JOHN GRISHAM Testamentul The Testament 1999

1 Am ajuns la ultima zi, la ultima or chiar. Sunt un btrn singur i neiubit, bo lnav, suferind i stul de via. Sunt pregtit pentru viaa de dincolo; trebuie s fie mai bun dect aceasta. Sunt proprietarul cldirii nalte din sticl n care m aflu i a nouzeci i apte la sut din compania din incinta ei, al terenului din jurul ei pe o raz d e opt sute de metri n trei direcii, ct i al celor dou mii de oameni care lu creaz aici, i al celorlali douzeci de mii care nu lucreaz aici, sunt propri etarul conductei de sub pmnt, care transport gazele pn la cldire de pe cm purile mele din Texas, sunt proprietarul companiilor de electricitate i conces ionez satelitul nevzut care se afl la mii de kilometri deasupra noastr prin c are ddeam odat ordine imperiului meu risipit departe prin lume. Averea mea de pete unsprezece miliarde de dolari. Am argint n Nevada, cupru n Montana, ca fea n Kenya, crbune n Angola, cauciuc n Malaezia, gaze naturale n Texas, pe trol neprelucrat n Indonezia i oel n China. Compania mea deine companii car e produc electricitate, fac computere, construiesc baraje, tipresc cri i tra nsmit semnale satelitului meu. Am filiale cu ramificaii n mai multe ri dect poate crede cineva. Am avut cndva toate jucriile pe care le-am vrut - iahturi, avioane, blonde, ca se n Europa, ferme n Argentina, o insul n Pacific, cai pur snge, pn i o echipa de hochei. Dar sunt prea btrn pentru jucrii. Banii constituie sursa necazurilor mele. Am avut trei familii - trei foste soii care au dat natere la apte copii, dint re care ase sunt nc n via i fac tot ce le st n putin ca s m chinuie . Din cte tiu, eu i-am conceput pe toi apte i am ngropat unul. Ar trebui s spun c mama lui l-a ngropat. Eu eram plecat din ar. M-am ndeprtat de toate soiile i de toi copiii. S-au adunat astzi, aici, pe ntru c eu sunt pe moarte i a venit vremea mpririi banilor. Am plnuit de mult aceast zi. Cldirea mea cu paisprezece etaje are n spate o curte umbrit, unde organizam odat dejunuri n aer liber. Eu locuiesc i lucrez la ultimul etaj - o mie de metri ptrai de opulen care ar prea obscen mult ora, dar acest lucru nu m deranjeaz ctui de puin. Fiecare bnu din averea mea l-am ctigat cu sudoare, inteligen i noroc, deci cheltuirea ei este drep tul meu exclusiv. i mprirea ei ar trebui s fie alegerea mea, dar sunt hitu it. De ce ar trebui s-mi pese cine primete banii? Am fcut cu ei tot ce i poate nchipui cineva. Stnd acum n scaunul meu cu rotile, singur i ateptnd, nu-mi vine n minte absolut nici un lucru pe care s vreau s-l cumpr sau s-l vd, nici un loc unde s vreau s merg, nici o alt aventur n care s vreau s porn esc. Le-am fcut pe toate i sunt foarte obosit. Nu m intereseaz cine primete banii, ci mai degrab cine nu-i primete. Fiecare metru ptrat din aceast cldire a fost proiectat de mine, aa c tiu e xact unde s-i aez pe toi pentru aceast mic ceremonie. Sunt cu toii aici, a teptnd ore n ir, dei nu i deranjeaz. Ar fi n stare s stea n pielea go al n viscol pentru ceea ce sunt pe cale s fac. Prima familie este alctuit din Lillian i progeniturile ei - patru dintre copi ii mei adui pe lume de o femeie care rareori m-a lsat s-o ating. Ne-am cstor

it de tineri - eu aveam douzeci i patru de ani i ea, optsprezece - aa c i Lillian e btrn. N-am mai vzut-o de ani de zile i nu o s-o vd nici astzi. Precis c nc mai joac rolul primei soii, ndurerate i abandonate, care a fo st schimbat pe un trofeu. Nu s-a mai recstorit i sunt sigur c n-a mai fcut sex de cincizeci de ani. Nici nu tiu cum de ne-am reprodus. Troy Junior, cel mai mare fiu al ei, are patruzeci i apte de ani i e un idiot care nu e bun de nimic, blestemat cu numele meu. n copilrie i-a luat porecla de TJ, i nc o mai prefer n locul numelui de Troy. Dintre cei ase copii ad unai aici, acum, TJ este cel mai tmpit, i asta-i puin spus. La nousprezece ani, a fost dat afar din colegiu pentru c vindea droguri. Ca i celorlali, lui TJ i s-au dat cinci milioane de dolari cnd a mplinit dou zeci i unu de ani. i, la fel ca celorlali, i s-au scurs printre degete ca ap a. Nu suport s relatez povetile ngrozitoare ale copiilor lui Lillian. Ajunge s spun c toi sunt ngropai n datorii i, practic, de neangajat, cu foarte pu ine sperane de schimbare, aa c semnarea de ctre mine a acestui testament est e cel mai important eveniment din viaa lor. S revin la fostele soii. De la frigiditatea lui Lillian, am fugit la pasiunea entuziasmat a lui Janie, o tnr frumoas, angajat ca secretar la Contabilit ate, dar promovat rapid cnd am hotrt c aveam nevoie de ea n cltoriile de afaceri. Am divorat de Lillian i m-am nsurat cu Janie, care era cu douzeci i doi de ani mai tnr dect mine i hotrt s m satisfac. A fcut doi cop ii ct a putut de repede i i-a folosit ca ancore ca s m in aproape. Rocky, cel mai mic, a murit ntr-o main sport mpreun cu ali doi prieteni ai lui, ntr-un accident care m-a costat ase milioane ca s nu se ajung la tribunal. Cu Tira m-am nsurat la aizeci i patru de ani. Ea avea douzeci i trei i era nsrcinat cu un mic monstru pe care l-a botezat Ramble, dintr-un motiv care n u mi-a fost limpede niciodat. Ramble are paisprezece ani acum i a fost aresta t deja o dat pentru furt din magazin i o dat pentru posesie de mari-juana. Ar e prul lung i uleios care i se lipete de ceaf i poart cercei n urechi, sp rncene i nas. Am auzit c se duce la coal numai cnd are chef. Lui Ramble i este ruine c tatl lui are aproape optzeci de ani i tatlui su i este ruine c fiul lui are limba strpuns de mrgele de argint. i el, mpreun cu ceilali, se ateapt s-mi pun numele pe acest testament i s-i fac viaa mai bun. Orict de mare e averea mea, la protii tia nu va rez ista mult. Un btrn care e pe moarte n-ar trebui s urasc, dar n-am ncotro. Toi sunt ni te nemernici. Mamele lor m ursc, aa c i copiii lor au fost nvai s m urasc. Sunt nite vulturi cu gheare la picioare, dini ascuii i ochi lacomi care se rotesc ameii n ateptarea unor sume de bani nelimitate. Acum se pune n discuie sntatea mea mintal. Ei cred c am o tumoare pentru c spun lucruri ciudate. Trncnesc incoerent la edine i la telefon, iar asis tenii mei uotesc, dau din cap prin spatele meu i i spun n sinea lor "Aa e. Tumoarea e de vin". Acum doi ani am fcut un testament n care am lsat totul ultimei concubine, car e, la vremea respectiv, se plimba prin apartament n chiloi cu un imprimeu car e imita blana de leopard i fr nimic altceva i, da, bnuiesc c sunt nebun du p blondele de douzeci de ani nzestrate cu tot ce le trebuie. Dar, mai trziu, i-am dat papucii. i testamentul a fost dat aparatului de tiat hrtie. Am obos it, pur i simplu. Acum trei ani am fcut un testament, doar de dragul de a-l face, i am lsat tot ul societilor de binefacere, peste o sut la numr. ntr-o zi l-am njurat pe TJ, el m-a njurat pe mine, i i-am spus de acel nou testament. El, mama lui i ceilali frai ai lui au angajat o grmad de avocai corupi i au dat fuga la tribunal ntr-o ncercare de a m nchide ntr-un sanatoriu pentru tratament i evaluare. A fost o micare inteligent din partea avocailor, pentru c, dac a fi fost gsit incompetent din punct de vedere psihic, testamentul meu ar fi f

ost nul. Dar eu am muli avocai i i pltesc cu o mie de dolari pe or ca s manipuleze sistemul juridic n favoarea mea. N-am fost internat, dei, n perioada aceea, probabil c eram puin cam ntr-o doag. i am propriul meu aparat de tiat hrtie, pe care l-am folosit pentru toate vec hile testamente. Toate au disprut nghiite de micul aparat. Port halate lungi i albe din mtase thailandez, m rad pe cap ca un clugr i mnnc puin, aa nct trupul meu e mic i zbrcit. Ei cred c sunt budist, da r, n realitate, studiez zoroastrismul. Ei nu cunosc ns diferena. Aproape c neleg de ce se crede c mi s-a diminuat capacitatea mintal. Lillian i prima familie se afl n sala de conferine, la etajul al treisprezec elea, chiar sub mine. E o ncpere spaioas, din marmur i lemn de mahon, cu c ovoare groase i o mas lung i oval n mijloc, iar acum e plin de oameni foa rte nervoi. Deloc surprinztor, avocaii sunt mai numeroi dect membrii famili ei. Lillian are un avocat, la fel ca fiecare dintre cei patru copii ai ei cu exc epia lui TJ, care a adus trei, ca s-i dea importan i s fie sigur c toat e scenariile sunt bine consiliate. TJ are mai multe probleme juridice dect majo ritatea condamnailor la moarte. ntr-un capt al mesei se afl un ecran digital mare care va transmite totul. Fratele lui TJ, Rex, n vrst de patruzeci i patru de ani, cel de-al doilea fi u al meu, este cstorit n prezent cu o stripteuz. Numele ei e Amber i e o f ptur srman fr creier, dar cu un piept mare i fals, i am impresia c e a t reia soie a lui. A doua sau a treia, dar cine sunt eu s-l condamn? E i ea aic i, cu celelalte neveste actuale i/sau concubine, foindu-se nervoas n atepta rea mpririi celor unsprezece miliarde de dolari. Prima fiic a lui Lillian, cea mai mare dintre fiicele mele, este Libbigail, un copil pe care l-am iubit cu disperare pn cnd a plecat la colegiu i a uitat de mine. Pe urm, s-a mritat cu un african i i-am ters numele din testamentel e mele. Mary Ross este ultimul copil nscut de Lillian. E mritat cu un doctor care asp ir s fie super-bogat, dar sunt ngropai n datorii. Janie i cea de a doua familie ateapt ntr-o ncpere la etajul zece. Janie a mai avut doi soi de cnd am divorat noi cu muli ani n urm. Sunt aproape si gur c n acest moment locuiete singur. Am angajat detectivi s m in la cur ent, dar nici mcar FBI-ul n-ar putea s in evidena celor care trec prin patu l ei. Aa cum am mai spus, Rocky, fiul ei, a murit. Fiica ei, Geena, este aici mpreun cu al doilea so al ei, un idiot cu un masterat n afaceri, care e sufic ient de periculos ca s ia o jumtate de miliard i s-l piard cu mare art n trei ani. Apoi vine Ramble, care st trntit pe un scaun la etajul cinci, lingndu-i ine lul de aur din colul buzei, trecndu-i degetele prin prul lipicios i verzui i uitndu-se ncruntat la mama lui, care a avut tupeul s vin astzi cu un gig olo mic i pros. Ramble se ateapt s se mbogeasc astzi, s-i pice n bra e o avere numai pentru c a fost zmislit de mine. i el are un avocat, un tip hippie radical pe care Tira l-a vzut la televizor i l-a angajat imediat dup ce s-a culcat cu el. Ateapt i ei mpreun cu ceilali. i cunosc pe aceti oameni. i privesc. Snead apare din partea din spate a apartamentului meu. E servitorul meu de aproa pe treizeci de ani, un individ mrunt, plinu i simplu, cu o hain scurt, alb , umil i modest, ntotdeauna ndoit de la mijloc de parc s-ar nchina n faa unui rege. Se oprete n faa mea, cu minile mpreunate pe burt, ca ntotdea una, cu capul nclinat i cu un zmbet umed i m ntreab Ce mai facei, domnu le?" cu un accent afectat pe care l-a dobndit cu muli ani n urm, cnd triam n Irlanda. Eu nu spun nimic, pentru c nici nu se cere, nici nu se ateapt din partea mea s-i rspund lui Snead. - Dorii o cafea, domnule? - Prnzul.

Snead clipete din ambii ochi i se nclin i mai mult, dup care iese din came r mturnd podeaua cu manetele pantalonilor. i el se ateapt s devin boga t dup moartea mea i bnuiesc c numr zilele, la fel ca toi ceilali. Necazul, cnd ai bani, e c toat lumea vrea puin din ei. O feliu, o frm. Ce nseamn un milion de dolari pentru cineva care are miliarde? D-mi un milion , btrne, i nici n-o s simi. D-mi un mprumut i o s uitm amndoi de el. Strecoar-mi numele n testament, undeva; e destul loc. Snead e al naibii de bgcios i, cu ani n urm, l-am surprins scotocind prin biroul meu, probabil dup testamentul de atunci. Vrea s mor, pentru c se atea pt s-i las cteva milioane. Ce drept are s atepte ceva? Ar fi trebuit s-l dau afar demult. Numele lui nu e trecut n noul meu testament. mi pune o tav n fa: o cutie nedeschis de biscuii Ritz", un borcnel de m iere cu sigiliul de plastic n jurul capacului i o conserv de trei sute aizec i de grame de Fresca" la temperatura camerei. Orice schimbare i Snead ar fi co ncediat pe loc. l expediez i nmoi biscuiii n miere. Ultima mas.

2 Privesc prin pereii din sticl fumurie. n zilele senine se poate vedea vrful Monumentului lui Washington, care se afl la vreo zece kilometri deprtare, dar nu i astzi. Astzi e umezeal i frig, bate vntul i e nnorat, deloc o zi pr oast pentru a muri. Vntul smulge ultimele frunze de pe ramuri i le mprtie prin parcarea de jos. De ce mi fac probleme din cauza durerii? Ce e ru n puin suferin? Am prov ocat mai mult dect zece persoane la un loc. Aps pe un buton i apare Snead. Face o plecciune i mi mpinge cruciorul din colo de ua apartamentului, n holul de marmur, printr-o alt u. Ne apropiem din ce n ce, dar nu simt nici un fel de nelinite. I-am fcut pe psihiatri s atepte mai bine de dou ore. Trecem pe lng biroul meu i i fac un semn din cap lui Nicolette, ultima mea s ecretar, o tnr foarte drgu la care in mult. Dac ar mai fi timp, ar pute a deveni numrul patru. Dar nu mai e timp. Mai sunt doar cteva minute. O mulime de oameni ateapt - o grmad de avocai i civa psihiatri care vor decide dac sunt n toate minile. Sunt strni n jurul unei mese lungi n sal a mea de conferine i, cnd intru, tac imediat toi i se uit la mine. Snead mi aaz cruciorul de o parte a mesei, lng avocatul meu, Stafford. Sunt camere de luat vederi ndreptate n toate direciile, iar tehnicienii se a git s le regleze. Fiecare oapt, fiecare micare, fiecare rsuflare va fi n registrat, pentru c e o avere n joc. n ultimul testament pe care l-am semnat am lsat puin copiilor. Josh Stafford l-a redactat, ca de fiecare dat. L-am tiat azi-diminea. Stau aici ca s dovedesc lumii c sunt destul de ntreg la minte ca s fac un no u testament. O dat ce se va dovedi acest lucru, testamentul meu nu va putea fi pus la ndoial. Chiar n faa mea stau trei psihiatri - cte unul angajat de fiecare familie. Pe cartoanele din faa lor cineva le-a tiprit numele - Dr. Zadel, Dr. Flowe, Dr. Theishen. Le studiez ochii i chipurile. Din moment ce trebuie s par n toate f acultile mintale, trebuie s-i privesc n ochi. Se ateapt s fiu cam ntr-o ureche, dar o s-i fac praf. Stafford o s dirijeze spectacolul. Dup ce se aaz toat lumea i camerele sun t pregtite, zice: - Numele meu este Josh Stafford i sunt avocatul domnului Troy Phelan, care se a fl aici, n dreapta mea. i privesc pe psihiatri, pe rnd, drept n ochi, la fel de dumnos ca i ei, p n cnd fiecare clipete sau se uit n alt parte. Toi trei sunt mbrcai n

costume nchise la culoare. Zadel i Flowe au brbi nepieptnate. Theishen are p apion i nu pare a avea mai mult de treizeci de ani. Familiile au avut dreptul s angajeze pe cine au vrut. Stafford vorbete. - Scopul acestei ntlniri este ca domnul Phelan s fie consultat de o comisie alctuit din psihiatri pentru a se stabili capacitatea sa testamentar. n cazu l n care comisia l va gsi n toate facultile sale mintale, intenioneaz s semneze un testament potrivit cruia bunurile sale vor fi mprite dup ce va muri. Stafford bate cu creionul ntr-un testament gros de doi centimetri i jumtate care se afl n faa noastr. Sunt sigur c toate camerele iau un prim plan i, de asemenea, c imaginea acelui document le d fiori copiilor mei i mamelor ace stora mprtiai prin toat cldirea mea. Ei nu au vzut testamentul i nici nu au acest drept. Un testament este un docu ment personal ce trebuie artat numai dup moarte. Motenitorii nu pot dect s fac speculaii cu privire la ceea ce ar conine, iar motenitorii mei au primit aluzii, minciunele pe care le-am plasat cu grij. Au fost fcui s cread c grosul averii mele va fi oarecum mprit n mod ega l copiilor mei, cu daruri generoase pentru fostele soii. Ei tiu acest lucru; o simt. De sptmni ntregi, chiar luni, se roag cu ardoare pentru asta. E o ch estiune de via i de moarte pentru ei, fiindc toi au datorii. Testamentul ca re se afl n faa mea ar trebui s-i fac bogai i s pun capt certurilor. Stafford l-a pregtit i, n discuiile cu avocaii lor, a dezvluit cu permisiu nea mea, n linii generale, presupusul coninut al testamentului. Fiecare dintre copii va primi o sum ntre trei sute i cinci sute de milioane, alte cincizeci de milioane mergnd la fiecare dintre cele trei foste soii, care au primit des tui bani la divor, dar acest lucru s-a uitat, bineneles. Daruri totale de aproximativ trei miliarde de dolari pentru familii. Dup ce guv ernul va mai lua cteva miliarde, restul vor ajunge la societi de binefacere. Aa c vedei de ce se afl aici, dichisii, aranjai, sobri (n cea mai mare pa rte), uitndu-se cu atenie la monitoare, ateptnd i spernd c btrnul o s poat face fa acestei ncercri. Sunt sigur c fiecare i-a spus psihiatrului s u: S nu fii prea dur cu btrnul. Vrem s fie declarat n toate facultile m intale." Dac toat lumea e att de mulumit, atunci de ce atta agitaie cu acest test psihiatric? Pentru c o s-mi bat joc de ei pentru ultima oar i vreau s-o fac bine. Eu am fost cu ideea de a aduce psihiatrii, dar copiii mei i avocaii lor sunt p rea grei de cap ca s-i de seama. Zadel ncepe primul. - Domnule Phelan, ne putei spune data, ora i locul? M simt ca un elev n clasa nti. Las brbia n piept ca un imbecil i cntres c ntrebarea suficient de mult ca s-i fac s se trag la marginea scaunelor i s opteasc: - Haide, ticlos btrn i nebun. Sigur tii n ce zi suntem. - Luni, spun eu ncet. Luni, 9 decembrie 1996. Locul este n biroul meu. - Ora? - Vreo dou i jumtate ziua, zic eu, dei nu port ceas. - i unde e biroul dumneavoastr? - n McLean, Virginia. Flowe se apleac spre microfon. - Putei s spunei numele i datele cnd s-au nscut copiii dumneavoastr. - Nu. Numele, poate, dar nu i datele. - Bine, spunei-ne numele. Nu m grbesc. E prea devreme s m art ager. Vreau s asude. - Troy Phelan Jr., Rex, Libbigail, Mary Ross, Geena i Ramble. Le rostesc ca i cum ar fi ngrozitor de dureros chiar s m gndesc la ele. Flowe are voie s mai pun o ntrebare legat de acest subiect - A fost i un al aptelea copil, nu-i aa? - Da.

- V amintii numele lui? - Rocky. - i ce a pit? - A murit ntr-un accident de main. Stau drept n scaunul meu cu rotile, cu capul sus, uitndu-m cnd la un psihiat ru cnd la altul, dnd, pentru camere, o impresie de deplintate a facultilor mintale. Sunt sigur c toi copiii mei i fostele soii sunt mndri de mine, pr ivind la monitoare n micile lor grupuri, strngnd minile actualilor parteneri i zmbindu-le avocailor lacomi pentru c btrnul Troy s-a des-curcat deocamd at. Poate c vocea mea e sczut i slab i oi arta eu ca un nebun cu halatul meu alb de mtase, cu faa mea zbrcit i turbanul verde, dar le-am rspuns la nt rebri. Haide, btrne, se roag ei. - Care este starea sntii dumneavoastr n prezent? ntreab Theishen. - M-am simit i mai bine. - Se zvonete c ai avea o tumoare canceroas. Direct la obiect, nu? - Credeam c este o examinare psihiatric, spun eu aruncndu-i o privire lui Sta fford, care nu poate s-i reprime un zmbet. Dar regulile permit orice ntrebare. Aceasta nu este o sala de judecat. - Aa este, zice Theishen politicos. Dar fiecare ntrebare este relevant. - neleg. - Vrei s rspundei la ntrebare? - n legtur cu ce? - n legtur cu tumoarea. - Sigur. E n capul meu, de mrimea unei mingi de golf, crete pe zi ce trece, e inoperabil i doctorul meu spune c nu mai rezist trei luni. Aproape c aud cum pocnesc dopurile sticlelor de ampanie sub mine. Tumoarea a f ost confirmat! - n clipa aceasta, v aflai cumva sub influena medicamentelor, drogurilor sa u alcoolului? - Nu. - Avei n posesia dumneavoastr vreun medicament pentru alinarea durerii? - nc nu. Iari Zadel: - Domnule Phelan, acum trei luni, revista Forbes a publicat faptul c averea dum neavoastr s-ar ridica la opt miliarde de dolari. Este o cifr corect? - De cnd e cunoscut revista Forbes pentru precizie? - Deci, nu e o cifr corect? - Este ntre unsprezece i unsprezece i jumtate, n funcie de piee, spun eu foarte ncet, dar cuvintele sunt clare i vocea autoritar. Nimeni nu pune la ndoial mrimea averii mele. Flowe se decide s continue pe tema banilor. - Domnule Phelan, putei descrie, n general, organizarea holdingului dumneavoas tr? - Da, pot. - Vrei s-o facei, v rog? - Cred c da. Fac o pauza i i las s asude. Stafford m-a asigurat c nu sunt obligat s divu lg nici o informaie n acest sens. Ofer-le doar o imagine de ansamblu, a spus el. - The Phelan Group" este o corporaie particular care deine aptezeci de comp anii diferite, dintre care cteva sunt publice. - Ct anume deinei din The Phelan Group"? - Cam nouzeci i apte la sut. Restul aparine ctorva angajai. Theishen se altur i el. Nu i-a luat mult ca s se concentreze asupra aurului . - Domnule Phelan, compania dumneavoastr deine ceva din Spin Computer"? - Da, zic eu rar, ncercnd s plasez Spin Computer" n jungla corporaiilor me

le. - Ct deinei din ea? - Optzeci la sut. - i Spin Computer" este o companie public? - Exact. Theishen rsfoiete un teanc de documente cu aspect oficial i pot s vd de aic i c are raportul anual al companiei i bilanurile trimestriale, lucruri pe car e orice student semi-cultivat ar putea s le obin. - Cnd ai cumprat compania Spin"? m ntreab el. - Acum vreo patru ani. - Cu ct? - Douzeci de dolari aciunea, un total de trei sute de milioane. A vrea s rspund mai ncet la aceste ntrebri, dar nu m pot abine. M uit f ix la Theishen, ateptnd nerbdtor urmtoarea ntrebare. - i ct valoreaz acum? ntreb el. - Pi, ieri la nchidere, aciunea era de patruzeci i trei i jumtate, cu un p unct mai puin. De cnd am cumprat-o eu, s-au mai emis aciuni de dou ori, aa c investiia valoreaz acum vreo opt-cincizeci. - Opt sute cincizeci de milioane? - Exact. n acest moment, testul e practic ncheiat. Dac sunt n stare s neleg preur ile aciunilor ieri la nchidere, adversarii mei sunt, cu siguran, mulumii. Aproape c le vd zmbetele prosteti. Aproape c le vd uralele mute. Bravo, Tr oy. F-i praf. Zadel vrea istorie. E greu s testezi limitele memoriei mele. - Unde v-ai nscut, domnule Phelan? - n Montclair, New Jersey. - Cnd? - 12 mai 1918. - Care a fost numele de fat al mamei dumneavoastr? - Shaw. - Cnd a murit? - Cu dou zile nainte de atacul de la Pearl Harbor. - i tatl dumneavoastr? - Ce-i cu el? - Cnd a murit? - Nu tiu. A disprut cnd eram mic. Zadel se uit la Flowe, care are nite ntrebri adunate pe carneel. - Cum se numete cea mai mic fiic a dumneavoastr? ntreab Flowe. - Din care familie? - , prima. - Mary Ross. - Corect... - Bineneles c e corect. - Unde a fost la colegiu? - Tulane, n New Orleans. - Ce anume a studiat? - Ceva medieval. Pe urm, a fcut o partid proast, la fel ca toi ceilali. B nuiesc c au motenit de la mine talentul sta i vd cum devin rigizi i se nfurie. i aproape c i vd pe avocai i pe act ualii parteneri i/sau amani ascunzndu-i zmbetele, pentru c nimeni nu poate nega faptul c, ntr-adevr, am fcut nite partide proaste. i am avut nite progenituri i mai groaznice. Flowe termin runda brusc. Theishen e amorezat de bani. M ntreab: - Deinei majoritatea n MountainCom"? - Da, sunt sigur c scrie i acolo, n muntele acela de hrtii. E o companie pub lic. - Ct ai investit iniial? - n jur de optsprezece pentru o aciune, pentru zece milioane de aciuni. - i, acum, a...

- Ieri, la nchidere, o aciune era douzeci i unu. O preluare i o emisiune n ultimii ase ani i holdingul valoreaz acum n jur de patru sute de milioane. V-am rspuns la ntrebare? - Da, cred c da. Cte companii publice controlai? - Cinci. Flowe se uit la Zadel i m ntreb ct o s mai dureze totul. Am obosit, deodat . - Mai avei ntrebri? ntreab Stafford. Nu o s-i presm, pentru c vrem s fie complet satisfcui. - Intenionai s semnai un nou testament astzi? m ntreab Zadel. - Da, aceasta mi-e intenia. - E vorba de testamentul care se afl pe mas n faa dumneavoastr? - Da. - Suntei pregtit s semnai testamentul acum? - Da. Zadel pune stiloul pe mas cu grij, i mpreuneaz minile ngndurat i se ui t la Stafford. - Dup prerea mea, domnul Phelan are suficient capacitate testamentar n ace st moment pentru a-i mpri averea. Rostete aceste cuvinte cu mare greutate, de parc performana mea i-ar fi inu t n suspans. Ceilali doi intervin repede. - Nu am nici o ndoial cu privire la sntatea sa mintal, i spune Flowe lui S tafford. Mi se pare incredibil de ager. - Nu avei nici o ndoial? l ntreb Stafford. - Absolut nici una. - Domnule doctor Theishen? - Haidei s nu ne amgim singuri. Domnul Phelan tie perfect ce face. E mai ag er la minte dect noi. Ah, mulumesc. Asta nseamn att de mult pentru mine. Suntei o mn de psihiat ri care v chinuii s ctigai o sut de mii pe an. Eu am fcut miliarde i, t otui, voi m mngiai pe cretet i mi spunei ct de detept sunt. - Deci, votul e unanim? ntreb Stafford. - Da. Categoric. Nu pot s ncuviineze din cap suficient de repede. Stafford mpinge testamentul spre mine i mi d un stilou. Spun: - Acesta este ultimul testament al lui Troy L. Phelan, ce anuleaz toate testame ntele i codicilele precedente. Se ntinde pe nouzeci de pagini i este ntocmit de Stafford i cineva de la fi rma acestuia. neleg conceptul, dar redactarea m depete. Nu l-am citit i n ici n-am s-o fac. Caut ultima pagin, mzglesc un nume pe care nimeni nu poate s-l citeasc, dup care mi aez minile pe el, deocamdat. Nu va fi vzut niciodat de vulturi. - ntlnirea a luat sfrit, spune Stafford i toi i strng lucrurile grbii . Potrivit instruciunilor mele, cele trei familii sunt scoase repede din ncperi le n care au stat i sunt rugate s prseasc cldirea. O camer rmne aintit asupra mea, imaginile nregistrate de ea ajungnd numai la arhiv. Avocaii i psihiatrii pleac repede. Eu i spun lui Snead s ia loc la mas. Stafford i unul dintre partenerii si, Durban, rmn n sal, de asem enea, la mas. n clipa n care rmnem singuri, vr mna nuntrul halatului i scot un plic, pe care l deschid. Din el scot trei pagini galbene i le pun pe mas n faa mea. Au mai rmas doar cteva secunde i m strbate un fior de team. Va fi nevoie d e mai mult putere dect am adunat de-a lungul ultimelor sptmni. Stafford, Durban i Snead se uit uluii la foile de hrtie galben. - Acesta e testamentul meu, zic eu lund un stilou. Un testament olograf, fieca re cuvnt fiind scris de mine nsumi cu numai cteva ore n urm. Datat astzi i, acum, semnat astzi. mi mzglesc iari numele. Stafford e prea stupefiat ca s reacioneze.

- Anuleaz toate testamentele precedente, inclusiv pe cel pe care l-am semnat cu mai puin de cinci minute n urm. mpturesc hrtiile i le pun n plic. Strng din dini i mi amintesc ct de mult vreau s mor. mping plicul spre Stafford i, n aceeai clip, m ridic din scaunul cu rotile . Picioarele mi tremur. Inima mi bate cu putere. Cteva secunde. Cu siguran o s mor nainte s ajung jos. - Hei! strig cineva, Snead, cred. Dar m ndeprtez de ei. chiopul trece aproape n fug pe lng irul de scaune din piele, pe lng unul din tablourile mele, unul nereuit comandat de una dintre soii, pe lng tot, ndreptndu-se spre uile glisante, care sunt descuiate. tiu pentru c am repet at acest lucru cu numai cteva ore n urm. - Stai pe loc! strig cineva i vin dup mine. Nimeni nu m-a vzut mergnd de un an de zile. Pun mna pe clan i deschid ua. Aerul e foarte rece. Pesc descul pe terasa ngust a apartamentului meu. Fr s m uit n jos, sar peste balustrad.

3 Snead era cu doi pai n urma domnului Phelan i, pentru o clip, crezu c ar fi putut s-l prind. ocul de a-l vedea pe btrn nu numai ridicndu-se i mergn d, ci, practic, fugind spre u, l fcuse pe Snead s ncremeneasc. Domnul Phe lan nu se mai micase att de repede de ani de zile. Snead ajunse lng balustrad la timp pentru a scoate un ipt de groaz i, apo i, pentru a privi neputincios cum domnul Phelan cdea n tcere, rsucindu-se i devenind din ce n ce mai mic, pn cnd ajunse jos. Snead i nclet minile pe balustrad i se uit fr s-i vin a crede, dup care ncepu s plng. Josh Stafford ajunse pe teras cu un pas dup Snead i asist la cea mai mare pa rte a cderii. Se ntmplase att de repede, cel puin sritura; cderea n sine pru s dureze o or. Un brbat care cntrea aptezeci i cinci de kilograme t rebuia s cad de la o nlime de nouzeci de metri n mai puin de cinci secun de, dar Stafford le spuse mai trziu oamenilor c btrnul plutise o venicie, c a un fulg pe aripile vntului. Tip Durban ajunse lng balustrad imediat dup Stafford i nu vzu dect impact ul trupului cu crmizile care acopereau poriunea dintre intrarea din fa i o alee circular. Nu se tie de ce, Durban inea plicul pe care l apucase absent , n graba de a-l prinde pe btrnul Troy. I se prea mult mai greu, aa cum st tea n ger, uitndu-se la o scen dintr-un film de groaz i vznd cum primii c urioi se apropiau de victim. Cderea lui Troy Phelan nu atinse nivelul dramatic ridicat pe care l visase el. n loc s pluteasc spre pmnt ca un nger, o cufundare perfect de lebd cu halatul de mtase fluturnd n urm, ateriznd n moarte n faa ochilor ngrozi i ai familiilor sale, care, i imaginase el, aveau s ias din cldire chiar n clipa aceea, la cderea lui fu martor doar un funcionar modest de la casierie , care trecea prin parcare dup o mas de prnz foarte prelungit. Auzi o voce, ridic privirea spre ultimul etaj i vzu ngrozit cum un trup gol i alb se r sucea prin aer cu ceva ce semna a cearaf nfurat n jurul gtului. Ateriz p e spate pe crmid, cu bufnitura surd caracteristic unui asemenea impact. Funcionarul ddu fuga spre locul respectiv exact n clipa n care un paznic obs erv c ceva nu era n regul i i prsi repede locul din apropierea intrrii n Phelan Tower". Nici unul dintre cei doi angajai nu l cunoscuse pe domnul Troy Phelan, aa c nu tiau n faa rmielor cui se aflau. Trupul era nsng erat, descul, rsucit i gol puc, cu un cearaf ngrmdit n jurul braelor. i era mort de-a binelea. nc treizeci de secunde i dorina lui Troy s-ar fi ndeplinit. Datorit faptul

ui c se aflaser ntr-o ncpere la etajul cinci, Tira, Ramble, doctorul Theish en i grupul lor de avocai prsir cldirea primii. i astfel fur primii care ajunser la locul sinuciderii. Tira scoase un ipt, nici de durere, nici de d ragoste, nici din cauza pierderii, ci, pur i simplu, din cauza ocului de a-l v edea pe btrnul Troy ntins pe crmizi. Fu un ipt ptrunztor, auzit foarte clar de Snead, Stafford i Durban, cu paisprezece etaje mai sus. Lui Ramble i se pru c scena era chiar tare. Un copil care crescuse n preajma televizorului i un pasionat al jocurilor video, gsi c imaginea aceea oribil era extraordinar. Se ndeprt de mama lui care ipa i ngenunche lng tatl su mort. Paznicul i puse cu fermitate o mn pe umr. - E Troy Phelan, spuse unul dintre avocai, apropiindu-se de cadavru. - Nu mai spune, zise paznicul. - Oh! exclam funcionarul. Mai multe persoane ieir n fug din cldire. Janie, Geena, Cody cu doctorul Flowe, psihiatrul i avocaii lor fur urmtorii. Dar nu se ip, nu fu nici o cdere nervoas. Rmaser mpreun, departe de Tir a i de grupul ei, holbndu-se la fel ca toi ceilali la srmanul Troy. Radio-emitoarele prir cnd un alt paznic sosi i prelu controlul. Chem im ediat o ambulan. - La ce bun, ntreb funcionarul care, n virtutea faptului c ajunsese primul la locul cu pricina, i asum un rol mai important acum. - Vrei s-l duci cu maina ta? ntreb paznicul. Ramble privi cum sngele umplea rosturile dintre crmizi i se scurgea n unghi uri perfecte pe o pant lin spre o fntn ngheat i un catarg de steag din apropiere. n hol, liftul plin se opri i uile se deschiser pentru a-i lsa s ias pe Li llian, prima familie i grupul acestora. Datorit faptului c TJ i Rex avusese r voie odat s aib birouri n cldire, parcaser n spate. Toi o luar n st nga spre o alt ieire, cnd cineva din faa cldirii strig: - Domnul Phelan s-a aruncat de la etaj! Imediat schimbar direcia i ieir repede prin fa, n curtea din preajma fn tnii, unde l gsir. Pn la urm nu mai trebuiau s atepte tumoarea. Lui Joshua Stafford i trebui cam un minut ca s-i revin de pe urma ocului i s nceap s gndeasc iari ca un avocat. Atept pn cnd vzu i ultima f amilie, dup care i rug pe Snead i pe Durban s intre n ncpere. Camera era nc n funciune. Snead se uit la ea, ridic mna dreapt i jur s spun adevrul, dup care, reinndu-i lacrimile, spuse ceea ce tocmai vzus e. Stafford deschise plicul i apropie de camer foile de hrtie galben. - Da, l-am vzut semnnd asta, spuse Snead. Acum cteva secunde. - i aceasta e semntura lui? ntreb Stafford. - Da, da, e semntura lui. - A declarat c acesta e ultimul su testament? - L-a numit testamentul lui. Stafford retrase hrtiile nainte ca Snead s apuce s citeasc ceva. Repet ace eai mrturie cu Durban, dup care se aez el nsui n faa camerei i relat propria versiune. Camera fu nchis i toi trei coborr s i aduc omagii dom nului Phelan. Liftul era plin cu angajaii companiei, stupefiai, dar dornici s -l vad pe btrn pentru ultima oar, dei l vzuser foarte rar. Cldirea se g olea .Snead suspin nbuit ntr-un col. Paznicii mpinseser mulimea, lsndu-l pe Troy singur ntr-o balt de snge. O siren se auzea din ce n ce mai aproape. Cineva fcu fotografii pentru a imort aliza momentul morii lui, dup care trupul i fu acoperit cu o ptur neagr. n cazul familiilor, o durere uoar lu locul ocului. Stteau cu capetele plec ate, cu privirile triste aintite asupra pturii negre, gndindu-se la ceea ce a vea s urmeze. Era imposibil s te uii la Troy i s nu te gndeti la bani. Du rerea pentru o rud de care te-ai nstrinat, chiar dac i este tat, nu poate sta n calea unei jumti de miliard de dolari.

Pentru angajai, ocul ls locul derutei. Se auzise c Troy locuia deasupra lor , dar foarte puini l vzuser. Era excentric, nebun, bolnav - zvonurile acoper iser totul. Nu i plceau oamenii. Existau n cldire vicepreedini importani care l vedeau o dat pe an. Dac firma mergea att de bine fr el, nsemna c slujbele lor erau n siguran. Pentru psihiatri - Zadel, Flowe i Theishen - momentul era plin de ncordare. l declari pe individ n toate facultile mintale i, peste cteva minute, se aru nc de la etaj. Totui pn i un om nebun poate avea un interval lucid - acesta era termenul legal pe care i-l repetau n sinea lor, tremurnd n mijlocul mul imii. Nebun de legat, dar un interval lucid n toiul nebuniei i o persoan po ate face un testament valid. Ei aveau s rmn fermi pe poziii. Slav Domnului c totul era nregistrat. Btrnul Troy era ager la minte. i lucid. Ct despre avocai, ocul trecu repede i nu simeau nici un fel de durere. Stt eau cu chipurile ntunecate lng clienii lor i se uitau la privelitea aceea oribil. Onorariile aveau s fie imense. Ambulana opri aproape de Troy. Stafford se strecur pe sub baricad i le opti ceva paznicilor. Troy fu urcat repede pe o targ i luat de acolo. Troy Phelan i mutase sediul corporaiei n nordul Virginiei cu douzeci i doi de ani n urm pentru a fugi de sistemul de impozite din New York. A cheltuit p atruzeci de milioane cu Turnul" su i terenul dimprejur, bani pe care i-a recu perat de multe ori, stnd n Virginia. L-a cunoscut pe Joshua Stafford, un avocat n afirmare din D.C., n toiul unui p roces urt pe care Troy l-a pierdut i Stafford l-a ctigat. Troy i-a admirat s tilul i tenacitatea, astfel c l-a angajat. n ultimii zece ani, Stafford i m rise firma i se mbogise de pe urma btliilor pe care le ctigase pentru T roy. Nimeni nu fusese mai aproape de domnul Phelan ca Josh Stafford n ultimii ani ai vieii. El i Durban se ntoarser n sala de conferine de la etajul paispreze ce i ncuiar ua. Snead fusese expediat cu instruciuni de a se odihni puin. n timp ce camera funciona, Stafford deschise plicul i scoase cele trei foi de hrtie galben. Prima era o scrisoare pentru el din partea lui Troy. Vorbi spr e camer: - Aceast scrisoare poart data de astzi, luni, 9 decembrie 1996. Este scris d e mna lui Troy Phelan i mi este adresat mie. Conine cinci paragrafe. i voi da citire n ntregime: Drag Josh: eu sunt mort acum. Acestea sunt instruciunile mele i vreau s le ndeplineti ntocmai. Ajungi chiar i la tribunal, dac e nevoie, dar vreau ca dorinele mele s fie ndeplinite. n primul rnd, vreau o autopsie rapid, din motive care vor deveni foarte impor tante mai trziu. n al doilea rnd, nu va avea loc nici o nmormntare, nici o slujb de nici un fel. Vreau s fiu incinerat i cenua mea s fie mprtiat din aer peste ferma mea din Wyoming. n al treilea rnd, vreau ca testamentul meu s fie inut confidenial pn n ziua de 15 ianuarie 1997. Legea nu te oblig s i dai citire imediat. ine-l o lun. Adio, Troy." Stafford puse ncet prima foaie pe mas, dup care o lu cu grij pe a doua. O s tudie o clip, dup care spuse pentru camer: - Acesta este un document alctuit dintr-o singur pagin, ce reprezint ultimul testament al lui Troy Phelan. i voi da citire n ntregime: Ultimul testament al lui Troy L. Phelan. Eu, Troy L. Phelan, fiind n deplinta tea facultilor mintale, anulez prin prezentul toate testamentele i codicilele precedente ntocmite de mine i mi mpart averea dup cum urmeaz: Copiilor mei, Troy Phelan Jr., Rex Phelan, Libbigail Jeter, Mary Ross Jackman, Geena Strong i Ramble Phelan, le las fiecruia cte o sum necesar achitrii t uturor datoriilor pe care le au la data de astzi. Nici o alt datorie fcut de

azi ncolo nu va fi acoperit de aceast sum. Dac vreunul dintre aceti copii va ncerca s atace prezentul testament, darul respectivului va fi anulat. Fostelor mele soii, Lillian, Janie i Tira, nu le las nimic. Am avut grij de e le la divoruri. Restul averii mele l las fiicei mele Rachel Lane, nscut la 2 noiembrie 1954, la Spitalul Catolic din New Orleans, Louisiana, de ctre o femeie pe nume Evelyn Cunningham, n prezent decedat." Stafford nu auzise niciodat de acele persoane. Trebui s trag aer n piept na inte s continue. l numesc executor testamentar pe avocatul meu de ncredere, Joshua Stafford, i i acord puteri depline n administrarea acestui testament. Acest document se vrea a fi un testament olograf. Fiecare cuvnt a fost scris de mna mea i, prin urmare, l semnez. Semnat, 9 decembrie 1996, la ora trei p.m., de ctre Troy L. Phelan." Stafford puse foaia pe mas i clipi n faa camerei. Simea nevoia s fac o pl imbare n jurul cldirii, poate s ia o gur de aer rece, ns continu, lund c ea de-a treia foaie de hrtie, i spuse: - Aceasta este o not alctuit dintr-un singur paragraf care mi este adresat tot mie. i voi da citire: "Josh: Rachel Lane este misionar a Triburilor Mondi ale la grania dintre Brazilia i Bolivia. Lucreaz ntr-un trib indian izolat ntr-o regiune cunoscut sub denumirea de Pantanal. Cel mai apropiat ora este Corumb. N-am putut s-o gsesc. N-am mai luat legtura cu ea n ultimii douzeci de ani. Semnat, Troy Phelan." Durban nchise camera i ddu ocol mesei de dou ori, n timp ce Stafford mai ci ti documentul de cteva ori. - tiai c are o fiic nelegitim? Stafford se uit absent la perete. - Nu. Am redactat unsprezece testamente pentru Troy i niciodat n-a pomenit de ea. - Bnuiesc c n-ar trebui s fim surprini. Stafford afirmase de multe ori c el nu mai putea fi surprins de Troy Phelan. At t n afaceri, ct i n particular, omul era capricios i dezordonat. Stafford ctigase milioane alergnd n urma clientului su, stingnd focurile. Dar, n realitate, era stupefiat. Tocmai fusese martor la o sinucidere dramatic , n timpul creia un brbat, care fusese imobilizat ntr-un scaun cu rotile, se ridicase deodat i o rupsese la fug. Acum, inea n mn un testament valid care, n cteva paragrafe scrise n grab, transfera una dintre cele mai mari a veri din lume n minile unei motenitoare necunoscute, fr cea mai mic aluzie la vreun plan. Taxele de motenire aveau s fie ngrozitoare. - Simt nevoia s beau ceva, Tip, spuse el. - E cam devreme. Se duser alturi, n biroul domnului Phelan, i gsir totul descuiat. Actuala secretar i toi ceilali care lucrau la etajul paisprezece erau nc jos. ncuiar ua n urma lor i scotocir repede prin sertarele biroului i prin dul apuri. Troy se ateptase ca ei s fac acest lucru. Altfel n-ar fi lsat acele l ocuri personale descuiate. tia c Josh avea s intre acolo imediat. n sertarul din mijloc al biroului, gsir un contract cu un crematoriu din Alexandria, dat at cu cinci sptmni n urm. Dedesubt era un dosar despre Misiunile Triburilo r Mondiale". Luar ce puteau s ia, dup care l cutar pe Snead i l puser s ncuie biro ul. - Ce e n ultimul testament? ntreb el. Era palid i avea ochii umflai. Nu se putea ca domnul Phelan s moar fr s-i lase ceva, un mijloc de supravieuire. i fusese servitor credincios timp de tr eizeci de ani. - Nu pot s spun, zise Stafford. O s vin mine s inventariez totul. S nu lai pe nimeni s intre. - Bineneles c nu, opti Snead i ncepu s plng din nou. Stafford i Durban i petrecur o jumtate de or cu un poliist care venise ntr-o misiune de ru tin. i artar de unde se aruncase Troy, i ddur numele martorilor i descri

ser fr lux de amnunte ultima scrisoare i ultimul testament. Fusese o sinuc idere ct se poate de clar. Promiser s-i trimit o copie dup raportul autops iei i poliistul nchise cazul nainte s ias din cldire. Se duser la biroul medicului legist i fcur aranjamentele necesare n vederea efecturii autopsiei. - De ce o autopsie? ntreb Durban n oapt n timp ce ateptau s se completez e hrtiile. - Pentru a dovedi c n-a fost vorba nici de droguri nici de alcool. De nimic car e s-i fi tulburat minile. S-a gndit la toate. Era aproape ora ase cnd ajunser la un bar de la Hotel Willard", n apropiere de Casa Alb, la dou strzi distan de biroul lor. i, abia dup o butur ta re, Stafford izbuti s zmbeasc pentru prima oar. - S-a gndit la toate, nu? - E un tip foarte crud, spuse Durban ngndurat. ocul ncepea s treac, dar realitatea i fcea simit prezena. - A fost, vrei s spui. - Nu. E nc aici. Troy nc mai are putere. - i nchipui ct or s cheltuie protii ia ntr-o lun? - Mi se pare o crim s nu le spunem. - Nu putem. Avem instruciunile noastre. Pentru avocaii ai cror clieni vorbeau rareori unii cu ceilali, ntlnirea er a un moment rar de cooperare. Cel mai tare ieea n eviden Hark Gettys, un avo cat scandalagiu care l reprezenta pe Rex Phelan de civa ani. Hark insistase a supra ntlnirii la puin timp dup ce se ntorsese la biroul su de pe Massachu setts Avenue. Le optise ideea aceea i avocailor lui TJ i Libbigail n timp c e priveau cum btrnul era urcat n ambulan. Era o idee att de bun nct ceilali avocai nu putur s se mpotriveasc. Aj unser la biroul lui Gettys mpreun cu Flowe, Zadel i Theishen, dup ora cinci . Un reporter juridic i dou camere video ateptau. Din motive lesne de neles, sinuciderea i fcea s fie nervoi. Fiecare psihia tru fu luat n parte i ntrebat ndelung despre observaiile sale legate de dom nul Phelan chiar nainte ca acesta s se arunce de la etaj. Nici unul dintre ei nu avea nici o frm de ndoial cu privire la faptul c do mnul Phelan tiuse exact ce fcea, c era n toate minile i c avea mai mult d ect suficient capacitate testamentar. Nu trebuie s fii nebun ca s te sinuci zi, subliniar ei cu grij. Cnd toi cei treisprezece avocai obinur toate opiniile posibile, Gettys pus e capt ntrunirii. Era aproape opt seara.

4 Potrivit revistei Forbes, Troy Phelan era al zecelea pe lista celor mai bogai o ameni din America. Moartea sa era un eveniment despre care nu se putea s nu se scrie n ziare; maniera aleas de el o fcu s fie ceva de-a dreptul senzaional . n faa casei lui Lillian din Falls Church, un grup de reporteri ateptau n st rad s ias un purttor de cuvnt al familiei. Filmar prieteni i vecini care venir i plecar, aruncnd ntrebri banale n legtur cu felul cum se simea familia. nuntru, cei patru copii mai mari ai lui Phelan, mpreun cu consoartele i cop iii lor, primeau condoleane. Atmosfera fu sobr ct timp erau oaspei de fa. Cnd acetia plecar, tonul se schimb radical. Prezena nepoilor lui Troy - un sprezece la numr - i for pe TJ, Rex, Libbigail i Mary Ross cel puin s nc erce s-i reprime buna dispoziie. Era foarte greu. Se servir din belug cu vi n i cu ampanie bun. Btrnul Troy n-ar fi vrut ca ei s jeleasc, nu? Nepoii mai mari beau mai mult dect prinii lor.

Televizorul din salon era fixat pe CNN i, din jumtate n jumtate de or, se a dunau cu toii pentru a asculta ultimele tiri n legtur cu moartea dramatic a lui Troy. Un corespondent financiar prezent un reportaj de zece minute despre vastitatea averii lui Phelan i toi zmbir. Lillian rmase serioas i interpret bine rolul vduvei ndurerate. A doua zi a vea s se ocupe de aranjamentele necesare. Hark Gettys sosi n jurul orei zece i le spuse c vorbise cu Josh Stafford. Nu avea s fie nici o nmormntare, nici un fel de slujb; doar autopsie, incinerar e i mprtierea cenuei. Acele lucruri fuseser exprimate n scris i Stafford era pregtit s se lupte n tribunal s apere dorinele clientului su. Lui Lillian puin i psa ce i se fcea lui Troy i acelai lucru era valabil i pentru copiii ei. Dar trebuiau s protesteze i s se certe cu Gettys. Nu era d rept s nu i se fac o slujb. Libbigail izbuti chiar s verse o lacrim mic i s aib o voce ncrcat de emoie. - Eu nu m-a mpotrivi acestui lucru, i sftui Gettys cu o voce grav. Domnul P helan a scris totul chiar nainte s moar i orice tribunal i va respecta dori nele. Acceptar repede. Nu avea nici un sens s piard i timp i bani cu avocaii. Nu avea rost s prelungeasc suferina. De ce s nruteasc lucrurile? Oricum, Troy obinuse ntotdeauna ceea ce vrusese. i nvaser pe pielea lor s nu se pun cu Josh Stafford. - i vom respecta dorinele, spuse Lillian i ceilali patru ncuviinar cu tri stee n spatele mamei lor. Nu se pomeni nimic de testament i de ziua cnd aveau s-l vad, dei ntrebarea era n mintea tuturor. Cel mai bine era s se arate triti alte cteva ore, dup care puteau s treac la treab. Din moment ce nu avea s fie nici un priveghi i nici o nmormntare sau slujb, poate c aveau s se ntlneasc a doua zi c hiar, s discute despre avere. - De ce s i se fac autopsie? ntreb Rex. - Habar n-am, spuse Gettys. Stafford a zis c aa a citit, dar nici el nu tie p recis. Gettys plec i ei mai bur ceva. Oaspeii ncetar s mai vin, aa c Lillian se duse la culcare. Libbigail i Mary Ross plecar mpreun cu familiile lor. T J i Rex se duser n sala de biliard de la subsol, unde ncuiar ua i trecur pe whisky. La miezul nopii, ddeau bilele de colo-colo, bei mori, srbtorin d noua lor bogie fabuloas. La opt, n dimineaa urmtoare morii domnului Phelan, Josh Stafford se adres d irectorilor nelinitii ai corporaiei The Phelan Group". Cu doi ani n urm, d omnul Phelan l inclusese i pe Josh n consiliul director, dar nu era un rol ca re acestuia s-i plac foarte mult. n ultimii ase ani, The Phelan Group" funcionase destul de profitabil fr pr ea mult sprijin din partea fondatorului su. Dintr-un anumit motiv, probabil din cauza deprimrii, Troy i pierduse interesul pentru administrarea zilnic a im periului su. Se mulumea doar s monitorizeze bursele i rapoartele ctigurilo r. Actualul preedinte al corporaiei era Pat Solomon, un om pe care Troy l angaja se cu aproape douzeci de ani n urm. Era la fel de nervos ca ceilali apte c nd Stafford intr n ncpere. Erau suficiente motive de nelinite. Se tiau destule lucruri n legtur cu so iile i copiii lui Troy. Cea mai vag aluzie la faptul c The Phelan Group" ar fi putut s cad n minile acelor oameni ar fi terorizat orice consiliu directo r. Josh ncepu prin a le mprti dorina domnului Phelan privind funeraliile. - Nu va fi nici o nmormntare, spuse el sobru. Sincer, nu avei cum s-i aduce i un ultim omagiu. Ei primir vestea fr nici un comentariu. Dac ar fi fost vorba de o persoan o binuit, asemenea instruciuni ar fi prut bizare. Dar, fiind vorba de Troy, er a greu s fii surprins.

- A cui va fi compania? ntreb Solomon. - Nu pot s spun acum, rspunse Stafford, contient de ct de evaziv i de nesat isfctor fusese rspunsul lui. Troy a semnat un testament cu cteva clipe nai nte s se arunce i mi-a cerut s nu i dau citire o perioad de timp. n actual ele mprejurri, nu pot s-i dezvlui coninutul. Cel puin, nu acum. - Dar cnd? - Curnd. Dar nu acum. - Deci, afacerile merg ca de obicei? - Exact. Acest consiliu director va rmne neschimbat; toi i pstreaz slujbe le. Compania va face mine ce a fcut sptmna trecut. Acest lucru suna bine, dar nimeni nu credea. Compania urma s-i schimbe proprie tarul. Troy nu fusese niciodat adeptul mpririi aciunilor The Phelan Group ". i pltea bine oamenii, dar nu era de acord s i lase s dein o parte din companie. Cam trei la sut din aciuni erau deinute de civa angajai prefer ai de el. Timp de o or dezbtur redactarea unei declaraii de pres, dup care stabilir s se mai ntruneasc peste o lun. Stafford se ntlni cu Durban n holul de la intrare i merser mpreun la biro ul medicului legist din McLean. Autopsia se ncheiase. Cauza morii era limpede. Nu se descoperi nici urm de alcool sau droguri. i nu era nici o tumoare. Nici urm de cancer. n momentul morii, Troy era sn tos din punct de vedere fizic, dei puin cam prost hrnit. Tip rupse tcerea n timp ce traversau fluviul Potomac pe podul Roosevelt. - i-a spus c avea o tumoare la creier? - Da, de cteva ori, spuse Stafford conducnd, dei era absent la strzi, poduri , maini. Cte alte surprize mai rezervase Troy? - De ce a minit? - Cine tie? ncerci s analizezi un om care, pur i simplu, s-a aruncat de pe o cldire. Tumoarea la creier a fcut ca totul s devin urgent. Toat lumea, inc lusiv eu, a crezut c era pe moarte. Nebunia a fcut ca ideea echipei de psihiat ri s par grozav. El a ntins capcana, ei s-au repezit n ea i acum pro-priii lor psihiatri jur c Troy era perfect sntos la minte. n plus, avea nevoie d e comptimire. - Dar era nebun, nu? n definitiv, s-a aruncat de la etaj. - Troy era ciudat n multe privine, dar tia perfect ce face. - De ce s-a aruncat? - Din cauza strii depresive. Era un btrn foarte singur. Se aflau pe Constitution Avenue, n mijlocul unui trafic intens, uitndu-se amn doi fix la stopurile mainii din fa i ncercnd s se gndeasc. - Mi se pare ceva necinstit, spuse Durban. i amgete promindu-le bani, le sa tisface psihiatrii i apoi, n ultima clip, semneaz un testament n care nu le las nimic. - A fost necinstit, dar e vorba de un testament, nu de un contract. Un testamen t e un dar. Potrivit legilor din Virginia, nu eti obligat s le lai nici un ba n copiilor. - Dar or s atace, nu? - Probabil. Au o mulime de avocai. Sunt prea muli bani n joc. - De ce i-a urt att de mult? - i considera nite parazii. l fceau s se simt stnjenit. Se certau cu el. N-au ctigat niciodat un ban cinstit i au cheltuit multe din milioanele lui. Troy n-a avut de gnd niciodat s le lase ceva. i-a nchipuit c, dac sunt n stare s toace milioane, pot s fac acelai lucru i cu miliardele. i a avut dreptate. - Ct a fost din vina lui? - Mult. Troy era un om greu de iubit. Mi-a spus odat c era un tat ru i un s o ngrozitor. Nu putea s-i in minile departe de femei, mai ales de cele ca re lucrau pentru el. Se gndea c era stpnul lor.

- mi amintesc de nite reclamaii privind hruirea sexual. - Le-am rezolvat n linite. i pentru bani muli. Troy voia s evite situaiile stnjenitoare. - E vreo ans s mai existe i ali motenitori necunoscui? - M ndoiesc. Dar ce tiu eu? Niciodat nu mi-ar fi trecut prin cap c ar mai a vea o motenitoare i ideea de a-i lsa ei totul e ceva ce nu pot s pricep. Am petrecut ore ntregi discutnd cu el despre avere i cum s-o mpart. - Cum o s-o gsim? - Nu tiu. nc nu m-am gndit la ea. Activitatea era febril la firma de avocatur Stafford" cnd se ntoarse Josh. Comparativ cu standardele din Washington, era considerat o firm mic - aizeci de avocai. Josh era fondatorul i principalul partener. Tip Durban i ali pa tru erau numii parteneri, ceea ce nsemna c Josh i asculta din cnd n cnd i mprea cu ei o parte din profituri. Timp de treizeci de ani, fusese o firm care se ocupase de tot felul de litigii, dar pe msur ce Josh se apropia de a izeci de ani, i petrecea tot mai puin timp n sala de judecat i mai mult la biroul su aglomerat Ar fi putut s aib o sut de avocai, dac ar fi vrut, fo ti senatori, lobiti i analiti, genul de oameni pe care i ntlneai n mod o binuit n D.C. ns lui Josh i plceau foarte mult procesele i slile de jude cat i angaja numai asociai tineri care pledaser n cel puin zece procese. Cariera unui avocat pledant este n medie de douzeci i cinci de ani. Primul in farct i potolete, de obicei, suficient de mult ca s-l ntrzie pe al doilea. Josh evitase mistuirea, ocupndu-se de mulimea de probleme juridice ale domnulu i Phelan - obligaiuni, antitrusturi, angajri, fuziuni i zeci de chestiuni per sonale. Trei perechi de asociai ateptau n anticamera biroului su. Dou secretare i ntinser carneele i mesaje telefonice n timp ce el i scotea paltonul i se aez la birou. - Care e cel mai urgent? ntreb el. - Cred c acesta, zise una dintre secretare. Era de la Hark Gettys, un om cu care Josh vorbise de trei ori pe sptmn n ul tima lun. Form numrul i Hark rspunse imediat. Trecur repede peste amabilit i i Hark atac subiectul direct. - Ascult, Josh, i nchipui c rudele m bat la cap tot timpul. - Sunt convins. - Vor s vad afurisitul la de testament, Josh. Sau, cel puin s tie ce e n el. Urmtoarele cteva fraze aveau s fie cruciale i Josh le formul cu grij. - Mai ai rbdare, Hark. Un moment de pauz, dup care: - De ce? S-a ntmplat ceva? - Sinuciderea asta m pune pe gnduri. - Cum! Ce vrei s spui? - Uite ce e, Hark, cum poate un om s fie n toate minile cu cteva secunde na inte s sar de pe o cldire? Vocea ncordat a lui Hark se ridic uor i cuvintele coninur i mai mult ne linite. - Dar i-ai auzit pe psihiatrii notri. La naiba, sunt i nregistrai pe caset . - Rmn la prerea lor, chiar i n lumina sinuciderii? - Bineneles! - Poi s dovedeti asta? Am nevoie de ajutor aici, Hark. - Josh, asear i-am chestionat iari. I-am sucit pe toate prile i nu se clin tesc deloc. Fiecare a semnat o declaraie de opt pagini n care jur c domnul P helan era n toate facultile mintale. - A putea s vd i eu declaraiile? - O s i le trimit chiar acum. - Te rog.

Dup aceea, Josh nchise i zmbi, nimnui n mod deosebit. Asociaii fur pofti i nuntru, trei perechi de avocai tineri, inteligeni i curajoi, care se a ezar n jurul unei mese din lemn de mahon dintr-un col al ncperii. Josh ncepu prin a le prezenta pe scurt coninutul testamentului scris de mna lui Troy Phelan i problemele juridice pe care avea s le ite acesta, mai mult ca sigur. Prima echip fu nsrcinat cu chestiunea destul de grea a capaciti i testamentare. Josh era preocupat de timp, de spaiul dintre luciditate i nebu nie. Voia o analiz a fiecrui caz n care era vorba chiar i pe departe de semn area unui testament de ctre o persoan considerat nebun. A doua echip fu trimis s fac cercetri n legtur cu testamentele olografe ; i mai exact, cu cele mai bune metode de a le ataca i de a le apra. Cnd rmase singur cu cea de a treia echip, se relax i se aez. Ei erau cei mai norocoi, pentru c nu trebuiau s-i petreac urmtoarele trei zile n bibl iotec. - Trebuie s gsii o persoan care, bnuiesc, nu vrea s fie gsit. Dup care le spuse ce tia despre Rachel Lane. Ceea ce nu era prea mult. Dosarul din biroul lui Troy oferea puine informaii. - n primul rnd, verificai Misiunile Triburilor Mondiale". Cine sunt? Cum ope reaz? Cum i aleg oamenii? Unde i trimit? Tot. n al doilea rnd, exist nit e detectivi exceleni n D.C. De obicei, sunt foti ageni FBI i tipi care au l ucrat pentru guvern, specializai n gsirea persoanelor disprute. Alegei doi dintre cei mai buni i mine vom lua o decizie. n al treilea rnd, numele mamei lui Rachel era Evelyn Cunningham, n prezent decedat. Haidei s vedem ce gsi m n legtur cu ea. Presupunem c ea i domnul Phelan au avut o aventur din ca re a rezultat un copil. - Presupunem? ntreb unul din asociai. - Da. Nu lum nimic drept sigur. Dup aceea i expedie i se ndrept spre o ncpere unde Tip Durban aranjase o conferin de pres restrns. Fr camere de televiziune, doar presa scris. Vr eo zece reporteri curioi stteau n jurul unei mese, cu microfoanele i casetof oanele mprtiate. Erau de la nite ziare mari i publicaii financiare bine cu noscute. irul ntrebrilor ncepu. Da, era un testament de ultim clip, dar el nu i va putea dezvlui coninutul. Da, avusese loc o autopsie, dar el nu putea s discu te despre acest lucru. Compania avea s funcioneze n continuare ca nainte. Nu putea s vorbeasc despre cine aveau s fie noii proprietari. Nimeni nu fu surprins de faptul c familiile i petrecuser ziua sporovind n particular cu reporterii. - Se zvonete c, n ultimul testament al domnului Phelan, averea acestuia e mp rit ntre cei ase copii ai si. Putei s confirmai sau s negai acest luc ru? - Nu pot. E doar un zvon. - Nu era pe moarte din cauza cancerului? - Acest lucru ine de autopsie i nu pot s fac nici un comentariu. - Am auzit ca l-a examinat o comisie de psihiatri cu puin naintea morii i la declarat n toate facultile mintale. Putei s confirmai acest lucru? - Da, este adevrat, spuse Stafford. Urmtoarele douzeci de minute discutar despre testul psihiatric. Josh se men inu pe poziie, admind doar c domnul Phelan prea" s fie n toate faculti le mintale. Reporterii financiari voiau cifre. Datorit faptului c The Phelan Group" era o companie particular, care nu putea divulga nimic, informaiile fuseser ntotd eauna greu de obinut. Aceea era o ocazie de a ntredeschide ua, sau, cel puin , aa i nchipuiau. ns Josh le oferi puin. Dup o or, se scuz i se ntoarse n biroul su, unde o secretar l inform c sunaser de la crematoriu. Rmiele domnului Phelan puteau fi ridicate.

TJ suferi de mahmureal pn la prnz, cnd bu o bere i hotr c era timpul s acioneze. i sun avocatul principal pentru a vedea cum mai stteau lucruri le i acesta l sftui s aib rbdare. - O s dureze puin, TJ, i spuse avocatul. - Poate c eu n-am chef s atept, zise TJ cu o durere de cap cumplit. - Mai stai cteva zile. TJ trnti telefonul i se duse n partea din spate a apartamentului su murdar, unde, din fericire, nu i gsi soia. Se certaser deja de trei ori i nu era dect prnzul. Poate c se dusese la cumprturi, cheltuind puin din noua lui avere. Cumprturile nu l mai deranjau acum. - Btrnul e mort, spuse el cu glas tare. Nu mai era nimeni n jur. Cei doi copii ai si erau la colegiu, acesta fiind pltit de Lillian, care nc mai avea din banii pe care i luase de la Troy la divor cu zeci de ani n urm. Astfel c TJ locuia singur cu Biff, o femeie divorat n vrst de treizeci de ani, cei doi copii ai ei locuind cu tatl lor. Biff avea o diplom n domeniul afacerilor imobiliare i vindea csue drgue tinerilor cstorii. Desfcu alt bere i se privi n oglinda mare din hol. - Troy Phelan Jr., zise el. Fiul lui Troy Phelan, al zecelea dintre cei mai boga i oameni din America, cu o avere n valoare net de unsprezece miliarde, n pre zent decedat, motenit de iubitoarele lui soii i iubitorii lui copii, care l vor iubi i mai mult dup validare. Da! n clipa aceea, hotr c, ncepnd chiar din acea zi, avea s renune la porecl a de TJ i s treac prin via ca Troy Phelan Jr. Numele acela era magic. n apartament era un anumit miros, pentru c Biff refuza s se ocupe de gospodr ie. Era prea ocupat cu telefoanele ei celulare. Duumelele erau acoperite cu a iureli, dar pereii erau goi. Mobila era nchiriat de la o companie care angaja se avocai pentru a recupera totul. Lovi canapeaua cu piciorul i strig: - Venii s luai porcriile astea! Peste puin o s angajez decoratori de inter ioare. Aproape c i venea s dea foc la cas. nc o bere, dou i ar fi putut s nce ap s se joace cu chibriturile. i puse cel mai bun costum, unul gri pe care l purtase cu o zi n urm, cnd T ticul Scump apruse n faa psihiatrilor i jucase att de minunat. Din moment ce nu va avea loc nici o nmormntare, nu era nevoie s dea fuga s-i cumpere u nul negru. Armani, ai grij c sosesc", fluier el vesel trgnd fermoarul pantalonilor. Cel puin avea un BMW. Putea s locuiasc ntr-o magherni, dar lumea nu avea s o vad niciodat. Totui, lumea i remarca maina, astfel c se chinuia n fi ecare lun s adune ase sute optzeci de dolari rata de leasing. i njur apar tamentul n timp ce ddea cu spatele ca s ias din parcare. Era unul dintre ce le optzeci noi ridicate n jurul unui mic lac ntr-o zon supraaglomerat din Ma nassas. Fusese crescut n condiii mai bune. n primii douzeci de ani, viaa fusese lin itit i luxoas, dup care i primise motenirea. ns cele cinci milioane di spruser nainte s ajung la treizeci de ani i tatl su l dispreuise pentr u asta. Se certau cu furie i regularitate. Juniorul lucrase n mai multe locuri n cadr ul corporaiei The Phelan Group" i fiecare slujb se ncheiase dezastruos. Bt rnul l concediase de nenumrate ori. Seniorul avea o idee n legtur cu o af acere, care, doi ani mai trziu, valora milioane. Ideile juniorului sfreau n faliment i litigii. n ultimii ani, certurile aproape c ncetaser. Nici unul dintre ei nu se pute a schimba, aa c, pur i simplu, se ignorau reciproc. Dar, cnd se afl despre tumoare, TJ apru n scen din nou. Ah, ce vil avea s-i construiasc! i cunotea i arhitectul potrivit, o japon ez din Manhattan despre care citise ntr-o revist. ntr-un an, probabil c ave a s se mute n Malibu, Aspen sau Palm Beach, unde putea s se afieze i s fie luat n serios.

- Ce face un om cu jumtate de miliard de dolari? se ntreb el cu glas tare n timp ce nainta cu vitez pe osea. Cinci sute de milioane scutii de impozite. ncepu s rd. Un cunoscut conducea reprezentana BMW-Porsche de unde luase n leasing maina. Junior intr ca i cum ar fi fost stpnul lumii, mergnd plin de sine i zmbin d nfumurat .Putea s cumpere tot magazinul acela afurisit dac voia. Pe biroul unui vnztor vzu ziarul de diminea; un titlu frumos cu litere de o chioap despre moartea tatlui su. Nici un pic de durere. Directorul, Dickie, iei repede din birou, zicnd: - TJ, mi pare nespus de ru. - Mulumesc, spuse Troy Junior uor ncruntat. E mai bine pentru el. - Condoleanele mele, oricum. - Las-o balt. Intrar n birou apoi i nchiser ua. - n ziar scrie c a semnat un testament chiar nainte s moar, spuse Dickie. A a e? Troy Junior se uita deja la brourile frumoase pentru cele mai recente modele. - Da. Am fost acolo. i-a mprit averea n ase, cte o parte pentru fiecare d in noi, spuse el fr s ridice privirea, nonalant, de parc ar fi avut banii n mn deja i acetia deveniser o povar. Dickie rmase cu gura puin cscat i se aez ncet pe scaun. Oare se afla din tr-o dat n prezena unei bogaii imense? Acel individ care nu era bun de nimic , TJ Phelan, era acum miliardar? La fel ca toat lumea care l cunotea pe TJ, bnuise c btrnul l dezmotenise pentru totdeauna. - Lui Biff i-ar plcea un Porsche, spuse Troy Junior, continund s se uite la f otografii. Un Carrera Turbo 911 rou. - Cnd? Troy Junior l privi sfidtor. - Acum. - Sigur, TJ. i plata? - O s-l pltesc o dat cu cel negru al meu, de asemenea un 911. Ct cost? - Cam nouzeci de mii fiecare. - Nici o problem. Cnd le poi livra? - nti trebuie s le gsesc. O s dureze o zi, dou. Bani ghea? - Bineneles. - Cnd o s primeti banii? - Peste vreo lun. Dar vreau mainile acum. Dickie i inu respiraia i se foi uor. - Uite ce e, TJ, nu pot s livrez dou maini nou-noue fr s primesc nici un ban. - Bine. Atunci o s ne uitm la Jaguar. Biff i-a dorit ntotdeauna unul. - Haide, TJ. - A putea s cumpr tot magazinul sta, s tii. A putea s m duc la orice ba nc n clipa asta s cer zece milioane, sau douzeci, sau ct e nevoie s cumpr magazinul sta, i ei mi i-ar da bucuroi pentru aizeci de zile. nelegi? Dickie ddu din cap afirmativ, ngustnd ochii. Da, nelegea. - Ct i-a lsat? - Suficient ca s cumpr i banca. mi dai mainile sau m duc mai ncolo? - Las-m s le gsesc. - Eti un tip inteligent, spuse TJ. Grbete-te. O s m-ntorc dup-amiaz. Pune mna pe telefon, adug el, trntindu-i brourile pe birou i ieind ano din ncpere. Pentru Ramble, doliul nsemna s-i petreac ziua nchis n sala de la subsol fu mnd marijuana, ascultnd muzic rap i ignorndu-i pe cei care bteau n u sa u l strigau. Mama lui i aranjase s lipseasc de la coal din cauza tragediei ; de fapt, l scutise pentru tot restul sptmnii. Dac l-ar fi cunoscut bine, ar fi tiut c nu mai fusese la coal de o lun. Cnd plecaser de la Phelan Tower" cu o zi n urm, avocatul lui i spusese c

banii aveau s intre ntr-un fond pn cnd el mplinea ori optsprezece, ori do uzeci i unu de ani, n funcie de termenii testamentului. i, dei nu se putea atinge de bani acum, avea dreptul, cu siguran, la o alocaie generoas. Avea s alctuiasc o formaie i, cu banii lui, aveau s scoat albume. Avea pr ieteni n formaii care nu ajungeau nicieri, pentru c nu i puteau permite s nchirieze un studio, dar pentru el avea s fie altfel. Hotr c formaia lui avea s se numeasc Ramble, iar el avea s cnte la tobe i vocal i fetele avea u s alerge dup el. Rock alternativ cu puternice influene rap, ceva nou. Ceva ce inventa deja. Cu dou etaje mai sus, n biroul casei ei spaioase, Tira, mama lui, i petrece a ziua vorbind la telefon cu prietenele care sunau ca s-i transmit, cu jumtat e de inim, condoleane. Majoritatea prietenelor ei sporoviau suficient de mult ca s ntrebe ct avea s primeasc ea, dar se temea s-i dea cu pre-supusul. Se cstorise cu Troy n 1982, la vrsta de douzeci i trei de ani i nainte s emnase un contract prenupial prin care, n cazul unui divor, avea dreptul la n umai zece milioane i o cas. Se despriser cu ase ani n urm. Nu mai avea dect dou milioane. i avea nevoi att de mari. Prietenele ei aveau case pe plaj n Bahamas; ea st tea n hoteluri de lux. Ele i cumprau toaletele de la designeri din New York; ea i le lua din ora. Copiii lor erau plecai la coli cu internate; Ramble er a la subsol i nu voia s mai ias. Cu siguran c Troy i lsase vreo cincizeci de milioane. Unu la sut din avere nsemna n jur de o sut de milioane. Un amrt de unu la sut. Fcu calculul p e un erveel de hrtie n timp ce vorbea la telefon cu avocatul ei. Geena Phelan Strong avea treizeci de ani i supravieuia unei csnicii ce se dov edise a fi tumultuoas, alturi de Cody, soul numrul doi. Familia lui era una nstrit din Est, dar, deocamdat, banii erau doar un zvon. Ea nu vzuse nimic din ei. Cody era excelent educat - Taft i Dartmouth i un masterat n afaceri obinut la Columbia - i se considera un vizionar n lumea comerului. Nici o sl ujb nu l putea reine. Talentele lui nu puteau fi inute n fru de pereii un ui birou. Visele lui nu aveau s fie retezate de ordinele i capriciile unor ef i. Cody avea s ajung miliardar, prin propriile puteri, desigur, i, probabil, cel mai tnr din istorie. Dar, dup ase ani mpreun, Cody tot nu i gsise ocupaia potrivit. De fapt, pierderile sale erau uluitoare. n 1992, fcuse o afacere proast cu cupru, car e nghiise peste un milion din banii Geenei. Doi ani mai trziu, fu oprit cnd bursa de aciuni sczu dramatic. Geena l prsise timp de patru luni, dar se ntorsese dup cteva edine la psihiatru. O idee pentru "Pui congelai" ddu gr e, iar Cody scp cu o pierdere de numai o jumtate de milion. Cheltuiau mult. Terapeutul lor le recomanda cltoriile ca tratament, astfel c vzuser lumea. Faptul c erau tineri i bogai rezolva multe dintre problemele lor, dar banii deveneau din ce n ce mai puini. Cele cinci milioane pe care i l e dduse Troy cnd mplinise douzeci i unu de ani se reduseser la mai puin d e un milion i datoriile creteau. Presiunea asupra csniciei lor ajunsese la a pogeu cnd Troy se aruncase de pe teras. Astfel c, n dimineaa aceea, erau ocupai cu cutarea unei case n Swinks Mill , locul celor mai mari vise ale lor. Aceste vise creteau pe msur ce trecea zi ua i, pn la prnz, ajunser s se intereseze n legtur cu case n valoare d e peste dou milioane. La ora dou se ntlnir cu o agent imobiliar plin de zel, pe nume Lee, cu prul tapat, inele de aur, dou celulare i un Cadillac st rlucitor. Geena se prezent drept Geena Phelan", punnd accent pe ultimul nume . Era limpede c Lee nu citea publicaiile financiare, deoarece numele nu i fc u nici o impresie i, n timpul celei de a treia prezentri, Cody se vzu nevoi t s o trag deoparte i s-i opteasc adevrul despre socrul lui. - Bogtaul acela care a srit de pe cldire? ntreb Lee ducnd mna la gur. Geena examin o toalet cu o mic saun ncorporat. Cody ncuviin trist. Cnd se ls amurgul, ei vizitau o cas goal al crei pre era de patru milioan

e cinci sute de mii i se gndeau n mod serios s fac o ofert. Lee vedea rar nite clieni att de bogai i acetia o umpluser de frenezie. Rex, fratele lui TJ, n vrst de patruzeci i patru de ani, era, n momentul mo rii lui Troy, singurul dintre copiii acestuia care era cercetat penal. Necazuri le lui porneau de la o banc ce dduse faliment, cu diverse procese i anchete c are i aveau originea acolo. De trei ani, anchetatorii bncii i FBI-ul fceau nite investigaii teribile. Pentru a-i finana aprarea i stilul de via costisitor, Rex achiziionase de la un individ ucis ntr-un schimb de focuri un lan de baruri topless" i club uri de striptease n zona Fort Lauderdale. Afacerile de acel gen erau profitabil e; traficul era ntotdeauna bun i era uor de luat din bani. Fr s fie exager at de lacom, bg n buzunar n jur de douzeci i patru de mii de dolari scuti i de impozite, cam patru mii de la fiecare dintre cele ase cluburi ale sale. Cluburile erau pe numele lui Amber Rockwell, soia lui, o fost stripteuz pe ca re o observase prima oar sprijinindu-se beat de un bar, ntr-o sear. De fapt, toate bunurile lui erau trecute pe numele ei i acest lucru i provoca destul nelinite. mbrcat i fr machiajul strident i pantofii ocani, Amber era considerat o persoan respectabil n cercurile lor de la Washington. Puini er au cei care i cunoteau trecutul. Dar, n adncul sufletului, era o stricat i faptul c totul era pe numele ei l fcea pe srmanul Rex s nu doarm nopi n tregi. n momentul morii tatlui su, Rex avea o mulime de sechestre i sentine jude ctoreti n valoare de apte milioane de dolari, din partea creditorilor, parte nerilor de afaceri i investitorilor de la banc. i aceast sum cretea n co ntinuare. Totui sentinele rmneau neexecutate, deoarece creditorii nu aveau c e s i ia. Rex nu poseda nici un fel de bunuri; nimic nu era al lui, nici mcar maina. El i Amber locuiau ntr-un apartament nchiriat i avea fiecare cte o main Corvette, toate actele fiind ntocmite pe numele ei. Cluburile i baruri le erau deinute de o corporaie nfiinat de ea, fr ca el s fie pomenit und eva. Deocamdat, Rex se dovedise prea greu de prins. Csnicia era att de stabil ct era de ateptat din partea a doi oameni cu un t recut caracterizat de instabilitate; mergeau la petreceri i aveau prieteni aiur ii, atrai de numele de Phelan. Viaa era amuzant, n ciuda presiunilor financ iare. Dar Rex i fcea griji ca un fanatic n legtur cu Amber i cu bunurile ei. O ceart mai urt i acestea puteau s dispar. Grijile ncetar o dat cu moartea lui Troy. Balana se nclin i el era deodat sus, numele su de familie valornd, n sfrit, o avere. Avea s vnd baruri le i cluburile, avea s-i plteasc datoriile i apoi s se joace cu banii. O micare greit i ea avea s danseze iari pe mese cu bancnote transpirate vr te n bikini. Rex i petrecu ziua cu Hark Gettys, avocatul su. Voia banii repede, cu dispera re, i fcea presiuni asupra lui Gettys ca s-l sune pe Josh Stafford i s-i ce ar s-l lase s arunce o privire asupra testamentului. Rex fcu planuri mari i ambiioase, pentru cum s foloseasc banii i Hark urma s fie cu el tot timpu l. Voia s dein controlul asupra corporaiei The Phelan Group". Aciunile lui , indiferent care era procentul, mpreun cu cele ale lui TJ i ale celor dou s urori, aveau s le ofere, cu siguran, majoritatea necesar votului. Dar, oare, aciunile erau plasate n depozite, mprite direct sau blocate prin unul dint re nenumratele moduri viclene care, cu siguran, l-ar fi fcut fericit pe Troy chiar i n mormnt? - Trebuie s vedem testamentul la afurisit! strig el la Hark pe tot parcursul zilei. Acesta l calm cu o mas prelungit i un vin bun, dup care dup-amiaza devrem e, trecur pe whisky. Amber i gsi pe amndoi bei, dar nu se supr. n nici u n caz, Rex nu putea s o supere acum. l iubea mai mult ca oricnd.

6 Cltoria spre vest avea s fie o evadare plcut din haosul creat de sritura d omnului Phelan. Ferma sa se afla n apropiere de Jackson Hole, din lanul muntos Teton, unde se aezase deja un strat de zpad de treizeci de centimetri i se atepta i mai mult. Ce avea s spun domnioara Manners despre mprtierea ce nuii peste pmntul acoperit de zpad? Ar fi trebuit s atepte pn ce se top ea? Sau s o mprtie, oricum? Lui Josh puin i psa. Avea s-o mprtie n ci uda oricrei calamiti naturale. Era btut la cap de avocaii motenitorilor Phelan. Comentariile prudente pe ca re le fcuse n discuia cu Hark Gettys n legtur cu capacitatea testamentar a btrnului trimiseser unde de oc prin membrii familiilor, care reacionau cu o isterie previzibil. i cu ameninri. Cltoria avea s fie o scurt vacan . El i Durban puteau s analizeze rezultatele preliminare i s fac planuri. Decolar de pe Aeroportul Naional cu avionul Gulfstream IV al domnului Phelan, un avion cu care Josh avusese privilegiul de a zbura numai o dat. Era cel mai n ou din flot i, la preul de treizeci i cinci de milioane fusese cea mai luxoa s jucrie a domnului Phelan. Cu o var n urm, zburaser cu el pn la Nisa, u nde btrnul se plimbase gol pe plaj holbndu-se la tinerele franuzoaice. Josh i soia sa rmseser mbrcai, la fel ca toi ceilali americani, i fcuser plaj lng piscin. O stewardes le aduse micul dejun, dup care dispru n buctria din spate, iar ei i mprtiar hrtiile pe masa rotund. Zborul avea s dureze patru ore. Declaraiile semnate de doctorii Flowe, Zadel i Theishen erau lungi i pline de vorbrie, ncrcate de opinii i cuvinte n plus, care se ntindeau pe paragraf e ntregi fr s lase nici o ndoial cu privire la faptul c Troy era sntos din punct de vedere mintal i c avea o memorie extraordinar. Fusese de-a drept ul strlucit i, n clipele dinaintea morii, tiuse perfect ce fcea. Stafford i Durban citir declaraiile, fcndu-le plcere umorul. Cnd noul tes tament avea s fie citit, cei trei experi aveau s fie concediai, bineneles, i aveau s fie adui alii pentru a face tot felul de supoziii ntunecate i murdare n legtur cu afeciunile mintale ale srmanului Troy. n ceea ce o privea pe Rachel Lane - nu se aflaser prea multe n legtur cu ce a mai bogat misionar din lume. Detectivii angajai de firm investigau cu furi e. Potrivit primelor informaii culese de pe internet, organizaia Misiunile Tribu rilor Mondiale" i avea sediul la Houston, Texas. nfiinat n 1920, aceasta a vea patru mii de misionari rspndii prin lume, care lucrau n exclusivitate cu btinaii. Unicul su el i scop era acela de a propovdui religia cretin t uturor triburilor izolate din lume. Era evident c Rachel nu motenise convinger ile religioase de la tatl ei. Nu mai puin de douzeci i opt de triburi indiene din Brazilia erau, n prezent , ajutate de misionarii de la Triburile Mondiale" i, cel puin, zece n Bolivi a. Alte trei sute erau rspndite n restul lumii. Din cauza faptului c triburi le de care trebuiau s se ocupe erau izolate i rupte de civilizaia modern, mi sionarii beneficiau de o pregtire istovitoare pentru supravieuire, viaa n s lbticie, limbi strine i calificare medical. Josh citi cu mare interes o poveste scris de un misionar care trise apte ani ntr-o colib, n jungl, ncercnd s nvee suficient din limbajul tribului p entru a comunica. Indienii avuseser foarte puin de-a face cu el. n definitiv, era un alb din Missouri care apruse n tribul lor cu un limbaj limitat la Salut" i Mulumesc". Dac avea nevoie de o mas, i fcea una. Dac avea nevoie de hran, vna. Indienii ncepur s aib ncredere n el abia dup cinci ani. Abia dup ase ani, le spusese prima p oveste din Biblie. Era nvat s fie rbdtor, s creeze relaii, s nvee lim bajul i elementele de cultur i, ncet, foarte ncet, ncepu s propovduiasc Biblia. Tribul avea foarte puine legturi cu lumea exterioar. Viaa nu prea se schimba se ntr-o mie de ani. Ce fel de persoan putea s aib suficient credin i hotrre ca s renune

la societatea modern i s triasc ntr-o lume de-a dreptul preistoric? Misio narul scria c indienii nu l acceptaser dect atunci cnd i dduser seama c el nu avea de gnd s plece. Alesese s triasc alturi de ei, pentru totdea una. i iubea i dorea s fie de-al lor. Aadar, Rachel tria ntr-o colib, dormea pe un pat fcut de mna ei, gtea dea supra unui foc i mnca lucruri pe care le cultiva, prindea sau ucidea cu mna ei, le spunea povestioare din Biblie copiilor i propovduia Evanghelia adulilo r, fr s tie nimic i, cu siguran, fr s-i pese de evenimentele, grijile i presiunile din lume. Era foarte mulumit. Credina ei o susinea. Prea aproape o cruzime s o deranjeze. Durban citi aceleai materiale i spuse: - S-ar putea s n-o gsim niciodat. Nu telefoane, nu curent electric; la naiba, trebuie s urci pe muni ca s ajungi la oamenii ia - N-avem ncotro, spuse Josh. - Ai luat legtura cu Triburile Mondiale"? - Mai trziu, astzi. - Ce-o s le spui? - Nu tiu. Dar n-o s m apuc s le spun c o caut pe una din misionarele lor pe ntru c tocmai a motenit unsprezece miliarde de dolari. - Unsprezece miliarde nainte de pltirea taxelor. - O s rmn o sum frumuic. - Aadar, ce-o s le spui? - C e o chestiune juridic urgent i c trebuie s vorbim cu Rachel personal. Unul din faxuri ncepu s funcioneze. Primul era de la secretara lui Josh, cupr inznd o list cu telefoanele din dimineaa aceea - aproape toate de la avocaii motenitorilor Phelan. Dou erau de la reporteri. Asociaii ncepur s trimit i ei faxuri, cu cercetrile preliminare asupra d iverselor aspecte ale legilor din Virginia. Cu fiecare pagin pe care o citeau J osh i Durban, testamentul mzglit n grab de btrnul Troy devenea din ce n ce mai puternic. Masa de prnz fu uoar, constnd din sandviuri i fructe, fiind servit din no u de stewardesa, care se retrase n partea din spate a ncperii i apru abia c nd cetile lor de cafea erau goale. Aterizar n Jackson Hole pe o vreme bun, nmeii de zpad fiind strni pe ma rginile pistei. Coborr din avion, parcurser vreo douzeci i cinci de metri i urcar ntr-un Sikorsky S-76C, elicopterul preferat al lui Troy. Zece minute mai trziu, se aflau deasupra ndrgitei sale ferme. Un vnt puternic cltin el icopterul i Durban pli brusc. Josh deschise o u, ncet i cam temtor, i un vnt rece l izbi deodat n fa. Pilotul ddu roat la ase sute de metri altitudine, n timp ce Josh goli mica u rn neagr. Vntul mprtie imediat cenua n toate direciile, astfel nct r miele lui Troy disprur cu mult nainte s ating zpada. Cnd urna fu goal , Josh i trase mna ngheat i nchise ua. Casa era, practic, o caban de lemn, cu suficiente grinzi masive ca s dea impre sia unei construcii rustice. Dar, la trei mii trei sute de metri ptrai, numai caban nu era. Troy o cumprase de la un actor a crui carier era n declin. Un valet n catifea reiat le lu bagajele i o camerist le fcu cafele. Durban admir animalele mpiate de pe perei n timp ce Josh sun la birou. Focul ard ea n cmin i buctarul i ntreb ce doreau la cin. Asociatul se numea Montgomery i domnul Stafford l alesese cu patru ani n urm ca s lucreze la firm. Se rtci de trei ori n Houston nainte s gseasc s ediul organizaiei "Misiunile Triburilor Mondiale" undeva la parterul unei cldi ri de cinci etaje. i parc maina nchiriat i i ndrept cravata. Vorbise cu domnul Trill de dou ori la telefon i, dei ntrziase o or la nt lnire, acest lucru nu prea s aib importan. Domnul Trill era politicos i am abil, dar nu prea dornic s ajute. Fcur schimbul de amabiliti necesar.

- Bun, cu ce v pot fi de folos? ntreb Trill apoi. - Am nevoie de o informaie n legtur cu una din misionarele dumneavoastr, s puse Montgomery. Trill ncuviin, dar nu spuse nimic. - O anume Rachel Lane. Ochii lui Trill se micar ca i cum ncerca s i aminteasc de ea. - Numele nu-mi sun cunoscut. Dar avem patru mii de misionari. - Lucreaz la frontiera dintre Brazilia i Bolivia. - Ce tii despre ea? - Nu prea mult. Dar trebuie neaparat s-o gsim. - n ce scop? - Este vorba de o chestiune juridic, spuse Montgomery ezitnd suficient pentru a prea suspicios. Trill se ncrunt i i trase coatele aproape de piept. Zmbetul su slab disp ru. - Probleme? ntreb el. - Nu, dar e vorba de ceva urgent. Trebuie neaprat s-o vedem. - Nu putei s trimitei o scrisoare sau un pachet? - M tem c nu. E nevoie de cooperarea i de semntura ei. - Presupun c e confidenial. - Extrem. Ceva i veni n minte lui Trill i acesta se ncrunt mai puin. - V rog s m scuzai o clip, zise el i iei din birou, lsndu-l pe Montgom ery s examineze mobilierul spartan. Singurele ornamente erau fotografiile mrit e ale unor copii indieni. Trill era cu totul alt om cnd se ntoarse, rigid, fr zmbet pe chip i deloc cooperant. - mi pare ru, domnule Montgomery, spuse el fr s se aeze. Nu vom putea s v ajutm. - Se afl n Brazilia? - mi pare ru. - n Bolivia? - mi pare ru. - Exist mcar? - Nu pot s v rspund la ntrebri. - Nimic? - Nimic. - A putea s stau de vorb cu eful sau administratorul dumneavoastr? - Desigur. - Unde este? - n cer. Dup o cin ce constase n fripturi groase n sos de ciuperci, Josh Stafford i Tip Durban se retraser n salon, unde focul ardea vesel. Un alt majordom, mexic an, mbrcat cu o hain alb i blugi scrobii, i servi cu un whisky foarte vec hi din barul domnului Phelan. Se cerur trabucuri cubaneze. Pavarotti cnta melo dii de Crciun la un casetofon aflat undeva mai departe. - Am o idee, spuse Josh privind flcrile. Trebuie s trimitem pe cineva s-o g seasc pe Rachel Lane, nu? Tip tocmai trgea din trabuc, aa c doar ncuviin. - i nu putem s trimitem pe oricine. Trebuie s fie un avocat; cineva care s poat explica chestiunile juridice. i trebuie s fie de la firma noastr, din c auza confidenialitii. Cu gura plin de fum, Tip continu s ncuviineze. - Atunci pe cine trimitem? Tip elimin fumul uor, i pe gur i pe nas, acesta nvluindu-i faa i nl ndu-se spre tavan. - Ct o s dureze? ntreb el, n cele din urm. - Nu tiu, dar n-o s fie o cltorie scurt. Brazilia e o ar mare. i e vorba

de jungle i muni. Oamenii ia triesc att de izolai, nct n-au vzut nicio dat o main. - Nu m duc. - Putem s angajm cluze, dar tot ar putea s dureze vreo sptmn. - N-au canibali acolo? - Nu. - erpi anaconda? - Linitete-te, Tip. N-o s te duci. - Mulumesc. - Dar nelegi care e problema, nu? Avem aizeci de avocai, toi ocupai pn p este cap. Nici unul dintre noi nu poate s lase totul balt deodat i s pornea sc n cutarea acestei femei. - Trimite un asistent. Lui Josh nu-i plcea ideea. Sorbi din whisky, pufi din trabuc i ascult cum t rosneau lemnele n cmin. - Trebuie s fie un avocat, spuse el aproape pentru sine. Majordomul se ntoarse cu un nou rnd de buturi. i ntreb n legtur cu desertul i cafeaua, dar o aspeii aveau deja ce doreau. - Ce zici de Nate? ntreb Josh cnd rmaser din nou singuri. Era limpede c se gndise tot timpul la Nate i acest lucru l irit uor pe Tip . - Glumeti? spuse el. - Nu. Se gndir un timp la ideea de a-l trimite pe Nate, fiecare trecnd peste obiec iile i temerile iniiale. Nate O'Riley era un partener, care lucra pentru firm de douzeci i trei de ani, dar care, n momentul acela, se afla ntr-un centru de reabilitare n Blue Ridge Mountains, la vest de D.C. n ultimii zece ani fus ese un vizitator frecvent al clinicilor de reabilitare, de fiecare dat renunn d la butur, lsndu-se de obiceiuri, apropiindu-se din ce n ce de o putere i mai mare, bronzndu-se, jucnd tenis i jurnd s renune la toate viciile o da t pentru totdeauna. i, dei jura c fiecare prbuire era ultima, coborrea fi nal spre abis, fiecare era urmat ntotdeauna de o cdere i mai grava. Acum, l a patruzeci i opt de ani, era falit, divorat de dou ori i proaspt acuzat de evaziune fiscal. Viitorul lui nu era deloc strlucitor. - i plcea s-i petreac timpul n aer liber, nu? ntreb Tip. - Ah, da. Scufundri, escaladri de muni, tot felul de nebunii din astea. Pe u rm, a nceput alunecarea i n-a mai fcut altceva dect s munceasc. Alunecarea ncepuse pe cnd el avea n jur de treizeci i cinci de ani, cam n p erioada n care obinuse un ir impresionant de verdicte mari mpotriva medicilo r neglijeni. Nate O'Riley deveni un star n domeniul malpraxisului medical i, de asemenea, ncepu s bea mult i s se drogheze cu cocain. i neglija famil ia i deveni obsedat de viciile sale - verdicte mari, alcool i droguri. ntr-un fel le echilibra, dar, ntotdeauna, se afla n pragul dezastrului. Apoi, pierdu un caz i se prbui pentru prima oar. Firma l ascunse ntr-un sanatoriu de l ux pn cnd i reveni suficient i i fcu o reapariie impresionant. Prima dintre multe altele. - Cnd trebuie s ias? ntreb Tip, fr s mai fie surprins de idee i plcnd u-i din ce n ce mai mult. - n curnd. ns Nate devenise un rob al viciilor. Putea s se abin luni de zile, chiar i ani, dar ntotdeauna ceda. Medicamentele i distruseser mintea i organismul. Comportamentul su devenise cam bizar, iar zvonurile legate de nebunia sa ptru nseser n firm i, n cele din urm, se rspndiser prin reeaua de brfe a a vocailor. Cu vreo patru luni n urm, se nchisese ntr-o camer de motel cu o sticl de r om i o pung de pastile, ceea ce muli dintre colegii si considerau c era o tentativ de sinucidere. Josh l intern pentru a patra oar n zece ani.

- S-ar putea s-i prind bine, spuse Tip. M nelegi, s plece pentru un timp.

7 A treia zi dup sinuciderea domnului Phelan, Hark Gettys sosi la birou n zori, deja obosit, dar nerbdtor s nceap ziua. Luase cina trziu cu Rex Phelan, du p care i petrecuser vreo dou ore ntr-un bar, unde discutaser despre testa ment i puseser la cale o strategie. Astfel c ochii i erau roii i capul l durea, dar, cu toate acestea, se mica repede n jurul cafetierei. Tarifele pe or ale lui Hark variau. n ultimul an, se ocupase de un divor urt pentru numai dou sute de dolari pe or. Tuturor eventualilor clieni le cerea trei sute cincizeci pe or, ceea ce era cam puin pentru un avocat att de ambi ios din D.C., dar, dac punea mna pe ei, obinea, pn la urm, ceea ce merita. O companie productoare de ciment din Indonezia i pltise patru sute cincizeci pe or pentru o problem de mic importan, dup care ncercase s-l omoare, cnd primise factura. Rezolvase cu bine cazul unei crime n care ctigase o tre ime din trei sute cincizeci de mii. Aadar, nu avea un tarif fix. Hark era un avocat pledant la o firm cu patruzeci de avocai cu un trecut plin de conflicte interne i mnctorii care i mpiedicaser dezvoltarea i tnjea s i deschid propriul birou. Aproape jumtate din ctigurile sale anuale merg eau la cheltuieli, dei, dup prerea lui, banii ar fi trebuit s intre n buzun arul lui. La un moment dat, n cursul nopii de nesomn, luase hotrrea de a-i majora tar iful la cinci sute pe or retroactiv, ncepnd din urm cu o sptmn. n ultim ele ase zile, nu lucrase la nimic altceva dect la problema legat de Phelan i acum, c btrnul murise, familia lui nebun era visul oricrui avocat. Hark i dorea cu disperare o contestare a testamentului - o lupt aprig i nd elungat n care o mulime de avocai s completeze grmezi de hrtii. Un proce s ar fi fost minunat, o lupt de mari proporii pentru una din cele mai mari ave ri din America, avndu-l pe Hark n centru. Ar fi fost frumos s ctige, dar ac est lucru nu era crucial. Ar fi ctigat mult i ar fi devenit celebru, exact ce ea ce urmrea avocatul modern. La cinci sute pe or, aizeci de ore pe sptmn, cincizeci de sptmni pe an, venitul lui brut ar fi fost de un milion i jumtate. Un birou nou - chirie, se cretare, asisteni - ar fi costat cel mult o jumtate de milion i, astfel, Hark ar fi putut rmne cu un milion de dolari, dac ar fi plecat de la firma aceea mizerabil i i-ar fi deschis alta. Gata. i nghii cafeaua i spuse n gnd adio biroului su aglomerat Avea s d ea lovitura cu cazul Phelan i, poate, cu nc alte dou cazuri. Avea s i ia secretara i asistentul repede, nainte ca firma s aib vreo pretenie la vreun a din taxele Phelan. Se aez la birou, pulsul btndu-i nebunete la gndul noii lui afaceri, i cu t tot felul de modaliti de a ncepe un rzboi cu Josh Stafford. Existau motiv e de ngrijorare. Stafford nu vrusese s dezvluie coninutul noului testament. i pusese la ndoial validitatea, n lumina sinuciderii. Hark fusese uimit de s chimbarea din tonul lui Stafford imediat dup sinucidere. i, acum, Stafford ple case din ora i refuza s rspund la telefon. Ah, ct de mult i dorea o rfuial. La ora nou, se ntlni cu Libbigail Phelan Jeter i cu Mary Ross Phelan Jackman , cele dou fiice din prima cstorie a lui Troy. Rex fixase ntlnirea, la insi stena lui Hark. Dei ambele aveau avocai n momentul acela, Hark le voia de cl iente. Mai muli clieni nsemna mai mult putere la masa tratativelor i n sal a de judecat i, de asemenea, putea s-l taxeze pe fiecare cu cinci sute pe or pentru aceeai treab. ntlnirea decurse stngaci; nici una dintre femei nu avea ncredere n Hark, pe ntru c nu aveau ncredere n fratele lor, Rex. TJ avea trei avocai i mama lor , altul. De ce s-i uneasc forele, cnd nimeni altcineva nu o mai fcea? Cu a tia bani n joc, n-ar fi trebuit s-i pstreze propriii avocai?

