EL SOBERANO DEL NILO wilbur smith Traduccin de Agustn Pico Estrada Smith, Wilbur El soberano del Nilo.-T ed.

- Buenos Aires : Emec Editores, 2008. 552 p.; 19x13 cm. ISBN 978-950-04-2981-8 1. Narrativa Estadounidense 2. Novela I. Ttulo CDD813 Edicin especial para La Nacin Autorizado para vender junto con Diario La Nacin solamente; no se autoriza la venta por separado, la reventa o la exportacin. Ttulo original: The Quest 2007, Wilbur Smith Pirst published 2007 by Macmillan an imprint of Pan Macmillan Ltd Pan Macmillan, 20 New Wharf Road, London N1 9RR Diseo de cubierta: Peter Tjebbes Todos los derechos reservados 2008, Emec Editores S.A. / Grupo Planeta Independencia 1668, C 1100 ABQ, Buenos Aires www.editorialplaneta.com.ar ISBN 978-950-04-2981-8 Impreso en Quebecor Worid Pilar S.A., Calle 8 y 3, Parque Industrial Pilar, Buenos Aires, en el mes de diciembre de 2007. Hecho el depsito que prev la ley 11.723 Impreso en la Argentina Ninguna parte de esta publicacin, incluido el diseo de cubierta, puede ser reproducida, almacenada o transmitida en manera alguna ni por ningn medio, ya sea elctrico, qumico, mecnico, ptico, de grabacin o de fotocopia, sin el previo permiso escrito del editor. Este libro es para mi esposa Mokhiniso. Hermosa, amante, leal y fiel; no hay nadie en el mundo como t. Dos figuras solitarias bajaban de lo alto de las montaas. Vestan pellizas gastadas y cascos de cuero con orejeras que se ataban bajo el mentn para protegerse del fro. Sus barbas estaban descuidadas, sus rostros, curtidos por la intemperie. Llevaban a la espalda todas sus magras posesiones. Llegar hasta all haba sido una travesa dura y exigente. Aunque iba delante, Meren no tena idea de donde estaban, ni tampoco de por qu haban recorrido tanta distancia. Slo el anciano que lo segua de cerca lo saba, pero an no haba decidido decrselo a Meren. Desde que dejaron Egipto, haban cruzado mares y lagos y muchos grandes ros; haban atravesado vastas llanuras y bosques. Haban encontrado animales extraos y peligrosos y hombres an ms extraos y peligrosos. Haban entrado en las montaas, un prodigioso

caos de picos nevados y abismales barrancos, donde el aire era difano y respirar se volva difcil. El fro haba matado a sus caballos y Meren haba perdido la punta de un dedo, quemada, ennegrecida y podrida por las crujientes heladas. Por fortuna, no era un dedo de la mano con la que esgrima la espada ni uno de los que usaba para disparar las flechas de su gran arco. Meren se detuvo al borde del ltimo precipicio a pico. El viejo lo alcanz. Su pelliza estaba hecha con la piel de un tigre de las nieves que Meren haba matado con una nica flecha cuando saltaba sobre l. De pie, hombro con hombro, contemplaron la desconocida tierra de ros y densas junglas verdes que se extenda por debajo de ellos. Cinco aos dijo Meren. Llevamos cinco aos viajando. Es ste el fin de nuestra travesa, mago? Ja, buen Meren, no me dirs que pas tanto tiempo? pregunt Taita; sus ojos centellearon, burlones, bajo sus cejas blancas como la escarcha. Como respuesta, Meren se quit la vaina de la espada, que llevaba echada a la espalda, e indic las hileras de muescas rayadas en el cuero. He anotado cada da, si quieres, cuntalos le asegur. Llevaba ms de la mitad de su vida siguiendo y protegiendo a Taita, pero an no estaba del todo seguro de cundo el otro hablaba en serio o bromeaba. Pero no has respondido a mi pregunta, reverendo mago. Hemos llegado al fin de nuestro viaje? No, no hemos llegado. Taita mene la cabeza. Pero consulate, al menos es un buen comienzo. Ahora, tom la delantera y avanz por una estrecha cornisa que bajaba en diagonal por el frente de la escarpa. Meren se qued mirndolo durante unos instantes, y sus facciones toscas y apuestas se plegaron en una mueca de dolorida resignacin. No se detendr nunca este viejo demonio? les pregunt a las montaas, y echndose la espada al hombro sigui los pasos del viejo. 1 Cuando llegaron a un peasco de cuarzo blanco al pie de la escarpa, una aguda voz les habl desde lo alto: Bienvenidos, viajeros! Llevo mucho tiempo esperando vuestra llegada. Se detuvieron, sorprendidos y miraron hacia la cornisa. Vieron una figura juvenil, un chico que pareca no tener ms de once aos. Era extrao que no lo hubiesen notado antes, pues estaba completamente a la vista: la intensa y brillante luz del sol que se reflejaba en el reluciente cuarzo lo recortaba, rodendolo de un nimbo radiante que haca doler los ojos. He sido enviado para guiaros al templo de Saraswati, la diosa de la sabidura y la regeneracin dijo el nio; su voz era meliflua. Hablas la lengua egipcia! exclam Meren, atnito. El nio respondi a esa obvia observacin con una sonrisa. Su rostro moreno era travieso como el de un mono, pero su sonrisa era tan encantadora que Meren no pudo sino devolvrsela. Mi nombre es Ganga. Soy el mensajero. Venid! An falta un trecho que recorrer. Se incorpor y su espesa trenza negra le colg por encima de uno de sus hombros desnudos. A pesar del fro, slo vesta un taparrabos. Su liso torso desnudo era color castao oscuro; pero en su espalda haba una joroba como la de un carnedo, grotesca e impresionante. Os acostumbraris a ella, como lo hice yo dijo. Baj de la cornisa de un salto y le tendi la mano a Taita. Por aqu.

Durante los dos das siguientes, Ganga los gui por entre un tupido bosque de bambes. La senda tena muchas vueltas y revueltas y, sin l, la habran perdido cien veces. A medida que descendan, el aire se volva ms clido, y al fin pudieron quitarse las pieles e ir con la cabeza descubierta. El cabello de Taita era ralo, lacio y plateado. El de Meren, espeso, oscuro y rizado. Al segundo da, los caaverales terminaron y la senda entr en una espesa jungla donde las copas de los rboles se juntaban en galera por encima de sus cabezas, opacando la luz del sol. El aire era clido, con un denso aroma a tierra hmeda y plantas podridas. Aves de colorido plumaje pasaban como relmpagos por encima de ellos, los monos parloteaban y chillaban en las ramas ms altas y mariposas de brillantes colores volaban entre las floridas enredaderas. La jungla se interrumpa en forma espectacularmente abrupta, abrindose en una explanada de cerca de una legua de extensin, del otro lado de la cual, como un muro, se volva a cerrar la selva. ; En el centro de ese claro se alzaba un inmenso edificio. Sus torres, torrecillas y terrazas estaban hechas de bloques de piedra amarilla como la manteca; todo el complejo estaba rodeado de una muralla del mismo material. Las estatuas y frisos decorativos que cubran el exterior figuraban una muchedumbre de hombres desnudos y mujeres voluptuosas. Los juegos de esas estatuas son como para espantar a los caballos dijo Meren en tono de censura, aunque le brillaban los ojos. Me parece que habras sido un buen modelo para quienes las esculpieron sugiri Taita. Todas las maneras concebibles en que los cuerpos humanos pueden acoplarse estaban talladas en la piedra amarilla. Sin duda, nada de lo que se exhibe sobre esos muros es nuevo para t. Nada de eso, podra aprender mucho admiti Meren. Nunca so siquiera la mitad de esas cosas. El Templo del Conocimiento y la Regeneracin les record Ganga. Aqu, el acto de la procreacin se considera hermoso y tambin sagrado. Hace tiempo que Meren comparte esa opinin observ secamente Taita. Ahora, la senda que recorran estaba empedrada, y la siguieron hasta el portal de la muralla exterior del templo. Las enormes puertas de teca estaban abiertas. Entrad! los urgi Ganga. Las apsaras os esperan. Apsaras? pregunt Meren. Las doncellas del templo explic Ganga. Pasaron por el portal y, entonces, hasta Taita parpade, sorprendido, pues se encontraron en un jardn maravilloso. Haba lisas extensiones de csped verde tachonadas de sotos de arbustos en flor y de rboles frutales; las ramas de algunos estaban cargadas de turgentes frutos en plena maduracin. Ni siquiera Taita, que era un consumado entendido en hierbas y plantas de toda clase, pudo identificar todas las exticas variedades. Los macizos de flores eran un esplendor de colores deslumbrantes. Cerca del prtico, haba tres muchachas sentadas sobre la hierba. Cuando vieron a los viajeros, se incorporaron de un salto y corrieron a recibirlos con paso ligero. Riendo y bailoteando de entusiasmo, besaron y abrazaron a Taita y a Meren. La primera de las apsaras era hermosa, esbelta, de cabello dorado. Tambin ella tena una apariencia juvenil, pues su piel cremosa era inmaculada. Salve, y bienvenidos! Soy Astrata dijo. La segunda apsara tena cabello oscuro y ojos oblicuos. Su piel era traslcida como cera de abejas y pulida como marfil trabajado por un maestro artesano. Floreca en una magnfica plenitud de feminidad.

Soy Wu Lu dijo acariciando el musculoso brazo de Meren con admiracin y t eres hermoso. Soy Tansid dijo la tercera apsara, que era alta y escultural. Sus ojos eran de un asombroso verde turquesa, su cabello de un llameante castao rojizo, sus dientes, blancos y perfectos. Cuando bes a Taita, su aliento era tan perfumado como las flores de ese jardn. Bienvenido le dijo Tansid. Os esperbamos. Kashyap y Samana nos dijeron que venais. Nos enviaron a recibiros. Vuestra llegada nos regocija. Meren, enlazando a Wu Lu con un brazo, mir hacia el portal. Dnde se fue Ganga? pregunt. Nunca hubo ningn Ganga le inform Taita. Es un espritu del bosque y ahora que cumpli con su cometido, regres al otro mundo. Meren acept eso. Llevaba tanto tiempo viviendo con el mago que ya no lo sorprendan ni los ms extraos de los fenmenos mgicos. Las apsaras los condujeron al interior del templo. En comparacin con el jardn, baado por la brillante y clida luz del sol, los altos recintos eran frescos y umbros; el aire estaba perfumado por los pebeteros que se alzaban ante las estatuas doradas de la diosa Saraswati. Sacerdotes y sacerdotisas que vestan ondeantes tnicas color azafrn le rendan culto, mientras que ms apsaras revoloteaban como mariposas entre las sombras. Algunas se acercaron a besar y abrazar a los recin llegados. Palparon los brazos y el pecho de Meren y acariciaron la plateada barba de Taita. Por fin, Wu Lu, Tansid y Astarta los tomaron de la mano y los llevaron por una larga galena hasta la parte del templo destinada a aposentos. En el refectorio, las mujeres les sirvieron cuencos de hortalizas cocidas y copas de vino tinto dulce. Llevaba tanto tiempo racionando su alimento que hasta Taita comi con apetito. Cuando quedaron artos, Tansid llev a Taita a la habitacin que te tenan reservada. Lo ayud a desvestirse y lo hizo pararse en una tina de cobre llena de agua, donde limpi su cuerpo fatigado con una esponja. Era como una madre que atiende a su hijo, tan natural y gentil que Taita no sinti vergenza cuando ella pas la esponja sobre la fea cicatriz de su castracin. Una vez que lo sec, lo llev hasta una estera y se sent junto a l, cantando quedamente hasta que se sumi en un profundo dormir sin sueos. Wu Lu y Astrata llevaron a Meren a otra habitacin. Tal como haba hecho Tansid con Taita, lo baaron antes de conducirlo a una estera para que durmiera. Meren quiso que se quedaran con l, pero estaba exhausto y no se esforz demasiado. Rieron y se escabulleron. Momentos despus, tambin l dorma. Durmi hasta que la luz del da se filtr en la habitacin y despert sintindose descansado y rejuvenecido. Su ropa gastada y sudada haba desaparecido; en su lugar, haba una limpia y holgada tnica. En cuanto se la puso, oy dulces risas y voces femeninas que se acercaban por el pasillo al que daba su puerta. Las dos muchachas irrumpieron en la habitacin, llevando platos de porcelana y jarras de jugos de fruta. Mientras coman con l, las apsaras le hablaban a Meren en egipcio, pero entre ellas conversaban en una mezcla de lenguajes, todos los cuales manejaban con igual naturalidad. Sin embargo, cada una de ellas priorizaba la que sin duda era su lengua natal. La de Astrata era el jnico, lo que explicaba su hermoso cabello rubio, y Wu Lu hablaba con el tono tintineante, como de campana, del lejano Catay. Cuando terminaron de comer, salieron a la brillante luz del sol y condujeron a Meren hasta una fuente que jugaba con las aguas de una honda piscina. Ambas se quitaron las ligeras prendas que vestan y se sumergieron, Al ver que Meren no las segua, Astrata sali del

agua para buscarlo; el agua le chorreaba del cabello y del cuerpo. Riendo, le quit la tnica y lo arrastr hasta la piscina. Wu Lu vino en su ayuda, y, una vez que lo metieron en el estanque, juguetearon y chapotearon. Meren no tard en abandonar su reserva y se mostr tan franco y desvergonzado como ellas. Astrata le lav el cabello y se maravill ante las cicatrices de combates que surcaban sus nudosos msculos. Meren estaba atnito ante la perfeccin de los cuerpos de las dos apsaras que se restregaban contra l. Bajo la superficie del agua, sus manos se afanaban. Cuando, entre ambas, despertaron su deseo, chillaron de deleite y, sacndolo del estanque, lo llevaron a un pequeo pabelln entre los rboles. Haba pilas de alfombras y cojines de seda en el piso de piedra y all lo tendieron, an mojado por el agua del estanque. Ahora, le rendiremos culto a la diosa le dijo Wu Lu. Y cmo lo haremos? quiso saber Meren. No temas. Nosotras te ensearemos le asegur Astrata. Ci su cuerpo sedoso a la espalda de l, besndole orejas y cuello desde atrs, moldeando su vientre tibio contra sus nalgas. Sus manos se tendieron y acariciaron a Wu Lu, que lo besaba en la boca mientras lo enlazaba con brazos y piernas. Las dos muchachas eran consumadas expertas en las artes del amor. Al cabo de , un rato, era como si los tres se hubiesen fusionado, transformndose en un nico organismo, una criatura dotada de seis brazos, seis piernas y tres bocas. Como Meren, Taita despert temprano. Aunque la larga travesa lo haba fatigado, unas pocas horas de sueo haban restaurado su cuerpo y su espritu. La luz del alba colmaba su habitacin cuando, al sentarse en la estera donde durmiera, se dio cuenta de que no estaba solo. Tansid se hinc junto a la estera y le sonri. Buenos das, mago. Tengo comida y bebida para t. Repn tus fuerzas. Kashyap y Saman ansan conocerte. Quines son? ; Kashyap es nuestro reverendo abad; Samana, nuestra reverenda madre. Como t, ambos son eminentes magos. Samana lo aguardaba en una arboleda de los jardines del templo. Era una hermosa mujer de edad indeterminada; vesta una tnica color azafrn. Por encima de sus orejas, su espeso cabello tena vetas plateadas y en sus ojos se vea una sabidura infinita. Abraz a Taita antes de indicarle que se sentara a su lado en un banco de mrmol. Le pregunt por la travesa recorrida hasta llegar al templo, y conversaron un rato antes de que ella dijera: Estamos muy felices de que hayas llegado a tiempo para encontrarte con el abad Kashyap. No estar con nosotros mucho tiempo ms. Fue l quien te mand llamar. S que fui convocado a este lugar, pero no por quin asinti Taita. Por qu me hizo venir aqu? l mismo te lo dir dijo Samana. Iremos a verlo ahora. Se puso de pie y lo tom de la mano. Dejaron a Tansid, y Saman lo condujo primero por muchos pasillos y claustros, despus por una escalera de caracol que pareca no tener fin. Al fin, llegaron a una pequea habitacin circular en el remate de la ms alta de las torres del templo. Estaba abierta en todo su contorno, y dominaba una vista que iba desde las verdes junglas hasta los lejanos contrafuertes de las cadenas montaosas coronadas de nieve, al norte. En medio del recinto haba un hombre sentado sobre un blando colchn cubierto de almohadones.

Ponte frente a l susurr Samana. Est casi completamente sordo y debe ver tus labios cuando hablas. Taita hizo lo que le indicaban, y Kashyap y l se contemplaron uno a otro en silencio durante un rato. Kashyap era muy viejo. Sus ojos eran plidos y desvados, sus encas, desprovistas de dientes. Su piel era seca y amarillenta como pergamino antiguo, su cabello, barba y cejas, plidos y transparentes como vidrio. Sus manos y cabeza se estremecan en incontrolables temblores. Por qu me mandaste llamar, mago? pregunt Taita. Porque tienes Buena Disposicin. La voz de Kashyap era un susurro. Cmo sabes de m? pregunt Taita. Tu poder esotrico y tu presencia producen una perturbacin en el ter que se percibe desde lejos explic Kashyap. Qu quieres de m? ; Nada y todo, hasta tu vida, quizs. Explcate. -Ay! Me he demorado demasiado. El oscuro tigre de la muerte me acecha. Habr partido antes de que se ponga el sol. JA? La misin que me encomiendas es importante? De la ms urgente importancia. Qu debo hacer? pregunt Taita. "-Tena la intencin de armarte para la lucha que te espera, pero las apsaras me informan que eres eunuco. No lo saba antes de que llegaras aqu. No puedo transmitirte mi conocimiento de la forma en que pretenda hacerlo. Qu forma era sa? pregunt Taita. Intercambio carnal. Sigo sin entender. Se hubiera tratado de ayuntamiento sexual entre nosotros dos. Pero tus heridas hacen que ello sea imposible. Taita no dijo nada. Kashyap tendi una mano marchita, semejante a una garra, y se la pos en el brazo. Cuando habl, su voz era suave:' Tu aura me muestra que, al hablar de tus heridas, te ofend. Lamento haberlo hecho, pero me queda poco tiempo y debo ser directo. Taita no dijo nada, de modo que Kashyap prosigui: He decidido hacer el intercambio con Samana. Ella tambin tiene Buena Disposicin. Cuando yo haya partido, ella te transmitir lo que reciba de m. Lamento haberte incomodado. La verdad duele, pero no es tu culpa. Har lo que sea que requieras de m. Entonces, qudate con nosotros mientras le transmito todo lo que poseo, los conocimientos y la sabidura de toda mi larga vida, a Samana. Despus, ella los compartir contigo, y quedars armado para la sagrada misin que es tu destino. , Taita inclin la cabeza en seal de obediencia. Samana bati palmas y dos nuevas apsaras subieron las escaleras. Ambas eran jvenes y hermosas; una era morena, la otra, rubia como la miel. Siguieron a Samana hasta un pequeo brasero que arda junto al muro ms distante del recinto y la ayudaron a cocer un cuenco de hierbas de penetrante fragancia sobre las ascuas. Una vez que la pocin estuvo preparada, se la llevaron a que Kashyap. Mientras una de ellas le sostena la temblorosa cabeza, la otra le acerc el cuenco a los labios. Bebi la pocin haciendo ruido y un poco le chorre por el mentn; luego se dej caer, fatigado, sobre el colchn. Las dos

apsaras lo desvistieron con ternura y respeto antes de verter el contenido de un frasco de alabastro sobre su ingle. Masajearon su marchita virilidad con suave insistencia. Kashyap grua, musitaba y meneaba la cabeza de un lado a otro, pero las hbiles manos de las apsaras y la influencia de la droga hicieron que su sexo se hinchara e irguiera. Una vez que estuvo del todo erecto, Samana acudi al colchn, Se alz la falda de su tnica de azafrn hasta la cintura, revelando sus piernas y nalgas bien torneadas, redondas y fuertes. Se puso a horcajadas sobre Kashyap antes de inclinarse a tomar su virilidad en la mano y llevarla hacia s. Una vez que se acoplaron, dej caer la falda color azafrn de modo que los cubriera y comenz a mecerse suavemente sobre l, susurrndole con ternura: Maestro, estoy preparada para recibir todo lo que tengas para darme. De buena gana te lo confo. La voz de Kashyap era fina y aflautada. Emplalo con prudencia y bien. Volvi a menear la cabeza de un lado al otro, con sus viejas facciones crispadas en un horrible rictus. Se puso rgido y gru cuando una convulsin se apoder de su cuerpo. Ninguno de los dos volvi a moverse durante casi una hora. Entonces, Kashyap dej escapar el aliento de su garganta con un estertor y se derrumb sobre el colchn. Samana sofoc un grito. Ha muerto dijo, en tono de extremados dolor y compasin. Se deslig con suavidad del cadver de Kashyap. Hincada junto a l, le cerr los prpados sobre los plidos ojos fijos. Despus, mir a Taita. Esta tarde, cuando el sol se ponga, cremaremos su envoltura. Kashyap fue mi maestro y mi gua durante toda mi vida. Fue ms que un padre para m. Ahora, su esencia sobrevive en m. Se ha unificado a mi alma espiritual. Disclpame, mago, pero pasar algn tiempo hasta que est lo suficientemente recuperada de esta devastadora experiencia como para servirte de algo. Entonces, acudir a ti. Esa tarde, acompaado de Tansid, Taita contempl desde el pequeo balcn sombreado de su habitacin la pira funeraria del abad Kashyap, que arda en el jardn del templo. No haber conocido antes a ese hombre lo embargaba de una honda sensacin de prdida. Aunque se haban tratado por tan poco tiempo, tena conciencia de la afinidad que exista entre ambos. Una suave voz habl en la oscuridad, hacindolo regresar de su ensoacin con un sobresalto. Se volvi y vio que Samana se les haba acercado en silencio. Tambin Kashyap era consciente del vnculo que os una. Se par del otro lado de Taita. Tambin t eres un servidor de la verdad. Por eso te convoc con tanta urgencia. Habra ido a buscarte si su cuerpo hubiese estado en condiciones de ir tan lejos. Durante el intercambio carnal que presenciaste, el ltimo gran sacrificio que le hizo a la Verdad, Kashyap me pas un mensaje que debo transmitirte. Pero me indic que antes de hacerlo debo conocer tu fe. Dime, Taita de Gllala, cul es tu credo? Taita pens durante un momento antes de responder: Creo que el universo es el campo de batalla donde se enfrentan dos poderosas huestes. La primera es la hueste de los dioses de la Verdad. La segunda, la de los demonios de la Mentira. Qu papel podemos desempear los dbiles mortales en esta pugna cataclsmica? pregunt Samana. Podemos consagrarnos a la Verdad o permitir que la Mentira nos trague.

Si escogemos la senda de la derecha, la que lleva a la Verdad, cmo haremos para resistirnos al poder oscuro de la Mentira? Ascendiendo la Montaa Eterna hasta ver claramente el rostro de la Verdad. Una vez que logramos eso, quedaremos asimilados a las filas de los Inmortales Benvolos, que son los guerreros de la Verdad. Es se el destino de todos los hombres? No! Muy pocos, los de ms vala, alcanzarn tal rango. Al fin de los tiempos la Verdad triunfar sobre la Mentira? No! La Mentira perdurar, pero la Verdad tambin. La batalla va y viene, pero es eterna. No es Dios la Verdad? Llmalo Ra o Aura Mazda, Vishnu o Zeus, Odm, o el nombre que te suene ms santo, Dios es Dios, solo y nico. Taita haba hecho su profesin de fe. Tu aura me muestra que no hay vestigios de la Mentira en lo que afirmas dijo quedamente Samana, hincndose ante l. En mi interior, el alma espiritual de Kashyap dice que ciertamente perteneces a la Verdad. No hay obstculos ni impedimentos para nuestra misin. Ahora, podemos actuar. Explcame cul es nuestra misin, Samana. En estos tiempos difciles, la Mentira, una vez ms, est en ascenso. Ha surgido una nueva y amenazadora fuerza que amenaza a toda la humanidad, pero muy especialmente a tu Egipto natal. Has sido convocado aqu con el fin de armarte para tu lucha; contra esta terrible cosa. Abrir tu Ojo Interno de modo que puedas ver con claridad la senda que debes seguir. Samana se puso de pie y lo abraz. Prosigui: Queda poco tiempo. Comenzaremos maana. Pero antes, debes escoger un ayudante. Entre quines debo elegir? Tu apsara, Tansid, ya me ha asistido. Sabe qu debe hacerse. Entonces, escgela dijo Taita. Samana asinti con la cabeza y le tendi la mano a Tansid. Las dos mujeres se abrazaron antes de volver la vista hacia Taita. Dile qu se requiere de l. Debe tener fuerza para resistir confirmeza, y compasin por ti. T debes confiar en l. Taita no dud. Meren! Por supuesto acept Samana.________________ Al amanecer, los cuatro ascendieron las primeras estribaciones de las montaas por la senda que atravesaba la jungla y subieron hasta llegar al bosque de bambes. Samana examin muchas de las oscilantes caas amarillas antes de elegir una madura, de la que Meren cort un segmento flexible. Lo llev de regreso al templo. De la caa, Samana y Tansid hicieron con cuidado una seleccin de largas agujas de bamb. Las pulieron hasta que fueron apenas ms gruesas que un cabello humano, pero ms agudas y resistentes que el mejor bronce. Un aire de tensin y expectativa permeaba la serenidad de los habitantes del templo. Las risas y bromas de las apsoras cesaron. Cada vez que Tansid miraba a Taita, lo haca con un temor reverencial matizado de algo parecido a la lstima. Samana pas junto a l la mayor parte de los das de su perodo de espera, fortificndolo para la prueba que lo aguardaba. Discutieron muchos asuntos, y Samana habl con la voz y la sabidura de Kashyap. En un momento, Taita abord un tema que lo preocupaba desde haca tiempo: Percibo que eres una de las que tienen una Larga Vida, Samana.

Tambin t lo eres, Taita. Cmo es que tan pocos de nosotros llegan a una edad que tanto excede la que alcanza el resto de la humanidad? pregunt. Eso no es natural. En mi caso, y en otros, como el del abad Kashyap, puede tratarse de la forma en que vivimos, de lo que comemos y bebemos, lo que pensamos y creemos. O tal vez sea porque tenemos un propsito, una razn para seguir adelante, un aguijn que nos espolea. Y yo, qu? Aunque comparado con el abad y contigo me siento un nio, he sobrepasado ampliamente el trmino de vida de la mayor parte de los hombres dijo Taita. ______ ___ Samana sonri. _ Tu disposicin es buena. Hasta ahora, el poder de tu intelecto ha logrado triunfar sobre la fragilidad de tu cuerpo, pero al fin, todos debemos morir, como le ocurri a Kashyap. Respondiste a mi primera pregunta, pero me queda otra. Quin me escogi? Aunque formul la pregunta, Taita saba que no recibira respuesta. Samana le dedic una sonrisa dulce y enigmtica e, inclinandose, le puso un dedo sobre los labios. Fuiste escogido susurr. Con eso te debe bastar. l supo que la haba presionado hasta el lmite de sus conocimientos, y que no poda revelarle ms. Durante el resto de ese da y la mitad de la noche meditaron juntos, sentados, sobre todo lo que haba ocurrido entre ellos hasta el momento. Luego, ella lo llev al dormitorio, donde durmieron entrelazados, como una madre y su hijo, hasta que el alba llen de luz la habitacin. Se levantaron y baaron juntos y despus Samana lo llev a una antigua construccin de piedra que se alzaba en un rincn oculto de los jardines que Taita an no haba visitado. Tansid ya estaba all. Se afanaba frente a una mesa de mrmol emplazada en el medio de la gran habitacin central. Cuando entraron, alz la vista hacia ellos. Preparaba la ltima aguja explic. Pero puedo irme si quieren estar solos. Qudate, querida Tansid le dijo Samana. Tu presencia no nos molesta. Tom a Taita de la mano y recorri la habitacin con l. Este edificio fue diseado por los primeros abades en los tiempos del comienzo. Necesitaban buena luz para operar. Seal las grandes ventanas que se abran en lo alto de los muros. Sobre esta mesa de mrmol, ms de cincuenta generaciones de abades han llevado a cabo la apertura del Ojo Interno. Todos ellos eran iniciados, que es el trmino con que designamos a los sabios, aquellos que pueden ver las auras de humanos y animales. Le indic las inscripciones grabadas en los muros. sos son los registros de todos los que nos han precedido a lo largo de los siglos y milenios. Entre nosotros, todo debe ser dicho. No te dar falsas seguridades; veras cualquier intento que hiciera por engaarte antes de que pudiera pronunciar siquiera una palabra. De modo que te dir la verdad; bajo la tutela de Kashyap, trat de abrir el Ojo Interno en cuatro ocasiones antes de lograr hacerlo con xito. Seal las inscripciones ms recientes. Aqu tienes el registro de mis intentos. Tal vez al comienzo me faltaran habilidad y destreza. Tal vez mis pacientes no estuviesen lo suficientemente avanzados en la senda de la mano derecha. En un caso, los resultados fueron desastrosos. Te lo advierto, Taita, los riesgos son grandes. Samana call durante un rato, cavilosa. Despus prosigui: Hubo otros que fallaron antes que yo. Mira aqu! Lo condujo a unas lneas inscriptas, desgastadas por el tiempo y cubiertas de liquen, en el extremo ms lejano del muro. Son tan antiguas, que descifrarlas es extremadamente difcil, pero puedo decirte qu conmemoran. Hace casi dos mil aos, una mujer vino a este templo. Era una sobreviviente

de un antiguo pueblo que una vez vivi en una gran ciudad llamada Ilion, a orillas del Mar Egeo. Haba sido la Suma Sacerdotisa de Apolo. Era, como t, una de los que tienen una Larga Vida. Durante siglos, despus de la cada y destruccin de su ciudad, err por el mundo recogiendo sabidura y conocimientos. Por ese entonces, nuestro abad era un tal Kurma. La desconocida lo convenci de que era un ejemplo viviente de la Verdad. Slo mucho despus de que se hubo marchado del templo, Kurma se vio asediado por la duda y la aprensin. Ocurri una serie de terribles eventos que lo hicieron pensar si ella no habra sido una impostora, una ladrona, una adepta de la senda de la mano izquierda, una secuaz de la Mentira. Por fin, descubri que ella haba empleado la brujera para matar a quien fue originalmente elegida. Adopt la identidad de la mujer asesinada y vel su verdadera naturaleza lo suficiente como para engaarlo. Qu se hizo de esa criatura? Una generacin tras otra de abades de la diosa Saraswati ha procurado rastrearla. Pero se ha ocultado y desapareci. Quizs haya muerto. Sera lo mejor que podemos esperar. Cmo se llamaba? pregunt Taita. Aqu! Est escrito. Samana toc las inscripciones con la yema de los dedos. Se llamaba Eos, por la hermana del dios del sol. Ahora s que se no era su verdadero nombre. Pero su seal espiritual era la marca de la zarpa de un gato. Aqu est. Cuntos otros fallaron? Taita procuraba distraerse de sus oscuros temores. Fueron muchos. Cuntame de algunos que t hayas experimentado. Samana pens durante un momento antes de decir: Recuerdo uno en particular, de cuando an era novicia. Se llamaba Wotad y era sacerdote del dios Odn. Tena la piel cubierta de tatuajes sagrados azules. Fue trado a este templo desde las tierras del norte, al otro lado del Mar Fro. Era un honbre de fsico poderoso, pero muri bajo la aguja de bamb. Ni siquiera su gran fuerza le vali para sobrevivir al poder que la apertura desencaden en su interior. El cerebro le revent, y le sali sangre de la nariz y los odos. Samana suspir. Fue una muerte terrible, pero rpida. Tal vez Wotad fue ms afortunado que algunos de los que lo precedieron. El Ojo Interno puede volverse contra su poseedor, como una serpiente venenosa a la que se tomara de la cola. Algunos de los horrores que revela son demasiado vvidos y terribles como para sobrevivir a ellos. Pasaron el resto del da sin hablar, mientras Tansid se afanaba frente a la mesa de piedra, puliendo las ltimas agujas de bamb y disponiendo los instrumentos quirrgicos. Al fin, Samana alz la vista hacia Taita y le dijo con suavidad: Ahora conoces los riesgos que corrers. No ests obligado hacer el intento. Slo t decides. Taita mene la cabeza. No tengo opcin. S que ya se eligi por m el da en que nac. Esa noche, Tansid y Meren durmieron en la habitacin de Taita. Antes de apagar la lmpara de un soplido, Tansid le trajo a Taita un pequeo cuenco de porcelana colmado de una infusin de hierbas tibia. En cuanto la hubo bebido, se tendi en su estera y sumi en un profundo sueo. Meren se levant dos veces durante la noche para escuchar su respiracin y cubrirlo cuando el fro del alba se col en la habitacin. Cuando Taita despert se encontr a los tres, Samana, Tansid y Meren, hincados en torno de su estera.

Mago, ests listo? pregunt Samana con expresin inescrutable. Taita asinti con la cabeza, pero Meren exclam: No lo hagas, mago. No dejes que te lo hagan. Es algo malignno. Taita le tom el musculoso antebrazo y se lo sacudi con severidad: Te eleg para esta tarea. Te necesito. No me falles, Meren. Si debiera hacer esto solo, quin sabe cules seran las consecuencias? Juntos podemos salir del paso, como ya lo hemos hecho en tantas ocasiones. Meren inhal aire varias veces. Ests listo, Meren? Ests de mi lado, como siempre lo estuviste? Perdname, fui dbil, pero ahora estoy listo, mago susurr. Samana los gui por el jardn, donde brillaba el sol, hasta el templo antiguo. En un extremo de la mesa de mrmol estaban los instrumentos de ciruga, del otro, un brasero con ascuas, sobre el que el aire caliente se estremeca. Debajo de la mesa se extenda una alfombra de piel de oveja. Taita no necesit que se lo dijeran: Se acomod en el centro de la alfombra, de cara a la mesa. Samana le hizo una sea con la cabeza a Meren; estaba claro que ya lo haba aprendido en sus deberes. Se arrodill detrs de Taita y lo estrech con ternura entre sus brazos de modo que no pudiera moverse. Cierra los ojos, Meren orden Samana. No mires. Mirndose ambos, le ofreci a Taita una tira de cuero para que la sugetara con los dientes. l la rechaz con un meneo de cabeza. Ella se inc frente a l con una cuchara de plata en la mano derecha; con dos dedos de la otra mano separ los prpados del ojo derecho. Siempre por el ojo derecho susurr, el lado de la verdad. Abri an ms los prpados. Tenlo con fuerza, Meren! Meren respondi con un gruido y estrech a su amo con un brazo tan inflexible como el de un anillo de bronce. Samana desliz la punta de la cuchara de plata bajo el prpado superior de Taita y, con un movimiento firme y seguro, la baj hasta colocarla detrs del globo ocular. Luego, con cuidado, sac el ojo de su rbita. Dej que colgara como un huevo sobre la mejilla de Taita, pendido del hilo del nervio ptico. La cuenca vaca era una cueva rosada, reluciente de lgrimas. Samana le alcanz la cuchara de plata a Tansid, quien la hizo a un lado antes de seleccionar una aguja de bamb. Present la punta a la llama del brasero hasta que se chamusc y endureci. An humeaba cuando se la alcanz a Samana. Con la aguja en la mano derecha, Samana levant la cabeza hasta quedar mirando la vaca rbita de Taita. Busc la posicin y ngulo de entrada de la entrada del conducto eural al crneo. Los prpados de Taita, que trataban de cerrarse, temblaron y parpade incontrolablemente bajo sus dedos. Samana los sujet. Lentamente introdujo la aguja en la cavidad ocular hasta que la punta toc la abertura del conducto neural. Aument la precin hasta que de Pronto, la aguja perfor la membrana y se desliz por la orilla paralela al cordn nervioso sin daarlo. Casi no hubo oposicin a su Paso- se desliz cada vez ms hondo. Cuando estubo metida a una profundidad de casi un dedo en el lbulo frontal, del cerebro, Samana percibi, ms que sinti, la leve resistencia que se produjo cuando la punta toc el haz de fibras nerviosas de ambos ojos en el punto en que se cruzan en el quiasma ptico. La punta de bamb haba llegado al portal. El siguiente movimiento deba ser ejecutado con precisin. Aunque su expresin segua siendo serena, una ligera pelcula de transpiracin reluca sobre la piel inmaculada de Samana, cuyos ojos se entornaron. Se tens y dio la puntada final. Taita no mostr reaccin alguna. Ella supo que le haba errado al minsculo blanco. Retir la aguja una fraccin, la realine y volvi a insertarla a la misma profundidad, pero un poco ms arriba que antes. '

Taita se estremeci y suspir suavemente. Despus se relaj y qued inconsciente. Meren ya haba sido advertido de que eso ocurrira y puso su fuerte mano ahuecada bajo la barbilla de Taita para evitar que la amada cabeza cana cayera hacia adelante. Samana retir la aguja de la cuenca ocular con tanto cuidado como la haba insertado. Se inclin para examinar el pinchazo en el tejido del fondo de la rbita. No sangraba. Ante sus ojos, la minscula boca de la herida se cerr en forma espontnea. Samana emiti un carraspeo de aprobacin. Despus, con la cuchara, volvi a meter el colgante ojo en su rbita. Los prpados de Taita se cerraron rpidamente para acomodarlo. Samana tom el vendaje de lino que Tansid haba empapado en una solucin curativa antes de disponerlo en la mesa de mrmol, envolvi con el la cabeza de Taita de manera que le cubriera ambos ojos y lo acomod con firmeza. Meren, llvalo de regreso a su habitacin tan rpido como sea posible, antes de que recupere la conciencia. Meren lo alz como si se tratara de un nio que duerme, acunando la cabeza de su amo contra su robusto hombro. Sali a la carrera y, regresando al templo, llev a Taita hasta su habitacin. Samana y Tansid lo siguieron. Cuando las dos mujeres llegaron, Tansid fue al hogar, donde haba dejado una tetera al fuego. Sirvi un cuenco de la infusin de hierbas y se lo llev a Samana. : lzale la cabeza! orden Samana y llev el cuenco a los labios de Taita, vertindole el lquido en la boca y masajendole la garganta para inducirlo a tragar. Hizo que bebiera todo el contenido del cuenco. No debieron aguardar mucho. Taita se puso rgido y alz las manos para palparse el vendaje que lo cegaba. Su mano comenz a temblar como si sufriese de perlesa. Sus dientes castaetearon, despus rechinaron. El msculo del ngulo de sus quijadas se abult, y Meren sinti terror de que su amo pudiera cortarse su propia lengua de un mordisco. Con sus pulgares, procur separar las mandbulas del mago a la fuerza, pero de pronto la boca y su cuerpo se anudaban, endurecindose como madera de teca estacionada. Espasmos y ms espasmos lo sacudieron. Chillaba de terror y gema de desesperacin, prorrumpiendo despus en accesos de risa manaca. En forma igualmente repentina, se puso a llorar como si se le rompiera el corazn. Volvi a gritar y arque la espalda hasta que la cabeza le toc los talones. Ni siquiera Meren poda sujetar el viejo y frgil cuerpo, dotado de una fuerza demonaca. Qu le ocurre? le pregunt ste a Samana en tono suplicante. Haz que se detenga antes de que se mate. Su ojo interno est abierto de par en par. An no aprendi a controlarlo. Imgenes lo suficientemente terribles como para volver loco a cualquier hombre corriente estn entrando a raudales y abrumando su mente. Est soportando los sufrimientos de toda la humanidad. Tambin Samana jadeaba mientras trataba de que Taita tragara otra porcin de la amarga droga. Taita la escupi hasta el techo de la habitacin. aste fue el frenes que mat a Wotad, el hombre del norte, dijo Samana a Tansid. Las imgenes colmaron su cerebro como si hubiese sido un odre demasiado lleno de aceite hirviendo, hasta que no pudo contener ms y revent. Le tom las manos a Taita para impedir que se quitara la venda de los ojos. El mago esttt experimentando el dolor de cada viuda y el llanto de cada homre que ha visto morir a su primognito. Comparte el sufrimiento de todo hombre y toda mujer que alguna vez haya sido mutilado y torturado o devastado por la enfermedad. Su alma se enferma, ve la crueldad de cada tirano y ante la

maldad de la Mentira. Arde en las llamas de ciudades saqueadas, y muere junto a los vencidos en campos de batalla. Siente la desesperacin de cada una de las almas perdidas que hayan vivido alguna vez. Lo matar! La angustia de Meren era casi tan intensa como la de Taita. Si no aprende a controlar su Ojo Interno, por cierto que puede morir. Sujtalo, no permitas que se haga dao. Taita se agit de un lado a otro con tanta violencia que su crneo golpeaba la pared de piedra que flanqueaba su cama. Samana se puso a salmodiar una invocacin en una alta voz trmula que no era la suya, en una lengua que Meren nunca haba odo. Pero su cntico no surti mucho efecto, i Meren acun la cabeza de Taita entre sus brazos. Samana y Tansid se acostaron a uno y otro lado de l, acolchndolo con sus cuerpos para evitar que se daara al debatirse salvajemente. Tansid le sopl su perfumado aliento en la boca abierta. Taita! llam. Regresa! Regresa a nosotros! No puede orte le dijo Samana. Se inclin para acercarse y, ahuecando las manos, las puso sobre la oreja derecha de Taita: oreja de la Verdad. Le susurr en tono tranquilizador, en la lengua en que haba salmodiado. Meren reconoci sus inflexiones; aunque no poda entender su significado, haba odo a Taita emplearla cuando conversaba con otros magos. Era su lenguaje secreto, que ellos llamaban tenmass. Taita se soseg y lade la cabeza como si escuchara a Samana. Ella baj la voz, pero su tono se hizo ms urgente. Taita murmr una respuesta. Meren se dio cuenta de que ella le daba instruccciones, lo ayudaba a cerrar el Ojo Interno, a filtrar las imgenes y aullidos destructivos, a entender lo que estaba experimentando y a navegar los torrentes de emocin que lo vapuleaban. Se quedaron con l por el resto del da y durante la larga noche que lo sigui. Al alba, Meren estaba exhausto y se sumi en un sueo. Las mujeres no trataron de despertarlo, sino que lo dejaron descansar. Su cuerpo haba sido templado por el combate y por duros esfuerzos fsicos, pero no tena la resistencia espiritual de ellas. En ese aspecto, era un nio. Samana y Tansid se quedaron cerca de Taita. A veces, pareca dormir. Otras, se pona inquieto y entraba y sala de un errtico delirio. Detrs de la venda, pareca incapaz de separar fantasfa y realidad. En un momento, se sent y abraz a Tansid con fuerza salvaje. Lostris! exclam. Regresaste, tal como prometiste. Isis y Horus, cmo te esper. He sentido hambre y sed de ti durante todos estos aos. No vuelvas a dejarme. ' Tansid no demostr alarma ante este arranque. Le acarici el largo cabello plateado. Taita, no te turbes. Me quedar contigo durante todo el tiempo que me necesites. Lo sujet con ternura, como si amamantara a un nio, hasta que l volvi a deslizarse en la inconsciencia. Despus, mir a Samana con aire interrogante. Lostris? Fue una reina de Egipto explic. Con su ojo interno y sabidura de Kashyap, tena la capacidad de escudriar las profundidades de la mente y los recuerdos de Taita. Su perdurable amor por Lostris era tan claro para Samana como si ella misma lo experimentase. Taita la cri desde la infancia. Era hermosa. Las almas de ambos estaban entrelazadas, pero nunca podran fundirse. El cuerpo mutilado de l impeda que fuese para ella ms que un amigo y un protector. As y todo, l la am durante toda la vida de ella y ms all. Ella le corresponda. Lo ltimo que le dijo antes de morir entre sus brazos fue: "Slo am a dos

hombres en mi vida, y t fuiste uno de ellos. Tal vez en la prxima vida los dioses traten nuestro amor con ms benevolencia". La voz de Samana se estrangul y los ojos de ambas mujeres se llenaron de lgrimas. Tansid rompi el silencio que se produjo: Cuntamelo todo, Samana. No hay nada ms bello en este mundo que el amor verdadero. Despus de que Lostris muri prosigui Samana quedamente, acariciando la cabeza del mago, Taita la embalsam. Antes de tenderla en su sarcfago, le cort un rizo, que sell en un relicario de oro. Se inclin y toc el Amuleto de Lostris, que penda de una cadena de oro que Taita llevaba al cuello. Ves? Lo sigue llevando. An espera que ella regrese a l. Tansid llor; Samana comparta su pena, pero no le era posible lavarla con lgrimas. Ya estaba tan avanzada en el Camino de los Adeptos que haba dejado tales consoladoras debilidades humanas atrs. Dolerse es propio de humanos. Tansid an poda llorar. Para el momento en que las grandes lluvias pasaron, Taita, ya recuperado de su dura prueba, haba aprendido a controlar el Ojo Interno. Todos perciban el nuevo poder que lo embargaba: irradiaba una calma espiritual. A Meren y a Tansid los confortaba estar cerca de l, sin hablar, disfrutando de su presencia. Pero Taita pasaba la mayor parte de sus horas de vigilia con Samana. Cada da, se sentaban en el prtico del templo. Con sus Ojos Internos observaban a todos los que pasaban. En su visin, cada cuerpo humano estaba sumergido en su propia aura, una nube de tonalidad de su poseedor. Samana instruy a Taita en el arte de interpretar esas seales. Cuando caa la noche y los dems se retiraban a sus aposentos, Samana y Taita se sentaban juntos en el recoveco ms oscuro del templo, rodeados de efigies de la diosa Saraswati. Pasaban la noche hablando, empleando siempre el tenmass de los adeptos mi elevados, que ni Meren ni las apsaras, ni siquiera la instruida Tamsn, podan entender. Era como si se diesen cuenta de que pronto llegara el momento de separarse, y que deban aprovechar al mximo cada hora que les quedaba. Tu no emites aura? le pregunt Taita durante su ltima conversacin. T tampoco repuso Samana. Ningn iniciado lo hace. Es la forma segura que tenemos para identificarnos unos a otros T eres mucho ms sabia que yo. Tu anhelo y tu capacidad para las sabidura son muy superiores a los mos. Ahora que se te ha concedido la visin interior ests entrando en el penltimo nivel de los adeptos. Slo hay uno ms, el de Inmortal Benvolo. Siento que me vuelvo ms fuerte cada da. Cada da oigo la llamada con ms claridad. No debo resistirme. Debo dejaros y seguir mi camino. S, tu tiempo aqu ha llegado a su fin coincidi Samana- Nunca nos volveremos a ver, Taita. Que la osada sea tu consorte. Que el Ojo Interno te muestre el camino. Meren estaba con Astrata y Wu Lu en el pabelln cercano al estanque. Tomaron sus ropas y se vistieron apresuradamente cuando vieron que Taita, acompaado de Tansid, se les acercaba con paso firme. Slo entonces se dieron cuenta de la magnitud del cambio que se haba producido en Taita. Ya no se encorvaba bajo el peso de la edad, sino que se lo vea ms alto y erguido. Aun que su cabello y su barba seguan siendo plateados, parecan ms espesos y lustrosos. Sus ojos ya no eran legaosos y miopes, sino claros y penetrantes. Hasta Meren, que era el menos perceptivo reconoci la transformacin. Corri hacia Taita y se postr ante l, abrazndole

las rodillas en silencio. Taita lo hizo incorporar y lo abraz. Luego, mantenindolo a un brazo de distancia, lo examin con cuidado. El aura de Meren era un robusto resplandor anaranjado como el amanecer del desierto, el aura de un guerrero honesto, valiente y leal. Busca tus armas, buen Meren, que debemos seguir nuestro camino. Durante un instante, Meren qued inmovilizado por la decepcin, pero despus mir de soslayo a Astrata. Taita estudi su aura. Era limpia como la serena llama de una lmpara de aceite, limpia y sin complicaciones. Pero de pronto vio que la llama vacilaba, como si la hubiese rozado una brisa repentina. Enseguida volvi a apaciguarse; ella haba reprimido el dolor de la separacin. Volvindole la espalda, Meren se dirigi a la parte del templo dedicada a los aposentos. Al cabo de unos minutos volva aparecer. Se haba ceido el tahal a la cintura y llevaba al hombro el arco y carcaj. Llevaba la capa de piel de tigre de Taita enrroscada y cargada a la espalda. taita bes a cada una de las mujeres. Las danzantes auras de las tres apsaras lo fascinaban. Wu Lu estaba envuelta en un nim plateado tachonado de centelleante oro, ms complejo y de marcas ms ricos que la de Astrata. Estaba ms avanzada en el Camino de los Adeptos. El aura de Tansid era perlada, iridiscente como una pelcula de aceite precioso que flotara en la superficie de un cuenco de vino; cambiaba de color todo el tiempo y emita estrellas de luz. Tena el alma noble y Buena Disposicin. Taita se pregunt si alguna vez seria convocada a experimentar la insercin de la aguja de bunb de Samana. La bes, y el aura de ella se estremeci y brill ms. En el corto tiempo que haban pasado juntos, compartieron muchas cosas del espritu. Ella haba llegado a amarlo. Que cumplas con tu destino susurr l cuando sus labios se separaron. Mi corazn sabe que t cumplirs con el tuyo, mago repuso ella con voz queda. Nunca te olvidar. Le enlaz los brazos al cuello impulsivamente. Oh mago, querra. . . querra. . . Ya s qu quisieras. Habra sido hermoso le dijo l con suavidad, pero algunas cosas no son posibles. Se volvi hacia Meren. Ests listo? Estoy listo, mago dijo Meren. Abre la marcha, yo te sigo. Volvieron sobre sus pasos. Treparon las montaas donde los heternos vientos geman entre los picos hasta que llegaron a una gran senda escarpada que iba hacia el oeste. Meren recordaba cada vuelta y cada giro, cada paso de altura y cada vado peligroso, de modo que no perdieron tiempo buscando el camino correcto y viajaron con rapidez. Volvieron a pasar por las ventosas llanuras de Ecbatana, donde caballos salvajes erraban en grandes manadas. Taita tena afinidad con ese noble animal desde que los primeros llegaran a Egipto, trados por las hordas invasoras hicsas. Haba capturado del enemigo y domado los primeros que se agregaron a los nuevos carros de guerra que dise para el ejrcito del faran Mamosis. Por ese servicio, el Faran le concedi el ttulo de Seor de los Diez Mil Carros. El amor de Taita por los caballos era de vieja data. Al atravesar las llanuras herbosas, se detuvieron para reposar de los rigores del viaje por las altas montaas y para demorarse entre los caballos. Siguiendo las manadas, dieron con una caada escondida en el adusto paisaje montono, un valle escondido de donde manaba, burbujeando, un racimo de manantiales que formaban estanques de agua dulce y clara. Los

perpetuos vientos que azotaban los expuestos llanos no alcanzaban ese punto reparado, donde la hierba era verde y lozana. En l haba muchos caballos y Taita instal el campamento junto a un manantial para disfrutar. Meren construy una cabaa de terrones y us bosta seca como combustible. En los estanques haba peces y colonias de ratas y agua, que Meren capturaba con trampas mientras Taita buscaba hongos y races comestibles en la tierra hmeda. En torno de la choza, lo bastante cerca como para que los caballos no las comieran, Taita sembr algunas semillas que haba trado consigo de los jardines de Saraswati y cultiv una buena cosecha. Se alimentaron bien y descansaron, reuniendo fuerzas para la siguiente etapa de su larga y dura travesa. Los caballos se acostumbraron a su presencia en los manantiales y no tardaron en permitirle a Taita que se acercara hasta quedar a pocos pasos de ellos, antes de menear sus crines y alejarse. l evalu el aura de cada animal con su recin adquirido Ojo Interno. Aunque las auras que rodeaban a los animales inferiores no eran tan intensas como las de los humanos, poda distinguir cuales les eran saludables y fuertes, cules tenan bros y resistencia. Tambin reconoca sus temperamentos y disposiciones. Poda distinguir a los obcecados y rebeldes de los mansos y tratables. En el transcurso de las semanas que les llev madurar a las plantas y su huerta, desarroll una relacin tentativa con cinco animales, dos dotados de inteligencia superior, fuerza y una disposicin admirable. Tres eran yeguas con potrillos de un ao, dos, potrancas, que ya coqueteaban con los sementales, aunque rechazaban sus avanses con coces y dentelladas. A Taita lo atraa una de las potrancas en particular. La pequea manada se senta tan atrada por Taita como l por ella. Finalmente acabaron en dormir cerca de la valla que Meren haba construido para defender la huerta. Meren se preocupaba: Conozco a las mujeres y no me fo de estas hembras. Estn juntando valor. Una maana nos despertaremos y nos encontraremos con que no ha quedado nada de nuestra huerta. Pasaba mucho tiempo reforzando la valla y patrullndola con amenazador aspecto. Qued espantado cuando Taita recolect una bolsa de dulces abas nuevas, las primicias de la cosecha. En lugar de echarlas a los dioses, las llev consigo al otro lado de la cerca, donde la pequea manada lo contemplaba con inters. La potranca que haba escogido para l tena pelaje color crema moteado de un gris humo, y le permiti acercarse ms que en otras ocasiones, irguiendo las orejas ante sus palabras cariosas. Por fin, l cruz el lmite de la anca de la potranca, que agit la cabeza y se alej al galope. Taita se detuvo y la llam: Tengo un regalo para t, querida ma. Dulces para una hermosa muchacha. Ella se detuvo en seco ante el sonido de su voz. l le tendi un puado de habas. Ella volvi la cabeza para mirar lo, comenz a girar los ojos hasta que se vio el borde interior de sus prpados, ribeteado de rosa, dilatando los ollares para disfrutar la fragancia de las habas. S, adorable criatura, hulelas. Cmo vas a rechazarlas? Ella resopl y cabece, indecisa. "Muy bien. Si no las quieres, Meren estar feliz de tenerlas para l. Hizo gesto de regresar a la cerca, pero sin dejar de extenderle la mano. Se observaron uno al otro con atencin. La potranca dio un paso en su direccin y volvi a detenerse. l se llev la mano a la voca, y se puso una aba entre los labios y la mastic, y dijo: No puedo ni describir lo dulce que es, y ella cedi al fin. Se le aproxim y tom con delicadeza los frutos de su mano. Su hocico era aterciopelado y clido.

Cmo te llamaremos? le pregunt Taita. Debe ser un nombre adecuado a tu belleza. Ah! tengo uno que te ir bien. Te llamar Humoviento. Durante las siguientes semanas, Taita y Meren segaron las plantas, Luego, cribaron las habas maduras y las empacaron en sacos de cuero de rata de agua. Secaron las plantas al sol y al viento, hierbas y las ataron en haces. Los caballos se paraban en fila, asomando las cabezas por sobre la valla mientras mascaban las vainas de habas que Taita les daba. Esa Ms tarde, Taita le dio a Humoviento un ltimo puado antes de deslizarle un brazo en torno del pescuezo y peinarle las crines con los dedos mientras le musitaba palabras tranquilizadoras al odo. Luego, sin apresurarse, se alz los faldellines de la tnica, pas una delgada pierna por sobre su lomo y mont. Ella se qued paralizada por el asombro, mirndolo por encima del hombro con sus enormes ojos relucientes. l la espole con los talones y la potranca ech a andar, mientras Meren, deleitado, aplauda. Cuando dejaron su campamento, Taita cabalgaba a Humoviento y Meren, una de las yeguas mayores. Llevaban su equipaje al lomo de otros caballos, que llevaban a la zaga. De esa manera, el viaje de regreso fue ms corto que el de ida. Pero aun as, llegaron a Gallla siete aos despus de partir. cuanto se supo que haban regresado, hubo gran regocijo en la ciudad. Haca ya tiempo que sus habitantes los daban por muertos. Cada hombre fue con su familia al antiguo templo abandonado donde se instalaron, llevando pequeos obsequios en demosttracin de respeto. Durante su ausencia, la mayor parte de los nios se haban hecho adultos, y muchos tenan bebs. Taita alz a cada uno de esos pequeos y los bendijo. Las caravanas no tardaron en difundir la noticia de su regreso por todo Egipto. Pronto llegaron mensajeros de la corte, en Tebas, de parte del faran Nefer Seti y la reina Mintaka. Las novedades que traan no eran alentadoras; fue entonces cuando Taita se enter de las plagas que azotaban el reino. Ven en cuanto puedas, sabio orden el Faran. Te necesitamos. Acudir a ti en la luna nueva de Isis repuso Taita. No es que desobedeciera en forma voluntaria, sino que saba que an no estaba preparado en lo espiritual para aconsejar a su Faran. Intua que las plagas eran una manifestacin de ese gran mal del que la reverenda madre Samara le haba advertido. Aunque posea el poder del Ojo Interno, an no estaba en condiciones de enfrentarse a la fuerza de la Mentira. Deba estudiar y reflexionar sobre los augurios antes de concentrar sus recursos espirituales. Deba agudizar tambin la orientacin, que, saba por instinto, le llegara a Gallala. Pero haba muchas interrupciones y distracciones. Pronto comenzaron a llegar forasteros, peregrinos y suplicantes rogando favores, invlidos y enfermos en busca de cura. Emisarios de reyes traan ricos presentes y pedan orculos y gua divina. Taita escrutaba sus auras con ansiedad, en la esperanza de que alguno fuera el mensajero que aguardaba. Una y otra vez, decepcionado, los desped, rechazando sus ddivas. No podramos quedarnos con alguna cosilla, mago? suplic Meren. Aunque te hayas vuelto santo, sigues necesitando comer, y tu tnica es un harapo. Necesito un nuevo arco. Cada tanto, se senta fugazmente esperanzado al reconocer la complejidad del aura de algn visitante. Eran buscadores de sabidura y conocimiento a quienes atraa su reputacin en la confraternidad de los magos. Pero venan a pedir: ninguno tena poderes como los suyos ni nada que darle. As y todo, los escuchaba con atencin, analizando y evaluando sus palabras. Nada era significaitivo, pero, a veces, un comentario casual o una opinin errnea

encaminaba su mente en una nueva senda. Al refutar los errores de los otros, llegaba a una conclusin vlida. Siempre tena presente la advertencia que le haban hecho Samana y Kashyap: para sobrevivir al inminente conflicto necesitara de toda su fuerza, sabidura y astucia. Las caravanas que llegaban de Egipto, pasando por los rocosos territorios despoblados de Sagafa, sobre el Mar Rojo, traan noticias recientes de la madre patria. Cuando llegaba alguna, Taita enviaba a Meren a hablar con su conductor; todos trataban a Meren con el mayor de los respetos, pues saban que era el confidente de Taita, el renombrado mago. Esa noche, regres de la ciudad y le dijo: El mercader Obed Tindali te ruega que lo recuerdes en tus oraciones al gran dios Horus. Te trae como presente una generosa cantidad de los granos de caf de la lejana Etiopa, pero te advierte que te prepares, mago, porque las noticias que trae del delta no son buenas. : El anciano baj los ojos para ocultar la sombra de temor que los atraves. Qu noticias podan ser peores que las que vena reciviendo? Alz la vista y dijo en tono severo: No trates de protegerme, Meren. No calles nada. Ha comenzado la crecida del Nilo? La severidad de la expresin de Taita se desvaneci. Sin la crecida de las aguas y el frtil aporte de tierras aluvionales que traa el ro, Egipto tenda a experimentar hambruna, pestilencia y muerte. Mago, me es muy doloroso decirte que hay noticias aun peores murmur Meren. La poca agua que queda en el Nilo, se ha vuelto sangre. Taita se qued mirndolo. ; Sangre? repiti. No entiendo. Mago, hasta los pocos charcos que quedan en el se han vuelto rojo oscuro y hieden como la sangre coagulada de los cadveres dijo Meren. Ni hombres ni bestias pueden beberla. Caballos, vacas, incluso las cabras, mueren de sed. Sus esqueletos se apilan sobre la ribera. Plaga y afliccin! Nunca en la historia del mundo, desde el comienzo mismo del tiempo, ocurri nada as susurr Taita. Y no se trata de una nica plaga, mago prosigui Meren, insistente. De las sanguinolentas charcas del Nilo han emergido grandes cantidades de sapos espinosos, grandes y veloces como iros. Las verrugas que cubren sus horribles cuerpos exudan un aroma maloliente. Comen las carcasas de los animales muertos, pero con eso no les basta. La gente dice, el gran dios Horus no lo permita!, que esos monstruos atacan a los nios y a cualquier persona demasiado vieja o dbil como para defenderse. Los devoran vivos, mientras an se debaten y gritan. Meren se detuvo y lo pir profundamente. Qu le ocurre a nuestra tierra? Qu maldicin ha cado sobre nosotros, mago? Meren haba estado junto a Taita a partir de la ascensin de Nefer Seti al doble trono del Alto y el Bajo Egipto, y durante las dcadas transcurridas desde la gran batalla contra los usurpadores, los falsos faraones. El castrado Taita lo adopt como el hijo que nunca habra podido engendrar. En realidad, Meren era ms que un hijo; su amor por el viejo era ms fuerte que el que sienten los lazos de sangre. Ahora, su afliccin conmovi a Taita porque la suya era igualmente perturbadora. Por qu les ocurre esto a la tierra que amamos, a la Reina que amamos, al rey que amamos? pregunt Meren con tono suplicante. Taita mene la cabeza y se qued en silencio durante un rato. Luego se inclin y le toc el brazo a Meren. Los dioses estn enfadados dijo.

Por qu? insisti Meren. El temor supersticioso converta en un nio al poderoso guerrero, al firme compaero.- En qu los ofendimos? Desde que regresamos a Egipto que busco la respuesta a esa pregunta. He hecho sacrificios y he escudriado el cielo al fondo y a lo alto en busca de alguna seal. Sigo sin entender la causa de la ira divina. Es casi como si una presencia maligna me la ocultara. -Debes encontrar la respuesta, mago; por el Faran y por nosotros, por todos nosotros lo urgi Meren. Pero dnde puedes buscarla? -Ya me llegar, Meren. Los augurios lo presagian. Lo traer un mensajero inesperado; puede tratarse de un hombre o de un demonio, de una bestia o un dios. Quizs aparezca como seal en el firmamento, escrito en una estrella. Pero la respuesta me llegar aqu, en Gallala. -Cundo, mago? No es ya demasiado tarde? --Tal vez esta misma noche. Taita se puso de pie con un nico, gil movimiento. Pese a sus muchos aos, se mova como un joven. A pesar de todos los aos que llevaba junto a l, su agilidad y resistencia no dejaban de asommbrar a Meren. Taita tom su bastn de la esquina y se apoy un poco sobre l cuando se detuvo al pie de las escaleras para alzar la vista hacia la alta torre. Los habitantes del pueblo la haban construido para l. Era un signo tan evidente del amor y la reverencia que sentan por el viejo mago que haba abierto el manantial de agua dulce que aprovisionaba a la ciudad y que los protega con el poder invisible, pero potente, de su magia. Taita comenz a subir por la escalera de caracol que ascenda por el exterior de la torre; los peldaos eran estrechos y no tena cintilla. l subi como una cabra monts, sin mirar sus pies, tocando ligeramente los escalones con la punta de su bastn. Cuando lleg a la plataforma del remate, se sent sobre el tapete en un almohadn de seda, de cara al este. Meren puso un frasco de plata junto a l y se qued a sus espaldas, lo suficientemente cerca como para responder con premura si Taita lo necesitara, pero no tan cerca como para perturbar la concentracin de su amo. Taita quit el tapn de cuerno del frasco y tom un trago del lquido intensamente amargo. Lo trag de a poco, sintiendo cmo se difunda desde su vientre hasta cada msculo y cada nervio de su cuerpo, colmando su mente con una irradiacin cristalina. Suspir quedamente y permiti que su Ojo Interno se abriera bajo la influencia balsmica. Dos noches antes, la vieja luna haba sido tragada por el monstruo de la noche, y ahora el cielo slo les perteneca a las estrellas. Taita las contempl a medida que aparecieron en orden de importancia. Las ms brillantes y poderosas abran la marcha. Pronto atestaron el cielo en pululantes multitudes, baando el desierto con una luminosidad plateada. Taita las haba estudiado durante toda su vida. Crea que saba todo lo que haba para saber y comprender sobre ellas, pero ahora, con su Ojo interno estaba desarrollando una nueva comprensin de las propiedades y el lugar de cada una de ellas en el eterno esquema de los asuntos de hombres y dioses. Haba una estrella brillante en particular que buscaba con ahnco. Saba que, de todas las que vea, era la que estaba ms cerca de l. En cuanto la vio, sus sentidos se exaltaron; esa noche, pareca pender directamente por encima de la torre. La estrella haba aparecido por primera vez en el firmamento a los noventa das cumplidos de la momificacin de la reina Lostris, la noche misma en que haban sellado la tumba donde descansaba. Su aparicin fue milagrosa. Antes de morir, ella le prometi a Taita que regresara, y l tena la honda conviccin de que esa estrella representaba el cumplimiento de ese juramento. Durante todos esos aos, esa nova haba sido el astro que lo gui. Cuando

alzaba la vista hacia ella, la desolacin que dominaba su alma por la muerte de la Reina se aliviaba. Ahora, contemplndola con su Ojo Interno, vio que la estrella estaba rodeada por el aura de Lostris. Aunque era diminuta en comparacin con algunos de los colosos astrales, ningn cuerpo celeste alcanzaba su esplendor. Taita sinti que su amor por Lostris arda fielmente, sin disminuir, entibindole el alma. De pronto, todo su cuerpo se puso rgido de alarma y una frialdad se exparci por sus venas y le lleg al corazn. Mago! Meren haba percibido la alteracin de su amo. Qu te aqueja? Aferr el hombro de Taita, llevando la mano a la empuadura de su espada. Taita, tan perturbado que no poda hablar, se solt con un movimiento de hombros y continu mirando hacia lo alto. En el intervalo transcurrido desde que la mirara por ltima vez, la estrella de Lostris se haba agrandado hasta alcanzar un tamao varias veces superior al habitual. Su aura, antes brillante y pareja, se haba vuelto intermitente, y sus emanaciones titilaban como el aspecto desconsolado del estandarte roto de un ejrcito vencido. Su cuerpo se vea distorsionado, abultado en los extremos trochndose hacia el centro. No lo s susurr Taita. Djame, Meren. Vete a dormir a tu lugar. Taita mantuvo su vigilancia hasta que, al acercarse el amanecer Meren regres para acompaarlo a descender de la torre. Saba que la estrella de Lostris estaba moribunda. Aunque su larga vigilia de la noche anterior lo haba extenuado, no poda dormir. La imagen de la estrella moribunda embargaba su mente, y lo acosaban informes presagios oscuros. sa era la ltima y ms terrible manifestacin del mal. Primero, haban sido las plagas que mataban hombres y bestias, ahora, esa terrible malignidad que destrua las estrellas. A la noche siguiente, Taita no regres a la torre, sino que se fue solo al desierto en busca de consuelo. Aunque Meren recibi instrucciones de no seguir a su amo, lo hizo, pero desde lejos. Por supuesto que Taita percibi su presencia y lo confundi envolvindose en un sortilegio de inbisibilidad. Enfadado y preocupado por la seguridad de su amo, Meren pas toda la noche buscndolo. Al amanecer, se apresur a regresar a Gallala para organizar una partida que buscara a Taita. Se encontr con que ste estaba sentado, solo, en la explanada del templo. Me decepcionas, Meren. No es propio de t irte y abandonar tus deberes le dijo con risueo reproche. Es que quieres matarme de hambre? Llama a esa nueva doncella que contrataste; esperemos que su bello rostro no signifique que es mala compaera. Ese da no durmi sino que lo pas sentado a la sombra, sobre el extremo de la explanada. En cuanto tomaron su comida por la noche, volvi a subir al remate de la torre. El sol slo estaba por debajo del horizonte, pero l no quera perderse Un momento de las horas de oscuridad que le permitan ver la estrella. La noche lleg, veloz y sigilosa como un ladrn. Taita escudri el cielo del este. Las estrellas se fueron encendiendo sobre la oscura bveda del cielo nocturno y se hicieron ms brillantes. De pronto, abruptamente, la estrella de Lostris apareci por encima de su cabeza. Qued azorado al ver que haba abandonado su posicin constante en el cortejo de los planetas. Ahora, penda, como una lmpara de luz vacilante, por encima de la torre de Gallala. Ahora no era una estrella. En las pocas horas transcurridas desde que la mirara por ltima vez, haba estallado en una nube gnea y se estaba disgregando. Oscuros vapores ominosos flameaban en torno de ella, encendidos por los fuegos internos que la consuman en un inmenso incendio que alumbraba el firmamento por encima de Taita.

El mago aguard y observ durante las largas horas de oscuridad. La estrella herida no se desplaz de su posicin por ensima de su cabeza. Segua ah cuando sali el sol, y, a la noche siguiente, volvi a aparecer en el mismo emplazamiento celestial. Noche tras noche, la estrella se mantuvo fija en el cielo como un poderoso faro cuya luz misteriosa deba llegar hasta los confines del firmamento. Las nubes de destruccin que la rodeaban se arremolinaban y pulsaban. Los fuegos se avivaban en su interior, moran y volvan a encenderse en otro lugar. : Al amanecer, la gente del pueblo fue al antiguo templo y aguard a que el mago les concediera audiencia a la sombra de las altas columnas del atrio hipstilo. Cuando Taita baj de la torre se apiaron en torno de l, suplicando que les explicara que era la poderosa erupcin llameante que se cerna sobre la ciudad. Oh, poderoso mago anuncia esto una nueva plaga? No ha sufrido bastante Egipto? Por favor, explcanos estos presagios terribles. Pero l no poda decir nada que los tranquilizara. Ninguno de sus estudios lo haba preparado para nada parecido al inexplicable comportamiento de la estrella de Lostris. Lleg la luna llena, y su suave luz difumin la aterradora imagen de la estrella ardiente. Cuando lleg el menguante, la estrella de Lostris volvi a dominar el firmamento, ardiendo con tal brillo que, en comparacin con ella los dems astros perecieron hasta volverse insignificantes. Como si su luz las hubiese convocado, una oscura nube de langostas vino del sur y decendi sobre Gallala. Permanecieron all durante dos das y atacaron los campos irrigados hasta que no qued ni una planta ni una hoja de olivo. Las ramas de los granados se inclinaron hasta quebrarse bajo su peso. A la maana del tercer da los insectos se alzaron en una vasta nube murmurante y volaron hacia el Nilo, al oeste, para devastar an ms las tierras donde las plantas moran por la ausencia de la crecida anual. La tierra de Egipto temblaba de miedo, y sus pobladores se entregaban a la desesperacin. Entonces, otro visitante lleg a Gallala. Era de noche cuando apareci, pero las llamas de la estrella de Lostris ardan con fulgor, como los ltimos destellos de una lmpara de aceite al extinguirse, que Meren pudo sealarle la caravana a Taita cuando an faltaba mucho para que llegase. Esas bestias de carga provienen de una tierra lejana obserb Meren. El camello no es originario de Egipto y an era lo suficientemente infrecuente como para excitar su inters. No siguen la ruta de las caravanas, sino que vienen del desierto. Todo esto es extrao. Debemos ser cautelosos. Los desconocidos viajeros no dudaron, sino que se dirigieron directamente al templo, como si alguien los hubiese guiado hasta all. Los camelleros hicieron que los animales se echaran, y se produjo la algaraba propia de una caravana al acampar. Ve all orden Taita. Averigua cuanto puedas sobre ellos. Meren no regres hasta entrada la noche. Son veinte hombres, todos servidores y criados. Dicen que llevan muchos meses viajando hacia aqu. Quin los conduce? Qu averiguaste sobre l? _ No lo vi. Se retir a descansar. sa, la del centro del campamento, es su tienda. Es de la lana ms fina. Todos sus hombres hablan de l con gran reverencia y respeto. Cmo se llama? No lo s. Le dicen el Hitama, que en su lengua significa "exaltado en el conocimiento". Qu busca aqu? A ti, mago. Viene por ti. El conductor de la caravana conoca tu nombre.

Taita slo se sorprendi un poco. Qu tenemos para comer? Debemos ofrecerle nuestra hospitalidad a este Hitama. Las langostas y la sequa han dejado poco. Tengo algo de pescado ahumado y unas pocas tortas de sal. Y los hongos que recogimos ayer? Se pudrieron y hieden. Tal vez pueda encontrar algo en el pueblo. No, no incomodes a nuestros amigos. Sus vidas ya son lo bastante duras. Nos arreglaremos con lo que tenemos. Al fin, interbno la generosidad del visitante. El Hitama acept su invitacin a la comida del anochecer, pero envi con Meren un buen cabrito gordo de regalo. Era evidente que saba cunto haca dao la hambruna a la poblacin. Meren mat al animal y prepar un cuarto asado. El resto de la res alcanzara para alimentar a los servidores del Hitama y a la mayor parte de la poblacin de la aldea. Taita aguard a su invitado sobre la azotea del templo. Lo intrigaba quin podra ser. Su ttulo sugera que poda ser uno de los magos o tal vez el abad de alguna otra sabia secta. Tena la premonicin de que algo muy importante estaba a punto de serle revelado. Sera ste el mensajero que anunciaban los augurios? El que llevaba tanto tiempo esperando? Se estaba haciendo estas preguntas cuando oy que Meren conduca al visitante por la amplia escalinata de piedra. Cuidad de vuestro amo. Los peldaos de la escalinata se desmoronan y pueden ser peligrosos les deca Meren a los portadores que finalmente llegaron a la terraza. Los ayud a depositar el palanqun con cortinas junto a la estera de Taita antes de depositar un jarro de plata que contena un sorbete de granada y cendos cuencos de beber sobre una mesa baja. Mir a su amo con expresin interrogante. Deseis algo ms, mago? Puedes dejarnos ahora, Meren. Te llamar cuando estmos listos para comer. Taita sirvi sorbete en un cuenco y lo puso cerca de las cortinas del palanqun, que seguan totalmente cerrradas. Te saludo y doy la bienvenida. Honras mi morada murmur, dirigindose a su invisible invitado. Al no obtener respuesta, concentr todo el poder de su Ojo Interno en el palanqun. Qued atnito al darse cuenta de que no poda distinguir el aura de una persona viva tras las cortinas de seda. Aunque escudri con cuidado el espacio cubierto, no percibi ninguna seal de vida. Pareca vaco y estril. Hay alguien all? se incorpor rpidamente, acercndose a la litera. Habla! exigi. Qu truco diablico es ste? Corri la cortina de un tirn y retrocedi, sorprendido. Un hombre sentado con las piernas cruzadas sobre la cama acolchada del interior del palanqun lo miraba. Slo vesta un taparrabos color azafrn. Su cuerpo era esqueltico, su cabeza calva semejante a una calavera, su piel tan seca y arrugada como la que mudan las serpientes. Sus facciones estaban tan gastadas como un arguo fsil, pero sus expresin era serena, hasta bella. No tienes aura! exclam Taita antes de poder evitar que las palabras llegasen a sus labios. El Hitama inclin un poco la cabeza. Tampoco t. Taita. Ninguno de quienes regresan del temdo templo de Saraswati emite un aura detectable. Dejamos parte de nuestra humanidad con Kashyap, el portador de la lmpara. Esa deficiencia nos permite reconocernos unos a otros. Taita se tom un momento para evaluar esas palabras. El Hitama repeta lo que Samana le haba dicho. ]

Kashyap ha muerto y una mujer ocupa su lugar ante la diosa. Se llama Samana. Me dijo que haba otro. T eres el primero con el que me encuentro. Somos pocos los que recibimos el don del Ojo Interno. Menos los que quedamos. Y somos cada vez menos. Existe una razn siniestra para ello, que te explicar a su debido tiempo. Se movi para hacer un lugar en el colchn donde se sentaba. Ven, sintate junto a m, Taita. Me empieza a fallar el odo, hay mucho de que hablar, pero poco tiempo para hacerlo. El visitante pas de un trabajoso egipcio al arcano tenmass de los adeptos, que hablaba a la perfeccin. Debemos ser discretos. ; Cmo me encontraste? pregunt Taita en esa misma lengua, mientras se sentaba junto al otro. -La estrella me gui el anciano vidente alz la vista hacia el este. Durnte el tiempo que llevaban hablando, haba cado la noche, y la maravilla del cielo brillaba majestuosamente. La estrella de Lostris flotaba directamente por encima de sus cabezas, pero se haba reducido an ms en forma y contenido. Ya no tena un centro slido. Se haba vuelto una mera nube de gases incandescentes, que los vientos solares arrastraban dndole forma de pluma. Siempre fui consciente de mi conexin ntima con esa estrella, murmur Taita. Tienes un buen motivo para que as sea le asegur, misteriosamente el viejo. Tu destino est ligado a ella. Pero se muere ante nuestros ojos. El viejo lo mir de una manera que hizo que Taita sintiera un cosquilleo en la yema de los dedos. Nada muere. Lo que llamamos muerte no es ms que un camio de estado. Ella permanecer contigo siempre. Taita abri la boca para decir el nombre "Lostris", pero el anciano lo detuvo con un gesto. No pronuncies su nombre en voz alta. Al hacerlo, puedes perjudicarte entregndola a aquellos que quieren daarte. Es un nombre, pues, tan poderoso? Sin nombre, no hay ser que exista. Hasta los dioses necesitan nombre. Slo la Verdad carece de nombre. Y la mentira dijo Taita, pero el otro mene la cabeza. La mentira se llama Ahriman. Tu sabes mi nombre dijo Taita pero yo ignoro el tuyo. Soy Demter. Demter es uno de los semidioses. Taita haba reconocdo el nombre en seguida. Eres t? Como ves, soy mortal. Alz las manos, que parecan temblar. Soy uno de quienes tienen una Larga Vida, como tu Taita. He vivido durante un tiempo increblemente prolongado. Pero pronto morir. Ya estoy muriendo. En su momento, me seguirs. Ninguno de nosotros es un semidis. No somos Inmortales devtos. Demter, no puedes dejarme tan pronto. Acabamos de conocernos, protest Taita. Llevo mucho tiempo buscndote. Tanto que debo aprender de ti. Sin-duda, por eso es que viniste. No habrs venido aqu a morir. Demter asinti con una inclinacin de cabeza. Permanecer aqu tanto tiempo como pueda, pero estoy atosigado por los aos y enfermo por las fuerzas de la Mentira.

No debemos desperdiciar ni una hora del tiempo que nos queda. Instruyeme dijo Taita con humildad. En comparacin contigo, soy como un nio pequeo. Ya hemos comenzado dijo Demter. El tiempo es un ro como el que corre por encima de nosotros. Demter alz la cabeza y seal con el mentn a el infinito ro de estrellas que flua de horizonte a horizonte por sobre sus cabezas. No tiene principio ni fin. Otro vino antes y luego yo, as como incontables otros lo precedieron a l. l me transmiti su misin. Es como una posta divina que pasara de un corredor a otro. Mi carrera ya casi ha terminado, pues he sido despojado de buena parte de mi poder. Debo pasarte la posta a ti. Por qu a m? As se me orden. No nos compete a nosotros la cuestin! No podemos oponernos a esa decisin. Debes abrirme tu mente, Taita, para recibirlo que debo darte. Debo advertirte que es un regalo envenenado. Una vez que lo recibas, tal vez nunca vuelvas a gozar de paz duradera, pues ests a punto de echarte a las espaldas el sufrimiento y el dolor del mundo entero. Callaron mientras Taita evaluaba la sombra propuesta. Por fin suspir. Me negara, si pudiera. Sigue, Demter, porque nada puedo hacer contra lo inevitable. Demter asinti con la cabeza. Tengo fe en que triunfars all donde yo fall en forma tan estrepitosa. Sers el defensor de las puertas de la fortaleza de la Verdad contra los ataques de los secuaces de la Mentira. El susurro de Demter subi de volumen y adquiri una nueva urgencia: -Hemos hablado de dioses y semidioses, de adeptos y de Inttales Benvolos. Por eso, veo que tienes una profunda comprensin de estos asuntos. Pero puedo decirte ms. Desde el tiempo inicial del Gran Caos, los dioses han sido sucesivamente entronizados y derrocados. Han luchado entre s, y contra los aces de la Mentira. Los Titanes, que fueron los primeros dioses, , fueron derrocados por los dioses del Olimpo. Ahora, a stos les lleg el turno de debilitarse. Sern derrotados y reemplazados por deidades ms jvenes o, si fracasamos, tal vez los sucedan los malignos agentes de la Mentira. Call durante un rato, pero cuando continu, su voz era ms firme: El ascenso y cada de las dinastas divinas es parte del cuerpo natural e inmutable de las leyes que surgieron para poner orden en el Grancosmos. Esas leyes gobiernan el cosmos. Ordenan la subida y la baja de las mareas. Disponen la sucesin del da y de la noche. Controlan el viento y la tormenta, los volcanes y los terremotos. Los dioses no son ms que servidores de la Verdad. Slo quedan la Verdad y la Mentira. Demter volvi la cabeza repentinamente para mirar detrs de s; su expresin era melanclica, pero resignada. Lo sientes, Taita? Lo oyes? Taita tens al mximo sus poderes y por fin oy un leve aleteo en el aire que los rodeaba, como el que producen las alas de unos buitres que se disponen a comenzar un festn de carroa. Asinti con la cabeza. Estaba demasiado conmovido como para hablar. La sensacin de una gran malignidad estuvo a punto de abrumarlo. Tuvo que recurrir a todas sus fuerzas para combatirla. -Ya est aqu con nosotros la voz de Demter baj an ms, y se hizo trabajosa y jadeante, como si sus pulmones fuesen debilitados por el peso de la siniestra presencia. La hueles? PreguntTaita dilat las narinas y percibi un leve hedor a corrupcin y Tienda, enfermedad y putrefaccin, un efluvio a plaga, al conjunto de visceras que estallan. Lo siento y lo huelo repuso.

-Estamos en peligro dijo Demter. Tendi sus manos hacia Taita. Tommonos de las manos! orden. Debemos unir nuestro poder para resistirnos a ella. Cuando sus dedos se tocaron, un intenso chispazo azul destell entre ellos. Resistindose al impulso de alejar su mano e interrumpir el contacto, Taita tom las manos de Demter y las aferr con firmeza. La fuerza fluy entre uno y el otro. De a poco, la malvola presencia retrocedi, y pudieron volver a respirar normalmente. Era inevitable dijo Demter, resignado. Lleva siglos bucandme, desde que escap de su red de sortilegios y hechizos. Pero ahora, t y yo, al juntarnos, hemos creado tal tumulto de energa psquica que ella lo detect, aunque est a una distancia inmensa, del mismo modo en que un gran tiburn puede percibir un cardumen de sardinas mucho antes de verlo. Sin soltarle las manos, mir a Taita con expresin dolida. Sabe de t, Taita, a travez de m, y aun si no hubiera sido as, te habra descubierto por algn otro medio. La fragancia que dejas en el viento del cosmos es intensa, y ella es la ms poderosa de los depredadores. Dices "ella". Quin es esta hembra? Se hace llamar Eos. He odo ese nombre. Una mujer llamada Eos visit el templo de Saraswati hace ms de cincuenta generaciones. Es esa misma mujer. Eos es la antigua diosa del alba, hermana de Helio, el sol. dijo Taita. Era una insaciable ninfmana, pero fue destruida en la guerra entre Titanes y Olmpicos. Mene la cabeza. No puede tratarse de la misma Eos. Tienes razn, Taita. No son la misma. Esta Eos es una seora de la Mentira. Es la impostora ms consumada, la usurpadora, la que engaa, la ladrona, la devoradora de bebs. Le ha robado Su identidad a la antigua diosa. Al mismo tiempo, adopt todos su vicios, aunque ninguna de sus virtudes. Me ests diciendo que Eos vive hace ya cincuenta generaciones? Eso significa que tiene dos mil aos de edad exclam Taita, incrdulo. Qu es? Mortal o inmortal, humana o diosa? Al comienzo era humana. Hace muchas edades era la suma sacerdotisa del templo de Apolo en Ilion. Cuando la ciudad fue saqueada por los espartanos, escap al pillaje y adopt el nombre de Eos; an era humana, pero no puedo describirte aquello que ha llegado a ser. Samana me mostr una antigua inscripcin en el templo que conmemoraba la visita de la mujer de Ilion dijo Taita. Es ella. Kurma le dio el don del Ojo Interno. Crey que era una elegida. Su capacidad de ocultamiento y disimulo es tan perfecto y persuasiva que hasta Kurma, el gran sabio e iniciado, result engaado. ; Si es la encarnacin del mal, no cabe duda de que tenemos el deber de encontrarla y destruirla. Demter sonri con tristeza. He consagrado toda mi larga vida a ese propsito, pero es tan astuta como maligna. Es tan esquiva como el viento. No emia. Se protege con hechizos y argucias que sobrepasan con creses mi propio conocimiento de lo oculto. Pone trampas para turbar a quienes la buscan. Se puede desplazar con facilidad de un lugar a otro. Kurma no hizo ms que aumentar sus poderes.

';As y todo, una vez logr encontrarla. Se corrigi: Eso no es del todo cierto. No la encontr. Ella me encontr a m. Taita se inclin hacia l, ansioso: Conoces a ese ser? La viste cara a cara? Dime, Demter, que aspecto tiene? -Cuando se siente amenazada, puede cambiar de aspecto como un camalen. Pero la vanidad es uno de sus mltiples vicios. No puedes imaginar la belleza de la que es capaz de revestirse. turba los sentidos y anula la razn. Cuando adopta ese aspecto, no hay hombre que se le pueda resistir. Verla reduce al alma noble al nivel de una bestia. Qued en silencio; el pesar opac su mirada. A pesar de todo mi entrenamiento como adepto, no pude contener mis instintos ms bajos. Perd la capacidad de medir las consecuencias. Para m, en ese momento, solo exista ella. La lujuria me consuma. Jug conmigo como los vientos de otoo con una hoja muerta. A m me pareca que me lo daba todo, cada uno de los deleites que contiene este mundo. Me recuerpo. Emiti un suave gruido. Incluso ahora, recordarla me lleva al borde de la locura. Cada una de sus curvas y turbaciones, cada abertura encantada y cada hendija fragante... No trat de resistirme, pues ningn mortal habra podido hacerlo. Una sombra labor de agitacin tifi sus facciones marchitas. Taita, dijiste que la Eos original fue una ninfmana insaciable. Eso es cierto, pero esta otra Eos la sobrepasa. Al besar, succiona los jugos vitales de su amante, del mismo modo en que t o yo solemos chupar el jugo de una naranja madura. Cuando retiene a un hombre entre sus muslos, le extrae su sustancia en ese momento exquisito aunque infernal. Le quita el alma. Es el alimento que la nutre. Es como un monstruoso vampiro que se alimenta de sustancia humana. Escoge sus vctimas exclusivamente entre castas superiores, hombres y mujeres de Buena Disposicin, servidores de la Verdad, magos de ilustre reputacin o ilustres videntes. Una vez que detecta una vctima, la persigue del modo implacable en que el lobo lo hace con el ciervo. Es omnvora. No le importan edad ni apariencia, fragilidad o imperfecciones fsicas. Lo que la alimenta no son las carnes, sino las almas. Devora a jvenes y viejos, hombres y mujeres. Una vez que los tiene atrapados, envueltos en sus redes de seda, extrae de ellos sus provisiones acumuladas de conocimiento, sabidura y experiencia. Se los succiona de la boca con sus besos malditos. Los extrae de sus ijadas con su abrazo odioso. No deja ms que una carcasa desecada. He presenciado ese intercambio carnal dijo Taita. Cuando Kashyap lleg al fin de su vida, le transmiti su sabidura y sus conocimientos a Samana, a quien escogi como sucesora. Lo que presenciaste fue un intercambio voluntario. El acto obsceno que Eos practica es una invasin, una conquista carnal. Es una devastadora, una destructora de almas. Durante un momento, Taita se qued sin palabras. Luego dijo Viejos e invlidos? Enteros o mutilados? Hombres o mujeres? Cmo se acopla con quienes ya no estn en condiciones de hacerlo? Es muy creativa. Tiene mtodos que no podemos emular ni siquiera comprender. Ha desarrollado el arte de regenerar la frgil carne de sus vctimas durante slo un da, slo para destruirlas borrando sus mentes y su sustancia misma. Pero no has respondido a mi pregunta, Demter. Qu la mata? no tiene un trmino? No es tan vulnerable como t o como yo a los estragos del tiempo y de la edad?. Mi respuesta a tu pregunta, Taita, es: no lo s. Bien pudiera ser la mujer ms vieja de la Tierra. Demter abri las manos con un gesto de impotencia. Pero parece haber descubierto un secreto que hasta ahora slo conocieron los dioses. Significa eso qe es una diosa? No lo s. Tal vez no sea inmortal, pero ciertamente carece de edad.

Qu propones, Demter? Cmo daremos con su guarida Ya dio contigo. Has excitado sus monstruosos apetitos. No debes buscarla. Ya te est acechando. Te atraer hacia ella. Demter, hace tiempo que he superado todas las tentacines y trampas que pueda poner en mi camino incluso una criatura como sta. Si te desea, sentir que debe hacerte suyo. Sin embargo, tu y yo juntos representamos una amenaza para ella. Se qued pesando durante un momento en su propia afirmacin, y prosigui: Ya ha tomado de m todo cuanto yo poda darle. Querr librarse de m y aislarte, pero debe hacerlo de una forma que no te dae. Solo, te ser casi imposible resistirte. Con nuestras fuerzas combinadas podremos rechazarla e incluso encontrar la forma de poner a prueba su inmortalidad. Me alegra tenerte a mi lado dijo Taita. Demter no respondi de inmediato. Estudi a Taita con una nueva, extraa expresin. Por fin, le pregunt con voz queda: No sientes una sensacin ominosa, el presagio de un desastre? No. Creo que t y yo podemos triunfar le dijo Taita. Has evaluado mis solemnes advertencias. Entiendes a qu poderes nos enfrentaremos. Pero no vacilas. No albergas dudas, t, el ms prudente de los hombres. Cmo explicas esto? S que es inevitable. Debo enfrentarla con osada y buen corazn. Taita, escudria en los ms profundos repliegues de tu alma. No detectas una sensacin de euforia? Cul fue la ltima vez que te sentiste tan vigoroso, tan vital? Taita adopt un aire pensativo, pero no respondi. Taita, debes ser completamente veraz contigo mismo. Te sientes como un guerrero que marcha a una batalla a la que tal vez no sobreviva? O en tu pecho hay otra emocin, una que no tiene por qu estar ah? No sientes, como un galn que va al encuentro de su amante, que las consecuencias nada significan para ti? Taita permaneci en silencio, pero su semblante cambi: el leve rubor de sus mejillas cedi, y sus ojos perdieron su brillo. No tengo miedo dijo al fin, Dime la verdad. Tu mente pulula de imgenes procaces e insensatos anhelos, no es cierto? Taita se cubri los ojos y apret las mandbulas. Demter prosigui, implacable: Ella ya te infect con su malignidad. Ya comenz a ligarte con sus hechizos y tentaciones. Torcer tu capacidad de juicio. Pronto, comenzars a dudar de que sea mala. Te parecer la mujer ms buena, noble y grandiosa que haya existido. Pronto te parecer que el malo soy yo, que envenen tu mente contra ella. Cuando eso ocurra, nos habr dividido, y yo ser destruido. Te entregars a ella libremente y por propia voluntad. Y ella triunfar sobre nosotros dos. Taita sacudi todo el cuerpo, como para librarse de un enjambre de insectos venenosos. Perdname, Demter! exclam. Ahora que me adviertes acerca de lo que ella est haciendo, puedo sentir la debilidad enervante que me inunda. Estaba perdiendo el control de mi juicio y mi razn. Lo que dices es cierto. Me siento acosado por extraos anhelos. Gran Horus, protgeme. Taita gru. Cre que nunca volvera a experimentar tales apetencias. Cre que haba dejado atrs hace tiempo los tormentos del deseo. Las emociones contradictorias que te acucian no surgen de tu sabidura ni de tu razn. Son una infeccin del espritu, una flecha envenenada disparada por el arco de la gran

bruja. Alguna vez me acos a m de la misma manera. Ya ves a qu estado qued reducido. Pero aprend a sobrevivir. Ensame. Aydame a defenderme de sus embates, Demter, Sin quererlo, gui a Eos hasta t. Cre que la haba eludido, pero me emple como sabueso para rastrearte, su prxima vctima. Pero ahora debemos hacerle frente juntos, como si fusemos slo uno. Es la nica esperanza que tenemos de resistir a sus ataques. Pero antes que nada, debemos abandonar Gallala. No podemos permanecer mucho tiempo en ningn lugar. Si no sabe nuestro paradero exacto, le ser ms difcil concentrar sus poderes en nosotros. Entre ambos, debemos urdir un constante velo que nos oculte, cubriendo nuestros movimientos. : Meren! llam Taita con tono urgente. Su compaero acudi a toda prisa. Cundo podemos partir de Gallala? Traer los caballos cuanto antes. Pero dnde vamos, amo? A Tebas y Karnak dijo Taita, mirando de soslayo a Demter. ste asinti con la cabeza. Debemos buscar respaldo de todas las maneras posibles, temporales y espirituales. El Faran es el elegido de los dioses, y el ms poderoso de los hombres asinti Taita. Y t eres su principal favorito dijo Demter. Debemos partir esta misma noche e ir donde l. Taita montaba a Humoviento, y Meren lo segua de cerca sobre otro de los caballos que trajeran de los llanos de Ecbatana. Demeter iba tumbado en su litera, que se balanceaba sobre la alta giba de un camello. Taita cabalgaba a su lado. Las cortinas de la litera estaban abiertas y podan conversar con facilidad por sobre los leves sonidos que produca la caravana: los crujidos y tintineos de los arreos, las pisadas de los cascos de los caballos y las pezuas de los camello sobre la arena amarilla, las voces bajas de sirvientes y guardias. Cada vez que se detenan, Taita y Demter hacan un hechizo de ocultamiento. Sus poderes combinados eran inbencibles, y el velo que tejan en torno de ellos pareca impenetrable. ; por ms que escrutaban el silencio de la noche antes de seguir su camino, nunca pudieron detectar ni un indicio de la siniestra presencia de Eos. Por el momento nos perdi, pero siempre corremos peligro; somos especialmente vulnerables cuando dormimos. Nunca debemos dormir al mismo tiempo aconsej Demter. Nunca volveremos a descuidar nuestra vigilancia afirm Taita. Me mantendr en guardia contra descuidos y errores. Subestim a nuestro enemigo, permitiendo as que Eos me tomara por un dbil. Me siento avergonzado de mi debilidad y mi estupidez. -Yo soy cien veces ms culpable que t admiti Demter. Me busca porque mis poderes se van desvaneciendo a toda prisa, Taita. Deb haberte guiado, pero actu como un novato. No podemos permitirnos ms errores. Debemos encontrar los puntos dbiles de nuestra enemiga y atacarlos, pero sin exponernos. A pesar de todo lo que me contaste, mi conocimiento y mi dimensin de Eos an son penosamente inadecuados. Debes repetir cada uno de los detalles que descubriste sobre ella en el curso de tus pruebas, por triviales o insignificante que parezcan, -seal Taita o estar a ciegas, mientras que ella tendr todas las ventajas de su lado. T eres el ms fuerte de nosotros dos dijo Demter pero tienes razn. Recuerda lo rpida que fue su reaccin cuando t y yo nos encontrarnos y ella percibi que combinbamos nuestras fuerzas. Apenas momentos despus de nuestro primer encuentro. A partir de ahora, sus ataques contra m sern ms implacables y violentos. No debemos

reposar hasta que yo no te aya transmitido todo lo que aprend sobre ella. No sabemos cunto tiempo pasaremos juntos antes de que me mate o logre separarnos. Cada hora es preciosa. Taita asinti con la cabeza. Comencemos por los asuntos ms importantes. S quin es y de dnde vino. Ahora, debo conocer su paradero. Dnde est, Demter? Dnde puedo encontrarla? ?Ha tenido muchas guaridas desde que escap del templo, cuando Agamenn y su hermano Menelao saquearon Ilion hace tanto tiempo. (Dnde fue tu infortunado encuentro con ella? .(En una isla del Mar del Medio que ahora se ha convertido en fortaleza de la gente del mar, esa nacin de corsarios y piratas. En ese entonces, viva en las laderas de una gran montaa ardiente que ella llam Etna, un volcn que vomit fuego y azufre y lanz nubes de humo envenenado hasta el cielo mismo. Eso fue hace mucho? Siglos antes de que t o yo nacisemos. Taita lanz una seca risita. Entonces s que fue hace mucho. Su expresin volvi a endurecerse. Es posible que Eos siga en el Etna? Ya no est ah dijo Demter sin vacilar. Cmo puedes estar seguro de que es as? Para el momento en que me liber de ella, la salud y la vitalidad de mi cuerpo estaban destrozadas, mi mente, desquiciada, y mis fuerzas psquicas casi perdidas por todo lo que me hizo pasar. Fui su prisionero durante poco ms de una dcada, pero cada uno de esos aos me envejeci como toda una vida. Aun as, pude aprovechar una gigantesca erupcin del volcn para ocultar mi fuga; me ayudaron los sacerdotes de un dios pequeo e insignificante cuyo templo est en un valle por debajo de la ladera oriental del Etna. Cruzamos el estrecho que separa esa isla de tierra firme en una pequea embarcacin y me ampararon en otro templo de su secta, escondido en las montaas, donde me pusieron al cuidado de sus hermanos. Estos buenos sacerdotes me ayudaron a recomponer lo que quedaba de mis poderes, que me eran necesarios para interceptar un hechizo especialmente virulento que Eos lanz en mi persecucin. ) Pudiste devolvrselo? quiso saber Taita. Fuiste capaz de herirla con su propia magia? Tal vez ella se descuid porque subestimaba las fuerzas que me quedaban y no se protegi en forma adecuada. Apunt la devolucin del golpe a su esencia, que an poda ver con mi Ojo Interno. Ella estaba cerca. Slo un angosto brazo de mar nos separaba, Mi respuesta fue certera y la golpe con fuerza. O su grito de dolor, que retumb en el ter. Despus, ella desapareci, y durante un tiempo, cre haberla destruido. Mis anfitriones hicieron discretas averiguaciones de sus hermanos del templo cercano al Etna. Nos dijeron que ella se haba desvanecido, que su antigua morada estaba desierta. Procur sacar ventaja de mi victoria sin demora. En cuanto tuve fuerzas para dejar mi refugio, viaj hasta los confnes ms lejanos de la Tierra, al continente de hielo, lo ms lejos de Eos que me fue posible. Por fin encontr un lugar donde reposar, quieto como una rana asustada bajo una piedra. Fue bueno que lo hiciera. Al cabo de muy poco tiempo, cincuenta aos o menos, percib que Eos, mi enemiga, resurga. Sus poderes parecan haber aumentado enormemente. En torno de mi, el ter zumbaba con los crueles dardos que ella me arrojaba al azar. No poda ubicarme con precisin, as que muchas de sus saetas cayeron cerca de mi

escondrijo,pero ninguna me acert. Despus de eso, cada uno de los das de mi existencia ha sido un sobrevivir, buscando siempre al que me sustituira. No comet el error de responder a sus ataques. Cada vez que perciba que se acercaba, me iba en silencio a otro escondite. Al fin, me di cuenta de que slo haba un lugar donde nunca me buscara. Regres en secreto al Etna y me escond en las cabernas que fueron su morada y mi calabozo. All, los ecos de su maligna presencia eran tan fuertes que ocultaban mi dbil precencia. Me qued escondido en la montaa y, con el tiempo, pens que su inters por m decreca. Tal vez creyera que yo haba muerto, o que haba anulado mis poderes de modo que yo ya no presentaba una amenaza. Aguard en secreto ese feliz da, hasta que percib el primer estremecimiento de tu presencia. Cuando la sacerdotisa de Saraswati abri tu Ojo Interno, sent la conmocin que ello produjo en el ter. Entonces, la estrella de Lostris se me apareci. Reun mis escasas fuerzas y segu hasta que te encontr. Cuando Demter termin de hablar, Taita qued en silencio durantte un rato. Cabalgaba encorvado sobre Humoviento, balancendose al ritmo de su agradable paso, envuelto en su capa de tal forma que slo se le vean los ojos. As que si no est en el Etna dijo al fin, dnde est, entonses, Demter? Ya te dije que no lo s. Debes saberlo, por ms que no te des cuenta de que es as insisti Taita. Cunto viviste con ella? Diez aos, dices? Diez aos asinti Demter. Cada uno fue una eternidad. Entonces, la conoces mejor que ningn otro ser viviente. Abr una parte de ella: ha dejado indicios de ella misma sobre ti y -Ella no hizo ms que tomar. No dio nada repuso Demter. -Tu tambin tomaste de ella, tal vez no en la misma medida, no hay ayuntamiento entre hombre y mujer que sea del todo exclusivo. An conservas tu conocimiento de ella. Tal vez sea tan doloroso que lo has ocultado incluso de ti mismo. Permteme que te ayude a recuperarlo. Taita adopt el papel de inquisidor. Se mostr implacable, sin hacer caso de la avanzada edad ni de las debilidades de cuerpo y de espritu de su vctima. Busc extraerle hasta el ltimo recuerdo que an poseyera de esa gran bruja, por dbil o intensamente deprimido que estuviese. Sin interrumpir nunca la marcha, da tras da hurg en la mente del viejo. Viajaban de noche, para escapar del brutal sol del desierto, acampando antes de que despuntara el alba. En cuanto erigan la tienda de Demter y se refugiaban de la luz del da, Taita prosegua con el interrogatorio. De a poco, a medida que entenda la magnitud de los sufrimientos del anciano y su coraje y la fortaleza que haba desplegado para sobrevivir a la persecucin de Eos durante un perodo tan prolongado, lleg a sentir gran afecto y admiracin por Demter. Pero no permiti que la piedad lo desviara de su cometido. Al fin, pareci que a Taita ya no le quedaba nada por saber, pero aun as no qued conforme. Las revelaciones de Demter le parecan superficiales y comunes. Hay un hechizo que practican los sacerdotes de Ahura Ma da en Babilonia le dijo por fin a Demter. Pueden poner a u hombre en un hondo trance que se parece a la muerte misma. Entonces, pueden hacer retroceder su mente grandes distancias en tiempo y el espacio, hasta el da mismo de su nacimiento. Cada detalle de su vida, cada palabra que dijo u oy, cada voz y cada retro se vuelven claros para l. S asinti Demter. He odo hablar de esos asuntos. -Ests iniciado en ese arte, Taita? Confas en m? Ests dispuesto a entregarte a m?

Demter cerr los ojos con fatigada resignacin. ! Ya no queda nada en m. Soy un pellejo reseco de donde has absorbido cada gota con tanta avidez como la misma bruja. se pas una de sus manos semejantes a garras por la cara y se masaje los ojos cerrados. Luego los abri. Me entrego a t. Practca ese hechizo conmigo, si puedes. Taita tom la cadena del Amuleto de oro y ponindoselo a Demter frente a los ojos, lo hizo balancearse suavemente. . Concntrate en esta estrella dorada. Expulsa cualquier otro pensamiento de tu mente. Ve slo la estrella, oye slo mi voz. Ests cansado hasta lo ms hondo de tu alma, Demter. Debes dormir. Djate caer en el sueo. Deja que el sueo se cierre sobre tu cabeza como una suave manta de pieles. Duerme, Demter, duerme... De a poco, el anciano se relaj. Sus prpados temblaron, despus quedaron inmviles. Yaca como un cuerpo sobre un catafal. Uno de sus prpados se abri, revelando un ojo que haba girado hacia arriba hasta slo dejar al descubierto el blanco, ciego y baco. Pareca haberse sumido en un hondo trance, pero cuando Taita le hizo una pregunta, respondi. Su voz era confusa y dbil, aflautado. Retrocede, Demter, remonta el ro del tiempo. -Srespondi Demter. Me voy quitando aos... ms, ms, ms, ms... su voz se volvi ms fuerte y vigorosa. -Dnde ests ahora? -Estoy en el E-temen-an-ki, el Cimiento del Cielo y de la Tierra -repuso con voz joven y vital. Taita conoca bien esa construccin: era una inmensa estructura que se alzaba en el centro de Babilonia. Las paredes eran de elementos vidriados, de todos los colores de la Tierra y del cielo, dispuestas en forma de inmensa pirmide. Qu ves, Demter? Veo un gran espacio abierto, el centro mismo del mundo, el centro de la Tierra y el cielo. Ves muros y terrazas elevadas? No hay muros, pero veo obreros y esclavos. Son tantos como las hormigas en la tierra y las langostas en los cielos. Oigo sus voses. Entonces, Demter habl en muchas lenguas, un inmenso buceo humano. Taita reconoci algunos de los lenguajes, pero le resultaron oscuros. De repente, Demter grit en sumerio: Construyamos una torre que se eleve" hasta el firmamento! atnito, Taita se dio cuenta de que estaba presenciando el momento en que se establecieron los cimientos de la torre de Babel. Haba regresado al tiempo del comienzo. Ahora viajas por los siglos. Ves cmo el E-temen-an-ki alcanza su altura y a reyes adorando a los dioses Bel y Marduk en el muro. Avanza en el tiempo! lo gui Taita, y, a travs de los ojos de Demter, presenci el surgimiento de grandes imperios y familias de poderosos reyes. El anciano describa episodios de la antigedad olvidados y perdidos. Oy las voces de hombres y mujeres que eran polvo haca ya siglos. Repentinamente, Demter titube y su voz perdi fuerza. Taita le puso una mano en la frente, que estaba fra como una lpida sigue, Demter susurr. Duerme ahora. Djales tus recuerdos a las edades. Regresa al presente. Demter se estremeci y se relaj. Durmi hasta el ocaso, momento en que despert con tanta naturalidad y calma como si no hubiese ocurrido nada fuera de lo habitual. Pareca repuesto y fortalecido. Comi con buen apetito la fruta que le trajo Taita y bebi su leche de cabra cuajada mientras los servidores levantaban el campamento y cargaban tiendas y

bagajes en los camellos. Cuando la caravana parti, estaba lo suficientemente fuerte como para caminar un corto trecho junto a Taita. Qu recuerdos me sonsacaste mientras dorma? pregunt, sonriendo. Nada recuerdo, as que nada habrn sido. Estabas presente cuando se cavaron y construyeron lo simientos de E-temen-an-ki le dijo Taita. Demter se detuvo en seco y lo mir, atnito. '' Yo te dije eso? ; Como respuesta, Taita imit algunas de las voces y lenguas que Demter haba empleado en su trance. De inmediato, Demter reconoci cada una. Sus piernas no tardaron en cansarse, pero su entusiasmo no se vio afectado. Subi a su palanqun y se tendi en el colchn. Taita cabalg a su lado, y continuaron conversando durante toda la larga noche. Al fin, Demter formul la pregunta que ocupaba el lugar central en las mentes de ambos: Habl de Eos? Pudiste descubrir algn recuerdo oculto? Taita mene la cabeza. ' Cuid de no alarmarte. No abord el tema en forma directa, sino que permit que tus memorias surgieran espontneamente Como un cazador y su jaura sugiri Demter con una sorprendente risa cacareante. Cuidado, Taita, no vaya a ser que buscando un ciervo te topes con una leona cebada. ', Tus recuerdos llegan tan lejos que tratar de rastrear a Eos es como atravesar el ms ancho de los ocanos en busca de un tiburn en especial entre todos los dems peces. Podemos pasarnos toda una vida hasta que tropecemos por casualidad con lo que recuerdas de ella. Debes guiarme hasta ella dijo Demter sin vacilar. Temo por tu seguridad, por tu vida, tal vez dud Taita.! Sacamos otra vez la jaura maana? Esta vez, debes ponerla sobre el rastro de la leona. No volvieron a hablar durante el resto de la noche, perdidos cada uno en sus pensamientos y recuerdos. Con las primeras luces del alba llegaron a un pequeo oasis, y Taita orden que se detuvieran entre las datileras. Alimentaron y dieron de beber a los animales mientras armaban las tiendas. En cuanto estuvieron juntos en la tienda principal, Taita pregunt: -Quieres descansar un poco, Demter, antes de que hagamos otro intento? O ests listo para empezar ya mismo? "Descans toda la noche. Estoy listo. Taita estudi el semblante del otro. Pareca calmo, y sus ojos lucan serenos. Taita alz el amuleto de Lostris. Los prpados te pesan. Deja que se cierren. Te sientes tranquilo y a salvo. Te pesan los miembros. Ests muy cmodo. Oyes mi voz y sientes que el sueo te invade... bendito sueo... sueo tranquilo, reparador. ^ temter se durmi an ms de prisa que en el primer intento; ahora era ms susceptible a la queda sugestin de Taita. Hay una montaa que respira fuego y humo. La ves? Durante un instante, Demter mantuvo un silencio absoluto. De pronto sus facciones palidecieron y temblaron. Mene la cabeza en una exprecin negativa. No hay ninguna montaa! No veo ninguna montaa! Su voz se alz, quebrndose. -Si, hay una mujer en la montaa insisti Taita, una mujer . La mujer ms hermosa de la Tierra. La ves, Demter? Demter comenz a jadear como un perro; su pecho palpitaba como el fuelle de un herrero. Taita sinti que lo perda: Demter se debata con el trance, pugnaba por interrumpirlo.

Supo que sa era su ltima oportunidad, que era difcil que el anciano sobreviviera a otra sesin. Oyes su voz, Demter? Oye la dulce msica de sus palabras. ! Que dice? Ahora, Demter luchaba con un adversario invisible, rodando en el colchn. Se llev rodillas y codos al pecho y se hizo un obillo. Entonces, sus miembros se enderezaron y su espalda se arque y balbuce con voces de orates, delir y ri. Rechin los dientes tan fuerte que una muela se le parti, y escupi sus esquirlas en una lluvia de sangre y saliva. Entonses dijo Taita. Quieto! Ahora ests a salvo. La respiracin de Demter se seren y, de pronto, habl en el idioma de los adeptos. Sus palabras eran extraas, su tono extrao. Su voz ya no era la de un anciano sino la de una mujer, dulce y melodiosa, la ms musical que Taita nunca hubo odo. -Fuego, aire, agua y tierra, pero, de los cuatro, el amo es el fuego. la lnguida inflexin se grab en la mente de Taita. Saba que no podra olvidar ese sonido. Demter se desplom sobre el colchn. La rigidez abandon su cuerpo. Sus prpados se estremecieron y se cerraron. Su respiracin se hizo ms lenta y su pecho dej de estremecerse. Taita temi que el corazn le hubiese estallado, pero cuando aplic su odo a las costillas, sinti que palpitaba con un ritmo amortiguado aunque parejo. Con una oleada de alivio, se dio cuenta de que Demter haba sobrevivido. Lo dej dormir durante el resto del da. Cuando Demter despert, no mostr indicios de que lo ocurrido lo hubiese afectado. De hecho, no mencion nada de lo pasado, que pareca no recordar Mientras compartan una olla de cabrito guisado, ambos discutieron los asuntos cotidianos de la caravana. Trataron de calcular a qu distancia de Gallala se encontraran y cundo llegaran al explndido palacio del faran Nefer Seti. Taita haba enviado un mensajero por delante de ellos para advertirle al Rey de su llegada, y se preguntaron cmo los recibira. Roguemos a Ahura Mazda, la nica luz verdadera, por que no hayan sido enviadas nuevas plagas para atormentar a esa pobre tierra afligida dijo Demter, y qued en silencio. Fuego, aire, agua y tierra... dijo Taita en tono indiferente. ... pero, de los cuatro, el amo es el fuego respondi Demter como un escolar que recita una leccin aprendida de memoria. Se tap la boca con las manos y se qued mirando a Taita con sus viejos ojos llenos de asombro. Por fin, conmovido, dijo: Fuego, aire, agua y tierra, los cuatro elementos esenciales de la creacin. Por qu los mencionaste, Taita? Dime t primero, Demter, por qu dijiste que su amo es el fuego. La plegaria musit Demter. El conjuro. La plegaria de quin? Qu conjuro? Demter se puso plido al tratar de recordar. No lo s. Su voz temblaba con el esfuerzo de procurar desenterrar recuerdos dolorosos. Nunca la haba odo antes. S que la oste. Ahora, Taita hablaba con su voz de inqicidor. Piensa, Demter! Quin? Dnde? De pronto, Taita bolvi a cambiar de tono. Poda imitar voces a la perfeccin. Ahora, habl con la voz femenina conmovedoramente hermosa que Demter haba usado en su trance: De los cuatro, el amo es el fuego. Demter jade y se cubri los odos con las manos. No! grit. Blasfemas al usar esa voz. Cometes un detestable sacrilegio. Es la voz de la Mentira, la voz de Eos. Se desplom, sollozando entrecortadamente.

Taita aguard en silencio a que se recuperara. Entonses Demter alz la cabeza y dijo: -Que Ahura Mazda se apiade de mi y perdone mi debilidad. Cmo pude haber olvidado esa frase terrible? -Demter, no la olvidaste. Ese recuerdo se te ocult le dijo suavemente Taita. Ahora debes recuperarlo, de prisa, antes de que ella vuelva a entrometerse y lo sofoque. "De los cuatro, el amo es el fuego." se era el conjuro con que comenzaba sus sacrilegos rituales susurr Demter. Esto fue en el Etna? Si, unca la vi en otro lugar. Exaltaba al fuego en el lugar del fuego murmur Taita, convocaba sus poderes en el corazn del volcn. El fuego es la fuente de su fuerza, pero ella se fue de la fuente de ese poder. Pero sabemos que ha regresado. Te das cuenta? Has respondido a nuestra pregunta! Sabemos dnde buscarla. Era evidente que Demter no entenda. Debemos buscarla en el fuego, en un volcn explic Taita. Demter pareci examinar sus propios pensamientos. -S, ya veo-dijo. Llevemos este caballo an ms lejos! exclam Taita. El volcn Posee tres de los elementos: fuego, tierra y aire. Slo le falta el agua El Etna est Junto al mar. Si ha hecho su guarida en otro volcn, puede ser que tambin est junto a un gran cuerpo de agua. El mar? pregunt Demter. un gran ro sugiri Taita. Un volcn junto al mar, en lluzas, o cerca de un gran lago. Debemos buscarla en un lugar as. Taita le pas a Demter el brazo por sobre los hombros afectuosamente. As que, Demter, a pesar de que lo negabas siempre supiste dnde se ocultaba. -No es mrito mo. Hizo falta tu genio para extraer el dato de mi dbil memoria dijo Demter. Pero, dime, Taita, hasta qu punto hemos circunscripto nuestra rea de bsqueda? Cuntos volcanes hay que se ajusten a esa descripcin? Se detuvo antes de responder a su propia pregunta: Deben de ser muchos, y sin duda que estarn separados unos de otros en vastas extensiones de mar y tierra. Recorrerlos todos puede llevar aos, y temo que no me alcancen las fuerzas para semejante empresa. A lo largo de los siglos, la fraternidad de sacerdotes del templo de Hathor, en Tebas, ha hecho un pormenorizado estudio de la superficie de la Tierra. Tiene mapas detallados de mares y ocanos, montaas y ros. En el transcurso de mis viajes reun informaciones que les transmit, de modo que nos conocemos bien. Nos proveern una lista de todos los volcanes cercanos a agua que conozcan. No creo que necesitemos ir a cada uno. T y yo podemos combinar nuestros poderes y sondear cada montaa desde lejos en busca de las emanaciones del mal. Entonces, deberemos ser pacientes y administrar nuestros recursos hasta que lleguemos al templo de Hathor. Este conflicto con Eos est agotando hasta una veta tan profunda como las de tu fuerza y tu energa. Tambin t debes descansar, Taita le aconsej Demter. Llevas dos das sin dormir, y apenas si hemos dado los primeros pasos en el largo camino para sacar a la bruja de su cueva. En ese momento, Meren entr en la tienda; traa un haz de perfumada hierba del desierto con la que hizo un colchn, por encima del que tendi la piel de tigre. Se hinc para

desatarle las sandalias a su amo y aflojarle el cinturn de la tnica, pero Taita le dijo con aspereza: No soy un nio pequeo, Meren. Me s desvestir solo. Meren sonri con indulgencia y lo ayud a tenderse sobre el colchn. Ya lo sabemos, mago. Lo curioso es que tan a menudo te comportes como si lo fueras. Taita abri la boca para responderle, pero, en vez de hacerlo, emiti un suave ronquido y cay instantneamente en un profundo sueo. l vel mi sueo. Ahora me toca a m vigilarlo a l, buen Meren dijo Demter. se es mi deber dijo Meren, sin dejar de mirar a Taita. ; Nadie mejor que t para defenderlo de hombres y bestias, dijo Demter. Pero si recibe un ataque de lo oculto, nada podras hacer. Buen Meren, toma tu arco y trenos una gacela gor para la cena. Meren se demor un rato ms a la vera de Taita hasta que, con un suspiro, sali de la tienda. Demter se sent junto a Taita. Taita caminaba junto al mar, por una playa clara como u campo nevado junto a la que se extendan relucientes aguas. Brisas perfumadas de lila y de jazmn le acariciaban el rostro y agitaban su barba. Se detuvo al borde del agua y las olas lamieron sus pies. Mir hacia el horizonte y vio el oscuro vaco que se extenda ms all. Supo que estaba en el extremo mismo de la Tierra, contemplando el caos de la eternidad. Estaba al sol, pero vea la oscuridad, en la que las estrellas flotaban como enjambres de lucirnagas. Busc la estrella de Lostris pero no pudo encontrarla. No quedaba ni el ms leve fulgor. Haba venido del vaco, y al vaco regresaba. Lo embarg un dolor terrible, y sinti que su propia soledad lo ahogaba. Comenz a volverse cuando oy el leve sonido de un canto. Era una voz joven que reconoci de inmediato, aunque haba pasado mucho tiempo desde que la oyera por ltima vez. El corazn golpe contra sus costillas como una criatura salvaje que quisiera liberarse, cuando el sonido se aproxim. M corazn aletea como codorniz herida cuando veo el rostro de mi amado y mis mejillas se encienden como el cielo del alba >. ante el sol de su sonrisa... ,; Era la primera cancin que le haba enseado y siempre fue su favorita. Ansioso, se volte para verla, pues saba que quien cantaba slo poda ser Lostris. l haba sido su ayo, ocupndose de su cuidado y su educacin cuando su madre natural muri de una fiebre del ro. Haba llegado a amarla como ningn hombre, lo saba, haba amado jams a una mujer. Hizo visera con la mano para proteger sus ojos del sol que se reflejaba en el mar y vio una forma sobre su superficie. La forma se fue acercando hasta que pudo distinguir su silueta. Era un gigantesco delfn dorado que nadaba con tales gracia y velocidad que el agua se abra por delante de su morro, haciendo espuma como si la apartara la proa de un barco. Sobre su lomo, iba parada una muchacha. Mantena el equilibrio como un hbil conductor de carros, sin soltar las riendas de alga con que controlaba a la elegante criatura; le sonri, sin dejar de cantar. Taita cay de rodillas sobre la arena. Ama! exclam. Dulce Lostris! Ella tena otra vez doce aos, la edad a la que la conoci. Slo vesta una falda de lino blanqueado, planchado y reluciente, como el ala de una garza. La piel de su cuerpo esbelto era lustrosa como aceitada madera de cedro de las montaas de Bi. Sus pechos, rematados por pimpollos de rosa, eran como huevos recin puestos.

Lostris, has vuelto a m. Oh, dulce Horus! Oh, misericordiosa diosa Isis! Me la habis devuelto solloz. Nunca te dej, amado Taita dijo Lostris, interrumpiendo su cancin. Tena una expresin chispeante y traviesa, infantilmente divertida. Aunque la risa curvaba sus bellos labios, sus ojos eran suaves y compasivos. Irradiaba sabidura femenina y comprensin. Nunca olvid la promesa que te hice. El delfn dorado se desliz a la playa y Lostris salt de su lomo a la arena con un grcil movimiento. Tendi sus brazos hacia Taita. Una gruesa guedeja le caa por sobre el hombro, pendiendo entre sus senos de nia. Cada uno de los sedosos planos y contorno de su adorable rostro estaba grabado en la mente de l. Sus dientes brillaron como un collar de madreperla cuando dijo: Ven a m, Taita. Regresa a m, mi amor verdadero. Taita se le acerc. Sus primeros pasos fueron vacilantes; senta que la edad entorpeca y endureca sus piernas. Entonces, nuevas fuerzas lo embargaron. Se puso de puntillas y corri sin esfuerso sobre la suave arena blanca. Senta que sus tendones se tensaban como cuerdas de arco, que sus msculos eran giles y elsticos. Oh, Taita, qu bello eres! exclam Lostris. Qu fuerte y veloz, qu joven, amado mo! l sinti que su corazn y su espritu se exaltaban, porque supo que sus palabras eran ciertas. Volva a ser joven, y estaba enamorado. Tendi sus dos manos hacia ella, que se las aferr con letal energa. Sus dedos eran fros y huesudos, torcidos por la artritis, con la piel seca y spera. Aydame, Taita! grit, pero ya no con su voz. Era la voz de un hombre muy viejo que sufre un terrible dolor. Me atrapa! Lostris le sacuda las manos con la aterrada desesperacin de quien lucha por su vida. Su fuerza era sobrehumana; le aplastaba los dedos, y sinti el dolor de los huesos al ceder, de los tendones que crujan. Trat de soltarse. Djame ir! grit. No eres Lostris. Ya no era joven; la fuerza que lo colmaba haca apenas un momento se haba evaporado. La edad y la desilusin lo embargaron cuando el maravilloso tapiz de su sueo se desteji, hecho harapos por el viento glacial de la horrible realidad. Se encontr con que un enorme peso lo inmovilizaba contra el suelo de la tienda. Le aplastaba el pecho. No poda respirar. Algo segua triturando sus manos. Los estridentes chillidos estallaban muy cerca de su odo, tanto que le pareci que le haran estallar los tmpanos. Oblig a sus ojos a abrirse y las ltimas imgenes del sueo se desvanecieron. El rostro de Demter estaba slo unos centmetros por encima del suyo. Estaba casi irreconocible, distorsionado por el dolor, hinchado y amoratado. Tena la boca abierta y la amarilla lengua le colgaba. Sus chillidos se iban convirtiendo en jadeos y desesperados silbos. La conmocin termin de despertar a Taita. Un pesado hedor reptil colmaba la tienda y Demter estaba envuelto en unos intensos anillos escamosos. Slo tena libres la cabeza y un brazo. Como un hombre que se ahoga, se aferraba a Taita con su mano libre. Los anillos se disponan en torno de l en vueltas perfectamentte simtricas que se iban ajustando mediante espasmos musculares regulares. A medida que los anillos se cerraban, aplastando y constriendo el frgil cuerpo de Demter, las escamas se frotaban entre s con un ruido spero. La piel del ofidio estaba lomada de un maravilloso patrn dorado, chocolate y castao rojizo, pero slo cuando Taita vio su cabeza supo qu criatura los haba atacado. Pitngru.

La cabeza de la serpiente tena el doble del tamao de los dos hombros de Taita juntos. Abra las fauces de par en par y sus colmiyos se clavaban en el hombro huesudo de Demter. Gruesos hilos de brillosa saliva caan de las comisuras de la boca, que pareca rer; era el lubricante con que cubra a su presa antes de tragrla entera. Los ojillos que se clavaban en Taita eran negros e implacables. Los anillos se contrajeron otra vez, ajustndose an ms. El peso combinado del anciano y de la serpiente inmovilizaba a Taita. Mir el rostro de Demter, cuyo ltimo grito se estrangul hasta extinguirse. Demter ya no poda tomar aire y sus ojos plidos se salan de sus rbitas, sin ver. Taita oy el chasquido que produjo una de sus costillas al quebrarse bajo la despiadada presin. Taita logr reunir suficiente aire como para vociferar: Meren! Saba que Demter estaba a punto de morir. La mano que se aferraba a la suya ya haba dejado de apretar, y logr soltarla, pero segua atrapado. Para salvar a Demter, nesecitaba algn arma. La imagen de Lostris an estaba en su mente; llev la mano a la garganta. La cerr sobre la estrella de oro que colgaba de la cadena: el amuleto de Lostris. --rmame, amada ma susurr. El pesado ornamento metlico se adaptaba a la perfeccin a su mano. Le tir un golpe con l a la cabeza de la pitn. Le apunt a uno de los ojillos como cuencos. La aguda punta de metal ray la escama transparente que lo cubra. La serpiente emiti un furioso, explosivo, silbido. Su cuerpo enrollado se estremeci y retorci, pero no dej de hincar los dientes en la carne del hombro de Demter. Estaban dispuestos en ngulo, de modo de mantener a la presa atrapada mientras la tragaba; la naturaleza los haba diseado de forma de que no se soltaran con facilidad. La pitn hizo una serie de violentos movimientos regurgitatorios al procurar soltar sus quijadas. Taita volvi a golpear. Meti la aguda punta de la estrella de metal en la comisura del ojo de la serpiente y la hizo penetrar con un movimiento giratorio. Los gigantescos anillos del cuerpo del animal se aflojaron cuando la serpiente solt a Demter, meneando la cabeza de un lado a otro hasta que consigui sacar los colmillos de su carne. Tena el ojo desgarrado, y verti una sangre oleosa sobre los dos hombres al alzar la cabeza. Cuando Taita sinti que el peso se levantaba de su pecho, jade, tomando un poco de aire y apart el cuerpo exnime de Demter de un empujn en el momento en que la enfurecida pitn se lanzaba contra su rostro. Alz el brazo para cubrrselo, y el animal le clav los colmillos en la mueca; pero la mano que sujetaba la estrella aun estaba libre. Sinti que los agudos dientes raspaban contra el hueso de su mueca, pero el dolor le dio una fuerza nueva y salvaje. Volvi a clavar la punta en el ojo herido, metindola an ms adentro. La serpiente se debati en renovados paroxismos de dolor cuando Taita le vaci el ojo. Le solt la mueca para volver a atacar una y otra vez; los pesados golpes de su morro eran como los de una mano con guantelete. Taita rod por el piso de la tienda, esquivndolos, mientras llamaba a gritos a Meren. Los palpitantes anillos de la serpiente, ms gruesos que su pecho, parecan ocupar toda la tienda. Entonces, Taita sinti que una huesuda punta se le meta profundamente en el muslo, y volvi a gritar de dolor. Saba qu lo haba herido: a ambos lados de los genitales, por debajo de su roma cola, la pitn tiene un par de crueles espolones curvos. Los emplea para sujetar a su consorte cuando inserta su largo pene en forma de tirabuzn en su orificio antes de eyacular en su matriz. Tambin los usa para sujetar a su presa. Hacen de punto de apoyo para sus anillos, multiplicando su fuerza. Desesperado, Taita procur soltar su pierna. Pero los ganchos se le haban hundido en la carne, y el

primer anillo resbaladizo se le ci al cuerpo. Meren! volvi a gritar. Pero su voz se haba debilitado, y un segundo anillo se cerr sobre l, oprimindole el pecho. Trat de llamar otra vez, pero sinti que sus pulmones se vaciaban y que sus costillas cedan. De pronto, Meren apareci en la entrada de la tienda. Se detuvo durante un instante para evaluar la escala del monstruoso palpitar del cuerpo moteado de la serpiente. Entonces, entr de un salto, desenfundando por encima del hombro la espada que llevaba envainada y echada a la espalda. No osaba golpear la cabeza de la serpiente, pues de hacerlo se arriesgaba a herir a Taita, de modo que, como un bailarn, dio dos pasos al costado para cambiar el ngulo de ataque. La cabeza de la pitn segua martillando los cuerpos de sus dos vctimas, pero su roma cola se ergua mientras unda sus ganchos cada vez ms profundamente en la pierna de Taita. De un tajo, Meren cort la porcin de la cola de la serpiente que estaba por encima de los ganchos, un segmento del largo de la pierna de Taita, grueso como su muslo. Como un ltigo, la serpiente irgui su cuerpo hasta el techo de la tienda. Sus fauces se abrieron y sus colmillos lupinos relucieron cuando se alz sobre Meren. Mova la cabeza de un lado a otro mientras lo vigilaba con el ojo que le quedaba. Pero el tajo le haba seccionado la columna vertebral, limitando sus movimientos. Meren la enfrent, alzando la espada. La serpiente se precipit hacia l, buscando su rostro, pero Meren la esperaba. La hoja de la espada cort el aire con un silbido y el brillante filo reban limpiamente el cuello del reptil. La cabeza cay; sus fauces se cerraron espasmdicamente mientras el cuerpo decapitado continuaba retorcindose. Meren se abri paso a puntapis entre los anillos que ondulaban y tom el brazo de Taita, que sangraba por las perforaciones producidas por los colmillos en su mueca. Alz a Taita por encima de su cabeza y lo sac de la tienda. Demter! Debes rescatar a Demter! jade Taita. Meren regres a toda prisa y le dio de tajos a la decapitada bestia procurando abrirse paso hasta donde yaca Demter. El alboroto haba terminado por despertar a los dems sirvientes. Los ms balientes siguieron a Meren al interior de la tienda, donde apartaron a la serpiente y liberaron a Demter. Estaba inconsciente y sangraba copiosamente de las heridas de su hombro. Haciendo caso omiso de sus propias lesiones, Taita lo atendi de inmediato. El pecho del anciano estaba magullado y cubierto de contusiones. Cuando Taita le palp las costillas, se encontr con que al menos dos estaban quebradas, pero su primera preocupacin era restaar la sangre de la herida del hombro. El dolor hizo reaccionar a Demter, y Taita procur distraerlo mientras cauterizaba las mordeduras con la punta de la daga de Meren calentada al rojo a la lumbre del brasero que arda en un rincn de la tienda. Al menos, tenemos la fortuna de que la mordedura de esta serpiente no es venenosa le dijo a Demter. Tal vez eso sea lo nico afortunado dijo Demter, con voz crispada por el dolor. sta no era una criatura natural, Taita. Fue enviada desde el vaco. Taita no pudo encontrar un argumento convincente que oponerle, pero no quera contribuir al nimo sombro del anciano. Vamos, viejo amigo le dijo. Pensar esas cosas slo har que todo parezca peor de lo que es. Estamos vivos. Puede que esa serpiente haya sido natural, no un recurso de Eos. Alguna vez viste un animal de stos en Egipto? pregunt Demter. Los he visto en las tierras del sur repuso Taita, eludiendo la pregunta.

Muy al sur? S, ciertamente admiti Taita. Ms all del ro Indo, en Asia, y al sur de donde el Nilo se divide en dos brazos. Siempre en lo profundo de una selva? insisti Demter Nunca en estos desiertos ridos? Nunca de semejante tamao? As es capitul Taita. Fue enviada para matarme a m, no a ti. Ella no te quiere muerto; aun no dijo Demter en tono terminante. Taita continu con su examen en silencio. Se sinti aliviado al ver que Demter no tena roto ningn hueso importante. Ba el hombro con vino destilado, cubri las heridas con un emplasto curativo y las vend con tiras de lino. Slo entonces se ocup de las suyas. Una vez que se hubo vendado la mueca, ayud a Demter a ponerse de pie; salieron cojeando de la tienda hasta donde Meren haba tendido el cuerpo de la gigantesca pitn. Meda quince pasos largos, sin cabeza ni cola, y ni siquiera los musculosos brazos de Meren podan abarcarla por su parte ms gruesa. Por debajo de los magnficos dibujos de su piel, los msculos seguan estremecindose, aunque haca rato que estaba muerta. Taita toc la cabeza cortada con la punta de su bastn y le abri la boca. Puede descoyuntar las quijadas para abrir la boca lo suficiente como para tragarse a un hombre
robusto con facilidad.

El rostro bien parecido de Meren adopt una expresin de repugnancia. Una criatura repulsiva y demonaca. Es un monstruo del vaco. Quemar su cuerpo hasta que no queden ms que cenizas. No hars nada de eso le dijo Taita con firmeza. La grasa de una criatura sobrenatural como sta tiene grandes poderes mgicos. Si, segn parece, ha sido invocada por la bruja, tal vez podamos volverla contra ella. Si no sabes dnde encontrarla seal Meren, cmo vas a devolvrsela? Es su creacin, es parte de ella. Como si fuera una paloma mensajera que regresa a su hogar, podemos usarla para ubicar a su ama explic Demter. Meren adopt un aire incmodo. A pesar de todos los aos que llevaba sirviendo al mago, los misterios de esa ndole an lo desconcertaban y espantaban. Taita se apiad de l, y le tom el brazo con un apretn amistoso. Una vez ms, estoy en deuda contigo. Sin t, tal vez Demter y yo ahora estaramos en el vientre de esa criatura. Meren dej su expresin de ansiedad y pareci gratificado. Dime, pues, qu quieres que haga con ella. Pate el gran cuerpo que se estremeca> enrollndose lentamente hasta formar una gran pelota. -Estamos heridos. Tal vez transcurran unos das antes de que recuperemos suficientes fuerzas para hacer magia. Llvate esta carne adonde no la coman buitres ni chacales le dijo Taita. Ms tarde la desollaremos y herviremos su grasa. Aunque lo intent, a Meren le fue imposible cargar la pitn en uno de los camellos. Al animal lo aterraba el olor de la carcasa, se resista, bramando y debatindose. Al fin, Meren y cinco hombres fuertes arrastraron a la serpiente hasta el lugar donde encerraban a los caballos y la cubrieron de piedras para protegerla de las alimaas y otros carroeros. Cuando Meren regres, se encontr a los magos sentados en la tienda, uno frente al otro. Haban unido sus manos para convinar sus poderes y arrojar un ensalmo de proteccin e invisibilidad en torno del campamento. Una vez que completaron la intrincada ceremonia,

Taita le dio a Demter una infusin de adormidera roja, y el viejo no tard en sumirse en un profundo sueo narcotizado. -Djanos ahora, buen Meren. Descansa, pero mantente cerca. Dijo Taita, sentndose junto a Demter para velar por l. Pero su propio cuerpo lo traicion, y se sumi en el oscuro olvido del sueo. Cuando despert, se encontr con que Meren lo sacuda insistentemente, tomndolo del brazo herido. Se sent, atontado por el sueo y le dijo con aspereza: Qu te ocurre? Es que has perdido la sensatez y la razn? Ven, mago! De prisa! Su tono urgente y su expresin alterada alarmaron a Taita, que se volvi ansiosamente hacia Demter. Aliviado, vio que el anciano segua durmiendo. Se puso de pie.
Qu pasa? pregunt, pero Meren ya se haba marchado. Taita lo sigui, saliendo al aire fresco del amanecer, y vio que corra hacia el encierro de los caballos. Cuando lo alcanz, Meren seal en silencio la pila de rocas que haba cubierto el cadver de la serpiente. Taita qued desconcertado durante un momento, hasta que se dio cuenta de que las rocas haban sido apartadas. La serpiente no est balbuce Meren. Desapareci durante la noche. Indic la depresin que el pesado cuerpo de la pitn haba dejado en la arena. Nada quedaba, fuera de unas pocas gotas de sangre que se haban secado formando glbulos negros. Taita sinti que el cabello de la nuca se le erizaba como si un viento fro lo hubiera rozado.

Has buscado bien? Meren asinti con la cabeza. Hemos peinado el terreno por una media legua a la redonda del campamento. No hay ni rastros. Devorada por perros o animales salvajes dijo Taita, pero Meren mene la cabeza. Los perros no queran ni acercrsele. Gaan, gruan y se escabullan al olerla. Hienas, buitres? Ningn ave puede haber movido esas rocas, y una carga de ese tamao podra haber alimentado a cien hienas. La noche habra resonado con sus aullidos y risas. No omos nada y no
encontrarnos rastros, excrementos ni pisadas. Se pas los dedos por entre los oscuros rizos y baj la voz: No cabe duda de que Demter tiene razn. Tom su cabeza y sali volando sin tocar el suelo. Era una criatura del vaco

Una opinin que no debes compartir con los sirvientes ni camelleros le advirti Taita. Si sospechan que ocurri as, nos abandonarn. Debes decirles que Demter y yo nos decicmos del cuerpo con un conjuro que hicimos durante la noche. Pasaron varios das antes de que Taita considerara que Demter poda seguir viajando. Pero el paso desparejo del camello que llevaba su palanqun agravaba el dolor de sus costillas rotas y Taita deba mantenerlo sedado dndole regularmente infusiones de dormidera roja. Tambin orden que la caravana avanzara a un ritmo ms lento y acort los horarios de marcha para evitarle incomodidades y que sus heridas se agravaran. En cuanto a Taita, se recuper rpidamente de los peores efectos del ataque de la serpiente. No tard en encontrarse cmodo cabalgando a Humoviento. A veces, durante la noche, dejaba a Mren cuidando a Demter y cabalgaba solo por delante de la carabana. Necesitaba de la soledad para estudiar las estrellas. Estaba seguro de que los importantes eventos espirituales que los rodeaban deban reflejarse en nuevas seales y portentos en los cuerpos celestes. El firmamento fulga con los vividos rastros de fuego que dejaban lluvias de estrellas fugaces y cometas, de los que haba visto mas en una sola noche Que en los ltimos cinco aos. Esa sobreabundancia de presagios era contradictoria: no le transmita

un mensaje que pudiera descifrar. En cambio, mezclaba severas adbertencias con promesas de esperanza, amenazas de muerte y seales consoladoras, todo al mismo tiempo. La dcima noche despus de la desaparicin de la serpiente fue luna llena, un enorme globo luminoso que hizo palidecer las estrellas fugaces, reduciendo incluso los principales Planetas a insignificantes puntos de luz. Mucho despus de medianoche, Taita cabalg hasta un llano yermo que reconoci. Estaba a menos de cincuenta leguas del filo de la escarpa que desscenda a las algna vez frtiles tierras del delta del Nilo. Pronto deba reunrse con la caravana' de modo que sofren a Humoviento, desmont y se sent en una roca plana a la vera del camino. La yegua lo hurg con el hocico, de modo que, distradamente, tom el morral que llevaba a la cintura y le dio un puado de dulses mientras se concentraba en los cielos. Apenas si poda distinguir la leve nube que era todo lo que quedaba de la estrella de Lostris, y sinti una punzada de desamparo al entender que pronto desaparecera para siempre. Triste, volvi su mirada a la Luna. Sealaba el comienzo de una nueva temporada de siembra un periodo de rejuvenecimiento y resurreccin; pero sin la crecida del ro, nadie sembrara nada en el delta. De pronto, Taita se enderez en su asiento. Sinti el escalofro que siempre preceda a algn importante evento sobrenatural; la piel de sus brazos se puso como carne de gallina y el cabello de la nuca se le eriz. La silueta de la Luna cambiaba ante sus ojos. Al principio crey que poda tratarse de una ilusin, un truco de luz, pero al cabo de pocos minutos,
un gran trozo desapareci como si hubiese sido tragado por las fauces de un monstruo oscuro. Con aterradora rapidez, lo que quedaba del gran globo sufri el mismo destino, y slo qued un agujero negro. Las estrellas

volvieron a aparecer, pero en comparacin con la luz que acababa de ser opacada, se vean dbiles y enfermizas. Toda la naturaleza pareci confundida. Ningn ave nocturna dej or su voz. La brisa amain y call. Los lejanos contornos de
las colinas se fundieron con la oscuridad. Hasta la yegua gris se asust, agit las crines y relinch, asustada. Luego se encabrit, haciendo que Taita soltara las riendas, y parti al galope por el canal que acababan de recorrer. l la dej ir. Aunque Taita saba que no haba conjuro ni plegaria que pudieran con acontecimientos csmicos de esa magnitud, invoc en voz alta a Ahura Mazda y a todos los dioses de Egipto para que salvaran a la Luna de la aniquilacin. Entonces, vio que lo que quedaba de la estrella de Lostris se vea con ms claridad. No era ms que un plido borrn, pero tom al amuleto de su cadena y lo alz hacia ella. Concentr su mente, sus entrenados sentidos y el poder de su Ojo Interno sobre ella.

Lostris! grit, desesperado. Siempre fuiste la luz de mi corazn! Usa tus poderes para interceder ante los dioses, tus poderes. Devulvele su luz a la Luna para que vuelva a alumbrar el firmamento. Casi de inmediato, una fina banda de luz apareci en el lugar donde el borde de la Luna desapareciera. Creci hasta hacerse curva y brillante como la hoja de una espada, tomando despus la
apariencia de un hacha de guerra. Mientras invocaba a Lostris y alzaba el amuleto, la Luna regres en todo su esplendor y su brillante gloria. El alivio y la alegra lo embargaron. Pero saba que, aunque la Luna hubiese sido restaurada, la advertencia que el eclipse haba transmitido segua en pie, y que era un presagio que cancelaba estos augurios, ms auspiciosos.

Transcurrieron la mitad de las restantes horas de oscuridad antes de que lograra recuperarse de la aterradora visin de la muerte de la Luna, pero, por fin, consigui ponerse de pie, tom su bastn, y parti en busca de la yegua. Al cabo de una legua, la encontr. Ramoneaba en una enclenque mata del desierto a la bera de la senda, y lo recibi con un bufido de contricin por su comportamiento insensato. Taita la mont y regresaron a la caravana. Los hombres haban presenciado la desaparicin de la Luna y hasta a Meren le costaba controlarlos. Cuando vio que Taita regrezaba, se le acerc a toda prisa.

Viste lo que le ocurri a la Luna, mago? Qu terrible presagio! Tem por tu existencia misma exclam. Le agradezco a Horus que ests a salvo. Demter est despierto y te aguarda, pero, por favor, antes hablales a estos perros cobardes. Quieren regresar a sus cuchas. Taita se tom un tiempo para tranquilizar a los hombres. Les dijo que la regeneracin de la Luna no presagiaba un desastre, sino que anunciaba el regreso de la crecida del Nilo. Tanto era su ascendiente, que no le cost convencerlos y, por fin, de muy buena gana aseptaron continuar la travesa. Taita los dej y fue a la tienda de Demter. A lo largo de los ltimos diez das, el viejo se haba recuperado en forma satisfactoria del ataque de la pitn, y estaba mucho ms fuerte. Pero recibi a Taita con semblante preocupado. Durante el resto de la noche, se quedaron conversando largamente sobre el significado del oscurecimiento de la Luna. He vivido lo suficiente como para haber presenciado muchos episodios similares dijo Demter en voz baja pero pocas veses vi una desaparicin tan total. > Taita asinti con la cabeza. De hecho, slo vi algo como esto en dos ocasiones. Y siempre fue el anuncio de grandes calamidades, la muerte de grandes reyes, la cada de ciudades bellas y prsperas, hambruna o pestilencia. Fue otra manifestacin de los poderes oscuros de la Mentira murmur Demter. Creo que Eos se jacta de ser invencible. Trata de acobardarnos, de llevarnos a la desesperacin. -No debemos demorarnos en el camino; apresurmonos a llegar a Tebas dijo Taita. Sobre todo, no debemos relajar nunca nuestra vigilancia. Puede descargar su prximo ataque en cualquier momento, de da o de noche. Demter estudi el rostro de Taita con expresin seria. Disclpame si me repito, pero hasta tanto no conozcas las argusias y artimaas de la bruja tan bien como yo, te costar entender qu insidiosas son. Puede plantar en tu mente las imgenes ms comvincentes. Puede devolverte los recuerdos de tu primera infncia, hasta las imgenes de tu padre y de tu madre, en forma tan vvida que no puedes dudar de su realidad. En mi caso, eso le ser difcil dijo Taita con una sonrisa, pues nunca conoc a uno ni a la otra. Aunque los camelleros apresuraron el ritmo de marcha, a Taita lo segua consumiendo la impaciencia. A la noche siguiente volvi a abandonar la caravana y cabalg precedindola, en la esperanza de llegar a la escarpa del delta y volver a ver su amado Egipto despus de tantos aos de ausencia. Su ansiedad pareca contagiosa, pues Humoviento parti en un sostenido trote largo y sus ligeros cascos devoraron las leguas hasta que, por fin, Taita la sofren al filo de la escarpa. Por debajo de ellos, la Luna alumbraba con su argentada irradiacin los campos cultivados, recortando los palmares que tachonaban las riberas del Nilo. Mir para ver si distingua siquiera un leve destello de sus aguas plateadas, pero desde all el lecho del ro se vea oscuro y sombro. Taita desmont y se qued de pie junto a la yegua, acaricindol el pescuezo mientras contemplaba arrobado la ciudad, sus muros blanqueados por la luna de los templos y palacios de Karnak. Distingui las altas murallas del palacio de Memnn al ottro lado del ro, pero se resisti a la tentacin de bajar por la ladera, cruzar la llanura aluvional y entrar por una de las cien puertas de Tebas. Su deber era permanecer cerca de Demter, no abandonarlo para apresurarse a llegar. Se sent en cuclillas junto a la yegua

se permiti fantasear con cmo sera su regreso al hogar y su reunin con aquellos que tanto amaba. El Faran y su reina, Mintaka, sentan por Taita el hondo afecto que por lo general se reserva para el integrante ms viejo de una familia. A cambio, l senta un perdurable amor por ambos que no haba disminuido desde que eran nios. El padre de Nefer, el faran Tamosis, haba sido asesinado cuando aqul era un nio, demasiado pequeo como para sucederlo en el trono del bajo y el Alto Egipto, de modo que se design un regente. Taita haba sido el tutor de Tamosis, por lo que se decidi que el hijo de ste sera puesto a su cuidado hasta que llegase a la adultez. Taita se ocup de su educacin y lo form como guerrero y jinete ntes de instruirlo en la conduccin de la guerra y el manejo de ejrcitos. Le ense los deberes de la realeza y el arte de ser estadista y diplomtico. Hizo de l un hombre. En esos aos, se forj en ellos un vnculo que no se quebr nunca. Una corriente de aire subi del precipicio, lo suficiente fra como para hacerlo estremecerse. No era normal en esa poca de calor. De inmediato, se puso en guardia. Una repentina baja temperatura sola presagiar una manifestacin ultraterrena. Las advertencias de Demter an resonaban en su mente. - Se qued inmvil, escrutando el ter. No pudo discernir nada siniestro. Luego, volvi su atencin a Humoviento, quien era casi tan sensible como l a lo sobrenatural, pero se la vea relajada y tranquila. Satisfecho, se puso de pie y tom las riendas para montarla y cabalgar de regreso a la caravana. En esos momentos, seguramente Meren estara ordenando detener la marcha nocturna para instalar el campamento. Taita quera conversar un rato con Demter antes de que el sueo lo venciera. An no haba agotado el tesoro de experiencia y sabidura del anciano. Entonces, Humoviento buf suavemente e irgui las orejas, aunque no pareca muy alarmada. Taita vio que miraba barranco abajo y se volvi. Al principio no vio nada, pero confi en la yeua y se qued escuchando el silencio de la noche. Por fin, distingui un leve movimiento cerca del pie de la ladera. Se desvaneci, y, durante un momento, crey que se haba equivocado, pero la yegua segua alerta. Aguard y observ. Entonces volvi a ver un movimiento, ms cerca y ms claro. La silueta incierta de otro caballo y su jinete emergieron de la oscuridad, ascendiendo por una senda de la ladera hacia donde l estaba. El caballo desconocido tambin era gris, aunque de un tono ms plido que el de Humoviento. Algo se removi en su memoria; nunca olvidaba un buen caballo. Aun a la luz de las estrellas, ste le pareca familiar. Trat de precisar dnde lo haba visto, pero se dio cuenta de que se trataba de un recuerdo remoto que deba ser algo ocurrido haca mucho tiempo; pero ese caballo andaba como si slo tuviese cuatro aos. Desplaz su atencin al jinete; era una figura esbelta, no la de un hombre, quiz de un muchacho. Fuera quien fuese, cabalgaba con hidalda. Tambin l le pareci conocido, pero, como el caballo, pareca demasiado joven para corresponder al recuerdo de l mismo. Poda tratarse, tal vez, del hijo de alguien que l conoca ?, uno de los prncipes de Egipto?, se pregunt. La reina Mintaka le haba dado varios hermosos nios al faran Nefer Seti. Todos se parecan mucho a su padre o a su madre. No haba nada ordinario en ese nio, y Taita tuvo la certeza de que era de sangre real. Caballo y jinete se seguan acercando. Taita not otras cosas. Vio que el jinete vesta una corta tnica que dejaba sus piernas al descubierto, y que stas eran esbeltas e indudablemente femeninas. Era una muchacha. Llevaba la cabeza

cubierta, pero a medida que se acercaba, distingui el contorno de sus facciones por debajo del chal. La conozco. La conozco bien! susurr para s. El pulso lata en sus odos. La muchacha alz una mano, saludndolo, e inst al caballo a avanzar con un movimiento de cadera. Emprendi un trote largo, pero sus cascos no resonaron en el pedregoso sendero. Suba por la ladera, dirigindose a l en un inexplicable silencio. Demasiado tarde, Taita se dio cuenta de que haba sido engaado por una apariencia familiar. Parpade rpidamente para abrir su Ojo Interno. No emiten aura! exclam y debi apoyarse en la yegua para afirmarse. Ni el caballo gris ni su jinete eran criaturas de este mundo; provenan de otra dimensin. A pesar de las advertencias de Demter, volvan a sorprenderlo con la guardia baja. A toda prisa, tom el amuleto que llevaba al cuello y se lo puso frente a la cara. Quien iba sobre el caballo lo sofren y se qued mirndolo por entre las sombras del rebozo que le cubra el rostro. Ahora estaba tan cerca, que l pudo distinguir el brillo de sus ojos, la suave curva de una mejilla joven. Los recuerdos acudieron a su mente. No era de extraar que recordase tan bien al caballo gris. l mismo se lo haba regalado, tras elegirlo con amor y cuidado. Le cost cincuenta talentos de plata, pero, aun as, consideraba que haba hecho buen negocio. Ella lo llam Gaviota, y fue su preferido. Lo cabalgaba con la gracia y la elegancia que Taita an recordaba al cabo de tantos aos. Tan profunda era su conmocin que le era imposible pensar con claridad. Se qued como un pilar de granito, escudndose con el amuleto. La amazona alz lentamente una bien formada mano blanca y se apart el rebozo de la cara. Taita sinti que la sustancia misma de su alma se desgarraba cuando vio ese rostro amado, perfectamente reproducido hasta el ltimo detalle. No es ella. Trat de ser fuerte. Es otra aparicin del vaco, como la serpiente gigante, y quiz sea tan letal como ella. Cuando discuti con Demter acerca de su sueo de la muchacha y el delfn dorado, el otro no dud ni un momento: Ese sueo fue uno de los ardides de la bruja le advirti. No debes fiarte de ninguna imagen que exprese tus esperanzas y anhelos. Cuando retrocedes en el recuerdo a una experiencia gozosa, como la de un antiguo amor, le abres la puerta a Eos. Ella encuentra as la forma de llegar a ti. Taita haba meneado la cabeza.________________ No, Demter, cmo hara Eos para conjurar detalles tan ntimos y de hace tanto tiempo? La voz de Lostris, la dulce proporcin de sus ojos, la forma de sus labios al sonrer. Cmo podra imitarlos? Hace setenta aos que Lostris est en su sarcfago. Eos no tiene de donde copiar las facciones que tuvo en vida. Eos rob tus recuerdos de Lostris y te los devolvi de la forma ms convincente y seductora. Pero yo mismo haba olvidado la mayor parte de esos detalles. T mismo dijiste que no olvidamos nada. Cada detalle permanece. Solo hacen falta poderes ocultos, como los que tiene Eos, para recuperarlo de los archivos de tu memoria, del mismo modo en que t rescataste mis recuerdos de Eos, de su voz cuando pronunciaba la invocacin al fuego. No puedo aceptar que no haya sido Lostris gimi suavemente TaitaEso es porque no quieres hacerlo. Eos busca cerrar tu mente a la razn. Piensa durante un instante con qu habilidad entreteji la imagen de la muchacha sobre el delfn con sus

malignos decignios. Mientras te seduca y distraa con falsas visiones de un amor perdido, envi a su serpiente espectral a destruirme. Us tu sueo como distraccin. Ahora, sobre la escarpa que daba al delta, Taita volvi a verse enfrentado a su visin: la imagen de Lostris, alguna vez reina de Egipto, cuyo recuerdo an rega su corazn. Esta vez, pareca ms perfecta. Sinti que su resolucin y su razn basilaban, y procur controlarse desesperadamente. Pero no pudo evitar mirar los ojos de Lostris. Estaban llenos de luces encantadas, y en sus profundidades se vean todas las lgrimas y sonrrisas que tuvo en vida. Te repudio! dijo en el tono ms fro y severo que pudo adoptar. No eres Lostris. No eres la mujer que am. Eres la Gran mentira. Vuelve a la oscuridad de donde saliste. Ante sus palabras, el centelleo de los ojos de Lostris qued reemplazado por una vasta pena. Taita querido dijo con suavidad. He pasado sin t todos los solitarios y estriles aos que transcurrieron desde que nos separamos. Ahora que tu cuerpo y tu espritu enfrentan graves peligros, he venido de muy lejos para estar contigo otra vez. Juntos podremos resistir al mal que te amenaza. Blasfemas dijo l. Eres Eos, la Mentira, y te repudio. me protege. No puedes alcanzarme. No puedes hacerme dao. Oh, Taita. La voz de Lostris baj hasta convertirse en un susurro. Nos destruirs a los dos. Tambin yo estoy en peligro. Pareca abrumada por todas las penas que han afligido a la humanidad desde el comienzo de los tiempos. Confa en m, amado mo. Por t y por m, debes confiar. No soy sino aquella Lostris a quien amaste y que te am. O tu llamada desde el ter. La obedec y he venido a t. Taita sinti como si los cimientos del mundo se estremecieran bajo sus pies, pero se mantuvo firme. Fuera, bruja maldita! exclam. Vete, impura secuaz de la Mentira. Te repudio a ti y a tus obras. Deja ya de acosarme. No, Taita! No puedes hacer esto suplic ella. Se nos ha concedido esta oportunidad, slo por una vez. No debes rechazarla. Eres maligna dijo l con aspereza. Eres una abominacin del vaco. Regresa a tu impura morada. Lostris gimi y su imagen retrocedi. Se desvaneci de la misma manera en que su estrella se haba eclipsado tantas veces con la salida del sol. El ltimo susurro de su voz sali de la noche: Ya prob una vez la muerte, y ahora debo vaciar su copa hasta las amargas heces. Adis, Taita, a quien am. Ojal me hubieses amado ms. Desapareci, y l cay de rodillas para que las olas de remordimiento y dolor rompiesen por encima de su cabeza. Cuando reuni fuerzas para volver a alzar la cabeza, el sol haba salido. Ya estaba un palmo por encima del horizonte. Humoviento estaba junto a l, inmvil. Dormitaba, pero en cuanto l se movi, se despert y lo mir. Taita estaba tan afectado que debi usar una roca como plataforma para montar. Cuando la yegua emprendi el camino de regreso, el movimiento estuvo a punto de desmontarlo. Taita procur poner orden en el revoltijo de emociones que embargaba su cabeza. Un hecho destacaba entre la confusin: la forma en que Humoviento se qued tranquila, sin el menor indicio de perturbacin durante su encuentro con el fantasma de Lostris.

En todas las ocasiones anteriores, haba detectado las manifestaciones del mal mucho antes que l. Se haba espantado cuando la luna fue devorada, pero mostr slo un mediano inters ante la aparicin de Lostris y su caballo espectral. No puede haber habido nada malo en ellos dijo para convencerse a s mismo. Habr dicho Lostris la verdad? Habr venido a protegerme como aliada y amiga? Nos he destruido a ambos? El dolor era demasiado intenso como para soportarlo. Le hizo volver la cabeza a Humoviento y la lanz a todo galope en direccin al delta. Slo la detuvo cuando llegaron al filo de la escarpa, y desmont de un salto en el lugar exacto en que Lostris haba desaparecido. Lostris! le grit al cielo. Perdname! Me equivoqu! Ahora s que dijiste la verdad. Ciertamente eres Lostris. Regresa a m, amor mo! Regresa! Pero ella ya no estaba, y los ecos se burlaron de l: Regresa... regresa... regresa... Estaban tan cerca de la ciudad sagrada de Tebas que Taita le orden a Meren que continuara la marcha incluso despus de la salida del sol. Iluminada por sus rayos oblicuos, la pequea caravana descendi la ladera de la escarpa y emprendi camino hacia las murallas de la ciudad por la extensa planicie aluvional que la rodeaba. El llano estaba desolado. No haba ni rastros de verdor. El calor de homo del sol haba cocido la tierra negra hasta dejarla dura como ladrillo y cuarteada por hondas grietas. Los agricultores haban abandonado sus campos yermos y sus chozas iban quedando en ruinas; los techos de fronda de palma caan de las vigas, las paredes sin revoque se desmoronaban. Los restos del ganado bovino que haba muerto de hambre tachonaban los campos como matas de margaritas blancas. Un remolino danzaba en forma errtica por entre las tierras vacas, alzando una alta columna de polvo y de hojas de durra secas hasta el cielo. El sol golpeaba la tierra reseca como un hacha de batalla sobre un escudo de bronce. En ese paisaje hostil, los hombres y animales de la caravana parecan tan insignificantes como juguetes. Llegaron al ro y se detuvieron a sus orillas, involuntariamente paralizados por una horrorizada fascinacin. Hasta Demter baj de su palanqun y fue cojeando hasta donde estaban Taita y Meren. En ese punto, el lecho del ro tena cuatrocientos metros de ancho. Durante una estacin normal de bajo Nilo, una fuerte corriente lo llenaba de una orilla a la otra con un torrente de grises aguas aluvionales, tan hondo y poderoso que en su superficie se multiplicaban brillantes olas y veloces remolinos. En la estacin de crecida, el Nilo era incontenible. Desbordaba de sus orillas e inundaba los campos. El limo y los sedimentos que sus aguas dejaban eran tan ricos que permitan levantar tres cosechas seguidas en una nica temporada. Pero ya iban siete aos sin inundacin y el ro era un grotesco remedo de su anterior, poderoso, ser. Haba quedado reducido a una sarta de bajas charcas hediondas. La superficie de stas slo se estremeca con los estertores de los peces moribundos y los movimientos lnguidos de los pocos cocodrilos que quedaban con vida. Una espumosa capa rojiza semejante a sangre coagulada cubra el agua. Qu hace que el ro sangre? pregunt Meren. Se trata de una maldicin? Yo dira que es una invasin de algas venenosas dijo Taita, y Demter asinti. Ciertamente son algas, pero no me cabe duda de que son de origen sobrenatural, infligidas a Egipto por esa misma influencia siniestra que detuvo el flujo de las aguas. Los charcos color sangre estaban separados unos de otros por orillas de barro negro, sobre las que se vean basura y desperdicios cloacales de la ciudad, races y maderas, los restos de embarcaciones abandonadas y las carroas hinchadas de aves y bestias. Los nicos seres vivientes que frecuentaban los bancos de arena eran unas extraas criaturas rechonchas que

saltaban y reptaban con torpeza por entre el barro sobre grotescas patas palmeadas. Luchaban ferozmente entre s por las carcasas, a las que desgarraban antes de zamparse trozos de carne podrida. Taita no estaba seguro de qu clase de criaturas seran hasta que Meren murmur, en tono de intenso disgusto: Son lo que me describi el conductor de aquella caravana. Sapos gigantes! carraspe y escupi para librarse del sabor y el hedor que le cerraban la garganta. Es que las abominaciones que descienden sobre Egipto no terminarn nunca? Entonces, Taita se percat de que lo que lo haba desconcertado era el tamao de los anfibios. Eran enormes. Su lomo era ancho como el de los cerdos salvajes y cuando se alzaban sobre sus largas patas posteriores eran casi tan altos como chacales. Hay cadveres humanos en el barro! exclam Meren Seal un minsculo cuerpo que yaca por debajo de ellos. Ah hay un beb muerto. . Demter mene la cabeza con aire apesadumbrado. Mientras miraban, uno de los sapos tom el brazo del nio y, mediante una docena de sacudidas de cabeza, lo arranc de la articulacin del hombro. Luego arroj el diminuto miembro hacia arriba. Mientras caa, el sapo abri sus fauces, lo ataj y lo trag. Todos quedaron horrorizados ante el espectculo. Montaron y siguieron la ribera hasta que llegaron a las murallas externas de la ciudad. Por el lado externo de aqullas se hacinaban refugios inprovisados, construidos por los campesinos desplazados, por las viudas y hurfanos, por los enfermos y moribundos, y por todas las otras vctimas de la catstrofe. Se hacinaban bajo las mal techadas chozas sin paredes. Todos parecan consumidos y apticos. Taita mir a una madre que tena a su hijo contra sus senos arrugados y vacos; de todas maneras, el nio estaba demasiado dbil como para mamar y las moscas se le metan en ojos y nariz. La madre los mir con desesperanza. Djame que le d alimento para su hijo dijo Meren, desmontando. Si les muestras comida a estos desdichados, se producir un tumulto. Mientras se alejaban, Meren no dejaba de mirar atrs con tristeza y culpa. Demter tiene razn le dijo Taita con suavidad. No podemos salvar a unos pocos de entre semejantes multitudes. Debemos salvar al reino de Egipto, no a un puado de sus habitantes. , Taita y Meren escogieron un lugar para acampar bien lejos de aquellos infortunados. Taita llam al capataz de Demter y le indic el lugar. Asegrate de que tu amo est cmodo y viglalo bien. Luego, construye una cerca de zarzas para proteger el campamento y evitar que entren ladrones o fieras. Busca agua y forraje para los animales. Qudate aqu hasta que yo encuentre un alojamiento ms adecuado para nosotros. Se volvi a Meren. Voy a la ciudad, al palacio del Faran. Qudate con Demter. Azuz a la yegua con los talones y se dirigi a la puerta prinsipal. Cuando entr, los guardias de la torre lo miraron desde lo alto, pero lo dejaron pasar sin preguntas. Las calles estaban casi deciertas. Las pocas personas que vio tenan un aspecto tan plido y hambreado como el de los pordioseros de extramuros. Se escabullan al verlo aproximarse. Un hedor enfermizo invada la ciudad: el olor de la muerte y el sufrimiento. El capitn de los guardias de palacio reconoci a Taita y corri a abrirle la puerta lateral, saludndolo respetuosamente cuando entr en el recinto. Uno de mis hombres llevar tu caballo a los establos, mago. Los caballerizos reales lo cuidarn.

