DANIEL MARES LOS HORRORES DEL ESCALPELO NDICE RESEA 7 DRAMATIS PERSONAE 1 13 2 43 3 70 4 105 5 107 6 132 7 134 8 146

9 149 10 184 11 186 12 192 13 196 14 222 15 227 16 235 17 238 18 244 19 245 20 274 21 309 22 312 23 337 24 339 25 345 26 349 27 378 28 380 29 383 30 385 31 389 32 391 33 422 34 424 35 459 36 461 37 462 38 464 39 491 40 498 41 500 42 535 43 540 44 557 45 565 46 568 47 596

48 624 49 627 50 633 51 635 52 660 53 682 54 687 55 720 56 729 57 756 58 760 59 767 60 768 61 779 62 783 63 Antes de acabar, una muy prescindible y algo extensa nota final 64 Agradecimientos 797 65 Cronologa 798

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Para m RESEA Otoo de 1888. El ingeniero espaol Leonardo Torres de Quevedo se halla en Londres en pos del mt ico Ajedrecista de Maelzel, un autmata mecnico que se crea perdido desde haca dcadas. En compaa de Raimundo Aguirre, monstruoso ladrn y asesino, quin dice tener la pist a del perdido autmata, inicia la bsqueda a travs de los bajos fondos londinenses y alta sociedad victoriana. Pero la bsqueda es interrumpida por el horror: las calles del deprimido barrio de Whitechapel amanecen con cadveres de prostitutas abiertas sobre el adoquinado. Y Torres Quevedo y su compaero Aguirre se ven implicados en la caza de un asesin o que firma sus crmenes como Jack el Destripador, entrando en una compleja partid a de ajedrez con oscuras conspiraciones, el misterio y la muerte como piezas pri ncipales. DRAMATIS PERSONAE (Los personajes histricos aparecen en cursiva) Abbercromby, John William Perceval Percy: Hijo unignito y heredero de lord Dembow. Abbercromby, Margaret Jane: Hermana de lord Dembow. Fallecida en su adolescencia . Abberline, Inspector Frederick George: Inspector del CID, encargado de coordinar las investigaciones de los detectives de campo durante los crmenes de Whitechape l. Aguirre, Raimundo Drunkard Ray, Ugly Ray, Rotten Face... Thelonius: Natural de Flo rida, Estados Unidos, mutilado durante la Guerra de Secesin americana, ha pasado la vida como monstruo de feria, mendigo y delincuente de poca monta. No obstante , es uno de los protagonistas de Los horrores del escalpelo. Amanda: Mujer serpiente de extrao y morboso atractivo, perteneciente a la feria de monstruos de Pottsdale. Anderson, sir Robert. Comisario adjunto del CID, Scotland Yard. Andrews, Walter. Jovial inspector del CID, enviado por Scotland Yard para invest igar los asesinatos de Whitechapel. Arias, Mary Anne: Joven viuda de espritu romntico que regenta la pensin en Londres donde los protagonistas se hospedan. Arias, Juliette Marie Julieta: Hija, de carcter curioso y aventurero, de la viuda A rias.

Ashcroft, Joseph Joe: Lder del Green Gate Gang, cumpliendo condena durante los crmen es de Whitechapel. Barnabi, honrable Ezequiel: Notario de renombre. Bunny Bob, Robert Proud: Soldado confederado, nacido en Kentaky, tan simple como b ondadoso. Bowels, Thomas Bowie: Sargento de fusileros de la reina. Burney: Uno de los monstruos de la feria del seor Pottsdale, hombre extremadamente delgado y sigiloso. Chapman, Annie Dark Annie: Prostituta del East End. Dandi: Miembro del Green Gate Gang. De Blaise, John : Teniente de fusileros, de carcter amigable y divertido. Insepar able amigo de Henry Hamilton-Smythe Dembow, Robert Charles Graham Abbercromby, dcimo lord: Noble britnico, interesado por la ingeniera y la tecnologa en general, aquejado de una terrible enfermedad de generativa. Drummon, cabo Tobias Abraham: cabo del ejrcito del sur durante la guerra civil es tadounidense. Eddowes, Catherne Kate, Kelly: prostituta del East End. Edna: Enana, mujer de Tom el enano. Fenster, doctor Daniel: Maestro de Perceval Abbercromby. Fulbright, Joseph: Abogado y amigo personal de lord Dembow. Hamilton-Smythe, Henry: Teniente de fusileros. Prometido de la seorita Cinthya Wi lliam. Holland, teniente Ernest: oficial del primero de Florida durante la guerra de se cesin. George: Fenmeno obeso de la feria del seor Pottsdale. Greenwood, doctor Phillip: Eminente galeno con despacho y consulta tanto en Lond on Hospital como en el Hospital de Bethlem. Amigo y mdico personal de lord Dembow . Irving: Uno de los fenmenos de la feria del seor Pottsdale. Hombre hirsuto y brutal. Jack: ...? Kelly, Mary Jane Marie Jeanette, MaryAnn, Ginger, Dark Mary: Prostituta del East End. Ladrn, Juan: Aventurero murciano de pasado incierto y presente an dudoso, que se m antiene al servicio de ngel Ribadavia por algn favor debido o vaya usted a saber. Compaero inseparable de Juan Martnez. Lawrence, Larry: Fenmeno de la exhibicin del seor Pottsdela. Minusvlido sin piernas n razos. Matthews, Henry. Primer vizconde de Llandaf. Secretario de estado del gobierno b ritnico. Amigo personal de lord Dembow. Martnez, Juan: Aventurero murciano de pasado incierto y presente an dudoso, que se mantiene al servicio de ngel de Ribadavia por algn favor debido o vaya usted a sa ber. Compaero inseparable de Juan Ladrn. Mary y Jane: Falsas siamesas de la exhibicin de Pottsdale. Retrasadas. McCoy, Kid: Miembro de los Tigres de Besarabia. Moore, Henry. Fornido inspector del CID, enviado por Scotland Yard para investig ar los asesinatos de Whitechapel. Moses, Max: Miembro de los Tigres de Besarabia. Nichols, Mary Ann Polly: Prostituta del East End. O'Malley, Thomas el Bruto: Miembro destacado del Green Gate Gang Perkoff: Lder de los Tigres de Besarabia. Pottsdale, Eliza: Mujer de Efrain Pottsdale, muy aficionada al licor. Pottsdale, Efrain: Cruel dueo de L'exhibition de Phnomnes et d'Horreurs de tout le monde du monsieur Pott, feria de fenmenos donde trabaja Aguirre. Purvis, doctor James: Joven y prometedor mdico de baja extraccin social, colaborad or y protegido del doctor Greenwood. Ramrod, James Gordon: Secretario personal de lord Dembow, de muy baja estatura. Ribadavia de Castro, ngel Mara: Primer secretario de la embajada espaola en Londres , mujeriego y calavera, y muy bien relacionado en la sociedad londinense. Salisbury, Sir Robert Arthur Talbot Gascoyne-Cecil, lord: Primer ministro del go

bierno britnico, perteneciente al partido conservador. Smith, Emma: Prostituta del East End Sturdy, Cardigan: Capitn del cuerpo de ingenieros, de excesiva edad para su cargo . Stride, Elizabeth Long Liz: Prostituta del East End. Tabram, Martha Emma: Prostituta del East End. Taylor, Richard Dick un ojo: Miembro destacado del Green Gate Gang. Lder de la band a mientras Joe Ashcroft permanece en prisin. Tom: Enano que trabaja en la exhibicin de monstruos del seor Pottsdale. Casado con E dna. Torres Quevedo, Leonardo: Joven ingeniero Espaol, destinado a ser una de las gran des mentes cientficas de su poca. De momento, es uno de los protagonistas de Los h orrores del escalpelo. Tomkins, Alistaire: Mayordomo y hombre de confianza del lord Dembow. Trent, Margaret Cecilia Nana: Cocinera de lord Dembow, y niera de su sobrina Cynthi a durante la infancia de esta. Tumblety, Francis: Medico canadiense de origen irlands, experto herborista y cono cedor de la medicina de los indios americanos. Tuttledore, sir Francis: Miembro del Foreing Office, amigo personal de lord Demb ow. Tuttledore, coronel John: Coronel del Black Ward, hermano de sir Francis. Amigo personal de ngel Ribadavia. Warren, sir Charles: Comisario jefe de la polica Metropolitana. Will, Willy: Miembro del Green Gate Gang. William, James capitn: Amigo de la infancia de lord Dembow, compaero de aventuras ju veniles de este. William, Cynthia Jane: Pupila de lord Dembow, hija pstuma del capitn William. Muje r de extraordinaria belleza.

1 Sic semper tiranis Lunes Empezamos por el final. El anciano dice: Yo he visto cambiar el mundo. Fui el seor del tiempo, fui el propio tiempo, Cr onos viendo las horas pasar en fuga, una tras otra, desde lo alto. Nadie con un mnimo de caridad llamara habitacin al lugar donde descansa. Es ms u n nicho, una sepultura en vida, un tnel con paredes de un blanco sucio y descasca rillado dominado por el silln negro del centro, tan seorial como viejo, rodeado de los goteros que mantienen la precaria vida del enfermo, sin ventana alguna, con dos luces mal colocadas en cada pared curva que dejan un reguero ahumado sobre la cal. En el muro del fondo, el nico plano, hay un crucifijo de hierro negro que parece cernirse sobre el respaldo orejudo y distinguido del asiento, y frente a l una puerta doble de vaivn, que oscila tras el paso del hombre de aparatoso bigo te y bata blanca que acaba de abandonar la sala y que permanece atento ah fuera, la vista fija en la escena a travs de los cristales casi opacos por la mugre. Los visitantes, dos caballeros de punta en blanco y gesto adusto, flanquean al enfermo en pie y lo miran con algo ms que impaciencia. Como lo oyen. Puedo decir el momento exacto en que todo cambi. Todos los que e stuvimos all presenciamos el fin de los tiempos sin ser conscientes de la trascen dencia de los hechos a que asistamos. Yo al menos no repar en esta fractura de la historia hasta mi retiro, mis aos de reflexin, hasta mucho pasar esos das ya antigu os que ahora tanto les interesan, llenos de sangre y de miedo. Esa guerra transf orm el mundo... Disculpe interrumpe el ms grande de los dos, el del bombn pardo, al que a falta de nombre mejor y prefiriendo ocultar su verdadera identidad por tratarse de alg uien eminente, le daremos el de Alto. Qu puede tener que ver esto con las muertes...? Mucho. El viejo emite un sonido que pudiera ser un carraspeo, apenas forzado p or su dbil pecho. Luego contina con voz grave, profunda, demasiado para su fragili

dad. Mis queridos amigos, mucho. Si de verdad quieren conocer los pormenores de a quellos acontecimientos deben atender a los orgenes. De lo contrario, si se queda n con la asptica narracin de los hechos, sabrn tanto de esta horrible historia como la cuchara conoce el sabor de la sopa, que dira un gals. Vern, les agradezco su vi sita, aqu nunca viene nadie, y entiendo la urgencia de la situacin. No obstante, c oincidirn conmigo en que el devenir histrico no es ms que la confluencia de persona s y sus actos, y es fundamental saber las motivaciones de los participantes en e l drama vital de la existencia, quin de entre ellos se ve impelido a actuar por l a luz de nuestro Seor y quin es arrastrado por las oscuridades del fondo de su alm a. Para su desgracia slo me tienen a m de entre los protagonistas de estos episodi os. No soy el principal actor, y ms cercano a las penumbras que a las claridades he andado siempre... Seor, perdone que insista, pero lo que quera preguntarle es si est seguro de que en algn momento todo esto tendr que ver con el Ajedrecista... Por otro lado contina molesto por la interrupcin, hace mucho que no converso con nadie dispuesto a escucharme, y ustedes se ven forzados a prestarme toda su aten cin; comprendern que no pueda dejar pasar una ocasin as, caprichos de viejo. Ambos se miran impertrritos, nada dejan escapar a travs de sus gestos severos, quiz el atisbo de una curiosidad que pugna por asomar. Alto mira al Cristo en la pared y el ms joven dice muy despacio (debido a que no domina el espaol con fluid ez, por lo que a partir de ahora le llamaremos con el no muy imaginativo y algo socarrn sobrenombre de Lento): Conforme, seor Aguirre. Se har como a t... A usted. Como a usted le convenga... Excelente. Pues les contaba que... ... pero nos permitir sentarnos, s? Parece que relato est largo. El anciano da golpecitos sobre los brazos guateados del silln; es su modo de rer. No puede, o no debe, emitir carcajadas en su estado y as se manifiesta en las escasas ocasiones en que encuentra algo divertido. Perdonen este esperpento de carcajada dice al ver las miradas de los visitant es. Pocas cosas han sido merecedoras de risa alguna en mi vida. Olvid cmo rer y en s u lugar adopto este palmoteo seco de arena cayendo en sepulcro. En cuanto a su a comodo, lamento que no haya otro mejor que un par de cojines que encontrarn tras el silln. Este trono ahormado ya a m no es tan espacioso como para que se sienten a mi lado, y mi enfermero, mi carcelero debiera llamarle, no es el hombre ms hosp italario de Europa. Dudo que l les proporcione asiento alguno. Qu les deca...? Hablaba de una guerra en la que estuvo responde Alto, que queda recostado en l a esquina junto a la puerta, resoplando. S. La guerra americana cambi el mundo. Se refiere a... Por supuesto, la Guerra Civil. All se inici el futuro. Sin duda no fue as con ex actitud, lo s, tal vez se trat de una manifestacin del mudar de las cosas, el efect o y no la causa del trnsito de lo hermoso a lo gris; igual da, a m se me antoja qu e sin aquella lucha todo hubiera ido mucho ms lento. Aquel, mi conflicto patrio p or excelencia, fue el principio de este plomizo, feo y perpetuo tornar que llama mos progreso, modernidad. All se pele con caballos y afiladas hojas, pero tambin co n armas de repeticin, y con trenes y telgrafos, con barcos de metal y submarinos. Esa guerra fue la primera fotografiada y difundida en peridicos y postales, y tod os los que all sangrbamos y los que miraban desde Europa, nos sorprendimos ante el progreso y su barbarie. Incautos; an no habamos visto lo que las postrimeras del s iglo nos traeran. Disculpe, seor Aguirre interrumpe una vez ms Lento, y ahora s permite que una son risa trastorne la mscara de cera de su semblante, parece que este... un discurso e nsayado... No se equivoque, pollo. No necesito ensayo alguno, mi memoria es mucho ms fiab le que cualquiera de las suyas, de la de cualquier hombre cinco aos ms joven que u stedes; es lo nico que an conservo en plenitud pese a la edad. Por otro lado, el e scribir mi biografa ya es lo ltimo que me queda, languideciendo como estoy, as que tengo cada palabra de mi narracin bien guardada. Ya est bien, cesen todas estas in

terrupciones, son ustedes los que andan apurados. Con un gesto amable, le indican que prosiga. Pues esto, que habiendo pasado mi mocedad en esos campos de batalla que anticiparon el avance de la humanidad, creo que soy el ms apropiado para con tar la historia del mundo, la que nadie conoce. Empez hace mucho antes de mi nacimiento, que tuvo lugar el trece de octubre de mil ochocientos cuarenta y cuatro en San Agustn de La Florida. Esa es la fecha exacta? dice el Alto, armado ahora de pluma y cuadernillo para tomar notas. Claro est, no les debe ser difcil comprobarlo. Busquen la filiacin de Raimundo T helonious Aguirre, recluta del Segundo de Infantera de Florida. Deben an existir d ocumentos sobre m, al menos en diez o doce prisiones de todo el mundo. Lo mismo d a, prosigo. Colegirn por mi apellido que desciendo de familia espaola, de los muy escasos espaoles que no marcharon a Cuba cuando la Corona vendi La Florida por cin co cochinos millones de dlares, que ni siquiera se llegaron a cobrar. Cinco millo nes por el paraso. Eso fue en el veintiuno, pero ya antes el control espaol era es caso; se haba tenido que sofocar un intento independentista en el diecisiete, y e n el dieciocho Jackson entr a fuego por el norte... maldita poltica. Desde haca tiempo ramos pocos los colonos espaoles en La Florida, menos de cinco mil, que nos mantenamos del dinero que llegaba ao tras ao desde Mjico, as que nadie pens que la venta fuera un error. Deshacerse de un territorio que de facto no con trolaban a cambio de la soberana sobre Tejas, Nuevo Mjico y California no era mal trato, alejando en lo posible estos y otros lugares de la codicia yanqui. Nunca se debe menospreciar la avaricia de un pueblo. La Florida qued desierta de poblac in hispana, salvo por unos pocos, que como mi abuelo, dudaban de la vida que les esperaba de vuelta a casa. Especialmente reacio era don Luis Aguirre, el padre d e mi padre, hombre por cierto acaudalado; vean as que mi origen pudo ser alto, bi en alto, y as la cada hasta estas simas de la miseria ha sido mucha. Las tierras q ue mi abuelo tena en San Agustn estaban empeadas, entrampadas como todo el resto de su patrimonio debido a sus malos hbitos, que su hijo hered y cultiv con exceso y p oco juicio. El dinero que daba la Corona a ttulo de resarcimiento por las tierras perdidas era inexistente, ms para don Luis, que no gozaba con amigos en la corte , y no haba un espaol de importancia que no fuera acreedor suyo. Volver a Espaa era inconcebible, y marchar a Cuba era caer en manos de prestamistas a los que ya n o poda disuadir con el valor de la heredad de los Aguirre, ni con su puesto o inf luencias, y que lo mandaran a presidio dejando a su mujer y a sus dos hijos en la s calles de La Habana, sin posibilidad de sustento digno alguno. As que mi famili a torn de espaola a norteamericana al tiempo que La Florida. De americanos no nos fue mejor que de espaoles, todo lo contrario. Esas tierras que quisimos conservar se perdieron, y as, pudiendo haber nacido de hacendado pudiente, lo hice de un d esalador que acab con la piel quemada por la sal y el alma por la bebida. Poco inters tendra para los sucesos que nos ocupan la historia de mi familia, i ntrascendente, olvidable y olvidada, de no ser por el empeo del viejo Luis Aguirr e de conservar algo de sus orgenes entre los suyos, mantenernos catlicos y obligar a todos en casa a hablar espaol, convirtiendo esto en tradicin. De ese modo, mi p adre habl conmigo en su lengua natal y hasta con mi madre, nacida en Virginia, ta mbin se expres siempre en espaol. As este, el espaol, fue mi primera habla desde nio y me gusta pensar que tal circunstancia, adems de permitirnos esta agradable conve rsacin, propici el fin de un cncer que hubiera acabado con la felicidad del mundo. No adelantar acontecimientos, que an queda trecho en el sendero. Cuando lleg la guerra y La Florida mand a sus hijos a morir por la Confederacin, yo fui con ellos . Escap para enrolarme de casa de mi to, un bombero de San Agustn que no quera saber nada de guerra, ya pas las suyas siendo ms joven en Mjico. Haba ido a vivir con l cu ando mi padre, tras llegar a la viudedad en virtud de un martillo piln que l mismo empuara, se dej caer borracho en medio de la calle y tuvo la decencia, la nica mue stra de ella en toda su vida, de aspirar sus propios vmitos y morirse. Yo mismo, su unignito, tuvo que ayudarlo a quemar el cadver de mi madre y hacerlo desaparece r, y soportar a toda una comunidad sealndote, haciendo caer sobre ti la vergenza de una madre fugada, ganndose la vida en cualquier calleja. Eso decan y yo callaba. No llor a mi padre. Mi to era a su hermano como el da a la noche. Beba tambin, y era un miserable, pe

ro la ms profunda tristeza en lugar del odio era lo que remova el licor que a diar io tragaba. No recuerdo bien qu me empuj a escaparme, la precariedad de mi existen cia junto a mi pariente o el odio a los yanquis, odio imitado de lo que vea en la calle y no compartido por mi to el unionista. Me alist en los fusileros de San Ag ustn en... a finales de abril del sesenta y uno, con diecisis aos, solo haban pasado cuatro meses desde que Florida votara la secesin. Pocos das despus de que a mis odo s llegaran las noticias del bombardeo del fuerte Sumter, en Carolina del Sur, yo salt por la ventana de casa del hermano de mi padre y no volv a ver jams a nadie d e mi sangre. Quise llevarme un recuerdo, eso s, y para ello rob, iniciando as una larga y no muy provechosa carrera delictiva. Poco tena el jefe de bomberos Aguirre que pudie ra ser de valor, tan solo una moneda de plata de Judas, que acarreaba con l como amuleto desde la juventud, y que amaba ms que a su difunta mujer. Por las noches la sacaba del bolsillo y la guardaba dentro de su Biblia bajo un tabln del suelo, en su cuarto. Tras la muerte de su joven esposa acostumbraba a conciliar el sueo gracias al whisky, eso junto a mi ya considerable habilidad para moverme en sil encio, hizo que no me fuera difcil entrar por la noche, sacar la caja de madera c on doble candado donde la encerraba bajo el suelo, forzarla y marcharme, dejando el libro sagrado, pero no su contenido. No estoy seguro de que no estuviera en el fondo movido por el rencor hacia su desapego, o para castigarlo por unionista , puede. Lo que ms recuerdo es que mientras corra al alistamiento, apretaba la mon eda de plata en mi mano, confiando en que si me iba mal, su valor me sera de ayud a. Pronto vern que hacerme acompaar por el smbolo de la mayor de las traiciones no fue afortunado. Todos ramos buenos hijos del Sur en los fusileros de Florida, muchachos del co ndado de Putnam dispuestos a patear un montn de culos yanquis. Yo no era una exce pcin en cuanto a mi edad; si me quedara algo de dinero les apostara aqu mismo a que la mitad tena tres o hasta cuatro aos menos de lo que dijo al oficial de recluta. A principios de junio nos reunimos con otras nueve compaas al norte, cerca de B rick Church, al oeste de Jacksonville, ciudad que siempre recordar con amargura. All se form el segundo regimiento de infantera de Florida, al mando del coronel Geo rge T. Ward. Un caluroso lunes subimos todos al tren cantando Dixie, dispuestos a atravesar Virginia hasta Richmond, donde llegamos el veintiuno de julio por la tarde. All estuvimos cerca de dos meses, en un campo de adiestramiento... los me jores tiempos de mi vida. Estaba aprendiendo algo, formando parte de algo... veo por su expresin que no tienen mucho apego por la vida castrense, muy propio de l a juventud actual. En absoluto, seor mo dice Alto, por lo que no tenemos apego es por perder el tiem po escuchando... Lento apacigua el mal carcter de su compaero con un gesto, y con extrema amabi lidad en el tono (tal vez sea que no sabe ser desagradable en espaol), trata de a clarar este punto. Seor Aguirre... Su vida est interesante, pero no vemos qu tienen que ver sus exp eriencias en milicia con asesinatos... Y mucho menos con el Ajedrecista apunta su compaero. Qu tienen que ver? Todo, seores mos. Absolutamente todo. Yo no hubiera tenido par ticipacin alguna en los crmenes de no ser por lo que ocurri all. Lo que pasara en el campo de entrenamiento de Richmond durante el verano del.. . sesenta y uno fue la causa de que casi treinta aos ms tarde...? No lo que sucedi en Richmond, sino tiempo despus, cuatro aos despus. Ya entraremo s en eso a su tiempo. Antes, a los dos meses de llegar a Virginia, ya convertido s en soldados del Sur de la compaa H del segundo de infantera de Florida, partimos hacia Yorktown, donde nos unimos con la ltima compaa, y con ellos pasamos all el otoo y todo el invierno. En el sitio de Yorktown fue donde todos recibimos nuestro b autismo de fuego, el principio de los horrores. Mucha guerra, mucha muerte para un muchacho que solo buscaba una buena forma de ganarse la vida, aunque a decir verdad no pis primera lnea de fuego. Supongo que por mi aspecto juvenil, muy lejano entonces al de un aguerrido so ldado, me asignaron como asistente del cirujano del regimiento. Pareciera que ta l situacin me alejaba de los aspectos ms desagradables del combate, todo lo contra