Hark insist, dar nu ctig prea mult teren. Era dezamgit, dar mai trziu, con tinu cu planurile de a prsi firma imediat. Simea deja mirosul banilor. Libbigail Phelan Jeter fusese un copil rebel, care nu o plcea pe Lillian, mama ei, i tnjea dup atenia tatlui, care nu prea sttea pe acas. Avea nou ani cnd divoraser prinii ei. Cnd avea paisprezece ani, Lillian o expediase la un internat. Troy nu era de a cord cu internatele, de parc ar fi avut vreo idee cu privire la creterea copii lor i, tot timpul ct ea urmase liceul, el fcuse un efort deloc caracteristic de a pstra legtura cu ea. i spunea adesea c era preferata lui. Era, cu sigur an, cea mai deteapt. Dar i rat absolvirea i uit s-i trimit un cadou. n vara dinaintea colegiul ui, ea imaginase tot felul de moduri n care s-l rneasc. Fugise la Berkeley, sub motiv c voia s studieze poezia irlandez medieval, dar, n realitate, ave a de gnd s nvee foarte puin, chiar deloc. Lui Troy nu-i plcea ideea de a u rma un colegiu oriunde n California, mai ales ntr-un campus att de radical. R zboiul din Vietnam se apropia de sfrit. Studenii ctigaser i venise timpu l srbtoririi. Ea alunec repede pe panta drogurilor i a sexului ntmpltor. Locuia ntr-o ca s cu trei nivele cu un grup de studeni de toate rasele, sexele i preferinele sexuale. Combinaiile se schimbau sptmnal, ca i numrul lor. i spuneau c omunitate", dar nu exista nici o structur sau regul. Banii nu constituiau o problem, pentru c ei proveneau, n cea mai mare parte, din familii nstrite. Libbigail era cunoscut ca fiind o putoaic bogat din Connecticut. Pe vremea a ceea, Troy valora numai vreo sut de milioane. Posednd simul aventurii, ea continu pe drumul drogurilor, pn cnd fcu o pa siune pentru heroin. Furnizorul ei era un baterist pe nume Tino dintr-o formai e de jazz, care ajunsese ntr-un fel s fac parte din comunitate. Tino avea pes te treizeci i cinci de ani i abandonase liceul n Memphis. Nimeni nu tia cum sau cnd devenise membru al grupului. Nimnui nu-i psa. Libbigail se aranj suficient de bine ca s se duc n Est, pentru srbtorirea celor douzeci i unu de ani, o zi glorioas pentru toi copiii Phelan, pentru c , atunci le oferea btrnul Darul. Troy nu credea n depozite bancare pentru co piii si. Dac nu erau pe picioarele lor pn la douzeci i unu de ani, de ce s -i in legai? Depozitele presupuneau administratori, avocai i certuri const ante cu beneficiarii, crora nu le plcea ca banii s le fie mprii de contab ili. D-le banii, se gndise Troy, las-i s se scufunde sau s noate. Majoritatea Phelanilor se necaser rapid. Troy srise peste ziua ei. Era plecat undeva n Asia cu afaceri. Era cstorit de ctva timp cu a doua soie, cu Janie. Rocky i Geena erau mici i el i pier duse orice urm de interes fa de prima sa familie. Lui Libbigail nu i era dor de el. Avocaii se ocupaser de aranjamentele pentru Dar i ea sttuse cu Tino ntr-o camer elegant de hotel din Manhattan timp d e o sptmn, drogat. Banii i ajunseser aproape cinci ani, o perioad de timp care inclusese doi so i, numeroi amani, dou arestri, trei internri ndelungate n clinici de dezi ntoxicare i un accident de main n urma cruia era ct pe ce s-i piard pic iorul stng. Actualul ei so era un fost motociclist pe care l cunoscuse la dezintoxicare. A vea o sut cincizeci de kilograme i o barb crea i ncrunit care i ajung ea pn la piept. I se spunea Spike i chiar se dovedea a fi un tip cinstit. Fc ea dulapuri ntr-un atelier din spatele csuei lor modeste dintr-o suburbie a o raului Baltimore, Lutherville. Avocatul lui Libbigail era un individ ifonat pe nume Wally Bright, iar ea se du sese direct la cabinetul lui dup ce plec de la Hark. i relat absolut tot ce spusese acesta. Wally era un avocat mrunt ce consilia divoruri rapide pe banc hetele autobuzelor n zona Bethesda. Se ocupase de unul din divorurile lui Libb igail i ateptase un an pn cnd primise banii. Dar fusese rbdtor cu ea. La urma urmei, era o Phelan. Avea s fie biletul lui ctre tarifele grase de care n

u putuse s se bucure niciodat. n prezena ei, Wally l sun pe Hark Gettys i ncepu un scandal teribil la tel efon, care dur un sfert de or. Se plimb furios prin spatele biroului, strign d obsceniti n receptor. - Sunt n stare s omor pentru clienta mea! strig el la un moment dat i Libbig ail fu extrem de impresionat. Cnd termin, o conduse politicos pn la u i o srut pe obraz. Apoi o mng ie uor i se agit n jurul ei. i ddea atenia pe care ea i-o dorise toata v iaa. Nu era o femeie urt; puin cam plinu i artnd efectele unei viei ca m agitate, dar Wally vzuse femei care artau cu mult mai ru. Chiar se culcase cu femei care artau mult mai ru. Dac avea s prind momentul potrivit, poate c avea s fac o micare.

8 Muntele lui Nate era acoperit cu un strat proaspt de zpad de vreo cincispreze ce centimetri cnd el fu trezit de acordurile muzicii lui Chopin care rzbteau prin perei. Cu o sptmn n urm, fusese Mozart. Nu i mai amintea ce fusese sptmna cealalt. La un moment dat, fusese Vivaldi, dar att de mult din trec utul su recent era ca n cea. La fel cum fcea n fiecare diminea de aproape patru luni, Nate se duse la fer eastr i privi spre Valea Shenandoah, care se ntindea n faa lui, la vreo mie de metri mai jos. i aceasta era nvelit n alb, iar el i aminti c se aprop ia Crciunul. Avea s ias la timp pentru Crciun. Ei - medicii i Josh Stafford - i promises er acest lucru. Se gndi la Crciun i se ntrist. Fuseser cteva plcute nt r-un trecut nu prea ndeprtat, cnd copiii erau mici i viaa era stabil. ns copiii nu mai erau, fiind fie mari, fie luai de mamele lor, i ultimul lucru p e care i-l dorea acum Nate era un Crciun petrecut ntr-un bar alturi de ali beivi mizerabili cntnd colinde i prefcndu-se c totul este frumos. Valea era alb i netulburat, cteva maini micndu-se ca nite furnici n dep rtare. Ar fi trebuit s mediteze timp de zece minute, fie rugndu-se, fie fcnd exerci iile de yoga pe care le nvase la Walnut Hill". n schimb, fcu cteva exerc iii stnd pe spate cu picioarele ntinse i ridicndu-i doar torsul, dup care se duse s noate. Micul dejun era alctuit din cafea neagr i o brio, iar el l lu cu Sergio, psihiatrul/ terapeutul/ gurul su. i, n ultimele patru luni, Sergio fusese, de asemenea cel mai bun prieten al lui. tia totul despre viaa mizerabil a lui N ate O'Riley. - Ai un oaspete astzi, i spuse Sergio. - Cine? - Domnul Stafford. - Minunat. Orice legtur cu lumea exterioar era bine venit, n primul rnd pentru c exi stau attea restricii. Josh l vizitase o dat pe lun. Ali doi prieteni de la firm mai fcuser drumul de trei ore de la D.C., dar acetia erau ocupai i N ate nelegea. Televizorul era interzis la Walnut Hill" din cauza reclamelor la bere i a fap tului c attea filme i spectacole ridicau n slvi butura, chiar i drogurile . Majoritatea revistelor mari erau excluse din aceleai motive. Pentru Nate nu a vea importan. Dup patru luni, puin i psa ce se ntmpl la Capitoliu, pe W all Street sau n Orientul Mijlociu. - Cnd? ntreb el. - Mai trziu. - Dup exerciii? - Bineneles. Nimic nu tulbura programul exerciiilor, o orgie de dou ore de sudoare, gemete

i strigte cu un instructor personal sadic, o femeie ntr-o condiie fizic exc elent pe care Nate o adora n tain. Se odihnea n camera lui, mncnd o portocal roie i privind din nou spre vale , cnd sosi Josh. - Ari grozav, spuse acesta. Ct ai slbit? - apte kilograme, spuse Nate, btndu-se pe burta plat. - Foarte zvelt. Poate ar trebui s stau i eu aici un timp. - i recomand asta din toat inima. Mncarea e total lipsit de grsimi i de g ust, i e preparat de un buctar cu accent. Poriile acoper jumtate de farfur ioar, aa c din dou nghiituri ai terminat. Masa de prnz i cina dureaz vr eo apte minute dac mesteci ncet. - Pentru o mie de dolari pe zi te-ai atepta la o mncare a-ntia. - Mi-ai adus ceva prjituri, Josh? Nite Chips Ahoy" sau Oreos"? Sigur ai ascu ns ceva n serviet. - mi pare ru, Nate. Sunt curat. - Nite Doritos" sau M&M"? - mi pare ru. Nate muc din portocal. Stteau unul lng altul, admirnd privelitea. Trecur astfel cteva minute. - Ce mai faci? l ntreb Josh. - Trebuie s ies de-aici, Josh. Am nceput s m transform ntr-un robot. - Doctorul tu zice c mai dureaz vreo sptmn. - Grozav. i, pe urm? - Mai vedem. - Ce vrea s-nsemne asta? - nseamn c mai vedem. - Haide, Josh. - O s ateptm s vedem ce se ntmpl. - Pot s m ntorc la firm, Josh? Spune-mi. - Nu att de repede, Nate. Ai dumani. - Cine nu are? Dar, la naiba, e firma ta. Tipii ia or s accepte orice o s spu i tu. - Ai vreo dou probleme. - Am o mie de probleme. Dar nu se poate s m dai afar. - Cu falimentul putem s-o rezolvm. Cu punerea sub acuzare nu e prea uor. Nu, nu era chiar att de uor i Nate nu putea s ignore aceast problem. ntre 1992 i 1995, nu anunase un alt venit n valoare de vreo aizeci de mii de dol ari. Azvrli coaja de portocal n coul de gunoi i spuse: - i ce s fac? S stau acas toat ziua? - Dac ai noroc. - Ce vrea s nsemne asta? Josh trebuia s fie precaut. Prietenul lui ieea dintr-o gaur neagr. ocurile i surprizele trebuiau evitate. - Crezi c-o s fac pucrie? ntreb Nate. - A murit Troy Phelan, zise el. Nate i avea propria arip n cadrul firmei. Se afla n captul unui hol lung, la al aselea etaj, iar el, mpreun cu un alt avocat, trei asisteni i ase s ecretare, ddea n judecat doctori fr s le pese prea mult de restul firmei. tia, cu siguran, cine era Troy Phelan, dar niciodat nu se ocupase de problem ele juridice ale acestuia. - mi pare ru, spuse el. - Aadar, n-ai auzit? - Aici n-aud nimic. Cnd a murit? - Acum patru zile. S-a aruncat de la etaj. - Fr paraut? - Bingo. - N-a putut s zboare. - Nu. Nici n-a ncercat. Am vzut totul. A semnat dou testamente - primul preg tit de mine; al doilea, scris de mna lui. Dup care, s-a ridicat brusc i a s

rit. - Ai vzut asta? - Da. - Dumnezeule! Trebuie s fi fost chiar nebun. Se simi o uoar not de umor n glasul lui Nate. Cu aproape patru luni n urm , o camerist l gsise ntr-o camer de motel cu stomacul plin de pastile i ro m. - A lsat totul unei fiice nelegitime de care n-am auzit n viaa mea. - E cstorit? Cum arat? - Vreau s-o gseti. - Eu? - Da. - S-a pierdut? - Nu tim unde e. - Ct a... - n jur de unsprezece miliarde, nainte de taxe. - Ea tie? - Nu. Nu tie nici mcar c el a murit. - tie c Troy a fost tatl ei? - Habar n-am ce tie. - Unde e? - Cred c n Brazilia. E misionar i lucreaz cu un trib ndeprtat de indieni. Nate se ridic i ncepu s se plimbe prin ncpere. - Am petrecut cndva o sptmn acolo, zise el. Eram la colegiu sau la facultat ea de drept. Era Carnaval, fete goale dansau pe strzile din Rio, orchestre de s amba, un milion de oameni care petreceau toat noaptea, spuse el i vocea i se p ierdu uor cnd amintirea aceea frumoas i veni n minte i dispru repede. - Acum nu e nici un Carnaval. - Nu. Sunt convins. Vrei o cafea? - Da. Neagr. Nate aps pe un buton n perete i ddu comanda n interfon. La o mie de dolari pe zi i putea permite i room service. - Ct o s fiu plecat? ntreb el din nou, aezndu-se lng fereastr. - Nu prea tiu, dar cred c vreo zece zile. Nu-i nici o grab i s-ar putea ca e a s fie greu de gsit. - n care parte a rii? - n vest, lng Bolivia Organizaia asta pentru care lucreaz i trimite oamen ii n jungle, unde acetia se ocup de indieni din epoca de piatr. Am fcut une le cercetri i par s fie mndri de faptul c descoper cei mai ndeprtai oam eni de pe suprafaa pmntului. - Vrei ca, nti, s gsesc jungla respectiv, apoi s-o strbat n cutarea trib ului respectiv de indieni, dup care s-i conving c sunt un avocat prietenos di n State i c ar trebui s m ajute s gsesc o femeie care probabil nici nu vre a s fie gsit. - Cam aa ceva. - Ar putea fi distractiv. - Ia-o ca pe o aventur. - n plus, o s m in departe de birou, nu-i aa, Josh? Asta e? O diversiune, n timp ce tu rezolvi lucrurile. - Cineva trebuie s se duc, Nate. Un avocat de la firma noastr trebuie s se ntlneasc cu femeia asta, s-i arate o copie a testamentului, s i-l explice i s afle ce vrea s fac mai departe. Asta nu poate s fac un asistent sau un a vocat brazilian. - De ce eu? - Pentru c toi ceilali sunt ocupai. tii doar cum e. Ai trit experiena ast a mai bine de douzeci de ani. Viaa la birou, masa n sala de judecat, somn n tren. n plus, ar putea s-i prind bine. - ncerci s m ii departe de strzi, Josh? Pentru c, dac asta intenionezi s faci, i pierzi vremea. Sunt curat. Curat i treaz. Gata cu barurile, gata cu petrecerile, gata cu traficanii. Sunt curat, Josh. Definitiv.

Josh ncuviin, pentru c acest lucru se atepta cu siguran din partea lui. D ar mai auzise acele lucruri. - Te cred, spuse el, vrnd foarte mult acest lucru. ngrijitorul btu la u i le aduse cafelele pe o tav de argint. Dup un timp, Nate ntreb: - i cu acuzaia cum rmne? N-am voie s plec din ar pn cnd nu se termin ancheta. - Am vorbit cu judectorul, i-am spus c e vorba de o chestiune presant. Vrea s te vad peste nouzeci de zile. - E de treab? - Ca Mo Crciun. - Atunci, dac o s fiu condamnat, crezi c-o s fie indulgent? - Mai e un an pn atunci. O s ne gndim la treaba asta mai trziu. Nate sttea la o msu, aplecat asupra cafelei i privea n ceac, n timp ce se gndea la ntrebri. Josh era n partea cealalt, continund s priveasc n deprtare. - i dac spun nu? ntreb Nate. Josh ridic din umeri, ca i cum n-ar fi avut importan. - Nici o problem. O s gsim pe altcineva. Ia-o ca pe o vacan. Nu i-e fric de jungl, nu? - Bineneles c nu. - Atunci, du-te i distreaz-te puin. - Cnd ar trebui s plec? - Peste-o sptmn. Brazilia cere viz i, apoi, va trebui s tragem nite sfor i. Pe lng asta, mai sunt cteva lucruri de rezolvat i aici. Cei de la Walnut Hill" cereau cel puin o sptmn de PreEliberare, o perioad de prelucrare nainte s-i lase pacienii din nou n gura lupilor. Acetia fus eser ngrijii, trezii, li se splaser creierele i fuseser refcui din pun ct de vedere emoional, psihic i fizic. PreEliberarea i pregtea pentru reveni rea n mijlocul societii. - O sptmn, repet Nate pentru sine. - Cam aa ceva, da. - i o s dureze zece zile. - E doar o presupunere. - nseamn c o s fiu acolo n timpul srbtorilor. - Probabil. - E o idee grozav. - Vrei s scapi de Crciun? - Da - i copiii? Acetia erau patru, cte doi de la fiecare soie: unul la facultate, unul la co legiu i doi la gimnaziu. Nate amestec n cafea cu o linguri. - Nici un cuvnt, Josh. Sunt aici de aproape patru luni i n-am primit nici un c uvnt de la nici unul din ei, spuse el ndurerat i umerii i se lsar. Un moment pru fragil. - mi pare ru, zise Josh. Acesta comunicase cu familiile, bineneles. Ambele soii aveau avocai care sun aser pentru a se interesa de bani. Cel mai mare dintre copiii lui Nate era la f acultate la Northwestern i avea nevoie de bani pentru taxe. l sunase personal pe Josh, nu ca s ntrebe cum se simte tatl su sau unde se afla acesta, ci, ma i important, despre partea tatlui su din profiturile firmei din acel an. Era nepat i nepoliticos i, n cele din urm, Josh l njurase. - A vrea s evit toate petrecerile i veselia de srbtori, spuse Nate ncepnd s se plimbe descul prin ncpere. - Aadar, o s pleci? - E la Amazon? - Nu. Pantanal, cea mai mare regiune umed din lume. - Peti piranha, erpi anaconda, aligatori? - Desigur.

- Canibali? - Nu mai muli ca n D.C. - Vorbesc serios. - Nu cred. n unsprezece ani, n-au pierdut nici un misionar. - Dar un avocat? - Sunt sigur c le-ar plcea s prepare unul file. Haide, Nate. Nu-i o treab fo arte grea. Dac n-a fi att de ocupat, mi-ar face plcere s plec. Pantanal e o rezerv ecologic extraordinar. - N-am auzit niciodat de ea. - Asta pentru c nu mai cltoreti de muli ani. Ai intrat n birou i n-ai mai ieit. - Dect ca s vin la dezintoxicare. - Ia-i o vacan. Vezi o alt parte a lumii. Nate sorbi din cafea suficient de mult ca s schimbe direcia discuiei. - Ce-o s se ntmple cnd o s m-ntorc? Pot s revin la birou? nc mai sunt p artener? - Asta vrei? - Bineneles, spuse Nate, dar cu o uoar ezitare. - Eti sigur? - Ce altceva a putea s fac? - Nu tiu, Nate, dar asta e a patra internare a ta la dezintoxicare n ultimii zece ani. Cderile sunt din ce n ce mai grave. Dac ai iei acum, te-ai duce di rect la birou i timp de ase luni ai fi cel mai bun avocat pledant al lumii n materie de malpraxis. Ai ignora vechii prieteni, vechile baruri, vechile locuri pe care le frecventai. Nimic altceva dect munc, munc i iar munc. Nu peste m ult timp ai avea vreo dou verdicte mari, procese mari, tensiune mare. Te-ai rid ica puin. Dup un an, s-ar ntmpla ceva. S-ar putea s te ntlneti cu un vec hi prieten. O iubit de altdat. Poate c un juriu prost i d un verdict nefa vorabil. Pot s-i urmresc fiecare micare, dar nu tiu niciodat cnd ncepe a lunecarea. - Gata cu alunecrile, Josh. i jur. - Am mai auzit asta i a vrea s te cred. Dar, dac demonii ti or s apar din nou, Nate? Ultima oar ai fost la un pas de a te sinucide. - Gata cu cderile. - Cea urmtoare va fi ultima, Nate. O s facem o nmormntare, o s ne lum adio i o s privim cum te coboar n pmnt. Nu vreau s se ntmple asta. - N-o s se ntmple, i jur. - Atunci uit de birou. E prea mare tensiunea acolo. Ceea ce nu putea s sufere Nate la clinicile de dezintoxicare erau perioadele lu ngi de tcere, sau meditaie, cum le numea Sergio. Pacienii trebuiau s stea n genunchi ca nite clugri, n semintuneric, s nchid ochii i s-i gseasc pacea interioar. Nate putea s stea n genunchi i s fac toate celelalte l ucruri, dar n dosul pleoapelor, revedea procese, se lupta cu fiscul, complota mpotriva fostelor sale soii i, cel mai important, i fcea griji n privina viitorului. Discuia aceea cu Josh era una pe care o repetase n gnd de multe ori. Dar observaiile inteligente i rspunsurile rapide nu i veniser n minte sub presiune. Cele aproape patru luni de singurtate i slbiser reflexele. Reuea s par demn de mil i att. - Haide, Josh. Nu se poate s m dai afar, pur i simplu. - Ai pledat mai bine de douzeci de ani, Nate. Cam asta e media. A venit timpul s te apuci de altceva. - Atunci, o s devin un lobist i o s pregtesc dejunuri mpreun cu secretarel e pentru o mie de congresmeni lipsii de importan. - O s gsim un loc pentru tine. Dar n-o s fie n sala de judecat. - Nu m pricep s pregtesc dejunuri. Vreau s pledez. - Rspunsul e nu. Poi s rmi n cadrul firmei, s ctigi o grmad de bani, s-i menii sntatea, s te apuci de golf i viaa o s fie frumoas, presupun nd c n-o s fii condamnat. Timp de cteva clipe plcute, uitase de fisc. Acum i aminti i se aez iari

. i puse puin miere n cafeaua cldu; lucruri precum zahrul i ndulcitor ii artificiali nu erau permise ntr-un loc att de sntos ca Walnut Hill". - Dou sptmni n junglele braziliene nu sun ru, spuse el. - O s pleci, aadar? - Da. Din moment ce Nate avea mult timp pentru lectur, Josh i ls un dosar gros des pre averea Phelan i misterioasa lui motenitoare. i, de asemenea, dou cri d espre indienii izolai din America de Sud. Nate citi continuu timp de opt ore, ignornd chiar i cina. Deodat, ardea de ne rbdare s plece, s-i nceap aventura. Cnd Sergio veni s-l vad la ora zece , el sttea ca un clugr n mijlocul patului, cu hrtiile mprtiate n jurul su, pierdut ntr-o alt lume. - A venit timpul s plec, zise Nate. - Aa e, spuse Sergio. Mine m apuc s completez hrtiile.

9 Conflictele din familie se nruteau pe msur ce motenitorii Phelan i petr eceau mai puin timp stnd de vorb unii cu alii i mai mult n birourile avoca ilor. Trecu o sptmn fr s se citeasc nici un testament i fr nici un p lan de validare. Avnd averea n fa, dar neputnd s pun minile pe ea, mot enitorii devenir din ce n ce mai agitai. Civa avocai fur concediai i n locuii cu alii. Mary Ross Phelan Jackman l concedie pe al ei pentru c nu cerea suficient de mu lt pe or. Soul ei era un chirurg ortoped de succes care avea de-a face cu avoc ai n fiecare zi. Cel nou era un bolid pe nume Grit, care i fcu o intrare g lgioas la ase sute pe or. n timp ce ateptau, motenitorii fceau i datorii imense. Semnar contracte pe ntru vile. Cumprar maini noi. Angajar consultani pentru diverse lucruri ca, de exemplu, proiectarea unor sli de biliard, gsirea avionului particular potr ivit sau achiziionarea unui cal pursnge. Dac nu se certau, motenitorii fcea u cumprturi. Ramble fcea excepie, dar numai pentru c era minor. i pierdea timpul cu avocatul su, care fcea datorii n numele clientului. Marile procese ncep adesea cu o fug la tribunal. Din moment ce Josh Stafford r efuza s dea citire testamentului i, n acelai timp, fcea aluzii misterioase la lipsa capacitii testamentare a lui Troy, avocaii motenitorilor Phelan int rar, n cele din urm, n panic. La zece zile de la sinucidere, Hark Gettys se duse la Tribunalul Districtului Fa irfax, Virginia, i complet o Cerere pentru a Fora Citirea Ultimului Testament al lui Troy L. Phelan. Cu toat subtilitatea unui avocat ambiios, i vndu un pont unui reporter de la Post. Discutar vreo or dup ce el complet hrtia res pectiv, unele comentarii fiind neoficiale, altele oferite pentru gloria avocat ului. Un fotograf fcu cteva poze. Ciudat, Hark complet cererea n numele tuturor motenitorilor Phelan. i le tr ecu numele i adresele ca i cum ar fi fost clienii si. Cnd se ntoarse la bi rou, le trimise copii prin fax. n cteva minute, telefoanele lui ncepur s su ne nencetat. Articolul de a doua zi din Post era completat i de o fotografie a lui Hark ncr untat i frecndu-i barba. Povestea ocupa mai mult spaiu dect visase el. Citi articolul n zori ntr-o cafenea din Chevy Chase, dup care se ndrept repede spre noul su birou. Peste vreo dou ore, imediat dup nou, biroul arhivarului de la Tribunalul Dist rictului Fairfax era nesat de avocai, mai mult ca de obicei. Acetia sosir n grupuri mici, vorbeau ncordat cu funcionarii i fceau eforturi teribile s se ignore unii pe alii. Cererile lor erau variate, dar toi voiau aceleai luc ruri - recunoaterea n problema Phelan i s se arunce o privire pe testament.

Cazurile de validare n Districtul Fairfax erau atribuite la ntmplare unuia di ntr-un numr de doisprezece judectori. Cazul Phelan ajunsese pe biroul onorabil ului F. Parr Wycliff, n vrst de treizeci i ase de ani, un jurist cu puin experien, dar foarte mult ambiie. Era ncntat c i se dduse un caz att de important. Biroul lui Wycliff se afla n incinta Tribunalului Districtului Fairfax, i toat dimineaa, acesta urmri activitatea din biroul arhivarului. Secretara sa i a duse cererile i el le citi imediat. Cnd i form o prere, l chem pe Josh Stafford s se prezinte. Discutar po liticos timp de cteva minute, trecnd prin preliminariile avoceti obinuite , rigizi i precaui, deoarece urmau chestiuni mai importante. Josh nu auzise n viaa lui de judectorul Wycliff. - Exist un testament? ntreb acesta, n cele din urm. - Da, domnule judector, exist, spuse Josh, alegndu-i cuvintele cu grij. n Virginia, era un delict s ascunzi un testament. Dac judectorul voia s ti e, atunci Josh avea s coopereze, cu siguran. - Unde e? - Aici, n biroul meu. - Cine e executorul? - Eu. - Cnd avei de gnd s-l validai? - Clientul meu mi-a cerut s atept pn la cincisprezece ianuarie. - Hmmmm. Exist vreun motiv anume? Exista un motiv foarte simplu. Troy voia ca lacomii si urmai s se mai bucure de o ultim campanie de cumprturi nainte s le trag covorul de sub picioare. Era o rutate i o cruzime din partea lui. - Nu tiu, spuse Josh. Testamentul este olograf. Domnul Phelan l-a semnat cu ct eva secunde nainte s sar. - Un testament olograf? - Da. - Nu erai cu el? - Ba da. E o poveste lung. - Poate ar trebui s-o aud. - Poate ar trebui. Josh avea o zi plin. Wycliff, nu, dar ddea impresia c fiecare minut era plani ficat. Stabilir s se ntlneasc la prnz, s mnnce cte un sandvi n birou l lui Wycliff. Lui Sergio nu-i plcea ideea c Nate avea s fac o cltorie n America de Sud. Dup aproape patru luni petrecute ntr-un loc foarte bine structurat ca Walnut Hill", unde uile i porile erau ncuiate i un paznic narmat i invizibil su praveghea drumul pe o distan de un kilometru i jumtate i unde televizorul, filmele, jocurile, revistele i telefoanele erau extrem de controlate, revenire a ntr-o societate familiar era adesea traumatizant. Gndul unei reveniri via Brazilia era i mai tulburtor. Lui Nate nu-i psa. Nu se afla la Walnut Hill" printr-un ordin judectoresc. Jo sh l adusese acolo i dac Josh l ruga s se joace de-a v-ai ascunselea prin jungl, asta avea s fac. Sergio putea s mormie i s bombne ct voia. PreEliberarea se transform ntr-o sptmn infernal. Regimul se schimb de la fr-grsimi la puine-grsimi, cu ingrediente inevitabile precum sare, piper, brnz i puin unt ca s-i pregteasc organismul pentru relele de afar. Stoma cul lui Nate se rzvrti i el pierdu nc un kilogram i jumtate. - O idee din ce te ateapt acolo, spuse Sergio plin de sine. Se certau n timpul terapiei, ceea ce era ceva obinuit la Walnut Hill". Pielea trebuia ngroat, muchiile ascuite. Sergio ncepu s se distaneze de pacient ul su. De obicei, era dificil s-i iei rmas-bun, iar Sergio scurt edinele i deveni distant. Cu gndul la plecare, Nate ncepu s numere orele.

Judectorul Wycliff se interes de coninutul testamentului, dar Josh refuz pol iticos s-i rspund. Mncau sandviuri la o msu n micul birou al judectoru lui. Legea nu l obliga pe Josh s dezvluie ce era scris n testament, cel pui n nu atunci. i Wycliff fu puin deplasat ntrebnd, dar curiozitatea sa era de neles. - Simpatizez oarecum cu reclamanii, spuse el. Au dreptul s tie ce scrie n te stament. De ce s amnm acest moment? - Nu fac altceva dect s ndeplinesc dorinele clientului meu, zise Josh. - Mai devreme sau mai trziu tot va trebui s validai testamentul. - Desigur. Wycliff trase spre el carnetul i l privi pe deasupra ochelarilor de citit. - Astzi e doisprezece decembrie. n nici un caz nu-i putem aduna pe toi naint e de Crciun. V convine data de douzeci i apte decembrie? - La ce anume v gndii? - La o citire a testamentului. Ideea l oc pe Josh i fu ct pe ce s se nece cu un fir de mrar. S fie str ni toi Phelanii, vechii i noii lor prieteni i cunotinele, plus avocaii l or veseli, n sala de judecat a lui Wycliff. Cu siguran c presa va afla desp re acest lucru. Mucnd nc o dat din murturi i uitndu-se spre carneelul s u negru, abia se abinu s nu zmbeasc. Aproape c auzea icnetele i gemetele, undele de oc, totala stupefacie i, apoi, njurturile mormite. Apoi, poate un suspin sau dou, cnd Phelanii ncercau s priceap ce le fcuse iubitul lor tat. Avea s fie un moment rutcios, glorios i complet unic n istoria dreptului am erican i, deodat, Josh nu mai avea rbdare. - Douzeci i apte mi convine de minune, spuse el. - Bun. O s ntiinez prile imediat cum i voi identifica pe toi. Sunt o mul ime de avocai. - O s v fie de folos dac v vei aminti c sunt ase copii i trei foste soi i, aadar, nou seturi principale de avocai. - Sper c sala mea e destul de mare. Or s aib loc numai n picioare, fu ct pe ce s spun Josh. O mulime de oamen i adunai la un loc, care nu scoteau nici un sunet n timp ce se deschidea plicu l, se despturea testamentul i se citeau acele cuvinte incredibile. - V propun s citii dumneavoastr testamentul, spuse Josh. Wycliff chiar avea acea intenie. i imagina aceeai scen ca Josh. Avea s fie unul dintre cele mai grozave momente ale sale, s citeasc un testament prin ca re erau mprite unsprezece miliarde de dolari. - Bnuiesc c testamentul va fi controversat, spuse judectorul. - E rutcios. Domnul judector zmbi chiar.

10 nainte de ultima sa prbuire, Nate locuia ntr-un apartament vechi din Georget own, pe care l nchiriase dup ultimul su divor. Dar acesta dispruse acum, o victim a falimentului. Astfel c, practic, Nate nu avea unde s-i petreac p rima noapte de libertate. Ca de obicei, Josh fcuse cu grij planuri pentru eliberarea lui. Sosi la Walnu t Hill" n ziua respectiv cu un sac de voiaj plin cu bermude i cmi noi, "J. Crew" frumos clcate, necesare pentru cltoria spre sud. Avea paaportul cu v iz, muli bani, o mulime de ndrumri i bilete, un plan de aciune. Chiar i o trus de prim-ajutor. Nate nu apuc s fie agitat. i lu rmas-bun de la civa angajai, dar cei ma i muli erau ocupai n alte pri, deoarece evitau despririle. Iei mndru pe ua din fa dup o sut patruzeci de zile de minunat trezie; curat, bronzat, n form, cu aproape nou kilograme mai puin, la optzeci i apte de kilograme

, o greutate pe care nu o mai avusese de douzeci de ani. Josh era la volan i, n primele cinci minute, nu vorbir nimic. Zpada acoperea punile, dar stratul se subie rapid dup ce prsir Blue Ridge. Era 22 decem brie. La radio se auzeau ncet colinde. - Poi s-l nchizi? spuse Nate, n cele din urm. - Poftim? - Radioul. Josh aps pe un buton i muzica pe care nici nu o auzea dispru. - Cum te simi? ntreb el apoi. - Poi s opreti la cel mai apropiat magazin? - Sigur. De ce? - A vrea s iau o lad de ase. - Foarte amuzant. - A fi n stare s ucid pentru o Coca-Cola mare. Cumprar buturi rcoritoare i alune de la un magazin de provincie. Femeia de la cas spuse vesel un Crciun fericit" i Nate nu putu s rspund. ntorcnd u-se la main, Josh porni spre Dulles, care se afla la dou ore distan. - Avionul tu merge la So Paulo, unde o s atepi mai mult de trei ore ca s-l iei pe cel care o s te duc ntr-un ora numit Campo Grande. - Oamenii ia vorbesc englezete? - Nu. Sunt brazilieni. Vorbesc portugheza. - Bineneles. - Dar, la aeroport, o s te poi nelege n englezete. - Ct de mare e Campo Grande? - Are vreo jumtate de milion de locuitori, dar nu asta e destinaia ta. De aco lo, o s iei un avion de navet spre un loc numit Corumb. Oraele devin din ce n ce mai mici. - La fel i avioanele. - Da, exact ca aici. - Dintr-un anumit motiv, ideea unui avion brazilian de navet nu e deloc atrgt oare. Ajut-m aici, Josh. Sunt nervos. - Sau un drum de ase ore cu autobuzul. - Continu. - n Corumb, o s te ntlneti cu un avocat pe nume Valdir Ruiz. Vorbete engl ezete. - Ai discutat cu el? - Da. - Ai neles ce spune? - Da, n cea mai mare parte. E un tip foarte simpatic. Lucreaz pentru cincizeci de dolari pe or, dac-i vine s crezi. - Ct de mare e Corumb? - Nouzeci de mii. - Deci, au ap, hran i un loc unde s dormi. - Da, Nate, o s ai o camer. Ceea ce e mai mult dect aici. - Au! - Scuz-m. Vrei s dai napoi? - Da, dar n-o s-o fac. n momentul sta, scopul meu e s dispar din ara asta nainte s mai aud Jingle Bells" nc o dat. A fi n stare s dorm n an n urmtoarele dou sptmni numai ca s scap de "Frosty, omul de zpad". - Nici vorb de an. E un hotel bun. - Ce trebuie s fac cu Valdir? - Caut o cluz care s te duc n Pantanal. - Cum? Cu avionul? Cu elicopterul? - Cu barca, probabil. Din cte am neles, n regiunea aceea nu sunt dect mlat ini i ruri. - i erpi, aligatori i piranha. - Ce fricos eti. Credeam c vrei s te duci. - Vreau. D-i btaie. - Linitete-te, spuse Josh artnd spre o serviet din spatele scaunului din dr eapta. Deschide-o, zise el apoi. Va trebui s o ai n permanen cu tine.

Nate trase de serviet i scoase un geamt. - Are o ton. Ce e n ea? - Lucruri bune. Era din piele maro, nou, dar fcut n aa fel nct s par folosit i ndeaj uns de ncptoare pentru a conine o mic bibliotec juridic. Nate o puse pe genunchi i o deschise. - Jucrii, zise el. - Acel mic instrument gri este cea mai recent apariie n materie de telefoane digitale de nalt tehnologie, spuse Josh, mndru de lucrurile pe care le adunas e. Valdir o s i-l aranjeze pentru zona aceea cnd ajungi la Corumb. - Deci, au telefoane n Brazilia. - O mulime. De fapt, sistemul telecomunicaiilor e n plin expansiune acolo. T oat lumea are celulare. - Oamenii ia sraci! sta ce e? - Un computer. - Pentru ce naiba? - E ultimul model. Vezi ct de mic e? - Nici mcar nu disting tastatura. - Poi s-l conectezi la telefon i i primeti e-mail-ul. - Dumnezeule! i trebuie s fac asta n mijlocul unei mlatini sub privirile er pilor i aligatorilor? - Cum vrei. - Josh, nici la birou nu folosesc e-mail. - Nu e pentru tine, ci pentru mine. Vreau s tiu tot ce faci. Cnd o s-o gset i, vreau s aflu imediat. - Asta ce e? - Cea mai bun jucrie din cutie. E un telefon prin satelit. Poi s-l foloseti n orice punct de pe suprafaa pmntului. Ai grij s aib bateriile ncrcate i m poi gsi oricnd. - Tocmai ai spus c au un sistem telefonic nemaipomenit. - Nu i n Pantanal. Sunt o sut cincizeci de mii de kilometri ptrai de regiun e umed, fr orae i cu foarte puini oameni. Acest SatFone o s fie singurul tu mijloc de comunicare dup ce vei pleca din Corumb. Nate deschise cutia din plastic tare i examin micul telefon lucios. - Ct te-a costat? ntreb el. - Pe mine, nici un ban. - Bun, ct ai cheltuit din averea Phelan? - Patru mii patru sute de dolari. Merit fiecare bnu. - Indienii mei au curent electric? ntreb Nate rsfoind manualul de utilizare. - Bineneles c nu. - Atunci cum o s in bateriile ncrcate? - Ai o baterie de rezerv. O s gseti tu ceva. - Ce vacan linitit! - O s fie foarte linite. Cnd o s ajungi acolo, o s-mi mulumeti pentru juc riile astea. - A putea s-i mulumesc de acum? - Nu. - i mulumesc, Josh. Pentru tot. - Pentru puin. n incinta aeroportului aglomerat, stteau la o msu vizavi de barul nesat, sorbind cafea espresso i citind ziarele. Josh era extrem de contient de vecin tatea barului; Nate nu prea s fie. Reclama cu neon la "Heineken" era greu de i gnorat. Un Mo Crciun obosit i slbnog trecu agale pe lng ei, uitndu-se dup copii crora s le dea daruri ieftine din sac. Elvis cnta "Blue Christmas" la un ton omat de la bar. Era o circulaie intens, zgomotul deprimant, toat lumea zburn d acas pentru srbtori. - Te simi bine? ntreb Josh.

- Da, foarte bine. De ce nu pleci? Sunt sigur c ai alte lucruri mai bune de fc ut. - Mai rmn. - Uite ce e, Josh, sunt bine. Dac te gndeti c atept s pleci ca s dau fuga la bar i s m ndop cu votc, te neli. N-am nici un chef s beau. Sunt cura t i m mndresc foarte mult cu asta. Josh pru puin spit, ndeosebi pentru c Nate i ghicise gndurile. Beiile l ui Nate erau legendare. Dac ceda, nu era suficient butura din aeroport pentr u a-l satisface. - Nu-mi fac griji pentru asta, spuse el, minind. - Atunci, pleac. Sunt biat mare. i luar rmas-bun la poart, o mbriare cald i promisiuni de a suna apro ape din or n or. Nate atepta cu nerbdare s-i ocupe locul la clasa nti. Josh avea o mie de lucruri de fcut la birou. Josh luase n secret dou mici msuri de precauie. n primul rnd, rezervase do u locuri alturate. Nate avea s stea la fereastr, iar cellalt loc urma s r mn gol. Nu avea nici un sens ca un director nsetat s stea lng Nate, bnd whisky i vin. Locurile au costat fiecare peste apte mii de dolari dus-ntors, dar banii nu constituiau o problem. n al doilea rnd, Josh discutase ndelung cu o oficialitate a liniei aeriene n legtur cu reabilitarea lui Nate. Nu avea s-i fie servit nici un fel de but ur alcoolic, sub nici o form. O scrisoare a lui Josh ctre linia aerian se afla la bord, n cazul n care ar fi fost nevoie s-i fie artat lui Nate pentru a-l convinge. O stewardes l servi cu suc de portocale i cafea. El se nfur ntr-o ptur subire i privi cum Washington-ul disprea dedesubt, n timp ce avionul Varig se nla printre nori. Era bucuros c scpa de Walnut Hill" i de Sergio, de ora i problemele sale, de necazurile din trecut cu ultima sa soie i falimentul i de ncurctura actu al cu fiscul. La nou mii de metri altitudine, Nate aproape c se hotr s nu se mai ntoarc niciodat. Dar fiecare revenire i provoca ngrijorare. Teama de o alt alunecare exista n totdeauna, foarte aproape de suprafa. Partea ngrozitoare era c fuseser att ea reveniri, nct el se simea ca un veteran. Ca i n cazul soiilor i al ver dictelor mari, acum putea s le compare. Oare avea s existe ntotdeauna o alta? n timpul cinei, i ddu seama c Josh lucrase din culise. Nu i se oferise vin nici mcar o dat. Mnc foarte prudent, ca un om care i petrecuse aproape pat ru luni bucurndu-se de cele mai delicioase salate din lume; pn n urm cu ct eva zile, nu grsimi, unt sau zahr. Nu voia s-i fie ru de la stomac. Aipi puin, dar se sturase de dormit. Fiind un avocat ocupat i un hoinar noc turn, nvase s doarm puin. n prima lun la Walnut Hill" l ndopaser cu pastile i dormise peste zece ore pe zi. Nu putea s li se mpotriveasc din mom ent ce era n com. i nir jucriile pe scaunul gol de alturi i ncepu s citeasc manualele d e utilizare. Telefonul prin satelit l intriga, dei era greu de crezut c avea s fie nevoit vreodat s-l foloseasc. Un alt telefon i atrase atenia Era cea mai recent inovaie n materie de tehn ologie folosit n cltoriile cu avionul, un aparat micu, ascuns n peretele d e lng scaunul su. Puse mna pe el i l sun pe Sergio acas. Sergio lua masa trziu, dar fu ncntat s-l aud. - Unde eti? ntreb el. - ntr-un bar, zise Nate ncet, deoarece lumina din avion era foarte slab. - Foarte amuzant. - Probabil c sunt peste Miami i mai am vreo opt ore de zbor. Tocmai am descope rit telefonul sta la bord i am vrut s vd cum funcioneaz. - Aadar, eti bine. - Sunt bine. i-e dor de mine? - Nu nc. ie? - Glumeti? Sunt un om liber i zbor spre jungl pentru o minunat aventur. O s -mi fie mai trziu, bine?

- Bine. S m suni dac ai necazuri. - Nici un fel de necazuri, Serge. Nu i de data asta. - Bravo, Nate. - i mulumesc, Serge. - Pentru puin. Doar sun-m. ncepu un film, dar nimeni nu l urmrea. Stewardesa aduse iari cafea. Secreta ra lui Nate era o femeie pe nume Alice, care cura n urma lui de aproape zece ani. Locuia mpreun cu sora ei ntr-o cas veche din Arlington. Pe ea o sun ap oi. n ultimele patru luni, vorbiser o singur dat. Conversaia dur o jumtate de or. Era ncntat s-i aud vocea i s afle c fusese externat. Nu tia nimic despre cltoria lui n America de Sud, ceea ce e ra puin ciudat, deoarece, n mod normal, ea tia tot. ns, la telefon, era rez ervat, chiar prudent. Nate, avocatul pledant, mirosi ceva i atac, de parc s -ar fi aflat la tribunal. Ea nc mai lucra la acelai birou, fcnd cam acelai lucru, dar pentru un alt avocat. - Cine e? ntreb Nate. Unul nou. Un avocat pledant nou. Cuvintele ei erau bine alese, i Nate i ddu seama c fusese pus n tem de ctre nsui Josh. Bineneles c Nate avea s-o sune imediat ce era externat. n ce birou era noul avocat? Cine era asistentul lui? De unde venea? Cte proces e de malpraxis medical avusese? Numirea ei pe lng el era doar temporar? Alice era destul de evaziv. - Cine e n biroul meu? ntreb el. - Nimeni. Nici n-a fost atins. nc mai sunt mici teancuri de dosare n fiecare col. - Ce face Kerry? - i face de lucru. Te ateapt. Kerry era asistenta preferat a lui Nate. Alice avea toate rspunsurile potrivite, dar, n acelai timp, dezvluia foarte puin. Era rezervat ndeosebi n legtur cu noul avocat. - Pregtete-te, spuse el cnd conversaia se apropie de sfrit. A venit timpul s m ntorc. - A fost monoton, Nate. El nchise ncet i repet n minte cuvintele ei. Ceva era schimbat. Josh i re aranja firma n linite. Oare Nate avea s fie pierdut n cursul acelor modific ri? Probabil c nu, dar zilele lui n sala de judecat se ncheiaser. Hotr ns s se gndeasc la acest lucru mai trziu. Erau atia oameni pe car e ar fi trebuit s-i sune i avea attea telefoane cu care ar fi putut s o fac . Cunotea un judector care se lsase de butur cu zece ani n urm i ar fi v rut s-i mprteasc impresiile lui minunate de la clinic. Prima lui fost so ie ar fi meritat un telefon usturtor, dar nu avea chef de aa ceva. i ar fi p utut s-i sune pe toi cei patru copii ai si ca s-i ntrebe de ce nu trecuser pe la el sau nu-i scriseser. n schimb, lu un dosar din serviet i se apuc s citeasc despre domnul Troy Phelan i despre chestiunea de care se ocupa n prezent. La miezul nopii, undev a deasupra Caraibelor, Nate adormi.

11 Cu o or nainte de ivirea zorilor, avionul i ncepu coborrea. Nate dormise n timpul micului dejun i, cnd se trezi, o stewardes i aduse repede cafeaua. Oraul So Paulo apru n faa ochilor, o ntindere imens care acoperea aproape o mie dou sute de kilometri ptrai. Nate privi marea de lumini de dedesubt i se ntreb cum de era posibil ca un singur ora s aib douzeci de milioane d e locuitori. Pilotul spuse bun dimineaa" n portughez, dup care urmar cteva fraze de b un venit pe care Nate nu le nelese deloc. Traducerea n englez nu fu mult mai

bun. Doar nu avea s strbat ara comunicnd prin semne. Bariera limbii l f cu s cunoasc un scurt moment de nelinite, dar acesta se sfri cnd o frumoas stewardes brazilian l rug s-i pun centura. n aeroport era foarte cald i foarte aglomerat. i lu noul sac de voiaj, l t recu prin vam, unde nu i arunc nimeni nici o privire, dup care l trimise la bordul avionului Varig ce pornea spre Campo Grande. Apoi gsi o cafenea cu meni ul afiat pe perete. Art spre Espresso" i casiera i nregistr comanda. Fem eia se ncrunt cnd vzu banii si americani, dar i-i schimb oricum. Un real b razilian era echivalentul unui dolar american. Nate avea acum civa reais. i sorbi cafeaua stnd umr lng umr cu nite turiti japonezi glgioi. Alt e limbi se auzeau n jurul lui; germana i spaniola se amestecau cu portugheza c are rzbtea prin difuzoare. i pru ru c nu-i luase un ghid de conversaie portughez ca s neleag mcar un cuvnt, dou. Senzaia de izolare se instal ncetul cu ncetul. n mijlocul acelei mulimi de oameni, el era singur. Nu cunotea absolut pe nimeni. Aproape nimeni nu tia un de se afla n acel moment i al naibii de puini erau cei crora le psa. Fumul de igar de la turiti plutea n jurul lui i el plec repede, ducndu-se n sa la principal, unde vzu tavanul la dou etaje mai sus i parterul dedesubt. nc epu s se plimbe printre oameni, fr int, innd n mn servieta grea i nj urndu-l pe Josh c o umpluse cu attea lucruri inutile. Auzi pe cineva vorbind tare englezete i se ndrept spre persoanele respective . Erau civa oameni de afaceri care ateptau lng ghieul United" i el gsi un loc liber n preajma lor. n Detroit ningea i ei ardeau de nerbdare s aju ng acas pentru a srbtori Crciunul. Venirea lor n Brazilia avea legtur c u o conduct i, nu dup mult timp, Nate se stur de trncnelile lor. l vinde car de orice nostalgie ar fi simit. i era dor de Sergio. Dup ultima edin, cei de la clinic l instalaser, tim p de o sptmn, ntr-un han aezat la jumtatea drumului dintre dou localit i pentru a-i uura revenirea n societate. Nu-i plcuser locul i rutina zilnic , dar acum, gndindu-se mai bine, i ddu seama c ideea fusese bun. Era nevo ie de cteva zile ca s te reorientezi. Poate c Sergio avusese dreptate. l su n de la un telefon public, trezindu-l. n So Paulo era ase i jumtate, dar n umai patru i jumtate n Virginia. Sergio nu se supr ns. Aceasta i era meseria. n avionul care zbura spre Campo Grande nu existau locuri la clasa nti i nici scaune libere. Nate fu plcut surprins cnd vzu c toate chipurile erau ascuns e n dosul ziarelor de diminea, care erau extrem de variate. Presa era la fel de atrgtoare i modern ca n State i era citit de oameni care erau dornici de informaii. Poate c Brazilia nu era chiar att de napoiat cum i nchipui se el. Oamenii aceia tiau s citeasc! Avionul, un 727, era curat i recent remobilat. Pe cruciorul cu buturi se afla u Coca-Cola i Sprite; se simea aproape ca acas. Stnd la fereastr, cam n rndul al douzecilea, ignor informaiile legate de indieni pe care le avea pe genunchi, i admir peisajul de dedesubt. Era vast, l uxuriant i verde, cu dealuri presrate cu ferme de vite i brzdate de drumuri roiatice de ar. Pmntul era de un portocaliu-aprins, iar drumurile erau nt mpltoare, de la o mic aezare la alta. Nu existau autostrzi. Apru o osea pe care circulau maini. Avionul cobor i pilotul le ur bun veni t la Campo Grande. Erau cldiri nalte, un centru aglomerat, terenul de fotbal o bligatoriu, o mulime de strzi i maini i toate casele aveau acoperiuri din igl roie. Graie eficienei tipice a firmei, poseda un material, pregtit, f r ndoial, de cel mai tnr asociat, care lucra cu trei sute pe or, n care C ampo Grande era analizat ca i cum existena sa ar fi fost crucial pentru probl ema pe care o avea de rezolvat. ase sute de mii de locuitori. Un centru pentru comerul cu vite. Muli vcari. Dezvoltare rapid. Confort modern. Bine de tiut , dar de ce atta osteneal? Nate nu avea s doarm acolo. Aeroportul prea extrem de mic pentru un ora de o asemenea mrime i el i d du seama c, tot timpul fcea comparaie cu Statele Unite. Trebuia s nceteze.

Cnd cobor din avion, fu izbit de un val de cldur sufocant. Erau pe puin pa truzeci de grade. Mai erau dou zile pn la Crciun i, n emisfera sudic, era nbuitor de cald. Miji ochii n soarele orbitor i cobor treptele cu o mn pe balustrad. Izbuti s comande prnzul la restaurantul aeroportului i, cnd i se aduse la ma s, fu ncntat s vad c era ceva ce putea s mnnce. Un sandvi cu pui la gr tar ntr-o chifl cum nu mai vzuse n viaa lui, i cartofi prjii la fel de crocani ca cei din orice local fast food" din State. Mnc ncet privind spre pist n zare. Cnd ajunse la jumtatea prnzului, un avion cu dou motoare al l ui Air Pantanal" ateriz i naint pe pist spre punctul terminus. Din el cobo rr ase persoane. Se opri din mestecat, fiind deodat cuprins de team. Avioanele de navet erau cele despre care citeai i pe care le vedeai la CNN, numai c nimeni de acas nar fi aflat despre acela, n cazul n care s-ar fi prbuit. ns avionul prea solid i curat, chiar modern oarecum, iar piloii erau nite profesioniti bine mbrcai. Nate continu s mnnce. Fii optimist, i spuse el. Se plimb prin incinta aeroportului o or. Cumpr dintr-o librrie un ghid de c onversaie portughez i ncepu s memoreze cuvinte. Citi reclamele turistice pen tru aventuri n Pantanal -ecoturism, i se spunea n englez. Exista i un ghieu pentru nchiriat maini, unul pentru schimb valutar, un bar cu reclame pentru b ere i sticle de whisky nirate pe un raft. Iar lng intrarea principal se af la un brad de Crciun firav i artificial cu un singur irag de beculee. Le pri vi cum licreau n ritmul unui colind brazilian i, n ciuda eforturilor sale de a nu o face, i aminti de copiii si. Era cu o zi nainte de Ajun. Nu chiar toate amintirile erau dureroase. Urc n avion cu dinii ncletai i spatele rigid i dormi aproape toat ora c t dur zborul spre Corumb. Aerul din micul aeroport de acolo era umed i o mul ime de bolivieni, ncrcai de cutii i bagaje pline cu cadouri de Crciun, at eptau un avion spre Santa Cruz. Gsi un taximetrist care nu tia nici un cuvnt n englez, dar acest lucru nu a vu importan. Nate i art cuvintele Palace Hotel" pe itinerariul su, dup c are pornir cu vitez ntr-o Mazda veche i murdar. Corumb era un ora cu nouzeci de mii de locuitori, dup cum l informa alt mat erial pregtit de angajaii lui Josh. Situat pe malul rului Paraguay, la grani a cu Bolivia, se declarase de mult vreme capitala regiunii Pantanal. Circulaia i comerul pe ru dezvoltaser oraul i l menineau n via. Din cldura sufocant a taxiului, Corumb prea un orel lene i plcut. Strz ile erau pavate, largi i strjuite de copaci. Negustorii stteau n faa magazi nelor, la umbr, ateptnd clienii i sporovind unii cu alii. Adolescenii se strecurau pe scutere printre maini, iar copiii desculi mncau ngheat la me sele de pe trotuare. Cnd se apropiar de zona comercial, mainile se ngrmdir i oprir n cldu ra nbuitoare. oferul mormi ceva, dar nu pru deosebit de suprat. Acelai ofer n New York sau n D.C. s-ar fi aflat n pragul violenei. Dar se afla n Brazilia i Brazilia era n America de Sud. Ceasurile mergeau mai ncet. Nimic nu era urgent. Timpul nu era att de important .Scoate-i ceasul, i spuse Nate. n schimb, nchise ochii i respir aerul sufocant. "Palace Hotel" se afla chiar n centru, pe o strad ce cobora uor spre rul Par aguay, care se zrea maiestuos n deprtare. i ddu oferului o mn de reais i atept rbdtor s i se dea restul. i mulumi n portughez, rostind un Obri gado stins. oferul zmbi i spuse ceva ce el nu nelese. Uile de la intrarea n hotel erau deschise, la fel ca toate uile care ddeau spre trotuarele din C orumb. Primele cuvinte pe care le auzi cnd intr erau strigate de cineva din Texas. Un grup de texani glgioi se pregteau de plecare. Buser i erau cu chef, arz nd de nerbdare s ajung acas de srbtori. Nate se aez lng televizor i a tept ca ei s plece. Camera lui se afla la etajul opt .Pentru optsprezece dolari pe zi, primi o camer doisprezece-pe-doisprezece cu un pat ngust foarte aproape de podea. Dac avea

o saltea, aceasta era foarte subire. Nu se putea vorbi despre arcuri. Mai erau un birou cu un scaun, o instalaie de aer condiionat la fereastr, un frigider mic cu ap mbuteliat, buturi rcoritoare i bere, o baie curat cu spun i cteva prosoape. Nu era ru, i spuse el. Era o adevrat aventur. Nu chiar ca la "Four Seasons", dar, cu siguran, locuibil. Timp de o jumtate de or ncerc s-l sune pe Josh, dar bariera limbii l mpie dic. Recepionera tia suficient englez ca s gseasc o centralist de afar , dar, dup aceea, se gsir numai persoane care vorbeau portugheza. i ncerc noul telefon celular, ns nu fusese conectat la serviciul local. Nate se ntinse obosit pe patul ngust i adormi imediat. Valdir Ruiz era un individ scund cu talia subire, pielea de un maroniu-deschis i capul mic i lucios de pe care lipsea cea mai mare parte a prului, n afar de cteva uvie pe care le ungea tot timpul i le ddea pe spate. Ochii i erau negri i nconjurai de riduri, rezultatul a treizeci de ani de fumat intens. Avea cincizeci i doi de ani i, la aptesprezece, i petrecuse un an de zile c u o familie din Iowa, fcnd parte dintr-un sistem prin care se fcea schimb de elevi prin rotaie. Era mndru de engleza sa, dei nu o folosea prea mult n Cor umb. Se uita la CNN i la posturile americane de televiziune aproape n fiecare sear ntr-un efort de a nu uita ce nvase. Dup anul petrecut n Iowa, se dusese la colegiu n Campo Grande i apoi la facu ltatea de drept din Rio. Dup aceea, s-a ntors la Corumb fr prea mult entuzi asm pentru a lucra la mica firm de avocatur a unchiului su i a avea grij de prinii si n vrst. Timp de muli ani, Valdir suportase ritmul lent al avoc aturii practicate n Corumb, visnd la ce ar fi putut s fie n marele ora. Dar era un om plcut, mulumit de via n felul n care majoritatea brazilienil or aveau tendina s fie. Lucra eficient n micul su birou, doar cu o secretar care rspundea la telefoane i btea la main. Lui Valdir i plceau afacerile imobiliare, documentele, contractele i alte lucruri de acest gen. Nu activa n iciodat la tribunal, n principal pentru c tribunalele nu fceau parte integr ant din practicarea dreptului n Brazilia. Procesele erau rare. Stilul procesel or americane nu i-a fcut drum spre sud, ci se limita doar la cele cincizeci de state. Valdir se minuna de lucrurile pe care le fceau i le spuneau avocaii l a CNN. De ce cutau att s ias n eviden? se ntreba el adesea. Avocai aran jnd conferine de pres i plimbndu-se de la un talk-show la altul, sporovind despre clienii lor. n Brazilia, nu se auzise despre aa ceva. Biroul su se afla la trei strzi de "Palace Hotel", pe un teren mare i umbrit pe care unchiul su l cumprase cu cteva zeci de ani n urm. Copaci cu coroan e bogate umbreau acoperiul, astfel c, indiferent ct de cald era, Valdir inea ferestrele deschise. i plcea zgomotul de pe strad. La trei i un sfert, vzu un brbat pe care nu l mai vzuse niciodat oprindu-se i studiindu-i biroul. Era, evident, un strin, un american. Valdir tiu c era domnul O'Riley. Secretara le aduse cafezinho, cafeaua tare, dulce i neagr pe care o beau brazi lienii din cecue tot timpul zilei i pentru care Nate fcu imediat o pasiune. Sttea n biroul lui Valdir, vorbindu-i amndoi deja pe numele mic, i privea n jur: ventilatorul care scria deasupra lor, ferestrele deschise prin care r zbteau zgomotele nbuite ale strzii, irurile ordonate de dosare prfuite a ezate pe rafturi n spatele lui Valdir, duumeaua uzat de sub picioarele lor. n birou era cald, dar nu insuportabil. Nate se afla ntr-un film, unul turnat cu cincizeci de ani n urm. Valdir sun la D.C. i lu legtura cu Josh. Vorbir puin, dup care i ntinse receptorul peste birou. - Salut, Josh, spuse Nate. Era limpede c Josh se bucura s-i aud vocea. Nate i povesti cum decursese cl toria pn la Corumb, punnd accent pe faptul c se simea bine, era nc trea z i abia atepta restul aventurii. Valdir i fcu de lucru cu un dosar ntr-un col, ncercnd s par c nu l in tereseaz conversaia, dar nregistrnd fiecare cuvnt. De ce era Nate O'Riley a tt de mndru de faptul c era treaz?

Cnd convorbirea se ncheie, Valdir scoase i despturi o hart mare pentru navi gaie aerian a statului Mato Grosso do Sul care era cam de mrimea Texasului, i art spre Pantanal. Acesta acoperea ntreaga parte de nord-vest a statului i se ntindea peste Mato Grosso la nord i peste Bolivia la vest. Sute de ruri i rulee strbteau pmntul mltinos asemeni unor vene. Pmntul avea o culo are glbuie i nu existau orae sau localiti n Pantanal. Nu erau nici drumuri nici osele. O sut cincizeci de mii de kilometri ptrai de mlatini, i amin ti Nate din nenumratele materiale pe care i le pregtise Josh. Valdir i aprinse o igar n timp ce studiau harta. Se documentase puin. Dea lungul marginii dinspre vest a hrii, aproape de Bolivia, se vedeau patru x-u ri roii. - Aici sunt triburi, spuse el artnd spre semnele roii. Guat i Ipicas. - Ct sunt de mari? ntreb Nate, apropiindu-se mai mult, deoarece era prima oar cnd vedea locurile pe care trebuia s le strbat n cutarea lui Rachel Lane . - Nu tim exact, spuse Valdir, rostind cuvintele foarte rar i precis, ncercnd din rsputeri s-l impresioneze pe american cu engleza sa. Acum o sut de ani e rau mai multe. Dar triburile se micoreaz cu fiecare generaie. - Au vreo legtur cu lumea exterioar? ntreb Nate. - Foarte puin. Cultura lor nu s-a schimbat n ultimii o mie de ani. Fac comer cu brcile, dar n-au nici o dorin de schimbare. - tim unde se afl misionarii? - E greu de spus. Am discutat cu ministrul sntii pentru statul Mato Grosso d o Sul. l cunosc personal, iar oamenii lui au o idee n general unde ar lucra mi sionarii. De asemenea, am vorbit i cu un reprezentant de la FUNAI - Biroul pen tru Afacerile Indienilor, spuse Valdir, dup care art spre dou din cele patru x-uri. Acetia sunt Guat. Probabil c sunt misionari pe acolo. - Le cunoti numele? ntreb Nate, dar era o ntrebare inutil, deoarece, potriv it materialului pregtit de Josh, lui Valdir nu i se spusese numele lui Rachel L ane. I se spusese c femeia lucra pentru Triburile Mondiale" i atta tot. Valdir zmbi i cltin din cap. - Ar fi prea uor. Trebuie s nelegi c, n Brazilia, exist cel puin douzec i de organizaii de misionari, americane i canadiene. E uor s intri n ara n oastr i s te nvri prin ea. Mai ales prin regiunile slab dezvoltate. Nimnu i nu-i pas cu adevrat cine-i acolo i ce face. Ne nchipuim c, dac sunt misi onari, sunt oameni cumsecade. Nate art spre Corumb i, apoi, spre cel mai apropiat x rou. - Ct dureaz s ajungi de aici acolo? - Depinde. Cu avionul, vreo or. Cu barca, ntre trei i cinci zile. - Atunci, unde mi-e avionul? - Nu-i chiar att de uor, spuse Valdir lund alt hart pe care o desfur i o ntinse deasupra celeilalte. Asta e o hart topografic a regiunii Pantanal. A stea sunt fazendas. - Ce anume? - Fazendas. Ferme mari. - Credeam c sunt numai mlatini. - Nu. Multe zone sunt destul de nalte pentru a se putea crete vite. Fazendas a u fost construite acum dou sute de ani i nc mai sunt lucrate de pantaneiros. Numai la cteva se poate ajunge cu barca, aa c folosesc avioane mici. Terenur ile de aterizare sunt marcate cu albastru. Nate observ c erau foarte puine terenuri de aterizare n preajma aezrilor i ndiene. - Chiar dac ai zbura pn acolo, tot ar trebui s foloseti o barc pentru a aj unge la indieni, continu Valdir. - Cum sunt terenurile de aterizare? - Acoperite n ntregime de iarb. Uneori se tunde iarba, alteori, nu. Cea mai m are problem o reprezint vacile. - Vacile? - Da, vacilor le place iarba. Uneori, e greu s aterizezi, pentru c vacile mn nc pista, spuse Valdir fr nici un pic de umor.

- Nu pot s le dea la o parte? - Ba da, dac tiu c soseti. Dar nu exist telefoane. - Nu au telefoane la fazendas? - Nu. Sunt foarte izolate. - Deci, n-a putea s zbor cu avionul pn n Pantanal i, apoi, s nchiriez o barc pentru a-i gsi pe indieni? - Nu. Brcile sunt aici, n Corumb. La fel i cluzele. Nate se uit la hart, ndeosebi la rul Paraguay, care erpuia spre nord n dir ecia aezrilor de indieni. Undeva, de-a lungul rului, poate chiar n vecinta tea acestuia, n mijlocul acelui vast inut umed, se afla o simpl slujitoare a lui Dumnezeu, care tria fiecare zi n linite i pace, gndindu-se foarte puin la viitor i nvndu-i oamenii ce nsemna cretinismul. Iar el trebuia s o gseasc. - A vrea, cel puin, s survolez regiunea, spuse Nate. Valdir fcu sul ultima hart. - Pot s fac rost de un avion i de un pilot. - i barca? - M ocup de treaba asta. E anotimpul ploilor i majoritatea brcilor sunt folos ite. Rurile s-au umflat. n perioada asta e mai mult circulaie pe ruri. Ce drgu din partea lui Troy s se sinucid n sezonul ploilor. Potrivit inform aiilor furnizate de firm, ploile ncepeau n noiembrie i durau pn n februa rie, iar toate zonele mai joase i multe dintre fazendas erau sub ape. - Totui, trebuie s te previn, spuse Valdir aprinzndu-i alt igar n timp c e rula prima hart, nici cltoria cu avionul nu se face fr riscuri. Avioanele sunt mici, iar dac exist vreo problem la motor, ei bine... Glasul i se pierdu cnd ddu ochii peste cap i ridic din umeri ca i cum orice speran ar fi disprut. - Ei bine, ce? - Nu exist nici un loc pentru aterizare forat, nici un loc unde s cobori cu avionul. Unul s-a prbuit acum o lun. L-au gsit pe malul unui ru nconjurat de aligatori. - Ce s-a ntmplat cu pasagerii? ntreb Nate, ngrozit de rspuns. - ntreab-i pe aligatori. - Hai s schimbm subiectul. - Mai vrei cafea? - Da, te rog. Valdir i strig secretara. Se duser la fereastr i privir traficul. - Cred c am gsit o cluz, spuse el. - Bun. Vorbete engleza? - Da, foarte bine. E tnr, abia ieit din armat. Un biat foarte bun. Tatl lu i a fost pilot fluvial. - Grozav. Valdir se duse la birou i puse mna pe telefon. Secretara i mai aduse lui Nate o cecu de cafezinho, iar el sorbi din ea stnd la fereastr. Vizavi era un m ic bar cu trei mese pe trotuar sub o tend. O firm roie fcea reclam la berea Antarctica". Doi brbai n cmi i cu c ravate stteau la o mas cu o sticl mare de Antarctica" ntre ei. Era un decor perfect - o zi clduroas, bun dispoziie, o butur rece mprit de doi pri eteni la umbr. Deodat, i veni ameeal. Reclama la bere se vzu ca prin cea, scena apru, d ispru i reapru n timp ce inima i btea cu putere i respiraia i se tie. S e inu de pervaz. Minile i tremurau, aa c puse cecua pe o mas. Valdir era n spatele su, nebnuind nimic i trncnind n portughez. Broboane de sudoare i aprur pe frunte. Parc simea gustul berii. ncepea al unecarea. O ciobitur n armur. O fisur n baraj. O cutremurare a muntelui de hotrre pe care l ridicase n ultimele patru luni mpreun cu Sergio. Respir adnc i se adun. Momentul avea s treac; tia c acest lucru avea s se ntm ple. l mai trise de multe ori. Lu cafeaua i sorbi furios n timp ce Valdir puse receptorul n furc i l anu n c pilotul nu prea voia s plece n Ajunul Crciunului. Nate se ntoarse la

locul su, sub ventilatorul care scria. - Ofer-i mai muli bani, spuse el. Valdir fusese informat de ctre domnul Stafford c banii nu reprezentau o proble m n timpul acelei misiuni. - O s m sune din nou peste o or, zise el. Nate era pregtit s plece. Scoase telefonul celular nou-nou i Valdir l ajut s gseasc o centralist AT&T care vorbea englezete. Pentru a-l testa, form numrul lui Sergio, dar i rspunse robotul. Apoi o sun pe Alice, secretara lui , i i ur un Crciun fericit. Telefonul funciona bine; era mndru de el. i mulumi lui Valdir i iei din bi rou. Aveau s mai vorbeasc nainte de sfritul zilei. Porni spre rul care curgea la cteva strzi distan de biroul lui Valdir i g si un prcule unde civa lucrtori aranjau nite scaune pentru un concert. Dup -amiaza trzie era umed; cmaa i era ptat de sudoare i i se lipise de pie pt. Micul episod din biroul lui Valdir l speria mai mult dect ar fi vrut s re cunoasc. Se aez pe marginea unei mese de picnic i privi spre vastul Pantanal care se ntindea n faa lui. Un adolescent care arta jalnic apru din senin i se ofer i s-i vnd marijuana. Aceasta se afla n pungue, ntr-o cutiu de lemn. Nate i fcu semn c nu l interesa. Poate ntr-o alt via. Un muzicant ncepu s-i acordeze chitara i lumea ncepu s se strng ncet n timp ce soarele cobora dincolo de munii Boliviei, nu foarte departe.

12 Banii ddur rezultate. Pilotul accept fr tragere de inim s zboare, dar ins ist s plece devreme ca s fie napoi la Corumb pn la prnz. Avea copii mici , o soie suprat i, n definitiv, era Ajunul Crciunului. Valdir fcu promisi uni i i ddu asigurri, pltindu-i o sum frumuic n bani gheaa. De asemenea, bani primi i Jevy, cluza cu care Valdir negocia de o sptmn. Jevy era un halterofil de douzeci i patru de ani, cu brae groase, necstorit , i cnd intr n holul hotelului "Palace" purta plrie, bermude de blugi, ghe te negre de armat, un maieu i un cuit sclipitor vrt la bru pentru cazul n care ar fi trebuit s jupoaie ceva. i zdrobi mna lui Nate cnd i-o strnse. - Bom dia, spuse el zmbind larg. - Bom dia, rspunse Nate strngnd din dini cnd i trosnir degetele. Cuitul nu putea fi ignorat, deoarece avea o lam lung de douzeci de centimetr i. - tii portugheza? l ntreb Jevy. - Nu. Doar englez. - Nici o problem, spuse el dndu-i drumul minii, n sfrit. tiu eu englezet e. Accentul era puternic, dar deocamdat, Nate nelesese fiecare cuvnt. - Am nvat-o n armat, spuse Jevy mndru. Se fcu plcut imediat. i lu servieta lui Nate i i spuse ceva fetei de la re cepie, care roi i vru mai mult. Camioneta lui era un Ford de trei tone i un sfert, din 1978, cel mai mare autov ehicul pe care l vzuse Nate deocamdat n Corumb. Prea s fie pregtit pentr u jungl, cu cauciucuri mari, o manivel pe bara din fa, grilaje groase peste faruri, vopsit ntr-un verde-nchis, fr aripi. i fr aer condiionat. Strbtur cu vitez strzile oraului, ncetinind numai puin la semafoare, ign ornd complet indicatoarele i, n general, speriind mainile i motocicletele, toi vrnd s evite tancul lui Jevy. Fie din construcie, fie din neglijen, t oba de eapament funciona prost. Motorul fcea un zgomot infernal i Jevy se si mea obligat s vorbeasc n timp ce strngea volanul ca un pilot de curse. Nate nu auzea absolut nimic, ci doar zmbea i ddea din cap ca un idiot, pstrndu-

i poziia - picioarele nfipte bine n podea, cu o mn inndu-se de rama geam ului i, cu cealalt, innd servieta. Inima i se oprea n loc la fiecare inter secie. Era limpede c oferii nelegeau un trafic unde regulile de circulaie, dac ex istau, erau ignorate. Nu aveau loc accidente. Toi, inclusiv Jevy, izbuteau s o preasc, s cedeze sau s se fereasc exact la timp. Aeroportul era pustiu. Parcar lng mica sal i se ndreptar spre captul pi stei, unde erau patru avioane mici. Unul era pregtit de pilot, un individ pe ca re Jevy nu l cunotea. Prezentrile se fcur n portughez. Numele pilotului a ducea a "Milton". Acesta era destul de prietenos, dar se vedea clar c ar fi pre ferat s nu zboare sau s nu lucreze nainte de Crciun. n timp ce cei doi brazilieni vorbeau, Nate examin avionul. Primul lucru pe car e l observ fu faptul c ar fi trebuit vopsit i aceasta l ngrijor teribil. Dac exteriorul se cojea, lucrurile ar fi putut s stea mai bine n interior? Ro ile luceau. n jurul compartimentului unde se afla motorul erau pete de ulei. Era un vechi Cessna 206, cu un singur motor. Alimentarea dur un sfert de or, aa c plecarea dis-de-diminea se prelungi, apropiindu-se de ora zece. Nate scoase celularul din buzunarul bermudelor kaki i l sun pe Sergio. Acesta i bea cafeaua cu soia sa, fcnd planuri pentru nite cumpraturi de u ltim moment, iar Nate se bucur iari c era plecat din ar, departe de frenez ia srbtorilor. Acas era frig i cdea lapovi. Nate l asigur c era nc ntreg; nu existau probleme. mpiedicase alunecarea, i spuse el. Se trezise cu fore noi i ferm hotrt; f usese doar un moment trector de slbiciune. Aa c nu i spusese nimic lui Serg io. Ar fi trebuit s-o fac, dar de ce s-l ngrijoreze acum? n timp ce vorbeau, soarele dispru n spatele unui nor ntunecat i cteva pic turi de ploaie rzlee czur n jurul lui Nate. El nici nu observ ns. nchis e telefonul dup obinuitul Crciun fericit". Pilotul anun c era gata. - Te simi n siguran? l ntreb Nate pe Jevy cnd urcar servieta i un rucs ac. Jevy rse, zicnd: - Nici o problem. Tipul are patru copii mici i o nevast drgu, aa a zis. D e ce i-ar risca viaa? Cum Jevy voia s ia lecii de zbor, propuse s stea pe scaunul de lng Milton. Lui Nate i convenea. El se aez n spatele lor pe un scaun mic i nghesuit, f ixndu-i centurile ct mai strns. Motorul porni cu ceva ovial, cu prea mult , dup prerea lui Nate, iar n cabin fu ca ntr-un cuptor pn cnd Milton de schise geamul. Curentul produs de elice i ajut s respire. Strbtur pista p n la capt. Permisiunea de zbor nu constitui o problem, deoarece nu erau alte avioane. Cnd se nlar, cmaa lui Nate era lipit de piept i sudoarea i i roia pe ceaf. Imediat, Corumb era sub ei. Orelul prea mai frumos de sus, cu irurile sale de csue pe strzi care preau curate i ngrijite. Centrul era aglomerat acum , cu maini ateptnd n mijlocul traficului i pietoni traversnd strzile. Ora ul se afla pe o stnc la poalele creia curgea rul. Ei i urmar cursul spre nord, nlndu-se ncet, n timp ce Corumb disprea n spate. Erau civa nori rzlei i o uoar turbulen. La o mie dou sute de metri, cnd ieir dintr-un nor mare i amenintor, le ap ru deodat ntreaga mreie a Pantanalului. n prile de est i de nord, se n treeseau vreo zece rulee, ndreptndu-se n diverse direcii, unind fiecare m latin de altele o sut. Datorit ploilor, rurile erau umflate i, n multe lo curi, curgeau mpreun. Apele aveau diferite nuane. Mlatinile stttoare erau de un albastru-nchis, aproape negru pe alocuri, unde vegetaia era deas. Cele mai adnci erau verzi. Afluenii mai mici purtau mlul roiatic, iar marele Para guay era umflat i maroniu ca ciocolata topit. La orizont, toate apele erau alb astre i tot pmntul era verde. n timp ce Nate se uita spre est i spre nord, cei doi tovari de drum ai si s e uitau spre vest, spre munii ndeprtai ai Boliviei. Jevy art ceva, atrgn

du-i atenia. n spatele munilor, cerul era mai ntunecat. La cincisprezece minute de la decolare, Nate vzu prima aezare. Era o ferm sit uat pe malul rului Paraguay. Casa era mic i frumoas, cu obinuitul acoperi din igl roie. Vaci albe pteau pe o pune i se adpau la ru. n apropier ea casei, rufele splate n ziua aceea erau ntinse pe o frnghie. Nu se vedea n ici urm de activitate uman - nu maini, nu anten TV, nu cabluri electrice. O grdin micu mprejmuit de un gard se afla la scurt distan de cas, pe un drum de ar. Avionul trecu printr-un nor i ferma dispru. Mai muli nori. Acetia erau mai deni i Milton cobor la nou sute de metri ca s se menin sub ei. Jevy i spuse c era o misiune de recunoatere, aa c er a bine s zboare ct mai jos cu putin. Prima aezare, Guat, se afla la o or de Corumb. Timp de cteva minute, se ndeprtar de ru i trecur pe deasupra unei fazenda . Jevy despturi harta, nconjur ceva i i-o ddu lui Nate, n spate. - Fazenda da Prata, spuse el, artnd n jos. Pe hart, toate fazendas aveau nume, ca i cum ar fi fost mari domenii. La sol, Fazenda da Prata nu era mai mare dect prima ferm pe care o vzuse Nate. Erau m ai multe vaci, vreo dou cldiri mai mici, o cas puin mai mare i o fie de p mnt lung i dreapt care, i ddu seama Nate, era o pist. n apropiere nu s e vedea nici un ru i, cu siguran, nici un drum. Accesul se realiza numai pe calea aerului. Milton era din ce n ce mai ngrijorat din cauza cerului ntunecat din partea de vest. Norii se ndreptau spre est, ei spre nord, astfel c ntlnirea prea ine vitabil. Jevy se aplec n spate i strig: - Nu-i place cum arat cerul acolo. Nici lui Nate nu-i plcea, dar nu era el pilotul. Ridic din umeri, pentru c nu tia ce s rspund. - O s-l urmrim cteva minute, spuse Jevy. Milton voia s se ntoarc acas. Nate voia mcar s vad satele indiene. nc m ai nutrea vaga speran c putea s ajung cumva cu avionul la Rachel i, poate, s o duc n Corumb, unde ar fi putut s ia masa ntr-o cafenea plcut i s discute despre averea tatlui ei. Sperane vagi care dispreau rapid. Ideea unui elicopter nu era chiar imposibil. i puteau permite s fac rost d e unul. Dac Jevy reuea s gseasc satul cu pricina i locul n care s ateriz eze, Nate ar fi putut s nchirieze imediat un elicopter. Visa. Alt fazenda mic, aceasta aflndu-se la scurt distan de rul Paraguay. Pict uri de ploaie ncepur s izbeasc geamurile avionului i Milton cobor la ase sute de metri. n stnga, mult mai aproape, era un impresionant lan muntos, ru l erpuind prin pdurea deas de la poalele lui. Furtuna se npusti cu furie asupra lor de peste vrfurile munilor. Cerul deveni dintr-o dat i mai ntunecat; vntul zdruncina avionul, care se nclin brusc, fcndu-l pe Nate s dea cu capul de tavanul cabinei. Se ngrozi deodat. - Ne ntoarcem, strig Jevy cu o voce din care lipsea calmul pe care l-ar fi pre ferat Nate. Chipul lui Milton era mpietrit, iar ochelarii de soare ai pilotului calm disp ruser i broboane de sudoare i acopereau fruntea. Avionul vir brusc spre dre apta, est i sud-est, i exact cnd i ncheie ntoarcerea spre sud, n faa lu i apru o privelite nspimnttoare. Cerul nspre Corumb era negru. Milton nu voia s se aventureze ntr-acolo. ntoarse repede spre est i i spuse ceva lui Jevy. - Nu putem s mergem la Corumb, strig acesta n spate. Vrea s ne uitm dup o fazenda. O s aterizm i o s ateptm s treac furtuna. Vocea i era ridicat i plin de nelinite, iar accentul se simea i mai tare. Nate ncuviin ct putu de bine. Capul l durea de la ciocnirea cu tavanul i stomacul ncepea s i se revolte. Timp de cteva minute pru c ntrecerea avea s fie ctigat de Cessna. Sigur c orice avion poate s ntreac o furtun, i spuse Nate. i mas cretetul i se hotr s nu se uite n spate. ns norii negri veneau acum din pri. Ce fel de pilot idiot i napoiat decoleaz fr s verifice radarul? Pe de alt

parte, radarul, dac ntr-adevr aveau unul, era vechi de douzeci de ani, prob abil, i scos din funciune n perioada srbtorilor. Ploaia rpia n avion, iar vntul vuia n jurul lui. Norii treceau clocotind p e lng el. Furtuna i prinse din urm i i depi, micul avion fiind smucit, a zvrlit n sus i n jos i mpins dintr-o parte n alta. Timp de dou minute ca re prur nesfrite, Milton fu incapabil s-l piloteze din cauza turbulenei. C lrea un taur furios, nu pilota un avion. Nate se uita pe geam, dar nu vedea nimic, nici ap sau mlatini, nici fazendas c u piste lungi. Se aplec i mai mult, ncletnd dinii i jurnd c nu avea s verse. Un gol de aer fcu avionul s coboare treizeci de metri n mai puin de dou sec unde i toi trei strigar cte ceva. Cuvintele lui Nate fur Oh, drace!" Tovar ii si brazilieni njurar n portughez. Exclamaiile erau gtuite de spaim . Un moment, aerul fu nemicat. Milton mpinse mana n fa i ncepu s coboare n picaj. Nate se ag cu ambele mini de sptarul scaunului lui Milton i, pen tru prima i, spera, singura dat n viaa lui, se simi ca un pilot kamikaze. Inima i btea nvalnic i stomacul i se ridic n gtlej. nchise ochii i se g ndi la Sergio i la instructorul de yoga de la Walnut Hill" care l nvase r ugciunea i meditaia. ncerc s mediteze i s se roage, dar i era imposibil s o fac n timp ce era captiv ntr-un avion care se prbuea. Moartea era la numai cteva secunde. Un tunet care bubui chiar deasupra avionului i oca, asemenea unei mpucturi ntr-o ncpere ntunecoas, i i sperie ngrozitor. Lui Nate i explodar tim panele. Picajul ncet la o sut cincizeci de metri, cnd Milton, n lupta cu vntul, re ui s redreseze avionul. - Uit-te dup o fazenda! strig Jevy din fa i, ovitor, Nate se uit pe gea m. Pmntul era rvit de ploaie i de vnt. Pomii se legnau i, la suprafaa iaz urilor, erau valuri. Jevy se uit pe o hart, dar erau complet rtcii. Ploaia cdea n rafale albicioase care reduceau vizibilitatea foarte mult. Uneor i Nate abia ntrezrea pmntul. Erau nconjurai de torente de ploaie i btu i de un vnt ngrozitor din toate prile. Micul lor avion era parc un zmeu de hrtie. Milton se lupta s l stpneasc, n timp ce Jevy se uita disperat n t oate direciile. Nu aveau s se prbueasc fr s lupte. Dar Nate renun. Dac nici mcar nu vedea pmntul, cum puteau s se atepte s aterizeze ntregi? Partea cea mai groaznic a furtunii nu trecuse nc. Erau te rminai. Nu avea s ncheie nici o nelegere cu Dumnezeu. Asta merita pentru viaa pe ca re o dusese. Sute de oameni mureau n fiecare an n accidente aviatice; el nu er a cu nimic mai bun. Zri un ru chiar sub ei i, deodat i aminti de aligatori i de anaconda. l ngrozea gndul c ar fi putut s se prbueasc ntr-o mlatin. Se vedea grav rnit, dar nu mort, agndu-se de via, luptndu-se s supravieuiasc, ncerc nd s pun n funciune afurisitul de telefon prin satelit n timp ce se chinui a s in la distan reptilele nfometate. Alt tunet zgudui cabina i Nate se hotr s lupte totui. Scrut solul ntr-o ncercare dezndjduit de a gsi o fazenda. Un fulger i orbi pentru o clip. Mo torul bolborosi i aproape c se opri, dar i reveni i funcion n continuare . Milton cobor la o sut douzeci de metri, o altitudine bun n mprejurri no rmale. Cel puin, n Pantanal nu existau dealuri sau muni care s-i fac s se ngrijoreze. Nate i strnse i mai tare hamul de umr i vomit. Nu simi nici un pic de ru ine fcnd acest lucru. Nu mai simea nimic altceva dect groaz. i nvlui ntunericul. Milton i Jevy strigau pe rnd ncercnd s stpneasc avionul. Umerii li se izbeau i li se atingeau mereu. Harta rmsese la picioare le lui Jevy, complet inutil. Furtuna se dezlnuia sub ei. Milton cobor la aizeci de metri, nlime la car e solul se vedea sub forma unor petice. O rafal de vnt i izbi dintr-o parte,

practic maturnd avionul, i Nate i ddu seama ct de neputincioi erau. Deoda t, vzu un obiect alb jos i strig, artnd: - O vac! O vac! Jevy i strig traducerea lui Milton. Coborr prin nori la vreo douzeci i cinci de metri, ntr-o ploaie torenial i trecur chiar pe deasupra acoperiului unei case. Jevy url din nou i art spre un punct n partea sa. Pista prea s aib lungimea unei alei suburbane fru moase, periculoas chiar i pe vreme bun. Nu avea importan. Nu aveau ncotro . Dac se prbueau, cel puin existau oameni prin apropiere. Zriser pista prea trziu pentru a mai ateriza n direcia vntului, aa c Mil ton ntoarse avionul pentru a ateriza contra furtunii. Vntul l izbi, practic o prindu-l. Ploaia reduse vizibilitatea aproape complet. Nate se aplec pentru a se uita la pist, dar nu vzu dect uvoaiele de ap care scldau parbrizul. La cincisprezece metri, Cessna fu izbit de o rafal de vnt care l nclin pute rnic. Milton se chinui s-l redreseze. Jevy strig: - Vaca! Vaca! Nate nelese imediat ce nseamn vaca. O i vzu. Pe prima nu o lovir. n momentele dinaintea cderii, Nate vzu un biat cu un b fugind prin iarba nalt, ud leoarc i nspimntat. i mai vzu o vac fugind de pe pist. l vz u pe Jevy inndu-se ncordat i privind fix prin parbriz, cu ochii mari i cu g ura deschis, dar fr s scoat un cuvnt. Atinser iarba, dar continuar s nainteze. Era o aterizare, nu o prbuire, i , n acea fraciune de secund, Nate sper c nu aveau s moar. Alt rafal de vnt i ridic trei metri n aer, dup care czur din nou. - Vaca! Vaca! Elicele sfiar o vac mare i curioas, care sttea nemicat. Avionul se zgud ui puternic, toate geamurile explodar n afar i cei trei brbai i ipar ultimele cuvinte. Nate se trezi pe diagonala avionului, plin de snge, groaznic de nspimntat, d ar viu i contient totodat c mai continua s plou. Vntul vjia prin avion. Milton i Jevy erau unul peste altul, dar micau i ncercau s-i desfac cent urile. Nate gsi o fereastr i scoase capul. Avionul era prbuit pe o parte, cu o ari p rupt i ndoit sub cabin. Era snge peste tot, dar de la vac, nu de la pa sageri. Ploaia, care nc mai cdea torenial, l spla repede. Biatul cu bul i conduse la un mic grajd de lng pist. Scpnd de furtun, Milton czu n genunchi i murmur o rugciune adresat Fecioarei Maria. Nate l privi i, ntr-un fel se rug mpreun cu el. Nu erau rni grave. Milton avea o tietur uoar pe frunte. ncheietura dreapt a lui Jevy se umfla. Mai trziu avea s-l doar mai tare. Rmseser pe pmnt mult timp, fr s spun nimic, privind ploaia, ascultnd v ntul i gndindu-se la ce ar fi putut s se ntmple.

13 Proprietarul vacii apru dup vreo or, cnd furtuna ncepu s se mai potoleasc i ploaia se opri pentru cteva minute. Era descul, n bermude de blugi i un tricou uzat cu Chicago Bulls. Se numea Marco i nu era deloc ptruns de buna dis poziie a srbtorilor. l expedie pe biat, dup care ncepu o discuie aprins cu Jevy i Milton despr e valoarea vacii. Milton era mai preocupat de starea avionului su, Jevy de nch eietura sa umflat. Nate sttea lng fereastr, ntrebndu-se cum de ajunsese s se afle n mijlocul slbticiei braziliene n Ajunul Crciunului, ntr-o iesle urt mirositoare, plin de vnti, murdar de sngele unei vaci, ascultnd trei brbai care se certau ntr-o limb strin i norocos c se mai afla n via. Nu avea rspunsuri clare. Judecnd dup celelalte vaci care pteau n apropiere, nu puteau s valoreze pr ea mult.

- O s-o pltesc eu, i spuse Nate lui Jevy. Acesta l ntreb pe om ct costa i spuse apoi: - O sut de reais. - Accept American Express"? ntreb Nate, dar gluma sa nu fu gustat. O s pl tesc. O sut de dolari. Avea s-i plteasc numai ca s nu-l mai aud pe Marco vocifer nd. Afacerea se ncheie i omul deveni gazda lor. i conduse n cas, unde masa de p rnz era pregtit de o femeie scund i descul, care zmbi i i primi ncn tat. Din motive evidente, n Pantanal nu veneau oaspei i, cnd i ddur sea ma c Nate era din Statele Unite, i chemar copiii. Biatul cu bul avea doi frai, iar mama lor le spuse s-l studieze pe Nate pentru c era american. Lu cmile brbailor i le nmuie ntr-un lighean cu ap de ploaie i spun. Mncar orez i fasole neagr la o msu, goi pn la bru, dar fr s se sinc hiseasc de acest lucru. Nate era mndru de bicepii si n form i de burta sa plat. Jevy se vedea de la o pot c era halterofil. Srmanul Milton arta sem nele caracteristice apropierii de vrsta a doua, dar era evident c nu i psa. Cei trei brbai vorbir puin n timpul mesei. Groaza prbuirii era nc proas pt. Copiii stteau pe jos lng mas, mncnd pine nedospit i orez i urmr indu-i toate micrile lui Nate. La patru sute de metri mai ncolo era un rule, iar Marco avea o barc cu motor . Rul Paraguay se afla la cinci ore distan. Poate c i ajungea benzina, poat e nu. Dar avea s fie imposibil s i ia pe toi trei n barc. Cnd cerul se nsenin, Nate se duse cu copiii la epava avionului i i lu ser vieta. Pe drum i nv s numere n englez pn la zece. Ei l nvar n po rtughez. Erau nite biei simpatici, teribil de timizi la nceput, dar se ata au de Nate cu fiecare clip. Era Ajunul Crciunului, i aminti el. Oare Mo Cr ciun venea n Pantanal? Nimeni nu prea s-l atepte. Nate despachet i aranj telefonul prin satelit pe un butean neted din curte. Farfuria avea o jumtate de metru ptrat, iar telefonul n sine nu era mai mare dect un laptop compact. Cele dou piese se conectau printr-un fir. Nate l pus e n funciune, introduse numerele ID i PIN, dup care rsuci farfuria ncet, p n cnd prinse semnalul transmis de Satelitul Astar-East, aflat la o sut aize ci de kilometri deasupra Atlanticului, undeva cam n apropierea ecuatorului. Sem nalul era puternic, lucru confirmat de un piuit constant, iar Marco i restul f amiliei sale se strnser i mai aproape de Nate. Acesta se ntreb dac vzuser vreodat un telefon. Jevy strig numrul de acas a lui Milton. Nate aps tastele ncet, dup care i inu respiraia i atept. Dac nu reuea s ia legtura, aveau s rmn cu Marco i cu familia acestuia de Crciun. Casa era mic; Nate bnuia c avea s doarm n grajd. Perfect. Planul B era s-i trimit pe Jevy i pe Marco cu barca. Era aproape unu dup-ami aza. innd cont de faptul c se fceau cinci ore pn la Paraguay, aveau s aju ng chiar la lsatul ntunericului, presupunnd c avea s aib suficient benzi n. Odat ajuni pe marele ru, aveau s caute ajutor, ceea ce ar fi putut s du reze ore ntregi. Dac nu aveau suficient benzin, aveau s rmn n mijlocul Pantanalului. Jevy se declarase mpotriva acelui plan de la nceput, dar nimeni nu insista. Mai erau i ali factori. Marco nu prea voia s plece att de trziu. n mod nor mal, cnd se ducea la Paraguay pentru a face comer, pleca la rsritul soarelui . i, dei exista ansa de a gsi ceva benzin la un vecin, la vreo or distan , acest lucru nu era cert. - Oi, se auzi o voce de femeie n telefon i toi zmbir. Nate i ddu telefonul lui Milton, care i salut soia, dup care i povesti c e se ntmplase. Jevy i traducea n oapt lui Nate. Copiii se minunar de engl eza lui. Conversaia deveni ncordat i, la un moment dat, ncet brusc. - Caut un numr de telefon, explic Jevy. Numrul fu transmis; era al unui pilot pe care l cunotea Milton. Acesta promis e s ajung acas la cin i nchise.

Pilotul nu era acas. Soia lui spuse c era n Campo Grande cu afaceri i c tr ebuia s se ntoarc pn seara. Milton i explic unde era i ea i ddu alte n umere de telefon unde putea fi gsit soul ei. - Roag-l s vorbeasc repede, spuse Nate formnd alt numr. Bateria asta n-o s dureze o venicie. Nu rspunse nimeni la urmtorul numr. La cellalt, pilotul veni la telefon i t ocmai spunea c avionul lui era la reparat, cnd se ntrerupse semnalul. Norii erau negri. Nate se uit la cerul din ce n ce mai ntunecat fr s-i vin a crede. Milton mai avea puin i ncepea s plng. Fu o ploaie de scurt durat i rece n care copiii se jucar, n timp ce aduli i stteau pe verand i i priveau tcui. Jevy avea alt plan. La marginea oraului Corumb, se afla o baz a armatei. El n u fusese repartizat acolo, dar ridica greuti mpreun cu civa dintre ofieri . Cnd cerul se nsenin din nou, se ntoarser la butean i se nghesuir n j urul telefonului. Jevy i sun un prieten care gsi nite numere de telefon. Armata avea elicoptere. La urma urmei, se prbuise un avion. Cnd al doilea ofi er rspunse la telefon, Jevy i explic repede ce se ntmplase i i ceru ajut orul. Era o tortur pentru Nate s-l priveasc pe Jevy n timpul convorbirii. Nu nel egea nici un cuvnt, dar limbajul trupului spunea totul. Zmbete i ncruntri, ndemnuri i rugmini, pauze ncordate i apoi, repetarea unor lucruri spuse d eja. Cnd termin, Jevy i spuse lui Nate: - O s-l sune pe comandant. Vrea s-i mai dau un telefon peste o or. O or pru ct o sptmn. Soarele se ivi iari dintre nori i usc iarba. Umi ditatea era extrem de dens. Tot fr cma, Nate ncepu s simt usturimea uno r arsuri. Se retraser la umbra unui pom. Femeia verific starea cmilor care fuseser l sate pe frnghie n timpul ultimei ploi, astfel c erau tot ude. Pielea lui Jevy i a lui Milton era cu cteva nuane mai nchis ca a lui Nate i ei nu i fceau probleme n privina soarelui. Acest lucru nu l deranja nici pe Marco i cei trei se duser la avion s vad ce se stricase. Nate rmase la umbra pomului, unde era mai sigur. Zpueala dup-amiezii era sufocant. Pieptu l i umerii ncepeau s-l doar i ideea unui pui de somn i trecu prin minte. ns bieii aveau alte planuri. n sfrit, el le nv numele - Luis era cel m ai mare, cel care gonise vaca de pe pist cu cteva secunde nainte ca ei s ate rizeze, Oli era cel mijlociu i cel mai mic era Tomas. Folosind ghidul de conve rsaie pe care l inea n serviet, Nate rupse ncet bariera de limbaj. Salut. Ce faci? Cum te numeti? Ci ani ai? Bun ziua. Bieii repetar expresiile n portughez pentru ca Nate s nvee pronunia, dup care el i puse s le rostea sc n englez. Jevy se ntoarse cu hri i ddur telefonul. Prea s existe ceva interes din partea armatei. Milton art spre o hart i spuse: - Fazenda Esperana. Jevy repet plin de entuziasm. Totui, acesta se mai diminu dup cteva secunde i nchise. - Nu-l gsete pe comandant, spuse el n englez, ncercnd s par plin de sper an. E Crciunul, tii doar. Crciunul n Pantanal. Patruzeci i ceva de grade cu o umiditate foarte ridicat . Un soare ngrozitor fr creme mpotriva arsurilor. Gngnii i insecte fr insecticide. Copii veseli fr nici o speran de a primi jucrii. Nu muzic, pe ntru c nu era electricitate. Nu brad de Crciun. Nu mncare, sau vin, sau ampa nie de Crciun. E o aventur, i tot spunea el. Unde i-e simul umorului? Puse telefonul la loc n cutie i nchise capacul cu fermitate. Milton i Jevy s e duser la avion. Femeia intr n cas. Marco avea ceva de fcut n curtea din spate. Nate se duse din nou la umbr, gndindu-se ct de plcut ar fi fost s au

d mcar un vers din White Christmas" i s soarb dintr-un pahar de ampanie. Luis apru cu trei dintre cei mai slbnogi cai pe care i vzuse vreodat Nate. Unul avea o a, confecionat din piele i lemn, care era aezat pe ceva ce ad ucea cu un pre vechi de un portocaliu-aprins. aua era pentru Nate. Luis i Oli srir pe cai fr nici cel mai mic efort, perfect echilibrai. Nate i studie calul. - Onde? ntreb el. Unde? Luis art spre o potec. Din discuiile din timpul prnzului i de dup aceea, Nate tia c poteca ducea la rul unde i inea Marco barca. De ce nu? Doar era o aventur. Ce altceva avea de fcut n timp ce orele se scur geau ncet? i lu cmaa de pe frnghie i izbuti s ncalece srmanul cal fr s cad sau s se loveasc. La sfritul lui octombrie, Nate i civa dintre ceilali internai la Walnut Hill" petrecuser o duminic plcut n a, clrind prin Blue Ridge i admir nd splendorile toamnei. ezutul i pulpele l duruser o sptmn, dar teama de cai fusese nvins. Oarecum. Se chinui s i vre picioarele n scri i inu frul att de strns, nct an imalul nici nu vru s se urneasc. Bieii privir amuzai, dup care pornir n galop. ncepu i calul lui Nate s galopeze ncet, fcnd s-l doar locurile s ensibile i sltndu-l cnd pe o fes cnd pe alta. Prefernd s mearg, pur i simplu, trase de fru i calul ncetini. Bieii se ntoarser i ncepur s me arg alturi de el. Poteca strbtea o mic pune i fcea o cotitur, astfel nct casa dispru n curnd din raza vizual. n fa se vedea o ap - o mlatin, exact ca cele pe care le vzuse Nate din avion. Acest lucru nu i deranj pe biei, pentru c po teca trecea prin mijlocul ei i caii o traversaser de multe ori. Nu ncetinir deloc. La nceput, apa avea doar civa centimetri, apoi treizeci, apoi ajunse p n la scri. Bineneles c bieii erau desculi i aveau pielea tbcit, ast fel c nu i fceau nici un fel de griji n privina apei i a ceea ce ar fi pu tut s se afle n ea. Nate purta perechea sa preferat de adidai Nike, care se udar n scurt timp. Petii piranha, acei petiori oribili cu dini ascuii, erau peste tot n Pant anal. Ar fi vrut s se ntoarc, dar habar nu avea cum s exprime acest lucru. - Luis, spuse el cu o voce care i trda temerile. Bieii se uitar la el fr cea mai mic umbr de nelinite. Cnd apa ajunse pn la piepturile cailor, ncetinir puin. Civa pai i Nate i vzu picioarele din nou. Caii ieir n partea cealalt, unde rencepea pot eca. Trecur pe lng rmiele unui gard n stnga lor. Apoi, pe lng o cldire d rpnat. Poteca se lrgi ncetul cu ncetul, pn cnd se transform ntr-un dr um vechi. Cu muli ani n urm, fazenda fusese mai extins, fr ndoial, cu mai multe vite i mai muli angaja i. Nate aflase din materialele sale c regiunea Pantanal fusese colonizat cu peste dou sute de ani n urm i se schimbase foarte puin. Izolarea oamenilor era u luitoare. Nu se vedea nici urm de vecini sau ali copii i Nate se tot gndea l a coli i la educaie. Oare, cnd erau suficient de mari, copiii plecau la Coru mb ca s-i gseasc slujbe i soii? Sau se ocupau de micile ferme i de cret erea urmtoarei generaii de pantaneiros? Oare Marco i soia sa tiau s citeas c i s scrie i, dac da, i nvau i copiii? Avea s-l ntrebe pe Jevy. n fa era i mai mult ap, o mlatin mai mare cu copaci putrezi ngrmdii de ambele pri. i, bineneles, poteca trecea prin mijlocul ei. Era sezonul ploilor i apa era adnc peste tot. n lunile uscate, mlatina era un petic de nmol i un novice putea s strbat poteca fr s se team c avea s fie mncat. ntoarce-te atunci, i spuse Nate. Nici o ans. Caii naintar ca nite roboi, fr s dea atenie mlatinii i apei care le aj ungea pn la genunchi, plescind. Bieii erau pe jumtate adormii. Ritmul nc etini puin cnd apa deveni mai adnc. Cnd genunchii lui Nate se udar i el s e pregtea s-i strige ceva disperat lui Luis, Oli art nonalant spre dreapta,

spre un punct unde dou trunchiuri de copaci se nlau trei metri n aer. ntr e ele, o reptil mare i neagr sttea nemicat n ap. - Jacar, spuse Oli peste umr, ca i cum Nate ar fi vrut s tie. Aligator. Ochii ieeau n relief peste restul trupului, iar Nate era sigur c pe el l urm reau. Inima ncepu s-i bat cu putere i ar fi vrut s strige, s ipe dup aj utor. Atunci, Luis se ntoarse i zmbi, pentru c tia c oaspetele su era ng rozit. Oaspetele ncerc s zmbeasc, de parc ar fi fost ncntat s vad, n sfrit, unul de aproape. Caii nlar capetele cnd apa deveni mai adnc. Nate i ddu pinteni sub ap, dar nu se ntmpl nimic. Aligatorul se cufund ncet, pn cnd nu se mai vzu r dect ochii, dup care pomi n direcia lor i dispru n apa ntunecat. Nat e i scoase picioarele din scri i i trase genunchii la piept, astfel nct se cltin n a. Bieii spuser ceva i ncepur s chicoteasc, dar lui Nate nu i psa. Dup ce trecur de mijlocul mlatinii, apa ajunse pn la picioarele cailor i, apoi, pn la ale lor. Cnd atinse teafr malul celalalt, Nate se relax. Apoi r se de sine nsui. Ar fi putut s spun povestea aceea acas. Avea prieteni car e erau pasionai dup vacane extreme - oameni care mergeau cu cortul, navigau p e ape nspumate i repezi, cutau gorile, genul de safari prin care ncercau nt otdeauna s-i uluiasc pe ceilali cu povestiri despre experiene de via i de moarte trit n partea opus a lumii. Dac mai pomenea i de aspectul ecologic al Pantanalului, pentru zece mii de dolari, ar fi srit bucuroi pe un ponei i ar fi strbtut mlatini, fotografiind erpii i aligatorii din drumul lor. Dat fiind c nu se vedea nici un ru, Nate hotr c era timpul s se ntoarc. Art ceasul i Luis i conduse spre cas. nsui comandantul fu adus la telefon. Vorbi cu Jevy despre tot felul de lucruri legate de armat timp de cinci minute - locuri n care fuseser repartizai, oa meni pe care i cunoteau - n vreme ce indicatorul bateriei licrea mai repede, iar SatFone-ul rmnea ncetul cu ncetul fr energie. Nate i art; Jevy rs punse explicndu-i comandantului c aceea era ultima lor ans. Nici o problem. Un elicopter era pregtit; un echipaj era adunat chiar n clipa aceea. Ct de grave erau rnile? Interne, spuse Jevy uitndu-se la Milton. Fazenda se afla la o distan de patruzeci de minute cu elicopterul, potrivit p iloilor armatei. Dai-ne o or, spuse comandantul. Milton zmbi pentru prima o ar n ziua aceea. Dup ce trecu o or, optimismul dispru. Soarele cobora repede la apus; se aprop ia amurgul. O salvare pe ntuneric ieea din orice discuie. Se duser la avionul prbuit, unde Milton i Jevy lucraser toata dup-amiaza. Aripa rupt fusese dat la o parte, ca i elicea. Aceasta se afla pe iarb, lng avion, nc mnjit de snge. Trenul de aterizare din dreapta era ndoit, dar nu trebuia nlocuit. Vaca ucis fusese tranat de Marco i de soia lui, iar scheletul abia se mai v edea n tufiurile de lng pist. Jevy spunea c Milton avea de gnd s vin cu o barc imediat ce va gsi o arip i elice noi. Lui Nate, acest lucru i se prea practic imposibil. Cum ar fi pu tut s urce o arip de avion ntr-o barc suficient de mic pentru a naviga pe a fluenii din Pantanal i, apoi, s o care prin mlatinile pe care Nate le vzuse din aua calului? Aceea era problema lui ns. Nate avea alte griji. Femeia le aduse cafea cald i prjiturele uscate, iar ei se aezar pe iarb l ng grajd i sporovir. Cele trei umbre mici ale lui Nate stteau lng el, tem ndu-se s nu i prseasc. Mai trecu o or. Tomas, cel mai mic, fu primul care auzi zgomotul. Spuse ceva i se ridic, art nd ntr-o direcie, i toi ceilali rmseser ncremenii. Zgomotul se auzi di n ce n ce mai tare, devenind zumzetul inconfundabil al unui elicopter. Alergar spre mijlocul pistei i se uitar pe cer. Cnd elicopterul ateriz, patru soldai srir din el i alergar spre grup. Nat

e ngenunche n mijlocul bieilor i i ddu fiecruia cte zece reais. - Feliz Natal, spuse el. Crciun fericit. Dup aceea, i mbri repede, i lu servieta i o rupse l a fug spre elicopter. Jevy i Nate le fcur cu mna membrilor acelei mici familii cnd elicopterul se ridic de la pmnt. Milton era prea ocupat, mulumindu-le piloilor i soldai lor. La o sut cincizeci de metri, Pantanalul ncepu s se ntind spre orizont. La rsrit era ntuneric. i era ntuneric i la Corumb cnd zburar pe deasupra oraului jumtate de or mai trziu. Era o privelite frumoas - cldirile i casele, luminile de Crciu n, traficul. Aterizar la baza armatei, la vest de ora, situat pe o stnc dea supra rului Paraguay. Comandantul i ntmpin i primi mulumirile pline de en tuziasm pe care le merita pe deplin. Fu surprins s vad c nu erau rni serioas e, dar, cu toate acestea, se bucur de succesul misiunii. i trimise cu un jeep deschis condus de un soldat tnr. Cnd intrar n ora, jeepul ntoarse brusc i opri n faa unui mic magazin. Je vy intra i reveni cu trei sticle de bere Brahma". i ddu una lui Milton i un a lui Nate. Dup o uoar ezitare, acesta o destup i bu. Era rece i absolut delicioas. i era Crciunul, ce naiba. Putea s se descurce. Stnd pe bancheta din spate a jeepului n timp ce acesta strbtea strzile prf uite, i aminti ce noroc avea c era n via. Cu aproape patru luni n urm, ncercase s se sinucid. Cu apte ore n urm, s upravieuise unei aterizri forate. Dar nu realizase nimic. Nu se afla mai aproape de Rachel Lane dect n ziua prec edent. Prima oprire fu la hotel. Nate le ur tuturor un Crciun fericit i se duse n c amera lui, unde se dezbrc i sttu sub du douzeci de minute. n frigider, erau patru cutii de bere. Le bu pe toate ntr-o or, spunndu-i c u fiecare din ele c nu era o alunecare. Nu aveau s duc la o cdere. Lucrurile erau sub control. Pclise moartea, aa c de ce s nu srbtoreasc puin de C rciun? Nu avea s afle nimeni. Se putea descurca. n plus, starea de trezie perfect nu i plcuse niciodat. Avea s-i dovedeasc siei c putea s se descurce cu puin alcool. Nici o problem. Cteva beri ic i, colo. Ce era ru n asta?