Est el Faran en palacio? Si, est aqu. Llvame hacia l orden Taita. El capitn se apresur a obedecer y lo condujo por un laberinto de pasillos y vestbulos. Pasaron por patios que alguna vez estuvieran embellecidos por csped, macizos de flores y gorgoteantes fuentes de agua lmpida, despus por salones y claustros que antao resonaban alegremente con las risas y cantos de nobles damas y caballeros, saltimbanquis, trovadores y esclavas bailarinas. Ahora, las habitaciones estaban desiertas, los jardines, marrones y muertos, las fuentes, secas. El sonido de sus pisadas sobre el pavimento de piedra era lo nico que rompa el silencio. ; Por fin, llegaron a la antecmara de la sala de audiencias real. En la pared ms lejana haba una puerta
abierta. El capitn golpe con el regatn de su lanza,

y un esclavo abri de inmediato. Taita mir por encima de l. Sobre el piso de losas de mrmol rosado, un corpulento eunuco ataviado con un faldelln de lino estaba sentado con las piernas cruzadas ante un escritorio bajo, sobre el que se apilaban rollos de papiro y tabletas de escribir. Taita lo reconoci enseguida. Era el chambeln en jefe del Faran. Haba sido Taita quien lo recomend para su alto cargo. ~~~ Ramram, viejo amigo lo salud Taita. Ramram se puso de pie de un salto, con agilidad sorprendente para una persona de ese volumen y se apresur a abrazar a Taita. Fuertes lazos fraternos ligaban a todos los eunucos que servan al Faran.
Taita, hace ya demasiado que faltas de Tebas. Condujo a Taita a su despacho privado. El Faran est en consejo con sus generales, as que no puedo interrumpirlo, pero te llevar hacia l en el momento mismo en que quede libre. Es lo que querra. Pero esto nos da ocasin de hablar. Hace cunto te fuiste?

Deben de ser muchos aos. Siete. Desde la ltima vez que nos vimos, viaj a muchas tierras lejanas. Entonces, tengo mucho que contarte acerca de lo que nos ha ocurrido durante tu ausencia. Por desgracia, poco de ello es bueno. Se sentaron sobre almohadones, uno frente al otro, y el chambeln le orden a un esclavo que les trajera cuencos de sorbete, enfriado en cntaros de barro. Antes que nada, dime, cmo est Su Majestad? quiso saber Taita, ansioso. Me temo que verlo te entristecer. Sus preocupaciones lo abruman con su peso. Pasa la mayor parte de sus das reunido con sus ministros, los comandantes de su ejrcito y los gobernadores de cada provincia. Manda enviados al extranjero para que compren grano y comida con que alimentar a la hambreada poblacin. Ordena que se excaven nuevos pozos para encontrar agua dulce que reemplace el impuro fluido del ro. Ramram suspir y bebi un largo trago de su cuenco de sorbete. Los medos y los smenos, la gente del mar, los libios y todos nuestros otros enemigos son conscientes de lo difcil de nuestra situacin prosigui. Creen que se nos termin la buena fortuna y que ya no podemos defendernos, de modo que preparan sus ejrcitos. Como sabes, a nuestros estados vasallos y strapas nunca les agrad que los forcemos a pagarle tributo al Faran. Muchos de ellos ven en nuestras desdichas la oportunidad de romper con nosotros, de modo que pactan traicioneras alianzas. Una multitud de enemigos se apia en nuestras fronteras. A pesar de que nuestros recursos menguan, el Faran se ve obligado a encontrar hombres y vituallas con que formar y reforzar sus regimientos. l y su imperio estn al lmite de sus recursos. Un monarca de menos valor no habra sobrevivido a estas tribulaciones dijo Taita.

Nefer Seti es un gran monarca. Pero l, como nosotros, seres de menor vala, sabe en su corazn que los dioses ya no le sonren a Egipto. Ninguno de sus esfuerzos servir de nada mientras no recupere el favor divino. Ha ordenado a los sacerdotes de cada uno de los templos de nuestra tierra que se ocupen de que las plegarias nunca cesen. l mismo, poniendo a prueba sus fuerzas hasta el lmite, se pasa la mitad de cada noche, cuando debera estar reposando, en devota oracin y comunin con sus iguales, los dioses. Las lgrimas llenaron los ojos del chambeln. Se las enjug con un pao de lino. As ha sido su vida durante estos siete aos en que la madre ro viene fallando y las plagas nos acosan. Un soberano de menos temple habra resultado destruido. Nefer Seti es un dios, pero su corazn y su compasin son humanos. Todo esto lo ha cambiado, lo ha envejecido. Ciertamente, las noticias me afligen. Pero, dime, cmo est la Reina y sus hijos? Las noticias sobre ellos tampoco son buenas. La reina Mintaka se enferm y pas muchas semanas al borde de la muerte. Se recuper, pero qued muy debilitada. No todos los reales nios fueron as de afortunados. El prncipe Khaba y su hermana menor, Urnas, yacen uno junto al otro en el real mausoleo. La plaga se los llev. Los dems nios sobrevivieron pero... Ramram se interrumpi cuando entr un esclavo, que se inclin respetuosamente y le susurr algo al odo. Ramram asinti con la cabeza y lo despidi con un gesto antes de volverse hacia Taita. El cnclave ha finalizado. Ir hacia el Faran y le contar que llegaste. Se puso de pie y se dirigi anadeando al fondo de la habitacin, All, toc una figura tallada en un friso, que gir bajo sus dedos. Una seccin del muro se desliz, abrindose, y Ramram desapareci por all. Al cabo de unos instantes, una exclamacin de alegra y placer reson desde el corredor que ocultaba la puerta secreta. De inmediato, se oyeron rpidas pisadas y un nuevo grito: Tata, dnde ests? se era el apodo que el Faran le daba al mago. Majestad, aqu estoy. Me tienes olvidado desde hace demasiado tiempo acus el Faran, que, tras irrumpir en el recinto se qued mirando a Taita. S, realmente eres t. Ya crea que seguiras ignorando mis muchos llamados. Nefer Set slo vesta unas ligeras sandalias y una falda de lino que le llegaba a las rodillas. Su pecho era ancho y firme, su vientre plano y surcado de msculos. Sus brazos estaban esculpidos por la larga prctica del arco y la espada. Su torso era el de un guerrero perfectamente entrenado. Faran. Te saludo. Soy, como siempre, tu humilde esclavo. Nefer Seti dio un paso ms y lo estrech en un fuerte abrazo. Nada de hablar de esclavos en este encuentro de discpulo y maestro declar. Mi corazn desborda de gozo al verte otra vez. Sin soltar a Taita, retrocedi un paso y estudi su rostro. Por la gracia de Horus, no has envejecido ni un da. Tampoco t, majestad. Su tono era sincero, y Nefer Seti ri. Aunque mientes, aceptar tu adulacin, pues expresa la bondad de un viejo amigo. Nefer Seti no llevaba su peluca ceremonial de crin, y no tena la piel pintada, de modo que Taita pudo estudiar sus facciones. El cabello rapado de Nefer haba encanecido y tena calva coronilla. El paso del tiempo haba marcado su rostro dejando surcos en la comisura de su boca y una telaraa de arrugas rodeaba sus ojos oscuros, que se vean fatigados. Sus

mejillas estaban hundidas y su piel tena una palidez malsana. Taita parpade una vez para abrir el Ojo Interno; vio con alivio que el aura del Faran arda con fuerza, revelando un corazn fuerte y un espritu indemne. Qu edad tiene?, trat de recordar Taita. Tena doce aos cuando su padre fue muerto, de modo que ahora deba de tener cuarenta y nueve. Recordarlo lo sobresalt. Se consideraba que, a los cuarenta y cinco, un hombre del comn ya era viejo, y lo habitual era que muriera antes de cumplir los cincuenta. Ramram le haba dicho la verdad: el Faran estaba muy cambiado. Ramram ya ha dispuesto aposentos para ti? quiso saber el Faran, mirando con severidad a su chambeln por sobre el hombro de Taita. Pens adjudicarle unos de los que reservamos para embajadores extranjeros sugiri Ramram. De ningn modo. Taita no es un extranjero dijo secamente Nefer Seti, y Taita percibi que su temperamento, antes sereno, se haba agriado, y que ahora el Faran era rpido para enfadarse. Debe alojarse en la sala de guardia, a la puerta de mi dormitorio. Quiero poder convocarlo para recibir sus consejos o conversar con l a cualquier hora de la noche. Se volvi y, mirando a Taita a la cara, le dijo: Ahora debo dejarte. Debo recibir al embajador de Babilonia. Su pas ha triplicado el precio del grano que nos vende. Ramram te pondr al da sobre los principales asuntos de estado. Creo que quedar libre a medianoche; te mandar llamar entonces. Debes compartir mi cena, aunque me temo que no te agradar. Por rdenes mas, la corte come lo mismo que el resto de la poblacin. Nefer Seti se volvi para regresar por la puerta cecreta. Majestad el tono de Taita era urgente. Nefer Seti mir por ensima de uno de sus anchos hombros y Taita se apresur a continuar. Vengo con un grande y sabio mago. No ser tan poderoso como t dijo Nefer Seti con una sonrisa afectuosa. El hecho es que, en comparacin con l, soy como un nio. Viene a Karnak a ofrecer ayuda y socorrerte a ti y a tu pueblo. Y dnde est ese gran hombre? -Acampa al otro lado de las murallas de la ciudad. A pesar de su sabidura, es inmensamente viejo y su cuerpo es dbil. Necesito estar cerca de l. Ramram, dispn de unos aposentos confortables para el mago extranjero en esta ala del palacio. Meren Cambyses sigue siendo mi acompaante y protector. Agradecera poder tenerlo a mano. Dulce Horus, al parecer tendr que compartir contigo la mitad de la tierra. Nefer Seti rio. Pero bueno. Kamram le encontrar un lugar. Ahora debo dejarte. Faran, concdeme un instante ms de tu graciosa presencia se apresur a decir Taita antes
de que el otro se marchara. Slo has estado aqu un instante y ya me extrajiste cincuenta favores. Tus poderes de persuasin no han disminuido. Y ahora qu necesitas?

Tu permiso para cruzar el ro y presentarle mis respetos a la reina Mintaka. Si te lo negara, me pondra a m mismo en una posicin poco feliz. Mi reina no ha perdido su fuego. No tendra piedad de mi. Ri con sincero afecto por su esposa. Ve, pues, cuanto antes, pero regresa antes de medianoche. En cuanto Demter estuvo instalado y a salvo en el palacio, Taita llam a dos de los
reales mdicos para que lo atendieran y despus llev aparte a Meren.

Regresar antes del ocaso le dijo. Viglalo bien. Debera ir contigo, mago. En tiempos como stos, de necesidad y hambruna, hasta los hombres
honestos se convierten en bandidos para alimentar a sus familias. Ramram me dio una escolta de guardias. Era extrao cruzar a caballo, no en bote, un ro como el Nilo. Desde el lomo de Humoviento, Taita contempl el palacio de Memnn, en la margen occidental y vio que muchas sendas que haban sido muy transitadas cruzaban por los bancos de lodo que separaban las turbias charcas. Cabalgaron por una de ellas. Un sapo monstruoso cruz saltando frente a la yegua de Taita. Matadlo! orden el sargento de la escolta. Un soldado enristr su lanza y cabalg hacia el sapo. Como un cerdo salvaje acorralado, se volvi ferozmente para defenderse. El soldado se inclin y le clav profundamente la punta de la lanza en la palpitante garganta amarilla. En sus espasmos de muerte, la criatura cerr sus quijadas sobre el asta de la lanza, de modo que el soldado se vio
obligado a arrastrarlo detrs de l hasta que afloj la presa y pudo liberar el arma. Cabalg hasta ponerse junto a Taita y le mostr el asta: los colmillos del sapo haban trazado profundos surcos en la madera dura.

Son feroces como lobos dijo Habari, el sargento de la guardia un esbelto viejo guerrero cubierto de cicatrices. Cuando aparecieron, el Faran orden a dos regimientos que barrieran todo el lecho del ro, eliminndolos. Matamos cientos al principio, despus, miles. Apilamos sus cuerpos muertos en hileras. Pero por cada uno que matbamos, parecan brotar otros dos del fango. Hasta que el Gran Faran se dio cuenta de que la nuestra era una tarea sin esperanza de xito, y ahora sus rdenes son que los mantengamos confinados al lecho del ro. A veces salen de all en grandes cantidades y debemos volver a atacarlos. Habari prosigui. A su impuro modo, tienen alguna utilidad. Devoran todas las inmundicias y carroas que se arrojan al ro. La gente ya no tiene fuerzas para cabar tumbas decentes para las vctimas de la plaga y los sapos hacen de sepultureros. Los caballos chapotearon en el cieno y el barro rojos de uno de los charcos poco profundos y salieron a la margen occidental. En cuanto estuvieron a la vista del palacio, las puertas se abrieron y el portero sali a recibirlos. Salve, poderoso mago! salud a Taita. Su Majestad la Reina se enter de que llegaste a Tebas y te transmite su gozosa bienvenida. Est ansiosa por verte. Seal a las puertas del palacio. Taita alz la mirada y vio unas diminutas figuras sobre el remate de la muralla. Eran mujeres y nios, y Taita no supo cul era la Reina hasta que ella lo salud con la mano. Azuz a la yegua, que apret el paso, entrando por las abiertas puertas. Cuando desmont en el patio, Mintaka baj de la escalinata de piedra con la gracia de una muchacha. Siempre haba sido una atleta, hbil conductora de carros e intrpida cazadora. l qued deleitado al ver que continuaba siendo tan ligera como antes, hasta que, cuando se acerc a abrazarlo, vio qu delgada estaba. Sus brazos eran como palos y sus facciones estaban plydas y sumidas. Aunque sonri, el dolor embargaba sus ojos oscuros. Oh, Taita, no s cmo hemos podido vivir sin t le dijo, undinndo el rostro en su barba. l le acarici la cabeza, y ante el contacto, la alegra de ella se evapor. Los sollozos estremecieron su cuerpo. Cre que nunca regresaras y que Nefer y yo te habamos perdido como perdimos a Khaba y a la pequea Unas. ; Supe de tu prdida. Te acompao en tu dolor murmur Taita. Trato de ser valiente. Son muchas las madres que sufrieron como yo. Pero que mis bebs me hayan sido quitados tan pronto es amargo. Dio un paso atrs y trat de volver a sonrer, pero tena los ojos llenos de lgrimas y le temblaban los labios. Ven, quiero que veas a mis otros hijos. Ya conoces a casi todos. Slo te faltan los dos menores. Te esperan.

Estaban dispuestos en dos filas. Los nios delante, las nias detrs. Todos estaban rgidos de temor reverencial y de respeto. La nia menor estaba tan impresionada por las historias acerca del gran mago que le haban contado sus hermanos que estall en lgrimas en cuanto lo vio. Taita la alz en brazos y, acunando su cabeza contra el hombro, le susurr algo al odo. La nia se tranquiliz de inmediato y, sorbiendo sus lgrimas, le ech los dos brazos al cuello. Nunca lo habra credo, si no fuera porque s que sabes ganarte a nios y animales. Mintaka le sonri y fue llamando a los otros de a uno. Nunca vi nios tan bellos como stos le dijo Taita. Perero claro que no me sorprende. Tu eres su madre. Al fin, Mintaka despidi a los nios y tom a Taita de la mano Lo condujo hasta sus aposentos privados, donde se sentaron junto a la ventana abierta para aprovechar la leve brisa y contemplar las colinas del oeste. Mientras le serva sorbete, le dijo: Antes amaba quedarme mirando el ro, pero ya no. Es un espectculo que me rompe el corazn. Pero las aguas no tardarn en retomar. As ha sido profetizado. Por quin? pregunt Taita distradamente; pero su inters se excit cuando ella le respondi con una enigmtica sonrisa como quien sabe un secreto, y llev la conversacin a los felices momentos, tan recientes, cuando ella era una hermosa recin casada y la tierra era verde y frtil. Su nimo se aliger y habl con animacin. l esper a que terminara, sabiendo que no se poda resistir durante mucho tiempo a regresar a la misteriosa profeca. De pronto, ella dej de lado sus recuerdos. Taita, sabas que los viejos dioses se han debilitado? Pronto sern reemplazados por una diosa que tendr poder absoluto. Restaurar el Nilo y nos librar de las plagas que los viejos y dbiles dioses no pudieron evitar. Taita la oy respetuosamente. No, majestad, no lo saba. Oh, si, no cabe duda de que ocurrir. Sus plidas facciones Taita la oy respetuosamente.
No, majestad, no lo saba. Oh, s, no cabe duda de que ocurrir. Sus plidas facciones recuperaron el color y los aos parecieron retroceder. Volva a ser una muchacha, llena de alegra y esperanza. Pero hay ms, Taita, mucho ms. Se detuvo para darle mayor peso a sus palabras antes de proseguir, atrepellndose: Esta diosa tiene el poder de regresarnos todo lo que nos fue arrebatado cruelmente, pero slo si nos consagramos a ella. Si le entregamos nuestras almas y corazones, puede devolvernos la juventud. Puede darles la felicidad a quienes sufren y se lamentan. Y, piensa en esto, Taita, hasta ti ene el poder de resucitar a los muertos! Sus ojos volvieron a llenarse de lgrimas; la excitacin le quitaba el aliento, al punto de que su voz temblaba como si acabara de correr una larga carrera: Puede devolverme mis bebs! Podr volver a estrechar entre mis brazos los clidos cuerpos vivientes de Khab y Unas, besar sus caritas. Taita era incapaz de privarla del consuelo que le daba esa nueva esperanza.

Asuntos as son casi demasiado maravillosos para que los podamos comprender dijo en tono solemne. Si, s! Te los debe explicar el profeta. Slo as se vuelven claros como el ms lmpido de los cristales. No puedes dudar de l. Quin es este profeta? Su nombre es Soe. Dnde se encuentra, Mintaka? pregunt Taita. Ella bati palmas, entusiasmada. Oh, Taita, eso es lo mejor de todo exclam. Est aqu, en mi palacio! Le di refugio contra los sacerdotes de los viejos dioses, Osiris, Horus e Isis. Lo detestan porque dice

la verdad. Han procurado asesinarlo repetidas veces. Cada da me instruye a m y a los dems elegidos para la nueva religin. Es una fe tan hermosa, Taita, que ni siquiera t te le podras resistir, pero debe ser aprendida en secreto. Egipto an sigue demasiado sumido en las antiguas supersticiones intiles. Deben ser erradicadas antes de que la nueva religin pueda prosperar. La gente del comn an no est preparada para aceptar a la diosa. Taita asinti con aire pensativo. Lo embargaba una honda piedad por ella. Entenda que quienes han sido empujados hasta el extremo del sufrimiento procuran asirse al aire mientras caen.

Cmo se llama esa maravillosa nueva diosa?

Su nombre es demasiado sagrado como para repetirlo en voz alta ante los infieles. Slo quienes la han aceptado en

y almas pueden pronunciarlo. Yo misma debo terminar mi instruccin con Soe antes de que me lo diga. : Cundo viene Soe a instruirte? Anhelo orlo exponer estas sublimes teoras. No, Taita exclam ella. Debes entender que no son teoras. Son la manifestacin de la verdad. Soe viene a m cada maana y cada noche. Es el hombre ms sabio y santo que nunca haya conocido. A pesar de su expresin de alegra, las lgrimas le volvan a correr por el rostro. Le tom la mano y se la oprimi. Vendrs a orlo, promtemelo. Agradezco la confianza que me demuestras, bienamada reina ma. Cundo ser? Esta noche, despus de que cenemos le dijo ella. Taita pens durante un momento. Dices que slo les predica a quienes elige. Y si me rechaza? Me apenara que as fuese. Nunca rechazara a alguien tan sabio y renombrado como t, gran mago. No quisiera correr ese riesgo, mi muy querida Mintaka. No sera posible que, por el momento, lo oiga sin revelar mi identidad? Mintaka lo mir con aire dubitativo. No quisiera engaarlo dijo al fin. No es sa mi intencin, Mintaka. Dnde se renen? En estos aposentos. Se sienta ah, donde ests t. En ese mismo almohadn. Slo l y t? No, nos acompaan tres de mis damas favoritas. Se han vuelto tan devotas de la diosa como yo. Taita estudiaba atentamente la disposicin del recinto, pero segua haciendo preguntas para distraer a Mintaka. La diosa se anunciar alguna vez a todos los pueblos de Egipto o su religin slo les ser revelada a los pocos que ella elija? Cuando Nefer y yo la hayamos aceptado en lo profundo de nuestros corazones, renunciemos a los falsos dioses, derribemos sus templos y dispersemos a sus sacerdotes, la diosa se manifestar en toda su gloria. Terminar con las plagas y sanar todo el sufrimiento producido por ellas. Les ordenar a las aguas del Nilo que fluyan... vacil y termin, precipitadamente ...y me devolver mis bebs. Preciosa reina, deseo con todo mi corazn que ello llegue a ocurrir. Pero, dime, Nefer sabe de estas cosas? Mintaka suspir. Nefer es un gobernante sabio y excelente. Es un poderoso guerrero, un amante marido y padre, pero no un hombre espiritual. Soe y yo opinamos que todo le debe ser revelado en el momento adecuado, que an no ha llegado. Taita asinti gravemente con la cabeza. Al Faran lo impactar enterarse, por boca de su adorada esposa, que debe abjurar en forma sumria de su abuelo y su abuela, su padre y su madre, por no hablar de la santa trinidad de Osiris, Isis y Horus. Hasta l ser despojado de
sus corazones

su divinidad. Creo que lo conozco lo suficiente como para predecir que eso no ocurrir mientras viva. Esa idea liber un enjambre de aterradoras posibilidades en su mente. Si Nefer Seti y sus consejeros ms cercanos perdieran la vida, no le sera posible controlar al profeta Soe, quien dominara a una Reina que cumplira sus rdenes sin cuestionarlas ni resistirse. Sera la Reina capaz de avalar el asesinato de su Rey, que tambin era su marido y el padre de sus hijos?, se pregunt. La respuesta era clara: s, lo hara, si supiera que casi inmediatamente despus le sera devuelto, junto a sus bebs muertos, por esa diosa sin nommbre. Las personas desesperadas recurren a expedientes desesperados. En voz alta, pregunt: Soe es el nico profeta de esta diosa suprema? Soe es el principal, pero muchos de sus discpulos actan entre la plebe de los dos reinos para difundir la buena nueva y preparar el camino para su llegada. Tus Palabras han encendido una hoguera en mi corazn. Siempre te estar agradecido por permitirme or su mensaje sin que sepa de mi presencia. Me acompaar otro mago, ms viejo y sabio que lo que yo pueda nunca ser. Alz un dedo para acallar su protesta. Es cierto, Mintaka. Su nombre es Demter. Se sentar conmigo detrs de esa celosa. Seal al enrejado intrincadamente labrado desde detrs del cual, en tiempos pasados, las esposas y concubinas del faran les daban audiencia a dignatarios extranjeros sin mostrar sus rostros. Mintaka an dudaba, as que Taita insisti, persuasivo. Hars que dos influyentes magos se conviertan a la nueva fe. Complacers tanto a Soe como a la nueva diosa. Ella te favorecer y podrs pedirle lo que quieras, incluso el regreso de tus hijos. Muy bien, Tata, har lo que me pides. Pero a cambio t no le dirs a Nefer nada de lo que te dije hoy hasta que llegue el momento adecuado para que acepte a la diosa y renuncie a los viejos Se har como lo ordenas, reina ma. T y tu colega Demter deben regresar maana temprano; No entris por la puerta principal, sino por la poterna. Una de mis; doncellas os esperar all y os traer a esta habitacin para que os apostis detrs del enrejado. : Estaremos aqu antes de que salga el sol le asegur Taita. Cuando salan por las puertas del palacio de Memnn, Taita verific la altura del sol de la tarde. Quedaban muchas horas de luz. Siguiendo un impulso, le orden al sargento de la escolta que no tomara el camino directo a Tebas, sino que diera un rodeo por la senda funeraria que se internaba en las colinas del oeste y sala a la gran necrpolis real, escondida en un escarpado valle rocoso, pasaron frente al templo donde Taita haba supervisado el embalsamamiento del cuerpo terrenal de su bienamada Lostris. Haban pasado setenta aos, pero el tiempo no haba opacado el recuerdo de la desgarradora ceremonia. Toc el amuleto, que contena el rizo que cortara de sus cabellos en esa ocasin. Ascendieron las primeras estribaciones, pasando frente al templo de Hathor, un imponente edificio que se alzaba sobre una pirmide de terrazas de piedra. Taita reconoci a una sacerdotisa que paseaba por la terraza ms baja acompaada de dos de sus novicias y se desvi para hablarle. Que la divina Hathor te proteja, madre la salud, desmontando. Hathor era la patrona de todas las mujeres, y por eso la jefa de su culto era de ese sexo. Haba odo que regresaste de tus viajes, mago. Se apresur a abrazarlo. Todas tenamos la esperanza de que nos visitases y nos contaras tus aventuras.

Por cierto que tengo mucho que relatar, y espero que te interese. Te traje mapas de papiro de la Mesopotamia y de Ecbatana, tambin de las tierras montaosas que cruza el camino de Jorasn, ms all de Babilonia. Muchas de esas cosas sern nuevas para nosotras. La suma sacerdotisa sonri con expectativa. Los trajiste contigo? Ay, no! Me estoy ocupando de otro asunto y no esperaba encontrarte aqu. Dej los rollos en Tebas. Pero te los traer en cuanto pueda. Cuanto antes, mejor le asegur la suma sacerdotisa" Siempre te agradeceremos las informaciones que ya nos suministraste. Estoy segura de que lo que traes ahora ser an ms fascinante. ; Entonces, abusar de tu bondad. Puedo pedirte un favor? Cualquier favor que yo pueda conceder, ya es tuyo. Slo dime qu quieres. Me han comenzado a interesar mucho los volcanes. Cules? Hay una mirada, y estn situados en muchas tierras. Todos los que estn cerca del mar, tal vez en una isla, o a orillas de un lago o un gran ro. Necesito una lista, madre. No es un pedido difcil de complacer le asegur ella. El hermano Nubank, el ms anciano de nuestros cartgrafos, siempre ha tenido un intenso inters por los volcanes y otras fuentes subterrneas de calor, como las fuentes termales y los geiseres. Le deleitar compilar tu lista, pero debes saber que ser exhaustiva y excesivamente detallada. Nubank es meticuloso por dems. Lo pondr a trabajar ya mismo. Cunto le llevar? . Podrs visitarnos dentro de diez das, reverendo mago? sugiri. Taita se despidi y cabalg otra legua hasta las puertas de la necrpolis. , Una extensa guarnicin castrense custodiaba la entrada de la necrpolis que albergaba los sepulcros reales. Cada uno de stos consista en un complejo de cmaras subterrneas excavado en la roca viva. En su centro tenan una cmara sepulcral donde estaba el magnfico sarcfago real que albergaba el cuerpo momificado de un faran. En torno de cada cmara se disponan anacenes y depsitos atestados con la mayor acumulacin de tesoros que el mundo haya conocido. Excitaba la codicia de cada uno de los ladrones y saqueadores de tumbas de los dos reinos y de las tierras que estaban ms all de sus fronteras. Eran persistentes y astutos en sus esfuerzos por forzar su entrada en el sagrado recinto. Mantenerlos a raya requera de la vigilancia perpetua de un pequeo ejrcito. Taita dej a su escolta junto al pozo del patio central del fuerte para que les dieran agua a los caballos y se refrescaran, mientras l segua camino a pie hasta el cementerio. Saba cmo llegar a la tumba de la reina Lostris, y no era de extraar que as fuera, pues haba sido l quien dise su disposicin y supervis su excavacin. Lostris fue la nica reina de Egipto sepultada en ese sector del cementerio, reservado a los faraones. Taita haba persuadido al hijo mayor de Lostris, cuando ste subi al trono, de que hiciera esa excepcin. Pas por el lugar donde la tumba del faran Nefer Seti estaba siendo excavada en preparacin para el momento en que partiera de este mundo y ascendiera al otro. Estaba atestado de canteros que labraban en la roca el principal pasillo de entrada Cadenas de trabajadores acarreaban los escombros en cestas que llevaban en equilibrio sobre la cabeza. Estaban recubiertos de una gruesa capa del polvo blanco y fino como harina que flottaba en el aire. Un pequeo grupo de arquitectos y capataces estaba de pie en un terreno elevado por encima de la obra, observando la frentica actividad que se

desarrollaba por debajo de ellos. El valle retumbaba con el golpeteo de los escoplos, maal y picos sobre la roca. Sin hacerse notar, Taita sigui por la senda funeraria hasta que el valle se estrech, separndose en dos gargantas independientes. Entr en la de la izquierda. Recorri una distancia de cincuenta pasos, dobl una esquina y se encontr directamente ante la entrada del sepulcro de Lostris, tallada en la pared del barranco. Estaba rodeada de impresionantes pilares de granito y sellada con un muro de bloques de piedra, cubiertos de una capa de yeso que haba sido pintada con un bello mural. Representaba escenas de la vida de la Reina, dispuestas en torno de su sello: Lostris disfrutando de los placeres del hogar, rodeada de su esposo e hijos, conduciendo su carro, pescando en las aguas del Nilo, cazando gacelas y aves acuticas, comandando su ejrcito contra las hordas de invasores hicsos, conduciendo a su pueblo en una flotilla hasta ms all de las cataratas del Nilo y regresndolo a la patria desde el exilio despus de la derrota final de los hicsos. Taita haba pintado estas escenas con sus propias manos, y los colores an se mantenan como el primer da. Otra persona haba ido a presentar sus respetos a la tumba de la Reina. Iba envuelta de pies a cabeza en la tnica negra de las sacerdotisas de la diosa Isis. Estaba arrodillada de cara al muro en actitud de adoracin. Taita se resign a esperar. Se sent a esperar a la sombra al pie del barranco. Las pinturas del rostro de Lostris despertaron en l una serie de recuerdos felices. Esa parte del valle era silenciosa: las paredes rocosas amortiguaban el estrpito de las obras que se llevaban a cabo ms abajo. Durante un momento, olvid la presencia de la sacerdotisa; pero cuando vio que se pona de pie, volvi su atencin a ella. Segua dndole la espalda, y la vio extraer una pequea herramienta de metal, tal vez un escoplo o un cuchillo, de la manga de la tnica. Luego, se puso de puntillas y, ante el horror de Taita, ray deliberadamente el mural con la punta de la herramienta. Qu haces, loca? grit. Ests profanando una tumba! Detente ya mismo! Fue como si no hubiera hablado. Lo ignor y ray la cara de Lostris con veloces cuchilladas. Los profundos surcos dejaron al descubierto el yeso blanco. Taita se incorpor de un salto, sin dejar de gritar: Detente! Oye lo que te digo! Tu reverenda madre sabr de esto. Me ocupar de que recibas el mximo de los castigos por este sacrilegio. Ests atrayendo la ira de la diosa sobre t... Sin dignarse a echar siquiera una mirada en su direccin, la sacerdotisa se alej de la entrada y, con paso deliberado, sin prisa, emprendi camino por el valle, alejndose de Taita. Fuera de si por la furia, ste corri tras ella. Ya no gritaba, sino que blanda su pesado bastn en la diestra. Estaba decidido a no permitir que escapara de las consecuencias de su acto, y la violencia le nubl la mente. En ese momento, estaba dispuesto a golpearla en la cabeza, aplastndole el crneo. La sacerdotisa lleg al punto donde el valle trazaba una marcada curva. Se detuvo y lo mir por encima del hombro. Su cabeza y su cabello estaban casi totalmente ocultos por un chal rojo y solo se le vean los ojos. furia y la frustracin de Taita se desvanecieron, y fueron reemplazadas por una sensacin de temor reverencial y maravilla. La mirada de la mujer era pareja y serena, sus ojos, los del retrato De la reina en la entrada de la tumba. Durante un momento, no pudo moverse ni hablar. Cuando pudo volver a hacerlo, emiti un ronco graznido: -Eres t!

Los ojos de ella lucieron con un resplandor que le entibi el corazn, y, aunque el rebozo le cubra la boca, supo que le sonrea. No respondi a sus palabras, sino que, hacindole una sea con la caveza, le dio la espalda y sigui camino sin prisa, dando la vuelta a la esquina de la pared rocosa. No! grit l, desesperado. No puedes dejarme as. Espera! Esprame! corri para alcanzarla, extendiendo los brasos. Y lleg a la esquina apenas segundos despus que ella. Entonces se detuvo, y dej caer los brazos al encontrarse frente al lmite superior del valle. A cincuenta metros de l, la caada terminaba en una pared a pico de roca gris, demasiado empinada como para que la trepara siquiera una cabra monts. Ella haba desaparecido. Lostris, perdname por rechazarte. Regresa a m, querida ma. El silencio de las montaas descendi sobre l. Con un esfuerzo, se seren y, sin perder ms tiempo en vanas llamadas, se puso a buscar alguna grieta donde ella se pudiera haber escondido, o una salida oculta. No encontr nada. Mir hacia el camino por donde viniera y vio que el suelo del valle estaba cubierto de una fina capa de arena blanca, erosionada de la roca. Sus propias pisadas estaban claramente definidas, pero no haba otras. Ella no haba dejado huella. Fatigado, regres a la tumba. Se qued frente a la entrada, y vio que lo que ella haba inscripto sobre la pintura era un texto en escritura hiertica: "Seis dedos sealan el camino", ley en voz alta. No tena sentido. A qu se refera eso de "el camino"? Era una senda, o una manera o mtodo? Seis dedos? Apuntaban cada uno a una direccin o todos a la misma? No saba qu pensar. Volvi a leer la inscripcin en voz alta: "Seis dedos sealan el camino". Mientras hablaba, las letras que ella rayara sobre el yeso comenzaron a desvanecerse hasta desaparecer ante sus ojos. El retrato de Lostris estaba indemne. Cada detalle haba quedado perfectamente restaurado. Atnito, lo toc. La superficie era lisa e impecable. Retrocedi y estudi la pintura. La sonrisa era la misma que l pintara o haba experimentado una sutil transformacin? Era tierna o burlona? Era candida, o se haba vuelto enigmtica? Era benigna, o ahora tena un toque de malicia? No estaba seguro. Eres Lostris o un perverso espectro enviado para atormentarme? le pregunt. Lostris sera as de cruel? Me ofreces ayuda y gua, o tiendes lazos y trampas en mi camino? Por fin, se volvi y regres al fuerte, donde lo esperaba la escolta. Montaron y partieron de regreso a Tebas. Cuando llegaron al palacio del faran Nefer Seti ya haba oscurecido. Taita fue hacia Ramram. El Faran an est en consejo. No podr recibirte esta noche, como haba planeado. No hace falta que aguardes su llamado. Ordena que cenes con l maana por la noche. Te recomiendo vivamente que recurras a tu estera de dormir. Se te ve exhausto. Dej a Ramram y fue a toda prisa a los aposentos de Demter, donde encontr al viejo y a Meren sentados frente al tablero deBao. En una teatral demostracin de alivio, Meren se puso de pie de un salto al ver entrar a Taita. Bienvenido, mago. Llegas justo a tiempo para salvarme de la humillacin. Taita se sent junto a l y evalu rpidamente su estado de saludy de nimo. Pareces haberte recuperado de los rigores del camino. Te atienden bin? Te agradezco tu preocupacin, y, s, ciertamente lo hacen. Dijo Demter. Me deleita orlo, pues maana debemos levantarnos muy temprano. Te llevar al palacio de Memnn, donde hay uno que predica una "nueva religin. Profetiza que vendr una diosa que dominar a todas las naciones de la Tierra.

Demter sonri.

No tenemos ya una sobreabundancia de dioses? Suficientes por cierto, para que nos duren hasta el fin de los tiempos. Ah, amigo mo. As puede parecernos a nosotros. Pero, segn este Profeta> los viejos dioses deben ser destruidos, sus templos demolidos, y sus sacerdotes expulsados a los confines de la tierra. Me pregunto si no se referir a Ahura Mazda, el solo y nico. De ser as no se trata de una nueva religin. No se trata de Ahura Mazda, sino de una que es ms terrible y poderosa que l. Se encarnar en forma humana y vivir entre nosotros. La gente tendr acceso directo a su graciosa misericordia. Tiene el poder de resucitar a los muertos y de conceder inmortalidad y perpetua felicidad a quienes merezcan tales recompensas. Por qu habramos de ocuparnos de tan flagrante disparate Taita? Pareca irritado. Tenemos asuntos ms importantes para resolver. Este profeta es uno de los muchos que actan en secreto entre la poblacin, convirtiendo, al parecer, a muchos de ellos, incluida la Reina de Egipto y consorte del faran Nefer Seti. Demter se inclin hacia l adoptando una expresin preocupada. -No me dirs que la reina Mintaka no tiene la suficiente sensatez para no creer semejantes disparates? -Cuando la nueva diosa venga, su primera accin ser librar a Egipto de las plagas que lo afligen y sanar todo el sufrimiento que causaron. Mintaka cree que es una oportunidad de hacer regresar de la tumba a sus hijos, muertos por la peste. Ya veo dijo Demter, pensativo. Es un incentivo al que ninguna madre podra resistirse. Pero cules son los otros motivos que mencionaste? El nombre del profeta es Soe. Demter lo mir, sin entender. Invierte las letras del nombre. Usa el alfabeto del tenmass sugiri Taita, y la perplejidad de Demter desapareci. Eos susurr. Tus sabuesos han husmeado el rastro de la bruja, Taita. Y debemos apresurarnos a seguirlo hasta su guarida. Taita se puso de pie. Preprate para dormir. Enviar a Meren a buscarte antes del amanecer. Cuando el alba an era una dbil promesa gris en el este, Habari ya tena prontos los caballos y el camello de Demter en el patio. Demter se tendi en su litera, mientras que Taita y Meren lo flanquearon con sus caballos. La escolta los acompa a vadear el ro, donde vieron slo uno de los sapos monstruosos. Los evit, y cruzaron sin problemas a la orilla occidental. Dieron la vuelta al palacio de Memnn hasta llegar a la poterna, donde Taita y Demter dejaron sus cabalgaduras bajo el cuidado de Meren y Harari. Tal como lo prometiera Mintaka, una de sus doncellas los aguardaba al otro lado de la poterna para recibirlos. Gui a los magos por un laberinto de pasillos y tneles hasta que llegaron a una habitacin lujosamente decorada, que ola fuertemente a incienso y a perfume. El piso estaba cubierto de alfombras de seda y de pilas de mullidos almohadones. Tapiceras ricamente bordadas revestan las paredes. La doncella eroz hasta el fondo del aposento y corri una colgadura que ocultaba una celosa. Taita se apresur a acercarse y, mirando por entre su intrincado calado, vio la sala de audiencias donde Mintaka lo haba recibido el da anterior. Estaba vaca. Satisfecho, fue donde Demter y, tomndolo del brazo, lo llev hasta la celosa. Los dos se sentaron sobre almohadones. No tuvieron que esperar mucho; un desconocido entr en la sala que se vea a travs de la celosa. Era de edad mediana, alto y flaco. Los espesos bucles que le colgaban hasta los hombros estaban veteados de gris, al igual que su corta barba en punta. Vesta la tnica negra de los

sacerdotes con faldones bordados con smbolos cabalsticos; llevaba un colgante con amuletos al cuello. Se puso a recorrer la habitacin, detenindose para descorrer las colgaduras y mirar detrs de ellas. Se par frente a la celosa y acerc el rostro al enrejado. Sus rasgos eran bin parecidos e inteligentes, pero su rasgo ms llamativo eran sus ojos: eran los de un exaltado y ardan con el fulgor del fanatismo. "ste es Soe", pens Taita. No tena duda. Le tom la mano a Demter y se la oprimi con firmeza para combinar y aumentar sus poderes de ocultamiento y proteccin, pues no saban con certeza > qu dones ocultos poda poseer el otro. Mientras lo miraban de su lado de la celosa, ejercan todos sus poderes para mantener el velo de ocultamiento. Al cabo de un momento, Soe emiti un gruido de satisfaccin y se alej. Se fue a esperar junto a la ventana, desde donde contempl las distantes colinas, que relucan como ascuas en la luz anaranjada del sol del amanecer. Aprovechando su distraccin, Taita abri su Ojo Interno. Soe era un iniciado, pues su aura se hizo visible de inmediato. Taita nnca haba visto una as; era inconstante, pues lanzaba fuertes llamaradas durante un momento y, al siguiente, se desvaneca hasta convertirse en un dbil fulgor. Su color oscilaba entre matices de prpura y bermelln y un opaco tinte plomizo. Taita reconoci un fro intelecto, corrompido por una crueldad despiadada. Los pensamientos de Soe eran confusos y contradictorios, pero no caba duda de que haba desarrollado considerables poderes psquicos. Soe se apresur a volverle la espalda a la ventana cuando un grupo de mujeres que rean, excitadas, irrumpi en la habitacin. Lo encabezaba la reina Mintaka, que corri hacia l, entusiasmada y lo abraz. Taita qued azorado: era un comportamiento inperdonble en una reina. Slo haba abrazado a Taita cuando quedaban solos, no en presencia de las doncellas. No se haba dado cuenta del grado de la influencia que Soe ejerca sobre ella. Mientras la Reina permaneca con uno de los brazos del profeta enlazado a sus hombros, las doncellas se acercaron y se hincaron frente a l. Bendcenos, santo padre suplicaron. Intercede por nosotros ante la sola y nica diosa. l hizo un gesto de bendicin sobre ellas, que se retorcieron, lisiadas. Mintaka condujo a Soe a una pila de almohadones, donde l se sent, quedando a ms altura que ella, que se sent frente a l doblando las piernas hacia un costado, como una nia. Se volvi deliberadamente hacia la celosa y le dedic una alegre sonrrisa al lugar donde saba que Taita se ocultaba. Exhiba y someta a su aprobacin su ltima adquisicin, como si Soe fuera un ave extica trada de un pas lejano, o una alhaja preciosa que le hubiese regalado un potentado extranjero. Su indiscrecin alarm a Taita, pero Soe les estaba hablando a las doncellas en tono condescendiente y no not lo que haca la Reina. Ahora, se volvi hacia ella. Excelsa Majestad, he pensado mucho en las preguntas que me expresaste la ltima vez que nos encontrarnos. He pedido con devocin a la diosa, que ha tenido a bien responderme. Una vez ms, Taita se sorprendi. "No es extranjero. Emplea nuestra lengua a la perfeccin. Su acento es el de los nativos de Assoun, en el Alto Egipto. Soe prosigui: Se trata de asuntos de tal importancia y peso que slo t puedes orlos. Despide a tus doncellas. Mintaka bati palmas-Las muchachas se pararon de un salto y salieron de la habitacin como ratones asustados. Primero, lo de tu marido, el faran Nefer Seti dijo

Soe una vez que quedaron solos. Ella me ordena que te responda esto. Se detuvo y, inclinndose hacia Mintaka, habl en una voz que no era la suya, una meliflua voz femenina: Cuando llegue el tiempo de mi advenimiento, recibir a Nefer Seti en mi amoroso abrazo, y l vendr a m, gozoso. Taita se sobresalt, y los ojos de Demter parecieron a punto de salirse de sus rbitas. Taita le tendi la mano para tranquilizarlo, aunque l estaba casi tan agitado como el viejo. Demter temblaba. Le oprimi la mano a Taita. Taita se volvi hacia l y el anciano, moviendo los labios, le envi un mensaje silencioso que entendi tan claramente como si hubiera hablado a gritos: La bruja! Es la voz de Eos! Era la voz que Taita le haba sonsacado durante su trance. Pero, de los cuatro, el seor es el fuego respondi, moviendo, a su vez, los labios en silencio y alzando las palmas para expresar que estaba de acuerdo con el otro. Soe continuaba hablando, y siguieron escuchndolo. ~ Lo elevar y har de l el soberano de mi reino corporal. Todos los reyes de todas las naciones de la Tierra sern sus strapas. En mi nombre, reinar en eterna gloria. T, mi amada Mintaka, te sentars a su lado. Mintaka estall en sollozos de alivio y alegra. Soe le sonri con la expresin indulgente de un to viejo, aguardando a que ella recuperase la compostura. Al fin, ella sorbi sus lgrimas y le sonri'. (y qu hay de mis hijos, de mis bebs muertos? Ya hemos hablado de ellos le record Soe en tono bondadoso. S. Pero no me canso de orlo. Por favor, santo profeta, te lo suplco humildemente... La diosa ha ordenado que te sean devueltos y que vivan todo el trmino de sus existencias naturales. Qu ms orden? Por favor, cuntamelo otra vez. Cuando hayan demostrado ser dignos de su amor, ella les conceder a todos tus hijos el don de la juventud eterna. Nunca te dejarn. No puedo pedir ms, venerable profeta de la todopoderosa Diosa susurr Mintaka. Me entrego entera, cuerpo y alma, a su voluntad. Se puso de rodillas y gate hasta Soe. Dej que sus lgrimas cayeran sobre los pies de l antes de enjugrselos con sus trensas. Era el espectculo ms repugnante que Taita nunca hubiera visto. Tuvo que hacer un decidido esfuerzo para no gritarle desde detraz de la celosa: "Es un lacayo de la Mentira! No dejes que te ensucie con su mugre!" Mintaka llam a sus doncellas, y todas permanecieron con Soe durante el resto de la maana. La conversacin descendi a lo panal, pues ninguna de las muchachas entenda con rapidez sus enseanzas. Se vea obligado a repetirlas en un lenguaje ms simple. No tardaron en aburrirse de eso y se pusieron a acosarlo a preguntas. La diosa me encontrar un buen marido? Me dar cosas bonitas? Soe las trataba con tolerancia y paciencia. Taita se dio cuenta de que aunque, al parecer, Demter y l ya se haban enterado de cuanto podan, no tenan ms opcin que quedarse sentados en silencio detrs de la celosa. Si trataran de marcharse, sus movimientos podan poner sobre aviso al profeta. Poco antes del medioda, Soe cerr el encuentro con una larga plegaria a la diosa. Luego bendijo otra vez a las mujeres, antes de regrezar su atencin a Mintaka:

Quieres que vuelva ms tarde, Majestad? Necesito meditar sobre las revelaciones de la diosa. Por favor, regresa maana para que sigamos discutindolas. Soe hizo una reberencia y se retir. En cuanto se march, Mintaka despidi a sus doncellas. Taita, sigues ah? Si, Majestad. Abri la celosa y dijo: No te haba dicho qu instruido y sabio es, qu maravillosas nuevas trae? Extraordinarias nuevas, por cierto repuso Taita. No es vello? Confo en el con todo mi corazn. S que lo que profetiza es la verdad divina, que la diosa se nos revelar y curar todos nuestros dolores. Oh, Taita, crees en lo que dice? Seguro que s!
Mintaka estaba en plena exaltacin religiosa, y Taita supo que cualquier advertencia que le hiciera ahora sera contraproducente. Quera llevarse a Demter a algn lugar donde pudieran discutir lo que acababan de or y decidir qu hacer al respecto; pero primero deba or las ponderaciones que Mintaka le dedicaba a Soe. Cuando, al fin, ella agot los elogios, le dijo: Tanto Demter como yo estamos agotados de tanta excitacin. Le promet al Faran que ira hacia l en cuanto quedase libre de sus deberes ms acuciantes, as que debo regresar a Tebas para aguardar su convocatoria. Pero regresar aqu en cuanto pueda para que sigamos hablando de esto, reina ma. De mala gana, ella les permiti marcharse. En cuanto montaron y estuvieron otra vez en el camino del ro, Demter y Taita se ubicaron en sus lugares habituales, uno en el palanqun, el otro cabalgando a su lado. Dejando de lado el egipcio, se pusieron a hablar en tenmass para que los hombres de la escolta no entendieran sus palabras. Nos hemos enterado de muchas cosas de la mayor importancia sobre Soe comenz Taita. Lo ms significativo es que l ha estado en presencia de la bruja exclam Demter. La oy hablar. Remed su voz a la perfeccin. En cuanto montaron y estuvieron otra vez en el camino del ro, Demter y Taita se ubicaron en sus lugares habituales, uno en el palanqun, el otro cabalgando a su lado. Dejando de lado el egipcio, se pusieron a hablar en tenmass para que los hombres de la escolta no entendieran sus palabras. Nos hemos enterado de muchas cosas de la mayor importancia sobre Soe comenz Taita. Lo ms significativo es que l ha estado en presencia de la bruja exclam Demter. La oy hablar. Remed su voz a la perfeccin. Conoces la forma en que habla mejor que yo, y no me cabe duda de que tienes razn asinti Taita. Hay otra cosa que me pareci importante. Soe es egipcio. Su acento es del Alto Egipto. No me di cuenta. No hablo tan bien tu lengua como para notar esas sutilezas. Pero podra tratarse de una pista sobre el actual escondrijo de la bruja. Si suponemos que Soe no tuvo que recorrer mucha distancia para llegar a Tebas, deberamos comenzar nuestra pesquisa dentro de los lmites de los Dos Reinos, o, en todo caso, hasta las tierras que les son inmediatamente linderas.

Que volcanes hay en esa rea? No hay volcanes ni grandes lagos dentro de los confines de Egipto. El Nilo desemboca en el Mar del Medio. sa es el agua ms cercana que hay hacia el norte. El Etna est a no ms de diez das de navegacin. An ests seguro de que Eos no esta ah? Lo estoy dijo Demter, asintiendo con la cabeza. Muy bien. Y qu hay del otro gran volcn que est en esa direccin, el Vesubio, al otro lado del canal que separa al Etna del continente? sugiri Taita. Demter se mordi el labio inferior con aire dubitativo.

Tampoco est ah dijo con conviccin. Despus que escap de sus garras, me ocult durante muchos aos entre los sacerdotes de un templo que est a menos de ciento cincuenta leguas al Norte del Vesubio. Estoy seguro de que habra sentido su presencia o ella la ma, si hubiese estado tan cerca. No, Taita, debemos buscar en otro lado. Por ahora, dejemos que nos guie tu instinto dijo Taita. El Mar Rojo es nuestra frontera oriental. No conozco volcanes en Arabia ni en ninguna otra tierra cercana a sus orillas. T sabes de alguno? No, he viajado por ah, pero nunca vi ni o de ninguno. Vi dos volcanes en las tierras ms all de las montaas de Zagreb, pero estn rodeados de vastas llanuras y cadenas montaosas. No corresponden a la descripcin del que buscamos. Hay extensiones de tierra ms vastas al sur y al oeste de Egipto, -dijo Demter, pero consideremos otras posibilidades. No puede haber otros grandes ros y lagos en el interior de frica, y un volcn cerca de alguno de ellos? -No he odo que los haya, pero, claro, nadie ha viajado nunca ms al sur que Etiopa. -He odo decir, Taita, que durante el xodo de Egipto, guiastes a la reina Lostris hacia el sur, y que llegaron a Kebui, el Lugar del Viento Norte, donde el Nilo se divide en dos poderosos brazos. -As es. Desde Kebui, seguimos el ramal izquierdo del ro hasta las montaas de Etiopa. El derecho desemboca en un estero interminable que impide todo avance. Nadie ha pasado nunca de all. O si lo hicieron, no regresaron para contarlo. Algunos dicen que el estero no tiene lmites y que contina, vasto e inaccesible, hasta el confn de la Tierra. Entonces, debemos aguardar a que los sacerdotes del templo de Hathor nos provean de nuevas
informaciones que evaluar. Cundo tendrn algo para informarnos al respecto?

La sacerdotisa me dijo que regresara en diez das le record Taita. Demter corri la cortina de la litera y mir hacia las colinas. Estamos cerca del templo. Deberamos ir ah y pedirle a la sacerdotisa hospitalidad y una estera
donde dormir esta noche.

Maana podemos pasar algn tiempo con sus cartgrafos y gegrafos. Si el Faran me manda llamar, sus servidores no tendrn cmo encontrarme dud Taita. Djame que lo vea, y despus vendremos al templo. _ Detn la marcha de la columna ahora le dijo Demter en voz alta a Habari. Detenla ya mismo, te digo. Volvi su atencin a Taita. No quiero alarmarte, pero s que los das que tengo para pasar contigo se estn terminando. Me acosan los sueos y oscuros presentimientos. A pesar de la proteccin que Meren y t me brindan, los esfuerzos de la bruja por
destruirme no tardarn en dar resultado. Mis das estn contados. Taita se qued mirndolo. Desde esa maana, cuando percibi la amenazante aura de Soe, lo acosaba ese mismo presentimiento. Se acerc al palanqun y estudi las viejas y gastadas facciones. Con una punzada de dolor, vio que Demter estaba en lo cierto: la muerte estaba cerca de l. Sus ojos se haban vuelto casi incoloros y transparentes, pero en sus profundidades distingui sombras que se movan, semejantes a tiburones que se alimentan. T tambin lo ves dijo Demter con voz opaca e inexpresiva.

No haba nada que responder. Taita se limit a volverse y le orden a Habari: Que la columna cambie de rumbo. Vamos al templo de Hathor. Estaba a menos de una legua de all. Cabalgaron en silencio durante un rato, hasta que Demter volvi a hablar
Viajars con ms rapidez sin el impedimento de mi viejo y debilitado cuerpo.

Eres demasiado duro contigo mismo lo rega Taita. Sin tu ayuda y tu consejo, nunca habramos llegado tan lejos.
Me gustara poder acompaarte durante toda la cacera, y estar presente en su culminacin. Pero ello no ocurrir. Call durante un momento. Luego prosigui: Cmo lidiar con Soe?

Hay un recurso posible. Si el Faran se entera de que Soe est hechizando a Mintaka y sembrando la traicin en su mente, enviar a sus guardias a prenderlo y tendrs ocasin de interrogarlo con dureza. S que los carceleros de Tebas son hbiles en su oficio. Te repugna la idea de la tortura? No vacilara en recurrir a ella si creyera que hay una mnima posibilidad de que Soe ceda al mero dolor corporal. Pero ya lo viste. Ese hombre est dispuesto a morir de buena gana por proteger a la bruja. Estn tan unidos que ella percibira su dolor y el motivo por el que le es infligido. Entendera que el Faran y Mintaka tomaron conciencia de la telaraa con que los est envolviendo, y eso los pondra en peligro de muerte. Tienes razn asinti Demter. Adems, Mintaka se apresurara a defender a Soe y Nefer seti se dara cuenta de que ella realmente es culpable de complotar contra l. Eso destruira el amor y la confianza que se tienen uno al otro. No podra hacerles eso. Entonces, esperemos encontrar la respuesta en el templo. Los sacerdotes los vieron venir de lejos y enviaron a dos novicias a darles la bienvenida y conducirlos por la rampa de la entrada principal del templo, en cuyo remate los aguardaba la suma sacerdotisa. Qu feliz estoy de verte, mago. Estaba por enviar un mensajero a Tebas para que te dijera que el hermano Nubank se ha ocupado con gran diligencia de tu pedido. Ya tiene sus resultados para mostrarte. Pero te adelantaste. Le sonri a Taita con expresin maternal. Eres bienvenido mil veces. Las doncellas del templo estn preparando una habitacin en el sector reservado a los hombres. Debes permanecer con nosotros tanto tiempo como puedas. Espero con ansias tus sabias palabras. Eres buena y generosa, madre. Estoy acompaado de otro mgo de gran sabidura y reputacin. Tambin l es bienvenido. Tus criados recibirn alojamiento y comida en el sector de los caballerizos. Desmontaron y entraron en el templo. Demter se apoyaba en Meren. En el vestbulo principal se detuvieron frente a la imagen de Hathor, la diosa de la alegra, la maternidad y el amor. Estaba representada bajo la forma de una enorme vaca manchada entre cuyos cuernos haba una luna dorada. La sacerdotisa le dedic una plegaria y despus llam a un novicio para que condujera a Taita y Demter a un claustro en la zona del templo reserbada a los sacerdotes. Los llev a una pequea celda de muros de piedra, donde haba esteras de dormir enrolladas y cuencos de agua para que se refrescaran. -Regresar para llevaros al refectorio a la hora de la cena. El hermano Nubank estar all. Cuando entraron en el refectorio, vieron que unos cincuenta sacerdotes ya estaban comiendo; uno de ellos se puso de pie de un salto y se apresur a ir a su encuentro. Soy Nubank. Sed bienvenidos. Era alto y flaco, con facciones cadavricas. En esos tiempos de escasez, haba pocas figuras corpulentas en Egipto. La comida era frugal: un cuenco de potaje y un pequeo jarro de cerveza. Los comensales parecan apagados y coman casi sin hablar, a excepcin de Nubank, que no se callaba ni un instante. Su voz era chillona, sus modales, pomposos.

No s cmo sobreviviremos maana le dijo Taita a Demter cuando, de regreso en su celda, se disponan a irse a dormir El da se har largo escuchando al buen hermano Nubank. Pero su conocimiento de la geografa es exhaustivo seal Demter. Has dado con el adjetivo justo, mago dijo Taita antes de volverse de costado. Un novicio vino a llamarlos para desayunar antes de que saliera el sol. Demter pareca haberse debilitado, de modo que, con suavidad, Meren y Taita lo ayudaron a levantarse de su estera. Disclpame, Taita. Dorm mal. Fueron los sueos? le pregunt Taita en tenmass. S. La bruja cierra su cerco. No podr resistir mucho tiempo ms. Taita tambin haba sido atormentado por sueos. En los suyos, la pitn regresaba. Ahora, tena su olor a fiera adherido a la nariz y al fondo de la garganta. Pero ocult sus temores y le dijo a Demter con aire confiado: A t y a minos quedan muchos viajes por hacer. El desayuno consista en una pequea y dura hogaza de durra y otro jarro de cerveza floja. El hermano Nubank retom su monlogo en el punto donde lo haba interrumpido la noche anterior. Por fortuna, tardaron poco en consumir su alimento, y, con cierto alivio, siguieron a Nubank por los cavernosos salones y claustros hasta la biblioteca del templo. Era una habitacin grande y fresca sin ms adorno que los inmensos anaqueles de piedra que cubran cada muro desde el piso hasta el techo; estaban colmados de rollos de papiros, de los que haba varios miles. Tres novicios y dos sacerdotes de ms edad aguardaban al hermano Nubank. Estaban parados en fila, con las manos tomadas frente a s y en actitud sumisa. Eran los asistentes de Nubank. Haba buenos motivos para su aire temeroso: Nubank los trataba con altanera y no vacilaba en expresar su disgusto en los trminos ms speros e insultantes. Una vez que Taita y Demter se sentaron a la larga y baja mesa atestada de rollos de papiro que ocupaba el centro del recinto, Nubank comenz su conferencia. Procedi a enumerar cada volcn y cada fenmeno termal del mundo conocido, estuviera situado o no cerca de un gran cuerpo de agua. A medida que nombraba cada lugar, enviaba a un aterrado asistente a buscar el rollo apropiado de los anaqueles. En muchos casos, deban recurrir a una endeble escalera, mientras Nubank los aguijaba con una ristra de insultos. Cuando Taita hizo un delicado intento de truncar este tedioso procedimiento, repitiendo su solicitud original, Nubank asinti con aire amable, y continu, implacable, con la recitacin que tena preparada. > Un desdichado novicio era la vctima favorita de Nubank. Era una criatura mal hecha: no haba parte de su cuerpo que no tubiese alguna falla o deformidad. Su alargado crneo afeitado, cubierto de una piel escamosa, luca una colorida erupcin. Bajo sus protuberantes arcos superciliares, sus ojillos bizcos estaban uno muy cerca del otro. Grandes dientes asomaban de la fisura de su labio leporino, y se babeaba al hablar, lo que no haca con mucha frecuencia. Su mentn era tan dbil que casi no exista, una gran mancha morada adornaba su mejilla izquierda, tena el pecho hundido y una inmensa giba en la espalda. Sus piernas, delgadas como palos y torcidas, lo hacan renquear de costado. Al medioda, lleg un novicio para llamarlos al refectorio para comer. Nubank y sus asistentes, hambreados, respondieron con premura. Durante la comida, Taita not que el novicio jorobado haca furtivos intentos por llamarle la atencin. En cuanto vio que Taita lo

miraba, se puso de pie y se apresur a irse a la puerta. All,mir hacia atrs y le indic a Taita con un gesto de la cabeza que quera que lo siguiese. Taita se encontr con que el hombrecillo lo aguardaba en la terraza. Una vez ms, le hizo sea de que lo siguiera, antes de escabullirse por la entrada de un angosto pasillo. Taita sigui sus pasos y no tard en encontrarse en uno de los patios pequeos del templo. Los muros estaban Cubiertos de bajorrelieves de Hathor, y haba una gran estatua del faran Mamosis. El jorobado estaba medio escondido detrs de ella. Gran mago! Tengo que decirte algo que tal vez te interese. Cuando Taita se le acerc, se postr a sus pies. Prate le dijo Taita con dulzura. No soy el rey. Cmo te llamas? El hermano Nubank siempre se haba dirigido a l dicindole: "tu, cosa". Me llaman Tiptip, por la forma en que camino. Mi abuelo fue mdico auxiliar en la corte de la reina Lostris en tiempos del xodo de Egipto a la tierra de Etiopa. Sola hablar de t. Tal vez lo recuerdes, mago. Su nombre era Siton. Siton? Taita pens durante un momento. S! Un buen muchacho, hbil para extraer puntas de flecha dentadas con las cucharas. Les salv la vida a muchos soldados. Tiptip sonri y la fisura de su labio leporino se hizo ms amplia. Qu se hizo de tu abuelo? Muri en paz en su vejez, pero antes de irse cont muchas historias fascinantes sobre tus aventuras en las extraas tierras del sur. Describa a sus pueblos y animales salvajes. Me cont de sus selvas y montaas, y de un gran estero que se extiende hasta los confines de la Tierra. Fueron tiempos emocionantes asinti Taita, para darle nimos a su interlocutor. Prosigue. Me cont cmo, cuando la mayor parte de nuestra gente sigui el brazo izquierdo del Nilo hasta las montaas de Etiopa, la reina Lostris envi otra legin por el brazo derecho, para ver a donde llegaba. Se internaron en el gran estero bajo el mando del general Aquer, y no volvieron a ser vistos, a excepcin de un nico hombre de la legin. Es esto cierto, mago? S, Tiptip, recuerdo que la Reina envi una legin. Haba sido el propio Taita quien recomendara a Aquer para esa misin condenada al fracaso. Era un buscapleitos que incitaba a la gente al descontento. No mencion ese hecho ahora. Tambin es verdad que slo un hombre regres. Pero estaba tan abrumado por las enfermedades y quebrado por las penurias de su travesa que sucumbi a la fiebre a los pocos das de regresar con nosotros. S! S! Tiptip estaba tan excitado que se asi a una manga de Taita. Mi abuelo trat a ese desdichado. Me cont que, en su delirio, el soldado habl de una tierra con montaas y lagos tan grandes que, en algunos puntos, no se poda ver la otra orilla. El inters de Taita se aviv. Lagos! Es la primera vez que lo oigo. Nunca vi a ese sobreviviente. Yo estaba en las montaas de Etiopa, a doscientas leguas de all, cuando lleg a Kebui, donde muri. El informe que recib afirmaba que el paciente haba perdido la razn y que no pudo transmitir ninguna informacin coherente o confiable. Se qued mirando a Tiptip y abri el Ojo Interno. Por su aura, Taita se dio cuenta de que era sincero y de que deca la verdad de lo que recordaba. Tienes ms para contarme, Tiptip? Creo que s. S, mago. Haba un volcn barbot Tiptip. Por eso te lla'm. El soldado moribundo habl de una montaa ardiente como nadie ha visto nunca. Una vez que cruzaron los

grandes esteros la vieron, pero siempre desde muy lejos. Dijo que el humo que surga de su cima se vea como una nube perpetua contra el cielo. Algunos de los legionarios interpretaron que se trataba de una advertencia de los oscuros dioses de frica para que no fueran ms all, pero el general Aquer dijo que era una seal de bienvenida y que estaba decidido a alcanzarla. Orden que la marcha continuara. fue en ese momento, a poco de ver el volcn, que el soldado enferm de fiebres. Fue abandonado y dejado por muerto mientras sus compaeros seguan la marcha hacia el sur. Pero se las compuso para llegar a una aldea de gigantescos negros desnudos que habitaban a la orilla del lago. Lo aceptaron. Uno de sus chamanes le dio medicinas y lo cuid hasta que se hubo recuperado lo suficiente como para iniciar el camino de regreso a Egipto. -Tiptip, agitado, le tom el brazo a Taita. Quise decrtelo antes, pero el hermano Nubank no me lo permiti. Me prohibi que te molestara con vagos cuentos de hace setenta aos. Me dijo que a los gegrafos slo les interesan los hechos. No le dirs al hermano Nubank que lo desobedec? Es un hombre bueno y santo, pero puede ser estricto. Hiciste bien le asegur Taita, soltndose con suavidad de los dedos que le apresaban el brazo. De pronto, tom la mano de Tiptip para mirarla ms de cerca. Tienes seis dedos! exclam. Fue evidente que Tiptip se sinti mortificado; trat de ocultar la deformidad cerrando la mano en un puo. Los dioses construyeron mal todo mi cuerpo. Mi cabeza y mis ojos, mi espalda y mis miembros; todo en mi es torcido y deforme. Los ojos se le llenaron de lgrimas. Pero tienes buen corazn lo consol Taita. Con suavidad, le abri el puo, hacindolo extender los dedos. Junto al meique, un dedo adicional, pequeo y rudimentario creca en su palma.
"Seis dedos sealan el camino" murmur Taita. No tuve intencin de sealarte, mago. Nunca te ofendera deliberadamente gimote Tiptip.

No, Tiptip, me has prestado un gran servicio. Te has ganado mi gratitud y mi amistad. No le contars nada al hermano Nubank? No. Te lo juro. Que la bendicin de Hathor sea contigo, mago. Ahora, debo marcharme o el hermano Nubank vendr a buscarme. Tiptip se escabull andando como un cangrejo. Taita dej pasar unos momentos antes de regresar a la biblioteca. Cuando lleg, se encontr con que Demter y Meren ya se encontraban ah; Nubank estaba riendo a Tiptip: Dnde te habas metido? Estaba en la letrina, hermano. Perdname. Com algo que me revolvi el estmago. Y t me revuelves el mo, detestable trozo de excremento. Ya que fuiste, te hubieras quedado en el balde. Le dio un golpe sobre la mancha de nacimiento. Ahora, treme los rollos donde se describen las islas del mar de Oriente. Taita se sent junto a Demter y le dijo en tenmass: Mira la mano derecha del deforme. Tiene seis dedos exclam Demter. "Seis dedos sealan el camino!" Te enteraste de algo por medio de l, verdad? _Debemos seguir el brazo derecho de la madre Nilo hBSta SU fuente. All encontraremos un volcn que se alza junto a un ancho lago. Mi corazn me dice que ah se guarece Eos. Dejaron el templo de Hathor al da siguiente, mucho antes de que saliera el sol. El hermano Nubank se despidi de mala gana; an le quedaban cincuenta volcanes por describir. An estaba casi oscuro cuando llegaron al vado del Nilo ubicado fren te a Tebas. Habari y Meren abran

camino, mientras que Taita y Demter los seguan, pero los dos grupos haban quedado ligeramente separados. La avanzada ya haba cruzado uno de los hediondos charcos rojos y estaba por llegar a la otra orilla

cuando el camello de Demter comenz a meterse en el barro. En ese momento, Taita percibi que una influencia malvola se enfocaba en ellos. Sinti un fro en el aire, el pulso le bati en los odos y se le hizo difcil respirar. Se volvi rpidamente y mir por sobre el anca de su yegua. Una solitaria figura se ergua en la orilla que acababan de abandonar. Aunque su negra tnica se confunda con las sombras, Taita lo reconoci de inmediato. Abri su ojo interno y la caracterstica fea aura de Soe apareci envolviendo al hombre, como las llamas de una hoguera. Era de un escarlata rabioso, tachonado de morado y de verde. Taita nunca haba visto un aura tan amenazadora. Soe est aqu! le advirti a Demter, que iba en su palanqun, en tono urgente; pero ya era tarde: Soe alz un brazo y seal a la superficie del charco que el camello vadeaba. Casi como respondiendo a una orden, un monstruoso sapo emergi del agua y, con un chasquido de quijadas, desgarr una pata trasera del camello, producindole un hondo corte por encima del corvejn. El sorprendido animal lanz un bramido y, soltndose del cabestro por el que lo llevaban, sali disparado. En vez de dirigirse a la orilla opuesta, se volvi y galop desaforadamente por el lecho del ro, mientras el palanqun donde iba Demter se balanceaba y columpiaba de un lado a otro. Meren! Habari! grit Taita, espoleando a su yegua y lansndola al galope tras el camello espantado. Meren y Habari hicieron volver grupas a sus cabalgaduras y, bajando al lecho del ro, se unieron a la persecucin. Aguanta, Demter! grit Taita. Ya llegamos! Humobiento volaba debajo de l, pero cuando alcanz a Demter, el camello llegaba a otro remanso, donde se meti haciendo volar una nube de salpicaduras. Entonces, justo frente a l, la superficie del agua se abri de repente y otro sapo emergi. Salt hasta la caveza de la aterrorizada bestia y, como un perro de presa, cerr sus mandbulas sobre su hocico bulboso. Debe de haberle acertado a un nervio, pues las patas delanteras del camello cedieron. El animal rod y qued panza arriba, agitando la cabeza de un lado a otro al intentar soltarse de los colmillos del sapo. El palanqun qued atrapado debajo de l, y su ligera armazn de bamb qued aplastada en el barro bajo su peso. Demter! Debemos rescatarlo! le grit Taita a Meren, espoleando a la yegua. Pero antes de que llegase al borde de la charca, la cabeza de Demter apareci en la superficie.
De alguna manera, haba escapado del palanqun, pero estaba medio ahogado por el barro, que le cubra la cabeza; tosa y vomitaba, y sus movimientos eran dbiles y errticos. Ah voy! grit Taita. No desesperes! Entonces, de repente, la charca bull de sapos. Salan de a miradas del fondo y cayeron sobre Demter como una jaura de perros salvajes que derribase una gacela. El viejo trat de gritar, pero el barro entr en su boca abierta de par en par, atragantndolo. Los sapos lo arrastraron debajo de la superficie, y, cuando volvi a emerger durante un instante, ya casi no se debata. Sus nicos movimientos eran los que le hacan hacer los tirones de los sapos que, bajo la superficie, le arrancaban trozos de carne. Aqu estoy, Demter! bram Taita desesperado. No poda meter su yegua entre los frenticos sapos, pues saba que la atacaran. La sofren y desmont de un salto, con el bastn en la mano. Se meti en el remanso, y solt un grito de dolor al sentir que, por debajo de la superficie, un sapo le morda la pierna. Hundi su bastn en el cieno, poniendo todas sus fuerzas fsicas y espirituales en el golpe. Sinti que el brazo se le estremeca cuando la contera le acert de lleno a algo, y la criatura lo solt. Sali a la superficie panza arriba, aturdida y pateando convulsivamente. Demter! le era imposible distinguir al anciano de los sapos que lo devoraban vivo. Hombres y bestias estaban cubiertos de una espesa capa de limo negro y brilloso. De pronto, dos brazos delgados se alzaron por sobre la masa pululante y oy la voz de Demter: Mi fin lleg. Debes seguir solo, Taita. Su voz era casi inaudible, sofocada por el barro y por la ponzoosa agua roja. Se extingui por completo cuando un sapo, mayor que los dems, le cerr las mandbulas sobre el costado de la cabeza y lo hundi por ltima vez.

Taita volvi a avanzar, pero Meren cabalg hasta l y, tomndolo con un fuerte brazo por la cintura, lo sac del barro y lo llev de regreso a la orilla. Sultame! Taita breg por liberarse. No podemos dejrselo a esas impuras criaturas. Pero Meren no solt su presa. Mago, ests herido. Mira tu pierna. Meren trataba de calmarlo. La sangre manaba de la herida, mezclndose con el barro. Ya no podemos hacer nada por Demter. No te quiero perder a t tambin. Meren lo sujet con firmeza, mientras miraban cmo la mortal agitacin de la charca iba amainando hasta que la superficie volvi a quedar inmvil.

Demter se ha ido dijo Meren, depositando a Taita en el suelo. Mientras lo ayudaba a montar, dijo quedamente: Debemos marcharnos, mago. Nada podemos hacer aqu. Debes ocuparte de tu herida. Sin duda, los colmillos de los sapos son venenosos, y este cieno es tan impuro que contaminar sus carnes. Pero Taita se demor un poco ms, buscando algn ltimo indicio de su aliado, algn contacto final en el ter, pero en vano. Cuando Meren, desde su cabalgadura, se inclin y, tomando las riendas de la yegua, hizo que lo siguiera, Taita no protest. La pierna le dola, y se senta conmocionado y desamparado. ; El viejo iniciado haba muerto, y Taita se dio cuenta de cunto haba llegado a confiar en l. Ahora, deba enfrentar a la bruja solo, y la perspectiva lo colmaba de desazn. Una vez que estuvieron a salvo en sus aposentos del palacio de Tebas, Ramram envi doncellas esclavas con cntaros de agua caliente y botellas de ungentos perfumados para baar a Taita y lavarle el barro. Cuando estuvo perfectamente limpio, llegaron dos mdicos de la corte, seguidos de una comitiva de asistentes que llebavan cofrecillos colmados de medicinas y amuletos mgicos. Siguiendo instrucciones de Taita, Meren los recibi en la puerta, donde los despidi, diciendo: El mago, que es el ms hbil e instruido cirujano de todo Egipto, se ocupar personalmente de su herida. Os enva sus respetos y agradece vuestra preocupacin. Taita se lav la herida con vino destilado. Luego, se anestesi la pierna ponindose en trance, mientras Meren cauterizaba el profundo desgarrn con una cuchara de bronce calentada en la llama de una lmpara de aceite. Era una de las pocas habilidades mdicas que Taita haba logrado ensearle. Cuando termin, Taita sali de su trance y, empleando largas crines de la cola de Humoviento a modo de hilo, se cosi la herida, uniendo sus labios. Se aplic ungentos hechos por l mismo y se vend con fajas de lino. Cuando termin, estaba exhausto de dolor y lleno de pena por la prdida de Demter. Se derrumb sobre su estera y cerr los ojos. Los abri al or una conmocin en la puerta de la habitacin, y el bramido de una familiar voz autoritaria: Taita, dnde ests? No puedo quitarte la vista de encima sin que cometas alguna temeraria estupidez? Debera darte vergenza! Ya no eres un nio. Con esas palabras, el Divino Dios sobre la Tierra, el faran Nefer Seti, irrumpi en los aposentos del herido. Detrs de l se apiaba su cortejo de nobles y asistentes. Taita sinti que se le levantaba el nimo y que el pozo de sus fuerzas volva a manar. No estaba completamente solo. Le sonri a Nefer Seti y se incorpor con esfuerzo, apoyndose en un codo. Taita, no te avergenzas de t mismo? Cre que estabas por exhalar tu ltimo aliento. Pero te encuentro echado, de lo ms cmodo, con una sonrisa estpida en el rostro. Majestad, es una sonrisa de bienvenida, pues realmente me deleita verte.

Nefer Seti lo empuj con suavidad para que volviese a recostarse en las almohadas, y volvindose hacia su comitiva dijo: Nobles seores, dejadme aqu con el mago, que es mi amigo y mi tutor. Os convocar cuando os necesite. Salieron de la habitacin y el Faran, inclinndose, abraz a Taita. Por la dulce leche del pecho de Isis, me alegra ver que ests a salvo, aunque, segn me dicen, tu colega, el mago, ha muerto. Quiero que me lo cuentes todo; pero antes, djame saludar a Meren Cambyses. Se acerc a Meren, que montaba guardia ante la puerta. Meren se hinc sobre una rodilla, pero el Faran lo hizo ponerse de pie. No te humilles ante m, compaero en el Camino Rojo. Nefer Seti lo estrech en un afectuoso abrazo. De jvenes, ambos se haban embarcado juntos en el ms difcil aprendizaje del guerrero, el Camino Rojo, donde se ponan a prueba las habilidades para el manejo de carro, espada y arco. Los dos haban formado un equipo que enfrent a expertos y probados veteranos, quienes tenan libertad de recurrir a cualquier medio, incluido el matarlos, para impedir que alcanzaran el final del camino. Juntos, haban triunfado. Los compaeros del Camino Rojo eran hermanos en la sangre guerrera, unidos de por vida. Hasta que ella muri, Meren estuvo prometido a la hermana de Nefer Seti, la princesa Merykara, de modo que el Faran y l haban estado a punto de ser cuados. Ello reforzaba el vnculo que los una. Meren poda haber ocupado un alto cargo en Tebas, pero prefiri convertirse en aprendiz de Taita. Taita ha logrado instruirte en los Misterios? Te has convertido en un mago, adems de un poderoso guerrero? quiso saber el Faran. No, Majestad. A pesar de que Taita hizo cuanto pudo, carezco de las condiciones necesarias. Nunca logr hacer funcionar ni el hechizo ms simple. Algunos, incluso, rebotaron sobre mi propia cabeza. Meren adopt una expresin dolida. Un buen guerrero siempre ser mejor que un hechicero inepto, mi viejo amigo. Ven, sintate a departir con nosotros, como lo hacamos en esos tiempos lejanos en que luchbamos por liberar a nuestro Egipto de la tirana. En cuanto estuvieron sentados a uno y otro lado de la estera de Taita, Nefer Seti se puso serio. Ahora, cuntame de tu encuentro con los sapos. Taita y Meren describieron la muerte de Demter. Cuando finalizaron, Nefer Seti qued en silencio. Despus gru: Esos animales se vuelven ms osados y voraces cada da. Tengo la certeza de que son ellos quienes vuelven impura y sucia la poca agua que queda en las pozas del ro. He procurado librarme de ellos por todos los medios, pero por cada uno que matamos, aparecen otros dos. Majestad. Taita se detuvo durante un momento antes de proseguir. Debes buscar a la bruja que los enva y destruirla. Los sapos y todas las dems plagas con que te acosa a ti y a tu reino desaparecern con ella, que es quien las produce. Entonces, el Nilo volver a fluir y la prosperidad regresar a nuestro Egipto. Nefer Seti se qued mirndolo con expresin de alarma. Me ests diciendo que estas plagas no son naturales? pregunt. Que lo que los crea es la brujera, la hechicera de una mujer? Eso es lo que creo le asegur Taita. Nefer Seti se puso de pie de un salto y se puso a recorrer la habitacin a zancadas, absorto en sus pensamientos. Por fin, se detuvo y le clav la mirada a Taita. Quin es esta bruja? Dnde est? Puede ser destruida, o es inmortal? Creo que es humana, Faran, pero sus poderes son formidables. Se sabe proteger bien.

Cmo se llama? Eos. La diosa del alba? los sacerdotes lo haban instruido concienzudamente sobre la jerarqua de los dioses, pues tambin l era un dios. No me dijiste que es humana? Es un ser humano que le rob el nombre a la diosa para ocultar su verdadera identidad. De ser as, debe tener una morada terrena. Dnde queda, Demter y yo la estbamos buscando, pero percibi nuestras intenciones. Primero, envi una pitn gigante a atacarlo, pero Meren y yo lo salvamos, aunque estuvo al borde de la muerte. Ahora, los sapos tuvieron xito donde la serpiente fracas. De modo que no sabes dnde puedo encontrar a la bruja insisti Nefer Seti. No lo sabemos con certeza, pero los indicios sobrenaturales sugieren que vive en un volcn. En un volcn? Es posible eso, incluso para una bruja? Despus, ri. Ya hace tiempo que aprenda no dudar de ti, Taita. Pero dime qu volcn? Hay muchos. Creo que para encontrarla debemos viajar hasta las fuentes del Nilo, ms all del inmenso estero que bloquea el ro por encima de Kebui. Su guarida est cerca de un volcn que se alza junto a un gran lago, en algn lugar cerca de los confines mismos de nuestro mundo. Recuerdo que, cuando era nio, me contaste cmo mi abuela, la reina Lostris, envi una legin, bajo el mando del general Aquer, a buscar la fuente del Nilo. Desaparecieron en los temibles esteros de ms all de Kebui y no regresaron nunca. Esa expedicin tiene algo que ver con Eos? Por cierto que si, Majestad asinti Taita. No te cont en su momento que uno de los legionarios sobrevivi y regres a Kebui? No recuerdo esa parte del relato. Entonces, no pareca importante; pero un hombre volvi. Haba enloquecido y deliraba. Los mdicos creyeron que las penurias le haban hecho perder la razn. Muri antes de que yo pudiera hablarle. Pero me acabo de enterar de que antes de morir cont extraas cosas que nadie crey, de modo que no me las transmitieron. Habl de grandes lagos, de montaas en el confn del mundo... y de un volcn que se alza junto al mayor de esos lagos. Fue a partir de ese relato que Demter y yo adivinamos el paradero de la bruja. Taita le describi al Faran su encuentro con el jorobado Tiptip. Nefer Seti lo escuchaba, fascinado. Cuando Taita finaliz, pens durante un momento antes de preguntarle: Por qu es tan importante lo del volcn? Taita la respondi describiendo el cautiverio de Demter en la guarida de la bruja, en el Etna, y su fuga. Usa los megos subterrneos como forja para fraguar sus hechizos. La energa que emiten el intenso calor y los gases sulfurosos amplifican sus poderes hasta volverlos como los de los dioses explic Taita. Por qu escogiste primero este volcn en particular, si hay muchos cientos? pregunt Nefer. Porque es el ms cercano a nuestro Egipto y porque est en las fuentes del Nilo. Ahora veo que tu razonamiento es slido. Todo encaja a la perfeccin dijo Nefer Seti. Hace siete aos, cuando el Nilo se cec, record lo que me habas contado sobre la expedicin de mi abuela y mand una legin al sur, haciendo ese mismo recorrido; -tenan

orden de alcanzar las fuentes del ro y descubrir por qu no creca. Puse al mando al coronel Ah-Akhton. ; No lo saba dijo Taita. Porque no estabas aqu para tratar el tema conmigo. T y Meren erraban por tierras extranjeras. El tono de Nefer Seti era de reproche. Deberas haberte quedado conmigo. Taita adopt una expresin de arrepentimiento. No saba que me necesitabas. Majestad. Siempre te necesitar. Haca las paces con facilidad. Qu noticias hubo de esta segunda expedicin? dijo Taita, aprovechando la ocasin para volver al tema. Regres? No. Ni uno solo de los ochocientos hombres que partieron retorn. Se desvanecieron en forma ms total que el ejrcito de mi abuela. Los habr destruido la bruja tambin a ellos? [ Es ms que posible, Majestad. Vio que Nefer Seti ya haba aceptado la existencia de la bruja y que no haca falta convencerlo de que la persiguiera. Nunca me fallas Taita, a no ser cuando te vas de paseo, los dioses saben dnde. Nefer Seti le sonri. Ahora s quin es mi enemiga y puedo actuar. Antes, no tena forma de aliviar la terrible aflicccin de mi pueblo. Estaba reducido a excavar pozos, mendigar alimentos a mis enemigos y matar sapos. Ahora has dejado claro cul es la solucin de mis problemas. Debo destruir a la bruja! Se incorpor de un salto y se puso a dar vueltas como un len enjaulado. Era un hombre de accin y ansiaba recurrir a la espada. La idea misma de la guerra le levantaba el nimo. Taita y Meren observaron el rostro del Faran, a cuya mente las ideas acudan a raudales. Cada tanto, le daba una palmada a la vaina que le colgaba a la cintura y exclamaba: S! Por Horus y por Osiris, as haremos! Por fin, se volvi hacia Taita. Conducir otra campaa contra esta Eos. Faran, ya se ha engullido dos ejrcitos egipcios le record Taita. Nefer Seti se soseg un poco. Sigui dando vueltas, se volvi a detener. Muy bien. Tal como hizo Demter en el Etna, le echars un hechizo de tal poder que se caer de su montaa y reventar como un fruto demasiado maduro que cae del rbol. Qu te parece, Tata? Majestad, no subestimes a Eos. Demter era un mago ms poderoso que yo. Luch contra la bruja con todos sus poderes, pero al fin ella lo destruy, al parecer sin esfuerzo, como nosotros aplastaramos una garrapata entre los dedos. Taita mene la cabeza, con aire abatido. Mis hechizos son como jabalinas. Si se arrojan desde muy lejos, son dbiles y fciles de desviar para un escudo. Si me le acerco y logro discernir su paradero con exactitud, mi puntera mejorar. Si la tengo a la vista, mi venablo puede llegar a atravesar su escudo. Desde tan lejos, no puedo ni tocarla. Si es tan omnipotente que destruy a Demter, cmo es que no ha hecho lo mismo contigo? respondi de inmediato a su propia pregunta: Porque teme que seas ms fuerte que l. Ojal fuese as de sencillo. No, Faran, es porque an no me atac con todas sus fuerzas. Nefer Seti pareci desconcertado. Pero mat a Demter y tritura a mi reino en el molino de su iniquidad. Por qu te perdona? Demter ya no le serva. Como te cont, cuando lo tuvo en su poder le succion, como un gran vampiro, todos sus conocimientos y habilidades. Cuando al fin escap, no se preocup demasiado por perseguirlo. Ya no representaba una amenaza para ella ni tena ya

nada para darle. Eso, hasta que se uni a m. Entonces, ella recuper el inters. Juntos, nos convertimos en un fuerza tan significativa que logr detectarnos. No quiere destruirme hasta que me haya extrado hasta la ltima gota, como hizo con Demter; pero no puede hacerme caer en sus lazos hasta no dejarme aislado. Por eso destruy a mi aliado. Si quiere mantenerte con vida para cumplir con sus impuros propsitos, te llevar con mi ejrcito. Sers mi seuelo. Te usar para acercarme a ella lo suficiente como para golpear y, mientras est distrada contigo, atacaremos juntos propuso Nefer Seti. Sera un recurso desesperado, Faran. Por qu habra de permitirte acercarte a ella cuando puede matarte a distancia, como hizo con Demter? Por lo que me cuentas, busca dominar Egipto. Muy bien. Ir a decirle que voy a ella para rendirle mi persona y mi ejrcito. Le pedir que me permita besarle los pies en seal de sumisin. Taita mantuvo una expresin grave, aunque la ingenua sugerencia lo hizo sentir deseos de lanzar una risita. Seor, la bruja es una iniciada. ; Y eso qu es? quiso saber Nefer Seti. Con su Ojo Interno, puede ver lo que hay en el alma de un hombre con la misma facilidad con que t interpretas el plano de una batalla. Y entonces cmo pretendes acercarte t sin ser visto por ese ojo misterioso? Tambin yo soy, como ella, un iniciado. No emito aura, de modo que nada puede leer. Nefer Seti se estaba enfadando. Llevaba tanto tiempo siendo un dios que no soportaba contradicciones ni cuestionamientos. Alz la voz: Ya no soy un nio al que puedas engaar con tu chchara esotrica. Te apresuras demasiado a sealar las fallas de mis planes dijo. Sabio mago, ten la amabilidad de proponer una alternativa, as tengo el placer de tratarla como t tratas a la ma. , T eres el Faran, t eres Egipto. No debes caer en su telaraa. Tu deber es estar aqu, junto a tu pueblo, con Mintaka y tus hijos, para protegerlos si fracaso. Eres un truhn astuto y tortuoso, Tata. Ya s cul es tu intencin. Te gustara que yo me quede aqu en Tebas matando sapos, mientras Meren y t parten a una nueva aventura. Es que debo quedarme escondido en mi harn, como una mujer ms? pregunt con amargura. Como una mujer no, Majestad, sino como un orgulloso faran en su trono, dispuesto a defender los Dos Reinos con la vida. Nefer Seti apret los puos y, poniendo los brazos en jarras, le clav la mirada. SI No debera or tus cantos de sirena. Tu telaraa tiene hilos fuertes como las que teje cualquier bruja. Abri las manos en un gesto de resignacin. Sigue cantando, Tata, no tengo ms remedio que escucharte. Puedes considerar la posibilidad de poner una pequea fuerza de no ms de cien guerreros escogidos al mando de Meren. Viajarn de prisa, viviendo de la tierra, sin recurrir a un engorroso tren de suministros. Los nmeros en si mismos no reprecentan una amenaza para la bruja. Un contingente de ese tamao no le preocupar. Meren no proyecta un aura psquica compleja, y, cuando ella la escrute, no ver ms que a un tosco y sencillo soldado. Yo ir con l. Me reconocer desde lejos, pero creer que, al aproximarme a ella, estoy haciendo su voluntad. Para poder quitarme la sabidura y el poder que quiere, debe permitir que me acerque a ella. Nefer Seti farfullaba y murmuraba para si, sin dejar de dar vueltas. Por fin, volvi a enfrentar a Taita.

Me es difcil aceptar que no debo comandar la expedicin. Pero tus argumentos, por ms que son capciosos, me hacen dejar de lado mi sensata propuesta. Su expresin enfurruada se aliger un poco. Confo en ti y en Meren Cambyses ms que en ningunos otros hombres de Egipto. Se volvi hacia Meren. Tendrs el rango de coronel. Escoge tus cien hombres y te dar mi real Sello del Halcn para que puedas equiparlos en los arsenales del Estado y estaciones de remonta de cualquier punto de mis dominios. El Sello del Halcn delegaba el poder real del Faran en su portador. Quiero que partas con la luna nueva, a ms tardar. Que Taita te gue en todo. Regresa a salvo y treme la cabeza de la bruja. Cuando se supo que estaba reclutando una columna volante de caballera de lite, los voluntarios asediaron a Meren. Escogi como capitanes a tres curtidos veteranos, Hilto-barHilto, Shabako y Tonka. Ninguno haba combatido junto a l durante la guerra civil eran demasiado jvenes para que as fuera pero sus padres, s, y los abuelos de todos haban sido compaeros en el Camino Rojo. La sangre guerrera se hereda le explic Meren a Taita. El cuarto elegido fue Habari, que haba llegado a agradarle e inspirar confianza. Le ofreci el mando de uno de sus cuatro pelotones. Reuni a los cuatro capitanes, confirm su seleccin y los interrog detenidamente: Tienes esposa o mujer? Viajaremos lo ms ligeros que podamos. No hay lugar para acompaantes. Tradicionalmente, los ejrcitos egipcios viajaban con sus mujeres. Tengo una esposa dijo Habari. Pero estar feliz de poder escapar de sus rezongos durante cinco aos, diez, o an ms si lo consideras necesario, coronel. Los otros tres estuvieron de acuerdo con tan sensata postura. Tomaremos mujeres donde las encontremos dijo Hilto-bar-Hilto, hijo del viejo Hilto, muerto hace ya mucho. Haba sido el Mejor entre Diez Mil, y llevaba colgado al cuello el Oro del Mrito que el Faran le concedi tras la batalla de Ismailia, donde el falso faran fue derrotado. As habla un verdadero legionario. Meren ri. Deleg en los cuatro elegidos la eleccin de los soldados que conformaran sus pelotones. Al cabo de diez das, haban reunido cien de los mejores guerreros de todo el ejrcito egipcio. Cada uno fue equipado, armado y enviado a la estacin de remonta para que seleccionara dos caballos de guerra y una mua de carga. Como lo haba ordenado el Faran, estuvieron listos para partir de Tebas la noche de la luna nueva. Dos das antes de la partida, Taita cruz el ro y cabalg hasta el palacio de Memnn para despedirse de la reina Mintaka. La encontr ms delgada, consumida y abatida. Le confi el motivo a Taita a los pocos minutos de comenzado su encuentro. Oh, Tata, Tata querido. Ha ocurrido algo terrible. Soe desapareci. Se march sin despedirse de m. Falt tres das despus de que t lo vieras en mi sala de audiencias. Taita no se sorprendi. se haba sido el da de la atroz muerte de Demter. He enviado mensajeros a buscarlo a todos los lugares posibles. Taita, s que debes de estar tan afligido como yo. Lo conocas y admirabas. Ambos veamos en l la salvacin de Egipto. No puedes usar tus poderes especiales para encontrarlo y trarmelo? Ahora que se fue, nunca volver a ver a mis bebs muertos. Egipto y Nefer sufrirn para siempre. El Nilo nunca volver a fluir. Taita hizo cuanto pudo por consolarla. Poda ver que su salud se deterioraba y que su orgulloso espritu estaba por quebrarse bajo el peso de su desesperacin. Maldijo a Eos y a

todas sus obras mientras haca todo lo que estaba a su alcance para calmar a Mintaka y darle esperanzas. : Meren y yo partimos en una expedicin que ir ms all de las fronteras del sur. Mi prioridad ser preguntar por Soe en cada punto del camino. Hasta entonces, adivino que est vivo y que no ha sufrido dao alguno: Circunstancias y sucesos inesperados lo forzaron a marcharse apresuradamente y sin despedirse de ti, Majestad. Pero tiene la intencin de regresar a Tebas en cuanto pueda para continuar su misin en representacin de esta nueva diosa sin nombre. Todas las cuales, se dijo Taita, eran suposiciones razonables. Ahora debo despedirme. Siempre te tendr en mis pensamientos y en mi fiel amor. El Nilo ya no era navegable, de modo que tomaron la senda de las carretas que se encaminaba al sur siguiendo el curso del ro moribundo. El Faran cabalg al lado de Taita durante la primera milla, abrumndolo con rdenes e instrucciones. Antes de regresar, les dirigi una arenga a los soldados de la columna: Espero que cada uno de vosotros cumpla con su deber finaliz, y abraz a Taita frente a ellos. Volvi grupas y se march; los hombres lo vitorearon hasta que se perdi de vista. Taita plane las etapas de la jornada de modo en que cada noche llegaran a uno de los muchos templos del Alto Egipto que se alzaban a orillas del Nilo. En cada uno de ellos, se vio que su reputacin lo preceda. El sumo sacerdote sala a ofrecerles alojamiento a l y a sus hombres. Su bienvenida era sincera, porque Meren llevaba el real Sello del Halcn, que le permita obtener alimentos de los intendentes de las fortalezas que custodiaban cada ciudad. Los sacerdotes tenan la esperanza de que ello les permitiera aumentar sus magras raciones. Cada noche, despus de una frugal comida en el refectorio, Taita se retiraba al santuario interno del templo. Eran lugares en los que se venan rezando devotas plegarias desde haca cientos o hasta miles de aos. La pasin de los fieles haba construido fortificaciones espirituales que eran muy difciles de penetrar incluso para Eos. Ello le permita protegerse de la mirada de la bruja por un tiempo. Poda apelar a sus dioses sin temer la intervencin de espectros malignos que ella pudiera mandar para engaarlo. Le oraba al dios al que estuviera consagrado cada uno de los templos donde se detenan, pidindole fuerza y orientacin en su inminente conflicto con la bruja. En la calma y la serenidad de esos ambientes, poda meditar y reunir sus fuerzas fsicas y espirituales. Los templos eran el centro de cada comunidad, as como tambin repositorios de saber. Aunque muchos sacerdotes eran seres apocados, otros muchos eran eruditos e instruidos, saban qu ocurra en su provincia y eran conscientes del estado de nimo de su grey. Eran fuentes de informacin e inteligencia confiables. Taita pasaba horas departiendo con ellos e interrogndolos a fondo. Haba una pregunta que les repeta a cada uno de ellos: Has odo de desconocidos que acten en forma encubierta entre tu gente, predicando una nueva religin? Todos respondieron afirmativamente. Ensean que los dioses viejos claudican, que ya no estn en condiciones de proteger a nuestro Egipto. Hablan de una nueva diosa que descender sobre nosotros y quitar la maldicin del ro y de la tierra. Cuando venga, les ordenar a las plagas que cesen y a la madre Nilo que vuelva a fluir y a darle su riqueza a Egipto. Le dicen al pueblo que el Faran y su familia adhieren en secreto a la nueva diosa y que pronto Nefer Seti renunciar a los viejos dioses y declarar que se somete a ella. Despus, preocupados, preguntaban: Dinos, gran mago, eso es cierto? El Faran se declarar seguidor de la nueva diosa?

Antes de que ello ocurra, las estrellas caern del cielo como gotas de lluvia. El Faran est consagrado a Horus en cuerpo y alma les asegur. Pero, dime, el pueblo les cree a estos charlatanes? Son humanos. Sus hijos se mueren de hambre y estn sumidos en la ms honda desesperacin. Seguirn a cualquiera que les prometa aliviar su miseria. Alguno de vosotros ha conocido a estos predicadores? Ningn sacerdote los haba visto. Actan en secreto y son escurridizos dijo uno. Aunque les envi mensajeros, invitndolos a que me expliquen sus creencias, ninguno acudi. Conocis el nombre de alguno de ellos? Parece ser que todos usan un mismo nombre. Es Soe? S, mago, se es el nombre que usan. Tal vez sea un ttulo, no un nombre. Son egipcios o extranjeros? Hablan nuestra lengua como los nacidos aqu? Segn dicen, s, y afirman que son de nuestra sangre. El hombre con quien hablaba en esa ocasin era Sanepi, sumo sacerdote del templo de Khum en lunt, en la tercera provincia del Alto Egipto. Una vez que Taita oy todo lo que tena para decir sobre el tema, pas a asuntos ms terrenos: Como estudioso de las leyes de la naturaleza, has procurado dar con alguna forma de hacer que las aguas rojas del ro sirvan para uso humano? El sacerdote, un hombre educado y devoto, qued horrorizado por la sugerencia. El ro est maldito. Nadie osa baarse en l, mucho menos beber de su agua. El ganado que lo hace se consume y muere en pocos das. El ro se ha convertido en la morada de gigantescos sapos comedores de carroa, animales como nunca vi en Egipto ni en ningn otro lugar. Defienden con ferocidad las hediondas charcas y atacan a todo el que se acerque. Preferira morir de sed a beber ese veneno repuso Sanepi, torciendo el semblante en una mueca de repugnancia. Hasta los novicios del templo creen, como yo, que el ro ha sido profanado por algn dios malvolo. Asi'fue como Taita decidi ocuparse l mismo de llevar a cabo una serie de experimentos que le permitieran determinar la verdadera naturaleza de la marea roja y encontrar algn mtodo para purificar las aguas del Nilo. Meren conduca la columna hacia el sur a un ritmo agotador y Taita saba que si no daba con un medio de aumentar su suministro de agua, los caballos no tardaran en morir de sed. Los pozos que el Faran haba mandado excavar en los ltimos tiempos estaban muy lejos unos de otros, y no daban la suficiente agua como para cubrir los requerimientos de trescientos caballos trajinados. sta era la etapa ms fcil de la travesa. Por sobre las espumosas aguas de la primera catarata, el ro recorra miles de leguas por duros, inclementes desiertos en los que no haba pozos. Esos lugares, donde llova una vez cada cien aos, eran el reino de los escorpiones y de animales como el rix, que puede sobrevivir sin agua superficial bajo los rayos de un sol tirnico. Si no diera con una fuente de agua confiable, la expedicin perecera en esas calcinadas soledades sin llegar a la confluencia del Nilo, ni mucho menos a su fuente. Cada vez que se detenan y acampaban para pasar la noche, Taita se pasaba horas experimentando, ayudado por cuatro de los soldados ms jvenes de Meren, que se haban presentado como voluntarios para asistirlo. Se sentan honrados de trabajar junto al poderoso mago; era una historia para contarles a sus nietos. Cuando estaban junto a l, no teman a demonios ni a maldiciones, pues todos tenan una fe ciega en la capacidad de Taita

para defenderlos. Trabajaban da y noche sin quejarse; pero ni siquiera el genio del mago encontr la forma de hacer potable esa agua hedionda. A los diecisiete das de su partida de Karnak, llegaron al gran complejo de templos dedicados a la diosa Hathor en la ribera de Kom Ombo. La suma sacerdotisa le dio la acostumbrada clida bienvenida al clebre mago. En cuanto Taita vio que sus ayudantes ponan al fuego ollas de cobre para hervir el agua del Nilo, los dej y fue al santuario interno del templo. Apenas entr, percibi una influencia benvola. Fue hacia la imagen de la diosa vaca y se sent con las piernas cruzadas ante ella. Como Demter le haba advertido que era casi indudable que las imgenes de Lostris que reciba no eran fiables, que la bruja las creaba para engaarlo y confundirlo, no osaba invocar su presencia. Pero en este lugar senta que tena la proteccin de Hathor, una de las diosas ms poderosas del panten. Como protectora de todas las mujeres, era de esperar que amparase a Lostris en su santuario. Para prepararse mentalmente recit tres veces en voz alta los ritos de acercamiento a la diosa y, tras abrir su Ojo Interno, aguard quedamente en el umbro silencio. De a poco, el silencio fue sustituido por el latir de su pulso en los odos, que siempre anunciaba la llegada de una presencia espiritual. Se hizo ms fuerte, y Taita esper para ver si lo envolva alguna sensacin de fro; estaba dispuesto a interrumpir el contacto ante la menor sugerencia de escarcha en el aire. El santuario permaneca en silencio y agradablemente tibio. Su sensacin de paz y seguridad aument, y sinti que estaba por hundirse en el sueo. Cerr los ojos y conteml una visin de agua lmpida; oy que una dulce voz infantil pronunciaba su nombre: "Taita, voy a t!" Vio que algo se mova en lo profundo del agua y le pareci que se trataba de un pez placado que se acercaba a la superficie. Entonces, vio que se haba equivocado: lo que nadaba hacia l era el esbelto cuerpo desnudo de una criatura. Una cabeza emergi, y vio que era la de una nia de unos doce aos. Su largo cabello empapado le caa sobre la cara y los pechos como un velo dorado. > O tu llamado. Su risa era un sonido alegre y l, contagiado, tambin ri. La criatura nad hacia l, lleg a un banco de arena blanca apenas por debajo de la superficie y se par all. Era una nia; aunque sus caderas an no tenan la redondez de las de una mujer y todo lo que adornaba su torso era la marca de sus costillas, entre sus muslos se vea un pequeo pliegue lampio. Quin eres? pregunt l. Con un meneo de cabeza, ella se apart el cabello, revelando su rostro. El corazn de l pareci enchirse hasta dificultarle la respiracin. Era Lostris. Deberas avergonzarte de no reconocerme; soy Fenn dijo ella. El nombre significaba Pez Luna. Supe quin eras desde el principio le dijo Taita. Ests igual a la primera vez que te vi. Nunca podra olvidar tus ojos. Son, y siguen siendo, los ms verdes y bellos de todo Egipto. ; Mientes, Taita. No me reconociste. Sac una puntiaguda lengua rosada. Te ense que no debes hacer eso. Entonces no me enseaste muy bien. Fenn es tu nombre de nia le record l. Cuando tuviste tu primera luna roja, los sacerdotes te pusieron tu nombre de mujer. Hija de las aguas. Hizo una mueca. Nunca me gust. "Lostris" me parece estpido y solemne. Prefiero "Fenn". Entonces, te dir Fenn.

Te estar esperando le prometi ella. Te traje un regalo, pero ahora debo regresar. Me llaman. Se zambull grcilmente hasta una gran profundidad y se alej nadando; llevaba los brazos a los costados y pateaba con sus esbeltas piernas, hundindose cada vez ms. Su cabello ondeaba detrs de ella como una bandera dorada. (Regresa! llam l. No me dijiste dnde me esperars. Pero ella se haba marchado, y l slo oy el dbil eco final de su risa. Cuando despert, supo que era tarde, porque las lmparas del templo casi haban agotado su aceite y chisporroteaban. Se senta refrescado y eufrico. Se dio cuenta de que tena algo en el puo derecho. Abri la mano con cuidado y vio que se trataba de un puado de polvo blanco. Se pregunt si sera el regalo de Fenn. Se lo llev a la nariz y lo oli cautelosamente. Cal! exclam. Todas las aldeas cercanas al ro tenan un rudimentario horno en el que los campesinos quemaban terrones de piedra caliza para obtener ese polvo. Lo empleaban para enjabelgar los muros de sus casas y graneros; la cobertura blanca reflejaba los rayos del sol, ayudando a mantener fresco el interior. Estuvo a punto de tirarla, pero se contuvo. "El regalo de una diosa debe ser tratado con respeto." Sonri ante su imprudencia. Guard el puado de cal en un pliegue del faldn de su tnica, que anud. Meren lo aguardaba ante la puerta del santuario. Tus hombres te han preparado el agua de ro, pero llevan mucho tiempo esperndote. Estn cansados de viajar y necesitan dormir. Haba un suave reproche en el tono de Meren. Cuidaba de sus hombres. Espero que no tengas intencin de pasarte toda la noche ocupndote de tus malolientes ollas. No estoy dispuesto a permitirlo; te buscar antes de medianoche. Ignorando la amenaza, Taita le pregunt: Shofar tiene a mano las pociones que prepar para tratar las aguas? Meren ri. Dice que son ms hediondas que el agua misma. Llev a Taita al lugar donde las ollas bullan y humeaban. Sus ayudantes, que estaban sentados en cuclillas en torno del fuego, se apresuraron a ponerse de pie, y, pasando largas prtigas por las asas de las ollas, las retiraron de las llamas. Taita esper a que el agua se enfriara lo suficiente antes de recorrer la hilera de ollas, agregndoles sus pociones. Shofar iba revolvindolas con un remo de madera. Cuando estaba por tratar la ltima olla, Taita se detuvo. El regalo de Penn murmur, y desat el nudo de la orilla de su tnica. Ech la cal en la ltima olla. Por si acaso, hizo un pase con el dorado amuleto de Lostris sobre la mezcla, entonando una palabra de poder: "Ncube!" Sus cuatro asistentes intercambiaron una mirada de temeroso respeto. Dejad que las ollas se enfren hasta maana orden Taita e idos a descansar. Habis hecho un buen trabajo. Gracias. En el instante en que Taita se tendi en su estera de dormir, cay en un sueo profundo como la muerte, al que no perturbaron ni imgenes onricas ni los ronquidos de Meren. Cuando despertaron al amanecer, Shofar estaba ante la puerta, luciendo una amplia sonrisa. Ven de prisa, mago. Tenemos algo que te alegrar. Fueron hasta donde las ollas se alineaban junto a las fras cenizas de los ruegos de la noche pasada. Habari y los dems capitanes estaban parados en posicin de firmes a la cabeza de sus hombres, formados como para que les pasaran revista. Golpeaban las espadas envainadas contra sus escudos y vitoreaban como si Taita fuese un general victorioso que toma posesin de un campo de batalla.

Silencio! refunfu Taita. Se me va a partir la cabeza! Pero lo vitorearon con an ms entusiasmo. Las primeras tres ollas estaban llenas de un nauseabundo y espeso lquido negro, pero la cuarta contena agua clara. Sac un poco con el cuenco de la mano y la prob con cautela. No era dulce, sino que tena el sabor a tierra que lo haba nutrido desde la infancia: el gusto familiar del barro del Nilo. A partir de entonces, cada vez que acampaban para pasar la noche, hervan y encalaban las ollas de agua del ro y por la maana, antes de partir, llenaban sus odres. Los caballos, a los que la sed ya no debilitaba, se recuperaron, y el ritmo de la marcha se hizo ms rpido. Al cabo de nueve das llegaron a Assoun. Ante ellos estaba la primera de las seis cataratas. Eran obstculos formidables para las embarcaciones, pero los caballos podan sortearlas tomando el camino de las caravanas que las rodeaba. En la ciudad de Assoun, Meren descans a hombres y caballos durante tres das y renov los sacos de grano en el real granero. Les permiti a los soldados que cobraran nimos para la marcha que los aguardaba recurriendo a las casas de manceba que haba en la ribera. En cuanto a l, consciente de su nuevo rango y de sus responsabilidades, recibi las lisonjas y las osadas miradas de invitacin de las bellezas locales con fingida indiferencia. El remanso ubicado debajo de la primera catarata se haba encogido hasta transformarse en un charco, de modo que Taita no necesit de los servicios de un botero para llegar a la pequea isla rocosa donde se alzaba el gran templo de Isis. En sus muros haba cinceladas gigantescas imgenes de la diosa, su esposo Osiris y su hijo Horus. Taita cruz a lomos de Humoviento, cuyos cascos resonaban sobre el pedregoso lecho del ro. Todos los sacerdotes se haban reunido para darle la bienvenida, y pas los siguientes tres das con ellos. No tenan mucho para decirle sobre las condiciones de Nubia, al sur. En los buenos tiempos en que se poda confiar en que el Nilo crecera regularmente, una considerable flotilla de naves mercantes haca negocios ro arriba, llegando hasta Kebui, donde ambos brazos del Nilo confluyen. Regresaban trayendo marfil, carne seca y pieles de animales salvajes, maderos, lingotes de cobre y pepitas de oro de las minas cercanas al ro Atibara, principal tributario del Nilo. Ahora que la crecida ya no se produca, y que las aguas que quedaban en los remansos se haban convertido en sangre, pocos viajeros desafiaban la peligrosa ruta que atravesaba desiertos y deba ser recorrida a pie o a caballo. Los sacerdotes le advirtieron que el camino del sur y las colinas que atravesaba se haban convertido en guarida de bandidos y proscriptos. Volvi a preguntar sobre los predicadores de la falsa diosa. Le respondieron que se rumoreaba que profetas Soe haban aparecido, llegados de los desiertos, y que avanzaban hacia el norte, rumbo a Karnak y al delta, pero que nunca se contactaban con ellos. Al caer la noche, Taita se retir al santuario interior de la diosa madre Isis donde, bajo su proteccin, senta que poda meditar y orar en paz. Aunque invoc a su diosa tutelar, no recibi respuesta de ella durante las dos primeras noches de su vigilia. Pero aun as, se sinti ms fuerte y mejor preparado para enfrentar las acechanzas del camino a Kebui y las tierras y esteros no descriptos en ningn mapa que se extendan ms all. El inevitable enfrentamiento con Eos le pareca menos temible. Tal vez el fortalecimiento de su cuerpo y de su decisin fueran el resultado de las duras cabalgatas en compaa de jvenes soldados y oficiales, as como de las disciplinas espirituales que observaba desde que dejaron Tebas; pero le agradaba pensar que la proximidad de la diosa Lostris, o Fenn, como prefera ser llamada ahora, lo haba armado para el combate.

La ltima maana, con la primera luz del alba, volvi a implorar la bendicin y la proteccin de Isis y tambin la de todos los dioses que anduvieran por ah. Cuando estaba por marcharse del santuario, le ech una ltima mirada a la estatua de Isis, tallada en un monolito de granito rojo. Llegaba al techo y su cabeza quedaba medio oculta entre las sombras; los ojos de piedra miraban hacia adelante con expresin implacable. Se inclin para recoger su bastn junto a la estera de papiros trenzados donde haba pasado la noche. Antes de que llegara a enderezarse, el pulso le comenz a batir suavemente en los odos, pero no sinti ningn fro en su torso desnudo. Levant los ojos y vio que la estatua lo estaba mirando desde lo alto. Sus ojos haban cobrado vida y refulgan con un luminoso color verde. Eran los ojos de Fenn, y su expresin era tan dulce como la de una madre que mirara a su beb dormir sobre su seno. Fenn susurr. Lostris, ests ah? el eco de su risa le lleg desde el abovedado techo de piedra, muy por encima de su cabeza; pero slo pudo ver las siluetas oscuras de unos murcilagos que volvan a sus nidos. Sus ojos regresaron a la estatua. Ahora, la cabeza de piedra estaba viva y era la de Fenn. , Recuerda que te estoy esperando dijo. Dnde puedo encontrarte? Dime dnde buscar le suplic l. En qu lugar podras buscar un pez luna? repuso ella en tono de burla. Me encontrars escondida entre los otros peces. Pero dnde estn los peces? insisti l. Pero las vivientes facciones de ella ya se endurecan, volviendo a ser piedra, y sus ojos brillantes se opacaban. Dnde? grit l. Cundo? Cudate del profeta de la oscuridad. Lleva un cuchillo. Tambin l te espera susurr ella con voz triste. Ahora debo marcharme. Ella no me permite permanecer ms tiempo aqu. Quin no te lo permite? Isis u otra? pronunciar el nombre de la bruja en ese lugar sagrado habra sido un sacrilegio. Pero los labios de la estatua ya no se movan. Una mano lo tom del brazo. Dio un respingo y se volvi, esperando que se materializara otra aparicin, pero slo vio el rostro ansioso del sumo sacerdote, que le dijo: Mago, qu te ocurre? Por qu gritas? Fue un sueo, slo un tonto sueo. Los sueos nunca son tontos. Si alguien debera saberlo, eres t. Son advertencias y mensajes de los dioses. Taita se despidi de los sacerdotes y fue a los establos. Humoviento se precipit a darle la bienvenida, dando juguetonas coces, con un puado de paja colgndole del costado de la boca. Te estn consintiendo, vieja gorda y desvergonzada. Mrate, retozando como una potranca y con semejante panza la rega amorosamente Taita. Durante la estada en Karnak, un caballerizo descuidado haba permitido que uno de los sementales favoritos del Faran llegara a ella. Ahora, ms tranquila, se qued quieta para permitir que Taita la montara antes de llevarlo hacia los hombres de Meren, que estaban levantando el campamento. Cuando la columna estuvo lista, los hombres se quedaron parados en fila, de pie junto a sus caballos, teniendo sus cabalgaduras de repuesto y mulas de carga por los cabestros. Meren recorri las filas verificando armas y equipos, asegurndose de que cada uno tuviese su olla de cobre para el agua y una bolsa de cal amarradas al lomo de su mula.

Montad! bram cuando lleg a la cabeza de la columna, Moveos! Al paso! Al trote! Una hilera de mujeres que lloraban los acompa hasta el pie de las colinas, donde se detuvieron, incapaces de mantener el ritmo del paso que marcaba Meren. ! Amarga despedida, pero dulces recuerdos observ Hiltbar-Hilto y su pelotn estall en risitas. No, Hilto le respondi Meren desde la punta de la columna. Cuanto ms dulces las carnes, ms dulces los recuerdos!. Rugieron de risa y golpearon sus escudos con las espadas envainadas. Ahora ren dijo secamente Taita, ya veremos si siguen riendo en el homo del desierto. Miraron la garganta de la catarata, que se abra por debajo de ellos. No haba un torrente de aguas enfurecidas. Las agudas regiones que normalmente eran un peligro para la navegacin estaban secas y a la vista, negras como una manada de bfalos salvajes. En un unto ms alto, sobre un pen que dominaba la garganta, se alsaba un alto obelisco de granito. Mientras los hombres les daban de beber a sus corceles y mulas, Taita y Meren ascendieron el acantilado hasta alcanzar el pie del monumento. Taita ley la inscripcin en el. Yo, la reina Lostris, regente de Egipto y viuda del faran Mamosis, octavo de ese nombre, madre del prncipe heredero Memnn, quien reinar en los Dos Reinos despus de m, orden que se erigiese este monumento. sta es la seal y prenda de mi voto al pueblo de nuestro Egipto de que regresar de los despoblados adonde fui expulsada por los brbaros. Esta piedra fue emplazada aqu durante el primer ao de mi reinado y novecientos aos despus de la construccin de la gran pirmide del faran Keops. Que est piedra se erija, inamovible como la pirmide, hasta que cumpla con mi promesa de regresar. Los recuerdos acudieron a raudales a la mente de Taita, cuyos ojos se llenaron de lgrimas. Record el da en que se erigi el obelisco; Lostris tena veinte aos, y estaba orgullosa de su realeza y su gloria de mujer. Fue en este punto donde la reina Lostris me puso el Oro del mrito sobre los hombros le dijo a Meren. Pesaba mucho, pero er menos precioso para m que su favor. Descendieron hasta donde haban dejado sus caballos y siguieron la marcha. El desierto los envolvi como las llamas de una poderosa hoguera. No podan viajar de da, de modo que, tras hervir y encalar agua del ro, se tumbaban en cualquier sombra que pudieran encontrar, jadeando como perros que han corrido hasta el lmite de sus fuerzas. En cuanto el sol tocaba el horizonte occidental, comenzaban la cabalgata nocturna. Por momentos, los empinados trancos se cerraban tanto sobre las mrgenes del ro que se vean obligados a avanzar en fila india por el angosto sendero. Pasaron arruinadas chozas que alguna vez haban dado cobijo a los viajeros que pasaban por all, pero estaban abandonadas. No encontraron ningn indicio reciente de presencia humana hasta el dcimo da despus de dejar Assoun, cuando llegaron a un puado de chozas abandonadas, dispuestas en torno de lo que haba sido un remanso hondo. Una haba sido ocupada haca poco; las cenizas que haba en el hogar se vean frescas e intactas. Apenas entr, Taita persivi el leve pero inconfundible hedor de la bruja. Cuando sus ojos se adaptaron a la oscuridad, distingui una inscripcin en escritura hiertica, trazada en la pared con un trozo de carbn.

"Eos es grande. Eos viene." Uno de los seguidores de la bruja haba pasado por all poco tiempo atrs. Sus pisadas an se vean sobre el polvo, al pie de la pared donde haba escrito su exhortaYa casi amaneca, y el calor del da caa rpidamente sobre ellos. Meren le orden a la columna que se detuviera a acampar. Hasta las arruinadas chozas proveeran de algn reparo contra el cruel sol. Taita sigui buscando indicios del adorador de Eos. En un tramo de tierra suelta que cortaba el sendero rocoso que conduca al sur, encontr huellas de cascos. Su disposicin mostraba que eran las de un caballo que acarreaba una pesada carga. Las huellas se dirigan al sur, a Kebui. Taita llam a Meren y le pregunt: Cuan viejas son estas pisadas? Meren era un experto rastreador y baquiano. Es imposible saberlo con certeza, mago. Ms de tres das, pero menos de diez. Entonces, el adorador de Eos nos lleva mucha ventaja. Mientras volvan sobre sus pasos, dirigindose al refugio de las chozas, un par de ojos negros contemplaba cada uno de sus movimientos desde las colinas que se alzaban en torno del campo. La oscura mirada amenazante era la de Soe, el profeta de Eos que haba embrujado a la reina Mintaka. Era l quien haba trazado la inscripcin en la pared de la choza. Ahora, se arrepenta de haber anunciado su presencia. Se tendi en un manchn de sombra que arrojaban las escarpas que lo rodeaban. Tres das atrs, su caballo haba metido la pata en una grieta de las piedras del sendero, quebrndosela. Al cabo de una hora, lleg una manada de hienas para acosar al inmovilizado animal. Mientras chillaba y coceaba, le arrancaron la carne y la devoraron. Soe se haba bebido su ltima agua la noche anterior. A pie, y en ese lugar terrible, se resign a esperar la muerte, que no poda demorarse mucho. Entonces, cuando ya no lo esperaba, oy, con gran alegra, el sonido de unos cascos que ascendan desde el valle. En lugar de precipitarse a saludar a los recin llegados y suplicarles que le permitieran acompaarlos, los estudi desde su escondite. Apenas vio la partida, supo que se trataba de un destacamento de caballera real. Estaban bien equipados y soberbiamente montados. Era evidente que iban en misin especial, quizs ordenada por el Faran mismo. Era posible, incluso, que los hubiesen enviado para capturarlo a l y llevarlo de regreso a Karnak. Saba que Taita haba notado su presencia junto al vado del Nilo por debajo de Tebas, y que el mago era confidente de la reina Mintaka. No haca falta demasiada imaginacin para darse cuenta de que era probable que ella le hubiera confiado sus secretos, y que Taita saba de la relacin entre la Reina y l. l era flagrantemente culpable de sedicin y traicin y no tendra nada que alegar en su defensa ante un tribunal del Faran. Por eso haba huido de Karnak. Ahora, reconoci a Taita entre los soldados acampados por debajo de su escondite. Soe estudi los caballos, atados entre las chozas cercanas al lecho del ro. No le quedaba claro qu le era ms necesario para sobrevivir: un caballo o un abultado pellejo lleno de agua, como el que un soldado descargaba del lomo de su mula. En lo que respectaba a cabalgaduras, la yegua de Taita, atada a la puerta de la choza de ste, era sin duda la ms fuerte y mejor de todas. Aunque estaba preada, Soe la elegira por sobre los otros, si tuviera cmo apoderarse de ella. Reinaba una gran actividad en el campamento. Los hombres alimentaban y daban de beber a los caballos, llenaban ollas de cobre en las pozas del ro y las ponan sobre los fuegos donde se coca el rancho. Cuando la comida estuvo lista, los soldados se dividieron en cuatro pelotones y se acuclillaron en torno de las pllas comunales. El sol ya haba subido bastante por encima del horizonte cuando cada uno eligi una pequea extensin de sombra

donde tumbarse. Un silencio somnoliento cay sobre el campamento. Soe estudi con cuidado el emplazamiento de los centinelas. Eran cuatro, apostados a intervalos a lo largo de la periferia. Vio que la mejor forma de aproximarse sera por el seco lecho del ro, de modo que concentr su atencin en el centinela de ese lado. Cuando vio que llevaba un largo rato sin moverse, Soe decidi que dormitaba. Baj sigilosamente por l Costado de la colina, que lo ocultaba de los ojos del centinela que tena ms cerca, que estaba ms alerta que el escogido por l; Lleg al lecho del ro a una media legua del campamento, y lo recorri corriente arriba en silencio. Cuando lleg a la altura del campamento, asom de a poco la cabeza por sobre el talud de la ribera. El centinela estaba sentado con las piernas cruzadas a slo peinte pasos de l. Tena el mentn sobre el pecho y los ojos cerrados. Soe volvi a agacharse de modo de quedar oculto en el lecho del ro, quitndose su tnica negra, la arroll y se la puso bajo el brazo. Se meti en el taparrabos su daga envainada y trep hasta lo alto del talud. Se dirigi osadamente a la choza detrs de la cual estaba atada la yegua. Ataviado slo con taparrabos y sandalias, poda pasar fcilmente por un legionario. Si alguien le preguntara qu haca, poda
responder en fluido egipcio coloquial que haba ido a hacer sus necesidades al lecho del ro. Pero nadie lo detuvo.

Lleg al ngulo de la choza y le dio la vuelta, agachado. La yegua estaba atada junto a la puerta abierta, y haba un odre lleno de agua a la sombra de la pared. Saltar al lomo de la yegua slo le tomara unos segundos. Siempre cabalgaba en pelo y no necesitaba ni manta ni estribos de cuerda. Se desliz hasta la yegua y le acarici el pescuezo. Ella volvi la cabeza y le husme la mano; se estremeci, nerviosa, pero se qued quieta cuando l le dio unas palmadas y le murmur en tono tranquilizador. Despus, fue hacia el pellejo lleno de agua. Era pesado, pero lo levant y se lo ech al lomo a la yegua. Desat el nudo del cabestro que la ataba y estaba a punto de montar cuando una voz le habl desde la puerta de la choza: Mira, el falso profeta. Ya me haban advertido sobre ti, Soe. Sobresaltado, mir por encima del hombro. El mago estaba de pie en la puerta. Estaba desnudo. Su cuerpo era esbelto y musculoso como el de un hombre mucho ms joven, pero la terrible cicatriz de la vieja castracin se vea, nimbada de vello canoso, en su ingle. Su cabello y su barba estaban en desorden, pero los ojos le brillaban. Su voz se alz en un fuerte grito de alarma: A m los guardias! Hilto, Habari! Meren! Aqu, Shabako! de inmediato, la orden se repiti en todo el campamento. Soe no dud. Salt al lomo de Humoviento y la azuz. Taita se interpuso de un salto en su camino y la tom del cabestro. La yegua se detuvo en forma tan abrupta que Soe fue a dar contra su pescuezo. Hazte a un lado, viejo estpido! grit, encolerizado. "Lleva un cuchillo." La advertencia de Fenn reson en la cabeza de Taita, y vio relampaguear una daga en la mano derecha de Soe, que se inclinaba sobre el lomo de Humoviento para tirarle un puntazo. De no haber sido porque Taita haba sido advertido de antemano, habra recibido la cuchillada en plena garganta, donde apuntaba; pero tuvo el tiempo justo de agacharse y hacerse a un lado. La punta de la daga le acert en lo alto del hombro. Se tambale y dio un paso atrs, mientras la sangre le corra por el hombro y por el costado. Soe espole a la yegua para que lo topara. Tomndose la herida, Taita lanz un estridente silbido y Humoviento se detuvo otra vez, antes de encabritarse furiosamente, arrojando a Soe de cabeza en el fuego, donde derrib una olla, de la que sali una siseante nube de vapor. Soe gate sobre las ascuas encendidas, pero antes de que lograra

incorporarse, dos fornidos soldados se precipitaron sobre l y lo inmovilizaron contra el suelo polvoriento. , Es un pequeo truco que le ense a la yegua le dijo Taita a Soe en tono tranquilo, mientras recoga la daga de entre el polvo donde haba cado. Apoy la punta sobre la blanda piel de la sien de Soe, justo delante de la oreja. Quieto, o te ensarto la cabeza como si fuese una granada madura. Meren sali a la carrera de la choza; estaba desnudo y llevaba la espada en la mano. Evalu la situacin en un instante y, aprestando la punta de bronce contra la nuca de Soe, mir a Taita. Este cerdo te hiri. Lo mato, mago? No! respondi Taita. Es Soe, el falso profeta de la falsa diosa. Por los testculos sudorosos de Seth! Ahora lo reconozco. Es el que hizo que los sapos atacaran a Demter en el vado. Ese mismo asinti Taita. Amrralo bien. En cuanto termine de ocuparme de este corte, quiero conversar con l. Cuando, al cabo de un breve momento, Taita sali de la choza, Soe estaba atado como un cerdo al que llevan al mercado, expuesto a todo el poder de los rayos solares. Lo haban desnudado para asegurarse de que no llevara escondida otra daga y su piel ya enrogeca bajo la caricia del sol. Con las espadas desenvainadas, Hilto y Shabako montaban guardia junto a l. Meren puso un taburete con asiento de cuero a la sombra que proyectaba la pared de la choza Taita se sent en l. Se tom un tiempo para estudiar a Soe con la visin de su Ojo Interno; su aura no haba cambiado desde la ltima vez que la haba escrutado, y se la vea colrica y confusa. Por fin, Taita comenz a hacerle una serie de preguntas simples cuyas respuestas ya conoca, para ver cmo reaccionaba el aura de Soe ante las verdades y las mentiras. Se te conoce como Soe? Soe lo fulmin con una mirada de silencioso desafo. Dale un pinchazo le orden Taita a Shabako. En la pierna, y que no sea muy profundo. Shabako aplic un puntazo cuidadosamente calculado. Soe se retorci, chill y trat de soltarse de las cuerdas que lo inmovilizaban. Un hilo de sangre le chorre por el muslo. Empezar de nuevo le dijo Taita. Eres Soe? S dijo con voz spera por entre sus dientes apretados. Su aura arda con un fulgor parejo. Dice la verdad, confirm Taita en silencio. Eres egipcio? Soe mantuvo cerrada la boca y lo mir con aire enfurruado. Taita le hizo un gesto con la cabeza a Shabako. La otra pierna. Lo soy se apresur a responder Soe. Su aura no cambi, era verdad. Le predicaste a la reina Mintaka? S. Verdad otra vez. Le prometiste que regresaras a la vida a sus hijos muertos? No. De pronto, el aura de Soe centelle con una luz verdosa. "Indica que miente", se dijo Taita. Ya tena la medida con que evaluar las respuestas de Soe.

Disculpa mi falta de hospitalidad, Soe. Tienes sed? Soe se lami sus labios secos y cuarteados. S. susurr. Estaba claro que era verdad. Has olvidado tus buenos modales, coronel Meren? Trele un poco de agua a nuestro invitado de honor. Meren sonri y fue hasta el odre. Llen un cuenco para beber de madera y, trayndolo, se arrodill junto a Soe. Le acerc el cuenco rebosante a los labios resecos, y Soe engull grandes tragos. En su ansiedad, tosa, se atragantaba y jadeaba mientras vaciaba el cuenco. Taita le dio unos segundos para que recuperara el aliento. As que te escabullas para reunirte con tu ama? No murmur Soe. El tinte verde de su aura mostr que menta. Se llama Eos? S. Verdad. Crees que es una diosa? La nica diosa. La nica y suprema deidad. Otra vez verdad, enftica. La has visto alguna vez? No! mentira. Ya te permiti que la gijima'? Taita emple deliberadamente la palabrota de soldado para provocarlo. El significado original era "correr", que era lo nico que necesitaban hacer los soldados de un ejrcito victorioso para apoderarse de las mujeres de sus enemigos derrotados. No! Fue un grito de furia. Verdad. Te prometi que podras gijima con ella cuando hayas cumplido con todas sus rdenes, cerciorndote de que Egipto sea suyo? No. Lo dijo en tono quedo. Mentira. Eos le haba prometido una recompensa por su lealtad. Sabes dnde queda su guarida? No. Mentira. Vive junto a un gran lago, al sur, ms all de los esteros? No. Mentira. Es antropfaga? No lo s. Mentira. Devora nios humanos? No lo s. Mentira otra vez. Atrae a hombres sabios y poderosos a su guarida y los despoja de sus conocimientos y poderes antes de destruirlos? No s nada de eso. Una gran mentira. Con cuntos hombres copul esta puta de todos los mundos? Mil? Diez mil? Tus preguntas son blasfemas. Sers castigado por ellas. Como castig a Demter, el mago e iniciado? Fue en nombre de ella que enviaste los sapos que lo atacaron? S! Era un apstata, un traidor. Fue una pena bien merecida. Ya no prestar odos a tus inmundicias. Mtame si quieres, pero no dir ms. Soe breg por librarse de sus amarras. Su respiracin era spera y tena una mirada extraviada. La mirada de un fantico. Meren, nuestro invitado est cansado. Que repose un rato. Despus, estcalo donde lo entibie el sol de la maana. Llvalo fuera del campamento, pero lo suficientemente cerca

como para que lo oigamos cantar cuando est dispuesto a seguir conversando, o cuando lo encuentren las hienas. Meren le pas la soga por los hombros y comenz a arrastrarlo. Se detuvo un momento y volvi a mirar a Taita. Ests seguro de que ya no tienes nada ms que preguntarle, mago? No nos dijo nada. Nos dijo todo repuso Taita. Desnud su alma. Tomadlo de las piernas les orden Meren a Shabako y a Tonka y, entre los tres, se llevaron a Soe. Taita oy cmo clavaban a martillazos las estacas que lo mantendran extendido contra la tierra calcinada. A media tarde, Meren fue a hablarle otra vez. El sol le haba producido gruesas ampollas blancas en el vientre y las ijadas; tena el rostro hinchado e inflamado. El gran mago te invita a que sigas conversando con l le dijo Meren. Soe trat de escupirle, pero no le quedaba saliva. Su lengua, amoratada, le llenaba la boca, y su punta le asomaba por entre los incisivos. Meren lo dej ah. La banda de hienas lo encontr poco antes del ocaso. Hasta Meren, el viejo y curtido veterano, sinti cierta aprensin al or cmo se aproximaban sus aullidos y risas. Lo traigo, mago? Taita mene la cabeza. Djalo. Ya nos dijo donde encontrar a la bruja. Las hienas le darn una muerte cruel, mago. Taita suspir y dijo quedamente. Tan cruel como la que los sapos le infligieron a Demter. Es un secuaz de la bruja. Siembra la sedicin en el reino. Merece morir, pero no de este modo. Tamaa crueldad pesara sobre nuestras conciencias. Nos reducira al nivel de malvados. Ve y crtale la garganta. Meren se par y desenvain su espada; se detuvo y lade la cabeza. Algo anda mal. Las hienas callaron. Deprisa, Meren. Ve a ver qu ocurre le orden Taita con urgencia. Meren sali a la creciente oscuridad. Momentos, ms tarde, su voz reson en las colinas en un furioso grito. Taita se incorpor de un salto y sali a la carrera. Meren, dnde ests? Aqu, mago. Taita lo encontr parado en el lugar donde haban estacado a Soe, que ya no estaba ah. Qu ocurri, Meren? Qu viste? Brujera! tartamude Meren. Vi... se interrumpi, pues no saba como describir lo que haba visto. Qu era? lo urgi Taita. Dmelo, rpido! Una hiena monstruosa, del tamao de un caballo, montada por Soe. Debe de haber sido su espritu familiar. Se fueron al galope, perdindose entre las colinas. Los sigo? No los atraparas dijo Taita. Pero s correras peligro de muerte. Para haber rescatado a Soe desde tan lejos, Eos debe de ser an ms poderosa de lo que supuse. Que se vaya, por ahora. Ya nos ocuparemos de l en otro momento y lugar. Siguieron camino, una noche sofocante tras otra, una semana agotadora tras otra, un mes demoledor tras otro. La cuchillada del hombro de Taita se cur limpiamente en el caliente aire seco, pero antes de llegar a la segunda catarata, los caballos se enfermaban y cojeaban y los hombres claudicaban. Aqu, Taita y la reina Lostris haban descansado durante una temporada mientras aguardaban una nueva crecida del Nilo, que le dara la suficiente

profundidad como para que sus galeras superaran las cataratas. Taita contempl el asentamiento que haban erigido; los muros de piedra del tosco palacio real que construy para albergar a Lostris an estaban en pie. En esas tierras, an marcadas por los surcos del arado de madera, haban sembrado durra. sos eran los sotos de altos rboles de donde talaron los maderos para construir carros y reparar" los vapuleados cascos de las galeras. Los rboles seguan sustentados por sus hondas races, que alcanzaban las corrientes de agua subterrneas. Cerca, se vea la forja construida para trabajar el cobre. Mago, mira el remanso por debajo de la catarata! Meren haba cabalgado hasta ponerse a su lado y su excitada exclamacin interrumpi los recuerdos de Taita. Mir en la direccin a la que Meren sealaba. Se pregunt si no se tratara de una ilusin producida por la luz de la maana. Mira el color del agua! Ya no es rojo sangre! El remanso est verde... verde como un meln dulce. Tal vez sea otro ardid de la bruja. Taita dudaba de sus ojos, pero Meren ya galopaba cuesta abajo, parado en los estribos y ululando, seguido de sus hombres. Taita y Humoviento se acercaron con paso ms sereno y digno a la orilla del remanso, donde ahora se hacinaban hombres, caballos y mulas. Los animales haban bajado las cabezas y tragaban el agua verde como si fuesen shadoofs, los molinos de agua de los campesinos, mientras que los hombres la recogan haciendo cuenco con las manos, se la echaban sobre la caveza Y se la beban. Humoviento husme el agua con aire suspicaz antes de comenzar a beber. Taita le afloj la cincha para que su panza tuviese lugar para expandirse. Como una vejiga de cerdo, se inflaba ante sus ojos. Dejndola beber, l se meti vadeando en el remanso y se sent. El agua tibia le llegaba al mentn, y cerr los ojos con una sonrisa extasiada. Mago! Meren le habl desde la orilla. Estoy seguro de que esto es obra tuya Has curado al ro de su inmunda enfermedad, verdad? La confianza que Meren le tena era ilimitada y conmovedora. Decepcionarlo no habra tenido sentido. Taita abri los ojos y vio que los cien hombres aguardaban su respuesta con expresin atenta. Tambin convena reforzar la confianza que le tenan. Le sonri a Meren y cerr el ojo derecho en un guio enigmtico. Meren adopt una expresin satisfecha y los hombres vitorearon. Se metieron en el remanso sin quitarse tnicas ni sandalias, se arrojaron agua unos a otros, lucharon entre s, metindose la cabeza bajo el agua. Taita los dej festejar y sali a la orilla. Para entonces, Humoviento estaba tan hinchada por el agua y la preez que no caminaba sino que ms bien anadeaba. Se la llev para que se revolcase en la limpia arena blanca del ro y se sent. Mientras la observaba, reflexion acerca de este cambio de suerte, y sobre el milagro del agua clara que Meren le atribua. Es que la contaminacin slo se difundi hasta aqu, concluy. A partir de aqu y rumbo al sur, el ro estar limpio. Mermado y disminuido, pero limpio. Esa maana, acamparon a la sombra de la arboleda. Mago, tengo intencin de que permanezcamos aqu hasta que los caballos se recuperen. Si seguimos camino ahora, los perderemos dijo Meren. Taita asinti con la cabeza. Eres prudente dijo. Conozco bien este sitio. Viv aqu toda una temporada durante el gran xodo. En el bosque hay plantas cuyas hojas los caballos ramonean. Son nutritivas y los engordarn y pondrn en condiciones en pocos das. "Y Humoviento est a punto de parir. El potrillo tendr ms posibilidades de sobrevivir aqu que en el desierto", pens, aunque no lo dijo.

Meren hablaba en tono animado: Vi el rastro de un rix junto al remanso. Los hombres disfrutarn cazndolo, y agradecern tener buena carne. Podemos secar y ahumar lo que sobre para llevrnoslo con nosotros cuando continuemos la travesa. Taita se par. Ir a buscar forraje para los animales. Voy contigo. Quiero ver ms de este pequeo paraso. Vagaron juntos bajo los rboles y Taita seal arbustos y enredaderas comestibles. Estaban adaptadas a las condiciones desrticas y la sequa las haba robustecido. Como los altos rboles las escudaban del impacto directo de los rayos del sol, prosperaban. Recolectaron unas brazadas y las llevaron al campamento. Taita le hizo probar esta cosecha silvestre a Humoviento. Tras estudiarla con atencin, mordisque una de las plantas que le ofreca, y despus hurg a su amo con el hocico, pidiendo ms. Taita reuni una gran partida de forrajeo y llev a los hombres al bosque para indicarles cules eran las plantas comestibles que deban recoger. Meren encabez una partida de caza que recorri las lindes del bosque en busca de animales. Dos grandes antlopes, asustados por el ruido de las hachas, salieron corriendo, presentando un blanco fcil a los arqueros. Cuando sus cuerpos tibios fueron llevados al campamento para despostarlos, Taita los estudi con cuidado. El macho tena recios cuernos y cuero oscuro con hermosos dibujos. La hembra no tena cuernos y era ms delicada; su suave pelaje era marrn rojizo. Reconozco estas bestias dijo. Los machos son agresivos si se los arrincona. Durante el xodo, un macho grande top a uno de nuestros cazadores. Le seccion la arteria inguinal; se desangr antes de que sus compaeros pudieran llamarme. Pero su carne, en particular los riones y el hgado, es deliciosa. Mientras estuvieron acampados frente a los remansos, Meren les permiti a sus hombres que regresaran a un ciclo de actividad diurno. Despus de que alimentaron a los caballos, los puso a construir una estacada de troncos cortados en el bosque, robusta y fcil de defender y lo suficientemente grande como para contener a hombres y caballos. Esa noche, disfrutaron de un banquete de carne de antlope asada, espinaca silvestre, hierbas escogidas por Taita y tortas de durra cocidas al rescoldo. Antes de retirarse a dormir, Taita fue hasta la orilla del remanso a estudiar el cielo nocturno. El ltimo vestigio de la estrella de Lostris haba desaparecido y no se haban producido nuevos fenmenos celestes significativos. Medit durante un rato, pero no percibi ninguna presencia espiritual. Desde la fuga de Soe, la bruja pareca haber perdido contacto con l. Regres al campo y se encontr con que los nicos despiertos eran los centinelas. En un susurro, para no incomodar a quienes dorman, les dese una guardia segura antes de tenderse en su estera. Humoviento lo despert hurgndole la cara con el hocico. Medio dormido, se lo apart, pero ella insista. Se incorpor. Qu pasa, dulce ma? Qu te ocurre? Ella se toc el vientre con una pata y emiti un suave bufido que lo alarm. Se par y le pas las manos, primero por la cabeza y el pescuezo, despus, por el flanco. Percibi las fuertes contracciones de su matriz, que llegaban desde lo profundo de su vientre hinchado. Volvi a bufar, separ las patas traseras, levant la cola y orin. Luego, hoz a Taita en las costillas. Pasndole un brazo por el pescuezo, Taita la llev hasta el extremo ms lejano del corral. Saba cuan importante era

mantenerla tranquila. Si se sintiera perturbada o alarmada, las contracciones podan detenerse y el parto se atrasara. Se acuclill para observarla a la luz de la luna. Inquieta, ella cambi de posicin una y otra vez hasta que se ech y se puso panza arriba. Qu muchacha tan lista! le dijo l para alentarla. En forma instintiva, estaba acomodando el potrillo para el parto. Ella se par y agach la cabeza. Entonces, su vientre palpit y rompi aguas. Se volvi para lamer la hierba sobre la que se haba derramado el fluido. Ahora, su cola qued hacia su amo, que vio asomar el plido bulto opaco de la placenta por debajo de ella. Volvi a estremecerse con contracciones fuertes y regulares. A travs de la delgada membrana l distingui el contorno de dos minsculos cascos hasta que, despus de algunas contracciones, aparecieron las cuartillas. Por fin, para alivio de Taita, un pequeo hocico negro asom entre ellas. El potrillo estaba correctamente ubicado y no necesitara intervenir. Bak-her! la felicit. Bien hecho, querida! Contuvo sus deseos de asistirla. Se las arreglaba sola a la perfeccin, y las contracciones eran parejas e intensas. La cabeza del potrillo apareci. Gris, como su madre susurr Taita, complacido. Entonces, de pronto, toda la placenta y el potrillo que contena fueron expelidos. La placenta se abri al tocar el suelo, liberando al potrillo. Taita qued atnito. Haba sido el ms veloz de los miles de partos equinos que haba presenciado. El potrillo ya bregaba por desprenderse de la membrana. Rpido como un torbellino Taita sonri. se ser tu nombre. Humoviento contemplaba con inters los movimientos del recin nacido. Por fin, la membrana se desgarr y el potrillo, pues era macho, se par, bambolendose como un borracho. Sus esfuerzos lo haban dejado con la respiracin agitada,. y sus flancos plateados se estremecan. ' Bien! le dijo Taita con suavidad. Bien, valiente muchacho! Humoviento le dio a su cra un entusiasta lengetazo de bienvenida maternal que estuvo a punto de hacerlo caer otra vez. Se tambale, pero recuper el equilibrio. Entonces, ella se puso a trabajar en serio: con largas y firmes pasadas de lengua le limpi el fluido amnitico. Luego se movi de modo de poner su henchida ubre al alcance del potrillo. La leche ya goteaba de sus mamas repletas. El potrillo las olfate antes de adherirse a una como una lapa. Chupaba con furia, y Taita se escabull. Su presencia ya no era necesaria ni deseable. Al amanecer, los soldados se acercaron a admirar a madre e hijo. Eran todos hombres de a caballo y saban bien que no deban acercrseles demasiado. Desde una distancia discreta, se sealaron unos a otros la cabeza bien formada y el lomo largo del recin nacido. Buen pecho, profundo dijo Shabako. Ser resistente. Correr todo el da. Las patas delanteras no se abren ni se cierran demasiado. Ser rpido dijo Hilto. Cuartos traseros bien equilibrados, ni levantados ni hundidos. S, ser rpido como el viento dijo Tonka. Qu nombre le pondrs, mago? pregunt Meren. Torbellino. S asintieron de inmediato. Es un buen nombre para l. Al cabo de diez das, Torbellino ya retozaba en torno de su madre, topndole la ubre con ferocidad cuando ella no le bajaba la leche con la velocidad que su apetito exiga. Es un pequeo glotn observ Taita. Ya es lo suficientemente fuerte como para seguirnos cuando partamos.

Meren esper unos pocos das ms, hasta la luna llena, antes de volver a emprender la marcha al sur. Meren vio que Taita recorra la columna, contemplando desde su caballo las ollas para agua y las bolsas de cal amarradas al lomo de cada una de las mulas. Se apresur a explicar: Estoy seguro de que ya no las necesitaremos pero... le faltaban las palabras para explicarse. Taita acudi en su ayuda: Son demasiado valiosas como para deshacerse de ellas. Podemos venderlas en Kebui. Eso es exactamente lo que pens. Meren pareci aliviado. No dudo ni por un momento de la eficacia de tu magia. Estoy seguro de que a partir de ahora slo habr agua buena. As fue. El siguiente remanso al que llegaron estaba verde y atestado de inmensos siluros con bocas rodeadas de largas barbillas. Al bajar las aguas, haban quedado concentrados en densos cardmenes y era fcil arponearlos. Su carne, de un brillante color anaranjado, era muy grasosa. Eran deliciosos. La reputacin de Taita ante los hombres ahora era tal que habran sido capaces de esculpir su efigie en mrmol y adornarla con oro puro. Los cuatro capitanes y sus hombres estaban dispuestos a seguirlo hasta los confines de la Tierra, que era exactamente lo que haba ordenado el Faran. El forraje para los caballos siempre escaseaba, pero Taita ya haba recorrido ese camino y lo busc en los campos que lo rodeaban. Los llev por desvos del ro a valles escondidos donde crecan colonias de una baja y correosa mata del desierto que, aunque pareca muerta y desecada, tena, bajo tierra, un enorme tubrculo lleno de agua y nutrientes. Era la dieta bsica de los rix en tiempos de sequa; los extraan de la tierra escarbando con las pezuas. Los soldados los cortaban en trozos. Al principio, los caballos se negaron a tocarlos, pero el hambre no tard en vencer su renuencia. Los hombres dejaron aparte ollas para agua y bolsas de cal, y las reemplazaron por tubrculos. Durante los siguientes meses mantuvieron el ritmo de la marcha, pero los caballos ms dbiles comenzaron a claudicar. Cuando ya no daban ms, los hombres los remataban asestndoles entre las orejas un tajo con la espada, que penetraba profundamente en el crneo. Sus huesos quedaban blanquendose al sol. Murieron un total de veintids antes de que llegaran al obstculo final: la garganta de Shabluka, un estrecho desfiladero por donde el Nilo se abra paso a la fuerza. Por encima de la garganta, la coriente del Nilo tiene casi un kilmetro y medio de ancho. Pero las rocosas mrgenes del desfiladero estn separadas por menos de cien metros. Cuando acamparon a su pie, vieron agua que corra por primera vez desde que haban dejado Karnak. Una delgada cascada bajaba por la rocosa pendiente, derramndose en el remanso al pie de sta. Sin embargo, el agua corra apenas un kilmetro y medio antes de ser tragada por las arenas y desaparecer. Ascendieron el cerro de Shabluka por una senda trazada por las cabras salvajes que bordeaba el desfiladero. Desde la cima miraron hacia el sur, donde los llanos terminaban en una lejana lnea de colinas azules. Las colinas Kerreri dijo Taita. Se alzan sobre los dos Nilos. Slo faltan unas cincuenta leguas para llegar a Kebui. Los palmares que tachonaban ambas mrgenes sealaban el curso del ro; siguieron camino rumbo a las colinas bordeando la orilla occidental. A medida que se acercaban a Kebui, el ro flua cada vez con ms fuerza, lo que levant el nimo de los expedicionarios.

Cubrieron la ltima etapa de la travesa en un solo da y llegaron, al fin a la confluencia del Nilo. Kebui era el asentamiento emplazado en el lmite ms lejano del dominio egipcio. La pequea fortaleza alojaba al gobernador de la provincia y a un destacamento de guardias de frontera. La ciudad se extenda a lo largo de la ribera sur. Era un lugar de intercambio comercial, pero aun desde esa distancia podan ver que muchas de sus construcciones estaban arruinadas y abandonadas. Todo el comercio con la Madre Egipto, al norte, haba quedado asfixiado por la merma del ro. Eran pocos los dispuestos a llevar una caravana por el peligroso camino que Taita, Meren y sus hombres recorrieron. Esta corriente de agua baja de las montaas de Etiopa dijo Taita, sealando el ancho curso oriental del ro. El agua corra y podan ver las ruedas de los shadoof girando en la orilla opuesta, desde donde elevaban el agua hasta los canales de irrigacin. Amplios y verdes sembrados de durra rodeaban la ciudad. Seguramente aqu habr buenas provisiones de grano para engordar los caballos dijo Meren con una sonrisa complacida. Sasinti Taita. Ahora, deberemos detenernos hasta que se repongan del todo. Le dio una palmada en el pescuezo a Humoviento. Estaba tristemente desmejorada; se le notaban las costillas y tena el pelo opaco. Aunque Taita haba compartido con ella su racin de durra, el amamantamiento de su cra y los rigores del camino se haban hecho sentir. Taita volvi su atencin al brazo oriental del ro. La reina Lostris condujo el xodo por ah dijo. Navegamos las galeras hasta la boca de otra empinada garganta que nos fue imposible remontar, las fondeamos ah y seguimos adelante en carros y carretas. En las montaas, la Reina y yo escogimos el emplazamiento del sepulcro del faran Mamosis. Yo lo dise y lo escond con gran astucia. No me cabe duda de que no ha sido descubierto y profanado. Nunca lo ser. Durante un momento, reflexion, satisfecho, sobre su logro; despus prosigui: Los etopes tienen buenos caballos, pero son guerreros y defienden con ferocidad sus bravias montaas. Rechazaron a los dos ejrcitos que enviamos para conquistarlos y hacerlos parte del imperio. Me temo que no habr un tercer intento. Se volvi y seal directamente hacia abajo, al brazo sur del ro. Era ms ancho que el oriental, pero estaba seco; ni un arroyuelo corra por su lecho. Debemos marchar en esa direccin. Al cabo de unas pocas leguas, el ro entra en el estero que se trag a dos ejrcitos sin dejar rastros. Sin embargo, si tenemos suerte, puede que se haya reducido mucho. Tal vez encontremos un camino ms fcil que el que intentaron ellos. Mediante un juicioso empleo del real Sello del Halcn, deberamos lograr que el gobernador nos provea de guias nativos que nos conduzcan. Vamos, crucemos a Kebui. El gobernador haba pasado los siete aos de sequa en esa lejana frontera. Su nombre era Nara, y estaba encorvado y amarillo por los constantes ataques de fiebre de los esteros, pero su guarnicin estaba en mejores condiciones que l. Estaban bien alimentados con durra y sus caballos eran gordos. Apenas Meren le mostr el sello real y le inform quin era Taita, la hospitalidad de Nara fue ilimitada. Condujo a Taita y a Meren a la casa de huspedes de la fortaleza y puso los mejores aposentos a su disposicin. Envi esclavos para que los sirvieran, as como a sus propios cocineros para que los alimentaran, antes de poner a su disposicin el arsenal para que los hombres renovaran sus equipos.

Escoged los caballos que necesitis de la estacin de remonta. Decidle a mi intendente cunto durra y paja necesitis. No hace falta ahorrar. Estamos bien aprovisionados. Cuando Meren inspeccion cmo les iba a sus hombres en su nuevo acantonamiento, los encontr satisfechos. Las raciones son excelentes. No hay muchas mujeres en la ciudad, pero las que hay son amistosas. Caballos y mulas se estn llenando la panza de durra y hierba fresca. Nadie tiene ninguna queja inform Hilto. Tras su largo destierro, el gobernador Nara ansiaba recibir noticias del mundo civilizado y anhelaba la compaa de hombres sofisticados. En particular, lo fascinaban las eruditas disertaciones de Taita. Los invitaba a l y a Meren a cenar en su compaa casi todas las noches. Cuando Taita le revel que tenan intencin de cabalgar hacia el sur hasta cruzar al otro lado de los esteros, Nara se puso serio. Nadie regresa de las tierras del otro lado de los esteros. Creo tcitamente que llevan al fin de la Tierra y que quienes llegan hasta ah terminan por caer en el abismo. En seguida, se apresur a adoptar un tono ms optimista; esos hombres portaban el real Sello del Halcn y deba alentarlos a cumplir con su deber. Claro que no veo por qu no podrais ser los primeros que llegan al confn del mundo y regresan a salvo. Tus hombres son duros, y el mago te acompaa. Le dedic una reverencia a Taita: Qu ms puedo hacer para ayudarte? Ya sabes que no tienes ms que pedir. Tienes guias nativos que nos puedan acompaar? pregunt Taita. Oh, s le asegur Nara. Tengo unos hombres que son originarios de alguno de esos lugares. Sabes a qu tribu pertenecen? No, pero son altos, muy negros y se tatan extraos diseos. Entonces es probable que sean shilluk dijo Taita, satisfecho. Durante el xodo, el general Tanus reclut varios regimientos de shilluk. Son inteligentes y es fcil instruirlos. Aunque su talante es alegre, son temibles peleadores. Eso los describe bastante bien asinti el gobernador Nara. Sea cual fuere su tribu, parecen conocer bien el terreno. Los dos hombres que tengo en mente trabajaron durante unos aos con el ejrcito y conocen algo de la lengua egipcia. Te los enviar maana temprano. Cuando Taita y Meren salieron de sus aposentos al alba se encontraron a dos nublos acuclillados contra el muro del patio. Cuando se pararon, se vio que eran ms altos an que Meren. Sus cuerpos esbeltos estaban revestidos de planos, duros, msculos y sus pieles, ungidas de aceite o grasa, relucan. Vestan faldellines de pieles y llevaban largas lanzas con puntas de hueso dentadas. Os veo. Men! Taita los salud en shilluk. Men era un trmino de aprobacin que slo se empleaba entre guerreros, y los bellos rostros nilticos de ambos resplandecieron de deleite. Yo te veo a t, viejo sabio repuso el ms alto. Tambin sos eran trminos de reverencia y respeto. La barba plateada de Taita les haba producido una profunda impresin. Pero cmo es que hablas tan bien nuestra lengua? Habis odo hablar de Hgado de Len? pregunt Taita. Los shilluk crean que el coraje de los hombres reside en su hgado. Hau! Hau! Quedaron atnitos. Era el nombre que su tribu le dio al seor Tanus cuando sirvieron bajo sus rdenes.

