase, s kt sszeakasztott ujjt Gus orra al nyomta. - Az isten szerelmre, csak a papucst akarom neki visszaadni! Gus kinttt egy hamutartt. - Hagyd csak itt. Majd n odaadom neki. Chase gy rezte, itt az ideje csapst vltani. - s May Belle-hez felmehetek? Ott hagyom nla. Gus a lpcs fel bktt. - A vendgem vagy. Msodik ajt jobbra. De nincs repeta, Chase. Franny igencsak ragaszkodik a szablyaihoz, s nem akarom, hogy rajtam csattanjon az ostor. A szablyaihoz? Chase sosem hallott mg ilyesmir1l. Mifle meglhetst biztost az olyan piros lmps munka, amely csak stteds utn kezd1dik, s jjel egykor mr vge is van? Nem sok pnz theti gy a markt. De Chase ftylt is r: ha sikerl elrnie cljt, a lny hamarosan gyis feladja ezt az letet. Felmszott a homlyos lpcs1feljrn, s megllt a

lpcs1fordulban. Kvncsi tekintett az els1 ajtra szegezte, hiszen nyilvn ez volt Franny szobja. Gus azt mondta, May Belle- a msodik. Az ajtn tbla fggtt, melyre nyomtatott betQkkel ki volt rva, hogy FOGLALT . Alatta pedig kisebb betQkkel a kvetkez1 mondat llt: Krem, tvozs utn fordtsa meg a tblt, hogy a soron kvetkez vendg bejhessen! Chase-en eluralkodott a kvncsisg, s kzelebb lpett a tblhoz. Megfordtotta. A msik oldalon a kvetkez1ket olvasta: Nem kell kopogni. Belpskor fordtsa t a tblt, hogy a FOGLALT feliratot mutassa. Harminc perc tz dollr. A szablyok a kvetkez1k: 1. Stteds eltt nem fogadok vendgeket. 2. A villanyt hagyja leoltva. 3. A vendgekkel nem beszlgetek. 4. Klnleges krseket nem teljestek. 5. Pnzt visszaadni nem tudok. 6. Tvozs eltt a fizetsget hagyja a sublton. A lap aljn a ksznetnyilvnts utn Franny alrsa kvetkezett. Kzrsa precz volt s kecses, akrcsak egsz lnye. Miutn Chase visszafordtotta a tblt, klbe szortotta a kezt, s bekopogott. Franny nyilvn odabent volt. - Hogy a nyavalya trjn ki, Chase! - ordtott fel Gus. - Te is tudod, hogy az nem a msodik ajt! Chase-nek hirtelen eszbe jutott, hogyan kelthetn fel a lny rdekldst. thajolt a korlton, s j hangosan visszaszlt. - Nyugalom, Gus, higgadj le! Egy ujjal sem nylok hozz. Nem rtem, mit vagy gy oda: csak a papucst akarom visszaadni, meg a hgom zenett tadni. Vrakozsainak megfelel1en kisvrtatva motoszkls hallatszott az ajt fell. Chase visszafordult, s ltta, hogy rsnyire kinylik az ajt, majd a keskeny svban megpillantotta Franny arcnak egy darabjt. - Indigo zent? - krdezte halkan Franny. Chase leengedte vllt, s kzelebb hajolt. - Igen - suttogta. - De nem akarom, hogy ms is hallja. Belphetek egy percre? Az ajtrsben bizalmatlanul villant meg a zld szempr egyik tagja. Chase-nek csak ekkor jutott eszbe, hogy nyilvn nem 1 az els1 ember, aki megprblta megtrni a szent nappali pihen1t. - Csak egy pillanatra - er1skdtt, s a lny orra al dugta a papucsot. - Emlkszik? n vagyok az a fick, aki tegnap este lesegtette a tetrl. Ejnye mr, Franny, engedjen be! Miel1tt pislogna egyet, mr itt sem vagyok. - Jl van - adta be a derekt a lny. - De tnyleg csak egy percre. Chase legnagyobb meglepetsre az ajt becsukdott, majd mintha btorokat hzogattak volna ide-oda. Amikor az ajt ismt kinylt, Frannynek hQlt helye volt. Chase-t csak gy furdalta a kvncsisg. vatosan lpte t a kszbt. Amikor mr odabent volt, az ajt azon nyomban becsukdott. Chase megfordult, s megltta Frannyt. A lny mgtte llt, htval az ajtnak tmaszkodva, keresztbe font karral. Minden jel arra utalt, hogy a lny tart t1le: ajka kiss lefel biggyedt, gynyr zld szemn rnyak suhantak t. Chase majd meghalt a kvncsisgtl, hogy vajon mirt lesz a lny ilyen ideges a jelenltben. Most azonban jobbnak ltta, ha hagyja a tmt. Egyre n1tt benne a gyan, hogy Frannyt valaki csnyn kihasznlta. Taln pont egy vendg. s nem kizrt, hogy nem is egy, hanem tbb. - Jl van Indigo? - krdezte Franny. Chase egy kiss elszgyellte magt, hogy fllentsre adta a fejt, gyhogy sietve megnyugtatta a lnyt. - , igen, persze, pp t1lk jvk, s dvzlett kldi. Azt mondta, adjam t, ha vletlenl sszefutunk - felelte Chase, s tnyjtotta a papucsot.

- Micsoda? - Azt mondta, dvzlett kldi. - Ez az zenet? Chase megprblkozott egy mosollyal elvenni a helyzet lt. - Elg silny rgy, bevallom de szemlyesen akartam visszaadni a papucst. Ez a Gus jobb, mint egy hz1rz1 kutya, nem igaz? Franny azonban nem mosolygott vissza r. - Mondtam neki, hogy bartok vagyunk, de nem akart kivtelt tenni velem. - Bartok? - krdezett vissza Franny, s hangja ugyanolyan volt, mint mlt jjel: dbbenet s bizalmatlansg tkrz1dtt benne. - gy rti, maga meg n? Chase igyekezett a lehet1 legszeldebb arct el1venni, nehogy elijessze a lnyt. - Nos, igen. Szerintem bartok vagyunk. Maga nem gy gondolja? Arrl nem is beszlve, hogy nlam van a papucsa, maga meg az ingemet 1rizgeti - folytatta Chase, s ismt a lny fel nyjtotta a papucsot. - Cserlhetnnk. - Gondoltam, kimosom s kivasalom, miel1tt visszaadnm az ingt. - , rtem - felelte Chase, s majdnem kiszaladt a szjn, hogy erre semmi szksg. De hirtelen eszbe jutott, hogy ha a lnynl marad az inge, jabb alkalom knlkozik a tallkozsra. - Nagyon kedves magtl. Most, hogy belegondolt, nem is tQnt rossz tletnek, hogy a lny kivasalja az ingt. Elkpzelte, amint Franny apr ujjaival minden egyes rncot elsimt az ingen. Azonnal elhatrozta, hogy amint visszakapta az inget, sokkal gyakrabban viseli majd, mint brmelyik msik ruhjt. Bolondsg. Bolondsg az egsz. Mivel a lny nem nylt a papucsrt, Chase gy dnttt, magnl tartja. Hiszen ha leteszi, a lny nyilvn azonnal kiteszi 1t a szobjbl. Elmosolyodott, s krbenzett a szobban. Egyik vge paravnnal volt elkertve. Bizonyosan ezt hzta el az imnt Franny. Vajon mi lehetett mgtte? ValsznQleg olyan holmik, amelyeket Franny el akart rejteni a szeme el1l. Chase a legszvesebben bekukucsklt volna, de ez megbocsthatatlan udvariatlansg lett volna rszr1l. Ehelyett inkbb az ablak mellett ll aprcska, kerek asztalra pillantott. Egy tnyr llt rajta fl szelet pirtssal, mellette pedig egy flig res kvscssze. Chase arra a kvetkeztetsre jutott, hogy a lny a fogad konyhjrl kap enni. Gus nem sokkal az utn, hogy megvsrolta a fogadt, t is pttette, s tbbek kzt tteremmel gazdagtotta a szolgltatsokat. gy ha a vendgei megheztek, nem kellett az utca msik vgben ll szllodig elgyalogolniuk. - Takaros kis szoba - szlalt meg vgl, br valjban pont az ellenkez1jt gondolta. nkntelenl az jrt a fejben, hogy milyen magnyos lehet itt Franny. Hiszen egsz lete e ngy fal kz zrva zajlik. Itt eszik, itt alszik s itt is dolgozik. Most mr kezdte kapisklni, mirt is haragudott meg annyira r Indigo az el1z1 nap. Ha ugyanis Frannynek nem lenne mg egy bartn1je sem, valban brtn lenne szmra ez a hely. Chase ismt Franny fel fordult. EgyszerQ kis ingblzban sokkal inkbb gy festett, mint egy ifj tantn1, semmint egy feslett letQ nszemly. Furcsa mdon a szrksbarna ruha kiemelte hfehr b1rt, valamint ajknak s arcnak prjt. Kecses nyakt krmsznQ csipkegallr vezte, amely remekl illett hajnak platinasznQ cskjaihoz. AranysznQ haja egyszerQen volt feltQzve a feje bbjra nyilvn ilyenkor nem tett r kemnyt1t. Chase tekintete a lny jobb napokat ltott blzra tvedt: a perkling mandzsettit elnyQtte a sok visels. A fldig r1 szoknya all pedig kopott, kislnyos bakancs kandiklt ki. Nyilvn egy fia garast sem klt ruhzkodsra. A lnyt a jelek szerint borzasztan zavarba hozta Chase

tekintete, s tenyert szoknyjhoz drzslte. - Nos - szlalt meg vgl Franny, de nem fejezte be a mondatot. Chase rtett a szbl, s pontosan tudta, hogy ideje lenne indulnia. Most azonban csppet sem kvnt eleget tenni a lny krsnek. Azrt ilyen knnyen nem adja fel! Biztat mosolyt villantott a lny fel vagy legalbbis remlte, hogy a lny annak veszi majd tovbb nzel1dtt a szobban. A paravn mgl bal fel1l fekete, flgallonos vizestml1 kandiklt ki, a paravn szle pphogy nem takarta el. Egy szgre akasztva lgott a falon, s gumics1 volt csatlakoztatva hozz. Hvelyblt. Alatta a mosdflkk szoksos kellkei lltak: mosdtl s mellette kancs, valamint nhny kevsb szokvnyos darab: egy veg tele szivacsokkal, egy veg Knight-fle ecet, valamint egy gygyszeresveg tele barna golycskkkal - valsznQleg hzi ksztsQ fogamzsgtl szerek. Franny ilyen dolgokat hasznl ilyesmit kell hasznlnia Chase-t a gondolatra elfogta a hnyinger. Mgis: ott llt a szeme el1tt a bizonytk. Mi a fenre szmtott?! Szentkpekre meg ereklykre? Hiba az rtatlan s bjos viselkeds, ez a lny abbl l, hogy ruba bocstja a testt. Ha pedig a rideg valsgtl felfordul a gyomra, jobb, ha szedi a storfjt, amg mg nem ks1. Chase visszafordult a lny fel. Franny alabstromarca lngokban llt, Chase pedig tudta: a lnyt borzasztan zavarba hozta, hogy a frfi megleste szemlyes dolgait. Zavarba hozta, s el is szgyellte magt. A ver1fnyes dlel1tti napstsben nem volt r lehet1sge, hogy lomvilgba menekljn. Chase nyelt egyet, s tekintete sszetallkozott Frannyvel. Egek, brcsak elrabolhatn innen a lnyt! Hiszen annyira nem val ide! Chase brmit megtett volna, hogy segtsen neki kijutni innen. rezte, hogy meg kell tennie. Nem csak a lny miatt, maga miatt is. s valahogyan Gloria miatt is. Ezttal nem fog htat fordtani a nehzsgeknek. Anlkl, hogy belegondolt volna, mit vlt ki a lnybl a mozdulat, Chase archoz emelte a papucsot, s hmzett hegyvel vgighzta arcln. Franny pupilli kitgultak, zld szeme feketre vltott. Ott sistergett kztk valami - de hogy mi, azt Chase egyel1re mg magnak sem vallotta be. Mg nem. Gyllte magt azrt, amit mondani kszlt. De gy rezte, mostantl fogva egybknt sem lesz knnyQ dolga. Biztos volt benne, hogy szmtalan olyan dolgot fog mondani s cselekedni, ami kegyetlensgnek tQnik majd a lny szmra. - Lttam odakinn, hogy tz dollrt kr harminc percrt. Hny kuncsaftja akad ltalban egy jszaka sorn? Franny arca a krds hallatn holtspadra vlt. A subltra szegezte tekintett, s sszerncolta sz1ke szemldkt. Chase ltta, hogy a lny legalbb annyira szenved a szgyent1l s a megalztatstl, mint attl, hogy nem tud vlaszolni a krdsre. A jelek szerint nem kevs er1fesztsre volt szksge, hogy visszaemlkezzen, mennyi pnz is szokott heverni a sublton a mQszak vgn. Egy jabb bizonytk amellett, hogy Indignak igaza volt: Franny valban a lehet1 leginkbb eltvoltotta magt llekben ett1l a mocskos munktl. - n - hebegte a lny, mikzben ajkt harapdlta, s egyik vllt felhzta. - Hrom, nha ngy taln. Mirt krdi? - Ezek szerint tven dollrt krne az egsz jszakrt? - Az egsz mirt? A lny annyira elborzadt, hogy Chase majdnem elnevette magt. - Az egsz jszakrt - ismtelte. - Ha egy fick ilyen hossz id1t kvnna magval tlteni, tven dollr elg lenne ahhoz, hogy a kimaradt jvedelmt ptolja? Egy vgtelen pillanat telt el. Franny gy bmult Chase-re, mintha a frfinak elment volna az esze. s Chase fejben is megfordult, hogy

taln tnyleg elment. Egyetlen n1 sem r meg tven dollrt egy jszakrt. Kivve taln ezt a trkeny sz1kt, kerekre nylt, zld szemekkel, s olyan, de olyan des szjjal, hogy Chase msra sem brt gondolni, mint hogy megcskolja. - Nem dolgozom egsz jszaka - emlkeztette Chase-t sietve a lny. - Csak jjel egyig. Kivtelt pedig nem teszek senkivel. Soha. - rtem - felelte Chase, s ismt kinyjtotta a papucsot a lny fel. Akkor ezt szben fogom tartani, s visszaksrem mg jjel egy el1tt. - Visszaksr? Chase Franny kezbe nyomta a papucsot, s a lbbelivel egytt megfogta a lny kezt is. - Igen, visszaksrem. Ha az egsz jszakt kifizetem, nem kell itt maradnunk. Sokkal jobb szrakozs lenne, ha elmennnk valahov. Csinlhatnnk valamit. Franny gyanakvan mregette Chase-t. - Mire gondol? Chase tudta, hogy Franny kerli a helybelieket, gy nem igazn vrhatta el t1le, hogy este elvihesse a blba. Azok az nelglt polgrok egybknt sem engedtk volna be egy effle esemnyre. - Nem tudom. Taln piknikezhetnnk. - Stteds utn? - Ha nem st elgg a hold, mg mindig gyjthatunk lmpst. Franny megrzta a fejt. - Nem. Sajnlom. Nem fogadok vendgeket egsz jszakra. Chase felvonta szemldkt. - Valban nem? Ilyen szablyt nem lttam kirva az ajtajn. - Elkerlte a figyelmemet, hogy kirjam. - Az lehet, de attl mg nincs kirva. - Azonnal gondoskodni fogok a hiny ptlsrl. Chase egy ujjval megfogta a lny llt, s kiss felemelte a fejt. - Remlem, nem siet vele annyira. Most mr nyilvnval volt, hogy Franny szemben valdi aggodalom tkrz1dik. Chase el tudta kpzelni, hogy Franny idefent biztonsgban rzi magt a kuncsaftjaival, hiszen ha kiablni kezd, Gus meghallja odalenn. Ha azonban elhagyja a fogadt, senki sem fog a segtsgre sietni. Nem mintha 1mellette segtsgre lett volna szksge. De ezt a lny nem tudhatta. - Nagyon vrom, hogy jra lssam, Franny - mondta, mikzben elengedte a lnyt, s megkerlte, hogy kinyissa az ajtt. - Remlem, maga is. A lny tekintete alapjn a vlasz hatrozott nem volt. gy vrta a kvetkez1 tallkozst, mint a nyavalyatrst! Chase elvigyorodott, s kilpett a szobbl. Franny minden zben reszketett. Abban a pillanatban, hogy becsukdott mgtte az ajt, megfordult, s a kilincsre bmult. Agyban sebesen cikztak a gondolatok, szve hevesen kalaplt. j tbla kell! j tblt kell rnia, s azonnal szlnia kell Gusnak. Nem fogadok vendgeket egsz jszakra. Miutn Franny meghozta a dntst, kiss megknnyebblt, de nem elgg. Az a csontig hatol tekintet, azok a metsz1 kk szemek ennek a Chase Wolfnak valahogy a szeme se ll jl. Fogalma sem volt, mirt, de a frfinak elegend1 volt egyetlen pillantst vetnie r, s neki mris kalaplt a szve. jra ltni akarja? Annyira furcsnak hatott a gondolat, hogy Franny kis hjn hangosan felnevetett. Ez a frfi azt hiszi, hogy csak gy kistl majd vele innen, s odakinn kdorognak a sttben? Mg mit nem! Azt tapasztalta, hogy ha egy frfi vele akarja tlteni az egsz jszakt, az ltalban rosszban sntikl. Bolond lenne megbzni egy effle fickban! Kintt mr abbl a korbl, hogy bolondsgokat csinljon. Az let megtantotta r, hogy mindig sznl kell lennie.

Hetedik fejezet Chase frissen megfrdve s borotvlva ldglt szlei hznak torncn. Arra vrt, hogy besttedjen. Zsebben t slyos tzdollros lapult. Ha megszabadul az t aranytl, alaposan leapadnak a tartalkai. Azonban a Lucky Nugget fels1 ablakait kmlelve Chase szemei el1tt megjelent, hogy az egsz jszakt Frannyvel tltheti, s gy dnttt: jobb helyre nem is kerlhet az a pnz. Msnap htf1, kinyit a bank. Reggel majd alr egy vltt, s kivesz annyi pnzt, amivel kihzza a kvetkez1 hetet. Annyit kell kivennie, hogy a ht vgig kivsrolhassa Frannyt - persze minden attl fgg, hogyan sl el a mai jszaka. Nyilvn feltQnst fog kelteni, s Mr. Vilien, a bankigazgat bizonyra igencsak meghkken majd. Chase mr ltta is maga el1tt a frfi felvont szemldkt. Felshajtott, s felpillantott az gre. Brcsak sttedne mr! Jesszusom vajon tgondolta, mibe is vg bele? Egyltaln, peszQ ember mdjra gondolkodik jabban? s ha mr itt tartunk vajon lehet-e gondolkodsnak nevezni azt, amit csinl? Fejbe vette, hogy megment egy jjeli pillangt. Az tlet jl hangzik, de a megvalstshoz fel kell knlnia Frannynek valami alternatvt. N1k szmra vajmi kevs jl fizet1 lls akadt, s Chase-nek fogalma sem volt, milyen ignyei lehetnek Frannynek. Mi van, ha annyi pnzre van szksge, amennyit most keres? Chase akrhogyan is trte a fejt, egyetlen foglalkozs sem jutott eszbe, amelyb1l egy asszony ugyanolyan jl meg tudott volna lni, mint a prostitcibl. Sajnlatos tny, de igaz. Ahogyan Indigo is mondta, a fehr ember nem sok lehet1sget adott asszonya kezbe, hogy eltarthassa magt. Azok az asszonyok, akiket balszerencse rt, semmifle segtsgre nem szmthattak. A trsadalom szabad prdaknt kezelte 1ket, apja szavaival lve ldozatokk vltak. s apjnak igaza volt. A trsadalom tele volt frfiakkal, akik alig vrtk, hogy kihasznljk az ldozatokat. Chase-nek grcsbe rndult a gyomra, ha arra gondolt, hogy ma este esetleg valaki megel1zi Franny ajtaja el1tt. Valami mocskos, rszeg diszn megrinti a lnyt Jsgos egek! Chase-t elfogta a hnyinger a gondolatra. De hisz ez abszurdum! Franny j ideje Qzi mestersgt odafnn, sokkal rgebb ta, mint hogy Chase rdekl1dse felbredt volna a lny irnt. Attl, hogy a lnyon jr az esze, mg nem lesz kevesebb a kuncsaft. Eggyel tbb vagy kevesebb vendg - nem mindegy? Chase szmra azonban csppet sem volt mindegy. Semmiflekppen sem hagyhatja, hogy akr csak egy ujjal is hozzrjenek Frannyhez. Igyekezett rendet tenni rzelmei kzt, s magyarzatot keresni rjuk. De csak annyit sikerlt elrnie, hogy mg inkbb sszezavarodott. Franny teste tulajdonkppen kzkincs : bjait brki ignybe veheti, akinek van r elg pnze. Ez ellen pedig Chase nem sokat tehet. Ahhoz, hogy a helyzet valamelyest is megvltozzk, Franny sajt dntsre lesz szksg. Chase-nek eszbe villant Franny arca: tiszta, zld szemei s kifejez1 arcjtka. Kezei klbe szorultak. De ht mi lelte? Jobb, ha lenyugszik, miel1tt a lny szeme el kerl. De minl jobban igyekezett kibogozni gondolatait, annl jobban beljk gabalyodott. Egy dolgot biztosan tudott: segteni akart a lnynak. Muszj volt segtenie. Mintha valami rgeszme kertette volna hatalmba. Lehet, hogy meg akart tisztulni. Taln lelknek rgi dmonjait akarta vgre kiQzni. Vagy taln a lny irnt rzett rzelmei voltak mlyebbek, mint gondolta. Fogalma sem volt. Egyvalamit tudott csak: hogy muszj elmennie a lnyhoz, s addig nem trhet vissza, amg ki nem juttatta arrl az istenverte helyr1l. Amikor Chase nhny perccel ks1bb benyitott a Lucky Nug-getbe, harsog zongorasz fogadta. Igyekezett figyelmen kvl hagyni a flskett1 zent, s azonnal a lpcs1 fel vette az irnyt. Hamarosan

azonban Gus hangja lltotta meg. Megfordult, s tekintetvel megprblt thatolni a flhomlyon. Szemt cspte a vastagon gomolyg dohnyfst. Lassan kirajzoldott Gus alakja. Fehr asztalkend1jvel fel intett, s a sntspulthoz invitlta. Chase kezben egy kosrral lavrozott az asztalok kzt, s igyekezett nem beletkzni a pkerez1 frfiak kill knykeibe. Az er1s cigaretta- s szivarfstt1l, valamint a mosdatlan testek kiprolgstl majd felfordult a gyomra. nkntelenl Franny jutott eszbe, aki minden egyes napjt itt tlti, s mg inkbb srget1nek rezte a vgyat, hogy lthassa a lnyt. Amint letelepedett a sntspultnl, Gus egy kors srt cssztatott neki: - A vendgem vagy! Amita ismerte Gus Packert, egyetlenegyszer sem hallotta, hogy ingyen osztogatta volna az italt vendgeinek. Itt valami bQzlik. Vajon mire kszl Gus? Chase-nek valami azt sgta, brmi legyen is az, ha ingyensr jr mell, nyilvn nem fog rlni neki. A srskors vgigsiklott a sntspulton, Chase pedig egyik ujjt a kors flbe akasztva meglltotta. A hab a kezre frccsent, letrlte. - Ksznm - felelte Chase. - Legalbbis egyel1re - tette hozz a nyomatk kedvrt. Gust zavarba hozta Chase vlasza. - Nzd, Chase, nem akarom, hogy mellre szvd a dolgot, de van egy kis gond. Chase letette a fldre a kosarat, s egyik bakancst a srgarz lbtartra helyezte. - Ki vele, Gus! A kocsmros egy rszradt teldarabot kezdett kapargatni a sntspult szln. - Frannyr1l volna sz - kezdte halkan. - Valami oknl fogva a fejbe vette, hogy nem akar ltni tged. - rtem. Gus vgre felpillantott. - Arra krt, hogy ne engedjelek fel a szobjba. Chase hosszan kortyolt a srbl, majd kzfejvel megtrlte szjt, s hatrozott mozdulattal letette a pultra a korst. A pult csak gy dngtt. - Mrpedig n felmegyek, Gus. - Ha megteszed, hvatom a rend1rbrt. - Minden jogod megvan hozz. - Csak nem akarsz a trvnnyel szembekerlni, Chase! - Nem elszr trtnne velem ilyesmi, s valsznQleg nem is utoljra. Az 1seim is mind lzadk voltak. - Nem r annyit, Chase. Egyetlen asszony sem r annyit. - Nos, ezt hadd dntsem el n! Gus elszntan felszegte a fejt. - Nzz krl a teremben, Chase! Ha kellemetlensgem tmad miattad, itt egyt1l egyig mindenki az n oldalamra ll. Chase htrafordult, s krljrtatta tekintett a szedett-vedett trsasgon. Mind fradt, elnyQtt, rossz hrQ bnyszember volt. Chase nem ringatta magt illzikba: ha valaki egsz nap a fld alatt hzza az igt, rvid id1n bell eldurvul. Ugyanakkor a favgk sem a mimzalelkkr1l hresek. Chase pontosan tudta, hogy valjban sokkal hitvnyabb npsg. Mi jat tudnnak mutatni neki ezek a fickk?! Chase-nek klnb ellenfelei is akadtak. Az igaz, hogy most volt egy gyenge pontja: a bordi. Htrnnyal indulna teht a kzdelemben. De Chase tudta, hogy amint az els1 tsen tl lesznek, onnantl elragadja a hv, s nincs meglls. Ismt Gusra pillantott, s kiss elmosolyodott. - Felforduls, rombols, kocsmai verekeds nos, ezt sehol sem veszik j nven. Ha bunyzom, mindig meg is fizetem a krt, Gus. Ez

nlam aranyszably. De abban az esetben, hogyha a msik t el1szr, nem vagyok ennyire rugalmas. Gondolod, hogy ezeknek a fickknak van annyi pnz a zsebkben, hogy kifizessk az sszetrt asztalokat meg szkeket, nem beszlve a poharakrl, a kancskrl s a korskrl? Mert ha buny lesz, minden ripityra fog trni, az htszentsg! - Nem akarok bajt, Chase. - A Baj a kzps1 nevem - Elg kemnyen beszlsz ahhoz kpest, hogy trttek a bordid. - Azt hallottad? De vajon igaz-e? Nem hiszem, hogy meg akarod tudni a vlaszt. - , hallottam a hred - ismerte be Gus. - Nagy balhs hrben llsz, annyi szent. De persze csak tvol az otthonodtl. Az a sanda gyanm, itt azrt ktszer is meggondolod, mibe keveredsz, nehogy megfjdtsd a j anyd szvt tudod, errefel gyorsan terjednek a hrek. Chase-t brmikor mskor megingatta volna ez a mondat. De ma este sokkal inkbb Franny szvvel volt elfoglalva, mint az anyjval. Ha pedig megtrtnik a legrosszabb, a szlei bizonyra megrt1ek lesznek vele szemben. - Gus, figyelmeztetlek. Ne hzz ujjat velem. - Apd jobban tette volna, ha alaposan elnspngol annak idejn! Kr, hogy most mr tl nagy vagy ahhoz, hogy kiporoljk a fenekedet. - Van benne igazsg. De tudod, apmnak nemigen volt szoksa verni a gyerekeit. Valahogy ez a mdszer hinyzott az eszkztrbl. - Ha jl sejtem, mg egy pofont sem kevert le neked soha. Persze hogy nem. Ha megleckztetett volna nhanapjn, nem lennl most ilyen felfuvalkodott hlyag. Gus tekintete szikrt szrt. - Franny nem akar ltni tged. Mirt nem vagy kpes egyszerQen tiszteletben tartani azt, amire kr, s elhordani a storfd? - Mert nem hiszem, hogy tudn, mi az, ami j neki. Chase visszalkte a szinte tele korst a kocsmrosnak, nagyjbl olyan durva mozdulattal, mint amilyennel 1t is kiszolgltk. A korsbl kiloccsant a sr. Chase arra gondolt, hogy a Frannyvel val tallkozs pp elg nehz lesz tiszta fejjel is, nem akarta ht, hogy mg inkbb elhomlyosodjon az elmje. - Most megfogtalak, Gus! Sem te, sem senki ms nem tagadhatja meg t1lem, hogy felmehessek hozz! Val igaz, az n fajtm nem egyszerQ eset. Vr nem vlik vzz! Azt sem tagadom, hogy elkvettem mr nhny komiszsgot letemben. De akrhogy is csQrd-csavarod a szt, az igazsg az, hogy a hlgyekkel szemben mindig is riemberknt viselkedem. Sem Farkasok fldjn, sem mshol nem tallsz egy lelket sem, aki erre rcfolna. - Akr riember vagy, akr nem, Franny a hta kzepre kvn! - Azt hiszem, a munkjval jr, hogy nha bizony olyan vendgeknek is kell szolgltatst nyjtania, akiket nem kifejezetten kedvel. Ha baj lesz abbl, hogy vlemnyklnbsg lp fel kett1tk kzt, n pedig brtnbe kerlk verekedsrt, akkor ezt a megfelel idben szv is teszi majd a vd1gyvdem. Egy szajha nem utasthat vissza senkit sem alapos ok nlkl, n pedig nem szolgltam r arra, hogy visszautastson. - Igen? Nos, akkor jl figyelj, pajts! Mire a te hres-neves gyvded megrkezik, addigra rg elfognak, s leltetnek. - Te pedig bezrhatod a bazrt. Mghozz feljtsi munklatok miatt - kzlte Chase. - s a munklatok kltsgeit nem n fogom llni, de nem m! Ha te kezded a balht, fizetheted is a krt! Gus kpe pipacsvrs lett. Chase kihvan nzett vissza r. - Ja, s egybknt a trvny megengedi a prostitcit? Vagy csak szemet hunynak afelett, hogy bordlyt zemeltetsz? - Ebben a hzban nem dolgoznak szajhk. Csak tncoslnyok.

- A rosseb vigyen el, Gus! - nyertett fel Chase, s megrzta a fejt. - Azrt rzod itt az kld, mert fel akarom krni Frannyt tncolni? Ki hallott mg olyat, hogy valakit azrt csukjanak le, mert tncolni tmadt kedve? No, ezt magyarzd majd meg a brnak, Gus! Azzal Chase felkelt a sntspult mell1l, s a lpcs1 fel indult, gy llnak ht a dolgok. Nos, Franny kisasszony ezttal slyosan albecslte ellenfelt. Chase nem adja be ilyen knnyen a derekt. Ha pedig piszkos jtszmra hvjk, abban igazn otthon van. A dhtl siets lptekkel, heves mozdulatokkal vgott t a fogadn. Elszr arra gondolt, taln jobb, ha vr odalenn pr percet, amg meg nem nyugszik kiss, de attl tartott, hogy valaki ms megel1zi Franny ajtaja el1tt. s igaza volt: a lpcs1korltnl egy bnyszba botlott, aki ugyanoda tartott, mint Chase. Egyik kezben pnzt szorongatott, a msikban pedig egy whiskey-s veget. Chase vllon ragadta a fickt, gy knyszertvn megllsra. - Sajnlom, pajtikm. A hlgy ma este nem fogad vendgeket. - Nem? Aztn ki a fene higgye ezt el neked? - Te. Legalbbis ha jt akarsz magadnak - felelte halkan Chase. A hangos zongorasz ellenre Franny hallotta, hogy valaki motoszkl a szobja el1tt. A kvetkez1 pillanatban a lenti zajok a beraml leveg1 szrnyn beksztak a szobba, s egy decibellel hangosabb lett minden. Franny innen tudta, hogy kinyit az ajt. Keskeny, spadt fnynyalb szrdtt be a folyosrl, s a falra vetlt. A taptn fnybe borult egy svnyi szzszorszp. Az els1 vendg jtte mindig feszltsggel tlttte el, de hosszas gyakorls sorn sikerlt elvlasztania magt ett1l az rzst1l. Szzszorszpek szzszorszpekkel teli virgos rt. A frfi lptei egyre kzeledtek az gyhoz, Franny pedig igyekezett kiszortani tudatbl a bakancs csattogst. Behunyta szemt. Csak er1sen kell sszpontostani, ennyi az egsz. Nemcsak ltta maga el1tt a rtet, hanem valsggal belemerlt. rezte, hogy a fQ gyngden cirgatja szoknyjt, amint a virgok kzt lpdel. Vllt tmelegtette a napfny. Mg a szell1 susogst is hallotta. s az illat az a csods illat! Semmi sem foghat a rten illatoz virgok illathoz! rzkeit egyenknt mertette bele elkpzelt vilgba, egszen addig, mg nem maradt tbb esly a valsg szlelsre. Fogalma sem volt, mennyi id1 telt el, de egyszer csak feltQnt neki, hogy valami nem stimmel. Lassan visszaszott a felsznre, s tudatosult benne, hogy egyedl fekszik az gyon, egyel1re rintetlenl. Az elkpzelt napfny azonban valami miatt a valsgban is besttt a szobba, s arany melege sztmltt lehunyt szemhjn. Franny sszezavarodott, s hunyorogva kinyitotta szemt. Lehet, hogy elaludt, s mr reggel van? A fny azonban aranysznQ volt, a reggeli napfny pedig nem ilyen. Ekkor meghallotta a lmps halk, serceg1 hangjt. Minden vendge tudta, hogy szigoran tilos meggyjtani a lmpst, s kt frfi kivtelvel - de ez mr sok-sok vvel ezel1tt trtnt mindenki be is tartotta a szablyt. Hirtelen megszlalt benne a vszcseng1. Felknyklt, s pislogni kezdett, hogy ltsa kitisztuljon. - May Belle, te vagy az? - krdezte remnykedve. Tekintete az asztalra siklott. Stt haj frfi lt mellette. Szinte azonnal felismert Chase Wolfot. Hanyagul htrad1lt a szken, keresztbe tett lbt az asztalra tette. A szoksos favgbakancs helyett most fekete, magas sark cowboycsizma volt rajta. Masszv lbbeli, de azrt Farkasok fldjn egy kiss tl elegnsnak szmtott. Fekete farmernadrgot s pvakk, gallros selyeminget viselt hozz, amelynek szeglyt s zsebeit aranyszegek dsztettk. Ltszott, az inget nem otthon varrtk, hanem boltban vsrolta. pp nemrgiben rendelt Frankie ccsnek ruht, gy pontosan tudta, hogy a Montgomery Ward

katalgusban egy effle ing legalbb kt s fl dollrba kerl. Igencsak borsos r, ha az ember belegondol, hogy flanelb1l vagy meltonszvetb1l nagyjbl negyvent centb1l kijn egy ing. A frfi a jelek szerint alaposan kiltztt, s elsznt arckifejezsb1l tlve ppen , Franny szolgltatta hozz az alkalmat. Franny kiegyenesedett, s a frfi kk szembe nzett. Chase tekintete that volt, mint mindig, de Franny azonnal szrevette, hogy stt rnyalat arcn most szigor, mr-mr knyrtelen kifejezs l. Chase Wolfot a jelek szerint valami alaposan felb1sztette. Dhe az egsz szobt betlttte, villanyoss vlt t1le a leveg1. Franny szinte rezte brn a bizsergst. Csak egy kis szikra hja volt, hogy meginduljon a drgs s a villmls. s sajnos Franny pontosan tudta a frfi dhnek okt. Gus hz1rz1 ebknt nyilvn tjt llta a frfinak, s kemny csatt kellett vvnia, hogy feljuthasson. - Maga meg mit keres itt? Chase lass, el1re eltervezett mozdulattal letette a tzdollros aranyakbl ll kis kupacot az asztalra. Tekintett egy pillanatra sem vette le a lnyrl. - Mit keres itt egy frfi maga szerint? Frannynek azonnal inba szllt a btorsga, de gy dnttt, hogy bizonytalansgt igyekszik haraggal leplezni. Ellen1rizte, be van-e ktve a pongyolja, majd fellt. Lbait tvetette az gy egyik oldalra, kitapogatta a papucst, majd belebjt, s talpra llt. - Azonnal tQnjn el innen! Chase mly hangon felnevetett. Nevetsbe j adag harciassg s pkhendisg vegylt. - Hoh, aranyom! Mirt nem prbl meg kitenni, ha annyira azt akarja, hogy eltQnjek?! - Lehet, hogy er1ben nem teszek tl magn, Mr. Wolf, de tudok er1stst hvni odalentr1l. Ha nem teszi azt, amit mondok, csak szlnom kell Gusnak. Jobb lenne, ha megkmln magt a kellemetlensgekt1l, s nem kellene ilyen eszkzkhz folyamodnom. Chase-t azonban a jelek szerint csppet sem flemltette meg Franny fenyegetse. gy tQnt, inkbb mulattatja a dolog. Sttkk szemeit lassan vgigjrtatta a lnyon. Tekintete merszen megpihent el1szr a cspjn, majd a kebln. - Kellemetlensg mintha ezt a szt ma mr hallottam volna ebben a hzban. Milyen rdekes, hogy az emberek azt hiszik, el akarom kerlni a bajt. Pedig n igazi bajkever1 vagyok, Franny. Amita jrni tudok, mindig is kerestem a balht. Semmi nincs inkbb a kedvemre, mint egy j kis buny. Kivve persze a n1ket meg az ivszatot. Franny kerlte Chase tekintett. - Jogom van hozz, hogy ha valakinek nem hajtok szolgltatst nyjtani, akkor visszautastsam, mghozz magyarzat nlkl. Most pedig azt szeretnm, ha tvozna. - n pedig maradni akarok. Mivel j szz fonttal tbbet nyomok magnl, s az eszn is kpes voltam tljrni, azt hiszem, b1ven kirdemeltem, hogy maradhassak - felelte Chase, s a nyomatk kedvrt rtette az utols rmt is a kupac tetejre. - tven dollr. Azt mondta, ltalban hrom-ngy vendget szokott fogadni egy este. Akkor azt hiszem, tven dollr fedezi az egynapi keresett, mg a klnszolgltatsokrt kapott borravalt is. - Klnleges krseket nem teljestek - vgott vissza Franny reszket1 hangon. - Ha vette volna hozz a fradsgot, hogy elolvassa odakinn a tblt, pontosan tudn. - , olvastam! De szentl hiszem, hogy a szablyok csak arra valk, hogy megszegjk 1ket - felelte Chase, s szemeiben huncut mosoly jtszott. Lassan feltpszkodott. gy, felllva mg inkbb ijeszt1nek hatott. Franny htrlt egy lpst, s az ajtra pillantott. Legnagyobb rmletre azt ltta, hogy az ajt el van reteszelve. Semmi eslye sincs

a meneklsre, a frfi bizonyosan elkapn. Keresztbe fonta karjt, s reszket1 kezeit pongyolja b1 ujjba rejtette. Mr kt alkalommal is megesett vele ilyesmi, gy ht pontosan tudta, hogy nem szabad gyngnek s elesettnek mutatkoznia, mert alaposan prul jr. Azok a jelenetek ijeszt1 pontossggal rmlett fel elmjben az emlk. Els1 kzb1l tudta, mifle srlseket kpes egy frfi okozni, ha ilyen termettel s ekkora testi er1vel van megldva, mint Chase Wolf. s azt is tudta, milyen gyorsan megtrtnik a baj. - Ill mdon krtem, hogy tvozzk - nygte ki vgl. - n pedig visszautastottam a krst. Ill1 mdon. A segtsg csak egy kznyjtsnyira volt. Franny tudta, hogy Gus abban a szempillantsban itt terem, ahogy meghallja seglykiltst. Csakhogy a zongorasztl majd kiesett a hz oldala - vajon meghallan egyltaln a kiltst Gus? Tapasztalatbl tudta, csupn egyszer kilthat, tbbre nincs id1. Legfljebb ktszer. Utna a frfi rmszik, s ezekb1l a lapttenyerekb1l egy is elg, hogy befogja a szjt. A frfi hatrozott vonal szja szgletben mosoly jelent meg. Felemelt egy rmt a kupac tetejr1l, s csillog vben feldobta, majd tenyerbe rejtette. - Maga itt rul, drgm. n pedig vsrolok. Vagy nem ez a dolgok rendje? Ez ttt. s ez kegyetlensg volt Chase rszr1l. Szvtelen kegyetlensg. Ugyanakkor az igazsgot mondta ki. A tny tagadhatatlan: Franny zletszerQen Qzte tevkenysgt. - Nem szokvnyos mdon dolgozom. Nincs visszajr pnz, garancit nem vllalok. s megtartom magamnak a jogot, hogy brkit visszautastsak, ha gy tmad kedvem. Franny az ajt fel indult. Magban csak azon imdkozott, hogy a frfi nehogy megprblja er1szakkal visszatertani. - Hromig szmolok. Ha addigra nem megy el, hvom Gust. - Nem hiszem, hogy valban ezt akarn tenni - felelte Chase immron komolyabb hangon. Chase hangsznre Franny ereiben megfagyott a vr, ujjai megmerevedtek a kilincsen. Htranzett. Chase hanyagul az asztalra dobta a pnzrmt, s hvelykujjait kzi varrs b1rvbe sllyesztette. Egyik csp1jt el1retolta, hossz lbai lazn nyltak ki: pont, mint aki kzdelemre hvja ki ellenfelt. Ennek ellenre tagadhatatlanul jkpQ volt. Pvakk inge kihangslyozta b1re sttsgt, mahagnisznQ hajn csak gy tncolt a lmps fnye. A frfi arckifejezse megenyhlt. - Nem kell flnie t1lem, Franny. Meggrem. Legalbbis, ha egyttmQkdik velem, akkor nem. - s ha nem mQkdm egytt? - Akkor elszabadul a pokol! Gus feljn, nyilvn nem egyedl, s olyan csetepat lesz, amilyet maga mg sosem ltott. - Blffl. Hrom trtt bordval hogy akar verekedni?! - Nos, n is szerzek magam mell er1stst. Azutn lemegyek, s akkor k kvn nem marad - felelte Chase, s hunyorogni kezdett, mint aki gondolkodba esett. - A korlt biztos, hogy nem menekl meg. s az ajtt is bergjuk Az ablakokat kitrjk. Chase vllat vont. - Tudja, gy van ez, amikor elkezd1dik a haddelhadd. s persze szmoljon azzal is, hogy a kocsmai verekeds mindig ragads. Ha itt fnn beindul a buny, lent azon nyomban elkezdi egymst cspelni a jnp. s hamarosan ripityra trjk a berendezst. Franny hangja reszketett. GyQllte magt rte, de nem tudott uralkodni indulatain. - Akkor pedig maga fogja kifizetni a krt! Ha nem, brtnbe kerl! Chase lustn elmosolyodott.

- Persze. De csak akkor, ha n kezdtem a verekedst. Ez az egyetlen bkken1, kislny! De egybknt is, mifle oka lenne r, hogy visszautastson? Hiszen csak tncolni krtem fel, a nemjjt! Ha Gus s a tbbiek feljnnek, riemberknt fogok viselkedni. Egy ujjal sem nylok senkihez egszen addig, amg valaki meg nem t. Innent1l fogva n vagyok a krosult! Ha pedig brsg el kerl az gy, magt fogjk megkrdezni, mirt hvott segtsget. Akkor mit fog mondani? Hogy nem tetszett a fizimiskm? Sajnlom! A maga ipargban ennyire azrt mgsem lehet vlogatsnak lenni! - Majd hazudok. Azt mondom, tllpett a hatron. Durva volt s megfenyegetett. Chase ismt vllat vont. - Maga tudja. - Radsul meg sem tudn fizetni a krt, amit okozott! Higgyen nekem: brtnbe fogjk zrni, ott pedig nem maga fjja majd a passztszelet! - Nos, ebben tved. Van elegend1 pnzem, hogy fedezzem a krokat. s ha mr itt tartunk: ha holnap megismtl1dne az eset, azt is tudnm fedezni. S1t, a holnaputnit is. Akrhogy is nzzk, Gusnak el1bb-utbb be kne zrnia a bazrt, hogy kijavttassa a krokat. Chase kivette hvelykujjait az vb1l, s knnyed mozdulattal csp1re tette a kezt. - Ha visszajvk, mrpedig visszajvk, azt meggrem, maga pedig minduntalan kidob, nem mlik el nap balh nlkl. El1bb-utbb pedig Gus felteszi majd magnak a krdst, hogy vajon ki is okozta ezt a balszerencse-sorozatot? - Maga. - Vagy maga. Nyilvn nagyon kedveli magt, de az zlet az zlet. s senki sem ptolhatatlan. El1bb kt tilaput a talpra, aranyom, mint hogy vgignzze, hogy megy tnkre a kocsmja. s akkor maga munka nlkl marad. - Micsoda hitvny gazember maga! - Tudom. A legalvalbb. Mrmint amikor tnyleg az akarok lenni. - Szksgem van erre a munkra! - pp ezt hasznlom ki! - mosolyodott el Chase. - Maga a legaljasabb ember, akivel valaha is tallkoztam! - Ezzel is tisztban vagyok. De amg clt nem rek, muszj vka al rejtenem, hogy valjban aranyszvem van. Fejvel a zr fel bktt. - Maga dnt. Vagy kinyitja az ajtt, s hvja Gust, vagy beismeri, hogy ezt a meccset n nyertem. Franny gy reszketett, hogy alig brt megllni a lbn. Keze leesett a kilincsr1l, htat fordtott, majd nekid1lt az ajtnak. - Mirt csinlja ezt? - Nem tudok tiszta s vilgos magyarzattal szolglni. - Nekem kell ez a munka. - Ha egyttmQkdik velem, semmi sem veszlyezteti a munkjt. - Csak sttben dolgozom. Senki kedvrt nem gyjtom meg a lmpst, mg a magrt sem. - Nem is vrok magtl ilyesmit. Franny visszatmolygott az gyhoz. - Akkor csavarja le a lmpst, s tegyen, amit akar. - A lmpa gve marad. Franny megdermedt. - De pp az imnt mondta, hogy - Semmi mst nem akarok, mint hogy egytt tltsk az id1t. Beszlgetni szeretnk magval, semmi tbbet - felelte Chase, majd el1rehajolt, s az asztal all el1szedte a kosarat. Franny szre sem vette, hogy a kosr mindvgig ott volt. Piknikezni. Emlkszik?

Franny ttott szjjal bmult vissza r. - Maga meg1rlt? tven dollrt sznna arra, hogy elvigyen piknikezni? Radsul sttben? Ennyire azrt ne nzzen hlynek! Ha valaki ennyi pnzt ad ki, nyilvnvalan nem csak csevegni meg falatozni akar. Bolond lennk elhagyni a fogadt magval! - A nevem Chase. s n is bolond lennk, ha hagynm, hogy egy haja szla is meggrbljn, amg velem van. Gondolja meg: mindenki szeme lttra egytt lpnk ki majd a fogadbl. Ha magnak brmi baja esik, azonnal a nyakamba varrjk a dolgot. Meg kellett hagyni, ebben igaza volt Chase-nek. Franny bizonytalanul mregette a frfit, s azon tQn1dtt, vajon hihet-e neki. Mi lenne, ha mgiscsak megkockztatn, hogy segtsget hv? Htha Chase mgiscsak blffl! Valami azt sgta Frannynek, hogy Chase komolyan gondolta, amit mondott. Ha felhvna valakit, a frfi valsznQleg azon nyomban lemenne, s kezd1dne a haddelhadd. Franny kinzte Chase-b1l, hogy valban kpes sztszedni a berendezst, s elcspelni a jnpet, ha ahhoz tmad kedve. De hiszen ennek semmi rtelme sincs! A vilgon semmi! Mi oka lenne r a frfinak? Chase mgis elszntan nzett r, efel1l Frannynek semmi ktsge nem volt. Valamit akart t1le, s feltett szndka volt, hogy meg is szerzi. De vajon mit akarhatott? Franny erre a krdsre nem tudta a vlaszt. Mintha a frfi olvasott volna Franny gondolataiban, ismt elmosolyodott, arckifejezse most mr kifejezetten bartsgosnak volt mondhat. - Drgm, soha letemben nem bntottam egyetlen n1t sem, s nem ll szndkomban kivtelt tenni magval. Csak azt szeretnm, hogy tltsk egytt az estt. Nem rtem, mi rossz van ebben, hiszen Gus pontosan tudja, kivel megy el. Nekem teljesl a kvnsgom, maga pedig megkapja a brt. Szerintem nem rossz zlet. - Ha piknikezni akar vinni, mirt nem hv egyszerQen el? Az meg sem fordult a fejben, hogy szp szval krjen meg? Megsprolhatott volna tven dollrt. Chase szemben mindentud mosoly villant fel. - Mirt? Ha elhvtam volna, velem jn? A frfi pontosan tudta a vlaszt. Franny nem mert rnzni, ehelyett inkbb a papucsa orrra szegezte tekintett. Agyban villmsebessggel cikztak a gondolatok: vajon mirt viselkedik ilyen 1rlt mdjra ez a frfi? Vlaszt azonban nem tallt. Taln kvncsi r? Errl lehet sz? Lehet, hogy sosem volt mg dolga szajhval, s elbvlte a tny, hogy 1 az. Lopva a frfira pillantott, de azonnal tudta, nem err1l van sz. Mrget vett volna r, hogy Chase Wolf nem egy bordlyban megfordult mr. Taln azt kpzelte, szerelmes bel? Franny kezt mr j nhnyszor megkrtk. Egyesek egyszerQen azrt akartk elvenni, mert magnyosak voltak, s nem talltak maguknak senkit. Msok azrt, mert h1skdni tmadt kedvk, s a fejkbe vettk, hogy megmentenek egy bukott n1t, tisztessges letet knlva neki. May Belle azonban elmeslte, mi minden esett meg vele az lete sorn, s Franny pontosan tudta, hogyan vgz1dnek az effle tndrmesk. A h1s egy napon felbred, s reszml, hogy egy szajht vett felesgl. s itt a vge, fuss el vle! A trtnet csnya vget r. Nagyon csnya vget. Frannynek pedig semmi kedve sem volt egy ilyesfajta mesben eljtszani a szerencstlen f1h1sn1 szerept. De most Frannynek nem volt vlasztsa. Ha a fogad vesztesgesen mQkdik, Gus mindenflekppen elkldi 1t. s Franny nem is hibztathatta volna ezrt a frfit. Hiszen a kocsma biztostotta szmra a meglhetst. - Nos? - krdezte Chase halkan. Franny lassan blintott.

- Azt hiszem, elmegyek magval piknikezni. - Ez az, kislny! - kurjantotta Chase, az asztalra tette a kosarat, majd Frannynek htat fordtva kibmult az ablakon. - Mossa meg az arct, szedje ki a hajbl azt a ragacsot, s ltzzn fl, rendben? GynyrQ estnk van. Kr lenne akr egyetlen perct is elvesztegetni. Amg Franny a paravn mg bjva ltzkdtt, Chase elkezdett rdekl1dni a lny letnek rszletei fel1l. El1szr csak finoman tapogatzott, de mivel Franny elengedte a fle mellett Chase krdseit, a frfi nyltan faggatni kezdte. Miutn azonban a lny csak tessk-lssk mdjra vlaszolgatott, Chase megelgelte a titkolzst. - Mondjon mr magrl valamit! Franny azonban azt felelte, hogy semmi mondanivalja nincs. Farkasok fldjn l1 Franny meglehet1sen unalmas letet lt, Francine Graham pedig csak akkor ltezett, amikor Grants Passba utazott, hogy megltogassa csaldjt. Franny azonban tisztban volt vele, hogy ez a vlasz nem elgten ki Chase-t, s ha igen, a lny akkor sem szndkozott felnyitni Pandora szelencjt. Francine Grahamet ugyanis az itteniek nem ismertk. Mg Indigo sem. - Nem vagyok tlzottan rdekes ember. - Nos, ezt hadd dntsem el n. Franny reszket1 ujjakkal nyakig begombolta fehr blzt. - Igazn nincs mir1l meslnem. Dolgozom, megltogatom Indigot, eszem, alszom. Ennyi az egsz. - s titkai nincsenek, Franny? A frfi gnyos hangja akr megannyi apr tvis szurklta Franny brt. - Nincsenek titkaim. Semmi olyan nem trtnt az letemben, amit rdemes lenne titokban tartanom. - Mi a vezetkneve? Franny kisimtotta derekn az vszalagot. - Nincs vezetknevem. - Kposztalevl alatt talltk, igaz? - Nem, az eperfldn - vgta r Franny, s lelt hintaszkbe, hogy felhzza magas szr cip1jt. Felkapta az asztalrl a cip1gombolt s elrehajolt. De mivel a frfi rnyka rvetlt, kis hjn felnyrsalta magt vele. Dhsen pillantott fel Chase-re, amirt az vette a btorsgot, hogy behatoljon az intim znjba. - s maga? Taln az istlludvarrl szedtk ssze? Biztosan ott hevert egy adag megszradt tehntrgya alatt Chase felnevetett. Letrdelt Franny el, s kiszedte a lny merev ujjai kzl a cip1gombolt, majd a trdre hzta kecses lbt. - Mg krt tesz magban! - mondta, majd sebtiben nekiltott, hogy befQzze Franny cip1jt. Franny szmra nem is akadhatott volna flelmetesebb szemly a vilgon Chase-nl. Mindentt, mindig veszlyt szimatolt, s Chase szles vllai, er1teljes mozdulatai jabb meg jabb bizonytkt nyjtottk annak, hogy micsoda izomtmeg feszl a frfi selyeminge alatt. A lmps fnyben tncol rnyak kzt arca sokkalta sttebbnek tetszett, akr egy fnyesre csiszolt mahagniszobor. Haja jfeketn csillogott, vgtelenl hossz szempilli pkhlmintt vetettek arcra. Szja maga volt a megtesteslt frfiassg: als ajka rzkien telt, fels1 ajka pedig keskeny s les metszs volt. Szgletes als llkapcsa miatt arcvonsai knyrtelennek s sebezhetetlennek tQntek. Sebezhetetlensgt azonban meghazudtolta megtrt vonal orrnyerge: nyilvn betrtk, s nem forrt ssze tkletesen. De ez a szpsghiba mg inkbb fokozta Chase klsejnek frfiassgt. Franny kptelen volt levenni a szemt a frfirl, s azon tndtt, vajon mik a frfi cljai vele. Chase szempilli selyem boltvknt hzdtak lesen velt szemldke fel. A frfi a lnyra szegezte sttkk tekintett. Miutn egy ideig tanulmnyozta Franny arct,

benylt szoknyja s alsszoknyja al, meleg ujjaival krlfogta a lny combjt, majd leengedte lbt a padlra. Br hossz szr als volt rajta, a frfi rintsnek tzt1l grcsbe rndult a gyomra. Chase-t azonban a jelek szerint egyltaln nem hatotta meg a dolog, s a lny msik lbt is felhzott trdre helyezte. gyesen beakasztotta a kampt az egyik gomblyukba, kiemelte az egyik gombot, s thzta a lukon. Nyilvnvalan nem ez volt az els1 alkalom, hogy n1t ltztetett. - Ltom, varrogat - jegyezte meg brsonyos hangon. - Kinek kszl a bohcmints prna? Hunternek? Vagy netn Amelia Rose-nak? Franny a varrasztalra pillantott. Ez volt az egyetlen hely, ami csak az v volt, ahol megfeledkezhetett az letr1l, amelyet Farkasok fldjn lt. Itt lehetett egyedl s igazn nmaga. A frfi behatolt ebbe a trbe, s Franny gy rezte, mintha meger1szakoltk volna. Mivel Franny nem vlaszolt a krdsre, Chase ismt felpillantott a lnyra. - Tetszik a ruha, amit varr. A rzsaszn jl megy a fehr arcb1rhez, arrl nem is beszlve, hogy ideje valami csinos, fodros, csipks ruht felvennie. Azok a rongyok, amiket most visel, inkbb illenek egy szerencstlen, grlszakadt vnasszonyhoz, mint maghoz. Hogy merszeli kritizlni az ltzkdst? Franny sszeszortotta a fogt. - No s ez a cip - krkogott Chase undorodva. - Jobb napokat is ltott, annyi szent! A rossebbe is, mennyit ad le a keresetb1l Gusnak meg May Belle-nek? Napi harminc-negyven dollrbl jobb lbbelire is futn! - Semmi kze ahhoz, hogy mennyit keresek. Chase halk nevetssel jelezte, hogy megadja magt. Ez pedig felbsztette Frannyt. Brmit mondott vagy tett, semmivel sem sikerlt megrendtenie a frfi nyugalmt. Chase letette lbait a fldre, s egy kiss el1rehajolt, majd vgigsimtotta a lny arclt a cip1gombolval. Franny szve hevesen kalaplni kezdett. Mintha Chase megrezte volna, milyen hatssal van Frannyre, a lny ajkra szegezte tekintett, s finoman megrintette als ajkt a szerszmmal. Franny nem mert leveg1t venni, de mintha a frfi llegzete is elakadt volna egy pillanatra. - Maga elbvl - suttogta Chase. - Hogyan lehet ennyire elbQvl1? A krds termszetesen megvlaszolatlanul maradt. Ennyit arrl, hogy csak csevegni akar - gondolta keserQen Franny. Jl ismerte ezt a pillantst, s pontosan tudta, mit jelent. Hny frfi nzett mr r gy korbban is! Eltolta szjtl a cip1gombolt. - Mr. Wolf, hogyan tudnm kiverni a fejb1l a piknikezs tlett? Sokkal szvesebben maradnk - Chase - javtotta ki Frannyt Chase. - Egybirnt pedig sehogyan sem tudn kiverni a fejemb1l a piknikezs tlett. Fogadja el, s lvezze az estt. Ms j tanccsal nemigen szolglhatok. Chase hirtelen talpra ugrott, s visszatette a cip1gombolt az asztalra. Franny ltta, hogy a frfi szemei az asztalon nyitva hever1 Biblira tvednek. Legszvesebben bokn rgta volna magt, amirt nem csukta be a knyvet. - Mria Magdolna trtnett olvassa, Franny? Legalbb egyszer egy nap elolvasta ezt a rszt, hogy vigaszt mertsen bel1le. De ezt sosem vallotta volna be a frfinak. Nem mintha szksg lett volna r - a frfi mindentud pillantsbl kiderlt, hogy pontosan rti, mirt ezt a passzust lapozta fel. - Ksz vagyok. Mehetnk. Chase Franny hajhoz nylt, s ujjai kz vette az egyik kikemnytett hajfrtt. - Nem egszen. A frfi a mosdtlhoz lpett, benedvestett egy kend1t, majd megkereste a hajkeft. Frannyhez lpve, letette a keft, s a nedves kend1vel nekillt, hogy lemossa a lny arct. Franny a kend1 rintsre

mltatlankodni kezdett. Ez lthatan szrakoztatta Chase-t. - Ne legyen mr ilyen csknys! - frmedt r a lnyra. Franny erre rttt Chase kezre. - Elrejti magt e mg a maskara mg! - folytatta Chase, s finomabban folytatta a tisztogatst. - Ne mzolja ssze magt ezzel a vacakkal! gy fest, mint az a bohc, amit pp a prnra hmez. Franny ellenllt a ksrtsnek. Miutn Chase letrlte az arcrl a festket, a kefrt nylt, de Chase megel1zte, s azon nyomban fslni kezdte kemny frtjeit. A frfi meglep1en vatosan nylt a hajhoz, s nagy igyekezettel prblta elkerlni, hogy meghzza tarkjn a b1rt. - Tnyleg ki lehet keflni - mondta Chase, csppet sem palstolva megdbbenst. Mg egyetlen frfi sem fslte meg, mert Franny szmra a fslkds a legbens1bb magngynek szmtott. Csak egy frjr1l tudta elkpzelni, hogy megfsli a felesgt. Egyre nehezebben kapott levegt, ahogy teltek a percek. Chase-nek sikerlt a kemnyt1 java rszt kikeflnie a hajbl, mgsem hagyta abba Franny fslst. rzki lasssggal futtatta vgig jra meg jra a keft a lny hajban. A lny a dbbenett1l megkvlve nzte, amint a frfi kezeiben tartott kefe fogai elengedik hajtincseit: a borostynsznQ rnyak kzt gy hullott al haja az lbe, mint megannyi aranyfonl. - Ez gynyrQ - suttogta Chase. - Mint a folykony napfny ezst csillmokkal. Franny kitpte hajt a frfi markbl, s elhajtotta a keft. - Befonom, s mehetnk. Mivel igencsak szQk volt a hely, Franny alig vrta, hogy kilpjenek a szobbl. Akkor megknnyebblhet kiss, s legalbb szabadon tud majd llegezni. Hirtelen pattant fel, gy Chase-nek htra kellett d1lnie a szken, hogy helyet adjon neki. Franny azt kvnta, brcsak vgdna hanyatt. Landoljon csak az lepn a pimasz fajtja! De Chase Wolf mg trtt bordi ellenre is frgbb volt az tlagnl, s Franny ltta, hogy mikzben kiegyenslyozza magt, elvigyorodik. Szval Chase szrakoztatnak tallja a helyzetet Franny gy dnttt, tl sokig tartana befonnia a hajt, gy sszenyalbolta csak, majd nhnyszor megcsavarta. A mosdtl fltt lg tkrhz lpett, felvett nhnyat az ott hever1 hajtQk kzl, s dhsen elkezdte szurklni velk a feje tetejre tQztt kontyot. Tbbszr szrt mell, mint ahnyszor beletallt a tincsek kz. Folykony napfny! No persze! Frfibl van is! Mind ugyanolyan Franny lerntotta kalapjt a szgrl, fejbe nyomta, s j er1sen meghzta a szalagokat. Ennek eredmnyekppen olyan szorosra kttte a kalapot, hogy megfjdult az lla. Chase pimasz mosollyal mregette. - Fl, hogy kijnnek a szepl1i a napon? Franny vlasz helyett felhorkant, s fejt felszegve kiviharzott a szobbl. Nevessen csak Chase, ha jlesik neki. Frannyt nem rdekelte. Nem akarta elmagyarzni, mirt vesz napkalapot sttben is. Hadd gondoljon a frfi, amit akar! Nyolcadik fejezet Abban a pillanatban, amint kilptek, a fogad ajtajn, Chase letette a kosarat, s megoldotta Franny lla alatt a szalagot, majd levette a lny fejr1l a kalapot. A mozdulatra Franny rmlten a kalap utn nylt, feltett szndka volt, hogy visszaszerzi. - De hiszen stt van, az isten szerelmre! Ilyenkor igazn nem kell elrejtenie az arct! Franny arckifejezsb1l tlve Chase jl rezte: a lny flt, de nem akarta kimutatni rettegst. Egy ideig habozott, majd leengedte a kezt, de tekintett egy pillanatra sem vette le a kalaprl.

- A fenbe is, tven dollrt fizettem, hogy magval tlthessem ezt a nhny rt! - mondta halkan Chase. - Nem fogom egsz este a kalapja szlt bmulni! Chase elhatrozta, hogy nem vesz tudomst a lny arcra kil1 rmletr1l. sszehajtotta a kalap szalagjt, s az vbe tQrte. Megragadta a lnyt, s karjnl fogva a jrda fel tuszkolta. Fejben szmtalan krds cikzott, de biztos volt benne, hogy Franny nem lenne hajland vlaszolni rjuk. Vajon mirt flt ennyire attl, hogy felismerik? Taln bujklt valaki el1l? Chase a lny spadt profiljt vizslatva csak gratullni tudott Frannynek: ugyanis a munkaruha rszt kpez1 kemnytett frtk s az arcfestk a felismerhetetlensgig tvltoztatta a lny klsejt. Csak igen tzetes vizsglat utn tQnhetett volna fel brkinek is, hogy ez a bjos ifj hlgy s a Lucky Nuggetben dolgoz prostitult egy s ugyanaz a szemly. Chase szerette volna a lehet1 legtbbet kihozni az egytt tlttt id1b1l. Flsprte ht a fejben nyzsg1 szmtalan krdst, elengedte Franny karjt, majd kzen fogta a lnyt. Franny gyanakodva nzett r. Chase fejben megfordult, hogy taln 1 a lny els1 udvarlja. Nem, az lehetetlen, hiszen Franny olyan csinos, annyira bjos teremts! Chase azon nyomban el is hessegette a gondolatot. Bizonyra szmtalan fiatalember hvta mr piknikezni. Chase pontosan tudta, hov akarja vinni a lnyt. A kzssgi hz mellett kellett elhaladniuk. Az plet a vros szaki vgben llt, utna mr csak Indigo hza meg az iskola kvetkezett. A jrdrl lelpve Chase megszaporzta lpteit. Nevets s beszlgets hangja szllt feljk az jszakban. Chase felpillantott, s ltta, hogy a kzssgi hzbl prok szllingznak kifel. Mostanban rhetett vget a bl. Brcsak elvihette volna Frannyt tncolni! Szinte rezte, ahogyan a lny a kering1 dallamra szll, repl a karjn, arca kipirul, szeme ragyog a gynyrQsgt1l. Lepillantott a lnyra, aki svrogva nzte a legszebb ruhjukban pardz fj hlgyeket, akiket figyelmes fiatalemberek vezettek karonfogva. Chase-nek az sem kerlte el a figyelmt, hogy Franny mg inkbb meggyorstotta lpteit, nehogy valaki megismerje. Fjt a szve a lnyrt. A fenbe is, mirt kell szajhaknt lnie? Hiszen ez a munka megkeserti az lett! Kell, hogy legyen valami kit ebb1l a helyzetb1l! s mikzben Chase ezen tprengett, arra jutott, hogy ez ppen az 1 dolga kell, hogy legyen: segtenie kell a lnyt, hogy megtallja a kiutat. Franny csak akkor llegzett fel, amikor feltQnt az iskola plete. De mg gy sem knnyebblt meg teljesen. Chase gy dnttt, hagyja, hadd szorongjon. A jtsztr fel vette lpteit. Amikor Franny rjtt, hogy Chase a hintkhoz kszl, szoknyjba kapaszkodott, s hatrozottan megrzta a fejt. - vek ta nem ltem hintn. Igazn nem akarok - Akkor ideje jra kiprblnia, nem igaz? Chase letette a kosarat, majd felkapta a lnyt, s rltette a hintra. - Kapaszkodjon! - parancsolta, majd megragadta a kteleket, s j magasra lendtette a lnyt. Franny felsikoltott. Szoknyjba belekapaszkodott a szl. Egyik kezvel odakapott, hogy trdnl lefogja az elszabadult ruhadarabot. Isten ments, hogy kivillanjon a bokja! Chase mulatsgosnak tartotta a dolgot. Amikor a lny ismt fel lendlt, elkapta a hintt, s egy pillanatra megtartotta. Istenem, mennyire vgyott r, hogy megcirgassa a nyakt olyan nycsikiandan repdestek tarkjnl azok a selymes sz1ke frtk! De Chase ellenllt a csbtsnak. jra meglkte a hintt. Nzte, ahogy Franny repl a szlben, s nmi elgedettsggel nyugtzta, hogy mr nem gy l, mint aki kart nyelt. A lny kezdett ellazulni. Helyes! Nem is igen lett volna hihet1, hogy mindig ilyen komoly fs

visszafogott! Chase elhatrozta, ha a fene fent eszik, akkor is megtri a lny vdelmi vonalt. Azt akarta, hogy Franny ugyanolyan knnyedn csevegjen s v1djn vele, mint Indigval s a gyerekekkel. Ismt elkapta a lny derekt, s egy pillanatra meglltotta a hintt a levegben. A lny lepe Chase hashoz nyomdott, tarkja pedig pont egy vonalban volt a frfi szjval. pp meg tudn cskolni Chase kis hjn ismt ksrtsbe esett. Szinte rezte ajkn Franny brsonyos b1rt, s eszbe jutott a lny illata. Bizonyra a tarkja is desks levendulaillat, mint ahogyan el1z1 este is rezte. De Chase nem tvesztette szem el1l a clt. Nem az a szndka, hogy elijessze a lnyt - egyel1re teljes mrtkben nlklznie kell a testi lvezetekre irnyul hadmozdulatokat. Elengedte a hintt, s mg magasabbra reptette, mint az el1bb. Franny rmlten felsikoltott, majd felnevetett. Jl van, ezek szerint most mr kezd belejnni. Inkbb az lvezett1l sikoltott fel, nem annyira a rmlett1l. - Tl magasra lk! Mi lesz, ha leesem? - Akkor elkapom. - s a trtt bordja? Chase meg is feledkezett a bordjrl. - Nos, most mr sokkal jobban vagyok. - Azrt annyival csak nem lett jobban tegnap ta! - A bordmat bzza csak rm! D1ljn htra, s engedje el magt! lvezze nyugodtan, hogy rpl! Chase ismt meglkte a lnyt, 1 pedig jra felkacagott. - Furcsa egy szerzet maga! tven dollrt klt arra, hogy meghintztasson! - Nem vagyok mindennapi fick, az biztos. Chase addig hajtotta Frannyt, amg a lny tagjai teljesen el nem ernyedtek, s igazn lvezni nem kezdte a hintzst. Amikor a karja elfradt, meglltotta a lnyt. Franny flrebiccentette a fejt, s felnzett r. Tekintetben ijedsg s zavar tkrz1dtt. Ugyanakkor most mr nmi kvncsisg is megcsillant benne. s Chase pontosan ezt akarta: felbreszteni a lnyban a vgyat az let jdonsgai irnt. - Mirt hozott ide ki? - krdezte vgl Franny. Ahogyan teltek a percek, Chase annl kevsb rtette sajt magt. Nem tehetett mst: elengedte a krdst a fle mellett, majd sarkon fordult, s elindult a kosrrt. Franny gyanakodva nzte, hogyan terti le a frfi takarjt a jtsztr szln tereblyesed1 tlgyfa al. Chase trklsben telepedett le a takarra, s megpaskolta a fldet maga mellett. - No, jjjn mr ide! Nem harapok! Legalbbis nem nagyot. Franny nem kelt fel azonnal. Gyant szimatolva mregette Chase-t. A frfi, mintha mi sem volna termszetesebb, elkezdte kicsomagolni az elemzsit. Nem hozott magval vlogatott nyencsgeket, csak egyszer, de zletes falatokat. Nem akart ugyanis anyja terhre lenni. Hamarosan kukoricalisztb1l slt muffin, dinnye, slt csirke s egy veg bor kerlt el1 a kosrbl. A bort kifejezetten erre az alkalomra vsrolta. Kt bgrt vett el1, s belenttte az illatos nedQt. A szeme sarkbl ltta, hogy a lny lass lptekkel ugyan, de vgl csak megindul fel. - Remlem, szereti a hideg sltet. Csirke - harapott bele egy alscombba, majd fl knykre ereszkedett, s mosolyogva majszolni kezdte a hst. - Ugye hes? Franny szdelgett az hsgt1l. Nem szokott vacsorzni, mert az els1 vendg megrkeztig ltalban rosszul volt az idegessgt1l. s a mQszak kezdete el1tt bevacsorzni amgy is meglehet1sen kockzatos dolog lett volna. Az vek sorn szmos rossz tapasztalatra tett szert. - Azt hiszem, szvesen ennk pr falatot. Chase a pokrcra mutatott. Br Franny tudta, milyen frge mozgs a frfi, mgis inkbb a kosr msik oldaln telepedett le. Ett1l valahogy

jobban rezte magt. Persze egy fonott kosr nem jelent tl sok vdelmet, mgis sszefogta szoknyjt, s trdre ereszkedett. A frfi elgondolkodva nzett r. A lny nagy gonddal takarta el bokjt, s kvncsian a kosrba pillantott, megclzott egy csirkecombot, s bizonytalanul rte nylt. Megrintette. Ropogs volt a krge. Aprt harapott bel1le. - Mmm! Milyen finom! - Anym remekl f1z! Chase felemelkedett, kzelebb hajolt a kosrhoz, s keresglni kezdett benne. Franny ev1eszkz csrrenst hallotta. A kvetkez1 pillanatban Chase keze kiemelkedett a kosrbl, s egy villa kzeledett fel. A villra egy kocka dinnye volt tQzve. Chase figyelmeztets nlkl az ajkhoz nyomta a dinnyt, gy Frannynek nem volt ms vlasztsa, mint hogy kinyissa szjt. Kantalupdinnye Az des gymlcsl sztradt Franny szjban. Az ze semmihez sem volt foghat! Gus ritkn vsrolt friss gymlcst, hiszen ittas vendgeinek nem ilyesfle falatokra fjt a foga. Indignl evett csak gymlcst, de egybknt nlklznie kellett a csemegt. Mr rg lenyelte a falatot, amikor hirtelen eszbe jutott, hogy mg nincs is dinnyeszezon. Annyira meglep1dtt, hogy hirtelen megfeledkezett az vatossgrl, s nkntelenl kifakadt. - Ht maga meg honnan szerzett ilyenkor kantalupdinnyt?! - Jeremy hozta, Indigo sgora. Ismeri? Jake btyja. Nemrg jrt Kaliforniban, s megllt nluk visszafel. Portlandben lakik egybknt. Egy egsz rekesszel hozott anynak. Mg kiss retlenek, gyhogy anym paprba csomagolta 1ket, gy hamarabb rnek meg. Szval most a flnkn is dinnye jn ki. Mennyei!, gondolta Franny. Brcsak vihetne bel1le anyjnak is a htvgn! Mary Grahamnek ugyanis pp a kantalupdinnye volt a kedvenc gymlcse. - De hiszen a dinnye csak kt hnap mlva rik ez hihetetlen. s milyen jzQ! Ki gondoln, hogy paprba csomagolva is megrik! - Kaliforniban sokkal el1bb rnek a gymlcsk. Rengeteg ott a napfny. Az ottaniak gyakorlatilag egsz vben le vannak slve. - Minket meg itt Oregonban megesz a rozsda - vgta r Franny. - gy beszl, mint a t1zsgykeres oregoniak. Hol szletett, Franny? Errefel, a krnyken? A lny arct elnttte a pr. Chase nyilvnvalan arra jtszott, hogy Franny el1bb-utbb csak elszlja magt. A lny azonban egy pillanatra sem feledte gyanjt, hogy a frfi kelepcbe akarja csalni. - Mondtam mr, hogy az eperfldn talltak! - Persze, de az az eperfld biztosan nem Farkasok fldjn van. Ha ugyanis itt talltk volna, ide is rattk volna iskolba. Akkor pedig bizonyosan emlkeznk magra. - Mirt kellett volna felttlenl iskolba jrnom? - n sem most jttem le a falvd1r1l! A beszde alapjn mQvelt leny. Megismerem n, ha valaki iskolzatlan, van hozz flem! Amy nnikm mindig lecsapott rnk klykkorunkban, ha pongyoln talltunk fogalmazni. - s ha csak sokat olvastam? - Rendben. De ki tantotta meg olvasni? - Termszetesen a tant. Tizenhrom esztend1s koromig jrtam iskolba, azutn kimaradtam. Chase-nek sszeszorult a torka. Tizenhrom vesen! Hiszen kislny volt mg akkor! Te jsgos g! - Akkor kezdett el dolgozni? - Nem sokkal azutn. - Tizenhrom vesen? - Igen. - A htszentsgit! - kiltott fel Chase, s elhajtotta a lergott