14 l trezi telefonul, dar dur ceva timp pn cnd rspunse. Berea nu avea nici un efect ntrziat n afar de vinovie, dar mica aventur din Cessna i spunea cuvntul. Gtul, umerii i mijlocul i se nvineiser deja - urme clare de vnt i n locurile unde centurile de siguran l inuser n momentul impactului cu solul. Avea cel puin dou cucuie, primul de la o izbitur de care i amintea, al doilea de la una de care nu i mai aducea aminte. Genunchii i se frecaser de sptarele scaunelor celor doi piloi - nite rni uoare, crezuse el la ncep ut, dar care se agravaser n cursul nopii. Braele i ceafa i erau arse de so are. - Crciun fericit, spuse vocea. Era Valdir i era aproape ora nou. - Mulumesc, zise Nate. La fel i ie. - Da. Cum te simi? - Bine. Mulumesc. - Da, ei bine, Jevy m-a sunat asear i mi-a povestit ce ai pit cu avionul. M ilton trebuie s fie nebun dac a zburat pe furtun. N-o s mai apelez niciodat la el. - Nici eu. - Te simi bine? - Da

- Ai nevoie de doctor? - Nu. - Jevy zicea c sper c eti bine. - M simt bine, m cam dor toate, atta tot. Urm un moment de pauz n care Valdir schimb vitezele. - Dm o mic petrecere la mine acas astzi dup-amiaz. Doar familia mea i c iva prieteni. Vrei s vii i tu? Invitaia coninea o anumit doz de rigiditate. Nate nu i ddea seama dac Va ldir ncerca numai s fie politicos, sau dac era o chestiune de limb i accent . - Eti foarte amabil, spuse el. Dar am mult de citit. - Eti sigur? - Da, mulumesc. - Foarte bine. Am o veste bun. Ieri am nchiriat, n sfrit, o barc. Nu i trebuise mult ca s treac de la petrecere la barc. - Grozav. Cnd plec? - Poate mine. O pregtesc. Jevy tie barca. - Abia atept s pornesc pe ru. Mai ales dup ziua de ieri. Valdir se apuc s-i povesteasc apoi cum negociase cu proprietarul brcii, un zgrcit notoriu care, iniial ceruse o mie de reais pe sptmn. Se neleseser la ase sute. Nate asculta, dar puin i psa. Motenirea lsat de Phelan era destul de mare. Valdir i lu la revedere cu un alt Crciun fericit". Adidaii i erau nc uzi, dar i-i puse oricum, mpreun cu un ort i un trico u. Avea s ncerce s alerge puin, dar, dac trupul su nu avea s coopereze, a vea s se plimbe, pur i simplu. Simea nevoia de aer curat i de exerciiu fizi c. Plimbndu-se ncet prin camer, vzu cutiile de bere goale din coul de gunoi . Avea s se ocupe de problema asta mai trziu. Nu era o alunecare i nu avea s d uc la o cdere. Cu o zi n urm, viaa i se perindase prin faa ochilor i asta schimbase lucrurile. Ar fi putut s moar. Acum, fiecare zi era un dar, fiecare moment trebuia savurat. De ce s nu se bucure de cteva din plcerile vieii? Puin bere, un pic de vin, nimic mai tare i, cu siguran, nu droguri. Era un domeniu familiar; minciuni cu care se mai amgise. Lu dou pastile de Tylenol i apoi i unse pielea expus. n holul hotelului e ra un spectacol de Crciun la televizor, dar nimeni nu l urmrea, pentru c nu era nimeni. Tnra de la recepie i zmbi i i spuse bun dimineaa. Cldura u med ptrundea prin uile de sticl deschise. Nate zbovi puin ca s bea o cafe a dulce. Termosul se afla pe tejghea, paharele de carton erau aezate frumos al turi, ateptnd ca cineva s se opreasc i s guste puin cafezinho. Dou phrele i asud nainte s ias din hol. Pe trotuar ncerc s se ntind , dar muchii l dureau i ncheieturile i erau nepenite. Greu nu era s aler ge, ci mai degrab s mearg fr s chiopteze vizibil. Dar nimeni nu se uita la el. Magazinele erau nchise i strzile pustii, aa cum se ateptase. Dup dou strzi, tricoul i era deja lipit de spate. Fcea exerc iii ntr-o saun. Avenida Rondon era ultima strad pavat de-a lungul stncii situate deasupra ru lui. Merse pe trotuarul paralel cu ea mult timp, chioptnd uor, n vreme ce m uchii i se dezmoreau ncetul cu ncetul i ncheieturile ncetau s-i mai scr ie. Gsi prculeul n care se oprise cu dou zile n urm, pe douzeci i tre i, cnd se adunaser oamenii ca s asculte muzic i colinde. Cteva scaune plia nte mai erau nc acolo. Picioarele lui aveau nevoie de odihn. Se aez pe acee ai mas de picnic i se uit dup adolescentul care ncercase s-i vnd drogur i. Dar nu se vedea nici picior de om. i mas uor genunchii i se uit la marele Pantanal, care se ntindea pe kilometri ntregi, disprnd dincolo de orizont. O pustietate magnific. Se gndi la biei - Luis, Oli i Tomas - la micii lui to vari care aveau cte zece reais n buzunare i nici o modalitate de a-i cheltu i. Pentru ei, Crciunul nu nsemna nimic; fiecare zi era la fel. Undeva, n regiunea aceea vast brzdat de ape din faa lui, exista o anume Rac

hel Lane, acum doar o umil slujitoare a Domnului, dar care era pe cale de a dev eni una dintre cele mai bogate femei din lume. Dac o gsea, cum avea s reacio neze, oare, la vestea motenirii acelei averi imense? Cum avea s reacioneze c nd l va cunoate pe el, un avocat american care reuise s-i dea de urm? Rspunsurile posibile l fcur s nu se simt prea bine. Pentru prima oar, i ddu seama c, pn la urm, Troy ar fi putut s fie nebun. Un om cu mintea nt reag i lucid ar fi lsat unsprezece miliarde de dolari unei persoane pe care n u o interesa deloc bogia? Unei persoane practic necunoscut de nimeni, nici ch iar de cel care semnase acel testament scris de mn? Gestul prea nebunesc, mul t mai mult acum, cnd Nate sttea deasupra Pantanalului, uitndu-se la slbtici a lui, la cinci mii de kilometri distan de cas. Se aflaser puine lucruri despre Rachel. Evelyn Cunningham, mama ei, era dintr -un orel numit Delhi, din Louisiana. La vrsta de nousprezece ani, plecase la Baton Rouge i se angajase ca secretar la o companie implicat n exploatarea gazelor naturale. Troy Phelan era proprietarul companiei i, n timpul uneia din tre vizitele sale de rutin de la New York, a zrit-o pe Evelyn. Era limpede c fusese o femeie frumoas i naiv, crescut ntr-un orel de provincie. ntotde auna acelai vultur, Troy a lovit imediat i, peste cteva luni, Evelyn a descop erit c era nsrcinat. Aceasta se ntmpla n primvara lui 1954. n noiembrie, acelai an, oamenii lui Troy au aranjat ca Evelyn s fie primit l a Spitalul Catolic din New Orleans, unde Rachel s-a nscut n data de doi. Evely n nu i-a vzut niciodat copilul. Cu o mulime de avocai i multe presiuni, Troy a aranjat o adopie rapid i se cret a lui Rachel de ctre un preot i soia acestuia din Kalispell, Montana. E l cumpra mine de cupru i zinc din acel stat i avea relaii la companiile de a colo. Prinii adoptivi n-au cunoscut niciodat identitatea prinilor biologici . Evelyn nu a vrut nici copilul, nici s mai aib de-a face cu Troy Phelan. A luat zece mii de dolari i s-a ntors la Delhi, unde n mod tipic o ateptau zvonuri le despre pcatele ei. S-a mutat cu prinii i au ateptat rbdtori s treac furtuna. Aceasta ns nu a trecut. Cu cruzimea caracteristic oraelor mici, Eve lyn s-a trezit o paria n mijlocul oamenilor de care avea cel mai mult nevoie. R areori ieea din cas i, cu timpul, s-a izolat i mai mult, retrgndu-se n n tunericul dormitorului ei. Acolo, n bezna micii ei lumi, a nceput s i se fac dor de fiica ei. I-a scris lui Troy, dar n-a primit nici un rspuns. O secretar ascundea scrisor ile i le ndosaria. La dou sptmni de la sinuciderea lui, unul dintre oamen ii lui Josh le-a gsit n arhiva personal din apartamentul lui Troy. Cu trecerea anilor, Evelyn s-a prbuit i mai mult n propriul ei abis. Brfel e erau sporadice, dar nu se stingeau niciodat. Apariia prinilor ei la biseri c sau la bcnie atrgea ntotdeauna priviri i uoteli, astfel c, pn la u rm, s-au retras i ei. Evelyn s-a sinucis n ziua de 2 noiembrie 1959, cnd Rachel mplinea cinci ani. A condus maina prinilor ei pn la marginea oraului i s-a aruncat de pe un pod. Necrologul i articolul din ziarul local despre moartea ei au ajuns la biroul lu i Troy din New Jersey, unde, de asemenea au fost ndosariate i ascunse. Despre copilria lui Rachel se aflaser foarte puine lucruri. Reverendul i doa mna Lane s-au mutat de dou ori, de la Kalispell la Butte i de la Butte la Hele na. El a murit de cancer cnd Rachel avea aptesprezece ani. Era unicul lor copi l. Din motive pe care nimeni n afar de Troy nu le putea explica, acesta s-a hotr t s reintre n viaa ei cnd era pe cale de a termina liceul. Poate se simea puin vinovat. Poate era ngrijorat de posibilitile pe care le avea fata de a urma colegiul. Rachel tia c fusese adoptat, dar niciodat nu-i exprimase do rina de a-i cunoate prinii. Amnuntele nu erau cunoscute, dar Troy a ntlnit-o n vara lui 1972. Patru ani mai trziu, ea absolvea Universitatea din Montana. Dup aceea, n povestea viei

i ei, au aprut spaii goale uriae pe care nici o investigaie nu reuise s le umple. Nate bnuia c numai dou persoane tiau totul despre acea relaie. Una murise; cealalt tria ca o indianc undeva acolo, pe malul unuia dintre cele o mie de r uri. ncerc s fac jogging pe distana dintre dou strzi, dar renun din cauza du rerii. i era destul de greu s i mearg. Dou maini trecur pe lng el, oame nii ncepeau s se trezeasc. Zgomotul se apropie rapid din spate i ajunse lng el nainte s apuce s reacioneze. Jevy aps pe frn lng bor-dur. -Bom dia, strig el pentru a acoperi zgomotul motorului. Nate ddu din cap. - Bom dia. Jevy opri motorul. - Cum te simi? - M dor toate. Tu? - Nici o problem. Fata de la recepie mi-a zis c ai plecat s alergi. Hai s f acem o plimbare. Nate prefera s fac jogging n pofida durerii dect s fac o plimbare cu Jevy cu maina, dar nu era o circulaie intens i strzile erau mai sigure. Trecur prin centru, oferul continund s ignore toate semnele i regulile de circulaie. Jevy nu se uita niciodat n jur cnd traversau interseciile cu vit ez. - Vreau s vezi barca, spuse el la un moment dat. Dac l durea ceva n urma aterizrii forate, nu arta. Nate ncuviin doar. n captul din partea de est a oraului, la poalele stncii, ntr-un golfule un de apa era murdar de ulei, se afla un fel de antier naval. Cteva ambarcaiuni jalnice se legnau uor pe apa rului - unele fuseser dezmembrate cu zeci de a ni n urm, altele erau rareori folosite. Dou erau, evident, vase de transport pentru vite, punile lor fiind mprite n arcuri de lemn murdare de noroi. - Iat-o, spuse Jevy artnd spre ru. Parcar pe strad i pornir spre mal. Erau cteva brci de pescuit mici i joas e, iar proprietarii lor veneau sau plecau. Nate nu i ddea seama. Jevy strig ceva spre doi dintre ei i acetia rspunser ceva amuzant. - Tatl meu a fost cpitan de vas, explic Jevy. Veneam aici n fiecare zi. - Acum unde e? ntreb Nate. - S-a necat n timpul unei furtuni. Minunat, i spuse Nate. Furtunile te doboar i n aer i pe ap. O scndur elastic ducea la barca lor. Se oprir pe mal, ca s admire vasul, Sa nta Loura. - Ce zici? ntreb Jevy. - Nu tiu, zise Nate. Evident, arta mai bine dect cele pentru vite. Cineva btea cu ciocanul undeva n spate. Era mare nevoie de un strat nou de vopsea. Ambarcaiunea avea cel puin optsprez ece metri lungime, dou puni i o covert n capul scrii. Era mai mare dect s e ateptase Nate. - Sunt numai eu, nu? ntreb el. - Exact. - Nici un alt pasager? - Nu. Doar tu, eu i un marinar care o s i gteasc. - Cum se numete? - Welly. Scndura se ndoi, dar nu se rupse. Barca se nclin puin cnd ei srir la bor d. Butoaiele de motorin i ap erau nirate la prova. Trecur pragul unei ui i coborr dou trepte, ajungnd n cabin, unde erau patru paturi de campanie, fiecare cu aternuturi albe i un strat subire de cauciuc spongios sub form d e saltea. Muchii sensibili ai lui Nate se nfiorar la gndul de a petrece o s ptmn ntr-unul din ele. Tavanul era jos, ferestrele nchise i prima mare pro blem era faptul c nu exista aer condiionat. n cabin era ca ntr-un cuptor. - O s-aducem un ventilator, spuse Jevy, ghicindu-i gndurile. Nu-i chiar att de

ru cnd barca e n micare. Acest lucru era imposibil de crezut. Strbtur o pasarel ngust, ndreptnduse spre partea din spate a brcii i trecur pe lng o buctrie cu o chiuvet i o main de gtit cu propan, sala motorului i, n sfrit, o mic baie. n s ala motorului, un ins murdar i fr cma transpira abundent i se uita la o c heie pe care o inea n mn ca i cum aceasta l-ar fi jignit. Jevy l cunotea i reui s spun ceva nepotrivit, deoarece nite cuvinte aspre rsunar deodat n ncpere. Nate se retrase spre pasarela din spate, unde gs i o barc mic din aluminiu legat de Santa Loura. Avea vsle i un motor exteri or, iar Nate se vzu deodat mpreun cu Jevy naintnd pe o ap nu prea adnc, printre plante i trunchiuri de copaci, ferindu-se de aligatori, ndreptndu-s e iari spre o fundtur. Aventura cpta amploare. Jevy rse i atmosfera se mai degaj. Se duse n partea din spate i spuse: - Are nevoie de o pomp de ulei i astzi e nchis la magazin. - i mine? ntreb Nate. - Nici o problem. - Pentru ce e brcua asta? - Pentru o mulime de lucruri. Urcar treptele din grtar spre covert, unde Jevy examina crma i comutatoarel e. n spatele covertei era o mic ncpere deschis, cu dou paturi de campanie; Jevy i marinarul aveau s doarm acolo cu rndul. i, mai n spate, era o punt e de vreo cinci metri ptrai umbrit de o tend de un verde-aprins. Atenia lui Nate fu atras de un hamac ntins pe punte. - sta e al tu, spuse Jevy zmbind. O s ai destul timp s citeti i s dormi. - Ce drgu, spuse Nate. - Barca asta e folosit uneori pentru turiti, de obicei germani, care vor s v ad Pantanalul. - Ai fost cpitan pe barca asta? - Da, de vreo dou ori. Acum civa ani. Proprietarul nu-i un tip agreabil. Nate se aez cu grij n hamac i i roti picioarele, care l dureau, pn cn d se aez comod. Jevy l mpinse o dat dup care se duse s mai stea de vorb cu mecanicul.

15 Visele lui Lillian Phelan pentru o cin plcut de Crciun fur distruse n clip a n care Troy Junior sosi trziu i beat, certndu-se urt cu Biff. Venir sepa rat, conducnd dou maini Porsche de culori diferite. Vociferrile se amplifica r cnd Rex, care buse i el cteva pahare, i mustr fratele mai mare pentru faptul c strica masa de Crciun a mamei lor. Casa era plin. Cei patru copii ai lui Lillian - Troy Junior, Rex, Libbigail i Mary Ross - se aflau acolo, ca i toi cei unsprezece nepoi i civa prieteni de-ai lor, dintre care majoritatea nu fuseser invitai de Lillian. Nepoii Phelan, ca i prinii lor, atrseser noi prieteni i confideni dup m oartea lui Troy. Pn la apariia lui Troy Junior, se bucuraser de Crciun. Niciodat nu se mp riser attea cadouri fabuloase. Motenitorii Phelan i le cumpraser recipro c, i pentru Lillian, fr s in cont de preuri - mbrcminte confecionat de designeri, aparate electronice, chiar i obiecte de art. Timp de cteva ore, banii scoseser la iveal tot ce era mai bun n ei. Generozitatea lor nu cunot ea limite. Testamentul avea s fie citit peste numai dou zile. Soul lui Libbigail, Spike, fostul motociclist pe care l cunoscuse la dezintoxi care, ncerc s intervin ntre Troy Junior i Rex i se trezi njurat de primu l, care i reaminti c era un hippie gras al crui creier fusese prjit de LSD" . Aceasta o jigni pe Libbigail, care o fcu stricat pe Biff. Lillian fugi n ca mera ei i ncuie ua. Nepoii i prietenii lor se duser la subsol, unde cineva adusese un rcitor de bere.

Mary Ross, n mod incontestabil cea mai chibzuit i, cu siguran, cea mai pui n nestatornic dintre cei patru, i convinse fraii i pe Libbigail s nu mai strige i s stea separat .Se desprir n grupuri mici; unii n salon, alii n living-room. Se instala, astfel, un armistiiu ncordat. Avocaii nu erau de mare ajutor. Acum lucrau n echipe, din moment ce reprezenta u ceea ce ei susineau a fi cele mai bune interese ale fiecrui motenitor Phela n. i, de asemenea, i petreceau ore n ir nscocind modaliti de a pune mn a pe o bucat mai mare de plcint. Patru armate mici de avocai - ase, dac se puneau la socoteal i cel al Geenei i cel al lui Ramble - lucrau febril. Cu c t i petreceau mai mult timp cu avocaii lor, cu att motenitorii Phelan avea u mai puin ncredere unii n alii. Dup o or de linite, Lillian iei i cntri atmosfera. Fr s spun nimic, s e duse la buctrie i termin de pregtit cina. Ideea unui bufet era foarte bun . Puteau s mnnce cu schimbul, s vin n grupuri, s-i umple farfuriile i s se retrag n sigurana colurilor lor. Astfel, prima familie Phelan se bucur totui de o cin de Crciun linitit. Tr oy Junior mnc singur unc i cartofi dulci la barul din apropierea curii din spate. Biff rmase n buctrie cu Lillian. Rex i soia sa, Amber, fosta stri pteuz, savurar curcanul n dormitor, uitndu-se la un meci de fotbal. Libbiga il, Mary Ross i soii lor mncar pe tvi n salon. Iar nepoii i prietenii lor i luar pizza rece la subsol, unde berea curgea n valuri. Cea de-a doua familie nu petrecu n nici un fel Crciunul, cel puin nu mpreun . Lui Janie nu i plcuse niciodat aceast srbtoare n mod deosebit, astfel c plec din ar, la Klosters, n Elveia, unde oamenii frumoi ai Europei se ad unau pentru a fi vzui i pentru a schia. Lu cu ea un culturist pe nume Lance, care, la douzeci i opt de ani ai si avea jumtatea vrstei ei, dar era ncn tat de cltorie. Fiica ei, Geena fu nevoit s petreac srbtorile de Crciun cu socrii ei n Co nnecticut, n mod normal o perspectiv sumbr i ntunecat, ns lucrurile se s chimbaser vizibil. Pentru Cody, soul Geenei, fu o sosire triumfal pe vechiul domeniu al familiei din apropiere de Waterbury. Familia Strong avusese pe vremuri o avere ctigat de pe urma afacerilor mariti me, dar dup secole de proast administrare i cstorii selective, banii secas er. Numele i originea nc mai garantau acceptarea la colile adecvate i club urile potrivite, i o nunt n snul familiei Strong nc se mai bucura de un an un amplu. ns troaca avusese o anumit lime i o anumit lungime i prea mul te generaii se hrniser din ea. Erau nite indivizi arogani, mndri de numele, accentul i obria lor, care, l a suprafa, nu preau ngrijorai de situaia nu prea nfloritoare a familiei. Aveau cariere la New York i Boston i cheltuiau ceea ce ctigau, deoarece aver ea familiei fusese ntotdeauna plasa lor de siguran. Ultimul membru al familiei Strong care avusese ceva cap ntrezrise, n mod evid ent, sfritul i nfiinase depozite bneti pentru educaie, depozite serioase ntocmite de armate de avocai, impenetrabile i solide pentru a rezista atacur ilor disperate ale viitorilor Strongi. Atacurile venir; depozitele ns se men inuser pe poziie i orice tnr Strong nc avea garantat o bun educaie. C ody studiase la Taft, fusese un student mediu la Dartmouth i primise un MBA de la Columbia. Cstoria sa cu Geena Phelan nu fusese bine primit de ctre familie, n primul rnd pentru c ea mai fusese mritat o dat. Faptul c tatl ei nstrinat valo ra ase miliarde de dolari, la data nunii, o ajut s intre n clan. Dar avea s fie privit ntotdeauna de sus pentru c era divorat i cu o slab educaie, la coli care nu fceau parte din Ivy League i, de asemenea, pentru c soul e i, Cody, era un pic ciudat. Dar acum erau strni cu toii pentru a o ntmpina n ziua de Crciun. Nu mai v zuse niciodat attea zmbete pe chipurile oamenilor pe care i detesta; attea mbriri rigide, pupturi stngace pe obraji i bti pe umr. i ur i mai

mult pentru falsitatea lor. Dup vreo dou pahare, Cody ncepu s vorbeasc. Brbaii se adunar n jurul lu i n salon i, nu dup mult timp, cineva ntreb: - Ct? El se ncrunt, de parc banii ar fi fost deja o povar. - Probabil vreo jumtate de miliard, spuse el reuind o interpretare perfect a replicii pe care o repetase n faa oglinzii de la baie. Civa rmaser cu gurile cscate. Alii se strmbar, fiindc l cunoteau pe C ody i erau cu toii Strongi, tiind, aadar, c nu aveau s vad un ban din ace a sum. Toi spumegau de invidie n tcere. Vorba circul repede i, nu peste m ult timp, femeile mprtiate prin cas uoteau despre jumtatea de miliard. Ma ma lui Cody, o femeie scund, nepat i smochinit, ale crei riduri se accent uau cnd zmbea, fu ngrozit de obscenitatea acelei cifre. - Sunt bani noi, i spuse ea uneia dintre fiice. Bani noi ctigai de un btrn scandalos cu trei neveste i un ir de copii ri , dintre care nici unul nu studiase la vreo coal Ivy League. Noi sau vechi, banii erau foarte invidiai de femeile mai tinere. Parc i vedea u avioanele, casele de pe plaj, reuniunile de familie fabuloase pe insule nde prtate, depozite bancare pentru nepoi i nepoate i, poate, chiar cadouri sub form de bani ghea. Banii i nclzir pe cei din familia Strong, i umplur de o cldur pe care nu o artaser niciodat unui strin, i nclzir pn cnd ajunser pe punctul d e a se topi. i nvar deschiderea i dragostea, ceea ce ddu natere unui Cr ciun cald i intim. Dup-amiaz trziu, cnd familia se aez la mas pentru cina tradiional, nce pu s ning. Ce Crciun perfect! spuser toi. Geena i ura mai mult ca oricnd. Ramble i petrecu srbtorile cu avocatul su, la ase sute pe or, dei taxare a avea s fie ascuns aa cum numai avocaii pot s ascund asemenea lucruri. i Tira plecase din ar cu un tnr gigolo. Se afla undeva pe plaj, fr sutie n i, probabil, i fr slip, fr s se ntrebe ce fcea fiul ei n vrst de p aisprezece ani. Avocatul, Yancy, era necstorit, divorat de dou ori i avea doi biei gemeni de unsprezece ani din cea de-a doua cstorie. Erau excepional de inteligeni pentru vrsta lor; Ramble era dureros de lent pentru a lui, astfel c se distrau grozav, jucndu-se pe video n dormitor, n timp ce Yancy urmrea singur un mec i de fotbal. Clientul su trebuia s primeasc cele cinci milioane obligatorii cnd mplinea douzeci i unu de ani i, innd cont de nivelul de maturitate al clientului s u, banii nu aveau s dureze nici mcar att ct duraser la ceilali copii Phel an. Pe Yancy nu l interesau ns nite amrte de cinci milioane; la naiba, ave a s ctige atta numai din onorarii din partea lsat lui Ramble n testament. Yancy avea alte griji. Tira angajase o alt firm, una agresiv din apropiere d e Capitoliu, una cu toate relaiile adecvate. Ea nu era dect fost soie, nu un urma, iar partea ei avea s fie mai mic dect orice avea s primeasc Ramble. Noii avocai i ddeau desigur seama de acest lucru. O presau s scape de Yanc y i s-l dirijeze pe tnrul Ramble spre ei. Din fericire, mamei nu i prea ps a de copil, iar Yancy se descurca de minune n planul su de a-l ndeprta pe co pil de mam. Rsetele copiilor erau ca o muzic pentru urechile lui.

16 Dup-amiaz trziu, trecu pe la un mic magazin care se afla la cteva strzi dis tan de hotel. Se plimba pe trotuar, cnd vzu c magazinul era deschis i intr cu sperana c avea s gseasc o bere. Nimic altceva dect o bere, poate dou . Era singur n partea cealalt a lumii. Era Crciunul i nu avea cu cine s-l s

rbtoreasc. Un val de singurtate i de deprimare se revrs asupra lui i nc epu s alunece. Autocomptimirea puse stpnire pe el. Vzu irurile de sticle de butur, toate pline i nedesfcute, whisky, gin i v otc, aezate ca nite soldei frumoi n uniforme viu colorate. Instantaneu, gura i se usc ngrozitor. O deschise i nchise ochii. Se inu de tejghea ca s nu se clatine i tot chipul i se schimonosi de durere cnd se gndi la Sergio, la Walnut Hill", la Josh, la fostele sale soii i la cei pe care i fcuse s sufere de attea ori cnd se prbuise. Gndurile i treceau rapid prin minte i tocmai era pe punctul de a leina cnd omuleul spuse ceva. Nate i arunc o p rivire furioas, i muc buzele i art spre votc. Dou sticle, opt reais. Fiecare prbuire fusese altfel. Unele se construiau ncet, un pahar ici, o priz colo, o crptur n baraj urmat de altele. O dat se dusese singur la un cen tru de dezintoxicare. Alt dat, se trezise legat de un pat cu un furtun pentru perfuzii intravenoase n ncheietura minii. Ultima oar, o camerist l gsise ntr-o camer de motel ieftin, de treizeci de dolari pe zi, n com. Strnse punga de hrtie i porni hotrt spre hotel, ocolind un grup de biei t ranspirai care driblau cu o minge de fotbal pe trotuar. Ce norocoi sunt copiii , i spuse el. Fr poveri, fr bagaje. Mine e, pur i simplu, alt joc. ntr-o or avea s se ntunece i Corumb prindea via ncetul cu ncetul. Caf enelele i barurile de pe trotuare se deschideau, pe strad treceau cteva main i. n holul hotelului, se auzea, dinspre piscin, o muzic alert, i, o clip, Nate fu tentat s stea la o mas s mai asculte un ultim cntec. Dar nu o fcu. Se duse n camer, unde ncuie ua i umplu cu ghea un pahar n alt din plastic. Puse sticlele una lng alta, deschise una i turn ncet votc peste cuburile de ghea, jurnd s nu se opreasc pn cnd nu aveau s fie go ale amndou. Jevy l atepta pe vnztorul de piese, care sosi la ora opt. Soarele strlucea nestingherit. Trotuarele frigeau. Nu avea pompa de ulei, cel puin nu pentru un motor ce funciona cu motorin. V nztorul ddu dou telefoane i Jevy pomi n vitez cu camioneta sa spre margine a oraului, unde un negustor de brci avea un teren plin de rmie de la zeci de ambarcaiuni dezmembrate. n magazia cu piese pentru motoare, un biat gsi o pomp de ulei foarte uzat, plin de ulei i unsoare i nfurat ntr-o crp murdar. Jevy i ddu bucuros douzeci de reais pentru ea. Apoi se duse la ru i opri maina la marginea apei. Santa Loura nu se clintise din loc. Fu ncntat s vad c Welly sosise. Welly era un marinar nceptor, ca re nu avea nici optsprezece ani, dar susinea c tie s gteasc, s piloteze, s cluzeasc, s deretice, s navigheze i s fac tot felul de alte treburi d e care era nevoie. Jevy tia c minte, dar asemenea bravad nu era ceva neobinu it la bieii care cutau de lucru pe ru. - L-ai vzut pe domnul O'Riley? l ntreb Jevy. - Americanul? - Da, americanul. - Nu, nici urm de el. Un pescar dintr-o barc de lemn i strig ceva lui Jevy, dar el era preocupat de alte lucruri. Travers scndura i sri n barc, unde se auzir din nou ciocn ituri din spate. Acelai mecanic murdar se chinuia la motor. Sttea ghemuit asup ra lui, gol pn la bru i ud leoarc de sudoare. n sala motorului era un aer sufocant. Jevy i ddu pompa de ulei i el o examin cu degete scurte i groase. Era un motor diesel cu cinci cilindri n linie i cu pompa la fundul carterului, chiar sub marginea grtarului. Mecanicul ridic din umeri ca i cum achiziia l ui Jevy ar fi putut ntr-adevr s funcioneze, dup care se strecur pe dup r ezervor, se ls ncet n genunchi i se aplec mult, sprijinindu-i cretetul c apului de eava de evacuare. Mormi ceva i Jevy i ddu o cheie. Pompa fu montat ncet. Cmaa lui Jevy se ud leoarc n cteva minute. n timp ce cei doi brbai lucrau nghesuii n sala motorului, Welly se hotr s apar i s ntrebe dac era nevoie de el. Nu, de fapt nu era.

- Uit-te dup american doar, spuse Jevy, tergndu-i sudoarea de pe frunte. Mecanicul njur i schimb chei timp de o jumtate de or, dup care declar po mpa n stare de funcionare. Porni motorul i i petrecu cteva minute verific nd presiunea uleiului. n cele din urm, zmbi i i strnse sculele. Jevy se duse la hotel dup Nate. Fata cea timid de la recepie nu l vzuse pe domnul O'Riley. Sun n camer, d ar nu primi nici un rspuns. O camerist care trecu pe acolo fu luat la ntreb ri. Nu, din cte tia ea, el nu ieise din camer. ovitoare, fata i ddu o ch eie lui Jevy. Ua era ncuiat, dar nu i cu lanul, aa c Jevy intr ncet. Primul lucru ciu dat pe care l observ fu patul gol cu aternutul rvit. Apoi vzu sticlele. U na era goal i czut pe jos; cealalt, pe jumtate plin. n camer era rcoa re, deoarece instalaia de aer condiionat funciona la putere maxim. Vzu un p icior gol i cnd se apropie mai mult, l vzu pe Nate, gol puc, ntre pat i perete cu un cearaf nfurat n jurul genunchilor. Jevy l nghionti u or n laba piciorului i piciorul tresari. Cel puin nu era mort. Jevy i vorbi i i mpunse umrul, iar dup cteva secunde, auzi un mormit. Un sunet sczut, de durere. Aezndu-se pe pat, Jevy l apuc de sub cea mai aprop iat subsuoar, i l trase de pe podea, de lng perete, izbutind s-l rostogol easc n pat, unde i acoperi repede organele genitale cu un cearaf. Alt geamt de durere. Nate era ntins pe spate, cu un picior atrnndu-i din pat , cu ochii umflai i nc nchii, cu prul rvit i respirnd ncet i anevo ios. Jevy se aez la picioarele patului, uitndu-se la el. Camerista i fata de la recepie aprur n deschiztura uii, dar el le fcu se mn s plece. Apoi ncuie ua i lu sticla goal. - Trebuie s plecam, spuse el, dar nu primi nici un rspuns. Poate ar fi trebuit s-l sune pe Valdir, care, la rndul su, i-ar fi anunat pe americanii care tr imiseser acel amrt de beiv n Brazilia. Poate mai trziu. - Nate! spuse el ridicnd vocea. Spune ceva! Nici un rspuns. Dac nu i revenea curnd, Jevy avea s cheme un doctor. O sti cl i jumtate de votc ntr-o noapte ar fi putut s ucid un om. Poate c orga nismul lui era otrvit i trebuia dus la spital. Ud un prosop cu ap rece, dup care i-l nfur lui Nate n jurul gtului. Ace sta ncepu s se mite i deschise gura ntr-un efort de a vorbi. - Unde sunt? mormi el cu limba ngroat i lipicioas. - n Brazilia. n camera ta de hotel. - Triesc. - Mai mult sau mai puin. Jevy i terse faa i ochii cu un col al prosopului. - Cum te simi? ntreb el. - Vreau s mor, zise Nate, ntinzndu-se dup prosop i l vr n gur, ncepn d s-l sug. - i aduc puin ap, spuse Jevy deschiznd frigiderul i lund o sticl cu ap . Poi s ridici capul? - Nu, gemu Nate. Jevy i picur ap pe buze i pe limb. O parte i se prelinse pe obraji i pe pr osop, ns lui Nate nu-i psa. Capul i pocnea i se ntreba cum naiba se trezis e. Un ochi, cel drept, se deschise puin. Pleoapele celui stng erau nc lipite. O lumin i prjolea creierul i un val de grea se ridic de la genunchi spre g tlej. Cu o iueal uimitoare, se ntoarse pe o parte, apoi se ridic n patru l abe n timp ce vrsa. Jevy sri brusc i aduse alt prosop. Zbovi n baie, ascultnd horcielile i ac cesele de tuse. Imaginea unui brbat gol stnd n patru labe n mijlocul unui pa t i vrsndu-i maele era ceva de care se putea lipsi. Ddu drumul apei de la du i o potrivi. nelegerea lui cu Valdir era de o mie de reais pentru a-l duce pe domnul O'Rile y n Pantanal, a gsi persoana pe care o cuta acesta i a-l duce napoi la Coru mb. Erau bani frumoi, dar el nu era nici infirmier, nici bon. Barca era gata

. Dac Nate nu se descurca fr escort, Jevy avea de gnd s se apuce de alt t reab. Nate ncet s mai verse i Jevy l cr la baie, vrndu-l sub du, iar el se g hemui pe podeaua de plastic. - mi pare ru, repeta el ntruna. Jevy l ls acolo, s se nece, din partea lui. Dup aceea, mpturi cearafuri le, ncerc s curee mizeria i cobor s bea o cafea tare. Era aproape ora dou cnd Welly i auzi venind. Jevy parc pe mal, camioneta sa mare mprtiind pietre i trezindu-i pe pescari cnd opri cu zgomot. Nu se vede a nici urm de american. Apoi, un cap se ridic ncet de undeva din cabin. Ochii i erau acoperii de ni te ochelari de soare i o apc era lsat foarte mult pe frunte. Jevy deschise ua din dreapta i l ajut pe domnul O'Riley s coboare. Welly se duse la cami onet i lu sacul de voiaj i servieta lui Nate din spate. Voia s-l cunoasc p e domnul O'Riley, dar momentul nu era bun. Acesta se simea foarte ru, faa fiindu-i alb ca varul i ud de sudoare, iar el era prea slbit pentru a merge fr s fie ajutat. Welly i urm pn la mar ginea apei i i ajut s treac peste scndura ubred la bordul ambarcaiunii. Jevy l cr practic pe domnul O'Riley pe trepte spre covert i apoi pe pasare l spre puntea mic, unde atepta hamacul. l mpinse n el. Cnd se ntoarser pe punte, Jevy porni motorul i Welly strnse frnghiile. - Ce-a pit? ntreb el. - E beat. - Dar e abia ora dou. - E beat de mult vreme. Barca Santa Loura se desprinse de rm i porni n susul rului, depind ncet oraul Corumb. Nate privea oraul care rmnea n urm. Tenda de deasupra sa era groas, verde i uzat, ntins pe un cadru metalic fixat de punte prin patru stlpi. Doi dint re acetia susineau hamacul, care se legnase puin imediat dup ce porniser. Senzaia de vom apru din nou. ncerc s nu se mite. Voia ca totul s fie per fect neclintit. Barca nainta ncet n susul rului. Acesta era linitit. Nu bt ea deloc vntul, aa c Nate reui s stea ntins n hamac, s se uite la tenda de un verde-nchis de deasupra capului i s ncerce s se gndeasc. Acest luc ru era ns dificil, deoarece capul l durea foarte tare i era ameit. Concentr area era o provocare. l sunase pe Josh din camer exact nainte s plece. Cu pungi de ghea pe ceaf i un co de gunoi lng picioare, formase numrul i ncercase din rsputeri s par normal. Jevy nu i spusese lui Valdir. Valdir nu i spusese lui Josh. Nu tia nimeni n afar de Nate i de Jevy i se neleseser ca lucrurile s rmn aa. Nu exista nici un fel de alcool la bord, iar Nate promisese s stea treaz pn la ntoarcere. Cum avea s gseasc ceva de but n Pantanal? Dac Josh era ngrijorat, vocea lui nu trda acest lucru. Firma era nc nchis cu ocazia srbtorilor de Crciun etcetera, dar el era extrem de ocupat. Ca de obicei. Nate spuse c se descurc foarte bine. Barca era bun i, acum reparat. Abia a teptau s porneasc. Dup ce nchise, vrs din nou. i fcu iari du. Apoi, J evy l ajutase s ajung la lift i s traverseze holul de la intrare. Rul fcu o cotitur i Corumb dispru. Traficul pe ru n preajma oraului se rri pe msur ce cltoria lor cpta avnt. Poziia lui Nate i permitea s va d dra din spatele brcii i apa maronie. Rul Paraguay avea o lime de mai pu in de o sut de metri i se ngusta repede la coturi. Trecur pe lng o barc ubred ncrcat cu banane verzi i doi bieei fcur cu mna. cnitul constant al motorului nu ncet, aa cum sperase Nate, dar se transfor m ntr-un zumzet sczut, o vibraie constant prin toat ambarcaiunea. Nu put ea dect s-l accepte. ncerc s se legene ncet cu hamacul, n timp ce se sim

ea o briz uoar. Senzaia de grea dispruse. Nu te gndi la Crciun, acas, la copii i la amintiri neplcute i nu te gndi la viciile tale. Prbuirea s-a terminat, i spuse el. Barca era centrul lui de tratament. Jevy era consilierul lui. Welly era infirmiera. Avea s se trateze n Pantanal, dup care nu avea s mai bea niciodat. De cte ori putea s se mint? Aspirina pe care i-o dduse Jevy i pierdea efectul i capul l durea iari. A ipi i se trezi cnd Welly apru cu o sticl de ap i cu un castronel cu orez. l mnc cu o lingur, dar minile i tremurau att de tare, nct vrs orezul pe tricou i n hamac. Era cald i srat i mnc tot. - Mais? ntreb Welly. Nate cltin din cap i bu puin ap. Dup aceea, se ntinse din nou n hamac i ncerc s adoarm.

17 n cele din urm, diferena de fus orar, oboseala i urmrile alcoolului consuma t l doborr. De ajutor fusese i orezul, astfel c Nate adormi adnc. Welly l control din or n or. - Sforie, i spuse el lui Jevy n timonerie. Somnul fu fr vise i dur patru ore, n timp ce Santa Loura nainta ncet spre nord, contra curentului i a vntului. Nate se trezi auzind btaia constant a motorului, avnd senzaia c nu se mai micau. Se ridic ncet n hamac i se ui t peste bord la maluri pentru a vedea dac naintau. Vegetaia era luxuriant. Rul prea complet nepopulat. n urma brcii se vedea o dr i, uitndu-se fix la un copac, vzu c, da, ntr-adevr naintau, dar foarte ncet. Apa era umflat din cauza ploilor, navigaia era mai uoar, dar n susul rului nu se putea f ace prea repede. Greaa i durerile de cap dispruser ns micrile i erau tot nesigure. ncep u prin a se da jos din hamac, n primul rnd pentru c voia s urineze. Reui s pun picioarele pe punte fr nici un incident i, cnd fcu pauz o clip, Wel ly apru ca un oarece i i ddu o ceac de cafea. Nate lu ceaca, o inu n mini i o adulmec. Nimic nu mirosise vreodat mai b ine. - Obrigado, spuse el. Mulumesc. - Sim, zise Welly cu un zmbet i mai strlucitor. Nate sorbi din nepreuita cafea dulce i ncerc s nu se uite la Welly, care l privea fix. Putiul era mbrcat n hainele standard pentru navigaia pe ru; un ort vechi, un tricou vechi i sandale ieftine de cauciuc care i protejau t lpile picioarelor pline de cicatrice i bttorite. La fel ca Jevy, Valdir i m ajoritatea brazilienilor pe care i cunoscuse pn atunci, Welly avea prul negr u i ochii negri, trsturi semicaucaziene i o nuan de maro a pielii care era mai deschis dect a unora, mai nchis dect a altora, o nuan a lui proprie. Sunt n via i treaz, i spuse Nate sorbind din cafea. Am atins nc o dat m arginea iadului pentru scurt timp i am supravieuit. M-am prbuit, m-am dus la fund, m-am uitat la imaginea nceoat a chipului meu i am salutat moartea. C u toate astea, sunt aici i respir. n trei zile, am spus de dou ori ultimele m ele cuvinte. Poate c nu mi-a sunat ceasul nc. - Mais? ntreb Welly artnd spre ceac. - Sim, spuse Nate dndu-i-o i, din doi pai, biatul dispru. Amorit dup incidentul cu avionul i tremurnd din cauza alcoolului, Nate se ri dic i sttu neajutat n mijlocul punii, nesigur i cu genunchii ndoii. Dar putea s stea n picioare i numai acest lucru nsemna totul. Refacerea nu era d ect o serie de pai mici, victorii mrunte. Leag-le unele de altele, fr s t e mpiedici i fr nfrngeri i eti tratat. Niciodat vindecat, doar tratat, dezintoxicat sau curat pentru o vreme. Mai alctuise acel puzzle; srbtoret e fiecare pies mic. n clipa aceea, fundul plat al brcii atinse un banc de nisip, se zgudui i Nate

czu, izbindu-se de hamac. Acesta l arunc napoi pe punte, unde se lovi cu ca pul de o scndur. Se ridic ncet, inndu-se de balustrad cu o mn i frecn du-i capul cu cealalt. Nu curgea snge, era doar un cucui mic, nc o ran ne nsemnat a crnii. ns izbitura aceea l trezi i, cnd i se limpezi privirea, porni ncet de-a lungul balustradei spre covert, unde Jevy sttea pe un scaun nalt cu o mn sprijinit pe crm. Zmbetul brazilian instantaneu i, apoi: - Cum te simi? - Mult mai bine, spuse Nate aproape ruinat. Dar ruinea era o emoie la care Nate renunase de muli ani. Alcoolicii nu tiu ce-i aia ruine. Te faci de rs de attea ori, nct devii imun la aa ceva. Welly urc treptele cu cte o ceac de cafea n fiecare mn. i ddu una lui N ate i pe cealalt lui Jevy, dup care se aez pe o banc ngust alturi de c pitan. Soarele ncepea s coboare dincolo de munii ndeprtai ai Boliviei i, nspre nord chiar n faa lor, se adunau nori. Aerul era mult mai rcoros. Jevy i pus e tricoul. Nate se temea de o alt furtun, dar rul nu era lat. Cu siguran, a r fi putut s trag afurisita de barc la mal i s o lege de un copac. Se apropiar de o csu ptrat, prima locuin pe care o vedea Nate de cnd tr ecuser de Corumb. Erau i semne de via: un cal, o vac, rufe pe frnghie, o canoe lng ap. Un brbat cu o plrie de pai, un adevrat pantaneiro, iei pe verand i le fcu lene cu mna. Dup ce trecur de cas, Welly art spre un punct unde ierburile dense nainta u pn n ap. - Jacars, spuse el. Jevy se uit, dar nu pru s-i pese. Vzuse un milion de aligatori. Nate vzuse numai unul, din aua unui cal i, uitndu-se la reptilele acelea lucioase care i priveau din nmol, observ c preau mult mai mici de pe puntea unei brci. P refera distana. Totui, ceva i spunea c, pn la sfritul cltoriei, va mai avea ocazia s s e afle prea aproape de ei ca s se simt bine. Brcua din urma lor avea s fie folosit n cutarea lui Rachel Lane. El i Jevy urmau s navigheze pe rulee, s ocoleasc vegetaia dens, s mearg prin ape ntunecate i pline de blrii. Cu siguran c vor mai fi jacars i alte feluri de reptile periculoase care ateptau s ia masa. Dar, ciudat, n clipa aceea, lui Nate nu-i psa. Deocamdat, n Brazilia, se dov edise a fi destul de rezistent. Era o aventur i ghidul su prea s nu se team de nimic. Apucndu-se de balustrad, reui s coboare treptele cu mare grij, dup care n aint pe pasarela ngust, trecnd pe lng cabin i buctrie, unde Welly puse se o oal pe maina de gtit. Motorul se auzea vuind. Ultima oprire fu toaleta, o mic ncpere n care se aflau un WC, o chiuvet murdar ntr-un col i un du ubred care se blngnea la civa centimetri deasupra capului. Se uur stud iind cordonul duului. Se ddu napoi i trase de el. Ap cald cu o uoar tent maronie ni cu suficient for. Era evident, apa din ru, luat dintr-o ca ntitate nelimitat i, probabil, nefiltrat. Deasupra uii, era un co de plas pentru un prosop i un schimb de haine, astfel nct trebuia s te dezbraci i, ntr-un fel, s ncaleci WC-ul n timp ce trgeai cordonul duului cu o mn i te splai cu cealalt. La naiba, i spuse el. nsemna c nu avea s fac prea multe duuri. Se uit n oala de pe maina de gtit i vzu c era plin cu orez i fasole nea gr, ceea ce l fcu s se ntrebe dac avea s fie la fel de fiecare dat. Dar nu prea i psa. Mncarea era ceva ce nu l interesa. La Walnut Hill", te trata u n timp ce te nfometau ncet. Pofta de mncare i se diminuase cu multe luni n urm. Se aez pe treptele covertei, cu spatele la cpitan i la Welly, i privi rul care se ntuneca. n lumina amurgului, creaturile slbatice se pregteau s ias la iveal. Psri zburau pe deasupra apei, din pom n pom, uitndu-se dup un ultim pete pentru noaptea aceea. Se chemau una pe alta, glasurile i ipetele l or auzindu-se n ciuda zgomotului fcut de motor. Apa era mprocat pe maluri c

nd se micau aligatorii. Poate erau i erpi, anaconda mari care stteau pe fun d, dar Nate prefer s nu se gndeasc la ei. Se simea n destul siguran la bordul lui Santa Loura. Briza era slab i mai cald acum, suflnd spre ei. Furt una nu se materializase. Timpul se scurgea n alt parte, n Pantanal nefiind important. Nate se adapta ncetul cu ncetul. Se gndi la Rachel Lane. Oare ce i vor face banii? Nimeni, indiferent de gradul de credin i hotrre, nu putea s rmn neschimbat. Oar e avea s plece cu el n State ca s se ocupe de bunurile tatlui ei? Ar fi putu t s se ntoarc oricnd la indienii ei. Cum avea s primeasc vestea? Cum avea s reacioneze la vederea unui avocat american care i dduse de urm? Welly atinse corzile unei chitare vechi i Jevy contribui cu cteva cuvinte joas e i nerafinate. Duetul lor era plcut, aproape mngietor; cntecul unor oameni simpli care triau ziua, nu clipa. Oameni care nu prea se gndeau la ziua de m ine i deloc la ce se putea ntmpla sau nu anul viitor. i invidia, cel puin n timp ce cntau. Era o revenire plcut pentru un om care, cu o zi n urm, ncercase s se omoar e bnd. Se bucura de clipele acelea, era fericit c tria i abia atepta restul aventurii sale. Trecutul su fcea parte dintr-o alt lume, cu ani lumin n ur m, pe strzile reci i ude ale Washingtonului. Acolo nu se putea ntmpla nimic bun. El dovedise ct se putea de clar c nu put ea s stea curat n acel ora, cunoscnd aceiai oameni, fcnd aceeai munc, i gnornd aceleai vechi obiceiuri pn cnd se prbuea. ntotdeauna avea s se p rbueasc. Welly ncepu un solo care l rupse pe Nate de trecut. Era o balad lent i tris t, care dur pn cnd ntunericul se ls complet. Jevy aprinse dou reflecto are, cte unul de fiecare parte a provei. Era uor de navigat pe ru. Apa se umf la i scdea n funcie de anotimp i niciodat nu era foarte adnc. Ambarcaiu nile aveau fundurile plate i construite n aa fel nct s treac peste bancur ile de nisip care, uneori, le apreau n cale. Jevy ddu peste unul imediat ce s e ls ntunericul i Santa Loura se opri. El ddu napoi, apoi nainte i, dup vreo cinci minute de astfel de manevre, pornir din nou. Barca nu se putea scuf unda. ntr-un col al cabinei, nu departe de cele patru paturi, Nate mnca singur la o mas intuit de podea. Welly i ddu fasole i orez, pui fiert i o portocal. Bu ap rece dintr-o sticl. Un bec atrnat de un fir electric se legna deasup ra mncrii. n cabin era ngrozitor de cald. Welly i sugerase s doarm n ha mac. Jevy veni cu o hart de navigaie a Pantanalului. Voia s marcheze distana parc urs, dar deocamdat, nu prea avea ce. naintau ncet n susul rului Parguay, ntre actuala lor poziie i Corumb fiind doar un spaiu mic. - Rul e umflat, explic Jevy. O s dureze mai puin la ntoarcere. - Nici o problem, zise el. Jevy art n diverse direcii i mai fcu nite calcule. - Primul sat de indieni se afl n regiunea asta, spuse el artnd un punct care prea s se afle la sptmni distan, innd cont de ritmul n care avansau. - Guat? - Sim. Da. Cred c ar trebui s mergem acolo mai nti. Dac n-o s-o gsim, poat e tie cineva unde se afl. - Cnd o s ajungem acolo? - n dou, poate trei zile. Nate ridic din umeri. Timpul se oprise n loc. Ceasul lui era n buzunar, iar c olecia de orare zilnice, sptmnale, lunare era de mult uitat. Calendarul lui cu procese, marea hart neprofanat a vieii sale, fusese vrt n sertarul vr eunei secretare. Pclise moartea, aa nct, acum, fiecare zi era un dar. - Am mult de citit, zise el. Jevy mpturi harta cu grij. - Te simi bine? l ntreb el. - Da. Mi-e bine. Jevy ar fi trebuit s-l ntrebe mai multe. ns Nate nu era pregtit pentru conf esiuni.

- Mi-e bine, zise el din nou. Cltoria asta o s fie bun pentru mine. Citi la mas vreo or, sub becul care se blngnea, pn cnd i ddu seama c era leoarc de sudoare. Lu de pe pat un tub de insecticid, o lantern i un te anc de materiale ntocmite de Josh i porni cu grij spre prova, urcnd la timon erie, unde Welly era la crm i Jevy trgea un pui de somn. i ddu cu insecti cid pe brae i pe picioare i se urc n hamac, micndu-se i aranjndu-se pn ce capul era mai sus dect fundul. Cnd lucrurile erau perfect echilibrate i hamacul se legna uor n unduirea apei, Nate aprinse lanterna i rencepu s ci teasc.

18 Era o simpl audiere, o citire a unui testament, dar detaliile erau cruciale. F. Parr Wycliff nu se gndise la nimic altceva de Crciun. Fiecare loc din sal av ea s fie ocupat, ba aveau s fie spectatori i pe lng perei. Se gndise att de mult, nct a doua zi dup Crciun se plimbase prin sala goal, stabilind l ocul fiecruia. i, tipic, presa era scpat de sub control. Voiau camere de luat vederi nuntr u, dar el refuzase cu vehemen. Voiau camere pe culoar pentru a privi prin fere strele mici i ptrate ale uilor, ns el spusese nu. Voiau poziii preferenia le; iari, nu. Voiau interviuri cu el ns i inu la distan deocamdat. i avocaii creau probleme. Unii doreau ca ntreaga audiere s fie cu uile nch ise, alii o doreau televizat, din motive evidente. Unii cereau ca dosarul s fie sigilat, alii cereau copii ale testamentului trimise prin fax pentru ca ei s-l poat studia. Se fcuser moiuni pentru una i pentru alta, se solicitaser locuri ici i colo, se puseser ntrebri cu privire la cine avea s fie lsat n sal i cine nu. Civa dintre avocai merseser att de departe nct suger aser s fie lsai s deschid testamentul. Acesta era gros, se tia, i s-ar f i putut s fie nevoii s explice unele dintre prevederile mai complicate din cu prinsul su pe parcursul lecturii. Wycliff ajunse devreme i se ntlni cu poliitii pe care i solicitase. Aceti a l urmar, mpreun cu secretara i cu grefierul su n timp ce el repartiza l ocurile, verifica sonorul i numra scaunele. Era foarte preocupat de detalii. C ineva spuse c o echip de televiziune ncerca s se instaleze pe culoar i el t rimise imediat un poliist s fac ordine. O dat ce totul fu aranjat n sal, se retrase n biroul personal pentru a se oc upa de alte probleme. i era ns greu s se concentreze. Programul su zilnic nu avea s mai promit niciodat ceva att de captivant. Destul de egoist, spera c testamentul lui Troy Phelan avea s fie scandalos de controversat; c nu dd ea nimic unei familii i ddea totul alteia. Sau, poate c nu lsa nimic nici un uia dintre copiii si nebuni, mbogind pe altcineva. O contestare prelungit i urt ar fi nviorat cu siguran cariera sa monoton n domeniul validrii t estamentelor. Avea s se afle n mijlocul furtunii, care, fr ndoial, avea s dureze ani de zile, din moment ce erau n joc unsprezece miliarde. Era convins c aa se va ntmpla. Singur, cu ua ncuiat, i petrecu un sfert de or clcndu-i roba. Primul spectator fu un reporter care sosi imediat dup ora opt i, datorit fapt ului c era primul, beneficie de tratamentul complet al paznicilor tensionai ca re se aflau n faa uii. l salutar scurt, l rugar s prezinte un act de id entitate cu fotografie i s semneze pe o foaie de hrtie pentru ziariti, carne tul de steno i se verific de parc ar fi fost o grenad, dup care l trecur prin detectorul de metale, unde doi paznici solizi erau vdit dezamgii cnd nu se auzi nici un piuit. El fu mulumit c nu fusese dezbrcat la piele. Odat aj uns nuntru, fu condus pe culoarul din mijloc de ctre un alt poliist la un lo c care se afla pe rndul al doilea. Era ncntat c avea un loc. Sala era goal. Audierea era fixat pentru ora zece i, pn la nou, n faa uii se adunase o mulime destul de mare. Paznicii verificau pe ndelete documentele i perchezii onau oamenii. Pe culoar se formase o coad.

Unii dintre avocaii motenitorilor Phelan sosir grbii i se enervar imediat c nu aveau voie s intre n sal. Avu loc un schimb violent de cuvinte; avoca ii i poliitii se ameninar reciproc. Cineva trimise dup Wycliff, dar acesta i lustruia ghetele i nu voia s fie deranjat. i asemeni unei mirese nainte de cununie, nu voia s fie vzut de oaspei. Li se acordar prioritate moteni torilor i avocailor i acest lucru mai degaj atmosfera. Sala se umplu ncetul cu ncetul. Mesele erau aezate n form de U, banca judec torului aflndu-se n captul deschis, aa nct acesta s poat vedea pe toat lumea: avocai, motenitori, spectatori. n stnga bncii, n faa boxei jura ilor, era o mas lung la care erau aezai Phelanii. Troy Junior sosi primul, mpreun cu Biff. Fur condui spre dou locuri care se aflau cel mai aproape de judector, unde se aezar i ncepur s discute cu trei avocai din echipa lor juridic, forndu-se s par sobri i, n acelai timp, s-i ignore pe toi ce ilali din sal. Biff era furioas pentru c paznicii i confiscaser celularul, astfel c nu mai putea s-i dea telefoanele. Ramble fu urmtorul. Pentru ocazia aceea, i neglijase prul, care nc mai ps tra urme de un verde-ca-lmia i nu mai fusese splat de dou sptmni. Cercei i i se vedeau n toat splendoarea lor - n ureche, nas, sprncean. O vest nea gr de piele, tatuaje temporare pe braele slbnoage. Blugi zdrenroi; ghete vechi. O atitudine morocnoas. Cnd strbtu culoarul, le atrase atenia ziari tilor. Era cocolit i nsoit la tot pasul de Yancy, avocatul su hippie ntre d ou vrste, care reuise cumva s-i pstreze nepreuitul client. Acesta arunc o privire scurt pe schema locurilor i ceru s stea ct mai depar te de Troy Junior. Poliistul i satisfcu dorina i l aez cu faa spre jude ctor n captul uneia dintre mesele aduse special pentru aceast ocazie. Ramble se trnti pe scaun, prul su verzui atrnndu-i peste sptar. Spectatorii l priveau ngrozii - acel individ avea s moteneasc jumtate de miliard de dolari? Posibilitile de automutilare preau s nu cunoasc limite . Geena Phelan Strong sosi apoi mpreun cu soul ei, Cody, i doi dintre avocaii lor. Msurar distana dintre Troy Junior i Ramble i se aezar ct mai depar te de amndoi. Cody era deosebit de ngndurat i serios i imediat se apuc s se uite peste nite hrtii importante cu unul dintre avocaii si. Geena se holb la Ramble, nevenindu-i s cread c erau frai vitregi. Amber, stripteuza, i fcu o intrare grandioas, mbrcat cu o fust scurt i o bluz foarte decoltat care lsa s i se vad cea mai mare parte a snilor sc umpi. Poliistului care o conducea la loc nu-i venea s cread ce noroc avea. Sp orovi cu ea tot timpul, fr s-i dezlipeasc ochii de la decolteu. Era urmat de Rex, mbrcat ntr-un costum negru i innd o serviet volumi-noas, ca i cum ar fi avut mult de lucru n ziua aceea. n spatele lui era Hark Gettys, tot cel mai glgios dintre toi avocaii. Hark era nsoit de doi dintre noii si asociai; firma lui se mrea cu fiecare sptmn. Din moment ce Amber i Biff n u i vorbeau, Rex interveni repede i art spre locurile dintre Ramble i Geen a. Mesele se ocupau ncetul cu ncetul; spaiile goale se umpleau. Nu peste mult ti mp, unii dintre Phelani aveau s stea foarte aproape. Mama lui Ramble, Tira, aduse doi tineri cam de aceeai vrst. Unul ntr-o perec he de blugi strmi i cu pieptul pros; cellalt, manierat i ntr-un costum ne gru cu dungulie. Ea se culca cu gigoloul. Rndul avocatului avea s vin la sf ritul acelei afaceri. Un alt gol se umplu. De partea cealalt a cor-donului, sa la era plin de zumzetele brfelor i speculaiilor. - Nu-i de mirare c btrnul s-a aruncat, i spuse un reporter altuia, studiindu -i pe Phelani. Nepoii Phelan fur nevoii s ia loc alturi de spectatori. Se aezar cu micil e lor grupuri de prieteni i rdeau nervoi spre destinul care era pe cale s se ntoarc spre ei. Libbigail Jeter sosi cu soul ei, Spike, fostul motociclist de o sut cincizeci de kilograme, i strbtur culoarul la fel de stingheri ca toat lumea, dei i petrecuser destul timp n slile de judecat. l urmau pe Wally Bright, avoca tul lor din pagini aurii". Wally purta un impermeabil ptat, care mtura podeau

a, avea manete uzate, i o cravat din poliester veche de douzeci de ani i, d ac spectatorii ar fi votat n clipa aceea, el ar fi fost desemnat cu uurin c el mai prost mbrcat avocat. i inea hrtiile ntr-un dosar extensibil, care fusese folosit la nenumrate divoruri i pentru alte probleme. Dintr-un anumit motiv, Bright nu i cumprase niciodat serviet. Terminase al zecelea din clas a lui la seral. Se ndreptar direct spre cel mai mare spaiu gol pe care-l putuser gsi i, n timp ce se aezau ceilali, Bright ncepu zgomotosul proces de scoatere a impe rmeabilului. Tivul tocit al acestuia atinse ceafa unuia dintre asociaii lui Har k, un tnr serios pe care deja l deranja mirosul lui Bright. - Ai grij! spuse el suprat, vrnd s-l loveasc pe Bright cu dosul palmei, dar nereuind. Cuvintele se auzir foarte bine n atmosfera ncrcat i tensionat, aa nct muli ntoarser capetele, uitnd instantaneu de documentele importante. Toi s e urau. - Scuze! rspunse Bright sarcastic. Doi poliiti naintar, gata s intervin, dac era nevoie. ns impermeabilul i gsi loc sub mas, fr alte incidente, i Bright reui s se aeze, n sfr it, lng Libbigail, avndu-l n partea cealalt pe Spike, care i mngia bar ba i se uita la Troy Junior de parc i-ar fi plcut tare mult s-i trag o palm . Puini din cei aflai n sal se ateptau ca acel scurt incident s fie ultimul ntre Phelani. Mori cu unsprezece miliarde i pe oameni i intereseaz testamentul tu. Mai al es, dac exista posibilitatea ca una din cele mai mari averi din lume s fie pe cale de a fi mprit vulturilor. n sal erau i reporteri ai ziarelor de scan dal, alturi de publicaiile locale i toate revistele financiare importante. C ele trei rnduri pe care Wycliff le rezervase pentru pres se ocupaser pn la nou i jumtate. Ziaritii erau ncntai s-i priveasc pe Phelani cum se adun au n faa lor. Trei artiti lucrau febril; privelitea din faa lor era plin de inspiraie. Tipului cu prul verde i se fcur o mulime de schie. Josh Stafford apru la zece fr zece. Era nsoit de Tip Durban i de ali doi membri ai firmei, plus doi asisteni, pentru a rotunji echipa. Gravi i cu chipu rile sobre, se aezar la masa lor, una mare n comparaie cu cea la care sttea u nghesuii toi Phelanii i avocaii lor. Josh puse un dosar gros n faa lui i toate privirile se aintir imediat asupra acestuia. nuntru era ceea ce pr ea a fi un document, gros de aproape cinci centimetri i foarte asemntor cu ce l pe care l semnase btrnul Troy n faa camerelor video cu nousprezece zile n urm. Nu puteau s nu se uite la el. Toi, n afar de Ramble. Legile din Virginia per miteau motenitorilor s primeasc anumite sume timpurii, n cazul n care avere a era lichid i nu existau probleme n privina achitrii datoriilor i impozit elor. Potrivit calculelor estimative ale avocailor, datoriile variau ntre un m inim de zece milioane per motenitor pn la cincizeci de milioane ct propunea Bright. Bright nu vzuse n viaa lui cincizeci de mii. La ora zece, poliitii ncuiar uile i, la un semn nevzut, judectorul Wycli ff intr pe o u din spatele scaunului su, iar n sal se fcu linite. Se ae z i zmbi. - Bun dimineaa, spuse el la microfon. Zmbir cu toii. Spre marea lui satisfacie, sala era arhiplin. O numrtoare rapid dezvlui opt poliiti narmai i pe poziii. i privi pe Phelani; nu r msese nici un loc gol. Unii din avocaii acestora se atingeau, practic. - Sunt prezente toate prile? ntreb el i cei din jurul meselor ddur din ca pete. Trebuie s identific pe toat lumea, zise apoi, lund nite hrtii. Prima cerere a fost fcut de Rex Phelan. Nici nu apuc bine s termine de vorbit, c Hark Gettys se i ridic i i dres e glasul. - Domnule judector, sunt Hark Gettys, spuse el tuntor, i l reprezint pe domn ul Rex Phelan. - Mulumesc. Putei s luai loc.

Dup aceea, strig numele tuturor motenitorilor i avocailor. Tuturor avocai lor. Reporterii le scriser repede, pe msur ce le citea judectorul. ase mot enitori, trei foste soii. Toat lumea era prezent. - Douzeci i doi de avocai, murmur Wycliff pentru sine. Avei testamentul, do mnule Stafford? ntreb el apoi. Josh se ridic, innd n mn un alt dosar. - Da. - Poftii n boxa martorilor, v rog. Josh ocoli mesele i trecu pe lng reporterul juridic, ndreptndu-se spre box , unde ridic mna dreapt i jur s spun adevrul. - l reprezentai pe Troy Phelan? ntreb Wycliff. - L-am reprezentat muli ani. - Ai ntocmit un testament pentru el? - Mai multe. - Ai ntocmit i ultimul su testament? Urm un moment de pauz i, pe msur ce se prelungi, Phelanii se aplecar i ma i mult n scaune. - Nu, nu l-am ntocmit eu, spuse Josh rar, uitndu-se la vulturi. Cuvintele fuseser rostite ncet, dar rsunar n sal ca un tunet. Avocaii Phe lanilor reacionar mult mai rapid dect motenitorii, dintre care civa nu pre a tiau ce s neleag. Dar era ceva grav i neateptat. Tensiunea spori n rn dul celor de la mese. n sal se fcu i mai mult linite. - Cine a pregtit ultimul su testament? ntreb Wycliff ca un actor prost care citea un scenariu. - Domnul Phelan nsui. Nu era aa. l vzuser pe btrn stnd la mas nconjurat de avocai i de cei trei psihiatri - Zadel, Flowe i Theishen. Fusese declarat sntos din punct de vedere mintal i, dup cteva secunde, luase un testament gros pregtit de Staff ord i unul dintre asociaii acestuia, declarase c i aparinea i l semnase. Aceste lucruri se petrecuser fr urm de ndoial. - Dumnezeule, spuse Hark Gettys ncet, dar suficient de tare pentru a auzi toat lumea. - Cnd l-a semnat? ntreb Wycliff. - Cu cteva clipe nainte s sar. - Este scris de mn? - Da. - L-a semnat n prezena dumneavoastr? - Da. Au mai fost i ali martori. i momentul semnrii a fost nregistrat pe ca set video. - Dai-mi testamentul, v rog. Cu micri deliberate, Josh scoase un singur plic din dosar i i-l ddu judecto rului. Prea ngrozitor de mic. n nici un caz nu putea s conin suficiente cu vinte pentru a le mpri Phelanilor ceea ce era al lor de drept. - Ce naiba e asta? l ntreb uiertor Troy Junior pe cel mai apropiat avocat ns acesta nu putu s-i dea nici un rspuns. n plic se afla o singur foaie de hrtie galben. Wycliff o scoase ncet ca s o vad toi, o despturi cu grij i o studie o clip. Pe Phelani i cuprinse panica ns nu puteau s fac absolut nimic. Oare btrnu l i mai trsese pe sfoar pentru o ultim oar? Oare banii le dispreau de sub nas? Poate se rzgndise i le dduse mai mult. i nghionteau i i mboldeau avocaii, care rmneau ns tcui. Wycliff i drese glasul i se aplec puin mai mult spre microfon. - in n mn un document alctuit dintr-o singur pagin care este un testament scris de mn de ctre Troy Phelan. i voi da citire n ntregime: Ultimul testament al lui Troy L. Phelan. Eu, Troy L. Phelan, fiind n deplinta tea facultilor mintale, anulez prin prezentul toate testamentele i codicilele precedente ntocmite de mine i mi mpart averea dup cum urmeaz: Copiilor mei, Troy Phelan Jr., Rex Phelan, Libbigail Jeter, Mary Ross Jackman, G eena Strong i Ramble Phelan, le las fiecruia cte o sum necesar achitrii tu turor datoriilor pe care le au la data de astzi. Nici o alt datorie fcut de

azi ncolo nu va fi acoperit de aceast sum. Dac vreunul dintre aceti copii va ncerca s atace prezentul testament, darul respectivului va fi anulat." Pn i Ramble auzi cuvintele i le nelese. Geena i Cody ncepur s plng u or. Rex se aplec n fa, cu coatele sprijinite pe mas, cu faa ascuns n m ini i cu mintea amorit. Libbigail se uit la Spike peste Bright i spuse: - Ticlosul. Spike era perfect de acord. Mary Ross i acoperi ochii i avocatul ei i frec un genunchi. Soul ei i-l frec pe cellalt. Numai Troy Junior izbuti s menin o min serioas, dar nu pentru mult timp. Mai urmau i alte lucruri. Wycliff nu terminase. - Fostelor mele soii, Lillian, Janie i Tira, nu le las nimic. Am avut grij d e ele la divoruri." n acel moment, Lillian, Janie i Tira se ntrebau ce naiba cutau n sal. Chia r se ateptaser s mai primeasc bani de la un brbat pe care l urau? Simeau privirile aintite asupra lor i ncercar s se ascund printre avocai. Reporterii i jurnalitii erau de-a dreptul ameii. Voiau s noteze, dar se tem eau ca nu cumva s piard vreun cuvnt. Unii nu putur s nu zmbeasc. - "Restul averii mele l las fiicei mele Rachel Lane, nscut la 2 noiembrie 195 4, la Spitalul Catolic din New Orleans, Louisiana, de ctre o femeie pe nume Eve lyn Cunningham, n prezent decedat." Wycliff fcu o pauz, dei nu pentru un efect mai dramatic. Mai rmseser dou paragrafe scurte, aa c rul fusese produs. Cele unsprezece miliarde fuseser l sate unei fiice nelegitime despre care el nu citise nimic. Phelanii care se afl au n faa lui fuseser lsai fr un ban. Nu putu s nu se uite la ei. - l numesc executor testamentar pe avocatul meu de ncredere, Joshua Stafford, i i acord puteri depline n administrarea acestui testament." Pe moment, uitaser de Josh, dar iat-l, stnd n box asemeni unui martor nevi novat la un accident de main, i l privir cu toat ura posibil. Ct de mult tiuse? Oare era un conspirator? Fr ndoial c ar fi putut face ceva ca s mpiedice acest lucru. Josh se chinuia s rmn serios. - Acest document se vrea a fi un testament olograf. Fiecare cuvnt a fost scris de mna mea i, prin urmare, l semnez." Wycliff ls hrtia n jos i spuse: - Testamentul a fost semnat de Troy L. Phelan la ora trei n dup-amiaza zilei d e 9 decembrie 1996. Apoi o puse pe mas i i plimb privirile prin sal. Cutremurul se termina acu m i venise momentul replicilor. Phelanii se rezemar de sptarele scaunelor, unii frecndu-i ochii i frunile, alii uitndu-se ocai pe perei. Pentru o clip, nici unul din cei douzeci i doi de avocai nu fu n stare s spun ceva. ocul se abtu i asupra irurilor de spectatori, unde, ciudat, se puteau vedea cteva zmbete. Ah, reporterii ardeau de nerbdare, dintr-o dat, s ias repede din sal i s nceap s dea raportul. Amber suspin zgomotos, dar se opri brusc. l ntlnise pe Troy o singur dat i el i fcuse avansuri grosolane. Durerea ei nu era pentru pierderea cuiva drag . Geena plngea n linite, ca i Mary Ross. n schimb, Libbigail i Spike prefe rau s njure. - Nu v facei griji, spuse Bright gesticulnd ca i cum ar fi putut ndrepta ac ea nedreptate numai n cteva zile. Biff se uit furioas la Troy Junior, seminele divorului erau plantate. De cn d avusese loc sinuciderea, el fusese deosebit de arogant i superior fa de ea. Tolerase acest lucru din motive evidente, dar acum nu mai avea de gnd s o fac . Atepta cu nerbdare prima ceart, care avea s nceap, fr ndoial, la c iva pai doar de uile slii de judecat. Se mai plantar i alte semine, deoarece avocaii cu pielea groas nregistrar surpriza i apoi se scuturar de ea instinctiv, ca raa de ap. Erau pe cale de a se mbogi. Clienii lor erau ngropai n datorii, aadar, nu puteau dect s atace testamentul. Litigiul avea s dureze ani de zile. - Cnd v gndii s validai testamentul? l ntreb Wycliff pe Josh.

- ntr-o sptmn. - Foarte bine. Putei cobor. Josh se ntoarse la locul lui, triumftor, n timp ce avocaii ncepur s fone asc hrtii, dnd impresia c totul era n regul. - edina s-a ncheiat.

19 Dup edin, avur loc trei incidente pe culoar. Din fericire, nici unul ntre Phelani. Acestea aveau s urmeze mai trziu. O mulime de reporteri ateptau dincolo de uile slii, n timp ce Phelanii erau consolai nuntru de ctre avocaii lor. Troy Junior iei primul i fu nconju rat imediat de o hait de lupi, dintre care civa ineau microfoanele n pozii e de atac. n primul rnd, el era mahmur, i acum, c era mai srac cu jumtate de miliard de dolari, nu avea nici un chef s vorbeasc despre tatl su. - Suntei surprins? ntreb un idiot din spatele unui microfon. - Bineneles, zise el ncercnd s treac printre ei. - Cine este Rachel Lane? ntreb un altul. - Bnuiesc c este sora mea, se rsti el. Un bieandru slbnog cu ochi prostui i un ten ngrozitor se opri chiar n fa a lui, i vr un casetofon sub nas i ntreb: - Ci copii nelegitimi a avut tatl dumneavoastr? Troy Junior mpinse instinctiv casetofonul, care l lovi pe tnr chiar deasupra nasului i, cnd respectivul se ddu n spate, Troy Junior i trase o stng n ureche, doborndu-l la pmnt. n haosul care se crea, un poliist l mpinse p e Troy Junior n alt direcie i o zbughir repede. Ramble scuip un alt reporter, care trebui inut de un coleg ce i aminti c era vorba de un minor. Al treilea incident avu loc cnd Libbigail i Spike ieir din sal n urma lui Wally Bright. - Nu avem nici un comentariu! strig Bright mulimii de reporteri care se strns er n jurul lor. Nici un comentariu! V rog s v dai la o parte! Libbigail, care plngea, se mpiedic de un cablu de televiziune i czu peste un reporter, trntindu-l la pmnt. Urmar strigte i njurturi i, cnd repor terul era n patru labe, ncercnd s se ridice, Spike i trase un picior n coa ste. Omul scoase un ipt i czu la loc, dar, n timp ce se chinuia s se ridic e, laba piciorului i se ag n tivul rochiei lui Libbigail i aceasta i trase o palm. Spike tocmai se pregtea s-l mcelreasc n clipa n care interveni un poliist. Poliitii puser capt fiecrui incident, innd ntotdeauna cu Phelanii mpotr iva reporterilor. i ajutar pe motenitorii atacai i pe avocaii lor s coboa re scrile, s strbat holul de la intrare i s ias din cldire. Avocatul Grit, care o reprezenta pe Mary Ross Phelan Jackman, fu copleit la ved erea attor reporteri. ncepur s-l bntuie prevederile Primului Amendament, n felul rudimentar n care le nelegea el, i se simi dator s vorbeasc liber. inndu-i clienta ndurerat dup umeri, vorbi grav despre reacia lor la citi rea testamentului-surpriz. Era, evident, opera unui om nebun. Cum altfel s-ar fi putut explica lsarea unei asemenea averi unei motenitoare necunoscute? Clienta lui i adora tatl, l iubea din tot sufletul, l venera i, n timp ce Grit continua s trncneasc d espre incredibila dragoste dintre tat i fiic, Mary Ross pricepu, n sfrit, aluzia i ncepu s plng. Grit nsui prea gata s verse lacrimi. Da, aveau s lupte. Aveau s conteste acea grav nedreptate n faa Curii Superioare a Sta telor Unite. De ce? Pentru c nu era opera acelui Troy Phelan pe care l cunote au ei. Binecuvntat s-i fie sufletul. El i iubea copiii i acetia l iubeau, la rndul lor. Legtura dintre ei era una incredibil, ntrit de tragedii i greutile vieii. Aveau s lupte, pentru c iubitul lor tat nu era el nsui n clipele n care mzglise acel document ngrozitor.

Josh Stafford nu se grbea s plece. Sttea de vorb ncet cu Hark Gettys i c iva dintre avocaii de la celelalte mese, promindu-le s le trimit copii ale oribilului testament. La nceput, atmosfera fu cordial, dar ostilitatea cretea cu fiecare clip. Un reporter de la Post, pe care l cunotea, atepta pe culoa r i Josh i petrecu zece minute cu el fr s-i spun nimic. Un interes deoseb it suscit Rachel Lane; povestea ei i locul unde se afla. Se puser o mulime d e ntrebri, dar Josh nu avea nici un rspuns. Cu siguran c Nate avea s o gseasc naintea altcuiva. Povestea lu amploare. Iei din tribunal pe undele celor mai recente descoperiri n domeniul telecomunicaiilor i al naltei tehnologii. Reporterii manevrau ce lulare, laptopuri i pagere, vorbind fr s se gndeasc. Principalele agenii de pres ncepur s transmit tirea la douzeci de minute de la ncheierea edinei i, la o or dup aceea, avu loc prima transmisie din tr-un lung ir, a unei reportere aflate n faa unei camere de luat vederi n ap ropierea tribunalului. O tire uluitoare..." ncepu ea, dup care relat poves tea, n cea mai mare parte, corect. n partea din spate a slii era Pat Solomon, ultimul ales de Troy pentru a condu ce The Phelan Group". Era director general de ase ani, ase ani complet lipsi i de evenimente i foarte profitabili. Prsi tribunalul fr s fie recunoscut de nici un reporter. n timp ce se nde prta cu limuzina sa, Solomon ncerc s analizeze ultima bomb aruncat de Tro y. Nu era ocat. Dup ce lucrase cu Troy douzeci de ani, nimic nu l mai surpri ndea. Reacia copiilor si idioi i a avocailor acestora era linititoare. Oda t, i se dduse sarcina imposibil de a gsi n cadrul companiei o slujb pe ca re Troy Junior s o poat pstra fr s produc pierderi trimestriale. Fusese un comar. Rsfat, imatur, prost educat i fr s posede nici cele mai elemen tare cunotine de management, Troy Junior distrusese un ntreg departament de l a Minerale" nainte ca lui Solomon s i se permit de sus s-l dea afar. Dup civa ani, ntr-un episod similar fusese implicat Rex, care tnjea dup ap robarea i banii tatlui su. n cele din urm, Rex se dusese la Troy ntr-un ef ort de a-l nltura pe Solomon. Soiile i ceilali copii se amestecaser ani de zile, dar Troy se meninea pe p oziie. Viaa sa personal era un fiasco, dar nimic nu i stnjenea iubita compa nie. Solomon i Troy nu fuseser apropiai niciodat. De fapt, nimeni, poate cu excep ia lui Josh Stafford, nu reuise vreodat s-i devin confident. Mulimea de bl onde mpriser cu el evidentele intimiti, dar Troy nu avusese prieteni. i, cnd el se retrsese i slbise att din punct de vedere fizic, ct i psihic, cei care conduceau compania uotiser uneori despre cine avea s fie proprietar ul acesteia. Cu siguran c Troy nu avea s o lase copiilor si. Nu o fcuse, cel puin nu obinuiilor suspeci. Membrii consiliului director ateptau la etajul paisprezece, n aceeai sal de conferine n care Troy i scosese la iveal testamentul, dup care srise. So lomon descrise scena de la tribunal i relatarea sa colorat deveni plin de umo r. Gndul c motenitorii aveau s dein controlul i tulburase foarte mult pe membri. Troy Junior dduse de neles c el i fraii si aveau numrul de vot uri necesar pentru o majoritate i c avea de gnd s fac acolo curenie i s aduc nite profituri reale. Ceilali voiau s tie de Janie, soia numrul doi. Aceasta lucrase ca secretar n cadrul companiei pn cnd fusese promovat n funcia de amant i, apoi, de soie, dup care devenise extrem de abuziv fa de muli dintre angajai. Tr oy i interzisese s mai calce n sediu. - Plngea cnd a plecat, spuse Solomon ncntat. - i Rex? ntreb un director al departamentului de finane care, odat, fusese concediat de Rex n lift. - N-a fost ncntat. Doar tii c e n anchet. Discutar despre majoritatea copiilor i despre toate soiile i atmosfera deven i festiv.

- Am numrat douzeci i doi avocai, spuse Solomon zmbind. O aduntur jalnic . Din moment ce era o edin neoficial, absena lui Josh nu avea nici o importan . eful departamentului juridic spuse c testamentul era, pn la urm, un mar e noroc. Trebuiau s-i fac griji n privina unei singure motenitoare necunos cute, nu a ase idioi. - Ai vreo idee n legtur cu femeia asta? - Nu, spuse Solomon. Poate c Josh tie ceva. Dup-amiaz trziu, Josh fusese nevoit s plece din biroul su i se retrsese ntr-o mic bibliotec de la subsolul cldirii. Secretara sa ncet s mai numere mesajele telefonice cnd ajunse la al o sut douzecilea. Holul de la intrare e ra nesat de reporteri nc din cursul dimineii. i instruise secretarele s nu l deranjeze nimeni timp de o or, astfel c btaia din u fu extrem de sup rtoare. - Cine e? se rsti el. - Este vorba de o urgen, domnule, spuse o secretar. - Intr. Ea vr capul pe u doar ct s-l priveasc i spuse: - Este domnul O'Riley. Josh ncet s-i mai maseze tmplele i chiar zmbi. Arunc o privire prin nc pere i i aminti c acolo nu exista nici un telefon. Ea fcu doi pai i i pu se unul portabil pe mas, dup care dispru. - Nate, spuse el n receptor. - Tu eti, Josh? se auzi rspunsul. Volumul era foarte bun, dar cuvintele se auzeau cu puini parazii. Legtura era mai bun dect n cazul celor mai multe telefoane auto. - Da, m auzi, Nate? - Da. - Unde eti? - Vorbesc la telefonul prin satelit, stnd n partea din spate a micului meu iah t i plutind pe rul Paraguay. M auzi? - Da, foarte bine. Cum te simi, Nate? - Minunat, m distrez de minune, numai c avem o mic problem cu barca. - Ce fel de problem? - Pi, elicea a agat o frnghie veche i s-a blocat motorul. Echipajul meu nc earc s desfac frnghia. Eu supraveghez treaba. - Se pare c te simi grozav. - E o aventur, nu-i aa, Josh? - Bineneles. Vreo urm de fat? - Nici vorb. Suntem la o distan de vreo dou zile, n cel mai bun caz i acum plutim napoi. Nu prea cred c-o s ajungem vreodat acolo. - Trebuie s ajungi, Nate. Azi-diminea, am citit testamentul la tribunal i, n curnd, toat lumea va porni n cutarea lui Rachel Lane. - Eu nu mi-a face griji n privina asta. E n siguran. - A vrea s fi fost i eu cu tine. Marginea unui nor lu din semnal. - Ce-ai spus? ntreb Nate mai tare. - Nimic. Aadar, o s-o vezi peste vreo dou zile. - Dac avem noroc. Barca merge tot timpul, dar navigam n susul rului i e sezo nul ploilor, aa c rurile sunt umflate i curenii puternici. n plus, nu prea tim ncotro s ne ndreptm. Dou zile e o presupunere foarte optimist, cu co ndiia s reparm afurisita aia de elice. - Aadar, vremea e proast, spuse Josh aproape la ntmplare. Nu erau prea multe lucruri de discutat. Nate era n via i bine, deplasndu-se n direcia general a intei. - E al naibii de cald i plou de cinci ori pe zi. n afar de asta, e minunat. - Sunt erpi? - Am vzut vreo doi anaconda mai lungi dect barca. O mulime de aligatori. obo

lani ct cinii. Pe-aici li se spune capivaras. Triesc la marginea nurilor pri ntre aligatori i, cnd li se face suficient foame, oamenii i omoar i-i mn nc. - Dar ai destul mncare? - Ah, da. Proviziile noastre constau din fasole neagr i orez. Welly mi le gte te de trei ori pe zi. Vocea lui Nate era clar i plin de aventur. - Cine e Welly? - Marinarul meu. n clipa asta, e pe sub barc, ntr-o ap adnc de patru metri , inndu-i respiraia i tind frnghia ncurcat pe elice. Aa cum am mai spu s, eu supraveghez lucrrile. - S nu intri n ap, Nate. - Glumeti? Sunt pe puntea superioar. Uite ce e, trebuie s nchid. Consum bate ria i nc n-am gsit o modalitate de a o rencrca. - Cnd m mai suni? - O s-ncerc s atept pn cnd o s-o gsesc pe Rachel Lane. - Bun idee. Dar s m suni dac ai necazuri. - Necazuri? De ce s te sun, Josh? N-ai putea s faci absolut nimic. - Aa e. Nu m suna.

20 Furtuna izbucni n amurg, cnd Welly fierbea orezul n buctrie i Jevy privea cum se lsa ntunericul asupra rului. Vntul l trezi pe Nate, o rafal subit i uiertoare, care zgudui hamacul i l fcu s sar imediat n picioare. nda t urmar tunete i fulgere. Se duse lng Jevy i privi spre nord, ntr-un ntu neric vast. - O furtun mare, spuse Jevy n aparen indiferent. Oare n-ar trebui s tragem pe dreapta? se ntreb Nate. Cel puin, s gsim un l oc unde apa e mai puin adnc? Jevy nu prea ngrijorat: nonalana lui era oar ecum linititoare. Cnd ncepu ploaia, Nate cobor s-i mnnce orezul i fasol ea. Mnc n tcere, n timp ce Welly sttea ntr-un col al cabinei. Becul de d easupra lor se blngnea puternic, deoarece vntul zguduia barca. Picturi mari de ploaie rpiau n geamuri. Pe covert, Jevy i puse un poncho galben ptat de grsime i se lupta cu ploai a care l izbea n fa. Mica timonerie nu avea ferestre. Cele dou felinare nc ercau s lumineze drumul, ns nu dezvluiau dect vreo cincisprezece metri de a p clocotitoare n faa lor. Jevy cunotea bine rul i trecuse prin multe furtu ni mai rele. i era greu s citeasc, din moment ce barca se tot mica. Dup cteva minute de tangaj puternic, lui Nate i se fcu ru. n sacul su de voiaj gsi un poncho c u glug, lung pn la genunchi. Josh se gndise la toate. inndu-se de balustra d, se ndrept cu greu spre scrile unde Welly sttea ghemuit lng timonerie, ud leoarc. Rul cotea spre est, spre inima Pantanalului, i cnd ntoarser vntul i izbi dintr-o parte. Barca se cltin, azvrlindu-i pe Nate i pe Welly cu putere n parapet. Jevy se prinse de ua timoneriei, fora sa ajutndu-l s se menin pe poziie i s nu piard controlul. Rafalele devenir nentrerupte, una dup alta, la un interval de numai cteva se cunde, iar Santa Loura ncet s mai nainteze. Furtuna o mpinse spre mal. Pic turile de ploaie erau puternice i reci acum, revrsndu-se asupra lor n uvoai e. Jevy gsi o lantern lung ntr-o cutie de lng timon i i-o ddu lui Welly . - Gsete malul! i strig el, chinuindu-se s se fac auzit pe deasupra vntulu i care vjia i a ploii toreniale. Nate naint cu greu de-a lungul parapetului pn cnd ajunse lng Welly, pentr u c i el voia s vad ncotro ar fi putut s se ndrepte. ns raza lanternei nu surprindea nimic altceva dect ploaie, att de deas nct prea o perdea de

cea care se nvolbura deasupra apei. Fulgerul le veni n ajutor. Imediat vzur vegetaia ntunecat de pe mal, nu p rea departe. Vntul i mpingea ntr-acolo. Welly strig i Jevy i rspunse cev a tot strignd, exact n clipa n care o alt rafal de vnt lovi barca, nclin nd-o puternic spre tribord. Zguduitura brusc i azvrli lui Jevy lanterna din m n i se uitar cum dispru nghiit de ap. Stnd ghemuit pe pasarel, agat de balustrad, ud leoarc i tremurnd, Nate i ddu seama c urma s se ntmple unul din dou lucruri. i nici unul din ele nu putea fi controlat de ei. n primul rnd, barca avea s se rstoarne. Dac n u, aveau s fie azvrlii spre unul din maluri, n nmolul unde triau reptilele . Fu numai puin speriat pn cnd se gndi la hrtii. n nici un caz, acestea nu trebuiau pierdute. Se ridic brusc, exact cnd barca se nclin din nou, i fu ct pe ce s cad peste bord. - Trebuie s cobor! i strig el lui Jevy, care inea crma cu toat puterea. i cpitanului i era fric. Cu vntul n spate, Nate cobor ncet treptele. Puntea era alunecoas din cauza motorinei. Un bidon se rsturnase i lichidul se scurgea din el. ncerc s-l ri dice, dar era nevoie de doi brbai. Intr n cabin, i arunc ponchoul ntr-u n col i se repezi s scoat servieta de sub pat. Vntul izbi barca din nou. Ac easta se nclin, surprinzndu-l pe Nate fr s se in de nimic. Ateriz n pe rete, cu picioarele deasupra capului. Hotr n sinea lui c nu trebuia s piard dou lucruri: hrtiile i SatFone-ul . Toate acestea se aflau n serviet, care era nou i frumoas, dar, cu siguran , nu impermeabil. O strnse la piept i se ntinse pe pat, n timp ce Santa L oura se lupta cu furtuna. Btile ncetar. Spera c Jevy oprise motorul dintr-un comutator. Le auzi paii chiar deasupra lui. Suntem pe cale s ne izbim de mal, i spuse el, i e mai b ine ca motorul s nu fie n funciune. Sigur nu se defectase nimic. Luminile se stinser. Era un ntuneric deplin. Stnd acolo, n bezn, legnndu-se pe valuri i ateptnd ca Santa Loura s se loveasc de mal, Nate se gndi la ceva ngrozitor. Dac ea refuza s semneze n tiinarea i/sau notificarea de competen jurisdicional, era nevoie de nc o cltorie acolo. Luni ntregi sau poate ani, cineva, probabil chiar el, avea s fie nevoit s strbat rul Paraguay pentru a o informa pe cea mai bogat misi onar din lume c lucrurile erau finalizate i banii i aparineau. Citise c misionarii i luau concedii - pauze lungi n activitatea lor, cnd s e ntorceau n State i i rencrcau bateriile. De ce nu putea i Rachel s-i ia un concediu, poate chiar s mearg acas mpreun cu el i s rmn pn c nd se lmureau problemele? Pentru unsprezece miliarde, prea un lucru minim pe care ar fi putut s-l fac. Avea s i-l sugereze, dac apuca s o vad vreodat. Se simi o zguduitur i Nate fu azvrlit pe jos. Erau n hiuri. Santa Loura era construit cu fundul plat, ca toate ambarcaiunile din Pantanal, pentru a nu avea de suferit din cauza mizeriilor din apa rului. Dup furtun, Jevy porni motorul i, timp de o jumtate de or manevr barca nainte i napoi , scond-o ncet, ncet din nisip i nmol. Cnd se eliber, Welly i Nate cur ar puntea de crengi i de frunze. Fcur un control, dar nu gsir nici un nou pasager, erpi sau jacars. n timpul unei pauze de cafea, Jevy le povesti desp re un anaconda care ajunsese la bord cu ani n urm i atacase un marinar adormi t. Nate spuse c nu se omora dup poveti cu erpi. Controlul lui fu ncet i foart e atent. Norii se risipir i o frumoas semilun apru deasupra rului. Welly pregti un ibric de cafea. Dup violena furtunii, Pantanalul prea hotrt s rmn perf ect nemicat. Rul era neted precum cristalul. Luna i cluzi, disprnd cnd r ul cotea, dar fiind vizibil ntotdeauna cnd se ndreptau din nou spre nord. Datorit faptului c Nate era acum pe jumtate brazilian, nu purta ceas la mn. Timpul nu mai conta. Era trziu, probabil miezul nopii. Ploaia i atacase timp de patru ore.

Nate dormi cteva ore n hamac i se trezi imediat dup ivirea zorilor. l gsi pe Jevy sforind n patul su, n cabina din spatele timoneriei. Welly se afla l a crm pe jumtate adormit. Nate l trimise dup cafea i trecu el la crm. Norii revenir, dar nu prea c va ploua. n urma furtunii, rul era presrat cu crengi i frunze. Era lat i nu se mai vedea nici o alt ambarcaiune, aa c N ate, cpitanul, l trimise pe Welly s trag un pui de somn n hamac, iar el pre lu comanda vasului. Era mai grozav dect ntr-o sal de judecat. Fr cma, descul, sorbind din cafeaua dulce, n timp ce conducea o expediie n inima celei mai mari mlatini din lume. n zilele lui de glorie, ar fi dat fuga la un proces undeva, jonglnd cu zece lucruri deodat, cu telefoane n fiecare buzunar. Nu prea i era dor de aa ceva; nici unui avocat ntreg la minte nu i-ar putea fi dor de sala de judec at, dar n-ar recunoate niciodat acest lucru. Barca mergea practic singur. Cu binoclul lui Jevy, se uita pe maluri dup jacar s, erpi i capivaras. i numr tuiuius, pasrea nalt, alb, cu gtul lung i capul rou, care devenise simbolul Pantanalului. Erau dousprezece ntr-un sto l pe un banc de nisip. Rmaser nemicate i privir n urma brcii. Cpitanul i echipajul su adormit naintau spre nord, n timp ce cerul deveni p ortocaliu i se fcu ziu. Se afundau din ce n ce mai mult n inima Pantanalulu i, fr s tie unde avea s-i duc acea cltorie.

21 Coordonatorul Misiunilor Sud-Americane era o femeie pe nume Neva Collier. Se ns cuse ntr-un iglu din Terra Nova, unde prinii ei lucraser douzeci de ani pri ntre indigenii inuii. Ea nsi lucrase unsprezece ani n munii Noii Guinee, a stfel c nu era deloc strin de greutile i necazurile celor aproximativ nou sute de oameni ale cror activiti le coordona. i ea era singura persoan care tia c Rachel Porter fusese odat Rachel Lane, fiica nelegitim a lui Troy Phelan. Dup ce absolvise facultatea de medicin, Ra chel i schimbase numele ntr-un efort de a terge ct putea de mult din trecut ul ei. Nu avea rude; ambii prini adoptivi muriser. Nu avea frai sau surori. Nu mtui, unchi sau veri. Cel puin, nici unii pe care s-i cunoasc ea. Nu l avea dect pe Troy i dorea cu disperare s-l ndeprteze din viaa ei. Dup ce terminase seminarul Triburilor Mondiale", Rachel i mprtise secretele ei Ne vei Collier. Mai-marii de la Triburile Mondiale" tiau c Rachel avea secrete, dar nu era ce va care s o mpiedice n dorina ei de a-l sluji pe Dumnezeu. Era doctori, ab solvise seminarul lor i era o slujitoare devotat i umil a lui Hristos, nerb dtoare s i nceap misiunea. Promiser s nu divulge nimic despre ea, inclus iv locul exact din America de Sud unde se afla. Stnd n micul ei birou din Houston, Neva citi senzaionalul articol despre test amentul lsat de domnul Phelan. Urmrise evoluia lucrurilor ncepnd din moment ul sinuciderii. Comunicarea cu Rachel era un proces lent. i scriau de dou ori pe an, n marti e i n august, iar Rachel suna de obicei o dat pe an de la un telefon public d in Corumb, cnd se ducea acolo dup provizii. Neva vorbise cu ea cu un an n ur m. Ultimul concediu l avusese n 1992. Dup ase sptmni, renunase i se n torsese n Pantanal. i mrturisise Nevei c nu avea nici un interes n Statele Unite. Nu acolo i era locul, ci alturi de oamenii ei. Judecnd dup comentariile avocailor din articol, chestiunea era departe de a f i lmurit. Neva puse dosarul deoparte i se hotr s atepte. La momentul potr ivit, oricnd ar fi fost acesta, avea s-i informeze pe membrii consiliului ei d e conducere n legtur cu vechea identitate a lui Rachel. Spera ns c acel moment nu avea s vin niciodat. Dar cum puteai s ascunzi u nsprezece miliarde de dolari?