rio. Ser testigo de amputaciones sin anestesia alguna, cortando miembros en meno s de tres minutos, ver rganos palpitando, rodeados de moscas, pulgas y suciedad m ientras el buen doctor no daba abasto, or gritos y ruegos desesperados de hombres que van a perder sus piernas, brazos u ojos, en el mejor de los casos; es posib le que todo eso no sea comparable al combate directo, pero no es mejor. No puede serlo. Yo me encargaba de quemar y enterrar brazos, pies y piernas intiles despo jadas de su dueo. El olor de esa carne abandonada no sala de m. Manos con marcas de anillos, cicatrices, brazos con tatuajes, seas de vidas pasadas que perdan su sig nificado cuando haca un hatillo con todos ellos, mezclando partes izquierdas y de rechas sin orden alguno. Murieron casi tantos en las enfermeras como en el campo de batalla, puede que ms. Visiones como esas, da tras da, hacen que algo dentro de los hombres cambie, te hace aborrecer la carne, el cuerpo y sus humores en conti nua descomposicin desde el nacimiento a la muerte. Para otros, al contrario, supo ne el alumbramiento a apetitos menos alejados del alma humana de lo que el comn c ree. De todo eso vi: oficiales hechos y derechos a los que les temblaban las pie rnas frente a una herida, y jvenes imberbes que no se cansaban de ver carne mutil ada, de tocarla. Otros, claro, nos limitamos a curtir nuestras propias pieles y corazones. E1 de Yorktown no fue un combate largo, ni especialmente cruento a vista de l as delicias para un epicreo de los horrores que ofrecera la guerra ms adelante, per o con esto me cre ya curtido, impermeable a todo espanto. Pobre de m. El diecisis d e abril los yanquis nos vapulearon en el dique. Mal da este para m por partida dob le; el congreso aprob el Acta de Reclutamiento en esa misma jornada. Qu saba yo, so lo tena miedo, estaba seguro de que nos iban a pasar por encima. Hubo quien dijo, por ejemplo el teniente Holland, un buen hombre que me prohij porque algo en m le recordaba a su hermano pequeo... una necedad. Todos los muchachos sucios, analfa betos y con ganas de tener una vida mejor se parecen, no creen? Qu dijo el teniente Holland? S, que los yanquis pensaban subir destructores por el ro York y bombardearnos h asta que no quedara nada. Salimos de all sin que nos vieran, de noche, agazapados , yo con la cara pegada al culo de Holland, en direccin a Williamsburg. Los yanqu is nos siguieron hasta all, y el cinco de mayo mat a mi primer hombre. Puede que l a semana anterior, en Yorktown muriera alguno por mi causa, por mi tardanza en t raer el ter o el instrumental que el doctor me reclamaba a gritos, no lo s, pero a ll vi saltar hacia atrs la casaca azul de aquel tipo que corra hacia m, y no se movi ms. Eso me hizo muy feliz. S que puede parecerles inhumano ahora, pero matar es al go muy distinto para un muchacho con ganas de vivir. Hablo de muertes en combate , no de asesinato, que ese pecado tard an mucho en cometerlo y de l an me arrepiento ... Pobre Kelly. Tras causar mi primera baja al enemigo, me sent mejor; eso me convirti en un ho mbre, capaz de defenderme a m y a los mos, o as lo cre. Conseguimos escapar otra vez hacia Richmond, otra vez de noche. Holland deca que era una victoria, que habamos parado de nuevo a los yanquis. Yo no me senta muy victorioso. Pasarnos muchas penurias. Pese a haber sido siempre pobre, no recuerdo tanta hambruna, ni convivir en semejante intimidad con un ejrcito de pulgas (yanquis se guro que eran), que se alojaban en mi ropa. La noche en que salimos de Yorktown, alguien me pis la mano, y los dos dedos rotos nunca curaron bien, dolan y me era imposible cerrar del todo el puo, aunque an conservaba el ndice en buen estado para disparar. Mortificaciones de guerra, de las que la peor fue la noticia recibida poco antes de entrar en batalla. El congreso tena su Acta de Reclutamiento, as qu e todos en el regimiento, que habamos firmado por un ao, nos vimos reenganchados por dos ms. Dos aos. Cuando me alist esperaba dedicar mi vida a la milicia... creo, no s bien qu pensaba; tras un ao de guerra tena suficiente, no necesitaba formar ms mi carcter, y si lo necesitaba, no lo quera. No poda considerarme un veterano, no haba visto mucha accin, y no quera ms, nada ms. Ni mi yanqui muerto, ni la posibilidad de matar otros cien me apartaban del miedo y del hambre. Vi a un par de veteranos volarse los pies para que los repatriaran al llegar a Richmond. Yo no me atrev, y acab en Seven Pines; ah es donde me cans de ver muerte . El dolor de mi mano de tanto y tanto disparar con mis dedos tiesos, el correr con los pies magullados, las continuas nauseas por toda aquella plvora y sangre a

spirada; no aguantaba ms. Durante el avance del primer da nos castig mucho la artil lera yanqui. Sus observadores, subidos en globos aerostticos, sealaban con banderas nuestra posicin, y los obuses nos masacraron. Recuerdo que dispar atolondrado con tra uno de aquellos globos suspendidos en el aire lleno de humo blanco de los cao nes, demasiado lejos para mi bala. En Seven Pines no perdimos, no del todo. Para m fue peor que una derrota, y decid que sera la ltima. Amaneci el uno de junio de mil ochocientos sesenta y dos, el segundo da de bata lla, una maana fra para verano, llena de niebla como un velo tendido por algn esprit u bondadoso con el fin de ocultar el horror. Apenas haba dormido, el cansancio y el miedo me lo impidieron. Cuando me alc a la voz de Holland, comprob que el brazo sobre el que haba reposado la cabeza toda la noche, que crea el de un compaero, er a de un cadver, un yanqui muerto, y ya haba insectos recorriendo su piel. Eso fue el fin para m. Durante todo el viaje hasta Seven Pines haba estado hablando con un cabo de la compaa K, Drummon se llamaba. Un charlatn, un entendido en poltica, en caballos y e n cualquier otro asunto que pudiera surgir en una conversacin, y hablar de conver sacin es hacer un gran honor a lo que se poda tener con Drummon; en verdad eran la rgos discursos en los que nadie era capaz de intervenir. Espantaba a todos, meno s a m que, an mozo, vea perlas de sabidura en las baladronadas que esparca al viento, sin importarle mucho si alguien escuchaba o no. Qued deslumbrado por el carisma desbordante de Drummon y a mi manera trat de im presionarlo, quera ser amigo suyo, era la persona ms interesante que jams haba conoc ido. No poda competir con su infinidad de conocimientos, los ms inventados al vuel o, ahora lo s, y a falta de imaginacin, solo me quedaba una historia que contar, u na historia verdadera: mi moneda de Judas. La saqu de la bota, donde la mantena es condida, y se la mostr. Una de las treinta monedas con que fue pagada la traicin d e Judas a nuestro Seor. Era muy pequea, oscura por el orn que la cubra, apenas se po da ver la estrella de David grabada en ella, ni las bonitas letras judas en el otr o lado, pero desde luego era de plata, como comprob el propio Drummon. Le cont cmo mi to, el bombero de San Agustn, las trajo de Mjico. Tras acabar la guerra del cuarenta y siete, algunos se quedaron buscando fort una. Mi to junto con cinco pecadores irreverentes ms estuvieron asaltando caminos, profanando iglesias y conventos, violando monjas y matando curas, hasta que se convirtieron en una de las bandas de forajidos ms voraces del pas; de sus faltas p uede que toda la familia andemos haciendo penitencia, por mi parte bien se pudie ra decir. En una de tales tropelas asaltaron la catedral de Zacatecas. All les aco rralaron los chinacos, como llamaba a los rurales mi to. Intentaron salir protegindo se tras dos curas, que acabaron muertos en el tremendo tiroteo. Los cogieron, to da la ciudad quera colgarlos aunque nada haban podido llevarse, salvo el avispado Aguirre. Resulta que en la catedral se guardan ocho de las treinta monedas de Ju das como reliquias, y ahora solo quedan siete. Mi to se comi una de ellas. Los seis acabaron en la prisin de Valparaso, hacinados con otros tantos reos. A no mucho tardar prepararon el ajusticiamiento de los gringos, pues todos acarreab an muertes a sus espaldas, aunque mi to siempre me asegur que l era inocente, que t odo lo hicieron sus compaeros, que l era demasiado joven. Result que habiendo cinco cadalsos en el patio, dejaron al escuincle para el da siguiente. Haba colaborado co n las autoridades, contando con todo lujo de detalles los crmenes que sus cinco c ompaeros haban cometido, sazonndolos con alguno ms que la polica mejicana desconoca, i ncluyendo el de desercin del ejrcito de los Estados Unidos. Esa cobarda delatora no le sirvi de mucho, lo iban a matar, pero al faltar sitio en el patbulo, el jefe d e prisiones decidi matarlo al otro da, y darse tiempo para decidir si mandar o no una peticin de perdn por Aguirre al Gobernador; el tipo hablaba espaol y deca ser de Tijuana... gran impostor fue siempre mi to. Los otros cinco fueron colgados al a lba y el perdn no lleg; lleg un terremoto. La crcel qued maltrecha, sus muros se resq uebrajaron y entre el tumulto, el gritero, el cruce de disparos, cuchilladas y ve nganzas viejas ahora desatadas al calor del cataclismo, l huy, de la soga y del pas . Volvi a casa con la moneda de Judas bien apretada, jurando que esa sagrada reli quia era lo que le haba salvado de la horca, las sacudidas de la tierra, las puala das de compaeros de celda y de un centenar de peligros hasta regresar a casa. Se regener. Un da, paseando por San Agustn mientras tiraba alegremente la moneda de Ju

das al aire, celebrando su fortuna en las cartas de esa tarde, tropez con un adoq un y la reliquia rod calle abajo, hasta dar con el tacn de una nia, una preciosa cri atura llena de candor y belleza que acab siendo mi ta. Llen dos aos de la vida de mi to de felicidad, y muri al parir su primognito, quien tampoco lleg a ver un amanece r. Aun as, siempre dijo que esa moneda le haba trado todo lo bueno. Era su amuleto. Ahora lo tena yo y ninguna bala yanqui me haba tocado, ni me tocara. A1 da siguiente, la moneda desapareci de mi bota. Nadie ms que Drummon conoca mi historia, y lo acus. l se hizo el ofendido y me dio una buena paliza, entre las ri sas del resto de los soldados, que no daban crdito a que un nio como yo tuviera un a moneda de plata. Acabada la pugna, porque no tena modo de continuarla, Drummon me dijo: nunca te quitara tu tesoro, chico, lo habrs perdido. Y de habrtelo quitado, jams lo encontraras aunque lo tuvieras frente a tus narices. As qued, sin el catalizador de mi buena suerte y en medio de una guerra. No por eso abandon la amistad con Drummon, no poda probar que me hubiera robado la moned a, y segua siendo un tipo divertido y sabio, a mis ojos. Adems, si llevaba la mone da y lo protega, estara mejor a su lado que solo. Lo que me lleva a donde estaba, s, vuelvo al hilo central de mi historia: mi segundo da en Seven Pines. Drummon contaba, en medio de su diarrea verbal, que Florida no interesaba muc ho a los yanquis: no es un objetivo estratgico, deca para ser ms exacto. Explicaba qu e la costa ya la controlaban: Cayo Oeste, el fuerte Zachary Taylor, el fuerte Pi ckens cerca de Pensacola... y aun as haban dejado que los rebeldes nos quedramos con el interior de la pennsula. Tan confiados habamos estado de este poco inters que mi tierra despertaba a los del Norte que habamos mandado a los ejrcitos a pelear a V irginia, dejando nuestra casa al descubierto. As, los yanquis se haban hecho con F ernandina y con San Agustn en marzo, y ahora gran parte del territorio estaba dis putado, con bastas porciones sin controlar. Tierra de nadie. El paraso para el de sertor. S, desert. Confesar cobarda ahora en la vejez no me avergenza, menos an si es coba rda de nio, temple de sobra haba mostrado ya para mi edad. En los jvenes y en los vi ejos disculpamos la falta de valor. No quiero decir que durante el resto de mi v ida haya sido un desecho de arrojo, todo lo contrario; me temo que en estas char las encontrarn ms de una ocasin donde mi comportamiento no fue el de un caballero a udaz, y tendr que confesar cosas peores, ya vern. Ambos visitantes se miran preocup ados. No, no trato de justificar nada, el miedo y el hambre abogan por mi causa a hora y lo hicieron entonces. Drummon y yo escapamos en el caos de las primeras horas de aquel da. La suerte se hizo amiga nuestra, y sin problema y a pie pusimos millas entre nosotros y S even Pines. Debimos tardar un mes, cinco o seis semanas, desde Virginia hasta Fl orida. Agazapados, esperando ser sorprendidos. A los desertores se les cuelga. D rummon no tir su uniforme, dijo que podra servirle de camuflaje en alguna situacin, un soldado es igual a otro, y yo lo imit, aunque siendo menos valiente o ms juici oso que mi compaero de fuga, me quit la guerrera e hice un hatillo con ella, as fui hasta que llegu a casa, a lo que esperaba fuera mi casa para siempre. l no, el lu ci su gris hasta el fin de sus das, caballero del Sur hasta la muerte. No contar las penurias de nuestro viaje hasta all, y poco puedo decir del ao y m edio que vivimos en los pantanos de Okefenokee, en la frontera entre Georgia y F lorida, porque la vida all es montona y solitaria, una tranquilidad que no s si haba deseado alguna vez, pero que entonces me reconfort y ahora aoro. Solo dir que viajb amos de noche y nos escondamos de la luz, como vampiros, refugiados en graneros a bandonados o medio enterrndonos en los bosques hasta que la cada del sol marcaba e l momento de seguir la marcha. El verano es temporada de deserciones comenta divertido Lento, animacin que no comparte en absoluto su compaero. Aguirre vuelve a tamborilear sobre su silln. Muy cierto, amigo. Las bonanzas de aquel esto facilitaron nuestra deslealtad. Hubiera sido hazaa imposible el recorrer todo un estado en invierno. Adems, Drummo n amenizaba nuestra fuga asegurndome lo regalada que sera la existencia en los pan tanos. All, Ray me contaba, un hombre puede vivir sin hacer nada, solo proveyndose de lo que Dios nuestro Seor nos proporciona, como peregrinos, como vivan los primeros pa dres en el paraso.

Aquellos pantanos hacia donde me llevaba son con certeza el Edn, el vergel ms g rande de Amrica. Un jardn un tanto hmedo a mi juicio, pero lo cierto es que el viej o Drummon saba lo que se deca. La naturaleza puede ser fea y desagradable, y gener osa a un tiempo si uno sabe cmo ordearla. Mi socio saba. Okefenokee en la lengua semnola significa: lugar de la tierra movediza, aun as se pueden encontrar islas de suelo firme, como en la que construimos nuestra cabaa. Vivimos bien; pescamos los muchos peces que los caaverales regalan, cazamos vena dos de cola blanca, pavos salvajes, garcetas y hasta alguna nutria cuando el ham bre apretaba, y evitamos a los caimanes y a los osos negros. Dej que mi barba cre ciera, por mi edad ms rala que la de Drummon, y junto a l aprend las infinitas posi bilidades que ofrecen las plantas y los barros de ese jardn ftido. All el tiempo te rmin, muri, todo era una eternidad verde y hmeda. La compaa de Drummon no me era desa gradable, ambos nos convertimos en un solo ser, una simbiosis perfecta: l hablaba y yo escuchaba. De l asimil un rico compendio de supercheras, magias y conocimient os mundanos tan falsos como espectaculares, y muy evocadores en medio de ese esp esor. Entre toda su farfolla de invenciones y medias verdades, aprend a sobrevivi r por m mismo, me ense a tratar y usar los venenos de la coral o la cascabel, ladin as compaeras que siempre deambulaban por nuestra morada, o a utilizar y trabajar los caparazones de las grandes tortugas para con ellos surtirnos de menaje, o la s propiedades curativas de decenas de plantas, y eso me ha quedado hasta el da de hoy. Luego, las cosas fueron a peor. Hace ahora una pausa enftica. No les sorprender, parecen hombres de mundo, si les hablo de los problemas que las pulsiones que enva Afrodita pueden causar en varones solitarios y sanos, ent ienden de lo que hablo... me equivoco? No haba... sonren los visitantes, esta vez los dos, mujeres en las proximidades. La nica hembra que vi fue la de algn cocodrilo, y no son criaturas muy dadas al romance. Golpea los brazos del silln una vez ms. Yo era joven y Drummon no tanto, p ero ambos tenamos un espritu fogoso, as que nos veamos obligados a satisfacer nuestr as urgencias viriles por nuestros propios medios. Drummon, ms creativo, horad un t ronco de ciprs, llen el orificio de helechos y limo, se cas con l en una ceremonia e n la que yo ofici como reverendo y, como es preceptivo, consum su noche de bodas. S, como lo oyen, entiendo sus risas; no saben lo triste que puede ser la soledad. La llamaba su dulce Clementina... qu quieren que les diga, no senta yo ese tipo d e afecto por el reino vegetal, as que Drummon qued con su seora y yo con mis hbitos onanistas. No me las dar de casto, negando que me entregara a ciertas prcticas con mi compaero propias de hombres que pasan mucho en solitario, ciertas... atencion es recprocas sin, por descontado, llegar a cometer actos contra natura... Se masturbaron el uno al otro dice Alto, abreviando tanto circunloquio. Veo que son hombres directos. S, una... o dos veces a lo sumo se produjo eso y luego no hablbamos de tales hechos. Y les juro que no llegamos a ms, no soy ningn desviado, se lo puedo asegurar, todo lo contrario, desprecio sobremanera esas prc ticas. Lo que ocurre es que los hombres solitarios y salvajes, degeneran, vuelve n a un primitivismo ajeno a Cristo nuestro Seor... no quiero perder su tiempo en excusarme. El asunto es que yo dej claro mis lmites, y no pens que esas satisfaccio nes mutuas significaban algo ms para Drummon. Una noche despert sobresaltado al no tar la cara barbuda de mi camarada apretndose contra mis nalgas. No se ran, me gus tara verles en tal situacin. Disculpe Aguirre dice Lento. La imagen de dos hombres en pantano, sucios y... n o quiero burlarme... Lo entiendo ms golpecitos sobre el silln, y entiendan ustedes mi sorpresa cuando vi que no era solo su cara lo que ese viejo charlatn quera arrimar a mi trasero. L e di una patada, y luego tres ms hasta que saltaron dos de los pocos dientes que conservaba, y escap. Luego regres, por mis cosas, y Drummon trat de disculparse, di ciendo que haba tomado demasiado de ese licor que destilaba de los helechos... yo lo amenac con mi viejo mosquete sin cargar, asegurando que si lo vea otra vez, au nque fuera de lejos, le volara la cabeza. March, busqu otra isla seca en medio del pantano a buena distancia y constru mi propia cabaa. Durante un ao no habl con otro ser humano, tal vez eso ha hecho que me vuelva t an locuaz en la vejez. Por primera vez olvid cmo se hablaba, del mismo modo que ol

vid la cuenta de los das, de los meses, todo era la subsistencia cotidiana, comer, beber, librarse de las alimaas; lo que inclua a las patrullas de soldados. Poco o nada supe de la contienda y poco o nada me importaba. En ocasiones, cu ando me alejaba mucho de mi agujero, vea algn alma perdida en otra cochambrosa cab aa, un patn, an ms deshumanizado de lo que estbamos Drummon o yo, gente que se devora ba unos a otros, como lo oyen, ms peligrosos que los soldados; poco miedo poda cau sarles mi arma herrumbrosa. Acab prefiriendo la compaa de los cocodrilos que la de seres humanos, y pona siempre distancia con los ltimos. Un da no fui lo bastante rpi do. Empezaba el sesenta y cuatro, yo ya no gastaba calendario, esto lo supe luego . Florida, que a nadie interesaba en el Norte segn Drummon, se convirti de pronto en objetivo de una campaa yanqui. Tras su derrota en Viksburg, los confederados h aban perdido el abastecimiento desde Texas y Arkansas, de modo que Florida se haba convertido en la fuente de sal y carne para todo el Sur. Los yanquis no tardaro n en atacar. Aumentaron entonces las patrullas de los nuestros en busca de deser tores, supongo que para conseguir ms hombres para el frente, pero una partida de caza humana siempre es una jaura de lobos. La soledad no me molestaba, acab querindola, pero la presencia de patrullas a l a caza de desertores me hizo replantearme mi enfado con Drummon. Fui a buscarlo, al fin y al cabo el viejo beba mucho de ese brebaje infernal y eso puede hacer c ometer a un hombre actos que de natural ni imaginara. Es de buen cristiano perdon ar. Con estas y otras excusas fui un ao despus de nuestra agria separacin a la cabaa que compartimos. Se alegr de verme, ni l ni yo mencionamos el incidente que caus l a ruptura de nuestra pantanosa amistad. Ri con su boca desdentada, me invit a un t rago de su veneno casero y comenz a contar sus eternas historias con voz torpe de no usarla. Drummon tena planes. Ir al norte, como hacan los negros por el Tren Subterrneo, ha sta Canad, y de all a Europa. l haba nacido en Gales y hasta all quera llegar, una tie rra verde, no como los pantanos, un verde sano, fresco... Drummon se qued adormec ido con estos sueos y con mi promesa de acompaarlo. Me fui a mi choza, a por cuatr o cosas, y al regresar por la maana estaban matndolo. Lo haban colgado de Clementina y haban prendido fuego a sus pantalones. Seis ti pos tan sucios y mugrientos como nosotros, con insignias de comisario, cazando d esertores. Uno de ellos plant una cmara de fotografiar y se puso a retratar a mi a migo muerto, ardiendo, con un cartel colgado al cuello que pona: renegade, mientras sus camaradas posaban ante el objetivo, brindando con el licor de Drummon. Pagan bien por retratos de esta gentuza muerta, jefe, deca el fotgrafo. Me santig y me fui. Un mal paso dio conmigo en el suelo, hice ruido y la partid a de asesinos salt sobre m. Maldije el momento en que decid reconciliarme con Drumm on, ahora me esperaba igual destino que el de aquel viejo degenerado. Fui a dar de bruces contra una raz retorcida que me dej aturdido. Recuerdo que alguien me le vantaba gritando: otro desertor, jefe, no s si tendremos soga pa tantos!. Y luego o r isas y vi a esos seis animales sedientos de sangre, golpendome y burlndose de m. Me preguntaron mi nombre, de dnde era. Yo fing no entender, me hice el idiota. Haba v isto a algn trastornado por esas tierras, gentes que no soportaban la soledad y e l arrullo de los reptiles, o frutos de generaciones de consanguinidad, incapaces mantener la concentracin por ms de dos minutos. A esos pobres infelices, ms cercan os a un buey que a un ser humano, difcilmente les haran nada, salvo alguna cruelda d menor. No andaba equivocado, me golpearon, me zarandearon, uno me tir al suelo y orin encima de m mientras sus compaeros rean. Por desgracia, uno de esos animales encontr mi casaca gris entre los bultos que haba trado. Un desertor dijo el oficial, tambin tiene derecho a ver el espectculo, traedlo aqu Me arrojaron a los pies de Drummon, tiraron de mi cabeza para atrs hasta que p ude verlo arder, all, colgando de su amada vegetal. Su guerrera gris encendida. E so lo haba matado, maldito cabezota, tena que llevar siempre el uniforme, hasta qu e lo cogieron. En ese momento lo vi: los botones de su casaca estaban desparejos . En la distancia no poda distinguirlos bien, pero uno, el inferior, no luca el ma pa de Florida ni las estrellas. Era mi moneda. La moneda de Judas. Haba estado an te m todo el tiempo, escondida donde era ms evidente, uno ms entre los botones. Al final, no lo protegi. Ni a m.

