Rules for Interpreting the Bible

When you look at any passage of Scripture, ask yourself four questions:

1) Who is Speaking?

2) To Whom?

3) For What Purpose?

4) For What Age (Covenant)?

We will now consider each of these questions in depth.
________________________________________
First, who is speaking?  the Bible is God's Word, but He chose to use men to convey His 
message.

"Now we have received, not the spirit of the world, but the Spirit who is from God, that we 
might know the things freely given to us by God, which things we also speak, not in words 
taught by human wisdom, but in those taught by the Spirit, combining spiritual with spiritual (1 
Corinthians 2:12,13).

So, although Paul or Like or someone else wrote the words, even using the style of language and 
writing that was then common, the origin of the words and message was God.

* Who was God speaking through in the Book of Romans?  The Book of Revelation?  James? 
[Romans 1:1, Revelation 1:1, James 1:1]
________________________________________
Second, we must ask ourselves as we consider any passage of Scripture, "Who is being spoken to 
in this passage?"

It is true that the Bible is God's Word to humanity in general, but not all of it applies the same 
way to everyone.

For example, let's look at 1st John 1:8­10.

"If we say that we have no sin, we are deceiving ourselves, and the truth is not in us.  If we 
confess our sins, He is faithful and righteous to forgive us our sins and to cleanse us from all 
unrighteousness.  If we say that we have not sinned, we make Him a liar, and His word is not in 
us."

Who wrote this passage?  Most likely the apostle John, inspired by the Spirit of God.  Who was 
he writing to, saying these words?

The context indicates that Christians received this letter from John.  People who have already 
submitted to the Lordship of Christ Jesus, and are now Sons of God.

Copyright 1996 Adam W. Gonnerman  ­ Duplication authorized for education and non­profit purposes. ­  gonnerman@burntmail.com                                                 
Since this writer is writing to Christians, then verses 8­10 apply to Christians only.  If an 
immersed believer in Christ sins, he or she can confess that sin to God and be forgiven.  This 
verse does not apply to non­Christians.  If someone who has not believed in Christ and submitted 
to Him desires forgiveness, then that person should follow Acts 2:38;

"Repent, and let each of you be baptized for the forgiveness of your sins and you shall receive the 
gift of the Holy Spirit."

In the above quoted passage, the apostle Peter is speaking to those who have been unbelievers, 
and not baptized.  In contrast, 1 John 1:8­10 is speaking to baptized Christians.

* Take a look at 1 Thessalonians 1:1.  This is a good example of both Rule 1 and 2.
________________________________________
Third, it is good to ask "for what purpose" was any particular passage of Scripture written? 
Often, books of the New Testament were written to proclaim some specific doctrine or doctrines 
of the faith, and at the same time to denounce other teachings as false.

For example, the Book of Colossians was written by Paul and Timothy (1:1) to the Christians in 
the city of Colossae (1:2).  They wrote to Colossae because the church there had been influenced 
by teachers of false religions.  Some were teaching that gentiles had to become Jewish before 
they could become truly Christian.  Others were teaching that Christians should embrace certain 
practices of eastern religions.  Both categories of teachers were wrong, and the apostle wrote to 
correct the problem.

One of my favorite passages from Colossians says: 

"See to it that no one takes you captive through philosophy and empty deception, according to 
the tradition of men, according to the elementary principles of the world, rather than according 
to Christ"(Colossians 2:8). 
________________________________________
Fourth and finally, "for what age (covenant)" was an particular passage written? 

God has made a few covenants (binding agreements) in history.  The two most prominent 
covenants are the Old Covenant (made to the Hebrew nation through Moses) and the New 
Covenant (made to all the world through Christ Jesus).  The Old Covenant was inaugurated at 
Mount Sinai (Exodus 20­23), and the New Covenant began in the death, burial and resurrection 
of Christ and in the coming of the Holy Spirit to the Church (Luke 23, 24; Acts 2:1­4).

The conditions of one covenant must not be confused with those of another.  For example, 
Exodus 20:8 says: 

"Remember the Sabbath day, to keep it holy."

Which covenant was this written for, the Old or the New?  Obviously, for the Old Covenant.  
The Sabbath was to be the seventh day of the week, a day of rest and religious devotion for the 
nation of Israel.  However, it was not and is not for the Church.

The day of assembly for Christians is the first day of the week, not the seventh.
Copyright 1996 Adam W. Gonnerman  ­ Duplication authorized for education and non­profit purposes. ­  gonnerman@burntmail.com                                                 
"And on the first day of the week, when we were gathered together to break bread..." (Acts 20:7).

"On the first day of every week let each one of you put aside and save, as he may prosper, that no 
collections be made when I come" (1 Corinthians 16:2).

Sunday is the "Lord's day"(Revelation 1:10), but not a sabbath day.  The Christian's sabbath rest 
is in Christ Jesus (Hebrews 2), not in any special day.
________________________________________
So there you have it.  Four good rules or principles to use when studying the Bible, along with 
some essential Christian doctrine.  May God bless the reading of His Word.
________________________________________
Scripture Passages Quoted: 
1) 1 Corinthians 2:12­13
2) 1 John 1:8­10; Acts 2:38
3) Colossians 2:8
4) Exodus 20:8; Acts 20:7; 1 Corinthians 16:2; Revelation 1:10

Copyright 1996 Adam W. Gonnerman  ­ Duplication authorized for education and non­profit purposes. ­  gonnerman@burntmail.com