combcsontot. Legszvesebben nemcsak azt hajtotta volna el, hanem az egsz kosarat is. Egy gyermek, aki a testt ruba bocstja - s hol a fenben volt mindez alatt az apja? Volt magnak egyltaln apja? - Nem. lett vesztette egy balesetben. - Maga rvn maradt? Franny habozott. - Igen, rvn maradtam. Ltszott, hogy nem valami gyakorlott hazudoz. - s senki nem tudta befogadni? A lny elfordtotta arct. Hosszan hallgatott. - Tbbet nem mondhatok. Ha azrt hozott ide, hogy faggasson, inkbb visszamegyek a fogadba - szlalt meg vgl. Chase tudta, hogy a lny vresen komolyan gondolja, amit mond. Igyekezett emlkezetben felidzni, honnan is keveredtek ide. Franny gyermekkorra terel1dtt a sz, de mirt is? , megvan Kalifornia. Arrl beszltek, hogy Franny tzsgykeres oregoni-e. Remek. Ez legalbb nem ingovnyos talaj. - Kr mg dinnyt? - Ksznm, nem. Chase rezte, hogy elrontotta a lny rmt, s legszvesebben fenkbe rgta volna magt rte. El1bb-utbb gyis megtud majd mindent a lnyrl, nem kell ht elsietnie a dolgot. - Jrt mr Kaliforniban? - Nem. De tallkoztam odavalsiakkal. A lny mly llegzetet vett, majd reszketve kifjta a leveg1t. Szemmel lthatan igyekezett sszeszedni magt. Mg egy mosolyflt is sikerlt az arcra er1ltetnie, br egy kiss reszketegre sikerlt. - Mind gy nznek ki, mintha gazdagok lennnek. Persze tudom, hogy nem lehetnek mind azok. Mgis van bennk valami - nem is tudom. Valami mesterkltsg. s mind boltban vsrolt ruht viselnek. szrevette? - Azrt nem mind. Taln csak pp olyanokkal volt dolga! De val igaz: aki megengedheti magnak, hogy boltbl ruhzkodjon, annak van mit a tejbe aprtania. De n azrt lttam odalenn szegnyeket is. Emlkeim szerint az egyetlen kzs vonsuk az, hogy mindnek napbarntott a b1re. Olyan barnk egyt1l egyig, akr a naspolya! - A n1k is? Chase ajka kiss sszeszorult. - Nem, a n1k termszetesen nem. 0k vjk a b1rket a napfnyt1l felelte, s megrintette az vb1l kikandikl kalapot. - ltalban szalmakalapot viselnek. - Gondolom, sokkal csinosabbat, mint n - Bizonyra akad olyan is. De az igazat megvallva nem sok dolgom volt az asszonynppel, amikor arra jrtam. Chase arckifejezsb1l tlve nem lehetett szmra j lmny az a kaliforniai utazs. Err1l rulkodott az is, hogy hangja nmikpp megvltozott, amikor az asszonynp szt kiejtette. - Mi jratban volt arrafel? - csszott ki Franny szjn nkntelenl. - Ft vgtam. Vrsfeny1t, tudja, a szikvjaerd1kben. Amikor pedig nem akadt munka ott, mg dlebbre mentem. Ha azt hiszi, hogy itt, Oregonban meleg van nyron, ht menjen el dlre! A szekr lsn magtl kisl a tojs! - De legalbb a dinnynek jt tesz az a sok napsts. - Kpzelje, ha a fldn rik meg, mg ennl is desebb! - felelte Chase, mikzben belekortyolt a borba. Majd pohara mgl a lnyra hunyorgott. - Olyan des, mint az eper! Franny ritkn ivott alkoholt, akkor is csak nhny kortyot. A borral is csnjn bnt. De ma este gy dnttt, kivtelt tesz. Chase feszlyezte. Nem tudta 1t a megszokott mdon kizrni elmjb1l. Ms frfiakkal knnyen ment, de vele legalbbis itt, ilyen krlmnyek kztt

kptelen volt r. Belekortyolt a borba, s vgyakozva a kosrra nzett. De jlesne mg egy kis dinnye! Mintha a frfi olvasott volna gondolataiban, villjra tQztt egy jabb kockt, s Franny szja el tartotta. Ezttal nem ellenkezett a lny. El1rehajolt, s beleharapott. Legnagyobb dbbenetre a gymlcs des nedve egyenesen Chase szembe frccsent. A frfi felhorkant, s megtrlte a szemt. Franny rmlten lenyelte a szjban lv1 dinnyt. - Jsgos g! Ne haragudjon! Chase sztnyitotta ujjait, s huncut mosollyal kikukucsklt Frannyre. - Sikerlt rszednem! Franny meglep1dtt, majd elnevette magt. - Maga csirkefog! - Mondtam, hogy az vagyok! Chase kuncogva folytatta a falatozst. Franny ugyangy tett. Kellemes csend telepedett kzjk. A lny nemigen merte hinni, hogy ilyesmi lehetsges. Ismt belekortyolt a borba, s azon tQn1dtt, vajon az ital ringatta el, vagy ms miatt kezd bel1le mlni a feszltsg. Chase kt csirkecombot falt fel, mire a lny az els1vel vgzett, ezrt inkbb befejezte a falatozst, s a htra grdlt, hogy a csillagos eget bmulja. Franny szrevette, a frfi meghagyta neki a dinnyekockk felt. Komtosan falatozott, mert el1re rettegett a pillanattl, amikor elfogy majd a falat, s a frfi jra beszltetni kezdi. Fogalma sem volt, mi mst mondhatna Chase-nek, mint amit mr eddig is megosztott vele. A dinnyk s Kalifornia tmjt pedig gy tQnt, kivgeztk. Vgl azonban mgiscsak elnehezlt a gyomra, s ha nem akart rosszul lenni, ideje volt abbahagynia az evst. A csontokat elhajtotta a stt erd fel, hadd jusson valami a vadllatoknak is. Majd fogta a kend1t, s egyenknt eltrlgette a tnyrokat. Vgl elpakolta az elemzsit. Amikor a borosveghez rt, Chase megszlalt. - Hagyja csak! Nem tudom, maga hogy van vele, de n szvesen iszom mg. Franny elbizonytalanodott, vajon helyes-e, ha mg tbbet iszik. Amikor azonban a frfi fellt, hogy jra tltsn a bgrkbe, nem hagyott gondolkodsi id1t a lnynak: teletlttte a bgrjt, s a kezbe nyomta az italt. A lny pedig sz nlkl elfogadta. Chase keresztbe tette a lbt, s knyelmes mozdulattal combja al hzta lbfejt. Majd hunyortott egyet, s kiss el1rehajolt, hogy karjval trdre tmaszkodjon. Nylnk alkata, tmr izomzata s trtt bordi ellenre megdbbent1en frgn mozgott. Annyira knyelmesnek tQnt, ahogyan trklsben ldglt, hogy Franny is lazra engedte szoknyjt, s felvette a frfi testtartst. A frfi tekintett tjrta a melegsg, amint a lnyra pillantott. - Igazn csinos indin lny lehetett volna magbl az ezsts sz1ke hajval meg a nagy zld szemvel. Apm idejben bizonyra elrabolta volna magt egy kalandvgy ifj harcos. Ezzel a hajzuhataggal a legszernyebb becslsem szerint is vagy szz lovat kaphatott volna magrt! - pp elgg felhbort az az tven dollr is, amit maga fizetett. Alig cssztak ki Franny szjn a szavak, mris legszvesebben visszaszvta volna 1ket. De most mr nem volt mit tenni. Csend telepedett kzjk. Feszlt csend. A frfi megvsrolta 1t erre az jszakra, Franny meggondolatlan megjegyzse pedig mindkett1jket figyelmeztette e tagadhatatlan tnyre. A lny lzasan keresglni kezdett gondolatai kzt. Mifle tmval thetn el az imnt elhangzottakat? Tenyert szoknyjhoz drzslte, majd hirtelen megszlalt. - A komancsoknl a n1k is trklsben lnek? - ltek - javtotta ki Chase, majd megvonta a vllt. - Nem mind, de a legtbben, gy gondolom, igen. Tudja, nemigen volt szkk, s

ms testtartsban megfjdult volna, a htuk. Franny figyelmt nem kerlte el, hogy a frfi mlt id1ben beszl apja nemzetsgr1l. EltQn1dtt, vajon hogyan is ll Chase a szrmazshoz. Egy egsz trsadalom pusztult el nhny vtized leforgsa alatt. Amita Franny dolgozni kezdett, sokszor lelt enyhlsre a knyvek lapjai kzt. s mivel sszebartkozott Indigval, rdekl1dssel olvasott a sksgi indinok letr1l. De csak egy ideig. Hamarosan feltQnt ugyanis neki, milyen elfogultan rnak a knyvek a komancsokrl, s persze ms trzsekr1l is. - Nagyon nehz lehet magnak s az desapjnak ltni, hogy a npket rezervtumokba knyszertettk. Mr azon keveseket, akik egyltaln tlltk a hbort. s hogy az az letforma, amit egykor ltek s szerettek, most mr rkre a mlt - Apm nem gy kzelti meg a krdst. Franny azon tQn1dtt, vajon milyen ms mdon lehet a krdst megkzelteni. Egyszerre meg is knnyebblt, amirt ezttal nem neki kell beszlnie, s gy dnttt, most rajta a sor, hogy krdez1skdjn. - Apm szentl hiszi, hogy a npe tovbb l bennnk - magyarzta halkan Chase. - Amg nekeljk a dalaikat, nem halnak meg. A komancs np csodlatos emberekb1l llt, mrpedig a csodlatos emberek kitrlhetetlen nyomot hagynak maguk utn. GynyrQ gondolat. Franny felshajtott, s ismt belekortyolt a borba. Chase-t utnozva knykt trdre fektette. Egy kicsivel megint jobban elengedte magt. s br a jzan esze nem ezt diktlta, mgis felbredt szvben a hit, hogy htha tnyleg nem akar tbbet t1le a frfi, mint sszebartkozni. Chase ugyanis mg mindig nem tett semmilyen lpst fel. - A komancsok szerint nincs tegnap, csak holnap - folytatta a frfi. Ezrt aztn apm sosem engedi meg magnak, hogy a mlton rgdjk. Mindig emelt f1vel, tekintett a lthatrra szegezve jr. Nem szmt neki, mi trtnt egy perccel, egy nappal vagy egy vvel ezel1tt. Nem rdekli, ki volt akkor, csak az, hogy most kicsoda, s hogy milyen tervei vannak. - Ez elg idealistn hangzik. - Igen, de valahogy mgis mQkdik - felelte Chase. Szemei ragyogtak, akr a gymnt a kk brsonyon. - Gondoljon csak bele! Prbljon meg a jelen pillanatra koncentrlni! Egy pillanatra elhallgatott, majd a lnyra mosolygott. - Ltja? Elmlt, miel1tt megragadhatta volna, rkre elveszett, s sosem tudjuk visszaszerezni. Ha gy gondolkodik, kiss nevetsges, hogy mirt is rgdnak annyian a mlt trtnsein. Hiszen az mr elmlt, vge van, elfjta a szl! - Mgis alaposan beleivdik az ember emlkezetbe. - Persze. De csak ha hagyja, hogy bevs1djn! - Mgis el1fordul, hogy a mltunk hatrozza meg a jelennket s a jv1nket. Mg akkor is, ha teljes szvnkb1l arra vgyunk, hogy mskpp legyen. Chase megrzta a fejt. - A mlt nem szmt! Hiszen abban a pillanatban, amint megtrtnik valami, mr a htunk mgtt tudhatjuk! Franny szmra mindez gy hangzott, mint valami varzsige. Elmosolyodott, tekintete megtelt csendes svrgssal. - Brcsak ilyen egyszerQ lenne az let! - Mindenki a maga szerencsjnek kovcsa Chase beszd kzben elmosolyodott, mint aki valami olyasmin derl, amir1l csak 1 maga tud. Franny mulva nzte a frfit. Most jtt csak r, mennyire hasonlt Chase Indigra. Sokkal jobban, mint eleinte hitte. Tegnap reggel bizony mg nem gondolta volna, hogy ilyen gynyrQ s mly dolgokon tQn1dik. Szembe nzett Chase-nek, s tudta, a frfi nem trfl. Minden szt komolyan gondol. Mint ahogy Indigo is. s azt

is pontosan tudta, hogy a frfi 1rla beszl. Hogy azt akarja a tudomsra juttatni: nincs megpecstelve a sorsa. Nem muszj egsz letben gy lnie, ahogyan most. Ha akarja, mindent megvltoztathat. Brcsak ilyen egyszerQ lenne a dolog! Vgyak Franny nha gy rezte, egsz letben semmi mst sem tett, csak vgyakozott. s mindig olyan dolgok irnt, amelyeket sosem kaphatott meg. Akrmit is mond Chase, nem mindenkire igaz, hogy a maga szerencsjnek kovcsa. Sokszor a krlmnyek vgzik el a munka java rszt, az ember pedig csak ll tehetetlenl a mQhelyben, s nzi, mi kszl. - Jjjn el velem innen! - suttogta Chase. A frfi szavai lassan ksztak be Franny elmjbe. Egy pillanatra azt hitte, hogy amit hall, a kpzelet jtka csupn. Tekintett visszaemelte Chase-re. Valban a frfi szlt hozz. Az arckifejezse mindent elrult. - Jjjn el velem innen! - ismtelte Chase. - Nemsokra sszeforr a bordm. Akkor elmegyek n is. Jjjn el velem! Semmit sem vrok el rte. Bartokknt mennnk. Segtek llst tallni magnak. Mindent maga mgtt hagyhat, s elfelejtheti, hogy egyltaln megtrtnt magval mindez. Farkasok fldje kisvros, de ha lemossa arcrl a festket, s feltQzi a hajt, tvolrl sem emlkeztet a Lucky Nuggetben dolgoz Frannyre. Senki sem fogja felismerni. Franny pontosan tudta, hogy tvolrl sem mutat hasonlsgot a fogad szajhjval. Hiszen minden t1le telhet1t megtett, hogy elvltoztassa a klsejt. Azon trte a fejt, vajon hogyan is magyarzhatn meg a helyzett a frfinak anlkl, hogy tl sok mindent elrulna magrl. Az iskolaudvart szeglyez1 erd1 sttjbe bmult. Most jtt csak r, mennyire flreismerte Chase-t. Nem a vgyai, hanem a knyrletessg vezrelte. 0szintn segteni akart neki. Nem kvnt a h1s szerepben tetszelegni, aki lednti a lbrl, hogy karjaiban ragadja el. Bartknt ajnlotta fel a segtsgt. Franny szembe knny gyQlt. - Ha netn megriasztja a gondolat, hogy el kell hagynia a vrost, emiatt igazn nem kell aggdnia. Maga mellett leszek, amg talpra nem ll! Ha brmi baja trtnne, ott leszek maga mellett, hogy tmaszkodhasson rm! Franny lehunyta a szemt. , istenem, ez nem igazsg! Mirt is kell vgighallgatni a frfi ajnlatt, mikzben pontosan tudja, hogy nem fogadhatja el De a legrosszabbul mgiscsak az esett Frannynek, hogy nem magyarzhatta el az okokat Chase-nek. Ahhoz ugyanis tl sok titkot kellett volna felfednie. Megkemnytette ht a szvt. - Ksznm az ajnlatt, Chase, s rendkvl nagyra becslm, hogy gy bnik velem. De bizonyos okok miatt vissza kell utastanom szlalt meg nagy sokra. A frfi hosszan nzett r. - s melyek ezek az okok? Taln segthetek. - Nem. Lehet, hogy megprbln, de vannak az letben megoldhatatlan nehzsgek. - Az n csaldom nem olyan, mint a tbbi krnykbeli csald! Tudja, hogy Indigra is mindig szmthat. Nos, a szleim pontosan olyanok, mint ! Egyttes er1vel valahogyan csak tljutunk a nehzsgeken! Persze. Csakhogy rmenne az egsz vagyonuk. Valsgos csoda lenne, ha sikerlne. - Attl tartok, az n nehzsgeim slyosabbak, mint gondoln. - Akkor mesljen rluk! Chase olyan szintn s komolyan nzett r, hogy Franny kilenc esztend ta elszr rzett ksrtst, hogy mesljen. Szerette volna megosztani a frfival lete trtnett. De mg miel1tt engedett volna a ksztetsnek, hirtelen megjtt a jzan esze. Chase mg a legnagyobb j szndka ellenre is vletlenl elkotyoghat valamit. Ha pedig egyszer fny derlne a kiltre, az vgzetes kvetkezmnyekkel jrhat. Elg,

hogy egyetlen ember megsejtse titkt, mr az is jvtehetetlen krokhoz vezethet. A szl1vrosa, Grants Pass elg messze volt ahhoz, hogy teljes maradhasson a hrzrlat, de ehhez minden vintzkedst komolyan kellett vennie. A rossz nyelvek ugyanis villmgyorsan elviszik a hrt odig is, ha Franny netalntn vatlanul jr el. Amint Franny titka kiderl, a lny szerettei isszk meg a levt. - Krem, flre ne rtsen! - felelte reszket1 hangon Franny. - Mindig is hls leszek magnak azrt, hogy felajnlotta a segtsgt! A lny mosolyt er1ltetett arcra. - Kaptam mr mstl is ajnlatot persze, nem is egyszer. De azokat az ajndkokat mindig felttelekhez ktttk. Maga az els1 ember, aki nem akar hasznot hzni abbl, hogy segt nekem. A frfi ajka sszeszorult. - Ez azrt nem egszen igaz. n is hznk nmi hasznot bel1le. - ! Chase elfintorodott. - Nem olyasfle hasznot, amire maga gondol! Ez persze nem azt jelenti, hogy nem tallom magt elragadan vonznak. Nagyon is. Csakhogy - folytatta, s kzben mly llegzetet vett. - Szeretnm, ha segthetnk magnak abban, hogy jrakezdje, anlkl hogy a vonzalmam belekavarna. rti? Induljon tiszta lappal, ktelezettsgek nlkl. Bartok lennnk, semmi tbb. Muszj megtennem. Franny felhzta szemldkt. - Muszj? Attl tartok, nem rtem, mir1l beszl. Chase megvakarta az orrt, s borospoharba bmult. Franny tudta, hogy a frfi semmit nem lthat a sttben, s csupn azrt nz a bgrbe, mert nyugtalantnak tallja, hogy r nzzen. - Egyszer rgen segthettem volna valakinek, de vgl htat fordtottam, s nem segtettem. Amikor megismertem magt, rjttem, mekkort tvedtem. Chase vgre felpillantott. - Nem tudok visszamenni az id1ben. A mltat nem vltoztathatom meg. Csak el1remehetek De ha magnak tudok segteni, legalbb a bQntudatom enyhl. Taln. - rtem. - Nyilvn nem rti. Tudom, hogy silny magyarzat. De ez a legtbb, amit tehetek. - Ha az a terve, hogy egy bukott n1t megmentsen, akkor azt hiszem, rosszul vlasztott. Szmomra nincs kit. vek mlva -felelte Franny, s kezvel lemondan intett. - vek mlva taln egy kiss knnyebb lesz majd a helyzetem. Abban remnykedem, hogy egy napon ms munkval is meg tudom majd keresni a kenyerem. De addig nincs ms vlasztsom, mint hogy folytassam ezt az letmdot. - Mindenkinek van vlasztsa, Franny! - Nem! - vgta r a lny. - Van, akinek nincs! Chase dhsen nzett r. - Nagyon szp este volt - mondta a lny. - De azt hiszem, most mennem kell. Ha hazaksr, visszaadom az tven dollrjt. Mg tart a mQszakom, be tudom hozni az id1vesztesget. - Franny, maga sarokba szort. Csak nem hagyhatom ott abban a bQnbarlangban! Ha szp szval nem tudom elcsbtani, prblkozom mskpp. - Akkor dinamitra meg feszt1vasra lesz szksge! - felelte hetykn Franny. Chase megrzta a fejt. - Ezttal nem htrlok meg! Ezt vsse jl a csinos fejecskjbe! A frfi tekintetben ismt ott csillogott a jl ismert eltkltsg. Franny most jtt csak r, hogy Chase hallosan komolyan gondolja,

amit mond. Eldnttte, hogy kihozza 1t innen, mghozz brmi ron. Ha ms frfi tett volna ilyet, Franny taln mg szrakoztatnak is tallja a dolgot. De Chase Wolf esetben mr rgtn az els1 tallkozskor veszlyt szimatolt. Ezt a frfit nem lehetett flvllrl venni, s Frannynek valami azt sgta, hogy ha valamit a fejbe vesz, addig nem nyugszik, amg el nem ri a cljt. - Ha muszj, apm eszkzeitl sem rettenek vissza! Elrabolom magt, azutn nzhet! - mosolygott pajkosan Chase. Br a frfi hangjba knnyedsg vegylt, Franny rezte a szavaibl rad fenyegetst. Mint a vrosban mindenki, 1 is hallott egyet s mst Chase Wolfrl. Semmi ktsg: nyughatatlan fick, affle rk lzad. Ha a fejbe veszi, hogy elrabol egy n1t, meg is teszi, fittyet hnyva a kvetkezmnyekre. Nyilvn nemegyszer tkztt mr ssze a trvnnyel. Franny arckifejezse elrulhatta, mi jr a fejben, mert Chase vonsai megenyhltek. - Az istenrt, ne rmljn meg annyira! Higgye el, a lgynek sem rtok! No persze, a lgynek sem rt, gondolta a lny. Brnyb1rbe bjtatott farkas! Kinttte poharbl a maradk bort, majd visszatuszkolta a kosrba a bgrt. - Tnyleg ideje visszamennem - mondta, s feltpszkodott. Franny arra szmtott, hogy a frfi marasztalni fogja. De Chase frgn talpra ugrott, eltette bgrjt s a borosveget, majd segtett sszehajtani a takart. Amikor a takark cscskeit sszeillesztettk, Franny keze vletlenl hozzrt a frfihoz. gy rte az rints, akr az ramts, s amikor felpillantott Chase-re, nem tudta levenni rla a tekintett. Egy szrnyQ pillanat erejig azt hitte, a frfi meg fogja cskolni. s ami mg ennl is rosszabb volt: Franny akarta, hogy megcskolja 1t. Annyira, hogy minden porcikja belesajdult. Semmi ktsge nem maradt fel1le: Chase Wolf a legveszlyesebb frfi, akivel valaha sszehozta a sors. Kilencedik fejezet Miutn Chase visszaksrte Frannyt a fogadba, lefekdt az gyba. De kptelen volt elaludni. Nem brta kiverni a fejb1l, milyen gyanakv kpet vgott a fogadba visszarve Franny. A lny alig hitte el, hogy Chase, br kifizette az tven dollrt, nem akarja a magv tenni. Chase egy pillanatig sem gondolta, hogy Franny a szexualitsra mint szeretkezsre gondol. Abban se volt biztos, hogy egyltaln gondolkodik ilyesmin. A lny szobjban elkertett varrsarokra gondolt, s szomor mosoly lt ki arcra. A kisasztal paravn mgtt bjt meg, hogy akrcsak gazdja, az igazi Franny - rejtve maradjon a kvncsiskod tekintetek el1l. Chase csupn egyetlen krdsen rgdott: vajon mifle esemnyek vezettek oda, hogy Franny idig jutott? s vajon mi akadlyozza meg a lnyt abban, hogy kilpjen ebb1l a rettenetes helyzetb1l? Eszbe jutott a prnra hmzett fura bohcarc, a varrasztalon hever1 csipks ruha, a rajzok s a virgdszek a falon, no meg a gyQrttre olvasott Biblia. A Biblia, amely pp Mria Magdolna trtnetnl volt kinyitva. Franny kirtt krnyezetb1l. Egy effle ifj hlgy nem val a Lucky Nuggetbe. Frannynek rg frjnl kellene lennie, s akkor a sajt gyermekeinek hmezhetn a prnit. gy lenne rendjn, hogy egy frfi oldaln ljen, s ez a frfi szeresse, vdje, gondoskodjon rla. Chase lehunyta szemt, s megprblta elkpzelni, hogy 1 az a frfi. Nem volt nehz. Kpzeletnek kpei kzt lapozgatva gy rezte, vgre a helyn van. Elgedettsg tlttte el. Eszbe jutott, micsoda rtatlan zld szemekkel szokott rnzni a lny, s hogy milyen des gdrcskk

jelennek meg a szja szgletben, amikor Chase-nek sikerl 1t megnevettetnie. Ellenllhatatlan rzs kertette hatalmba: mintha hazarkezett volna. Igen: lpsei valjban mindig is Franny fel vezettek. 0rltsg micsoda 1rltsg! Vagy mgsem? Farkasl1 gy tartja, hogy minden embernek el1re meg van rva a sorsa. Mindenki szmra ki van tQzve a cl, amelyet el kell rnie. s amg az ember nem ri el a clt, nyugtalanul bolyong a vilgban, szntelenl keresve, kutatva. Chase megtapasztalta, milyen rzs az rks nyugtalansg, a vgelthatatlan bolyongs. De amita megismerte Frannyt, mintha elfjtk volna ezt az rzst. Vajon 1t mire rendelte a sors? Taln pp arra, hogy segtsen a lnynak kimszni jelenlegi helyzetb1l, s biztostsa szmra a jl megrdemelt otthon melegt. A vgy lassan svrgss n1tt szvben. Kvetnie kell, amit a szve diktl! Szemei lassan lecsukdtak, s az jszaka folyamn az elhatrozs apr magja j term1talajba hullt. Reggelre mr gykeret vert a mag: Chase msnap szilrd eltkltsggel bredt fel. Amint kinyitotta szemt, hozzfogott, hogy haditervet ksztsen. Amikor beesteledett, visszatrt a fogadba. Zsebben jabb tven dollr lapult. Fl ra sem telt bel, s sikerlt rvennie Frannyt, hogy jra stlni menjenek a holdvilgnl. - A jtsztrre megynk megint? - krdezte Franny nmileg feszlten. - Ma nem - felelte Chase. A lnyra pillantott, aki pp ajkba harapott. Chase nkntelenl elmosolyodott. - Ugyan mr, Franny! Nincs mit1l flnie! Gus az imnt a sajt szemvel ltta, hogy maga meg n egytt lptnk ki a fogad ajtajn. Ha magnak brmi baja esik, nekem htraktik a sarkam, 1 pedig hkoppon marad! A lny megrzta fejt. - Nem err1l van sz Tegnap meggy1z1dtem rla, hogy nemes szndk vezrli. - Nemes szndk?! - vgott vissza Chase. Muszj volt v1dnie kiss a lnnyal. - Egy frfit sohasem vezrel nemes szndk. Ha ilyesmit felttelez a fajtnkrl, minden alkalommal csaldni fog. De azt azrt taln ki merem jelenteni, hogy alapjban vve meg lehet bzni bennem. Franny dhs kis shajt hallatott. - Hagyja mr abba! Ez nem trfadolog! - Micsoda? - Ez ez az egsz helyzet. - Mifle helyzet? - Hogy ennyi pnzt kpes az ablakon kidobni, mghozz kt egymst kvet1 jszaka, csak azrt, hogy kisajttson magnak. Tudja, nem teheti ezt a vgtelensgig! - Mit? - Hogy gy elszrja a pnzt! - fakadt ki Franny egy oktvval magasabb hangon. - Akkor tallkozzon velem ingyen! A lny az gre emelte tekintett. - s akkor mib1l ljek?! - Akkor inkbb tovbb szrom a pnzem. Nem mintha n hibaval pnzkidobsnak reznm - De ha gy folytatja, hamarosan tnkremegy. A szigor hang mgtt Chase aggodalmat szimatolt. Eszbe jutott, mit is gondolt a lnyrl nem is olyan rg: hogy pnzsvr, s hogy kihasznlja az embereket mekkort tvedett! - Hadd legyen az az n gondom! - felelte szelden. - Higgye el, addig nyjtzkodom csak, ameddig a takarm r. Az igazsg azonban az volt, hogy Chase minden centjnek megvolt mr a jl kitervelt helye. Ha tervei szerint akart haladni, nemigen

engedhette volna meg magnak, hogy gy tallkozgasson Frannyvel. Most mgis gy rezte, megvltozott a fontossgi sorrend. Elvgre van mr a birtokban egy jelent1s kiterjedsQ flddarab, s gy gondolta, ha most azonnal nem is tud tbbet venni magnak, lesz mg ideje. Hiszen fiatal. Frannynek pedig most van r szksge. Chase a gondolataiba mlyedt. Kellett hozz nmi id1, hogy szrevegye: Franny idegesen trdeli a kezt. Szve ellgyult. Anyja is pontosan ugyangy tett, amikor bntotta valami Chase vgtelenl n1iesnek tallta a lny mozdulatait: sokkal jobban ki tudta fejezni gy a szorongst, mintha szavakkal tette volna. Kiss el1rehajolt, hogy lssa a lny arct. - Nagyon elgondolkodott. Segthetek? - Igen! Ne gondolkozzon folyton azon, hogyan tudna rajtam segteni! Chase nkntelenl felnevetett, majd szbe kapott. A lnyt tnyleg nagyon bntotta valami. - Franny, nem kltenm magra a pnzemet, ha nem lenne klt1pnzem. - Ennyi klt1pnze senkinek sincs - felelte a lny, majd megllt, s mly levegt vett. - Beszlnnk kell err1l, Chase! - Rendben. Beszljen! - Mr vek ta vagyok Indigo bartn1je. Tudom, hogy maga mindent megtesz azrt, hogy egyszer valra vlhasson az lma, s erdbirtokos lehessen. - No s? Franny felemelte kezeit. - No s, no s! Ha kt kzzel szrja a pnzt, sosem ri el a cljt. Tudom, hogy alaposan a zsebbe kell nylnia. Lassanknt elfogy a flretett pnze. Pedig minden centjrt kemnyen megdolgozott. Nem akarom, hogy a vgn n legyek a felel1s azrt, mert maga kltekezik! - J. szben fogom tartani, amit mondott. - Akkor vigyen vissza a szobmba! Visszaadom magnak az tven dollrt, amit a mai estrt kaptam, maga meg szpen abbahagyja ezt az 1rltsget, miel1tt mg egy egsz vagyont dobna ki a semmire. - A semmire?! - Nem tudom, mit akar t1lem, de biztos vagyok benne, hogy nem tudom magnak megadni, amire vgyik. Ht nem rti?! Tegnap kihozott ide engem, kzen fogott, meghintztatott, ma este pedig stra invitlt a holdvilgos jszakba Franny torkhoz emelte a kezt, tekintett azonban mereven Chase inggombjaira szegezte. - Mi rtelme ennek az egsznek?! gy viselkedik, mintha mintha udvarolna nekem. - Ht abban meg mi rossz van? - Elszr is az, hogy semmi rtelme sincs. Msodszor pedig mirt is akarna brki udvarolni nekem? Talljon magnak egy rendes lnyt, Chase, s inkbb 1t vigye el a holdvilgos jszakkba stlni. Az legalbb egy fillrjbe sem fog kerlni! - s ha n nem akarok ms lnnyal stlni? - Bolondsg - felelte Franny, s minden erejt sszeszedve Chase-re emelte tekintett. A frfi rnzett, s ltta, micsoda er1fesztsbe telik kimondani a szavakat. - n n prostitult vagyok, Chase. Attl, hogy kifslm a hajambl a kemnyt1t s lemosom az arcfestket, mg nem leszek klnb. Fogalmam sincs, mirt csinlja ezt, de brmifle cl is vezrli, teljesen hasztalan az er1fesztse! Az vagyok, aki vagyok, s nem bjhatok ki a b1rmb1l! - De az istenrt, mirt nem? - Csak. Mert nem lehetsges. Ha valami 1rlt tlettl vezrelve azt vette a fejbe, hogy megment engem sajt magamtl, s felforgatja az letemet, akkor azon nyomban verje ki onnan! Elveszett gy az enym.

- Franny, mindenki szmra van remny - felelte Chase. Csak miutn kimondta a szavakat, vette szre, mennyire komolyan gondolja, amit mond. - A maga szmra is van kit. Taln ppen n. Legalbb adjunk egy eslyt a dolognak Mit gondol? - Nem - felelte a lny, s nyomatkknt megrzta a fejt. -Nem akarom tbb ltni magt. Komolyan nem. Vigyen vissza a fogadba, fogja a pnzt, s felejtsen el! Chase karon fogta a lnyt, s elindult vele. - Azrt jttnk, hogy stljunk. gyhogy tegyk inkbb azt. Franny fradtan felshajtott, s kzfejt homlokhoz nyomta. - J, rendben van. De nekem ne mondja ks1bb, hogy nem figyelmeztettem! Ennek az egsznek semmi rtelme, s pont. Mondhat brmit, tehet brmit, azzal mit sem vltoztat a helyzeten. - Rendben. Semmi rtelme. De itt van el1ttnk a mai este. S1t, szmos este, annyi, amennyit meg tudok fizetni, miel1tt elfogy a pnzem. - Maga megrlt! - Lehet. De az n pnzem, s a keservit, gy kltm el, ahogyan nekem tetszik! Chase az egyik kedvenc helyre vitte Frannyt a Shallows-patak partjn. Tereblyes, gcsrts trzsQ tlgyfa alatt telepedtek le. A fa burjnz koronja ezer sugrba trte a holdfnyt, gy a zld gyep gy festett, mintha gyngyk gurultak volna szt egy kitertett brsonyruhn. Franny nem lt le Chase mell a patakpartra, hanem llva maradt, s karjt szorosan sszefonva mellkasn a tlgyfa trzsnek d1lt. Tekintett mereven a lent csordogl patakra szegezte. Chase-nek furcsa rzse tmadt: mintha a lny csak testben volna jelen. A lelke, gy tQnt, messze szllt. Elhatrozta, hagyja, hadd tvolodjon el tle a lny ily mdon, miutn ltta rajta, hogy valban felkavarta az imnt elhangzott prbeszd. A frfit furcsamd mulattatta a lny lelkifurdalsa: br letnek szinte minden napjn frfiaktl kap pnzt, az ellen azonban hevesen tiltakozik, hogy az vt elfogadja. Chase gy sejtette, Franny nem tartja tisztessges zletnek azt, ami kztk folyik. azonban ppen ezt rezte mltnyosnak, s a tbbit tisztessgtelennek. Hiszen micsoda mlysges igazsgtalansg, ha egy n1 arra knyszerl, hogy lealacsonyodjk, s pnzrt adja el magt frfiaknak?! Az effle zlet sem mltnyos, sem pedig tisztessges nem lehet soha! Eltelt nhny perc. Vgl Chase trte meg a csendet. - GynyrQ estnk van, nem igaz? Szeretem, ahogyan a szl susog a fk kzt. Apm mindig azt mondja, Isten suttogja el ilyenkor a blcsessgt, s ha valaki jl odafigyel, tisztn kiveheti a szavait. Franny nem felelt, gy Chase szembefordult vele. A lny arca kifejezstelen volt, tekintete elhomlyosult. Chase azonnal tudta, megint elmerlt kpzelete vilgban, s 1 nem lthatja a szemei el1tt fut kpeket. Dhtette, hogy Franny ilyen knnyedn el tud tvolodni t1le, s ugyanakkor el is szomortotta a tny, hogy szksgt rezte elmeneklni. Hiszen Chase nem jelentett veszlyt szmra. Legalbbis a sz sz szerinti rtelmben nem. Chase megtorpant egy pillanatra, s eltQn1dtt. Vajon nem bnthattae meg esetleg olyasmivel, amire nem is gondolt? Amit taln el sem tud kpzelni? Talpra ugrott, s lassan elindult a lny fel. Franny a jelek szerint egyltaln nem szlelte a frfi kzeledst. Chase megllt el1tte, s kis hjn megfogta a lny llt, hogy maga fel fordtsa. De hirtelen meggondolta magt. Nem biztos, hogy a testi rints vissza fogja 1t trteni a valsgba. Szobja sttjben sokkal tbb mindent elviselt, anlkl hogy kilpett volna az lomvilgbl. - Hny ves, Franny? A lny szemben fny gylt, Chase elmosolyodott. Ha krdst intznek az emberhez, el kell gondolkodni a vlaszon.

- Hah! Hny ves? Franny res tekintete lassan megtelt lettel, s a lny szemei Chasere fkuszltak. Kicsit srt1dtten vlaszolt. - Mirt, mennyinek nzek ki? - Nagyjbl tizenhat esztend1snek. A lny grimaszolt. - Sosem voltam tizenhat ves. A tizenharmadik szletsnapom utn rgtn jtt a kilencvenedik. Chase-nek az a szrnyQ rzse tmadt, hogy a lny igazat beszl. - s milyen volt tizenhrom vesen? Franny szja remnytelen mosolyra grblt. - Kislny, aki hitt a tndrmeskben. Chase nyelt egyet. Elfogta a hnyinger. Mifle frfi az, aki egy gyermek testt hasznlja fel arra, hogy kielgtse vgyait? Milyen vilg az, ahol az rtatlan emberek ldozatt vlhatnak? - Mi trtnt, Franny? El tudja mondani? Tegnap este emltette, hogy meghalt az desapja, s hogy maga rvasgra jutott. Senki sem tudott segteni magn? Az hsg vitte r, hogy ezt a mestersget Qzze? - Nem, nem heztem - felelte a lny lettelen hangon. - Mirt, ha heztem volna, akkor megbocstana nekem?! Akkor azt gondoln, igazolhat, amit tettem?! Franny hangja vgtelenl keserQen csengett. Chase nem akarta megtlni a lnyt. - Nem tlem el, Franny, csak prblok magrl tbbet megtudni. A lny eltolta magt a ftl. - Nincs mit megtudnia. Nekem nincs mltam. Htralpett, hogy egy kiss eltvolodjon a frfitl, majd ismt rpillantott. Tekintete azonban Chase mg, a fatrzsre siklott. Chase pontosan tudta, mit nz: a fba vsett kezd1betQket. vek hossz sora alatt szmos buzg udvarl rktette meg ily mdon szerelmt. A tlgy vtizedek ta kedvelt helyszne volt a lgyottoknak, s bizonyra ez gy is marad, amg a vilg vilg. Franny csak nzte, nzte a fa krgbe vsett szveket s Cupido-nyilakat, majd furcsa, kemny s kifejezstelen hangon hozztette: - Nincs mltam, s jv1m sincs. Chase rdbbent, hogy Franny valban gy ltja az lett. Nem jl betanult sorok voltak ezek. Nem a kiszemelt frfi egyttrzst voltak hivatottak felbreszteni. Chase gy rezte, ellenllhatatlanul vonzza maghoz a lny, gy kimrt lptekkel megindult fel. Fogalma sem volt, mit tesz majd, ha odar. Csak a lny svrg tekintett ltta, s nem tudott ellenllni neki. Amikor megllt, kt dologrl gy1z1dtt meg: egyrszt, hogy Franny sokkal alacsonyabb, mint gondolta, msrszt, hogy kzelsge felkavarja a lnyt. Chase elmosolyodott, s kt tenyere kz fogta a lny apr, finom arct. Hogyan lehetsges, hogy egy prostitult szja reszket, amikor megkrnykezi egy frfi? Micsoda rejtly ez a leny! Mirt is jelentene szmra veszlyt egy frfi kzelsge? Chase mgis meg volt rla gyzdve, hogy azt jelenti. Az a szj azok a tkletes metszsQ ajkak! A fels ajak finoman velt, az als telt s lefel biggyed1, szne akr a gynge tavaszi napfnyben kinyl spadt rzsa. Minden frfi svrogna egy ilyen szj utn. Chase alig vrta, hogy megzlelhesse 1ket. Olyan kzel llt Frannyhez, hogy a lny mellbimbi sroltk az ingt. rezte, ahogy a lny testmelege thatol a bordjt takar gyolcson. Mg mindig szorosan fogta a lny llt, msik kezt pedig a dereka kr fonta. Lehajtotta fejt, s szjval megkereste azt az des szjat. Minden porcikjval vgyott r, hogy megcskolja. De miel1tt ajkaik sszerhettek volna, Chase a lny szembe nzett. s semmi mst nem ltott benne, csak hatalmas ressget. Alig telt bele nhny msodperc, s Franny mr nem is volt ott vele! Chase megdermedt. gy rezte,

mintha hasba vgtk volna. - Franny! - suttogta. Gyngden felemelte a lny arct, s vizsglni kezdte. mulva vette tudomsul, milyen tklyre fejlesztette klns kszsgt, hogy veszly esetn kilpjen a valsgbl. llt knnyen fel lehetett emelni, ellenlls nlkl kvette a frfi keznek mozgst. Chase msik keze a lny derekn nyugodott. Az izmok ellazultak a frfi keze alatt, s tudta, hogy most akr le is vetk1ztethetn, s1t, lefektethetn a gyepre. Valjban brmit megtehetne gynyrQ testvel, amit csak akar. Franny nem llna ellen. Chase mg abban sem volt biztos, hogy egyltaln tudatban lenne annak, ami vele trtnik. De 1 tbbet akart t1le, mint a testt birtokolni. - Meslje el, mit lt! - suttogta Chase ftyolos hangon. - Hol jr? Franny nem vlaszolt, gy Chase megismtelte a krdst, ezttal hangosabban. A lny pislogott egyet, majd megvltozott lgzsnek ritmusa. Mintha mly lombl bredt volna fel. - Tessk? - Mit kpzelt maga el az imnt? Franny Chase-re nzett. A holdfnyben csillog szemprban dbbenet tkrz1dtt. Milyen gynyrQ szempr! - gondolta Chase. Egsz letre el tudott volna merlni benne. - Mifle dolgokrl lmodik? - pontostotta Chase a krdst. - Nem nem rtem, mire gondol. Franny pontosan tudta, mire gondol Chase. s ezzel a frfi is tisztban volt. - lomkpekbe menekl. Tudom, mert Indigo emltette Jake-nek, Jake pedig elmondta nekem. gy li tl a munkaid1t, igaz? gy li tl, hogy a szobjba lp1 frfiak kihasznljk. Franny megprblt elfordulni, de Chase fel volt kszlve r, s szorosan tartotta. Tenyere er1s szortsra a lny ajkai hvogatan sztnyltak. A frfi alig brta megllni, hogy meg ne zlelje azokat az ajkakat, hogy el ne vegye jogos jusst, amit a lny nem tagadhatna meg t1le. De 1 azt akarta, hogy Franny tudatban legyen a pillanatnak, amikor megteszi, nem pedig valahol tvol, abban az istenverte lomvilgban bjjon el. - Ennyire knnyen azrt nem szabadul meg t1lem - szlalt meg ismt Chase. Franny felpillantott r, s tudta: a frfi nem csak elengedni nem hajland 1t. Azt sem engedi, hogy tudata elhomlyosodjk. Chase vkony alakja magasan tornyosult fl, elllta a kiltst. B1re stt volt, vllai szlesek, kezvel er1sen tartotta 1t. Bizonyra meg tudn akadlyozni, ha brmilyen hirtelen mozdulatra kszlne. Franny mr ezt is fenyeget1nek rezte. De az az elszntsg, amit a frfi tekintetb1l kiolvasott, mg inkbb nyugtalantotta. Chase Wolf nem az a fajta ember, aki brmit is flvllrl vesz: ha birtokolni akar egy asszonyt, testestl-lelkestl akarja 1t. s most a frfi arcra volt rva, hogy 1t akarja megszerezni. Franny szve egyre hevesebben vert. Rmletben vagy egy tucat meneklsi terv futott t az agyn, de egyiket sem ltta kivitelezhet1nek. Nyilvn nem tudna olyan gyorsan futni, mint Chase. De mg ha sikerl is elszaladnia el1le, vajon hov menne? Vissza a fogadba? Ms bvhely nemigen jutott az eszbe. Ha pedig visszamegy, a frfi minden bizonnyal kveti majd, s ott cspi fln. A szobban tven dollr hevert az asztalon. Megfizette az rt, hogy vele tlthesse az jszakt. Vlaszthatott: vagy itt, vagy odafnn, az gyban. Brmely ms frfi esetben semmi riasztt nem tallt volna benne, ha az utbbi trtnik. Chase azonban megkvetelte, hogy llekben is jelen legyen, mikzben testben egyesl vele. Ha ez a frfi a magv teszi, nem meneklhet el az lmaiba, nem tvolodhat el a valsgtl. Chase gyngden a lny sztnylt ajkaira tette hvelykujjt. Franny

szja kiss megfeszlt. A frfi azt figyelte, milyen sebesen veszi a lny a levegt. Franny rezte, hogy lla alatt, ahol a frfi keze rtapad, hevesen ver a pulzusa, s nyaka minden egyes lktetsre nekinyomdik a frfi ujjainak. szrevette, hogy Chase-t szrakoztatja a dolog. Ezek szerint pontosan tudja, mennyire fl. Chase olyan hirtelen engedte el, hogy Franny elvesztette az egyenslyt, s kis hjn hanyatt esett. A frfi megfordult, s visszaindult a fa fel. Franny reszketve fonta ssze karjt a mellkasn. Chase elhzta kst a csp1jn lg hvelyb1l, s a fakregbe mlyesztette. A penge ezstsen csillogott a holdfnyben. Majd erteljes kzmozdulatokkal faragni kezdte a fa krgt. Franny rezte, hogy arcn vgigfolynak a knnyek. A fa trzsn ugyanis lassan kirajzoldott a neve. rltsg volt. Tudta, hogy az. De mr rg elfogadta, hogy az 1 nevt sosem fogja senki bevsni egyetlen fba sem. Lnykorban mindig err1l lmodott, mgis lemondott mr rla rg. Chase tudtn kvl legtitkosabb lmt teljestette be. Azzal az egy klnbsggel, hogy neve nyilvnvalan egyedl fog rvlkodni a fa trzsn. Hiszen peszQ ember nem rja oda a nevt az v mell, sem egy fa trzsre, sem mshova. Amikor Chase befejezte a nevt, Franny legnagyobb megdbbensre nem hagyta abba a munkt. jabb nv kezdett kirajzoldni a sajtja alatt. El1szr a C rajzoldott ki, majd rgvest utna a H . Mire Chase befejezte a nv kifaragst, s nekiltott, hogy a kt nevet krllel1 szvet is bevsse a fba, Franny minden zben reszketett. Amikor a frfi felegyenesedett s rmosolygott, Franny mr biztos volt benne, hogy Chase gnyt Qz bel1le. 0bel1le a szajhbl, akit sosem szerethet senki Frannyt hirtelen cserbenhagyta a jzan esze, s az sztnei vettk t teste felett az uralmat. Megfordult, s teljs erejb1l futsnak eredt. tvgott a holdvilgos erd1n. Mg hallotta, hogy Chase dbbenten utnakilt. De nem llt meg, mg csak le sem lasstott, nehogy a frfi utolrje. Mr a fogadnl jrt, amikor rjtt: Chase valsznQleg nem ldzi. Hiszen azokkal a hossz lbakkal sosem kelhetett volna versenyre Ha akarta volna, jtszi knnyedsggel utolri. Chase egyedl maradt az erd1ben, s zavartan pislogott Franny utn. Fogalma sem volt, mivel bnthatta meg. Azzal, hogy belevste a fba a nevket? Csak nem! Hiszen tvolrl sem llt szndkban, hogy megsrtse a lnyt! pp ellenkez1leg: gy akarta rtsre adni, mifle rzsek bredtek irnta a szvben. De a lny reakcija alapjn mgiscsak srtsnek vehette a dolgot: elszaladt, mintha valamifle megalztats rte volna. Trelem, nyugtatta magt. Trelmesnek kell lennie. Lehet, hogy jobb, ha nhny napig nem ltogatja meg Frannyt. gy taln egy kis llegzetvtelhez jut. Br elborzadt a gondolatra, hogy ez esetben Frannynek jra dolgoznia kell, tudta, lassabban kell kzelednie fel. Nem vrhatta, hogy egyik naprl a msikra megadja magt. Taln ha ad neki nmi id1t, hogy tgondolhassa a dolgot, akkor legkzelebb nagyobb rmmel fogadja majd a kzeledst. Tizedik fejezet Ahogyan nyolc esztendeje minden hnap els szombatjn, Franny most is brelt egy bricskt, s elindult haza, hogy megltogassa szeretteit. Br az utak j llapotban voltak, s a nyri hnapokban knnyQszerrel el lehetett jutni Grants Passba, az t mgiscsak hossz volt s fraszt. Szinte az egsz napot ztykl1dssel kellett tltenie. Grants Passt1l nagyjbl tz kilomterre llt egy elhagyott bnyszkunyh. Franny itt mindig megllt, lemosta magrl az t port s tltztt. Amikor kidugta fejt a dledez1 kalyibbl, nem ltezett

tbb Franny Farkasok fldjr1l, csak Francine Graham, a divatosan ltztt, csinosan fslt ifj hlgy. EltQnt az arct takar szalmakalap is - Franny titkaival egytt a kalapot is elrejtette a csomagja mlyre. Furcsa mdon ez alkalommal a lnyt nem villanyozta fel a ltogats gy, ahogyan korbban. Chase Wolf felnyitotta a rgi sebeket: szembeslnie kellett vele, mennyire magnyos s rtelmetlen az lete. A frfival tlttt id1 felbresztette szvben a vgyat, mghozz olyan dolgok irnt, amelyekr1l mr rges-rg lemondott. Szvt csillapthatatlan fjdalom tlttte meg. A ltogats sorn vgig azon volt, hogy kiQzze gondolataibl a frfit. De hiba minden igyekezete: lpten-nyomon Chase emlkkpbe botlott. A kvetkez1 hten volt Alaina tizenhatodik szletsnapja, s hga alig tudta vka al rejteni izgalmt: vajon Francine szp ajndkot hoz-e majd neki? Rgtn eszbe jutott a varrasztalon hever1 csipks ruha, majd Chase arca, amint a ruht vizslatja. s ez gy ment egsz htvgn. Franny lopva szeretteire sandtott. Tbbszr kellett figyelmeztetnie magt, nehogy elfelejtse: sorsa rg eld1lt mr, nincs ms vlasztsa, s nem is lesz soha. Chase Wolf veszlyt jelent szmra. Lehet, hogy akaratn kvl tette, de mgiscsak kegyetlenl bnt vele. Franny fel nem foghatta, mirt, de a frfi azt prblta elhitetni vele, hogy udvarol neki. Udvarol a puszta gondolat is lehetetlensg volt. A frfiak nem szoktak szajhknak udvarolni, nemhogy mg tiszteljk is 1ket! Szerelmesnek csak tiszta n1kbe szoks lenni, j lenyokba, szQz lenyokba. Sosem ringykba. Mekkora ostobasg volna elhinni az ellenkez1jt! Ezenkvl - korholta magt - mg ha a sors valami furcsa vletlene folytn Chase bele is szeretne, 1hozz akkor is tartozik egy roppant tereblyes csald. Szeretteit el kell ltni, klnleges ignyeiket ki kell elgteni - ez pedig olyan somms sszeg hnaprl hnapra, hogy nincs az a fiatalember a fldkereksgen, aki vllalna ilyesfle anyagi felel1ssget. Ez esetben biztosan nem elg a szerelem. Slt bolondnak kell lennie annak a frfinak, aki ekkora terhet a vllra vesz. Otthon tartzkodsa alatt Franny rajtakapta Frankie-t, hogy olykorolykor elgondolkod pillantst vet r. nkntelenl is eszbe jutott az az jszaka, amelyen a cimborival egytt felbukkant a Lucky Nuggetben. Hajszl hja volt, hogy kituddott a titka! Franny megborzongott a gondolatra. Vajon Frankie vizslat tekintett nem az bredez1 gyan okozza? Csak nem fordult meg a fi fejben, hogy van nmi hasonlsg a Farkasok fldjn ltott szajha s tulajdon n1vre kzt? Alig brta megllni, hogy meg ne mossa az ccse fejt. Pontosan tudta, mirt utazott annyi kilomtert a bartaival Farkasok fldjre a pimasz! rthet1 persze. Hiszen ccse lassan frfikorba lp, elmlt tizenht esztend1s. Mgis legszvesebben szjat hastott volna a htbl, amirt egy bukott n trsasgt kereste. Igaz, legalbb igyekezett diszkrten intzni a dolgot: nem a szomszd bordlyt kereste fel. De azrt ez nem vltoztatott a tnyen, hogy meg akart vsrolni egy n1t. Franny gy tlte, egyrszt fiatal mg az ilyesmihez, msrszt pedig jobb modorra neveltk. Anyjnak bizonyosan meghasadt volna a szve, ha megtudja, miben sntiklt a fia. Frannyt elfogta a rossz rzs. Attl tartott, ha az ccse gy lp be a nagybetQs letbe, a folytats sem lesz klnb. Azt szerette volna, ha ccsb1l tiszta szvQ, istenfl1 ember vlik. Vagyis nem affle lhQt1, aki kocsmzik s prostitultakkal hentereg. De Franny nem szembesthette ccst a tnyekkel, mert akkor 1 maga is leleplez1dtt volna. Amikor Franny htf1 este visszatrt Farkasok fldjre, a szobja fel menet megllt May Belle ajtaja el1tt. A szobbl kiszQr1dtt bartn1je keserves srsa. Franny rmlten lpett be hozz, s sietve csukta be

maga mgtt az ajtt. - May Belle, mi a baj? Mi trtnt? May Belle szemltomst zavarba jtt, hogy rajtakaptk, amikor elgyenglt. Srstl felpffedt arct gyorsan a prnjba temette, de vllt tovbbra is rzta a zokogs. Franny aggdva lt le az gy szlre, s megrintette bartn1je vrsessz1ke hajt. - Segthetek? - krdezte gyngden. - Igen - hangzott May Belle vlasza a prnbl. - Segthetnd szhez trteni azt a vn fejemet. Franny megpaskolta az asszony vllt. - Jl van, no! Alig hiszem, hogy ltezik nlad jzanabb teremts - Mostanban nem mondanm magam jzannak. May Belle hangos szipogssal oldalra grdlt. Most, hogy a kora miatt mr nem tudta szrakoztatni a frfiakat, nem festette magt. Franny elnzte, s arra gondolt, sokkal csinosabb arcfestk nlkl. gy kevsb tQntek fel a rncai, termszet adta rzss arcszne egszsgesen csillogott. A pdert1l sokkal spadtabbnak tQnt. - , Franny! - sgta reszket1 hangon. - Nem fogod elhinni, mit tettem. Pedig hnyszor figyelmeztettelek tged is, nehogy gy tgy Franny megrknydve nzett r. El sem tudta kpzelni, mire gondolhat a bartn1je. - Szerelmes lettem - fakadt ki May Belle. Egy pillanatra Franny szvt rm tlttte el. Anyjn kvl nem ismert egyetlen asszonyt sem, aki annyira melegszvQ s jindulat lett volna, mint May Belle. Franny legh1bb vgya volt, hogy id1s korra vgre nyugalom s boldogsg jusson neki. De fel sem merlt benne, hogy mindezt egy frfi nyjthatn az asszony szmra. A szerelem mindenkppen kockzatos jtszma egy szajha szmra, akr visszavonult mr, akr nem! May Belle maga is fennen hangoztatta ezt a nzetet, nemegyszer fejtette ki Frannynek is. Az a szajha, aki szvt is odaadja a frfinak, csak bajt hoz a fejre. Mghozz tbbet, mint amennyit kpes lenne elbrni. vekkel ezel1tt May Belle beleszeretett egy szerencsejtkosba, aki azzal hitegette, hogy jegygyQrQt hz az ujjra, s fehr kertssel szeglyezett hzat vesz neki. May Belle hitt a frfinak, s tra kelt vele. Az egyik jszaka azonban, amikor nem kedvezett nekik a szerencse, a frfi fejbe vette, hogy eladja May Belle bjait a laksuk alatt lzeng1 kocsmatltelkeknek. May Belle kitartott amellett, hogy 1 mr j tra trt, s nem engedett a frfinak. Vlaszul a szerencsejtkos flholtra verte, s otthagyta, megfosztva minden pnzt1l. May Belle teljesen egyedl maradt, senki sem llt mellette, amg srlseib1l felgygyult. Hogy tllje ezt a nehz id1szakot, ismt ruba kellett bocstania a testt, gy kerlt vgl Farkasok fldjre. Szenvedsei sok mindenre megtantottk. Innent1l fogva sosem engedte meg magnak, hogy szvben gyngd rzsek bredjenek, brki is kerlt az tjba. Frannyt is va intette, nehogy bajba kerljn. - s ki az? - krdezte Franny. - Shorty - felelte remnytelen shajjal May Belle. Franny kis hjn elkacagta magt. Shorty?! Az reg bnysz a lehet1 legkevsb volt h1sszerelmes alkat: alacsony, pocakos vnember volt, igencsak foghjas mosollyal. Franny munkaruhja mg bjva nemegyszer jrt lenn a kocsmban, s tallkozott is Shortyval. Mindig udvariasan s kedvesen viselkedett vele, s rlt annak, hogy Indigval j bartok. De azt, hogy egy n1 beleszeressen, elkpzelni sem tudta. - , tudom, hogy a klseje nem kifejezetten megnyer1 - ismerte be May Belle. - De amikor majd annyi id1s leszel, drgm, mint n most, akkor nem a klsejt fogod nzni a frfiaknak. Aranyszve van, s gy bnik velem, mintha May Belle hangja elcsuklott. - Ha vele vagyok, gy rzem, klnleges vagyok.

- Akkor ht mi a baj? - Nem bolondultam meg, hogy mg egyszer bekapjam a csalit! Ez a baj. Minden hinyossga ellenre Franny nem olyan frfinak kpzelte Shortyt, aki kpes lenne kihasznlni, majd fakpnl hagyni egy n1t. Amikor azonban ki is mondta megrzst May Belle-nek, az gnyosan felhorkant. - Nos, drgm, a vgn mindegyik ezt teszi! Legalbbis a magunkfajta n1kkel. Fl letemet szajhaknt ltem le, s ezt az sem mossa le rlam, hogy visszavonultam. Mg egy olyan ember is szhez tr a vgn, mint Shorty, s eszbe jut, kivel is kttte ssze valjban az lett. n pedig nem akarok mellette lenni, amikor ez megtrtnik. Azzal ldz, hogy felesgl akar venni. El tudod ezt kpzelni? Azt mondja, ptnk magunknak a patakparton egy szp kis hzat, hogy rzskkal fogja felfuttatni a torncot, s nyri estken majd kilnk oda, s hallgatjuk a tcskciripelst - De hiszen ez csodlatosan hangzik! - suttogta Franny remnytelen svrgssal. - Persze, s nyilvn csodlatos is lenne, amg a mese tartana. De brmi trtnjk is, a mese egy napon vget r, s akkor n leszek a vesztes. Franny erre nem tudott mit mondani. Vgl halkan megszlalt. - Taln mgsem az rdekli, hogy mivel keresed a kenyered, May Belle. Taln olyan ember, aki - Ritka az olyan ember, mint a fehr holl - csattant fel May Belle. - A frfiak szeretnek a megment1 szerepben tetszelegni, de a vgn csak az trtnik, amit az ember rmlmban el1vtelez Amikor mg dolgoztam, flretettem elegend1 pnzt, hogy pthessek magamnak egy kis fszket. Ha hozzmegyek, a flretett pnzemet teszem kockra. s ha kifoszt, majd elkld, hogy menjek isten hrvel? Bel1lem aztn senki sem csinl mg egyszer bolondot! Franny pontosan ugyanezt gondolta, 1bel1le sem csinlhat senki bolondot. gy rezte, trsn1je helyzete ksrtetiesen hasonlt az vhez. Ha sznl van, megfogadja az id1s asszony tancst, s egy pillanatig sem hagyja, hogy Chase elcsavarja a fejt. Mg hogy komolyak a szndkai! A vr nem vlik vzz: aki egyszer szajha volt, az lete vgig az marad. Hacsak nem trtnik valamifle csoda. Istennek azonban valsznQleg kisebb gondja is nagyobb annl, minthogy holmi ringykkal csodt tegyen. Chase mg a sttsg bellta el1tt kopogtatott be Franny ajtajn. A lny megknnyebblten nyugtzta a dolgot. Frissen lt benne mindaz, amit nem sokkal el1tte May Belle-t1l hallott. A korai kopogtats elrulta, ki ll az ajt el1tt: egyetlen vendge sem merte megkockztatni, hogy napnyugta el1tt felkeresse. Radsul senki sem jelezte kopogssal rkezst, hiszen ezzel megsrtettk volna Franny szablyait. May Belle figyelmeztetsn felbuzdulva Franny beengedte Chase-t, majd kinyitotta a sublt fels1 fikjt, s kivette bel1le a frfitl kapott szz dollrt. Az aranybl vert rmket csipkeszeglyQ zsebkend1be csomagolta, gy Chase-nek halvny fogalma sem lehetett rla, hogy mi van a csomagban, amg ki nem bontotta. Franny kikerlte a frfi that tekintett, mg kerlt, kinyitotta az ajtt, s kifel intett. - Nem kell a pnze - szlalt meg udvarias, de hatrozott hangon. Nem szolgltam meg rte, alamizsnt pedig nem fogadok el. Most pedig krem, legyen olyan j s tvozzk, mert t kell ltznm. Nemsokra kezdek. - Franny, csak egy percre beszlni szeretnk magval. Chase gyngd hangja mr-mr elringatta a lnyt. De hirtelen szbe kapott, s ereiben megfagyott a vr. Hatalmas munkval ptett falat

maga kr, hogy legyen hov elrejt1znie, s most a frfi egy szempillants alatt kpes lenne lerombolni azt. Recsegett s ropogott az er1dtmny, amely a valsgtl vdte 1t. Belenzett Chase szembe, s meztelennek ltta magt benne. Sosem rzett mg ilyesmit ms frfival. Tudta, hogy Chase nem a testt akarja megkapni. Sokkal tbbet kvn t1le. Neki azonban nem volt ms, amit odaadhatott volna. lomba akarja ringatni 1t, olyan vgyakat kelteni benne, amelyek sosem teljeslhetnek Ha hagyja, hogy Chase lerombolja vdelmi vonalt, maga pusztul bele a vgn. - Krem, tvozzk! - ismtelte Franny. - Nem azrt fizetnek, hogy beszlgessek a kuncsaftjaimmal. Egybknt sem vagyok valami fnyes trsalg. Egyetlen dolgot kvn t1lem mindenki, aki idejn, n mssal nem is szolglhatok. Mivel az ajt mr nyitva volt, lthatv vlt a rajta fgg1 tbla. Franny rmutatott. - Mostantl fogva alkalmazkodjk a szablyaimhoz, Mr. Wolf, vagy ne merszelje tlpni a szobm kszbt! Felejtse el, hogy felgyjthatja a lmpst, hogy beszlgethet velem, hogy egsz estre kibrelhet! Tudom, j szndk vezrli, de ha engedem, hogy az egsz estm a mag legyen, elvesztem a tbbi vendgemet. Ezt pedig nem engedhetem meg magamnak. - Franny, n - Akkor ht rajta! - vgott kzbe a lny les hangon. - Csinljon felfordulst, ha akar! Fosszon csak meg a munkmtl! Kpes vagyok megkeresni a napi betev1t brhol! Vannak ms vrosok, ms kocsmk s ms fogadk is, ahol csak rm vr a fels1 szoba! Fjni fog a szvem, hogy bcst kell vennem Farkasok fldjt1l, de nem d1l ssze a vilg, ha meg kell tennem. Van nmi flretett pnzem, amib1l el tudom tartani magam. El1bb-utbb pedig csak tallok magamnak j helyet. A frfi tekintetbe bekltztt a jl ismert elszntsg. Jromcsontja mentn sszerndultak az izmok, nyakn lktetett a ver1r. - Rendben - felelte szntelen hangon. A pnz hatalmas csrrenssel landolt a sublton. Franny sszerezzent. A frfi megoldotta a zsebkend1n a csomt, kivett egy tzdollros aranyat, flretette, majd a tbla fel biccentett. - A szablyok rtelmben elveszem, ami megillet - mondta halkan. Franny ereiben ismt meghQlt a vr. Kezvel markolta a kilincset. - Csak stteds utn kezdek - emlkeztette a frfit. - s amint ltja, mg nem kszltem el. A frfi a lny arcra pillantott. Nem volt rajta festk. Majd selyemkntst mrte vgig. - Nekem gy is megfelel. Egybknt is rhellem, amikor kemnyt van a hajban. Azzal a frfi elindult fel. Lass, kimrt lptekkel haladt. A tvolsg egyre cskkent kztk. A tblhoz lpett, s megfordtotta. Foglalt volt immron olvashat odakint. Hossz ujjait a lny keze kr fonta, s gyngd, de hatrozott mozdulattal lefejtette Franny ujjait a kilincsrl. Vgl bezrta az ajtt. jkk szemeit egy pillanatra sem vette le a lnyrl. Suttogva szlalt meg. - Gondolom, az gyon dolgozik. Miel1tt Franny reszmlt volna, mit is szndkozik tenni Chase, a frfi lehajolt, s aclos karjaival megragadta a lnyt. Egyik kezvel a vllnl fogta meg, a msikkal a trdnl, majd szorosan maghoz lelve felkapta. Franny leveg1 utn kapkodott. A frfi sszeszortotta fogait - nyilvn les fjdalom nyilallt a bordjba. - Mit mvel? - tiltakozott Franny, s hibaval igyekezettel prblta magtl eltolni a frfi vllt. - Azonnal tegyen le! - Megszlalt! - figyelmeztette Chase. - Megszegte a szablyt. Emlkszik? Nincs beszlgets. - Tegyen mr le! - kiltotta dhsen Franny.