Nuestro abuelo, pues somos primos, hablaba de Hgado de Len. Pele bajo sus rdenes en las fras montaas del este. Nos cont que Hgado de Len era el padre de todos los guerreros. Hgado de Len fue mi hermano y amigo les dijo Taita. Entonces eres muy viejo, ms viejo que nuestro abuelo. Eso los impresion an ms. Venid, sentmonos a la sombra y conversemos. Taita los condujo a la gigantesca higuera que se alzaba en el centro del patio. Se sentaron enfrentados en cuclillas en el crculo del consejo, y Taita los interrog detenidamente. El mayor de los primos era el portavoz. Se llamaba Nakonto, la palabra shilluk que designa la lanza corta. Me llamo as porque mat a muchos en batalla. No se jactaba, sino que dejaba sentado un hecho. Mi primo se llama Nontu, porque es bajo. Todo es relativo Taita sonri para s; Nontu le sacaba una cabeza a Meren. De dnde eres Nakonto? De ms all del estero seal hacia el sur con el mentn. Entonces conoces bien las tierras del sur. All nac durante un instante pareci adoptar una expresin de aoranza y nostalgia. Me guiars hasta tu tierra? Sueo cada noche que estoy junto a las tumbas de mi padre y mi abuelo dijo quedamente Nakonto. Sus espritus te llaman dijo Taita. T entiendes, viejo Nakonto lo mir con creciente respeto. Cuando partas de Kebui, Nontu y yo iremos contigo para indicarte el camino. Dos lunas llenas brillaron sobre los remansos del Nilo antes de que caballos y jinetes estuviesen en condiciones de viajar. En la noche previa a su partida, Taita so con vastos cardmenes de peces de todas las formas, colores y tamaos. Me encontrars escondida entre los otros peces. La dulce voz infantil de Fenn reson en el sueo. Te estoy esperando. Despert al amanecer embargado por una sensacin de felicidad y de renovadas expectativas. Cuando lo visitaron para despedirse, el gobernador Nara le dijo a Taita: Me entristece tu partida, mago. Tu compaa hizo mucho por aliviar la monotona de mis tareas en Kebui. Espero que no pase mucho tiempo antes de tener el placer de volver a darte la bienvenida. Tengo un regalo de despedida que creo que te ser muy til. Tomando a Taita del brazo, sali con l al patio, iluminado por la intensa luz del sol. All, le present cinco mulas. Cada una de ellas llevaba dos pesados sacos llenos de cuentas de vidrio. Estos adornos son muy apreciados por las tribus primitivas del interior. Los hombres venden a sus esposas favoritas por un puado. Sonri. Aunque no se me ocurre por qu habas de querer desperdiciar buenas cuentas en mercancas tan poco apetecibles como esas mujeres. Cuando la columna parti de Kebui, los dos shilluk abran la marcha a pie, a una velocidad que los pona a la par, sin que se esforzaran, del trote de los caballos. Eran infatigables y mantenan el ritmo de su andar hora tras hora. Las dos primeras noches, la expedicin cruz las vastas llanuras requemadas ubicadas al este del ancho lecho seco del ro. Al amanecer del tercer da, cuando se detuvieron a acampar, Meren se par sobre los estribos y ote el

horizonte. A la luz oblicua del sol, distingui en el horizonte un bajo muro verde que se extenda sin interrupcin. Taita llam a Nakonto, quien se acerc hasta quedar junto a la cabeza de Humoviento. Lo que ves, viejo, son los primeros juncares de papiro. Estn verdes dijo Taita. Los esteros del Gran Sud nunca se secan. Las charcas son profundas y los juncos las protegen del sol. Nos impedirn el paso? Nakonto se encogi de hombros. Falta una noche de marcha para llegar a los juncares. Entonces, veremos si el agua ha bajado lo suficiente como para que podamos pasar con los caballos o si debemos tomar el largo desvo por las colinas del este. Mene la cabeza. Eso hara que el trayecto al sur se alargara mucho. Tal como predijo Nakonto, llegaron a los papiros a la noche siguiente. Los hombres cortaron brazadas de tallos secos y construyeron unos bajos refugios techados para protegerse del sol. Nakonto y Nontu se internaron entre los papiros y desaparecieron por dos das. Volveremos a verlos? se preocup Meren. O se habrn ido a su aldea, como animales salvajes que son? Regresarn le asegur Taita. Conozco bien a esta gente. Son leales y confiables. En medio de la segunda noche, Taita fue despertado por el grito de los centinelas, que le daban la voz de alto a alguien; oy que Nakonto les responda desde el interior de la fronda de papiros. Entonces, los dos shilluk salieron de la oscuridad con la que se haban fundido en forma tan perfecta. Se puede pasar por los esteros inform Nakonto. Al amanecer, la expedicin, encabezada por los dos guas, emprendi la marcha por entre los papiros. A partir de ese momento, se vieron obligados a viajar de da, pues ni siquiera Nakonto poda encontrar el camino durante la noche. Los esteros eran un mundo peligroso y desconocido. No se poda ver por sobre las sedosas cabezas florecidas de los papiros ni siquiera desde el lomo de los caballos. Deban pararse en los estribos para ver el ondulante ocano verde que se extenda hasta el horizonte infinito. Por encima de l volaban bandadas de aves acuticas, que llenaban el aire con el sonido de su aleteo y con sus gritos lastimeros. Cada tanto, oan el estrpito producido por un animal grande al moverse, pero slo vean el oscilar de las flores de papiro. No saban de qu especies se trataba. Los shilluk les -echaban un vistazo a las huellas que quedaban en el barro, y Taita les traduca a los dems lo que interpretaban: Eso era una manada de bfalos salvajes. Son como grandes vacas negras. O: Eso era una cabra de agua. Es una extraa criatura de color pardo con cuernos retorcidos que vive en el agua. Tiene largas pezuas que lo ayudan a nadar como si fuese una rata de agua. Por debajo de los papiros, la tierra estaba casi siempre mojada; a veces, apenas hmeda, otras, llegaba a los espolones de los caballos. As y todo, a Torbellino, el potrillo, no le costaba seguir a su madre. Haba pozas entre los juncos: algunas eran pequeas, pero otras eran extensas lagunas. Aunque los shilluk no podan ver por encima de los juncos, encontraban infaliblemente la forma de pasar entre ellas o rodendolas. La columna nunca se vio obligada a volver sobre sus pasos para encontrar un camino alternativo.

Cuando llegaba la hora de acampar, cada noche Nakonoto encontraba un claro con suelo seco entre los papiros. Hacan los fuegos para cocinar con haces de tallos secos, y cuidaban de que las llamas no se propagasen a los que quedaban en pie. Caballos y mulas se internaban en el agua estancada para comer las hierbas y plantas que all crecan. Cada noche, Nakonto tomaba su lanza y vadeaba hasta alguna poza, donde se quedaba inmvil, como una grulla al acecho. Cuando uno de los grandes siluros se acercaba lo suficiente, lo ensartaba limpiamente antes de extraerlo del agua, debatindose y dando latigazos con la cola. Entre tanto, Nontu trenzaba una canasta con juncos y se la pona en la cabeza, de modo de poder ver por entre la trama abierta. Despus, dejaba la orilla y sumerga todo el cuerpo, menos la cabeza, que quedaba a ras del agua, disimulada por la canasta de juncos. Se acercaba con paciencia y cautela infinitas a alguna bandada de patos salvajes. Cuando estaba a distancia suficiente, se sumerga, y, tomndole las patas a un ave, la meta bajo la superficie. Les retorca el pescuezo sin que llegaran siquiera a graznar. De esa manera, llegaba a hacerse de cinco o seis antes de que los dems se alarmasen y partieran entre fuertes graznidos y resonantes aleteos. Casi todas las noches, todos cenaban pescado fresco y pato silvestre asado. Insectos que pican atormentaban a hombres y animales. En cuanto el sol se pona, se elevaban en zumbantes nubes de la superficie de las charcas, mientras los desdichados soldados se apiaban en torno de las hogueras para evitar su asalto. Por la maana, tenan las caras hinchadas y marcadas por las picaduras. El primer caso de enfermedad de los esteros se present a los doce das de marcha, cuando uno de los hombres experiment sus sntomas. Pronto, uno tras otro, todos sus camaradas fueron sucumbiendo a ella. Sufran de dolores de cabeza cegadores y temblores incontrolables, incluso en el calor hmedo, y la piel se les pona caliente. Pero Meren no detena la marcha para que se recuperasen. Cada maana, los soldados que an tenan fuerzas ayudaban a montar a los que no podan valerse por s mismos y cabalgaban junto a ellos para sujetarlos en sus monturas. Por la noche, muchos balbuceaban, delirando. Cada maana, haba muertos en torno de los fuegos del campamento. Al vigsimo da, el capitn Tonka muri. Le cavaron una tumba poco profunda en el barro y siguieron camino. Algunos de los enfermos se repusieron, pero quedaron dbiles y exhaustos, con la cara amarilla. A unos pocos, entre ellos Taita y Meren, la enfermedad no los afect. Meren urga a los hombres afiebrados. Cuanto antes salgamos de estos esteros terribles y sus nieblas ponzoosas, antes recuperaris la salud. Le confi a Taita: No dejo de preocuparme por la posibilidad de que perdamos a los shilluk por la enfermedad del estero o que nos abandonen, dejndonos indefensos. Nunca escaparamos de estos tristes despoblados y pereceramos todos. Los esteros son su hogar. Estn inmunizados contra las enfermedades que abundan aqu le asegur Taita. Se quedarn con nosotros hasta el fin. Continuaban su marcha hacia el sur, y vastas extensiones de papiros se abran ante ellos, luego, se cerraban a sus espaldas. Se sentan como insectos atrapados en miel, incapaces de soltarse por ms que se debatieran con violencia. Los papiros los aprisionaban, ingeran, sofocaban. Su sosa monotona fatigaba y embotaba sus mentes. Entonces, al trigsimo sexto da de marcha, en el lmite frontal de su visin apareci un puado de puntos oscuros. sos son rboles? les pregunt Taita a los shilluk. Nakonto subi de un brinco a los hombros de Nontu y se irgui en toda su estatura, manteniendo el equilibrio con facilidad. Era una posicin que adoptaba con frecuencia cuando necesitaba ver por encima de los juncos.

No, viejo repuso. Son las chozas de los luo. Quines son los luo? Apenas si son hombres. Son animales que viven en estos esteros, comiendo peces, vboras y cocodrilos. Construyen sus casuchas sobre pilotes, como los que ves. Se cubren el cuerpo con barro, ceniza y otras inmundicias para protegerse de los insectos. Son salvajes e incivilizados. Los matamos cuando los encontrarnos, porque nos roban el ganado. Arrean a nuestros animales a estas soledades donde viven y se los comen. No son verdaderos hombres, sino hienas y chacales. Escupi para expresar su desprecio. Taita saba que los shilluk eran vaqueros nmades. Sentan un hondo amor por su ganado y nunca lo mataban. En cambio, punzaban con cuidado una vena de la garganta de los animales, recogan en una calabaza la sangre que flua y, cuando tenan suficiente, sellaban la diminuta herida con un puado de arcilla. Beban la sangre mezclada con leche. Por eso es que somos tan altos y fuertes, y tan poderosos como guerreros. Por eso la enfermedad de los esteros nunca nos afecta explicaban los shilluk. Llegaron al campamento de los luo y se encontraron con que las chozas, construidas sobre altos pilotes, estaban abandonadas. Pero haba seales de ocupacin reciente. Algunas de las cabezas y escamas de pescado que se vean junto al zarzo de ahumar eran muy frescas, y no haban sido comidas por cangrejos de agua dulce ni por los buitres que se apostaban sobre los techos; an haba ascuas encendidas entre la fina ceniza blanca de las hogueras. El rea detrs del campamento que los luo utilizaban como letrina estaba llena de excrementos frescos. Nakonto la examin. Estaban aqu esta maana. An se encuentran cerca. Probablemente nos estn mirando desde los juncos. Dejaron la aldea y recorrieron lo que les pareci otra distancia interminable. A ltima hora de la tarde, Nakonto los llev a un claro ligeramente ms alto que los bancos de barro que lo rodeaban, una isla seca entre el juncal. Ataron los caballos a estacas de madera que hincaron en tierra y les dieron de comer durra molida en morrales de cuero. En tanto, Taita se ocupaba de los soldados enfermos y les preparaba la cena. Poco despus del atardecer, dorman en torno de los fuegos. Slo los centinelas permanecan despiertos. Los fuegos ya llevaban un largo rato apagados y los soldados dorman profundamente cuando una conmocin los despert. Un pandemonio estall en el campamento. Se oyeron gritos y alaridos, el trueno de cascos al galope y chapoteos en las charcas que rodeaban las islas. Taita se incorpor de un salto de su estera y corri donde Humoviento. Se encabritaba y corcoveaba, procurando arrancar la estaca que la sujetaba al suelo, como ya lo haban hecho casi todos los dems caballos. Taita tom el cabestro y la sujet. Vio con alivio que el potrillo, que temblaba de terror, segua junto a ella. Extraas figuras oscuras se agitaban en torno de ellos, bailoteando, gritando y lanzando estridentes ululatos mientras aguijaban con lanzas a los caballos, azuzndolos para que soltasen. Los animales, frenticos, corcoveaban y trataban de cortar sus amarras. Una de las figuras carg contra Taita con la lanza en ristre. Taita la desvi de un golpe de bastn y le dio con la punta en la garganta a su agresor. El hombre cay y no volvi a moverse. Meren y sus capitanes convocaron a las tropas y se lanzaron al ataque con las espadas desenvainadas. Lograron abatir a unos pocos atacantes, antes de que los restantes se perdieran en la noche. Seguidlos! Que no se lleven los caballos! bram Meren.

No permitas que tus hombres los sigan en la oscuridad le dijo Nakonto a Taita con tono urgente. Los luo son traicioneros. Los llevarn a los esteros, donde los emboscarn. Debemos esperar a que se haga de da antes de seguirlos. Taita se apresur a contener a Meren, quien acept la advertencia de mala gana, pues su sangre de guerrero herva. Les orden a sus hombres que regresaran. Contaron sus bajas. Los cuatro centinelas haban sido degollados y un legionario recibi una lanzada en el muslo. Haba tres luo muertos, y un cuarto estaba malherido. Yaca, gruendo, entre la sangre y la materia maloliente que le chorreaban de una cuchillada en las tripas. Remtalo! orden Meren, y uno de sus hombres decapit al cado con un tajo de su hacha de batalla. Faltaban dieciocho caballos. No podemos permitirnos perder tantos dijo Taita. No los perderemos prometi Meren en tono ominoso. Los recuperaremos; lo juro por los pechos de Isis. A la luz del fuego, Taita examin el cadver de uno de los luo. Era un hombre bajo y robusto, de rostro simiesco y brutal. Iba desnudo, a excepcin de un cinturn de cuero del que penda una escarcela. Contena una coleccin de talismanes mgicos, huesos de dedos y dientes, algunos humanos. En torno del cuello, en una cuerda de corteza trenzada, tena un cuchillo de" pedernal cubierto de la sangre de uno de los centinelas. Su manufactura era tosca, pero cuando Taita prob el filo en uno de los hombros del muerto, abri la piel apenas la presion. El cuerpo del luo estaba cubierto de una espesa capa de ceniza y arcilla de ro. En el pecho y en el rostro luca primitivos dibujos trazados en arcilla blanca y ocre rojo, puntos, crculos, lneas ondeantes. Heda a humo, a pescado podrido, a fiera. Una criatura repulsiva dijo Meren con desprecio. Taita fue a atender al soldado herido. La lanzada era profunda y no tardara en infectarse. El hombre morira en pocas horas, pero Taita fingi optimismo. En tanto, Meren escoga a los soldados ms fuertes y sanos para conformar la columna punitiva que perseguira a los ladrones. El resto de la partida se quedara para custodiar los bagajes, los caballos que quedaban, y los enfermos. Antes del amanecer, los dos shilluk salieron a los juncares para ubicar el rastro de los atacantes. Regresaron cuando el sol estaba por salir. Los perros luo reunieron los caballos escapados y los arrean hacia el sur le inform Nakonto a Taita. Encontrarnos los cuerpos de otros dos, y a un tercero herido, pero vivo. Ahora est muerto. Nakonto toc la empuadura del pesado cuchillo de bronce que llevaba a la cintura. Si tus hombres estn listos, venerable viejo, podemos salir a perseguirlos ahora mismo. Taita prefiri no llevar la yegua gris a la expedicin; Torbellino an no tena edad suficiente para soportar una marcha dura y Humoviento haba resultado herida en un cuarto trasero, aunque, por fortuna, no de gravedad, por una lanza luo. De modo que Taita mont en su caballo de repuesto. Cuando partieron, Humoviento relinch, como si expresara indignacin por haber sido dejada de lado. Los cascos de los dieciocho caballos haban abierto una ancha senda por entre los juncos. Las huellas de los pies descalzos de los luo se superponan a las de los caballos que arreaban. Los shilluk las seguan, corriendo sin dificultad, y los jinetes iban tras ellos al trote. Durante todo el da, siguieron el rastro hacia el sur. Cuando se puso el sol, se detuvieron para que los caballos recuperasen fuerzas, pero cuando sali la luna, vieron que arrojaba suficiente luz como para seguir camino. Cabalgaron toda la noche, haciendo

breves altos para descansar. Al amanecer, vieron un nuevo elemento en el paisaje que se extenda ante ellos. Tras pasar tanto tiempo en el montono mar de papiro, sus ojos se alegraron incluso ante esa baja lnea oscura. Nakonto se encaram de un salto a los hombros de su primo y ote el horizonte. Le sonri a Taita y sus dientes lucieron como perlas en la primera luz del da. Viejo, eso que ves es el fin de los esteros. Son rboles, y estn en terreno seco. Taita les transmiti la nueva a Meren y sus soldados, que gritaron, rieron y se palmearon las espaldas unos a otros. Meren les permiti descansar otra vez, pues la cabalgata haba sido dura. Por sus rastros, Nakonto juzg que los luo no estaban muy lejos. A medida que avanzaban, la lnea de rboles se vea ms grande y oscura, pero no distinguan ningn indicio de presencia humana. Por fin, desmontaron y avanzaron llevando a los caballos de las riendas para que las cabezas de los jinetes no asomaran por encima de los papiros. Volvieron a detenerse bien pasado el medioda. Ahora, slo una angosta franja de papiros los separaba de tierra firme; se interrumpa abruptamente contra un bajo talud de tierra plida. No tena ms que un par de codos de altura, y al otro lado se vean prados de corta hierba verde y sotos de altos rboles. Taita reconoci un kigelia, llamado rbol de salchichas, por las inmensas vainas de semillas que cuelgan de l, y a los sicmoros, cuyo fruto amarillo sale directamente de su grueso tronco gris. No conoca casi ninguna otra de las especies. Se apostaron entre los papiros, desde donde se distinguan claramente las huellas dejadas por los caballos robados al subir el talud de tierra blanda. Pero no haba ni rastros de los animales en las abiertas pasturas. Escrutaron la lnea de rboles. Qu es eso? pregunt Meren sealando un distante movimiento, velado por los rboles y por una fina nube de polvo. Nakonto mene la cabeza. Bfalos, una manada pequea. No son caballos. Nontu y yo nos adelantaremos a reconocer el terreno. Vosotros debis quedaros escondidos aqu. Los dos shilluk se internaron entre los papiros en direccin a los rboles y desaparecieron. Aunque Taita y Meren observaron con cuidado no volvieron a verlos, ni siquiera un atisbo fugaz en la despejada llanura. Regresaron al interior del juncal, hasta encontrar un pequeo claro de terreno ms seco y abierto, y, tras llenar los morrales, se los pusieron a los caballos para que se alimentasen y se echaron a descansar. Taita se envolvi la cabeza con su chal, puso el bastn al alcance de la mano y se tendi de espaldas. Estaba muy cansado y le dolan las piernas de andar entre el barro. Se sumi en el sueo. nimo, Taita, que estoy cerca. La voz, apenas un susurro, se oy con tanta claridad, y perteneca tan inconfundiblemente a Fenn que despert, sobresaltado y se sent. Mir en torno, lleno de expectativa, pero slo vio caballos, mulas, los hombres que reposaban y los sempiternos papiros. Volvi a tenderse. Tard un poco en volver a dormirse, pero estaba cansado y al fin se encontr soando con peces que saltaban de las aguas en torno de l y centelleaban a la luz del sol. Aunque eran multitud, ninguno era el que l buscaba y que, lo saba, estaba all. Entonces, los cardmenes se apartaron y lo vio. Sus escamas refulgan como piedras preciosas, su cola semejante a una mariposa era larga y flexible, el aura que lo rodeaba, etrea y sublime. Mientras lo contemplaba, se transmut, adoptando forma humana, la del cuerpo de una nia. Se deslizaba por el agua manteniendo juntas sus largas piernas e impulsndose con movimientos de caderas grciles como los de un delfn. El sol que brillaba en lo alto moteaba su cuerpo plido y su largo cabello brillante ondeaba por

detrs de ella. Gir hasta quedar boca arriba y le sonri desde debajo del agua. Minsculas burbujas plateadas surgan de sus narices. Estoy cerca, Taita querido. Pronto estaremos juntos. Muy pronto. Antes de que pudiera responderle, una voz y un brusco contacto hicieron trizas la visin. Trat de demorarse en el arrobamiento, pero le fue arrebatado. Abri los ojos y se sent. Nakonto estaba acuclillado junto a l. Encontrarnos los caballos y a los chacales luo. Lleg la hora de matar. Aguardaron hasta la puesta del sol para salir de su escondite entre los papiros y, tras cruzar el bajo talud de tierra, salieron a la llanura abierta. Los cascos de los caballos casi no sonaban sobre la blanda arena. En la oscuridad, Nakonto los gui hasta los rboles que se recortaban contra el cielo estrellado. Una vez que estuvieron bajo la proteccin de su amplio ramaje, avanzaron en forma paralela al lmite del estero. Cabalgaron en silencio durante un corto trecho hasta que su gua dobl para internarse en el bosque, donde debieron agacharse sobre el pescuezo de sus cabalgaduras para evitar que el follaje los desmontara. Al poco tiempo, el cielo nocturno por encima de las copas de los rboles que se alzaban frente a ellos se ti con un resplandor rosado. Nakonto los condujo en esa direccin. Ahora podan or tambores que batan con un ritmo frentico. A medida que se acercaban, el sonido se haca ms intenso, hasta que puls con un palpitar como el del corazn de la Tierra. Cuando se acercaron an ms, oyeron un coro de voces discordantes que se una al batir de los tambores. Nakonto los hizo detenerse en la linde del bosque. Taita y Meren cabalgaron hasta alcanzarlo, y vieron una extensin de terreno despejado donde se alzaba una gran aldea de primitivas chozas de techo de paja y paredes de barro, alumbrada por las llamas de cuatro inmensas hogueras que lanzaban torrentes de chispas hacia el cielo. Detrs de las ltimas cabaas se distinguan hileras de zarzos de ahumado, cubiertos de peces eviscerados y abiertos al medio, cuyas escamas brillaban como plata a la luz del fuego. En torno de las hogueras, docenas de cuerpos humanos se retorcan, saltaban y giraban. Estaban pintados de pies a cabeza de un deslumbrante color blanco, decorado con extraos diseos trazados con barro negro, ocre y rojo. Taita vio que los danzarines eran de ambos sexos y que iban desnudos bajo su revestimiento de arcilla blanca y ceniza. Mientras danzaban, cantaban una brbara meloda que sonaba como los aullidos de una manada de animales salvajes. De pronto, de entre las sombras surgi otra banda de luo que danzaban y hacan cabriolas; llevaban a la rastra a uno de los caballos robados. Todos los jinetes lo reconocieron; era una yegua llamada Starling. Los luo le haban atado al pescuezo una soga de corteza, y cinco de ellos tiraban mientras que otros doce la empujaban apoyndose en sus flancos y ancas o la aguijaban cruelmente con palos puntiagudos. La sangre reluca en las heridas que le infligan. Uno de los luo enarbol una pesada clava con ambas manos y se precipit hacia ella. El golpe hizo crujir el crneo de la yegua, que se desplom en forma instantnea, pateando espasmdicamente; sus tripas se vaciaron en un lquido chorro verde. Los pintados luo se lanzaron sobre su cuerpo como un enjambre, blandiendo sus cuchillos de pedernal. Cortaron trozos de la carne que an se estremeca y se llenaron la boca con ellos. La sangre les chorreaba por el mentn y les corra por los torsos pintados. Eran como una jaura de perros salvajes que pelea y alla sobre una presa. Los soldados que los espiaban grueron, indignados. Meren le ech una mirada de soslayo a Taita, que asinti con la cabeza.

Alas izquierda y derecha, desplegarse orden Meren en voz baja pero clara. En cuanto se dispusieron, Meren volvi a hablar: Destacamento listo para cargar! Presenten armas! desenvainaron sus espadas. Marcha al frente! Trote! Galope! A la carga! Se lanzaron a la carga en formacin cerrada, con los caballos corriendo hombro contra hombro. Los luo estaban tan inmersos en su frenes que no vieron a los soldados hasta que estos irrumpieron en la aldea. Entonces, trataron de dispersarse y escapar, pero ya era tarde. Los caballos los avasallaron, aplastndolos bajo sus cascos. Las espadas se alzaron y cayeron, y sus hojas atravesaron carnes y huesos. Los dos shilluk iban al frente de la carga aullando, dando lanzadas, saltando, volviendo a lancear. Taita vio como Nakonto atravesaba a uno de un lanzazo; la punta asom entre sus omplatos. Cuando Nakonto recuper el arma, sta pareci llevarse consigo toda la sangre del cuerpo del hombre en un chorro que se vio negro a la luz del fuego. Una mujer pintada, de colgantes pechos que le llegaban hasta el ombligo alz los brazos para cubrirse la cabeza. Meren se par en los estribos y le cercen un brazo por encima del codo; luego, volvi a alzar la hoja y le parti la cabeza, desprotegida, como si fuese un meln maduro. An tena la boca llena de comida, que vomit con su ltimo grito. Los soldados mantenan su apretada formacin e iban segando a los luo con sus espadas, que suban y bajaban en un ritmo letal. Los shilluk atrapaban a los que trataban de huir. Los que batan los tambores hechos de troncos de kigelia ahuecados estaban tan ensimismados que ni siquiera alzaron la vista. Continuaron batiendo un ritmo frentico con sus mazas de madera hasta que los jinetes llegaron hasta ellos y los mataron ah mismo. Cayeron sobre sus tambores retorcindose y sangrando. Cuando la carga lleg al otro extremo de la aldea, Meren les orden a sus hombres que se detuvieran. Mir hacia atrs y vio que no quedaba nadie en pie. En torno de la carcasa de Estornino, el suelo estaba cubierto de desnudos cuerpos pintados. Otros gruan y se debatan entre el polvo. Los dos shilluk corran entre ellos, alanceando y aullando en un xtasis homicida. Ayudad a los shilluk a rematarlos! orden Meren. Sus hombres desmontaron y despacharon rpidamente a los que an daban seales de vida. Taita fren su cabalgadura junto a Meren. No haba estado en la primera fila de la carga, pero la sigui de cerca. Vi que unos pocos se metan en las chozas dijo. Scalos, pero no los mates a todos. Nakonto puede extraerles informacin til sobre la regin. Meren les repiti la orden a sus capitanes, que fueron de choza en choza, registrndolas. Salieron dos o tres mujeres luo acompaadas de nios pequeos. Las llevaron al centro de la aldea, donde los guas shilluk les gritaron rdenes en su idioma. Las forzaron a acuclillarse en hileras, con las manos sobre la cabeza. Los nios se aferraron a sus madres; las lgrimas relucan sobre sus rostros aterrados. ] Ahora, debemos encontrar los caballos que hayan sobrevivido grit Meren. No pueden haberlos faenado y comido a todos. Empezad por ah dijo sealando el oscuro bosque de donde los carniceros haban trado a Estornino para sacrificarla. Hilto, seguido de sus hombres, se intern en la oscuridad. De pronto, se oy un relincho. Ah estn! exclam Hilto, feliz. Traed antorchas! Los hombres arrancaron paja del techo de las chozas e improvisaron unas toscas antorchas que encendieron antes de entrar en el bosque, siguiendo a Hilto. Dejando atrs cinco hombres para que vigilaran a las mujeres y nios capturados, Meren y Taita siguieron los

pasos de los que llevaban las antorchas. Por delante de ellos, Hilto y sus hombres les iban diciendo por dnde ir, hasta que, en la creciente luz, distinguieron la tropa de animales robados. Taita y Meren desmontaron y corrieron hacia ellos. Cuntos quedan? pregunt Meren en tono urgente. Slo once. Estos chacales nos hicieron perder siete repuso Hilto. Los luo los haban atado a todos a un mismo rbol, con zogas cruelmente cortas. Ni siquiera podan bajar la cabeza hasta el suelo. No les permitieron pastar ni beber grit Hilto, indignado. Qu clase de bestias es esta gente? Sobadlos orden Meren. Tres soldados desmontaron y corrieron a cumplir su orden. Pero los caballos estaban tan juntos que debieron separarlos a empujones. De pronto, uno de los hombres lanz un bramido de sorpresa y dolor. Cuidado! Hay un luo escondido ah. Me hiri con su lanza. De pronto, desde entre las patas de los caballos se oy el sonido de un forcejeo, seguido de un agudo grito infantil. Atrpalo! Que no escape. Qu pasa ah? quiso saber Meren. Hay un pequeo salvaje escondido. Es el que me lance. En ese momento, una criatura que llevaba una azagaya ligera sali como una flecha de entre los caballos. Un soldado trat de detenerla, pero el pequeo le tir un puntazo y desapareci en la oscuridad rumbo a la aldea. Taita slo lo atisb durante un instante antes de que desapareciera, pero percibi que haba algo distinto en l. Los luo, incluidos los nios, eran retacos y de piernas combadas, pero ste era esbelto como el tallo de un papiro y sus piernas eran rectas y elegantes. Corra con la gracia de una gacela asustada. De repente, Taita se dio cuenta de que, bajo la arcilla blanca y los diseos tribales, la criatura era de sexo femenino, y lo embarg una intensa sensacin de algo ya vivido. Juro por todos los dioses que la he visto antes murmur para si. Cuando atrape al pequeo cerdo lo matar lentamente! grit el soldado herido, saliendo de entre los caballos donde se haba ocultado la nia. Tena una herida de lanza en el antebrazo y la sangre le goteaba de la punta de los dedos. No! exclam Taita en tono urgente. Es una nia. Quiero que la capturis con vida. Rodead el rea y registrad las chozas otra vez. Se debe de haber metido en alguna. Dejando unos pocos hombres para que se ocupasen de los caballos recuperados, galoparon de regreso a la aldea. Meren mand rodear las chozas y Taita interrog a Nakonto y Nontu, que vigilaban a las mujeres y a sus nios. Visteis una nia que vino corriendo en esta direccin? Como de esta estatura, cubierta, como los dems, de arcilla blanca? Menearon la cabeza. Aparte de stas dijo Nakonto sealando a las llorosas cautivas no vimos a nadie. No puede haberse ido lejos le asegur Meren a Taita. La aldea est rodeada. No puede escapar. La encontraremos. Envi al pelotn de Habari a que registrase las chozas una por una. Cuando regres junto a Taita, le pregunt: Por qu te importa tanto esa mocosa asesina, mago? No estoy seguro, pero me parece que no es luo. Es diferente. Quizs hasta sea egipcia. Lo dudo, mago. Es una salvaje. Va desnuda y cubierta de pintura.

Encuntrala dijo secamente Taita. Meren conoca ese tono y se apresur a ponerse al frente de la busca. Los hombres avanzaban lenta y cautelosamente, pues ninguno quera arriesgarse a recibir una lanzada en el vientre. Para el momento en que llevaban registrada la mitad de la aldea, el alba despuntaba sobre el bosque. Taita se senta turbado e inquieto. Algo, como una rata en el granero de su memoria, lo roa. Haba algo que deba recordar. La brisa del amanecer vir al sur, trayndole el hedor del pescado medio podrido de los zarzos de ahumar. Se corri para evitarlo y el recuerdo que buscaba acudi a su mente. "En qu lugar podras buscar un pez luna? Me encontrars escondida entre los otros peces." Era la voz de Penn, hablando por la boca de la efigie de piedra de la diosa. Sera la nia que persegua un alma atrapada en la rueda de la creacin? La reencarnacin de alguien que haba vivido haca mucho? Ella prometi regresar dijo en voz alta. Es posible? O es que mi propio anhelo me traiciona? Y se respondi: Hay cosas que sobrepasan a las ms descabelladas fantasas de los hombres. Nada es imposible. Taita ech un rpido vistazo en torno para cerciorarse de que nadie lo estuviese mirando, se dirigi al lmite de la aldea con aire negligente y se acerc a los zarzos de ahumado. En cuanto supo que nadie lo vea, su actitud cambi. Se par como un perro que husmea el aire en busca del olor de su presa. Tena los nervios en tensin. Ella estaba muy cerca, su presencia era casi palpable. Manteniendo el bastn listo para desviar un golpe de su azagaya, avanz. Daba unos pocos pasos y se arrodillaba para tratar de ver debajo de los zarzos, donde haba hileras de peces apretadamente dispuestas. Cada tanto, haces de lefia y nubes de humo le obstruan la vista. Deba rodear cada pila de lefia para asegurarse de que ella no estuviese escondida detrs de alguna, lo que haca ms lento su avance. Ahora, los rayos del sol inundaban la aldea. Entonces, cuando rodeaba sigilosamente una pila de lefia, oy un leve movimiento por delante de l. Mir al otro lado de la pila. No haba nadie ah. Le ech una mirada al suelo y vio la huella de unos pequeos pies desnudos en la ceniza gris. Ella saba que l la segua, y se iba moviendo de una pila a otra a medida que se le acercaba. Ni seales de la mocosa. No est aqu le dijo Taita a un imaginario acompaante, y dirigi sus pasos hacia la aldea. Se fue haciendo ruido, golpeando las enramadas con su bastn; despus, regres sigilosamente y en silencio, trazando un gran crculo. Lleg a un punto cercano a aquel donde haba visto las pisadas y se acuclill a aguantarla detrs de una pila de lea. Estaba alerta a cualquier movimiento, al ms leve de los sonidos. Ahora que ella lo haba perdido de vista, se pondra nerviosa y volvera a cambiar de posicin. Ech un hechizo de ocultamiento rodendolo. Luego, desde detrs de esa pantalla, se puso a buscarla, escrutando el ter. Ah! murmur al percibirla. Estaba muy cerca pero no se mova. Sinti su miedo y su incertidumbre; no saba dnde estaba l. Adivin que estaba escondida, temblando, debajo de una de las pilas de lea. Entonces, enfoc todo su poder sobre ella, enviando impulsos que la atrajeran hacia l. Mago! Dnde ests? llam Meren desde la direccin de la aldea. Al no recibir respuesta, su tono se volvi urgente. Mago, me oyes? Se encamin hacia donde Taita acechaba. Muy bien, aprob Taita en silencio. Acrcate. La obligars a moverse. Ah! Ah va. La nia volva a moverse. Haba salido gateando de bajo la pila de lefia y, alejndose de Meren, se escabulla en direccin a Taita.

"Ven, pequea." Ci los tentculos de su hechizo en torno de ella. "Ven a m" Mago! volvi a llamar Meren, desde mucho ms cerca. La nia apareci ante Taita, en el ngulo de la pila de lefia. Se detuvo para echar un vistazo hacia el lugar de donde provena la voz de Meren, y el mago vio que temblaba de terror. Ella mir en su direccin. Su rostro era una horrible mscara de arcilla, y llevaba el cabello apilado sobre la parte superior de la cabeza, endurecido con una mezcla compuesta, al parecer, de arcilla y resina de acacia. Sus ojos estaban tan enrojecidos por el humo de las hogueras y por el tinte que se le haba corrido del cabello que no logr distinguir de qu color eran los iris. Sus dientes estaban ennegrecidos en forma deliberada. Todas las mujeres luo capturadas tenan los dientes teidos de negro y lucan ese mismo y feo peinado. Estaba claro que se era su primitivo ideal de belleza. Mientras ella estaba ah, inmvil y aterrada, Taita abri su Ojo Interno. Vio brotar su aura, envolvindola en la capa de luz viviente de sublime magnificencia que l viera en sus sueos. Bajo la grotesca cobertura de arcilla y de mugre, esa lastimosa criatura desgreada era Fenn. Haba regresado a l, tal como se lo prometi. La emocin que lo embarg fue la ms poderosa que hubiese experimentado en toda su larga vida. Su intensidad super al dolor que lo abrumara ante la muerte de la Reina, cuando su vida anterior finaliz y l le quit las visceras, envolvi su cadver en fajas de lino y la tendi en su sarcfago de piedra. Ahora, le era restaurada, con la misma edad que tena cuando fue puesta a su cargo haca tantos solitarios y tristes aos. Toda la pena y el dolor quedaban bien pagados por esa nica moneda de alegra, que hizo resonar cada tendn, cada msculo y cada nervio de su cuerpo. La emocin alter el velo de ocultamiento que haba tejido. La nia lo percibi de inmediato. Se volvi y se qued mirando fijamente en su direccin; sus ojos enrojecidos parecan enormes en la grotesca mscara. Senta su presencia, pero no lo vea. l se dio cuenta de que ella tena el don. Su poder psquico an no estaba desarrollado, pero l saba que, bajo su amorosa instruccin, con el tiempo llegara a la altura del suyo. Un rayo del sol naciente dio en los ojos de la nia, y su verdadero color refulgi con el ms profundo de los verdes. El verde de Fenn. Meren corra hacia donde estaban ellos, sus pisadas resonaban sobre la tierra dura. A Fenn slo le quedaba una va de escape: por el estrecho corredor que separaba la pila de lea de los zarzos de ahumado. Corri y cay directamente entre los brazos de Taita. Cuando se cerraron sobre ella, la nia lanz un chillido de conmocin y de renovado terror y dej caer la azagaya. Aunque ella se debati y quiso araarle los ojos, Taita la mantuvo estrechada contra su pecho. Sus uas largas y afiladas estaban sucias de tierra negra y trazaron sanguinolentos surcos en la frente y mejillas del viejo. Sin dejar de sujetarla con un brazo enlazado a la cintura, le tom los brazos, uno por vez, y los inmoviliz entre los cuerpos de ambos. Ahora que estaba indefensa, l acerc su rostro al de ella y la mir fijamente a los ojos para ponerla bajo su dominio. Instintivamente, ella se dio cuenta de lo que l quera hacer y acerc su cara a la suya; Taita adivin su intencin justo a tiempo y alej su cabeza de golpe. Los afilados dientes negros de la nia se cerraron , con un chasquido a un dedo de distancia de la punta de su nariz. Luz de mis ojos, an necesito esta vieja nariz. Si tienes hambre, te conseguir algo ms sabroso. Sonri. En ese momento, Meren, con expresin de consternacin y alarma, irrumpi en escena.

Mago! grit. No dejes que se te acerque esa zorra mugrienta. Ya trat de asesinar a un hombre y ahora te causar alguna herida grave. Se precipit hacia ellos. Dmela. La llevar a los esteros y la ahogar en la primera charca que encuentre. Retrocede, Meren! Taita no alz la voz. No la toques. Meren se detuvo. Pero mago, ella te... Ella no me har nada. Vete, Meren. Djanos solos. Nos amamos el uno al otro. Slo debo convencerla de ello. Meren an dudaba. Vete, te digo. Ya mismo. Meren se fue. Taita mir a Fenn a los ojos y le sonri con expresin tranquilizadora. Fenn, hace tanto que te espero. Empleaba su voz de poder, pero ella se resista con fiereza. Le escupi, y la saliva corri por la cara de Taita y gote de su mentn. "No eras tan fuerte la primera vez que nos encontrarnos. S eras malhumorada y rebelde, ya lo creo, pero no tan fuerte como ahora. Lanz una risita y ella parpade. Los luo no emitan un sonido como se. Durante un instante, un chispazo de inters destell en las profundidades verdes de sus ojos; enseguida volvi a fulminarlo con la mirada. "Entonces eras muy bella, pero mira lo que eres ahora. Su voz an tena su inflexin hipntica. Eres una visin proveniente del vaco. Hizo que sonara como una afirmacin cariosa. Tu cabello est mugriento. Se lo acarici, pero ella trat de apartarse. Era imposible tratar de adivinar el verdadero color de su cabello bajo la espesa capa de arcilla y de resina de acacia; l mantuvo su voz en calma y una sonrisa tranquilizadora aun cuando una multitud de piojos rojos sali de esa enmaraada masa y le trep por el brazo. "Por Ahura Mazda y la Verdad, hueles peor que un gato de algalia le dijo. Har falta fregarte durante un mes para llegar a tu piel. Ella se retorci y debati, pugnando por liberarse. Ahora me ests contagiando tu mugre. Para cuando logre sosegarte, estar tan sucio como t. Tendremos que acampar lejos de Meren y de sus soldados. Ni siquiera esos duros hombres de armas toleraran nuestros hedores combinados. No dejaba de hablar; el significado de lo que deca no tena importancia, pero su tono y su inflexin la fueron ganando de a poco. Sinti que comenzaba a relajarse y la luz hostil de sus ojos verdes se desvaneci. Parpade, casi como si tuviera sueo, y l afloj su presa. Al percibirlo, ella despert con una sacudida y la malevolencia volvi a encenderse en su mirada. Renov su pugna, y l debi sujetarla con fuerza. "Eres indomable. Hizo que su voz expresara admiracin y aprobacin. Tienes el corazn de un guerrero y la determinacin de la diosa que fuiste. Esta vez, ella tard menos en tranquilizarse. Los piojos migrantes picaban a Taita por debajo de la tnica, pero los ignor y sigui hablando. "Deja que te cuente sobre t, Fenn. Una vez fuiste mi pupila y vuelves a serlo. Eras la hija de un mal hombre al que le importabas poco. Hasta el da de hoy no puedo entender cmo puede haber engendrado a alguien tan adorable como t. Eras hermosa Penn, ms de lo que las palabras pueden expresar. S que bajo las pulgas, piojos y suciedad, lo sigues siendo. La resistencia de ella fue cediendo gradualmente mientras l le relataba su infancia en amoroso detalle y recordaba algunas de las cosas graciosas que ella haba hecho o dicho. Cuando rea, ella ahora lo miraba con inters, ms que con ira. Comenz a parpadear otra vez. Esta vez, cuando l afloj su presa ella no trat de escapar, sino que se qued

tranquilamente sentada sobre su regazo. El sol haba llegado a su cnit cuando Taita se par por fin. Ella alz la mirada hacia l con aire solemne; Taita la tom de la mano. Ella no se solt. "Vamos, pues. No se si tendrs hambre pero yo ciertamente s. Parti en direccin a la aldea y ella trot junto a l. Meren haba instalado un campamento temporario bien apartado de la aldea. El sol pronto comenzara a pudrir los cadveres de los luo y el rea se hara inhabitable. Cuando se aproximaron al campamento, se apresur a ir a su encuentro. Me alegra verte, mago. Cre que la zorra haba terminado contigo grit. Fenn se escondi detrs de Taita y se le tom de una de las piernas cuando Meren se les acerc. Por el ojo herido de Horus, hiede. Puedo olerla desde aqu. ; Baja la voz le orden Taita. Ignrala. No la mires as o deshars mi duro trabajo en un instante. Ve al campamento antes de que lleguemos y advirteles a tus hombres que no la miren fijamente ni la alarmen. Que haya comida lista para ella. As que tenemos una potranca salvaje que domar? Meren mene la cabeza con tristeza. Oh, no! Subestimas la tarea que tenemos por delante le asegur Taita. Taita y Fenn se sentaron a la sombra del gran rbol de salchichas que se alzaba en el centro del campamento; uno de los hombres les trajo comida. Fenn prob la torta de durra con cautela, pero despus de unos pocos bocados, comi vorazmente. Despus, volvi su atencin a las tajadas fras de pechuga de pato salvaje. Se las embuti en la boca a tal velocidad que se atragant y tosi. Veo que necesitas un poco de instruccin en materia de buenos modales antes de que pueda llevarte a cenar con el Faran observ Taita mientras ella roa los huesos de pato con sus dientes negros. Una vez que ella atiborr su flaca barriga hasta que estuvo a punto de reventar, Taita mand llamar a Nakonto. Como casi todos los dems, se haba quedado observndolos desde una distancia discreta, pero ahora se acerc y se acuclill frente a ellos. Fenn se apret ms contra Taita y mir fijamente al alto hombre negro con renovadas sospechas. Pregntale cmo se llama. Estoy seguro de que habla y entiende luo orden Taita, y Nakonto dijo unas pocas palabras. Fue evidente que ella lo entenda, pero su rostro adopt una expresin inescrutable y cerr la boca en una dura y delgada lnea de obstinacin. l hizo algunos intentos ms de inducirla a responder, pero Fenn no ceda. Trae a una de las mujeres luo capturadas le dijo Taita a Nakonto, ste se march y regres enseguida, arrastrando a una gemebunda vieja de la aldea. Pregntale si conoce a la nia dijo Taita. Nakonto debi hablarle con aspereza a la mujer antes de que dejara de llorar y lamentarse, pero al fin se puso a hablar e hizo una larga declaracin. La conoce tradujo Nakonto. Dice que es una diabla. La expulsaron de la aldea, pero viva cerca de all, en el bosque; ha atrado malos hechizos sobre la tribu. Creen que fue ella la que te envi a matar a sus hombres. De modo que la nia no pertenece a su tribu? La respuesta de la vieja fue una vehemente negativa. No, es forastera. Una de las mujeres la encontr flotando en los esteros en una diminuta embarcacin de junco. Nakonto describi una cuna de papiro como las que las campesinas egipcias tejan para sus bebs. Llev a la diabla a la aldea y la llam Khona

Manzi, que significa "la de las aguas". Era una mujer que no poda tener hijos y que por eso haba sido repudiada por su esposo. Adopt a esa criatura desconocida. Le arregl su feo cabello en forma decente y cubri su cuerpo blanco como el de un pez con arcilla y ceniza para protegerla del sol y de los insectos, como lo indican la sensatez y la costumbre. La aliment y cuid de ella. La vieja mir a Fenn con evidente desagrado. Dnde est esa mujer? pregunt Taita. Muri de una extraa enfermedad que la nia diablo le infligi con su brujera. Por eso la expulsaron de la aldea? No slo por eso. Hizo caer muchos otros castigos sobre nosotros. En la misma temporada en que lleg a la aldea, las aguas fallaron, y el estero, que es nuestro hogar, comenz a encogerse y a morir. Fue obra de la nia diablo. La vieja escupi, indignada. Nos trajo enfermedades que cegaron a nuestros nios, dejaron yermas a nuestras jvenes e impotentes a nuestros hombres. Todo eso fue obra de una nia? pregunt Taita. Nakonto tradujo la respuesta de la mujer. No es una nia cualquiera. Es una diabla y una hechicera. Gui a nuestros enemigos a los lugares secretos de la tribu e hizo que nos vencieran, tal como hizo ahora con vosotros. Entonces, Fenn habl por primera vez. Su voz estaba llena de amarga clera. Qu dice? pregunt Taita. Dice que la mujer miente. Ella no hizo ninguna de esas cosas. No sabe cmo hacer brujeras. Amaba a la mujer que era su madre y no la mat. La vieja le respondi con pareja animosidad y las dos se pusieron a chillarse una a otra. Taita las escuch durante un rato con cierta diversin, hasta que por fin le dijo a Nakonto: Lleva a la mujer de regreso a la aldea. No est a la altura de la nia. Nakonto ri. Has adoptado como mascota a una cra de len, viejo. Todos aprenderemos a temerle. En cuanto se marcharon, Fenn se tranquiliz. Vamos invit Taita. Ella entendi su intencin, ya que no sus palabras, y se par de inmediato. Cuando Taita ech a andar, corri tras l y le tom la mano. Lo hizo con tal naturalidad que Taita se conmovi profundamente. Se puso a parlotear animadamente, as que l le respondi, aunque no entenda ni una de sus palabras. Fue a su alforja y sac el rollo de cuero que contena sus instrumentos quirrgicos. Se detuvo un instante para hablarle a Meren: Enva a Nontu a que busque a los hombres y caballos que quedaron en los esteros y los traiga aqu. Que Nakonto se quede; es nuestros ojos y nuestra lengua. Luego, siempre seguido de Penn, fue hasta el borde del estero, donde busc un claro entre los juncos. Vade hasta que el agua le lleg a las rodillas y se sent en la tibia poza. Desde la orilla, Fenn lo miraba con inters. Cuando lo vio echarse agua en la cabeza con las manos, estall en una carcajada por primera vez. Ven la llam, y ella se meti en la charca sin vacilar. La hizo sentarse entre sus rodillas, de espaldas a l y le ech agua por encima de la cabeza. La mscara de suciedad comenz a disolverse, corrindole por el cuello y los hombros. De a poco, manchones de piel plida punteada de picaduras de piojo comenzaron a aparecer. Cuando trat de lavarle la mugre del cabello, la resina solidificada resisti todos sus esfuerzos por desalojarla. Fenn se retorci y protest ante los tirones que l le daba a su cuero cabelludo. Muy bien. Nos ocuparemos de eso ms tarde. La hizo pararse y se puso a fregarla con puados de arena del fondo de la charca. Ella ri cuando l le hizo cosquillas en los flancos y trat de escapar sin mucha conviccin; cuando l volvi a traerla hacia s, an rea.

Disfrutaba de su atencin. Cuando por fin l logr limpiar las capas superficiales de suciedad, tom una navaja de bronce del rollo de instrumentos quirrgicos y se dedic a su cuero cabelludo. Con el mayor cuidado, se puso a afeitarle el apelmazado cabello. Ella lo soport con estoicismo, incluso cuando la navaja la taje, hacindole salir sangre. l se vea obligado a sacarle filo con la correa una y otra vez, pues el apelmazado pelo la embotaba al cabo de pocas pasadas. Cay en mechones hasta que, de a poco, su plido cuero cabelludo qued al descubierto. Cuando por fin termin, dej a un lado la navaja y la estudi. Qu orejas grandes que tienes! exclam. Pelada, su cabeza pareca demasiado grande para el delgado cuello que la sustentaba. Los ojos parecan haberle crecido y sus orejas se proyectaban desde los costados de su cabeza como las de una cra de elefante. Mirndote desde cualquier ngulo y con cualquier luz, y dndote el beneficio de la duda en todos los aspectos, sigues siendo una cosita fea. Ella reconoci el afecto en su tono y le sonri confiadamente, descubriendo sus dientes ennegrecidos. l sinti que las lgrimas le hacan arder los prpados y se pregunt: "Cundo fue la ltima vez que derramaste una lgrima, viejo tonto?" Volvindole la espalda a la nia, tom el frasco que contena su ungento especial, una mezcla de aceites y hierbas, remedio soberano para todos los pequeos cortes, golpes, machucones y otras lesiones. Se lo masaje por el cuero cabelludo y ella reclin la cabeza contra l, cerrando los ojos como un gatito que recibe caricias. l no dejaba de hablarle con suavidad, y cada tanto ella abra los ojos y lo miraba a la cara antes de volver a cerrarlos. Cuando termin su tarea, salieron juntos de la charca y se sentaron. Mientras el sol y la tibia brisa secaban sus cuerpos, Taita seleccion unas pinzas de bronce y recorri con ellas cada centmetro del cuerpo de la nia. El ungento de hierbas haba matado a la mayor parte de los piojos y otras alimaas, pero muchos an se adheran a su piel. l los sacaba con las pinzas y los mataba aplastndolos. Para deleite de Fenn, producan un satisfactorio chasquido al estallar en una gota de sangre. Cuando le quit el ltimo, ella tom las pinzas y se dedic a buscar a los insectos que se haban pasado al cuerpo de Taita. Sus ojos eran ms agudos y sus dedos ms giles que los de l; hurg su barba plateada y sus sobacos en busca de seales de vida. Despus, busc ms abajo. Era una salvaje, y no pareci inhibida al pasar sus dedos ligeros por la cicatriz, rodeada de dvello canoso, de la castracin en el bajo vientre de l. Taita siempre haba procurado ocultar esa vergonzosa marca de todos los ojos, menos de los de Lostris. Ahora, ella haba regresado y l no experimentaba incomodidad alguna. Pero aunque las acciones de ella eran inocentes y naturales, l le apart la mano. Creo que puede decirse que, una vez ms, nos conocemos bien uno al otro dijo Taita una vez que ella lo dej perfectamente libre de alimaas. "Taita! dijo, tocndose el pecho. Ella lo mir con expresin solemne. Taita. l repiti el gesto. Ella lo entendi. Taita! Le clav un dedo en el pecho y lanz una burbujeante risa. Taita! Fenn! dijo l, tocndole la punta de la nariz. Fenn! Eso le pareci an ms divertido. Mene la cabeza y se dio una palmada en el delgado pecho. Khona Manzi! dijo. No! la contradijo Taita. Fenn!

Penn? repiti ella, desconcertada. Fenn? Su acento era perfecto, como si hubiese nacido para hablar en lengua egipcia. Pens durante un momento antes de sonrer y asentir: Fenn! Bakh-er! Nia lista, Fenn! Bakh-er! repiti fielmente ella y se volvi a palmear el pecho. Nia lista, Fenn! Volvi a quedar deleitado y asombrado ante su precocidad. Cuando regresaron al campamento, Meren y todos los dems se quedaron mirando a Fenn, atnitos, por ms que se les haba advertido que no deban hacerlo. Dulce Isis, es de los nuestros exclam Meren. No es una salvaje en absoluto, aunque se comporta como si lo fuera. Es egipcia. Registr apresuradamente sus alforjas hasta encontrar una tnica que llevaba como muda, y se la alcanz a Taita. Est casi limpia explic y servir para cubrirla decentemente. Fenn contempl la prenda como si se tratase de una serpiente venenosa. Estaba acostumbrada a ir desnuda, y trat de escapar cuando Taita la alz por encima de su cabeza. Hizo falta perseverar, pero, por fin, se la puso. La tnica era demasiado grande y le caa casi hasta los tobillos, pero los hombres la rodearon, expresndole admiracin y aprobacin. Su nimo se aliger un poco. Mujer hasta el tutano sonri Taita. Ya lo creo! asinti Meren, y regres a sus alforjas. Encontr una bonita cinta de colores y se la trajo. Meren, el aficionado a las mujeres, siempre llevaba algunas frusleras como sa. Facilitaban sus transitorias amistades con las integrantes del sexo opuesto que conoca en sus viajes. Le at la cinta a la cintura con un moo para que la orilla de la tnica no arrastrase por el polvo. Penn estir el cuello para estudiar el efecto. Mira como se pavonea sonrieron. Qu pena que sea tan fea. Eso cambiar prometi Taita, recordando lo bella que haba sido en su otra vida. A la mitad de la maana siguiente, los cuerpos de los luo muertos se haban podrido e hinchado. Aun a la distancia, el hedor era tan abrumador que se vieron obligados a trasladar su vivaque. Antes de levantar campamento, Taita envi a Nontu de regreso al estero a buscar a los hombres y caballos que quedaran all. Luego, l y Meren fueron a inspeccionar las mujeres luo capturadas. Seguan bajo custodia en el centro de la aldea, amarradas, hacinadas, desnudas y abyectas. No podemos llevarlas con nosotros seal Meren. Ya no tienen ms utilidad. Son tan parecidas a bestias que ni siquiera sirven para darles placer a los hombres. Tendremos que deshacernos de ellas. Busco a algunos de los hombres para que me ayuden? No llevar mucho tiempo. Afloj la espada en su vaina. Sultalas orden Taita. Meren pareci escandalizado. Es una imprudencia, mago. No sabemos si no llamarn a sus parientes de los esteros para que nos vuelvan a robar los caballos y a causar problemas. Sultalas repiti Taita. Cuando les cortaron las amarras que les ligaban muecas y tobillos, las mujeres ni intentaron marcharse. Nakonto debi dirigirles un feroz discurso colmado de amenazas terribles y precipitarse hacia ellas enarbolando su lanza y profiriendo gritos de guerra para que, tomando a sus bebs, se perdieran, gimiendo, en el bosque. Cargaron los caballos y avanzaron dos leguas ms por la margen del estero antes de detenerse a acampar a la sombra de una arboleda. Los insectos que aparecieron en cuanto cay la noche los atormentaron sin misericordia.

Un da ms tarde, Nontu apareci; traa consigo al resto de los caballos y a los soldados sobrevivientes de entre los que quedaran en los esteros. Shabako, que estaba a cargo de ellos, fue a reportarse a Taita y a Meren. No traa buenas noticias: cinco soldados haban muerto desde que se separaran, y todos los dems, incluido el propio Shabako, estaba tan enfermos y dbiles que apenas si podan montar sin ayuda. Los animales no estaban en mejores condiciones que ellos. La hierba del estero y las plantas acuticas eran poco nutritivas y algunos haban contrado parsitos intestinales de las aguas estancadas. Defecaban bolas pululantes de gusanos blancos y de larvas de moscardn. Me temo que perderemos muchos ms hombres y caballos si nos quedamos en este lugar pestilente se preocup Taita. El pasto es cido y est marchito, y los caballos no se pondrn en condiciones comindolo. Nuestras provisiones de durra estn casi agotadas, y apenas si alcanzan para los hombres, mucho menos para los animales. Debemos encontrar un punto ms saludable para recuperarnos. Llam a Nakonto y le pregunt: Hay tierras ms altas por aqu? Nakonto consult con su primo antes de responder: A muchos das de viaje hacia el este hay una cadena de colinas. Ah, la hierba es buena y, por las noches, bajan vientos frescos de la montaa. Solamos pastorear nuestro ganado ah en la estacin clida finaliz. Guanos hasta ah dijo Taita. Partieron temprano a la maana siguiente. Cuando Taita mont en Humoviento, se inclin sobre la montura y, tomndole el brazo a Fenn, la subi, ponindola enancada detrs de l. Por su expresin, supo que estaba aterrada; pero le enlaz sus dos brazos a la cintura y se le adhiri como una garrapata. Taita le habl en tono tranquilizador, y antes de que hubieran recorrido una legua, ella haba aflojado la presa y contemplaba lo que la rodeaba desde esa posicin elevada. Al cabo de otra legua, parloteaba, llena de placer e inters. Cuando l no le responda de inmediato, le martilleaba la espalda con sus puos diminutos y lo llamaba: Taita! Taita! para indicarle lo que fuera que le haba llamado la atencin. Qu? rbol le responda l o: caballos o: pjaro, pjaro grande. Pjaro grande repeta ella. Era rpida, y tena buen odo. Slo haca falta repetirle las cosas una o dos veces para que reprodujera el sonido y su inflexin a la perfeccin y, una vez que las aprenda, no las olvidaba. Al tercer da, ya enhebraba palabras en oraciones sencillas. Pjaro grande vuela. Pjaro grande vuela deprisa. S, s. Eres muy lista, Penn le deca l. Casi parece que comienzas a rememorar algo que sabas bien, pero que olvidaste. Pero lo vas recordando deprisa, verdad? Ella escuchaba con atencin, y despus, escogiendo palabras que ya haba aprendido, las repeta con orgullo: S, s. Fenn lista. Deprisa, recordando. Despus, mirando al potrillo, Torbellino, que segua a la yegua, deca: Caballito viene deprisa! El potrillo la fascinaba. Como le costaba pronunciar la palabra "Torbellino" le deca "Caballito". Apenas desmontaban para acampar, gritaba: Ven, Caballito. El potrillo pareca disfrutar tanto de su compaa como ella de la de l. Acudi a su llamado y le permiti que le enlazara el pescuezo con un brazo y lo estrechara contra ella, como si fuesen mellizos dentro de un mismo vientre. Vio que los hombres les daban durra a los dems caballos; les rob un poco, trat de drselo al potrillo, y, cuando lo rechaz, se enfad con l: Caballo malo lo rega. Caballito malo.

Pronto, aprendi los nombres de todos los hombres, empezando por Meren que, como le haba regalado la cinta, ocupaba un alto lugar en su estima. Los otros competan por su atencin. Le reservaban parte de sus frugales raciones y le enseaban sus canciones de marcha. Taita debi prohibirlo cuando la oy repetir algunas de las estrofas ms salaces. Le hacan pequeos regalos; plumas de colores, pas de puercoespn y bonitos guijarros que recogan de entre la arena de los lechos de ro secos que cruzaban. Pero el avance de la columna era lento. Ni hombres ni caballos estaban en condiciones de hacer una jornada de marcha completa. Salan tarde, se detenan temprano, y hacan frecuentes pausas. Otros tres soldados murieron de la enfermedad de los esteros y los dems apenas si tuvieron fuerzas para cavar sus tumbas. De los caballos, los que mejor se mantenan eran Humoviento y su cra. La lanzada en el cuarto trasero de la yegua haba cicatrizado limpiamente y, a pesar de los rigores de la marcha, an tena leche y poda amamantar a Torbellino. Una tarde, cuando acamparon, el horizonte estaba turbio de polvo y de los reflejos producidos por el calor, pero al amanecer, vieron que el fresco de la noche haba despejado el aire y en lontananza distinguieron una baja lnea azul de colinas. A medida que se acercaban, las colinas se vean cada vez ms altas y atrayentes. Ocho das despus de que dejaran los esteros, llegaron a las estribaciones de un gran macizo. Sus laderas estaban cubiertas de ralos bosques y surcadas de caadas por las que caan arroyos y cascadas. Ascendieron trabajosamente siguiendo el curso de un riacho, hasta llegar a una vasta meseta. Ah, el aire era ms fresco y limpio. Se llenaron los pulmones con alivio y placer y miraron alrededor. Vieron sotos de grandes rboles que se alzaban entre sabanas herbosas. Una multitud de manadas de antlopes y de ponis salvajes rayados pastaban. No haba ni rastros de presencia humana. Era un despoblado encantador e invitante. Taita seleccion un sitio para acampar tomando en cuenta meticulosamente todos los aspectos: la direccin de los vientos, la pocicin del sol, la proximidad de agua corriente y de hierba para los caballos. Cortaron palos y paja con los que erigieron y techaron confortables chozas. Hicieron una estacada de recios postes de punta aguzada en torno del asentamiento, dividiendo un extremo para que sirviera de corral para caballos y mulas. Al anochecer, los traan de la pastura y los encerraban para mantenerlos a salvo de leones en busca de presas y de humanos salvajes. A orillas del riacho, donde el suelo era rico y frtil, desbrozaron una porcin de terreno y lo labraron. Erigieron una slida valla de zarzas y postes para evitar que los herbvoros entrasen. Taita inspeccion los sacos de durra grano por grano, escogiendo por su aura los que estaban en buenas condiciones y descartando los enfermos o daados. Las sembraron en la tierra preparada y Taita construy un shadoof para elevar el agua del ro y regar los almacigos. Al cabo de unos das, los primeros brotes verdes asomaron de la tierra. El grano madurara en pocos meses. Meren emplaz una guardia permanente de soldados provistos de tambores frente al sembrado para que espantasen a caballos salvajes y simios. Construyeron hogueras de vigilancia, que ardan noche y da, en torno de la estacada. Cada maana, los caballos y las mulas eran maneados y soltados a pastar. Se atiborraban de la nutritiva hierba y no tardaron en recuperar estado. Haba muchos animales en la meseta. Cada pocos das, Meren parta al frente de una partida de caza, que regresaba con abundantes provisiones de antlopes y aves silvestres.

Tejan nasas con juncos y las ponan a la entrada de los remansos del ro. Caa una abundante pesca, y cada noche los hombres se daban un banquete de salvajina y siluros frescos. La capacidad de Penn para comer carne los asombraba a todos. Taita estaba familiarizado con la mayor parte de los rboles, arbustos y plantas que crecan en la meseta. Los haba conocido durante los aos que pas en las tierras altas de Etiopa. Les indicaba a las partidas de forrajeo cules eran nutritivas; bajo su gua, cosechaban espinaca silvestre de las orillas del ro. Tambin extraan las races de una planta euforbicea que creca en abundancia y las hervan, haciendo unas nutritivas gachas que reemplazaron al durra como base de su alimentacin. En el dulce aire fresco de la maana, Taita y Penn se internaban a diario en el bosque para llenar cestas de bayas, races y trozos de corteza fresca y hmeda que tenan propiedades medicinales. Cuando el calor se volva desagradable regresaban al campamento para hervir parte de su cosecha, o secarla al sol; molan algunos de los ingredientes para hacer pastas o polvos. Taita trataba las afecciones de hombres y caballos con las pociones que producan. En particular, haba un extracto de la corteza de un arbusto espinoso, tan amargo y astringente que haca arder los ojos y cortaba el aliento. Taita les administraba copiosas dosis a quienes an sufran sntomas de la enfermedad de los esteros. Fenn lo acompaaba y alentaba a los enfermos cuando se atragantaban y jadeaban. "Buen Shabako. Shabako listo." Ninguno poda resistirse a sus instancias. Tragaban la amarga infusin y no la vomitaban. La cura era veloz y completa. Con la corteza pulverizada y las semillas de un pequeo arbusto de aspecto insignificante, Taita prepar un laxante de tan extraordinario poder que Nakonto, cuyas tripas parecan ser duras como piedra, qued deleitado con los resultados. Acuda diariamente a Taita para recibir su dosis, y al fin el mago se las limit a una cada tres das. A pesar de que coma con buen apetito, Fenn no engordaba y su vientre se vea tenso y distendido. Con su ayuda, Taita prepar otra porcin de races hervidas. Cuando la invit a beberla, ella tras probar un nico sorbo, huy. Era veloz, pero l estaba preparado para enfrentarla. La batalla de voluntades que sigui se prolong durante dos das. Los hombres cruzaron apuestas sobre su resultado. Al fin, gan Taita, y ella se bebi una dosis completa sin que l necesitara recurrir a la persuasin psquica, a la que prefera no someterla. Ella sigui enfurruada hasta el da siguiente, cuando, para su asombro, defec una bola grande como su cabeza pululante de blancos gusanos intestinales. Se enorgulleci enormemente de su logro y llev a Taita primero, despus a todos los dems, a admirarlo. Todos se mostraron adecuadamente impresionados y todos coincidieron en voz alta en que Fenn era de veras una nia lista y valiente. En pocos das, su vientre tom una apariencia ms agradable y sus miembros se rellenaron. Su desarrollo fsico era impresionante; en meses, haba hecho progresos que en una nia normal hubieran tomado aos. A Taita le pareca que creca y floreca a ojos vista. No es una criatura normal se explicaba a s mismo. Es la reencarnacin de una reina y diosa. Si llegaba a experimentar el ms leve asomo de duda a ese respecto, le bastaba con abrir el Ojo Interno y contemplar su aura. Su esplendor era divino. Ahora, tu sonrisa es tan deslumbrante que espantara a los caballos le dijo Taita, y ella descubri sus dientes, alguna vez negros, en una amplia sonrisa. El tinte se haba desvanecido y sus dientes eran blancos como la sal y perfectos. Taita le haba enseado a tomar una ramita verde de cierta planta y mascar su extremo fibroso hasta hacer un cepillo para limpiarse los dientes y refrescarse el aliento. A ella le agradaba el sabor y nunca dej de cumplir con el ritual diario.

Su dominio del lenguaje pas de psimo a malo, despus a bueno, hasta que, finalmente, lleg a ser perfecto. Su vocabulario se expanda: poda seleccionar la palabra exacta con que expresar sus pensamientos o describir un objeto con precisin. Pronto, pudo enzarzarse en juegos verbales con Taita, deleitndolo con sus rimas, acertijos y retrucanos. Fenn tena avidez de conocimientos. Si su mente no estaba completamente ocupada, se aburra y se pona difcil. Pero cuando lidiaba con alguna tarea que Taita le planteaba, se mostraba dulce y obediente. Taita tena que buscar nuevos desafos para ella casi cada da. Hizo tabletas de escritura con la arcilla de las orillas del ro y comenzaron a estudiar jeroglficos. l traz un tablero de bao en la arcilla endurecida de frente a la puerta de su choza e hizo las piezas con guijarros de colores. En pocos das, ella haba aprendido los principios elementales del juego, y, cuando progres, l le ense la Regla de Siete y despus el Juntar Castillos. Un memorable da, le gan a Meren en tres de cuatro partidas consecutivas, para mortificacin de ste y deleite de los espectadores. Con las cenizas de un arbusto halfilo, Taita converta en jabn la grasa de los animales que traan los cazadores. Su generosa aplicacin removi del cuerpo de Fenn las ltimas, persistentes manchas de los tintes y las sustancias desconocidas con que la madre adoptiva luo la haba embellecido. Nuevas aplicaciones del ungento universal de Taita y una persecucin implacable terminaron con las ltimas alimaas. Sus picaduras se fueron borrando hasta desaparecer. La piel de Fenn tom una inmaculada textura cremosa, que adquira un luminoso color mbar en las partes expuestas al sol. El cabello le creci y, finalmente, le cubri las orejas, convirtindose en una radiante corona dorada. Sus ojos, aunque seguan siendo verdes y enormes ya no dominaban todos sus otros rasgos, sino que los complementaban y realzaban. Ante la mirada de adoracin de Taita, se puso tan bella como lo haba sido en su otra vida. Cuando la contemplaba, o escuchaba su suave respiracin por la noche en la estera, junto a l, su placer se agriaba ante el temor de lo que traera el futuro. Tena aguda conciencia de que, en pocos aos, se convertira en mujer y que sus instintos exigiran algo que l no estaba en condiciones de darle. Tendra que buscar en otro lado a un hombre que satisficiera esas avasalladoras necesidades femeninas. Por segunda vez en su vida, se vera obligado a verla irse a los brazos de otro, y experimentar la amarga pena del amor perdido. El futuro cuidar de s mismo. Hoy, es ma. Con eso me debe bastar se deca, y dejaba sus temores de lado. Aunque todos los que la rodeaban parecan fascinados por su creciente belleza, Fenn no pareca darse cuenta de ello. Devolva la adulacin con sinceras gracia y amistad, pero segua siendo un espritu libre. Reservaba su afecto para Taita. Humoviento se contaba entre quienes caan bajo el hechizo de Fenn. Cuando Taita estaba inmerso en la qumica o en la meditacin, Fenn sala a la pastura a buscarla. La yegua le permita a Fenn tomarse de sus crines y encaramarse en su lomo, y le daba lecciones de equitacin. Al comienzo, slo andaba a un paso sereno. A pesar de que Fenn la urga, no se echaba a trotar hasta que no senta que quien la cabalgaba estaba bien acomodada y segura. Al cabo de unas semanas, se lanzaba a un galope corto. Ignoraba el martilleo de los pequeos talones en sus flancos y las entusiastas exhortaciones a darse prisa. Entonces, una tarde, mientras Taita dormitaba a la sombra junto a la puerta de su choza, Fenn fue al corral de los caballos y se encaram al lomo de la yegua. Humoviento ech a andar. Al llegar al portillo del corral Fenn la azuz hurgndola con el dedo gordo del pie detrs del hombro y la yegua emprendi un trote parejo. Cuando llegaron a los dorados campos de hierba de la

sabana, Fenn volvi a azuzarla y Humoviento inici un galope corto. Fenn estaba sentada justo detrs de la cruz del animal; cargaba el peso hacia adelante y cerraba firmemente las rodillas, de modo que iba perfectamente sintonizada con cada paso de Humoviento. Luego, esperanzada, pero con poca expectativa de que la yegua colaborase, Fenn se tom de un manojo de crines y exclam: "Vamos, querida, partamos!" Debajo de ella, Humoviento liber armoniosamente toda su velocidad y su poder. Torbellino las segua de cerca. Llenos de gozo, surcaron la abierta cuenca del llano herboso. A Taita lo despertaron los gritos de los hombres: Corre, Humoviento, corre! : Cabalga, Fenn, cabalga! Corri al portillo con el tiempo justo para ver cmo el ya distante tro desapareca detrs del horizonte. No supo en quin descargar su furia. Meren escogi ese momento para gritar: Por el atronador estrpito de los pedos de Seth, cabalga como un soldado! convirtindose as en el blanco que Taita necesitaba. El mago segua regandolo cuando Humoviento reapareci tras cruzar la llanura a todo galope, con Fenn chillando de excitacin cabalgndola y Torbellino a la zaga. Se detuvieron frente a Taita y, deslizndose hasta el suelo, Fenn corri hacia l. Oh, Taita! Nos viste? No fue maravilloso? No ests orgulloso de m? l la fulmin con la mirada. Nunca en tu vida debes volver a hacer algo tan peligroso y estpido. Ella qued abatida. Sus hombros cayeron y los ojos se le llenaron de lgrimas. l cedi de mala gana: Pero cabalgaste bastante bien. Estoy orgulloso de ti. El mago quiere decir que cabalgaste como un soldado, pero que todos temimos por tu seguridad explic Meren. Pero no tenamos por qu preocuparnos. Fenn se alegr de inmediato y se enjug las lgrimas con el dorso de la mano. Eso quisiste decir, Taita? Supongo que s admiti l, enfurruado. Esa noche, Fenn estaba sentada con las piernas cruzadas sobre su estera; a la luz de la lmpara de aceite contempl con aire solemne a Taita, quien se dispona a dormir, con la barba extendida y las manos plegadas sobre el pecho. Nunca te irs y me abandonars, sino que siempre estars conmigo. Verdad, Taita? S le sonri. Siempre estar contigo. Cunto me alegro. Se inclin y sepult el rostro en su barba plateada. Es tan suave murmur como una nube. Despus, la excitacin del da la abrum y cay dormida, tendida sobre el pecho de l. Taita se qued as un rato, escuchando su respiracin. Tanta felicidad no puede durar, pens. Es demasiado intensa. Se levantaron temprano por la maana siguiente. En cuanto terminaron su desayuno de gachas de durra y leche de yegua, fueron al bosque a buscar hierbas. Cuando las canastas de recoleccin estuvieron llenas, Taita se dirigi a su remanso favorito. Se sentaron juntos en la alta orilla; por debajo de ellos, el estanque reflejaba sus semblantes. Mrate, Fenn dijo. Mira qu bella te has vuelto. Ella ech un distrado vistazo, y al instante qued fascinada por el rostro que le devolva la mirada. Se irgui sobre sus rodillas, inclinndose cuanto pudo sobre el agua; no poda dejar de mirarse. Al fin, susurr: No son demasiado grandes mis orejas? Son como los ptalos de una flor respondi l. Uno de mis dientes est torcido.

Slo un poco, y hace que tu sonrisa sea an ms enigmtica. Mi nariz? Es la naricilla ms perfecta que haya visto nunca. De verdad? De verdad. Ella se volvi para sonrerle, y l le dijo: Tu sonrisa alumbra el bosque. Ella lo abraz; su cuerpo estaba tibio, pero de pronto, l sinti una brisa fra en la mejilla, aunque las hojas del rbol bajo el que estaban sentados no se movieron. Se estremeci y sinti que el corazn se pona a batirle quedamente en los odos. Ya no estaban solos, La estrech con ms fuerza para protegerla y mir al remanso por encima de su hombro. Haba una agitacin bajo la superficie, como si un siluro gigante se hubiera movido en las profundidades. Pero el pulso le bata en los odos con creciente intensidad, y supo que no se trataba de un pez. Concentr la mirada y distingui una sombra tenue que pareca ondular como las hojas de un lirio acutico en alguna honda corriente del ro. De a poco, la sombra se fue consolidando en una forma humana, una imagen insustancial de una figura envuelta en una capa, con el rostro oculto por una gran capucha. Trat de ver por entre sus pliegues, pero slo haba sombras. Fenn percibi su tensin y alz la vista hacia su rostro antes de volver la cabeza en direccin a lo que l miraba. Clav los ojos en el remanso y susurr, temerosa: Hay algo ah abajo. Cuando habl, la imagen se desvaneci y la superficie de la poza se vio tan quieta y serena como antes. Qu era, Taita? pregunt. Qu viste? Haba alguien en el remanso, bajo el agua. Taita no se sorprendi; siempre haba sabido que ella tena el don. No era la primera vez que lo demostraba. Lo viste bien? no quera poner una sugerencia en su mente. Haba alguien bajo el agua. Vesta de negro... pero no tena cara. Ella haba percibido la visin completa, no slo fragmentos. La capacidad psquica de la que estaba dotada era poderosa, quiz tanto como la de l. Podra trabajar con ella como nunca lo haba hecho con Meren. Poda ayudarla a desarrollar su don y a controlar su poder con la voluntad. Qu te hizo sentir? Fro susurr ella. Oliste algo? Olor a felino; no, a serpiente. No estoy segura. Pero s que era algo malo. Se aferr a l. Qu era? Lo que husmeaste era el olor de la bruja no le ocultara nada. Tena el cuerpo de una nia, pero la mente y el alma de una mujer fuerte y resistente. No necesitaba escudarla. Adems de su don, contaba con reservas de fuerza y experiencia acumuladas en su vida anterior. l slo deba ayudarla a encontrar la llave del tesoro de su mente, donde almacenaba esas riquezas. Lo que viste era la sombra de la bruja. Lo que husmeaste, su olor. Quin es la bruja? Algn da, pronto, te lo dir; pero ahora debemos regresar al campamento. Tenemos asuntos importantes de que ocuparnos.

La bruja haba dado con ellos, y Taita se dio cuenta de que haba bajado la guardia al permanecer tanto tiempo en ese hermoso lugar. Su fuerza vital haba ido creciendo como una ola hasta que ella la percibi y le sigui el rastro. Deban partir, cuanto antes. Por fortuna, los hombres estaban descansados y completamente recuperados. Su nimo era bueno. Los caballos estaban fuertes. Los sacos de durra estaban llenos. Las espadas tenan filo y todos los equipos haban sido reparados. La bruja los haba encontrado, pero Taita tambin la haba encontrado a ella. Saba en qu direccin estaba su guarida. Meren revist sus tropas. Los esteros se haban cobrado un alto precio. Casi un ao y medio atrs, noventa y tres oficiales y soldados haban partido de la guarnicin de Kebui. Quedaban treinta y seis. No les haba ido mucho mejor a caballos y mulas. De los trescientos originales, ms las cinco mulas que les haban regalado, quedaban ciento ochenta y seis. Nadie mir atrs cuando la columna abandon el campamento, descendi por las revueltas del sendero que llevaba de la meseta a la llanura y se dirigi al ro. Fenn ya no cabalgaba en ancas de Humoviento, detrs de Taita. Despus de su despliegue de habilidad ecuestre, exigi una cabalgadura propia; Taita le eligi un robusto bayo castrado de temperamento apacible. Fenn estaba deleitada. Lo llamar Ganso anunci. Taita la mir, intrigado. Por qu "Ganso"? Los gansos me caen bien. l me recuerda a un ganso explic ella con aire altivo. l decidi que lo mejor sera aceptar el nombre sin ms cuestionamientos. En cuanto la senda lleg a los contrafuertes de la meseta y se hizo lo suficientemente ancha para permitirle el paso a ms de un caballo por vez, ella se adelant hasta quedar al lado de Taita, pues quera hablar con l; sus rodillas casi se tocaban. Prometiste contarme acerca de la bruja del agua. sta es una buena ocasin. S, lo es. La bruja es una mujer muy vieja. Ha vivido desde el tiempo del comienzo. Es muy poderosa y hace cosas malas. Qu cosas malas? Devora bebs recin nacidos. Fenn se estremeci. Y atrae a hombres sabios para capturarlos con sus garras y devorar sus almas. Luego, escupe lo que queda de sus cuerpos. Nunca hubiese credo que algo as fuera posible. Hace cosas peores, Fenn. Con sus poderes, detuvo el flujo del gran ro que es la madre de la Tierra, el ro cuyas aguas dan vida, alimento y bebida a todos los pueblos. Fenn se qued pensando. Los luo decan que yo mat al no. Me expulsaron de su aldea para que muriera de hambre en el bosque o me devoraran los animales salvajes. Son un pueblo cruel e ignorante asinti Taita. Me alegro de que Meren y t los hayan matado dijo ella sin emocin, y volvi a callar durante un momento. Para qu quiere matar el ro la bruja? Quiere quebrantar el poder de nuestro Faran y hacer esclavos de los pueblos de este reino. Qu es un faran y qu quiere decir "esclavo"? l se lo explic y ella se puso seria. Entonces es perversa de veras. Dnde vive? En una montaa junto a un gran lago en las tierras del ms lejano sur. l seal hacia adelante.

Hacia ah nos dirigimos? S. Trataremos de detenerla para que las aguas vuelvan a fluir. Si vive tan lejos, cmo hizo para meterse en la charca donde la vimos? No la vimos a ella, sino a su sombra. Fenn frunci el entrecejo y arrug la naricilla; se esforzaba por comprender. No entiendo. Taita hurg en la escarcela de cuero que llevaba a la cintura y sac un bulbo de lirio que haba llevado para usarlo a modo de ejemplo. Se lo dio a ella. Sabes cmo son estos bulbos. Ella lo examin brevemente. Por supuesto. Hemos cosechado muchos as. Dentro tiene muchas capas, una dentro de la otra, y el centro tiene un pequeo ncleo. Ella asinti y l prosigui. Esa misma forma tiene el universo. Somos el ncleo; en torno de nosotros, hay diferentes capas de existencia que no podemos ver ni percibir, a no ser que tengamos el poder para hacerlo. Entiendes? Ella volvi a asentir con la cabeza, cautelosamente, antes de admitir con franqueza: No, no entiendo, Taita. Sueas cuando duermes, Fenn? Oh, s! repuso ella, entusiasmada. Sueos maravillosos! Me hacen rer y sentirme feliz. A veces, en sueos, puedo volar como un pjaro. Visito lugares maravillosos y extraos. Entonces, una expresin de angustia reemplaz a la sonrisa. Pero a veces sueo cosas que me asustan o me entristecen. Taita la haba odo quejarse entre sueos por la noche. Nunca la sacuda ni la despertaba, sino que extenda su poder para tranquilizarla y hacerla regresar con suavidad de los lugares oscuros. Si, Fenn, lo s. En el sueo, dejamos esta capa de la existencia y pasamos a otras. Ella sonri, comprendiendo, y Taita prosigui: Aunque la mayor parte de las personas no puede controlar sus sueos, algunos tienen un don especial que les permite ver ms all del pequeo ncleo de existencia donde estamos encapsulados. Algunos, los iniciados y magos, pueden incluso viajar en espritu adonde quieran. Son capaces de ver cosas a la distancia. T puedes, Taita? l sonri, enigmtico, y ella exclam: Debe de ser extrao y maravilloso. Me encantara ser capaz de hacerlo. Tal vez un da lo seas. Sabes, Fenn, que hayas visto la sombra de la bruja en el remanso significa que tienes el don. Slo necesitamos entrenarte en su empleo y su control. De modo que la bruja haba venido a espiarnos? Realmente estaba ah? Era su espritu. Nos estaba mirando. Me da miedo. Es prudente tenrselo. Pero no debemos ceder ante ella. T y yo debemos oponer nuestros poderes a los suyos. Debemos enfrentarla y quebrar sus perversos hechizos. Si lo logramos, la destruiremos, y el mundo ser un lugar mejor. Te ayudar prometi ella con voz firme. Pero debes ensearme cmo hacerlo. Por el momento, tus progresos son milagrosos. La contempl con indisimulada admiracin. Ella ya estaba desarrollando la mente y el espritu de la reina que haba sido en su vida anterior. Ests lista para seguir aprendiendo le dijo. Comenzaremos cuanto antes. Cada da, la instruccin comenzaba por la maana, apenas montaban sus caballos. Continu durante las largas jornadas de viaje. El primer objetivo de Taita fue inculcarle su deber

como maga, consistente en emplear con cuidado y responsabilidad los poderes que le haban sido confiados. Nunca deba usarlos con frivolidad ni a la ligera ni con fines mezquinos o egostas. Una vez que ella entendi ese deber sagrado y lo reconoci pronunciando un voto formal que l le hizo repetir, pasaron a estudiar las formas ms simples de las artes mgicas. Al principio, l cuid de no sobreexigir sus poderes de concentracin y de mantener un ritmo que ella pudiera seguir. Pero no tena por qu preocuparse: ella era infatigable y su determinacin era inquebrantable. Primero, le ense a protegerse, urdiendo hechizos de ocultamiento que la escondieran de los ojos ajenos. Los practicaba al fin de cada da, cuando estaban a salvo en el interior de la improvisada estacada. Ella se sentaba en silencio junto a Taita y, con su ayuda, procuraba realizar un hechizo de ocultamiento. Cuando logr velarse, Taita hizo llamar a Meren: Has visto a Fenn? Necesito hablar con ella. Meren mir alrededor, y sus ojos pasaban sobre la nia sin detenerse. Estaba aqu hace un momento. Debe de haberse metido en los matorrales. Voy a buscarla? No hace falta. No es por nada importante. Meren se alej y Fenn lanz una risita de triunfo. Meren se volvi y dio un respingo, sorprendido. All est! Sentada junto a t! sonri. Qu nia lista, Fenn! Yo nunca lo logr, por ms que lo intentara. Ahora ves cmo, si pierdes la concentracin, el hechizo se quiebra como vidrio la rega Taita. Una vez que ella aprendi a velar su cuerpo fsico, pudo comenzar a ensearle cmo enmascarar su mente y su aura. Era ms difcil. En primer lugar, deba asegurarse de que la bruja no los estuviera espiando; hasta que Fenn no dominara por completo las tcnicas mgicas, sera muy vulnerable a las influencias malignas en el momento en que intentara llevarlas a cabo. l deba escrutar a fondo el ter antes de comenzar la instruccin, y mantener alta la guardia. Lo primero que deba entender Fenn era que cada ser viviente est rodeado de un aura. Ella era incapaz de verla, y siempre lo sera si no le abran el Ojo Interno. Taita estaba decidido a volver a hacer con ella el arduo viaje hasta el templo de Saraswati. Hasta que ello ocurriera, deba describrselo. Una vez que ella aprehendi el concepto de aura, l pas a explicarle del Ojo Interno, y del poder que tienen los iniciados de emplearlo. T tienes el Ojo Interno, Taita? S, pero la bruja tambin lo tiene repuso l. Qu aspecto tiene mi aura? pregunt ella con ingenua vanidad femenina. Es de una centelleante luz dorada. No vi, y no creo que vea nunca, otra as. Es divina. Penn se sonroj y l prosigui. En eso radica tu problema. Si le permites que siga irradiando, la bruja la leer en un instante y sabr cuan seria es la amenaza que representas. Ella se qued pensando. Dices que la bruja nos espi. De ser as, no vio ya mi aura? No es demasiado tarde para tratar de ocultrsela? Ni siquiera un iniciado puede percibir un aura mirando desde lejos. Slo puede hacerse mirando al sujeto en forma directa. Nosotros vimos a la bruja en forma de aparicin, y ella nos vio as a nosotros. Percibi nuestros seres fsicos y oy nuestras voces, incluso nos puede oler, como nosotros a ella; pero no pudo ver tu aura.

Y la tuya? Se la ocultaste? Los iniciados, como la bruja y yo, no proyectamos aura. Ensame el arte de ocultar la ma le rog ella. l inclin la cabeza, asintiendo. Lo har, pero debemos estar atentos. Tengo que tener la certeza de que no nos est mirando ni escuchando. No fue una tarea fcil. Penn slo poda guiarse por la percepcin de l para saber si sus esfuerzos daban fruto o no. Al principio, sus intentos hacan que, en el mejor de los casos, su aura titilase durante un instante antes de volver a alumbrar como antes. Perseveraron y, de a poco, los valientes esfuerzos de ella y la paciencia de l lograron que el titilar pasase a ser un opacamiento significativo. Pero pasaron semanas antes de que ella pudiera amortiguarla a voluntad hasta hacerla alcanzar una intensidad en que no fuera mucho ms llamativa que la de Meren o sus soldados, y mantenerla en ese nivel de brillo por perodos extendidos. A los nueve das de abandonar el campamento de la meseta, llegaron al ro. Aunque casi una legua separaba una orilla de la otra, las aguas del Nilo no corran con ms fuerza que las del riacho de montaa junto al que haban hecho su sembrado de durra. La delgada corriente casi se perda en la vasta expansin de arena seca y bancos de lodo. Pero a ellos les bastaba. Doblaron hacia el sur y continuaron la marcha por la margen oriental. Los elefantes haban cavado profundos hoyos en el lecho del ro para llegar al agua subterrnea, ms limpia. Los hombres y caballos beban de ellos. Cada da encontraban manadas de esas antiguas bestias grises bebiendo de los hoyos, aspirando con la trompa inmensos tragos de agua que despus se vertan a chorros en las abiertas bocas rosadas; pero cuando vean acercarse a los expedicionarios, los animales salan a la carrera por sobre el talud de la orilla, agitando las orejas y barritando antes de perderse en el bosque. Muchos de los machos tenan colmillos que eran como enormes postes de marfil. Con un esfuerzo, Meren lograba controlar su corazn de cazador, y les permita escapar sin incomodarlos. Ahora, se encontraban a otros hombres de la tribu shilluk, que apacentaban sus rebaos a orillas del ro. Nonti estaba abrumado por las emociones. Venerable viejo, esta gente es de mi aldea. Me dio noticias de mi familia le dijo a Taita. Hace dos temporadas, una de mis esposas fue arrebatada por un cocodrilo cuando iba a sacar agua del ro, pero las otras tres estn bien y han dado a luz muchos nios. Taita saba que Nontu haba pasado los ltimos ocho aos en Kebui y se pregunt cmo sera lo de los nacimientos. Dej a mis esposas al cuidado de mis hermanos explic Nontu, orgulloso. Parecen haberlas cuidado bien observ secamente Taita. Nontu prosigui, feliz. Mi hija mayor ha visto su primera luna y ya est en edad de tener hijos. Me dicen que se la considera casadera y que los jvenes han ofrecido muchas cabezas de ganado por ella. Debo regresar con estos hombres, mis parientes, a la aldea, para arreglar su boda y ocuparme de las vacas. Tu partida me entristecer le dijo Taita. Y t, Nakonto, tambin nos dejas? No, viejo. Tus medicinas les sientan bien a mis tripas. Adems, en tu compaa se come bien y se pelea mejor. Prefiero eso a mis muchas esposas y sus bebs chillones. Me he acostumbrado a vivir sin esos impedimentos. Seguir viaje junto a t.

Acamparon por tres das junto a la aldea de Nontu, consistente en varios cientos de grandes chozas cnicas de hermoso techo de paja dispuestas en torno de grandes corrales donde encerraban las vacas por la noche. All, los pastores las ordeaban antes de extraerles sangre de una de las grandes venas del pescuezo. se pareca ser su nico alimento, pues no practicaban la agricultura. Los hombres, y tambin las mujeres, eran increblemente altos, pero esbeltos y graciosos. A pesar de sus tatuajes tribales, las muchachas eran atractivas y agradables de ver. Se apiaban en torno del campamento en bandas, lanzando risitas y mirando a los soldados con osada. Al tercer da, despus de que se despidieron de Nontu y mientras se preparaban para seguir camino, cinco soldados fueron en delegacin a Meren. Cada uno llevaba de la mano a una alta shilluk, todas las cuales los sobrepasaban ampliamente en estatura. Queremos llevar estas hembritas con nosotros declar Shofar, el portavoz del grupo. Entienden cules son vuestras intenciones? dijo Meren de modo de ganar tiempo para evaluar la propuesta. Nakonto se las explic, y estn de acuerdo. Qu hay de sus padres y hermanos? No queremos comenzar una guerra. Les dimos una daga de bronce a cada uno y estn conformes con el trato. Ellas saben cabalgar? No, pero por fuerza aprendern. Meren se quit el yelmo de cuero y se pas los dedos entre los rizos; mir a Taita en busca de orientacin. Taita se encogi de hombros, pero sus ojos chispeaban. Tal vez les puedan ensear a cocinar o, por lo menos, a lavarnos la ropa sugiri. Si cualquiera de ellas causa algn problema o si surgen rias o disputas por sus favores, las enviar de regreso con sus padres, por ms distancia que hayamos recorrido le indic Meren a Shofar con severidad. Mantenas controladas, nada ms. La columna sigui su marcha. Esa tarde, cuando se detuvieron a vivaquear, Nakonto fue a reportarse a Taita y a conversar un rato, como de costumbre. Hoy hemos avanzado bastante comenz. Dentro de este tiempo de viaje dijo, mostrando dos veces todos sus dedos para indicar veinte das dejaremos la tierra de mi gente y entraremos en la de los chima. Quines son? Son hermanos de los shilluk? Son nuestros enemigos. Son bajos de estatura, y no tan bellos como nosotros. Nos dejarn pasar? No de buena gana, viejo. Nakonto sonri con expresin lupina. Tendremos que pelear. Hace muchos aos que no tengo ocasin de matar un chima. Luego aadi, sin darle importancia a sus palabras: Los chima son comedores de hombres. La rutina que Meren y Taita adoptaron desde que abandonaran el asentamiento del altiplano fue marchar durante cuatro das consecutivos y descansar al quinto. Utilizaban ese da para reparar los equipos que se hubiesen daado, descansar hombres y caballos y enviar partidas de caza y de forrajeo para que renovasen sus provisiones. Diecisiete das despus de que dejaran a Nontu con sus esposas, pasaron el ltimo puesto ganadero de los shilluk y entraron en un territorio que slo pareca habitado por grandes manadas de antlopes. Casi todos pertenecan a especies desconocidas para ellos. Tambin encontraron nuevas especies de rboles y plantas, lo que deleit a Taita y a Fenn. Ella se haba vuelto tan entusiasta de la botnica como l. Buscaron indicios de vacas o de humanos, pero no los encontraron. sta es la tierra de los chima le dijo Nakonto a Taita. La conoces bien?

No, pero s conozco bastante a los chima. Son astutos y traicioneros. No cran ganado, lo que demuestra que son verdaderos salvajes. Comen lo que cazan, pero la carne que prefieren sobre todas las dems es la de seres humanos. Debemos mantenemos en guardia, no vaya a ser que terminemos en sus fogatas. Atento a la advertencia de Nakonto, Meren le prestaba especial atencin a la construccin de la estacada que alzaban cada noche y destin una guardia adicional para que vigilase a los caballos y mulas cuando los sacaban a pastorear. A medida que se internaban en territorio chima, crecan los indicios de la presencia de stos. Encontraron troncos huecos que haban sido partidos y ahumados para expulsar a las abejas que los habitaban. Pasaron por unas chozas que ya llevaban tiempo desocupadas. Ms recientes eran las huellas de pisadas en el barro del lecho del ro; se vea que haca pocos das lo haba cruzado de este a oeste una partida de treinta hombres en fila india. Desde el comienzo, las nuevas esposas shilluk, ninguna de las cuales era mucho mayor que Fenn, quedaron fascinadas por ella. Hablaban entre ellas del color de su cabello y de sus ojos, y contemplaban cada uno de sus movimientos, pero desde lejos. Por fin, Fenn se les acerc con gesto amistoso y no tardaron en comunicarse alegremente por seas; le palpaban el cabello, chillaban juntas de risa haciendo chistes femeninos y se baaban juntas y desnudas en los bajos remansos del ro cada tarde. Fenn recurri a Nakonto para que la instruyera y aprendi el idioma shilluk tan rpidamente como lo hiciera con la lengua egipcia. En cierto modo, an era una nia, y a Taita lo alegr que tuviese compaeras de una edad parecida a la suya que la entretuvieran. Pero se cercioraba de que nunca se fuera demasiado lejos junto a las muchachas. Se mantena lo suficientemente cerca como para poder precipitarse en su ayuda ante el primer indicio de fro ultraterreno en el aire o cualquier otra manifestacin de una presencia extraa. Taita y ella terminaron comunicndose en shilluk cuando haba algn riesgo de ser odos por su adversaria. Tal vez ni siquiera la bruja conozca esta lengua, aunque lo dudo observ l. Como sea, te sirve de prctica. Ya estaban en lo profundo del territorio de los chima cuando, tras un da de dura marcha, levantaron la estacada en un soto de altos caobos. Estaban rodeados de amplias llanuras de hierba coronada de vaporosas espigas rosadas. A los caballos les agradaba, y ya haba manadas de antlopes alimentndose all. Era evidente que nunca los haban cazado, pues eran tan mansos y confiados que les permitan a los arqueros acercarse a una distancia desde donde acertar les era sencillo. Meren les anunci que ese da descansaran. Temprano por la maana siguiente, mand a cuatro partidas a cazar. Cuando Taita y Fenn salan a su habitual expedicin de forrajeo, Meren insisti en que los acompaaran Shofar y dos soldados. Hay algo en el viento que me tiene intranquilo fue su nica explicacin. Taita prefera estar a solas con Fenn en esas ocasiones, pero saba que era mejor no discutir si Meren ola algo en el viento. Tal vez no fuera vidente, pero s era un guerrero y husmeaba los problemas. Cuando regresaron al campamento a ltima hora de la tarde se enteraron de que slo una de las tres partidas que Meren enviara haban regresado. Al principio no se alarmaron, pues supusieron que la ltima banda volvera de un momento a otro; pero una hora antes de que el sol se pusiera, un caballo, perteneciente a uno de los cazadores ausentes, lleg al campamento solo y al galope. Estaba baado en sudor y herido en un hombro. Meren les orden a todos los soldados que se mantuvieran sobre las armas, les puso una guardia

adicional a los caballos y orden encender hogueras para que su resplandor guiara a los cazadores perdidos. Con el primer asomo del alba, cuando hubo suficiente luz como para seguir el rastro que haba dejado el caballo herido al regresar al campamento, Shabako y Hilto salieron al frente de una partida de rescate fuertemente armada. A pocas leguas del campo, llegaron a un soto de leucodendros plateados de amplio ramaje; all los aguardaba una macabra escena. Nakonto, que saba interpretar los rastros y conoca las costumbres de los chima entendi de inmediato qu haba ocurrido. Una gran banda de hombres oculta entre los rboles embosc a los cazadores. Nakonto recogi un brazalete de marfil que se le haba cado a alguno. Esto lo hizo un chima. Mira qu tosco es; un nio shilluk lo habra hecho mejor. Seal las marcas que los chima haban dejado en los troncos al encaramarse hasta la copa. As les gusta pelear a estos chacales traidores, con sigilo y astucia, no con coraje. Cuando los cuatro cazadores egipcios pasaban bajo las ramas, algunos chima les saltaron a la espalda. Al mismo tiempo, otros salieron de entre los rboles y lancearon los caballos. Los chacales chima deben de haber desmontado a nuestros hombres sin darles ni tiempo de desenvainar. Nakonto seal los rastros de lucha. Aqu los lancearon. Mira la sangre sobre la hierba, Con sogas de corteza trenzada, los chima haban colgado los
cuerpos de los hombres por los talones de las ramas bajas de los leucodendros ms prximas antes de despostarlos como si se tratase de antlopes. Siempre se comen primero el hgado y las entraas explic Nakonto. Aqu vaciaron las tripas de

excrementos antes de cocerlas en las ascuas. Tras despostar los cuerpos, se haban llevado los miembros seccionados atndolos a prtigas con sogas trenzadas con corteza. Los pies, cortados a la altura de los tobillos, an colgaban de las ramas. Haban arrojado cabezas y manos al fuego y, cuando estuvieron asadas, mascaron las palmas y chuparon la carne de los dedos. Partieron las cabezas para sacar con la mano los cerebros cocidos y les arrancaron las mejillas para llegar a la lengua, muy apreciada por los chima. Los crneos rotos y huesos pequeos haban quedado esparcidos por ah. Ni se haban molestado en faenar los caballos, tal vez porque ya iban demasiado cargados de carne. Despus, llevndose los restos, ropas, equipos y armas de los soldados asesinados, haban partido con rumbo oeste a toda velocidad. Los buscamos? pregunt Shabako, enfurecido. No podemos dejar esta matanza sin vengar. Nakonto estaba igualmente ansioso por salir a perseguirlos; la sed de sangre brillaba en sus ojos. Pero, tras pensrselo durante un momento, Taita mene la cabeza. Ellos son treinta o cuarenta; nosotros, seis. Nos llevan una ventaja de casi un da entero y esperan que los sigamos. Harn que los sigamos hasta un terreno difcil y nos emboscarn. Pase la mirada por el bosque que los rodeaba. Sin duda que habrn dejado hombres para que nos espen. Es probable que nos estn vigilando ahora mismo. Algunos soldados desenvainaron sus espadas, pero antes de que pudieran precipitarse al bosque a buscar a los chima, Taita los detuvo. Si no los seguimos, nos seguirn, y eso es lo que queremos. Los podremos llevar a un campo de batalla que escojamos nosotros. Sepultaron los patticos crneos junto a los pies cortados y regresaron al campamento. A la maana siguiente, se encolumnaron y continuaron su interminable marcha. Al medioda se detuvieron a descansar y darles de beber a los caballos. Siguiendo rdenes de

Taita, Nakonto se escabull al bosque y recorri un amplio crculo entre los rboles. Sigiloso como una sombra, se puso a seguir el rastro dejado por la columna en su recorrido del da. Las huellas de las pisadas de tres pares de pies descalzos se superponan a las de los cascos de los caballos. Traz otro amplio crculo para regresar con la columna y presentarle su informe a Taita. Tus ojos ven lejos, viejo. Tres de los chacales nos siguen. Tal como dijiste, el resto de la jaura no puede estar muy lejos. Esa noche, se quedaron hasta tarde junto a la hoguera, en el interior de la estacada, haciendo planes para el da siguiente. Al da siguiente, continuaron la marcha a un trote vivo. Al cabo de media legua, Meren orden que aceleraran hasta un medio galope. Rpidamente, hicieron mayor la brecha que los separaba de los chima que, lo saban, an los seguan. Mientras cabalgaban, Meren y Taita estudiaban el paisaje por el que pasaban, en busca de algn terreno que pudieran usar con ventaja. Por delante de ellos, un mogote aislado se alzaba por sobre el bosque, y all dirigieron sus pasos. Al pie de su ladera oriental, encontraron una bien transitada senda de elefantes. Cuando la siguieron, vieron que la cuesta era empinada y estaba cubierta de un espeso manto de la zarza espinosa llamada kittar. Sus crueles espinas ganchudas y ramas densamente entrelazadas formaban un muro impenetrable. Del otro lado de la senda, el terreno era llano y, a primera vista, el bosque abierto pareca ofrecer poco reparo para emboscarse. Pero cuando Taita y Meren se internaron entre los rboles, no tardaron en encontrar un caadn seco excavado por las lluvias torrenciales, lo suficientemente amplio como para ocultar a todos los hombres y caballos de la columna. El filo del caadn estaba a slo cuarenta pasos de la senda de elefantes, una distancia corta para las flechas de los arqueros. Se reunieron rpidamente con la columna principal. Recorrieron la senda de elefantes por un corto tramo, hasta que Meren volvi a detenerse para ocultar a tres de sus mejores arqueros a la vera del camino. Nos siguen tres rastreadores chima. Uno para cada uno de vosotros les dijo. Dejadlos que se acerquen. Apuntad bien. Que no haya errores. Matadlos de prisa y limpiamente. No debis permitir que alguno escape a advertir a los dems chima, que vienen detrs de ellos. Dejaron a los arqueros y continuaron su marcha por la senda de elefantes. Tras recorrer una media legua, salieron del camino y, dando un gran rodeo, fueron al caadn de la ladera de la colina. Cabalgaron hasta el fondo y desmontaron. Fenn y las muchachas shilluk sujetaron a los animales; estaban listas para acercarlos en cuanto los soldados los pidieran. Taita se qued con Fenn, pero slo le llevara un instante correr hasta donde se encontraba Meren cuando necesitara hacerlo. Los hombres tensaron sus arcos y se dispusieron en una hilera por debajo de donde se abra el caadn y de cara a la senda de elefantes. Meren les orden que se acuclillaran de modo en que no se los viera, y que descansaran las piernas y el brazo del arco para prepararse para el combate. Slo Meren y sus capitanes vigilaban la senda, pero disimulaban las siluetas de sus cabezas detrs de matas de hierba y de matorrales. No debieron esperar mucho; los tres rastreadores chima aparecieron en la senda. Haban tenido que correr mucho para no perderles el rastro a los caballos. Sus cuerpos relucan de sudor, sus pechos palpitaban, y tenan las piernas cubiertas de polvo hasta las rodillas. Meren alz una mano en seal de advertencia y todos sus hombres quedaron inmviles. Los rastreadores pasaron frente a la emboscada con un trote veloz y desaparecieron en la senda que se internaba en el bosque. Meren se relaj un poco. Al cabo de un breve rato, los tres

arqueros que haba dejado para que se ocuparan de los rastreadores salieron furtivamente del bosque y se internaron en el caadn. Meren los mir con expresin interrogativa. El jefe sonri y seal unas salpicaduras de sangre fresca en su tnica: haban dado cuenta de los rastreadores. Todos se pusieron a esperar la llegada del grueso de la fuerza chima. Al poco tiempo, desde el bosque que se extenda a la derecha, les lleg el ronco grito de alarma de un loro gris. Un babuino ladr una respuesta desde lo alto de una colina. Meren alz el puo en una orden silenciosa. Los hombres pusieron las flechas en sus arcos. La primera fila de la partida chima apareci desde detrs de la curva de la senda de elefantes, trotando. Meren los estudi con atencin mientras se acercaban. Eran bajos, retacos y de piernas combadas, y slo vestan con taparrabos hechos de pieles curtidas. No era fcil contarlos, ni siquiera cuando toda la banda qued a la vista, pues iban dispuestos en hileras apretadas y se movan de prisa. Al menos cien, tal vez ms. Os aseguro que hay como para que nos divirtamos dijo Meren, expectante. Los chima iban armados con una variedad de clavas y lanzas de punta de pedernal. Los arcos que llevaban echados al hombro eran pequeos y primitivos. Meren juzg que no deban de tener suficiente potencia como para matar a un hombre a ms de treinta pasos. Sus ojos se entornaron: uno de los que marchaban a la cabeza llevaba una espada egipcia al hombro. El que iba detrs de l tena un yelmo de cuero, pero de diseo arcaico. Era extrao, pero ahora no haba tiempo de cavilar. La primera fila de la formacin chima lleg a la altura de la piedra blanca que l haba puesto en la senda como indicador de distancia. Ahora, todo el flanco izquierdo qued expuesto a los arqueros egipcios. Meren mir a derecha e izquierda. Los ojos de sus hombres estaban fijos en l. Baj de golpe la diestra, que tena alzada, y sus arqueros se incorporaron de un salto. Como un solo hombre, tensaron sus arcos, se detuvieron un instante a apuntar y lanzaron una silenciosa nube de flechas que se elev hacia al cielo trazando una curva. Antes de que las primeras cayeran, ya haba partido una segunda andanada. El silbido de las flechas fue tan suave que los chima ni siquiera alzaron la vista. Entonces, como un sonido como el de gotas de lluvia al caer sobre un estanque, llegaron las flechas. Los chima no parecieron darse cuenta de qu les ocurra. Uno se qued parado, mirando perplejo el astil que le asomaba entre las costillas. Despus, le cedieron las rodillas y se desplom. Otro se tambaleaba describiendo cortos crculos mientras procuraba sacarse la flecha que se le haba sepultado en la garganta. La mayor parte de los otros, incluso aquellos que recibieron heridas mortales, no parecan darse cuenta de que les haban acertado. Cuando una tercera andanada letal cay, los que an estaban en pie huyeron, dominados por el pnico, gritando, aullando y esparcindose en todas direcciones como una bandada de gallinas de Guinea que se dispersa cuando un guila vuela sobre ellas. Algunos corrieron directamente hacia el caadn, y los arqueros slo tuvieron que cambiar su ngulo de tiro. De tan cerca, ni una flecha le err al blanco; todos se hundieron profundamente en carne viviente con un golpe blando. Algunas atravesaron limpiamente el torso de su primer blanco para ir a herir a otro que vena detrs de aqul. Los que trataron de escapar colina arriba se toparon con el muro de zarzas de kittar. Los detuvo en seco, forzndolos a regresar al granizo de flechas. Traed los caballos! vocifer Meren. Penn y las dems muchachas los acercaron, tirando de los cabestros. Taita salt al lomo de Humoviento mientras que Meren y sus hombres se echaron al hombro los arcos y montaron.

Adelante! A la carga! bram Meren. Pasadlos a espada! Los jinetes salieron como una tromba del caadn al terreno llano, y, hombro con hombro, cargaron contra la desordenada turba de chima, que, al verlos venir, trat de retroceder hacia la ladera. Quedaron atrapados entre el muro de espinas y el reluciente crculo de bronce de las espadas. Algunos ni intentaron escapar. Cayeron de rodillas y se cubrieron las cabezas con los brazos. Los soldados se paraban sobre los estribos para clavarles sus espadas. Otros se debatan entre las espinas como peces atrapados en una red. Los soldados los troncharon como a lea. Cuando terminaron su sangrienta tarea, la ladera y el suelo por debajo de ella estaban cubiertos de cuerpos. Algunos chima an se retorcan y gruan, pero la mayor parte estaba inmvil. Desmontad orden Meren. Terminad la faena. Los soldados recorrieron el campo a toda prisa, rematando a cualquier chima que diera seales de vida. Meren distingui al de la espada de bronce, que an la tena echada a la espalda. Tres astiles le salan del pecho. Meren se inclin sobre l para recuperar la espada, pero en ese instante Taita grit: Meren! Detrs de ti! Emple su voz de poder y Meren qued galvanizado. Se incorpor de un salto, inclinndose hacia un costado. El chima, que yaca detrs de l se haba hecho el muerto; esper a que Meren se descuidara, se puso de pie de un salto y le tir un golpe con una pesada maza de cabeza de pedernal. El impacto le err por poco a la cabeza de Meren y le dio de soslayo en el hombro izquierdo. Meren gir y, cerrando la distancia que lo separaba del chima, bloque su segundo mazazo y lo atraves limpiamente con su espada, ensartndolo de esternn a espinazo. De un golpe de mueca retorci la hoja para abrir la herida; cuando extrajo la espada de un tirn, sali un gran chorro de sangre cardaca. Tomndose el hombro lastimado Meren bram: Volved a matarlos a todos! Esta vez, aseguraos de que queden bien muertos! Recordando a sus camaradas que colgaban como ovejas faenadas, los hombres pusieron manos a la obra con entusiasmo, dando tajos y estocadas. Descubrieron a unos pocos chima que se haban escondido entre las zarzas de kittar y los sacaron a la rastra, mientras chillaban como cerdos, para matarlos. Slo cuando tuvo la certeza de que ninguno quedaba con vida, Meren les permiti a los hombres registrar los cuerpos y recuperar sus propias flechas, que podan volver a utilizar. l era el nico herido. Con el torso desnudo, se sent, apoyando la espalda en el tronco de un rbol mientras Taita examinaba su herida. No sangraba, pero un oscuro magulln iba creciendo. Taita gru, satisfecho: No hay huesos rotos. En seis o siete das, un perro viejo como t tiene que estar como nuevo. Le aplic un ungento al hombro y retorci una banda de lino para hacer un cabestrillo que sostuviera el brazo en posicin cmoda. Luego, se sent junto a Meren mientras los capitanes les traan todo lo que haban tomado de los muertos chima y lo disponan frente a ellos para que lo examinaran. Haba peines para despiojarse tallados en madera, toscos adornos de marfil, calabazas para agua y paquetes de carne ahumada envuelta en hojas verdes y atados con cordeles de corteza. Taita los examin. Humana. Casi sin duda, los restos de nuestros camaradas. Enterradlos con respeto. Luego volvieron su atencin a las armas de los chima, casi todas clavas y lanzas con cabeza de pedernal o de obsidiana. Los cuchillos consistan en un trozo de pedernal aguzado, uno de cuyos extremos estaba envuelto en tiras de cuero crudo para que sirviera de empuadura.

Basura! No vale la pena llevrnoslas dijo Meren. Taita asinti con la cabeza. Arrojad todo al fuego. Al fin, examinaron las armas y ornamentos que claramente no eran de manufactura chima. Era evidente que algunos haban sido tomados de los cuerpos de los cuatro cazadores emboscados: armas de bronce y arcos recurvados, yelmos de cuero y cotas acolchadas, tnicas de lino y amuletos de turquesa y lapislzuli. Haba tambin otros, ms interesantes, viejos y gastados yelmos y corazas de cuero de un tipo que las tropas egipcias no usaban desde haca dcadas. Tambin les trajeron la espada de bronce que haba estado a punto de costarle la vida a Meren. La hoja estaba gastada, con los filos dentados y casi destruidos de tanto aguzarlos toscamente contra granito o alguna otra piedra. Pero la empuadura estaba finamente trabajada y tena incrustaciones de plata. Haba engastes vacos de donde piedras preciosas haban sido arrancadas, o se haban cado. Los jeroglficos que tena grabados estaban casi borrados. Taita la alz a la luz y la volvi de un lado a otro, pero no logr distinguir los caracteres. Hizo llamar a Fenn: Usa tus jvenes y agudos ojos. Ella se hinc junto a l y, despus de estudiar un rato las inscripciones, las ley entrecortadamente: Soy Lott, hijo de Lotti, Mejor entre Diez Mil, Compaero del Camino Rojo, General y Comandante de la guardia del divino faran Mamosis. Que viva por siempre! Lotti! exclam Taita. Lo conoc bien. Era el segundo del general Aquer en la expedicin que la reina Lostris envi desde Etiopa para descubrir la fuente de la Madre Nilo. Era un buen soldado. De modo que, al parecer, l y sus hombres llegaron hasta aqu. Aquer y los dems murieron aqu y se los comieron los chima? se pregunt Meren. No. Segn Tiptip, el pequeo sacerdote de Hathor de seis dedos, Aquer vio el volcn y el gran lago. Adems, la reina Lostris puso a mil hombres bajo su mando. Dudo de que los chima hayan podido matarlos a todos dijo Taita. Supongo que sorprendieron con la guardia baja a un pequeo destacamento que comandaba Lotti, tal como hicieron con nuestros hombres. Pero, si los chima destruyeron todo un ejrcito egipcio? No lo creo. Mientras hablaban, Taita estudiaba subrepticiamente la expresin de Fenn. Cada vez que se mencionaba el nombre de la reina Lostris frunca el entrecejo, como si buscara un recuerdo elusivo que se esconda en algn repliegue de su memoria. "Algn da, recordar todo, cada una de las memorias de su vida anterior", pens, pero le dijo a Meren: Es probable que nunca nos enteremos de la verdad acerca de lo que le ocurri a Lotti; pero su espada me demuestra que estamos siguiendo el camino al sur que el general Aquer abri hace tanto tiempo. Ya pasamos demasiado tiempo aqu. Se par. Cundo podemos seguir camino? Los hombres ya estn listos dijo Meren. Los soldados estaban felices como escolares cuando terminan las clases; sentados a la sombra, bromeaban con las muchachas shilluk, que les servan de comer y hacan circular jarros de cerveza de durra. Mira qu bien dispuestos estn. Un buen combate es mejor para su nimo que una noche con la puta ms hermosa del Alto Egipto. Se ech a rer, pero se interrumpi y se masaje el hombro golpeado. Los hombres estn listos, pero el da casi termin. A los caballos les vendra bien un breve reposo. A tu hombro tambin aadi Taita. El breve pero duro combate pareca haber eliminado la amenaza de nuevas incursiones de los chima. Aunque vieron indicios de la presencia de stos en los das siguientes, ninguno

era reciente. Incluso esas seales se fueron haciendo espordicas hasta que terminaron por cesar. Salieron de tierras chima e ingresaron en un territorio deshabitado. Aunque el Nilo an estaba reducido a un arroyuelo, era evidente que haba llovido con abundancia en el campo que los rodeaba. Bosque y sabana pululaban de caza, y la hierba era abundante y nutritiva. A Taita le haba preocupado la posibilidad de que, para ese momento, los soldados extraasen su patria y estuvieran deprimidos, pero seguan alegres y de buen nimo. Fenn y las shilluk deleitaban a los hombres con sus bromas infantiles y su talante alegre. Dos de las muchachas estaban encintas y Fenn quiso saber cmo haban llegado a ese feliz estado; cuando se lo pregunt, ellas estallaron en paroxismos de risa. Fenn qued intrigada y acudi a Taita para que se lo explicara. l le dio una explicacin corta y vaga. Ella se qued pensando un poco. Parece que fuera algo de lo ms divertido. Era una expresin que haba tomado de Meren. Taita procur mantenerse serio, pero no pudo contener una sonrisa. As dicen concedi. Cuando sea grande, me gustara tener un beb para jugar con l dijo ella. Sin duda lo tendrs. Podramos tener uno entre los dos. No sera de lo ms divertido, Taita? Ya lo creo dijo l, sintiendo una punzada de afliccin, pues saba que eso nunca podra ocurrir. Pero por el momento tenemos muchas otras cosas importantes que hacer. Taita no recordaba haberse sentido tan colmado de bienestar desde los das lejanos en que era joven y Lostris viva. Se senta ms agudo y vivo. Se cansaba mucho menos que antes. Atribua eso, ante todo, a la compaa de Fenn. Ella avanzaba tan deprisa en sus estudios que l se vio obligado a encontrar otras maneras de ocupar su mente en todo su potencial, o casi. Si le permita aflojar el ritmo, aunque ms no fuera por breves perodos, su atencin se distraa. Para ese momento hablaba fluidamente en egipcio y en shilluk. Si algn da llegara a ser una adepta, deba aprender el arcano lenguaje de los magos, el tenmass. No haba otro medio que abarcara todo el cuerpo de conocimientos esotricos. Pero el tenmass era tan complejo y multifactico, y tena tan poca relacin con cualquier otro lenguaje humano, que slo quienes posean la mayor inteligencia y dedicacin tenan alguna posibilidad de dominarlo. Era un desafo que sacaba a la luz lo mejor de Fenn. Al principio, le pareci que era como tratar de escalar un muro de vidrio pulido que no tena puntos de apoyo para manos ni pies. Laboriosamente, trepaba un poco y luego, para su furia, perda pie y se deslizaba hacia abajo. Se rehaca y volva a intentarlo, cada vez con ms empeo. Nunca desesper, aun cuando pareca que no progresaba. Taita la haca enfrentarse a la magnitud de la empresa; slo cuando la entendiera estara lista para avanzar. El momento lleg, pero l aguard a que estuvieran solos por la noche en sus esteras de dormir. Entonces, le puso una mano en la frente y le habl quedamente hasta que ella se sumi en un trance hipntico. Slo cuando ella estuviese en un estado totalmente receptivo poda comenzar a sembrar las semillas del tenmass en su mente. No emple la lengua egipcia como medio de instruccin, sino que le habl directamente en tenmass. Hicieron falta muchas de esas sesiones nocturnas para que las semillas experimentaran un tenue arraigo. Como un beb que se para por primera vez, daba unos pocos pasos inciertos antes de volver a caer. Al siguiente intento, se par con ms firmeza y confianza. l cuid de no

exigirle demasiado, pero sin interrumpir la prctica. Como saba que la tensin poda fatigarla y doblegar su espritu, aun pasaban horas encantadas frente al tablero de bao, o en conversaciones ligeras, pero chispeantes, o vagando juntos por el bosque en busca de plantas raras u otros pequeos tesoros. Cuando, al recorrer el lecho del ro, pasaban por un tramo de grava de aspecto prometedor, l tomaba la criba de minero que llevaba a lomos de su mula de carga. Mientras l cribaba las piedrecitas que haba recogido, ella usaba sus ojos y sus dedos giles para recoger bellas piedras semipreciosas. Muchas haban sido pulidas por las aguas y tenan formas fantsticas. Cuando reuni una bolsa, se las mostr a Meren, quien le hizo un brazalete y una tobillera que hacan juego. Un da, al pie de una cascada que se haba secado, tom de la criba una pepita de oro del tamao de la primera falange de su pulgar. Centelleaba al sol, deslumhrndola. Hazme una joya, Taita exigi. Aunque haba logrado ocultarlo, Taita senta la mordedura de los celos cuando la vea usar los ornamentos que Meren le haca. A mi edad? Sonri ante su propia locura; se dijo que era como un jovenzuelo trastornado por el amor. De todas maneras, dedic todo su arte y su genio creativo a la tarea que ella le encarg. Emple la plata de la empuadura de la espada de Lotti para hacer una delgada cadena y un engaste del que suspendi la pepita. Cuando los termin, hizo un hechizo para que tuviese cualidades que protegiesen a quien lo llevara y se lo puso a Fenn al cuello. Ella fue a admirar su reflejo en un remanso y los ojos se le llenaron de lgrimas. Es tan hermoso susurr y se siente tibio contra mi piel, como si tuviera vida. La calidez que ella perciba era la emanacin del poder del que l lo haba dotado. Se convirti en la posesin ms preciada de Fenn, que lo llamaba el talismn de Taita. Cuanto ms se internaban en direccin sur, ms ligero y eufrico se volva el nimo de los hombres. De pronto, a Taita se le ocurri que haba algo poco natural en ello. Si bien era cierto que viajar no era tan azaroso como cuando atravesaron los grandes esteros o el territorio chima, estaban lejos de sus hogares, el camino pareca no terminar nunca y las condiciones eran arduas. No haba motivo para tantos optimismo y ligereza. Un da, ya casi al ocaso, Fenn y Taita estaban sentados junto a un remanso del ro. Ella estudiaba la tema de smbolos elementales del tenmass que l haba trazado en una tableta de arcilla. Cada uno denotaba una palabra de poder. Cuando se conjugaban, se volvan tan potentes y cargadas que slo una mente cuidadosamente preparada para recibirlas poda absorberlas sin riesgo. Taita estaba sentado muy junto a ella, dispuesto a protegerla si la conmocin de conjugar las palabras se le volva en contra. Al otro lado del remanso, un gigantesco martn pescador blanco y negro, con pecho castao rojizo, revoloteaba sobre el agua. Se zambull, pero Fenn estaba tan concentrada en los smbolos que no alz la vista cuando el ave roz la superficie del agua antes de elevarse con un aleteo, llevando un pequeo pez plateado en el pico. Taita procur analizar sus propios sentimientos en forma ms detenida. Slo se le ocurra una razn para su euforia: su amor por la nia que tena a su lado y el deleite que le produca su compaa. Pero haba razones de peso para que l se preocupara por ambos. Le haban encargado la sagrada misin de proteger a su Faran y a su patria. Viajaba a enfrentarse con una poderosa fuerza maligna sin tener un plan claro; era como una liebre solitaria que

pretendiese detener a un leopardo cebado. Llevaba las de perder. Era casi indudable que el precio a pagar por sus acciones sera alto. Por qu, entonces, segua adelante sin pensar en las consecuencias? Entonces, se dio cuenta de que le costaba seguir incluso esa sencilla lnea de razonamiento. Era como si alguien pusiera escollos en su camino en forma deliberada. No dejaba de experimentar un fuerte impulso de dejar de pensar, para descansar en una complaciente sensacin de bienestar y confianza en su propia capacidad de sortear los obstculos a medida que aparecieran, sin recurrir a un plan coherente. Era un estado mental peligroso y temerario, pens, y ri en voz alta, como si se tratara de una broma. Interrumpi la concentracin de Fenn. Ella alz la vista y frunci el entrecejo. Qu ocurre, Taita? quiso saber. Me advertiste que es peligroso distraerme cuando intento conjugar los coeficientes racionales de los smbolos. Sus palabras lo hicieron reaccionar abruptamente, y Taita se dio cuenta de la gravedad de su error. Tienes razn. Perdname. Ella volvi a concentrarse en la tableta de arcilla que tena en el regazo. Taita trat de enfocarse en el problema, pero le pareca nebuloso y carente de importancia. Se mordi con fuerza el labio, y sinti sabor a sangre. El repentino dolor lo despej. Con un esfuerzo, logr concentrarse. Haba algo que deba recordar. Trat de aprehenderlo, pero segua siendo una sombra. Lo intent otra vez, pero se disolvi antes de que pudiera atraparlo. Junto a l, Fenn volvi a moverse y suspir. Alz la vista y dej de lado la tableta de arcilla. No puedo concentrarme. Percibo tu perturbacin. Algo te est bloqueando. Lo mir fijamente con sus francos ojos verdes y susurr: Ahora veo qu es. Es la bruja de la charca. Se quit con premura la pepita que llevaba al cuello y la puso en la palma de su propia mano. Tendi ambas manos. Taita tom el amuleto de Lostris en la suya. Entonces, se tomaron de las manos y formaron un crculo de proteccin. l sinti que la influencia externa se retiraba en forma casi imperceptible. Las palabras que lo turbaran aparecieron en su mente. Se trataba de algo que le haba dicho Demter: Ella ya te infect con su malignidad. Ya comenz a ligarte con sus hechizos y tentaciones. Torcer tu capacidad de juicio. Pronto, comenzars a dudar de que sea mala. Te parecer la mujer ms buena, noble y virtuosa que haya existido. Pronto te parecer que el malo soy yo, que envenen tu mente contra ella. Cuando eso ocurra, nos habr dividido, y yo ser destruido. Te entregars a ella libremente y por tu propia voluntad. Y ella triunfar sobre nosotros dos. Permanecieron sentados juntos en el crculo protector hasta que Taita expuls la influencia enervante de Eos. Estaba atnito por la capacidad de respaldarlo que demostr Fenn. Perciba la fuerza que flua de sus suaves manilas a las de l, nudosas y torcidas. Haban compartido ms de una vida, y juntos construyeron una fortaleza del espritu rodeada de murallas de mrmol y granito. Oscureci rpidamente y los murcilagos comenzaron a revolotear sobre el remanso, girando y persiguiendo a los insectos que se elevaban desde la superficie del agua. En la otra orilla, una hiena lanz un lastimero aullido. Si soltar la mano de Fenn, Taita la hizo ponerse de pie y la condujo por la orilla hasta el campamento. Meren los recibi. Estaba por enviar una partida a buscarosdijo, alegre. Ms tarde, Taita se sent en torno del fuego con l y sus oficiales. Tambin ellos estaban de buen humor, y desde el extremo ms lejano de la estacada se oa las risas y bromas de los hombres. Cada tanto, Taita pensaba en llamarlos al orden, advirtindoles, pero los dej en

paz. Tambin ellos responden al canto de sirena de Eos, pens; ya que tienen que acudir, que sea con alegra. Mientras yo pueda mantenerme firme, habr tiempo de volverlos a la cordura. Cada da se internaban ms en direccin sur, y la determinacin de Meren y sus hombres nunca flaqueaba. Una tarde, cuando erigan la estacada, Taita llev aparte a Meren y le pregunt: Qu opinas del nimo de los hombres? Me parece que ya no resisten ms, que ansan poner rumbo al norte y regresar a Assoun y a sus hogares. Tal vez pronto nos veamos obligados a lidiar con un motn. Lo dijo para poner a prueba a Meren, que se indign. Son mis hombres y he llegado a conocerlos bien. Parecera que t no, mago. Ni un pelo de sus cabezas, ni un hlito de sus pulmones se amotinara nunca. Estn tan comprometidos con esta empresa como yo. Perdname, Meren. Cmo voy a dudar de ti? murmur Taita; pero haba percibido ecos de la voz de la bruja en las palabras de Meren. "Con todo lo que hay por hacer, ms vale que no tenga que ocuparme tambin de rostros enfurruados y malos humores. En esto. Eos me hace ms fcil la tarea", se dijo para consolarse. En ese momento Fenn lleg corriendo del campamento, voceando: Mago! Taita! Ven, de prisa! A Li-To-Liti se le est saliendo el beb y no puedo volver a metrselo. Entonces ir a salvar a esa pobre criatura de tus atenciones. Taita se par y se apresur a acompaarla al campamento. Taita se hinc junto a la muchacha shilluk, susurrndole en tono tranquilizador, y el parto transcurri sin problemas. Penn contempl el proceso con horror. Cada vez que Li-To-Li chillaba, daba un respingo. Cuando se produjo una pausa en las contracciones, y la muchacha qued tendida, jadeando y baada en sudor, Fenn dijo: Al fin y al cabo, no parece tan entretenido. No creo que debamos molestarnos en intentarlo. Antes de medianoche, Li-To-Li dio a luz a un nio color mbar con la cabeza cubierta de rizos negros. Para Taita, la llegada del nio compens en cierto modo el derroche de tantas vidas jvenes en ese duro viaje. Todos se regocijaron con el padre. Es un buen augurio se decan unos a otros los hombres. Los dioses nos sonren. A partir de ahora, nuestra suerte mejorar. Taita le pidi consejo a Nakonto: Qu se acostumbra en tu pueblo? Cunto debe reposar una mujer antes de seguir camino? Mi primera esposa dio a luz cuando llevbamos las vacas a una nueva pastura. Rompi bolsa pasado el medioda. La dej a la vera del camino con su madre para que se ocupasen del asunto. Nos alcanzaron antes del anochecer, lo que fue bueno, pues haba leones rondando. Vuestras mujeres son resistentes observ Taita. Nakonto pareci levemente sorprendido. Son shilluk dijo. Eso lo explica todo asinti Taita. A la maana siguiente, Li-To-Liti se carg el beb a la cadera, de modo de poder amamantarlo sin necesidad de desmontar; cabalgaba en ancas de su hombre cuando la columna parti al amanecer.

Ahora, el terreno por donde avanzaban era herboso y bien irrigado. Pisar esa blanda tierra arenosa les sentaba bien a las patas y cascos de las cabalgaduras. Taita trataba cualquier herida leve o enfermedad con sus ungentos, de modo que todos se mantenan en buena salud. Haba manadas infinitas de antlopes y bfalos, as que la carne nunca faltaba. Los das pasaban con tan pareja regularidad que parecan fundirse uno con otro hasta formar una nica jornada. Las leguas iban quedando atrs, y ante ellos se abran vastas distancias. Un da, por fin, aparecieron unos contrafuertes en el brumoso horizonte azul. A medida que transcurran los das, las montaas se iban agrandando hasta que parecieron llenar la mitad del cielo, y distinguieron en las alturas la profunda caada por donde flua el Nilo. Se dirigieron directamente hacia all, pues saban que era el punto ms favorable para cruzar las montaas. Cuando se acercaron ms, distinguieron cada detalle de las laderas densamente arboladas y surcadas por sendas de elefantes. Al fin, Meren ya no pudo contener su impaciencia. Dej que el tren de bagajes siguiera avanzando a su propio ritmo y, a la cabeza de una pequea partida, sali a reconocer el terreno. Naturalmente, Fenn los acompa; cabalgaba junto a Taita. Entraron en la garganta del ro y ascendieron por las escarpadas sendas de elefantes, con rumbo a la cima de la escarpa. Llevaban recorrida la mitad del camino cuando Nakonto se adelant a la carrera y, ponindose de rodillas, examin la tierra. Que hay? pregunt Taita. Al no recibir respuesta, avanz y se inclin desde el lomo de humoviento para ver qu haba llamado la atencin del shilluk. Huellas de caballo. Nakonto seal un manchn de tierra blanda. Muy frescas. Slo tienen un da. Cebras de montaa? arriesg Taita. Nakonto mene enfticamente la cabeza. Caballos con jinete tradujo Penn para que Meren entendiese. l se alarm. Jinetes desconocidos. Quines sern? Estamos muy lejos de la civilizacin. Tal vez sean hostiles. No debemos entrar en el desfiladero hasta que no sepamos quines son. Mir hacia el camino que siguieran para llegar donde estaban. En la llanura, por debajo de ellos, podan ver la polvareda amarilla que levantaba el resto de la columna, que an estaba a unas dos o tres leguas de ellos. Debemos aguardar a los dems y avanzar todos juntos. Antes de que Taita pudiese responder, una fuerte voz los llam desde las alturas, retumbando en las colinas. Todos se sobresaltaron. Nos descubrieron! Pero, por el aliento pestilencial de Seth, sean quienes sean, son egipcios exclam Meren. Haciendo bocina con las manos, vocifer una respuesta en direccin al desfiladero: Quines sois? Soldados del divino faran Nefer Seti. Avanzad y daos a conocer repuso Meren. Rieron, aliviados, al ver a los tres jinetes que galopaban a su encuentro. A la distancia, Meren distingui que uno llevaba el estandarte azul de la Casa de Mamosis y cuando se acercaron, se vio que tenan rasgos claramente egipcios. Meren avanz para ir a su encuentro. Cuando las dos partidas se encontraron, desmontaron y se abrazaron, felices. Soy el capitn Rabat se present el jefe oficial de la legin del coronel Ah-Akhton, al servicio del faran Nefer Seti. Y yo, el coronel Meren Cambyses, en misin especial para el divino Faran. Rabat reconoci la superioridad de su rango y lo salud cruzndose el puo cerrado sobre el pecho. Meren prosigui: Y ste es el mago Taita de Gllala. Un autntico respeto se

vio en los ojos de Rabat, quien repiti su venia. Por su aura, Taita vio que se trataba de un hombre de inteligencia limitada, pero honesto y sin doblez. Tu fama te precede, mago. Permteme que te gue hasta mi campamento, donde sers el invitado de honor. Rabat ignor a Fenn, pues era una nia; pero ella se resinti ante su desdn. No me cae bien este Rabat le dijo a Taita en shilluk. Es arrogante. Taita sonri. Ella se haba acostumbrado a su papel de favorita. Le recordaba mucho a la forma en que se comportaba Lostris cuando era soberana de Egipto. Slo es un rudo soldado le dijo para consolarla, no es digno de que lo tomemos en cuenta. Fenn se apacigu y su expresin se dulcific. Qu ordenas, mago? pregunt Rabat. All viene el resto de nuestro contingente con un gran tren de bagajes. Taita seal la polvareda de la llanura. Por favor, enva a uno de tus hombres para que los gue. Rabat despach a un hombre de inmediato, antes de conducirlos por la empinada y rocosa senda que ascenda hasta lo ms alto del paso. Dnde est tu comandante, el coronel Ah-Akhton? le pregunt Taita a Rabat mientras cabalgaba a su vera. Muri de la enfermedad de los esteros cuando avanzbamos ro arriba. Eso ocurri hace siete aos? pregunt Taita. No, mago. Ya van nueve aos y dos meses lo corrigi Rabat. se es el tiempo que llevamos fuera de nuestra amada patria, Egipto. Taita se dio cuenta de que haba olvidado incluir el tiempo que le haba tomado a su columna llegar a este lugar desde Karnak. Quin reemplaz al coronel Ah-Akhton en el mando del ejrcito? pregunt. El coronel Tinat Ankut. Dnde est? Sigui el curso del ro hacia el sur, tal como lo orden el Faran. Me dej aqu con slo veinte hombres y algunas mujeres, las que tenan nios muy pequeos que haban nacido durante la marcha y tambin las que estaban demasiado dbiles o enfermas para seguir adelante. Por qu te dej aqu el coronel Tinat? Me orden que sembrara y que le tuviera lista una tropa de caballos, de modo de tener una base de retaguardia a la que retirarse si se vea obligado a regresar de las tierras salvajes del sur. Tuviste noticias de l desde que se march? Unos meses despus, envi a tres hombres con todos los caballos que le quedaban. Al parecer, haban llegado a una regin del sur que est infestada de moscas cuya picadura es fatal para los caballos, y haban perdido a casi todos los que llevaban. Desde la llegada de esos tres, no supimos ms nada del coronel. l y sus hombres fueron tragados por los despoblados. Eso fue hace muchos aos. Sois los primeros hombres civilizados que encontrarnos en todo este tiempo. Su tono era melanclico. No has considerado la posibilidad de abandonar este lugar y llevar a tu gente de regreso a Egipto? le pregunt Taita para evaluar su temple. Lo he pensado admiti Rabat, pero mis rdenes y mi deber son resistir en este puesto. Titube y prosigui: Adems, entre nuestro Egipto y nosotros se interponen los antropfagos chima y los grandes esteros. "Lo cual es, pens Taita, tu motivo ms

poderoso para permanecer aqu." Mientras hablaban, llegaron al punto ms alto del paso. Ante ellos se extenda una vasta meseta. Casi de inmediato, sintieron que el aire de ese punto elevado era ms agradable que el de la llanura. Se vean algunos hatos de vacas apacentando; Taita qued atnito al distinguir, por detrs de los animales, las murallas de barro de una importante fortaleza. Pareca fuera de lugar en ese paisaje remoto y salvaje; era el primer signo de civilizacin que vean desde que partieran del fuerte de Kebui, haca dos aos. Era un destacamento perdido del imperio cuya existencia nadie conoca en Egipto. Cmo se llama este lugar? pregunt Taita. El coronel Tinat lo llam fuerte Adari. Cabalgaban entre las vacas que pastaban; eran animales altos y desgarbados, con grandes lomos gibosos y cuernos fuertes y largos. Todas tenan pelaje de distintos colores y dibujos. Algunas eran rojas; otras, blancas o bayas, con manchones y pintas contrastantes. De dnde sacaron estos animales? pregunt Taita. Nunca haba visto ninguna vaca como stas. Las obtenemos de las tribus locales. Las llaman "ceb". El ganado nos da leche y carne. Sin l, sufriramos ms privaciones que las que ya pasamos. Meren frunci el entrecejo y abri la boca para reir a Rabat por su falta de nimo, pero Taita capt su intencin y lo hizo callar con un rpido meneo de cabeza. Aunque Taita coincida con la opinin de Penn y de Meren sobre la vala del sujeto, de nada les servira ofenderlo. Era casi indudable que en algn momento necesitaran de su cooperacin. Los campos que rodeaban el puerto estaban sembrados de durra, melones y hortalizas que Taita no reconoci. Rabat las designaba con impronunciables trminos nativos, y desmont para recoger una gran fruta negra y reluciente que le alcanz a Taita. Guisadas con carne son sabrosas y nutritivas. Cuando llegaron al fuerte, las mujeres y nios de la guarnicin salieron a darles la bienvenida, llevando cuencos de leche cuajada y fuentes de tortas de durra. Aunque eran menos de cincuenta, y tenan un aspecto harapiento y lastimoso, eran bastante amistosos. En el fuerte escaseaba el lugar para alojarse. Las mujeres les ofrecieron a Taita y a Penn una pequea celda sin ventanas. El suelo era de barro apisonado, las hormigas avanzaban en hileras como un ejrcito por el resquebrajado revoque y brillosas cucarachas se escurran en las grietas de las paredes de troncos. El hedor de los cuerpos sin lavar y los orinales de los ocupantes anteriores invada todo. Con aire de pedir disculpas, Rabat explic que Meren y los dems, oficiales y soldados por igual, tendran que alojarse con sus hombres en las barracas que todos compartan. Taita rechaz sus ofrecimientos de hospitalidad, agradecindosela y lamentndose por no poder aceptarla. Taita y Meren escogieron un lugar agradable a una media legua de la fortaleza, a la sombra de una arboleda a las orillas de un riacho. Rabat, claramente aliviado por no tener que alojarlos en el fuerte, honr al Sello del Halcn que le present Meren proveyndolos de leche fresca, durra y, a intervalos regulares, un buey faenado. Espero que no permanezcamos aqu durante mucho tiempo le dijo Hilto a Taita al segundo da. El nimo de esta gente es tan bajo que deprimir la moral de nuestros hombres. Ellos estn llenos de bros y me agradara que siguiera siendo as. Adems, todas las mujeres estn casadas y la mayor parte de nuestros hombres lleva demasiado tiempo de celibato. No tardarn en querer divertirse con ellas y habr problemas. Te aseguro, buen Hilto que partiremos en cuanto tengamos todo organizado. Taita y Meren pasaron los das siguientes en intensas consultas con el melanclico Rabat.

Cuntos hombres fueron al sur con el coronel Tinat? quiso saber Taita. Como suele ocurrir con los analfabetos, Rabat tena buena memoria y repuso sin vacilar: Seiscientos veintitrs, acompaados de ciento cuarenta y cinco mujeres. Misericordiosa Isis, nada ms qued de los mil que salieron de Karnak? Los esteros son profundos y no tienen senderos explic Rabat. La enfermedad de los esteros nos azot. Nuestros guas no eran confiables. Perdimos muchos hombres y caballos. Sin duda que vosotros habris pasado por algo as, pues debis haber recorrido ese mismo camino para llegar a Adari. Por cierto que s. Pero las aguas estaban bajas y nuestros guas eran impecables. Entonces fuisteis ms afortunados que nosotros. Dijiste que el coronel Tinar envi hombres y caballos de regreso aqu. Cuntos caballos eran? dijo Taita para pasar a un tema ms agradable. Trajeron cincuenta y seis, todos enfermos por las moscas. Casi todos murieron despus de llegar. Quedaron dieciocho. Una vez que dejaron los caballos, los hombres del coronel Tinat regresaron al sur a reunirse con l. Llevaron los porteadores que les consegu. De modo que aqu no quedan hombres de la partida de Tinat. Uno estaba tan enfermo que se qued aqu. An vive. Querra interrogarlo dijo Taita. Lo mandar a buscar ya mismo. El nico sobreviviente era alto, pero flaco como un esqueleto. Taita se dio cuenta de inmediato de que su cuerpo consumido y su cabello blanco no eran resultado de la edad, sino huellas de enfermedad. Aun as, el hombre haba recuperado la salud. Se mostraba alegre y bien dispuesto, a diferencia de los dems hombres de Rabat. O de tus experiencias le dijo Taita y te felicito por tu coraje y tu celo. Eres el nico que lo ha hecho, mago, y te lo agradezco. Cmo te llamas? Tolas. Tu rango? Veterinario de caballos y sargento de primera agua. A qu distancia se haban internado en el sur antes de que el coronel Tinat te mandara de regreso con los caballos sobrevivientes? Unos veinte das de marcha, mago, tal vez doscientas leguas. El coronel Tinat estaba empeado en viajar deprisa, demasiado deprisa. Creo que ello aument nuestras prdidas de caballos. Y por qu tanta premura? pregunt Taita. Tolas sonri sin alegra. No confi en m ni pidi mi consejo. Taita pens durante un momento. Pareca posible que Tinat hubiese cado bajo la influencia de la bruja, y que ella fuera quien lo incit a seguir camino hacia el sur. Cuntame, buen Tolas, de la enfermedad que atac a los caballos. El capitn Rabat me la mencion, pero sin dar detalles. Qu te hace pensar que fue causada por esas moscas? Apareci diez das despus de que visemos a esos insectos por primera vez. Los caballos comenzaron a sudar profusamente; se les llenaban los ojos de sangre y quedaban medio ciegos. La mayor parte muri a los diez o quince das de la aparicin de los sntomas. Eres veterinario de caballos. Sabes de alguna cura? Tolas titube, pero no respondi a la pregunta. En cambio, dijo:

V la yegua gris que cabalgas. He visto decenas de miles de caballos en mi vida, pero pocos tan buenos como esa yegua. Tal vez nunca vuelvas a encontrar otra como ella. Veo que entiendes mucho de caballos, Tolas, pero por qu me dices esto? Porque sera una pena sacrificar un animal como se a las moscas. Si ests decidido a seguir viaje, y creo que lo ests, deja a la yegua y a su potrillo conmigo. La cuidar como si fuese mi hija. Lo pensar repuso Taita. Pero, para volver a mi pregunta: sabes de algn remedio para la enfermedad de la mosca? Las tribus nativas de por aqu usan una pocin que destilan de unas bayas silvestres. Se la dan a sus vacas. Por qu no advirtieron al coronel Tinat de esa enfermedad antes de que abandonara fuerte Adari? Por entonces, no tenamos contacto con las tribus. Slo cuando regres con los animales enfermos por las moscas, aparecieron para ofrecernos en venta su medicina. Es eficaz? No es infalible dijo Tolas. Dina que cura a seis de cada diez caballos que hayan sido picados por la mosca. Pero puede ser que los caballos con que la prob ya llevaran demasiado tiempo infectados. Qu prdidas habras tenido si no la hubieses usado? No puedo saberlo con certeza. Adivina, entonces. Me parece que algunos animales tienen una resistencia natural a las picaduras. Muy pocos, digamos que cinco de cada cien, no muestran efecto alguno. Otros, tal vez treinta o cuarenta de cada cien enferman, pero se recuperan. Los dems mueren. Todo animal que se infecta y se recupera queda inmunizado para siempre. Cmo lo sabes? Los nativos lo saben bien. Cuntos de los caballos a tu cargo se recuperaron despus de infectarse? La mayor parte estaban demasiado enfermos cuando comenzamos a tratarlos. Pero hay dieciocho que quedaron sazonados respondi prontamente Tolas, y aclar: Quiero decir que quedaron inmunizados. Bien, Tolas, necesitar una abundante provisin de esta pocin nativa. Me la consigues? Puedo hacer algo mejor. He tenido casi nueve aos para estudiar la cuestin. Aunque los nativos se resisten a divulgar la frmula y la mantienen en secreto, descubr por mi cuenta de qu planta se trata. Espi a sus mujeres mientras la cosechaban Me la hars conocer? Por supuesto, mago respondi Tolas de buena gana. Pero debo volver a advertirte que incluso muchos de los caballos tratados con ella mueren. Tu yegua gris es un animal demasiado bueno para exponerlo a ese riesgo. Taita sonri. Era evidente que Tolas se haba enamorado de Humoviento y que buscaba alguna forma de que se quedara con l. Evaluar con cuidado todo lo que me dijiste. Pero ahora, mi principal preocupacin es conocer el secreto de la cura. Con el permiso del capitn Rabat, maana te llevar al bosque a cosechar bayas. Llegar al lugar donde crecen lleva varias horas de cabalgata. Excelente. Taita estaba contento. Ahora descrbeme el camino al sur que tomaste con el coronel Tinat. Tolas les dijo cuanto recordaba, mientras Fenn tomaba notas en una

tableta de arcilla. Cuando finaliz, Taita dijo: Tolas, lo que acabas de contarme es invalorable; pero ahora debes decirme qu me indicar que comienza el territorio de las moscas. Tola puso el ndice sobre el esbozo de mapa que Fenn haba trazado en la tableta. Ms o menos al vigsimo da de marcha hacia el sur, vers un par de colinas que parecen los pechos de una virgen. Se ven desde una distancia de muchas leguas. Esas colinas marcan el lmite. Te aconsejo que no lleves a la yegua gris ms all. La perders en el triste territorio que se extiende a partir de ah. A la maana siguiente, el capitn Rabat iba con ellos, cabalgando junto a Taita, cuando partieron en busca de las bayas. Iban sin prisa, y tuvieron oportunidad de hablar mucho. Despus de muchas horas, Tolas los condujo hasta un soto de enormes higueras silvestres que se alzaba a orillas de un ro que corra por un desfiladero. Casi todas las ramas de los rboles estaban cubiertas de enredaderas semejantes a serpientes, que daban racimos de pequeas bayas de un morado negruzco. Fenn, Tolas y otros tres hombres que ste haba trado del fuerte se treparon a los rboles. Cada uno llevaba al cuello un morral de cuero para echar ah la fruta. Cuando bajaron de los rboles, las manos de todos estaban teidas de morado; las bayas emitan un enfermizo olor ptrido. Fenn le ofreci un puado a Torbellino, que las rechaz. Humoviento se mostr igualmente desdeosa. Ya s que no es lo que escogeran naturalmente, pero si mezclas las bayas con durra molido y haces unas tortas cocidas, los caballos las comen dijo Tolas. Encendi un fuego y puso planas piedras del ro sobre las llamas. Mientras se calentaban, les mostr como machacar las bayas hasta convertirlas en una pasta para mezclar con el durra molido. Las proporciones son importantes. Una de fruta por cinco de durra. Si las bayas son ms, los caballos no comen las tortas, y si lo hacen, se purgan en exceso explic. Cuando las piedras estuvieron bien calientes, puso puados de la pasta sobre ellas para que se cociera formando tortas duras. Las puso aparte a enfriar antes de comenzar una nueva cantidad. Las tortas aguantan muchos meses sin descomponerse, aun bajo las condiciones ms duras. Los caballos se las comen aunque estn cubiertas de moho verde. Fenn tom una y se quem los dedos. Se la pas de una mano a la otra y la sopl hasta que se enfri; entonces se la llev a Humoviento. La yegua la olfate haciendo palpitar sus ollares. Luego la tom en la boca y, girando los ojos, mir a Taita. Vamos, no seas tonta le dijo l en tono severo. Cmela. Te har bien. Humoviento mastic la torta. Unas migajas se le cayeron, pero se trag el resto. Despus, baj la cabeza para recoger los trocitos que haban cado en la hierba. Torbellino la contemplaba con inters. Cuando Fenn le trajo una torta, sigui el ejemplo de su madre y se la comi con entusiasmo. Despus, hurg a Fenn con el hocico, exigiendo ms. Qu dosis les das? le pregunt Taita a Tolas. Fui experimentando repuso Tolas. En cuanto muestran algn signo de estar infectados por las moscas, les doy cuatro o cinco al da hasta que los sntomas desaparecen; les sigo dando esa misma dosis por un buen tiempo despus de que ya parecen recuperados del todo. Cmo se llama la fruta? quiso saber Fenn. Tola se encogi de hombros. Los ootasa las designan con alguna palabra impronunciable, pero nunca se me ocurri ponerles un nombre egipcio. Entonces, la llamar la fruta tolas anunci Penn, y Tolas sonri, halagado.

Al da siguiente, Taita y Fenn regresaron al soto acompaados de Shofar y cuatro soldados que llevaban todo lo necesario para cocer una gran cantidad de tortas de tolas. Acamparon entre los rboles, en un claro que daba al lecho seco del Nilo. Permanecieron all diez das y llenaron de tortas veinte grandes sacos de cuero. Cuando regresaron, con las manos teidas de morado y una recua de diez mulas cargadas, se reunieron con Meren y sus hombres, que ansiaban seguir la marcha. Cuando se despidieron de Rabat, ste le dijo a Taita en tono lastimero: Es probable que no volvamos a encontrarnos en esta vida, mago, pero me honra haberte podido ser de alguna pequea utilidad. Y yo te agradezco por tu amable atencin y tu alegre compaa; le har saber de ellas al Faran le asegur Taita. Volvieron a partir con rumbo al sur, guiados por Tolas, hacia las colinas con forma de pechos de virgen y el territorio de las moscas. El descanso en fuerte Adari haba fortalecido a hombres y animales, y avanzaban a buen ritmo. Taita orden a los cazadores que conservaran los rabos de los animales que faenaban. Les mostr cmo desollarlos, rasparles la carne, salarlos y dejarlos a secar al aire. Tallaron cabos de madera y los insertaron en los tubos de cuero seco en lugar de los huesos de los rabos, que quitaban. Finalmente, Taita, blandiendo uno de esos espantamoscas, les dijo: Pronto agradeceris tener uno de stos. Es probable que sea la nica arma a la que las moscas temen. A la vigsima maana desde que abandonaran fuerte Adari comenzaron su jornada de marcha por la maana, como de costumbre. Poco despus del medioda, los pezones gemelos de las colinas semejantes a los pechos de una virgen se recortaron sobre el horizonte. Detengmonos. Da la voz de alto le dijo Taita a Meren. Antes de dejar fuerte Adari, haba decidido que no seguira los consejos de Tolas al pie de la letra. Ya administraba las tortas a Humoviento y a Torbellino en la esperanza de que el medicamento se concentrase en su sangre antes de que sufrieran la primera picadura. Esa ltima tarde antes de entrar en el territorio de las moscas, llev a Penn consigo al corral de los caballos. Cuando los vio venir, Humoviento los salud con un relincho. Taita le frot la cabeza y la rasc detrs de las orejas antes de darle una torta de tolas. Fenn hizo lo mismo con Torbellino. Para entonces, ambos se haban aficionado a las tortas y las coman de buena gana. Tolas los observaba entre las sombras. Ahora, se acerc a Taita y lo salud obsequiosamente. De modo que te llevas a la yegua gris y al potrillo? pregunt. No podra irme sin ellos repuso Taita. Tolas suspir. Entiendo, mago. Tal vez yo hara lo mismo en tu lugar, pues ya los amo. Les rezo a Horus y a Isis para que sobrevivan. Gracias, Tolas. Volveremos a encontrarnos, de eso estoy seguro. A la maana siguiente, se despidieron. Tolas ya no poda guiarlos ms y regres a fuerte Adari. Nakonto iba a la cabeza, abriendo camino. Meren y tres de sus escuadrones lo seguan. Detrs, venan Fenn y Taita, con Humoviento y Torbellino. Los dieciocho caballos sazonados los seguan, dispuestos en una tropa abierta. Shabako, al frente del cuarto escuadrn, cerraba la formacin. Esa noche, acamparon al pie de las colinas. Mientras cenaban a la luz del fuego, una manada de leones en busca de presas se puso a rugir en la oscura llanura ms all de las colinas; era un sonido amenazante. Taita y Meren fueron a verificar los cabestros que

amarraban a los caballos, pero los leones no se acercaron ms y, de a poco, sus rugidos se fueron acallando y el silencio de la noche cay sobre la expedicin. A la maana siguiente, mientras la columna se dispona en orden de marcha, Taita y Fenn fueron a darles sus tortas de tolas a los caballos. Luego, montaron y se encaminaron al valle que separaba las colinas gemelas. Cuando Taita acababa de relajarse, adaptndose al ritmo de la marcha, se irgui y se qued mirando el pescuezo de Humoviento. Un gran insecto oscuro haba aparecido sobre su pelaje cremoso, cerca de las crines. Ahuecando la mano derecha, aguard a que el insecto se posara, extendiera su aguda trompa negra y la clavara, buscando los vasos sanguneos bajo la piel de la yegua. El aguijn que clav la anclaba, de modo que l pudo tomarla entre sus manos ahuecadas. Emita un estridente zumbido, tratando de escapar, pero l apret la presa y le aplast cabeza y cuerpo. Luego, tomndola con dos dedos, se la mostr a Fenn: sta es la mosca que los nativos llaman tsetse. Es la primera de muchas predijo. En cuanto habl, otra mosca se le pos en el cuello y hundi su aguijn en la blanda piel de detrs de su oreja. Resping y le dio una palmada. Aunque fue un golpe fuerte y dio en el blanco, la mosca sali volando, aparentemente indemne. Sacad los espantamoscas orden Meren, y pronto todos se daban de azotes a s mismos, y a sus cabalgaduras, como flagelantes religiosos, procurando espantar a los enjambres que los acosaban con sus aguijones. Los das siguientes fueron un tormento; las moscas no dejaban de hostigarlos. Eran peores durante las horas de calor, pero tambin atacaban a la luz de la luna y las estrellas, enloqueciendo por igual a hombres y caballos. Las colas de los caballos azotaban sin cesar sus flancos y grupas. Sacudan la cabeza y estremecan la piel, tratando de espantar a las moscas que se les metan en orejas y ojos. Los rostros de los hombres se hincharon hasta transformarse en grotescos frutos carmeses; sus ojos parecan hendijas en la carne hinchada. Sus nucas estaban cubiertas de ronchas, cuya picazn era intolerable. Se rascaban con las uas hasta dejarse el cuello en carne viva. Por la noche, hacan hogueras de bosta de elefante y se acuclillaban en torno de ellas, tosiendo y ahogndose en el humo acre, con el que procuraban tener a raya a las moscas. Pero en cuanto se alejaban para respirar un poco de aire fresco, las moscas los asaeteaban, enterrndoles profundamente sus aguijones en el momento mismo en que se posaban. Sus cuerpos eran tan duros que un golpe fuerte de la palma de la mano apenas si las perturbaba. Aun cuando las hacan caer, regresaban en el mismo movimiento, volviendo a picar cualquier parte del cuerpo expuesta. La nica arma efectiva eran los espantamoscas. No las mataban, pero las largas crines se enredaban en patas y alas, y los hombres las aplastaban con los dedos. El territorio de estos monstruos tiene lmite les deca Taita a los hombres para darles nimos. Nakonto conoce bien sus costumbres. Dice que se desvanecern en forma tan repentina como aparecieron. Meren orden que avanzaran a marchas forzadas; cabalgaba al frente de la columna, marcando el paso. Privados de sueo y debilitados por la ponzoa que las moscas les inyectaban en la sangre, los hombres se tambaleaban sobre sus monturas. Cuando algn soldado se desplomaba, sus camaradas lo cruzaban sobre el lomo del caballo y seguan adelante. El nico inmune a los insectos era Nakonto. Su piel lucia lisa y satinada, sin marcas de picaduras. Permita que los insectos le chuparan la sangre hasta que quedaban tan artos que no podan volar. Entonces, les arrancaba las alas, mientras se burlaba de ellos.

