Qu es la adolescencia? Jess Palacios 1. La adolescencia como fenmeno reciente Es la adolescencia un estadio psicolgico necesario?

Se trata de un perodo natural del desarrollo o es ms bien una construccin artificial, un producto de una determinada organizacin social y cultural? Tal vez haya lectores a los que sorprenda que empecemos con estas preguntas nuestro anlisis de la Psicologa Evolutiva de los adolescentes, pues quiz consideren que la adolescencia es una poca con un estatus tan especfico como el de la infancia, la adultez o la vejez, por cuyo carcter ms o menos natural o artificial no nos preguntamos. Por qu formular esas preguntas, entonces, en relacin con la adolescencia? Por adolescencia solemos entender la etapa que se extiende, grosso modo ,desde los 12-13 aos hasta aproximadamente el final de la segunda dcada de la vida. Se trata de una etapa de transicin en la que ya no se es nio, pero en la que an no se tiene el estatus de adulto. Es lo que Erikson (1968) denomin una moratoria social, un comps de espera que la sociedad da a sus miembros jvenes mientras se preparan para ejercer los roles adultos. Sin embargo, la adolescencia tal y como nosotros la conocemos en Occidente a finales del siglo XX, es, hasta cierto punto, un producto de nuestro siglo. Muchos chicos y chicas occidentales a los que consideramos adolescentes pueden caracterizarse por estar an en el sistema escolar o en algn otro contexto de aprendizaje profesional o a la busca de un empleo estable; por estar an dependiendo de sus padres y viviendo con ellos; por estar realizando la transicin de un sistema de apego en gran parte centrado en la familia, a un sistema de apego centrado en el grupo de iguales, a un sistema de apego centrado en una persona del otro sexo; por sentirse miembros de una cultura de edad (la cultura adolescente) que se caracteriza por tener sus propias modas y hbitos, su propio estilo de vida, sus propios valores; por tener preocupaciones e inquietudes que no son ya las de la infancia, pero que todava no coinciden con las de los adultos. Las anteriores son algunas de las seas de identidad de los adolescentes occidentales que nosotros conocemos. Ms abajo en este captulo (y luego en los dos que siguen) aparecern nuevos rasgos identificatorios de lo que denominamos adolescencia. Pero con lo ya mencionado tenemos suficiente para decir que este tipo de adolescencia que acabamos de describir sumariamente no ha existido siempre, o al menos no ha existido con los rasgos descritos. Ciertamente, filsofos griegos de la antigedad, como luego los pensadores y escritores posteriores, ya haban identificado unos aos de la vida de las personas que se caracterizan porque los que eran nios empiezan a indisciplinarse, a poner en cuestin la autoridad de los padres, a tener deseos sexuales, etc. Pero los sujetos a los que estos escritores y pensadores se referan constituan una muy escasa minora de la poblacin entre trece y veinte aos. Durante siglos, hasta finales del XIX, los nios se incorporaban al mundo del trabajo en algn momento entre los siete aos y los comienzos de la pubertad, de la que hablaremos en el apartado siguiente. Pocos eran los que estudiaban, pocos los que lo hacan por encima de los 10- 12 aos, y aquellos que16 hacan no estaban en general agrupados por niveles de edad diferenciados, ni permanecan mucho en el sistema educativo. No