A frfi kt hossz lpst tett a szobn keresztl, majd engedelmeskedett a lnynak. Franny flszeg mozdulattal lepottyant az gyra. A rugk elgedetlenkedve csikorogtak. Megprblt az oldalra hengeredni, de a frfi egy frge mozdulattal megakadlyozta. Az gyra trdelt, megragadta vllait, s visszanyomta a prnra. Majd fl trdre emelkedve mellkasval elllta a lny tjt, s a flbe sgott. - Hov, hov, kisasszony? - Mg nem ment le a nap. Stteds el1tt nem dolgozom. - Ismt megszlalt. Azt hittem, ez nem rsze a szolgltatsnak. Ezek szerint teht ezt a szablyt akr semmisnek is tekinthetjk - felelte Chase, s vlaszt nem vrva folytatta. - Nem baj. Hiszen egsz ms bujlkodni gy, hogy kzben beszlgethet is egy kicsit az ember. Franny sosem rzett ekkora er1t egyetlen frfi karjban sem. Mozdulni prblt, de Chase izmai megfeszltek, s nem engedtk moccanni sem. Radsul a frfi mindezt jtszi knnyedsggel tette. Franny megrmlt. - Barbr mdon bnik velem, Mr. Wolf. s higgye el, nem nyeri el vele a tetszsem. - Taln most jn ki bel1lem a vadllat - felelte Chase, s elengedte a lnyt. Szemben ltek egymssal, farkasszemet nzve. - Most nem bnok magval barbr mdjra. gy jobb? - Mg jobb lenne, ha tvozna. Chase halkan felnevetett. - Mi a baj, Franny? Fl, hogy ezttal nem sikerl mozgstania a kpzelett? A lny pontosan ettl flt. Mindig is ez tlttte el a legnagyobb rmlettel a frfival kapcsolatban. Kezdett1l fogva rezte, hogy Chase bizonyos dolgokban krlelhetetlen. Chase szabad kezvel megrintette Franny llt. Az rints megperzselte a lny b1rt, llegzete elakadt. Szorosan behunyta szemt, s ktsgbeesve igyekezett maga el kpzelni valamit, egy kpet, ahov elmeneklhetne. De csak sttsget ltott. A frfi krges ujjai gy simtottk vgig a b1rt, akr a nyersselyem. rzkeny idegszlai azonban fellzadtak az rints ellen. Akr a nyersselyem a szatnon. Frannyt fullaszt, feszlt csend burkolta be, mintha villm kislsre vrt volna. rzkszervei kilesedtek, s minden idegszlval tudatban volt a frfi jelenltnek. Meg mert volna eskdni r, hogy mg a vr ramlst is hallja a frfi ereiben. Chase ujjai lefel haladtak, a torka fel, forr svnyt szntva brn. Majd lejjebb. rezte, amint az ujjak knnyedn vgigsimtjk pongyoljnak kivgst. Akkor elnttte a szgyen. Olyan lekzdhetetlenl, hogy szinte fuldokolni kezdett. Egsz testt megfesztette, s minden erejvel igyekezett elfojtani a mellkasbl feltr1 zokogst. Tudta, a frfi that tekintete vgigpsztzza a testt, tenyere kibrhatatlan lasssggal vgigsimtja a pongyola selyemderekt. A frfi leheletfinoman rintette, Frannynek koncentrlnia kellett, hogy egyltaln rezze ujjait a ruhn t. s mgis mintha birtokba vette volna testestl, lelkestl. Franny nem zrhatta ki elmjbl: lehetetlen volt nem szrevennie, nem tudomsul vennie. Mellbimbja megkemnyedett a vrakozs izgalmban. A frfi ekkor mly hangon, elgedetten felnevetett. - Nem jnnek a kpek, Franny? Nem tud elrejt1zni az lomvilgba? A lny elfojtott zokogsa most szabad utat tallt, s mellkast tpve, vllt rzva radt szt testn. A megalztats knnyei patakokban csorogtak al szorosan sszezrt szemhja all. GyQllte Chase Wolfot, mint mg soha senkit letben, amirt rzseket bresztett benne. Elszakadt a crna, Franny kitpte magt a frfi karjbl, s lekszldott az gybl. A sublthoz rohant, felkapta a pnzt, s hozzvgta. - Kifel! - kiltotta. - Ms frfiak megvehetnek! Maga nem! Soha

tbb nem akarom ltni! Soha, rti? A pnzrmk a padlra hulltak, s sztgurultak a hajpadln. Chase tzes, krlelhetetlen tekintettel bmult r, majd lassan felemelkedett az gyrl. - Tartsa meg a pnzt, Franny. Sokkal nagyobb szksge van r, mint nekem. Ismt felnevetett, de ezttal nevetse kemny volt, s ksknt hastott a lnyba. - Vannak, akik sosem tanulnak. Azt hiszem, n ilyen vagyok. Maga pedig valban nem akarja, hogy segtsek magn. Hiszen szereti a mostani lett, s j magnak minden gy, ahogy van. Franny reszket1 kzzel takarta el szemt. Minden idegszlval rzkelte a frfi jelenltt. Az elstlt mellette, s az ajthoz lpett. Franny ismt zokogsban trt ki. GyQllte magt, amirt sr, de a frfit mg magnl is jobban gyQllte. Hallotta, hogy a frfi megll az ajt el1tt. Hossz csend telepedett kzjk. rezte a frfi rszegez1d1 tekintett, mintha valami kzzelfoghat er1 radna bel1le. - Egyetlen n1nek sem muszj ruba bocstania a testt - szlalt meg Chase halkan. - Mindig van ms lehet1sg. Mindig. Segteni akarok magnak Chase egy pillanatra elbizonytalanodott, majd folytatta. - Ha eltaszt magtl, akkor nem er1skdm. Pnzzel fogom segteni. s semmit nem vrok el rte cserbe. Nem kell visszafizetnie. Ha akar, felhagy ezzel az letformval. tkltzhet msik vrosba, kereshet ms munkt. Sosem kell visszanznie a mltjra. Ismt csend telepedett kzjk. Franny tudta, a frfi a vlaszra vr. Arra, hogy megfontolja, s taln hogy el is fogadja. Csakhogy nem tehette. s ppen ezrt nem is volt mir1l beszlnik. Franny tudta, mire gondol a frfi. Nyilvn azt gondolja, hogy senkit1l sem akar elfogadni segtsget. Hogy szereti ezt az letet. Pedig az igazsg pp az ellenkezje volt. - Nos - szlalt meg vgl a frfi. - Azt hiszem, akkor ennyiben maradtunk. Chase felshajtott. - tfordtom a tblt, hogy szabadot mutasson. Mris felveheti a munkaruhjt - mondta desks hangon, az utols szt jl megnyomva. Nyilvn gnyoldott. - Szp estt kvnok! Az ajt halk kattanssal kinylt, majd becsukdott a frfi hta mgtt. A szoksos vendgekkel ellenttben Chase olyan halkan mozgott, hogy lpteit nem is lehetett hallani a lpcs1n. Franny visszafojtotta llegzett, nehogy ismt kitrjn bel1le a srs. Vrt, amg a frfi biztosan ler a fldszintre. Majd trdre hullott, vlla sszeroskadt, karjval tlelte magt, s feljajdult. Szemb1l patakzottak a knnyek. Kint, az el1szobban Chase Franny ajtajnak szortotta homlokt. Franny zokogsnak tompa hangja ksknt hastott szvbe. Franny hga, Alaina a kvetkez1 vasrnap nnepelte tizenhatodik szletsnapjt, s Franny soron kvl hazaltogatott, hogy rszt vehessen az nnepen. Vasrnap dlben mr mindenki izgatott volt a vrakozstl, s Franny alig tudta sszefogdosni a kisebb gyerekeket, hogy vgre sszegyQljenek az asztal krl. Mr pp sikerlt mindenkit leltetnie, anyja pedig kezdte volna az asztali ldst, amikor kopogtak a bejrati ajtn. - , pont most! - mormolta Franny bosszankodva. Mint minden vasrnapi ltogatsa alkalmval, most is kiads ebdet ksztett. Rgtn hozzfogott a sts-f1zshez, amint hazartek a templombl. Miutn ennyit dolgozott, nem szvesen vette volna, ha kihQl az ebd, miel1tt mg hozzfognnak. - Bocsssatok meg! Megyek s megnzem, ki az. - Siess, Francine! - kiltottk krusban a gyerekek. - Brki is az,

kldd el! - Csss! - csittotta 1ket Francine. - Lehet, hogy Elias lelksz r az. Csak nem akarjtok megsrteni? Franny mosolyt er1ltetett az arcra, s az ajthoz sietett. Azt gondolta, nem lehet ms, mint a lelksz, s mr meg is fogalmazta, hogyan invitlja be ebdre. A Graham csald asztaln mindig b1sgesen akadt ennival, err1l Franny maga gondoskodott. Amikor azonban megltta a torncon lldogl alakot, arcra fagyott a mosoly. Egyik lbt kiss el1renyjtva llt ott a frfi, testslya a msik, vgtelenl hossz lbn nyugodott. Chase Wolf testtartsa frfiasan kihv volt: hatalmas kezei keskeny csp1jn nyugodtak, mint aki keresi a bajt. Fekete inge mellkasa kzepig ki volt gombolva, feltQrt ingujja szabadon hagyta izmos felkarjt. Franny megdbbent arckifejezst ltva lassan elvigyorodott, levette fekete lovaglkalapjt, majd udvariasan biccentett. - J napot, Franny - mondta halkan. Franny kis hjn eljult. A frfi is ezt gondolhatta, mert gyorsan odaugrott, s megragadta a karjt. A lny rmlt tekintett a frfi jkpQ arcra emelte. Alig hitt a szemnek. Gondolkodni prblt, de agya mintha lebnult volna. Csupn egyetlen krds lktetett benne: mirt ll itt eltte a frfi? Nyilvn kvette. De vajon mirt? , istenem! Biztosan azrt, hogy leleplezze a csaldja el1tt Ez volt az els1 gondolat, ami ttrt az elmjre borul homlyon, s amint egy kiss sikerlt sszeszednie magt, suttogva megszlalt: - Hogy merszelt idejnni? A frfi elvette legelbvlbb mosolyt, mintha bizony kedvez1 fogadtatsban rszeslt volna. - Mondtam magnak, hogy nem tvedek el. Sokkal jobban elmagyarzta, hogyan kell idetallni, mint gondolta volna. Elmagyarzta? 0? Ugyan mikor? Franny lbai reszketni kezdtek. Chase pillantsa elsiklott a lny mellett, be a hzba, a csald tbbi tagja fel. Udvariasan biccentett feljk. Franny figyelmt nem kerlte el, hogy a frfi szja szle megremeg, s az sem, hogy a msodperc tredkig kil arcra a dbbenet. Ezek szerint megltta, hnyan lnek az asztalnl. s bizony egy nyolctag csald nem nevezhet1 ppen kicsinek. - Francine, drgm, vendgnk jtt? - kiltott ki Franny anyja. A lny mg mindig fldbe gykerezett lbbal llt, s nem tudott egyetlen szt sem kinygni. Legnagyobb rmletre Chase a helyzetet kihasznlva tlpte a kszbt, mintha behvtk volna. Ltta, hogy a frfi kiss hunyorogni kezd, amint belp a szoba flhomlyba. Nyilvn azonnal szrevette, hogy anyja nem tud kijnni maga, hogy megnzze, vendge akadt-e. Krd1 tekintettel nzett Frannyre. - Maga nyilvn Franny Francine desanyja - szlalt meg szvet melenget1 hangon. - Micsoda rm, hogy vgre megismerhetem! Hiszen olyan sok jt hallottam mr magrl! Franny nyelt egyet. Chase mg egy lpssel beljebb ment. - Maga akarta - sgta oda kzben Frannynek. Franny emlkezett r, hogy a frfi idejben figyelmeztette: ha nem mQkdik vele egytt, akr fel is fedheti kiltt. Sietve a frfi el kerlt, s igyekezett elgedett, kedves mosolyt er1ltetni az arcra. tvgtak a nappali padljn elterl1 sz1nyegen, majd a konyhba lptek. - Anya, hadd mutassam be a bartomat, Chase Kelly Wolfot. Mr. Wolf, 1 az desanym, Mary Graham. - Nagyon rvendek! - felelte szvlyes hangon Mary Graham. Br Chase hangtalanul lpett a konyhba, az asszony egyenesen a frfira szegezte homlyos tekintett. Nyilvn az vek sorn rendkvl kifinomult hallsra tett szert, hogy vaksgt ellenslyozza. Chase hallott mr ilyesmir1l, de sosem tallkozott mg a jelensggel. Az asszony mosolya majdnem olyan bjos volt, mint Franny, finom arcvonsai

versenyre kelhettek volna a lny szpsgvel. Chase ltta vgre, kit1l is rklte Franny a klsejt. Chase a meglepetstl s a meghatottsgtl rekedt hangon felelt. - n is nagyon rvendek, asszonyom! Hirtelen Frankie kszrlte meg a torkt, hogy felkeltse Franny figyelmt. A fi szoks szerint az asztalf1n lt. Franny megfeszlt idegszlai azonnal reagltak. Csp1re tett kzzel vlaszolt. - , Chase, hadd mutassam be az csmet! - mondta, majd egy llegzetvtelnyi sznet utn hozztette: - Frank Graham. Frankie htratolta szkt, szalvtjt tnyrja mell tette, majd felemelkedett. Karjt kinyjtva dvzlte Chase-t. - A bartaim csak Frankie-nek szltanak. Szervusz. Chase tett egy lpst a fi fel, s kezet rzott vele. - Szervusz, Frankie. Chase vagyok. Sokat hallottam rlad! -mondta, s Frannyre sandtott. - rlk, hogy vgre megismerhetlek. Chase mosolyogva nzett vgig a tbbi gyereken. Franny els1knt legid1sebb hgt, Alaint mutatta be a frfinak, majd annak rendje s mdja szerint sorban a tbbi gyereket is. Mire vgzett, Chase fejben sszevissza kavargott a sok-sok nv, s alig tudta megklnbztetni ket egymstl. Mindannyian kk vagy zld szemQek s sz1ke hajak voltak, arcvonsaik pedig ksrtetiesen hasonltottak Frannyre. res tekintete s brgyn kittott szja ellenre mg Jason is szp arc ficska volt. Alaina nyjasan invitlta Chase-t az asztalhoz. A keble csak gy dagadt a bszkesgtl, amirt tizenhat esztends lett. - rmnkre szolglna, ha vendgl lthatnnk az nnepi ebdre. Most nneplem ugyanis a szletsnapomat! - , ksznm, de nem fogadhatom el a meghvst - felelte Chase. Frannynek mr a nyelvn volt, hogy kifejezze sajnlatt. Remlte, hogy ily mdon rvidesen kiksrheti a frfit, s vgre megszabadul t1le. De anyja megel1zte. - Ne tiltakozzk, Mr. Wolf! Francine bartai a mi bartaink is. Foglaljon helyet, krem! Jut mindenkinek! Chase lopva a finomsgokkal megrakott asztalra pillantott, s nyugtzta, hogy az asszony igazat beszl. Franny a jelek szerint jltet biztostott csaldja szmra. s a csald nem volt kicsinek mondhat. Chase torka sszeszorult, amikor elfogadta a szket, amelyet Frankie tolt al. Hrom gyermek lt mellette, mindannyian odbb hzdtak, hogy helyet adjanak neki. Franny elpirult, zld szemei szokstl eltr1en csillogtak. Tnyrt s ezst ev1eszkzt tett le el, majd letelepedett a szemkzti helyre. Jobbjn egy hatalmas, hzi ksztsQ szkben lt bamba kpQ ccse, Jason. A fi a klseje alapjn nagyjbl tzesztends lehetett. Jason trelmetlenl morgott, s az tel fel nylt. Ajka nyltl csillogott, nyelve tarts nlkl lgott ki szjbl. Msok taln megszidtk volna a fit. Nem gy Franny, aki egy falat kenyeret nyjtott oda neki megnyugtatskppen. A csald tbbi tagja kzben lehajtott fejjel hallgatta az asztali ldst. Chase azonban nem hallotta Mary Graham imdsgos szavait. Figyelmt Jason kttte le: a fi ormtlanul, csmcsogva fogyasztotta el a kenyrdarabot. Chase gyomra sszeszorult. Most dbbent csak r, micsoda titkot rejtegetett el1le Franny. Teht nyolcan vannak: ht testvr s a vak desanya. Amikor eszbe jutott, hogyan tlkezett nem is olyan rg a lny fel1l, milyen pimasz s ntelt mdon beszlt vele, gy rezte, sszezsugorodik. Meggyanstotta, hogy kedveli a szajhaltet Pedig milyen mlysgesen igaza volt Frannynek, amikor azt magyarzta neki, hogy nha a krlmnyek hatrozzk meg az ember lett! A sors valban nem knl mindig vlasztsi lehetsget. Az asztali lds utn megindultak krbe a tlak. Mary Graham res tekintett megingathatatlan biztonsggal Chase-re emelte, s

megszlalt. - Nos, Mr. Wolf, n minden bizonnyal Mrs. Belle bartja. - Tessk? - Tudja, Mrs. Belle, a munkaadm - szlt kzbe sietve Franny. May Belle. - , persze, May Belle! - nevetett fel idegesen Chase. - Hogyne, Mrs. Belle kedves ismer1sm. Amg Chase beszlt, Mary Graham kiss el1renyjtotta a fejt, mintha attl jobban hallana. Ez volt ez idig az egyetlen jel, amely szomor llapotrl tanskodott. Az asszony hta mgl, az ablakon t beszrdtt a fny, s megcsillant platinasznQ hajn. Hajfonatt feje kr csavarva viselte, s Chase az ellenfnyben nem tudta megllaptani, vajon 1szl-e mr. Mindenesetre az asszony kora alapjn azt felttelezte, hogy igen. - Aha! - felelte az asszony tQn1dve. - Akkor innen az ismeretsg Francine-nel. - Igen - helyeselt hatrozottan Chase. Elvgre nem hazudott. Br May Belle hivatalosan nem volt Franny f1nke, a gyakorlatban mgiscsak 1 volt a madm a Lucky Nuggetben. Elvgre 1 felgyelte a fiatalabbik szajha munkjt. - Igen, rajta keresztl ismerkedtnk ssze. Illetve a hgomon keresztl, aki szintn j bartn1je Francine-nek. - Indigo? - krdezte Mrs. Graham. - Igen - derlt fel Chase arca. - , Francine tbbszr kifejezte nagyrabecslst irnta. Ezek szerint n a btyja. Ez nagyszerQ! Mary Graham elgondolkodott, de ragyog mosolya nem hervadt le a szjrl. Chase anyjhoz hasonlan mg mindig gynyrQ asszony volt, br szpsge minden bizonnyal talakult az vek sorn. Amikor Franny megregszik majd, s lehervad arcrl ifjsgnak szpsge, ugyanilyen gynyrQ lesz 1 is. Legalbbis ha szpsgt nem teszik tnkre lete slyos nehzsgei. Chase gyomra sszerndult a gondolatra. Mary Graham nyersselyemb1l varrt, kk sznQ utcai ruht viselt. Ingvllt hmzs s nyers sznQ csipke dsztette. Ugyanilyen csipke szeglyezte a mandzsettkat is. Chase mr korbban szrevette, milyen takarosan vannak felltzve a gyerekek is. Mindannyian hzi ksztsQ ruht viseltek, amelyek nyilvnvalan Franny keze munkjt dicsrtk. No meg az j Wheeler-Wilson varrgpt. Chase a lnyra pillantott, s hirtelen rdbbent, micsoda felel1ssg nyomja a vllt. nmagban az, hogy felruhzza a csaldjt, egy vagyonba kerlhet vente. Chase ugyanakkor arra is emlkezett, hogy a lny kopott, lejrt talp cip1t visel. - Chase favg, anya. - Te j g! Mg a gondolatba is beleborzongok! Kidnteni azokat a hatalmas fkat Chase elvigyorodott. - Ha egyszer az ember megtanulja, hogyan kell kidnteni 1ket, nem is olyan veszlyes munka. - De azrt embert prbl. - Nos, igen, j karban tartja az embert, az egyszer biztos -felelte Chase, s Frannyre pillantott. - Nemrg knnyQ srlst szenvedtem, ezrt knyszerpihen1t kell tartanom idn nyron, gy tallkoztam a lnyval Farkasok fldjn. - Mifle srlst szenvedett? - Eltrtem a bordimat. A faraks tetejn stltam, megcssztam, s rm omlott a raks. - Az imnt azt mondta, nem is olyan veszlyes munka a favgs emlkeztette a frfit Mary. Chase megkszrlte a torkt. - Nos, igen pp nem voltam a jzan tl1kpessgem teljes

birtokban. Azt is mondhatnm, hogy n hvtam ki magam ellen a sorsot. Franny les tekintettel nzett r. - Hogyhogy? - Alaposan felntttem a garatra - ismerte be Chase. Mary Graham felvonta finom vQ szemldkt. - Ezek szerint maga nem veti meg az italt. Az asszony ellentmondst nem tQr1 hangjbl Chase rgtn tudta, hogy eltli azokat, akik kedvelik a tivornyzst. Szerencsre Jason pp ebben a pillanatban nttte magra a tejet, amit Frannyt1l kapott, gy Chase-nek nem kellett magyarzkodnia. Hogy ks1bb se kelljen, Chase azonnal teletmte szjt kenyrrel. - Mita ismeri Mrs. Belle-t? - krdezte Mary. Chase nagyot nyelt, hogy eltntesse szjbl a falatot. - j nhny esztendeje. - Micsoda nagylelkQ teremts! Fogalmam sincs, mi lett volna velnk, ha annak idejn nem veszi maga mell Frannyt trsalkodn1nek. A sz szoros rtelmben az dvzt1nk az az asszony. Chase vizslatni kezdte Mary Graham arct. Azon tQn1dtt, vajon hogyan is hiheti ez az asszony, hogy a lnya ennyi pnzt tud keresni trsalkodn1knt - vagyis csupn azzal, hogy egy id1s asszonyt szrakoztat. Persze bizonyos rtelemben Franny valban szrakoztatta az embereket, de nem gy, ahogyan az anyja hitte. Chase pillantsa Frannyre vndorolt. A lny arcn vrs foltok jelentek meg. Chase a szeme sarkbl ltta, hogy Jason rvigyorog. Jason 1 is egyike Franny jl elrejtett titkainak. Hirtelen rdbbent, hogy a vele szemben l1 ifj hlgy tele van titkokkal, s hogy egyik arca sem 1szinte. Itt, a csaldi krben is szerepet jtszott, de Farkasok fldjn is. De hol van vajon az igazi Franny? A csald folytatta az ebdet. Lassanknt a gyerekek is csatlakoztak a trsalgshoz. Mindannyian figyelemremltan udvariasan szlaltak meg. Br a jelek szerint 1szintn szerettk Frannyt, Chase figyelmt nem kerlte el a trsalgs egyoldal volta. A beszlgets szinte kizrlag arrl folyt, hogy ki mit szeretne kapni Frannyt1l. Alaina s Mary bli cip1t szerettek volna. A tizenhromesztend1s, dlyfs kis Theresa hegyi kristlybl akart magnak fsQket a hajba. Egy vvel fiatalabb ccse, Matthew vadszpuskt krt n1vrt1l. Mg Frankie is kifejezte hajt: elmeslte, micsoda gyapjltnyt s mellnyt ltott a ruhakereskedsben. Er1skdtt, hogy elg id1s mr boltbl ltzkdni. Chase arra gondolt, hogy pp elg id1s mr a munkhoz is. Nyugodtan hozzjrulhatna a csald fenntartshoz! De az 1 vlemnyt persze nem krdeztk meg. Chase-t azonban nem csak ez nyugtalantotta. Az volt a benyomsa, hogy Mary Graham valjban nem rl a jelenltnek. Mintha az asszonynak nem lett volna nyre, hogy legid1sebb lnynak frfi ltogatja akadt. Nem mintha brhogy kifejezsre juttatta volna nemtetszst. Csupn az arckifejezsbe vegylt valami olykor olyan finom jelek, amelyeket Chase-en kvl ms nyilvn szre sem vett volna. Franny csinos s bjos ifj hlgy volt. s huszonkt esztends! Vszesen kzeledett a korhoz, amikor rnyomjk majd a vnlny blyegt. Brmely jzan tl1kpessgQ desanya rlt volna, ha lnya ebben a korban felkelti egy fiatalember figyelmt. Chase azonban kifejezetten gy rezte, hogy Mary Graham a hta kzepre kvnja. Br tudta, hogy nem jhiszemQ dolog ilyesmit felttelezni, mgis megfordult a fejben, mit1l tart Mary Graham. Csak nem attl, hogy ha a lnya frjhez tall menni, akkor nem tmogatja majd a csaldjt? Mi van, ha ha ez az asszony sejti, honnan fj a szl? Hogy nemcsak tudja, mivel keresi Franny a kenyert, hanem titkon jv is hagyja a dolgot? Chase fejbe befszkelte magt a gondolat, s onnantl fogva msra sem tudott gondolni. A tele tnyrokat nzte, s a felje hajl

fejeket egyre valsznQtlenebbnek tartotta, hogy az asszony nem tud a lnya bevteli forrsairl. Nem sok olyan munka ltezett, amelyb1l egy leny nyolc embert etetni s ruhzni tudott volna. s a jelek szerint Franny nemcsak a napi betev1re valt kereste meg, hanem olykorolykor luxuskiadsokra is futotta a csaldnak. Lehet, hogy Mary Graham ltsa nem volt p, de ennyire vak azrt nem lehetett! A csevegs fellnklt, lassanknt mindenki felolddott. Chase teht nem sokig trhette a fejt. Miel1tt szbe kaphatott volna, mr magval ragadta az nnepi hangulat. Jason nyomorsga s Mary vaksga ellenre a Graham csald vidm lelkQ npsg volt, s szerettek egytt lenni. A beszlgetsfoszlnyokbl Chase megtudta, hogy Franny desapjt, Frank Grahamet csmunka vgzse kzben rte baleset. Tbb mint kilenc esztendeje halott volt. Chase anlkl, hogy krdez1skdtt volna, kiszmolta, hogy Franny, a legid1sebb gyermek nagyjbl tizenhrom esztend1s lehetett akkoriban. - Szrny nagy vesztesg volt - szlalt meg halkan Mary. Kijelentse nmileg bernykolta az nnepi hangulatot. - A csaldra lesjtott a kanyar. Mell1zve a rszleteket, hogy mirt is betegedtnk meg mindannyian - mondta, s negdes mosollyal Frannyre pillantott. - A lnyeg az, hogy vgigsprt rajtunk a kr. Jason s Az asszony hangja elcsuklott. gy tQnt, alig tud uralkodni rzsein. - Jason s n maradand krosodst szenvedtnk. Horribilis sszegeket kellett kifizetnnk orvosra meg gygyszerre. Frank -Isten nyugosztalja lelkt - mindenfle munkt elvllalt, s teljesen kimerlt. Hiszen egybknt nagyon is frge volt a mozgsa, s mindig vatosan dolgozott - folytatta az asszony, s szomoran elmosolyodott. Tudja, olyan sokan fggtnk tle. Tudta, hogy ptolhatatlan, ezrt mindig nagyon vatosan dolgozott. Ha nem kerlnk ilyen helyzetbe, sosem vllalta volna, hogy szemerkl1 es1ben felmsszon a templomtoronyra. De be akarta fejezni a munkt, hogy felvehesse a fizetsgt. Ezrt aztn felment dolgozni aznap, pedig mr esett az es1 Chase szrevette, hogy Franny arca megmerevedik. Szven ttte a vltozs, amit a lny arcn tapasztalt, de mg miel1tt mlyen a szembe nzhetett volna, Franny lehajtotta fejt. - No, de flre a bs gondolatokkal! - szlalt meg Mary er1ltetett jkedvvel, s kezvel megrintette mellkast. - Fogalmam sincs, hogyan kalandozhattam el ennyire. Hiszen mit szmt mr, mi trtnt vekkel ezel1tt! Az n drga, csodlatos lenyom, Francine kifogstalanul gondoskodik rlunk. Persze mindig is siratni fogjuk az n Frankem rtelmetlen hallt. De semmiben sem szenvednk hinyt. Francine vigyz rnk, a Jisten ldja meg rte! Chase lenyelt egy szraz hsdarabot. Mary Graham gynyrQ arcvonsait frkszve megnyugtatta magt, hogy nyilvnvalan flrerti a helyzetet. Egy pillanatra az a benyomsa tmadt, hogy Mary Graham nem azrt meslt a frje hallrl, hogy Chase-t beavassa a csald trtnetbe, hanem azrt, hogy figyelmeztesse Frannyt a ktelessgre. Hogy a lny ne feledje el, mivel tartozik a csaldjnak, s esetleg azrt is, hogy lelkifurdalst keltsen benne. Mintha az 1 hibja lett volna, hogy a csald kanyarval fert1z1dtt meg. De hisz ez ostobasg! ltalban nem szokott tvedni, ha az emberek szembe nz. Ez alkalommal azonban nyilvn tvedett, flreolvasta az asszony jelzseit. Mary Graham vaksga bizonyra 1t is vakvgnyra vezette. Ebd utn Mary Graham letelepedett egy smlira, s a fagylaltgppel kezdett szszmtlni, Franny pedig elmosogatott a lnyokkal. Frankie kihvta Chase-t a torncra, s azonnal nekiltott, hogy cigarettt sodorjon. Chase megltta Frankie dohnyszelencjn a mrkajelzst, s nyelt egyet dhben. Meglehet1sen drga dohny volt. Szmtalan krds kavargott a fejben. Frankie elg nagy volt mr ahhoz, hogy felvllalja a feln1ttsggel jr ktelezettsgeket. Ehelyett mg mindig iskolba jrt, elmleti matematikt tanult magntanrtl, s f1iskolra

kszlt. Anyjt s testvreit pedig tovbbra is n1vre ltta el. Chase rossz szjzzel vette tudomsul a helyzetet. Vajon van fogalma a finak arrl, hogy mi mindent ldozott fel nvre azrt a pnzrt, amelyet 1 meggondolatlanul elszr? Mghozz drga dohnyra. Ha a fi tobzdni akar az lvezetekben, keresse is meg r a pnzt! Chase kptelen volt kiverni fejb1l Franny elnyQtt ruhit s elkopott cip1jt, ilyenekben jr Franny nap mint nap Farkasok fldjn, mg a csaldtagjai szebbnl szebb ruhadarabokban pardznak. A hz nem volt kacsalbon forg palota: szerny hajlk volt, de bell szpen ki volt festve, s a btorok is csinosak voltak. Valami itt nem stimmelt. Nagyon nem stimmelt. Alig vrta, hogy kettesben maradhasson Frannyvel, s beszljen vele. Meg akarta tudni, vajon mirt nem ragaszkodik hozz a lny, hogy Frankie s Alaina abbahagyjk az iskolt, s munkt keressenek. Akkor Franny is ms kenyrkereset utn nzhetne. Chase-nek hamarosan r kellett jnnie, hogy egy ekkora csaldban igen ritkn adatik meg az embernek, hogy egyedl maradhasson. Amint elkszlt a fagylalt, Franny felvgta s kiosztotta a szletsnapi tortt. A hangulat a tet1fokra hgott. Chase a sarokban kiszrt egy lsz1r szket, s flrevonult. Szeretett volna egy kiss kvlmaradni az esemnyeken, hogy egy lps tvolsgbl figyelhesse a csaldot. Franny most, hogy ltta 1t szerettei kzt, alig hitte el, hogy ugyanazt a flnk lenyt ltja, akit Farkasok fldjn megismert. Franny itt nem tartott attl, hogy felismerik. Chase megrtette, hogy Franny csupn a csaldjt akarta megvni a botrnytl. Ezrt flt olyan betegesen az emberekt1l. A lny lpten-nyomon elkacagta magt, nevetse des dallamknt jrta be a hzat. Gyngden s trelmesen bnt anyjval s Jasonnel. Chase gy rezte, Franny viselkedsvel minden sznl tbbet elrul magrl: nemcsak a klseje sugrzott, hanem a lelke is. Franny a vgtelensgig melegszvQ volt s hQsges. s pont e kt tulajdonsga juttatta oda, hogy meghozza a lehet1 legnagyobb ldozatot, amelyet ifj leny meghozhat: hogy ruba bocsssa testt. Vajon lehetett volna ms vlasztsa is? Mary Graham a jelek szerint szvn viselte gyermekei sorst. De mivel vak volt, nem tudta vllra venni elltsuk terht. zvegyasszony ltre kevs eslye volt, hogy jra frjhez menjen. Hiszen nemigen akadhatott olyan frfi, aki szvesen elvett volna egy htgyermekes vilgtalan asszonyt. Mr maga az anyagi teher is elborzaszthatta az esetleges rdekl1d1ket. Chase gyomra sszeszorult. Milyen meggondolatlanul vette a fejbe, hogy megmenti Frannyt! Most dbbent csak r, hogy a lny helyzete egyltaln nem olyan egyszerQ, ahogy hitte. Ha felel1ssget akar vllalni rte, a csaldjrt is felel1ssget kell vllalnia. nmagban az lelmezsk s a hz fenntartsa is jelent1s kltsget jelentett. Chase azt gyantotta, hogy Jason kezelsre is kisebbfajta vagyont kell klteni. Ilyesmit csak olyan frfi vllalhat magra, akinek van mit a tejbe aprtania. Ha belevg, elfelejtheti, hogy valaha erdbirtokos lehet belle! Ebben a pillanatban Chase megrezte, micsoda lehetetlen helyzetbe keveredett. Ha csak magval tr1dik, fnyes jv1 ll el1tte, el1bb-utbb a Holdat is lehozhatn magnak. De ha felesgl veszi Frannyt, bcst inthet az lmainak. Franny felldozta az lett, hogy megmentse nyolc msik embert. Nemes cselekedet volt, de borzalmas kvetkezmnyekkel jrt. Chase elnzte Frannyt, amint az ajndkait bontogat Alaina fl hajol. Gyngd mosolyval, csillog zld szemeivel olyan gynyrQ s bjos volt, hogy Chase gy rezte, minden frfi lma lehetne a leny. Annyival, de annyival tbbet rdemelne! s Chase szvben ellenllhatatlan vgy bredt, hogy megadja neki mindazt, ami megilleti. Amikor Alaina kinyitotta Franny ajndkt, Chase azonnal

felismerte a rzsaszn csipks ruht. Hiszen ez ugyanaz a ruha volt, amit Franny varrasztaln ltott! A kislny felsikoltott rmben, s a ruht maghoz lelve krbetncolta a nappalit. - , Franny, hisz ez gynyr! Egyszeren meseszp! Chase tekintete Alainrl s j ruhjrl Franny ltzkre siklott. Rzsaszn, knnyQ pamutblzt viselt, mandzsettjn s derekn csinos fodrokkal. Harang alak, blznl egy rnyalattal sttebb rzsasznQ gyapjszoknyja kiemelte csp1jt, s kecsesen omlott le a fldig. A lny aranysznQ haja s ruhzatnak sznkavalkdja napstsben frd1z1 rzsaszirmokra emlkeztetett. Csinos ruha volt, szabsa a legutols divatot kvette, nem gy, mint azok a szrke, elnyQtt gnyk, amelyeket a lny Farkasok fldjn viselt. Chase azt gyantotta, hogy Franny kln flretesz nhny ruhadarabot, amelyeket csak itthon visel. gy rejti el csaldja el1l az igazsgot, hogy a tbbieknek azrt van meg mindenk, mert 1 maga lemond minden luxusrl. Miutn Alaina kinyitotta az sszes ajndkot, Frankie ismt kihvta Chase-t a torncra, hogy rgyjtsanak. Br Chase is ugyangy lvezte a finom dohnyt, mint a mellette pfkel1 Frankie, 1 olyan csaldban n1tt fl, ahol a frfiak is kivettk a rszket a hzimunkbl. Chase-t dhtette, hogy Franny ccse ilyen elegnsan kivonja magt az asszonyi teend1k all. Ennek a finak mg nem n1tt be egszen a feje lgya, brmennyire feln1ttesen is viselkedik! gy rezte, itt az ideje megleckztetni a fiatalembert. Ez Frannynek is csak a javra fog vlni. Elgondolkodva mregetni kezdte a fi jkpQ vonsait, majd tprengve megszlalt. - Tudod, Frankie, eskdni mernk, hogy tallkoztunk mr valahol. A fi kk szemei elkerekedtek a meglepetst1l. Mlyet szvott frissen sodort cigarettjbl, majd kifjta a leveg1t. - Tnyleg? Ha gy is lenne, n bizony nem emlkszem r. Chase rettent1en lvezte a jtkot, s gy tett, mint aki az emlkei kzt keresgl. Vgl megrzta fejt. - Biztos vagyok benne, hogy nem most ltlak el1szr. Szerintem hamarosan eszembe is fog jutni, hol tallkoztunk. Bementek a hzba. Chase vrt nhny percet, amg egy kis csend llt be a beszlgetsben, majd hirtelen csettintett, s felkiltott: - Megvan! - Mi van meg? - fordult htra Franny a mosogattl, s kvncsi zld tekintett a frfira szegezte. Chase htba veregette Frankie-t. - Hogy honnan olyan ismer1s nekem Frankie! - felelte Chase, majd felnevetett, mint aki rjtt a turpissgra. - Te csirkefog! Ht egszen Farkasok fldjig kell lovagolnod, ha egy kis kocsmzshoz szottyan kedved vasrnap este? Nem gondoltam volna, hogy ilyen messze elmerszkedsz, reg harcos! Csend tmadt a szobban. Flskett1 csend. Frankie arca skarltvrsre vlt. - Farkasok fldjre? Azt hiszem, sszetveszt Chase kzbevgott. - Csak eszembe jutott vgl! Mrmint hogy honnan voltl olyan ismer1s - mondta vidman. Majd gy tett, mint aki csak most veszi szre a fi ktsgbeesett arckifejezst. Dbbenetet sznlelve Mary Grahamre siklott a tekintete. - Ejnye, cimbora, nem akartam nos, ht tudod! Csak azt hittem, hogy Chase megkszrlte torkt, s minden t1le telhet1t megtett, hogy gy tQnjn: zavarban van. - Ugye itt te vagy a csaldf1, az asztalf1n lsz, miegyms ht azt hittem, tl vagy mr azon, hogy magyarzkodnod kelljen no, ne vedd bntsnak, igazn nem akartam kiteregetni a szennyest! - Frankie - szlalt meg halkan Mary. - Mit jratban voltl te Farkasok fldjn? Ms dolgod nem lehetett ott, mint hogy a n1vred

megltogasd. De hiszen pontosan tudod, hogy Mrs. Belle nem engedi, hogy Franny az otthonban ltogatkat fogadjon! Frankie fszkel1dni kezdett. - n nhny bartommal mentnk Farkasok fldjre, anya. - A kocsmba? - Igen, anya. - Mifle bartaiddal? - Csak nhny iskolatrsammal. Chase Frannyre pillantott. Legnagyobb megknnyebblsre szemei pajkosan csillogtak, s igyekezett visszafojtani a nevetst. Ajkait sszeszortotta, s mikzben az sszehajtott trl1kend1t az ednyszrtra tertette, szigor arckifejezst er1ltetett magra. - Az a kocsma nem a korodbeli fiknak val hely, Frankie! -feddte meg ccst. - Tudod te egyltaln, mifle pletykk keringenek arrl a helyr1l? Azt pldul biztosan tudom, hogy feslett letQ n1k laknak a fels1 emeletn. Mary nyelt egy nagyot. Frankie arca bborvrsre vlt. Chase elrkezettnek ltta a pillanatot, hogy tvozzon. Mintegy bocsnatkrskpp jbl htba veregette Frankie-t, majd megksznte Mrs. Grahamnek, hogy rszese lehetett a szletsnapi nneplsnek, vgl sajnlatt fejezte ki, amirt nem tud tovbb maradni, s udvariasan elksznt. - Hossz az t hazig - magyarzta. - Szeretnm az t javt magam mgtt hagyni, mire besttedik. Mary Graham gy nyjtotta kezt Chase fel, mint aki trnszken l. A frfi kiss elmosolyodott az asszony uralkodi gesztusn, br tudta, hogy inkbb a szksg diktlta, nem pedig az, hogy kirlyn1nek kpzeli magt. Mary Graham nyilvn sokflekppen prblta ellenslyozni vaksgt. Ha vrakozn kinyjtja kezt, az emberek hajlamosak odamenni hozz, hogy dvzljk, gy elkerlheti a tapogatzst. Chase tetszst elnyerte ez a fajta viselkeds: annakjeit ltta benne, hogy az asszony minden nyomorsga ellenre igyekszik talpon maradni, mghozz sikerrel. - Kiksrem - mondta Franny, s levette kalapjt a kalaptartrl. Bocsss meg egy percre, Anya. Mindjrt visszajvk. Chase lova a vlynl llt kipnyvzva. A frfi lement a tornc lpcs1jn, s a l fel indult. Franny a lpcs1 tvben csatlakozott hozz. Csak akkor szlalt meg, amikor mr jcskn halltvolsgon kvl voltak. - Nos, most elgedett? Chase rezte a lny hangjban a keserQsget, s tudta, hogy 1t hibztatja. Most, hogy tallkozott a lny csaldjval, jobban rtette, mirt titkolzott egsz idig. - Ne haragudjon, Franny. Amikor tegnap lttam, hogy elhagyja a vrost, nem brtam ellenllni a ksrtsnek, hogy kvessem. - Grants Passban tlttte az jszakt? A frfi feltette fekete kalapjt, s visszatolta a kalap szles karimjt, hogy lthassa a lnyt. - Hozz vagyok szokva, hogy szabad g alatt aludjak. Kerestem egy ft, kitertettem al a derkaljamat, s - s megvrta a delet? A frfi vllat vont. - Gyans, ha tl korn rkezem. Ha viszont csak reggel indulok el Farkasok fldjr1l, nem rek ide ebdre. - rtem. Csakhogy Franny valjban nem rtette. Semmit sem rtett. Chase pontosan ltta az arcn. - Azt gondolja, hogy tolakod vagyok, ugye? Egy tolakod, javthatatlan fick, aki - Sokkal inkbb az rdekel, mit kvn tenni jonnan megszerzett

tudsa birtokban. Chase megtorpant. - Ezzel meg mi a fent akar mondani? - Csak azt prblom kifejezsre juttatni, hogy nem kevs fejtrst okoz nekem, vajon mirt is olyan rettent1 fontos magnak, hogy felfedje az igazsgot velem kapcsolatban. - Franny, csak segteni akartam magnak. Ennyi az egsz. A lny szembe stt rnyak ksztak. - Segteni akart s most? Ezek utn is ugyanolyan hvvel siet majd a segtsgemre, Chase? Mindketten tudtk, hogy erre a krdsre mr korntsem olyan egyszerQ a vlasz. Chase nyelt egyet, s elfordtotta fejt a lnytl. Brcsak igent mondhatna! De valjban id1re volt szksge, hogy dntsn. Frannyt nem tlcn knltk neki, hanem dobozos csomagolsban, ht msik emberrel egytt. Ha az ember ilyesfajta felel1ssget kszl a nyakba venni, jobban teszi, ha alaposan tgondolja, miel1tt belevg. Amikor Chase vgl ismt Frannyre nzett, ltta, a lny szemben megcsillan valami taln gyanakvs? , Franny knnyezik! Istenem, hiszen nem akarta bntani! Ugyanakkor nem tehette meg azt sem, hogy felel1tlen gretekbe bocstkozzk. Mg akkor sem, ha ezzel megkmli a lnyt a csaldstl. Brmennyire is vgyott arra, hogy gondoskodhasson Frannyr1l, tucatnyi beteljesletlen lom hvogatta. s ha elktelez1dik a lny mellett, lehet, hogy rkre bcst mondhat lmainak. nz mdon gondolkodott, s ezzel pontosan tisztban is volt. Megbocsthatatlanul nz1 mdon. De nem volt knnyQ bcst mondani mindannak, amire mindig is vgyott. Gyermekkortl fogva arrl lmodott, hogy egy napon erd1birtokos lesz. vek ta hzta az igt, s szinte minden pnzt flretette, hogy erd1t vsroljon bel1le. Ha megengedi magnak, hogy beleszeret ebbe a lnyba, fel kell adnia az lmait. - Franny, id1re van szksgem, hogy alaposan vgiggondoljam a dolgot. A lny szja keserQ mosolyra grblt. - n megmondtam, hogy nincs szmomra kit, de maga ftylt r! mondta Franny, s kiss felszegte fejt. - Ne rezze rosszul magt miattam! Lehet, hogy magt meglepte, mifle ktelezettsgek nyomjk a vllam, de n mr j ideje hordozom 1ket, s rg elfogadtam, hogy ez rkre gy is lesz. - Nos, azt hiszem, ebben klnbzik a vlemnynk - kockztatta meg Chase remnykedve. - Frankie s Alaina mr elg id1sek ahhoz, hogy rszt vllaljanak a csald terheib1l. lljon a sarkra! Keressenek 1k is pnzt, s akkor maga is ms munka utn nzhet. - rtem - felelte halkan a lny. - s mi lesz akkor Frankie-vel meg Alainval? Mikor hzasodnak meg? Nekik nem jr a rendezett let? - Dehogyisnem. Viszont ez nem jelenti azt, hogy magnak mindent fel kellene ldoznia rtk. Nem igazsgos, hogy tovbbra is maga legyen az egyetlen, aki ldozatokat hoz. Franny tarkjn elszabadult egy hajtincs. Belekapott a szl, s a lny szembe fjta. Franny reszket1 ujjakkal sprte ki szemb1l a ksza hajfrtt. - Nos, ki is mondta a lnyeget. n mr mindent felldoztam. Szmomra nincs visszat, Chase. A legels1 jszaka megpecstelte a sorsomat. Nem tehetek gy, mintha sosem trtnt volna meg. s ha tehetnk is, mekkorra eslyem lenne r, hogy normlis letet ljek? - Elg nagy. Csak megfelel1 frfit kell vlasztania hozz. - Mikzben Frankie meg Alaina tartja el a csaldot? Mire a tbbi gyerek megn1 annyira, hogy el tudja tartani magt, s mr csak anya meg Jason maradnak, akiket tmogatni kell, Frankie meg Alaina

meg1szl. Alaina vnlny lesz, Frankie pedig egy szerencstlen flts, akinek egy vak regasszony meg egy idita cs lg koloncknt a nyakn. - , rtem - felelte Chase nmi gnnyal a hangjban. - Akkor tnyleg jobb, ha maga hozza meg az ldozatot. - Igen. Ez az egyszerQ sz arra ksztette Chase-t, hogy mgiscsak belenzzen Franny szembe. Tekintete belemerlt a zld mlysgbe, s tengernyi fjdalmat tallt a fenekn. - De mirt, Franny? Egy picike boldogsgot sem rdeme meg? Hiszen nem a maga hibjbl jutott Jason meg az anyja ilyen sorsra. - De - suttogta a lny. - Az n hibm. Senki ms. - Micsoda? - krdezte hitetlenkedve a frfi. - Az, hogy az anyja vak, az ccse meg flkegyelmQ? Ne beszljen mr bolondsgokat, Franny! Hogyan lehetne mindezrt maga a hibs? - Hossz trtnet. De higgye el, n okoztam a nyomorsgukat. S1t, azrt is n vagyok a felel1s, hogy az apm az es1ben felmszott a templomtoronyra - felelte Franny, s kezeit tehetetlenl kitrta. - Ltja? Rg eldntttem, hogy az n feladatom lesz a csaldom gondjt viselni. s miutn a gyerekek kireplnek a fszekb1l, akkor is nekem kell majd meghoznom a szksges ldozatokat, hogy anyrl s Jasonr1l gondoskodhassak. Jobb, ha egy ember adja fel az lett, mintha hrom vsz krba. Azt akarom, hogy Alaina s Frankie Franny hangja elhalt. Nyelt egyet, s tkarolta magt, mint aki fzik. - Azt akarom, hogy boldogok legyenek. Ennyi az egsz. Chase tudta, mit akart mondani a lny: kis hjn kicsszott a szjn, hogy azt a boldogsgot szeretn megadni testvreinek, amelyet neki mindig is nlklznie kellett. - s mi lesz a maga boldogsgval? A lny flig lehunyta szemt, hogy Chase ne lthassa, mit rez. - Az nem fontos. - Nem fontos? Franny karjai lehulltak, arcn reszket1 mosoly jelent meg. - Viszlt, Chase. Bzom benne, hogy kztnk marad, amit megtudott rlam. Elmondhatatlan fjdalmat okozna a csaldomnak, ha valaha is meg kellene tudniuk az igazsgot. Azzal sarkon fordult, s elindult, vissza a hz fel. Chase megragadta a karjt. - Franny, vrjon! A lny htrafordtotta a fejt, s visszanzett r. - Nem rti? - krdezte halk, elcsukl hangon. - Ha valban segteni akar nekem, hagyjon bkn! Tudja, mit sikerlt idig elrnie? Felbresztette a vgyamat olyan dolgok irnt, amelyeket sohasem kaphatok meg. Azzal kiszabadtotta magt a frfi keznek szortsbl, s elrohant. Tizenegyedik fejezet Chase a kvetkez napot rldssel tlttte. jra meg jra tgondolta, amit Frannyr1l megtudott. Br ltta, hogy a lny brelt bricskjn ks1 dlutn visszatr a vrosba, aznap este mgsem ltogatta meg a fogadban. A lny persze elragad s des, mint a mz, de csak nyolcas csomagolsban elvihet1. Ha felesgl veszi Frannyt, s el1bb-utbb megszletnek a gyermekeik, miel1tt kett1ig szmolhatna, mris kt csaldot kell tmogatnia. Ijeszt1 gondolat. Br igaz, jl ment neki az zlet. Mr szert tett egy jkora darab fldre, a bankban lv1 maradk pnzbl pedig vehetne hozz egy jabb darabot. Ha sikerlne a fsts, veken t biztos s tisztes meglhetst tudna biztostani mindannyiuk szmra. A gond csak az volt, hogy 1 nem tisztes meglhetsr1l lmodott,

hanem gazdagsgrl. Franny irnt bredt rzelmei azonban veszlyeztettk az lmait. Vgl Chase azt tette, amit szorult helyzetben mindig: apja el trta a helyzetet. Nevek emltse nlkl elmeslte, hogy mly rzseket tpil egy ifj hlgy irnt, akinek nyolc embert kell eltartania. Farkasl1 szeme megcsillant, mint aki pontosan tudja, mir1l van sz. - Ennek az ifj hlgynek nagyon jl fizet1 llsa lehet, ha elegend1 pnzt keres ahhoz, hogy nyolc embert el tudjon tartani! - Nos, a lnyeg az, hogy ha felesgl veszem, fel kell vllalnom a felelssget a csaldjrt is - felelte mogorvn Chase. - s ha gy teszek, fstbe megy a tervem. Pedig mindig arrl lmodtam, tudod, hogy egy napon erd1birtokos leszek ha elveszem ezt a lnyt, ennek bizony l1ttek. A Shallows-patak partjn ldgltek. Az jszakt beragyogta a holdfny, ezst kdt hintve az alant zubog vzre, a fk suttog leveleit apr pttykkel szrva tele. Valahol a sttben egy fszkb1l kivert madr ktsgbeesetten csipogott. Chase eltprengett, vajon nem egy ragadoz trta-e fel a fszkt. Micsoda kegyetlen vilgban lnk! gondolta szomoran. Mindig azok vlnak ldozatt, akiknek segtsgre volna szksgk. Frannyre gondolt, s szve csordultig megtelt fjdalommal. Mirt nem egyszerbb az let? Mirt knyszerl arra, hogy vlasszon az lmai s a szerelme kzt? Nem igazsg! - gondolta. Akrhogy is trte a fejt a megoldson, mlysgesen igazsgtalannak rezte a helyzetet. Frannyt is s a sajtjt is. Chase felkapta a fejt: Farkasl1 ugyanis lettt egy sznyogot, majd megvakarta izmos vllt, s elvigyorodott. Hfehr fogai megvillantak a sttben. - Kedvelik a komancs vrt! Chase maga is lettt egy vrszvt, s nevetve vlaszolt. - Bizony kedvelik! Farkasl felhzta mokaszinba bjtatott lbt, s trdre fektette er1s karjait. Chase ugyanezt a testhelyzetet vette fel. Tudta, hogy trde pont egy vonalban van apja trdvel, s hogy keresztbe tett karjai ugyanolyan izmosak. Ismt er1t vett rajta a szomorsg. Kisfiknt azt kpzelte, hogy ha elri apja testmagassgt, mindenhat s mindentud lesz. Csakhogy sajnos nem gy trtnt. Csend telepedett kzjk, melyet csak nha-nha trt meg a madr kiltsa s a patak csobog hangja. Az erd1 fel1l rothad nvnyek s nedves talaj illata szllt feljk a flledt jszakban. Ugyanakkor a felfellobban szell1 a nyr s az jjszlets illatt is elhozta nekik. Chase mly llegzetet vett. Nmi vigaszt tallt a pillanat id1tlensgben. Vgtelenl ismtl1d1 ciklusok vltjk egymst, s Isten j letet lehel a fldbe, amg a vilg vilg. Minden elpusztul, majd jjszletik, s az let jra elindul. Ahogyan Chase belesimult a termszet krforgsba, sajt gondjait is kisebb horderejQnek kezdte rezni. Farkasl1 vgre megszlalt. De ahelyett, hogy megvlaszolta volna Chase krdst, inkbb visszakrdezett. - Mit gondolsz, fiam, amikor gazdag erd1birtokos leszel, kivel fogod majd megosztani a gazdagsgod? Chase elmosolyodott. Az apja vilgletben a fonkjrl szemllte a dolgokat. - Errl mg nem gondolkodtam. Hiszen minek ilyesmir1l lmodozni, amg nincs is meg az erd1? A hzat sem a tetejnl fogva kezdik pteni. - Ez anyd egyik okossga, igaz? - Igen, azt hiszem, szokta mondogatni. Farkasl1 blintott. - Milyen ostobasgokat beszl nha! Chase felvonta szemldkt. Sosem hallotta mg, hogy apja ktsgbe vonta volna anyja rtelmi kpessgeit.

- Mit mondtl? - Azt, hogy ostobasg. De nem azrt, mert anydnak ne lenne esze magyarzta Farkasl1. - Hanem azrt, mert a fehrek neveltk ngy fal kztt, s nem tantottk meg az let egyszerQ igazsgaira. Azt hiszem, 1 azt a kifejezst hasznln, hogy tudatlan . n ostobasgnak nevezem. - De hiszen engem is a ngy fal kztt neveltetek fel. - Igen, s nha te is felettbb ostobasgokat tudsz a fejedbe venni. Apja fel fordtotta a fejt, s rszegezte a tekintett. jkk szeme feketn ragyogott a sttben, akr a szurok. - Mit r a hz, ha nincs teteje? Most megfogta az apja. Chase elgondolkodott, majd felnevetett. - Vagyis ha senkivel nem tudom megosztani a gazdagsgomat, nem is rdemes vagyont gyQjtenem? Farkasl1 vllat vont. - Azrt fordtanl htat az igaz szerelemnek, hogy teletltsd a zsebed? Egy napon slyos rmk hzzk majd le az inged, de a szved is ugyanolyan nehz lesz. Hiszen mi az rtkes az ember letben? A szeretet s a nevets. Ha felesgl veszed ezt a lenyt, a hajlkotokat betlti a szeretet s a nevets. Hiba kell nyolc embert eltartanod. Amikor gyermeketek szletik, a szeretet s a nevets szzszorosra n1 majd. Gazdag leszel mindabban az rtelemben, ami igazn szmt, s boldog is leszel. A boldog embernek pedig nincs szksge pnzre. - A pnz szksges rossz. - Szksges annyi pnzhez jutni, hogy az ember biztostsa szerettei szmra a meglhetst. Ennl tbbre azonban nincs szksg. Hallgass a szvedre, Chase, s hagyd az ostoba lmaid! Amikor dr lepi majd be a hajad, szemedben pedig megcsillan a blcsessg fnye, a pnz nem kpes enyhteni majd a magnyodon. De egy asszony, aki szeret tged, kpes erre. - Mirt nem birtokolhat az ember egyszerre szerelmet is meg vagyont is? - vitatkozott Chase. - A szerelem titkon bvik meg az letnkben. Nem mi vlasztjuk meg az asszonyt, ahogyan a helyet s az id1t sem. Ha htat fordtasz neki, hogy az lmaidat kergethesd, lehet, hogy a szerelem lehetsge rkre elillan elled. Chase felshajtott. - Apm, nha javthatatlan idealista vagy! - Csak nha? Csaldottan hallom. Igyekszem mindig az lenni. Azzal Farkasl1 szedel1zkdni kezdett. Chase felpillantott. - Csak nem akarsz indulni? Hiszen alig kezdtnk el beszlgetni. - n vgeztem. Nincs a szvemben tbb sz, ami kimondsra vrna. - Csak gy itt hagysz? Innent1l legyen az n problmm? Boldoguljak, ahogy tudok? - A te szvedr1l van sz. A dnts a tid, neked kell meghoznod. A clt kijellhetem, de az odavezet1 utat neked kell megtallnod. Csak arra vigyzz, fiam, hogy mindig el1retekints, nehogy elvesztsd a clt a szemed ell. Farkasl megfordult, s elment. Elnyelte a sttsg. Chase egyedl maradt, hogy meghozza a dntst. Hosszan verg1dtt a kt vlasztsi lehet1sg kzt. Az egyik pillanatban arra hajlott, hogy megszerezze magnak Frannyt, a msikban azonban nem volt hajland feladni lmait. Kusza rzseivel viaskodva a kvetkez1 nap sem ltogatta meg a lnyt. Remlte, hogy egyszer csak megvilgosodik majd. Taln egy kis tvolsgbl szemllve knnyebben megtallja a megoldst. Kell egy kis id1t adnia magnak. Mindekzben Franny meggy1z1dtt arrl, hogy bekvetkezett az elkerlhetetlen. Chase Wolfnak ezek szerint megjtt a jzan esze. Ms magyarzatot nemigen tallt arra, hogy a frfi kerli. De hiszen May Belle is megmondta: aki egyszer szajha volt, rkre az marad. Franny

mindezzel a legels1 naptl fogva tisztban volt. Chase-nek egy rvidke pillanat erejig mgiscsak sikerlt felkeltenie benne a remnyt, hogy lehetsges mskpp is lnie. Franny prul jrt, s a valsggal val szembesls jobban fjt, mint amennyire kpes lett volna bevallani magnak. rltsg. Micsoda rltsg! Gcsrts fatrzsbe vsett szv sta a holdvilgos jszakban az ilyesmit nem neki talltk ki. Tizenhrom esztend1s korban lemondott minderr1l. s ht mire is j siratni azt, amit sosem mondhatott a magnak? Semmire - szgezte le magban. Egyltaln semmire. Franny mgis azon kapta magt, hogy egsz dlel1tt az ablak mellett ldgl, s1t, mg dlutn is, tekintett mereven a vros szln ll hossz gerendahzra szegezve. A Wolf csald otthonra. Chase otthonra. Elkpzelte, amint a csald a lmps halvny fnynl vacsorzik. Chase hazar, lel az asztalhoz, majd visszavonul knyelmes gyba, s a sznes rongysznyegekkel dsztett fal fel fordulva szunyklja vgig az jszakt. Franny sosem ltta bellr1l a hzat, de ismerve Chase-t s Indigot, a fejben kisznezte. Mghozz aranysznQre, hiszen a Wolf csald otthona csakis olyan hely lehet, ahol szeretet s melegsg honol. A szvben olyan fjn lktetett a magny, hogy hnyingere tmadt. Reggelire egyetlen falatot sem brt enni a tojsbl, pirtsbl pphogy csak csipegetni tudott. Mr ennyi ennivaltl is felfordult a gyomra. A szerelem betegsg - gnyolta magt. me, itt ll huszonkt esztend1sen, s egy frfirl brndozik! Ebdnl elhatrozta, hogy megprbl tbb ennivalt lenyomni a torkn, de csupn a harmadt volt kpes elfogyasztani a tnyrjn hever1 telnek. Miutn a maradkot kitette az ajt el a folyosra, kopogtak az ajtn. May Belle volt az. Hatalmas fehr pongyoljban gy festett, akr egy vitorlt bontott haj. A haj beszott a szobba, s tmny rzsaillattal tlttte be azt. A rzsa volt May Belle kedvenc illata. - Gyenglkedsz? - szegezte a krdst Frannynek. - Gus azt mondja, nem vagy formban. Franny elfordtotta szkt az ablaktl, s intett May Belle-nek, hogy foglaljon helyet az asztalnl. - Igen, azt hiszem, gyenglkedem kiss. De inkbb csak a hangulatommal van a baj. May Belle megknnyebblten shajtott. - Hla istennek! Az els1 dolog, ami eszembe jut, amikor egy lny kid1l, hogy terhes. - Ezt azonnal szvd vissza! - nevetett fel Franny, s megrzta a fejt. - Ez a lny nem lehet terhes. Hasznlom az ecetbe ztatott szivacsot, minden alkalommal kibltem magam, s az ltalad javasolt porbl is veszek be minden este. May Belle elmosolyodott. - Jl van, de azrt az n praktikim sem csodaszerek. - Nyolc esztendn t remekl bevltak. Igazn nincs komoly bajom, May Belle, csak elfradtam egy kicsit. El fog mlni. - Nem szoktl te csak gy elfradni! Mirt nem msz t Indighoz? Szabadulj ki innen egy kicsit! Jt fog tenni neked! - De hisz az egsz htvgt hzon kvl tltttem! May Belle megigaztotta rzsznQ hajban a tekn1chj fsQjt, fradt kk szemeiben aggodalom tkrz1dtt. - Minden rendben van otthon? Hogy van Jason? Franny felshajtott. - Remekl. Az orvos tallt neki valami j csodaszert. Drga, de anya szerint j er1re kapott, amita Alaina adja neki. - s a tbbi gyerek? Franny most dbbent csak r, milyen hervaszt brzatot mutathat, s gondolatban alaposan megrzta magt. Az 1 sorsa megpecstel1dtt, amikor apja meghalt, s ksz 1rlet arrl fantzilni, hogy mi lett volna,

ha mskpp trtnnek a dolgok. - Mindenki jl van otthon, May Belle - nyugtatta meg mosolyogva az asszonyt. - Tudod, amolyan fehr kertses napom van. Mindannyiunkkal el1fordul, nem igaz? A prostitultak egyms kzt fehr kertses napnak hvtk azt, amikor er1t vett rajtuk a svrgs a csald, a gyermekek s az otthon melege irnt. May Belle szja sszeszorult. - Jesszusom, csak nem frfi van a dologban! Hadd talljam ki, kicsoda! Magas, stt haj, s olyan jkpQ, hogy donganak krltte a n1k, akr a mhek! - Franny egy megsrgult csipkedarabot piszklt a mandzsettjn. - Bolondsg t1lem, nem igaz? Egyet csettint, s akrmelyik n1t megkaphatja, akit megkvn. Micsoda 1rltsg lenne azt felttelezni, hogy pp hozzm vonzdna 1szintn! - is Wolf Farkasl vre, komancs vr gy ht remlhet1leg hasonlt is az apjra. - Ezt hogy rted? May Belle megvonta a vllt. - Az apja meglehet1sen klnc ember. Mindig is az volt, az lesz vilgletben. Nem olyan fbl faragtk, hogy csak gy szdtgesse a n1ket. Lehet, hogy Chase ebben is hasonlt r - felelte az asszony ellgyulva. - Tudod, drgm, mindig mondtam neked, hogy vakodj a frfiak hazugsgaitl, s ne hagyd magad elszdteni. Meg hogy egyik kutya, msik eb s ezt komolyan is gondoltam. De ez nem jelenti azt, hogy ne lennnek kivteles frfiak, akik igazat beszlnek. Ha l a fldn egyenes gerincQ ember, akkor Farkasl1 az. Chase pedig minden bizonnyal az apja nevelse. Franny szve elszorult. - Amita megtudta az igazsgot a csaldomrl, se hre, se hamva. May Belle elgondolkodott. - Azt gondolod, visszavonult fjt, amg el nem rendezi a fejben a dolgot? - Szerintem inkbb kereket oldott - felelte Franny, s mivel alig brt lt helyben megmaradni, felpattant. - , May Belle! Ha egy frfinak helyn van az esze, nem engem vlaszt. Szajha vagyok. s ha mg ezen tl is teszi magt, ott a csaldom. Ez a kt nehzsg egytt tugorhatatlan akadlyt kpez. - Megltjuk. Ki tudja? Lehet, hogy a Jisten letekint az gb1l, s azt mondja: Ez a Franny leny jobb sorsra rdemes. Taln pp azon munklkodik, hogy csodt tegyen veled. Franny tlsgosan flt attl, hogy higgyen az asszonynak. Egy pillanatra sem engedhetett meg magnak ilyesmit, ezrt sietve maga kr csavarta a keserQsg kpenyt. - Isten nem tesz csodt holmi szajhkkal, May Belle. Ha hinnl a csodban, elfogadnd Shorty hzassgi ajnlatt, s eltQnnl innen rkre. - Nos most megfogtl. Franny tlelte magt, s igyekezett rr lenni hnyingern. - Nem engedhetem meg senkinek, hogy sszetrje a szvem suttogta keserves hangon. - Egyet akarok csak: hogy Chase Wolf tartsa tvol magt t1lem. Mintha valami szerelmi bjitalt adott volna: megkstoltam, s elbQvlt. Igazi bajkever1. s ezt jl az eszembe kell vsnem. Mert abban a pillanatban, hogy elfelejtem, elvesztem. Msnap dlutn Franny ajtajn halk kopogs hallatszott. Amikor kinyitotta az ajtt, a flhomlyba borult folyosn egy igazi bajkever1 llt el1tte. Egyik szemvel kikmlelt az ajtrsen, mikzben szve hevesen kalaplt, akr egy iskolslny. - Lttam mr az arct - mondta halkan a frfi. - Tudom az igazi nevt. Tnyleg muszj az ajtrsen t kukucsklnia? Franny azonban vatos volt, nehogy odalentr1l vletlenl valaki

mgiscsak meglthassa 1t. gy aztn jcskn htralpett, gy engedte be a frfit. Amikor az mr bent volt a szobban, s becsukta maga mgtt az ajtt, a lny egy kiss megnyugodott. De csak egy kiss. - Mit akar, Chase? Vlasz helyett a frfi a sublthoz lpett, s letett r egy zsk aranypnzt. Frannynek nem kellett megszmolnia, hogy tudja: t darab tzdollros rme hever benne. A frfi rpillantott, s felvonta a szemldkt. - Ugyanazt, amit az els1 pillanattl fogva magt. Franny sszefonta karjt, s megprdlt a tengelye krl. - Szp szval megkrtem, hogy hagyjon engem bkn. Ha jtszani kvn, keressen olyan partnert, akinek nincs vesztenivalja. n olyan jtkot ismerek csak, ahol az ember lete forog kockn. - A maga jtka piszkos jtszma - vgott vissza Chase. - Mostantl fogva ms szablyok szerint jtszunk. Az n szablyaim szerint. - Menjen el! - felelte a lny er1tlenl. - Csak ha velem jn. - Nem tehetem. s maga pontosan tudja, hogy mirt. Csaldom van, akit el kell tartanom. - A csaldja legyen az n gondom. - A maga gondja? - A frj feladata, hogy csaldf1 legyen. Franny rtetlenl bmult r. Azt hitte, rosszul hall. - Felesgl fog jnni hozzm - szlalt meg gyngdebb hangon a frfi. - Megejthetjk az eskv1t mg ma, de vrhatunk is vele, ha akarja. Nekem mindegy. Mostantl fogva azonban nem rusthatja itt magt ezen az istenverte helyen a csaldjra hivatkozva! Semmi de s semmi ha ! Franny izmai megmerevedtek. Er1t vett magn, s a frfira pillantott. - Minek kpzel engem? Nem ment el az eszem! Amita megtudta az igazsgot a csaldommal kapcsolatban, mg a kszbmet sem merte tlpni! - Hadd helyesbtsek: magnl nincs is kszb, hiszen hza sincs. Franny gy dnttt, ezt a megjegyzst egyszeren elengedi a fle mellett. - Most meg egyszer csak itt terem, s kveteli, hogy legyek a felesge? - Pontosan. - Ne haragudjon, de pontosan tudom, hogyan vgz1dnek az effle tndrmesk - vgott vissza Franny, s a frfira szegezte tekintett. Arra gondolt, hogy most sokkal inkbb ltszik rajta komancs szrmazsa. Stt rnyalat arcsznben. Abban, ahogyan ott ll: testnek nyugodt erejben. Mersz arckifejezsben, mely kemnyen llja vdl tekintett. Valamifle vadsg radt bel1le. A vrben volt a knyrtelensg. Frannyt nkntelenl hatalmba kertette a flelem, hogy a frfit ppen ez a vadsg teheti fktelenn s meggondolatlann. Hogy a pillanat hevben hozott elhatrozsbl msnapra hamu marad csupn. - Most taln azzal ltatja magt, hogy nem rdekli, ki vagyok valjban - folytatta szelden Franny. - De eltelik nhny hnap, s maga rbred a valsgra. - Mirt, mi a valsg? - Az, hogy szajha vagyok! - kiltotta reszketve a lny. - Azz lettem, s rkre az is maradok, Chase. Ezt nem lehet megvltoztatni. Nagyra rtkelem emberbarti gesztust, hogy segteni akar nekem, de higgye el: eljn majd a nap, amikor az utcra kilpve eszbe jut, vajon hnyan hltak mr a szembejv1 fickk kzl a felesgvel. A vlaszt el1re megmondom: tbbtucatnyi frfirl van sz. Ez a gondolat pedig befszkeli magt a szvbe, s addig rgja majd bellr1l, amg ltni se br majd, gy megundorodik t1lem.

A frfi olyan gyorsan lpett oda hozz, hogy tiltakozni sem volt ideje. Karja el1relendlt, s derkban srolta a lny ruhjt. Franny rezte, micsoda indulatok dlnak Chase-ben: a frfi egsz lnye sistergett a dht1l. Tudta, hogy legszvesebben megtpn a ruhjt. - Szajhv lett, s rkre az is marad? Ezt belegettk a hsba, Franny? Hadd lssam, hol a heg, a lemoshatatlan blyeg? Ostobasg! Kilphet ebb1l az letb1l. Semmi mst nem kell tennie, mint hogy htat fordt neki. s istenemre, pontosan ezt is fogja tenni! Velem! Mert a felesgem lesz! Az n oldalamon nem kell visszanznie a mltba. Ellenkezne mindennel, amire tantottak. Franny szemt elntttk a knnyek. - Maga gynyr n! Egyszeren gynyr - suttogta kemny hangon a frfi. - Brmelyik frfi bszke lenne magra, ha a frje lehetne, ha a gyermekt hordozn a szve alatt. - Nem - tiltakozott er1tlenl, remeg1 hangon a lny. - Senki. Legalbbis, akinek van nmi esze, az nem. - n azonban bszke lennk, s egyedl az szmt, amit rzek. - Nem. Az is szmt, hogy n mit rzek. n pedig nem tehetem kockra nyolc ember lett, csak azrt, mert valaki szp gretekkel prbl elcsbtani. Akkor sem, ha most teljesen komolyan gondolja 1ket. Ha feladom a munkmat, valaki ms kltzik majd ide, s folytatja helyettem. Ha pedig kztnk mgsem gy alakul a dolog, ahogyan tervezte, amiben pedig egszen biztos vagyok, akkor mshov kell majd mennem, hogy munkt keressek, j klientrt kell kiptenem kzben mindennek a csaldom issza meg a levt. Nem vllalhatok ekkora kockzatot, mg akkor sem, ha nagyon szeretnk. - Franny, az let tele van kockzattal. Bznia kell bennem. A lnynak eszbe jutott, mit fogadott meg nemrgiben. Nem hagyhatja, hogy a frfi elaltassa az bersgt, s hi brndokat bresszen benne. - Nem. Egyltaln nem kell bznom magban. S1t, senki msban sem, ha mr itt tartunk. s nem is fogok. Nem tehetem. Hazardrozs volna. Tl nagy a tt. - Vagyis azt kvnja, hogy bizonytsam be, mlt vagyok a bizalmra? - Hogy bizonytsa be ? Mgis, hogyan tudn bebizonytani? - gy, hogy tbb id1t tltnk egyms trsasgban. Ha jobban megismer, r fog jnni, hogy nem grek olyasmit, amit ne tudnk betartani. Kockzat, veszly meg hazardrozs a maga fejben ltezik csupn. - Nem tlthetek magval tbb id1t. Rmlik, hogy dolgoznom is kell valamikor?! Chase ujjval a sublt fel bktt. - Az az tven dollr fedezi a ma esti keresett. Fogja a kalapjt, megynk stlni! Franny sosem vgyott mg letben ennyire arra, hogy igent mondjon. - Nem lehet - nygte ki vgl. - Mirt nem, az istenit? - Mert. Elmondtam, mirt. A csaldom szmt a pnzre, amit a munkmmal keresek. Ha engedem, hogy kisajttsa az id1met, elvesztem az sszes rendszeres vendgemet. A frfi sttkk szemben ismt megvillant az ismer1s eltkltsg. - Ne ellenkezzk, Franny. Ne knyszertsen r, hogy ms eszkzkhz folyamodjak! Mert akkor biztosan maga kerl ki vesztesknt a helyzetb1l. - Hogy csal, amikor jtszik, vagy tisztessges marad, az csak magn mlik. n tudom, hogy nekem mit kell tennem. - Ktlem. - Nyugodtan ktelkedjk, ha akar. n meg teszem, amit jnak ltok.

- Tnyleg? s ha ellenzem, amit tesz? - Az a maga baja. - Akkor is, ha az anyja nappalijban fejtem ki a vlemnyemet arrl, amit tesz? Mondjuk a legkzelebbi alkalommal, amikor hazaltogat? Franny rezte, hogy kiszll a vr az arcbl. - Azt nem teheti. - Prbljuk ki! - Micsoda aljas gondolat! Ha megtudja az igazsgot, belebetegszik! - Jrjon a kedvemben, s az desanyja garantltan nem tudja meg az igazsgot. - Meg akar zsarolni, hogy elrje a cljt?! - Mint az el1bb megjegyezte, aljas vagyok. - s gondolja, hogy ezzel a viselkedssel kivvja a bizalmamat?! A frfi megvillantotta legelragadbb mosolyt. - Nagy szlhmos vagyok, nem igaz? No, vegye mr a kalapjt! Tizenkettedik fejezet Ettl az estt1l meglehetsen kltsges udvarls vette kezdett. Chase egyre korbban jtt Frannyrt a fogadba, s mindig tven dollr lapult a zsebben. Stltak, piknikeztek a Shallows-pataknl, nha kilovagoltak. Egyszer mg a csaldjhoz is elksrte ltogatba, s egytt mentek cirkuszba Grants Passban. Chase az el1ads alatt vgig borzaszt figyelmesen s trelmesen bnt Jasonnel, gy egy csapsra sikerlt megkedveltetnie magt Mary Grahammel. Franny tudta, mit akar elrni a frfi. Chase nyilvnvalan fel akarta breszteni szvben a vgyat mindaz irnt, amelyekben idig nem volt rsze. Az volt a clja, hogy Franny akarja azt az letet, amelyb1l most zelt1t kap. s a frfi sokkal sikeresebbnek bizonyult, mint amennyire azt Franny kezdetben gondolta. A lny szvben szunnyad vgyak ijesztbben ersebbnek bizonyultak, mint korbbi flelmei. De biztos volt benne, hogy a vgn sszetrik a szve. Hiszen hogyan mshogy is vgz1dhetne a mese? ltathatja magt Chase azzal, hogy nem rdekli a lny mltja, de nem egy egsz leten t. El1bb vagy utbb fakpnl fogja t hagyni - ebben Franny olyan biztos volt, mint a hajnalhasads. Csakhogy a frfi nem hagyta fakpnl. A napok pedig teltek-mltak. Elrkezett a jlius, s vele egytt a bdt h1sg. Franny minden igyekezetvel megprblta tvol tartani magtl Chase-t. De hiba fejlesztette tklyre kpessgt, hogy elmenekljn a nehz helyzetekb1l, a frfi jelenltt szinte lehetetlen volt kizrni. Mr a kezdet kezdett1l rezte, hogy Chase nem olyan frfi, aki hagyn, hogy elrejt1zzenek el1le. Frannynek vekbe telt, mire krbefalazta magt, de a frfi lass, szvs munkval vgl alsta a falakat. Felfedte legrejtettebb titkait, s kiprovoklta legmlyebben elfojtott rzelmeit. A cirkuszbl hazafel jvet Chase tQn1dve megszlalt: - Szegny Jason! Olyan tkletes gyermek lehetne! Az arca csinos, a testalkata arnyos. Micsoda szrnyQ trfja a termszetnek, hogy elborult elmvel jtt vilgra! Franny nem vette szre, hogy kelepcbe csaltk, s gondolkods nlkl rvgta: - De hiszen nem gy szletett! Amint a szavak kicssztak a szjn, rgtn szbe kapott. Chase rszedte. pp a Shallows-patak fel kzeledtek, gy Franny zavart leplezend1 a vzhez sietett. Kiszrt a homokos parton egy jkora sziklt, s nekitmaszkodott. gy tett, mint aki belefeledkezik a nyri jszaka szpsgbe, s a csillagos eget bmulja. - Milyen gynyrQ idekinn! Most mr rlk, hogy elhvott - szlalt meg, de mesterklt mosolya elrulta a lelkben kszl1d1 vihart. Valjban inkbb ultimtumnak rezte a meghvst, de

rtelmetlennek ltta, hogy ellenlljon. Chase gy is-gy is megszerzi, amit akar. Ennyit biztosan megtudott rla az elmlt hetek sorn. s megrmisztette ez a tuds. Kezdte sejteni, hogy a frfi addig nem nyugszik majd, amg meg nem szerzi 1t. rezte, a vgn mgiscsak hozz fog menni Chase-hez. De nem azrt, mert blcs dntsnek tartan a hzassgot, hanem azrt, mert a frfi sarokba szortja majd. gy fogja intzni a dolgot, hogy ne legyen ms vlasztsi lehet1sge. Chase, ha gy tartotta kedve, knyrtelen tudott lenni. Hamarosan a frfi is lert a patakpartra, s csatlakozott Frannyhez. 0 is a sziklnak tmasztotta a htt. A lnynak minden idegszla megfeszlt. Chase talpig feketben volt, a jelek szerint ez volt a kedvenc szne. Alakja vszjslan emelkedett ki az jszaka stt rnyai kzl, s valsznQtlenl magasra nylt. lesen velt orrn s ngyszgletes llkapcsn megcsillant a hold spadt fnye, stt haja pedig elnyelte a holdsugarakat, majd feje minden egyes mozdulatval ezernyi sugrba szrta szt. Vllai szlesek, er1s lbai vkonyak voltak, s szinte a vgtelenbe nyltak. Izmos teste vdelem lehet egy n1 szmra, de ugyangy vlhat a legrosszabb rmlma eszkzv is. Franny idegesen piszklta ruhja egyik gombjt. Minden idegszlval felfogta a frfi jelenltt, frksz1 pillantst. Szinte rezte, ahogyan sszezrul felette a hl, s mintha el1re tudta volna, mi kvetkezik. - Tnyleg! Majd' elfelejtettem, hogy Jason nem veleszletetten srlt. Mintha az desanyja emltette volna, hogy megbetegedett ha jl emlkszem, kanyarban. Ott feszlt krltte. Behlzta, bebortotta. Franny tudta, nem kerlheti el a szembestst, csupn azon lep1dtt meg, vajon mirt vrt vele mostanig a frfi. Ostobasg, micsoda ostobasg volt elkottyantania! Hiszen ms dolga sincs, mint hogy vigyzzon a nyelvre. De Chase llandan lesben ll, hogy Franny titkait levadssza. Ilyen krlmnyek kztt lehetetlen elkerlni, hogy hibzzon. - s mgis magt hibztatja az ccse betegsgrt! De hiszen a kanyar vletlenszerQen sjt le az emberre, nem igaz? Hogyan is lehetne valakit felel1ss tenni azrt, hogy valaki ms elkapta t1le a betegsget? Frannyt hatalmba kertette a rmlet Felpattant, mint akit ramts rt, s eltolta magt a sziklatmbt1l. A Shallows kanyarulatnl lltak, a vzb1l jkora k1 kandiklt ki, akadlyt kpezve a patak sodrsnak. A fodrozd vztkrhz stlt, oda, ahol megcsillant a kvn a vz. - Nzze csak! Pontyok! Chase szve sajgott a fjdalomtl, ahogyan Frannyt elnzte. Pontosan tudta, a lny magt okolja Jason szenvedsrt, mint ahogyan anyja vaksgrt is magra vllalta a felel1ssget. Azta ltta ezt tisztn, amita el1szr megltogatta otthonban a lnyt, s megismerte csaldjt. Mr akkor utalt r, hogy bQntudattal viseltetik csaldtagjai szenvedse irnt, de azta gondosan gyelt r, hogy kerlje a tmt. Chase azzal is tisztban volt, hogy kegyetlensg faggatnia a lnyt. Csak nzte, hogyan ll ott a patakparton s hatrozottan az volt a benyomsa, hogy mozdulatai meghazudtoljk a szavait. Taln maga is meg van rla gy1z1dve, hogy nem akar beszlni. Mgis idegesen, szinte hisztrikusan tpdesi ruhjn a gombot, mint akiben szmtalan sz s rzs kavarog. Tbb, mint amennyivel egyltaln tisztban van. - Mi trtnt, Franny? Maga betegedett meg el1szr, ez volt a baj? Istenem, mennyire gyQllte magt Chase, hogy ilyen tolakod, ilyen knyrtelen! De tudta, muszj annak lennie. Minl tbb rteget sikerlt lefejtenie Frannyr1l, annl inkbb megdbbentette a lny. Abbl, amit a felsznen mutatott, szinte semmi sem volt igaz. - Nem csak arrl van sz, hogy n betegedtem meg el1szr - szlalt meg vgl a lny vkony, reszket1 hangon. - Az n hibmbl trtnt, s utna Jason sosem gygyult meg.

Az hibja? Tessk, egy jabb bQnvalloms, valami olyasmirt, amirt nyilvnvalan nem 1 a felel1s. Chase a lny karcs htt nzte: mereven megfeszltek rajta az izmok, mintha arra kszlne, hogy fizikailag bntani fogjk. Hogyan is tarthatja magt felel1snek azrt, mert valaki ms beteg lett? Chase szmra rtelmetlennek tQnt a lny gondolatmenete. Teljesen rtelmetlennek. De a jelek szerint Franny fejben pontosan sszeillettek a mozaikdarabok. - Hogy rti azt, hogy a maga hibjbl trtnt? - n fert1ztem - kezdte Franny, de hangja rekedten, szinte sikoltva jtt ki a torkn. Mly llegzetet vett, s jra prblkozott. - n fert1ztem meg 1ket kanyarval. n fert1ztem meg mindenkit. Miattam lettek mindannyian betegek. Chase egy pillanatra lehunyta a szemt. 0 is volt gyermekkorban kanyars, s1t, Indigo is. s br semmifle maradand krosodst nem szenvedtek, mg mindig lnken lt benne anyja rmlt tekintete. Egyes esetekben a kr szrnyQ puszttst vitt vgbe: vaksgot, sketsget okozott. A legkisebbek pedig a tombol lz miatt esetenknt agykrosodst is szenvedtek. Chase mindezzel tisztban volt. De kinek jutna eszbe, hogy mindezrt egy gyermeket tegyen felel1ss, aki szerencstlensgre els1knt kapta el a betegsget? Ksz 1rlet! Miel1tt azonban tgondolta volna, milyen hatssal lesz a lnyra, amit mondani kszl, mr hallotta is magt, amint szitkozdva megszlal. - Hogy a bnatba hibztathatja magt azrt, mert a csaldtagjai is elkaptk a kanyart? Az isten szerelmre, ez ostobasg! A lny arca megrndult, mintha pofont kapott volna. - Mert csak. Csak gy. Chase azonban nem volt hajland ezt vlaszknt elfogadni. - Csak? Ne butskodjon mr, Franny! A kanyar vletlenszerQen sjt le ldozataira. Ostobasg ilyesmivel vdolnia magt. Franny megperdlt tengelye krl, s szembefordult a frfival. A holdfnyben gy tQnt, spadt arcn stt lyukak ttonganak a szemek helyett. Szja lefel grblt, s reszketett, ahogyan ktsgbeesetten kereste a szavakat. De a szavak a torkn akadtak, s rtelmes hangok helyett csak szaggatott hppgs jtt ki a torkn. - Ki ki kitrt a j jrvny - nygte ki vgl. - A kanyarjrvny. Jason kisbaba volt. - Senki sem hibs azrt, hogy kitr egy jrvny. - De igen! Franny szemben a fjdalom vgtelen mlysge trult fl. Chase msra sem vgyott, mint hogy odalpjen hozz, karjaiba zrja, s soha tbb ne engedje el. Meg akarta vni attl, hogy mg egyszer bnthassk. De tudta, a lny egyltaln nem ksz erre. Csak megrmten a kzeledse. - n vittem haza - szgezte le a lny. - A jrvnyt? - Igen. n terjesztettem el a csaldban. Chase gy rezte, mintha egy tekerg1 kgyhoz prblna kzeledni. Fogalma sem volt, hogyan tovbb. Ha rossz irnyba lp, minden elveszhet. - Meg tudn magyarzni, mit rt ez alatt? Hogyhogy maga terjesztette el? - Mi van ezen magyarznival? Egybknt is rzem a hangjn, hogy gnyoldik velem. Maga semmit sem rt az egszb1l! Chase rezte, hogy ezzel megfogtk. Valban nevetsgesnek tallta a dolgot. s a fenbe is, tnyleg egy mukkot sem rtett az egszb1l! - Magyarzza el, s akkor taln megrtem! - felelte, s szttrta kezeit. - Mr ne is haragudjon, de mifelnk annak idejn vletlenszerQen szedte ldozatait ez a betegsg. gy aztn nem is hibztattunk rte senkit. ppen ezrt fel nem foghatom, a maguk csaldjban hogyan trtnhetett mskpp.