Me han lanceado hombres, leopardos me mordieron, leones me desgarraron. Acaso me vas a incomodar t? Ahora, regresa andando al infierno. Diez das despus de cruzar las montaas, haban salido del territorio de las moscas. Ocurri en forma tan repentina que los tom desprevenidos. Iban maldiciendo las nubes de insectos mientras las espantaban; cincuenta pasos ms adelante, su cruel zumbido ya no perturbaba el silencio del bosque. Al cabo de una legua de dejar atrs a sus verdugos, llegaron a un remanso aislado. Meren se apiad de la partida. Romper filas! rugi. El ltimo que se tira al agua es una virgen modosa! Se vio correr un tropel de cuerpos desnudos, y exclamaciones de alivio y jbilo retumbaron en el bosque. Una vez que todos salieron del agua, Taita y Fenn les trataron las hinchadas picaduras con uno de los ungentos del mago. Esa noche, risas y bromas menudearon en torno del fuego del campamento. Ya era tarde por la noche cuando Fenn se hinc junto a Taita y lo sacudi hasta despertarlo. Ven, de prisa, Taita! Est ocurriendo algo terrible. Lo tom de la mano, llevndolo a la rastra hacia el corral de los caballos. Se trata de ambos. La afliccin quebraba la voz de Fenn. De Humoviento y Torbellino. Cuando llegaron al corral, se encontraron con que el potrillo estaba echado; su cuerpo palpitaba al ritmo urgente de su respiracin. Humoviento, de pie sobre l, le daba largos lengetazos en la cabeza. La yegua se tambale dbilmente, tratando de mantener el equilibrio. Tena el pelaje erizado y estaba empapada en sudor; le goteaba de la panza y chorreaba por sus patas. Llama a Shofar; que traiga a sus hombres. Dile que se apresuren. Que llenen de agua la olla ms grande que tengan, la calienten y la traigan. La principal preocupacin de Taita era que Torbellino volviera a ponerse en pie y que la yegua resistiera sin caerse. Cuando un caballo caa, haba perdido la voluntad de pelear y se renda a la enfermedad. Shofar y sus soldados alzaron a Torbellino y lo pusieron en pie; entonces, Taita le pas por el cuerpo una esponja empapada en agua tibia. Fenn le soplaba suavemente en los ollares, susurrndole palabras cariosas para darle valor, mientras lo persuada de comer una torta de tolas tras otra. En cuanto hubo baado al potrillo, Taita se ocup de Humoviento. Valor, querida murmur mientras la frotaba con un trapo de lino hmedo. Meren lo ayud a secarla vigorosamente con otros trapos; despus, le echaron al lomo la piel de tigre de Taita. T y yo derrotaremos juntos esto. No dejaba de hablarle quedamente, usando la voz de poder cada vez que pronunciaba el nombre de la yegua. Ella ergua las orejas para escucharlo, separando las patas y esforzndose por mantenerse en pie. Bak-her, Humoviento, no te des por vencida. Le dio de comer tortas de tolas baadas en miel. Ella, a pesar de su malestar, no pudo resistirse a ese manjar. Luego, la persuadi de que bebiera un cuenco de su remedio especial para la fiebre, la estangurria y la gripe equina. l y Fenn se tomaron de las manos e invocaron la proteccin de Horus, en su papel de dios de los caballos. Meren y sus hombres se unieron a sus oraciones y las salmodiaron durante el resto de la noche. Por la maana, Humoviento y su potrillo seguan de pie, pero tenan las cabezas gachas y no coman ms tortas. Si, en cambio, los consuma la sed, y bebieron ansiosamente de las ollas de agua limpia que Penn y Taita les ofrecan. Apenas antes del medioda, Humoviento alz la

cabeza y, dedicndole un relincho a su potrillo, se le acerc con paso vacilante y le acarici el hombro con el hocico. l levant la cabeza para mirarla. Levant la cabeza! dijo entusiasmado uno de los hombres. Ella se para con ms firmeza observ otro. Pelea por ella misma y por su cra. Dej de sudar. La fiebre cede. Esa noche, Humoviento comi otras cinco tortas de tolas con miel. A la maana siguiente, sigui a Taita por el lecho del ro y se revolc en la arena blanca. Siempre haba preferido una variedad particular de hierba, blanda y con esponjosas espigas rosadas, que creca a orillas del Nilo, de modo que Taita y Fenn segaron haces de los que escogieron los mejores tallos. Al cuarto da, tanto Humoviento como Torbellino se llenaron sus vacas barrigas con ellos. Estn fuera de peligro dictamin Taita, y Fenn abraz a Torbellino y se ech a llorar como si el corazn se le hubiese roto y nunca se le fuera a componer. A pesar de las tortas de tolas, muchos otros caballos presentaron sntomas de la enfermedad. Doce murieron, pero Meren los reemplaz con la pequea tropa de animales sazonados. Algunos de los hombres sufran los efectos de la ponzoa de las moscas; los atormentaban jaquecas que los dejaban sin fuerzas y les dolan tanto todas las articulaciones que apenas si podan andar. Pasaron muchos das antes de que animales y hombres pudiesen volver a emprender la marcha. Taita y Fenn no quisieron cargar a Humoviento y a Torbellino montndolos, sino que los llevaban a la zaga con cabestros, mientras ellos cabalgaban en sus animales de repuesto. Meren redujo la duracin y el ritmo de las jornadas de marcha para permitirles a todos que se recuperasen por completo. En los das siguientes, fue aumentando la velocidad hasta que volvieron a marchar a paso rpido. Pasado el territorio de las moscas, no vieron indicios de presencia humana durante doscientas leguas. Entonces, divisaron una pequea aldea de pescadores itinerantes. Los habitantes huyeron en cuanto vieron acercarse la columna de jinetes. La conmocin de ver a esos hombres de piel plida y desconocidas armas de bronce, montados en extraas vacas sin cuernos fue demasiado para ellos. Taita examin sus zarzos de ahumar pescado y vio que estaban casi vacos. El Nilo ya no alimentaba a la aldea. Era evidente que los pescadores pasaban hambre. En las llanuras aluvionales que orillaban el ro, pastaban manadas de grandes y robustos antlopes de astas como cimitarras y ojos rodeados de manchas blancas. Los machos eran negros, las hembras, rojo oscuro. Meren envi a cinco de sus arqueros montados. Los caballos parecieron excitar la curiosidad de los antlopes, que fueron a su encuentro. La primera andanada de flechas derrib a cuatro, la segunda, otros tantos. Pusieron las reses cerca de la aldea en seal de paz y se pusieron a esperar. Los hambreados aldeanos no pudieron resistirse durante mucho tiempo y avanzaron con cautela, dispuestos a huir ante el menor indicio de agresin por parte de los desconocidos. Cuando despostaron las reses y pusieron a asar la carne en una docena de humeantes hogueras, Nakonto se acerc a hablarles. Su portavoz era un venerable anciano que le respondi con voz chillona y trmula. Nakonto regres a informarle a Taita. Esta gente est emparentada con los ootasa. Sus idiomas se parecen tanto que nos entendemos bien. Ahora, los aldeanos haban tomado tanta confianza que seacercaron para examinar a los recin llegados, sus armas y sus caballos. Las muchachas solteras, que slo llevaban una

sarta de cuentas a la cintura, entablaron amistad en forma casi inmediata con los soldados que no tenan compaeras shilluk. Las mujeres casadas les llevaron calabazas con agria cerveza nativa a Taita, Meren y sus capitanes, mientras que el anciano, cuyo nombre era Poto, se sent, orgulloso, junto a Taita, respondiendo de buena gana a las preguntas que le traduca Nakonto. Conozco bien las tierras del sur se jact. Mi padre, y antes, el suyo, vivieron en los grandes lagos, que estaban llenos de peces; algunos eran tan enormes que se requeran cuatro hombres para alzarlos. Eran as de gruesos hizo un crculo con sus delgados brazos de viejo y largos... se incorpor de un salto, traz una lnea con el dedo gordo del pie, dio dos pasos y marc otra... de ah hasta ac. Los pescadores son iguales en todas partes observ Taita, pero emiti los apropiados sonidos de asombro. Al parecer, su tribu no haca mucho caso de Poto, quien, por una vez, gozaba de la atencin de todos. Disfrutaba de la compaa de sus nuevos amigos. Por qu abandon tu tribu tan buena pesquera? pregunt Taita. Un pueblo ms fuerte y numeroso vino del este y no pudimos resistirnos. Nos expulsaron hacia el norte, a lo largo del ro, hasta que vinimos a dar aqu. Durante un momento pareci abatido, pero volvi a animarse. Cuando me iniciaron y circuncidaron, mi padre me llev a la gran catarata donde nace el ro. Seal el Nilo, a cuyas orillas se encontraban. La catarata se llama Tungula Madzi, las Aguas que Truenan. Por qu ese nombre tan inusual? El rugido de las aguas que caen y el estrpito de las grandes rocas que arrastran se oye desde una distancia de dos das de marcha. El roco se eleva al cielo sobre las cataratas como una nube plateada. Viste semejante espectculo? pregunt Taita, enfocando su Ojo Interno sobre el anciano. Con mis propios ojos! exclam Poto. Su aura arda con un brillo intenso, como una lmpara de aceite antes de que se le termine el combustible. Deca la verdad. Crees que all nace el ro? la excitacin le aceleraba el pulso a Taita. Por el espritu de mi padre, s, el ro surge en las cataratas. Y qu hay por arriba de ellas? Agua dijo Poto en tono terminante. Agua y nada ms. Agua hasta los confines del mundo. No viste tierra ms all de las cataratas? Slo hay agua. No viste una montaa ardiente que lanza al cielo una nube de humo? Nada dijo Poto. Agua y nada ms. Nos guas hasta la catarata? pregunt Taita. Cuando Nakonto le tradujo la pregunta, Poto pareci alarmarse. No puedo regresar. La gente de por ah es mi enemiga, me matara y comera. No puedo seguir el ro porque, como ves, el ro est maldito y se muere. Te regalar un saco de cuentas de vidrio si vienes con nosotros prometi Taita. Sers el hombre ms rico de la tribu. Poto no vacil. Se haba puesto color ceniza y temblaba de terror. No! Nunca! Ni por cien sacos de cuentas. Si me comen, mi alma no podr atravesar las llamas. Se convertir en hiena y errar eternamente por la noche, comiendo carroa y desperdicios. Hizo ademn de huir, pero Taita lo contuvo con un suave toque;

ejerci su influencia para apaciguarlo y tranquilizarlo. Dej que bebiera dos grandes tragos de cerveza antes de proseguir. Hay algn otro que nos pueda guiar? Poto mene la cabeza vigorosamente. Todos tienen miedo, hasta ms que yo. Se quedaron en silencio durante un rato hasta que Poto, inquieto, se puso a mover los pies. Taita aguard con paciencia, pues percibi que el otro tena que tomar alguna decisin difcil. Por fin, tosi y escupi un gran gargajo de moco amarillo en el polvo. Quizs haya alguien aventur. Pero no, debe de haber muerto. La ltima vez que lo vi, ya era viejo, y eso fue hace mucho. Ya entonces era mayor que t, venerable anciano. Le dedic una respetuosa cabezada a Taita. Es uno de los ltimos sobrevivientes de los tiempos en que nuestra tribu era importante. Quin es? Dnde puedo encontrarlo? pregunt Taita. Se llama Kalulu. Te mostrar dnde encontrarlo. Poto volvi a dibujar en el polvo con el dedo gordo. Si sigues el gran ro moribundo, al fin llegars al lugar donde desemboca en uno de los muchos lagos. Es una inmensa extensin de agua. Lo llamamos Semliki Nianzu. Lo represent en forma de elipse alargada. All est la catarata donde nace el ro? quiso saber Taita. No. El ro cruza el lago como si fuera una lanza que atraviesa un pez. Con el dedo gordo, traz una lnea que cortaba la elipse. Nuestro ro sale de ah y entra en el lago por la margen opuesta, la sur. Cmo dar con l? No lo encontrars a no ser que alguien como Kalulu te lo indique. Vive en los esteros, en una isla flotante de juncos en el lago. Cerca de donde sale el ro. Cmo lo encuentro? Buscando con diligencia, y con ayuda de la suerte. Poto se encogi de hombros. O, quizs, l te encuentre a ti. Y aadi, casi como si acabara de recordarlo: Kalulu es un chamn que tiene grandes poderes sobrenaturales; pero le faltan las piernas. Cuando dejaron la aldea, Taita le regal a Poto dos puados de cuentas, y el viejo llor. Me has hecho rico y alegrado mi vejez. Ahora puedo comprar dos esposas jvenes que cuiden de m. A medida que avanzaban hacia el sur, orillndolo, el Nilo flua con un poco ms de fuerza, pero la marca del anterior nivel del agua indicaba que su caudal normal haba disminuido mucho. Est veinte veces ms pequeo que lo que era calcul Meren, y Taita estuvo de acuerdo, aunque no lo dijo. A veces, haba que recordarle a Meren que l no era un adepto y que hay asuntos que slo deben tratar aquellos que saben como hacerlo. Mientras ascendan por la orilla occidental, hombres y caballos se ponan ms fuertes con cada da que pasaba. Estaban completamente repuestos de los efectos de la mosca para cuando llegaron al lago, que, tal como Poto haba dicho, era vasto. Debe de tratarse de un mar, no de un mero lago declar Meren, y Taita lo mand a llenar un jarro con sus aguas. Ahora, prubala, buen Meren orden. Meren sorbi un poco con cautela y lo sabore. Despus, se bebi lo que quedaba en el jarro. Es salada? pregunt amablemente Taita. No, mago. Dulce como la miel. Me equivoqu, y t tenas razn.

El lago era tan grande que pareca producir su propio sistema de vientos. Al amanecer, el aire era fresco y quieto. Algo que pareca humo se elevaba desde la superficie del lago. Los hombres discutieron con animacin ese fenmeno. Un volcn calienta el agua dijo uno. No dijo otro. El agua se levanta como niebla. Caer en otro lugar en forma de lluvia. Nada de eso, es el aliento de fuego de un monstruo que vive en esas aguas dijo Meren con autoridad. Finalmente, acudieron a Taita para que resolviera la cuestin. Son araas dijo Taita, lo que los embarc en nuevas y apasionadas discusiones. Las araas no vuelan. Habr querido decir liblulas. Juega con nuestra credulidad dijo Meren. Lo conozco bien. Le agrada bromear. Dos das ms tarde, el viento vir y una de las nubes se acerc al campamento. Cuando lleg a tierra, comenz a descender. Fenn dio un salto y atrap algo. Araas! chill. Taita nunca se equivoca. La nube estaba formada por incontables araas recin nacidas, tan inmaduras que eran casi transparentes. Cada una de ellas se haba tejido una vela de gasa que, al atrapar la brisa matinal, las transportaba a otro sector del lago. En cuanto los rayos del sol tocaban la superficie, el viento arreciaba, hasta que, al medioda, azotaba las aguas con frenes, elevndolas en olas espumosas. Por la tarde, amainaba y, al ocaso, todo volva a quedar en calma. Bandadas de flamencos en vuelo trazaban sinuosas lneas rosadas sobre el horizonte. Los hipoptamos asomaban de las aguas como peascos de granito, gruendo y bramando en los bajos y abriendo sus grandes fauces rosadas para amenazar a sus rivales con sus largos incisivos. Enormes cocodrilos se extendan al sol en los bancos de arena, abriendo sus bocas de par en par para que las aves acuticas les limpiaran los trozos de carne que les quedaban entre los gruesos colmillos amarillos. Las noches eran serenas, y las estrellas se reflejaban en las aterciopeladas aguas negras. El lago cubra una extensin tan grande que no se vea la orilla oeste; slo se divisaban unos pocos islotes que parecan navegar como veleros por la superficie que el viento azotaba. Al sur, apenas si llegaban a distinguir la orilla opuesta del lago. No se vean picos montaosos altos ni volcanes, sino, apenas, una lnea azul de colinas. Poto les haba advertido de la ferocidad de las tribus locales, de modo que aseguraron el campamento construyendo una cerca con ramas de las acacias espinosas que prosperaban a orillas del lago. Durante el da, caballos y mulas se apacentaban en la lozana hierba de las riberas, o se metan en el agua para hartarse de los lirios acuticos y otras plantas palustres que crecan en los bajos. Cundo partiremos en busca de Kalulu, el chamn? quiso saber Fenn. Esta misma noche, en cuanto hayas cenado. Tal como lo prometi, esa noche la llev a la playa, donde juntaron lea e hicieron una fogata. Se acuclillaron frente a ella y Taita tom las manos de Fenn en las suyas, formando un crculo protector. Si Kalulu es un adepto, como lo sugiri Poto, podemos buscarlo en el ter. Puedes hacer eso, Taita? pregunt Fenn, impresionada. Poto dice que vive en los esteros, muy cerca de aqu, tal vez a pocas leguas de donde estamos. Llamarlo sera fcil. La distancia importa? pregunt Fenn.

Taita asinti con la cabeza. Conocemos su nombre. Sabemos qu aspecto tiene, que le faltan las piernas. Claro que sera ms fcil si supisemos su nombre espiritual o si tuvisemos alguna cosa suya; un cabello, recortes de sus uas, sudor, orina o excrementos. Como sea, te ensear cmo buscar a alguien con la informacin que tenemos. Taita sac una pizca de hierbas de su escarcela y lo arroj al fuego. Ardi en una nube de humo acre. Esto expulsar cualquier influencia maligna que pueda andar dando vueltas por aqu explic. Mira las llamas. Si Kalulu acude, lo vers ah. Sin soltarse las manos, comenzaron a mecerse al comps de un suave canturreo que Taita emita desde las profundidades de su pecho. Cuando Fenn vaci su mente como l le haba enseado, invocaron los tres smbolos de poder y los conjugaron en silencio. Mensaar! Kydash! Ncube! El ter zumb en torno de ellos. Taita lo escrut. Kalulu, escchame! Oh, t, que no tienes piernas, abre tus odos! Mientras repeta su invitacin a intervalos, la luna ascendi y recorri la mitad del camino a su cnit. De pronto, sintieron el impacto. Fenn lanz una sofocada exclamacin al recibir el estremecimiento, que sinti como una descarga de electricidad esttica en la yema de sus dedos. Clav la mirada en el fuego y vio la silueta de un rostro. Pareca el de un simio muy viejo, pero dotado de una inmemorial sabidura. Quin me llama? los labios de fuego formaron las palabras en tenmass. Quin llama a Kalulu? Soy Taita de Gllala. Si eres de la Verdad, mustrame tu nombre espiritual. Taita hizo que se materializase en forma de smbolo sobre su cabeza: era un jeroglfico que representaba un halcn con el ala rota. Habra sido mortalmente peligroso para l pronunciarlo en el ter donde alguna entidad malvola podra atacarlo. Te reconozco como hermano en la Verdad dijo Kalulu. Revela tu nombre espiritual exigi Taita. De a poco, la silueta de una liebre africana agazapada se form por sobre el rostro que se vea en el fuego. Era la mitolgica liebre sabia, Kalulu la Liebre, cuya cabeza y largas orejas se disciernen en la faz de la luna llena. Te reconozco como hermano en la senda de la mano derecha. Acudo a ti en busca de ayuda. S donde ests, y estoy cerca. En tres das llegar all. Fenn qued fascinada por el arte de invocar a una persona en el ter. Oh, Taita, nunca so que algo as fuera posible. Por favor, ensame a hacerlo. Primero debes aprender cul es tu nombre espiritual. Creo que ya lo s repuso ella. Una vez te dirigiste a m usndolo, verdad? O fue en un sueo, Taita? A menudo, sueos y realidad se funden y vuelven uno, Fenn. Qu nombre recuerdas? Hija de las Aguas respondi ella con timidez. Lostris. Taita se qued mirndola, azorado. En forma inconsciente, ella demostraba, como nunca hasta entonces, sus poderes psquicos. Haba llegado a percibir su vida anterior. La excitacin y la euforia lo hacan respirar deprisa. Conoces el smbolo de tu nombre espiritual, Fenn?

No, nunca lo vi susurr. O s, Taita? Piensa en l le orden l. Llvalo al frente de tu mente! Ella cerr los ojos y toc instintivamente el talismn que le colgaba al cuello. Lo tienes en tu mente? pregunt l con suavidad. Lo tengo susurr, y l abri su Ojo Interno. El aura de ella era un resplandor deslumbrante que la envolva de pies a cabeza; el smbolo de su nombre espiritual, inscripto en ese mismo fuego celestial, flotaba sobre su cabeza. "Es un nenfar, un lirio acutico", pens l. "Est completo. Como su smbolo espiritual, ella ha florecido. Aunque es una nia, se ha convertido en adepta de primera agua." En voz alta, le dijo: Penn, tu mente y tu espritu estn completamente preparados. Ests lista para aprender todo lo que tengo para ensear y, tal vez, mucho ms que eso. Entonces, ensame a ver en el ter, y a alcanzarte aun cuando nos separen grandes distancias. Comenzaremos ya mismo dijo l. Ya tengo algo tuyo. Qu es? Dnde? pregunt ella, ansiosa. En respuesta, l se toc el amuleto de Lostris, que le colgaba al cuello. Mustrame exigi ella, y l abri el relicario, revelando el rizo que contena. Cabello dijo ella. Pero no es mo. Lo toc con el ndice. Es el de una mujer de edad, ves? Hay hebras grises mezcladas con las doradas. Eras vieja cuando lo cort de tu cabeza asinti l. Ya habas muerto. Yacas, fra y rgida, sobre la mesa de embalsamar. Ella se estremeci con deleitado horror. Eso fue en la otra vida? pregunt. Contrtelo todo llevara una vida dijo l. Pero djame comenzar por decirte que eras la mujer que am, tal como te amo ahora. Cegada por las lgrimas, ella busc a tientas su mano. Tienes algo mo susurr ella. Ahora necesito algo tuyo. Tendi la mano hacia su barba y retorci un espeso mechn en torno de su dedo. Me llam la atencin tu barba cuando me perseguiste, el da que nos conocimos. Brilla como la plata ms pura. Desenvain la pequea y afilada daga de bronce que llevaba a la cintura, y cortando el mechn muy cerca de la piel, se lo llev a la nariz y lo oli como si fuese un fragante capullo. Es tu olor, Taita, tu esencia misma. Te har un relicario para que la guardes. Ella ri, complacida. S, me gustara eso. Pero debes poner cabellos de la nia viviente juntos a los de la mujer muerta. Alz la daga, se cort un rizo de sus cabellos y se lo entreg. l lo enroll con cuidado y lo puso en el compartimiento del amuleto, junto al rizo que descansaba all desde haca ms de setenta aos. Siempre podr invocarte? pregunt Fenn. S, y yo a ti asinti Taita. Pero antes, debo ensearte cmo hacerlo. En los siguientes das, practicaron su arte. Comenzaban por sentarse separados por una distancia que les permita verse uno a otro, pero no orse. Al cabo de unas horas, ella pudo recibir en su mente las imgenes que l le transmita, y responderle con imgenes propias. Una vez que perfeccionaron ese ejercicio, lo repitieron, pero dndose mutuamente la

espalda, de modo que sus ojos no se encontraban. Finalmente, Taita la dej en el campamento y, acompaado por Meren, cabalg muchas leguas hacia el oeste a lo largo de las orillas del lago. Desde all, lleg a ella al primer intento. Cuando l emita seales, ella le responda con creciente velocidad, y las imgenes que enviaba eran cada vez ms ntidas y completas. Ella hacia lucir su smbolo sobre su frente para que l la alcanzara, y, tras muchos intentos, aprendi a cambiar el color de la flor a su gusto, de rosado a lila, o a escarlata. Por la noche, se tendi junto a l en su propia estera de dormir, para sentirse protegida; antes de dormirse susurr: Ahora, nunca nos volveremos a separar, porque te encontrar dondequiera que vayas. Al amanecer, antes de que se alzara el viento, iban a baarse al lago. Antes de entrar en el agua, Taita haca un hechizo de proteccin para repeler a los cocodrilos y otros monstruos que pudieran acechar en las profundidades. Despus, se zambullan. Fenn nadaba con la gracia y la flexibilidad de una nutria. Su cuerpo desnudo luca como marfil pulido cuando buceaba en las honduras. l no lograba acostumbrarse a la cantidad de tiempo que ella poda pasar bajo el agua, y aguardaba alarmado, escrutando el mundo verde de las profundidades desde la superficie. Al cabo de lo que le pareca una eternidad, vea emerger el plido resplandor de su cuerpo, que, tal como lo viera en sueos, nadaba hacia l. Entonces, ella emerga de golpe junto a l, riendo y sacudindose el agua de los cabellos. Otras veces, no la vea regresar. Slo saba que ella haba vuelto cuando senta que lo tomaba del tobillo y tiraba para sumergirlo. Cmo aprendiste a nadar as? quiso saber l. Soy la hija del agua ri. No lo recuerdas? Nac para nadar. Cuando emergieron del lago, buscaron un lugar donde secarse al sol de la maana. l se sent detrs de ella y le trenz el cabello, adornndoselo con flores de nenfar. Mientras lo haca le contaba a Penn de su pasada existencia como reina de Egipto, de los otros que la haban amado y de los hijos que dio a luz. Cada tanto, ella deca: Oh, s! Ahora lo recuerdo. Recuerdo que tena un hijo, pero no puedo ver su rostro. Abre tu mente y pondr en ella una imagen de mi memoria de l. Ella cerr los ojos y l le puso las manos, ahuecadas, a uno y otro lado de la cabeza, cubrindole los odos. Se mantuvieron en silencio durante un rato. Al fin, ella susurr. Oh, qu nio hermoso. Su cabello es dorado. Veo el jeroglfico de su nombre sobre l. Se llama Memnn. se era su nombre de infancia murmur l. Cuando ascendio al trono y recibi la doble corona del Alto y el Bajo Egipto, se convirti en el faran Tamosis, primero de ese nombre. Mira! Aqu lo tienes en todo su poder y majestad. Taita puso la imagen en su mente. Ella call durante un largo rato. Luego dijo: Cuan apuesto y noble. Oh, Taita, querra haber visto a mi hijo. Lo viste, Penn. T lo amamantaste con tu seno y pusiste la corona en su cabeza con tus propias manos. Ella call otra vez; luego dijo: Mustrame cmo eras el da en que nos conocimos por primera vez en la otra vida. Puedes hacerlo. Taita? Puedes invocar tu propia imagen? Nunca osara intentarlo. Por qu no? pregunt ella. Sera peligroso repuso l. Creme, sera muy peligroso.

Saba que, si le mostraba su imagen a Penn, en algn momento ello hara que la acosasen anhelos imposibles de cumplir. Sembrara las semillas de la insatisfaccin. Porque cuando se conocieron en la otra vida, Taita era esclavo; tambin era el joven ms bello de todo Egipto. Eso lo perdi. Su amo, el seor Inef, haba sido monarca de Karnak y gobernador de las veintids provincias del Alto Egipto. Adems, era pederasta y celaba locamente a su muchacho esclavo. Taita se enamor de una joven esclava de la casa de su amo, llamada Alyda. Cuando el seor Intef se enter, le orden a Rasfer, su verdugo, que aplastase lentamente el crneo de Alyda. Taita fue obligado a verla morir. Pero ni siquiera eso fue suficiente para el seor Intef. Le orden a Rasfer que castrara a Taita, que era virgen. Esa terrible situacin tena otras complejidades. El seor Intef era el padre de la niita que, aos ms tarde, llegara a ser la reina Lostris. Su hija no le interesaba, y design al eunuco Taita como su mentor y tutor. Ahora, la nia haba reencarnado en Fenn. Todo era tan complicado que a Taita le costaba encontrar las palabras para explicrselo a Fenn; por el momento, qued relevado de hacerlo por un fuerte grito de alerta que son desde el campamento: Vienen naves desde el este! A las armas! Era la voz de Meren, que se reconoca claramente aun a la distancia. Se incorporaron de un brinco, se echaron sobre los cuerpos, an hmedos, sus tnicas y se apresuraron a regresar al campamento. All! Fenn seal las aguas verdes. Taita necesit de unos instantes para distinguir los puntos oscuros sobre el blanco cabrilleo que el viento comenzaba a levantar. Canoas de guerra nativas! Puedes contar cuntos remeros llevan, Fenn? Ella se hizo visera con la mano, escudri con fijeza y dijo: La canoa que va por delante tiene doce a cada lado. Las otras parecen ser del mismo porte. Espera! La segunda embarcacin es mucho mayor que las otras, cuento veinte remeros por lado. Meren haba dispuesto a sus hombres en una doble fila ante la puerta de la estacada. Estaban totalmente armados y listos para enfrentar cualquier situacin repentina que se pudiese presentar. Observaron a las canoas que atracaban en la playa, por debajo de ellos. Sus tripulaciones desembarcaron y se congregaron en torno de la mayor de las naves. Una banda de msicos baj a tierra y comenz a bailar. Los tambores batan un ritmo salvaje mientras los trompeteros hacan rebuznar los cuernos retorcidos de algn tipo de antlope. Vela tu aura le susurr Taita a Fenn. No sabemos nada sobre este sujeto. La vio opacarse un poco. Bien, con eso alcanza. Si Kalulu era un iniciado, que el aura de ella estuviese del todo velada no servira ms que para despertar su suspicacia. Ocho porteadoras alzaron una litera de la canoa y la llevaron hasta la playa. Eran robustas jvenes de brazos y piernas musculosos, ataviadas con taparrabos ricamente recamados con cuentas de vidrio. Sus pechos estaban untados con grasa clarificada y relucan a la luz del sol. Fueron directamente hacia Taita y depositaron la litera a sus pies. Se hincaron junto a ella en actitud de profunda reverencia. En medio de la litera haba sentado un enano. Fenn reconoci la imagen vista en las llamas; el rostro de un viejsimo simio de orejas protuberantes y calva reluciente. Soy Kalulu dijo en tenmass y te veo, Taita de Gllala. Te doy la bienvenida respondi Taita. Vio de inmediato que Kalulu no era un iniciado, pero que emita un aura poderosa e intensa. Vindola, Taita supo que Kalulu era un adepto y seguidor de la Verdad. Vayamos donde podamos hablar cmodos y en privado. Kalulu se par sobre las manos, apuntando al cielo los muones de sus piernas amputadas y de esa manera baj de la litera.

Caminaba sobre sus manos como si fuesen pies, volviendo la cabeza de modo de poder mirar a Taita a la cara cuando le hablaba. Te esperaba, mago. Tu llegada produjo una intensa perturbacin en el ter. Sent cmo tu presencia se haca ms intensa a medida que avanzabas ro arriba. Las mujeres lo siguieron, llevando la litera vaca. , Por aqu, Kalulu invit Taita. Cuando llegaron a sus aposentos, las mujeres depositaron la litera y retrocedieron hasta quedar a una distancia a la que no los podan or. Kalulu volvi a subirse a la litera y, acuclillado sobre sus muones, recuper su posicin normal. Pase la mirada por el campamento con inters, pero cuando Fenn se hinc ante l, ofrecindole un cuenco de hidromiel, concentr su atencin en ella. Quin eres, nia? Te vi en las llamas le dijo en tenmass. Ella fingi no entenderlo y mir a Taita de soslayo. Puedes responderle le dijo l. Es seguidor de la Verdad. Soy Fenn, aprendiza del mago. Kalulu mir a Taita. Respondes por ella? S repuso Taita, y el hombrecillo asinti con la cabeza. Sintate a mi lado, Fenn. Eres hermosa. Ella, confiada, se sent en la litera. Kalulu mir a Taita con sus penetrantes ojos negros. Para qu me llamaste, mago? En qu puedo serte til? Necesito que me lleves al lugar donde nace el Nilo. Kalulu no demostr sorpresa. Te vi en sueos. Te estaba esperando. Te llevar a las Piedras Rojas. Partiremos esta noche, cuando amaine el viento y las aguas se serenen. Cuntos son los de tu partida? Treinta y ocho, contndonos a Fenn y a m, pero llevamos mucho bagaje. Cinco canoas ms me siguen. Son grandes. Estarn aqu antes del anochecer. Tengo muchos caballos aadi Taita. S el enano asinti con la cabeza. Nadarn detrs de las canoas. Traje vejigas hinchadas que los mantendrn a flote. En el breve ocaso africano, cuando las ltimas rfagas de viento se extinguieron, algunos de los soldados llevaron a los caballos hasta la costa y, en el agua baja, les amarraron vejigas a ambos lados de la cincha. En tanto, los otros cargaban el equipaje en las canoas. La guardia femenina de Kalulu lo llev a hombros en su litera hasta la canoa ms grande, donde lo embarcaron. Cuando las aguas del lago estuvieron completamente calmas, se alejaron de la costa y remaron hacia la gran cruz de estrellas que penda del cielo austral. Diez caballos iban atados detrs de cada canoa. Fenn, sentada en popa, alentaba a Humoviento y a Torbellino, que nadaban detrs de ella. Los remeros bogaban y los cascos largos y angostos cortaban en silencio las aguas oscuras. Taita se sent junto a la litera de Kalulu y conversaron en voz baja durante un rato. Cmo se llama este lago? Semliki Nianzu. Es uno entre muchos. De dnde vienen las aguas que lo alimentan? Antes, dos grandes ros desembocaban en l, uno, el Semliki, lo hace por el extremo occidental; el otro es nuestro Nilo. Ambos vienen del sur; el Semliki baja de las montaas, el Nilo viene de las grandes aguas. Ah te estoy llevando. Se trata de otro lago? Nadie sabe con certeza si es un lago o si es el comienzo del gran vaco.

All nace nuestra Madre Nilo? As es asinti Kalulu. Cmo llamas a esas grandes aguas? Las llamamos Nalubaale. Explcame cmo ser nuestra ruta, Kalulu. Cuando lleguemos a la margen ms distante del Semliki Nianzu veremos el brazo ms austral del Nilo. La imagen que tengo en mi mente es sta: el brazo sur del Nilo desemboca en el Semliki Nianzu; su brazo septentrional sale de este lago y fluye hacia el norte, hacia los grandes esteros. se es el brazo que seguimos para llegar hasta aqu. S, Taita, en trminos generales, es as. Claro que hay otros ros menos importantes, tributarios y lagos menores, pues sta es una tierra de muchas aguas; pero todas desembocan en el Nilo y corren hacia el norte. Pero el Nilo se muere dijo Taita quedamente. Kalulu call durante un rato; cuando asinti con la cabeza, una nica lgrima corri por su mejilla marchita y refulgi a la luz de la luna. S asinti. Los ros que lo alimentan ya no corren. Nuestra madre se muere. Kalulu, explcame cmo ocurri esto. No hay palabras para explicarlo. Cuando lleguemos a las Piedras Rojas vers por ti mismo. No puedo describirte estos eventos. Las palabras no alcanzan para semejante tarea. Contendr mi impaciencia. La impaciencia es un vicio de jvenes. El enano sonri y sus dientes brillaron en la sombra. Y el sueo es el solaz de los viejos. El chapoteo de las aguas bajo la canoa los arrull y al cabo de un rato, dorman. Taita despert al or una queda voz proveniente de la canoa que llevaba la delantera. Se levant y se inclin por sobre la borda para echarse agua en el rostro con ambas manos. Parpade para quitarse las gotas de los ojos y mir hacia adelante. Divis una oscura masa de tierra. Al fin, sintieron la friccin de la playa contra el casco cuando tocaron tierra. Los bogadores soltaron sus remos y desembarcaron de un salto para encallar las canoas, tirando desde tierra. Los caballos, al sentir que hacan pie, se apresuraron a subir a la costa, chorreando agua. Las mujeres alzaron la litera en que iba Kalulu y la acarrearon hasta la playa. Tus hombres deben desayunar ahora le dijo Kalulu a Taita, as podremos partir con la primera luz. Falta un largo trayecto para llegar a las Piedras. Observaron a los remeros embarcarse e internar las canoas en el lago. Las siluetas de las veloces embarcaciones se fundieron con la oscuridad, hasta que la blanca espuma que levantaban los remos fue lo nico que seal su posicin. Pronto, tambin eso dej de verse. Comieron pescado del lago ahumado y tortas de durra a la luz del fuego; al amanecer, partieron, costeando el lago. Al cabo de media legua llegaron a un blanco lecho de ro. Qu ro era ste? le pregunt Taita a Kalulu, aunque saba cul sera la respuesta. ste fue, y es, el Nilo replic Kalulu con sencillez. Est completamente seco! exclam Taita mirando hacia la otra margen de lo que fuera el ro. Haba cuatrocientos pasos de orilla a orilla, pero no corra ni una gota de agua. En cambio, el lecho estaba ocupado de hierba de elefante, semejante a caas de bamb en miniatura y del doble de la altura de un hombre. Seguimos al ro por dos mil leguas desde Egipto hasta este lugar. En todas partes encontrarnos al menos un poco de agua, pozas estancadas, incluso arroyuelos y riachos, pero aqu est tan seco como el desierto.

El agua que viste ms al norte era el desborde del lago Semliki Nianzu, proveniente de sus tributarios explic Kalulu. ste fue el Nilo, el ro ms poderoso del mundo. Ahora, no es nada. Qu le ocurri? quiso saber Taita. Qu poder infernal puede haber detenido tan vasto flujo? Se trata de algo que desafa incluso a una imaginacin tan capaz de aprehenderlo todo como la tuya, mago. Cuando lleguemos a las Piedras Rojas lo vers con tus propios ojos. Penn traduca sus palabras para que Meren entendiera; a ste le fue imposible contenerse. Si seguimos un ro seco pregunt, cmo encontrar agua para mis hombres y caballos? Como hacen los elefantes, cavando le respondi Taita. Cunto lleva hacer ese recorrido? pregunt Meren. Cuando la pregunta le fue traducida, Kalulu repuso, con una sonrisa socarrona: Depende en buena parte de las energas de tus caballos y de la fuerza de tus piernas. Avanzaban deprisa, cruzando las pozas estancadas que alguna vez fueran rebosantes lagunas y trepando por secas gargantas rocosas por las que alguna vez cayeran atronadoras cascadas. Diecisis das ms tarde, llegaron a un bajo cerro que se extenda en forma paralela al curso del Nilo. Era la primera elevacin que interrumpa la monotona del bosque en muchas leguas. En esa altura est la ciudad de Tamafuba, hogar de mi pueblo les dijo Kalulu. Desde las alturas se pueden ver las grandes aguas de Nalubaale. Vamos all dijo Taita. Cruzaron un soto de rboles de la fiebre de troncos de un vivo amarillo que cubna la ladera que ascenda desde el lecho seco. Los rboles haban muerto por falta de agua, y sus ramas sin hojas estaban retorcidas como miembros reumticos. Cuando llegaron a la cima del cerro, Humoviento abri los ollares y agit la cabeza. Torbellino estaba igualmente excitado y se puso a corcovear y dar saltos. Caballo malo! le dijo Fenn, golpendolo suavemente en el pescuezo con la fusta de papiro que llevaba. Comprtate! Volvindose hacia Taita, le pregunt: Qu los excita de esta manera? Huele por ti misma respondi l. Fresco y dulce como el perfume de las flores de kigelia. Lo huelo dijo ella pero, qu es? Agua! respondi l, y seal hacia adelante. Al sur, se divisaba una nube plateada y, por debajo de ella, una curva de un azul etreo que abarcaba todo el horizonte. Una recia estacada de postes de madera dura dominaba el remate del cerro. Sus puertas estaban abiertas y entraron en la abandonada ciudad de Tamafupa. Era evidente que haba sido el centro de una comunidad prspera y atareada; las chozas abandonadas eran palaciegas y sus techos de paja eran magnficos. Pero el silencio que lo invada todo era inquietante. Regresaron a las puertas y convocaron al resto de la partida. En respuesta a su llamado, Kalulu fue hacia ellos en su litera, a hombros de sus jadeantes y transpiradas guardias de corps. Todos estaban de un nimo solemne y contemplativo mientras miraban las distantes aguas azules desde las puertas de Tamafupa. Taita rompi el silencio. La fuente misma de nuestra madre Nilo. El fin del mundo dijo Kalulu. Ms all de esas aguas, slo existen el vaco y la Mentira. Taita estudi las fortificaciones de Tamafupa.

Estamos en terreno peligroso, rodeados de tribus hostiles. Emplearemos este lugar como fortaleza antes de seguir camino le dijo a Meren. Dejaremos aqu a Hilto y Shabako con sus hombres para que defiendan sus murallas de cualquier ataque. Mientras ellos se ocupan de esto, Kalulu nos llevar a ver las misteriosas Piedras Rojas. Por la maana, siguieron camino; era la ltima y breve etapa de una travesa que les haba llevado dos aos completar. Seguan el lecho del ro, cabalgando a menudo por el centro mismo del amplio canal seco. Tras pasar una ltima, suave, revuelta, vieron que ante ellos se extenda una rampa de rocas gastadas por el agua. Rematndola, como la fortificacin de alguna gran ciudad, se alzaba un compacto muro de granito rojo. Por los santos nombres de Horus, el hijo y de Osiris, el divino padre! exclam Meren. Qu fortaleza es sta? Es la ciudadela de algn emperador africano? Lo que ves son las Piedras Rojas dijo Kalulu con voz queda. Quin las puso ah? pregunt Taita, tan perplejo como sus compaeros. Qu hombre, o qu demonio, hizo esto? Ningn hombre repuso Kalulu. sta no es obra de manos humanas. Qu es, pues? Ven, antes que nada djame que te las muestre. Despus, podemos discutirlas. Se aproximaron a las Piedras Rojas con cautela. Cuando por fin estuvieron al pie de la gran muralla de piedra que bloqueaba el curso del Nilo de una orilla a otra, Taita desmont y camin lentamente a lo largo de la base; Fenn y Meren lo seguan. Cada tanto, se paraban a inspeccionar la roca. Tena aspecto de haber fluido, como la cera que chorrea de una vela. Esta piedra alguna vez estuvo derretida observ Taita. Y al enfriarse tom estas formas fantsticas. Tienes razn asinti Kalulu. Precisamente as se form. Aunque parezca imposible, esto es una nica masa de roca maciza. No hay junturas que separen un bloque de otro. Hay al menos una hendidura, mago seal Fenn. Sus agudos ojos haban detectado una estrecha fisura que corra de arriba abajo por el centro del pen. Cuando llegaron all, Taita desenvain su daga y procur meterla en la grieta, pero era demasiado angosta. La hoja slo penetraba una distancia como la de la primera falange de su meique. Por esto es que mi pueblo las llama las Piedras Rojas, no la Piedra Roja les dijo Kalulu. Est dividida en dos secciones. Taita se hinc sobre una rodilla para inspeccionar la base de la muralla. No est apoyada en el lecho del ro. Emerge de l como si hubiese brotado del centro de la tierra como un hongo monstruoso. La piedra de esta muralla es distinta de todas las que la rodean. Una vez ms, tienes razn dijo Kalulu. No puede ser cincelada ni tallada como las otras rocas de por aqu. Si miras de cerca, vers los cristales rojos que le dan nombre. Taita se aproxim a la piedra hasta que dio con un ngulo en que la luz del sol le arrancaba un fulgor como de diminutos rubes. No hay nada obsceno ni antinatural en ella dijo con voz queda. Volvi a acercarse a la litera de Kalulu. Cmo lleg esta cosa aqu? No puedo decirlo con certeza mago, aunque yo estaba aqu cuando ocurri. Si lo presenciaste, cmo puedes decir que no sabes cmo ocurri? Te lo explicar luego dijo Kalulu. Por ahora, baste decir que muchos otros lo presenciaron, como yo, pero que, aun as, hay cincuenta leyendas distintas que lo describen.

Esta muralla de piedra es quimrica en s misma seal Taita. Tal vez haya un grano de verdad oculto en esas leyendas y fantasas. Quiz s dijo Kalulu, inclinando la cabeza en seal de asentimiento. Pero antes que nada, ascendamos hasta su cima. An hay mucho que debes ver. Debieron retroceder por el lecho del ro para encontrar un lugar desde donde subir a la orilla. Luego, regresaron por ella hasta el pie de la muralla de piedra roja. Os esperar aqu dijo Kalulu. La subida es demasiado difcil. Seal la difcil ruta de ascenso, un recorrido casi vertical que llegaba hasta la cima de la resbaladiza roca. Lo dejaron y treparon con cautela. En algunos lugares se vieron obligados a gatear, pero al fin llegaron a la redondeada cima de las Piedras Rojas. Estaban junto al lago. Taita hizo visera con la mano para no ser deslumhrado por el reflejo del sol sobre la superficie de las aguas. Se vean varios islotes, pero no se divisaba ni el menor indicio de tierra firme por detrs de ellos. Mir hacia el camino por donde haban ascendido. Vio la figura del enano, que, desde muy abajo, alzaba la cabeza hacia ellos. Alguien ha intentado cruzar a la otra margen del lago? le pregunt Taita, voceando desde las alturas. No hay otra margen grit Kalulu en respuesta. Slo el vaco. Las aguas laman la muralla de piedra a slo cuatro o cinco codos por debajo de ellos. Taita baj la mirada hacia el lecho del ro e hizo un rpido clculo de la diferencia de alturas entre ambos lados de la pea. Est reteniendo unos cuarenta o cincuenta codos de agua. Hizo con la mano un gesto que abarcaba la ilimitada extensin de la superficie del agua. Sin este muro, toda esa agua se derramara por la catarata hasta el Nilo y llegara a Egipto. No me sorprende que nuestra tierra haya quedado reducida a semejantes extremos. Podramos hacer una incursin por los territorios cercanos, capturar una hueste de esclavos y ponerlos a trabajar sugiri Meren. Y qu haran? pregunt Taita. Derribaramos esta barrera, permitiendo as que las aguas del Nilo vuelvan a fluir hasta nuestro Egipto. Taita sonri y dio con el pie, calzado con sandalia, en el muro rocoso. Kalulu nos dijo que esta roca es dura como el diamante. Mira su tamao, Meren. Es muchas veces ms grande que las pirmides de Giza puestas una sobre la otra. Si capturaras a todos los hombres de frica y los pusieras a trabajar durante los prximos cien aos, dudo de que pudieran mover siquiera una pequea parte. No tenemos por qu fiarnos de lo que dice el hombrecillo sobre su dureza. Har que mis hombres la prueben con el fuego y con el bronce. Recuerda tambin, mago, que las habilidades ingenenles que se emplearon para alzar las pirmides, podran ser empleadas para derribarlas. No s por qu no habramos de poder hacer esa hazaa, pues tambin nosotros somos egipcios, de la cultura ms avanzada del mundo. Veo algn mrito en tus argumentos, Meren asinti Taita. Entonces, not algo ms all del extremo ms lejano del remate de las Piedras Rojas. Eso que est en el pen que se alza sobre nosotros es una construccin? Se lo preguntar a Kalulu. Bajaron con cuidado por la resbaladiza pared rocosa hasta llegar hasta la litera donde se encontraba el enano, rodeado de sus guardias. Cuando Taita le seal las ruinas, asinti animadamente. Tienes razn, mago. Es un templo construido por hombres. Tu tribu no emplea piedra para construir verdad?

No, ese lugar fue construido por extranjeros. Qu extranjeros son sos, y cundo lo construyeron? quiso saber Taita. Han pasado casi quince aos cumplidos desde que pusieron las primeras piedras. Cmo eran esos hombres? pregunt Taita. Kalulu vacil antes de responder. No eran hombres del sur. Sus rostros eran como el tuyo y los de quienes te acompaan. Vestan como vosotros y llevaban armas como las vuestras. Taita se qued mirndolo en un silencio atnito. Al fin, dijo: Sugieres que eran egipcios. No parece posible. Ests seguro de que venan de Egipto? Nada s de la tierra de donde vinieron. Nunca llegu siquiera a los grandes esteros. No puedo decirlo con certeza, pero me pareci que se trataba de hombres de tu raza. Les hablaste? No dijo enfticamente Kalulu. Actuaban en secreto y no hablaban con nadie. Cuntos eran y dnde estn ahora? pregunt Taita con ansiedad. Pareca mirar con atencin a los ojos del hombrecillo, pero Fenn supo que estaba leyendo su aura. Eran ms de treinta y menos de cincuenta. Desaparecieron tan misteriosamente como llegaron. Desaparecieron una vez que el ro qued represado por las Piedras Rojas? En el mismo momento, mago. Ms que extrao dijo Taita. Quin habita el templo ahora? Est abandonado, mago repuso Kalulu como tambin lo est todo el territorio a cien leguas a la redonda. Mi tribu y todas las otras huyeron aterradas por ste y otros eventos inexplicables. Hasta yo me refugi en los esteros. Es la primera vez que regreso, y admito que nunca lo habra hecho sin tu proteccin. Deberamos visitar el templo dijo Taita. Nos lo muestras? Nunca entr en ese edificio dijo quedamente Kalulu. Y nunca lo har. No debes pedirme que te acompae. Por qu no, Kalulu? Es el lugar del mal supremo. De la fuerza que nos ha trado el desastre a todos. Respeto tu cautela. stos son asuntos profundos y no deben ser tomados a la ligera. Regresa con Meren. Ir solo al templo. Se volvi a Meren. Haz cuanto puedas para asegurar el campamento. Fortifcalo bien y apuesta una guardia fuerte. Una vez que lo hagas, regresa y pondremos a prueba la dureza de las Piedras Rojas. Te suplico que regreses al campamento antes de que caiga la oscuridad, mago. Meren estaba amarillo de preocupacin. Si no has regresado al ocaso, vendr a buscarte. Cuando la guardia de corps levant la litera y sigui a Meren, Taita se volvi a Fenn. Ve con Meren. Apresrate y lo alcanzars. Ella se irgui en toda su estatura, con los brazos a la espalda y la boca apretada en una mueca de obstinacin. l haba llegado a conocer bien esa expresin. Ninguno de tus hechizos impedir que te acompae dijo ella. Cuando te enfurruas, dejas de ser bella le advirti l en tono amable. Ni te imaginas cuan fea puedo llegar a ponerme respondi Fenn. Trata de librarte de m y lo vers. Tus amenazas me aterran. Apenas si pudo contener una sonrisa. Pero mantente cerca de m, lista para formar el crculo ante la primera emanacin malvola con que nos encontremos.

Encontraron una senda que ascenda el pen. Cuando llegaron al templo, vieron que su cantera estaba bellamente ejecutada. Todo el edificio estaba techado con maderos sobre los que se haba extendido una cubierta de juncos del ro que se estaba hundiendo de a trozos. Rodearon sus muros lentamente. El templo tena una planta circular de unos cincuenta pasos de dimetro. Haba cinco estelas de granito incrustadas en los muros a intervalos regulares. Las cinco puntas del pentagrama de los magos negros le dijo Taita a Fenn en voz baja. Llegaron al portal de entrada. Las jambas de la puerta estaban cinceladas con bajorrelieves de smbolos esotricos. Puedes leerlos? pregunt Fenn. No admiti Taita. No los conozco. Luego, la mir a los ojos en busca de indicios de temor. Entras conmigo? En respuesta, ella le tom la mano. Formemos el crculo sugiri. Juntos, franquearon la puerta que daba a una antecmara circular. Estaba pavimentada con lajas grises y haces de luz entraban por los agujeros del techo. No haba abertura alguna en los muros. Hombro con hombro, siguieron la curva del recinto. En el piso, haba incrustado un pentagrama de mrmol blanco, cada una de cuyas puntas llegaba a las paredes en el lugar en que se alzaban las estelas en los muros externos. Dentro de cada punta se vean otros smbolos misteriosos: una serpiente, una cruz ansada, un buitre en vuelo, otro, posado, y, por fin, un chacal. Pasaron por sobre una pila de juncos cados del techo y oyeron un fuerte siseo acompaado de un movimiento a sus pies. Taita pas un brazo por la cintura de Fenn y la alz limpiamente en el aire. Detrs de ellos, la cabeza de una cobra negra egipcia con la capucha desplegada surgi de entre los juncos. Los miraba fijamente con sus diminutos ojos como esferas negras; su larga lengua negra se estremeca en el aire, olindolos. Taita deposit a Fenn en el suelo, alz su bastn y lo apunt a la cabeza de la serpiente. No te alarmes dijo. No es una aparicin, sino un animal natural. Comenz a mover la punta del bastn acompasadamente de un lado a otro, y la cobra oscil, siguiendo el movimiento. De a poco se amodorr, cerr la capucha y volvi a meterse en su maraa de juncos. Taita gui a Fenn por la galera. Se detuvieron frente a una ornada puerta. La otra entrada le dijo Taita. Est diametralmente opuesta a la que da al exterior. Limita el ingreso y egreso de influencias externas al santuario interno. La puerta que se alzaba frente a ellos tena forma de flor con los ptalos abiertos. Las jambas estaban cubiertas de teselas de marfil pulido, malaquita y palo. Las hojas, cerradas, estaban cubiertas de piel de cocodrilo laqueada. Taita us su bastn para cargar todo su peso sobre una de ellas. Se abri, con un chirrido de sus goznes de bronce. El interior slo estaba alumbrado por un haz de luz solar que entraba por una nica abertura en el punto ms alto del techo. Pintaba el piso del santuario con una erupcin de colores. El piso estaba decorado con un pentagrama de elaborado diseo, trazado con teselas de mrmol y piedras preciosas. Taita reconoci cuarzo rosado, cristal de roca, berilo y granates. Su realizacin era magistral. El corazn del diseo era un crculo de teselas tan soberbiamente engastadas y pulidas que las juntas eran invisibles. Pareca un nico escudo de luciente marfil. Entremos, mago la voz aguda e infantil de Fenn retumb en las paredes redondas. Espera! dijo l. Hay una presencia ah, es el espritu del lugar. Creo que es peligroso. Eso es lo que aterr a Kalula. Seal la luz del sol en el piso del santuario.

Es casi medioda. El haz est por dar en el corazn del pentagrama. Ser un momento crucial. Observaron el avance de la luz por el piso. Toc el borde del crculo de marfil y su resplandor se decuplic al reflejarse en los muros que lo rodeaban. Ahora, pareca avanzar con ms velocidad, hasta que, al fin, llen el disco de marfil. En ese mismo momento, percibieron un rumor de sistros que se agitaban. Oyeron el aleteo de murcilagos y buitres en el aire que los rodeaba. Una luz blanca colm el santuario con tal resplandor que debieron alzar las manos para protegerse los ojos. En la luz deslumbrante, vieron formarse el signo espiritual de Eos en el centro del disco, una zarpa de gato dibujada con fuego. El olor a bestia salvaje de la bruja llen sus narices. Retrocedieron, tambalendose, pero en ese momento el sol termin de pasar sobre el disco de marfil y el gneo jeroglfico desapareci. El hedor de la bruja se desvaneci, y slo qued un olor a juncos mohosos y guano de murcilago. La luz del sol cedi hasta que el santuario volvi a quedar en sombras. En silencio, regresaron por la galera y salieron a la luz del sol. Ella estaba ah susurr Fenn. Aspir una honda bocanada del aire fresco del lago, como para limpiarse los pulmones. Su influencia perdura. Taita seal a las Piedras Rojas con su bastn. An preside su diablica obra. No podramos destruir su templo Fenn le ech una mirada al edificio y destruirla as a ella? No dijo Taita con firmeza. Su influencia en el santuario interno de su fortaleza es poderosa. Desafiarla aqu sera mortalmente peligroso. Debemos encontrar otro momento y otro lugar para atacarla. Tom a Fenn de la mano y comenzaron a alejarse. Regresaremos maana para ver si hay algn punto dbil en el pen, y para que Kalulu nos cuente cmo llegaron las Piedras Rojas a la garganta. Meren seal la grieta central que divida las Piedras Rojas. No cabe duda de que ste es el punto ms dbil del muralln. Tal vez haya una lnea de fractura. Por cierto que parece el mejor punto para comenzar el experimento asinti Taita. La lea no escasea. La mayor parte de los grandes rboles que cubran las laderas de la garganta haban muerto cuando el agua fue represada. Diles a los hombres que comiencen. Los observaron internarse en el bosque. Pronto, el sonido de sus hachas retumb en la garganta, despertando ecos en los barrancos. Una vez que derribaban los rboles, recurran a los caballos para que los arrastrasen hasta la base de la pared roja. All, los cortaban en trozos que apilaban contra el muralln de forma en que formasen un can por el cual impulsar el aire que alimentara las llamas. Llev das poner en su lugar la gigantesca pila de combustible. En tanto, Taita supervis la construccin de cuatro molinos shadoof para que elevaran agua desde el lago a la cima del pen para derramarla en su cara opuesta y empapar la roca una vez que sta se pusiera al rojo vivo. Cuando todo estuvo dispuesto, Meren encendi la pila de madera. Las llamas prendieron y saltaron hacia arriba. En minutos, toda la pila se convirti en una rugiente conflagracin. Cualquiera que se hubiese parado a cien metros de ella habra resultado despellejado por el calor. Mientras aguardaban a que el fuego cediese, Taita y Fenn se sentaron junto a Kalulu sobre el punto ms alto de la garganta, desde donde podan ver, al otro lado, el templo de Eos. Se

refugiaron del sol en un pequeo pabelln en ruinas que haba all. Las guardias de Kalulu haban reparado el techo de juncos. Cuando el ro corra y mi tribu an viva aqu, yo acostumbraba venir a este lugar durante la estacin clida, cuando toda la tierra gime bajo el ltigo del sol explic Kalulu. Se siente la brisa que sube del lago. Adems, me fascinaba la actividad de los desconocidos en el templo del otro lado del ro. Us este lugar como atalaya para espiarlos. Seal al templo que se alzaba en la cima del pen que tenan en frente, al otro lado del ro. Debes imaginar cmo era esto por entonces. Donde ahora ves el muro de piedra roja, haba una profunda garganta por donde bajaban rpidos y cataratas en tal profusin que el trueno que producan al caer atontaba los sentidos. Una alta nube de roco se elevaba por encima de ella. Alz los brazos, describiendo la nube flotante con un gesto grcil y elocuente. Cuando cambiaba el viento, el roco caa sobre nosotros, fresco y bendito como la lluvia. Sonri, complacido, al recordar. As que, en este lugar, desde las alturas, como el buitre, vi las importantes cosas que ocurrieron. Viste la construccin del templo? pregunt Fenn. Sabas que hay mucho marfil y piedras preciosas en su interior? Por cierto que s, bonita nia. Vi a los desconocidos traerlos. Usaron a cientos de esclavos como bestias de carga. De qu direccin venan? pregunt Taita. Del oeste. Kalulu seal hacia la neblinosa lontananza azul. Qu pas hay ah? El enano no respondi de inmediato. Se qued en silencio durante un rato, y dijo, con voz titubeante: Cuando era joven, fuerte, y tena piernas, viaj ah. Fui en busca de sabidura y conocimiento, pues haba odo que haba un maravilloso sabio que viva en ese lejano pas del oeste. Qu descubriste? Vi montaas, montaas inmensas, ocultas durante casi todo el ao por masas de densas nubes. Cuando se abren, revelan picos que ascienden hasta los cielos mismos, picos de cabezas calvas de reluciente blancura. Trepaste a sus alturas? No. Slo las vi desde muy lejos. Tienen nombre esas montaas? Los que viven desde donde se ven las llaman las Montaas de la Luna, pues sus cimas relucen como la luna llena. Dime, sabio y venerable amigo, viste alguna otra maravilla durante tus viajes? Las maravillas fueron muchas, incontables repuso Kalulu. Vi ros que emergen de la tierra a borbollones, arrojando vapor como un caldero hirviente. O gruir a las colinas y las sent estremecerse bajo mis pies como si algn monstruo se sacudiese en una honda caverna. Los recuerdos alumbraron sus ojos oscuros. Tanto poder haba en esa cadena montaosa que uno de sus picos arda y humeaba como un horno gigantesco. Una montaa ardiente! exclam Taita. Viste un pico que eructaba fuego y humo! Descubriste un volcn? S, si as es como se llama ese ardiente milagro asinti el hombrecillo. Las tribus que viven donde se lo puede ver lo llaman Torre de Luz. Fue un espectculo que me llen de temor reverencial.

Encontraste al famoso sabio que partiste a buscar? No. Los hombres que construyeron este templo venan de las Montaas de la Luna? Eso crees? Taita regres a su pregunta original. Quin puede saberlo? Yo, no. Pero venan de esa direccin. Trabajaron durante veinte meses. Primero, sus esclavos trajeron los materiales de construccin. Luego, erigieron los muros y los techaron con maderos y juncos. Mi tribu les suministr alimento a cambio de cuentas, tela y herramientas metlicas. No entendamos para qu poda servir esa construccin, pero pareca inofensiva y no nos amenazaba. Kalulu mene la cabeza al recordar su propia ingenuidad. Me interesaba el trabajo que hacan. Trat de congraciarme con los albailes para saber ms acerca de lo que hacan, pero me rechazaron de la manera ms hostil. Pusieron una guardia en torno de su campamento y ya no pude acercarme. Me vi obligado a verlos trabajar desde este otero. Kalulu qued en silencio. Taita lo alent con otra pregunta. Qu pas una vez que el templo qued completo? Albailes y esclavos se marcharon. Regresaron al oeste por donde vinieron. Dejaron a nueve sacerdotes de servicio en el templo. Slo nueve? pregunt Taita. S. Llegu a familiarizarme con la apariencia de cada uno de ellos, desde aqu, por supuesto. Qu te hace suponer que eran sacerdotes? Llevaban hbitos religiosos, de color rojo. Hacan rituales. Hacan sacrificios y quemaban ofrendas. Describe los rituales. Taita lo escuchaba con gran atencin. Cada detalle puede ser importante. Cada da, al medioda, tres de los sacerdotes descendan en procesin al lugar donde comenzaba la catarata. Recogan agua en cntaros y la llevaban al templo, danzando y salmodiando en algn extrao dialecto. No sera tenmass? quiso saber Taita. No, mago. No lo reconoc. Eso era todo? O recuerdas algo ms? Hablaste de sacrificios. Nos compraban chivos negros y gallinas negras. Eran muy exigentes en lo del color. Tenan que ser completamente negros. Los llevaban al templo. Yo los oa cantar y despus vea humo y ola a carne quemada. Qu ms? insisti Taita. Kalulu pens durante un momento. Uno de los sacerdotes muri. No s por qu. Los otros ocho llevaron su cuerpo a la orilla del lago. Lo tendieron, desnudo, en la arena. Luego, se retiraron hasta la ladera del pen. Desde all, contemplaron como los cocodrilos salan del lago y se llevaban el cadver a sus aguas. El enano hizo un gesto terminante. Al cabo de unas semanas, otro sacerdote lleg al templo. Tambin l vena del oeste? arriesg Taita. No lo s, porque no lo vi llegar. Una tarde eran ocho, a la maana siguiente volvieron a ser nueve. De modo que la cantidad de sacerdotes era significativa. Nueve. La cifra de la Mentira. Taita reflexion durante un momento y pregunt: Qu ocurri despus de eso?

Los sacerdotes mantuvieron su rutina durante ms de dos aos. Entonces, me di cuenta de que algo importante estaba por ocurrir. Encendieron cinco hogueras en torno del templo y las mantuvieron ardiendo da y noche durante muchos meses. Cinco fuegos dijo Taita. En qu lugares los prendieron? Hay cinco estelas incrustadas en el muro exterior. Lo notaste? pregunt Kalulu. S. Forman las puntas de un gran pentagrama, el diseo mstico en que se basa el templo. Nunca entr en el templo. No s nada de pentagramas. Slo s que las hogueras se encendan en esos cinco puntos del muro exterior les dijo Kalulu. Ocurri alguna otra cosa fuera de lo normal? Otra persona se uni a la cofrada. Otro sacerdote? Creo que no. Esa persona iba vestida de negro, no de rojo. Un ligero velo negro le cubra el rostro, as que no pude saber con certeza si era hombre o mujer. Pero el contorno de su figura bajo la tnica y la gracia de sus movimientos me hicieron pensar que se poda tratar de una mujer. Sala del templo cada maana al amanecer. Oraba ante cada una de las cinco hogueras antes de regresar al interior del templo. Viste su cara alguna vez? Siempre iba velada. Se mova con gracia etrea, hechicera. Los otros sacerdotes la trataban con la mayor de las reverencias, postrndose ante ella. Debe de haber sido la suma sacerdotisa de su secta. Observaste alguna seal significativa en el firmamento o en la naturaleza mientras ella habit en el templo? Por cierto que s, mago hubo muchas seales extraas en el cielo. El da que la vi orar por primera vez ante las hogueras del templo, la estrella de la tarde desand su camino en los cielos. Al poco tiempo, otra estrella, insignificante y annima se hinch hasta alcanzar proporciones monstruosas y fue consumida por llamas. Durante toda su estada en el templo, extraas luces de muchos colores danzaban cada noche en el cielo boreal. Todos esos portentos eran contrarios a las leyes de la naturaleza. Crees que eran obra de la mujer velada? Slo digo que ocurrieron cuando ella lleg. Puede haber sido coincidencia; no lo s. Eso fue todo? pregunt Taita. Kalulu mene la cabeza con firmeza. Hubo ms. La naturaleza pareci enloquecer. En los campos, nuestros cultivos amarillearon y se marchitaron. Las vacas abortaban sus cras. El principal jefe de nuestra tribu fue picado por una serpiente y muri casi de inmediato. Su esposa preferida dio a luz un beb de dos cabezas. Malos presagios Taita estaba serio. Hubo cosas peores. El clima se alter. Un poderoso viento barri nuestra ciudad de la cima de la colina y arranc los techos. Un incendio destruy la choza totmica de la tribu y consumi las reliquias y amuletos de nuestros ancestros. Las hienas desenterraron el cadver de nuestro jefe y lo devoraron. Fue un ataque directo sobre tu pueblo, tus ancestros y tu religin murmur Taita. Entonces, la tierra se estremeci y se movi bajo nuestros pies como una bestia viviente. Las aguas del lago saltaron por el aire en furiosos borbollones blancos. Los cardmenes desaparecieron. Las aves acuticas partieron volando hacia el oeste. Las olas deshicieron las canoas que tenamos atracadas en la playa. Desgarraron nuestras redes de pesca. El pueblo me rog que intercediese ante los enfadados dioses de nuestra tribu.

Qu podas hacer ante los elementos desatados? se pregunt Taita. Lo que te pedan era difcil. Vine a este lugar donde ahora conversamos. Hice un sortilegio, el ms poderoso que s. Evoqu a las sombras de nuestros ancestros para que aplacasen a los dioses del lago. Pero se mostraron sordos a mis splicas y ciegos al sufrimiento de mi tribu. Sacudieron estas mismas colinas como el elefante sacude al rbol de nueces de ngong. La tierra danzaba tanto que los hombres no podan mantenerse en pie. Se abrieron hondas grietas, semejantes a las fauces de un len hambriento, y se tragaron a los hombres, a las mujeres con sus nios a la espalda. Ahora, Kalulu lloraba. Las lgrimas le goteaban por el mentn y caan sobre su pecho desnudo. Una de sus guardias se las enjug con un pao de lino. Mientras yo miraba, las aguas del lago comenzaron a alzarse y a estrellarse contra la playa con furia creciente. Llegaban hasta la mitad del barranco que se abre por debajo de nosotros. La espuma caa en torrentes sobre m. Me cegaba y me ensordeca. Mir al templo. Entre las nubes y la espuma vi a la figura de la tnica negra, de pie, sola ante el portal. Tenda los brazos hacia el agitado lago como una mujer que le da la bienvenida a un esposo amado que vuelve de la guerra. Kalulu jadeaba mientras bregaba por controlar su cuerpo. Sus brazos se estremecan convulsivamente, su cabeza temblaba como la de un afectado de perlesa. Su rostro se crispaba como si sufriese un ataque. Paz! Taita le puso una mano sobre la cabeza y, de a poco, el enano se seren y se relaj, aunque las lgrimas le seguan corriendo por el rostro. No hace falta que prosigas si esto es demasiado doloroso. Debo contrtelo. Slo as entenders. Tom una bocanada de aire y prosigui, atropellndose: Las aguas se abrieron y masas oscuras surgieron de entre las olas. Al principio cre que se tratara de monstruos vivientes de las profundidades. Seal a la isla ms cercana. Antes, esa isla no exista. Las aguas del lago eran abiertas y vacas. Entonces, esa masa de roca sali a la superficie. La isla que ves ahora naci como si fuese un nio salido de la matriz del lago. La mano le tembl incontrolablemente cuando la seal. Pero se no fue el final. Una vez ms, las aguas se abrieron. Otra masa de rocas se elev desde el fondo del lago. Ah la tienes! Las Piedras Rojas! Resplandecan como el metal entre las llamas de la fragua. Las piedras estaban medio fundidas y se endurecan al contacto con el aire. Las nubes de vapor que generaban eran tan densas que ocultaban casi todo, pero cuando se dispersaron vi que el templo estaba indemne. Cada una de las piedras de sus muros estaba en su lugar, el techo estaba intacto. Pero la figura de la tnica negra haba desaparecido. Los sacerdotes tampoco estaban. Nunca volv a verlos. Las Piedras Rojas siguieron creciendo, como el vientre de una gigantesca embarazada, hasta que alcanzaron el tamao y la forma que tienen ahora y sellaron la boca del Nilo. El ro merm hasta desaparecer y las rocas y bancos de arena que haban estado en su fondo quedaron a la vista. Kalulu les hizo un gesto a sus guardias. Una se adelant y le alz la cabeza mientras otra le acercaba una calabaza a los labios. Sorbi ruidosamente. El lquido tena un olor acre y pareci calmarlo de inmediato. Dejando a un lado la calabaza, sigui hablndole a Taita. Qued tan abrumado por esos eventos cataclsmicos que sal corriendo de esta choza, cuesta abajo. Seal el camino que haba seguido. Iba a la altura de ese soto cuando la tierra se abri y ca a una honda grieta que se abri ante m. Trat de trepar, aunque se me haba quebrado una pierna. Ya estaba por salir cuando, como las fauces de un monstruo antropfago, la tierra se cerr sobre m tan rpidamente como se haba abierto. Me atrap

ambas piernas, aplastndome los huesos hasta hacerlos aicos. Pas do sdas atrapado ah hasta que unos sobrevivientes de Tamafupa me encontraron. Trataron de liberarme, pero tena las piernas atoradas entre dos planchas de roca. Ped que me trajeran un cuchillo y un hacha. Mientras me sujetaban, me cort las dos piernas y me envolv los muones con tela de corteza. Cuando mi tribu dej este lugar maldito para asentarse en los esteros de Koga, me llevaron consigo. Has revivido todos los terribles eventos de esos das le dijo Taita. Pusiste a prueba tus fuerzas hasta el lmite. Todo lo que me contaste me conmovi profundamente. Llama a tus mujeres. Que te lleven de regreso a la seguridad de Tamafupa; all debes descansar. Y t qu hars, mago? El coronel Meren ya puede mojar la roca calentada para ver si eso la parte. Yo lo asistir. La montaa de lea apilada contra la pared rocosa haba ardido hasta reducirse a una pila de ceniza incandescente. La roca roja estaba tan caliente que el aire en torno de ella temblaba y ondulaba como un espejismo del desierto. Cuatro equipos de hombres se congregaron alrededor de los molinos shadoof que estaban en lo alto de las Piedras Rojas. Ninguno tena experiencia en ruptura de piedras. Pero Taita les haba explicado como hacerlo. Ests listo, mago? la voz de Meren subi, retumbando, por la garganta. Listo! grit Taita en respuesta. Comenzad a bombear! orden Meren. Los hombres tomaron las palancas de los shadoofs y cargaron todo su peso sobre ellas. Sus cabezas suban y bajaban al comps del ritmo que Habari bata en un tambor nativo. Los baldes vacos, dispuestos en lnea, se sumergieron en el lago, donde se llenaron antes de elevarse hasta lo alto del barranco. All, derramaron su agua en una artesa de madera, que la llev por sobre el punto ms alto del pen, desde donde cay en cascadas sobre la pared rocosa calentada, al otro lado. De inmediato, el aire se llen de densas nubes blancas de siseante vapor que envolvieron al muralln y a los hombres que haba en sus alturas. Los que accionaban los molinos no se detenan ni un instante, y el agua caa a chorros por el barranco. El vapor se arremolinaba y la roca cruja y grua. Se est rompiendo! exclam Taita. En la base del muro, el denso vapor ocultaba a Meren. Su respuesta casi qued ahogada por el murmullo del agua y el siseo del vapor. No veo nada. Que sigan bombeando, mago! Los hombres de los shadoofs se cansaban, y Taita los iba reemplazando con equipos de refresco. Seguan derramando agua por la pared rocosa y, gradualmente, las siseantes nubes de vapor comenzaron a ceder y a dispersarse. Bombead! rugi Meren. Taita volvi a renovar los equipos, y, cautelosamente, se asom al filo del barranco y mir hacia abajo; pero la curvatura del precipicio ocultaba su propia base. Bajo les dijo a los hombres de las bombas. No os detengis hasta que no os lo ordene. Se dirigi a toda prisa al sendero que llevaba a la garganta y baj a tanta velocidad como le fue posible. El vapor se haba despejado lo suficiente como para que distinguiera las siluetas de Meren y de Fenn por debajo de l. Se haban acercado mucho ms a la pared y discutan el resultado del experimento. No os aproximis demasiado a la roca voce Taita, pero no parecieron orlo. El agua, que segua bajando a raudales por la pared, haba arrastrado las cenizas hasta el seco lecho del ro.

Eh, Meren! Cmo fue? pregunt Taita mientras descenda a toda velocidad por el sendero. Meren alz la vista hacia l con expresin tan cmicamente lastimera que Taita ri. Por qu tan triste? Nada! se lament Meren. Todo ese esfuerzo en vano. Metindose entre las columnas de vapor, estir la mano hacia la roca. Cuidado! grit Taita. An est caliente. Meren retir la mano y desenvain su espada. Acerc a la piedra la punta de la hoja de bronce. Fenn se haba acercado, ponindose a su lado. La roca sigue intacta dijo. No hay grietas. Ella y Meren estaban a apenas un brazo de distancia de la humeante pared cuando Taita lleg, ubicndose detrs de ellos. Vio que Fenn tena razn: la roca roja estaba ennegrecida por las llamas, pero indemne. Meren le dio un golpecito con la punta de la espada. Produjo un sonido slido. Airado, alz la espada para darle un golpe ms fuerte y descargar su frustracin. Aunque las nubes de vapor que los envolvan eran hmedas y tibias, Taita sinti un sbito contraste intenso, un escalofro glacial en los brazos y la cara. De inmediato, abri su Ojo Interno. Con l, vio aparecer un punto diminuto en el lugar de la piedra tiznada que Meren haba golpeado con su espada. Emita un resplandor rojo y adopt la forma de una zarpa de gato, smbolo de Eos, la del Alba. Retrocede! grit Taita, empleando su voz de poder para reforzar su orden. Al mismo tiempo, se precipit hacia adelante y, tomando a Fenn del brazo, la empuj, alejndola. Pero para Meren, la advertencia lleg tarde. Aunque trat de contener la fuerza del impacto, la punta de su espada volvi a tocar el punto incandescente. Con un sonido como el del vidrio al romperse, una pequea extensin de roca, ubicada directamente por debajo del signo de Eos explot hacia afuera y un puado de esquirlas le dio de lleno en la cara a Meren. Aunque casi todos los fragmentos eran pequeos, eran afilados como agujas. Ech hacia atrs la cabeza y se tom el rostro con ambas manos. La sangre le corri entre los dedos y le chorre hasta el pecho. Taita corri hacia l y lo tom del brazo para afirmarlo. Fenn, que haba cado, se incorpor y corri a ayudar. Entre ambos, alejaron a Meren de la humeante roca y, llevndolo a un manchn de sombra, lo hicieron sentarse. Atrs! les orden Taita a los hombres, que los haban seguido y ahora se apiaban en torno de ellos. Dadnos espacio para trabajar. Trae agua le dijo a Fenn. Ella corri a buscar una calabaza y se la trajo. Taita le apart a Meren las manos de la arruinada cara. Fenn lanz una exclamacin de horror, pero, con un fruncimiento de ceo, Taita le advirti que callara. Sigo tan bello como antes? Meren trat de sonrer, pero tena los ojos muy cerrados; los prpados estaban hinchados y pegados por la sangre. Mucho ms le asegur Taita, y comenz a lavarle la sangre. Algunos de los cortes eran superficiales, pero tres eran profundos. Uno le cruzaba el puente de la nariz, otro el labio superior, el tercero y ms grave le perforaba el prpado derecho. Taita distingui una astilla de piedra incrustada en la cavidad ocular. Busca mi bolsa de medicinas le orden a Fenn, quien corri al lugar donde haba dejado los equipajes y regres con el saco de cuero. Taita abri el rollo de instrumentos quirrgicos y seleccion unas pinzas de marfil. Puedes abrir los ojos? pregunt con suavidad. Meren hizo un intento y el prpado izquierdo se abri un poco; pero el ojo derecho permaneci cerrado, aunque su daado prpado se estremeci.

No, mago dijo, abatido. Te duele? pregunt Fenn, horrorizada. Oh, pobre Meren. Le tom la mano. Doler? No, para nada. Cuando me tocaste, se alivi. Taita puso un trozo de cuero entre los dientes de Meren. Murdelo. Cerr las pinzas sobre el fragmento de piedra y lo extrajo con un nico, firme movimiento. Meren gru y el rostro se le crisp. Dejando de lado las pinzas, y, apoyando un dedo en cada prpado, Taita los forz a abrirse con suavidad. Detrs de l, oy que Fenn sofocaba una exclamacin. Es grave? pregunt Meren. Taita no dijo nada. El globo ocular haba reventado y una gelatina sanguinolenta goteaba por la mejilla del herido. Taita supo de inmediato que Meren no volvera a ver con ese ojo. Cuidadosamente, abri los prpados del otro y mir. Vio que la pupila se dilataba y enfocaba normalmente. Alz la mano que tena libre. Cuntos dedos? pregunt. Tres respondi Meren. No ests del todo ciego, entonces le dijo Taita. Meren era un duro guerrero. No era necesario ni aconsejable protegerlo de la verdad. Slo a medias? pregunt Meren con una sonrisa torcida. Para eso los dioses te dieron dos ojos dijo Taita, y se puso a vendarle el ojo arruinado con una faja de lino blanco. Odio a la bruja. Ella lo hizo dijo Fenn, y se puso a llorar quedamente. La odio. La odio. Haced unas parihuelas para el coronel les orden Taita a los hombres, que aguardaban all cerca. No las necesito protest Meren. Puedo caminar. La primera ley de la caballera le record Taita, Nunca camines si puedes cabalgar. En cuanto las parihuelas estuvieron hechas, ayudaron a Meren a tenderse y emprendieron el camino de regreso a Tamafupa. A poco andar, Fenn le dijo a Taita: Ah arriba hay hombres desconocidos observndonos. Seal al otro lado del lecho seco del ro. Un pequeo grupo de hombres se recortaba contra el horizonte. Fenn los cont rpidamente. Son cinco. Vestan taparrabos, pero tenan el torso desnudo. Todos llevaban lanzas y mazas. Dos iban armados con arcos. El ms alto del grupo los encabezaba. Llevaba un tocado de rojas plumas de flamenco. Su porte era arrogante y hostil. Dos de los que estaban detrs del jefe parecan heridos o golpeados; se apoyaban en sus camaradas. Mago, vienen de un combate seal Shofar, que era uno de quienes llevaban las parihuelas. Saldalos orden Taita. Shofar voce y agit un brazo. Ninguno de los guerreros reaccion. Shofar volvi a gritar. El del tocado de flamenco enarbol la lanza como dando una orden y al instante sus hombres desaparecieron del horizonte, dejando desierta la colina. Un distante vocero interrumpi el silencio que sigui a su partida. Viene de nuestra ciudad. Fenn se volvi rpidamente en esa direccin. Ha ocurrido algo. Tras dejar a Taita en las Piedras Rojas, las guardias de corps de Kalulu lo acarrearon por el valle del ro hacia Tamafupa. Estaba tan alterado que avanzaban lenta y cuidadosamente.

Se detenan cada tanto para que pudiera beber de su calabaza de medicina, se mojara la cara y se la enjugara con un pao hmedo. El sol haba recorrido un arco de dos horas en el cielo para el momento en que comenzaron a subir desde el valle hacia las puertas de Tamafupa. Cuando se disponan a atravesar un denso matorral de zarzas de kittar, una alta figura apareci en su camino. Kalulu y sus mujeres lo reconocieron, y no slo por el tocado de plumas de flamenco. Las mujeres posaron la litera en tierra y se prosternaron ante l. Os vemos, gran jefe dijeron al unsono. Kalulu se incorpor con dificultad, apoyndose sobre un codo y se qued mirando con inquietud al recin llegado. Basma era el jefe supremo de todas las tribus basmara que habitaban el territorio comprendido entre Tamafupa y Kioga. Antes de que llegaran los desconocidos que construyeron el templo e hicieron surgir a las Piedras Rojas de las profundidades del lago, haba sido un poderoso regente. Ahora, sus tribus se haban dispersado y su poder, menguado. Salve, poderoso Basma dijo respetuosamente Kalulu. Soy tu perro. Basma era su rival, su peor enemigo. Hasta ahora, a Kalulu lo protegan su reputacin y su jerarqua. Ni siquiera el jefe de los basmara osaba daar a un chamn de tanto poder e influencia. Pero Kalulu saba que, desde que el Nilo quedara represado, Basma esperaba su oportunidad. Te he estado observando, brujodijo Basma con frialdad. Me honra que jefe tan poderoso note siquiera mi humilde existencia murmur Kalulu. Diez guerreros basmara salieron de entre las zarzas y se formaron detrs de su jefe. Has llevado a los enemigos de la tribu a Tamafupa. Se han apropiado de mi ciudad. No son enemigos respondi Kalulu. Son nuestros amigos y aliados. Su jefe es un gran chamn, mucho ms sabio y poderoso que yo. Ha sido enviado aqu para destruir las Piedras Rojas y hacer que el Nilo vuelva a fluir. Qu absurdas mentiras son sas, pattica cosa sin piernas? Esos hombres son los mismos hechiceros que construyeron el templo en la boca del no, los mismos brujos que invocaron la furia de los espritus oscuros que hicieron que las aguas del lago hirvieran y la tierra se abriera. Son los que invocaron a las rocas de las profundidades para que bloquearan al gran ro que es nuestra madre y nuestro padre. Eso no es as. Kalulu baj de un brinco de su litera, balancendose sobre sus muones para enfrentar a Basma. Esos hombres son nuestros amigos. Lentamente, Basma alz la lanza y le apunt con ella al enano. Era un gesto de condena. Kalulu mir a sus guardias de corps. No pertenecan a ninguna de las tribus que le deban lealtad a Basma, y se era uno de los motivos por los cuales las haba escogido. Eran de una tribu guerrera que viva lejos de all, hacia el norte. Pero cuando se trataba de elegir entre l y Basma, Kalulu no estaba seguro de su lealtad. Como respondiendo a esa tcita pregunta, las ocho mujeres apretaron filas en torno de l. Imbali, la flor, las encabezaba. Su cuerpo poda haber estado esculpido en antracita. Su piel de azabache estaba untada con aceite y reluca al sol. Tena brazos y piernas esbeltos, con bellos msculos planos. Sus pechos altos y duros estaban decorados con una escarificacin ritual de intrincado diseo. Su cuello era largo y orgulloso. Sus ojos eran feroces. Solt el nudo que le ataba su hacha de guerra a la cintura. Las otras siguieron su ejemplo. Tus putas no te salvarn ahora, Kalulu dijo Basma con una mueca de desdn. Matad al brujo! les grit a sus guerreros, y le arroj su lanza a Kalulu.

Imbali lo gan de mano. Salt hacia adelante y, enarbolando el hacha de batalla con la diestra, golpe a la lanza en pleno vuelo, proyectndola hacia lo alto. Cuando cay, la ataj limpiamente con la izquierda y la enristr hacia los guerreros que se lanzaban sobre ella. El primero no lleg a interrumpir su carrera y qued ensartado justo por debajo del esternn. Se tambale sobre el hombre que vena detrs de l, hacindolo perder el equilibrio. Cay de espaldas y qued pataleando, con el asta de la lanza sobresaliendo de su vientre. Imbali salt con gracia sobre su cuerpo y sorprendi al que vena detrs de l antes de que lograra recuperarse. Con el hacha, le dio un tajo ascendente que le cercen limpiamente a la altura del codo el brazo con que blanda la lanza. Gir como un trompo, empleando el impulso para decapitar a un tercer atacante en el momento en que se precipitaba contra ella. El cuerpo sin cabeza cay sentado, lanzando hacia lo alto un surtidor de un vvido color rojo antes de desplomarse y quedar tendido, sangrando sobre la tierra. Escudando a Kalulu, Imbali y las dems mujeres retrocedieron rpidamente y levantaron la litera por las correas de cuero crudo que tena por asas. Emplendola como ariete, cargaron contra los basmara. Su grito de guerra era un estridente ululato que acompa los silbidos y siseos de las hachas que cortaban el aire antes de estrellarse contra carne y huesos. Los hombres de Basma se reagruparon a toda prisa. Recibieron a las mujeres con un muro de escudos trabados unos con otros, y les arrojaron sus lanzas a la cabeza. Una cay, muerta al instante por la punta de pedernal que le atraves la garganta. Las otras alzaron la litera y toparon la lnea de escudos con ella. Ambos bandos forcejearon. Uno de los basmara se hinc y tir, por debajo de la litera, una lanzada que le dio en el vientre a la muchacha del centro de la fila. Ella solt la correa y retrocedi, tambalendose. Trat de huir, pero su atacante sac la lanza de su cuerpo de un tirn y volvi a tirar un golpe, apuntando a los rones. El puntazo fue profundo y la muchacha grit cuando la moharra le entr junto al espinazo, dejndola lisiada en forma instantnea. Las guardias de Kalulu retrocedieron algunos pasos, y, cerrando la brecha dejada por la herida, sostuvieron la litera con firmeza. Los basmara alzaron sus escudos y, una vez ms, cargaron, hombro con hombro. Cuando se estrellaron contra la litera, lancearon desde debajo del borde inferior de sus escudos, buscando ingles y vientres. La lnea de escudos avanzaba y retroceda. Otras dos muchachas cayeron, una, herida en la parte superior del muslo, de modo que la sangre brot a chorros de su arteria femoral. Retrocedi y procur detener la hemorragia metiendo los dedos en la herida para cerrarse la arteria de un pellizco. Al inclinarse, dej expuesta la espalda y un basmara la lance en el espinazo. La punta del arma fue a darle entre dos vrtebras, y sus piernas, paralizadas, cedieron. El hombre volvi a golpear, pero cuando estaba concentrado en matarla, Imbali se meti bajo la litera y desde all le dio un hondo hachazo en el crneo. La cada de las porteadoras result en que la traccin de la litera se volvi irregular, hacindola girar. Un costado de Kalulu qued desprotegido. El jefe Basma aprovech la oportunidad; sali como una flecha de detrs del muro de escudos y, dando la vuelta a la litera agachado, se precipit sobre ella. Kalulu lo vio venir y se par sobre las manos. Con asombrosa agilidad, baj de un brinco y se precipit a la mata de kittar ms cercana. Ya casi la alcanzaba cuando Basma lo alcanz y lo alance dos veces. Traidor! grit el jefe en el momento en que la punta de su lanza le daba a Kalulu en medio de la espalda. Con un inmenso esfuerzo, ste logr mantenerse en equilibrio sobre las manos. Avanz a tropezones, pero Basma volvi a alcanzarlo. Brujo! vocifer y

tir otra lanzada que se hundi profundamente en la invertida entrepierna del hombrecillo, llegndole al vientre. Kalulu aull y rod entre las zarzas. Basma procur rematarlo, pero por el rabillo del ojo vio que Imbali se precipitaba sobre l enarbolando su hacha. Se agach y cuando la hoja zumb junto a su odo, eludi el golpe ascendente que le tir la muchacha al recuperar el arma y corri. Sus hombres lo vieron y lo siguieron, brincando colina abajo. El hechicero ha muerto! grit Basma. Sus guerreros corearon sus palabras: Kalulu ha muerto! El pariente de los diablos y demonios muri! Dejadlos que se vuelvan con las perras que los amamantaron les dijo Imbali a sus muchachas para que no los persiguieran. Debemos salvar a nuestro amo. Cuando lo encontraron entre las zarzas, Kalulu, hecho un ovillo, gimoteaba de dolor. Con cuidado, lo desenredaron de entre las ramas erizadas de espinas ganchudas y lo pusieron en su litera. En ese momento, un grito proveniente de la ladera las detuvo. Es la voz del viejo. Imbali reconoci a Taita y ulul para guiarlo. Pronto, aparecieron Taita y Penn, seguidos de cerca por quienes llevaban a Meren en sus parihuelas. Kalulu, te han herido gravemente le dijo Taita con suavidad. No, mago, herido no. Kalulu mene dolorosamente la cabeza. Me temo que me han matado. De prisa! Llevadlo al campamento! les dijo Taita a Imbali y a las tres otras guardias que haban sobrevivido. Y vosotros, los mos! Escogi a cuatro de los que seguan las parihuelas de Meren. Os necesitamos aqu! Espera! Kalulu le tom la mano a Taita para evitar que se marchara. El que hizo esto fue Basma, el jefe supremo de los bas. Por qu te atac? No eres acaso uno de sus subditos? Basma cree que vosotros sois de la misma tribu que construy el templo y que habis venido a instigar mayores calamidades y catstrofes. Cree que yo me he unido a vosotros para destruir la tierra, los nos y los lagos y para matar a todos los basmara. Ya se march. Tus mujeres lo rechazaron. Taita procuraba tranquilizarlo y hacer que se sintiera seguro. Kalulu no le hizo caso. Regresar. Tendi la mano y le aferr la suya a Taita, que se inclinaba sobre la litera. Debis regresar a la ciudad y disponeros para la defensa. Basma volver con todos sus ejrcitos. Cuando me marche de Tamafupa, vendrs conmigo Kalulu. Sin ti, no lograremos atrapar a la bruja. Siento que sangro en lo profundo de mi vientre. No ir contigo. Antes del ocaso, Kalulu muri. Sus cuatro guardias de corps excavaron un sepulcro en el costado de un gran hormiguero abandonado, fuera de la estacada de Tamafupa. Taita envolvi el cadver en una sbana de lino sin blanquear y lo depositaron en el hmedo tnel arcilloso, que sellaron con grandes piedras para evitar que las hienas lo profanaran. Tus dioses ancestrales te recibirn bien, chamn Kalulu, pues fuiste de la Verdad se despidi Taita. Cuando se alej del sepulcro, las cuatro guardias de corps se le acercaron, e Imbali habl por todas, en lengua shilluk.

Nuestro amo se ha ido. Estamos solas y lejos de nuestra tierra. Eres un poderoso chamn, ms grande que el mismo Kalulu. Te seguiremos. Taita mir a Nakonto. Qu te parecen estas mujeres? Si las aceptamos, las tendras bajo tus rdenes? le pregunt. Nakonto evalu la pregunta con expresin solemne. Las vi pelear. No me molestara que me siguieran. Imbali se dio por enterada de su presencia y de sus palabras con un majestuoso gesto de cabeza. Mientras tengamos ganas de hacerlo, marcharemos hombro con hombro con este jactancioso gallito shilluk, nunca detrs de l le dijo a Taita. Los ojos de ella estaban casi a la misma altura que los de Nakonto. Los dos magnficos ejemplares se miraron fijamente el uno al otro con aparente desdn. Taita abri su Ojo Interno y sonri al ver cmo sus auras reflejaban la mutua atraccin que sentan. De acuerdo, Nakonto? pregunt. De acuerdo dijo Nakonto con un seorial gesto de aceptacin. Por el momento. Fenn y las muchachas shilluk barrieron una de las chozas ms grandes para Meren. Despus, Fenn quem un puado de las hierbas especiales de Taita en el hogar abierto. Su humo aromtico expuls a los insectos y araas que se haban instalado all. Hicieron un colchn de hierba fresca y extendieron la estera de Meren por encima. ste estaba tan dolorido que apenas si pudo alzar la cabeza para beber del cuenco que Fenn le llev a los labios. Taita design a Hilto-bar-Hilto para que tomara su lugar a la cabeza de las cuatro divisiones hasta que Meren se recuperase lo suficiente como para volver a tomar el mando. Taita e Hilto recorrieron la ciudad para inspeccionar las defensas. Su primera preocupacin era asegurar el suministro de agua. Haba un hondo pozo en el centro del pueblo, con una estrecha escalera de caracol que bajaba hasta el agua, que era de buena calidad. Taita orden que una partida, al mando de Shofar, llenase todas las calabazas y odres en preparacin para el ataque de los basmara. En el calor de la lucha, los hombres no tendran tiempo de ir a sacar agua del pozo. La siguiente preocupacin de Taita era el estado de la estacada exterior. Encontraron que estaba en condiciones razonables, a excepcin de unas pocas secciones donde las termitas haban carcomido los postes. Pero se dio cuenta enseguida de que no les seria posible defender una lnea tan extensa. Tamafupa era un pueblo grande, que en su momento albergaba una importante tribu. La estacada tena casi una legua de circunferencia. Tendremos que acortarla le dijo a Hilto y despus quemar el resto del pueblo para despejar los accesos y permitir que nuestros arqueros cubran el terreno. Ser una tarea agotadora, mago observ Hilto. Mejor comencemos cuanto antes. Una vez que Taita marc el nuevo permetro hombres y mujeres pusieron manos a la obra. Desenterraron los postes que estaban en mejores condiciones y los plantaron en la lnea marcada por Taita. No haba tiempo de hacer una fortificacin permanente, de modo que llenaron las brechas con zarzas de kittar. Erigieron elevadas atalayas en los cuatro ngulos de la nueva estacada; desde all, vean bien el valle y todos los accesos. Taita orden que se preparasen hogueras en todo el permetro. Una vez encendidas, iluminaran la estacada, incluso si se produca un ataque nocturno. Una vez que lo hicieron, construy un segundo vallado en torno del pozo como ltima lnea de defensa en caso de que las huestes de los basmara irrumpieran en la ciudad.

En esa fortificacin interna, almacen los sacos de durra, las armas de repuesto y todas las provisiones valiosas. Construyeron establos para los caballos que quedaban. Humoviento y su cra an estaban en buenas condiciones, pero muchos otros estaban enfermos o moribundos por el largo y duro camino recorrido. Cada maana, despus de alimentar a Meren y de ayudar a Taita a cambiarle los vendajes de su vaca cuenca ocular derecha, Penn iba a visitar a Torbellino, llevndole las tortas de durra a las que era aficionado. Taita esper hasta que sopl un viento favorable para prenderle fuego al sector del pueblo que qued fuera de la estacada. Los techos de paja y las paredes de madera estaban resecos y ardieron enseguida; el viento mantena las llamas lejos de la nueva estacada. Al caer la noche, la ciudad vieja haba quedado reducida a un campo de cenizas incandescentes. Que los basmara ataquen por ese terreno abierto observ Hilto, satisfecho. Les daremos un susto. Ahora, puedes disponer hitos frente a la estacada. Apilaron montones de piedras blancas del ro, separados por veinte, cincuenta y cien pasos para que los arqueros tuviesen una idea precisa de la distancia a la que se encontrara el enemigo cuando atacara. Taita envi al ro a Imbali y a sus acompaantes junto a las dems mujeres para que cortasen juncos para hacer flechas. Haba trado sacos de puntas de flecha de repuesto del arsenal del fuerte de Kebui, y una vez que los agotaron, descubri un afloramiento de pedernal en la ladera, por debajo de la estacada. Les ense a las mujeres a tallar las esquirlas de pedernal para hacer puntas de flecha. Aprendieron enseguida; ataban las puntas a los astiles de junco con cordel de corteza, que empapaban para que al secars equedara firmemente asegurado. Pusieron haces de flechas de repuesto en los principales puntos del permetro de la estacada. En diez das, terminaron los preparativos. Los soldados, y tambin las mujeres de Imbali, afilaron sus armas y verificaron sus equipos por lo que tal vez fuera la ltima vez. Una noche, cuando los hombres se congregaban en torno de sus fogatas para cenar, se produjo una repentina conmocin y estall una ovacin cuando una pareja despareja apareci a la luz de las llamas. Meren vacilaba al andar, pero lleg hasta donde estaban Taita y los capitanes afirmndose con una mano en el hombro de Fenn. Todos se apresuraron a incorporarse, riendo y felicitndolo por su pronta recuperacin. Una venda de lino cubra su rbita vacia, estaba plido y ms delgado, pero se esforzaba por andar con algo de su viejo aire jactancioso, y respondi a las chanzas de los oficiales con salaces ocurrencias. Por fin, se acerc a Taita y lo salud. Eh, Meren, ya te aburriste de estar tumbado en la cama, atendido por todas las hembras del campamento? Taita sonrea al hablar, pero le cost ocultar la punzada que sinti al ver la encallecida mano del guerrero sobre el delicado hombro de Fenn. Saba que sus celos aumentaran a medida que el cuerpo y la belleza de ella maduraran. Ya haba experimentado esa corrosiva emocin en la otra vida de ella. A la maana siguiente, Meren fue a tirar a los blancos de prctica junto a los arqueros. Al principio, le cost mantener el equilibrio con slo un ojo para afirmarse, pero a fuerza de concentracin, al fin logr dominar sus alterados sentidos y reeducarlos. Su siguiente dificultad lleg cuando debi estimar el alcance y la direccin de su tiro. Sus flechas caan antes de alcanzar el blanco o pasaban por encima de l. Persever, sombro. Taita, que haba sido el campen de los arqueros de todos los ejrcitos de la reina Lostris, lo ayudaba, ensendole la tcnica de disparar una primera flecha como indicador del trayecto de la segunda, que disparaba inmediatamente despus de aquella. Pronto, Meren logr disparar

una segunda flecha mientras la primera an iba en el aire. Penn y las esposas shilluk le hicieron un parche de cuero para que ocultara la desagradable cuenca vaca. Su semblante recuper su habitual tinte saludable y el ojo restante su brillo. Cada maana Taita enviaba una partida montada a reconocer el terreno, pero volvan cada tarde sin haber descubierto seales de las huestes basmara. Taita consult a Imbali y a las mujeres. Conocemos bien al jefe Basma. Es un hombre vengativo e implacable le dijo Imbali . No nos ha olvidado. Sus huestes estn esparcidas a lo largo del Valle de la Gran Grieta, en las gargantas de los nos y en los esteros cercanos a los lagos. Le llevar tiempo congregarlos, pero terminar por venir. Ten la certeza de que lo har. Ahora que las preparaciones ms importantes estaban completas, Taita tena tiempo para tareas menos acuciantes. Les ense a las mujeres a hacer cabezas humanas con terrones de arcilla y hierba puestos en largos palos. Las pintaban con pigmentos naturales y, a la distancia, los resultados eran convincentes. Disfrutaban ms de eso que de hacer flechas. Pero de todas maneras, la espera comenzaba a desgastarles los nervios. Incluso si tomamos en cuenta la distancia que deben cubrir desde Kioga hasta aqu, los basmara ya deberan de haber llegado le dijo Taita a Meren mientras cenaban en torno de la fogata. Maana t y yo saldremos a reconocer el terreno por nuestra cuenta. Y yo ir con vosotros dijo la vocecilla de Fenn. Eso lo veremos cuando llegue el momento dijo Taita con aspereza. Gracias, Taita querido dijo ella con una sonrisa dulce y luminosa. Eso no es lo que dije repuso l, pero ambos saban que s lo era. La nia era infinitamente fascinante y a Taita le deleitaba su presencia. Senta que ella se haba vuelto una extensin de su propio ser. Cuando la patrulla parti, Fenn cabalgaba entre Taita y Meren. Nakonto e Imbali abran la marcha al trote para ir interpretando los rastros que encontraran. Las largas piernas de Imbali devoraban terreno con tanta velocidad como las de Nakonto. Habari y dos soldados cerraban la partida. Por una vez, Taita llevaba una espada envainada a la cintura, aunque tena el bastn en la mano. Cabalgaron a lo largo de un filo montaoso desde donde podan ver toda la extensin del valle. A la izquierda, el terreno era quebrado y densamente arbolado. Vieron muchas grandes manadas de elefantes deambulando por all. Sus inmensos cuerpos grises se distinguan por entre las aberturas de la arboleda; cada tanto utilizaban su enorme poder para derribar con estrpito algn gran rbol cargado de frutos. Cuando un rbol resultaba demasiado fuerte como para ceder a los esfuerzos de un nico animal, otros machos iban a asistirlo. Ningn rbol se resista a sus esfuerzos combinados. Desde que las tribus huyeran de la regin, nadie incomodaba a los elefantes, de modo que la presencia de humanos no los alarm. No huan al ver aproximarse a los jinetes, sino que permanecan donde estaban y los miraban pasar. Cada tanto, alguna hembra malhumorada adoptaba una actitud amenazadora, pero nunca llegaban a atacar. A Fenn la deleitaban los retozos de las cras y acos a Taita con preguntas acerca de las poderosas bestias y sus costumbres. Los elefantes no eran los nicos animales salvajes que vean. Haba manadas de antlopes, y babuinos amarillos se alimentaban en los sotos abiertos o trepaban en giles bandadas hasta la cima de los rboles ms elevados. Una de estas bandas estall en chillidos de pnico. Las madres recogan a sus bebes, que se colgaban de sus vientres, y huan dando brincos. Los

machos adultos formaban una belicosa retaguardia, esponjando las melenas y emitiendo explosivos ladridos de furia. Qu les pasa? quiso saber Penn. Es probable que haya un leopardo o algn otro depredador. Mientras Taita hablaba, un bello felino dorado moteado de negro sali de una mata de hierba, justo por delante de ellos. Las marcas del leopardo se fundan a la perfeccin con el paisaje. Otra vez tenas razn, Taita. Debes de saber todo lo que hay para saber en el mundo le dijo Fenn, admirada. Subieron en diagonal por la ladera de la siguiente cadena de colinas, pero antes de que llegaran al filo, una vasta manada de cebras atron el horizonte. Sus cascos heran la tierra seca, alzando una plida polvareda hasta el broncneo cielo. No les prestaron atencin a los caballos, tomndolos, al parecer, por integrantes de su propia especie, cuando pasaron a pocos pasos de ellos. Algo debe de haberlas alarmado dijo Meren. Fuego u hombres asinti Taita. Ninguna otra cosa puede haber producido una estampida de esa escala. No veo el humo de ningn incendio dijo Meren. Debe de tratarse de hombres. Ahora se movan cautelosamente, avanzando hacia el filo al paso. De pronto, Fenn exclam, sealando hacia la izquierda: Un nio! Un niftito negro! Era un niito desnudo de no ms de tres o cuatro aos de edad. Iba anadeando colina arriba sobre sus piemecitas combadas; sus nalguitas redondeadas temblaban a cada paso que daba. Voy a alzarlo en brazos! exclam Fenn. Azuz a Torbellino para ponerlo al trote, pero Taita tom su rienda. Fenn, esto tiene todo el aspecto de ser un seuelo. No podemos dejar que se marche protest Penn cuando el nio desapareci detrs del filo. Est solo y perdido. Lo seguiremos coincidi Taita, pero con cautela. No solt la rienda de Torbellino cuando siguieron avanzando. Se detuvo a cien pasos del pie del cerro. Ven, Meren! orden. Desmontaron y le dieron a Penn las riendas. Qudate aqu y tennos los caballos, pero mantente pronta para huir al galope. l y Meren siguieron a pie. Recurrieron a un arbusto bajo para enmascarar las siluetas de sus cabezas mientras espiaban el otro lado de la colina. El nio estaba justo por debajo de ellos; miraba en su direccin y tena una alegre sonrisa en su rostro redondo. Se tena el diminuto pene con las dos manos y orinaba un chorro amarillo sobre la tierra endurecida por el sol. Era una escena tan hogarea que los embeles durante un momento. Contagiado, Meren comenzaba a sonrer cuando Taita le aferr el brazo. Mira, detrs de l! Se quedaron mirando fijamente durante un instante ms antes de que Meren reaccionara. Los guerreros basmara! exclam. Ese pequeo demonio s que era un seuelo. A menos de cincuenta pasos del nio, haba densas filas sucesivas de hombres acuclillados. Iban armados de porras de madera, largas lanzas arrojadizas y azagayas de punta de pedernal, ms cortas y que se empleaban en el combate cuerpo a cuerpo. Llevaban echados a la espalda sus escudos de cuero crudo y tenan los rostros embadurnados de arcilla de colores a modo de mscara de guerra. Lucan tocados de pieles y plumas, alfileres de marfil

les perforaban narices y orejas, y adornaban sus miembros con brazaletes y tobilleras de cuentas de cascara de huevo de avestruz y de marfil. Mientras Taita y Meren los miraban, un zumbido, como el de una colmena en alerta sali de las densas filas. En un nico movimiento concertado se quitaron sus escudos de guerra de la espalda y los batieron con sus lanzas. Entonces, prorrumpieron en un himno de batalla. Las voces hondas y melodiosas se elevaron y reforzaron el ritmo de los golpes. Entonces, el estridente pitido de un silbato de cuerno de antlope domin la algarada. Ante esa seal, todos se pusieron de pie al mismo tiempo y se precipitaron cuesta arriba. A los caballos dijo Taita. Fenn los vio venir y galop a su encuentro, trayendo a Humoviento y al corcel de Meren. Montaron rpidamente y en cuanto hicieron girar a los caballos, la primera fila de guerreros basmara apareci en la cima que ahora tenan a sus espaldas. Galoparon de regreso hasta donde Habari y el resto de la patrulla aguardaban. Ya enviaron a algunos a cortarnos el camino exclam Fenn, irguindose en los estribos y sealando al bosque. Ahora, de entre los rboles surgan figuras que se apresuraban a rodearlos. Tmate de la correa de mi estribo! le grit Taita a Nakonto, quitando su pie izquierdo del lazo de cuero. Nakonto lo asi. Meren, lleva a Imbali para que cubra tu lado ciego. Meren se le acerc al galope e Imbali se tom de la correa derecha. Ella y Nakonto eran llevados por los caballos; sus pies rozaban apenas la tierra. A todo galope! voce Taita. Debemos abrirnos paso antes de que nos rodeen. Los corredores basmara ms veloces les iban sacando ventaja a sus compaeros. Fenn, qudate entre Meren y yo. No te separes de nosotros. Cuatro de los corredores basmara aparecieron directamente frente a ellos, cortando la brecha a la que se diriga Taita. Se pusieron de cara a los jinetes, con sus altos escudos echados a la espalda, de modo de tener las manos libres para emplear sus armas. Mientras cerraban sobre ellos, Taita y Meren se quitaron de los hombros sus cortos arcos recurvados de caballera, diseados para ser disparados por jinetes. Dejaron caer las riendas sobre el pescuezo de sus cabalgaduras y guindolas con la presin de sus pies y rodillas se lanzaron directamente sobre los lanceros. Un basmara arroj su lanza. Le apuntaba a Meren, pero estaba lejos. Meren tuvo tiempo de reaccionar. Con un toque del dedo gordo, hizo desviarse a su bayo, y la lanza le pas sobre el hombro izquierdo. Alz el arco y lanz dos flechas en rpida sucesin. La primera fue alta, pues pas a una altura de casi un brazo sobre la cabeza del hombre antes de seguir su trayecto durante unos cincuenta pasos. A tan corta distancia, la potencia del arco era tremenda. La segunda flecha le acert al basmar aen el centro del pecho y lo atraves limpiamente. Emergi entre sus omplatos con un roco de sangre. Cuando se desplom, ya estaba muerto. A su derecha, el segundo lancero alz el brazo para arrojar su arma. Tambin l le apuntaba a Meren, y estaba en la zona ciega de ste. Meren no lo vio, de modo que no hizo intento alguno de defenderse. Imbali se columpi de la correa del estribo y lanz su hacha, que vol por el aire haciendo molinetes. El basmara tena el peso cargado sobre su pie atrasado; era el momento mismo del lance y le fue imposible esquivar o agacharse. El hacha le dio en medio de la frente y se le sepult profundamente en el crneo. Cuando pasaron a todo galope junto a los cados, Imbali se inclin y la recuper. Taita le dispar una flecha al tercer lancero, quien dej caer el arma que haba estado a punto de arrojar y procur quitarse la flecha del vientre; pero la punta dentada estaba bien clavada.

El cuarto y ltimo guerrero se mantuvo firme. Estaba plantado como para arrojar su lanza, cuya asta apoyaba sobre el hombro derecho. La furia de la batalla le inyectaba los ojos de sangre y Taita vio que los tena fijos en Fenn. Ella iba erguida sobre el lomo de Torbellino y presentaba un blanco perfecto. El basmara hizo una mueca por el esfuerzo de apuntarle con la pesada lanza. Taita sac otra flecha de su carcaj. Abajo, Fenn! orden con su voz de poder. Aplstate! Ella se inclin, hundiendo el rostro en las crines de Torbellino. Taita alz su arco y lo tendi hasta que la cuerda le toc nariz y labios antes de soltar la flecha. El lancero ya balanceaba su cuerpo en el movimiento de arrojar su arma cuando la punta de pedernal de la flecha de Taita le dio en el hueco de la base de la garganta, matndolo en forma instantnea. Pero la lanza ya haba salido de sus manos. Taita mir, impotente, cmo iba directamente hacia Fenn. Ella tena la cabeza gacha y no la vio, pero Torbellino s. Cuando pas zumbando junto a su hocico, se desvi violentamente hacia un costado y alz la cabeza ,de modo que Taita perdi de vista la lanza durante un instante. Supuso que haba errado y sinti que lo invada el alivio. Pero entonces oy que Penn lanzaba un grito de dolor y sorpresa y la vio retorcerse sobre el lomo del potro. Te dieron? grit Taita, pero ella no respondi. Entonces, vio el asta de la lanza que colgaba junto al flanco de Torbellino e iba arrastrando por el suelo por detrs de l. Taita puso a Humoviento detrs del potro y vio enseguida que la punta de la lanza estaba alojada en el muslo desnudo de Fenn. Ella haba dejado caer las riendas y se abrazaba con las dos manos al pescuezo del potro. Se volvi hacia l y Taita vio que estaba de '; un color ceniciento; los ojos verdes que lo miraban parecan ocuparle la mitad de la cara. El asta de la lanza rebotaba y golpeaba al arrastrarse por el suelo, y Taita se dio cuenta de que los bordes de la punta, afilados como una navaja, laceraban brutalmente la carne de Fenn, mortificando y agrandando la herida. Estaba clavada cerca de la arteria femoral. Si seccionara ese importante vaso sanguneo, ella morira en minutos. Sujtate bien, querida dijo y mir por encima del hombro. Vio una banda de basmara que los persegua, corriendo a toda velocidad por el bosque mientras soltaban aullidos. No podemos detenernos. Si lo hacemos, los tendremos encima en un instante. Voy contigo. Taita desenvain su espada y se puso a la par del potro. Midi cuidadosamente el golpe. Ver a la nia en semejante trance pareci devolverle las fuerzas que crea haber perdido haca muchos aos. Enfoc la mente en la oscilante lanza. Cuando baj la pesada hoja de bronce, grit una palabra de poder: Kydash! En su puo, la espada pareci cobrar vida. En el filo de una hoja bien equilibrada hay un punto donde se concentran toda la fuerza y la energa del tajo. Le acert al asta de madera dura justo a un dedo por encima de las amarras de cuero que aseguraban la punta, tronchndola como si fuese una ramita verde. El asta cay y l vio que un alivio instantneo alumbraba el semblante de Fenn. Voy a buscarte le dijo l mientras envainaba la espada. Preprate. Puso a Humoviento junto al potro y Fenn le abri los brazos con confianza. l le pas uno de los suyos por el talle y la alz. Ella le abraz el cuello y qued sentada de costado delante de l, sobre la cruz de Humoviento. Tena tanto miedo, Taita susurr hasta que viniste. Ahora s que todo saldr bien.

Sujtate bien orden l o todo saldr mal. Con los dientes, arranc una tira de lino de la orilla de la tnica de Penn y, presionando el mun del tronchado astil hasta que qued plano contra su muslo, lo asegur con la venda. No qued muy prolijo ni bonito le dijo pero eres la nia ms valiente que conozco, y servir para mantener la punta quieta hasta que lleguemos a Tamafupa. Los basmara que los perseguan fueron quedando rezagados y no tardaron en perderse de vista entre los rboles. Pudieron poner los caballos al trote, pero aun as llegaron a las puertas de Tamafupa antes de que el sol alcanzara su cnit. Que la guarnicin se ponga en armas le orden Taita a Meren. Esos demonios estarn sobre nosotros antes de que transcurra una hora. Tom en brazos a Penn y, bajndola de Humoviento, la llev a la cabaa que compartan y la tendi con delicadeza sobre su estera de dormir. Taita le hablaba en tono tranquilizador a Fenn mientras le lavaba la negra sangre coagulada que rodeaba la punta de lanza. No quera quitar la faja de lino con que la haba asegurado hasta no estar listo para operar. Siempre fuiste una favorita de los dioses le dijo al fin. La lanza le err a la gran arteria por un espacio del tamao de la ua de tu meique. Si no hubisemos evitado que sus bordes afilados siguieran aserrando en tu interior, habran terminado por seccionarla. Ahora, qudate tranquila y tumbada mientras te preparo algo de beber. Midi una fuerte dosis de polvo de adormidera roja, la ech en un cuenco de cermica y le agreg agua caliente del recipiente que estaba sobre las ascuas del hogar central. Bbete esto. Te dar sueo y calmar el dolor. Mientras la droga surta efecto, busc en su bolsa de mdico. Tena un compartimiento separado para guardar las cucharas de plata. Por cuanto saba, slo un cirujano ms haba tenido un juego como el suyo, y ahora haba muerto. Cuando estuvo listo, llam a Meren, que aguardaba a la puerta de la choza. Sabes qu debes hacer le dijo. Por supuesto. Ya sabes cuntas veces lo he hecho repuso Meren. Me imagino que te habrs lavado las manos dijo Taita. La expresin de Meren cambi. S dijo con aire dubitativo. Cundo? Esta maana, antes de salir de patrulla. Lvatelas otra vez. No veo para qu murmur Meren, como siempre lo haca; pero fue al cazo que haba sobre el fuego y llen un cuenco. Necesitaremos otro par de manos decidi Taita, mientras calentaba las cucharas en las llamas. Llama a Imbali. Imbali? Es una salvaje. Qu te parece si llamo a uno de nuestros hombres? Es fuerte e inteligente lo contradijo Taita. Y, lo que vena ms al caso, era mujer. Taita no quera que otro hombre tocara el cuerpo desnudo de Fenn. Ya era bastante malo tener que recurrir a Meren, pero otro rudo soldado sera demasiado; y las mujeres shilluk se asustaban fcilmente. Llama a Imbali repiti y asegrate de que ella tambin se lave las manos. Aunque la adormidera roja haba sedado a Fenn, se quej y se revolvi cuando l toc la punta de lanza. Taita le hizo una sea con la cabeza a Meren. Entre ambos, alzaron a Fenn hasta que qued sentada; entonces, Meren se acuclill detrs de ella, le cruz los brazos sobre el pecho y se los inmoviliz.

Listo dijo. Taita mir a Imbali, que estaba hincada a los pies de Fenn. Tenle derechas las piernas. Asegrate de que no se mueva. Imbali se inclin y tom los tobillos de Fenn. Taita respir hondo y enfoc la mente. Mientras flexionaba sus dedos largos y huesudos, repasaba cada uno de los movimientos que estaba a punto de hacer. Las claves del xito eran la velocidad y la decisin. Cuanto ms tiempo sufra el paciente, ms dao se le infliga a su cuerpo y a su espritu, reduciendo sus posibilidades de recuperacin. Cort rpidamente la tira de lino que sujetaba la punta de lanza, que alz con delicadeza hasta dejarla en posicin vertical. Fenn volvi a quejarse. Meren tena lista la mordaza de cuero y se la desliz entre los dientes para evitar que se mordiera la lengua. Asegrate de que no la escupa le dijo Taita. Se inclin y estudi la herida. Los movimientos del pedernal la haban agrandado en forma considerable, pero no tanto como para meter las cucharas de plata en el corte. Palp la hinchada carne y sigui con los dedos el palpitar de la gran arteria. Desliz el ndice y el mayor en el interior de la herida para dilatoria y los hundi en la tibia carne viva hasta tocar las afiladas puntas del borde serrado de la cabeza de lanza. Fenn grit y se debati. Meren e Imbali la sujetaron con ms fuerza. Taita abri un poco ms los labios de la herida. Sus movimientos, aunque veloces, eran controlados y precisos: en segundos, haba ubicado las puntas del filo dentado. Se enganchaban a la carne y las fibras musculares de Fenn. Con su mano libre, tom las cucharas, las puso sobre el trozo de asta y las fue metiendo en la herida de modo que quedaran a uno y otro lado de la punta de lanza. Las gui sobre el afilado pedernal para que, al envolverlo, las cucharas le permitieran extraerlo sin que sus dientes se engancharan en la carne. Me ests matando! grit Penn. Meren e Imbali empleaban todas sus fuerzas, pero apenas si podan evitar que se retorciera y debatiese. Taita logr poner las cucharas sobre los dientes dos veces, y las dos ella se movi, desplazndolas. Al siguiente intento, sinti que encajaban como deban. Cerr el metal pulido sobre el borde dentado y, en el mismo movimiento, tir hacia arriba. Sinti una fuerza de succin que las retena cuando los labios sangrientos de la herida se resistieron al movimiento. Las yemas de sus dedos, profundamente metidas en la carne de Fenn, sentan el parejo palpitar de la arteria. Pareca retumbar en su alma. Se concentr en guiar las cucharas ms all de ella. Si siquiera un minsculo filo de pedernal sobresala del metal que encapsulaba la punta de lanza, poda engancharse en la arteria y abrirla. Aplic ms presin en forma pareja. Sinti que la boca de la herida comenzaba a ceder y entonces, de pronto, las cucharas de plata embadurnadas en sangre y la punta de pedernal salieron. Sac rpidamente los dedos de la herida y apret los abiertos labios de carne viva, cerrndolos. Con su mano libre, tom el grueso pao de lino que Meren le alcanzaba y lo presion sobre la herida para contener la hemorragia. La cabeza de Fenn cay hacia atrs. Sus gritos se convirtieron en suaves quejidos, la tensin abandon sus miembros y el rgido arco de su espinazo se relaj. Tu habilidad nunca deja de asombrarme susurr Meren. Cada vez que te veo trabajar, quedo atnito. Eres el ms grande cirujano que nunca haya vivido. Podemos hablar de eso ms tarde repuso Taita. Ahora, aydame a coserla. Taita daba la ltima puntada de crin cuando oy un grito proveniente de la atalaya del norte. No alz la vista hacia Meren, sino que at el nudo que cerraba la herida.

Me parece que llegaron los basmara. Ve a ocuparte de lo tuyo. Puedes llevarte a Imbali. Gracias por tu ayuda, buen Meren. Si la herida no se infecta, esta nia tendr mucho que agradecerte. Una vez que vend la pierna de Fenn, Taita sali a la puerta de la choza y llam a Lala, la ms confiable y sensata de las esposas shilluk. Acudi con su beb desnudo cargado sobre la cadera. Ella y Fenn eran muy amigas. Pasaban mucho tiempo juntas, hablando y jugando con el beb. Lala prorrumpi en estridentes lamentaciones al ver a Fenn plida y ensangrentada. Taita se tom un momento para tranquilizarla e interiorizarla de sus tareas. Luego, la dej vigilando a Fenn, que dorma bajo los efectos de la adormidera roja. Taita subi por la improvisada escalera para reunirse con Meren en lo alto de la pared norte de la estacada. Meren lo salud, serio, y sin decir palabra, seal hacia el valle. Los basmara avanzaban en tres formaciones separadas. Marchaban a un trote parejo. Sus tocados oscilaban con la brisa que producan al moverse. Las columnas eran como largas serpientes negras que avanzaran por la selva. Cantaban otra vez, un profundo cntico repetitivo que hel la sangre de los defensores y les produjo escalofros. Taita se volvi para mirar hacia el interior de la fortificacin. Todas sus fuerzas activas estaban all, y le impresion lo pocos que eran. Somos treinta y dos dijo con voz queda y ellos son al menos seiscientos. Entonces, estamos en igualdad de condiciones, mago, y apuesto a que esto ser de lo ms entretenido asever Meren. Taita mene la cabeza en un gesto de fingida incredulidad ante tanta serenidad frente a la tormenta que estaba a punto de estallar sobre ellos. En el otro extremo del parapeto estaba Nakonto, acompaado de Imbali y sus mujeres. Taita fue donde ellos. Como de costumbre, las nobles facciones nilticas de Imbali lucan una expresin calma y remota. Conoces a esta gente, Imbali. Cmo atacar? pregunt. Primero, querrn ver cuntos somos y pondrn a prueba nuestro temple replic sin vacilar. Cmo lo harn? Cargarn directamente contra la estacada para obligarnos a mostrarnos. Tratarn de incendiar la estacada? No, chamn. sta es su ciudad. Sus ancestros estn sepultados aqu. Nunca quemaran sus tumbas. Taita regres junto a Meren. Es hora de disponer los peleles en el parapeto dijo, y Meren les transmiti la orden a las esposas shilluk. Ya haban puesto los peleles al pie de la estacada. Ahora, las mujeres se dispersaron por el permetro, alzndolos para que los basmara vieran asomar las falsas cabezas por sobre el remate de la muralla. Parece como si de pronto nuestra guarnicin se hubiese duplicado observ Taita. Esto debera hacer que los basmara nos traten con un poco ms de respeto. Contemplaron a las filas de lanceros maniobrar sobre el campo cubierto de ceniza donde haban incendiado las chozas. Los basmara agruparon sus tres regimientos en columnas encabezadas por capitanes. Su sistema es desprolijo y forman en forma incierta y confusa. El tono de Meren era desdeoso. Eso es una turba, no un ejrcito. Pero es una turba grande y nosotros somos un ejrcito mu ypequeo seal Taita. Dejemos los festejos para despus de la victoria.

Los cantos cesaron y cay un pesado silencio. Una solitaria figura se separ de las filas basmara y avanz hasta quedar a mitad de camino entre stas y la estacada. Llevaba un alto tocado de rosadas plumas de flamenco. Se pavone frente a sus hombres para que admiraran su apariencia marcial antes de dedicarles una arenga pronunciada con voz alta y aguda; puntuaba cada una de sus afirmaciones dando un salto en el aire y golpeando su lanza contra su escudo. Qu dice? pregunt Meren, intrigado. Adivino que no est hablando bien de nosotros dijo Taita con una sonrisa. Le dar nimos de un flechazo. Est a setenta pasos ms all de tu mximo alcance lo contuvo Taita. No podemos desperdiciar flechas. Contemplaron a Basma, jefe supremo de los basmara, regresar, contonendose, a sus filas. Ahora, se ubic en una posicin de mando cerca de la retaguardia. Otro silencio cay sobre el campo. Nada se mova. Hasta el viento dej de soplar. La tensin era tan opresiva como el momento de calma que precede a una tormenta tropical. Entonces, Basma grit Hau! Hau! y sus regimientos avanzaron. Quietos! les advirti Meren a sus hombres. Dejad que se acerquen. No disparis. Cuando las apretadas filas de los basmara pasaron frente a los primeros mojones, prorrumpieron en su himno guerrero. Las lanzas golpeaban los escudos. Cada cinco pasos, daban un pisotn al unsono. Las cuentas de sus tobilleras sonaban y la tierra se estremeca con el impacto. El fino polvo de las cenizas de la ciudad incendiada se alzaba, llegndoles hasta la cintura, lo que haca que pareciera que estaban vadeando agua. Llegaron a los mojones que sealaban que faltaban cien pasos hasta la estacada. Los cnticos y percusiones se hicieron frenticos. Quietos! Meren bram para que su voz se oyera por sobre la algaraba. Aguardadlos! La primera fila iba llegando a los mojones emplazados a cincuenta pasos de la estacada. Podan ver cada detalle de las extraas pinturas de los rostros de los basmara. Sus jefes ya haban sobrepasado los mojones; estaban tan cerca que los arqueros los vean por debajo de ellos. Tended los arcos y apuntad! rugi Meren. Los arcos se alzaron. Se combaron cuando los arqueros tensaron sus cuerdas. Los ojos de los hombres se entornaron al apuntar mirando a lo largo del astil. Meren saba que no deba mantenerlos en esa posicin, que al cabo de unos instantes, les hara temblar los brazos. Su siguiente orden lleg apenas un instante despus de la anterior. En ese preciso momento, las densas filas llegaban a los mojones que marcaban treinta pasos de distancia. Disparad! vocifer, y todos soltaron sus flechas al mismo tiempo. A esa distancia, ni una sola fall. Volaron en una nube silenciosa y compacta. Los arqueros conocan su oficio, y no hubo dos que le apuntaran a un mismo guerrero basmara. La primera hilera se desplom como si hubiese cado a un pozo. Disparad a discrecin! aull Meren. Los arqueros prepararon su segunda tanda con la fluidez que da la prctica. Sacaron las flechas de la aljaba, apuntaron y dispararon en un nico movimiento que pareca fcil y calmo. La siguiente fila de basmaras cay, y, al cabo de un momento, tambin la que vena detrs. Los dems tropezaron con la creciente pila de cadveres. Flechas por aqu! El grito se transmiti por el parapeto y las mujeres shilluk acudieron, encorvadas bajo el peso de los haces que llevaban a hombros. Los basmara seguan llegando, y los arqueros, disparndoles hasta que los atacantes se arremolinaron al

pie de la estacada, procurando encontrar algn punto de apoyo que les permitiera trepar por los postes de la estacada. Algunos llegaban al remate, pero all los aguardaban Nakonto, Imbali y sus mujeres. Las hachas de batalla suban y bajaban como si partieran lea. Nakonto profera gritos homicidas mientras pona en accin su lanza. Al fin, el estridente pitido de silbatos de marfil le puso un repentino fin a la carnicera. Los regimientos se dispersaron por el campo cubierto de cenizas hasta donde Basma aguardaba para reagrupar a los sobrevivientes. Meren recorri el parapeto. Algn herido? No? Mejor as. Cuando salgis a recuperar vuestras flechas, cuidaos de los que se fingen muertos. Es un tpico truco de estos demonios. Abrieron las puertas y salieron a la carrera a recoger las flechas. Muchas se haban hincado profundamente en la carne muerta y deban ser extradas con espadas y hachas. Era una tarea sangrienta, y al poco rato, todos estaban tan salpicados que parecan una banda de carniceros. Una vez que se hicieron de las flechas, recogieron las lanzas de los basmara cados. Luego, corrieron de regreso a la estacada y se apresuraron a cerrar las puertas. Las mujeres trajeron pellejos llenos de agua, cestas de pescado seco y tortas de durra. Los hombres an no haban terminado de masticar cuando los cnticos volvieron a orse, y los capitanes los llamaron de regreso al parapeto: A las armas! Los basmara volvan a avanzar en una compacta falange; pero esta vez, quienes los encabezaban llevaban largas prtigas cortadas en el bosque. Cuando los arqueros del parapeto los abatan, quienes venan detrs de los muertos recogan las prtigas que stos dejaban caer y las seguan acercando. Cincuenta hombres, o ms, murieron antes de que las prtigas llegasen al muro exterior de la estacada. Los basmara se adelantaban, apiados, para levantar un extremo de cada prtiga y apoyarlo contra el remate de la estacada. De inmediato, todos suban por ah, con sus cortas lanzas para combate cuerpo a cuerpo entre los dientes. Una vez que las prtigas reciban su peso, a los defensores se les volva imposible derribarlas. Se vean obligados a esperar a los guerreros y a combatir con ellos manos a mano cuando llegaban al tope de la estacada. Imbali y sus mujeres combatan hombro con hombro junto a los soldados, prodigando la muerte con sus hachas de batalla. Pero los basmara parecan indiferentes a sus bajas. Trepaban por sobre los cadveres de sus camaradas y se precipitaban a la lid, entusiastas e impertrritos. Al fin, un pequeo grupo combati hasta alcanzar el parapeto. Hizo falta una lucha dura y encarnizada antes de que el ltimo de esos guerreros fuese rechazado. Pero nuevas oleadas tomaban el lugar de los cados. En el momento mismo en que pareca que los exhaustos defensores estaban a punto de ser abrumados por el mero peso de los cuerpos pintados, los silbatos estridularon otra vez y los atacantes se dispersaron. Bebieron, vendaron sus heridas y cambiaron las espadas embotadas, por otras, recin afiladas. Pero el descanso fue breve. Al poco tiempo, se volvi a or un grito: A las armas! Regresan. Los hombres de Meren detuvieron otros dos asaltos antes de que se pusiera el sol. Pero el costo del ltimo fue alto. Ocho hombres y dos de las compaeras de Imbali fueron alanceados o muertos a golpes de maza en el parapeto antes de que los basmara fueran rechazados. Pocos soldados salieron indemnes. Algunos slo tenan leves cortes o magullones. Dos tenan huesos quebrados por los golpe sde las pesadas mazas de los basmara'. Otros dos no

pasaran la noche; una lanzada en las tripas de uno y otra en los pulmones del otro se los llevaron antes del amanecer. Muchos estaban demasiado fatigados hasta para comer, o siquiera para arrastrarse hasta el refugio de las chozas. En cuanto saciaban su sed, se echaban en el parapeto y se quedaban dormidos, enfundados en sus corazas empapadas en sudor y sus vendajes ensangrentados. No resistiremos un da ms le dijo Meren a Taita. Este pueblo se ha convertido en una trampa mortal. No cre que los basmara pudieran ser tan tenaces. Tendramos que matarlos a todos si queremos salir de sta. Se lo vea cansado y abatido. La cuenca ocular le dola; no dejaba de alzarse el parche y frotrsela con los nudillos. Eran pocas las veces que Taita lo haba visto tan desanimado. No tenemos suficientes hombres para defender todo el permetro asinti. Tendremos que retirarnos a la lnea interior. Contemplaron el ltimo anillo de defensas, que rodeaba el pozo. Podemos hacerlo por la noche. Luego, a primera hora de la maana, le prenderemos fuego a la estacada. Eso los contendr unas pocas horas, hasta que las llamas se extingan. Y despus? Mantendremos los caballos ensillados y esperaremos la ocasin de hacer una salida y huir. Adonde? Te lo dir cuando lo sepa prometi Taita, y se incorpor con dificultad. Asegrate de que los hombres que defienden la estacada tengan ollas incendiarias. Ir a ver a Fenn. Ella dorma cuando l entr en la choza. No quiso despertarla para examinar su pierna, pero cuando le toc la mejilla la sinti fresca, no arrebolada ni afiebrada. La herida no se infect, se dijo para tranquilizarse. Despidi a Lala y se tendi junto a Fenn. No haba llegado a respirar tres veces cuando se sumi en un hondo sueo oscuro. Despert en la luz incierta del alba. Fenn estaba sentada, mirndolo con expresin ansiosa. Cre que estabas muerto exclam al verlo abrir los ojos. Yo tambin. Taita se incorpor. Djame ver tu pierna. Deshizo el vendaje y vio que la herida estaba un poco inflamada, pero no ms caliente que su propia mano. Se acerc y olfate la costura. No haba olores ptridos. Debes vestirte. Es posible que necesitemos movernos de prisa. Mientras la ayudaba a ponerse su tnica y su taparrabos le dijo: Te har una muleta, pero no tendrs mucho tiempo para aprender a usarla. Sin duda que los basmara atacarn en cuanto salga el sol. Arm rpidamente una muleta con un bastn ligero y una pieza transversal tallada, que acolch con tela de corteza. Apoyndose en ella y asistida por Taita, lo acompa rengueando al corral de los caballos. Ensillaron y embridaron a Torbellino entre los dos. Se oy un grito de advertencia del otro lado de la estacada. Qudate con Torbellino le dijo Taita. Regresar a buscarte. Se apresur a dirigirse a la estacada, donde Meren lo aguardaba. Cmo est Fenn? fueron sus primeras palabras. Podr montar; espera junto a los caballos le dijo Taita. Qu ocurre aqu? Meren seal al terreno abierto. A doscientos pasos de ellos, los regimientos basmara formaban en la linde del bosque. Qu pocos observ Taita. La mitad de los que haba ayer. Mira a la muralla sur le dijo Meren. Taita gir para mirar en direccin al gran lago.

Aja! Estn haciendo lo que deberan haber hecho ayer observ secamente. Preparan un asalto a dos puntas. Reflexion durante un momento antes de preguntar: Cuntos hombres hay en condiciones de combatir esta maana? Tres murieron en la noche, y cuatro de nuestros soldados se fueron con sus putas shilluk y su cria y desertaron en la oscuridad. Dudo de que lleguen muy lejos antes de que los basmara los encuentren. Eso significa que quedamos diecisis, incluidos Nakonto, Imbali y su hermana de tribu, Aoka. Tenemos quince caballos lo suficientemente fuertes como para que cada uno lleve a un hombre y a su bagaje dijo Taita. Nos disponemos a resistir otra carga de los basmara o le prendemos fuego a la estacada y tratamos de escapar a caballo entre el humo? A Taita no le llev mucho tiempo decidirse. Permanecer aqu slo servira para demorar lo inevitable dijo. Probaremos suerte con los caballos y trataremos de escapar. Advierte a los hombres de nuestras intenciones. Meren recorri la lnea transmitiendo la orden y regres enseguida. Todos saben qu hacer, mago. Las ollas incendiarias estn listas. Los dados del azar estn en el cubilete y a punto de ser echados. Taita call, mientras observaba las huestes enemigas. Oyeron que se alzaba el familiar cntico guerrero, el batir de lanzas sobre escudos y el pisotear de cientos de pies desnudos. Vienen dijo Meren con voz queda. Incendiad la estacada orden Taita. Los hombres apostados frente a las pilas de lea seca arrojaron sobre ellas los contenidos incandescentes de las ollas incendiarias y las apantallaron con sus esteras de dormir. Las llamas se elevaron al instante. Retroceded! bram Meren y los sobrevivientes bajaron de un salto del ardiente parapeto. Algunos corran, mientras que otros renqueaban y cojeaban, apoyndose, doloridos, unos en otros. Al verlos, Taita de pronto se sinti cansado, frgil y viejo. Todo ira a terminar en ese remoto y salvaje rincn del mundo? Seran en vano tantos esfuerzos, sufrimientos y muertes? Meren lo miraba. Cuadr los hombros y se irgui en toda su estatura. No poda flaquear ahora: tena un deber para con Meren y sus hombres, pero, an ms, para con Fenn. Es hora de partir, mago le dijo Meren con suavidad, y lo tom del brazo para ayudarlo a bajar la escalera. Para el momento en que llegaron donde los esperaban los caballos, toda la extensin de la estacada externa estaba envuelta en un rugiente y voraz muro de fuego. El feroz calor, calcinante, los haca encogerse. Los soldados sacaron los caballos. Meren recorri la columna asignando las cabalgaduras. Penn, por supuesto, montara a Torbellino; Imbali ira tomada de su estribo para custodiarla. Taita ira en Humoviento y llevara a Nakonto asido de la correa de su estribo. Meren ira en su bayo y Aoka cubrira su lado ciego. Los soldados montaran sus propios caballos. No quedaba ni una mula con vida, de modo que los dos caballos sobrantes iban cargados de alimentos y bagajes. Hilto y Shabako los llevaban del cabestro. Escondidos por la llameante estacada, montaron y se pusieron de frente a la puerta. Taita alz el amuleto de Lostris e invoc sobre ellos el hechizo de ocultamiento que los escudara de los ojos del enemigo. Era bien consciente de lo difcil de ocultar a un grupo tan grande de caballos y hombres, pero los primitivos basmara deban de ser muy susceptibles a las ilusiones que urda. Los basmara no hicieron esfuerzo alguno por atravesar la ardiente estacada. Era evidente que crean que los sitiados estaban atrapados en el interior; aguardaban el momento de

terminar con ellos. Cantaban y gritaban frente al extremo ms lejano del incendio. Taita esper a que las llamas desquiciasen las puertas, hacindolas dar por tierra con estrpito. Ahora! orden. Habari y Shabako galoparon entre el humo y enlazaron las cadas puertas. Antes de que el fuego llegara a cortar las sogas, apartaron las puertas, arrastrndolas. Ahora, el camino estaba expedito y los dos hombres galoparon de regreso a donde los aguardaban los dems. Manteneos juntos, cuanto ms cerca, mejor dijo Taita. Se vera si el hechizo haba funcionado una vez que estuvieran al otro lado de la estacada, en terreno abierto. El vano de la puerta estaba enmarcado por llamas y deban atravesarlo a toda prisa si no queran morir asados vivos. Adelante, al galope. Taita habl quedamente, pero empleando la voz de poder, que les lleg claramente a cada uno de los hombres de la fila. Cargaron hacia la llameante abertura. El calor los golpe como un muro y algunos de los caballos se plantaron, pero sus jinetes los forzaron a seguir adelante con espuelas y ltigos, mientras el calor les chamuscaba crin y pelaje. Tambin les chamusc las caras a los hombres y les hizo arder los ojos antes de que, an formando un grupo compacto, se encontraran en terreno abierto. Los basmara bailoteaban y aullaban en torno de ellos. Aunque algunos los miraron, sus ojos pasaban sobre ellos sin cambiar de expresin y regresaban al remate de la ardiente empalizada. El hechizo de Taita funcionaba. En silencio y con lentitud advirti Taita. Manteneos juntos. No hagis movimientos bruscos. Tena en alto el amuleto. Junto a l, Fenn sigui su ejemplo. Alz su propio talismn de oro y sus labios se movieron, repitiendo las palabras que l le enseara. Asista a Taita, reforzando el hechizo. Avanzaron por el terreno despejado hasta casi atravesarlo. La linde del bosque estaba a menos de doscientos pasos de ellos, y los nativos an no haban detectado su presencia. Entonces, Taita sinti una brisa fra en la nuca. Junto a l, Fenn lanz una exclamacin y solt el talismn. Me quem! exclam, mirando fijamente una marca roja en la yema de sus dedos. Se volvi hacia Taita con expresin afligida. Algo est quebrando nuestro hechizo! Tena razn. Taita sinti que se desgarraba y rompa como una vela destrozada por una rfaga de viento. Les estaban arrancando su velo de ocultamiento. Una influencia invisible actuaba sobre ellos, y no poda detectarla ni desviarla. Adelante, al galope! grit, y los caballos se dirigieron a la linde del bosque. Un fuerte grito se alz desde las legiones basmara. Cada uno de los rostros pintados se volvi hacia ellos; todos los ojos se encendieron de sed de sangre. Desde todas las direcciones, se lanzaron como un enjambre sobre la pequea banda de jinetes. Corre! Taita urga a Humoviento, pero la yegua acarreaba a dos hombres robustos. Todo pareca transcurrir con lentitud onrica. Aunque les sacaban ventaja a los guerreros que los seguan, otra formacin de lanceros que corran apareci a su flanco derecho. Vamos! Tan de prisa como podis! urgi Taita. Vio que Basma encabezaba la partida que iba a cortarles el paso. Iba dando saltos, blandiendo la lanza por encima de su hombro izquierdo, listo para arrojarla limpiamente. Sus hombres aullaban como sabuesos que siguen un rastro fresco. Vamos! vocifer Taita. Calcul ngulos y velocidades. Podremos pasar. Basma hizo ese mismo clculo cuando la banda de jinetes pas a treinta pasos de l. El jefe de los basmara aprovech el impulso de su carrera y la fuerza de su frustracin para

arrojarles la lanza mientras los vea marcharse. La tir hacia lo alto, y cay sobre el pesadamente cargado bayo castrado de Meren. Meren! exclam Taita para advertirlo, pero la lanza vena de su lado ciego. Le acert a su cabalgadura justo detrs de la silla y se le clav en el espinazo. Las patas traseras del bayo cedieron. Meren y Aoka cayeron despatarrados sobre la tierra quemada. Los basmara, que estaban a punto de interrumpir la persecucin, recuperaron los nimos y se precipitaron hacia ellos, encabezados por su jefe. Meren rod, se puso de pie y vio los rostros de los otros jinetes que miraban hacia atrs mientras se alejaban de l. Seguid! grit. Salvaos, pues no podis salvarme. Los basmara se acercaban a toda prisa. Fenn le toc el pescuezo a Torbellino y le dijo: Vamos!, Vamos, Torbellino! El potro gris se volvi como una golondrina que girara en pleno vuelo y, antes de que ninguno se diera cuenta de qu ocurra, Fenn avanzaba a todo galope hacia el lugar donde cayeran Meren y Aoka. Durante un instante, aqul qued demasiado atnito como para decir nada cuando vio que Fenn regresaba hacia l, acompaada de Imbali, que, colgada del estribo, blanda su hacha. Trat de alejarlas con un gesto. Regresa! Pero en el momento mismo en que Fenn volvi grupas para ir al rescate de Meren, Taita haba imitado su gesto suicida. El resto de la partida qued sumido en la confusin. Los caballos caracolearon y piafaron, topndose unos con otros y arremolinndose hasta que los jinetes lograron dominarlos. Entonces, todos siguieron los pasos de Fenn y de Taita. Ahora, el grupo ms cercano de basmara, encabezado por su jefe, casi estaba sobre ellos. Arrojaban lanzas a medida que se acercaban. Primero fue alcanzado el caballo de Hilto, despus el de Shabako; cayeron pesadamente, derribando a sus jinetes al desplomarse. De un rpido vistazo, Taita evalu sus nuevas circunstancias: ya no haba suficientes caballos para llevarlos a todos. Formad el crculo defensivo! grit. Debemos plantarnos y resistir aqu. Los que haban cado de los caballos se levantaron con esfuerzo y cojearon hacia l. Aquellos cuyas cabalgaduras seguan indemnes desmontaron de un salto y las llevaron por la rienda al centro del crculo. Los arqueros se quitaron sus armas de la espalda, Imbali y Aoka enarbolaron sus hachas. Se dispusieron mirando hacia afuera. Cuando vieron las densas filas de lanceros que se precipitaban sobre ellos, no les qued duda de cual sera el resultado final del encuentro. Es nuestro ltimo combate. Dmosles algo para que se lleven de recuerdo grit alegremente Meren cuando reciban el primer asalto frontal de los basmara. Lucharon con la ferocidad y el abandono que da la desesperacin. Rechazaron a los atacantes. Pero el jefe Basma los reanimaba, brincando y chillando y volvieron a la carga, encabezados por l. Fue hacia Nakonto y, agachndose para quedar bajo su guardia, le dio una lanzada en el muslo. Imbali estaba junto a l y al ver la sangre que brotaba de la herida, se precipit sobre Basma como una leona que defiende a su compaero. l se volvi para defenderse y alz la lanza para desviar el hachazo. El golpe de Imbali tronch el asta como si hubiera sido un tallo de papiro y sigui camino, incrustndose en el hombro derecho de Basma. l retrocedi, tambalendose; su brazo, casi amputado, le colgaba al costado. Imbali desencaj el hacha y volvi a golpear. Esta vez, apunt a la cabeza. La hoja atraves limpiamente la corona de plumas de flamenco y le abri la cabeza hasta los dientes a Basma. Durante un instante, sus ojos bizquearon, convergiendo hacia la hoja. Imbali hizo palanca para extraer su arma. El

metal produjo un spero sonido contra el hueso cuando sali, chorreando amarilla materia enceflica. Los basmara vieron caer a su jefe y, con un grito de desesperacin, retrocedieron. La lucha haba sido dura. Haban sufrido muchas bajas. Haba altas pilas de cadveres en torno del pequeo crculo. Taita aprovech la pausa para reforzar su posicin. Forz a los caballos a echarse, un truco que se les enseaba a todos los animales que empleaba la caballera. Sus cuerpos los protegan hasta cierto punto de las jabalinas de los basmara. Emplaz a sus arqueros detrs de ellos y llev a Imbali, Aoka y Fenn al centro del crculo antes de ocupar su lugar junto a esta ltima. Estara con ella hasta el fin, tal como lo hiciera en la otra vida. Pero esta vez estaba decidido a que las cosas fuesen ms rpidas y fciles para ella. Mir a los otros ocupantes del crculo. Habari, Shofar y los ltimos dos soldados haban muerto. Shabako e Hilto seguan en pie, pero estaban heridos. No se haban molestado en tratar sus heridas, sino que se haban limitado a echarles un puado de tierra para detener la hemorragia. Detrs de ellos, Imbali, de rodillas, le vendaba el muslo a Nakonto. Cuando termin, alz la mirada hacia l con una expresin en los ojos que era ms de mujer que de guerrera. Meren haba cado de bruces cuando su caballo lo tir. Tena raspada la mejilla y su ojo arruinado volva a sangrar. Un fino arroyo de sangre corra desde debajo del parche de cuero, gotendole por el costado de la nariz, desde donde caa sobre su labio superior. Se lo lami mientras pasaba la piedra de afilar por la hoja de su espada. As rodeados de densas filas enemigas, heridos y quebrantados, ninguno de ellos tena nada de heroico. "Si, por milagro, sobrevivo a esto, escribir un poema blico sobre ellos que har que los ojos de todos los que lo escuchen se llenen de lgrimas", se prometi Taita a s mismo, sombro. Una aguda voz aislada rompi el silencio con un desafo. Acaso somos viejas, o somos guerreros basmara? La hueste volvi a canturrear, mecerse y dar pisotones. Otra voz respondi: Somos hombres y vinimos a matar! Matar! Traed las lanzas! Usad las lanzas! Matar! El cntico se elev y las filas avanzaron, danzando y dando pisotones. Imbali estaba de pie junto a Nakonto. Una fina sonrisa cruel le plegaba los labios. Hilto y Shabako se echaron atrs el cabello y se pusieron sus yelmos. Meren se enjug la sangre del labio y parpade con su ojo bueno para despejar y aguzar la visin. Entonces, envain la espada, tom su arco y se apoy en l mientras contemplaba cmo el enemigo cerraba filas sobre ellos. Fenn se puso en pie con dificultad, apoyndose en su pierna indemne. Le tom la mano a Taita. No temas, pequea dijo l. No tengo miedo dijo ella, pero me gustara que me hubieras enseado a tirar con arco. Te sera ms til ahora. Los silbatos de marfil chillaron y las hordas se precipitaron sobre ellos. El pequeo grupo de defensores les tir dos andanadas de flechas en rpida sucesin, y despus otra, tan de prisa como pudieron, pero eran tan pocos que apenas si produjeron un cabrilleo en las olas de danzantes cuerpos negros. Los basmara irrumpieron en el crculo, y el combate volvi a ser mano a mano. Shabako fue herido en la garganta y muri entre chorros de sangre, como una ballena arponeada. El

frgil crculo se quebr bajo la avalancha de cuerpos. Imbali y Nakonto, espalda con espalda, tiraban tajos y lanzadas. Aoka cay, muerta. Meren fue cediendo terreno hasta que Fenn qued entre Taita y l. Tal vez pudieran combatir un rato ms, pero Taita supo que l mismo tendra que darle a Fenn una muerte rpida y misericordiosa. Poco despus, l la seguira y permaneceran juntos. Meren mat a un atacante de una nica estocada al corazn, mientras que, al mismo tiempo, Taita derribaba a otro que iba junto a ste. Meren le ech un vistazo. Lleg la hora, mago. Lo har yo, si as lo deseas grazn con la garganta spera por la sed y el polvo. Taita saba cunto haba llegado Meren a amar a Fenn y cunto le costara matarla. No, buen Meren, aunque te lo agradezco. Es un deber que me corresponde. Taita mir a Fenn con amor. Dale un beso de despedida a Meren, dulce ma, pues es tu amigo fiel. Ella lo hizo y se volvi, confiada, hacia Taita. Baj la cabeza y cerr los ojos. Taita se alegr: nunca podra hacerlo si esos ojos verdes lo miraran. Alz la espada, pero se detuvo antes de dar el tajo. El cntico de guerra de los basmara se haba transformado en un gran clamor de angustia y terror. Sus filas se quebraron y dispersaron, como un gran cardumen de sardinas ante la aparicin de una barracuda. El pequeo grupo qued parado, desconcertado, en el crculo. Estaban baados en sus propios sudor y sangre, y en la de sus enemigos. Se miraron unos a otros con desconcierto, incapaces de entender por qu seguan con vida. El campo de batalla estaba casi totalmente a oscuras por las nubes de polvo alzadas por pies y cascos y por las espesas volutas de humo que se alzaban de la estacada en llamas. Apenas si era posible distinguir la linde del bosque. Caballos! dijo Meren con voz ronca. Oigo cascos. Te lo imaginas dijo Taita con voz igualmente spera. No puede ser. No, Meren tiene razn dijo la vocecilla de Fenn, quien seal en direccin a los rboles. Caballos! Taita parpade, pero el polvo y el humo le impedan ver con claridad. Su visin era borrosa y opaca. Se enjug los ojos en la manga y volvi a mirar. Caballera? musit, incrdulo. Caballera egipcia exclam Meren. Tropas de lite! Llevan un estandarte azul. Los jinetes cargaron contra las filas basmara, alancendolos primero, volviendo sobre sus pasos despus para terminar la faena con sus espadas. Los basmara tiraron sus armas y huyeron en desorden. No puede ser murmur Taita. Estamos a dos mil leguas de nuestro Egipto. Cmo pueden estar aqu estos hombres? No es posible. Bueno, creo lo que ven mis ojos, o debera decir mi ojo? exclam alegremente Meren. En minutos, los nicos basmara que quedaban estaban muertos o a punto de estarlo. Los guardias trotaban de regreso, inclinndose para lancear a los heridos que yacan en tierra. Un tro de oficiales de alto rango se desprendi del principal cuerpo de jinetes y avanz hacia la pequea partida de sobrevivientes a medio galope. El oficial de ms jerarqua es coronel de los Azules dijo Taita. Tiene el Oro del Mrito y la Cruz de la Hermandad del Camino Rojo dijo Meren. Ciertamente es un-guerrero! El coronel se detuvo frente a Taita y alz la mano derecha en un saludo militar.

Tem que llegsemos demasiado tarde, exaltado mago, pero veo que an gozas de buena salud y les agradezco a los dioses por ello. Me conoces? Taita qued an ms asombrado. Todo el mundo conoce a Taita de Gllala. Adems, te encontr en la corte de la reina Mintaka, tras la derrota del falso faran, pero eso fue hace muchos aos cuando yo era un mero alfrez. No me extraa que no me recuerdes. Tinat? Coronel Tinat Ankut? Taita resucit un recuerdo del rostro del hombre. El coronel sonri, halagado. Que me reconozcas me honra. Tinat Ankut era un hombre apuesto, de rasgos fuertes e inteligentes y mirada serena. Taita lo mir con su Ojo Interno y no vio mcula ni defecto en su aura, aunque un sombro titilar azul en su periferia indicaba alguna profunda perturbacin emocional. Supo de inmediato que Tinat no era un hombre feliz. Omos de t cuando pasamos por fuerte Adari le dijo Taita pero los hombres que dejaste ah crean que habas perecido en los despoblados. Como ves, mago, se equivocaron. Tinat no sonri. Pero debemos irnos de este lugar. Mis batidores han visto que miles de estos salvajes vienen hacia aqu. Ya hice lo que se me orden, que era tomarte bajo mi proteccin. Debemos partir de inmediato, sin perder tiempo. A dnde nos llevas, coronel Tinat? Cmo supiste que estbamos ac, y que necesitbamos ayuda? quiso saber Taita. Tus preguntas sern respondidas a su debido momento, mago, pero lamento decirte que no por m. Te dejo al capitn Onka para que se encargue de lo que puedas necesitar. Volvi a saludar y se march. Hicieron levantarse a los caballos. Casi todos estaban heridos, dos de tal gravedad que debieron sacrificarlos. Aunque les quedaba poco bagaje, el equipamiento mdico de Taita era pesado y abultaba. No tenan suficientes bestias de carga como para llevarlo, de modo que el capitn Onka orden que les trajeran caballos mientras Taita se ocupaba de las heridas de sus hombres y sus cabalgaduras. Onka se impacientaba, pero no era una tarea que admitiera prisas y pas algn tiempo antes de que pudieran partir. Cuando regres el coronel Tinat, iniciaron la marcha, encabezada por uno de sus escuadrones de caballera. La banda de Taita iba en medio de ste, bien protegida. Detrs de ellos avanzaba otra gran columna, compuesta en gran parte de muchos cientos de gemebundos cautivos, muchos de ellos mujeres basmara. Esclavos supuso Meren. Tinat combina la captura de esclavos con la salvacin de viajeros inocentes. Taita no hizo ningn comentario, pero consideraba cules seran sus propias posicin y jerarqua. Tambin somos prisioneros? O invitados de honor? se pregunt. La bienvenida que nos dieron fue ambigua. Pens en plantearle la cuestin al capitn Onka, pero supo que sera un esfuerzo vano: Onka se mostraba tan reticente como su comandante. Una vez que dejaron Tamafupa avanzaron hacia el sur, siguiendo el lecho seco del Nilo en direccin al lago. Pronto vieron las Piedras Rojas y el pen sobre el que se alzaba el templo, pero en ese punto dejaron el ro y se dirigieron hacia el este por una senda que bordeaba el lago. Taita trat de hablarle a Onka del templo y las piedras, pero el capitn slo tena una respuesta para todas sus preguntas: "No s nada de eso, mago. Slo soy un soldado, no un sabio".

Tras recorrer muchas leguas ms, la partida ascendi otro pen que se alzaba sobre el lago, dominando una baha reparada. Taita y Meren quedaron atnitos al ver una flotilla de seis galeras de guerra y varias grandes gabarras de transporte fondeadas en las tranquilas aguas, a poca distancia de la blanca playa. Las embarcaciones eran de un diseo inusual, nunca visto en aguas egipcias. Sus cubiertas eran abiertas y proa y popa eran idnticas. Era evidente que su nico, largo mstil, poda ser desmontado y tendido a lo largo del casco. Las agudas proa y popa estaban diseadas para surcar las espumosas aguas de los rpidos de un ro de fuerte correntada. Taita admiti que era un diseo inteligente. Ms tarde, se enter de que los cascos podan ser desmontados en cuatro segmentos para acarrearlos por tierra para sortear cataratas y otros obstculos. All fondeada, la flotilla tena un aspecto atractivo y eficaz. El agua era tan pura y transparente que los cascos parecan suspendidos en el aire; su sombra se distingua claramente en el fondo del lago. Taita vea incluso los cardmenes de grandes peces que merodeaban en su cercana, atrados por los desperdicios que la tripulacin arrojaba por la borda. El diseo de esos cascos es extranjero observ Meren. No son egipcios. En nuestros viajes por el Oriente vimos naves como stas en las tierras de ms all del ro Indo. Cmo llegaron semejantes embarcaciones a este remoto mar interior que ni figura en los mapas? Slo s una cosa con certeza observ Taita y es que de nada servira preguntrselo al capitn Onka. Pues slo es un soldado, no un sabio. Meren ri por primera vez desde que partieran de Tamafupa. Siguieron a su gua por la playa, donde comenzaron a embarcar casi enseguida. Los basmara capturados fueron puestos en dos de las gabarras y los caballos y tropas de Tinat en las otras. El coronel Tinat Ankut se mostr muy animado al estudiar a Torbellino y Humoviento. Qu magnficos animales. Est claro que son madre e hijo le dijo a Taita. Slo debo de haber visto tres o cuatro caballos tan buenos como stos en toda mi vida. Tienen las patas finas y pechos fuertes que slo se ven en los animales de sangre hitita. Me arriesgara a decir que stos provienen de los llanos de Ecbatana. Has dado en el clavo se admir Taita. Te felicito. Eres un hbil juez en materia de caballos. Tinat se puso an ms amigable y dispuso que Taita, Meren y Fenn se alojaran en su galera. Una vez que todos embarcaron, la flotilla solt amarras y se intern en el lago. En seguida, pusieron proa al oeste, hacia donde avanzaron siguiendo la costa. Tinat invit a los tres a compartir una comida con l en la cubierta abierta. En comparacin con la frugal manera en que llevaban alimentndose durante todos esos aos, desde que dejaran Kebui, la comida preparada por su cocinero fue memorable. Consisti en pescado fresco del lago, asado, seguido de una cazuela de hortalizas exticas, y regado con un nfora de vino tinto cuya calidad lo haca digno de la mesa del Faran mismo. Cuando el sol se hundi en las aguas frente a ellos, la flotilla pas frente a las Piedras Rojas de la desembocadura del Nilo y al pen donde se alzaba el templo de Eos. Tinat se haba bebido dos cuencos de vino tinto, que lo transformaron en un anfitrin amable y bien dispuesto. Taita procur sacar ventaja de tal estado de nimo.

Qu es esa construccin? dijo, sealando hacia la costa. Parece tratarse de un templo o palacio, pero de un diseo como nunca vi en Egipto. Me pregunto qu hombres seran los que lo construyeron. Tinat frunci el entrecejo. No le he prestado mucha atencin, pues no tengo un especial inters por la arquitectura, pero tal vez tengas razn, mago. Es probable que sea un santuario o templo, o, tal vez, un granero. Se encogi de hombros. Un poco ms de vino? Era evidente que la pregunta lo haba incomodado, pues volvi a mostrarse distante y framente corts. Tambin estaba claro que a la tripulacin de la galera se le haba ordenado no mantener contacto con ellos ni responder a sus preguntas. Da tras da la flota avanzaba hacia el oeste, siguiendo la costa. A pedido de Taita, el capitn hizo poner una vela de modo que formara un toldo que les diera sombra y privacidad. Oculto de los ojos de Tinat y sus hombres, Taita avanzaba en el entrenamiento de Penn. Durante la larga marcha al sur haban tenido pocas ocasiones de estar solos. Ahora, ese rincn apartado de la cubierta se transform en el santuario y aula en que l afinara al mximo la percepcin, concentracin e intuicin de Fenn. En particular, trabaj sobre la comunicacin mediante el intercambio teleptico de imgenes mentales y pensamientos. Lo acosaba la premonicin de que en algn momento del futuro cercano se separaran. Si eso ocurra, el contacto mental sera vital. Una vez que la conexin entre ambos fue veloz y segura, se dedic a ensearle a ocultar su aura. Slo cuando tuvo la certeza de que ella haba perfeccionado esas disciplinas, pasaron a la conjugacin de las palabras de poder. Las horas y das de prctica eran tan exigentes y cansadoras que Fenn debera haber quedado mental y espiritualmente agotada; era una novicia en las artes arcanas, y su cuerpo y fuerzas eran las de una nia. Sin embargo, y aun cuando l saba que la de ella era un alma vieja, que ya haba vivido otra existencia, su resistencia no dejaba de asombrarlo. Sus esfuerzos parecan alimentar sus energas, del mismo modo en que el nenfar, su smbolo vital, se nutre del fango del lecho del ro. En forma desconcertante, ella poda cambiar en un instante de estudiante seria a nia juguetona, pasando del oscuro laberinto de las conjugaciones al deleite ante la belleza de los flamencos de alas de rub que pasaban por encima de sus cabezas. Por la noche, cuando dorma junto a l en cubierta, cada uno en su estera, bajo el toldo, Taita senta deseos de tomarla en brazos y estrecharla contra s con tanta fuerza que ni siquiera la muerte pudiera separarlos. El capitn de la galera afirmaba que haba repentinas borrascas violentas que barran la superficie de lago sin advertencia. Habl de las muchas embarcaciones que fueron sorprendidas y que ahora reposaban en sus insondables profundidades. Al atardecer, cuando caa la noche sobre las grandes aguas, la flotilla fondeaba en alguna baha o caleta reparada. Las naves slo izaban sus velas, sacaban sus remos y volvan sus proas al oeste cuando el sol desplegaba sus primeros rayos en el horizonte del este, como un pavo real que abre la cola. La extensin del gran lago asombraba a Taita. La costa pareca no terminar nunca. Es grande como el Mar del Medio, o como el inmenso Ocano de las Indias? O carece de lmites? se preguntaba Taita. En sus momentos libres, Fenn y l trazaban mapas sobre hojas de papiro, o tomaban notas de las islas frente a las que pasaban y de los accidentes de la costa. Les llevaremos todo esto a los sacerdotes gegrafos del templo de Hathor. No saben nada de estos secretos y maravillas le dijo l.

Una expresin ensoada nubl el verde de los ojos de Fenn. Oh, mago, anhelo regresar junto a t a la tierra de mi vida anterior. Me has hecho recordar muchas cosas maravillosas. Me llevars all algn da, verdad? Ten la certeza de que as ser, Fenn prometi l. Observando el sol, las estrellas y otros cuerpos celestes, Taita calcul que la costa del lago se inclinaba gradualmente hacia el sur. Ello me hace creer que alcanzamos el extremo occidental del lago y que pronto navegaremos con rumbo sur dijo. Entonces, en algn momento llegaremos al confn de la Tierra y nos caeremos al cielo. A Fenn no pareca preocuparle la perspectiva de tal catstrofe. Caeremos para siempre, o iremos a parar a otro mundo, otra poca? Qu opinas, mago? Espero que nuestro capitn tenga la sensatez de volverse cuando vea que el vaco se abre por delante de l, as no nos vemos obligados a caer por el tiempo y el espacio. Estoy muy conforme con el aqu y el ahora. Taita lanz una risita, deleitado con la profusa imaginacin de la nia. Esa tarde, examin la herida de su muslo. Le agrad ver que haba curado limpiamente. La piel en torno de los puntos de crines de caballo haba tomado un vivo color encarnado, indicio seguro de que era hora de quitarlos. Cort los nudos antes de sacar los puntos con sus pinzas de marfil. Unas pocas gotas de pus amarilla brotaron de las marcas de puncin. Taita la olisque y sonri. Dulce y benigna. No podra haber esperado mejor resultado que ste. Mira qu bonita que qued la cicatriz; tiene la forma de una hoja de nenfar, tu smbolo. Ella lade la cabeza para examinar la seal, que no era ms grande que la ua de su meique. Qu inteligente eres, mago. Estoy segura de que lo hiciste adrede. Estoy tan feliz con esta marca como Imbali con sus tatuajes. Me envidiar! Siguieron camino por entre un laberinto de islas donde crecan rboles de troncos tan gruesos y altos que parecan pilares que sustentaran el invertido cuenco azul del firmamento. guilas acechaban desde las galeras de nidos de aspecto hirsuto que construan en las ramas ms altas. Haba magnficas aves de cabeza blanca y alas castao rojizo. Cuando iban en el aire, emitan un salvaje grito melodioso antes de zambullirse en el lago y emerger con un gran pez entre sus garras. Vieron cocodrilos monstruosos asolendose en todas las playas y bandas de hipoptamos en los bajos. Sus redondeados lomos grises parecan macizos como peascos de granito. Cuando volvieron a salir a aguas abiertas, la costa, como lo predijo Taita, dobl hacia el sur. Ahora navegaban hacia el confn del mundo. Navegaron frente a interminables selvas pobladas de grandes manadas de bfalos negros, elefantes grises y enormes criaturas semejantes a cerdos, dotadas de agudos cuernos sobre el hocico. Eran las primeras de esa especie que vean y Taita dibuj esbozos que Fenn consider un modelo de precisin. Mis amigos los sacerdotes apenas si podrn creer en la existencia de tan maravillosas bestias observ Taita. Meren, seras capaz de matar a una criatura de sas, as le llevamos su cuerno de regalo al Faran? Estaban de tan buen nimo que comenzaban a creer que, finalmente, regresaran a su tierra, en el lejano norte. Como siempre, Meren estaba ansioso por cazar y respondi con entusiasmo a la sugerencia. Si convences a Tinat y al capitn de que fondeemos por un da o dos, bajar a tierra con un caballo y un arco.