Nimeni nu se atepta cu adevrat ca avocaii s cad de acord asupra locului nt lnirii. Fiecare firm insista s-l aleag. Faptul c acceptaser totui s se ntlneasc, ntr-un timp att de scurt, era extraordinar. Astfel c se ntlnir la un hotel, "Ritz" din Tysons Corner, ntr-un salon pent ru banchete, unde mesele se aezar n grab ntr-un ptrat perfect. Cnd ua se nchise, n sfrit, n ncpere erau aproape cincizeci de persoane, deoarece f iecare firm se simise obligat s aduc asociai, asisteni i chiar secretare pentru a impresiona. Tensiunea era aproape vizibil. Nici un Phelan nu era prezent, acolo aflndu-se numai echipele lor juridice. Hark Gettys ceru s se fac linite i, lucru nelept, spuse o glum foarte amu zant. Ca ntr-o sal de judecat, unde oamenii sunt tensionai i nu se ateapt la comedie, rsetele fur zgomotoase i sntoase. Suger s fie lsat cte u nul din avocaii fiecrui motenitor Phelan s-i spun punctul de vedere. El av ea s fie ultimul. Se ridic o obiecie. - Care sunt motenitorii, mai exact? - Cei ase copii Phelan, spuse Hark. - i cele trei foste soii? - Nu sunt motenitoare, ci foste soii. Acest lucru i deranj pe avocaii soiilor care, dup cteva discuii aprinse, ameninar s plece. Cineva suger s fie lsai s vorbeasc, oricum, i asta r ezolv problema. Grit, fidelul avocat angajat de Mary Ross Phelan Jackman i de soul acesteia, s e ridic i pled pentru rzboi. - Nu putem face altceva dect s atacm testamentul, zise el. Nu a existat nici o influen nepotrivit, aa c va trebui s dovedim c btrnul era ntr-o urec he. La naiba, doar s-a aruncat de la etaj. i a lsat una din cele mai mari ave ri din lume unei motenitoare necunoscute. Mie mi se pare o nebunie. Putem gsi psihiatri care s depun mrturie n acest sens. - Cum rmne cu cei trei care l-au examinat exact nainte s sar? ntreb cinev a din partea cealalt a mesei. - A fost o prostie, se rsti Grit. A fost un aranjament i voi ai crezut totul. Acest lucru i supr pe Hank i pe ceilali avocai care fuseser de acord cu examenul medical. - Dup rzboi, muli viteji se arat, spuse Yancy, reducndu-l la tcere pe Grit pentru moment. Echipa Geenei i a lui Cody Strong era condus de o femeie cu numele de Langhorn e, nalt, solid i care purta o rochie Armani. Pe vremuri, fusese profesoar l a Facultatea de Drept din Georgetown i cnd se adres grupului o fcu cu aerul unei persoane care le tia pe toate. Punctul unu: existau doar dou temeiuri n baza crora se putea ataca un testament n Virginia - influenare neadecvat i lipsa capacitii mintale. Din moment ce nimeni nu o cunotea pe Rachel Lane, c el mai bine era s se presupun c aceasta avusese puine legturi cu Troy sau c hiar deloc. Aadar, ar fi fost dificil, dac nu imposibil, s se dovedeasc fapt ul c l influenase n vreun fel cnd el i fcuse ultimul testament. Punctul doi: lipsa capacitii testamentare era singura lor speran. Punctul trei: s s e uite de fraud. Sigur c i fcuse s accepte examenul medical sub motive fals e, dar un testament nu poate fi atacat pe temeiul fraudei. Un contract, da, un t estament nu. Se documentase deja i avea cazurile respective, dac cineva era i nteresat. Avea n fa un dosar i era pregtit impecabil. ase ali angajai de la firma ei o susinur. Punctul patru: examenul medical avea s fie foarte greu de demolat. Vzuse caset a video. Probabil c aveau s piard rzboiul, dar puteau fi pltii pentru lupt . Concluzia ei: s atace testamentul cu nverunare i s spere c aveau s ob in o soluionare profitabil fr proces. Pledoaria ei dur zece minute i acoperi puin teren necunoscut. Nu fu ntrerup

t pentru c era femeie, dar antipatia era aproape vizibil. Wally Bright, cel care studiase la seral, fu urmtorul i, n contrast puternic cu doamna Langhorne, tun i fulger la adresa nedreptii, n general. Nimic nu era pregtit - nu dosar, nu nsemnri, nu gnduri n legtur cu ce avea s spu n mai departe, doar trncneal goal n stilul unui scandalagiu care srea nt runa de pe scaun. Doi dintre avocaii lui Lillian se ridicar n acelai timp, prnd s fie nedez lipii. Amndoi purtau costume negre i aveau feele palide ale unor avocai car e vedeau foarte rar soarele. Unul ncepea o fraz, cellalt o ncheia. Unul pune a o ntrebare retoric, cellalt avea rspunsul. Unul pomenea un dosar, cellalt l scotea din serviet. Echipa fu eficient i repet ntr-un mod succint ceea ce se mai spusese deja. Un consens ncepea s capete contur rapid. Trebuiau s lupte pentru c (a) nu av eau multe de pierdut, (b) nu aveau ce altceva s fac, i, (c) era singura modal itate prin care se putea fora o soluionare. Pentru a nu mai vorbi de (d), avea u s fie bine pltii cu ora pentru acel rzboi. Yancy fu deosebit de hotrt n susinerea ideii unui litigiu. i pe bun drepta te. Ramble era singurul minor dintre motenitori i nu avea datorii. Tutela car e avea s-i asigure cinci milioane cnd mplinea douzeci i unu de ani fusese nfiinat cu zeci de ani n urm i nu putea fi revocat. Cu cinci milioane gar antate, Ramble era ntr-o situaie financiar mult mai bun dect oricare dintre fraii si. Din moment ce nu avea nimic de pierdut, de ce s nu se certe pentru mai mult? Trecu o or pn cnd cineva pomeni de clauza din testament privind o eventual atacare. Motenitorii, mai puin Ramble, riscau s piard i puinul pe care lil lsase Troy, dac atacau testamentul. Avocaii acordar puin atenie acestei chestiuni. Hotrser deja s lupte i tiau c lacomii lor clieni aveau s le asculte sfatul. Multe lucruri nu se discutar. n primul rnd, litigiul avea s fie ngreunat. C ea mai neleapt soluie, i mai eficient din punct de vedere financiar, avea s fie alegerea unei firme cu experien care s acioneze ca reprezentant princ ipal. Ceilali puteau s se dea cu un pas napoi, s continue s-i apere clien ii i s fie inui la curent cu fiecare micare. O asemenea strategie ar fi nec esitat dou lucruri: (1) cooperare i (2) diminuarea voluntar a majoritii org oliilor din ncpere. Despre acest lucru nu se pomeni n timpul ntlnirii de trei ore. Avocaii reuiser s-i despart pe motenitori n aa fel nct s nu fie doi c are s apeleze la aceeai firm, dar nu o fcur cu ajutorul unei scheme, deoare ce schemele presupuneau cooperare. Printr-o manipulare priceput care nu se nv a la facultatea de drept, ci este dobndit ulterior, avocaii i convinseser clienii s-i petreac mai mult timp stnd de vorb cu ei dect cu ceilali m otenitori. ncrederea nu era o virtute cunoscut Phelanilor, dar nici avocailo r acestora. Se contura un proces lung i haotic. Nici o voce curajoas nu suger ca testamentul s nu fie contestat. Nu exista n ici cel mai mic interes pentru respectarea dorinelor celui care, de fapt, fcus e averea pentru mprirea creia conspirau acum. n timpul celui de al treilea sau al patrulea tur al mesei, se fcu un efort pen tru determinarea datoriei fiecruia dintre cei ase motenitori n momentul mor ii domnului Phelan. ns efortul se ncheie cu un eec sub un baraj de chiibu uri juridice. - Sunt incluse i datoriile soilor sau soiilor? ntreb Hark, fiind avocatul l ui Rex, a crui soie, Amber, stripteuza, era proprietara cluburilor i majorit atea datoriilor erau pe numele ei. - Cum rmne cu obligaiile fa de fisc? ntreb avocatul lui Troy Junior, care avea probleme cu impozitele de cincisprezece ani. - Clienii mei nu m-au autorizat s divulg informaii financiare, spuse Langhor ne, nghend discuiile cu acea declaraie formal. Reticena confirm ceea ce tiau cu toii - motenitorii Phelan erau ngropai p n la gt n mprumuturi i ipoteci.

Fiind avocai, pe toi i ngrijora publicitatea i felul cum avea s fie prezen tat lupta lor de ctre mass-media ,clienii lor nu erau numai o grmad de copi i rsfai i lacomi care fuseser dezmotenii de tatl lor. Dar se temeau c presa avea s-i prezinte astfel. Impresiile erau cruciale. - Propun s angajm o agenie de publicitate, spuse Hark. Era o idee minunat, p e care civa i-o nsuir imediat. S angajeze o firm care s-i prezinte pe m otenitorii Phelan ca pe nite copii ndurerai, care iubiser un om ce nu prea avusese timp pentru ei. Un excentric, fustangiu, pe jumtate nebun... Da! Asta e ra! S-l nfieze pe Troy ca pe un personaj negativ. i s fac din clienii l or nite victime! Ideea nflori i imaginaia se aprinse rapid n jurul meselor, pn cnd cineva ntreb exact cum aveau s plteasc asemenea servicii. - Sunt ngrozitor de scumpe, spuse un avocat care se ntmpla s cear ase sute pe or pentru sine i patru sute pe or pentru fiecare dintre cei trei asociai inutili ai si. Ideea i pierdu repede din atracie, pn cnd Hark suger slab ca fiecare firm s dea o anumit sum. Toi devenir incredibil de tcui. Cei care avuseser attea de spus despre toate erau captivai acum de limbajul magic al dosarelor i cazurilor vechi. - Putem s discutm despre asta mai trziu, zise Hark atunci, ncercnd s-i sa lveze obrazul. Fr ndoial c acea idee nu avea s mai fie pomenit niciodat. Dup aceea, discutar despre Rachel i unde ar fi putut s fie aceasta. Oare era cazul s apeleze la serviciile unei agenii foarte bune de detectivi pentru a o gsi? Aproape fiecare avocat cunotea una. Ideea era destul de atrgtoare i s e bucura de mai mult atenie dect ar fi trebuit. Ce avocat n-ar fi vrut s o r eprezinte pe motenitoarea aleas? Hotrr ns s nu o caute pe Rachel, n primul rnd pentru c nu puteau s dec id ce aveau s fac dac o gseau. Avea s apar destul de curnd, fr ndoial , nconjurat de propriul grup de avocai. ntlnirea se ncheie ntr-o not plcut. Avocaii i oferir rezultatul pe ca re l doreau. Plecar cu planuri de a-i suna imediat clienii i de a le rapor ta mndri ce progrese fcuser. Puteau s afirme fr echivoc c nelepciunea c ombinat a tuturor avocailor Phelan concurase la concluzia c testamentul trebu ia atacat cu nverunare.

22 Nivelul apei crescu tot timpul zilei, rul ieind uor din matc pe alocuri, aco perind bancuri de nisip, ptrunznd n desiuri, inundnd micile curi noroioase ale caselor pe lng care treceau la cte trei ore o dat. Apa purta i mai mul te murdarii -buruieni, iarb, crengi i puiei. Pe msur ce rul se lea, deve nea i mai puternic, iar curenii ncetineau i mai mult naintarea brcii. Dar nimeni nu se uita la ceas. Nate fusese nlturat politicos din funcia de c pitan dup ce Santa Loura fu lovit de un trunchi de copac n deriv pe care el nu l vzuse. Nu se defectase nimic, dar zguduitura i fcuse pe Jevy i pe Wel ly s vin n fug din timonerie. Se ntoarse pe mica lui punte, n mijlocul cr eia era ntins hamacul, i acolo i petrecu dimineaa citind i uitndu-se la v ieuitoarele slbatice. Jevy veni lng el s bea cafeaua. - Ce prere ai despre Pantanal? l ntreb el. Stteau amndoi pe o banc, avnd braele petrecute pe dup balustrad i picioa rele goale li se legnau peste marginea brcii. - E magnific. - Cunoti Colorado? - Am fost acolo, da. - n sezonul ploios, rurile din Pantanal ies din matc. Zona inundat e de mri mea statului Colorado.

- Ai fost n Colorado? - Da. Am un vr acolo. - Unde ai mai fost n alt parte? - Acum trei ani, vrul meu i cu mine am cltorit cu autocarul, un Greyhound, prin toat ara. Am vzut toate statele, n afar de ase. Jevy era un tnr brazilian srac n vrst de douzeci i patru de ani. Nate av ea dublul vrstei lui i mai tot timpul avusese muli bani. Totui, Jevy vzuse mai multe din Statele Unite dect el. ns cnd situaia lui financiar fusese bun, Nate cltorise ntotdeauna n Eu ropa. Restaurantele lui preferate erau la Roma i la Paris. - Cnd ploile se opresc, continu Jevy, vine sezonul uscat. Puni, mlatini, ma i multe lagune i mlatini dect poate s numere cineva. Ciclul - ploile i sezo nul uscat - d natere mai multor vieti slbatice dect n orice parte a lumii . Avem ase sute cincizeci de specii de psri, mai multe dect n Canada i n Statele Unite la un loc. Cel puin dou sute aizeci de specii de peti. erpi, caimani, aligatori, chiar i vidre uriae triesc n ap. Ca pentru a-i ntri spusele, art spre un desi de la marginea unei pduri. - Uite o cprioar, spuse el. Sunt o mulime. i muli jaguari, furnicari uriai , capivaras, tapiri i papagali ara. Pantanalul e plin de vieti slbatice. - Aici te-ai nscut? - Am vzut lumina zilei ntr-un spital din Corumb, dar m-am nscut pe rurile a stea. Aici e casa mea. - Mi-ai spus c tatl tu a fost cpitan de vas. - Da. Am nceput s merg cu el de cnd eram mic. Dimineaa devreme, cnd toat lumea dormea, m lsa s stau la crm. La zece ani, cunoteam toate rurile pri ncipale. - i a murit pe ru. - Nu pe sta, pe Taquiri, spre est. Conducea un vas cu turiti germani cnd i-a lovit o furtun. Singurul supravieuitor a fost un marinar. - Cnd s-a-ntmplat asta? - Acum cinci ani. Venic avocat pledant, Nate ar fi vrut s-i pun o mulime de ntrebri n legt ur cu accidentul. Voia detalii - detaliile ctigau procesele. ns nu spuse de ct mi pare ru", i tcu. - Vor s distrug Pantanalul, spuse Jevy. - Cine? - O mulime de oameni. Companii mari care dein ferme mari. n prile de nord i de est ale Pantanalului, se defrieaz suprafee ntinse pentru a construi fer me. Principala cultur e soia. Vor s-o exporte. Cu ct defrieaz mai multe pdu ri, cu att se strng mai multe deeuri n Pantanal. Stratul de sedimente n ru rile noastre crete cu fiecare an. Solul fermelor nu e bun pen-tru agricultur, aa c folosesc o mulime de sprayuri i ngrminte. Chimicalele ajung la noi . Multe din fermele mari ridic baraje ca s creeze noi puni. Asta tulbur cic lul inundaiilor, iar mercurul ne omoar petii. - Cum ajunge mercurul aici? - Din cauza mineritului. n nord, scot aur cu ajutorul mercurului. Acesta ajung e n ruri care, n cele din urm, se vars n Pantanal. Petii notri l nghit i mor. Totul se arunc n Pantanal. Cuiab e un ora n partea de est, cu un m ilion de locuitori. Nu are un sistem de tratare a deeurilor. Ghici ncotro e di rijat canalizarea. - Guvernul nu ajut cu nimic? Jevy izbuti s rd cu amrciune. - Ai auzit de Hidrovia? - Nu. - E un an mare care trebuie s treac prin Pantanal. Ideea e s lege Brazilia, Bolivia, Paraguay, Argentina i Uruguay. Ca s salveze America de Sud. Dar va s eca Pantanalul. i guvernul nostru sprijin acest proiect. Nate fu ct pe ce s spun ceva despre responsabilitatea pentru mediul nconjur tor, dar i aminti c poporul lui era cel mai mare consumator de energie pe ca re l vzuse lumea vreodat.

- nc e frumos, spuse el. - Aa e, zise Jevy, terminndu-i cafeaua. Uneori m gndesc c e prea mare pent ru ca ei s-l poat distruge. Trecur pe lng o gur de vrsare ngust prin care i mai mult ap ajungea n Paraguay. O mic turm de cprioare trecea prin ap, ciugulind din lujerele ve rzi, ignornd zgomotul de pe ru. apte cprioare, dintre care doi erau cpriori tineri ptai. - La cteva ore distan e un mic punct comercial, spuse Jevy, ridicndu-se. Ar trebui s ajungem acolo pn se ntunec. - Ce cumprm? - Cred c nimic. Proprietar e Fernando, un tip care tie tot ce se ntmpl pe r u. Poate tie ceva i despre misionari. Jevy i goli ceaca n ru i i ntinse braele. - Uneori are i bere. Cerveja. Nate rmase cu privirea aintit asupra rului. - Cred c n-ar trebui s cumprm, mai zise Jevy i se ndeprt. Sunt perfect de acord", i spuse Nate. i goli ceaca, sugnd zaul i granul ele de zahr. O sticl maronie rece, poate Antarctica" sau Brahma", cele dou tipuri pe care le gustase deja n Brazilia. Excelent bere. Un loc preferat al lui fusese un b ar de lng Georgetown cu o sut douzeci de mrci de bere strin n meniu. Le ncercase pe toate. i ddeau alune prjite la coule i aveai voie s arunci cojile pe jos. Cnd fotii lui colegi de facultate se aflau n ora, se ntlne au ntotdeauna la bar pentru a depna amintiri. Berea era rece ca gheaa, alunel e fierbini i srate, podeaua trosnea cnd clcai pe coji i fetele erau tiner e i fr prejudeci. Barul existase acolo dintotdeauna i n timpul fiecrei c ltorii la dezalcoolizare i, apoi, n perioada de abstinen, acesta i lipsea cel mai mult lui Nate. ncepu s transpire, dei soarele era ascuns i se simea o briz rcoroas. Se afund n hamac i se rug s adoarm, s intre ntr-o com care s-l fac s tr eac n incontien pe lng micul lor magazin i, apoi, n noapte. Dar asud d in ce n ce mai mult, pn cnd cmaa i se ud leoarc. ncepu o carte despre d ispariia indienilor brazilieni i ncerc iari s adoarm. Era perfect treaz cnd motorul fu oprit i barca se apropie de mal. Se auzir gl asuri i, apoi, urm o zglitur uoar cnd oprir n faa magazinului. Nate se ddu jos din hamac ncet i se aez din nou pe banc. Era un fel de magazin de provincie, construit pe stlpi nali -o cldire micu din scnduri nevopsite, cu un acoperi de tabl i o verand ngust, unde, del oc surprinztor, doi localnici stteau tolnii, fumnd i bnd ceai. Prin spate le lui trecea un rule care disprea n Pantanal. Un rezervor mare de combustib il era fixat ntr-o parte a cldirii. Un ponton ubred nainta n ap pentru ca ambarcaiunile s poat opri. Jevy i Welly coborr pe ponton, cu grij, deoarece curenii erau puternici. Sporovir cu pantaneiros de pe verand, dup care trecur pragul uii deschise. Nate jurase s rmn la bord. Se duse n partea cealalt a punii, se aez pe banc, i vri braele i picioarele pe dup balustrad i privi rul cum curge a pe lng el. Avea s stea acolo sus, pe banc, i cu braele i picioarele imo bilizate de balustrad. Nici cea mai rece bere din lume n-ar fi putut s-l ia. Aa cum nvase, n Brazilia nu existau vizite scurte. Mai ales pe ru, unde vi zitele erau rare. Jevy cumpr treizeci de galoane de motorin pentru a nlocui ceea ce se pierduse n timpul furtunii. Motorul porni. - Fernando zice c e o misionar. Lucreaz cu indienii, spuse Jevy, dndu-i o st icl cu ap rece. Se micau din nou. - Unde? - Nu tie sigur. Sunt cteva aezri spre nord, n apropiere de Bolivia. Dar, cu m indienii nu circul pe ru, nu prea tie multe despre ei. - Ct e pn la cea mai apropiat aezare? - Ar trebui s ne apropiem pn diminea. Dar nu putem s lum barca asta. Va t rebui s-o folosim pe cea mic.

- Sun interesant. - l mai ii minte pe Marco, fermierul a crui vac a fost omort de avionul no stru? - Bineneles. Avea trei biei. - Da. A fost pe-acolo ieri, spuse Jevy artnd spre magazinul care disprea pe d up un cot. Vine o dat pe lun. - Erau i bieii cu el? - Nu. E prea periculos. Ce mic era lumea. Nate spera c bieii cheltuiser banii pe care li-i dduse e l de Crciun. Privi magazinul pn cnd acesta dispru complet din raza vizual. Poate c la ntoarcere avea s se simt suficient de bine ca s poat bea o bere rece. Sau dou, pentru a srbtori reuita cltoriei. Se ntoarse n adpostul hamacului su i se njur pentru slbiciune. n slbticia unei mlatini gigan tice trecuse foarte aproape de alcool i, timp de ore ntregi, nu se mai gndi l a altceva. Anticipaia, teama, sudoarea i ticluirea unor moduri n care s pun mna pe ceva de but. Apoi, apropierea de dezastru, de care nu scpase prin pr opriile puteri i acum fantezia rennoirii relaiei cu alcoolul. Cteva nghiit uri nu aveau cum s-i fac ru, pentru c se putea opri. Aceea era minciuna lui preferat. Nu era dect un alcoolic. Chiar dac fusese la o clinic de o mie de dolari pe z i, tot asta rmsese. Chiar dac fusese la ntlnirile AA din subsolul unei bise rici mari seara, tot asta rmsese. Viciul puse stpnire pe el i ncepu s-l cuprind disperarea. Pltea pentru af urisita aceea de barc; Jevy lucra pentru el. Dac ar insista s se ntoarc la magazin, ei ar face-o. Ar putea s cumpere toat berea pe care o avea Fernando, ar pune-o la ghea sub punte i ar bea "Brahma" pn n Bolivia. i nimeni n-ar putea s fac nimic. Ca un miraj, Welly apru zmbitor cu o ceac de cafea proaspt. - Vou cozinhar, spuse el. M duc s fac de mncare. Mncarea avea s-l ajute, i spuse Nate. Chiar i o alt farfurie cu fasole, o rez i pui fiert. Mncarea avea s-i satisfac simurile, sau, cel puin, s-i d istrag atenia de la alte dorine. Mnca ncet, pe puntea superioar, singur n ntuneric, gonind narii mari car e i ddeau trcoale feei. Cnd termin, i ddu cu insecticid de la gt pn la picioarele goale. Criza trecuse, fiind strbtut doar de cteva efecte secun dare uoare. Nu mai simea gustul berii sau mirosul alunelor din barul lui prefe rat. Se retrase n sanctuarul lui. Ploua din nou, o ploaie linititoare, fr vnt s au tunete. Josh i dduse patru romane pentru a le citi de plcere. Toate materi alele fuseser citite i rscitite. Nu i mai rmsese altceva dect crile. Ci tise deja jumtate din cea mai subire. Se afund n hamac i continu lectura trist despre indigenii brazilieni. Cnd exploratorul portughez Pedro Alvarez Cabral pise pentru prima oar pe pm nt brazilian, pe coasta Bahiei, n aprilie 1500, n ar erau cinci milioane de indieni, rspndii n nou sute de triburi. Vorbeau 1175 de limbi i, exceptn d obinuitele conflicte tribale, erau oameni panici. Dup cinci secole n care fusese civilizat" de ctre europeni, populaia india n fusese decimat. Nu mai supravieuiser dect 270 000, n 206 triburi, vorbi nd 170 de limbi. Rzboaiele, crimele, sclavia, pierderile teritoriale, bolile nici o metod de exterminare a indienilor nu fusese neglijat de ctre cei din rile civilizate. Era o poveste ngrozitoare i violent. Dac indienii erau panici i ncercau s coopereze cu colonitii, sucombau de pe urma unor boli ciudate - vrsat de vn t, pojar, febr galben, grip, tuberculoz - pentru care nu aveau imunitate. Da c nu cooperau, erau mcelrii de oameni care foloseau arme mult mai sofisticat e dect sgeile i suliele otrvite. Cnd ripostaser i i uciseser pe ataca tori, fuseser catalogai ca slbatici. Fuseser folosii ca sclavi de ctre mineri, fermieri i magnaii cauciucului. F

useser alungai din locurile unde triser ntotdeauna de orice grup cu suficie nte arme. Fuseser ari de preoi pe rug, vnai de armate i de bandii, femeil e violate dup bunul plac de orice brbat ntreg din punct de vedere fizic care avea dorin, i mcelrii fr ca cineva s fie pedepsit pentru asta. n orice moment din istorie, indiferent dac fusese crucial sau lipsit de importan, c nd interesele indigenilor brazilieni intraser n conflict cu cele ale albilor, indienii pierduser. Cnd pierzi timp de cinci sute de ani, nu mai atepi multe de la via. Cea mai mare problem cu care se confruntau unele triburi n perioada modern era numr ul mare de sinucideri n rndul tinerilor. Dup secole de genocid, guvernul brazilian hotrse, n sfrit, c era timpul s i protejeze nobilii slbatici". Masacrele din perioada modern atrseser d ezaprobarea internaional, astfel c se stabilir responsabiliti i se ddur legi. Cu mult fanfaronad, unele pmnturi tribale fuseser returnate indigen ilor i pe hrile guvernamentale se traser linii, declarndu-le zone de sigura n. Dar guvernul era n acelai timp i duman. n 1967, o investigaie efectuat de agenia care se ocupa de problema indienilor i oc pe majoritatea brazilieni lor. Raportul dezvluia faptul c ageni, speculani funciari i fermieri - tic loi care, fie lucrau pentru agenie, fie aveau agenia n subordinea lor - fol osiser n mod sistematic arme chimice i bacteriologice pentru a-i extermina p e indieni. Le ddeau articole de mbrcminte infestate cu germeni de vrsat i tuberculoz. Din avioane i elicoptere, bombardau satele indiene i infestau so lul cu bacterii aductoare de moarte. Iar n Bazinul Amazonului i la alte frontiere, fermierii i minerii nu ddeau n ici o atenie liniilor trasate pe hri. n 1986, un fermier din Rondonia folosise pulverizatoare agricole pentru a strop i pmntul indian din apropiere cu chimicale ucigtoare. Voia s lucreze pmnt ul, dar, mai nti, trebuia s-i elimine pe cei care l locuiau. Muriser treiz eci de indieni i fermierul fusese condamnat. n 1986, un fermier din Mato Gross o oferise recompense unor indivizi pentru urechile indienilor ucii. n 1993, lu crtorii din minele de aur din Manaus atacaser un trib panic, pentru c indien ii nu voiau s-i prseasc pmntul. Fuseser ucii treisprezece indieni i n imeni nu fusese arestat. n anii '90, guvernul cutase cu agresivitate s deschid Bazinul Amazonului, o regiune de vaste resurse naturale din nordul Pantanalului. Dar indienii continua u s le stea n cale. Majoritatea celor care supravieuiser triau n Bazin; de fapt, se estima c vreo cincizeci de triburi avuseser suficient noroc ca s sc ape de contactul cu civilizaia. Acum, civilizaia pornise din nou la atac. Abuzurile deveniser din ce n ce ma i numeroase pe msur ce minerii, tietorii de lemne i fermierii ptrundeau mai adnc n regiunea Amazonului, cu sprijinul guvernului. Povestea era fascinant, dei deprimant n acelai timp. Nate citi timp de patr u ore continuu, pn termin cartea. Dup aceea se duse n timonerie i bu cafe aua cu Jevy. Ploaia se oprise. - O s ajungem pn diminea? ntreb el. - Cred c da. Felinarele se legnau uor din cauza curentului. Parc nici nu se micau. - Ai vreun pic de snge indian? l ntreb Nate dup o uoar ezitare. Era o chestiune personal, un lucru pe care, n Statele Unite, nimeni nu ndrzn ea s-l ntrebe. Jevy zmbi fr s-i ia ochii de la ru. - Toi avem snge indian. De ce ntrebi? - Tocmai am citit povestea indienilor din Brazilia. - i, ce prere ai? - E foarte tragic. - Aa e. Crezi c indienii au fost tratai ru aici? - Bineneles. - Dar n ara ta? Dintr-un anumit motiv, Nate se gndi imediat la generalul Custer. Cel puin, ind

ienii ctigaser ceva. i noi nu i-am ars pe rug, nu i-am stropit cu chimicale i nu i-am vndut ca sclavi. Oare? Dar toate acele rezervaii? Pmnt peste tot. - M tem c nu suntem cu mult mai buni, spuse el nfrnt. Nu era o discuie pe care s vrea s o continue. Dup o lung perioad de linite, Nate cobor la toalet. Cnd i termin treab a, trase de lan i iei din mica ncpere. O ap uor maronie curse n WC, trim ind mizeria printr-o conduct direct n ru.

23 Era nc ntuneric cnd motorul se opri, trezindu-l pe Nate. i pipi ncheietu ra minii stngi i i aduse aminte c nu purta ceas. i auzi pe Welly i pe Je vy micndu-se dedesubt. Erau n spatele brcii i vorbeau ncet. Era mndru de sine c se trezise din nou curat i avea o alt zi la dispoziie p entru cri. Cu ase luni n urm, de fiecare dat cnd se trezea, avea ochii um flai i vedea ca prin cea, gndurile i erau mpienjenite, gura ars, limba uscat, respiraia oribil mirositoare i l chinuia marea ntrebare zilnic: De ce am fcut-o?" Adesea voma sub du, uneori forndu-se, ca s termine mai rep ede. Dup du, exista ntotdeauna dilema n legtur cu ce s mnnce la micul d ejun. Ceva cald i gras ca s-i potoleasc stomacul sau un bloody Mary" ca s-i potoleasc nervii? Dup aceea pleca la serviciu, ajungnd ntotdeauna la birou la ora opt pentru a ncepe o alt zi n calitatea sa de avo-cat pledant. n fiecare diminea. Fr excepie. n ultimele zile ale ultimei sale cderi tr ise sptmni ntregi fr o diminea limpede. Cuprins de disperare, se dusese la psihiatru i, cnd acesta l ntrebase dac i mai amintea ultima zi cnd f usese treaz, el recunoscuse c nu i amintea. i era dor de butur, dar nu i de starea de mahmureal. Welly trase brcua la babord i o leg. Tocmai o ncrcau, cnd Nate cobori treptele ncet .Aventura intra ntr-o nou faz. Nate era pregtit pentru o schimbare de peisaj. Era nnorat i sttea s plou iari. n cele din urm, soarele se art pe la ase. Nate tia ora, pentru c i pusese ceasul din nou. Un coco se auzi cntnd. Opriser lng o mic ferm i barca era legat de un cprior care, altdat, susinuse un ponton. n partea de vest, n stnga lor, un ru mult mai mic se vrsa n Paraguay. Problema era c brcua trebuia ncrcat fr s fie ngreunat foarte mult. A fluenii mai mici pe care urmau s-i ntlneasc erau ieii din mtci; malurile nu aveau s se vad ntotdeauna. Dac barca era prea lsat, ar fi putut s se mpotmoleasc sau, i mai ru, s i se defecteze motorul exterior. Nu exista de ct unul singur, nimic ajuttor, n afar de dou vsle pe care Nate le studie d e pe punte n timp ce i bea cafeaua. Vslele aveau s fie de folos, hotr n sinea lui, mai ales dac erau urmrii de indieni ruvoitori sau de animale nfo metate. Trei butoaie de benzin de cte cinci galoane fur aezate cu grij n mijlocul brcii. - Astea ar trebui s ne ajung pentru cincisprezece ore, i explic Jevy. - Mult. - Prefer s fiu prevztor. - Ct de departe e aezarea? - Nu tiu sigur, spuse el artnd spre cas. Fermierul de aici zice c la vreo p atru ore. - i cunoate pe indieni? - Nu. Nu-i plac. Zice c nu-i vede niciodat pe ru. Jevy mpachet un cort mic, dou pturi, dou plase mpotriva narilor, un n veli impermeabil pentru cort, dou glei pentru a scoate apa de ploaie i ponc ho-ul su. Welly puse o cutie de mncare i una cu ap mbuteliat. Stnd pe patul su din cabin, Nate lu copia dup testament, ntiinarea i ac tul de notificare din serviet, le mpturi pe toate la un loc i le vr ntr-u n plic de mrimea unei scrisori. Un plic

cu antetul firmei Stafford Law Firm". Din moment ce, la bord, nu existau pungi Ziploc sau saci de gunoi din plastic, nveli plicul ntr-o bucat pe care o taie din poalele poncho-ului. O lipi cu band adeziv i, dup ce i examin opera, hotr c pachetul era impermeabil. Apoi l lipi de tricou, peste piept, i l acoperi cu o geac de blugi. n serviet, erau copii dup documente, pe care avea s le lase acolo. i, din m oment ce Santa Loura prea mult mai sigur dect brcua, se hotr s lase i S atFone-ul. Mai verific o dat hrtiile i telefonul, dup care ncuie servieta i o ls pe pat. Ziua aceea putea fi cea a reuitei, i spuse el. Gndul c, n sfrit, ar fi putut s o ntlneasc pe Rachel Lane i provoc o emoie amest ecat cu nervozitate. Micul dejun const dintr-o chifl cu unt pe care o mnc stnd n picioare n ba rca cea mic i privind norii. Patru ore nsemnau ase sau opt ore n Brazilia i Nate ardea de nerbdare s porneasc. Ultimul obiect pe care l puse Jevy n b arc era un cuit sclipitor n form de sabie cu un mner lung. - sta e pentru erpi anaconda, spuse el rznd i Nate ncerc s-i ignore cuvi ntele. i fcu cu mna lui Welly, dup care se aplec asupra ultimei sale ceti de cafe a n timp ce pluteau pe ru, pn cnd Jevy porni motorul. Ceaa se lsa chiar la suprafaa apei i era rcoare. De cnd plecaser din Coru mb, Nate privise rul din sigurana oferit de puntea superioar; acum, chiar s ttea pe el. Arunc o privire n jur i nu vzu nici o vest de salvare. Apa izb ea laturile brcii. Jevy privea ncordat ceaa, fiind atent la obiectele care sar fi putut afla pe ap; un trunchi de copac gros i frumos, cu un capt coluro s i barca ar fi fost de domeniul trecutului. Navigar contra curentului pn cnd ajunser la gura de vrsare a afluentului c e urma s-i duc la indieni. Acolo, apa era mult mai linitit. Motorul zbrni i lsar n urm o dr clocotitoare. Rul Paraguay dispru repede. Pe harta lui Jevy, afluentul era numit oficial Cabixa. Jevy nu mai navigase nici odat pe el, pentru c nu avusese nevoie. erpuia asemenea unui arc ieind din B razilia i intrnd n Bolivia, prnd s nu duc nicieri. La gur avea o lime de cel mult douzeci i patru de metri, dar, pe parcurs, se ngusta pn pe la vreo cincisprezece. n unele locuri, ieise din matc; n altele, vegetaia de p e maluri era mai deas dect pe marginea Paraguayului. Dup vreo cincisprezece minute, Nate se uit la ceas. Avea s cronometreze totul . Jevy ncetini cnd se apropiar de prima rspntie, prima dintr-o mie. Un ru cam de aceeai mrime pornea spre stnga i cpitanul trebui s decid ce rut a vea s-i menin pe Cabixa. O luar n dreapta, dar oarecum mai ncet i, n scu rt timp, ddur ntr-un lac. Jevy opri motorul. - Stai puin, spuse el i, urcndu-se n picioare pe bidoanele de benzin, se ui t la apele din jurul lor. Barca era perfect nemicat. Un ir neregulat de pomi pitici i atrase atenia. Art ntr-acolo i spuse ceva pentru sine. Nate nu i ddu seama de ct incertitudine era vorba. Jevy studiase hrile i trise pe rurile acelea. Toate duceau napoi la Paraguay. Dac apucau greit i se rtceau, curenii aveau s-i duc, sigur, napoi la Welly. naintar pe lng pomi i desiurile inundate, care, n sezonul uscat, alctuia u malul i, n curnd, ajunser n mijlocul unui curs de ap deloc adnc i cu crengi de copaci deasupra capetelor. Nu semna cu Cabixa, dar pe chipul cpitanu lui nu se vedea nimic altceva dect ncredere. Dup o or de navigare, se apropiar de prima aezare - o colib murdar de nmo l cu un acoperi din igl roie. Vreo nouzeci de centimetri din ea se aflau su b ap i nu se vedea nici urm de oameni sau animale. Jevy ncetini ca s poat vorbi. - n sezonul ploilor, muli locuitori din Pantanal se mut pe suprafee mai ridi cate. i ncarc vacile i copiii i pleac pentru trei luni. - N-am vzut nici o suprafa mai ridicat. - Nu sunt prea multe. Dar fiecare pantaneiro are un loc unde s se retrag n ac east perioad a anului. - i indienii?

- i ei se mut. - Minunat. Nu tim unde se afl i le place s se i mute. Jevy rse i spuse: - O s-i gsim. Trecur pe lng colib. Aceasta nu avea nici ui, nici ferestre. Nu prea aveai la ce s te ntorci. Nouzeci de minute i Nate uitase complet de pericolul de a fi mncat, cnd, deo dat, urmar un cot i se apropiar de un grup de aligatori care dormeau grmad ntr-o ap de cincisprezece centimetri. Barca le tulbur somnul. Cozile plesci r i mprocar apa. Nate se uit la cuit, pentru orice eventualitate, dup ca re rse de propria-i prostie. Reptilele nu atacar. Se uitar la barca ce trecea pe lng ei. Nici un animal n urmtoarele douzeci de minute. Rul se ngust din nou. Malur ile erau att de apropiate, nct copacii se atingeau deasupra apei. Se fcu nt uneric deodat. Pluteau printr-un tunel. Nate se uit la ceas. Santa Loura se af la la o distan de dou ore. Navignd n zigzag printre mlatini, zreau, din cnd n cnd, orizontul. Munii Boliviei preau mai aproape. Rul se li, copacii se deprtar i intrar ntr -un lac mare n care se vrsau mai mult de o duzin de rulee. i ddur roat ncet prima oar i, apoi, nc o dat, i mai ncet. Toi afluenii artau la f el. Cabixa era unul din mai mult de zece i cpitanul habar nu avea care ar fi p utut s fie. Jevy se ridic n picioare pe bidoane, uitndu-se n jur, n timp ce Nate sttea nemicat. Un pescar sttea printre ierburi pe partea cealalt a lacului. ntln irea lui ar fi putut fi singurul lor noroc n ziua aceea. Omul sttea rbdtor ntr-o canoe mic, lucrat de mn dintr-un trunchi de copa c cu foarte mult timp n urm. Pe cap avea o plrie de pai zdrenuit care i a scundea cea mai mare parte a feei. Cnd ajunser la numai civa pai de el, su ficient de aproape pentru a-l examina, Nate observ c pescuia fr ajutorul vr eunui b sau a vreunei prjini. Firul i era nfurat pe mn. Jevy spuse tot ce trebuia n portughez i i ddu o sticl de ap. Nate zmbea doar, ascultnd sunetele acelei limbi ciudate. Era mai nceat dect spaniola, a proape la fel de nazal ca franceza. Dac pescarul era bucuros s vad ali oameni n mijlocul acelei pustieti, cu siguran nu o arta. Unde putea s locuiasc srmanul om? Apoi ncepur s arate spre muni, dei, pn cnd terminar, omuleul cuprinse ntregul lac cu mprejurimile sale. Mai sporovir puin i Nate avu impresia c Jevy smulgea ct putea de multe informaii. Ar fi putut s treac multe ore pn cnd ntlneau alt fiin omeneasc. Din moment ce mlatinile i rurile erau umflate, navigaia se dovedea a fi dificil. Plecaser de dou ore i jumtate i se rtciser deja. Un roi de nari mici i negri se abtu asupra lor i Nate scoase repede insect icidul. Pescarul l privi curios. Dup aceea i luar rmas-bun i se ndeprtar vslind, ajutai de o briz uo ar. - Mama lui a fost indianc, spuse Jevy. - Frumos, zise Nate, omornd nari. - E o aezare la cteva ore de-aici. - Cteva ore? - Poate vreo trei. Aveau combustibil pentru cincisprezece ore i Nate avea de gnd s cronometreze fiecare minut. Cabixa rencepu din apropierea unei guri de vrsare prin care un alt ru foarte asemntor ieea din lac. Se lrgi i atunci pornir motorul. Nate gsi un loc pe fundul brcii, ntre cutia cu mncare i glei, unde se ae z cu spatele rezemat de banc. Acolo nu mai putea fi stropit .Tocmai se gndea s trag un pui de somn, cnd deodat motorul se nec. Barca se cltin i nce tini. El rmase cu privirea aintit asupra rului, temndu-se s se ntoarc i s se uite la Jevy. nc nu se gndise la lucruri precum o defeciune la motor. Cltoria lor fusese presrat deja cu destule pericole mrunte. Ar fi durat zile ntregi s se nto

arc la Welly vslind. Ar fi fost nevoii s doarm n barc, s mnnce ceea ce luaser cu ei, pn cnd se terminau proviziile, s scoat apa cu gleile cnd ploua i s spere din tot sufletul s-l gseasc pe prietenul lor, pescarul, pe ntru a le arta drumul spre siguran. Deodat, Nate fu nspimntat. Apoi pornir din nou, motorul huruind ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Deve ni o rutin: cam la fiecare douzeci de minute, exact cnd Nate era pe cale de a adormi, motorul se oprea. Prova se lsa n ap. Nate se uita repede spre maluri dup animale. Jevy njura n portughez, manevra ocul i acceleraia, dup car e lucrurile funcionau bine pentru aproximativ alte douzeci de minute. Luar masa - brnz, arahide srate i biscuii - lng un copac ntr-o mic rs cruce, n timp ce ploaia cdea n jurul lor. - Pescarul la, zise Nate. i cunoate pe indieni? - Da. Cam o dat pe lun se duc pe Paraguay cu o barc pentru a face comer. i vede. - L-ai ntrebat dac a vzut vreodat o misionar? - Da. N-a vzut. Eti primul american pe care l-a vzut n viaa lui. - Norocosul. Primul semn al unei aezri apru dup aproape apte ore. Nate vzu un firicel d e fum albstrui nlndu-se deasupra copacilor, n apropiere de poalele unui de al. Jevy era convins c se aflau n Bolivia. Terenul era mai ridicat i munii s e vedeau mai aproape. Zonele inundate rmseser n spatele lor. Ajunser n dreptul unui spaiu gol ntre copaci i, ntr-un lumini, erau dou canoe. Jevy manevr barca ntr-acolo. Nate sri repede pe mal, dornic s-i dezm oreasc picioarele i s simt pmntul. - Nu te ndeprta, l avertiz Jevy, schimbnd locurile bidoanelor. Nate se uit la el i Jevy i art din cap spre copaci. Un indian i urmrea. Avea pielea maronie, era gol pn la bru, cu un fel de fu st din paie, fr nici o arm vizibil. Faptul c nu era narmat ajut foarte m ult, pentru c, la nceput, Nate fu ngrozit de el. Indianul avea prul lung i negru i nite dungi roii pe frunte i, dac ar fi inut o sgeat n mn, Nat e s-ar fi predat fr nici un cuvnt. - E prietenos? ntreb el fr s-i ia ochii de la indian. - Cred c da. - Vorbete portugheza? - Nu tiu. - De ce nu te duci s afli? - Linitete-te. Jevy sri din barc. - Arat ca un canibal, opti el, dar ncercarea de a face o glum ddu gre. Fcur civa pai spre indian i el spre ei. Toi trei se oprir lsnd un spa iu ntre ei. Nate fu tentat s ridice mna cu palma n sus i s spun: Salutar e". - Fala portugues? ntreb Jevy cu un zmbet plcut pe chip. Indianul se gndi mult i deveni dureros de evident c nu tia portugheza. Prea tnr, probabil c nu avea nici douzeci de ani nc, i se ntmplase s se af le n preajma rului cnd le auzise motorul. Se examinar reciproc de la vreo douzeci de metri, n timp ce Jevy se gndea ce alternative aveau. Tufiurile se micar n spatele indianului i ali trei ind ieni ieir la iveal, din fericire, tot nenarmai. Dat fiind c ei erau mai pu ini i le nclcaser teritoriul, Nate era gata s o rup la fug. Nu erau deos ebit de solizi, dar aveau avantajul de a se afla pe terenul lor. i nu preau pr ietenoi, nu zmbete, nu saluturi. Deodat o tnr apru dintre copaci i se opri lng primul indian. i ea era c u bustul gol i Nate ncerc s nu se holbeze. - Falo, spuse ea. Vorbind rar, Jevy i explic ce voiau i ceru s fie dui la cpetenia tribului lor. Ea le traduse brbailor, care se adunar ntr-un loc i vorbir ncruntai

ntre ei. - Unii vor s ne mnnce acum, opti Jevy printre dini. Alii vor s atepte p n mine. - Foarte amuzant. Cnd terminar deliberrile, brbaii i se adresar tinerei care le spuse strin ilor c trebuiau s atepte lng ru, n timp ce cpeteniile aveau s fie infor mate n legtur cu sosirea lor. Acest lucru i convenea de minune lui Nate, dar Jevy era puin tulburat. O ntreb dac alturi de ei nu tria cumva o misionar . - Trebuie s ateptai, spuse ea. Indienii se fcur nevzui n adncul pdurii. - Ce prere ai? l ntreb Nate dup aceea. Nici el, nici Jevy nu se clintiser. Stteau n iarb pn la glezne i se uitau la copacii groi din jur, de unde Nate era convins c erau inui sub observa ie. - Iau boli de la strini, i explic Jevy. De aceea sunt prudeni. - N-o s ating pe nimeni. Se retraser la barc, unde Jevy i fcu de lucru, curnd bujiile. Nate i s coase cmaa i geaca i examin pachetul impermeabil improvizat. Hrtiile erau tot uscate. - Hrtiile alea sunt pentru femeie? ntreb Jevy. - Da. - De ce? Ce i s-a-ntmplat? Regulamentul rigid privind confidenialitatea pru mai puin constrngtor n cl ipa aceea. Era o chestiune de via i de moarte n practica avocaturii, dar, st nd ntr-o barc n inima Pantanalului, fr nici un alt american n preajm, re gulile puteau fi nclcate. i de ce nu? Cui ar fi putut s-i spun Jevy? Ce ru ar fi putut s ias din puin brf? Potrivit instruciunilor stricte primite de Valdir de la Josh, lui Jevy i se spu sese doar c era vorba de o chestiune juridic important care necesita gsirea lui Rachel Lane. - Tatl ei a murit acum cteva sptmni. I-a lsat o grmad de bani. - Ct? - Cteva miliarde. - Miliarde? - Exact. - nseamn c era foarte bogat. - Da, era. - Mai avea i ali copii? - Am impresia c vreo ase. - Le-a lsat i lor cteva miliarde? - Nu. Lor le-a lsat foarte puin. - De ce i-a lsat ei att de mult? - Nimeni nu tie. A fost o surpriz. - Nu tie c taic-su a murit? - Nu. - i iubea tatl? - M-ndoiesc. Era nelegitim. Se pare c a ncercat s fug de el i de orice al tceva. Ce zici? ntreb el artnd spre Pantanal. - Da. E un loc foarte bun pentru a te ascunde. Cnd a murit, el tia unde se afl ea? - Nu tocmai. tia c e misionar i lucreaz cu indienii pe undeva pe-aici. Jevy uit de bujia pe care o inea n mn, gndindu-se la lucrurile pe care le auzise. Avea multe ntrebri. nclcarea confidenialitii lua amploare din ce n ce. - De ce o fi lsat o asemenea avere unui copil care nu-l iubea? - Poate c era nebun. S-a aruncat de la etaj. Pentru Jevy era prea mult dintr-o dat. Miji ochii i se uit la ru, ngndurat .

24 Indienii erau Guat, se aflau n acele locuri de foarte mult vreme, triau ca s trmoii lor i preferau s nu aib contact cu strinii. i cultivau legumele pe poriuni mici, pescuiau n ruri i vnau cu arcuri i sgei. Evident, era un popor chibzuit. Dup o or, Jevy simi miros de fum. Se cr ntr-un copac de lng barc i, cnd ajunse la o nlime de doisprezece metri, vzu acoperiurile colibelor. i spuse lui Nate s urce i el. Nate nu se mai crase ntr-un pom de patruzeci de ani, dar n clipa aceea, nu avea nimic altceva de fcut. Urc mai ncet dect Jevy i, n cele din urm, se opri pe o creang fragil. Se inea cu un bra de trunchiul copacului. Vzur acoperiurile a trei colibe - straturi groase de paie aezate n iruri o rdonate. Fumul albstrui se ridica ntre dou colibe, dintr-un punct pe care nu l vedeau. S fi fost att de aproape de Rachel Lane? Oare ea era acolo acum, ascultndu-i oamenii i hotrndu-se ce s fac? Oare avea s trimit un rzboinic dup ei, sau avea s apar, pur i simplu, din pdure, salutndu-i? - E o aezare mic, spuse Nate, ncercnd s nu se mite. - Ar putea s mai fie i alte colibe. - Ce crezi c fac? - Vorbesc. Atta tot. - Ei bine, mi pare ru s-i spun asta, dar ar trebui s facem ceva. Am plecat de pe barc acum opt ore i jumtate. A vrea s-l vd pe Welly nainte s se n tunece. - Nici o problem. La ntoarcere o s fim dui de curent. n plus, cunosc drumul . O s ajungem mai repede. - Nu eti ngrijorat? Jevy cltin din cap, ca i cum nu i-ar fi fcut nici o problem n legtur c u navigarea pe rul Cabixa pe ntuneric. Nate i fcea, cu siguran. Cel mai m ult n preocupau cele dou lacuri mari pe care le ntlniser, n fiecare vrsn du-se mai muli aflueni, toi prnd identici la lumina zilei. Planul lui era doar de a o saluta pe domnioara Lane, de a-i povesti totul n li nii mari, a-i explica aspectele juridice, a-i arta hrtiile, a-i pune ntrebri le cele mai importante, a-i obine semntura, a-i mulumi i a termina totul ct mai repede cu putin. Era ngrijorat n legtur cu ora, cu motorul care fcea probleme i cu cltoria napoi spre Santa Loura. Probabil c ea ar vrea s ste a de vorb, sau poate c nu. Poate avea s vorbeasc foarte puin, vrnd ca ei s plece i s nu se mai ntoarc niciodat. Cobornd din nou pe pmnt, tocmai se instala n barc pentru a trage un pui de somn, cnd Jevy i vzu pe indieni. Spuse ceva i art, iar Nate se uit spre pdure. Se apropiau ncet de ru, urmndu-i n ir eful, acesta fiind cel mai btrn d intre cei pe care i vzuser pn atunci. Era scund, cu o burt mare, i inea n mn un fel de b lung, care nu prea ascuit sau periculos. Avea nite pene frumoase aproape de vrf i Nate bnui c era, probabil, doar o suli de cerem onie. eful i cntri repede din priviri pe cei doi intrui i i se adres lui Jevy. - De ce v aflai aici? l ntreb el n portughez. Chipul nu i era prietenos, dar atitudinea lui nu era agresiv. Nate studie sulia. - Cutm o misionar americanc, i explic Jevy. - De unde eti? eful puse acea ntrebare uitndu-se la Nate. - Corumb. - i el? Toate privirile se aintir asupra lui Nate. - E american. Trebuie neaprat s-o gseasc pe femeie. - De ce trebuie neaprat s-o gseasc? Era primul indiciu c indienii ar fi putut s o cunoasc pe Rachel Lane. Oare se ascundea pe-acolo pe undeva, n sat sau poate n pdure, ascultnd? Jevy ncepu s-i explice cum strbtuse Nate distane foarte mari i fusese la u

n pas de a-i pierde viaa. Era o problem important ntre americani, ceva ce n ici el, nici Jevy, nici indienii n-ar fi neles vreodat. - E n pericol? - Nu. Deloc. - Nu e aici. - Zice c nu-i aici, i spuse Jevy lui Nate. - Spune-i c sunt de prere c e un ticlos mincinos, zise Nate ncet. - Nu cred. - Ai vzut vreo misionar pe-aici? ntreb Jevy. eful cltin din cap. Nu. - Ai auzit de vreuna? La nceput, nu veni nici un rspuns. Ochii lui se ngustar cnd se uit la Jevy , msurndu-l, ca i cum ar fi spus Se poate avea ncredere n acest om?" Apoi ddu din cap uor. - Unde e? ntreb Jevy. - ntr-un alt trib. - Unde? Spuse c nu era sigur, dar ncepu s arate, oricum. Undeva, spre nord i vest, s puse el, agitndu-i sulia peste jumtate din Pantanal. - Guat? ntreb Jevy. El se ncrunt i cltin din cap, ca i cum ea ar fi trit printre indezirabili . - Ipica, spuse el dispreuitor. - Ct de departe? - O zi. Jevy ncerc s-l fac s-i spun cam cte ore, dar, n curnd, i ddu seama c orele nu nsemnau nimic pentru indieni. O zi nu nsemna douzeci i patru de o re i nici dousprezece. Era pur i simplu o zi. ncerc s-i explice conceptul de jumtate de zi i fcu pro grese. - ntre dousprezece i cincisprezece ore, i spuse el lui Nate. - Dar asta cu una din canoele alea mici, nu? opti Nate. - Da. - Deci, ct de repede putem s ajungem? - n trei, patru ore. Dac o s gsim locul. Jevy scoase apoi dou hri i le ntinse pe iarb. Indienii erau foarte curioi i se apropiar i mai mult de cpetenia lor. Pentru a afla ncotro s se ndrepte, trebuiau mai nti s i dea seama unde s e aflau. i acest lucru lu o ntorstur foarte urt cnd cpetenia l inform pe Jevy c rul pe care se aflau ei nu era, de fapt, Cabixa. Cotiser greit la un moment dat, dup ntlnirea cu pescarul, i dduser peste indienii Guat. J evy nu primi deloc bine acea veste i i opti lui Nate. Acesta o primi chiar mai ru. i ncredinase lui Jevy propria lui via. Hrile acelea colorate nsemnau foarte puin pentru indieni. n curnd, fur ig norate, cci Jevy desena o alta. ncepu cu rul fr nume care curgea prin faa lor i, sporovind tot timpul cu eful, i croi drum ncet spre nord. eful pri mi ajutor de la doi tineri care, dup cum i explic el lui Jevy, erau nite pes cari exceleni i navigau din cnd n cnd pe Paraguay. - Angajeaz-i, opti Nate. Jevy ncerc, dar, n timpul negocierilor, afl c cei doi nu i vzuser niciod at pe indienii Ipica, nu doreau n mod deosebit s o fac, nu tiau exact unde se aflau acetia i nu nelegeau conceptul de a lucra i a fi pltii pentru as ta. n plus, eful nu voia ca ei s plece. Ruta trecea de la un ru la urmtorul, erpuind spre nord, pn cnd eful i pe scarii si nu mai tiur ncotro s se ndrepte din acel punct. Jevy compar des enul cu hrile. - Am gsit-o, i spuse el lui Nate. - Unde? - E o aezare de indieni Ipica aici, spuse el artnd spre o harta. La sud de Po rto Indio, la poalele munilor. Indicaiile lor ne duc pn aproape de ea.

Nate se aplec mai mult i se uit la marcaje. - Cum ajungem acolo? - Cred c ar trebui s ne ntoarcem la barc i s mergem spre nord o jumtate d e zi pe Paraguay. Ca s ajungem la satul respectiv, o s folosim din nou barca m ic. Rul Paraguay curgea relativ aproape de inta lor i ideea de a cltori la bord ul lui Santa Loura i se prea grozav lui Nate. - Cte ore cu barca mic? ntreb el. - Patru, aproximativ. .Aproximativ" se folosea pentru a exprima orice n Brazilia Totui, distana pr ea mai mic dect cea pe care o strbtuser de diminea. - Atunci, ce mai ateptm? ntreb el, ndreptndu-se i zmbindu-le indienilor. Jevy ncepu s le mulumeasc gazdelor, n timp ce strngea hrile. Acum, c ei se pregteau s plece, indienii se mai linitiser i doreau s fie ospitalieri . Le oferir mncare, dar Jevy refuz, explicndu-le c deodat, se grbeau, deo arece aveau de gnd s se ntoarc pe rul cel mare nainte s se ntunece. Nate le zmbi, mergnd cu spatele spre ru. Ei voiau s vad barca. Rmaser la marginea apei, privind foarte curioi cum se pregtea Jevy s porneasc motorul i, n clipa n care acesta ncepu s huruie, ei fcur un pas n spate. Rul, indiferent cum se numea, arta cu totul altfel acum cnd navigau n direc ia opus. Cnd se apropiar de primul cot, Nate arunc o privire peste umr i v zu c indienii nc se mai aflau n ap. Era aproape patru dup-amiaz. Cu puin noroc, puteau s treac de marile lacuri nainte s se ntunece i, apoi, s navigheze pe Cabixa. Welly i atepta cu f asole i orez. n timp ce fcea acele calcule, Nate simi primele picturi de pl oaie. Defeciunea de la motor nu se datora bujiilor murdare. Acesta se opri complet la cincizeci de minute dup ce porniser napoi. n timp ce barca plutea purtat d e curent, Jevy ddu la o parte capacul i ncepu s lucreze la carburator cu o urubelni. Nate ntreb dac putea s-l ajute cu ceva i fu informat repede c nu avea cu ce. Cel puin nu n privina motorului. Dar putea s ia o gleat i s nceap s arunce apa de ploaie din barc. i mai putea s pun mna pe o vs l i s menin barca n mijlocul rului, oricare ar fi fost numele acestuia. Le fcu pe amndou. Curentul i ajuta s nainteze n continuare, dei mult ma i ncet dect ar fi preferat Nate. Ploua intermitent. Apa deveni mai puin adn c n momentul n care se apropiar de un cot strns ns Jevy era prea ocupat c a s observe. Barca prinse vitez i curenii o mpinser spre un punct cu veget aie foarte deas. - Am nevoie de ajutor aici, spuse Nate. Jevy nfc o vsl i ntoarse barca n aa fel nct s nu se rstoarne n mo mentul impactului. - ine-te bine! spuse el cnd se izbir de tufe. Liane i crengi zburar n jurul lui Nate, care se apr de ele cu vsla. Un arpe mic czu n barc peste umrul lui, dar el nu l vzu. Jevy l lu cu v sla i l arunc n ru. Era mai bine s nu pomeneasc nimic despre incident. Se luptar cu curentul timp de cteva minute i, totodat, unul cu cellalt. Nat e reuea cumva s mping apa numai n direcii greite. Entuziasmul lui pentru vslit aducea barca periculos de aproape de punctul de a se rsturna. Cnd se eliberar din nou i erau departe de desi i de vieuitoarele slbatice , Jevy confisc ambele vsle i gsi o alt treab pentru Nate. i spuse s stea deasupra motorului cu poncho-ul larg desfcut ca s nu cad ploaia pe carburato r. Astfel c Nate se aez, ntr-un fel ca un nger cu aripile desfcute, cu un picior pe un bidon de benzin i cu cellalt pe marginea brcii, ncremenit de s paim. Trecur ncet douzeci de minute, timp n care ei plutir n deriv pe rul ngu st. Din banii lui Phelan s-ar fi putut cumpra orice barc cu motor nou i str lucitoare din Brazilia, dar Nate sttea acum i se uita la un mecanic amator car e ncerca s crpeasc una mai btrn dect el. Jevy puse capacul la loc, dup care lucr o venicie la acceleraie. Trase de fu

nia starterului i Nate se trezi rostind o rugciune. Cnd trase a patra oar, s e ntmpl minunea. Motorul hurui, dei nu la fel de uniform ca nainte. Se mai poticnea, se mai neca, i Jevy umbl la cablurile acceleratorului fr prea mul t noroc. - Va trebui s mergem mai ncet, spuse el fr s se uite la Nate. - n regul. Atta timp ct tim unde ne aflm. - Nici o problem. Furtuna trecu peste munii Boliviei, vuind peste Pantanal, fiind foarte asemnt oare cu cea care aproape c i ucisese n avion. Nate sttea cuibrit pe fundul brcii, sub adpostul poncho-ului, privind rul spre rsrit pentru a vedea dac zrete ceva familiar, cnd simi prima rafal de vnt. i, deodat, ploaia cre scu n intensitate. Se ntoarse ncet i se uit n spate. Jevy vzuse deja, dar nu spuse nimic. Cerul era aproape negru. Norii clocoteau att de jos, nct munii nici nu se ma i vedeau. Ploaia i ud repede pn la piele. Nate se simea complet expus i ne putincios. Nu aveau unde s se ascund, nu exista nici un loc sigur unde s opreasc pn c nd trecea furtuna. n jurul lor nu era nimic altceva dect ap, kilometri ntre gi de ap n toate direciile. Se aflau n mijlocul unui uvoi, n care numai v rfurile tufelor i civa copaci i ghidau printre ruri i mlatini. Aveau s rmn n barc, pentru c nu aveau ncotro. O pal puternic de vnt i mpinse nainte i ploaia le cdea rpind pe spate. Cerul se ntunec. Nate ar fi vrut s se ghemuiasc sub banca de aluminiu, s strng n brae perna gonflabil i s se ascund ct putea de mult sub poncho . Dar apa se strngea n jurul picioarelor sale, iar proviziile ncepeau s se u de. Aa c lu gleata i se apuc s arunce apa peste bord. Ajunser la o rspntie pe care Nate era sigur c nu o ntlniser mai devreme, apoi la o ntretiere de ruri pe care abia o vzur prin perdeaua de ploaie. Je vy ncetini pentru a scruta apele, dup care acceler din nou i o lu hotrt l a dreapta, ca i cum ar fi tiut precis unde mergea. Nate era convins c se rt ciser. Dup cteva minute, rul dispru ntr-o grmad de copaci putrezi - o privelite memorabil pe care nu o mai vzuser nainte. Jevy ntoarse barca repede. Cerul era negru. Apa clocotea fcnd valuri nspumate. Cnd ajunser din nou la rscruce, vorbir un moment, strignd prin vnt i ploa ie, dup care aleser alt ru. Cu puin timp nainte s se ntunece, trecur printr-o cmpie ntins inundat, un lac temporar care semna vag cu locul unde l vzuser pe pescar. Acesta nu m ai era. Jevy alese un afluent, dintre cele cteva, i continu ca i cum ar fi navigat p rin acel col al Pantanalului n fiecare zi. Deodat fulger i aproape c vzur pe unde mergeau. Ploaia mai sczu n intensitate. Furtuna trecea ncet, ncet. Jevy opri motorul i scrut malurile. - La ce te gndeti? l ntreb Nate. Vorbiser foarte puin n timpul furtunii. Se rtciser, asta era cert. ns Na te nu avea s-l foreze pe Jevy s recunoasc. - Ar trebui s poposim, spuse Jevy, sunnd mai mult a sugestie dect a plan. - De ce? - Pentru c trebuie s dormim undeva. - Putem s dormim cu rndul n barc, spuse Nate. E mai sigur, adug el cu ncr ederea unui ghid cu experien. - Poate. Dar cred c ar trebui s ne oprim aici. S-ar putea s ne rtcim dac m ai continum s navigm pe ntuneric. Ne-am rtcit de vreo trei ore, ar fi vrut Nate s spun. Jevy dirij barca spre un mal cu ceva vegetaie. Plutir n josul rului, innd u-se aproape de mal i studiind apa cu ajutorul lanternelor. Dou punctioare ro ii ce strluceau la suprafaa apei nsemnau c un aligator privea la rndul lui , dar, din fericire, nu vzur aa ceva. Ancorar legnd o frnghie de o crac l a vreo trei metri de mal. Cina const din arahide semiuscate, o conserv de pete din care Nate nu mncase

niciodat, banane i brnz. Cnd se opri vntul, aprur narii. i trecur insecticidul de la unul la al tul. Nate i ddu pe gt i pe fa, chiar i pe pleoape i prin pr. Micuele insecte erau rapide i cumplite i zburau n roiuri mici i negre de la un capt la cellalt al brcii. Dei ploaia se oprise, nici unul din ei nu i scoase po ncho-ul. narii ncercar cu nverunare, dar nu reuir s strpung plasticu l. Pe la unsprezece seara, cerul se mai limpezi oarecum, dar nu se vedea luna. Cure ntul legna uor barca. Jevy se oferi s stea primul de veghe i Nate fcu tot p osibilul s se instaleze suficient de comod ca s aipeasc. i propti capul d e cort i ntinse picioarele. O poriune a poncho-ului se desfcu i o duzin de nari nvlir, atacndu-i mijlocul. Se auzi un plescit, probabil o reptil . Barca de aluminiu nu era construit pentru a sta ntins n ea.

25 Flowe, Zadel i Theishen, cei trei psihiatri care l examinaser pe Troy Phelan cu numai cteva sptmni n urm i i exprimaser prerea unanim, att pe vi deo ct i mai trziu, n declaraii lungi, n sensul c el era ntreg la minte, fura concediai. i, pe lng acest lucru, avocaii Phelanilor i fcur nebun i, chiar icnii. Se gsir ali psihiatri. Hark l angaj pe primul, cu trei sute de dolari pe or . l gsi ntr-o revist pentru avocaii pledani, printre anunurile care vari au de la reparatori dup accidente pn la analiti de radiografii. Era doctorul Sabo, un pensionar care era dispus s-i vnd mrturia. Dup o scurt privire aruncat asupra comportamentului domnului Phelan, i spuse prima prere, i anu me c, n mod evident, omul nu avea capacitate tes-tamentar. Un om lucid i cu capul pe umeri nu se arunc de la etaj. Iar faptul c lsase o avere de unspreze ce miliarde de dolari unei motenitoare necunoscute dovedea c era o persoan pr ofund deranjat. Lui Sabo i plcea ideea de a lucra la cazul Phelan. Anularea opiniilor naintat e de primii trei psihiatri avea s fie o provocare. Publicitatea era atrgtoare - nu avusese niciodat un caz celebru. Iar banii aveau s-i plteasc o excurs ie n Orient. Toi avocaii Phelanilor se chinuiau s demonteze mrturiile lui Flowe, Zadel i Theishen. Singura modalitate prin care puteau s-i discrediteze era de a gsi n oi experi cu noi opinii. Tarifele ridicate produser combinaii. Motenitorii nu puteau plti onorariile lunare astronomice, aa c avocaii lor czur de acord s simplifice lucrurile acceptnd procente. Acestea variau uluitor, dei nici o firm n-ar fi divulgat v reodat cifra exact. Hark voia patruzeci la sut, dar Rex i fcu scandal pentr u lcomia lui i, n cele din urm, se neleser la douzeci i cinci la sut. Grit izbuti s scoat douzeci i cinci la sut de la Mary Ross Phelan Jackman. nvingtorul evident era Wally Bright, lupttorul de strad, care insist asupra unei nelegeri echitabile cu Libbigail i Spike. Avea s primeasc jumtate di n ct obineau ei. n haosul dinaintea naintrii reclamaiilor, nici mcar un motenitor Phelan nu ntreb dac fceau bine ce fceau. Aveau ncredere n avocaii lor i, n plus , ceilali atacau testamentul. Nimeni nu i putea permite s rmn pe dinafar . Era att de mult n joc! Din cauza faptului c Hark fusese cel mai glgios dintre avocaii Phelanilor, a cesta i atrase atenia lui Snead, fostul servitor al lui Troy. Nimeni nu l ob servase pe Snead n momentele ulterioare sinuciderii. Fusese uitat n goana spre tribunal. Serviciul lui se ncheiase. i, cnd se ddu citire testamentului, Sn ead se afla n sal, cu ochelari de soare i plrie, nefiind recunoscut de nime ni. Plecase plngnd.

i ura pe copiii Phelan pentru c Troy i urse. De-a lungul anilor, Snead fuses e nevoit s fac tot felul de lucruri neplcute pentru a-l apra pe Troy de fami liile sale. Snead aranjase avorturi i mituise poliiti cnd bieii erau prin i cu droguri. Le minise pe soii pentru a proteja amantele, iar cnd amantele deveneau soii, srmanul Snead le minea i pe ele, pentru a proteja iubitele. n schimbul serviciilor lui, copiii i soiile l numiser homosexual. i, drept mulumire pentru o slujire credincioas, domnul Phelan nu-i lsase nim ic. Nici un ban. De-a lungul anilor, fusese bine pltit i avea ceva bani pui d eoparte, ns nu suficient pentru a supravieui. Sacrificase totul pentru slujb i stpn. Nu avusese o via normal, pentru c domnul Phelan se ateptase s fie la ordin n orice moment al zilei. Nici nu putuse fi vorba de o familie. Nu avea nici un prieten n adevratul sens al cuvntului. Domnul Phelan i fusese prieten i confident, singura persoan n care Snead av ea ncredere. De-a lungul anilor, btrnul i promisese de multe ori c avea s aib grij de el. tia chiar c fusese menionat ntr-un testament. Vzuse documentul cu ochii lui. La moartea domnului Phelan urma s moteneasc un milion de dolari. Pe vre mea aceea, Troy avea trei miliarde i Snead i aminti c se gndise ct de mic prea un milion. Pe msur ce btrnul se mbogise, Snead i nchipuise c su ma rezervat lui cretea cu fiecare testament Din cnd n cnd, punea cte o ntrebare subtil, la momentul potrivit, crezuse el. ns domnul Phelan l njurase i ameninase s-l exclud complet din test ament. - Eti la fel de oribil ca toi copiii mei, spusese el, drmndu-l pe srmanul Snead. ntr-un fel, ajunsese de la un milion la zero i era extrem de suprat din aceas t cauz. Era nevoit s li se alture dumanilor numai pentru c nu avea ncotro . Gsi noul sediu al firmei "Hark Gettys & Associates" lng Dupont Circle. Secret ara i spuse ns c domnul Gettys era foarte ocupat. - i eu la fel, spuse Snead nepoliticos. Datorit faptului c fusese apropiat de Troy, i petrecuse o mare parte din via n preajma avocailor. Acetia erau venic ocupai. - Dai-i asta, spuse el, ntinzndu-i un plic. E foarte urgent. Atept zece minu te, dup care o s m duc la urmtorul birou de avocatur. Se aez i i ainti privirea asupra covorului. Un covor nou i ieftin. Secret ara ezit o clip, dup care dispru pe o u. n plic se afla un bilet pe care scria de mn: Am lucrat pentru Troy Phelan timp de treizeci de ani. tiu tot. Malcolm Snead." Hark apru ntr-o clip, innd biletul n mn i zmbind, ca i cum aerul prie tenos l-ar fi impresionat pe Snead. Strbtur, alergnd, coridorul care ducea ntr-un birou spaios, urmai de secretar. Nu, Snead nu voia cafea, ceai, ap sa u Cola. Hark trnti ua i o ncuie. Biroul mirosea a zugrveal proaspt. Biroul i rafturile erau noi i lemnul nu se asorta. Cutii cu dosare i tot felul de lucruri erau nirate pe lng pere i. Snead examin detaliile fr s se grbeasc. - V-ai mutat de curnd? ntreb el. - De vreo dou sptmni. Lui Snead nu-i plcea locul i nu era sigur nici n privina avocatului. Acesta purta un costum ieftin de ln, mult mai ieftin dect cel al lui Snead. - Treizeci de ani, eh? ntreb Hark, continund s in biletul. - Exact. - Ai fost cu el cnd a srit? - Nu. A srit singur. Un rs fals, dup care zmbetul reapru. - Vreau s spun, ai fost n ncpere? - Da. Am fost gata s-l prind. - Trebuie s fi fost ngrozitor. - A fost. nc mai este. - Ai vzut cnd a semnat ultimul testament?

- Da. - Ai vzut cnd a scris afurisitul acela de testament? Snead era absolut pregtit s mint. Adevrul nu mai nsemna nimic, pentru c b trnul l minise. Ce avea de pierdut? - Am vzut multe lucruri, spuse el. i tiu i mai multe. Am venit aici numai pe ntru bani. Domnul Phelan a promis c-o s aib grij de mine n testamentul su. A fcut multe promisiuni n acest sens i pe toate le-a nclcat - Aadar, v aflai n aceeai situaie cu clientul meu, zise Hark. - Sper c nu. l dispreuiesc pe clientul dumitale i pe fraii si mizerabili. S clarificm acest lucru de la nceput. - Cred c este clar. - Nimeni n-a fost mai apropiat de Troy Phelan ca mine. Am vzut i am auzit lucr uri despre care nu tie nimeni altcineva. - Vrei s aprei ca martor, deci? - Sunt un martor, un expert. i sunt foarte costisitor. Privirile li se ntlnir o clip. Mesajul fu transmis i recepionat. - Legea spune c nespecialitii nu pot s aprecieze capacitatea mintal a unei persoane care a fcut un testament, dar, cu siguran, vei putea depune mrturi e n legtur cu gesturi i fapte care dovedesc o minte nesntoas. - tiu toate astea, spuse Snead nepoliticos. - Era nebun? - Era sau nu era. N-are importan pentru mine. Pot s declar ori un lucru, ori altul. Hark trebui s se gndeasc. i scrpin faa i se uit la perete. Snead se hotr s-l ajute. - Eu vd lucrurile n felul urmtor. Clientul dumitale a fost pclit, mpreun cu fratele i surorile lui. Fiecare din ei a primit cte cinci milioane de dolar i cnd a mplinit douzeci i unu de ani i tim ce au fcut cu banii. Din momen t ce toi sunt ngropai n datorii, nu pot face altceva dect s atace testamen tul. ns nici unui juriu n-o s-i par ru pentru ei. Sunt nite ratai lacomi. O s fie un caz greu de ctigat. Dar dumneata i ali vulturi din tagma dumita le vei ataca testamentul i vei intenta o aciune imens care va aprea rapid n ziarele de scandal, pentru c sunt unsprezece miliarde n joc. Din moment ce nu prea avei temeiuri solide, sperai ntr-o nelegere nainte s se ajung la tribunal. - Prinzi repede. - Nu. Am stat n compania domnului Phelan timp de treizeci de ani. Oricum, dac i ct de mult v vei nelege, depinde de mine. Dac memoria mea e limpede i detaliat, atunci, poate c fostul meu stpn nu avea capacitatea testamentar c nd a scris testamentul. - Aadar, memoria i apare i i dispare. - Memoria mea e cum vreau eu s fie. Nu exist nici o ndoial n privina asta. - Ce vrei? - Bani. - Ci? - Cinci milioane. - Foarte muli. - E o nimica toat. O s-i primesc de-aici sau din partea cealalt. N-are nici o importan. - De unde s-i dau cinci milioane? - Nu tiu. Nu sunt avocat .Presupun c dumneata i semenii dumitale suntei n s tare s alctuii un mic plan murdar. Urm un moment ndelungat de pauz, cnd Hark ncepu s pun la cale planul. Ave a o mulime de ntrebri, dar bnuia c nu avea s primeasc prea multe rspunsu ri. Cel puin, deocamdat. - Mai exist i ali martori? ntreb el. - Una singur. Numele ei este Nicolette. A fost ultima secretar a domnului Phe lan. - Ct de mult tie? - Depinde. Poate fi cumprat.

- Ai vorbit deja cu ea. - n fiecare zi. Suntem mpreun n treaba asta. - Ct pentru ea? - Va intra n cele cinci milioane. - Un adevrat chilipir. Mai e i altcineva? - Nimeni important. Hark nchise ochii, masndu-i tmplele. - N-am nimic mpotriva celor cinci milioane, spuse el ciupindu-i nasul. Numai c nu tiu cum o s i-i putem da. - Sunt sigur c vei gsi dumneata o cale. - Mai las-mi puin timp, da? Trebuie s m gndesc. - Nu m grbesc. i dau o sptmn. Dac refuzi, m duc n partea cealalt. - Nu exist nici o cealalt parte. - Nu fi att de sigur. - tii ceva despre Rachel Lane? - tiu tot, spuse Snead, dup care iei din birou.

26 Primii zori nu aduser nici o surpriz. Erau legai de un pom aproape de malul u nui ru care arta la fel ca toate celelalte pe care le vzuser. Nori grei se adunaser iari pe cer; lumina zilei aprea ncet. Micul dejun consta dintr-o cutiu cu biscuii, ultima din proviziile mpachetat e de Welly. Nate mnc ncet, ntrebndu-se cu fiecare nghiitur cnd avea s mai mnnce. Curentul era puternic, astfel c se lsar purtai de el n timp ce soarele se nla pe cer. Singurul zgomot era cel al apei care curgea. Economiseau combustib ilul, amnnd clipa n care Jevy era nevoit s ncerce s porneasc motorul. Ajunser ntr-o regiune inundat, unde se ntlneau trei ruri i, timp de ctev a momente, rmaser nemicai. - Presupun c ne-am rtcit, nu-i aa? ntreb Nate. - tiu exact unde ne aflm. - Unde? - n Pantanal. i toate rurile se vars n Paraguay. - n cele din urm. - Da, n cele din urm, spuse Jevy, dnd la o parte capacul motorului i tergn d umezeala de pe carburator. Regl acceleraia, verific uleiul i ncerc s porneasc motorul. Cnd trase a cincea oar, acesta pufni i se opri. Aici o s mor, i spuse Nate. O s m nec, o s mor de foame sau o s fiu mnc at, dar aici, n mlatina asta imens, o s-mi dau ultima suflare. Spre surprinderea lor, auzir un strigt. Vocea era subire, ca cea a unei feti e. Zgomotul motorului atrsese atenia altei fiine omeneti. Vocea se auzise di n stufriul de pe lng malul unui alt ru din apropiere. Jevy strig i, dup cteva secunde, vocea se auzi din nou. Un puti care nu avea mai mult de cincisprezece ani apru din stufri ntr-o ca noe micu, cioplit de mn dintr-un trunchi de copac. Cu o vsl spinteca apa cu o uurin i o vitez uluitoare. - Bom dia, spuse el zmbind larg. Faa i era maronie i ptrat i, poate, cea mai frumoas pe care o vzuse Nate n ultimii ani. Le arunc o frnghie i cele dou brci fur legate una de alta . Urm o conversaie prelungit i lene i, dup un timp, Nate ncepu s se agit e. - Ce zice? l ntreb el furios pe Jevy. Putiul se uit la Nate i Jevy spuse: - Americano. - Zice c suntem departe de rul Cabixa, i spuse Jevy lui Nate.

- i eu a fi putut s-i spun asta. - Zice c Paraguay e la jumtate de zi spre rsrit. - Cu o canoe, nu? - Nu, cu avionul. - Amuzant. Ct o s facem pn acolo? - Patru ore, aproximativ. Cinci, poate ase ore. i asta cu condiia ca motorul s funcioneze cum trebui e. Ar fi durat o sptmn, dac am fi fost nevoii s vslim." Conversaia n portughez rencepu, fr nici o grab. Micua canoe era goal, c u excepia unei cutii de tabl pe care era nfurat guta i a unui borcan cu n mol n care Nate bnuia c se aflau viermi sau alt gen de momeal. Ce tia el d espre pescuit? Se scrpin n locurile unde l ciupiser narii. Cu un an n urm, fusese la schi n Utah cu bieii. Butura la mod fusese un f el de tequila pe care Nate, tipic, o consumase cu plcere pn cnd i pierduse cunotina. Mahmureala durase dou zile. Conversaia se nvior i, deodat, cei doi ncepur s gesticuleze. Jevy se ui t la el cnd vorbea. - Ce e? ntreb Nate. - Indienii nu sunt departe. - Ct de departe? - O or, dou. - Poate s ne duc pn acolo? - Cunosc drumul. - Sunt convins. Dar m-a simi mai bine dac ar veni i el. Era un uor afront adus mndriei lui Jevy, dar, innd cont de mprejurri, aces ta nu putu s-l contrazic. - S-ar putea s vrea bani. - Nici o problem. Dac ar fi tiut biatul. Averea Phelan ntr-un capt al mesei i acel mic panta neiro slbnog n cellalt capt. Nate zmbi cnd i nchipui scena. Ce-ai zice de o flot ntreag de canoe, cu undie i lansete i msurtor de adncime? Sp une ce vrei, fiule, i o s ai. - Zece reais, spuse Jevy dup o scurt negociere. - n regul. n schimbul a zece dolari, aveau s fie dui la Rachel Lane. Se alctui un plan. Jevy nclin motorul exterior al brcii n aa fel nct eli cea s nu stea n ap i ncepur s vsleasc. l urmar pe biat timp de douz eci de minute, pn cnd intrar pe un rule puin adnc cu cureni rapizi. Nat e scoase vsla din ap, i trase sufletul i i terse sudoarea de pe fa. In ima i btea cu putere i muchii i obosiser deja. Norii ncepuser s se risi peasc, astfel c soarele strlucea nestingherit. Jevy se apuc s lucreze la motor. Din fericire, acesta porni i continu s fun cioneze, iar ei l urmar pe biat, a crui canoe i ntrecea cu uurin. Era aproape ora unu cnd ddur de terenul mai ridicat. Suprafaa de ap se dimi nu treptat, astfel c rurile erau mrginite de vegetaie dens i de copaci. B iatul era serios i, ciudat, ngrijorat de poziia soarelui. Acolo, i spuse el lui Jevy. Imediat dup cotul rului. Prea s se team s mea rg mai departe. Eu m opresc aici, spuse el. Trebuie s m ntorc acas. Nate i ddu banii i i mulumir amndoi. Dup aceea, el se ndeprt, dispr nd repede mpins de curent. Ei i continuar drumul, cu motorul cnd oprindu-se , cnd chinuindu-se la jumtate din viteza normal, dar, pn la urm, ajungnd la destinaie. Rul ptrundea ntr-o pdure, unde crengile copacilor atrnau aproape de suprafa a apei, aa nct se contopeau, alctuind un tunel care nu lsa s ptrund lum ina. Era ntuneric i zumzetul inegal al motorului lor reverbera dinspre maluri. Nate avea senzaia ciudat c erau urmrii. Aproape c simea sgeile ndrept ate spre el. Se pregti pentru un atac de sgei otrvite trimise de slbatici v opsii n culorile rzboiului i antrenai s omoare orice alb.

Dar vzur nti copii, cteva trupuri maronii i fericite care se blceau n a p. Tunelul se sfrea n apropierea unei aezri. i mamele fceau baie, la fel de goale ca i copiii lor, i nu se jenau deloc. L a nceput, cnd vzur barca, se retraser spre mal. Jevy opri motorul i ncepu s vorbeasc i s zmbeasc n timp ce se apropiau plutind. O fat mai mare o rupse la fug n direcia satului. - Fala portugus? ntreb Jevy grupul alctuit din patru femei i apte copii, d ar acetia se uitau la ei doar. Cei mai mici se ascunser n spatele mamelor. Femeile erau scunde i ndesate, c u sni mici. - Sunt prietenoi? ntreb Nate. - Or s ne spun brbaii. Acetia sosir n cteva minute, trei la numr, de asemenea scunzi i ndesai, dar musculoi. Din fericire, organele genitale le erau acoperite de nite scule e din piele. Cel mai n vrst dintre ei susinu c vorbea limba lui Jevy, dar portugheza lui era rudimentar, n cel mai bun caz. Nate rmase n barc, unde prea s se afl e n siguran, n timp ce Jevy se rezem de un copac din preajma apei i ncerc s se fac neles. Indienii se strnser n jurul lui Jevy, care era cu vreo treizeci de centimetri mai nalt dect brbaii. Dup cteva minute de repetiii i gesticulri, Nate spuse: - Traducerea, te rog. Indienii se uitar la el. - Americano, le explic Jevy i conversaia continu. - Ce ai aflat n legtur cu femeia? ntreb Nate. - nc n-am ajuns att de departe. Tot mai ncerc s-i conving s nu te ard de viu. - Mai ncearc. Sosir ali indieni. Colibele lor se zreau la vreo sut de metri distan, lng liziera unei pduri. n susul rului, o jumtate de duzin de canoe erau legat e de mal. Copiii ncepur s se plictiseasc i se ndeprtar ncet, ducndu-se s examineze barca. Erau intrigai i de brbatul cu faa alb. Nate zmbi i le fcu cu ochiul i, nu dup mult timp, obinu un zmbet. Dac Welly n-ar fi fo st att de al naibii de zgrcit cu biscuiii, acum ar fi avut ce s le dea. Conversaia continu. Indianul care vorbea se ntorcea din cnd n cnd ctre se menii si i le traducea. n mod inevitabil, cuvintele lui i ngrijorar mult. Limba lor era alctuit din serii de mormieli i onomatopee, toate rostite mic nd buzele ct mai puin cu putin. - Ce zice? mormi Nate. - Nu tiu, spuse Jevy. Un bieel puse mna pe marginea brcii i l studie pe Nate cu nite pupile neg re i mari ct monedele de douzeci i cinci de ceni. - Salut, spuse el foarte ncet i Nate tiu c se aflau unde trebuia. Nimeni nu l auzi n afar de Nate, care se aplec i spuse la fel de ncet: - Salut. - La revedere, spuse biatul fr s se mite. Rachel l nvase cel puin dou cuvinte n englez. - Cum te cheam? l ntreb Nate n oapt. - Salut, repet el ns. Lng copac, traducerea fcea ceva progrese. Brbaii indieni se strnser la u n loc i vorbeau plini de nsufleire, n timp ce femeile nu spuneau nimic. - Ce-i cu femeia? repet Nate. - I-am ntrebat, dar n-au nici un rspuns. - Ce nseamn asta? - Nu sunt sigur. Cred c e aici, dar ei sunt ovitori dintr-un anumit motiv. - De ce ar fi ovitori? Jevy se ncrunt i se uit n alt parte. De unde era s tie el? Indienii mai vorbir puin, dup care plecar cu toii - nti brbaii, apoi fe meile i, la urm, copiii. Se ndreptar ntr-un singur ir spre sat, disprnd din raza vizual. - I-ai suprat?

- Nu. Vor s fac un fel de edin. - Crezi c ea e aici? - Cred c da, spuse Jevy, aezndu-se n barc i pregtindu-se s trag un pui de somn. Era aproape ora unu, indiferent n ce zon orar se aflau. Prnzul trecuse fr ca ei s mnnce nici mcar o arahid umed. Excursia ncepu n jurul orei trei. Erau condui de un mic grup de brbai tiner i i merser pe poteca ce ducea spre sat, trecur printre colibele unde toat l umea sttea nemicat i se uita, dup care continuar pe o alt potec prin pd ure. E un mar al morii, se gndi Nate. Ne duc n jungl pentru vreun ritual al sng elui din epoca de piatr. l urm pe Jevy, care nainta ncreztor. - Unde naiba mergem? ntreb el uiertor, ca un prizonier de rzboi care se tem ea s nu-i supere pe cei care i capturaser. - Linitete-te. Ajunser ntr-un lumini i se aflau iari pe malul rului. Conductorul se opr i brusc i art ceva cu mna. La marginea apei, un anaconda sttea ntins la so are. Era negru cu semne galbene pe partea de dedesubt. Avea o circumferin de c el puin treizeci de centimetri. - Ct e de lung? ntreb Nate. - ase, apte metri. n sfrit, vezi i tu un anaconda, spuse Jevy. Lui Nate i se nmuiar genunchii i gura i se usca. Glumise n legtur cu erpi i. Imaginea unuia adevrat, lung i gros, era uluitoare. - Unii indieni venereaz erpii, zise Jevy. Atunci, misionarii notri ce fac? se gndi Nate. Avea s-o ntrebe pe Rachel. narii preau s-l supere numai pe el. Indienii erau imuni. Jevy nu ddea nici odat din mini. Nate se plesnea i se scrpina pn cnd i ddea sngele. Inse cticidul se afla n barc, mpreun cu cortul, cuitul i toate celelalte lucrur i pe care le poseda n acel moment i erau fr ndoial examinate de copii. Excursia fu interesant n prima jumtate de or, dup care cldura i narii fcur ca lucrurile s devin monotone. - Ct de departe mergem? ntreb Nate, fr s se atepte la un rspuns precis. Jevy l ntreb pe cel din faa lui. - Nu prea departe, veni rspunsul. Ajunser la o alt potec i, apoi, la una mai lat. n zon mai erau oameni. n curnd, vzur prima colib i simir miros de fum. Cnd mai aveau vreo dou sute de metri, eful art spre un spaiu umbrit din ap ropierea rului. Nate i Jevy fur condui la o banc din tulpini goale de trest ie legate unele de altele cu sfoar. Fur lsai acolo cu doi paznici i ceilal i pornir napoi spre sat. Cu timpul, cei doi paznici se plictisir i se hotrr s trag un pui de somn. Se rezemar de trunchiul unui copac i, n scurt timp, adormir. - Cred c am putea s fugim, spuse Nate. - Unde? - i-e foame? - Oarecum. ie? - Nu, eu sunt stul, zise Nate. Am mncat apte biscuii subiri acum dou ore. S-mi aduci aminte s-l iau la palme pe Welly cnd o s-l vd. - Sper c e teafr. - De ce n-ar fi? Se leagn n hamacul meu, bnd cafea proaspt, n siguran, uscat i bine hrnit. Nu i-ar fi adus att de departe dac Rachel nu s-ar fi aflat n apropiere. Stnd pe banc i uitndu-se la vrfurile colibelor din deprtare, Nate i puse mult e ntrebri n legtur cu ea. Era curios cum arat - se presupunea c mama ei f usese frumoas. Troy Phelan avusese gusturi bune n ceea ce privea femeile. Ce f el de haine purta, oare? Indienii Ipica de care se ocupa erau goi puc. De cnd nu mai fusese n lumea civilizat? Oare el era primul american care vizita satu l?

Cum avea s reacioneze fa de prezena lui? i fa de bani? Nate devenea din ce n ce mai nelinitit n legtur cu ntlnirea cu ea. Paznicii dormeau cnd se auzi micare dinspre sat. Jevy arunc o pietricic n e i i fluier uor. Amndoi srir n picioare i i reluar poziiile. Ierburile de pe marginile potecii erau pn la genunchi i, n deprtare, vzur civa indieni venind spre ei. Rachel era n mijlocul lor; venea. Se vedea o c ma de un galben-deschis ntre piepturile maronii i o fa mai deschis la cul oare sub o plrie de pai. Nate o vzu de la o sut de metri. - Ne-am gsit fata, spuse el. - Da, aa s-ar prea. Nu se grbeau. Trei brbai erau n fa i trei n spatele ei. Era puin mai n alt dect indienii i mergea cu o elegan uoar. Parc ar fi ieit s se plim be printre flori. Nu era nici o grab. Nate i urmrea fiecare pas. Era foarte subire, cu umeri lai i osoi. Ea nce pu s se uite n direcia lor cnd se mai apropie. Nate i Jevy se ridicar n ntmpinarea ei. Indienii se oprir la marginea zonei de umbr, dar Rachel continu s mearg. i scoase plria. Prul ei era aten, pe jumtate crunt i foarte scurt. Se opr i la civa pai de Jevy i Nate. - Boa tarde, senhor, i spuse ea lui Jevy, dup care se uit la Nate. Ochii i erau de un albastru-nchis, aproape indigo. Fr riduri, nefardat. Ave a patruzeci i doi de ani i mbtrnea foarte frumos, avnd strlucirea caracte ristic celor care nu cunoteau stresul. -Boa tarde. Nu le ntinse mna i nici nu se prezent. Ei trebuiau s fac urmtoarea micar e. - M numesc Nate O'Riley i sunt avocat la Washington. - i dumneata? l ntreb ea pe Jevy. - Sunt Jevy Cardozo, din Corumb. Sunt cluza lui. Ea i msur din cap pn-n picioare cu un zmbet stins pe buze. Momentul acela nu era deloc neplcut. Era ncntat de ntlnire. - Ce v aduce aici? ntreb apoi ntr-o englez american fr nici un accent, n ici de Louisiana, nici de Montana, doar acea englez simpl, precis, lipsit de orice inflexiune care se vorbea n Sacramento sau St. Louis. - Am auzit c se pescuiete grozav aici, spuse Nate. Nici un rspuns. - Face glume proaste, spuse Jevy, cerndu-i scuze. - Scuze. O caut pe Rachel Lane. Am motive s cred c dumneata i cu ea suntei u na i aceeai persoan. Ea ascult fr ca expresia de pe chip s i se schimbe. - De ce vrei s-o gseti pe Rachel Lane? - Pentru c sunt avocat i firma la care lucrez are o problem juridic importan t cu Rachel Lane. - Ce fel de problem juridic? - Nu pot s-i spun dect personal. - Nu sunt Rachel Lane. mi pare ru. Jevy oft i umerii lui Nate se pleotir. Ea vzu fiecare micare, fiecare reac ie, fiecare tresrire. - V e foame? i ntreb apoi. Amndoi ddur din cap. Ea i strig pe indieni i le ddu instruciuni. - Jevy, du-te cu aceti oameni n sat, spuse ea apoi. Or s-i dea s mnnci i s aduci suficient mncare pentru domnul O'Riley. Se aezar pe banc, n umbra care se ntuneca din ce n ce, privind tcui cum indienii l duceau pe Jevy n sat. Acesta se ntoarse o dat, doar ca s se asig ure c totul era n regul cu Nate.

27 Nu mai prea att de nalt cnd nu se afla lng indieni. i evitase alimentele care le fceau pe femei s se ngrae. Picioarele i erau lungi i subiri. Pur ta sandale de piele, lucru care prea ciudat ntr-o cultur unde nimeni nu purta pantofi. De unde le luase, oare? i de unde luase cmaa aceea galben cu mnec i scurte i pantalonii scuri kaki? Ah, ce ntrebri i punea. mbrcmintea ei era simpl i bine purtat. Dac nu era Rachel Lane, cu siguran trebuia s tie unde era aceasta. Genunchii aproape c li se atingeau. - Rachel Lane a ncetat s mai existe cu muli ani n urm, spuse ea, uitndu-se spre sat, n deprtare. Am pstrat numele de Rachel, dar am renunat la Lane. T rebuie s fie vorba de ceva serios, dac ai venit pn aici, spuse ea ncet i r ar, fr s sar peste nici o silab i fiecare fiind cntrit cu grij. - Troy a murit .S-a sinucis acum trei sptmni. Ea ls capul n jos uor, nchise ochii i pru s se roage. Fu o rugciune scu rt, urmat de un moment ndelungat de tcere. Linitea nu o deranja. - L-ai cunoscut? l ntreb ea, n cele din urm. - L-am ntlnit o dat, cu ani n urm. Firma noastr are muli avocai i eu nu m-am ocupat niciodat personal de problemele lui Troy. Nu, nu l-am cunoscut. - Nici eu. A fost tatl meu natural i mi-am petrecut multe ore rugndu-m pentr u el, dar a fost ntotdeauna un strin. - Cnd l-ai vzut ultima oar? o ntreb el la fel de ncet i de rar. Ea avea un efect linititor. - Cu muli ani n urm. nainte s plec la colegiu... Ce tii despre mine? - Nu prea multe. Nu prea lai urme. - Atunci, cum m-ai gsit? - Troy a fost de ajutor. A ncercat s te gseasc nainte s moar, dar n-a reu it. tia c eti misionar n cadrul organizaiei Triburile Mondiale" i c te afli n partea asta de lume. Restul a depins de mine. - Cum putea s tie asta? - Avea foarte muli bani. - De aceea te afli aici. - Da, de aceea m aflu aici. Avem multe de discutat. - Troy trebuie s-mi fi lsat ceva n testament. - Cam aa ceva. - Nu vreau s discutm despre afaceri. Vreau s sporovim. tii ct de rar aud l imba englez? - Rareori, bnuiesc. - M duc la Corumb o dat pe an dup provizii. Sun la sediu i, timp de zece mi nute, vorbesc englezete. E nspimnttor de fiecare dat. - De ce? - M cuprinde un fel de nervozitate. mi tremur minile cnd in receptorul. i cunosc pe cei cu care vorbesc, dar m tem s nu folosesc cuvinte greite. Uneor i chiar m blbi. Zece minute pe an. - Acum te descurci foarte bine. - Sunt foarte emoionat. - Linitete-te. Sunt un tip nemaipomenit. - Dar m-ai gsit. Tocmai examinam un pacient acum vreo or, cnd au venit biei i i mi-au spus c e un american aici. Am dat fuga n coliba mea i am nceput s m rog. Dumnezeu mi-a dat putere. - Vin cu pace pentru toat omenirea. - Pari un om de treab. Dac ai ti numai, se gndi Nate. - Mulumesc. , spuneai c erai cu un pacient. - Da. - Credeam c eti misionar. - Sunt. Dar sunt i doctori. i specialitatea lui Nate era s dea n judecat doctori. Nu era nici timpul, ni ci locul pentru o discuie despre malpraxis n medicin.

- Asta n-a figurat n documentaia mea. - Mi-am schimbat numele dup ce am terminat colegiul i seminarul. Probabil c a colo mi s-a pierdut urma. - Exact. De ce i-ai schimbat numele? - E complicat, cel puin aa a fost atunci. Acum nu mai pare important. Dinspre ru se simi o briz uoar. Era aproape ora cinci. Norii care se adunas er deasupra pdurii erau negri i pluteau foarte jos. Ea l vzu uitndu-se la ceas. - Bieii i aduc cortul aici. E un loc bun de dormit n noaptea asta. - Mulumesc, presupun. O s fim n siguran, nu-i aa? - Da. Dumnezeu o s v apere. S-i spui rugciunile. n clipa aceea, Nate intenion s se roage ca un predicator. Faptul c rul era aproape l ngrijora n mod deosebit. Dac nchidea ochii, vedea arpele anacon da trndu-se spre cortul lui. - Te rogi, nu-i aa, domnule O'Riley? - Te rog s-mi spui Nate. Da, m rog. - Eti irlandez? - Sunt o corcitur. Mai mult german dect orice altceva. Tatl meu avea strmoi irlandezi. Nu m-a interesat niciodat trecutul familiei. - Ce biseric frecventezi? - Episcopal. Catolic, luteran, episcopal, n-avea nici o importan. Nate nu mai vzuse int eriorul unei biserici de la a doua cstorie a sa. Viaa lui spiritual era un subiect pe care prefera s-l evite. Teologia nu era punctul lui forte i nu voia s discute despre aa ceva cu o misionar. Ea fcu o pauz, ca de obicei, i el schimb subiectul. - Indienii acetia sunt panici? - Mai tot timpul. Indienii Ipica nu sunt rzboinici, dar n-au ncredere n albi. - n tine au? - Eu sunt aici de unsprezece ani. M-au acceptat. - Ct le-a trebuit? - Am avut noroc, pentru c, naintea mea, au fost doi soi misionari. nvaser limba i au tradus Noul Testament. i sunt doctori. Mi-am fcut repede priete ni dup ce am ajutat femeile s nasc. - Vorbeti portugheza destul de bine. - Fluent .Vorbesc spaniola, ipica i machiguenga. - Ce-i asta? - Machiguenga sunt indigenii care triesc n munii din Peru. Am fost acolo ase ani. Tocmai ncepusem s cunosc limba destul de bine, cnd m-au evacuat. - De ce? - Gherilele. Ca i cum erpii, aligatorii, bolile i inundaiile n-ar fi fost de-ajuns. - Au rpit doi misionari dintr-un sat care nu se afla prea departe de mine. Dar Dumnezeu i-a salvat. Au fost eliberai teferi dup patru ani. - Pe aici sunt gherile? - Nu. Aici suntem n Brazilia. Oamenii sunt foarte panici. Sunt civa trafican i de droguri, dar nimeni nu ajunge att de adnc n inima Pantanalului. - Ceea ce m face s m gndesc la un lucru interesant. Ct de departe e rul Pa raguay? - n perioada asta a anului, la vreo opt ore. - Ore braziliene? Ea zmbi. - Ai nvat c timpul trece mai ncet aici. ntre opt i zece ore americane. - Cu o canoe? - Aa cltorim noi. Am avut o barc cu motor. Dar era veche i, n cele din urm , s-a stricat. - Ct dureaz dac ai o barc cu motor? - Cinci ore, aproximativ. E sezonul ploilor i e uor s te rtceti. - Am vzut. - Rurile se contopesc unele cu altele. Va trebui s luai unul din pescari cu v

oi cnd plecai. N-o s gsii Paraguayul fr o cluz. - i tu te duci acolo o dat pe an? - Da, dar n sezonul uscat, n august. Atunci e mai rcoare i nu sunt att de m uli nari. - Te duci singur? - Nu. l iau pe Lako, prietenul meu indian, pn la Paraguay. Drumul dureaz vre o ase ore cu o canoe, cnd apele nurilor scad. Apoi atept o barc i merg pn la Corumb. Stau acolo cteva zile, mi rezolv treburile i m urc n alt barc la ntoarcere. Nate se gndi ct de puine brci vzuse pe Paraguay. - Orice barc? - De obicei, una care transport vite. Cpitanii sunt de acord s ia pasageri. Cltorete cu o canoe, pentru c barca ei veche s-a stricat .Se urc la bordul brcilor pentru vite pentru a se duce la Corumb, singurul ei contact cu civiliz aia. Cum aveau s o schimbe banii? se ntreb Nate. ns i se prea imposibil s rspund la acea ntrebare. Avea s-i spun mine, cnd ziua era proaspt, cnd era odihnit i hrnit i av eau destule ore la dispoziie pentru a discuta pe ndelete. Cteva siluete apr ur la marginea satului - brbai care veneau n direcia lor. - Iat-i, spuse ea. Mncm exact nainte s se ntunece i apoi ne culcm. - Bnuiesc c nu e nimic de fcut dup aceea. - Nimic ce am putea discuta, spuse ea repede i fu amuzant. Jevy apru cu un gru p de indieni, dintre care unul i ddu lui Rachel un coule ptrat. Ea i-l ddu lui Nate, care scoase o bucic de pine tare. - E lipie din fin de manioc, spuse ea. Principalul nostru aliment. i, evident, singurul, cel puin la masa aceea. Nate tocmai mnca a doua bucat de pine, cnd li se alturar indienii din primul sat, care aduser cortul, pla sa de nari, pturile i apa mbuteliat din barc. - Rmnem aici n noaptea asta, i spuse Nate lui Jevy. - Cine a zis? - E cel mai bun loc, spuse Rachel. V-a oferi unul n sat, dar eful trebuie s aprobe nti vizita unor albi. - Adic a mea, spuse Nate. - Da. - i pentru el nu e valabil? ntreb apoi artnd spre Jevy. - El s-a dus s mnnce, nu s doarm. Regulile sunt complicate. Acest lucru i se pru ciudat lui Nate - nite indigeni primitivi, care nu desco periser nc nici articolele de mbrcminte, respectau un sistem de reguli com plicat. - A vrea s plecm pn mine la prnz, i spuse el. - Asta va depinde de ef. - Vrei s spui c nu putem s plecm cnd vrem? - Vei pleca atunci cnd va spune el c putei. Nu-i face griji. - Tu i eful suntei apropiai? - Ne nelegem. Ea i trimise pe indieni napoi n sat. Soarele dispruse dincolo de muni. Umb rele pdurii i nvluiau. Timp de cteva minute, Rachel se uit la Jevy i Nate cum se chinuiau s instale ze cortul. Prea destul de mic aa cum era mpachetat n cutia lui i nu se mri prea mult cnd l prinser de pari. Nate nu era sigur c Jevy avea s aib loc nuntru, cu att mai puin amndoi. Complet nlat, ajungea pn la bru i er a ngrozitor de mic pentru doi brbai n toat firea. - Am plecat, anun ea. O s v fie foarte bine aici. - Promii? o ntreb Nate cu sinceritate. - Pot s pun doi biei s stea de paz, dac vrei. - Nu e nevoie, spuse Jevy. - La ce or v trezii pe-aici? ntreb Nate. - Cu o or nainte s rsar soarele. - Sunt sigur c-o s fim treji, spuse Nate, uitndu-se la cort. Am putea s ne n tlnim devreme? Avem foarte multe de discutat.

- Da. O s v trimit ceva de mncare n zori. Pe urm, o s putem sta de vorb. - E foarte bine. - Spune-i rugciunile, domnule O'Riley. - O s le spun. Apoi ea pi n ntuneric i dispru. Pentru o clip, Nate i vzu silueta ndep rtndu-se pe crare, dup care, nimic. Satul era invizibil n ntunericul nopi i. Statur ore ntregi pe banc, ateptnd s se rcoreasc aerul, fiindu-le groaz de clipa n care aveau s fie nevoii s se nghesuie n cort i s doarm spa te n spate, amndoi transpirai i mirosind urt. Nu aveau ncotro. Cortul, aa ubred cum era, avea s-i apere de nari i de alte insecte. De asemenea, ave a s in la distan i trtoarele. Vorbir despre sat. Jevy spuse poveti cu indieni, toate sfrindu-se cu moartea cuiva. n cele din urm, ntreb: - I-ai spus de bani? - Nu. O s-i spun mine. - Acum ai vzut-o. Ce prere crezi c-o s aib? - Habar n-am. E fericit aici. Mi se pare o cruzime s-i tulbur viaa. - Atunci, d-mi mie banii. Mie n-or s-mi tulbure viaa. Dup aceea, continuar s se tachineze. Nate se strecur primul n cort. Noaptea precedent i-o petrecuse privind cerul de pe fundul brcii, aa c oboseala l dobor repede. Cnd el sforia, Jevy trase ncet fermoarul cortului i se strecur nuntru, f oindu-se pn cnd i gsi o poziie comod. Tovarul lui dormea dus.