Franny mg mindig gy llt ott, mint aki kart nyelt, teste pattansig feszlt. Ujjaival megdrzslte halntkt, majd flrerntotta fejt, mint aki nem br a frfi szembe nzni. - A jacksonville-i bentlaksos iskolba jrtam akkoriban. A szleimnek risi nehzsget jelentett, hogy kifizessk a tandjat, pedig n nem akartam tvol lenni az otthonomtl. De 1k ragaszkodtak hozz, hogy a lehet1 legjobb iskolztatst biztostsk a szmomra. Franny elmjt elbortottk az emlkek. Hangja tvolian csengett, s beszd kzben fel-al jrklt. Egy k1 kerlt az tjba, megtorpant, s lbfejvel bkdni kezdte a fldb1l kikandikl kvet. Majd tovbblpett, s kezvel vgigsimtotta a felettk tereblyesed1 babrfa egyik lelg gt. - Makacs gyermek voltam - mormolta tovbb. Chase szomoran elmosolyodott. Ez nem volt jdonsg szmra. Franny felnttknt is makacs volt, s ezt nla jobban senki sem tudhatta. - Nehezteltem rjuk, amirt elkldtek otthonrl. Htkzben borzasztan gytrt az otthon utni vgy, s amikor htvgenknt apa rtem jtt, knyrgtem neki, hogy htf1n ne kelljen visszamennem. De sket flekre leltem. Egy id1 utn elhatroztam, hogy fellzadok. Semmi komolyra ne gondoljon: csupn tizenkt esztend1s voltam, gy csip-csup dolgokat kvettem el - folytatta Franny, majd mly llegzetet vett. - Csakhogy apr csnyeimnek nem vrt kvetkezmnyei lettek. Chase rezte, hogy a lny elmerl a mltban, gy nem merte megkockztatni, hogy megzavarja. - lt egy csald Jacksonville klvrosban. Hobbsk. Az apa iszkos volt, az anya meglehet1sen rossz hrQ n1. Egy nap, amikor kiszktem az interntusbl, tallkoztam a lnyukkal, Trinval, s szoros bartsgot ktttnk. Amikor a szleim megtudtk, aggdni kezdtek, s megtiltottk, hogy tallkozzam vele, mert fltek, hogy bajom esik. Trina apja ugyanis vrosszerte hrhedt volt dhrohamairl. Amikor bergott, tajtkzott, akr az eszel1s. Franny letpett egy csom babrlevelet a frl, s szorosan sszezrta az klt. Amikor elengedte az ujjait, arcn olyan mly szenveds tkrz1dtt, hogy Chase-nek belesajdult a szve. - Mint mr emltettem, egybknt is nehezteltem a szleimre, gy nem engedelmeskedtem nekik. Amikor csak lehetett, tovbbra is tallkoztam Trinval. Egyszer nem jtt el a megbeszlt id1pontban, gy tmentem hozzjuk. Szerettem volna tudni, mi trtnt. Amikor kopogtam, az egyik kistestvre nyitott ajtt. Belptem, s megcsapta az orromat a betegsg szaga. gy tettem, ahogy anymtl lttam: ott maradtam egy kicsit segteni. Franny felemelte kt kezt, majd tehetetlenl leejtette 1ket. - Mivel nem voltam tapasztalt poln1, gy nem ismertem fel, mifle betegsgr1l van sz. Fogalmam sem volt, milyen kockzatos dolgot mQvelek. Trina nhny napon bell meggygyult, s attl fogva ismt tallkozgattunk, titokban. Chase most mr sejtette a folytatst. - Amikor rosszul lettem, eszembe sem jutott, hogy az a rvid id1 tette, amit a Hobbs csald hzban tltttem. Kevesebb ideig voltam ott akkor, mint brmikor mskor! A lny knldva nzett Chase-re. - Pntek este trt ki rajtam a kanyar. El1szr egy kicsit fradtnak reztem magam, s kimelegedtem. Apa rtem jtt, hogy hazavigyen. lmomban sem gondoltam volna, hogy a betegsggel megfertzm a tbbieket, s kis hjn meglm Jasont meg az anymat. - , Franny! A lny szeme knnyben szott. Nedves arcn megcsillant a holdfny. - Az interntusban mindenki elkapta a kanyart, aki nem esett mr t

korbban a betegsgen. S1t, a csaldjaikat is megfert1ztk. Egsz Jacksonville-ben s Grants Passban tombolt a jrvny. Csak azok nem kaptk el, akik mr vdettek voltak. Msok nem szenvedtek maradand krosodst, de a mi csaldunkban Chase torka sszeszorult. Nyelni prblt, de alig brt. Nem tudott uralkodni az 1t elraszt rzseken. - Franny, valsznQleg amgy is elterjedt volna a jrvny! Nem hibztathatja magt azrt, hogy - De igen! Az n hibm volt! Nem engedelmeskedtem a szleimnek! Elmentem Hobbskhoz, pedig nem lett volna szabad! Elkaptam a kanyart, s megfert1ztem vele azokat, akiket a vilgon a legjobban szerettem! Hogyan is ne lenne bQntudatom?! - De hiszen magt nem a rossz szndk vezrelte! - s mindez mit segt Jasonn? - vgott vissza a lny. Egsz testben reszketett. - rtatlan, pici baba volt mg, amikor a betegsg lesjtott r! pp akkoriban tanult meg jrni, most meg mg arra is kptelen, hogy a nyelvt a szjban tartsa! Jasonn vajon mit segt az, hogy engem nem a rossz szndk vezrelt, Chase? A konoksgom miatt tnkrement az lete, az anym pedig megvakult! Franny sikoltva felkacagott. - s ami a legrosszabb: megkaptam, amire vgytam. Apa tbb nem vitt az iskolba. Otthon kellett maradnom, elltni anymat s a testvreimet, mg 1 jt nappall tve dolgozott, hogy meglegyen a napi betev falatunk. A lny aprcska arca eltorzult a fjdalomtl. - A sok munkba halt bele! - Jzus atym, Franny! Ez aztn igazn nem a maga hibja! - Dehogynem! Akrhogy is csri-csavarja a dolgot, az egsz az n hibm! Hobbsk alig rintkeztek a helyiekkel! Ha n nem megyek be hozzjuk, sosem terjed t a jrvny a vrosra! - Ez igen kevss valszn - Nos, ezt most mr sosem fogjuk meg tudni! - felelte Franny, s dhsen kisprt a homlokbl egy elszabadult hajtincset. Majd mintha tszakadtak volna lelknek gtjai, mleni kezdtek bel1le a szavak. Nhny hnappal ks1bb apa leesett a templomtoronyrl. Elfogyott a pnznk, anym pedig nem tudott munkt vllalni. n voltam a csaldban a legid1sebb, gy rm hrult a kenyrkeress terhe. Jason llapota vlsgosra fordult, s klnleges gygyszerekre volt szksg az letben maradshoz. Irtzatos sszegeket fizettnk ki orvossgra. Az orvos nhny veget ingyen odaadott, s a szomszdok is besegtettek. Hogy legyen az asztalon tel, mosst s vasalst vllaltam, takartottam a lovak alatt a szomszdos bristllban. Egy ideig valahogyan sikerlt fenn maradnunk a vz felsznn. Chase is ellkte magt a k1t1l. Hetek ta azon munklkodott, hogy vgre kiszedje a lnybl a trtnetet, de most, hogy Franny vgre hajland volt beszlni, legszvesebben befogta volna a flt. Nem akarta hallani a borzalmakat. - Franny, kedvesem, ilyen el1fordul! Vannak dolgok, amik nem t1lnk fggenek - A helyi bordly madmja rendszeresen jrt hozzm mosatni a sajt holmijt - folytatta rendletlenl Franny. - Vasrnap a templomban Elias lelksz r a bQnben l1 lenyokrl prdiklt. Azt mondta, hogy aki annak a bizonyos hznak a kzelbe merszkedik, a pokol lngjainak martalkv vlik. Sose jutott volna eszembe, hogy mosst vllaljak a bordlynak, hiszen korbban mg az plet kzelbe se merszkedtem. De egy napon odajtt hozzm az utcn ez a kipinglt asszony, s meglltott. Aztmondta, j vlemnnyel van a munkmrl, s szeretn, ha az egsz hzra mosnk. Az zlet azzal kecsegtetett, hogy jelent1sen megn1het a bevtelem, gy nem mondhattam nemet. Eljtt a kvetkez1 ht, de n nem mertem kopogtatni a hts ajtn, hogy

tvegyem a szennyest. A pnzre azonban get1 szksgem volt. Vgl er1t vettem magamon, s bementem. A madm kedves asszonynak tQnt. Akrhnyszor elmentem hozzjuk, mindig elmonta, hogy sokkal tbb pnzt is kereshetnk, ha olykor-olykor kedvre tennk egy-egy riembernek. s hogy a mosssal sosem kereshetek annyi pnzt. Azt mondta, ltzzek fel csinosan, s ltogassam meg szombat este. Meggrte, hogy legalbb ht dollr ti a markomat. A ht dollr akkor kisebbfajta vagyonnak tQnt szmomra. Chase tett egy lpst Franny fel, majd megtorpant. A lny olyan mereven llt, akr egy szobor, Chase pedig attl flt, hogy szttrik, ha hozzr. - A szomszdok egy id1 utn mr nem tudtak segteni. Eljtt az id1, amikor vlasztanom kellett: esznk vagy gygyszert vesznk Jasonnek. Az evst vlasztottam. Nhny nap mlva Jason ereje fogyni kezdett, visszaesett, s nemsokra slyos beteg lett. Az orvos azt mondta, ha nem adjuk neki a vrkpz1 szert, akr meg is halhat. Franny arcra reszket1, szomor mosoly lt ki. - Tudtam, hogyan tehetek szert ht dollra. Mst sem kell tennem, minthogy szpen felltzm, s kedvre teszek egy riembernek. Eljtt a szombat este, n pedig azt tettem, amit a madm mondott - folytatta Franny, s kezt ttovn szttrta. -n Az riember nagyon kedves s udvarias volt velem egszen addig, amg fel nem mentem vele az emeletre. Mire rjttem, mit is jelent az, hogy a kedvre kell tennem, mr ks1 volt. A frfi kifizette a madmnak a pnzt, s engem akart. A tiltakozsom csppet sem rdekelte. - Jzus atym! Franny egsz testben reszketett, s karjait a dereka kr fonta. Br tekintett mereven Chase-re szegezte, a frfi gy rezte, nem ltja, ki ll vele szemben. - Harminc dollrt fizetett azrt, hogy 1 legyen az els1 - suttogta. Az rtatlan lenyokrt aranyrat krnek az effle helyeken. Engem eredetileg a fele illetett volna meg. Tizent egsz dollr! Csakhogy reggelig nem tudtam lemenni rte. Ugyanis amikor a frfi tvozott a szobbl, moccanni sem brtam, nemhogy felkelni. gy amikor felkldtk a msodik frfit, annak mr knnyQ dolga volt velem. A harmadiknak meg mg knnyebb. Ezutn nem szmoltam tovbb a sort: bezrtam az elmmet, hogy ne kelljen felfognom azt, ami velem trtnik. Reggel hsz dollr ttte a markomat a szenvedseimrt cserbe. Franny hisztrikusan felkacagott. - A madm tvert. Elvileg a frfiak ltal fizetett sszeg felt kellett volna megkapnom, de akrhogy is szmoltam, a hsz dollr akkor is kevsnek tnt. Chase azt kvnta, brcsak 1 is be tudn zrni az elmjt. Brcsak vissza tudna utazni az id1ben! Puszta kzzel megfojtan azokat az aljas csirkefogkat! Mifle szrnyetegek kpesek ilyesmit tenni egy gyerekkel? Mifle asszony kpes gy kelepcbe csalni egy rtatlan lenyt?! - A hsz dollr nhny ht alatt elfogyott - mondta Franny. Hangja tompn kongott. - Mr a boltban is hitelre vsroltunk, s a szmlinkat sem tudtuk fizetni. Jason gygyszere igen drga volt. Miel1tt szbe kaphattam volna, ismt egy rva fityingnk sem volt, s fogytn volt a gygyszer is Az els1 alkalommal viselt szp ruhm tnkrement, de volt egy msik. Amikor Jason llapota ismt rosszabbra fordult, felvettem ezt a msik ruht, s visszamentem a bordlyba, hogy ismt kedvre tegyek az riembereknek. Fltem, de inkbb ezt vlasztottam, mint azt, hogy vgignzzem a kiscsm halltusjt. Felkerekedtem, s ismt kopogtattam a bordly ajtajn. Chase legszvesebben srt volna. Megsiratni Frannyt, a gyermeket,

aki valaha volt. - Jaj, kedvesem - Ez alkalommal mr nem volt olyan rossz - biztostotta Chase-t a lny. - Amikor felmentem az emeletre, mr nem voltam olyan tudatlan, mint els1 alkalommal. Annyira fltem, hogy reszkettek a lbaim. Hogy ne szaladjak el flelmemben, apra gondoltam. Amikor eljtt a nyr, vasrnaponknt mindig elvitt minket piknikezni egy rtre a reggeli istentisztelet utn. Kedves hely volt az a szvemnek. gy aztn magam el idztem. Olyan lesen, akr egy kpet. Lassanknt csodlatos bvhelyet sikerlt ptenem a fejemben, ahov semmi sem hatolhatott be. Azon az estn sokkal knnyebben ment a dolog. Az utna kvetkez1n pedig mg knnyebben. Egyre jobban ment a kpzeletbeli utazs. ltalban a rtet kpzeltem el, de volt, hogy mst. Nemsokra annyira valsgosnak tQntek ezek a helyek, hogy nem is akartam visszatrni a valsgba. Nem 1rlet? EgyszerQen ott akartam maradni, azokon a titkos helyeken. gy tettem, mintha azok a dolgok, amelyek a valsgban megtrtntek, nem is lennnek igazak. - Nem - suttogta a frfi rekedt hangon. - Egyltaln nem 1rltsg. Hla istennek, hogy talltl magadnak bvhelyet! A lny pislogott, mint aki felbreszti magt. - Nos, reggelre azrt csak vissza kellett trnem. A csaldomnak szksge volt rm. - s mennyi ideig dolgoztl a Grants Pass-i bordlyban? -krdezte Chase. - Nhny hnapig, mert lland flelemben ltem, htha a csaldom felfedezi, honnan szerzem a pnzt. Vgl gy dntttem, tjvk Farkasok fldjre May Belle-hez. Azt hiszem, nyolc ve lehetett. De ht ki szmolja? - n - felelte halkan Chase, s a lnyhoz lpett, majd megragadta a vllt. - n - ismtelte. - s azt kvnom, brcsak visszafordthatnm az id1t, Franny. Brcsak visszautazhatnk, s eltrlhetnk mindent, ami akkor trtnt! - Lehetetlen mindent eltrlni - felelte a lny er1tlenl. - Valban az - ismerte be Chase. - De ett1l a perct1l fogva megvltoztathatok mindent, ha lehet1sget adsz r. Kpes vagy megbzni bennem? Franny a frfira emelte tekintett. Vgtelen fjdalom tkrz1dtt benne. De Chase azzal vigasztalta magt, hogy legalbb a tudat fnye is ott pislkol. Megrintette a lny arct, s az nem prblt elrejt1zni el1le. Titkos bvhely a fejben gy hvja. Chase igazat adott Frannynek: 1rlet. De Chase tudta, a lny nem hazudik. Ez a n1 szajhnak nevezi magt, s nem vr az lett1l semmit. Pedig a lelkben megmaradt kislnynak, aki elbjt az 1t rt borzalmak el1l. Mgpedig azrt, mert az elmje kptelen volt elfogadni azt, ami vele trtnt. s Chase gy rezte: az 1 feladata megmutatni neki, hogy amit a lny borzalomnak lt meg, a megfelel1 frfi karjaiban lerhatatlan gynyrQsg is lehet. Mr rgta biztosan rezte, hogy 1 a megfelel1 frfi. Most mr csak Frannyt kellett meggy1znie rla. - Szeretnk bzni benned, Chase. Tnyleg szeretnk - suttogta. Chase szomoran mosolygott. - s mi ll az utadba? - A flelem. A lny hangja beleremegett, ahogyan kimondta a szt. Ezek szerint tnyleg borzasztan flt. - Mitl, Franny? - krdezte gyngden a frfi. Eddig az 1szintesg jegyben telt az este. Chase azon imdkozott magban, hogy ugyanilyen 1szintn merje folytatni a lny. - Tlem? Attl, hogy megrintelek? - Igen, az rintst1l.

Chase kis hjn elmosolyodott. A lny arckifejezse a szavaknl sokkal vilgosabban elrulta, hogy elborzasztja a fizikai rints gondolata. Ez azonban csppet sem volt megmosolyognival. Brmennyire hihetetlennek s termszetellenesnek is tQntek Franny szavai, nem vehette 1ket flvllrl. Hiszen a jelek szerint a lny valban elborzadt a gondolatra, hogy Chase megrintse 1t. - Semmi olyat nem tennk veled, amit nem szeretnl - biztostotta Chase. - Utlom az egszet. - rtem - felelte Chase, s tnyleg rtette. Sajnos nagyon is vilgosan. A baj csak az volt, hogy Franny nem tudta azt, amit 1 tudott. - Franny, hidd el, a szmodra rendelt frfival mindez varzslatos lesz A lny kiss megvonta a vllt. - Aha. Chase nem tudta tovbb trt1ztetni magt, s elvigyorodott. - Aha ? - Utlom. Az egszet. Ezrt flek annyira t1led. Mert tudom, hogy te sosem engednd meg, hogy elbjjak a titkos rejtekhelyemen. Arra fogsz knyszerteni, hogy Chase ujjval megrintette a lny des szjt. - Nem igaz, Franny. Inkbb veled megyek a rejtekhelyedre. A lny szemei kerekre nyltak, s ellkte szjrl a frfi kezt. - Az az n helyem, az n sajt bvhelyem! Nem akarom, hogy ott legyl! Senki sem jhet be oda! - rtem. - Nem, egyltaln nem rted! - kiltott fel Franny, s kiszabadtotta magt Chase kezb1l. Nhny lpst htrlva folytatta. - n gy lem tl a mindennapokat! Ez az egyetlen mdja, hogy kpes legyek elviselni az letemet! Ha beengedlek a rejtekhelyemre, azzal tnkreteszem az egszet! Franny megfordult, s a frfira nzett. A lny lelke nyitott knyvknt hevert eltte. - s ezzel magamat is tnkreteszem! Mirt nem vagy kpes ezt felfogni?! - Taln ha elmagyarznd Franny a leveg1be emelte kezeit. - Elmagyarzni? Elhzod el1ttem a mzesmadzagot, mint valami kihezett gyermek el1tt. lmodozni kezdek. Olyan dolgokra kezdek vgyni, amelyeket sosem kaphatok meg! Van fogalmad rla, mennyire fj ez nekem? Elgedett voltam az letemmel, amg nem tallkoztam veled! Most pedig egsz ll nap csak azon gondolkodom, hogy mit kaphatnk meg, ha valami csoda trtnne. Pedig a magamfajta n1kkel nem trtnnek csodk. A hts sorban llunk s amikor Isten id1t szakt arra, hogy csodt tegyen, azt csakis olyan emberekkel teszi, akik mltk is r. Nem a szajhkkal! - Mltk r? De kedvesem! Hiszen nlad igazn nem mltbb r senki! - Hogy mondhatsz ilyet? Az emberek tmennek a tloldalra, amikor kilpek az utcra! A szemkben piszkos vagyok. s Isten szemben is! Hogy mondhatsz olyat, hogy legyek a felesged? Hogy gyerekeket szljek neked? Pria vagyok, s mindig az is leszek! Nem kvnhatod, hogy megszQnjek az lenni, ami vagyok! - Elmegynk innen - felelte Chase. - Favg vagyok, Franny. J messzire, fent, szakon van a fld, amit vsroltam. Canyonville mellett. Ott senki sem ismer. Ki a fent rdekel, mit gondolnak az itteniek? Ha brki is megpillantotta az arcodat valaha, csupn sejtsei lehetnek. Csak May Belle s Gus tudjk biztosan, ki vagy. A tbbiek pedig sugdossanak, mutogassanak, vdaskodjanak, ha akarnak. Mit szmt mindez, ha csak nha jvnk el ltogatba? Mshol fogunk lni, olyan emberek kzt, akiknek fogalmuk sincs, ki vagy.

- lmodsz, Chase! - Az let lom, Franny! lmok nlkl semmink sem lenne! lmodj velem! Tedd prbra magad velem! Ha Canyonville nincs elg messze, elmegynk messzebre. - s a csaldom? Szksgk van rm! - A pnzedre van szksgk! n pedig gondoskodni fogok rluk. - s akkor mi lesz az lmaiddal? Erd1birtokos akartl lenni Chase felshajtott, s beletrt a hajba. - Egy nap majd az is valra vlik! Csak egy kicsit ksbb, mint szerettem volna, ennyi az egsz. - Lehet, hogy soha. , Chase, ez nem fog menni! A vgn meg fogsz gyQllni! Nem rted? - Nem. Szeretlek, Franny! Szerelmes vagyok beld! A lny elfordult, mintha pofon vgtk volna. - , istenem! - Ez az igazsg. Azt hiszem, mr akkor beld szerettem, amikor meglttalak a patakban. Veled akarok lni. Taln lehetetlen, amit kvnok? - Igen, azt hiszem, az. Irrelisan gondolkozol. - Te nem? Te taln relisan ltod a dolgokat? Hidd el, kpesek vagyunk r, mi ketten, csak adj neki eslyt! Legalbb gondolkodj el rajta! - Chase egy llegzetnyi sznet utn folytatta. - A rosseb egye meg! Te vagy a legcsknysebb n1, aki valaha is az utamba kerlt. Nem maradhatok itt rkk! A bordm mr rg meggygyult. Vissza kell mennem dolgozni. Meddig akarsz ttovzni? - Ttovzni? Idejssz, s felforgatod az letem, hogy aztn - Mifle leted? - vgott vissza a frfi. - Azt a szobt nevezed letnek ott a kocsma fltt? Azt a nhny lopott percet, amit a hgommal meg a gyerekeivel tlthetsz? Ne nevettess, Franny! Ideje vgre boldognak lenned! De ehhez neked kell megtenned az els1 lpst! Tbb nem foghatod a csaldodra! Az egyetlen dolog, ami itt tart Farkasok fldjn, a flelem! Gyva vagy hozz, hogy tgy velem egy prbt? Franny hosszan bmult Chase-re. A frfinak gy tQnt az a perc, akr az rkkvalsg. - Igen, taln az vagyok. Taln azrt vagyok kptelen elhinni, hogy lehetsges, mert annyira akarom. Nem tudom. - Akkor tudd meg! Jrj utna! - , Chase! Olyan knnyen beszlsz! - Mert knnyQ is! Csak annyi a dolgod, hogy az oldalamra llj, s elstlj innen! Hogy merd vllalni a kockzatot! Eskszm, Franny, nem bnod meg! Legalbb annyit mondj, hogy meggondolod! A lny reszketve llegzetet vett, majd vgl blintott. - Rendben. Meggondolom. De id1re van szksgem, Chase. - Egy napra. - Egy htre - vgott vissza a lny. - Egy htre? - fakadt ki Chase, s elkromkodta magt. - No j, rendben. Legyen egy ht. - s azt akarom, hogy addig ne ltogass meg. - Egy egsz hten t? Azt mr nem! - De! Amikor velem vagy, kptelen vagyok gondolkodni. - A fene essen bel! - Azrt nem olyan hossz az az egy ht - De grd meg, hogy nem fogadsz vendgeket! - figyelmeztette Chase. - Adok pnzt, hogy fedezzem a kimaradt keresetedet, de dolgozni nem dolgozhatsz! - Rendben, nem dolgozom - adta meg magt a lny. Abban a pillanatban, amikor a lny elfogadta az ultimtumot, Chase tudta, hogy nyert gye van. Mg akkor is, ha a lny mg nem volt tisztban vele. Hiszen nhny httel ezel1tt a vendgkre jelentett

szmra mindent, most pedig hajland volt kockra tenni. Akr szrevette, akr nem, gykeret vert benne a bizalom apr magja Chase irnt. Chase nem rezte hatalmas lpsnek, de legalbb a j irnyban tette meg a lny. Chase fel. Tizenharmadik fejezet Amikor Franny visszatrt a fogadba, May Belle vrt r a szobjban. Franny az asztal fel indult, hogy leljn bartn1je mell. Aggd szvvel s frksz1 tekintettel nzett az asszonyra, hiszen az csak nagy ritkn trt be az 1 bels1 birodalmba. - Valami baj van? May Belle csillog kk szemmel pillantott fel r, arcn rmittas mosoly lt. - Nem, drgm. Most elszr ebben a nyomorult letben tnyleg j irnyba haladnak a dolgaim azt hiszem - felelte szkn fszkel1dve. A jelek szerint annyira izgatott volt, hogy alig tudta trt1ztetni magt. , Franny! Tudom, most slt bolondnak fogsz tartani, de akkor is megteszem! Meg fogom tenni! Br Franny sejtette, mir1l van sz, gy dnttt, inkbb vatos lesz. May Belle boldogsga azonban r is tragadt, s nkntelenl elmosolyodott. - Mit, May Belle? - Hozzmegyek a vn csirkefoghoz! - Shortyrl beszlsz? - Ht persze, kir1l msrl! Taln Gusrl? - felelte May Belle, s keresztbe fonta karjait. - El se hiszem! Az imnt szerendot adott az ablakom alatt. , Franny, annyira romantikus volt! Azt mondta, ha nem mondok igent, egsz jszaka nekelni fog! El tudod ezt kpzelni? Franny csak llt, s dbbenetben a fejt ingatta. Shortynak nadrgtartt kellett viselnie, hogy ne cssszon le rla a nadrg. Nemigen tudta elkpzelni, amint szerendot ad. - Azt mondta, gynyrQ vagyok - shajtotta May Belle. - Pedig gy lltam ki az ablakba. A vn bolond! Hogy n gynyrQ vagyok Franny egyetrtett Shortyval: elnyQtt fehr pamut hlingben, kcos, srgarz sznQ hajjal, s legf1kpp arcfestk nlkl May Belle valban mutats teremts volt, mg a korhoz kpest is. De ennl tbbr1l volt sz. May Belle-b1l radt a jsg, s ez olyan bjt klcsnztt neki, amit semmi sem tudott letrlni rla. Mg az sem, hogy vtizedek ta a vilg leg1sibb s legborzalmasabb foglalkozst Qzte. - , May Belle, tnyleg gynyrQ vagy! Shortynak teljes mrtkben igaza van! May Belle tekintete elftyolosodott, arca elpirult: rmbe nmi szgyellssg vegylt. - Annyira boldog vagyok, Franny! Annyi v utn vgre megtalltam a sz1ke herceget fehr lovon. Tudom, kvlrl nem hasonlt hercegre. Legalbbis msok nem ltjk meg benne, hogy kirlyi vrbl szrmazik. De szmomra 1 a legcsinosabb fick, akit valaha a htn hordott a fld! Lehet, hogy alaposan megkapom majd a magamt tled, amirt ilyen bolondsgra kszlk. Taln mg azt is az emlkezetembe idzed, hogy bizonyra meg fog fejni, majd fakpnl hagy, de - Dehogyis! - felelte gyngden Franny. - A vilgrt sem vetemednk ilyesmire. Indigo gy szereti Shortyt, akr a sajt bcsikjt. Ez pedig pp elgg meggy1z1 szmomra. Frannynek id1kzben eszbe jutott, hogy Chase voltakppen nem ms, mint Indigo btyja. - Azt hiszem, a legjobb, ha hozzmsz, s soha tbb nem nzel vissza!

May Belle megrzta a fejt. - Az egyetlen bajom az, hogy nem akarlak itt hagyni. - Miattam igazn ne aggdj! - felelte Franny. Kzben hirtelen felkavarodott a gyomra, s alig brta elnyomni hnyingert. Amita Chase-szel tallkozott, llandan remegett a gyomra - nyilvn az idegessgt1l. - Tudod, n is fontolgatom, hogy elmegyek. - Hov? - Fel szakra, Canyonville krnykre - felelte Franny, s alig hitt a flnek. Tnyleg az 1 szjbl hangzottak el ezek a szavak? De amint meghallotta 1ket, rezte, hogy komolyan is gondolja. -n is megtalltam a hercegemet. Radsul kpzeld, az imnt krte meg a kezem - Chase? Franny knnyeivel kszkdve blintott. - Hla a j gnek! - Annyira flek, May Belle! Mg sosem rettegtem semmit1l ennyire. Nem csak attl, hogy elvisz magval, aztn fakpnl hagy. Hanem nos, tudod. GyQllm, ha egy frfi megrint. Nem tudom, hogyan viselem majd el. Chase biztosan nem hagyja majd, hogy a virgos rtre gondoljak, a szzszorszpekre. Erre mrget vehetek. Az asszonybl kitrt a kacags. - Hla istennek, hogy nem hagyja! - hahotzta. Majd amikor albbhagyott a jkedve, el1rehajolt, s kezt Frannyre tette. - Drgm, mg sosem voltl olyan frfival, akit szeretsz. Hidd el, az egszen ms. s ha radsul olyan jkpQ fick az illet1, mint Chase Wolf May Belle az gre emelte tekintett. - Nyugodtan a sutba dobhatod a szzszorszpeidet! - De nekem a szzszorszpeim riztk meg a jzan eszem! - Tudom, drgm, de mostantl fogva nem lesz rjuk szksged felelte May Belle, s szemeiben mlysges megrts tkrz1dtt. Hidd el nekem: j leted lesz Chase mellett. Remek fiatalember. Annyira hasonlt az apjra, hogy az megdbbent1. Farkasl1 rendes, tisztessges frfi. Ha Chase csak feleolyan j, mint az apja, akkor is gy fog bnni veled, akr egy kirlyn1vel. - Ezek szerint nem tartasz t1le, hogy hibt kvetek el? May Belle elmosolyodott. - Ha brki msrl lenne sz, bizony alaposan megmosnm a fejed. De Chase ms. Mindent tud a csaldodrl, s ennek ellenre koslat utnad. Ha nem szeretne 1szintn, mr rg bottal thetnd a nyomt. - Krtem egy ht gondolkodsi id1t. May Belle ismt felkacagott. - Ht nem klns? n is! gy teszek, mint aki nem adja be knnyen a derekt. Ht te? - Brcsak gy lenne! De 1szintn szlva, csak hallosan rettegek. Franny az ablak fel pillantott. A kinti sttsg feketn, olajosan csillogott. Az asztalon ll lmps gynge fnye visszatkrz1dtt az vegtbln. EltQn1dtt sajt tkrkpe fltt. - Remlem, nem letem legnagyobb hibjt kszlk elkvetni. Mivel nem kopogtatott az ajtajn dlutnonknt Chase, Frannynek rengeteg szabad ideje tmadt. Szp sorban elvgezte azokat a teend1it, amelyeket az utbbi hetekben elhanyagolt. Varrt egy inget a kis Hunternek, Amelia Rose-nak pedig nyri ruht ksztett. Egy dlutn, amikor mindennel elkszlt, megltogatta Indigt. A jliusi h1sg el1l a gyerekekkel egytt a patakpartra menekltek. Indigo kosarat is vitt magval, hogy piknikezhessenek, s amikor letelepedtek, kivett Frannynek egy vadhsos szendvicset. Franny rnzett a szendvicsre, s elfogta a hnyinger. - Ksznm, most nem krek. Indigo aggdva pillantott r. - Mi a baj? Ez a kedvenced.

Franny forg gyomrra mutatott - Azt hiszem, az idegessg teszi. jabban sokszor kavarog a gyomrom. Indigo elkerekedett tekintettel nzett r. Egy percnyi dbbent csend kvetkezett. - Csak nem vagy gy rtem, ugye nem lehetsges, hogyhogy llapotos vagy? Franny felkacagott. - Nem, persze, hogy nem! Olyan pontosan szokott megjnni a havibajom, mint az ra Franny egy pillanatra elgondolkodott. Igyekezett emlkezetbe idzni, mikor is volt az utols vrzse. Mivel mostanban nem dolgozott, nem is vezette a naptrat olyan gondosan, mint szokta. Biztos vagyok benne, hogy nem ksik, Indigo. Mindig ramQpontossggal rkezik. Azt hiszem, ebben a hnapban elfelejtettem megnzni, mikor is kellene megjnnie. Amita Chase-szel tltm az id1m nagy rszt, nem is tr1dtem ilyesmivel. s mssal sem. Matthew-nak augusztus utols napjn lesz a szletsnapja, s inget meg nadrgot kszltem varrni neki. De mg a vsznat se mrtem ki hozz. Indigo homlokrl eltQntek az aggodalom rncai, vonsai kisimultak. GynyrQ kk szemeit kvncsian Frannyre szegezte. - Tnyleg! Hogy mennek a dolgok Chase-szel? Hunter a patakban jtszott, s pp hatalmasat frcsklt feljk. Franny felnevetett, s letrlt arcrl egy vzcseppet. Zavarba jtt, gy egy darabig a kisfit nzte. Amelia Rose meztelenl totyogott a patakparton, s kincsek utn kutatott a fldn. Amihez hozznylt, legtbbszr meg is kstolta, miel1tt visszadobta volna a fldre. - Azt hiszem, remekl. Ezrt is vagyok olyan ideges - felelte Franny, s bartn1jre sandtott. - Mit szlnl hozz, ha a sgorn1d lennk? Indigo ujjongott. A vadhsos szendvicsek a leveg1be repltek, 1 pedig felszkkent, s Franny nyakba vetette magt. - Hogy mit szlnk? , Franny, madarat lehetne velem fogatni! Ezt gy rted, hogy hogy megkrte a kezed? Felesgl akar venni? ! Megfojtom azt a csirkefogt, ha a kezeim kz kerl. Ma reggel tjtt kvzni, s nem is emltette! Frannyt mg mindig kerlgette a hnyinger, gy gyorsan kiszabadtotta magt Indigo szvlyes lelsb1l. - Azrt, mert mg nem kapott vlaszt. De gondolkodom az ajnlatn. Franny tekintete tallkozott Indigval. - Be kell vallanom, kicsit flek. Nagy lps lenne. - Igen, valban - ismerte el Indigo. - De ugyanakkor micsoda rm is! Chase remek fick, tnyleg az! Biztos vagyok benne, hogy j frj vlik majd bel1le. Tudod, 1 soha, de soha nem krn meg a kezt senkinek, ha nem szeretn igazn. Meg is lep, hogy valaki vgre elcsavarta a fejt. Persze kitallhattam volna azta nem nyughat, amita el1szr megltott. Hiszen tudtam n, hogy gy lesz! , alig vrom, hogy elmondjam Jake-nek! Hogy fog nevetni! Chase itt eskdztt neki veken t, hogy sosem fog megn1slni. - Mg nem mondtam igent - figyelmeztette Franny. - De nyilvn igent fogsz mondani. Hiszen szereted, nem? Franny gyomra ismt fordult egyet. Most mr teljessggel meggy1z1dtt rla, hogy az idegessge miatt van hnyingere. - Nos, Indigo, az igazat megvallva, egyltaln nem vagyok benne biztos. Kedvelem. s nagyon vonz frfi, az is igaz. Indigo leplezetlen kvncsisggal hajolt el1re. - Mit rzel, ha vele vagy? Franny fontolra vette a krdst. - De meggred, hogy nem haragszol meg rm? Elvgre a testvredr1l van sz.

- Persze hogy nem haragszom meg. - Nos - kezdte Franny, s az als ajkt harapdlta. - Az az igazsg, Indigo, hogy olyan rzsem van, mintha szalagos siklk tekeregnnek a gyomromban. Indigo htravetette kcos fejt, s sikoltva felkacagott. Jkedvben htrad1lt, megfeledkezve a szanaszt hever1 szendvicsekr1l. Franny egyltaln nem rtette, mi van olyan vicces abban, amit mondott, s csak bmult r. - Ez a szerelem! - nygte ki vgl a nevetst1l rzkd lny. - n is pontosan ugyanezt reztem, amikor megismertem Jake-et. Azzal a klnbsggel, hogy nekem inkbb pontyok szkltak a hasamban. - Ht, az nagyjbl ugyanolyan rzs lehetett. Indigo ismt elkacagta magt. - El fog mlni! s hidd el, gynyrQ lesz az letetek! - Remlem. Ugyanis nem valami kellemes rzs - felelte Franny, s kezvel megrintette hast. - Mr attl is forogni kezd a gyomrom, ha r gondolok. - Erre egyetlen orvossg ltezik: a hzassg - shajtott fel Indigo, s fellt. gy mosolygott bartnjre, mint akinek csodlatos titok van a birtokban. - , Franny, olyan boldogok lesztek! Tudom! Annyira rlk, hogy gy alakult! Ti vagytok a vilgon a legkedvesebb emberek szmomra, s nem egymsba szerettetek? Olyan, mintha valami titkos lmom vlt volna valra! A legjobb bartn1m a sgorn1m lesz. Gondolj csak bele! letnk htralev1 rszben egytt lhetjk majd meg a csaldi nnepeket! A ti gyerekeitek s a mi gyerekeink ht nem csodlatos? Franny szmra nemcsak csodlatos volt a gondolat, hanem egyben hihetetlen is. Most ez egyszer azonban gy dnttt: mer lmodni. Gyermekekrl s karcsonyfrl. Tertett asztalrl. Szeretetr1l s nevetsrl. Arrl, hogy tartozik valahov. Szembe hirtelen knnyek gyltek. - , Indigo, gondolod, hogy tnyleg megtrtnhet velem ilyesmi? Nem merem elhinni, htha akkor be sem teljesl - Persze hogy megtrtnhet! Mirt is ne? Csak igent kell mondanod Chase-nek, te buta! Ms dolgod nincs is. Ms dolgod nincs is. Franny elindult hazafel. A fogadhoz vezet1 ton szorosan maghoz lelte Indigo szavait. Megprblta elkpzelni, milyen lehet gy vgigstlni az utcn, hogy nzegetheti a kirakatokat, s nem kell a fejn ezt a szles karimj kalapot viselnie; vagy amikor dvzlheti a szembejv1 hlgyeket, s fogadhatja udvarias biccentsket. Egyszval, amikor a kzssg rsznek rezheti magt. Mrs. Chase Wolf. Franny Wolf. Francine Wolf. Csodlatosan hangzottak ezek a szavak. Felment a lpcsn, s benyitott a szobjba. Megcsapta orrt a konyhbl felszll nehz telszag, s ismt fekavarodott a gyomra. Miutn magra zrta az ajtt, a falon fgg1 naptrhoz lpett. Mr t volt fordtva jliusra. Gyorsan megkereste a ngyzetek kzl azt, amelyikben az apr kereszt llt. gy jelezte minden hnapban a ciklusa kezdett. Milyen furcsa. Nem tallta. Sehol nem volt kereszttel jelzett nap. Lehet, hogy a mltkori ciklusa kezdetekor elfelejtette volna kiszmolni a kvetkez1 havivrzs vrhat idejt? Nyilvn gy trtnt. Kiss elmosolyodott. Milyen feledkeny mostanban! Amita Chase naponta a nyomban van, csoda, hogy a fejt nem hagyta el valahol. Franny azonnal orvosolta a hibt: visszalapozott jnius hra, s keresni kezdte az el1z1 vrzs idejt jelz1 keresztet, illetve a vzszintes vonallal thzott ngyzeteket. Ez utbbi jellte mindig havibaja napjait. Amikor megtallta a keresztet, kis hjn a fldre roskadt. A ngyzetek resek voltak, csak a kereszt rvlkodott a papron.

Azon a napon, amikor a jniusi vrzse volt esedkes. Franny mereven bmulta a kis keresztet. Kereszt, vzszintes vonalak nlkl. Jnius huszonnegyedike. Akkor kellett volna, hogy elkezd1djk a vrzs. Most pedig jlius kzepe is elmlt. Tbb mint hrom hete ksik. Franny reszketve lt le az gy szlre. Soha nem ksett mg a havibaja. Soha az letben. Msnap dlutn Franny felstlt a f1utcn dr. Yost rendel1jhez. Meg volt gy1z1dve rla, hogy az orvos kell1en sszerQ magyarzatot szolgltat majd hnyingerre s elmaradt havivrzsre. A frfi elvgezte a vizsglatot, de magyarzat helyett szomor pillantst vetett r. Franny dbbenten bmult az orvosra. Fellt, s elrendezte ruhjt. Annyira feldlta a frfi arckifejezse, hogy mg az arct is elfelejtette elrejteni. Mskor mindig Grants Passba ment, ha egszsggyi problmja akadt. - Mi a baj? Taln felfzs? - krdezte remnykedve. - Maga az a kislny May Belle-nl, igaz? Franny rezte, hogy elnti a forrsg. Az a kislny May Belle-nl milyen undortan hangzottak ezek a szavak. - igen. A fogadban dolgozom. A frfi blintott, s megvakarta az orrt. - Nos, kislny, brcsak azt mondhatnm, hogy felfzott. Tudom, hogy az effle hrek nem szoktak nyre lenni a magafajta lnyoknak Franny lehunyta a szemt. Az lehetetlen. Pont most. Pedig kilenc esztendeig soha nem trtnt meg. Hrom nap mlva tervezte, hogy igent mondt Chase-nek. Hrom nap kellett volna mg, hogy maga mgtt tudhassa ezt az letet. Hogy rszeslhessen a csodban. Vajon Isten elfelejtette, mirl volt sz? Hogy most elszr s utoljra trtnhet vele csoda? - Persze ebben az idszakban mg korai biztosan lltani brmit is, de az a gyanm, hogy maga terhes. Nagyjbl a nyolcadik htnl tarthat. Franny megrzta a fejt. - Biztos benne, hogy nem tved? Hiszen csak hrom hetet ksett a havivrzsem. Ebben a korai idszakban nem lehet, hogy tved? Az orvos bartsgos szrke szemeivel szomoran pillantott Frannyre. - Drgm, brcsak gy lenne! De negyven esztend alatt egyszer sem tvedtem. Maga terhes. A krds csupn az, hogy mennyi ids a magzata - felelte, s homlokt rncolva eltQn1dtt. - Csak hrom hetet ksett a baja? s a mltkori milyen volt? Olyan, mint szokott, vagy kevs, pecstel vrzs jelentkezett? Frannyre rtelepedett a lemonds slyos rzse. Pontosan emlkezett r. - Kevs s pecstel. A frfi blintott. - Igen, gondoltam. Ez gyakran elfordul. Volt mr olyan asszonyka is itt, aki az tdik hnapban vette szre, hogy gyarapodni fog a csald, mert minden hnapban jelentkezett valamifle kevske, pecstel1 vrzse. - rtem. Az orvos nem vlaszolt. Majd hossz sznet utn megkszrlte torkt. - Ha azt fontolgatja, hogy megkrdezi, tudok-e segteni, nem tudok. s nem is tudok senkit ajnlani, aki ilyesmivel foglalkozik. Nem rdekel, ki mit mond err1l, nszerintem ne tegye, mert veszlyes. Nem szeretnk ilyesminek a rszese lenni. Franny dermedten hallgatta az orvost. Majd lecsszott az asztalrl, s fejbe nyomta kalapjt. A frfi mg folytatta, de Franny fejben rthetetlen rvnyknt kavarogtak a szavak. gy rezte, mintha

vattasQrQsgQ kdben mozogna. tment az ajtn. Kilpett az utcra, sztnsen a fogad irnyba indult. Lbait ntudatlanul helyezte egyms el. Nem ltott, nem hallott. Nem rzett semmit. Terhes. Kt hnapos terhes. Amikor belpett a szobjba, lelt az gy szlre, s res tekintett a padlra szegezte. Terhes. Chase most mr biztosan nem veszi el felesgl. Egy dolog elvenni felesgl egy szajht. De olyan asszonyt vinni a hzhoz, aki valaki ms gyermekt hordja a szve alatt, az egszen ms dolog. Frannynek fogalma sem volt, mitv1 legyen. Terhesen nem folytathatja a munkt. Abban a percben, hogy Chase megtudja, mi a helyzet, anyagi forrsai elapadnak. Mi lesz a csaldjval? Mi lesz anyjval s Jasonnel? Frankie s Alaina lehet, hogy tall munkt Grants Passban, de egyikk sem tud eleget keresni ahhoz, hogy gygyszerre s telre is fussa. A kiadsaik csillagszati sszegeket tettek ki. Egy pillanatra megfordult a fejben, hogy nem mondja el Chase-nek az igazsgot. Elveteti magt vele, s gy tesz, mintha az v lenne a gyerek. Ez nem is lehetetlen. Hiszen mg az elejn jr. Nyolchetes terhes. Amikor megszletik a gyerek, gy tesz majd, mintha ks1bbre lett volna kirva. A frfi sosem tudja meg. Csupn annyi dolga lenne, hogy hazugsgban lje le az lett. Hazugsgban. Franny lehunyta szemt. Br nhny percig eljtszadozott a gondolattal, pontosan tudta, hogy sosem tenne ilyet. Klnsen nem Chase-szel. Micsoda aljassg lenne! De ha ezt nem teszi, akkor mgis hogyan tovbb? Metsz1 jgknt hatolt fejbe a felismers. Tekintete a ruhatart vasra s a rajta lg fmfogasokra esett. Hallott ezt-azt az vek sorn. Tudta, hogyan intzik el az effle dolgot a prostitultak. De amikor belegondolt, szeme knnyes lett. Egsz letben, amita az eszt tudta, sajt gyermekre vgyott. Most pedig azon gondolkodik, hogyan szabaduljon meg t1le?! A fal fel fordult, s a virgos rtbe bmult. A taptn ott virgzott a rengeteg szzszorszp. Tagjaiban nehz melegsg radt szt. Megnyugodott. Mg csak a szemt sem kellett becsuknia, s a vilgossg sem zavarta. gy is knnyedn belemerlt a kpbe. Sttt a nap, s mindentt szzszorszpek virtottak. KnnyQ szell1 fjdoglt. Egy szempillants alatt megrkezett, gondjai s nehzsgei azon nyomban eltQntek. Apa egy takarn lt anyval, s pp szendvicseket vettek el1 a piknikeskosrbl. Jason totyogott fel, kk szemei tncoltak a napfnyben. - Franny! - szlalt meg hirtelen egy hang. Franny futsnak eredt a rten. Szaladt, szaladt a szlei fel. Apa felnzett. Zld szeme s vrs haja ragyogott a napfnyben. - Franny drgm! Mi a baj? Franny zavarban megllt, s htranzett. Nem az apja szlt hozz, hanem egy n1i hang. May Belle taln? Igen, May Belle az. Halvny mosoly jelent meg az arcn. Azon tQn1dtt, vajon hogyan tallt ide a rtre May Belle. - Franny! Hagyd ezt abba! Megijesztesz! Gyernk, drgm, trj mr szre! Franny csattanst hallott. Arcn bizserg1 rzs futott vgig. sszevonta szemldkt, s pislogott. - A fenbe mr, Franny! Ne csinld ezt! H, kislnyom! Akrhol is vagy, azonnal gyere vissza! Franny! May Belle. Franny tisztn hallotta a hangjt, de nem ltta az asszonyt. Nem is akarta ltni. Hiszen a virgos rten minden csodlatos volt. Ha akar, itt marad. Az a vilg, ahonnan May Belle kiabl, elveszhet a homlyban. Mostantl ez lesz szmra a valsg. Tett egy lpst a szlei fel, May Belle hangja pedig egyre tvolabbrl csengett. Franny izmai megfeszltek, hogy ismt futsnak eredjen. De hallotta,

hogy May Belle hangja ijedten csattan fel. Elbizonytalanodott. Htranzett, s megltta May Belle aggd arct. - Ne - suttogta. - Hagyj elmenni, May Belle. Krlek, engedj el! May Belle kinylt fel, s reszket1 kezbe vette Franny arct. - , drgm! A szvbajt hoztad rm! Jl vagy? Az asszony keznek rintsre a virgos rt darabokra trt, akr egy kristlygmb. Franny pislogott egyet, majd zavartan krbenzett. Mg sosem ment el ilyen knnyedn, s sosem volt ilyen nehz visszatrnie. Megprblt visszaemlkezni, mirt is meneklt el a rtre. Abban a pillanatban betrt szvbe valami nehz rzs, s nemsokra egsz lnyt tjrta a fjdalom. Lehunyta szemt, s azt kvnta: brcsak ne trt volna vissza. Hallosan fradt volt. Belefradt az egszbe. Ezen a vilgon nem ltezett ms szmra, csak fjdalom, s mg tbb fjdalom. Minden alkalommal, amikor valami j trtnhetett volna, Isten keresztbe tett neki. Most hozzmehetett volna Chase-hez. De ezek szerint soha nem jut neki otthon s fehr fakerts. Terhes, s ezt a bkt mg Chase Wolf sem fogja lenyelni. - , May Belle! - suttogta rekedten. - Megint ugyanaz trtnik! - Micsoda, szvem? - Isten nem engedi, hogy brmit vagy brkit megszeressek. Rossz vagyok, s nem akarja, hogy boldog legyek. Egy icipicit sem. Ez a bntetsem. Nem rted? Minden alkalommal, amikor megszeretek valakit, Isten elveszi t1lem. May Belle lekuporodott mell, s kezbe vette a kezt. - Jl van, no, jl van. Ennl nagyobb badarsgot mg letemben nem hallottam. - Ez nem badarsg, May Belle. Volt egy macskm, Toodles. Szerettem. Emlkszel? 0 is elpusztult. May Belle hunyorogva prblta magban felidzni a trtnteket. - De drgm, az nem a Jisten volt, hanem kt rszeges csirkefog, akiknek kegyetlenkedni tmadt kedvk - felelte, s megdrglte Franny kezt. - Uramatym, olyan a kezed, akr a jgcsap. Mi trtnt, hogy ilyen llapotba kerltl? A lny alig brta kinygni a szavakat. - Terhes vagyok. Az asszony arca elfehredett. Elengedte a lny kezt, s talpra ugrott. - Biztos vagy benne? - krdezte, mikzben idegesen toporgott. Franny srssal kzdtt. Nagyot nyelt, gy vlaszolt. - Igen, biztos vagyok benne. Most jvk dr. Yosttl. 0 mondta. - , des istenem! May Belle elborzadt arckifejezse eszbe juttatta Frannynek, hogy milyen komoly is a helyzet. - Mitv1 legyek, May Belle? Az asszony nem vlaszolt, csak llt ott. A percek rkkvalsgnak tQntek. Majd fradtan felshajtott, s az gy szlre lt. - Franny, te vagy a legszerencstlenebb lny, akit valaha a htn hordott a fld! Hogyan trtnhetett ez meg ppen most? Pont, amikor gy tQnt, minden rendbe jn Frannynek ismt gy kellett elnyomnia a srst. - El fog tasztani magtl! May Belle nem krdezte meg, hogy kir1l beszl. EgyrtelmQ volt. - Nos, erre van nmi esly. Hacsak nem szent - ismerte be vgl. Attl tartok, a mai vilgban kevs szent ember szaladgl az utcn. , drgasgom, micsoda borzalom! May Belle Franny vllra tette kvrks karjt, s tlelte a lnyt. A mozdulat melegsgt rezve Frannyben tszakadt a gt. Feltrt bel1le a zokogs, arct May Belle blzba rejtette. - Terhesen nem dolgozhatok, May Belle. Mi lesz a csaldommal? Jasonnel s anymmal? Annyira elveszettek! Ki segt majd rajtuk, ha n mr nem tudok? Mindig is n viseltem gondjukat. Mihez kezdenek

majd a pnz nlkl, amit minden hnapban letettem az asztalukra? Hogyan lik ezt tl? May Belle megpaskolta Franny htt. - Kitallunk valamit, drgm. Valami megolds biztosan ltezik. Van nmi flretett pnzem. Frannynek torkn akadt a leveg1, alig brt megszlalni. - Nem vehetem el a flretett pnzed, May Belle. Hogy fizetem vissza? Nem maradhatok itt a Lucky Nuggetben egy gyerekkel. Egyltaln hol dolgozhatok gy, hogy kzben gyereket nevelek? Milyen lete lenne annak a gyereknek? Nem kapott vlaszt. Slyos csend telepedett a kt n1re. Sokatmond csend. Legalbbis Franny tbbet tudott meg bel1le, mint akrhny szbl. - Mindketten tudjuk, mi a teend - suttogta Franny. - Ne siessk el a dolgot. Biztosan ltezik szmos ms megolds. Csak hadd gondolkozzam. - Mifle ms megolds, May Belle? Csak egyet emlts a sok kzl! - Taln egy hzaspr, aki pp gyermekre vgyik. Mi lenne, ha krdez1skdnk egy kicsit? - Ki akarn egy szajha gyermekt befogadni? Jaj, May Belle, lmodsz! Az emberek megijednnek: mifle betegsgeket hordoz? Milyen fogyatkossgai vannak? Pontosan tudod, hogy megy ez. s mg csak hibztatni sem lehet 1ket. Nem tudhatjk biztosan, hogy vajon egszsges vagyok-e. - Ez nem jelenti azt, hogy ne prblkozhatnnk meg vele. - s ha megprblkozunk? Shortyval szmtottatok arra a pnzre. Hzat akartok pteni a patakparton. Tudom, hogy ez a tervetek. Lehet, hogy csak vek mlva tudom visszafizetni a pnzt. Szls utn nyilvn azonnal visszallok a munkba, de a pnzem java rszt felli a csaldom. Nem valami sok marad meg nekem. - Kitallok valamit - er1skdtt May Belle. - Csak grd meg, hogy addig nem teszel semmi butasgot! Megoldjuk. Csak grd meg, Franny, hogy veszteg maradsz! Amire gondolsz a legtbb esetben a lnyok abba belehalnak, drgm. Elvtik a szrst s elvreznek. Nem vllalhatsz ilyen kockzatot! Franny azonban gy rezte, nincs ms vlasztsa. De azt sem akarta, hogy May Belle aggdjon miatta. Nagy nehezen meggrte ht, hogy egyel1re nem tesz semmit. - Figyelj! - szlalt meg vgl May Belle. - tmegyek a templomba, s - A templomba? - Persze hogy a templomba. A pap a mi embernk. Ki ismeri jobban a csaldokat, mint a plbnos? Bizonyra tudja, kinl nincs mg gyermeklds. s ha nem tudja, megkrdezheti. Biztos van olyan pr, aki rgta vr gyermekre, Franny. Valaki, aki mg azt sem bnja, ha esetleg nem teljesen egszsges a csecsem1. Csak meg kell keresnnk ezt a prt, ennyi az egsz. Addig keressk, amg meg nem talljuk. Franny azonban sokkal sttebben ltta a helyzetet. Amikor May Belle vgre elment, Franny elhevert az gyon, s a plafonra szegezte tekintett. Akrhogyan is nzte, semmi mdot nem tallt arra, hogy megtarthassa ezt a gyereket. May Belle egsz letben a nyugdjas veire sprolt. Franny nem szrhatta el ezt a pnzt. A vratlan teherbeess velejrja ennek a foglalkozsnak. A n1nek meg kell kemnytenie a szvt. Tudta, mit kell tennie. Az igazsg ennyire egyszerQ s ennyire borzalmas volt. Tizennegyedik fejezet Chase pp a pajtban volt, s a kantrokat olajozta, amikor Gus berontott az ajtn. Hajt sszeborzolta a szl, szeme tgra nylt a

rmlettl. Mellkasa olyan hevesen zihlt, hogy kellett egy perc pihent tartania, miel1tt meg tudott szlalni. Chase leejtette a kantrt, s lassan felemelkedett. Szve hevesen kalaplt az ijedsgt1l. - Mi trtnt, Gus? Gus mg mindig leveg1rt kapkodott. A kvr kocsmros nagyot nyelt, majd megtrlte szjt fehr ktnye szeglyvel. - May Belle kldtt Frannyr1l van sz jjjn gyorsan! Franny! Amint megltta Gust, Chase azonnal tudta, hogy csakis a lnyrl lehet sz. Mg a kezt sem trlte meg, mris rohant ki a pajtbl. A Lucky Nugget kzel volt, a f1utca tls vgn. De abban a percben mintha kilomterekre fekdt volna a hzuktl. Futott, ahogy erejb1l kitelt, t a f1utcn. Kikerlt egy szekeret, majd egy lovat. Franny. Valami szrnyQsg trtnhetett. May Belle msklnben nem kldte volna el Gust 1rte. Franny. , istenem , istenem! Chase fejn borzalmasabbnl borzalmasabb kpek futottak t. Leesett a lpcsrl. Megvadult az egyik vendg s Elkpzelte, amint Franny eszmletlenl fekszik az gyon, arcn zzdsok. Hetekkel ezel1tt mr tudta, hogy szereti a lnyt. De csak most jtt r, mennyire. Abban a percben, hogy reszmlt: el is vesztheti. Franny, az 1 kis zld szemQ angyala. Jesszus! Ha valaki kezet mert emelni r, meggyilkolja! A puszta kezvel szortja ki a szuszt a nyomorultbl! Chase a fogad el1tti jrdra lpett. Csizmja resen kongott a fapadln. Vllal feszlt neki a leng1ajtnak. A kocsma gyr vilgtsban egy arctalan bnyszt vett ki a pultnl. Kora dlutn volt, gy csupn ez az egyetlen vendg ldglt a flhomlyban, whiskey-s pohrral a kezben. Jobbra fordult, s a lpcs1hz sietett. A korltba kapaszkodott, s jabb lendletet vve rkezett a lpcs1fordulba. - Franny! Franny! - kiltotta. Az ajt trva-nyitva llt. Mire is vrt, amikor berontott a szobba? Felfordulsra, rendetlensgre taln. Ehelyett mindent a legnagyobb rendben tallt. May Belle az gy mellett llt, arca holtspadt volt s elknzott, szemei al karikkat vont az aggodalom. Chase megtorpant. - Hol van? - krdezte. - Azt remltem, maga taln tudja. Indignl nincs. Aggdom, Chase. Nagyon aggdom. A hr hallatn Chase rmlete dhbe csapott t. - Azon aggdik, hogy elhagyta a hzat? De hiszen ki-be jr innen nap mint nap! May Belle az gyra mutatott. Chase odanzett. Az gynemQ egy kiss gyQrtt volt, nyilvn Franny rajta fekdt. De msklnben Chase tekintete hirtelen egy hossz drton akadt meg. Kzelebb lpett, hogy jobban megnzze. Megllaptotta, hogy valjban egy kiegyenestett fmfogas az. Nem rtette, vajon mi lehet ennek a jelent1sge, s rtetlenl nzett vissza May Belle-re. May Belle mlyen lesttte szemt. Majd nagy llegzetet vett, s kibkte. - Nemrg jrt dr. Yostnl. Az orvos kzlte vele, hogy terhes. Chase megprblta felfogni a szavak rtelmt. Terhes. Amikor vgre megrtette, mirl van sz, pillantsa ismt a kiegyenestett ruhafogasra esett. - Te jsgos g! - Igent akart mondani magnak, Chase - mondta reszket1 hangon May Belle. - Annyira boldog volt. Az asszony felemelte a kezt, majd tereblyes csp1jre ejtette. - s akkor kapta a hrt. Eskszm, ezzel a lnnyal mg soha senki nem bnt emberhez mlt mdon. s akkor most ez is! Chase all mintha kihztk volna a talajt. Mivel tborban lt, favgk kzt, tbbet tudott az let rnykos oldalrl, mint amennyit tudni kvnt volna. ppen ezrt nem kellett May Belle-t1l

megkrdeznie, mi clbl egyenestette ki Franny a ruhafogast, s mit kvnt tenni vele. Elborzadt a gondolattl. Csak abban remnykedett, hogy mg nem nylt hozz a fogashoz. Pontosan tudta ugyanis, hogy az effle praktikk gyakran halllal vgz1dtek. - Meg kell tallnunk! - mondta May Belle reszket1 hangon. - Isten tudja, hov ment, s milyen llapotban van. Ha hasznlta a fogast, mg az is lehet, hogy Az asszony hangja elcsuklott, s kezvel eltakarta szemt. - Sosem bocstom meg magamnak, hogy egyedl hagytam! Soha! Pontosan tudtam, milyen feldlt lelkillapotban van! Lttam rajta, hogy bizonytalan de azt nem gondoltam volna, hogy ennyire ktsgbe van esve! Micsoda ostoba vnasszony vagyok! Itt hagytam egyedl. s br csak pr percre mentem el, mire visszajttem, neki mr se hre, se hamva nem volt. Se hre, se hamva. , jsgos egek! Chase sarkon fordult, s kirohant a szobbl. Kilpett a fogadbl a jrdra, s mindkt irnyban sztnzett. J messzire elltott, vgigpsztzta a terepet. De ha nem Indighoz ment, akkor hov? A lehet1sgek szma innent1l vgtelen volt. Chase az sztneire hallgatott, tvgott az utcn, s befordult az egyik mellkutcba. Mit tenne 1, ha rettenetes hrt kapna? Hov menne ktsgbeessben? Biztosan keresne magnak valami rejtett zugot, ahol nyugodtan nyalogathatja sebeit. Eszbe jutott a Shallows-patak. Az rnyas patakpartnl aligha ltezik rejtettebb s bksebb hely. Klnsen egy hely volt, amit Chase alkalmasnak tlt az elvonulsra. Szinte biztosra vette, hogy ott fogja tallni Frannyt. Szve hevesen vert, akr a perg1dob. tvgott a fk labirintusn. Sr aljnvnyzet kontrjait ltta ki a talpa alatt. Nem pazarolta azzal az idt, hogy kerlgesse a bokrokat. Amin nem tudott tugrani, azon tgzolt. Ijeszt1 kpek suhantak t a fejn. Franny a vzparton hever, testbl vrs patakban csordogl tova az lete , istenem! s mg May Belle hibztatja magt! Hiszen 1 maga a felel1s mindenrt! Mr hetekkel ezel1tt r kellett volna brnia a lnyt, hogy megtartsk az eskvt. De legalbbis meg kellett volna er1stenie benne, hogy mennyire szereti. Semmi sem llhatott tjba a szerelmnek. Semmi! A legkevsb egy terhessg. Hiszen annyira szerette Frannyt! Hogyan is gondolhatta a lny, hogy a gyermekt ne szeretn ugyanennyire? A tereblyes tlgyfa tvben tallt r. Ott ldglt, ahol Chase egykor belevste nevket a tlgyfba. Mintha egy egsz emberlt1 telt volna el azta! Franny a fQben lt, karjval tkarolta bokjt, arct felhzott trdhez nyomta. Napkalapja mellette hevert a fvn. Kifakult, kk blzt Chase gyorsan vgigpsztzta. Sehol sem ltott vrt. A szoknyjn sem. A lny a jelek szerint p volt s egszsges. Legalbbis annyira, amennyire valaki p s egszsges lehet akkor, amikor pp ketthasad a szve. gy lt ott, akr egy elveszett gyermek, temesen ringatzva el1re-htra. A csobog vz hangja sem tudta elnyomni zokogst. Mlyb1l feltr1, szvet tp1 zokogs volt. Az els gondolata az volt, hogy odaszalad, s karjba zrja. Elmondja neki, hogy mindenr1l gondoskodni fog, s nem kell aggdnia. De a lny zokogsa olyan tehetetlensgr1l tanskodott, hogy Chase megtorpant. Nem gyermek l ott, hanem egy fiatal n1. Tizenhrom esztends korban olyan tra knyszertette a sors, amelyet magtl sosem vlasztott volna. Most pedig az anyatermszet lehetetlen helyzetbe sodorta. Nem folytathatja lett gy, ahogyan eddig tette, de vissza sem fordulhat. Az effle helyzetben nem sok vlasztsa marad egy lnynak, ha ezt a mestersget Qzi. Ebben a pillanatban Chase egsz lnyt tjrta a fjdalom. gy sajgott a szve, mint mg soha senkirt. Olyan sok mindent1l megfosztotta Frannyt az let! Nemcsak a gyermekkortl, de sok ms egyb dologtl is. Olyanoktl, amelyet msok termszetesnek vesznek.

Pldul attl, hogy emelt f1vel jrhasson az utcn. s most 1 is lljon be a sorba? Rohanjon oda, s ajnlja fel, hogy felesgl veszi, mint valami megment1? Chase hiba tudta, hogy 1t j szndk vezrli. Csak a Jisten foghatta fel, mennyire szereti ezt a lnyt abban azonban nem lehetett biztos, hogy ezzel Franny is tisztban van-e. Franny Chase csak nzte, nzte 1t, s elszorult a szve. Ez a lny brki msnl jobban megrdemelte, hogy annak rendje s mdja szerint udvaroljanak neki, s megkrjk a kezt. Virgokat akart szrni a lba el, eljegyzsi gyQrQt hzni az ujjra, fl trdre ereszkedni el1tte, csods eskv1t s hatalmas lagzit tartani. Ms ifj hlgyek termszetesnek vettk mindezt, elvrtk, s1t, kveteltk is. Franny szmra azonban mindez lom maradhatott csupn. Olyan lom, ami sosem teljeslhetett be. Chase lassan lpett oda hozz. rezte, ahogy keblben felgyQlik a tehetetlen dh. Persze nem a lny irnt, hiszen mindez nem az 1 hibja volt. s nem is maga irnt. Miutn megltta Franny gyn a kiegyenestett fogast, gy dnttt, nincs ms vlasztsa, mint hogy mihamarabb felesgl vegye a lnyt. Nem mert mskpp tenni. De legszvesebben az klt rzta volna - ha nem is isten, de legalbbis a sors fel, amirt jbl ki kell vennie a lny kezb1l az irnytst, s megfosztania t a szabad dnts lehet1sgt1l. Chase biztosra ment. Csak remlhette, hogy a lny magtl mond majd igent, s fel volt kszlve az ellenkez1jre is. Mr rg elhatrozta, hogy nem fog vlogatni az eszkzk kzt. Azt azonban nem gondolta, hogy er1szakhoz kell folyamodnia. Mindig is idegenkedett az ilyesmit1l. Ugyanakkor eltklte, hogy megszerzi a lnyt, mostanra pedig vilgoss vlt szmra, hogy mskpp nem fog menni a dolog. Ha kell, megzsarolja Frannyt. s azt sem bnta, ha meggylli miatta a lny. Hiszen mg mindig jobb, ha megutlja 1t, mintha bevgzi stt tervt, s vget vet magzata letnek. Az ugyanis belthatatlan kvetkezmnyekkel jrt volna mindkett1jk szmra. A gyermek. A nagy felforduls kzepette Chase-ben alig tudatosult, hogy Franny mhben egy emberlet fogant meg. s most sem engedhette meg magnak, hogy zlelgesse a hrt. Indin szoks szerint a gyermek az, aki az asszony. gy teht teljesen termszetes volt szmra, hogy ha felesgl akarja venni Frannyt, akkor annak magzatt is be kell fogadnia a csaldba, s vr szerinti gyermekeknt kell felnevelnie 1t. Mint aki hirtelen megrzi a msik jelenltt, Franny felkapta a fejt, htrafordult, s fjdalmas tekintett Chase-re emelte. Reszket1 kezvel sietve letrlte arcrl a knnyeket. - Chase - szlalt meg elgytrt hangon. Chase pontosan tudta, hogy Franny ltni sem akarja. De ezt nem teljesthette. Letelepedett mell a fQbe, felhzta trdt, karjval pedig tlelte a lbait. Tekintett mereven a patak tls partjra szegezte, mintha valami megragadta volna a figyelmt. Valjban semmi rdekes nem volt ott, csupn id1t akart adni a lnynak, hogy sszeszedje magt. Szeme sarkbl ltta, amint a lny zaklatott mozdulatokkal elsimtja hajt. Tudta, nem hisgbl teszi. Franny gy prblta meg1rizni mltsgt mindazon megprbltatsok ellenre, amelyeket a sors rtul kimrt r. Nem akarta, hogy Chase ilyen llapotban lssa: hiszen pont akkor ttt rajta, amikor Qztt vadknt meneklt, s sehol sem tallt magnak bvhelyet. Nem, Franny nem akarta kimutatni gyenge oldalt. Ha Chase nem szortja sarokba, mg most is kpes lett volna tartani magt el1tte, s knnyeit egszen addig elrejteni, amg a frfi el nem megy. Chase ebben hallosan biztos volt. De mostantl fogva nem hagyhat a lny szmra egrutat. Olyan szorosan a sarkban marad, mint az rnyk. Chase egy darabig trte a fejt. Vajon hogyan terelhetn tapintatosan a lnyegre a szt? Elvgre nem kerlgetheti a forr kst. Bele kell

vgnia a kzepbe. - May Belle megtallta a kiegyenestett ruhafogast. Nem tudta, hov tQntl, s tettl-e krt magadban. Pnikba esett, s elkldetett rtem. - Szval elmondta neked, hogy mi trtnt? - krdezte a lny vkony hangon. - Mrmint azt, hogy gyermeket vrsz? - krdezte Chase, s metsz1 tekintett Frannyre emelte. - Persze, elmondta. Franny elrntotta a fejt. Nyilvnvalan szgyellte magt. Markval kitpett egy csom fvet a fldb1l, majd kinyjtotta ujjait, s a tenyerben hever1 fQszlakra bmult. - Franny, n A lny mg mindig nem nzett fel, csak felemelte a kezt, hogy csendre intse a frfit. - Tudom. Krlek, ne mondd ki. Csak menj el. Krlek. Chase magban tallgatni kezdett, vajon mit is gondol a lny fel1le. - Kedvesem, n igazn - Megrtem. Tnyleg megrtem - felelte a lny, s furcsa shajflt hallatva megvonta vllt. - Hidd el, egybknt sem sikerlt volna, Chase. Hiszen n Franny nagyot nyelt s igyekezett uralkodni hangjn. - n szerintem tnyleg nagyon rendes t1led, hogy eljttl most ide, s hogy egyltaln megprbltad. Nagyon tisztellek miatta. A legtbb frfi meg sem krte volna a kezem, soha. Ha pedig ilyesmi trtnik, mg csak rosszul sem reztk volna magukat, amirt elhagynak. Kezt er1tlenl felemelte. - Mindegy, most mr megtrtnt! Egy szt sem kell szlnod. rtem. - s ha n mgis akarok szlni egy szt? Ha hagynd, hogy megszlaljak - Inkbb ne - vgott kzbe a lny, reszket1 ujjaival megdrzslte llt, majd felpillantott. - Hagyjuk abba itt s most! Franny zihl, reszket1 nevetst hallatott. - Nyilvn nevetsgesnek hangzik pont az n szmbl, de te voltl az els1 s egyetlen udvarlm. Szeretnk csak a szpre emlkezni. Ne rontsuk el a dolgot, nem szeretnm, ha szomor vge lenne. Te voltl az els1 s egyetlen udvarlm. Chase a sajt mrcjvel mrve igen kevs szp emlkkel ajndkozta meg a lnyt. Frannynek mgis gy tQnt, mintha egy egsz korszakot zrna le az letben. - De Franny A lny szja szle reszketett. jabb knnyradattal kzdve vlaszolt. - Mieltt jttl, itt ltem, s s ostobasgokon trtem a fejem. Azt hiszem, tiszta 1rltsg az egsz. Azon gondolkodtam, hogy pldul hogy milyen sznQ lenne a szeme. Ezek szerint mgsem volt hiba a sok udvarls - gondolta Chase. Ha ilyen bens1sges dolgokat megoszt vele a lny, az azt jelenti, hogy legalbb a bizalmt megnyerte. Bartknt tekint r. s ha mst nem is rt el, mr ennyi is megrte! Chase gy rezte, mintha a lny tnyjtott volna neki egy darabot meghasadt szvb1l. , jsgos g, brcsak sszeforraszthatn! Franny elvesztette a csatt knnyeivel szemben, s azok patakokban folytak vgig az arcn. A fk kzt beszQr1d1 napfny megcsillant spadt b1rn, s a knnycseppek gy ragyogtak rajta, akr megannyi apr gymnt. - Ht nem furcsa? Annyi mindenen kellene gondolkodnom, nekem pedig csak azon jr az eszem, hogy milyen sznQ lenne a szeme! A lny ismt felvette a kzdelmet knnyeivel, s nagyot nyelt. - n a nagy csaldunk miatt, kislny koromban mindig arrl lmodtam, hogy majd lesz sajt gyermekem - mondta, s felhzta egyik gynyrQ, trkeny vllt. - Most Isten kldtt egyet, n pedig

akrhogyan is nzem, nem tarthatom meg. Franny szipogott egyet, s sszeborzongott. - Azt hiszem, vagyunk nhnyan, akiknek ilyen sors adatott. - Azrt a ruhafogas mgsem megolds, Franny. - Tnyleg nem - ismerte be a lny reszketve. - Meg akartam tenni. Szilrdan eltkltem. Az utols pillanatban azonban megfordult a fejemben, hogy Franny hangja megtrt, s ismt nyelnie kellett egyet, hogy folytatni tudja. - Bolondsg. Az jutott eszembe, hogy vajon fi lenne-e, vagy lny. s hirtelen nem csupn egy problmt lttam magam el1tt, amit1l meg kell szabadulnom. n kptelen voltam megtenni. EgyszerQen kptelen voltam! A lny felpillantott Chase-re. Tekintetben stt rnyak tncoltak. Arcnak spadtsga csak kiemelte, milyen megdbbent1 feketesgbe vesznek gynyrQ szemei. Szempilli a knnyekt1l sznfeketn s tQhegyesen meredtek el1re. A lny hta mgtt ll fk kzt beszrdtt a fny, s aranykoszort font kcos hajfrtjei kr. Most mg inkbb gy festett, mint egy angyal. Chase msra sem vgyott, mint hogy a karjaiba zrja. - Mindegy - folytatta a lny reszket1 hangon. - Elhatroztam, hogy megtartom a gyermeket. May Belle azt mondja, tallhatunk rkbe fogad szl1ket, s mg azt is meggrte, hogy ad klcsn pnzt a terhessg idejre. Abbl el tudom tartani magamat s a csaldomat. Jl tudok varrni, szpen hmzek, s ha kell, barkcsolok. Arra gondoltam, hogy felkeresek nhny boltot, s bizomnyba adom a portkimat. gy magam is tudnk nmi pnzt keresni. Nemcsak itt, hanem taln Jacksonville-ben s Qrants Passban is. Gondolod, hogy lenne r kereslet? Chase elmult Franny lelemnyessgn. De csak egy percre. Hiszen azrt is szeretett bele a lnyba, mert kpes megtallni a mdjt, hogy tllje a vele trtnt borzalmakat. Trkeny teremts, akinek vkony alkata s hatalmas szemei mg inkbb kihangslyoztk finom vonsait. Chase-nek eszbe jutott az els1 alkalom, amikor megpillantotta a lnyt. Hegyi oroszlnokkal akart megvvni rte. Akkor mg nem sejtette azt, amit lassanknt el kellett fogadnia: hogy Frannynek nincs szksge senkire, aki megvvja helyette csatit. Nem felttlenl fizikai er1 kell ahhoz, hogy az ember kpes legyen lekzdeni az tjba kerl1 akadlyokat. - Nos - srgette Franny a frfit. - Mit gondolsz? - Azt gondolom, hogy te vagy a legcsodlatosabb n1, akivel valaha is tallkoztam - felelte Chase lassan. A lny hitetlenkedve nzett Chase-re. - Tessk? - Jl hallottad. Franny spadt arca pulykavrsre vlt. - Gnyoldj csak! - Komolyan beszlek - felelte Chase. Nyilvn eszbe sem jutott a lnynak, hogy brki csodlatra mltnak tallhatja. pp ezrt rezte Chase, hogy muszj megmondania neki. - Hozzd hasonl lenyt nem hordott mg a htn a Fld. GynyrQ vagy, des s kvnatos. Bszke vagyok, hogy itt lhetek melletted! A frfi vgighzta ujjt a lny knnyztatta arcn. A jromcsont hihetetlenl trkenynek tnt rdes ujja alatt. Alig brta trt1ztetni magt, hogy keze lejjebb ne cssszon. Szerette volna megrinteni a lny llkapcsnak finom vonalt, vgigsimtani a nyaka alatt kecsesen vel1 V alak csontokat. gy szerette a lnyt, hogy akrhnyszor eszbe jutott az gyon hever1 kiegyenestett ruhafogas, nkntelenl sszeborzongott. Vajon mi trtnhetett volna, ha Franny mgiscsak megteszi! A lny szemmel lthatan btor s tettre ksz volt. ppen

ezrt nem volt semmi biztostk arra, hogy ha elfogja a rmlet, nem csinl valami 1rltsget. Az letben brmikor akadhat olyan helyzet, amely veszlybe sodorja Franny csaldjt. A lny pedig a jelek szerint semmit1l sem retten vissza. Mindenre kpes, csak hogy szerettei ne szenvedjenek szksget, ha kell, akr az lett is kockra teszi. Chase ppen ezrt dzkodott attl, hogy brmit is er1ltessen. Nem akart kockztatni. - Franny, mit szlnl, ha azt krnm t1led, hogy gyere hozzm felesgl? Szeretnk apja lenni a gyermekednek! - mondta Chase gyngden. A lny jabb hitetlenked1 pillantst vetett a frfira. - Krlek, gondold meg, miel1tt vlaszolsz! s vedd figyelembe, hogy szeretlek. - Csak gnyoldsz velem, igaz? - Istenemre, dehogy! Vresen komoly a helyzet, s n is hallosan komolyan gondolom, amit mondtam - felelte Chase, s mlyen Franny szembe nzett. Htha a tekintetb1l kiolvassa a lny, mennyire aggdik rte, mennyire figyel r. Magban pedig imdkozott: Krlek, Istenem, add, hogy higgyen nekem s igent mondjon! Nehogy olyat kelljen tennem, amirt meggyQll majd! - Szeretlek, Franny - mondta fennhangon. - s ha szeretnd, a vilg legboldogabb emberv tehetnl! Csak annyit kell mondanod, hogy hozzm jssz felesgl! Franny arcrl mg a maradk pr is eltQnt. - Nem vehetsz el felesgl. - , Franny, dehogynem! Franny erteljesen megrzta a fejt. - Elment az eszed? Nem vehetsz felesgl egy llapotos szajht! Jsgos g, hogy gyQllte ezt a kifejezst! Szajht gy beszl magrl, mintha egy darab rlk lenne a trgyadomb tetejn. Chase-t elnttte a dh. A tehetetlen dh. Szmra a vilg minden kincsnl becsesebb volt a lny, a legdesebb teremts volt a vilgon. Hogyan lehetsges, hogy a tkrbe nzve a lny nem ugyanazt ltja, mint amit ? - Abban a pillanatban, amikor igent mondasz, nem leszel tbb llapotos szajha - suttogta. - A felesgem leszel! Az asszonyom! Chase a lny hasra tette kezt, gy folytatta. - Ez a gyermek pedig az n gyermekem lesz. Franny gy rndult ssze a frfi rintsre, mint akit lng perzselt meg. Zaklatott mozdulattal lesprte magrl a frfi kezt. - Ne beszlj ostobasgokat! Azt sem tudom, ki nemzette ezt a gyereket! - kiltotta. Chase a lny rmlett ltva visszahzta kezt, hogy hagyjon egy kis teret neki. gy rezte, Frannyt ktsgbe ejti a kzelsge. - Nekem ugyan nem szmt! - De igenis szmt! Nagyon is szmt! - kiltotta Franny, s felemelte kezeit. - Mg csak sejtsem sincs, hogy ki lehet az apja, Chase. - Annl jobb! Legalbb n leszek az egyedli frfi, aki ignyt tart az apasgra. Franny gy bmult r, mint valami flkegyelmre. - Ha lelnnk a f1utcn a vegyesbolt el, s mondjuk egy napon t nzegetnnk a szembejv1 frfiakat nos, egyikkel kapcsolatban sem tehetnm le a nagyeskt, hogy sosem jrt nlam. Mindig sttben dolgoztam. A beszlgetst pedig kifejezetten - Emlkszem a szablyaidra, Franny - vgott kzbe gyngden Chase. - Vilgos, hogy ha egyszer nem tudod, ki jrt nlad s ki nem, azt sem tudhatod biztosan, hogy Most Chase-en volt a sor, hogy tehetetlen mozdulattal a leveg1be emelje kezeit.