Buscad una rama grit el oficial. Ese era todo el juicio. Horrorizado, me ech a ll orar y a suplicar por mi vida. Qu ganaban esos energmenos con este ir de asesinato en asesinato? Qu bien haca eso a la Confederacin o a ellos mismos? Ninguno, amigos, ahora lo s; la violencia, el salvajismo, es algo adictivo, ms que el peor de los n arcticos. Aquel comisario que me miraba sin pice de compasin haba perdido todo objet ivo en su vida, salvo el de hacer dao, el de matar. Extraa ha sido mi existencia q ue me ha llevado a encontrarme a estos abortos de Satans, sin conciencia ni pudor alguno, vez tras vez... Pero se salv interrumpe Lento. As es. Dios me guardaba para hechos mayores. Uno de esos rufianes tuvo un inst ante de creatividad, la nica ocasin que su cerebro pari una idea debi ser ese da, est oy seguro. Propuso que, en vez de colgarme, me arrojaran a los caimanes. Al pare cer ese tarado enfermo de sfilis llevaba varios das inquieto por los reptiles, des eando verlos en accin, y a su capitn le hizo gracia la idea. Me ataron, me cargaro n sobre la grupa de uno de sus mulos y salimos en busca de cocodrilos, alejndonos del incandescente Drummon. No es tarea difcil en esos pantanos encontrar reptile s, as que pronto dieron con un marjal donde languideca un grupo. Me bajaron del mu lo y empezaron a empujarme hacia la orilla cenagosa, disparando a mis pies. Los caimanes se ocultaron al ruido de las balas, pero saba que pronto saltaran sobre m, antes incluso que mis pies rozaran el agua. Los disparos atrajeron a alguien ms. Una patrulla de soldados apareci, ambos grupos se dieron el alto y se apuntaron; los soldados eran ms. Quien capitaneaba esa columna era mi teniente, Ernest Holl and, ahora capitn. Los visitantes se cruzan de nuevo miradas, ahora cmplices, y sonren. No me creen? No... no es eso... S, s lo es, y no se lo censuro. Demasiada coincidencia, no? Pues ya les digo que mi existencia no es ms que un juego de coincidencias, cuyo objetivo fueron esos asesinatos. Cranme o no, pero les juro por mi vida... no, vida apenas queda en m, les juro por la salvacin de mi alma que era el mismo Holland del Segundo de Flori da quien detuvo a esos asesinos, quien pregunt qu hacan y quien me reconoci. A esta basura desertora hay que colgarla, capitn dijeron mis captores. No queremo s cobardes entre nosotros. Pero Holland andaba de recluta forzosa, haciendo levas entre la poblacin para salvar Florida del ataque yanqui. Hasta tan al sur haba ll egado parte del Segundo, tratando de detener a los del Norte por cualquier modo. Holland me dio a elegir: o la prisin por desertor, a la que no tardara en segui r la horca, o volver con mi regimiento original, con todos mis delitos borrados. As retorn a la milicia. Holland me salv la vida, para conducirme a otra muerte seg ura. No quera ms guerra, me haba hecho a los pantanos y a la vida salvaje, me haba o lvidado casi de hablar y la ms mnima norma de urbanidad era un misterio para m. Res ulta peculiar con qu facilidad el hombre abandona la fina ptina de civilizacin y se vuelve tan salvaje como un piel roja. Lo he visto ms de una vez. Todos esos moda les, todos estos adelantos, son disfraces mal puestos sobre la verdadera natural eza del hijo del Hombre, la que Dios nos dio y nosotros hemos corrompido con la maldita ciencia. Reniega de la ciencia? pregunta Alto, pese a que le ha permitido llegar a una eda d que sus abuelos no hubieran soado? Precisamente. Si me escucha ver que esa ciencia que tanto pondera es el mejor invento del demonio, el segundo mejor. Vamos replica su compaero, mientras saca un reloj de su chaleco, si le pregunta no acabaremos. Deca... teniente Holland y... Capitn por entonces. El mismo afeit mi barba y rap mi cabeza, me adecent, y aleja do de tanta mugre volv a la civilizacin con un solo bao, recuperado para el ahora y a muy laureado Segundo de Infantera de Florida. Casualidades y paradojas que el a zar ha dibujado en el mapa de mi vida. De nuevo en mi regimiento y en la peor de las ocasiones, porque mi destino me condujo hacia Olustee. Conocen esa batalla? Les supongo caballeros instruidos y estoy seguro que en los libros de historia l a batalla de Olustee figura como la ms sanguinaria de la guerra, y ocurri en mi es tado natal. Ya he mencionado que los yanquis haban tomado inters por la Florida re belde, y as, en febrero del sesenta y cuatro, el general Seymour embarc sus tropas

en el norte para intentar tomar la muy disputada Jacksonville por cuarta vez. E l objetivo era cortar las lneas de abastecimiento confederadas desde el centro de Florida, aprehender todo el algodn, carne y madera posible, conseguir recluta de negros, que abundaban por all tanto como los desertores, e inducir a los unionis tas del este de Florida a formar un gobierno. S, pese a que fuimos el tercer esta do en optar por la secesin, el antibelicismo cundi pronto entre la poblacin. Los Confederados conocieron esta maniobra y pronto se dispusieron a la defens a. El general Finegan, un viejo irlands baqueteado por los trabajos de la guerra, juzg que el lugar ms oportuno para detener la ofensiva yanqui era la estacin de fe rrocarril de Olustee. Con el lago Ocean Pound a la izquierda y pantanos infranqu eables a la derecha, era un cuello de botella para nuestros amigos del norte, as Finegan escogi el emplazamiento del infierno, y pidi socorro al generar Beuregard, jefe de las tropas en Georgia, Carolina del Sur y Florida, que pronto busc hombr es para mandar al sur. E1 siete de febrero los yanquis tomaron Jacksonville sin excesivas complicaci ones, y siguieron hacia el oeste. Al da siguiente nos echaron del campamento Fine gan y del Ten Mile Run, llegando hasta cerca Lake City, cincuenta millas al oest e de Jacksonville. Pareca que no iban a parar, que remontaran el Swannee para vola r el puente de Lake City o llegar a la misma Tallahassee. Incluso el secretario personal de Lincoln viaj hasta all a tratar con los unionistas locales; la campaa p areca un xito. Lo nico que pudo hacer Finegan fue lanzar pequeas escaramuzas, en las que yo todava no intervine, con el fin de parar el avance yanqui en espera de la s tropas que Beuregard mandaba desde el norte. Poco a poco nuestro nmero fue engr osando con las nuevas incorporaciones, la mayora veteranos soldados de Savannah, Georgia, hasta alcanzar los cinco mil hombres, y les aseguro que de entre esos c inco mil yo era el ms asustado, inmerso en la premura que se respiraba all, la cer teza de que ese era el momento de parar a los yanquis. E1 veinte de febrero, ms de cinco mil yanquis agrupados en tres brigadas de in fantera, otra de caballera y una ltima de artillera de apoyo, salieron de Jacksonvil le hacia Lake City, siguiendo las vas del tren, coreados por el manifiesto despre cio de las buenas gentes del Sur, que voceaban a su paso: volveris ms rpido de lo qu e avanzis. Al medioda, nuestra caballera comenz con algunas refriegas sueltas, tratan do de frenar el avance, que duraron el resto del da a medida que los de azul se acercaban. Yo estaba cerca de la estacin, en un batalln que le decan Bonaud, formado por el v eintiocho de artillera de Georgia, restos del Segundo de Florida, el capitn Hollan d entre otros, y reclutas del pas alistados a ltima hora, como yo mismo. Haba pasad o todo el da con la pala, construyendo abundantes y fuertes parapetos, trinchera s y emplazamientos para las piezas de artillera en la lengua de tierra slida entr e el lodazal pantanoso y el lago, o midiendo distancias para los artilleros y de jando all marcas. Seran las dos la tarde cuando omos el combate. A solo dos millas de donde estbamos, que fuera una serie de escaramuzas empez a recrudecerse. A la h ora, el humo anunciaba que ya estbamos en medio de una batalla. Finegan mand atacar regimiento tras regimiento, el sesenta cuatro, el treinta y dos, el sexto... mientras nosotros aguijonebamos con nuestras andanadas. Los ya nquis flaquearon y fue nuestro turno de avanzar. Mis pies se movan, pero el corazn quedaba atrs. El miedo me atera los dedos mientras haca girar las pesadas ruedas d el armn sobre el suelo seco cubierto de agujas de pino, ayudando al par de caball os, nicos que quedaban de los seis que iban uncidos cuando salieron de Georgia. L a matanza gobernaba en el campo; all en la estrecha franja por donde circulaba la va no haba lugar donde parapetarse, y fue en ese infierno donde tuvimos que deten ernos. Me tir cuerpo a tierra y empec a disparar mientras los caones tronaban a mi lado. Me temblaban tanto las manos que apenas tena fuerza para cargar, y las bala s caan al suelo, tres por cada una que meta en la carabina. Un oficial tras de m ma ntena en marcha a los hombres, no dejaba que las piezas descansaran, disparando u na y otra vez, gritando ms fuerte que las bocas de los caones. De pronto dej de dar rdenes. Alc la vista y vi que la sangre la sala por el cuello, pareca haber perdido la garganta por completo y su cabeza estaba a punto de caer rodando, pero l no s e daba cuenta. Se agitaba, mova los labios en silencio, incapaz de pronunciar pal abra, como los actores en el cinematgrafo. Estaba muerto, y tard un tiempo en ente

nderlo. Aaaaaaaaaaadelante! grit Holland, o creo que grit, porque el estruendo de la artil lera no me dejaba or ni mis propios jadeos aterrorizados. Avanzamos una vez ms. Los pfanos y tambores apenas se hacan hueco en la atroz fanfarria de gritos, trote de animales y estallido de bombas. Los yanquis se haban rehecho y aguantaban ahora donde antes haban retrocedido, no dejaron que avanzramos ni diez pasos. El que ms y el que menos andaba buscando balas que usar entre los muertos, bien podan recoge r las que yo desperdiciaba. Desesperados, viendo que la jornada estaba sobre el fiel, y que la ausencia de municin iba a decantar a la fortuna hacia los federale s, las rdenes de los suboficiales eran desodas. Los de Florida nos topamos con un muro de negros que peleaban como demonios. Haca una hora, los nuestros haban aniqu ilado a un regimiento entero de negros bisoos, pero estos eran otra cosa, estos e staban furiosos y peleaban con denuedo inusitado. Si hubiera quedado una gota de agua en mi cuerpo sediento, me hubiera orinado encima. Dispar y fall, y al momento los demonios negros se nos echaron encima. Haban sal ido a la carga como nosotros, sin esperarnos, accin esta no solo valiente, sino i nteligente, pues mala defensa tenan en sus posiciones. Lleg el cuerpo a cuerpo. O tras de m un fuerte estallido; una de las cuatro piezas de la batera que acaba ba de dejar atrs vol. Alguno de los sirvientes se haba equivocado; el cansancio, el esfuerzo por aumentar la cadencia de tiro sin dejar enfriarlo, o el can ya andaba viejo y quejoso de tanta guerra y no pudo ms. Todos nos tiramos cuerpo a tierra. Apareci un negro enorme dispuesto a clavarme al suelo con su bayoneta. Lo golpe c on la culata de mi fusil descargado en la entrepierna, y cuando cay volv a darle e n la cara hasta que dej de tener formas reconocibles. El miedo me haca herirlo una y otra vez, asegurarme que no se levantara. Grit de miedo, no de ira. Tena que es capar. Casi ninguno tenamos bayoneta, as que en el cuerpo a cuerpo andbamos en precario . Cuando recobre el sentido le quit el fusil a mi negro muerto y acert a otro con l en la espalda. El nico pensamiento que me guiaba era que si mataba a todos esos salvajes, vera amanecer al da siguiente. Mi ltima presa alanceada por retaguardia p ortaba un revlver, esa arma puede cambiar el sentido de una pelea. Se lo arrebat. Dispar los seis tiros sobre otro negro que pidi piedad tras el primero. Aguirre! me grit Holland, que luchaba a mi lado. Ahorre municin! Y orden repleg Nos masacraban. La brigada Bonaud sangraba ms que todo el Sur, ochenta o cien hom bres murieron all, y yo solo tena la mente puesta en los pantanos de mi izquierda. Llegaba mi oportunidad, volver a los cenagales, a la soledad que tanto aoraba. No, los meses de aislamiento no me haban vuelto completamente obtuso. Saba que mi cabeza estaba sobre mis hombros por una conjura del azar. Si me volvan a atrap ar desertando, apareceran postales mas colgando de un pino aqu, en Georgia, en Loui siana y en toda la Confederacin. Me daba tanto miedo huir como quedarme. Con la urgencia de una derrota inminente volvimos a nuestras posiciones de or igen conservando cierta organizacin. Holland nos anim a apoyar a los artilleros. M uchos de los sirvientes de las piezas haban cado o temblaban inoperantes, y era ne cesario redoblar el fuego sobre esos negros. Todos empezamos a cargar las balas, limpiar y enfriar el can, cebarlo, y devolver disparos a los yanquis. En mi batera solo quedaban dos caones funcionando, Napoleones de doce libras, el tercero andaba a medio ritmo por falta de dotacin. Me puse en l. Coge la lanada! me grit el artillero con la cara renegrida por la plvora. Y mjala en, que hay prisa. La agarr apresurado, un palo con un hatillo de trapos que deba e mpapar en un cubo de agua y meterlo por la boca del can, para enfriarlo y limpiarl o. Un doce libras deba poder disparar dos veces por minuto sin estallar, si se re frigeraba bien, y necesitbamos ms cadencia. Record la voladura de la cuarta pieza, los heridos con una pierna o un brazo p erdido que pasaran el resto de la guerra en un hospital, como los que vi en Yorkt own, mutilados, vivos. No moj la lanada, me qued quieto, mirando el cubo de agua a mis pies. Otro desgraciado tan asustado como yo traa la bala. Ya est? me pregunt. Dije que s y la dej caer por el alma del can. Omos disparo otaron en el bronce y uno fue a dar en el improvisado sirviente, que cay gritando .

Fuera de aqu! aullaba presuroso el artillero. Sacad a este herido. Cargado? Me pr ntaba a m. Nadie haba visto nada. Dije que no, que tena que limpiar el can todava. El artillero me grit enfadado y se fue por una bala ms. Encontr bajo el can un estopn pre parado para prender. Lo enganche a la lanada y apret con el proyectil que ya haba dentro. Not el bronce ardiendo. Lleg el artillero con la segunda bala y la meti. Apr isa, ponte atrs me dijo. Me coloque junto al asta que serva para empujar la pieza tras su retroceso. Me apart, despacio, mientras el artillero daba fuego al can. Corr perseguido por la mi rada de alguno, mucha gente corre asustada en un campo de batalla, no result llam ativo. Necesitaba distanciarme de la pieza, solo quera perder un brazo, o una pie rna... algo que me dejara intil para matar y para morir. La explosin me ceg. No not dolor, tan solo el golpe ms fuerte que jams he recibido, que me tir al suelo, y un zumbido permanente que an oigo en pesadillas. Respir dos veces, una tercera; estab a vivo, vivo y lisiado seguramente. Me llevaran al hospital, guapas enfermeras de Richmond sanaran mis heridas, me condecoraran... se acab la guerra. Me incorpor. Tena piernas, y brazos y... me faltaba la cara. En lugar de rostro tena ese horrible amasijo hmedo que me ha acompaado la mayor parte de mi vida. Las prtesis han mejorado mucho, es obvio que soy una autoridad sobre este campo; ent onces, en Olustee, al norte de Florida, al pobre Raimundo Aguirre le haban arranc ado la cara. Sal corriendo, aullando sin ver, buscando auxilio, llamando al capitn Holland, a Drummon, a mi to el bombero de San Agustn. Corr durante mucho tiempo ha sta que tropec con algo, ca sobre tierra hmeda, que deb humedecer an ms con mi sangre. Pens en los pantanos, pens que Drummon me perdonara y me curara con esas hierbas qu e me ense, esas que sanaban todo. Gracias a Dios perd el conocimiento. As me capturaron los yanquis. Parece una broma; ganamos en Olustee, repelimos a los federales, no volvieron a entrar en Florida por el resto de la guerra, que ya a punto expirara, y yo fui capturado por el enemigo que hua. El nico prisionero que hicieron los yanquis esa jornada. No s cmo, tal vez mi ceguera y la locura me llevaran a correr muy lejos y muy rpido, no s. Despert en el hospital, en Jacksonv ille, sin ojo izquierdo, sin odo, sin nariz, y con la cabeza fracturada pero vivo ; y lejos de la guerra al fin. Los dos hombres suspiran al unsono, como si hubieran estado aguantando la res piracin durante toda una hora. Conmovidos? Mucho, sin duda, seor Aguirre dice Lento. Lleva ms de media hora contando horrore s de guerra. Cualquier hombre... con sangre en venas, como dicen ustedes, se con movera... S, amigo, la guerra no es honor ni gloria, nada de eso. Es el imperio de la si nrazn, a travs de la que se manifiesta lo peor del hombre: el miedo y la cobarda. N o se espanten an, queda lo peor, mucho peor de lo que han odo hasta ahora... No me engaan, son hombres de mundo y esto que les he contado no deja de ser un reflejo ms de la imagen que conocen; ya saben de la condicin humana y sus muchas lacras, tienen edad y educacin para haber presenciado, o incluso padecido, la crueldad, l a mezquindad y cicatera, la miseria moral que conforma nuestra especie. No, su ex presin severa no es de espanto por los males de la guerra, es desprecio hacia m. En absoluto seor... S. Y no crean que me siento ofendido. Ustedes me estn juzgando, eso es inevitab le, todos somos rpidos en el juicio de las faltas ajenas y ms morosos a la hora de pronunciar veredicto para las propias. Es cierto que mat a mis compaeros en esa e xplosin, no sabra decir a cuntos, y es igual de cierto que lo hice por cobarda, por infligirme una lesin que casi me mata y me dej lisiado para el resto de mis das. No me defender de tales acusaciones: soy culpable, pero ya pagu mi deuda. No me refi ero a mi larga vida penitenciaria, ni al dolor, ni a las humillaciones, ni a las taras en mi espritu o mi cuerpo; eso solo sirve para consolar a la buena gente q ue sufriera mis desmanes, para proporcionar una venganza justa a parientes y ami gos de aquellos a los que hice mal. La balanza de la vida no se equilibra con la mortificacin y el sufrimiento, la deuda de mal ha de pagarse con bien, y con rdit os suficientes. Eso he hecho yo: yo salv al mundo del horror, o ayud a ello, as que mi pasado ni me ofende ni me espanta, pues ya Dios ha borrado a buen seguro mis faltas en mi cuenta de deudas.

Le aseguro que no le juzgamos dice Alto, los pecadillos de juventud... Pecadillos...? Es que tambin las hubo en la madurez. Dejemos de divagar y vayam os al verdadero horror, a donde comenz todo, a la visin de unos hechos que cambiar on mi vida, a... Adelante, por el amor de Dios, vamos a donde sea. Vamos pues. Sobreviv a mis heridas por mi fuerte constitucin, bendita sea, y po r algn milagro. Me gusta pensar que Dios me reservaba... Para el futuro, para que obrara como lo hizo despus por el bien de todos nosot ros, puede continuar? Se lo ruego. Voy. La impaciencia de la juventud... Mi cura no pudo ser fruto del buen hace r de los cirujanos yanquis. Conozco los milagros de la medicina y no se suelen d ar en un hospital de campaa. El caso es que por mediacin de Cristo nuestro Seor sal, sin media cara, con el ojo y el odo izquierdos perdidos, con una cojera en la pi erna derecha y una debilidad general en todo ese lado. La mitad de mi crneo andab a algo achatada, quemada, sin pelo, mis facciones desaparecidas. Con veinte aos n o es agradable convertirse en un monstruo, ni siquiera para un truhn analfabeto c omo yo. En las crceles yanquis empec a coleccionar motes: Ugly Ray, Pudding Face, Rotten Face... de todo. Acab por ponerme un saco en la cabeza y hacerle un agujer o para ver; as los apodos cambiaron algo: Espantapjaros, Cabeza de Saco... El mund o se volvi de pronto un lugar feo y oscuro, pas de la guerra a otra clase de infie rno casi peor. Infeliz. An era un pobre ignorante, un romntico que crea saber de lo s horrores del mundo. Estuve ocho o nueve meses rebotando de campo en campo. Primero en hospitales y luego en prisiones de mala muerte. Me volv un tipo violento, mi dificultad al h ablar, mi deformidad, hicieron algo con mi alma, la torcieron y quemaron transfo rmndome de muchacho asustadizo a hombre irascible, agresivo y peligroso. Una best ia, ms cercana a mis viejos vecinos los caimanes que a un ser humano. Intente fug arme, no s cuntas veces. Pele contra guardias, enloquecido, intentando escapar para ir a ningn sitio. Por fortuna no her de gravedad ni mat a nadie, de ser as hubiera acabado en la horca. En diciembre del sesenta y cuatro ingres en la prisin de Old Capitol, en Washin gton. Acab all de rebote, supongo, o porque algn yanqui compasivo prefiri encerrarme ah a colgarme, porque no era mi sitio. All haba oficiales, mucho civil, espas, sosp echosos de rebelda, asesinos de yanquis... incluso haba yanquis traidores o prfugos ; pero reclutas pocos, y reclutas deformes menos. All estuvo la preciosa Belle Bo yd, la Belle Rebelle, la espa ms famosa de la Confederacin con quien nunca me encon tr, a mi pesar. Tambin ingresaron varios generales, y hasta el mismo John Mosby y su banda de rebeldes. A esos s los vi, eran como la aristocracia entre nosotros. Mosby, que haba dado problemas a los federales tanto como pudo, que acab trabajand o para el gobierno terminada la guerra, era un hroe para todos... contino. Fue un invierno muy fro ese, y supongo que las bajas temperaturas acabaron con mi genio. Me encerraron en la habitacin diecisis, en el segundo piso de Old Capit ol. La prisin constaba en realidad de dos zonas: el Old Capitol propiamente dicho , un edificio grande que tuvo destinos mucho ms nobles en el pasado, con cuatro p lantas encaladas en blanco hasta la mitad de la fachada y tejado a dos aguas, y el Carroll, otro pabelln separado por el parque; los dos en medio de Washington. El Carroll estaba abarrotado, ambos lo estaban, pero en este abundaban oficiales y civiles, incluso mujeres desdichadas que haban acudido en busca de parientes y acabaron ellas encerradas, acusadas de rebelin o alguna otra atrocidad, ese no e ra mi lugar. Compart la habitacin diecisis del Old Capitol con otros veinte rebelde s de pasados sombros, malas barbas y mirada perdida a travs de la ventana que daba a la fachada este del edificio del Capitolio. All lo pas muy mal, pese a que mi temperamento endemoniado se haba doblegado alg o con las palizas e insultos, siempre merecidos. Aquello era como la antesala de l infierno. ramos muchos, hacinados en las habitaciones del primer y segundo piso , cohabitando con yanquis, la mayora recluidos en el piso inferior. Salamos al pat io una vez al da, dos en verano, al mismo patio, mitad tierra mitad pavimentado d e adoquines, en el que se dispona el cadalso de las ejecuciones, que no fueron po cas durante el tiempo que permanec all. Aparte de eso, era casi imposible salir de los cuartos y nunca en grupos mayores de dos. Las habitaciones eran el paraso de

la podredumbre, cucarachas y otros insectos compartan nuestros camastros. La com ida era escasa, se poda dar dinero a algn guardia para que trajera comida de la ci udad; era prctica habitual, incluso algunos vendedores voceaban sus ofertas a tra vs de las ventanas, con el riesgo de acabar metidos dentro. La mayora comamos un ra ncho militar escaso. Decan que Lincoln, recin reelegido, haba aprobado una ley para que a los prisioneros se les redujera la racin a la mitad; carestas de guerra. No s si era cierto, si esa era la causa o se trataba de una venganza por lo que los nuestros hacan con los prisioneros federales en el campo de Andersonville... Seor Aguirre... Es verdad, disculpen. Vuelvo a divagar. El caso es que tenamos hambre. Pero ni la hambruna, ni la suciedad e inmundicia reinante, ni los barrotes en las venta nas, ni la guerra perdindose eran lo peor de esa prisin. Lo ms lamentable eran sus normas, un reglamento no escrito que pasaba de veteranos a bisoos, y cuyo incumpl imiento supona castigos muy severos, incluso el ms severo. No podamos cantar cancio nes del Sur, yo y mi amigo Bunny Bob, del que ya tendr tiempo de hablar ms adelant e, pagamos en nuestras costillas por eso. No podamos hablar con otros prisioneros sin permiso fuera de nuestras celdas. Estbamos en medio de la capital, en la mis ma avenida Pennsylvania y no podamos comunicarnos con el exterior, hacer seas, sal udar y mucho menos hablar con ningn viandante. Aquello trajo muchos problemas. Lo s soldados andaban por la calle de guardia, y en cuanto alguien intentaba dirigi rse a algn recluso, era llevado adentro, y muchos familiares, mujeres y hermanos de prisioneros dieron con sus huesos en Old Capitol por cosas como esa. Hasta hu bo ocasiones en que los centinelas dispararon contra alguna ventana cerrada de b arrotes por donde asomaba una mano o un pauelo saludando. Yo recib uno de esos dis paros... eso viene luego. Lo nico bueno de Old Capitol, lo nico bueno para m, fue Bunny Bob. Bob era un mu chacho de Kentucky, un chico simple y tranquilo, grande como una muralla, con bl ancos y grandes dientes de conejo y muy guapo. La simetra de sus rasgos, anttesis ma, no concordaba en nada con la asimetra de su mente, porque Bunny Bob era tonto, tonto de capirote. Su cerebro entero vala la mitad que el mo dividido. Dotado de una fisonoma imponente, ese gigante asilvestrado era un bobo, y gozaba de la bond ad que la estulticia proporciona. Comparta conmigo el camastro en la diecisis, y c omparti su comida, cuando el comportamiento habitual hacia m eran puntapis y malas palabras con solo ver mi media cara. Mi aspecto no pareca importarle, cosas semej antes habra visto en medio de la barbarie rural donde se crio, ni siquiera daba s eales de advertirlo como tampoco otorgaba importancia alguna a su tamao y proporci ones. A Bob lo enrolaron en su pueblo, no me pregunten cul, no lo recuerdo. Me co ntaba en nuestros largos paseos por el patio que viva con su abuelo, que un da apa recieron unos soldados por ah, y que al siguiente ya andaba vestido de gris. Ni s iquiera tuvieron que esforzarse para convencerlo: le dieron un fusil y l obedeci. Puede que mi forma de hablar, que me causaba algunos problemas con los matone s del lugar, hizo que me considerara como un hermano suyo. Bunny Bob me salv de u na paliza que diez hijos de Satans queran propinarme por diversin, y siendo ambos m uy fuertes (s, lo que perd de cerebro lo gan en vigor), nos convertimos en una pare ja de solitarios respetados y temidos por todos. Caminbamos por el patio, Bunny c ontndome sus estpidas historias sobre ganado y coyotes que yo escuchaba feliz. Era mi amigo, me asegur que cuando saliramos, los dos iramos a la granja de su abuelo, los dos a vivir tranquilos en el campo. Es el lugar ms bonito del mundo, Ray deca. De nio cabalgaba hasta la puesta del so , corriendo tras las nubes, qu tonto era. Y se echaba a rer mientras me prometa que cabalgara junto a l. Cuatro meses despus de mi ingreso llegaron a Old Capitol noticias de que Abrah am Lincoln haba muerto tiroteado en el teatro Ford a manos de John Wilkes Booth, solo cinco das despus de que el general Robert E. Lee se rindiera en Apomattox. Bo oth, un actor, lo asesin en el palco desde donde presenciaba Nuestro primo americ ano, una comedieta que solo ha pasado a la historia por ser marco y fondo de tan importante momento histrico. Junto al presidente estaban su seora, el mayor Rathb one y la novia de este. Ninguno de los presentes en ese palco pudo hacer nada cu ando Booth surgi tras ellos. Un disparo en la cabeza presidencial, un salt al esce nario partindose una pierna en la hazaa segn algunos, una afectada reverencia y, em