28 Dup nou ore de somn, indienii Ipica se trezeau nainte de ivirea zorilor pentr u a-i ncepe ziua. Femeile fceau focuri n faa colibelor pentru a gti, dup care plecau cu copiii la ru ca s ia ap i s se spele. De regul, ateptau p n apreau primele raze de lumin pentru a pomi pe crri. Era bine s vad ce s e afla n faa lor. n portughez, arpelui i se spune urutu. Indienii i spuneau bima. Nu era ceva neobinuit n preajma apelor din sudul Braziliei i, adesea, muctura sa era mo rtal. Numele fetei era Ayesh, avea apte ani i fusese adus pe lume cu ajutoru l misionarei albe. Ayesh mergea n faa mamei ei, nu n spate, cum era obiceiul , i simi bima micndu-se sub piciorul ei descul. O muc de sub glezn i ea scoase un ipt. Pn cnd ajunse tatl ei, ea era n stare de oc i laba piciorului drept se umflase nc pe-att. Un biat de cin cisprezece ani, cel mai rapid alergtor al tribului, fu trimis dup Rachel. Patru stulee de indieni Ipica se aflau pe malurile a dou ruri care se ntln eau la o rscruce nu prea departe de locul unde se opriser Jevy i Nate. ntre rscruce i ultima colib Ipica nu erau mai mult de opt kilometri. Satele erau n ite mici triburi distincte i independente, dar toi erau Ipica, vorbeau aceea i limb i aveau aceleai origini i obiceiuri. Se ntlneau unii cu alii i s e cstoreau ntre ei. Ayesh tria n al treilea sat de la rscruce. Rachel era n cel de-al doilea, ce l mai mare. Biatul o gsi citind din Scriptur n coliba ei, unde tria de unsp rezece ani. Ea i verific repede proviziile i i umplu mica trus. n regiunea lor, existau patru specii de erpi veninoi i, uneori, Rachel avea un antidot .Nu i de data aceasta ns. Biatul i spuse c arpele fusese un b ima. Antidotul pentru acea specie era fabricat de o companie brazilian, dar ea nu l gsise cnd fusese ultima oar n Corumb. Farmaciile de acolo aveau mai p uin de jumtate din medicamentele care i trebuiau ei. i puse ghetele din piele i plec. Lako i nc doi biei din sat o nsoir, alergnd alturi de ea printre ierburile nalte i prin pdure.

Conform statisticilor lui Rachel, n cele patru sate, erau optzeci i ase de fe mei adulte, optzeci i unu de brbai aduli i aptezeci i doi de copii, n to tal 239 de indieni Ipica. Cnd ncepuse s lucreze cu ei, cu unsprezece ani n u rm, fuseser 280. Malaria i dobora pe cei mai slabi la civa ani o dat. O ep idemie de holer ucisese douzeci de ini ntr-un sat n 1991. Dac Rachel n-ar fi insistat asupra carantinei, majoritatea indienilor Ipica ar fi disprut de pe faa pmntului. Cu meticulozitatea unui antropolog, inea evidena naterilor, deceselor, csto riilor, arborilor genealogici, bolilor i tratamentelor. De cele mai multe ori, tia cine avea o relaie extraconjugal i cu cine. Cunotea toate numele din f iecare sat. i botezase pe prinii lui Ayesh n rul n care se splau. Ayesh era micu i slab i, probabil, avea s moar, pentru c ea nu avea ant idotul. Acesta se gsea n Statele Unite i n oraele braziliene mai mari i nu era foarte scump. Micul ei buget de la Triburile Mondiale" i-ar fi permis s-l cumpere. Trei injecii la ase ore i moartea ar fi fost alungat. Fr el, cop ilul avea s verse foarte mult, apoi avea s fac febr, s intre n com i s moar. Indienii Ipica nu mai vzuser de trei ani pe cineva murind din cauza unei muc turi de arpe. i, pentru prima oar n doi ani, Rachel nu avea antidot .Prini i lui Ayesh erau cretini, noi sfini care se luptau cu o religie nou. Cam o tr eime dintre indienii Ipica fuseser convertii. Datorit muncii lui Rachel i a predecesorilor ei, jumtate din ei tiau s citeasc i s scrie. Se ruga n timp ce alerga n urma bieilor. Era subire i rezistent. Mergea c iva kilometri pe zi i mnca puin. Indienii i admirau robusteea. Jevy se spl n ru cnd Nate trase fermoarul cortului i se strecur afar. n c mai avea vnti n urma aterizrii forate. Dormitul n barc i pe pmnt n u ajutase la alinarea durerilor. i dezmori spatele i picioarele, simind cum l durea tot corpul i fu contient de fiecare din cei patruzeci i opt de ani pe care i avea. l vzu pe Jevy stnd pn la bru n apa care prea mult mai limpede dect n restul Pantanalului. Sunt pierdut, i spuse Nate. Mi-e foame. N-am hrtie igienic. i atinse uor degetele de la picioare n timp ce fcea acel inventar trist. Era o aventur, fir-ar s fie! Era perioada n care toi avocaii intrau n noul an hotri s taxeze mai multe ore, s ctige verdicte mai mari, s reduc m ai mult din cheltuieli, s duc acas mai muli bani. El i propusese acele luc ruri muli ani i acum i se preau nite prostii. Cu puin noroc, n noaptea aceea avea s doarm n hamacul lui, legnndu-se n briza uoar i bnd cafea. Din cte i aducea aminte, niciodat nu i se fcuse dor de fasole neagr i orez. Jevy se ntoarse cnd un grup de indieni sosi din sat. eful dorea s-i vad. - Vrea pine, spuse Jevy cnd pornir. - Pinea e foarte bun. ntreab dac au costi i ou. - Mnnc mult carne de maimu. Nu prea s glumeasc. La marginea satului, civa copii ateptau s le arunce o privire strinilor. Nate le oferi un zmbet crispat. n viaa lui nu se simise att de alb i voia s plac. Cteva mame goale se holbau din prima colib. Cn d el i Jevy intrar n zona comun, toat lumea se opri i se uit la ei. Focurile mici se stingeau: micul dejun era gata. Fumul plutea asemenea ceei dea supra acoperiurilor i fcea ca aerul umed s fie i mai lipicios. Era doar cu cteva minute trecut de apte i, deja, era zpueal. Arhitectul satului fcuse o treab bun. Fiecare locuin era perfect ptrat, c u un acoperi din stuf, ascuit, care ajungea pn aproape de pmnt. Unele erau mai mari dect altele, dar stilul nu varia niciodat. Erau construite n jurul unui spaiu oval, toate cu faa spre o zon mare i liber - piaa oraului. n mijlocul acesteia, se aflau patru structuri mari - dou circulare i dou drep tunghiulare - toate avnd aceleai acoperiuri groase din stuf. eful i atepta. Deloc surprinztor, coliba lui era cea mai mare din sat. Iar e l era cel mai solid dintre indieni. Era tnr i nu avea ridurile de pe frunte

i burta cu care se mndreau cei btrni. Se ridic i i arunc lui Nate o privi re care l-ar fi ngrozit pe John Wayne. Un rzboinic btrn fu interpretul i, d up cteva minute, Nate i Jevy fur poftii s ia loc lng foc, unde soia goa l a efului pregtea micul dejun. Cnd se aplec, snii i se legnar i srmanul Nate nu putu s nu se holbeze, c hiar i numai pentru o secund prelungit. Nu era nimic deosebit de sexy la feme ia aceea goal sau la snii ei. Pur i simplu, era uluitor faptul c putea s um ble att de goal i s nu se simt deloc stnjenit. Unde i era aparatul de fotografiat? Bieii de la birou nu aveau s cread nici odat aa ceva, dac el nu avea dovezi. Ea i ddu o farfurie de lemn plin cu ceva ce aducea a cartofi fieri. El i ar unc o privire lui Jevy, care ddu scurt din cap, de parc ar fi cunoscut foarte bine buctria indian. Ea l servi ultimul pe ef i, cnd acesta ncepu s m nnce cu degetele la fel fcu i Nate. Era ceva ntre nap i cartof cu coaj ro ie, i nu prea avea gust. Jevy vorbi n timp ce mnca i efului i plcea conversaia. Dup cteva fraze, Jevy traducea n englez. Satul nu era inundat niciodat. Triau acolo de mai bine de douzeci de ani. Sol ul era bun. Preferau s nu se mute, dar, uneori, solul i fora s o fac. i t atl lui fusese ef. eful, dup spusele efului, era cel mai nelept, cel mai detept i cel mai drept dintre toi i nu putea s ntrein relaii extraconju gale. Majoritatea celorlali brbai fceau acest lucru, dar nu i eful. Nate bnuia c nu prea era altceva de fcut n afar de sex. eful nu vzuse niciodat rul Paraguay. Prefera vntoarea n locul pescuitului , astfel petrecndu-i mai mult timp n pdure dect pe ruri. nvase elemente le de baz ale limbii portugheze de la tatl su i de la misionarii albi. Nate mnca, asculta i se uita n jur dup Rachel. Aceasta nu era acolo, explic eful. Era n satul alturat, ngrijind un copil c are fusese mucat de un arpe. Nu tia sigur cnd avea s se ntoarc. Minunat, i spuse Nate. - Vrea s rmnem aici n noaptea asta, spuse Jevy, n timp ce soia le umplea f arfuriile din nou. - Nu tiam c rmnem, zise Nate. - El zice c da. - Spune-i c m mai gndesc. - Spune-i tu. Nate se mustr pentru c nu adusese SatFone-ul. Cu siguran c Josh se plimba agitat prin birou chiar n clipa aceea, extrem de ngrijorat. Nu vorbiser de ap roape o sptmn. Jevy spuse un lucru uor amuzant care, n traducere, deveni de-a dreptul caraghi os. eful rdea n hohote i, n curnd, toi ncepur s rd. Inclusiv Nate, c are rdea de sine pentru c rdea cu indienii. Refuzar o invitaie de a merge la vntoare. Un grup de tineri i conduser na poi n primul sat, la barca lor. Jevy voia s curee bujiile din nou i s umble la carburator. Nate nu avea nimic altceva de fcut. Avocatul Valdir primi un telefon diminea devreme de la domnul Stafford. Amabil itile durar doar cteva secunde. - N-am mai primit nici o veste de la Nate O'Riley de cteva zile, spuse Stafford . - Dar are unul din telefoanele acelea, zise Valdir defensiv, de parc ar fi fost datoria lui s-l protejeze pe domnul O'Riley. - Da, are. Tocmai de asta sunt ngrijorat. Poate s sune oricnd, de oriunde. - Poate s foloseasc telefonul i pe vreme proast? - Nu. Cred c nu. - Am avut multe furtuni aici. n definitiv, e sezonul ploilor. - N-ai primit nici o veste de la omul dumitale? - Nu. Sunt mpreun. Cluza e foarte bun. Barca e foarte bun. Sunt sigur c n -au pit nimic.

- Atunci, de ce n-a sunat? - Asta nu tiu. Dar cerul nu s-a nseninat. Poate c i e imposibil s foloseasc telefonul. Czur de acord ca Valdir s sune imediat cum afla ceva de pe barc. Valdir se d use apoi lng fereastra deschis i privi strzile aglomerate ale oraului Coru mb. Rul Paraguay curgea chiar la poalele colinei. Se tia c o mulime de oame ni care ptrunseser n Pantanal nu se mai ntorseser niciodat. Fcea parte di n legend, i din farmec. Tatl lui Jevy pilotase ambarcaiuni pe rurile acelea timp de treizeci de ani i cadavrul su nu fusese gsit. Welly gsi biroul de avocatur o or mai trziu. Nu l cunoscuse pe domnul Valdi r, dar tia de la Jevy c acesta pltea pentru expediie. - E foarte important, i spuse el secretarei. E urgent. Valdir auzi agitaia i iei din birou. - Cine eti? ntreb el. - M numesc Welly. Jevy m-a angajat ca marinar pe Santa Loura. - Santa Loura! - Da. - Unde-i Jevy? - E nc n Pantanal. - i barca? - S-a scufundat. Valdir observ c biatul era obosit i speriat. - Ia loc, i spuse el i secretara ddu fuga s aduc puin ap. Povestete-mi tot . Welly strnse braele scaunului i vorbi repede. - Au plecat cu barca cea mic s-i caute pe indieni, Jevy i domnul O'Riley. - Cnd? - Nu mai tiu. Acum cteva zile. Eu trebuia s rmn pe Santa Loura. La un momen t dat, a izbucnit o furtun, cea mai cumplit pe care am vzut-o vreodat. n to iul nopii, a smuls barca din locul unde era legat i aceasta s-a rsturnat. Eu am czut n ap i am fost cules mai trziu de un vas care transporta vite. - Cnd ai ajuns aici? - Abia acum o jumtate de or. Secretara aduse un pahar cu ap. Welly i mulumi i i ceru o cafea. Valdir se sprijini de biroul ei, uitndu-se la srmanul biat. Era murdar i mirosea a bal eg de vac. - Aadar, barca s-a dus? l ntreb el. - Da. mi pare ru. N-am putut s fac absolut nimic. n viaa mea n-am vzut o a semenea furtun. - Unde era Jevy n timpul furtunii? - Undeva, pe rul Cabixa. Mi-e team pentru el. Valdir se ntoarse n biroul su, dup care nchise ua i se duse din nou la fe reastr. Domnul Stafford se afla la aproape cinci mii de kilometri distan. Jev y putea supravieui ntr-o barc mic. Nu avea nici un rost s se trag concluzi i pripite. Se hotr s nu sune cteva zile. S-i dea timp lui Jevy i, cu siguran, acest a avea s se ntoarc n Corumb. Indianul sttea n picioare n barc i i inea echilibrul sprijinindu-se de u mrul lui Nate. Nu se vedea nici o mbuntire n modul de funcionare al motor ului. Acesta continua s se nece i s se opreasc i, cnd se apsa la maximum pe accelerator, avea mai puin de jumtate din puterea pe care o avusese cnd plecaser de pe Santa Loura. Trecur de primul sat, iar rul fcu o cotitur i aproape c form un cerc comp let, cnd, deodat, apru o rscruce i indianul art cu mna. Dup douzeci de minute, vzur micul lor cort. Oprir n locul unde Jevy se splase mai devreme

n dimineaa aceea. Strnser cortul i se duser n sat, unde i voia eful. Rachel nu se ntorsese. Din cauza faptului c nu era de-a lor, coliba ei nu se afla n oval, ci la o sut de metri mai ncolo, aproape de liziera pdurii, singur. Prea mai mic dect a celorlali i, cnd Jevy ntreb de ce, indianul care le fusese repartizat sp use c era aa pentru c ea nu avea familie. Toi trei - Nate, Jevy i indianul lor - statur dou ore lng un copac la marginea satului, privind rutina zilni c i ateptnd-o pe Rachel. Indianul nvase portugheza de la soii Cooper, cuplul de misionari care fusese r acolo naintea lui Rachel. i tia i cteva cuvinte n englez pe care le n cerca din cnd n cnd cu Nate. Soii Cooper fuseser primii albi pe care i vz use vreodat un indian Ipica. Doamna Cooper murise de malarie i domnul Cooper s e ntorsese de unde venise. Brbaii vnau i pescuiau, le explic el oaspeilor si, iar cei mai tineri se furiau, fr ndoial, ca s-i vad iubitele. Femeile munceau cel mai mult - g teau, coceau, fceau curenie, supravegheau copiii. Dar totul se fcea ntr-un ritm lent. Dac timpul se scurgea mai ncet la sud de ecuator, indienii Ipica n u tiau pentru c nu aveau ceasuri. Uile colibelor stteau deschise n permanen, iar copiii alergau de la una la alta. Tinerele fete i mpleteau prul la umbra, n timp ce mamele lor treblui au pe lng focuri. Curenia era o obsesie. Pmntul din spaiile comune era mturat cu mturi de p aie. Exterioarele colibelor erau curate i ngrijite. Femeile i copiii se spla u la ru de trei ori pe zi; brbaii de dou ori pe zi i niciodat mpreun cu femeile. Toi umblau goi puc, dar unele lucruri erau intime. Mai trziu, dup-amiaz, brbaii se adunar n faa casei brbailor, cea mai m are dintre cele dou structuri dreptunghiulare din mijloc. Se ocupar un timp d e podoabele capilare - tindu-i prul i curndu-l - dup care ncepur s se ia la trnt. Echipele erau formate din cte doi lupttori, stnd fiecare cu de getele de la picioare lipite de ale celuilalt, elul fiind acela de a-i pune ad versarul la pmnt. Era un joc dur ns cu reguli stricte i zmbete n final. eful lmurea orice disput. Femeile priveau din pragurile colibelor, fr prea m ult interes, ca i cum ar fi fost obligate s o fac. Bieii mai mici i imita u taii. Iar Nate sttea pe o bucat de lemn, lng un pom, urmrind o dram dintr-o alt epoc i ntrebndu-se, nu pentru prima oar, unde se afla.

29 Puini dintre indienii din jurul lui Nate tiau c numele fetiei era Ayesh. Era singur la prini i tria ntr-un alt sat. Toi tiau ns c fusese mucat o feti. Vorbiser despre acest lucru toat ziua, inndu-i copiii pe-aproape. n timpul cinei, se auzi c fetia murise. Un mesager veni n fug i i ddu ve stea efului, pentru ca, numai n cteva minute, s se aud n toate colibele. M amele i inur i mai aproape copilaii mai mici. Cina continu pn cnd se vzu o micare pe crarea principal. Rachel se nto rcea cu Lako i ceilali brbai care fuseser cu ea toat ziua. Cnd ea intr n sat, toi se oprir din mncat i tcur, ridicndu-se n picioare i holbndu -se. Lsar capetele n jos cnd trecu pe lng colibele lor. Ea le zmbi unora, le opti ceva altora, zbovi suficient de mult pentru a-i spune ceva efului, dup care i continu drumul spre coliba ei, urmat de Lako, al crui chiopta t se agravase i mai mult . Trecu pe lng pomul unde Nate, Jevy i indianul lor i petrecuser cea mai mar e parte a dup-amiezii, ns nu-i vzu. Nu se uit la ei. Era obosit i ndurer at i prea nerbdtoare s ajung acas. - Acum ce facem? l ntreb Nate pe Jevy, care transmise ntrebarea mai departe n portughez. - Ateptm, sosi rspunsul.

- Surpriz, surpriz. Lako i gsi cnd soarele cobora dincolo de muni. Jevy i indianul se duser s mnnce resturi. Nate l urm pe biat spre coliba lui Rachel. Aceasta sttea n cadrul uii, tergndu-i faa cu un prosop. Prul i era ud i i schimbase hainele. - Bun seara, domnule O'Riley, spuse ea pe acelai ton sczut care nu trda nimi c. - Bun, Rachel. Spune-mi Nate, te rog. - Ia loc, Nate, spuse ea artnd spre un butuc scund i ptrat, foarte asemnto r cu cel pe care sttuse el n ultimele ase ore. Acesta se afla n faa colibei, lng un cerc de pietre, unde fcea ea focul de obicei. El se aez, ezutul fiindu-i nc amorit. - mi pare ru pentru feti, spuse Nate. - E la Domnul acum. - Srmanii ei prini nu sunt ns. - Nu. Ei sufer. E foarte trist. Sttea n prag, cu braele ncruciate peste genunchi i privea n gol. Biatul sttea de paz lng un copac din apropiere, aproape invizibil n ntuneric. - Te-a invita n cas, spuse ea. Dar nu se cuvine. - Nici o problem. - Numai oamenii cstorii pot s stea singuri nuntru la ora asta .Aa e obice iul. - Cnd te afli la Roma, te pori ca romanii. - Roma e foarte departe. - Totul e foarte departe. - Aa e. i-e foame? - ie? - Nu. Dar eu nu mnnc mult. - E-n regul. Trebuie s vorbim. - mi pare ru pentru ziua de azi. Sunt sigur c nelegi. - Bineneles. - Am nite lipie de manioc i nite suc, dac vrei. - Nu, serios, nu e nevoie. - Ce-ai fcut astzi? - Ah, ne-am ntlnit cu eful, am luat micul dejun la masa lui, ne-am dus pn l a primul sat, am luat barca, am lucrat la ea, ne-am instalat cortul n spatele c olibei efului i te-am ateptat. - eful te-a plcut? - Firete. Vrea s rmnem. - Ce prere ai despre poporul meu? - Toi sunt goi. - ntotdeauna au fost aa. - Ct a durat pn te-ai obinuit? - Nu tiu. Vreo doi ani. ncetul cu ncetul, te nvei cu asta, la fel ca i cu orice altceva. Timp ce trei ani, mi-a fost dor de cas i sunt momente i acum, cnd mi-ar plcea s conduc o main, s mnnc o pizza i s vd un film bun. D ar te obinuieti. - Nici nu pot s ncep s-mi imaginez. - E o chestiune de chemare. Am devenit cretin la paisprezece ani i atunci am tiut c Dumnezeu vrea s fiu misionar. Nu tiam exact unde, dar m-am ncrezut n el. - Al naibii loc a ales. - mi place engleza ta, dar nu njura, te rog. - Iart-m. Putem s vorbim despre Troy? ntunericul se lsa repede. Se aflau la vreo trei metri distan unul de altul i nc se mai puteau vedea, dar, n scurt timp, bezna avea s-i despart. - Cum vrei, zise ea cu un aer de resemnare. - Troy a avut trei neveste i ase copii, ase de care tim noi. Tu, bineneles , ai fost o surpriz. Ceilali ase nu i-au plcut, dar, evident, a inut destul de mult la tine. Lor nu le-a lsat, practic, nimic, doar suficient pentru a-i

achita datoriile. Tot restul averii l-a lsat lui Rachel Lane, nscut din flori , n 2 noiembrie 1954, la Spitalul Catolic din New Orleans, de ctre o femeie pe nume Evelyn Cunningham, n prezent decedat. Acea Rachel eti tu. Cuvintele czur grele n aerul sufocant; nu se mai auzea nici un alt sunet. Sil ueta ei le absorbi i, ca de obicei, se gndi nainte s vorbeasc. - Troy n-a inut la mine. Nu ne vzusem de douzeci de ani. - Asta nu e important. ie i-a lsat averea lui. Nimeni n-a apucat s-l ntrebe de ce, pentru c a srit de la etaj imediat dup ce a semnat ultimul testament. i-am adus o copie. - Nu vreau s-l vd. - i mai am i alte hrtii pe care a vrea s le semnezi, poate mine diminea, cnd se poate vedea ceva. Pe urm, o s plec. - Ce fel de hrtii? - Chestii juridice, toate n folosul tu. - Nu te intereseaz ce mi-e de folos, spuse ea mai repede i cu mai mult asprim e i Nate fu uluit de mustrarea ei. - Nu-i adevrat, zise el cu un glas stins. - Ba sigur c e. Habar n-ai ce vreau eu, ce mi trebuie, ce mi place sau nu. Nu m cunoti, Nate. Cum ai putea s tii ce e n folosul meu i ce nu e? - Bine, ai dreptate. Eu nu te cunosc, tu nu m cunoti. M aflu aici pentru aver ea tatlui tu. i acum mi-e foarte greu s cred c stau aici, n ntuneric, n faa unei colibe, ntr-un sat indian primitiv, pierdut ntr-o mlatin ct statu l Colorado, ntr-o ar a lumii a treia n care n-am mai fost niciodat, discut nd cu o misionar foarte frumoas care se ntmpl s fie cea mai bogat femeie din lume. Da, ai dreptate, nu tiu ce e n folosul tu. Dar este foarte importan t s vezi aceste hrtii i s le semnezi. - Nu semnez nimic. - Ah, haide. - Hrtiile tale nu m intereseaz absolut deloc. - nc nici nu le-ai vzut. - Povestete-mi despre ele. - Sunt nite formaliti. Firma mea trebuie s valideze testamentul tatlui tu . Toi motenitorii menionai n acest testament vor trebui s informeze tribun alul, fie personal, fie n scris, c au fost ntiinai n legtur cu procedur a i c li s-a oferit posibilitatea s participe. Aa cere legea. - i dac refuz? - Sincer, nu m-am gndit la asta. De obicei toat lumea coopereaz. - Aadar, trebuie s m prezint la tribunalul din...? - Virginia. Secia care se ocup de testamente i succesiuni are jurisdicie asu pra ta, chiar dac eti absent. - Nu cred c-mi place ideea. - Bine, atunci sari n barc i o s mergem la Washington. - Nu plec. i, dup acele cuvinte, urmar cteva momente de linite intensificat de ntune ricul care i nvluia acum. Biatul sttea complet nemicat lng pom. Indienii se culcau n colibele lor i nu se auzea nici un zgomot n afar de plnsul unu i copil. - Aduc nite suc, aproape c opti ea i se duse n cas. Nate se ridic i se ntinse, omornd civa nari. Insecticidul era n cort. Se vzu o lumini plpind prin cas i Rachel iei cu un vas de pmnt n mijl ocul cruia ardea o flacr. - Astea sunt frunze din copacul de colo, i explic ea punnd vasul pe pmnt l ng u. Le ardem ca s gonim narii. Stai aici, aproape de ele. Nate o ascult. Ea se ntoarse apoi cu dou ceti pline cu un lichid pe care el nu putea s-l vad. - E macajuno, seamn cu sucul de portocale. Stteau amndoi pe pmnt, aproape atingndu-se, cu spatele lipit de colib i c u vasul aprins nu departe de picioarele lor. - S vorbeti ncet, i spuse ea. Vocile se aud mai tare n ntuneric i indieni i ncearc s doarm. De asemenea, sunt foarte curioi n legtur cu noi.

- Nu pot s neleag nimic. - Da, dar or s asculte oricum. Trupul lui nu mai vzuse spunul de zile ntregi i, deodat, fu preocupat de ig iena sa. Sorbi o dat, apoi nc o dat. - Ai familie? l ntreb ea. - Dou. Dou cstorii, dou divoruri, patru copii. Acum locuiesc singur. - Divorul e att de uor, nu? Nate sorbi foarte puin din lichidul cald. Deocamdat, reuise s scape de diare ea care i afecta pe atia strini. Cu siguran c acel lichid era inofensiv. Doi americani singuri n slbticie. Erau attea lucruri de discutat, de ce nu puteau s evite subiectul divorului? - De fapt, au fost destul de neplcute. - Dar mergem mai departe. Ne cstorim, divoram. Gsim pe altcineva, ne cstor im, divorm. Gsim pe altcineva. - Noi? - Folosesc pluralul referindu-m la noi, oamenii civilizai. Oamenii educai, co mplicai. Indienii nu divoreaz niciodat. - Dar nici n-au vzut-o pe prima mea soie. - Era nesuferit? Nate oft i lu nc o nghiitur. F-i plcerea, i spuse el. E disperat s converseze cu un semen de-al ei. - mi pare ru, zise ea. N-am vrut s fiu indiscret. Nu e important. - Nu era o femeie rea, nu n primii ani. Eu munceam mult, beam i mai mult. Cnd nu eram la birou, eram ntr-un bar. Ea a devenit morocnoas, apoi rutcioas i, n final, plin de cruzime. Lucrurile au scpat de sub control i am ajuns s ne urm reciproc. Scurta confesiune se ncheie rapid i fu suficient pentru amndoi. Dezastrul lui conjugal prea att de irelevant atunci i acolo. - Nu te-ai cstorit niciodat? o ntreb el. - Nu, zise ea i sorbi din ceac. Era stngace i, cnd duse ceaca la gura, cotul ei l atinse pe al lui Nate. - Pavel nu s-a cstorit niciodat, tii doar. - Care Pavel? - Apostolul Pavel. - Ah, acela. - Citeti Biblia? - Nu. - Am crezut odat c sunt ndrgostit, n timpul colegiului. Am vrut s m mri t cu el, dar Domnul m-a ndeprtat. - De ce? - Pentru c voia s vin aici. Biatul pe care-l iubeam era un bun cretin, dar s lab din punct de vedere fizic. N-ar fi supravieuit ca misionar ntr-un astfel de loc. - Ct o s rmi aici? - N-am de gnd s plec. - Aadar, indienii or s te ngroape? - Presupun c da. Nu m-am gndit la asta. - Majoritatea misionarilor din Triburile Mondiale" mor n locurile unde se afl ? - Nu. Majoritatea se retrag i se duc acas. Dar ei au familii care s-i ngroap e. - Ai avea o mulime de rude i de prieteni dac ai veni acas acum. Ai fi celebr . - sta e un alt motiv bun ca s rmn aici. Aici sunt acas. Nu vreau banii. - Nu vorbi prostii. - Nu vorbesc prostii. Banii nu nseamn nimic pentru mine. Ar trebui s-i dai s eama i singur. - Nici mcar nu tii ci sunt. - N-am ntrebat. Astzi mi-am vzut de treab, fr s m gndesc nici mcar o c lip la bani. La fel o s fac i mine i poimine.

- Sunt aproximativ unsprezece miliarde. - Asta ar trebui s m impresioneze? - Mie mi-a atras atenia. - Dar tu venerezi banii, Nate. Faci parte dintr-o cultur n care totul se msoa r prin bani. E o religie. - Adevrat. Dar i sexul e destul de important. - Bine, bani i sex. Ce altceva? - Celebritatea. Toat lumea vrea s fie celebr. - E o cultur trist. Oamenii triesc frenetic. Muncesc tot timpul ca s ctige bani pentru a cumpra lucruri cu care s-i impresioneze pe alii. Sunt judecai dup lucrurile pe care le poseda. - Sunt i eu inclus? - Eti? - Presupun c da. - Atunci, nseamn c trieti fr Dumnezeu. Eti un om foarte singur, Nate, si mt asta. Nu-l cunoti pe Dumnezeu. El se foi uor i se gndi la o aprare scurt, dar adevrul l dezarma. Nu avea arme i nici o fundaie pe care s stea. - Cred n Dumnezeu, spuse el, sincer, dar cu un glas stins. - E uor de spus, zise ea la fel de ncet. i te cred. Dar una e s spui, alta s trieti. Biatul la bolnav de lng pom e Lako. Are aptesprezece ani, e mic pentru vrsta lui i ntotdeauna a fost bolnav. Mama lui mi-a spus c s-a nscu t prea devreme. Lako e primul care ia orice boal care apare pe-aici. M ndoie sc c-o s apuce vrsta de treizeci de ani. Dar lui nu-i pas. Lako s-a cretinat acum civa ani i are sufletul cel mai bun dintre toi de-aici. Vorbete cu Du mnezeu toat ziua; de fapt, probabil c i n clipa asta se roag. Nu are griji, nu are temeri. Dac are o problem, se duce direct la Dumnezeu i o las acolo. Nate se uit n ntuneric spre locul unde se ruga Lako, dar nu vzu nimic. - Acest mic indian nu are nimic pe pmntul sta, dar i strnge avuii n rai, continu ea. tie c, atunci cnd va muri, i va petrece eternitatea n rai cu creatorul lui. Lako e un biat bogat. - i Troy? - M ndoiesc c Troy credea n Hristos cnd a murit. Dac nu, n clipa asta ard e n flcrile iadului. - Nu se poate s crezi asta. - Iadul e un loc foarte real, Nate. Citete Biblia. Chiar n momentul sta, Troy i-ar da cele unsprezece miliarde pentru o nghiitur de ap rece. Nate nu era bine echipat pentru a se contrazice pe teme teologice cu o misionar i o tia. Nu spuse nimic un timp i ea i urm exemplul. Trecur cteva minut e i pn i ultimul bebelu adormi n sat. Noaptea era complet neagr i nemic at, fr lun sau stele, singura lumin venind de la flcruia ce ardea lng p icioarele lor. Ea l atinse foarte uor. l btu de trei ori pe bra i zise: - Iart-m. N-ar fi trebuit s spun c eti singur. Cum a putea s tiu eu? - Nu-i nimic. Ea rmase cu degetele pe braul lui, ca i cum ar fi dorit cu disperare s ating ceva. - Eti un om bun, nu-i aa, Nate? - Nu, de fapt, nu sunt un om bun. Fac o mulime de lucruri rele, sunt slab i se nsibil i nu vreau s discut despre asta. N-am venit aici s-l gsesc pe Dumneze u. Mi-a fost destul de greu s te gsesc i pe tine. Legea m oblig s-i dau h rtiile astea. - Nu semnez hrtiile i nu vreau banii. - Te rog... - i eu te rog s nu m implori. Hotrrea mea e definitiv. Hai s nu mai vorbi m despre bani. - Dar sta e singurul motiv pentru care m aflu aici. Ea i retrase degetele atunci, dar izbuti s se ncline puin spre el, astfel nct genunchii li se atingeau. - mi pare ru c-ai venit. Ai fcut cltoria degeaba.

Alt pauz n conversaie. El simea nevoia s se uureze, dar gndul de a face civa metri n orice direcie l umplea de groaz. Lako spuse ceva, speriindu-l. Se afla la mai puin de trei metri distan i tot nu se vedea. - Trebuie s mearg la coliba lui, spuse ea ridicndu-se. Du-te cu el. Nate se ridic ncet, ncheieturile i muchii dezmorindu-i-se ncetul cu ncet ul. - A vrea s plec mine. - Bine. O s vorbesc cu eful. - N-o s fie nici o problem, nu? - Probabil c nu. - mi trebuie jumtate de or din timpul tu, mcar s te uii puin pe hrtii i s-i art o copie a testamentului. - O s vorbim. Noapte bun. Aproape c respira n ceafa lui Lako cnd strbtur crarea i intrar n sat. - Aici, opti Jevy n ntuneric. Reuise, ntr-un fel, s pun mna pe dou hamacuri pe mica verand a cldirii b rbailor. Nate l ntreb cum. Jevy i promise s-i explice diminea. Lako dispru n noapte.

30 F. Parr Wycliff se afla n sala sa de judecat, lungindu-se cu cteva audieri pl ictisitoare de reclamaii. Josh atepta n biroul judectorului cu caseta video. Se plimba agitat prin ncperea aglomerat, strngnd celularul n mn, cu min tea n alt emisfer. Tot nu aflase nimic despre Nate. Asigurrile lui Valdir preau bine repetate - Pantanal e o regiune vast, ghidul e foarte bun, barca e mare, indienii se muta, indienii nu vor s fie gsii, to tul e n regul. Avea s sune imediat cum primea vreo veste de la Nate. Lui Josh i trecuse prin cap ideea unei expediii de salvare. Dar prea destul d e complicat s ajungi la Corumb: s ptrunzi n Pantanal ca s caui un avocat disprut prea imposibil. Totui ar fi putut s se duc acolo i s stea cu Vald ir pn cnd aflau ceva. Lucra dousprezece ore pe zi, ase zile pe sptmn i cazul Phelan era pe cale de a exploda. Josh abia avea timp s mnnce, cu att mai puin putea fi vorba de o cltorie n Brazilia. ncerc s-l sune pe Valdir de pe celular, dar linia era ocupat. Wycliff intr n birou, scuzndu-se i scondu-i roba n acelai timp. Voia s impresioneze un avocat de talia lui Stafford cu importana proceselor sale. Nu erau dect ei doi. Urmrir prima parte a casetei fr s fac vreun comentar iu. Aceasta ncepu cu btrnul Troy n scaunul su cu rotile, Josh aranjndu-i m icrofonul n fa i cei trei psihiatri cu paginile de ntrebri. Examinarea dur douzeci i unu de minute i se ncheie cu prerile unanime referitoare la fap tul c domnul Phelan tia exact ce face. Wycliff nu i putu reine un zmbet. ncperea se goli. Camera care se afla chiar n faa lui Troy rmase n funciun e. Btrnul scoase testamentul olograf i l semn la patru minute dup ce se n cheia examenul medical. - Aici o s sar, spuse Josh. Camera nu se mic. l surprinse pe Troy cnd se ndeprt brusc de mas i se r idic din scaun. Apoi dispru de pe ecran, n timp ce Josh, Snead i Tip Durban privir stupefiai o secund, dup care o luar la fug dup el. Imaginile acele a erau chiar dramatice. Trecur cinci minute i jumtate, timp n care camera nu nregistrase dect scau ne goale i glasuri. Apoi, srmanul Snead se aez pe locul pe care l ocupase T roy. E vizibil zguduit i gata s izbucneasc n plns, dar reuete s povestea sc n faa camerei scena la care tocmai asistase. Josh i Tip Durban fac acela i lucru, dup aceea. Treizeci i nou de minute de caset.

- Cum or s demonteze asta? ntreb Wycliff cnd se termin. Era o ntrebare fr nici un rspuns. Doi dintre motenitori - Rex i Libbigail - naintaser deja hrtiile necesare pentru atacarea testamentului. Avocaii lor - Hark Gettys i, respectiv, Wally Bright - izbutiser s atrag atenia destul de mult, s acorde interviuri i s fie fotografiai de ziariti. Ceilali aveau s le urmeze exemplul repede. Josh vorbise cu majoritatea avocai lor i drumul spre tribunal era n plin desfurare. - Orice psihiatru discreditat din ar o s vrea s ia parte la aa ceva, spuse Josh. Or s fie o mulime de opinii. - Sinuciderea te pune pe gnduri? - Desigur. Dar a plnuit totul att de atent, pn i propria-i moarte. A tiut exact cum i cnd voia s moar. - Dar cellalt testament? Cel gros pe care l-a semnat nainte? - Nu l-a semnat. - Dar l-am vzut cu ochii mei. E pe caset. - Nu. A mzglit numele de Mickey Mouse. Wycliff, care i nota ntr-un carneel, se opri n mijlocul frazei. - Mickey Mouse? repet el. - Uitai cum stau lucrurile, domnule judector. Din 1982 pn n 1996, am pregt it unsprezece testamente pentru domnul Phelan. Unele erau groase, altele subiri , i mpreau averea n mai multe feluri dect v putei nchipui. Legea spune c, n momentul n care apare un nou testament, cel vechi trebuie distrus. Aa c eu i aduceam noul testament la birou, petreceam dou ore discutnd pe margin ea lui, dup care el l semna. ineam testamentele la mine la birou i ntotdeau na l aduceam pe ultimul cu mine. Dup ce-l semna pe cel nou, domnul Phelan i c u mine l treceam pe cel vechi prin aparatul de tiat hrtie pe care l inea l ng birou. Era un ceremonial care i plcea la ne-bunie. Era fericit cteva luni , dup care unul din copii l nfuria i el ncepea s vorbeasc despre schimbar ea testamentului. Dac motenitorii pot dovedi c n-a avut suficient capacitate mintal n clipa n care a scris acest testament, altul nu exist. Toate au fos t distruse. - n acest caz, a murit fr s lase un testament, adug Wycliff. - Da, i, aa cum tii foarte bine, potrivit legilor din Virginia, averea se m parte ntre copii. - apte copii. Unsprezece miliarde de dolari. - apte de care tim noi. Unsprezece miliarde pare o cifr destul de corect. Du mneavoastr n-ai ataca testamentul? Un litigiu urt i prelungit era exact ce i dorea Wycliff. i tia c avocaii , inclusiv Josh Stafford, aveau s se mbogeasc i mai mult de pe urma rzboi ului. Dar ntr-o btlie, trebuiau s fie dou tabere i, pn acum, apruse numai una . Cineva trebuia s apere ultimul testament al domnului Phelan. - Ai aflat ceva despre Rachel Lane? ntreb el. - Nu, dar cutm. - Unde e? - Credem c e misionar undeva n America de Sud. Dar nc n-am gsit-o. Am trim is pe cineva acolo. Josh i ddu seama c folosea cuvntul cineva" destul de degajat. Wycliff privea n tavan, ngndurat. - De ce-o fi lsat unsprezece miliarde unei fiice nelegitime care e misionar? - N-a putea s v rspund, domnule judector. M-a surprins de attea ori, nct am devenit imun. - Sun puin a nebunie, nu? - E o ciudenie. - tiai de ea? - Nu. - Ar putea s mai existe i ali motenitori? - Orice e posibil. - Crezi c era dezechilibrat? - Nu. Straniu, excentric, capricios, al naibii de ru. Dar tia ce face.

- Gsete-o pe fat, Josh. - ncercm. La ntrevedere luau parte numai eful i Rachel. Din locul unde sttea Nate, pe verand, sub hamacul su, le vedea chipurile i le auzea glasurile. eful era tu lburat de ceva ce se afla n nori. Vorbi, apoi o ascult pe Rachel, dup care ri dic privirea ncet, de parc ar fi anticipat sosirea morii din cer. Nate vzu foarte clar c eful nu numai c o asculta pe Rachel, dar i i cerea sfatul. n jurul lor, indienii Ipica se pregteau pentru o nou zi. Vntorii se adunar n grupuri mici la casa brbailor pentru a-i ascui sgeile i a-i pregti arcurile. Pescarii i ntinser nvoadele i undiele. Tinerele femei ncepur activitatea care dura pe tot parcursul zilei, de a menine curenia n jurul co libelor. Mamele lor plecau spre grdinile i lanurile din apropierea pdurii. - Crede c-o s vin furtuna, i explic Rachel lui Nate cnd ntrevederea se nc heie. Zice c putei pleca, dar el nu v d nici o cluz. E prea periculos. - O s reuim fr cluz? ntreb Nate. - Da, zise Jevy i Nate i arunc o privire ce transmitea multe lucruri. - N-ar fi nelept, spuse ea. Rurile se contopesc i v putei rtci uor. Chi ar i unii pescari s-au rtcit n sezonul ploios. - Cnd o s se termine furtuna? ntreb Nate. - Va trebui s ateptm. Nate oft adnc i umerii i se pleotir. l durea tot corpul i era obosit, era plin de ciupituri de nari, i era foame, se sturase de acea mic aventur i era ngrijorat pentru faptul c Josh i fcea griji. Deocamdat, misiunea lui fusese un eec. Nu i era dor de cas, pentru c acolo nu l atepta nimic. Dar ar fi vrut s revad oraul Corumb, cu cafenelele sale micue i intime, cu ho telurile drgue i strzile lenee. Voia o alt ocazie de a fi singur, curat i treaz, fr s se team c ar fi putut s bea pn i ddea sufletul. - mi pare ru, spuse ea. - Trebuie neaprat s m-ntorc. Sunt oameni care ateapt veti de la mine. Deja a durat mai mult dect ne-am ateptat. Ea asculta, dar nu i psa. Civa oameni de la o firm de avocatur din D.C. ca re erau ngrijorai nu o interesau att de mult. - Putem s stm de vorb? o ntreb el. - Trebuie s m duc n satul de alturi la nmormntarea fetiei. Ce-ar fi s me rgi i tu cu mine? O s avem destul timp s vorbim. Lako o lu nainte, cu piciorul drept rsucit spre interior, aa nct, la fieca re pas, se nclina spre stnga, dup care se trgea singur spre dreapta. Era dur eros de privit. Rachel mergea n spatele lui i apoi venea Nate, cu un sac de p nz pe care l luase ea. Jevy pstra o distan mare fa de ei, temndu-se s n u le aud conversaia. Dincolo de ovalul colibelor, trecur pe lng mici parcele de teren arabil, acum abandonat i npdit de buruieni. - Indienii Ipica i cultiv hrana pe parcele mici pe care le iau din jungl, ex plic ea. Nate era aproape de ea, ncercnd s in pasul. Picioarele ei rezistente fceau pai mari. Un drum de trei kilometri prin pdure era o joac de copil. - Sunt duri cu solul i, dup civa ani, acesta nceteaz s mai produc. Ei l abandoneaz, natura l revendic i indienii se afund mai departe n jungl. P n la urm, solul revine la normal i se ia totul de la capt. Pmntul e totul pentru indieni. E viaa lor. Cea mai mare parte le-a fost luat de ctre oameni i civilizai. - mi sun cunoscut. - Da, aa e. Noi i decimm cu vrsri de snge i boli i le lum pmnturile. Dup aceea, i bgm n rezervaii i nu pricepem de ce nu sunt ncntai. Salut dou femei goale care lucrau pmntul lng potec. - Femeile fac treburile mai grele, remarc Nate. - Da. Dar munca e uoar n comparaie cu naterea. - Prefer s le vd muncind.

Aerul era umed, ns dispruse fumul care plutea n permanen deasupra satului . Cnd intrar n pdure, Nate era transpirat deja. - Povestete-mi despre tine, Nate, i zise ea peste umr. Unde te-ai nscut? - S-ar putea s dureze ceva. - Doar punctele mai importante. - Sunt mai multe cele deloc importante. - Haide, Nate. Ai vrut s vorbim, hai s vorbim. Drumul o s dureze o jumtate d e or. - M-am nscut n Baltimore, am un frate mai mic, prinii au divorat cnd aveam cincisprezece ani, am fcut liceul la St Paul, colegiul la Hopkins, facultatea de drept la Georgetown i, pe urm, n-am mai prsit D.C.-ul. - Ai avut o copilrie fericit? - Presupun c da. Am fcut mult sport. Tatl meu a lucrat pentru National Brewe ry" treizeci de ani i ntotdeauna avea bilete la meciurile lui Colts" i Orio les". Baltimore e un ora grozav. O s vorbim i despre copilria ta? - Dac vrei. N-a fost foarte fericit. Ce surpriz, se gndi Nate. Aceast srman femeie n-a avut niciodat ansa s f ie fericit. - Cnd erai mic i doreai s ajungi avocat? - Bineneles c nu. Nici un copil ntreg la minte nu vrea s ajung avocat. Voi am s joc pentru Colts" sau Orioles", poate la ambele. - Mergeai la biseric? - Sigur. n fiecare an de Crciun i de Pati. Crarea aproape c nici nu se mai vedea printre ierburile nalte i aspre. Nate mergea uitndu-se la ghetele ei i, cnd nu le mai vzu, ntreb: - Ce fel de arpe era cel care a mucat-o pe feti? - I se spune bima, dar nu-i face griji. - De ce n-ar trebui s-mi fac griji? - Pentru c pori ghete. E un arpe mic care muc sub glezn. - Pe mine o s m gseasc unul mare. - Linitete-te. - Dar Lako? El nu poart nclminte niciodat. - Da, dar vede tot. - neleg c bima e veninos. - Poate fi, dar exist un antidot. L-am avut i eu odat i, dac l-a fi avut i eri, fetia n-ar fi murit. - Atunci, dac ai avea muli bani, ai putea s cumperi o mulime de antidoturi. Ai putea s-i umpli rafturile cu toate medicamentele de care ai avea nevoie. Ai putea s-i cumperi o barc nou cu motor cu care s te duci pn la Corumb i napoi. Ai putea s construieti o clinic i o coal i s predici Sfnta Scr iptur pretutindeni n Pantanal. Ea se opri i se ntoarse brusc. Se aflau fa n fa. - N-am fcut nimic ca s ctig banii tia i nu l-am cunoscut pe cel care i-a ctigat. Te rog s nu-mi mai vorbeti despre asta niciodat. Cuvintele i erau categorice, dar pe chipul ei nu se vedea nici urm de frustrar e. - Druiete-i. D-i societilor de binefacere. - Nu sunt ai mei ca s-i dau. - Vor fi mprtiai. Milioane vor ajunge n buzunarele avocailor i ce va rm ne se va mpri ntre ceilali frai ai ti. i, te rog s m crezi, n-ai vrea s se ntmple asta. N-ai idee ct nenorocire i suferin vor provoca acei oam eni dac vor pune mna pe bani. Ceea ce n-or s cheltuiasc or s le dea copiilo r i banii Phelan vor polua generaia viitoare. Ea l apuc de ncheietura minii i i-o strnse. - Nu-mi pas, spuse ea rar. O s m rog pentru ei. Dup aceea, se ntoarse i i continu drumul. Lako se ndeprtase mult. Jevy a bia se vedea n urma lor. Strbtur tcui un cmp din apropierea unui rule, dup care ajunser n mijlocul unui plc de copaci nali i groi. Ramurile era u mpletite n aa fel nct alctuiau o bolt ntunecat. Aerul se rci deodat .

- Hai s ne oprim puin, zise ea. Ruleul erpuia prin pdure i crarea l traversa sub forma unor pietre albst rui i portocalii. Ea ngenunche pe mal i se spl pe fa. - Poi s bei din ea, zise ea. Vine din muni. Nate se ls pe vine lng ea i vr mna n ap. Era rece i cristalin. - sta e locul meu preferat, spuse ea. Vin aici aproape n fiecare zi s m spl , s m rog, s meditez. - E greu de crezut c suntem n Pantanal. E mult prea rcoare. - Suntem la marginea lui. Munii Boliviei nu sunt prea departe. Pantanalul ncep e de undeva de pe-aici i se ntinde spre est la nesfrit. - tiu. Am zburat pe deasupra lui, ncercnd s te gsim. - Ah, da? - Da, a fost un zbor scurt, dar am avut o imagine bun a Pantanalului. - i nu m-ai gsit? - Nu. Am intrat ntr-o furtun i am fost nevoii s aterizm forat. Am avut no roc i am scpat cu via. N-o s m mai urc niciodat ntr-un avion mic. - Pe-aici n-ai unde s aterizezi. i scoaser ciorapii i ghetele i i vrr picioarele n ap. Sttur pe pie tre i ascultar apa ipotind. Erau singuri; nici Lako, nici Jevy nu se zreau. - Cnd eram mic, locuiam ntr-un orel n Montana unde tatl meu, tatl adopti v, era preot. Nu departe de marginea oraului era un rule cam ca sta. i era un loc, lng nite copaci nali asemntori cu acetia, unde m duceam i stt eam ore n ir cu picioarele n ap. - Te ascundeai? - Uneori. - Acum te ascunzi? - Nu. - Ba eu cred c da. - Ba nu, te neli. Sunt ct se poate de linitit, Nate. Mi-am druit voina lu i Hristos cu muli ani n urm i merg oriunde m conduce El. Tu crezi c sunt s ingur - te neli. El e cu mine absolut tot timpul. mi cunoate gndurile, nev oile i mi alung temerile i grijile. Sunt perfect linitit n aceast lume. - N-am mai auzit asta pn acum. - Ai spus asear c eti slab i sensibil. Ce nseamn asta? Confesarea face bine sufletului, i spusese Sergio n timpul unei edine. Dac ea voia s tie, atunci avea s ncerce s o ocheze, spunndu-i adevrul. - Sunt alcoolic, spuse el aproape cu mndrie, aa cum fusese nvat s recunoas c la dezalcoolizare. n ultimii zece ani, am avut patru cderi i am ieit de l a dezintoxicare ca s fac cltoria asta. Nu pot s spun sigur c n-o s mai bea u niciodat. Am czut prad cocainei de trei ori i cred, dei nu sunt sigur, c n-o s m mai ating de aa ceva niciodat. Acum patru luni am dat faliment, n timp ce m aflam la clinic. n prezent, sunt cercetat pentru evaziune fiscal i am foarte multe anse s ajung la nchisoare i s-mi pierd dreptul de a mai p ractica avocatura. tii de cele dou divoruri. Ambele femei m dispreuiesc i mi-au otrvit i copiii. Am reuit s-mi ratez viaa cu brio. Nu simi nici un fel de plcere sau uurare dup ce i dezveli sufletul. Ea ascult totul fr nici o tresrire. - Altceva? ntreb apoi. - Ah, da. Am ncercat s m sinucid de cel puin dou ori - de dou mi aduc ami nte. O dat n august anul trecut, cnd am ajuns la dezalcoolizare. i apoi, acu m cteva zile n Corumb. Cred c era seara de Crciun. - n Corumb? - Da, n camera de hotel. M-am mbtat cu votc ieftin pn era s mor. - Srmanul de tine. - Sunt bolnav, bine. Am recunoscut asta de attea ori n faa multor psihiatri. - Te-ai confesat vreodat Domnului? - Sunt sigur c tie. - Sunt convins c tie. Dar nu te ajut dect dac i-o ceri. Este omnipotent, d ar trebuie s te duci la El, rugndu-te, i s-i ceri iertarea. - Ce se va ntmpla atunci?

- Pcatele i vor fi iertate. Totul se va terge. Viciile i vor fi luate. Dom nul i va ierta toate greelile i tu vei crede n Hristos. - i fiscul? - Asta n-o s dispar, dar vei avea puterea s faci fa acestei probleme. Prin rugciuni poi depi orice necaz. Lui Nate i se mai inuser predici. Cedase n faa unor Fore Superioare de att ea ori, nct aproape c era n stare s in predici la rndul lui. Fusese cons iliat de tot felul de preoi, terapeui, guru i psihiatri. Odat, n timpul un ei perioade de trei ani de abstinen, chiar lucrase pentru AA pe post de consil ier, prednd planul de recuperare alctuit din dousprezece puncte altor alcooli ci n subsolul unei vechi biserici din Alexandria. Apoi se prbuise. De ce s nu ncerce i ea s-l salveze? Nu era misiunea ei n viaa aceea de a-i converti pe cei rtcii? - Nu tiu s m rog, spuse el. Atunci ea i lu mna i i-o strnse cu fermitate. - nchide ochii, Nate, i repet dup mine: Drag Doamne, Iart-mi pcatele i a jut-m s i iert pe cei care au pctuit mpotriva mea. Nate murmur acele cuvinte i i strnse mna i mai tare. Aducea vag cu Tatl nostru". - D-mi putere s nving ispitele, viciile i greutile ce m ateapt, continu s murmure el, repetnd cuvintele ei, ns micul ritual era derutant. Lui Rachel i era uor s se roage, pentru c o fcea de attea ori. Pentru el ns era ceva ciudat. - Amin, zise ea Deschiser ochii, dar continuar s i in minile. Ascultar apa cum curgea c u repeziciune peste pietre. Nate avu senzaia ciudat c poverile care l apsau ncepur s se ridice; umerii i preau mai uori, capul mai limpede, sufletul mai puin tulburat. Dar el avea att de multe bagaje, nct nu tia sigur care d intre ele i fuseser luate i care rmseser. nc era nspimntat de lumea real. i era uor s fie curajos n inima Panta nalului, unde tentaiile erau puine, dar tia ce l ateapt acas. - Pcatele i sunt iertate, Nate, spuse ea. - Care dintre ele? Sunt att de multe. - Toate. - E prea simplu. Sunt multe dezastre acolo. - O s ne mai rugm i disear. - Pentru mine va fi nevoie de mai mult dect pentru majoritatea oamenilor. - Ai ncredere n mine, Nate. i ai ncredere n Dumnezeu. El a vzut i lucruri mai rele. - n tine am ncredere. Dumnezeu e cel care m ngrijoreaz. Ea i strnse mna i mai tare i, o vreme, privir bulboanele de ap din jurul lor. - Trebuie s mergem, spuse ea, n cele din urm, dar nu se micar. - M-am gndit la aceast nmormntare, la fetia asta, spuse Nate. - Ce-i cu ea? - O s vedem trupul? - Bnuiesc c da. Va fi greu s nu-l vezi. - Atunci, prefer s nu merg. Jevy i cu mine o s ne ntoarcem n sat i o s a teptam. - Eti sigur, Nate? Am putea s vorbim ore ntregi. - Nu vreau s vd un copil mort. - Foarte bine. neleg. El o ajut s se ridice apoi, dei, cu siguran, ea nu avea nevoie de ajutor, i se inur de mini pn cnd ea i lu ghetele. Ca de obicei, Lako apru din senin i plecar amndoi, fiind nghiii de pdure n scurt timp. El l gsi pe Jevy dormind la umbra unui copac. Pornir pe potec, uitndu-se du p erpi la fiecare pas, i se ntoarser ncet n sat.

31 eful nu era un bun meteorolog. Furtuna nu izbucni, pn la urm. Plou de dou ori n timpul zilei, cnd Nate i Jevy se luptau cu plictiseala, dormind n hama curile mprumutate. Reprizele de ploaie fur scurte i, dup fiecare dintre ele, soarele apru pentru a coace pmntul umed i a crete gradul de umiditate. Ch iar i la umbr, micndu-se doar cnd era necesar, cei doi brbai se sufocau d e cldur. Se uitau la indieni ori de cte ori era activitate, dar munca i jocurile crete au i scdeau n intensitate n funcie de cldur. Cnd soarele ardea cu putere , indienii se retrgeau n colibele lor sau la umbra copacilor din spatele acest ora. n timpul reprizelor scurte de ploaie, copiii se jucau afar. Cnd soarele era acoperit de nori, femeile ieeau s-i vad de treburi i se duceau la ru. Dup o sptmn n Pantanal, Nate era amorit de acel ritm de via lent. Fieca re zi prea s fie copia fidel a celei precedente. Nimic nu se schimbase de se cole. Rachel se ntoarse pe la jumtatea dup-amiezei. Ea i Lako se duser direct la ef i i aduser la cunotin evenimentele din cellalt sat. Apoi vorbi cu Nat e i cu Jevy. Era obosit i voia s doarm puin nainte s discute despre afac eri. Ce mai nseamn o or de pierdut? i spuse Nate privind n urma ei. Era zvelt i rezistent i, probabil, ar fi putut s alerge la maraton. - La ce te uii? l ntreb Jevy, zmbind. - La nimic. - Ci ani are? - Patruzeci i doi. - i tu? - Patruzeci i opt. - A fost mritat? - Nu. - Crezi c-a fost vreodat cu un brbat? - De ce n-o ntrebi? - Crezi? - Nu m intereseaz. Adormir din nou, pentru c nu aveau altceva de fcut. Peste vreo dou ore, avea u s nceap luptele, apoi urma cina, apoi ntunericul. Nate vis barca Santa Lo ura, un vas modest, n cel mai bun caz, dar care, cu fiecare or care trecea, de venea i mai grozav. n visele lui, devenea rapid un iaht luxos i elegant. Cnd brbaii ncepur s-i aranjeze prul i s se pregteasc pentru jocuri, Nate i Jevy se ndeprtar discret. Un indian mai solid le strig ceva, dezvel indu-i dinii albi, ceea ce prea a fi o invitaie la lupt. Nate se ndeprt i mai repede. Se i vzu deodat azvrlit n partea cealalt a satului de ctre un rzboinic mic i ndesat, cu organele genitale fluturnd n toate prile. N ici Jevy nu voia s ia parte la aciune. Rachel i salv. Ea i Nate se ndeprtar de colibe, pornind spre ru, spre locul lor obinuit p e banca ngust de la umbra copacilor. Stteau aproape unul de cellalt, genunch ii atingndu-li-se iari. - Ai fcut bine c n-ai venit, spuse ea cu o voce obosit. Somnul nu reuise s o revigoreze. - De ce? - Fiecare sat are un doctor. I se spune shalyun i i prepar remediile din ier buri i rdcini. De asemenea, invoc spiritele ca s-l ajute n tot soiul de pr obleme. - Ah, vechiul vraci. - Cam aa ceva. Mai degrab un doctor vrjitor. n lumea indian exist multe sp irite i se presupune c shalyun le dirijeaz circulaia. Oricum, aceti shalyu n sunt dumanii mei naturali. Eu reprezint un pericol pentru religia lor. Sunt v enic gata de atac. i persecut pe credincioii cretini. i vneaz pe noii co nvertii. Vor s plec i tot timpul i sftuiesc pe efi s m alunge. E o lupt zilnic. n ultimul sat din josul rului, am avut o coal mic unde i nvam

s scrie i s citeasc. Era pentru credincioi, dar putea s vin oricine. Acu m un an, a izbucnit o epidemie de malarie i trei oameni au murit Shalyun-ul loc al l-a convins pe eful de acolo c epidemia a fost o pedeaps aruncat asupra satului din cauza colii mele. Acum e nchis. Nate asculta. Curajul ei, deja admirabil, atingea noi culmi. Cldura i apatia v ieii de acolo l fcuser s cread c totul era n regul printre indienii Ipi ca. Nici un vizitator nu putea bnui c un rzboi le tulbura sufletele. - Prinii lui Ayesh, fetia care a murit, sunt cretini, nite oameni cu o cred in foarte puternic. Shalyun a rspndit zvonul c el ar fi putut s o salveze pe feti, dar prinii nu l-au chemat. Ei au vrut s-o tratez eu, bineneles. arpele bima e ntlnit aici dintotdeauna i exist remedii preparate de shalyun . N-am vzut nici unul care s dea rezultate. Dup ce a murit ea ieri i dup ce am plecat eu, shalyun a invocat nite spirite i a inut o ceremonie n mijlocu l satului. A dat vina pe mine pentru moartea ei. i pe Dumnezeu. Cuvintele ei veneau mai repede ca de obicei, de parc ar fi vrut s se grbeasc i s-i mai foloseasc engleza nc o dat. - Astzi, n timpul nmormntrii, shalyun mpreun cu civa scandalagii au nc eput s cnte i s danseze n apropiere. Srmanii prini erau copleii de dur ere i de ruine. N-am putut s termin slujba, zise ea i vocea i se frnse uor . i muc buzele. Nate o btu pe bra. - E n regul. S-a terminat. Nu putea s plng n faa indienilor. Trebuia s fie puternic i ferm, plin de credin i curaj n orice mprejurare. Dar n faa lui Nate putea s plng, pentru c el nelegea. El se atepta la aa ceva. Ea se terse la ochi, apoi i reveni ncet, ncet. - Iart-m. - E n regul, spuse el din nou, dornic s o ajute. Lacrimile unei femei i topeau faada de calm, indiferent dac el se afla ntr-u n bar sau pe malul unui ru. n sat se auzeau strigte. Luptele ncepuser. Nate se gndi o clip la Jevy. Cu siguran, nu cedase tentaiei de a lua parte la jocul lor. - Cred c ar trebui s plecai acum, spuse ea brusc, rupnd tcerea. Emoiile i erau sub control, vocea i revenise la normal. - Poftim? - Da, acum. Foarte curnd. - i eu sunt nerbdtor s plec, dar de ce atta grab? Peste trei ore se ntune c. - Exist un motiv de ngrijorare. - Ascult. - Am impresia c am vzut un caz de malarie astzi n satul cellalt. narii o transmit i se mprtie rapid. Nate ncepu s se scarpine i tocmai se pregtea s sar n barc, dar i amint i de pastile. - Sunt n sigurana. Iau cloro-nu-mai-tiu-cum. - Clorochinin? - Exact. - Cnd ai nceput? - Cu dou zile nainte s plec din Statele Unite. - Unde sunt pastilele acum? - Le-am lsat pe barca cea mare. Ea cltin din cap dezaprobator. - Ar trebui s le iei naintea, n timpul i ulterior cltoriei, spuse ea pe un ton medical autoritar, ca i cum moartea ar fi fost iminent. - i Jevy? ntreb ea. i el ia pastilele? - El a fost n armat. Sunt sigur c nu e n pericol. - N-am de gnd s m cert cu tine, Nate. Am vorbit cu eful deja. A trimis doi p escari n recunoatere azi-diminea, nainte de rsritul soarelui. Apele umfla te sunt neltoare n primele dou ore, dup care navigaia devine familiar. O

s v dea trei cluze n dou canoe i eu o s-l trimit pe Lako pentru a v pu tea nelege unii cu alii. Imediat cum ajungei pe rul Xeco, o inei drept p n la Paraguay. - Ct e pn acolo? - Xeco e la vreo patru ore distan. Paraguay, la ase. i o s mergei cu curen tul. - M rog. Se pare c ai aranjat totul. - Ai ncredere n mine, Nate. Eu am avut malarie de dou ori i n-ai vrea s ti i cum e. A doua oar am fost la un pas de moarte. Lui Nate nu i trecuse prin minte c ea ar fi putut s moar. Problema testament ului lui Phelan avea s fie destul de haotic din cauza faptului c Rachel se as cundea n jungl i refuza s semneze hrtiile. Dac ar fi murit, ar fi durat an i de zile pn cnd s-ar fi rezolvat totul. i o admira foarte mult. Era tot ce nu era el - puternic i curajoas, extrem d e credincioas, fericit n simplitate, sigur de locul ei pe pmnt i n viaa de apoi. - S nu mori, Rachel, zise el. - Nu m tem de moarte. Pentru un cretin, moartea e o recompens. Dar roag-te p entru mine, Nate. - O s m rog mai mult, i promit. - Eti un om bun. Ai un suflet bun i o minte bun. Ai nevoie doar de puin ajut or. - tiu. Nu sunt foarte puternic. El avea hrtiile ntr-un plic ndoit n buzunar. Le scoase. - Putem mcar s discutam despre asta? - Da, dar numai ca o favoare fa de tine. M gndesc c, dac tot ai ajuns pn aici, putem mcar s discutm. - Mulumesc, zise el i i ddu prima foaie de hrtie, o copie a testamentului d e o pagin a lui Troy. Ea citi ncet, chinuindu-se din loc n loc s neleag scrisul. n final, ntre b: - E un testament legal? - Da. - Dar e att de primitiv. - Testamentele scrise de mn sunt valide. mi pare ru, aa spune legea. Ea l citi din nou. Nate observ umbrele care cdeau de-a lungul lizierei. ncep use s se team de ntuneric, att pe pmnt, ct i pe ap. Era nerbdtor s p lece. - Troy n-a prea inut la ceilali copii ai si, nu? spuse ea amuzat. - Nici tu n-ai face-o. Dar m-ndoiesc c a fost un tat exemplar. - mi aduc aminte de ziua n care mama mi-a povestit despre el. Aveam aptesprez ece ani. Era spre sfritul verii. Tatl meu tocmai murise de cancer i viaa er a destul de sumbr. ntr-un fel, Troy reuise s m gseasc i se tot ruga de m ama s-i dea voie s-mi fac o vizit. Ea mi-a spus adevrul n legtur cu pri nii mei biologici, dar asta n-a nsemnat nimic pentru mine. Nu-mi psa de oamen ii aceia. Nu-i cunoscusem niciodat i nu aveam nici un chef s-i vd. Mai trzi u, am aflat c mama mea natural s-a sinucis. Ce prere ai despre asta, Nate? Am bii mei prini naturali s-au sinucis. O fi ceva n genele mele? - Nu. Eti mult mai puternic dect ei. - Dar ntmpin moartea cu braele deschise. - Nu mai spune asta. Cnd l-ai cunoscut pe Troy? - A trecut un an. El i mama vorbeau tot timpul la telefon. Ea a devenit convins de faptul c motivele lui erau bune, astfel c, ntr-o zi, el a venit acas. A m mncat cozonac, am but ceai i apoi a plecat. A trimis bani pentru colegiu. A nceput s m preseze s m angajez la una din companiile lui. A nceput s se poarte ca un tat, iar eu am nceput s-l antipatizez. Apoi, mama a murit i tot ul s-a prbuit n jurul meu. Mi-am schimbat numele i m-am nscris la medicin. M-am rugat pentru Troy de-a lungul anilor, la fel cum m rog pentru toi oameni i rtcii pe care-i cunosc. Bnuiam c m-a uitat. - Se pare c nu, zise Nate.

Un nar negru se aez pe pulpa lui i el se plesni cu destul putere pentru a crpa o scndur. Dac era purttor de malarie, nu avea s o duc mai departe. Conturul rou al unei mini i apru pe piele. El i ddu, apoi, actul de notificare i ntiinarea. Ea le citi cu atenie i zise: - Nu semnez nimic. Nu vreau banii. - Bine, pstreaz-le doar. Roag-te asupra lor. - Rzi de mine? - Nu. Numai c nu tiu ce s fac mai departe. - N-am cum s te ajut. Dar o s te rog ceva. - Sigur. Orice. - Nu spune nimnui unde sunt. Te implor, Nate. Protejeaz-mi intimitatea, te rog . - i promit. Dar trebuie s fii realist. - Ce vrei s spui? - Povestea e irezistibil. Dac accepi banii, eti, probabil, cea mai bogat fe meie din lume. Dac nu, atunci povestea e i mai captivant. - Cui i pas? - Binecuvntat s-i fie sufletul. Eti scutit de ziariti. Acum avem tiri non -stop, douzeci i patru de ore de informaii n legtur cu orice. Ore ntregi de buletine de tiri, de magazine informative, de interviuri televizate, de tir i de ultim or. O aiureal. Nici o tire nu e prea puin important pentru a nu fi cercetat i transformat n ceva senzaional. - Dar cum pot s m gseasc? - O ntrebare bun. Noi am avut noroc c Troy i dduse de urm. Din cte tim noi ns n-a spus nimnui. - Atunci, sunt n siguran, nu? Tu nu poi s spui. Avocaii de la firma ta nu pot s spun. - Foarte adevrat. - i te-ai rtcit cnd ai venit ncoace, nu? - Foarte mult. - Trebuie s m protejezi, Nate. Asta e casa mea. Acetia sunt semenii mei. Nu v reau s fug iari. MODEST MISIONAR DIN JUNGL REFUZ O AVERE DE UNSPREZECE MILIARDE DE DOLARI Ce mai titlu! Vulturii aveau s invadeze Pantanalul cu elicoptere i echipaje d e amfibii ca s scrie marele articol. Lui Nate i se fcu mil de ea. - O s fac tot ce pot, zise el. - mi dai cuvntul tu? - Da, i promit. Grupul care i petrecu era condus de eful nsui, urmat de soia sa i de o duz in de oameni, dup care veneau Jevy i nc vreo zece brbai. Mergeau pe crar e spre ru. - A venit timpul s pleci, spuse ea. - Bnuiesc c da. Eti sigur c o s ne descurcm pe ntuneric? - Da. eful i trimite pe cei mai buni pescari ai si. Domnul o s v apere. Si spui rugciunile. - Aa o s fac. - O s m rog pentru tine n fiecare zi, Nate. Eti un om bun, cu un suflet bun. Merii s fii salvat. - i mulumesc. Nu vrei s te mrii? - Nu pot. - Ba sigur c poi. Eu o s m ocup de bani, tu de indieni. O s ne facem o coli b mai mare i o s ne aruncm hainele. Rser amndoi i nc mai zmbeau cnd eful veni lng ei. Nate se ridic pent ru a spune salut, la revedere sau ceva de acest gen i, pentru o clip, privirea i se mpienjeni. Un val de ameeal l cuprinse de la piept spre cap. Se ag de ceva, i limpezi vederea i se uit la Rachel ca s vad dac observase. Nu observase. Pleoapele ncepur s-l doar. ncheieturile coatelor i zvcneau.

Urmar cteva mormieli n limba ipic i toi pornir spre mal. Mncarea fu pus n barca lui Jevy i n cele dou canoe nguste pe care aveau s le foloseasc Lako i cluzele. Nate i mulumi lui Rachel, care, la rndul ei, i mulumi efului, i, dup ce toate cuvintele de rmas-bun se rostir, veni momentul plec rii. Stnd n ap pn la glezne, Nate o mbri uor, btnd-o pe spate. - i mulumesc. - Pentru ce? - Ah, nu tiu. i mulumesc pentru faptul c vei mbogi o mulime de avocai. - mi placi, Nate, spuse ea zmbind, dar nu-mi pas deloc de bani i de avocai. - i tu mi placi mie. - Te rog s nu te mai ntorci. - Nu-i face griji. Toat lumea atepta. Pescarii erau deja pe ru. Jevy pusese mna pe vsl, nerb dtor s porneasc la drum. Nate puse un picior n barc i zise: - Am putea s ne petrecem luna de miere n Corumb. - Adio, Nate. Spune-le oamenilor ti c nu m-ai gsit. - Aa o s fac. Adio, spuse el, dup care se trnti n barc, venindu-i iari a meeal. n timp ce se ndeprtau, le fcu semne cu mna lui Rachel i indienilor, dar si luetele lor se vedeau ca prin ceaa. mpinse de curent, canoele lunecau pe ap, indienii vslind ntr-un tandem perfe ct. Nu iroseau nici un pic de energie i de timp. Se grbeau. Motorul porni la a treia ncercare i, n curnd, cei doi ajunser canoele din urm. Cnd Jevy red use din vitez, motorul ddu rateuri, dar nu se opri. La primul cot al rului, N ate arunc o privire peste umr. Rachel i indienii nu se micaser. El transpira. Dei soarele era ascuns dup nori i o briz plcut i mngia fa a, Nate i ddu seama c asuda. Braele i picioarele i erau ude. i frec c eafa i fruntea i se uit la umezeala de pe degete. n loc s se roage, aa cum promisese, mormi: - Oh, drace, sunt bolnav. Febra era sczut, dar cretea rapid. Briza l fcu s nghee de frig. Se ghemu i pe banc i se uit dup ceva cu ce ar fi putut s se mai mbrace. Jevy l obs erv i, dup cteva minute, l ntreb: - Nate, te simi bine? El cltin din cap i durerea l sget de la ochi pn la ira spinrii. i t erse nasul. Dup dou cotituri, copacii se rrir i terenul era mai jos. Rul se lea i a poi se vrsa ntr-un lac inundat, n mijlocul cruia se vedeau trei copaci putre zii. Nate tiu c, la venire, nu trecuser pe lng ei. Se ntorceau pe alt ru t. Fr curent, canoele ncetinir puin, dar tot spintecau apa cu o repeziciun e uluitoare. Cluzele nu studiau locul. tiau exact unde mergeau. - Jevy, cred c am malarie, spuse Nate cu o voce rguit i gtul l durea deja . - De unde tii? l ntreb Jevy, micornd viteza pentru o clip. - Rachel m-a avertizat. A vzut un caz ieri n satul cellalt. De aceea am pleca t cnd am plecat. - Ai febr? - Da, i nu vd prea bine. Jevy opri barca i i strig pe indieni, care aproape c nici nu se mai vedeau. Mut bidoanele de benzin goale i resturile proviziilor, dup care desfcu repe de cortul. - O s ai friguri, spuse el n timp ce fcea totul, cltinnd barca zdravn. - Ai avut malarie? - Nu. Dar majoritatea prietenilor mei au murit din cauza ei. - Poftim! - O glum proast. Nu omoar muli oameni, dar o s-i fie foarte ru. Micndu-se ncet i inndu-i capul ct putea de fix, Nate se tr n spatele bncii i se ntinse n mijlocul brcii. Un sac de dormit i servea drept pern. Jevy ntinse cortul subire deasupra lui, ancorndu-l cu dou bidoane goale.

Indienii erau lng ei, curioi s afle ce se ntmplase. Lako ntreb n portug hez. Nate l auzi pe Jevy rostind cuvntul malarie, care i fcu pe indieni s mormie. Dup aceea plecar. Barca prea s nainteze mai repede. Poate pentru c Nate era ntins pe fundul e i i o simea cum spinteca apa. Din cnd n cnd, cte o crac sau o ramur pe c are Jevy nu o vzuse l zglia pe Nate, ns lui nu-i psa. Capul l durea i i zvcnea aa cum nu se ntmplase niciodat cnd fusese mahmur. Muchii i nc heieturile l dureau prea tare ca s se mai mite. i i era din ce n ce mai fr ig. ncepuser frigurile. n deprtare se auzi un bubuit nfundat. Lui Nate i se pru c era un tunet. Min unat, i spuse el. Asta ne mai lipsea acum. Ploile i ocolir. Rul cotea o dat spre vest i Jevy vzu urmele portocalii i glbui ale unui apus de soare. Apoi cotea din nou spre est, spre ntunericul ca re se pregtea s se lase asupra Pantanalului. Canoele ncetinir de dou ori, cnd indienii se sftuir pe unde s o ia. Jevy se meninea la vreo sut de metri n spatele lor, dar, cnd se ls ntunericul, se apropie mai mult .Nu l vedea pe Nate sub cort, dar tia c pr ietenul su suferea. Jevy chiar cunotea pe cineva care murise din cauza malarie i. La dou ore de la plecare, cluzele i conduser printr-o serie de rulee ngu ste i lagune linitite, iar cnd intrar pe un ru mai lat, cele dou canoe nc etinir un moment. Indienii trebuiau s se odihneasc. Lako l strig pe Jevy i i spuse c acum erau n siguran, c tocmai ieiser din zona dificil i re stul drumului avea s fie uor. Rul Xeco se afla la vreo dou ore distan i acesta ducea direct la Paraguay. O s reuim singuri? ntreb Jevy. Nu, sosi rspunsul. Mai erau cteva rscruci i, n plus, indienii tiau un punct de pe Xeco care nu avea s fie inundat. Aco lo aveau s doarm. Cum se mai simte americanul? ntreb Lako. Nu e bine, zise Jevy. Americanul auzea glasuri i tia c barca nu se mica. Frigea din cap pn n pi cioare. Pielea i hainele i erau ude leoarc i chiar i aluminiul de sub el er a ud. Nu mai putea deschide ochii de umflai ce erau, iar gura i era att de us cat, nct l durea dac ncerca s o deschid. l auzi pe Jevy ntrebndu-l ce va n englez, dar nu putu s-i rspund. i pierdea cunotina din cnd n cn d. Pe ntuneric, canoele naintau mai ncet. Jevy se inea aproape de ele, cteodat folosindu-i lanterna pentru a ajuta cluzele s studieze rscrucile i aflue nii. naintnd cu jumtate din viteza normal, motorul su nesigur scotea un zu mzet constant. Oprir doar o dat, ca s mnnce o bucat de pine i s bea su c i pentru a se uura. Legar cele trei ambarcaiuni ntre ele i plutir timp de zece minute. Lako era ngrijorat pentru american. Ce o s-i spun misionarei despre el? l ntreb el pe Jevy. Spune-i c e bolnav de malarie. Fulgerele care spintecau cerul n zare puser capt cinei lor scurte i odihnei. Indienii pornir din nou, vslind cu aceeai putere ca nainte. Nu mai vzuser pmnt de ore ntregi. Nu era nici un loc unde s opreasc pentru a atepta s treac furtuna. n cele din urm, motorul se opri. Jevy trecu la ultimul bidon plin i l porni din nou. Mergnd la jumtate din putere, combustibilul avea s-i ajung ase or e, suficient pentru a gsi Paraguayul. Acolo avea s mai ntlneasc brci, case i, la un moment dat, vasul Santa Loura. tia exact punctul n care Xeco se vr sa n Paraguay. Dac i continuau drumul n josul rului, aveau s-l gseasc p e Welly pn n zori. Se mai vzur i alte fulgere, dar nu i atinser. Fiecare din acestea i fcea pe indieni s vsleasc i mai tare. ns ncepuser s oboseasc. La un moment dat, Lako se ag de o parte a brcii, un alt indian de cealalt, Jevy inu la nterna deasupra capului i naintar asemeni unei barje. Copacii i tufiurile se ndesir i rul se li. Se vedea pmnt de ambele pr

i. Indienii sporoviau mai mult, iar cnd intrar pe Xeco, ncetar s mai vsl easc. Erau epuizai i gata s se opreasc. Au depit cu trei ore timpul lor d e culcare, i spuse Jevy. Gsir un loc i traser la mal. Lako i spuse c o ajuta pe misionar de muli ani. Vzuse multe cazuri de malar ie; chiar el fusese bolnav de trei ori. Ddu cortul la o parte de pe capul i pi eptul lui Nate i i atinse fruntea. O febr foarte mare, i spuse el lui Jevy, care inea lanterna, stnd n nmol i nerbdtor s urce iari n barc. N-ai ce s-i faci, spuse biatul ncheindu-i consultaia. Febra o s treac i, apoi, va reveni n patruzeci i opt de ore. Era ngrijorat din cauza ochilor um flai, ceva ce nu mai vzuse la bolnavii de malarie. Cel mai btrn dintre indieni ncepu s-i vorbeasc lui Lako artnd spre rul ntunecat. Biatul i traduse lui Jevy c trebuiau s se menin pe mijloc, s ig nore micile ramificaii, mai ales pe cele spre stnga, i n dou ore, aveau s gseasc rul Paraguay. Jevy le mulumi din suflet i plec. Febra nu trecu. O or mai trziu, Jevy l examin pe Nate i faa acestuia nc mai ardea. Sttea n poziie de ft, pe jumtate contient i murmurnd incoeren t. Jevy l for s nghit puin ap, dup care i turn restul pe fa. Rul Xeco era lat i uor de navigat. Trecur pe lng o cas, prima pe care o v edeau dup o lun, aa i se pru. Asemeni unui far ce ghida o nav rtcit, lun a apru dintre nori i lumin apa n jurul lor. - M auzi, Nate? ntreb Jevy, dei nu suficient de tare pentru a fi auzit. Nor ocul nostru se schimb. Se ls ghidat de lun n drumul su spre Paraguay.

32 Barca era o chalana, o cutie de pantofi plutitoare, lung de nou metri, lat de doi i jumtate, cu fundul plat, i era folosit pentru a transporta mrfuri pr in Pantanal. Jevy fusese cpitan pe multe ambarcaiuni de acel gen. Vzu lumina cnd coti, iar cnd auzi btaia motorului, tiu exact ce fel de barc era. i l cunotea pe cpitan, care dormea cnd marinarul opri barca. Era aproape tr ei dimineaa. Jevy i leg barca de prova celeilalte i sri la bord. i ddur s mnnce dou banane, n timp ce el le povesti pe scurt ce fcea. Marinarul a duse cafea dulce. Se ndreptau spre Porto Indio, pentru a le vinde cte ceva sol dailor de la baza de acolo. Puteau s se lipseasc de cinci galoane de combusti bil. Jevy le promise c avea s le plteasc n Corumb. Nici o problem. Toat lumea se ajuta pe ru. Alt cafea i cteva napolitane. Apoi ntreb de Santa Loura i de Welly. - Se afl la gura rului Cabixa, le spuse Jevy, ancorat n locul unde a fost ve chiul ponton. Ei cltinar din capete ns. - Nu era acolo, spuse cpitanul. Marinarul confirm acest lucru. Cunoteau vasul Santa Loura i nu l vzuser. A r fi fost imposibil s treac pe lng el fr s-l zreasc. - Dar trebuie s fie acolo, zise Jevy. - Nu. Am traversat Cabixa ieri la prnz. Nu era nici urm de Santa Loura. Poate c Welly fcuse civa kilometri pe Cabixa n cutarea lor. Trebuia s fie teribil de ngrijorat. Jevy avea s-l ierte pentru faptul c mutase vasul din loc, dar nu nainte s-l certe zdravn. Vasul avea s fie acolo, era sigur. Mai bu puin cafea i le povesti despre Na te i malarie. n Corumb circulau noi zvonuri n legtur cu izbucnirea unei ep idemii n Pantanal. Jevy le auzise toat viaa. Umplur o canistr dintr-un bidon de la bordul ambarcaiunii. De regul, n sez onul ploios, n josul rului se naviga de trei ori mai repede dect n sus. O ba rc cu un motor bun ar fi trebuit s ajung la Cabixa n patru ore, la punctul comercial n zece i la Corumb, n optsprezece. Cu Santa Loura, n caz c o gs eau, avea s dureze mai mult, dar, cel puin, aveau s aib hamacuri i mncare. Planul lui Jevy era s se odihneasc puin pe Santa Loura. Voia s-l urce pe Nat

e ntr-un pat i avea s foloseasc SatFone-ul pentru a suna la Corumb i a vor bi cu Valdir. Acesta, la rndul lui, avea s gseasc un doctor bun care tia ce s fac. Cpitanul i mai ddu o cutie de napolitane i un pahar cu cafea. Jevy le promis e s-i caute n Corumb sptmna urmtoare. Apoi le mulumi i i dezleg barc a. Nate era n via, dar nemicat. Febra nu i sczuse. Cafeaua i ntei pulsul lui Jevy, inndu-l treaz. Se juc cu acceleraia, mri nd-o pn cnd motorul ncepu s dea rateuri, apoi micornd-o nainte s se opr easc. Cnd se apropiar zorile, o cea dens se ls asupra rului. Ajunse la gura rului Cabixa la o or dup ivirea zorilor. Santa Loura nu era acolo. Jevy acost lng vechiul ponton i se duse s-l caute pe proprietarul singurei case din apropiere. Acesta se afla n grajd, mulgnd v aca. i aminti de Jevy i i povesti despre furtuna care scufundase barca. Cea mai groaznic furtun care fusese vreodat. Izbucnise n toiul nopii, aa c nu vzuse prea mult. Vntul era att de puternic, nct el se ascunsese sub pat m preun cu soia i copilul. - Unde s-a scufundat? ntreb Jevy. - Nu tiu. - i biatul? - Welly? Nu tiu. - N-ai mai vorbit cu nimeni altcineva? Nu l-a vzut nimeni pe biat? Nimeni. El nu vorbise cu nimeni de pe ru de cnd Welly dispruse n timpul furt unii. Era foarte trist n legtur cu toate astea i, ca s fie mai sigur, avans ideea c Welly murise, probabil. Nate ns era n via. Febra sczuse destul de mult i, cnd se trezi, i era f rig i sete. i deschise ochii cu degetele i vzu numai ap n jur, vegetaia de pe mal i ferma. - Jevy, zise el rguit i cu un glas stins. Se ridic n capul oaselor i i frec ochii cteva minute. Nu vzu nimic clar. Jevy nu i rspunse. Fiecare prticic din trup l durea - muchii, articulaii le, sngele care i iriga creierul. Pe gt i pe piept avea o iritaie i se sc rpin pn cnd i jupui pielea i era scrb de propriul miros. Fermierul i soia acestuia l nsoir pe Jevy pn la barc. Nu aveau nici un strop de benzin i acest lucru l supr pe vizitatorul lor. - Cum te mai simi, Nate? ntreb el urcnd n barc. - Mor, zise el ca ntr-o ultim suflare. Jevy i atinse fruntea i, apoi, i pipi uor pielea iritat. - Febra a sczut. - Unde suntem? - Pe Cabixa. Welly nu-i aici. Vasul s-a scufundat n timpul furtunii. - Norocul nostru continu, spuse Nate i se strmb cnd simi o durere sfredeli ndu-i capul. Unde e Welly? - Nu tiu. Reziti pn la Corumb? - Prefer s mor. - ntinde-te, Nate. Se desprinser de mal, lsndu-i pe fermier i pe soia acestuia n nmol pn l a glezne, fcndu-le cu mna, dar fiind ignorai. Nate sttu un timp n capul oaselor. Vntul care i mngia faa i ddea o senz aie plcut. Nu dup mult timp ns i se fcu frig iari i se ntinse uor su b cort. ncerc s se roage pentru Welly, dar gndurile i durar numai cteva s ecunde. Pur i simplu, nu-i venea s cread c se mbolnvise de malarie. Hark plnui masa n detaliu. Era servit ntr-un salon privat la Hay-Adams Hote l". Erau stridii i ou, caviar i somon, ampanie i mimoze. La unsprezece, era u cu toii acolo, mbrcai lejer i bnd mimoze. i asigurase c ntlnirea era extrem de important i trebuia s fie confideni al. Gsise martorul care avea s-i ajute s ctige lupta. Erau invitai numai avocaii copiilor Phelan. Soiile Phelan nc nu atacaser t estamentul i nu artau prea mult entuziasm. Poziia lor legal era foarte slab

. Judectorul Wycliff i dduse de neles unuia dintre avocaii lor c nu era a deptul unor procese frivole intentate de fostele soii. Cu sau fr temei, cei ase copii nu sttuser deloc pe gnduri n a ataca testa mentul. Toi ase dduser nval, avnd acelai argument, n general - c Troy Phelan nu avusese capacitatea mintal necesar cnd semnase acel ultim testamen t. La ntlnire nu se permise prezena dect a cte doi avocai din partea fiecrui motenitor, de preferat, unul, dac se putea. Hark era singur, reprezentndu-l pe Rex. Wally Bright era singur, reprezentnd-o pe Libbigail. Yancy era singuru l avocat pe care l cunotea Ramble. Grit era acolo pentru Mary Ross. Doamna Lan ghorne, fosta profesoar de drept, se afla acolo pentru Geena i Cody. Troy Jun ior angajase i concediase trei firme de avocai de la moartea tatlui su. Cei mai receni lucrau la o firm cu patru sute de angajai. Numele lor erau Hemba i Hamilton i se prezentar acelei adunri colorate. Hark nchise ua i se adres grupului. Le oferi o scurt biografie a lui Malcol m Snead, un om cu care se ntlnea aproape n fiecare zi. - A fost alturi de domnul Phelan treizeci de ani, spuse el grav. Poate c l-a a jutat s-i scrie ultimul testament. Poate c e pregtit s spun c btrnul er a icnit n momentul acela. Avocaii fur surprini de veste. Hark le privi chipurile ncntate pentru o cli p, dup care spuse: - Sau, poate e pregtit s spun c n-a tiut nimic despre testamentul scris de mn i c domnul Phelan era perfect lucid n ziua n care a murit. - Ct vrea? ntreb Wally Bright, trecnd direct la subiect. - Cinci milioane de dolari. Zece la sut acum i restul la sfrit .Suma cerut de Snead nu i uimi pe avocai. Erau attea n joc. De fapt, lcomia lui pru ch iar modest. - Clienii notri, desigur, nu au aceti bani, spuse Hark. Aa c, dac vrem s punem mna pe mrturia lui, totul depinde de noi. n schimbul a aproximativ optz eci i cinci de mii de motenitor, putem s semnm un contract cu domnul Snead. Sunt convins c va depune o mrturie care, fie ne va ajuta s ctigm procesul, fie va fora o nelegere. Starea financiar a celor din ncpere era foarte variat. Contul biroului lui W ally Bright era depit. Acesta era n urm cu plata unor impozite. La cellalt capt al spectrului, se afla firma la care lucrau Hemba i Hamilton, ai crei pa rteneri ctigau peste un milion de dolari pe an. - Sugerai s pltim un martor mincinos? ntreb Hamilton. - Nu tim dac minte sau nu, zise Hark, care anticipa fiecare ntrebare. Nimeni nu tie. Era singur cu domnul Phelan. Nu exist martori. Adevrul va fi cel care va vrea domnul Snead. - Pare cam dubios, adug Hemba. - Avei o idee mai bun? mri Grit, care era la a patra mimoz. Hemba i Hamilton erau avocai de mare firm, nefiind obinuii cu murdriile i mizeriile de pe strzi. Nu c ei sau colegii lor ar fi fost mai presus de corup ie, ns clienii lor erau mari corporaii care foloseau lobiti pentru mituiri legale ca s pun mna pe contracte guvernamentale grase i ascundeau banii n conturi din Elveia pentru despoi strini, totul cu ajutorul avocailor lor de ncredere. Dar, pentru c erau avocai de firm, priveau de sus genul de comport ament deloc moral sugerat de Hark i aprobat de Grit, Bright i ceilali amri . - Nu sunt sigur c clientul nostru va fi de acord cu asta, zise Hamilton. - Clientul vostru va sri n sus de bucurie la auzul vetii, spuse Hark. Era aproape caraghios s asociezi morala cu TJ Phelan. - l cunoatem mai bine ca voi. ntrebarea e dac voi vrei s participai. - Sugerezi ca noi, avocaii, s punem primele cinci sute de mii? ntreb Hemba p e un ton dispreuitor. - Exact, spuse Hark. - Firma noastr n-ar fi de acord niciodat cu o astfel de schem. - n cazul sta, se va renuna la serviciile firmei voastre, interveni Grit. Nu uitai, e a patra la care s-a apelat ntr-o lun.

De fapt, Troy Junior ameninase deja s-i concedieze. Aa c tcur i ascultar . Hark avea cuvntul. - Pentru a evita stnjeneala de a ruga pe fiecare s scoat banii, am gsit o ba nc dispus s ne mprumute cinci sute de mii de dolari pentru un an. Nu avem ne voie dect de ase semnturi pe contract. Eu am semnat deja. - O s semnez i eu aiureala asta, zise Bright cu un exces de brbie. Nu se temea, pentru c nu avea nimic de pierdut. - S vd dac am neles bine, zise Yancy. nti i dm banii lui Snead i apoi el o s vorbeasc. Aa e? - Exact. - N-ar trebui s-i auzim nti varianta? - Trebuie lucrat puin la ea. Tocmai sta e farmecul afacerii. O dat ce-l plti m, e al nostru. Trebuie s-i aranjm mrturia n aa fel nct s fie n avantaj ul nostru. Nu uitai, nu mai exist ali martori, poate cu excepia unei secreta re. - Ea ct mai cost? ntreb Grit. - E gratis. E inclus n pachetul lui Snead. De cte ori ai ocazia ntr-o carier s tragi un procent din cea de-a zecea dint re cele mai mari averi din ar? Avocaii fcur un calcul. Puin risc aici, o m in de aur mai trziu. Doamna Langhorne i surprinse spunnd: - Voi recomanda firmei mele s facem afacerea. Dar trebuie s pstrm o tcere m ormntal n legtur cu asta. - Mormntal, repet Yancy. Am putea fi exclui din barou, probabil chiar condam nai. E un delict s plteti un martor mincinos. - i scap ceva, zise Grit. Poate c n-o s fie o mrturie mincinoas. Adevru l e definit numai de Snead. Dac el zice c a ajutat la scrierea testamentului i c, n momentul respectiv, btrnul era ntr-o ureche, cine poate s-l contraz ic? E o afacere grozav. Semnez. - Deci, suntem patru, spuse Hark. - Semnez i eu, zise Yancy. Hemba i Hamilton ezitau. - Va trebui s discutm cu firma noastr, spuse Hamilton. - Trebuie s v amintim c totul e confidenial, biei? zise Bright. Era comic; lupttorul de strad care nvase la seral i mustra pe marii avoca i pe teme de moral. - Nu, spuse Hemba. Nu-i nevoie s ne amintii. Hark l-ar fi sunat pe Rex, i-ar fi povestit despre afacere i Rex l-ar fi sunat apoi pe fratele su TJ i i-ar fi spus c noii lui avocai stricau totul. Hemba i Hamilton ar fi fost de domeniul trecutului n patruzeci i opt de ore. - Micai-v repede, i preveni Hark. Domnul Snead susine c n-are nici un ban i este la fel de dispus s ajung la o nelegere cu partea advers. - Fiindc veni vorba, se tie ceva n plus n legtur cu partea advers? ntreb Langhorne. Toi atacm testamentul. Cineva trebuie s fie aprtorul su. Unde e Rachel Lane? - E clar c se ascunde, spuse Hark. Josh m-a asigurat c ei tiu unde se afl, c sunt n contact cu ea i c ea va angaja avocai care s-i apere interesele. - Cred i eu, pentru unsprezece miliarde, adug Grit. Se gndir un moment la cele unsprezece miliarde, fiecare din ei mprind suma la ase i apoi aplicndu-i propriile comisioane. Cinci milioane pentru Snead p rea o sum att de rezonabil. Jevy i Nate se apropiar cu chiu cu vai de magazin dup-amiaz devreme. Motoru l mergea greu i nu prea mai aveau combustibil. Fernando, proprietarul magazinul ui, era ntins n hamac pe verand, ncercnd s se ascund de soarele arztor. Era btrn, un veteran clit al rului care l cunoscuse pe tatl lui Jevy. Amndoi l ajutar pe Nate s coboare din barc. Acesta frigea din nou. Picioare le i erau amorite i fr vlag i cei trei naintar foarte ncet i cu grij pe pontonul ngust, urcnd apoi pe verand. Dup ce l aezar n hamac, Jevy p ovesti repede ce se ntmplase n sptmna care trecuse. Lui Fernando nu-i scp

a nimic din ce se petrecea pe ru. Santa Loura s-a scufundat, zise el. A fost o furtun ngrozitoare. - L-ai vzut pe Welly? ntreb Jevy. - Da. A fost scos din ap de oamenii de pe un vas de vite. Au oprit aici. El mia povestit. Sunt sigur c e n Corumb. Jevy rsufl uurat cnd auzi c Welly tria. Totui, pierderea vasului era ceva tragic. Santa Loura era una din cele mai bune brci din Pantanal. Se scufundase n timp ce se afla sub comanda lui. Fernando l examin pe Nate n timp ce vorbeau. Acesta abia i auzea. Cu siguran , nu nelegea nimic. Dar nici nu-l interesa. - Nu e malarie, spuse Fernando apoi, atingnd iritaia de pe gtul lui Nate. Jevy se apropie de hamac i se uit la prietenul su. Prul i era nclcit i u d, iar ochii att de umflai c nu-i putea deschide. - Dar ce e? ntreb el. - Malaria nu produce o astfel de spuzeal. E dengue. - Febra dengue? - Da. E asemntoare cu malaria - febr, friguri, dureri de muchi i de articul aii, transmis de nari. Dar spuzeala indic faptul c e vorba de dengue. - Tata a avut o dat. I-a fost foarte ru. - Trebuie s-l duci la Corumb ct mai repede cu putin. - mi mprumui motorul tu? Barca era ancorat sub cldirea ubred. Motorul nu era la fel de ruginit ca al brcii lui Jevy i avea cinci cai putere n plus. Se apucar repede de treab, s chimbnd motoarele i umplnd bidoanele i, dup o or de com, petrecut n ham ac, srmanul Nate fu transportat din nou pe ponton i ntins n barc sub cort. i era prea ru ca s realizeze ce se petrecea. Era aproape dou i jumtate. Corumb se afla la o distan de nou, zece ore. J evy i ls lui Fernando numrul de telefon al lui Valdir. Rareori se ntmpla c a o barc ce naviga pe Paraguay s aib staie radio. n cazul n care Fernando ntlnea una, Jevy l rug s-i transmit vestea lui Valdir. Porni cu toat viteza, foarte mndru c avea din nou o barc ce spinteca apa cu repeziciune. n urma lui se vedea o dr nspumat. Febra dengue putea fi fatal. Tatl lui fusese ngrozitor de bolnav o sptmn, cu dureri de cap orbitoare i febr foarte mare. Ochii l dureau att de tare, nct mama lui l inuse zile ntregi ntr-o camer ntunecat. Era un om al ru lui, clit, obinuit cu durerile i, cnd l auzise gemnd ca un copil, Jevy ti use c era pe moarte. Doctorul l vizita la dou zile i, n cele din urm, febr a se oprise. i vedea picioarele lui Nate ieind din cort, att. Cu siguran, nu avea s moa r.

33 Se trezi o dat, dar nu vzu nimic. Se trezi din nou i era ntuneric. ncerca s -i spun lui Jevy ceva de ap, doar o nghiitur mic i o bucic de pine, poate. Dar glasul i dispruse. Vorbitul necesita efort i micare, mai ales cn d ncercai s strigi ca s acoperi zgomotul motorului. Articulaiile l fceau s se ndoaie de durere. Era intuit de fundul din aluminiu al brcii. Rachel era lng el, sub cortul urt mirositor, cu genunchii strni i atingnd u-i foarte uor pe ai lui, la fel ca atunci cnd sttuser pe pmnt n faa col ibei ei i, mai trziu, pe banca de la umbra copacului de pe mal. Un contact pru dent din partea unei femei dornice de atingerea inocent a pielii. Trise unspre zece ani printre indienii Ipica i goliciunea lor impusese distana ntre ei i orice persoan civilizat. O simpl mbriare era complicat. De unde l inea i pe omul respectiv? Unde l atingeai? Ct de mult l strngeai? Cu siguran, e a nu atinsese pe nici unul dintre brbai. Ar fi vrut s o srute, chiar i numai pe obraz, pentru c era evident c trecus er muli ani de cnd nu mai cunoscuse o asemenea afeciune.

- Cnd ai fost srutat ultima oar, Rachel? ar fi vrut el s o ntrebe. Ai fost ndrgostit. Ct de mult te-ai implicat fizic? Dar inu ntrebrile pentru el i vorbir, n schimb, despre oameni pe care nu i cunotea. Ea avusese un profesor de pian a crui respiraie mirosea att de ur t nct clapele albe se nglbeniser. El avusese un antrenor de lacrosse care era paralizat de la bru n jos, pentru c i rupsese ira spinrii n timpul unui meci. O fat de la biserica ei rmsese nsrcinat i tatl ei o condamna din amvon. La o sptmn dup aceea, ea s-a sinucis. El a pierdut un frate rp us de leucemie. i mngie genunchii i ei pru s-i plac. Dar nu avea s mearg mai departe. N u se cuvenea s fie obraznic cu o misionar. Ea se afla acolo pentru a-l mpiedica s moar. Luptase mpotriva malariei de do u ori ea nsi. Febra cretea i scdea, frigurile i ngheau burta i, pe u rm, dispreau. Greaa venea n valuri. Apoi, ore ntregi, nu mai era nimic. Ea l btu pe bra i i promise c nu avea s moar. Tuturor li se spune aa, se g ndi el. Moartea avea s fie bine venit. Atingerile ncetar. El deschise ochii i ntinse mna dup Rachel, dar aceasta dispruse. Jevy l auzi delirnd de dou ori. De fiecare dat opri barca i ddu cortul la o parte de pe Nate. l for s bea ap i, apoi, i-o turn uor prin prul ud d e sudoare. - Aproape c-am ajuns, spunea el iar i iar. Aproape. Primele lumini ale oraului Corumb i umplur ochii de lacrimi. Le vzuse de mu lte ori cnd se ntorsese din excursiile n nordul Pantanalului, dar niciodat n u se bucurase att de mult. Licreau pe deal n zare. Le numr pn cnd se contopir una n alta. Era aproape unsprezece seara cnd sri n apa mic i i leg barca. Docul era pustiu. O rupse la fug spre un telefon public. Valdir se uita la televizor n pijama, fumndu-i ultima igar din seara aceea i ignorndu-i soia mbufnat, cnd sun telefonul. Rspunse fr s se ridic e, dar imediat sri n picioare. - Ce e? ntreb ea cnd el intr n fug n dormitor. - S-a ntors Jevy, i spuse el peste umr. - Cine-i Jevy? Trecnd pe lng ea n drum spre u, i spuse: - M duc la ru. Ei ns puin i psa. Traversnd oraul, i sun un prieten doctor, care abia se culcase i l convin se s vin la spital. Jevy se plimba de colo-colo pe docuri. Americanul sttea pe o piatr, cu capul p e genunchi. Fr s scoat un cuvnt, l urcar cu grij pe bancheta din spate i pornir cu vitez, mprocnd pietricele n urma lor. Valdir avea attea ntrebri, c nici nu tia de unde s nceap. Mustrrile tre buiau s mai atepte. - Cnd s-a mbolnvit? ntreb el n portughez. Jevy sttea lng el, frecndu-i ochii i ncercnd s nu adoarm. Ultima oar dormise n satul indienilor. - Nu tiu, zise el. Toatele zilele sunt la fel. E febr dengue. Spuzeala apare n a patra sau a cincea zi i cred c-o are de vreo dou zile. Nu tiu. Goneau prin ora, ignornd semafoarele i indicatoarele. Cafenelele de pe trotua re tocmai nchideau. Nu erau multe maini pe strzi. - Ai gsit-o? - Da. - Unde? - E aproape de muni. Cred c e n Bolivia. O zi la sud de Porto Indio. - E pe hart? - Nu. - Atunci, cum ai gsit-o? Nici un brazilian n-ar fi recunoscut c se rtcise, cu att mai puin unul expe rimentat ca Jevy. I-ar fi rnit orgoliul i, poate, i-ar fi afectat i afacerile

. - Eram ntr-o zon inundat, unde hrile nu nseamn nimic. Am ntlnit un pesc ar care ne-a ajutat. Ce face Welly? - Welly e bine. Barca s-a dus, spuse Valdir, care era mai ngrijorat din cauza b rcii dect pentru marinar. - n viaa mea n-am vzut asemenea furtuni. Am avut parte de trei. - Ce-a zis femeia? - Nu tiu. Eu n-am prea vorbit cu ea. - A fost surprins cnd v-a vzut? - N-a prut. Era destul de calm. Am impresia c l-a plcut pe prietenul nostru. - Cum a decurs ntlnirea lor? - ntreab-l. Nate sttea ghemuit pe bancheta din spate i nu auzea nimic. i probabil c Jevy nu tia nimic, aa c Valdir nu insist. Avocaii urmau s stea de vorb mai t rziu, imediat cum Nate avea s fie n stare. Un scaun cu rotile i atepta lng bordur cnd ajunser la spital. l puser p e Nate n el i l urmar pe infirmier pe trotuar. Aerul era cald i umed, nc foarte zpuitor. Pe treptele de la intrare, o duzin de ngrijitoare i asisten te mbrcate n uniforme albe fumau i vorbeau n linite. Spitalul nu avea aer condiionat. Prietenul doctor era repezit i pus pe treab. Hrtiile aveau s fie completate diminea. l mpinse pe Nate prin holul pustiu, unde l prelu o sor somnoroas . n timp ce Jevy i Valdir stteau ntr-un col i priveau, doctorul i sora l dezbrcar complet pe pacient. Sora l spl cu alcool i crpe albe. Doctoru l examin spuzeala, care ncepea de la brbie i se oprea la bru. Era plin de nepturi de nari dintre care multe fuseser scrpinate pn cnd se transfo rmaser n mici rni. i luar temperatura, tensiunea, pulsul. - Pare s fie febr dengue, spuse doctorul dup zece minute, apoi i ddu surori i o list cu detalii, ns ea nu prea asculta, pentru c mai fcuse acele lucru ri. Se apuc s-l spele pe Nate pe cap. El mormi ceva, dar nu avea nici o legtur cu cineva din cei prezeni. Ochii i erau tot umflai i nchii; nu se brbierise de o sptmn. Ai fi zis c stt use ntr-un an n faa unui bar, acas. - Febra e foarte mare, spuse doctorul. Delireaz. O s ncepem s-i administrm intravenos antibiotice i calmante, mult ap, poate i puin mncare mai trzi u. Sora i puse pe ochi un bandaj dintr-un strat gros de tifon, dup care i-l fix cu leucoplast de la o ureche la alta. Gsi o ven i ncepu injeciile intraveno ase. Dup aceea, scoase dintr-un sertar o cma de noapte galben i l mbrc . Doctorul i lu temperatura din nou. - n curnd ar trebui s scad, i spuse el surorii. Dac nu, sun-m acas, zis e el i se uit la ceas. - i mulumesc, spuse Valdir. - O s vin mine diminea s-l vd, mai spuse doctorul, dup care plec, lsnd u-i acolo. Jevy locuia la marginea oraului, unde casele erau mici i strzile nepavate. Ad ormi de dou ori n timp ce Valdir l ducea acas. Doamna Stafford era plecat dup antichiti la Londra. Telefonul sun de o duzi n de ori pn cnd rspunse Josh. Ceasul arta ora 2:20 noaptea. - Sunt Valdir, spuse vocea. - Ah, da, Valdir, spuse Josh trecndu-i mna prin pr i clipind de cteva ori. Sper c ai un motiv ntemeiat. - S-a ntors omul dumitale. - Slav Domnului! - Dar e foarte ru bolnav. - Poftim! Ce-a pit?