Taita le dijo a Tinat que a los caballos, confinados y hacinados desde haca tanto tiempo en las gabarras, les hara mucho bien galopar. El coronel se mostr sorprendentemente bien dispuesto. Tienes razn, mago, y una buena provisin de carne fresca no estara de ms. Todos estos soldados y esclavos tienen barrigas que llenar. Esa tarde llegaron a una amplia llanura aluvional a orillas del lago. Los abiertos sotos pululaban de salvajina, desde los paquidermos grises hasta los antlopes ms pequeos y grciles. La llanura estaba cortada por un pequeo estuario que vena del este y desembocaba en el lago. Era navegable por un corto tramo, y le daba un fondeadero seguro a la flotilla. Desembarcaron los caballos, y los hombres instalaron a un campamento a orillas del riacho. Todos estaban felices de tener tierra firme bajo sus pies, y cuando salieron de caza a la maana siguiente, los nimos eran festivos. Tinat les orden a sus cazadores que atacaran las manadas de bfalos, escogiendo vacas y terners, cuya carne era ms sabrosa que la de los machos viejos, tan dura y maloliente que era casi incomible. Para este momento, Meren e Hilto se haban recuperado de las heridas sufridas en Tamafupa. Ellos conduciran la caza de los monstruosos paquidermos de hocico cornudo. Nakoto e Imbali los seguiran a pie, mientras que Taita y Penn vendran a la zaga, como espectadores. A ltimo momento, el coronel Tinat se acerc, montado, y le dijo a Taita: Me gustara cabalgar con vosotros para presenciar la cacera. Espero que no tengas ninguna objecin a mi presencia. Taita se sorprendi. No haba esperado esa amigable actitud de tan reservado sujeto. Me deleitara que me acompaes, coronel. Como sabes, queremos hacernos de una de esas extraas criaturas del cuerno en el hocico. Para entonces, bandas de jinetes galopaban por el llano, acosando a las manadas de bfalos con gritos de entusiasmo y acercndoseles para alancearlos. Cuando los macizos bovinos salan para enfrentarlos, los derribaban con andanadas de flechas. Pronto, hubo reses negras cadas esparcidas por todo el terreno y el pnico cundi entre las manadas, que corrieron en estampida por la llanura, desesperados por escapar de los cazadores. Para evitar la confusa turba de bfalos y jinetes, y en busca de un terreno abierto donde poder perseguir nicamente al paquidermo, Meren cruz el estuario y cabalg siguiendo la orilla. Los dems lo siguieron hasta que dejaron de ver las embarcaciones y tuvieron todo el campo para s. Por delante de ellos, vieron muchas de las presas que buscaban, pequeos grupos de hembras y cras dispersos entre la hierba. Pero Meren estaba empeado en obtener el cuerno de un patriarca, que sera un trofeo digno de presentarle al Faran. A medida que se alejaban de los navos fondeados, Taita not una gradual transformacin en el coronel Tinat. Su reserva se disolva, y hasta sonri un poco ante la charla de Fenn. Tu pupila es una nia inteligente observ pero, es discreta? Como dijiste, es una nia, y no tiene inquina ni malicia alguna. Tinat se relaj un poco ms y Taita abri su Ojo Interno para evaluar su estado de nimo. "Algo lo contiene", pens. "No quiere que sus oficiales vean que departe libremente conmigo. Le teme a alguno de sus hombres. No me cabe duda de que es el capitn Onka, que probablemente haya sido designado para observar e informar de la conducta de su oficial superior. Tinat tiene algo que decirme, pero est asustado." Taita llam mentalmente a Fenn, y percibi que ella le responda. Le envi un mensaje en tenmass: Ve con Meren. Djame a solas con Tinat.

De inmediato, ella se volvi hacia l, sonriendo. Por favor, excsame, mago dijo con dulzura. Querra cabalgar un rato con Meren. Prometi hacerme un arco. Con las rodillas, hizo poner a Torbellino a un medio galope, dejando a Taita solo con Tinat Los dos hombres cabalgaron en silencio hasta que Taita dijo: Por mi conversacin con el faran Nefer Seti, entend que, cuando dejaste Egipto hace tantos aos, tus rdenes eran alcanzar la fuente de la Madre Nilo y regresar a Karnak para informar de tus hallazgos. Tinat le ech una penetrante mirada, pero no respondi. Con tacto, Taita hizo una pausa antes de proseguir: Me parece extrao que no hayas regresado para contarle al Faran de tu xito y reclamar la recompensa que tan merecida tienes. Me desconcierta que avancemos en direccin diametralmente opuesta a Egipto. Tinat se mantuvo en silencio durante un rato ms antes de responder con voz queda: El faran Nefer Seti ya no es mi rey. Egipto ya no es mi patria. Mis hombres y yo hemos adoptado como nuestra una tierra ms bella, generosa y bendita. Egipto est maldito. Nunca habra credo que un oficial de tu rango pudiese volverle la espalda a su deber patritico dijo Taita. No soy el primer oficial egipcio que lo haya hecho. Hubo otro, hace noventa aos, que descubri ese nuevo pas y no regres nunca a Egipto. Fue enviado por la reina Lostris a una misin idntica a la ma, descubrir las fuentes del Nilo. Se llamaba el general Aquer. Lo conoc bien dijo Taita. Buen soldado, pero impredecible. Tinat lo mir de soslayo, pero no contradijo la afirmacin de Taita. Prosigui: Aquer fue el pionero del asentamiento en Jarri, la Tierra de las Montaas de la Luna. Sus descendientes directos la transformaron en un Estado poderoso y avanzado. Tengo el honor de estar a su servicio. Taita lo contempl con su Ojo Interno y vio que lo que deca no era cierto; Tinat no se senta honrado por estar al servicio de ese gobierno extranjero, sino que ello le produca un conflicto. All nos llevas ahora? A ese Estado llamado Jarri? sas son mis rdenes, mago asinti Tinat. Quin es el rey de esa tierra? pregunt Taita. No hay rey. Nos gobierna una oligarqua de hombres nobles y sabios. Quin los elige? Son escogidos por sus virtudes. Una vez ms, Taita vio que Tinat no crea verdaderamente en lo que deca. T eres uno de esos oligarcas? No, mago, nunca podra aspirar a ese honor, pues no soy de sangre noble. Soy un recin llegado, un inmigrante. De modo que la sociedad de Jarria es un sistema de castas? pregunt Taita. Se dividen en nobles, plebeyos y esclavos? En trminos generales, s. Aunque se nos llama inmigrantes, no plebeyos. Y los jarrianos an adoran al panten de deidades egipcias? No, mago, slo tenemos un dios. Cul es? No lo s. Slo los iniciados en su culto conocen su nombre. Ruego por contarme algn da entre ellos. Taita vio que varias corrientes contradictorias fluan bajo esa aseveracin;

haba algo que Tinat no lograba decirle, a pesar de que haba eludido la vigilancia de Onka para hacrselo saber. Cuntame algo ms de esta tierra, que debe de ser maravillosa para haber hecho que un hombre de tu vala faltase a la lealtad. Taita lo aguij para obligarlo a pronunciarse. Las palabras no alcanzan para describirla respondi Tinat, pero pronto llegaremos y podrs juzgar por t mismo. Estaba dejando pasar la ocasin de hablar abiertamente. Coronel Tinat, cuando nos salvaste de los basmara, dijiste algo que me hizo suponer que habas sido enviado con ese expreso propsito. Fue as? Ya dije demasiado... y slo porque tengo gran respeto y estima por t. Pero debo pedirte que no insistas. S que tienes una mente superior e inquisitiva, pero ests por entrar en una tierra que se maneja con su propio cdigo de costumbres y leyes. Por ahora, eres un husped, de modo que sera mejor para todos que respetaras los deseos de tus anfitriones. Ahora, Tinat estaba en plena retirada. Uno de los cuales es que no me inmiscuya en lo que no me importa. Exactamente dijo Tinat. Era una desnuda advertencia, tambin todo lo que estaba dispuesto a decir. Siempre he opinado que el conformismo es la justificacin de la tirana y el pan de los siervos. Una opinin peligrosa, mago, que haras bien en guardarte cuando ests en Jarri. La boca de Tinat se cerr como si fuera la visera de su yelmo de bronce, y Taita supo que no dira ms. De hecho, estaba sorprendido de cunto se haba enterado. Los lejanos gritos de los cazadores los interrumpieron. Muy por delante de ellos, Meren haba encontrado una presa digna de sus flechas. El monstruo antediluviano estaba acorralado, bufando como un dragn que echa fuego, amagando breves pero furiosas topadas contra sus atormentadores, escarbando el suelo y levantando nubes de polvo con sus enormes pezuas, meneando su morro astado. Sus porcinos ojillos brillaban y ergua las orejas. El cuerno de su hocico tena la altura de un hombre, y haba sido pulido contra troncos y hormigueros hasta relucir como una espada. Entonces, Taita vio a Fenn y sinti que un sabor cido le suba a la garganta. Estaba provocando a la bestia. Serena y confiada en su habilidad ecuestre y en la velocidad de Torbellino, cruzaba en ngulo oblicuo frente al morro del animal, invitndolo a topar. Taita dio con los talones en los flancos de Humoviento y galop para detenerla. Al mismo tiempo, le envi un urgente impulso astral directo. Sinti que ella lo desviaba con la habilidad de un esgrimista experto que hace un quite antes de cerrar su mente a l. Su ira y su preocupacin estallaron. Pequea diablesa! murmur. En ese momento, el ojo de la bestia se fij en el brillante pelaje gris de Torbellino; el rinoceronte acept el desafo de Fenn. Se precipit sobre ellos gruendo, bufando y atronando la tierra con sus grandes patas. Penn le toc el pescuezo a Torbellino, que parti a un raudo galope. Ella iba mirando hacia atrs, evaluando la distancia entre la punta del cuerno y la flameante cola del caballo. Cuando le pareca que se alejaban demasiado, frenaba un poco a Torbellino para cerrar la brecha e incitar a su perseguidor. A pesar de que tema por su seguridad, Taita no pudo sino admirar su habilidad y sangre fra para conducir al animal frente a Meren, de modo que quedara a corta distancia para flecharlo. Meren solt tres saetas en rpida sucesin. Todas acertaron detrs del hombro

derecho y se sepultaron hasta las plumas en el grueso cuero gris. El animal trastabill y Meren vio que un roco de espuma sanguinolenta le sala de la boca. Al menos una de las flechas de Meren le haba perforado un pulmn. Fenn volvi a incitar hbilmente a la bestia, hacindola girar ante el arco tendido de Meren y forzndola a exponer el otro flanco. ste dispar y volvi a disparar, y sus flechas se hundieron profundamente, atravesando el corazn y ambos pulmones. La bestia aminor el paso cuando los pulmones se le llenaron de sangre. La letarga de la muerte transform en piedra sus poderosos miembros. Por fin se qued parado con la cabeza gacha, mientras chorros de sangre le manaban de la abierta boca y de la nariz. Nakonto corri desde un costado y le clav la punta de su lanza detrs de la oreja, en forma oblicua, para llegar al cerebro. El cuerpo cay con tal violencia que estremeci la tierra y levant una nube de polvo. Para el momento en que Taita lleg, todos haban desmontado y se apiaban en torno de la carcasa. Fenn bailaba de excitacin y los dems rean y aplaudan. Taita estaba decidido a castigar su desobediencia envindola de regreso a la galera como penitencia, pero cuando desmont, con expresin severa, ella se precipit hacia l y salt, enlazndole los brazos al cuello. Taita viste todo? No fue esplndido? No te sentiste orgulloso de Torbellino y de mi? Luego, antes de que l pudiera descargar la spera regaina que le arda en los labios, apoy los labios contra su odo y murmur: Eres tan bueno y amable conmigo. Te amo de verdad, Taita querido. l sinti que su ira desapareca y se pregunt con amargura quin estaba entrenando a quin. "stas son las artes que ella perfeccion en su otra vida. An no aprend a defenderme de ellas." Los cazadores haban matado ms de cuarenta animales grandes, de modo que pasaron unos das hasta que despostaron las reses, ahumaron la carne y la almacenaron en las gabarras. Slo entonces pudieron volver a embarcarse en las galeras y continuar el viaje hacia el sur. Cuando Tinat regres con los dems oficiales volvi a mostrarse distante y poco comunicativo. Al mirarlo con su ojo interno, Taita se dio cuenta de que el coronel lamentaba su conversacin con l y las revelaciones que le haba hecho. Tema las consecuencias de su indiscrecin. El viento vir al norte y arreci. Las galeras ya no recurran a sus remeros, sino que avanzaban impulsadas por las grandes velas latinas que el capitn mand izar. La proa volva espumosas las aguas y la costa pareca pasar volando. A la quinta maana despus de la cacera llegaron a la desembocadura de otro tributario. Bajaba de las tierras altas del oeste y verta un enorme caudal de agua en el lago. Taita oy que los tripulantes mencionaban el nombre "Kitangule" en sus conversaciones. Era evidente que se era el nombre del ro que estaba ante ellos. No se sorprendi cuando el capitn orden que amaran las velas y volvieran a bogar. La flotilla, encabezada por su galera, entr en el Kitangule y remont su poderosa corriente. Al cabo de pocas leguas llegaron a un vasto asentamiento construido a orillas del ro. Haba un astillero en cuyos diques secos se vean los cascos sin terminar de dos grandes embarcaciones. Un enjambre de trabajadores se afanaba en torno de ellos. Taita le seal los capataces a Meren. Eso explica el diseo extranjero de las naves de esta escuadra. Todas fueron armadas en este astillero y quienes las construyen son, sin duda, originarios de las tierras de ms all del Indo.

Por qu estarn aqu, tan lejos de su tierra natal? se pregunt Meren. Hay algo en este lugar que atrae a los hombres de vala desde muy lejos, como un jardn de flores a las abejas. Tambin nosotros somos abejas, mago? Es esa misma atraccin la que nos impulsa? Taita lo mir, sorprendido. Era una idea inusualmente perceptiva para que fuese de Meren. Estamos aqu para cumplir con el juramento sagrado que le prestamos al Faran le record. Pero ahora que llegamos a destino debemos mantenernos en guardia. Nunca debemos permitir que nos transformen en soadores y lotfagos, como lo son tantos de estos jarrianos. La flotilla navegaba ro arriba. Al cabo de unos das, llegaron a los primeros rpidos, que bloqueaban el ro de una orilla a la otra. Esto no turb a Tinat y sus capitanes; al pie del torrente se alzaba otra aldehuela, junto a la cual haba extensos corrales que encerraban hatos de vacas gibosas. Pasajeros, caballos y esclavos desembarcaron. Slo quedaron a bordo las tripulaciones. Con sogas hechas de lianas retorcidas, amarraron las naves a recuas de bueyes que las sirgaron corriente arriba hasta pasar los rpidos. Por encima de las cascadas, el ro era hondo y calmo y las galeras navegaban con facilidad. Todos volvieron a embarcar, y siguieron viaje hasta los siguientes rpidos, que sortearon mediante el mismo procedimiento. En tres ocasiones, llegaron a cascadas demasiado empinadas y furiosas como para que las naves las remontasen a la sirga. El genio ingenieril egipcio era patente en las extensas obras realizadas para sortear esos obstculos. Una serie de canales en zigzag descenda a la par de las cataratas; en cada extremo tenan represas con compuertas de madera para ir elevando las naves de una a otra de aquellas. Llev varios das y grandes esfuerzos ascender las flotillas por esos escalones acuticos, pero por fin regresaron a la suave y profunda corriente principal. Desde que dejaran el lago y entraran en el Kitangule, el terreno que cruzaban haba sido de una diversidad magnfica y fascinante. El ro atravesaba unas cuatrocientas leguas de densa jungla. Las ramas casi se encontraban por encima de sus cabezas y no pareca haber dos rboles de una misma especie. Estaban festoneados de lianas y otras plantas trepadoras y de enredaderas en flor. En lo alto del dosel arbreo, bandadas de monos disputaban ruidosamente en jardines de orqudeas en flor y frutos. Relucientes lagartos monitores se asoleaban en las ramas que pendan sobre el ro. Cuando las embarcaciones se acercaban, se lanzaban de las ramas, zambullndose en el ro con un chapuzn que mojaba a los remeros. Por la noche, cuando atracaban, amarrados a los troncos de los grandes rboles, la oscuridad resonaba con las voces y movimientos de animales a los que no vean, y con los rugidos de los depredadores que los cazaban. Algunos tripulantes dejaban lneas con anzuelos de bronce y carnada de desperdicios en las turbias aguas durante la noche. Hacan falta tres hombres para izar a los grandes siluros que mordan el anzuelo. A medida que remontaban los rpidos, la vegetacin de las orillas se iba transformando. El calor sofocante disminuy y el aire se volvi ms saludable. Una vez que sortearon la ltima escalera de agua, se encontraron en un ondulante paisaje de prados herbosos y bosques abiertos dominados por varias especies de acacias, deshojadas y espinosas; estaban cubiertas de un suave follaje plumoso y tenan gruesos troncos negros y ramas oscuras. Las ms altas estaban decoradas con racimos de frutas color lavanda que pendan como uvas. Era una tierra frtil y bien irrigada. El pasto de los prados, regados por docenas de riachos que desembocaban en el Kitangule, era abundante y lozano. Las llanuras pululaban de

multitudes de herbvoros, y no pasaba un da sin que vieran alguna banda de leones cazando o descansando. Por la noche, sus tenantes rugidos eran aterradores. Por frecuentes que fueran, nunca dejaban de tensar los nervios y acelerar el pulso de quienes los oan. Al fin, una alta escarpa apareci en el horizonte, y oyeron un creciente murmullo a medida que se le aproximaban. Al doblar una curva del ro, se encontraron ante una inmensa catarata que caa en un atronador diluvio de espuma blanca desde lo alto de un pen a la olla verde que se arremolinaba a su pie. En las playas que la rodeaban, haba recuas de bueyes preparadas para remolcar las naves hasta tierra. Desembarcaron una vez ms; sera la ltima vez que lo hacan. No haba ingenio humano capaz de hacer subir las naves hasta lo alto de esos acantilados. En el asentamiento ribereo haba casas de huspedes donde se alojaron los oficiales y la partida de Taita mientras el resto de los hombres y bagajes desembarcaban. Los esclavos basmara fueron encerrados en barracas. Transcurrieron tres das antes de que el coronel Tinat ordenase continuar la travesa. Ahora, amarraron todos los bagajes a bueyes de carga. Los esclavos fueron sacados de las barracas y atados unos a otros, formando largas hileras. Los soldados de la partida de Taita montaron y avanzaron en una larga caravana por el pie del acantilado. Al cabo de una legua, el camino comenz a subir por el acantilado en una empinada cuesta de cerradas revueltas, transformndose en un sendero. La pendiente era tan pronunciada que se vieron obligados a desmontar y llevar los caballos de la rienda, mientras que los bueyes pesadamente cargados y los esclavos avanzaban con dificultad por detrs de ellos. A la mitad de su ascenso, llegaron a un lugar donde un estrecho puente colgante de soga cruzaba una profunda garganta. El capitn Onka se encarg del cruce; slo permita que pequeas cantidades de animales de carga y de hombres atravesaran la precaria estructura en turnos sucesivos. Aun con esa carga limitada, el puente oscilaba y ceda de una manera alarmante, y toda la caravana estuvo del otro lado de la garganta slo a media tarde. ste es el nico acceso a lo alto de los acantilados? le pregunt Meren a Onka. Hay un camino ms fcil que asciende la escarpa cuarenta leguas al sur, pero tomarlo le aade varios das al viaje. Una vez que cruzaron el abismo, miraron hacia abajo, y les pareci que vean el mundo entero. Desde lo alto, dominaban doradas sabanas por donde fluan ros que parecan serpientes oscuras, distantes colinas azules y selvas verdes. Al fondo, en el horizonte brumoso, las aguas del gran lago Nalubaale, por donde haban navegado, lucan como metal fundido. Por fin, llegaron a la fortaleza fronteriza que, desde lo alto un cerro, custodiaba el paso, el can del Kitangule y la entrada a Jarri. Cuando se detuvieron a vivaquear all, ya estaba oscuro. Llovi durante la noche, pero por la maana brillaba un sol benvolo. Taita y Fenn salieron de su refugio y contemplaron un espectculo que hizo que todos los esplendores que vieran hasta entonces pareciesen triviales. Por debajo de ellos se vea una vasta meseta que se extenda hasta el distante horizonte. La bordeaba una cadena de escarpadas montaas, tan elevadas que deban de ser la morada de los dioses. Tres picos centrales brillaban con la luminosidad etrea de la luna llena. Taita y Meren haban viajado por los picos que atraviesa el camino del Jorasn, pero era la primera vez que Fenn vea nieve. El glorioso espectculo la dej muda. Por fin, logr hablar: Mira! Las montaas arden exclam. Desde la cima de cada reluciente montaa se elevaban plateadas nubes de humo.

Buscabas un volcn, mago dijo Meren con voz queda, pero encontraste tres. Se volvi y seal al distante centelleo del lago Nalubaale, del lado ms lejano del paso. Fuego, aire, agua y tierra... ... pero, de los cuatro, el amo es el fuego. Taita finaliz el ensalmo de Eos. Sin duda, sa es la fortaleza de la bruja. Le temblaban las piernas y la emocin lo abrumaba. Haban viajado tanto, soportado tantas penurias para llegar a ese lugar. Necesitaba encontrar un lugar donde sentarse, pues sus piernas apenas si lo sostenan. Encontr un punto desde donde contemplar todo el panorama. Fenn se sent junto a l en la piedra para compartir sus emociones. Por fin, el capitn Onka cabalg hasta ellos desde su puesto a la cabeza de la caravana. Ya no podis demoraros aqu. Debemos seguir camino. El camino descenda en una pendiente menos pronunciada. Desmontaron de los caballos y bajaron por los contrafuertes hasta la meseta. Durante el resto de ese da viajaron hacia las montaas, atravesando una tierra encantada. Tena la altura justa por encima del lago, las junglas y desiertos para gozar de un clima dulce y benvolo. Cada bocanada de aire pareca estimular sus cuerpos y despejar sus mentes. Pasaron cabaas y granjas de piedra con dorados techos de paja, rodeadas de huertos y olivares. Haba viedos meticulosamente mantenidos, pictricos de densos racimos de uvas maduras. Los campos estaban sembrados de durra, las huertas de melones, arvejas, lentejas, pimientos rojos y verdes, calabazas y otras hortalizas que Taita no reconoci. Las pasturas eran verdes y rebaos de vacas, ovejas y cabras se apacentaban. Gordos cerdos hozaban en los bosques, patos y gansos nadaban en los remansos del ro y bandadas de pollos escarbaban en todos los patios. Rara vez hemos visto tierras tan ricas como stas en nuestros viajes dijo Meren. Cuando pasaban, los granjeros y sus familias salan a darles la bienvenida, ofrecindoles cuencos de sorbete y de vino rojo. Hablaban egipcio con acento de los Dos Reinos. Todos se vean bien alimentados y vestan con cuero de buena calidad y lino. Los nios parecan saludables, aunque extraamente apticos. Las mujeres tenan mejillas sonrosadas y buenas siluetas. Qu muchachas bonitas observ Meren. No se ve ni una sola fea. No tardaron en entender por qu los prados eran tan verdes. De pronto, los tres picos de los volcanes cubiertos de nieve quedaron escondidos detrs de una densa capa de nubes. Onka cabalg hacia ellos y le dijo a Taita: Deberais poneros los mantos. Llover dentro de una hora. Cmo lo sabes? pregunt Taita. Porque llueve todas las tardes a esta hora seal las crecientes nubes. Los tres picos que dominan Jarri tienen muchos nombres. Uno de ellos es Hacedores de Lluvia. Ellos son lo que hace que esta tierra sea tan generosa. En el momento en que terminaba de hablar, la lluvia los envolvi y, a pesar de sus mantos, los empap; pero al cabo de pocas horas, el viento se haba llevado las nubes y el sol volva a brillar. La tierra qued lavada, limpia y luciente. Las hojas de los rboles brillaban y la tierra emita un rico olor como a torta de durra. Llegaron a una bifurcacin del camino. La columna de esclavos tom la senda de la izquierda y Taita oy que un sargento de la escolta comentaba: Se los espera con ansias en las nuevas minas de Indebbi.

El resto del convoy continu por la senda de la derecha. Cada tanto, algn soldado se acercaba a despedirse del coronel Tinat antes de dejar la columna y partir hacia su granja familiar. Al fin, slo los acompaaban Tinat y Onka y una escolta de diez soldados. A ltima hora de la tarde ascendieron una suave pendiente, desde cuyo punto ms alto vieron otra aldea anidada entre verdes rboles y prados. Esto es Mutangi le dijo Tinat a Taita. Es la ciudad de mercado y sede de la magistratura. Por el momento, ser tu hogar. Se te han reservado aposentos que s que encontrars confortables. Te repito lo que ya te dije: sois invitados de honor en Jarri. El magistrado en persona sali a darle la bienvenida; era un hombre de mediana edad, llamado Bilto. Su espesa barba estaba veteada de gris, pero se lo vea erguido y fuerte, sus ojos eran serenos y su sonrisa, clida. Taita lo mir con el ojo interno y vio que era honesto y bienintencionado pero, como el coronel Tinat Ankut, no estaba feliz ni conforme. Salud a Taita con el mayor de los respetos, pero le dirigi una mirada extraa, como si esperase algo de l. Una de sus esposas condujo a Hilto y a los dems, incluidos Nakonto e Imbali a una espaciosa casa de piedra en la linde ms apartada de la aldea, donde muchachas esclavas aguardaban para atenderlos. Bilto llev a Taita, Penn y Meren a una construccin ms grande, del otro lado del camino. Creo que encontraris todo lo necesario para estar cmodos. Descansad y recuperad fuerzas. En el transcurso de los prximos das, el consejo de oligarcas mandar a buscaros. Entre tanto, soy vuestro anfitrin y estoy a vuestras rdenes. Antes de marcharse, Bilto volvi a dedicarle a Taita una mirada turbada, inquisitiva, pero no dijo nada. Cuando entraron en la casa, se encontraron a un mayordomo y cinco esclavos domsticos formados para recibirlos. Las habitaciones eran amplias y bien ventiladas. Las ventanas podan ser cerradas con cortinas de cuero y en las salas principales haba hogares abiertos donde ya ardan fuegos. Aunque el sol an estaba por encima del horizonte, se senta un fro en el aire, y los fuegos seran bienvenidos cuando cayese la noche. Haba ropas nuevas y sandalias preparadas para ellos, y los esclavos les trajeron agua caliente para que se lavasen. La comida de la noche se sirvi a la luz de lmparas de aceite, un nutritivo guiso de costillas de cerdo salvaje acompaado de un robusto vino rojo. Hasta ese momento, no se haban dado cuenta de cunto los haba agotado el viaje. A Meren le dola el ojo, de modo que Taita le verti un blsamo de aceite de oliva y hierbas calmantes en la cuenca y le administr una dosis de adormidera roja. A la maana siguiente, todos durmieron hasta tarde. El ojo de Meren haba mejorado mucho pero an le dola. Despus del desayuno, Bilto los llev a recorrer la aldea, de la que estaba orgulloso, y les explic cmo viva la comunidad. Le present a los jefes, y Taita vio que eran honestos y carentes de doblez. Haba supuesto que detectara alguna ambigedad en sus psiques, como haba ocurrido con Bilto y el coronel Tinat, atribuible a la proximidad e influencia de Eos, pero no encontr nada ms significativo que las pequeas mezquindades y debilidades de la humanidad. Uno estaba disconforme con su esposa, otro le haba robado un hacha a un vecino y la culpa lo remorda, algn otro deseaba a su joven hijastra. Temprano por la maana del quinto da, el capitn Onka regres a Mutangi para informarles que el consejo supremo los convocaba. Deban partir de inmediato, dijo. La ciudadela donde est la cmara del consejo supremo queda a cuarenta leguas de aqu en direccin a las Montaas de la Luna. La cabalgata para llegar all lleva muchas horas le dijo Onka a Taita.

El tiempo era bueno y soleado, el aire limpio los estimulaba. Las mejillas de Fenn estaban arreboladas y sus ojos chispeaban. Taita le indic que cabalgara junto a l a la retaguardia de la partida; le habl quedamente en tenmass. sta ser una prueba crucial le advirti. Creo que nos estamos dirigiendo a la fortaleza de la bruja. Debes amortiguar tu aura y mantenerla as hasta que regresemos a Mutangi. Entiendo, mago, y har lo que me dices respondi ella. Casi de inmediato, su expresin se volvi neutral y sus ojos se opacaron. l vio que su aura perda brillo hasta diferenciarse poco de la que emita Imbali. No importa qu estmulos o provocaciones te encuentres, no debes permitir que brille normalmente. No sabrs desde dnde te estn observando. No bajes la guardia ni un instante. El medioda ya haba pasado haca rato cuando entraron en un valle de empinadas laderas que cortaba el macizo central del cordn montaoso. A no ms de una legua de camino llegaron a la muralla externa de la ciudadela. Estaba hecha con grandes bloques de piedra volcnica unidos por hbiles canteros de otros tiempos. El paso del tiempo haba patinado la piedra. Las puertas estaban abiertas: pareca probable que llevaran muchos aos sin necesidad de cerrarse ante un enemigo. Cuando entraron en la ciudadela vieron que sus edificios eran ms majestuosos e importantes que ninguno de los que haban visto desde que partieran de Egipto. De hecho, el mayor les record mucho al templo de Hathor en Karnak. Unos caballerizos los aguardaban para hacerse cargo de sus corceles. Funcionarios de togas rojas los condujeron por vestbulos sustentados por pilares, hasta que llegaron a un atrio donde una puerta pequea se abra a una antecmara. Haba alimentos dispuestos sobre una larga mesa: cuencos con frutas, tartas y jarras de vino rojo. Pero antes fueron a las habitaciones contiguas para refrescarse despus de la larga cabalgata. Todo haba sido arreglado para su comodidad. Una vez que tomaron una comida ligera, el ujier del consejo vino para conducirlos a la sala de audiencias. Estaba entibiada por braseros y haba esteras acolchadas sobre el piso de piedra. Les pidi que se sentaran y les indic donde deban hacerlo. Puso a Taita a la cabeza del grupo y a Meren y a Hilto detrs de l. Envi a Fenn al fondo junto a los dems, y Taita se sinti aliviado al ver que no demostraba un especial inters en ella. La mir por el rabillo del ojo. Estaba sentada con aire modoso junto a Imbali, y vio que contena su aura para que fuera semejante a la de la alta guerrera. Taita volvi su atencin a la disposicin y el amoblamiento de la cmara. Era una gran habitacin de agradables proporciones. Frente a l, haba un estrado de piedra donde se vean tres asientos. Eran de un diseo que haba visto en los palacios de Babilonia, pero no estaban incrustados de marfil ni de piedras semipreciosas. Por detrs de ellos, el muro estaba cubierto de una colgadura de cuero pintado; penda desde el alto techo hasta las losas de piedra del piso y estaba adornado de motivos en colores terrosos. Al estudiarlos, Taita vio que no se trataba de smbolos esotricos ni arcanos, sino meramente decorativos. Se oy el sonido de sandalias claveteadas sobre el piso de piedra. Una hilera de guardias entr por una puerta lateral; tras formar al pie del estrado, dieron un golpe en el piso con los regatones de sus lanzas. El togado ujier regres y les dijo a los asistentes con voz resonante: Demostrad respeto por los nobles seores del Consejo Supremo.

Todos siguieron el ejemplo de Taita y se inclinaron hasta tocar el suelo con la frente. Tres hombres salieron de detrs de la colgadura de cuero. No caba duda de que eran los oligarcas. Llevaban tnicas de color amarillo, escarlata y azul claro y sencillas coronas de plata en la cabeza. Su porte era majestuoso y digno. Taita escrut sus auras y vio que eran distintas y complejas. Todos eran hombres de fuerza y personalidad, pero el ms impresionante era el de la tnica azul, que ocup el asiento central. Haba matices y honduras en su personalidad, algunas de las cuales le parecieron desconcertantes y perturbadoras. El hombre indic con un gesto que descansaran, y Taita se incorpor. Salve, mago Taita de Gllala. Te damos la bienvenida a Jarri, la tierra de las Montaas de la Luna dijo el de la tnica azul. Salve, oligarca Aquer, seor del Consejo Supremo repuso Taita. Aquer parpade y se inclin hacia l. Me conoces? Conoc bien a tu abuelo explic Taita. Era ms joven que t la ltima vez que lo vi, pero tus facciones son idnticas a las suyas. Entonces, mucho de lo que me dicen de ti es cierto. Eres uno de los de Larga Vida, y un sabio reconoci Aquer. Tu aporte a nuestra comunidad ser muy valiosos. Tendras la bondad de presentarnos a tus compaeros, de quienes no sabemos tanto? Taita los fue llamando por su nombre. Meren fue el primero, y se acerc, quedando de pie ante la plataforma. ste es el coronel Meren Cambyses, condecorado con el Oro del Valor y Compaero del Camino Rojo. El consejo lo estudi en silencio. De pronto, Taita percibi que ocurra algo inusual. Desvi su atencin de los tres oligarcas a la colgadura de cuero que penda por detrs de ellos. Busc alguna presencia oculta, pero no percibi nada. Era como si detrs de la colgadura hubiese un vaco. Eso slo fue suficiente para alertarlo. Alguna fuerza psquica estaba velando ese sector del recinto. "Eos est aqu!", pens. "No emite aura, y se esconde detrs de una colgadura ms impenetrable que el cuero. Nos observa." La conmocin fue tan intensa que debi bregar por mantener el control; ella era el ms eficaz de los depredadores y ola la sangre y la debilidad. Por fin, Aquer volvi a hablar: Cmo perdiste el ojo, coronel Cambyses? Son azares a los que los soldados estamos expuestos. Hay muchos peligros en nuestras vidas. Nos ocuparemos de eso a su debido tiempo dijo Aquer. Taita no supo qu pensar de ese enigmtico pronunciamiento. Por favor, regresa a tu lugar, coronel. La entrevista haba sido breve, pero Taita supo que haban averiguado todo lo que necesitaban saber sobre Meren. A continuacin, Taita llam a Hilto. Los oligarcas se tomaron aun menos tiempo para evaluarlo. Taita vio que el aura que emita Hilto era honesta y poco llamativa, a excepcin de las ondeantes cintas de luz azul en los bordes, que traicionaban su inquietud. Los oligarcas lo enviaron de regreso a su asiento. Trataron a Imbali y a Nakonto de parecida manera. Finalmente, Taita llam a Fenn: Seores mos, sta es una hurfana de guerra de quien me apiad. La adopt y la llamo Fenn. S poco sobre ella. Como no tengo hijos, le tom cario.

De pie ante el Consejo Supremo, Fenn pareca una desvalida nia abandonada. Tena la cabeza gacha y se paraba tmidamente sobre uno y otro pie. Era como si no se atreviera a mirar directamente a sus inquisidores. Ansioso, Taita la observ con el Ojo Interno. Su aura segua amortiguada y ella desempeaba a la perfeccin el papel que l le encargara. Al cabo de una pausa, Aquer pregunt: Quin fue tu padre, nia? Seor, no lo conoc. Su aura no mostr ni un asomo del titilar propio de la falsa. Y tu madre? Tampoco la recuerdo a ella, seor. Cundo naciste? Seor, perdname, pero no lo s. Taita not qu bien se contena. Ven aqu orden Aquer. Ella subi tmidamente a la plataforma y se le acerc. l la tom del brazo y la acerc a su asiento. Qu edad tienes, Fenn? Creers que soy estpida, pero no lo s. Aquer la hizo volverse y, deslizando su mano bajo la parte superior de su tnica, la palp por debajo del lino. Ya hay algo dijo con una risita. Pronto habr mucho ms. El aura de Fenn se sonroj con un suave color rosado, y Taita temi que ella estuviese a punto de perder el control. Pero se dio cuenta de que slo expresaba la vergenza que sentira cualquier nia al ser tocada de una forma incomprensible. Ms difcil le result contener su propia ira. Sin embargo, senta que esa pequea escena era una prueba. Aquer los provocaba para ver si Fenn o Taita reaccionaban. Taita mantuvo una expresin imperturbable, pero pens: "cuando llegue el momento, pagars por esto, seor Aquer". El oligarca continu manoseando a Fenn. Estoy seguro de que llegars a ser una muchacha de rara belleza. Si tienes suerte, llegars a ser muy honrada y distinguida aqu en Jarri dijo. Le dio un pellizco en una de sus nalguitas redondas y volvi a rer. Vete ahora, pequea. Volveremos a hablar en uno o dos aos. Despidi a todos, pero le pidi a Taita que se quedase all. Cuando los dems dejaron la sala, Aquer dijo, educadamente: Mago, el consejo debe conferenciar en privado. Por favor, excsanos, pues nos retiraremos durante un rato. No te dejaremos solo mucho tiempo. Cuando regresaron, los tres oligarcas se mostraron ms relajados y amistosos, aunque seguan siendo respetuosos. Dime qu sabes de mi abuelo invit el seor Aquer. Muri antes de que yo naciera. Fue un leal y respetado integrante de la corte de la reina Lostris durante el perodo del xodo y de la invasin de los Dos Reinos por los hicsos. Su Majestad le confi varias tareas importantes. Descubri el camino que corta el gran meandro del Nilo. An se emplea y ahorra muchos cientos de leguas de viaje entre Asoun y Kebui. La Reina le concedi honores por se y otros logros. An tengo el Oro del Honor que hered de l. La Reina confiaba tanto en l que lo puso al frente de un ejrcito de dos mil hombres. Marcharon hacia el sur desde Kebui para seguir y relevar el Nilo hasta su fuente. Slo uno regres, enloquecido por la fiebre y las penurias. Nada ms se supo del resto del ejrcito, ni de las esposas y otras mujeres que lo acompaaron. Se supuso que haban sido tragados por la inmensidad de frica.

Los sobrevivientes de la legin de mi abuelo que lograron abrirse paso y finalmente llegaron a Jarri son nuestros ancestros. Ellos fueron los pioneros que construyeron esta pequea nacin? pregunt Taita. Hicieron una contribucin invalorable asinti Aquer. Sin embargo, haba otros aqu desde mucho antes de que ellos llegaran. Ha habido habitantes en Jarri desde el comienzo de los tiempos. Los honramos bajo el nombre de fundadores. Se volvi hacia el hombre que tena a su derecha. ste es el seor Caithor. Puede trazar su linaje directo remontndose hasta veinticinco generaciones. Entonces, es adecuado que lo honris. Taita se inclin hacia el oligarca de barba plateada. Pero s que otros se han unido a vosotros desde los tiempos de tu abuelo. Te refieres al coronel Tinat Ankut y su legin. Claro, ya lo conoces. Por cierto que s, pues el buen coronel nos rescat de los salvajes basmara en Tamafupa asinti Taita. Los hombres y mujeres de Tinat Ankut fueron un bienvenido aporte a nuestra comunidad. Nuestra tierra es mucha, y somos pocos. Los necesitamos aqu. Son de nuestra sangre, de modo que se asimilaron sin problemas a nuestra sociedad. Muchos de sus jvenes se casaron con los nuestros. Y adems, claro, adoran al mismo panten dijo delicadamente Taita encabezado por la santa trinidad de Osiris, Isis y Horus. Vio que el aura de Aquer se encenda de ira durante un momento; de inmediato, el oligarca la control. Cuando habl, lo hizo en tono amable: Ms adelante, trataremos en mayor detalle el tema de nuestra religin. Por ahora, baste con decir que los pases nuevos estn protegidos por dioses nuevos, tal vez, incluso, por un nico dios. Un nico dios? Taita fingi sorpresa. Aquer no mordi el anzuelo. En cambio, volvi al tema anterior: Adems de la legin del coronel Tinat Ankut, vinieron muchos miles de inmigrantes de todas las comarcas de la Tierra, que, en el transcurso de los siglos, recorrieron grandes distancias para llegar a Jarri. Todos, sin excepcin, fueron hombres y mujeres de vala. Les hemos dado la bienvenida a sabios y cirujanos, alquimistas e ingenieros, gelogos y mineros, botnicos y agricultores, arquitectos y canteros, armadores de naves y otros con habilidades especiales. Tu nacin parece construida sobre cimientos firmes dijo Taita. Aquer call durante un instante. Cuando habl, fue de otro tema: Tu compaero, Meren Cambyses. Nos parece que le tienes mucho afecto. Ha estado conmigo desde que era un nio repuso Taita. Es ms que un hijo para m. Su ojo daado lo incomoda mucho, verdad? prosigui Aquer. No san tan limpiamente como yo hubiera deseado asinti Taita. Estoy seguro de que tus poderes te permiten ver que tu protegido se est muriendo dijo Aquer. El ojo se est infectando. Terminar por matarlo... si no es tratado. Taita se qued azorado. El aura de Meren no le haba revelado ese desastre inminente, pero por algn motivo no le caba duda de que lo dicho por Aquer era cierto. Tal vez l mismo siempre lo haba sabido, pero haba preferido no ver esa desagradable verdad. Pero, cmo poda saber Aquer algo que Taita mismo no perciba? Su aura le mostraba que no tena habilidades ni visiones especiales. No era un sabio ni un chamn. Claro, haba dejado el recinto, pero no para conferenciar con los otros oligarcas. "Estuvo con ella", pens Taita. Recuper la compostura y dijo:

No, mi seor. Tengo alguna pequea habilidad como cirujano, pero no sospech que la herida fuese tan grave. El Consejo Supremo ha decidido concederos a ti y a tu protegido un privilegio especial. No es algo que se les otorgue a muchos, ni siquiera a dignos y eminentes miembros de nuestra nobleza. Lo hacemos como seal de lo hondo del respeto y la buena voluntad que sentimos por ti. Ser una manera de mostrarte qu avanzadas son nuestra sociedad, nuestra ciencia y nuestros conocimientos. Tal vez ello te convenza de quedarte en Jarri. Meren Cambyses ser llevado al sanatorio de los Jardines de las Nubes. Tal vez lleve algn tiempo organizarlo, pues los medicamentos para tratar su afeccin deben ser preparados. Cuando estn listos, t, mago, podrs acompaarlo para observar el tratamiento. Cuando regresis del sanatorio, nos complacer que volvamos a encontrarnos para discutir tus opiniones al respecto. En cuanto regresaron a Mutangi, Taita examin el ojo de Meren, as como el estado general de ste. Las conclusiones fueron perturbadoras. Pareca haber una infeccin profundamente arraigada en la cuenca ocular, lo cual explicaba que le continuara doliendo, sangrara y supurara. Cuando Taita apretaba con firmeza la zona que rodeaba la herida, Meren lo soportaba con estoicismo, pero el dolor haca que su aura titilara como una llama en el viento. Taita le cont que los oligarcas tenan intencin de tratarlo. Cuida t de m y de mis heridas. No confo en estos egipcios renegados, traidores a nuestra tierra y a nuestro Faran. Si alguien me cura, has de ser t declar Meren. Por ms que Taita procur convencerlo, se mantuvo firme. Bilto y los otros aldeanos eran hospitalarios y amistosos, y la banda de Taita se integr en la vida cotidiana de la comunidad. A los nios pareca fascinarlos Fenn, quien pronto se hizo de tres amigos con quienes pareca feliz. Al principio, pas mucho tiempo con ellos, buscando hongos en el bosque, o aprendiendo sus canciones, danzas y juegos. Los sobrepasaba a todos en el bao y pronto fue la campeona de la aldea. Cuando no estaba con los nios, sola acudir a los establos a acicalar y entrenar a Torbellino. Hilto le enseaba arquera y le haba hecho un arco. Una tarde, tras pasarse una hora charlando y riendo con Imbali, acudi a Taita y le dijo: Imbali dice que a todos los hombres les cuelga entre las piernas una cosa que, como un gatito o un perrito, tiene vida propia. Si le agradas, cambia de forma y de tamao. Por qu t no tienes uno, Taita? Taita no supo qu respuesta darle. Aunque nunca procur ocultrsela, ella no tena edad suficiente para hablarle de su mutilacin. Ese momento ya llegara, demasiado pronto. Pens en regaar a Imbali, pero despus pens que sera mejor no hacerlo. Como nica mujer de la banda, era la mejor maestra a la que poda aspirar. Sali del paso con una respuesta vaga, pero a partir de ese momento, tom una conciencia ms aguda de su carencia. Comenz a preocuparse de cubrirse el cuerpo para que ella no lo viera. Ni siquiera cuando nadaban juntos en el riacho cercano a la aldea se quitaba la tnica. l crea haberse resignado a su imperfecto estado fsico, pero eso estaba cambiando da a da. No pasara mucho tiempo antes de que Onka apareciese para escoltar a Meren al misterioso sanatorio de los Jardines de las Nubes, y Taita ejerci todos sus poderes de persuasin para convencerlo de que se sometiera al tratamiento; pero Meren era capaz de una obstinacin inmutable y se resisti a todos sus intentos. Entonces, una noche, Taita despert al or quedos gemidos provenientes del aposento de Meren. Encendi la lmpara y fue a verlo. Lo encontr ovillado sobre su estera con el rostro entre las manos. Con suavidad, Taita se las apart. Un costado de su cara estaba

horriblemente hinchado, la cuenca vaca era una inflamada hendija y la piel le arda. Taita le aplic cataplasmas calientes y ungentos calmantes, pero cuando lleg la maana la herida no haba mejorado. Cuando Onka lleg antes del medioda, su aparicin pareci tratarse de algo ms que una coincidencia. Taita razon con Meren: Viejo amigo, no parece haber nada que yo pueda hacer por curarte. Puedes soportar este sufrimiento que, creo, slo terminar, y pronto, con tu muerte o puedes permitirles a los cirujanos jarrianos que intenten lo que yo no pude lograr. Meren estaba tan dbil y afiebrado que dej de resistirse. Imbali y Penn lo ayudaron a vestirse y empacaron una pequea bolsa con sus posesiones. Los hombres lo condujeron hacia afuera y lo ayudaron a montar. Taita se despidi apresuradamente de Fenn y les recomend a Hilto, Nakonto e Imbali que la cuidaran antes de montar en Humoviento. Dejaron Mutangi por el camino que iba al oeste. Fenn corri junto a Humoviento durante media legua antes de detenerse a la vera del camino y saludarlos con la mano hasta que se perdieron de vista. Una vez ms, se dirigieron hacia el triple pico volcnico, pero antes de llegar a la cindadela tomaron un desvo que conduca ms hacia el norte. Por fin, entraron en un angosto paso entre las montaas y lo ascendieron hasta una altura desde la que podan ver la ciudadela, muy al sur. Desde esa distancia, el edificio del consejo, donde se haban reunido con los oligarcas, pareca diminuto. Subieron por la senda de montaa. El aire se hizo ms fro y el viento gema tristemente entre los barrancos. Treparon ms y ms. Barbas y cejas se les escarcharon. Se arrebujaron en sus mantos y siguieron ascendiendo. Ahora, Meren oscilaba en la silla como un borracho. Taita y Onka cabalgaban a uno y otro flanco para sujetarlo y evitar que cayera. De pronto, la boca de un tnel, cerrada por puertas hechas de pesados maderos, apareci en la pared de un precipicio por delante de ellos. Cuando se aproximaron, las puertas se abrieron para permitirles el paso. Desde la distancia, vieron que haba guardias apostados frente a la entrada. Taita estaba tan preocupado por Meren que, al principio, les prest poca atencin. Cuando se acercaron ms vio que eran muy bajos, de la mitad de la estatura de un hombre normal, pero que sus pechos estaban inmensamente desarrollados y sus largos brazos colgantes casi llegaban al suelo. Tenan las piernas combadas y eran cargados de espaldas. Se dio cuenta de repente de que no eran humanos, sino grandes simios. Lo que le haban parecido chaquetas de uniforme de color marrn era su hirsuto pelaje. Sus frentes retrocedan en un ngulo casi llano desde sus erizadas cejas y tenan quijadas tan enormemente desarrolladas que sus bocas no cerraban del todo sobre sus colmillos. Devolvieron su escrutinio con una implacable mirada de sus ojos muy juntos. Taita abri rpidamente el ojo interno y vio que sus auras eran rudimentarias y bestiales; su instinto asesino se mantena en equilibrio sobre una capacidad de control delgada como el filo de una navaja. No los mires a los ojos advirti Onka. No los provoques. Son criaturas poderosas y peligrosas y en sus mentes slo existe su deber de centinelas. Pueden despedazar a un hombre con tanta facilidad como tu lo haras con una perdiz asada. Los gui al interior del tnel y, de inmediato, las pesadas puertas se cerraron detrs de ellos con un fuerte golpe. Haba antorchas encendidas sujetas con anillos a las paredes y los cascos de los caballos retumbaban sobre las piedras. El ancho del tnel slo permita el paso de dos caballos y los jinetes se vean obligados a agacharse para no darse la cabeza contra el techo. En torno de ellos, la roca murmuraba con el gorgoteo de corrientes de aguas subterrneas y

el bullir de conductos de lava. No tenan manera de medir cunto tiempo haba pasado ni la distancia que llevaban recorrida, pero en un momento percibieron un tenue resplandor de luz natural. Se volvi cada vez ms intenso, hasta que al fin llegaron a unas puertas semejantes a las de la entrada del tnel. stas se abrieron, como las anteriores, para permitirles el paso, revelando otro contingente de simios. Pasaron frente a ellos, parpadeando ante la brillante luz del sol. Les llev algn tiempo hasta que sus ojos se adaptaron a la luz; entonces, miraron en torno de si, embargados de maravilla y de temor reverencial. Estaban en un enorme crter volcnico, tan amplio que a un caballo veloz le hubiese llevado media jornada cruzarlo de pared vertical a pared vertical. Ni siquiera un gil bice de montaa podra trepar por esos murallones de lava. El suelo del crter era un cncavo escudo verde. En su centro haba un pequeo lago de lechosa agua color zafiro. Volutas de vapor se elevaban desde su superficie. Un cristal de escarcha se fundi en la ceja de Taita y la gota le rod por la mejilla. Pestae, dndose cuenta de que el aire del crter era templado como el de una isla de los mares del trpico. Se quitaron los mantos de cuero y hasta Meren pareci mejorar con el aire tibio. Lo que calienta este lugar es el agua de los hornos de la tierra. Aqu no hay invierno inclemente. Con un gesto del brazo, Onka abarc el bosque de hechizante belleza que los rodeaba. Ves los rboles y plantas que prosperan aqu? No los encontrars en ningn otro lugar del mundo. Mientras cabalgaban por una senda bien marcada, Onka les iba indicando los aspectos ms notables del crter. Mira el color de los barrancos le dijo a Taita, quien estir el cuello para mirar las inmensas paredes. No eran grises o negras, los colores naturales de la roca volcnica, sino que toda su superficie estaba moteada de celeste y de dorado rojizo veteado de azul. Lo que parecen rocas multicolores son musgos largos y espesos como el cabello de una mujer hermosa le dijo Onka. Taita baj la mirada de las paredes rocosas a los bosques de la cuenca que stas dominaban. sos son pinos! exclam sealando las altas lanzas verdes que perforaban los caaverales de bamb dorado y lobelias gigantes, Se vean capullos incandescentes suspendidos de los gruesos tallos carnosos. Apostara a que se es algn extrao tipo de euforbicea, y que las matas cubiertas de plumosas flores rosadas y plateadas son proteas. Los altos rboles del fondo son cedros aromticos, los ms bajos, tamarindos y caobos de Khaya. "Ojal Fenn estuviese aqu para disfrutarlos conmigo", pens. La neblina producida por las aguas calientes del lago se elevaba como humo entre las ramas musgosas. Doblaron para seguir un curso de agua, y apenas recorrieron unos pocos cientos de pasos, oyeron chapoteos, voces de mujeres y risas. Salieron a un claro, donde vieron, por debajo de ellos, a tres mujeres nadando y jugando en las humeantes aguas azules de un remanso. Eran jvenes, tenan la piel oscura y su largo cabello mojado era negro como azabache. Taita pens que lo ms probable era que fuesen originarias de las tierras del otro lado del mar oriental. Las tres estaban encintas, y cargaban su peso sobre las caderas para equilibrar la carga de sus abultados vientres. Mientras seguan adelante, Taita pregunt: Cuntas familias viven en este lugar? Dnde estn los esposos de estas mujeres? Quiz trabajen en el sanatorio, como cirujanos, incluso. Onka demostr escaso inters. Ya lo veremos cuando salgamos a la orilla del lago, all.

Al otro lado de las humosas aguas color zafiro se divisaba el sanatorio, un complejo de bajas y discretas construcciones de piedra. Era evidente que los bloques de piedra haban sido extrados de los barrancos adyacentes. No estaban enjabelgados, sino que conservaban su gris natural. Estaban rodeadas de cuidado csped verde donde pastaban bandadas de gansos salvajes. Aves acuticas de veinte variedades distintas nadaban en el lago, mientras que cigeas y grullas se apostaban en los bajos. Cuando cabalgaron, dando un rodeo, hasta la pedregosa playa, Taita not unos pocos cocodrilos, que flotaban como troncos en el agua azul. Al dejar la playa, cruzaron por el parque, bajo una elegante columnata cubierta de enredaderas en flor hasta llegar al atrio del edificio principal. Mozos de cuadra los aguardaban para ocuparse de sus caballos y cuatro fornidos asistentes alzaron a Meren y lo hicieron tenderse en una litera. Cuando entraron con l en el edificio, Taita los acompa. Ahora ests en buenas manos le dijo para confortarlo, pero el ascenso a la montaa entre el viento y el frfo haba tenido un precio, y Meren estaba al borde de la inconsciencia. Los asistentes lo llevaron a una sala grande y escasamente amueblada, con una amplia puerta que daba al lago. Muros y techos estaban recubiertos de mrmol amarillo plido. Ubicaron a Meren sobre una manta acolchada ubicada en medio del piso de mrmol blanco, lo desvistieron y se llevaron la ropa sucia. Luego, lo lavaron con esponjas y el agua que surga de un cao de cobre para caer a una fuente empotrada en un ngulo de la habitacin. Tena un olor sulfuroso, y Taita se dio cuenta de que provena de uno de los manantiales termales. Bajo sus pies, el piso de mrmol estaba agradablemente tibio, y supuso que esa misma agua circulara por caos debajo de l. La tibieza de la habitacin y la del agua parecieron calmar a Meren. Los asistentes lo secaron con toallas de lino antes de que uno de ellos le llevara un cuenco a los labios y lo hiciera beber una infusin de hierbas que ola a pino. Se retiraron, dejando a Taita sentado junto a l. Pronto, Meren se sumi en un sueo tan profundo que Taita supo que haba sido inducido por la pocin. sta era la primera ocasin que tena de inspeccionar lo que los rodeaba. Cuando mir hacia el ngulo de la sala que lindaba con la puerta del lavabo, detect que un aura humana emanaba de all. Sin demostrar que lo haca, enfoc all su escrutinio, y se dio cuenta de que haba un agujero oculto por donde los observaban. Le advertira a Meren en cuanto despertase. Desvi la mirada, como si no se hubiese dado cuenta de nada. Al cabo de un breve lapso, un hombre y una mujer vestidos con limpias tnicas blancas que les llegaban a la rodilla entraron en la habitacin. Aunque no llevaban brazaletes de cuentas mgicas y figurillas talladas ni ningn otro de los adornos propios de las artes arcanas, Taita los reconoci como cirujanos. Lo saludaron educadamente por su nombre y se presentaron. Soy Hannah dijo la mujer. Y yo, Gibba dijo el hombre. Comenzaron a revisar al paciente de inmediato. Al principio, ignoraron su cabeza vendada y estudiaron las palmas de sus manos y las plantas de sus pies. Palparon su vientre y su pecho. Hannah le ara la piel de la espalda con un palo puntiagudo y examin la naturaleza de la irritacin que ello produjo. Slo cuando terminaron el examen de su cuerpo pasaron a la cabeza. Gibba se la puso entre sus rodillas desnudas y la sujet con firmeza. Escudriaron la garganta, los odos y las fosas nasales de Meren. Luego, deshicieron el vendaje con que Taita le haba cubierto el ojo. Aunque ahora estaba sucio de sangre seca y de pus, Hannah observ con tono aprobador

que haba sido aplicado con habilidad. Le dedic una inclinacin de cabeza a Taita para expresar admiracin por su arte. Despus, se concentraron en la rbita vaca, empleando un par de separadores de plata para mantener abiertos los prpados. Hannah meti la punta del dedo en la cuenca y la palp con firmeza. Meren gimi y trat de apartar la cabeza, pero Gibba la sujetaba firmemente entre las rodillas. Por fin, se incorporaron. Hannah, uniendo las puntas de los dedos, se las llev a los labios y le hizo una reverencia a Taita. Por favor, excsanos por un momento. Debemos discutir la condicin del paciente. Salieron al parque por la puerta abierta, y all se pasearon, enfrascados en conversacin. A travs de la puerta, Taita estudi sus auras. Las de Gibba tena el brillo centelleante de una hoja de espada al sol, y Taita vio que su elevada inteligencia era fra y desapasionada. Cuando estudi a Hannah, se dio cuenta enseguida de que estaba dotada de Larga Vida. Su experiencia acumulada era inmensa, sus habilidades, legin. Se dio cuenta de que su habilidad mdica probablemente superara a la suya, pero que careca de compasin. Su aura era estril y astringente. Le revel a Taita que la devocin de ella por su vocacin era excluyente y que no la desviaran la bondad ni la misericordia. Cuando regresaron a la sala de tratamientos, pareci natural que la que hablase por los dos fuese Hannah. Debemos operar de inmediato, antes de que el efecto del sedante se disipe dijo. Los cuatro asistentes musculosos regresaron y se acuclillaron sobre los brazos y piernas de Meren. Hannah sac una bandeja de instrumentos quirrgicos de plata. Gibba aplic una aromtica solucin de hierbas a la rbita y a la piel que la rodeaba y luego, con dos dedos, abri bien los prpados y puso el dilatador de plata entre ellos. Hannah escogi un escalpelo de hoja angosta y puntiaguda y lo alz por sobre la cuenca ocular. Con el ndice de la mano izquierda, palp el fondo, como si quisiera encontrar un punto preciso en la inflamada mucosa, y despus lo us para guiar el escalpelo hasta el lugar seleccionado. Saj la carne con cuidado. La sangre brot en torno del metal y Gibba la enjug con un trocito de tela sujeto en el extremo ahorquillado de una varilla de marfil. Hannah cort ms profundamente, hasta que la mitad de la hoja se hundi. De pronto, pus verde brot de la incisin. Salt en un delgado chorro que roci el techo embaldosado de la sala de tratamientos. Meren grit y todo su cuerpo se contorsion y agit, tanto, que los cuatro hombres que lo sujetaban necesitaron de toda su fuerza para evitar que se soltase. Hannah dej caer el escalpelo en la bandeja y presion un pao de algodn sobre la rbita. El olor del pus que goteaba del techo era rancio y ftido. Meren se derrumb bajo el peso de los hombres que lo sostenan. Hanna quit rpidamente el pao y desliz las abiertas fauces de unas tenazas de bronce en el interior de la incisin. Taita oy que sus puntas raspaban algo hundido en la herida. Hannah cerr las tenazas hasta aprisionarlo con firmeza, antes de retirarlas con un movimiento suave y firme. Con otra oleada de acuoso pus verde, el cuerpo extrao sali. Ella lo tom con las tenazas y lo examin detenidamente. No s qu es, lo sabes t? Mir a Taita, quien tendi la mano, ahuecndola. Ella dej caer el objeto ah. Taita se par y cruz la habitacin hasta la puerta abierta para examinarlo a la luz. El objeto, alargado y del tamao de un pin, era pesado para su tamao. Quit la sangre y el pus que lo cubran frotndolo entre pulgar e ndice. Una esquirla de las piedras rojas! exclam.

Lo reconoces? pregunt Hannah. Un trozo de piedra. No entiendo cmo puedo haberlo pasado por alto. Saqu todos los dems fragmentos. No te culpes, mago. Estaba muy adentro. Sin la infeccin para guiarnos, tal vez tampoco nosotros lo habramos encontrado. Hannah y Gibba limpiaban la cuenca y la llenaban con hilas. Meren estaba sumido en la inconsciencia. Los fornidos asistentes aflojaron la presa. Ahora estar ms cmodo dijo Hannah. Pero pasarn unos das antes de que la herida haya drenado y podamos reemplazar el ojo. Aunque nunca lo haba visto, Taita saba que los cirujanos de las Indias podan sustituir un ojo faltante con uno artificial, de mrmol o de vidrio, hbilmente pintado para que se asemejase al original. Aunque no eran imitaciones perfectas, eran menos desagradables a la vista que una cuenca vaca. Les agradeci a los cirujanos y a sus asistentes, que se marcharon. Otros asistentes limpiaron el pus del techo y del piso de mrmol y cambiaron las sbanas sucias. Por fin, otra mujer de mediana edad vino a velar por Meren hasta que ste recuperara la conciencia, y Taita la dej en funciones para poder escapar por un rato de la sala de tratamientos. Cruz el parque hasta la playa y encontr un banco de piedra donde sentarse. Se senta cansado y deprimido por el largo y arduo viaje a la montaa y por la tensin de ver la operacin. Tom la astilla de piedra roja de la escarcela que llevaba a la cintura y volvi a estudiarla. Pareca no tener nada fuera de lo normal, pero l saba que su apariencia era engaosa. Los diminutos cristales rojos centelleaban y parecan emitir un clido resplandor que le repugn. Ponindose de pie, camin hasta la orilla del lago y estir el brazo hacia atrs para arrojar la piedra al agua. Pero antes de que pudiera hacerlo, percibi una sustancial perturbacin en sus profundidades, como si un monstruo acechara all. Retrocedi de un salto, alarmado. En ese mismo momento, un viento fro le abanic la nuca. Se estremeci y mir en torno de s, pero no vio nada. La rfaga haba pasado con la misma velocidad con que lleg, y el aire quieto volva a sentirse suave y tibio. Volvi a mirar el agua y vio que un anillo de ondas concntricas avanzaba por la superficie. Record los cocodrilos que haba visto antes. Mir el fragmento de piedra roja que tena en la mano. Le pareci inocuo, pero haba sentido el viento fro, y no se qued tranquilo. Meti la piedra en la escarcela y emprendi el regreso. Cuando lleg a la mitad de su recorrido se detuvo otra vez. Haba tenido tanto en qu pensar, que sta era la primera ocasin que tena para estudiar el frente del sanatorio. El sector que contena la habitacin de Meren estaba en un extremo del complejo principal. Pudo ver que haba otros cinco grandes sectores. Cada uno de ellos estaba separado de sus vecinos por una prgola cubierta por una via pictrica de racimos de uva. En ese crter, todo pareca fecundo y frtil. Tena la certeza de que los edificios contenan muchas maravillas cientficas extraordinarias, descubiertas y desarrolladas all en el transcurso de siglos. Las explorara a conciencia a la primera oportunidad. De pronto, unas voces femeninas lo distrajeron. Al volver la mirada, se encontr con las tres muchachas de piel oscura que haba visto antes; regresaban andando por la playa. Iban completamente vestidas y tenan coronas de flores silvestres en el cabello. Parecan de lo ms animadas. Se pregunt si en su merienda en el bosque habran bebido un poco demasiado del buen vino de Jarri. Lo ignoraron y siguieron camino por la playa hasta quedar frente al ltimo bloque de edificios. Cruzaron el parque y entraron all. Su comportamiento despreocupado lo intrig. Dese hablarles: le podan ayudar a entender

qu ocurra en ese extrao pequeo mundo. Pero el sol desapareca y las nubes se cerraban. Una ligera llovizna comenz a caer. Al alzar el rostro, sinti que era fra. Si quera hablar con las mujeres, deba darse prisa. Parti tras ellas. Pero cuando iba a mitad de camino, sus pasos se hicieron ms lentos y su inters por ellas merm. No son importantes, pens. Debera estar con Meren. Se detuvo y mir al cielo. El sol se haba puesto detrs de la pared del crter. Casi estaba oscuro. La idea de hablarles a las mujeres, que haca apenas un instante le pareca imperativa, abandon su mente como si la hubieran borrado. Alejndose del edificio, se apresur a ir hacia Meren. ste se sent en su cama cuando Taita entr y sonri dbilmente. Cmo te sientes? pregunt Taita. Tal vez tuvieras razn, mago. Estas personas parecen haberme ayudado. No me duele mucho y me siento ms fuerte. Dime qu me hicieron. Taita abri su escarcela y le mostr el fragmento de piedra. Sacaron esto de dentro de tu cabeza. Se haba infectado y era la causa de tus problemas. Meren tendi la mano para tomar la piedra, pero la retir con brusquedad antes de llegar a hacerlo. Tan pequea, pero tan maligna. Esa inmundicia me quit el ojo. No quiero saber nada con ella. Por el amor de Horus, trala muy, muy lejos. Pero Taita volvi a deslizarla en su escarcela. Un sirviente les trajo su comida nocturna. Era deliciosa, y comieron con placer y apetito. Terminaron con un cuenco de un brebaje caliente que los ayud a dormir apaciblemente. Temprano por la maana siguiente, Hannah y Gibba regresaron. Cuando alzaron el vendaje del ojo de Meren, quedaron complacidos al ver que la hinchazn y la inflamacin haban cedido. Podremos proceder dentro de tres das les dijo Hannah. Para ese momento, la herida estar en vas de curacin, pero lo suficientemente abierta como para aceptar la siembra. Siembra? pregunt Taita. Sabia hermana, no entiendo a qu procedimiento te refieres. Cre que tenas intencin de reemplazar el ojo fallante con uno de vidrio o piedra. Qu semillas son sas de las que hablas? No puedo discutir los detalles contigo, hermano mago. Slo los adeptos de la confraternidad de los Jardines de las Nubes estn iniciados en este conocimiento en particular. Naturalmente, me decepciona no poder enterarme de ms, pues me impresionan las habilidades que demostraste. Este nuevo descubrimiento parece an ms excitante. Espero con ansias el momento de ver aunque ms no sea el resultado final de este ltimo descubrimiento. Hannah frunci un poco el entrecejo al responder: No es correcto decir que este procedimiento es nuevo, hermano mago. Desarrollarlo llev los dedicados esfuerzos de cinco generaciones de cirujanos aqu en los Jardines de las Nubes. Incluso ahora, no est del todo perfeccionado, pero cada da que pasa nos acercamos ms a nuestra meta. Pero tengo la certeza de que no tardars en unirte a nuestra confraternidad y participars en este trabajo. Estoy segura de que tu contribucin ser nica e invalorable. Por supuesto que si quieres discutir cualquier asunto que no est prohibido para quienes estn fuera del crculo interno, lo tratar contigo de buena gana. Pues s, hay algo que quisiera preguntarte. Su mente regresaba una y otra vez a las muchachas que haba visto primero en el bosque, junto al remanso, despus, cuando

regresaban al sanatorio por la playa, bajo la lluvia. Pareca una buena oportunidad de enterarse de ms cosas sobre ellas. Pero la pregunta se desvaneci antes de alcanzar sus labios. Hizo un esfuerzo por recuperarla. Te estaba por preguntar... se frot los sienes, procurando recordar. Algo acerca de las mujeres... Trat de aprehenderlo, pero se difumin como la niebla matinal cuando se alza el sol. Suspir, fastidiado por su propia estupidez. Perdname, pero olvid qu era. Entonces, no deba de tratarse de algo importante. Probablemente lo recuerdes ms tarde dijo Hanna, ponindose de pie. Cambiando de tema, mago, me dicen que eres un muy sabio botnico y herbolario. Estamos orgullosos de nuestros jardines. Si deseas visitarlos, me deleitar hacerte de gua. Taita pas la mayor parte de los das siguientes explorando los Jardines de las Nubes con Hannah. Ya saba que all haba muchas cosas interesantes, pero lo que vio super con creces sus expectativas. Los jardines, que cubran la mitad de la superficie del crter,estaban colmados de una multitud de especies vegetales de todas i las regiones climticas del mundo. Nuestros jardineros las fueron reuniendo a lo largo de los siglos explic Hannah. Tuvieron todo ese tiempo para desarrollar sus habilidades y entender las necesidades de cada especie. Las aguas que surgen a borbollones estn cargadas de minerales y construimos cobertizos especiales en los que reina un clima artificial. Tiene que haber algo ms. Taita no estaba del todo convencido. No explica cmo lobelias gigantes y brezos, que son plantas de alta montaa, puedan crecer junto a teca y caoba, rboles de las junglas tropicales. , Eres perceptivo, hermano concedi Hannah. Hay algo ms que calor, sol, y nutrientes. Cuando ingreses en la confraternidad te comenzars a dar cuenta de la magnitud de las maravillas que tenemos en Jarri. Pero no puedes pretender ser esclarecido en forma instantnea. Estamos hablando de una acumulacin de mil aos de conocimientos y saber. Algo tan valioso no puede obtenerse en slo un da. Se volvi para enfrentarlo. Sabes cunto llevo vivido en esta existencia, mago? Puedo ver que eres una de quienes tienen Larga Vida. T tambin, hermano replic ella, pero yo ya era vieja cuando t naciste, y an soy una novicia en los misterios. Estos ltimos das disfrut de tu compaa. Suele ocurrir que nos aislemos en el enrarecido clima intelectual de los Jardines de las Nubes, de modo que hablar contigo fue un tnico tan eficaz como nuestros preparados de hierbas. Pero debemos regresar. Debo hacer los ltimos preparativos para el procedimiento de maana. Se separaron a las puertas del jardn. An era temprano por la tarde y Taita dio la vuelta al lago con paso sosegado. Haba un punto desde donde se divisaba un panorama particularmente esplndido de toda la extensin del crter. Cuando lleg all, se sent sobre un tronco cado y abri la mente. Como un antlope que husmea el aire en busca de indicios de un leopardo, escrut el ai- j re, atento a cualquier rastro de una presencia maligna. No percibi nada. Todo pareca en calma, pero saba que poda tratarse de una ilusin; deba de encontrarse cerca de la guarida de la bruja, pues todos los signos e indicios psquicos sealaban su presencia. Ese crter oculto era la fortificacin perfecta. Las muchas maravillas que ya haba presenciado aqu podan ser producto de su magia. Hannah se lo haba sugerido haca menos de una hora cuando haba dicho "hay algo ms que calor, sol y nutrientes". En el ojo de su mente, vea a Eos aguardando, paciente como una monstruosa araa negra en el centro de la tela que espera la ms mnima vibracin en sus hebras de gasa para saltar

sobre su presa. Saba que esas redes invisibles estaban tendidas para l, que ya estaba atrapado en ellas. Hasta ahora, haba probado el ter en forma pasiva y queda. Haba sentido la tentacin de emitir seales hacia Fenn, pero saba que hacerlo poda atraer a la bruja. No poda poner a Fenn en semejante peligro y estaba a punto de cerrar la mente cuando lo golpe un maremoto de agitacin psquica que lo hizo llevarse las manos a las sienes. Contuvo un grito con dificultad. Se tambale y estuvo a punto de caer del tronco. En algn lugar cerca de l se desarrollaba una tragedia. A su mente le cost aceptar tanto dolor y sufrimiento, toda esa pura malignidad que estuvo a punto de avasallarlo al irrumpir en el ter. Luch contra ella, como un nadador a punto de ahogarse al ser atrapado por una corriente en el mar. Crey que sucumbira, pero en ese momento la agitacin cedi. Qued embargado de una oscura tristeza al saber que un episodio tan terrible le haba pasado tan cerca sin que l pudiera intervenir. Pas un largo rato antes de que se hubiese recuperado lo suficiente como para ponerse de pie y emprendiera camino por la senda que llevaba a la clnica. Cuando sali a la playa, vio que una perturbacin tena lugar en el medio del lago. Esta vez, tuvo la certeza de que lo que presenciaba se trataba de una realidad fsica. Vio que los lomos escamosos de una banda de cocodrilos cortaban la superficie del lago; sus colas se agitaban en el aire. Parecan estar comiendo algn animal muerto, que se disputaban con codicia frentica. Se detuvo a observarlos y vio que un macho emerga hasta quedar a la vista. Con un meneo de cabeza, lanz al aire un trozo de carne cruda. Cuando volvi a caer, la bestia lo ataj con sus fauces abiertas y desapareci bajo la superficie produciendo un remolino. Taita se qued mirando hasta que empez a oscurecer, luego, profundamente perturbado, regres al sanatorio, al otro lado del parque. Meren despert en cuanto entr en la habitacin. Pareca recuperado y no percibi lo sombro del talante de Taita. Mientras compartan su comida de la noche, brome, con humor negro, acerca de la operacin que Hannah planeaba para el da siguiente. Se refera a s mismo llamndose "el cclope al que le estn por poner un ojo de vidrio". Hannah y Gibba llegaron a la habitacin a primera hora de la maana siguiente, acompaados de su equipo de asistentes. Tras examinar la rbita de Meren, dictaminaron que estaba listo para el siguiente paso. Gibba le dio a beber una medida del narctico de hierbas mientras Hannah dispona sus instrumentos sobre la bandeja antes de sentarse en la estera junto a l. Cada tanto, le alzaba el prpado del ojo indemne y estudiaba la dilatacin de la pupila. Al fin, vio que la droga haba hecho efecto y que Meren descansaba apaciblemente. Le hizo un gesto con la cabeza a Gibba. l se puso de pie y dej la habitacin, regresando al cabo de un breve lapso con un diminuto tarro de alabastro. Lo llevaba como si fuese la ms sagrada de las reliquias. Aguard hasta que los cuatro asistentes inmovilizaron a Meren tomndolo de brazos y piernas. Una vez ms, sujet la cabeza de Meren entre las rodillas, abri los prpados del ojo ausente y los mantuvo separados con los dilatadores de plata. Gracias, doctor Gibba dijo Hannah; se acuclill y se puso a mecerse leve y rtmicamente. Ella y Gibba salmodiaban un ensalmo al comps de sus movimientos. Taita reconoci unas pocas palabras, que parecan tener las mismas races que ciertos verbos del tenmass. Supuso que se tratara de una forma superior, ms evolucionada, de esa lengua. Cuando terminaron, Hannah tom el escalpelo de la bandeja, lo pas por la llama de una lmpara de aceite y traz una rpida serie de cortes paralelos poco profundos en la mucosa

de la cavidad ocular. A Taita le record a la forma en que un albail prepara una pared antes de revocarla con arcilla. Unas gotas de sangre aparecieron en las ligeras incisiones, pero ella las roci apenas con el contenido de una ampolla, que las detuvo de inmediato. Gibba limpi la sangre coagulada. Esta pocin no slo detiene el sangrado, sino que provee un adhesivo que liga las semillas explic Hannah. Con el mismo cuidado deferente que haba mostrado Gibba, Hannah alz la tapa del tarro de alabastro. Estirando el cuello para ver mejor, Taita vio que contena una minscula cantidad de una gelatina translcida de color amarillo claro, apenas la suficiente como para cubrir la ua de su meique. Con una pequea cuchara de plata, Hannah la recogi y, con cuidado infinito, la aplic a las incisiones de la cuenca ocular de Meren. Ya podemos cerrar el ojo, doctor Gibba dijo con voz queda. Gibba retir los dilatadores y cerr los prpados entre el pulgar y el ndice. Hannah tom una delgada aguja de plata que tena enhebrado un fino hilo hecho de intestino de oveja. Con habilidad, cerr el prpado de tres puntadas. Gibba alz la cabeza de Meren y ella la vend con el intrincado patrn de fajas de lino superpuestas que empleaban los embalsamadores de los templos funerarios egipcios. Dej aberturas para las fosas nasales y la boca de Meren. Luego, volvi a acuclillarse con aire satisfecho. Gracias, doctor Gibba. Como de costumbre, tu asistencia fue invalorable. Eso es todo? pregunt Taita. La operacin est completa? Si no hay infeccin ni otras complicaciones, quitar los puntos de aqu a doce das repuso Hannah. Hasta entonces, nuestra principal preocupacin tiene que ser proteger el ojo de la luz y de toda interferencia del paciente. Experimentar gran incomodidad durante ese perodo. Tendr sensaciones de ardor y de comezn tan intensas que los sedantes no bastarn para paliarlas. Por ms que pueda controlarse cuando est despierto, mientras duerma querr frotarse el ojo. Asistentes entrenados lo observarn da y noche, y habr que amarrarle las manos. Lo trasladaremos a una celda oscura, sin ventanas, para que la luz no agrave el dolor y evite que la semilla germine. Sern momentos difciles para tu protegido, y necesitar de tu ayuda para salir del paso. Por qu es necesario cerrar los dos ojos, incluso el que est intacto? Si mueve el ojo sano para enfocarlo en algo, el nuevo acompaar su movimiento. Debemos mantenerlo tan quieto como sea posible. A pesar de las advertencias de Hannah, Meren experiment poca incomodidad durante los tres das que siguieron a la siembra de su ojo. Lo que s lo afliga era verse privado de la vista, pues se aburra. Taita procuraba entretenerlo con reminiscencias de las muchas aventuras compartidas a lo largo de los aos, de los lugares que haban visitado y de los hombres y mujeres que haban conocido. Hablaron acerca de qu efecto estara teniendo la merma del Nilo sobre su tierra natal, de cmo sufrira la gente, y sobre qu medidas estaran tomando Nefer Seti y la Reina para enfrentar la calamidad. Hablaron de su hogar en Gallala y de qu encontraran all cuando regresaran de su odisea. Eran temas que ya haban tratado muchas veces, pero el sonido de la voz de Taita tranquilizaba a Meren. Al cuarto da, a Meren lo despertaron unas agudas punzadas de dolor en la rbita. Eran regulares como el latir de su corazn y tan dolorosas que sofocaba una exclamacin a cada puntada y se llevaba instintivamente ambas manos al ojo. Taita envi a un asistente para que buscara a Hannah. Acudi de inmediato y deshizo el vendaje. No est infectada dijo enseguida y se puso a reemplazar las vendas viejas con otras. ste es el resultado que esperbamos. La semilla prendi y comienza a arraigar.

Hablas como una jardinera le dijo Taita. Eso somos: jardineros de hombres respondi ella. Meren no durmi durante los tres das siguientes. El dolor aumentaba y l gema y se revolva en su lecho. No quera comer, y slo poda beber unos pocos cuencos de agua cada da. Cuando, al fin, el sueo lo venci, qued tumbado de espaldas, con los brazos inmovilizados por las correas de cuero, roncando por el agujero del vendaje por donde asomaba su boca. Durmi durante una noche y un da. Cuando despert, comenz el escozor. Siento como si me metieran hormigas rojas en el ojo. Grua y procuraba restregarse la cara contra el spero muro de piedra de la celda. El asistente debi llamar a dos de sus colegas para que lo auxiliaran, pues Meren era un hombre poderoso. Pero la falta de alimento y de sueo hizo que sus carnes parecieran fundirse. Las costillas se distinguan claramente a travs de la piel de su pecho y su vientre se encogi hasta que pareci apoyarse contra su espinazo. A lo largo de los aos, Meren y Taita se haban acercado tanto que ste sufra por aqul. El nico momento en que poda escapar de su celda era cuando Meren se suma en breves e intranquilos lapsos de sueo. Entonces, lo dejaba al cuidado de un asistente y paseaba por los jardines botnicos. Taita encontraba all una especial serenidad que lo atraa a ellos una y otra vez. No estaban dispuestos en un orden en particular, sino que ms bien consistan en un laberinto de avenidas y senderos, algunos, densamente crecidos. Cada curva y recodo se abra a nuevas y deleitosas vistas. En el aire dulce y tibio, el aroma mezclado de todas esas flores era embriagador, intoxicante. El terreno era tan extenso que rara vez vea a los jardineros que mantenan ese paraso. Al mero aproximarse, se escabullan, ms como espritus que como humanos. En cada visita descubra deliciosos nuevos sotos y sombreados paseos que antes haba pasado por alto. Pero cuando trataba de encontrarlos en su siguiente recorrido, haban desaparecido, reemplazados por otros no menos bellos y atrayentes. Era un jardn de sorpresas exquisitas. Al dcimo da despus de la siembra, Meren pareci aliviado. Hannah volvi a cambiar los vendajes y se mostr conforme. En cuanto el dolor ceda por completo, podr quitar los puntos de los prpados y ver qu progresos hay. Meren pas otra noche tranquila y despert ansioso por desayunar y con un recuperado sentido del humor. Era Taita, ms que l, quien se senta agotado, vaco. Aunque an tena los ojos cubiertos, Meren pareci percibir el estado de nimo de Taita, su necesidad de descansar y estar solo. Taita sola sorprenderse por los relmpagos de intuicin que mostraba su compaero, por lo general directo y sin complicaciones, y se conmovi cuando Meren le dijo: Ya hace demasiado tiempo que me haces de enfermera, mago. Djame, me mear en la cama si necesito hacerlo. Ve a descansar. Debes de tener un aspecto lamentable. Taita tom su bastn, se recogi la orilla de la tnica y se la meti en el cinto y parti al sector alto de los jardines, el ms distante del sanatorio. Esta zona le pareca la ms atractiva. No saba por qu, aunque poda ser que se debiese a que era la parte ms salvaje y menos cuidada del crter. Inmensos peascos cados de la pared rocosa semejaban monumentos en ruinas a antiguos reyes y hroes. Sobre ellos, plantas trepaban y se retorcan en florida profusin. Avanz por una senda que crea conocer bien, pero en el momento en que daba

una pronunciada curva por entre dos de los grandes peascos not por primera vez que otro sendero bien marcado continuaba en lnea recta hacia el escarpado barranco que formaba la pared del crter. Estaba seguro de que no estaba ah en su ltima visita, pero se haba acostumbrado a las ilusiones de este jardn y lo sigui sin vacilar. A poco andar oy que corra agua en algn lugar a su derecha. Sigui el sonido y, tras hacer a un lado el follaje que lo ocultaba, descubri otro recoveco escondido. Sali al pequeo claro y mir alrededor con curiosidad. Un diminuto arroyo brotaba de la boca de una gruta y corra por una serie de piedras escalonadas cubiertas de liquen hasta desembocar en un estanque. Todo era tan encantador y apacible que Taita se tumb en un manchn de blanda hierba y se recost, con un suspiro, sobre un tronco cado. Durante un rato contempl las oscuras aguas. En lo hondo del estanque distingui la silueta de un gran pez, medio oculto por una de las piedras cubiertas de helchos sobre las que corra el agua. Agitaba su cola con un ritmo hipntico, como una bandera que ondea en un viento leve. Mirndolo, se dio cuenta de qu cansado estaba y cerr los ojos. No saba cuanto tiempo llevaba dormido cuando lo despert una suave msica. El msico estaba sentado sobre uno de los escalones naturales del extremo ms alejado del estanque. Era un nio de tres o cuatro aos, un diablillo con una rizada melena que se hamacaba sobre sus mejillas cuando mova la cabeza al comps de la meloda que soplaba en un caramillo. Su piel tostada era de un color dorado, sus facciones eran angelicales y sus pequeos miembros eran perfectamente llenos y redondeados. Era hermoso, pero cuando Taita lo mir con el ojo interno, vio que no lo rodeaba un aura. Cmo te llamas? pregunt Taita. El nio dej de tocar la flauta y la dej pender del cordel con que se la colgaba al cuello. Tengo muchos nombres repuso. Su voz era infantil y ceceosa, ms bella an que la msica encantada que haba interpretado. Si no puedes darme un nombre, dime al menos quin eres insisti Taita. Soy muchos dijo el diablillo. Soy legin. Entonces, s quin eres. No eres el gato, sino la huella de su zarpa dijo Taita. No quera pronunciar el nombre de Eos en voz alta, pero supo que el querubn era una de sus manifestaciones. Y yo s quin eres t, Taita el eunuco. Aunque Taita mantuvo una expresin imperturbable, la pulla atraves la coraza que protega su ncleo como una saeta de hielo. El nio se puso de pie con la gracia de un fauno que se levantase de su selvtico lecho. Se puso de cara a Taita y volvi a llevarse el caramillo a los labios. Toc una suave nota cantarna antes de alejar la caa de sus labios. Algunos te llaman Taita el mago, pero quien es hombre a medias slo puede ser mago a medias. Sopl un argentado trino. La belleza de la msica no alivi el dolor que causaban sus palabras. Volvi a dejar la flauta y seal al oscuro estanque. Qu ves ah, Taita el Deforme? Reconoces esa imagen, Taita el-que-no-es hombre-ni-mujer? Taita fij sus ojos en las oscuras aguas. Vio que la imagen de un joven apareca en las profundidades. Su cabello era espeso y lustroso, su frente amplia y profunda, sus ojos, rebosantes de sabidura y humor, comprensin y compasin. Era el rostro de un estudioso, de un artista. Era alto y sus miembros eran largos y bien formados. Su torso luca una esbelta musculatura. Su porte era aplomado y grcil. Su entrepierna estaba cubierta por un faldelln de lino blanqueado. Era el cuerpo de un guerrero, de un atleta. Reconoces a este hombre? insisti el diablillo.

S susurr Taita con voz ronca. Apenas si poda hablar. Eres t dijo el diablillo. As eras hace muchos aos. S murmur Taita. Ahora, mira en qu te has convertido dijo el infernal nio. La espalda del joven Taita se encorv y sus miembros adelgazaron hasta asemejarse a palos. Los bellos msculos se volvieron como cordeles y el vientre se abult. Su cabello se ti de gris y se hizo largo, lacio y ralo. Los blancos dientes amarillearon y se alargaron. Hondos surcos aparecieron en sus mejillas y la piel por debajo de su mentn colg en pliegues. Los ojos perdieron su brillo. Aunque la imagen era una caricatura, apenas si exageraba la realidad. Entonces, de pronto, el taparrabos le fue arrancado, como si se le hubiese quitado una rfaga de viento, y la entrepierna qued a la vista. Una estrecha franja de crespo vello gris rodeaba la cicatriz, arrugada y de un vivido color rosa, que haban dejado el cuchillo de castrar y el metal al rojo del cauterio. Taita emiti un suave quejido. Te reconoces? As eres ahora dijo el diablillo. Extraamente, su tono estaba colmado de una infinita compasin. La lstima hiri a Taita ms que la burla. Por qu me muestras estas cosas? pregunt. Vine a advertirte. Si tu vida era solitaria y yerma antes, pronto ser mil veces peor. Volvers a conocer el amor y el anhelo, pero son pasiones que jams logrars satisfacer. Arders en el infierno del amor imposible. Taita no encontr palabras para refutarlo, pues el dolor con el que el diablillo lo amenazaba ya estaba arraigado en l. Esto, saba, no era ms que un anticipo de lo que vendra, y gimi. Llegar un momento en que rogars que la muerte venga a librarte de tu sufrimiento prosigui, implacable, el diablillo, pero, piensa en esto, Taita el de la Larga Vida: cunto dura el sufrimiento hasta que la muerte le pone fin? En el estanque, la figura del anciano se desvaneci y la del hermoso y vigoroso joven la reemplaz. Le sonrea a Taita desde el agua oscura; sus dientes brillaban, sus ojos centelleaban. Puedo devolverte lo que se te quit dijo el nio, con voz semejante al ronroneo de un gato. La sedosa tela cay de la cintura del joven, revelando genitales perfectamente formados, majestuosos y slidos. Puedo devolverte tu hombra. Puedo dejarte tan entero como la imagen que ves ante ti. Taita no poda apartar los ojos del estanque. Mientras miraba, el falo del espectral joven se hinch y alarg. Taita se sinti colmado de deseos que nunca haba sentido en toda su vida. Eran tan groseramente salaces que supo que no surgan de su propia imaginacin, sino que el demonaco niito los haba puesto ah. Trat de sofocarlos, pero volvan a surgir, como la inmundicia que rebosa de un pozo negro. El hermoso nio levant una manita y seal la entrepierna de Taita. Todo es posible Taita, si crees en m. De repente, Taita experiment una poderosa fuerza entre las piernas. No tena idea de lo que le ocurra, hasta que se dio cuenta de que su cuerpo reflejaba las sensaciones de la imagen del joven. Sinti el peso del magnfico falo, que tiraba de sus entraas. Cuando lo vio endurecerse y combarse como un arco de guerra tendido, sinti que la tensin estiraba sus propios nervios hasta casi cortarlos. Cuando vio que el glande del joven se hencha de sangre, ponindose de un colrico rojo oscuro, cada fibra de su cuerpo reson. Una copiosa eyaculacin brot de la abierta hendidura y sinti el dolor intenso de cada chorro ardiente. Su espalda se arque involuntariamente y sus labios retrocedieron en una mueca, dejando

sus dientes al descubierto. Un ronco grito brot de su garganta. Todo su cuerpo se sacudi y tembl como el de un afectado de perlesa y se derrumb sobre la hierba, jadeando como si acabara de correr una legua, agotado. Lo habas olvidado? Habas reprimido el recuerdo de esta cumbre final del deleite fsico? Lo que acabas de experimentar no es ms que un grano de arena en comparacin con la montaa que puedo darte dijo el nio y corri hasta el borde del peldao de piedra. All encaramado, mir a Taita por ltima vez. Pinsalo, Taita. Te basta con tenderme la mano para que sea tuya. Se zambull limpiamente en el estanque. Taita vio el destello del cuerpo blanco que se hunda en las profundidades antes de desaparecer. No pudo juntar fuerzas para volver a incorporarse hasta que el sol no hubo alcanzado la mitad de su recorrido por el firmamento. Era la ltima hora de la tarde cuando lleg al sanatorio. Encontr a Meren sentado en su celda oscura, acompaado de su enfermero. Su placer al or la voz de Taita fue pattico, y ste se sinti culpable por haberlo dejado tanto tiempo a solas en la oscuridad de la celda y consumido, seguramente, por la incertidumbre. La mujer regres mientras no estabas exclam Meren. Dice que maana quitar todos los vendajes. Apenas puedo contenerme hasta entonces. Taita continuaba tan abrumado por el recuerdo de lo sucedido esa tarde que supo que no lograra dormir por la noche. Tras la comida nocturna, le pregunt al enfermero si conseguira que alguien le prestase un lad. El doctor Gibba toca el lad repuso el otro. Le transmito tu pedido? Se march y, al cabo de un rato, volvi con el instrumento. Hubo un tiempo en que la voz de Taita era la alegra de todos los que lo oan cantar, y an era melodiosa y afinada. Cant hasta que Meren dej caer el mentn sobre el pecho y se puso a roncar. Aun entonces, Taita continu taendo, hasta que se encontr con que sus dedos buscaban reproducir la obsesionante meloda que el diablillo soplaba en su flauta. Dej de tocar y guard el lad. Se tendi en su lecho del lado opuesto de la celda del que ocupaba Meren y se dispuso a descansar, pero el sueo lo eluda. En la oscuridad, su mente se desboc como un caballo salvaje al que no pudiera controlar. Las imgenes y sensaciones que el diablillo haba implantado en su mente regresaban, hacinndose en forma tan vivida que debi escapar. Tom su capa, se escabull de la celda y sali al parque, baado por la brillante luz de la luna, para caminar por la orilla del lago. Senta fro en las mejillas, pero esta vez lo que lo helaba no era una influencia exterior, sino sus propias lgrimas. Taita, que no es hombre ni mujer. Repiti la pulla del diablillo y se enjug los ojos con los pliegues de su capa de lana. Estar aprisionado en este viejo cuerpo mutilado por toda la eternidad? se pregunt . Las tentaciones de Eos son un tormento tan grande como cualquier tortura fsica. Horus, Isis y Osiris, dadme fuerza para resistirlas. Hoy no necesitaremos a tus asistentes dijo Hannah, hincndose junto a Meren y bajando la mecha de la pequea lmpara de aceite que era la nica iluminacin de la celda. Ya no te infligiremos ms dolor. Ms bien, esperamos compensarte por el que ya sufriste. Apart la lmpara, que arrojaba una luz mortecina sobre la cabeza vendada de Meren. Listo, doctor Gibba? Mientras Gibba le sostena la cabeza a Meren, ella deshizo el nudo del vendaje, que quit. Le alcanz la lmpara a Taita. Por favor, enfoca la luz sobre su ojo.

Gibba sostena un disco de plata pulida detrs de la llama para que reflejase un haz sobre el rostro de Meren. Hannah se inclin para inspeccionar los puntos que cerraban los prpados. Bien dijo en tono optimista. No veo nada mal en la forma en que cur. Creo que ahora podemos quitar los puntos sin peligro. Por favor, sigue enfocando el haz. Cort los puntos y quit los hilos de tripa de las punciones hechas por la aguja con unas pinzas. Los prpados estaban adheridos uno a otro con mucosidad y sangre secas. Los lav con suavidad, con un pao embebido en una tibia agua aromtica. Por favor, trata de abrir el ojo ahora, coronel Cambyses dijo. Los prpados se estremecieron antes de abrirse. Taita sinti que el corazn le bata con ms fuerza y velocidad cuando mir la rbita, que ya no estaba vaca. En nombre del santo triunvirato de Osiris, Isis y Horus susurr Taita, le ha crecido un ojo perfecto! An no es perfecto dijo Hannah, modesta. No ha crecido del todo y an es mucho ms pequeo que el otro. La pupila est nublada. Tom el disco de plata y dirigi el haz directamente al ojo inmaduro. Pero la pupila se contrae. Ya funciona correctamente. Cubri el ojo bueno de Meren con el pao de algodn. Dinos qu ves, coronel orden. Una luz brillante repuso l. Hannah pas la mano, con los dedos abiertos, frente a su rostro. Dinos qu ves ahora. Sombras dijo l en tono dubitativo, pero prosigui, con ms firmeza. No, espera! Veo dedos. El contorno de cinco dedos. Era la primera vez que Taita vea sonrer a Hannah. En la luz amarilla, pareca ms joven y amable. No, buen Meren dijo el mago. Lo que viste hoy es algo ms que dedos. Viste un milagro. Debo volver a vendar el ojo. Una vez ms. Hannah sonaba perentoria y eficiente. Pasarn muchos das antes de que pueda soportar la luz del sol. La imagen del diablillo de la gruta obsesionaba a Taita. Senta una compulsin, que se volva ms fuerte cada da, de regresar a los jardines y aguardarlo junto al estanque oculto. Su mente consciente saba que esa urgencia no era suya sino que vena directamente de Eos. "Una vez que entre en su territorio, quedar indefenso. Tiene todas las ventajas. Ella es el gran gato negro y yo, el ratn", pens. Y su voz interior le respondi: Y qu, Taita? No viniste acaso a Jarri para luchar contra ella? Qu ocurri con tus grandes planes? Ahora que la encontraste te escabullirs como un timorato? Busc otra excusa para su cobarda: "Si pudiera encontrar un escudo que detenga sus malficos dardos", pens. Trataba de distraerse de esos obsesionantes miedos y tentaciones ayudando a Meren a entrenar su ojo inmaduro. Al principio, Hannah slo le quitaba los vendajes por unas pocas horas, y ni siquiera entonces le permita exponerse a la luz del sol, sino que deba permanecer adentro. La lente del ojo an estaba nublada y el color del iris tambin era plido y lechoso. No funcionaba en concierto con el otro ojo, sino que se mova al azar. Taita lo ayudaba a enfocarlo: sosteniendo el amuleto de Lostris frente a Meren, lo haca oscilar de derecha a izquierda y de adelante hacia atrs, y subir y bajar. Al principio, el nuevo ojo se cansaba rpidamente. Lagrimeaba y sus prpados se cerraban en forma involuntaria. Se inyectaba de sangre y le picaba. Meren se quejaba de que las imgenes que vea aun eran borrosas y distorsionadas.

Taita le plante el asunto a Hannah: El ojo no es del mismo color que el original. No tiene el mismo tamao ni se mueve de la misma manera. Una vez me dijiste que eres una jardinera de hombres. Tal vez el ojo que injertaste sea de otra cepa. No, mago. El nuevo ojo creci de la misma cepa del original. Hemos reemplazado miembros cortados en batalla. No alcanzan en seguida todo su desarrollo. Como el ojo de tu protegido, comienzan como plantones antes de alcanzar la madurez. El cuerpo humano tiene la capacidad de reconformarse y desarrollarse a s mismo segn sus patrones originales. No se puede reemplazar un ojo azul con uno marrn. Ni una mano con un pie. En cada uno de nosotros hay una fuerza vital capaz de reproducirse a s misma. Nunca te preguntaste por qu los nios se parecen a sus padres? Hizo una pausa y lo mir intencionadamente a los ojos. De ese mismo modo, un brazo amputado es reemplazado por una copia perfecta del miembro fallante. Un pene castrado volvera a crecer hasta tener idnticas forma y tamao que el que fue destruido. "Habla de mi imperfeccin", pens l. "Sabe de la mutilacin que sufr." Se incorpor de un salto y se apresur a dejar la habitacin. Ciegamente, fue a tropezones hasta la orilla del lago y se arrodill en la playa. Se senta indefenso y derrotado. Por fin, cuando las lgrimas dejaron de arderle y su visin se despej, alz la vista hacia las paredes rocosas que se alzaban por sobre los jardines. Estaba demasiado fatigado y abatido para seguir peleando. "Ganaste", pens. "La batalla ya estaba perdida antes de entablarse. Me rendir ante ti." Entonces, sinti que la influencia de la bruja cambiaba. Ya no pareca completamente negativa y maligna, sino amable y benvola. l sinti que le ofreca aliviarlo del dolor y el conflicto emocional. Quena internarse en los jardines y entregarse a ella, ponerse a su merced. Se incorpor con dificultad, impresionado por la incongruencia de sus pensamientos y acciones. Enderez la espalda y alz el mentn. Nunca! susurr. No me rendir. No has ganado la batalla. Esto no es ms que la primera escaramuza. Toc el amuleto de Lostris y sinti que le transmita fuerza. Ella se llev el ojo de Meren. Se llev mis partes viriles. Tiene todas las de ganar. Si slo tuviese algo que le pertenece para usar en su contra, un arma para contraatacar. Cuando d con una, volver a la carga. Mir las floridas copas de los altos rboles del sector del jardn ubicada por debajo de los coloridos barrancos y, sin siquiera pensarlo, dio un paso en esa direccin. Con un esfuerzo, se detuvo. An no. No estoy listo. Regres al sanatorio con paso ms firme. Se encontr con que Hannah haba trasladado a Meren de la celda oscura a sus anteriores aposentos, ms espaciosos y confortables. En cuanto entr, Meren se incorpor de un salto y le asi la manga de la tnica. Hoy le todo un rollo de jeroglficos que me present la mujer exclam, pictrico de orgullo ante su ltimo logro. Aun ahora, prefera no usar el nombre ni el ttulo de Hannah. Maana quitar definitivamente el vendaje. Quedars atnito. El color del nuevo ojo es como el del otro, y se mueve con gran agilidad. Por el perfumado aliento de Isis, declaro que pronto podr juzgar el trayecto de mis flechas con tanta precisin como antes. Su locuacidad era una inconfundible seal de excitacin. Entonces, escaparemos de este lugar infernal. Lo detesto. Hay algo impuro y detestable en l y en sus habitantes. Pero mira lo que hicieron por ti seal Taita. Esa noche, Meren se tendi en su lecho y se durmi como un nio. Sus desinhibidos ronquidos atronaban. Taita se haba acostumbrado tanto a ellos con el correr de las dcadas que para l eran como una cancin de cuna.

Cerr los ojos y los sueos que el diablillo infernal plantara en su mente regresaron. Trat de despertar voluntariamente, pero eran demasiado seductores. No poda liberarse. Oli el perfume de tibias carnes femeninas, sinti sedosas protuberancias y hondonadas que se restregaban contra l, oy dulces voces colmadas de deseo que susurraban invitaciones lascivas. Sinti perversos dedos que lo tocaban y acariciaban, suaves bocas que succionaban, aberturas secretas que lo aprisionaban. Las sensaciones imposibles de sus partes fallantes rugieron como una tempestad. Vacilaron, al borde del abismo, antes de desvanecerse. Quera que regresaran, todo su cuerpo ansiaba estallar; pero su incapacidad de hacerlo lo torturaba, lo atormentaba. Djame en paz! se liber con un violento esfuerzo y despert empapado en sudor, con el rugido de su propia respiracin ronca en los odos. Un haz de luz lunar entraba por la alta ventana de la pared que tena frente a l. Se par, tambalendose, fue a la jarra de agua y bebi un largo trago. Al hacerlo, sus ojos cayeron sobre su cinto y su escarcela, que estaban donde los haba dejado cuando se los quit para dormir. La luz de la luna caa directamente sobre la escarcela. Era casi como si una influencia externa hiciera que se fijase en ella. La tom y, aflojando el cordel que la cerraba, meti la mano y sinti algo tan tibio que pareca vivo. Se movi bajo la yema de sus dedos. Alej la mano con un respingo. Pero ahora estaba completamente despierto. Manteniendo abierta la boca de la escarcela, la puso de modo en que la luna alumbrase su interior. Algo refulga en el fondo. Se qued mirndolo y vio que el fulgor tomaba una forma etrea. Era el signo de la zarpa de gato con sus cinco garras. Con cuidado, Taita volvi a meter la mano en la escarcela y sac el diminuto fragmento de roca roja que Hannah extrajera de la cuenca ocular de Meren. An se senta tibia y brillaba, pero la zarpa de gato haba desaparecido. La aferr firmemente en su mano. De inmediato, la perturbacin que le haban dejado los sueos desapareci. Fue a la lmpara de aceite que estaba en el ngulo del dormitorio y le levant la mecha. A su luz, examin el diminuto fragmento de roca. El brillo de rub de los cristales pareca tener vida. Lentamente, se dio cuenta de que la piedra contena una parte minscula de la esencia de Eos. Cuando hizo que la astilla se incrustase en el ojo de Meren, la deba de haber dotado de un rastro de su magia. "Estuve a punto de tirarla al lago. Ahora s con certeza que algo esperaba para recibirla. Record el monstruoso remolino que percibi bajo la superficie del agua. Se tratara, o no, de cocodrilos o peces, lo cierto era que era otra de las manifestaciones de la bruja. Parecera que le atribuye una gran importancia a este fragmento insignificante. Yo lo tratar con igual respeto." Taita abri la tapa del relicario del amuleto de Lostris y puso la pequea piedra color rub en el nido de cabellos tomados de Lostris en sus dos vidas. Se senta ms fuerte y confiado. Ahora estoy mejor armado para enfrentar a la bruja. A la maana, su coraje y su decisin no haban menguado. En cuanto desayunaron Hannah lleg para examinar el nuevo ojo de Meren. El iris se haba oscurecido y era casi idntico al del otro ojo. Cuando Meren lo enfocaba sobre el dedo de ella, que se mova de un lado a otro o de arriba a abajo, los dos ojos se movan a la par. Cuando se march, Meren tom su arco y su aljaba de cuero repujado y fue con Taita al campo abierto que lindaba con el lago. Taita instal un blanco consistente en un disco pintado fijado a un corto poste, y se hizo a un lado mientras Meren seleccionaba una nueva cuerda para el arco y haca rodar una flecha entre las palmas de sus manos para probar su simetra y su equilibrio.

Listo! dijo, y le apunt al blanco. Tendi el arco y solt un tiro. Aunque la brisa que soplaba desde el lago la movi perceptiblemente cuando iba en el aire, la flecha dio a una distancia menor que un dedo pulgar del centro. Ten en cuenta el viento le dijo Taita. Haba adiestrado a Meren en la arquera desde que ste, en su juventud, recorra el Camino Rojo junto a Nefer Seti. Meren asinti con la cabeza, y volvi a apuntar y disparar. Esta vez, la flecha acert en pleno centro. Vulvete de espaldasorden Taita, y Meren lo obedeci. Taita acerc el blanco veinte pasos. Ahora vulvete y dispara instantneamente. Movindose con ligereza a pesar de su porte, Meren hizo lo que le deca. Haba recuperado el equilibrio y la gracia perdidos junto a su ojo. La brisa desvi un poco la flecha, pero l la haba tomado en cuenta al apuntar. La parbola me perfecta. Una vez ms, la flecha se incrust en el centro. Practicaron durante toda la maana. Taita fue alejando gradualmente el blanco hasta dejarlo a una distancia de doscientos pasos. Incluso a esa distancia, Meren acertaba tres de cada cuatro flechas en un rea del tamao del pecho de un hombre. Cuando se detuvieron para consumir la frugal comida que les llev un asistente, Taita dijo: Suficiente por hoy. Descansa tu ojo y tu brazo. Bebo ir a ocuparme de un asunto. Recogi su bastn, se cercior de llevar el amuleto de Lostris colgado al cuello y parti a paso vivo hacia los sectores altos del jardn. Volvi a recorrer el camino que lo llevaba a la gruta del diablillo. Cuanto ms se acercaba, ms intensa era su sensacin de ansiosa expectativa. Era tan repentina que supo que lo guiaban influencias extemas. Qued levemente sorprendido por la velocidad a la que lleg a la gruta. En ese jardn de sorpresas, haba esperado que se le ocultara, pero todo estaba como en su ltima visita. Se sent en la herbosa orilla y aguard, sin saber a qu. Todo pareca pacfico y natural. Oy el trino de un picaflor dorado y al alzar la vista vio una volando ante una flor escarlata, en cuya corola meta delicadamente su largo pico curvado para succionar el nctar. Luego, se alej, como un destello de sol. Taita esper, concentrndose y reuniendo fuerzas para enfrentar a lo que fuera a aparecrsele. Oy el sonido de un golpeteo regular que le result familiar, aunque no supo por quVena de la senda que lo haba llevado hasta ah. Se volvi en esa direccin. El golpeteo ces, pero al cabo de un rato recomenz. Una alta y encorvada figura que llevaba un largo bastn apareci andando por la senda. El sonido que Taita haba odo era el de su bastn al dar en las piedras que la pavimentaban. El hombre tena una larga barba plateada, pero aunque era viejo y estaba encorvado, se mova con la vivacidad de un hombre mucho ms joven. No pareci notar a Taita, sentado en silencio a orillas del estanque, sino que sigui camino por la orilla hasta quedar del otro lado del agua. Cuando lleg all se sent. Slo entonces alz la cabeza y mir de frente a Taita, que se qued contemplndolo en silencio. Sinti que la sangre abandonaba su rostro y, enmudecido de asombro, cerr el puo sobre el amuleto. Los dos se miraron a los ojos; ambos vean a un gemelo idntico frente a s. Quin eres? susurr al fin Taita. Soy t repuso el desconocido con una voz que Taita reconoci como la suya. No exclam Taita. Yo soy uno y t eres legin. Llevas la negra marca de la zarpa del gato. Yo llevo la marca blanca de la Verdad. T eres una fantasa creada por Eos, la del Alba. Yo soy la realidad. Tu obstinacin nos confunde a ambos, pues los dos somos el mismo dijo el viejo desde el otro lado del estanque. Negndome a m, te niegas a t mismo. Vine a mostrarte el tesoro que podra ser tuyo.

No mirar dijo Taita pues ya he visto las ponzoosas imgenes que creas. No puedes negarte, pues al hacerlo niegas tu ser mismo dijo su reflejo. Lo que te mostrar nunca fue visto por ojos mortales. Mira el estanque, t, que eres yo. Taita clav la vista en el agua oscura. Ah no hay nada dijo. Ah est todo dijo el otro Taita. Todo lo que t y yo hayamos deseado alguna vez. Abre tu Ojo Interno y mirmoslo juntos. Taita lo hizo y vio un vasto desierto de yermas dunas. Ese desierto es nuestra existencia sin el conocimiento de la Verdad dijo el otro Taita . Sin la Verdad, todo es estril y montono. Pero mira ms all del desierto, hambrienta alma ma. Taita obedeci. En el horizonte vio un poderoso faro, una luz divina, una montaa tallada en un nico diamante. sa es la montaa que todo mago o vidente pugna por alcanzar. Pero en vano. Ningn mortal puede alcanzar la luz divina. Es la montaa de todos los conocimientos y de toda la sabidura. Es hermosa susurr Taita. La vemos desde muy lejos. La mente mortal no puede imaginar la belleza que se percibe desde su cima. Taita vio que el viejo lloraba de gozo y de reverencia. Podramos ascender juntos a esa cumbre, mi otro yo. Podramos tener lo que ningn hombre tuvo nunca. No existe recompensa ms grande. Taita se par y camin lentamente hasta la orilla del estanque. Contempl la visin y se sinti invadido de un anhelo que superaba todo lo que hubiera conocido. No era un ansia vergonzosa, un bajo deseo fsico. Era algo tan limpio, noble y puro como esa montaa de diamante. S qu sientes dijo su doble, pues yo siento exactamente lo mismo. Se par. Mira el cuerpo frgil y viejo que nos contiene y aprisiona. Compralo con la forma perfecta que alguna vez fue nuestra y que puede volver a serlo. Mira el agua y contempla aquello que nadie vio antes que nosotros y que nadie volver a ver. Todo esto nos ofrecen. No es un sacrilegio rechazar tales dones? Seal a la visin de la montaa diamantina. Mira cmo se desvanece. Volveremos a verla? Nosotros, t y yo, decidiremos si ser as. La visin de la relumbrante montaa se desvaneci, dejando a Taita desamparado y vaco. Su imagen especular se par y dio la vuelta al estanque, acercndose a l. Abri los brazos para abrazar a Taita, quien sinti un escalofro de repugnancia. Aunque no quera hacerlo, alz sus brazos, respondiendo al gesto fraternal del otro. Antes de que se tocaran, un chispazo azul estall entre ambos y Taita sinti un impacto como el de una descarga de energa esttica cuando su otro yo se fundi con l y los dos se volvieron uno. La gloria de la montaa de diamante perdur en l mucho despus de que se marchara del estanque mgico y bajara al parque. Meren lo esperaba a las puertas de los jardines. Llevo horas buscndote dijo, precipitndose a su encuentro. Pero ocurre algo muy extrao en este lugar. Hay mil senderos, pero todos llevan al mismo sitio. Por qu me buscabas? explicarle a Meren las complejidades del jardn de la bruja habra sido intil.

El coronel Tinat Ankut lleg a la clnica hace un rato. Me alegro de decir que no se ven ni rastros del capitn Onka. No tuve ocasin de hablar con el buen coronel, aunque no creo que hubiera servido de mucho. Nunca tiene nada que decir. Vino solo? No, haba otros; una escolta de seis soldados y unas diez mujeres. Qu clase de mujeres? Slo las vi desde lejos, yo estaba en esta orilla del lago. No haba nada inusual en ellas. Parecan jvenes, pero no cabalgaban bien. Me pareci que tena que advertirte de su llegada. Hiciste lo correcto, por supuesto, pero s que siempre lo haces. Qu te ocurre? Tienes una expresin extraa, con esa media sonrisa embobada y esos ojos ensoados. En qu te has metido, mago? Los jardines son muy bellos dijo Taita. Supongo que deben de ser bonitos a su repelente manera. Meren sonri, incmodo. No sabra explicarlo, pero este lugar no me agrada. Entonces marchmonos dijo Taita. Cuando llegaron a sus aposentos del sanatorio, un asistente los aguardaba. Traigo una invitacin de la doctora Hannah. Como pronto llegar el momento de que partis de los Jardines de las Nubes, le gustara que cenarais con ella esta noche. Ten la bondad de decirle que aceptamos de buena gana. Vendr a buscaros un rato antes de que el sol se ponga. El sol acababa de esconderse detrs de los barrancos cuando el asistente regres. Los gui por una serie de patios y columnatas techadas. Se cruzaron con otros que transitaban por los pasillos, pero no se saludaron. Taita reconoci a algunos; eran los asistentes que los haban acompaado durante el tratamiento de Meren. "Cmo no not hasta ahora cuan extensas son estas construcciones? Por qu nunca se me ocurri explorarlas?", se pregunt. Hannah les haba dicho que el jardn y la clnica fueron construidos a lo largo de muchos siglos, de modo que no era raro que fuesen tan grandes, pero por qu no haban excitado su curiosidad? Entonces, record que haba tenido intencin seguir a las muchachas al interior de los edificios, pero que le falt la voluntad de hacerlo. Se dio cuenta de que no necesitaban de puertas ni guardias. Cuando no quieren que los forasteros entren, ponen barreras mentales para excluirlos, como lo hicieron conmigo, tambin con Meren cuando quiso buscarme. Pasaron junto a un pequeo grupo de mujeres jvenes, apaciblemente sentadas junto a una fuente en uno de los patios. Una taa un lad, las otras agitaban unos sistros. Las dems cantaban en triste y dulce armona. sas son algunas de las mujeres que vi esta tarde susurr Meren. Aunque el sol ya haba desaparecido tras los barrancos, el aire segua siendo tibio y embalsamado y las mujeres iban ligeramente vestidas. Estn todas encintas murmur Taita. Como las que vimos en el crter el da que llegamos asinti Meren. Durante un instante, a Taita le pareci que haba algo significativo en ello, pero antes de que pudiera profundizar la idea, haba atravesado el patio, llegando a un prtico que se abra en el otro extremo. Os dejo aqu les dijo su gua pero regresar a buscaros despus de la cena. La doctora y los otros invitados ya estn aqu. Por favor, pasad. Os espera.

Entraron en una sala amplia y artsticamente amueblada, alumbrada por diminutas lmparas de vidrio apoyadas en embarcaciones en miniatura que flotaban en un estanque ornamental ubicado en el centro. Esplndidos adornos florales colgaban en tiestos de los muros o crecan en tinajas de cermica y de barro dispuestas sobre el piso de mosaico. Hannah se acerc a darles la bienvenida. Tom a cada uno de una mano y los llev hacia los otros invitados, que estaban tumbados en bajos canaps o sentados con las piernas cruzadas sobre pilas de almohadones. Gibba estaba all, junto a otros tres doctores, dos de ellos varones, la otra, mujer. Parecan demasiado jvenes para tener tan eminente rango y participar de las extraordinarias maravillas mdicas que existan en los Jardines de las Nubes. El otro invitado era el coronel Tinat. Se incorpor cuando Taita se acerc a su canap y lo salud con grave respeto. No sonri, pero Taita no esperaba que lo hiciera. T y el coronel Cambyses bajarn de la montaa en pocos das le explic Hannah a Taita. El coronel Tinat ha venido para escoltaros y guiaros. Ser un placer y un honor le asegur Tinat a Taita. Los dems cirujanos se apiaron en torno de Meren para examinar su nuevo ojo, maravillados. S de tus otros logros, doctora Hannah dijo la otra mujer, pero ciertamente ste es el primer reemplazo exitoso de ojo que veo. Hubo otros, pero antes de tu poca la corrigi Hannah. Creo que a partir de ahora tenemos esperanzas de tener xito con todas las partes del cuerpo humano. Los valientes coroneles que son nuestros invitados de hoy pueden atestiguarlo. Los tres cirujanos se volvieron hacia Tinat. T tambin, coronel? pregunt la mujer ms joven. Como respuesta, Tinat alz la mano derecha y flexion los dedos. La original fue amputada por el hacha de un guerrero salvaje. sta proviene de las habilidades de la doctora Hanna. La salud con la mano. Los otros cirujanos se acercaron a examinarla con el mismo inters que le haban dedicado al ojo de Meren. Existe algo que limite las partes corporales que pueden hacer crecer? Si. En primer lugar, la operacin debe ser aprobada y sancionada por los oligarcas del Consejo Supremo. En segundo lugar, es necesario que el resto del cuerpo siga funcionando. No podramos reemplazar una cabeza ni un corazn, pues sin esas partes el resto del cuerpo morira antes de que las semillas crecieran. Taita disfrut mucho de la velada. La conversacin de los cirujanos vers sobre muchas maravillas mdicas de las que nunca haba odo hablar. Una vez que la reserva de ambos cedi ante un cuenco o dos del maravilloso vino de los viedos de los Jardines de las Nubes, Meren y Tinat los entretuvieron con relatos de las cosas extraas que vieran durante sus campaas y viajes. Despus de la comida, Gibba toc el lad y Taita cant. Cuando el asistente vino a llevar a Taita y a Meren de regreso a sus aposentos, Tinat los acompa durante parte del camino. Cundo planeas que bajemos de la montaa, coronel? pregunt Taita. An faltan unos das. Debo ocuparme de otros asuntos antes de que nos marchemos. Os avisar con sobrado tiempo antes de la partida. Viste a mi pupila, la nia Penn, desde que partimos de Mutangi? pregunt Taita. La extrao mucho. Ella parece igualmente apegada a ti. Pas por la aldea de camino hacia aqu. Me vio y corri detrs de mi caballo para preguntarme por ti. Cuando le dijo que iba a buscarte, se

entusiasm. Me encarg que te haga llegar sus respetos y su devocin. Pareca gozar de excelente salud y humor. Es una nia adorable y debes de estar orgulloso de ella. Lo es asinti Taita y lo estoy. Esa noche, los sueos de Taita fueron complejos y de muchos niveles, casi todos poblados de hombres y mujeres que haba conocido alguna vez. Pero otros eran desconocidos, aunque sus imgenes estaban tan meticulosamente presentadas que parecan criaturas de carne y hueso, no tejidas con la gasa de la fantasa. Un mismo tema una los sueos: todo el tiempo lo guiaba la expectativa de algo maravilloso que estaba por ocurrir; buscaba un tesoro fabuloso que estaba casi al alcance de su mano. Despert en la primera claridad plateada del da con una sensacin de euforia que no se supo explicar. Dej a Meren roncando y sali al parque, que estaba perlado de roco. El sol recin doraba los barrancos. Sin pensarlo, pero verificando que an tena el amuleto colgado al cuello por su cadena, volvi a dirigirse a los jardines cercanos a las paredes del crter. Cuando entr en el sector, su sensacin de bienestar se intensific. Dej de apoyarse en su bastn y se lo ech al hombro, avanzando con largas y decididas zancadas. La senda que llevaba a la gruta del diablillo estaba a la vista. Cuando lleg all, no vio a nadie. Una vez que se convenci de que estaba solo, pein el terreno rpidamente en busca de indicios de algn ser viviente. No haba habido nadie all. Incluso el terreno sobre el que haba andado su otro yo, aunque era hmedo y blando, no exhiba seales de pisadas humanas. Nada tena sentido. Le costaba cada vez ms confiar en su propia cordura y aceptar la evidencia de su mente y sus sentidos. La bruja lo estaba llevando al borde de la locura. De a poco, tom conciencia de que oa msica: el tintinear argentino de unos sistros y el entrecortado repiqueteo de un tamboril. Aferr con fuerza el amuleto y se volvi lentamente hacia la boca de la cueva, sintiendo una mezcla de temor y desafo ante lo que lo esperaba. Una solemne procesin ceremonial sali de la boca de la cueva y se acerc por los peldaos naturales cubiertos de musgo. Cuatro extraas criaturas llevaban a hombros un palanqun de oro y marfil. El primero de los portadores era Tot, el de cabeza de ibis, dios de la sabidura. La segunda era Anuke, diosa de la guerra, magnfica en su armadura dorada, armada de arco y flechas. El tercero era Heh, dios de lo infinito y de la larga vida, de facciones verde esmeralda y brillantes ojos amarillos; llevaba las Frondas de Palmas de un Milln de Aos. El ltimo era Min, dios de la virilidad y la fertilidad, que llevaba una corona de plumas en la cabeza; su falo estaba completamente erguido y se alzaba de sus ijadas como una columna de mrmol. Sobre el palanqun haba una esplndida figura parada, cuya estatura duplicaba la de cualquier mortal. Su falda era de tela de oro. Sus ajorcas y tobilleras eran del oro ms puro, su pectoral, de oro incrustado con lapislzuli, turquesas y cornalinas; se tocaba con la corona real de Egipto, con las cabezas de la cobra real y del buitre sobre la frente. Llevaba cruzados sobre los enjoyados pectorales los simblicos ltigos del poder. Salve, faran Tamosis! lo salud Taita. Soy Taita, el que eviscer tu cuerpo terrenal y te acompa durante los noventa das de luto. Yo fui quien envolvi tu cuerpo en los vendajes de momificacin y te tendi en tu sarcfago dorado. Te veo y te reconozco Taita de Gllala, que fuiste menos que el Faran, pero que sers ms que ningn faran que nunca haya vivido. Fuiste faran de todo Egipto, el mayor reino que jams haya existido. No habr otro ms poderoso que t.

Acrcate al estanque, Taita. Mralo y ve qu te reserva el destino. Taita se acerc a la orilla y mir el agua. Durante un instante, el vrtigo lo hizo tambalearse. Le pareca estar sobre el pinculo de la montaa ms alta de la Tierra. Ocanos, desiertos y cadenas montaosas menos importantes se extendan muy por debajo de l. Mira, todos los reinos de la Tierra dijo la imagen del Faran. Contempla todas las ciudades y templos, lozanas tierras, bosques y prados. Mira las minas y canteras de donde los esclavos extraen metales preciosos y piedras centelleantes. Ve los tesoros y arsenales donde se acumula el tesoro de todos los siglos. Todo ser tuyo para que lo poseas y lo gobiernes. El Faran agit los dorados ltigos y la escena se transform ante los ojos de Taita. Ejrcitos poderosos marchaban por la llanura. Los penachos de cola de caballo que coronaban los yelmos de bronce de los guerreros ondeaban como la espuma de las olas del mar. Las armaduras, espadas y moharras lucan como las estrellas del firmamento. Los caballos atados a las prtigas de los carros de guerra piafaban y caracoleaban. El rumor metlico de los pies que marchaban y el tronar de las ruedas estremecan la tierra. La retaguardia de esas vastas huestes quedaba oculta por la polvareda que alzaban, lo que las haca parecer infinitas. stos son los ejrcitos que comandars exclam el Faran. Volvi a agitar sus ltigos y la escena cambi otra vez. Taita vio todos los mares y ocanos. En esa vasta superficie navegaban escuadras de naves de guerra. Haba galeras y birremes, con su doble hilera de remos. Sus velas estaban pintadas con figuras de dragones y jabales, leones, monstruos y criaturas mticas. El batir de los tambores marcaba el ritmo al que bogaban los remeros, y las aguas espumaban y se agitaban bajo los largos picos de bronce de sus espolones. Las embarcaciones eran tantas que cubran la vastedad de los ocanos de un horizonte a otro. Mira, Taita! stas son las armadas que comandars. Ningn hombre ni nacin podr contigo. Tendrs el poder y el dominio de la Tierra y todos sus pueblos. El Faran lo seal con sus ltigos. Su voz pareca colmar el aire y atontaba los sentidos como el trueno de los cielos. Estas cosas estn a tu alcance, Taita de Gllala. El Faran se inclin y toc el hombro de Min con su ltigo. El falo del gran dios se estremeci. Tu potencia y tu virilidad sern ilimitadas. Toc el hombro de Heh, dios del infinito y de la larga vida, que agit las Frondas de Palma de un Milln de Aos. Sers bendecido con la juventud eterna en un cuerpo completo y perfecto. Despus, toc a Tot, dios de la sabidura y el conocimiento, quien abri su pico curvo y emiti un spero graznido resonante. Recibirs la llave de todo saber y todo conocimiento. Cuando el Faran toc la ltima figura divina, Anuke golpe su espada contra su escudo. Triunfars en la guerra y dominars tierra, mar y cielo. La riqueza de las naciones estar a tu disposicin y sus pueblos se inclinarn ante ti. Todo esto se te ofrece, Taita de Gllala. No tienes ms que tender la mano y tomarlo. La dorada imagen del Faran se alz en toda su estatura y contempl a Taita con mirada directa y ardiente. Luego, con solemne majestad, los portadores se llevaron el palanqun y se internaron en la oscuridad de la gruta. La visin se fue desvaneciendo hasta desaparecer. Taita se sent en la hierba y susurr. Basta. No puedo sufrir ms tentaciones. Son parte de la gran Mentira, pero no hay mortal que pueda resistrseles. Contra toda razn, mi mente anhela aceptarlas como parte de la

Verdad. Suscitan en m anhelos y ansias que destruirn mis sentidos y pervertirn mi alma inmortal. Cuando al fin dej la gruta y regres, se encontr con que Meren lo aguardaba a las puertas del jardn: Trat de encontrarte, mago. Tuve la premonicin de que estabas en peligro y podas necesitar mi ayuda, pero me perd en estas espesuras. Todo est bien, Meren. No tienes por qu preocuparte, aunque tu ayuda vale ms que nada para m. La doctora pregunta por t. No s qu querr, pero mi instinto me dice que no confes mucho en ella. No olvidar tu consejo. Pero, buen Meren, hasta ahora no te ha tratado mal, verdad? Quizs en su bondad haya ms de lo que vemos. En cuanto se saludaron, Hannah fue al grano. El coronel Tinat me ha entregado un decreto del Consejo Supremo, firmado por el seor Aquer. Te pido disculpas por cualquier molestia o embarazo que esto pueda producirte, pero se me ordena que lleve a cabo un examen de tu persona y que prepare en forma inmediata un informe completo para el Consejo. Esto llevar algn tiempo. De modo que te agradecer que me acompaes a mis aposentos para que comencemos cuanto antes. A Taita le sorprendi su tono perentorio, hasta que record que en Jarri un decreto del Consejo Supremo deba de tener las mismas fuerza y urgencia que una orden faranica con el Sello del Halcn en Karnak. Por supuesto, doctora. Obedecer de buena gana la orden. Las espaciosas salas de consulta de Hannah, en uno de los bloques ms apartados del sanatorio, estaban revestidas de baldosas de plida piedra caliza. Eran austeras y despejadas. Haba dos hileras de recipientes de vidrio sobre unos anaqueles de piedra que se extendan a lo largo de la pared ms alejada de la puerta. En cada uno se vea un feto humano flotando en un lquido transparente, que evidentemente tena propiedades conservantes. Los recipientes del anaquel ms bajo eran nueve y estaban ordenados segn el grado de desarrollo de los fetos que contenan. El ms pequeo era apenas un plido renacuajo, el ms grande un beb casi totalmente desarrollado. Todos los fetos que se exhiban en el estante ms alto tenan groseras deformidades; uno tena ms de dos ojos, a otros les faltaban miembros y haba uno con grotescas cabezas gemelas. Taita nunca haba visto una coleccin como sa. Aunque era cirujano y estaba acostumbrado a ver carne humana mutilada y distorsionada, esa explcita exhibicin de reliquias patticas lo repeli. "Debe de tener un inters especial en la preez", se dijo, recordando la inusual cantidad de mujeres encintas que vea desde que lleg al Jardn de las Nubes. El otro rasgo saliente de la habitacin era una gran mesa de examen, tallada en un nico bloque de piedra caliza. Taita pens que era probable que Hannah la usase para operaciones y partos, pues en su superficie haba cinceladas canaletas que, cerca de la base, desembocaban en un agujero de desage desde donde los fluidos se vertan a un cuenco ubicado en el piso. Hannah comenz su examen pidindole a Taita muestras de su orina y excrementos. l se qued slo un poco cortado. Haba conocido un mdico en Ecbatana que senta una morbosa fascinacin con los procesos de excrecin, pero no haba esperado que una profesional de la categora de Hannah tuviese esos intereses. Aun as, se dej conducir a un cubculo, donde uno de los asistentes le suministr un gran cuenco y una jarra de agua para lavarse una vez que satisficiera el pedido de la doctora.

Cuando regres junto a Hannah, ella examin lo que l le trajo antes de pedirle que se tendiera de espaldas en la mesa. Una vez que estuvo all, ella traslad su atencin del contenido de sus entraas a su nariz, ojos, odos y boca. Su asistente empleaba un disco de plata pulida para enfocar el haz de una lmpara de aceite en ellos. Despus, apoy el odo sobre su pecho y escuch atentamente su respiracin y el latir de su corazn. Tienes el corazn y los pulmones de un hombre joven. No me sorprende que seas uno de los de Larga Vida. Ojal todos pudisemos beber de la fuente. Habl ms para s misma que para l. La fuente? pregunt l. No es nada. Ella se dio cuenta de que haba hablado de ms y les quit importancia a sus palabras. No le hagas caso a la charla ociosa de una vieja. Continu con su examen sin levantar los ojos. Taita abri el ojo interno y vio que las orillas del aura de ella estaban distorsionadas, lo que indicaba que lamentaba haber mencionado la fuente. Entonces, vio que la distorsin desapareca y que el aura se endureca; ella haba cerrado su mente a las preguntas que l pudiera hacerle al respecto. Era evidente que deba de tratarse de uno de los secretos ms profundos de la cofrada. Ya habra tiempo de ocuparse de eso. Hannah termin de examinarle el torso, y, dando un paso atrs, lo mir directamente a los ojos. Ahora debo examinar los daos a tu virilidad dijo. Instintivamente, Taita baj ambas manos para protegerse. Mago, eres un hombre completo en mente y alma. Lo que est daado es tu cuerpo. Creo que puedo repararlo. Estoy llevando a cabo este examen por rdenes de una autoridad a la que me es imposible desobedecer. Puedes resistirte, pero en tal caso, me ver forzada a llamar a mis asistentes y, si hace falta, al coronel Tinat Ankut y a sus hombres para que me ayuden. O puedes hacer las cosas fciles para los dos. Taita an dudaba. Ella prosigui, en voz baja: No siento ms que el mayor de los respetos por t. No tengo ningn deseo de humillarte. No slo eso, lo que quiero es protegerte de toda humillacin. Nada me dara ms satisfaccin que poder reparar tus heridas para que todo el mundo te respete por la perfeccin de tu cuerpo y no slo por la de tu mente. l se dio cuenta que se enfrentaba a una nueva tentacin, una a la que no saba cmo resistirse. En todo caso, si colaborara, se habra acercado un paso ms a Eos. Cerr los ojos y se quit las manos de la entrepierna. Cruz los brazos sobre el pecho y se qued inmvil. Sinti que ella le alzaba el faldn de la tnica y lo tocaba apenas. De repente, las imgenes lascivas que el diablillo plantara en su mente regresaron. Apret los dientes para no gemir. Termin dijo Hannah. Gracias por tu coraje. Le enviar mi informe al Consejo con el coronel Tinat Ankut cuando os marchis maana. "Maana", pens l. Saba que deba sentirse aliviado, estar feliz de escapar de ese infierno disfrazado de paraso. Pero lo que experimentaba era la emocin opuesta. No quera marcharse, y esperaba con ansias que le permitieran regresar. Eos segua hechizando su mente con sus juegos de sombras. Faltaba una hora para que el sol asomara por sobre las paredes del crter, pero el coronel Tinat y su escolta ya aguardaban frente a los establos cuando Taita y Meren salieron de sus aposentos. Meren llevaba el equipaje de ambos. Ech el suyo a lomos del bayo antes de ir donde Humoviento y amarrar el de Taita detrs de la silla. Cuando Taita se le acerc, la yegua lo salud con un relincho y un vigoroso meneo de cabeza. Taita le palme el pescuezo.

Yo tambin te extra, pero me parece que te dieron demasiado durra la rega. Eso, o ests preada otra vez. Montaron y, siguiendo a la partida de Tinat por la columnata, cruzaron el parque hasta llegar a la playa del lago. Taita se volvi en la silla y mir hacia atrs cuando llegaron al lugar en que la senda entraba en el bosque. Los edificios del sanatorio parecan abandonados; el nico movimiento que se vea era el de los penachos de vapor que brotaban de los respiraderos de los caos que conducan las calientes aguas termales por debajo de los pisos. Haba credo que Hannah los ira a despedir, y se senta ligeramente decepcionado. Haban compartido experiencias fuera de lo comn en el transcurso de las ltimas semanas. l respetaba sus conocimientos y su devocin a su vocacin; Hannah le comenzaba a caer bien. Volvi a mirar hacia adelante y sigui a la escolta al bosque. Tinat encabezaba la columna. Slo le haba hablado a Taita una vez desde que dejaran la clnica, para saludarlo con abrupta formalidad. Taita sinti que su malsano deseo de permanecer en los Jardines de las Nubes ceda a medida que se aproximaban a la entrada del tnel que, atravesando las paredes del crter, conduca al mundo exterior. Pens que volvera a ver a Fenn y se alegr. Meren silbaba su cancin de marcha preferida, un sonido montono y desafinado, pero indicio seguro de que estaba de buen humor. Taita se haba acostumbrado a l tras orlo durante muchos miles de leguas y ya no lo irritaba. Cuando se aproximaban a las puertas del tnel, Tinat dej la vanguardia y cabalg hacia ellos. Debis poneros los mantos. Har fro en el tnel y helar al salir. Debemos mantenernos juntos hasta llegar a la salida. No os rezaguis. Los simios son impredecibles y pueden ser peligrosos. Quin los controla? pregunt Taita. No lo s. En ninguna de las ocasiones en que vine aqu vi seres humanos en este sector. Taita estudi su aura y vio que deca la verdad. Cuando pas frente a ellos, evit la mirada brutal de los simios. Uno se adelant de un salto y le olfate un pie y Humoviento piaf, nerviosa. Otros dos meneaban la cabeza con aire agresivo, pero los dejaron pasar. Asi y todo, Taita percibi que llevaban la violencia a flor de piel y que era muy fcil que se sintiesen provocados y atacaran. Si lo hacan, nada podra hacer para detenerlos. Taita se inclin sobre la montura cuando entraron en la boca del tnel y sinti que el capuz de su manto rozaba la piedra. Como antes, el tnel pareca interminable, pero al fin, oyeron el desolado aullido del viento y vieron una incierta luz gris por delante de ellos. Emergieron a la austera y majestuosa magnificencia de las montaas, tan diferente de la hermosa serenidad de los Jardines de las Nubes. Los simios se apiaron en torno de ellos, pero, de mala gana, se apartaron, arrastrando los pies y anadeando, para dejarlos pasar. Salieron al sendero, donde el viento los azot. Se arrebujaron en sus mantos de cuero y los caballos bajaron las cabezas antes de internarse en la borrasca. Sus colas flameaban por detrs de ellos, su respiracin se condensaba en el aire glacial y sus cascos patinaban en el hielo. Ahora, Tinat cabalgaba junto a Taita y se inclin hacia l hasta pegar los labios a su odo. Hasta ahora, no pude hablarte, pero la borrasca cubre nuestras voces en este momento dijo. No s cul de mis hombres me vigila. No hace falta decir que no podemos confiar en ninguno de los del sanatorio, de Hannah misma para abajo. Son todos espas de los oligarcas.

Desde bajo su capuz de cuero, Taita lo estudi con detenimiento. Me parece que algo te turba, coronel, y creo que para este momento ya sabes que puedes confiar en m. Me preocupa que me consideres un egipcio renegado, un traidor a mi Faran y mi patria. No es sa una descripcin precisa? No, no lo es. Anhelo con toda mi alma escapar de este lugar embrujado y de la gran malignidad que ha arraigado tan profundamente en esta tierra y en las almas de sus habitantes. No es lo que me dijiste antes. No. Onka estaba cerca. No me era posible decirte todo lo que llevo en mi corazn. Esta vez, logr eludir su vigilancia. Tiene una mujer que es de los nuestros. Le puso algo en el vino para evitar que te guiara de regreso a Mutangi. Yo me ofrec a ocupar su lugar. Qu papel desempea Onka? Es uno de los espas de alto rango del Consejo Supremo. Su misin es vigilarnos a todos y a ti en especial. Son plenamente conscientes de tu importancia. Tal vez no lo sepas, pero fuiste atrado a Jarri en forma deliberada. Por qu motivo? No te lo puedo decir, porque no lo s. Llevo menos de diez aos aqu, pero he observado que muchos hombres de particular mrito llegan, como por mera casualidad. No eres el primero que me mandan buscar. Puedes imaginar cuntos de estos hombres y mujeres superiores han sido trados a Jarri de esta manera en el transcurso de los siglos? Esta sociedad parece tener muchos niveles dijo Taita. Te refieres a ellos como si fuesen partidos separados. Quines son "ellos", y quines son "los nuestros"? No somos todos egipcios? Me incluyes entre los tuyos o soy uno de los otros? Tinat respondi con sencillez: Considero que eres de los nuestros porque ahora s lo suficiente sobre ti como para ver que eres un hombre bueno y justo. Percibo tus dones. Eres un hombre de poder. Creo que puedes ser el salvador llegado para ponerle fin al mal omnipresente que dirige a los oligarcas y controla todas las cosas en Jarri. Tengo la esperanza de que, si existe alguien capaz de destruir esta malignidad, la mayor que haya conocido el mundo, eres t. Qu malignidad es sa? pregunt Taita. Es el motivo por el que fui enviado aqu originariamente. El mismo por que el t fuiste enviado despus de m repuso Tinat. Creo que sabes a qu me refiero. Dmelo t insisti Taita. Tinat asinti con la cabeza. Haces bien en no fiarte de m por ahora. La misin que el faran Nefer Seti te encomend fue venir al sur para encontrar y derribar las barreras que cortan los ros que alimentan a nuestra madre Nilo, para que pueda volver a correr hasta Egipto y reviva y renueve a nuestra nacin. Luego, tu tarea es destruir a quien alz esas barreras. Retiro lo que dije de ti. Eres un soldado leal y un patriota. Nuestra causa es una sola, y es justa. Cmo debemos actuar? Qu propones? Nuestra primera preocupacin debera ser identificar al enemigo. Los oligarcas? sugiri Taita, para sondear hasta qu punto entenda el otro el alcance de su misin. Los oligarcas no actan solos. Son hombres de paja, peleles que se pavonean y engren sobre el escenario del Consejo Supremo. Pero detrs de ellos, hay algo ms. Una cosa o

persona invisible. Ellos obedecen sus rdenes, y el culto a este poder annimo es la religin de Jarri. Tienes alguna idea de qu pueda ser esa cosa? Crees que es un dios, o es mortal? Soy un soldado. S combatir a hombres y ejrcitos. No entiendo qu es esa oscura presencia oculta. T eres el mago. Entiendes el otro mundo. Tengo la ferviente esperanza de que nos pongas bajo tus rdenes, que nos guies y aconsejes. Sin alguien como t, no somos guerreros, sino nios perdidos. Por qu no os rebelasteis y les arrebatasteis el poder a los oligarcas? Porque alguien ya lo hizo, hace doscientos doce aos. Hubo una rebelin en Jarri. Tuvo xito durante unos das. Los oligarcas fueron apresados y ejecutados. Entonces, una terrible plaga devast el pas. Sus vctimas moran entre atroces dolores, echando sangre por bocas, narices y odos y por los orificios secretos de sus cuerpos. La enfermedad slo atacaba a los partidarios del alzamiento, no a los que se mantuvieron leales al Consejo Supremo y siguieron rindiendo culto a su deidad secreta. Cmo lo sabes? La historia de la rebelin est inscripta en los muros de la cmara del Consejo a modo de advertencia para todos los ciudadanos de Jarri repuso Tinat. No, mago, tengo plena conciencia de la magnitud del poder que pretendemos derrocar, y de los riesgos que correremos. No dejo de pensar en eso desde que te conoc en Tamaftipa. Nuestra nica esperanza de xito radica en mantener a raya al poder oscuro mientras destruimos a los oligarcas y a sus partidarios. No s si podrs destruir esa cosa maligna, pero les ruego a todos los dioses de Egipto que tu sabidura y tus habilidades mgicas basten para protegernos de su ira el tiempo suficiente como para que podamos escapar de Jarri. Tambin rezo para que uses tus poderes para deshacer las barreras con que la cosa cerr los tributarios del Nilo. Meren y yo procuramos destruir las piedras rojas. As fue como l perdi su ojo. Eso ocurri porque tratasteis la demolicin como si fuese un asunto fsico. En esos momentos, an no eras consciente de sus aspectos ms hondos y siniestros. Sabemos que nuestra posibilidad de triunfar es infinitesimalmente pequea, pero mis seguidores y yo estamos dispuestos a entregar nuestras vidas por ella. Hars el intento? Nos encabezars? Para eso vine a Jarri dijo Taita. Para tener aunque ms no sea una posibilidad mnima, tendremos que trabajar mucho. Como sealaste, no ser fcil evitar que nos descubran. Debemos aprovechar al mximo esta oportunidad de estar a solas y sin que nadie nos observe. Antes que nada, tienes que decirme todo lo que yo deba saber de vuestros preparativos hasta el momento. Con cuntos hombres y mujeres cuentas? Qu disposiciones has tomado? Luego, te har saber mis observaciones y conclusiones. Es una manera de proceder sensata. Para estirar al mximo el viaje y aprovechar as cada ocasin posible de estar a solas con su interlocutor, Taita fingi estar dbil y exhausto. Exiga que se detuvieran a descansar con frecuencia y, cuando cabalgaba, contena a Humoviento para que avanzara con su paso ms lento. Tinat, que evidentemente se haba preparado para esta conferencia, le suministr un informe completo de sus planes y de las fuerzas con que contaba. Cuando finaliz, Taita le dijo: Me parece que no tienes suficientes fuerzas como para encarar la tarea de derrocar a los oligarcas, por no hablar de la de enfrentar al poder detrs de ellos. Por lo que me dices, casi todos los que te son leales estn encarcelados o trabajando como esclavos en las minas y

canteras. Cuntos de esos estarn en condiciones de viajar, y ni hablemos de combatir, cuando los liberes? Ciertamente, nuestras fuerzas no alcanzan para triunfar en una batalla contra los oligarcas, apoderamos del pas y controlar todo su territorio. se nunca fue mi plan. Mi idea es capturar a los oligarcas mediante algn ardid o subterfugio y tenerlos de rehenes hasta que nuestros compaeros sean liberados y se nos garantice salir a salvo de Jarri. S que esto no es ms que el esbozo de un plan, que, sin tu ayuda, necesariamente terminar con la derrota y la muerte. Taita llam a Meren para que cabalgara junto a ellos. Como sabes, Meren es mi fiel compaero, un guerrero valiente e inteligente. Quisiera que lo aceptaras como segundo. Tinat no vacil: Acepto tu recomendacin. Mientras bajaban por la empinada senda, los tres discutieron el plan de batalla bsico, desarrollndolo y procurando dar con formas de hacerlo ms slido. El tiempo pas con demasiada prisa, y no tardaron en ver las construcciones y techos de la ciudadela, muy por debajo de ellos. Detuvieron los caballos y desmontaron para quitarse los pesados mantos de cuero y la dems ropa de montaa. Nos queda poco tiempo para hablar le dijo Taita a Tinat. Meren y t ya saben qu hacer. Ahora, os explicar qu planeo yo. Coronel Tinat, lo que me has dicho hasta ahora es evidentemente cierto, y coincide con todo lo que observ y descubr por mi cuenta. Un vidente y mago mucho ms poderoso que yo me inform sobre esa presencia oscura de la que hablaste. Esta "diosa" no es divina ni inmortal, pero si tan inmensamente vieja que ha acumulado poderes que sobrepasan a los que tiene cualquier otro mortal. Ha adoptado el nombre de Eos, Hija del Alba y tiene un monstruoso e implacable apetito de poder. Todo esto me lo cont el mago Demter, a quien Meren conoci tanto como yo. Taita mir a su compaero para que confirmara sus palabras. Meren asinti con la cabeza. Ciertamente, era un gran hombre, pero debo contradecirte, mago. No era ms grande que t. Taita sonri con indulgencia ante el elogio. Leal Meren, espero que nunca descubras mis verdaderos defectos. Pero prosigamos; Demter haba visto a Eos cara a cara. A pesar de su poder y su sabidura, ella estuvo a punto de destruirlo en ese primer encuentro, y termin por hacerlo en otra ocasin. Meren y yo lo vimos morir; pero antes de que ello ocurriera, nos transmiti informacin vital sobre Eos. Nos explic que el motivo por el cual represa el Nilo es reducir a Egipto a un estado tan miserable que la poblacin la reciba como a su salvadora. Ello le permitira usurpar el trono de los Dos Reinos. Con el poder y las riquezas de Egipto a su disposicin, se lanzara sobre las otras naciones de la Tierra, como un halcn sobre una bandada de golondrinas. Su objetivo final es dominar el mundo entero. Tinat, que hasta ese momento lo escuchaba, absorto, interrumpi: Dnde conoci Demter a esta Eos? Aqu, en Jarri? No, fue en una tierra lejana donde ella alguna vez habit en las cavernas de un volcn. Al parecer, vino aqu desde all. Necesita alimentar sus fuerzas vitales con fuegos subterrneos y ros hirvientes. Los indicios que me dio Demter me trajeron a Jarri. Los tres se volvieron sobre sus sillas para contemplar los altos picos humeantes.

Al fin, Tinat habl: Aqu hay tres grandes volcanes. Cul es su morada? Su fortaleza son los Jardines de las Nubes respondi Taita. Qu te hace estar tan seguro de que es as? Ella se me revel durante mi estada en ese lugar. La viste? exclam Meren. A Eos misma, no, pero se me aparecieron algunas de sus muchas manifestaciones. Y no te atac como lo hizo con Demter, el mago del que me hablaste? pregunt Tinat. No, porque quiere algo de mi. Cuando lo tenga me destruir sin vacilar. Pero hasta que eso ocurra, estoy a salvo; o mejor dicho, todo lo a salvo que se puede estar en sus cercanas. Qu es lo que quiere de t? quiso saber Tinat. Parece tenerlo casi todo. Quiere conocimientos y sabidura que yo tengo y ella no. No entiendo. Me ests diciendo que quiere que le ensees? Es como un vampiro, slo que, en vez de sangre, les succiona a sus vctimas su esencia y su alma. A lo largo de los siglos, lo ha hecho con miles de magos y videntes. Me contaste de los que hizo venir a Jarri, coronel Tinat. Qu ocurri con ellos una vez que los escoltaste hasta aqu? El capitn Onka los traa a las montaas por este mismo sendero. No s qu se hizo de ellos despus. Quizs estn en algn lugar de los Jardines de las Nubes, viviendo en el sanatorio. Quiz trabajen con la doctora Hannah. Tal vez tengas razn, aunque no lo creo. Creo que la bruja los despoj de todos sus conocimientos y su saber. Tinat se qued mirndolo con horror. Cuando hizo la siguiente pregunta, su tono haba cambiado. Ahora, expresaba miedo: Entonces, qu crees que les haya pasado, mago? Viste los cocodrilos del lago? Observaste su gigantesco tamao? S dijo Tinat, en la misma vocecilla de antes. Creo que eso responde a tu pregunta. Tinat call durante un rato. Despus, pregunt: Te arriesgaras a correr esa suerte, mago? Es la nica manera de acercarme a ella. Debo verla en persona, no a travs de sus manifestaciones. Entonces, tal vez me d, sin saberlo, una oportunidad. Quiz me subestime y baje la guardia. Qu ocurrir con mi gente si fracasas? Tendris que huir todos de Jarri. Permanecer aqu equivaldra a una muerte segura. Prefiero la muerte a vivir como esclavo dijo Tinat con su acostumbrada gravedad. De modo que, ests decidido a regresar a los Jardines de las Nubes? Si. Debo volver a la guarida de la bruja. Cmo lo logrars? Por orden del Consejo Supremo. Creo que Eos les ordenar que me enven donde ella. Ansa mi alma. Cuando descendan las ltimas estribaciones de la montaa, vieron a un grupo de jinetes, mayor que el de ellos, que iba su encuentro. Cuando slo unos pocos cientos de pasos separaban ambas partidas, uno de los recin llegados espole su cabalgadura y avanz hacia ellos a medio galope. Cuando se aproxim, Meren exclam: Es Onka.

Tu ojo nuevo funciona tan bien como el viejo observ Taita antes de enfocar su ojo interno en el jinete que se les acercaba. El aura de Onka pareca en llamas, bullendo como la caldera de un volcn en erupcin. El capitn est enfadado dijo Taita. Le di buenos motivos para que lo est admiti Tinat. T y yo no podremos volver a hablar en privado. Pero si necesitas hacerme llegar un mensaje, puedes recurrir a Bilto, el magistrado de Mutangi. Es de los nuestros. Pero el capitn Onka ya est aqu. Onka sofren justo frente a ellos, obligndolos a detenerse. Coronel Tinat, te agradezco que te hayas hecho cargo de mis obligaciones. No salud a su superior y sus sarcasmo bordeaba la insubordinacin. Veo que te has recuperado por completo de tu indisposicin respondi Tinat. El Consejo Supremo no comparte mi gratitud. Excediste los lmites de tus atribuciones al encargarte de la escolta al mago. Me explicar de buena gana ante el seor Aquer. Es posible que debas hacerlo. Hasta entonces, me ordena que pongas a mi cargo al mago Taita de Gllala. Debes darme el informe de la doctora Hanna. Yo se lo entregar. Adems, se te ordena que lleves a estos otros viajeros a los Jardines de las Nubes sin demora. Seal al grupo que lo segua. Una vez que los reciba la doctora Hannah, debes regresar de inmediato. Tinat sac el papiro enrollado con el informe de Hannah y se lo dio a Onka. Intercambiaron un rgido saludo reglamentario. Tinat se despidi de Taita y Meren con una glacial inclinacin de cabeza, y se adelant para ocupar su lugar a la cabeza de la columna recin llegada y desandar el camino de montaa que acababa de hacer. Por fin, Onka se volvi hacia Taita. Te saludo, reverendo mago. Salve, coronel Cambyses. Veo que la operacin de tu ojo fue exitosa. Felicitaciones. Tengo rdenes de conduciros a vuestro alojamiento en Mutangi. All, aguardaris a que el Consejo Supremo os convoque. Lo har de aqu a pocos das. El aura de Onka segua ardiendo de ira. Espole a su caballo, que emprendi un trote, y continuaron el descenso. Ni Tinat ni Onka se saludaron cuando las dos partidas, la que regresaba de la montaa y la que emprenda el ascenso, se cruzaron. Tambin Taita ignor al coronel Tinat: mir, en cambio, a la partida que ste conducira hasta los Jardines de las Nubes. Haba seis soldados con uniforme completo, tres a la vanguardia, tres a la zaga de la columna. Entre ellos, cabalgaban cinco mujeres jvenes, todas encintas. Les sonrieron a Meren y a Taita al pasar, pero ninguna habl. An estaban a media legua de Mutangi cuando una pequea figura a lomos de un gran potro gris sali de los bosques y galop por los verdes prados en direccin a ellos. Su largo cabello rubio flameaba detrs de ella como una bandera en el viento. Ah viene la plaga; como de costumbre, no tiene problemas para hacerse or ri Meren. Aun a esa distancia, podan or los excitados chillidos de Fenn. Es un espectculo que entibia el corazn dijo Taita, con mirada tierna y amorosa. Fenn se detuvo junto a l y se lanz a sus brazos desde el lomo del caballo. Atjame! grit, sin aliento. Taita no se esperaba esa embestida, pero logr recuperar el equilibrio. Ella le enlaz los brazos al cuello, pegando su mejilla a la de l. Ests un poco grande para estas bromas. Podramos haber salido heridos los dos protest Taita, pero la estrechaba con tanta fuerza como ella a l. Cre que nunca regresaras. Me aburr mucho.

Tienes a todos los nios de la aldea para hacerte compaa seal Taita amablemente. Son nios, y los nios hacen nieras. Sin soltar a Taita, mir a Meren. Tambin te extra a t, buen Meren. Quedars asombrado cuando veas cmo me ense a disparar Hilto. T y yo haremos un concurso de arquera en el que nos disputaremos un premio enorme... Se interrumpi y se qued mirndolo, atnita, Tu ojo! exclam. Te compusieron el ojo! Vuelves a ser hermoso. Y t ests ms grande y bella que la ltima vez que nos vimos repuso Meren. Oh, tonto Meren! ri, y, una vez ms, Taita sinti una punzada de celos. Cuando llegaron a la aldea, Hilto, Nakonto e Imbali estuvieron tan felices como Fenn de verlos regresar. Como regalo de bienvenida, Bilto haba enviado cinco grandes cntaros de excelente vino y una oveja gorda. Hilto y Nakonto la faenaron mientras Imbali y Fenn preparaban durra y hortalizas. Sentados alrededor del fuego, se dieron un banquete que se prolong hasta la mitad de la noche, celebrando su reencuentro. Todo pareca tan hogareo y familiar despus del extrao mundo paralelo de los Jardines de las Nubes que, por el momento, la amenaza de Eos pareca remota e insustancial. Al fin, dejaron la fogata y se retiraron a sus dormitorios. Taita y Penn estuvieron juntos y a solas por primera vez desde que l se marchara junto a Meren. Oh, Taita. Estaba tan preocupada. Esperaba que te contactaras telepticamente conmigo y apenas si pude dormir por miedo a no estar disponible cuando lo intentaras. Lamento haberte causado afliccin, pequea. Estuve en un lugar extrao, donde ocurren cosas extraas. Tena buenas razones para mantenerme en silencio. Las buenas razones son tan difciles de soportar como las malas dijo ella con precoz lgica femenina. l ri, y la mir mientras ella se quitaba la tnica, se lavaba y se enjuagaba la boca con agua del gran cntaro de barro. Vio que maduraba con tan extraordinaria rapidez que volvi a sentir una punzada. Fenn se incorpor, y se sec, parada sobre su tnica, que despus recogi y tendi sobre el dintel para que se aireara. Se tendi junto a l en la estera y, pasndole un brazo por el pecho, se acurruc. Paso tanto fro y me siento tan sola cuando no ests murmur. "Esta vez no me ver obligado a cedrsela a otro", pens l. "Tal vez la doctora Hannah pueda transformarme en un hombre completo. Tal vez Fenn y yo podamos llegar a ser un hombre y una mujer que se conocen y se aman no slo con el espritu, sino tambin con el cuerpo." La imagin en su magnfica plenitud como mujer y a l mismo, joven y varonil, como apareca en la imagen que el diablillo le mostr en el estanque. Si los dioses se apiadaran y ambos pudiramos llegar a ese feliz estado, qu pareja maravillosa formaramos! Le acarici el cabello y dijo: Ahora, debo contarte lo que descubr. Me escuchas o ya ests medio dormida? Ella se sent y lo mir con severidad. Claro que te escucho. Qu cruel eres! Sabes que siempre escucho cuando hablas. Bueno, acustate y sigue escuchando. Se detuvo. Cuando prosigui, su tono ya no era ligero. Encontr la guarida de la bruja. Cuntamelo todo. No te guardes nada. As que le cont de los Jardines de las Nubes y de la gruta mgica. Describi el sanatorio, y lo que Hannah haca ah. Le cont los detalles de la operacin del ojo de Meren. Despus, titube, pero por fin reuni valor para contarle de la operacin a la que Hannah planeaba someterlo.

Penn call durante tanto tiempo que l crey que se haba dormido; pero entonces, ella se incorpor y lo mir con expresin solemne. Quieres decir que te dar una cosa colgante, de sas de las que me habl Imbali, las que cambian de forma y tamao? S. No pudo sino sonrer ante la descripcin. Durante un momento, ella adopt una expresin intrigada. Despus sonri como un ngel, aunque las comisuras de sus ojos se levantaron con picarda, y dijo: Me encantara que tuvisemos uno de sos. Debe de ser algo de lo ms entretenido, mucho ms que un perrito. Taita ri ante la manera en que ella reclamaba propiedad compartida, pero la culpa lo cort como el filo de una navaja. El diablillo de la gruta le haba metido sus demonios en la mente, pero Taita se encontr con que imaginaba cosas que era mejor mantener bajo llave y no mencionar jams. En el tiempo que Fenn llevaba junto a l se haba desarrollado mucho ms deprisa que una nia normal. Pero no era una nia normal: era la reencarnacin de una gran reina y no estaba gobernada por el orden natural del mundo. La relacin entre ambos cambiaba al mismo ritmo vertiginoso con que lo haca el cuerpo de ella. Su amor por ella creca da a da, pero ya no era slo el de un padre por una hija. Cuando ella lo contemplaba con su nueva mirada, entornando sus ojos verdes como un gato persa, ya no era una nia: la mujer estaba apenas por debajo de la superficie, como una mariposa en su crislida. Las primeras grietas aparecan en la envoltura, que pronto se abrira, liberando a la mariposa, que saldra volando. Por primera vez desde que se reunieran, ninguno de los dos recordaba a la bruja en sus Jardines de Nubes; slo podan pensar el uno en el otro. Mientras aguardaban la convocatoria del consejo supremo, recuperaron su vieja rutina. Taita y Fenn estudiaban desde primera hora de la maana hasta la comida del medioda. Por la tarde, practicaban arquera o salan con Meren y los dems a cazar a caballo los gigantescos cerdos selvticos que abundaban en los bosques aledaos. Nakonto e Imbali hacan de sabuesos, entrando a pie al sotobosque ms espeso, armados slo de lanza y hacha para hacer salir a los animales a terreno abierto. Hilto los enfrentaba con su lanza y Meren entrenaba su nuevo ojo disparndoles con el arco antes de rematar a la bestia herida con su espada. Buscaban los machos viejos, que eran feroces e impvidos y podan hacer trizas a un hombre con sus colmillos. Las cerdas, aunque ms pequeas, tenan colmillos ms agudos, y eran tan agresivas como los machos. Taita mantena a Penn consigo, contenindola cuando, montada en Torbellino, quera precipitarse para probar su pequeo arco sobre algn gran cerdo. Las bestias tenan pescuezo corto y torsos como barriles y sus cueros eran tan gruesos y duros que detenan o desviaban todas las flechas, menos las ms pesadas. Sus lomos gibosos erizados de cerdas negras llegaban hasta el estribo de Torbellino. Con una cabezada podan abrirle el muslo a un hombre hasta el hueso, seccionando la arteria femoral. Pero cuando una cerda gorda sali gruendo y bufando de la espesura, Hilto y Meren retrocedieron y gritaron: sta es para ti, Fenn! Taita le ech un rpido vistazo de evaluacin al animal y decidi dejar que Fenn hiciese el intento. Le haba enseado a acercarse al sesgo por detrs de su presa, inclinndose en la silla para tensar su corto arco recurvado de caballera hasta que la cuerda le tocase los labios. La primera flecha es la que cuenta le dijo entonces. Acrcate y clvasela en el corazn.