ulando a Bruto, cit el lema de Virginia: sic semper tiranis. Luego huy tras el pro scenio. Bob y yo vitoreamos contentos, Bobby imitando mi reaccin, y recibimos una repr imenda por ello de un oficial confederado: Monstruo, somos soldados, no criminale s. Y es que no sent tan bien el magnicidio entre la oficiala del Sur all reclusa com o cabra esperar. Por la poca de la muerte del presidente deberamos ser en torno a l os ochocientos rebeldes en Old Capitol, con presencia de todos los rangos del es calafn, y apenas recuerdo alguna expresin de alegra entre los oficiales. La mayora c onsider el hecho, o al menos eso dijo, como un acto cobarde y sin ningn beneficio para nadie, aunque hubo entre los rangos menores quien rezong: ese malnacido se ll ev lo que se mereca, al comprobar las raciones mermadas de nuestro rancho. Lleg pronto el rumor de la captura de los asesinos. Recuerdo que por esa poca m andaron a un sargento y dos soldados a escoltar a un par de prisioneros desde el cuartel del marshall hasta el Carroll; todo el mundo, toda la ciudad pens que se trataban de Booth y algn cmplice. Hubo un motn. Primero empezaron a aglomerarse ge nte en torno de la escolta y sus reos, la muchedumbre poco a poco comenz a poners e nerviosa, a arrojar piedras y a pedir una soga; qu aficin esta por las cuerdas q ue tienen mis paisanos. Acab producindose un ataque y un intento de asalto sobre e l Carroll. La escolta lleg a duras penas a las puertas, donde los guardias prepar aron sus rifles apuntando al gento, en cualquier momento podan disparar, asustados por la multitud que no paraba de tirar piedras contra los cristales de la crcel. Por suerte para todos, obraron como profesionales, calaron bayoneta y repeliero n a los agresores causando solo alguna herida. Ambos detenidos no tenan nada que ver con Booth, aunque durante las siguientes semanas s que aparecieron por Old Capitol los conspiradores que ayudaron a asesi nar al presidente. Fueron muchos los que ingresaron all, y los que all acabaron ba lancendose del extremo de una gruesa soga. Recuerdo a Junius Brutus Booth, el her mano del asesino, al actor John S. Clarke, al seor Ford de Baltimore, dueo del tea tro, al doctor Mudd, quien resta la pierna rota del asesino mientras hua y luego se arrepinti, a Spangler, el carpintero del teatro que prepar los caballos ensillado s en la puerta de atrs del Ford para que Booth escapara; alguno ms hubo. Todos sin excepcin juraban no tener nada que ver con los hechos, ni siquiera ante los apla usos de algunos de los rebeldes, como yo. Cuando algn tiempo despus Junius Booth s upo de la muerte de su hermano, le omos decir: pobre chico descarriado.... De entre todos, el ms singular y el nico importante para nuestra historia fue e l doctor indio. Lleg el diez de mayo, ya vena la primavera, justo el da en que los co nfederados se rindieron formalmente en Tallahassee. Era un canadiense segn tengo entendido, Frank Towsend, o algo semejante se llamaba por entonces. Francis Tumblety dice Lento. Veo que sabe de quin hablo. Creo que entonces no empleaba ese nombre. Estaba e n algn punto involucrado en el complot contra Lincoln, aunque otros aseguraban qu e l era ese mdico criminal, doctor Blakbourn, ese agente secreto confederado que t rat de inocular la fiebre amarilla en la poblacin yanqui. A m me parece que el sinv ergenza haba utilizado tantos nombres en su vida, tantos embozos para ocultarse de estado en estado y de pas en pas, que termin por escoger mal nombre, y ese error l o llev a ser confundido por quien no era y a dar con sus huesos en Old Capitol. Lo cierto es que Tumblety tena algo especial, ese don que convierte a sus prop ietarios en el centro de atencin estn donde estn, una fiesta, un funeral, un tribun al o el patio de una prisin. Por all se paseaba, con su imponente altura y su no m enos espectacular mostacho, espeso, negro, muy largo y curvado en los extremos a l uso de la poca, con un gabn militar de vaya usted a saber qu ejrcito, sus zancadas propias de trancos de jamelgo y su verbosidad irredenta. Aseguraba ser inocente , cmo no, y alardeaba no solo de ser un admirador y defensor de la poltica de Linc oln, sino de ser amigo personal tanto de l como de Grant, del que fue mdico, uno ms entre una decena de generales y otras personalidades que fueron pacientes suyos . Era en ese momento, segn sus palabras, cirujano en el ejrcito del Potomac a las r denes del general McClellan, y afamado conocedor de la medicina sioux. Como doct or indio se haba hecho nombre en varias ciudades, bueno y malo segn quien te habla ra de l. Los tnicos y brebajes del doctor Tumblety curaban fiebres, hacan desaparec er los granos, deshacan la preez y curaban lo divino y lo humano gracias a la sabi

dura del piel roja del que haba aprendido en su mocedad. Ya s, ustedes son hombres cultos y de ciencia y piensan que este no era ms que otro embaucador de poca monta, que aprovechaba la ignorancia del vulgo, y muchos delitos que lo perseguan avalan esa opinin, que no solo por lo de Lincoln pag o es tuvo a punto de pagar condena. Imaginan que semejante estafador no podra engaar a nadie, al menos a nadie sobrio. Se equivocan, no han visto sus ojos, esos ojos d e pasin y fuego, que aterraban y al tiempo fascinaban. Todos buscaban su compaa, de sde Bunny Bob hasta los ms suspicaces de entre los que all vivamos. La mayora crea su s embustes, y los que no, aunque suponan no sin razn que ms de un cadver de pobre mu chacha encinta pesaba sobre su conciencia, cualidad esta que Dios nuestro Seor ol vid imbuirle, lo tenan por poco ms que un charlatn divertido con un feo pasado a su espalda. Peores faltas atesorbamos muchos por all, que los haba violadores y asesin os, homicidas de compaeros como yo, qu importaba si Tumblety venda agua con azcar dic iendo que era la cura de todo mal, o si aseguraba ser amigo del maharaj de Kapurt ala? Timador era, no digo yo que no, pero no de poca monta; era algo ms. La diferen cia entre un timador y Tumblety estaba en lo que yo vi y ellos no. Creo haber mencionado que recib un disparo de un guardia con exceso de celo, e so fue once das tras el ingreso de Tumblety en Old Capitol. Yo miraba por la vent ana del diecisis, como siempre, huyendo del panorama aburrido y desalentador. Con templaba las gentes paseando ante el Capitolio a primera hora de la maana cuando un compaero, Dickens, como el autor, salud a su hermana, que haba viajado desde Mai ne en su busca. A Dickens le haban encontrado correspondencia sediciosa, que segn l no era ms que unas advertencias hacia otro hermano suyo, atolondrado y dado a lo s alardes. En fin, un yanqui aburrido que vigilaba el permetro no dio el aviso, s e limit a disparar, la bala dio contra un barrote, rebot y se acomod en mi costado. Me llevaron a la clnica adosada al edificio principal, tras el dispensario. Es taba en un segundo piso al que se acceda directamente por una escalera desde el p atio trasero, el de las cocinas. Cuando iba hacia all, cargado en volandas entre Dickens y dos yanquis, alarmados por lo aparatoso de mi herida, escuch un estruen do de maderas y gritos. Ya en el patio vi el destrozo que haba ocurrido. El cadal so, que estaba presto a ser usado la madrugada siguiente por cinco infelices, se haba desplomado. Luego me enter que era otro de los vandalismos propios de los ho mbres del Mosby, rebeldes hasta la muerte, hasta la vspera de la muerte en su cas o. La desgracia fue que la cada haba pillado a dos hombres: un vigilante y a mi ca marada, Bunny Bob. Vi el pelo trigueo del bueno de Bob empapado en sangre y llor, yo y mi nico amigo muertos el mismo da. No mor, me dejaron en la enfermera reposando la herida limpia que haba dejado la bala al entrar y salir. Bob no fue tan afort unado, una viga le haba aplastado las piernas y golpeado en la sesera, dejndolo a dos pasos del hoyo. Respiraba pesado, en la cama contigua a la ma, con la cabeza llena de vendas rojas, sin piernas, que haban sido amputadas en el acto y sin con templaciones, y con el brazo entablillado. Si despertaba, querra morir. El chico con quien toda surea tendra sueos prohibidos, convertido en un monstruo como yo. As le pagaba el destino el apiadarse de m. Despert a la maana siguiente, gimiendo. Ay se quejaba, ay que me duele, no veo deca continuamente. Yo trataba de calmarlo, maldiciendo el dolor que no me permita acercarme a l tanto como mi renqueante hab la. Tranquilo Bu... Bunny Bob trataba de decirle. Amigo. Est... tamos mejor aqu... la c... la c... la comida es me... mejor. Lee se... se... se ha rendido. Noss... s ssoltarn a todos. Iremos de j... dej... de jornaleros t y yo c... con t ab... Bu... Bunny Bob, gannn... naremos mucho d... d... dinero y lo g... g... gastaremos en mu... en mmmujeres. Buen jornalero iba a ser sin dos piernas. A todo eso l respon da con un suspiro intenso de su pecho de acero. A1 medioda, el cirujano me dijo que Bob no sobrevivira a la noche, y consider qu e era lo mejor que le poda pasar. Llor, como no haba llorado por Drummon balancendos e frente a nuestra cabaa, ni por mi cara perdida, ni ante la pira furtiva y funer aria de mi madre, ni por los compaeros que asesin por mi mezquina cobarda. Por la noche lleg Tumblety. Estbamos Bob y yo solos dormitando en la enfermera y entr con el mdico, que le deca: Amigo, el muchacho est muerto. Perdi mucha sangre...

Cosa a lo que contribuyeron con esas amputaciones... estimado colega respondi Tu mblety, no debiera menospreciar las propiedades de ciertos preparados o mixturas vegetales. Los pieles rojas las emplean desde hace muchos aos, ha observado la bue na salud que conservan hasta tan avanzada edad? No suelo fijarme en los indios, pero dudo que sus ungentos hagan crecer un par de piernas. En absoluto repuso Tumblety, pero puedo quitar la fiebre a este muchacho, y hace rle vivir aunque lisiado. Imagina las vidas que mis conocimientos pueden salvar e n el campo de batalla? Haga lo que pueda, o lo que quiera, ya est desahuciado. Y se fue, dejando que el mdico indio intentara hacer su magia sobre Bunny Bob. Yo mantuve mi ojo medio cerrado, viendo la imagen que iluminaba un pequeo cand il. Tumblety me mir, me examin de cerca y me juzg inconsciente o medio muerto. Desp us, el doctor indio decidi derramar su saber sobre el amputado cuerpo de mi amigo, su verdadero saber. Apart la ropa de cama dejando ver el medio cuerpo sudoroso y desnudo de Bob. El muchacho murmur algo y Tumblety lo apaciguo con un susurro. Papato ha venido a curarte, hijo. Sus manos empezaron a recorrerle el pecho, per o no haba all la asepsia o el inters de un mdico. Ese contacto, con la mano abierta y ansiosa, como si quisieran atrapar todo el sudor que perlaba el trax de Bob, te na algo feo y lbrico que se agarr a mi corazn y an no me ha soltado en todos estos aos . Sus manos llegaron hasta la cabeza ensangrentada y meti con fuerza los dedos po r su boca. Papato est para cuidar de ti. Empez a morder los pezones de Bobby. Yo no poda decir nada. Estaba malherido y puede que no fuera capaz de levantarme y luchar con ese canadiense, pero poda gri tar, deba haber gritado. En cualquier otro momento, con cualquier otra persona qu e no fuera Tumblety, habra gritado. No lo hice. Tena miedo, mucho. El terror me paraliz. Vi en los movimientos procaces y sinie stros de Tumblety el monstruo que esconda. El doctor indio me daba miedo, ms all de los actos de horrenda depravacin que estaba viendo, y soy un chico de campo que ha pasado una guerra, he visto de todo en cuanto a indignidades se refiere. No hice nada. Arranc las vendas de los muones con el entusiasmo del malnacido de Lincoln romp iendo las cadenas de sus negros, frot su cara contra ellos, los mordi, quera devora rlos. Bobby no gritaba, gema entre el dolor y el delirio mientras el monstruo aca riciaba sus partes pudendas. Apretaba los restos de las amputaciones ensangrenta das y cogi el miembro del pobre Bobby... caballeros, me perdonarn que sea tan expl icito pero los hechos lo requieren. El beso francs, ya saben. Los sollozos de mi amigo cobraron sentido: me llam. Tumblety se incorpor babean do y me mir con sus ojos de muerte, ojos sin un pice de alma en ellos. Y volv a ase sinar a un amigo. Me call, fing dormir, dej que Tumblety volviera su iracunda atenc in a su presa, le dio media vuelta y sodomiz el medio cuerpo del pobre Bunny Bob m ientras apretaba su cabeza vendada contra la almohada. Lo viol y lo mat. Los visitantes estn sudando. Alto se retira el bombn y pasa un pauelo por la fr ente amplia y empapada. El calor de la habitacin parece haber cobrado vida, se ha enfadado y crecido a medida que la historia de Aguirre progresa. Los ruidos del enfermo, sus lamentos, quedaron solos, seores de aquel nicho, hasta que el propi o Aguirre vuelve a hablar. Si pudiera llorar lo hara. Antes les dije que mis actos posteriores purgaron mis primeros aos de pecados, no estoy tan seguro, no de esta ltima falta, no de de jar morir as a Bobby... Creo... dice Lento, el mdico dijo que Bunny Bob va a morir esa noche, y deliraba ... tal vez no dio cuenta... Le agradezco ese gesto de misericordia, caballero, pero Bob se dio cuenta de todo, y pidi auxilio, y yo me qued all paralizado, fingiendo dormir y dando gracia s por primera vez de mi monstruosidad que alejaba a ese demonio de m. He pasado ao s aadiendo justificaciones; estaba herido, dbil, delirando... Ninguno de los dos vi sitantes dice nada. Dejan que el silencio y el calor hablen por ellos. Nada... na da que decir, cierto, seores? Esperaban... un relato de miedo, como los de los ser iales baratos, entre espesas brumas... espesas brumas, silbatos de polica y luces

de gas, y se encuentran con el horror crudo, el verdadero... Mons... Monstruo; no mis rasgos deformes, sino las crueldades que el hombre hace al hombre. Ya sab en dnde empez todo el horror, all... all, en el hospital de Old Capitol, el veintici nco de mayo de mil ochocientos sesenta y cinco... Espere dice el Alto, an no entiendo qu relacin hay... Las puertas se abren y entra el hombre de la bata blanca. Ya es suficiente, se acab el tiempo. Vaya, mi severo cuidador dice Aguirre. Ms... ms que enfermero para los achaques de mi vejez essss... es un carcelero cruel, verdad, amigo? No ms cruel que otros m uchos que han cerrado mis celdas... habr... que resignarse... Vengan maana y... le s contar todo sobre... el Ajedrecista... Poco a poco su voz va perdiendo volumen, hasta que cesa, con la cada de su cabeza lisa sobre el pecho. Los visitantes aban donan la habitacin en compaa del hombre de la bata blanca. Fuera, el aspecto del pa sillo oscuro y sucio de techo abovedado es tan srdido como el cuarto donde Raimun do Aguirre se ve recluido. El cuidador mira por los cristales las soledades de s u paciente. Qu, satisfechos? dice. Supongo que no les ha defraudado. Ms que satisfecho re Alto. Algo sorprendente. Con lo que ha contado ah, deprisa y corriendo, podra escribir diez libros. Puede dice Lento. No el libro que le interesa, de eso no ha contado nada. Debera mos hablar ms con l. Ya conocen la tarifa. Si pagan podrn charlar los tres juntos cuanto quieran... S, ya dej clara situacin... Yo no tengo tan claro esta... transaccin dice Alto mientras cuelga sombrero y l evita del perchero que hay a la salida del pasillo. Todo lo que he odo ah no son ms que absurdos sin sentido, o historias delirantes salidas de una... Curioso. Lento se quita la levita tambin. Para usted. No le entiendo, parece divertirse con todo esto, y hemos venido a hacer un trabajo, al menos yo. Todas estas invenciones y embustes me hartan. Oigan, yo no me invento nada se apresura a cortar la discusin el hombre de la b ata, a quin daremos tambin un nombre a partir de ahora, por comodidad: Celador. Les d ijimos que estaba aqu y lo que l contaba. No puedo imaginar historias as. Si l mient e es otra cosa... No es miente dice Lento. Es... exagerar, que... altera los... ocurridos. Es poc o confuso en fechas, puede que aada algo para... mejorar... hacer ms? Aderezar el cuento lo ayuda su compaero. S. Pero no miente del todo. Es cierto que Francis Tumblety estuvo en Old Capit ol en sesenta y cinco, y que lo involcr... que estaba inv... Involucraron. S, lo involucraron en muerte de Lincoln. El resto tal vez podamos comprobarlo. .. Le cree? No s. Solo verlo ya ha disminuido mucho el... umbral de mi creencia... de mi c redulidad. O a usted le parece algo habitual? Procuro ser ms suspicaz, es parte de mi trabajo. Puede ser todo un truco de es te seor y su... Oiga, sin faltar. Un servidor se limita a mantenerlo vivo, no s nada... Pues djenos tocarlo. No, es muy delicado, acaso son ustedes mdicos, o saben de...? No importa interrumpe Lento la discusin de los otros dos, que ya empezaban a en cararse con algo ms de hostilidad. Trataremos de comprobar lo contado. Maana podemos volver? Vengan al caer la tarde. Ya saben, por las obras. Y ya conocen el precio y co ndiciones. Por supuesto, la necesaria discrecin es requisito... De acuerdo. Veremos qu nos tiene que contar sobre el Ajedrecista.

2 Non Omnis Moriar

Martes Imagino las montaas tal y como las describa el amigo Torres. Verde hasta embor rachar los ojos, castaos y hayas mecindose en paz al arrullo del brego, el aire cla ro, nuevo, los calores del verano tienen que ser amables all en el Valle de Igua. Recibi mi carta recin fallecido su primognito, y no s a qu milagro postal he de agrad ecer el hecho de que llegara a ese pueblecito de Portoln, donde por entonces haba fijado residencia con su esposa. Poco inters deba de tener en su estado por las no ticias que le llegaran de alguien que apenas conoci diez aos atrs cuando, conseguid a ya su licenciatura en ingeniera, decidi recorrer Europa e impregnarse all del amb iente artstico y de todo el saber que en aquella poca de inocencia se prometa tan d ichoso. Imagino que andara no lejos de su casa, sosegado en la frescura del atardecer de agosto, restaando con serenidad su prdida, en la medida que es posible sanar d olor tan grande, mientras observaba cmo su mujer descenda por el pequeo telefrico de madera desde el cercano prado de Venenales, crujiendo al paso lento de un par d e vacas que tiraban de los cables. En la mano, abandonada pero an sin tirar, segu ro que llevaba mi carta, prorrogada por la nota de un diligente miembro de la le gacin espaola en Londres. Querido seor Torres: Le escribo la que acompaa a la presente al dictado de este buen seor, Raimundo Aguirre, que siendo poco instruido me ha rogado que le hiciese el favor en virt ud del conocimiento mutuo y, quiero creer tambin, de la amistad que a ambos nos u ne y a m me honra. Vi al hombre apurado, asegurando que se trataba de un asunto m uy importante que le atae a usted. Acced a esta peticin por el buen recuerdo que de j aqu su visita hace aos y porque dio muestras de conocerle; si al final resulta en algn bien para usted, como afirma Aguirre, me sentir ms que complacido. Aun as, le advierto que el tal Aguirre parece un truhn de muy baja estofa, y a ndara yo con cien ojos si tuviera que tratar con l. Si me atrevo a seguirle la cor riente ha sido por caridad cristiana, pues pareca urgirle mucho el mandarle estas letras, la misma compasin que intuyo le movi a usted para frecuentar su compaa. Si soy engaado por mi buena fe, sea, no quisiera pecar de impiedad por exceso de sus picacia. Desde luego, tampoco querra que usted, un caballero de tanta vala como de mostr en su pasada estancia y un compatriota por dems, se viera perjudicado por al go en lo que mi mano, an inocente, hubiera tomado parte. As que le digo: ande con pies de plomo, seor Torres, que una mirada a la espalda ha salvado ms de una reput acin y hasta alguna vida. Debido a que desconozco su direccin actual, enviar la carta a Madrid, a la res idencia de sus padres. Si no viviera en esa ciudad, seguro que se la harn llegar all donde resida ahora. Nada ms y espero que todo sea para bien. Me despido esperando verle pronto po r esta ciudad, a la que siempre estarn invitados usted y los suyos, y que se enno blecer por la presencia de un caballero espaol de tan altas virtudes. Por supuesto , le proporcionaremos acomodo a su gusto en cuanto nos haga saber las fechas en que disponga venir, como en su pasada visita. Un saludo cordial. Don ngel Ribadavia Secretario de Primera Clase Embajada espaola en Londres, Reino Unido Este tan laudatorio seor Ribadavia no era en realidad un gran amigo de Torres . Ambos se conocan por esa brevsima visita que hizo a Londres diez aos atrs, donde a cudi al joven diplomtico recomendado a travs de su padre, quien tena cierta amistad con la familia de Ribadavia, para buscar ayuda al manejarse en aquel pas, del que desconoca hasta su lengua. Entonces era un joven agregado recin asignado a la emb ajada, emprendedor, con iniciativa e impaciente por agradar. En diez aos haba alca nzado un importante puesto tanto en la legacin espaola como en la sociedad londine nse. Luego result un hombre cabal, un tanto singular, y de gran ayuda para Torres . .. No se apuren, vuelvo a la historia. A esta carta le segua la ma, del puo y letra de don ngel. Londres, a 3 de abril de 1888 Estimado seor:

Espero que se encuentre bien, y que goce de buena salud y fortuna. Disculpe el atrevimiento al dirigirme a usted as, tras tantos aos, la urgencia del motivo q ue me mueve a escribirle lo justifica. Vamos al asunto. Aspiro, pese a lo insignificante de mi persona, a que me re cuerde de su pasada visita a esta isla. Yo no olvido las muchas gentilezas que t uvo para conmigo. Fue amable en extremo y se port como el caballero que seguro es . Es por esto que su nombre ha sido el primero que ha venido a mi memoria en cua nto me he visto obligado a tratar el asunto que a continuacin le expongo. Obra en mi poder ese objeto que fue el catalizador de nuestro pasado encuent ro. Le adjunto con esta misiva parte de l, que usted bien reconocer, para que sirv a de garanta de lo que le digo. Disculpe que no sea ms explcito, pero apelo a su cl aridad de mente que hace innecesario ms detalles, y a su buen juicio, que le har e ntender la discrecin que es preciso llevar en todo asunto referente a un objeto t an valioso y codiciado como el que nos ocupa. Valoro mucho esta pieza, sobre todo tras escuchar las explicaciones al respe cto que dio aquel oficial amigo de usted, pero lamentablemente y como en m es hab itual, no gozo en la actualidad de una situacin desahogada y me veo a mi pesar ob ligado a desprenderme de ella. Muchos me han hecho ofertas, pero me resisto a ve nder algo as a una persona de menos merecimiento, a algn mercader que poco sabra de l valor y la importancia del artculo en cuestin. Por eso me atrevo a dirigirme a u sted, ofrecindole yo la pieza en perfecto funcionamiento por la cantidad de cincu enta libras. S que es un precio mucho menor de su valor real, la urgencia de mis necesidades me impulsan a esta mengua en la tasa. Si desea la compra debiera venir usted a Londres por l, pues me es imposible desplazarme, y menos con el objeto, hasta Espaa. Apresrese; mi situacin es desesper ada y mucho me temo que tenga que malvenderlo a un anticuario o feriante de poco gusto. As, tambin es preciso que disponga de la cifra en metlico en el momento de la transaccin, que efectuaremos en cuanto usted desee. De momento me alojo en la Pensin Comunal de Crossingham, en el 35 de Dorset Street, Spitalfields, Londres. En caso de verme obligado a cambiar mi residencia, dejara la nueva al encargado. Un saludo, y espero sinceramente verle a no mucho tardar. Solo usted tiene l os conocimientos y el paladar para apreciar semejante obra. Se despide, siempre suyo: Raimundo T. Aguirre Pensativo, extraera del bolsillo de su chaqueta el objeto que yo haba mandado junto con la carta: la cazoleta de una pipa vieja y sin tiro, la prueba de que n o menta y de mi sincera intencin de vender el hallazgo al nico hombre que fue amabl e conmigo desde el desdichado Bunny Bob. Luz, su mujer, no pudo tardar mucho en llegar al final del pequeo trayecto are o de doscientas yardas, donde unos hombres le ayudaran a descender de la silla, e sos mismos lugareos que sonrean y se maravillaban del artefacto de ese extrao seor, alto y amable, que no trabajaba en nada. Triste y serena deba ir mientras se acerca ba, dando las gracias a los que le tendan una mano, tomara en brazos a su alboroza do hijo... no recuerdo su nombre, si es que andaba all retozando, e ira pronto hac ia su marido. Es muy cmodo dira desde la distancia mientras se acercaba, y no lo pareca. Te has mareado? Nada. Es agradable ver todo pasar tan abajo. El camino de Sili pareca tan estre chito... a qu altura pasa? Ciento treinta y cinco pies... Vaya, mejor dejar las medidas britnicas que, al m enos a uno de ustedes, no le sern muy familiares. Es un sistema antiptico, pero ti ene cierto sabor antiguo... en fin utilizar el ms racional sistema mtrico a partir de ahora, haciendo homenaje a mi amigo Torres, de alguna manera. Retomando la situacin, Torres respondera a su seora algo como: Unos cuarenta metros. Parecieron ms. Con este aire tan rico se le quita a una el vrtigo. Ves mujer, tanto santiguarse. Es ms seguro que un coche. Ya lo s, si lo has hecho t, as tena que ser. Deban de ir paseando del brazo hacia asa, tranquilos, reconfortndose el uno al otro sin necesidad de hablar del dolor que an les pesaba. Crees que este invento tuyo interesar a alguien?

