Descenda de una familia de mdicos y su nombre original era Schweitzer, latinizado como Helvtius.

Su abuelo introdujo el uso medicinal de laipecacuana; su padre fue primer mdico de la reina Mara Leszczynska de Francia. Estudi con los jesuitas y fue preparado para una carrera financiera, pero ocupaba el tiempo haciendo versos; pasados los veinte era ya fermier gnral; a los treinta y tres aos (1751) ocup un puesto muy bien retribuido como matre d'htel de la reina (100.000 coronas al ao); ley el Ensayo sobre el intelecto humano de John Locke con entusiasmo y adopt teoras muy parecidas a las de Condillac; segn Helvecio, todas las ideas tienen su origen en sensaciones y estas son simplemente afecciones de los sentidos; pero Helvecio insiste en algo que le interesa ms: su sensacionismo es slo un punto de partida para una doctrina tica ypoltica; quera aplicar el empirismo de Locke al campo moral y social. Particip adems en la Enciclopedia de Denis Diderot y D'Alembert. Como presupuesto general afirma el valor supremo del inters, que puede ser definido como un impulso hacia la obtencin del placer y la eliminacin del dolor y que procura los placeres ms grandes y elevados, es decir la mayor felicidad. Este inters es en el individuo tan fuerte que sin l no puede entenderse ninguno de sus actos, y no es algo espiritual, sino que en tanto que viene de los sentidos, es algo externo. Para Helvtius, los hombres buscan, por necesidad, la satisfaccin de sus propios intereses egostas. Bueno es entonces lo que supone til para satisfacerlos; empero, existe el problema de equilibrar los distintos intereses personales con el inters general, muchas veces enfrentados por legislaciones defectuosas. Se trata entonces de lograr el mayor bien del mayor nmero. Esto se consigue con leyes apropiadas, ya que Helvtius sostiene que los vicios de un pueblo estn siempre escondidos en el fondo de su legislacin. Es lcito y preciso controlar y educar este inters individual, en tanto que es algo externo, en beneficio de otro tipo de inters, el inters general. Determinar lo bueno para todos y cada uno corresponde al legislador, a cuyo cargo est, en consecuencia, establecer la moralidad o inmoralidad de los intereses y de las acciones. En otras palabras, su tarea consiste en obligar a cada hombre, utilizando el sentimiento de amor a s mismo, esto es, su egosmo, a ser justo con los dems para lograr el perfecto equilibrio-social. Esto se logra sobre todo con leyes capaces de hacer felices a los ciudadanos procurndoles el mayor nmero posible de placeres compatibles con el bien pblico. Por eso es considerado uno de los precursores de una de las tendencias que influir decididamente no slo en el pensamiento jurdico-poltico de ese momento, sino en concepciones posteriores como el utilitarismo. Sus principales obras son De l'Esprit (Sobre el espritu, 1758), que fue condenado por el Parlamento de Pars, la Sorbona y el clero y quemado pblicamente en Pars, y De l'Homme, de ses facults et de son ducation (Del hombre, de sus facultades y de su educacin, publicada pstumamente en 1772), Le vrai sens du systme de la Nature (El verdadero sentido del Sistema de la Naturaleza, 1774); Les progrs de la raison dans la recherche du vrai (Los progresos de la razn en la investigacin de los verdadero, 1775). Sus obras completas en 7 volmenes se imprimieron en 1774; en 5 volmenes en 1784; en 14 en 1795 (reeditado en 7 volmenes en 1969 y ss. con prefacio de Yvon Belaval.