exista una cultura adolescente, ni la adolescencia era percibida como un estadio particular del desarrollo. Por lo que a Occidente concierne, los finales del siglo XIX marcan un punto de ruptura con la situacin que se acaba de describir. La revolucin industrial cambia muchas cosas y lo hace de manera muy notable. Con la industrializacin empez a hacerse importante la capacitacin, la formacin, el estudio. Aunque los hijos de obreros siguieron incorporndose al mundo del trabajo a edades muy tempranas, los hijos de las clases medias y altas tendieron a permanecer en las escuelas, que aumentaron en nmero, desarrollaron programas especficos y ms complejos, se hicieron ms exigentes. Al final, los hijos de obreros tambin se fueron uniendo a ese estilo de vida, cuando, segn avanzaba el siglo, se fue introduciendo en los diversos pases occidentales el concepto de escolaridad obligatoria, que se ha ido alargando hasta llegar en la actualidad en la mayora de los pases europeos a los diecisis aos. No son pocos los chicos y chicas que prosiguen luego sus estudios despus de la escolaridad obligatoria, permaneciendo en el sistema escolar unos cuantos aos ms. Lo que todo lo anterior significa es que en nuestra cultura occidental, la incorporacin de los adolescentes al estatus adulto se ha retrasado notablemente, formndose como consecuencia un grupo nuevo que, como se ha indicado, desarrolla adems sus propios hbitos y maneras, y que se enfrenta a problemas peculiares. Las cosas han sido de otra manera, como hemos visto, en otros momentos histricos de nuestra cultura, y siguen an siendo de otra manera en otras cultura muy diferentes a la nuestra, en las que la incorporacin al estatus adulto se da a una edad temprana, con lo que ello implica de formar una familia, acceder a las responsabilidades adultas, comportarse como adultos, etc. As, en sociedades menos desarrolladas (y mucho ms claramente en sociedades primitivas), existen una serie de ritos asociados a los cambios fsicos de la pubertad. Una vez que ha pasado por esos ritos (a veces con un perodo de aislamiento de unos cuantos das o unas cuantas semanas, que se aprovechan adems para adoctrinar a los nuevos adultos en las tradiciones del grupo, tcnicas de caza, etc.), el individuo sale convertido en un adulto. Aqu no se puede hablar de adolescencia con el mismo sentido con que utilizamos la palabra en nuestra cultura. Como se ve, en estos pueblos no se cumple ninguna de las que ms arriba calificbamos como seas de identidad de nuestros adolescentes: seguir en el sistema escolar, bajo la dependencia de los padres, formando un grupo aparte identificable como tal, etc. Delo anterior se sigue que es preciso hacer una distincin entre dos trminos que tienen un significado y un alcance muy distinto: pubertad y adolescencia. Llamamos pubertad al conjunto de cambios fsicos que a lo largo de la segunda dcada de la vida transforman el cuerpo infantil en cuerpo adulto con capacidad para la reproduccin. Llamamos adolescencia a un perodo psicosociolgico que se prolonga varios aos y que se caracteriza por la transicin entre la infancia y la adultez. Como es obvio, la pubertad es un fenmeno universal para todos los miembros de nuestra especie, como hecho biolgico que es y como momento de la mayor importancia en nuestro calendario madurativo comn. La adolescencia, por su parte, es un hecho psicosociolgico no necesariamente universal y que no necesariamente adopta en todas las culturas el patrn de caractersticas que adopta en la nuestra, en la que adems se ha dado una importante variacin histrica que a lo largo de nuestro siglo ha ido

configurando la adolescencia que nosotros conocemos.2. Los cambios fsicos de la pubertad y sus consecuencias psicolgicas Salvo los caracteres sexuales primarios (pene en los nios, vagina en las nias), los cuerpos infantiles de chicos y chicas son fundamentalmente iguales. Al final de los procesos de cambio que se dan en la pubertad, los cuerpos masculino y femenino se diferenciarn enormemente, tanto en lo que se refiere a los caracteres sexuales primarios citados, cuanto en lo relativo a los caracteres sexuales secundarios (por ejemplo, vello facial, cambio de voz, ensanchamiento de los hombros en los chicos; crecimiento del pecho, ensanchamiento de las caderas en las chicas...). El proceso de transformacin fsica es puesto en marcha por una serie de mecanismos hormonales que desencadenan un largo proceso de cambios que, como se ve a continuacin, presenta un patrn diferencial para chicos y chicas. En los chicos, la primera manifestacin de los cambios es el comienzo del crecimiento de los testculos, seguido por un tmido surgimiento del vello pblico sin pigmentar, el crecimiento del pene y un primer cambio de voz. El vello comienza luego a sombrear las axilas y la piel existente entre el labio superior y la base de la nariz. Ms adelante se producen espermatozoides y pueden darse las primera semisiones de semen, ya sean inducidas (masturbacin) o espontneas (emisiones nocturnas). A continuacin, el vello pbico se pigmenta y el crecimiento alcanza su mxima velocidad. El proceso contina con el crecimiento de pene y testculos, aumentando luego la produccin de espermatozoides. Seguidamente, crece el vello en las axilas y un poco despus la voz cambia de manera ms marcada; crece luego la barba. A partir de ah, el crecimiento se desacelera .En las chicas, los primeros signos son el redondeamiento de las caderas y el primer abultamiento del pecho, junto con el comienzo del surgimiento del vello pbico no pigmentado. tero, vagina, labios y cltoris aumentan ms adelante su tamao. A continuacin, el vello pbico crece deprisa y pigmentado. Se desarrolla ms adelante el pecho, con pigmentacin de areolas y pezones. Seguidamente, comienza apigmentarse el vello axilar. Despus, la velocidad de crecimiento alcanza su cota ms alta. A continuacin se da la menarqua (primera menstruacin). Termina luego de crecer el vello pbico, el pecho adquiere su conformacin adulta y el vello axilar completa su crecimiento. La velocidad del crecimiento se desacelera