Cuando la cerda sinti el impacto se volvi sin cambiar el paso y baj la cabeza para arremeter; los blancos y afilados colmillos le asomaban de las quijadas. Penn le hizo dar a Torbellino un limpio giro y provoc a la cerda para que la siguiera. Con el movimiento, la flecha se le clavara ms profundamente en el pecho, y los bordes cortantes de la punta penetraran en arterias, pulmones y corazn. Taita y los otros la vitoreaban, entusiasmados. Ahora el tiro persa! grit Taita. Lo haba aprendido de los jinetes de las llanuras de Ecbatana y se lo ense a ella. Hbilmente, ella invirti su presa del arco, sujetndolo en la diestra mientras lo tenda con la mano de adelante de modo en que la flecha apunt hacia atrs por encima de su hombro. Luego, con las rodillas, control a Torbellino, haciendo ms lenta su marcha para permitir que la cerda se acercase. Sin volverse en la silla, acert una flecha tras otra en el pecho y la garganta de la cerda. La bestia nunca se dio por vencida, sino que sigui la persecucin hasta que se desplom, muerta, en plena carrera. Fenn hizo girar a Torbellino y regres, arrebolada de excitacin para reclamar el rabo y las orejas como trofeos. El sol ya se acercaba al horizonte cuando Taita dijo: Suficiente por hoy! Los caballos estn cansados y vosotros tambin deberais estarlo. Regresemos a Mutangi. Estaban a ms de dos leguas de la aldea y el sendero atravesaba un bosque espeso. Las sombras de los rboles caan sobre el camino, oscurecindolo. Iban en fila india. Taita y Fenn abran la marcha y Nakonto e Imbali la cerraban; llevaban del cabestro los caballos de carga, a cuyos lomos iban amarradas las reses de los cinco cerdos que haban cazado. De pronto, todos se sobresaltaron al or unos alaridos de terror que brotaban del bosque, a la derecha del camino. Sofrenaron sus cabalgaduras y empuaron sus armas. Una muchacha apareci en el sendero, justo frente a ellos. Su tnica estaba embarrada y desgarrada, tena las rodillas raspadas y sus pies descalzos sangraban de pisar espinas y piedras. Haba ramitas y hojas en su cabello espeso y negro y el terror alumbraba sus inmensos ojos negros. Aun en el estado en que se encontraba, era bella. Su piel era plida como la luna, su cuerpo esbelto y bien formado. Vio los caballos y se dirigi, como una golondrina que cambia de direccin en pleno vuelo, hacia ellos. Socorro! grit. No dejis que me atrapen! Meren espole su caballo para ir a su encuentro. En ese momento, dos inmensas formas peludas que corran sobre cuatro patas salieron del bosque. Durante un instante, Meren crey que eran cerdos salvajes, hasta que vio que se impulsaban con unos largos brazos, cuyos nudillos apoyaban en el suelo para saltar. Ya alcanzaban a la muchacha. Simios! bram Meren mientras pona una flecha en el arco y urga al bayo para que galopara al tope de su velocidad, apresurndose a cortarle el camino al primer simio antes de que pudiera capturar a la muchacha. Tendi el arco en toda su extensin antes de soltar la cuerda. La flecha le acert al animal en la parte superior del pecho. Rugi y, tomando el astil, lo parti como si se tratase de una brizna de paja, tirando lejos de si el trozo cortado en el mismo movimiento. Apenas si aminor el paso y volvi a avanzar a saltos hacia su presa. Meren solt otra flecha y le dio a la bestia cerca de donde el astil partido de la primera asomaba de su pecho. Ahora, Hilto iba en su auxilio al galope. Dispar y volvi a darle al primer simio. Estaba tan cerca de la muchacha que, cuando bram, a ella le cedieron las piernas. Tendi los peludos brazos para apoderarse de ella, pero Meren interpuso su bayo entre ambos y, tomndola del talle, la alz y la sent delante de l. Luego, espole el bayo para alejarlo. El

simio lo persigui dando brincos, chillando por el dolor de sus heridas y furioso porque le arrebataban su presa. El segundo simio vena muy cerca de l y ganaba terreno a toda velocidad. Hilto enristr su larga lanza y galop para alcanzarlo. El simio lo vio venir y se volvi a enfrentarlo. Cuando cerr distancia, Hilto baj la moharra en el momento en que el simio saltaba sobre l. Hilto lo ataj con su lanza, metindole la moharra de bronce en el pecho hasta la cruz del asta, que le impeda penetrar a ms de un codo de profundidad. El simio chill cuando Hilto us su peso y el impulso de la carga para inmovilizarlo contra el suelo. El primer simio, aunque estaba mortalmente herido, usaba sus ltimas fuerzas para perseguir a Meren y a la muchacha. Como Meren la sujetaba, le era imposible poner una flecha en el arco y el animal iba ganando terreno. Antes de que Taita se diese cuenta de su intencin, Fenn hizo volver grupas a Torbellino y se precipit a auxiliarlos. Regresa! Cuidado! le grit Taita, pero en vano. El simio, con los astiles quebrados asomndole del pecho y chorreando sangre por sus heridas, dio un salto y aterriz sobre el anca del caballo de Meren. Con las fauces abiertas de par en par, se inclin hacia Meren para enterrarle sus largos colmillos amarillos en la espalda. ste se volvi para repeler el ataque. Sin soltar a la muchacha, a la que enlazaba con el brazo izquierdo, us la diestra para meterle el arco en la boca al simio, forzndolo a echar atrs la cabeza. El simio cerr sus quijadas sobre la madera, mascndola hasta hacerla astillas. Cuidado! volvi a vociferar Taita cuando Fenn, con su pequeo arco totalmente tendido, galop hasta quedar a la par de Meren. No le des a Meren! Ella no dio seal de haberlo odo y, en cuanto tuvo un ngulo propicio, dispar. Estaba a una distancia de menos de dos brazos. La flecha le dio al simio en el costado derecho del pescuezo, seccionndole las dos grandes arterias cartidas antes de asomar por el otro lado. Fue un tiro perfecto. El simio solt el arco de Meren y se desplom hacia atrs, cayendo del anca del bayo. Rod por el mantillo que cubra el suelo del bosque, chillando de furia y tirando de la flecha con las dos manos. Imbali se acerc a la carrera y alz su hacha bien alto antes de dejarla caer, partiendo el grueso hueso del crneo como si fuese una cascara de huevo. Nakonto dej los caballos de carga, que emprendieron la fuga, y pas corriendo frente a Imbali para ir junto a Hilto, que an sujetaba al otro con la punta de su lanza. Le dio dos lanzadas en la garganta con la azagaya, y el simio emiti un ltimo rugido y muri. Penn an se mantena a la par de Meren, pero ahora ambos aminoraron el paso. Meren estrechaba tiernamente a la muchacha contra su pecho. Ella sepultaba el rostro en el cuello de l y sollozaba, inconsolable. l le palme la espalda, murmurando palabras tranquilizadoras. Ya termin todo, mi bella. No llores ya, dulce. Ests a salvo ahora. Yo cuidar de ti. Su sonrisa satisfecha empaaba un poco sus intentos de expresar una compasiva preocupacin. Fenn hizo volverse a su caballo y volvi a quedar a la par de ambos, mientras que Taita se acercaba por el otro costado. Jovencita, no s qu es un peligro mayor para ti, si el simio salvaje o el hombre que te rescat de l observ. Con un ltimo sollozo, la muchacha alz la vista; no solt el brazo que le pasaba por el cuello a Meren, y l no hizo ningn esfuerzo por sacarlo de su lugar. A la muchacha le chorreaba la nariz y le lloraban los ojos. Todos la miraron con inters.

A pesar de las lgrimas, decidi Taita, se nota que es una belleza. Le pregunt en tono amable: Qu hacas sola en el bosque cuando esas bestias te atacaron? Me escap y los trogs salieron a buscarme. La muchacha hip. Trogs? pregunt Meren. Los ojos negros de ella volvieron a mirarlo. As se llaman. Son seres horribles. Todos les tenemos terror. Tu respuesta ha hecho surgir muchas preguntas. Pero tratemos de responder a la primera. Dnde ibas? pregunt Taita. La muchacha separ la vista de Meren con esfuerzo y mir a Taita. Vena a buscarte, mago. Necesito tu ayuda. Eres el nico que puede salvarme. Lo que me dices hace surgir otra legin de preguntas. Comencemos con una sencilla. Cmo te llamas, nia? Me llaman Sidudu, mago dijo, y se estremeci con violencia. Tienes fro, Sidudu dijo Taita. No ms preguntas hasta que lleguemos a casa. Volvindose hacia Meren, Taita le dijo, con expresin seria: Esta damisela te produce alguna incomodidad o molestia? Crees que podrs llevarla hasta la aldea o ser mejor que desmonte y vaya andando? Puedo tolerar el sufrimiento que me pueda producir replic Meren, con igual seriedad. Entonces, creo que ya no tenemos nada que hacer aqu". Sigamos camino. El sol se haba puesto cuando llegaron a la aldea. Casi todas las casas estaban a oscuras y nadie pareci notar su arribo. Cuando desmontaron en las caballerizas, Sidudu ya se haba recuperado en forma notable. As y todo, Meren no quiso correr riesgos y la llev en brazos hasta la principal sala de estar. Mientras Fenn e Imbali encendan las lmparas y recalentaban una olla de nutritivo guiso de salvajina, Taita examin las heridas de Sidudu. Todas eran araazos y raspones superficiales, o espinas que se le haban incrustado. Extrajo una ultima de stas de su bonita pantorrilla y le aplic un ungento a la puncin antes de sentarse cmodamente y estudiar a la recin llegada. Vio un torbellino de miedo y odio. Era una nia confundida y desdichada, pero por debajo del alboroto de su sufrimiento, su aura era transparente y pura. En esencia, era una criatura dulce e inocente que haba sido forzada en forma prematura a enfrentar los males y la perversidad del mundo. Ven, nia le dijo. Debes comer, beber y dormir antes de que hablemos ms. Ella comi el guiso y el pan de durra que le trajo Fenn, y, una vez que repas el cuenco con el ltimo trozo de pan, que se comi, Taita le record: Dijiste que venas a buscarme. S, mago susurr. Para qu? pregunt l. Podemos hablar a solas, donde nadie nos oiga? pregunt ella con timidez, dirigindole una involuntaria mirada a Meren. Por supuesto. Vamos a mi habitacin. Taita tom una de las lmparas de aceite. Ven. La condujo hasta la habitacin que l y Penn compartan, se sent en su estera y le indic con un gesto a la muchacha que se ubicara en la otra. Sidudu se sent con las piernas cruzadas y se arregl pudorosamente la desgarrada falda. Ahora, dime invit l. Todo Jarri dice que eres un mdico famoso y que sabes de hierbas y pociones. No s bien quin ser "todo Jarri", pero s, soy mdico. Quiero que me des algo para expulsar al beb que llevo en mi vientre susurr ella.

Taita qued cortado. No se haba esperado algo as. Se tom un tiempo para decidir qu responder. Al fin, pregunt con suavidad: Qu edad tienes, Sidudu? Diecisis aos, mago. Cre que eras menor dijo l, pero no tiene importancia. Quin es el padre de la criatura? Lo amas? Ella respondi con amarga vehemencia: No lo amo. Lo odio y quisiera que estuviese muerto barbot. l se qued mirndola mientras pensaba su siguiente pregunta. Si lo odias tanto, por qu yaciste con l? No es que quisiera hacerlo, mago. No tuve ms remedio. Es un hombre cruel y fro. Me golpea, y cuando bebe vino, me monta con tanta violencia que me desgarra y me hace sangrar. Por qu no lo abandonas? pregunt l. Lo intent, pero enva a los trogs a buscarme. Despus, vuelve a golpearme. Yo tena la esperanza de que sus palizas me hicieran perder a la criatura que puso en m, pero l cuida de no golpearme en el vientre. Quin es? Cmo se llama? Prometes no decrselo a nadie? Ella titube, antes de proseguir, atropellndose. Ni siquiera al buen hombre que me salv la vida, el que me trajo desde el bosque? No quiero que me desprecie. Meren? Claro que no le dir nada. Pero no tienes por qu preocuparte. Nadie te va a despreciar. Eres una muchacha buena y valiente. Se llama Onka, capitn Onka. Creo que lo conoces. Me habl de ti. Le aferr la mano a Taita. Por favor, aydame! Se la sacuda, desesperada. Por favor, mago! Te lo suplico! Aydame, por favor! Si no me libro del beb me matarn. No quiero morir por el bastardo de Onka. Taita comenzaba a entender la situacin. Si Sidudu era la mujer de Onka, ella haba sido quien, segn cont el coronel Tinat, le haba puesto algo en la comida al capitn para que aqul tomase su lugar al frente de la escolta que acompa a Taita a su regreso del Jardn de las Nubes. Era una de los suyos y deban protegerla. Antes que nada, debo examinarte. Pero har cuanto pueda. Tienes algn inconveniente en que llame a mi pupila, Fenn, para que me asista? La bonita muchacha rubia que flech al trog que le salt a la espalda a Meren? Me agrada. Por favor, que venga. Fenn acudi de inmediato. En cuanto Taita le explic qu requera de ella, se sent junto a Sidudu y le tom la mano. El mago es el mejor mdico del mundo dijo. No tienes nada que temer. chate de espaldas y levntate la tnica dijo Taita, y cuando ella lo obedeci, l le hizo un examen rpido pero concienzudo. Esos cardenales son de las palizas de Onka? pregunt. S, mago repuso ella. Lo matar, si quieres se ofreci Fenn. Onka nunca me cay bien, pero ahora lo odio. Cuando llegue el momento, lo matar yo misma Sidudu le oprimi la mano, pero te agradezco, Fenn. Espero que seamos amigas. Ya lo somos le dijo Fenn.

Taita termin su examen. Ya poda discernir la leve aura del beb; estaba veteada del color negro de la perversidad de su padre. Sidudu se sent y se acomod la ropa. Hay un beb, verdad, mago? su sonrisa se desvaneci y volvi a parecer desconsolada. Dadas las circunstancias, debo decir que, lamentablemente, s. Me perd mis dos ltimas lunas. Lo nico bueno de esta situacin es que no est muy avanzada. En una etapa tan temprana de la preez, no ser difcil desalojar el feto. Se par y cruz la habitacin para buscar algo en su bolsa de mdico. Te dar una pocin. Es muy fuerte y te har vomitar y purgarte, pero al mismo tiempo expulsar lo otro. Tomando un frasco tapado, ech una dosis del polvo verde que contena en un jarro de barro, al que le aadi agua hirviendo. Bbelo en cuanto se haya enfriado y procura no vomitarlo le dijo. La acompaaron mientras se obligaba a s misma a tragarlo, de a un trago por vez, dando arcadas por el amargor de la bebida. Cuando termin, se qued jadeando y estremecindose espasmdicamente durante un momento. Al fin, se seren un poco. Ahora estar bien dijo con voz ronca. Debes dormir con nosotros esta noche le dijo Penn con firmeza. Puedes necesitar nuestra ayuda. Los gemidos de Sidudu los despertaron en la hora ms oscura de la noche. Fenn se levant de su estera de un salto y encendi la lmpara de aceite. Luego, la ayud a pararse y la llev, doblada por los espasmos, a la bacinilla que tenan en una pequea habitacin adyacente. La alcanzaron justo antes de que Sidudu se vaciase con un chorreante sonido lquido. Sus espasmos y dolores se hicieron ms intensos con el correr de las horas que pas sentada en el recipiente. Fenn se qued junto a ella, masajendole el vientre cuando los espasmos se hacan ms intensos y enjugndole el sudor del rostro y del pecho despus de cada acceso. Justo despus de que se puso la luna, Sidudu fue sacudida por un espasmo ms poderoso que todos los anteriores. En el momento en que ste lleg a su cima, ella exclam, desaforada: Oh, aydame, madre Isis! Perdname por lo que hice. Cay hacia atrs, agotada, y se vio al feto, un pattico montn de gelatina sanguinolenta, en el fondo de la bacinilla. Fenn lav el cuerpo de Sidudu con agua fresca y lo sec con un pao de lino. Luego, la ayud a ponerse de pie y a condujo de regreso a la estera. Taita recogi el feto, lo lav con cuidado y lo envolvi en un pao de lino limpio. No estaba lo suficientemente desarrollado como para distinguir si haba sido varn o mujer. Lo llev a las caballerizas y llam a Meren para que lo ayudara a levantar una laja de las que pavimentaban el patio. Excavaron un hoyo en la tierra de ese rincn, y Taita puso all el atado. Cuando Meren lo cubri con la laja, Taita dijo en voz baja: Madre Isis, cuida de esta alma. Fue concebida entre el dolor y el odio. Pereci entre la vergenza y el sufrimiento. Esta vida no era para l. Santa Madre, te lo rogamos, s ms benvola con este pequeo en su prxima existencia. Cuando regres al dormitorio, Fenn lo mir con expresin inquisitiva. Ya est dijo l. La hemorragia no tardar en cesar, y Sidudu estar bien en pocos das. Ya no tiene nada que temer. A no ser a ese hombre horrible que le pega le record Fenn.

Ciertamente. Pero ella no es la nica; todos debemos temerle al capitn Onka. Se hinc junto a la estera y estudi el rostro exhausto de Sidudu. Dorma profundamente. Qudate con ella, Fenn, pero djala dormir todo lo que quiera. Yo tengo cosas de que ocuparme. En cuanto dej la habitacin, Taita hizo llamar a Nakonto y a Imbali. Id al lugar donde matamos a los simios. Esconded los cadveres en el bosque, despus buscad los caballos de carga y deshaceos de los cerdos. Recoged todas las flechas y cubrid todo indicio de nuestra presencia en ese lugar. Regresad cuando hayis terminado. Cuando partieron, les dijo a Meren y a Hilto: El coronel Tinat dijo que su agente en Mutangi es el jefe de la aldea, Bilto. l es quien debe transmitirle nuestros mensajes. Ve a verlo en secreto. Dile que le haga saber a Tinat que la muchacha Sidudu est con nosotros... Estaba por decir algo ms cuando oyeron el galope de muchos caballos en la senda que pasaba frente a la casa. Se oan gritar estentreas rdenes en toda la aldea, y, despus, el sonido de golpes, el gemir de las mujeres y el llanto de los nios. Demasiado tarde, me temo dijo Taita. Los soldados ya estn aqu. Sin duda, buscan a Sidudu. Debemos esconderla dijo Meren incorporndose de un salto. En ese momento, oyeron pasos de sandalias claveteadas sobre las lajas de las caballerizas, seguidos de fuertes golpes en la puerta. Meren desenvain a medias. En nombre del Consejo Supremo, abrid! era la airada voz de Onka. Envaina le dijo Taita a Meren en voz baja. Abre la puerta y djalos pasar. Y qu ocurrir con Sidudu? Meren mir hacia la puerta de la habitacin contigua con expresin afligida. Tendremos que confiar en el criterio de Penn repuso Taita. Abre la puerta antes de que Onka se ponga verdaderamente suspicaz. Meren cruz la habitacin y quit la tranca de la puerta. Onka irrumpi. Ah, capitn Onka! lo salud Taita. A qu feliz azar debemos el placer de tu compaa? Con esfuerzo, Onka recuper la compostura. Te ruego sepas entender, mago, pero estamos buscando a una muchacha. Est perturbada, y posiblemente delire. Qu edad tiene y cmo es? Es joven y bella. La habis visto? Lamento decir que no. Taita mir a Meren con aire interrogante. Has visto a alguien as, coronel Meren? No. Meren no era bueno para mentir, y Onka escrut su rostro con sospecha. Podras haber esperado a que fuera de da para incomodar al mago y a los suyos dijo Meren para ocultar su confusin. Vuelvo a disculparme dijo Onka sin siquiera intentar aparentar sinceridad. Puedo registrar la casa? Ya veo que de todas maneras lo hars dijo Taita con una sonrisa. Pero hazlo rpido y djanos en paz. Onka se dirigi a la puerta de la habitacin interna y, abrindola de golpe, entr. Taita lo sigui y lo mir desde el umbral. Onka fue a la pila de esteras de dormir y cobertores de pieles que ocupaba el centro del piso. Los dio vuelta con la punta de la espada. No haba nadie all abajo. Pase la mirada, furioso, por la habitacin, antes de cruzar rpidamente a la letrina contigua, donde inspeccion el recipiente. Hizo una mueca

de repugnancia y regres al dormitorio, que volvi a recorrer con la mirada en forma ms detenida que antes. Meren se acerc al vano de la puerta y mir desde atrs de Taita. Est vaco! exclam. Pareces sorprendido le dijo Onka volvindose rpidamente hacia l. De ninguna manera Meren se recuper. No haca ms que confirmar lo que el mago ya te dijo. Onka se qued mirndolo durante un momento antes de regresar su atencin a Taita. Ya sabes que no hago ms que cumplir con mi deber, mago. Tengo rdenes de conducirte a la ciudadela, donde te esperan los oligarcas. Por favor, preprate para partir cuanto antes. Pero antes, debo registrar el resto de la casa. Muy bien. A esta hora de la noche, no es el mejor de los momentos, pero obedezco los dictados del Consejo Supremo. Onka sali, apartando de un empelln a Meren, quien sigui sus pasos. En cuanto se marcharon, Taita abri el Ojo Interno. De inmediato, percibi el centelleo de dos auras en el rincn ms apartado del dormitorio. Al concentrarse en ellas, vio aparecer las formas de Fenn y Sidudu. Penn enlazaba a la otra con su brazo izquierdo en un gesto protector. En la otra mano tena la pepita de oro del talismn de Taita. Haba amortiguado su aura hasta volverla un plido fulgor. La de Sidudu temblaba y flameaba de terror, pero aun as, Fenn se las haba compuesto para velarlas a ambas con un hechizo de ocultamiento. Taita mir a Fenn a los ojos y le envi un mensaje astral: Bien hecho. Qudate as. Te enviar a Meren cuando sea seguro hacerlo. Las llevar a un lugar mejor que ste. Los ojos de Penn se abrieron un poco al recibir el mensaje y volvieron a entornarse cuando replic: Har lo que me dices. O que Onka deca que el Consejo te manda llamar. Me mantendr atenta a tus seales mientras estemos separados. Taita la mir a los ojos durante unos momentos ms. Ejerci todos sus poderes para ocultarle sus temores por su seguridad, y transmitirle, en cambio, todo su amor y proteccin. Ella le sonri, connada, y su aura recuper sus habituales fuego y belleza. Con el talismn que llevaba en la mano derecha, hizo el signo circular de la bendicin hacia l. Qudate escondida repiti l, y dej la habitacin. Meren aguardaba, solo en la sala de estar, pero Taita oy que Onka y sus hombres se afanaban en la parte trasera de la casa. yeme bien, Meren. Taita se le acerc y le habl en voz baja. Fenn y Sidudu siguen en mi dormitorio. Meren abri la boca para hablar, pero Taita alz una mano para advertirle que se mantuviera en silencio. Fenn las vel a ambas con un hechizo de ocultamiento. Cuando Onka y yo partamos a la ciudadela para responder al llamado de los oligarcas, ve con ellas. Debes hacerle llegar un mensaje a Tinat por medio de Bilto. Cuntale lo difcil que se ha vuelto la situacin de las muchachas. Debe encontrar un lugar ms seguro para que se escondan durante mi ausencia, que tal vez se prolongue. Creo que los oligarcas tienen intencin de enviarme de regreso a los Jardines de las Nubes ya mismo. Meren pareci preocupado. Slo establecer contacto astral con Fenn en caso de necesidad urgente o si logro cumplir con nuestro propsito. En tanto, t y Tinat debis seguir preparando todo para que escapemos de Jarri. Entiendes? S, mago.

Hay algo ms, buen Meren. Lo ms probable es que no logre vencer a Eos. Es posible que me destruya como lo hizo con todos los dems que atrajo y captur. Si eso ocurre, le advertir a Fenn antes de que todo termine. No debes intentar rescatarme. Debes tomar a Fenn y a los otros de nuestra partida y escapar de Jarri. Procura regresar a Karnak e informarle al Faran de lo ocurrido. S, mago. Protege a Fenn con tu vida. Que no caiga viva en las garras de Eos. Entiendes qu quiero decir con eso? Lo entiendo, mago. Le ruego a Horus y a la trinidad por que nunca vaya a ser necesario hacerlo, pero defender a Penn y a Sidudu hasta el fin. Taita sonri. S, mi viejo y fiel amigo. Quiz Sidudu sea aquella que esperas desde hace tanto. Me recuerda mucho a la princesa Merykara cuando me enamor de ella dijo Meren con llaneza. Mereces toda la alegra que Sidudu pueda darte, y ms tambin susurr Taita. Pero callemos. Ah viene Onka. Onka irrumpi en la habitacin. No haca ningn esfuerzo por disimular su enfado. La encontraste? pregunt Taita. Ya sabes que no Onka regres a la puerta del dormitorio y se qued all durante un momento, fulminando el recinto con una mirada de sospecha. Mene la cabeza, furioso, antes de regresar junto a Taita. Debemos partir ya mismo a la ciudadela. Necesitar ropa de abrigo si los oligarcas me envan a los Jardines de las Nubes. Se te suministrar le dijo Onka. Vamos. Taita le dio un apretn en el brazo a Meren en gesto de despedida. S firme en tu resolucin y perserverante en el coraje le dijo quedamente antes de seguir a Onka al ptio de las caballerizas. Uno de los hombres de Onka tena de la rienda a una yegua baya ensillada. Taita se par en seco. Dnde est mi yegua, Humoviento? pregunt. Los mozos de cuadra dicen que est coja y que no se la puede montar replic Onka. Debo verla antes de partir. Eso no es posible. Mis rdenes son escoltarte a la ciudadela sin demora. Taita insisti un poco ms, pero en vano. Le dirigi una mirada de desesperacin a Meren. Yo cuidar de Humoviento, mago. No te aflijas. Taita mont el desconocido corcel y emprendi camino. Promediaba la maana siguiente cuando llegaron al palacio de los oligarcas. Una vez ms, Taita fue conducido a la antecmara. Haba una palangana de agua caliente que us para lavarse; uno de los sirvientes del palacio le alcanz una toalla de lino limpia. El mismo sirviente le sirvi una comida consistente en pollo especiado y un cuenco de vino rojo. Despus, el ujier vino a llevarlo a la cmara del Consejo Supremo. Con el mayor de los respetos, el hombre lo condujo hasta un tapete de lana puesto justo frente al estrado. Taita mir atentamente alrededor antes de concentrarse en la colgadura de cuero. No detect indicios de Eos. Se relaj y se sent en una posicin cmoda, pues supuso que tendra una larga espera por delante. Sin embargo, al cabo de un breve rato entr una fila de guardias, que ocuparon sus lugares al pie del estrado. El ujier anunci la entrada de los oligarcas: Demostrad respeto por los nobles seores del Consejo Supremo.

Taita se prostern, pero sin dejar de observar por entre sus pestaas a los oligarcas, que fueron saliendo de detrs de la colgadura de cuero. Una vez ms, el seor Aquer fue el primero en aparecer. Taita qued sorprendido al ver que slo eran dos. Aquer y su compaero se sentaron en sus respectivos sillones, dejando desocupado el tercero. Aquer sonri. Te doy la bienvenida. Por favor, incorprate, mago. Ests entre iguales. Eso sorprendi a Taita, aunque procur no demostrarlo. Se enderez y apoy la espalda en los almohadones. Agradezco tu gentileza, seor Aquer dijo. Aquer volvi a sonrer antes de hablarles al ujier y al comandante de los guardias del palacio: Queremos estar solos. Por favor, dejadnos y no regresis hasta que no os llame. Cercioraos de que nadie se ponga a or detrs de las puertas. Los guardias golpearon en el suelo con los regatones de sus lanzas y salieron en fila. El ujier los sigui, caminando hacia atrs, con el cuerpo doblado en una profunda reverencia. En cuanto se fueron y las grandes puertas se cerraron, Aquer volvi a hablar. En nuestro primer encuentro no te present formalmente al noble seor Ek-Tang. Sin levantarse de sus asientos, Taita y el integrante del consejo intercambiaron inclinaciones. Ek-Tang era un hombre bajo y rechoncho de edad indefinida y facciones asiticas. Sus ojos, negros como el carbn, eran inescrutables. El seor Aquer prosigui: Tenemos excelentes informes de los cirujanos de los Jardines de las Nubes. Nos dicen que la operacin del ojo del coronel Cambyses fue un xito total. Fue un logro asombroso asinti Taita. Ha recuperado por completo la visin de ese ojo. No slo eso, sino que el rgano tiene una apariencia perfectamente natural. No hay forma de diferenciarlo del otro. Nuestros cirujanos son los ms avanzados del mundo, pero an no han llevado a cabo el ms ambicioso de sus proyectos le dijo Aquer. Taita inclin la cabeza en seal de interrogacin, aunque no dijo nada. Volveremos a eso ms tarde dijo aire con un aire misterioso evidentemente destinado a intrigar a Taita. Entonces, cambi abruptamente de tema. Habrs notado que el seor Caithor no est aqu dijo. As es, mi seor. Su ausencia me sorprendi. Era un hombre muy viejo y el peso de los aos lo abrumaba. Por desgracia, muri, dormido, hace diez das. Su fin fue apacible y sin sufrimiento. Ojal que todos podamos ser igualmente afortunados dijo Taita. Te acompa en tu dolor por su partida. Eres un hombre compasivo dijo Aquer. Pero, como sea, el hecho es que ahora hay un asiento vaco en el Consejo Supremo. Hemos conferenciado largamente y orado con la mayor devocin para que nos gue la nica diosa verdadera, cuyo nombre no tardar en serte revelado. Taita se inclin para expresar su agradecimiento. Aquer prosigui: Llegamos a la conclusin de que hay slo un hombre con las condiciones necesarias para ocupar el lugar del seor Caithor en el Consejo. Ese hombre eres t, Taita de Gllala. Una vez ms, Taita se inclin, pero ahora realmente le faltaban las palabras.

Aquer continu, en tono jovial: El Consejo Supremo ha decretado que seas ennoblecido con el ttulo de seor Taita. Taita volvi a inclinarse. Sin embargo, hay un impedimento para tu designacin. La costumbre es que todos los integrantes del consejo estn ntegros y saludables. T, seor Taita, y no por tu culpa, sufriste una grave herida que te descalifica para el cargo. Pero no se trata de un problema insoluble. Tu protegido, el coronel Cambyses, fue enviado a tratarse a los Jardines de las Nubes, pero no por que su caso mereciera especial atencin. El acceso a estos procedimientos extraordinarios por lo general se reserva a los miembros ms valiosos de nuestra sociedad. Es difcil estimar la enormidad del costo de estos tratamientos. Ya te enterars de ms sobre esto. Lo habitual es que los oficiales de grado militar bajo o intermedio no sean elegibles. Cambyses fue seleccionado para que veas y te convenzas de la realidad de las posibilidades que existen. Sin esa demostracin, sin duda que te habras mostrado escptico y muy posiblemente te hubieras negado a participar. No cabe duda de que lo que dices es cierto. Sin embargo, me alegro por Meren Cambyses de que haya sido elegido. Todos nos alegramos asinti Aquer sin entusiasmo. Pero eso ya no es relevante. Lo que s lo es, es que t fuiste examinado por los cirujanos y, en tanto noble y miembro electo del Consejo Supremo, tienes derecho a un tratamiento preferencial. Los cirujanos de los Jardines de las Nubes estn advertidos de tu inminente llegada. Sus preparativos para recibirte estn muy avanzados, y por eso es que tardamos en informarte. Hacer tales preparativos lleva tiempo, pero las semillas ya fueron cosechadas. Los cirujanos esperan tu llegada. Ests preparado para aceptar la oportunidad que se te ofrece? Taita cerr los ojos y se apret los prpados con las puntas de los dedos mientras pensaba. "Toda nuestra misin depende de esto. No hay otra manera de acercarme a Eos lo suficiente como para golpearla. Pero la bruja lleva las de ganar. Mis posibilidades de xito son tenues como una hebra de seda. No hay forma de saber en qu terminar esto, pero no queda ms que arriesgarse. Lo nico que s con certeza es que todo el asunto est embebido de la ponzoa de la bruja, de modo que no slo es malo, sino tambin muy peligroso." Se masaje los ojos cerrados mientras debata con su conciencia. "Me estoy justificando, y en realidad lo que me impulsa no es un motivo noble? Si lo hago, ser por el faran y por Egipto, o por Taita el hombre y sus deseos egostas?", se pregunt a si mismo con despiadada introspeccin. Y se respondi, con franqueza igualmente despiadada: "Por las dos cosas. Lo har por la Verdad y contra la Mentira, pero tambin por Fenn y yo. Anhelo saber cmo es ser un hombre entero. Anhelo tener la capacidad de amarla con una pasin que amenaza con consumir mi alma misma". Baj las manos y abri los ojos. Estoy listo dijo. Fue prudente de tu parte considerar tu respuesta con tanto cuidado, pero me alegro de que haya sido afirmativa. Esta noche sers invitado de honor en mi palacio. Por la maana, iniciars tu viaje a lo alto de la montaa y a una nueva vida. Ruga una tormenta cuando partieron a la maana siguiente. A medida que ascendan por la senda, la temperatura descenda, implacable. Arrebujado en su manto de cuero, Taita segua la silueta del caballo de Onka, casi invisible por la nieve que se arremolinaba y por los centelleantes cristales de hielo que cruzaban el aire, impulsados por el viento. El viaje le pareci mucho ms largo que la vez anterior, pero al fin vio la entrada del tnel que apareca en medio de la ventisca. Hasta los trogs que custodiaban el tnel se encogan para

protegerse del viento; al ver pasar a Taita parpadearon. Tenan las pestaas cubiertas de escarcha. Aliviado por salir de la tormenta, sigui a Onka al interior del tnel. Atravesaron la montaa y salieron de la rezumante oscuridad y las antorchas titilantes del tnel a la clida luz del sol. Cuando emergieron del tnel, pasando frente a los trogs apostados a la salida, vieron que por debajo de ellos se extendan los Jardines de las Nubes en todo su esplendor. Taita sinti que su nimo se elevaba, como siempre ocurra en ese crter encantado. Tomaron la ahora conocida senda que cruzaba el bosque, que los llev hasta las orillas del humeante lago azul. Los cocodrilos se asoleaban, echados en los bancos de arena. Era la primera vez que Taita los vea fuera del agua y qued atnito: eran an ms grandes de lo que le haban parecido. Cuando los caballos se aproximaron, los cocodrilos se levantaron sobre sus patas combadas y anadearon hasta la orilla antes de zambullirse en el lago, deslizndose grcilmente bajo su superficie. Llegaron a las caballerizas, donde sirvientes y mozos de cuadra esperaban para recibirlos. Los caballerizos se llevaron los caballos y el mayordomo condujo a Taita hasta los aposentos que haba compartido con Meren. Tambin esa vez lo esperaban una muda de ropa limpia, un fuego de lea en el hogar y grandes cntaros llenos de agua caliente. Espero que todo sea cmodo y de tu agrado, reverendo mago. Por supuesto que si te hace falta algo, no tienes ms que hacer sonar la campanilla. Seal un cordn que penda junto a la puerta. La doctora Hannah te invita a comer en sus aposentos privados esta noche. El mayordomo se retir caminando hacia atrs y haciendo una profunda reverencia cada dos pasos. Vendr a llevarte hacia ella cuando el sol se ponga. Una vez que Taita se ba, se tendi a descansar, pero dormir le era imposible. Volvi a sentirse embargado de una inquieta expectativa. Como en la ocasin anterior, se dio cuenta de que la sensacin no provena de su propio interior, sino de una fuente externa. Trat de recuperar la compostura, pero sin mayor xito. Cuando el mayordomo vino a buscarlo, Taita, enfundado en una tnica limpia, lo estaba esperando. La doctora Hannah sali a recibirlo a la puerta de sus aposentos como si fuese una vieja amiga. Se haba enterado de su ennoblecimiento y lo llamaba "seor Taita". Unas de las primeras cosas que hizo fue preguntarle por Meren, y qued deleitada cuando Taita le cont de sus constantes y excelentes progresos. Haba otros tres convidados a la cena. Uno de ellos era el doctor Gibba y, como Hannah, salud a Taita con afabilidad. Era la primera vez que el mago vea a los otros dos. ste es el doctor Assem dijo Hannah. Es un distinguido integrante de nuestra cofrada. Se especializa en el empleo de hierbas y sustancias vegetales en ciruga y medicina. Assem era un hombre menudo y juvenil de rostro vivaz e inteligente. Por su aura, Taita vio que tena Larga Vida, pero que no era un iniciado. Te presento a la doctora Rei. Es experta en reconstruir nervios y tendones daados o seccionados. Entiende ms que ningn mdico del mundo acerca de las estructuras seas del cuerpo humano, en particular el crneo y los dientes, el espinazo y sus vrtebras y los huesos de manos y pies. El doctor Assem y la doctora Rei asistirn en tu ciruga. Rei tena facciones toscas, casi masculinas y manos grandes y poderosas. Taita vio que era inteligente y que se concentraba de lleno en su profesin. Una vez que se sentaron en torno de la mesa, los comensales se mostraron muy animados; la conversacin era fascinante. Taita se deleitaba con el dilogo entre esas inteligencias

superiores. Aunque los sirvientes haban colmado los cuencos de vino, todos eran abstemios y slo beban uno que otro sorbo. En un momento, la conversacin gir hacia la tica de su profesin. Rei provena de un reino del Oriente Lejano. Describi cmo el emperador Qin les entregaba a los cirujanos los cautivos que capturaba en batalla. Los instaba a emplear los prisioneros para hacer vivisecciones y experimentos. Todos coincidieron en que el Emperador seguramente deba de haber sido un hombre inteligente y lleno de discernimiento. La gran mayora de los seres humanos es apenas superior a los animales domsticos aadi Hannah. Un buen gobernante se ocupa de que se les provea de todo lo indispensable para vivir, y de mucho de lo que slo es cmodo, dependiendo de los recursos que tenga a su disposicin. Sin embargo, nunca debera permitir que alguien lo persuada de que la vida de cada individuo es sacrosanta y que debe ser preservada a toda costa. Del mismo modo en que un general no debe vacilar en enviar a sus hombres a una muerte segura si de ello depende el xito de una batalla, un emperador debera estar dispuesto a dispensar la vida o la muerte de acuerdo con las necesidades del Estado, no segn las normas artificiales de un mal llamado humanitarismo. Estoy totalmente de acuerdo, pero ira an ms all dijo Rei. Tambin la vala de cada individuo debe ser tomada en cuenta para tomar decisiones de esa ndole. No puede decirse que un esclavo o un brutal soldado equivalgan a un sabio o un cientfico, cuyos conocimientos pueden ser resultado de una acumulacin de siglos. El esclavo, el soldado y el idiota nacieron para morir. Si lo hacen por un buen motivo, tanto mejor. Pero el sabio y el cientfico, cuyo valor para la sociedad es incalculablemente superior, deben ser preservados. Estoy de acuerdo con lo que dices, doctora Rei. El conocimiento y el saber son los ms grandes de los tesoros y valen ms que todo el oro y la plata del mundo dijo Assem. Nuestra inteligencia y capacidad de razonar y recordar nos ponen por encima de los otros animales, y tambin de las masas de la humanidad inferior que carecen de tales atributos. Qu opinas t, seor Taita? No hay una solucin evidente ni obvia respondi Taita con cautela. Es un debate que podra no terminar nunca. Pero creo que lo que contribuye al bien comn debe ser preservado, aun a costa de sacrificios a sangre fra. He comandado a hombres en batalla. S qu amarga puede ser la decisin de enviarlos a la muerte. Pero nunca vacil en ordenarlo cuando lo que estaba en juego era la libertad o el bienestar de la mayora. No haba dicho lo que crea, sino lo que saba que ellos queran or. Lo oyeron con atencin, y, una vez que habl, parecieron relajarse y su actitud hacia l se volvi ms desembarazada y abierta. Era como si les hubiese mostrado sus credenciales, y ellos hubieran bajado una barrera para permitirle el ingreso en su comunidad. A pesar de la buena comida y del buen vino, no se demoraron mucho. Gibba fue el primero en ponerse de pie. Maana debemos despertarnos temprano les record, y todos se incorporaron para agradecerle a Hannah y despedirse. Antes de despedirse de Taita, Hannah le dijo: Quise que los conocieras porque ellos me asistirn maana. Tus heridas son mucho ms complejas que las de tu protegido y, adems, se han consolidado con los aos. Lo que tendremos que hacer ser considerablemente ms arduo, y necesitamos ms manos y experiencia. Por otra parte, nos ser imposible trabajar en tus aposentos, como hicimos con el coronel Cambyses. La operacin se llevar a cabo en la

habitacin donde hice mi examen preliminar. Tomndolo del brazo, lo acompa hasta la puerta. Los otros cirujanos se me reunirn maana por la maana para hacer el examen final y decidir nuestra estrategia quirrgica. Que pases una noche apacible, seor Taita. El mayordomo aguardaba para conducir a Taita de regreso a sus aposentos, y el mago lo sigui sin pensar en recordar la ruta que seguan para avanzar por el complejo de pasillos y galeras. Pensaba en lo conversado en el transcurso de la velada, cuando su ensoacin qued interrumpida por el sonido de un llanto. Se detuvo a escuchar. No provena de lejos y era indudable que la que lloraba era una mujer. Por el sonido, pareca estar sumida en la ms extrema desesperacin. Cuando el mayordomo se dio cuenta de que Taita se haba detenido y que ya no lo segua de cerca, se volvi. Quin es esa mujer? pregunt Taita. sas son las celdas de los esclavos de la casa. Tal vez alguna haya sido castigada por una falta. Se encogi de hombros con aire indiferente. Por favor, que no te preocupe, seor Taita. Sigamos camino. Taita vio que insistir sera intil. El aura del hombre mostraba que era intratable y que no hacia ms que seguir las rdenes de sus superiores. Vamos, pues asinti Taita, pero a partir de ah, tom cuidadosa nota del camino que seguan. Cuando se marche, vendr a investigar, decidi. Pero su inters en la mujer que lloraba no tard en comenzar a desvanecerse y, cuando llegaron a sus aposentos, haba quedado totalmente borrado de su mente. Se tendi en su estera y se sumi de inmediato en un sueo fcil y apacible. Apenas termin de desayunar, el mayordomo vino a buscarlo. Llev a Taita al consultorio de Hannah, donde se encontr a los cuatro cirujanos, que aguardaban su llegada. Pusieron manos a la obra en seguida. Para Taita era extrao no ser consultado, y ser tratado como un trozo de carne insensible sobre el mostrador de una carnicera. Comenzaron con un examen preliminar que no dej de lado el producto de su proceso digestivo, el olor de su aliento ni el estado de su piel y de las plantas de sus pies. La doctora Rei le abri la boca y le estudi la lengua, encas y dientes. Los dientes del seor Taita estn muy gastados y corrodos, doctora Hannah y sus races muy infectadas. Deben de provocarle dolor, no es as, mi seor? Taita respondi con un bufido que no lo comprometa a nada, y Rei prosigui: No tardarn en convertirse en una seria amenaza para su salud y, eventualmente, a su vida. Habra que extraerlos cuanto antes y sembrar las encas a nuevo. Hannah asinti enseguida. He tomado en cuenta eventualidades como sa y ya adopt las disposiciones necesarias para cosechar ms esencia de la indispensable para regenerar el rea daada de la entrepierna. Habr suficiente para emplearla en las encas. Por fin, llegaron a su parte herida. Se afanaron sobre la zona baja de su cuerpo, palpando y tocando la cicatriz. Rei la midi con un calibre mientras tomaba notas, trazando pequeos, maravillosamente dibujados jeroglficos sobre un rollo de papiro. Mientras trabajaban, discutan las huellas de la mutilacin en desapasionado detalle. Tendremos que extraer todo el tejido cicatricial. Debemos llegar a la carne viva y abrir los vasos sanguneos para que la siembra tenga una base firme en que crecer explic Hannah; se volvi hacia Rei. Por favor, ubica el recorrido de los principales nervios y determina su viabilidad residual.

Rei emple una aguja de bronce para identificar el lugar de las terminaciones nerviosas. Al momento, Taita concentr su mente en filtrar el dolor. Rei se dio cuenta de lo que haca y le dijo, severa: Admiro tu capacidad de suprimir el dolor, seor Taita, y te servir de mucho ms adelante. Pero mientras te examino, debes permitir que fluya. Si sigues bloquendolo, no podr descubrir qu partes de tu carne estn muertas y deben ser quitadas y cules tienen vida como para que podamos construir a partir de ellas. Emple tinta negra para trazar lineas y smbolos que sirvieran para guiar el escalpelo de Hannah sobre la parte inferior de su cuerpo. Cuando la doctora termin su tarea, Taita sangraba por cientos de diminutas y dolorosas punzaduras de aguja, y estaba plido y sudoroso por el tormento infligido. Mientras se recuperaba, los cuatro cirujanos discutieron las conclusiones alcanzadas por ella. Es bueno que dispongamos de ms cantidad de semilla que la habitual. La regin a recuperar es ms extensa de lo que calcul originalmente. Si tomamos en cuenta la cantidad necesaria para hacer nuevos dientes, deberemos usar todo lo que cosech les dijo Hannah. Por cierto que es as. La zona que abramos ser muy grande y le llevar mucho ms tiempo sanar que cualquier otra reconstruccin que hayamos llevado a cabo hasta el momento. A qu medio recurriremos para cerciorarnos de que orina y heces sean expulsadas sin contaminar la herida? pregunt Gibba. El ano no se ver afectado y seguir funcionando de la manera habitual. Pero s tengo intencin de insertar un tubo de cobre en la uretra. Inicialmente, la orina saldr por ah, pero en cuanto la siembra comience a estabilizarse y a cubrir la herida abierta, lo quitaremos para permitir la regeneracin normal del rgano. Aunque Taita era el paciente, se las compuso para mantener un inters objetivo en la discusin e incluso hizo aportes que fueron bien recibidos por los dems. Una vez que cada aspecto del procedimiento fue cubierto en exhaustivo detalle, Assem volvi a dirigirse a l una ltima vez: Tengo hierbas que sirven para suprimir el dolor, pero tal vez no sean necesarias. Cuando la doctora Rei te examinaba, qued asombrado con tu tcnica para controlar el dolor. La podrs usar durante la operacin o recurro a mis pociones? Estoy seguro de que son de lo ms efectivas, pero preferira controlar el dolor yo mismo le dijo Taita. Observar tu tcnica con la mayor atencin. Era media tarde cuando Hannah dio por terminada la conferencia y Taita pudo regresar a sus aposentos. Antes de que se marchara, Hannah le dijo: El doctor Assem ha ordenado que junto a tu cama se deje una pocin de hierbas en una ampolla de vidrio verde. Bbetela con un cuenco lleno de agua tibia. Purgar tu vejiga y tus entraas para que quedes en condiciones de ser operado. Por favor, no comas ni bebas nada ms a partir de ahora. Maana, quisiera comenzar en cuanto haya suficiente luz. Necesitamos disponer de la mayor cantidad de tiempo que sea posible. No sabemos con qu dificultades inesperadas nos podemos encontrar. Es esencial que terminemos mientras haya luz diurna. La luz de las lmparas de aceite no alcanza para nuestros propsitos. Estar listo le asegur Taita. Cuando, a la maana siguiente, Taita lleg al consultorio de Hannah, el equipo de cirujanos ya estaba reunido y listo para comenzar. Dos enfermeros, a quienes reconoci de su visita

anterior, lo ayudaron a desvestirse. Una vez que qued desnudo, lo alzaron y lo depositaron de espaldas sobre la mesa de piedra. La piedra se senta dura y fra debajo de l, pero el aire, calentado por los caos que conducan agua caliente por debajo del piso, era agradablemente tibio. Los cuatro mdicos iban desnudos hasta la cintura; slo vestan taparrabos de lino blanco. Los torsos y pechos de Hannah y de Rei eran tan firmes y redondeados como si pertenecieran a mujeres ms jvenes y sus pieles se vean lisas e inmaculadas. Taita supuso que habran recurrido a sus artes secretas para mantenerse en esa condicin y sonri un poco ante la eterna vanidad femenina. Entonces, pens en s mismo; aqu tendido, esperando el bistur, era menos vanidoso que ellas? Dej de sonrer y le ech un ltimo vistazo a la habitacin. Vio que sobre otra mesa, a mano, se haba dispuesto una amplia seleccin de instrumentos quirrgicos de plata, cobre y bronce. Qued sorprendido al ver que entre ellos haba no menos de cincuenta relucientes escalpelos alineados en prolijas hileras sobre el mrmol blanco. Hannah percibi su inters. Me gusta trabajar con hojas afiladas explic, por tu comodidad tanto como por la ma. Seal a dos tcnicos sentados ante otra mesa de trabajo en el ngulo ms lejano de la habitacin. Esos hombres son expertos afiladores. Aguzan el filo de cada escalpelo en cuanto se embota. Antes de que el da termine, tendrs mucho que agradecerles. Se volvi hacia sus asistentes. Si todo est listo, procedamos. Los dos enfermeros aplicaron un lquido de olor acre a las partes bajas de Taita. Al mismo tiempo, los cirujanos se lavaron manos y antebrazos en un cuenco lleno de ese mismo lquido. La doctora Rei se acerc a Taita. Las marcas que haba hecho el da anterior se haban borrado hasta casi desaparecer. Ahora, las renov antes de retirarse un poco para permitirle a Hannah que se acercase. Voy a hacer la primera incisin, seor Taita, me haces el favor de concentrarte para resistir el dolor? dijo. Taita tom el amuleto de Lostris, que tena sobre el pecho desnudo. Llen su mente de una suave bruma e hizo que el crculo de rostros que lo rodeaba retrocediese hasta convertirse en unos vagos contornos. La voz de Hannah retumb extraamente en sus odos. Pareca venir de muy lejos. Ests preparado? le pregunt. Lo estoy. Puedes comenzar. Experiment una sensacin de tironeo cuando ella hizo la primera incisin. Cuando el corte se hizo ms profundo, sinti un primer dolor, pero era soportable. Se sumi en un nivel ms profundo, hasta que apenas si fue consciente del toque de sus manos y la mordedura de su escalpelo. Poda or las voces de los mdicos. El tiempo pasaba. Una o dos veces, sinti una vivida punzada de dolor cuando Hannah trabajaba en un rea sensible, pero cuando eso ocurra, Taita ahondaba un poco su trance. Cuando el dolor ceda, se permita subir hasta casi llegar a la superficie de la conciencia, y escuchaba sus discusiones, lo que le permita ir siguiendo el progreso de la operacin. Muy bien dijo Hannah con evidente satisfaccin. Ya hemos quitado todo el tejido cicatricial y podemos insertar el catter. Me oyes, seor Taita? S susurr Taita, sintiendo que su propia voz le retumbaba en los odos. Todo va aun mejor de lo que previ. Ahora, pondr el tubo.

Taita sinti como se lo introducan, una sensacin levemente incmoda que no necesit suprimir. Ya est evacuando la orina que quedaba en tu vejiga dijo Hannah. Todo est a punto. Puedes relajarte mientras esperamos a que nos traigan las semillas del laboratorio. Se produjo un largo silencio. Taita se dej ir hasta que apenas si fue consciente de lo que lo rodeaba. El silencio continuaba, pero no senta alarma ni urgencia algunas. Entonces, de a poco, tom conciencia de que alguien ms haba entrado en la sala. Oy una voz y se dio cuenta que era la de Hannah, pero haba cambiado mucho: era baja y temblaba de miedo o de alguna otra emocin intensa. Aqu est la esencia dijo. Taita se condujo a s mismo hasta el umbral del dolor tolerable. Entorn los ojos de modo de poder ver por entre las pestaas. Vio las manos de Hannah por encima de l. Se ahuecaban en torno de un tarro de alabastro, semejante al que contuviera las semillas del ojo de Meren, pero mucho ms grande. Hannah lo baj, de modo que qued fuera de su campo de visin, y Taita oy el ligero sonido de algo que raspaba contra el alabastro cuando ella extrajo una cucharada de su contenido. Al cabo de un instante, sinti algo fro sobre la herida abierta en su entrepierna y la sensacin de que esparcan algo sobre ella. Luego, un intenso escozor se difundi por esa misma zona. Lo enmascar, y, en ese momento, otra cosa llam la atencin de sus ojos entrecerrados. Vio, por primera vez, una figura extraa, de pie contra la pared ms lejana. Haba aparecido sin producir ni un sonido. Era una figura alta y escultural, velada de pies a cabeza en gasa de seda negra. El nico movimiento que haca era una leve ondulacin que su respiracin produca sobre su pecho. Bajo el velo, se vea que era un seno orgullosamente femenino, de perfectos tamao y forma. A Taita lo embarg una avasallante sensacin de reverencia y temor. Abri el Ojo Interno y vio que la figura velada no emita aura. Tuvo la certeza de que se trataba de Eos, no de una de sus manifestaciones espectrales, sino de Eos misma, a quien l haba ido a combatir. Quiso sentarse e increparla, pero en cuanto trat de elevarse de su trance a la conciencia plena, el dolor aument, hacindolo retroceder. Quera hablar, pero las palabras no acudan a su lengua. No poda hacer ms que mirarla. Entonces, sinti un levsimo toque en las sienes, como el de unos burlones dedos fericos. Supo que no era Hannah; Eos procuraba entrar en su mente y quitarle sus pensamientos. Alz rpidamente sus barreras mentales para frustrar su intento. El toque ferico se retir. Eos haba percibido su resistencia y, como, un espadachn experto, cedi terreno. La imagin disponindose a la respuesta. Haba hecho un pequeo y delicado examen de sus defensas. l era consciente de que debera haberse sentido amenazado e intimidado por su presencia y repelido por su perversidad y por el gran peso de su malignidad; pero lo que senta era una fuerte, antinatural, atraccin por ella. Demter le haba advertido sobre su belleza y de su efecto sobre todos los que la vean, y procur mantener alta la guardia, pero se encontr con que segua anhelando contemplar esa funesta hermosura. En ese momento, Hannah se puso en la cabecera de la mesa y le bloque la vista. Quiso gritarle que se apartara, pero ahora que no tena a Eos directamente frente a l, pudo volver a dominarse. Fue un descubrimiento valioso. Haba aprendido que, si la miraba directamente, ella era irresistible. Si desviaba la mirada, su atractivo, aunque poderoso, poda ser ignorado. Se qued mirando al techo y permiti que el dolor aumentara hasta una

intensidad suficiente como para combatir el ansia animal que ella suscitaba en l. Ahora, Hannah vendaba la herida abierta y l se concentr en el contacto de sus manos y en la sensacin que producan las fajas de lino en su cuerpo. Una vez que finaliz, Hannah volvi a colocarse a su vera. Taita mir hacia la pared ms lejana, pero Eos ya no estaba ah. Slo quedaba de ella un levsimo rastro psquico, una obsesionante dulzura que embalsamaba el aire como un precioso perfume. La doctora Rei ocup el lugar de Hannah en la cabecera de la mesa, le abri la boca a Taita y le meti unas cuas de madera entre los dientes. Sinti cmo cerraba sus tenazas sobre el primero de sus dientes y enmascar el dolor antes de que se pusiera a extraerlo. Rei era una experta: le arranc todos los dientes en rpida sucesin. Luego, Taita sinti el escozor que le produjo la colocacin de las semillas en las heridas abiertas, y el pinchazo de la aguja cuando ella sutur la herida. Los dos enfermeros bajaron a Taita con suavidad de la mesa de piedra y lo tendieron en unas ligeras parihuelas. Hannah camin junto a ellos mientras lo trasladaban hasta sus aposentos. Cuando llegaron a su dormitorio, se ocup de que fueran cuidadosos al transferirlo de las parihuelas a su estera de dormir. Luego, tom las disposiciones necesarias para que estuviese cmodo y cuidado. Por fin, se hinc en el suelo junto a l. Uno de los enfermeros permanecer junto a t da y noche. Me buscarn de inmediato si se produce algn empeoramiento de tu condicin. Hazles saber todo lo que necesites. Yo vendr todas las maanas y todas las noches a cambiarte los vendajes y observar tus progresos le dijo. No hace falta que te advierta de lo que te espera. Estuviste aqu cuando injertamos las semillas en la cuenca ocular de tu protegido. Recordars el dolor y la incomodidad que sufri. Conoces, tambin, cul es la secuencia habitual de eventos: tres das prcticamente libres de molestias, seis das de dolor intenso, alivio al dcimo. Pero como tu herida es mucho ms importante que la del coronel Cambyses, el dolor tambin lo ser. Necesitars recurrir a toda tu habilidad para mantenerlo controlado. Una vez ms, las predicciones de Hannah resultaron correctas. Los primeros tres das transcurrieron con slo leves incomodidades: un dolor sordo en el bajo vientre y una sensacin de ardor al orinar. La boca s le dola. Era difcil dejar de hurgar con la lengua en lo puntos que Rei le haba cosido en la enca. No poda comer alimentos slidos y no tomaba ms que una sopa clara de hortalizas pisadas. Slo poda caminar con mucha dificultad. Le haban suministrado unas muletas, pero necesitaba la ayuda de un enfermero para llegar al lavabo donde se guardaba su bacinilla. Cuando Hanah iba a cambiarle las vendas, l miraba mientras ella trabajaba. Vio que una blanda costra pegajosa comenzaba a cubrir la herida. Pareca la resina que resuda de un corte o raspn hechos en la corteza del rbol que da la goma arbiga. Hannah cuidaba de no tocarla y, para evitar que se adhiriese a los vendajes de lino, la recubra con un ungento graso provisto por el doctor Assem. A la cuarta maana, despert, embargado de un dolor tan profundo que grit involuntariamente antes de que pudiera ejercer sus poderes mentales para sofocarlo. Los enfermeros se apresuraron a acudir y mandaron a buscar a la doctora Hannah de inmediato. Para el momento en que lleg, l haba recuperado la compostura hasta el punto en que poda hablar en forma inteligible. Te duele le dijo Hannah, pero ya sabas que sera as.

Es mucho ms intenso que nada que haya sentido nunca. Siento como si me hubiesen vertido en el vientre un crisol de plomo fundido susurr. Puedo llamar al doctor Assem para que te administre una pocin. No respondi l. Lo enfrentar con mis propios recursos. Faltan seis das le advirti ella. Tal vez ms. Sobrevivir. El dolor era atroz y constante. Llenaba su existencia, excluyendo todo lo dems. No pensaba en Eos ni tampoco, siquiera, en Fenn. El dolor lo era todo. Cuando velaba, se las compona, con grandes esfuerzos, para mantenerlo a raya; pero en cuanto lo venca el sueo, sus defensas cedan y regresaba con toda su fuerza. Despertaba gimoteando y quejndose ante su intensidad. La tentacin de cejar y mandar a buscar a Assem y sus narcticos era permanente, pero la resisti con todas sus fuerzas mentales y fsicas. Los peligros de permitir que lo sumieran en un estupor eran mayores que el dolor. Su determinacin era el nico escudo que lo separaba de Eos y de la Mentira. Al sexto da, el dolor se desvaneci, slo para ser reemplazado por la picazn, quiz ms difcil de soportar. Senta deseos de arrancarse los vendajes y hundir las uas en sus propias carnes. El nico momento de alivio se produca cuando Hannah iba a cambiar los vendajes. Una vez que le quitaba las vendas sucias, lo baaba con una infusin de hierbas tibia que lo sosegaba y confortaba. Para entonces, la gran costra que le cubra el bajo vientre y la entrepierna se haba vuelto tan dura y negra como el cuero de los cocodrilos del lago azul. Esos perodos de alivio eran breves. En cuanto Hannah lo vendaba con fajas de lino limpias, la comezn regresaba en toda su intensidad. Lo llevaba casi al borde de la locura. Pareca no terminar nunca. Perdi la cuenta de los das. En algn momento, Rei fue a verlo. Mientras los enfermeros le abran la boca, le sac los puntos de la enca. Los haba olvidado, abrumado por el dolor de la herida principal. Pero el leve alivio que le produjo que se los quitaran bast para reforzar su decisin. Al despertar una maana, sinti tal oleada de alivio que gimi. El dolor y la picazn haban desaparecido. La paz que experiment era tanta que se sumi en un profundo sueo reparador que dur un da y una noche. Cuando despert, vio a Hanna hincada junto a su estera. Le haba quitado los vendajes mientras dorma. l estaba tan exhausto que ni siquiera se dio cuenta. Cuando alz la cabeza, ella le sonri con orgullo de propietaria. No hay ni rastros de infeccin, que siempre es el mayor peligro. Tu cuerpo no est afiebrado. El injerto semilla ha prendido en toda el rea. Has cruzado el mar del dolor y ya ests del otro lado le dijo. Considerando la profundidad y la extensin de tu herida, tu coraje y tu fortaleza han sido ejemplares, aunque debo decir que no esperaba menos de ti. Ahora puedo quitar el catter. El tubo de cobre se desliz con facilidad y, una vez ms, el alivio fue delicioso. Qued sorprendido por lo dbil y consumido que lo haban dejado sus sufrimientos. Hannah y los enfermeros tuvieron que ayudarlo a sentarse. Contempl su propio cuerpo. Antes era delgado, pero ahora era de una flacura esqueltica. Las carnes se haban sumido y se le notaba cada costilla. La costra comienza a desprenderse le dijo Hannah. Mira cmo se levanta y se despega por los bordes. Fjate cmo se va curando por debajo. Recorri con el ndice la demarcacin entre la piel vieja y la nueva. Ambas se fundan a la perfeccin. La piel vieja estaba arrugada por la edad hasta parecer un trozo de crespn; el vello que creca sobre ella era cano y tenue. La estrecha franja de piel nueva que quedaba a la vista era lisa y firme como marfil pulido. La recubra una fina pelusa que se volva ms espesa a medida que se alejaba del ombligo. Era la primera promesa de la lozana mata de vello pbico en que se

convertira. En medio de la costra se vea la abertura de donde Hanna haba quitado el catter de cobre. Hannah la cubri con otra gruesa capa del ungento herbolario del doctor Assem. El ungento ablandar y ayudar a quitar la costra seca sin daar el tejido nuevo que hay por debajo de ella explic mientras volva a vendarlo. Antes de que Hannah se marchara, la doctora Rei entr en la habitacin y se hinc junto a la cabecera de Taita. Le desliz un dedo en la boca. Alguna novedad por aqu? pregunt. Su modo era relajado y amistoso, en contraste con su anterior actitud seria y profesional. La voz de Taita sali asordinada por el dedo. Siento algo que crece. Hay bultos duros en el interior de mis encas, que estn un poco sensibles al tacto. Ests echando los dientes dijo Rei con una risita. Vives tu segunda infancia, seor Taita. Le recorri todas las encas con el dedo y volvi a rer. S, un juego completo, incluidas las muelas del juicio. Asomarn de aqu a pocos das, entonces, podrs comer algo ms sustancial que papillas y caldo. A cabo de una semana, Rei regres. Traa un espejo de plata bruida. Su superficie estaba tan pulida que apenas si distorsionaba la imagen del interior de la boca de Taita que reflejaba. Como una sarta de perlas del mar de Arabia dijo mientras Taita miraba sus nuevos dientes por primera vez. Probablemente sean ms regulares y de forma ms agradable que los primeros dientes que te crecieron, hace ya tanto. La luna creci y mengu una vez ms antes de que las ltimas escamas de la costra del bajo vientre de Taita se desmigajaran. Para entonces, coma normalmente y recuperaba el peso perdido. Cada da, pasaba largas horas practicando una serie de ejercicios con su bastn, diseados por l mismo para recuperar flexibilidad y fuerza. El doctor Assem le haba fijado una dieta que inclua grandes cantidades de hierbas y hortalizas. Todas esas medidas resultaron de lo ms beneficiosas. Sus hundidas mejillas se rellenaron, tom mejor color, y, segn le pareci, los msculos nuevos eran ms firmes y fuertes que los que sustituan. Pronto pudo dejar de lado las muletas y pasear por la orilla del lago sin necesidad de detenerse a descansar. Pero Hannah se negaba a permitirle que abandonara el sanatorio sin alguien que lo acompaara, y uno de los enfermeros siempre iba con l. A medida que recuperaba fuerzas, se le haca ms difcil soportar las constantes vigilancia y restriccin. Cada vez se aburra e inquietaba ms, y le preguntaba a Hannah: Cundo me permitirs abandonar mi celda y regresar al mundo? Los oligarcas me ordenaron que te mantenga aqu hasta que ests plenamente recuperado. Pero ello no significa que debes desperdiciar tu tiempo. Djame que te muestre algo que te ayudar a mantenerte entretenido. Lo llev a la biblioteca del sanatorio, que se alzaba en el bosque, a alguna distancia del complejo principal. Era una gran edificacin consistente en cuatro enormes salas conectadas entre s. Los cuatro muros de cada una de ellas estaban cubiertos desde el piso hasta el techo de anaqueles atestados de rollos de papiro y tabletas de arcilla. Nuestros anaqueles contienen ms de diez mil obras y esa misma cantidad de estudios cientficos le dijo Hannah con orgullo. Casi todos son nicos. No existen ms ejemplares que los que estn aqu. Leer aunque ms no sea la mitad, llevara toda una vida normal. Taita recorri lentamente las salas, tomando al azar algn rollo o tableta para

echar un vistazo a sus contenidos. La entrada a la ltima sala estaba cerrada con una pesada reja de bronce. Mir de soslayo a Hannah. Desgraciadamente, mi seor, la entrada a esa sala en particular y a los textos que contiene est reservada a los integrantes de la cofrada. Entiendo le asegur Taita antes de volver la vista a las salas que acababan de recorrer. ste debe de ser el mayor tesoro de conocimientos que el hombre civilizado nunca haya reunido. Coincido con tu opinin, mi seor. Encontrars mucho que te fascinar y estimular tu mente, abrindote tal vez nuevas avenidas de pensamiento filosfico. Por cierto que aprovechar la oportunidad. En las semanas siguientes, Taita pas muchas horas por da en la biblioteca. Slo cuando la luz que entraba por los altos ventanales se volva demasiado escasa como para seguir leyendo, regresaba a sus aposentos en el edificio principal. Una maana, acababa de desayunar cuando vio con sorpresa y alguna irritacin que un desconocido aguardaba a la puerta de su dormitorio. Quin eres? pregunt, impaciente. Estaba ansioso por regresar a la biblioteca a continuar con la lectura de un rollo sobre viaje y comunicacin astral en que se haba sumergido por completo en los ltimos das. Habla, hombre. Estoy aqu por orden de la doctora Hannah. El hombrecillo no dejaba de hacer reverencias y de sonrer con adulonera. Soy tu peluquero. No necesito de tus servicios aunque, sin duda, son excelentes dijo Taita con brusquedad, mientras trataba de pasar junto a l, empujndolo para apartarlo. El peluquero se plant frente a l. Por favor, mi seor. La doctora Hannah fue muy insistente. Si te niegas, me haces las cosas difciles. Taita titube. Ya ni se acordaba de cuando se haba sido la ltima vez en que se ocup de su apariencia. Ahora, se pas los dedos por el largo cabello y la plateada barba que casi le llegaban a la cintura. Se los lavaba y peinaba, pero, fuera de eso, les permita crecer en un desorden salvaje pero confortable. De hecho, hasta que la doctora Rei no le regal uno, nunca haba tenido espejo. Mir, dubitativo, al peluquero. Me temo que, si no eres alquimista, te ser difcil transformar este plomo en oro. Por favor, mi seor, djame intentarlo, al menos. Si no lo hago, la doctora Hannah se disgustar. La agitacin del pequeo peluquero era cmica. Deba de tenerle terror a la formidable Hannah. Taita suspir y cedi de tan buena gana como le fue posible. Oh, muy bien, pero date prisa. El peluquero lo condujo a la terraza, donde ya haba puesto al sol un taburete. Sus instrumentos estaban a mano. Al cabo de unos minutos, a Taita sus atenciones le parecieron de los ms agradables, y se relaj. Mientras el peluquero tijereteaba y peinaba, Taita volvi su mente al manuscrito que lo aguardaba en la biblioteca y pas revista a las secciones que haba ledo el da anterior. Lleg a la conclusin de que la comprensin que el autor tena del tema era fragmentaria y que l mismo llenara las lagunas dejadas por ste en cuanto tuviese ocasin de hacerlo. Luego, sus pensamientos se concentraron en Fenn. La extraaba mucho. Se pregunt cmo le ira y qu se habra hecho de Sidudu. No hizo caso de las abundantes guedejas de cabello gris que caan como las hojas en otoo sobre las lajas que pavimentaban el piso.

Por fin, el pequeo peluquero interrumpi sus pensamientos al poner frente a l un gran espejo de bronce. Espero que mi trabajo te agrade. Taita parpade. Su imagen se vea ondulada y distorsionada por la superficie despareja del metal, pero de pronto se enfoc, y l qued atnito ante lo que vio. Apenas si reconoci el rostro que le devolva la mirada con altivez. Pareca mucho ms joven que la edad que l saba que tena. El barbero le haba cortado el cabello, que ahora le llegaba a los hombros y se lo haba recogido en una coleta, que at con un cordel de cuero. Le haba recortado la barba, dejndola prolija y bien cuadrada. Tu crneo tiene buena forma dijo el barbero. Tienes una frente amplia y profunda. Es una cabeza de filsofo. La forma en que te ech el cabello hacia atrs deja al descubierto su nobleza. Antes, tu barba enmascaraba la fuerza de tus quijadas. Al recortrtela como lo hice, la realc y enftico. De joven, a Taita le agradaba, tal vez demasiado, su propia apariencia. Por entonces, era una pequea compensacin por la prdida de su hombra. Ahora vea que, incluso despus de tanto tiempo, no haba perdido del todo su apostura. "Fenn se sorprender", pens, y sonri, complacido. En el espejo, sus dientes nuevos relumbraron y la expresin de sus ojos chispe. Has hecho un buen trabajo concedi. No habra credo posible hacer tanto con material tan poco promisorio. Cuando Hanna vino a verlo esa noche, estudi su nuevo semblante con expresin pensativa. Hace mucho que decid que los amoros consumen tiempo que puede emplearse mejor en otros asuntos ms satisfactorios y productivos le dijo. Aun as, entiendo que a algunas otras mujeres les puedas parecer apuesto, mi seor. Con tu permiso, y en inters del conocimiento cientfico, quisiera invitar a algunos integrantes de la cofrada cuidadosamente escogidos para que te conozcan y vean lo que pudiste lograr. Lo que t y tus colegas pudieron lograr la corrigi Taita. Lo mnimo que te debo es reconocerlo. Pocos das despus, fue conducido al quirfano de Hannah. Haba sido reorganizado como improvisada sala de conferencias. Haba un semicrculo de taburetes dispuestos frente a la mesa de operaciones. Ya haba ocho personas sentadas, entre ellas, Gibba, Rei y Assem. Hannah condujo a Taita a la mesa y le pidi que se sentase de cara al reducido pblico. A excepcin de los cirujanos que lo haban atendido desde el primer da, Taita no conoca a ninguno. Era raro, dado el tiempo que haca que se prolongaba su estada en los Jardines de las Nubes. Supuso que el sanatorio cubrira una superficie aun mayor que la que se notaba o que, quizs, habra otros departamentos, independientes del edificio principal y metidos, como la biblioteca, en el bosque. Pero lo ms probable era que las artes oscuras de Eos ocultaran a sus ojos buena parte del Jardn de las Nubes. Como un rompecabezas infantil, estaba hecho de cajas dentro de otras cajas. Una de las nuevas caras perteneca a una mujer. Los dems eran varones. Tanto ella como los dems parecan ser cientficos distinguidos y dignos. Mantenan una actitud atenta y seria. Despus de presentar a Taita en los trminos ms halageos, Hannah pas a esbozar el tratamiento al que haba sido sometido. Rei describi cmo haba extrado los dientes gastados y podridos de Taita e injertado semillas en las cavidades de sus encas. A continuacin, invit a cada uno de los asistentes a que, por turno, se adelantaran y observaran su nueva dentadura. Taita soport

estoicamente sus exmenes y respondi a las preguntas que le hacan. Cuando regresaron a sus asientos, Hannah volvi a ponerse junto a l. Describi la castracin de Taita y el alcance de las heridas que se le infligieron. El auditorio estaba horrorizado. La mdica pareci especialmente conmovida y expres con elocuencia su compasin. Agradezco vuestra preocupacin respondi Taita, pero esto ocurri hace mucho tiempo. La mente humana sabe como sepultar los recuerdos ms dolorosos. Asintieron con la cabeza y aprobaron sus palabras en un murmullo. Hannah continu describiendo los exmenes preliminares que llev a cabo, asi como los preparativos para la ciruga. Taita tena la esperanza de que, en esta etapa, ella describiese la preparacin y recoleccin de las semillas que le injertaron. Nada se le haba dicho a ese respecto, y esperaba con ansias que se lo explicaran. Qued decepcionado cuando ella no hizo ningn esfuerzo en ese sentido. Supuso que los integrantes del pblico estaran plenamente al tanto del procedimiento y que posiblemente emplearan esas mismas tcnicas en su propio trabajo. Como fuera, Hannah prosigui relatando la operacin, describiendo cmo haba extrado el tejido cicatricial para crear una base donde prendiera el injerto. Los integrantes del pblico hicieron varias preguntas agudas y eruditas, que ella respondi pormenorizadamente. Por fin, les dijo: Como bien sabis, el seor Taita es un mago del nivel ms alto, as como un eminente cirujano y observador cientfico por derecho propio. La reconstruccin de sus rganos generativos fue una experiencia particularmente ntima y sensible para l. No es necesario que os diga que sufri mucho dolor. Todo esto fue una grosera intromisin en la dignidad y la privacidad de tan extraordinaria persona. A pesar de esto, ha aceptado permitirnos examinar y evaluar los resultados de la operacin. Tengo la certeza de que todos nos damos cuenta de que no debe de haberse tratado de una decisin fcil. Debemos agradecerle la oportunidad que nos brinda. Finaliz su discurso y se volvi hacia Taita. Con tu permiso, seor Taita. Taita asinti con la cabeza y se tendi sobre la mesa. Gibba se par y se puso al otro lado de Hannah. Entre ambos, levantaron los faldones de la tnica de Taita. Podis acercaros para ver mejor les dijo Hannah a los espectadores. Dejando sus asientos, formaron un crculo en torno de la mesa. Taita se haba acostumbrado tanto a que lo examinaran que el escrutinio no le result particularmente incmodo. Se incorpor sobre los codos y mir su propio cuerpo mientras Hannah continuaba su conferencia. Observad cmo la nueva piel cubri la herida. Tiene la flexibilidad y elasticidad que seran de esperar en un varn pber. En contraste, notad cunto avanz el vello pbico. Ha crecido con rapidez extraordinaria. Pos una mano sobre el rea en cuestin. Este promontorio carnoso es el monte pbico. Si lo palpis, notaris que ya se ha formado un relleno carnoso por encima del hueso plvico. Habris notado que el desarrollo general se aproxima al de un varn de diez aos de edad. Ello ocurri en las semanas transcurridas desde la operacin. Ahora, observad el pene. El prepucio est bien formado, no demasiado cerrado, como les ocurre a tantos nios. Tomando la piel suelta, la corri con cuidado. El glande de Taita emergi de su capucha de piel. Era poco mayor que una bellota madura, suave y de un rosado brillante. Hannah prosigui: Por favor, notad la apertura de la uretra. La formamos insertando un catter durante la operacin. Cuando lo quitamos, la

abertura qued redonda, pero, como veis, ahora ha tomado su caracterstica forma de hendidura vertical. Hannah volvi a cerrar el prepucio. Pas al escroto que penda bajo el inmaduro pene. El saco se desarrolla normalmente, pero con la misma rapidez extraordinaria que he notado en todas nuestras otras siembras. Lo apret con suavidad. Ved! Ya contiene dos testculos inmaduros. Mir a la nica visitante femenina. Doctora Lusulu, querras examinarlos t misma? Gracias, doctora Hanna dijo la mujer. Aparentaba tener unos treinta y cinco aos de edad, pero cuando Taita estudi su aura se dio cuenta de que, en realidad, deba de ser mucho mayor. Su actitud modosa no corresponda a su verdadera naturaleza, que tena una veta de lascivia. Tom su escroto y ubic hbilmente las dos pequeas esferas que contena. Las hizo rodar, pensativa, entre los dedos. S dijo al fin. Parecen estar perfectamente formados. Tienen sensibilidad, seor Taita? S. Se le haba puesto ronca la voz. La mujer continu palpando mientras estudiaba el rostro de l. No debes avergonzarte, mi seor. Debes aprender a disfrutar de las partes viriles que la doctora Hannah te ha devuelto, a deleitarte y gloriarte en ellas. Desplaz sus dedos al pene. Y ah ya tienes sensibilidad? Se puso a subir y bajar sus dedos a lo largo del miembro. Sientes cmo te manipulo? Con mucha claridad repuso Taita con voz an ms ronca. La nueva sensacin era mucho ms intensa que cualquier cosa que hubiera experimentado hasta entonces. En el corto tiempo trascurrido desde que apareciese ese renovado apndice, lo haba tratado con las mximas cautela y reserva. Slo lo haba tocado cuando las exigencias de la higiene y de la naturaleza lo obligaban a ello. De todas maneras, su forma de tocarlo haba sido torpe e inexperta, y, ciertamente haba carecido de la experta destreza que revelaba la doctora Lusulu. Qu dimensin supones que alcanzarn estos rganos una vez que estn totalmente desarrollados? le pregunt la doctora Lusulu a Hannah. Tal como ocurre en el caso de un nio que se desarrolla normalmente, no tenemos manera de saberlo. Pero es de suponer que eventualmente llegarn a ser muy similares a los rganos originales. Qu interesante murmur la doctora Lusulu. Crees que en el futuro ser posible generar rganos o partes superiores a sus originales? Por ejemplo, reemplazar un pie deforme o un paladar hendido por otros, perfectamente formados, o un pene anormalmente pequeo por otro ms grande. Es imposible? Imposible? No, doctora, nada es imposible hasta tanto no se demuestre que lo es. Y aunque hay cosas que yo tal vez nunca logre, quiz quienes continen mi obra si lo hagan. La discusin de prolong un poco ms, hasta que la doctora Lusulu se interrumpi y transfiri su atencin a Taita. An acariciaba sus partes, y ahora se mostr complacida. Oh, qu bien dijo. El miembro funciona. El paciente se acerca a una ereccin completa. Eso realmente prueba tus habilidades, doctora Hannah. Crees que ya est en condiciones de llegar al orgasmo? O es demasiado pronto para que sea asi? Ahora, el miembro que tena en la mano se haba agrandado hasta ms del doble de su tamao original y el prepucio estaba totalmente retrado. Hannah evalu seriamente la pregunta antes de responder.

Creo que es posible que llegue al orgasmo, pero me parece que pasar algn tiempo antes de que eyacule. Tal vez lo debamos poner a prueba. Qu opinas, doctora? Conversaban en tono fri e impersonal. Pero las desconocidas sensaciones que la doctora Lusulu creaba con sus sencillos movimientos de manos eran tan poderosas que Taita se senta abrumado por la confusin. No tena idea de cmo o en qu terminara todo. Para alguien acostumbrado a tener pleno control de si mismo y de todos los que lo rodeaban, era una perspectiva alarmante. Se inclin y apart la mano de la mdica. Gracias, doctora dijo. Todos estamos impresionados por la habilidad quirrgica de la doctora Hannah. Yo, ciertamente, lo estoy. Pero creo que sera mejor llevar a cabo la prueba que sugiere en un ambiente menos pblico. Se baj los faldones de la tnica y se sent. La doctora Lususu le sonri y dijo: Te deseo que lo disfrutes mucho. La mirada de sus ojos dejaba claro que no suscriba a la filosofa de la doctora Hannah en lo que se refiere a amoros. Ahora que Taita tena acceso a la gran biblioteca, los das pasaban deprisa. Tal como observara Hannah, una vida no alcanzaba para absorber todos los conocimientos all atesorados. Curiosamente, la sala cerrada y protegida por rejas no lo intrigaba. Como la mujer que haba odo llorar y otros episodios inexplicables, era un pensamiento que simplemente se haba perdido en las brumas de su memoria. Cuando no estaba estudiando, pasaba mucho tiempo conversando con Hannah, Rei y Assem. Se turnaban para guiarlo por algunos de los laboratorios donde llevaban adelante varios proyectos extraordinarios. Recuerdas la pregunta de la doctora Lusulu acerca de reemplazar partes corporales con versiones mejoradas? pregunt Hannah. Bueno, pensemos en un soldado con piernas fuertes como las de un caballo. Y si pudiramos hacerle crecer ms de un par de brazos? Con un par, disparara un arco, con otro, blandira un hacha, con el tercero una espada, y en el cuarto llevara el escudo. Nadie podra resistirse a un guerrero como se. Un esclavo con cuatro brazos fuertes y piernas extremadamente cortas podra ser enviado a los tneles ms recnditos de una mina para extraer grandes cantidades de mineral de oro dijo Rei. Y cuanto mejor sera si su inteligencia se redujese al nivel de la de un buey, de modo que estuviese adaptado a las penurias y trabajara sin quejarse en las condiciones ms desfavorables. El doctor Assem ha cultivado hierbas que tienen tal efecto sobre la mente. Con el tiempo, la doctora Hannah y yo podramos llegar a crear mejoras fsicas. Sin duda que habrs visto los simios entrenados que montan guardia a la entrada del tnel que lleva a estos jardines dijo Hannah. S, los vi y o que se los llama trogs repuso Taita. Hannah pareci un poco fastidiada. Un trmino acuado por el vulgo. El que usamos nosotros es "troglodita". Originalmente, derivan de una especie de simio arborcela que habita en los bosques del sur. A lo largo de los siglos que llevamos crindolos en cautiverio hemos logrado, mediante procedimientos quirrgicos y el empleo de ciertas hierbas, aumentar su inteligencia y su agresin hasta niveles que nos resultan tiles. Mediante otras tcnicas similares logramos manipularlos de modo que respondan por completo a la voluntad de la persona que los controla. Claro que sus mentes son rudimentarias y bestiales, lo que los hace ms susceptibles que los humanos a la manipulacin. Aun asi, estamos experimentando algunas de estas tcnicas en nuestros

esclavos y cautivos. Los resultados son promisorios. Una vez que seas integrante de la cofrada, tendr el gusto de mostrrtelos. Esas revelaciones repugnaron a Taita. "Hablan de producir criaturas que ya no sean humanos, sino monstruosidades aberrantes", pens, pero cuid de no expresar su horror. "Estas personas estn contaminadas por la malignidad de Eos. Su brillantez fue pervertida y corrompida por su veneno. Cmo extrao la compaa de hombres decentes y honestos como Meren y Nakonto. Cmo extrao la fresca y luminosa inocencia de Fenn." Algn tiempo despus, cuando regresaban de la biblioteca, le volvi a plantear a Hannah el tema del momento en que se le permitira dejar los Jardines de las Nubes para regresar a Mutangi, aunque ms no fuera por un breve lapso. Mis compaeros deben de estar muy afligidos por mi prolongada ausencia. Me gustara tranquilizarlos sobre mi seguridad y mi bienestar. Luego, nada me agradara ms que regresar aqu para ser iniciado en la cofrada. Por desgracia, mi seor, la decisin no me pertenece replic ella. Al parecer, el Consejo Supremo quiere que permanezcas en los Jardines de las Nubes hasta que se complete tu iniciacin. Le sonri. Que no te abata, mi seor. Esto no debera tomar ms de un ao. Te aseguro que haremos cuanto podamos por hacer que el tiempo que pases con nosotros sea lo ms fructfero y productivo que sea posible. La perspectiva de pasar un ao sin ver a Fenn ni a Meren espant a Taita, pero se consol al pensar que la bruja no se demorara en hacer la movida decisiva en la partida que jugaba con l. Sus nuevas partes seguan creciendo con rapidez asombrosa. Record el consejo de la doctora Lusulu: "Debes aprender a disfrutar de las partes viriles que la doctora Hannah te ha devuelto, deleitarte y gloriarte en ellas". Esa noche, solo en su estera, se puso a explorarse. Las sensaciones que despert su propio contacto fueron tan intensas que se introdujeron en sus sueos. Los demonios lascivos que el diablillo de la gruta haba soltado en su mente se volvieron ms insistentes y exigentes. Los sueos eran al mismo tiempo turbadores y fascinantes. En ellos, lo visitaba una bella hur. Le exhiba desvergonzadamente sus partes femeninas, y l vio que eran tan perfectas como una orqudea. El perfume y el sabor de la mujer eran ms dulces que el de ningn fruto. Por primera vez en casi un siglo, sinti que sus ijadas entraban en erupcin. Fue una sensacin tan poderosa que lo llev mucho ms all del xtasis y tambin del dolor. Despert jadeando y estremecindose, como afiebrado. Estaba empapado en sudor y en sus propios fluidos corporales. Le pareci que pasaba una eternidad hasta que logr regresar de las lejanas fronteras de la imaginacin donde lo haba transportado la mujer del sueo. Se levant y encendi la lmpara de aceite. Busc el espejo de plata que le haba dado la doctora Rei y se hinc en su estera. A la luz de la lmpara, contempl, maravillado, el reflejo de sus genitales. An estaban tumescentes y eran tal como los que le mostrara el diablillo en las aguas del estanque: perfectamente formados, majestuosos, slidos. "Ahora entiendo las urgencias que gobiernan a todo mortal. Me he convertido en uno de ellos. Esto que se me ha dado es un enemigo amado, una bestia de dos caras. Si puedo controlarlo, me dar todos los gozos y deleites de los que habl Lususu. Si me controla a m, me destruir con tanta certeza como Eos podra desearlo." Cuando regres a la biblioteca esa misma maana, se encontr con que le costaba concentrarse en el rollo abierto que tena ante l en la baja mesa de lectura. Tena aguda conciencia de una clida sensacin en el bajo vientre y de una presencia bajo los faldones de su tnica.

"Es como si otra persona hubiese venido a compartir mi vida, un mocoso consentido que no deja de reclamar atencin." Sinti un indulgente afecto de propietario por l. "Esto ser una prueba, un enfrentamiento de voluntades para decidir cul de los dos manda", pens. Pero una mente como la suya, tan entrenada que era capaz de suprimir elevados niveles de dolor, una inteligencia hecha para asimilar vastas cantidades de informacin, era muy capaz de lidiar con una distraccin comparativamente menor, como sa. Regres toda su atencin al rollo. Pronto, estuvo tan absorto en l que apenas si tena conciencia de lo que lo rodeaba. La atmsfera de la biblioteca era de silencio y estudio. Aunque otras personas lean ante las mesas de las salas vecinas, l tena sta para si. Era como si a los otros se les hubiera advertido que se mantuviesen a una distancia respetuosa. Cada tanto, alguna bibliotecaria cruzaba el recinto, llevando cestas con rollos para devolverlos a los anaqueles. Taita apenas si las notaba. Oy que se abra el enrejado que cerraba la entrada a la sala prohibida y, alzando la vista, vio que quien entraba era una bibliotecaria, una mujer de edad mediana y apariencia poco llamativa. No le dio importancia y sigui leyendo. Al cabo de un corto rato, oy que el enrejado volva a abrirse. La misma mujer sali y le ech llave. Cruz la sala sin hacer ruido, e, inesperadamente, se detuvo junto a la mesa donde lea Taita. l alz la vista con expresin interrogativa. Ella coloc un rollo sobre la mesa. Me temo que te equivocas le dijo Taita. Yo no ped esto. Debiste haberlo hecho dijo la mujer, en voz tan baja que l apenas entendi sus palabras. Ella extendi el meique de la mano derecha y se toc el labio inferior con l. Taita dio un respingo. Era la seal de reconocimiento que el coronel Tinat le haba mostrado. Esta mujer era uno de los suyos. Sin decir ms, ella sigui camino, dejando el rollo sobre la mesa. Taita quiso llamarla, pero se contuvo y la vio salir de la sala. Sigui leyendo su rollo hasta que tuvo la certeza de estar solo y de que nadie lo observaba; entonces, enroll el texto que estaba leyendo y lo apart. En su lugar, abri el que le trajera la bibliotecaria. No tena ttulo ni figuraba el nombre de un autor. Entonces, reconoci el trazo de los jeroglficos, inusualmente pequeos y artsticamente dibujados. La doctora Rei musit y continu leyendo a toda prisa. El tema en cuestin era el reemplazo de partes del cuerpo humano mediante siembra e injerto. Sus ojos barrieron la hoja de papiro. Estaba ntimamente familiarizado con todo lo escrito por la doctora Rei. Su dominio del tema era inmensamente pormenorizado y lcido, pero no encontr nada nuevo hasta que no lleg casi a la mitad del rollo. Ah, Rei comenzaba a describir cmo se cosechaban las semillas para implantar en una herida. El captulo se titulaba: "Seleccin y cultivo de las semillas". Mientras sus ojos seguan recorriendo el texto, la enormidad de lo que la autora ennumeraba con tanta frialdad cay sobre l como una avalancha. Con la mente aturdida por la conmocin, regres al comienzo del captulo y lo reley, esta vez muy lentamente, volviendo una y otra vez a las secciones que sobrepasaban los lmites de lo racionalmente creble. "La donante debe ser joven y saludable. Debe haber tenido al menos cinco perodos menstruales. Ni ella ni su familia inmediata deben tener antecedentes de enfermedades serias. Su apariencia debe ser agradable. Por razones de manejo, conviene que sean obedientes y tratables. Si se presentara alguna dificultad a este respecto, se recomienda el empleo de drogas tranquilizantes. Deben ser administradas cuidando de que no contaminen el producto final. En el apndice del final de esta tesis hay una lista de drogas

recomendadas. La dieta tambin es importante. Debe ser baja en carne roja y productos lcteos, pues calientan la sangre." Haba mucho ms en la misma vena. Luego, lleg al siguiente captulo, titulado simplemente "Cra". "Como en el caso de las donantes, los sementales deben ser jvenes y frtiles, sin defectos ni imperfecciones. Bajo el sistema vigente, se los suele seleccionar como recompensa por algn servicio prestado al Estado. A menudo, suele tratarse de tareas militares. Debe cuidarse de que no establezcan vnculos emocionales con las donantes. Para ello, se los rotar a intervalos breves. En cuando el embarazo de la donante quede confirmado, se debe evitar que vuelva a tener contacto alguno con el semental." Taita mir, sin verlo, el anaquel de tabletas que tena directamente frente a l. Record el desesperado terror de la pequea Sidudu. Volvi a or su pattico ruego: "Por favor, mago! Te lo suplico! Aydame, por favor! Si no me libro del beb me matarn. No quiero morir por el bastardo de Onka". La fugitiva Sidudu haba sido una donante. No una esposa ni una madre, sino una donante. Onka era uno de sus sementales. No su esposo, amante, ni compaero, sino su semental. El horror de Taita creca, pero se forz a seguir leyendo. La siguiente seccin se titulaba "Cosecha". Algunas frases parecan destacarse solas. "La cosecha debe tener lugar entre la vigsima y la vigsimo cuarta semana de embarazo. El feto debe ser extrado intacto y entero de la matriz. No se debe permitir que se llegue al parto natural, pues se ha comprobado que ello perjudica la calidad de la semilla. Como la posibilidad de que la donante sobreviva a la extraccin del feto es remota, se la debe sacrificar de inmediato. Por lo general, el cirujano debe tomar medidas que eviten los sufrimientos innecesarios. El mtodo habitual consiste en inmovilizar a la donante. Se le sujetan los miembros y se la amordaza para evitar que sus gritos alarmen a las dems donantes. Luego, el feto se extrae rpidamente mediante seccin de la pared frontal del abdomen. En el momento mismo en que esto se lleva a cabo, la vida de la donante debe ser terminada mediante estrangulacin. Debe mantenerse la ligadura en su lugar hasta que el corazn deje de latir y el cuerpo se enfre." Taita se apresuro a pasar al siguiente captulo, titulado "El feto". El corazn le lata a tal velocidad que lo senta retumbar en los tmpanos. "El sexo del feto no parece tener importancia, aunque parece lgico y deseable que sea el mismo del receptor. El feto debe ser saludable y bien formado, sin defectos ni deformidades visibles. Si no se cie a estos criterios, debe ser descartado. Por estas razones, conviene disponer de ms de una donante. Si el rea a sembrar es extensa, debera haber al menos tres donantes disponibles. Cinco sera una cantidad ms deseable." Taita se tambale en su asiento. Tres donantes. Record a las tres muchachas que vio en la cascada el da en que lleg. Haban sido tradas, como corderos que van al sacrificio, para proveerle su ojo a Meren. Cinco donantes. Record a las cinco muchachas que Onka traa a la montaa cuando se cruzaron con l en el sendero. Haban muerto todas estranguladas, segn el procedimiento habitual? Haba sido una de ellas la que oy llorar una noche? Sabra lo que les estaba por ocurrir a ella y al beb que llevaba en su seno? Llorara por eso? Se incorpor de un salto y, saliendo precipitadamente del edificio, se intern en el bosque. En cuanto estuvo oculto entre los rboles se dobl y prorrumpi en dolorosas arcadas, vomitando su vergenza y su dolor. Se reclin contra el tronco de un rbol y se qued mirando el bulto que tena bajo la tnica.

Por esto se masacr a esos inocentes? desenvain el cuchillo que llevaba a la cintura. Me lo cortar y se lo meter a Hannah por la garganta. La ahogar con l! rugi. Es un regalo envenenado que no me traer ms que culpa y tormentos. La mano le temblaba con tanta violencia que el cuchillo se le cay entre los dedos. Se cubri los ojos con ambas manos. Lo odio... me odio a m mismo! susurr. Su mente estaba colmada de imgenes violentas y confusas. Record el frenes con que los cocodrilos coman algo en el lago azul. Oy el llanto de mujeres y los gritos de bebs, los sonidos del dolor y la desesperacin. Entonces, la confusin se despej y volvi a escuchar la voz de Demter el iniciado: "Esta Eos es una secuaz de la Mentira. Es la impostora ms consumada, la usurpadora, la que engaa, la ladrona, la devoradora de bebs". La devoradora de bebs repiti. Es la que ordena y dirige estas atrocidades. Debo volver el odio que siento por m mismo hacia ella. A ella es a quien odio de verdad. Ella es la que vine a destruir. Tal vez, al injertarme esta cosa me haya dado, sin saberlo, el instrumento que la destruir. Se quit las manos de los ojos y se qued mirndolas. Ya no temblaban. Prepara tu coraje y tu determinacin, Taita de Gllala susurr. Se acabaron las escaramuzas. Est por empezar la verdadera batalla. Sali del bosque y regres a la biblioteca para recuperar el rollo escrito por la doctora Rei. Saba que deba leerlo y recordar cada detalle. Deba saber cmo profanaban los cuerpos de los pequeos para crear sus viles semillas. Deba asegurarse de que el sacrificio de bebs nunca fuera olvidado. Fue a la mesa donde haba dejado el rollo, pero ya no estaba ah. Para el momento en que lleg a sus aposentos en el sanatorio, el sol ya se haba ocultado detrs de las paredes del crter. Los sirvientes haban encendido la lmpara de aceite y los cuencos que contenan su comida de la noche se calentaban sobre las fulgentes ascuas del brasero de cobre. Despus de comer frugalmente, se prepar y bebi un cuenco del caf que cultivaba el doctor Assem y, sentndose con las piernas cruzadas sobre su estera de dormir se dispuso a meditar. sa era su rutina nocturna, y el encargado de espiarlo por el agujero oculto en la pared del dormitorio no vera nada inusual en ella. Al fin, apag la lmpara de aceite y la habitacin qued sumida en la oscuridad. Al cabo de un breve lapso, el aura del hombre que lo observaba se desvaneci, indicando que ya se haba retirado de su puesto, yndose a dormir. Taita esper un rato ms antes de volver a encender la lmpara, cuya mecha baj hasta que apenas alumbr. Tom el amuleto entre sus manos ahuecadas y se concentr en la imagen de Lostris, que se haba convertido en Fenn. Abri el relicario y sac sus rizos, el viejo y el nuevo. Su amor por ella era el baluarte central de sus defensas contra Eos. Llevndose los rizos a los labios, confirm ese amor. Escdame, amor mo or. Dame fuerza. Sinti que el poder que flua del suave cabello le entibiaba el alma; lo volvi a guardar en el relicario y sac el fragmento de piedra roja que le extrajeran del ojo a Meren. Lo puso en la palma de la mano y se concentr en l. Es fro y duro susurr, como mi odio por Eos. El amor era su escudo, el odio, su espada. Confirm ambos. Puso la piedra en el relicario, junto a los rizos y se colg al cuello el amuleto. Apag la lmpara de un soplido y se acost, pero el sueo no vena. Inconexos recuerdos de Fenn lo acosaban. La recordaba riendo y llorando. La recordaba sonriendo y burlndose de l. Recordaba su cuerpo dormido junto a l en la noche, el suave suspiro de su respiracin y el latido de su corazn contra el suyo.

"Debo verla otra vez. Tal vez sea la ltima." Se sent en su estera. "No oso transmitir en el ter para alcanzarla, pero s puedo mirar." Estas dos maniobras astrales eran similares, pero su esencia era muy diferente. Transmitir era gritar en el ter, de modo que alguien interesado en orlo poda detectar la perturbacin. Mirar era espiarla en secreto, como lo haca el que lo observaba a l por el agujero. Slo una iniciada y vidente como Eos podra detectarlo, tal como l haba detectado al que lo espiaba. Sin embargo, haca tanto que evitaba toda actividad astral que quiz la bruja ya no se mantuviera alerta. "Debo ver a Fenn. Debo correr ese riesgo." Tom el amuleto en la diestra. Los rizos eran parte de Fenn y lo guiaran hasta ella. Se apoy el amuleto en la frente y comenz a mecerse. El relicario que tena en la mano pareci cobrar una extraa vida propia. Taita sinti que pulsaba suavemente al ritmo de su propio corazn. Abri su mente y permiti que las corrientes de la existencia entraran libremente en ella, arremolinndose en torno de l como un gran ro. Su espritu se liber de su cuerpo y se elev como si volara en alas de un ave gigantesca. Muy por debajo de l vio imgenes fugaces y confusas de bosques y llanuras. Vio lo que pareca un ejrcito en marcha, pero al aproximarse ms vio que era una lenta columna de refugiados, cientos de hombres, mujeres y nios andando por un camino polvoriento o hacinados en pesadas carretas de bueyes. Soldados montados iban con ellos. Pero Fenn no estaba en esa muchedumbre. Sigui camino, sujetando el amuleto a modo de piedra de toque; su espritu barra un vasto terreno, hasta que al fin vio en lontananza el diminuto grupo de casas que era Mutangi. Al acercarse vio, con creciente alarma, que la aldea estaba arruinada, ennegrecida y calcinada. El recuerdo astral de una masacre envolva la aldea como una bruma. Pein las ruinas pero, aliviado, vio que ni Fenn ni los otros miembros de su partida estaban entre los muertos. Deban de haber escapado de Mutangi antes de que fuese destruida. Dej que su espritu continuase la bsqueda hasta que detect un plido centelleo de su presencia en las faldas de las Montaas de la Luna, muy al oeste de la aldea. Sigui el destello hasta planear sobre un estrecho valle, oculto entre los bosques que cubran los contrafuertes de las montaas. Ella est all. Se acerc hasta que distingui un corral con caballos. Entre ellos estaba Humoviento, tambin Torbellino. Justo por detrs de los caballos, la luz de un fuego alumbraba desde la angosta entrada de una cueva. Nakonto e Imbali estaban de pie ante la entrada. Taita hizo que su espritu entrara en la gruta. Ah est. Distingui la forma de Fenn, tendida sobre una estera junto a la pequea fogata. Sidudu yaca a un lado de ella, Meren junto a Sidudu; tambin estaba Hilto. Taita estaba tan cerca de Fenn que poda orla respirar. Vio que tena sus armas a mano. Los otros integrantes de la pequea partida tambin estaban completamente armados. Penn estaba tumbada de espaldas. Vesta un taparrabos de lino y llevaba el torso desnudo. La contempl con ternura. Desde la ltima vez que la viera, su cuerpo se haba vuelto an ms femenino. Sus pechos eran ms grandes y redondeados, con pezones que, aunque seguan siendo pequeos, se haban vuelto ms erguidos y oscuros. Los ltimos vestigios de grasa infantil haban desaparecido de su vientre. Las bajas llamas del fuego sombreaban y realzaban las hondonadas y curvas de su cuerpo. Su rostro en reposo era an ms bello que en el recuerdo de l. Taita se dio cuenta, atnito, de que ella ya deba de tener al menos diecisis aos. Los aos pasados junto a ella haban transcurrido muy deprisa. El ritmo de la respiracin de Fenn cambi; abri los ojos. Eran verdes a la luz del fuego, pero se oscurecieron cuando percibi su presencia. Se incorpor apoyndose en un codo y

l se dio cuenta de que estaba por transmitirle un mensaje astral. Estaban cerca de los Jardines de las Nubes. Tena que hacer que se detuviese antes de que delatara su ubicacin al ser hostil que estaba en lo alto de la montaa. Hizo que su signo espiritual apareciese en el aire junto a ella. Ella se sent al darse cuenta de que l la miraba. Se qued mirando el signo y l le orden mantenerse en silencio. Ella sonri y asinti con la cabeza. Ella hizo aparecer su propio signo espiritual como respuesta al de l; el delicado contorno de la flor de nenfar se entrelaz con su halcn en un abrazo amoroso. l permaneci con ella durante un momento ms. El contacto haba sido fugaz, pero .demorarse poda ser letal. Puso en su mente un ltimo mensaje: "Regresar a ti muy pronto". Luego, empez a retirarse. Fenn sinti que l se marchaba y la sonrisa muri en sus labios. Tendi una mano como para retenerlo, pero l no os quedarse. Con un respingo, regres a su cuerpo, y se encontr sentado con las piernas cruzadas sobre su estera, en su dormitorio de los Jardines de las Nubes. El dolor de separarse de ella tras un contacto tan breve le pesaba mucho. En los meses siguientes, breg con su nueva carne. Como siempre fue jinete, la trataba como a un potro sin domar, doblegndola a su voluntad mediante la fuerza y la persuasin. Desde su juventud, le haba impuesto a su cuerpo exigencias mucho ms arduas que sa. Se entren y disciplin a s mismo sin misericordia. Primero, practic tcnicas respiratorias, que le dieron extraordinarias resistencia y capacidad de concentracin. Luego, se dispuso a dominar sus partes recin crecidas. Al cabo de un corto tiempo logr, sin estimularse en forma manual, mantener una ereccin constante desde el alba hasta el ocaso. Se educ para retener su simiente indefinidamente o verterla en el preciso momento que l escogiera. Demter haba descripto lo que experiment cuando Eos lo tena en su poder como un "acoplamiento infernal". Taita saba que pronto sera vctima de su invasin carnal y que si quera sobrevivir a ella deba aprender a resistir. Todos sus preparativos para la lucha le parecan ftiles. Estaba por enfrentar a una de las depredadoras ms voraces que hubiesen conocido las edades, pero era virgen. Necesito una mujer que me ayude a armarme, decidi. Preferiblemente una que tenga una vasta experiencia. Despus de su primer encuentro, haba visto a la doctora Lusulu en la biblioteca ms de una vez. Como l, pareca pasar estudiando buena parte de su tiempo libre. Intercambiaban breves saludos, pero aunque ella pareca dispuesta a trabar amistad, l no la alentaba. Ahora, se mantuvo atento a su aparicin, hasta que una maana se la encontr sentada ante una mesa en una sala de la biblioteca. Que la paz de la diosa sea contigo la salud en voz baja. Haba odo a Hannah y a Rei usar esa frase. Lusulu alz la vista y le dedic una clida sonrisa. Su aura se encendi en gneas lneas zigzagueantes, su piel se arrebol y sus ojos brillaron. Cuando se excitaba, era una mujer bella. La paz sea contigo, mi seor replic. Me gusta mucho el nuevo corte de tu barba. Te sienta admirablemente bien. Hablaron durante unos pocos minutos antes de que Taita se despidiese y se fuese a sentar a otra mesa. No volvi a mirar en su direccin hasta mucho ms tarde, cuando la oy enrollar los textos que haba ledo y ponerse de pie. Sus sandalias golpetearon el piso suavemente cuando cruz la sala. Ahora, l alz la vista y los ojos de ambos se encontraron. Ella indic la puerta con la cabeza y volvi a sonrer. l la sigui y sali al bosque. Ella avanzaba con lentitud por el sendero que llevaba al sanatorio. La alcanz antes de que hubiese recorrido cien pasos. Charlaron un poco, hasta que ella le dijo:

Me pregunto a menudo cmo te va con la recuperacin del procedimiento al que te someti la doctora Hannah. Sigui tan bien como comenz? Por cierto que s le asegur l. Recuerdas que discutiste con la doctora Hannah mi capacidad de eyacular? Vio que el aura de ella se encenda ante el sugestivo trmino; tena la voz un poco ronca cuando respondi: S. Bien, puedo asegurarte que ahora ocurre en forma regular. Como mdica y cientfica, tal vez te interese profesionalmente una demostracin. Siguieron fingiendo que se trataba de un encuentro de colegas hasta que entraron en los aposentos de Taita. l se tom un momento para tapar con su capa el agujero por donde lo espiaban antes de regresar junto a ella. Otra vez necesitar de tu asistencia le dijo, quitndose la tnica. Por supuesto asinti ella, acercndosele de buena gana. Baj la mano y, tras unas pocas y hbiles caricias dijo: Has crecido mucho desde la ltima vez que nos vimos. Y, al cabo de unos momentos: Mi seor, puedo preguntarte si ya conociste mujer? Ay, no! l mene la cabeza con expresin lastimera. No sabra ni cmo empezar. Entonces, permteme que te instruya. Desnuda, era an ms bella que vestida. Tena caderas anchas, grandes y elsticos pechos de grandes pezones oscuros. Cuando se tendi de espaldas sobre la estera, separ los muslos y lo gui a su interior, el calor y el adherente abrazo oleoso de su carne secreta lo sorprendieron con la guardia baja. Estuvo peligrosamente cerca de derramar su semilla antes siquiera de comenzar el verdadero ayuntamiento. Con un esfuerzo inmenso recuper el control de s mismo y de su cuerpo. Ahora poda sacarles provecho a todos sus entrenamientos y disciplinas. Bloque sus propias sensaciones, concentrndose en cambio en leer el aura de ella, como un marino que interpreta una carta de navegacin. La usaba para adivinar sus necesidades y anhelos antes de que ella misma fuese consciente de ellos. La hizo gritar y gemir. La hizo chillar como una ajusticiada en el potro de tortura. Ella tuvo un espasmo que convulsion todo su cuerpo. Le suplic que se detuviera, despus, que no parara nunca. Pero l segua y segua. Ella se debilitaba, incapaz de corresponder a sus arremetidas. Su rostro estaba hmedo de lgrimas y de sudor. Oscuras sombras de miedo le velaron los ojos. Eres un demonio susurr. Eres el diablo en persona. Soy el demonio que t, Hannah y otros como vosotras crearon. Por fin, qued lista. Ya no quedaba resistencia en ella. l la sujet, penetrndola profundamente. El cuerpo y la mente de ella se le abrieron. Cubri su boca con la suya, forzndola a abrir los labios y arque la espalda, como un pescador de perlas que toma una ltima bocanada de aire antes de sumergirse, y le extrajo todo: su fuerza, su sabidura y sus conocimientos, sus triunfos y derrotas, su miedo y su profundamente sepultada culpa. Tom todo lo que ella tena y la dej tendida en la estera, vaca. Su respiracin era rpida y superficial y tena la piel plida y translcida como cera. Sus ojos fijos no parpadeaban ni vean. l se qued sentado a su lado durante el resto de la noche, leyendo sus recuerdos, descubriendo sus secretos, conocindola de verdad. La luz del alba se colaba en la habitacin cuando ella, al fin, se removi y mir alrededor. Quin soy? susurr con voz dbil. Dnde estoy? Qu me ocurri? No recuerdo nada.

Eres una persona llamada Lusulu e hiciste mucho mal en tu vida. La culpa te atormentaba. Te la quit, junto con todo lo que tenas. Pero no deseo conservar nada tuyo. Te lo devuelvo, en especial, la culpa. Al fin te matar, y ser una muerte bien merecida. Cuando l volvi a separarle las piernas y se hinc frente a ellas, ella quiso rechazarlo, pero no le quedaban fuerzas. Cuando la penetr por segunda vez, grit, pero el grito gorgote en su garganta sin llegar a sus labios. Cuando l estuvo profundamente dentro de ella, volvi a respirar profundamente y se tens. Expeli todo lo que le haba quitado, devolvindoselo en una nica y prolongada eyaculacin. Cuando termin, sali de ella y se fue a baar. Cuando regres al dormitorio, ella se estaba poniendo la tnica. Le dirigi una mirada de desnudo terror y l vio que tena el aura hecha jirones. Lleg hasta la puerta a tropezones, la abri y se escabull al pasillo. El sonido de sus pies que corran se fue perdiendo. Sinti una punzada de piedad por ella, pero el recuerdo de todos sus odiosos crmenes la hizo desaparecer. Pens: pero ha pagado por una pequea parte de lo que hizo al ensearme cmo lidiar con su ama, la gran bruja. Da tras da, semana tras semana aguard pacientemente la invitacin de Eos, que saba que le llegara. Entonces, una maana, despert con la conocida sensacin de bienestar y expectativa. "La bruja me llama a su guarida", se dijo. En la terraza que daba al lago tom un frugal desayuno de dtiles e higos mientras contemplaba como el sol atravesaba las nieblas matutinas, vistiendo de oro las paredes del crter. Fuera de los sirvientes, no vio a nadie, ni a Hannah ni a Rei ni a Assem. Fue un alivio: no estaba seguro de cmo reaccionara si se encontrara cara a cara con alguno de ellos, tan poco tiempo despus de las revelaciones contenidas en el rollo de la sala secreta. Nadie se le acerc ni intent detenerlo cuando dej el edificio y parti hacia las puertas de los jardines superiores. Andaba lentamente, tomndose su tiempo para reunir y revistar sus fuerzas. La nica informacin confiable que tena sobre Eos era la descripcin que le haba hecho Demter. Tan total era el poder de su memoria, que senta como si el anciano volviera a hablarle. Cuando se siente amenazada, puede cambiar de aspecto como un camalen, dijo la voz de Demter en sus odos, y Taita record las manifestaciones con que se haba encontrado en la gruta: el diablillo, el faran, los dioses y diosas, l mismo. Pero la vanidad es uno de sus mltiples vicios. No puedes imaginar la belleza de la que es capaz de revestirse. Conturba los sentidos y anula la razn. Cuando adopta ese aspecto, no hay hombre que se le pueda resistir. Verla reduce al alma ms noble al nivel de una bestia. Taita rememor el momento en que vio a Eos en el quirfano del sanatorio. El velo negro no le haba permitido ni atisbar su rostro, pero su belleza era tal que, aun oculta, inundaba la habitacin. A pesar de todo mi entrenamiento como adepto, no pude contener mis instintos ms bajos. Demter volva a hablar y Taita lo escuchaba. Perd la capacidad y las ganas de medir las consecuencias. Para m, en ese momento, slo exista ella. La lujuria me consuma. Jug conmigo como los vientos de otoo con una hoja muerta. A m me pareca que me lo daba todo, cada uno de los deleites que contiene este mundo. Me dio su cuerpo. Taita volvi a or el atormentado gruido que emiti Demter antes de continuar: Incluso ahora, recordarlo me lleva al borde de la locura. Cada una de sus curvas y turgencias, cada abertura encantada y cada hendija fragante... No trat de resistirme, pues ningn mortal habra podido hacerlo. "Yo podr?", se pregunt Taita. Entonces, la ms temible de las advertencias de Demter reson en su mente: Taita, dijiste que la Eos original fue una ninfmana insaciable, y eso es cierto, pero esta otra Eos la

sobrepasa. Al besar, succiona los jugos vitales de su amante, del mismo modo en que t o yo podramos chupar el jugo de una naranja madura. Cuando recibe a un hombre entre sus muslos, le extrae su sustancia misma en ese ayuntamiento exquisito aunque infernal. Le quita el alma. Es el alimento que la nutre. Es como un monstruoso vampiro que se alimenta de sangre humana. Escoge sus vctimas exclusivamente de entre los seres superiores, hombres y mujeres de Buena Disposicin, servidores de la Verdad, magos de ilustre reputacin o ilustres videntes. Una vez que detecta una vctima, la persigue del modo implacable en que el lobo lo hace con el ciervo. "As hizo conmigo", reflexion Taita. Es omnvora. As dijo Demter, que la haba conocido como ningn otro hombre viviente. No le importan edad ni apariencia, fragilidad o imperfecciones fsicas. Lo que la alimenta no son las carnes, sino las almas. Devora a jvenes y viejos, hombres y mujeres. Una vez que los tiene atrapados, envueltos en sus redes de seda, extrae de ellos sus provisiones acumuladas de conocimiento, sabidura y experiencia. Se los succiona de la boca con sus besos malditos. Los extrae de sus ijadas con su abrazo odioso. No deja ms que una carcasa desecada. Los secuaces de la bruja, Hannah, Rei y Assem haban regenerado los rganos fallantes de Taita por una nica razn: permitirle a Eos que lo destruyera en cuerpo, mente y alma. Sofoc el terror que amenazaba con alzarse como un maremoto, inundndolo. "Estoy listo para enfrentarla, nunca estar mejor preparado que ahora. Pero, alcanzar con eso?" Las puertas que daban a los jardines estaban abiertas de par en par. Cuando se qued de pie ante ellas, un silencio cay sobre el crter. La suave brisa ces. Dos alcaudones ruiseor que se cantaban el uno al otro callaron. Las altas ramas de los rboles se inmovilizaron y quedaron tan quietas como si estuviesen pintadas sobre el azul dosel del cielo. Escuch el silencio durante un momento ms antes de entrar por las puertas. La tierra se movi bajo sus pies. Tembl, y las ramas de los rboles se estremecieron con ella. El temblor se convirti en speras sacudidas. Oy el crujido de rocas bajo sus pies. Una seccin de la pared del crter se parti y cay con estrpito al bosque. La tierra oscilaba debajo de l como la cubierta de un barco en una borrasca. Estuvo a punto de perder el equilibrio y se tom de una de las rejas de las puertas para no caer. El viento arreci. Ahora, soplaba desde la direccin de la gruta del diablillo. Agit las copas de los rboles y gir en torno de l en un remolino de hojas muertas. Era tan fro como la mano de un cadver. "Eos trata de intimidarme. Es el ama de los volcanes. Domina los terremotos y los ros de lava que fluyen desde el infierno. Me muestra qu poco soy ante su podero", pens. Entonces, grit: yeme, Eos! Acepto tu desafo. La tierra dej de temblar y, una vez ms, el misterioso silencio cay sobre el crter. Ahora, la senda ante l se vea despejada e invitante. Cuando por fin pas por la brecha entre dos altos peascos, oy ante s la risa del agua que brotaba de la gruta. Se abri paso por entre el follaje y lleg al claro junto al estanque. Todo estaba tal como lo recordaba. Se sent, como de costumbre, en la hierba, con la espalda contra el tronco cado, y esper. La primera seal que tuvo de que ella llegaba fue una brisa glacial que le cosquille en la nuca; sinti que el vello de los brazos se le erizaba. Mir a la entrada de la gruta y vio que una fina niebla plateada brotaba de all. Entonces, una figura oscura apareci entre la niebla, bajando hacia l por los peldaos cubiertos de liquenes con majestuosa gracia. Era

la mujer velada que viera en el consultorio de Hannah, vestida con la misma tnica voluminosa y traslcida de seda negra. Eos sali de la niebla plateada y l vio que iba descalza. Los dedos de sus pies, que asomaban por debajo de la orilla de su tnica eran la nica parte visible de su cuerpo. Estaban mojados y brillaban con el agua del manantial, que se derramaba sobre ellos; eran pequeos y perfectamente formados, como si un gran artista los hubiera tallado en cremoso marfil. Sus uas eran de un brillo perlino. Eran la nica parte de su cuerpo que l poda ver, y eran exquisitamente erticos. No poda apartar la vista de ellos. Sinti que su virilidad creca y la control con un esfuerzo. "Si me puede afectar as slo con entrever los dedos de sus pies, qu posibilidad tengo de resistirme si me muestra todo lo dems?" Por fin, logr levantar la mirada. Trat de ver qu haba detrs del velo, pero era impenetrable. Entonces, sinti el contacto de su mirada, como si una mariposa se le hubiese posado en la piel. Ella habl y l contuvo el aliento. Nunca haba odo ningn sonido como el de esa voz. Era argentino como el tintineo de campanillas de cristal. Hizo que los cimientos de su alma se estremecieran. Llevo toda la eternidad esperando que vengas a m dijo Eos, y aunque l saba que era la encarnacin de la gran Mentira, no pudo sino creerle. Fenn y Meren haban mantenido escondida a Sidudu durante muchos meses despus de que el capitn Onka se llevara a Taita a los Jardines de las Nubes. Al principio, estaba tan debilitada por las penurias sufridas que se mostraba confundida y abatida. Meren y Penn fueron amables y, lentamente, lleg a depender de ellos de una manera pattica. Uno u otro deban quedarse con ella siempre. De a poco, recuper fuerzas y su confianza empez a retornar. Por fin, pudo describir sus experiencias y les cont del Templo del Amor. Est dedicado a la nica diosa verdadera explic. Todas las vrgenes del templo son escogidas de entre los inmigrantes, nunca de las familias nobles. Cada familia que llega aqu debe ofrecer a una de sus hijas, y recibe grandes honores y privilegios cuando una de ellas es escogida. Toda mi aldea celebr un festival de alabanza a la diosa; me vistieron con las mejores tnicas, me pusieron una corona de flores y me llevaron al templo. Mi padre y mi madre me acompaaron, riendo y llorando de alegra. Me entregaron a la madre superiora y me dejaron ah. Nunca volv a verlos. Quin te escogi para que sirvieras a la diosa? le pregunt Fenn. Nos dijeron que fueron los oligarcas respondi ella. Cuntanos del Templo del Amor dijo Meren. Ella call durante un momento, pensativa. Luego prosigui, en voz baja y titubeante: Era muy bello. Haba muchas otras muchachas cuando llegu. Las sacerdotisas eran buenas con nosotras. Nos dieron hermosas ropas y comidas deliciosas. Nos explicaron que cuando demostrsemos ser dignas de ese honor, ascenderamos a la montaa de la diosa, donde ella nos exaltara. Eras feliz? pregunt Fenn. Al comienzo, s. Por supuesto que extraaba a mis padres, pero cada maana nos daban a beber un delicioso sorbete que nos colmaba de alegra y buen humor. Reamos, cantbamos y bailbamos. Y entonces qu ocurri? pregunt Meren. Ella volvi el rostro y habl en voz tan baja que apenas si la oan. Vinieron hombres a visitarnos. Creamos que seran nuestros amigos. Bailamos con ellos. Sidudu se ech a llorar en silencio.

Me da vergenza contaros ms. Callaron, y Fenn le tom la mano. Somos tus verdaderos amigos, Sidudu dijo. Puedes hablar con nosotros. Nos lo puedes contar todo. La muchacha lanz un sollozo desgarrador y le ech los brazos al cuello a Penn. La sacerdotisa nos orden que nos ayuntsemos con los hombres que nos visitaban. Qu hombres eran sos? pregunt Meren, sombro. El primero fue el seor Aquer. Fue horrible. Despus de l, vinieron muchos, muchos otros, y despus, Onka. No hace falta que nos cuentes ms. Fenn le acarici el cabello. S! Debo hacerlo! El recuerdo es como un fuego dentro de m. No puedo ocultroslo. Sidudu respir hondo, estremecida. Una vez al mes, una doctora llamada Hannah vena a examinarnos. En cada ocasin, escoga a una o ms muchachas. Eran llevadas a la montaa para ser exaltadas por la diosa. Nunca regresaban al templo. Call otra vez y Fenn le pas un pao de lino para que se sonara la nariz. Una vez que lo hizo, Sidudu lo pleg cuidadosamente y prosigui: Una de las muchachas se convirti en mi mejor amiga. Se llamaba Litane. Era muy dulce y bella, pero extraaba a su madre y detestaba lo que debamos hacer con los hombres. Una noche, escap del templo. Me dijo que lo hara y trat de detenerla, pero estaba decidida. A la maana siguiente, la sacerdotisa tendi su cuerpo muerto en el altar. Nos hicieron atodas desfilar ante l a modo de advertencia. Nos dijeron que los trogs la haban atrapado en el bosque. All en el altar, Litane ya no era bella. La dejaron llorar un rato, y despus Meren dijo: Cuntanos de Onka. Onka es un noble. El seor Aquer es su to. Tambin es el jefe de los espas de Aquer. Por todas estas razones, tiene privilegios especiales. Lo llevaron conmigo. Debido a su rango, le concedieron permiso para verme ms de una vez. Despus, le permitieron que me llevara del templo, para vivir con l como su esclava domstica. Fue como recompensa por sus servicios al Estado. Cuando estaba borracho me golpeaba. Hacerme dao le causaba placer. Los ojos le brillaban y sonrea al hacerlo. Un da, cuando Onka estaba de servicio, una mujer vino a verme en secreto. Me dijo que trabajaba en la biblioteca de los Jardines de las Nubes. Me cont qu les ocurra a las muchachas que llevaban a la montaa. No eran exaltadas por la diosa. Les abran el vientre para quitarles los bebs antes de que naciesen y se los ofrecan como alimento a la diosa. Por eso, la diosa es llamada en secreto la Devoradora de Bebs. Qu ocurra con las madres de los bebs? Desaparecan respondi sencillamente Sidudu. Solloz otra vez. Yo amaba a alguna de ellas. Quedan otras en el templo a las que an amo. Tambin ellas ascendern a la montaa cuando tengan un beb en su interior. Tranquilzate, Sidudu susurr Fenn. Todo esto es demasiado terrible como para que lo cuentes. No, Fenn, deja hablar a esta pobre muchacha intervino Meren. Lo que dice me enfurece. Los jarrianos son monstruos. Mi ira me arma contra ellos. De modo que me ayudars a salvar a mis amigas, Meren? Sidudu lo mir con algo ms que confianza en sus grandes ojos oscuros. Har lo que me pidas respondi enseguida l. Pero cuntame de Onka. Ser el primero en conocer mi venganza.

Cre que me protegera. Cre que si me quedaba con l nunca sera enviada a la montaa. Pero un da, hace no mucho tiempo, la doctora Hannah vino a examinarme. Yo no la esperaba, pero saba qu significaba su visita. Cuando termin, no dijo nada, pero la vi mirar a Onka y hacerle una sea con la cabeza. Entonces, supe que cuando el beb creciera en m, me llevaran a la montaa. Pocos das despus, recib otra visita. Una mujer vino a verme en secreto cuando Onka estaba con Tinat en Tamafupa. Era la mujer de Bilto. Me pidi que colaborara con los inmigrantes que planeaban escapar de Jarri. Por supuesto que acept, y, cuando me lo pidieron, le di a Onka una pocin que lo enferm. Despus de eso, comenz a sospechar de m. Me trataba an ms cruelmente y supe que no tardara en enviarme de regreso al templo. Entonces, me enter de que el mago estaba en Mutangi. Pens que podra quitarme el beb de Onka y decid arriesgarlo todo para encontrarlo. Me escap, pero los trogs me persiguieron. Entonces fue cuando me rescatasteis. Es una historia terrible dijo Fenn. Has sufrido mucho. S, pero no tanto como las muchachas que siguen en el templo les record Sidudu. Las rescataremos barbot Meren, impulsivo. Cuando escapemos de Jarri, esas muchachas irn con nosotros, lo juro! Oh, Meren, qu valiente y noble eres! A partir de entonces, Sidudu se fue recuperando velozmente. Con cada da que pasaba ella y Fenn se hacan ms amigas. Todos los dems, Hilto, Nakonto, e Imbali, la queran, Meren ms que ninguno. Con ayuda de Bilto y de los otros aldeanos de Mutangi, se escabullan de la casa durante el da y se iban al bosque. Meren y Hilto seguan entrenando a Fenn en la arquera y no tardaron en invitar a Sidudu a participar. Meren le hizo un arco a la medida de su fuerza y de la extensin de sus brazos. Aunque menuda y esbelta, Sidudu era sorprendentemente fuerte y demostr tener condiciones naturales para la arquera. Meren instal un blanco en un claro del bosque y las muchachas se desafiaban a amistosas competencias. Piensa que el blanco es la cabeza de Onka le dijo Penn, y despus de eso fue raro que Sidudu errase un tiro. Sus brazos se fortalecieron y desarrollaron a tal velocidad que pronto Meren debi hacerle un arco ms potente. Tras una intensa prctica, logr acertarle al blanco desde una distancia de doscientos pasos. Meren, Hilto y Nakonto eran inveterados jugadores y apostaban por una u otra de las muchachas cuando ellas competan. Alentaban a su favorita o regateaban por las ventajas que le daban a Sidudu. Como Fenn llevaba practicando mucho ms tiempo que ella, la hacan disparar desde ms lejos. Al comienzo, se trat de cincuenta pasos ms, pero a medida que Sidudu progresaba, la distancia fue disminuyendo. Una maana, disputaban un torneo en el claro, Meren y Sidudu contra Hilto y Fenn. La competencia era intensa y las bromas menudeaban cuando entre los rboles surgi un desconocido a lomo de un caballo que tampoco haban visto nunca. Iba vestido como labriego, pero cabalgaba como guerrero. Ante una queda orden de Meren, prepararon sus flechas y se dispusieron a defenderse. Cuando el desconocido vio su intencin, detuvo su cabalgadura y se apart el manto que le velaba el rostro. Por las nalgas enmierdadas de Seth! exclam Meren. Es Tinat. Se apresur a ir a su encuentro. Coronel, algo anda mal. Qu es? Dmelo ya mismo.

Me alegro de haberte encontrado le dijo Tinat. Vine a advertirte de que corremos grave peligro. Los oligarcas han decretado que todos comparezcamos ante ellos. Onka y sus hombres nos buscan por todas partes. En este preciso instante, estn registrando Mutangi casa por casa. Qu puede significar eso? le pregunt Meren. Slo una cosa repuso Tinat, sombro. Que sospechan de nosotros. Creo que Onka me ha denunciado como traidor. Lo cual, en lo que a Jarri respecta, es cierto. Encontr los cadveres de los trogs que matasteis cuando rescatasteis a Sidudu, lo que lo enfureci, pues ahora tiene la certeza de que la ocultis. Qu pruebas tiene? No las necesita. Es pariente cercano del seor Aquer. Con su palabra basta para condenarnos a todos repuso Tinat. No cabe duda de qu harn los oligarcas. Nos interrogarn bajo tortura. Si sobrevivimos a eso, nos enviarn a las canteras, a las minas... o a algo peor. Asi que ahora todos somos fugitivos a Meren no pareca preocuparlo esta perspectiva. Al menos, no tenemos que fingir ms. S asinti Tinat. Somos proscriptos. No podis regresar a Mutangi. Por supuesto que no dijo Meren. All no hay nada que necesitemos. Tenemos los caballos y todas nuestras armas. Debemos internarnos en los bosques. Mientras esperamos a que Taita regrese de los Jardines de las Nubes, haremos los preparativos finales para nuestra fuga de este lugar maldito a nuestro Egipto. Debemos partir de inmediato intervino Tinat. Estamos demasiado cerca de Mutangi. Hay muchos lugares para ocultarse en las colinas ms remotas. Si nos mantenemos en movimiento, a Onka le ser difcil alcanzarnos. Montaron y partieron hacia el este. A ltima hora de la tarde, llevaban cubiertas veinte leguas. Cuando ascendan los contrafuertes de la cadena montaosa que se alza por debajo del can del Kitangule, una manada de grandes antlopes grises de largos cuernos retorcidos e inmensas orejas sali de la espesura y pas a la carrera frente a ellos. En seguida, tomaron sus arcos y los persiguieron. Fenn, que cabalgaba a Torbellino, fue la primera en alcanzarlos y flech una gorda hembra sin cuernos. Suficiente! orden Meren. Con esta carne nos alcanza para muchos das. Dejaron escapar al resto de la manada y desmontaron para despostar la res. Cuando el sol comenz a ocultarse, Sidudu los gui hasta un arroyo de agua dulce y transparente, Vivaquearon a sus orillas y asaron chuletas de antlope en las brasas para la cena. Mientras roan los huesos, Tinat le inform a Meren del estado de las fuerzas leales a la causa rebelde. Mi propio regimiento es el Estandarte Rojo, y todos sus oficiales y soldados acudirn a nosotros en cuanto yo lo ordene. Tambin confo en dos divisiones del Estandarte Amarillo, que comanda mi camarada el coronel Sangat. Es de los nuestros. Tambin hay tres divisiones de tropas responsables de custodiar a los prisioneros que trabajan en los tneles de las minas. Tienen experiencia de primera mano sobre la inhumana brutalidad con que son tratados los cautivos. Esperan mis rdenes. En cuanto comience la lucha, liberarn a los prisioneros que tienen a su cargo, los armarn y vendrn a unirse a nosotros a marchas forzadas. A continuacin, discutieron cul sera el punto de encuentro, decidiendo al fin que cada unidad deba dirigirse en forma independiente al can del Kitangule, donde todas se reuniran. Qu fuerzas pueden desplegar contra nosotros los jarrianos? pregunt Meren.

Aunque nos sobrepasan por diez a uno, a los oligarcas les llevar muchos das reunir sus tropas y marchar contra nosotros. Siempre y cuando contemos con la sorpresa inicial y partamos antes que ellos, podremos tener suficiente fuerza como para llevar adelante acciones de retaguardia que lleguen hasta los astilleros del nacimiento del ro Kitangule. Cuando lleguemos all, nos apoderaremos de las embarcaciones que necesitamos. Una vez que estemos en el ro, ser fcil navegar corriente abajo hasta el gran lago Nalubaale. Se detuvo y le dirigi una penetrante mirada a Meren. Podemos estar listos para partir en diez das. No podemos marcharnos sin el mago Taita se apresur a decir Meren. Taita es un hombre seal Tinat. Hay cientos de los nuestros en peligro. Sin l, no tendrs xito dijo Meren. Sin sus poderes, t y tu gente estarn perdidos. Tinat lo pens, frunciendo el entrecejo con aire absorto y tirando de un pelo de su erizada barba. Por fin, pareci llegar a una conclusin. No podemos esperarlo para siempre. Y si ya est muerto? No puedo correr ese riesgo. Coronel Tinat! intervino Fenn. No lo aguardaras hasta la primera luna llena de otoo? Tinat se qued mirndola antes de asentir con una breve cabezada. Pero no ms que eso. Si el mago no ha bajado de la montaa para ese momento, podemos tener la certeza de que nunca lo har. Gracias, coronel. Admiro tu valor y tu sensatez. Penn le sonri con dulzura. l murmur algo, incmodo y se qued mirando el fuego. Ella prosigui, implacable. Sabes de las muchachas del Templo del Amor, coronel? Claro que s de las doncellas del templo, pero, qu ocurre con ellas? Fenn se volvi a Sidudu. Cuntale lo que nos dijiste a nosotros. Tinat oy con creciente horror el relato de Sidudu. Cuando ella termin, la expresin de l era adusta. No tena ni idea de que semejantes atrocidades fueran perpetradas contra nuestras jvenes. Claro que saba que a algunas muchachas se las lleva a los Jardines de las Nubes. De hecho, yo escolt a algunas, pero iban de buena gana. Ni se me ocurri que fueran a ser sacrificadas a la diosa, ni que se llevaban a cabo rituales antropofgicos en la montaa. Coronel, debemos llevarlas con nosotros. No las podemos dejar en poder de los jarrianos interrumpi Meren. Yo ya jur que har cuanto pueda por liberarlas y llevarlas con nosotros cuando escapemos de Jarri. Aqu y ahora, hago esa misma promesa gru Tinat. Juro por todos los dioses que no dejaremos esta tierra hasta que no hayamos liberado a esas jvenes. Si aguardamos hasta la luna llena de otoo, cuntas sern enviadas a la montaa en ese lapso? pregunt Meren. Su pregunta dej mudos a los hombres. Si actuamos demasiado pronto, perderemos el factor sorpresa. Los jarrianos lanzarn sus fuerzas contra nosotros de inmediato. Qu propones, Fenn? dijo Tinat. Slo las muchachas encintas son enviadas a la montaa seal Fenn. Por lo que yo mismo observ, eso es as admiti Tinat. Pero, de que nos sirve? No podemos evitar que conciban si son juguete de tantos hombres. Quiz, como dices, no podamos evitarlo, pero s podemos lograr que el embarazo no progrese. Cmo? quiso saber Meren.

Como hizo Taita con Sidudu, con una pocin que induce el aborto. Los hombres se quedaron pensando en las palabras de Fenn. Meren volvi a hablar. La bolsa de mdico de Taita qued en la casa de Mutangi. No podemos regresar a buscarla. S qu hierbas utiliz para hacer esa pocin. Yo lo ayud a recolectarlas. Cmo les haras llegar esos medicamentos a las mujeres? Las custodian los trogs. Sidudu y yo los llevaremos al templo y les explicaremos a las muchachas cmo usarlos. Pero cmo haris para eludir a los trogs y a las sacerdotisas? Del mismo modo en que ocultamos a Sidudu de Onka repuso Fenn. Un hechizo de ocultamiento! exclam Meren. No entiendo dijo Tinat. De qu hablis? Fenn es discpula del mago explic Meren. l le ense parte de sus artes esotricas y ella est muy avanzada en su dominio. Puede esconderse a s misma y tambin a otros con un velo de invisibilidad. No creo que eso sea posible declar Tinat. Entonces, te demostrar que lo es le dijo Fenn. Por favor, aljate del fuego y aguarda detrs de esos rboles hasta que Meren te llame. Frunciendo el entrecejo y refunfuando, Tinat se puso de pie y se intern en la oscuridad. Al cabo de unos minutos, Meren lo llam, y Tinat vio que estaba solo. Muy bien, coronel Cambyses. Dnde estn? gru Tinat. A diez pasos de ti le dijo Meren. Sin dejar de refunfuar, Tinat dio lentamente la vuelta al fuego, mirando a derecha e izquierda antes de regresar a su lugar inicial. Nada dijo. Ahora dime dnde se escondieron. Justo frente a ti seal Meren. Tinat mir con fijeza y mene la cabeza. No veo nada... empez a decir; entonces, se tambale y lanz un grito de asombro. Por Osiris y Horus, esto es brujera! Las dos muchachas estaban exactamente donde las haba dejado. Se tomaban de las manos y le sonrean. S, coronel, pero slo una pequea demostracin. Los trogs sern mucho ms fciles de engaar que t le dijo Fenn pues son brutos de inteligencia limitada, mientras que t eres un guerrero entrenado que posee una mente superior. Tinat qued desarmado por el elogio. "Realmente es una bruja. Tinat no puede con ella." Meren sonri para sus adentros. "Si quisiera, podra hacerlo parar de cabeza y silbar por el culo." No podan aproximarse al Templo del Amor a caballo. A diferencia de Taita, las habilidades de Fenn no alcanzaban para ocultar a una partida grande de caballos y hombres. Dejaron los caballos con Meren y Nakonto, ocultos en una densa arboleda, y las dos muchachas avanzaron a pie. Bajo su tnica, Sidudu llevaba cuatro saquitos de lino llenos de hierbas atados a la cintura. Ascendieron por el bosque hasta llegar a una loma desde donde se vea el valle que se extenda a sus pies. El templo estaba en el extremo ms lejano. Estaba hecho de piedra arenisca amarilla y era un edificio amplio y agradable, rodeado de csped y de estanques donde flotaban nenfares gigantes. Se oan lejanos sonidos de festejos y vieron a unas mujeres reunidas a la orilla del mayor de los estanques. Algunas estaban sentadas en crculo, cantando y batiendo palmas mientras otras bailaban al ritmo de la msica.

Hacamos eso todos los das a esta hora susurr Sidudu. Esperan la visita de los hombres. Reconoces a alguna? pregunt Fenn. No estoy segura. Estamos demasiado lejos como para distinguirlas. Sidudu se hizo visera con una mano. Espera! La muchacha sola de este lado del estanque, la ves? Es mi amiga Jinga. Fenn estudi a la esbelta muchacha que paseaba por la orilla del estanque. Vesta una tnica corta. Llevaba desnudos los largos brazos y piernas y tena flores amarillas en el cabello. Cuan de fiar es? pregunt Fenn. Es un poco mayor que casi todas las otras, y es la ms sensata de todas. Le hacen caso. Bajemos a hablarle dijo Fenn, pero Sidudu le tom el brazo. Mira! dijo, con voz temblorosa. Justo por debajo de su escondite en el cerro, una fila de hirsutas figuras negras sali de entre los rboles. Avanzaban encorvados, con los nudillos rozando el suelo. Trogs! Los grandes simios recoran el permetro del parque del templo, pero sin dejarse ver por las mujeres que estaban all. Cada pocos pasos, uno de ellos husmeaba el suelo dilatando las narices, buscando el rastro de desconocidos o de alguna prfuga del templo. Puedes velar nuestro rastro? pregunt Sidudu. Los trogs tienen un agudo sentido del olfato. No admiti Fenn. Debemos dejarlos pasar antes de bajar donde las muchachas. Los trogs andaban deprisa y no tardaron en volver a desaparecer entre el follaje. Ahora! dijo Fenn. Rpido! le tendi la mano a Sidudu. Recuerda, no hables ni pierdas contacto conmigo. Muvete lenta y cuidadosamente. Fenn ech el hechizo sobre ambas y baj por la ladera seguida de Sidudu. Jinga, la amiga de Sidudu, an estaba sola. Sentada bajo un sauce, les arrojaba migajas de torta de durra a los peces del estanque. Las dos se hincaron junto a ellas y, suavemente, Fenn le quit el hechizo de invisibilidad a Sidudu. Ella se mantuvo velada para no sobresaltar a Jinga con un rostro que no conociera. La muchacha estaba tan concentrada en los peces que se arremolinaban que, durante un rato, no not a Sidudu. Entonces, con un respingo, se incorpor a medias. Sidudu la contuvo tomndola del brazo. Jinga, no temas. La otra se qued mirndola y despus sonri. No te haba visto, Sidudu. Dnde estuviste? Te extra mucho. Ests an ms bella que antes. Tambin t, Jinga. Sidudu la bes. Pero tenemos poco tiempo para hablar. Debo decirte muchas cosas. Estudi el rostro de la otra y not, afligida, que las pupilas de sus ojos estaban dilatadas por la pocin que les daban. Debes or con cuidado lo que te dir. Sidudu habl con mucha lentitud, como si se dirigiera a un nio pequeo. Los ojos de Jinga se enfocaron un poco cuando comenz a aprehender la gravedad de lo que le contaba Sidudu. Al fin, susurr. Estn asesinando a nuestras hermanas? No puede ser cierto. Lo es, Jinga, debes creerme. Pero podemos hacer algo por evitarlo. Le explic rpidamente los efectos de las hierbas, tambin cmo prepararlas y administrarlas. Slo llevan a la montaa a las muchachas que estn encintas. La medicina me hizo expulsar a la criatura que llevaba en el vientre. Debes drsela a todas las que estn en peligro. Sidudu se levant la tnica y se desat los saquitos de hierbas que llevaba a la cintura.

Escndelos bien. Que las sacerdotisas no los encuentren. En cuanto la doctora Hannah escoja a una muchacha para que vaya a la montaa para ser exaltada por la diosa, debes darle una infusin. Es lo nico que puede salvarlas. Yo ya fui escogida susurr Jinga. La doctora vino hace cuatro das y me dijo que conocera a la diosa. Oh, mi pobre Jinga! Entonces debes tomarla esta misma noche, en cuanto ests sola le dijo Sidudu. Volvi a abrazar a su amiga. No puedo demorarme ms, pero pronto volver a rescatarte con una partida de buenos hombres. Os llevaremos a ti y a las otras a una nueva tierra donde estaris a salvo. Advirteles que estn preparadas para marcharse solt a Jinga. Esconde bien las hierbas. Salvarn tu vida. Ahora ve, y no mires atrs. En cuanto Jinga les volvi la espalda, Fenn ech el velo de invisibilidad sobre Sidudu. Jinga an no haba dado veinte pasos cuando se detuvo y ech una mirada por encima del hombro. Su rostro palideci al ver que Sidudu haba desaparecido. Con visible esfuerzo, recuper la compostura y cruz el parque en direccin al templo. Fenn y Sidudu volvieron a internarse en el bosque. Cuando iban por la mitad de la ladera, Fenn se sali del sendero y qued perfectamente inmvil. No osaba hablar, pero le oprimi con firmeza la mano a Sidudu para advertirle que no turbara el hechizo. Respirando apenas, las dos muchachas miraron cmo dos inmensos trogs negros avanzaban hacia ellas por el sendero. Los simios movan la cabeza de un lado a otro, escudriando las matas que bordeaban la senda. Sus ojos se movan rpidamente bajo sus peludas cejas. El ms grande era macho, pero la hembra que lo segua pareca ms despierta y agresiva. Llegaron a la altura de las muchachas y, durante un instante, pareci que seguiran camino. Entonces, la hembra se detuvo de pronto, alz el hocico, haciendo palpitar sus anchas narices y olfate el aire ruidosamente. El macho sigui su ejemplo y ambos se pusieron a gruir, quedamente pero con entusiasmo. El macho abri las fauces para exhibir sus crueles colmillos antes de cerrarlas con un chasquido. Estaban tan cerca que Fenn sinti el hedor de su aliento. Sinti que la mano de Sidudu temblaba en la suya y se la oprimi para tranquilizarla. Ambos trogs se acercaron con cautela al lugar donde ellas estaban, sin dejar de husmear el aire. La hembra baj la cabeza y oli el terreno por donde haban pasado las muchachas. Se acerc hacia ellas lentamente, arrastrando los pies; segua su rastro. Sidudu se estremeca de terror y Fenn percibi que el pnico aumentaba en ella hasta un punto en que le sera imposible controlarlo. Recurriendo a su entrenamiento le envi oleadas de energa psquicapara serenarla; pero en ese momento, el hocico inquisitivo del simio estaba a apenas pulgadas del dedo gordo de Sidudu, que asomaba de su sandalia. La muchacha se orin de terror. Sus aguas le corrieron por la pierna y el trog hembra volvi a gruir al oleras. La bestia se dispuso a saltar, pero en ese momento un pequeo antlope que huia hizo susurrar los matorrales; el trog macho lanz un feroz bramido y, dando un salto, se lanz a perseguirlo. De inmediato, la hembra lo sigui, pasando tan cerca de Sidudu que casi la roza. Cuando los simios desaparecieron, abrindose paso por el sotobosque con estrpito, Sidudu se apoy en Fenn; se habra desplomado de no haber sido porque su compaera la sostuvo. Mantenindola cerca de s, Fenn la condujo lentamente hasta lo alto de la colina, cuidando de no quebrar el hechizo de ocultamiento hasta que no perdieron de vista el templo. Luego, corrieron hasta donde Meren y Nakonto las aguardaban con los caballos. Nunca vivaqueaban dos noches en un mismo lugar. Tinat y Sidudu conocan todos los caminos secundarios y senderos ocultos del bosque, de modo que se movan rpidamente y en secreto, evitando las sendas ms transitadas y cubriendo mucho terreno entre un lugar de acampe y el siguiente.

Iban de aldea en aldea, reunindose con los magistrados y jefes locales que simpatizaban con su causa. Todos eran inmigrantes, y la mayor parte de los aldeanos les eran leales. Les provean alimentos y casas seguras a los fugitivos. Se mantenan atentos a las patrullas jarrianas y advertan cuando alguna se aproximaba. En cada aldea, Meren y Tinat celebraban un consejo de guerra. Regresamos a nuestro Egipto! les decan a los magistrados y jefes. Que tu gente est lista para partir la noche de la primera luna llena de otoo. Tinat observaba el crculo de rostros que resplandecan de euforia y excitacin a la luz de las llamas. Sealaba un mapa que desenrollaba y desplegaba ante s. Deberis seguir esta ruta. Armad a vuestros hombres con lo que tengis ms a mano. Las mujeres tienen que llevar alimentos, ropa de abrigo y mantas para la familia, pero no debis traer nada que no podis cargar vosotros mismos. Ser una marcha larga y dura. Vuestro primer punto de reunin ser ste. Sealaba el lugar en el mapa. Llegad all cuanto antes. Habr batidores esperando para guiaros. Tendrn ms armas para vuestros hombres y os conducirn hasta el can del Kitangule. se ser el principal lugar de reunin de nuestra gente. Sed discretos y circunspectos. Contadles de nuestros planes slo a aquellos en quienes confiis. Ya sabis por amarga experiencia que los espas de los oligarcas estn en todas partes. No os movis antes del momento designado, a no ser que recibis rdenes directas del coronel Cambyses o de m. Partan antes de que saliera el sol. Los comandantes de las guarniciones y fortalezas fronterizas eran casi todos hombres de Tinat. Escuchaban sus rdenes, hacan pocas sugerencias y menos preguntas. Haznos llegar la orden de marchar cuando sea. Estaremos listos le decan. Las tres minas principales estaban en las estribaciones sudorientales de las montaas. En la mayor, miles de esclavos y prisioneros trabajaban en los tneles extrayendo el rico mineral de plata. El comandante de la guardia era uno de los hombres de Tinat. Logr colar a Tinat y a Meren, vestidos como trabajadores, en las barracas de esclavos y crceles. Los presos se haban organizado en clulas secretas y escogido a sus jefes. Tinat conoca bien a casi todos esos cabecillas; haban sido sus amigos y camaradas antes de que los arrestaran. Oyeron sus ordenes con alegra. Esperad a la primera luna llena de otoo les dijo. Los centinelas estn con nosotros. Cuando llegue el momento, abrirn las puertas y os liberarn. Las otras minas eran ms pequeas. Una produca cobre y cinc, la otra, la aleacin necesaria para convertir el cobre en bronce. La ms pequea era tambin la ms rica. Aqu, los esclavos trabajaban en una abundante veta de cuarzo aurfero, tan rica que trozos de oro puro centelleaban a la luz de sus lmparas de minero. Tenemos una carga equivalente a quince carretas de oro puro almacenada en la fundicin le dijo el principal ingeniero a Tinat. Dejadlo orden Meren con brusquedad. Tinat asinti. S! Dejad el oro. Pero es un vasto tesoro! protest el ingeniero. La libertad es un tesoro an ms grande que se dijo Meren. Dejad el oro. Nos demorar y ocupar carretas que serviran para otros usos. Llevarn a las mujeres y nios y a los hombres demasiado debilitados o enfermos como para caminar. An faltaban veinte das para la primera luna llena de otoo cuando los oligarcas golpearon. Quienes saban que se preparaba un xodo eran miles, de modo que una intensa llama arda en todo Jarri. Era inevitable que los espas detectaran su humo.

Los oligarcas enviaron al capitn Onka, al mando de doscientos hombres, a Mutangi, la aldea desde donde se propagaban los rumores. La rodearon por la noche y capturaron a todos los habitantes. Onka los interrog de a uno en la choza del consejo de la aldea. Recurri al ltigo y al hierro candente. Aunque ocho hombres murieron durante el interrogatorio y muchos otros fueron cegados y mutilados, lo que le dijeron fue poco. Luego, comenz con las mujeres. La ms joven de las esposas de Bilto era madre de mellizos, una nia y un nio de cuatro aos. Cuando no respondi a las preguntas de Onka, ste la oblig a mirar mientras decapitaba a su hijo. Luego, tir la cabeza cortada a los pies de la mujer y tom del cabello a la nia, alzndola en el aire. La mantuvo as, retorcindose y gritando, ante los ojos de su madre. Sabes que lo que hice con una de tus cras, puedo hacerlo con la otra le dijo a la mujer, y le punz la mejilla a la ia con su daga. La nia chill de dolor y la madre se quebr. Le dijo a Onka todo lo que saba, que era mucho. Onka les orden a sus hombres que metieran a todos los aldeanos, incluidos Bilto, su esposa y la nia en la choza del consejo, techada con paja. Trancaron puertas y ventanas y le prendieron fuego al techo. Mientras an se oan alaridos desde el interior de la construccin en llamas, Onka mont y parti a todo galope rumbo a la ciudadela para informar a los oligarcas. Dos de los aldeanos haban estado cazando en las colinas. Vieron la masacre desde lejos y fueron a alertar a Tinat y a Meren de que haban sido traicionados. Corrieron todo el trayecto que los separaba del escondite de la banda, una distancia de casi veinte leguas. Tinat escuch lo que los dos hombres le dijeron y no vacil. No podemos esperar a la luna llena. Debemos partir de inmediato. Taita! exclam Fenn, con el corazn desgarrado. Prometiste esperarlo. Sabes que no puedo hacerlo respondi Tinat. Hasta el coronel Cambyses estar de acuerdo en que sera una imprudencia. De mala gana, Meren asinti con la cabeza. El coronel Tinat tiene razn. No puede esperar. Debe ponerse a la cabeza de la gente y marcharse. Eso es lo que quiere Taita. No ir contigo exclam Fenn. Esperar a Taita. Yo tambin me quedo dijo Meren pero los dems deben partir cuanto antes. Sidudu le tom la mano a Fenn. T y Meren son mis amigos. No ir. Sois muchachas valientes dijo Tinat, pero regresaris al Templo del Amor para traernos a nuestras jvenes? Por supuesto! dijo Fenn. Cuntos hombres necesitas para que te acompaen? Con diez alcanza le dijo Meren. Tambin necesitaremos caballos adicionales para las muchachas del templo. Te las llevaremos al primer vado del ro, de camino a Kitangule. Despus, regresaremos a esperar a Taita. Cabalgaron durante casi toda la noche. Fenn y Sidudu iban a la cabeza, pero Meren, montado en Humoviento, las segua de cerca. En la primera luz del alba, antes del amanecer, repecharon las colinas y vieron el Templo del Amor, anidado en el valle por debajo de ellos. Cul es la rutina matinal del templo? pregunt Fenn. Antes del amanecer, las sacerdotisas llevan a las muchachas al templo para orarle a la diosa. Despus, van al refectorio a desayunar.

Estarn en el templo ahora? pregunt Meren. Casi con certeza afirm Sidudu. Y qu hay de los trogs? No estoy segura, pero creo que deben de estar patrullando el permetro del templo y los bosques. Alguna de las sacerdotisas es amable con las muchachas? Hay mujeres buenas entre ellas? Ni una! dijo Sidudu con amargura. Son todas crueles y despiadadas. Nos trataban como a animales enjaulados. Obligan a las muchachas a entregarse a los hombres que vienen y hay algunas que las usan para sus propios placeres impuros. Fenn mir a Meren. Qu hacemos con ellas? Matamos a las que se interpongan en nuestro camino. Desenvainaron y cabalgaron en un grupo compacto, sin intentar ocultarse. No se vea a los trogs por ningn lado, y Sidudu los llev directamente al templo, que estaba separado de la construccin principal. Se acercaron a l a todo galope y sofrenaron ante sus puertas de madera. Meren desmont de un salto y trat de abrirla, pero estaba trancada por dentro. A m! les grit a sus hombres, quienes lo siguieron, formados en falange. Ante su siguiente orden, alzaron sus escudos y cargaron contra la puerta, forzndola a abrirse. Las muchachas estaban apiadas en el centro de la cruja y cuatro sacerdotisas de negro manto las custodiaban. Una era una alta mujer de edad mediana, con un duro rostro picado de viruelas. Alz un talismn de oro que tena en la diestra y le apunt con l a Meren. Cuidado! grit Sidudu. sa es Nongai y es una poderosa hechicera. Puede fulminarte con su magia. Fenn ya tena preparada una flecha y no titube. Tendi y dispar en un nico movimiento fluido. Zumbando, la flecha cruz toda la cruja y le acert a Nongai en el medio del pecho. Solt el talismn, que vol dando molinetes, y se derrumb sobre el piso de piedra. Las otras tres sacerdotisas se dispersaron como una bandada de cornejas. Fenn dispar dos flechas ms, que abatieron a otras tantas sacerdotisas; la tercera lleg a una pequea puerta que se abra detrs del altar. Cuando luchaba por abrirla, Sidudu le meti una flecha entre los omplatos. La mujer se desliz hasta caer, dejando un rastro de sangre sobre el muro de piedra. Casi todas las doncellas del templo chillaban. Las otras se cubran las cabezas con sus tnicas cortas y se acurrucaban, formando un grupo aterrorizado. Hblales, Sidudu orden Meren. Tranquilzalas. Sidudu corri hacia las muchachas y ayud a incorporarse a algunas. Soy yo, Sidudu. No tenis nada que temer. stos son hombres buenos y han venido a salvaros. Vio a Jinga entre ellas. Aydame, Jinga! Aydame a hacerlas entrar en razn! Llvalas hacia los caballos y que monten le dijo Meren a Fenn. Los trogs pueden atacar en cualquier momento. Sacaron a las muchachas del templo a la rastra. Algunas seguan llorando y lamentndose y hubo que alzarlas y sentarlas a la fuerza en sus cabalgaduras. Meren se mostraba implacable con ellas, y Fenn abofete a una en el rostro mientras le gritaba: Arriba, estpida criatura, o te dejaremos para los trogs. Por fin, todos estuvieron montados y Meren orden: Adelante al galope! mientras le tocaba los flancos a Humoviento con los talones. Llevaba a dos muchachas en ancas, que se aferraban una a otra y tambin a l. Nakonto e Imbali iban tomados de las correas de los

estribos de Penn. Sidudu tena enancada a Jinga y a otra de las muchachas sentada delante de ella. Todos los dems caballos llevaban al menos tres muchachas cada uno. Asi cargados, galoparon en un grupo compacto a travs del parque del templo, en direccin a las colinas y al camino a Kitangule. Cuando entraron en la senda del bosque, los trogs los esperaban. Cinco de los grandes simios se haban encaramado a los rboles y saltaron de entre las ramas sobre los caballos cuando stos pasaron por debajo de ellos. Al mismo tiempo, otros simios salieron del sotobosque bramando y rugiendo. Saltaban hacia los jinetes o les tiraban mordiscos con sus poderosas quijadas a las patas de los caballos. Nakonto llevaba en la diestra una lanza corta y mat tres bestias con otros tantos rpidos puntazos. El hacha de Imbali sise y zumb en el aire al abatir a otros dos. Meren y Hilto dieron estocadas y tajos con sus espadas, y los soldados que los seguan espolearon sus cabalgaduras para meterse en la refriega. Pero los trogs no conocan el miedo ni se daban por vencidos, y la lucha fue feroz. Aun cuando estaban gravemente heridos o moribundos, los simios trataban de regresar a la lid. Dos se lanzaron sobre Humoviento, tratando de clavarle los dientes en los cuartos traseros. La yegua gris respondi con dos poderosas coces. La primera le aplast el crneo a uno, la segunda le dio al otro bajo la quijada, partindole limpiamente el pescuezo. Una de las doncellas del templo fue arrebatada de la silla de Hilto y la bestia le arranc la garganta de un nico mordisco antes de que aqul le hundiera el crneo. Para el momento en que Nakonto logr alancear al ltimo trog, muchos de los caballos haban sido mordidos; uno haba quedado tan estropeado que Imbali tuvo que rematarlo de un hachazo en la parte superior del crneo. Volvieron a formar, salieron del valle y, cuando llegaron a la bifurcacin del sendero, tomaron el camino que llevaba al este, a las montaas del can del Kitangule. Cabalgaron toda la noche, y temprano por la maana siguiente vieron que una polvareda se alzaba en la llanura que tenan frente a ellos. Antes de medioda haban alcanzado la zaga de una larga y densa columna de refugiados. Tinat cabalgaba a la retaguardia y en cuanto los vio galop a su encuentro. Qu bueno volver a verte, coronel Cambyses! grit. Veo que salvaste a nuestras muchachas. A las que sobrevivieron respondi Meren, pero han pasado un mal rato y estn al lmite de sus fuerzas. Les encontraremos lugar en las carretas dijo Tinat. Dime, qu hay de t y de tu partida? Saldris de Jarri con nosotros o estis decididos a regresar en busca del viejo mago? Ya sabes cul ser nuestra respuesta, coronel Tinat respondi Penn antes de que Meren pudiese hablar. Entonces, debo despedirme de vosotros. Gracias por vuestra valenta y por lo que habis hecho por nosotros. Me temo que quiz no volvamos a encontrarnos, pero gozar de vuestra amistad ha sido un gran honor para m. Coronel Tinat, eres un eterno optimista le dijo Fenn, sonriendo. Te aseguro que no te ser tan fcil librarte de nosotros. Hizo que Torbellino se pusiese a la par del caballo del coronel, en cuya barbuda mejilla plant un beso. Cuando nos encontremos en Egipto, te besar la otra le dijo antes de volver grupas, dejando a Tinat mirndola fijamente, sumido en una placentera confusin.

Ahora, su-grupo haba quedado reducido a un tamao diminuto; slo lo componan tres mujeres y tres hombres. Por una vez, Nakonto e Imbali haban preferido cabalgar antes que correr; cada uno llevaba, adems, un caballo de repuesto. Dnde vamos? le pregunt Fenn a Meren, junto al cual cabalgaba. Tan cerca de las montaas como sea posible sin correr riesgos respondi Meren. As, cuando Taita venga, nos podremos reunir con l cuanto antes. Se volvi a Sidudu, que cabalgaba a su otro flanco. Conoces algn lugar cercano a la montaa donde nos podamos esconder? Ella pens durante apenas un momento. S respondi. Cuando llegaba la temporada de los hongos, bamos a recogerlos con mi padre a cierto valle. Acampbamos en una cueva que pocos conocen. Pronto, los relumbrantes picos blancos de los tres volcanes se alzaron en el horizonte occidental. Rodearon Mutangi y contemplaron las calcinadas ruinas de la aldea desde las bajas colinas donde cazaran cerdos salvajes. Un olor a cenizas y a cuerpos quemados subi hacia ellos. Nadie habl cuando, volviendo grupas, siguieron camino hacia el este, rumbo a las montaas. El valle al que los llev Sidudu estaba metido en los contrafuertes de la montaa. Estaba tan bien escondido por los rboles y las anfractuosidades del terreno que no lo vieron hasta no estar directamente sobre l. Haba buen pasto para los caballos y un arroyuelo que les suministraba agua suficiente para sus necesidades. La cueva era seca y abrigada. La familia de Sidudu haba dejado all un par de abolladas ollas de cocina y otros utensilios, metidos en una oquedad del fondo junto a una pila de lea. Las mujeres prepararon la comida de la noche y todos se congregaron a comer en torno de la hoguera. Estaremos cmodos aqu dijo Penn pero, a qu distancia estamos de la ciudadela y de la senda que lleva a los Jardines de las Nubes? Seis o siete leguas al norte respondi Sidudu. Bien! dijo Meren, con la boca llena de guiso de salvajina. Lo suficientemente lejos como para que nadie nos incomode, pero tan cerca como para permitir que nos unamos enseguida a Taita en cuanto ste descienda. Me alegro de orte decir "cuanto" y no "si" observ Fenn en voz baja. Durante un momento, rein el silencio, slo interrumpido por el tintineo de las cucharas contra los cuencos de cobre. Cmo sabremos cundo vendr? pregunt Sidudu. Debemos vigilar el camino? Todos miraron a Fenn. No har falta respondi Penn. Sabr cuando venga. l me advertir. Llevaban muchos meses en constante movimiento, cabalgando y peleando. En todo ese tiempo, sta era la primera vez que podan dormir en paz, despertndose slo para hacer de centinelas por turno. A Fenn y a Sidudu les toc la guardia de medianoche y cuando la gran cruz de estrellas del sur descendi hacia el horizonte, fueron a la cueva, medio dormidas y dando tropezones, a despertar a Nakonto e Imbali, que deban hacerse cargo del turno siguiente. Luego, se derrumbaron sobre sus esteras y se sumieron en un profundo sueo. Antes del alba, Penn sacudi a Meren hasta despertarlo. l se incorpor con tal violencia que despert a los otros. Cuando vio que las lgrimas corran por las mejillas de Fenn, empu su espada. Qu ocurre, Fenn? Algo anda mal? Nada de eso! exclam ella. l la mir bien y vio que lloraba de alegra. Todo est perfectamente bien. Taita est vivo. Vino a verme durante la noche.