- Jesszusom! Mit szmt, hogy tudod-e, ki volt az apja?! Az igazat megvallva szerintem jobb is, ha nem tudod. Azt akarom, hogy a magzatod az n gyermekem legyen. Csak s kizrlag az enym! - , Chase! - szlalt meg Franny reszket1 ajkakkal, igyekezett megfeszteni arcizmait, hogy ne ltszdjon a reszkets, de csak azt rte el, hogy egyre jobban remegett a szja szle. - Ne tedd ezt velem! Chase a lny megsemmislt arckifejezsb1l ltta, hogy 1szintn beszl. Tiszta szvb1l knyrg, hogy tasztsa el magtl! - Mit, kedvesem? Ne krjelek arra, hogy legyl a felesgem? Nem akarod hallani, hogy veled akarom lelni az letemet? Hiszen hozzm tartozol! Nem rted? - Menj el! - suttogta a lny er1tlenl. - Semmi msra nem krlek, csak arra, hogy menj el innen. Rossz pillanatban talltl rm. Elgyengltem, nem tudok uralkodni magamon. Menj el, miel1tt rr lesz rajtam a tboly, s vletlenl igent mondok. Krlek! Chase kis hjn megknnyebblt, amikor Franny szembe nzett. Azt ltta, hogy a lny egsz lnyt tjrta a jeges rmlet. Majdnem kimondta az igent, mr ott volt a nyelve hegyn. Hogy a mnkQ csapjon bel, ott volt a nyelve hegyn! - Addig nem tgtasz, amg beld nem szeretek? - fakadt ki a lny. Elhatroztad, hogy nem hagysz bkn, amg clhoz nem rsz? s ha ezzel a vesztemet okozod? Vgzetes kvetkezmnyekkel fog jrni a dolog! Mirt nem lehet ezt megrteni? Franny elfordult. A jelek szerint kptelen volt llni a frfi tekintett. - Azt hiszed, k1b1l van a szvem? Soha letemben nem csszott mg ki gy a lbam all a talaj! Soha ilyen magnyos nem voltam mg! Chase-nek immron fizikai fjdalmat okozott, hogy nem rintheti meg Frannyt, gy vgl a vllra tette a kezt. A lny azonnal elhzdott. - Kedvesem, nem kell egyedl lenned! Soha tbb nem kell! Hadd gondoskodjam rlad! Rlad s a kisbabdrl. A csaldodrl. Csak egy szavadba kerl az egsz. Csak annyit kell mondanod, hogy igen . s akkor soha tbb nem kell flned semmit1l! Franny keblb1l szvet tp1 zokogs trt fel. - , Chase! Tudod, mit fontolgattam az imnt? - zihlta, s szorosan behunyta szemt. - Amikor megtudtam, hogy gyermeket vrok, egy pillanatra elfogott a ksrts, hogy igent mondjak neked, s elhitessem veled, hogy a gyermek a tid. Arra gondoltam, hazudok neked. Ennyire ktsgbe vagyok esve! - Akkor tedd ezt! - felelte a frfi, majd tenyerbe vette Franny llt, s maga fel fordtotta a lny tekintett. - Lgy a felesgem, s mondd, hogy az enym a gyerek! Hiszen n is pontosan ezt akarom. Nem rted? Msra sem vgyom, csak arra, hogy ezt kimondd! Chase, ez a te gyermeked. s hozzd akarok menni felesgl! Mondd ki, Franny! A lny visszahklt, s feltpszkodott. - Hagyd abba! Azonnal hagyd abba! - kiltott fel. Merev ujjait halntkra szortotta, majd sarkon fordult, s htat fordtott a frfinak. - Teljesen elment az eszed! Persze nem csak neked, nekem is! Ha hozzd megyek, s befogadod a gyermekemet, a vgn engem gyQllsz majd meg miatta! El1bb vagy utbb eljutsz oda, hogy az utcn szembejv1 frfiak arct kmleled majd, s azt kutatod, melyikre hasonlt a fiad vagy lnyod! Az arcukat vizslatva felteszed majd magadnak a krdst, hogy vajon melyikk hentergett a felesged gyban, s melyikk nem. Az gyamat tbb tucat frfi ltogatta a kilenc esztend1 sorn! Ezt pedig nem tehetem meg sem veled, sem magammal, s fkpp nem ezzel az rtatlan magzattal! - De Franny A lny betapasztotta fleit. - Hallgass el! Egy szt se tbbet, Chase Wolf! Ha tovbb er1skdsz, mg - Franny szava elakadt. Megrzta fejt. - 0rltsg!

- Ha tovbb er1skdk, mg igent mondasz? - krdezte a frfi, s talpra ugrott. - Rajta! Hallgass a szvedre, s mondj igent! - A szvemre? - fordult meg a lny, s fagyos tekintettel mrte vgig a frfit. - , Chase! A szvemre s akkor mi lesz a csaldommal? s a szleid? Sosem bocstannak meg neked, engem pedig gyQllnnek utols leheletkkel is. A vilg sszes kincsrt sem fogadnk be a csaldba ezt a gyermeket! Megvetett lenne, akr egy pria - Mit tudsz te a szleimr1l? - rivallt a lnyra Chase. - Meg mernk r eskdni, hogy azonnal a szvkbe zrnak majd, a gyermekemet pedig a rajongsig szeretni fogjk. - Nem a te gyermeked, Chase. Chase mly llegzetet vett. Egy hajt is el tudott volna fjni. - De! Az a gyermek, aki az asszony! Elg legyen ebb1l! Mindkett1tk szmra az a leghelyesebb, ha hozzm jssz felesgl, gyhogy gyernk! - Ne ksrts, Chase - Nem ksrtelek. Ez fenyegets volt! A lny hitetlenkedve s gyanakvn kmlelte a frfit. Megrmtette Chase kemny hangja. - pp az imnt magyarztam el, mirt nem lehetsges, amit kvnsz. Chase cspre tette a kezt. - A jelek szerint tlsgosan feldlt vagy ahhoz, hogy meghozd a helyes dntst vagy csak flsz meghozni, nem tudom. De valakinek dntenie kell, gyhogy majd n dntk helyetted. Nincs vlasztsi lehet1sged. Ehhez mit szlsz? Hozzm jssz felesgl, s ksz! gy ha dugba is d1l a tervem, legalbb nem a te hibd lesz! Hiszen n dntttem rosszul, enym teht a felel1ssg is. Franny fnyl knnyftyolon t nzett a frfira. - , Chase! Gynyr gondolat. De nekem erre a gyermekre is tekintettel kell lennem. - Ez nem gondolat, Franny, hanem parancs. s mostantl fogva nem engedem, hogy brkire is tekintettel lgy! S1t, a legjobb, ha egyltaln nem is gondolkodsz! Legalbbis a kett1nk kapcsolatrl nem. Hozzm jssz felesgl, s ksz. Vgeztem. Gyernk, intzzk el tstnt! Franny karjval tfonta a derekt. Orra vrs volt a srstl, szeme a gyanakvstl s a dbbenett1l tgra nylt. Ebben a pillanatban nem nzett ki tbbnek tizenkt esztend1snl. Chase arra gondolt, hogy apr termetvel, rmlt tekintetvel s a srstl kimerlten nagyjbl gy festhetett azon a borzalmas jszakn is kilenc vvel ezel1tt. Micsoda frfi az olyan, aki kpes rvetni magt egy ilyen vdtelen teremtsre?! s az ilyen ember mg frfinak nevezi magt! Chase-t elfogta a hnyinger a gondolatra. Mg most is olyan vkony ez a leny, hogy elfjja a szl. Chase pontosan tudta, hogy fl kzzel lebirkzhatn. Alig tkzne ellenllsba. Knnyedn megragadhatn a lny csuklit az egyik kezvel, s fl lbbal lefoghatn a lbait. Lehet, hogy kzdene s ficnkolna, ami kiss levonna a dolog lvezeti rtkb1l. De nem jelentene szmottev1 nehzsget lekzdenie. Brmit megtehetne a lnnyal, lvezettel birtokba vehetn testnek brmely porcikjt. A szjval, a kezvel, amg bel nem hatolna Csakhogy Chase gyngden szerette volna magv tenni. Az a gazember viszont nyilvn nem tr1dtt ilyesmivel. Egy vagyont fizetett azrt, hogy elvegye egy kisleny rtatlansgt. Az effle szrnyetegek pont abban lelik lvezetket, ha leteperhetnek egy szerencstlen, tehetetlen gyermeket. Ha megflemlthetik s fjdalmat okozhatnak neki. Chase szmra felfoghatatlan volt, hogyan kpes ezutn msvalaki bemenni abba a szobba gy, hogy a szttpett ruhj, vrz1 gyermek testt jbl kihasznlja. Mifle szrnyeteg kpes ilyesmire?! Hogyan tud utna tisztes ruht ltve visszatrni az otthonba, a sajt gyermekeihez anlkl, hogy a legalvalbb gazembernek rezn magt? Chase lass, kimrt lptekkel indult el Franny fel, s kinyjtotta fel

a karjt. - Gyere velem, kedvesem! Vge, nem kell tbb gytr1dnd! Meghoztam helyetted a dntst. A lny csak bmulta Chase kinyjtott kezt. Mintha tmadsra ksz kgyval nzne farkasszemet. - Nem tehetem! - Nincs ms vlasztsod! - Dehogy nincs! A frfi szve a torkban dobogott. El1 kellett hznia egyetlen megmaradt fegyvert. Dhs volt magra, amirt megteszi, de vgl a lnynak szegezte. Hiszen gy biztosabban clt rhet. - Nem, Franny, nincsen. Ha folytatni szeretnd a vitt, megtehetjk. De akkor el1bb tfradunk szpen az desanyd nappalijba. A lnynak fldbe gykerezett a lba. Vdl tekintettel meredt a frfira. - Ilyet sosem tennl! Ismerlek annyira, Chase. Sosem lennl ilyen kegyetlen! - Tgy prbra! - Az anym vak! Knyrtelensg volna ilyesmibe belerngatni! A lny knyrgst hallva Chase megkemnytette a szvt. - Franny, a knyrtelensg a vremben van. Komancs vagyok. Emlkszel? Olyan frfiak hossz sort tudhatom az 1seim kzt, akik knyrtelenl szereztk meg az asszonyt, akit kiszemeltek maguknak. Olyan ez, mint amikor el1szr lra ltem. Valahogy termszetesen jn akarom, hogy az enym legyl, s meg is foglak szerezni. Ez ilyen egyszer. Chase vllat vont. - A knyrtelensget illeten pedig az anydtl csak tanulhatnk. - Tanulhatnl? Mi a fent akarsz ezzel mondani? - Azt, hogy br vaknak tettette magt az elmlt kilenc esztend1 sorn, valjban sokkal tbb mindent ltott, mint amennyit neked elrult. Franny teste sszerndult, mintha pofon vgtk volna. Chase mr szerette volna visszaszvni a szavait. Nem akart err1l beszlni, legalbbis most semmi esetre sem. De taln sohasem. Hiszen bizonyos dolgok annyira fjdalmasak, hogy sosem tudunk szembenzni velk. rezte, hogy rtapintott Franny gyenge pontjra. - Hogy merszeled azt lltani, hogy az anym tudja? - kiltotta Franny sszetrve. - Hogy merszeled? Chase sok mindent lltott volna mg, de a clja mgiscsak az volt, hogy vdelmet nyjtson a lnynak, nem pedig az, hogy tnkretegye. Felkszlve a lny ellenllsra megragadta a karjt. - Nemsokra ngy ra van. Ha el akarjuk cspni a bkebrt, jobb, ha szedel1zkdnk. A lny megprblta kitpni karjt Chase karjbl. De a frfi er1sen tartotta. - Jhetsz a lbadon - mondta halkan. - De a vllamra is vehetlek. s krlek, ne kvesd el azt a hibt, hogy azt hidd, blfflk. Egsz gyerekkoromban azt hallgattam, hogyan rabolta el apm anymat. Klykkoromban nap mint nap arrl lmodoztam, hogyan ejthetnk el egy csinos fehr lenyt. Elfognm s hazahurcolnm pontosan gy, ahogyan apm anymat. Egyszval a legrgibb gyermekkori vgyam vlna valra, ha a vllamon cipelhetnlek az oltr el. A lny szemei tgra nyltak. - Micsoda barbrsg! - Az bizony! - felelte Chase, s elmosolyodott, gy prblva enyhteni fenyeget1 hangvteln. - Persze nem gondolnm egszen komolyan de mgiscsak te vagy a kiszemelt ldozat. Gyernk, kincsem, talpra! A szllts komancs mdja tl sok tekintetet vonzana magra a vrosban.

Franny szja szle reszketett, szeme alatt meg-megrngott egy izom. - Sosem tennl ilyet! Chase hirtelen mozdulattal lehajolt, s gy tett, mintha a lbnl fogva meg akarn ragadni a lnyt. Franny ijedten felsikoltott, s eltolta magtl a frfit. - Ne, vrj! Inkbb megyek a lbamon! Chase lassan kiegyenesedett. Amikor a lny ki akart siklani kezei kzl, er1sebben megfogta a karjt. - A kalapom! - szlalt meg reszket1 hangon Franny. - Hagyd csak! - felelt hatrozottan Chase. - Mostantl fogva nem lesz r szksged. Tizentdik fejezet Mint a vz felsznn lebeg1 hnr, gy lte t a kvetkez1 hatvan percet Franny. Miutn Chase vget vetett a vitnak, visszavonszolta a lnyt a vrosba. Ekkor mr tudata kds llapotban volt. A frfi nyomban felkereste a bkebrt, s kieszkzlte, hogy azonnal sszeadja 1ket. Franny elmje nem fogta fel az elhangz szavakat: a rvidke szertarts sorn Chase-nek oldalba kellett bknie, hogy kimondja az igent. Egy szempillants alatt Mrs. Chase Wolf lett bel1le. Chase gyngd cskkal pecstelte meg frigyket. Ez volt az els1 csk, amelyet adott neki, Franny azonban a bnultsgtl nem is rezte. Sajnos a bnultsg mintha elkerlte volna a gyomrt, s amikor az irodbl kilptek az utcra, elfogta a hnyinger. Hogy az idegessg tette-e vagy a terhessg, Frannynek fogalma sem volt. Kis hjn megbicsaklott a lba, s a hashoz kapott. - Jl vagy? - krdezte Chase gyngden. Hangja szges ellenttben llt azzal a harcias arrogancival, amelyet nhny perce tanstott. Franny nem akart kockztatni, gy az igazat felelte. - Hnyingerem van - suttogta, s nagyot nyelt. Borzasztan szgyellte volna, ha itt kinn, a jrdn rten ki gyomra tartalmt a frfi fekete csizmjra. Micsoda indulsa lenne a kzs letknek? A kzs letknek A szavak er1s visszhangot vertek Franny fejben. Hiszen eslyk sincs kzs letet pteni, inkbb cirkuszi el1ads lesz ez, nem let! Most aztn szjttva bmulhatjk 1ket az emberek, s mg csak jegyet sem kell vennik hozz. - , drgm! - kiltott fel Chase, s frjhez mlt, flt1 aggodalommal tkarolta a derekt. - Irny az otthonunk! Anya biztosan tud majd adni valamit. Nagyon j kis hzi patikja van, mindenre tud csodaszert. Az ilyesmiben pedig nagy a tapasztalata. Otthonunk Chase anyja Franny szinte legy1zhetetlen ksrtst rzett, hogy futsnak eredjen. Maga sem tudta, hov. Brhov, csak olyan hely legyen, ahol Chase nincs jelen. Hiszen nem viheti 1t csak gy haza, mint valami kbor kutyt, akit az utcn tallt. Mit szlnak majd a szlei ahhoz, hogy a fiuk elvette a vros szajhjt? , s mellesleg terhes is A gondolattl is sszeborzongott. Els1 ltsra meggyQllik majd. Hogy tehet vele ilyen Chase? s a szleivel hogy tehet ilyet? Mrpedig nagyon egyszerQen megtette: lbait szpen egyms el rakosgatva keresztlstlt a vroson, egszen a szl1i hzig. Fel a lpcs1n, t a nappalin. Frannyt pedig csak hzta, hzta maga utn. A lny egsz vgig igyekezett rr lenni gyomra hborgsn, s mikzben hatalmasakat nyelt, agyban 1rlt tempban cikztak a lehetsges meneklsi tvonalak. De mr ks1 volt. Chase kinyitotta a bejrati ajtt, s betasztotta rajta Frannyt. - Anya! Meglepetsem van szmodra! - kurjantotta el magt Chase. Meglepetse! Te j g! Te jsgos g! Franny gy rezte, azon

nyomban elhnyja magt. Homlyosan ltta maga krl a nappalit. A lsz1r kanapt, a horgolt trt1ket, a ragyog hajpadlt, a sznes rongysznyegeket. A nappali mgtt bartsgos konyha foglalt helyet, amelyet kettosztott egy hossz, deszkbl faragott asztal konyharszre s kamrarszre. Az a fajta hz volt, amely szinte hvogatja a vendgeket, s melegen dvzl mindenkit, aki a kapujn belp. A hfehr, kemnytett fggny mgl csillog ablaktblk kacsintottak r. Franny mr vagy egy tucatszor ltta tvolrl Chase s Indigo desanyjt, Loretta Wolfot. Emlkeiben alacsony, mzsznQ haj asszonyknt 1rizte meg, aki szinte mindig mosolyog. Amikor azonban Loretta hirtelen belibegett a nappaliba bal fel1l, Franny szmra olyan volt, mintha legszrnyQbb rmlmnak egyik szerepl1je ugrott volna el1. Fekete, magas szr cip1t viselt, hajt fejk dsztette. KnnyQ alpakaruhja a kk sznnek hajszl hjn ugyanolyan rnyalatban jtszott, mint Franny. A ruht pliszrozott ingvll, knnyQ, fehr fodros gallr s mandzsetta, derkban pedig fodrok s zsinrozs dsztette. gy tQnt, nem is jr, mint a fldi halandk, hanem siklik a padl fltt. Amikor megltta a fia oldaln ll lenyt, egy pillanatra elbizonytalanodott, de hamar tltette magt az els1 dbbeneten. Nagy, kk szemeiben meleg, dvzl1 mosoly csillant meg. - , vendgnk van! Nagyon rvendek! pp most tettem fel tet. Franny rezte, hogy Chase szorosabbra fonja dereka krl a karjt. - Enyhti a tea a reggeli melygst? Franny all mintha kirntottk volna a talajt. Rmlt tekintettel meredt jdonslt frjre. A frfi vigyorgott, mint aki remekl kivgta a rezet. - A reggeli melygst? - krdezett vissza Loretta szemldkt rncolva. - A gymbrtea a legjobb gygyr r. Vagy a mlna. Bartsgos kk szemeit Frannyre emelte, s aggdva krdezte: - Hborog a gyomra, aranyom? A hborog kifejezst Franny nagyon enyhnek rezte arra, amit rzett. Alig llt a lbn, az juls kerlgette. - igen, egy kicsit. - Anya - kszrlte meg torkt Chase. - Kszlj fel, nagy hrt fogsz hallani! Loretta szemei elkerekedtek, majd jbl Frannyre pillantott. - Az imnt hzasodtunk ssze - mondta Chase gyngden. Loretta Wolf megrknydst csupn szemhjnak egy apr rezdlse rulta el. GynyrQ arca azonnal felragyogott, s sztradt rajta a boldogsg. gy szortotta ssze kt tenyert, mintha bizony legtitkosabb imja nyert volna meghallgattatst azltal, hogy a fia hazahozta a vros szajhjt. - sszehzasodtatok? , istenkm, hiszen ez nagyszerQ! Nyilvn fogalma sincs ennek a szerencstlen asszonynak, kit vitt a hzba a fia - gondolta Franny. De az is lehet, hogy nincs ki mind a ngy kereke. Loretta sietve Frannyhez lpett, s megragadta a lny jghideg kezeit. - , Chase, micsoda elragad teremts! Chase egy kiss csaldottnak tQnt. - Mintha nem is lennl annyira meglepve, anya! Loretta dvzlskppen arcon cskolta Frannyt. - Mr mirt lennk meglepve? Apd mr tbb mint egy hete elrulta, honnan fj a szl. Kezdtk azt hinni, meggondoltad magad. , annyira rlk Franny, ugye ez a neve? Indigo dkat zengett magrl. Kerljn bejjebb! No, jjjn csak! Felteszek egy kis gymbres tet. Higgye el, azon nyomban meg fog nyugodni t1le a gyomra! A ruhafodrok ellibbentek, s Loretta mris a konyhban termett. Frannynek a dbbenett1l elmlt a hnyingere. Amikor Chase-re pillantott, a frfi knykvel oldalba bkte, s rkacsintott.

- Nos, mit mondtam? Nem kell aggdnod! Anym a fld legkedvesebb asszonyai kz tartozik hozzd hasonlan. - Hallom, mit beszlsz! - kiltotta Loretta a tQzhely mell1l. Chase felnevetett, s az asztalhoz vezette Frannyt. Leltette, majd a konyhba ment, s htulrl tkarolta anyjt. Az asszony meglepetsben felsikoltott, majd elkacagta magt. - H, te csibsz! - Tudod, hogy senki sem bitorolhatja soha a helyed! Az anyja erre meglegyintette Chase homlokt. - Csak trfltam. Ha nem lennl te is azon a vlemnyen, hogy 1 a legbjosabb teremts a vilgon, akkor azt javasolnm, fordulj orvoshoz. De ht mskpp nem is vetted volna el felesgl - felelte, s melegen Frannyre pillantott. - gy rlk, hogy vgre szhez trtl. Mr kezdtem azt hinni, sosem ajndkozol meg unokkkal! - Ltod, akkor tljrtam az eszeden, anya! - Nos, Chase, te sosem a jrt ton jrtl - felelte Loretta, s kiszabadtotta magt fia lelsb1l. Fogott egy kis teskannt, s belenttte a gymbrreszelket. - Sajnos nincs friss gymbrem, de a szrtott is megteszi. Szavait nem kifejezetten a fihoz, hanem az sszes jelenlv1hz intzte. - Hol van apa? - Nemsokra itthon lesz. Mg a bnyban van. A teskanna ftylni kezdett, Loretta pedig egy fog segtsgvel leemelte a tQzhelyr1l. - Van eltve mlna is, Franny. Amikor a gymbrtetl mr megnyugodott a gyomrod, egyl egy falatot, desszertnek adok mlnt. Hamarosan kutya bajod se lesz! Franny csak remnykedni tudott. Most ugyanis, hogy lelt, jra forogni kezdett a gyomra. Igencsak fancsali brzatot vghatott, mert amikor Chase visszafordult hozz, arcra kilt az aggodalom. - Taln jobb lenne, ha lepihennl! Majd beviszem neked a tet. - , nem, igazn nincs semmi bajom! - felelte Franny. Mr attl is pp elg kellemetlenl rezte magt, hogy Chase az anyja asztalhoz ltette, ht mg hogy a szl1i hzban lefekdjn! Ez igazn elkpzelhetetlennek tnt szmra. Chase azonban mr dnttt. Mieltt Franny szrevehette volna, mire kszl, felnyalbolta a lnyt, s a karjba vette. A kvetkez1 pillanatban mr vitte is fel a padlsra a ltrn. Ha Chase a korltba kapaszkodik, bizonyra nem tQntek volna olyan ijeszt1nek a rzstosan felfel halad lpcs1fokok. Csakhogy a frfi Frannyt tartotta a karjaiban, gy nem volt mivel kapaszkodnia. A lnyt minden egyes lpcs1fok megttele el1tt elfogta a rettegs, nehogy lezuhanjanak a nappali padljra. Rmlten kapaszkodott a frfi nyakba. - Emlkeztess majd r, hogy vigyelek fel gyakrabban a padlsra! ugratta Chase a lnyt. Franny homlyosan szlelte, hogy kt hlflkre van osztva a padls. Chase jobb fel fordult. Az gy fltt ablak llt, s a beszQr1d1 napfny sztradt a szobban. Chase nem engedte el a lnyt egy pillanatra sem. Valahogyan sikerlt fl kzzel felhajtania a sznes takart s a leped1t, majd leengedte a lnyt az gy szlre. Franny tlsgosan rosszul rezte magt ahhoz, hogy brmifle ellenllst tansthasson. gy lt ott, mint egy zsk krumpli. A frfi levette rla a cip1t. Amikor ujjai a ruhaderkhoz kzeledtek, Franny felpattant. - Krlek, ne, majd n - Ne butskodj! - felelte Chase, s flresprte Franny kezt. Nemsokra mr szakrt1 kezekkel gombolta le az ingujjat. - A frjed vagyok, emlkszel? Ezzel a cmmel elnyertem a felesgem levetk1ztetsnek el1jogt, mint ahogyan sok egyb jogot is. A frje. Franny kezei tehetetlenl hullottak az lbe. Kt gomb.

Hrom. Franny lehunyta szemt. Tlsgosan rosszul volt ahhoz, hogy brmit is tegyen, s tlsgosan rmlt ahhoz, hogy vgiggondolja, vajon meddig akar elmenni a frfi. Mitv1 lesz, ha meztelenre vetk1zteti? Nyilvn elfelejten a rosszulltt. Pedig az anyja minden egyes szavukat, minden egyes mozdulatukat hallja odalenn! Frannynek gy tQnt, hogy Chase igazi szakavatott mdjra vetk1zteti le. Ingujjt vlln t hzta le, kezr1l gyesen lefejtve az ujjakat. Gyngden talpra lltotta, gyors mozdulatokkal megoldotta alsszoknyjt s alsingt, majd lefejtette rla az egsz ruhakteget. Franny megborzongott. Br sok dolga volt mr frfival, vetk1ztetni mg sosem vetk1ztette le senki. Kivve azon a legels1 jszakn, amikor belpett a szakmba. Mg alsingben sem ltta soha egyetlen frfi sem. Chase nem ttovzott. Amikor Franny mr csak egy szl pendelyben llt eltte, visszanyomta a lnyt az gyra, megpaskolta feje alatt a tollpihe prnt, segtett neki leheveredni, majd hnaljig felhzta r a takart. Franny jobb szerette volna, ha az llig hzza fel. De gy rezte, ez mgiscsak sok volna egy frissen hzasodott frfitl. Termszetes, hogy szeretn megnzni a felesgt. Chase valban erre kszlt. Franny gy rezte magt, mint a rovargyQjtemny brsonyra szegezett bogr. Mr csukta volna be a szemt, amikor Chase ujjval megbkte az llt. Franny tekintett a frfi stt rnyalatokban jtsz arcra szegezte. Ahogyan Chase fl tornyosult, szinte vgtelenl szlesnek tQnt a vlla, mahagnisznQ haja csillog szlakban hullott al magas homlokba. Csinos arcnak stt domborulatai nhny centire voltak csupn az 1 arctl. Frannynek a llegzete is elllt. Szdt1 sebessggel hzasodtak ssze, s Franny kelepcbe kerlt, gy rezte, mintha pp csak mrtogatni akarta volna a lbt a hideg vzbe, de egyszer csak valaki htulrl belkte a mlybe. Szvt jeges rmlet jrta t. Mintha jbl s jbl lenyomnk a fejt a vz al. - , Chase, annyira flek! - hallatszott. Franny nem is tudta, honnan jn a hang. Taln 1bel1le szakadtak ki ezek a szavak? Mr-mr azt hitte, Chase ugratni kezdi majd azrt, hogy ilyen lehetetlenl viselkedik. Elvgre szajha volt. A knykn kellett volna, hogy kijjjn az egsz. Szmtalan frfival kerlt mr ilyen helyzetbe. De Chase semmi ilyesmit nem szndkozott az orra al drglni. Ehelyett kisimtotta arcbl a hajt. - Tudom, hogy flsz, drgm. Brcsak anynak erre is lenne valami orvossga! Ha lenne, magam f1znk bel1le tet, s kanalanknt ntenm a szdba. A frfi aggodalma knnyeket csalt Franny szvbe. - Nem fog menni! Tudom, hogy nem fog menni A frfi kzelebb hajolt hozz, s sttkk szemt a lnyra szegezte. Tekintetvel fogva tartotta Frannyt. - Franny hazudtam n neked valaha? - Nem. - Akkor hidd el, hogy mQkdni fog! Nem kell ennyire elkeseredned! Nem tesz jt a kisbabnknak sem Gondolj rmteli dolgokra. Meg tudod tenni, csak bznod kell bennem! - Taln varzsplct rejtegetsz a zsebedben? - Lehet - felelte halkan a frfi. - Tudod, komancs ltemre ismerek szmos varzsigt s rolvasst, s vannak csodatv1 talizmnjaim is. Mindjrt megnzem a zsebeimet, htha van nlam valami. A krds csak az, ha sikerl csodt tennem, hiszel majd benne? Mert msklnben aligha sikerlhet! Franny hinni akart benne. Teljes szvb1l hinni akart. Ehelyett azonban egsz lnyt tjrta a jeges rmlet. A frfi arra knyszertette, hogy belpjen abba a vilgba, amelyben 1 lt. s jsgos isten, csupa olyasmit tallt benne, amir1l rgta lmodott! Az desanyja csodlatos asszony volt. A szl1i hz, amelyben Chase feln1tt, melegsget

rasztott. s amikor Franny Chase szembe nzett, szz meg szz gretet ltott benne megcsillanni. Mgis rettegett hinni bennk. Elragadan jkpQ frj, gyermek, s olyan sgor meg sgorn1, akik trt karokkal fogadjk egsz letben err1l lmodott. De sosem hitte, hogy lmai valaha is megvalsulhatnak. Valjban most sem tudta elhinni. - Chase, ksz a gymbrtea! - csendlt fel lentr1l Loretta hangja. A frfi tekintett mg mindig a lnyra szegezte, s kzben felegyenesedett. - Egy perc, s itt vagyok. Chase eltQnt a vlasztfal mgtt, Franny fejben pedig tovbb visszhangzottak szavai. Az az t sz. EgyszerQ, megnyugtat szavak. De mg bennk sem tudott bzni. Egy perc, s itt vagyok. A szve mlyn tudta, hogy a frfi vgl gysem akar majd visszajnni hozz. Egyszer minden bizonnyal eljn majd az az id1, amikor elhagyja, s tovbblp. s a legszrnyQbb az volt a dologban, hogy Franny mg csak hibztatni sem tudn rte. A gymbrtea csodt tett. Mire Franny kiitta az utols cseppet, mr sokkal jobban rezte magt. Lehunyta szemt. Tudta, hogy Chase a karjban tartja, s nzi. De tlsgosan kimerlt volt ahhoz, hogy erre figyeljen. Vgelthatatlanul hossz nap llt mgttk. Franny vilga a feje tetejre fordult, majd jra vissza. Mgis minden megvltozott. A legszvesebben elmeneklt volna, hogy ne kelljen semmivel se foglalkoznia egy ideig. Virgos rt, napsts, knnyQ nyri szell1, kveken tbuk patak hangja. lom volt vagy valsg? A kt vilg kzt kezdett elmosdni a hatr, de Frannyt nem rdekelte, mi trtnik. A rten biztonsgban rezte magt. Semmi sem rt el odig. Ott semmi rossz nem trtnhetett. Senki sem bnthatta. Tkletes hely volt ahhoz, hogy elaludjon. Biztonsgos hely. Amikor felbredt, kinzett az ablakon. Mr sttedett. Meglep1dve lt fel az gyban, s flelni kezdett. A Wolf csald otthonban csend honolt. rezni lehetett odalentr1l a vacsora nycsikland illatt. Vlaszul Franny gyomra hangosan korogni kezdett. Lbait tvetette az gyon, s a ruhirt nylt. Miutn felltztt, vatosan lemszott a ltrn a nappaliba. A hz csendes volt s kihalt. A szobkban mskor gy gtek a lmpsok, hogy mindenhol biztostsanak nmi fnyt, de most nem gyjtottk meg 1ket. A csillog fapadlra hossz rnykok vetltek. Franny kiss megknnyebblt, hiszen sokkal otthonosabban rezte magt sttben. A nappali kzepre rve megllt. Tekintete egy gynyrQ, kifnyezett Chickering zongorra esett. Majd a nappalit ural lsz1r kanapra esett a pillantsa, s a fltte lg kpekre. A keretekben fnykpek s klnfle emlkek foglaltak helyet. Kzelebb lpett, hogy alaposan szemgyre vehesse 1ket. szrevett egy kpet, amelyen Chase volt lthat kisfi korban. Franny elmosolyodott. Mr akkor is jkpQ volt: szemei huncutul csillogtak, ajkain pajkos mosoly jtszott. - Az asszonyom minden emlkt kiakasztja a falra - szlalt meg a hta mgtt egy mly hang. - Gondolom azrt, mert azt hiszi, nem frnek bele a fejbe. Ilyenek a fehr emberek. Azt hiszik, csak arra van elg hely a fejkben, ami itt s most trtnik. Franny sszerndult, s htrafordult. A flhomlybl lassan egy magas frfi krvonalai rajzoldtak ki. Farkasl1 volt az, prnzott szkben lt a tQzhely kzelben. A Lucky Nugget ablakbl mr sokszor ltta a frfit. De mer1ben ms lmny volt egyszerre szemt1l szembe tallni magt vele. A frfi flmeztelenl lt a szken. Meglehet1sen komoran festett: jfekete, hossz hajval fenyeget1en tornyosult Franny fl. Felkelt, s hangtalanul Frannyhez lpett. Paszomnyos brnadrgjt trdig r1

mokaszinba tQrve viselte. - Megijesztettem. Ne haragudjon. Karnyjtsnyi tvolsgban llt meg Frannyt1l. A lny felpillantott r. Majdnem ugyanolyan magas volt, mint Chase, vlla szles, csp1je keskeny. Franny meggy1z1dhetett rla, honnan is szrmaztak Chase knyrtelen tekintete s stt tnus, jkpQ arcvonsai. Farkasl1 csp1jr1l hatalmas ks lgott le. Markolata az id1k sorn megfeketedett s megkopott. Franny fejn tsuhant a gondolat, hogy vajon hny embert skalpolt meg vele annak idejn. - Nos - szlalt meg a frfi, s sttkk szemeivel lassan vgigpsztzta Frannyt. - Ezek szerint maga Franny. Termszetesen nem most ltom el1szr. Farkasl a halntkra mutatott. Franny nem rtette, mit akar jelezni az reg. Taln a szellemi kpessgeit vonja ktsgbe? - Mindig kalapot visel, meg hogy is hvjk a ruhn azokat az tltsz holmikat? - A csipkehlra gondol? - , igen - blogatott tQn1dve a frfi. - Mr sokszor nztem, hogy siet el. Mgsem lttam. Igaz? A kicsi asszony, akinek nincs arca. Farkasl1 hosszasan tanulmnyozta a lnyt. - Most, hogy a csipkehl nem rejti el az arct, rtem, mirt vezettek a fiam lptei mindig a fogad fel. Franny rezte, amint a lngol vrssg felkszik a nyakn. Lehajtotta fejt, s a padlra szegezte tekintett. - Sajnlom, hogy gy a nyakukon maradtam. Bizonyra rettenetesnek rzik - A nyakunkon? - vgott kzbe a frfi. A frfi hirtelen a tenyerbe vette Franny llt. A lny annyira meglep1dtt, hogy kis hjn kilpett a cip1jb1l. Miel1tt mg szbe kaphatott volna, a frfi mr fel is emelte az arct. - Ebben a hzban mindig flfel fog nzni. Sohasem lefel. - De n A frfi hvelykujjt a lny ajkra szortotta, hogy csendre intse. Franny nem bnta, hiszen fogalma sem volt, mit akart mondani. - Semmi de - szlalt meg a frfi, s kemnyen sszeszortott ajkai lassan mosolyra hzdtak. Ebben a percben nagyon hasonltott Chasere. - Nlunk senki sem gncsolja el a msikat, ezrt aztn nem is kell a padlt nzni. Ha elbotlik, valamelyiknk odaugrik majd, hogy felsegtse, nehogy a padlra essen. gyhogy fel a fejet a fejjel. Rendben? Az let legjobb dolgai llnak maga el1tt, lnyom. Ha csak a fldet nzi, el1fordulhat, hogy nem veszi szre 1ket. Ezzel azutn el is eresztette a frfi, tekintett pedig a falra szgezte. A csaldi kpre mutatott. - Nyilvn a legtbb tagjt ismeri mr a csaldunknak. Az a n1, aki Chase mgtt ll, Amy, az asszonyom testvre. Franny elmosolyodott. A Wolf csald remekl festett. Egyetlen csaldtag sem lgott ki a kivl sszkpb1l. - Amy nagyon hasonlt a felesgre. - Igen. Vannak, akik azt mondjk, a fiam rm hasonlt - felelte Farkasl1, s eltQn1dtt. - De azt hiszem, n sokkal szebb frfi vagyok, mint 1. Franny csodlkozva felnevetett. A frfi vele egytt nevetett. Majd hirtelen er1s karjval tkarolta Franny vllt, s kzelebb hzta maghoz a lnyt. Frannynek mg arra sem maradt ideje, hogy megrmljn, amirt jbl csapdba ejtettk. Az sem jutott eszbe, hogy a frfi lelse esetleg fullaszt lehet. Csupn az jutott el az agyig, hogy ismt kihztk a lba all a talajt. De mg miel1tt felfogta volna a frfi hirtelen kzelsgt, Farkasl1 atyai cskot nyomott a homlokra, majd elengedte a lnyt. - Isten hozott, Franny! dvzllek a Wolf csald hzban s a

szvemben is! Azzal a frfi sarkon fordult. Franny fldbe gykerezett lbbal llt ott, dbbent tekintett a frfi izmos htra szegezve. Farkasl1 a konyhba indult. - Chase elment, hogy elhozza a holmid - szlt vissza a vlln t. Az asszonyom Indignl van, hogy beszlgessenek. taludtad a vacsort, az asszonyom pedig szigoran meghagyta nekem, hogy adjak neked enni, amint felbredsz. hes vagy? Franny korg gyomrhoz emelte a kezt. - Egy kicsit. A frfi krd pillantst vetett r. - s a rosszullted? Rajtad van mg? A lny a furcsa megfogalmazs hallatn ismt csodlkozva felkacagott. - Nem, elmlt. Farkasl gyuft vett el1, s meggyjtotta a konyhapulton ll lmpst. A fellobban fny tncot lejtett stt, pengeles arcvonsain. Kzelr1l nzve mg inkbb hasonltott Chase-re. A frfi elmosolyodott, s el1villantak hfehr fogai. - Nha furcsn fejezem ki magam. De meg fogod szokni. Franny nem akarta kinevetni vagy megbntani. - Nem beszlsz furcsn, csak A frfi hunyortva vlaszolt. - Ebben a hzban mi mindig igazat beszlnk. Mg az udvariassg kedvrt sem mondunk olyat, ami nem igaz. A frfi huncut mosolybl Franny azt a kvetkeztetst vonta le, hogy Farkasl1 ugratja. Mgis az volt az rzse, hogy a frfi vresen komolyan gondolja, amit mond. - Nha szokatlan kifejezseket hasznlok. ltalban gy beszlek, mint mindenki ms, de azt hiszem, mig is az van a nyelvemen, amit a szemem lt. s bizony az n szemem sokszor mskpp ltja a dolgokat - felelte a frfi, s vllat vont. - Lehet, hogy ez annak a jele, hogy ragaszkodom a rgi szoksokhoz, nem igaz? A npem gyermeke akarok maradni, s nem szeretnk teljesen beolvadni a fehrek kz. Franny feszlten hallgatta a frfit. Karjt idegesen sszefonta az asztal tetejn. - Ezek szerint vannak el1tleteid? A frfi ismt hunyorgott. - Dntsd el te. - Az alapjn, akikkel krlvetted magad nem hiszem. - Az j. Mert nagyon rosszul hangzik ez a hogy is mondtad? El1tlet? A lny ismt felkacagott, azutn szbe kapott. - Nem tudod, mit jelent ez a sz? - Sok bonyolult kifejezst ismerek, de ezt nem hallottam mg soha. Franny elgondolkodott, vajon hogyan is magyarzhatn el minl egyszerQbben a sz jelentst. - Olyan emberre mondjuk, aki azrt nem szvlel valakit, mert annak ms a b1rszne vagy a szrmazsa. - rtem. Igazad van. Akkor nincsenek eltleteim. Az asszonyom spadtarc, mgis nagyon kedvelem. Franny elmosolyodott. - Igazn melegszvQ teremts. Csodlatos asszony! - A lbt mg nem fogtad meg. Az nem olyan meleg. Frannynek ezttal sikerlt uralkodnia a nevetsn. A frfi remelte csillog szemeit. - Nos, ezrt tart. Hogy felmelegtsem. De nekem j gy. Mert igaz, amit mondtl: csodlatos asszony. Az dessge gy vonz maghoz, mint medvt a mz. - Chase azt mondta, annak idejn elraboltad a felesged -bkte ki

Franny. - Ugye ez nem igaz? - , dehogynem! Sok-sok tl mlt mr el azta. Elloptam 1t a fbl plt falai kzl. - s az akarata ellenre fogva tartottad? - Egy ideig igen. A frfi csppet sem gy festett, mint aki megbnta volna tettt. Franny hosszan tanulmnyozta a frfi izmos alakjt. Egyltaln nem irigyelte Loretta Wolfot, amirt ilyen durva er1flnynek volt kitve. Mit kitve, kiszolgltatva! - Nem mindennapi mdon kezdttek a kzs leteteket! - Ami rosszul indul, az id1vel csak jobb lehet - felelte a frfi, s belltotta a kanc magassgt, majd rer1stette a burt a talapzatra. Hirtelen azonban elkomorult a tekintete. - A hangod azt sgja, flsz. Mit1l? Hogy a fiam az apja lbnyomban jr majd? Franny beharapta az arct. Az els1 gondolata az volt, hogy hazudni fog. De Farkasl1 parancsol tekintettel nzett r. - Bizonyos dolgokban nagyon hatrozottan kpviseli az rdekeit, s ez megvallom, nyugtalant egy kiss. - A sajt rdekeit vagy az igazsgot? Az n fiam. J egy fejjel kimagaslik tbbi testvre kzl, s a tekintete olyan, akr az jfli gbolt. gy nz a holnapba. Bzz benne, Franny! Tudja, merre tart. s azt is tudja, hogyan juttathat el mindketttket oda. Az t, amelyet vlaszt, elg szles lesz ahhoz, hogy elfrjetek rajta egyms mellett. Franny lesttte a szemt. Farkasl szavai klt1i szpsggel ruhztk fel a helyzetet. azonban nem ltott benne mst, csak hatalmas zrzavart. s borzasztan flt, hogy s a gyermeke isszk majd meg mindennek a levt. A bejrati ajt kivgdott. Chase jelent meg, vlln hatalmas, leped1b1l ksztett batyu. Knykvel lkte ki az ajtt, majd belpett. - De j! Felbredtl? Mr kezdtem aggdni, hogy talszod a nszjszaknkat! Farkasl Frannyre kacsintott. - Mirt is ne tenn? Hiszen itt hagytad egy regemberrel, hogy az szrakoztassa. - Csak egy flrra tQntem el, s ahogy ismerlek, bizonyra remekl megvoltatok. Chase letette a csomagot a padlsfeljr mell, beletrt szlborzolta hajba, majd az asztalhoz lpett. Az apjhoz hasonlan hangtalanul jrt, annak ellenre, hogy csizmt viselt. - Nehogy elhiggy brmit is abbl, amit rlam mesl! Indigo tlttte meg a cukortartt sval, nem n! A bkt is 1 csempszte anya vizeskancsjba! - folytatta, majd thajolt az asztalon Frannyhez, s arcon cskolta. - Jobban rzed magad? - Sokkal - felelte a lny a gyngd krdsre. Franny gy rezte, hogy az aprcska hzat fullasztan betlti a frfiak jelenlte. Csak akkor knnyebblt meg kiss, amikor Chase kiment a konyhba. A frfi belekukucsklt a tQzhelyen pihen1 fazkba. - J adag ragu maradt mg. Krsz? - n igen, szvesen. Chase levett egy tlat a polcrl, s kimerte bele az telt. Apja mgtte llt, s kukoricalisztb1l slt kenyeret szelt Frannynek, majd az egyik szeletet a tnyr szlre tette. Chase kihalszott egy kanalat az egyik fikbl, s a lnyhoz lpett. Szles mozdulattal el kanyartotta az telt. - Lss csak neki btran! - biztatta a lnyt. Franny felemelte a kanalat. Mindkt frfi vrakozssal teli tekintettel nzett r. A lny csak remlhette, hogy nem fogjk vgignzni, ahogyan eszik. A szjhoz emelte a kanalat. Chase gy figyelte, mint aki szmolja, hnyszor jr krbe szjban a falat. - Tejet krsz? - krdezte a frfi.

- Ksznm, nem. - s vajat a kenyrre? - toldotta meg Farkasl1. Frannynek pp tele volt a szja, gy nmn megrzta a fejt. - s komptot? - folytatta buzgn Chase. - Van mlnabef1tt! Azzal a lny mgtt elhaladva keresglni kezdett a konyhaszekrnyben. - Anya azt mondta, hogy a mlna segt a reggeli melygsen mormolta. Bef1ttesvegek koccantak egymshoz. - Meg is van! Chase az asztalhoz lpett, s letette a bef1ttesveget Franny mell. El1hzta kst, s elkezdte vele bontogatni a bef1ttet. Franny elmosolyodott a kt frfi gondoskod igyekezete lttn. Nyilvn az volt a cljuk, hogy felolddjon. De nagy igyekezetkkel pp az ellenkez1 hatst rtk el: amint az egyik rzb1rQ frfirl a msikra pillantott, elszorult a torka. Nem esett messze az alma a fjtl. Most mr tudta, honnan szrmazik Chase jellegzetes arckifejezse. Chase megrakta a szelet kenyeret bef1ttel, majd, mint aki jl vgezte dolgt, a mosogathoz lpett, s letiszttotta a kst. - Taln ihatnl mg egy kis gymbrtet. Franny blintott, s fogt a hatalmas kenyrszeletbe mlyesztette. Milyen finom volt! Annyira zlett Frannynek, hogy hirtelenjben elfeledkezett magrl, s felshajtott. - Mmm - J, mi? Anya bef1ttjnek nincs prja. Mr hrom ve 1 nyeri a kk szalagot a vsrban. - Tnyleg? - krdezte Franny, s jbl a kenyrbe harapott. rthet1! Azt hiszem, mg soha letemben nem ettem ilyen finom bef1ttet. Csodlatos. A tQzhely ajtaja megcsikordult. Farkasl1 kinyitotta, s megpiszklta a tzet. Chase feltette a teskannt. - Nem kell, hogy tQzforr legyen - szabadkozott Franny. -Olyan meleg van! Nem szeretnm, ha mindenki megfulladna csak azrt, hogy forr legyen a tem. - A patak fel1l kellemes szell1 fjdogl - nyugtatta meg Chase. jszaka mindig kinyitom az ablakot az gyam fltt. A szl gy lehQt, mint amikor a whiskey-t nyakon ntik vzzel, aztn rlaptolnak egy adag jeget. Franny azt gyantotta, hogy 1 is ugyanabban az gyban fogja tlteni az jszakt. Chase mellett. Elakadt a szava. Semmi odaill1 vlasz nem jutott eszbe. Kzs gy a nszjszakjuk hirtelen elnttte a rmlet. Bekapott egy falat hst, de azonnal tudta, hogy rosszul tette. Hiba rgta, a falat lekzdhetetlen nagysgra duzzadt a szjban. Chase padlsszobjban nem volt virgmints tapta, hogy segtse kpzelett. Semmifle szably nem kttte a frfit, s Gus sem volt itt, hogy a segtsgre siessen. s ami a legrosszabb volt: Chase annyi id1t tlthetett vele, amennyit csak akart. Nem jrt le a mQszak jjel egykor. Alaposan benne volt a pcban. Ez a mQszak egy leten t fog tartani! Franny talpra ugrott. A pad hangosan megcsikordult a padln a hirtelen mozdulatra. Chase s apja dbbenten nztek a lnyra. - n azt hiszem, szvok egy kis friss leveg1t. Azzal Franny kivgtatott a hzbl. A torncra rve mohn beszvta a hQs levegt. Feje szdlt, htn csurgott a vertk. Imbolyg lptekkel a tornc korltjhoz ment, s belekapaszkodott, hogy el ne essen. Nem flt Chase-t1l. Tnyleg nem. Akkor ht mirt borzasztotta el ennyire a gondolat, hogy kettesben kell maradnia vele? - Jl vagy? Franny sszerezzent. J, hogy szvszlhQdst nem kap ebben a csaldban! Errefel a frfiak nem tudnak tisztessgesen jrni, csak lopakodni. Srt1dtten pillantott htra. - Muszj mindig a htam mg osonnod? - n nem osontam a htad mg. Nem tudok mskpp -

menteget1ztt Chase, de csakhamar elhallgatott s felshajtott. A lny mell lpett, el1rehajolt, s 1 is a korltnak tmaszkodott. A kora esti flhomlyt kmlelte csendesen. Teltek a msodperek. Kelet fel a Hold lebegett az gen, csillogva, akr az ezstdollros egy sttkk farmeren. risi feny1fk meredtek sznfeketn az gbe. - Ne haragudj, Franny! Azt hiszem, hiba akartuk, hogy otthon rezd magad nlunk, a nagy igyekezetnkkel pp az ellenkez1jt rtk el. Chase szavai szven tttk Frannyt. A kt frfi tnyleg mindent elkvetett, hogy jl rezze magt. - , Chase, nem a te hibd! EgyszerQen csak ideges vagyok, ennyi az egsz. - Tudom, de mi nemhogy javtottunk volna a helyzeten, hanem mg rontottunk is rajta - nevetett fel halkan a frfi. - n is utlom, amikor msok nzik, ahogyan eszem. Fogalmam sem volt, mi jutott az eszembe. Lerohantunk, mieltt az els falatot lenyelhetted volna. Franny jabb mly llegzetet vett. - Mindjrt visszamegyek, s folytatom az evst. Csak egy kis friss levegre volt szksgem, ennyi az egsz. Tnyleg. A frfi thelyezte testslyt egyik lbrl a msikra, s behajltotta kinyjtott trdt. Tekintete a kezeire tvedt, s felshajtott. - rtem, hogy feszlt vagy egy kicsit. A ma este miatt, s amiatt, ahogyan ebbe az egszbe belevittelek. Olyan sebesen, akr egy gyorsvonat. Apm szerint aggdsz, hogy mi lesz a kvetkez1 lpsem. Franny ismt gy rezte, hogy megfojtja a frfi kzelsge. - Igen nos, igen, egy kicsit aggdom. A frfi megfordtotta kt kezt, s hvelykujjait egymsba akasztotta. Sztterpesztett ujjait nzve megszlalt. - Sohasem bntanlak. Ezzel tisztban vagy, ugye? Franny pp a rettegs jabb hullmval kszkdtt, amelyet a frfi hatalmas tenyernek ltvnya idzett el1 benne. - Persze. - Amelyik kutya ugat, az nem harap. Igaz? Franny meglepve nzett a frfira. - Chase, nem azt akarom mondani, hogy - Ne kerlgessk a forr kst, Franny. Ideges vagy. s mivel te ideges vagy, n is az vagyok - szgezte le hatrozottan a frfi, majd kiegyenesedett, s csp1jvel nekitmaszkodott a korltnak. - Tudom, hogy az a nhny alkalom, amit az rzkeid teljes birtokban tltttl el frfiak trsasgban, nem volt kellemes lmny. s nem hibztatlak azrt, hogy aggdsz. Tnyleg nem. Nem srtesz meg vele. - Tnyleg nem? - krdezte megknnyebblten a lny. A frfi szja szle remegni kezdett. - Nem. Mirt is srtenl meg? Csak bzz bennem! Hidd el, semmit1l sem kell tartanod. - Ksznm. Nagyon rendes t1led, hogy ezt mondod. - A krds az, hogy hiszel-e nekem? - Szeretnk hinni. Chase ujja hegyvel megfogta Franny vllt, s felemelte a lny fejt. - Drgm, ha vissza tudnk menni kilenc vet az id1ben, s kitekerhetnm azoknak a gazembereknek a nyakt, azon nyomban megtennm. De csak el1refel tudok haladni, s igyekszem olyan kellemess tenni szmodra a velem val egyttltet, amennyire csak lehetsges. - , Chase! Nem akarlak senkihez sem hasonltgatni. Meg sem fordult a fejemben, hogy - Ne! - Mit ne? - Ne hazudj! Lttam, milyen pillantsokat vetsz rm - felelte a frfi rekedt hangon. - s a szemedben lttam a rmletet. Ha egy tucatszor

nem prbltad felmrni, mekkora er lakozik a testemben, az izmaimban, akkor egyszer sem. Mit egy tucatszor, szzszor! s sszeborzongtl a gondolatra, hogy esetleg ellened fordtom az er1met. Ne tgy gy, mintha ez nem trtnt volna gy! A jzan eszemet vonnd ktsgbe, ha letagadnd! Franny elfordult, s ismt a korltba kapaszkodott. - Kilenc esztend1n t azzal kerestem a kenyeremet, hogy frfiak rendelkezsre bocstottam a testemet. 0rltsg lenne flnem attl, hogy te veszed birtokba! - Ezek szerint 1rlt vagy? - Nem, csak - Franny megakadt, nyelt egyet. - J, igazad van. 0rlt vagyok. Csak arrl van sz, hogy - Mir1l van sz? - Hogy veled egszen ms. - Hla istennek. - Tbbet kvnsz t1lem, mint azok a frfiak. Sokkal tbbet. - Ez gy van. - s flek, hogy Tudod, mindig, minden egyes alkalommal kilptem a helyzetbl. Tudom, hogy hihetetlenl hangzik, de - Els1 hallsra valban hihetetlennek tQnt. Fel sem foghattam, hogyan voltl kpes ilyesmire. Vagy hogy mirt talltad ki magadnak ezt az egszet. Hiszen a szeretkezs - kezdte Chase, de most 1 akadt el. Halkan felnevetett. - Mindegy, el1szr nem hittem neked. De azutn nem tudom. Amikor elmeslted, mi trtnt az els1 alkalommal, rgtn megrtettem, hogy kizrtad az elmdb1l a trtnteket. gy lted tl ezt a temrdek szenvedst. Ez teljesen rthet1. - Mindig gy tettem. s tklyre fejlesztettem a meneklst. Csakhogy amikor veled vagyok emlkszel arra az jszakra, amikor veszekedtnk? - krdezte a lny, s ujjait a torkhoz szortotta. Megprbltam elmenni, de nem sikerlt. pp az ellenkez1je trtnt: borzalmasan pontosan tudatosult bennem minden. Minden egyes rints, minden szvdobbans. Franny les, sikoltsszerQ hangon folytatta. - Tudom, hogy ostobasgnak hangzik, de azrt flek attl, hogy veled legyek, mert mert flek bent maradni a t t-testem-ben. Tudom, hogy semmi rtelme az egsznek - mondta, s magas hangon felnevetett. - Hiszen senki sem kpes elhagyni a testt. n mgis valahogy megteszem, s - Franny - vgott a szavba Chase, mikzben a lny mg lpett, s tkarolta a derekt. Izmai megfeszltek, s aclkarikaknt szortottk a lnyt. Hatalmas kezei sztterltek a lny derekn. Hvelykujjnak hegye keblnek als rszt srolta. - rzed ezt? Franny szve vadul kalaplt. J, hogy szt nem fesztette a bordit. Biztos volt benne, hogy Chase minden szvdobbanst rzi. - A tid - sgta Chase. - Ilyen er1s a kezem, s te rendelkezel fltte. A frfi lehajtotta fejt, hogy ajkval megsimtsa Franny hajt. - Ezzel vdelek meg minden bajjal szemben. Ha tmaszra van szksged, mindig ott lesz, hogy felemeljen. Ha fzol, kzelebb hz majd, hogy rezd a testem melegt. De sosem fogom rd vagy ellened emelni. Soha. Megrtetted? - , Chase! - Amikor pedig egytt lesznk, nem lesz szksg arra, hogy elmeneklj. Meggrem. Ha borzalmasan pontosan tudatban vagy brminek, vagy egyltaln brmi olyan trtnik, amit borzalmasnak rzel, amikor a kezem megrint, akkor szlj. - s? Franny rezte, hogy a frfi mellkasa megrndul az elfojtott nevetst1l.

- Akkor termszetesen abbahagyunk mindent, ami borzalmas. - Lehet, hogy ez nem lesz olyan egyszerQ, Chase. - Dehogyisnem. Szeretlek, Franny, s hiszem, hogy te is szeretsz engem. Akkor is, ha mg nem llsz kszen arra, hogy ezt beismerd. Amikor kt ember szereti egymst, s megrintik a msikat, nem marad hely semmi olyasmi szmra, ami borzalmas lenne. Csak a gynyr marad, semmi ms. s kztnk is pontosan ez fog trtnni. Gynyr. s ha nem rzed, visszamegyek nhny lpst, s kezdem jra ellr1l az egszet. - Ne haragudj, hogy ezt mondom, de ha ellr1l kezded, csak annl lassabban lesz vge. A frfi mellkasa ismt megrndult. - Kinevethetsz, ha gy tetszik. - Drgm, nem rajtad nevetek, hanem veled nevetek! - De n egyltaln nem nevetek! Sokkal jobb, ha gyorsan tlesnk a borzalmakon, mintha nyjtannk, mint a rtestsztt. Amit tervezel, lehetetlen kivitelezni. Nem brom, Chase. Egyltaln nem brom elviselni, ha hozzm rnek. Felfordul t1le a gyomrom. - Nos, majd megltjuk, hogyan vlekedsz utna - felelte cinkos mosollyal a frfi. Franny pontosan ettl flt. - Ha szrny s undort, akkor ki fogok lpni a helyzetbl -ismerte be. - Ilyenkor kptelen vagyok megfkezni magam. s attl tartok, megbntalak vele, ha kilpek a helyzetb1l. - Nem fogsz megbntani - biztostotta a frfi. - Ha kpes leszel elmeneklni, mialatt szeretkezem veled, azrt csakis n leszek a hibs. Az n feladatom gondoskodni rla, hogy ne akarj elmeneklni. Ne legyen a nevem Chase Wolf, ha kptelen vagyok gy csinlni, hogy j legyen neked. Csods. Egy csapsra hatalmas kihvs lett bel1le. Franny rettenettel hunyta le a szemt. De azonnal ki is nyitotta, mert Chase elkezdte felfel cssztatni a kezt a derekrl a keblei fel. A ruha szvetn keresztl rezte, hogy a frfi ujjai a domborulatot keresve leheletfinoman siklanak felfel, majd knnyQ simtssal felmsznak a domb tetejre. Frannynek elakadt a llegzete. gy rezte, a b1re duzzadni kezd, egyre nagyobbra s nagyobbra. A mellbimbja megkemnyedett, kiemelkedett, s hozzidomult a frfi tenyerhez. Chase lehajtotta fejt, s fogval megragadta a lny flcimpjt. Kzben knnyedn belecspett Franny mellbimbjnak kemnyen kifel mered1 hsba. A lny rezte, amint a frfi forr, nedves lehelete a flbe zihl, s csiklandozza, felbreszti nyaknak b1rt. Bizserg1 rzs radt szt a testben. Franny gyomra reszketett s sszeszorult. De egyszer csak mlyen belehastott egy rzs. Lbai hirtelen elgyngltek, s egsz testvel a frfinak tmaszkodott, nehogy elessen. Chase az egyik karjval tlelte a csp1jt, s szorosan a mellkashoz szortotta, mg a msik keze mg mindig a keblvel jtszott. Kzben a frfi szja jabb fronton intzett tmadst: a fle alatti rzkeny b1rfelletre lehelt cskokat. - , istenem! - suttogta Franny. - Mmm - bgta a frfi. - Chase, n A frfi megragadta Franny izgalomtl reszket1 mellbimbjt, s hirtelen mozdulattal megcsavarta. A lnynak elakadt a llegzete, s hirtelen elfelejtette, mit is akart mondani. Mindenr1l elfeledkezett. Egsz testn borzongs futott vgig, s mellkasbl mly shaj trt fl. Feje htrahanyatlott Chase vllra, gy a frfi igz1 ajkai egyre messzebb hatoltak lefel a lny nyakn. - Jesszus atym! - lihegte rekedten Chase. A frfi hatalmas tenyere elengedte a lny mellt, s bordira siklott. Reszketett a keze. Franny rezte, hogy tenyert pont arra a helyre

szortja, ahol a legjobban lehet rezni a kalapl szvdobogst. A frfi ajkai vgigcskoltk a nyakt, az arct, majd a halntknl nyugodtak meg. Chase mly llegzetet vett, vgtelenl hossz msodperceken t visszatartotta llegzett, majd reszketve kifjta. Franny nagyot szkkent, s fldet rt. Mg mindig a frfinak tmaszkodott. Testbe ismt visszatrt a szoksos feszltsg, tekintett a fk tetejre szegezte. Alig hitte el, mit mQvelt az imnt, s biztos volt benne, hogy egyetlen ifj hlgy sem viselkedett volna gy a helyben. Most nyilvn azt gondolja a frfi, hogy tl gyorsan beadta a derekt, hogy igazi ringyval van dolga s akkor megette a fene az egsz hzassgukat! Persze, ha nem gondolja azt, akkor is megette a fene. Franny rezte, hogy a frfi felemeli fejt, de tlsgosan szgyellte magt ahhoz, hogy r merjen nzni. Rettegett a pillantstl. Chase megfogta a vllt, s lassan maga fel fordtotta. Franny a frfi torkra szegezte tekintett, de 1 behajltott kezvel elkapta s felemelte az llt. Franny feje htrahanyatlott. A frfi stt szemeiben megcsillant a holdfny. Mlyen a szembe nzett, s elmosolyodott. - , Franny, te vagy a legdrgbb teremts a vilgon! - mondta, s elnevette magt. Fejt el1rebillentve pajkosan megharapta a lny ajkt. - Most szgyelled magad? Ez hihetetlen! Franny ajka bizsergett a haraps helyn, ezrt kinyjtotta nyelvt, s beharapta ajkt. Ekkor vette csak szre, hogy a frfi figyeli. Chase szemben hirtelen lng gylt. - A fenbe! - szlalt meg rekedten. Mg mieltt Franny megkrdezhette volna, mi a baj, a frfi ajkai az vre tapadtak. Franny riadtan prblta meg ellkni magtl Chase-t, de ahogy megrintette a frfi mellkast, az mgnesknt vonzotta maghoz. Szinte rtapadt a frfira, szorosan az ingbe csimpaszkodva. Azok az ajkak. A frfi forr, puha s sikamls nyelve vadul hatolt szjba. Sosem rzett mg ehhez foghatt. A frfi nyelve az rett, des krte belre emlkeztette. Krlfogta a nyelvt, majd tovbbsiklott, hogy csiklandoz, cirgat mozdulatokkal felfedezze szjpadlst. Olyan hirtelen tolta el magtl a frfi, hogy Franny megtntorodott. Homlyosan felfogta, hogy Chase mellkasa zihl, mint aki llekszakadva rohant, s keze alatt rezte, hogy a frfi szve hevesen ver. - A szentsgit! - szitkozdott a frfi halkan, majd htralpett, s kzfejvel megtrlte a szjt. A mozdulat felnl azonban megtorpant, s stt szemeit a lny ajkra szegezte. Vgtelenl hossz pillanat telt el, majd a frfi kifjta a leveg1t. Fejt lehajtva a tornc oszlophoz tmasztotta csizmja sarkt. Franny lbai reszkettek, s karjait dereka kr fonta. Attl tartott, valamivel felb1szthette a frfit. Chase vgre felpillantott, csp1re tette kezt, a feje fltt hzd ereszre emelte tekintett, s elnevette magt. Dhs kacaj volt. ismt leveg1t vett, reszketve, majd a lnyra nzett. - Franny, ne haragudj. n - hebegte, mikzben kezvel beletrt a hajba, s megrzta a fejt. Ltszott rajta, hogy nehezre esik uralkodnia magn. - Megeskdtem, hogy nem fogok ilyet tenni. De egyszerQen hQ! Elragadott a hv. Ne haragudj! - Semmi baj - nyugtatta meg vkonyka hangon a lny. Hosszan nzte a frfi, majd lassan elmosolyodott. - Gyere ide, drgm! Megprblom jra. gy, hogy te is a kedvedet leld benne. Franny nem igazn rtette, hogyan is lehetne semmiss tenni az imnti rajtatst. De a frfi tekintete arra knyszertette, hogy kzelebb lpjen. Chase tekintete elgynglt, Franny szve pedig hevesen kalaplni kezdett. Ahogy a frfi ott llt el1tte a holdfnyben, Frannyben feltltt, hogy sosem ltott mg ilyen vonz frfit, de ebben a percben lehengerl1 jelenlte sokkal inkbb tQnt fenyeget1nek s puszttnak a lny rzkeny szemeiben. MahagnisznQ hajn ezsts fny jtszott,

stt arcn rnykok tncoltak, fogai vaktan villantak meg. Chase a kt kezbe fogta a lny arct, s lassan vgigpsztzta tekintetvel. Mintha minden egyes vonst az emlkezetbe akarn vsni. - Mondtam mr, hogy gynyr vagy? Mivel a frfi szorosan fogta a fejt, Franny nem tudta megrzni a fejt. s hogy megszlaljon ha az lete mlt volna rajta, akkor sem lett volna kpes kinygni egy szt sem. - GynyrQ vagy, s olyan hihetetlenl, kimondhatatlanul des, hogy azt hiszem, n vagyok a legszerencssebb frfi a vilgon. Mg ott csengett a flben az des valloms, amikor a frfi hvelykujjval vgigsimtotta az arct, lehajtotta a fejt, s visszafogott mozdulattal megrintette ajkt az ajkval. vatos csk volt. Affle dvzl1 csk. Pontosan olyan, amilyenr1l Franny tizenkt esztend1s lny korban lmodozott. Amikor romantikus lgyottokrl brndozott, s a lbnl hever1 rajong ifjak tltttk be a kpzelett. Olyan des rzs volt vgre megtapasztalni, hogy lmai valra vlnak. Chase az ajkait a lny szemhjhoz rintette, s egy cskkal lezrta Franny szemt. Majd a homlokt cskolta meg, vgl az orra hegyt. - Szeretlek - suttogta. - Istenem, mennyire szeretlek! Ne haragudj, hogy gy rontottam rd, mint valami kihezett hina. Franny lassan kinyitotta szemt. - Csak annyira vrtam mr erre. Annyira sokat gondoltam r folytatta a frfi, s homlokt a lny homlokhoz nyomta. - Fogalmad sincs, mennyire svrogtam az rintsed utn. Szinte fjt, hogy nem nylhatok hozzd, hogy nem cskolhatlak meg. s tudod, most, hogy Isten s ember trvnye szerint is hites felesgem vagy, nehz volt trt1ztetnem magam. Trtztetnie magt Franny szembe knny gyQlt, ahogy Chase kimondta ezeket a szavakat. - Igyekszem lasstani a tempn. Eskszm, Franny - nyugtatta meg a frfi. A lnynak ktsgei voltak afel1l, hogy sikerlni fog-e Chase-nek megtartania az grett. Hiszen egsz testben reszketett. Csak abban remnykedett, hogy ami ezutn trtnni fog kztk, ugyanolyan szp lesz, mint ami eddig trtnt. - Fogadjunk, hogy ksz mr a ted! - szlalt meg hirtelen a frfi. Mi lenne, ha bemennnk, miel1tt mg nagyobb hlyt csinlok magambl? A lny blintott. - Ezek szerint tnyleg hlyt csinltam magambl. A lny meghkkenve felnevetett. A frfi is bls hangon vele nevetett. A lny dereka kr fonta karjt, s maghoz vonta egy gyors lels erejig, majd elengedte. - Gyernk, idd csak meg azt a tet, miel1tt jra elfog a hnyinger! Tizenhatodik fejezet Amikor visszatrtek a hzba, Franny legnagyobb dbbenetre Loretta mr otthon volt. Nyilvn a hts bejraton t jtt be. Egy msik n1 jelenlte akr meg is knnythette volna szmra a helyzetet, de nem az anys. Franny kptelen volt elengedni magt. llandan attl rettegett, hogy valami rosszat mond vagy rosszat tesz, ezrt inkbb nem szlt egy szt sem. Ugyanakkor nem rezte magt gy sem jl, mert attl flt, hogy hallgatst udvariatlansgnak fogjk tartani. A beszlgets tmja el1szr a gymbrtea s annak bmulatos tulajdonsgai voltak. Milyen remekl hat a reggeli rosszulltre! Mikzben Franny a szban forg nedQt kortyolgatta, a tbbiek krje gyQltek, s vrakozva nztk a hatst. Kzben felsoroltk a nvny ldsos hatsait. Valban tapasztalhatja, hogy a vrands asszonyok

gyomrt megnyugtatja a tea. Gondolta volna, hnyflekppen lehet zesteni? - s kvetkezett a felsorols. Franny azonban msra sem brt gondolni, csak arra, hogy voltakppen mindenki az 1 terhessgre gondol. Igyekezett uralkodni magn, de mr el1re flt, mikor kerl el1 a hnapok szmolgatsa. Alig brta lenyelni a kortyokat. s akkor Loretta hirtelen elhallgatott, felhangzott a rettegett krds. Hol is tart a vrandssgban? Chase stt arca ragyogott a bszkesgt1l, gy vlaszolt. - Dr. Yost szerint tbb mint kt hnapos terhes. s ktlem, hogy az reg valaha is tvedett Franny elborzadva nzett r. Br a frfi pont mellette foglalt helyet, gy tett, mint aki szre sem veszi, hogy a felesge 1t nzi. Franny a legszvesebben rvicsorgott volna. Hogyan is mondhatta el az igazsgot? Mit gondol, vajon flkegyelmQek a szlei, vagy mi? Hiszen Chase alig msfl hnapja rkezett haza Farkasok fldjre. Brki ki tudja szmolni, akinek van tz ujja, hogy Chase nem lehetett jelen, amikor a magzata megfogant. Franny legnagyobb megdbbensre Loretta nyltan nekillt kiszmolni a szls vrhat id1pontjt. - Lssuk csak! Jlius kzepn jrunk - mondta, s karcs ujjain szmolni kezdett. Kk szemei elkerekedtek. Franny mr szinte hallotta, amint az asszony szbe kap: Vrjunk csak! Ez meg hogyan lehetsges? Ehelyett azonban az rm prja lt ki arcra, amikor felkiltott: - , milyen csodlatos! Februrban fog megszletni! A lehet1 legjobb id1pont, Franny! Pont, amikor tavaszodni kezd! A tavaszi s nyri babkra sokkal kevesebbet kell mosni! - lljon meg a menet! - horkant fel Chase. - A fiamrl van sz, neked meg csak a mosson jr az eszed? Ilyenek a n1k Nos, jobb, ha tudjtok, hogy az n fiam annyi pelenkt sszekoszolhat, amennyi csak jlesik neki! Izmos karjval tlelte Frannyt, s maghoz hzta. - Szerencsre remekl tudok mngorolni, gyhogy majd segtek a mossban s a vasalsban. - Lehet, hogy lny lesz. s egybknt sem vrom el, hogy megcsinld helyettem a hzimunkt - vgott kzbe halovny hangon Franny. Majd elsllyedt szgyenben. Mit gondolhatnak Chase szlei? Az helykben Franny el1szr dbbenetet, most pedig dht rzett volna. Nyilvn azt hiszik, hogy ki akarja hasznlni a fiukat. Radsul a lehet1 legrosszabb mdon, ezzel a terhessggel. - Helyetted? - krdezte Loretta, s letette kvsbgrjt az asztalra. Hatrozott mozdulattal alaposan odakoppintotta a bgre fenekt az asztalhoz. - Drga lenyom, ezt most rgtn verd ki a fejedb1l! A mi csaldunkban a frfiak is kiveszik a rszket a hzimunkbl. Kt ember kell ahhoz, hogy egy gyermek megfoganjon, gyhogy ketten kell felnevelnik is a kis gzengzt. Loretta gyngden a frjre mosolygott. - Amikor a gyerekek kicsik voltak, Farkasl1 legalbb annyi pelenkt mosott ki, mint n. s amikor itthon volt, tulajdonkppen 1 foglalkozott velk. Minden asszony engem irigyelt a vrosban! Sok frfi dzkodik a hzimunktl. Azt hiszik, csorbt szenvedne t1le a frfiassguk. Farkasl1 sosem aggdott ilyen ostobasgok miatt, s Jake sem teszi. Szombat reggel kint tallod az udvarban: egytt mosnak Indigval. Biztos vagyok benne, hogy Chase is legalbb ennyire a segtsgedre lesz. - Semmi ktsg! - vgta r Chase. - Frannyt nem rdekli a bnyszat, mint Indigt, de neki is megvannak a maga kedvtelsei, amivel pnzt is tud keresni. Azt hiszem, gy tervezi, varrni szeretne meg kzimunkzni. Elismer tekintettel nzett a felesgre.