- Are febr dengue, ceva asemntor cu malaria. narii sunt purttori. Nu e ce va neobinuit pe-aici. - Credeam c are vaccinuri pentru orice, spuse Josh ridicndu-se i trecndu-i mna prin pr. - Pentru dengue nu exist vaccin. - N-o s moar, nu? - Ah, nu. E la spital. Am un bun prieten doctor care se ocup de el. Zice c o s se fac bine. - Cnd o s pot vorbi cu el? - Poate mine. Are febr mare i e incontient. - A gsit-o pe femeie? - Da. Bravo, i spuse Josh rsuflnd uurat i aezndu-se pe pat. Deci ea e acolo, ntr-adevr. - Spune-mi numrul salonului. - Pi, nu exist telefon n saloane. - Dar e un salon privat, nu? Haide, Valdir, banii nu sunt o problem. Spune-mi c i se dau toate ngrijirile necesare. - E pe mini bune. Dar spitalul e puin diferit de cele de la voi. - E nevoie s vin acolo? - Dac doreti. Dar nu e nevoie. N-ai cum s-l mui la alt spital. Are un doctor bun. - Ct o s rmn acolo? - Cteva zile. Mine diminea o s tim mai multe. - S m suni devreme, Valdir. Vorbesc serios. Trebuie s vorbesc cu el ct mai r epede. - Da, o s te sun devreme. Josh se duse apoi la buctrie s bea nite ap rece. Dup aceea, ncepu s se p limbe prin salon. La ora trei se ddu btut, fcu o cafea tare i se duse n bir oul su de la subsol. Datorit faptului c era un american bogat, nu se zgrcir la nimic. I se pompar n vene cele mai bune medicamente existente n farmacii. Febra sczu puin i ncet s mai transpire. Durerea dispru, alungat de cele mai grozave medicame nte de fabricaie american. Sforia zgomotos cnd sora i un infirmier l duser n salonul lui la dou ore de la sosire. n noaptea aceea, avea s mpart salonul cu nc cinci bolnavi. Din fericire, era legat la ochi i incontient. Nu putea s vad plgile deschise, tremuratul incontrolabil al btrnului de lng el, fptura zbrcit i fr via din part ea cealalt a ncperii. Nu simi nici mirosurile oribile.

34 Dei nu avea nimic pe numele su i totdeauna avusese probleme financiare, Rex P helan se pricepea la cifre. Era unul dintre puinele lucruri pe care le motenis e de la tatl su. Era singurul dintre motenitorii Phelan care avea att aptit udinile, ct i puterea de a citi toate cele ase reclamaii prin care se ataca testamentul lui Troy. Cnd termin, i ddu seama c fiecare dintre cele ase f irme de avocatur copia, practic, munca alteia. De fapt, unele expresii sunau ca i cum ar fi fost mprumutate din reclamaia precedent sau din cea urmtoare. ase firme care duceau aceeai lupt, fiecare dintre ele urmrind s pun mna p e o bucat exorbitant din plcint. Era timpul pentru puin armonie n familie . Se hotr s nceap cu fratele su TJ, care era cea mai uoar int, dat fii nd c avocaii lui se agau de moral. Cei doi frai stabilir s se ntlneasc n secret; soiile lor nu se puteau su feri i discordia putea fi evitat dac femeile, pur i simplu, nu tiau. Rex i spuse lui Troy Junior la telefon c venise timpul s fac pace. Economia o cere

a. Se ntlnir s ia micul dejun ntr-un local suburban unde se fceau cltite i, dup cteva minute de mncare i comentarii despre fotbal, se mai relaxar. Rex trecu direct la afaceri, spunndu-i de Snead. - E extraordinar, spuse el entuziasmat. Ar putea s ne ajute sau s ne distrug. Apoi detalie povestea, ajungnd ncetul cu ncetul la obligaia contractual pe care avocaii voiau s o semneze, toi cu excepia celor ai lui Troy Junior. - Avocaii ti stric afacerea, spuse el ncruntat i arunc priviri n jur ca i cum s-ar fi temut s nu fie ceva spioni. - Ticlosul vrea cinci milioane? ntreb Troy Junior nc nevenindu-i s cread ce fcea Snead. - E o nimica toat. Uite ce e, e dispus s spun c era singur cu tata cnd a sc ris testamentul. Facem orice e nevoie ca s ctigm. Acum nu vrea dect jumtat e de milion. Putem s-l pclim mai trziu i s nu i-i mai dm pe ceilali. Acest lucru i plcu lui Troy Junior. i schimbarea firmelor de avocai, cu sigu ran, nu era ceva nou pentru el. Dac ar fi fost sincer, ar fi recunoscut c fi rma la care lucrau Hemba i Hamilton l intimida. Patru sute de avocai. Holuri din marmur. Opere de art pe perei. Cineva pltea pentru bunul lor gust. Rex schimb subiectul. - Ai citit cele ase reclamaii? l ntreb el. Troy Junior mesteca o cpun i cltin din cap. Nu o citise nici mcar pe cea depus n numele lui. Hemba i Hamilton o discutaser cu el i el o semnase, dar era groas i Biff atepta n main. - Ei bine, eu le-am citit, ncet i cu atenie, i toate sunt identice. Avem a se firme de avocai care fac aceeai treab, toate atacnd acelai testament. E absurd. - M-am gndit i eu la asta, zise Troy Junior. - i toate ase se ateapt s se mbogeasc n final. Ct i-au cerut bieii ti? - ie ct i-a cerut Hark Gettys? - Douzeci i cinci la sut. - Ai mei au vrut treizeci. Am czut de acord la douzeci, zise Troy Junior cu un licr de mndrie n ochi, pentru c fcuse o afacere mai bun ca Rex. - Hai s ne jucm puin cu cifrele, continu Rex. Teoretic, s zicem c l plti m pe Snead, el zice tot ce trebuie, noi ne aducem psihiatrii, ncepe aiureala i se vrea s se ajung la o nelegere. S zicem c fiecare obine, nu tiu, s z icem douzeci de milioane. Asta nseamn patruzeci ntre noi doi. Cinci se duc l a Hark. Patru, la bieii ti. Deci, nou, iar noi rmnem cu treizeci i unu. - i iau. - i eu. Dar dac bieii ti ar disprea din cadru i ne-am uni forele, atunci Hark i-ar reduce onorariul. N-avem nevoie de toi aceti avocai, TJ. Se folos esc unii de alii i abia ateapt s ne jupoaie de bani. - Nu pot s-l sufr pe Hark Gettys. - Bine. Las-m pe mine s discut cu el. Nu-i cer s-i fii prieten. - De ce nu vrei s renuni la Hark i s-i accepi pe bieii mei? - Pentru c Hark l-a gsit pe Snead. Pentru c Hark a gsit banca de unde mprum utm banii ca s-l cumprm pe Snead. Pentru c Hark e gata s semneze hrtiile i bieii ti sunt prea moraliti. Asta e o afacere urt, TJ. Hark o nelege. - Am impresia c e un bandit. - Da! i e banditul nostru. Dac ne unim forele, procentajul lui o s coboare de la douzeci i cinci la douzeci la sut. Dac o aducem i pe Mary Ross, atun ci o s-l reduc la aptesprezece virgul cinci. Libbigail, cincisprezece. - Pe Libbigail n-o s-o convingem niciodat. - ntotdeauna exist o ans. Dac o s fim unii toi trei, s-ar putea s ascul te i ea. - i matahala aia cu care s-a mritat? ntreb Troy Junior cu deplin sinceritat e. Vorbea cu fratele su, care era cstorit cu o stripteuz. - O s-i lum pe rnd. Hai s rezolvm nti noi i, pe urm, mergem la Mary Ros s. Avocatul ei e acel Grit, care nu-mi d impresia c e prea iste.

- N-are sens s ne certm, spuse Troy Junior cu tristee. - O s ne coste o afurisit de avere. E timpul s facem pace. - Mama o s fie mndr. Regiunile mai ridicate de pe malurile rului Xeco erau folosite de indieni de ze ci de ani. Acolo fceau popas pescarii cnd rmneau noaptea i cei care circula u pe ru. Rachel, Lako i un alt indian pe nume Ten, stteau adpostii sub un a coperi de stuf i ateptau s treac furtuna. Apa se scurgea de pe acoperi, ia r vntul le arunca picturile de ploaie n fa. La picioarele lor se afla o can oe, pe care o trseser de pe ap dup ce se luptaser cu furtuna timp de o or ngrozitoare. Hainele lui Rachel erau ude leoarc, dar, cel puin, ploaia era ca ld. Indienii nu purtau nici un fel de haine, doar un nur n jurul mijlocului i o bucat de piele care le acoperea organele genitale. Ea avusese odat o barc din lemn cu un motor vechi, care fusese a soilor Coope r, predecesorii ei. Cnd avea benzin, o folosea pe rurile dintre cele patru sa te Ipica. Ar fi dus-o pn la Corumb n dou zile foarte lungi i patru la nto arcere. n cele din urm, motorul se stricase i nu erau bani pentru unul nou. n fiecar e an, cnd i prezenta modestul buget n faa celor de la Triburile Mondiale", i implora s-i dea un motor nou sau, cel puin, unul uzat, dar bun. Gsise unu l n Corumb cu trei sute de dolari. ns bugetele erau restrnse n toat lumea . Banii acordai ei se cheltuiau pe medicamente i literatur reli-gioas. Conti nu s te rogi, i se spunea. Poate la anul. Ea accepta fr s crcneasc. Dac Dumnezeu voia ca ea s aib un motor nou, av ea s-l aib. Numai El tia dac i cnd. Aceste ntrebri nu trebuia s i le p un ea. Neavnd barc, strbtea distanele dintre sate pe jos, aproape ntotdeauna cu L ako chioptnd alturi. i, o dat, n luna august a fiecrui an, l convingea pe ef s-i mprumute o canoe i o cluz pentru cltoria pn la Paraguay. Ac olo, atepta un vas pentru vite sau o chalana care se ndrepta spre sud. Cu doi ani n urm, ateptase trei zile, dormind n grajdul unei mici fazenda de pe mal ul rului. n trei zile, ajunsese dintr-o strin, o prieten i, apoi, o mision ar, iar fermierul i soia acestuia deveniser cretini datorit nvturilor i rugciunilor ei. A doua zi, avea s stea la ei s atepte o barc pentru a merge la Corumb. Vntul vjia prin adpost. Ea l inea pe Lako de mn i se ruga, nu pentru si gurana lor, ci pentru sntatea prietenului lor, Nate. Domnului Stafford i se aduse micul dejun la birou - cereale i fructe. El refuz s prseasc ncperea i, cnd spuse c, de fapt, avea s rmn acolo toat ziua, cele dou secretare ale sale se grbir s rearanjeze nu mai puin de ase ntlniri. Un pateu cu brnz la ora zece, tot la birou. l sun pe Valdir i i se spuse c nu era acolo, ci la o edin, undeva, n partea cealalt a oraulu i. Valdir avea un celular. De ce nu sunase? Un asociat i aduse un material de dou pagini despre febra dengue, luat de pe I nternet. Asociatul spuse c trebuia s plece la tribunal i ntreb dac domnul Stafford voia s mai fac i alte studii pe teme medicale. Domnul Stafford nu gu st gluma. Josh citi materialul n timp ce mnca pateul. Era scris la dou rnduri, cu un s paiu de doi centimetri i jumtate n fiecare parte, deci, se ntindea, de fapt , pe o pagin i jumtate. Un Material Stafford. Febra dengue este o boal tropi cal infecioas rspndit de un nar numit "Aedes", care prefer s ciupeasc ziua. Primul semn este oboseala, urmat repede de o durere de cap ngrozitoare n spatele ochilor i apoi de o febr uoar care se transform curnd ntr-una foarte mare i e nsoit de transpiraii, grea i vom. Pe msur ce febra crete, muchii gambelor i spatelui ncep s doar. Febra mai este cunoscut i sub denumirea de friguri de oase" din cauza durerilor cumplite ale muchilor i articulaiilor. O spuzeal apare dup toate celelalte simptome. Febra poate s

 scad pentru o zi, dou, dar, de obicei, revine cu i mai mare intensitate. D up vreo sptmn, infecia ncepe s dispar i la fel i pericolul. Nu exist nici un tratament i nici un vaccin. Dup aceea, e nevoie de o lun de odihn i lichide pentru revenirea la normal. i acesta e un caz uor. Dengue poate s degenereze n febr dengue cu hemoragie sau sindromul dengue oc, ambele fiind, uneori, fatale, mai ales la copii. Josh era pregtit s trimit avionul domnului Phelan la Corumb pentru a-l lua p e Nate. La bord ar fi fost un doctor i o sor i orice altceva ar fi avut nevoi e. - Domnul Valdir, spuse o secretar n interfon. Nici un alt apel nu era luat. Era la spital. - Tocmai am fost la domnul O'Riley, spuse el rar i precis. E bine. Dar nu e foa rte contient. - Poate s vorbeasc? ntreb Josh. - Nu. Nu acum. i dau calmante. - Are un doctor bun? - Cel mai bun. Un prieten de-al meu. Doctorul e la el, acum. - ntreab-l cnd o s poat s vin acas domnul O'Riley. O s trimit un avion personal i un doctor la Corumb. Pe fundal se auzeau glasuri. - Nu prea curnd, spuse Valdir. Cnd va iei din spital, va avea nevoie de odihn . - i cnd va iei din spital? Alte conversaii. - Nu poate spune acum. Josh cltin din cap i azvrli n coul de gunoi ce mai rmsese din pateu. - I-ai spus ceva domnului O'Riley? mri el la Valdir. - Nu. Cred c doarme. - Ascult, domnule Valdir, e foarte important s stau de vorb cu el ct mai cur nd cu putin, bine? - neleg. Dar trebuie s ai rbdare. - Nu sunt un om rbdtor. - neleg. Dar trebuie s ncerci. - Sun-m dup-amiaz. Josh trnti receptorul i ncepu s se plimbe agitat. Nu fcuse bine trimindul n mijlocul pericolelor tropicale pe Nate, aa fragil i instabil cum era. Fus ese o alegere convenabil, acela era motivul. S-l ndeprteze vreo dou sptm ni, s-i dea de lucru n alt parte, n timp ce firma rezolva ncurctura aceea. Mai erau patru parteneri n cadrul firmei, n afar de Nate, oameni pe care Jos h i alesese cu mna lui, i angajase, i pregtise i pe care i asculta cnd e ra vorba de unele chestiuni de management. Tip era unul din ei i era singura vo ce care l susinea pe Nate. Ceilali trei voiau ca acesta s dispar. Secretara lui fusese dat altcuiva. Un asociat n ascensiune i mprumutase biro ul n ultima vreme i i se spusese c avea s rmn acolo. Dac febra dengue nu l rpunea pe srmanul Nate, fiscul atepta. Punga de perfuzie se goli pe la jumtatea zilei, dei nimeni nu se osteni s o v erifice. Cteva ore mai trziu, Nate se trezi. Era ameit, dar linitit i nu ma i avea febr. Era amorit, ns nu mai asuda. i pipi bandajul de pe ochi i l eucoplastul care l inea acolo i, dup ce se gndi puin, se hotr s arunce o privire. n braul stng avea perfuzia, aa c ncepu s dezlipeasc leucopla stul cu degetele minii drepte. Era contient de nite glasuri dintr-o alt nc pere i de nite pai pe o podea .Se auzea agitaie pe coridor. Mai aproape, cin eva gemea cu un glas sczut i ncrcat de durere. i desprinse uor leucoplastul de pe piele i pr, njurnd persoana care i-l l ipise aa. Ddu bandajul ntr-o parte i acesta i atrn peste urechea stng. Prima imagine pe care o vzu fu cea a unei tencuieli cojite de un galben-decolor at pe perete chiar deasupra lui. Luminile erau stinse i razele soarelui ptrund

eau printr-o fereastr. i tencuiala de pe tavan era czut, lsnd s se vad s paii mari i negre astupate de pnze de pianjen i praf. Un ventilator ubred atrna din tavan i se blngnea cnd se nvrtea. Dou picioare i atraser atenia, dou picioare btrne, noduroase i pline de cicatrice, rni i btturi, i, ridicnd capul puin, vzu c erau ale unui bt rn sfrijit i zbrcit al crui pat aproape c se atingea de al su. Prea mort. Gemetele se auzeau de lng fereastr. Srmanul om era la fel de mic i de zbrc it. Era ntins n mijlocul patului, nfurat n cearaf i fcut ghem, suferind n com. Mirosurile de urin veche, fecale i dezinfectant se combinau, genernd unul n grozitor de greu. Nite surori rdeau pe coridor. Tencuiala se cojea de pe toi pereii. n afar de patul lui Nate, mai erau cinci, toate ambulatorii, aezate aiurea, fr nici o ordine. Al treilea tovar de salon se afla lng u. Era gol cu excepia unui scutec u d, iar trupul i era plin de rni roii, deschise. i el prea mort i Nate sper a s fie aa. Pentru binele lui. Nu existau butoane pe care s se apese, nici cordoane de urgen sau interfon, n ici o modalitate de a cere ajutor dect prin strigte, ceea ce ar fi putut s tr ezeasc i morii. Creaturile acelea ar fi putut s se ridice i s-l viziteze. Ar fi vrut s fug, s se dea jos din pat, s-i smulg perfuzia din bra i s o rup la fug spre libertate. i-ar fi ncercat norocul pe strzi. Cu siguran , nu puteau s existe atia bolnavi afar. Oriunde ar fi fost mai bine dect n acel salon de leproi. Dar picioarele i erau ca nite crmizi. ncerc din toate puterile s le ridic e, pe rnd, dar abia putea s le mite. i afund capul n pern, nchise ochii i se gndi s plng. M aflu ntr-un spital dintr-o ar din lumea a treia, i repeta el iar i iar. Am prsit Wal nut Hill", de o mie de dolari pe zi, cu buton pentru orice, mochet, duuri, ter apeui care mi stteau la dispoziie. Cel cu rni gemu i Nate se afund i mai mult n pern. Apoi lu bandajul i i -l puse la loc pe ochi, lipindu-l exact aa cum fusese, dar mai strns de data a ceasta.

35 Snead sosi la ntlnire cu un contract propriu, pe care l pregtise fr ajutor ul unui avocat. Hark l citi i trebui s admit c nu era ntocmit ru. Era int itulat Contract pentru Serviciile unui Martor Expert". Experii ofereau opinii. Snead avea s ofere, n principal, fapte concrete, ns lui Hark nu-i psa ce s punea contractul. l semn i i ddu un cec de jumtate de milion. Snead l lu cu delicatee, examina fiecare cuvnt, dup care l mpturi i l vr n buzu narul hainei. - Cu ce ncep? ntreb el zmbind. Erau attea lucruri de discutat. Ceilali avocai voiau s fie i ei prezeni. H ark avea timp doar s-l pun n tem. - n general, care era starea psihic a btrnului n dimineaa zilei n care a murit? Snead se foi uor i se ncrunt, ca i cum s-ar fi concentrat. Voia cu adevrat s spun lucrurile care trebuiau. Avea senzaia c patru milioane i jumtate v eneau spre el chiar n clipa aceea. - Nu era lucid, spuse el i cuvintele plutir n aer n timp ce atepta aprobare a. Hark ncuviin. Pn acum era bine. - Era ceva neobinuit? - Nu. n ultimele zile, rareori avea momente de luciditate. - Ct timp i petreceai cu el? - Douzeci i patru de ore pe zi, cu ntreruperi. - Unde dormeai?

- Camera mea era n captul coridorului, dar avea o sonerie pentru mine. Eram ch emat n orice moment al zilei i al nopii. Uneori se trezea n toiul nopii i voia suc sau o pastil. Pur i simplu, apsa pe un buton, soneria suna la mine i eu i duceam orice avea nevoie. - Cine mai locuia cu el? - Nimeni. - Cu cine i mai petrecea timpul? - Poate cu tnra Nicolette, secretara. O plcea. - ntreinea relaii sexuale cu ea? - Ar ajuta cazul? - Da. - Atunci, se regulau ca iepurii. Hark nu putu s nu zmbeasc. Insinuarea c Troy se inea dup ultima lui secret ar n-ar fi surprins pe nimeni. Nu le trebui mult s gseasc aceeai partitur dup care s cnte. - Uite ce e, domnule Snead, asta vrem. Ne trebuie mici ciudenii, ntmplri o cante, lucruri stranii pe care le-a spus sau le-a fcut, care, la un loc, s con ving pe oricine c nu era n toate minile. Ai destul timp. Stai jos i apuc-t e de scris. Pune totul pe hrtie. Vorbete cu Nicolette, asigur-te c fceau se x, ascult ce zice i ea. - O s zic orice e nevoie. - Bun. Pe urm, repetai i avei grij s nu existe puncte slabe pe care s le gseasc ali avocai. Mrturiile voastre trebuie s fie rezistente. - N-are cine s le contrazic. - Nimeni? Nici un ofer de limuzin, nici o camerist, fost iubit sau, poate, alt secretar? - Avea i din acetia, bineneles. Dar nimeni nu locuia la etajul paisprezece n afar de mine i de domnul Phelan. Era un om foarte singuratic. i ntr-o urec he. - Atunci, cum s-a purtat aa de bine n faa psihiatrilor? Snead se gndi cteva clipe. Imaginaia l prsi. - Ce prere ai? ntreb el. - A zice c domnul Phelan tia c examinarea avea s fie dificil, pentru c t ia c nu putea pune baz pe propria-i minte, aa c i-a cerut s pregteti lis te cu ntrebri pe care le anticipai, cum ar fi data naterii, pentru c o tot uita, numele copiilor, pe care, practic le uitase, colegiile la care studiaser, cu cine erau cstorii etcetera, dup care ai trecut la ntrebrile legate de starea sntii. Bnuiesc c, dup ce ai recapitulat aceste lucruri de baz, i-ai petrecut cel puin dou ore punndu-i ntrebri despre corporaie, structu ra acesteia, companiile pe care le deinea, achiziiile pe care le fcuse, cota iile la nchidere ale anumitor aciuni. Se baza pe dumneata din ce n ce mai mul t pentru a-l ine la curent cu tirile financiare, astfel c i-a fost uor. Pen tru el era plictisitor, dar dumneata erai hotrt s-l menii n form chiar cu puin nainte s-l duci n sal. i se pare cunoscut? Lui Snead i plcea foarte mult. Era uluit de capacitatea avocatului de a nsco ci minciuni pe moment. - Da, da, exact! Aa i-a mbrobodit domnul Phelan pe psihiatri. - Atunci, pune-te pe treab, domnule Snead. Cu ct o s lucrezi mai mult la pove stiri, cu att o s fii un martor mai bun. Avocaii din tabra advers or s-i atace mrturia, or s te fac mincinos, aa c trebuie s fii pregtit. Pune tot ul pe hrtie, ca s ai tot timpul o eviden a povestirilor. - mi place ideea. - Date, ore, locuri, incidente, ciudenii. Totul, domnule Snead. Acelai lucru e valabil i pentru Nicolette. Pune-o i pe ea s scrie. - Nu prea se pricepe la scris. - Ajut-o. Totul depinde de dumneata, domnule Snead. Dac vrei restul banilor, c tig-i. - Ct timp am la dispoziie? - Noi, ceilali avocai i cu mine, am vrea s te nregistrm pe video peste ct eva zile. O s-i ascultm povestirile, o s-i punem o mulime de ntrebri i,

pe urm, o s vizionm caseta. Sunt sigur c o s vrem s schimbm cte ceva. O s te ndrumm, poate o s nregistrm i alte casete. Cnd lucrurile or s fie perfecte, o s fii pregtit pentru depoziie. Snead plec n grab. Voia s depun banii la banc i s-i cumpere o main no u. i Nicolette avea nevoie de una. n timp ce i fcea rondul, un infirmier de noapte observ c punga era goal. Potrivit instruciunilor scrise de mn pe spatele ei, fluidele nu trebuiau ntr erupte. O duse la farmacie, unde o student care lucra cteva ore ca sor alctu i compoziia necesar i i ddu punga napoi infirmierului. Prin tot spitalul c irculau zvonuri despre bogatul pacient american. n somn, Nate era alimentat cu medicamente de care nu avea nevoie. Cnd se duse Jevy, nainte de micul dejun, el era pe jumtate treaz, cu ochii n c acoperii, pentru c prefera ntunericul. - A venit Welly, i opti Jevy. Sora l ajut pe Jevy s scoat patul din salon, s strbat coridorul i s ias n curtea cea mic, unde era soare. Sora rsuci o manivel i jumtate de pat se nclin. Apoi i scoase bandajul i Nate nici mcar nu tresri. Deschise ochi i ncet i ncerc s-i focalizeze privirea. Jevy, care se afla la civa cen-t imetri distan doar, zise: - S-au mai dezumflat. - Salut, Nate, spuse Welly, care se afla n partea cealalt a lui. Sora i ls singuri. - Salut, Welly, zise Nate rar i rguit. Era ameit, dar fericit. Ct de bine cunotea senzaia de a fi drogat. Jevy i atinse fruntea. - i febra a sczut. Cei doi brazilieni i zmbir, bucuroi c nu l omorser pe american n excur sia lor n Pantanal. - Ce-ai pit? l ntreb Nate pe Welly, ncercnd s scurteze cuvintele i s n u sune ca ale unui om beat. Jevy transmise ntrebarea mai departe n portughez i Welly se nsuflei imedia t, ncepnd s povesteasc despre furtun i cum se scufundase Santa Loura. Jevy l oprea din cnd n cnd ca s traduc. Nate asculta, ncercnd s in ochii deschii, dar erau momente cnd aipea. Acolo i gsi Valdir. l salut pe Nate cu cldur, fiind ncntat c oaspetele lor sttea n capul oaselor i arta mai bine. Apoi scoase un celular i, apsn d pe butoane, zise: - Trebuie s vorbeti cu domnul Stafford. E foarte nerbdtor. - Nu sunt sigur c..., zise Nate, dar nu termin fraza, pentru c aipi iar. - Haide, trezete-te i vorbete cu domnul Stafford, spuse Valdir dndu-i telefo nul i nfoindu-i perna. Nate lu telefonul i zise: - Alo. - Nate! Tu eti? - Josh. - Nate, spune-mi c n-o s mori. Spune-mi, te rog. - Nu sunt sigur, spuse Nate i Valdir i apropie telefonul mai mult de ureche, inndu-l. - Vorbete mai tare, i opti el. Jevy i Welly se ndeprtar. - Nate, ai gsit-o pe Rachel Lane? strig Josh n telefon. Nate nu spuse nimic o clip, ncruntndu-se i ncercnd s se concentreze. - Nu, zise el apoi. - Poftim? - Nu se numete Rachel Lane. - Dar cum naiba? Nate se gndi o secund, dup care l cuprinse oboseala. Se ls pe spate puin, tot cutnd s-i aminteasc numele ei. Poate c nici nu-i spusese cellalt num

e. - Nu tiu, murmur el abia micnd buzele. Valdir i lipi i mai mult telefonul de cap. - Nate, vorbete-mi! Ai gsit-o pe femeia care trebuia? - Ah, da. Totul e-n regul, Josh. Linitete-te. - i femeia? - E minunat. Josh ezit o clip, dar nu putea s piard timpul. - Asta e foarte bine, Nate. A semnat hrtiile? - Nu-mi aduc aminte numele. - A semnat hrtiile? Urm un moment ndelungat de pauz, timp n care Nate ls brbia n piept i p ru s doarm. Valdir l nghionti n bra i ncerc s-i mite capul cu telefon ul. - Mi-a plcut de ea, zise Nate deodat. Mult. - Eti ameit, nu-i aa, Nate? Te ndoap cu calmante, nu? - Da. - Uite ce e, Nate, sun-m cnd ai capul limpede, bine? - N-am telefon. - Folosete-l pe al lui Valdir. Te rog s m suni, Nate. El ddu din cap i nchise ochii. - Am cerut-o de nevast, spuse el n telefon, dup care brbia i czu n piept i adormi. Valdir lu telefonul i se duse ntr-un col, ncercnd s descrie starea lui Na te. - E nevoie s vin acolo? strig Josh pentru a treia sau a patra oar. - Nu e nevoie. Ai rbdare, te rog. - M-am sturat s-mi tot spui asta. - neleg. - Pune-l pe picioare, Valdir. - E bine. - Ba nu e. Sun-m mai trziu. Tip Durban l gsi pe Josh la fereastra biroului su, uitndu-se la grmada de c ldiri care alctuiau privelitea. nchise ua, se aez i ntreb: - Ce-a spus? Josh continu s se uite pe geam. - A zis c-a gsit-o, c e minunat i c a cerut-o de nevast. Nu se simea nici urm de umor n glasul lui. Lui Tip i se pru, totui, amuzant. Cnd era vorba de femei, Nate nu atepta pre a mult, mai ales ntre divoruri. - Cum se simte? - Nu simte nici o durere, e ndopat cu calmante i e semicontient. Valdir a zi s c nu mai are febr i c arat mult mai bine. - Deci n-o s moar? - Se pare c nu. Durban ncepu s rd uor. - sta e Nate al nostru. N-a ntlnit femeie care s nu-i plac. Cnd se ntoars e, Josh pru amuzat. - E minunat, zise el. Nate e falit. Ea n-are dect patruzeci i doi de ani i pr obabil c n-a vzut brbat alb de ani de zile. - Lui Nate nu i-ar psa nici dac ar fi urt ca naiba. Din ntmplare, e cea ma i bogat femeie din lume. - Acum, cnd m gndesc mai bine, nu m mir. Credeam c-i fac o favoare trimi ndu-l ntr-o aventur. Nici o clip nu mi-a trecut prin cap c ar ncerca s sed uc o misionar. - Crezi c s-a dat la ea? - Cine tie ce-au fcut n jungl. - M ndoiesc, adug Tip, gndindu-se mai bine. l cunoatem pe Nate, dar n-o c

unoatem pe ea. Trebuie s fie doi. Josh se aez pe marginea biroului, nc amuzat, i se uit n pmnt zmbind. - Ai dreptate. Nu sunt sigur c l-ar plcea pe Nate. Are prea multe probleme. - A semnat hrtiile? - N-am apucat s vorbim despre asta. Sunt sigur c da, altfel n-ar fi plecat. - Cnd vine acas? - Imediat ce-o s poat cltori. - Nu fi att de sigur. Pentru unsprezece miliarde, eu a mai sta un timp.

36 Doctorul i gsi pacientul sforind n curte la umbr, tot n capul oaselor, cu gura deschis, fr bandaj i cu capul czut ntr-o parte. Prietenul lui de pe ru moia pe pmnt n apropiere. Se uit la punga de perfuzie i opri fluidul. i atinse fruntea lui Nate i vzu c nu mai avea febr. - Senhor O'Riley, spuse el tare, btndu-l pe umr. Jevy sri n picioare. Doctorul nu tia engleza. Voia ca Nate s se ntoarc n salon, dar, cnd Jevy i traduse acest lucru, pac ientul nu se bucur deloc. Nate se rug de Jevy i acesta l implor pe doctor. Jevy i vzuse pe ceilali pacieni, rnile deschise, tremurturile i muribunzi i i i promise doctorului c avea s rmn acolo, la umbr, cu prietenul lui, pn se ntuneca. Doctorul se mai nmuie. De fapt, nu-i psa. Mai departe era un spaiu separat cu gratii negre i groase nfipte n ciment. P acienii ieeau din cnd n cnd ca s se uite n curte printre gratii. Nu putea u s fug. Un nebun apru mai trziu, n cursul dimineii, i se enerv cnd i vzu pe Nate i pe Jevy. Avea pielea ptat i prul pestri i prea exact la f el de nebun cum era. Se ag de dou gratii, i vr faa printre ele i ncep u s strige. Vocea lui piigiat i gsi ecoul n curte i pe coridoare. - Ce zice? ntreb Nate. Strigtele nebunului l speriar, ajutnd la limpezirea minii sale. - Nu neleg nimic. E nebun. - M in la un loc cu nebunii? - Da. mi pare ru. E un ora mic. Strigtele se intensificar. O sor apru n clipa aceea i i strig s tac, d ar el se rsti la ea ntr-un mod care o puse pe fug. Dup aceea, i concentr din nou atenia asupra lui Nate i a lui Jevy. Strnse gratiile pn cnd i se a lbir ncheieturile degetelor i, n timp ce ipa, ncepu s opie. - Bietul de el, zise Nate. ipetele se transformar n urlete i, dup cteva minute de vacarm, un asistent apru n spatele individului i ncerc s l ia de acolo. El nu vru s plece, astfel c urm o scurt ncierare. Dat fiind c erau martori, asistentul era fe rm, dar prudent. Cu toate acestea, minile nebunului rmaser ncletate pe grat ii i nu putu fi desprins de acolo. Urletele devenir ipete stridente cnd asis tentul l trase din spate. n cele din urm, acesta renun i plec. Nebunul i ddu pantalonii jos i n cepu s urineze printre gratii, rznd zgomotos i intind n direcia lui Nate i a lui Jevy, care erau departe ns. n acele momente, cnd nu se mai inea d e gratii, asistentul atac brusc din spate, apucndu-l i trgndu-l. Imediat ce nebunul dispru din raza vizual, strigtele ncetar. Cnd drama aceea cotidian se ncheie i n curte era linite din nou, Nate spus e: - Scoate-m de-aici, Jevy. - Cum adic? - Scoate-m de-aici. M simt bine. Nu mai am febr i ncep s-mi recapt puteri le. Hai s plecm. - Nu putem pleca pn cnd nu-i d drumul doctorul. i mai ai i asta, zise el artnd spre perfuzie. - Asta nu-i nimic, spuse Nate scondu-i repede acul din bra i eliberndu-se.

Gsete-mi nite haine, Jevy. Plec. Nu tii cum e febra dengue. Tatl meu a avut-o. S-a terminat. O simt. Nu, nu s-a terminat. Febra o s revin i o s fie i mai ru. Mult mai ru. Nu cred. Du-m la un hotel, Jevy, te rog. O s fie bine acolo. O s pltesc s stai cu mine i, dac febra o s revin, o s-mi dai medicamente. Te rog, Jevy. Jevy sttea la picioarele patului. Se uit n jur, de parc cineva ar fi putut s neleag engleza. - Nu tiu, spuse el ovind. Nu era o idee chiar att de rea. - i dau dou sute de dolari ca s-mi faci rost de nite haine i s m duci la un hotel. i i mai dau cincizeci de dolari pe zi ca s stai cu mine pn cnd o s m refac. - Nu e vorba de bani, Nate. Sunt prietenul tu. - i eu sunt prietenul tu, Jevy. i prietenii se ajut ntre ei. Nu pot s m m ai ntorc n salonul la. I-ai vzut pe nenorociii de-acolo. Putrezesc, mor i fac pe ei. Miroase oribil. Surorilor puin le pas. Doctorii nu vin s te vad. Balamucul e alturi. Te rog, Jevy, scoate-m de-aici. O s-i dau bani frumoi. - Banii ti s-au dus naibii o dat cu Santa Loura. Acele cuvinte l fcur s ncremeneasc. Nici mcar nu se gndise la Santa Lour a i la lucrurile lui - hainele, banii, paaportul i servieta cu toate aparate le i hrtiile pe care i le dduse Josh. Avusese cteva momente de luciditate du p ce se desprise de Rachel, doar cteva clipe limpezi n care se gndise la v ia i la moarte. Niciodat la lucruri sau bunuri. - Pot s fac rost de muli bani, Jevy. O s cer s mi se trimit din Statele Uni te. Ajut-m, te rog. Jevy tia c febra dengue era rareori fatal. Starea lui Nate prea sub control, dei febra avea s revin, cu siguran. Nimeni n-ar fi putut s-l condamne pen tru faptul c voia s plece din spital. - Bine, spuse el aruncnd nc o privire n jur, dar nu era nimeni n preajma lo r. M ntorc n cteva minute. Nate nchise ochii i se gndi la faptul c nu mai avea paaport. i nu mai avea nici un ban. Nici haine, nici periu de dini. Nici SatFone, nici celular, nic i cartele de telefon. i lucrurile nu stteau mai bine nici acas. Din ruinele f alimentului su personal, se putea atepta s pstreze maina cumprat n rate, hainele, mobilierul modest i banii depui n fondul de pensii. Nimic altceva . Contractul de nchiriere a micului apartament din Georgetown fusese reziliat n timp ce el se afla la dezalcoolizare. Nu avea unde s se ntoarc. Nu avea pe n imeni. Cei doi copii mai mari ai si erau distani i dezinteresai. Ceilali do i din a doua cstorie fuseser luai de mama lor. Nu i mai vzuse de ase luni i se gndise foarte puin la ei de Crciun. Cnd mplinise patruzeci de ani, Nate ctigase un verdict de zece milioane mpo triva unui doctor care nu recunoscuse un caz de cancer. Era cel mai mare verdict din cariera lui i, cnd apelurile se ncheiaser, la doi ani dup aceea, firma strnsese peste patru milioane din onorarii. Prima lui Nate n acel an fu-sese de un milion i jumtate. Fusese milionar pentru cteva luni, pn cnd cumpras e casa cea nou. Urmaser blnuri i diamante, maini i cltorii, cteva inve stiii proaste. Apoi ncepuse o relaie cu o student de la colegiu care era nd rgostit de cocain i zidul se fisurase. Se prbuise ru de tot i sttuse in ternat dou luni. A doua soie a sa plecase cu banii, dup care se ntorsese pen tru scurt timp, fr ei. Fusese milionar i acum i nchipuia cum trebuie s arate din afar - bolnav, s ingur, fr nici un ban, pus sub acuzare, temndu-se s se ntoarc acas i ng rozit de tentaiile de acolo. Cltoria aceea, care avusese ca scop gsirea lui Rachel, l inuse n alert. C utarea fusese captivant. Acum, c se terminase i el nu mai avea nimic de fc ut, se gndi la Sergio, la centrul de dezalcoolizare, la vicii i la necazurile care l ateptau. ntunericul se ntrezrea din nou. Nu putea s-i petreac tot restul vieii plimbndu-se cu chalanas n susul i n josul Paraguayului cu Jevy i cu Welly, departe de alcool, droguri i femei, -

ignorndu-i problemele pe care le avea cu legea. Trebuia s se ntoarc. Trebui a s le nfrunte nc o dat. Un ipt asurzitor puse capt viselor sale cu ochii deschii. Nebunul cu prul r ou se ntorsese. Jevy mpinse patul sub o verand i, apoi, pe un coridor spre partea din fa a spitalului. Se opri lng vestiarul unui ngrijitor i ajut pacientul s se dea jos din pat. Nate era slbit i nesigur pe picioare, dar hotrt s plece de ac olo. n vestiar, i scoase halatul i i puse o pereche de pantaloni scuri i largi, un tricou rou, sandalele de cauciuc obligatorii, o apc de blugi i o pereche de ochelari de soare din plastic. Dei arta ca un brazilian, nu se sim ea ctui de puin aa. Jevy cheltuise puin pe hainele acelea. n clipa n car e i aranja apca, lein. Jevy l auzi lovindu-se de u. O deschise repede i l gsi pe Nate prbuit pr intre glei i crpe. l apuc de subsuori i l trase napoi spre pat, rostogo lindu-l n el i acoperindu-l cu cearaful. Nate deschise ochii i ntreb: - Ce s-a-ntmplat? - Ai leinat, sosi rspunsul. Patul se mica; Jevy era n spatele lui. Trecur pe lng dou surori care nu p reau s-i observe. - Nu-i o idee bun, spuse Jevy. - Mergi mai departe. Se oprir lng holul de la intrare. Nate se ddu jos din pat, simi c i vine s leine din nou i ncepu s mearg. Jevy l lu de dup umeri i l strnse. - Uurel, repet Jevy ntruna. ncet i frumos. Nu le aruncar nici o privire nici angajailor de la internri, nici bolnavilor care ncercau s se interneze. Nici o privire din partea surorilor i infirmiere lor care fumau pe treptele de la intrare. Soarele l izbi cu putere pe Nate i e l se sprijini de Jevy. Traversar strada spre locul unde era parcat Fordul masiv al acestuia. Scpar de moarte ca prin urechile acului la prima intersecie. - Condu mai ncet, te rog, se rsti Nate, care transpira i al crui stomac se ntorcea pe dos. - Iart-m, zise Jevy, ncetinind considerabil. Cu farmec i promisiuni de bani, Jevy obinu o camer cu dou paturi de la tnr a recepioner de la Palace Hotel". - Prietenul meu e bolnav, i opti Jevy artnd spre Nate, care, cu siguran, n u arta deloc bine. Jevy nu voia ca fata s-i fac o impresie greit. Nu aveau bagaje. Cnd ajunser n camer, Nate se prbui n pat. Mica escapad l obosise ngroz itor. Jevy gsi reluarea unui meci de fotbal la televizor, dar, dup cinci minut e, se plictisi. Cobor s mai flirteze puin. Nate ncerc de dou ori s gseasc o centralist internaional. i amintea v ag c auzise vocea lui Josh la telefon i bnuia c ar fi trebuit s-l mai sune . A doua oar, auzi o mulime de cuvinte n portughez. Cnd ncerc n engleza, i se pru c aude cuvintele cartel telefonic". nchise i se culc. Doctorul l sun pe Valdir. Acesta gsi camioneta lui Jevy parcat n faa hotel ului i pe acesta n piscin, bnd o bere. Valdir se ls pe vine la marginea piscinei. - Unde e domnul O'Riley? l ntreb el vdit iritat. - Sus, n camera lui, spuse Jevy, dup care mai lu o nghiitur de bere. - De ce se afl aici? - Pentru c a vrut s plece din spital. l condamni? Valdir suportase o singur operaie n Campo Grande, la patru ore distan. Nici o persoan cu bani nu se ducea de bunvoie la spitalul din Corumb. - Cum se simte? - Cred c bine. - Stai cu el.

- Nu mai lucrez pentru dumneata, domnule Valdir. - Aa e, dar mai e problema brcii. - N-am ce s fac. N-am scufundat-o eu, ci o furtun. Ce vrei s fac? - S-l supraveghezi pe domnul O'Riley. - Are nevoie de bani. Poi s spui s i se trimit? - Presupun c da. - i i trebuie un paaport A pierdut totul. - Ai grij de el. O s m ocup eu de detalii. Febra reveni ncet, ncet n timpul nopii, nclzindu-i faa n somn, pregtind fr s se grbeasc dezastrul care avea s urmeze. Ceea ce o trda era un ir de broboane mici de sudoare de-a lungul sprncenelor i, apoi, n prul rsfirat pe pern. Clocoti mocnit n timp ce el dormea, pregtindu-se s erup. Trimise tremurturi, mici valuri de friguri prin trupul lui, ns el era obosit i organ ismul mai pstra nc din calmantele absorbite, aa nct continu s doarm. C re o presiune n spatele ochilor, pentru ca, atunci cnd avea s-i deschid, s -i vin s ipe. i sec lichidele din gur. Nate gemu, n sfrit. Simea nite zvcnituri ngrozitoare ntre tmple. Cnd d eschise ochii, moartea l atepta. Era ntr-o balt de transpiraie, faa i ard ea, iar genunchii i coatele i se ndoiau de durere. - Jevy, opti el. Jevy! Jevy aprinse veioza dintre ei i Nate gemu i mai tare. - Stinge-o! zise el i Jevy ddu fuga la baie, gsind o surs indirect de lumin . Pentru acel comar, cumprase ap mbuteliat, ghea, aspirin, calmante i un termometru. Credea c e pregtit. Trecu o or i Jevy cronometr fiecare minut. Febra urc la treizeci i nou; fr igurile veneau n valuri att de violente, nct micul pat se zguduia. Cnd Nate nu tremura, Jevy i ndesa pastile n gur i l ndopa cu ap. i punea prosoa pe ude pe fa. Nate suferea n tcere, strngnd cu curaj din dini, aa nct durerea era mut. Era decis s suporte accesele de febr n luxul relativ al c amerei de hotel. De fiecare dat cnd i venea s ipe, i amintea de pereii c ojii i de mirosurile din spital. La patru dimineaa febra crescu la patruzeci i unu i Nate ncepu s-i piard cunotina. Genunchii aproape c i atingeau brbia. Braele i nconjurau gambe le. Se inea strns. Apoi, l cuprinse un val de frig i trupul i se cutremur. Ultima gradaie a termometrului era la patruzeci i trei i Jevy tia c, la un moment dat, prietenul lui avea s intre n stare de oc. n cele din urm, intr n panic, nu din cauza temperaturii, ci a transpiraiei care picura pe jos di n cearafuri. Prietenul lui suferise destul. La spital erau medicamente mai bune . Gsi un ngrijitor care dormea la etajul al treilea i, mpreun, l traser pe Nate pn la lift, prin holul pustiu i apoi la camionet. La ase dimineaa l sun pe Valdir, trezindu-l. Cnd se stur s-l njure pe Jevy, Valdir accept s-l sune pe doctor.

37 Tratamentul fu dictat de doctor prin telefon. S se umple punga de perfuzie cu t oate buntile, s i se nfig acul n bra, s se ncerce gsirea unul salon m ai bun. Saloanele erau pline, aa c, pur i simplu, l lsar pe hol, lng un birou dezordonat care se numea biroul surorilor. Cel puin, nu aveau s-l ignor e. Lui Jevy i se ceru s plece. Nu putea face nimic altceva dect s atepte. La un moment dat, diminea, n timpul unei scderi a intensitii celorlalte a ctiviti, un infirmier apru cu o foarfec. Tie pantalonii scuri i tricoul r ou i le nlocui cu o alt cma de noapte galben. n timpul acestei operaiu ni, Nate sttu gol puc cinci minute n vzul tuturor celor care treceau pe aco lo. Nimeni nu observ; lui Nate, cu siguran, nu-i psa. Cearafurile se schimb ar pentru c erau ude leoarc. Zdrenele care fuseser pantalonii scuri i tri

coul fura aruncate i, din nou, Nate O'Riley nu avea haine. Dac tremura prea mult sau gemea prea tare, cine se afla mai aproape, un doctor, o sor sau un infirmier, deschidea puin perfuzia. Iar cnd sforia prea tare, cineva o nchidea puin. Moartea unui bolnav de cancer nsemna un loc liber. Nate fu dus n salonul cel m ai apropiat, unde fu aezat ntre un muncitor care i pierduse un picior i un om care murea din cauza unei insuficiene renale. Doctorul l vizit de dou or i n timpul zilei. Febra oscila ntre 40 i 42. Valdir trecu pe acolo dup-amiaz trziu pentru a vorbi cu Nate, dar acesta nu era treaz. i raport ntmplril e zilei domnului Stafford, care nu fu deloc ncntat. - Doctorul zice c e normal, spuse Valdir vorbind la celular pe hol. Domnul O'Ri ley o s se fac bine. - Nu-l lsa s moar, Valdir, mri Josh din America. Se trimiser bani i se lucra la paaport. Punga perfuziei se goli din nou i nimeni nu observ. Trecur cteva ore i, tre ptat, calmantele i pierdur efectul. Era ntuneric bezn, n toiul nopii, i nu se auzea nici o micare din celelalte trei paturi cnd Nate se scutur, n sf rit, de pnzele de pianjen ale strii sale de com i ddu semne de via. Ab ia i vedea colegii de salon. Ua era deschis i pe hol era o lumin slab. Ni ci glasuri, nici pai. i pipi cmaa de noapte - ud leoarc de transpiraie - i i ddu seama c era complet gol pe dedesubt. i frec ochii umflai i ncerc s-i ndrepte p icioarele amorite. Fruntea i era foarte fierbinte. i era sete i nici nu i mai amintea cnd mncase ultima oar. ncerc s nu se mite ca s nu-i trezeasc pe cei din jur. Cu siguran c o sor avea s treac pe acolo n curnd. Aternuturile erau ude, astfel nct atunci cnd frigurile l cuprinser din nou , nu avu cum s se nclzeasc. Tremura i i freca braele i picioarele, n t imp ce dinii i clnneau. Cnd frigurile ncetar, ncerc s adoarm i reu i s aipeasc de cteva ori n timpul nopii, dar, la un moment dat, febra cres cu iari. Tmplele i zvcneau att de tare, nct Nate ncepu s plng. i nfur perna n jurul capului i strnse ct putu de tare. n ntunericul ncperii, o siluet intr i trecu de la un pat la altul, oprind u-se, n cele din urm, lng cel al lui Nate. Ea l privi cum se chinuia i lup ta n aternut, gemetele fiindu-i nbuite de pern. i atinse uor braul. - Nate, opti ea. n mprejurri normale, el s-ar fi speriat. Dar halucinaiile deveniser ceva ob inuit. Ls perna pe piept i ncerc s disting figura. - Sunt eu, Rachel, opti ea - Rachel? opti el, respirnd greu i ncercnd s se ridice n capul oaselor, d up care vru s-i deschid ochii cu degetele. Rachel? - Sunt aici, Nate. Dumnezeu m-a trimis s te protejez. El ntinse mna spre faa ei i ea i-o lu, srutndu-i palma. - N-o s mori, Nate, spuse ea apoi. Dumnezeu are planuri pentru tine. El nu putu s spun nimic. ncetul cu ncetul, privirea i se obinui cu ntuneri cul i o vzu. - Tu eti, zise el. Sau era tot un vis? Se ls din nou pe spate, punnd capul pe pern, relaxndu-se cnd muchii i ar ticulaiile i se destinser. nchise ochii, dar continu s-i in mna. Zvcni turile din dosul ochilor slbir treptat. Fierbineala i prsi fruntea i fa a. Febra l sleise de puteri, astfel c adormi din nou, cznd prad unui somn p rovocat nu de medicamente, ci de pura epuizare. Vis ngeri - fecioare nvemntate n alb care pluteau printre nori deasupra lu i, aflndu-se acolo pentru a-l proteja, fredonnd imnuri pe care nu le auzise ni ciodat, dar care, ntr-un fel, i se preau familiare. Prsi spitalul a doua zi la prnz, narmat cu ordinele doctorului i nsoit d

e Jevy i de Valdir. Nu mai era nici urm de febr sau de spuzeal, ci numai o d urere uoar a articulaiilor i a muchilor. El insistase s plece i doctorul acceptase imediat .Se bucura s scape de el. Prima oprire fu la un restaurant unde mnc un castron cu orez i o farfurie de cartofi fieri. Evit fripturile i cotletele. Jevy, nu. Amndurora le era nc foame dup aventura lor. Valdir bu cafea, fum i se uit la ei cum mncau. Nimeni nu o vzuse pe Rachel venind i plecnd din spital. Nate i optise secre tul lui Jevy, care le ntrebase pe surori i pe femeile de serviciu. Dup prnz, Jevy i ls i ncepu s colinde oraul pe jos, n cutarea ei. Se duse la ru , unde vorbi cu marinarii de pe ultimul vas de vite care sosise n ora. Ea nu cltorise cu ei. Pescarii nu o vzuser. Nimeni nu prea s tie nimic despre s osirea unei femei albe din Pantanal. Stnd singur n biroul lui Valdir, Nate form numrul firmei lui Stafford, un nu mr pe care i fu greu s i-l aminteasc. Josh fu scos dintr-o edin. - Ia spune-mi, Nate, cum te simi? - Febra a disprut, zise el legnndu-se n scaunul lui Valdir. M simt bine. M doare puin tot corpul i sunt obosit, dar m simt bine. - Vorbeti grozav. Vreau s vii acas. - Mai las-m dou zile. - Trimit un avion, Nate. Va pleca n seara asta. - Nu. Nu face asta, Josh. Nu-i o idee prea bun. O s vin cnd o s vreau. - Bine. Povestete-mi despre femeie, Nate. - Am gsit-o. Este fiica nelegitim a lui Troy Phelan i n-o intereseaz banii. - Atunci, cum ai convins-o s-i accepte? - Josh, pe femeia asta n-o convingi s fac nimic. Am ncercat, dar n-am ajuns nicieri, aa c am renunat. - Haide, Nate. Nimeni nu ntoarce spatele unei asemenea sume. Cu sigurana c ai fcut-o s priceap. - Nici pe departe, Josh. Este cea mai fericit fiin pe care am vzut-o vreodat , perfect mulumit s-i triasc restul vieii printre oamenii ei. Acolo o vr ea Dumnezeu. - Totui, a semnat hrtiile? - Nu. Urm un moment ndelungat de tcere, timp n care Josh recept vestea. - Cred c glumeti, spuse el, n cele din urm, i abia fu auzit n Brazilia. - Nu. mi pare ru, efule. Am fcut tot posibilul s-o conving mcar s semneze hrtiile, dar nici n-a vrut s-aud. N-o s le semneze niciodat. - A citit testamentul? - Da. - i i-ai spus c e vorba de unsprezece miliarde de dolari? - Da. Triete singur ntr-o colib cu un acoperi de stuf, fr ap, fr lumi n, cu mncare i haine simple, fr telefoane i faxuri i fr s se gndeasc la lucrurile pe care le pierde. E n epoca de piatr, Josh, exact acolo unde vr ea s fie, i banii ar schimba asta. - E de neneles. - i eu am gndit la fel i am fost acolo. - E deteapt? - E doctori, Josh, are doctoratul n medicin. i absolvent a seminarului. Cu noate cinci limbi. - Doctori? - Da, dar n-am vorbit despre malpraxis n medicin. - Ai zis c e minunat. - Aa am zis? - Da, acum dou zile la telefon. Cred c erai ameit de calmante. - Eram i este. - Aadar, i-a plcut? - Ne-am mprietenit. Nu avea nici un sens s-i spun lui Josh c ea se afla n Corumb. Spera s o g seasc repede i, n timp ce se aflau n mijlocul civilizaiei, s ncerce s di scute despre averea lui Troy.

- A fost o adevrat aventur, spuse Nate. Ca s nu zic mai mult. - N-am dormit nopile din cauza ta. - Linitete-te. nc sunt ntreg. - i-am trimis cinci mii de dolari. I-a primit Valdir. - i mulumesc, efule. - Sun-m mine. Valdir l invit la cin, dar el refuz. i lu banii i porni pe jos, liber di n nou pe strzile din Corumb. Prima dat se opri la un magazin de mbrcminte, de unde i cumpr lenjerie intim, pantaloni scuri safari, tricouri albe i ghete. Cnd ajunse la hotel cu noua lui garderob, era epuizat. Dormi dou ore. Jevy nu gsi nici urm de Rachel. Se uit la oamenii care mergeau pe strzile ag lomerate. Vorbi cu oamenii de pe ru pe care i cunotea att de bine, dar acet ia nu auziser nimic despre sosirea ei. Intr n holurile hotelurilor din centru i flirt cu recepionerele. Nimeni nu vzuse o americanc de patruzeci i doi de ani care cltorea singur. Cu trecerea orelor, Jevy ncepu s se ndoiasc de povestea prietenului su. Feb ra dengue te face s vezi tot felul de lucruri, s auzi voci, s crezi n fantom e, mai ales noaptea. Dar continu s caute. i Nate porni prin ora, dup ce dormi puin i mnc iari. Mergea ncet, nce rcnd s se in la umbr i avnd tot timpul o sticl cu ap n mn. Se opri p e stnca de deasupra rului, maiestuosul Pantanal ntinzndu-se n faa ochilor lui pe o suprafa de sute de kilometri. Oboseala l lovi cu putere i se ntoarse la hotel chioptnd, ca s se odihnea sc din nou. Dormi iari i, cnd se trezi, Jevy btea la u. i promiseser s se ntlneasc la apte s ia cina mpreun. Era trecut de opt i, cnd intr n camer, Jevy se uit imediat dup sticle goale. Nu era nici una. Mncar pui fript la o cafenea pe trotuar. Seara vibra de muzic i de oameni ca re se plimbau. Perechi cu copii mici cumprau ngheat i porneau ncet spre ca s. Adolescenii umblau n grupuri, fr nici o destinaie aparent. Barurile se revrsau afar, pn la marginea trotuarelor. Tineri i tinere se plimbau de la un bar la altul. Strzile erau calde i sigure; nimeni nu prea s se team c ar fi putut fi mpucat sau jefuit. La o mas din apropiere, un brbat bea bere Brahma rece dintr-o sticl maronie i Nate i urmrea fiecare nghiitur. Dup desert, i spuser la revedere i promiser s se ntlneasc devreme pent ru nc o zi de cutri. Jevy porni ntr-o direcie, Nate n alta. Era odihnit i stul de paturi. La dou strzi distan de ru, era mai mult linite. Magazinele erau nchise; ferestrele caselor erau ntunecate; traficul era mai puin intens. n fa, vzu luminile unei mici capele. Aici trebuia s fie, i spuse el aproape cu glas ta re. Ua de la intrare era larg deschis, aa nct Nate vzu de pe trotuar irurile de bnci de lemn, amvonul pustiu, pictura mural care l nfia pe Hristos pe cruce i spatele ctorva credincioi rugndu-se i meditnd. Muzica de org se a uzea ncet i l ademeni nuntru. Se opri imediat lng u i numr cinci pe rsoane rspndite printre rnduri; nici una nu semna cu Rachel. Sub pictur, b anca din faa orgii era goal. Muzica se auzea printr-un difuzor. Putea s atepte. Avea timp; ea ar fi putut s apar. Se aez n ultimul rnd, unde era singur. Studie crucifixul, cuiele care i strpungeau minile, sabia n dreptat spre coast, agonia de pe chipul Lui. Oare chiar l omorser ntr-un m od att de groaznic? La un moment dat, n timpul vieii sale mizerabile, Nate ci tise sau auzise povestirile fundamentale: natere de ctre Fecioar, deci Crciu nul; mersul pe ap; poate un miracol, doua; El fusese nghiit de balen sau alt cineva? i, apoi, trdarea lui Iuda; judecata naintea lui Pilat; crucificarea, adic Patele i, n sfrit, nlarea la cer. Da, Nate cunotea lucrurile de baz. Poate c i le spusese mama lui. Nici una di ntre soii nu mergea la biseric, dei numrul doi era catolic i n fiecare an

de Crciun asistau la slujba de la miezul nopii. Alte trei persoane intrar de pe strad. Un tnr cu o chitar apru pe o u la teral i se duse spre amvon. Era exact nou i jumtate. Atinse cteva corzi i ncepu s cnte, chipul luminndu-i-se cnd rostea cuvintele de credin i sla v. O femeie mrunic de pe rndul din faa lui btu din palme i cnt alturi de el. Poate c muzica avea s o atrag pe Rachel. Trebuia s-i fie dor s se roage nt r-o biseric adevrat cu podele de lemn i vitralii, cu oameni mbrcai, care citeau din Biblie ntr-o limb modern. Cu siguran c vizita bisericile cnd se afla n Corumb. Cnd se termin cntecul, tnrul citi puin din Scriptur i ncepu s propovd uiasc. Portugheza lui era cea mai lent din cte auzise Nate n mica lui aventu ra. Nate era fascinat de acele sunete calde i de cadena deloc grbit. Dei nu nelegea nimic, ncerc s repete frazele. Apoi, gndurile i-o luar razna. Trupul su se curase de febr i de medicamente. Era bine hrnit, alert, odihn it. Era din nou cel de altdat i acest lucru l deprim dintr-o dat. Prezentu l reveni, mn n mn cu viitorul. Poverile pe care i le lsase lui Rachel l g siser din nou, atunci i acolo, n capel. Avea nevoie de ea s stea cu el, s -l in de mn i s-l ajute s se roage. Nu putea s-i sufere slbiciunile. Le numi una cte una i lista aceea l ntri sta. Demonii l ateptau acas - prietenii buni i cei ri, locurile frecventate i obiceiurile, presiunile pe care nu le mai suporta. Viaa nu putea fi trit alturi de cei ca Sergio la o mie de dolari pe zi. i nici liber pe strzi. Tnrul se rug, innd ochii strns nchii i nlnd braele uor. nchise o chii i Nate i rosti numele Domnului. Dumnezeu atepta. Se ag cu ambele mini de sptarul rndului din fa i repet lista, murmurn d ncet fiecare slbiciune, defect, viciu i ru care l chinuia. Le mrturisi p e toate. ntr-o lung recunoatere a eecului, se descoperi n faa lui Dumnezeu . Nu omise nimic. Descrc destule poveri pentru a strivi trei oameni i, cnd t ermin, n sfrit, avea lacrimi n ochi. - Iart-m, i opti el lui Dumnezeu. Ajut-m, Te rog. La fel de repede cum i prsise trupul febra, simi cum i se uureaz sufletul de poveri. Cu o micare uoar a minii, tblia lui fusese tears complet. Sco ase un oftat imens de uurare, dar pulsul i se nteise. Auzi chitara din nou. Deschise ochii i i terse obrajii. n loc s-l vad pe tnrul din amvon, Nate vzu chipul lui Hristos, cuprins de agonie i de durere, murind pe cruce. Murind pentru el. O voce l chema pe Nate, o voce din interior, o voce care l conducea pe culoar. ns invitaia l deruta. Simea multe emoii contradictorii. Ochii i se uscar deodat. De ce plng ntr-o biseric micu, ascultnd muzic pe care nu o neleg, ntrun ora n care n-o s mai vin niciodat? ntrebrile continuar uvoi, rspunsu rile scpndu-i ns. Una era ca Dumnezeu s-i ierte irul uluitor de pcate i Nate avea, ntr-adevr , senzaia c numrul poverilor sale sczuse, dar era mult mai dificil s se at epte cineva ca el s devin un discipol. Ascultnd muzica, rmase uluit. Nu se putea ca Dumnezeu s-l strige. El era Nate O'Riley - beiv, drogat, afemeiat, tat absent, so ngrozitor, avocat lacom, e vazionist. Acea list trist putea s continue la nesfrit. Era ameit. Muzica se opri i tnrul se pregti pentru un alt cntec. Nate iei repede din capel. Dnd un col, arunc o privire n spate, spernd s o vad p e Rachel, dar i s se asigure c Dumnezeu nu trimisese pe cineva s-l urmreasc . Simea nevoia s vorbeasc cu cineva. tia c ea se afl n Corumb i jur s o gseasc.

38

Despachante e o parte integrant a vieii braziliene. Nici o afacere, banc, fir m de avocatur, grup medical sau persoan cu bani nu poate opera fr servicii le unui despachante. Acesta este un nlesnitor extraordinar. ntr-o ar unde bi rocraia este rspndit i cu tradiie, despachante este individul care cunoat e arhivarii, toat funcionrimea tribunalelor, birocraii, vameii. El cunoate sistemul i modalitatea de a-l unge. Nici o hrtie oficial sau document nu se obine n Brazilia fr s se stea la cozi lungi, iar despachante este cel care st acolo pentru tine. n schimbul unei taxe mici, el va atepta opt ore pentru rennoirea reviziei tehnice a mainii tale, dup care i-o va pune pe parbriz n timp ce tu eti ocupat la birou. El voteaz pentru tine, se duce la banc, la p ot - lista e nesfrit. Nici un obstacol birocratic nu l intimideaz. Firmele de despachantes i afieaz numele n vitrine la fel ca avocaii i doc torii, se afl n pagini aurii". Slujba nu presupune o anumit pregtire. Nu e nevoie dect ca persoana respectiv s fie bun de gur i s aib rbdare i m ult tupeu. Valdir avea un despachante n Corumb care cunotea un altul n So Paulo, unul influent cu relaii sus-puse, i pentru o tax de dou mii de dolari avea s fac un paaport nou. Jevy i petrecu urmtoarele diminei la ru, ajutndu-i un prieten s repare o chalana. Urmrea totul i asculta brfele. Nici un cuvnt despre femeie. Pn v ineri la prnz, era convins c nu venise la Corumb, cel puin nu n ultimele do u sptmni. Jevy cunotea toi pescarii, cpitanii i marinarii. i acestora l e plcea tare mult s trncneasc. Dac o americanc ce tria printre indieni a prea deodat n ora, ei aflau. Nate cut pn la sfritul sptmnii. Colind strzile, scrut mulimile de o ameni, se uit n holurile hotelurilor i prin cafenelele de pe trotuare, dar nu vzu pe nimeni care s aduc mcar de departe cu Rachel. La ora unu, n ultima zi, trecu pe la biroul lui Valdir i i lu paaportul. i luar la revedere ca doi vechi prieteni i i promiser s se revad n cur nd. Amndoi tiau c acest lucru nu avea s se ntmple niciodat. La dou, Jevy l duse la aeroport. Sttur n sala de ateptare jumtate de or, privind cum singurul avion i descrca pasagerii, pregtindu-se apoi pentru reluarea zboru lui. Jevy ar fi vrut s-i petreac ceva timp n Statele Unite i avea nevoie de ajutorul lui Nate. - Am nevoie de o slujb, zise el. Nate l ascult nelegtor, nefiind sigur c el nsui mai era angajat. - O s vd ce pot face. Vorbir despre Colorado, despre vest i alte locuri unde Nate nu fusese niciodat . Jevy era ndrgostit de muni i, dup dou sptmni petrecute n Pantanal, Nate nelegea acest lucru. Cnd veni timpul s se despart, se mbriar cu c ldur i i luar rmas-bun. Nate travers pavajul ncins spre avion, crndui puinele lucruri ntr-o geant mic. Avionul cu douzeci de locuri ateriz de dou ori nainte s ajung la Campo Gra nde, unde pasagerii se mbarcar ntr-un alt avion care zbura spre So Paulo. Do amna de lng el ceru o bere. Nate se uit la cutia care se afla la mai puin de douzeci i cinci de centimetri de el. Gata, i spuse el. nchise ochii i se rug la Dumnezeu s-i dea putere. Ceru o cafea. Cursa spre Dulles decol la miezul nopii. Avea s ajung la D.C. a doua zi dimi nea la nou. Cutarea lui Rachel l inuse departe de ar aproape trei sptm ni. Nu tia sigur unde i era maina. Nu avea unde s stea i nici cu ce s fac rost de o locuin. Dar nu trebuia s-i fac griji. Josh avea s se ocupe de detalii. Avionul cobor printre nori la trei sute de metri. Nate era treaz, sorbind din c afea i gndindu-se cu groaz la strzile de acas, care erau reci i albe. Pm ntul era acoperit cu un strat gros de zpad. Fu minunat timp de cteva minute c

nd se apropiar de Dulles, dup care Nate i aminti ct de nesuferit i era i arna. Purta o pereche de pantaloni subiri, fr ciorapi, adidai ieftini i o c ma Polo pirat" pentru care pltise ase dolari la aeroportul din So Paulo. Nu avea palton. n noaptea aceea avea s doarm undeva, probabil la un hotel, nesupravegheat, n D.C., pentru prima oar din seara de 4 august, cnd intrase cltinndu-se pe pi cioare ntr-o camer de motel. Acest lucru se ntmplase la captul unei lungi i patetice prbuiri. Muncise mult ca s uite. Dar acela era vechiul Nate, iar acum era unul nou. Avea patruzeci i opt de ani, aflndu-se la treisprezece luni distan de cincizeci, i era pregtit pentru o cu totul alt via. Dumnezeu i dduse putere i i ntrise hotrrea. Mai av ea treizeci de ani de via. Nu avea s i-i petreac inndu-se de sticle goale . i nici nu avea s fug venic. Vzu pluguri de zpad gonind n jur cnd lunecar pe pist. Acestea erau ude i nc mai cdeau fulgi de zpad. Cnd cobor din avion n tunel, iarna l izbi n fa i se gndi la strzile i aerul umed din Corumb. Josh l atepta lng banda rulant pentru bagaje i, bineneles, avea un palton n plus. - Ari groaznic, fur primele lui cuvinte. - Mersi, zise Nate, lund repede paltonul i mbrcndu-l. - Eti slab ca un r. - Dac vrei s slbeti apte kilograme, gsete narul potrivit. Merser mpreun cu mulimea spre ieire, trupuri mbulzindu-se, nghiontindu-s e i mpingndu-se i mai mult ca s aib loc s ias pe ui. Bun venit acas, i spuse el. - N-ai mult bagaj, zise Josh artnd spre geant. - Tot ce am pe lumea asta. Neavnd nici ciorapi, nici mnui, Nate nghe lng bordur pn cnd Josh ad use maina. Ninsoarea din timpul nopii se transformase n viscol i, pe lng c ldiri, stratul de zpad era de aizeci de centimetri. - Ieri au fost treizeci i apte de grade n Corumb, zise Nate cnd ieir din aeroport. - S nu spui c i-e dor. - Ba da. Deodat, mi s-a fcut dor. - Uite ce e, Gayle e la Londra. M gndeam c ai putea s stai la noi vreo dou zile. n casa lui Josh puteau s doarm cincisprezece persoane. - Sigur, mulumesc. Unde mi-e maina? - La mine n garaj. Bineneles. Era un Jaguar luat n leasing i, fr ndoial, fusese ngrijit cu m trebuia, splat i ceruit, iar ratele lunare fuseser pltite la zi. - i mulumesc, Josh. - i-am dus mobila la un mini-depozit. Hainele i lucrurile personale sunt n ma in. - Mulumesc, spuse Nate, nefiind deloc surprins. - Cum te simi? - Bine. - Uite ce e, Nate, am citit despre febra dengue. E nevoie de o lun ca s te ref aci. Fii sincer. O lun. Era introducerea discuiei legat de viitorul lui Nate la firm. Mai sta i o lun, btrne. Poate eti prea bolnav ca s lucrezi. Nate ar fi putut s scr ie scenariul. Dar nu avea s fie nici o discuie. - Sunt puin slbit, atta tot .Dorm mult i beau multe lichide. - Ce fel de lichide? - Direct la subiect, nu? - Ca ntotdeauna. - Sunt curat, Josh. Linitete-te. Fr prostii. Josh auzise asta de multe ori. Schimbul de cuvinte fusese mai aspru dect vruses er amndoi, aa c, un timp, rmaser tcui. Se circula ncet. Rul Potomac er a pe jumtate ngheat i sloiuri mari de ghea pluteau ncet la suprafaa lui

spre Georgetown. n timp ce ateptau, blocai, pe Podul Chain, Nate spuse dintro dat: - Nu m ntorc la birou, Josh. Zilele alea s-au terminat. Josh nu avu nici o reacie vizibil. Ar fi putut s fie dezamgit c un vechi pr ieten i un foarte bun avocat renuna. Ar fi putut s fie ncntat pentru c o m are durere de cap prsea firma n linite. Ar fi putut s fie indiferent, pentr u c plecarea lui Nate era, probabil, inevitabil. Problema cu evaziunea fiscal l-ar fi costat licena, oricum. Aa c ntreb doar: - De ce? - Din mai multe motive, Josh. S zicem doar c sunt obosit. - Majoritatea avocailor pledani i ntrerup activitatea dup douzeci de ani. - Am auzit. Destul cu discuia despre retragere. Nate era decis i Josh nu voia s-l fac s se rzgndeasc. Mai erau dou sptmni pn la Super Bowl" i Redskins" nu se calificaser. ncepur s vorbeasc despre fotbal, aa cum fac brbaii de ob icei cnd trebuie s ntrein conversaia n mijlocul unor subiecte delicate. Chiar i sub un strat gros de zpad, strzile i se preau urte lui Nate. Soii Stafford aveau o cas spaioas n Wesley Heights, n partea de nord-vest a oraului. De asemenea, mai aveau o csu pe Chesapeake i o caban n Maine. Cei patru copii erau mari i se mprtiaser. Doamna Stafford prefera s clto reasc, n timp ce soul ei prefera s lucreze. Nate i lu cteva haine groase din portbagajul mainii, dup care fcu un du fierbinte n apartamentul oaspeilor. Presiunea apei era mai slab n Brazilia. Duul de la hotel nu era niciodat fierbinte i nici rece. Spunurile erau mai m ici. Compara lucrurile din jurul su. Fu amuzat cnd i aminti de duul de pe S anta Loura, un cordon deasupra WC-ului care, atunci cnd trgeai de el, fcea s curg o ap de ru cldu. Era mai rezistent dect credea; acea aventur l nvase mcar atta. Se brbieri i, apoi, ncepu s se spele pe dini, relundu-i obiceiurile cu mu lt cumptare. n multe privine, era plcut s se afle din nou acas. Biroul de la subsol al lui Josh era mai mare dect cel din centru i la fel de aglomerat. Acolo se ntlnir s i bea cafeaua. Era timpul raportului. Nate n cepu cu efortul, care se sfrise neplcut, de a o gsi pe Rachel pe calea aerul ui, aterizarea forat, vaca omort, cei trei biei, tristeea Crciunului n Pantanal. i povesti cu lux de amnunte plimbarea sa clare i ntlnirea n mla tin cu curiosul aligator. Apoi despre cum fuseser salvai cu elicopterul. Nu spuse nimic despre cheful din seara de Crciun; nu ar fi servit la nimic i i era ngrozitor de ruine. i descrise pe Jevy i pe Welly, vasul Santa Loura i cltoria spre nord. Cnd el i Jevy se rtciser cu barca cea mic, i aminti c fusese nspimntat, dar prea ocupat ca s fie stpnit de team. Acum, n s igurana civilizaiei, aventura lor prea nfricotoare. Josh era uluit. Ar fi vrut s-i cear scuze pentru faptul c l trimisese ntrun loc att de neltor, ns cltoria fusese captivant, n mod evident. Ali gatorii crescur pe msur ce povestirile continuar. arpele anaconda, care st tea la soare pe malul rului, fu nsoit de un altul care notase aproape de ba rca lor. Nate i descrise pe indieni, goliciunea lor, alimentele fr nici un gust, viaa monoton, eful i refuzul lui de a-i lsa s plece. i Rachel. n acel moment, Josh i lu carneelul i ncepu s ia notie. Nate o descrise n amnunt, de la vocea ei cald i nceat la sandalele i ghetele e i. Coliba ei i trusa medical, Lako i chioptatul lui, felul cum o priveau in dienii cnd trecea pe lng ei. i povesti despre fetia care murise din cauza u nei mucturi de arpe, att ct i dezvluise ea. Cu precizia unui veteran al slilor de judecat, Nate relat tot ce putuse s af le despre Rachel n cursul vizitei lui. Folosi propriile ei cuvinte cnd vorbi d espre bani i hrtii. i aminti ce spusese ea despre ct de primitiv prea test amentul scris de mn al lui Troy.

Nate povesti apoi ct i amintea n legtur cu ntoarcerea din Pantanal. i di minu ororile febrei dengue. Supravieuise i acest lucru, n sine, l uimea. O camerist le aduse sup i ceai fierbinte pentru masa de prnz. - Uite cum st treaba, zise Josh dup ce lu cteva linguri de sup. Dac ea ref uz darul lsat n testamentul lui Troy, banii rmn n patrimoniul lui. Totui, dac se decide c, dintr-un motiv oarecare, testamentul nu este valid, nseamn c nu exist nici un testament. - Cum ar putea s nu fie valid? Nite psihiatri au vorbit cu el cu cteva minute nainte s sar. - Acum sunt mai muli psihiatri, bine pltii i cu alte opinii. O s ias urt. Toate testamentele sale anterioare au fost distruse. Dac se hotrte c a mur it fr s aib un testament valid, averea se va mpri n mod egal tuturor cel or apte copii ai si. Din moment ce Rachel nu vrea nimic, partea ei se va mpr i ntre ceilali ase. - Idioii ia or s pun mna pe miliarde. - Cam aa ceva. - Ce anse sunt s ctige? - Nu prea sunt. Prefer cazul nostru dect al lor, dar lucrurile se pot schimba. Nate se plimba prin camer, fcndu-i de lucru cu o arahid i gndindu-se. - De ce lupi pentru validitatea testamentului, dac Rachel nu vrea nimic? - Din trei motive, spuse Josh repede. Ca de obicei, analiz lucrurile din toate unghiurile posibile. Era un plan groza v i avea s-i fie dezvluit lui Nate n ntregime. - Primul, i cel mai important, clientul meu a fcut un testament valid. i-a mprit bunurile exact aa cum a dorit. Eu, ca avocat al lui, nu pot dect s lu pt pentru a apra integritatea testamentului. Al doilea, tiu ce simea domnul Phelan pentru copiii si. i era groaz s nu cumva s pun mna pe banii lui. i eu am aceleai sentimente pentru ei i m cutremur cnd m gndesc ce s-ar ntmpla dac ar avea fiecare cte un miliard. Al treilea, exista ntotd eauna ansa ca Rachel s se rzgndeasc. - Nu conta pe asta. - Uite ce e, Nate, i ea e tot om. Are hrtiile la ea. O s atepte cteva zile i o s nceap s se gndeasc la ele. Poate c nu i-a trecut niciodat prin ca p c ar putea fi bogat, dar, la un moment dat, trebuie s se gndeasc la toate lucrurile bune pe care le-ar putea face cu banii. I-ai vorbit despre depozite i societi de binefacere? - Abia dac tiu eu nsumi ce sunt astea, Josh. Eram avocat pledant, ai uitat? - O s luptm ca s aprm testamentul domnului Phelan, Nate. Problema e c cel mai important loc de la mas e gol. Rachel are nevoie de reprezentare. - Ba nu are. Nu o intereseaz nimic. - Litigiul nu poate continua pn cnd ea nu are un avocat. Nate nu se putea pune cu maestrul n ale strategiei. Gaura neagr se csca din s enin i el cdea deja n ea. nchise ochii i zise: - Glumeti. - Nu. i nu mai putem amna mult timp. Troy a murit acum o lun. Judectorul Wyc liff vrea neaprat s tie unde se afl Rachel Lane. S-au intentat ase aciuni de contestare a testamentului i se fac presiuni serioase. Totul apare n ziare . Dac scpm ceva n sensul c Rachel intenioneaz s refuze totul, pierdem co ntrolul. Motenitorii Phelan i avocaii lor i pierd minile. Judectorul i pierde deodat interesul n susinerea testamentului lui Troy. - Aadar, eu sunt avocatul ei? - Nu exist alt soluie, Nate. Dac vrei s te retragi, foarte bine, dar va mai trebui s accepi un ultim caz. S stai la mas i s-i aperi interesele. Noi o s facem toat munca grea. - Dar e un conflict. Sunt partener la firma ta. - E unul minor, pentru c interesele noastre sunt aceleai. Noi - patrimoniul i Rachel - avem acelai el, de a apra testamentul. Stm la aceeai mas. i, t eoretic, putem susine c ai prsit firma n august anul trecut. - Ceea ce e destul de adevrat. Amndoi admiser acel adevr trist. Josh sorbi din ceai, fr s-i ia ochii de

la Nate. - La un moment dat, o s mergem la Wycliff s-i spunem c ai gsit-o pe Rachel i c nu vrea s apar acum, c nu tie ce s fac, dar c vrea ca tu s-i aperi interesele. - nseamn c o s-l minim pe judector. - E o minciun mrunt, Nate, pentru care ea o s ne mulumeasc mai trziu. Wy cliff e nerbdtor s nceap treaba, dar nu poate s fac nimic pn cnd nu af l ceva n legtur cu Rachel. Dac tu eti avocatul ei, rzboiul poate s ncea p. O s mint eu. - Aadar, sunt un birou cu un singur angajat cu care lucrez la ultimul meu caz. - Exact. - Plec din ora, Josh. Nu rmn aici, zise Nate, dup care izbucni n rs. Unde s stau? - i unde te duci? - Nu tiu. Nu m-am gndit att de departe. - Am o idee. - Sunt convins. - Stai n csua mea de lng Chesapeake Bay. N-o folosim iarna. E la St. Michae ls, la doua ore distan. Poi s vii cu maina cnd e nevoie de tine i s stai acolo. i repet, Nate, o s facem noi toat treaba. Nate studie un timp rafturile de cri. Cu douzeci i patru de ore n urm, mn case un sandvi pe banc ntr-un parc din Corumb, privind trectorii i atept nd s apar Rachel. Jurase s nu mai intre niciodat de bunvoie ntr-o sal de judecat. Dar fu nevoit s admit c planul i avea punctele sale forte. Cu siguran nu i putea nchipui un client mai bun. Nu aveau s ajung niciodat la proces. i , cu banii care erau n joc, avea, cel puin, s-i ctige existena pentru ct eva luni. Josh i termin supa i trecu la urmtorul punct de pe list. - Propun un onorariu de zece mii de dolari pe lun. - Eti generos, Josh. - Cred c putem s-i scoatem din averea btrnului. Fr cheltuieli suplimentare , or s te pun iari pe picioare. - Pn cnd... - Exact pn cnd o s rezolvm problema cu fiscul. - Vreo veste de la judector? - l sun din cnd n cnd. Am luat masa mpreun sptmna trecut. - Suntei amici? - Ne cunoatem de mult timp. Nu te mai gndi la nchisoare, Nate. Guvernul se va mulumi cu o amend mare i cu suspendarea licenei pe o perioad de cinci ani . - Pot s-mi ia licena. - Nu nc. Mai avem nevoie de ea pentru un ultim caz. - Ct o s atepte guvernul? - Un an. Nu e o prioritate. - i mulumesc, Josh. Nate era obosit din nou. Zborul care durase toat noaptea, ravagiile junglei, di scuiile cu Josh. Voia un pat cald i moale ntr-o camer ntunecoas.

39 Duminic diminea la ase, Nate termin un alt du fierbinte, al treilea n dou zeci i patru de ore, i ncepu s-i fac planuri pentru o plecare ct mai gra bnic. O sear n ora i ardea de nerbdare s plece. Csua din apropierea gol fului l chema. D.C.-ul i fusese cmin timp de douzeci i ase de ani i, de c nd luase hotrrea s plece, era nerbdtor s o fac. Neavnd nici o cas a lui, i era uor s circule de colo-colo. l gsi pe Josh la subsol, la biroul su, vorbind la telefon cu un client din Thailanda. Ascult

nd o jumtate din conversaia legat de zcminte de gaze naturale, era bucuros c renuna la a mai practica dreptul. Josh era cu doisprezece ani mai mare dect el, un om foarte bogat, i, pentru el, distracie nsemna s fie la birou dumin ic dimineaa la ora ase i jumtate. N-o s las s mi se ntmple aa ceva, i spuse Nate, dar tia c nu era aa. Dac se ducea napoi la birou, avea s rei ntre n normal. Patru internri la dezalcoolizare nsemna c o a cincea era pe undeva pe drum. E l nu era la fel de puternic ca Josh. n zece ani, avea s moar. Era ceva captivant n retragerea aceea. A da n judecat doctori era o treab u rt, de care putea s se lipseasc. Nu avea s-i lipseasc nici stresul unui bi rou important. Avusese o carier, triumfuri. Succesul nu-i adusese nimic altceva dect amrciune, nu-i fcuse fa. Succesul l mpinsese n an. Acum, c spectrul oribil al nchisorii dispruse, putea s se bucure de o nou v ia. Plec cu un portbagaj de haine, lsnd totul ntr-o cutie n garajul lui Josh. N insoarea se oprise, dar plugurile nc mai funcionau. Strzile erau alunecoase i, dup dou strzi, Nate i ddu seama c nu mai inuse volanul n mn de pe ste cinci luni. Totui nu erau multe maini i merse pe Wisconsin, intrnd pe Ch evy Chase i, apoi, pe Beltway, unde gheaa i zpada fuseser curate. Singur, n propria lui main, ncepu s se simt din nou ca un american. Se gn di la Jevy n camioneta lui Ford zgomotoas i periculoas, i se ntreb ct ar fi rezistat pe Beltway. Apoi se gndi la Welly, un copil att de srac, nct f amilia lui nu avea nici o main. Nate inteniona s scrie cteva scrisori n zi lele care urmau i avea s le trimit una prietenilor lui din Corumb. Telefonul i atrase atenia. l ridic; prea s funcioneze. Bineneles c Jos h avusese grij ca facturile s fie pltite. l sun pe Sergio acas i vorbir douzeci de minute. Fu certat pentru c nu sunase mai devreme. Sergio fusese ng rijorat. i explic situaia cu serviciile telefonice din Pantanal. Lucrurile me rgeau ntr-o alt direcie, erau cteva necunoscute, dar aventura lui con-tinua. Renuna la profesie i scpa de nchisoare. Sergio nu l ntreb nimic de alcool. Nate prea curat i puternic. i ddu num rul de telefon al casei unde avea s locuiasc i i promiser s ia masa mpr eun curnd. l sun pe fiul su cel mai mare la Nortwestern, n Evanston, i i ls un mesa j pe robot. Unde putea s fie un student de douzeci i trei de ani la ora apte ntr-o duminic diminea? n nici un caz la o slujb matinal. Nate nu voia s tie. Indiferent ce ar fi fcut fiul su, nu avea s-i bat joc de via att de ru cum fcuse tatl lui. Fiica lui avea douzeci i unu de ani i, din cnd n cnd, era student la Pitt. Ultima lor conversaie fusese despre taxe, cu o z i nainte ca Nate s intre n camera de motel cu o sticl de rom i o pung plin de pastile. Nu i gsi numrul de telefon. Mama lor se recstorise de dou ori de cnd l prsise pe Nate. Era o persoan nesuferit pe care nu o suna dect dac era absolut necesar. Avea s atepte vr eo dou zile, dup care avea s-i cear numrul de telefon al fiicei lor. Era hotrt s fac dureroasa cltorie spre vest, n Oregon, ca s-i vad, cel puin, cei doi copii mai mici. i mama lor se recstorise, culmea, tot cu un a vocat, dar unul care, evident, ducea o via curat. Avea s le cear iertare i s ncerce s restabileasc legturile fragile. Nu tia cum avea s fac acest lucru, dar promisese s ncerce. n Annapolis, opri la o cafenea i lu micul dejun. Ascult previziunile meteoro logice de la un grup de clieni glgioi dintr-un separeu i se uit absent pe Post. Dup titlurile mari i articolele de ultim or, Nate nu vzu nimic care s -l intereseze ctui de puin. tirile nu se schimbau niciodat: probleme n Or ientul Mijlociu, probleme n Irlanda; scandaluri n Congres; cotaiile la burs creteau, apoi scdeau; o scurgere de petrol; alt medicament contra SIDA; gheril ele ucideau rani n America Latin; tulburri n Rusia. Hainele i erau largi, aa c mnc trei ou cu costi i biscuii. Cei din se pareu ajunser la concluzia c avea s mai ning. Travers Chesapeake pe Bay Bridge. Autostrzile de pe coasta de est nu fuseser

curate bine. Jaguarul derap de dou ori, aa c reduse viteza. Maina era vec he de un an i nu mai inea minte cnd expira contractul de leasing. Secretara l ui se ocupa de hrtii. El alesese culoarea. Hotr s scape de main ct mai cu rnd cu putin i s gseasc o main de teren. Maina aceea luxoas de reprez entare pruse odat att de important. Acum nu mai avea nevoie de ea. La Easton, intr pe State Route 33, un drum nc acoperit de un strat de zpad de vreo cinci centimetri. Nate merse pe urmele altor autovehicule i, n curnd, trecea prin localiti mici i somnoroase cu porturi pline de ambarcaiuni. Mal urile golfului Chesapeake erau acoperite cu un strat gros de zpad, iar apele sale erau de un albastru-nchis. St. Michaels avea o populaie de o mie trei sute de locuitori. Route 33 deveni s trada principal pe o distan de cteva intersecii, ct trecea prin orel. P e ambele pri ale sale erau magazine i prvlii i cldiri vechi una lng alt a, toate bine ntreinute i gata pentru a aprea n ilustrate. Nate auzise de St. Michaels de cnd se tia. Acolo erau un muzeu maritim, un fes tival al stridiilor, un port activ, duzini de mici pensiuni ciudate care atrgea u orenii pentru weekenduri prelungite. Trecu pe lng pot i pe lng o mic biserica, unde pastorul cura zpada de pe trepte cu o lopata. Casa se afla pe Green Street, la dou strzi distan de strada principal, cu v edere spre port. Era n stil victorian, cu frontoane gemene i cu o verand lung ce cuprindea i laturile. Zugrvit ntr-un albastru-ca-ardezia, cu ornamente albe i galbene, casa era nconjurat de ururi. Peluza din fa era mic i al eea se afla sub un strat de zpad de vreo aizeci de centimetri. Nate opri mai na lng bordur i i fcu drum cu greu pn la verand. Aprinse luminile din interior i se duse n spate. ntr-o magazie de lng ua din dos, gsi o lopat din plastic. i petrecu o or minunat, curnd veranda i aleea, dup care se ntoarse la main. Deloc surprinztor, casa era decorat cu obiecte de epoc i era curat i ngri jit. Josh spusese c n fiecare miercuri venea o femeie s fac ordine i s t earg praful. Doamna Stafford locuia acolo dou sptmni primvara i una toamn a. Josh dormise acolo trei nopi n ultimele optsprezece luni. Erau patru dormit oare i patru bi. Ce mai csu! ns nu gsi nici un pic de cafea i aceasta reprezenta prima urgen a zilei. ncuie uile i porni spre ora. Trotuarele erau curate i ude de la zpada car e se topea. Potrivit termometrului din vitrina frizeriei, erau dou grade. Nate studie vitrinele din mers. La biserica din fa ncepur s bat clopotele. Conform brourii pe care i-o ddu btrnul ngrijitor, pastor era printele Phil Lancaster, un brbat scund i slab, cu ochelari cu lentile groase i rame de ba ga, cu prul cre, rocat i ncrunit. Ar fi putut, la fel de bine, s aib tr eizeci i cinci sau cincizeci de ani. Cei care venir la slujb de la ora unspre zece erau btrni i puini, fr ndoial, din cauza vremii. Nate numr douze ci i una de persoane n micul sanctuar, inclusiv Phil i organistul. Erau multe capete crunte. Biserica era frumoas, cu tavanul boltit, bnci i podele din lemn nchis la cul oare i patru vitralii. Cnd ngrijitorul se aez n ultimul rnd, Phil, nvem ntat n anteriul su negru, se ridic i le ur bun venit la Biserica Trinity, unde toat lumea se afla acas. Vocea sa era rsuntoare i nazal i nu avea ne voie de microfon. n rugciunile lui, i mulumi Domnului pentru zpad i iarn , pentru anotimpurile druite pentru a le aminti c El deinea controlul ntotde auna. Cntar imnuri i rugciuni. n timp ce predica, printele Phil l remarc pe Na te, singurul strin de ora, care sttea n penultimul rnd. i zmbir unul a ltuia i, pentru un moment nspimnttor, Nate se temu c avea s-l prezinte ce lorlali. Predica sa era despre entuziasm, o alegere ciudat, innd cont de vrsta medie a enoriailor si. Nate fcu eforturi s fie atent, dar gndurile ncepur s-i rtceasc. Se ntoarse n capela din Corumb, cu uile i ferestrele sale desch

ise, astfel nct cldura ptrundea nuntru, cu imaginea lui Hristos murind pe cruce, cu tnrul chitarist. Avnd grij s nu-l jigneasc pe Phil, reui s-i in privirea aintit asupra unui bec de pe perete, n spatele i deasupra amvonului. Dat fiind grosimea le ntilelor preotului, se gndi c dezinteresul lui avea s treac neobservat. Stnd n mica biseric, n sfrit, ferit de incertitudinile marii sale aventuri , la adpost de febr i furtuni, de primejdiile din D.C., de viciile sale, de d istrugerea spiritual, Nate i ddu seama c, pentru prima oar de cnd se tia , se bucura de linite sufleteasc. Nu se temea de nimic. Dumnezeu l atrgea n tr-o anumit direcie. Nu tia exact unde, dar nici nu se temea. Ai rbdare, i spuse el. Apoi rosti o rugciune. i mulumi lui Dumnezeu c i cruase viaa i se rug p entru Rachel, fiindc tia c aceasta se ruga pentru el. Senintatea l fcu s zmbeasc. Cnd rugciunea se sfri, deschise ochii i v zu c Phil i zmbea. Dup binecuvntare, toi trecur pe lng Phil, care sttea la u, fiecare feli citndu-l pentru predic i dndu-i cte o scurt informaie. Oamenii naintau ncet; era un ritual. - Ce-i face mtua? ntreb Phil pe cineva, dup care ascult cu atenie, n ti mp ce i se descria cea mai recent problem de sntate a mtuii. Cum i mai e oldul? ntreb el pe un altul. Cum a fost n Germania? Le inea minile ntr-ale sale i se apleca pentru a auzi fiecare cuvnt. tia c e era n mintea lor. Nate atept rbdtor la urm. Nu se grbea, pentru c nu avea nimic altceva de fcut - Bine ai venit, spuse printele Phil, apucndu-l de mn i de bra. Bine ai ve nit la Trinity, zise el, apoi strnse att de tare, nct Nate se ntreb dac e ra cumva primul oaspete care venea dup ani de zile. - Sunt Nate O'Riley, spuse el, dup care adaug: De la Washington. De parc acest lucru ar fi ajutat la definirea lui. - M bucur c te-am avut printre noi n dimineaa asta, zise Phil i ochii mari i licrir n dosul ochelarilor. De aproape, ridurile dezvluiau faptul c avea pe puin cincizeci de ani. Iar p rul lui avea mai muli crlioni albi dect roii. - Stau n casa familiei Stafford pentru cteva zile, spuse Nate. - Da, da, o cas superb. Cnd ai sosit? - Azi-diminea. - Eti singur? - Da. - Ei bine, atunci trebuie s vii la noi la mas. Acea ospitalitate agresiv l fcu pe Nate s rd. - , mulumesc, dar... Chipul lui Phil era numai zmbet. - Nu, insist. Soia mea gtete friptur de miel la cuptor de fiecare dat cnd ninge. Chiar acum e n cuptor. Avem att de puini oaspei iarna. Te rog, casa p arohial e chiar n spatele bisericii. Nate era n minile unui om care, duminica, luase masa alturi de sute de oameni . - Zu, am trecut doar i... - Plcerea e de partea noastr, spuse Phil, trgndu-l deja de bra napoi spre amvon. Cu ce te ocupi la Washington? - Sunt avocat, zise Nate. Un rspuns complet ar fi fost complicat. - Ce te aduce aici? - E o poveste lung. - Ah, minunat! Laurei i mie ne plac la nebunie povetile lungi. Hai s stm la mas mult i s povestim. O s ne simim grozav. Entuziasmul su era irezistibil. Srmanul om era dornic de conversaie proaspt ? De ce nu? se gndi el. Acas nu era oricum nimic de mncare. Toate magazinele preau nchise.

Trecur pe lng amvon i intrar pe o u care ddea n partea din spate a bise ricii. Laura stingea luminile. - Dnsul e domnul O'Riley, de la Washington, i spuse Phil soiei sale. A accept at s ia masa cu noi. Laura zmbi i i strnse mna lui Nate. Avea prul scurt i crunt i prea cu cel puin zece ani mai n vrst dect soul ei. Dac un oaspete neateptat la m as o surprindea, acest lucru nu se vzu. Nate avu impresia c era ceva obinuit . - V rog s-mi spunei Nate, zise el. - Aa o s facem, spuse Phil, scondu-i anteriul. Casa parohial se afla lng terenul bisericii, cu faa spre o strad lateral. Mergeau cu grij prin zpad. - Cum a fost predica? o ntreb Phil cnd pir pe verand. - Excelent, dragul meu, zise ea fr urm de entuziasm. Nate ascult i zmbi, convins c, de ani de zile, n fiecare duminic, Phil pus ese aceeai ntrebare, n acelai loc i moment, i primise acelai rspuns. Orice ezitare n legtur cu rmnerea la mas dispru n clipa n care intr n cas. Aroma delicioas a fripturii de miel ajungea pn n salon. Phil zgndri cu vtraiul crbunii ncini din cmin, n timp ce Laura pregtea mncarea. n sufrageria ngust dintre buctrie i salon, fusese aranjat o mas pentru patru persoane. Nate era ncntat c le acceptase invitaia, dei nu avusese ni ci o ans s o refuze. - Ne bucurm att de mult c eti aici, spuse Phil cnd se aezar. Presimeam c o s avem un oaspete astzi. - Pentru cine e locul sta? ntreb Nate artnd spre scaunul gol. - ntotdeauna punem patru tacmuri duminica, spuse Laura, dup care nu mai adug nimic. Se inur de mini cnd Phil i mulumi nc o dat lui Dumnezeu pentru zpad i anotimpuri i pentru mncare. ncheie cu cuvintele: - i f-ne mereu ateni la nevoile i dorinele celorlali. Acele cuvinte i aduser aminte lui Nate de ceva. Le mai auzise, cu muli, muli ani n urm. n timp ce se serveau, vorbeau despre dimineaa aceea. De obicei, la slujba de l a unsprezece, veneau n jur de patruzeci de persoane. ntr-adevr, zpada i mp iedicase pe oameni s se duc la biseric. i era i o epidemie de grip. Nate l felicit pentru frumuseea simpl a sanctuarului. Se aflau de ase ani n St. Michaels. Nu mult dup ce ncepur s mnnce, Laura spuse: - Eti frumos bronzat pentru luna ianuarie. Nu cred c ai obinut bronzul n Was hington, nu? - Nu. Abia m-am ntors din Brazilia. Amndoi se oprir din mncat i se aplecar mai mult. Aventura rencepea. Nate l u o nghiitur zdravn de friptur, care era groas i delicioas, i ncepu s povesteasc. - Mnnc, te rog, spunea Laura cam la fiecare cinci minute. Nate lua o nghiitur, mesteca ncet i, apoi, continua. Se referi la Rachel do ar ca fiind fiica unui client". Furtunile devenir mai aprige, erpii mai lungi , barca mai mic, indienii mai puin prietenoi. Ochii lui Phil licreau de uimi re n timp ce Nate trecea de la un capitol la altul. Era a doua oar de cnd se ntorsese c povestea totul. Cu excepia ctorva exag erri uoare, totul rmase neschimbat. i l uimi pn i pe el. Era o povestire remarcabil i gazdelor lui li se oferi o versiune lung i mbogit. Strecur ar ntrebri ori de cte ori puteau. Cnd Laura strnse masa i servi negrese la desert, Nate i Jevy tocmai ajunsese r la primul sat de indieni Ipica. - A fost surprins cnd te-a vzut? ntreb Phil, cnd Nate descrise scena cu gr upul de indieni care o nsoeau pe femeie afar din sat pentru a se ntlni cu e i. - Nu chiar, zise el. Prea s tie c urma s venim. Nate i ddu toat silina s-i descrie pe indieni cu stilul lor de via ca n epoca de piatr, dar cuvintele nu izbutir s descrie imaginile aa cum ar fi t

rebuit. Mnc dou negrese, golind farfuria din dou nghiituri mari n timpul unor pauze scurte n povestire. Ddur farfuriile la o parte apoi i bur cafea. Masa de prnz duminica nsemna , pentru Phil i Laura, mai mult conversaie dect mncare. Nate se ntreb ci ne fusese ultimul oaspete suficient de norocos, invitat ca s povesteasc i s mnnce. i fu greu s diminueze ororile febrei dengue, dar Nate ncerc totui. Vreo dou zile n spital, cteva medicamente, i se pusese iari pe picioare. Cnd term in, ncepur ntrebrile. Phil voia s tie totul n legtur cu misionara - nu mele ei, credina, munca ei cu indienii. Sora Laurei trise n China cincispreze ce ani, lucrnd n spitalul unei biserici, lucru care devenise sursa multor pove stiri. Era aproape ora trei cnd Nate se ndrept spre ua. Gazdele lui ar fi stat cu p lcere la mas sau n salon i ar fi vorbit pn se ntuneca, dar Nate simea ne voia s se plimbe puin. Le mulumi pentru ospitalitate i, cnd i ls fcnd cu minile pe verand, avu senzaia c i cunotea de ani de zile. Plimbarea prin St. Michaels dur o or. Strzile erau nguste, avnd de ambele p ri case vechi de o sut de ani. Nimic nu era nelalocul lui, nici cini vagabon zi, nici locuri virane, nici cldiri abandonate. Pn i zpada era dat cu grij la o parte, astfel nct strzile i trotuarele erau curate, fr ca nici un v ecin s fie suprat. Nate se opri la docuri i admir brcile cu pnze. Niciodat nu pusese piciorul pe una. Hotr c nu avea s plece din St. Michaels dect atunci cnd avea s fie nevoit . Avea s locuiasc n csu pn cnd Josh avea s-l dea afar politicos. Avea s-i in banii i, cnd cazul Phelan avea s se ncheie, avea s gseasc o m odalitate de a se descurca. n apropierea portului, ddu peste o mic bcnie care se pregtea s nchid. C umpr cafea, sup la cutie, arahide i fulgi de ovz pentru micul dejun. Lng tejghea erau expuse o mulime de sticle de bere. Zmbi privindu-le, bucuros c a cele zile se aflau n urma lui.