Lo viste? Meren le asi el brazo y la sacudi, agitado. Dnde est ahora? Dnde se fue? Vino a mirarme mientras yo dorma. Cuando despert me mostr su signo espiritual y me dijo "regresar a ti pronto, muy pronto". Sidudu se incorpor de un salto y abraz a Fenn. Oh, estoy tan feliz por ti y por todos nosotros. Ahora, todo estar bien dijo Penn. Taita regresa y estaremos a salvo. Llevo toda la eternidad esperando que vengas a m dijo Eos, y aunque l saba que era la encarnacin de la gran Mentira, no pudo sino creerle. Volvindole la espalda, ella se volvi a meter en la boca de la gruta. Taita no intent resistirse. Saba que no poda hacer otra cosa que seguirla. A pesar de todas las defensas que haba alzado contra sus encantos, en ese momento, slo anhelaba seguirla a donde fuese que ella quisiera llevarlo. Pasando la entrada, el tnel se estrechaba hasta que la roca cubierta de lquenes le roz los hombros. El agua del manantial que gorgoteaba bajo sus pies y le salpicaba la orilla de la tnica era glacial. Eos iba por delante de l, deslizndose bajo la seda negra, sus caderas ondulaban como una cobra que se menea. Saliendo del arroyuelo, ella subi por una angosta rampa de piedra. En lo alto de sta, el tnel se ensanchaba, convirtindose en un espacioso corredor. Las paredes estaban cubiertas de baldosas de lapislzuli talladas en bajorrelieves que figuraban formas humanas y bestias reales y fabulosas. El piso estaba incrustado de ojo de tigre y el techo de cuarzo rosa. Grandes cristales de roca, del tamao de la cabeza de un hombre, estaban sujetos a los muros con abrazaderas. Cuando Eos se aproximaba a ellos, emitan un misterioso fulgor anaranjado que le alumbraba el camino. Una vez que los pasaba, los cristales se apagaban lentamente. Una o dos veces Taita entrevi las hirsutas formas de simios, que se escabullan y desaparecan entre las sombras. Los pequeos pies de Eos avanzaban en silencio sobre las baldosas doradas. Lo fascinaban, y no poda despegar los ojos de ellos. Eos dejaba un delicado perfume a su paso. l lo husme con intenso placer, dndose cuenta de que ola a azucenas. Al fin, llegaron a una cmoda cmara de elegantes proporciones. Aqu, las paredes eran de malaquita verde. En el alto techo se abran lucernas que deban de llegar a la superficie, pues por ellas entraba la luz del sol, que se reflejaba en los muros con un fulgente color esmeralda. El mobiliario era de marfil tallado; sus piezas centrales eran dos canaps bajos. Eos fue a uno de ellos y se sent, cruzando las piernas y desplegando su tnica de modo en que le ocult incluso los pies. Seal el otro canap. Por favor, ponte cmodo. Eres mi husped honrado y amado, Taita dijo en tenmass. l se acerc y se sent frente a ella en el otro canap. Estaba cubierto de una colcha de seda bordada. Soy Eos dijo ella. Por qu me llamaste "amado"? sta es la primera vez que nos vemos. No me conoces en absoluto. Ah, Taita, te conozco tan bien como te conoces a t mismo. Quizs an ms. Su risa fue ms dulce en sus odos que cualquier msica que jams hubiese odo. Trat de cerrar su mente a ella. Aunque tus palabras desafan a la razn, por algn motivo me es imposible dudar de ellas. Acepto que me conoces, pero nada s de ti, fuera de tu nombre repuso.

Taita, debemos ser francos el uno con el otro. Slo te dir la verdad. T debes proceder de la misma manera conmigo. Lo ltimo que dijiste es mentira. Sabes mucho de m y te has formado opiniones que son, lamentablemente, casi todas errneas. Mi propsito es esclarecerte y corregir tus falsas impresiones. Dime en qu me equivoqu. Crees que soy tu enemiga. Taita se mantuvo en silencio. Soy tu amiga prosigui Eos. La amiga ms amable y dulce que jams vayas a tener. Taita inclin la cabeza con aire grave, pero sigui sin responderle. Se dio cuenta de que experimentaba una desesperada necesidad de creerle. Necesit de toda su determinacin para mantener en alto su escudo. Al cabo de un instante, Eos continu hablando: Imaginas que te mentir, que ya te ment, como tu me mentiste a m dijo. l se sinti aliviado por no emitir un aura que ella pudiera leer, pues sus emociones bullan. Slo te he dicho la verdad. Las imgenes que te mostr en la cueva eran la verdad. No haba nada engaoso en ellas le dijo. Eran imgenes poderosas dijo l en tono neutro y sin comprometerse. Todas eran verdaderas. Tengo el poder de cumplir todo lo que te promet. Y por que escogerme a m de entre toda la humanidad? Toda la humanidad? exclam ella, con desdn. Para m, sus integrantes tienen la misma importancia que las termitas individuales de una colonia. Son criaturas de instinto, no de razn ni de saber, pues no viven lo suficiente para adquirir tales virtudes. He conocido a hombres sabios, llenos de saber, comprensin y misericordia la contradijo l. Haces ese juicio desde el punto de vista de tu propia y breve existencia dijo ella. He vivido mucho dijo l. Pero no vivirs mucho ms respondi ella. Tu tiempo est por acabarse. Eres directa, Eos. Tal como te promet, slo te dir la verdad. El cuerpo humano es un vehculo imperfecto y la vida es efmera. El hombre vive durante un lapso demasiado breve como para que pueda adquirir verdaderas sabidura y comprensin. Para los cnones humanos, eres uno de los de Larga Vida; segn mis clculos, tienes ciento cincuenta y seis aos. Para mi, eso es apenas ms que la vida de una mariposa, que la de la flor nocturna del cacto, que nace al ocaso y perece antes del alba. El vehculo fsico que transporta tu espritu no tardar en fallarte. De pronto, sac una mano de bajo la capa de seda negra e hizo un signo de bendicin. Si sus pies eran adorables, su mano era exquisita. l sinti que se le cortaba la respiracin y se le erizaba el vello de los antebrazos al contemplar sus grciles gestos. Pero, para ti, las cosas podran ser distintas dijo Eos con suavidad. No respondiste a mi pregunta, Eos. Por qu yo? En el poco tiempo que llevas viviendo, has logrado mucho. Si prolongo tu vida infinitamente sers un gigante del intelecto. Eso no lo explica todo. Soy viejo y feo. Ya renov parte de tu cuerpo seal ella. l ri con amargura. Y ahora soy un viejo feo con un pene joven y bonito. Ella ri con l; era un sonido irresistible.

Qu manera elegante de decirlo. Volvi a meter la mano bajo la capa, y l sinti que algo le faltaba. Luego, Eos prosigui: En la gruta, te mostr una imagen de ti mismo de joven. Fuiste bello y puedes volver a serlo. Puedes tener a cualquier joven bello que desees. No me cabe duda de que ya lo has hecho la provoc l. Ella respondi de inmediato, con llana franqueza: Diez mil veces, o ms; pero, a pesar de su belleza, eran hormigas. Y yo ser distinto de ellos? S, Taita. S. En qu? Tu mente dijo ella. La pasin carnal no tarda en palidecer. Un intelecto superior nunca deja de atraer. Una gran mente que se fortalece cada vez ms, un cuerpo eternamente juvenil: sos son atributos divinales. Taita, eres mi compaero perfecto, la pareja que anhel durante toda la eternidad. Discutieron durante horas y horas. Aunque l saba que el genio de ella era fro y malvolo, lo encontraba fascinante y seductor. Se senta cargado de energa fsica e intelectual. Eventualmente, y para su fastidio, se encontr con que necesitaba orinar; pero antes de que llegara a decrselo, ella habl: Hay aposentos reservados para t. Pasa por la puerta de la derecha y sigue el pasillo hasta el fondo. La habitacin a la que ella lo envi era grande e imponente, pero la mente de l estaba tan exaltada que apenas si notaba lo que lo rodeaba. No senta fatiga. En un cubculo, vio un taburete de elaborada ornamentacin bajo el cual haba un balde, y all se alivi. En un ngulo, agua tibia y perfumada se derramaba en una pila de cristal de roca. En cuanto se lav, se apresur a regresar a la sala verde, esperando que Eos an estuviera ah. El sol ya no entraba por las lucernas. La noche haba cado, pero los cristales de roca de los muros irradiaban una clida luz. Eos estaba donde la haba dejado. Cuando l se sent, ella le dijo: Hay comida y bebida para t. Con su adorable mano seal una mesa de marfil ubicada junto a l. En su ausencia, alguien haba puesto platos de plata y un cliz sobre ella. l no tena hambre, pero las frutas y el sorbete parecan deliciosos. Comi y bebi frugalmente antes de retomar con entusiasmo la conversacin: Hablas de la vida eterna como si se tratase de algo normal. Es el sueo de todos los hombres, desde los faraones hasta los siervos dijo ella. Anhelan la vida eterna en un paraso imaginario. Hasta los antiguos pueblos que vivieron antes que yo pintaban imgenes de ese sueo en las paredes de sus cavernas. Es posible hacerlo realidad? pregunt Taita. Aqu me tienes; soy la prueba viviente de que lo es. Qu edad tienes, Eos? Ya era vieja cuando vi al faran Keops alzar la gran pirmide de Guiza. Cmo es posible? Oste hablar de la fuente? pregunt ella. Es un mito que nos ha llegado de la antigedad repuso l. No es un mito, Taita. La fuente existe. Qu es? Dnde est? Es el ro azul de toda vida, la fuerza esencial que impulsa nuestro universo.

Es realmente un ro? O es una fuente? Y por qu lo de "azul"? Puedes describrmela? No hay palabras, ni siquiera en tenmass, que alcancen para describir su poder y su belleza. Cuando t y yo seamos uno, te llevar a ella. Nos baaremos juntos en su azul y emergers con todo el esplendor de la juventud. Dnde queda? En el cielo o en la Tierra? Va de un lado a otro. Cuando los mares se desplazan y las montaas se alzan para despus derrumbarse, la fuente los acompaa. Dnde est ahora? No muy lejos de este preciso lugar dijo Eos pero s paciente. En su momento, te llevar all. Ella menta. Por supuesto que menta. Era la Mentira. Aun si la fuente exista, l saba que ella nunca llevar all a nadie; pero aun as, su falsa promesa lo intrigaba. Veo que an dudas de m dijo Eos con voz suave. Para probarte cunta es mi buena fe, te permitir que lleves a otra persona contigo a la fuente para que compartas su bendicin. Alguien a quien ames. Hay una persona as? Fenn! Vel el pensamiento de inmediato, de modo que ni siquiera ella lleg a leerlo. Eos le haba tendido una trampa, y l estuvo a punto de meterse en ella con los ojos cerrados. No, no la hay. Una vez, cuando te mir, te vi sentado junto a una charca en un despoblado. Vi a una nia contigo, una bonita nia de cabello plido. Ah, s asinti l. No recuerdo ni cmo se llamaba, pues era una de esos que llamas termitas. Slo fue la compaera de un momento. No quieres llevarla a la fuente contigo? No tengo ningn motivo para hacerlo. Eos call, pero l sinti el ms leve de los toques en sus sienes, como el de unos provocadores dedos fericos. Supo que Eos no haba quedado convencida por lo que l deca y que procuraba entrar en su cabeza para llegar a su mente y robarle los pensamientos. Con un esfuerzo psquico, le bloque el ingreso y ella se retir al instante. Ests cansado, Taita. Debes dormir un poco. No estoy nada cansado replic l, lo que era cierto; se senta vital y fresco. Tenemos tanto por discutir que somos como corredores al comienzo de una larga carrera. Debemos administrar nuestras fuerzas. Al fin y al cabo, estamos destinados a estar el uno con el otro por toda la eternidad. No hace falta apresurarse. El tiempo es nuestro juguete, no nuestro adversario. Eos se levant de su canap y, sin decir nada ms, se escabull por una puerta que se abra en el muro ms lejano y que l no haba notado hasta entonces. Aunque no se senta fatigado, Taita se sumi en un profundo sueo apenas se tendi en el lecho de seda acolchada de sus aposentos. Al despertar, vio que un haz de luz entraba por la lucerna. Se senta maravillosamente vivo. Sus ropas usadas haban desaparecido y vio una tnica limpia y un nuevo par de sandalias junto a su manto de cuero. Haba algo de comer sobre la mesa de marfil que tena junto a su cabecera. Se ba, comi y se visti. La tnica suministrada por Eos era de un delicado material que le acariciaba la piel. Las sandalias, de cuero de cabrito nonato, repujadas y doradas a la hoja, le iban a la perfeccin. Regres a la habitacin verde de Eos y la encontr vaca. Slo quedaba su perfume. l pas por la puerta por donde ella desapareciera la noche anterior. El largo pasillo lo condujo al exterior, donde brillaba el sol. Cuando sus ojos se adaptaron, vio que estaba en otro crter

volcnico, no tan grande como el que alojaba los Jardines de las Nubes, pero mucho ms bello que aqul. Pero l no contempl los exuberantes bosques y huertos que cubran profusamente el suelo del crter, sino lo que tena directamente frente a s: un parque verde en el medio del cual se alzaba un pequeo pabelln de mrmol junto a un estanque en cuyas aguas caa una pequea cascada. Aunque el agua que se verta en l era transparente, la superficie del estanque era negra y brillosa como azabache pulido. Eos estaba sentada en un banco de mrmol del pabelln. Iba destocada, pero como miraba en direccin opuesta a l, Taita slo vea su cabello. Se acerc en silencio, en la esperanza de que ella no percibiera su llegada y l pudiera atisbar su rostro. El cabello le caa hasta la cintura. Era oscuro como el agua del estanque, pero inefablemente ms lustroso. Cuando se aproxim vio que los suaves reflejos del sol refulgan en sus guedejas con el centelleo de preciosos rubes. Anhelaba tocarlo, pero cuando tendi la mano. Eos se cubri la cabeza con el velo, ocultndose y no permitindole echar siquiera un fugaz vistazo a su rostro. Luego se volvi hacia l: Sintate junto a m, pues se es el lugar que te corresponde. Se sentaron en silencio durante un rato. Taita estaba enfadado y frustrado, pues ansiaba verle el rostro. Ella pareci percibir su nimo y le pos una mano en el brazo. El contacto lo estremeci, pero se contuvo y le pregunt: Hemos hablado mucho de apariencias fsicas, Eos. Sufres de alguna deformidad? Es por eso que te ocultas detrs del velo? Te avergenzas de tu apariencia? Trataba de provocarla, como hiciera ella con l. Pero cuando ella le respondi, su voz era dulce y serena: Soy la persona ms bella, hombre o mujer, que nunca haya andado sobre la faz de la Tierra. Entonces por qu ocultas tu belleza? Porque puede cegar los ojos y desquiciar las mentes de los hombres que la contemplen. Debo creer en tus alardes? No es alarde, Taita. Es la verdad. Nunca me revelars esa belleza? Vers mi belleza cuando ests listo para hacerlo, cuando te des cuenta de cules son las consecuencias y ests preparado para aceptarlas. An tena la mano sobre su brazo. No ves que el ms leve toque mo te perturba? Siento el batir de tu corazn en la yema de mis dedos. Retir la mano, dejndole conturbados los sentidos. Le llev un tiempo controlarlos. Hablemos de otros asuntos. Tienes muchas preguntas que hacerme y yo me he comprometido a contestrtelas con veracidad dijo ella. La voz de Taita sonaba un poco agitada cuando acept el convite. Pusiste barreras en las fuentes del Nilo. Con qu fin lo hiciste? Tengo un doble motivo. El primero, era invitarte a venir a m. No pudiste resistirte, y aqu ests. l reflexion profundamente antes de preguntar: Cul era el otro motivo? Preparar un regalo para ti. Un regalo? exclam l. Un regalo de bodas. Una vez que nos unamos en espritu y carne, te dar los Dos Reinos de Egipto. Slo despus de que los hayas destruido? Qu regalo cruel y perverso es se?

Cuando lleves la doble corona y ambos estemos sentados en el trono de Egipto, le devolver el Nilo y sus aguas a nuestro reino... el primero de nuestros muchos reinos. Y, hasta entonces, slo continuarn sufriendo las termitas de la humanidad? pregunt Taita. Ya comienzas a pensar y actuar como el seor de toda la creacin, que es lo que pronto sers. Te lo mostr en las imgenes que te hice ver junto a la gruta de los Jardines de las Nubes. Dominio sobre todas las naciones, vida eterna, juventud y belleza, la sabidura y los conocimientos de todas las edades, que forman la montaa de diamante. La mayor de las recompensas dijo Taita. Yo la llamo la Verdad. Ser tuya. No me convenzo de que me ofrezcas todo esto sin pedirme nada a cambio. Oh, ya hablamos de eso. Como pago de lo que te ofrezco, exijo tus eternos amor y lealtad. Llevas tanto tiempo viviendo sin compaero que no entiendo por qu ibas a querer uno ahora. Me abruma el tedio de la eternidad, la monotona del espritu, el doloroso aburrimiento de carecer de alguien con quien compartir estas maravillas. Eso es todo lo que me pides? He atisbado una pequea parte de tu poderoso intelecto. Si tu belleza es proporcional a tu mente, el precio que exiges es insignificante. Las mentiras de ella estaban disfrazadas de verdades. l finga creerlas. Eran como los comandantes de dos ejrcitos que se enfrentan. stas eran las escaramuzas y maniobras que preceden a la batalla. l senta temor, no tanto por s mismo sino por Egipto y por Fenn, las dos cosas que ms amaba y que estaban, ambas, en peligro de muerte. Pasaron los das siguientes junto al estanque negro y la mayor parte de las noches en el aposento verde de Eos. De a poco, ella iba revelando ms de su forma fsica, aunque mantena oculto su ser espiritual. Su conversacin se haca ms apasionante con cada da que pasaba. Cada tanto, se inclinaba para tomar algn bocado o fruta de la bandeja de plata, dejando que una manga se le corriese como por descuido, de modo en que se le viera el antebrazo. O cambiaba de postura en el canap de marfil, permitiendo que una rodilla asomase por entre las faldas de su tnica negra. La forma de su pantorrilla era sublime. Hubiera sido de esperar que l se habituase a la perfeccin de sus miembros, pero ello no ocurra. Tema el momento en que todo el cuerpo de ella se le revelara. Dudaba de su capacidad para resistirse a su encanto. Das y noches se sucedan con pasmosa rapidez. Las tensiones carnales y astrales crecan entre ellos hasta volverse casi insoportables. Ella lo tocaba, oprimindole la mano para enfatizar algunacosa que deca. Una vez, se la llev al pecho, y l debi ejercer todo su dominio de s para no gemir ante el dolor que le produjo enla entrepierna la clida elasticidad de su pecho.Su perfume nunca cambiaba; siempre ola a azucenas. Pero sse cambiaba de ropa dos veces al da. Siempre eran prendas largasy voluminosas, que apenas si esbozaban las protuberancias y curvas del cuerpo bajo sus delicadas telas. A veces estaba serena, otras,inquieta; entonces, daba vueltas en torno del canap de l con lagracia amenazadora de una tigresa cebada. Una vez, se hinc frente a l y le desliz una mano, osada, por debajo de la tnica sin interrumpir un erudito discurso; sus dedos se detuvieron muy cercade su virilidad, y los retir cuando sta aument de tamao. Otrasveces volva al manto negro y se ocultaba por completo, sin que sele vieran siquiera los dedos de los pies. Una maana, se encontraban en la sala verde y Eos vesta unatnica de difana seda blanca. Nunca haba vestido de blanco hasta ese momento. En medio de la conversacin, se

incorpor inesperadamente y se qued ante l, erguida sobre sus pequeos piesdescalzos. El velo blanco con que se ataviaba flotaba en torno deella como una nube. El juego de la luz sobre la tela revelaba losmatices rosados y marfileos de su piel. Lo que se vea a travs delvestido era etreo. Su vientre plido como la luna era esbelto como el de un lebrel; se vea un misterioso tringulo oscuro en su base. Sus pechos eran borrosas esferas cremosas, rematadas por aureolas color fresa. De veras quieres quitarme el velo, mi seor? pregunt. l qued tan sorprendido que no supo qu responderle. Al cabo de un momento, dijo: Me parece que llevo esperando ese momento toda mi vida. Quiero entregarme entera a t. No me reservo nada. No pongo condiciones. No espero de t ms que tu amor. Alz los brazos, de modo que las mangas se corrieron, dejndolos al descubierto. Eran esbeltos, redondeados y firmes. Tom la orilla del velo consus dedos puntiagudos y comenz a alzrselo. Se detuvo al llegaral mentn. Su cuello era largo y grcil. Tienes que estar muy seguro de querer ver mi rostro. Ya te advert de cules pueden ser las consecuencias. Mi belleza ha esclavizado a cuantos la vieron antes que t. Sers capaz de resistirla? Debo hacerlo aunque me destruya susurr l. Saba que se era el momento decisivo en que entablaban batalla. Que as sea dijo ella, y se alz el velo con una deliberacin infinitamente tentadora. Su mentn era redondeado y tena un hoyuelo. Sus labios eran llenos y curvados, plenos de sangre que los haca parecer cerezas maduras. Se lami los labios. Su lengua era puntiaguda y con el extremo curvo, como la de un gatto al bostezar. Dej un brillante rastro de saliva sobre sus labios antes de volver a ocultarse entre los dientes pequeos y lustrosos. Su nariz era fina y recta, aunque ligeramente respingada en la punta. Sus pmulos eran altos, su frente, amplia y profunda. Sus cejas arqueadas daban el marco perfecto a sus ojos, que eran joyas oscuras que parecan apartar las sombras con su gloria. Miraban a lo hondo del alma de Taita. Tomadas por separado, cada parte de su semblante era perfecta. Juntas, eran de una belleza incomparable. Te agrado, mi seor? pregunt y, quitndose el velo de la cabeza, lo dej caer, flotando, sobre las baldosas de malaquita verde. El cabello se le desparram sobre los hombros en una renegrida cascada tachonada de fulgores de rub. Le caa hasta la cintura, y era elstico y rizado, vibrante de vida propia. No me contestas dijo ella. Acaso te desagrado? Mi mente es incapaz de abarcar tu belleza dijo l con voz estremecida. "Las palabras no alcanzan para describir siquiera una dcima parte de ella. Al verla, entiendo cmo pueden reducir a un hombre a cenizas como si lo hubiese atrapado un furioso incendio forestal. Me aterroriza, pero no puedo resistirme a ella." Ella se desliz hasta quedar ms cerca y l sinti que el perfume de azucenas lo envolva. Se par ante l de modo en que se vio obligado a alzar el rostro hacia el de ella. Ella se inclin de a poco y puso sus suaves y tibios labios sobre los de l. Le meti en la boca su curva lengua de gatito. Durante un fugaz instante, se enrosc a la suya; la retir enseguida, pero su sabor llen la boca de l como el jugo de una fruta maravillosa. Ella gir sobre sus talones y se alej danzando por sobre las baldosas de malaquita. Su tnica traslcida ondul en torno de ella cuando arque la espalda hasta que la cabeza casi le toc las nalgas; sus cabellos barran el piso. Sus pies danzaron hasta que la velocidad los

volvi borrosos. Los ojos de l ya no podan seguirla. Se detuvieron cuando ella se qued parada de puntillas, quieta como una estatua, con el cabello colgando en torno de s. Hay ms, mi seor. Su voz adopt una palpitante intensidad que l nunca le haba odo. Hay mucho ms. O te alcanza con lo que viste? Aun si te contemplara durante mil aos, no me alcanzara. Ella mene la cabeza para quitarse el cabello de los hombros y lo mir con ojos como ascuas. Ests al borde del crter del volcn le advirti. Incluso en esta etapa tan avanzada puedes retirarte. Una vez que te zambullas, no habr modo de volver atrs. El universo cambiar permanentemente para ti. El precio sera alto, ms de lo que imaginas. Ests dispuesto a pagarlo? Lo estoy. Ella se baj la tnica hasta descubrir un hombro. Su curva armonizaba perfectamente con la de su cuello largo y delicado. Se baj la prenda un poco ms y un seno pugn por liberarse. Descubri ambos. Redondos, plenos y femeninos, oscilaron uno contra el otro. Dej caer la tnica hasta que la curva de sus caderas la detuvo. Su vientre era liso como un campo de nieve recin cada. Un gneo rub fulguraba en la cavidad de su ombligo. Ondul las caderas y la tnica cay por sus esbeltos muslos hasta quedar como una guirnalda en torno de sus tobillos. La dej donde haba cado y se acerc a Taita desnuda, con pasos largos y grciles. Una vez ms, se inclin sobre l y le pas un brazo por detrs de la cabeza. Ahuecando la otra mano, tom uno de sus pechos y lo empuj hacia el rostro de l, deslizndole el pezn en la boca. Mama, mi seor le susurr al odo. Cuando l se puso a chupar como un beb, el pezn se hinch entre sus labios y comenz a exudar un espeso fluido cremoso. Taita lo sabore hasta que ella le apart la cabeza y se lo sac de entre los labios. No seas goloso lo amonest. Mi cuerpo tiene muchos deleites para que los saborees. No te debes saciar demasiado pronto. Retrocedi y se baj ambas manos por el vientre, como si se lo alisara. Los ojos de l las seguan, hipnotizados. Ella separ los pies y, flexionando las rodillas, abri los muslos. l vio como se meta la mano entre ellos, internndola en la oscura nube de vello. Luego, la sac y alz el ndice. Brillaba con una traslcida humedad. Mira cmo te deseo susurr con voz ronca, uniendo la yema del dedo hmedo con la del pulgar. Cuando las separ, una hebra gelatinosa se estir entre ambas. sta es la verdadera ambrosa que todos los hombres ansian. Se acerc a l. Abre la boca, mi seor. Le desliz el dedo entre los labios y el embriagador perfume del sexo inund sus sentidos. Ella meti su mano libre bajo la orilla de su tnica y le tom la verga. Ya estaba dura como siderita, pero sus hbiles dedos la hicieron ponerse an ms larga y rgida. l mir a lo profundo de sus ojos y vio una desnuda hambre predatoria que no estaba ah un momento atrs. Supo que lo que ella anhelaba no era lo que tena en la mano, sino su alma misma. Ahora, pos ambas manos sobre l, lo hizo ponerse de pie y lo condujo al canap. Se hinc ante l, le solt las correas de las sandalias y se las quit de los pies. Alz la cabeza y roz su virilidad con la nariz, antes de metrsela en la boca y succionar vorazmente. Se volvi a incorporar y, quitndole la tnica por encima de los hombros, lo empuj para que se tendiera de espaldas en el canap. Pas una pierna por encima de l, como si se dispusiese a montar un corcel, y despus se acuclill para guiarlo a sus profundidades secretas.

l emiti un profundo gemido cuando el placer se hizo tan intenso que se transmut en dolor. Ella qued completamente inmvil sobre l. Los msculos de lo profundo de su interior pulsaron y se contrajeron, apretndose en un abrazo tan inexorable como el de los anillos de una pitn sobre su presa. Lo trab en una unin tan poderosa que ninguno de los dos poda soltarse. Sus ojos, colmados del fulgor triunfal propio del guerrero que est por descargar el golpe final, miraron a los de l. Me perteneces. Su voz era el siseo de una serpiente. Todo lo que eres es mo. Ya no disimulaba; se haba despojado de su disfraz y revelaba su verdadero ser. l sinti que la invasin carnal comenzaba. Era como si una horda de brbaros asediara la cindadela de su alma y batiera sus murallas con sus arietes. Recurri a todos sus poderes para resistirse, cerrando sus puertas para evitar que entrase, rechazando su asalto. La mirada de los ojos de ella cambi; ahora, pareca consternada al darse cuenta de que haba cado en una emboscada. Entonces, su expresin se hizo homicida y retom el ataque. Bregaron uno contra otro; al principio, sus fuerzas eran parejas. l movi el cuerpo hacia un costado, y, cuando ella desplaz el suyo para contrarrestarlo, rod de la litera, hacindolos caer a ambos. As trabados, cayeron con estrpito sobre el piso de malaquita, pero ella haba quedado debajo de l y deba cargar con todo su peso. Durante apenas un instante, la conmocin la hizo aflojar la presa de sus msculos internos. l aprovech para penetrarla an ms, buscando su centro. Ella se tens enseguida para impedrselo. Pugnaron en silencio, con todas sus fuerzas, contenindose uno al otro en un precario equilibrio. l percibi que ella recurra a sus reservas y se dispuso a hacer lo mismo para responderle. Entonces, ella descarg una avalancha psquica contra l. Forzaba una brecha en sus defensas, irrumpiendo en los lugares secretos de su alma. l sinti que su cuerpo iba a ceder. Una vez ms, una expresin de triunfal regodeo alumbr los ojos de ella. l tom el amuleto de Lostris, que an llevaba al cuello. Conjug mentalmente una palabra de poder: Mensaar! Su verga brinc con el impulso y ella lanz una incoherente exclamacin al sentirla. Kydash! Ncube! grit l. Una centella de poder psquico brot del amuleto. Golpe a Eos, expulsndola de la brecha que haba abierto en el alma de Taita. Una vez ms, quedaron empatados; sus fuerzas eran parejas. Inmovilizados el uno por las carnes del otro, estaban quietos como figuras talladas en marfil. El aceite de las lmparas se fue agotando; sus llamas parpadearon y se extinguieron. La nica luz de la sala era la que entraba por la lucerna de lo alto del techo. Esa iluminacin se fue desvaneciendo cuando el sol se puso detrs de las montaas, haciendo que continuaran la batalla en la oscuridad. Pasaron toda la noche enfrentados en ese infernal acoplamiento; la verga de l estaba muy dentro de ella, que la apretaba despiadadamente con sus msculos. Ya no eran rganos de procreacin y placer, sino armas mortales. Cuando la luz del alba se col por la lucerna, seguan trabados. Cuando la luz aument, l pudo ver los ojos de ella. En sus profundidades, detect un primer estremecimiento de pnico, como el aleteo de un pjaro atrapado que se estrella contra los barrotes de su jaula. Ella trat de velarlos, pero l aprisionaba su mirada de la misma manera en que ella aprisionaba su sexo. Ambos estaban mucho ms all de los lmites del agotamiento. Ya no les quedaba ms que la voluntad de resistir. Ella le haba enlazado sus largas piernas a las caderas y le abrazaba las espaldas. l le sujetaba las nalgas con una mano, apretndola contra s. La diestra, que an tena el amuleto de Lostris, estaba crispada contra la base de la espalda de Eos. Con mucho cuidado, para no alertarla, abri la

tapa del relicario con la ua del pulgar y la astilla de piedra roja cay en la palma de su mano. Le apret la piedra contra el espinazo y sinti que se calentaba al volver su poder contra ella. Ella grit, un largo quejido de desesperacin, y se debati dbilmente, bombeando su sexo como un fuelle, haciendo un desesperado esfuerzo por expulsarlo. l acompas sus embestidas a los espasmos de ella. Cada vez que se relajaba, la penetraba ms profundamente. Por fin, alcanz la barrera final y, con un inmenso esfuerzo, la perfor. Ella se derrumb debajo de l, gimiendo y balbuceando. l le cubri la boca con la suya y le meti la lengua en la boca, sofocando sus gritos. Saque el santuario interno de su ser, forzando los cofres donde ella encerraba su sabidura y su poder y agotando sus contenidos. Mientras lo haca, su propia fuerza regres a torrentes, centuplicada por todo lo que le haba quitado a ella. Mir con fijeza su rostro indeciblemente bello, sus ojos magnficos, y los vio cambiar. La boca se abri y de ella cayeron plateados hilos de saliva. Sus ojos se volvieron opacos y duros como guijarros. Como un trozo de cera que se aproxima a una llama, su nariz se ensanch y se volvi ms tosca. Su piel resplandeciente tom un palidez amarillenta, se sec y volvi spera como el cuero escamoso de un reptil. Se pleg en profundos surcos en las comisuras de sus labios y ojos. Los elsticos rizos desaparecieron de su cabello, dejndoselo lacio y tachonado de copos de piel seca de su cuero cabelludo. Taita an estaba hundido en ella, extrayendo el torrente de materia astral y psquica que brotaba de su interior como las aguas al derrumbarse una represa. La cantidad era tal que la inundacin continuaba, hora tras hora. El rayo de sol que entraba por la lucerna avanz por las baldosas de malaquita hasta llegar al centro de la habitacin, marcando el medioda, antes de que Taita sintiese que el flujo se debilitaba y menguaba. Al fin, se sec por completo. Se haba apoderado de todo lo que haba. Eos estaba agotada y vaca. Taita permiti que su verga decreciera y la desliz hasta sacarla de la bruja. Rod hasta apartarse y se puso de pie. Su sexo estaba hinchado, magullado y, en partes, en carne viva por el frotamiento. Suprimi el dolor y fue a la jarra de plata llena de agua que haba sobre la mesa cercana al canap de Eos. Dio un largo trago y sentndose en el borde del canap de la bruja, la contempl. Tendida en el suelo, respiraba por la boca, que tena completamente abierta, produciendo un sonido spero. Sus ojos se fijaban, sin ver, en el techo de la sala. Su cuerpo comenz a crecer. Pareca un cadver que hubiese quedado al sol. Su vientre se infl como si se llenara con los gases de la putrefaccin. Los esbeltos brazos y piernas se hincharon. Sus carnes crecieron hasta quedar blandas e informes como un odre de manteca. Taita las vio crecer, ondulando, hasta que los miembros desaparecieron entre los pastosos pliegues blancos. Slo se distingua su cabeza, diminuta en comparacin al resto de su cuerpo. Gradualmente, el cuerpo creci hasta ocupar la mitad de la habitacin. Taita se levant de un salto y se peg la pared para darle lugar para expandirse. Ella haba adquirido la forma que tiene la termes reina en su celda real del centro de la termitera. Atrapada en su propia carne, slo poda mover la cabeza; el resto de su cuerpo estaba paralizado por su propia obesidad. Nunca lograra salir de esa caverna. Aun si los trogs acudieran en su ayuda, jams lograran hacerla pasar por los angostos pasillos y tneles perforados en la roca para sacarla al aire libre. Un hedor espantoso saturaba la caverna. Un espeso fluido aceitoso rezumaba de los poros de la piel de Eos y corra por su carcasa; cada gota era del matiz verde plido propio de la putrefaccin. El olor nauseabundo cerr la garganta y sofoc los pulmones de Taita. Era un

olor a cadveres podridos, los de las vctimas de sus apetitos homicidas: los bebs nonatos arrancados del seno materno, las jvenes madres que los llevaran en sus vientres, los que haban perecido en las hambrunas, sequas y plagas por ella generadas y desencadenadas, los guerreros muertos en las guerras que haba incitado y comandado, los inocentes que haba condenado a la horca y al garrote, los esclavos que dejaron la vida en sus canteras y minas. Se mezclaba a la fetidez de una malignidad inmensa, que brotaba de la boca de la bruja con cada uno de sus speros resuellos. Hasta el control que Taita tena sobre sus sentidos vacilaba ante tal miasma. Mantenindose tan lejos de ella como se lo permitan los muros de la caverna, Taita avanz, siguindolos, hasta llegar a la boca del tnel. Un ominoso sonido lo hizo detenerse en seco. Era como si un puercoespn gigante agitara sus pas a modo de advertencia. La grotesca cabeza de Eos haba girado hacia l y enfocaba los ojos en su rostro. Sus rasgos estaban tan arrasados que ya no quedaban ni rastros de su belleza. Sus ojos eran hondos pozos oscuros. Sus labios se haban retrado hasta descubrir los dientes, lo que le daba la apariencia de una calavera. Era un rostro de una fealdad inefable, verdadero espejo de su alma retorcida. Habl en un graznido spero como el de un cuervo carroero. Persistir dijo. La pestilencia de su aliento hizo que Taita se tambaleara; pero, recuperndose, la mir a los ojos con serenidad y dijo: La Mentira siempre persistir, pero la Verdad tambin. La lucha no terminar nunca respondi. Ella cerr los ojos y no volvi a hablar. Slo se oa el rumor de su respiracin en su garganta. Tomando su manto, Taita se escabull de la cmara verde al pasillo que sala al aire libre. Cuando sali al jardn secreto de la bruja, el sol rozaba lo alto de los barrancos, dejando las profundidades del crter en sombras. Mir en torno, cauteloso, en busca de algn indicio de los trogs de Eos, procurando detectar sus auras, pero no las haba. Se dio cuenta de que, al destruirla, los haba privado de la inteligencia que los guiaba. Se haban deslizado a los tneles y pasadizos de la montaa para morir all. El aire era fro y limpio. Respir hondo, aliviado, lavando el hedor de Eos de sus pulmones, y se dirigi al pabelln que se alzaba junto al estanque negro. Se dej caer en el banco donde se haba sentado junto a Eos, cuando an era joven y hermosa. Se arrebuj en el manto de cuero. Haba supuesto que la dura prueba pasada lo dejara exhausto y agotado, pero lo embargaba la euforia. Se senta fuerte e infatigable. Al principio, eso lo desconcert, hasta que se dio cuenta de que estaba cargado del poder y la energa que le haba quitado a la bruja. Su mente se elev y expandi cuando comenz a explorar las inmensas acumulaciones de conocimientos y experiencia que ahora lo colmaban. Poda contemplar los milenios de la existencia de Eos, hasta el tiempo del comienzo. Cada detalle estaba fresco. Pudo ver sus lascivias y deseos como si fuesen suyos. Qued atnito ante la profundidad de su crueldad y su depravacin. Hasta ese momento, en que se le revelaba con claridad, no haba comprendido la naturaleza del mal verdadero y absoluto. Tena tanto para aprender de ella que examinar aunque ms no fuera una pequea parte de todo le llevara una vida natural entera. El conocimiento era seductor de una manera vil y abominable, y se dio cuenta de inmediato de que deba entrenarse para resistir a su fascinacin adictiva para que no lo corrompiera tambin a l.

Exista el grave peligro de que apoderarse de tanta malignidad pudiera transformarlo en un monstruo de la calaa de ella. Lo preocup el darse cuenta de que los conocimientos que le haba arrebatado a la bruja, sumados a su propio arsenal, lo haban convertido en el hombre ms poderoso de la Tierra. Recurri a sus poderes y comenz a encerrar el vasto cuerpo de materia impura en los almacenes ms profundos de su memoria, de modo que estuviese disponible para consultarlo a voluntad, pero sin obsesionarlo ni contaminarlo. Adems de lo malo, ahora posea una cantidad igual o mayor de conocimientos sanos que podan ser infinitamente beneficiosos para l mismo y para toda la humanidad. Le haba quitado a la bruja las claves de los misterios naturales de los ocanos, la tierra y los cielos; de la vida y de la muerte; de la destruccin y la regeneracin. Conserv todas esas cosas en su mente consciente para explorarlas y dominarlas. El sol se puso y pas la noche mientras dispona y organizaba todo eso en su mente. Slo entonces tom conciencia de las necesidades de su cuerpo; llevaba das sin comer, y, aunque haba bebido, tena sed. Ahora, conoca la disposicin de la guarida de la bruja como si llevara viviendo all tanto tiempo como ella. Dejando el crter, regres al rocoso laberinto, donde encontr sin errar nunca las despensas, alacenas y cocinas desde donde los trogs servan a Eos. Comi frugalmente de las mejores frutas y quesos y se bebi un cuenco de vino. Luego, repuesto, volvi al pabelln. Ahora, su principal preocupacin era establecer contacto con Fenn. Se concentr y lanz un mensaje al ter, llamndola abierta y claramente. Al momento, se dio cuenta de que haba subestimado el poder de la bruja. Sus esfuerzos por contactar a Fenn eran bloqueados y rechazados por alguna fuerza residual que emanaba de Eos. Aun en su estado de debilidad, se las compona para tejer un escudo protector en torno de s misma y de su guarida. Abandon el intento y se dedic a encontrar la manera de escapar de esas montaas. Registr la memoria de Eos e hizo descubrimientos que lo dejaron atnito, cosas que apenas si pudo creer. Dejando el pabelln, regres al tnel excavado en la roca que llevaba a la sala verde de Eos. De inmediato, el hedor de la corrupcin le llen la nariz. Era an ms intenso y daino. Se cubri nariz y boca con el faldn de la tnica y sofoc las oleadas de nuseas que lo asaltaron. Ahora, el cuerpo de Eos, hinchado por sus propios gases ptridos, casi llenaba la caverna. Taita vio que se estaba metamorfoseando en insecto. El fluido verde que rezumaba de sus poros se endureca, formando una reluciente caparazn protectora. Se estaba sellando a si misma en un capullo. Slo su cabeza quedaba al descubierto. Las arruinadas guedejas de su cabello se le haban cado y estaban esparcidas por las baldosas verdes del piso. Tena los ojos cerrados. Su ronca respiracin haca temblar el aire inmundo. l se dio cuenta de que se haba sumido en una profunda hibernacin, una forma de existencia suspendida que poda prolongarse indefinidamente. Habr una forma en que pueda destruirla ahora que est indefensa?, se pregunt y registr sus nuevos conocimientos en busca de una respuesta. No la hay, concluy. No es inmortal, pero fucreada en las llamas de un volcn y slo puede morir entre esas mismas llamas. Dijo en voz alta: Salve y adis, Eos! Que duermas durante diez mil aos, y que la Tierra se vea libre de t, al menos por un rato. Inclinndose, tom un mechn de sus cabellos del suelo. Lo retorci, formando una gruesa trenza, que meti con cuidado en la escarcela que llevaba a la cintura.

Apenas si haba espacio para pasar entre ella y la centelleante pared de malaquita y llegar hasta el fondo de la habitacin. All encontr, como ya saba que lo hara, la puerta secreta. Estaba tallada con tal habilidad que el muro liso como un espejo engaaba la vista con sus reflejos. Slo not la abertura cuando estir la mano y toc lo que pareca roca verde maciza. Tena el tamao justo para permitirle el paso. Al otro lado se abra un estrecho pasillo. A medida que avanzaba por l, la luz se iba extinguiendo, hasta que la oscuridad fue total. Sigui adelante con confianza, con una mano extendida por delante, hasta que toc el muro donde el pasillo doblaba en ngulo recto. Levant la mano en la oscuridad hasta tocar el estante de piedra. Sinti el calor de la vasija para lumbre en el dorso de la mano. Esto lo llev hasta el asa de soga de la vasija, la que baj. En su fondo, se vea el leve fulgor de las ascuas, que l sopl hasta convertir en una llama. Con su luz, encontr una pila de antorchas de junco. Encendi una, puso la vasija de lumbre y dos antorchas ms en la cesta que haba para ese fin en el estante de piedra y sigui camino por el angosto tnel. Descenda en una pendiente tan empinada que tuvo que recurrir a la cuerda tendida a lo largo de la pared de la derecha para afirmarse y mantener el equilibrio. Al fin, el pasillo se abri a una pequea cmara desnuda. El techo era tan bajo que debi encorvarse hasta quedar casi doblado. En el centro el piso vio una abertura oscura que pareca la boca de un pozo. Alzando la antorcha, mir a su interior. La oscuridad se trag la dbil luz. Taita recogi del suelo un trozo de cermica rota y lo dej caer en el pozo. Cont mientras esperaba que llegara al fondo. Ya iba por el cincuenta, y no se oa ningn sonido. El pozo no tena fondo. Directamente frente a l, vio un recio gancho de bronce empotrado en el techo de la cueva. Atada a l, una soga de tiras de cuero trenzadas bajaba al interior del pozo. Por encima de su cabeza, el techo estaba ennegrecido por el humo de las antorchas que Eos sostena en alto mientras pasaba por ah en sus innumerables visitas a la cueva. Ella haba sido lo suficientemente fuerte y gil como para descender por la soga con una antorcha entre los dientes. Taita se quit las sandalias y las meti en la cesta. Despus, encaj la antorcha en una grieta de la pared lateral, de modo en que le diera un poco de luz durante su descenso. Se pas las asas de la cesta por un hombro, tom la soga y se descolg al pozo. La soga estaba anudada a intervalos, lo que le suministraba un precario apoyo para manos y pies. Comenz a descender, moviendo primero los pies, despus las manos. Saba cuan largo y arduo sera el descenso y administr sus fuerzas con cuidado, detenindose a intervalos regulares para descansar y respirar profundamente. Al poco rato, los msculos le temblaban y los miembros se le debilitaban. Se forz a seguir adelante. La luz de la antorcha que haba dejado en la cueva era apenas un destello. Sigui descendiendo a la oscuridad ms absoluta pues, por los recuerdos de Eos, conoca el camino. Los msculos de su pantorrilla derecha se contrajeron en un calambre que le produjo un dolor paralizante, pero cerr su mente a l. Sus manos eran garras entumidas. Se dio cuenta de que sangraba por debajo de las uas, pues le caan gotitas de sangre en el rostro cuando lo volva hacia arriba. Forz a sus dedos a abrirse y cerrarse sobre la soga. Sigui bajando y bajando hasta que al fin, sinti que no poda ms. Se qued inmvil, colgando en la oscuridad, baado en sudor, sin poder siquiera intentar cambiar la presa de sus manos sobre la soga oscilante. Sinti que los dedos se le abran y que su mano, resbalosa por la sangre, se deslizaba por la cuerda. Mensaar! conjug las palabras de poder. Kydash! Ncube! De inmediato, sus piernas dejaron de temblar y su presa se afirm. Aun as, no lograba forzar a su cuerpo agotado a alcanzar el siguiente nudo.

Taita! Taita querido! Respndeme! la voz de Fenn son con tanta claridad y dulzura en sus odos como si ella estuviese junto a l en la oscuridad. Su signo espiritual, la delicada silueta de la flor de lirio acutico, refulgi ante sus ojos. Ella volva a estar junto a l. Haba pasado el punto hasta el cual llegaba el bloqueo astral que emita la debilitada bruja. Fenn! lanz un grito de desesperacin al ter. Oh, gracias, benvola Madre Isis le respondi Fenn. Cre que ya era demasiado tarde. Percibo que ests en grave peligro. Unir todas mis fuerzas a las tuyas, como me enseaste. l sinti que sus temblorosas piernas se aquietaban y afirmaban. Quit los pies del nudo y, colgando de los brazos, extendi los dedos de los pies. Colgado de la soga, sinti que el vaco que se abra por debajo de l lo absorba. S fuerte, Taita, estoy contigo lo alent Fenn. Sus pies encontraron el siguiente nudo y desliz las manos hacia abajo para cambiar la presa. Haba ido contando los nudos, de modo que saba que faltaban veinte para llegar al fin de la soga. Sigue, Taita! Debes hacerlo por nosotros dos. Sigue adelante. Sin t no soy nada. Debes resistir lo urgi Penn. l sinti que la fuerza de ella le llegaba en clidas oleadas astrales. Diecinueve... dieciocho... Contaba las nudos a medida que iban pasando por entre sus manos ensangrentadas. Tienes las fuerzas y la voluntad para hacerlo susurr ella en su mente. Estoy junto a t, soy parte de ti. Hazlo por nosotros. Por el amor que te tengo. Eres mi padre y mi amigo. Regres por ti, slo por ti. No me abandones ahora. Nueve... ocho... siete... contaba Taita. Ests recuperando fuerza dijo ella con suavidad. Lo percibo. Saldremos de sta juntos. Tres... dos... uno... Tras contar, estir una pierna, buscando la soga con los dedos de los pies. Por debajo de l no haba nada, slo el vaco. Respir hondo, solt ambas manos y se dej caer, sintiendo que el vrtigo le detena el corazn. Entonces, de pronto, sus dos pies tocaron el suelo. Las piernas le cedieron y qued despatarrado, como un pichn que se cae del nido. Se qued tendido de bruces, sollozando de agotamiento y de alivio, demasiado dbil para siquiera sentarse. Ests bien, Taita? Sigues ah? Me oyes? Te oigo respondi l, y se sent. Sin t, no lo habra logrado. Tu fuerza me arm. Ahora debo seguir adelante. Mantente atenta a mi llamado. Seguramente volver a necesitarte. Recuerda que te amo dijo ella. Su presencia se desvaneci y l volvi a quedar solo y a oscuras. Hurg en la cesta y sac la vasija de lumbre. Sopl las ascuas hasta producir una llama y encendi una antorcha. La alz y, a su luz, examin lo que lo rodeaba. Se encontraba sobre una angosta pasarela de madera, adosada a la pared a pico que tena a su derecha y asegurada a sta por hileras de pernos de bronce metidos en agujeros horadados en la roca. Del otro lado, bostezaba un oscuro vaco. La dbil luz de la antorcha no llegaba al fondo. Se arrastr hasta el borde de la pasarela y mir hacia abajo. Por debajo de l se extenda una oscuridad infinita, y se dio cuenta de que estaba suspendido sobre un abismo que llegaba a las entraas mismas de la Tierra, las regiones inferiores de donde haba surgido Eos.

Descans un poco ms. Arda de sed, pero no tena nada que beber. Acall el anhelo con la fuerza de su mente, con la que tambin expuls el cansancio de sus miembros; despus, sac sus sandalias de la cesta y se las calz en los pies, que haban quedado en carne viva por la friccin de la soga. Por fin, se puso de pie y coje por la estrecha pasarela. No haba balaustrada que lo separara del precipicio que se abra su izquierda, y su oscuridad lo llamaba con una atraccin hipntica a la que le costaba resistir. Avanz lenta y cautelosamente, dando cada paso con cuidado. En el ojo de su mente, vio cmo Eos haba corrido con ligereza por esa misma pasarela, como una nia en un prado abierto; tambin la vio subir con facilidad por la soga anudada para regresar a su guarda, sujetando la antorcha flameante entre sus fuertes dientes blancos. Percibi que l mismo, en cambio, tena dificultad incluso para avanzar por la pareja superficie de la pasarela. Bajo sus pies, las tablas de madera dieron lugar a roca toscamente tallada. Haba llegado a una cornisa en la pared rocosa. Apenas si tena el ancho suficiente para permitirle pisar, y descenda en una pendiente tan pronunciada que tuvo que aferrar la pared para afirmarse. La cornisa pareca interminable. Necesit de todo su autocontrol para evitar que lo embargara el pnico. Descendi una distancia de varios cientos de codos por la cornisa hasta que lleg a una profunda grieta. Entr por ella y se encontr con que all comenzaba otro tnel. Aqu, se vio obligado a descansar otra vez. Puso la antorcha en una muesca excavada en la roca; por encima de ella, el muro estaba ennegrecido por incontables llamas anteriores. Hundi el rostro entre las manos y cerr los ojos, respirando hondo, hasta que el palpitar de su corazn se hizo ms lento. Ahora, la antorcha, a punto de consumirse, parpadeaba y humeaba. Encendi la ltima que le quedaba en la llama moribunda y avanz por el tnel. Descenda en una pendiente an ms empinada que la de la cornisa que acababa de dejar. Finalmente, se transform en una escalera de piedra que bajaba en espiral. A lo largo de los siglos, los pies desnudos de Eos haban gastado los peldaos hasta dejarlos pulidos y cncavos. Saba que el interior de la montaa era una colmena de antiguas chimeneas volcnicas y fisuras. La roca era caliente al tacto, debido a la burbujeante lava que se alojaba en su corazn. El aire se volvi tan sulfuroso y sofocante como el humo de una fragua de carbn. Al fin, Taita, lleg a la bifurcacin del tnel que esperaba encontrar. La rama principal descenda en forma vertical, mientras que la secundaria doblaba en un marcado ngulo. Sin vacilar, Taita entr a la abertura ms pequea. El terreno que pisaba era spero, pero casi no tena pendiente. Sigui las muchas vueltas y revueltas del tnel hasta que sali a otra caverna, alumbrada por un fulgor rojizo como el que da una fragua. Ni siquiera esta luz fluctuante llegaba a iluminar todos los rincones del gigantesco espacio. Baj los ojos y vio que se encontraba al borde de otro profundo crter. Muy por debajo de l bulla un lago de lava ardiente. Su superficie burbujeaba, haciendo saltar chorros de roca fundida y chispas. El calor le golpe el rostro con tal ferocidad que tuvo que alzar las manos para protegrselo. La ardiente lava atraa violentas rfagas de viento desde la lejana superficie. Rugan, aullaban y le tiraban de la ropa con tanta fuerza que se tambale antes de afirmarse para resistirlas. Ante l, un saliente rocoso se extenda sobre la bullente caldera. Como si fuese un puente colgante, su seccin media era ms baja, y era tan angosta que no habra permitido el paso de dos personas al mismo tiempo. Se recogi los faldones de la tnica, metindoselos en el cinto. El viento que ruga en la cueva no era constante. Arreciaba y amainaba. Soplaba en brutales remolinos que a veces cambiaban inesperadamente de

direccin. Lo haca retroceder antes de volver a empujarlo hacia adelante. Ms de una vez lo hizo perder pie, haciendo que se tambaleara al borde del abismo, agitando los brazos para recuperar el equilibrio. Por fin, se vio obligado a avanzar sobre manos y rodillas. Avanz gateando y cuando oa aullar alguna rfaga intensa, se achataba contra el puente, aferrndose a l. Todo el tiempo, la lava borbollaba y herva por debajo de l. Por fin, vio el extremo de la caverna. Era otro barranco cortado a pico. Gate hacia all hasta que vio con horror que el ltimo segmento del saliente rocoso se haba derrumbado, cayendo a la ardiente caldera. El espacio que separaba lo que quedaba del puente y la pared de la caverna era como el que un hombre alto recorre de tres zancadas. Se acerc al borde y mir al otro lado de la brecha. Haba una pequea abertura en la pared que tena frente a s. Al recurrir a los recuerdos de Eos, se dio cuenta de que haca cientos de aos que ella haba estado ah por ltima vez. En su ltima visita, el puente natural estaba entero. El segmento faltante deba de haberse derrumbado haca relativamente poco tiempo. Eos no lo saba, y por eso l tampoco esperaba toparse con ese obstculo. A gatas, retrocedi un poco, se hinc, se quit las sandalias sacudiendo los pies y, encogiendo el hombro, solt el asa de la canasta que llevaba colgando y la dej caer. Sandalias y cesta cayeron al lago de lava. Saba que no le quedaban fuerzas para retroceder, de modo que deba avanzar. Cerr los ojos y regul la respiracin; despus, reuni sus ltimas fuerzas fsicas y las reforz con todos sus poderes mentales y psquicos. Se acuclill como un maratonista antes de empezarla carrera. Aguard a que los furiosos vientos que barran el saliente amainasen. Luego, en la momentnea calma, corri, inclinndose hacia adelante y dando largos pasos. Salt al vaco, y en ese mismo instante se dio cuenta de que su impulso no alcanzara para hacerlo llegar al otro lado. La caldera aguardaba para recibirlo. El viento volvi a aullar. Haba cambiado de direccin y redoblado su furia. Soplaba directamente por detrs de l. Se le meti bajo los faldones de la tnica, hinchndola como una vela y propulsndolo hacia adelante. Pero no fue suficiente. La parte inferior de su cuerpo se estrell contra el barranco y apenas si lleg a asirse del reborde inferior de la abertura. Qued colgado, con las piernas en el vaco y aguantando con los brazos todo el peso de su cuerpo. Trat de izarse lo suficiente como para subir un codo al borde de la abertura, pero slo logr alzarse un corto trecho antes de volver a caer y quedar sujeto por sus brazos extendidos. Frentico, pate y tante con sus pies descalzos, buscando un punto de apoyo en la pared rocosa, pero era lisa. La caldera vomit un chorro de lava ardiente. Antes de volver a caer, salpic de partculas de magma las piernas desnudas de Taita. El dolor fue tan insoportable que lo hizo chillar. Taita! Fenn haba percibido su dolor y lo llamaba a travs del ter. Aydame! solloz l. Estoy contigo le respondi ella. Con toda tu fuerza... ya! El dolor lo espoleaba. Pugn por izarse hasta que sinti que le crujan los tendones de los brazos y de a poco, con dolorosa lentitud, se elev hasta que sus ojos quedaron a la altura del reborde que asa; pero no pudo levantarse ms. Sinti que le cedan los brazos. Fenn! Aydame! volvi a gritar. Juntos! Ya! l sinti que la fuerza de ella lo inundaba. Se iz lentamente hasta que logr pasar un brazo por encima del reborde. Se qued as durante un instante. Entonces, la oy gritar otra vez. Juntos otra vez, Taita. Ya!

Se impuls hacia arriba y estir el otro brazo. Encontr un punto de apoyo. Ahora que se sostena con ambos brazos, su valor retom. Ignorando el dolor de sus piernas quemadas, se iz hasta que la mitad superior de su cuerpo qued sobre el reborde. Pateando y jadeando, se arrastr hasta la boca de la abertura. Se qued all tendido un largo rato, hasta que recuper suficientes fuerzas como para sentarse. Baj la mirada a sus piernas y vio las quemaduras. Se arranc los cuajronos de lava que se le adheran a las plantas de lospies y trozos de su carne salieron con ellas. Ampollas llenas de un fluido transparente crecan como globos en sus pantorrillas. El dolor lo paralizaba, pero apoyndose en la pared, se puso de pie. Tambalendose, avanz por el tnel. Tena las plantas de los pies en carne viva y dejaba sanguinolentas pisadas en la roca. El resplandor de la gnea caldera que haba dejado atrs le alumbraba el camino. El tnel avanzaba en lnea recta por un corto trecho antes de descender; la rojiza luz se fue desvaneciendo. Con su ltimo fulgor, distingui una antorcha metida en una grieta de la roca. Estaba all desde la ltima visita de Eos, haca tanto tiempo. Pens que no tena como encenderla. Entonces, record los poderes que le haba quitado a la bruja y tendi la mano hacia ella, apuntndole con el ndice al extremo ennegrecido y enfocando all su fuerza psquica. Un punto ardiente apareci en la punta de la antorcha apagada. Una delgada espiral de humo se elev de all y entonces, de pronto, estall en llamas y se puso a arder con intensa luz. La sac de la grieta y, enarbolndola, renque tan deprisa como se lo permitan sus pies escaldados. Lleg al comienzo de otro tnel descendente. ste tambin tena peldaos, pero no estaban desgastados; las marcas de los escoplos de los canteros se distinguan claramente. Empez a bajar, pero los escalones parecan no terminar nunca y se tuvo que detener a descansar muchas veces. En una de esas pausas, percibi un bajo murmullo, un temblor del aire y de la roca sobre la que estaba sentado. El sonido no era constante, sino que suba y bajaba en forma intermitente, como el lento latir de un pulso gigante. Saba lo que era. Se puso de pie, esta vez, con entusiasmo, y volvi a emprender el descenso. A medida que avanzaba, el sonido se volva ms intenso y claro. Taita bajaba y bajaba; el sonido creca y su excitacin tambin, hasta el punto de hacerle olvidar el dolor de sus piernas. El sonido del inmenso pulso se hizo ensordecedor. Los muros rocosos temblaban. Se oblig a seguir adelante hasta que se detuvo, atnito. Sus recuerdos de ese lugar provenan de la memoria de Eos, pero aqu el tnel quedaba interumpido. Lenta y dolorosamente avanz hasta quedar frente al muro. Pareca ser de piedra natural, sin labrar. No tena grietas ni aberturas, pero en el medio, a la altura de sus ojos, se vean tres smbolos cincelados. El primero era tan antiguo y estaba tan erosionado por los gases sulfurosos de la lava que era ilegible; era imposible saber su antigedad. El segundo era apenas un poco ms reciente y, cuando lo estudi con ms detenimiento, vio que era el contorno de una diminuta pirmide; se trataba del signo espiritual de un sacerdote o santo. El tercero era el ms reciente, pero, aun as, tena muchos siglos de antigedad. Era la zarpa de gato del signo espiritual de Eos. Las inscripciones eran las firmas de quienes haban visitado ese lugar antes que l. Desde el comienzo de los tiempos, slo otros tres haban llegado hasta all. Toc la piedra y sinti que estaba fra, en marcado contraste con los crteres infernales y la bullente lava por los que haba pasado para alcanzar ese lugar. sta es la entrada a la fuente que los hombres han buscado en todos los tiempos susurr con profunda reverencia. Puso la mano sobre el smbolo de la zarpa de gato, que se

puso tibio cuando lo toc. Esper el momento en que el gran pulso de la Tierra disminua de intensidad y pronunci las tres palabras de poder que le haba quitado a la bruja; eran su conjugacin secreta, que slo ella saba. Tashkalon! Ascartow! Silondela! La roca cruji y empez a moverse bajo su mano. Empuj con ms fuerza y, con un spero sonido rasposo, todo el muro gir pesadamente hacia un lado, como la rueda de un molino al girar. Por detrs de l se vea otro tramo de escaleras y despus una curva en el tnel, desde detrs de la cual se oa un rugido como el de un len herido. El pulso de la Tierra, cuyo sonido ya no era amortiguado por la puerta de piedra, retumb, atronando en torno de l. Antes de que llegara a afirmarse, su poder lo hizo dar un paso atrs. El tnel que se abra ante l estaba alumbrado por una misteriosa luz azul, que aumentaba y disminua al comps del pulso. Taita cruz la entrada. Haba otras dos antorchas metidas en sendas muescas en los muros de uno y otro lado. Las encendi y cuando ardieron, renque lentamente por el pasillo en direccin al manantial. Lo embargaba una sensacin de temor reverencial mucho mayor que la que experimentaba incluso en los sagrados santuarios de los templos de las grandes deidades de Egipto. Dio la vuelta al recodo que haba al final del corredor y se encontr en el remate de otra corta escalera de piedra. Al pie de sta, distingui un liso suelo de arena blanca. Temeroso, baj por sus peldaos hasta encontrarse de pie en lo que pareca ser el lecho seco de un gran ro subterrneo. Se dio cuenta de que, pronto, el sonido y la luz brotaran del oscuro tnel. Cules seran las consecuencias si permitiera que las msticas aguas del no de la vida fluyeran sobre l? Vivir para siempre poda ser una maldicin ms que una bendicin. Una vez que transcurrieran las primeras edades, podan verse seguidas de un aburrimiento paralizante y de un hasto del que sera imposible escapar. El tiempo desgastara la conciencia y la moral? Los elevados principios y la decencia terminaran por ser reemplazados por la atroz malignidad y la perversidad a los que se consagr Eos? Le falt coraje y se volvi para huir. Pero haba dudado durante demasiado tiempo. Una austera luz azul colm el tnel. Por ms que quisiera, ya no poda escapar. Se volvi para quedar de cara al tnel y se prepar a recibir el trueno que se aproximaba. De la boca del ro subterrneo estall una luminosidad que no tena fuente visible. Slo cuando se arremolin en torno de sus pies desnudos se dio cuenta de que no era gaseosa ni lquida. Era ligera como aire, pero al mismo tiempo densa y pesada. Le produjo un fro glacial en la piel, pero entibi su carne. Era el elixir de la vida eterna. No tard en convertirse en una inundacin que le lleg a la cintura. Si hubiese sido agua, su fuerza lo habra derribado y la corriente lo habra arrastrado hasta las profundidades de la Tierra. En cambio, lo alz en un suave abrazo. El trueno llen su cabeza y la marea azul le subi hasta los hombros. Se sinti ingrvido y libre, ligero como una plumosa semilla de cardo. Tom una ltima bocanada de aire y cerr los ojos cuando la corriente le cubri la cabeza. An distingua la luz azul por entre sus prpados cerrados y el sonido atronador retumbaba en sus odos. Sinti que ese azul se colaba por los orificios de la parte inferior de su cuerpo, llenndolo. Abri los ojos, y la corriente se los ba. Exhal el aliento que estaba conteniendo y volvi a inspirar. Sinti que el elixir azul le entraba por las narices y le pasaba por la garganta antes de llegar a sus pulmones. Su corazn lati con fuerza cuando el azul pas de sus pulmones a su sangre y de all a cada parte de su cuerpo. Lo sinti cosquillear en la punta

de los dedos de sus manos y sus pies. Su fatiga se desvaneci y se sinti ms fuerte que nunca. Su mente chispeaba con un brillo cristalino. El azul entibi su carne cansada y envejecida, sanndola y renovndola. El dolor de sus pies y piernas desapareci. Las quemaduras se estaban curando. Sinti que sus tendones se endurecan y sus msculos se robustecan. Su mente recuper el asombro y el optimismo de la juventud, que haba perdido haca tanto, pero su inocencia estaba templada por las reservas infinitas de sabidura y experiencia que ahora eran suyas. Entonces, suavemente, el azul comenz a retirarse. El trueno disminuy y l lo oy retroceder por el tnel. Qued solo en el silencioso lecho del ro y baj la vista para mirarse. Alz los pies, uno despus del otro. Las quemaduras de sus pantorrillas y de las plantas de sus pies estaban curadas. La piel era lisa e inmaculada. Los msculos de sus piernas resaltaban, duros y orgullosos. Sus piernas queran correr. Se volvi y subi a saltos la escalera hacia la puerta giratoria de piedra. Subi los toscos escalones de a tres y cuatro por vez. Sus piernas lo impulsaban sin esforzarse. Sus pies nunca tropezaban. Se detuvo durante un instante ante el portal de la cmara. Arranc las antorchas de sus muescas y se volvi, gritando las palabras de poder. La puerta de piedra se cerr con un sonido atronador. Vio que haba una nueva firma grabada en la piedra junto a las otras tres: era el halcn del ala herida, su propio smbolo espiritual. Oy el trueno eterno de la fuente por detrs de l mientras segua ascendiendo, y el poderoso latir del corazn de la Tierra reson en su pecho. No senta necesidad de detenerse a descansar; su respiracin era rpida y ligera, sus pies desnudos volaban sobre la piedra. Sigui subiendo, y el sonido de la fuente disminuy hasta dejar de orse. El ascenso se le hizo ms corto que el descenso. Antes de lo que esperaba, vio el fulgor como de fragua de la caldera. Una vez ms, vio el hirviente lago de lava a sus pies. Slo se detuvo durante el tiempo necesario para evaluar con la mirada la extensin de la brecha dejada por el saliente de piedra al derrumbarse. Lo que le haba parecido letal e intimidante, ahora se vea insignificante. Retrocedi una media docena de pasos antes de emprender carrera. Enarbolando la antorcha encendida salt desde la boca del tnel y cruz el aire. Cay, perfectamente parado, tres pasos ms all de la brecha. Aunque en ese momento una furiosa rfaga lo azot, ni vacil; su equilibrio era impecable. Cruz a toda velocidad el estrecho puente de piedra, corriendo con ligereza por los lugares donde antes se haba visto obligado a gatear. Aunque el viento lo golpeaba, enredndole las faldas de la tnica a las piernas, nunca aminor el paso. Agach la cabeza al llegar al tnel de techo bajo que se abra despus del puente y prosigui, siguiendo sus vueltas y recodos. No se detuvo hasta no llegar a la bifurcacin y salir al ramal principal. Tampoco aqu sinti necesidad de demorarse. Su respiracin era profunda, pero pareja, sus piernas, fuertes como vigas de cedro. Aun asi, encaj las antorchas en las grietas naturales del muro y se sent sobre un peldao de piedra. Se subi la tnica hasta la cintura y admir sus piernas. Pas sus manos sobre la lisa piel: los msculos abultaban por debajo de ella, cada uno de ellos claramente definido. Los toc y sinti que eran duros y elsticos. Entonces, not sus manos. La piel de su dorso era la de un hombre en la flor de la edad. Las oscuras manchas pintadas por los aos haban desaparecido. Sus brazos, como sus piernas, eran duros y bien torneados. Se llev las manos a la cara y la explor con las yemas de los dedos. Su barba se senta ms espesa, la piel de su cuello y de debajo de sus ojos era firme y tersa. Se pas los dedos por el cabello, que volva a ser espeso y fuerte. Ri de placer al pensar cmo deban de haberse alterado sus rasgos. Lamentaba no haber trado el espejo que le regalaran. Llevaba al menos un siglo sin sentir la satisfaccin de la vanidad justificable.

Vuelvo a ser joven! grit, incorporndose de un salto y tomando las antorchas. A poco andar, lleg a una grieta de donde manaba una filtracin de agua dulce, que goteaba por la pared del tnel hasta una oquedad natural de la piedra. Bebi y sigui camino. Mientras corra, no dejaba de pensar en Fenn. Haban transcurrido muchos meses desde que la viera por ltima vez y se pregunt cunto se habra transformado su apariencia desde que la atisbara en el ter. En los dos breves contactos que mantuvieran haca un rato, detect que ella haba experimentado una profunda transformacin. Claro que habr cambiado, pero no tanto como yo. Nos asombraremos el uno al otro cuando nos encontremos. Ella ahora es una mujer joven. Qu le parecer yo? Se senta embriagado de expectativa. Haba perdido toda nocin del paso del tiempo. No saba si era de da o de noche, pero sigui adelante. Al fin, lleg al punto donde el tnel descenda en otro empinado tramo de escalones. Cuando los baj, se encontr con que el camino estaba bloqueado por unas pesadas cortinas de cuero decoradas con smbolos y caracteres msticos. Apag las antorchas antes de acercrseles. Un leve rayo de luz se colaba por la hendija que separaba las dos cortinas. Escuch con atencin; su odo era incomparablemente ms agudo que antes de entrar en la fuente. No se oa nada. Cautelosamente, abri un poco ms el resquicio y atisbo. Vio una habitacin pequea pero magnficamente amueblada. Busc rpidamente algn indicio de vida, pero no percibi aura alguna. Separ ms las cortinas y entr. Era el tocador de Eos. Muros y techo estaban cubiertos de planchas de marfil, todas talladas con diseos bellamente ejecutados, pintados en colores que las hacan parecer joyas. El efecto era alegre y encantador. Haba cuatro lmparas de aceite, suspendidas del techo con cadenas de bronce. Daban una luz apacible. Contra la pared ms lejana haba un canap tapizado en seda sobre el que se apilaban almohadones, y una mesa baja de bano ocupaba el centro de la habitacin. Sobre ella haba cuencos con frutas, tortas de miel y otros dulces, adems de una pequea botelln de cristal lleno de vino rojo; tena un tapn de oro en forma de delfn. Encima de otra mesa se vea una pila de rollos de papiro y un modelo astrolgico del firmamento que representaba en oro fino el recorrido del Sol, la Luna y los planetas. El piso estaba cubierto de varias capas de alfombras de seda Fue directamente a la mesa central y escogi un racimo de uvas de un cuenco. No haba comido nada desde que sali de la guarida de la bruja, y ahora su apetito era el de un joven. Una vez que devor la mitad del contenido del cuenco, se acerc a una segunda puerta, que se abra junto al canap. Estaba cerrada por otras colgaduras de cuero ricamente decoradas, idnticas a la que haba apartado para entrar. Se qued escuchando junto a ellas, pero no oy nada. Se meti por el espacio que separaba las dos cortinas y se encontr en una pequea antecmara. Aqu vio, contra la pared ms lejana, un taburete junto a un pequeo agujero perforado en la pared. Taita se acerc y mir por l. Se encontr con que miraba la cmara del Consejo Supremo de los oligarcas. se era el agujero de espa que Eos empleaba cuando bajaba de lo alto de la montaa para presidir y dirigir las reuniones del Consejo. La cmara era aquella donde Taita se haba encontrado por primera vez a Aquer, Ek-Tang y Caithor. Ahora estaba desierta y casi a oscuras. La alta ventana del fondo enmarcaba un cuadrado de cielo nocturno que inclua parte de la constelacin del Centauro. Por su ngulo sobre el horizonte, hizo un clculo aproximado de la hora. Era ms de medianoche, y el palacio estaba en silencio. Regres al tocador de Eos y comi lo que quedaba de fruta. Despus, se tendi en el canap, teji un velo de ocultamiento para que protegiera su sueo, cerr los ojos y se durmi casi de inmediato.

Despert al or voces provenientes de la cmara del Consejo Supremo. Las paredes que lo separaban de ella tendran que haberlas asordinado, pero su odo se haba aguzado tanto que reconoci la del seor Aquer. Taita se levant rpidamente del canap y fue hacia el agujero de espa de Eos. Mir por l. Ocho guerreros ataviados con equipo de batalla completo estaban hincados ante el dosel en actitud sumisa y respetuosa. Los dos oligarcas los miraban. El seor Aquer les estaba echando una filpica a los hombres arrodillados ante l. Cmo que se escaparon? Te orden que los capturaras y me los trajeras. Y me dices que te eludieron. Explcate. Hay dos mil hombres buscndolos. No estarn libres mucho tiempo ms. Quien hablaba era el capitn Onka. De rodillas, se encoga bajo la furia de Aquer. Dos mil? pregunt Aquer. Dnde est el resto de nuestras tropas? Te orden que convocaras a todo el ejrcito para enfrentar esta insurreccin. Yo mismo me pondr al frente de las fuerzas y saldr a combatirla. Encontrar al traidor Tinat Ankut y a sus conjurados. A todos, me oyes? En particular, al recin llegado Meren Cambyses y a los desconocidos que vinieron con l a Jarri. Supervisar personalmente su tortura y ejecucin. Har de ellos un escarmiento que nunca ser olvidado! Fulmin con la vista a sus oficiales, pero ninguno os hablar o siquiera mirarlo. Cuando me haya ocupado de los cabecillas, descargar mi venganza sobre todos los inmigrantes de Jarri chill Aquer. Son traidores. Por orden de este Consejo, sus propiedades quedan confiscadas por la diosa y por el Estado. Los hombres sern enviados a las minas; nos hacen falta esclavos. Que las mujeres maduras y los nios de ms de doce aos sean encerrados en los corrales para esclavos. Que todos los nios pequeos, sin excepcin, sean pasados a espada. Toda muchacha deseable ir a las granjas de cra. Cunto tiempo te llevar congregar a tus otros regimientos, coronel Onka? Taita se dio cuenta de que Onka haba sido ascendido y puesto al mando del regimiento de Tinat. Estaremos listos para partir hoy antes del medioda, gran seor respondi Onka. Taita qued consternado. Todo haba cambiado en Jarri durante su estada en las montaas. Ahora, lo que ms lo preocupaba eran Fenn y Meren. Quiz ya estuviesen en poder de Onka. Tena que establecer contacto con Fenn cuanto antes para tranquilizarse con respecto a su seguridad, pero tambin era de vital importancia aprovechar la oportunidad de descubrir los planes de Aquer que se le presentaba. Se qued espiando mientras Aquer continuaba dando rdenes. Era un comandante experto y sus tcticas parecan eficaces. Pero Taita tena planes para contrarrestarlas. Por fin, Aquer despidi a sus coroneles y los dos oligarcas quedaron solos en el saln. Furioso, Aquer se dej caer en su asiento. Estamos rodeados de tontos y cobardes se quej. Cmo pueden haber permitido que esta insurreccin prosperase bajo nuestras narices? Huelo la huella del supuesto mago Taita de Gllala en esto respondi Ek-Tang. No me cabe duda de que fue l quien incit semejante barbaridad. Viene directamente de Egipto y de Nefer Seti. En cuanto le damos la bienvenida en Jarri, el pas se ve sumido en la primera rebelin de los ltimos doscientos aos. Doscientos doce lo corrigi Aquer. Doscientos doce asinti Ek-Tang, con voz quebrada por la irritacin, pero tales pedanteras no sirven de nada. Qu hacemos con este instigador de la sedicin?

Ya sabes que Taita es un invitado especial de la diosa y que ha ido a encontrarse con ella a las montaas. Quienes son convocados por Eos no regresan nunca. No hace falta que nos preocupemos ms por l. No lo volvers a ver. Y pronto nos encargaremos de los que vinieron con l a Jarri... Aquer se interrumpi y su expresin se despej. Sonri con anticipado deleite. Su pupila, la muchacha a la que llama Fenn, recibir mis atenciones especiales. Taita vio que su aura emita chispas de lujuria. Tiene edad suficiente? pregunt Ek-Tang. Para m, siempre la tienen dijo Aquer con un expresivo gesto. Cada cual tiene sus preferencias concedi Ek-Tang. Es bueno que no nos gusten las mismas cosas a todos. Los dos oligarcas se incorporaron y salieron del recinto tomados del brazo. Taita regres al tocador de la bruja y tranc la puerta antes de escrutar el ter en busca de Fenn. Casi de inmediato, su smbolo apareci en el ojo de su mente y oy que su dulce voz resonaba en su cabeza: Aqu estoy. Te busqu antes. Ests en peligro? Todos estamos en peligro respondi ella pero, por el momento, estamos a salvo. Hay agitacin en todo el pas. Dnde ests, Taita? Escap de la montaa y estoy escondido cerca de la cmara del Consejo Supremo. Incluso en el ter, la sorpresa de ella fue evidente. Oh, Taita, nunca dejas de sorprenderme y deleitarme. Cuando nos veamos, tendr mucho ms para deleitarte prometi Taita. Meren y t pueden venir a mi encuentro o debo ir hacia ustedes? Tambin nosotros estamos escondidos, pero a slo cinco o seis leguas de donde ests t repuso Fenn. Dime dnde debemos encontrarnos. Al norte de la ciudadela hay un valle angosto en los contrafuertes de las montaas. No est lejos de la senda que sube a lo alto, a unas tres leguas del palacio. La entrada est marcada por un caracterstico soto de acacias. Visto de lejos, tiene forma de cabeza de caballo. se es el lugar dijo, transmitindole por el ter una imagen de la arboleda. Lo veo con claridad respondi ella. Sidudu lo reconocer. Si no lo hace, volver a buscarte en el ter. Ve rpido al valle, Taita. Nos queda poco tiempo para huir de este lugar perverso y de la furia de los jarrianos. A toda prisa, Taita registr el tocador en busca de un arma o de alguna prenda para disfrazarse, pero en vano. An estaba descalzo y vestido con una sencilla tnica, que estaba mugrienta de polvo y tizne y chamuscada por las gotas de lava ardiente. Atraves rpidamente la puerta de salida y sali al vaco saln de audiencias. Tena un claro recuerdo del trayecto que deba seguir para llegar a la entrada por donde lo trajera Tinat en su primera visita a la cindadela. Sali al corredor y no vio a nadie. Cuando los oligarcas se marcharon, deban de haberles ordenado a los guardias que tambin lo hicieran. Se dirigi hacia el fondo del edificio y ya casi llegaba a la alta puerta doble que sala al patio trasero cuando una fuerte voz lo detuvo. Eh, t! No te muevas y di qu ests haciendo aqu. En su prisa, Taita haba olvidado urdir en torno de s un hechizo de ocultamiento. Se volvi con una sonrisa amistosa. El tamao de este lugar me confundi; agradecera que me indiques cmo se sale.

Quien le haba hablado era uno de los guardias de la ciudadela, un fornido sargento de mediana edad, enfundado en su uniforme completo. Haba desenvainado su espada y avanzaba a zancadas hacia Taita, frunciendo el entrecejo con aire belicoso. Quin eres? grit otra vez. Tienes todo el aspecto de un truhn sucio y ladrn. Paz, amigo sin dejar de sonrer, Taita alz ambas manos en un gesto conciliador. Traigo un mensaje urgente para el coronel Onka. El coronel ya se fue. El sargento tendi la mano izquierda. Dame el mensaje a m, si es que no mientes y verdaderamente lo tienes. Yo me ocupar de que lo reciba. Taita fingi hurgar en su escarcela, pero cuando el otro se le acerc, lo tom de la mueca y le dio un tirn que le hizo perder el equilibrio. Instintivamente, el sargento contrarrest el tirn con todo su peso. En vez de resistrsele, Taita acompa su movimiento y us el impulso para precipitarse sobre l, dndole con ambos codos en el pecho. Con un grito de sorpresa, el hombre perdi el equilibrio y cayo hacia atrs. Rpido como un leopardo, Taita aterriz sobre l y le dio con la mano abierta bajo el mentn. Las vrtebras del cuello del sargento se separaron con un fuerte crujido, matndolo en forma instantnea. Taita se hinc junto a l y se puso a desatarle el barboquejo, pues pretenda disfrazarse con su uniforme. Pero antes de que llegara a quitarle el yelmo, se oy otro grito y dos guardias aparecieron corriendo por el pasillo, lanzndose sobre l con sus espadas desenvainadas. Taita le abri el puo al muerto para quitarle su arma y se incorpor de un salto para enfrentar a sus atacantes. Blandi la espada con la diestra. Era un pesado modelo de infantera, pero se senta familiar y cmoda en su puo. Haca muchos aos, haba escrito el manual de armas para los regimientos del faran, y la esgrima era algo que lo apasionaba. Desde ese entonces, la edad lo haba privado de la fuerza de su brazo derecho, pero ahora, la haba recuperado, junto a su agilidad y a la ligereza de sus pies. Quit la estocada del primer atacante y se agach por debajo del tajo del segundo. Desde esa posicin, tir un tajo a la parte posterior del pie de ste, seccionndole limpiamente el tendn de Aquiles. Luego, se incorpor de un salto y gir sobre tus talones sopresivamente, antes de que ninguno de los otros llegase a recuperarse. El que estaba indemne se volvi para seguirlo, pero dej el flanco al descubierto al hacerlo y Taita le tir una profunda estocada al sobaco, deslizndole la hoja entre las costillas. Girando la mueca, la revolvi en la herida, abrindola y librando su espada de la succin de la carne hmeda. Su vctima cay de rodillas, tosiendo gotas de sangre provenientes de sus pulmones perforados. Taita se volvi para encarar al soldado al que haba mutilado. Los ojos del hombre se llenaron de terror, y quiso retroceder, pero su pie herido se arrastraba, inerte, y estuvo a punto de caerse. Taita le amag a la cara y, cuando el otro levant la guardia para protegerse, le meti una estocada en el vientre, recuper la espada y retrocedi de un salto. El hombre dej caer su espada y cay de rodillas. Taita volvi a dar un paso adelante y le clav su espada en la nuca, por debajo del reborde del yelmo. El soldado cay de cara y qued inmvil. Taita salt por encima de los dos cuerpos y se dirigi al primero de los que matara. A diferencia de los otros, su uniforme no estaba manchado de sangre. Rpidamente, le quit las sandalias y se las at a sus propios pies desnudos. Le quedaban tolerablemente bien. Se ci el tahal y la vaina y, tomando el yelmo y la capa, se los puso mientras corra hacia las puertas traseras de la ciudadela. Aminor el paso al acercarse a ellas y despleg la capa roja que le haba quitado al muerto de modo en que cubriera su tnica desgarrada y quemada. Cuando estaba por llegar a las

puertas, envi un impulso para obnubilar las mentes de los centinelas que las guardaban. Lo miraron sin inters cuando pas entre ellos y baj por los peldaos de mrmol que llevaban al patio. El patio de maniobras bulla de los hombres y caballos de Onka, que se preparaban para la campaa. Taita vio al propio Onka, pavonendose y gritndoles rdenes a sus capitanes. Se confundi entre el gento y se dirigi a las cuadras. Pas cerca de Onka pero cuando ste mir en su direccin no dio seales de haberlo reconocido. Taita lleg a las caballerizas sin que nadie lo detuviera. All reinaba la misma actividad furiosa. Los herradores les ponan herraduras nuevas a los caballos, los armeros se afanaban ante las piedras de afilar, aguzando puntas de flecha y espadas, y los mozos de cuadra ensillaban las cabalgaduras de los oficiales. Taita pens en robar un caballo de las cuadras, pero se dio cuenta de que era un plan que casi no tena esperanzas de xito. En cambio, se dirigi a la muralla trasera del recinto del palacio. El hedor lo gui a las letrinas escondidas detrs de los edificios. Cuando las encontr, mir cuidadosamente en torno de s para asegurarse de que nadie lo observara. Por encima de su cabeza, un centinela patrullaba el remate de la muralla, de modo que se qued a la espera de la distraccin que saba que no tardara en producirse. Al poco rato, oy voces airadas provenientes de la fortaleza. Pitaron unos silbatos y un redoble de tambor llam a las armas. Los tres cuerpos que haba dejado en el pasillo haban sido descubiertos, y la atencin de la guarnicin se centr en la ciudadela. El centinela corri hasta el extremo ms lejano del parapeto para mirar el patio de maniobras y ver cul era la causa del alboroto. Le volva la espalda. Taita trep al techo plano de las letrinas. Desde all, poda alcanzar el remate de la muralla. Tom carrera y salt hacia el borde del parapeto; tomndose del mismo con ambas manos, se iz hasta que pudo pasar una pierna por encima. Rod por el remate de la muralla y se dej caer del lado de afuera. La distancia que lo separaba del suelo era mucha, pero absorbi el impacto de la cada flexionando las piernas y mir rpidamente a su alrededor. El centinela an le daba la espalda. La linde del bosque estaba cerca y atraves el terreno abierto que lo separaba de la espesura tan rpido como le fue posible. Una vez all, se tom un minuto para orientarse antes de emprender el ascenso de la empinada cuesta que llevaba a las estribaciones, aprovechando los caadones, el pasto alto y las matas para mantenerse oculto de algn observador casual. Cuando lleg a la cima del cerro, atisb cautelosamente por encima de sta. El camino que llevaba a los Jardines de las Nubes estaba justo por debajo de l. Estaba desierto. Baj a la carrera, lo cruz de prisa y se escondi en unos matorrales. Desde all, distingua el soto en forma de cabeza de caballo que se alzaba en el siguiente promontorio. Se precipit hacia el valle por la ladera de guijarros; las piedras sueltas rodaban bajo sus pies, pero no perdi el equilibrio. Trot siguiendo la base de la colina hasta que lleg a un claro. Las laderas del valle eran empinadas y una vez que hubo penetrado un poco en ste, se desvi para subir a un punto elevado desde donde pudiera vigilar su entrada. All, se detuvo y se puso a esperar. El sol alcanz su cnit antes de comenzar a bajar hacia el horizonte. Vio una polvareda en el camino que cortaba el valle. Al parecer, una gran tropa de caballera iba al galope hacia el este. Haba transcurrido aproximadamente una hora cuando oy el lejano sonido de unos cascos. Se incorpor, alerta. Una pequea banda de jinetes apareci y se detuvo. La encabezaba Sidudu, montada en un poni castao. Seal al valle donde se ocultaba Taita. Meren espole su caballo para pasarla, quedando al frente de la partida. Avanzaron al trote. Por detrs de Meren y muy cerca de l vena una bella joven montada en un potro

gris. Sus largas piernas estaba desnudas y el viento le desordenaba el cabello rubio, que le llegaba a los hombros. Era esbelta y llevaba los hombros orgullosamente cuadrados. Aun a la distancia, Taita distingua sus pechos, que se destacaban bajo el lino blanqueado de su tnica. El viento le apart los dorados rizos de la cara, y Taita sofoc una exclamacin. Era Fenn, pero una Fenn distinta de la nia que haba conocido y amado. sta era una joven firme y segura de s, en la primera flor de la belleza. Fenn montaba su potro gris y llevaba a Humoviento del cabestro. Hilto cabalgaba a su derecha. Nakonto e Imbali los seguan de cerca. Ambos iban montados, y lo hacan bien; haban aprendido nuevas habilidades en los muchos meses que llevaban separados de Taita. ste abandon la cornisa sobre la que se acuclillaba y baj a gatas por el barranco. Al llegar al empinado final de la cuesta, salt y cay parado. La capa escarlata se abri en torno de l como un par de alas; pero la visera de su yelmo de cuero le ocultaba el rostro. Aterriz en el sendero justo por delante de Meren. Con los reflejos propios de un guerrero entrenado, Meren, al ver el uniforme jarriano, lanz un grito intimidatorio y galop hacia l mientras desenvainaba su espada y la enarbolaba. Taita apenas si tuvo tiempo de enderezarse y desenvainar. Desde la silla, Meren se inclin y le tir un tajo a la cabeza. Taita bloque el golpe y se apart de un salto. Meren sofren su caballo con tal violencia que lo oblig a sentarse antes de hacerlo volverse. Entonces, volvi a la carga. Taita se arranc el yelmo y lo tir. Meren! Soy Taita! vocifer. Mientes! Ni te pareces al mago! Meren no detuvo la carga. Volvi a inclinarse en la montura y extendi el brazo, apuntando su espada al centro del pecho de Taita. A ltimo momento, Taita se hizo a un lado y la espada de Meren le roz el hombro Taita le grit a Fenn, que se le acercaba al galope. Fenn! Soy yo, Taita! No! No! No eres Taita! Qu le hiciste? grit. Meren hacia girar a su caballo, acomodndolo para el siguiente ataque. Nakonto tena su venablo apoyado sobre el hombro y se dispona a arrojarlo en cuanto Meren se corriera lo suficiente como para dejarle el camino expedito a su tiro. Imbali desmont de un salto y avanz blandiendo su hacha de batalla. Detrs de ella vena Hilto, con la espada desenvainada. Fenn y Sidudu tendan sus arcos. La ira haca que los ojos de Fenn centellearan como esmeraldas. Lo mataste, villano! vocifer. Te meter una flecha en tu negro corazn. Fenn! Mira mi smbolo espiritual! clam Taita en tono urgente y en tenmass. Ella alz la vista. Vio el smbolo del halcn herido sobre la cabeza de l y palideci. No! No! Es l! Es Taita! Baja la espada, te digo! Bjala, Meren! Meren hizo girar a su caballo antes de sofrenarlo. Fenn desmont de un salto y corri hacia Taita. Le ech los brazos al cuello, sollozando como si se le rompiera el corazn. Oh! Oh! Oh! Cre que habas muerto. Cre que te haban matado. Taita la estrech contra su pecho; su cuerpo se senta esbelto y duro contra el de l. Su dulce perfume llen su nariz y embriag sus sentidos. Sinti que el corazn le llenaba el pecho, impidindole hablar. Se abrazaron con silenciosa intensidad, mientras los otros los miraban, atnitos. Hilto procur mantener, sin xito, su habitual aire flemtico. Nakonto e Imbali haban quedado mudos del terror a la hechicera y escupan a derecha e izquierda, haciendo signos contra los malos espritus. No es l repeta Meren una y otra vez. Conozco al mago mejor que nadie. Este jovencito no es l.

Tras un largo rato, Fenn dio un paso atrs y contempl a Taita. Estudi su rostro con expresin arrobada antes de mirarlo fijamente a los ojos. Mis ojos me dicen que no eres t, pero mi corazn canta que s lo eres. S, eres t. Verdaderamente eres t. Pero, mi seor, cmo es que te pusiste tan joven y tan incomparablemente bello? Se puso de puntillas y le bes los labios. Los otros estallaron en carcajadas. Meren desmont de un salto y se apresur a acercrseles. Solt a Taita de los brazos de Fenn y lo envolvi en un abrazo de oso. An no puedo creerlo! No es posible! ri: Pero doy fe de que sabes manejar la espada, mago; de no ser as, te habra atravesado. Se apiaron en torno de l, excitados. Sidudu se acerc y se hinc frente a l. Te debo mucho, mago. Estoy muy feliz de ver que ests a salvo. Antes, eras bello en el espritu, pero ahora tambin tu cuerpo es hermoso. Hasta Nakoto e Imbali terminaron por sobreponerse a su miedo supersticioso y se acercaron a tocarlo con temor reverencial. Hilto exclam estentreamente: No dud ni por un momento de que regresaras a nosotros. Te reconoc desde el momento mismo en que te vi. Nadie hizo caso de tan flagrante falsa. Meren le exiga respuesta a veinte preguntas distintas, mientras Fenn se le colgaba del brazo derecho y no dejaba de mirarlo a la cara con los ojos brillantes. Al fin, Taita los hizo regresar a la cruda realidad. Ya habr tiempo para esto. Por ahora, que os baste con saber que Eos ya no nos puede daar a nosotros ni a nuestro Egipto. Le silb a Humoviento, que lo salud girando los ojos con coquetera y hozndole el cuello. Al menos t me reconoces, querida ma. Le pas un brazo por el pescuezo antes de preguntarle a Meren. Dnde est Tinat? Mago, ya marcha hacia el ro Kitangule. Los jarrianos descubrieron nuestros planes. Debemos partir ya mismo. Para el momento en que salieron del valle y emprendieron camino a la llanura, el sol se pona. Ya haba oscurecido cuando llegaron al bosque y, una vez ms, Sidudu los gui. Taita control sus instrucciones comparndolas con el curso de las estrellas y vio que su conocimiento del terreno y su sentido de la orientacin eran perfectos. Poda dedicarle toda su atencin a Fenn y a Meren. Los tres cabalgaron a la par, con Taita en medio. Sus estribos se tocaban. Entonces, Taita les dijo: Cuando estuve en el palacio, logr espiar el consejo de guerra de Aquer. l mismo se pondr al frente del ejrcito. Sus batidores le informan que el cuerpo principal de los nuestros va por el camino que lleva al este. Ha deducido que Tinat procura llegar a los astilleros ubicados en el nacimiento del rio Kitangule para apoderarse de las naves que encuentre all, pues sabe que la nica forma de salir de Jarri es por ese ro. Dime exactamente dnde est Tinat ahora y cuntos hombres tiene con l. Unas novecientas personas lo acompaan, pero muchos de los hombres estn enfermos y dbiles por el tratamiento que sufrieron en las minas. Poco ms de trescientos pueden pelear. Los otros son mujeres y nios. Trescientos! exclam Taita. Aquer tiene cinco mil guerreros entrenados. Si alcanza a Tinat, a ste le ir mal. Lo que es peor es que a Tinat le faltan caballos. Algunos de los nios son muy pequeos. Ellos y los heridos lo hacen avanzar con lentitud.

Debe enviar una avanzada de combatientes para que se apoderen de las naves cuanto antes. Entre tanto, debemos demorar a Aquer dijo Taita, sombro. Tinat tiene la esperanza de detenerlo en el can del Kitangule. All, cincuenta hombres pueden contener a un ejrcito entero, al menos hasta que las mujeres y los enfermos estn embarcados dijo Meren. No olvides que Aquer tiene batidores que conocen el terreno tan bien como Sidudu le record Taita. Ciertamente conocern el camino para llegar a los astilleros sin pasar por el desfiladero. En lugar de aguardar a que ellos vengan a nosotros, debemos golpear antes de que siquiera se lo esperen. Meren mir de soslayo a Sidudu cuando Taita la mencion. Aun a la luz de la luna, se vea su expresin de arrobamiento. "El pobre Meren, clebre mujeriego, ha cado en el lazo", pens Taita, y sonri para sus adentros, pero slo dijo: Necesitamos ms hombres de los que tenemos si pretendemos detener a Aquer. Yo me quedar a vigilar el camino. Meren, ve con Fenn y encuentra a Tinat cuanto antes... No te dejar! exclam Fenn. Estuve tan cerca de perderte que no quiero dejarte nunca ms. No soy mensajero, mago. Sabes que deberas respetarme lo suficiente como para no ordenarme que lo sea. Enva a Hilto declar Meren. Taita hizo un ademn de resignacin. Es que no hay alguien que acepte mis rdenes sin discutir? le pregunt al cielo nocturno. Es probable que no respondi Fenn con aire modoso pero tal vez Hilto te haga caso si se lo pides de buen modo. Taita capitul y llam a Hilto. Con la primera luz, adelntate a toda la velocidad que d tu caballo. Encuentra al coronel Tinat Ankut y dile que yo te mando. Dile que Aquer sabe que queremos llegar al ro Kitangule y que ya est tras nuestros pasos. Tinat debe enviar un pequeo destacamento de combatientes para que se apoderen de las naves de los astilleros del nacimiento del ro antes de que los jarrianos las destruyan. Dile que su plan de bloquear el desfiladero del Kitangule hasta que todos los nuestros estn embarcados es bueno, pero que me debe mandar veinte de sus mejores hombres. Esto es desesperadamente urgente. Hilto, debes conducir a los hombres que te d por el camino del este rumbo a Mutangi, hasta que te encuentres con nosotros. Ve, pues! Ya mismo! Hilto hizo un saludo militar y, sin decir palabra, parti a medio galope. Lo que necesitamos es dar con un buen punto donde emboscar a Aquer. Taita se volvi hacia Meren. Sabes precisamente qu clase de lugar necesitamos. Pregntale a Sidudu si sabe de alguno. Meren espole su cabalgadura y fue con la muchacha, que lo escuch con atencin. Conozco un lugar as dijo en cuanto l termin de hablar. Eres tan lista! le dijo Meren, orgulloso, y, durante un momento, ambos se perdieron en los ojos del otro. Ven, pues, Sidudu dijo Taita. Mustranos si eres tan lista como dice Meren. Sidudu los hizo dejar la senda que seguan y se volvi hacia la gran cruz de estrellas del sur del firmamento. Tras cabalgar durante una hora, detuvo la marcha en la cima de un bajo cerro boscoso y, a la luz de la luna, seal al valle que se abra debajo de ellos. ste es el vado del ro Ishasa. Se distingue el destello del agua. El camino que debe seguir el seor Aquer para llegar al can del Kitangule cruza por ah. El agua es tan profunda que los caballos tendrn que nadar. Una vez que estn en el agua podemos hacer

llover flechas y piedras sobre ellos desde lo alto del barranco. Tendrn que cabalgar cuarenta leguas ro abajo para llegar al prximo vado. Taita estudi atentamente el cruce y asinti con la cabeza. Dudo de que encontremos un lugar mejor. Te lo dije dijo Meren. Tiene ojo de guerrero para reconocer un terreno favorable. Tienes arco, Sidudu dijo Taita, sealando con la cabeza el arma que ella llevaba al hombro. Sabes usarlo? Fenn me ense respondi Sidudu con sencillez. Durante tu ausencia, Sidudu se convirti en una experta arquera confirm Meren. Parecera que esta joven es un compendio de todas las virtudes observ Taita. Somos afortunados de tenerla con nosotros. Hicieron cruzar a los caballos a nado; la corriente era fuerte. Una vez que llegaron a la margen oriental vieron que la senda segua un estrecho desfiladero rocoso entre los barrancos. Slo permita pasar a los caballos en fila india. Taita y Meren ascendieron hasta un lugar desde donde dominaban el terreno que tenan por debajo de ellos. S dijo Taita. Servir. Antes de permitirles que se retiraran a descansar, repas sus planes para la emboscada e hizo que cada uno le repitiera el rol que l les adjudic. Slo entonces les permiti desensillar y manear los caballos, llenarles los morrales con durra molido y soltarlos. Haca fro en el vivaque, pues Taita no les permiti encender fuego. Comieron tortas de durra y lonchas de carne de cabra asada fra con una ardiente salsa de pimientos. En cuanto terminaron, Nakonto tom sus lanzas y fue a montar guardia al vado. Imbali lo sigui. Ahora es su mujer le susurr Fenn a Taita. No me sorprende, pero espero que Nakonto mantenga al menos un ojo en el vado observ Taita con sequedad. Estn enamorados dijo Fenn. Mago, no hay romance en tu alma. Fue a desatar su estera de detrs de la montura de Torbellino y escogi un lugar donde dormir, del lado reparado del viento de un afloramiento rocoso, bien lejos de los otros. All, tendi su estera y la cubri con una manta de pieles. Luego, regres junto a Taita. Ven. Lo tom de la mano y lo condujo hasta la estera. Lo ayud a quitarse la tnica, que hizo un bollo y se llev a la nariz. Huele muy fuerte observ. La lavar en cuanto pueda. Se hinc junto a l, que ya estaba acostado en la estera y lo tap con la manta antes de quitarse su tnica. A la luz de la luna, su cuerpo era muy plido y esbelto. Se desliz bajo la manta y peg su cuerpo al de Taita. Estoy muy feliz de que hayas regresado a m susurr, y suspir. Al cabo de un rato, se movi y volvi a susurrar: Taita. S? Hay un pequeo desconocido con nosotros. Debes dormir ahora. Pronto ser de da. Lo har, dentro de un momento. Volvi a quedar en silencio mientras palpaba el transformado cuerpo de l. Luego, dijo con voz queda: Taita, de dnde sali? Cmo ocurri? En forma milagrosa. De la misma manera en que cambi mi apariencia. Te lo explicar luego. Ahora debemos dormir. Habr muchas ocasiones para que t y el pequeo desconocido intimen ms. Puedo asirlo, Taita?

Ya lo ests haciendo seal l. Ella volvi a callar durante un rato. Despus, susurr: Ya no es tan pequeo, y crece cada vez ms. Al cabo de un rato ms, aadi, alegre: Siento que ya es un amigo, no un desconocido. As que ahora somos tres. T, yo, y l. Sin soltarlo, se durmi profundamente. Taita tard mucho ms que ella en hacerlo. Le pareci que slo haban pasado unos minutos cuando Nakonto lo despert. Qu ocurre? pregunt Taita, incorporndose. Vienen jinetes del oeste por la senda. Ya cruzaron el ro? No. Vivaquean en la otra orilla. Creo que no quisieron arriesgarse a cruzar en la oscuridad. Despierta a los otros y ensillad, pero no hagis ruido orden Taita. En el primer, casi imperceptible, resplandor del alba, Taita se tendi de bruces al filo del barranco que dominaba el vado. Las muchachas lo flanqueaban. Al otro lado del ro, el vivaque jarriano despertaba; los soldados avivaban los fuegos nocturnos. Un olor a carne asada flot hasta los tres. Ahora, haba suficiente luz como para que Taita contara a los jarrianos. Era una tropa compuesta de unos treinta hombres. Algunos se congregaban en torno de los fuegos, otros atendan a sus caballos. Unos pocos, acuclillados entre las matas, hacan sus necesidades. Pronto, la luz fue suficiente para distinguir los rostros de algunos. Ah est Onka dijo Sidudu en un feroz susurro. Oh, cmo odio ese rostro. De veras entiendo lo que sientes susurr Fenn. Nos ocuparemos de l a la primera oportunidad. Ruego porque as sea. Ah est Aquer, y Ek-Tang, junto a l dijo Taita, sealando. Los dos oligarcas estaban un poco apartados de los dems. Beban de cuencos que humeaban en el aire fresco de la maana. No pudieron contenerse. Se precipitaron a salir antes que sus regimientos. Pronto comenzarn a cruzar el vado y cuando lo hagan, nos darn una oportunidad. Si no se presenta, los seguiremos de cerca hasta que venga Hilto con nuestros refuerzos. Le podra acertar con una flecha a Aquer desde aqu dijo Fenn, entornando los ojos. La distancia es mucha y el viento del alba es traicionero, querida ma. Taita le pos una mano en el brazo para contenerla. Si les advertimos, la ventaja pasa a ser suya. Observaron mientras Onka seleccionaba cuatro hombres y les daba lacnicas rdenes, indicndoles el vado. Los hombres corrieron a sus caballos y montaron antes de trotar hasta el ro y entrar en sus aguas. Taita le transmita sus movimientos a Meren por seas. Los cuatro caballos ya nadaban antes de haber llegado a la mitad del ro. Bregaban con la corriente y se afanaron por avanzar cuando volvieron a sentir tierra firme bajo los cascos. Salieron con agua chorrendoles del pelo y de los arreos. Los batidores miraron en torno de s con cuidado antes de emprender la marcha por el angosto desfiladero. Meren y sus hombres permanecieron ocultos y los dejaron pasar. En la otra margen, el resto de las tropas de Onka, formadas de tres en fondo, estaban de pie junto a sus caballos. Todos aguardaban. Por fin, se oy un repiqueteo de cascos y uno de los batidores galop por el desfiladero; regresaba a la orilla del ro. Se detuvo ah y agit los brazos por encima de su cabeza. Aquest todo despejado! grit. Onka les orden algo a sus hombres, que montaron y comenzaron a avanzar hacia el vado en fila india. Onka se qued en la retaguardia, desde donde poda supervisar mejor el cruce, pero a Taita lo sorprendi ver que Aquer y Ek-Tang

iban a la cabeza de las tropas. No se lo esperaba. Haba supuesto que ocuparan un lugar en medio de la columna, donde hubiesen quedado protegidos por los hombres que los rodeaban. ; Creo que los tenemos. Tena la voz tensa de excitacin. Le , hizo sea a Meren de que se aprontara. A la cabeza de la columna, los dos oligarcas espolearon sus caballos para hacerlos meterse en el ro. A mitad de camino, los animales se pusieron a nadar; dejaron de formar una fila apretada cuando la corriente los empuj ro abajo. Preparados! les advirti Taita a las dos muchachas. Dejad que los oligarcas y los tres jinetes que vienen por detrs de ellos lleguen a la orilla; despus, flechad a todos los que pretendan seguirlos. Al menos durante un rato, mientras Onka reagrupa sus tropas, los oligarcas quedarn cortados del cuerpo principal y a nuestra merced. La corriente era intensa, y se abrieron grandes brechas en la columna. Disponed las flechas! orden Taita en voz baja. Las muchachas las sacaron de las aljabas que llevaban a la espalda. El caballo de Aquer hizo pie y subi por el talud de la orilla. Ek-Tang lo sigui, con tres soldados por detrs de l. Entonces, la lnea se quebr; el resto de la columna an estaba dispersa en el ro. Ahora! grit Taita. Disparadles a los jinetes que vienen detrs de los jefes. Fenn y Sidudu se incorporaron de un salto y tendieron sus largos arcos recurvados. La distancia era poca, casi a quemarropa. Soltaron las flechas, que volaron, silenciosas, hacia abajo. Ambas dieron en el blanco. Un soldado se tambale en la silla y chill cuando la punta de pedernal de la flecha de Sidudu se le sepult en el vientre. El que iba detrs de l recibi la de Fenn en la garganta. Alz ambos brazos y se desplom en el agua con un chapoteo. Sus caballos volvieron grupas y toparon a los que los seguan, sembrando la confusin en la columna. Aquer y Ek-Tang picaron espuelas y se internaron en el desfiladero. Oh, si! Veo que habis practicado! Taita elogi a las muchachas. Seguid disparando hasta que d la orden de alto; entonces, corred. Las dej y baj a la carrera por la senda que llevaba al desfiladero. Meren dej que los oligarcas entraran en la boca del desfiladero. Entonces, l y los dos shilluk salieron de entre los matorrales por detrs de ellos. Imbali corri hacia Ek-Tang con el hacha enarbolada. Con un nico tajo le seccion la pierna izquierda por arriba de la rodilla. Ek-Tang grit y trat de que su cabalgadura apretara el paso, pero, al faltarle una pierna, perdi el equilibrio y cay hacia un flanco, aferrndose a las crines del caballo para salvarse. Sangre arterial, de un rojo encendido, brotaba a chorros del mun de su pierna. Imbali corri tras l y volvi a descargar el hacha. La cabeza de Ek-Tang sali volando y rod por el pedregoso sendero. Sus dedos exnimes se aferraron a la crin del caballo durante un instante ms antes de abrirse. Cay de costado al suelo. Con un alarido, el soldado que vena detrs de Ek-Tang arremeti contra Imbali. Nakonto le arroj su venablo. Le acert al soldado en medio de la espalda, atravesndolo. Un extremo de la lanza, largo como un brazo, asom por su pecho. Dej caer la espada y se desplom de su montura. Meren corri hasta alcanzar al ltimo soldado de la fila. El hombre lo vio venir y trat de desenvainar, pero antes de que hubiese sacado del todo su espada, Meren se precipit sobre l y le meti una estocada entre las costillas. El otro cay, golpeando el suelo con los hombros y la parte posterior de la cabeza. Meren lo despach de una estocada a la garganta antes de volverse a perseguir a Aquer. El oligarca lo vio acercarse y,

picando espuelas, galop hacia lo alto del desfiladero, seguido por Meren e Imbali, que iban a pie; no pudieron alcanzarlo. ' Desde lo alto, Taita vio que Aquer escapaba. Dejando el sendero, corri por lo alto del barranco hasta detenerse a aguaitarlo, agazapado en el filo. Cuando el caballo de Aquer pas al galope por debajo de l, se dej caer sobre la espalda del oligarca con tal fuerza que el otro solt las riendas y estuvo a punto de caer de la montura. Taita le pas un brazo por el cuello y comenz a estrangularlo. Aquer sac a tientas la daga de su vaina y trat de clavrsela en la cara a Taita por encima del hombro. Con su mano libre, Taita le tom la mueca y lucharon por el arma. El caballo perdi el equilibrio al acarrear ese doble peso en movimiento y top contra una de las paredes del desfiladero, encabritndose. Taita y Aquer, sujetos el uno al otro, se deslizaron por el anca hasta dar en tierra. Cuando golpearon el suelo, Aquer estaba arriba y todo su peso se estrell contra Taita. El golpe lo hizo soltar su presa de la garganta y de la daga de Aquer. Antes de que lograra recuperarse, Aquer se retorci y, dndose vuelta, le tir una cuchillada a la garganta con su daga. Taita volvi a asirle la mueca y lo contuvo. Ahora, Taita tena el vigor fsico de un hombre joven, mientras que Aquer ya haba pasado haca rato la flor de la edad. El brazo de Aquer comenz a temblar por la tensin y su rostro adquiri una expresin abatida. Taita le sonri. Eos ya no existe le dijo. Aquer titube. Su brazo cedi y Taita rod, quedando encima de l. Mientes exclam Aquer. Ella es la diosa, la nica diosa verdadera. Entonces, llama en tu auxilio a tu verdadera diosa, seor Aquer. Dile que Taita de Gllala est por matarte. Los ojos de Aquer se abrieron de par en par, llenos de consternacin. Vuelves a mentir jade. No eres Taita. Taita era un viejo, pero ahora est muerto. Te equivocas. Quien muri es Eos, y pronto, tambin t morirs. Sin dejar de sonrer, Taita apret las muecas de Aquer hasta que sinti que el hueso comenzaba a ceder. Aquer chill y la daga se le cay de la mano. Taita se sent y lo sujet, retorcindole el brazo para inmovilizarlo. En ese momento, Meren lleg, corriendo. Lo remato? No lo detuvo Taita. Dnde est Sidudu? Ella es la ms perjudicada por l. Vio que las dos muchachas bajaban a la carrera por la senda que llevaba a lo alto del barranco. Llegaron hasta donde Taita tena a Aquer. Taita, debemos huir! Onka ha reagrupado a sus hombres y todas sus fuerzas est vadeando el ro! grit Fenn. Remata a ese cerdo y vmonos. Taita mir a Sidudu. ste es el que te entreg a Onka le dijo. Es el que envi a tus amigas a la montaa. La venganza es tuya. Sidudu titube. Toma esta daga Meren recogi el arma de Aquer y se la entreg a la muchacha. Fenn se adelant y le arranc el yelmo a Aquer. Tomndolo del cabello con las dos manos, le ech la cabeza hacia atrs, descubrindole la garganta. Por ti y por todas las otras muchachas que mand a la montaa dijo. Crtale la garganta, Sidudu. La expresin de Sidudu se endureci. Aquer vio la muerte en sus ojos y gimote.

No! Por favor, escchame! No eres ms que una nia. Un hecho tan atroz marcar tu mente para siempre. Su voz se quebraba y su habla era casi incoherente. No entiendes. Fui ungido por la diosa. Deba obedecer sus rdenes. No puedes hacerme esto. S que entiendo le respondi Sidudu y s que puedo. Se acerc a Aquer, queprorrumpi en chillidos. Apoy la hoja contra la tensa piel de la garganta, justo por debajo de la oreja y la baj en un tajo largo y profundo. La carne se abri, y un chorro brot de la gran arteria desde lo profundo de la herida. El aire silb en su garguero seccionado. Sus piernas patalearon espasmdicamente. Los ojos se le pusieron en blanco. Sac la lengua y babe sangre y saliva. Taita lo apart de un empelln que lo hizo rodar; qued tendido, como un puerco faenado, de cara en un creciente charco de su propia sangre. Sidudu dej caer la daga y retrocedi de un salto, mirando al oligarca moribundo. Meren se puso detrs de ella y le pas un brazo por los hombros. Est hecho, y bien hecho est le dijo con suavidad. No malgastes piedad en l. Ahora, debemos marcharnos. Mientras corran hacia sus caballos, oan los gritos de los hombres de Onka, que cruzaban el vado. Montaron y galoparon valle arriba, encabezados por Taita, que cabalgaba en Humoviento. Salieron a lo alto de las colinas y se detuvieron para contemplar una amplia y plana llanura herbosa que se extenda ante ellos. Distinguan otra lnea de colinas, de picos irregulares y escarpados, en la azul lontananza. Sidudu seal a una interrupcin en su silueta. se es el can del Kitangule, donde debemos encontrarnos con el coronel Tinat. A qu distancia est? pregunt Meren. Veinte leguas, quizs un poco ms respondi Sidudu. Se volvieron para observar el vado. Onka, a la cabeza de su escuadrn, empleaba su ltigo para instar a su caballo a subir a la orilla. Lanz un grito de furia al ver los cadveres de los oligarcas, pero no por ello se detuvo. Veinte leguas! Entonces nos espera una bonita carrera dijo Meren. Llevaron a los caballos hasta la cuesta y bajaron a todo galope hacia la llanura. La alcanzaron en el momento mismo en que las siluetas de los hombres de Onka se recortaban contra el cielo en la cima de la colina. Emprendieron el descenso entre salvajes alaridos; las blancas plumas del yelmo de Onka lo distinguan de sus soldados. No hace falta que nos demoremos aqu dijo Taita. Vamonos. Al cabo de media legua, se hizo evidente que la potranca baya que montaba Sidudu era incapaz de mantener el mismo ritmo que los otros caballos. Deban adaptar el paso al de ella. Meren y Fenn retrocedieron, ponindose a su lado. Coraje! la alent Fenn. No te dejaremos. No temas le dijo Meren. Cuando la potranca reviente, yo te llevar en ancas. No! Fenn fue enftica. Pesas demasiado, Meren. La carga adicional matara a tu cabalgadura. Torbellino nos puede soportar fcilmente a las dos. Yo la llevo. Taita se irgui en los estribos y mir hacia atrs. La partida que los persegua se iba dividiendo; mientras los caballos ms veloces tomaban la delantera, los ms lentos se rezagaban. El yelmo empenachado de Onka se distingua claramente en el centro de la primera fila, compuesta de tres jinetes jarrianos. Espoleaba a su cabalgadura e iba cerrando la brecha que lo separaba de los perseguidos. Mien-

tras urga a Humoviento, Taita mir hacia las montaas a las que se dirigan. Ahora, vea la oquedad que sealaba el lugar del can, pero tan lejos que no tena esperanzas de llegar all antes de que Onka los alcanzara. Entonces, otra cosa le llam la atencin. Se vea una fina nube de polvo plido en la llanura que tenan por delante. Su corazn aceler sus latidos, pero trat de controlarlo. No era motarse de una manada de gacelas o cebras. Pero mientras pensaba esto, vio el brillante destello del sol al reflejarse en metal en medio de la polvareda. Hombres armados! musit. Pero, son jarrianos o ser Hilto, que regresa con los refuerzos? Antes de que pudiera decidirse, un lejano grito le lleg desde atrs. Reconoci la voz de Onka. Te veo, perra traidora! Cuando te atrape, te arrancar la matriz. Despus la asar y te la meter por la garganta. Cierra los odos a sus inmundicias le dijo Fenn a Sidudu; pero a sta, las lgrimas le caan por el rostro y le salpicaban la pechera de la tnica. Lo odio dijo. Lo odio con toda mi alma. Detrs de ellos, la voz de Onka se hizo ms clara y fuerte. Despus de que comas, te poseer de la forma que ms detestas. Lo ltimo que percibas, ser a m en tus entraas. No podrs olvidarme ni en el infierno. Sidudu lanz un sollozo desgarrador. No le hagas caso. Cierra tus odos y tu mente la urgi Meren. Preferira haber muerto a que t oyeras eso solloz ella. No significa nada. Te amo. No permitir que ese cerdo te vuelva a hacer dao. En ese momento, la potranca de Sidudu meti una de sus patas delanteras en una madriguera de mangosta, oculta por la alta hierba. El hueso se quebr con un chasquido como el de una rama seca y el animal dio una vuelta de campana. Sidudu cay de cabeza. Al instante, Meren y Fenn hicieron girar a sus caballos para regresar junto a ella. Preprate, Sidudu, te voy a recoger dijo Fenn, pero Sidudu rod hasta quedar de pie y se volvi para enfrentar a su perseguidor. Ahora, Onka iba muy por delante de los hombres que lo seguan. Se inclinaba sobre la silla, enfervorizado, instando a su caballo a avanzar al mximo de su velocidad, precipitndose hacia Sidudu. Preprate a encontrarte con tu fiel amante! grit. Sidudu se descolg el arco del hombro y tom una flecha. Onka ri, deleitado. Veo que tienes un juguete para entretenerte. Tengo algo mejor para que juegues antes de morir! Nunca la haba visto disparar. Ella se puso en posicin de tiro y alz el arco. Ahora, l estaba tan cerca que poda ver claramente el rostro de ella. Su risa burlona muri cuando reconoci la letal ira de sus ojos. Ella tendi la cuerda hasta que las plumas de la flecha le rozaron los labios. l sofren a su caballo, procurando hacer que se volviera. Sidudu solt su flecha. Le acert en las costillas, y l dej caer su espada al tratar de sacarse la flecha con las dos manos, pero la punta dentada estaba profundamente enterrada. Su caballo describi un crculo, combatiendo el freno. Sidudu volvi a disparar. l le daba la espalda, y la flecha le dio en medio de la parte baja de la cintura. Se hundi profundamente, ensartndole ambos riones infligiendo una herida mortal y muy dolorosa. Onka se retorci, tratando de tomar la flecha. Ella volvi a disparar, acertndole en el pecho y atravesndole los dos pulmones. l emiti un sonido, mezcla de gruido y suspiro, y cay

hacia atrs cuando su caballo corcove. Uno de sus pies le qued atrapado en un estribo y el caballo emprendi un galope, arrastrndolo; la parte posterior de la cabeza de Onka rebotaba sobre la tierra mientras el frentico animal coceaba el cadver con ambas patas traseras. Sidudu se ech el arco al hombro y se volvi para esperar a Fenn, que galopaba hacia ella. Fenn se inclin, Sidudu salt, y enlazaron sus brazos. Fenn aprovech la velocidad y el mpetu de Torbellino para izarla a su grupa. Sentada, Sidudu enlaz ambos brazos en torno de la cintura de su amiga, y Fenn hizo girar al caballo. Los tres primeros jarrianos ya estaban sobre ellas, aullando furiosos por la muerte de Onka. Meren se precipit a su encuentro. Derrib a uno, y los otros dos se apartaron para evitar un topetazo. Describan crculos en torno de l, esperando una oportunidad, pero la espada de Meren danzaba en un arco reluciente que no podan penetrar. Para ese momento, Taita y los dos shilluk haban visto que estaba en aprietos y acudan en su ayuda a galope tendido. Noble accin! le grit Taita a Fenn cuando se cruzaron. Ahora, cabalga hacia el can. Nosotros cubrimos vuestra retirada. No puedo dejarte, Taita protest Fenn. Ir por detrs de t, muy cerca! grit Taita por encima del hombro, y se intern en la refriega. Baj a un jarriano de un tajo, y el otro se encontr en clara inferioridad, pues el resto de su escuadrn an estaba muy lejos de l. Trat de defenderse, pero Nakonto le clav su larga lanza en el costado e Imbali le dio con el hacha en el brazo con que enarbolaba su espada, cercenndoselo por encima de la mueca. Se apart y galop al encuentro de suscamaradas, tambalendose en la silla. Dejad que se marche! orden Taita. Seguid a Penn. Partieron a la carrera, seguidos por el resto del escuadrn jarriano. Taita mir hacia adelante; la banda de jinetes desconocidos estaba mucho ms cerca. Iban directamente hacia ellos. Si son jarrianos, haremos un fuerte con los caballos y los enfrentaremos desmontados grit Taita. Se refera a hacer formar a los animales en crculo para formar una muralla defensiva con sus cuerpos. Taita fij la mirada en los recin llegados. Ahora, su vista era tan aguda que reconoci al que los encabezaba antes que Meren o que Fenn. Hilto! exclam. Es Hilto! Por el dulce aliento de Isis, tienes razn! grit Meren. Parecera que se trajo a la mitad del regimiento de Tinat. Aminoraron la velocidad hasta poner sus cabalgaduras al trote mientras aguardaban a Hilto. Eso confundi a los jarrianos que los perseguan, que haban supuesto que los recin llegados eran un destacamento de sus propias fuerzas. Se detuvieron, desconcertados. Por el ojo herido de Horus, te doy la bienvenida, Hilto, viejo amigo lo salud Meren. Como ves, os dejamos algunos de estos desgraciados para que probis vuestras espadas en ellos. Tanta amabilidad me abruma, mi coronel ri Hilto. La aprovecharemos al mximo. No necesitamos ayuda. Cabalgad hasta el punto donde debis encontraros con el coronel Tinat Ankut en el can del Kitangule. No pasar mucho tiempo antes de que seamos libres de seguiros. Hilto sigui camino al galope, con los hombres de Tinat formando un grupo compacto por detrs de l. Dio una orden y extendieron su lnea en formacin de batalla. l mismo encabez la carga directa contra los jarrianos, que se arremolinaban. Los toparon,

dividiendo sus filas. Luego, los persiguieron, arrollndolos por la llanura hacia la direccin de donde provinieran, derribndolos a medida que sus caballos se quedaban sin aliento y los alcanzaban. La partida encabezada por Taita sigui su marcha en direccin a las azules colinas. Cuando se les unieron las dos muchachas que iban a lomos de Torbellino, Meren se puso junto a ellas. Disparaste como un demonio le dijo a Sidudu. Onka hizo salir mi demonio le dijo ella. Creo que ya has pagado tus deudas con oro. Ahora, tu demonio y t pueden dormir en paz. S, Meren repuso ella, pdicamente. Pero nunca quise ser guerrera; me vi obligada a ello. Ahora, preferira ser esposa y madre. Una aspiracin de lo ms loable. Estoy seguro de que encontrars a un buen hombre que la comparta contigo. Eso espero, coronel Cambyses lo mir por entre sus pestaas. Hace un momento me hablaste de amor... Torbellino se est cansando bajo el gran peso que Penn lo obliga a cargar dijo Meren en tono serio. Tengo lugar para ti en las ancas de mi caballo. No quieres cruzarte aqu? Con el mayor de los placeres, coronel. Tendi los brazos hacia l. l la levant sin esfuerzo y la deposit en la montura, detrs de l. Ella le enlaz la cintura con ambos brazos y le apoy la cabeza entre los omplatos. Meren la senta temblar contra l; cada tanto, su cuerpo se estremeca con un sollozo que no llegaba a contener. A l le haca doler el corazn. Quera protegerla y cuidarla durante todo el tiempo que les quedara por vivir. Sigui cabalgando detrs de Taita y Penn. Nakonto e Imbali cerraban la marcha. Antes de que llegaran a las primeras estribaciones, Hilto y su escuadrn los alcanzaron. Hilto avanz para informar a Meren. Matamos a siete y tomamos sus caballos dijo. Los otros no quisieron pelear. Los dej ir sin perseguirlos. No tena forma de saber si haba ms fuerzas enemigas que vinieran tras ellos Hiciste bien, Hilto. Traigo uno de los caballos capturados para que lo monte la pequea Sidudu? No, gracias. Has hecho bastante por ahora. Ella est bien aqu. Estoy seguro de que necesitaremos ms caballos cuando alcancemos a Tinat. Resrvalos para entonces. Cuando ascendieron por el sendero que llevaba de los contrafuertes al can, se encontraron con la zaga de una larga procesin de refugiados. Casi todos iban a pie, aunque quienes estaban demasiado enfermos o dbiles para andar eran llevados en carretillas de dos ruedas o acarreados en parihuelas por familiares o camaradas. Los padres llevaban a los nios pequeos a hombros y algunas madres tenan bebs amarrados a la espalda. Muchos reconocan a Meren y le hablaban al verlo pasar: Que las bendiciones de todos los dioses sean contigo, Meren Cambyses. Nos has librado de una amarga servidumbre. Gracias Sidudu. Que las bendiciones de todos los dioses sean contigo, Penn. Nadie reconoci a Taita, aunque las mujeres observaban con inters al joven de mirada penetrante y presencia imperiosa cuando pasaba junto a ellas. Fenn tena aguda conciencia de su inters y se puso ms cerca de l, con aire de propietaria. Todo eso fue demorando su marcha, y ascendan con tanta lentitud que el sol se estaba ocultando cuando llegaron a la cima, y se encontraron, una vez ms, frente al can del Kitangule.

Tinat los haba visto acercarse desde la atalaya del fuerte fronterizo. Baj a toda prisa por la escalera y sali por la puerta a darles la bienvenida. Le hizo un saludo militar a Meren y abraz a Fenn y a Sidudu antes de quedarse mirando a Taita. Quin es ste? pregunt. No me inspira confianza. Es demasiado bonito. Podras confiarle tu vida dijo Meren. Lo cierto es que lo conoces bien. Te lo explicar ms adelante, aunque lo ms probable es que no me creas cuando lo haga. Respondes por l, coronel Meren? Con todo mi corazn dijo Meren. Y yo, con todo el mo dijo Fenn. Y el mo dijo Sidudu. El mo tambin dijo Hilto. Tinat frunci el ceo y se encogi de hombros. Veo que estoy en minora. Aun as, me reservo mi dictamen. Una vez ms, te agradezco, coronel Tinat dijo Taita con voz queda. Tal como te agradec en Tamafupa cuando nos rescataste de los basmara. No estabas entre los que encontr en Tamafup dijo Tinat. Ah, te olvidaste. Taita mene la cabeza. Pero sin duda que recordars cuando nos escoltaste a Meren y a m a nuestro regreso de los Jardines de las Nubes despus de su ciruga de ojo. Fue entonces cuando revelaste tu verdadera lealtad y tu anhelo de retornar a nuestro Egipto. Recuerdas cmo discutimos sobre Eos y sus poderes? Tinat se qued mirando a Taita y su expresin severa se derrumb. Seor Taita! Mago! No pereciste en la montaa de los Jardines de las Nubes? No es posible que ste seas t! S que es posible, y s, lo soy sonri Taita. Aunque admito que mi apariencia cambi un poco. Te has vuelto joven! Es un milagro que pone a prueba mi credulidad, pero tu voz y tus ojos me convencen de que es verdad. Se precipit hacia Taita y le estrech la mano en un fuerte apretn. Qu se hizo de Eos y de sus oligarcas? Los oligarcas estn muertos y Eos ya no es una amenaza. Por ahora, baste con eso. Cmo es la situacin aqu? Sorprendimos a la guarnicin jarriana. Slo eran veinte hombres, y no escap ni uno. Arrojamos sus cadveres al desfiladero, ves? Los buitres ya los alcanzaron. Tinat seal a los carroeros que trazaban crculos en el cielo. Envi cien hombres para que capturen el astillero del nacimiento del Kitangul y se apoderen de las naves que haya all. Buen trabajo lo elogi Taita. Ahora, debes ir al astillero y tomar el mando all. Rene las naves y a medida que vaya llegando nuestra gente, embrcalos y mndalos ro abajo, con un buen piloto para guiarlos. El siguiente punto de encuentro para la flotilla ser a orillas del lago Nalubaale, en el lugar donde desembarcamos para cazar la bestia que tiene un asta en el morro. Lo recuerdo bien. Cuando desciendas la montaa, deja una cuadrilla de veinte buenos hacheros en el puente que cruza el desfiladero. Que lo corten y lo despeen cuando los ltimos de los nuestros hayan terminado de pasar. T qu hars? Meren y yo aguardaremos aqu en el fuerte con algunos de los hombres que mandaste con Hilto. Nos encargaremos de detener a los jarrianos hasta que el puente est derribado.

A tus rdenes, seor Taita. Tinat se alej a toda prisa, llamando a voces a sus capitanes. Taita se volvi hacia Meren. Enva a Hilto, a los dos shilluk y a todos los hombres de los que podamos prescindir para que asistan a nuestros refugiados. Deben hacer que se apresuren. Mira! No falta mucho para que llegue el grueso del ejrcito jarriano. Seal al camino que acababan de recorrer para llegar a la montaa. A la distancia, en medio de la llanura, distinguan las polvaredas, que el sol volva rojas como sangre derramada, que alzaban los carros y las legiones en marcha de los jarrianos. Taita llev a Fenn a una rpida inspeccin del pequeo fuerte y de las defensas de la garganta del can, y se encontr con que eran rudimentarias; las murallas eran bajas y no estaban bien mantenidas. Pero el arsenal y los almacenes de intendencia estaban bien aprovisionados, como tambin lo estaban la cocina y la despensa. No contendremos al enemigo aqu durante mucho tiempo le dijo a Fenn. La velocidad es nuestra mejor defensa. Observaron la irregular columna de refugiados. Necesitarn alimentos y bebidas que les den fuerzas para seguir adelante. Busca muchachas bien dispuestas que os ayuden a Sidudu y a ti a distribuirles comida a medida que vayan pasando, cualquier cosa que encontris; privilegiad a los que lleven nios pequeos. Luego, haz que tomen el camino al astillero. Que se mantengan en movimiento. No los dejes descansar o morirn aqu. Meren se apresur a unirse a ellos. l y Taita subieron por la escalera a la atalaya. Desde all, Taita seal una cornisa en la ladera de piedra sueltas que dominaba el comienzo del paso. Rene a todos los hombres que estn libres y llvalos all arriba. Diles que junten rocas grandes y las apilen en la cornisa. Las haremos rodar sobre los jarrianos cuando suban por el sendero. Meren baj por la escalera a toda velocidad, mientras Taita se apresuraba a reunirse a Fenn junto al sendero. Mientras ella seleccionaba a las mujeres que prepararan la comida, l escogi a hombres en condiciones de trabajar, que envi a ayudar a Meren en la cornisa. De a poco, ordenaron la confusin. El ritmo de la retirada se volvi ms veloz. Tras comer y beber, la gente cobr nimos. Cuando pasaban frente a l, Taita intercambiaba bromas con los hombres y haca que las fatigadas mujeres sonrieran y cargaran a sus bebs con ms entusiasmo. Todos marchaban con renovada determinacin. Cuando el sol termin de ponerse, las risas de las ayudantes de Fenn endulzaron la noche; la luz de las antorchas que lallevaba la retaguardia de Hilto alumbraban la zaga de la columna. Por la gracia de Isis, parecera que lograremos pasarlos a todos dijo Penn, mientras contemplaba la alta silueta de Hilto a la luz de las antorchas y oa su profunda voz instando a la columna a avanzar. Taita corri hacia l. Bien hecho, buen Hilto le dijo a modo de saludo. Viste a la vanguardia jarriana? coNo vi nada desde el atardecer, cuando avizoramos la polvareda que levantan. Pero no pueden estar muy lejos. Hilto llevaba un nio pequeo en cada hombro y sus hombres iban igualmente cargados. Vete, pues, tan rpido como te sea posible orden Taita, y corri por el vaco sendero en direccin opuesta a la de la marcha de los refugiados; al fin, qued solo y el sonido de la columna se fue extinguiendo a la distancia. Se detuvo a escuchar y percibi un leve murmullo por debajo de l. Se arrodill y apoy el odo en el suelo. El sonido era ms

intenso. Carros y hombres que marchan. Seincorpor de un salto. Se acercan rpido. Se- apresur a regresar a donde Hilto vigilaba la retaguardia de la columna de refugiados. Entre los ltimos, iba una mujer con una criatura cinchada a la espalda. Arrastraba a otras dos, que moqueaban y lloriqueaban. Estoy cansado. Me duelen los pies. Podemos descansar ahora? Podemos regresar a casa? Ests regresando a casa le dijo Taita. Tom a ambos nios y se los acomod en los hombros. Agarraos bien les dijo y le tendi su mano libre a la madre. Vamos, pues. No tardaremos nada en llegar a la cima emprendi el ascenso, llevando a la mujer de la mano. Aqu estamos. Deposit a los dos nios en el suelo cuando llegaron al punto ms alto del paso. Estas dos bonitas muchachas os darn algo de comer. Los empuj hacia Fenn y Sidudu y le sonri a la madre, que estaba agotada y macilenta de preocupacin. Ahora estaris a salvo. No s quin sers, pero eres un buen hombre. Los dej y regres junto a Hilto. Juntos, se ocuparon de que los ltimos refugiados ascendieran al punto ms alto del paso y emprendieran el descenso. Ya rompa el alba. Taita alz la vista y vio a Meren de pie en la cornisa de lo alto de la cuesta de piedra suelta. Meren lo salud agitando el brazo; sus hombres estaban agazapados entre las rocas que haban juntado. Subid a la atalaya les orden Meren a Penn y a Sidudu. Me reunir con vosotras all cuando llegue el momento. Durante un instante, pareci que Fenn discutira, pero parti sin decir palabra. Pronto, Taita oy el chirrido de las ruedas de los carros que ascendan hacia el fuerte. Avanz un poco por la senda para ir a su encuentro, pues tena intencin de distraer a los jarrianos para que no vieran a Meren y a sus hombres, apostados en la cornisa por encima de ellos. De pronto, el primer vehculo apareci desde detrs de un recodo de la angosta senda, por debajo y no muy lejos de l. Una docena de infantes corran junto a cada vehculo, asindose de sus costados para que los ayudara a repechar la empinada cuesta. Haba un total de ocho carros, y detrs del ltimo vena una masa de infantera. Taita no hizo ningn esfuerzo por ocultarse y un grto reson desde el primer carro. El conductor hizo restallar su ltigo y el carro aceler la marcha, dando saltos sobre la spera superficie. Taita no se movi. Un lancero le arroj una jabalina, pero Taita ni se inmut. Contempl el arma caer sobre las rocas con estrpito, a cinco o seis pasos por delante de l. Dej que se siguieran acercando. La prxima jabalina le habra acertado si no se hubiese agachado, dejndola pasar junto a su hombro. Oy a Fenn gritar desde la atalaya: Regresa, Taita! Te ests poniendo en peligro! Ignor su advertencia y observ los carros. Por fin, quedaron totalmente comprometidos; ya no tenan espacio para volver grupas y huir. Le hizo un gesto con el brazo a Meren. Ahora! grit y los ecos hicieron retumbar su voz entre los barrancos: Ahora! Ahora! Ahora! Los hombres de Meren pusieron manos a la obra. Las primera rocas rodaron hasta el filo de la comisa antes de caer rebotando por la empinada cuesta. Empujaron otras, desencadenando una atronadora avalancha de piedras. Los conductores de los carros la oyeron venir y, entre alaridos de sorpresa, abandonaron sus vehculos y corrieron para ponerse a salvo. Pero en el estrecho sendero no haba donde refugiarse de la marea de roca. Se estrell contra los carros abandonados,

barrindolos a ellos y a los hombres de la senda y despendolos por los barrancos del desfiladero. Cuando la avalancha termin, la senda qued bloqueada por pilas de piedras. "Ningn carro podr usar ese camino por un tiempo, y hasta a los hombres a pie les costar sortear esos obstculos", se dijo Taita, satisfecho. "Debera bastar para contenerlos durante el resto de la maana." Le hizo sea a Meren de que bajara al fuerte con sus hombres. Cuando lleg all y subi a la atalaya, haca ya rato que el ltimo refugiado haba desaparecido de la senda que bajaba. Fenn se sinti tan aliviada al verlo que lo abraz con ferocidad. Significas mucho para m, mi seor susurr. Mi corazn deja de latir cuando veo jabalinas volando en torno de tu cabeza. Si sientes tan alta estima por m, lo menos que puedes hacer es alimentarme antes de que llegue el resto del ejrcito jarriano. Te has puesto muy imperioso desde que regresaste de la montaa. Me agrada, mi seor. Ri y desapareci en las cocinas. Cuando regres, se reclinaron sobre el parapeto y comieron huevos con tortas de durra. Observaron al comandante jarriano enviar a un destacamento de cincuenta hombres a emplazarse en la cornisa desde la que Meren y sus hombres arrojaran las rocas. Estaba de pie en medio del sendero, por debajo de ellos, pero justo fuera del alcance de sus arcos. Era alto y esbelto y llevaba el penacho de plumas de avestruz de coronel en el remate de su yelmo. No me gusta nada su aspecto observ Taita. El hombre tena un rostro atezado, un fuerte mentn prominente y una gran nariz ganchuda. Lo reconoces, Sidudu? S, mago. Es un hombre duro y despiadado, a quien todos detestamos. Cmo se llama? Es el coronel Soldosh. Coronel Serpiente tradujo Taita. Se parece bastante a su tocaya. En cuanto hubo ocupado la cornisa, Soldosh envi una avanzada para que despejase las piedras cadas en el sendero y probase el temple de los defensores del fuerte. Trales unas flechas le dijo Taita a Fenn. Enseguida, las dos muchachas se descolgaron los arcos. La flecha de Sidudu le pas tan cerca a un jarriano, que ste se agazap y sali a escape. Fenn le acert a otro en la pantorrilla. Daba saltos sobre su pierna indemne, aullando como un lobo, hasta que sus camaradas lo inmovilizaron y quebraron el astil. Luego, descendieron por el sendero; dos de ellos ayudaban al herido. Se produjo una larga pausa; entonces, una densa falange de hombres revestidos de armadura apareci trotando desde detrs de una curva y ascendi por la senda en direccin al fuerte. Creo que es hora de que descienda dijo Meren, deslizndose por la escalera hasta el parapeto. Cuando la siguiente oleada de infantera enemiga se puso al alcance de sus arcos le orden a Hilto: Preparados.' Andanadas en masa! voce Hilto. Sus hombres envainaron la espadas y prepararon los arcos. Tender los arcos. Apuntar. Disparar! La andanada de flechas se alz en el cielo del amanecer, oscura como una nube de langostas. Cay sobre los jarrianos, y sus puntas repiquetearon sobre las armaduras de bronce. Unos pocos cayeron, pero los dems cerraron filas, se cubrieron las cabezas con sus escudos y avanzaron al trote. Una y otra vez Hilto y sus hombres disparaban, pero, bajo su techo de escudos, los jarrianos avanzaban, impertrritos. Alcanzaron el pie de la muralla. Los de la primera fila se afirmaron contra las piedras y los que venan detrs de ellos se

encaramaron a sus hombros para formar una pirmide. La tercera fila los us como escalera para alcanzar el remate de la muralla. Los hombres de Hilto los rechazaban, dando tajos con sus espadas y clavndoles sus lanzas. Los cados eran reemplazados por otros, que se volvan a encaramar a los hombros de sus compaeros entre un metlico entrechocar de espadas. Los hombres gritaban, maldecan y aullaban de dolor. Un pequeo grupo de jarrianos logr subir al parapeto, pero antes de que pudieran aprovechar la ventaja, Meren, Nakonto e Imbali cayeron sobre ellos. Mataron a casi todos, y empujaron al vaco a los dems. En la atalaya, Fenn y Sidudu flanqueaban a Taita. Escogan sus blancos con cuidado, apuntndoles a los capitanes jarrianos que procuraban reagrupar a sus hombres al pie de la muralla. Cuando un asalto flaqueaba y fracasaba, sus flechas aceleraban la fuga de los jarrianos que corran por el sendero. El enemigo dejaba a sus muertos al pie de la muralla, pero se llevaba a la rastra a los heridos. Sokiosh lanz dos ataques ms antes de medioda. Los hombres de Meren rechazaron el primero con tanta facilidad como lo haban hecho con los carros. Pero para el siguiente, los jarrianos avanzaron en tres destacamentos separados, cada uno de los cuales llevaba escalas de asalto recin construidas. Atacaron en forma simultnea ambos extremos de la muralla y su centro. Los defensores ya estaban extendidos en una lnea demasiado delgada, pero ahora Meren se vio obligado a dividirla en unidades an ms pequeas para resistir el triple asalto. La lucha se hizo desesperada, y Taita descendi para sumarse. Dej a las muchachas en la atalaya, con haces de flechas que encontraron en el arsenal. Durante el resto de la maana, la batalla rugi en el remate de la muralla. Cuando, por fin, rechazaron a los jarrianos, los hombres de Meren estaban en psimas condiciones. Haban perdido doce hombres, y otros diez estaban tan gravemente heridos que les era imposible continuar combatiendo. Casi todos los dems tenan, por lo menos, heridas leves y todos estaban al borde del agotamiento. Oyeron que Sokiosh y sus capitanes, desde el sendero, daban rdenes, organizando un nuevo asalto. Dudo de que podamos resistir mucho tiempo ms. Meren recorri el parapeto con la mirada. Sus hombres estaban sentados en pequeos grupos, bebiendo agua de los pellejos que Fenn y Sidudu les acercaban, afilando sus hojas embotadas y melladas, vendando sus heridas o, simplemente, descansando, con rostro inexpresivo y mirada vaca. Ests listo para prenderles fuego a los edificios? pregunt Taita. Las antorchas ya estn encendidas afirm Meren. Slo la base de la muralla era de piedra; todo lo dems, incluidos el edificio principal y la atalaya era de madera. Era vieja y estaba reseca y ardera con facilidad. El incendio sellara la entrada del desfiladero hasta que las llamas disminuyeran lo suficiente como para permitirles el paso a los jarrianos. Taita se alej de Meren y fue al extremo ms distante del parapeto. Se acuclill en un rincn y se tap la cabeza con su capa. Los hombres lo observaron con curiosidad. Qu hace? pregunt uno. Duerme respondi otro. Es un hombre religioso. Ora. Necesitamos de sus oraciones seal un tercero. Fenn saba qu era lo que procuraba hacer y se par cerca de l, cubrindolo con su cuerpo y aadiendo su fuerza psquica a la suya. Tras combatir con tanta ferocidad, a Taita le cost mucho concentrarse, pero al fin, se liber de su cuerpo y su ser astral se elev por sobre los picos de las montaas. Contempl

el campo de batalla y vio la masa del ejrcito jarriano, tres mil hombres o ms que atestaban el sendero desde la llanura hasta la entrada del desfiladero. Vio el siguiente asalto, que se preparaba justo por debajo del fuerte, pero en un lugar que no se vea desde las murallas. Despus, pas por sobre la cima de las montaas y vio el ro Kitangule y el distante azul del lago. Vio a los hombres de Tinat en los astilleros del nacimiento del ro. Haban dominado a la guarnicin y ensamblaban las naves antes de deslizarlas por rampas a la veloz corriente del ro. Los primeros refugiados ya estaban embarcando, y los hombres ocupaban sus lugares en los bancos de los remeros. Pero otros cientos seguan descendiendo por el camino que vena de la montaa. Se acerc ms a la tierra y plane sobre la profunda garganta que cortaba el flanco de la montaa. El puente colgante que la cruzaba pareca diminuto e insustancial contra el macizo de roca gris. Los ltimos refugiados cruzaban sus frgiles maderos en su peligroso trnsito por sobre la garganta. Los hombres de Tinat ayudaban a los dbiles y ancianos, mientras sus hacheros se disponan a cortar los postes del puente para que sus maderos se precipitasen al oscuro vaco que se abra por debajo de ellos. Taita se retir y recuper rpidamente en control de su cuerpo antes de descubrirse la cabeza e incorporarse de un salto. Qu descubriste, Taita? le pregunt Fenn en voz baja. La mayor parte de nuestra gente cruz la garganta respondi l. Si abandonamos el fuerte ahora, casi todos deberan estar del otro lado del puente para el momento en que lleguemos all. Fenn, t y Sidudu deben aprontar los caballos. Dejndola ocupada de esa tarea, baj del parapeto y fue hacia Meren. Rene a los hombres. Prndeles fuego a las murallas y salid a la senda antes de que los jarrianos vuelvan a atacar. El nimo de los hombres mejor cuando se enteraron de que el combate haba terminado. Al cabo de un rato, salan por la puerta trasera del fuerte en perfecto orden, llevando sus armas y a los heridos. Taita se qued para supervisar el encendido de los fuegos. La guarnicin jarriana haba empleado juncos para cubrir los suelos y hacer esteras de dormir. Ahora, estaban apilados al pie de las murallas. Los hombres de Meren los haban rociado generosamente con aceite de lmpara proveniente de los almacenes de intendencia. Cuando les arrojaron las antorchas encendidas, las llamas se elevaron enseguida. Las murallas de madera se incendiaron con tal ferocidad que Taita y los que lo ayudaron a encenderlas se vieron obligados a correr a la salida. Penn ya estaba montada en Torbellino y tena a Humoviento lista para que Taita la cabalgara. Trotaron juntos por el sendero, a la zaga del ltimo pelotn, encabezado por Meren y Hilto. Cuando llegaron al puente colgante vieron con horror que an haba al menos cien refugiados que no lo haban cruzado. Meren se abri paso a la fuerza por entre el gento para averiguar qu ocurra. Cinco mujeres, viejas pero vociferantes, se negaban a cruzar por el estrecho entablado que cruzaba la profunda garganta. Estaban tiradas en medio del sendero, chillando de terror y pateando a todo el que se les acercase. Queris que muramos! aullaban. Dejadnos aqu. Que nos maten los jarrianos es preferible a caer al abismo. Su terror era contagioso. Ahora, los que venan detrs de ellas dudaban, haciendo que toda la columna se demorase. Meren tom a la cabecilla del talle y se la ech al hombro. Vamos pues. Ella trat de araarle la cara y morderle la oreja, pero sus torcidos y negros dientes

no hicieron mella en la visera de bronce del yelmo. Cargando con la vieja, atraves el angosto puente a la carrera. Las tablas temblaban por debajo de ellos y el precipicio que se abra a uno y otro lado pareca no tener fondo. La vieja se ech a chillar con renovadas energas; de pronto, Meren se dio cuenta de que su espalda estaba mojada. Rugi de risa. Este trabajo me acaloro. Gracias por refrescarme. Lleg al otro lado y la deposit en el suelo. Ella hizo un ltimo esfuerzo por clavarle las uas en los ojos antes de derrumbarse, gimoteando, sobre el sendero. La dej y corri a buscar a las otras, pero Hilto y tres de sus hombres ya cruzaban el puente, cada una con una vieja que se debata y chillaba echada a la espalda. Por detras de ellos, el trafico comenzaba a fluir por el puente otra vez. Pero la demora les haba costado cara. Meren se abri paso entre el gento hasta que encontr a Taita en la retaguardia de la columna. El incendio del fuerte no detendr a Sokiosh durante mucho tiempo. Estar sobre nosotros antes de que los crucemos a todos. No nos atrevemos a comenzar a cortar los soportes hasta que el ltimo de los nuestros haya pasado le dijo a Taita. Este sendero es tan angosto que tres hombres pueden contener a un ejrcito dijo Taita. Hilto y nosotros dos? Meren se qued mirndolo. Por las llagas purulentas de las posaderas de Seth, mago, me haba olvidado cuanto han cambiado las cosas. Ahora, eres el espadachn ms fuerte y hbil que tenemos. Hoy tendremos ocasin de ver si es asle asegur Taita. Pero cercirate de que tengamos guerreros buenos y robustos a nuestras espaldas por si alguno de nosotros cae. An quedaban ms de cincuenta refugiados aguardando su turno de cruzar el puente cuando oyeron que los hombres de Sokiosh se aproximaban; sus pies marchaban, las armas resonaban contra los escudos y vainas. Taita, Meren e Hilto se apostaron, hombro con hombro, en medio del sendero. Taita estaba en el centro, Hilto a su derecha, Meren del lado exterior, donde se abra el abismo. Nakonto y diez hombres escogidos esperaban detrs de ellos, listos para avanzar si se volva necesario. Un poco por detrs de ellos, Fenn y Sidudu se mantenan sobre sus caballos, teniendo los de Taita y Meren por los cabestros. Se haban descolgado los arcos y los tenan preparados. Desde lo alto de sus cabalgaduras, vean claramente por encima de las cabezas de Taita y los otros. La primera fila de la brigada jarriana apareci por el recodo del sendero y se detuvo abruptamente al ver a los tres hombres que los enfrentaban. Los que venan por detrs siguieron la marcha, apelotonndose contra ellos, y se produjo una momentnea confusin hasta que restablecieron la formacin. Se quedaron mirando en silencio a los tres defensores. La pausa slo dur el instante que les llev a los jarrianos descubrir a qu fuerzas se enfrentaban. Entonces, el fornido sargento de la primera fila los seal con su espada, ech atrs la cabeza y bram de risa. Tres contra tres mil! Ja! Ja! Se atragantaba de risa. Oh! Me ensucio de miedo! Comenz a dar con la hoja de su espada contra su escudo. Los hombres que lo rodeaban se unieron a l; golpeaban sus armas en un amenazador ritmo entrecortado. Los jarrianos avanzaron, dando pisotones y golpeando sus escudos. Fenn los miraba por encima de las plumas de la flecha que tena con la cuerda del arco extendida al mximo. Justo antes de que los jarrianos lanzaran su ataque, susurr por la comisura de la boca, sin quitar los ojos del rostro del barbudo sargento que asomaba por encima del escudo, donde apuntaba su flecha:

Tengo al del medio. T trale al de tu lado. Le estoy apuntando murmur Sidudu. Flchalo! dijo secamente Fenn y ambas dispararon a la vez. Las dos flechas silbaron por sobre la cabeza de Taita. Una le acert al sargento jariano en pleno ojo; cay de espaldas y el peso de su cuerpo revestido de armadura se estrell contra los dos que venan detrs de l, derribndolos. El tiro de Sidudu le dio en la boca al que estaba junto al sargento. La punta de la flecha le salt dos dientes antes de enterrarse en el fondo de su garganta. Los soldados que haba detrs de l gritaron, furiosos, saltaron por encima de sus cadveres y se precipitaron sobre Taita y sus dos compaeros. Ahora, la refriega era tan cerrada que las muchachas no osaban disparar para no herir a los suyos. Pero slo tres jarrianos por vez podan llegar a la primera fila. Taita se agach para esquivar el golpe del que se le vino encima, y, con un tajo bajo, le barri las piernas. Cuando cay, Taita le meti una estocada en el corazn por entre el calado de su coraza. Hilto esquiv la estocada que le dirigi su oponente y lo mat con su respuesta, que entr por la brecha ubicada bajo la visera del yelmo. Los tres se pusieron en guardia y retrocedieron dos pasos. Otros tres jarrianos saltaron por sobre sus camaradas muertos y se precipitaron hacia ellos. Uno le tir una estocada a Meren, quien la quit y, tomando a su oponente de la mueca, lo arroj al abismo, donde cay, dando alaridos, a las rocas del lejano fondo. El siguiente atacante de Taita enarbol la espada con las dos manos y le tir un mandoble a la cabeza, como si rajara lefia. Taita bloque el golpe con su hoja y, acercndose a l, le clav la daga que llevaba en la izquierda en el vientre, haciendo que el sujeto retrocediera, tambalendose, hasta sus propias filas. Meren hiri a otro y, mientras caa, le dio un puntapi en la cabeza que lo hizo irse de espaldas y despearse por el precipicio. Hilto le abri el yelmo al siguiente jariano con un tajo que cort la cresta de bronce, entrando profundamente en su crneo. La fuerza del golpe fue mayor que la que la hoja poda soportar. Se quebr, dejando a Hilto con slo la empuadura. Una espada! Necesito una espada nueva! grit, desesperado. Pero antes de que los que tena atrs pudieran pasrsela, volvi a ser atacado. Hilto le arroj la empuadura en la cara a un jarriano. Pero ste se agach de modo que el pomo rebot en la visera de su yelmo, y le tir una estocada. El puntazo lleg a destino, pero Hilto lo aferr de la cintura en un abrazo de oso y lo arrastr hacia los que tena detrs de l. Los hombres mataron al jarriano, que se debata por soltarse de la presa de Hilto. Pero ste estaba gravemente herido y ya no peleara ms ese da. Se fue, apoyndose sobre el camarada que se lo llev del puente, y Nakonto ocup su lugar junto a Taita. Tena una lanza corta en cada mano y las blanda con tales velocidad y destreza que las moharras de bronce se fundieron en un nico borrn de luz danzante. Dejando un rastro de jarrianos muertos y moribundos en el sendero, los tres iban retrocediendo hacia el comienzo del puente, acompasando su paso al de la zaga de la columna de refugiados. Por fin, Fenn grit: Ya cruzaron todos! Su voz cristalina se oa con claridad por sobre el estrpito de la batalla. Taita mat al hombre con quien estaba combatiendo mediante un quite seguido de una respuesta a la garganta antes de mirar atrs. No haba nadie en el puente. Ordnale al hachero que ponga manos a la obra. Derribad el puente! le grit a Fenn, y la oy repetir la orden mientras se volva para enfrentar a nuevos enemigos. Por sobre sus cabezas, poda distinguir el penacho de plumas de avestruz del yelmo de Sokiosh, y oa las speras voces con que alentaba a sus hombres. Pero los jrianos haban visto cmo sus

camaradas eran masacrados, y el suelo que pisaban estaba rojo y embarrado de sangre. El sendero estaba atestado de cadveres, y el ardor de los jarrianos menguaba. Taita tuvo tiempo para mirar atrs otra vez. Oy el impacto de las hachas sobre las sogas y los postes del puente. Pero las dos muchachas montadas an no haban cruzado la garganta. Junto a ellas, un pequeo grupo de hombres se mantena dispuesto a llenar cualquier brecha que se produjera en la lnea de combatientes. Atrs! les grit Taita. Todos vosotros! Retroceded! Titubearon, renuentes a dejar tan pocos de los suyos frente al enemigo. Atrs, dije. No hay ms que podis hacer aqu. Atrs! rugi Meren. Dadnos lugar. Cuando crucemos, tendr que ser deprisa. Las muchachas hicieron volver grupas a sus caballos; sus cascos repiquetearon sobre las tablas del puente. Los hombres que las acompaaban las siguieron; todos atravesaron la garganta y llegaron al otro lado. Nakonto, Meren y Taita, sin dejar de enfrentar a las huestes jarrianas, retrocedieron lentamente hasta llegar al puente. Se plantaron en el centro de ste; el profundo precipicio se abra a uno y otro lado de ellos. Los barrancos retumbaban con los golpes de los hacheros, que cortaban los soportes principales. Tres enemigos se precipitaron al puente. El entablado tembl bajo sus pasos. Sus escudos se estrellaron contra los de los tres defensores. Tirando tajos y estocadas, ambos bandos hacan equilibrios sobre la oscilante pasarela. Cuando la primera fila de jarrianos fue abatida, otros corrieron a ocupar su lugar, resbalando en los charcos de sangre y tropezando con los cadveres de sus camaradas. Otros se apiaban por detrs de ellos en el angosto puente. Las hojas resonaban contra las hojas. Los hombres caan, y se deslizaban por el costado del puente antes de caer al vaco gimiendo. Al mismo tiempo, los hachazos retumbaban contra los maderos, y los gritos se multiplicaban en ecos. De repente, el puente se sacudi como un perro que trata de librarse de sus pulgas. Un costado cay y qued colgando en diagonal. Veinte jarrianos cayeron al vaco entre alaridos. Taita y Meren se arrodillaron para mantener el equilibrio en el oscilante entablado. Slo Nakonto se mantuvo en pie. Regresa, Taita! grit Penn, y todos los que la rodeaban repitieron su clamor. Regresa! El puente se cae! Regresa! Atrs! le rugi Taita a Meren, quien se incorpor de un salto y corri, manteniendo el equilibrio como un acrbata. Regresa! le orden a Nakonto, pero los ojos del shilluk estaban vidriosos y enrojecidos por la sed de sangre. Miraba fijamente al enemigo y no pareca or la voz de Taita. ste le dio un resonante planazo en la espalda con la hoja de su espada. Regresa! Se acab la lucha! Lo tom del brazo y lo empuj hacia el extremo ms lejano del puente. Nakonto sacudi la cabeza como si despertara de un trance y corri tras Meren. Taita iba unos metros por detrs de l. Meren lleg al final del puente y salt al rocoso sendero, pero en ese momento se oy un restallido como el de un ltigo cuando una de las principales sogas del puente se cort. La pasarela se estremeci y qued an ms inclinada. Los jarrianos que an se mantenan en pie ya no pudieron hacerlo. Uno despus del otro, se deslizaron hacia el borde y cayeron. Nakonto pis tierra firme un instante antes de que el puente se inclinara an ms. Taita an estaba sobre l cuando oscil con violencia. Se desliz hacia el borde y, para salvarse, tir su espada y se ech de bruces. Las tablas de la pasarela estaban apenas separadas unas de otras. Taita meti los dedos entre dos de ellas y encontr un sustento. El puente se estremeci otra vez y cay. Qued colgando verticalmente contra el barranco.