- Vrj csak, mg megmutatja a kzimunkit, anya! GynyrQen dolgozik. Ruhkat varr, veglap alatt prselt virgokbl kpeket kszt, gyerekjtkokat Igazn j pnzt tudna keresni vele, ha eladn a munkit, bizomnyba. - Tnyleg? - krdezte Loretta, s szemben valdi rdekl1ds csillant meg. Franny krd1 tekintettel nzett Chase-re. Valban nagyon szeretett varrni s kzimunkzni, de sosem gondolta, hogy a frje valaha is tmogatn ilyen irny ambciit. s hogy Chase vigyzna addig a gyerekekre? - Csak csip-csup dolgokat csinlok - felelte bizonytalanul anysnak. - Chase igazn tlzsba viszi a dicsr1 szavakat A frfi dhsen elfintorodott. - Mert gynyr dolgokat ksztesz! Azt a bohcos prnt pldul, amit Jasonnek varrtl, kapsbl megvennm a kisbabnknak. Mghozz nem potom pnzrt! A kisbabnknak? A frfi olyan knnyedn ejtette ki a szt, mintha teljesen magtl rtet1d1 volna. Franny szvben svrgs bredt. Brcsak gy lenne ! Annyira vgyott r, hogy az lete ilyen knnyen, egy csapsra helyre jjjn! Hogy Chase csak gy belpjen az ajtn, legyintsen egyet a varzsplcjval, s a cs1dtmeg tvltozzk gynyrQsgg. - Van varrgped, Franny? Franny felrezzent, s bQntudattal visszaknyszertette magt a beszlgets keretei kz. - Igen. Egy Wheeler-Wilson. - Vadonatj! - tette hozz Chase, s az apjra vigyorgott. Vigyzzatok, anyt megeszi majd a srga irigysg, ha megltja. Fogadok, az els1 dolga az lesz, hogy rendel magnak egy ilyet. - Egy Wheeler-Wilson - mondta elismer1en Loretta, s arcn megjelent egy gdrcske. - Nos, az enym rgi darab, de azrt ugyangy teszi a dolgt. Alig vrom, hogy megmutasd, Franny! Hol van? - Mg nem hoztam t a fogadbl - felelte Chase. Franny sszehzta magt. Mr vrta a becsmrl1 megjegyzst. De az csak nem jtt. Franny megdbbent. Hiszen nem kell lngsznek lenni ahhoz, hogy valaki sszeadja, mennyi kett1 meg kett1 a holmijai a fogadban vannak, terhes egy gyermekkel, aki a jelek szerint nem a fiuktl van most vagy 1k a Fld legostobbb teremtmnyei, vagy a legkedvesebbek. Franny nemigen merte elhinni, hogy csakis az utbbirl lehet sz. - Kt varrgppel se perc alatt megvarrjuk az eskv1i ruhd! szlalt meg vidman Loretta. thajolt a kvsbgrjn, s csillog szemeit Frannyre emelte. - Alig vrom, hogy elmenjnk megvenni a szvetet. Farkasl1 azt mondja, befog a szekr el, s elvisz minket Jacksonville-be. Remek nap lesz! - Anya - prblt kzbevgni Chase, de Loretta tovbb csacsogott. - Sokkal jobb ott a knlat. Szereted az apr szem gyngyket? - Anya - Amita Chase elrulta, hogy szeretntek templomi eskv1t is, alig brok msra gondolni, mint egy fldig r1, gyngyrban sz ruhra! Frannynek torkn akadt a gymbrtea. A dbbenett1l nmn meredt anysra. Templomi eskv1t? Most hallotta el1szr, hogy Chase ilyesmit tervez. Micsoda 1rlt tlet! Fehr ruha 1rajta? - GynyrQ eskv1t rdemelsz - szlt kzbe gyorsan Chase. - Amg aludtl, Indignl jrtunk, s megemltettem, hogy esetleg A frfi elhallgatott, s gyilkos tekintetet lvellt anyja fel. - Futlag emltettk csupn. Loretta arckifejezsb1l tlve az asszony teljesen mskpp rtelmezte Chase szavait. Szmra a templomi eskv1 nem ppen azt

jelentette, mint amit Chase rtett alatta. - Majd mg megbeszljk. De tnyleg muszj, hogy szp eskv1nk legyen, drgm. - Persze hogy muszj! - helyeselt Loretta. - Ez a legfontosabb nap egy n1 letben. Olyann kell tenni, hogy egsz letben emlkezetes maradjon szmra. Azrt a templomi eskv1 egsz ms, mint a polgri Farkasl1 sttkk szemeit Franny spadt arcra szegezte. - Kell templomi eskv1. Isten s az 1sk el1tt kell megeskdni. Mskpp nem valdi a hzassg. Chase megkszrlte a torkt. - Taln jobb lenne, ha Franny s n azt hiszem, ezt kettesben kell megbeszlnnk, apa. Farkasl elmosolyodott. - Ami utna jn, az a kett1tk dolga. De az eskv1 rnk is tartozik. Remlem, nem az riaszt vissza, hogy pap esket meg? Hiszen O'Grady atya nagyon kedves ember, s nem hiszem, hogy ragaszkodna ahhoz, hogy hogy is mondjk? Farkasl1 seglykr1 pillantst vetett a felesgre. - Hogy ttrjen - mondta Loretta. - ltalban gy szokott trtnni. Ha valaki katolikus frfihoz megy hozz, t szoks trni katolikus vallsra. De ht a mi csaldunk affle csodabogr hitbeli krdsekben. Azt hiszem, O'Grady atya feladta mr, hogy jobb beltsra brjon minket. Az asszony megrintette a mellkast. - n zig-vrig katolikus vagyok. Farkasl azonban ragaszkodik a sajt meggyzdshez, gy aztn gy dntttnk: a gyerekeket mindkt hitre megtantjuk. Chase s Indigo valjban - mondta Loretta, de megtorpant, s fira mosolygott. - Azt hiszem, O'Grady atya azt mondan, javthatatlanok. rl, ha nhanapjn ltja 1ket a templomban, s nem ragaszkodik hozz, hogy minden szokst betartsanak. s ez a hzassgra is rvnyes. Jake metodista, s az atya eddig egy szval sem illette. Jake azt lltja, ha meg kellene gynnia a bQneit, az atya szvrohamot kapna. Erre mindenkib1l kitrt a nevets. Kivve Frannyt. Chase megkszrlte a torkt. - Azt hiszem, kiss tlterheltk ma Frannyt. Nem hiszem, hogy templomi eskvt forgatott volna a fejben. Attl tartok, kiss megijesztettk. - , rtem - felelte Loretta halkan. Csakhogy nem rti. Fogalma sincs rla! - gondolta Franny. Egyikk sem rti! Neki nem lehet templomi eskv1je! Hiba lelkesednek annyira az tletrt, mer1 kptelensg az egsz! - Tnyleg szeretnk szp eskv1t - fordult fel Chase. - Szeretnm, ha lenne gynyrQ menyasszonyi ruhd, s Frankie ksrne az oltrhoz. Szeretnm, ha a te csaldod is jelen lenne. Az desanyd s az sszes testvred. Az n rokonaim, Frge bcsi s Amy nni. s persze Indigo meg Jake. Biztos vagyok benne, hogy Indigo szvesen lenne a tand. Franny bnultan hallgatta a frfi szavait, s egy hang sem jtt ki a torkn. Nma tiltakozssal meredt frjre. Chase elmosolyodott. - Egy sebtiben sszecsapott polgri szertarts egyszerQen nem ugyanaz nos, tudod te is, mir1l beszlek. Amg az Isten szne el1tt ki nem mondjuk a hzassgi eskt, nem egszen rzem, hogy frj s felesg volnnk. Te nem gy vagy vele? Franny gy rezte, mintha csendben ketthasadna a szve. Azutn apr darabokra trne. Milli apr, les darabkra. GynyrQ menyasszonyi ruha az ccse az oltrhoz ksri persze hogy vgyott r. Annyira, hogy szinte fjt! Melyik leny ne lmodna ilyesmir1l? De ez lom volt csupn, nem a valsg! Ezeknek az embereknek elment a

jzan eszk! Hiszen egy szajha lett a menyk! Egy szajha, aki radsul gyereket vr! Istenkromls volna fehr ruhban bestlnia a templomba, akr katolikus, akr msmilyen templomrl van sz! Mintha Chase kitallta volna a gondolatait. - Taln jobb lenne ks1bb visszatrnnk a tmra. Franny arca szrt s bizsergett, mintha tvisek szurklnk. Vagy mintha tojsfehrje szradt volna a kpre. rezte, ahogy elnti a szgyen. Fejt leszegte. Kptelen lett volna brkinek is a szembe nzni. Eskv1. Igazi eskv1. Hogyan is nem jut eszbe Chasenek, hogy mindig err1l lmodott? Csend telepedett az asztalnl l1kre. SzrnyQ, kibrhatatlan csend. Franny tudta, mindannyian r vrnak. Hogy megszlaljon vgre. De ht mit is mondhatna? Hogy a legh1bb vgya bohcot csinlni magbl? Mert a templomi eskv1n semmi ktsg, ez trtnne! Ha Chase rendes eskv1t akar, rendes lnyt kellett volna elvennie! Taln dihjban gy lehetne sszefoglalni a problma lnyegt. Mindannyian gy tesznek, mintha 1 nem is az lenne, aki. s mindezt azrt, mert kptelenek szembenzni a valsggal. Franny feltpszkodott az asztaltl. - Krem, bocsssatok meg! - szlalt meg reszket1 hangon. - Kiss elfradtam. Jobb, ha ledlk odafnn. Alig mondta ki a szavakat, sarkon fordult, s elviharzott. Azt sem tudta, hov megy. A nappali btorai sszeolvadtak a szeme el1tt, gy prblt utat tallni a ragyogra suvickolt fapadln. - Franny! - kiltott utna Chase. A padlsfeljr ltrja bizonytalanul imbolygott a szeme el1tt. Megragadta a korltot, s sz nlkl felvonszolta magt. Lbai reszkettek, szoknyja a bokja kr csavarodott. , egek! Brcsak itt helyben elnyeln a fld! A legjobb volna meghalni! Csak ne kelljen elviselnie, hogy tovbb dobog a szve. Mert fjt. Annyira fjt, hogy nem brta elviselni. Gynyr eskv hogyan is juthatott ilyesmi az eszkbe? De f1leg hogyan helyeselhetett Chase? Ha az volt a clja, hogy megszgyentse, akkor a lehet1 legjobb utat vlasztotta hozz. Franny felrt a padlsra, s a hlflkbe rohant. Teljes hosszban vgigvgdott az gyon, arct a frfi prnjba temette. gy taln nem hallatszik majd a zokogsa. Hogy lehet Chase ennyire vak? Ht nem ltja, micsoda kptelensg, amit kvn? Ennek az embernek elment a jzan esze! A szlei pedig flkegyelmQek, nem vits. nem ms, mint egy szajha, s attl, hogy gy tesznek, mintha nem lenne az, a tny mg tny marad. Ha Chase tiszta, szQzies menyasszonyra vgyik, akkor bizony alaposan mellfogott a vlasztsval! Miutn Franny csapot-papot otthagyva tvozott az asztaltl, Chase alig brt maghoz trni. Azt hitte, Franny msra sem vgyik, mint hatalmas eskvre. gy gondolta, most vgre valra vlhat a lny rges-rgi lma. Azt remlte, ha kinyilvntja, mennyire szeretne templomi eskv1t, azzal lerhatatlan boldogsgot okoz majd neki. s ehelyett mi trtnt ? Nem tallt szavakat, amelyek hQen megragadtk volna, mifle kifejezs lt ki Franny arcra. Akr a kuty, akibe belergtak. Olyan eb, akinek fogalma sincs rla, mirt bntjk. Egyszer csak Chase felllt. Alig llt a lbn, trde reszketett. - Jesszusom! n vagyok a legostobbb lny, akit valaha is a htn hordott a fld! - szlalt meg a leveg1be. - Persze hogy gynyr eskv1t akar! De nem az a krds, hogy mit akar. Soha letben nem krdezte tle senki, hogy mit akar! Mindig is azt kapta, amit feltlaltak neki! A szlei sztlanul ltek, Chase pedig rezte a csendbe burkolt, szavakba nem nthet1 megbnst. - Nos - szlalt meg vgl az desanyja reszket hangon. -

Alaposan mellfogtunk, nem igaz? Ne haragudj, Chase. Eszembe sem jutott, hogy nem beszltetek errl. Chase lehunyta szemt, s megdrzslte orrnyergt. Nem a szlei hibja volt, hanem az v. Dl ta gy viselkedik vele, mint valami krhajcsr, aki a szarvnl fogva vonszolja haza az llatot. Azta is szntelenl a sarkban van s nyaggatja. Nyilvn tl gyors neki a temp, tlsgosan fullaszt a lgkr. Alig hagyta llegzethez jutni. Chase tehetetlenl leejtette kezt. - Azt azt hiszem, az lesz a legjobb, ha felmegyek hozz, s beszlek vele. Bocsssatok meg! Mieltt azonban elindulhatott volna, anyja felkelt a helyr1l. - Indigo meghvott minket apddal egy kis kvra s stemnyre. Azt hiszem, lassan szedjk is a storfnkat, s indulunk. Nem akarnm megvrakoztatni. Chase pontosan tudta, hogy a hga nem hvta meg a szleit. Az volt ugyanis a szoks, hogy jvet-menet beugrottak egymshoz, hivatalos meghvsra sosem nem volt szksg. - Anya, nem kell elmennetek itthonrl! Elvgre ez a ti otthonotok, nem a mink! - Dehogynem, ugyangy a titek is - vgta r Farkasl1. Abban a pillanatban Chase-nek eszbe jutott, hogyan is viselkedett ezzel a kt emberrel az elmlt vek sorn, s elfogta a szgyen. Nem a megfelel1 szemlyek ellen lzadt, annyi szent! Teljessggel alaptalan volt a dhe. Olyan dolgok irnt ette a fene, amelyeknek valjban semmi jelent1sgk nincs. Nem rdemelt meg ilyen szl1ket. 0k azonban gy ltszik, szre sem vettk, milyen klnlegesek s csodlatosak. Brmennyire is megbocsthatatlanok voltak a cselekedetei, 1k nem szQntek meg szeretni, s trelmesen megvrtk, mg vgre ben1 a feje lgya. - Ksznm, apm - felelte Chase, majd anyjra siklott a tekintete. Neked is, anya. - Menj mr! - srgette Loretta. - Nemsokra jvnk haza. Menj mr milyen egyszerQen hangzott ez a sz! Csakhogy Chase szmra egyltaln nem volt olyan egyszerQ kivitelezni anyja parancst. Mikzben felfel mszott a ltrn, a fejben egymst kergettk a gondolatok. Mit is mondjon Frannynek? Egyms utn dobta sutba a mondatokat. Lent gtek a lmpsok, s a deszkapadl rsein tszQr1d1 fny tompa borostynsznQ cskokat festett a gerendkra. A vlasztfal el1tt Chase megtorpant. Eszbe jutott, hnyszor is lpett mr ebbe a szobba. Gyermekknt, ks1bb feln1ttknt. De az vek sorn semmi sem vltozott. Mindig is ez volt az otthona, s ez a hely mindig is az otthona marad majd. A sznes takar. A rongysz1nyegek, amelyeket anyja ksztett. A sarokban hzd ruhatart rd. Egyik sem volt killtsi darab, mgis szeretettel, sok-sok szeretettel kszltek. Ett1l voltak annyira klnlegesek. Az apja sosem lesz tehet1s ember. Ennek ellenre felbecslhetetlen rtkekkel gazdagtotta csaldjt. Chase lassan kzeledett az gy fel. Hallotta a lny elfojtott zokogst. Belehastott, akr a ks. A fejben kavarogtak a gondolatok, igyekezett kivlasztani a helyzethez legjobban ill1 szavakat hogy ostobn viselkedett. s sajnlja. Hisz nem akarta megbntani. De akrhnyszor szlsra nyitotta szjt, sszekuszldtak fejben a szavak, a nyelvt pedig mintha gyapjba bugyolltk volna. Mindent meg akart adni a lnynak, amit1l az let megfosztotta, de amit megrdemelt volna. Az utbbi kilenc vet legszvesebben elfjn, akr az 1szi szl a levelet. Mr ha a lny megengedn neki. Mirt nem br htat fordtani a mltjnak? El1bb-utbb mindenki elbotlik, ha llandan htrafel tekinget. Jnak lenni nem ugyanaz, mint bQn nlkl lni. s Isten sem csupn szigoran tlkez1 br. De fogalma sem volt, hogyan is magyarzza el a lnynak ebbli meggy1z1dst. pp Frannynek Az apja mindig a

termszetb1l vett hasonlatokkal rtette meg az isteni er1k mQkdst, de Chase nem hitte, hogy Frannynl sikere lenne az effle klt1i beszdnek. Chase-t kisgyermekkortl fogva arra tantottk, hogy minden a termszetflttiben gykerezik. Frannynek azonban a vz csupn vz volt: nedves anyag, ami kifolyik az ember kezei kzl. Chase szmra ltfenntart elem volt, amely titkokat s vgtelen blcsessget rejt magban. A Holdanya, a Fldanya, a szlrzsa ngy irnya, a Szl mind-mind istenek voltak, apja istenei. Az gbolt, a hajnalhasads, a napnyugta, a sttsg: isteni termszetQ jelensg volt mind, telis-tele csodval. Tegnap pedig nem ltezett, csak holnap. Az ember mindig el1reszegezi a tekintett, s egyenesen tr a clja fel. Visszanzni nem szabad. Az let egyszerQ igazsgai Micsoda szpsg, micsoda bke radt bel1lk! Csakhogy amikor Chase megprblta tadni 1ket Frannynek, mr nem is tntek olyan egyszernek. Franny lbait beszennyezte a bQn. A szeme eltt nem trult ki a lthatr. A holnap szmra ugyanolyan volt, mint a tegnap, a valsg borzalmbl nem volt lehet1sge elmeneklni. Hogyan is hallhatn ht a szl suttogst, ha minden erejvel a tllsrt kzd? Chase vgl megfelel1 szavak hjn a karjba vette Frannyt. Szinte vrta, hogy elhzdjon a lny. Vagy hogy dhben hadakozni kezdjen ellene. s akkor sem hibztatta volna, ha gy tesz. Eskv1 Chase szmra a vilg egyik legtermszetesebb szava. De 1 nem gy n1tt fl, ahogyan Franny. A lny gy rezte, nem rdemli meg a templomi eskv1t. Elveszett lleknek, bQns asszonynak tartotta magt. s a bQns asszony nem viselhet fehr ruht. Ha pedig egyszer bQnbe esett, el sem tudja kpzelni, hogy valaha lemoshatn magrl a gyalzatot. Franny egsz testt rzta a zokogs. Amikor Chase tkarolta, hirtelen az szvben is feltolult a fjdalom. Franny fjdalma. A lny nem tiltakozott, nem hzdott el, s1t, a nyakba kapaszkodott. Chase szemt bkni kezdte valami. Csak nem a knnyek? - N-n-ne haragudj - szlalt meg vgl cincog hangon a lny. - A sz-szleid a-annyira s-sajnlom! Megbocsthatatlanul viselkedtem! Kirohantam, mint valami eszeveszett Most rkre meg fognak gyQllni, tudom - , Franny, dehogyis! n krek t1led bocsnatot! Chase szorosabbra fonta karjt Franny krl, s meg is lep1dtt egy kiss, mert a lny befszkelte magt a hna al, mint egy testmelegre hez rva gyermek. Chase a lny vllhoz nyomta arct, s beszvta a testbl rad levenduiaillatot. gy rezte, a vilgon egyedl csak Frannynek van ilyen illata, s hirtelen belehastott, hogy voltakppen alig lelte mg 1t t. Egyszer-egyszer megfogta az llt, nhnyszor futlag maghoz hzta, s persze ott volt az a hatalmas baklvs, amit a torncon kvetett el. De voltakppen sosem lelte meg igazn a lnyt. Olyan volt tkarolni, mintha a mennyorszgba rkezne. Tkletes rzs. Pratlan, ugyanakkor helynval. Kis hjn kicsszott a szjn, hogy nem ragaszkodik a templomi eskv1hz, amikor hirtelen felpillantott, s megltta az ablakban ragyog csillagokat. Mintha milli apr brilinst szrtak volna szt a sttkk brsonyon. Szikrztak s fnylettek, ezsts nimbusz rezgett krlttk. Mint amikor Franny hajra rst a nap, s fnykoront von a lny feje kr. A keservit! Senki sem rdemli meg jobban, hogy templomban eskdjk, mint Franny! Brcsak kpes lenne elhitetni ezt a lnnyal is! Bmulni a hullcsillagokat, titkos kvnsgokra gondolni szivrvnyt kergetni, bolond lmokat. Chase csak ringatta a lnyt, s gyngden simogatta a hajt. Tekintett kzben egy pillanatra sem vette le a mennyboltrl. Ezek a csillagok itt valsgosak. Az embernek csak fel kell pillantania az gre, s megcsodlhatja a ragyogsukat. A

valsg tvolrl sem sivr, se nem szrke. s persze nem is remnytelen. A valsgot az ember maga teremti. Chase gyngden ringatta tovbb a lnyt. Tekintett tovbbra sem vette le a csillagokrl. Beszlni kezdett. Mesket mondott neki. Mesket, amelyeket 1neki mesltek gyermekkorbban. Komancs trtneteket. Az apja, a nagyapja, a ddapja trtneteit, egyik generci adta t 1ket a msiknak. Knnyedn jttek a szavak, minden rszletre pontosan emlkezett. Olyan sokszor hallotta 1ket az apjtl, hogy az elmjbe belegtek a szavak. Egy id1 utn mr azt sem tudta, mit mesl, s valjban mr az sem rdekelte, ha esetleg ostobnak vagy 1rltnek tnik. Csak az szmtott, hogy valahogyan sikerljn elterelnie Franny figyelmt, s enyhtse fjdalmt. Vgl Chase rezte, hogy a lny teste lassan elernyed, zihl llegzete lelassul, s csendes pihegsre vlt t. Chase lepillantott, s ltta, hogy a lny kifel bmul az ablakon, tekintete lmodoz s homlyos. Egy szrnyQ pillanatra belehastott a rmlet, hogy esetleg mr nincs is ott llekben, hanem elmeneklt elmje rejtekhelyre. Arra a helyre, amir1l meslt neki. De a lny tekintete lassan tvndorolt az egyik csillagrl a msikra, s Chase rgtn tudta, hogy Franny jelen van. Jelen van, itt van 1vele s mgis az lmok tengern szik. Nem titkos lmok tengern, nem elmje rejtekhelybe bjva. Azokban az lmokban frdik, amelyeket 1, Chase sz1tt a lny kr csendes suttogsval. Ezek az lmok mesk voltak csupn, de rksgnek szerves rszt kpeztk. Chase-t elrasztotta a bke. Ezek szerint az lmodozs, a mese lehet a kzs talaj, amelyre ptkezhetnek. Franny rtett az lmodozshoz, rtett a meslshez. Hiszen veken t az lmok s a kpzelet jelentette szmra az egyetlen menedket. Mirt is ne moshatn el 1, Chase a hatrt a lny kpzelt kpei s a krlttk lv1 valsg kzt? Elvgre egsz letben a kt vilg kzt ingzott. - Franny - szlalt meg vgl. A lny kiss megrezzent. - Hm? - Meslj az lomkpeidrl! - krte rekedt hangon. - Mesld el, milyen az a hely, ahov el szoktl meneklni! A lnynak elakadt a llegzete, majd fradt shajts szakadt ki bel1le. Chase arra gondolt, bizonyra bennrekedt mg egy kis srs, de mr erejt vesztette. Kezt fel- s lecssztatta a lny karjn, temesen simogatva selymes b1rt. Nem tgtott. Vlaszt kvetelt. Csupn nhny lomkpre volt szksge. Semmi msra. Nem sokat krt, mgis rezte, hogy Franny szmra szinte teljesthetetlenl nagy feladat vlaszolni. Azzal, hogy elmondja, hov szokott meneklni, az a kpzeletbeli vilg veszteni fog varzserejb1l, s nem lesz tbb szmra szent s srthetetlen rejtekhely. Franny elveszti az egyetlen helyet a vilgban, ami csakis s kizrlag az v, s ahov akr Chase el1l is elmeneklhet. Reszket1 hangon, szinte suttogva szlalt meg vgl a lny. - Sok kpzeletbeli helyem van. De a leggyakrabban egy virgos rtre szoktam menni, amelyen szzszorszpek nylnak. Chase lehunyta a szemt. Szzszorszpek nylnak. A lny elmondta, hogy a szrad es1cseppeken megcsillan a nap, a magasra n1tt fQ susog a szlben. Patak csobog a kveken, s olyan des virgillat szll a leveg1ben, hogy nincs ms vgya, mint kitrt karokkal beszvni az illatukat. - Varzslatos hely - suttogta a lny. - Ide nem kvethet senki sem, s nem rinthet meg senki. Ez volt ht Franny sajt, titkos bvhelye. Csak az v. s mindig ott vrta 1t, elmjnek egy rejtett zugban, hogy ha ki akarta zrni a klvilg trtnseit, menedket nyjtson szmra. - Apa sokszor elvitt egy ehhez hasonl rtre minket - ismerte be

vgl. - Mindig olyan csodsan reztk magunkat ott! 0t is gyakran odakpzelem, amikor a rtre megyek. 0t is s anyt is, s az sszes testvremet. Amikor Jason mg egszsges volt, amikor anym mg ltott, miel1tt apm lezuhant volna a templomtoronyrl. Ez a rt ppen olyan valsgos, mintha itt lenne krlttem. Nha Franny reszketve mly llegzetet vett. - Nha ott akarok maradni, s onnan akarom folytatni tovbb az letemet. s mindent mskpp tennk. Jl viselkednk, s szt fogadnk a szleimnek. Senki sem kapn el a kanyart. Apa ma is lne. Helyesen cselekednk, s minden gy trtnne, ahogyan trtnnie kellett volna. Sosem tennk semmi rosszat, nehogy megbntsam a szeretteimet. Chase most jtt csak r, hogy ezen a kpzeletbeli helyen minden Franny vgyai szerint trtnhet. A lny ktsgbeesetten vgyott r, hogy megmstsa a mltat. Chase gy rezte, mintha kulcslyukon keresztl kukucsklna a lelkbe, s egyltaln nem tetszett neki, amit lt. BQntudatot ltott. Borzalmas, mindent elspr1 bQntudatot, amelyet maga a lny s msok is gondosan poltak lelkben. Chase gyomra sszeszorult. - Nos - szlalt meg halkan Chase. - Remlem, sosem engedsz majd a ksrtsnek, hogy ott maradj. Borzasztan hinyoznl. A frfi flig-meddig trfnak sznta a megjegyzst. A lny azonban fszkel1dni kezdett, mintha kellemetlenl rintenk Chase szavai. - Mi a baj? A lny kiss megrzta a fejt. - Semmi. Ostobasg - Semmi nem ostobasg, ami az eszedbe jut. Legalbbis szmomra nem az. - Csak arrl van sz, hogy ma dlel1tt ntudatlanul menekltem oda - felelte Franny, s kezvel vgigsimtotta a takar rajtjait. - Ha May Belle nem r el s nem rncigl vissza, lehet, hogy Franny ismt megrzta a fejt. - Ostobasg. Chase htn vgigfutott a hideg. - Mi az ostobasg? - Az az rzs, hogy a rt mintha valsgos lenne. gy tnt, sokkal valsgosabb, mint az itteni vilg. s gy reztem, hogy csak akarat krdse, s rkre ott maradhatok. - Csak azrt nem maradtl ott, mert May Belle vissza rnciglt? - Valami ilyesmi trtnt, igen. Tudod, ez pont olyan, mint amikor beszlnek hozzd, s kzben elkalandozik a figyelmed. s akkor hirtelen trtnik valami: mondjuk hangosabban szl az illet1 hozzd, vagy ilyesmi, s hirtelen visszatrsz a valsgba. May Belle szlongatni kezdett, s amikor odafordultam, valahogy sikerlt tjutnia hozzm. Megrintett, visszahzott. Nagyon megrmltem, Chase. Majdnem ott maradtam. Chase-nek egyltaln nem tetszettek a lny szavai. De egyben meg is gy1z1dtt rla, hogy jl teszi, ha megprblkozik j rejtekhelyet teremteni. Olyan rejtekhelyet, amely sziklaszilrdan a valsg talajra pl. A valsgra, amelyben Franny is s is l. - Ha annyira j neked ott, mirt rmiszt meg, hogy esetleg ott maradsz? - Mert szksg van rm ebben a vilgban - felelte a lny dhsen, majd kinyjtotta nyakt, s szemrehny pillantst vetett Chase-re. Nem bolondultam meg, Chase! Pontosan tudom, hogy az a rt nem valsgos. Nem mehetek vissza az id1ben, nem fordthatom meg az ramutat jrst. Ami trtnt, megtrtnt, s a csaldom szmt rm. Csak vannak vgyaim. Vgyom r, hogy visszamenjek oda, s ellr1l kezdjek mindent. Kzben persze tudom, hogy ez lehetetlen. - Hallottad, hogy May Belle szlongat?

- Igen. Akkor is hallom, hogy mit beszlnek idet az emberek, mikzben az lomvilgomban jrok - felelte Franny, s sszeszorult az ajka. - Ha csnya dolgokat mondanak, akkor olyan lomkpeket kpzelek magam el, amelyekben elhangzanak azok a szavak. gy teszek, mintha anymat, apmat vagy valamelyik testvremet hallanm. Chase szve sszeszorult. - Kik mondanak csnya dolgokat? - krdezte suttogva Chase. A lny egyre hevesebb mozdulatokkal babrlt a takar rojtjaival. - A frfiak. Chase lehunyta a szemt. - Nha csnya dolgokat mondanak. Ha pp nem tudom kizrni, amit hallok, akkor egyszerQen beleszvm a hallottakat az lomkpeimbe. s akkor nem is hangzanak olyan borzasztan. Chase igyekezett elrejteni keze remegst: karjt keresztbe tette Franny mellkasn, s megdrglte a lny vllt. Ha belepusztul is, nem fogja engedni, hogy a lny mg egyszer ilyen helyzetbe knyszerljn. Soha nem rhetik tbb olyan borzalmak, amelyeket ki kell zrnia elmjbl! - Soha ne meneklj el tbb! Ne hagyj itt egyedl! - csszott ki a frfi szjn meggondolatlanul. Csak miutn elhagytk szjt a szavak, dbbent r, mennyire fl ett1l az eshet1sgt1l. Chase rettegett a gondolattl, hogy a rt mg egyszer Franny akarata ellenre bukkanjon fel, s krllelje a lnyt. - Ne meneklj el a rtedre el1lem! grd meg, hogy nem teszed! grd meg, hogy visszajssz! A lny a frfi llkapcshoz drglte halntkt. - Csak egyszer fordult el1 ilyesmi. Az utn, hogy hazatrtem dr. Yost rendeljbl. A fogasokra tvedt a tekintetem, s rjttem, mit kell tennem. Megijedtem. Annyira megijedtem! s fjt a szvem, hogy nem fogok tbb kelleni neked. Hogy ha elmondom: gyermeket vrok, akkor el fogsz hagyni. Olyan borzalmasan magnyosnak reztem magam A taptra pillantottam, s hirtelen mr odat talltam magam. - A taptra? Chase-nek fogalma sem volt, hogyan fgg ssze a tapta az lomkpekkel. - Igen. A szobm falt szzszorszpekkel dsztett tapta bortja. - Vagy gy! - felelte a frfi, s szorosabban lelte maghoz a lnyt. - Ha magnyosnak rzed magad, vagy rr lesz rajtad a flelem, grj meg valamit! - Mit? - Hogy szlsz nekem. Hadd Qzzem el a magnyod s a flelmeid! - , Chase! - felelte a lny reszket1 hangon. - lmomban sem gondoltam volna, hogy gy is el akarsz venni! Ezrt reztem magam annyira egyedl! Azt hittem, meg fogsz gyQllni - Tvedtl. Sosem lennk kpes r, hogy meggyQlljelek, brmi trtnjk is! - Vannak dolgok, amelyek felett nem lehet csak gy elsiklani! - Ha rlad van sz, az egyik szememre vak vagyok, a msikra pedig gyengnlt. Brmi felett kpes vagyok elsiklani. Egy id1re mindketten elhallgattak. Amikor Franny ismt kibmult az ablakon, hogy a csillagokat csodlja, Chase elkezdte trni a fejt. Vajon hogyan tudn rvenni a lnyt, hogy kzs lomvilgot kpzeljen el vele? Hogyan fogjon hozz? Franny olyan pontosan lerta a rtet, hogy Chase szinte ltta is maga el1tt. Csak attl szakadt meg kis hjn a szve, hogy a lny knyszerb1l kpzelte el a rtet. El sem tudta kpzelni, mifle borzalmakat lhetett t jszaknknt, ha ez volt az egyetlen megolds, amihez folyamodni tudott. Az, hogy sztvlassza a testt s az elmjt. - Tudod mit? - krdezte suttogva. - Szeretnm, ha kitallnnk neked egy j rejtekhelyet. Olyat, ahov neked is s nekem is jogom van belpni.

A lny felhorkant, s a frfi inghez drglte arct. Ajkn lceld mosoly jtszott. - Egy rtet? - Nem - felelte hatrozottan a frfi. - A rt a te rejtekhelyed. n valami j helyre gondolok, ahov csak mi ketten lphetnk be. s persze a kisbabnk. - De valjban nem is a te gyermekedrl van sz - Persze, de a kpzeletbeli rejtekhelynkn mi rjuk a szablyokat, nem igaz? Minden gy trtnik, ahogyan mi akarjuk! s n azt akarom, hogy ez a gyerek az enym legyen. Franny felshajtott. - , Chase, brcsak a tid volna! Egyrszt vgyom is r, msrszt viszont brcsak valaki ms lehetnk! Brcsak gy tallkoztunk volna, mint kt szokvnyos ember egymsba szerettnk volna, s nem egy szaj - De hiszen a kpzeletnkben valra vlhatnak az lmaink! Ki szeretnl lenni, ha nem sajt magad? - gy rted, ha brki lehetnk? Chase kiss elmosolyodott. - Persze. Hiszen lomvilgrl van sz. Franny eltQn1dtt. - Akkor azt hiszem, megtartanm a nevemet. De minden mst a sutba dobnk. Eltrlnm a mltat, nem ltezne a Lucky Nugget. Tiszta lappal indulnk. Chase a msik karjra helyezte t testslyt, s llt megpihentette a lny fejn. 0 is kibmult a csillagokra. - Ez esetben tarthatnnk templomi eskv1t? Franny kezdett belejnni a jtkba. - Persze! Hatalmas eskv1t tartannk. Mg azt is megengednm, hogy desanyd gyngykkel kivarrt ruht aggasson rm - Azt hittem, nem szereted a gyngyket. A lny elnevette magt. - Nem is! - Anym borzasztan csaldott lenne. - Nos, ezt nem engedhetjk meg magunknak. Legalbbis az lomvilgunkban semmikppen sem. Chase a lny hajhoz rintette arct. Eszbe jutott, milyen gynyrQ, amikor napsugarak tncolnak rajta. AranysznQ, s ezstsznQ cskok tarktjk. Ragyog, akr a csillagok, mgis tjrja a lny fejb1rnek melege. s olyan illata van, amit csakis Frannyn rzett eddig: a levendula s a frissen mosott b1r illatnak elegye. - Azt csinlunk, amit akarunk. - Persze - egyezett bele lmodoz hangon a lny. - s nem rhet minket semmi rossz. Csak mi szmtunk, senki ms. - Egyetrtek. - , istenem, Franny, brcsak tnyleg elmehetnnk oda! Egy percre Franny is elhallgatott. Majd megszlalt. - n is vgyom r. Chase-nek n1ni kezdett a gombc a torkban. - Akkor gyernk! Induljunk el! Fanny htrafordult. A frfi kiss htravetette fejt, hogy lssa a lny meghkkent tekintett. - De hiszen nem igazi helyr1l van sz! - emlkeztette Franny. - Legalbb annyira igazi, mint a rted. - De a rtem - kezdte Franny, majd megrzta fejt. - A rtem sem valdi. - Mgis jrtl ott. - Nos, igen, de - kezdte ismt, majd megint elhallgatott, s csak bmult nmn Chase-re. - Teljesen elment az eszed! Remlem, ezzel te is tisztban vagy! Egy olyan helyr1l beszlgetnk, ami nem is ltezik!

- De ltezhet. A fejnkben. Franny, legalbb kilenc esztendeje meneklsz el rendszeresen arra a rtre. Ha egyedl kpes voltl elmenni oda, mirt nem mehetnk el mi ketten valahov mshov? Egy olyan helyre, ami legalbb olyan szp? A lny aggd tekintete lttn Chase elvigyorodott. - Tlsgosan komolyan veszel mindent - mondta. - Ez csak jtk, nem rted? Mi bajunk szrmazna abbl, hogy lmodozunk egy kicsit? - Vgl is semmi - Akkor lmodj velem! - suttogta a frfi. - Legalbb ma este! Chase ismt elvigyorodott, majd vllat vont. - Ha pedig tetszik a dolog, mskor is megprblhatjuk. A ragyog szempr tele volt gyanakvssal. - Ez valami trkk? R akarsz szedni? - Anym is ezt krdezte egyszer apmtl. s tudod, mit vlaszolt az reg? Azt, hogy brmit megkaphat anymtl, amit meg akar szerezni. Nincs szksge trkkkre. Javts ki, ha tvedek, de azt hiszem, nekem sincs szksgem trkkkre. Chase ujjbegyvel megrintette Franny finom metszsQ orrnyergt. - rthet1? - Igen - felelte csendesen a lny, s szemben pajkos mosoly csillant meg. - Azrt biztos, ami biztos, azt szeretnm, hogy ezen a kpzeletbeli helyen n legyek kett1nk kzl az er1sebb. Chase hahotz nevetsben trt ki. - J! De grd meg, hogy nem emelsz rm kezet! - felelte, amikor nevetse elcsitult. - Csak ha okot adsz r - replikzta a lny. Chase el1rehajolt, s a lny szembe nzett. - Nos? - Mi nos? - Induljunk! A lny ktkedve nzett r. - El1szr ki kell tallnunk, hogy hova. Chase gy tett, mint aki fontolra veszi a krdst, majd vllat vont. - Nekem itt is megfelel - mondta, s a szobra mutatott. - Bartsgos. s nzd meg ezeket a csillagokat! Ki tudnl tallni ennl gynyrQbbet? A lny tekintete az gboltra siklott, s arcn boldog mosoly radt szt. - Igazad van. GynyrQ a csillagos gbolt. - Elg gynyr ahhoz, hogy az lombli helynk kiindulpontjv vlasszuk? - hm. - Nos, akkor kijelenthetem, hogy megrkeztnk. Franny csendesen elnevette magt. - Mg sosem lmodoztam senkivel. Nem biztos, hogy menni fog. - Biztosan menni fog - felelte Chase, s csettintett ujjaival. - Megrkeztnk. Franny ismt elmosolyodott. - Rendben. Megrkeztnk. Gyngden eltolta a lnyt az lb1l. - Mivel csak a ma jszaka ll a rendelkezsnkre, minden perct szeretnm kilvezni. Szerintem heveredjnk le az gyra, nzzk a csillagokat, s beszlgessnk, amg el nem alszunk. A lny kisprt szembl egy ksza hajszlat. - Csak beszlgetnk? Semmi tbb? - krdezte gyanakvn. Chase felemelte kt kezt. - Ha brmi olyat tennk, ami nincs a kedvedre, nyugodtan fakpnl hagyhatsz, s mehetsz t a rtedre. Franny csodlkozva felnevetett. - Te megbolondultl, Chase Wolf! Chase egyik trdt a matrac szlre helyezte, msik lbt pedig a

fldre. Franny az gyon trdelt. Bizonytalan volt s gyanakv. Lassan, hogy nehogy megijessze a lnyt, Chase a lny gallrjhoz rt, s kigombolta a gombot. - Bizony, megbolondulok rted - felelte rekedt hangon. - Mi lenne, ha velem tartanl? Bolonduljunk meg egy kicsit egytt! - Szerintem ezen mr tl vagyunk. Itt lnk, s kpzeletbeli helyekr1l beszlgetnk A frfi vgiggombolta a lny ruhjt. Kzben lehajolt, s cskokkal bortotta el arct. Odavolt az orrrt olyan apr s olyan finom metszsQ orra volt! s a szemldke! Szemei fltt lgyan velt, mzsznQ szemldk hzdott. Mr vagy szzszor meglmodta, hogyan simtja majd vgig, s most meg is tette. A nyelvvel tapintotta ki vt. Enyhn ss zt rzett a szjban, s asszonyzt. Olyan des z volt, hogy a legszvesebben a feje tetejt1l a lbujja hegyig vgigkstolta volna. Amikor levette Franny ingujjt, a lny kiss megborzongott. Mivel kifejezetten meleg jszaka volt, Chase tudta, hogy nem a hideg tette. - Sosem bntanlak, Franny. Ha brmi olyat teszek, ami nem tetszik, azonnal llts le. Chase ujjbegyt finoman, vgtelenl finoman vgighzta a lny karjn, s lefejtette a ruha ujjait. A lny ismt megborzongott. Chase elmosolyodott, s fejt el1rehajtotta, hogy szjt rtapassza a lny karcs nyakn pulzl rre. A szoknya, az alsszoknya, majd a trdig r1 alsnadrg is a fldre hullt. Chase egyenknt hmozta ki Frannyt az sszes ruhadarabbl, s azok csendesen lecssztak a lny derekn. Kzben a frfi finoman harapdlni kezdte a lny nyakt. Nyelvvel minden rzkeny pontot kitapogatott a lny b1rn, amelyr1l sztnsen azt sejtette, hogy Frannynek lvezetet okoz majd. A lny felshajtott, s htrahajtotta fejt, hogy a frfi szja knnyebben fedezhesse fel a nyakt. A shajbl Chase tudta, hogy Franny mg mindig ott van vele, s nem meneklt el a rtre. s br Chase-nek mr-mr fizikai fjdalmat okozott a svrgs, elhatrozta, hogy nem szolgltat okot a meneklsre. F1leg nem ma. Ez az jszaka a kzs lmodozsrl szl. Arrl, hogy a karjba vonja a lnyt, s a csillagokat nzik. Hogy megmutassa neki: id1r1l id1re az lmok valra vlhatnak, s a valsg lehet olyan, mint az lom. Ami a dolog technikai rszt illeti, Chase nem remekelt klnsebben. De nem volt ms a tarsolyban. Csak imdkozni tudott, hogy a lny kedvben jr majd vele. Amikor Chase alsingre vetk1ztette Frannyt, lefektette az gyra. Franny idegesen nzte, amint a frfi leveti a csizmjt, majd az ingt. A lny aggd tekintett ltva Chase gy dnttt, hogy a farmert nem veti le. Miutn visszahzta magukra a takart, s a lnyt bebugyollta, 1 maga hton fekve kinyjtzott. Karjba vette Frannyt, s a lny nem tiltakozott. Egy percre gy tQnt, Franny elbizonytalanodik. Hov tegye a fejt? Majd megtallta Chase hnaljt, s odanyomta arct. Kicsiny kezt a frfi hasra fektette. Chase hasn sszerndultak az izmok. Lehunyta szemt. Olyan er1vel trt r a vgy, hogy minden porcikja belesajdult. - Azt mondtad, a csillagokat fogjuk nzni - emlkeztette Chase-t Franny. Chase kinyitotta a szemt. - Ja, igen, a csillagok! - felelte a frfi. - Chase valami baj van? Hogy valami baj volt-e? Nem. Minden a legnagyobb rendben volt. Chase mly hangon felnevetett, s szemt a csillagokra szegezte. Egyetlen vgya volt csupn: hogy hirtelenjben megszQnjn frfi lenni, s eunuchknt fekhessen ott az gyon a lny mellett. Tizenhetedik fejezet

Franny ks dleltt bredt fel. Chase mr elment. Megrintette a frfi fejnek nyomt a prnn. Az imnt mg itt hevert mellette az a stt arc. A lny lmosan nzett ki az ablakon. Sttt a nap, s az g olyan sznQ volt, akr egy kopott farmernadrg. Kilenc vagy tz ra lehetett. Ksei id1 az bredshez, mg 1 sem szokott ilyen sokig gyban maradni. A lny rzkei lassan bredezni, lesedni kezdtek. Krbepillantott a szobban. A fagerendk mind Chase-r1l suttogtak. Illetve arrl a firl, aki Chase valaha volt, s aki oly sok esztend1n t e falak kzt lt. A rdon fgg1 ruhk s a polcokon ll trgyak azonban mr arrl tanskodtak, hogy frfiember l a szobban. Franny tanulmnyozta a rdon lg pvakk inget. Eszbe jutott az az jszaka, amelyen Chase ezt az inget viselte. Hogy flt t1le akkor! Most is tartott t1le, de egszen mskpp. A rd fltt polc hzdott, rajta Chase fekete kalapja. A ruhi alatt llt a bakancsa. Franny dbbenten eszmlt r, hogy a rd tls vgn n1i ruha lg. Pislogott egyet, majd knykre tmaszkodva szemgyre vette az ingujjakat. Rzsaszn papucsa is ott llt: hivalkod darab a hatalmas bakancs s a fekete gyermekcip1k mellett. Ezek szerint Chase kicsomagolta a holmijt, s szpen elrendezte a sajtja mellett, mialatt az igazak lmt aludta. Mintha csak ott lenne a helyk. Mintha mindig is ott lltak volna. Br ostobasgnak tnt szmra a kvnsg, Franny arra vgyott, brcsak gy lenne. Annyira, de annyira vgyott arra, amit ltott. A mellkashoz szortotta a takart. Fellt, s lbt a padlra helyezte. Erre azonnal forogni kezdett a gyomra. Grcssen nyelt egyet. Egy-kt gyermekbetegsget leszmtva mindig is kivl egszsgnek rvendett, gy szokatlan volt szmra, hogy rosszul rzi magt. Reggeli melygs. Hasra tette a kezt, s a hnyinger ellenre elmosolyodott. Egy kisbaba. Vajon minden asszony ilyen hitetlenkedve fogadja a hrt, hogy gyermeket hordoz a szve alatt? Franny szmra teljessggel lehetetlennek tQnt, hogy ilyesmi megtrtnhessen vele. Egy kisbaba. Az kisbabja. Annyi ven t figyelte irigykedve az utcn stl vrands asszonyokat. Teljesen lemondott rla, hogy valaha is megtapasztalhassa az anyasg rmt. Most azonban nemcsak hogy vrands volt, hanem radsul frjezett is. Tl szp volt, hogy igaz legyen. Franny arcrl azonnal le is hervadt a mosoly. Hullmz gyomra apr gombcc zsugorodott ssze. Nem hagyhatja, hogy elhatalmasodjon rajta az rm! Hiszen gysem tarthat sok. gyis elveszti nemsokra Mghozz abban a percben, hogy elhiszi: Chase szintn szereti. Abban a minutumban, hogy elringatja magt a hitben: lehet kzs letk. Az egsz el fog veszni. Valami szrnyQsg biztosan trtnni fog. Hiszen eddig is gy trtnt: boldogsgnak mindig valami tragdia vetett vget. - Csak nem mozgoldst hallok odafentrl? - csendlt fel Loretta Wolf hangja. Franny azonnal elszgyellte magt, s felugrott. - igen, pp az imnt bredtem fel. - Maradj csak nyugton, drgm! Rgtn hozok egy kis tet. Chase az gy al rakta az jjeliednyt. Amg kitlt1m a tet, szedd rendbe magad nyugodtan. Mindjrt jvk. Franny mg mindig fogta a hast. El1rehajolt, s kihalszta az gy all az ednyt. gyba kapja a reggelit de hiszen nem nagybeteg! Amilyen gyorsan csak tudta, elvgezte a reggeli teend1it. Mire Loretta felmszott a ltrn, Franny mr fenn volt, takarjt mellkasig felhzta s hna al tQrte, htt a prnnak tmasztotta. Hajt lesimtotta, arcra mosolyt er1ltetett. Kiss knyszeredettre sikerlt a mosoly, de muszj

volt jdonslt anyst dvzlnie. Loretta olyan biztos lptekkel mszott fel a ltrn, akrcsak a fia. 0 bizony el sem tudta volna kpzelni, hogy tele kzzel kpes lenne felvonszolni magt ide. Loretta energival telve bukkant fel a vlasztfal mgl. Kikemnytett szoknyja suhogott, gombos cip1i minden egyes lpsnl megvillantak. Kezben kt g1zlg1 porcelncsszt egyenslyozott a csszealjakon. Amikor megpillantotta Frannyt, elfintorodott. - , drgm, hiszen te zld vagy, mint a vadalma - szlalt meg, s kk szemben egyttrzs csillant meg. vatosan az gy szlre telepedett. - Nos, egyet se bsulj! Nemsokra lelket ntk beld! Minden rendben lesz. Franny elvette a csszt, s szrevette, hogy kt szelet pirts hever a csszealj csipkzett szln. - Ne haragudj, hogy ilyen sokig aludtam - Badarsg! Biztosan hozzszoktl, hogy ks1 estig dolgozz. Nyilvn ppen ezrt ks1bb is kelsz fel, mint a legtbb ember. Hidd el, id1vel hozzszoksz majd a korai kelshez. Franny dbbent pillantst vetett anysra, de Loretta pp azzal volt elfoglalva, hogy egy kis kvt a csszealjra ntsn, gy nem vette szre. - Chase tment a fogadba Farkasl1vel, hogy elhozzk a maradk holmid - folytatta, s cinkos mosolyt vetett a lnyra. Magasra tartotta csszjt, s a maradk kvt is kinttte a csszealjra, majd felhrpintette a forr italt. - Nem lttl semmit, ugye? Franny nkntelenl elmosolyodott. Hiszen nem szmt f1benjr bQnnek, ha az ember a cssze helyett a tnyrbl issza meg a kvjt. - Nem rulom el senkinek - felelte halkan, s belekortyolt a tejba. Titokban legszvesebben 1 is kvzott volna, de tudta, hogy a kv nem tesz jt a gyomrnak. - GynyrQ ez a porceln! - Egyenesen Bostonbl rkezett! - felelte az asszony bszkn. - A zongorm szintn. Hajn sztattk t, klnleges megrendelsre. Az asszony tekintete elhomlyosodott, ahogy az emlkek feltolultak. - Miutn Farkasl1 el1szr lelt aranyra, azonnal thozatta a Chickering zongort, egy egsz ednykszletet, s az ablakokat bevegeztette. Ennek mr te jsgos g! Tbb mint hsz esztendeje! Jesszusom, hogy szalad az id1! Loretta az ablakra szegezte a tekintett. - Jacksonville-be rkezett a holmim, Farkasl1 onnan hozta el szekren. s a cukortartn kvl minden psgben meg is rkezett! Mikzben az asszony a frjr1l beszlt, arcvonsait meglgytotta a szeretet. Franny torka elszorult, br maga sem tudta, mirt. Nem tudta megnevezni az rzst. Taln irigysg? Milyen csodlatos lehet, ha az ember olyan frfit szeret, mint Farkasl1, s ha az a frfi viszontszereti! s ha ennek a szeretett frfinak kt gyermeket szlhet, s ebben a bartsgos fahzban nevelheti fel 1ket! Franny gondolatai azonnal Chase-re vndoroltak, aki szakasztott olyan volt, mint az apja. , brcsak az gyermekt hordozn a szve alatt! Brcsak azt hallgathatn lete vgig az ismersktl, hogy mennyire hasonlt ez a gyerek az apjra! - Persze alig csomagoltuk ki az tkszletet, Chase Kelly azon nyomban sszetrte az egyik tnyrt - folytatta kuncogva Loretta. - A mai napig sajnlom, hogy nem tudtam megrkteni Farkasl1 arckifejezst Az utn, hogy annyit fradozott, tessk: ripityra trt a porceln, csak gy ropog a talpa alatt! - Akkor Chase rlhetett, ha p b1rrel megszta! - suttogta Franny. Loretta elmosolyodott. - , Farkasl1 sosem emelt kezet a gyerekekre. Egy ujjal sem nylt hozzjuk. Franny alig brta leplezni csodlkozst. - Soha? Akkor meg hogyan fegyelmezte 1ket?

- Pontosan ugyangy, ahogy majd Chase is megneveli 1t -felelte Loretta, s visszatette a csszt a csszealjra, majd el1rehajolva megpaskolta Franny hast a takarn keresztl. - A tekintetvel. Az asszony vllat vont. - Na j, nha hossz prdikciba is bocstkozott. A mai napig szvesen tesz kinyilatkoztatsokat. - Rnzssel s kisel1adssal? Alig hiszem, hogy egy totyogra hathatott az ilyesmi - Nagyon is, drgm - felelte Loretta, s a lnyra pillantott. - A gyermekek sokkal tbb mindent megrtenek, mint gondolnnk! Chase s Indigo mindig pontosan felfogta, mikor csaldott bennk az apjuk. s ez ppen elegend1 bntets is volt a szmukra. Mr egszen kis korukban is. Az asszony csilingel kacagsa enyhtette a feszltsget. - Nem hiszem, hogy brmit is felfogtak volna az apjuk kesszl el1adsaibl! De mgis megrtettk az zenetet. A komancsokban az a j, hogy legalbb annyira kifejez1 a mimikjuk s a gesztusnyelvk, mint a szavaik. Figyeld csak meg 1ket beszd kzben, s azonnal megrted, mire gondolok! Frannynek eszbe jutott, hogy Chase s Indigo valban sokszor hasznljk az arcjtkukat s a kezket, hogy megrtessk magukat. Klnsen, amikor rzelmekrl van sz. - Azt hiszem, tudom, mire gondolsz. Loretta egyik kezt klbe szortotta, s a szvre tette. Frje mly hangjt utnozva gy szlt: - A szvem darabokra trve hever a fldn, fiam! Franny elnevette magt. Loretta vele egytt nevetett. - No ltod? Kpzeld csak el, mit rezhet egy rosszalkod kisgyerek ilyenkor! Pontosan megrti, hogy valami olyasmit tett, ami miatt az apja lelkben vgtelen a szomorsg - mondta mly, frfias hangon. Franny ismt felnevetett. lmban sem gondolta volna, hogy anysa ilyen kedvesen s melegszven bnik majd vele. s ahogy erre gondolt, rgtn ki is jzanodott. sszeszedte magt, s mg egyik kezben csszealjt s csszjt egyenslyozta, a msikkal megragadta a takar rojtjait. Csend telepedett a kt asszonyra. Vgl Franny szlalt meg. - Kedves Mrs. Wolf szeretnm megksznni, hogy ilyen kedves fogadtatsban rszestettl, s - Mrs. Wolf? Nem vagyok n matuzslem! Franny drgm, hvj csak nyugodtan anynak, vagy ha ez nem megy, egyszerQen Lorettnak! Anynak! Franny igazn nem rezte, hogy helynval lenne gy hvnia anyst. - Akkor legyen Loretta. Ksznm - felelte, majd nagyot nyelt. Annak ellenre, hogy Chase biztostott az ellenkez1jr1l, rthet1, ha neheztelsz rm, s ksznm, hogy nem rezteted velem egyltaln. Loretta kk szemei elsttltek. - Neheztelek? Mirt neheztelnk rd, Franny? - Nos, hiszen tudod Az ember nkntelenl arra gondol, hogy kezdte Franny, de hirtelen kicsszott kezb1l a takar szle, s a csszealj is. Az sszekoccan porceln hangjra a kt asszony egyszerre nylt a csszrt. Az ujjaik sszertek, Loretta pedig azonnal megragadta Franny kezt. Bartsgos, meleg mosollyal nzett r. A lny sietve befejezte mondandjt. - Hiszen mindannyian tudjtok, honnan jttem. s hogy a gyermekem nem a fiatok. Annyira kedvesek vagytok hozzm szeretnm, ha tudnd, hogy Loretta szorosabbra fonta kezt Franny ujjai krl. - Cssss - intette le a lnyt csendesen, de anyai erllyel. -Tbb hallani sem akarok ilyesmit! Elengedte a lny kezt, s felszedegette a takarra hullt

kenyrmorzskat. Lgyabb hangon folytatta. - A fiam hitvese vagy, s a harmadik unokmat hordod a szved alatt. Ha mskpp szlsz minderr1l a jelenltemben, valban megneheztelek rd! Azzal, hogy a kezed a fiam kezbe tetted, s megeskdtetek, mindent, ami a mltban trtnt, magad mgtt hagytl. - De n - Semmi de! - De te - Mondom semmi de! - csattant fel szikrz dhvel Loretta. Hatalmas kk szemeit Frannyre szegezte. - Senkinek sem engedem, hogy egyetlen rossz szt is szljon a szeretteimr1l! s ez rd is vonatkozik! Abban a pillanatban, hogy hozzmentl Chase-hez, a lenyom lettl. s aki a jelenltemben tged bnt, annak nem kegyelmezek! Franny csak bmult az anysra. De akrhogy is frkszte az asszony tekintett, nem lelte nyomt semmifle krkedsnek. Akrmilyen lehetetlensgnek is tQnt, az asszony a jelek szerint komolyan gondolta, amit mondott. Loretta dhe hamar elprolgott, arcvonsai ismt kisimultak. - Most pedig idd meg gyorsan a ted, s edd meg a pirtst! Ha a gyermekedet kicsit is olyan fbl faragtk, mint az apjt, muszj megtmnd reggel a hasad, hogy kibrd ebdig! Nekem mindig bevlt a reggeli, amikor vrands voltam. Franny engedelmesen felemelte a kenyrszeletet, s beleharapott. Legnagyobb megdbbensre gyomra nem tiltakozott. Nyilvn a gymbrtea mr megnyugtatta kiss. - Azt hiszem, mris jobban rzem magam - ismerte be. - Vissza is trt a szn az arcodba! Lehet, hogy ma tnzhetnd a szabsmintimat is. El kell dntennk, milyen legyen a ruhd! Frannynek kis hjn a torkn akadt a falat. - Mifle ruhm? - Ht az eskv1i ruhd. - De Chase-szel azt beszltk meg hogy mi nem is azt hittem Franny kptelen volt folytatni, tehetetlenl hallgatott. - Franny, minden leny megrdemli a szp eskv1t! - figyelmeztette szelden Loretta. - Chase ma reggel elmondta neknk, mifle aggodalmaid vannak az eskvvel kapcsolatban. De Farkasl1 gy gondolja, alaptalanok a flelmeid. Tudod, 1 Loretta legyintett. - Olyan ember, aki szereti megadni a mdjt a dolgoknak. Azt hiszem, ez a neveltetse miatt van gy. Ragaszkodik hozz, hogy az nnep mindig igazi nnep legyen, s el sem tudja kpzelni, hogy ne legyen templomi eskv1. Ha szeretnd, nem csapunk nagy felfordulst, de meg kell nnepelni az egybekelseteket. Kivlaszthatod a templomot. Farkasl1 hajthatatlan, gyhogy szerintem elkezdhetjk varrni a ruhdat. Nem gondolod? Franny legszvesebben teli torkbl vlttt volna. Farkasl1nek semmi kze ehhez az egszhez! - kiltotta volna. Az 1 letr1l van sz meg Chase-r1l! ValsznQleg kilt az arcra, hogy mit rez, mert Loretta mrges lett. Az gre emelte a tekintett. - Franny, amikor Chase-szel beszltnk ma reggel, rjttem, mifle rzsek kavarognak benned. Tnyleg megrtelek. De Farkasl1 egyszerQen nem kpes belehelyezkedni az effle gondolkodsmdba mondta az asszony, s er1sen Franny szembe nzett. - Szmra nem ltezik tegnap. Nem tudom, rthet1-e. Franny gy rezte, ha mg egyszer valaki kiejti a szjn, hogy nem ltezik tegnap, siktani fog. Persze, trljk el a mltat Chase-nek is ez a szavajrsa. Nyilvn zsigerb1l jn neki. - Mindenesetre a komancs csaldban az apa mondja ki az utols szt - folytatta Loretta. - Farkasl1 igen ritkn zsarnokoskodik, de jelen

esetben nem fog tgtani, az biztos. Chase-nek nincs ms vlasztsa, mint hogy meghajoljon apja akarata el1tt, s mivel a felesge vagy, neked is ezt kell tenned. Mifelnk ez a szoks. Franny a tejt bmulta. - Taln ha te magad beszlnl Farkasl1vel, akkor meglgythatnd a szvt - javasolta Loretta. - Ha akarod, mondd meg te neki, mirt is dzkodsz annyira a templomi eskv1t1l. Lehet, hogy meg tudod gy1zni. De ehhez az kell, hogy pontosan elmagyarzd neki az aggodalmaid. Chase meg n nem tudtuk jobb beltsra brni. Akr szz vig is beszlhettnk volna neki. gy nz rnk, mintha de mindegy is. A lnyeg, hogy fogalma sincs rla, mit mondunk. Frannynek semmi kedve sem volt szembeszllni az apsval. Sem az eskvt, sem semmi mst illet1en. El1szr is azrt, mert igencsak tartott a frfitl. Msrszt pedig gy rezte, Chase-nek kell megvdenie 1t. Meg is mondja neki, amint alkalom addik r. Micsoda bolondsg, hogy egy feln1tt frfi engedelmeskedjk az apjnak? - Beszlek Chase-szel - szlalt meg Franny. - s Farkasl1vel? Soha! De Franny ezt mr nem akarta elrulni. - , Franny! Hidd el, jl fog elslni! Tnyleg! Ha akarod, eskdhettek Grants Passban is. Ott kevesebb esllyel ismernek fel az emberek. s ha csak a csald van jelen, vajon mi slhet el balul? Az egsz. Az egsz elslhet balul. De Franny kptelen volt szavakba nteni aggodalmt. Loretta kedvesen megpaskolta Franny lbt, majd felkelt. - Idd meg a ted, kincsem! Indigo nemsokra itt lesz. Miutn felltztl, alaposan bereggeliznk. Valami kml1 telt ksztek, nehogy a gyomrod fellzadjon. Azzal sarkon fordult, s mr ment is lefel. Franny csak lt s bmult az asszony utn. Eskv1 a szve mlyb1l rm trt fel. Hogy neki igazi eskv1je lehetne De azon nyomban visszatrt a valsgba. Val igaz, hogy Qrants Passban senki sem sejti, hogy mi is valjban a foglalkozsa. s az is lehet, hogy semmi baj nem trtnne, akrmilyen hatalmas eskv1t rendeznnek. 0 azonban mgiscsak tudja az igazsgot. Hogy vgigstljon a templomhajn szQzies fehrbe ltzve? No, azt mr nem! Hiszen hazugsg volna! S1t, mi tbb, istenkromls! ppen ezrt ha ilyesmire vetemedne, Isten minden bizonnyal ott helyben lesjtana r. Frannynek szksge volt egy kis egyedlltre. Ezrt annak ellenre, hogy Indigo brmelyik pillanatban megrkezhetett, elnzst krt Loretttl, s elhagyta a hzat. Lptei a patakhoz vezettek. De ahelyett, hogy lelt volna a patakpartra, gy dnttt: inkbb kijrja magbl a feszltsget. A patak mentn stlva felkereste azokat a helyeket, ahol korbban Indigval s Chase-szel jrt. A gyalogls azonban nem nyugtatta meg. B1rt mintha ezer tQ szurklta volna, s minden hangra sszerezzent. A szemgolyja mgtt szntelenl tompa fjdalmat rzett, a mellkasra pedig slyos, fullaszt nyoms nehezedett. Alig brta visszafojtani a zokogst. Mirt is nem rti meg senki, hogy mit rez? A krds megvlaszolatlanul visszhangzott lelkben, s siet1sre fogta lpteit. R kellett ugyanis dbbennie, hogy 1 sem rti sajt magt. Taln flt. Igen, egsz testt tjrta a jeges rmlet. Mintha ketrecbe zrt vadllat lett volna, akit kvlr1l bottal szurklnak a bmszkod npek. Micsoda ostoba hasonlat! De ha egyszer tnyleg gy rezte magt. Flt. Reszketett. Mr el1re ltta az elkvetkezend1 borzalmakat. Rohanni akart, el innen, messzire, csakhogy nem volt hov. Imdkozott volna, de nem jttek ajkra a szavak. Radsul abban sem volt biztos, hogy Isten meghallgatn. Nem csak az eskv1t1l tartott. Ugyanakkor fogalma sem volt, hogy

pontosan mit1l is retteg ennyire. Mintha a vgtlet kzelgett volna, amely el1l nincs menekvs. Minden szp s knnyQ. Mesbe ill1en szp. Chase szereti, s ragaszkodik hozz, hogy sszehzasodjanak. A frfi csaldjnl jlelkQbb npeket nem hordott mg htn a fld. Gyermeket vrt. A tegnapot a hta mgtt hagyta. Mghozz rkre! A csaldjrl a frje gondoskodik majd. Olyan volt az egsz, mint egy tkletes lom de Franny tudta, hogy mihelyt az ember felbred, minden lom vget r. Amikor Chase meghallotta, hogy Franny nincs otthon, azonnal a keressre indult. Br anyja azt mondta, hogy a lny a szikls patakpart fel tartott, Chase-nek j szolglatot tett, hogy jrtas volt a nyomkeressben. Hamarosan megpillantotta Frannyt, s lbai majdnem olyan gyorsan vittk, ahogyan a szeme vgighastott a tjon. Aggdott. Tudta, mir1l beszlt anyja Frannyvel. Tudta, hogy a lny rteslt Farkasl1 hajthatatlansgrl. Ez a baj azzal, ha az ember a csaldi hzban l valakinek mindig eljr a szja. Franny mg nem llt kszen a templomi eskv1re. Chase lassan, lpsr1l lpsre akart haladni, de gy tQnt, megindultak lefel a lejt1n. Kvette a lnyt, s kzben azon tprengett, vajon nem kellene-e inkbb most rgtn elhagyniuk Farkasok fldjt. Remlte, hogy legalbb nhny napig itt maradhatnak. Mindenflekppen szerette volna, ha Franny rjn: anyja s apja befogadtk, 1t is s a gyermekt is. sztnsen rezte, hogy mindez ltfontossg a lny boldogsghoz. De ha tvolabb lennnek a szleit1l, 1 dnthetne a dolgok menetr1l, s nem kellene llandan attl tartania, hogy valaki feldlja a felesge lelkt. A fenbe! Chase el1szr ugyan mregbe gurult, azutn mgis sikerlt elmosolyodnia. Hiszen az desanyja jt akart! Akkora a szve, mint Texas llam. s az apjnak is. Mindketten a javukat akarjk: megrtetni Frannyvel, hogy szvesen ltjk, s hogy befogadtk a csaldba. Chase tudta, apja azrt ragaszkodik annyira a templomi eskv1hz, mert nluk ez a szoks. Ha belemenne abba, hogy ne legyen eskv1, azzal alrn, hogy Franny nem olyan, mint a tbbi asszony. Az apja teht pontosan tudta, mit s mirt cselekszik. Elg volt belenznie az emberek szembe, s mris a szvkbe ltott. Pontosan rzkelte, hogy Franny mltatlannak rzi magt az eskv1re, s ragaszkodsval pont azt fejezte ki, hogy 1 pp az ellenkez1jt gondolja. A gond csupn az volt, hogy Franny szvt mlyebben tjrtk a sebek, mint Chase eredetileg gondolta. Valami ms is rgta bellr1l a lnyt, de a frfinak fogalma sem volt, micsoda. Franny szemben szinte tapintani lehetett a flelmet, de Chase kptelen volt rjnni az okra. Mintha Franny maga sem tudta volna, mi el1l menekl ilyen llekszakadva. Chase a patak kanyarulatnl rte utol a lnyt. Franny megllt, hogy kavicsokat dobljon a vzbe. A frfi ltta, hogy tajtkzik a dht1l. Sosem ltta mg a lnyt ennyire feldlt llapotban, gy egy pillanatra meg is torpant. Elnzte, hogyan hajiglja a lny egyms utn a kveket a patakba, majd gy dnttt, nekivg. Elvgre nagyobb baja nem eshet, mint hogy a lny 1t dobja meg. De mg az is lehet, hogy sikerl kiszednie bel1le, mi dlta gy fel. - Csatlakozhatok? - krdezte, s lehajolt egy kavicsrt. A lny megfordult, zld szeme szikrzott a dht1l. - Mg hogy csatlakozhatsz-e? Chase kis hjn htranzett, hogy nem mshoz beszl-e a lny. Emlkei szerint el1z1 este szent volt kztk a bke, gy aludtak el egyms karjban. - Br tudtomon kvl, de ezek szerint olyasmit tettem, amivel megbntottalak. Franny felemelt egy kvet. Chase-nek tfutott az agyn, vajon nem fogja-e mgiscsak hozzvgni.