Por qu no? La gente tiene que poder salvar cortes y escarpaduras sin necesidad de dedicarse al alpinismo, no? En algn momento su mente debi volver a mi carta, que arrugara en sus manos, ges to en el que Luz tuvo que reparar. Sigues pensando en el hombre que te escribi desde Inglaterra. Nunca me hablast e de l. Por qu iba a hablar de m? A sus veinte aos cruzaba Europa, embelesado por la bel leza de Italia, bebiendo todo el soberbio arte que vio all, fascinado por las men tes prodigiosas que encontr en Francia: Henry Poincar, Appell, Cheng, Maurice d'Oc agne, atrapado por la majestad montaosa en Suiza, quin sabe si imaginando all sus t elefricos saltando de pico en pico... ante eso qu poda recordar de su fugaz paso por Inglaterra y nuestro esperpntico encuentro de barraca de feria? No, nada, hasta que mi carta agit la profunda imagen que dorma entre tantas ot ras de aquel viaje. La aventura que junto a m tuvo all, aunque fugaz, fue lo ms ext rao que le haba ocurrido nunca, y el prembulo de lo que vino despus. Yo estaba all antes que Torres. No les aburrir contando las penurias y vicisit udes de una vida entregada a la barbarie y la depravacin, sometida a perpetuas hu millaciones y lejana de la luz de Dios; mi mal vivida vida. Tras el final de la guerra segu rebotando de crcel en crcel, de miseria en miseria, aos desperdiciados e n alcohol o pecados. Cruc al viejo mundo huyendo de... lo que fuere. Segu envileci endo mi cuerpo y mi espritu en tierras irlandesas y britnicas, hasta terminar en s eptiembre de mil ochocientos setenta y ocho como una atraccin ms en un desfile de monstruos. Un hombre sin cara, que anda como un muerto resucitado, habla con inf inita lentitud y piensa an ms despacio no puede encontrar otra ocupacin; la mendici dad, el delito o la degradacin pblica, esas haban sido mis opciones durante los tre inta y cuatro aos de mi vida, por lo menos en los ltimos diez. Todo lo que la naturaleza me haba quitado no menoscababa... de acuerdo, dejmos lo en que me lo quit mi mala fortuna, o mi estupidez y mi miedo, como gusten; la cuestin es que mis muchas taras me incapacitaban para llevar una vida normal, per o esta merma no afect en absoluto a mi fortaleza fsica, que los aos de mal trato y trabajo duro haban desarrollado hasta hacer de m un hombre formidable, al menos en mi mitad izquierda. Esta circunstancia me libr de muchas penurias, pues en el mu ndo de los fenmenos de ferias la crueldad es moneda de cambio. Mi vigor impidi que sobre m se ejercieran demasiados abusos, es ms, era yo el despiadado y cruel con mis compaeros de deformidad. As, Pottsdale, el feriante que era el dueo de la exhib icin de fenmenos recin instalada en lo ms cntrico de Londres a la que mis huesos haban ido a parar, me empleaba, adems de para mostrar mi monstruosidad a muchachas gri tonas y asustadizas, como el instrumento de autoridad entre mis compaeros indefen sos. El espectculo de Pottsdale mostraba el lado oscuro del mundo como ninguno en el que haya estado. All convivamos, no en armona por cierto, las imgenes de la injus ticia natural que la sociedad victoriana pudiente alejaba de sus vidas, con la e speranza de que a fuer de ignorarnos, dejramos de existir. En esa cloaca de final es del Siglo de los Prodigios estbamos los frutos de la locura del mundo, las exc reciones purulentas de ese diecinueve surgido del desarrollo industrial rampante mezclado con nostalgias de glorias perdidas. All languidecan el horrible Esquelet o Humano y el asombroso Hombre Sapo, la Mujer Serpiente y el voraz Hombre Lobo, las Siamesas y el Hombre ms Gordo del Mundo, la Familia Diminuta y yo; hasta contb amos con la reciente incorporacin de un domador de osos, con su plantgrado bailarn. Yo, habitual inquilino de palacios del fesmo al estilo del de Pottsdale, nunca v i lugar tan horroroso ni tan inmundo. Vivamos en celdas, en un callejn cercano a T rafalgar Square, celdas que jams se limpiaban. As moraban algunos, pues yo en mi c ondicin de brazo derecho del viejo Potts dorma con l, a los pies de su cama. Ellos, mis compaeros, permanecan el da entero encerrados all, mientras que yo, junto con a lgunos como el rugiente Hombre Lobo, Eddie el domador de osos o Tom el enano, qu e compartan mi suerte como amigos de Potts, conservbamos un modo de vida ms humano; n o, menos animal. Los tres citados de hecho eran compaeros de juergas de nuestro p atrn, compinches en alguna que otra fechora, cuyos botines repartan como buenos cam aradas piratas, dejando nada para m; bastante era ya el no correr la suerte del r esto de los monstruos. No obstante, mi olfato siempre me indic que parte de los b

eneficios que sacaban de hurtos, pillajes y otras trapisondas, e incluso un buen pellizco de las ganancias de la exhibicin de fenmenos iban a parar a otros bolsil los, pues en Londres el crimen andaba bien organizado, y era preciso lubricar mu chas manos para que todos fueran felices en el reino del pecado. Yo, por el contrario, careca del intelecto suficiente para servir de algo ms q ue no fuera mozo o sirviente, y a nadie renda cuentas aparte de a Potts. Mis come tidos se reducan a dar de comer a los monstruos, administrar disciplina cuando er a preciso y una vez a la semana entrar en cada cuartucho a tirar un cubo de agua en el suelo y recoger otro con las deposiciones de los inquilinos. El hedor era insoportable y aun as los visitantes no dejaban de acudir a los siete pases de c ada tarde y los dos del domingo por la maana. Claro, que alguien que paga un cheln para poder ver engendros desfigurados no debe ser muy remilgado en cuestin de ol ores. Potts recoga en persona el dinero, bien adornado con chaqueta roja y hongo vi ejo, repeinando siempre sus abultadas patillas, prometiendo con cmico acento fran cs adornado de toda suerte de ademanes y grandes alardes, que por tan poco dinero iban a contemplar horrores trados de los confines de la tierra, advirtiendo a la s jvenes excitadas y a los tipos que all las llevaban como prembulo de veladas ms lbr icas, que si tenan corazones sensibles no entraran, voceando con tonos acartonado s de feriante las excelencias de su negocio junto a Pete, el oso danzarn de Eddie , que pese a su considerable tamao era capaz de bailar una agitada polca a los so nes, dulces y estridentes a un tiempo, de la concertina de su amo; jams vi animal mejor adiestrado. Cuando Potts no poda ejercer de maestro de ceremonias lo haca su mujer, Eliza, un ser gordo que en nada debera envidiar a nuestro George, el fenmeno de cuatroci entas libras que apenas poda respirar y se vea confinado de por vida en su celda, incapaz de salir de ella. Eso s, ella era mucho ms desagradable, dotada con una av idez insaciable por la cerveza y los bolsillos ajenos. Si era la seora de Potts l a que abra las cortinas donde figuraba en sucias letras rojas: L'exhibition de Phn omnes et d'Horreurs de tout le monde du monsieur Pott, colgaduras que guardaban a Londres de contemplar el horrendo callejn, seguro que en ese pase se tendran esca sas ganancias. La desagradable fetidez de Eliza quitaba las ganas de ver a otro monstruo. Fuera quien fuese el recaudador, una vez recogidas las monedas, franqu eaban el paso al callejn, y el pblico pasaba uno a uno por las celdas viejas donde cada cual hacamos nuestro nmero. ramos artistas como deca Burney, el Hombre Esquele to, mientras se mora poco a poco. Un arte incomprendido por el resto del mundo civilizado, si me permiten este cinismo. En una ocasin a punto estuvieron de cerrar el negocio, con la consecuen te ruina de Pottsdale y la muerte segura de muchos de los actores de la farsa, que aunque obscena, triste e indigna de todo cristiano, era la nica existencia que p odamos conseguir. Algunas buenas gentes se quejaron de que este era un espectculo que ofenda a Dios nuestro Seor, ms an cuando se ofrecan pases en domingo. No creo que ninguno de nosotros faltramos al Seor, ms le llamaramos a las lgrimas que a la ira, si como pienso el creador es antes piadoso que justiciero, o as me gusta a m verlo , que cargo con tantos pecados. Llegaron a presentarse policas dispuestos a cerrar tan bochornoso espectculo, pero pocas leyes hay que guarden por los menos favorecidos y as, con suspender la s sesiones del domingo, y despistar unas coronas aqu y all entre los agentes, Pott s sigui con su negocio. Poco despus de que la polica de la City hiciera el amago de cierre y acabara con los pases de fin de semana, un tipo elegante, un mdico o un cientfico dijo que era, apareci por el callejn. La visin de negocio de mi patrn le l lev a pensar que si nos haban quitado las jornadas de domingo, debamos recuperar la s prdidas aadiendo matins todos los das. Llevbamos una semana abriendo a las diez de la maana, y ese da, poco antes de empezar, nadie se agolpaba en la entrada del cal lejn esperando que Potts saliera a pregonar las excelencias de su espectculo. Lond res estaba de luto. Dos das antes, el Princess Alice, el ms popular de los vapores de recreo que hendan el Tmesis, tuvo un mal encuentro con un buque carbonero cinc o veces mayor que l en ruta a Newcastel. El Princess Alice se hundi en menos de cu atro minutos junto con seiscientos cuarenta pasajeros, doscientos ms de los que d ebiera haber llevado. Desde ese da se estaban recogiendo cadveres del ro. Ante trag

edias as, ni al ms seco de los corazones le apetece ver monstruos. Apareci no obstante ese caballero trajeado aguardando que las cortinas negras se descorrieran. Quera un pase privado. Era una circunstancia inslita, yo no recu erdo que Potts organizara funciones de esa ndole, pero este seor pag su buen dinero para que l y su sobrina, una joven muy hermosa y de aspecto delicado, pudieran c ontemplarnos. Dijo que se trataba de satisfacer cierta curiosidad acadmica. Mi sobrina, pese a su condicin de mujer y su juventud, tiene algunas inquietud es cientficas que a m me gusta aliviar. Esa condicin de que hablis salta a la vista se relami Potts con el sombrero rooso en la mano y su falso y afeminado acento francs, mirando a la blanca nia vestida d e encajes e ignorando los gruidos de Eliza, que ya llevaba borracha desde el alba, y las inquietudes que quiera aliviar c'est votre affaire, et de votre petite nic e. Eso s, se har cargo de que esto es un negocio, mon a mi, y de que somos muchos los que nos ganamos la vida con l. Si cerrara las puertas, mis prdidas... c'est te rrible. Mentira, no aguardaban muchas ms ganancias en la jornada de hoy. El pecado r codicioso call en cuanto el caballero mostr dos libras. La gentuza que frecuenta su negocio enturbiara el carcter docente que trato de da r a esta visita dijo entregando el dinero. Por no hablar de que no son compaa deseab le para mi sobrina. La tal sobrina, que no dudo que lo fuera, peores cosas he visto, sonri con nbi l lascivia cuando las grasientas manos de Potts apretaron las monedas. Era una n ia hermosa y conocedora de su belleza y de los deseos que remova en los hombres, i ncluyendo a su to. No digo que fuera una buscona, pero la santidad tampoco la lla maba. Muchos hombres, incluyendo a Potts, traan aqu a putas para excitarse con ell as y no eran mujeres as, por all solo veamos a rameras de lo ms tirado, no doncellas que ocultaban tras su castidad los vicios ms torcidos. Eddie se enfad, que aun si endo ahora feriante pareca venir del teatro, de las variedades o del circo, y le disgustaban estas exhibiciones grotescas. Mal enfado ese, porque poca cosa ms que lo grotesco se mostraba all. El dinero es el dinero, Potts era quien mandaba; em pez a golpear el suelo con su bastn, llamndonos a escena. La exhibicin empez como de costumbre, por las celdas de la derecha hasta dar t oda la vuelta al callejn. Bien, nous commenons le notre paseo a travs de les cruels caprices de la natur e por una de las criaturas plus incroyables du monde: aqu tenemos a L'homme Araig ne, el Hombre Araa de Bengala, capaz de... No, nada tan extico como la India. Era Bu rney y haba nacido en Manchester. El nmero del Hombre Esqueleto, el ser ms delgado del mundo, capaz de pasar a travs de collares de perros y de cinturones de delgad as bailarinas aburra. La gente prefera horrores peores, ms srdidos, y parece que un pobre infeliz al que se le prohiba comer seis de los siete das de la semana no era lo bastante espantoso. El mundo prefiere monstruos de verdad, as que a Potts, cu yo cerebro era una fuente continua de aberraciones, se le ocurri hacerle andar a cuatro patas, retorcerse como un contorsionista, para lo que tena cierto talento, y maquillarlo con hollines y cal. Ah lo tena: un espantoso y delgado ser arcnido. Despus la familia de enanos, Tom y Edna, con su pantomima trasnochada de disp uta domstica, incluyendo al pequeo Tomy, un monito con paales que haca las funciones de nio, feo y cmico. Donde Pete ha sido el animal ms portentoso que jams vi, Tomy e s el ms desagradable y malsano; extremos hay entre las bestias como en el hombre. No perdi mucho tiempo el caballero y su sensual sobrina en las aburridas bobadas de esa triste pareja, que no tenan gracia ni el da de su debut, menos entonces qu e ya llevaban repitiendo los chistes ms de cinco aos. Pasaron rpido al siguiente, a Irving, un anormal que padeca exceso de hirsutismo y un brillo malsano en su alm a que le llevaba a cometer los peores actos, hazaas que avergonzaran al mismo Sata ns y de las que se serva bien Potts. El Hombre Lobo apareci medio desnudo, gritando y golpeando contra los barrotes con sus colmillos de jabal falsos asomando por l a boca. La sobrina se peg a su to, y l acarici los rizos rojizos de la nia. Pottsdale sonrea y babeaba viendo la mirada brillante de la chiquilla con alma de puta. En la celda vecina de Irving estaba Lawrence, el Hombre Sapo, mi billete a l a salvacin. Lawrence naci con sus cuatro extremidades atrofiadas, poco ms grandes q ue las aletas de un pez, y una cabeza desproporcionada, afectada de una hidrocef alia lenta y cruel que acabara matndolo. En mi cerebro roto ronroneaba el continuo

resquemor de la culpa: la muerte de Bunny Bob, supongo. As que mantena un ojo sie mpre fijo en el ms dbil de nuestro circo, pensando que eso me redima por dejar que el Monstruo mancillara y matara a Bob. No mostraba amabilidad ni caridad alguna hacia l, no era capaz de sentir algo as por nadie y menos expresarlo, me limitaba a procurar que comiera todos los das, a limpiarlo y a que ninguno de los sdicos co n los que conviva, Potts o Irving por ser ms concreto, desahogaran su crueldad u o tros instintos an ms infames sobre l. Potts haba ideado para l un teatrillo, un lienzo coloreado con dibujos tropica les en el que poda atrsele y colocarlo vertical, permitindole mover sus pequeas alet as y parecer as un sapo, o cualquier otra cosa que sugiriera la venenosa lengua d e nuestro amo y maestro de ceremonias, que los odos de los curiosos, una vez espa ntados, pueden creer las fantasas ms descabezadas. Es hombre o mujer? pregunt la sobrinita. Ve a lo que me refera? dijo el to mientras abrazaba a su adorada pupila. La curios idad de mi sobrina es asombrosa y un tanto perversa. Pude ver desde mi jaula, qu e estaba enfrente a la de Lawrence, cmo el viejo apretaba su mano contra la cader a de la muchacha. Lo que quiere decir es si las deformidades de ese hombre alcanz an sus rganos genitales. Je comprends dijo Potts. Eso costar plus, si las autoridades supieran que permit o esta clase de... Y el caballero pag un poco ms, y Potts abri mi jaula, y bastn en mano me indic qu e entrara en la de Lawrence y lo desnudara. Lo hice, exagerando an ms mi andar par a cumplir con mi papel de hombre-monstruo. No vi ningn mal en ello, la humillacin era algo con lo que cohabitaba da tras da. No dir que pensara que esa pequea exhibic in no poda aadir ms vergenza al sufrimiento habitual de Lawrence, era consciente de s us padecimientos; es que me eran indiferentes, no vea sentido a lamentarse por el los, ni los suyos ni el de nadie, todos ramos exhibidos, ramos engendros y ese era nuestro puesto en el orden de las cosas. Luego, terminada la innoble presentacin de Lawrence, llegamos a Amanda, la es cultural Mujer Serpiente con sus tatuajes y su lengua hendida asomando. Puedo tocarla? dijo la nia, ya muy excitada tras el Hombre Sapo. Nm se apresur Potts como si temiera que metiera la mano entre los barrotes. Ma pe tite, el simple contacto con la piel de esta diablesse es venenoso. Podrais morir en un segundo, ce qui serait une perte insupportable. Disculpe seor... Monsieur Pott. Bien, al hilo de la pregunta de mi sobrina. Existe alguna relacin entre estas criaturas, algn contacto...? Je comprends parfaitement. S, no era el primer caballero que deseaba contemplar a dos monstruos fornicando en compaa de su protegida, con frecuencia mucho ms jove n que l. No es que Potts ofreciera este tipo de espectculos, no se atrevera con el revuelo que las buenas gentes de Londres haban formado en torno a su callejn, pero ni Pottsdale ni yo ramos nefitos en el negocio de las exhibiciones de atrocidades , as que pronto reconocimos que el seor buscaba un tipo especial de excitacin. Eddi e, que haba dejado a su obediente oso dormir y procuraba escapar de este espectcul o degradante, volvi a mostrar su parecer, cuando le pidieron que desalojara y ade centara la habitacin del fondo, donde iba a proseguir la funcin; de nada le sirvi. Quiso nuestro mecenas que furamos Amanda, extica, repulsiva y misteriosa a la vez, y yo, repulsivo sin ms, los que representramos una farsa grotesca de los prim eros padres en el paraso. Por qu ese sibarita del infierno me eligi a m, no lo s, hay abismos a los que es mejor no asomarse. Potts me llev a un lado y me explic el ne gocio. Ray vas a joder, cunto hace que no te alegras ese cuerpo deforme tuyo? Cierto, c omo comprendern mi aspecto no facilitaba las relaciones con el bello sexo. Mi con ocimiento de la carne de Eva se cea a las prostitutas de menor escalafn, mucho peor es que las mujerzuelas del East End, y muy borrachas. Una mujer tena que estar en condiciones infrahumanas para querer rozar a alguien como yo. S, no espero su co mpasin, esos tiempos pasaron hace una eternidad y las cicatrices, aunque escuecen y se quejan cuando hace mal tiempo, ya han sanado. Lo cierto es que me costaba fortunas conseguir los favores de una vieja enferma y desdentada, y yo no dispona

de fortuna alguna, por lo que la posibilidad de gozar de Amanda, una hembra sen sual pese a su lengua bfida, su falta de pelo, sus dientes tallados y sus tatuaje s monstruosos era el mayor de los regalos; era una hembra joven. Joven. Por supuesto, Amanda no estara tan entusiasmada. No creo que fuera capaz de p ensar en nada, no recuerdo haberla odo pronunciar palabra alguna, y en su mente a hogada por el alcohol y la locura no caba otros pensamientos que los ms trridos, qu e desahogaba all donde el ardor de su vientre la atrapara, sin importarle quin mir ara. Esa lascivia voraz la aprovechaban, estoy seguro, Potts, Irving y no dira yo que no lo hiciera tambin el muy casado Tom, pues el cuerpo firme y suave de la M ujer Serpiente, pese a sus tatuajes y su calvicie, o tal vez por ellas mismas, e ra de lo ms apetecible a tenor de lo que estbamos acostumbrados. Todo eso es ciert o, tan cierto como que esos arrebatos que mostraba hasta con los fros barrotes de su celda, nunca estuvieron dedicados a m. Tranquilo me explic Potts manosendome en un pattico remedo de actitud cariosa, es ar borracha y ser muy dulce. Te dejar hacer a tu antojo, una verdadera fiesta para el viejo Ray. Cierto de nuevo. Amanda, adems de ser retrasada, viva sumergida en gi nebra que el mismo Potts destilaba a partir de alcanfor, un veneno que todos tomb amos ah, y ella con una devocin que rivalizaba la de Eliza. Estara ebria hasta casi la inconsciencia, lo que no conduce por necesidad al inmediato sometimiento a l os prfidos deseos de un ser embrutecido, no siempre, y nunca si el sujeto soy yo. S, supongo que fue una violacin, si tomamos una definicin estricta de esa palabra, y si dijera que fue la nica de mi vida faltara a la verdad en parte; ms de una vez goc de mujeres que no mantenan el conocimiento completamente y este no es el mayo r pecado del que debiera arrepentirme, creo que ya dije que en alguna ocasin falt al quinto. No pretendo convertir esto en una confesin minuciosa de mis faltas, moriramos todos antes de terminar y quiero, por el contrario, ahorrarles las nauseas que l es provocara la escena que interpretamos. Procurar tratar el asunto con la mayor d elicadeza. Una fea funcin, la ms desagradable que imaginen constituye gozo para alguien. Siempre hay espectadores agradecidos y generosos para cualquier monstruosidad. E n la inmunda habitacin donde dorma Potts al final del callejn, lo hicimos. To y sobr ina se sentaron frente al camastro poblado por todo un imperio de chinches, dond e Amanda se tenda, bebiendo de un frasco de barro el veneno del que ya no poda sep ararse y preguntndose, supongo, qu pasaba, por qu su carcelero la quera all y quines e ran aquel caballero y aquella encantadora nia que la miraban alumbrados por un pa r de luces y preguntaban cosas como: Sabe hablar? Qu come? Me entiende? Ambos maravillados por los movimientos fluidos de la borracha, que parecan ms hipnticos bajo la titilante luz de dos candiles. Llegaba mi turno. Ella no necesi taba beber esa botella para estar borracha, se pasaba el da as. Era su forma de de saparecer del callejn. Amanda beba y fornicaba con todo varn, salvo yo, Potts se ib a con putas de cinco peniques, yo daba palizas a las siamesas o evitaba que Irvi ng atormentara a Lawrence; cualquier cosa para no estar all. Que se desnuden dijo la nia, que en la lbrega intimidad del cuartucho de Potts s e haba convertido en una pequea y sensual tirana. Potts me anim a hacerlo y yo deci d irme, un desafortunado ataque de dignidad, fuera de lugar en mi situacin. Vamos Ray, muchacho, te dar diez peniques como a dos de sus putas, y tendrs a una mujer de verdad. Es un coito joven, eso no lo has probado nunca eh Ray, muchacho? No te haces idea cmo es esta cerda, va a dejarte seco... No, no era ya problema para m copular con Amanda, de hecho la miraba con mayo r deseo por momentos; lo que no quera es que esos dos me vieran sin ropa. Puede q ue estuviera acostumbrado a que contemplaran mis cicatrices, a las expresiones d e asco, a las risas y arcadas, pero siempre vestido, como un ser humano, nadie, excepto la madre de uno, tiene derecho de ver la desnudez de un cristiano. Escucha Ray me golpe con su sombrero y se puso a hablarme al odo, no voy a perder este negocio por tus tonteras. Dnde se ha visto?, un deforme como t con remilgos, a estas alturas. Si no sois vosotros, dejar que nuestro amigo peludo se la meta po