Los pies de Taita, que colgaba de la punta de los dedos, quedaron suspendidos sobre el abismo. Tante con los pies para encontrar un punto de apoyo, pero sus pulgares no entraban en las estrechas rendijas del entablado. Se iz a pura fuerza de brazos. Una flecha impact en la tabla ms cercana a su cabeza. Desde el otro lado de la garganta, los jarrianos le disparaban, y no poda hacer nada para defenderse. Fue izndose con las manos. Cada vez que cambiaba la presa, se mantena colgado con una mano, mientras palpaba con la otra en busca de una abertura donde enganchar sus dedos. El puente estaba torcido, asi que cada sucesiva brecha entre las tablas era ms angosta que su predecesora. Al fin, alcanz un punto en el que sus dedos ya no caban en la siguiente abertura y se qued colgando, indefenso. La siguiente flecha le pas tan cerca que clav el faldn de su tnica a la madera. Taita! quien lo llamaba era Penn, y estir el cuello para mirar hacia arriba. El rostro de ella estaba a tres metros por encima de l. Oh, dulce Isis, cre que te habas cado. Le temblaba la voz. Aguanta slo un poco ms. Se march. Otra flecha se clav en las tablas, cerca de la oreja izquierda de Taita. Toma, agarra esto. El extremo de un cabestro, anudado en forma de lazo cay junto a l. Lo tom con una mano y desliz el lazo por encima de su cabeza, antes de pasrselo por debajo del brazo. Listo? El miedo agrandaba los ojos de Fenn. El otro extremo est amarrado al arzn de Humoviento. Te izaremos. Su cabeza volvi a desaparecer. Con un tirn, el lazo se cerr. Mientras ascenda, Taita se apoyaba en el puente colgante con manos y pies. Ms flechas impactaron en los maderos, pero, aunque oa las voces de los jarrianos, que clamaban por su sangre, como una jaura que acosa a un leopardo refugiado en lo alto de un rbol, ninguna lo alcanz. Cuando lleg a la altura del sendero, las fuertes manos de Meren y Nakonto lo alzaron, ponindolo a salvo. Se incorpor y Penn dej caer las riendas de Humoviento para correr hacia l. Lo abraz en silencio. Lgrimas de alivio le corran por el rostro. Toda esa noche condujeron a la columna de refugiados por el sendero y, a la primera luz del alba, supervisaban la llegada de los ltimos a las orillas del Kitangule. Tinat los esperaba a las puertas de la estacada del astillero y se apresur a ir al encuentro de Taita. Me alegro de ver que ests a salvo, mago, pero lamento haberme perdido el combate. Me informan que fue intenso y despiadado. Los jarrianos nos persiguen? El puente que cruza la garganta cay, pero eso no los contendr durante mucho tiempo. Sidudu dice que hay un camino ms fcil para bajar de la escarpa, cuarenta leguas ms al sur. Sin duda que Sokiosh lo conoce y que llevar a sus hombres por all. Avanzar mucho ms deprisa que nosotros. Debemos suponer que no tardar en alcanzarnos. El camino del sur es el principal punto de entrada en Jarri. Por supuesto que Sokiosh lo conoce. Dej patrullas en el camino para que se mantengan atentas a sus movimientos y nos informen de su llegada le dijo Taita. Debemos hacer que esta gente embarque cuanto antes. Primero, cargaron los caballos, despus, los refugiados que quedaban. Antes de que los ltimos abordaran, las patrullas entraron en el astillero al galope. La vanguardia de las cohortes jarrianas caer sobre nosotros en el transcurso de la prxima hora. Meren y sus hombres azuzaron al ltimo grupo de refugiados para que se apresurase a llegar al embarcadero y abordar las naves. En cuanto todos los navios estuvieron ocupados,

los remeros los hicieron salir a la corriente principal del ro y pusieron proa aguas abajo. Fenn y Sidudu acarrearon las parihuelas donde iba Hilto hasta la ltima nave de la flotilla. Veinte barcos quedaron vacos en las rampas, as que Taita permaneci en tierra con unos hombres para ocuparse de destruirlos. Les arrojaron antorchas encendidas y una vez que sus maderos quedaron envueltos en llmas, los empujaron al ro, donde no tardaron en quemarse hasta el punto donde sus cascos tocaban el agua. Los vigas que vigilaban desde el remate de la estacada del astillero dieron la alarma con sus trompetas de cuerno de antlope kudu. Enemigo a la vista! Se produjo una ltima estampida hacia las naves. Taita y Meren saltaron a cubierta, donde las muchachas los aguardaban, ansiosas. Meren tom el timn y los remeros alejaron la embarcacin del muente. An estaban a tiro de flecha de la orilla cuando el primer escuadrn de la vanguardia jarriana entr al galope en el astillero. Desmontaron y se apiaron en la orilla, desde donde dispararon andanadas de flechas; algunas se incrustaron en la cubierta, pero sin herir a nadie. Meren enfil la proa para aprovechar la corriente del ancho Kitangule, que estaba crecido y los arrastr rpidamente hasta doblar la primera curva. Se reclin sobre el largo timn, y todos contemplaron los altos barrancos del macizo jarriano. Tal vez, deberan haber estado eufricos por despedirse del reino de Eos; pero se mantuvieron en un sobrio silencio. Taita y Fenn estaban apartados de los dems. Por fin, ella rompi el silencio. Habl en voz baja, para que slo Taita la oyese: De modo que fracasamos en nuestra misin. Escapamos, pero la bruja an vive y el Nilo sigue sin fluir. La partida no ha terminado. Las piezas an estn en el tablero le dijo Taita. No entiendo qu quieres decir, mi seor. Huimos de Jarri, abandonamos el campo de batalla y dejamos a la bruja con vida. No tienes nada para llevarles a Egipto y a su Faran, fuera de estos miserables fugitivos y nuestras humildes personas. Egipto sigue maldito. No, no es lo nico que llevo. Tengo toda la sabidura y el poder astral de Eos. De qu sirven, a t o al Faran, si Egipto perece por la sequa? Quiz pueda usar los recuerdos de la bruja para desentraar sus misterios y designios. Ya posees la clave de su magia? pregunt ella, esperanzada, estudiando el rostro de l. No lo s. Le quit una montaa y un ocano de conocimientos y experiencia. Mi mente interior y mi conciencia estn imbuidos de ellos. Es tanto que, como un perro al que le sobran los huesos, me vi forzado a enterrar casi todo. Tal vez una parte est tan profundamente sepultada que nunca logre recuperarla. En el mejor de los casos, asimilarlo todo llevar tiempo y esfuerzo. Necesitar de tu asistencia. Nuestras mentes han llegado a estar tan sintonizadas que slo t me puedes ayudar en esa tarea. Me honras, mago dijo ella con sencillez. Las cohortes jarrianas los siguieron corriente abajo durante muchas leguas; galopaban por la senda paralela a la orilla del ro, hasta que los pantanos y la espesa jungla los forzaron a abandonar la persecucin. La corriente, crecida por las lluvias cadas en las Montaas de la Luna, impulsaba a las naves a toda velocidad, y no tardaron en dejar muy atrs al enemigo. Antes de la cada del sol, las naves que encabezaban la escuadra llegaron al primero de los rpidos que tan difcil les haban hecho el viaje de ida, haca ya tantos meses. Ahora, las espumosas aguas los precipitaron por las cascadas a tal velocidad que las orillas se vean

borrosas. Cuando llegaron al fin de los rpidos y desembarcaron en pie de guerra frente las murallas de estacas del pequeo fuerte jariano, se encontraron con que la guarnicin lo haba abandonado en cuanto se dio cuenta de que la flotilla era hostil. Las barracas estaban desocupadas, pero los almacenes estaban bien surtidos de armas, herramientas y vituallas. Cargaron las mejores provisiones en las gabarras y continuaron navegando hacia el este. Apenas diez das despus de partir, salieron por la desembocadura del Kitangule a la vasta extensin azul del lago Nalubaale y viraron hacia el norte, costeando en direccin a las colinas de Tamafupa. Para entonces, la rutina de la travesa se haba asentado. Taita se haba apropiado de un rincn de la cubierta, apenas delante de los bancos de los remeros, para l y para Fenn. Tendi una vela de estera sobre l para tener sombra y privacidad. Pasaban la mayor parte del da sentados muy cerca uno del otro sobre un estera de dormir, tenindose de la mano y mirndose a los ojos mientras l le susurraba en tenmass. Era el nico lenguaje adecuado para transmitir toda la informacin nueva que colmaba su mente. Mientras Taita le hablaba en murmullos, tom aguda conciencia de la forma en que se expandan la mente y el alma astral de ella. Ella devolva casi tanto como tomaba, y la experiencia los fortaleca y enriqueca a ambos. Por otra parte, la intensa, implacable actividad mental que llevaban a cabo, no los agotaba, sino que los estimulaba. Cada tarde, la flotilla fondeaba antes del ocaso, y casi todos bajaban a pernoctar en tierra, dejando slo una guardia a bordo. Por lo general, Taita y Fenn aprovechaban las ltimas horas de luz para vagar por las orillas, recolectando races, hierbas y frutas silvestres. Cuando tenan las suficientes como para cenar y para preparar los medicamentos que necesitaran, regresaban a su refugio, apartado del resto del campamento. Algunas noches invitaban a Meren y Sidudu a compartir la comida que preparaban, pero lo ms frecuente era que estuvieran los dos solos y que continuaran sus estudios hasta entrada la noche. Cuando, por fin, se tendan en su estera de dormir y se cubran con la manta de pieles, Taita la tomaba entre sus brazos. Ella se acurrucaba junto a l y, sin el menor indicio de embarazo, bajaba la mano y lo acariciaba en forma inhbil pero afectuosa. A menudo, sus ltimas palabras antes de dormirse no iban dirigidas a Taita, sino a la parte de l que tena en sus manos. Oh, dulce mueco, me agrada jugar contigo, pero ahora debes irte a dormir o nos mantendrs despiertos toda la noche. Taita la deseaba con desesperacin. La anhelaba con toda su virilidad recuperada, pero, en muchos sentidos, era tan inocente e inexperto como ella. Su nica experiencia carnal haba sido la brutal guerra de los Jardines de las Nubes, en la que se haba visto obligado a emplear su cuerpo como arma de destruccin, no como vehculo del amor. No tena ni la ms remota relacin con la emocin agridulce que experimentaba ahora, que se volva ms desgarradora con cada da que pasaba. Cuando ella lo acariciaba, lo consuma un deseo avasallador de expresarte su amor de esa misma manera ntima, pero el instinto le adverta que, aunque ella estaba a las puertas de ser una mujer, an no estaba preparada para cruzar el umbral. Tenemos toda una vida, muchas, tal vez, por delante, se deca para consolarse, y, haciendo un esfuerzo, se dispona a dormir. Los hombres que bogaban saban que iban rumbo a la patria perdida, de modo que lo hacan con entusiasmo. La familiar costa del lago pasaba a toda velocidad, y la flotilla devoraba las leguas hasta que, por fin, las colinas de Tamafupa se alzaron sobre las aguas azules del lago. Todos se apiaron en las bordas y las contemplaron en un respetuoso

silencio. ste era un lugar imbuido de malignidad, y el temor embarg aun a los ms valientes. Cuando rodearon el promontorio de la baha y vieron las piedras rojas que represaban la boca del Nilo, Fenn se acerc ms a Taita y le estrech la mano en un gesto consolador. Siguen ah. Tena la esperanza de que hubiesen cado junto con su ama. Taita no respondi, en cambio llam a Meren, que estaba al timn: Pon proa al fondo de baha. Acamparon en la blanca playa. Esa noche no hubo festejos. Ms bien, reinaba un nimo de abatimiento e incertidumbre. No haba Nilo por el cual continuar la travesa, ni suficientes caballos como para llevarlos a todos a Egipto. Por la maana, Taita orden que las naves fuesen encalladas en la playa y desmontadas. Nadie se lo esperaba, y hasta Meren lo mir con aire interrogativo, pero a nadie se le ocurri cuestionar sus rdenes. Una vez que descargaron bagajes y equipos, quitaron los pernos que unan los cascos, que quedaron separados en segmentos. Lleva a todo y a todos, botes, bagajes y personas, a la aldea donde viva Kalulu, el chamn sin piernas, en lo alto del cerro del promontorio de la baha. Pero eso est muy por encima del ro le record Meren, desconcertado. Removi los pies, incmodo, cuando Taita le clav una mirada enigmtica. Tambin est por encima del gran lago dijo al fin. Eso es importante, mago? Puede serlo. Podr manos a la obra ya mismo. Transportar todo a lo alto de la colina les llev seis jornadas de agotadores esfuerzos. Cuando, por fin, apilaron los segmentos de casco en el terreno abierto del centro de las ruinas calcinadas de la aldea de Kalulu, Taita les permiti descansar. l y Fenn instalaron su refugio en la cuesta que suba a la colina, de cara al lecho seco del Nilo y a la impenetrable barrera de piedra que sellaba su boca. Al alba, se sentaron bajo el toldo de juncos entretejidos y contemplaron el lago, una vasta extensin de agua azul donde se reflejaban las nubes. Vean toda la represa y el diminuto templo de Eos sobre el pen que la dominaba. A la tercera maana, Taita dijo: Fenn, estamos preparados. Nuestras fuerzas estn dispuestas. Ahora, debemos aguardar la luna llena. Faltan cuatro das dijo ella. Antes podemos hacer otro intento contra la bruja. Estoy lista para lo que dispongas, mago. Eos se rode de una barricada astral. Por eso no pudimos contactarnos mientras estabas en su guarida. Tengo intencin de poner a prueba sus defensas una ltima vez. Por supuesto que ser peligroso, pero t y yo debemos combinar nuestros poderes y hacer otro intento de perforar su escudo y ver qu hace en su fortaleza. Regresaron a la orilla del lago. Lavaron sus ropas antes de baarse en las aguas lmpidas. Se trat de una ablucin ritual, pues el mal medra en la roa y la impureza. Mientras secaban sus cuerpos desnudos al sol, Taita la peinaba y le trenzaba los mojados cabellos. Ella le acical su nueva y lozana barba. Se cepillaron los dientes con ramitas frescas y recogieron haces de hojas aromticas, que llevaron al campamento. Cuando llegaron a su refugio, Penn aviv las ascuas de su hoguera y Taita ech las hojas a las llamas. Despus se sentaron con las piernas cruzadas y, tomados

de la mano, inhalaron el humo, que los limpi y estimul. Era la primera vez que intentaban hacer un viaje astral juntos, pero les fue fcil transferirse a ese plano. Unidos espiritualmente, ascendieron por encima del lago y planearon hacia el oeste por sobre los bosques. Se encontraron con que Jarri estaba cubierto por espesas nubes. Slo los picos de las Montaas de la Luna asomaban entre ellas; la nieve que los cubrfa brillaba con un resplandor austero. El oculto crter de los Jardines de la Luna anidaba en su abrazo glacial. Descendieron en direccin a la fortaleza de la bruja, pero a medida que se acercaban, el ter se volvi turbio y opresivo, como si nadaran por un albaal. Siempre unidos, formando un solo ser, siguieron avanzando, desaliando la influencia debilitante. Por fin, tras inmensos esfuerzos espirituales, se abrieron paso a la fuerza hasta la cmara verde de la guarida de la bruja. El inmenso capullo de Eos yaca donde Taita lo dejara, pero ahora, el caparazn protector estaba completamente formado. Era verde y lustroso y brillaba con un centelleo diamantino. Taita haba logrado su propsito: que Fenn viera la verdadera forma de Eos, no slo una de sus manifestaciones espectrales. Ahora, cuando llegara el momento, podran combinar todas sus fuerzas contra ella. Se retiraron de los Jardines de las Nubes y, pasando sobre las montaas, los bosques y el lago, regresaron a sus cuerpos fsicos. Taita an tena de la mano a su compaera. Cuando ella recuper el sentido, la mir con su Ojo Interno. Su aura reluca como el metal fundido que sale de la fragua, calentada por su temor y su ira. Esa cosa! Se aferr a l. Oh, Taita, ni en mis peores fantasas podra imaginar algo tan horrible. Esa caparazn parece contener todo el mal y la iniquidad del universo. Tena el rostro ceniciento y la piel fra. Viste al enemigo. Ahora, debes ser fuerte, mi amor le dijo l. Debes recurrir a todo tu coraje, a toda tu fuerza. La estrech contra s. Necesito que me acompaes. No podr vencerla sin tu ayuda. El rostro de Penn se endureci, decidido. No te fallar, Taita. No pens ni por un momento que lo haras. En los das que siguieron, emple todas sus artes esotricas para reforzar los poderes espirituales de Fenn, que haban sido conmovidos al ver a Eos. Maana por la noche, hay luna llena. Es la fase ms propicia de su ciclo. Estamos preparados y es el momento adecuado. Pero esa madrugada, a Taita lo despertaron los sollozos y gemidos de Fenn. Le acarici el rostro y le susurr al odo: Despierta, querida. No es ms que un sueo. Estoy aqu, contigo. Abrzame, Taita. So algo terrible. Eos me hera con su magia. Me clav una daga en el vientre. Su hoja estaba al rojo vivo. Volvi a gemir. Oh, an siento el dolor. No fue un sueo. Fue verdad. Estoy herida y me duele mucho. El corazn de Taita brinc de alarma. Deja que vea tu barriga. Con suavidad, la hizo tenderse, le baj la manta de pieles hasta las rodillas y puso una mano sobre su plano vientre blanco. No es slo que me duela, Taita susurr. Sangro por la herida que me infligi. Sangrando? Dnde ests herida? Aqu separ los muslos y lo hizo bajar ms la mano. La sangre brota de la grieta que tengo entre las piernas.

Pero, es la primera vez que te ocurre? A tu edad? Nunca me haba pasado esto respondi ella. Es la primera vez. Oh, dulce corazn. La estrech con ternura entre sus brazos. No es lo que crees. Esto no proviene de Eos, es un don y una bendicin de la Verdad. Me extraa que Imbali no te lo haya mencionado. Ahora, eres toda una mujer. No entiendo, Taita an tena miedo. sta es tu sangre lunar, el orgulloso emblema de tu femineidad. Taita se dio cuenta de que los rigores del viaje, las privaciones y penurias sufridas, deban de haber retrasado su desarrollo natural. Pero, por qu duele? El dolor es algo que les toca a las mujeres. Nacen entre el dolor y dan a luz en el dolor. Siempre fue as. Por qu ahora? Por qu me toca cuando ms me necesitas? Fenn, debes regocijarte de ser mujer. Los dioses te han armado. La primera sangre lunar de una virgen es el talismn ms potente de toda la naturaleza. Ni la bruja, ni todas las huestes de la Mentira pueden contigo en este da, en que maduraste. Se levantaron de la estera y Taita le mostr como usar un pao de lino plegado y relleno de hierbas secas para absorber la sangre. Volvieron a lavarse y bebieron un poco de agua del lago, pero no comieron. El len y la leona cazan mejor con el estmago vaco le dijo Taita. Dejaron el refugio y atravesaron el campamento. La gente los dejaba pasar, manteniendo un silencio ansioso. Haba algo en su porte y su actitud que le adverta que se aproximaba un momento importante. Slo Meren fue a su encuentro. Necesitas mi ayuda, mago? Buen Meren, siempre eres fiel; pero vamos a un lugar donde no puedes seguirnos. Meren se hinc sobre una rodilla frente a l. Entonces, te imploro que me bendigas. Taita le pos la mano en la cabeza. Lo tienes bien merecido dijo; l y Fenn salieron del campamento y descendieron por la ladera de la colina en direccin al lago. El aire era sofocante e inmvil, la Tierra entera callaba. Ningn animal se mova ni emita sonido alguno. Las aves no volaban. El cielo era de un azul brillante, doloroso. Slo se vea una diminuta nube, muy lejos, sobre el lago. Mientras Taita la miraba, adquiri gradualmente la forma de una zarpa de gato. Aun desde su capullo, la bruja percibe que la amenazamos y se dispone a enfrentarnos le dijo a Penn en voz baja. Ella se le acerc ms, y siguieron camino hasta encontrarse en lo alto de la escarpa. Contemplaron las piedras rojas, la poderosa barrera que ahogaba la boca del Nilo recin nacido. Existe una fuerza del hombre o de la naturaleza que pueda conmover algo de semejante magnitud? se pregunt Penn en voz alta. La fuerza de la Mentira lo hizo surgir. Quiz pueda ser derruido por el poder de la Verdad le respondi; y ambos volvieron los ojos hacia el templo de Eos. Ests lista? le pregunt, y ella asinti con la cabeza. Entonces, debemos ir a enfrentar a Eos a su templo. Qu ocurrir cuando entremos ah, mago? No lo s. Debemos esperar lo peor y prepararnos para ello.

Taita se tom un momento ms para volver a mirar la superficie del lago. Se la vea lisa y vidriosa. Muy por encima de ella, flotaba la pequea nube, que an tena la forma de una zarpa de gato. Tomados de la mano, salieron a la senda pavimentada que llevaba hacia el templo de techo abovedado. De inmediato, una brisa casi imperceptible agit el aire sofocante. Se senta fra en sus mejillas, fra como los dedos de un muerto. Barri el lago, haciendo cabrillear su pulida superficie antes de amainar. Siguieron camino hacia arriba. Cuando llegaron a la mitad del camino a la cima, el viento regres. Con un suave silbido, esparci la nubcula por todo el horizonte y surc el lago de vetas azul oscuro. El sonido de viento se hizo mucho ms intenso. Entonces, se precipit sobre ellos. Aullaba mientras les tiraba de la ropa y desordenaba la barba de Taita. Se tambalearon, tomndose uno del otro para aguantarlo. El viento azot la superficie del lago alzando danzantes olas blancas. Los rboles de la costa se mecieron y sus ramas dieron latigazos. Dolorosamente, continuaron el ascenso hasta que se encontraron ante las puertas principales del templo, que estaban abiertas de par en par; una colgaba de sus goznes, la otra se agitaba y golpeaba. De pronto, el aullante viento cerr ambas de golpe, con tal fuerza que el revoque de las jambas se agriet y cay. Taita se llev la mano a la garganta y cerr su mano sobre el amuleto de Lostris, que colgaba de su cadena de oro. Fenn aferr la pepita de oro del talismn de Taita. Luego, con su mano libre, Taita hurg en su escarcela y sac la gruesa trenza de cabello de Eos. La alz y la tierra se movi debajo de ellos, sacudindose con tal fuerza que una de las puertas cerradas, desquiciada, se estrell en el suelo a sus pies. Pasaron por encima de ella y entraron en la antecmara circular del templo. Ah, la malignidad volva espeso y viscoso el aire. Era difcil avanzar por l, y sentan como si bregaran entre el barro de una profunda cinaga. Taita tom a Fenn del brazo para serenarla y la gui por el pasillo hasta que llegaron al lado opuesto del templo. Por fin, se encontraron frente a la puerta tallada en forma de flor, a sus jambas revestidas de marfil pulido, malaquita y calcedonia. La puerta forrada en cuero de cocodrilo estaba cerrada. Taita la golpe en el centro con la trenza de cabello de Eos. Se abri de a poco, con un chirrido de goznes. El esplendor del interior no se haba opacado; el mrmol y las piedras semipreciosas de los emblemas del gran pentagrama fulgan. Pero sus ojos se sintieron irresistiblemente atrados al escudo de marfil del centro. El rayo de luz que entraba por la lucerna se mova lenta pero inexorablemente hacia el corazn del pentagrama. Pronto llegara el medioda. El viento gema y lloraba en torno de los muros exteriores del templo, sacudiendo el techo de paja y las vigas que lo sustentaban. Se quedaron absortos contemplando el haz de luz. Cuando entrara en el crculo de marfil, el poder de la Mentira alcanzara su mxima intensidad. Una glida corriente de aire entr por la lucerna. Siseaba como una cobra y aleteaba como las alas de murcilagos y buitres en el aire que los rodeaba. El haz de luz solar toc el circulo de marfil. Una cegadora luz blanca colm el santuario, pero no se apartaron ni cerraron los ojos. Se concentraron en el gneo signo espiritual de Eos que apareci en el centro del disco de marfil. Cuando el hedor de la bruja llen el aire, Taita dio un paso adelante y alz la trenza. Tashkalon! grit, y arroj los cabellos al crculo de marfil. Ascartow! Silondela! Volva las palabras de poder de Eos contra ella. El viento ces abruptamente y un silencio glacial se apoder del templo.

Fenn avanz hasta quedar junto a Taita y se alz la falda de la tnica. Se arranc la compresa de lino de entre las piernas y la arroj al crculo de marfil, sobre los cabellos de Eos. Tashkalon! Ascartow! Silondela! repiti con voz dulce y clara. El templo se meci sobre sus cimientos y un profundo retumbo brot de la tierra. Una seccin del muro que tenan ante ellos se comb hacia afuera antes de desplomarse en una pila de escombros y polvo de yeso. Por detrs de ellos, una de las vigas se parti y cay en la antecmara, arrastrando una masa del podrido techo de paja. Con un tenante rugido, el piso del templo se abri. Una honda grieta parti el pentagrama por el medio, quebrando el crculo de marfil; se extendi por las baldosas hasta que lleg hasta donde estaban ellos, separndolos. La grieta no tena fondo. Pareca llegar hasta las entraas de la Tierra. Taita! grit Fenn. Estaban separados, y ella sinti que la fuerza que l le prestaba parpadeaba y se desvaneca, como la llama de una lmpara que se est quedando sin aceite. Se tambale al borde de la grieta, que la succion con voracidad. Taita, me caigo. Slvame! trat de alejarse del borde del abismo. Haca molinetes con los brazos y echaba atrs la cabeza, procurando contrarrestar su atraccin. Hasta entonces, Taita no haba sido consciente de todo el podero de las fuerzas astrales que haban desencadenado entre ambos; salt por encima del abismo fatal y aterriz con ligereza junto a Fenn. La tom antes de que se desplomara en la grieta, y alzndola en sus brazos, corri hacia la puerta en forma de flor. La estrech contra su corazn, devolvindole la fuerza que Eos le quitara. Dej el santuario interno y corri por la antecmara hacia las puertas exteriores del templo. Una inmensa viga se estrell en el suelo frente a ellos, errndoles por poco. Salt por sobre ella y sigui corriendo. Era como estar en un barco pequeo en medio de un huracn. Por todas partes se abran ms grietas profundas. l las sorteaba de un brinco. La tierra se sacuda y temblaba. Justo frente a ellos, otra seccin del muro exterior se derrumb en una pila de escombros sueltos, pero salt por encima de ellos y sali al aire libre. Pero el caos primordial de los elementos no les daba respiro. Tambalendose para mantenerse en equilibrio sobre la tierra que oscilaba, Taita mir en torno , transido de asombro. El lago ya no estaba. Donde se haban extendido las aguas translcidas color azul claro, ahora se vea una vasta cuenca vaca en la que los peces se debatan, los cocodrilos se retorcan y los hipoptamos buscaban hacer pie en el fango. La barrera de roca roja se revel en toda su desnudez; su magnitud desafiaba la imaginacin. El trastorno se detuvo abruptamente, y una inquietante calma lo reemplaz. Toda la creacin pareca congelada. No haba sonido ni movimiento alguno. Taita deposit cuidadosamente a Fenn de forma en que quedara de pie, pero ella no dejaba de aferrarse a l mientras miraba con fijeza al lago vaco. Qu le ocurre al mundo? susurr, con los labios plidos. Es un terremoto de proporciones cataclsmicas. Les agradezco a Hathor y a Isis que ya haya pasado. An no termin. stos slo fueron los primeros temblores. Ahora, estamos en una pausa antes de que estalle en todo su poder. Qu les ocurri a las aguas del lago? Se sumieron bajo la superficie cuando las placas que cubren la tierra se desplazaron le dijo l, antes de alzar una mano. Escucha! se oa un murmullo como el de un viento poderoso. Las aguas regresan! seal al otro lado de la cuenca vaca.

En el horizonte se alzaba una azul montaa de agua coronada de espuma blanca, que avanzaba sobre la tierra con poder majestuoso y pausado. Una tras otra, se trag a las islas ms lejanas y continu su avance, subiendo ms y ms a medida que se acercaba a la costa. An estaba a muchas leguas de ellos, pero su remate ya pareca ms alto que el pen sobre el que se encontraban. Nos arrastrar! Nos ahogaremos! Debemos correr! No hay donde ir le dijo l. Mantente firme y junto a m. Ella percibi que l los envolva en un hechizo de proteccin y se apresur a unir sus fuerzas a las suyas. Otra convulsin titnica sacudi la tierra; fue tan violenta que los hizo caer de rodillas, pero se mantuvieron abrazados, mirando a la ola que se les aproximaba. Se oa un sonido como el de todos los truenos del cielo, tan fuerte que los ensordeci. La barrera de roca roja se parti desde los cimientos a la cima. Una red de hondas grietas cuarte toda su superficie. La inmensa ola se elev muy por encima de ella antes de caer, sumergindola en espuma y en danzantes olas. La monstruosa represa de piedra qued tapada por las aguas. Entonces, se oy un rugido cuando los fragmentos de roca roja se entrechocaron al caer y fueron arrastrados por la fuerza de la ola ssmica al lecho del Nilo. Los barri a lo largo del lecho del ro como si no mesen ms que guijarros de la playa. Las aguas del lago se siguieron derramando por la brecha en un atronador chorro verde. El lecho del ro no era lo suficientemente profundo ni ancho como para contener semejante caudal, de modo que las aguas sobrepasaron sus orillas hasta llegar a la altura de las ramas ms altas de los rboles de una y otra margen. La corriente los desarraig y arrastr como si no fuesen ms que trozos de madera seca. Densas nubes de roco se elevaron al cielo desde la bullente olla, capturando la luz del sol y tejiendo maravillosos arco iris que cruzaban el ro. El remate de la ola ssmica se elev hacia el pen donde ellos se encontraban agazapados junto a las ruinas del templo. Pareca que tambin los cubrira y arrastrara al torrente, pero su fuerza se disip antes de que los alcanzara. Con los ltimos residuos de su poder, se arremolin en torno de los muros del templo y les lleg hasta las rodillas antes de empezar a mermar. Enlazaron sus brazos y se plantaron. Aunque las aguas tiraban de ellos, juntos, lograron resistirlas y no ser arrastrados al lago. De a poco, los elementos recuperaron su orden, los temblores de la tierra cedieron y las aguas del lago se serenaron. Slo el Nilo continuaba atronando, verde, ancho y humeante de roco, en direccin al norte, hacia Egipto. El ro renaci susurr Fenn, como t, mago. El Nilo se renov y vuelve a ser joven. Pareca que nunca se cansaran del magnfico espectculo. Se quedaron contemplndolo, maravillados y embargados de un temor reverencial, durante horas y horas. Luego, sin motivo aparente, Fenn se volvi entre los brazos de l y mir hacia el oeste. Dio un respingo tan violento que Taita se asust. Qu ocurre, Fenn? Mira dijo ella, con voz que temblaba de excitacin. La tierra de Jarri arde! Inmensas nubes de humo se alzaban en el horizonte, bullendo hacia el firmamento, grises y amenazadores; borraban de a poco el sol, sumiendo a toda la Tierra en densas sombras. Qu ocurre Taita? Qu est pasando en el reino de la bruja? No sabra siquiera arriesgarme a adivinarlo admiti Taita. Es algo tan vasto que sobrepasa tanto la razn como la creencia. Y si intentamos volver a explorar astralmente la tierra de Jarri, para dilucidar las causas y consecuencias de este holocausto?

Debemos hacerlo cuanto antes asinti l. Preparmonos. Se sentaron juntos en la ladera yerma que miraba al tonante ro, se tomaron de las manos y se lanzaron juntos al plano astral. Se elevaron a las alturas y planearon hacia la inmensa nube y a la tierra que se extenda por debajo de ella. Al mirar hacia abajo, vieron que estaba arruinada: las aldeas ardan y los campos estaban devastados por el humo venenoso y las cenizas que caan. Oyeron el gemido de mujeres y el llanto de nios que perecan. Se acercaron a las Montaas de la Luna y vieron que sus picos haban volado. De los crteres que ocupaban su lugar manaban ros de lava ardiente. Uno se derram hasta la ciudadela de los oligarcas, sumergindola en fuego y ceniza hasta que pareci no haber existido nunca. En medio de tanta destruccin, slo el valle de los Jardines de las Nubes pareca intacto. Pero entonces vieron que los picos que se elevaban por encima de stos palpitaban y se mecan. Mientras miraban, otra erupcin volcnica hizo volar media montaa. Gigantescos peascos negros volaron hacia el cielo. Los Jardines de las Nubes quedaron borrados. En el lugar que ocuparan, un nuevo crter vomitaba ms ros de lava. La bruja! Dnde est? Taita se meti con Fenn en el corazn mismo del horno. Sus seres astrales eran inmunes a las rabiosas temperaturas que habran reducido sus cuerpos fsicos a una nubecilla de vapor. Se internaron por los pasadizos de la guarida de Eos, que Taita recordaba muy bien, hasta llegar a la cmara donde yaca su capullo. Las paredes de malaquita verde estaban incandescentes y las baldosas chasqueaban y se partan por el calor. Volutas de humo se elevaban del caparazn. Su brillosa superficie comenz a ennegrecerse y agrietarse. Lentamente, se retorca y debata, hasta que, de pronto, se parti y de su interior man un glutinoso fluido amarillo, que burbuje e hirvi al cocerse. El hedor era abrumador. Entonces, el caparazn estall en llamas y ardi hasta convertirse en una ceniza impalpable. Lo que quedaba del inmundo lquido hirvi hasta consumirse, dejando una mancha negra en las incandescentes baldosas de malaquita. El techo de la caverna revent y la lava ardiente entr a la fuerza por las grietas hasta inundar la cmara de la bruja. Taita y Fenn se retiraron y se elevaron por encima de las montaas. Por debajo de ellos, la destruccin era total. Jarri haba desaparecido bajo la ceniza y la lava. Al fin, desandaron sus pasos por el ter y regresaron a sus cuerpos fsicos; al principio, estaban demasiado conmovidos por todo lo que haban visto y experimentado como para hablar o siquiera moverse. Sin soltarse las manos, se miraron el uno al otro. Entonces, los ojos de Fenn se llenaron de lgrimas y se ech a llorar en silencio. Todo ha terminado le dijo Taita para tranquilizarla. Eos muri? pregunt Fenn con tono suplicante. Dime que no fue una ilusin. Por favor, Taita, dime que lo que vimos en nuestra visin era verdad. Lo era. Muri de la nica forma posible, consumida por las llamas del volcn del que haba surgido. Penn gate hasta ponerse sobre su regazo y l la enlaz con sus brazos. Ahora que el peligro haba pasado, su fuerza se evapor. Volva a ser una nia asustada. Pasaron lo que quedaba del da contemplando el verde Nilo. Despus, cuando el sol se puso por detrs de las columnas de humo y las nubes de polvo que an cubra la mitad occidental del cielo, Taita se par y la llev en brazos por el sendero que suba a la aldea. La gente los vio venir y se precipit a darles la bienvenida; los nios chillaban de excitacin y las mujeres ululaban de alegra. Meren se apresur a adelantarse al gento para ser el primero en recibirlos. Taita pos a Penn en tierra y abri los brazos para saludarlo.

Mago! Temimos por vuestras vidas bram Meren, mientras an estaba a cincuenta pasos de l. Deb haber tenido ms fe en ti. Tendra que haberme dado cuenta de que tu magia vencera. El Nilo vuelve a fluir! Estrech a Taita en un fervoroso abrazo. Les has restaurado la vida a l y a nuestra patria. Tendi un brazo y atrajo a Penn hacia s. Ninguno de nosotros entender nunca el alcance del milagro que vosotros dos hicisteis ocurrir, pero cientos de generaciones de egipcios os lo agradecern. Entonces, los rode la exultante turba, que los llev en andas hasta la cima. Los cantos y risas, bailes y festejos, duraron toda la noche. Transcurrieron muchas semanas antes de que el Nilo hubiese bajado lo suficiente como para que volviera a correr entre sus dos orillas. Aun entonces, flua adornado de plateada espuma, y la rugiente corriente segua arrastrando grandes trozos de roca roja por el fondo. Sonaba como si un gigante rechinase los dientes de furia. Aun as, Taita orden que las naves fuesen acarreadas colina abajo y vueltas a ensamblar a la orilla del ro. Si no nos hubieses hecho subirlas a la cima, la ola las habra hecho aicos admiti Meren. Discut contigo entonces, y ahora te pido tu perdn y tu comprensin por ello, mago. Te los concedo de buena gana. Taita sonri. Lo cierto es que, con el correr de los aos, me acostumbr a que te espantes como un potro sin domar ante cualquier sugerencia sensata que yo haga. Una vez que las naves quedaron armadas y a orillas del ro, dejaron la antigua aldea de Kalulu en las alturas e instalaron un nuevo campamento en un agradable lugar boscoso cercano a ellas. All, aguardaron a que el Nilo mermara hasta un nivel que permitiera navegarlo con seguridad. En el campamento, el nimo continuaba siendo festivo. El saber que estaban a salvo de posibles persecuciones del ejrcito jarriano y que ya no deban temer el poder maligno de Eos era una constante fuente de gozo para todos. Contribua a su alegra la conciencia de que no tardaran en embarcarse en el ltimo tramo del largo viaje de regreso a la madre patria a la que tanto amaban y que tanto haban extraado. Una enorme hembra de hipoptamo, integrante de una manada que habitaba el lago Nalubaale se acerc demasiado a la recin abierta boca del Nilo y fue arrastrada por la corriente. Ni siquiera su gran fuerza fue suficiente para salvarla de ser barrida por los rpidos. Su cuerpo qued cortado y desgarrado al resultar arrojada contra las rocas. Mortalmente herida, se arrastr a tierra justo por debajo del campamento. Cincuenta hombres armados de lanzas, jabalinas y hachas se precipitaron sobre ella y a la moribunda bestia le fue imposible escapar. Una vez que la remataron, la despostaron ah mismo. Esa noche, trozos de su carne, envueltos en la sustanciosa grasa blanca de su panza, se asaron en cincuenta hogueras distintas y, una vez ms, la gente festej y bail toda la noche. Aunque todos comieron hasta hartarse, qued mucho para salar y ahumar; los alimentara durante semanas. Adems, el ro pululaba de siluros aturdidos y desorientados por la furiosa corriente; era fcil arponearlos desde la orillas, y algunos eran ms pesados que un hombre adulto. An tenan muchas toneladas de durra tomada de los graneros jarrianos, de modo que Taita les permiti que fermentaran una parte para hacer cerveza. Para el momento en que el ro alcanz un nivel que les permiti bogar, todos estaban fuertes, descansados y ansiosos por proseguir el viaje. Hasta Hilto estaba casi recuperado de su herida y poda ocupar un lugar en los bancos de los remeros.

El Nilo ya no era el menguado arroyuelo que conocieran durante el viaje hacia la tierra de Jarri. Cada meandro, cada bajo, cada escollo, eran una sorpresa, de modo que Taita no quiso arriesgarse a que navegaran de noche. Al atardecer, atracaban y construan una segura cerca de zarzas en la orilla. Soltaban los caballos, que pasaban las largas jornadas confinados en las estrechas cubiertas, para que pastaran hasta que cayera la noche. Meren encabezaba una partida de caza que sala a hacerse de cualquier presa que encontraran. En cuanto oscureca, hombres y animales se refugiaban tras la cerca; los leones rugan y los leopardos merodeaban en torno de los muros de zarzas, atrados por el olor de los caballos y de la carne recin faenada. El campamento siempre estaba hacinado, pues la valla de zarzas deba contener a muchos humanos y animales. Sin embargo, debido al respeto y el afecto que todos sentan por ellos, Fenn y Taita siempre tenan reservado un lugar pequeo pero privado. Cuando estaban solos ah, solan hablar de su madre patria. Aunque en su vida anterior Fenn se haba tocado con la doble corona del Bajo y el Alto Reino, todo lo que saba de Egipto provena de Taita. Tena un vido deseo de conocer hasta el ltimo detalle de la tierra y sus pueblos, su religin, arte y costumbres. Lo que ms le interesaba era que l le describiera a los nios que haba dado a luz haca tanto, y a los descendientes de stos, que eran los reyes actuales. Cuntame del faran Nefer Seti. Ya sabes todo lo que hay por saber protest l. Vuelve a contrmelo insisti ella. Espero con ansias el momento de verlo cara a cara. Crees que sabr que antes fui su abuela? Se quedar atnito al enterarse. Tienes mucho menos que la mitad de su edad, y eres tan joven y bella que quizs hasta se enamore de t dijo l, risueo. Eso nunca podra ocurrir respondi ella, modosa. En primer lugar, sera incesto, y, lo que es mucho ms importante, te pertenezco. Eso es as, Fenn? De veras me perteneces? Ella abri mucho los ojos por la sorpresa. Para ser un mago e iniciado, a veces eres obtuso, Taita. Claro que te pertenezco. Te lo promet en mi otra vida. T mismo me lo dijiste. Qu sabes del incesto? dijo l para cambiar de tema. Quin te habl de eso? Imbali respondi ella. Me cont de las cosas que no se deben hacer. Y qu te dijo a ese respecto? Que incesto es cuando las personas que estn emparentadas gijima unas con otras respondi ella con naturalidad. l contuvo el aliento al or la palabrota en sus labios inocentes. Gijima? pregunt, cauteloso. Qu quiere decir eso? Ya sabes qu significa, Taita respondi ella con expresin de sufrida paciencia. T y yo gijima el uno con el otro todos los das. l volvi a contener el aliento y, esta vez, sigui contenindolo. Y cmo hacemos eso? Lo sabes muy bien. Nos tomamos de las manos y nos besamos. As es como la gente gijima. l exhal un suspiro de alivio, que hizo que ella se diera cuenta de que haba algo que le ocultaba. Bueno, as es como se hace, o no? Digamos que s, al menos en parte.

Ahora, Fenn qued completamente persuadida de que haba algo ms en el asunto, y pas el resto de la velada en un infrecuente silencio. l se dio cuenta de que no le sera fcil eludir sus preguntas. La siguiente noche acamparon por encima de una catarata que recordaban de su travesa corriente arriba. Entonces, el ro haba estado casi seco, pero ahora, el lugar estaba sealado por una alta columna de roco que se elevaba muy por encima del bosque. Mientras que la partida encargada de esa tarea cortaba matas espinosas para hacer el vallado del campamento, Taita y Fenn montaron en Humoviento y Torbellino y siguieron una senda paralela a la orilla del ro, profundamente marcada por las pisadas de bfalos y elefantes y tachonada de pilas de la bosta de stos. Llevaban sus arcos preparados y avanzaban con cautela, esperando toparse con un animal de alguna especie a cada vuelta del sendero. Pero, aunque oyeron a elefantes que barritaban y quebraban ramas en el bosque cercano, llegaron a lo alto de las cataratas sin verlos. Manearon los caballos y los dejaron pastar y siguieron avanzando a pie. Taita record cuando ese tramo del ro era apenas un arroyuelo en las profundidades del angosto desfiladero rocoso. Ahora, las aguas eran blancas y espumosas y saltaban sobre las rocas negras al fluir por entre las altas orillas. Por delante de ellos, las cataratas, que no vean, atronaban, y una llovizna de roco caa sobre sus rostros. Cuando llegaron por fin al promontorio por encima de las principales cataratas, vieron que all el Nilo se comprima, pasando de tener doscientos pasos de ancho a apenas veinte. Por debajo de ellos, el torrente se desplomaba entre brillantes arco iris, recorriendo cientos de codos antes de llegar a la espumosa garganta. sta es la ltima cada de agua antes de llegar a las cataratas de Egipto dijo l. La ltima barrera que debemos sortear. Se perdi en el esplendor del espectculo. Fenn pareca igualmente absorta en l, pero lo cierto es que lo que la tena ocupada eran otros pensamientos. Con una media sonrisa en los labios y una mirada ensoada en los ojos, se reclin sobre el hombro de l. Cuando habl al fin, fue en un ronco susurro que casi se perda en el trueno de las aguas del Nilo. Ayer volv a hablar con Imbali de cmo gijma la gente. Lo mir de soslayo con sus ojos verdes. Me cont todo al respecto. Claro que vi a caballos y perros hacindolo, pero nunca se me hubiese ocurrido que nosotros haramos eso mismo. Taita no supo qu responder. Debemos regresar dijo. El sol se pone y no deberamos andar por esta senda cuando salen los leones. Discutiremos eso ms tarde. Ensillaron los caballos y emprendieron la marcha a lo largo de la orilla. Por lo general, el flujo de su conversacin era incesante; cada idea se enlazaba con la siguiente. Pero esta vez, ninguno tena nada que decir y siguieron el sendero trazado por los animales en silencio. Cada vez que l la miraba subrepticiamente, vea que segua sonriendo. Cuando entraron en el campamento, las mujeres se afanaban en torno de los fuegos, cocinando, mientras los hombres, reunidos en pequeos grupos, conversaban y beban cerveza, descansando sus msculos tras el largo da que pasaran remando. Meren se apresur a ir a su encuentro en cuanto se dispusieron a desmontar. Estaba por mandar una partida a buscaros. Estbamos reconociendo la senda le dijo Taita, desmontando y entregndole los corceles a un caballerizo. Maana tendremos que desarmar las naves para rodear las cataratas por tierra. La cuesta que debemos descender es muy empinada, de modo que nos espera mucho trabajo duro.

Convoqu a los capitanes y cabecillas a un consejo para discutir precisamente ese asunto. Estbamos aguardando que regresaras al campamento. Te traer tu cena le dijo Fenn a Taita, y se escabull para unirse a las mujeres que cocinaban en torno de las fogatas. Taita ocup su lugar a la cabeza del consejo. Haba instituido estos encuentros no slo para planificar acciones especficas, sino tambin para darles a todos la ocasin de plantear todo tema de inters o importancia para el grupo. Tambin oficiaba como tribunal de justicia y disciplina, que se encargaba de hacer responder a los infractores por sus faltas. Antes de que la conferencia comenzara, Penn le trajo un cuenco de guiso y un jarro de cerveza. Antes de marcharse, susurr: Dejar la lmpara encendida y te esperar. Tenemos muchas cosas importantes que discutir. Intrigado por sus palabras, Taita se apresur a terminar el encuentro. En cuanto organizaron la forma en que transportaran las naves, dej que Meren y Tinat despacharan los asuntos de menos cuanta. Cuando pas frente a las mujeres congregadas en torno de los fuegos, le dieron las buenas noches y rieron entre ellas como si compartieran un delicioso secreto. Meren les haba erigido una choza en el extremo ms distante del vallado, tras una mampara de hierba de techar recin cortada. Cuando Taita entr, inclinndose, por la puerta abierta, se encontr con que, en efecto, Fenn haba dejado la lmpara de aceite encendida y que ya estaba acostada en la estera y tapada con la manta de pieles. Estaba completamente despierta. Se sent y la manta le cay hasta la cintura. Sus pechos relucieron suavemente a la luz de la lmpara. Desde su primera luna, se haban vuelto ms llenos y formados. Los pezones se erguan, alegres, y sus arolas haban adquirido un rosado ms oscuro. Viniste antes de lo que esperaba dijo en voz baja. Tira tu tnica al rincn. Maana la lavar. Ahora, ven a la cama. l se inclin sobre la lmpara para apagarla de un soplido, pero ella se lo impidi. No, djala encendida. Me gusta verte. l se le acerc y se tendi en la estera, a su lado. Ella se qued sentada y se inclin sobre l, estudiando su rostro. Queras decirme algo dijo l. Eres tan bello susurr ella, y le apart el cabello de la frente con los dedos. A veces, cuando miro tu rostro, me siento tan feliz que me dan ganas de llorar. Recorri con un dedo la curva de sus cejas, despus, sus labios. Eres perfecto. se era el secreto? Una parte dijo ella, recorriendo con los dedos su garganta y los msculos de su pecho. Luego, repentinamente, tom una de sus tetillas entre pulgar e ndice y se la pellizc. l sofoc una exclamacin y ella ronrone de risa. No tienes mucho ah, mi seor. Tom uno de sus propios pechos en su mano. Yo, en cambio, tengo bastante como para los dos. Evaluaron con seriedad esa discrepancia de tamaos, y Fenn prosigui: Esta noche, cuando estbamos en torno del fuego, observ cmo Revi amamantaba a su hijo. Es un cerdito glotn. Revi dice que siente algo agradable cuando l chupa. Se inclin ms sobre l y le ofreci su pecho, rozndole los labios con el pezn. Hacemos de cuenta que eres mi beb? Quiero saber qu se siente. Entonces, le lleg a ella el turno de sofocar una exclamacin. Ah! Ah! Nunca hubiera credo que sera as. Hace que algo se remueva en mi vientre. Call durante un momento, y lanz una risita gutural. Oh! Nuestro mueco despert. Lo toc. Con la prctica, sus dedos se haban vuelto mas astutos y hbiles. Pienso en l

desde que habl con Imbali esta noche, mientras t estabas en el consejo. Sabes qu me dijo? La respuesta de l son asordinada, pues su boca continuaba atareada. Ella le alej la cabeza de su pecho. No podrs creer lo que me cont. se es el secreto que tienes que contarme? dijo l, sonriendo. S, as es. Cuntamelo pues, me muero por saberlo. Es tan grosero que tendr que susurrarlo. Ahuecando las dos manos, las puso sobre la oreja de l y murmur algo, con la voz agitada y quebrada por las risitas. No es posible, verdad? pregunt. Mira qu grande es tu mueco. Es imposible que quepa. Estoy segura de que Imbali me estaba tomando el pelo. Taita consider la cuestin durante un largo rato antes de responder con cuidado: Slo hay una manera de saberlo, y es probando. Ella dej de rer y estudi atentamente el rostro de l. Ahora, el que me toma el pelo eres t. No, hablo en serio. Sera injusto acusar a Imbali de inventar cuentos si no tenemos pruebas de que es as. Baj la mano por el vientre de ella hasta la mata de suaves rizos de su base. Ella se tendi de espaldas y baj la vista para concentrar toda su atencin en la mano de l. No lo haba pensado desde ese punto de vista. Por supuesto que tienes razn. Imbali es mi amiga querida. No quisiera ser injusta con ella. Apart un poco las piernas, obediente. Sus ojos se abrieron ms y dijo: Qu haces ah abajo? Trato de ver si tu flor tiene tamao suficiente. Mi flor? As la llamas? Imbali le dice de otra manera. Estoy seguro de que lo hace dijo Taita. Pero, si lo pensamos, tiene forma de flor. Dame tu dedo y deja que te muestre. stos son los ptalos y aqu arriba estn los estambres. Como botnica que era, a ella no le cost aceptar tal descripcin. Y yo que crea que slo serva para orinar dijo, y call durante un rato ms. Por fin, se estir, cerr los ojos y lanz un suave suspiro. Me siento toda mojada. Estoy sangrando otra vez, Taita? No, no es sangre. Volvieron a callar, hasta que Fenn sugiri, tmidamente. Crees que deberamos probar a hacer eso con tu mueco y no slo con tus dedos? Te gustara? S, creo que me gustara mucho. Se apresur a sentarse y contempl su verga, fascinada. Es imposible, pero parece haber doblado su tamao. Me da un poco de miedo. Tal vez debas hacer alguna magia para que me entre. El vnculo que haban construido entre ambos los ligaba en forma tan estrecha, que l experimentaba las sensaciones de ella como si fuesen las suyas propias. Interpretando su aura sobre la marcha, poda anticiparse a sus necesidades antes de que ella tomara conciencia de las ellas. Su ritmo era perfecto, nunca demasiado lento ni demasiado rpido. Cuando ella se dio cuenta de que no le dolera, se relaj y se abandon a l con total confianza. Con las habilidades adquiridas y perfeccionadas en los Jardines de las Nubes, l interpretaba su cuerpo como si se tratase de un instrumento musical. Una y otra vez la llev hasta el umbral, para volver a contenerla, hasta que percibi el momento exacto en que estuvo lista. Juntos, ascendieron ms y ms, hasta una altura imposible. Al fin, ella grit cuando se precipitaron juntos a tierra.

Oh, slvame, dulce Isis. Aydame, Hathor. Aydame! la voz de Taita se fundi con la suya en un grito igualmente salvaje y desinhibido. Meren oy sus voces y se incorpor de un salto, dejando caer el jarro de cerveza que tena en la mano. Su contenido salpic el fuego, alzando una nube de vapor y ceniza. Desenvain de un tirn y, con el rostro contorsionado en una belicosa mueca, corri hacia la choza de Taita. Nakonto fue casi tan rpido como l; se precipit tras Meren, con una lanza corta en cada mano. Antes de que hubieran recorrido la mitad del camino que los separaba del refugio, Sidudu e Imbali se interpusieron decididamente en su camino. A un lado! vocifer Meren. Estn en apuros. Debemos ir hacia ellos. Retrocede, Meren Cambyses! le dijo Sidudu dndole con sus puitos en su amplio pecho. No necesitan de tu ayuda. Ninguno de ellos te la agradecer. Nakonto, eres un shilluk ignorante! le chill Imbali a su hombre. Deja tus lanzas. No aprendiste nada durante toda tu estpida vida? Djalos solos! Los dos guerreros se detuvieron, confundidos y se quedaron mirando a las mujeres que los enfrentaban. Se miraron de soslayo uno al otro con expresin avergonzada. No dirs que...? comenz a decir Meren. No puede ser que el mago y Fenn... Se interrumpi, desconcertado. Claro que puede ser le respondi Sidudu. Y eso es exactamente lo que estn haciendo. Lo tom firmemente del brazo y lo llev de regreso a su taburete junto al fuego. Volver a llenar tu jarro de cerveza. Taita y Fenn? atnito, mene la cabeza. Quin lo hubiera dicho? Todos menos t dijo ella. Parecera que no sabes nada de las mujeres y sus necesidades. Percibi que l se fastidiaba y le pos una mano en el brazo para aplacarlo. Oh, sabes muy bien qu necesita un hombre. Estoy segura de que eres el mayor experto de Egipto en el tema. l se seren de a poco, y se qued pensando en las palabras de ella. Supongo que tienes razn, Sidudu admiti al fin. Ciertamente, no s qu necesitas. Si lo supiera, te lo dara de todo corazn. S que lo haras, querido Meren. Has sido bueno y amable conmigo. Entiendo cunto te cost contenerte. Te amo, Sidudu. Desde el momento en que te vi salir del bosque, perseguida por los trogs, te am. Lo s. Se le acerc ms. Te lo expliqu. Te cont mucho de lo que me ocurri en Jarri, pero hay otra cosa que no me anim a contarte. Ese monstruo de Onka... se interrumpi y aadi con voz queda dej heridas. Es que esas heridas nunca sanarn? pregunt l. Esperar toda mi vida a que ocurra. No har falta. Con tu ayuda, se curaron limpiamente y no dejaron ni cicatriz. Agach la cabeza, tmida. Quiz me permitas llevar mi estera a tu choza esta noche... No necesitamos dos esteras. A la luz del fuego, su rostro exhiba una amplia sonrisa. Con la que tengo alcanza. Ciertamente, hay espacio para una cosa tan pequea como t. Se par y la ayud a incorporarse. Cuando salieron del crculo que alumbraban las llamas, Imbali y Nakonto los contemplaron alejarse. Estos nios! dijo Imbali en tono indulgente y maternal. No fue fcil hacerles ver lo que tienen ante sus ojos, pero esta vez, mi tarea est cumplida. Dos en una misma noche! Estoy muy conforme con mi trabajo.

No te preocupes tanto por los dems que olvides lo que tienes a tu lado, mujer le dijo Nakonto en tono severo. Ah, me equivoqu. Mi tarea no est cumplida. Ri. Ven conmigo, gran jefe de los shilluk. Te afilar la lanza. Te ayudar a dormir mejor. Se par y volvi a rer. Y a m tambin. Una senda trazada por incontables generaciones de elefantes descenda dando vueltas por la escarpa que llevaba al valle de la gran grieta. Pero era angosta, y se vieron obligados a invertir mucho tiempo y esfuerzos ensanchndola antes de que pudieran acarrear las naves al curso del ro que flua por debajo de las cataratas de Kabalega. Al fin, pudieron volver a botar la flotilla y bogaron hasta el centro de la corriente. Era veloz y los llev rpidamente hacia el norte, pero tambin era traicionera. En cinco das, perdieron otras tantas embarcaciones, tragadas por las fauces de las rocas sumergidas. Tres hombres y seis caballos se ahogaron. Casi todas las embarcaciones restantes estaban golpeadas y deterioradas para el momento en que salieron a las aguas abiertas del lago Semliki Nianzu. Aun en el corto perodo que el Nilo llevaba fluyendo otra vez, sus aguas se haban repoblado de forma espectacular. Ya no eran bajas ni marrones, y centelleaban, azules, bajo el sol. Al otro lado de las grandes aguas, hacia el norte, el vago contorno azul de la orilla opuesta apenas si se divisaba, pero hacia el oeste no se vean ni rastros de tierra. Haba muchas nuevas aldeas a lo largo de la orilla. Era evidente que estaban habitadas, pues haba siluros recientemente pescados en zarzos de ahumado y las ascuas ardan en los hogares; pero los pobladores haban huido al ver aproximarse la flotilla. Conozco a esta tribu. Son tmidos pescadores y no representan una amenaza le dijo Imbali a Taita. Los tiempos son peligrosos y estn rodeados de tribus belicosas. Por eso huyeron. Taita orden encallar los barcos para reparar sus cascos. Dej a Tinat y a Meren a cargo del campamento. l y Fenn, llevando a Nakoto e Imbali para que les oficiaran de intrpretes, partieron en una de las naves intactas hacia el extremo occidental del lago y la boca del no Semliki. Taita estaba decidido a averiguar si ese otro gran tributario del Nilo volva a fluir o si an segua represado por la influencia maligna de Eos. Cuando llegaran a Karnak, tena que estar en condiciones de informarle al Faran de todos estos asuntos, esenciales para el bienestar de Egipto. Soplaba un viento constante del este y pudieron izar la vela latina para ayudar a los esfuerzos de los remeros. Su proa levantaba una ola cuando levaron anclas y emprendieron la navegacin costeando blancas playas con promontorios rocosos; en el horizonte se vea una muralla de montaas azules. Al quinto da, llegaron a la boca de un ancho y veloz ro que, proveniente del sur, desaguaba en el lago. ste es el Semliki? le pregunt Taita a Imbali. Nunca me intern tanto en direccin al este. No lo s respondi ella. Debo asegurarme de si lo es. Tenemos que encontrar a la gente que vive por aqu. Tambin los habitantes de las aldeas cercanas a esas orillas haban huido cuando vieron la nave, pero al fin divisaron, muy lejos en el lago, una decrpita canoa hecha de un tronco. Los dos viejos que la ocupaban estaban tan atareados que no vieron el barco hasta que no estuvo casi sobre ellos. Entonces, dejaron caer sus redes y trataron de alcanzar la playa, pero no haba forma de que pudieran ir ms rpido que la galera. Se entregaron, desesperados y resignados a ir a parar a una olla. Una vez que los dos ancianos se dieron cuenta de que no se los iban a comer, el alivio los volvi comunicativos. Cuando Imbali los interrog, se apresuraron a confirmar que, en

efecto, ese ro era el Semliki y que haba estado seco hasta haca muy poco tiempo. Describieron la manera milagrosa en que resucit. Un da que la tierra y la montaa se estremecieron y mecieron y las aguas del lago se elevaron en olas altas como el cielo, el ro haba bajado, crecido, y ahora corra con el mismo caudal que tena muchos aos atrs. Taita los recompens con cuentas de vidrio y moharras de bronce, y los dos pescadores partieron, atnitos ante semejante golpe de suerte. Ya cumplimos con lo que tenamos que hacer aqu le dijo Taita a Fenn. Ahora podemos regresar a Egipto. Cuando regresaron al campamento de la boca del Nilo, se encontraron con que Meren y Tinat haban completado las reparaciones de los cascos daados y que la flotilla volva a estar en condiciones de navegar. Taita aguard a que se levantara el viento del medioda antes de dar la orden de levar anclas. Izando las velas latinas y bogando, surcaron las aguas abiertas del lago. Con viento a favor, llegaron a la margen norte antes de que se pusiera el sol y entraron en el brazo del Nilo al que aportaban las aguas de los dos grandes lagos, el Nalubaale y el Semliki Nianzu. Se dirigan al norte por el mismo trayecto que haban seguido para ir al sur. El prximo obstculo que deban enfrentar era el letal culturen de moscas tsetse. Ya haca tiempo que haban usado las ltimas tortas de tolas, remedio soberano para la enfermedad que las moscas les inoculaban a los caballos, as que en cuanto el primer insecto se acerc desde la orilla y aterriz en la cubierta de la nave que abra la marcha, Taita orden que cambiaran el rumbo e hizo que la flotilla avanzara por el centro de la corriente . Las embarcaciones iban en fila india, y no tard en verse que el instinto de Taita no haba fallado. Las moscas no estaban dispuestas a cruzar grandes extensiones de agua para llegar a los barcos, de modo que continuaron navegando sin que los incomodaran. Taita no les permita acercarse a las orillas cuando caa la noche, ni menos an, atracar, de modo que surcaban las aguas en la oscuridad que alumbraba una luna gibosa. Durante dos das y dos noches, se mantuvieron rigurosamente en medio de la corriente . Por fin, divisaron en lontananza las colinas en forma de pechos de virgen, que marcaban el lmite septentrional del cinturn de moscas. Aun as, Taita no quera arriesgarse poner a los caballos en peligro, y navegaron por muchas millas ms antes de que ordenara que hicieran una aproximacin tentativa a la orilla. Vieron con alivio que no haba ni rastros de moscas y que el trayecto hasta fuerte Adari estaba expedito. El coronel Tinat estaba especialmente ansioso por descubrir qu se haba hecho de la guarnicin que haba dejado en el fuerte haca casi once aos. Senta que su deber era rescatar a los desterrados y llevarlos de regreso a su patria. Cuando la flotilla lleg a la altura de las colinas donde se alzaba el fuerte, amarraron las naves a la orilla y desembarcaron los caballos. Era agradable verse libres por un rato del tedio de la navegacin fluvial y montar otra vez en buenos caballos, as que Taita, Fenn y Tinat estaban de buen nimo cuando, acompaados de una banda de hombres a caballo, cruzaron el desfiladero y contemplaron la herbosa meseta que rodeaba el fuerte. Te acuerdas de Tolas, el mdico de caballos? pregunt Fenn. Espero con ansias el momento de verlo. Me ense mucho. Era maravilloso con los caballos asinti Taita. Codiciaba a Humoviento y ciertamente saba reconocer un buen corcel cuando lo vea. Le dio una palmada en el pescuezo a la yegua y ella irgui las orejas para escuchar sus palabras. Te quera robar,

verdad? Ella resopl y movi la cabeza de modo en que pareca asentir. Lo ms probable es que te hubieses ido de buena gana con l, vieja infiel y desvergonzada. Siguieron avanzando hacia el fuerte, pero a poco andar se dieron cuenta de que algo andaba muy mal. No se vean caballos ni vacas en los prados, no se alzaba humo desde el interior de la fortaleza, ni ondeaban estandartes en sus parapetos. Dnde est mi gente? se preocup Tinat. Rabat es un hombre confiable. Ya tendra que habernos avistado... si es que est aqu. Continuaron la marcha al trote, ansiosos y Taita exclam: Las murallas estn en un estado lamentable. El lugar parece abandonado. La atalaya tiene daos producidos por el fuego observ Tinat; espolearon los caballos para que emprendieran un medio galope. Cuando llegaron a las puertas del fuerte, se encontraron con que estaban abiertas. Se detuvieron antes de entrar y miraron hacia el interior. Los muros estaban ennegrecidos por el fuego. Tinat se irgui en los estribos y lanz un estentreo bramido en direccin al parapeto. Nadie respondi, y todos desenvainaron sus armas. Pero haban llegado con muchos meses de tardanza como para socorrer a la guarnicin. Cuando entraron por las puertas del fuerte, encontraron sus patticos restos esparcidos en torno de vestigios de fogatas en el patio central. Chima! dijo Taita mientras contemplaban las evidencias de un banquete antropofgico. Para llegar a los tutanos, los chima haban asado los huesos largos de brazos y piernas sobre los fuegos antes de partirlos con piedras. Haba fragmentos seos por todas partes. Haban tratado de la misma forma a las cabezas cortadas de sus vctimas, arrojndolas a las llamas hasta que quedaban chamuscadas y ennegrecidas antes de cascarlas como si fuesen huevos de avestruz pasados por agua. Taita se los imagin sentados en corro, sacando porciones de los sesos medio cocidos con los dedos y embutindoselos en la boca. Taita hizo un conteo aproximado de los crneos. Parecera que no escap ni un integrante de la guarnicin. Los chima se los comieron a todos, hombres, mujeres y nios. No les alcanzaban las palabras para expresar su horror y su repugnancia. Mira! susurr Fenn. se debe de haber sido un beb muy pequeo. El crneo no es mucho mayor que una granada madura. Las lgrimas le hacan brillar los ojos. Recoged los restos orden Taita. Debemos sepultarlos antes de regresar a las naves. Cavaron una pequea fosa comn del lado de afuera de las murallas, pues quedaba poco que enterrar. An debemos cruzar territorio chima. El rostro de Tinat era fro e inexpresivo. Si los dioses son benvolos, me darn una oportunidad de arreglar cuentas con estos perros asesinos. Antes de partir registraron el fuerte y el bosque que lo rodeaba en la esperanza de dar con algn indicio de sobrevivientes, pero no lo haba. Los deben de haber tomado por sorpresadijo Tinat. No hay seales de lucha. Cabalgaron de regreso al ro en un sombro silencio y, al da siguiente, volvieron a emprender la travesa. Cuando llegaron al territorio de los chima, Taita orden que dos pequeos destacamento de batidores montados desembarcaran, uno en cada orilla. Id por delante y mantened los ojos abiertos. Nosotros iremos muy rezagados para no alarmar a los chima. Si encontris algn rastro de ellos, regresad de inmediato a avisamos.

Al cuarto da, Tinat vio cumplido su deseo. Cuando rodearon un ancho meandro del ro vieron a Hilto y a sus batidores, que les hacan seas desde la orilla. Hilto salt a bordo en cuanto la nave que iba por delante de las otras atrac y se apresur a ir hacia Taita. Mago, hay una gran aldea chima sobre la orilla, no muy lejos de aqu. Hay doscientos o trescientos salvajes congregados ah. Te vieron? quiso saber Taita. No. No sospechan que ocurra nada fuera de lo normal respondi Hilto. Bien. Taita hizo llamar a Tinat y Meren de los barcos donde iban y les explic rpidamente su plan de ataque. Quienes fueron masacrados eran hombres del coronel Tinat, as que tiene el derecho y la obligacin de vengarse. Coronel, esta noche desembarcars al frente de una nutrida fuerza; debers marchar de noche para evitar que los chima te vean. Aprovechando la oscuridad, emplazaos entre la aldea y la linde del bosque. Con la primera luz llevaremos las naves hasta la aldea y haremos salir a los chima de sus chozas haciendo sonar nuestras trompetas y disparndoles una o dos andanadas de flechas. Casi sin duda que escaparn hacia los rboles. Estarn mirando por encima de sus hombros cuando se topen con tus hombres. Alguna pregunta? Es un plan simple y bueno dijo Meren, y Tinat asinti con la cabeza. Taita prosigui: En cuanto los chima corran, Meren y yo desembarcaremos con el resto de nuestros hombres e iremos tras ellos. Eso debera permitirnos capturarlos en un movimiento de pinzas. Ahora, recordad lo que encontramos entre los muros de fuerte Adari. No tomaremos esclavos ni cautivos. Matad a todos. Al atardecer, Hilto, que haba estudiado la ubicacin y disposicin de la aldea, gui a la columna de Tinat por la orilla. Las naves atracaron y se dispusieron a pasar la noche donde estaban. Taita y Fenn extendieron su estera en la cubierta de proa y se quedaron contemplando el cielo nocturno. Fenn amaba orlo discurrir sobre los cuerpos celestes y los mitos y leyendas de las constelaciones. Pero siempre terminaba por regresar al mismo tema: Cuntame otra vez de mi estrella, mago, la estrella de Lostris en que me convert despus de morir en mi otra vida. Pero empieza por el principio. Cuntame cmo mor y cmo me embalsamaste y decoraste mi tumba. No le permita omitir ni un solo detalle. Como siempre lo haca, llor quedamente cuando l lleg a la parte en que le cortaba un rizo antes de hacer el amuleto de Lostris. Tendi la mano y sostuvo el talismn en su mano ahuecada. Siempre creste que regresara a ti? pregunt. Siempre. Cada noche, observaba la salida de tu estrella, a la espera del momento en que desapareciera del firmamento. Saba que se sera el signo de que regresaras a m. Debes de haberte sentido muy triste y solo. Sin ti, mi vida era un desierto vaco dijo l, y ella volvi a llorar. Oh, mi Taita, es la historia ms triste y hermosa que nunca se haya contado. Por favor, hazme el amor. Te anhelo con todo mi cuerpo y mi alma. Quiero sentirte dentro de m, tocando mi ncleo. Nunca debemos volver a separarnos. Entre la neblina que flotaba sobre las aguas del ro a la luz del alba, la flotilla avanz en fila por la corriente. Llevaban los remos asordinados y el silencio era inquietante. Los arqueros se alineaban en las bordas con las flechas dispuestas. Unos techos de paja aparecieron entre la niebla y Taita le hizo sea a Meren de que se aproximaran a la orilla. Desde la costa, un perro gimi y ladr, pero, fuera de eso, el silencio era total. La niebla se agit con la brisa de la maana antes de alzarse como un velo para revelar la miserable aldea chima. Taita enarbol su espada antes de bajarla en un rpido gesto.

Era la seal, y los trompeteros soplaron, haciendo resonar sus retorcidos cuernos de antlope kudu. Al or el sonido, centenares de chima desnudos salieron de las chozas y se quedaron mirando atnitos las embarcaciones. Se alz un gemido de desesperacin, y, presas del pnico, se dispersaron y corrieron. Pocos se haban armado y casi todos estaban ms que medio dormidos, y tropezaban y caan como borrachos mientras corran a buscar refugio entre los rboles. Taita volvi a alzar su espada y, cuando la baj, los arqueros dispararon una andanada de flechas. Taita vio que una saeta atravesaba a un beb que una mujer llevaba a la espalda antes de clavarse en la espalda de la madre y matarla instantneamente. Desembarco! cuando la proa toc la orilla, encabez la carga. Lanceros y hacheros se precipitaron sobre los chima. Cuando los salvajes cayeron en la emboscada de Hilto otro gemido de terror y desesperacin se alz por delante de los atacantes. Las espadas de los hombres de Tinat se clavaron en la carne viviente, emitiendo un hmedo sonido de succin al ser extradas de las heridas. Un chima desnudo corri hacia Taita. Tena un brazo amputado a la altura del codo y lanzaba estridentes chillidos mientras la sangre del mun le rociaba el cuerpo, pintndoselo de un brillante escarlata. Taita lo derrib de un tajo que le reban la mitad superior del crneo. Luego, mat de una nica estocada entre sus colgantes pechos a la mujer desnuda que vena detrs de l. En la furia de la batalla no senta piedad ni remordimiento. El siguiente hombre alz sus manos desnudas en un intento desesperado de desviar la hoja. Taita lo abati con tan poca lstima como la que le habra producido aplastar una mosca tsetse que caminara por su piel. Atrapados entre las dos filas de hombres armados, los chima iban de un lado a otro, como un cardumen atrapado en una red. La venganza fue fra y despiadada, la carnicera, furiosa y sanguinaria. Unos pocos chima lograron escapar del anillo de bronce que se cerraba sobre ellos y llegar al ro. Pero all los esperaban los arqueros, y tambin los cocodrilos. Escap alguno? le pregunt Taita a Tinat cuando se encontraron en medio del campo sembrado de muertos y heridos. Vi que algunos se volvan a meter en las chozas. Los perseguimos? No. Ya deben de haberse armado, y sern peligrosos como leopardos acorralados. No quiero poner en peligro a nuestros hombres. Incendia los techos de las chozas para hacerlos salir. Para el momento en que el sol se alz por sobre los rboles, todo haba terminado. Dos de los hombres de Tinat haban resultado ligeramente heridos, pero los chima fueron aniquilados. Dejaron los cadveres tendidos donde estaban, para que las hienas se encargasen de ellos. Antes de que el sol alcanzara su cnit, ya estaban otra vez todos a bordo y navegaban hacia el norte. Ahora, slo los esteros del Gran Sud se interponen en nuestro camino le dijo Taita a Fenn. Estaban juntos en la cubierta de proa. All fue donde te encontr. Eras una pequea salvaje y andabas con una tribu tan salvaje como t. Parece haber transcurrido tanto tiempo murmur ella. El recuerdo es plido y desvado. Recuerdo mi otra vida con ms claridad que sta. Espero que no nos encontremos con los bestiales luo. Querra olvidarlos por completo. Mene la cabeza para echarse sus mviles guedejas rubias sobre el hombro. Hablemos de cosas ms agradables sugiri. Sabas que Imbali tiene un beb en la barriga? Ah! De modo que de eso se trataba. Nakonto la mira de una forma especial. Pero t, cmo lo sabes?

Me lo cont Imbali. Est muy orgullosa. Dice que el beb ser un gran guerrero, como Nakonto. Y si es nia? Sin duda que ser una gran guerrera, como Imbali. Ri. Son buenas noticias para ellos, pero tristes para nosotros. Por qu tristes? quiso saber ella. Me temo que pronto los perderemos. Ahora que Nakonto es padre, sus das como guerrero errante estn contados. Querr llevarse a Imbali y al beb a su aldea. Eso ser pronto, pues nos acercamos a la tierra de los shilluk. El terreno que orillaba el ro fue cambiando de apariencia. Dejaron atrs los bosques y el territorio de los elefantes y entraron en una amplia sabana tachonada de acacias de copa plana. Altas jirafas, con marcas blancas reticuladas sobre sus cuerpos color cafe, coman de las ramas ms altas, mientras que, por debajo de ellas, manadas de antlopes de distintas especies: kob, topi y eland, y otras de gordas cebras rayadas pastaban en la dulce hierba de la sabana. La resurreccin del Nilo los haba hecho regresar para compartir sus ddivas. Al cabo de dos das de navegacin, divisaron un hato de varios cientos de vacas gibosas de largas astas que se curvaban hacia atrs, pastando a orillas de los juncales. Unos muchachos las pastoreaban. No me cabe duda de que son shilluk le dijo Taita a Fenn. Nakonto lleg a su hogar. Por qu ests tan seguro? Mira qu altos y esbeltos son, y cmo se paran, parecen cigeas en su nido, equilibrados sobre una sola pierna y apoyando el pie de la otra en la pantorrilla. Slo pueden ser shilluk. Nakonto tambin los haba visto, y su habitual actitud altanera y desdeosa se evapor. Prorrumpi en una danza guerrera llena de pateos y brincos, que hizo temblar la cubierta mientras gritaba en un tono agudo que se transmita claramente por sobre los juncos. Imbali rio de sus cabriolas, mientras bata palmas y ululaba para alentarlo. Los pastores oyeron que alguien los llamaba en su propio idioma desde la nave, y corrieron a la orilla, asombrados, para ver a los recin llegados. Nakonto reconoci a dos y los salud por sobre el agua: Sikunela! Timbai! Los jvenes respondieron, atnitos: Forastero, quin eres? No soy un forastero. Soy tu to Nakonto, el famoso lancero! respondi a gritos. Los muchachos lanzaron un alarido de entusiasmo y corrieron a la aldea para llamar a los dems. Al poco rato, varios cientos de shilluk se congregaron en la orilla, contemplando, asombrados a Nakonto. Luego, lleg Nontu, el Bajo, con sus cuatro codos y medio de altura, seguido de sus esposas y de su multitudinaria prole. Nakonto y Nontu se abrazaron, arrobados. Despus, Nontu les grit unas instrucciones a las mujeres, que regresaron en tropel a la aldea. Regresaron con enormes cntaros de burbujeante cerveza, que sostenan en equilibrio sobre sus cabezas. Los festejos en la ribera duraron varios das, hasta que, al fin, Nakonto acudi a Taita. He viajado hasta muy lejos contigo, gran hombre que ya no eres anciano dijo. Fue bueno, en particular, los combates, pero ste es el fin de nuestro camino compartido. Retornas a tu gente, y yo debo regresar con los mos. Lo entiendo. Has encontrado una buena mujer que te entiende y quieres ver crecer a tus hijos hasta que sean tan altos como t. Quiz puedas ensearles a manejar la lanza corta con la misma habilidad con que su padre lo hace.

Es verdad, viejo padre ms joven que yo. Pero, como cruzars los esteros si no me tienes para que te gue? Escoge a dos muchachos de tu tribu que sean como eras t cuando nos conocimos, hambriento de peleas y aventuras. Ordnales que vengan conmigo para guiarme. Nakonto seleccion a dos de sus sobrinos para se ocupasen de guiar a Taita y a los suyos por el Gran Sud. Son muy jvenes dijo Taita, estudindolos. Conocen los canales? Sabe un beb cmo encontrar la teta de su madre? Nakonto ri. Ve, pues. Pensar a menudo en ti a medida que envejezca, y siempre lo har con placer. Toma de las bodegas de las naves las cuentas suficientes como para comprarte quinientas buenas cabezas de ganado. Los shilluk medan la riqueza en trminos de la cantidad de vacas que posean y de hijos que engendraban. Toma tambin cien moharras de bronce, para que tus hijos siempre estn bien armados. Os agradezco a ti y a Fenn, la mujer con cabellos como la luz del sol que danza sobre las aguas del Nilo. Imbali y Fenn se abrazaron. Ambas lloraban. Nakonto e Imbali siguieron a la flotilla durante la mitad de la maana, corriendo a lo largo de la ribera y mantenindose a la altura de la primera nave; saludaban, bailaban y se despedan. Al fin, se detuvieron, y Penn y Taita, parados juntos en la popa, contemplaron cmo la distancia iba empequeeciendo sus altas figuras. Cuando avistaron los primeros juncales de papiros, que se extendan en infinita monotona hasta el horizonte, los sobrinos de Nakonto ocuparon sus lugares en la proa, y, cuando entraron en esos acuticos despoblados, le sealaron a Meren, que iba al timn, las vueltas y revueltas del angosto canal. Como el Nilo corra con todo su caudal, el gran estero se haba quedado sin sectores secos; slo haba agua y ms agua, de modo que pasaban los das y seguan confinados a las naves. Pero el viento que los llevaba hacia el norte se mantena constante y firme, hinchiendo las velas latinas y llevndose las nubes de insectos picadores que se alzaban de entre los juncos. Fenn sola reflexionar sobre la poco natural colaboracin del viento. Al fin, decidi que Taita estaba ejerciendo los poderes extraordinarios que haba heredado de Eos para plegar los elementos a su voluntad. En esas condiciones, la travesa del desierto acutico no era insoportable. Taita no deba ocuparse de muchas cosas, y pudo confiarles la navegacin a Meren y a los sobrinos de Nakonto, y los dems asuntos a Tinat. l y Penn pasaban casi todos los das y noches en su espacio privado de la cubierta de proa. Los temas que dominaban la mayor parte de sus conversaciones eran, primero, la confrontacin de Taita con Eos y, segundo, su descubrimiento de la fuente y sus milagrosas propiedades. Fenn nunca se cansaba de orlo describir a Eos. Era la mujer ms bella que nunca hayas visto? No, Fenn. La ms bella eres t. Lo dices para que me calle o es de veras? Eres mi pececillo, y tu belleza es la del dorado, la criatura ms hermosa de todos los ocanos. Y Eos? Qu me dices de ella? No era hermosa ella tambin? Era muy bella, pero de la forma en que lo es un tiburn asesino. Su hermosura era extraa y aterradora. Cuando uniste su cuerpo al suyo, sentiste lo mismo que cuando te unes a m?

Fue tan diferente como lo son la vida y la muerte. Con ella, fue fro y brutal. Contigo es clido, est lleno de amor y compasin. Con ella, entabl una cruenta batalla. Contigo, es un encuentro y una fusin de nuestros espritus en un todo mstico que es infinitamente ms que las partes que lo componen. Oh, Taita, cunto anso creerte. S y comprendo por qu debiste ir hacia Eos y unirte a ella, pero aun as, los celos me consumen. Imbali me dijo que a los hombres pueden disfrutar de muchas mujeres. Disfrutaste de ella? Las palabras no alcanzan para expresar cunto me repugn su abrazo infernal. Cada palabra que ella pronunciaba, cada roce de su cuerpo, me asustaban y repelan. Me ensuci y corrompi a tal punto que sent que nunca volvera a estar limpio. Cuando te oigo decir esas cosas, ya no me siento celosa. Slo experimento una gran compasin por todo lo que sufriste. Alguna vez encontrars alivio? El azul de la fuente me lav por completo. Me quit la carga de la edad, la culpa y el pecado. Cuntame otra vez de la fuente. Qu sentiste cuando te envolvi el azul? l volvi a describir el milagro de su transmutacin. Cuando concluy, ella call durante un rato, y luego dijo: Como Eos, la fuente qued destruida en la erupcin del volcn. Es la arteria palpitante del mundo. Es el poder divino de la naturaleza, que alimenta y controla toda vida. No puede ser destruida, pues, si eso ocurriera, toda la creacin perecera con ella. Si an existe, qu se hizo?, dnde se fue? Regres a las entraas de la Tierra, que la atrae del mismo modo en que la Luna atrae los mares, formando las mareas. Qued fuera del alcance de la humanidad para siempre? Creo que no. Creo que en algn momento volver a aflorar. Quiz ya lo haya hecho, en algn lugar lejano del mundo. Dnde, Taita? Dnde reaparecer? Slo s lo que saba Eos. Tendr una estrecha relacin con un volcn y con la proximidad de una vasto cuerpo de agua. Fuego, tierra, aire y agua, los cuatro elementos. Algn humano volver a encontrarla alguna vez? Se sumi en las honduras de la Tierra cuando el volcn llamado Etna, muy al norte, entr en erupcin. Por entonces, Eos tena su guarida all. El fuego la expuls. Se pas cien aos errando para encontrar el lugar donde el ro azul haba vuelto a aflorar. Lo encontr en las Montaas de la Luna. Ahora, se sumi otra vez. Durante cunto tiempo sers joven, Taita? No lo s con certeza. Eos se mantuvo joven durante ms de mil aos. Lo s porque ella se jactaba de ello, y porque ahora poseo el registro cierto de sus experiencias. Y ahora que te baaste en la fuente, te ocurrir como a ella dijo Penn. Vivirs mil aos. Esa noche, Penn gimi y llor en sueos, despertando a Taita. Pronunciaba su nombre: Taita, esprame! Regresa! No me dejes. Taita le acarici las mejillas y le bes los prpados para despertarla con suavidad. Cuando ella se dio cuenta de que haba tenido una pesadilla, se aferr a l. Eres t, Taita? De veras eres t? No me dejaste? Nunca te dejar la tranquiliz. S que lo hars. Su voz an estaba distorsionada por el llanto.

Nunca repiti l. Me llev demasiado tiempo volver a encontrarte. Cuntame tu tonto sueo, Fenn. Te perseguan los trogs o los chima? Ella no respondi de inmediato; bregaba por recuperar el control de s. Por fin, susurr: No fue un sueo tonto. Cuntamelo. En el sueo, yo era vieja. Mi cabello era ralo y blanco; lo s porque me colgaba por delante de los ojos. Mi piel estaba arrugada y mis manos eran garras huesudas. Mi espalda estaba encorvada, mis pies estaban hinchados y me dolan. Renqueaba detrs de ti, pero t andabas tan rpido que no poda alcanzarte. Me rezagaba, mientras t avanzabas hacia un lugar al que no poda seguirte. Se volva a agitar. Te llam, pero no me oste. Estall en sollozos. Slo era un sueo. La estrech con fuerza entre sus brazos, pero ella sacudi la cabeza con vehemencia. Era una visin del futuro. T avanzabas sin mirar atrs. Eras alto y erguido y tus piernas eran fuertes. Tu cabello era espeso y lustroso. Alz una mano, y tomando un puado, lo retorci entre sus dedos. Tal como es ahora. Dulce ma, no debes afligirte. Tambin t eres joven y bella. Quizs ahora lo sea. Pero t lo seguirs siendo cuando yo envejezca y muera. Te perder otra vez. No quiero convertirme en una fra estrella. Quiero quedarme contigo. l, aunque tena el saber de todas las edades a su disposicin, no encontr palabras para consolarla. Al fin, volvi a hacerle el amor. Ella se entreg a su abrazo con una suerte de fervor desesperado, como si tratara de fundirse con l, uniendo no slo sus espritus sino tambin sus cuerpos fsicos de modo en que nada pudiese separarlos jams, ni siquiera la muerte. Por fin, apenas antes del alba, exhausta de amor y de desesperacin, se durmi. Cada tanto, pasaban frente a aldeas luo que llevaban mucho tiempo abandonadas. Las chozas aparecan tristemente desvencijadas sobre sus pilotes, a punto de desplomarse en las crecidas aguas. Cuando las aguas suben, se ven obligados a buscar terreno ms seco en las lindes del Gran Sud explic Fenn. Slo regresarn a sus pesqueras cuando las aguas bajen otra vez. Mejor asdijo Taita. Si nos los topramos, sin duda que nos veramos obligados a combatirlos, y ya nos hemos demorado demasiado en esta travesa. Nuestra gente ansia regresar a sus hogares. Tambin yo asinti Fenn, aunque va a ser la primera vez que vea el mo. Esa noche, las pesadillas volvieron a acosar a Fenn. l la despert y la rescat de los oscuros terrores de su mente acaricindola y besndola hasta que se qued callada entre sus brazos. Pero an temblaba como si tuviera fiebre y el corazn le lata contra el pecho de l como los cascos de un caballo al galope. Era el mismo sueo? le pregunt l con suavidad. S, pero peor respondi ella en un susurro. Esta vez, la edad nublaba mis ojos y t ibas tan por delante de m que apenas si pude distinguir tu oscura silueta, que desapareca entre la bruma. Ambos callaron, hasta que Penn volvi a hablar. No quiero perderte, pero s que no debo derrochar los aos de amor que nos concedieron los dioses en ftiles anhelos y lamentaciones. Debo ser fuerte y feliz. Tengo que disfrutar cada minuto que pasamos

juntos. Tengo que compartir mi felicidad contigo. Nunca debemos volver a hablar de esta terrible separacin, no, al menos, hasta que tenga lugar. Call durante un momento ms. Luego dijo, en voz tan baja que l apenas entendi sus palabras: Hasta que tenga lugar, como sin duda ocurrir. No, bienamada Fenn respondi l. No es inevitable. Nunca volveremos a separarnos. Ella se qued quieta entre sus brazos, respirando apenas mientras lo escuchaba. S qu debemos hacer para evitarlo. Dmelo! exigi ella. l se lo explic. Lo escuch en silencio, pero en cuanto l hubo terminado, le hizo cien preguntas. Cuando l las respondi todas, ella dijo. Podra llevar toda una vida. El alcance de la visin que l le acababa de presentar la apabullaba. O tal vez, slo unos pocos aos dijo l. Oh, Taita, apenas si puedo esperar. Cundo podemos empezar? Queda mucho por hacer para reparar el terrible dao que Eos le infligi a nuestro Egipto. En cuanto lo haya hecho, podremos comenzar. Contar los das hasta entonces. Pasaban los das y el viento segua favorable; los remeros bogaban con ganas, con el mejor de los nimos. Sus brazos y espaldas eran infatigables, y los sobrinos de Nakonto los guiaban por los canales sin equivocarse nunca. Todos los mediodas. Taita suba a lo alto del mstil para otear el terreno que tenan por delante. Mucho antes de lo que esperaba, distingui la silueta de los primeros rboles que se alzaban por sobre los interminables papiros. Bajo las quillas de las galeras, el Nilo se volva ms profundo y los juncales de uno y otro lado se iban abriendo. Por fin, salieron del Gran Sud y vieron frente a s las prodigiosas llanuras que el Nilo, semejante a una pitn verde, cruzaba antes de desaparecer en la polvorienta bruma de la lontananza. Atracaron las galeras bajo los empinados barrancos de la orilla. Mientras Tinat y sus hombres disponan el primer campamento de tierra firme que hacan en varios das, desembarcaron los caballos. A una legua de ellos, en la llanura polvorienta, una manada de ocho jirafas ramoneaba en un soto de acacias de copa plana. No hemos comido carne fresca desde que dejamos a los shilluk le dijo Taita a Tinat. Todos agradecern volver a comer algo que no sea siluro. Tengo intencin de organizar una partida de caza. Una vez que hayis terminado la valla de zarzas, deja que la gente descanse y haga lo que le parezca. Taita, Meren y las dos muchachas tomaron sus arcos, montaron y partieron en busca de las bestias moteadas de largo pescuezo. Los caballos estaban tan felices de estar en tierra como sus jinetes; estiraron los pescuezos y agitaron las colas cuando galoparon por terreno abierto. Las jirafas los vieron acercarse desde lejos y, abandonando el refugio que les daban las acacias, se lanzaron a la llanura en un pesado galope oscilante. Levantaban sus largas colas con un mechn negro en la punta por sobre sus grupas, y movan al unsono las patas delantera y trasera de cada flanco, lo que haca parecer que marchaban con lentitud. Pero los jinetes se vieron obligados a poner sus caballos al tope de su velocidad para alcanzarlas. Cuando quedaron detrs de ellas, la polvareda que levantaban las pezuas de las jirafas los oblig a entornar los ojos para ver. Taita escogi una cra macho de tamao intermedio que se rezagaba; su carne alcanzara para alimentar a toda la partida y, lo que era igualmente importante, sera tierna y suculenta.

se es el que quiero! dijo, sealndoselo a los dems. Cuando cerraron distancia con el animal, Taita tendi el arco y le dispar su primera flecha a la parte posterior de la pata, con intencin de desjarretarlo. La jirafa se tambale y estuvo a punto de caer, pero recuper el equilibrio y continu avanzando pesadamente, sin apoyarse en el miembro herido. Taita les hizo un gesto a los otros, que se dividieron en dos parejas que flanquearon al animal por ambos costados. Desde pocos pasos de distancia, dispararon una flecha tras otra en su pecho palpitante. Queran herirlo en el corazn y los pulmones, pero su cuero era duro como el escudo de un guerrero y sus rganos vitales estaban muy por debajo de l. Sangrando profusamente, el animal sigui su carrera, agitando la cola y emitiendo un dbil gruido de dolor cada vez que una flecha le acertaba. Los jinetes se acercaban ms y ms para acortar la distancia de tiro, de modo que sus flechas fuesen ms efectivas. Sidudu iba un poco por detrs de Meren, y l no not cuan imprudentemente se acercaba a la presa hasta que no mir por encima del hombro. Demasiado cerca! le grit. Aprtate, Sidudu! Pero la advertencia lleg tarde: la jirafa corcove y coce con la pata trasera, una patada poderosa que hizo que el caballo de Sidudu se espantara. Sidudu perdi el equilibrio y fue proyectada por sobre la cabeza de su cabalgadura. Cay pesadamente y rod en una nube de polvo hasta quedar casi bajo las pezuas de la jirafa, que le tir una segunda coz que, de haber llegado a destino, le hubiese destrozado el crneo; pero le pas por encima de la cabeza. Cuando al fin dej de rodar, qued en el suelo, totalmente inmvil. Al instante, Meren hizo volver grupas a su caballo y desmont de un salto. Cuando lleg, corriendo, al lugar donde Sidudu yaca, sta se sent, aturdida, y lanz una incierta carcajada. La tierra es ms dura de lo que parece. Se palp las sienes con cuidado. Y mi cabeza, ms blanda de lo que yo crea. Ni Taita ni Fenn la haban visto caer y seguan persiguiendo a la jirafa. Nuestras flechas no penetran lo suficiente como para matarla le grit Taita. Tendr que abatirla con la espada. No arriesgues tu cuello respondi ella, ansiosa, pero l ignor su advertencia y sac los pies de los estribos. Ten a Humoviento dijo, arrojndole las riendas. Entonces, desenvain la espada de la vaina que llevaba entre los omplatos y salt a tierra. Aprovech el impulso del galope de la yegua para lanzarse hacia adelante, de modo que, durante unos momentos, su velocidad fue tanta como la de la jirafa. A cada paso que daban, la gran pezua trasera del animal se elevaba por encima de la cabeza de Taita, quien se agachaba para evitarla. Cuando la jirafa apoy en tierra su pezua ms cercana, cargando todo su peso sobre ella, el tendn del corvejn, al tensarse, se destac bajo la piel moteada. Era grueso como la mueca de Taita. Sin dejar de correr, empu la espada con las dos manos y tir un fuerte mandoble para seccionar el tendn justo por encima de la caa. Le acert, y se cort con un gomoso chasquido. La pata cedi y la jirafa cay, deslizndose hasta quedar sentada sobre sus ancas. Trat de incorporarse, pero tena la pata inutilizada. El mismo esfuerzo la hizo rodar de costado. Durante un instante, qued con el pescuezo estirado en tierra y al alcance de Taita. ste se precipit sobre el animal y le dio una estocada en la cerviz, separndole limpiamente las vrtebras. Retrocedi de un salto cuando la jirafa patale convulsivamente. Entonces, sus cuatro patas se pusieron rgidas y qued inmvil. Sus prpados se estremecieron y sus pestaas se cerraron sobre los inmensos ojos.

Taita se qued de pie junto al animal y Fenn lo alcanz, llevando a Humoviento de la rienda. Qu rpido fuiste. Su voz estaba llena de reverencia. Como un halcn peregrino al lanzarse sobre una paloma. Desmont de un salto y corri hacia l; tena el cabello en salvaje desorden y su hermoso rostro estaba arrebolado por la emocin de la cacera. Y t eres tan bella que deslumhras mis ojos cada vez que te veo. Mantenindola a distancia con el brazo extendido, estudi su rostro. Cmo pudiste creer, aunque ms no fuera por un momento, que te abandonar algn da? Ya hablaremos de eso. Ah vienen Meren y Sidudu. Meren haba recuperado el caballo de Sidudu y ella montaba otra vez. Cuando se aproximaron, vieron que tena la tnica desgarrada y que sus pechos descubiertos se balanceaban. Estaba cubierta de polvo y haba ramitas en su cabello. Tena un raspn en la mejilla, pero sonrea. Eh, Fenn! grit. No fue de lo ms entretenido? Los cuatro cabalgaron hasta el soto de acacias ms prximo y desmontaron a la sombra para descansar los caballos. Se pasaron el odre y, cuando saciaron su sed, Sidudu se quit la tnica pasndosela por la cabeza y qued desnuda para que Taita evaluase sus lesiones. No llev mucho tiempo. Ponte la tnica, Sidudu. No te rompiste ningn hueso le asegur. Lo nico que necesitas es un bao en el ro. Tus cardenales se desvanecern en pocos das. Ahora, Fenn y yo tenemos algo muy importante que discutir contigo y con Meren. se era el verdadero motivo por el que Taita los haba sacado a cazar. Quera estar a solas con ellos para informarlos de sus planes. El sol ya haba pasado su cnit cuando les permiti a Meren y a Sidudu que regresaran al ro, donde los aguardaba la flotilla. Pero su nimo haba cambiado; ahora estaban preocupados y afligidos. Promteme que no te irs para siempre Sidudu abraz con fervor a Fenn. Te amo ms que si fueras mi hermana. No soportara perderte. Aunque no nos veis, Taita y yo estaremos contigo. Slo es un poco de magia. Ya la viste en accin muchas veces le asegur Penn. Entonces, habl Meren: Confi en tu sensatez mago, aunque parecera que tienes bastante menos que antes. Recuerdo los tiempos cuando quien siempre me aconsejaba que fuera prudente eras t. Ahora, soy yo quien debe hacerte de niera. Es curioso lo temerario que puede volver a un hombre el tener algo colgando entre las piernas. Taita ri. Sabia observacin, buen Meren. Pero no te preocupes demasiado. Fenn y yo sabemos lo que hacemos. Regresa a las naves y representa tu papel. Ahora, debemos poner el decorado del escenario de nuestra desaparicin le dijo Taita a Fenn, y fueron a buscar las esteras enrolladas que llevaban atadas al arzn. Dentro de los rollos, haban trado una muda de ropa. Se quitaron sus tnicas polvorientas y empapadas en sudor y se quedaron disfrutando de la brisa sobre sus cuerpos desnudos durante un momento. Taita se inclin para tomar la tnica limpia, Fenn lo detuvo: No hay gran prisa, mi seor. Pasar algn tiempo antes de que regresen a buscarnos. Deberamos aprovechar el momento y el hecho de que estemos libres de nuestras vestiduras.

Cuando Meren le informe de nuestro fallecimiento a Tinat, todos vendrn aqu a buscar nuestros restos. No quisiera que al llegar nos encuentren de lo ms vivos. Penn le puso una mano entre las piernas. Recuerdas lo que dijo Meren de esto, que vuelve temerarios a los hombres? Bueno, te propongo que los dos seamos temerarios. Ya sabes que cuando me tomas de ah, me puedes llevar a cualquier parte sin que proteste. Ella sonri con malicia y se hinc frente a l. Qu ests haciendo? pregunt l. Esto no te lo ense yo. Imbali me dio instrucciones precisas. Pero calla ahora, mi seor, ya no podr responder a ms preguntas. Tendr la boca ocupada en otra cosa. Eso zanj la discusin, y apenas si llegaron a completar la escenificacin de su subterfugio cuando vieron la polvareda que alzaban los caballos que se acercaban a galope desde el ro. Regresaron al soto y se sentaron en silencio al pie de una acacia. Se tomaron de las manos y tejieron un hechizo de ocultamiento en torno de s. El martilleo de los cascos se hizo ms intenso, y Tinat y Meren surgieron de la polvareda; encabezaban la partida de hombres armados que se acercaba a todo galope. En cuanto vieron a Humoviento y Torbellino pastando en la linde del soto, giraron hacia all, quedando a apenas veinte pasos de donde Taita y Fenn estaban sentados. Oh, por las tripas y el hgado de Seth! se lament Meren. Mira la sangre que mancha las monturas! Es lo que te dije. Unos demonios los capturaron y se los llevaron. Las manchas oscuras eran de sangre de jirafa, pero Tinat no tena manera de saberlo. Por la cpula de Isis y Osiris, ste es un asunto trgico! desmont. Registrad las cercanas en busca de cualquier indicio del mago y su consorte. Al cabo de poco tiempo, haban descubierto la tnica desgarrada y ensangrentada de Taita. Tomndola con las dos manos, Meren sepult el rostro en ella. Nos quitaron a Taita. Soy un hijo que perdi a su padre solloz. Me temo que el buen Meren est sobreactuando le susurr Taita a Penn. Nunca sospech que tuviera tanto talento asinti ella. Estara soberbio haciendo de Horus en la procesin del templo. Cmo podemos regresar hacia el Faran, si le tendremos que decir que Taita nos fue arrebatado? se lament Tinat. Al menos, debemos hallar su cuerpo. Ya te dije, coronel Tinat. Vi que los demonios se llevaban a ambos al cielo le dijo Meren para disuadirlo. Pero Tinat era obstinado y estaba decidido. Igual tenemos que seguir buscando. Debemos peinar hasta la ltima pulgada de esta arboleda insisti. Una vez ms, sus hombres se extendieron formando una hilera y avanzaron entre los rboles. Meren y Tinat abran la marcha, y aqul pas a un brazo de distancia de donde se escondan Taita y Fenn. Frunca el entrecejo con expresin truculenta y refunfuaba para s: Vamos, Tinat, no seas terco. Regresemos a las naves y dejemos que el mago haga sus jugarretas. En ese momento se oy un grito: uno de los de la partida haba encontrado la tnica ensangrentada de Fenn. Meren se apresur a acercrsele y lo oyeron discutir con Tinat, tratando de persuadirlo de que abandonara la busca. Ante la evidencia de las prendas manchadas de sangre, Tinat termin por ceder. Llevaron a Humoviento y Torbellino hasta

donde yaca la jirafa para despostarla y llevar su carne a las naves. Taita y Fenn se incorporaron, tomaron sus armas y partieron rumbo al norte, dando un rodeo para alcanzar el Nilo, aguas abajo, muy por delante de donde haban quedado las naves. Me gusta tanto estar a solas contigo dijo Fenn con aire ensoador. Y si nos detenemos y descansamos a la sombra de ese rbol? Parece que despert un dragn que dorma. Descubr que mi pequea dragona nunca duerme le asegur ella. Siempre est despierta y con ganas de jugar. Espero que no te canse, mi seor. Taita la llev hacia los rboles. Ser una agradable diversin ver quin se cansa primero dijo. Toda la partida qued sumida en la afliccin al enterarse de la terrible noticia de que Taita haba desaparecido. Al da siguiente, cuando, tras volver a embarcar los caballos, siguieron navegando corriente abajo, la flotilla pareca una procesin de gabarras funerarias. No slo haban perdido al mago sino tambin a Fenn. Su belleza y su alegra haban sido considerados talismanes de buena fortuna por todos. Las muchachas como Sidudu, y especialmente aquellas a las que haba liberado de las granjas de cra, la idolatraban. Por ms que s que no es verdad, me siento desamparada sin ella le susurr Sidudu a Meren. Por qu Taita nos somete a esta cruel jugarreta? Debe crear una nueva vida para l y para Fenn. Pocos de los que lo conocan cuando era viejo y tena el cabello plateado entendern su transformacin mgica. Creern que su rejuvenecimiento fue un maligno acto de magia negra. l y Penn seran temidos y detestados. As que se van a algn lugar donde no los podremos seguir. No puedo consolarte, pues me temo que as ser. Le rode los hombros con un brazo. A partir de ahora, t y yo deberemos recorrer nuestro propio camino. Debemos encontrar" fuerza y determinacin el uno en el otro. Pero qu ocurrir con ellos? Dnde irn? insisti Sidudu. Taita busca una sabidura que ni t ni yo podemos entender. Toda su vida fue una bsqueda. Ahora que su vida es eterna, su bsqueda tambin lo es. Se qued pensando en lo que acababa de decir, y aadi, con un destello de intuicin raro en l: Eso puede ser una gran bendicin, pero tambin una gran carga. Nunca volveremos a verlos? Por favor, dime que eso no ser as. Los volveremos a ver antes de que se marchen. Eso es seguro. Nunca seran tan crueles con nosotros. Pero un da, pronto, se marcharn. Mientras Meren hablaba, contemplaba la orilla que pareca deslizarse a un lado de ellos, buscando la seal que Taita le haba dicho que dejara. Por fin, vio un brillante punto de luz en la ribera, un reflejo del sol sobre metal pulido. Se hizo visera con los ojos y mir con atencin. Ah est! Maniobr para acercarse a la costa. Los bogadores sacaron los remos del agua. Meren salt por sobre la brecha que separaba la nave de tierra firme y corri hacia la espada, que estaba clavada en el suelo. La tom y la enarbol. La espada de Taita! le grit a Tinat, que iba en la galera que vena por detrs de la suya. Esto es un presagio! Tinat envi una partida a reunrsele, y, juntos, registraron la orilla por media legua en cada direccin, pero no dieron con ningn otro indicio de presencia humana. Taita es un zorro viejo y astuto, pens Meren. Representa esta farsa con tal perfeccin que hasta yo mismo estoy a punto de crermela. Sonri para sus adentros, pero mantuvo una expresin solemne cuando les dijo a los hombres:

Continuar con esta busca es intil. Se trata de asuntos que sobrepasan nuestra comprensin. Si Taita, el mago, sucumbi, qu podramos hacer nosotros? Debemos regresar a la flotilla antes de que nos sorprendan a nosotros tambin. Se apresuraron a obedecer, embargados de terror supersticioso y ansiosos por refugiarse en las galeras. En cuanto estuvieron a bordo y a salvo, Meren dio orden de seguir la navegacin. Los remeros se sentaron en los bancos y bogaron sin decir palabra durante una legua. Hilto iba en el primer remo de proa. De pronto, alz la cabeza y comenz a cantar. Su voz era spera pero poderosa, acostumbrada a gritar rdenes por sobre el fragor de la batalla. Retumb sobre el ro silencioso: Salve, temible diosa Hag-en-Sa, cuyos aos se extienden hasta la eternidad. Salve, oh guardiana del primer mojn. Habitas en los puntos ms distantes de la Tierra. Mueres cada da al ponerse el sol. Te renuevas con la aurora. Cada da te alzas, con tu juventud renovada como la flor del loto. Taita posee las palabras de poder. Que pase el primer mojn! Era un capitulo del Libro de los Muertos, un lamento por un rey. En seguida los dems se unieron a su canto, coreando el estribillo: Que vaya all donde no podemos seguirlo. Que conozca los misterios de los lugares oscuros. Se ha transformado en la sabia serpiente del poderoso dios Horus. Salve, Seth, destructor de los mundos. Salve, oh, poderoso entre las almas, alma divina que inspira gran terror. Que el alma de Tita pase el segundo piln. Posee las palabras del poder. Que Taita llegue al trono de loto de Osiris, tras el cual estn Isis y Hathor. Los dems corearon el estribillo. Algunas de las mujeres cantaban en contrapunto: Que vaya all donde no podemos seguirlo. Que conozca los misterios de los lugares oscuros. Dejadlo pasar! Dejadlo pasar! De pie en la proa de la primera nave, aferrando el timn, Meren cantaba con ellos. Junto a l, la voz de Sidudu temblaba y casi se quebraba bajo el peso de su emocin cuanto cantaba las notas ms altas. Meren sinti un ligero toque sobre su musculoso brazo derecho, que reposaba sobre el remo del timn. Dio un respingo, sorprendido, y mir en torno . No haba nadie, pero habasentido claramente que lo tocaban. Haba aprendido lo suficiente cuando estudi con Taita como para no mirar directamente hacia el lugar de donde provena el contacto. Mir por el rabillo del ojo y vio que una vaga silueta apareca en la periferia de su campo visual. Cuando enfoc la vista en ella, desapareci. Mago, ests ah? susurr sin mover los labios. La voz que le respondi era igualmente insustancial: Estoy contigo, y Fenn est junto a Sidudu. Tal como lo planearan, haban abordado la galera cuando sta atrac en el lugar donde Taita clav su espada. Meren procur que los dems no notaran su alivio y su alegra. Mir hacia el otro costado y vio que en ese extremo de su campo visual otra silueta tenue apareca cerca de Sidudu.

Penn est a tu izquierda le advirti a Sidudu, quien se volvi, atnita. No, no podrs verla. Dile que te toque. Cuando Sidudu sinti el roce de los invisibles dedos de Fenn en la mejilla, su sonrisa se hizo radiante. Cuando, a ltima hora de la tarde atracaron para acampar en la orilla, Meren les dirigi la palabra a todos: Instalaremos un santuario en la proa de la galera que encabeza la partida, en el lugar que Taita y Fenn preferan cuando an estaban entre nosotros. Ser un refugio para sus almas espirituales durante los noventa das en que continan atrapados en este plano de existencia, el perodo que debe transcurrir antes de que se les permita pasar el primer mojn del camino al otro mundo. Rodearon el pequeo espacio con una mampara de juncos tejidos, y dispusieron las esteras de dormir y las posesiones de la desaparecida pareja. Cada atardecer, Sidudu les pona una ofrenda de comida, cerveza y agua; por la maana, haba sido consumida. Todos quedaron muy alentados al ver que el alma espiritual del mago an velaba por ellos, y el nimo imperante en la flotilla mejor. Meren volvi a sonrer y a rer, pero se mantuvo bien lejos del santuario de proa. Llegaron una vez ms a Kebui, el Lugar del Viento Norte, el punto donde el ro por el que llevaban viajando tan enorme distancia se una a la poderosa corriente que bajaba en torrentes desde las montaas del este, convirtindose en el verdadero Nilo. Kebui haba cambiado poco desde su ltima visita, a no ser porque los campos irrigados que rodeaban la ciudad eran ms, y tropillas de caballos y rebaos de vacas pastaban en los verdes prados ms cercanos a las murallas de barro de la ciudad. La sbita aparicin de una flota de naves desconocidas dej consternados y afligidos a la guarnicin y a los pobladores. Pero cuando Meren apareci en la proa de la primera nave y se dio a conocer como amigo, el gobernador Nara lo reconoci. Es el coronel Meren Cambyses! le grit al capitn de sus arqueros. No disparis. Nara envolvi a Meren en un caluroso abrazo apenas ste desembarc. Haca ya tiempo que habamos abandonado toda esperanza de que regresases, as que, en nombre del faran Nefer Seti, te doy la ms clida de las bienvenidas. Nara no conoca a Tinat. La expedicin encabezada por el general Lotti haba pasado por Kebui mucho antes de que l fuese designado gobernador. Por supuesto que estaba enterado de la existencia de esa expedicin, y acept la explicacin de Meren, quien le dijo que Tinat tena la jerarqua de comandante de aqulla, por ser el oficial sobreviviente de mayor graduacin. Pero mientras conversaban en la ribera, Nara no dejaba de mirar las naves atracadas, como si esperara que alguien ms apareciese. Por fin, le fue imposible contenerse y dijo: Perdonadme, buenos coroneles, pero debo saber qu se hizo del poderoso mago Taita de Gllala, ese hombre extraordinario. La historia que tengo para contarte es tan extraa y maravillosa que sobrepasa lo imaginable y lo creble. Pero antes de hacerlo, debo desembarcar a toda mi gente y ocuparme de sus necesidades. Han pasado desterrados muchos aos e hicieron una travesa larga, difcil y peligrosa, para llegar a esta frontera del imperio. En cuanto haya cumplido con ese deber, te presentar un informe completo y formal que, por supuesto, hars llegar a la corte del Faran en Karnak. Te ruego que me disculpes. Los buenos modales innatos de Nara se impusieron. He faltado a mi deber de hospitalidad. Debes desembarcarlos cuanto antes, y refrescarte y recuperar fuerzas antes de seguir contando la historia de tus viajes.

Esa noche, en la sala de reuniones del fuerte, Nara celebr un banquete de bienvenida para Meren, Tinat y sus oficiales de ms graduacin. Tambin asistieron su propio estado mayor y los notables de la ciudad. Una vez que comieron y bebieron, Nara se puso de pie y pronunci un largo discurso de bienvenida. Lo termin rogndole a Meren que le relatara a la concurrencia la historia de su travesa a las desconocidas tierras del sur. Eres el primero en regresar de esas regiones misteriosas, de las que no existen mapas. Cuntanos qu descubriste ah. Cuntanos si llegaste al lugar donde nace la Madre Nilo. Cuntanos cmo fue que sus aguas se secaron y cmo es que volvieron a correr con tan repentina abundancia. Pero, ante todo, cuntanos qu ocurri con el mago Taita de Gllala. Meren fue el primero en hablar. Describi todo lo que les haba sucedido desde que pasaran por all haca tanto tiempo. Les cont cmo llegaron al nacimiento del Nilo en Tamafupa y se encontraron con que las piedras rojas interrumpan el flujo del ro. Despus, cont cmo haban sido rescatados por Tinat y llevados por l al reino de Jarri, donde se presentaron ante el Consejo Supremo de los oligarcas. Ahora, el coronel Tinat Ankut contar del destino que corri la expedicin encabezada por el general Lotti, cmo l y los dems supervivientes de sta llegaron a Jarri y de las condiciones que reinaban all. Meren le cedi la palabra a Tinat. Tinat, segn su estilo habitual, cont la historia en trminos llanos y sin adornos. En sencillo lenguaje de soldado, describi cmo el seor Aquer estableci el gobierno jarriano original durante la poca de la reina Lostris. Despus, cont cmo se transform en una despiadada tirana controlada por la misteriosa hechicera Eos. Termin su relato con una descarnada afirmacin: Fue esta hechicera, Eos, quien, con su magia negra, erigi las barreras que detuvieron las aguas que alimentan el Nilo. Su objetivo era quebrantar a Egipto para apoderarse de l. Estall un pandemonio cuando los oyentes expresaron su indignacin e hicieron preguntas a gritos. Nara se incorpor de un salto para intervenir, pero le llev algn tiempo acallarlos. Convoco al coronel Meren para que retome el hilo del relato. Por favor, reservad vuestras preguntas para cuando haya finalizado, pues estoy seguro de que tiene respuestas para mucho de lo que os preocupa. Meren era un orador mucho ms elocuente que Tinat y todos oyeron fascinados cuando describi la forma en que el mago Taita de Gllala entr en la fortaleza de Eos para desafiarla: Fue solo, y sin ms armas que sus poderes espirituales. Nadie sabr nunca cmo fue la lucha titnica que enfrent a esos dos adeptos de los misterios en un conflicto sobrenatural. Todo lo que sabemos es que, al fin, Taita venci. Eos fue destruida y su maligno reino pereci con ella. Las barreras que erigi en el nacimiento de nuestra madre Nilo fueron derruidas y sus aguas vuelven a fluir. Basta con ver correr el ro frente a esta ciudad de Kebui para darse cuenta de cmo lo revivieron los poderes de Taita. Gracias al coronel Tinat, nuestra gente, mantenida en cautiverio en Jarri durante todos estos aos, fue liberada. Est aqu con nosotros esta noche. Que se presenten! exclam el gobernador Nara. Veamos sus rostros y dmosles la bienvenida a nuestros hermanos y hermanas, que regresan a la patria. De a uno, los oficiales del regimiento de Tinat se pusieron de pie y dieron su nombre y rango; todos terminaron su declaracin afirmando: Confirmo la verdad de todo lo dicho esta noche por nuestros venerados jefes, el coronel Meren Cambyses y el coronel Tinat Ankut. Una vez que terminaron, Nara volvi a hablar:

En el transcurso de esta velada hemos odo muchas maravillas que nos han dejado colmados de asombro. Pero s que hablo por todos al hacer una ltima pregunta, que arde en mi mente. Hizo una pausa teatral. Dinos, coronel Cambyses, qu se hizo del mago, Taita? Por qu ya no encabeza tus fuerzas? Meren adopt una expresin solemne. Durante un momento, se qued en silencio, como si no supiera cmo explicarse. Luego, lanz un hondo suspiro. Es mi deber, triste y doloroso, por cierto, informaros que el mago ya no est con nosotros. Desapareci misteriosamente. El coronel Tinat y yo lo buscamos con diligencia en el lugar donde se desvaneci, pero en vano. Hizo otra pausa y mene la cabeza. Aunque no encontramos su cuerpo, s descubrimos sus ropas y su caballo. Su tnica estaba manchada con su sangre, como tambin lo estaba su montura. Slo podemos atribuir su desaparicin a alguna malvola intervencin sobrenatural, y deducir que el mago ha muerto. Un gemido de desesperacin recibi sus palabras. El gobernador Nara se qued sentado, inmvil y con semblante plido y triste. Por fin, cuando la algaraba cedi y todos lo miraron, se puso de pie. Comenz a hablar, pero se le quebr la voz. Haciendo un esfuerzo, volvi a intentarlo. stas son noticias trgicas. Taita de Gllala era un hombre bueno y poderoso. Me pesar transmitirle esta informacin al faran Nefer Seti. En mi condicin de gobernador de la provincia de Kebui, har erigir a orillas del ro un monumento al logro de Taita de Gllala, quien nos devolvi las aguas de la Madre Nilo, que nos dan la vida. Estuvo a punto de decir algo ms, pero mene la cabeza y se volvi. Cuando dej el saln de banquetes, los convidados lo siguieron en pequeos grupos y se dispersaron en la noche. Cinco das despus, los pobladores de la ciudad y los viajeros recin llegados del sur se volvieron a reunir en el promontorio que se encontraba en la confluencia de los dos ramales del Nilo. El monumento que el gobernador Nara haba mandado erigir all era un monolito tallado en un bloque de granito azul. Tena cincelada una inscripcin en jeroglficos maravillosamente trazados. Los canteros haban trabajado da y noche para que quedara listo para ese momento. Este monolito fue erigido en nombre del faran Nefer Seti que sea bendecido con la vida eterna! en el vigsimo sexto ao de su reinado sobre el Alto y el Bajo Egipto. Desde este punto, el venerado mago, Taita de Gllala, parti a su histrica aventura para llegar al nacimiento de la Madre Nilo y restaurar el flujo de sus aguas benditas para beneficio del imperio egipcio y de todos sus ciudadanos. Su poder espiritual lo hizo triunfar en esta peligrosa empresa. Que sea alabado por siempre! Tuvo una trgica muerte en los despoblados. Aunque nunca regresar a nuestro Egipto, su recuerdo y nuestra gratitud, perdurarn, como esta estela de granito, durante diez mil aos. Yo, Nara Tok, gobernador de la provincia de Kebui en nombre del faran Nefer Seti, el Grande, bienamado de los dioses, soy quien escribi estas palabras de homenaje. Reunidos en torno del monumento de granito bajo los primeros rayos del sol, les cantaron alabanzas a Horus y a Hathor, rogndoles que velaran por el alma de Taita. Luego, Meren y Tinat se ocuparon de embarcar a los suyos en las naves que los aguardaban. Una vez que lo hicieron, la flotilla parti a enfrentar el ltimo tramo de su travesa, dos mil leguas que los llevaran a las frtiles tierras de Egipto tras sortear las seis grandes cataratas.

El caudal del Nilo era tanto que las cataratas estaban blancas de espuma en todo su recorrido. Pero sas eran precisamente las condiciones para las que estaban diseadas las naves jarrianas, y Meren era un hbil piloto fluvial. Taita, invisible, estaba junto a l para guiarlo en momentos de duda. Entre ambos, lograron sortear las cataratas sin prdidas ni daos graves. Entre la quinta y la segunda catarata, el rio haca un meandro que se internaba en el desierto del oeste, agregndole casi mil leguas a la travesa. Los jinetes que el gobernador Nara envi le llevaban una ventaja de cinco das a la flotilla, y podan tomar el camino de caravanas por tierra. Los despachos que llevaban fueron ledos por el gobernador de la provincia de Assoun muchos das antes de que la flotilla descendiera la primera catarata que cae al valle de Egipto. A partir de ese punto, la travesa se convirti en una marcha triunfal. A una y otra orilla, las tierras estaban inundadas por las aguas dadoras de vida. Los campesinos haban regresado a sus aldeas para labrar los campos y sus sembrados ya estaban verdes y lozanos. Los pobladores se apiaban en la ribera, saludando el paso de las naves y agitando frondas de palmera. Arrojaban a las aguas flores de jazmn, que flotaban en la estela de la flotilla. Lloraban de alegra, y les gritaban alabanzas y adulaciones a los hroes que regresaban de los oscuros y misteriosos confines australes del mundo. En cada ciudad a la que llegaban, los viajeros eran recibidos por el gobernador, los nobles y los sacerdotes y conducidos al templo en gozosa procesin. Los festejaban, ofrecan banquetes y los cubran de ptalos de flores. Taita y Fenn desembarcaban con ellos. Fenn vea por primera vez en esta vida la tierra sobre la que haba reinado. Nadie en Egipto los habra reconocido a ella ni a Taita bajo las formas que tenan ahora, de modo que l deshaca el hechizo de ocultamiento que los haba mantenido escondidos durante tanto tiempo. De todas maneras, se velaban el rostro con los paos con que se tocaban, de modo en que slo se les vean los ojos, y se mezclaban libremente con el gento. Los ojos de Fenn brillaban de gozo y de maravilla cuando oa a Taita describir y explicar todo lo que vea alrededor. Hasta entonces, sus recuerdos de su vida anterior haban sido brumosos y fragmentarios, y, adems, quien los recuperaba para ella era Taita. Pero ahora que volva a encontrarse en su tierra natal, todo regresaba. Rostros, palabras y hechos de haca un siglo eran tan claros en su mente como si slo hubieran pasado unos pocos aos. En Kom Ombo, encallaron las naves al pie de las inmensas murallas del complejo del templo. Haba gigantescas imgenes de los dioses y diosas talladas en bloques de piedra arenisca. Cuando los sumos sacerdotes y su squito fueron a la ribera a darles la bienvenida a los viajeros, Taita condujo a Fenn por los corredores desiertos del templo de Hathor hasta el penumbroso y fresco santuario interno. Aqu es donde vi por primera vez tu amia espiritual bajo su actual forma le dijo. S! Lo recuerdo bien asinti ella. Recuerdo este lugar con mucha claridad. Recuerdo haber nadado hasta ti por el estanque sagrado. Recuerdo las palabras que intercambiamos. Se detuvo, como si las ensayara en su mente, antes de volver a hablar: Deberas avergonzarte de no reconocerme; soy Fenn repiti en una aguda y dulce voz infantil que a l le contrajo el corazn. se fue exactamente el tono que usaste le dijo l.

Recuerdas qu me respondiste? l mene la cabeza. Lo recordaba claramente, pero quera or cmo lo deca ella. Dijiste... Cambi la voz, remedando la de l: Supe quin eras desde el principio. Ests igual a la primera vez que te vi. Nunca podra olvidar tus ojos. Eran, y siguen siendo, los ms verdes y bellos de todo Egipto. Taita ri quedamente: Qu tpico de mujer! Nunca olvidas un elogio. Ciertamente, no uno tan bonito como se asinti ella. Te llev un regalo. Recuerdas qu era? Un puado de cal repuso l. Un regalo inapreciable. Me lo puedes pagar ahora. El precio es de un beso dijo ella. O tantos besos como te parezca justo. Se me ocurre que podran ser diez mil. Acepto tu ofrecimiento, mi seor. Debes darme cien ahora. Puedes pagar el resto en cuotas. Cuanto ms se aproximaban a Karnak, ms lento se tornaba su avance, que el regocijo de la poblacin demoraba. Al fin, llegaron reales mensajeros del palacio del Faran, galopando a toda velocidad ro arriba. Llevaban rdenes para el comandante de la flotilla; deba presentarse cuanto antes en la corte de Karnak. Tu nieto Nefer Seti nunca fue paciente le dijo Taita a Fenn, quien ri, entusiasmada. Cuanto anhelo verlo! Me deleita que le haya ordenado a Meren que se d prisa. Qu edad tendr Nefer Seti ahora? Tal vez cincuenta y cuatro aos y Mintaka, su Reina y principal esposa, no es mucho ms joven que l. Me interesar ver qu te parece ella, pues su carcter es, como el tuyo, rebelde y obstinado. Cuando se enfada, es casi tan feroz como t. No s si pretendes elogiarnos o insultarnos con tus palabras- respondi Fenn. Pero s s que sa, la madre de mis bisnietos, me caer bien. Adivino que debe de estar desasosegada. An est bajo la influencia de Eos y de su falso profeta, Soe. Aunque Eos haya sido destruida y sus poderes ya no existan, Soe an la tiene entre sus garras. Liberarla es nuestro ltimo deber sagrado. Despus, t y yo podremos ocuparnos de hacer realidad nuestros propios sueos. Llegaron a Karnak, la ciudad de cien puertas e incontables esplendores, todos los cuales haban quedado restaurados por el regreso de las aguas. El gento era el ms denso y bullicioso que hubieran visto hasta el momento. Sala en masa de las puertas de la ciudad, y el sonido de tambores, cuernos y gritos haca palpitar el aire. Sobre el real embarcadero haba un comit de bienvenida compuesto de sacerdotes, nobles y generales del ejrcito, enfundados en sus vestiduras ceremoniales y acompaados de squitos casi tan esplndidamente ataviados como ellos mismos. En cuanto Meren y Tinat pisaron tierra, los cuernos hicieron sonar una fanfarria triunfal y un gran grito de aclamacin se alz de la muchedumbre. El gran visir los condujo a dos esplndidos carros que los aguardaban. Ambos vehculos estaban dorados a la hoja y cubiertos de piedras preciosas y centelleaban y brillaban bajo la intensa luz del sol. Tenan atados dos tiros perfectamente iguales, compuestos cada uno por un caballo blanco como la leche y otro negro como el bano, provenientes de los establos del Faran. Meren y Tinat subieron de un salto a sus carros y azuzaron a los corceles. Avanzaron a la par por la senda real, flanqueada por hileras de esfinges de piedra; con sus marciales armaduras y arreos, eran dos figuras heroicas. Una escolta de caballera los preceda y una

compaa de guardias reales corra por detrs de ellos. La voz de la multitud estallaba como una tormenta por encima de sus cabezas. Muy por detrs de ellos, Taita y Fenn, siempre disfrazados, avanzaron a pie entre el gento que se arremolinaba hasta que llegaron a las puertas del palacio. All se detuvieron, se tomaron de las manos y se velaron con un hechizo de ocultamiento para pasar entre los guardias del palacio y entrar en el gran saln de audiencias real. Se mantuvieron apartados de la densa muchedumbre de cortesanos y dignatarios que colmaba el recinto. Sobre el estrado del extremo ms lejano, el faran Nefer Seti y su Reina estaban sentados a la par en tronos de marfil. El Faran llevaba la corona azul de guerra, Khepresh; era un alto tocado con piezas laterales salientes, adornadas de discos de oro puro, y, sobre la frente del casco, el uraeus, las cabezas entrelazadas de la cobra y el buitre, smbolos del Alto y el Bajo Egipto. El Faran no estaba maquillado y su torso desnudo mostraba las cicatrices de cincuenta batallas; pero los msculos de su pecho y sus brazos an eran esbeltos y duros. Taita examin su aura y vio que segua siendo valiente para actuar y persistente en el cumplimiento de su deber. Junto a l, la reina Mintaka tambin llevaba el uraeus sobre la frente; pero su cabello estaba veteado de gris y sus facciones estaban surcadas por las seales de su luto y su dolor por sus hijos. Su aura se vea confusa y desamparada, desgarrada por la duda y la culpa. Su sufrimiento era hondo y solitario. Ante los tronos reales, los coroneles Meren Cambyses y Tinat Ankut estaban postrados boca abajo en seal de obediencia a sus reyes. El Faran se par y alz una mano. Un profundo silencio cay sobre el recinto. Cuando habl, su voz retumb entre los altos pilares de arenisca que se alzaban desde sus plintos al alto techo pintado. Que se sepa en mis dos reinos y en todos mis dominios que Meren Cambyses y Tinat Ankut gozan del mayor de los favores ante mis ojos. Hizo una pausa y su gran visir, Tentek, se hinc ante l y le tendi una bandeja de plata sobre la que haba un rollo de papiro. El Faran lo tom y lo desenroll. Ley el documento con voz sonora: Dejo aqu asentado, para que todos lo sepan, que asciendo al seor Tinat a las filas de la nobleza, y que, en razn de su nueva dignidad, le concedo una unidad de tierra frtil sobre las orillas del Nilo, por debajo de Esna. Una unidad consista de diez leguas cuadradas, una inmensa extensin de tierra de labranza. De un plumazo, Tinat haba pasado a ser un hombre rico; pero haba ms. A partir de este momento, el seor Tinat Ankut es ascendido a general de mi ejrcito del Alto Egipto. Tendr a su mando la legin Phat. Todo ello, por mi gracia y mi magnanimidad. El Faran es misericordioso! gritaron los presentes al unisono. Ponte de pie, seor Tinat Ankut, y abrzame. Tinat se incorpor y bes el desnudo hombro derecho del Faran, que le puso el ttulo de propiedad de su nuevo dominio en la diestra. Luego, se volvi a Meren, quien an estaba postrado ante l. Tentek le ofreci una segunda bandeja de plata. El Faran tom de ella otro rollo y lo alz para que todos lo vieran: Dejo aqu asentado, para que todos lo sepan, que asciendo al seor Meren Cambyses a las filas de la nobleza, y que, enrazn de su nueva dignidad, le concedo tres unidades de tierra frtil sobre las orillas del Nilo, por arriba de Assuit. A partir de este momento, el seor Meren ser mariscal del ejrcito del Bajo Egipto. Adems, y en seal de mi favor especial, le otorgo el Oro del Mrito y el Oro del Valor. Levntate, seor Meren.

Cuando Meren estuvo de pie frente a l, el Faran le pas por sobre los hombros las pesadas cadenas de oro del Mrito y del Valor. Abrzame, seor Meren Cambyses! dijo, y bes a Meren en la mejilla. Con sus labios cerca del odo del Faran, Meren le dijo en un susurro urgente: Tengo noticias de Taita que slo t debes escuchar. Durante un instante, el Faran apret con fuerza la mano que tena sobre el hombro de Meren, y respondi en voz baja: Enseguida, Tentek te har pasar a mi presencia. Mientras todos los concurrentes se prosternaban, el Faran tom a su Reina de la mano y abandon el recinto. Pasaron a slo unos pasos de donde Taita y Penn, invisibles, contemplaban la escena. Meren aguard hasta que Tentek reapareci y le dijo en voz baja: El Faran te llama. Sgueme, seor mariscal. Cuando Meren pas frente a ellos, Taita le tom la mano a Fenn, y ambos lo siguieron. Tentek condujo a Meren ante la real presencia. Cuando Meren quiso volver a postrarse a los pies del Faran, Nefer Seti se le acerc y lo estrech en un caluroso abrazo. Mi querido amigo y compaero del Camino Rojo, qu bueno es tenerte otra vez aqu. Lo nico que lamento es que no hayas regresado con el mago. Su muerte pesa en mi corazn. Luego, apart a Meren a un brazo de distancia y lo mir a la cara. Nunca fuiste bueno para esconder tus emociones. Qu es lo que te perturba? Dimelo. Tus ojos no han perdido su agudeza. No te pierdes detalle. Tengo noticias que darte respondi Meren. Pero debo advertirte que te prepares para una gran conmocin. Lo que tengo que contarte es tan extrao y maravilloso que cuando recin me enter de ello, a mi mente le fue imposible aceptarlo. Vamos, pues, mi seor. Nefer Seti le dio una palmada entre los hombros que lo hizo tambalearse. Habla! Meren respir hondo y barbot: Taita vive. Nefer Seti dej de rer y lo mir, atnito. Luego, un ceo ensombreci su semblante. Bromear conmigo es jugar con fuego, mi seor mariscal dijo con frialdad. Digo la verdad, poderoso Rey de Reyes. Cuando estaba de ese nimo, Nefer Seti infunda terror hasta en el corazn ms valeroso. Si es la verdad, y, por tu bien, Meren Cambyses, ms te vale que lo sea, dime dnde est Taita ahora. Debo decirte algo ms, oh, majestuoso y magnnimo soberano. La apariencia de Taita ha cambiado mucho. Tal vez no lo reconozcas al principio. Suficiente! alz la voz Nefer Seti. Dime dnde est. En esta misma habitacin la voz de Meren se quebr. Cerca de nosotros. Y aadi para s: Al menos, eso espero. Nefer Seti puso la diestra sobre la empuadura de su daga. Abusas de mi paciencia, Meren Cambyses. Meren pase la mirada con desesperacin por la habitacin vaca y le habl al aire con voz lastimera: Mago, oh, poderoso mago! Revlate, te lo suplico! La ira del Faran amenaza caer sobre m! Entonces, lanz una exclamacin de alivio. Mira, Majestad! seal a una alta estatua esculpida en granito negro, al otro lado de la sala.

sa es la estatua de Taita que hizo el maestro escultor Osh dijo Nefer Seti, furioso. La tengo aqu para recordar al mago, pero es slo piedra, no es mi bienamado Taita en carne y hueso. No, Faran, no mires a la estatua, sino a su flanco derecho. Una temblorosa nube traslcida semejante a un espejismo del desierto apareci en el lugar que sealaba Meren. El Faran se qued mirndola y parpade. Hay algo ah. Es leve como el aire. Es un demonio? Un espectro? El espejismo se volvi ms denso y, lentamente, adquiri una forma palpable. Es un hombre! exclam Nefer Seti. Un verdadero hombre! le clav los ojos, atnito. Pero no es Taita. Es un joven, un bello joven, no mi Taita. Sin duda que debe de ser un mago, pues es capaz de velarse con un hechizo de ocultamiento. Es magia asinti Meren pero de la ms blanca y noble. Magia hecha por Taita mismo. ste es Taita. No! Nefer Seti mene la cabeza. No conozco a esta persona, si es que se trata de una verdadera persona. Majestad, es el mago, que ha vuelto a ser joven y completo. Hasta Nefer Seti se qued sin palabras. Slo poda menear la cabeza. Taita se qued en silencio, contemplndolo con una sonrisa clida y amorosa. Mira la estatua argy Meren. Osh la hizo cuando Taita ya era viejo, pero incluso ahora que ha vuelto a ser joven, el parecido es indudable. Mira la profundidad y el ancho de su frente, la forma de la nariz y de las orejas, pero, sobre todo, mira sus ojos. S... puede que haya algn parecido murmur Nefer Seti en tono dubitativo. Entonces, adopt un tono firme y desafiante: Eh, aparicin. Si realmente eres Taita, deberas poder decirme algo que slo l y yo sepamos. Tienes razn, Faran asinti Taita. Podra decirte muchas cosas de sas, pero hay una que es la primera que me viene a la mente. Recuerdas cuando an eras el prncipe Nefer Memnn y no el faran de los Dos Reinos, cuando eras mi alumno y pupilo y yo te llamaba con el apodo carioso de Mem? El Faran asinti con la cabeza. Lo recuerdo bien. Su voz haba bajado hasta convertirse en un ronco susurro y su mirada se enterneci. Pero son muchos los que pueden saber eso. Te dir ms, Mem. Te puedo contar de cuando eras nio y pusimos unas palomas de arcilla como seuelo junto al remanso de Gebel Nagara, en el desierto, y aguardamos durante veinte das a que atrajeran al halcn real, el ave de tu deidad tutelar. El ave de mi deidad tutelar nunca se acerc a los seuelos dijo Nefer Seti. El titilar de su aura le revel a Taita que el Faran le tenda una trampa para ponerlo a prueba. Tu halcn s vino lo contradijo Taita. El bello halcn que probaba tu real derecho a la doble corona de Egipto. Lo capturamos dijo Nefer Set en tono triunfal. No, Mem. El halcn despreci los seuelos y se alej. Abandonamos la caza. Otra vez no, Mem. La memoria te falla. Nos internamos en los despoblados siguiendo al halcn. Ah, s! Hasta el amargo lago Natrn. Una vez ms, no. T y yo fuimos a la montaa de Bir Umm Masara. Mientras yo tena la cuerda, t te trepaste al nido del halcn en lo alto de la ladera oriental de la montaa para

apoderarte de sus pichones. Ahora, Nefer Seti lo miraba fijamente, con los ojos brillantes. Cuando llegaste al nido, te encontraste con que la cobra haba estado ah antes que t. Las aves estaban muertas, matadas por la venenosa mordedura de la serpiente. Oh, mago, slo t puedes conocer estas cosas. Perdname por no haberte reconocido. Fuiste mi gua y mi mentor durante toda mi vida, y ahora te negu. A Nefer Seti lo embargaba el remordimiento. Cruz la habitacin y estrech a Taita entre sus poderosos brazos. Cuando, al fin, se separaron, no lograba despegar los ojos del rostro del mago. Esta transformacin desafa mi capacidad de comprensin. Dime cmo ocurri. Hay mucho para contar asinti Taita. Pero antes, debemos ocuparnos de otros asuntos. En primer lugar, quisiera presentarte a alguien. Taita extendi la mano y, una vez ms, el aire se estremeci antes de solidificarse en la forma de una joven. Tambin ella le sonri a Nefer Seti. Tal como lo hiciste tantas veces, me confundes con tu magia dijo Nefer Seti. Quin es este ser? Por qu la traes a mi presencia? Se llama Fenn, y es una adepta del sendero de la mano derecha. Es demasiado joven para eso. Ha vivido otras vidas. Es de una infrecuente belleza. La mir con expresin rijosa. Pero hay algo obsesionantemente familiar en ella. Sus ojos... conozco esos ojos. Hurg en su memoria. Me recuerdan a alguien que conoc bien. Faran, Fenn es mi consorte. Tu consorte? Y eso cmo puede ser? Si eres un... midi sus palabras. Perdname, mago. No tena intencin de ofender ni herir tu dignidad. Es cierto, Faran, que fui un eunuco, pero ahora soy un hombre ntegro y completo. Fenn es mi mujer. Demasiados cambios protest Nefer Seti. En cuanto resuelvo un enigma, me planteas otro... se interrumpi, sin dejar de mirar fijamente a Fenn. Esos ojos. Esos ojos verdes. Mi padre! Son los ojos de mi padre. Es posible que Fenn sea de mi propia sangre real? Vamos, Mem! lo reconvino amablemente Taita. Primero te quejas de que te planteo demasiados misterios, y despus me pides que te los siga trayendo. Baste con decirte que Fenn est directamente emparentada con tu linaje. Tu sangre es la suya, pero en un lejano pasado. Dijiste que vivi otras vidas. El parentesco se remonta a una de ellas? As es asinti Taita. Explcamelo! orden el Faran Ya habr tiempo para eso. Pero Egipto y t an estn amenazados. Ya sabes de la bruja, Eos, que detuvo las aguas de la Madre Nilo. Es cierto que la destruste en su cubil? La bruja ya no existe, pero uno de sus secuaces an est libre. Se llama Soe. Es un hombre peligroso. Soe! S de un hombre que se llama asi. Mintaka me habl de l. Es un predicador, apstol de una nueva diosa. Su nombre, al revs, es Eos. Su diosa era la hechicera. Su propsito era destruirte a t y a tu linaje y usurpar el doble trono de Egipto para la bruja. Nefer Seti lo mir con expresin horrorizada.

Ese Soe era confidente de mi principal esposa, Mintaka. Cree en l. La convirti a su nueva religin. Por qu no interviniste? Para seguirle la corriente. Mintaka estaba enloquecida por el dolor de la prdida de nuestros bebs. l la consolaba. No me pareci que tuviera nada de malo. Tiene mucho de malo aseguro Taita. Malo para t y para Egipto. Soe sigue siendo una terrible amenaza. Es el ultimo seguidor de la bruja, el ltimo vestigio que queda de su presencia en este mundo. Es parte de la Gran Mentira. Qu debo hacer, Taita? En cuanto el Nilo comenz a correr otra vez, Soe desapareci. No sabemos qu se hizo de l. Antes que nada, debo capturarlo y trartelo. Domina tan profundamente a la reina Mintaka que ella cree todo lo que le dice. Te habra entregado a l. No creer nada malo de l, a no ser que la confesin de que hace el mal salga de boca del mismo Eos. Qu necesitas de mi', Taita? pregunt Nefer Seti, Debes llevarte a la reina Mintaka. Necesito poder actuar libremente en el palacio de Memnn, en la margen occidental. Llvatela a Assuit, a que sacrifique en el templo de Hathor. Dile que la diosa se te apareci en una visin y te exigi que ambos lo hagis, por vosotros mismos y por vuestros bebs, el prncipe Khaba y su hermanita Unas, que ahora estn en el otro mundo. Es cierto que he sentido la necesidad de ofrecerle sacrificios a Hathor. La Reina y yo partiremos en la real gabarra de aqu a cinco das, la noche de la luna nueva. Qu ms requieres de m? Necesito al seor Meren y a cien de tus mejores guerreros. Meren debe llevar tu Sello de Halcn, que le da autoridad ilimitada. Tendrs todo. En cuanto la pareja real embarc en su gabarra y emprendi la navegacin, Meren y Taita, con su escolta de guardias del Faran, cruzaron a la orilla oeste del Nilo. Cabalgaron colina arriba hacia la morada de Mintaka, el palacio de Memnn, donde llegaron al amanecer. El personal de la casa fue tomado por sorpresa. El visir del palacio, respaldado por un destacamento de guardias de la Reina, trat, en vano, de impedirles la entrada. Pero los guardias estaban reblandecidos por una vida de buen comer y poco trabajar. Contemplaron con inquietud a los cien duros guerreros que los enfrentaban. Meren alz el Sello del Halcn. Cumplimos rdenes del faran Nefer Seti. A un lado y dejadnos pasar! Trae el Sello del Halcn. El visir capitul y se volvi al capitn de los guardias del palacio. Llvate tus hombres a las barracas y mantenlos all hasta nueva orden. Meren y Taita entraron en el prtico del palacio con paso firme; sus sandalias claveteadas resonaban sobre las losas de mrmol. Taita ya no se cubra con el hechizo de ocultamiento. Llevaba coraza de cuero de cocodrilo y un yelmo del mismo material, con la visera baja para que no se le viera el rostro. Era una figura formidable y amenazadora. Los sirvientes del palacio y las doncellas de Mintaka huan a su paso. Por dnde empezamos a buscar, mago? pregunt Meren. Esa criatura an se esconde aqu? Soe est aqu. Te muestras muy seguro. El aire est embargado del impuro hedor de Eos. Meren olfate ruidosamente.

No huelo nada. Que diez de tus hombres se queden con nosotros. Emplazaa los dems en todas las puertas y portones. Soe tiene la capacidad de cambiar su forma fsica. Nadie, hombre, mujer, o animal, debe dejar este palacio le dijo Taita. Meren transmiti sus rdenes y los hombres se fueron a ocupar sus puestos. Taita recorri las inmensas salas magnficamente amuebladas con detenimiento. Meren y sus hombres lo seguan de cerca, con las espadas desenvainadas. Cada tanto, Taita se detena y pareca husmear el aire, como un sabueso que sigue el rastro de su presa. Al fin, llegaron al jardn interior de la Reina, un espacioso patio rodeado de altas paredes de piedra arenisca y abierto al azul cielo sin nubes. Estaba dispuesto en torno de avenidas de rboles en flor y en el medio tena una fuente, rodeada de bancos de mrmol sobre los que se vean almohadones de seda. Lades y otros instrumentos musicales haban quedado donde los abandonaran las doncellas de Mintaka al aproximarse losSoldados, y los vestigios del perfume de las jvenes nubiles se mezclaban con el de los azahares. En el extremo ms distante del patio se alzaba una pequea prgola de vides emparradas. Sin vacilar, Taita cruz hacia all con paso veloz y seguro. Sobre un alto pedestal de mrmol rosa ubicado en el centro se alzaba una estatua del mismo material. Alguien haba puesto azucenas a su pie, y su perfume inundaba el aire. Obnubilaba los sentidos, como un poderoso narctico. Las flores de la bruja susurr Taita. Recuerdo muy claramente este olor. Despus, estudi la estatua. Era de tamao natural y representaba a una mujer velada, envuelta en un manto cuyos pliegues la cubran desde la cabeza hasta los tobillos. Los delicados pies que asomaban bajo la orilla estaban esculpidos con tal arte que parecan de tibia carne ms que de piedra fra y sin vida. "Los pies de la bruja dijo Taita. ste es el santuario donde la reina Mintaka le rinde culto. Ahora, en las narices de Taita, el olor del mal era ms fuerte que el de las azucenas. Seor Meren, que tus hombres derriben la estatua dijo quedamente Taita. Hasta el indomable Meren se vea afectado por la siniestra influencia que colmaba el santuario. Dio la orden en voz baja. Los soldados envainaron sus espadas y apoyaron sus hombros en la estatua. Eran hombres robustos y fuertes, pero no lograron moverla. Tashkalon! grit Taita; una vez ms, volva el poder de la bruja contra ella. La estatua se movi, y el mrmol chirri contra el mrmol con un sonido como el gemido de un alma en pena. Sobresalt a los soldados, que retrocedieron, alarmados. "Ascartow! Taita le apunt su espada a la figura de Eos, que comenz a tambalearse hacia adelante. "Silondela! bram, y la estatua cay sobre las losas del pavimento y se hizo aicos. Slo los delicados pies quedaron intactos. Taita se adelant y los toc con la punta de su espada. Lentamente, se resquebrajaron y se derrumbaron en pilas de polvo rosado. Los ramos de azucenas del pedestal se marchitaron hasta quedar negros y secos. Lentamente, Taita rode la base del pedestal. Daba unos pocos pasos y golpeaba el mrmol. El sonido era firme y slido, hasta que lleg a la parte trasera. All, el mrmol emiti un apagado eco hueco. Taita retrocedi y lo estudi. Despus, apoy la palma de la mano en el ngulo superior derecho y aplic una presin pareja. Se oy el chasquido de un resorte interno que se activaba y todo el panel se desliz como una puerta trampa.

En el silencio que se produjo, todos se quedaron mirando la oscura abertura cuadrada que apareci en la parte posterior del pedestal. Tena el tamao justo para permitir el paso de un hombre. El escondite del falso sacerdote de Eos dijo Taita. Traed las antorchas que estn en el muro de la sala de audiencias. Los soldados corrieron a cumplir la orden. Cuando regresaron, Taita tom una y la acerc a la abertura. A la luz de la antorcha, vieron un tramo de escalones de piedra que bajaban a la oscuridad. Sin vacilar, se agach, se meti por la abertura y comenz a descenderlos. Eran trece, y terminaban en un tnel lo suficientemente ancho y alto como para que un hombre alto pudiera recorrerlo sin inclinarse. El suelo era de sencillas baldosas de arenisca. Ni pinturas ni relieves decoraban las paredes. Mantente cerca de mi le dijo Taita a Meren, mientras avanzaba por el tnel. El aire era rancio y viciado, con un olor a tierra hmeda y a cosas muertas sepultadas haca mucho. En dos ocasiones, Taita lleg a bifurcaciones en el tnel, y cada vez eligi una por instinto, sin detenerse a pensar. Al fin, un destello de luz apareci por delante de l. Se dirigi hacia all con paso decidido. Atraves una cocina que contena grandes nforas de aceite, agua y vino. Haba arcas de madera que contenan pan de durra, y cestas de frutas y hortalizas. Pemiles de carne ahumada colgaban del techo mediante ganchos. En el centro de la habitacin, una delgada espiral de humo se elevaba de las cenizas del hogar y desapareca por un agujero de ventilacin del techo. Sobre la baja mesa de madera se vean una comida a medio consumir, una jarra y un cuenco de vino rojo. Una pequea lmpara de aceite arrojaba sombras a los rincones. Taita cruz la cocina y se dirigi a una puerta que se abra en la pared del fondo. Daba a una celda, apenas alumbrada por una nica lmpara. Algunas prendas de vestir, una tnica, una capa y un par de sandalias estaban tiradas con descuido en un ngulo. En medio de la habitacin, haba una estera de dormir cubierta por una manta de pieles de chacal. Taita la tom de una punta y la apart de un tirn. Debajo de ella haba un nio de no ms de dos aos. Era un atrayente pequeuelo que mir a Taita con grandes ojos inquisitivos. Taita tendi la mano y la pos sobre la cabeza calva del nio. Se oy un siseo y se oli un intenso hedor a carne chamuscada. La criatura grit y se retorci para alejarse de Taita. Tena marcado en la coronilla el contorno de la zarpa de gato de Eos, no el de la mano de Taita. Has herido al pequeo dijo Meren, con voz enternecida por la piedad. No es un nio respondi Taita. Es el ltimo de los malignos vastagos y retoos de la bruja. Lo que tiene marcado en la cabeza es su signo espiritual. Extendi la mano para volver a tocar al niito, que chill y se alej de l. Lo tom de los tobillos y lo alz en el aire, mientras la criatura se debata y retorca. Qutate la mscara, Soe. La bruja, tu ama, ha sido consumida por las llamas subterrneas de la Tierra. Tus poderes ya no te sirven de nada. Arroj al nio sobre la estera, donde se qued, gimoteando. Taita hizo un pase con la mano derecha por sobre l, quitndole el velo con que se ocultaba. El nio cambi lentamente de tamao y de forma, hasta que se vio que era Soe, el emisario de la bruja. Sus ojos ardan y la malevolencia y el odio crispaban su semblante. Lo reconoces ahora? le pregunt Taita a Meren.

Por el aliento pestilente de Seth! Es Soe, el que le ech los sapos a Demter. La ltima vez que vi a este hijo del diablo, se internaba en la noche a lomos de una hiena, su pariente. Amrralo! orden Taita. Viene a Karnak a enfrentar la justicia del Faran. La maana del regreso de la real pareja a Karnak desde Assuit, la reina Mintaka estaba sentada junto al Faran en la sala de audiencias privada del palacio. El brillante sol entraba a raudales por las altas ventanas. No favoreca a la Reina, a quien se vea consumida y exhausta. A Meren le pareci que haba envejecido muchos aos desde que la viera por ltima vez, slo unos das antes. El Faran estaba sentado sobre un trono ms alto que el de su Reina. Llevaba cruzados sobre el pecho los ltigos de oro, smbolos de justicia y castigo. Sobre la cabeza llevaba la alta corona roja y blanca de los Dos Reinos, conocida como la Poderosa, Pschent. Haba un par de escribas sentados a cada lado del trono para registrar sus pronunciamientos. El faran Nefer Seti salud a Meren. Cumpliste con la misin que te encomend, seor mariscal? S, poderoso Faran. Tu enemigo est encarcelado. No esperaba menos de t. Aun as, estoy satisfecho. Puedes traerlo a mi presencia para que responda a mis preguntas. Meren dio en el piso tres veces con el regatn de su lanza. De inmediato, se oy el sonido de pies calzados con sandalias claveteadas que marchaban, y una escolta de diez guardias entr en fila en el recinto. La Reina los contempl con mirada opaca, hasta que vio al prisionero que custodiaban. Soe estaba descalzo y desnudo, a excepcin de un taparrabos de lino blanco. Pesadas cadenas de bronce engrillaban sus muecas y tobillos. Su rostro estaba macilento, pero alzaba el mentn con aire desafiante. Mintaka sofoc una exclamacin y se incorpor de un salto, mirndolo fijamente con consternada afliccin. Faran, ste es un grande y poderoso profeta, un servidor de la diosa sin nombre, No es un enemigo! No podemos tratarlo de esta manera. El Faran volvi lentamente la cabeza y le clav los ojos. Si no es mi enemigo, por qu lo escondas de m? La reina Mintaka se tambale y se cubri la boca con una mano. Se sent pesadamente en el trono, con el rostro ceniciento y ojos aterrados. El Faran se volvi otra vez hacia Soe. Di cmo te llamas! le orden al cautivo. Soe lo fulmin con la mirada. No reconozco ms autoridad que la de la diosa sin nombre declar. Aquella de la que hablas ya no carece de nombre. Se llamaba Eos, y nunca fue una diosa. Cuidado! grit Soe. Blasfemas! La ira de la diosa es veloz y certera. El Faran ignor el exabrupto. Conspiraste con esa hechicera para represar a la Madre Nilo? Slo le respondo a la diosa gru Soe. Usaste, en complicidad con esta hechicera, poderes sobrenaturales para infligirle a nuestro Egipto las plagas que lo azotaron? Tu propsito era derrocarme del trono? No eres un verdadero rey! grit Soe. Eres un usurpador y un apstata! Eos rige la Tierra y a todas sus naciones! Mataste al prncipe y a la princesa de la estirpe real, mis hijos? No eran de estirpe real asever Soe. Eran plebeyos. La nica que es de estirpe real es la diosa.

Empleaste tu maligna influencia para hacer que mi Reina se desviase de la senda del honor? La convenciste de que ella deba ayudarte a poner a la hechicera en mi trono? No es tu trono. Es el trono que pertenece legtimamente a Eos. Le prometiste a mi Reina que les devolveras la vida a nuestros hijos? pregunt el Faran con voz tan fra y filosa como la hoja de una espada. La tumba jams devuelve lo que se lleva replic Soe. De modo que mentiste. Diez mil mentiras! Mentiste, asesinaste y difundiste la sedicin y la desesperanza por todo mi imperio. Cuando son en servicio de Eos, las mentiras son bellas y el asesinato, una noble accin. No difundo la sedicin. Difundo la verdad. Soe, tu propia boca te condena. No puedes daarme. La diosa me protege. Eos fue destruida. Tu diosa ya no existe dijo el Faran con acento grave. Se volvi hacia Mintaka. Mi Reina, ya oste suficiente? Mintaka sollozaba quedamente. Estaba tan abrumada que no poda hablar, pero asinti con la cabeza antes de ocultar la cara entre las manos, desconsolada. Finalmente, el Faran volvi la mirada a las dos figuras que aguardaban de pie y en silencio al fondo del saln. La visera del yelmo de Taita estaba baja y Fenn se cubra el rostro con un velo. Slo se vean sus ojos verdes. Dinos cmo fue destruida Soe orden el Faran. Poderoso Faran, fue consumida por el fuego dijo Taita. As que es adecuado que su secuaz comparta su destino. Sera una muerte clemente, mejor de la que merece, mejor que la que les infligi a tantos inocentes. El Faran asinti con la cabeza con aire pensativo antes de volverse a Mintaka. Querra darte una oportunidad de que te redimas ante mis ojos y los de los dioses de Egipto. Mintaka se arroj a sus pies. No saba lo que haca. Me prometi que el Nilo volvera a fluir y que nuestros nios nos seran devueltos si yo reconoca a la diosa. Le cre. Comprendo todo lo que me dices. El Faran la ayud a ponerse de pie. La pena que te impongo es que sea tu propia real mano la que aplique la antorcha a la hoguera con que Soe y el ultimo vestigio de la hechicera sern erradicados de mi reino. Mintaka se bambole; su rostro reflejaba la desesperacin ms absoluta. Despus, pareci dominarse. Soy la leal esposa y subdita del Faran. Obedecer sus rdenes es mi deber. Encender el fuego que abrasar a Soe, en quien cre alguna vez. Seor Meren, saca a esta criatura miserable al patio, donde lo aguarda la hoguera. La reina Mintaka ir contigo. La escolta hizo salir a Soe al patio por la escalinata de mrmol. Meren los segua, con la reina Mintaka reclinndose pesadamente sobre su brazo. Qudate conmigo, mago le orden el Faran a Taita. Sers testigo del fin de nuestro enemigo. Juntos, salieron al balcn que daba al patio. Una alta pila de troncos y de haces de papiro seco ocupaba el centro del patio que se extenda por debajo de ellos. Haba sido empapada en aceite de lmpara. Una escalera de madera llevaba al cadalso que remataba la pira. Dos fornidos verdugos esperaban al pie de aquella. Los guardias les entregaron a Soe, a quien arrastraron al patbulo, pues sus piernas

apenas si lo sostenan, antes de amarrarlo al poste. Descendieron por la escalera, dejndolo solo en lo alto de la hoguera. Meren fue al brasero que arda junto a la puerta que daba al patio. Meti una tea embreada entre las llamas y, llevndosela a Mintaka, se la puso en la mano. Condujo a la reina hasta el pie de la pira de ejecucin. Mintaka alz la vista hacia el Faran, que la contemplaba desde el balcn. La expresin de la Reina era lastimosa. l le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. Ella dud durante un instante ms antes de arrojar la tea ardiente sobre los haces de papiro empapados en aceite. Retrocedi, tambalendose, cuando una columna de fuego se alz del costado de la pira. Las llamas y el humo negro subieron hasta sobrepasar el techo del palacio. En el corazn de las llamas, Soe le grit al cielo sin nubes: yeme, Eos, nica diosa verdadera! Tu fiel servidor te llama. Scame del fuego. Mustrales tu majestad y tu sagrado poder a este mezquino Faran y al mundo entero! Luego, su voz qued ahogada por el crepitar de las llamas. Soe cay hacia adelante, sostenido por sus amarras, cuando el humo y el calor lo envolvieron y las llamas crecieron, ocultndolo. Durante un instante, se apartaron y revelaron su forma, que penda del poste. Ennegrecida y retorcida, ya no pareca humana. Luego, la pira se derrumb sobre s misma y el centro de la hoguera consumi a Soe. Meren escolt a Mintaka de regreso a la seguridad de la escalinata y la condujo hasta la real sala de audiencias. Se haba convertido en una frgil anciana, despojada de su dignidad y su belleza. Se acerc al Faran y se hinc ante l. Mi seor esposo, te suplico que me perdones susurr. Fui una estupida, y no hay excusa para lo que hice. Ests perdonada dijo Nefer Seti; pareca no saber cmo actuar. Hizo ademn de ayudarla a incorporarse, pero retrocedi antes de hacerlo. Se dio cuenta de que tal condescendencia no era lo apropiado para un divino Faran. Le ech una mirada a Taita, buscando su gufa. Taita le toc el brazo a Fenn. Ella asinti con la cabeza y se alz el velo, revelando su dorada belleza, antes de cruzar el recinto e inclinarse sobre Mintaka. Vamos, mi Reina le dijo, tomndola del brazo. La Reina alz la vista hacia ella. Quin eres? pregunt con voz temblorosa. Soy alguien a quien le importas mucho repuso Penn, y la hizo incorporarse. Mintaka contempl sus ojos verdes y, de pronto, solloz. Percibo que eres mucho ms buena y sabia de lo que tu edad hace suponer dijo, y se refugi entre los brazos que Fenn le tenda. Estrechndola contra s, Fenn la ayud a salir del recinto. Quin es esa joven? pregunt Nefer Seti. No puedo esperar ms para saberlo. Dfmelo ya mismo, mago. Te lo ordeno como rey. Faran, es la reencarnacin de tu abuela, la reina Lostris respondi Taita, la mujer que am, y que vuelvo a amar. La nueva finca de Meren se extenda por treinta leguas a lo largo de la ribera del Nilo. En el medio, se alzaban uno de los palacios reales y un magnfico templo dedicado a Horus, el dios halcn. Ambas edificaciones formaban parte del regalo del Faran. Trescientos siervos de la gleba labraban sus frtiles tierras irrigadas por el ro. Le cedan un quinto de las cosechas a su nuevo amo. Ciento cincuenta criados y doscientos esclavos, cautivos de las guerras del Faran, trabajaban en el palacio y en la parte privada de la finca. Meren llam a la finca Karim Ek-Horus, los viedos de Horus. En la primavera de ese ao, despus de la siembra, cuando los cultivos ya prosperaban, el Faran, acompaado de todo

su squito, naveg ro abajo desde Karnak para asistir a las nupcias del seor Meren y su prometida. Meren y Sidudu se casaron a orillas del ro. Meren estaba revestido de los arreos de mariscal del ejrcito, con plumas de avestruz en el yelmo y las cadenas de oro del Valor y del Mrito sobre su pecho desnudo. Sidudu tena jazmines en el cabello, y su vestido era una nube de seda blanca del lejano Cathay. Quebraron las vasijas de agua del Nilo y se besaron, mientras todos los asistlentes lanzaban jubilosos gritos e invocaban la bendicin de los dioses. , Las festividades se prolongaron durante diez das y diez noches. Meren quera llenar las fuentes del palacio de vino, pero, desde el momento en que se convirti en su esposa, Sidudu le prohibi todo derroche. Meren se alarm ante la velocidad con que ella tom las riendas de la casa, pero Taita lo consol: Ser la mejor de las esposas. Su frugalidad lo demuestra. Una mujer dispendiosa es un escorpin en el lecho de su marido. Cada da, Nefer Seti conversaba durante horas con Taita y Meren, escuchando con avidez el relato de su viaje a las Montaas de la Luna. Cuando terminaban de narrrselo con todos sus pormenores, ordenaba que se lo contaran otra vez. Sidudu, Fenn y Mintaka los acompaaban. Bajo la influencia de Fenn, la naturaleza de la Reina haba cambiado. Se haba deshecho de su carga de dolor y culpa y volva a verse serena y radiante de felicidad. Era evidente para todos que volva a gozar plenamente del favor de su esposo. Una parte de la historia los fascinaba a todos y especialmente a Nefer Seti. Regresaba a ella una y otra vez. Vuelve a contarme lo de la fuente le exiga a Taita. Cercirate de no obviar ni un detalle. Comienza con la parte en que cruzaste el puente de piedra sobre el lago de lava ardiente. Cuando Taita llegaba al fin de la narracin, Nefer Seti no quedaba satisfecho. Describe qu gusto tena el azul cuando entr a tu boca. Por qu no te ahog, como lo habra hecho el agua, al llegar a tus pulmones? Era fra o caliente? Cunto tiempo despus de que emergiste de la fuente sentiste sus efectos maravillosos? Diees que las quemaduras de lava en tus piernas se curaron al instante y que la fuerza regres a todos tus miembros, de veras fue as? Ahora que la fuente qued destruida por las erupciones del volcn, qued sofocada por la lava ardiente? Sera una terrible prdida. Qued fuera de nuestro alcance para siempre? La fuente, al igual que la fuerza dadora de vida que provee, es eterna. Mientras haya vida en este mundo, existir respondi Taita. A lo largo de los aos, los filsofos han soado con esta fuente mgica, que mis ancestros buscaron. Qu tesoros pueden compararse a la vida eterna y a la juventud eterna? los ojos del Faran brillaban con un fervor casi religioso. De pronto, exclam: Encuntramela, Taita. No te lo ordeno, te lo imploro. Slo me quedan veinte o treinta aos por vivir. Ve, Taita y vuelve a encontrar la fuente. Taita no necesit mirar a Fenn. Su voz reson claramente en su cabeza: Taita querido, sumo mis splicas a las de tu Rey. Recorramos toda la Tierra hasta dar con el lugar donde se oculta la fuente. Quiero baarme en su azul para permanecer junto a t, mi amor, por toda la eternidad. Faran. Taita mir a sus ojos llenos de ansiedad. Ordena y obedezco. Si lo logras, tu recompensa no tendr lmite. Te cubrir con todos los tesoros y honores que contiene el mundo.

Con lo que tengo me basta. Tengo juventud, y la sabidura de todas las pocas. Tengo el amor de mi Rey y de mi mujer. Har esto por el amor que os tengo a ambos. Taita montaba a Humoviento y Fenn iba en Torbellino. Cada uno llevaba un caballo adicional que acarreaba todos sus enseres. Vestan como beduinos e iban armados de arco y espada. Meren y Sidudu cabalgaron junto a ellos hasta la cima de las colinas que limitaban al este con Karim Ek-Horus. All se despidieron. Sidudu y Fenn compartieron una fraterna lgrima, mientras que Meren abraz a Taita y le bes la mejilla. Pobre mago. Qu hars si no me tienes para cuidarte? Tena la voz ronca. Te advierto que antes de que pases un da lejos de m, te habrs metido en algn bonito embrollo. Se volvi hacia Fenn: Cudalo y trenoslo de regreso algn da. Taita y Fenn montaron y emprendieron la marcha colina abajo. Se detuvieron a mitad de la ladera y contemplaron las dos pequeas figuras que se recortaban en la cima por detrs de ellos. Meren y Sidudu saludaron con la mano una ltima vez antes de volver grupas y perderse detrs del horizonte. Dnde vamos? pregunt Fenn. Primero debemos cruzar un mar, grandes llanuras y un gran cordn montaoso. Y despus? Internarnos en una espesa jungla hasta llegar al templo de Saraswati, diosa de la sabidura y la regeneracin. Qu encontraremos all? A una mujer sabia que abrir tu Ojo Interno para que puedas ayudarme a discernir con ms claridad el camino que lleva a la fuente sagrada. Cunto durar nuestro viaje? Nuestro viaje no tendr fin. Estaremos juntos para siempre le dijo Taita. Fenn ri, regocijada. Entonces, mi seor, debemos comenzar ya mismo. Juntos, espolearon sus caballos y partieron rumbo a lo desconocido.