40 Grit se trezi concediat prin fax i e-mail, lucru care se ntmpla pentru prima oar la firma lui. Mary Ross i-o fcu luni diminea devreme, dup ce petrecuse un weekend tensionat cu fraii ei. Grit nu renun n linite. i trimise i el un fax cu o factur pentru servicii le sale pn n ziua respectiv - o sut patruzeci i opt de ore a cte ase sut e de dolari, deci un total de optzeci i opt de mii opt sute de dolari. Suma ace ea avea s fie pltit n locul procentajului pe care ar fi urmat s-l primeasc la ncheierea nelegerii sau n cazul altui rezultat favorabil. Grit nu voia ase sute pe or, ci o bucat din plcint, o parte serioas din ceea ce primea clienta sa, cei douzeci i cinci la sut pe care i negociase. Grit voia milioa ne i, stnd n biroul su, uitndu-se int la fax, nu-i venea s cread c ave rea i zburase de sub nas. Credea sincer c, dup cteva luni de rfuieli, avere a Phelan avea s se mpart ntre copii. Chiar dac i s-ar fi aruncat fiecruia cte douzeci de milioane i ei s-ar fi npustit asupra banilor asemeni unor ci ni nfometai, tot nu s-ar fi simit nici cea mai mic gaur n averea Phelan. D ouzeci de milioane clientei sale nsemnau cinci milioane pentru el i Grit treb uia s admit c se gndise deja la cteva modaliti de a-i cheltui. l sun pe Hark la birou ca s-l njure, dar i se spuse c domnul Gettys era pr ea ocupat n momentul acela. Domnul Gettys avea acum trei din cei patru motenitori din prima familie. Procen tajul su sczuse de la douzeci i cinci la douzeci i, acum, la aptesprezece virgul cinci. ns posibilitile sale de ctig erau imense. Domnul Gettys intr n sala de conferine la zece i cteva minute i i salut pe avocaii care mai rmseser i care erau adunai acolo pentru o edin impo rtant.

- Am un anun de fcut, zise el vesel. Domnul Grit nu mai este implicat n acest caz. Fosta sa client, Mary Ross Phelan Jackman, m-a rugat s o reprezint eu i , dup ce m-am gndit mult, am acceptat. Cuvintele sale czur asemenea unor mici bombe n jurul mesei de conferine. Yan cy i frec barba dezordonat, ntrebndu-se ce metod de constrngere se folos ise pentru a o smulge pe femeie din tentaculele lui Grit. Totui el se simea oa recum n siguran. Mama lui Ramble folosise toate mijloacele posibile pentru ai ndruma fiul spre un alt avocat. ns putiul nu i putea suferi mama. Doamna Langhorne fu surprins, mai ales c Hark tocmai l luase pe Troy Junior d e client. Dar, dup scurtul moment de oc, se simi n siguran. Clienta ei, Ge ena Phelan Strong, i detesta fraii vitregi mai mari. Cu siguran, n-ar fi ap elat la serviciile avocatului lor. Cu toate acestea, se impunea un dejun de cont rol al puterii. Avea s i sune pe Geena i pe Cody imediat cum se termina edin a. Apoi, aveau s ia masa la Promenade" n vecintatea Capitoliului i, poate, ave a s atrag atenia vreunui vicepreedinte de comisie influent. Ceafa lui Wally Bright se nroi cnd acesta auzi vestea. Hark pornise la vnto are de clieni. Din prima familie nu rmsese dect Libbigail, i Wally Bright e ra n stare s-l omoare pe Hark dac ncerca s i-o fure. - S nu te apropii de clienta mea, auzi? spuse el tare i nverunat i toi nc remenir. - Linitete-te. - S m linitesc pe naiba. Cum putem s ne linitim cnd tu ne furi clienii? - Nu eu am furat-o pe doamna Jackman. Ea m-a sunat pe mine, nu eu pe ea. - tim ce fel de joc faci, Hark. Nu suntem proti, zise Wally, uitndu-se la cei lali avocai. Acetia, cu siguran, nu se considerau proti, dar nu erau chiar att de siguri n privina lui Wally. Adevrul era c nimeni nu avea ncredere n nimeni. Pur i simplu, erau prea muli bani la mijloc ca s fii sigur c avocatul de lng t ine nu avea s scoat cuitul. l aduser pe Snead nuntru i acest lucru schimb subiectul discuiei. Hark l prezent celorlali. Srmanul Snead arta ca un om adus n faa plutonului de execuie. Se aez n captul mesei, cu dou camere video aintite asupra lui. - Nu-i dect o repetiie, l asigur Hank. Linitete-te. Avocaii i scoaser carnetele pline de ntrebri i se apropiar mai mult de e l. Hark se duse n spatele lui, l btu pe umr i spuse: - Cnd o s depui mrturia, domnule Snead, avocaii prii adverse i vor pune ntrebri nti. Aa c, vreo or, trebuie s consideri c suntem dumanii. Bine ? Sigur c, pentru Snead, nu era deloc bine, dar le luase banii. Trebuia s joace cum i cntau. Hark i lu carneelul i ncepu s-i pun ntrebri simple legate de natere, origine, familie, coal, lucruri uoare menite s-l fac s se relaxeze. Apoi, despre primii ani cnd lucrase pentru domnul Phelan i o mie de alte ntrebri care preau complet irelevante. Dup o scurt pauz, doamna Langhorne prelu tafeta i i puse o mulime de nt rebri despre familiile Phelan, soii, copii, divoruri i amante. Snead se gnd i c era foarte mult mizerie inutil, dar avocailor prea s le plac. - Ai tiut de Rachel Lane? ntreb Langhorne. Snead se gndi un moment la acest lucru, dup care spuse: - Nu m-am gndit la asta. Cu alte cuvinte, ajutai-m cu rspunsul. Care e prer ea dumitale, l ntreb el pe domnul Gettys. Hark i sri repede n ajutor. - Bnuiesc c tiai totul despre domnul Phelan, mai ales despre iubitele lui i copiii acestora. Nimic nu i-a scpat. Btlanul i-a destinuit totul, inclusiv existena fiicei sale nelegitime. Avea zece, unsprezece ani cnd ai nceput dum neata s lucrezi pentru domnul Phelan. Acesta a ncercat s ia legtura cu ea de -a lungul anilor, dar ea n-a vrut s aib de-a face cu el. Bnuiesc c asta l-a durut foarte tare, c era un om care obinea tot ce i dorea i, cnd Rachel l-

a respins, durerea i s-a transformat n furie. Mai presupun c a antipatizat-o imediat. Aa c, faptul c i-a lsat ei totul a fost un act de pur nebunie. Snead se minun iari de abilitatea lui Hark de a nscoci minciuni pe moment. i ceilali avocai fur impresionai. - Ce zicei? i ntreb Hark. Ei ddur din capete aprobator. - Cel mai bine ar fi s-i dm tot ce tim despre Rachel Lane, spuse Bright. Snead repet apoi n faa camerelor povestea pe care tocmai o spusese Hark i, a stfel, art o ndemnare acceptabil de a dezvolta o tem. Cnd termin, avoca ii nu putur s-i ascund ncntarea. Ticlosul avea s spun orice. i nu era nimeni care s-l contrazic. Cnd i se punea o ntrebare unde avea nevoie de ajutor, Snead spunea: - Pi, nu m-am gndit la asta. i avocaii i sreau n ajutor. Hark, care prea s anticipeze punctele slabe a le lui Snead, avea, de obicei, o povestire pregtit. Adesea ns contribuiau i ceilali avocai cu mici improvizaii, dornici s-i arate priceperea n a min i. Se fabric strat cu strat i se aranj totul n aa fel nct s ofere certitudi nea c domnul Phelan nu fusese n toate minile n dimineaa zilei cnd scrisese acel ultim testament. Snead fu pregtit de avocai i se dovedi uor de manipul at. De fapt, era att de antrenabil nct se temeau s nu spun prea mult. Nu tr ebuia s i se pun la ndoial credibilitatea. Nu trebuiau s existe goluri n depoziia lui. Timp de trei ore i cldir mrturia, dup care, n altele dou, ncercar s io spulbere cu un ir nesfrit de ntrebri ca din partea avocailor adveri. Nu i ddur s mnnce la prnz, l luar n batjocur i l numir mincinos. La un moment dat, Langhorne l aduse aproape n pragul lacrimilor. Cnd fu epuizat i gata s se prbueasc, l trimiser acas cu casetele video i cu instruciu ni de a le studia n amnunt. Nu era pregtit pentru a depune mrturie, i spuseser. Povestirile lui nu erau etane. Srmanul Snead porni spre cas n noul su Range Rover, obosit i uluit, dar i hotrt s-i exerseze minciunile pn cnd avocaii aveau s-l aplaude. Judectorului Wycliff i plcea s ia masa de prnz n linite n biroul su. Ca de obicei, Josh i lu sandviuri de la un bufet grecesc din apropiere de Dupo nt Circle. Le despachet pe msua din col mpreun cu un ceai cu ghea i mur turi. Stteau aplecai asupra mncrii, vorbind la nceput despre ct de ocupa i erau i, apoi, trecnd repede la cazul Phelan. Ceva se ntmplase, altfel Josh n-ar fi sunat. - Am gsit-o pe Rachel Lane, spuse el. - Minunat. Unde? ntreb Wycliff pe al crui chip se putea citi uurarea. - Ne-a pus s promitem c nu vom spune. Cel puin, nu acum. - E n ar? ntreb judectorul, uitnd de carnea de vac la conserv. - Nu. E ntr-un col foarte ndeprtat de lume i foarte mulumit s rmn ac olo. - Cum ai gsit-o? - Avocatul ei a gsit-o. - Cine e avocatul ei? - Un tip care a lucrat la mine la firm. Numele lui e Nate O'Riley i e un fost partener. Ne-a prsit n august anul trecut. Wycliff fcu ochii mici i se gndi. - Ce coinciden. Angajeaz un fost partener al firmei de avocatur ale crei se rvicii le-a folosit tatl ei. - Nu e nici o coinciden. Ca avocat al patrimoniului, trebuia s-o gsesc. L-am trimis pe Nate O'Riley. A gsit-o i ea l-a angajat. E foarte simplu, de fapt. - Cnd o s-i fac apariia? - M-ndoiesc c-o s vin personal. - i ntiinarea i actul de notificare? - Or s vin. E foarte meticuloas i, sincer s fiu, nu prea tiu care-i sunt p

lanurile. - Avem o atacare de testament, Josh. Rzboiul a izbucnit deja. Nu mai putem ate pta. Acest tribunal trebuie s aib competen jurisdicional asupra ei. - Domnule judector, este reprezentat de un avocat. Interesele ei vor fi apra te. Haidei s pornim la lupt. O s ncepem expunerea i o s vedem ce are part ea advers. - Pot s vorbesc cu ea? - E imposibil. - Haide, Josh. - V jur. Este misionar ntr-un loc foarte ndeprtat, ntr-o alt emisfer. As ta e tot ce v pot spune. - Vreau s-l vd pe domnul O'Riley. - Cnd? Wycliff se duse la birou i puse mna pe cea mai apropiat agend. Era att de o cupat. Viaa i era aranjat dup un calendar al rolurilor, unul al proceselor i unul al moiunilor. Secretara lui inea un calendar de birou. - Ce zici de miercurea asta? - n regul. La prnz? Numai noi trei, neoficial. - Desigur. Avocatul O'Riley i pusese n gnd s citeasc i s scrie toat dimineaa. Pla nurile i fur date peste cap ns de un telefon al pastorului. - Eti ocupat? l ntreb printele Phil, vocea sa puternic tunnd n receptor. - Pi, nu chiar, zise Nate, care sttea ntr-un fotoliu de piele adnc, sub o p tur, lng foc, bnd cafea i citind Mark Twain. - Eti sigur? - Bineneles c sunt sigur. - Ei bine, eu sunt la biseric, lucrez la subsol i a avea nevoie de ceva ajuto r. M gndeam c s-ar putea s te plictiseti, din moment ce nu prea e nimic de fcut aici, cel puin nu iarna. S-ar putea s ning i astzi. Lui Nate i fugi gndul la friptura de miel. Mai rmsese destul. - Sunt acolo n zece minute. Subsolul se afla chiar sub sanctuar. Nate auzi bti de ciocan cnd cobori cu g rij treptele ubrede. Era o ncpere spaioas, lung i lat, cu un plafon jos . Un proiect de modificare era pus n practic de mult timp, ns nu se ntreve dea nici un moment final. Planul general consta, n aparen, dintr-o serie de ncperi micue pe pereii dinspre exterior, cu un spaiu gol n centru. Phil st tea ntre dou capre de tiat lemne, cu centimetrul n mn i cu rumegu pe ume ri. Purta o cma de flanel, blugi, ghete i ar fi putut fi luat cu uurin dr ept dulgher. - i mulumesc c ai venit, spuse el cu un zmbet larg. - Cu plcere. M plictiseam, zise Nate. - Pun plci de fibr, spuse el artnd n direcia construciei. E mai uor dac sunt dou persoane. M ajuta domnul Fuqua, dar acum are optzeci de ani i spate le lui nu mai e cum a fost. - Ce construieti? - ase clase pentru studiul Bibliei. Zona asta din centru va fi sala de adunri. Am nceput lucrul acum doi ani. Bugetul nu ne permite s facem prea multe n ma terie de noi proiecte, aa c o fac eu nsumi. M ine n form. Printele Phil nu mai era n form de ani de zile. - Arat-mi ce s fac, spuse Nate. i nu uita c sunt avocat. - N-ai prea muncit fizic, nu? - Nu. Apucar fiecare de cte un capt al plcii i o duser n clasa n curs de const rucie. Placa avea un metru douzeci pe unu optzeci i, cnd o ridicar, Nate i ddu seama c, ntr-adevr, era o treab pentru dou persoane. Phil se opinti, se ncrunt i i muc limba, iar cnd placa fu pus, zise: - Acum ine-o aa puin. Nate o inu lipit, n timp ce Phil o intui repede cu nite cuie mari. Dup ace

ea, mai btu ase cuie i i admir opera. Apoi, scoase centimetrul i ncepu s msoare urmtorul spaiu gol. - Unde ai nvat s fii dulgher? l ntreb Nate privind cu interes. - Am treaba asta n snge. Iosif a fost dulgher. - Cine? - Tatl lui Iisus. - Ah, acel Iosif. - Citeti Biblia, Nate? - Nu prea mult - Ar trebui s-o faci. - Mi-ar plcea s ncep. - A putea s te ajut, dac vrei. - Mulumesc. Phil mzgli dimensiuni pe placa pe care tocmai o puseser. Msur cu atenie, d up care mai msur o dat. n curnd, Nate i ddu seama de ce dura att de mu lt proiectul. Phil nu se grbea i era pentru un regim care consta n multe pauz e de cafea. Dup vreo or, urcar n biroul pastorului, unde era cu zece grade mai cald dec t la subsol. Phil puse un ibric cu cafea tare pe un ochi mic. Dup aceea, turn n ceti i se apuc s examineze irurile de cri de pe rafturi. - sta e un minunat ghid de rugciuni zilnice, una din crile mele preferate, s puse el lund cartea i tergnd-o ca i cum ar fi fost plin de praf, dup care i-o ddu lui Nate. Avea coperte cartonate, iar nvelitoarea era intact. Phil inea foarte mult la crile lui. Apoi alese alta i i-o ddu lui Nate. - sta e un studiu de Biblie pentru oamenii ocupai. E foarte bun. - Ce te face s crezi c sunt ocupat? - Doar eti avocat la Washington, nu? - Teoretic, dar zilele alea se apropie de sfrit. Phil i lovi degetele unele de altele i se uit la Nate aa cum numai un preot poate s o fac. Ochii lui spuser: Continu. Mai spune-mi. Sunt aici ca s te ajut". Astfel c Nate i descarc o parte din probleme, att din trecut, ct i din p rezent, punnd accent pe confruntarea iminent cu fiscul i cu la fel de iminent a pierdere a licenei. Avea s scape de nchisoare, dar i se cerea s plteasc o amend pe care nu i-o putea permite. Cu toate acestea, nu era nefericit n privina viitorului. Ba chiar era bucuros c nu avea s mai profeseze. - i ce-o s faci? l ntreb Phil. - Habar n-am. - Crezi n Dumnezeu? - Da, cred c da. - Atunci, linitete-te. El o s-i arate calea. Vorbir suficient de mult ct s prelungeasc dimineaa pn la ora prnzului, c nd se duser i se delectar iari cu friptura de miel. Laura li se altur t rziu. Era educatoare la grdini i nu avea pauz dect jumtate de or. Pe la dou, se ntoarser la subsol, unde se apucar din nou de treab fr prea mult chef. Privindu-l pe Phil cum lucra, Nate deveni convins c proiectul nu av ea s fie terminat n viaa aceea. Iosif o fi fost un dulgher bun, dar locul pr intelui Phil era n amvon. Fiecare spaiu gol de pe perete trebuia msurat, rem surat, gndit, examinat din diverse unghiuri i apoi msurat din nou. Placa ce u rma s acopere spaiul respectiv trecea prin acelai procedeu. n cele din urm, dup suficiente marcaje cu creionul ca s deruteze i un arhitect, Phil lua fer strul electric, cu mult emoie, i tia placa. Apoi o ducea n locul unde tre buia pus i o bteau n cuie. Dimensiunile erau ntotdeauna perfecte i, cu f iecare din ele, Phil prea sincer uurat. Dou clase preau terminate i gata pentru a fi vopsite. Dup-amiaz trziu, Nat

e hotr c, a doua zi, avea s devin vopsitor.

41 Dup dou zile de munc plcut n subsolul rece al bisericii Trinity, nu progre sar prea mult. n schimb, se consum mult cafea, friptura de miel fu terminat , n sfrit, se puser cteva plci de fibr, se vopsi cte ceva i se puser bazele unei prietenii. Nate tocmai i cura vopseaua de pe unghii mari seara, cnd sun telefonul. E ra Josh, care l chema napoi la realitate. - Judectorul Wycliff vrea s te vad mine, zise el. Am sunat i mai devreme. - Ce vrea? ntreb Nate cu o voce plin de groaz. - Sunt sigur c-i va pune cteva ntrebri n legtur cu noua ta client. - Sunt foarte ocupat, Josh. M-am apucat de re-mprit, vopsit, btut cuie i a lte chestii din astea. - Nu mai spune. - Da, lucrez la subsolul unei biserici. Timpul e foarte important. - Nu tiam c ai asemenea talente. - Trebuie neaprat s vin, Josh? - Cred c da, prietene. Ai acceptat s te ocupi de cazul sta. I-am spus deja ju dectorului. E nevoie de tine, btrne. - Cnd i unde? - Vino la mine la birou la unsprezece. O s mergem mpreun. - Nu vreau s vd biroul, Josh. Am numai amintiri neplcute. Ne ntlnim la trib unal. - Bine. S fii acolo la prnz. n biroul judectorului Wycliff. Nate puse un lemn pe foc i privi fulgii de zpad cum dansau pe verand. Putea s-i pun un costum i o cravat i s se plimbe cu o serviet n mn. Putea s arate i s se poarte ca un avocat. Putea s spun Domnule judector" i Dac binevoiete curtea", putea s strige Obiectez" i s pun ntrebri ncuieto are martorilor. Putea s fac toate lucrurile pe care le fceau un milion de al i avocai, dar nu se mai considera unul dintre ei. Zilele acelea se sfriser, slav Domnului. Mai putea s o fac o dat, dar numai o singur dat. ncerc s-i spun c o f cea pentru clienta lui, pentru Rachel, dar tia c ei nu-i psa. nc nu-i scrisese, dei intenionase de multe ori s o fac. Pentru scrisoarea lui Jevy, care se ntindea pe o pagin i jumtate, avusese nevoie de dou ore d e munc grea. Dup trei zile n zpad, i era dor de aerul umed de pe strzile din Corumb, c u oamenii care se plimbau agale, de cafenelele n aer liber, de acel ritm al vie ii care spunea c totul putea s atepte pn mine. Ningea din ce n ce mai ta re. Poate o s fie iari viscol, i spuse el, drumurile or s fie blocate i n -o s fiu nevoit s m duc, pn la urm. Alte sandviuri de la bufetul grecesc, iari murturi i ceai. Josh pregti mas a, n timp ce l ateptau pe judectorul Wycliff. - sta e dosarul ntocmit de tribunal, spuse el dndu-i un dosar gros i rou. i sta e rspunsul tu, adug el apoi, dndu-i un dosar plic. Trebuie s-l cite ti i s-l semnezi ct mai curnd. - Patrimoniul a formulat un rspuns? - Mine. Rspunsul lui Rachel Lane e acolo, pregtit deja, ateptnd doar semnt ura ta. - E ceva greit aici, Josh. Formulez un rspuns la o contestare de testament n numele unei cliente care nu tie nimic. - Trimite-i o copie. - Unde? - La singura ei adres cunoscut, aceea a organizaiei Triburile Mondiale" din

Houston, Texas. Totul e n dosar. Nate cltin din cap neputincios n faa pregtirilor lui Josh. Se simea ca un pion pe o tabl de joc. Rspunsul prtei, Rachel Lane" se ntindea pe patru pa gini i nega, att n general, ct i n particular, afirmaiile fcute n cele ase reclamaii care atacau testamentul. Nate le citi pe acestea din urm, n ti mp ce Josh vorbea la celular. Dup ce se eliminau toi termenii juridici, cazul era simplu: A tiut Troy Phela n ce face atunci cnd a scris ultimul testament sau nu? Totui, procesul avea s fie un adevrat circ, din moment ce avocaii aveau s aduc tot soiul de psihia tri. Angajai, foti angajai, foste iubite, ngrijitori, cameriste, oferi, pil oi, grzi personale, doctori, prostituate, orice persoan care i petrecuse ci nci minute n compania btrnului, avea s fie adus pentru a depune mrturie. Nate nu avea chef de aa ceva .Dosarul devenea din ce n ce mai greu pe msur c e citea. Se va umple o camer pn cnd rzboiul avea s se sfreasc, n cele din urm. Judectorul Wycliff i fcu obinuita apariie agitat la dousprezece i jumt ate, scuzndu-se n timp ce i scotea roba. - Trebuie s fii Nate O'Riley, zise el ntinznd o mn. - Da, domnule judector, m bucur s v cunosc. Josh izbuti s se desprind de celular. Se aezar n jurul msuei i ncepur s mnnce. - Josh mi-a spus c ai gsit-o pe cea mai bogat femeie din lume, zise Wycliff p rintre plescituri. - Aa e. Acum vreo dou sptmni. - i nu poi s-mi spui unde e? - M-a implorat s n-o fac. Am promis. - O s vin s depun mrturie la momentul cuvenit? - Nu va fi nevoie, explic Josh, care bineneles c avea n serviet un materia l legat de problema prezenei ei n timpul procedurilor. Dac nu tie nimic des pre starea psihic a domnului Phelan, nu poate fi citat ca martor. - Dar e parte, spuse Wycliff. - Aa e. Dar prezena ei poate fi scuzat. Ne putem judeca i fr ea. - Scuzat de cine? - De dumneavoastr, domnule judector. Am de gnd s naintez o cerere la moment ul potrivit, n care s rog Curtea s aprobe judecarea cauzei fr ca ea s fie prezent, spuse Nate. Josh i zmbi peste mas. Bravo, Nate. - Cred c o s mai vorbim despre asta mai trziu, spuse Wycliff. M intereseaz mai mult expunerea. Inutil s mai spun c toi contestatarii sunt nerbdtori s ne apucm de treab. - Patrimoniul i va nainta rspunsul mine, spuse Josh. Suntem gata de lupt. - i prta? - Lucrez la rspunsul ei, zise Nate sobru, de parc ar fi muncit zile ntregi la acel lucru. Dar o s-l pot nainta mine. - Eti pregtit pentru expunere? - Da, domnule. - Cnd putem atepta ntiinarea i notificarea clientei dumitale? - Nu tiu sigur. - Teoretic, nu am competena jurisdicional asupra ei pn cnd nu le primesc. - Da, neleg. Sunt sigur c vor fi aici n curnd. Corespondena ei ajunge foa rte greu. Josh i zmbi protejatului su. - Chiar ai gsit-o, i-ai artat copia testamentului, i-ai explicat ce e cu actu l de notificare a competenei jurisdicionale i cu ntiinarea i ai acceptat s o reprezini? - Da, domnule, spuse Nate, dar numai pentru c era nevoit. - Vrei s scrii asta ntr-o declaraie pentru dosar? - E puin cam neobinuit, nu? ntreb Josh. - Poate, dar dac ncepem expunerea fr actul de notificare i fr ntiinare , vreau ceva la dosar care s arate c a fost contactat i c tie ce facem.

- Bun idee, domnule judector, spuse Josh, ca i cum ideea i-ar fi aparinut de la bun nceput. Nate o s semneze declaraia. Nate ncuviin i muc din sandvi, spernd c aveau s-l lase s mnnce fr s-l foreze s mai spun i alte minciuni. - Era apropiat de Troy? ntreba Wycliff. Nate prelungi mestecatul destul de mult nainte s rspund. - ntlnirea nu e oficial, nu? - Nu. Sunt numai nite brfe. Da, i brfele duc la ctigarea sau pierderea unui proces. - Nu cred c erau prea apropiai. Nu l mai vzuse de ani de zile. - Cum a reacionat cnd a citit testamentul? Tonul lui Wycliff era, ntr-adevr, de brf i sporovial i Nate tia c jude ctorul voia toate detaliile. - A fost cel puin surprins, zise el sec. - Sunt convins. A ntrebat ct? - ntr-un trziu. Cred c a fost copleit, aa cum ar fi oricine. - E cstorit? - Nu. Josh i ddu seama c ntrebrile legate de Rachel ar fi putut continua la nesf rit. i ntrebrile erau periculoase. Wycliff nu putea s afle, cel puin nu n momentul acela, c pe Rachel nu o interesau banii. Dac tot continua s ntreb e i dac Nate continua s spun adevrul, ceva tot avea s-i scape. - Nu e un caz complicat, domnule judector, spuse el, ndreptnd discuia ntr-o alt direcie. Expunerea n-o s dureze o venicie. Ei sunt nerbdtori. Noi sun tem nerbdtori. Pe mas sunt o grmad de bani pe care i vrea toat lumea. Cear fi s ne grbim expunerea i s fixm o dat pentru proces? Grbirea procedurilor ntr-un caz de validare era ceva nemaiauzit. Avocaii era u pltii cu ora. De ce s se grbeasc? - Interesant, spuse Wycliff. La ce te gndeti? - S fixm o edin de expunere ct mai curnd. S aducem toi avocaii ntr-o ncpere i s le cerem s prezinte o list cu potenialii martori i documentel e pe care le au. Acordm treizeci de zile pentru toate depoziiile i fixam data procesului pentru nouzeci de zile. - E ngrozitor de rapid. - La tribunalul federal o facem adesea. i d rezultate. Partea cealalt o s fi e de acord imediat, deoarece clienii lor sunt falii cu toii. - i dumneata, domnule O'Riley? Clienta dumitale e nerbdtoare s primeasc ba nii? - Dumneavoastr n-ai fi, domnule judector? ntreb Nate. i rser toi trei. Cnd Grit reui, n sfrit, s strpung linia aprrii telefonice a lui Hark, primele lui cuvinte fur: - M gndesc s m duc la judector. Hark aps pe butonul de nregistrare al telefonului su i zise: - Bun ziua i ie, Grit. - A putea s-i spun adevrul judectorului, c Snead i-a vndut mrturia pentr u cinci milioane de dolari i c nimic din ce spune nu este adevrat. Hark rse suficient de tare ct s-l aud Grit. - Nu poi s faci asta, Grit. - Ba sigur c pot. - Nu eti foarte inteligent, se vede treaba. Ascult-m, Grit, i ascult-m cu atenie. n primul rnd, ai semnat hrtia alturi de noi toi, aa c eti impli cat n orice ilegalitate pe care o susii. n al doilea rnd, i cel mai importa nt, tii de Snead pentru c ai fost implicat n caz ca avocat al lui Mary Ross. Asta nseamn o relaie de confidenialitate. Dac divulgi orice informaie afla t n timpul ct ai fost avocatul ei, ncalci legea confidenialitii. Dac fac i vreo prostie, ea va depune o reclamaie la barou i eu o s fac n aa fel nc t s fii exclus. i iau licena, nelegi, Grit? - Eti un gunoi, Gettys. Mi-ai furat clienta.

- Dac clienta ta era mulumit, de ce cuta un alt avocat? - N-am terminat cu tine. - S nu faci vreo prostie. Grit trnti telefonul. Hark savur momentul, dup care se apuc din nou de treab . Nate porni singur cu maina prin ora, peste rul Potomac, pe lng Lincoln Memo rial, deplasndu-se mpreun cu celelalte maini fr s se grbeasc. Fulgii de zpad i loveau parbrizul, dar viscolul nu se materializase. La un semafor pe Pennsylvania, se uit n oglinda retrovizoare i vzu cldirea, nghesuit ntre multe altele, unde i petrecuse cea mai mare parte din ultimii douzeci i tre i de ani. Fereastra biroului su era la etajul ase. Abia o zrea. Pe M Street, n Georgetown, vzu locurile frecventate - vechile baruri i localu ri unde i petrecuse ore ndelungate i ntunecoase cu oameni pe care nu i-i m ai amintea. Totui mai inea minte numele barmanilor. Fiecare local avea o poves te. Pe vremea cnd obinuia s bea, o zi grea la birou sau la tribunal trebuia ndulcit cu cteva ore de alcool. Nu putea s se duc acas fr el. O lu spre nord pe Wisconsin i vzu un bar unde se btuse odat cu un student de colegiu, un puti mai beat ca el. O student generase scandalul. Barmanul i trimisese s se bat afar. A doua zi, la tribunal, Nate purtase un leucoplast. i acolo era o cafenea micu de unde cumprase atta cocain, nct fusese ct pe ce s moar. Cei de la narcotice fcuser o vizit acolo n timp ce el se afl a la dezintoxicare. Doi amici erau la nchisoare. Pe strzile acelea i petrecuse zilele de glorie, n timp ce soiile ateptau i copiii lui creteau fr el. i era ruine de suferina pe care o provocase. I eind din Georgetown, jur s nu se mai ntoarc niciodat. Acas la Stafford, i mai lu haine i alte lucruri personale i plec n grab . n buzunar, avea un cec de zece mii de dolari, salariul pe prima lun. Fiscul vo ia aizeci de mii, reprezentnd impozite din urm. Amenda avea s fie cel puin nc pe att. Celei de-a doua soii i datora vreo treizeci de mii pentru pensia de ntreinere a copiilor, obligaii lunare care se adunaser n timp ce el se tratase cu Sergio. Falimentul nu l scutea de acele datorii. Admise c viitorul lui financiar era, ntr-adevr, sumbru. Pentru fiecare dintre copiii mai mici trebuia s plteasc trei mii pe lun. Cei doi mai mari l costau aproape la fel de mult cu taxele de colegiu i celelalte cheltuieli, de cazare i mas. Putea tri din banii Phelan cteva luni, dar, dup felul cum vorbeau Josh i Wycliff, procesul avea s se in probabil mai curnd dect mai trziu. Cnd totul avea s se termine, Nate ur ma s apar n faa unui judector federal, s se declare vinovat de evaziune fi scal i s-i predea licena. Printele Phil l nv s nu i fac griji pentru viitor. Dumnezeu avea s ai b grij de el. Nate se ntreb din nou dac nu cumva Dumnezeu obinea mai mult dect se atepta se. Din moment ce nu putea s scrie pe altceva dect pe un carneel juridic, cu rnd urile sale late i spaiile mari la margini, Nate lu unul i ncerc s nceap o scrisoare pentru Rachel. Trebuia s pun adresa organizaiei Triburile Mondi ale" din Houston. Avea s scrie pe plic Personal i confidenial", s treac nu mele de Rachel Lane i s ataeze un bilet explicativ: Pentru cine se ocup de asta". Cineva de la Triburile Mondiale" tia cine i unde era ea. Poate cineva tia c Troy era tatl ei. Poate c acel cineva adunase doi cu doi i acum tia c Rach el a lor era beneficiara. Nate mai presupunea i c Rachel avea s ia legtura cu organizaia, dac nu o i fcuse deja. Fusese n Corumb i se aflase n spital. Era logic s cread c sunase la Houston i spusese cuiva de vizita lui. Pomenise de bugetul ei anual de la Triburile Mondiale". Trebuia s existe o met od de a comunica prin scrisori. Dac scrisoarea lui ajungea n minile cui treb

uia n Houston, atunci poate avea s gseasc locul potrivit i n Corumb. Scrise data i apoi Drag Rachel". Trecu o or, timp n care privi flcrile i ncerc s gseasc nite cuvinte c are s sune inteligent. n cele din urm, ncepu scrisoarea cu un paragraf despr e zpad. i era dor de ea din copilrie? Cum era n Montana? n faa ferestrei lui era un strat de treizeci de centimetri. Se simi obligat s-i scrie c aciona ca avocat al ei i, o dat ce intr n ac el subiect, nu se mai putu opri. i explic n termeni ct mai simpli ce se nt mpla cu aciunea intentat. i povesti despre printele Phil, biseric i subsolul acesteia. Studia Biblia i i plcea. Se ruga pentru ea. Cnd termin, scrisoarea se ntindea pe trei pagini i era foarte mndru de sine . O reciti de dou ori i consider c merit expediat. Dac izbutea s ajung ntr-un fel la coliba ei, tia c avea s o citeasc iar i iar, fr s dea nic i cea mai mic atenie eventualelor greeli de stil. Nate i dorea tare mult s o revad.

42 Un motiv pentru care lucrrile progresau ncet la subsolul bisericii era acela c printelui Phil i plcea s doarm mai mult dimineaa. Laura spunea c pleca de acas n fiecare diminea la opt, la grdini, i cel mai adesea, pastorul era ascuns sub pturi. Aprndu-se, el spunea c se culca trziu, pen-tru c i plcea s se uite la filmele vechi, alb-negru, care se difuzau dup miezul nopi i. Astfel c Nate fu oarecum surprins cnd l auzi la telefon vineri diminea la apte i jumtate. - Ai vzut ziarul Post? l ntreb el. - Nu citesc ziarele, zise Nate. Renunase la acel obicei n timpul tratamentului de la centru. Pe de alt parte , Phil citea cinci pe zi. i ofereau numeroase subiecte pentru predici. - Poate ar trebui s-o faci, spuse el. - De ce? - E un articol despre tine. Nate i puse ghetele i se duse la o cafenea de pe strada principal. Pe prima pagin din Metro era un articol despre gsirea motenitoarei disprute a lui Tr oy Phelan. Cu o zi n urm, se naintaser hrtiile necesare la Tribunalul Distr ictului Fairfax, n care ea, acionnd prin intermediul avocatului, un anume Nat e O'Riley, respingea afirmaiile celor care contestau testamentul rposatului ei tat. Deoarece nu erau multe de spus despre ea, n articol se scria n continua re despre avocatul ei. Potrivit declaraiei acestuia, de asemenea depus la dosa r, el o gsise pe Rachel Lane, i artase o copie a testamentului scris de mn, discutase cu ea diversele aspecte juridice i reuise cumva s devin avocatul ei. Nu se pomenea nimic despre locul unde se afla doamna Lane. Domnul O'Riley era un fost partener al firmei Stafford Law Firm"; pe vremuri fu sese un avocat pledant foarte bun; prsise firma n luna august; n octombrie, declarase faliment; n noiembrie, fusese pus sub acuzaie; i, n prezent, era c ercetat pentru evaziune fiscal. Cei de la fisc susineau c i pgubise de aiz eci de mii de dolari. Redactorul mai pomeni i faptul inutil c divorase de dou ori. Pentru a face ca umilirea s fie complet, era publicat i o fotografie nereuit, n care Nate aprea cu un pahar n mn la o recepie organizat nt r-un bar din D.C. cu civa ani n urm. Studie imaginea aceea neclar a sa, cu ochii strlucitori, obrajii mbujorai de alcool i cu zmbetul care ddea impre sia c se afla printre oameni pe care i plcea. Era stnjenitor, dar era o alt via. Bineneles c nici un articol nu putea fi complet fr o scurt trecere n revi st a vieii i morii lui Troy - trei soii, apte copii cunoscui, o avere de aproximativ unsprezece miliarde i ultimul su zbor de la etajul paisprezece.

Domnul O'Riley nu putea fi gsit pentru comentarii. Domnul Stafford nu avea nimi c de spus. Avocaii motenitorilor Phelan spuseser, evident, attea lucruri dej a, nct nu mai erau ntrebai nimic. Nate mpturi ziarul i se ntoarse acas. Era opt i jumtate. Mai avea o or i jumtate pn cnd trebuia s nceap din nou lucrul la subsol. Acum, cinii i tiau numele, dar avea s fie greu s-i adulmece urma. Josh ara njase ca scrisorile s-i fie expediate la o csu potal din D.C. Avea un num r nou la birou, unul pentru Nathan O'Riley, avocat. La telefoane rspundea nto tdeauna o secretar din biroul lui Josh, care strngea mesajele. n St. Michaels, numai pastorul i soia acestuia tiau cine este. Circula zvonu l c ar fi fost un avocat bogat din Baltimore care scria o carte. Era plcut s te ascunzi. Poate de aceea o fcea i Rachel Lane. Copii dup rspunsul lui Rachel Lane fur trimise tuturor avocailor Phelan care , ca grup, fur electrizai. Tria, ntr-adevr, i era dispus s lupte, dei a legerea avocatului era oarecum uluitoare. Reputaia lui O'Riley era cunoscut un avocat pledant foarte bun cu momente de strlucire, care nu rezista la presiu ni. ns avocaii, ca i judectorul Wycliff, bnuiau c Josh Stafford trgea sf orile. El l scosese pe O'Riley de la dezalcoolizare, l aranjase, i pusese do sarul n brae i i dduse drumul spre tribunal. Avocaii Phelan se ntlnir vineri diminea la biroul doamnei Langhorne, o cl dire modern de pe Pennsylvania Avenue, n cartierul comercial. Firma ei era n ascensiune - cu patruzeci de avocai nu era suficient de mare pentru a atrage c lieni importani, ns efa era foarte ambiioas. Mobilierul era elegant i p retenios, caracteristic avocailor care doreau cu disperare s dea lovitura. Hotrser s se ntlneasc o dat pe sptmn, n fiecare vineri la ora opt, timp de cel mult dou ore, pentru a discuta despre cazul Phelan i a pune la pun ct o strategie. Ideea fusese a lui Langhorne. Aceasta i dduse seama c avea s fie nevoit s fie mpciuitoarea. Brbaii erau ocupai cu mpunarea i ne pturile. i, la mijloc, erau prea muli bani pentru a fi pierdui ntr-un proce s unde contestatarii, toi aflai ntr-o parte a ncperii, se njunghiau unii p e alii pe la spate. I se prea c schimbarea avocailor ncetase. Clienii ei, Geena i Cody, rmne au la decizia lor. Yancy prea s-l fi prins pe Ramble bine n gheare. Wally Bri ght, practic, locuia cu Libbigail i Spike. Hark i avea pe ceilali trei - Troy Junior, Rex i Mary Ross - i prea mulumit. Praful ncepea s se aeze n jur ul motenitorilor. Relaiile deveneau familiare. Problemele fuseser definite. A vocaii tiau c era mai bine s lucreze n echip, altfel pierdeau cazul. Numrul unu era Snead. i petrecuser multe ceasuri vizionnd casetele cu primu l su efort i fiecare i notase modaliti de mbuntire a prestaiei lui. N scocirile erau neruinate. Yancy, care fusese un scenarist aspirant cu ani n u rm, scrisese chiar un scenariu de cinci pagini pentru Snead, plin cu attea afi rmaii ngrozitoare, nct l fceau pe srmanul Troy s par complet lipsit de creier. Numrul doi era Nicolette, secretara. Aveau s o nregistreze pe video peste ct eva zile i erau anumite lucruri pe care trebuia s le spun. Lui Bright i veni ideea c, poate, btrnul fcuse un infarct n timp ce fcea sex cu ea cu ctev a ore nainte s apar n faa celor trei psihiatri, ceva ce puteau s declare i Nicolette i Snead. Un infarct nsemna diminuarea capacitii mintale. Era o i dee destul de bun, acceptat, n general, care gener o discuie ndelungat de spre autopsie. nc nu vzuser o copie a raportului. Srmanul individ era zdrob it pe crmizi, cu o ran ngrozitoare la cap, aa cum era i de ateptat. Oare, la autopsie, avea s se descopere infarctul? Chestiunea numrul trei era cea a propriilor experi. Psihiatrul lui Grit dispr use repede, o dat cu acesta, aa nct nu mai rmseser dect patru, cte unu de firm. Patru nu era o cifr prea mic la proces, de fapt, patru puteau fi con vingtori, mai ales dac ajungeau la aceleai concluzii, dar pe ci diferite. C zur de acord c trebuiau s fac repetiii i cu mrturiile psi-hiatrilor, pun ndu-le tot soiul de ntrebri i ncercnd s-i fac s cedeze sub presiune.

Punctul numrul patru era reprezentat de ali martori. Trebuiau s mai gseasc i alte persoane care se aflaser n preajma btrnului n ultimele lui zile. Sn ead putea s-i ajute n acea privin. Ultimul punct era apariia lui Rachel Lane i a avocatului ei. - La dosar nu este nimic semnat de aceast femeie, spuse Hark. E retras. Nimeni nu tie unde se afl, n afar de avocatul ei i el nu vrea s spun. I-a trebu it o lun ca s-o gseasc. N-a semnat nimic. Teoretic, tribunalul nu are jurisdi cie. Mie mi se pare foarte clar c aceast femeie nu prea vrea s se arate. - Aa sunt i unii ctigtori la loterie, zise Bright. Vor s pstreze tcerea, pentru c, altfel, orice nenorocit s-ar apuca s le bat la u. - i dac nu vrea banii? ntreb Hark, iar ceilali rmaser stupefiai. - E o nebunie, spuse Bright instinctiv, dar se gndi la acel lucru imposibil. n timp ce ei se scrpinau n cap, Hark continu. - E doar o idee, dar una la care ar trebui s ne gndim. Potrivit legilor din Vi rginia, se poate renuna la ceva lsat prin testament. Darul respectiv rmne n cadrul patrimoniului. Dac acest testament este considerat nul i dac nu mai e xist altul, atunci, cei apte copii ai lui Troy Phelan primesc totul. Din momen t ce Rachel Lane nu vrea nimic, averea se va mpri ntre clienii notri. Toi ncepur s fac nite calcule ameitoare. Unsprezece miliarde, minus impoz itele, mprite la ase. Dup aceea, se aplica procentajul cuvenit i rmnea o avere serioas. Onorariile din apte cifre se transformau n onorarii din opt c ifre. - E puin cam absurd, spuse Langhorne rar, mintea nc vuindu-i de calcule. - Nu sunt chiar att de sigur, spuse Hark, care, evident, tia mai mult dect ce ilali. O notificare este un document foarte simplu de ntocmit. Ar trebui s c redem c domnul O'Riley a cltorit pn n Brazilia, a gsit-o pe Rachel Lane, i-a povestit despre Troy, a fost angajat, dar n-a obinut o simpl semntur pe un document scurt care ar oferi competen jurisdicional tri-bunalului? Ceva s e petrece aici. Yancy fu primul care ntreb: - Brazilia? - Da. Tocmai s-a ntors din Brazilia. - De unde tii? Hark scoase ncet nite hrtii din dosar. - Am un detectiv foarte bun, spuse el i, n jur, se fcu o linite mormntal. Ieri, dup ce am primit rspunsul ei i declaraia lui O'Riley, la fel ca i voi , l-am sunat pe detectiv. n trei ore a aflat urmtoarele: In ziua de douzeci i doi decembrie, Nate O'Riley a plecat de pe aeroportul Dulles cu un avion Varig , zborul 882, pn la So Paulo, de unde s-a mbarcat n zborul 146 spre Campo G rande i, apoi, a luat un avion de navet "Air Pantanal", ateriznd ntr-un or el numit Corumb, n ziua de douzeci i trei. A stat aproape trei sptmni, du p care s-a ntors la Dulles. - Poate a fost ntr-o vacan, murmur Bright, la fel de uluit ca toi ceilali. - Poate, dar m-ndoiesc. Domnul O'Riley i-a petrecut toamna ntr-o clinic de d ezalcoolizare, nu pentru prima oar. Acolo era cnd s-a sinucis Troy. I s-a dat drumul n ziua de douzeci i doi, aceeai zi n care a plecat spre Brazilia. C ltoria lui a avut un singur scop, acela de a o gsi pe Rachel Lane. - De unde tii toate astea? ntreb Yancy. - De fapt, nu e chiar att de greu de aflat. Mai ales informaiile despre zboru ri. Orice detectiv bun le poate obine. - De unde tii c-a fost la dezalcoolizare? - Am spioni. Urm un moment ndelungat de tcere, timp n care digerar toate acele lucruri. l dispreuiau pe Hark i, n acelai timp, l admirau. Prea s aib ntotdeaun a informaii pe care ei nu le aveau i totui acum era de partea lor. Alctuiau o echip. - E doar o chestiune de influen, zise el. Mergem cu toat viteza nainte cu ex punerea. Atacm testamentul cu nverunare. Nu spunem nimic despre lipsa jurisdi ciei asupra lui Rachel Lane. Dac nu apare nici n persoan, nici nu semneaz n otificarea, e limpede c nu vrea banii.

- N-o s cred asta niciodat, zise Bright. - Pentru c eti avocat. - Dar tu ce eti? - La fel, dar nu att de lacom. Poi s crezi sau nu, Wally, dar exist oameni n lume care nu sunt motivai de bani. - Sunt vreo douzeci, spuse Yancy. i toi sunt clienii mei. Rsetele slabe mai alungar din tensiune. nainte s se despart, se forar iari unii pe alii s fie de acord cu ideea c tot ce vorbeau era confidenial. Fiecare dintre ei o spunea n mod serios, d ar nici unul nu avea total ncredere n cellalt. Informaiile legate de Brazil ia erau deosebit de delicate.

43 Plicul era maro i puin mai mare dect cele juridice. Pe lng adresa din Houst on a organizaiei Triburile Mondiale", mai erau scrise cu negru cuvintele: Pent ru Rachel Lane, misionar n America de Sud, Personal i Confidenial. Fu primit de angajatul care se ocupa de coresponden, fu examinat cteva clipe i, apoi, trimis sus la un supraveghetor. Cltoria sa continu toat dimineaa, pn cnd ateriza, tot nedesfcut, pe biroul Nevei Collier, coordonator al misi unilor din America de Sud. Aceasta l privi cu gura cscat, deoarece nimeni nu tia c Rachel Lane era o misionar a organizaiei Triburile Mondiale". Nimeni n afar de ea. Evident, cei care l trimiseser dintr-o parte n alta, nu fcuser legtura nt re numele de pe plic i cel vehiculat n tirile cele mai recente. Era luni dim inea, aa c activitatea era lent i calm. Neva ncuie ua. n plic era o scrisoare pe care scria: Pentru cine se ocup de asta" i un plic mai mic, sigilat. Citi scrisoarea cu glas tare, uluit de fapt ul c cineva cunotea chiar i parial identitatea lui Rachel Lane. Pentru cei interesai: Alturat este o scrisoare pentru Rachel Lane, una din misionarele dumneavoastr din Brazilia. V rog s i-o trimitei, nedeschis. Am cunoscut-o pe Rachel acum vreo dou sptmni. Am gsit-o n Pantanal, trind n mijlocul indienilor Ipica, unde este, aa cum tii foarte bine, de unspreze ce ani. Scopul vizitei mele a fost legat de o chestiune juridic. Pentru informarea dumneavoastr, se simte bine. I-am promis c, sub nici o form , nu o s spun nimnui unde se afl. Nu dorete s mai fie deranjat cu alte pro bleme juridice i eu am fost de acord cu ea. Are nevoie de bani pentru o barc nou cu motor i, de asemenea, de fonduri supl imentare pentru medicamente. Voi trimite bucuros un cec organizaiei dumneavoas tr pentru aceste cheltuieli; spunei-mi doar cum s procedez. Intenionez s-i mai scriu lui Rachel, dei habar nu am cum i primete corespo ndena. Putei s-mi scriei ca s tiu c aceast scrisoare a fost primit i c i-a fost expediat? Mulumesc". Era semnat Nate O'Riley. Mai jos, era un numr de telefon din St. Michaels, Mar yland, i adresa unei firme de avocatur din Washington. Era foarte simplu s se corespondeze cu Rachel. De dou ori pe an, n zilele de 1 martie i 1 august, organizaia trimitea pachete la Oficiul Potal din Corumb . Acestea conineau medicamente, literatur cretin i orice altceva mai avea n evoie sau voia. Cei de la Oficiul potal erau de acord s in pachetele din aug ust timp de treizeci de zile i, dac nu erau ridicate, erau expediate napoi la Houston. Acest lucru nu se ntmplase niciodat. n fiecare an, n luna august, Rachel fcea cltoria anual la Corumb, i tot atunci, suna la sediu i i f olosea engleza pentru zece minute. Apoi, i ridica pachetele i se ntorcea n mijlocul indienilor. n martie, dup sezonul ploios, pachetele erau trimise pe r u cu o chalana i lsate la o fazenda la gura rului Xeco. Lako le lua, la un m

oment dat. Pachetele din martie erau ntotdeauna mai mici dect cele din august. n unsprezece ani, Rachel nu primise nici o scrisoare personal, cel puin nu p rin intermediul organizaiei. Neva copie numrul de telefon i adresa pe un carneel, dup care ascunse scriso area ntr-un sertar. Avea s o expedieze peste vreo lun, mpreun cu pachetul o binuit din luna martie. Lucrar aproape o or tind plci pentru urmtoarea clas. Podeaua era plin de rumegu. Phil avea i n pr. Scritul ferstrului nc le mai rsuna n urec hi. Era momentul s bea o cafea. Se aezar pe jos, rezemai de perete, lng un calorifer portabil. Phil turn cafeaua tare din termos. - Ai pierdut o predic nemaipomenit ieri, spuse el zmbind. - Unde? - Cum adic, unde? Aici, bineneles. - Care a fost tema? - Adulterul. - Pentru sau mpotriv? - mpotriv, ca ntotdeauna. - Nu cred c asta e o problem n rndul enoriailor ti. - in predica asta o dat pe an. - Aceeai predic? - Da, dar mereu reactualizat. - Cnd s-a ntmplat ultima dat ca vreunul din enoriaii ti s aib o problem de adulter? - Acum vreo doi ani. Una din enoriaele mai tinere credea c soul ei avea o am ant n Baltimore. El se ducea cu afaceri acolo o dat pe sptmn i ea a obse rvat c, la ntoarcere, era cu totul alt om. Avea mai mult energie, era mai ent uziasmat fa de via. Asta dura dou, trei zile, dup care era iari fnos, ca de obicei. Femeia era convins c el se ndrgostise. - Mai scurt. - Se ducea la un bioterapeut, spuse Phil i izbucni ntr-un hohot de rs ciudat, care era molipsitor i, de obicei, mai amuzant dect poanta. Dup ce trecu momentul de umor, amndoi sorbir din cafea. - n cealalt via a ta, ai avut vreodat probleme cu adulterul, Nate? l ntr eb Phil apoi. - Nici una. Nu era o problem, ci un mod de via. Vnam orice mergea. Orice fem eie semiatrgtoare nu era altceva dect o posibil aventur scurt. Eram nsura t, dar nu m gndeam c, de fapt, comiteam adulter. Nu era un pcat, ci un joc. Eram un cel bolnav, Phil. - N-ar fi trebuit s te ntreb. - Ba da, confesarea e bun pentru suflet. Mi-e ruine de cum eram. Femei, alcool , droguri, baruri, bti, divoruri, copii neglijai - am fost ngrozitor. A vr ea s dau timpul napoi, dar acum e important s in minte ct de departe am aju ns. - i-au mai rmas muli ani, Nate. - Sper. Numai c nu prea tiu ce s fac. - Ai rbdare. Domnul te va ndruma. - Bine, n ritmul sta, s-ar putea s am o carier foarte ndelungat chiar aici . Phil zmbi, dar nu izbucni n rs. - Studiaz Biblia, Nate, i roag-te. Dumnezeu are nevoie de oameni ca tine. - Bnuiesc. - Crede-m. Mie mi-au trebuit zece ani ca s aflu dorina Domnului. Am alergat o vreme, dar, pe urm, m-am oprit i am ascultat. ncet, ncet, m-a fcut s m ndrept spre preoie. - Ci ani aveai? - Aveam treizeci i ase de ani cnd am intrat la seminar. - Erai cel mai btrn? - Nu. Nu e ceva neobinuit s vezi oameni de patruzeci i ceva de ani la seminar

. -

Se ntmpl tot timpul. Ct dureaz? Patru ani. Mai ru dect la drept. N-a fost deloc ru. De fapt, a fost chiar plcut. Nu pot spune acelai lucru despre facultatea de drept. Mai lucrar nc o or, dup care veni timpul s mearg la mas. Zpada se topise toat, n sfrit, i , n Tilghman, era un restaurant, unde se mncau crabi, care i plcea foarte mu lt lui Phil. Nate dorea s fac cinste. - Frumoas main, spuse Phil punndu-i centura. Frme de rumegu i czur de pe umeri, pe scaunul imaculat din piele al Jaguarului. Lui Nate ns puin i psa. - E o main de avocat, luat n leasing, bineneles, pentru c nu-mi puteam pe rmite s-o cumpr. Opt sute de dolari pe lun. - Scuz-m. - Mi-ar plcea s scap de ea i s-mi cumpr un Blazer micu i frumos sau altce va n genul sta. Route 33 se ngust cnd ieir din ora i, n curnd, mergeau de-a lungul golf ului. Era n pat cnd sun telefonul, dar nu dormea. Somnul era la distan de o or. Era abia zece, dar organismul lui era obinuit cu programul de la Walnut Hill", n ciuda cltoriei n sud. i, uneori, mai simea o oboseal ca urmare a febre i dengue. Era greu de crezut c, aproape tot timpul ct profesase, lucrase adesea pn la nou, zece seara, dup care mnca i bea ntr-un bar pn la unu. Obosea numai g ndindu-se la acest lucru. Din moment ce telefonul suna foarte rar, rspunse repede, convins c erau proble me. - Cu Nate O'Riley, v rog, spuse o voce de femeie. - La telefon. - Bun seara. Numele meu este Neva Collier i am primit o scrisoare de la dumnea ta pentru prietena noastr din Brazilia. Ptura zbur imediat cnd Nate sri din pat. - Da! Ai primit scrisoarea? - Da. Am citit-o azi-diminea i o s-o expediez pe cea pentru Rachel. - Minunat. Cum i primete corespondena? - Eu i-o trimit la Corumb n anumite perioade ale anului. - Mulumesc. A vrea s-i mai scriu i alt dat. - E n regul, dar te rog s nu-i pui numele pe plicuri. Nate i ddu seama c, la Houston, era ora nou. Ea suna de acas i acest lucr u prea mai mult dect ciudat. Vocea era suficient de plcut, dar ovitoare. - S-a ntmplat ceva? ntreb el. - Nu, doar c nimeni de aici nu tie cine e. Nimeni n afar de mine. Acum sunt dou persoane n lumea asta care tiu unde i cine e. - M-a pus s jur c n-o s spun nimnui. - Ai gsit-o greu? - Cam aa ceva. Nu m-a teme c ar putea s-o mai gseasc i altcineva. - Dar cum ai reuit? - Tatl ei i-a dat de urm. tii de Troy Phelan? - Da. Decupez articole din ziare. - nainte s plece din lumea asta, a dat de urma ei n Pantanal. Habar n-am cum a fcut. - Avea mijloacele necesare. - Aa e. tiam n general locul unde se afl, aa c m-am dus acolo, am angajat o cluz, ne-am rtcit i am gsit-o. O cunoti bine? - Nu cred c exist cineva care o cunoate bine pe Rachel. Vorbesc cu ea o dat pe an, n august, cnd m sun din Corumb. A ncercat s-i ia concediu acum ci nci ani i am luat masa cu ea ntr-o zi. Dar nu, nu o cunosc att de bine.

- Ai vorbit cu ea de curnd? - Nu. Rachel fusese n Corumb cu dou sptmni n urm. El tia acest lucru, pentru c l vizitase la spital. i vorbise, l atinsese, dup care dispruse mpreun cu febra lui. Dar nu sunase la sediul organizaiei? Ce ciudat. - Se simte bine, spuse el. Foarte acas printre indienii ei. - De ce ai cutat-o? - Cineva trebuia s-o fac. nelegi ce-a fcut tatl ei? - ncerc. - Cineva trebuia s-o ntiineze pe Rachel i acel cineva trebuia s fie un avo cat. S-a ntmplat s fiu singurul de la firm care nu avea altceva mai bun de f cut. - i acum o reprezini? - Nu-i scap nimic, nu? - S-ar putea s avem un interes mai mult dect trector. E una de-a noastr i e , s zicem, mai deosebit. - sta e un lucru ct se poate de adevrat. - Ce intenioneaz s fac n privina averii tatlui ei? Nate se frec la ochi i fcu o pauz pentru a mai frna conversaia. Doamna ce a drgu de la captul firului depea limitele, dar el se ndoia c i ddea seama. - Nu vreau s fiu nepoliticos, doamn Collier, dar nu pot s discut cu dumneata despre lucrurile pe care le-am vorbit cu Rachel n legtur cu averea tatlui ei . - Bineneles c nu. Nu ncercam s fiu indiscret. Doar c nu tiu ce ar trebui s fac organizaia n momentul sta. - Nimic. Nu v implicai dac nu v-o cere Rachel. - neleg. Aadar, trebuie s urmresc evenimentele n ziare. - Sunt convins c totul va fi descris cu lux de amnunte. - Ai pomenit de anumite lucruri de care ar avea nevoie acolo. Nate i povesti atunci despre fetia care murise din cauza faptului c Rachel n u avusese antidotul necesar. - Nu gsete suficiente medicamente la Corumb. A vrea s-i trimit tot ce-i tre buie. - i mulumesc. Trimite banii pe numele meu la Triburile Mondiale" i eu o s am grij s primeasc lucrurile respective. Avem patru mii de oameni ca Rachel n toat lumea i bugetele noastre devin din ce n ce mai mici. - i ceilali sunt la fel de remarcabili ca Rachel? - Da. Sunt alei de Dumnezeu. Stabilir s in legtura. Nate putea s trimit cte scrisori voia, iar Neva a vea s le expedieze cu vaporul spre Corumb. Dac vreunul din ei primea vreo ves te de la Rachel, trebuia s-l sune pe cellalt. Urcndu-se din nou n pat, Nate recapitul toat acea convorbire telefonic. Luc rurile care nu se spuneau erau uluitoare. Rachel tocmai aflase de la el c tatl ei murise i i lsase una din cele mai mari averi din lume. Apoi se furiase n Corumb, pentru c tia de la Lako c Nate era foarte bolnav. Dup aceea pleca se, fr s sune pe nimeni de la Triburile Mondiale" s le spun de bani. Cnd se desprise de ea pe mal, era convins c nu o interesau banii. Acum, era i mai convins.

44 Lanul depoziiilor ncepu luni, 17 februarie, ntr-o sal lung i goal din Tr ibunalul Districtului Fairfax. Era o sal a martorilor, dar judectorul Wycliff trsese nite sfori i o rezervase pentru ultimele dou sptmni ale lunii. Ce l puin cincisprezece persoane erau programate s depun mrturie i avocaii n u reuiser s cad de acord asupra locurilor i orelor. Wycliff intervenise. M rturiile aveau s se depun n ordine, martor dup martor, or dup or, zi dup

zi, pn cnd terminau. Un asemenea maraton era rar ntlnit, dar i suma care era n joc era la fel. Avocaii artaser o abilitate uluitoare n a-i face timp pentru faza expuneri i n cazul Phelan. Fuseser amnate procese; termene importante fuseser amnate din nou; dosare date altor parteneri; vacanele fuseser lsate pe var. Asocia ii fuseser trimii s se ocupe de treburi mai mrunte. Nimic nu era mai import ant dect cazul Phelan. Pentru Nate, gndul de a petrece dou sptmni ntr-o ncpere plin de avocai , interognd martori, era un comar ce nu putea fi ntrecut dect de ideea iadul ui. Dac Rachel nu voia banii, de ce trebuia s-i pese lui cine i obinea? Atitudinea i se schimb oarecum cnd i cunoscu pe motenitorii Phelan. Primul care depunea mrturie era domnul Troy Phelan Jr. Jur s spun adevrul, dar, cu ochii lui nesinceri i obrajii rumeni, i pierdu credibilitatea la cte va secunde dup ce lu loc n capul mesei. O camer video din cellalt capt se ainti asupra feei lui. Oamenii lui Josh pregtiser sute de ntrebri cu care s-l bombardeze Nate. Mun ca i documentarea fuseser fcute de ase asociai, oameni pe care Nate nu avea s-i cunoasc niciodat. Dar s-ar fi descurcat i singur, fr nici o pregtir e prealabil. Nu era dect o depoziie, o expediie de tatonare, i Nate mai f cuse acest lucru de o mie de ori. I se prezent lui Troy Junior, care i arunc un zmbet nervos foarte asemnto r cu cel pe care l arunc un condamnat clului su. N-o s doar, nu? pru s ntrebe. - V aflai n prezent sub influena drogurilor, medicamentelor sau alcoolului? ncepu Nate pe un ton plcut, ceea ce i enerv pe avocaii Phelan din partea c ealalt a mesei. Numai Hark nelegea. Luase aproape tot attea depoziii ca Nate O'Riley. Zmbetul pieri. - Nu, se rsti Troy Junior. Capul i zvcnea din cauza unei mahmureli, dar, n clipa aceea, era treaz. - nelegei c ai jurat s spunei adevrul? - Da. - nelegei ce este sperjurul? - Desigur. - Care este avocatul dumneavoastr? ntreb Nate artnd spre cei de vizavi. - Hark Gettys. Arogana domnului O'Riley i enerv iari pe avocai i, de data aceasta, i pe Hark. Nate nu se ostenise nici mcar s afle ce avocat avea fiecare client. Dis preul lui fa de ntregul grup era jignitor. n primele dou minute, Nate imprimase un ton neplcut pentru ziua aceea. Nu exi sta nici o ndoial cu privire la faptul c nu avea deloc ncredere n Troy Juni or i c, probabil, acesta buse ceva. Era un vechi truc. - Cte soii ai avut? - Dumneata cte ai avut? se rsti Junior i se uit la avocatul su pentru aprob are. Hark ns studia o foaie de hrtie. Nate i pstr calmul. Cine tia ce vorbiser avocaii Phelan n spatele lui? N u-i psa. - D-mi voie s-i explic ceva, domnule Phelan, zise el fr cea mai mic not d e iritare. O s-i spun foarte rar, aa c ascult cu mare atenie. Eu sunt avo catul, dumneata eti martorul. Ai neles pn acum? Troy Junior ncuviin ncet. - Eu pun ntrebrile, dumneata rspunzi. Pricepi? Martorul ncuviin iari. - Dumneata nu pui ntrebri, iar eu nu rspund. nelegi? - Da - Acum, nu cred c vei avea probleme cu rspunsurile, dac vei fi atent la ntre bri. Bine? Junior ncuviin din nou.

- Mai eti nedumerit? - Nu. - Bun. Dac vei mai fi nedumerit, te rog s te simi liber s te consuli cu avo catul dumitale. M-am fcut neles? - Da. - Excelent. Hai s mai ncercm o dat. Cte soii ai avut? - Dou. O or mai trziu, terminar cu cstoriile, copiii i divorul lui. Junior era t ranspirat i se ntreb ct avea s mai dureze depoziia lui. Avocaii Phelan se uitau fix la foile de hrtie, punndu-i aceeai ntrebare. Cu toate acestea n s Nate nici nu se uitase nc pe paginile cu ntrebri pregtite pentru el. Put ea s jupoaie orice martor numai privindu-l n ochi i folosind o ntrebare ca s ajung la alta. Nici un amnunt nu era prea lipsit de importan pentru el. Un de a fcut prima soie liceul, colegiul, care a fost prima ei slujb? A fost pri ma ei cstorie? Spune-ne unde a lucrat pn acum. Hai s vorbim despre divor. Ct a fost pensia de ntreinere a copilului? Ai pltit-o n ntregime? n cea mai mare parte, erau lucruri inutile, aduse n discuie nu de dragul info rmaiei, ci pentru a manevra martorul i a-i da de neles c puteau fi scoase l a iveal tot soiul de lucruri. El intentase aciunea. Trebuia s suporte acel ch in. niruirea locurilor lui de munc i aduse n pragul prnzului. Se poticni ru c nd Nate l ntreb n legtur cu diversele slujbe pe care le avusese n cadrul companiilor tatlui su. Erau duzini de martori care ar fi putut fi chemai pen tru a-i respinge versiunea potrivit creia fusese extrem de util. Cu fiecare slu jb, Nate ceru numele tuturor colegilor i efilor si. Capcana era ntins. Har k o vzu venind i ceru s se fac pauz. Iei pe coridor cu clientul su i l instrui n legtur cu spunerea adevrului. Sesiunea de dup-amiaz fu brutal. Nate ntreb de cele cinci milioane de dolar i pe care i primise la mplinirea vrstei de douzeci i unu de ani i toi avo caii Phelan prur s nghee. - Asta a fost demult, spuse Troy Junior cu un aer de resemnare. Dup patru ore cu Nate O'Riley, tia c urmtoarea rund avea s fie dureroas. - Ei bine, hai s ncercm s ne amintim, spuse Nate zmbind. Nu ddea nici un semn de oboseal. De fapt, fcuse acel lucru de attea ori, nc t prea chiar nerbdtor s treac prin detalii. Jocul lui era superb. Nu i plcea faptul c se afla acolo, chinuind oameni pe c are spera s nu-i mai vad niciodat. Cu ct punea mai multe ntrebri, cu att era mai decis s nceap o nou carier. - Cum i s-au dat banii? ntreb el. - La nceput, au fost depui ntr-un cont n banc. - Aveai acces la cont? - Da. - Mai avea i altcineva acces? - Nu. Doar eu. - Cum ai scos banii din cont? - Completnd cecuri. i ce de cecuri completase! Primul lucru pe care l cumprase fusese un Maserat i albastru-nchis, nou-nou. Vorbir un sfert de or despre afurisita aceea de m ain. Troy Junior nu se mai ntorsese la colegiu dup ce primise banii, nu c vreuna d in colile pe care le frecventase ar fi inut mori s-l primeasc napoi. Pur i simplu, se distrase, dei acest lucru nu fu dezvluit sub forma unei mrturis iri. Nate i puse o sumedenie de ntrebri despre activitatea lui ntre douzeci i unu i treizeci de ani i, ncetul cu ncetul, scoase la iveal sufi-ciente fapte pentru a arta c Troy Junior nu muncise deloc n acei nou ani. Jucase go lf i rugby, schimbase cu pasiune maini, i petrecuse un an n Bahamas i unul n Vail, trise cu o mulime de femei nainte s se nsoare, n final, cu numr ul unu la vrsta de douzeci i nou de ani, trind pe picior mare pn cnd se terminaser banii. Apoi, fiul risipitor se dusese n genunchi la tatl su i i ceruse o slujb.

Pe msur ce dup-amiaza trecea, Nate ncepu s prezinte dezastrul pe care l-ar fi putut provoca acel martor asupra sa i a celor din jurul su dac i punea m inile lipicioase pe averea Phelan. S-ar fi sinucis cu banii. La ora patru, Troy Junior ceru s fie scuzat pentru ziua aceea. Nate ns refuz . n timpul pauzei care urm, i se trimise un bilet judectorului Wycliff. Atep tnd, Nate se uit pentru prima oar pe ntrebrile lui Josh. Rspunsul fu c edina trebuia s continue. La o sptmn dup sinuciderea lui Troy, Josh apelase la o firm de securitate pentru a-i cerceta pe motenitorii Phelan. Investigaia era mai mult financiar dect personal. Nate trecu peste momentele cele mai importante, n timp ce mart orul clocotea de furie pe coridor. - Ce fel de main conduci acum? ntreb Nate cnd rencepur i examinarea lu o alt direcie. - Un Porsche. - Cnd ai cumprat-o? - O am de ctva timp. - ncearc s rspunzi la ntrebare. Cnd ai cumprat-o? - Acum vreo dou luni. - nainte sau dup moartea tatlui dumitale? - Nu mai tiu. Cred c nainte. Nate ridic o foaie de hrtie. - n ce zi a murit tatl dumitale? - S m gndesc. A fost ntr-o luni, , nou decembrie, parc. - Ai cumprat Porsche-ul nainte sau dup ziua de nou decembrie? - Aa cum am mai spus, cred c a fost nainte. - Nu, greeti din nou. Mari, zece decembrie, te-ai dus la Irving Motors" din Arlington i ai cumprat un Porsche Carrera Turbo 911 negru n valoare de nouze ci de mii de dolari, aproximativ? ntreb Nate citind de pe foaie. Troy Junior se foi pe scaun, ovind din nou. Apoi se uit la Hark, care ridic din umeri ca pentru a spune Rspunde la ntrebare. Are documente." - Da. - Ai mai cumprat i alte maini n ziua aceea? - Da. - Cte? - Dou, n total. - Dou Porsche-uri? - Da. - Pentru un total de aproape o sut optzeci de mii de dolari? - Cam aa ceva. - Cum le-ai pltit? - Nu le-am pltit. - Aadar, mainile i-au fost fcute cadou de la cei de la Irving Motors" ? - Nu chiar. Le-am cumprat pe credit. - Te calificai pentru un credit? - Da, cel puin la Irving Motors". - Ei i vor banii? - Da, aa s-ar spune. Nate lu alte hrtii. - De fapt, au intentat o aciune pentru recuperarea fie a banilor, fie a maini lor, nu-i aa? - Da. - Ai venit cu Porsche-ul astzi la tribunal? - Da. Este n parcare. - S recapitulm. n zece decembrie, a doua zi dup moartea tatlui dumitale, te -ai dus la "Irving Motors" i ai cumprat dou maini scumpe, pe un anumit fel d e credit i, acum, dou luni mai trziu, n-ai achitat nici un ban i eti dat n judecat. Corect? Martorul ncuviin. - Aceasta nu este singura aciune intentat, nu-i aa? - Nu, spuse Troy Junior nfrnt i lui Nate aproape c i se fcu mil de el.

O companie de asigurri l dduse n judecat pentru neachitarea unor rate pent ru mobil. American Express" voia peste cincisprezece mii. O banc l dduse n judecat pe Troy Junior la o sptmn dup citirea testamentului tatlui su. Junior i convinsese s-i acorde un mprumut de douzeci i cinci de mii de dola ri, fr nici o garanie n afar de numele su. Nate avea copii dup documentel e respective i vorbir n detaliu despre fiecare dintre acestea. La ora cinci, se isc alt discuie. Un alt bilet i fu trimis lui Wycliff. Jude ctorul veni personal i ntreb de progresele fcute. - Cnd crezi c o s termini cu acest martor? l ntreb el pe Nate. - Nu prea curnd, zise acesta uitndu-se la Junior, care era n trans i tnjea dup ceva de but. - Atunci, lucreaz pn la ase, zise Wycliff. - Putem ncepe la opt mine diminea? ntreb Nate, ca i cum ar fi mers la pla j. - Opt i jumtate, hotr judectorul, dup care plec. n ultima or, Nate l bombard pe Junior cu ntrebri la ntmplare n legtur cu multe subiecte. Deponentul habar nu avea unde voia s ajung anchetatorul s u i Junior era interogat de un maestru. Exact cnd rmneau mai mult pe un sub iect i ncepea s se simt bine, Nate schimba cursul i l lovea cu ceva nou. Ci bani cheltuise din 9 decembrie pn n 27 decembrie, ziua n care fusese ci tit testamentul? Ce i cumprase soiei sale de Crciun i cum pltise cadourile ? Ce le cumprase copiilor? Revenind la cele cinci milioane, pusese ceva din ban i n aciuni sau obligaiuni? Ci bani ctigase Biff n ultimul an? De ce obi nuse primul ei so custodia copiilor ei? Ci avocai angajase i concediase el de cnd murise tatl lui? i aa mai departe. Fix la ora ase, Hark se ridic i anun c edina de depunere a mrturiilor e ra amnat. Zece minute mai trziu, Troy Junior se afla n barul unui hotel, la trei kilometri distan. Nate dormi n camera de oaspei a familiei Stafford. Doamna Stafford era pe unde va prin cas, dar el nu o vzu. Josh se afla la New York cu afaceri. A doua zi a depoziiilor ncepu la timp. Aceleai persoane erau de fa, dei av ocaii erau mbrcai mult mai lejer. Junior purta un pulover rou din bumbac. Nate recunoscu faa unui beiv - ochii roii i umflai, obrajii i nasul roii , broboanele de sudoare de deasupra sprncenelor. Aceeai fa o avusese i el a ni de zile. Tratarea mahmurelii fcea parte din rutina de diminea ca i duul i aa pentru dini. nghii nite pastile i bu mult ap i cafea tare. Dac e s fii prost, trebuie s fii tare. - Realizezi c te afli nc sub jurmnt, nu-i aa, domnule Phelan? ncepu el. - Da. - Te afli cumva sub influena vreunui drog sau a alcoolului? - Nu, domnule. - Bun. Hai s ne ntoarcem la ziua de nou decembrie, cnd a murit tatl dumital e. Unde te aflai cnd el era examinat de psihiatri? - n cldire, ntr-o sal de conferine mpreun cu familia mea. - i ai urmrit ntreaga examinare, nu-i aa? - Da. - n ncpere erau dou monitoare color, aa este? Fiecare din ele avea o lime de aizeci i cinci de centimetri? - Dac spui dumneata. Eu nu le-am msurat. - Dar le vedeai, cu siguran, nu-i aa? - Da. - Nimic nu te mpiedica s vezi bine? - Vedeam foarte bine. - i aveai un motiv ct se poate de ntemeiat s-i urmreti tatl cu atenie, nu? - Da. - i-a fost cumva greu s-l auzi? - Nu.

Avocaii tiau unde voia Nate s ajung. Era un aspect neplcut al cazului lor, dar unul care nu putea fi evitat. Fiecare dintre cei ase motenitori avea s tr eac prin acea faz. - Aadar, ai vzut i ai auzit ntreaga examinare? - Da. - Nu i-a scpat nimic? - Nu mi-a scpat nimic. - Dintre cei trei psihiatri, doctorul Zadel fusese angajat de familia dumitale, corect? - Corect. - Cine l-a gsit? - Avocaii. - V-ai ncrezut n avocai s angajeze psihiatrul? - Da. Timp de zece minute, Nate l ntreb mai exact cum ajunseser s-l aleag pe doc torul Zadel pentru un examen att de important i, astfel, obinu ceea ce voia. Zadel fusese angajat pentru c avea referine excelente i avea foarte mult exp erien. - Ai fost mulumit de felul cum s-a descurcat? ntreb Nate. - Bnuiesc c da. - A fost ceva ce nu i-a plcut la prestaia doctorului Zadel? - Nu-mi amintesc s fi fost ceva. Cltoria spre marginea stncii continua, Troy Junior recunoscnd c era mulumi t de examen i de Zadel, ncntat de concluziile la care ajunseser cei trei doc tori i c prsise cldirea convins c tatl su tia ce face. - Dup examen, cnd ai avut prima oar ndoieli cu privire la sntatea mintal a tatlui dumitale? - Cnd a srit. - n nou decembrie? - Exact - Deci, ai avut ndoieli imediat. - Da. - Ce i-a spus doctorul Zadel cnd i-ai exprimat aceste ndoieli? - N-am vorbit cu doctorul Zadel. - Nu? - Nu. - ntre nou decembrie i douzeci i apte decembrie, ziua n care s-a dat citi re testamentului, de cte ori ai vorbit cu doctorul Zadel? - Nu-mi amintesc s fi vorbit vreodat. - L-ai vzut? - Nu. - L-ai sunat la birou? - Nu. - L-ai mai vzut dup ziua de nou decembrie? - Nu. Dup ce l adusese la marginea prpastiei, venise momentul s-l mping. - De ce l-ai concediat pe doctorul Zadel? Junior fusese oarecum pregtit. - Va trebui s-l ntrebi pe avocatul meu, spuse el, spernd c Nate avea s-l la se n pace un timp. - Nu i-au depoziia avocatului dumitale, domnule Phelan. Pe dumneata te ntreb d e ce a fost concediat doctorul Zadel? - Pe avocai va trebui s-i ntrebi. Face parte din strategia noastr. - Avocaii au discutat cu dumneavoastr nainte ca doctorul Zadel s fie concedi at? - Nu tiu sigur. Nu-mi amintesc. - Eti mulumit c doctorul Zadel nu mai lucreaz pentru dumneata? - Bineneles c sunt. - De ce? - Pentru c s-a nelat. Uite ce e, tatl meu era un maestru n neltorii, bin

e? A suportat examenul cu aceeai viclenie cu care a fcut totul n via, dup care s-a aruncat de la etaj. I-a mbrobodit pe Zadel i pe ceilali psihiatri. Toi s-au lsat pclii de jocul lui. E clar c nu era ntreg la minte. - Pentru c s-a aruncat de la etaj? - Da, pentru c s-a aruncat, pentru c i-a lsat banii unei motenitoare necuno scute, pentru c n-a fcut nici un efort ca s-i apere averea de impozite, pent ru c era icnit de mult timp. De ce crezi c am organizat examenul medical de l a bun nceput? Dac n-ar fi fost srit de pe fix, am mai fi avut nevoie de trei psihiatri ca s-l examineze nainte s semneze testamentul? - Dar cei trei psihiatri au spus c era sntos. - Da, i s-au nelat teribil. El s-a aruncat de la etaj. Oamenii sntoi la mi nte nu sar de la etaj. - Dac tatl dumitale ar fi semnat testamentul cel gros i nu pe cel scris de m n, i apoi s-ar fi aruncat, ar mai fi fost nebun? - Nu ne-am fi aflat aici. Era singura dat n cele dou zile de chin cnd Troy Junior riposta. Nate tiu c trebuia s continue i s revin asupra acelei chestiuni mai trziu. - Hai s vorbim despre "Rooster Inns", zise el i umerii lui Junior se lsar n jos cu civa centimetri. Era nc una din afacerile lui nereuite. Dar Nate trebuia s dein toate detal iile. Un eec ducea la altul. Fiecare din ele genera ntrebri despre alte afac eri euate. Junior avusese o via trist. Dei i era greu s-l comptimeasc, Nate i d du seama c srmanul de el nu avusese tat niciodat. Tnjise dup aprobarea lui Troy i nu o primise niciodat. Josh i spusese c Troy fusese extrem de ncn tat cnd afacerile copiilor si ddeau gre. Avocatul i ddu drumul martorului la cinci i jumtate, n ziua a doua. Urma Re x, care ateptase toat ziua pe coridor i era extrem de ngrijorat s nu fie am nat din nou. Josh se ntoarse de la New York i Nate se ntlni cu el pentru a lua cina mai devreme.

45 Rex Phelan i petrecuse cea mai mare parte a zilei precedente vorbind la celula r pe coridor, n timp ce fratele su era torturat de Nate O'Riley. Rex avusese p arte de destule procese pentru a ti c litigiile nsemnau ateptare: ateptai avocaii, judectorii, martorii, experii, termene pentru procese i apeluri, a teptai pe coridoare s-i vin rndul s depui mrturie. Cnd ridic mna i jur s spun adevrul, l dispreuia deja pe Nate. Att Hark ct i Troy Junior l avertizaser n legtur cu ce avea s urmeze. A vocatul acela putea s-i ptrund sub piele i s coac acolo asemeni unui furu ncul. Nate ncepu din nou cu ntrebri enervante i, n zece minute, atmosfera era ext rem de ncrcat. Timp de trei ani, Rex fusese inta unei investigaii a FBI-ulu i. O banc dduse faliment n 1990; Rex fusese investitor i director. Deponeni i i pierduser banii. Cei care mprumutaser i pierduser creditele. Scanda lul dura de ani de zile i nu se ntrezrea nici un sfrit. Preedintele bncii se afla la nchisoare i cei din preajma epicentrului erau de prere c urma R ex. Existau suficiente mizerii pentru ca Nate s aib de lucru ore n ir. Ca s se amuze, i amintea lui Rex n permanen c se afla sub jurmnt. Exista ansa ca FBI-ul s-i citeasc depoziia. Era jumtatea dup-amiezei cnd Nate i croi drum spre barurile de striptease. Rex avea ase din acestea - pe numele soiei - n zona Fort Lauderdale. Le cump rase de la un individ ucis n timpul unui schimb de focuri. Pur i simplu, era u n subiect de discuie irezistibil. Nate le lu unul cte unul - "Lady Luck", Lo lita' s", Club Tiffany" etcetera - i puse o sumede-nie de ntrebri. n legtu r cu fetele, stripteuzele, de unde veneau, ct ctigau, dac foloseau droguri,

ce fel, dac atingeau clienii i aa mai departe. Puse o mulime de ntrebri despre economia unei asemenea afaceri. Dup trei ore n care alctuise cu grij un portret al celei mai murdare afaceri din lume, Nate ntreb: - Nu-i aa c actuala dumitale soie a lucrat ntr-unul din baruri? Rspunsul era da, ns Rex nu putea s-l rosteasc aa, pur i simplu. Gtul i ceafa i se nroir i, pentru o clip, pru gata s se npusteasc peste mas. - inea registrele, spuse el cu maxilarul ncletat. - A dansat vreodat pe mese? Alt moment de pauz i Rex strnse masa cu putere. - Bineneles c nu. Era o minciun i toat lumea din sal tia acel lucru. Nate rsfoi prin nite hrtii cutnd adevrul. l privir cu atenie, aproape a teptndu-se s scoat la iveal o fotografie a lui Amber goal i cu tocuri na lte. La ora ase amnar iari edina, cu promisiuni de mai mult pentru a doua zi. Cnd camera video se nchise i raportoarea i strngea lucrurile, Rex se opri n u i, ndreptnd degetul spre Nate, zise: - Fr alte ntrebri despre soia mea, bine? - Imposibil, Rex. Toate bunurile sunt pe numele ei, spuse Nate fluturndu-i nit e hrtii, ca i cum ar fi deinut toate probele. Hark i mpinse clientul afar din sal. Nate sttu singur o or, uitndu-se pe nsemnri, rsfoind pagini i dorindu-i s fie n St. Michaels, pe veranda csuei cu vedere spre golf. Simea nevoia s -l sune pe Phil. Este ultimul tu caz, i tot spunea el. i o faci pentru Rachel. Pn a doua zi la prnz, avocaii Phelan se ntrebau dac depoziia lui Rex avea s dureze trei sau patru zile. Existau hotrri pentru sechestrarea unor bunuri ale sale n valoare de peste apte milioane de dolari, dar creditorii nu puteau s le execute, deoarece toate bunurile se aflau pe numele soiei lui, Amber, f osta stripteuz. Nate lu fiecare hotrre, o puse pe mas i o examin din toat e punctele i unghiurile posibile, dup care o vr napoi n dosar, unde ar fi putut s rmn sau nu. Acea trgnare enerv pe toat lumea n afar de Nate, care, ntr-un fel, i pstr calmul n timp ce continua. Pentru sesiunea de dup-amiaz, alese subiectul saltului lui Troy i evenimentel e care conduseser la acest lucru. Folosi aceeai tactic pe care o utilizase cu Junior i fu evident c Hark l pregtise pe Rex. Rspunsurile lui la ntrebri le legate de doctorul Zadel erau repetate, dar potrivite. Rex susinu acelai l ucru - c cei trei psihiatri se nelaser, pur i simplu, pentru c, numai dup cteva minute, Troy se aruncase de la etaj. Un teritoriu mai familiar fu acoperit cnd Nate i puse ntrebri despre jalnica sa carier din cadrul corporaiei The Phelan Group". Apoi petrecur dou ore d e chin discutnd despre cele cinci milioane pe care Rex le primise ca motenire. La cinci i jumtate, Nate spuse brusc c terminase i iei din sal. Doi martori n patru zile. Doi brbai dezvelii complet pe casete i nu era o p rivelite plcut. Avocaii Phelan se ndreptar fiecare spre maina lui i ple car. Poate c ceea ce era cel mai ru trecuse, poate nu. Clienii lor fuseser rsfai n copilrie, ignorai de tatl lor, azvrlii n lume cu nite conturi grase la o vrst la care nu erau bine pregtii pentru a se descurca cu banii i se ateptase din partea lor s prospere. Fcuser aleg eri proaste, dar, n final, toat vina cdea pe umerii lui Troy. Aa considerau avocaii Phelan. Libbigail fu invitat n sal vineri diminea devreme i fu poftit s se aeze pe scaunul de onoare. Prul i era tuns foarte scurt, aproape ras n pri i c u un smoc cenuiu de vreo doi centimetri n cretet .Bijuterii ieftine i atrn au la gt i la ncheieturi, astfel nct atunci cnd ridic mna s depun jur mntul, se strnser grmad la cotul ei. Se uit la Nate ngrozit. Fraii ei i spuseser tot ce era mai ru. Dar era vineri i Nate voia s plece din ora mai mult dect voia s mnnce cn d i era foame. i zmbi i ncepu cu ntrebri uoare. Copii, slujbe, cstorii . Timp de treizeci de minute, fu plcut. Apoi, ncepu s intre n trecutul ei. L

a un moment dat, o ntreb: - De cte ori ai fost internat la dezalcoolizare i dezintoxicare? ntrebarea o oc att de mult, nct Nate spuse: - Eu unul am fost de patru ori, aa c nu te ruina. Sinceritatea lui o dezarm. - Nu-mi mai amintesc, spuse ea. Dar de ase ani sunt curat. - Minunat, spuse Nate, ca un dependent ctre alt dependent. Bravo. Din clipa aceea, vorbir ca i cum ar fi fost singuri n sal. Lui Nate nu-i pl cea s fie indiscret i i ceru scuze. O ntreb de cele cinci milioane i, cu destul umor, ea povesti despre droguri bune i brbai ngrozitori. Spre deosebi re de fraii ei, Libbigail i gsise stabilitatea. Numele lui era Spike, fostul motociclist care, de asemenea, renunase la dependen n urma tratamentelor. L ocuiau ntr-o csu dintr-o suburbie a oraului Baltimore. - Ce ai face dac ai primi o esime din averea tatlui dumitale? o ntreb Nate . - A cumpra o mulime de lucruri, zise ea. La fel ca dumneata. La fel ca orici ne altcineva. Dar, de data asta, a fi deteapt cu banii. Foarte deteapt. - Care ar fi primul lucru pe care l-ai cumpra? - Cea mai mare motociclet Harley din lume, pentru Spike. Dup aceea, o cas mai frumoas, dar nu o vil, spuse ea i ochii i licreau n timp ce cheltuia imag inar banii. Depoziia ei dur mai puin de dou ore. Urm sora ei, Mary Ross Phelan Jackman, care, de asemenea, se uit la Nate ca i cum acesta ar fi avut coli. Dintre ce i cinci motenitori Phelan aduli, Mary Ross era singura care mai era cstorit cu primul so, dei acesta mai fusese nsurat o dat. Era medic ortoped. Ea era mbrcat cu gust i avea bijuterii frumoase. Primele ntrebri acoperir obinuita perioad prelungit a colegiului, dar fr arestri, dependene sau eliminri. i luase banii i trise n Toscana timp d e trei ani i la Nisa, doi. La douzeci i opt de ani, se cstorise cu doctorul . Avea dou fiice, una de apte ani i cealalt de cinci. Nu se tia exact ct m ai rmsese din cele cinci milioane. Doctorul se ocupa de investiiile lor, aa c Nate i nchipui c erau, practic, falii. nstrii, dar cu foarte multe da torii. Studiul lui Josh despre Mary Ross dezvluia o cas foarte mare cu maini strine parcate pe alee, un apartament n Florida i un venit anual estimativ al doctorului de 750 000 de dolari pe an. Pltea 20 000 de dolari pe lun unei b nci, pentru un parteneriat euat ntr-o afacere cu o spltorie auto n nordul V irginiei. Doctorul mai avea i un apartament n Alexandria, unde i inea amanta. Mary Ro ss i soul ei erau foarte rar vzui mpreun. Nate hotr s nu discute acele probleme. Se grbea, deodat, dar avu grij s nu se vad. Ramble intr n sal dup pauza de prnz, cu avocatul su agitndu-se n jurul l ui, evident ngrozit la gndul c putiul era nevoit s poarte o conversaie int eligent. Prul lui era acum de un rou aprins. Nici o poriune a feei sale nu scpase nemutilat - inele i diamante micue i strpungeau pielea. Gulerul gec ii negre de piele era ridicat, stil James Dean, aa nct atingea cerceii care i atrnau din lobii urechilor. Dup cteva ntrebri, fu evident c putiul era la fel de prost cum prea. Din moment ce nc nu avusese prilejul s-i risipeasc banii, Nate l ls n pace . Stabilir c se ducea la coal foarte rar, c locuia singur la subsol, c nu avusese niciodat o slujb pentru care s fie pltit, c i plcea s cnte la c hitar i c inteniona s devin foarte curnd un mare star al muzicii rock. No ul lui grup se numea foarte adecvat Demon Monkeys", maimuele diabolice, dar nu era sigur c aveau s scoat vreun album sub acea denumire. Nu fcea nici un sp ort, nu intrase niciodat ntr-o biseric, vorbea cu mama lui ct mai puin cu p utin i prefera s se uite la MTV ori de cte ori era treaz i nu cnta propri a-i muzic. Ar fi nevoie de un miliard de dolari pentru ndreptarea acestui srman copil pr in tratament, i spuse Nate. Termin cu el n mai puin de o or. Geena era ultimul martor al sptmnii. La patru zile dup moartea tatlui su, ea i soul ei, Cody, semnaser un contract pentru cumprarea unei case n valoa

re de trei milioane opt sute de mii de dolari. Cnd Nate o asalt cu acea inform aie imediat dup depunerea jurmntului, ea ncepu s se blbie i se uit la avocata ei, doamna Langhorne, care era la fel de surprins. Clienta ei nu-i spus ese de contract. - Cum aveai de gnd s achitai casa? ntreb Nate. Rspunsul era evident, dar ea nu putea s mrturiseasc. - Avem bani, zise ea defensiv, fapt ce deschise o u prin care Nate ddu buzna. - Hai s vorbim despre bani, spuse el zmbind. Ai treizeci de ani. Acum nou ani ai primit cinci milioane de dolari, nu-i aa? - Da. - Ct a mai rmas din ei? Ea se chinui mult cu rspunsul, care nu era chiar att de simplu. Cody ctigase muli bani. Investiser o parte, cheltuiser foarte muli, totul era att de nclcit, nct nu puteai s te uii pe bilanul lor i s spui c, din cele cinc i milioane, rmsese suma x. Nate i ddu frnghia i ea se spnzura ncet. - Ci bani avei amndoi n cont astzi? ntreb el. - Trebuie s verific. - Spune-mi o sum estimativ, te rog. - aizeci de mii de dolari. - Cte bunuri imobiliare avei? - Doar casa. - Ce valoare are? - Ar trebui s cer o evaluare. - Spune o cifr aproximativ. - Trei sute de mii. - i ce ipotec avei? - De dou sute de mii. - Care e valoarea aproximativ a biletelor dumneavoastr de banc? Ea mzgli ceva pe o hrtie i nchise ochii. - Aproximativ dou sute de mii de dolari. - Mai avei i alte bunuri semnificative? - Nu. Nate i fcu propriile calcule. - Aadar, n nou ani, din cele cinci milioane a rmas o sum ntre trei sute i patru sute de mii de dolari. Corect? - Sigur c nu. Adic, pare att de puin. - Atunci, spune-ne din nou cum aveai de gnd s achitai aceast nou cas? - Din munca lui Cody. - Dar din averea tatlui dumitale decedat? Te-ai gndit la asta? - Poate, puin. - Acum ai fost dai n judecat de persoana care a vndut casa, nu-i aa? - Da, i noi l-am dat n judecat la rndul nostru. Sunt mai multe probleme. Era viclean i nesincer, oferind jumti de adevr. Nate se gndi c, pn n momentul acela, ar fi putut fi cea mai periculoas dintre motenitorii Phelan. Discutar despre afacerile lui Cody i, n curnd, se descoperi unde dispruser banii. El pierduse un milion, jucnd la bursa cuprului n 1992. Bgase jumtat e de milion n Snow-Packed Chickens" i pierduse tot. O ferm de viermi de mta se din Georgia nghiise ase sute de mii de dolari cnd un val de cldur i di strusese pe toi. Erau doi copii imaturi care triau o via n puf cu banii altcuiva, visnd la m area lovitur. Ctre sfritul depoziiei, cnd Nate continua s-i dea toat frnghia de care a vea nevoie, ea mrturisi foarte serioas c implicarea ei n atacarea testamentu lui nu avea nici o legtur cu banii. i iubise tatl foarte mult, i el o iubi se pe ea, i, dac ar fi fost ntreg la minte, ar fi avut grij de copiii lui n testament. Faptul c lsase totul unei strine era o dovad categoric a bolii. Ea se afla acolo pentru a lupta s apere reputaia tatlui ei. Era un discurs mult repetat care nu convinse ns pe nimeni. Nate nu mai continu . Era ora cinci, vineri dup-amiaz, i se sturase s mai lupte.

Ieind din ora i luptndu-se cu traficul aglomerat de pe Interstate 95 spre Ba ltimore, gndurile i se ndreptar spre motenitorii Phelan. Le iscodise vieile stnjenitor de mult. i comptimea pentru felul n care fuseser crescui, pent ru valorile pe care nu le nvaser de la nimeni, pentru faptul c exis-tena lor superficial se nvrtea numai n jurul banilor. Dar Nate era convins c Troy fusese perfect lucid cnd i scrisese testamentul. Nite sume foarte mari de bani n minile copiilor si ar fi strnit haos i o amrciune de nedescris. i lsase averea lui Rachel, pe care nu o interesa. i exclusese pe ceilali, ale cror viei erau mistuite de acest lucru. Nate era hotrt s susin validitatea ultimului testament al lui Troy. Dar era i extrem de contient de faptul c mprirea final a averii nu avea s fie d ecis de nimeni din emisfera nordic. Ajunsese trziu n St. Michaels i, trecnd pe lng biserica Trinity, vru s op reasc, s intre, s ngenuncheze i s se roage lui Dumnezeu s l ierte pentru pcatele din sptmna aceea. O spovedanie i o baie fierbinte erau necesare du p cinci zile de depoziii.

46 Ca om de carier dintr-un mare ora, Nate nu cunoscuse niciodat adevratul sens al verbului a sta". Pe de alt parte, Phil era un profesionist desvrit n a cel sens. Cnd un enoria era bolnav, trebuia s se duc s stea cu familia aces tuia. Dac murea cineva, sttea cu vduva. Dac un vecin trecea pe la ei, indif erent de or, el i Laura stteau cu persoana respectiv i sporoviau. Uneori, exersau acest lucru i singuri, stnd n balansoar pe verand. Doi domni n vr st dintre enoriaii lui se ateptau ca Phil s treac pe la ei o dat pe sptm n i, pur i simplu, s stea o or n timp ce moiau lng foc. Conversaia e ra plcut, dar nu obligatorie. Era n regul dac stteau numai i se bucurau d e linite. Dar Nate nv repede. Sttea cu Phil pe treptele de la intrare ale casei Staff ord, amndoi purtnd pulovere groase i mnui i bnd cacao fierbinte pregtit de Nate la cuptorul cu microunde. Se uitau la golful din faa lor, la port i l a valurile de la suprafaa apei. Din cnd n cnd, mai vorbeau, dar era mult li nite. Phil tia c prietenul su avusese o sptmn grea. Nate i povestise de ja multe despre aiureala Phelan. Relaia lor era confidenial. - Intenionez s fac o cltorie cu maina, spuse Nate ncet. Vrei s vii i tu? - Unde? - Trebuie s-mi vd copiii. Am doi mai mici, Austin i Angela, n Salem, Oregon. Probabil c acolo o s m duc nti. Fiul meu cel mai mare e student la Northwe stern n Evanston i am o fiic n Pittsburgh. O s fie o plimbare plcut. - Ct o s dureze? - Nu-i nici o grab. Vreo dou sptmni. Conduc eu. - Cnd i-ai vzut ultima oar? - A trecut mai mult de un an de cnd nu i-am mai vzut pe Daniel i Kaitlin, cei doi copii din prima cstorie. Pe cei doi mai mici i-am dus la un meci al echip ei Orioles" n iulie anul trecut. M-am mbtat i nu mi-am mai amintit cum am a juns napoi la Arlington. - i-e dor de ei? - Sigur, aa cred. Adevrul e c niciodat n-am petrecut prea mult timp cu ei. tiu att de puine lucruri despre ei. - Munceai mult. - Da, i beam i mai mult. Nu eram niciodat acas. n rarele ocazii cnd eram l iber, m duceam la Vegas cu bieii, sau jucam golf sau pescuiam n ape adnci n Bahamas. N-am luat niciodat copiii. - Nu poi s schimbi nimic din toate astea. - Nu, nu pot. Ce-ar fi s vii cu mine? Am putea s stm de vorb ore ntregi. - i mulumesc, dar nu pot s plec. Tocmai am nceput s fac ceva progrese la s ubsol. Mi-ar prea ru s pierd din elan.