r el culo a Lawrence, eso quieres? No. No poda dejar que le hicieran nada a Lawrence. Si cuidaba de l, mis pecado s estaran perdonados. Me quit la ropa y me acerqu a la mujer reptil. Amanda, que re sponda con increble voracidad a cualquier contacto humano, se apart a la defensiva como una cobra acorralada. No quiso quitarse lo poco que le cubra. Gru con su voz r asgada. La golpe en la cara y Potts la midi con su bastn. Era joven y fuerte, pero la bebida la converta casi en una invlida bajo nuestros golpes. La nia solt un griti to excitado y vi cmo su mano volaba hacia la entrepierna de su to mientras se morda sus labios pecaminosos. Dediqu de nuevo mi atencin a Amanda. La pareja de monstru os, to y sobrina, no nosotros, explicaban al detalle lo que queran ver, cada giro, cada degradante acto. Ves querida deca el hombre con la voz ahogada mientras hunda su cara contra el p echo plano de su sobrina. Es la bestia, el hombre carnal y primitivo, Adn fornican do con la serpiente en este paraso grotesco. Mi amor, ves el acto salvaje que manc ha al ser humano desde el primer da?, la representacin de la degradacin que te ha co nvertido en una puta? Eres mi puta, verdad? La nia de ojos sucios sonrea y haca mohines, mientras yo me lanzaba al violento ultraje de una Amanda medio inconsciente y sangrando por la boca, murmurando al go, como rezando. Vi cmo Potts empezaba a tocarse contemplando a la pareja que de voraba con los ojos nuestras srdidas y patticas evoluciones romnticas. No dur mucho, apenas empez. En un momento, mientras yo obediente a sus rdenes c ometa tan atroz pecado y miraba absorto los dibujos en esa piel, la nia se levant y comenz a acariciar el cuerpo sucio y tembloroso de la Mujer Serpiente. Yo la apa rt de un manotazo. Cog mi ropa y sal corriendo, atropellando a mi amo y de nuevo a la cra, que cay protestando con un berrinche infantil. Algo termin por romperse den tro de m, algo que hizo que ignorara la consecuencia de mi huida: los golpes de P otts, la tortura sobre Lawrence, el hambre y el tormento desencadenado sobre los dos. Puedo decirles con conocimiento de causa que el Seor ha puesto luz en el alma de cada uno de los hombres, que el criminal ms despiadado encuentra en algn momen to la gracia de Dios en su interior, hasta en una criatura descarriada como yo, tonta y criada entre la inmundicia. Muchos actos de mi vida avergonzaran al diabl o mismo, pero fue esta ltima degradacin pblica la que me sacudi las entraas y me hizo llorar, y preguntarme qu ms me quedaba por hacer. Qued en el callejn vigilado solo por la mirada vaca del oso Pete. Mientras Eliz a abra ya para el pblico en general, yo pensaba en mi vida, tanto como entonces er a capaz de pensar. Se puede vivir sin ninguna esperanza, sin ilusiones ni sueos, se puede llevar una existencia preocupado solo por lo que bebers esa noche, por cm o sobrevivirs hoy, por lo que robars, pero eso no es vida. Es cierto que sin ilusin no hay desengao, y as la existencia se torna plcida como la de los animales, placi da y brutal, sin dolor, ni pena, ni alegra, lejos de la gracia de Dios. Acaso es e so vida? Ese da vi el horror de mis actos en aquella violacin ausente, ese crimen hecho con total despego, sin el disfrute del criminal, o casi sin l. Cuando no se obtiene placer de los pecados cometidos es seal del final. As lo entend, aunque co n el tiempo volv a caer a un pozo an ms hondo. Por fortuna la misericordia de Crist o nuestro Seor siempre est a nuestro lado, y si una vez te toca, siempre tendrs acc eso a su luz. Me lamentaba entonces, mientras apretaba el paso para salir del callejn, no s olo de lo hecho sino de lo que me quedaba por hacer, condenado a una existencia navegando sin rumbo entre la degradacin moral y fsica, cuando escuch una palabra en espaol. No s cunto haca que no oa el bonito sonido de nuestro idioma. Esos agradable s tonos constituyeron mi artefacto del tiempo. Fui transportado hasta casa, con mi padre riendo y cantando, bailando con su mujer, animado por el alcohol que en los primeros estadios de su adiccin lo alegraba ms que sumirle en la melancola ase sina de sus postreros aos. Navegu a los tiempos en que tuve una cara entera y me q uedaba una vida entera, ningn pecado manchaba mi espritu, ningn odio ni rabia atorm entaban mis noches. Ni robos, ni muertes, ni violaciones. Quien haba hablado era un caballero de altura respetable, no le ech ms de veint icinco aos, de pelo oscuro, mirada franca, y un elegante bigote adornando su rost ro sencillo. El joven trataba de hacerse entender en francs, intercalando unas po

cas palabras inglesas recin aprendidas sin duda. La altura y presencia del hombre no intimidaba, todo lo contrario, cierta calidez y serenidad acompaaba a sus ade manes, tranquilos pese a encontrarse perdido en ese pozo de iniquidad. Junto a l, Eliza, que haba abierto por su cuenta y riesgo, trataba de timarlo. El caballero pareca estar desorientado, miraba sin sobresaltos pero con algo de desconcierto al desolador espectculo que lo rodeaba e intentaba hacerse entender. Eliza sonrea con sus dientes amarillentos, exigiendo el doble de la tarifa habitual y mirando con avidez el pao del traje del forastero. Algo apagado y extinto desde la infancia debi prender en mi cabeza. Rpido, sab iendo que contaba con poco tiempo antes de ser disciplinado por mi desercin, el q ue empleara Potts en apaciguar a sus clientes enfadados por la espantada, fui a por ellos y lo abord: Dis... dis... seor, p... puedo ayu... ayudarle? Me hice entender bien en la leng ua de mis antepasados, pese a los aos sin usarla. Parece que las lesiones en el c erebro que entorpecan mi raciocinio hasta convertir cada pensamiento en un doloro so parto, conservaban mi memoria, o ciertas partes de ella, en excelente estado. El hombre me mir desde su altura, solo desde la fsica. Aunque la talla moral del caballero superaba la ma, aunque era innegable que mientras yo haba crecido alimen tado por la ignominia, el espritu de este hombre se haba nutrido de generosidad, b ondad y sabidura, no me despreci con la mirada, en ella solo vi gratitud. Era la p rimera vez que alguien me daba las gracias, supongo que tambin era la primera vez que yo haca algo por alguien. Gracias a Dios dijo. No imaginaba encontrarme a nadie que hablara espaol por aqu. Trataba de decir a esta seora que... Nnnnadie habla su id... idioma en Lili... Londres. El problema de las lenguas, s... empez a divagar, cunto avanzara este mundo si no stuviramos sumidos en una Babilonia... ha odo hablar del Esperanto? No entend nada, ni Eliza, que me miraba con ms abulia en su cara de lo habitua l, si eso era posible. D... d.. .de d... dnde es us... ted? dije yo. Eh! gru ella. Espaol... O, q... qu quiere? S. Trataba de explicar a esta amable seora que busco el... Spring Gardens, pero creo que me he perdido. Mmmme temo... q... q... que as es. S, el callejn de Potts era el polo opuesto al Spring Gardens. El lugar que buscaba Torres, aun estando muy cerca de mi exhibic in de atrocidades, distaba tanto de ella como el cielo del infierno. Era una igle sia remozada haca un siglo por James Cox, un afamado artista e inventor que convi rti la capilla en un museo para sus creaciones. Tres meses atrs ese museo haba sido reabierto de nuevo, no s si bajo la tutela de sus herederos, pero s con el mismo espritu que el original; una feria de estilo mucho ms edificante que la del seor Po ttsdale. Segn contaban, por supuesto que yo jams la haba visitado, el lugar era una recopilacin de los mayores prodigios cientficos y artsticos de la humanidad, los d el seor Cox y los de sus discpulos as como obras de todos los genios europeos de va rias dcadas. Solo un viajero perdido y desconocedor del idioma poda acabar aqu yend o all. Me gustara a m no equivocar el camino al final de todo, e ir abajo en lugar de arriba, si es que no estoy ya en ese final. El lugar q... q... q... est m... mu y cerca. Veng... venga con... conmigo. Ech a andar hacia la calle, ligero pese a mi caminar de borracho. Eliza grit a lgo: Cara Podrida me dijo, as sola llamarme, y: Qu crees que haces?, todo ello adereza o con multitud de lindezas. Yo segu adelante tirando de la manga del extranjero, que se disculp con el sombrero ante la dama mientras me segua. D... djela... iba a... ro... robarle. Oh... Muchas gracias por su ayuda en ese caso. Es usted muy amable, solo ser n ecesario que me indique. Somos... p... p... paisanos. La sonrisa del espaol aument, sin duda mi acento re velaba ms que mis palabras. Me enfad, no me gustaba que se rieran de m. Yo nnnn... n ac aqu ment, p... p... pero mis... ab... abuelos eran de Esp... Esp... Entonces en efecto, casi somos paisanos.

Salimos del callejn al empedrado hmedo del exterior al tiempo que Potts abando naba su cuarto bastn en mano para ajustarme las cuentas, despus de que la pareja d e caprichosos se las ajustara a l, imagino. Londres es fro y desapacible en otoo, y muy concurrido a esas horas del medioda, todava algunos muchachos voceaban las ed iciones de la maana con las listas de los muertos del Princess Alice, mezcladas j unto a las noticias de una nueva aparicin de Jack, el demonio que aterraba a las mujeres de Londres desde haca mucho tiempo. Chismes y horrores reales entremezcla dos en la prensa eran ojeados por personas despreciables que esperaban entrar en el callejn de Pottsdale, y por buenas gentes que iban de visita a Spring Gardens , o a ocuparse de asuntos comunes, que aunque yo lo ignorase, podan ir ms all de hu rtos y tropelas. Mi mundo era feo y as vea a mi ciudad. Nunca me gust, me pareca suci a y malhumorada, peligrosa; ese era el Londres que yo conoca. Llegu a odiarla an ms diez aos despus, y con todo, la am a un tiempo. Qu le... t... trae p... por aqu, s... seor...? pregunt. Torres. Oiga, no es preciso que me acompae... respondi l. N... no. Me detuve. N... n... necesita ayuda, y... y yo... Algo mmmalo? Lo mir desafiante, sabedor de lo que turbaba mi media cara. Supona que asquead o, el tal Torres trataba de zafarse de mi incmoda presencia, como tantos otros. P or Dios, intentar deshacerse de m, que estaba evitando que le robasen... nada ms l ejos de la verdad. En la mirada del espaol no haba ni una sombra de desprecio, ni rastro de la repugnancia que pudiera provocarle mi aspecto, tan solo el sincero apuro ante mi arranque de generosidad. En absoluto dijo mientras se protega del fro entre el cuello de piel de su abrig o. Le vuelvo a agradecer tanta molestia. Su nombre era? Rai... Raimundo. Q q... qu le trae p... por...? Como le dije... oh, se refiere a su pas. Llevo varios meses viajando por Europ a, conocindola, disfrutando de su arte y sus paisajes. Viajado, bien vestido, un d iletante rico, no puede evitar que mi instinto de criminal se agudizara. Aqu... no hay p... pa... paisajes. Yo p... p... puedo acom... acom... llevarle hasta Ep... Epping Forest, es b... bonito. Art... art... artttista? No. Ingeniero. Aqu. Le indiqu la fachada de lo que fue una iglesia sobria, acogedora pero muy s eria. Esta austeridad contrataba y magnificaba la fulgente belleza que se esconda en el interior, belleza que en condiciones normales jams podra haber estado a mi alcance. La entrada en Spring Gardens era exorbitante, diez chelines y seis peniques que Torres no dud en pagar, subvencionando as mi acceso al paraso del genio del hom bre. El portero me mir con mala cara, pero Torres abon con naturalidad la tarifa i gnorando los reparos que mi presencia provocaba en los empleados del museo y amb os franqueamos la entrada. Dentro ocult mi rostro desfigurado tras mi mscara de cu ero (ya haca tiempo que no usaba el viejo saco) avergonzado por cmo afeaba mis def ormidades tanta hermosura. En todos los aos de mi vida no he visto nada tan bello como lo que descubr all dentro, con la excepcin del angelical rostro de cierta jov en. Magnficas pinturas adornaban el techo del que colgaban candelabros de cristal , suntuosos cortinajes escarlata arropaban las paredes hasta el suelo, brillante como un espejo. Un buen nmero de caballeros distinguidos acompaados de damas envu eltas en bonitos azules y alegres verdes se paseaban por las salas, sonrientes, desprendiendo elegancia en los andares y en los gestos. No poda creer que la gent uza chillona y ordinaria que frecuentaba el callejn tuviera algn parentesco taxonmi co con estas criaturas hechas de gentileza y buenas maneras. Todo ese ambiente agradable que me envolvi era el perfecto marco para lo que all se exhiba, objetos que eran el fruto de todo lo bueno del hombre, como yo lo e ra de todo lo malo, y cuyas imgenes an me acompaan en los momentos de dolor y me di cen que pese al horror, el hombre est dotado para lo sublime. En las paredes, en las salas anejas, por todas partes haba pavos reales de pl ata que abran su cola enjoyada, cisnes brillantes que aleteaban, delicadas bailar inas o pequeos tigres de oro que enseaban, furiosos y regios, sus colmillos refulg entes. En una esquina haba una estrella que se mova centelleando por las miles de gemas que la adornaban, y que no despertaron en m codicia alguna, sino admiracin. Haba una estatua de un muchacho con una pia en la cabeza que se abri para mostrar u

n nido de pajaritos piantes, y relojes con curiosas figuras sacramentales y apoc alpticas movindose alrededor en mesas dispersas aqu y all, extraos pndulos oscilando, instrumentos prodigiosos, y hasta un silln donde un anciano caballero se sent y ex clam gozoso y sorprendido entre aplausos de los asistentes, aliviado por obra de esa delicada ciencia de alguna dolencia que sufra. Q q... q qu es...? susurr, y el amigo Torres a mi lado, tan embelesado como yo o m puesto que el conocimiento le permita saborear los prodigios que nos rodeaban co n paladar ms educado, me respondi. La obra de Cox, de Joseph Merln, de muchos otros; autmatas. Es... mag... brujera? En absoluto, don Raimundo: es ciencia. Ingenios mecnicos de exquisita precisin. Y belleza. La delicadeza con que aquellos artefactos estaban construidos satur la capacidad de asombro de una criatura tan poco acostumbrada a lo bonito como yo. Continuamos paseando en ese taller de las maravillas. En una habitacin cercana s e haba improvisado una sala de conciertos sobre cuyo escenario brillaba un extrao y enorme artilugio, cuajado de trompetas, clarinetes, instrumentos de cuerda y p ercusin, sumergidos todos en un entramado mecnico inextricable; una orquesta compl eta y mecnica. En un atril a la entrada del auditorio descansaba el programa de c onciertos. Le agrada la msica, don Raimundo? Rrrr... Raimundo. Me quedaba grande el don. Parece que van a interpretar una pieza de Beethoven con este... Panharmonicon . Le gustara asistir...? Yo miraba absorto un calidoscopio que reposaba en una mesa contigua, invento que siempre hace las delicias de nios y mentes dbiles como la ma, cuando la atencin de Torres repar en otra cosa y se olvid del extrao instrumento. Era msica tambin, pe ro de una simple flauta. Una dulce meloda estaba siendo interpretada por la estat ua de un flautista sentado sobre un pedestal. La gente rodeaba al autmata y al seo r Davies, actual y orgulloso propietario de Spring Gardens, que lo presentaba. El flautista de Vaucanson. Esta muestra es mejor de lo que esperaba. Torres p areca conocer bien esos aparatos. Nos acercamos y l qued ensimismado mientras Davie s manipulaba la mquina y otra meloda empezaba a sonar. Yo estaba ms interesado en l a reproduccin de una batalla que tenamos al lado, con sus tropas dispuestas a toma r una plaza fortificada, los caones humeando y la caballera cargando sobre una sup erficie de ms de cinco pies... perdone, me cuesta acostumbrarme; dos metros. Cada soldado caba en mi mano. A Torres parecan apasionarle ms esas reproducciones de me tal de msicos. Davies continu con la muestra conduciendo a su audiencia hacia otro autmata, e sta vez un pato de primoroso acabado: el tambin famoso nade de Vaucanson, anunci. E l animal agitaba las plumas, pero eso no era ms que adorno, un aadido al verdadero prodigio del pato mecnico, afirm Davies sin ahorro de florituras verbales que yo s evitar aqu. El animal artificial era capaz de comer, digerir el alimento y excret ar los residuos. Qu necedad! Un joven oficial, rubio, agraciado en extremo y de ojos encendidos, que asista al lugar junto con un compaero de armas, ambos engalanados con el elega nte uniforme verde de fusileros, solt ese exabrupto que destac sobre las expresion es de asombro e incredulidad de la concurrencia. Algo le incomoda, teniente? pregunt Davies sin alterar un pice su actitud amable y hospitalaria. Por supuesto que me incomoda algo, seor mo, a cualquier hombre de bien, temeros o de Dios, molestara semejante burda emulacin de la obra del Creador. Un pato de m etal que come y... por todo lo sagrado... defeca. Qu ms monstruosidades tiene en su casa de los horrores, seor Davies? Una cabeza parlante? Puede ver una junto a la entrada, teniente. Todos rieron la respuesta de Davie s. Me llama la atencin que entonces no cayera en lo paradjico de que ese oficial, al que ms adelante llegara a conocer mejor, llamara casa de los horrores a Spring G ardens, estando tan cerca de los autnticos espantos de Potts. Para cada cual las pesadillas tienen distintas formas. Disculpen a mi camarada intervino el otro teniente que lo acompaaba, algo mayor , de pelo oscuro como su fino bigote y menos apuesto, aunque con un aire ms munda

no en la mirada. Est en vsperas de su boda, por lo que se encuentra en un estado de nimo un tanto inquisitorial. Ms risas. Torres, que apenas se enteraba de nada, s percibi la violencia de la situacin en cmo el rostro del teniente objeto de burlas se encendi. Me pregunt, y yo le hice de traductor lento pero veraz, pues mi cabeza nunca ha sido capaz de me ntir por falta de imaginacin, no por sinceridad. El oficial de pelo claro, molest o con la intervencin de su compaero, trat de decir algo, pero Davies lo interrumpi u na vez ms. No hay problema, teniente. Esto es solo fruto del cerebro y las manos de homb res excepcionales, no de sortilegios del diablo. No me tome por ignorante, seor. Es de las manos y las mentes de los hombres de donde mana el pecado dijo, furioso por las guasas y abochornado por la atencin qu e reciba de todos los presentes. Yo no perda ripio, pendiente de la conversacin par a traducrsela a Torres. Davies dio a entender con un elegante ademn que en ningn mo mento trataba de ofender al oficial, y dejando atrs cualquier posible ria, volvi a atender a su animal mecnico. Manipul algo en el pato y este agit la cabeza, picote e l grano que haba en un plato junto a l y lo trag. Como se haba anticipado, la criatu ra de metal empez a excretar los desechos de su fingida digestin entre aplausos de la concurrencia. No pude contener la risa. Ver aquellas seoras encopetadas y a sus acompaantes aplaudiendo al presenciar cmo caga un pato era lo ms cmico que haba visto en mi vida . El teniente iracundo repar en mi risa, en mi mscara y en mi mugre, y reaccion con la misma hostilidad que ante el pato cagn de metal. Seor, algo de m le resulta divertido? En cualquier otra situacin un desplante as no lo hubiera tolerado sin responde r, y no con la palabra. El uniforme, la limpieza del lugar, los buenos modales, todo eso me tena muy acobardado; la actitud agresiva del militar hizo que me acur rucara, como cuando aguardaba resignado los bastonazos de Pottsdale. Torres se a presur a socorrerme. Aunque el teniente no pretenda daarme en absoluto, nada ms cont rario a su carcter que agredir a un desvalido, el espaol trat de sacarme del posibl e apuro. Difcil tarea sin conocer el idioma, su traductor, un servidor, estaba de masiado confundido para ejercer mis nuevas e improvisadas funciones. Por fortuna ambos militares eran hombres de alta extraccin y muy cultivados, y hablaban fran cs con cierta fluidez. As pronto entendieron las excusas que Torres dio en mi nomb re. Todo lo contrario dijo el moreno, disculpe usted a mi amigo, como ya he dicho s us inminentes esponsales le han agriado un poco el carcter. El matrimonio es el m ayor antdoto contra el buen humor. Est usted casado? No. Ni comprometido? Eso demuestra inteligencia, adems de una entereza poco usual e n un varn, conociendo lo hermosas que son las mujeres de su pas. No te lo he dicho a menudo, Harry? Cuando deje el regimiento pienso hacer un largo viaje por Espaa. Y all les recibiremos con los brazos abiertos, aunque les sera a mis paisanos m ucho ms fcil atenderles si supieran sus nombres... Tiene razn, qu descortesa por mi parte. Se cuadr sin demasiada marcialidad. Tenien te John De Blaise, del tercero de la Real Compaa de Fusileros del Rey. Mi amigo de tan desagradable carcter es el teniente Henry Hamilton-Smythe. No le haga caso dijo Hamilton-Smythe olvidado ya su enfado y exhibiendo una s onrisa que le convirti en un momento de iracundo censor en un atractivo joven de rasgos casi femeninos. Las habilidades sociales de De Blaise estn acordes con el r esto de su persona, no se lo tenga en cuenta. Me llamo Leonardo Torres, vengo de Espaa, y mi... recin conocido amigo y cicero ne en esta laberntica ciudad suya es don Raimundo. Ambos me miraron. Dos petimetres jugando a ser soldaditos, me parecieron a m. Un par de ejemplos de la pujante juventud del imperio que se daban aires de bon vivant, ricos sin duda, pero no de muy alta cuna, pequea nobleza si acaso, dispu estos a devorar el mundo a bocados, conocedores de pertenecer a lo mejor que la raza humana poda aportar... miento. Entonces solo baj el rostro incapaz de juzgar ni tener opinin alguna, salvo el temor, y dej que mi mscara me defendiera de sus mi radas.