- pp ez az, hogy nem tettl semmit! Amikor hozzd mentem, fogalmam sem volt, hogy egy gyerekhez mentem felesgl, aki azt teszi, amit az apja mond neki! - rtem - felelte Chase, s megclzott egy ft a patak tlpartjn. J nagyot hajtott, s elgedetten figyelte, amint a kavics hangos koppanssal clt r. - Szval innen fj a szl. - Feln1tt ember vagy, Chase! Pontosan tudod, hogy nem akarok templomi eskv1t! Fel nem tudom fogni, hogyan hagyhatod, hogy egy ilyen helyzetben az apd mondja ki az utols szt. Chase lehajolt, s egy jabb kavicsot kezdett keresglni. Lapos kavicsot akart, hogy kacszhasson vele. - Franny, a komancsok szoksai klnbznek a fehrek szoksaitl. De ett1l mg nem kell 1ket sutba dobni. Tudod, itt nem arrl van sz, hogy valaki gyerekes vagy sem. Nlunk gy fejezi ki tisztelett a fi az apa irnt - mondta Chase, s Frannyre pillantott. - Farkasl1 az apm. Nagyjbl tz esztend1ben egyszer fordul el1, hogy ragaszkodik valamihez, ami engem rint. s valahogy ilyenkor nem vesz r a llek, hogy nekilljak hepciskodni. Nem tudom, rted-e, mir1l beszlek. - Nem, nem rtem! - felelte Franny, s jkora mretQ kvet hajtott a vzbe. A k1 a part kzelben pottyant a patakba. A vz felfrccsent Chase nadrgjra. Frannyre nzett. - Ezt most direkt csinltad? - s mi van, ha igen? Chase szja nkntelenl vigyorra hzdott. Sosem ltta mg Frannyt ilyen mrgesnek. Arca lngolt, szemei szikrt szrtak. Azok a szemek Chase mlyen belenzett, s a tzes szikrk mgtt nem haragot ltott, hanem fjdalmat. s csontig hatol flelmet. sszeszorult a szve. - Franny, drgm el tudod mondani, mi bnt? Nem az eskv1vel van bajod, igaz? A lny klbe szortotta kezt, s ktsgbeessben a combjhoz csapta. - Dehogynem! Nem vagyok hajland terhesen vonulni az oltr el! EgyszerQen nem, s ksz. Verd ki a fejedb1l ezt az ostobasgot! s ha szhez trtl, apdat is brd jobb beltsra! - Rendben. A lny mr kszlt a kvetkez1 tmadsra, de Chase vlasza kihzta a lba all a talajt. - Micsoda? - Rendben. Elhalasztjuk az eskv1t. Akkor tartjuk meg, miutn megszletett a gyerek. Majd szpen megtervezzk, milyen legyen a szertarts. gy j lesz? A lny arckifejezsb1l arra lehetett kvetkeztetni, hogy nem hisz a flnek. Hiszen ha olyan sokig vrnak, taln nem is lesz soha eskv1. Persze Franny nem ismerte a frje fajtjt. Nem tudta, hogy 1k a legcsknysebb emberek a vilgon. - s akkor beszlsz az apddal? Chase nem tervezte, hogy erre a lpsre is sor kerljn. De a dolgok jelenlegi llsa szerint nem volt ms vlasztsa. Hiszen els1sorban a felesgnek tartozott hQsggel, nem az apjnak. Ehhez mg akkor is ragaszkodnia kellett, ha fl1 volt, hogy dntsvel kihvja apja haragjt. - Igen, beszlek vele. De rtsd meg, hogy a gyermek megszletse utn muszj sszehzasodnunk a templomban. Akr a ti felekezeteteknl, akr a minknl, nekem mindegy. De templomi eskv1nek lennie kell, neked pedig fel kell venned a fehr ruht. Vilgos? Franny vonakodva blintott, s dhe csillapodni kezdett. Chase a lny szembe nzett, s azonnal megrtette, hogy ez mg csak a kezdet volt. Franny srtettsge mgtt volt valami ms is, valami sokkal alapvet1bb baj. A frfi elbizonytalanodott: nem volt rla meggy1z1dve,

hogy ha a lny beszl az rzseir1l, azzal javulni fog a helyzet. gy rezte, a lny sincs tisztban nmagval, valjban maga sem tudja, mi bntja. De ha tudta is, valsznQleg mg nem tartott ott, hogy ki is mondja, amit rez. Trelmesnek kellett lennie. Franny idegszlai pattansig feszltek, akr a tlhzott zongorahrok. Nyilvn jabb rzelmi kitrsre kell szmtani. - Nos akkor ezt megbeszltk, igaz? A lny lassan blintott, mint a cljt vesztett lzad. - Azt hiszem, igen. Chase elmosolyodott. - Akkor j, mert van mg ms elintznivalnk is. A lny elkerekedett szemmel bmult r. - Micsoda? - Ha jl emlkszem, az imnt kszakarva lefrcskltl. Franny a frfi nedves nadrgszrra pillantott. - Aha. Chase fenyeget1 lpst tett a lny fel. - Aha, bizony! Tudod, mit szoktam tenni azokkal a n1kkel, akik lefrcsklnek? Franny szemei mg inkbb elkerekedtek, s htrlni kezdett. - Nem. Mit? Chase sokfle mdjt ismerte annak, hogy hogyan lehet egy leny figyelmt elterelni a bnatrl. Amg Franny msra sem tud gondolni, csak a gondjaira, neki kell tallkonynak lennie. Szttrta ht karjait, s le-fel mozgatva 1ket felje indult, mint egy ragadoz. - Behajtom 1ket a patakba. Mghozz ruhstul! Chase szigoran sszevonta szemldkt, hogy Franny biztos lehessen benne: a frfi csak trfl. Ltta, hogy a lny szja mosolyra grbl, s belelendlt a jtkba. Hrgve, rikcsolva indult a lny utn. Franny felsikoltott, htrbb lpett, s felemelte kezeit. - Nem, gysem mered! - Dehogyisnem! - s a szleid? Mit fognak gondolni, ha csuromvizesen lltok be hozzjuk? Chase mg egy lpst tett a lny fel. - Gondolnak, amit akarnak! A lny megprdlt, s futsnak eredt. Elindult a kerget1zs. Chase adott a lnynak egy kis el1nyt, majd hossz lpteivel elindult utna. Hamarosan behozta a lemaradst. A lny sikoltozva, kacagva szaladt fel a patakparton, egyenesen a fk kz. Egy fa mgl bukkant el1, ugrndozott, tncolt, s sikerlt kisiklania Chase karjai kzl. A frfi hagyta, hogy a lny egrutat nyerjen. Franny Chase legnagyobb megelgedsre gy kacagott, mint egy pajkos kislny, szemei pedig csillogtak az izgalomtl. Chase-nek az az rzse tmadt, hogy Franny kislny korban nem jtszhatott, nem csintalankodhatott eleget. Vgl Chase kicselezte Frannyt. gy tett, mint aki balra indul, de kitrt jobbra, s elkapta a menekl1 leny derekt. A lny felsikoltott, Chase pedig felemelte, s maghoz szortotta. Franny kalimplva prblta kiszabadtani magt. A frfi kiszemelt egy ft s az alatta elterl fves terletet, s vigyzva, nehogy megsrtse a lnyt, letette 1t a fldre. - A patakrl volt sz! - kiltotta a lny nevetve, zihlva. Chase a lny fl hajolt, lefogta karjait, s egyik kezvel sszefogta csuklit. Kt karjt feje fl emelte, s a kt combja kr trdelt. - Miel1tt megfojtom az ldozataimat, el1szr mindig megharapdlom 1ket egy kicsit. A lny mg egyszer felnevetett, majd elkomorodott. GynyrQ szemeit a frfira szegezte. A kt zld tavacska olyan gyorsan radt ki, hogy Chase-nek elakadt a szava. Egy pillanatra azt hitte, hogy ijedtben futotta el a knny a lny szemt. De Franny gy nzett r, mint akinek

megszakad a szve, s mikzben zihlva vette a leveg1t, a frfi nevt suttogta. Chase elengedte a lny csukljt, s arct kt kezbe fogta. A szembe akart nzni, de a lny megel1zte, s a nyakba csimpaszkodott, arct pedig a frfi vllba temette. - lelj t! - zihlta. - , Chase, krlek, lelj t, s ne engedj el soha tbb! Chase boldogan engedelmeskedett. Szorosan maghoz hzta, majd oldalra hengeredett, s magra vonta a lny knnyQ testt. rezte, hogy borzongs fut vgig a lnyon. Majd mintha gt szakadt volna t, megindult a knnyek radata. Chase kezvel a lny hajba trt. - Franny, drgm mi a baj? Mondd el nekem! - suttogta. - Flek. Annyira flek! A lny jra meg jra elismtelte a szavakat, mint valami knyrg1 imt. Chase tudta, hogy Franny vigaszt keres nla, de ha belegebedt volna, akkor sem tudta volni megvigasztalni. A jelek szerint mr nem t1le flt a lny, hanem valami mstl. Egsz teste vadul reszketett. Vajon mit1l retteghetett ennyire? Chase szorosabbra fonta karjait a lny krl. - Mitl flsz, szvem? Mondd el nyugodtan, htha tudok segteni. Eskszm, nem hagyom, hogy brmi vagy brki bntson! A lny feljajdult. - Nem tudod megakadlyozni, Chase! Senki sem tudja megakadlyozni! Hiszen ez pont olyan, mint amikor Toodles tudtam! Szerettem Toodlest, rted? Pont ugyanaz trtnik, mint ami vele trtnt, csak ez sokkal rosszabb! Annyival, de annyival borzalmasabb azt hiszem, ezt mr nem fogom tudni elviselni! Chase-nek leesett az lla. Csak simogatta, simogatta a lny htt, vatosan masszrozva csomba merevedett vll- s htizmait. - Toodles? Ki az a Toodles? - Toodles mr nem l. Meghalt - felelte a lny, s jult er1vel trt fel keblb1l a zokogs. - Elpusztult. Chase lehunyta a szemt. Olyan er1vel rezte a lny fjdalmt, mintha a sajtja volna. Toodles Cskolni kezdte a lny hajt. - Ki volt Toodles, drgm? Mesld el! - biztatta suttogva. - Egy cica. Csak egy vn, girhes macska. Chase kinyitotta az egyik szemt. - Micsoda? - Egy macska. Az n macskm. Eleinte igyekeztem nem szeretni. Tnyleg megprbltam. De pontosan olyan volt, mint te! - Mint n? - Igen. Brmit tettem, csak koslatott utnam jjel-nappal. Egyszer mg bel is rgtam. Annyira - magyarzta a lny, s lihegve kereste a megfelel1 szt - annyira ostoba volt. Ostoba jszg! n nem akartam egyltaln nem akartam, hogy ragaszkodjon hozzm. De egyszerQen nem tgtott! Chase nem rezte valami nagy megtiszteltetsnek, hogy egy reg, girhes macskhoz hasonltottk, f1leg hogy az llat radsul ostoba is volt. De a lny annyira fel volt dlva, hogy inkbb elengedte a fle mellett a hasonlatot. - llandan ott kdorgott a nyomomban - folytatta a lny les, sikoltsszer hangon. - Akrmit tettem, csak jtt, jtt utnam. s egyszer csak megszerettem. A frfi kezdte kapisklni, mir1l is van sz. Gyomrban felolddott a feszltsg. - Az enym volt, rted? Vgre volt valaki, aki csak az enym volt! jjel-nappal egytt voltunk. Mindent tudott rlam, s ennek ellenre szeretett! s akkor az egyik jszakn Franny elhallgatott, kezeivel a frfi ingbe markolt. - Va-va valaki le-le...leltte. Felugrott a sntspultra. Gust nem

zavarta, mr megszokta, a trzsvendgek meg tejjel knlgattk. De aznap kt idegen is ivott ott. Megdhdtek r, s mg miel1tt Gus megllthatta volna 1ket, le-lel1ttk. - , Franny - s most megszerettelek. Nem rted? Megszerettelek! Azzal a lny ismt zokogsban trt ki. Chase a lny nyakhoz szortotta arct, s igyekezett egsz fels1testvel betakarni 1t. Megszerette. Jsgos g, mennyit kellett er1lkdnie, hogy kihzza bel1le ezt a szt! s most, hogy vgre kimondta a lny, Chase a legszvesebben vele zokogott volna. Megszerettelek. Mintha ez az egyetlen sz tengernyi fjdalmat hordozott volna. Chase-nek nem volt szksge tbbre. Franny mindent elmondott. Chase felshajtott. Most rtette meg vgre, mir1l is van sz, s azt kvnta, brcsak rkre tudatlansgban maradhatott volna. Ez ht Franny titka. Mintha valami gynyrQ, bonyolult kirakssal jtszott volna: sztszedte a lnyt, majd minden egyes darabjt egyenknt tanulmnyozta, elemezte, prblta sszerakni a kpet. Ktsgbeesve kereste, mi is tartja ssze a mozaikokat. A keresztny hit. A bntudat. De egyvalami elkerlte a figyelmt. Egy ltfontossg sszekt1 elem f1leg egy katolikus hv1 szmra! A bntets! Franny ezek szerint gy hitte, bntetst rdemel gyermekkori engedetlensgrt. s mi is lenne kzenfekv1bb, mint az, hogy gy gondolja: Isten elvesz t1le mindenkit, akit megszeret, s akivel bens1sges kapcsolatot alakt ki. Toodles s Chase 1k azok a slt bolondok, akiket nem lehetett lerzni. Akik akarata ellenre kvettk Frannyt, a sarkban voltak, brmit is tett a lny. Akik jra meg jra visszatrtek hozz. Akik minden rosszat tudtak rla, mgis szerettk. Mert a csaldja nem ilyen volt. Franny minden bizonnyal gy hitte, ha meg akarja tartani szeretetket, el kell rejtenie el1lk az igazsgot. Chase szvben dltak az indulatok. Csakhamar azonban rjtt, hogy nem tud segteni a lnyon, amg elvaktja a tehetetlen dh. Trni kezdte a fejt, vajon mit is mondhatna. Szeretett volna knnyteni a lny lelkn. Brcsak eszbe jutna valami, brmi ! De gy rezte, akr lyukat is beszlhet a lny hasba, a szavak itt nem segthetnek. Franny meggy1z1dsei tlsgosan mlyen gykereztek ahhoz, hogy szavak segtsgvel t lehessen rni 1ket. Franny, a szajha olyan teremts, akit nem lehet szeretni. s ha brki meg meri srteni ezt a kimondatlan szablyt, arra lesjt a vgzet, s elraboljk t1le. gy jrt Toodles, gy kell jrjon Chase is. Chase azt tette, amit a szve diktlt, amire ebben a helyzetben egyedl kpes volt: egyszerQen a karjba vette, s tlelte a lnyt. Tartotta. Megtartotta. Hiszen, mint mr korbban is, csak ez segthetett. A lny belekapaszkodott, s addig srt, amg volt benne szusz. Amg el nem apadtak a knnyei. Utna csendesen pihegett a karjban, egyik kezvel a frfi hajt, nyakt s vllt simogatva. Chase gy rezte, mindjrt meghasad a szve. A lny ugyanis gy simogatta, olyasfle lmodoz tekintettel, mint aki igyekszik az emlkezetbe vsni a frfi vonsait. Minden egyes porcikjt, minden rezdlst, minden mozdulatt. Most rtette csak meg Chase, hogy mirt is dzkodik Franny a templomi eskv1t1l. s hogy mirt tartja istenkromlsnak, hogy fehrbe ltzzk. Chase sokszor hallotta gyermekkorban, amint a feln1ttek trflkozva megjegyzik: Olyan semmirekell1 vagy, fiam, hogy ha belpsz a templomba, rd szakad a mennyezet! Franny a valsgban is ezt rezhette. Radsul az 1 bQntudata az egsz lett tsz1tte. Mlysgesen meg volt gy1z1dve arrl, hogy rossz ember. s ha egy pillanatra is meg mer feledkezni err1l az alapvet1 igazsgrl, ha egy picit is tbbet kvn magnak, mint ami szmra megengedett, azonnal lesjt r Isten haragja.

Hogy netn valaki megszeresse 1t, s 1 is ezt a valakit? Nos, Franny fejben ilyesmi csak a mesben fordulhatott el1, az perencis-tengeren tl, de mg az veghegyen is tl. A szerelem csak olyanoknak jrt, akik kirdemeltk. Chase rezte, mennyire vgyik Franny arra, hogy templomi eskv1jk legyen. Ugyanakkor lmodni sem merte, hogy mindez a valsgban is megtrtnhet. Hiszen meg volt rla gy1z1dve, hogy f1benjr bQn lenne hfehr ruhban vgigstlnia a templomhajn. s Franny a vilgrt sem mert volna ujjat hzni Istennel, nehogy haragja lesjtson r. Chase gy rezte magt, mint akinek az veghegyet kell megmsznia: pontosan ltta az akadlyt, de fogalma sem volt, hogyan gy1zhetn le. Semmi, de semmi tlete nem tmadt. Taln idvel az is megjn. Nyilvn tljutnak egyszer ezen is. De Chase nem brta nzni a lny szenvedst. Nem hagyhatja, hogy addig gy gytr1djn! - Franny - szltotta meg gyngden. - Mi lenne, ha beszlnnk err1l O'Grady atyval? A lny felkapta a fejt. - Mirl? Mirl nos, ez j krds. - Nos, errl meg arrl. Pldul Toodlesrl, taln. Meg rlam. Hogy mi jr a fejedben - Toodlesrl meg rlad? Egy papnak? Franny gy ejtette ki a szjn a pap szt, mintha az valamifle kromkods volna. Chase akarata ellenre elmosolyodott. - Akkor taln Elias lelksz rral? Franny megrzta a fejt. - Megbolondultl? Nem beszlhetek ilyesmir1l Elias lelksz rral. Hiszen akkor megtudn. - Mit tudna meg? - Ht azt, hogy Franny elhallgatott, s knykre tmaszkodva Chase-re szegezte hitetlenked1 tekintett. - hiszen te is tudod jl, hogy mit. - De Franny, gondold csak meg egyhzi ember, nyilvn el1bbutbb minden eljut a flbe. Szerinted nem tudja, mi a helyzet? s ha valami csoda folytn tnyleg tudatlan ez gyben, taln bizony szrnyethalna, ha megtudn az igazsgot? - Igen. s biztos vagyok benne, hogy meggyQllne. S1t taln mg az anymnak is elmondan. Chase azt gyantotta, hogy az asszonyt nem rn meglepetsknt a hr. - s az annyira szrnyQ lenne? A lny pupillja kitgult. - Hogy szrnyQ lenne-e? Az nem kifejezs! Soha nem szeretne tbb! Soha - felelte Franny, s kiszabadtotta magt Chase lelsb1l. - Ezt azonnal verd ki a fejedb1l, megrtetted? Fl letemen t azon kzdttem, hogy elrejtsem a csaldom el1l az igazsgot, s most azzal jssz, hogy lljak ki Elias lelksz r el, s tegyem kockra az egsz eddigi munkm? Chase elkapta a lny karjt, s mlyen a szembe nzett. - Valakivel muszj beszlned, drgm! Valakivel, akiben megbzol. Aki megrt tged, trzi a flelmeidet, s meg tud nyugtatni. Ismersz ilyen embert? - Taln te ilyen vagy - felelte a lny elhal hangon. Chase felshajtott. - Franny, n nem tudlak megnyugtatni. Mr megprbltam. Akkora bntudat nyomja a szved, hogy n is belerokkanok. Meg vagy gyzdve rla, hogy Isten meg fog bntetni. Ez nem egszsges,

radsul a gyermeknknek is rthatsz, ha kitartasz ebbli meggy1z1dsedben. - Akkor sem kockztathatom, hogy a csaldom megtudja! -kiltotta Franny. - Nem vagyok hajland ilyesmibe belemenni! Rajtuk kvl nincs senkim! Ht nem rted? 0k legalbb szeretnek! - s gondolod, hogy ha megtudjk az igazsgot, megszQnnnek szeretni? - Ht persze! Hogyan is lehetne mskpp? Chase felhrdlt, s elengedte a lnyt. Felkarjval eltakarta szemt. - Jesszusom! - mondta halkan, s kikukucsklt karja mgl. - Ht gy, ahogyan n is szeretlek! Nem nehz szeretni tged, Franny. s ne feledd, hogy most mr nem csak a te csaldod van szmodra. Itt vagyok n is. Itt a csaldom, s itt van Indigo is. - Pillanatnyilag igen. - rkre, Franny! Azt csak nem gondolod komolyan, hogy a Jisten mindannyiunkra lesjt, s holtan terlnk el, valahnyan csak vagyunk? Franny talpra ugrott. - Nem akarok err1l beszlni. - Azrt nem, mert nem akarod meghallani a jzan sz szavt. Pontosan tisztban vagy vele, hogy igazam van. Drgm, biztos vagyok benne, hogy a csaldod akkor is szeretni fog, ha megtudja az igazsgot. Mert te te vagy. s gondolj csak bele, micsoda megknnyebbls lenne, ha megtudnk, ki is vagy valjban. Mindent megtudnnak, amit tudniuk kell, s ennek ellenre szeretnnek! Nem lenne csodlatos? Franny megrzta a fejt. Chase beltta, hogy rtelmetlen folytatnia. A lny rszegezte hatalmas zld szemeit. - Chase, grd meg! grd meg, hogy sosem rulod el anynak! Mg csak clozni se clozz r! Ha brmi ilyesmit megsejtek, sosem bocstok meg neked. Soha! - De hiszen tudod, hogy a vilgrt nem tennk ilyesmit! - pp tegnap ijesztgettl meg vele! - Igen, ijesztgettelek. s te is pontosan tudod, hogy nem is volt sz tbbr1l. A frfi lesprte ingr1l a tQleveleket s az avart, majd a lny szembe nzett. - Gondolhattad, hogy nem fogok ezrt elmenni Grants Pass-ba. A szved mlyn pontosan tudtad. De ez mr egszen ms tma, Franny. Az eskvnkrl van sz te is akartad, hogy sszehzasodjunk. Vgytl r, vgysz r most is az egszre, minden egyes rszletre: arra, hogy a nevemet viseld, a gyermekre, s arra az letre, amelyet meggrtem neked. De flsz, hogy kinyjtsd rte a kezed. Gondolod, hogy ha n tudom, hogy vgysz r, Isten nem tallta ki, mire svrogsz titokban? Chase felemelte a kezt, s felpillantott az gre. - Tnyleg azt hiszed, hogy az r ennyire ostoba? Franny lehajtotta fejt, s idegesen bbel1dni kezdett a gallrjval. - Franny, az let olyan, mint a szerencsejtk. Mindannyian megszletnk, de hogy hov? Lutri. Egy napon meg kell halnunk. Hogy mikor? Lutri. A kt pont kzt azonban ott az egsz letnk. s csakis rajtunk mlik, hogy mit hozunk ki bel1le. Nha trtnnek rossz dolgok is. Nem grhetem, hogy csupa csods lmnynk lesz egytt. De azt bizton llthatom, hogy Istennek jobb dolga is van annl, mint hogy lpten-nyomon keresztbe tegyen azoknak, akik letk sorn akr egyetlen hibt is elkvettek. Franny felpillantott, tekintete tele volt bizonytalansggal. Chase a b1rn rezte a feszltsget. Hirtelen megragadta az 1si indin ecsetet, s mr vzolta is fel a hasonlatot. - Gondolj a virgnyomataidra! Mit rzel, mikzben a prselt virgokat az veglap al rendezgeted? - Hogyhogy mit rzek?

Chase tlelte a trdt, s a fk fel nzett. - El1fordult valaha is olyan, hogy miutn rhelyezted a virgokra az veglapot, szrevetted, hogy az egyik virg nem teljesen p? Hogy meg van tpve, esetleg foltos, vagy kiss elszradt? Ha elfordult ilyesmi, mit tettl? Kidobtad az egszet keretestl, veglapostul egytt a szemtbe? Franny dbbenten nzett r. - Dehogyis! - s mirt nem? - Nos, mert - hebegte a lny, s megrzta fejt, mint aki a gondolatot is le akarja rzni magrl. - Sokat dolgozom mindegyik kpen. s ltalban meg vagyok velk elgedve. Szpek Mirt is dobnm el 1ket csupn azrt, mert valami kis srls van az egyik virgon? Ilyenkor fogom az veglapot, felemelem, s trendezem a Franny elhallgatott, mintha most kezden kapisklni, mir1l is van sz. - Kijavtanm a hibt, de nem dobnm el. Elpirult, s elfordtotta tekintett. Chase azonnal ltta, hogy a lny felfogta a hasonlat lnyegt. - Hagyd, hogy Isten felemelje azt az veglapot, s trendezze a kpet - felelte halkan. - Gondolj magadra gy, mint egy virgra. Isten kiemelt a fldb1l, s ttett egy msik helyre. Most mr idetartozol, nhozzm. Itt a helyed. Higgy benne, hogy Isten akarta gy. Chase feltpszkodott, s a fldn trdepl1 lnyra pillantott. - Szeretsz? - krdezte. - Igen - felelte a lny reszket1 hangon. - Szeretnl velem lni? - , igen! Chase a bakancsa hegyvel vonalat rajzolt a porba, s kinyjtotta a kezt Franny fel. - Akkor lpd t ezt a vonalat, s llj ide mellm! - szlalt meg rekedt hangon. - Hagyd az elmlt kilenc esztend1t a tloldalon! Megteremtjk a sajt vilgunkat, ahol rinthetetlenek lesznk, s ahol valra vlthatjuk az lmainkat! lomvilgot teremtnk, szvem ahogy te is egszen mostanig. Csupn azzal a klnbsggel, hogy ez most a valsg lesz. A lny vgyakozva nzte Chase kezt. Nem rejtette el, menynyire szvesen mozdulna. - Gyernk! - s mi lesz, ha Franny elhallgatott, s szttrt ujjait a mellkasra szortotta. - Mi lesz, ha valami baj lesz, Chase? Mi lesz, ha megengedem magamnak, hogy szeresselek, s megint valami szrnyQsg trtnik? - Akkor megtrtnik! Az letben semmire sincs garancia. Senki sem tudja el1re bebiztostani a jv1t. Ezrt is olyan fontos, hogy ne azzal tltsk a drga id1t, hogy a mlton kesergnk. Csak a jelen pillanat van a keznkben s a remny a holnaphoz! Franny reszketve felemelkedett, tekintett mg mindig a frfi kinyjtott kezre szegezve. Chase kis hjn odasgta, hogy hiszen az csak egy nyavalys vonal a porban Legszvesebben tnylt volna rajta, hogy maghoz ragadja a lnyt. Ugyanakkor tudta, hogy ezt a lpst Frannynek nllan kell megtennie. A lny vgl felnzett Chase-re. Zld szemei olyan stt sznben jtszottak, mint a t vize egy viharos tli napon. - Meggred, hogy sohasem hagysz el? Meggred, hogy ha tlpem ezt a vonalat, nem mlik el a szerelmed irntam? - Utols leheletemig veled maradok, Franny - felelte nneplyesen Chase. - Eskszm! Franny ahelyett, hogy kinylt volna Chase kezrt, egyenesen a karjaiba zuhant. A frfi elkapta a lnyt, s prgni kezett vele. Szdt1

rvnyben forogtak krbe-krbe, arcukat egymshoz szortva. Franny gy kapaszkodott Chase-be, mint aki soha nem akarja elengedni. s Chase nagyon remlte, hogy ez gy is lesz. Tizennyolcadik fejezet Mikzben Chase krbe-krbe forgatta Frannyt, a lny lehunyta szemt. Egsz lnyt elrasztotta a mmoros rzs. A frfi gy lelte krl, mint a meleg selyem az aclt, szinte szott a leveg1ben. Feje htrahanyatlott, s csak annyira nyitotta fel szempillit, hogy lthassa a feje fltt elsuhan fkat s felh1ket. lomvilg olyan hely, ahol csak 1k vannak ketten, meg a kisbabjuk. Ahol rinthetetlenek. Az elmlt jszaka kptelensgnek tQnt szmra a gondolat. s most mgis megrkeztek ide. s ezt az lomvilgot nem 1 teremtette az elmje egy rejtett zugban. Ez a hely valsgos volt. Teljesen valsgos. s ett1l mg csodlatosabb, mg gynyrQbb vlt. Chase , mennyire szerette a frfit! Vgl abbahagytk a forgst, lbai fldet rtek, de mg mindig forgott vele a vilg. A frfi cskja mg inkbb rer1stett erre az rzsre. Nem olyan csk volt, mint amit a mlt jszaka vltottak, hanem mly, llekig hatol csk. Egszen beleszdlt. Franny vonakods nlkl megnyitotta ajkait a frfi el1tt, mert egyszerQen nem tehetett mskpp. A frfi nedves szja szorosan ajkaira tapadt. Hihetetlenl forr volt s selymes. Chase nyelve addig kutatott, mg meg nem tallta, amit keresett. Az rzs hullmokban radt szt a lny testn, s ezstszlakra szakadva futott vgig tagjain, felforrstva minden porcikjt. A szikrz ezstfonalakbl tQz pattant ki, s Franny ntudatt vesztve hanyatlott a frfi mellkasra. rezte, ahogyan Chase kezei a htt, az oldalt, a keblt simtjk, s minden rintsnek teljes szvbl rlt. Eszbe jutott az a reggel, amikor a frfi Indigo hza mellett, az rnyas fk alatt hirtelen elbe toppant. Milyen szikrnak, milyen er1snek tQnt akkor! s most az er1nek eme szikr tmege krllelte testt. Krllelte, de gy, mint a trkeny porcelnt. A frfi hirtelen egy kiss eltolta magtl, s krd1n rtekintett. Franny aprkat, zihlva llegzett. A sttkk szempr az vre szegez1dtt, s minden bizonnyal kiolvasta bel1le a vlaszt. A frfi kezei ugyanis mr gomboltk lefel a lny ruhjt. Franny flig lehunyta szemt. - Ne hagyj el! - suttogta a frfi rekedt hangon. Mikzben kinyitotta a lny blzt, cskokkal bortotta el arct, majd lefejtette vllrl a ruht. - Krlek, Franny drgm, maradj velem! Eskszm, nem fogod megbnni! Maradj velem! A ruha ujjai beakadtak Franny knykbe, s ktlknt szortottk oldalhoz a kt karjt. A frfi forr ajkai az arcrl a nyakra vndoroltak, majd mg lejjebb. A lny tehetetlenl hagyta, mikzben ott lktetett benne a krds: vajon akarja-e hagyni? Chase nyelve knnyed, krkrs mozdulatokkal trkpezte fel keble fels1 domborulatt. Testn borzongs futott vgig. B1re minden egyes rintsre jobban s jobban feltlt1dtt elektromossggal. Felnygtt, s a frfi nevt suttogta. Chase. Akr a knnyQ, nyri szell1, gy lengte be elmjt az des, gyngd sz. Chase. A frfi megragadta alsinge szalagjt. Az anyag kibomlott, lehullt, szabadon hagyva keblt. Franny lgz1szervei mintha felmondtk volna a szolglatot, gerince mentn csomkba merevedtek az izmok, rmre stt szrnyak rnyka vetlt: emlkek suhantak t a fejn. Egy szrnyQ pillanatra ismt kt lbbal llt a fldn, s tudatba betrt a tny, hogy mit mQvel pp. Elfogta a rettenet. A frfi megrezte a vltozst, s felemelte fejt. Kk szemei megkerestk a lny tekintett, szigor ajkai

mosolyra hzdtak. - Szeretsz? Franny gy rezte, elvsz a frfi tekintetben. - , igen - Akkor bzz bennem, j? A lny szve egyre hevesebben dobogott. - Bzni. Igen. Bzni. Chase szorosan tlelte a lnyt, magra vonta, s kt karjt kiszabadtotta a ruhaujjbl. Franny a frfi ingbe kapaszkodott. Testben pokoli harc dlt: a gynyr s a borzalmas emlkek dz kzdelmet folytattak. Egsz lnyt tjrta a rettegs. gy tQnt, az emlkek lerohanjk a bontakoz gynyrt. Mg hogy itt maradjon Chase-szel, mikzben a frfi ezt teszi vele ! Ezzel kihvja maga ellen szrnyQ emlkeit! s ha megfullad bennk? Nem, ez szrnyQ, ez elviselhetetlen Mint ahogy kilenc esztend1n t mindig, Franny most is azon a ponton volt, hogy megadja magt. Csakhogy ha gy tesz, akkor megbntja Chase-t. A frfit, akit mg sajt magnl is jobban szeretett. Maradj velem! Megjelent a virgos rt, s hvogatan lebegett Franny szeme el1tt. Szinte hallotta a patak csobogst, s a napsugr is megmegnyaldosta b1rt. Olyan egyszerQ volna belpni, hogy ne kelljen meglnie azt, ami most kvetkezik De Chase azt krte, maradjon. s akkor maradnia is kell, maradni is fog. A frfi kezvel Franny hajba trt, szja kzben a keblt kereste. Forrsg. Nedves, ellenllhatatlan forrsg. A frfi nyelve nyomn minden egyes idegvgz1dst rezni kezdte mellbimbja megkemnyedett hsban. Majd a fogak is bekapcsoldtak, cirgatva, harapva, finoman megtpve a b1rt. Franny megborzongott, s szinte fulladozva felnygtt. Ne! - szakadt ki majdnem a szjn. - Istenem, milyen des vagy! - suttogta a frfi. - , Franny! Drga kincsem! Te gynyrQ angyal! Olyan kimondhatatlanul, hihetetlenl des vagy! A frfi hangja hallatn Franny elmjben oszlani kezdtek az rnyak. A frfi szja ismt a mellre tapadt. Franny minden idegszlval figyelt. Nem az emlkekre, hanem az rzsre, amelyet a frfi keltett benne. lvezet volt, s nem fjdalom. des, csikland gynyr. A frfi sszekulcsolta hatalmas, er1s kezeit bordi krl, s Franny felemelkedett. Szja egy vonalba kerlt Chase ajkaival. Kezt a frfi hajba trta, s elvezette a frfi fejt oda, ahol vgya leginkbb lktetett. Szorosan maghoz lelte Chase fejt, mg a sajtja htrahanyatlott. Egy pillanatra lehunyta szemt, s engedte, hogy elringassa az rzs. s amit rzett, semmiben sem hasonltott ahhoz, amit korbban el kellett szenvednie. Ez itt olyan volt, mint gondolatai megszakadtak, llegzete elakadt. Testben sztradt a gynyr. - , Chase! - Itt vagyok. s tnyleg ott volt mint valami ragyog, csodatv1 kpeny bortotta be, mg testnek melege forrsggal nttte el. Franny kinyitotta a szemt, s gre emelt tekintettel hagyta, hogy az rzsek elragadjk. Minden rints jabb rzst csalt el1 bel1le, s egyik csodlatosabb volt, mint a msik. A frfi a karjra fektette, s a fQre hanyatlottak. - Istenem, el sem hiszem, milyen tkletes vagy! - suttogta a frfi Franny kebln. Tkletes ? A lny szemeibe knny gyQlt. A frfi forr, inas keze vgigsiklott testn, durva ujjbegyeivel itt-ott enyhn felkarcolva b1rt. Mint amikor a selyem fonkja simtja vgig az embert Chase. Az a stt haj. Az a karakn, mahagni rnyalatban jtsz arc. Az a szenvedlytl tzes tekintet, amely kemnyen rszegezdik Elemi

er1 radt a frfi testb1l, mintha Chase maga volna a Fld. A frfi mly hangon drmgtt valamit, majd az inghez kapott, s letpte mellkasrl. A gombok csak gy pattogtak. Felnygtt, s ismt a lny ajkaira tapasztotta szjt, mikzben er1sen maghoz szortotta. Meztelen teste meztelen testhez rt. Szve a keblben kalaplt. Izzadsg. Izomtmeg. Reszketve szortotta maghoz a lnyt, mint aki valamifle istenn1 el1tt hdol. Leveg1rt kapkodva vltak ismt szt, hogy egymsra pillantsanak. Tekintetkben sztlan zenetek cserltek gazdt. A frfi elgynglt, szeme elhomlyosult. Franny krl forgott a vilg: feje tetejre llt, jra visszafordult, majd 1rlt tncba kezdett. A frfi zihl llegzete forrn legyezte arct. Olyan szorosan lelte, hogy szinte testbe hatolt a frfi szvverse. - Szeretlek - suttogta a frfi. - , Chase, n is szeretlek Amint Franny megrintette a frfit, arct beragyogta a nap, s arany fnyradat vette krl. Chase a vllra hzta a lny kezt. Mosolyogva nzte, mikzben lehzta rla a ruht, majd az alsinget. Franny nem llt ellen. Nem tudott ellenllni. Mintha erre a pillanatra vrt volna egsz letben. Sttsg, rnyak suhogsa, idegen, furcsa hangok. A rmlmai. Milyen j, hogy Chase napstsben akar szeretkezni vele. A napfny arany cskokkal bortotta be testt. Egsz lnyt boldog ragyogs tlttte be. A rmlmok eltQntek. Csak lmok maradtak: csods lmok, amelyek valami csoda folytn valra vltak. Chase gyngden lefejtette Frannyr1l a maradk ruht. A lny nem rezte kellemetlennek a helyzetet. Mg az sem zavarta, hogy a frfi alig brja kigombolni a cip1jt. Amikor vgre meztelenl fekdt a fvn, a frfi mell trdelt, s tekintete merszen vgigpsztzta teste minden egyes kanyarulatt. - Gynyr vagy, hihetetlenl gynyr! - suttogta. Franny llegzete elakadt. A frfi a keblhez nylt s felemelte. Mellbimbjt beragyogta a napfny, de perzselse nem rt fel Chase ujjbegyeinek forrsgval. Felkiltott a gynyrt1l. A frfi knykre ereszkedett, majd elterlt mellette a fldn. Szereti Chase-t. s Chase is szerette t. Franny szmra semmi sem volt ehhez foghat. A frfi lett a mindene. Ott, a napfnyben nem llt kzjk tbb titok, nem ltezhetett tbb semmifle titok. A frfi megtantotta szeretni, s megtantotta elfogadni a szeretetet. Csak a napfny ltezett s Chase. A kett1 pedig sszefondott egyetlen perzsel1 lngg. A frfi keze, ajkai, teste mind-mind 1t imdta, s e hatalmas, mindent elspr1 szerelem lttn Franny nem tudott ellenllni. Egsz valjt tadta a frfinak. A frfi levetette maradk ruhjt, s fl hajolt. Meztelensge csak gy ragyogott a napfnyben. Franny tekintetvel gyngden vgigsimtotta a frfi rzsznQ testnek er1teljes vonsait. Chase testslyt kt kezre helyezte, s a lny megnylt combjai kz engedte magt. Karjban s vllban megfeszltek az izmok. Egsz teste hullmzott, izzadt mellkasn megcsillant a fny. Franny magtl rtet1d1en tkulcsolta combjait a frfi krl, s maghoz hzta szerelmt. Chase egy pillanatra sem vette le tekintett a lnyrl. gy hatolt bel lassan, mlyen. Arcizmai megfeszltek, szeme elhomlyosult a szenvedlyt1l. Orrlyukai kitgultak, kiszradt ajkai elkerekedtek, fogai kivillantak. - , jsgos g! - trt fel bel1le a rekedt shaj. Franny szavak nlkl is rtette a frfit, mert 1 is pontosan ugyanezt rezte. Mintha sszeolvadtak volna. A frfi csp1je er1s mozdulatval teljesen belehatolt. Fels1testt a lny testre engedte, majd

visszaemelkedett, de csak hogy jra, teljes er1b1l behatoljon. Franny testben mennyei, fehren-forrn szikrz bizsergs indult el odabentr1l. - , igen A frfi ers, ritmusos mozgsra vltott, a lny pedig fel-fel-emelte csp1jt, hogy lpst tartson vele. Ahogy n1ni kezdett benne a vgy, lgzse zihlv vlt. s a vgy csak n1tt, dagadt. Teste sszerndult. Hullmokban futott vgig rajta a gynyr. lmban sem gondolta volna, hogy ilyesmi lehetsges. Ez az rzs nemsokra a tet1pontra rt. Lassan hullt al, a megknnyebbls sztradt egsz lnyben. A frfi teste ekkor aclos kemnysgQv merevedett. Egyre hevesebben, szaggatottabban mozgott benne, majd rekedten felkiltott, s beleengedte magt a testben sztrad rzsbe. sszerndult, izmai szinte megfagytak. s Franny rezte a testben sztrad, csikland forrsgot. Csoda trtnt. A frfi a lnyra hanyatlott, a lny pedig karjaiba zrta. Kimerltsgben moccanni sem brt, de az elgedettsg miatt nem is akart. A tvolbl hallotta, hogy a fejk fltt, a fkon madarak csicseregnek. A patak zgsa meg-megtrt a kveken, sietve szaladt tova a vz. Mindez egytt ostromolta bnult rzkszerveit. Eszbe jutott a rt. Csakhogy ami krlvette, tlszrnyalt mindent, amit a rt valaha is nyjthatott. Mert itt volt vele Chase. s ez nem lom volt, hanem valsg. Rdbbent, hogy innen nem kell sehov visszamennie. Itt maradhat, ameddig csak jlesik: a frfi karjaiban, ebben az lomvilgban. s rvedezse kzepette lassan boldog, mmoros lomba szenderlt jdonslt frje er1s testnek v pajzsa alatt. Amikor Franny kinyitotta szemt, mr Chase karjban hevert. Rmlten vette szre, hogy lba alatt mozog a fld. A frfi valahov cipelte 1t. Chase nyaka kr fonta karjt, s felemelte fejt, hogy lssa, hov. Vz rintette a lbt. A hideg rintsre felsikoltott, egsz teste sszerndult. Kaplzni kezdett, de kptelen volt kiszabadtania magt frje lelsb1l. - Chase! Mi a fent te jsgos g! A frfi nevetve belemerlt a vzbe. Csak a vlla ltszott ki. - Mr mondtam, mit teszek azokkal a n1szemlyekkel, akik arra vetemednek, hogy lefrcskljenek! Franny tettetett felhborodssal, sikoltozva belecsapott a vzbe, s lefrcsklte Chase stt arct. A frfi felhorkant, majd megrzta fejt. Szertehullottak a vzcseppek. Tekintete megkereste a lnyt, s Franny ltta, hogy huncut mosoly csillan meg benne. - Hohoho! Ezzel aztn tnyleg kihztad a gyuft! Franny felkacagott, s ki akarta magt szabadtani a frfi karjbl. Csakhogy nem rt le a lba. A frfi a dereknl kapta el, nehogy elmerljn. Kivillantotta hfehr fogait, s kzben mg beljebb vitte a lnyt. Franny megszokta a hideget, s tkarolta frje nyakt. - gy ltom, valami rosszban sntiklsz - mondta, s nkntelenl elnevette magt. - Egyltaln nem sntiklok. szom. Mghozz anyaszlt meztelenl! A lny a sttl vzfelsznre pillantott. Chase-nek a mellkasig rt. - s gy ltom, rajtad sincs tbb ruha, mint rajtam - folytatta sokat sejtet1en. A lny dbbent tekintettel bmult r. - Csak nem akarsz a vzben ? - Mr mirt ne? - rtana a gyereknek! Chase hunyorogva nzett a lnyra. - Hogyhogy?

- Megfulladhat. A frfi htravetette fejt, s harsog nevetsben trt ki. - Nos, ebben van valami. Hallottam is, hogy a vrands asszonyoknak frdenik sem szabad. - Menj mr! - felelte a lny, mire a frfi kzelebb hzta maghoz. - leld t a nyakam! - utastotta Chase Frannyt rekedt hangon, a lny pedig engedelmeskedett. - Most pedig a lbaddal kulcsold t a csp1m! A lny kvette az utastst. - Chase, biztos, hogy nem esik baja a A frfi megcskolta a lny nyakt. - Nem. letveszlyes, amit mQvelsz, de nem a gyerekre nzve, hanem sajt magadra. Ugyanis mindjrt jra a magamv teszlek. Franny kuncogni kezdett, s jtkosan megharapta Chase vllt. Vlaszul a frfi felemelte 1t, s megkemnyedett mellbimbit kezdte szopogatni gyngden. Franny a frfi nyaka kr fonta karjait, s htrahajolt, hogy Chase knnyebben tudjon mozogni. - Te kokettlsz velem! - n? Te kezdted a csibszkedst! A frfi lendletet vett, s egy er1teljes karmozdulattal kiemelte Frannyt a vzb1l, majd a lny trdt elhelyezte a vlln. Franny azt hitte, nyomban le fog esni, ezrt belekapaszkodott a frfi hajba. Chase huncutul elmosolyodott, s orrt a lny combjainak tallkozsban gndrd aranyszn frtkhz drglte. Frannynek elakadt a llegzete. Alig brta elhinni, amit odalenn ltott. Azonban minden egyes mozdulatra megbillent az egyenslya, gy jobb volt egy helyben maradnia. A frfi er1s kezeivel tkulcsolta combjait, s maghoz hzta gy, hogy a lehet1 legknyelmesebben tudja vghezvinni, amire kszlt. - Chase, mi a fent azonnal hagyd abba! Elment a jzan te jsgos g! A frfi szja ijeszten forr volt a vz hshez kpest. Chase ajkai megkerestk a legrzkenyebb helyet, s rtapadtak. Franny leveg1rt kapkodott. A frfi nyelve mozogni kezdett, Franny pedig kis hjn felugrott. - Chase! Hagyd abba, hiszen ezt ezt nem teheted! De persze tehette. s meg is tette. Franny teste sszerndult, s kellemes borzongs futott rajta vgig. A frfi gyngden leengedte 1t a vzbe, kzel hzta maghoz, s belehatolt. A lny mr elernyedt a gynyrt1l, gy elkpzelni sem tudta, hogyan viselhetne el mg ennl is tbb lvezetet, s hogy egyltaln kpes brmifle vlaszt is adni a frfi er1teljes mozdulataira. De persze kpes volt. s meg is tette. Boldogsg Franny most bredt csak r, hogy valjban sosem rtette ennek a sznak a jelentst. Szerette Chase-t. Egytt voltak. s ez desebb rzs volt, mint amir1l valaha is lmodott. Ott, a Shallowspatak rnyas partjn szeretkeztek egsz ll nap. Olyan svrgssal estek egymsnak, mint amikor a gyermek megkaparintja a cukrot. Egyikket sem zavarta, hogy az hsgt1l mr korog a gyomruk. Amikor elfradtak, szundtottak egy keveset egyms karjnak biztonsgos lelsben. Amikor pedig felbredtek, ismt szeretkeztek - hol a vzben, hol a brsonyos gyepen, hol az rnykban, hol a napon. Chase igazi komancs mdra szeretett: nem ismert semmifle szablyt, sztnsen tudta, hol vannak a ni test legrzkenyebb pontjai, s rtett hozz, hogy felsztsa a vgyat. Ezt olykor annyira szokatlan mdon tette, hogy Franny az egyik dbbenetbl a msikba esett, de a frfi vgl mindig elrte cljt. A nap vgre Franny gy rezte, hogy a frfi minden lehetsges mdon a magv tette, s alig

vrta, hogy jbl megtapasztalja, amit tlt. Amikor lement a nap, felltztek, s lassan hazastltak. tkzben sokszor meglltak, tleltk egymst, s cskolztak a fk lombkoronja alatt. Franny vonakodva trt haza: a legszvesebben egsz jszaka ott maradt volna a patakparton. De a gyomruk mr lzadozott, s szrklet lvn elkelt a tet1 a fejk fl. Amikor a hts udvaron t megkzeltettk a hzat, Frannyn jra elhatalmasodott az rzs, hogy egy szempillants alatt elvesztheti a frfit. - Ne gondolj erre! - sgta Chase. Franny felkapta a fejt. Csodlkozott, hogy a frfi nyitott knyvknt olvas a lelkben. Chase elmosolyodott, s ajkhoz emelte a lny kezt. - Csak a jelen a mink, Franny. A lny blintott. Az esze egyetrtett a frfival, de a szve nem. Loretta slt csirkt ksztett krettel vacsorra. Alig lptek be a hzba, Franny orrt azonnal megcsapta az telszag, s elfogta a hnyinger. Egsz nap jl rezte magt, radsul a slt csirke az egyik kedvenc tele volt. Most mgis forogni kezdett a gyomra. Chase a jelek szerint ltta az arcn tfut undort, mert azonnal leltette egy szkre, s feltett a tQzhelyre egy fazk gymbrtet forrni. - Egsz nap kutya bajod se volt - jegyezte meg. - Szinte hihetetlen, hogy a vacsora illata ennyire elvette az tvgyad. n csillagokat ltok az hsgt1l! Nhny perccel ezel1tt mg Franny is fel tudott volna falni egy egsz elefntot. De sajnos a csirke illata elhessegette az hsgt. - A zsr teszi - szlalt meg blcs hangon Loretta, s Frannyre mosolygott. - Van benne valami, amit a vrands anyk gyomra nem br. De ne aggdj, drgm, a gymbrtea meg fogja tenni a hatst! - Remlem is - felelte aggdva Chase. - Egsz nap nem evett egy falatot sem. Franny szvesen megnyugtatta volna frjt, de akrhnyszor szra nyitotta a szjt, kis hjn elhnyta magt. Szerencsre Lorettnak igaza lett, s a gymbrtetl lassan csillapodni kezdett a knz rosszullt. Egy ra mlva mr le is tudott nyelni pr knnyQ falatot. Vacsora utn Chase sietett vele fel a hlszobba. - Szeretlek - sgta halkan, mikzben segtett neki levetk1zni. Franny mg mindig melygett kiss. Halvnyan elmosolyodott. - n is szeretlek Ne haragudj, hogy hirtelen ilyen gyenge lettem! Kutya bajom sem volt egszen addig, amg be nem lptnk a hzba, s meg nem ttte az orromat a csirke illata! Mr a szag emlkre is forogni kezdett a gyomra, s elgedetlenl feljajdult. - Ne is gondolj r! - Te jsgos g! - felelte Franny, s a tollpihe matrac megnyugtat lelsbe hanyatlott. Kezt a hasra tette, s felshajtott. - Ez a gyerekvrs nem is olyan j mka, mint hittem! Chase levetette ingt, majd az gy szlre lve lehzta csizmjt. Azutn felllt, s kibjt a nadrgjbl is. A farmer a fldre hullt, aprpnz csrgse hallatszott. Vgl a frfi leheveredett az gyra Franny mell. - Az melygs elmlik, hidd el! - sgta. A lny felhorkant. Nem engesztel1dtt ki ilyen knnyen. Hiszen olyan gynyrQ nap llt mgttk. Nem igazsg, hogy az estbe gy belerondtson az melygs! - s mire elmlik, akkora lesz a hasam, mint egy bln! rezte, hogy a frfi elvigyorodik. - GynyrQ leszel blnahassal! Franny hallotta, hogy odalent nyikorogva kinylik a hts ajt, majd becsukdik. Lehunyta szemt, s a frfihoz bjt. - Ha te mondod - Biztos vagyok benne - grte meg a frfi.

Franny csak imdkozni tudott, hogy megrjk egytt azt az idt. Tizenkilencedik fejezet Msnap Chase bredskor azzal a javaslattal llt el, hogy menjenek el Grants Passba, s adjk hrl Franny csaldjnak, hogy megeskdtek. Franny vrandssgra val tekintettel Chase csak Jacksonville-ig kvnt szekren menni, utna azt tervezte, hogy vonatra szllnak. Kevesebbet kellene ztykl1dnik, s gyorsabban is odarnnek. Ha el akartk rni a vonatot, nem ttlenkedhettek sokig. Franny sietve felltztt, s sszepakolt nhny holmit az tra, Chase pedig kiment, hogy el1ksztse a szekeret. Mire Franny lement a nappaliba, az asztalon ott g1zlgtt a gymbrtea. Loretta s jdonslt menye egytt ittk meg a reggeli nedQjket: Franny a tejt, Loretta a kvjt. Franny mr a msodik bgre tet kortyolgatta, amikor eszbe jutott, hogy vajon hol kslekedik Chase. - Elg hosszasan bbel1dik azzal a szekrrel! - Bizony. Nem tudom, mi tart ilyen sokig! - felelte Loretta. Franny felhajtotta a msodik bgre tet is. Kezdett trelmetlenn vlni, s elhatrozta, utnajr, mi tartja fel Chase-t. A torncra lpve a pajta el1tt pillantotta meg a frfit. pp a szekr fl hajolt, s a bal kerekt kalaplta. Franny azonnal tudta, hogy gond van. Franny furcsn rezte magt kalap nlkl, gy felemelte szoknyjt, s sietve leszaladt a tornc lpcs1jn. Arca szokatlanul gett, mikzben a frfihoz sietett. Badarsg. A F1 utcnak ezen a rszn kevs volt a jrkel1, s azok sem tr1dtek velk, akik errefel jrtak. Elvgre nem bujdoshat rkk! El1bb-utbb messzebbre is el kell majd merszkednie kalap nlkl. Mgis gy rezte, mint aki kir a tmegb1l. Amikor Chase meghallotta lpteit, htrapillantott, s elmosolyodott. - Semmi komoly! Csak egy szegecset kell kicserlnem magyarzta. - Meddig dolgozol mg rajta? - Pr percig csak. Franny dereka kr fonta karjt, s a fogad fel pillantott. - mit gondolsz, van mg id1 r, hogy gyorsan beksznjek May Belle-hez? Ilyenkor alig vannak a kocsmban, a legtbbszr kong az ressgt1l. Szeretnm, ha tudn, hogy jl vagyok - mondta Franny, s megvonta vllt. - Meg nos, tudod meg kellene ksznnm neki, amit rtem tett. s el kellene bcsznunk. Chase a fogad fel sandtott. Nem volt el egyetlen l sem kiktve. - Persze, menj csak! - Ha azt gondolod, nem helyes, akkor nyugodtan - Nem, dehogyis - felelte Chase, s kzelebb lpett Franny-hez. Megrintette a lny llt, gy folytatta. - Egyetlen dolgot akarok csak elkerlni: hogy akkor menj be, amikor kuncsaftok is vannak ott. A frfi lehajolt, s megcskolta a lny halntkt. - Menj nyugodtan. Csak ne maradj sokig, rendben? Franny legszvesebben lekevert volna magnak egy pofont. Hiszen ltta, hogy a frfinak nincs nyre, hogy odamenjen. Akkor meg minek er1lteti? Korbban 1 is messzir1l elkerlte az effle helyeket, mg az utca msik oldalra is tment. - Inkbb inkbb mgiscsak maradok. Meggondoltam magam. Megvrlak, amg vgzel a szekrrel. Chase hunyorogva nzett r. Ltta, hogy a lny arca lngba borul. - Franny, hiszen a bartn1dr1l van sz. Termszetes s helynval, hogy el akarsz t1le bcszni. Mi dolgod lenne itt addig? Minek nznd lbe tett kzzel, amg helyrehozom a jrgnyt? Legfeljebb ha korbban elkszlk, bemegyek, s iszom mg egy kvt. Azzal a frfi otthagyta Frannyt, de mentben trfsan rttt a lny

htsjra. Franny felugrott, s megtapogatta lept. - Ezrt mg megfizetsz! - Tnyleg? Alig vrom! - szlt htra Chase, s belpett a pajta ajtajn. - dvzletemet kldm May Belle-nek. A frfi eltQnt a pajta ttong sttjben, majd egy pillanat mlva jra megjelent az arca. - Most jut eszembe mirt is ne hvhatnnk meg May Belle-t s Shortyt vacsorra? - Vacsorra? May Belle-t? - Anya biztosan rmmel vendgl ltn 1ket. Apnak sem lesz semmi kifogsa. Franny fel nem foghatta, hogyan is lehetne egy olyan n1t meghvni az anysa hzba vacsorra, akir1l orszg-vilg tudja, hogy prostitult. - , Chase, a vilgrt sem akarnm a bartaimat a szleid nyakba varrni! Tnyleg nem. - Apm mr j ideje prblkozik, hogy meghvja May Belle-t felelte Chase, majd kezb1l pisztolyt formzott, s Frannyre emelte. Gyakorolnod kell mg a hzastrsi engedelmessget, kicsim! - Igenis, uram! - felelte Franny, mikzben igyekezett komoly kpet erltetni magra. - Nos, akkor mozdtsd meg azt a csinos kis htsd, s gyalogolj t a kocsmba. s amikor megrkezel, kzvettsd a meghvst! - Igenis, uram! A frfi fekete ruhs alakja eltQnt a pajta homlyban. Franny addig bmult utna a sttbe, amg bele nem sajdult a szeme. s akkor hirtelen Nem, 1rltsg volt! Ostobasg. Csak valami rossz el1rzet. Egy pillanat mQve volt, hogy felbukkant, s ugyanolyan gyorsan el is tQnt. Franny sszeszedte magt. Mly llegzetet vett, kilpett az utcra, s elindult a Lucky Nugget fel. Menet kzben vgig Chase nevben vlaszolgatott a fejben felmerl1 gondolatokra. Hogy mindez ostobasg. Hogy Isten nem leselkedik az emberekre minden egyes fa mgl, hogy ton-tflen megbntesse 1ket. s hogy neki is ugyanannyi joga van a boldogsghoz, mint brki msnak. De valahogy a sajt szjbl nem hangzottak olyan megnyugtatan a szavak, mint amikor Chase mondott ilyeneket neki. Amikor Franny belpett a fogadba, a teremben szomorks flhomly honolt. Ilyenkor dlel1tt gy szokott ez lenni. vekkel ezel1tt Frge Antilop s a Lucky Nugget el1z1 tulajdonosa sszeverekedtek, a buny vgn pedig mindketten trepltek az vegajtn. Mivel az ajt bevegezse csillagszati sszegekbe kerlt volna, az el1z1 tulajdonos bedeszkztatta az ajt megsrlt szrnyt. Gus pedig meg volt gy1z1dve rla, hogy igen hamar jra kitrn valaki azt az veget, ezrt aztn sosem javttatta ki a hibt. Az egyik sarokban egy vendg ldglt magnyosan, de gy esett a fny, hogy Franny nem tudta kivenni az arct. Jlesett a sttsg. Ha 1 nem ltja a frfit, nyilvn az sem ltja 1t. s ez a tudat biztonsgot nyjtott szmra. Gus a sntspult mgtt llt, s poharakat trlgetett. Megltta Frannyt, s kezt dvzletre emelte. - No mi az, csak nem az n kis kedvencem tr vissza a trzshelyre? Franny mr indult volna flfel a lpcs1n, kezt a korltra tette. - Csak egy percre jttem, Gus! Beszaladok May Belle-hez. - gy hallom, a kvetkez, aki itt hagy - felelte Gus, s megcsvlta fejt. - sszellt Shortyval, azzal a csknys vn szamrral! Ezt is megrtk! Franny elindult felfel a lpcsn. - Szerintem csodlatos, hogy sszehzasodnak - No persze! - felelte Gus, s tvetette vlln az asztalkend1t. Vgl is nem lehet egy szavam sem. veken t hzta itt az igt, s ht

minden embert megillet a nyugalmas regkor. De hidd el, nlkletek nem lesz mr ugyanaz a hely! Azzal, hogy tisztessges tra trtek itt nekem, hirdetst kell feladnom a San Francisc-i jsgban. Az effle munkra nem tolong a fehrnp, meg fogok bolondulni, mire tallok helyettetek valakit! Franny megtorpant. Elvgre a maga mdjn Gus rendes fick volt, mg ha nmileg faragatlan modor is. Mindig is igazsgosan bnt vele, fleg az elmlt hetekben. Amita Franny megismerte Chase-t, alig fogadott nhny kuncsaftot, s ez nem tett jt az zletnek. Gus mgsem szlt egyetlen szt sem. - Gus, szeretnm megksznni, hogy olyan megrt1 voltl. s Gus legyintett. - Menj mr! n rlk a legjobban, hogy boldogsgra leltl az letben, kislny. n mr akkor lttam rajtad, hogy nem neked val let ez, amikor el1szr tlpted ennek a hznak a kszbt. A sarokban ldgl1 vendg hirtelen felpattant, s hta mg rgta szkt. - De nem m, a keservit! Az a hang Frannynek fldbe gykerezett a lba, s a frfira nzett. A frfi feltolta homlokn a kalapjt, s lassan el1lpett az rnykbl. Amikor rvetlt a nyitott ajtn beszQr1d1 fnynyalb, Franny ltta, hogy kk szemei izz sznknt gnek spadt arcn. - Frankie - suttogta a lny. A fi mg egy lpst el1relpett. - Valban nem neki val! De mg mennyire nem! Hiszen tisztessges csaldbl szrmazik! - , Frankie! A fi nhny szvvers erejig csak llt ott, s bmulta a lnyt. Tekintete getett. Majd knny gyQlt a szembe. - Tegnap tlovagoltam ide a cimborimmal - folytatta csendesen. gy hallottuk, tz dollrrt itt lehet megkapni a legcsinosabb kis szajht Frisctl szakra. Egy kis sz1kt, a neve Franny. Frankie lesen felnevetett. - s mit ad isten? Azrt jttem el ide most mr msodjra, hogy a sajt nvremmel fekdjek ssze! Franny kis hjn sszecsuklott. Kt kzzel kellett megragadnia a korltot, nehogy elessen. - Frankie hagyd, hogy megmagyarzzam. Egsz testben reszketve vnszorgott le a lpcs1n. - Krlek, Frankie, tartozol nekem ennyivel hadd magyarzzam meg! Az a tekintet csordultig telve volt dhvel s fjdalommal, s Franny rezte, hogy a csontjig hatol. - Hogy a hazugsgaiddal ltass tovbb? - kiltotta Frankie, s felfel mutatott. - Hogy megnyugtass, milyen j kis llsod van Mrs. May Belle mellett mint trsalkodn1? A fi ismt felnevetett. Majd lassan, szinte sztagolva folytatta. - Szerinted milyen rzs volt nekem, amikor az egyik bnysz azt mondja este: Tudjtok, pajtikim, mirt nem fogad mostansg Franny kuncsaftokat? Mert frjhez megy! s istenemre, biztosan Chase Wolfhoz, mert 1 az egyetlen fick a vrosban, akit a kis ringyja jabban fogadni mltztat! Erre feltm a fejem Chase Wolf? De hiszen gy hvtk azt az embert is, aki a mltkor felbukkant nlunk, hogy tisztelett tegye a n1vremnl! Franny a torkhoz rintette kezt. - Akkor llt ssze a fejemben a kp! Franny, Francine sz1ke csinos ez a kis ringy nem ms, mint a n1vrem! - folytatta Frankie, s hangja reszketni kezdett. - Ott ltem a cimborim kzt, s csak azon imdkoztam, hogy r ne jjjenek! Csendben hallgattam, ahogy a sorsukat tkozzk, amirt idig ellovagoltak, radsul mr msodszorra,

s mgsem hentereghettek a n1vremmel! Franny arca sszerndult, s lehunyta szemt. Hallotta, hogy Gus lecsapja pohart a sntspultra. - Idehallgasson, fiatalember! Ha jl hallottam, ez a leny azt krte magtl, hogy hallgassa meg a magyarzatt! Csukja be ht azt a mocskos szjt, s nyissa ki a flt! Frankie el1reldult, s mutatujjval a fogadsra bktt. - Maga inkbb fogja be a szjt! - kiltotta. - Semmi kze ahhoz, ami itt folyik! Ez a mi kett1nk dolga! - Akkor fkezze meg a nyelvt, de azonnal! - vgott vissza Gus. Franny reszketve felemelte a kezt. - Hagyd csak, Gus! Minden rendben. Frankie visszafordult, s Frannyre meredt. s ebben a pillanatban Franny megrtette, milyen az, amikor az ember bellr1l megsemmisl. Frankie, a kisccse mennyire, de mennyire szerette a fit! s most gy nz r, mint a kintend1 moslkos vdrre. Ennl nagyobb fjdalmat elkpzelni sem brt. Pedig mg csak most jtt a java. - Soha tbb ne kerlj a szemem el! - szlalt meg rekedt hangon a fi. - Megrtetted? Soha tbb! Nem akarom a fajtdat az anym s a testvreim kzelben ltni! Ha mg egyszer t merszeled lpni a hzunk kszbt, n Frankie elhallgatott, s megrzta a fejt. - Ne ksrts, vgeztem veled! Mert brmit is teszek, annak csak rossz vge lehet! Mg el1 tallom rntani a pisztolyomat, s lel1lek! Franny tudta, hogy sosem vetemedne ilyesmire az ccse. Mgis a szve szakadt meg, hogy ilyesmit kellett a szjbl hallania. - Frankie, az embernek nem mindig van vlasztsa - felelte, s kzelebb lpett a fihoz, hogy megrintse. - Csak az irntatok val szeretet vezrelt. Frankie kirntotta n1vre kezb1l a karjt. - Mg hogy a szeretet! s higgyem el, hogy nem volt vlasztsod! kiltotta, s htralpett. - Nem vagy tbb a n1vrem! s a csald tbbi tagja is ugyanezt mondja majd, ha meghalljk, ki is vagy valjban! - Frankie, ezt nem teheted! A fi kivgtatott a fogadbl, Franny pedig utna. Kint, a jrdn sikerlt elkapnia ccse karjt. Frankie olyan er1vel rntotta el a kezt, hogy a lny az plet falhoz vgdott. - Vedd le rlam a mocskos kezed! - Ugye nem mondod el anynak? Nem teheted! - knyrgtt a lny. - sszetrnd vele a szvt. pp elg terhet cipel e nlkl is! A fi megfordult, leugrott a jrdrl, s az istll fel indult. Franny utnasietett. A jrkel1k kvncsian fordultak meg utnuk, de ezttal a lny se lt-se hall mdjra rohanva megfeledkezett rla, hogy felismerhetik. Megragadta ccse ingujjt, s zokogva folytatta. - Frankie, krlek! Csak t percet adj nekem, hogy megmagyarzhassam. Nem krek semmi mst. Csak rted s a tbbiekrt tettem! Az sszes pnzt, amit kerestem, a csaldra fordtottam! n tartottalak el benneteket mindvgig A fi megfordult, s eltorzult arccal meredt a lnyra. Tekintetben vgtelen srtettsg s feneketlen dh tombolt. - , persze, a pnz! Jsgos g, ha eszembe jut, hnyszor adtl nekem pnzt! Mindig elfogadtam, hiszen sosem gondoltam volna, hogy - kezdte, majd elhallgatott. Vasklvel megragadta Franny karjt, s krbemutatott. - Kurvlkodssal kerested meg, a szentsgit! Htrad1ltl, szttetted a lbad, s kurvlkodtl rte! Ezeknek a mocskos markbl szedted ki a pnzt, hogy utna az n kezembe nyomd! Franny sszerndult a fjdalomtl, gy a hsba mlyedtek az ccse ujjai. - Frankie, krlek! De a fi ftylt r. Krbetekintett, majd nhny arra jr frfi fel

kezdte hzni a lnyt. - Uraim, kell egy csinos kis ribanc? Tz dollrrt sszefekhetnek vele! Csak tessk, csak tessk, lehet sorba llni! Nem valami klns portka, de azrt megteszi! Franny rmlten kapta fel a fejt, s rtetlenl bmult a frfiak arcba. Azok ugyanilyen rtetlenl bmultak vissza r. Egyenesen a szembe. Frankie visszafordult, s rrivallt. - Chase Wolfnak is hazudtl? Vajon 1 tudja, mifle riherongyot vett el felesgl? Br tudta, hogy most mr ks1 elrejtenie az arct, Franny lehajtotta a fejt. Mg ha valahogy el is tudta volna takarni az arct, akkor is bekvetkezett volna a vg. Frankie pp az imnt mondta ki egy szuszra az nevt s Chase-t is. Egy rn bell az egsz vros tudni fogja a hrt. Franny, Chase Wolf jdonslt felesge az a kis ringy, aki eddig a Lucky Nugget-ben Qzte az ipart. Ezek utn sosem jrhat majd emelt f1vel. Az egsz csaldjt pellengrre fogjk lltani. pp 1ket, akiknek egyetlen rossz szavuk sem volt r Indigt, a frjt s a gyermekeit, akik szmkivetettsge ellenre is bartkoztak vele. Franny fejt lehajtva a fldet bmulta. A jrda szln zillt kis gyermeklncfQ rvlkodott, foszlott fejecskjt makacsul a napfny fel fordtva. Pitypang, szzszorszp, egyre megy. Maradj velem mondta Chase. De most mr nyilvn nem kvnn ugyanezt. Az a gyermeklncfQ. Olyan helyen prbl gykeret verni, ahol nem kellene. Pont, mint 1. Hagyd, hogy Isten felemelje azt az veglapot, s trendezze a kpet! Isten kiemelt a fldb1l, s ttett egy msik helyre. Most mr idetartozol, nhozzm. Slytalansg. Franny rezte, hogy megszabadul minden slytl. Mint a gyermeklncfQ szirma a szl szrnyn. Olyan egyszerQ volt elengednie magt, s tovasiklani a szllel olyan vgtelenl egyszerQ. Chase megszerelte a szekeret, visszatrt a hzba, s trelmetlenl vrta Frannyt. Egyszer csak kopogtak. Chase kiment, hogy ajtt nyisson. Felkszletlenl rte a ltvny. Franny llt a torncon, de csak azrt llt, mert Gus s May Belle kt oldalrl kzrefogta. Feje el1rehanyatlott, vllai petyhdten lgtak. Chase mr az eltt tudta, hogy baj van, mieltt felemelte volna a lny fejt. A felkarjnl fogva ragadta meg. - Franny! Nem rkezett vlasz. Chase Gusra pillantott, majd May Belle-re. - Az isten szerelmre, mi trtnt? - Az ccse - felelte Gus rdes hangon. - A fogadban vrta. Nem tudtam, hogy 1 az, Chase. Ha tudtam volna, nem engedem, hogy gy - Frankie? - krdezte Chase. tvonszolta felesgt a kszbn. Franny hagyta, ugyanolyan ernyedt tagokkal, mint eddig. Mintha kiszllt volna bel1le a llek. Chase htn vgigfutott a jeges rmlet. Sosem ltott mg embert ilyen llapotban. - Igen, Frankie - felelte May Belle. - pp nyitva volt nlam az ablak, gyhogy hallottam minden szt. Nagyon durvn bnt vele, Chase. Nagyon durvn. Franny prblta engesztelni, knyrgtt neki. A fi ribancnak nevezte, s felajnlotta a szolglatait minden arra jr frfinak. - Jesszus atym! Chase a lelki szemei el1tt mr ltta is a prbeszdet, s ktelen haragra gerjedt. Az els1 gondolata az volt, hogy nyakon cspi azt a semmirekellt, s kiveri belle a lelket is. De gyorsan tltette magt els indulatn. Frankie elmehet a bsba. Az egyetlen ember, aki szmt: Franny. A karjaiba vette a lnyt, s elindult vele a kanap fel. Loretta sietve

jtt eljk a konyhbl. Amikor megltta May Belle-t, kis hjn hasra esett. Majd Chase-re vndorolt a tekintete, vgl jdonslt menyre. - , egek! Megint rosszul lett? Azonnal teszek fel tet! Chase vatosan egy prnra fektette felesgt, s lekuporodott mell. Tzetesen szemgyre vette a lny arct, htha szrevesz rajta valamifle rezdlst, az rtelem halvny szikrjt. De Franny res tekintettel bmult maga el. Franny elmeneklt. Teste akr egy csigahz emlkeztetett a lnyra, akit annyira szeretett. Chase a kt keze kz vette a lny arct. - Franny! - szltotta meg gyngden. Loretta is belenzett Franny arcba, majd sietve keresztet vetett. - Jsgos SzQzanym! Mi trtnt vele, Chase? - Nincs magnl. Egy kis id1re elment - felelte pattansig feszlt hangon Chase. - Nemsokra maghoz fog trni, s minden rendben lesz, anya. s Chase hitte is, amit mondott. Mert ha nem hitte volna, akkor elmjvel fel sem fogta, mi lehetett volna akkor. sszeszedte magt, s feltpszkodott. - May Belle, Gus ksznm, hogy hazahozttok! Igazn rendes tletek! - Ugyan mr, Chase! - felelte Gus, s a frfira pillantott. - Ne haragudj! n igazn mresre akartam tantani a fiatalembert, de Franny leintett, hogy ne szljak bele. - Ez rthet. Minden helyzetben megvdi a csaldtagjait. May Belle szja szle er1sen reszketett, nem tudott uralkodni arcizmain. sszeszortotta ajkait, s orrn keresztl beszippantotta a leveg1t. - Lttam, mi trtnt - mondta csendesen. - De mire lertem, mr megtrtnt a baj. Nem tehettem semmit. - Nem a te hibd! - nyugtatta meg Chase. - Valamelyikk gyis rjtt volna el1bb vagy utbb. Chase gy rezte magt, mint aki ktba esett. A kt fenekr1l prblt megnyugtat hangon beszlni a kintiekkel. Mikzben kiksrte Gust s May Belle-t, egyre inkbb elhatalmasodott rajta a valszerQtlensg rzse. Miutn becsukta az ajtt, visszasietett Frannyhez. Lelt mell, s a karjba vette. A lny hagyta magt, s lmos kisgyerek mdjra Chase vllra hajtotta a fejt. Tagjai mg mindig petyhdten lgtak, csak hlni jrt bel a llek. Chase hiba beszlt hozz, a lny semmit sem fogott fel a szavaibl. s Chase valahnyszor a szembe nzett, vlteni tmadt kedve. Homlyosan szlelte, hogy desanyja krlttk srg-forog, s vzzel, teval, takarval knlja - brmivel, amir1l az asszony azt gondolhatta, taln segthet. Vgtelenl lassan telt az id1, s Chase-en egyre inkbb rr lett a rmlet. Hihetetlen volt, hogy a lny jelen van, s mg sincs ott. Hiszen nem trtnhet ilyesmi csak gy, egyik percr1l a msikra nyilvn mindjrt pislog majd egyet, s visszatr. Mindjrt Eltelt egy ra, s Chase nem brta tovbb. Mr mindent kiprblt: beszlt hozz, szlongatta, de a lny nem trt maghoz. - Anya, krlek, menj el dr. Yostrt! - szlalt meg vgl. - Taln 1 tud valamit, ami segthet. Orvost kell hvni hozz Chase-nek semmi ms nem jutott eszbe. Maradjon gyban - szlalt meg kurtn dr. Yost, miutn megvizsglta Frannyt. - Pihenjen sokat, ne zajongjanak krltte. Etessk, itassk, de a legjobb, ha csak folykony dolgokat adnak neki. Akkor biztosan nem fullad meg. Chase betakargatta felesgt, s az orvosra pillantott. - Ez minden? Hogy pihenjen sokat? Nincs valami gygyszer vagy - csattant fel magbl kikelve Chase, s kezt a leveg1be emelte - vagy valami? Csak ismer valami orvossgot az gynyugalmon kvl!

Dr. Yost mgtt llt Loretta s Farkasl1. Chase htrapillantott az apjra, akinek mlysges fjdalom lt a tekintetben. Lehunyta szemt. Igyekezett rr lenni flelmn. Ez nem lehet igaz. - Fiam - felelte az orvos kedvesen. - Nem sok ilyen esetet lttam letemben, de azt a keveset is a bolondokhzban. Nem ismerem a gygymdokat, gyhogy a jzan eszemre kell hagyatkoznom. A lnyt nyilvnvalan slyos lelki csaps rte. Ezrt gondolom azt, hogy a nyugalom s a pihens jt fog tenni neki. s ha szerencsnk van, csak sokkhats alatt ll. Ez esetben reggelre olyan lesz, mint rgen. - Nem tnik valami meggyznek, doktor! Az orvost knosan rintette Chase megjegyzse. - Nem errl van sz. Az az igazsg, hogy sosem tapasztaltam egyetlen pciensemen sem, hogy ilyen hatsa is lehet a sokknak. Azok az emberek, akiket gy lttam nos, 1k az gynevezett stupor llapotban voltak. - Stupor? Az meg micsoda? - Nos, az mr sokkal rosszabb, mint a sokkos llapot. - Miben klnbzik a kett1? Az orvos a flt vakarta. - Chase, szinte biztos vagyok benne, hogy sokkhatsrl van sz, semmi komolyabbrl. Nem akarom az rdgt a falra festeni. Chase htn vgigfutott a jeges rmlet. - Vagyis nem akar elkeserteni? Dr. Yost felshajtott. - Inkbb gy fogalmaznk, hogy nem akarom felesleges aggodalomra sarkallni magukat. Vrjuk meg a reggelt! Fogadok, hogy kutya baja sem lesz. - s ha reggelre semmi sem vltozik? - Akkor komolyabb bajra kell gyanakodnunk. - Stuporra - vonta le a kvetkeztetst Chase. Dr. Yost ismt a flt kezdte vakarni. A jelek szerint ez volt a szoksa, ha szorult helyzetbe kerlt. - Ezt nem mondtam. - De gondolta. - A fenbe is, fiam! Nem mondhatok ki olyan diagnzist, amir1l alig tudok valamit! Arrl nincs diplomm, hogyan kell bolondokat kezelni. Chase talpra ugrott. - Franny nem bolond! - Chase Kelly! - szlt kzbe az anyja. - Nyugodj le! Biztos vagyok benne, hogy dr. Yost nem akarta megbntani a felesged. - Akkor mi a fenr1l beszl? Dr. Yost gyanakodva mregette Frannyt. - Nem azt mondom, hogy bolond. Csak azt, hogy nem sokat tudok a stuporrl - felelte, s kezt gyngden Chase vllra tette. - Szinte biztos vagyok benne, hogy nem err1l van sz, fiam. Hidd el, reggelre jobban lesz! - s ha nem? Mennyi ideig lehet valaki a stupor llapotban? Yost vllat vont. - Az attl fgg. Hogy kicsoda a beteg, hogy mi volt a krel1zmny - ltalban meddig? - er1skdtt Chase. - Nhny rn t? Esetleg nhny napig? Meddig? Az orvos levette a kezt Chase vllrl. - n csak a bolondokhzban lttam ilyet, Chase, azok pedig igen slyos esetek voltak. - s ? - Nos - felelte bizonytalanul az orvos. - Akadt olyan kzlk, aki sosem trt szhez. - Soha? - ugrott fel Chase, s szve egyre hevesebben vert. - Azt mondja, hogy ha holnap reggelre nem tr maghoz, akkor akr rkre is

gy maradhat? Yost beharapta az ajkt. - Ha reggelre nem lesz jobban, akkor valsznQleg komolyabb a betegsge, mint gondoltam. De mint mondtam, nem vagyok elmegygyszati szakember. Tllpnm a szakmai hatraimat, ha feltevsekbe bocstkoznk a betegsgvel kapcsolatban, nem beszlve arrl, hogy mikorra vrhat javuls. Chase nem brta trt1ztetni magt, s mint aki puszta kezvel akarja kicsikarni bel1le a vlaszt, megragadta az orvost a gallrjnl fogva, s megrzta. Pedig tudta, hogy az orvos nem hibs a trtntekrt, s azzal is tisztban volt, hogy az indulatai nem segtenek Frannyn. Majd visszahanyatlott az gy szlre, s karjval tlelte a trdt. Fejt lehajtotta, s nem szlt tbbet. Mit is mondhatott volna? Chase ott maradt felesge mellett. Loretta felhozta az ebdet: Chasenek egy szendvicset, Frannynek hslevest. Chase nem engedte, hogy ms is Frannyhez nyljon. Egyik karjval tkarolta a lny vllt, fejt megtmasztotta, s szjhoz emelte a kanalat. A lny nem nyelte le az telt, a leves ktoldalt kifolyt petyhdt szjn. Chase jra s jra prblkozott. Vgl elfogadta Loretta segtsgt, aki megfogta Franny fejt, s mikzben Chase aprnknt nttte a lny szjba az telt, lemasszrozta torkn a levest. Chase Franny kifejezstelen arcra pillantott, s hirtelen rdbbent, mirt is volt dr. Yost arckifejezse olyan zord. Hiszen azok az emberek, akik a stupor llapotban lnek, valsznQleg az alultplltsg miatt nem brjk sokig. Mg ha szerezne is egy gumicsvet, hogy azon keresztl tpllja Frannyt, a hsleves egy id1 utn mr nem lenne elg ahhoz, hogy fenntartsa letfunkciit. - Maghoz fog trni - biztostotta fit Loretta. - Hidd el, semmi baja sem lesz! Chase az desanyja szembe nzett, s azt ltta, hogy akrmennyire is magabiztosan beszl az anyja, legalbb annyira meg van rmlve, mint 1. Ks1 dlutn tjtt May Belle, hogy megltogassa Frannyt. Loretta felksrte a ltrn a padlstrbe. Az ismeretlen selyemszoknyk suhogsra Chase felkapta a fejt, s miutn azonostotta a ltogatt, ismt lehajtotta a fejt. Egsz lnyvel a karjban fekv1 lnyra sszpontostott. Egsz mostanig a gerendafalnak tmaszkodott, s kezdte gy rezni, mintha a fa maradand rkokat vjt volna htnak hsba. May Belle lelt az gy szlre. - Remlem, nem baj, hogy tjttem. Arra gondoltam, hogy azok utn, ami trtnt, tbb krt gysem nagyon tehetek. Chase sszerncolta szemldkt. - Persze hogy nem baj, May Belle! Tudod, hogy az apm mindig szvesen lt a hzban. Az asszony lesimtotta szoknyjt. - Nos, igen az desapd nha mr a sajt krra vlik a nagylelksgvel. Chase figyelmt tlsgosan is lekttte a felesge hogylte fltti aggodalom ahhoz, hogy felfogja, amit az imnt hallott. - Mit mondott dr. Yost? - krdezte May Belle. Chase bnultan vlaszolt, mint aki maga sem egszen rti, mit beszlt az orvossal. May Belle-t letaglzta a hr. - Rendbe fog jnni, Chase. Biztos vagyok benne - mondta, s tenyerbe vette Franny kezt. Brcsak Chase is ennyire biztos lett volna benne! - s mi lesz, amikor maghoz tr? - krdezte nagy sokra May Belle. - Gondolkodtl mr rajta, hogy akkor mihez kezdesz? - Trdre borulok, s megksznm az Istennek. - Persze, de gy rtem - kezdte May Belle, majd elhallgatott, s

kezt a leveg1be emelte. - Nos, tudod, az eskv1re gondoltam. Lehetsges egyltaln semmiss nyilvntani, vagy - Micsoda? - kapta fel a fejt Chase. May Belle hosszan bmult r. - Nem akarod semmiss nyilvntani? - Mit? - Ht az eskvt. Chase nem rtette, mir1l beszl May Belle. Valami flrertsr1l lehet sz. - Az eskvt? Az asszony hitetlenked1 tekintettel mregette Chase-t. - Azt akarod mondani, hogy meg sem fordult a fejedben, hogy elbocstod? - Mirt bocstanm el? - Nos, ht tudod, Frankie amiket ott sszehordott. A nylt utcn mondta ki a neved. A pletyka gyorsan terjed. A jrkel1k meglttk Franny arct, gyhogy most mr nem rejt1zhet tovbb. Eddig is nyilvn gyantottk nhnyan, hogy ez a lny dolgozik odafnn a Lucky Nuggetben. Most viszont a napnl is vilgosabb vlt, hogy 1 az. A csaldodnak tovbbra is itt kell majd lnie. Az effle botrny nos alaposan kikezdi az ember hrnevt. Chase szve egyre hevesebben vert. Most dbbent csak r valamire, ahogy May Belle-t hallgatta. - Te jsgos g! tkarolta Franny selymes hajkoronval vezett fejt, fejt lehajtotta, ajkt pedig sszeszortott klre nyomta. - Te jsgos g! Azt hitte, hogy gy mr nem kell majd nekem! Csend lett. Vgl May Belle szlalt meg. - Akrmennyire is szereted, Chase, gondolnod kell a csaldodra! A frfi gy nevetett fel, akr az eszeveszett. Egsz idig azt hitte, Frankie srt1 szavai okoztk a bajt. - , May Belle, ksznm! - Ksznd? Mit ksznsz? Chase felpillantott az asszonyra, szemben remnysg csillant meg. - Azt, hogy nha annyira, de annyira ostoba vagyok! -mondta a frfi, s szeme knnyel telt meg. - Azt hitte, nem fogom mr szeretni, ha Frankie a nyilvnossg el1tt lejratja. Ht nem rted? Azt hitte, hogy nem tudnm 1t szeretni mindezek ellenre is, csakis nmagrt. Az id1sd1 szajha hossz msodperceken t frkszte Chase tekintett. - De te te ennek ellenre is szereted - szlalt meg vgl halkan, s tekintete ellgyult. - Annak ellenre, hogy hrbe hozzk a csaldodat! Mindennek ellenre szereted, csakis nmagrt! Chase nagyot nyelt. - Istenemre, ht persze! Brcsak meg tudnm 1t is gy1zni rla! Mit tegyek, May Belle? Te mindenki msnl jobban megrted 1t. Hogyan mutathatnm meg neki, hogy mlt a szeretetre? gy tQnik, hiba beszltem neki mostanig csak falra hnyt bors volt minden szavam. May Belle szemei knnybe lbadtak. - Lgy trelemmel! Meg kell rtened, hogy te mskpp n1ttl fel, Chase. Anyd s apd mindig is szeretettel vettek krl. Amita az eszedet tudod, mltnak rzed magad a szeretetkre, brmit is tettl. Az olyan lnyok viszont, mint Franny meg n nos, mi mr akkor is szerencssnek mondhatjuk magunkat, ha egyltaln egy-kt j bartra sikerl szert tennnk. A mi szleink s rokonaink elfordulnak t1lnk. s ha nagy ritkn akad olyan frfi, aki rdekl1dst mutat irnyunkban nos, amikor vget r a tndrmese, ltalban mgiscsak mi hzzuk a rvidebbet. Az embernek kicsi gyermekknt kellene megtanulnia, hogy mlt a szeretetre. Az apjtl meg az anyjtl, nem igaz? - Bizonyisten, erre sosem gondoltam!