Nate vzuse subsolul mai devreme n ziua aceea. Se vedeau, ntr-adevr, semne de progres. Singurul copil al lui Phil avea douzeci i ceva de ani i abandonase colegiul p entru a pleca pe Coasta de Vest. Laura lsase s-i scape faptul c habar nu avea u de el. Nu sunase acas de mai bine de un an. - Te atepi ca aceast cltorie s fie reuit? l ntreb Phil. - Nu tiu la ce s m atept. A vrea s-mi mbriez copiii i s le cer ierta re pentru faptul c am fost un tat att de mizerabil, dar nu tiu cum i-ar mai ajuta asta acum. - Eu n-a face asta. Ei tiu c ai fost un tat mizerabil. N-o s ajute cu nimic dac te autonvinuieti. Dar e important s fii acolo, s faci primul pas n le garea unor noi relaii. - Am fost un ratat nenorocit pentru copiii mei. - Nu poi s te bai singur, Nate. Ai voie s uii trecutul. Dumnezeu a fcut-o, cu siguran. Pavel a omort cretini nainte s devin el nsui cretin i nu s-a luat la btaie pentru ce fusese nainte. Totul se iart. Arat-le copiilor ti ce eti acum. O barc mic de pescuit iei cu spatele din port i ntoarse n apele golfului. Era singurul lucru care se mica n peisaj i ei o privir fascinai. Nate se g ndi la Jevy i la Welly, care acum se ntorseser pe ru, conducnd o chalana n crcat cu tot soiul de mrfuri, btaia constant a motorului mpingndu-i n in ima Pantanalului. Jevy sttea la crm, Welly cnta la chitar. Totul era linit it. Mai trziu, mult dup ce Phil plecase acas, Nate se ghemui lng foc i ncepu o alt scrisoare pentru Rachel. A treia. Scrise data, smbt, 22 februarie. Dr ag Rachel", ncepu, Tocmai am petrecut o sptmn extrem de neplcut cu fra ii i surorile tale." Vorbi despre ei, ncepnd cu Troy Junior i sfrind, trei pagini mai trziu, cu Ramble. Fu sincer n legtur cu defectele lor i cu dezastrul pe care l-ar fi creat n propriile viei i n ale altora, dac ar fi primit banii. i fu i com ptimitor. Avea s trimit un cec de cinci mii de dolari organizaiei Triburile Mondiale" pentru o barc, un motor i medicamente. Mai rmneau destui bani, n caz c ar fi avut nevoie. Dobnda la averea ei era de vreo dou milioane pe zi, o inform el, aa c multe lucruri bune puteau fi fcute cu acei bani. Hark Gettys i colegii si fcuser o greeal imens cnd renunaser la servic iile doctorilor Flowe, Zadel i Theishen. Avocaii i certaser pe acetia i i jigniser, producnd un ru ireparabil. Noul grup de psihiatri aveau avantajul c puteau s-i formuleze opiniile pe ba za recent createi mrturii a lui Snead. Flowe, Zadel i Theishen nu avuseser a a ceva. Cnd le lu depoziiile luni, Nate folosi acelai scenariu cu toi trei. ncepu cu Zadel i i art caseta cu examenul medical al domnului Phelan. l ntreb dac avea vreun motiv s-i modifice prerea. Aa cum era de ateptat, Za del spuse nu. Caseta fusese nregistrat nainte de sinucidere. Declaraia de o pt pagini fusese pregtit la numai cteva ore dup aceea, la insistenele lui H ark i ale celorlali avocai Phelan. Zadel fu rugat s citeasc declaraia rapo rtoarei. - Avei vreun motiv s v schimbai vreuna din opiniile exprimate n aceast dec laraie? ntreb Nate. - Nu, spuse Zadel, uitndu-se la Hark. - Astzi suntem n douzeci i patru februarie, la mai mult de dou luni dup ce l-ai examinat medical pe domnul Phelan. Suntei de prere c a avut suficient capacitate mintal pentru a scrie un testament valid? - Da, spuse Zadel, zmbindu-i lui Hark. i Flowe i Theishen zmbir, fiecare din ei fiind sincer ncntat s se rzbune pe avocaii care i angajaser i i concediaser. Nate i art fiecruia din ei caseta, le puse aceleai ntrebri i primi aceleai rspunsuri. Fiecare din tre ei i citi declaraia pentru a fi nregistrat. Terminar la patru n dup-

amiaza zilei de luni. Mari diminea la opt i jumtate fix, Snead fu condus n sal i poftit s ia loc pe scaunul de onoare. Purta un costum negru cu un papion care i ddea un ae r inteligent nemeritat. Avocaii i aleseser garderoba cu grij. l pregtiser sptmni ntregi i srmanul om se ndoia c ar fi putut s mai scoat un cuv nt spontan sau sincer. Fiecare silab trebuia s fie corect. Trebuia s emane u n aer ncreztor i, totui, s evite pn i cea mai vag not de arogan. El i numai el definea realitatea i era crucial ca povestirile lui s fie credibil e. Josh l cunotea pe Snead de muli ani. Era un servitor de care domnul Phelan sp unea adesea c ar fi vrut s scape. Dintre cele unsprezece testamente pe care Jo sh le pregtise pentru Troy Phelan, numai n unul era menionat numele lui Malco lm Snead. Un dar de un milion de dolari i fusese rezervat, dar revocat la ctev a luni dup aceea, o dat cu apariia altui testament. Domnul Phelan tersese numele lui Snead tocmai pentru c acesta ntrebase la ct ar fi putut s se atepte. Snead fusese prea preocupat de bani pentru a fi pe placul stpnului su. Numele lui pe lista martorilor din partea contestatarilor nu nsemna dect un singur lucru - bani. Era pltit ca s depun mrturie i Josh tia. Dou sptmni de s impl supraveghere scoseser la iveal un Range Rover nou, un apartament recent nchiriat ntr-o cldire unde preurile porneau de la o mie opt sute de dolari pe lun, i o excursie la Roma, cu clasa nti. Snead se uit la camer, simindu-se oarecum comod, ca i cum ar fi fcut acest lucru un an ntreg. i petrecuse toat ziua de smbt i jumtate din cea de d uminic n biroul lui Hark, supunndu-se iari ntrebrilor. Vizionase ore n ir casetele nregistrate. Scrisese zeci de pagini de ficiune despre ultimele zi le ale lui Troy Phelan. Repetase cu Nicolette-ppuica. Snead era pregtit. Avocaii anticipaser ntrebrile legate de bani. n cazul n care era ntrebat dac fusese pltit s depun mrturie, Snead fusese pregtit s mint. Era foarte simplu. Nu avea alt soluie. Snead trebuia s mint n le gtur cu cei cinci sute de mii de dolari pe care i primise deja i trebuia s mint n legtur cu cele patru milioane i jumtate de dolari promise la nchei erea unei nelegeri sau n cazul unui alt rezultat favorabil. Trebuia s mint n legtur cu existena unui contract ntre el i avocai. Din moment ce minea despre domnul Phelan, putea s mint i n legtur cu banii. Nate se prezent i apoi l ntreb destul de tare: - Domnule Snead, cu ct ai fost pltit ca s depunei mrturie n acest caz? Avocaii lui Snead se gndiser c ntrebarea avea s fie: Suntei pltit?" nu, Cu ct?" Rspunsul pe care l repetase Snead era un simplu Nu, sigur c nu su nt!" Dar, la ntrebarea care nc mai rsuna n sal, nu avea nici un rspuns pr egtit. Ezitarea l incrimin. Pru s rmn cu gura cscat i se uit speriat la Hark, a crui ir a spinrii deveni rigid i a crui privire era ngheat ca cea a unei cprioare. Snead fusese prevenit c domnul O'Riley se pregtise i prea c tie totul nai nte s pun ntrebrile. n secundele lungi i chinuitoare care urmar, domnul O 'Riley se ncrunt la el, nclin capul ntr-o parte i lu nite hrtii. - Haide, domnule Snead, tiu c eti pltit Cu ct? Snead i trosni degetele att de tare, nct ai fi zis c se rupser. Broboane de sudoare i aprur pe ridurile de pe frunte. - Pi, , nu... - Haide, domnule Snead. Ai cumprat sau nu un Range Rover nou luna trecut? - Pi, da, de fapt... - i ai nchiriat un apartament cu dou camere la Palm Court? - Da. - i tocmai te-ai ntors dintr-o excursie de zece zile la Roma, nu-i aa? - Da. tia totul! Avocaii Phelan se fcur mici pe scaunele lor, fiecare lsndu-se i mai jos i ferindu-i capetele pentru ca gloanele care ricoau s nu-i ating . - Aadar, cu ct ai fost pltit? ntreb Nate furios. Nu uita c te afli sub jur

mnt! - Cu cinci sute de mii de dolari, zise Snead repede. Nate se uit la el nevenindu-i s cread, rmnnd puin cu gura cscat. Chiar i raportoarea nghe. Vreo doi dintre avocaii Phelan izbutir s elimine aerul uor. Orict de oribil ar fi fost acel moment, ar fi putut fi i mai groaznic. Dac Snead intra n pan ic i mai mult i mrturisea toate cele cinci milioane? Dar era foarte puin linititor. n clipa aceea, faptul c pltiser un martor c u o jumtate de milion prea fatal cauzei lor. Nate rsfoi printre hrtii, ca i cum ar fi cutat un anumit document .Cuvintele nc mai rsunau n toate urechile celor din sal. - Presupun c ai primit deja aceti bani, nu? ntreb el. Netiind dac trebuia s mint sau s spun adevrul, Snead zise simplu: - Da. Nate ntreb dintr-un impuls: - Jumtate de milion acum, ct mai trziu? Nerbdtor s nceap s mint, Snead spuse: - Nimic. Era o negare obinuit, ce prea credibil. Ceilali doi avocai Phelan putur s respire. - Eti sigur? ntreb Nate la ntmplare. Dac ar fi vrut, ar fi putut s ntrebe i dac fusese condamnat pentru jefuire de morminte. Era un joc cu miz foarte mare i Snead se meninea pe poziie. - Bineneles c sunt sigur, spuse el cu suficient indignare ca s par plauzib il. - Cine i-a dat aceti bani? - Avocaii motenitorilor Phelan. - Cine a semnat cecul? - A venit de la o banc, garantat. - Dumneata ai insistat s te plteasc pentru mrturie? - Cred c aa s-ar spune. - Dumneata te-ai dus la ei sau ei te-au cutat? - Eu m-am dus la ei. - De ce? n sfrit, preau s se apropie de un teritoriu cunoscut. n partea cealalt a mesei se simi o relaxare general. Avocaii ncepur s ia notie. Snead i ncruci picioarele sub mas i se ncrunt cu un aer inteligent la c amer. - Pentru c am fost cu domnul Phelan nainte s moar i tiam c srmanul de el nu era n toate minile. - Ct timp a fost aa? - Toat ziua. - Cnd s-a trezit, era nebun? - Cnd i-am dus micul dejun, nu mai tia cum m cheam. - Cum i s-a adresat? - n nici un fel, a mormit la mine doar. Nate se sprijini n coate i ignor hrtiile din jurul su. Era un duel i chiar i fcea plcere. El tia ncotro se ndrepta, dar srmanul Snead habar nu avea . - L-ai vzut srind? - Da. - i cznd? - Da. - i lovindu-se de caldarm? - Da. - Stteai lng el cnd a fost examinat de psihiatri? - Da. - i asta s-a ntmplat pe la dou i jumtate dup-amiaza, nu-i aa? - Da, din cte-mi amintesc.

- i fusese nebun toat ziua, nu? - M tem c da. - Ct timp ai lucrat pentru domnul Phelan? - Treizeci de ani. - i tiai totul n legtur cu el, nu-i aa? - Att ct poate ti cineva despre altcineva. - Aadar, l cunoteai i pe avocatul su, pe domnul Stafford? - Cred c da. - Credeam c tii totul. - Sunt sigur c avea ncredere n domnul Stafford. - Domnul Stafford a stat lng el n timpul examenului medical? - Da. - Care a fost starea psihic a domnului Phelan n timpul examinrii, dup prere a dumitale? - Deloc bun, netiind unde se afla i ce fcea. - Eti sigur? - Da. - Cui i-ai spus? - Nu era treaba mea s spun. - De ce nu? - A fi fost concediat. O parte din sarcina mea era s-mi in gura. Acest lucru se numete discreie. - tiai c domnul Phelan avea s semneze un testament n care i mprea avere a. n clipele acelea, nu era lucid i, totui, nu i-ai spus avocatului su, un o m n care avea ncredere. - Nu era treaba mea. - Domnul Phelan te-ar fi concediat? - Imediat. - Dar dup ce a srit? Cui i-ai spus atunci? - Nimnui. - De ce? Snead oft i i ncruci picioarele din nou. Se descurc bine, se gndi el. - Era o chestiune de intimitate, spuse el grav. Consideram c relaia mea cu dom nul Phelan era confidenial. - Pn acum. Pn cnd i s-a oferit jumtate de milion de dolari, nu-i aa? Lui Snead nu-i veni n minte nici un rspuns rapid i Nate nu prea i ddu anse . - Vinzi nu numai mrturia dumitale, dar i relaia confidenial cu domnul Phel an, nu-i aa, domnule Snead? - ncerc s repar o nedreptate. - Ce nobil. Ai fi reparat-o i dac nu te-ar fi pltit? Snead izbuti un Da" tremurtor i Nate izbucni n rs. Rse zgomotos i ndelun g, uitndu-se la chipurile grave i parial ascunse ale avocailor Phelan. Rse direct n faa lui Snead. Se ridic i ncepu s se plimbe de-a lungul mesei, r znd uor. - Ce proces, spuse el apoi i se aez din nou. Se uit pe nite nsemnri, dup care continu: - Domnul Phelan a murit n ziua de nou decembrie. Testamentul su a fost citit n ziua de douzeci i apte decembrie, n acest interval ai spus cuiva c nu f usese ntreg la minte atunci cnd semnase testamentul? - Nu. - Bineneles c nu. Ai ateptat pn cnd s-a citit testamentul, dup care, d ndu-i seama c ai fost exclus, te-ai hotrt s te duci la avocai i s cdei la o nelegere, nu-i aa, domnule Snead? - Nu, spuse martorul, dar Nate l ignor. - Domnul Phelan era bolnav mintal? - Nu sunt expert n acest domeniu. - Ai spus c nu era n toate minile. Aceasta era o stare permanent? - Se ntmpla din cnd n cnd. - De cnd?

- De muli ani. - De ci? - De vreo zece ani, poate. E doar o aproximare. - n ultimii paisprezece ani ai vieii sale, domnul Phelan a fcut unsprezece te stamente, ntr-unul din acestea lsndu-i un milion de dolari. Te-ai gndit vre odat s spui cuiva atunci c nu era ntreg la minte? - Nu era treaba mea s spun. - S-a dus vreodat la psihiatru? - Din cte tiu eu, nu. - A fost vreodat la un specialist n boli mintale? - Din cte tiu eu, nu. - I-ai sugerat vreodat s caute ajutor n acest sens? - Nu era treaba mea s sugerez un asemenea lucru. - Dac l-ai fi gsit czut pe jos din cauza unei crize, ai fi sugerat cuiva c a r fi putut avea nevoie de ajutor? - Bineneles c da. - Dac l-ai fi gsit tuind cu snge, ai fi spus cuiva? - Da. Nate avea un material gros de cinci centimetri despre companiile domnului Phela n. l deschise la ntmplare i l ntreb pe Snead dac tia ceva despre Xion Drilling". Snead se chinui s i aminteasc, dar mintea sa era att de ncrcat cu noi informaii, nct nu izbuti. Delstar Communications"? Iari. Snead se strmb, dar nu reui s fac legtura. Cea de a cincea companie numit de Nate i sun cunoscut i l inform cu mndr ie pe avocat c tia de ea. Domnul Phelan o avea de ctva timp. Nate i puse nt rebri despre vnzri, produse, holdinguri, venituri, o list nesfrit de sta tistici financiare. Snead nu rspunse corect la nici una. - Ct de mult tiai despre holdingurile domnului Phelan? l ntreb Nate n mod repetat, dup care i puse ntrebri despre structura corporaiei The Phelan Gr oup". Snead memorase lucrurile de baz, ns detaliile i scpau. Nu putu s numeasc nici un director de nivel mediu. Nu cunotea numele contabililor companiei. Nate l ntreba necontenit despre lucrurile pe care nu le tia. Dup-amiaz trz iu, cnd Snead era epuizat i ameit, Nate l ntreb deodat, n toiul unui mil ion de ntrebri despre situaia financiar: - Ai semnat un contract cu avocaii cnd ai primit jumtatea de milion? Un simplu Nu" ar fi fost suficient, dar Snead fusese luat prin surprindere. Ezi t, se uit la Hark i apoi la Nate, care rsfoia iari prin hrtii, ca i cum ar fi avut o copie a acelui contract. Snead nu mai minise de dou ore i nu er a pe faz. - , bineneles c nu, bigui el, dar nu convinse pe nimeni. Nate vzu neadevrul, dar l ls deocamdat. Existau alte modaliti de a obin e o copie dup contract. Avocaii Phelan se ntlnir ntr-un bar ntunecos pentru a-i linge rnile. Pre staia ngrozitoare a lui Snead pru i mai dezastruoas dup dou rnduri de b uturi tari. Ar fi putut fi ndreptat puin pentru proces, dar faptul c fusese pltit cu atia bani i-ar fi ptat mrturia definitiv. De unde tia O'Riley? Era att de sigur c Snead fusese pltit. - Grit a fost, zise Hark. Grit, i repetar cu toii n gnd. Cu siguran, Grit trecuse de partea cealal t. - Asta pentru c i-ai furat clienta, spuse Wally Bright dup o tcere ndelungat . - Mai taci, spuse doamna Langhorne. Hark era prea obosit ca s se certe. i goli paharul i ceru altul. n viitoare a mrturiei, ceilali avocai Phelan uitaser de Rachel. nc nu exista nici o nregistrare oficial a ei la dosar.

47 Depoziia lui Nicolette, secretara, dur opt minute. i spuse numele, adresa i cteva cuvinte despre locurile n care lucrase, iar avocaii Phelan se instalar mai bine n scaune, ateptnd detalii despre escapadele ei sexuale cu domnul P helan. Avea douzeci i trei de ani i foarte puine caliti n afara trupului subire, pieptului frumos i chipului drgu ncadrat de un pr de culoarea nis ipului. Abia ateptau s-o asculte cteva ore vorbind despre sex. Trecnd direct la subiect, Nate o ntreb: - Ai fcut sex cu domnul Phelan? Ea ncerc s par stnjenit de ntrebare, dar spuse da, pn la urm. - De cte ori? - Nu le-am numrat. - Ct timp? - De obicei, zece minute. - Nu, m-am referit la o perioad de timp. ncepnd din ce lun i terminnd cnd ? - Ah, am lucrat acolo doar cinci luni. - Aproximativ douzeci de sptmni. n medie, de cte ori pe sptmn ai fcut sex cu domnul Phelan? - De dou ori, bnuiesc. - Deci, de vreo patruzeci de ori? - Cred c da. Pare mult, nu? - Mie, nu. Domnul Phelan se dezbrca atunci cnd o fceai? - Desigur. Amndoi ne dezbrcam. - Aadar, era complet gol? - Da. - Avea vreun semn din natere vizibil pe corp? Cnd martorii nscocesc minciuni, adesea trec cu vederea peste lucrurile evident e. La fel fac i avocaii. Devin att de absorbii de ficiunea lor, nct le sc ap un lucru, dou. Hark i ceilali biei aveau acces la soiile Phelan - Lill ian, Janie i Ttra - i oricare dintre ele ar fi putut s le spun c Troy avea un semn din natere rotund, de culoare purpurie, cam de mrimea unui dolar de ar gint, foarte sus pe piciorul drept, aproape de old, puin mai jos de mijloc. - Din cte mi amintesc, nu, spuse Nicolette. Rspunsul l surprinse pe Nate, dar, n acelai timp, nu l mir. Ar fi putut s cread foarte uor c Troy avea relaii sexuale cu secretara lui, ceva ce fcu se timp de zeci de ani. i, la fel de uor ar fi putut s cread c Nicolette mi nea. - Nici un semn vizibil? ntreb el din nou. - Nici unul. Avocaii Phelan erau paralizai de team. Oare nc un martor cheie se topea su b ochii lor? - Nu mai am ntrebri, spuse Nate i iei din sal pentru a lua o cafea. Nicolette se uit la avocai. Acetia se holbau la mas, ntrebndu-se unde o fi fost semnul. Dup ce plec ea, Nate le mpinse pe mas adversarilor si uluii o fotografie d e la autopsie. Nu scoase nici un cuvnt, nu era nevoie. Btrnul Troy era ntins pe plac, nevzndu-se nimic altceva dect pielea zbrcit i nvineit cu sem nul ct se putea de vizibil. i petrecur restul zilei de miercuri i ntreaga zi de joi cu cei patru psihia tri noi care fuseser angajai s spun c ceilali trei, de fapt, n-au tiut ce fac. Mrturia lor era previzibil i repetitiv - oamenii ntregi la minte nu s reau de la etaj. Ca grup, erau mai puin distini dect Flowe, Zadel i Theisen. Doi erau la pens ie i mai ctigau de ici, de colo, ca martori profesioniti. Unul preda la un c

olegiu de comunitate. i unul i ctiga existena ntr-un mic birou de suburbi e. Dar nu erau pltii s fac impresie; de fapt, elul lor era, pur i simplu, ace la de a murdri apele. Era un fapt bine cunoscut c Troy Phelan era aiurit i ex centric. Patru experi spuneau c nu avea capacitatea mintal necesar pentru a face un testament. Trei spuneau c avea. Trebuiau s menin iele ncurcate i s spere c, ntr-o bun zi, cei care susineau testamentul aveau s se plictise asc i s ajung la o nelegere. Dac nu, avea s fie sarcina unui juriu alct uit din neprofesioniti s asculte jargonul medical i s scoat ceva din acele opinii contradictorii. Noii experi erau pltii bine ca s-i menin prerile i Nate nu ncerc s-i fac s se rzgndeasc. Luase depoziiile multor doctori i tia c nu trebuia s se contrazic pe teme de medicin cu ei. n schimb, insist asupra referine lor i a experienei lor. i puse s vizioneze caseta i s-i critice pe primii trei psihiatri. Cnd terminar joi dup-amiaz, aveau cincisprezece depoziii luate. O alt rund fu programat la sfritul lui martie. Wycliff se gndea s fixeze data proces ului la mijlocul lui iulie. Aceiai martori aveau s depun mrturie din nou, da r, de data aceasta, cu spectatori de fa i n prezena unor jurai care aveau s le cntreasc fiecare cuvnt. Nate fugi din ora. Porni spre vest prin Virginia i apoi spre sud, prin Valea S henandoah. Mintea i era amorit dup nou zile de iscodit vieile intime ale a ltora. ntr-un anumit moment nedefinit din via, forat de profesia i de vicii le lui, i pierduse bunul-sim i ruinea. nvase s mint, s nele, s am geasc, s ascund, s bat la cap i s atace martori nevinovai fr s aib n ici cea mai mic remucare. Dar, n linitea mainii lui i n ntunericul serii, lui Nate i era ruine. i era mil de motenitorii Phelan. i era mil de Snead, un omule trist care nu ncerca dect s supravieuiasc. Ar fi vrut s nu-i atace pe noii experi cu at ta nverunare. i recptase sentimentul de ruine i acest lucru l bucura. Era mndru de sin e pentru c se simea att de ruinat. La urma urmei, era om. La miezul nopii, opri la un motel ieftin din apropiere de Knoxville. Era mult zpad n Vestul Mijlociu, n Kansas i Iowa. Stnd n pat cu atlasul su, schi un itinerarul prin sud-vest A doua noapte dormi n Shawnee, Oklahoma; a treia, n Kingman, Arizona; a patra, n Redding, California. Copiii rezultai din cea de a doua cstorie a lui erau Austin i Angela, de doi sprezece i, respectiv, unsprezece ani, n clasele a aptea i a asea. Ultima o ar i vzuse n iulie, cu trei sptmni nainte de ultima prbuire, cnd i d usese la meciul cu Orioles". Acea ieire plcut se transformase mai trziu nt r-o alt scen urt. Nate buse ase beri la meci - copiii numraser pentru c mama lor le spusese s o fac - i condusese apoi dou ore de la Baltimore la A rlington, sub influena alcoolului. n perioada aceea, urmau s se mute n Oregon cu mama lor, Christi, i cu al doi lea so al ei, Theo. Meciul urma s fie ultima vizit pe care le-o fcea Nate pe ntru un timp mai ndelungat i, n loc s-i ia rmas-bun aa cum trebuia, el se mbtase. Se certase cu fosta lui soie pe alee n faa copiilor, care erau pr ea familiarizai cu asemenea scene. Theo l ameninase cu o coad de mtur. Na te se trezise n main, n parcarea pentru handicapai de la un McDonald's", c u o lad de ase beri goal pe scaun. Cnd se cunoscuser cu paisprezece ani n urm, Christi era directoarea unei co li particulare din Potomac. Fcea parte dintr-un juriu. Nate era unul dintre avo cai. n cea de-a doua zi a procesului, care era i ultima, ea purtase o fust s curt i neagr. Era ultima zi a procesului. Prima lor ntlnire avusese loc la o sptmn dup aceea. Timp de trei ani, Nate sttuse curat, suficient pentru a

se recstori i a avea cei doi copii. Cnd barajul ncepuse s se crape, Chri sti se speriase i voise s fug. Cnd explodase, ea fugise cu copiii i nu se ntorsese timp de un an de zile. Csnicia durase zece ani haotici. Ea lucra la o coal din Salem. Theo, la o mic firm de avocatur din ora. Na te se gndise ntotdeauna c el i gonise din Washington. Nu putea s dea vina p e ei pentru faptul c fugiser pe coasta cealalt. Sun la coal din main, n apropiere de Medford, la patru ore distan, i i se spuse s atepte cinci minute; timp n care, era sigur, ea ncuie ua i i adun gndurile. - Alo, spuse ea n sfrit. - Christi, sunt eu, Nate, spuse el simindu-se penibil s-i identifice vocea pe ntru o femeie cu care trise zece ani. - Unde eti? ntreb ea, ca i cum un atac ar fi fost iminent. - Lng Medford. - n Oregon? - Da, a vrea s vd copiii. - Pi, cnd? - Disear, mine, nu m grbesc. Sunt pe drum de cteva zile, m plimb prin ar . N-am nici un itinerariu. - Sigur, Nate. Presupun c putem aranja ceva. Dar copiii sunt foarte ocupai, c oal, balet, fotbal. - Ce fac? - Sunt foarte bine. i mulumesc de ntrebare. - i tu? Cum mai e viaa ta? - Sunt bine. Ne place foarte mult n Oregon. - i eu sunt bine. i mulumesc de ntrebare. Sunt curat i treaz, Christi, sin cer. n sfrit, am renunat la butur i droguri pentru totdeauna. Se pare c nu voi mai practica dreptul, dar m simt foarte bine. Ea mai auzise acele lucruri. - Asta e bine, Nate, zise ea cu pruden, formulnd dou fraze n avans. Stabilir s ia cina seara urmtoare, avnd suficient timp pentru a pregti cop iii, a pune casa la punct i a-i permite lui Theo s decid care avea s fie rol ul lui. Suficient timp ca s repete i s plnuiasc ieiri. - N-o s v ncurc, promise Nate nainte s nchid. Theo hotr s stea pn mai trziu la serviciu i s nu asiste la ntlnire. Na te o strnse n brae pe Angela. Austin doar ddu mna cu el. Hotrse s nu fac mult caz de ct crescuser. Christi zbovi n camera ei o or, lsndu-i timp tatlui s se obinuiasc din nou cu c opiii lui. Nici nu avea s-i mpovreze cerndu-i scuze pentru lucruri pe care nu le mai p utea schimba. Stteau pe podea n salon i vorbeau despre coal, balet i fotba l. Salem era un ora frumos, mult mai mic dect D.C., i copiii se adaptaser fo arte bine, avnd muli prieteni, o coal bun i profesori simpatici. Cina era alctuit din spaghete i salat i dur o or. Nate le povesti despre jungla brazilian, lundu-i n cltoria lui n cutarea clientei disprute. Chr isti nu prea citise ziarele, pentru c nu tia nimic de cazul Phelan. La apte fix, el spuse c trebuia s plece. Copiii aveau teme de fcut i, a dou a zi diminea, trebuiau s se duc la coal devreme. - Am meci de fotbal mine, tat, spuse Austin i lui Nate aproape c i se opri i nima n loc. Nici nu mai inea minte de cnd nu i se mai spusese tat". - E la coal, zise Angela. Poi s vii? Mica fost familie tri un moment stnjenitor, privindu-se unul pe altul. Nate h abar nu avea ce s spun. Christi salv situaia, spunnd: - O s vin i eu. Am putea s stm de vorb. - Bineneles c-o s vin, spuse el. Copiii l mbriar la plecare. ndeprtndu-se cu maina, Nate bnui c fosta

lui soie voia s-l vad dou zile la rnd ca s-i examineze ochii. Cunotea se mnele. Nate rmase n Salem trei zile. Urmri meciul de fotbal i fu extrem de mndru d e fiul su. Fu invitat din nou la cin, dar accept s se duc numai dac avea s fie i Theo acas. Lu masa de prnz cu Angela i prietenii ei la coal. Dup trei zile, veni timpul s plece. Copiii trebuiau s-i reia programul norma l, fr complicaiile pe care le aducea Nate. Christi se sturase s mai pretind c nu se ntmplase niciodat nimic ntre ei. Iar Nate ncepuse s se ataeze de copiii si. Le promise s-i sune, s comunice cu ei prin e-mail i s-i revad n curnd. Prsi oraul Salem cu inima frnt. Ct de jos putea s decad un om ca s piar d o asemenea familie minunat? Nu i amintea aproape nimic despre copii cnd f useser mici - piese de teatru montate la coal, costume de Halloween, diminei de Crciun, drumuri la magazine. Acum erau mari i i cretea un alt brbat. O lu spre est i se ls furat de trafic. n timp ce Nate trecea prin Montana gndindu-se la Rachel, Hark Gettys naint o cerere de anulare a rspunsului ei la aciunea de contestare a testamentului. M otivele lui erau clare i evidente i i susinea atacul cu o expunere de douz eci de pagini la care lucrase timp de o lun. Era 7 martie, trecuser aproape tr ei luni de la moartea domnului Phelan, aproape dou de la intrarea lui Nate O'Ri ley n scen, aproape trei sptmni de la nceputul depoziiilor, mai erau patr u luni pn la proces i tribunalul tot nu avea competen jurisdicional asupr a lui Rachel Lane. n ciuda afirmaiilor avocatului ei, nu se vedea nici urm de ea. La dosar nu exista nici un document oficial pe care s fie semntura ei. Hark o numea partea fantom". El i ceilali contestatari luptau mpotriva unei umbre. Femeia urma s moteneasc unsprezece miliarde de dolari. Cel puin, put ea s semneze o notificare i s respecte legea. Dac se ostenise s angajeze un avocat, cu siguran putea s se supun jurisdiciei tribunalului. Trecerea timpului le convenea de minune motenitorilor, dei le era foarte greu s aib rbdare cnd se gndeau la asemenea bogie. Fiecare sptmn ce trece a fr un cuvnt din partea lui Rachel era o dovad n plus c pe aceasta nu o i nteresa acel lucru. La ntlnirile de vineri dimineaa, avocaii Phelan revizuia u depoziiile, discutau despre clienii lor i i puneau la punct strategia de la proces. Dar i petreceau cea mai mare parte a timpului fcnd speculaii cu privire la motivul pentru care Rachel nu i fcuse apariia. Erau fascinai de posibilitatea ridicol c n-ar fi interesat-o banii. Era absurd i totui, ntr -un fel, acel subiect reuea s apar n discuie n fiecare vineri dimineaa. Sptmnile se transformar n luni. Ctigtoarea loteriei nu i revendica pre miul. Mai exista un motiv important pentru presarea celor care aprau testamentul lui Troy. Numele lui era Snead. Hark, Yancy, Bright i Langhorne vizionaser caseta cu depoziia martorului lor principal pn cnd o nvaser pe de rost i nu l credeau capabil s-i conving pe jurai. Nate O'Riley l fcuse de rs i asta numai la o depoziie. i nchipuiau ct de ascuite aveau s fie pumnalele la p roces, n faa unui juriu alctuit ndeosebi din oameni de clas mijlocie, care fceau eforturi s-i achite facturile lunare. Snead bgase n buzunar jumtate de milion ca s-i spun povestea. Ar fi fost foarte greu. Problema cu Snead era evident. Minea i mincinoii erau, de obicei, dai n vi leag la proces. Dup ce Snead se ncurcase att de ru la depoziie, avocailor le era groaz s-l aduc n faa unor jurai. nc o minciun sau dou dezvluit e lumii i cazul lor s-ar fi dus pe apa smbetei. Semnul din natere fcuse ca Nicolette s fie inutil ca martor. Nici propriii lor clieni nu erau deosebit de simpatici. Cu excepia lui Ramble, care era cel mai nspimnttor dintre toi, fiecare primise cte cinci milioan e cu care s porneasc n via. Nici un jurat nu avea s ctige atta ntr-o v ia. Copiii lui Troy puteau s se vaite c avuseser un tat absent, dar jumta te din jurai aveau s provin din familii dezbinate. Lupta dintre psihiatri era partea care i ngrijora cel mai tare. Nate O'Riley f

cuse praf doctori n sli de judecat mai bine de douzeci de ani. Cei patru n locuitori nu ar fi rezistat atacurilor lui brutale. Pentru a evita un proces, trebuiau s ajung la o nelegere. Pentru aceasta, tr ebuiau s gseasc un punct slab. Aparenta lips de interes a lui Rachel Lane er a mai mult dect suficient i, cu siguran, cea mai bun ans a lor. Josh reciti Cererea de Anulare" cu admiraie. i plceau la nebunie manevrele j uridice, trucurile i tacticile, i cnd cineva, chiar i un adversar, o fcea b ine, el aplauda n tcere. Totul la micarea lui Hark era perfect - momentul, argumentarea, expunerea excelent. Contestatarii aveau un caz slab, dar problemele lor erau mrunte n comparaie c u cea a lui Nate. Acesta nu avea client. El i Josh izbutiser s ascund acest lucru timp de dou luni, dar acum se terminase cu vicleugurile.

48 Daniel, cel mai mare dintre copiii si, insist s se ntlneasc ntr-un bar. N ate gsi locul dup lsarea ntunericului, la dou strzi distan de campus, p e o strad plin de baruri i cluburi. Muzica, reclamele luminoase la bere, stud entele care strigau de peste drum - totul era prea familiar. Era Georgetown cu n umai cteva luni n urm i nimic din toate acestea nu l atrgea. Cu un an n u rm, ar fi strigat i el, le-ar fi nsoit dintr-un bar n altul, creznd c mai avea douzeci de ani i putea s o in aa toat noaptea. Daniel atepta ntr-un separeu mic, mpreun cu o fat. Amndoi fumau. Fiecare a vea n fa cte o sticl de bere. Tatl i fiul i strnser minile, pentru c orice alt gest de afeciune l-ar fi fcut pe tnr s se simt jenat. - Ea e Stef, zise Daniel, prezentndu-i fata. E manechin, adug apoi repede, ar tndu-i tatlui su c umbla cu femei de calitate. Dintr-un anumit motiv, Nate sperase s stea cteva ore numai cu fiul su. Dar ac est lucru nu avea s se ntmple. Primul lucru pe care l remarc la Stef fu rujul ei gri, aplicat din belug pe b uzele groase, care abia se micar cnd i arunc semizmbetul obligatoriu. Era, cu siguran, destul de tears i de slab pentru a fi manechin. Braele ei se mnau cu nite cozi de mtur. Dei Nate nu putea s le vad, tia c picioarele slbnoage i ajungeau pn la subsuori i, fr ndoial, avea cel puin dou tatuaje n jurul gleznelor. Nate nu o plcu din prima clip i avu impresia c sentimentul era reciproc. Ci ne putea s tie ce i spusese Daniel. Daniel absolvise colegiul la Grinnell cu un an n urm i i petrecuse vara n India. Nate nu l mai vzuse de un an i o lun. Nu se dusese la nmnarea diplo mei de absolvire, nu i trimisese nici o felicitare sau cadou i nici nu se oste nise s-l sune ca s-l felicite. La mas era o atmosfer suficient de ncordat i fr ca manechinul s pufie din igar i s se uite la Nate complet indifer ent. - Vrei o bere? l ntreb Daniel cnd se apropie un chelner. Era o ntrebare plin de cruzime, o mic sgeat menit s provoace durere. - Nu, doar ap, spuse Nate i Daniel i strig chelnerului, dup care ntreb: T ot treaz, hm? - ntotdeauna, spuse Nate, zmbind i ncercnd s pareze loviturile. - Ai mai dat-o-n bar de vara trecut? - Nu. Hai s vorbim despre altceva. - Dan mi-a spus c ai fost la dezalcoolizare, zise Stef scond fumul pe nri. Pe Nate l surprinse faptul c era n stare s duc o fraz pn la capt. Cuvin tele i erau rare i vocea la fel de goal ca orbitele. - Da, de cteva ori. Ce altceva i-a mai spus? - i eu am fost, spuse ea. Dar numai o dat. Prea mandr de realizarea ei i totui ntristat de faptul c nu avea experien . Cele dou sticle de bere din faa ei erau goale. - Frumos, zise Nate, ignornd-o apoi.

Nu se putea preface c o plcea i, peste o lun, dou, ea avea s aib o alt i ubire serioas. - Cum merge coala? l ntreb el pe Daniel. - Care coal? - Facultatea. - Am abandonat-o, spuse tnrul cu o voce ncordat. Nate avea un rol n acea abandonare, dar nu tia exact cum i de ce. I se aduse apa. - Ai mncat? i ntreb el atunci. Stef se ferea s mnnce, iar lui Daniel nu i era foame. Nate era lihnit, dar n u putea s mnnce singur. Se uit n jur. Undeva se fuma marijuana. Era o bomb zgomotoas i murdar, genul de loc care i plcuse nu cu prea mult timp n urm . Daniel aprinse alt igar, un Camel fr filtru, cea mai puternic otrav de p e pia, i sufl un nor de fum spre candelabrul ieftin de deasupra lor. Era fu rios i tensionat. Fata se afla acolo din dou motive. Ca s previn un schimb aspru de cuvinte i, poate, chiar o btaie. Nate bnuia c fiul lui nu avea nici un ban, c ar fi vr ut s-i verse nduful asupra tatlui su pentru lipsa de sprijin, dar se temea s o fac, deoarece btrnul era fragil i fusese predispus sinuciderii. Stef tr ebuia s-i stpneasc furia i limbajul. Al doilea motiv era pentru ca ntlnirea s dureze ct mai puin. i trebuir cincisprezece minute ca s realizeze aceste lucruri. - Ce mai face mama ta? ntreb el. Daniel ncerc s zmbeasc. - E bine. Am vzut-o de Crciun. Tu ai fost plecat. - Am fost n Brazilia. O student mbrcat cu nite blugi foarte strmi trecu pe lng ei. Stef o exa min din cap pn-n picioare i n ochii ei apru, n sfrit, un semn de via. Fata era i mai slab dect Stef. Cnd devenise att de modern s fii slbnog? - Ce e n Brazilia? ntreb Daniel. - O client, zise Nate stul s tot povesteasc despre aventura lui. - Mama zice c ai nite necazuri cu fiscul. - Sunt convins c asta i face mare plcere mamei tale. - Cred c da. Nu prea ngrijorat. O s faci nchisoare? - Nu. Am putea s vorbim despre altceva? - Tocmai asta e problema, tat, nu e nimic altceva n afar de trecut i acolo n u ne putem ntoarce. Stef, arbitrul, se uit la Daniel dnd ochii peste cap ca pentru a spune: "Ajun ge". - De ce ai abandonat coala? ntreb Nate, dorind s termine mai repede. - Din mai multe motive. ncepusem s m plictisesc. - A rmas fr bani, zise Stef, srindu-i n ajutor i aruncndu-i lui Nate cea mai inexpresiv privire a ei. - E adevrat? l ntreb Nate. - sta e unul din motive. Primul impuls al lui Nate fu s scoat carnetul de cecuri i s rezolve probleme le copiilor. Aa fcuse ntotdeauna. A fi printe nsemnase, pentru el, un lung drum la cumprturi. Dac nu poi s fii acolo, trimite bani. Dar Daniel avea ac um douzeci i trei de ani, era absolvent de colegiu, umbla cu fete gen domnioa ra Bulimia care se afla n faa lui i venise timpul ca el s se nece sau s n oate de unul singur. i carnetul de cecuri nu mai era ceea ce fusese odat. - E bine pentru tine, spuse Nate. Muncete un timp. Asta o s te fac s aprecie zi coala. Stef nu era de acord. Avea dou prietene care abandonaser coala i dispruser de pe faa pmntului. n timp ce ea continua s trncneasc, Daniel se retra se ntr-un col al separeului. Goli i cea de a treia sticl. Nate avea o muli me de discursuri despre alcool, dar tia ct de ridicol ar fi sunat. Dup patru beri, Stef era beat i Nate nu mai avea nimic de spus. Scrise numru

l de telefon din St. Michaels pe un erveel i i-l ddu lui Daniel. - Aici o s fiu n urmtoarele dou luni aproximativ. Sun-m dac o s ai nevoi e de mine. - La revedere, tat, zise Daniel. - Ai grij de tine. Nate iei apoi n aerul rece i porni pe jos spre lacul Michigan. Dou zile mai trziu se afla n Pittsburgh pentru a treia i ultima ntlnire, c are ns nu avea s aib loc. Vorbise de dou ori cu Kaitlin, fiica lui din prim a cstorie, i detaliile erau clare. Urmau s se ntlneasc pentru cin la ap te i jumtate n faa restaurantului din holul hotelului unde sttea el. Aparta mentul ei se afla la douzeci de minute distan. l chem la opt i jumtate pr in pager pentru a-i spune c o prieten avusese un accident de main i se afla la spital, unde lucrurile nu artau deloc bine. Nate i suger s ia masa mpreun a doua zi la prnz. Kaitlin spuse ns c nu putea, deoarece prietena ei se lovise la cap, era ntre via i moarte i ea av ea de gnd s nu o prseasc pn cnd starea ei nu se stabiliza. Dat fiind c fiica lui btea n retragere, Nate ntreb unde era spitalul. La nceput, ea nu tiu, apoi nu fu sigur i, n final, gndindu-se mai bine, ideea unei vizite nu era prea bun, pentru c nu putea s plece de la cptiul prietenei. El mnc n camer, la o msu aezat lng fereastr, cu vedere spre centrul oraului. Ciuguli din mncare i se gndi la toate motivele posibile pentru care fiica lui nu voia s-l vad. Un inel n nas? Un tatuaj pe frunte? Oare intrase n vreun cult i se rsese n cap? Se ngrase cu cincizeci de kilograme sau sl bise douzeci i cinci? Era nsrcinat? ncerca s dea vina pe ea, ca s nu fie nevoit s nfrunte realitatea. Oare l u ra chiar att de mult? n singurtatea camerei sale de hotel, ntr-un ora unde nu cunotea pe nimeni, era uor s-i plng de mil i s sufere din nou din cauza greelilor din trec ut. Puse mna pe telefon i i fcu de lucru. l sun pe printele Phil pentru a ve dea cum mai stteau lucrurile n St. Michaels. Phil avusese grip i, din moment ce la subsolul bisericii era foarte frig, Laura nu l lsase s lucreze acolo. Minunat, i spuse Nate. Dei existau multe incertitudini n viitorul su, singu rul lucru cert, cel puin pentru viitorul apropiat, avea s fie promisiunea une i activiti constante n subsolul bisericii Trinity. l sun pe Sergio pentru conversaia sptmnal. Demonii erau inui sub contro l i el se simea surprinztor de stpn pe sine. n camer era un mini-bar, dar nici nu se apropiase de el. Sun la Salem i purt o conversaie plcut cu Angela i Austin. Ciudat cum cop iii mai mici voiau s vorbeasc, n timp ce cei mai mari, nu. l sun pe Josh, care se afla n biroul su de la subsol i se gndea la ncurc turile cazului Phelan. - Trebuie s vii acas, Nate, spuse el. Am un plan.

49 Nate fu invitat la prima rund a convorbirilor de pace. Erau vreo dou motive pe ntru absena sa. n primul rnd, Josh organiza ntlnirea la nivel nalt, astfel c se inu pe terenul su. Deocamdat, Nate evitase s mearg la vechiul birou i voia s fac acest lucru i n continuare. n al doilea rnd, avocaii Phelan i considerau pe Josh i pe Nate aliai, pe bun dreptate. Josh voia s dein rolul de mpciuitor, de intermediar. Pentru a cpta ncrederea unei pri, tre buia s-o ignore pe cealalt, chiar i numai pentru scurt timp. Planul lui era de a se ntlni cu Hark i cu ceilali, apoi cu Nate, i tot aa timp de cteva zi le, dac era nevoie, pn cnd ajungeau la o nelegere. Dup un ndelung schimb de amabiliti i alte discuii mrunte, Josh le solicit

 atenia. Aveau multe lucruri de vorbit Avocaii Phelan ardeau de nerbdare s nceap. La o nelegere se poate ajunge n cteva secunde, ntr-o pauz n timpul unui p roces nflcrat, cnd un martor se poticnete sau cnd un proaspt preedinte de companie vrea s o ia de la nceput i s scape de litigiile suprtoare. Dar se poate ajunge i dup luni de zile, cnd se apropie termenul procesului. n g eneral, avocaii Phelan visau s se termine repede totul i ntlnirea de la bir oul lui Josh era primul pas. Credeau, ntr-adevr, c erau pe cale de a deveni milionari. Josh ncepu prin a-i exprima cu diplomaie prerea c aveau un caz cam subire. Nu tiuse nimic de planurile clientului su de a scoate la iveal un testament olograf i de a crea haos, dar cu toate acestea, era un testament valid. n ziua precedent, i petrecuse dou ore cu domnul Phelan la ncheierea celuilalt tes tament i era dispus s depun mrturie c tiuse exact ce fcea. De asemenea, avea s depun mrturie, dac era nevoie, c Snead nu se vedea nicieri cnd se ntlniser. Cei trei psihiatri care l examinaser pe domnul Phelan fuseser alei cu grij de copiii i fostele soii Phelan i avocaii acestora, avnd referine impeca bile. Cei patru angajai acum erau uor de nvins. Autobiografiile lor erau sub iri. Lupta ntre experi ar fi fost ctigat de primii trei, dup prerea lui. Wally Bright era mbrcat cu cel mai bun costum al su, ceea ce nu spunea multe. Accept critica strngnd din dini i mucndu-i buza de jos ca s nu spun v reo prostie i lu notie inutile, pentru c asta fceau i ceilali. Nu i stt ea n fire s accepte asemenea jigniri, nici chiar din partea unui avocat renum it ca Josh Stafford. Dar avea s fac orice pentru bani. Cu o lun n urm, n f ebruarie, micul lui birou ctigase dou mii ase sute de dolari i avusese chel tuieli de patru mii, ca de obicei. Wally nu se dusese acas cu nimic. Binenele s, mai tot timpul i-l pierduse cu cazul Phelan. Josh patina pe un strat subire de ghea cnd vorbi de mrturiile clienilor lo r. - Am vizionat casetele cu depoziiile lor, zise el cu tristee. Ca s fiu sincer , cu excepia lui Mary Ross, cred c ar fi nite martori ngrozitori la proces. Avocaii lor nici nu crcnir. Era o ntlnire de nelegere, nu un proces. El nu mai continu ns s vorbeasc despre motenitori. Cu ct spunea mai puin , cu att era mai bine. Avocaii lor tiau c ar fi fost distrui n cazul unui juriu. - Aa ajungem la Snead, zise el. Am vizionat i depoziia lui i, sincer, dac l chemai ca martor la proces, ar fi o greeal extraordinar. De fapt, dup pr erea mea, ar fi aproape un malpraxis. Bright, Hark, Langhorne i Yancy se aplecar i mai mult asupra carnetelor. Snea d era un cuvnt urt pentru ei. Se certaser pentru a stabili cine fusese de vin pentru faptul c dduser gre n asemenea hal. Nu adormiser fcndu-i griji din cauza acelui individ. Pierduser jumtate de milion i el nu putea s fie f olosit ca martor. - l cunosc pe Snead de aproape douzeci de ani, spuse Josh, dup care, timp de un sfert de or, l caracteriz ca fiind un majordom cu puine talente, un om bu n la toate pe care nu se putea pune baz tot timpul, un servitor despre care dom nul Phelan spunea adesea c ar fi vrut s-l concedieze. Ei crezur fiecare cuvnt. Gata cu Snead. Josh izbuti s le spulbere martorul principal fr ca mcar s po meneasc de faptul c fusese mituit cu cinci sute de mii de dolari pentru a depu ne mrturie. i gata i cu Nicolette, care minea mpreun cu amicul ei Snead. Nu reuiser s gseasc ali martori. Existau civa angajai nemulumii, dar acetia nu voiau s apar la un proces. Oricum, mrturia lor era viciat. Mai er au doi rivali din lumea afacerilor care fuseser spulberai cnd ncercaser s concureze cu Troy. Dar acetia nu tiau nimic despre capacitatea lui mintal. Ca zul lor nu era prea solid, ncheie Josh. Dar totul era riscant cnd era vorba de un juriu. Apoi vorbi despre Rachel Lane ca i cum ar fi cunoscut-o de muli ani. Nu ddu p

rea multe amnunte, dar oferi suficiente generaliti pentru a da impresia c o cunotea bine. Era o doamn minunat care ducea o via foarte simpl, ntr-o al t ar, i era genul de persoan care nu nelegea litigiile. Nu suporta contro versele. Dispreuia confruntrile. i fusese mai apropiat de btrnul Troy dec t tiau majoritatea oamenilor. Hark ar fi vrut s-l ntrebe dac o cunoscuse vreodat. O vzuse vreodat? i ma i auzise numele nainte s se citeasc testamentul? Dar nu era nici timpul, nic i locul pentru nenelegeri. Banii erau pe cale de a fi pui pe mas i procenta jul lui Hark era de aptesprezece virgul cinci. Doamna Langhorne investigase oraul Corumb i se ntreb din nou ce putea s fa c o americanc de patruzeci i doi de ani ntr-un asemenea loc. Ea i Hark deve niser confideni pe ascuns, n spatele lui Bright i a lui Yancy. Discutaser ndelung fr s dezvluie anumitor reporteri locul unde se afla Rachel Lane. Pre sa avea s o gseasc n Corumb, cu siguran. Aveau s o fac s ias la iveal i, ntre timp, s afle ce planuri avea n privina banilor. Dac, aa cum spe rau i visau ei, nu i voia, atunci clienii lor puteau s cear toi banii. Era un risc i nc mai discutau. - Ce intenioneaz Rachel Lane s fac cu toi aceti bani? ntreb Yancy. - Nu sunt sigur, spuse Josh, ca i cum ar fi discutat cu Rachel n fiecare zi. P robabil c o s pstreze o anumit sum i o s dea cea mai mare parte societi lor de binefacere. Dup prerea mea, acesta e motivul pentru care Troy a proceda t aa. i-a nchipuit c, dac banii vor ajunge n minile clienilor dumneavoas tr, s-ar risipi n nouzeci de zile. Lsndu-i-i lui Rachel, a tiut c vor aju nge la cei care au nevoie. Urm un moment ndelungat de tcere. Visele se destrmar ncet. Rachel Lane exi sta cu adevrat i nu avea s refuze banii. - De ce nu apare? ntreb Hark, n cele din urm. - Ei bine, ar trebui s o cunoatei ca s avei rspunsul la aceast ntrebare. Banii nu nseamn nimic pentru ea. Nu s-a ateptat s fie trecut n testamentu l tatlui ei. Apoi, dintr-o dat, afl c a motenit miliarde. E nc ocat. Alt moment ndelungat de tcere, n timp ce avocaii mzgleau pe carneele. - Suntem pregtii s ajungem la Curtea Suprem, dac e nevoie, spuse Langhorne. i d seama c ar putea s dureze ani de zile? - Da, spuse Josh. i acesta e un motiv pentru care ar vrea s cerceteze posibili tile unei nelegeri. Acum progresau. - De unde ncepem? ntreb Wally Bright. Era o ntrebare dificil. ntr-o parte a mesei era un vas cu aur ce valora aprox imativ unsprezece miliarde. Impozitele aveau s ia mai mult de jumtate, lsnd cinci. n partea cealalt erau motenitorii Phelan, dintre care toi erau falii , n afar de Ramble. Cine avea s rosteasc prima cifr? Ct avea s fie? Zece milioane de motenitor? Sau o sut? Josh se gndise la toate. - S ncepem cu testamentul, zise el. Presupunnd c e valid, n el este o clauz foarte clar cu privire la anularea darului pentru oricare dintre motenitori i care l-ar ataca. Acest lucru e valabil pentru clienii dumneavoastr. Prin ur mare, pornii de la zero. Apoi, potrivit testamentului, fiecare dintre clienii dumneavoastr primete o sum de bani egal cu datoriile pe care le aveau n zi ua morii domnului Phelan. Josh ridic o alt foaie de hrtie pe care o studie o clip. - Din cte am descoperit pn acum, Ramble Phelan nu are nici o datorie, nc. G eena Phelan Strong avea datorii de patru sute douzeci de mii n luna decembrie. Libbigail i Spike aveau datorii de aproximativ optzeci de mii. Mary Ross i so ul ei, doctoral, aveau datorii de nou sute de mii. Troy Junior a scpat de ce a mai mare parte a lor ntr-un faliment sau altul, dar tot mai datora o sut tre izeci de mii. Aa cum tim foarte bine, Rex deine recordul. El i frumoasa lui soie, Amber, datorau n ziua de nou decembrie, un total de apte virgul ase milioane de dolari. Avei ceva de menionat n legtur cu aceste cifre? Nu. Cifrele erau corecte. Urmtoarea cifr i preocupa pe ei. - Nate O'Riley a luat legtura cu clienta sa. Pentru a pune capt acestei proble

me, ea ofer fiecruia din cei ase motenitori cte zece milioane de dolari. Avocaii nu calculaser i nu scriseser niciodat att de repede. Hark avea tre i clieni; aptesprezece procente i jumtate nsemna un onorariu de cinci milio ane dou sute cincizeci de mii de dolari. Geena i Cody se neleser cu doamna Langhorne la douzeci la sut, astfel nct firma acesteia ar fi ncasat dou mi lioane de dolari. Aceeai cifr era valabil i pentru Yancy, care trebuia s c ear aprobarea tribunalului, deoarece Ramble era nc minor. Iar Wally Bright, u n lupttor de strad, care se chinuia s-i ctige existena oferind sfaturi sc urte pentru divoruri pe bncile autobuzelor, ar fi luat jumtate din cele zece milioane, conform contractului su cu Libbigail i Spike. Wally reacion primul. Dei inima i ncremenise i gtlejul i se uscase, izbut i s spun, cu o anumit doz de tupeu: - n nici un caz clienta mea nu se va mulumi cu mai puin de cincizeci de milio ane. Ceilali cltinar i ei din capete. Se ncruntar i ncercar s par dezgusta i de suma derizorie care li se oferea, n timp ce, n realitate, cheltuiau bani i deja. Wally Bright nici nu era n stare s scrie cincizeci de milioane corect. Dar iz buti s arunce suma ca un juctor la Las Vegas. nainte de ntlnire se neleseser c, dac avea s se discute despre bani, s nu accepte mai puin de cincizeci de milioane de motenitor. Sunase bine, nain te de ntlnire. Acum, cele zece milioane de pe mas artau extrem de bine. - Asta nseamn cam unu la sut din avere, spuse Hark. - Poi s-o iei i aa, spuse Josh. De fapt, exist multe feluri n care poi s priveti lucrurile. Dar eu prefer s pornesc de la zero, adic din punctul n ca re v aflai acum, n sus, dect s m uit la toat averea i s-o iau n jos. Dar Josh voia s le ctige i ncrederea. Se mai jucar cu cifrele puin, dup care el zise: - Nu, eu unul, dac l-a reprezenta pe unul din motenitori, n-a accepta zece m ilioane. Toi ncremenir i ascultar cu atenie. - Nu e o femeie lacom. Cred c Nate O'Riley ar putea s-o conving s ofere cte douzeci de milioane fiecrui motenitor. Onorariile se dublar - peste zece milioane pentru Hark. Cte patru milioane pen tru Langhorne i Yancy. Srmanul Wally, ajungnd la zece acum, fu lovit deodat de diaree i ceru permisiunea s ias din ncpere. Nate era fericit i ocupat cu vopsitul uii cnd sun celularul. Josh l obligas e s in afurisitul de obiect la ndemn. - Dac e pentru mine, spune-i s-i lase numrul, zise printele Phil, care ms ura un col complicat pentru urmtoarea plac. Era Josh. - Nici n-ar fi putut s mearg mai bine, l anun el. M-am oprit la douzeci de milioane, ei vor cincizeci. - Cincizeci? ntreb Nate, nevenindu-i s cread. - Da, dar deja cheltuiesc banii. Pun pariu c cel puin doi dintre ei sunt la ag entul de Mercedesuri chiar n clipa asta. - Cine o s-i cheltuiasc cel mai repede? Avocaii sau clienii? - Eu a paria pe avocai. Uite ce e, tocmai am vorbit cu Wycliff. ntlnirea s-a fixat pentru miercuri la trei, n biroul su. Atunci, ar trebui s ncheiem afa cerea. - Abia atept, spuse Nate, nchiznd telefonul. Era timpul pentru o pauz de cafea. Se aezar pe jos, rezemai de perete i sor bir din cetile calde de tabl. - Voiau cincizeci? ntreb Phil, care tia detaliile de pn acum. Singuri la subsol, cei doi pstraser puine secrete n timp ce lucraser. Conve rsaia era mai important dect progresarea Phil era cleric. Nate era avocat. To t ce spuneau era acoperit de un fel de confidenialitate. - E un punct bun de pornire, spuse Nate. Dar o s accepte mult mai puin.

- Te atepi s se termine totul? - Sigur. Miercuri ne ntlnim cu judectorul. El o s preseze i mai mult. Pn atunci, avocaii i clienii lor i vor numra banii. - i cnd pleci? - Cred c vineri. Vrei s vii? - Nu-mi pot permite. - Ba sigur c poi. Clienta mea va suporta cheltuielile. Poi s fii consilierul meu spiritual pe parcursul cltoriei. Banii nu sunt o problem. - N-ar fi corect - Haide, Phil. O s-i art Pantanalul. O s-i cunoti pe prietenii mei Jevy i Welly. O s ne plimbm cu barca. - Cnd ai povestit, n-ai fcut s par prea plcut. - Nu e periculos. Muli turiti cltoresc n Pantanal. E o mare rezervaie natu ral ecologic. Serios, Phil, dac vrei, pot s rezolv totul. - N-am paaport, spuse el, sorbind din cafea. i, n plus, am atta treab aici. Nate avea s fie plecat o sptmn i, ntr-un fel, i plcea faptul c subsolu l avea s arate la fel cnd avea s se ntoarc el. - Doamna Sinclair poate s moar din zi n zi, spuse Phil ncet. Nu pot s plec. Biserica atepta de cel puin o lun ca doamna Sinclair s moar. Phil se temea s plece i pn la Baltimore. Nate tia c n-ar fi plecat niciodat din ar. - Deci o s-o revezi, spuse Phil. - Da. - Ai emoii? - Nu tiu. Abia atept s-o vd, dar nu sunt sigur c ea vrea s m vad. E foart e fericit i nu vrea nimic din lumea asta. O s se supere dac m duc iari cu probleme juridice. - Atunci, de ce o faci? - Pentru c n-avem nimic de pierdut. Dac refuz banii din nou, suntem n aceea i situaie ca acum. Partea cealalt primete totul. - Ceea ce ar fi un dezastru. - Da. Ar fi greu de gsit nite oameni mai puin pregtii dect motenitorii Ph elan ca s foloseasc o sum mare de bani. Or s se omoare cu ei. - Nu poi s-i explici asta lui Rachel? - Am ncercat. Nici nu vrea s aud. - Aadar, n-o s se rzgndeasc? - Nu. Niciodat. - i cltoria pn acolo e o pierdere de timp? - M tem c da. Dar, cel puin, o s ncercm.

50 CU excepia lui Ramble, toi motenitorii insistaser s se afle ori n incinta tribunalului, ori n preajm, n timpul edinei. Fiecare avea un celular, la fe l ca fiecare dintre avocaii din biroul lui Wycliff. Nici clienii, nici avocaii lor nu prea adormiser. De cte ori devine omul milionar din senin? Cel puin de dou ori, n cazul mot enitorilor Phelan, care i promiser s fie mult mai nelepi de data aceasta. Pentru c nu avea s li se ofere alt ans. Se plimbau pe coridoarele tribunalului, ateptnd. Fumau afar lng uile de la intrare. Se nclzeau n mainile lor, n parcare, agitndu-se. Se uitau la ce asuri, ncercnd s citeasc ziare, sporoviau plini de nervozitate cnd se cioc neau unii de alii. Nate i Josh stteau ntr-o parte a ncperii. Josh, bineneles, purta un costu m negru, scump. Nate purta o cma de blugi cu pete de vopsea alb pe guler. Nu avea cravat. O pereche de blugi i nite bocanci i completau inuta. Wycliff se adres nti avocailor Phelan, pe care i inform c nu era dispus s anuleze rspunsul lui Rachel Lane, cel puin nu n momentul acela. Erau prea m ulte n joc pentru a o elimina. Domnul O'Riley fcea o treab foarte bun n a-i

reprezenta interesele; aadar, totul avea s decurg aa cum fusese stabilit. Scopul acelei ntlniri era de a examina posibilitile unei nelegeri, ceva ce orice judector i dorea pentru fiecare caz. Wycliff nc mai visa la un proce s de senzaie, urt i prelungit, dar n-ar fi recunoscut niciodat. Era datoria lui s ndemne i s conving prile s ajung la o nelegere. Nu avea s fie nevoie de ndemnuri i munc de convingere. Domnul judector citise din nou toate cererile i documentele i vizionase fiec are minut din fiecare depoziie. Recapitul probele i le spuse cu gravitate lui Hark, Bright, Langhorne i Yancy c, dup prerea lui, nu aveau un caz solid. Ei primir bine vestea, nefiind deloc surprini. Banii erau pe mas i ei erau n erbdtori s-i ia. Insult-ne ct vrei, i spuser ei, dar hai s ajungem mai repede la bani. Pe de alt parte, spunea Wycliff, nu se tie niciodat ce ar putea face un juriu . Vorbea ca i cum ar fi alctuit cte un juriu n fiecare sptmn, ceea ce nu era cazul. i avocaii tiau acest lucru. i ceru lui Josh s prezinte pe scurt ce se discutase la edina de luni, cu dou zile n urm. - Vreau s tim exact cum stm, spuse el. Josh fu scurt. Concluzia era simpl. Motenitorii voiau cte cincizeci de milioa ne de fiecare. Rachel, singura beneficiar major, oferea numai douzeci de mili oane pentru o nelegere, fr s admit faptul c cealalt parte ar fi avut dre ptate. - E o diferen substanial, remarc Wycliff. Nate era plictisit, dar ncerca s par atent. Erau nite negocieri importante p rivind mprirea uneia din cele mai mari averi din lume create prin propriile p uteri. Josh l certase pentru felul cum venise mbrcat, ns lui nu-i psa. Se meninea interesat urmrind chipurile avocailor. Acetia erau nervoi, nu neli nitii sau ngrijorai, ci n verv i disperai s afle ct aveau s primeasc . Ochii le erau ageri i ptrunztori, iar micrile minilor, impulsive. Mult mai amuzant ar fi fost dac s-ar fi ridicat deodat, ar fi anunat c Rache l nu oferea nici un ban pentru nelegere i ar fi ieit ca o vijelie din ncpe re. Ar fi rmas ocai cteva secunde, dup care ar fi luat-o la fug dup el ca nite cini nfometai. Cnd termin Josh, Hark vorbi n numele grupului. Avea nsemnri i se gndise m ult timp la ce avea s spun. Le capt atenia, recunoscnd c acel caz nu urmas e cursul pe care l doriser ei. Clienii lor nu erau nite martori buni. Actual ii psihiatri nu erau la fel de buni ca primii trei. Snead nu era de baz. Recun oscu toate acele lucruri i sinceritatea sa fu admirabil. n loc s discute despre teorii juridice, Hark vorbi despre oameni, despre clien ii lor, copiii Phelan i admise c, la suprafa, nu erau deloc nite persoane simpatice. Dar, o dat ce treceai dincolo de suprafa i ajungeai s-i cunoti att de bine ca avocaii lor, i ddeai seama c, pur i simplu, nu avuseser ncotro. n copilrie, fuseser bogai i rsfai, crescui n puf de doici car e veneau i plecau, complet ignorai de tatl lor, care era ori n Asia pentru a cumpra fabrici, ori la birou, trind cu ultima secretar. Hark nu voia s-l de nigreze pe decedat, dar domnul Phelan fusese ceea ce fusese. Mamele lor erau, de asemenea, ciudate, dar i ele triser o via de comar alturi de Troy. Copiii Phelan nu crescuser n familii normale. Nu fuseser nvai lucrurile p e care majoritatea copiilor le nva de la prinii lor. Tatl lor fusese un ma re om de afaceri dup a crui aprobare tnjiser, dar pe care nu o obinuser ni ciodat. Mamele lor i fcuser de lucru pe la cluburi, cu diverse cauze i cu arta cumprturilor. Pentru tatl lor, a le oferi copiilor posibilitatea de a po rni cum trebuia n via nsemna, pur i simplu, s i druiasc fiecruia cte cinci milioane de dolari cnd mplinea douzeci i unu de ani. Fusese mult prea trziu i mult prea devreme. Banii nu puteau oferi nelepciunea, ndrumarea i dragostea de care avuseser nevoie n copilrie. i dovediser foarte clar c nu fuseser pregtii pentru responsabilitile pe care le presupunea bogia. Darurile fuseser dezastruoase i, totui, i fcuser s se i maturizeze. Acum , cnd naintaser n vrst, copiii Phelan realizau greelile fcute. Se ruin au de ct de nesbuii fuseser cu banii. nchipuiete-i cum ar fi s te treze

ti ntr-o bun zi ca fiul rtcitor, aa cum pise Rex o dat, la treizeci i d oi de ani - divorat, falit i stnd n faa unui judector care vrea s te bage n nchisoare pentru c n-ai pltit pensia alimentar a copilului. nchipuiete -i cum ar fi s stai la nchisoare unsprezece zile, n timp ce fratele tu, de asemenea falit i divorat, ncearc s-i conving mama s te scoat pe cauiun e. Rex spunea c i petrecuse timpul n spatele gratiilor ncercnd s i dea seama unde se duseser banii. Viaa fusese grea pentru copiii Phelan. Multe din rnile lor i le fcuser sing uri, dar multe fuseser inevitabile din cauza tatlui lor. Supremul gest de neglijare al tatlui lor fusese acel testament scris de mn. N u avea s neleag niciodat rutatea acelui om care i respinsese, copii fiind , i pedepsise ca aduli i i exclusese ca motenitori. Hark ncheie, spunnd: - Sunt Phelani, snge din sngele lui Troy, la bine i la ru i, cu siguran, merit o parte dreapt din averea tatlui lor. Dup ce termin, Hark se aez i n jur se fcu linite. Era un apel din inim, iar Nate, Josh i chiar i Wycliff fur micai. N-ar fi avut nici o ans n f aa unui juriu, pentru c n-ar fi putut s recunoasc n mod deschis c nu aveau nici un caz. Dar pentru acel moment i acel loc, micul discurs al lui Hark era perfect. Se presupunea c Nate inea banii, cel puin acela era rolul lui n jocul respec tiv. Ar fi putut s se tocmeasc, s-i in n ah i s blufeze o or, dup car e s scoat cteva milioane din avere. Dar, pur i simplu, nu avea chef. Dac Ha rk putea s treac direct la subiect, i el putea. Oricum, totul era un truc. - Care e limita voastr? l ntreb el pe Hark, privirile ntlnindu-li-se aseme ni radarului. - Nu tiu dac avem o limit, dar cred c suma de cincizeci de milioane de mote nitor este rezonabil. tiu c pare mult i chiar este, dar gndii-v la mrime a averii. Dup achitarea impozitelor, tot mai vorbim de numai vreo cinci la sut din bani. - Cinci la sut nu e foarte mult, spuse Nate i ls cuvintele s pluteasc ntr e ei. Hark se uit la el, dar ceilali, nu. Erau aplecai asupra carneelelor, cu stil ourile pregtite, pentru urmtoarea rund de calcule. - Chiar nu este, spuse Hark. - Clienta mea va fi de acord cu cincizeci de milioane, spuse Nate. n clipa aceea, clienta lui probabil i nva cntece din Biblie pe copii la um bra unui copac pe malul rului. Wally Bright tocmai ctigase un onorariu de douzeci i cinci de milioane de do lari i primul su impuls fu de a da fuga n partea cealalt a ncperii i a-i sruta picioarele lui Nate. n schimb, se ncrunt inteligent i not nite lucr uri cu grij, lucruri pe care nu putea s le citeasc. Josh tia c aa avea s se ntmple, bineneles, pentru c oamenii lui fcuser calculele, dar Wycliff nu se ateptase. Tocmai se ajunsese la o nelegere, de ci nu avea s aib loc nici un proces. Trebuia s par ncntat. - Ei bine, ai ajuns la o nelegere? ntreb el. Din obinuin, avocaii se adunar n jurul lui Hark i ncercar s uoteasc , dar nu gseau cuvinte. - Ne-am neles, anun Hark, mai bogat cu douzeci i ase de milioane de dolar i. Se ntmpla ca Josh s aib la el un formular tip pentru ncheierea unui acord. Tocmai se apucaser s-l completeze, cnd, deodat, avocaii Phelan i aduser aminte de clienii lor. Cerur s fie scuzai i ddur fuga pe coridor, cte un celular aprnd din fiecare buzunar. Troy Junior i Rex ateptau lng un auto mat de buturi rcoritoare de la primul etaj. Geena i Cody citeau ziarele ntro sal de edine goal. Spike i Libbigail stteau n vechea lor main parcat pe strad. Mary Ross se afla n Cadillacul ei n parcare. Ramble era acas, la subsol, cu ua ncuiat i cu ctile la urechi, ntr-o alt lume. nelegerea nu avea s fie perfectat dect atunci cnd era semnat i aprobat de Rachel Lane. Avocaii Phelan voiau ca totul s fie strict confidenial. Wycli

ff accept s sigileze dosarul. Dup o or, acordul fu ncheiat. l semnar toi motenitorii Phelan i avocaii lor. l semn i Nate. Nu mai trebuia dect o semntur. Nate l inform c avea nevoie de cteva zile pentru a o obine. Dac ar fi tiut ei, se gndi el cnd iei din tribunal. Vineri dup-amiaz, Nate i pastorul plecar din St. Michaels cu maina avocatul ui. Conducea pastorul pentru a se obinui cu ea, n timp ce Nate trgea un pui d e somn pe scaunul din dreapta. Cnd traversar Bay Bridge, se trezi i i citi l ui Phil acordul final, deoarece acesta voia toate amnuntele. Avionul Gulfstream IV al corporaiei The Phelan Group" atepta la aeroportul Ba ltimore - Washington. Era elegant i strlucitor, suficient de mare pentru a tra nsporta douzeci de persoane n orice col al lumii. Phil vru s-l vad de apro ape, aa c i rugar pe piloi s fac un tur. Nici o problem. Orice dorea dom nul O'Riley. Cabina era numai din piele i lemn, cu canapele, fotolii rabatabile , o mas de conferine i cteva televizoare. Nate ar fi vrut s cltoreasc l a fel ca o persoan de rnd, dar Josh insistase. Privi n urma lui Phil, care se ndeprta cu maina, dup care urc iari n av ion. n nou ore avea s fie la Corumb. Acordul era intenionat subire, coninnd ct mai puine cuvinte cu putin i cele mai scurte i mai simple pe care le puteau inventa creatorii acestor docume nte imposibile. Josh i pusese s l rescrie de nenumrate ori. Dac Rachel avea cea mai mic nclinaie s-l semneze, era absolut necesar ca ea s neleag de spre ce era vorba. Nate avea s fie acolo pentru a-i oferi explicaiile necesare , dar acesta tia c ea nu avea prea mult rbdare n asemenea chestiuni. Bunurile pe care le motenea conform ultimului testament al tatlui ei aveau s fie incluse ntr-o societate numit Rachel Trust", din lipsa unei denumiri mai cu imaginaie. Capitalul de baz avea s rmn intact timp de zece ani, numai d obnzile i profiturile putnd s fie oferite societilor de binefacere. Dup z ece ani, cinci la sut din capitalul fix pe an, pe lng dobnzi i profituri, p uteau fi cheltuii cum gseau de cuviin administratorii. Plile anuale urmau s fie administrate n diverse scopuri caritabile, cu accent pe activitatea orga nizaiei Triburile Mondiale". ns limbajul era att de imprecis, nct adminis tratorii puteau folosi banii pentru orice aciune de binefacere. Administratoru l principal era Neva Collier, de la Triburile Mondiale", care avea autoritatea de a numi pn la doisprezece ali administratori pentru a o ajuta. Acetia se c onduceau singuri i i raportau lui Rachel, dac aceasta voia. De asemenea, dac aceea i era dorina, Rachel nu avea s vad sau s se ating de bani niciodat. Societatea avea s fie nfiinat cu ajutorul avocailor ale i de organizaia Triburile Mondiale". Era o soluie att de simpl. Nu era nevoie dect de o semntur, un scurt Rachel Lane, sau indiferent care er a ultimul nume. O semntur pe actul de nfiinare, una pe acord i cazul Phelan avea s fie nchis fr alte probleme. Nate putea s mearg mai departe, s-i nfrunte problemele, s-i ia medicamentele i s nceap s-i refac viaa. E ra nerbdtor s nceap. Dac ea refuza s semneze actul de nfiinare i acordul, Nate avea nevoie de se mntura ei pe un document de renunare. Putea s refuze motenirea, dar trebuia s ntiineze tribunalul. O renunare ar fi fcut ca testamentul lui Troy s fie lipsit de valoare. Rmne a valid, dar nu era operabil. Bunurile nu aveau unde s treac. Era ca i cum el ar fi murit fr s aib un testament. Legea ar fi mprit averea n ase, pen tru fiecare motenitor. Cum avea s reacioneze ea? I-ar fi plcut s cread c va fi ncntat s-l vad , dar nu era convins de acest lucru. i aminti cum i fcuse cu mna n timp c e el se ndeprta pe ru, cu puin nainte s fie rpus de febra dengue. Sttea n mijlocul oamenilor ei, fcndu-i cu mna, spunndu-i adio pentru totdeauna. N u voia s fie deranjat cu lucruri mondene.

51 Valdir atepta la aeroportul din Corumb cnd avionul Gulfstream lunec pe pist spre cldire. Era unu noaptea; aeroportul era pustiu, numai cteva avioane mici aflndu-se n captul ndeprtat al pistei. Nate se uit la ele i se ntreb d ac cel al lui Milton mai fusese adus din Pantanal. Se salutar ca nite prieteni vechi. Valdir fu impresionat de ct de sntos pr ea Nate. Cnd se vzuser ultima oar, Nate se cltina pe picioare din cauza feb rei dengue i arta ca un schelet. Plecar cu Fiatul lui Valdir, cu geamurile deschise, aerul cald i sufocant mng indu-i faa lui Nate. Piloii i urmau cu un taxi. Strzile prfuite erau pusti i. Nu se vedea picior de om. Cnd ajunser n centru, oprir n fa la Palace Hotel" i Valdir i ddu o cheie. - Camera dou sute doisprezece, spuse el. Ne vedem la ase. Nate dormi patru ore i atepta pe trotuar cnd soarele. i fcu apariia dintr e cldiri. Cerul era senin i acesta fu unul din primele lucruri pe care le rema rc. Sezonul ploios se sfrise cu o lun n urm. Vremea mai rcoroas se aprop ia, dei la Corumb, temperatura maxim din cursul zilei rareori scdea sub trei zeci i cinci de grade. n sacul greu de voiaj avea documentele, un aparat de fotografiat, un nou SatFon e, un nou celular, un pager, un sfert de galon din cel mai puternic insecticid c unoscut de chimia modern, un mic dar pentru Rachel i dou schimburi de haine. Membrele i erau acoperite n ntregime; pantaloni groi kaki peste picioare, m neci lungi peste brae. Probabil c avea s transpire puin, dar nici o insect nu avea s-i penetreze armura. Valdir sosi fix la ase i pornir n vitez spre aeroport. Oraul prindea via ncet, ncet. Valdir nchiriase un elicopter de la o companie din Campo Grande cu o mie de dol ari ora. Putea s transporte patru pasageri, avea doi piloi i o raz de vreo cinci sute de kilometri. Valdir i piloii studiaser hrile pe care le fcuse Jevy dup rul Xeco i du p afluenii care l umpleau. Dar fiind c nivelul apelor nu mai era ridicat, er a mult mai uor de navigat prin Pantanal, att pe ap ct i pe calea aerului. F iecare ru era n matca lui. Lacurile erau la fel. Fazendas se aflau deasupra ap elor i puteau fi gsite pe hri. Urcndu-i bagajul n elicopter, Nate ncerc s nu se gndeasc la ultimul lui zbor pe deasupra Pantanalului. n nici un caz nu putea s se prbueasc de fiec are dat cnd zbura. Valdir prefera s rmn la sol, aproape de un telefon. Nu i plcea s zboare, mai ales cu un elicopter, i mai ales deasupra Pantanalului. Cerul era senin i fr nici un nor cnd decolar. Nate avea centur de siguran, ham i casc. Zb urar deasupra rului Paraguay. Pescarii le fcur cu minile. Bieii care se a flau n ap pn la genunchi se oprir i privir n sus. Zburar peste o chalan a ncrcat cu banane care se ndrepta spre nord, n aceeai direcie ca ei. Apo i, o alt chalana ubred se ndrepta spre sud. Nate se obinui cu zgomotul i vibraiile elicopterului. i asculta n cti pe cei doi piloi vorbind n portughez. i aminti de Santa Loura i de starea de mahmureal n care fusese ultima oar cnd plecase din Corumb spre nord. Se ridicar la ase sute de metri i se meninur la acea altitudine. La treize ci de minute dup decolare, Nate vzu magazinul lui Fernando. Rmase uimit cnd vzu ct de diferit era Pantanalul de la un sezon la altul. Er au n continuare o mulime de mlatini, lagune i ruri care erpuiau n toate d ireciile, dar era mult mai verde acum, c apele se retrseser. Se meninur deasupra rului Paraguay. Cerul rmase senin i albastru sub privir ea atent a lui Nate. i aminti de aterizarea forat cu avionul lui Milton n Ajunul Crciunului. Furtuna izbucnise din senin. Cobornd la trei sute de metri i dnd roat, piloii ncepur s arate spre un

anumit punct, ca i cum ar fi gsit inta. Nate auzi cuvntul Xeco i vzu un af luent vrsndu-se n Paraguay. El nu i amintea nimic n legtur cu rul Xeco. n timpul primei ntlniri cu acesta, sttuse ghemuit sub cort, pe fundul brci i, dorindu-i s moar. Cotir spre vest i se ndeprtar de rul principal, ur mnd cursul lui Xeco i ndreptndu-se spre munii Boliviei. Piloii deveniser mai preocupai de lucrurile de la sol. Se uitau dup o chalana albastru cu galbe n. Jos, Jevy auzi zumzetul ndeprtat al elicopterului i aprinse repede o rachet de semnalizare. Welly fcu la fel. Rachetele arser lsnd n urm o dr de fum albstrui i argintiu. n cteva minute, elicopterul apru n raza vizual i s e roti ncet. Jevy i Welly defriaser, la cincizeci de metri de marginea rului, o poriune de pmnt care se aflase sub ap cu numai o lun n urm. Elicopterul se cltin i se legn cnd se ls la sol. Dup ce se oprir elicele, Nate sri afar i i mbri vechii prieteni. Nu i mai vzuse de peste dou luni i faptul c el se afla acolo era o surpriz pe ntru toi trei. Timpul era preios. Nate se temea de furtuni, de ntuneric, de inundaii i de nari i voia s se mite ct mai repede cu putin. Merser pn la chalana. L ng aceasta era o barc lung i curat, care prea s atepte s porneasc n prima ei cltorie. Ataat de ea era un motor nou-nou, din partea proprietii Phelan. Nate i Jevy urcar repede n ea, i luar la revedere de la Welly i d e la piloi i pornir cu vitez. Satele se aflau la dou ore distan, i explic Jevy, strignd ca s se fac au zit peste zgomotul motorului. El i Welly sosiser n dup-amiaza zilei preceden te cu chalana. Rul devenise prea mic chiar i pentru aceasta, aa c acostaser lng un teren suficient de plat pentru a permite aterizarea elicopterului. Dup aceea, porniser cu barca cea mic, apropiindu-se n cele din urm de primul s at. Recunoscuse zona, dar ntoarser nainte s-i aud indienii. Dou ore, poate trei. Nate spera s nu fie cinci. n nici un caz nu avea s doar m pe pmnt, ntr-un cort sau ntr-un hamac. Nici un centimetru de piele nu ave a s fie expus primejdiilor junglei. Ororile febrei dengue erau prea proaspete. Dac nu reueau s o gseasc pe Rachel el avea s se ntoarc la Corumb cu eli copterul, avea s cineze frumos cu Valdir, s doarm ntr-un pat i s ncerce d in nou a doua zi. Proprietatea putea s cumpere afurisitul acela de elicopter, d ac era nevoie. ns Jevy prea ncreztor, ceea ce nu era ceva neobinuit. Spintecau apa, prova sltnd uor din cauza vitezei. Ce plcut era s ai un motor care vuia nentrer upt i eficient. Erau invincibili. Nate fu fascinat din nou de Pantanal; aligatorii care ddeau din cozi n apa mic , psrile care zburau jos pe deasupra rului, acea izolare magnific. Erau pre a departe ca s vad fazendas. Cutau oameni care triau acolo de secole. Cu douzeci i patru de ore n urm, sttuse pe veranda csuei, sub o ptur, b nd cafea, privind brcile cum intrau n apele golfului i ateptnd ca printel e Phil s sune i s spun c se pregtea s se apuce de lucru la subsol. i tre bui o or ca s se adapteze complet locului unde se afla. Rul nu-i era familiar. Ultima oar cnd i gsiser pe indienii Ipica se rtc iser ru de tot, erau speriai, uzi, nfometai i se bazau pe un tnr pescar. Rurile erau umflate i punctele de reper ale solului ascunse privirilor. Nate se uit pe cer, ca i cum s-ar fi ateptat s cad bombe. La prima umbr de nor negru, avea s porneasc imediat napoi. Apoi, un cot al rului pru vag cunoscut, poate erau pe aproape. Oare avea s-l ntmpine cu un zmbet i o mbriare, vrnd s stea la umbr i s sporovias c? Oare exista vreo ans s-i fi fost dor de el sau mcar s se fi gndit la e l? Primise, oare, scrisorile lui? Era jumtatea lui martie, pachetele ar fi treb uit s ajung. Oare avea o barc nou i toate medicamentele necesare? Sau avea s fug? Avea s se duc la ef s-l roage s-o apere, s scape de ameri can pentru ultima oar? Oare Nate avea s aib ocazia mcar s o vad? Trebuia s fie ferm, mult mai categoric dect data trecut. Nu era vina lui c T roy fcuse un testament att de ridicol i nici nu avea ce s fac n privina f

aptului c ea era fiica lui nelegitim. Nici ea nu putea s schimbe lucrurile i nu-i cerea prea mult dac o ruga s coopereze puin. Ori semna actul de nfiin are, ori pe cel de renunare la motenire. Nu avea s plece fr semntura ei. Putea s ntoarc spatele lumii, dar avea s fie ntotdeauna fiica lui Troy Phel an. Acest lucru n sine presupunea o mic doz de cooperare. Nate i repet arg umentele cu voce tare. Jevy nu-l auzea, oricum. Avea s-i povesteasc despre fraii ei. Avea s-i descrie o imagine ngrozitoare a ceea ce s-ar ntmpla dac ei ar primi ntreaga avere. Avea s enumere lucrur ile bune pe care ar putea s le fac dac, pur i simplu, ar semna actul de nfi inare. Repet iar i iar. Copacii se ndesir pe ambele maluri, aplecndu-se deasupra rului, unde se atin geau. Nate recunoscu tunelul. - Acolo, spuse Jevy, artndu-i n fa pe partea dreapt, spre locul unde vzus er prima oar copiii notnd n ru. Reduse viteza i trecur pe lng prima aezare fr s vad nici mcar un singu r indian. Cnd colibele disprur din raza vizual, rul se bifurca i braele d evenir i mai mici. Era un teritoriu familiar. Navigar n zigzag, afundndu-se mai mult n pdure i munii se zreau din cnd n cnd printre coroanele copacilor. Cnd ajunser l a a doua aezare, se oprir lng un copac masiv, unde adormiser prima noapte, cnd fuseser acolo n ianuarie. Pir pe mal n acelai loc unde sttuse Rach el cnd le fcuse cu mna, exact cnd febra dengue punea stpnire pe el. Banca era acolo, cu beele de trestie legate strns ntre ele. Nate privea spre sat, n timp ce Jevy lega barca. Un tnr indian alerga pe pote c spre ei. Motorul brcii lor fusese auzit . Nu vorbea deloc portugheza, dar, p rin mrieli i semne, le ddu de neles c trebuiau s rmn acolo, pe malul rului, pn la noi ordine. Dac i recunoscuse, nu arta. Prea speriat. Astfel c se aezar pe banc i ateptar. Era aproape unsprezece dimineaa. Av eau multe de vorbit Jevy fusese ocupat, conducnd chalanas cu mrfuri i produs e n Pantanal. Din cnd n cnd, condusese i cte un vas de turiti, unde cti ga mai bine. Vorbir despre ultima vizit a lui Nate, cum goniser cu motorul mprumutat de l a Fernando, ororile spitalului, eforturile lor de a o gsi pe Rachel n Corumb. - i spun eu, am tras mult cu urechea pe ru i femeia n-a venit, spuse Jevy. N -a fost la spital. Ai visat, prietene. Nate nu avea de gnd s-l contrazic. Nici el nu mai era sigur. Proprietarul vasului Santa Loura l ponegrise pe Jevy n ora. Se scufundase sub comanda lui, dar toat lumea tia c furtuna fusese de vin. Respectivul era un prost, oricum. Aa cum se ateptase Nate, n curnd, ajunser s vorbeasc despre viitorul lui Jevy n Statele Unite. Jevy ceruse viza, dar avea nevoie de un sponsor i de o s lujb. Nate ddu din cap i strecur suficiente afirmaii pentru a-i menine pr ietenul derutat. Nu i putea face curaj s i spun c, n curnd, i el avea s fie nevoit s i caute de lucru. - O s vd ce pot face, zise el. Jevy avea un vr n Colorado, care, de asemenea, i cuta o slujb. Un nar se nvrtea n jurul minii lui Nate. Primul su impuls fu s-l zdrobe asc, dar vru s vad eficacitatea superinsecticidului su. Cnd se stur s t ot dea roat intei, narul se repezi brusc spre dosul minii lui drepte. ns , la vreo cinci centimetri distan, se opri deodat i apoi, se fcu nevzut. Nate zmbi. Urechile, gtul i faa i erau unse cu acel ulei. Al doilea atac al febrei dengue provoac, de obicei, hemoragie. E mult mai ru dect primul i, adesea, fatal. Nate O'Riley nu avea s fie o victim. Stteau c u feele spre sat n timp ce vorbeau, astfel c Nate urmrea fiecare micare. S e atepta s o vad pe Rachel mergnd cu elegan printre colibe i venind pe po tec spre ei. Pn acum, trebuia s fi aflat c brbatul cel alb se ntorsese. Dar tia, oare, c era vorba de Nate? Dac indianul Ipica nu i recunoscuse i R achel era ngrozit c o gsise altcineva? Apoi l vzur pe ef venind ncet spre ei. inea n mn o suli de ceremonie lung i era urmat de un indian pe care Nate l recunoscu. Se oprir la marginea

potecii, la vreo cincisprezece metri de banc. Nu zmbeau; de fapt, eful arta deosebit de nemulumit. - Ce vrei? ntreb el n portughez. - Spune-i c vrem s o vedem pe misionar, zise Nate i Jevy traduse. - De ce? sosi rspunsul. Jevy i spuse c americanul parcursese o distan foarte mare pn acolo i c e ra foarte important s o vad. eful ntreb din nou: - De ce? Pentru c aveau de discutat despre probleme importante pe care nici Jevy, nici eful nu le-ar fi neles. Era ceva foarte important, altfel americanul nu s-ar fi aflat acolo. Nate i-l amintea pe ef ca pe un individ glgios, cu zmbetul pn la urechi i foarte temperamental. Acum, pe faa lui nu se vedea nici o expresie. De la cin cisprezece metri, ochii preau reci. Odat insistase ca el s stea lng focul l ui i s ia mpreun micul dejun. Acum sttea ct mai departe cu putin. Ceva n u era n regul. Ceva se schimbase. Le spuse s atepte, dup care plec din nou, ntorcndu-se ncet n sat. Trecu o jumtate de or. Pn acum, Rachel aflase despre cine era vorba, eful trebuia s-i fi spus. i nu venea n ntmpinarea lor. Un nor trecu prin dreptul soarelui i Nate l privi cu atenie. Era pufos i alb , ctui de puin amenintor, ns tot l sperie. Dac auzea un tunet ct de sl ab, pleca imediat. Mncar nite napolitane cu brnz n barc. eful i fluier ntrerupndu-le masa. Venea singur dinspre sat. Se ntlnir la jumtatea drumului i l urmar vreo treizeci de metri, dup care schimbar dir ecia i merser prin spatele colibelor pe alt potec. Nate vzu zona comun di n sat care, acum, era pustie. Nu se zrea nici un indian. Nu se vedeau copiii ju cndu-se. Femeile nu fceau curenie n jurul colibelor. Nu gteau. Nu se auzea nici un zgomot .Singurul lucru care se mica era fumul care se nla de la foc urile lor. Vzur chipuri la ferestre, capete mici de dup ui. Erau urmrii. eful i con ducea ct mai departe de colibe, ca i cum ar fi fost purttorii vreunei boli. A poi o lu pe alt potec, ce trecea, pentru cteva minute, prin pdure. Cnd aj unser la un lumini, se trezir n faa colibei lui Rachel. Nu se vedea nici urm de ea. eful i conduse pe lng u, ntr-o parte a colib ei, unde, n umbra deas a unor copaci, vzur mormintele.

52 Cele dou cruci albe asemntoare erau din lemn i fuseser tiate i lustruite cu grij de indieni, dup care fuseser legate cu sfoar. Erau mici, avnd mai p uin de treizeci de centimetri nlime, i fuseser nfipte n pmntul reavn la captul fiecrui mormnt. Nu scria nimic pe ele, nimic care s indice cine m urise sau cnd. La umbra copacilor era ntuneric. Nate i puse sacul de voiaj pe pmnt ntre m orminte i se aez pe el. eful ncepu s vorbeasc ncet i grbit. - Femeia e n stnga. Lako e n dreapta. Au murit n aceeai zi, acum vreo dou sptmni, traduse Jevy. Mai multe cuvinte ale efului i, apoi: - Malaria a omort zece oameni de cnd am plecat noi, zise Jevy. eful ncepu apoi s povesteasc fr s se mai opreasc pentru traducere. Nate auzea cuvintele i totui nu auzea nimic. Se uit la movila din stnga, o grmad neted de pmnt negru perfect dreptunghiular, ngrdit cu grij cu crengi g roase de vreo cinci centimetri. Acolo era ngropat Rachel Lane, cea mai curajoa s persoan pe care el o cunoscuse vreodat, pentru c nu i fusese nici un pic fric de moarte. O primise cu braele deschise. Era mpcat, sufletul ei ajung nd, n sfrit, la Domnul, n timp ce trupul ei avea s zac venic n mijlocul oamenilor pe care i iubea. Sfntul Lako era cu ea, trupul lui fiind acum complet vindecat

ocul veni i dispru. Moartea ei era tragic, dar, n acelai timp, nu era. Nu era o tnr mam i soie care las o familie n urm. Nu avea un cerc mare de prieteni, care s vin repede s-i plng trecerea n nefiin. Numai o mn de oameni din oraul n care se nscuse avea s tie c murise. Era o ciudenie pr intre cei care o ngropaser. O cunotea destul de bine ca s tie c n-ar fi vrut ca cineva s o jeleasc. Nar fi aprobat lacrimile i Nate nu putu s verse nici una. Timp de cteva clipe, se uit la mormntul ei fr s-i vin a crede, dar realitatea i fcu loc n curnd. Nu era o veche prieten alturi de care trise numeroase momente. Abia o cunoscuse. Motivele pentru care o cutase fuseser pur egoiste. i invadase int imitatea i ea l rugase s nu se mai ntoarc. Totui l durea inima. Se gndise la ea n fiecare zi de cnd plecase din Pantan al. O visase, i simise atingerea, i auzise glasul, i amintise vorbele ei n elepte. Ea l nvase s se roage i i dduse speran. Era prima persoan du p zeci de ani care vzuse ceva bun n el. Nu mai cunoscuse niciodat o femeie ca Rachel Lane i i lipsea enorm. eful tcea. - Zice c nu putem s rmnem prea mult, spuse Jevy. - De ce? ntreb Nate, continund s priveasc fix mormntul. - Spiritele dau vina pe noi pentru malarie. A izbucnit cnd am venit noi prima o ar. Nu sunt ncntai s ne vad. - Spune-i c spiritele nu sunt dect nite mscrici. - Are ceva s-i arate. Nate se ridic ncet i se uit la ef. Dup aceea intrar n coliba ei, aplecn du-se. Podeaua era din pmnt. Erau dou ncperi. n camera din fa era un mob ilier att de primitiv, nct nu-i venea s crezi: un scaun din bee de trestie legate cu sfori, o canapea cu cioturi n loc de picioare i paie n loc de pern e, ncperea din spate era dormitor i buctrie. Dormea n hamac, precum indien ii. Sub hamac, pe o msu era o cutie de plastic n care se aflaser odat medi camente. eful art spre cutie i ncepu s vorbeasc. - nuntru sunt nite lucruri pe care trebuie s le vezi, i traduse Jevy. - Pentru mine? - Da. tia c o s moar. L-a rugat pe ef s aib grij de colib. Dac venea u n american trebuia s-i arate cutia. Lui Nate i era team s o ating. eful o lu i i-o ddu. Dup aceea, el iei cu spatele din ncpere i se aez pe canapea. eful i Jevy ieir din colib . Scrisorile nu ajunseser, cel puin nu se aflau n cutie. Era o insign de ident ificare brazilian, pe care trebuia s o aib orice non-indian din ar. Erau tr ei scrisori de la Triburile Mondiale". Nate nu le citi. Pentru c la fundul cut iei vzu testamentul ei. Era ntr-un plic alb i avea un nume brazilian tiprit n locul adresei expedito rului. Pe plic, ea scrisese clar: Ultimul testament al lui Rachel Lane Porter. Nate se uita la el uluit. Minile i tremurar cnd l deschise cu grij. nunt ru erau dou foi de hrtie alb, capsate i mpturite. Pe prima din ele scria din nou cu litere mari "Ultimul testament al lui Rachel Lane Porter". Scria: Eu, Rachel Lane Porter, copil al Domnului, locuitor al Lumii lui, cetean al St atelor Unite, fiind n deplintatea facultilor mintale, las acest document ca fiind ultimul meu testament. l. Nu am testamente anterioare pe care s le anulez. Acesta este primul i ultim ul. Fiecare cuvnt este scris de mna mea. Este un testament olograf. 2. Am n posesia mea o copie a ultimului testament al tatlui meu, Troy Phelan, datat n nou decembrie 1996, n care mi las mie cea mai mare parte a averii s ale. ncerc s formulez acest testament dup al su. 3. Nu resping i nici nu refuz acea parte a averii sale care mi revine. Nici nu vreau s o primesc. Oricare ar fi darul lui pentru mine, doresc nfiinarea une i societi. 4. Profiturile de pe urma societii vor fi utilizate n urmtoarele scopuri: a

) pentru continuarea activitii misionarilor organizaiei Triburile Mondiale" din toat lumea, b) pentru propovduirea Evangheliei lui Hristos, c) pentru apr area drepturilor popoarelor indigene din Brazilia i din America de Sud, d) pen tru hrnirea celor nfometai, vindecarea celor bolnavi, adpostirea celor fr locuine i salvarea copiilor. 5. l numesc pe prietenul meu Nate O'Riley administrator al societii i i aco rd puteri depline. De asemenea, l numesc executor al acestui testament. Semnat n ziua a asea a lunii ianuarie 1997, n Corumb Brazilia. RACHEL LANE PORTER l citi de mai multe ori. A doua foaie de hrtie era dactilografiat n portugh ez. Avea s mai atepte pentru moment. i ainti privirea asupra pmntului dintre tlpile sale. Aerul era lipicios i perfect nemicat. Lumea amuise, din sat nu rzbtea nici un zgomot Indienii Ip ica nc se mai ascundeau de brbatul cel alb i bolile lui. Oare pmntul se mtur? Ca s-l faci s fie curat? Ce se ntmpl cnd plou i apa picur prin acoperiul de paie? Se fac bli i se transform n noroi? Pe peretele din faa lui erau nite rafturi fcute de mn pline cu cri - Biblii, cri de rugciuni, studii de teologie. Rafturile erau puin strmbe, nclinate cu civa centimetri spre dreapta. Aceea fusese casa ei timp de unsprezece ani. l citi din nou. ase ianuarie era ziua cnd el prsise spitalul din Corumb. D eci nu fusese un vis. l atinsese i i spusese c nu avea s moar. Apoi i sc risese testamentul. Paiele fonir sub el cnd se mic. Era ca n trans cnd Jevy i vri capul p e u i zise: - eful vrea s plecm. - Citete asta, spuse Nate, dndu-i cele dou foi de hrtie, cu cea de-a doua de asupra. Jevy se duse n lumina care ptrundea pe u. Citi ncet, dup care spuse: - Sunt dou persoane. Primul e un avocat, care zice c a vzut-o pe Rachel Lane Porter semnndu-i testamentul n biroul lui n Corumb. Era sntoas mintal. i tia ce face. Semntura lui e legalizat de un, cum i zice... - Un notar. - Da, un notar. Iar a doua persoan, aici, n josul paginii, e secretara avocatu lui, care se pare c spune aceleai lucruri. i notarul a legalizat i semntura ei. Ce nseamn asta? - i explic mai trziu. Ieir la soare. eful sttea cu braele ncruciate pe piept - rbdarea i ajun sese aproape la limit. Nate i scoase aparatul de fotografiat i ncepu s fot ografieze coliba i mormintele. l puse pe Jevy s in testamentul, n timp ce el se aez pe vine lng mormntul ei. Apoi, l inu Nate i Jevy fcu fotograf ii. eful nu vru s fie fotografiat cu Nate. Se inea ct putea de departe de el . Mormi i Jevy se temea c avea s explodeze. Gsir poteca i se ndreptar spre pdure, ocolind satul iari. Cnd copacii s e ndesir, Nate se opri i mai arunc o ultim privire colibei. Ar fi vrut s-o ia cu el, s o ridice cumva i s o transporte n Statele Unite, s-o pstreze ca pe un monument, n aa fel nct milioanele de oameni pe care i ajuta ea s a ib un loc unde s-o viziteze i s-i mulumeasc. i mormntul la fel. Merita o racl. Acela ar fi fost ultimul lucru pe care l-ar fi dorit Jevy i eful nu se mai ved eau aa c Nate grbi pasul. Ajunser la ru fr s mbolnveasc pe nimeni. eful i mormi ceva lui Jevy c nd urcar n barc. - Zice s nu ne mai ntoarcem, spuse Jevy apoi. - Spune-i s nu-i fac griji. Jevy nu spuse nimic, dar porni motorul i se ndeprt de mal. eful pornise deja napoi spre sat. Nate se ntreb dac i era dor de Rachel. D oar trise acolo unsprezece ani. Prea s fi avut o influen considerabil asup

ra lui, ns nu reuise s-l converteasc. Oare i plngea moartea sau era bucur os c, acum, zeii i spiritele lui aveau deplin libertate de aciune? Ce avea s se ntmple cu indienii cretinai acum, cnd ea nu mai era? i aminti de shalyuni, doctorii vrjitori care o alungau. Acetia i srbtorea u moartea. i i luau cu asalt pe convertii. Ea dduse o lupt bun, acum se od ihnea n pace. Jevy opri motorul i dirij barca folosind o vsl. Curentul era slab, apa lin. Nate deschise SatFone-ul cu grij i l aez pe banc. Cerul era senin, semnal ul puternic i, n dou minute, secretara lui Josh se duse repede s i aduc eful. - Spune-mi c a semnat afurisitul la de act de nfiinare, Nate, fur primele l ui cuvinte, strignd n telefon. - Nu-i nevoie s strigi, Josh. Te aud foarte bine. - Iart-m. Spune-mi c-a semnat. - A semnat un act de nfiinare, dar nu pe-al nostru. A murit, Josh. - Nu! - Ba da. A murit acum dou sptmni. De malarie. A lsat un testament olograf, exact ca tatl ei. - l ai? - Da. E n siguran. Totul intr ntr-un fond. Eu sunt administratorul i exec utorul. - E valid? - Aa cred. E scris n ntregime de mna ei, semnat, datat, n prezena unui avo cat din Corumb i a secretarei acestuia. - mi pare valid. - i acum ce-o s se ntmple? ntreb Nate. Parc l vedea pe Josh stnd la birou, cu ochii nchii, concentrndu-se, cu o m n innd telefonul i cu cealalt netezindu-i prul. Aproape c l auzea fc nd planuri prin telefon. - N-o s se ntmple nimic. Testamentul lui e valid. Dorinele i sunt ndeplin ite. - Dar ea a murit. - Averea lui i se transfer ei. Astfel de lucruri se ntmpl adesea n cazul ac cidentelor de main cnd unul din soi moare ntr-o zi i cellalt n ziua urm toare. Lucrurile trec din proprietatea unuia n proprietatea celuilalt. - i ceilali motenitori? - Acordul rmne n picioare. Ei i primesc banii sau ce-o s mai rmn din ei dup ce avocaii i vor lua procentele care li se cuvin. Motenitorii sunt cei mai fericii oameni de pe faa pmntului, poate cu excepia avocailor lor. Nau ce s atace. Tu ai dou testamente valide. Se pare c tocmai ai devenit admi nistrator de carier. - Am puteri depline. - Ai mult mai mult. Citete-mi-l. Nate l gsi la fundul sacului su de voiaj i i-l citi foarte rar, cuvnt cu cu vnt. - Vino repede acas, spuse Josh. i Jevy absorbi fiecare cuvnt, dei prea atent la ru. Cnd Nate nchise i pu se telefonul la loc, el l ntreb: - Banii sunt ai ti? - Nu. Se va nfiina o societate. - Ce-i aia o societate? - n cazul nostru, consider-o un cont mare n banc. St acolo, protejat, ctig nd dobnzi. Administratorul hotrte unde merge dobnda. Jevy tot nu era convins. Avea multe ntrebri i Nate i sesiz nedumerirea. Nu era momentul potrivit despre un curs de testamente, proprieti i fonduri. - Hai s mergem, spuse Nate apoi. Motorul porni din nou i ei zburar pe ap, vuind la curbe i lsnd n urm o d r nspumat.

Gsir chalana dup-amiaz trziu. Welly pescuia. Piloii jucau cri n spatele brcii. Nate l sun pe Josh din nou i i spuse s cheme avionul din Corumb. Nu avea s aib nevoie de el. Nu se grbea s se ntoarc acas. Josh obiect, dar altceva nu putu s fac. Agitaia din jurul cazului Phelan se potolise. Nu era nici o grab, de fapt. Nate le spuse piloilor s ia legtura cu Valdir la ntoarcere, dup care i exp edie. Echipajul de pe chalana privi elicopterul cum dispare ca o insect, dup care po rnir. Jevy era la crm. Welly sttea dedesubt, n partea din fa a brcii, cu picioarele atrnnd la civa centimetri deasupra apei. Nate gsi un pat i nc erc s doarm puin. Dar motorul se afla alturi i btaia lui constant l mp iedic. Vasul era ct o treime din Santa Loura, pn i paturile erau mai scurte. Se nt inse pe o parte i privi cum lunecau pe lng maluri. ntr-un fel, ea tiuse c el nu mai era un beiv, c viciile i dispruser, c demonii care i stpniser viaa fuseser gonii definitiv. Vzuse ceva bun n el. ntr-un fel, ea tia c el cuta. Ea i descoperise chemarea. Dumnezeu i sp usese. Jevy l trezi dup lsarea ntunericului. - A rsrit luna, spuse el. Se aezar n partea din fa a brcii, Welly stnd la crm, chiar n spatele l or, urmnd dra de lumin a lunii pline pe rul Xeco ce erpuia spre Paraguay. - Barca nainteaz ncet, spuse Jevy. Facem dou zile pn la Corumb. Nate zmbi. Nu i psa nici dac fceau o lun. NOTA AUTORULUI Regiunea Pantanal din Brazilia, n statele Mato Grosso i Mato Grosso do Sul, es te o zon de o imens frumusee natural i un loc fascinant de vizitat. Sper c nu am descris-o ca pe o mlatin mare, plin de pericole. Pentru c nu este aa . Este o bijuterie ecologic ce atrage numeroi turiti, dintre care majori-tate a supravieuiesc. Am fost acolo de dou ori i abia atept s m duc iari. Carl King, prietenul meu, misionar baptist n Campo Grande, m-a dus n inima Pan tanalului. Nu tiu ct anume din informaiile lui au fost corecte, dar ne-am sim it minunat timp de patru zile, pe o barc nu prea mare, numrnd aligatori, fot ografiind vieuitoare slbatice, uitndu-ne dup erpi anaconda, mncnd fasole neagr cu orez i povestind. Multe mulumiri lui Carl pentru aceast aventur. De asemenea, le mulumesc i lui Rick Carter, Gene McDade, Penny Pynkala, Jonath an Hamilton, Fernando Catta-Preta, Bruce Sanford, Marc Smirnoff i Estelle Laure nce. i i mulumesc, ca ntotdeauna, lui David Gernert pentru c s-a uitat pe m anuscris, fcnd cartea mai bun.