Tenga cuidado con esta clase de gente dijo De Blaise, en un extranjero solo ven presa fcil para sus villanas. Si busca un gua mejor... Todo lo contrario. Don Raimundo me ha librado de un mal encuentro derrochando valenta, y se ha ofrecido desinteresadamente a guiarme. John intervino su amigo. El que antes se encaraba conmigo, ahora era mi defens or, esta devocin tuya por la belleza hace que asocies la deformidad y la fealdad c on el mal. El pobre hombre solo tiene una atrofia... naci usted as o se trata de un accidente? No dije nada hasta que Torres me aclar la pregunta. Su cara, don Raimundo. Raimundo. Qu le pas? me pregunt con naturalidad. La g... guerra... Dice que es soldado, como ustedes tradujo Torres. Una herida en combate, supong o. Soldado...? exclam De Blaise, a punto de preguntar hacia qu guerra necesitaba emb arcar monstruos Su Graciosa Majestad, cuando su amigo lo interrumpi. Has visto? Puede que acabemos como l en cuanto seamos destinados, es una falta de caridad ofenderse por su aspecto. Salgamos ya de esta feria grotesca, nos acom paa, seor Torres? El aludido titube; luego llegu a conocerlo muy bien y estoy seguro que deseaba sobre todo seguir admirando esas bellezas, su avidez cientfica fue siempre el ma yor de sus apetitos. No obstante, por aquel entonces era muy joven, y el inters e n relacionarse con personas de toda condicin le atraa con fuerza, as que no desprec i el paseo con estos caballeros, posponiendo la satisfaccin de sus intereses cientf icos para otra ocasin. Fuimos saliendo hacia la calle. De Blaise, tras despedirse afectuosamente del seor Davies, sigui respondiendo a su amigo. Espero que no sea as en tu caso Hamilton-Smythe lo mir intrigado, lo de volver co n cicatrices en tu carita de querubn; la dulce Cynthia no querr un marido feo... p ero no es el aspecto de este hombre lo que me preocupa. En las calles hay gentuz a con sus facciones completas pero con el alma degradada hasta extremos aterrado res, se lo aseguro seor Torres. Nunca entender esa extraa moral tuya, por muy propia de estos tiempos que sea di jo Hamilton-Smythe, siguiendo una discusin entre viejos amigos que pareca venir de atrs. Censuras con severidad las debilidades de carcter, causadas casi siempre por la pobreza y la ignorancia que envilece, y, sin embargo, pasas por alto las bla sfemias que aqu contemplamos... Antes de que De Blaise se defendiera con alguna burla (ese era el divertido carcter del oficial), Torres intervino cuando ya nos plantbamos en la hmeda calle. Eso cre entender antes, teniente, que le escandalizaban los autmatas. Y a qu cristiano cabal no? Emular y hacer burla de la obra del Seor es el peor d e los pecados. Yo soy catlico, me considero profundamente religioso y no veo falta alguna en estas portentosas mquinas. Soy un hombre de ciencia y creo que la ciencia no pued e ofender a Dios nunca, puesto que no es ms que el conocimiento de la obra del cr eador, y ese conocimiento no provoca en nosotros otra cosa que no sea reverencia y admiracin. Menos, desde luego, puede ofender o daar lo que aqu se exhibe, que ad ems de hermoso es divertido, se ha fijado cmo rean, cmo reamos, los presentes ante esa s maravillas...? No estoy en contra del progreso en absoluto, pero ha de tener sus lmites. Anim ales que comen, msicos de metal, cabezas de rapsoda... Tratamos acaso de crear vid a, hasta este punto ha llegado la soberbia del hombre moderno? En absoluto. Es razonable pensar que cualquier proceso natural que podamos de finir con modelos matemticos pueda ser repetido por medios mecnicos. Huesos, msculo s, pulmones; son todos rganos que se mueven, ejercen fuerzas y responden a tensio nes, todo esto es reproducible en cierta medida. Por el hecho de que la accin de un nmero de resortes y palancas cause que una meloda suene en una flauta, no estam os creando vida como usted dice. Incluso es concebible el poder idear mecanismos d e toma de decisin, que permitieran a esa mquina que hemos visto, por ejemplo, esco ger tocar una cancin en lugar de otra segn la informacin que le suministrramos. El az

ul de los ojos del teniente Hamilton-Smythe se volvi glido ante esa afirmacin. S, con ferir algunas capacidades volitivas a una mquina, no parece inconcebible, y eso e n cierto modo es inteligencia, pero no vida. Eso est en el alma, y el alma es otr a cosa ms que movimientos mecnicos. La bondad, la caridad, el honor, incluso la co nciencia de uno mismo... son patrimonio del espritu del hombre e imposible de emu lar; no hay ecuacin que defina el alma, salvo quiz en el pensamiento del Seor. Es e n el hlito divino donde reside la vida tal y como la conocemos, no en la intelige ncia y sus funciones. Sera como decir que imitamos al Creador porque enseamos a nu estro perro a traernos un palo. Hacer ese pato, es hacer un simple juguete para nios, no le gustan los nios...? Por supuesto que es imposible crear vida. La ofensa est en el intento, no en l a consecucin. Y no me diga que no es esta la intencin de estas obras. Tras la apar iencia de simples juguetes, hay un propsito malsano. Ese flautista y ese pianofor te que toca solo, ejecutan piezas de arte, y el arte es una capacidad superior, patrimonio del espritu humano y que por tanto emana de Dios. Solo interpretan las piezas, no las crean. No veo que la intencin de Vaucanson y todos estos grandes cientficos y artistas fuera usurpar el puesto del Seor con estas obras, ms bien tratan de embellecer el mundo, causa noble donde la haya, y avanzar en el conocimiento del movimiento, la dinmica, la mecnica o la propagacin d el sonido. Podemos reproducir movimientos simples, hasta cabe dentro de lo razon able imaginar mquinas capaces de resolver problemas ms complejos como le digo, ya se han hecho cosas as. Ahora bien, imitar funciones superiores, propias del esprit u... Est usted en un gran error, mi incrdulo amigo. El hombre que as los abord en la puerta del Spring Gardens, y que al parecer h aba atendido a la conversacin entendiendo solo la esencia de esta, supongo, puesto que la charla se desarrollaba en una extraa mezcla de francs e ingls, era de todo menos inspido o rampln. A su paso las miradas de los presentes giraban y los comen tarios se arremolinaban. Si ninguno de los cuatro reparamos en l fue, en el caso de los caballeros por el entusiasmo que ponan en sus palabras, y en el mo porque s e acerc por mi flanco izquierdo. Era un hombre alto, ms que Torres. Aunque ya anda ba muy entrado en la cuarentena, mantena un aspecto envidiable, ayudado por el ab undante maquillaje con que se acicalaba: pelo negro y espeso, aspecto sano y big ote espectacular adornando su cara. Iba vestido con un estrafalario uniforme mil itar azul, con entorchados dorados, que le daba un aire an ms bizarro. A sus pies, atados por gruesas cadenas se movan nerviosos dos enormes sabuesos, que hacan inc omodo mantener la mirada en su amo. El magnetismo del sujeto era innegable, hast a tal punto que pese a la posible falta de elegancia al entrometerse en conversa cin ajena, nadie se ofendi, todo lo contrario, en mayor o menor grado en cada uno el extrao sujeto ejerci cierta fascinacin. No en m. Yo vi al Monstruo en su mirada, algo ms viejo, pero era l. Otra vez. Seor...? pregunt De Blaise. Creo que el caballero extranjero dudaba de que se pudieran reproducir funcion es elevadas me apresur a traducir a desgana a Torres las palabras del Monstruo, las propias del espritu, con mquinas semejantes a las que aqu vemos. Pues no es as y pu edo probar lo que afirmo. Tumblety lo reconoci De Blaise, sorprendiendo a su amigo, a quin le aclar. Es ese curandero que fascina tanto a Cynthia. Mdico indio, as me gusta considerarme, aunque no me son desconocidas las discipli nas de la medicina... ms convencional. Frank Tumblety, a su servicio. Se destoc par a saludar. Cierto dijo De Blaise, dicen que sus tnicos son milagrosos. Gracias, solo trato de ayudar a mi prjimo, aliviar sus males en la medida que mis conocimientos me lo permiten. He escuchado su debate, y espero disculpen mi intrusin en ella, que creo de lo ms oportuna. No cabe duda de que hablo con hombre s de cultura, y siendo as sera cruel mantenerles en su error. Es posible construir mquinas que emulen el comportamiento humano, hasta el ms elevado y honorable. Absurdo. Puedo mostrarles una. Eso no es posible, adems de ser algo sumamente inmoral insisti Hamilton-Smythe. A

unque debiera ser ms preciso al referirse a emular un comportamiento elevado. El ms elevado, el don supremo que Dios dio a los hombres: la razn. Puedo mostra rles un artefacto capaz de razonar, de pensar por s mismo, y de superar a cualqui era de nosotros en una prueba intelectual. Torres pareci muy interesado por el alarde de Tumblety en cuanto se lo traduj e. A qu se refiere? Existe como les digo una mquina capaz de derrotar a cualquiera de ustedes, cab alleros inteligentes e instruidos, en un reto en el que solo participe el intele cto. Una mquina? dijo De Blaise. Algn juego de prestidigitacin. Qu clase...? En absoluto. Pueden examinar el ingenio a su antojo, ni trucos, ni hilos, ni trampas. Imposible se mantuvo en sus trece el teniente Hamilton. Muy seguros les veo, caballeros. Apostaran algo? Puedo detectar la audacia dond e la veo, y no creo que ustedes se acobarden... Por supuesto que apostar lo que sea, seor bram Hamilton-Smythe, llevado por la fu erza de su sangre. Usted dice que una mquina de relojera puede pensar, y vencerme.. . Un momento, amigos seren la situacin Torres. No sabemos de qu clase de desafo esta os hablando. Debiera aclarar usted los pormenores... sea ms preciso. Por supuesto. Esta es la mquina. De su amplia y decorada guerrera sac un estereoscopio, coloc una imagen en l y lo tendi para que los caballeros lo examinaran. Torres estaba a su derecha y fue el primero que tomo el artilugio. Mir con desgana, ms atrado por el ingenioso artef acto ptico que en lo que se pudiera ver a travs de l, hasta que contempl la imagen t ridimensional de un hombre extico sentado ante un tablero de ajedrez, entonces su inters se centuplic. La imagen no era de gran calidad aunque el efecto tridimensional sobrecoga, ms aun tratndose del retrato de un lugar tan inquietante. Era una habitacin demasiad o oscura para la cmara que haba tomado las dos instantneas necesarias para realizar la estereografa. Aun as se distinguan las paredes de un sucio stano, o un almacn, ta n feo y lbrego como este en el que mis achaques me confinan. En medio, en primer plano, haba una enorme mesa, un escritorio grande sobre el que descansaban dos al tos candiles custodiando un tablero de ajedrez con las piezas dispuestas para in iciar la partida. Tras la mesa, mirndonos con ojos muertos de porcelana, haba un t urco de tez oscura ataviado con gran lujo. Llevaba un turbante plateado en la ca beza, rematado con una gema que sostena una pluma en el centro, y vesta un amplio abrigo o casaca acabada con pieles bajo el que asomaba una camisa de seda estamp ada. Su brazo derecho reposaba junto al tablero, el izquierdo sostena una larga p ipa que se llevaba a los labios. Cuando Torres apart la vista tena expresin sorprendida. El Ajedrecista. Ajedrez, por supuesto. Conocen algn otro juego que sea un perfecto reto entre i nteligencias? Pues bien, les aseguro que esta mquina, la creacin de un genio o un mstico, no sabra decirles, es capaz de derrotar a cualquier hombre de carne y hues o. Es de todo punto imposible que un mecanismo gane a un ser humano al ajedrez di jo Hamilton-Smythe mientras contemplaba la imagen, a menos que sea por pura casua lidad. Una partida a cada uno de ustedes tres. Me ignor, y no sin cierta razn, pues ni saba nada del juego ni hubiera podido entender sus reglas por muy claras que me l as explicasen. Y dispondrn de cuantas revanchas deseen, les aseguro que perdern tod as. En mi caso no sera sorprendente sigui De Blaise, un chimpanc ciego me ganara, pero Harry es un maestro... Apostemos entonces si tan seguro est, teniente; cubrir las apuestas de los tres . Su prometida dirigindose a Hamilton, la seorita William, me ha encomiado ms de una vez su valenta. Un joven oficial tan apuesto, no temer una partida de ajedrez. Una guinea por juego, con todos ustedes...

He odo hablar de esas mquinas ajedrecistas dijo Torres, fueron populares hace tie mpo. Temo que la mayora no sean ms que trucos, marionetas. Y esa parece ser el Aje drecista de Maelzel, era un mueco de un turco. Seor fingi Tumblety cierto enfado, le digo que podrn examinar el artefacto a su an tojo. Y efectivamente, es la obra con la que Maelzel recorri toda Europa hace tre inta aos, siendo pasmo de las mentes ms lcidas de su tiempo. Eso no es posible sentenci Hamilton-Smythe. Creo haber ledo que esa mquina desapar eci tras un incendio en los Estados Unidos. Les aseguro que obra en mi poder, pueden comprobarlo, si no les asusta... Adems prosigui el teniente, me parece recordar que el seor Poe, el escritor norte americano, descubri el fraude tiempo atrs. Bien, supona que hablaba con caballeros ms osados... Seor mo... No, no quiero hacerles perder ms el tiempo. Tumblety dio dos tirones a sus perros y los tres se alejaron unos pasos, len tos y medidos. Los dos fusileros se mostraron indignados, ambos eran jvenes avent ureros y la provocacin del americano no poda quedar sin respuesta. Torres, algo ms joven y con tanto o ms coraje que ellos, era de carcter sosegado y miraba el reto desde la distancia del escepticismo, ms fundado que el del puritano Hamilton-Smyt he, por sustentarse en el conocimiento cientfico. Aguarde espet iracundo Hamilton-Smythe, caballero, no tolerar que dude de mi homb ra. He de entender entonces que aceptan la apuesta. No se ha inventado ninguna que mi camarada y yo no hayamos aceptado dijo De Bl aise. Soberbio. Esta misma noche puedo mostrrselo, a menos que estn ocupados. Es perfecto para nosotros dijo De Blaise, y espero que usted, Torres, nos acomp ae, ya sea para participar en el desafo o como testigo. Ya lo puede jurar, teniente respondi Torres, no creo que pudiera resistirme a ve r la solucin de este encuentro tan extraordinario. Magnfico continu Tumblety, se avecina una interesante velada entre caballeros, co n un dilema filosfico de por medio, qu ms podemos pedir? Ya lo s. Prologuemos ese enc uentro con una cena en mi casa, beberemos y discutiremos de todo esto antes de e nfrentarnos al reto. Resido en Liverpool, pero durante mi estancia aqu me hospedo en casa del seor Hall Caine, en el setenta y dos de Brook Street. Espero verles a todos a las siete dirigi entonces por primera vez su mirada a mi persona. Pueden traer a su... criado, si as lo desean. Y se fue. No me haba reconocido, me inund un alivio dichoso, que disimul lo mej or que pude. Durante toda la conversacin haba sentido miedo, ms que en lo ms crudo d e la guerra. El Monstruo estaba all, hablando de no s qu apuestas... yo solo vea sus ojos de demonio voraz ardiendo, siempre ardiendo en mis recuerdos. Aguant la res piracin esperando que esos ojos se detuvieran en m, y vieran lo que yo saba, y solt ara al engendro que llevaba dentro. No, el Monstruo no me haba visto, cmo iba a ser de otro modo? Cmo iba a recordar ese pequeo encuentro en medio de lo que seguro er a una larga vida de iniquidades? Y bien, seores? dijo Torres, qu se puede hacer en esta ciudad hasta las siete? Los dej... siempre he... Siempre he sabido cul es mi sitio, y entre esos buenos caballeros y sus compl icados rompecabezas sobraba. Torres se empe en que los acompaara, insisti en que me necesitaba como traductor y ofreci pagarme por este servicio, pero... era evident e que el espaol se entenda bien con esos dos militares, que por dems no parecan nada interesados en que yo siguiera con ellos... No lo acepte, ya era hora que la ra ta volviera al lugar que le perteneca. No... no tuve en cambio reparo alguno en c oger el medio soberano, medio soberano!, que me ofreci correspondiendo a mis moles tias. Tena que vivir de algn modo. Torres se despidi de m. En fin, don Raimundo... Raimundo. ... me alegro de haberle conocido. Ha sido extraordinario encontrarme con cas i un compatriota aqu, un feliz encuentro. Espero que alguna vez se repita. No.

Lo natural era que jams nos volviramos a ver... Lo natural era que jams nos volviramos a ver. Los nuevos cicerones de Torres, ms presentables y seguro que ms conocedores de lugares que el espaol gustara de vis itar, se encargaran de l. Yo... yo... No. Yo deba volver otra vez al hediondo calle jn, a mi hedionda vida. Observ cmo los tres caballeros se iban comentando el extrao encuentro con T... no. Con Tumblety, haciendo planes para almorzar y pasar la tarde juntos en esper a de los misteriosos descubrimientos que la noche les deparara. Les di la espald a y camin por la calle contemplando a toda esa gente pasear, salir de Spring Gard ens hacia otros destinos civilizados, pasando tan cerca del callejn del fin del m undo y tan lejos a un tiempo. Vi... a un par de raterillos acercarse despacio al tro, creyndose sigilosos, c ubriendo su avance tras los vuelos del gabn de un transente alto y saliendo justo para tropezar con uno de los oficiales. Estuve a un suspiro de salir en su socor ro... Torres intercept a los muchachos y creo que les dieron unos chelines tras a lgn breve sermn y dos suaves cachetes... Los nios se fueron trotando y riendo, y yo me sent muy triste. No poda... ... comprender lo que me pasaba, por qu... por qu el ver a todos esos seores pud ientes no abra en mi mente codiciosa una infinitud de posibles hurtos... robos, y asaltos, sino una... extraa melancola?, la misma clase de tristeza que sent cuando despert en el hospital de campaa de Jacksonville... entre yanquis y sin cara; otr a vez esa tristeza... Mi andar errtico... me llev hacia la fea guarida de mi hogar, como un toro a l os toriles, que dira Torres, y antes de entrar en ella me atac un hombre lobo...

3 Non Omnis Moriar Mircoles Irving vino por mi izquierda, el muy cobarde me conoca bien. Me golpe en los r iones tan fuerte que dej de respirar. Ca al suelo y recib otro bastonazo en la parte aplanada de mi cabeza. Incapacitado para reaccionar como estaba, no encontr difi cultad en cogerme por la pechera y arrastrarme hacia el callejn, cerrado ahora en espera de las sesiones de la tarde. Supongo que all mismo, entre las jaulas, me propin un par de patadas, yo ya no senta nada. Me espabil la humedad de su escupita jo en mi cara. Bastardo deca mientras sobaba la moneda que Torres me diera, pa qu quis t esto? do, sin los colmillos falsos y apoyndose ufano en el bastn de Potts era an ms terrib le que con sus galas; ahora se vea con claridad que no era una pobre criatura defor me y asilvestrada, era un canalla peludo. Yo no tena miedo, solo ira. Trat de salt ar sobre l, y el dolor de mi espalda me detuvo, unido a una oportuna patada en el vientre. No quiero matarte, asn que para quieto. Ya has hecho bastante el idiota por hoy, no lo estropees ms. Crees que pues mandar al infierno a unos clientes com o esos, y luego ganar dinero por tu cuenta? Me pis la mano, la de los dedos tiesos , y agit ante mi cara el medio soberano. Se te da coma, cobijo y t lo devuelves asn, robndonos. Me golpe una vez ms y escuch risotadas viniendo de las jaulas. Ahora era y o el espectculo para los fenmenos de feria. Potts se acerc, sujetando por el brazo a una puta borracha y desdentada. S Ray dijo con un arrastrar de palabras ebrio. De un manotazo recuper su bastn de manos del cerdoso Irving, as me pagas lo que hago por ti? No solo ofendes a un cli ente especial, sino que conoces a un buen primo y pretendes aprovecharlo t solo. E s esto camaradera? Acaso no soy un padre para todos vosotros? Potts alz los brazos con teatralidad, dejando caer a su amiguita. Gir en torno a m, aplaudido y vitoreado por los monstruos, recogiendo el agradecimiento de la concurrencia por todas las degradaciones recibidas. La voz chillona de Edna, la profunda de George, los sonidos ablicos de las siamesas; todas aclamaban al seor de los monstruos, al monarca absoluto del universo grotesco donde vivamos. Ves, Ray? continu el patrn, apoyando su bastn sobre mis genitales, ellos lo entien en: juntos viviremos. Fuera de aqu... no serais nada sin m. Aument la presin con el ba stn, yo grit y todos rieron. Se arrodill y me susurr. La ltima vez, oyes? Se volvi a

rporar alzando la voz para que todos lo oyeran. Te perdono, Ray, porque eres como un hijo para m, el hijo prdigo que vuelve con nosotros. Todos te queremos, verdad? Con gritos, salivazos, burlas, me expresaron su amor, me mostraron el cario d e mi hogar, que yo haba caldeado con prdigos golpes y maltratos. Potts se fue, cog i a su putita y a Irving y juntos los tres subieron tambaleando los seis escalone s que conducan a su cuarto del final del callejn, a disfrutar de alguna nueva fies ta de crueldades. Me dejaron all tirado, consumido por la ira, jurando para mis a dentros que esas seran las ltimas carcajadas de Irving. Me levant dolorido, esperando la prxima tortura que cobr forma en Eliza. Borrac ha, abotargada y llorosa, la mujer apareci en el callejn tan furiosa como yo. All l a haba echado su hombre, que se dispona a gozar de carnes ms jvenes, aunque igual de deterioradas. Eliza prepar el espectculo para la tarde con desgana, maldiciendo, tirando adoquines del suelo contra los inquilinos de las celdas y volcando su fr ustracin sobre m. Cara Podra! Qu haces ah, haragn? Anda y ponte a da de com a estos desgraciaos.Me un puntapi apenas sin fuerza y sigui su sermn. Hijo de puta. Maldita sea la hora en que te pari la cerda de tu madre. Tan cerda como la puta madre de mi maro. Me oyes Potts? Maricn! Y se fue a buscar una esquina donde seguir bebiendo y quejndose, ya en voz baja, como para s misma. Sigue as, maricn intil. Sigue as y yo... yo le contar o haces tus cuentas, claro que se lo contar... as ardas en el infierno, as te queme ... Yo estaba rabioso. Volva all tras rozar el mundo civilizado, tras haber intent ado ayudar a ese espaol, tras hacer algo bien por una vez, y recib semejante recom pensa. Lo haba visto irse en compaa de un demonio, del peor que haba conocido en una vida larga de convivencia con las ms abominables criaturas; eso tampoco era poco tormento, y s acicate para mi furia. O la msica de Eddie, estaba al fondo, al pie de la escalera de madera vieja y quejosa, tocando y vigilando el sueo del siempre tranquilo Pete. Su msica triste me calm. l all, cojo como era, tocando para s y para el arrullo de su animal, me pareci la imagen de la serenidad que tanto me haca fa lta. Pese a su cojera, se vala bien con una prtesis que apenas se le notaba al cam inar, y as avanz hacia m, sin dejar de tocar. Vamos, Ray dijo, ve a hacer lo que tengas que hacer, no causes ms problemas. S, atender mis quehaceres, la mente simple se siente ms cmoda volviendo a los l ugares conocidos en situaciones crticas, repetir el comportamiento habitual cuand o nada cobra sentido, eso me aportaba calma. Dar de comer a todos, menos a Burne y, eso era lo que haba que hacer; un mal da y una paliza ms que ya haba pasado, no t ardara en olvidar. Fui a por la comida, empapando la sangre de mi frente con un p auelo sucio. Nadie hablaba. El callejn sola ser un lugar bullicioso, los monstruos tratan de sus cosas, como el resto del mundo, pero ese da todos callaban, una esp ecie de luto porque el viejo Raimundo haba perdido el favor de Potts. Este era el nico que haca ruido con sus risotadas y las de su amiga, acompaadas por la concert ina de Eddie. Entr primero en la jaula que compartan Mary y Jane, las siamesas ahora liberad as del arns que las mantena unidas por un costado, un ingenio que haba construido E ddie, hombre muy hbil con las manos, y que daba el pego perfectamente haciendo qu e desapareciera uno de los brazos de cada mujer como si realmente estuvieran peg adas: un solo cuerpo bicfalo. Las dos, calvas y retrasadas, se arrullaban rindose de m, la ms pequea y gorda en brazos de la otra, nadie saba cul era Mary y cul Jane, y a nadie le importaba mientras se mantuvieran all acaricindose sumidas en su estul ticia. Las mov a patadas, que les provocaron an ms risas. Dej su comida y un cubo de agua. Luego visit al gordo George de mirada en perpetua fuga, asustado como siem pre que alguien entraba en su celda, incapaz de moverse, vulnerable y temeroso, toda la vida cargando con un miedo que pesaba ms que sus muchas libras. Dej all la racin de costumbre de patatas con gorgojos, el triple de la del resto. Amanda est aba durmiendo, en sueos se mova con la suavidad de un gato. Los dibujos de su piel estaban hmedos, lament la oportunidad perdida, y no entr. Me limit a tirar un mendr ugo por los barrotes y a mirarla con dolor, o tal vez cierta nostalgia. No creo que en su cerebro alcoholizado quedara un solo trazo de nuestra violenta noche n upcial interrumpida por mis remilgos, o eso me gusta pensar. Ella olvidaba abraz ada a su licor, mientras que la rutina balsmica no surta en m el efecto esperado.