- Mert nem kellett ilyesmin gondolkodnod! Hiszen a te csaldod mindig is szeretett tged. Rnk, szajhkra ez nem mindig igaz. Azt hiszem, ritkasgszmba megy, hogy ha valakit szeret a csaldja, ilyesmire adn a fejt. - Akkor ezrt ragaszkodott Franny annyira hozz, hogy a csaldja el1l elrejtse az igazsgot! - suttogta Chase. - Ht persze! Attl tartott, hogy ha megtudjk a titkt, elfordulnak t1le. s szegnykmnek igaza lett: pontosan ez trtnt. Sok id1be telik majd, mire begygytod ezt a sebet. De ha tQzn-vzen t kitartasz mellette, vgl sikerlni fog, hidd el! Sajnos az ilyesmi nem megy egyik naprl a msikra. Azok az emberek, akikt1l azt kellett volna megtanulnia, hogy brmilyen krlmnyek kztt is mlt a szeretetre, nos tudjuk, hogy vgz1dtt ez a trtnet. A sajt ccse idegeneknek knlta fel, hogy megalzza! Az effle fjdalmat nem lehet egy csapsra kitrlni a szvb1l! Frankie-nek trden csszva kellene visszajnnie, hogy bocsnatrt esedezzen! Erre pedig igen kevs az esly. Chase kiss elmosolyodott. - May Belle, grd meg, hogy mindig a kzelemben leszel, hogy felkereshesselek, amikor nem rtem ezt a lnyt! - Micsoda? - Legszvesebben nyomnk egy cskot a fejed bbjra! Semmi olyat nem mondtl, amit ne tudtam volna eddig is, de ahogy te mondtad ! n annyira mskpp ltom a dolgokat, hogy - mondta a frfi, s halkan felnevetett. - Ksznm, te ldott teremts! Tulajdonkppen el is mondtad, mit kell tennem! - Tnyleg? - Igen. Franny nem hiszi el, hogy akkor is szeretni fogjk, ha megtudjk rla az igazsgot. rted? Chase felegyenesedett, s kivette felesgt az lb1l. A lny megmoccant, de szemei tovbbra is a tvolba meredtek. Valamit nzett, de Chase nem ltott semmit ott, ahov a lny bmult. - Be kell neki bizonytanom, hogy tvedett. s erre a legalkalmasabb eszkz a csaldja, ahogy te is mondtad. May Belle megragadta a frfi karjt. - Chase, nem biztos, hogy ez j tlet! Nem hiszem, hogy annyira elnz1ek lennnek vele, mint te meg a szleid. Hidd el, ismerem 1ket! - Elnz1ek? - csattant fel Chase, majd trdre emelkedett, s kikelt az gybl. - May Belle, itt egyedl Franny az, aki elnz1 lehet. Nem neki kell bocsnatot krnie, hanem a csaldjnak! A frfi sarkon fordult, s az ajt fel indult. - Most nincs id1 megmagyarznom, de hidd el nekem, hogy ha sikerl beszlni a fejkkel, 1k fognak trden csszni Franny el1tt, s nem fordtva. A ltrhoz rve Chase lekiltott. - Anya, krlek, vgy el1 egy takart! Majd visszasietett az gyhoz, s karjba vette Frannyt. May Belle kvette, amint lecipelte a lnyt a fldszintre. - Takart? - hallatszott Loretta hangja a konyha fel1l. - tra kelnk Frannyvel - felelte csendesen. - Nem akarom, hogy meghQljn. - tra keltek? De Chase, hiszen Franny tvolrl sincs olyan llapotban, hogy utazhasson! - Anya, krlek, hozd a takart! Loretta aggd pillantst vetett May Belle-re, de sz nlkl a hl fel vette tjt. Egy perc mlva mr vissza is trt, karjn az sszehajtott takarval. - Mit akarsz tenni? - krdezte, mikzben tadta finak a takart. Chase megigaztotta karjt felesge teste alatt. Torka sszeszorult. - Csodt. Frannyvel egytt csodt tesznk - felelte, s felesge sz1ke frtjei fltt anyjra pillantott.

Loretta dbbenten nzett vissza r. - Mit? - Csodt - ismtelte a frfi, mikzben az ajthoz cipelte terht. Vakok ltnak, sntk jrnak, meglsd! Huszadik fejezet A Graham csald hza gy ki volt vilgtva, akr egy karcsonyfa. Chase meglltotta a szekeret a tornc mellett. Karjai sajogtak, mert egsz ton fl kzzel hajtotta a lovakat, mg a msikban Frannyt tartotta. A kantrszrat a tornc korltjra kttte, majd kinyjtztatta elgmberedett tagjait. Franny csendben lt, pehelyslyval Chase-nek tmaszkodva. Tekintete mg mindig a tvolba meredt. Egsz ton nem szlalt meg, de mg csak meg sem mozdult. Chase leugrott a bakrl, majd trdnl s vllnl fogva felnyalbolta Frannyt. A hz fel fordulva eszbe jutott, mit is kvnt, amikor el1szr megltta a lnyt. Hegyi oroszlnokkal akart megkzdeni rte. Nos, lmai tulajdonkppen valra vltak. s istenuccse, le is fogja gy1zni azokat a fenevadakat! Felsietett a lpcs1n, de nem llt meg kopogni a bejrati ajtn. Ehelyett inkbb csizmjval rgta be, hadd szljon a nyavalys. Az ajt kivgdott s a falnak csapdott, mire a lakk felugrottak. A lnyok pp a konyhban mosogattak - nyilvn az imnt fejeztk be a vacsort. Mary Graham az asztalnl lt egy jkora tl fltt, s babot fejtett. Frankie s Matthew a sakktbla fl grnyedtek a nappaliban. Chase soha letben nem ltott mg egyszerre ennyi vdl tekintetet. Frankie ezek szerint nem kslekedett: azonnal sztkrtlte a csaldban a hrt. Hogy nzhetnek gy r? Chase tekintete az egyik arcrl a msikra vndorolt. Minden porcikjban rezte a karjban hever1 lnyt s annak sszes szenvedst. Hogyan is kpesek ilyen megvet1 tekintettel vgigmrni Frannyt? A jelek szerint az let ment tovbb, mintha mi sem trtnt volna. J tvggyal faltk fel a vacsort - a vacsort, amelyet Franny pnzn vsroltak. Semmi sem vltozott teht. s ezt a hltlan npsget etette a lny kilenc egsz esztend1n t! Nos, elrkezett az id1, hogy megtudjk, mifle rat kellett fizetnie Frannynek azrt, hogy az 1 bend1jk tele legyen. Chase az ajtba akasztotta lbfejt, s visszargta a helyre. A falemezek tompa csattansra mindenki felugrott. - Frankie! - szlalt meg Mary Graham. - Valami baj van? - Semmi gond, anya - felelte Frankie, s felemelkedett a szkr1l. Sem tged, sem pedig ezt a n1szemlyt nem kvnjuk ltni a hzunkban! Megkrlek, hogy tvozzatok! A fi hangja kemny volt, akr a k1. - Francine, te vagy az? - szlalt meg ismt Mary. - Frankie, maradj csndben! A nvredet mindig szvesen ltom a hzamban. - Mint a tkozl fit az apja? - krdezte hQvsen Chase. - Mert keresztnyi ktelessgk megbocstani a bQnsnek, s szeretni, ha megtr? Frankie fenyeget1n tett egy lpst fel, de Chase gy tett, mint aki szre sem veszi. Egyenesen Mary Graham fel indult, az asztalhoz. A slt hs s a krumplimaradk szagba frissen szedett zldsgek illata vegylt. Chase az asztalra cssztatta a lnyt, karjval lesprve a babos tlat. A porcelntl a fldre zuhant, Alaina pedig felsikoltott. A bab szanaszt gurult a fldn. Chase egy pillanatra sem nzett utna, hanem vatosan letette Franny fejt az asztalra. Pont az desanyja szeme el. - Elhoztam magnak azt, ami a lnybl maradt - szlalt meg rekedt hangon. Mary Graham res tekintetvel lassan a hang irnyba fordult. - Chase Wolf, maga az? Frankie a konyhba lpett.

- Szpen megkrtelek, hogy tvozz. Chase hvsen vgigmrte a fit. - Szpen? Ezt nevezed te szpnek? No, mindjrt beszlnk err1l is, fiatalember! De el1szr az desanyddal kell pr szt vltanom. Addig pedig tartsd a szd, s flelj jl! Chase visszafordult. Mary Graham vgigsimtotta lnya testt. - , te jsgos isten! Mi a baja? Csak nem beteg? Chase az asztalra tenyerelt, s rtmaszkodott. - Beteg brcsak az volna! Akkor taln meggygythatn az orvos! De sajnos ennl sokkal slyosabb a helyzet. A lnynak megszakadt a szve. Azrt hoztam haza, mert hiba szeretem, nem tudok letet lehelni bel. Pillanatnyi csend kvetkezett, majd Chase folytatta, immron kiss halkabban. - Maga az egyetlen, aki kpes lehet r. Remlem, tudja, mirt. - Nem hagyhatom, hogy gy felzaklasd az anymat! - tiltakozott Frankie, s az asztalhoz rohant. - Az effle szemt kukba val, vidd ht vissza oda, ahonnan kitrtad! Ne az otthonunkat szennyezd be vele! Chase szmra ez volt az utols csepp a pohrban. Megfordult, s keze fejvel gy szjon vgta Frankie-t, hogy a fi megtntorodott. Ha nem sikerl megkapaszkodnia, a fldre zuhan. Lassan egyenesedett ki, csukljt az ajkaira szortotta. - Soha tbb nem fogsz ilyen hangnemben beszlni a n1vredr1l! Nemhogy 1vele magval! - mondta Chase fenyeget1en negdes hangon. - Mert ha megprblod, kiszortom bel1led a szuszt! Megrtetted, Frankie? Frankie szemeiben izzott a dh s a gyQllet. - Mit kpzelsz, hogy csak gy idejssz, s sztcsapsz kztnk? Kihvom a seriffet, s - Menj csak! - vgott kzbe halkan Chase, s Maryhez fordult. Mire visszajssz, anyd gondoskodik rla, hogy ssze legyen pakolva a csomagod, s a torncon vrja majd, hogy elhordd innen az irhd. Ugye, Mrs. Graham? Hiszen maga tudja, hol van a kutya elsva, nem igaz? Mary lehunyta szemt. - Azzal nem segt, hogy behunyja a szemt - sgta vadul Chase, s kzelebb hajolt az asszonyhoz. - Hiszen mr amgy is vak! Persze nem annyira, mint amennyire tetteti. Merthogy maga mindenr1l tudott! Az arcra volt rva, amikor el1szr meglttam! Pontosan tudta vgig a kilenc esztend1 alatt tisztban volt vele! - Hagyja abba! - suttogta Mary, s reszket1 kzzel beletrt lnya hajba. - Mi a baja? Ugye nem ugye nem fert1z1? Chase letben el1szr rzett ksztetst, hogy megpofozzon egy asszonyt. Asztalon nyugv kezei klbe szorultak. - s ha fert1z1 beteg lenne? Gondoljon csak bele! Akkor mg tz ven t tpllhatn lelkben a bQntudatot! s a termst is maga arathatn le! Ht nem volna nagyszerQ?! Mary Graham arca holtspadtt vlt. - Mir1l beszl, Mr. Wolf? Csak nem azzal akar vdolni, hogy - Azt hiszem, az lesz a legjobb, ha eltQnsz innen - vgott kzbe Frankie. - Nem. Az lesz a legjobb, ha befogod a szd! - rivallt r Chase, mikzben tekintett egy pillanatra sem vette le Mary Grahamr1l. - Nem vagyok hajland gy elmenni, hogy a vgre nem jrtam ennek a dolognak. Maga dnti el, hogy a knnyebbik vagy a nehezebbik utat vlasztja. De azt akarom, hogy a felesgem a maga szjbl hallja a szavakat. Ismerje be, Mrs. Graham: vgig tudta, mib1l tartja el a lnya a csaldot, igaz? A knykre ereszkedett az asztalon, s reszket1 kezt a lny archoz nyomta.

- Ha egy kicsit is szereti s tudom, hogy szereti, akkor az isten szerelmre, ismerje be! Ezzel teszi a legjobbat a lnynak! Mary Graham hangja elcsuklott. - Isten bocsssa meg a bQnmet igen, sejtettem. Chase felcsattant. - Sejtette? - krdezett vissza gnyosan. - Anya! - sikoltott fel Alaina. - Mirl beszl ez a frfi? Chase felegyenesedett. - A kimondhatatlan, szrnyQ igazsgrl, Alaina - felelte a lnynak most mr higgadtabban. - Apd meghalt. Anyd megvakult. Nyolc gyermeket kellett eltartania, akik kzl az egyik let-hall kzt lebegett, s drga orvossgokra szorult. Anydnak semmilyen lehet1sge nem volt, hogy pnzt keressen, s etessen benneteket. Chase Maryre pillantott. - Hogy ne haljatok hen mindannyian, kemny dntsre kellett elsznnia magt. Olyan dntsre, amelyet egyetlen anynak sem szabadna soha meghoznia. Ugye gy van, Mrs. Graham? - Ne - suttogta Mary. - Mondja el nekem, amit mondani akar, de ne a gyerekek el1tt. Legalbb ett1l kmljen meg! Chase beletrt a hajba, s egyik gyermekr1l a msikra pillantott. Jason kivtelvel mindannyian jelen voltak. Hallra vlt arcuk kis hjn eltntortotta a frfit eredeti cljtl. De abban a pillanatban ismt Frannyre emelte a tekintett. 0t bizony senki sem vdte meg az let szrnyQsgeivel szemben. ccsei s hgai viszont burokban n1ttek fel. pp ideje, hogy a terheknek legalbb egy rszt tvllaljk. Franny kptelen tovbb cipelni 1ket egymaga. Az igazsg ilyen vrlztan egyszerQ volt. Jason kivtelvel az sszes gyermek feje lgya elgg ben1tt mr ahhoz, hogy megtudjk az igazsgot. Chase tudta, mit kell tennie Frannyrt, s elhatrozta, hogy addig nem tgt, amg ki nem tlal. - Sajnlom, de - szlalt meg ht halkan. - Meg vagyok gy1z1dve rla, hogy vagy a felesgemnek rtok, vagy a tbbi gyereknek. Nincs vlasztsom. Lehet, hogy kellemetlen lesz vgighallgatniuk az igazsgot, de mindez nyomba sem r annak a szenvedsnek, amit Frannynek kellett elszenvednie. S mindezt mirt? Chase Frankie-re nzett. - Azrt, hogy vgl az ccse szembekpje, s megtagadja! Hogy a szemre hnyja: kurvlkodott! Vgl pedig felknlja az arra jr frfiaknak! - folytatta Chase kmletlenl, s vgigjrtatta tekintett a lnyokon. - Hogy a hgai kihzhassk magukat, mert 1k bizony sosem tennnek ilyesmit! Csend telepedett a szobra. Rmlt csend. - Ideje megtudniuk az igazsgot, Mrs. Graham! A teljes igazsgot! Azt, hogy hogyan fertzdtt meg a csald kanyarval. Azt, hogy maga a szve mlyn mindig is Frannyt hibztatta a vaksgrt, s1t, azrt is, hogy Jason az eszt vesztette. Valjban a frje hallrt is 1t tette felel1ss, nem igaz? Hiszen ha maga meg Jason nem kerl ilyen llapotba, az urnak nem kellett volna annyit dolgoznia! Nem azrt mszott-e fel a templomtoronyra, hogy ki tudja fizetni az orvost meg a gygyszereket? Ha Franny nem hozza haza a kanyart, maguk nem betegszenek meg, a frjnek pedig nem kell elvllalnia azt a munkt. Akkor pedig mg ma is lhetne. gy van, ugye? - Hagyja abba! - hallatszott az asszony metsz1 sikolya. - Sajnlom, de nem tehetem - felelte rdes hangon Chase. Hiszen csak az igazsgot mondta ki. Tudta, hogy a sz veszlyes fegyver, s nem akart vrontst. De ltta, hogy szavai nyomn knnyek radata indult meg. Mghozz Franny szemb1l. A lny mg mindig mozdulatlanul hevert az asztalon, arckifejezse sem vltozott egy cseppet sem. De szemeib1l nmn patakzottak a knnyek. - gy beszl rlam, mintha valami szrnyeteg lennk! - szlalt meg

Mary vdln. - Ugyan mr! - vgott vissza Chase. - Maga csupn egy olyan anya, aki szereti a gyermekeit, de felldozta egyik1jket, hogy a msik ht hen ne haljon. Ezrt nem tlhetem el magt. Tudom, hogy Franny sem tenn. Azt viszont f1benjr bQnnek tartom, ahogyan az egszet kivitelezte s tlalta. Chase hatssznetet tartott, s tekintett Franny spadt arcra szegezte. - Annyira szerette magukat, hogy magtl is megtette volna, amire knyszerlt. Semmi szksg nem volt arra, hogy a terheit brki is slyosbtsa. F1leg nem azzal, hogy bQntudatot csepegtet a szvbe. Maga pedig pontosan ezt tette. Ez a lny tizenhrom esztend1s volt, s letben el1szr nem engedelmeskedett a szleinek. Semmi komoly bQnt nem kvetett el, csak megltogatta egy bartn1jt, akit1l maguk eltiltottk. s kzben vletlenl elkapta a kanyart. Maga pedig kilenc egsz esztend1n t nap mint nap az orra al drglte, micsoda szrnyQ kvetkezmnyekkel jrt az engedetlensge! - Maga semmit sem rt! - kiltotta Mary. - Hogy merszel idejnni, s kgyt-bkt kiablni rm? Semmit sem tud rlam, nem beszlve a csaldomrl! - Lehetsges. De egyet bizonyosan tudok: maga kilenc esztend1n t gy tett, mintha fogalma sem lenne arrl, hogyan keresi meg a lnya a napi betev1 falatot! Nemcsak a sajtjt, hanem a magt s ht testvrt is! Az igazsg az, hogy maga nemcsak hogy tudott rla, hanem meg is szervezte, hogy a lnyt bevegyk a chbe! Mary Graham gy rndult ssze, mintha megtttk volna. Chase ltta, hogy Franny lehunyja szemt. Elfogta a hnyinger. A lelke mlyig tjrta az undor. De most mr nem fkezte magt. Muszj hallania, mghozz a sajt anyja szjbl. - Egy kislny mosst vllal, hogy tbb pnze legyen. Egyszer csak odajn hozz a madm a bordlybl. Az utcn. Fnyes nappal. Nemsokra mr rendszeresen bejr a tiltott hzba, hogy elhordja a szennyest. Micsoda vletlen! Persze, annak tQnik. De valahogy nem brom kiverni a fejemb1l a gondolatot, hogy hogyan lehetsges ilyesmi! A madm csak gy leszltja Frannyt az utcn? Radsul nem egyszer, hanem tbbszr is? A szajhk sosem vetemednek ilyesmire! Prblnnak meg csak egyszer is leszltani egy rtatlan lenyt az utcn! Amint kituddna a dolog, azon nyomban szedhetnk a storfjukat! Chase kzelebb hajolt az asszonyhoz. - Ez a madm azonban leszltja Frannyt! Mersz. Nagyon mersz! Felajnlja, hogy moshatna a hzra. Azutn megpendti, hogy ms mdon sokkal tbb pnz tn a markt. Sokkal, de sokkal tbb pnz. Hogy lehet, hogy ilyesmit merszel mondani az az asszony?! Ha a leny hazamegy, s elmondja, mifle ajnlatot kapott, a bordlyt msnap bezrjk. A madm azonban ennek ellenre nem tgt. Kitartan koslat Franny utn. s nem fl a kvetkezmnyekt1l. , dehogy! Mirt is flne? - Azonnal hagyja abba! - suttogta Mary. - Nem hagyom! A vlasz ugyanis egyszerQ: maga beszlt a madmmal, Mrs. Graham! Ezrt merte megkrnykezni a lnyt! Mert az anya ldst adta a dologra! Mondja, hogy nem igaz, Mrs. Graham! Annyira el volt keseredve, hogy erre vetemedett! A kicsi fia let-hall kzt lebegett, a tbbiek pedig heztek! Franny volt az egyetlen kit ebbl a rettenetes helyzetbl! Mary Graham egyre inkbb szakadozva vette a leveg1t. - Mi jogon mond ilyesmit? Nincs r bizonytka! Hazugsg! Szemenszedett hazugsg az egsz! - Nem! - vgott vissza Chase. - Be kell vallanom, kellett nmi id1, amg sszeraktam a mozaikdarabokat. Kr, hogy Franny fejben sosem

llt ssze a kp! Mrs. Graham, maga pontosan tudta, hogyan jtszhatja ki a lnyt, hogyan hasznlhatja ki a bQntudatt! gy fordtotta ellene, mint valami titokban kifent kst! s egsz vgig azzal ltatta magt, hogy igazsgos, amit tesz, hiszen ha a lnya engedelmeskedik maguknak, nem trtnt volna meg a tragdia! gy okoskodott, nem igaz? Felldozta az egyiket, hogy megmentse a tbbit s ht melyiket is ldozta volna fel? Termszetesen azt, akit maga is bQnsnek tartott! - Nem! - , dehogynem! A felsznen persze minden a legnagyobb rendben volt. Adott egy szeld, vak asszony, aki l-hal a gyermekeirt aki minden vasrnap eljr a templomba aki annyira hiszkeny, hogy nem is sejti, honnan szerzi gynyrQsges legid1sebbik lenya azt a rengeteg pnzt, ami ahhoz kell, hogy egy ekkora csald megljen. Csinos kis trtnet, ha nagyon akarom, el is hiszem Csakhogy nekem valahogy kilgott a llb. llandan ezen jrt az eszem amit Franny meslt, s amit lttam. Meg kell mondanom: mr az els1 tallkozsunkkor reztem, hogy itt valami bQzlik. De sokig elhessegettem a gondolatot, mert nem akartam elhinni. Chase nem kegyelmezett: lecsapott ldozatra. - Tudja, mikor ttt szget a fejembe, hogy maga nem is olyan rtatlan, mint amilyennek tQnik? Amikor el1szr itt jrtam maguknl, maga meghallotta a lpteimet. Pedig az n lpteimet soha senki sem hallja meg, soha senki! Indin mdjra jrok: el1szr teszem le a lbujjamat, utna a sarkamat. gy mg csizmban sem tnek zajt a lpteim. De maga rgtn rm fkuszlt a vak szemvel. Meghallotta, hogy kzeledek. A vakok id1vel kivl hallsra tesznek szert, igaz, Mrs. Graham? gy igyekeznek ptolni hinyz rzkszervk munkjt. - s? Hogy jn ez ide? - gy, hogy akkor azt is hallania kellett, amikor Franny a legels1 jszakn felkelt az gybl, s felltztt. Hallania kellett, hogyan kszl1dtt, s azt is, ahogy vgl kiosont a hzbl. - Nem, dehogy, hiszen ha hallom, a vilgrt sem engedem, hogy elmenjen hazulrl! - Nos, pontosan err1l van sz! - felelte Chase halkan. - Maga nem lltotta meg! s nem azrt, mert nem hallotta, ahogy kioson, hanem azrt, mert pontosan ez volt a terve: hogy a lnya kiosonjon, s elmenjen abba a bordlyba. jjel-nappal azrt imdkozott, hogy vgl Franny beadja a derekt, s megtegye, amire a madm kri! Mirt nem ismeri be, az isten szerelmre? Elhiszem, hogy fjdalmas, s nyilvn sokkal jobb lett volna, ha sosem knyszerl ilyen szrnyQsgre! Azt is megrtem, hogy darabokra trik a szve mr attl is, ha csak nmagnak be kell ismernie az igazsgot. De kpes tagadni az egszet, s hagyni, hogy ez a lny viselje magn a szgyent, egyes-egyedl? - Kikrem magamnak! Mg hogy prostitultat csinltam a lnyombl! Chase elengedte fle mellett az asszony szavait. - Rendben van. Tegyk fl, hogy az els1 jszakn nem hallotta meg a lnyt. s azutn, Mrs. Graham? Vajon estnknt megsketlt, hogy elkerlte a figyelmt a zaj, amit a lnya jszaknknt csapott? Nem beszlve arrl, amikor reggelente visszatrt az gyba? Sosem tprengett el rajta, vajon hov tQnik el estnknt, s hogy honnan van hirtelenjben annyi pnze? Nem krdezte t1le, igaz? Sem a szkseir1l, sem pedig a vratlan bevtelekr1l! Nem krdezte, mert tudta a vlaszt! - , istenem ! Bocsss meg, Francine! Bocsss meg! Chase lehunyta a szemt. Egyszerre lett rajta rr a megknnyebbls s a sajnlat is. - Magnak biztos vagyok benne, hogy megbocst, Mrs. Graham. Csak egy dologban nem vagyok biztos: hogy vajon sajt magnak meg tud-e bocstani! - felelte Chase elcsukl hangon. - Anya!

Frankie hangjra Chase kinyitotta szemt. A fi holtspadt arccal meredt az anyjra. - Anya! - szlalt meg jra Frankie. - Mondd, hogy nem igaz! Mondd, hogy sosem tettl ilyet! Szvbl jtt a fi knyrgse, de nem lelt vlaszra. Mary Graham csak a fejt ingatta, vllt rzta a zokogs. A tbbi gyermek fldbe gykerezett lbbal llta krl 1ket, szemkben hitetlensggel vegyes rmlet lt. Chase rezte, hogy megsemmist1 csapst mrt a csaldra. De nem tlttte el szvt elgedettsg az eredmny lttn. Frankie lassan htrlni kezdett a bejrati ajt fel. Chase szinte a b1rn rezte, mennyire gytr1dik a fi. - Ne tedd, Frankie! - szlalt meg halkan. - Nem vagy mr kisfi! Nem bjhatsz el a sebeidet nyalogatni! A csaldodnak szksge van rd! - Az anym arra knyszertette a n1vremet, hogy - kezdte Frankie, de hangja elcsuklott. Nyakn gy feszltek az inak, mint aki fuldoklik a szavaktl - hogy ruba bocsssa a testt? Azrt, hogy eltartson minket? A sajt anym Chase mly leveg1t vett, s ismt Frannyre vndorolt a tekintete. Mg mindig az asztalon fekdt, de karjait a dereka kr fonta. Szeme csukva volt, arcn patakokban folyt a knny. - Anyd azt tette, amit ott s akkor jnak ltott - felelte halkan Chase. - Mi mst tehetett volna, Frankie? Vllalt volna munkt? Miflt? Hiszen vak! Az zvegyasszonyoknak nincs ms vlasztsuk, mint jra frjhez menni. De ki akarna elvenni egy nyolcgyermekes, vilgtalan asszonyt? Radsul ott volt Jason, nagybetegen ha nem jut orvossghoz, meghal. Amellett, hogy ti, a tbbi gyerek pedig szp lassan hen haltok. Chase egyenesen a fi szembe nzett. - Ha anydon mlt volna, biztosra veszem, hogy elment volna abba a hzba Franny helyett. Csakhogy az ilyen helyeken nem vak regasszonyokra vrnak. Nem igaz, Frankie? Sokkal gyorsabban hre megy az aranyhaj, csinos kis fruskknak! Mary ismt zokogni kezdett. - , istenem , istenem! - ismtelte, s tlelte Frannyt. - Az n kicsi lenyom Isten bocssson meg nekem! Az n kicsi lnykm. Frankie vllval az ajtnak tmaszkodott, tekintett egy pillanatra sem vette le Frannyrl. - Annyira kicsi voltam - szlalt meg reszket1 hangon. -Nekem akkor gy tnt, mr felntt - Nos, nem volt felntt - felelte metsz hangon Chase. - Csak balszerencsjre volt kzletek a legid1sebbik. Ha Alaina vagy Ellen szletik elbb, k jutnak ugyanerre a sorsra. Az biztos, hogy egyik1tknek sincs joga egyetlen rossz szt sem szlni a n1vretekr1l! El sem tudjtok kpzelni, mi mindent ldozott fel rtetek! Csak hogy legyen mit ennetek. Frankie dmcsutkja fel-le mozgott, mintha ki akarna szakadni. - Sosem gondoltam volna hiszen mg kislny volt, nem igaz? pp annyi ids, mint most Theresa! Theresa a mosogat mellett llt, apr kezben egy rongyot tartott. Csupa szem volt, az egsz kislny egyetlen tgra nylt kk szempr. A keble alig domborodott mg. Chase rpillantott, s elszorult a szve. Franny pp ennyi id1s volt akkor, amikor prostitultt lett. - Azt hiszem, Frankie, sok mindenen nem gondolkodtl el -jegyezte meg Chase, s fejvel a fi j kabtjra bktt. - Ltom, a n1vred adott pnzt zakra s mellnyre. A boltban vsroltad kszen, igaz? No s a finom dohny, amit szvsz? Honnan telik r? Arrl a pnzr1l meg ne is beszljnk, amit Farkasok fldjn akartl elklteni, a fogad fels1 szobjban! Mit gondoltl, fiam, vajon a fn terem az a pnz, s csak gy le kell szretelni? Eszedbe jutott valaha is, hogy esetleg te is

vllalhatnl munkt? Frankie arca elkomorult, fejt leszegte. Chase pontosan szlelte, hogy Mary Graham br halkabban, de mg mindig zokog. Alainra nzett. - s te, ifj hlgy? Tizenhat esztend1s vagy! Amikor Franny annyi id1s volt, mint te, mr az egsz csaldot eltartotta. Te hogyan segtettl neki? Mostl-e, vasaltl-e valaha? Laptoltad-e a trgyt a szomszdok lovai alatt? Varrtl-e valaha ruht az csidnek meg a hgaidnak? - Franny mindig megcsinlta az ilyesmit egyedl - felelte a lny flszegen. - Franny mindig mindent megcsinlt helyettetek! - vgott vissza Chase. - Pontosan ezt szeretnm vgre megrtetni veletek! Kemny tekintett egyenknt jrtatta vgig a gyerekeken. - Mindannyian elg id1sek vagytok mr ahhoz, hogy felfogjtok: a pnz nem az gb1l hull al! ldozatokat kell hoznotok rte! A nvretek az egsz eddigi lett felldozta! - folytatta s, Theresra nzett. - Franny senkitl sem kapott hegyi kristllyal kirakott fsket, amikor annyi ids volt, mint te. Most Alaina kvetkezett. - Sosem viselhetett bli cip1t. Hiszen mg blba sem hvta el soha egyetlen fi sem. Majd Matthew jtt sorra. - Vadszpuska kell, fiatalember? Gondolom, nem a csaldodnak akarsz lni valamit, hiszen Franny jvoltbl mindig van tel az asztalon. Nyilvn a szrakozson jr az eszed. Frannynek a te korodban nem volt lehet1sge jtszani! Chase elhallgatott. Hadd lepedjen le egy kiss, amit az imnt hallottak! Tekintete Franny spadt, knnyztatta arcra vndorolt. Brcsak minden egyes sz eljutna a flbe! Csendesebben folytatta. Elmondta, mifle kpzeletbeli helyekre vndorolt Franny munka kzben, hogy tllje a borzalmakat. Elmeslte, milyen fltve 1rizte titkt, hogy megvja csaldja j hrt. Beszlt Franny terhessgr1l; arrl, hogyan tett keresztbe terveinek a nem vrt esemny. Vgl Toodlesrl is ejtett nhny szt, hogy Franny macskja jban-rosszban kitartott mellette, s szerette annak ellenre is, hogy nhanapjn nem bnt vele kesztyQs kzzel. Alaina kzelebb lpett az asztalhoz. Frankie ellkte magt az ajttl. - Akkor kerlt ilyen llapotba, amikor a fogad el1tt veszekedtnk, ugye? - krdezte reszket1 hangon. - Az n hibm! Az egsz az n hibm! Frankie torka elszorult. - Francine! Nem akartam! Bocsss meg azrt, amit mondtam! Nem gy gondoltam! Nem tudtam! Mary Graham vgre llegzethez jutott, s feljajdult. - Mindenrt n vagyok a felels, Frankie! Nekem kell a bocsnatrt esedeznem! Chase vgigsimtotta Franny hajt, s lehajolt, hogy megcskolja a homlokt. Nem kvnja senkitl a bocsnatkrst - szlalt meg halkan egsz letben csupn egyetlenegy dologra vgyott. Egyetlen egyszerQ dologra! - Mire? - kiltott fel elcsukl hangon Alaina. Chase mly llegzetet vett. - Arra, hogy szeresstek. Ez minden. Hogy szeresstek jbanrosszban. Azt hiszem, ez azrt nem olyan nagy krs. Mi a vlemnyetek? Mary Graham gy shajtott fel, mint aki fuldoklik, s szorosan tkarolta lnyt. Alaina mindkett1jket tlelte. Chase egy darabig nzte 1ket, de csak egy darabig.

Azutn kistlt az ajtn. Ez volt lete legnehezebb tz lpse. Chase kirt a torncra, s htt az egyik oszlopnak tmasztotta. Minden porcikja sajgott a kimerltsgt1l, szve pedig mg annl is jobban fjt. Annyira szerette azt a lenyt odabent lete legnehezebb feladatt hajtotta vgre azzal, hogy otthagyta. De tudta, gy kell tennie. Kisvrtatva kinylt hta mgtt a bejrati ajt, s Chase alakjra aranysznQ fnynyalb vetlt. A kvetkez1 pillanatban nyikorogva bezrult az ajt, s a mestersges fny kihunyt. A torncon lpsek zaja hallatszott. Frankie kzeledett fel. Lelt a lpcs1re, karjt sszefonta trdn, keze lbe hullott. Egy ideig egyikk sem szlt egy szt sem. Chase lovai fel-felnyertettek, s farkukkal igyekeztek elhessegetni a vrszvkat. A meleg nyresti leveg1ben tcskk ciripelse szllt. Chase a csillagokra nzett, majd a Holdra, s teljes szvb1l azt kvnta, brcsak hazavihetn Frannyt magval. - Most biztosan azt gondolod, hogy rettenetes alak vagyok - szlalt meg vgl Frankie. - Hogy el lettem knyeztetve, nz1 vagyok, s nem szeretem a n1vremet gy, ahogyan kellene. Chase hunyorogva nzett a fira. - Ha attl tartasz, hogy tnyleg ez a vlemnyem, valsznQleg nem gy van - felelte vgl. - Az igazn rettenetes, elknyeztetett, nz1 alakoknak ltalban fel sem tQnik, mennyire rettenetesek, elknyeztetettek s nz1k. - De amit tettem, az tnyleg rettenetes volt. Chase felshajtott. - Frankie, azt hiszem, egy kicsit ks1bb n1tt be a fejed lgya, mint kellett volna, ennyi az egsz. Nem hiszem, hogy te hibs lennl azrt, hogy gy alakultak a dolgok. Legalbbis nem csak te. Az ember akkor n fl, amikor a krlmnyek rknyszertik. T1led senki sem vrta el, hogy felnjl, Franny minden terhet levett a vlladrl. Taln tlsgosan is knnyen vgtl neki az letnek. Frannynek pedig legalbb annyi rme megvolt, hogy gy rezhette: nem hiba hozott ldozatot. Neked s a testvreidnek is minden lma valra vlhatott, mert Franny az els1 szavatokra ugrott. rted, mir1l beszlek? - Azt hiszem, igen - felelte a fi, s elhallgatott. - Sajnlom, amirt olyan szemtelenl viselkedtem veled. Chase fel fordult. - Igen? Nos, n is sajnlom. Nem lett volna szabad megtnm tged. Azt hiszem, jssz nekem egy pofonnal. A fi flszegen elmosolyodott. - Feltpted a szmat - Elnzst! - El van nzve. A fi kezet nyjtott, Chase pedig megrzta. Frankie fradtan felshajtott. - Gondolod, hogy Francine valaha is rendbe jn? Chase belebmult a stt jszakba. A kertben tlgyfk lltak elszrtan. Zmk trzskkel, tereblyes koronjukkal gy festettek a holdfnyben, akr a hatalmasra n1tt gombk. - Nem tudom - szlalt meg vgl. Soha letben nem esett ennyire nehezre kimondani ezt a kt szt. - Az igazat megvallva fogalmam sincs. - Hogyan segthetnk neki? - krdezte a fi. - Csak szeresd - felelte rekedt hangon Chase. - Szeresd tQzn-vzen t, szeresd jban s rosszban. A frfi mly, szaggatott llegzetet vett. - Elvgre ez a feladata egy testvrnek. - Mindig is szerettem. Mg akkor is, amikor azok a kegyetlen szavak kicssztak a szmon. Csak megundorodtam, s fjt a szvem. Azt akartam, hogy 1 is trezze a szenvedsem.

Chase sszeszortotta a fogait. Igyekezett hideg fejjel tgondolni a helyzetet. Nem volt knnyQ. Valahol azrt mgis rezte, mit lhetett t Frankie. - Valahogyan semmiss kell tenned azt, amit ma reggel mQveltl, Frankie. Tedd flre a sajt srelmeid, s gondolj arra, 1 mennyit szenvedett. Menni fog? - Azt hiszem, mr megy is. Chase blintott. - Nos, erre azrt szmtottam. Msklnben nem jttl volna ide ki hozzm. A frfi a fi fel fordult, s vizslat pillantst vetett r. - Lttad-e mr a tkrkpedet a t vizben? - Persze, szmtalanszor. - Amikor feltmad a szl, vagy zavaros lesz a t vize, a tkrkped elmosdik - suttogta Chase. - Hiba bmulod a vztkrt, amg a szemed is belefjdul, akkor sem ltod tisztn az arcod a vzben. A frfi tkarolta a fi vllt. - Te vagy Franny szmra a vztkr, Frankie. Ma reggel a szrnyQsges titkok szele vihart kavart a vzen, s Franny elvesztette nmagt, mert szttrt a tkrkpe. Hiba nzte magt, nem lelte az arct, csak valami rettenetes torzkpet ltott a vzben. A te dolgod az, hogy elsimtsd a hullmokat, hogy Franny sima vztkrben lthassa meg magt jra. A te szereteted nem ms, mint a fnysugr, amely kirajzolja Franny arcvonsait a vz felsznn. - Nem rtem. Chase kiss elmosolyodott. - Nos, egy igen blcs ember tantott meg arra, hogy amit nem rtnk elsre, azon gondolkodnunk kell egy darabig. Szeretnm, ha te is elgondolkodnl azon, amit most hallottl, s sajt magad jnnl r az rtelmre. Kicsi korodban, amikor nagy nsgben voltl, Franny melld llt, s kitartott melletted. Most fordtott a helyzet: neki van szksge terd. Mghozz borzaszt nagy szksge! Lgy te a tkre, Frankie, hadd lssa meg benned nmagt! A fi szembe knny gyQlt, s a holdfnyben ragyogva mltt al az arcn. - Vagyis azt akarod, hogy amikor megpillantja magt bennem, a tkrben, szpnek lssa nmagt? - Pontosan. Ha belegondolsz, Frankie, a tkrkpnk nem ms, mint az a kp, amilyennek magunkat ltjuk. Ezt a kpet pedig azok alaktjk ki, akik krlvesznek bennnket. Msok vlemnye alaktja ki, hogy mit gondolunk magunkrl. Franny elbizonytalanodott benne, hogy mlt a szeretetre. Meg kell gy1znd rla, hogy igenis mlt r! - Igyekszem. - Ha megismered a nvred, de igazn s mlyen megismered, gynyr tkrkpet fog megltni benned. Mert tnyleg gynyr folytatta halkan Chase. - Nagyon szereted t, igaz? - Igen, nagyon. - Tid a gyermeke? - Igen, az enym. - Akkor mirt akarod itt hagyni Francine-t? Mert tudom, hogy itt akarod hagyni. Ltom rajtad: gy beszlsz, mint aki nemsokra elmegy. Chase mly llegzetet vett, s shajtva fjta ki a leveg1t. Szttrta kezeit, s mikzben tenyert vizslatta, egyszerQ szavakkal elmagyarzta Frankie-nek, mit is gondolnak a komancsok a tegnaprl. Hogy a tegnap valjban nem ltezik, s hogy az embernek mindig el1refel kell tartania, tekintett a lthatrra emelve. - Franny esetben azonban nem rvnyes ez a nzet - szgezte le vgl. - Nem hagyhatja maga mgtt a tegnapot, mert a mltjban tl sok az elvarratlan szl. Vissza kell fordtania a lpteit, s meg kell

bklnie azzal, aki tegnap volt. Csak ezutn tud elgondolkodni azon, kiv is akar vlni ma. - Itt maradhatnl, hogy segts neki! Tudom, hogy a szved mlyn ezt akarod! Szortunk neked helyet, kltzz be hozznk! Chase talpra ugrott, mert tl nagy volt a ksrts, hogy maradjon. - Frankie, n nem vagyok Franny mltjnak rsze. n a jelene vagyok. Ha itt maradnk, csak megneheztenm a helyzett. Rtok szksge van, de rm nem. El1szr meg kell tapasztalnia, hogy szeretitek, csak az utn lesz kpes elhinni, hogy n is szeretem. rted? Sok szenvedsben volt rsze anyd miatt. Ne rts flre, nem hibztatom rte az desanyd. Inkbb sajnlom, amirt ilyen helyzetbe knyszerlt. De egy sz mint szz: Franny sebeit 1 okozta, gy ht csak 1 kpes begygytani azokat. 0 s ti mindannyian. A fi tkarolta trdt. - s ha szksgem van rd, eljssz, ha hvlak? - Elg csak fttyentened, s mr itt is vagyok! - felelte Chase, majd a szekrhez lpett, s a bak all el1halszott egy zsk aranyat. - Ebben a zskban tallsz elegend1 pnzt, hogy a kvetkez1 hnapot tvszeljtek. Mg miel1tt kifogyna a pnz, elmegyek a bankba, s alrok egy vltt. Chase Frankie kezbe nyomta a zskot, majd er1sen a szembe nzett. - Fiam, lassan frfikorba lpsz. Ideje vllalnod a felel1ssget, ami a felnttlttel jr. Szmtok r, hogy gondjt viseled a csaldodnak s a felesgemnek. - Megteszem, Chase. Chase felszllt a bakra, eloldozta a kantrszrat, s komor tekintetvel az el1tte ttong jszakba hatolt. Nem akart elindulni. Az gret jrt a fejben, amit Frannynek tett hogy nem hagyja el soha. De tudta, hogy gy jr el helyesen. Csakis gy. s amit tesz, Franny rdekben teszi. - Frankie, ha maghoz tr, s krdez1skdne fel1lem krlek, adj t neki egy zenetet! - Persze. - De fontos, hogy szrl szra azt mondd, amit most hallasz - felelte Chase rekedt hangon. - Mondd meg neki: amikor kszen ll r, hogy hazajjjn hozzm, ott fogom 1t vrni a mi lomvilgunkban. Huszonegyedik fejezet Chase csak vrt s vrt. Az augusztus vgtelen hosszsgnak tnt. Frankie hetente egyszer rt, s beszmolt Chase-nek Franny llapotrl. A fi szerint Franny tudata naprl napra jobban kitisztult, s lassan az tvgya is megjtt. Nha mr el is mosolyodott, s a jelek szerint megbklt a lelke. A hnap vgn Chase elintzte, hogy a bankbl pnzt utaljanak t Grants Passba. Kzben a frfi elkezdett dolgozni is: apjval s Jake-kel egytt nap mint nap lement a bnyba, hogy a Graham csald elltsra fordtott sszeget ptolni tudja. Br nemigen fQltt a foga a bnyszkodshoz, mg mindig gy rezte, jobb, ha Farkasok fldjn vllal munkt, mintha elmenne, s ezzel mg tvolabbra kerlne a lnytl, akit szeret. Elrkezett a szeptember is. Teltek-mltak a napok, s krlelhetetlenl beksznttt az 1sz. Frankie-t1l egyre kevesebb levl rkezett, s egyetlen sz sem esett Franny hazajttr1l. rthet1, hogy Frankie levelei megritkultak - nyugtatgatta magt Chase. Hiszen a fi munkt vllalt, radsul az iskola is elkezd1dtt. De a szve mlyn attl tartott, hogy hazugsgba ringatja magt. Akr el is vesztheti Frannyt ez a lehet1sg kezdetekt1l fogva fennllt, de Chase vllalta a kockzatot. gy gondolta, ha visszaadja a csaldjnak, taln begygyulnak majd szvnek sebei. Most azonban

azzal az eshet1sggel is szembe kellett nznie, hogy taln sosem tr vissza hozz a lny. Chase-nek eszbe jutott Franny res tekintete, s megnyugodott. Helyesen cselekedett. Ez azonban kevs vigaszt nyjtott a fjdalomra, amit Franny elvesztsnek lehet1sge okozott. Minden egyes nap elmltval egyre cskkent az esly, hogy a lny valaha is visszatr hozz. Persze nem hibztatta a felesgt. Hiszen mg Grants Passban senki sem tudta a lny titkt, Farkasok fldjn vgrvnyesen kituddott a kilte. Chase ismerte a lnyt, s megrtette, ha nem akar visszatrni, s nap mint nap szembeslni a szrnyQ valsggal. Azt is megrtette volna, ha a lny soha tbb nem akarn betenni a lbt Farkasok fldjre. Szeptember vgn levl rkezett Frankie-t1l. A fi megksznte Chase-nek, hogy msodszor is pnzt bocstott a rendelkezskre, majd udvariasan kzlte, hogy a csald immron kpes eltartani magt. Anyjuk vasalst vllalt, hiszen ehhez a mQvelethez nem volt elengedhetetlen a lts. Alaina is vllalt alkalmi munkt, Theresa pedig takartani jrt a vrosba. Matthew raktrosknt kereste a kenyeret a helyi zletben. Ellen irodai munkra szeg1dtt el egy gyvd mell. Franny klnfle hasznlati s ajndktrgyak ksztsbe fogott, amelyeket bizomnyba tett a helyi boltokban, s az zlet kezdett beindulni. Frankie tovbbra is az istllban dolgozott, de jabban a favgsban is segtett a helyieknek. Chase levitte a levelet a patakpartra. jra meg jra elolvasta, s prblt a sorok kzt olvasni. Franny hazajvetelr1l azonban akrhogy is silabizlta a levelet, ismt egyetlen sz sem esett. Chase aznap dlutn arra jutott, hogy rkre elvesztette Frannyt. Az egyetlen vigaszt az nyjtotta szmra, hogy legalbb nmagt megtallta a lny. May Belle s Shorty oktberre tQztk ki az eskv1t. A Wolf csaldot is meghvtk, mire vlaszul Loretta felajnlotta, hogy az eskv1 utn szeretettel vrja a vendgsereget az otthonban. Chase legszvesebben el sem ment volna, de mivel 1 is csaldtag volt, nem maradhatott ki az nneplsbl. A szertartst a kzssgi hzban tartottk, nem csaptak nagy felhajtst. A helyi prdiktor elvllalta, hogy sszeadja 1ket. Az eskv reggeln a Wolf csald rgtnztt asztalokat lltott fel a hts udvarban, majd a kzssgi hzba mentek, hogy segtsenek a terem feldsztsben s az lsrend elksztsben. Kt rakor Chase a csaldjval egytt visszastlt a kzssgi hzba, hogy rszt vegyenek a szertartson. Indigo gynyrQen festett fehr zbr ruhjban, rakonctlan frtjeit a feje tetejre csavarta, s gyngyhz fsQkkel tQzte meg. A fsQket Jake-t1l kapta ajndkba huszonharmadik szletsnapjra. A gyerekeket alaposan kisuvickoltk, s nnepl1 ruhjukban fesztettek. Farkasl1 a legjobb szarvasb1r nadrgjt vette fel, Loretta pedig kk alpakaruhjban siklott vgig a termen mellette. - Chase Kelly, az ember azt hinn, temetsre kszlsz! Muszj volt ide is fekett felvenned? - rivallt r Chase-re az desanyja. Chase a szembe hzta kalapjt. - Frge bcsi is mindig feketben jr, neki mgsem rttad fel soha! - Frge bcsi mr jval az el1tt is feketben jrt, miel1tt Farkasok fldjre rkezett volna. Tged azonban mi neveltnk fel, s megtantottuk neked, hogy klnfle alkalmakhoz ms-ms ruhzat illik. Az igazsg azonban az volt, hogy Chase a szve mlyn gyszolt. Brmennyire is igyekezett nem gondolni r, May Belle-r1l mindig Franny jutott az eszbe. s ilyenkor mintha t1rt dftek volna a szvbe. Mly llegzetet vett. - Ne haragudj, anya! Hazamenjek tltzni? Loretta dhsen pillantott a fira.

- Dehogyis! Mg elksnl! - Nem sokan lesznk - vltott tmt Chase. - Szinte az egsz vros ott lesz. Thompson prdiktor a lelkt is kitette azrt, hogy minl tbben eljjjenek. Tudod, May Belle kedvrt. Azt mondta, gy lehet rzkeltetni a prral, hogy a kzssg befogadja ket. Chase sejtette, hogy az anyja keze van a dologban, s kiss elmosolyodott. - Nos, akkor legalbb elveszek majd a tmegben. Miutn belptek a terembe, Chase kvette a csaldjt, s helyet foglalt az egyik kzps1 padsorban. res tekintettel bmult el1refel. szlelte, hogy a padsorok tmve vannak, de alig pillantott krbe, vajon kik jttek el. Gondolatai messze jrtak. Egyszer-csak egy zld szempr nzett a szembe. Chase sszerezzent. Mintha lmbl bresztettk volna fel, Chase pislogott egyet, s tekintett a szemprra fkuszlta. Zld szemek. GynyrQ zld szemek, s az arc az az des arc, amelynek minden egyes porcikja az emlkezetbe gett. Franny. Pont a Wolf csald el1tt hzd padsorban foglalt helyet. Miel1tt lelt volna, a lny htrafordult, s a frfira pillantott. Chase gy rezte, mintha kihztk volna lbai all a talajt. Franny. A lny halvnyan elmosolyodott, biccentett Lorettnak, majd helyet foglalt a padon. A frfi az el1tte l1 kk ruha htra szegezte tekintett. A lny legtbb ruhja mg mindig ott lgott nla a fogason. Ezt a ruht nem ismerte. Vajon Franny maga varrta? A Wheeler-Wilson varrgpe is nla volt, de Frankie legutbbi levelb1l tlve Mary Grahamnek bizonyra volt sajt varrgpe. Kezdett vette a szertarts. Chase flbe azonban alig jutottak el a szavak. Szz meg szz krds cikzott a fejben. Mgis volt egy, amelyik vissza-visszatrt: hogy Franny, a felesge, s az 1 gyermeknek anyja nem a csaldja krben foglalt helyet, hanem az anyja mellett. Br Lorettnak biccentett egyet, a frjt nem dvzlte. Igen, ajkn halvny mosoly jtszott. De Chase-nek ez bizony deskevs volt! Mintha a nyilvnossg el1tt vgta volna pofon a lny. Mintha hangosan felllt volna, hogy bejelentse: tjaik immron vglegesen klnvltak. Chase hirtelen felindulsban kis hjn felpattant, hogy fakpnl hagyja a trsasgot. De a bszkesge visszatartotta. Ha kivgtat, orszgvilg tudni fogja, mennyire bntja a dolog. Mg Franny is. De isten ltta lelkt: szerette Frannyt, s nem akarta, hogy a lny knyszerb1l trjen vissza hozz. Pokoli gytrelmek kzt vgiglte ht az egsz szertartst, majd a vgn odament az ifj prhoz, hogy kifejezze jkvnsgait. Br lete legnehezebb feladata volt, a szertarts vgeztvel Chase a kzssgi hz el1tt vrta meg a Graham csaldot. Megeskdtt, hogy arcizma egyetlen rndulsval sem hajland elrulni a szvben dl indulatokat. Arcra mosolyt er1ltetett. Franny Frankie karjn lpett ki a hzbl. Chase szrevette, hogy alaposan kikerekedett. Tekintete a hatalmas kidomborodsra esett, melyet most mr nem tudott a ruha sem eltakarni. Chase keze sajgott a fjdalomtl, hogy nem rintheti meg. A gyermekt mert hiszen gyermekl fogadta. De gy ltszik, ez csak neki fjt ilyen nagyon. - Franny! - szlalt meg. Sikerlt meleg, bartsgos hangot megtnie. - Jl nzel ki! A hatalmas zld szempr sszefondott a frfi szemeivel. Chase elfordtotta tekintett, mert nem tudott volna felel1ssget vllalni a cselekedeteirt, ha nem tr ki el1le. A legszvesebben felkapta volna, s elrohant volna vele, amg a lba brja. Taln tlsgosan is sok mindenben hasonltott az apjra. - Te is jl nzel ki! - felelte a lny reszket1 hangon. - rlk, hogy ltlak, Chase. Nagyon rlk. Franny habozott. A jelek szerint nem tallta a megfelel1 szavakat.

- n szmtalanszor nekiltem, hogy levelet rjak neked, de valahnyszor elkezdtem, a vgn mindig sszetptem az eredmnyt. Vannak dolgok, amelyeket egyszerQen lehetetlen szban elmondani. Vagyis szvesebben tri ssze a szvt szemlyesen. Chase megkemnytette magt, s a lny szembe nzett. - Frankie rendszeresen rt. A lny orcin egy-egy piros folt jelent meg. - Igen nos, megbocsthatatlan, hogy n viszont nem tettem. Tudom, hogy nagyon rgen volt, hogy utoljra - felelte a lny reszket1 hangon, majd sszeprselte ajkait. Esedez1 tekintete egyre mlyebben hatolt a frfi szvbe, amely lassan megszQnt dobogni. Krlek, mondd, hogy nem haragszol! - Persze hogy nem. Hiszen borzaszt nehz idszakon mentl keresztl, Franny. - Akkor mirt - kezdte a lny, de nyelnie kellett egyet, s tekintett elfordtotta a frfirl. Majd hirtelen ismt rnzett. -Akkor mirt viselkedsz ilyen hQvsen velem? HQvsen? Nos, Chase rzelmeit taln a legkevsb lehetett a hQvs jelz1vel illetni. - Ne haragudj. Azt hiszem, egy kiss meglepett, hogy meglttalak felelte a frfi, s mosolyt er1ltetett az arcra. - Egybknt ha mr gyis erre jrtatok, Frankie elvihetn a holmid. Gondolom, meglehetsen hinyzik a Wheeler-Wilsonod. A lny hosszan nzett Chase-re. - Igen, meglehet1sen hinyzik. Sok ms dolog mellett. - Nos, egsz nap otthon lesznk. Anya sszejvetelt szervezett estre. - Tudom. Minket is meghvott. A hr az jdonsg erejvel rte Chase-t. Kezei klbe szorultak, s dhben nem kifejezetten kedves gondolatokat trstott desanyja tetthez. - , valban? Nos, ez remek. Akkor ht este tallkozunk. Micsoda rm! Ennl nagyobb hazugsg sosem hagyta mg el Chase ajkait. Egyltaln nem rlt az elkvetkezend1 tallkozsnak. Knszenvedsnek rezte. ppen ezrt gy dnttt: kimenti magt. Kimegy inkbb a patakpartra, s megkmli magt ett1l a gyilkos lvezett1l. Kinyjtotta ht a lny fel a kezt. - A viszontltsra! A lny pphogy megrintette ujjhegyvel a frfi kezt. - Igen. A viszontltsra. Chase vakon sarkon fordult. Nem vrta meg a csaldjt. Nem is hazafel indult. Akrcsak egykor Franny, most 1 is elmeneklt a sajt, titkos lomvilgba, ahol nem rhette utol a vilg. Hogy rted azt, hogy nem jssz el? - rivallt n1vrre Frankie. -Mr mirt ne jnnl, Francine? Mit fog szlni Chase? Franny a bakon lt, s nem volt hajland leszllni. Tekintett egyenesen a F utcra szegezte, s vletlenl sem fordtotta volna az ccsre. - Egyszeren nem megyek, s ksz. - De anya s a gyerekek mr elmentek! Itt lsz majd s malmozol, amg vissza nem jnnek? - Igen. Frankie felhrdlt, s felmszott a bakra a n1vre mell. - Francine, neked elment a jzan eszed! TQkn ltl, hogy vgre eljhess. Mg j ruht is varrtl magadnak. Most pedig kpes lennl hazajnni velnk? - mondta Frankie, s el1rehajolt, hogy lthassa Franny arct. - Mr ne is haragudj, de van valami, ami elkerlte a figyelmed. Egy aprcska rszlet. Mit fog szlni mindehhez a frjed? Franny az ajkt harapdlta.

- Semmit, ja, majd elfelejtem! Azt zente, szedd ssze a holmimat, ha mr arra jrsz. - Hogy micsoda? - Jl hallottad. Frankie felshajtott. - Csakis valami flrertsr1l lehet sz. - Pontosan. n rtettem flre valamit, mghozz alaposan -felelte Franny, s pislogott, nehogy kicsorduljanak a knnyei. -Frankie, Chasenek elege lett bel1lem. - Az isten szerelmre, Franny! - csattant fel a fi, s a bakancsa sarkt a lbtarthoz vgta. - Ennl nagyobb ostobasgot mg sosem hallottam! Hiszen majd megbolondul rted! - Nos, a viselkedsb1l nem ezt szQrtem le. - Akkor rajtad a sor: beszlj vele, s tisztzztok a flrertst! - Azt fogja hinni, hogy csimpaszkodom bel - felelte a lny, s hQvs tekintettel az ccsre pillantott. - Frankie, prbld meg az 1 szemszgb1l nzni a dolgot! Az egsz vros tudja, ki vagyok. Engem mr nem rdekel, kpes vagyok kezelni a helyzetet. Tnyleg. De egy frfi hogy mindenki a felesgr1l sugdosson Chase j ember, s egsz letemben hls leszek azrt, amit rtem tett, de nem akarok a nyakba akaszkodni. Udvarias volt velem, amikor tallkoztunk. - s az mirt baj? - Nem szokott udvariaskodni. Frankie a nadrgjhoz drglte tenyert. - Francine, hiszen szeret tged! Tudom, hogy gy van. s ha nem msz oda hozz, hogy beszlj a fejvel, ks1bb meg fogod bnni. De azt hiszem, ezt a dntst neked kell meghoznod. Azzal a fi leugrott a szekrr1l. - Hov msz? - krdezte Franny. - Itt hagylak, biztos remekl elszrakoztatod majd magad az 1rltebbnl 1rltebb gondolataiddal - puffogott Frankie. - Ha tnyleg eltklt szndkod, hogy elhajtsd a kincset, amit Chase-szel egytt birtokolhatntok, mghozz csak azrt, mert inadba szllt a btorsgod, akkor rajta! De nem fogom lbe tett kzzel vgignzni, hogyan teszed tnkre az j leted. - Inamba szllt a btorsgom? Nekem? Ugyan mr! Csak prblok igazsgos lenni vele. - Na j, ebb1l elg legyen! - rivallt r Frankie. - Az igazsg az, hogy flsz! Rettegsz, hogy el fog kldeni, hogy azt mondja majd: nem szeret! Mert akkor beigazoldik a legmlyebb flelmed! Franny lehunyta szemt. - Kptelen lennk elviselni, ha ezt mondan. Frankie felshajtott. - Dehogyisnem, el tudnd. Nem mintha ennek brmifle relis eslye lenne. De ha valami csoda folytn valban ezt mondan, akkor is el tudnd viselni. Sokan vagyunk ugyanis, akik szeretnk, s melletted llunk majd, ha rosszul alakulnak a dolgaid. Azzal Frankie sarkon fordult, s elment. Franny sszeszedte minden btorsgt, s belpett a Wolf csald udvarba. Loretta melegen dvzlte. Farkasl1 meglelte. Indigo majd kibjt a b1rb1l, hogy vgre ltja. Franny idegesen krbepillantott. Frisst1vel s ennivalval knltk, de visszautastotta. Hamarosan szrevette Frankie-t, aki btortan rkacsintott. Franny ismt Loretthoz fordult. - Nem ltom Chase-t. Nem tudod vletlenl, merre van? Anysa csaldottan megrzta a fejt. - Nem tudom, drgm. A szertarts utn eltQnt, s halvny fogalmam sincs, hov ment. Franny szve megsajdult, de mosolyt er1ltetett az arcra. Gratullt May Belle-nek s Shortynak, majd miutn Indigo elje rakott egy

tnyrt, gy tett, mint aki falatozni kezd. Kzben sszeszorult a gyomra, s gy rezte, mintha lombl volnnak a lbai. Nem brt msra gondolni, csak arra, hogy milyen rettenetesen kir a tmegb1l. Ezrt aztn hamarosan felkelt, s tvgott a nappalin, hogy csatlakozzk a csaldjhoz. Mr majdnem elrte 1ket, amikor egy hatalmas, nehz tenyr nehezedett a vllra. Felpillantott, s Farkasl1 stt tnus arct ltta maga el1tt. - Kvesd a szved, s akkor megtallhatod! - mondta halkan a frfi, majd sarkon fordult, s eltQnt a vendgseregben. lomvilg emlkek Ahol egykor egy angyallal a karjaiban tncolt a nyr arany sugarai kzt, ott most 1szi napfny csillogott. Chase a patakparton lt, karjai lemondn hullottak lbe felhzott trdr1l. Tekintett a rohan vzre szegezte. Brcsak a patak sebes vize elmoshatn szvnek fjdalmt! Az erd1 hQvsben fsts szag terjengett: jelezte, hogy nemsokra itt a tl. Az jrt a fejben, hogy vajon hny tlnek kell mg eltelnie, mg a bnatn enyht a felejts. Franny A mellkast olyan er1s fjdalom szaggatta, hogy alig kapott leveg1t. Feltmadt a szl, s letpett nhny falevelet az gakrl. A levelek 1rlt tncba kezdtek krltte, s felvonultattk az 1sz palettjt, akr a kaleidoszkp. Bord, narancs, barna s aranysznQ foltok kavarogtak szeme el1tt. Az arct megcspte a szl, hQvse csontig hatolt. Franny, a zld szemQ angyal Kereste szemben az rnyakat, amikor tallkoztak, de a lny tekintete tiszta volt. A csaldjval tlttt id1 ezek szerint begygytotta a sebeit. Chase haditerve teht sikerrel jrt, mgis mintha 1 maga elvrzett volna a harcban. - Chase! Egy pillanatra azt hitte, csak kpzel1dik. Az a hang Majd megfordult, s megltta a lnyt. Csupn nhny mterre llt t1le; trkeny alakja, sz1ke haja, zld szemei mintha a tavasz grett hoztk volna el a barns sznkavalkdba. Meghkkenve talpra ugrott. - Franny! - kiltott fel, mint aki ltomst lt. - Nem szmtottam rd A lny lassan krbepillantott, tekintete megpihent azokon a helyeken, ahol a nyron szeretkeztek. Ajkain halvny mosoly jtszott. - Mit gondoltl, hol mshol bukkanok majd fel, ha nem az lomvilgunkban? Chase nem merte tadni magt a szvben bredez1 remnykedsnek, s elfordtotta tekintett. - Ha azrt jttl, hogy megbeszld velem a vls rszleteit, akkor jobb, ha tudod, hogy a te dolgod lesz elintzni. Nem hiszek a vlsban, de termszetesen nem llok utadba, ha ragaszkodsz hozz. A lny maga kr fonta a karjt, s megborzongott. - rtem. - Nem rok al semmit - tette hozz a frfi. - Ne is krj ilyesmit t1lem. A hitem ellen val, mind a komancs, mind a keresztny meggy1z1dsem tiltakozik ellene. De persze nem fogok makacsul ragaszkodni hozzd. - Krlek, Chase, ragaszkodj hozzm makacsul! - Micsoda? A lny tett egy lpst fel. - Ragaszkodj hozzm makacsul! Kiablj velem, ha akarsz! Olvasd a fejemre, hogy felel1tlen vagyok s nz1, s hogy sosem bocstasz meg nekem, amirt tbb mint kt hnapon t tvol voltam, s mg csak meg sem rtam, hogy mirt! Mg meg is gyQllhetsz egy kicsit nem baj. De amikor a dhd lecsillapodott, akkor ragaszkodj hozzm ugyanolyan makacsul, mint ahogyan eddig tetted. Ne taszts el magadtl! - Hogy ne tasztsalak el magamtl? n? A lny egy kiss felemelte a fejt. Szeme knnyben szott, amikor a

frfi szembe nzett. - Szeretlek - mondta ki az egyszerQ szt. - Szeretsz? - krdezte Chase, s sszeszortotta a fogait. - Kt hnapon t rt nekem az csd, s egyetlen szt sem ejtett rla, hogy hazajssz-e vagy sem. Mi a fent hittl, milyen kvetkeztetst vonok majd le mindebb1l? - Sajnlom, ha megbntottalak - Ezrt jttl ide? Mert rjttl, hogy megbntottl? A lny sokig nzte a frfit. - Nem. Azrt jttem, mert Frankie azt mondta, meg fogom bnni, ha nem kockztatok. - Nem kockztatsz? Mit? - Azt, hogy esetleg azt mondod, nem szeretsz tbb. - Kt vgelthatatlan hossz hnapon t vrtam rd, s azt hitted, nem szeretlek mr?! Jesszus atym! Sosem fogom kiismerni az szjrsodat! - s tnyleg muszj kiismerned az szjrsomat? - J lenne. Klnben teljesen megzavarodok. - Nem voltam benne biztos, hogy - felelte a lny, de elhallgatott, s sszeszortotta az ajkt. - Akkor most szeretsz, vagy sem? - Hogy krdezhetsz ekkora ostobasgot? - Inkbb vlaszolj az ostoba krdsemre! - Igen. - Igen? Ennyi? - Szeretlek - csikorogta fogai kzt a frfi. Cip1je kopott orrval Franny egy vonalat hzott a homokba. Szeme pajkosan csillogott, s kinyjtotta karjt. - Akkor gyere t ide hozzm, Chase Wolf! Ne haragudj tbb rm olyasmirt, ami tegnap trtnt! A frfi hunyorogva nzett a lnyra. - Tudod, hogy most hzod ki nlam vgleg a gyuft? - Csak azt mondom, amit t1led tanultam. Te pedig a komancs seidtl szvtad magadba. Engedelmes felesgedknt n is a magamv tettem a meggy1z1dseid - Elg lassan ment, mondhatom! - Az lehet. De olyan gynyrQ gondolat! A pillanat elmlik, igaz? Mindrkre kisiklik a keznk kzl. gy ht egyetlen pillanatot sem rdemes arra pazarolnunk, amit mr a htunk mgtt hagytunk mondta a lny, s ujjaival a frfi fel intett. - Gyernk! ptsnk magunknak lomvilgot, Chase! Csak kett1nknek meg a gyermeknknek! Azt akarom, hogy a mai nap minden pillanatt megljk! Hiszen msunk nincs is csak a jelen pillanat, s a jv1 remnysge. Chase egyltaln nem szmtott effle meghvsra. Mg mindig a legszvesebben kitekerte volna a lny nyakt, de nem brt ellenllni a fel int ujjaknak. - Ltom, megtanultad a leckt - suttogta. - De vajon a szved mlyn is azt rzed, amit mondasz? Tnyleg magad mgtt hagytad a tegnapot, Franny? - Teljes mrtkben. Te ajndkoztl meg a kpessggel, hogy megtegyem, Chase. Varzslatba bjtatva t1led kaptam a jelenemet s a jv1met is. Tiszta lappal indulok. Velem tartasz? A frfi ahelyett, hogy megfogta volna a lny kezt, a nyakba borult, majd a karjaiba vette, mellkashoz szortotta s felemelte. Nemsokra mr szdt1 rvnyben forogtak krbe-krbe. Franny meghkkenve felkacagott, a frfi szvt pedig megmelengette a csilingel1 kacags. Franny, a zld szemQ angyal Az elmlt kt hnap vontatottan telt, gytr1dsek kzepette. De ez a tallkozs megrte a szenvedst. Mintha csak a mennyorszg hullott volna az lbe. - Szeretlek - suttogta szenvedlyesen Chase. - Annyira, de annyira

szeretlek! - n is szeretlek Br Chase tudta, hogy csak a szeme kprzik, gy ltta, mintha hirtelen felragyogott volna az 1szi nap. Nem brt ellenllni a gondolatnak, hogy vajon nem az 1sei mosolyodtak-e el? Egsz letben az apja nekt hallgatta. s most a flbe csengett a dal. Rbredt, hogy a dal zr sorai - a leggynyrQbb sorok - vgre beteljesedtek. Az 1szi falevelek forgatagban egy frfi, egy asszony s egy mg meg nem szletett gyermek vgtelen rvnyben forgott krbe-krbe. Egyesltek, s ezzel beteljeslt az vezredes jvendls: hogy a komancs frfi s aranyhaj kedvese tall magnak egy klnleges helyet, ahol bkben lnek majd egytt, s j nemzetnek adnak letet. s az j nemzet rkk nekelni fogja az indinok nekt. EPILGUS Franny talpig fehrben llt a templomhaj vgben. Fehrben a tisztasg sznben. Reszket1 kezt Frankie karjba fonta. Felcsendlt az orgona, el1szr csak csendesen, majd egyre hangosabban, hogy beleremegett a leveg1. Frankie elindult, vgig a templomhajn, az oltr fel. Franny gy rezte, mintha lebegne. Legmerszebb lmaiban sem gondolta volna, hogy ennyien eljnnek majd gratullni. Franny bal fel megpillantotta csaldtagjainak ragyog arct. Jobb fel azok az emberek mosolyogtak r, akiket csak nemrg szeretett meg. Ott volt az ifj pr, Shorty s May Belle, azutn Indigo s magas, jkpQ frje, Jake, mellettk pedig a kt gyermekk. A kvetkez1 sorban Frge Lopez vkony, stt haj alakja tQnt fl. Meglehet1sen veszlyes frfinak tQnt, szeme hamisksan csillogott. De valahnyszor gynyrQ felesgre, Amyre pillantott, felragyogott a tekintete. Az asszony finom vonsait s sz1kesgt jl ellenpontozta kt gyermeknek fekete szeme s stt haja. Az egyik kisfi a szoknyjt fogta, a msik a kezt. Frannynek valami szrni kezdte a szemt knnyezett. Tekintete ugyanis az anysra tvedt. Lorettra Sikerlt pislogssal visszafognia a knnyek radatt, de csak egy pillanat trtrszig. Megpillantotta mellette Farkasl1t s kptelen volt tovbb uralkodni az rzelmein. A frfi, mint mindig, most is talpig szarvasb1rbe bjt. Vrbeli komancs Arcrl csak gy sttt a bszkesg. Er1s karjn ott lt legifjabb unokja. s br Franny frksz1 tekintett nem kerlhette volna el a legaprbb jel sem, apsa arckifejezse semmi olyat nem rult el, ami arra engedett volna kvetkeztetni, hogy a gyermek nem a vr szerinti unokja. A gyermeke, Chase fia, ifjabb Chase Wolf. Franny alig ltott t a knnyftyolon. Elstlt anysa s apsa mellett, majd tekintett a magas, stt haj frfira szegezte, aki kinyjtott kzzel vrta az oltrnl. Reszketve tette meg az utols lpst, s elfoglalta helyt a frfi mellett. A pap fel fordultak. O'Grady atya meleg mosollyal dvzlte 1ket, s ldskpp keresztet vetett a fejk fltt. Az egyik lomveg ablakon keresztlhastott a napfny. A templomban csend lett. Franny rezte, hogy melegsg rad szt a testben, s knnyein keresztl gy ltta, mintha arany- s rzsasznQ fny leln krl a testt. Tudta, hogy csak kpzel1dik. Micsoda bolondsg! De egyszerQen nem brt msra gondolni, mint arra, hogy ez a misztikus fny Istent1l jtt. Annak a jele, hogy ldst adja rjuk. Lehunyta szemt, s hagyta, hogy egsz lnyt betltse a melegsg. rezte, hogy vgleg megbkl azzal, aki valaha volt, s azzal, akiv lett. Rjtt, hogy Isten igenis tesz csodkat. S1t, pp a legkisebb gyermekeivel. Szmra a csoda ott llt az oldaln: ez a makacs, csknys, bosszant s mgis csodlatos frfi, akit Chase Kelly

Wolfnak hvtak, 1t1le kapta ugyanis a legnagyobb ajndkot, amelyet valaki adhat: a kpessget, hogy szeresse nmagt. Nyomdai el1kszts TORDAS s TRSA Kft. Ez a knyv a debreceni Knyvnyomtats tbb mint ngy vszzados hagyomnyait 1rz1 ALFLDI NYOMDA Zrt-ben kszlt Felels vezet Gyrgy Gza vezrigazgat