Era el turno de Lawrence, el que ms trabajo me daba. Lo desenganch de su tende rete, cargu con l en brazos hasta la parte de atrs de la celda y me ocup en desmonta r el tinglado, para hacer sitio. Hola, Ray; dicen que tienes problemas... Le di una patada, furioso, y antes d e que dejara de gritar lo levant y lo sent en el cubo para sus deposiciones. Lo at con la cadena que haba en la pared, pasndola por debajo de sus diminutos brazos pa ra evitar que se cayera del cubo, y le volv a pegar. C... c... caga dije, y luego me sent junto a l, cog pan, lo moj en las patatas que Eliza haba preparado, y empec a trocearlo y a metrselo en la boca con violencia. C. .. come. Lawrence obedeci en silencio. Estaba acostumbrado a mis arranques de ira, a q ue desahogara con l mi frustracin; seguro que prefera mi violencia a la de otros. Otro mal da para el viejo Ray, eh? dijo, con ese refinado tono de seorito suyo. A hora, pasado el tiempo, me pregunto: de dnde lo sac? Cmo sumergido en las degradacion es de la ms srdida barbarie pudo ese monstruo cultivar el espritu de un poeta? Acaso Lawrence tena un pasado opuesto a este negro presente? Dnde naci? Quin, tras darle ci erto lustre, le lanzo a la barbarie de las calles? Tal vez fuera el heredero de una familia pudiente, que avergonzado por su aspecto termin... quin sabe. Cuntas so rpresas tiene la vida para el ojo observador... s, claro que respond. Dije: S. Has puesto furioso a Potts? Tienes que quitarte de su camino, ya te lo he dich o. Yo procuro apartarme, y eso que no puedo moverme mucho. Se ri, y yo con l. Qu hicis te? He odo que has ido a Spring Gardens. He vw... visto... un much... muchacho de mmmetal tocando la f... ffffflu... f ffifflauta. Un muchacho de metal? Bonito. S, seguro que lo era. Y tocaba la flauta, una de esas flautas de palo rosa?, de ellas salen notas tan dulces. Era una de esas, Ray? Sss... s. Seguro. Y el muchacho iba vestido como un joven caballero, no es as? Claro, ele gante como todos esos seores y las damas que lo contemplan all, en Spring Gardens. All todo el mundo es elegante y amable, todos hablan y se comportan del modo ms a decuado, verdad? S. Por supuesto. Y todos esos caballeros y sus mujeres o sus hijas, o sus promet idas, guardan silencio mientras el muchacho de metal, all sentado sobre un bonito cojn de terciopelo rojo, toca la meloda ms dulce del mundo, tan bonita que hace sa ltar las lgrimas hasta a los almirantes y coroneles serios e importantes que han ido a verlo. Cuando termina, el muchacho de metal se levanta y hace una reverenc ia. Fue as? Ssss... Y qu ms has visto? Viste a la bailarina dorada que estaba frente a l? Estn enamora os, verdad? El muchacho de metal y la bailarina. Un amor muy triste. Estoy seguro de... Y as sigui, contndome cada detalle de cada autmata que no haba visto, sentado den tro de un cubo de mierda seca, comiendo patatas rancias y pan duro, y sonriendo. Era una bendicin para m, porque narrarlo con mi facilidad de palabra hubiera sido un infierno. Lawrence siempre rememoraba mejor las cosas que a m me pasaban, can tando mi vida al son de las teclas de Eddie. No era igual a la realidad, era mej or, ms hermosa, ms intensa. La belleza puede nacer de pozos como aquel, germinar e n almas de poetas sin brazos, s. Qu suerte haber sido testigo de todo eso, Ray. Lo levant del cubo, lo tumb en su camastro y empec a limpiar su jaula. S. Fue ese caballero con el que saliste el que te invit a entrar al Gardens, no? P areca un hombre agradable. Sss. El p... pa... patrn... se enfad. Potts es un enfermo, un animal sin sentimientos. Qu sabr de cosas hermosas? S. Recog el cubo de inmundicias y coloqu de nuevo el teatrillo para la siguiente

funcin, enganchando a Lawrence en su sitio. Me... d... dio m... mmmedio sob... sob erano. Q.. q... quiere que... que le ay... ayu... ayude aqu... es esp... esp... e spaol como yo. No creo que sea buena idea. Escucha, Potts no te dejar... espera. Me detuve. Cr eo que ha mandado a Burney a seguir a ese caballero. Si piensa que puede sacarle dinero... no debieras verlo otra vez. Le har mal y el patrn te har dao a ti. Ya no le oa. Haba mandado a Burney a... saba lo que eso significaba, incluso mi cerebro lento era capaz de reconocer las familiares pautas de trabajo de ese ba ndido. Potts haba visto en Torres a un primo, a alguien del que sacar ms que los die z chelines que me haba robado. Iba a hacerle dao, a aquella persona que me haba tra tado tan bien. Si no se lo haca antes Tumblety. El mdico indio le iba a hacer mal, como deca Lawrence, y ah llegaba mi patrn para rematarlo. Pueden decir que el espao l no hizo gran cosa por m, pero no han vivido entre golpes, humillaciones y pecad os, no saben lo que un gesto amable causa en uno de nosotros. No quera que sufrie ra dao alguno por mi causa y Potts poda ser muy peligroso, ms incluso que el americ ano. Ese no era temible si uno se mantena sano, pero Pottsdale era un consumado t imador. No era listo, no mucho, un zote al lado de alguien como Torres. Lo que s era capaz es de acabar con un espaol perdido en esta ciudad, robarle hasta el ltim o penique y arrojarlo al Tmesis. La maniobra perfecta para Potts: desplumar a un primo y darme a m una buena leccin. El pobre de Ray Cara Podrida no tiene esperanz a, no puede hacer otra cosa que no sea estar junto a su querido patrn. Sal de la jaula de Lawrence sin terminar de instalarle de nuevo en el teatril lo. Ya no se oa a Potts en su cuarto, Eliza andaba atusndose, trabajo baldo, para a brir las cortinas. Los dems tal y como los haba dejado: Amanda borracha y magullad a, George asustado, y Burney y las siamesas. Todos dispuestos a dar el espectculo ms terrible y repulsivo... Burney! Estaba de vuelta, embutido en un largo abrigo que no ocultaba su delg adez, todo lo contrario, le daba el aspecto de muerto en vida. Estaban todos men os Tom e Irving. Tom, Irving... y Potts? Ya no salan esos feos ruidos de su covach a, Haban salido de caza. Burney haba seguido a los caballeros, habra vuelto con inf ormacin y hacia all corran ahora la jaura de lobos deformes. Y yo ocupado en atender a esos monstruos... Me lanc furioso sobre el esqueleto, sin saber de qu parte de mi alma atrofiada sala tanta ira. Le di una patada, escuch sus huesos sonar. Dn... dnde...? es todo lo que dije. Burney me mir aterrado, llorando, con sus ojos hundidos fijos en la cuenca oscura y retorcida del que fue el mo. No me cost que hablara, Burney siempre hablaba de ms. Eso no impidi que le propinara dos golpes e n su cara huesuda antes de que confirmara haber seguido a Torres y compaa. Me indi c la direccin de la casona hasta donde haban ido; la encontrara, no tena prdida. Potts se ha marchado ahora mismo... Ray, me duele, no tienes por qu tratarme as, yo solo cumplo con lo que se me dice, qu esperabas?, acaso crees que puedo hacer otra cosa? Siempre he hecho lo que me dicen, lo que t me dices tambin, y ahora me tratas as, me pegas, soy una persona muy frgil, estoy muy enfermo y t... Y sigui hab lando y hablando... Corr perseguido de los chillidos de todos, excitados por el miedo y la violen cia que acababa de descargar. Atraves las calles enloquecido, empujando y asustan do a los buenos londinenses. Un polica me detuvo, me pregunt por mis prisas y conv encido de mi necedad al orme, me dej ir acompaado de admonitorias advertencias. Me diriga sin saberlo hacia lo que era la residencia de la prometida de Henry Hamilt on-Smythe, la encantadora seorita William. Llegu all a eso de las cinco y media de la tarde, a Kensington, una zona que nada tena que ver con el Londres que yo cono ca; calles limpias, sin voces, sin olores. Observ alrededor. Las buenas gentes, pe rsonas que jams haban visto los desechos del mundo que subsistan en precario entre callejones hediondos como el de Potts, apenas reparaban en m, y los que lo hacan e ra para apartarse rpido o darme un caritativo penique, segn el ser de cada cual. N i rastro de Potts y su partida de asesinos, ni a la luz ni ocultos entre las som bras de la calle. El edificio en cuestin era impresionante, en mi vida vi casa tan grande. No e ra en absoluto comn casonas as en el barrio, y de este modo Forlornhope, este era su nombre, era como una isla de otro tiempo incrustado en el elegante suburbio L ondinense. Ocupaba el centro de una gran parcela ajardinada, una vorgine vegetal

que excit mi alma de floricultor, en especial al contemplar los enormes robles y cipreses que all crecan. Aun limpio y cuidado, no haba orden en el jardn, casi parqu e o bosque por el tamao, lo que a mis ojos lo haca an ms hermoso, ms salvaje. Por enc ima del teln vegetal se alzaba la casa, un titnico edificio de paredes blancas y r ojas que avergonzara a sus vecinos, todos edificios Victorianos, hermosos, pero ms modestos, si pudieran compararse con l a travs de la jungla ajardinada que lo rod eaba. Tena tres pisos, varias buhardillas se vean a los extremos, centenares de ve ntanas horadaban su frontal. Una verja negra de puntas doradas rodeaba la propiedad, con fin ms decorativo que otra cosa. La puerta, amplia para permitir el paso de hasta dos carruajes, estaba abierta y sin custodia, con una hospitalidad en nada comn en casas tan opu lentas. Pase mi andar torcido por el camino de guijo que llevaba hasta el edifici o principal, apabullado por la inmensidad de lo que me rodeaba a medida que se a cercaban a m aquellas paredes blancas coronadas de ms de cien chimeneas oscuras. V i al personal de la casa afanndose en los cuidados tanto del bosquecillo, como de la casa. Nadie me dijo nada, aunque ms de una cabeza se volvi hacia m. Llegu a la fachada y se me mostr elegante sin ostentacin. Destacaba, sobre todo , un blanco tan luminoso, brillante con la luz mortecina de la tarde. Cmo poda mant enerse as?, porque sin duda la casa haba ganado esa solemnidad que las piedras nob les y bien alineadas adquieren con el paso del tiempo. Ese albor de lirio resalt aba an ms con los rojos de contraventanas y dems artesonados, y con el negro oscuro de la techumbre, all en las alturas. Haba cien luces en aquellas cien habitacione s, nunca vi Buckingham Palace, pero no tendr tanta iluminacin, seguro. Not algo ext rao en la disposicin de las luces: de los tres pisos aparecan alumbrados el primero , mucho, y algo el ltimo. El segundo formaba una faja de oscuridad en toda la man sin. Lo ignor. Una pequea escalinata conduca a dos magnficas puertas negras, que invi taban a ser llamadas pese a su seriedad. Todo pareca acogedor, aunque no estaba s eguro que esa hospitalidad arquitectnica pudiera estar dirigida a m. Me llam la ate ncin el adorno que coronaba la exquisita arquivolta que rodeaba esas puertas, en nada victoriana, lo que mostraba con ms claridad que la finca cumpla ya el siglo l argo. Hasta para un lego en cuestiones arquitectnicas, como un servidor, se vea qu e esa piedra que haca de pice del arco desentonaba con el resto. All arriba, un sil lar demasiado pequeo para que mi nico ojo pudiera ver con claridad lo que en l haba grabado. Distingu la figura de un esqueleto. Mal agero sin duda, me persign. Tena un a guadaa en una mano, y en la otra... solo poda ver una regadera. Mi amor por las plantas influa mis percepciones, digo yo. Llam a la puerta movido por un impulso irrefrenable, un extrao miedo que me as ustaba, por lo desconocido e inhabitual en m. Un criado de librea me abri y puso l a cara de desagrado que provocaba siempre mi mscara de cuero. El sssss... sssseor Torres dije. Se equivoca dijo l con expresin adusta, rozando la repulsin. Mrchese... Un ex... extranjero. Sin duda eso le hizo pensar en la visita que ahora tenan e n casa y detuvo por un instante mi inmediata expulsin a patadas. Aguarde dijo y luego recapacit. No, no se quede ah, de la vuelta. Por atrs. Cerr sin ms, y antes que comprendiera qu se esperaba que hiciera ahora, la puer ta se volvi a abrir y el lacayo apareci, esta vez con un mozo de menos de quince ao s, que me conducira a ese atrs. Rodear todo el contorno de semejante mansin no se haca en un minuto. Segu al cro , que me miraba de hito en hito, a punto a veces de tropezar, movido por la curi osidad propia de su edad, ms tolerable que el miedo o la repugnancia que vea en la s miradas de otros ms adultos. La planta de la casa tena forma de te mayscula con e l trazo horizontal, en cuyo centro estaba la puerta principal, mucho ms largo que el vertical. En la esquina de ambos tramos, haba un pequeo cercado, otra verja qu e traspasamos y que daba a un jardn dentro del vergel exterior, ms recoleto, ms ord enado, cuajado de jazmines, lirios y rosas, y hasta un pequeo huerto con una toma tera, todo bien atendido por mano experta. All haba una puerta trasera que daba a las cocinas. Otro lacayo nos abri la cancela y con cara avinagrada dijo que esperara all. D esde mi estancia en los pantanos desarroll un afecto especial haca el mundo vegeta l, lo habrn notado, as que mis premuras se desvanecieron un tanto en la contemplac

in de las flores y arbustos que tan bien atenda el jardinero de esa casa. De una v oz me sacaron de mi ensimismamiento y a travs de los rosales me condujeron adentr o, donde un hosco mayordomo no dej de recordarme que iba a ser recibido por cabal leros, que deba comportarme con educacin, que no escupiera, que me limpiara las bo tas antes de entrar. Recorr no s cuntas puertas y corredores hasta que me recibieron en un saln, ampl io y regio, adornado con cuadros de viejos muertos, lleno del aroma a tabaco y b uen oporto. Estaban Hamilton-Smythe, De Blaise y Torres, los tres rebosando sati sfaccin, con esa expresin que solo surge cuando se comparte bebida y conversacin co n buenos amigos. Ejerciendo de anfitrin estaba el dueo de la casa, el to de la prom etida de Hamilton-Smythe: Robert James Graham Abbercromby, dcimo lord Dembow, un caballero de aspecto majestuoso, escocs de nacimiento, envejecido, de ceo permanen temente fruncido por el dolor, atormentado por alguna enfermedad que le haba carg ado con ms pesares que los que a su edad, en nada excesiva, correspondan. Postrado en un silln presida la tertulia rodeado de sus invitados en pie, al igual que hag o yo ahora con ustedes. Y del mismo modo que mi abnegado enfermero nos observa p or ese ventanuco de la puerta, quisiera yo pensar que preocupado por mi estado d e salud, all tambin haba un observador ms, en el que apenas repar. El futuro dcimo pri mer lord Dembow era un sujeto tan gris y anodino que el ms insulso de entre los c riados de su padre resultaba atractivo a su lado. Percy Abbercromby se sentaba e n una esquina, estirado en la silla y leyendo un libro, no creo equivocarme al a segurar que se trataba de la Biblia, vestido con la austeridad de un riguroso lu to por su madre, extendido ya en el tiempo hasta la exageracin; un espartano en m edio de una familia que era famosa por su ascetismo (miseria y tacaera lo llamaban los ms audaces de sus enemigos). Hasta su padre pareca un cortesano versallesco a su lado. Era moreno, ms joven que ambos tenientes, seguramente de la edad de Tor res, aunque su simpleza en el vestir y el moverse y su cara carente de todo rasg o remarcable hacan difcil aventurar una edad. Lo nico notable en l era la mirada; pa reca incapaz de parpadear. En esa ocasin los textos sagrados de su regazo eran el objeto de esa fijeza inquietante. He dejado para el final la presencia ms perturbadora, una presencia inapropia da tal vez, la de una seorita en medio de caballeros fumando. Parece que el lord permita a su sobrina ciertas licencias con tal de disfrutar de su alegra. As la reu nin estaba embellecida por la siempre encantadora seorita William. En ese instante cre ver a la criatura ms exquisita del universo, y an lo pienso, no es que la nieb la del tiempo que suaviza tanto nuestros recuerdos haya alterado lo ms mnimo la im pronta de esa beldad en mi mente, en absoluto. Su imagen produjo tal efecto en m, que ha permanecido intacta a travs de los aos. Era alta, quiz demasiado para una m ujer, seguro que esa esbeltez haba atormentado a la nia Cynthia, que al convertirs e en mujer y florecer ms que sus congneres, transform las timideces y pudores infan tiles en un desparpajo y una alegra que en ocasiones rozaba las fronteras del bue n decoro en la sociedad victoriana de entonces, tan pronta a escandalizarse. Era rubia, de mirada verde que inquietara al ms casto de los monjes, y armada con una sonrisa misteriosa, cuajada de promesas. No pude apartar la vista de esa mujer, tan opuesta a las siamesas o a la terrible Amanda, y el inevitable reparo que m i presencia le produjo me doli ms que los diez aos de desprecios que ya cargaba a m is espaldas. Don Raimundo...! Raimundo. ... ha cambiado de idea! Me alegro que se decidiera a acompaarnos. Usss... ted... qu poda decir? Me costaba organizar mis ideas, y... y... Yo pueo tr ... trad... traducir. S por supuesto, me ser de mucha utilidad. Gracias por venir. Gr... gracias por... re... rec... Eso debe agradecrselo a lord Dembow. Si este hombre le salv de una suerte incierta como usted afirma dijo el aludido desde su trono, en ingls, era el nico, tal vez con el aadido de su hijo, que desco noca la lengua de Moliere, o que no se dignaba a emplearla, siempre tendr acogida e n mi hogar. Alguien que presta semejante ayuda a un amigo de esta casa, as le con sideramos ya por orden de mi Cynthia, podr contar siempre con nuestra hospitalida

d.

Me siento algo abochornado por tantas atenciones como me estn prestando respond i Torres, tras recibir traducciones aproximadas de lo dicho por el lord de manos de los oficiales presentes. No saben el bien que hace su cordialidad a un viajero solitario como yo. Y el hecho de que nuestra amistad sea tan reciente me abruma an ms. Lleva mucho tiempo de viaje, seor Torres? pregunt lord Dembow. Bastante, aunque se me ha hecho corto. As es mi to interrumpi Cynthia besando alegre y cariosa a lord Dembow, preocupado iempre por los que lo rodean. No hay hombre ms bueno y amable. Demasiado bueno, si me permite decirlo, seor dijo De Blaise mientras se serva un a copa ms. En exceso amable y tolerante en lo que se refiere a ti, Cynthia. Como l o oye, seor Torres, lord Dembow consinti el compromiso, que digo, el capricho irre flexivo de su sobrina hacia Harry, pudiendo haber conseguido para ella alguien m ucho ms apropiado; yo mismo. Ms apropiado? sigui la broma su amigo. Por supuesto. Harry, t eres una excelente persona, adornado por todas las virt udes que un caballero britnico debe tener, pero resultas un tanto triste y muy pe dante. Yo soy mucho ms decorativo en cualquier saln o en... No digas eso dijo Cynthia divertida. Se cogi del brazo a su prometido, que sonr iente pero tieso como la vara de un coronel, miraba a su camarada de armas . Henr y no es nada pedante, es muy inteligente y capaz, y muy guapo. Acaso yo soy feo? Recin dichas estas palabras, De Blaise apart la vista de la mir ada cerrada que le lanz el teniente Hamilton-Smythe y la dirigi a m, como temiendo que su comentario fuera desafortunado; mucha consideracin para alguien como yo. T eres tonto... pero encantador. Vamos sentmonos. Yo no lo hice, permanec en pie, en medio de la sala, incmodo y desubicado. El resto, salvo Percy, se acomod en to rno a la chimenea, presididos por el cuadro del viejo lord Dembow, el padre ya f allecido del actual y rodeando una mesa con licores dispuestos. Su hijo continu e n la esquina, atento a su lectura, sin dirigir una mirada siquiera a los invitad os de su padre. Por lo que puedo deducir ahora de mis recuerdos, la conversacin haba transcurr ido distendida y superficial durante la tarde; los dos militares satisfaciendo l as curiosidades de Torres por el pas de sus anfitriones, jugando cada uno a ser ms ingenioso que el anterior. De Blaise y Hamilton-Smythe eran hijos del Imperio y , como tales, se crean el centro del mundo. Ay, cierto engreimiento he encontrado yo siempre en los britnicos, as que en ningn momento ambos fusileros se haban inter esado en lo ms mnimo por Espaa ni por lo que de all pudiera contarles Torres. Solo l ord Dembow, mejor anfitrin, hizo ocasionales preguntas a Torres, que con gusto re sponda, sobre su viaje y sus proyectos. El espaol era hombre de carcter jovial, dot ado con especial sentido del humor que no haca mala compaa al del teniente De Blais e, la tarde no pudo haber sido ms entretenida. En mi presencia, la charla pas a temas ms sombros y ms alejados tanto de bromas como de los aspectos cientficos y culturales que Torres buscaba. No quisiera yo d ecir que el estar ah canalizase esos negros nubarrones, pero desde luego algo inf lu. Comentaron las noticias de las ltimas jornadas: el triste incidente del Prince ss Alice, muestra, segn lord Dembow, de la codicia humana, pecado que aborreca el viejo. Siguieron, como lo haca la prensa del da, con el ltimo ataque de Jack. Haca m edio ao que ese criminal no haba dado seales de vida, segn comentaban ellos as como l os peridicos que aireaban la noticia y que descansaban sobre la mesa, acompaando a las botellas de oporto. Jack el Saltarn haba vuelto a atacar a una muchacha, ultr ajndola y quemndole la cara, y varios informes policiales, segn el Times, aseguraba n haberlo visto saltando por los tejados de Londres. El propio Lord Mayor haba de clarado a Jack el Saltarn como una amenaza pblica y comentaron que el mismo Duque de Wellington estaba dispuesto a iniciar una caza del criminal. Un sujeto que llev aba tanto tiempo atormentando a la ciudadana, casi cuarenta aos, no poda ser sino u na superchera del vulgo. Los menos favorecidos necesitan explicaciones sobrenaturales para las desgrac ias que les atormentan argumentaba lord Dembow. Esto siempre es ms tolerable que la realidad: el triste hecho de que es el mismo hombre el que comete las mayores a

trocidades contra sus congneres. Mejor acusar de cualquier crimen a ese estrafala rio personaje folclrico que a nuestros vecinos. Esta charla sombra no era en absoluto del agrado de la seorita William, que de inmediato retorn al tema que los haba reunido. Vamos, caballeros dijo, hblennos de esa aventura en la que se han embarcado esta noche. Cynthia, por favor protestaba el lord, aunque una sonrisa en su ajado rostro d elataba la alegra que su sobrina traa a su vida, no les animes a esa absurda apuest a. Por qu no, to? Seguro que nuestros muchachos salen victoriosos frente a ese... m isterioso yanqui. Verdad, Henry? Y parece que el tema interesar ms a nuestro invita do, no tanta muerte, violencia y tristeza. Qu decas al respecto de esa apuesta, car io? Nos explicabas algo sobre ese Ajedrecista dijo su to. S corrobor Hamilton-Smythe, el Ajedrecista de Maelzel, nada puedo explicar a uste d, seor... Maelzel, no fue l quien construy un metrnomo para Beethoven? pregunt Torres. El mismo, aunque hay quien dice que rob parte de ese ingenio a otro fabricante . Fue una persona muy notable en vida, inventor de numerosos artilugios, prtesis para soldados lisiados y otros artefactos. El Phanarmonicon que hemos visto esta maana era obra suya. Un gran creador, algunos lo igualan a Vaucanson. Con su aje drecista recorri toda Europa y las amricas, maravillando en sus exhibiciones y hum illando a muchos de los rivales con los que se bati esa mquina, aunque no a todos. Dicen que derrot a Benjamn Franklin y que atrap haciendo trampas durante la partid a a Catalina la Grande y al mismo Napolen. Circunstancia que podemos perdonar a ambos, la una era una gran dama y se la disculpan ciertas licencias en el juego dijo De Blaise alzando su copa a modo de brindis, y el otro era un francs. Y apur el oporto. Le aseguro que he conocido a muchos franceses brillantes continu Torres con el mismo nimo y, desde luego, Napolen lo era... Hasta que se top con Wellington... Que era irlands, pero... teniente Hamilton, es sorprendente el conocimiento qu e tiene de ese Maelzel. Seor Torres, me temo que Henry dedica su atencin a innumerables aspectos divino s y humanos dijo Cynthia, a todo menos a su pobre prometida que languidece aqu a so las. No seas injusta, querida. Te dedico todo el tiempo posible. El regimiento rec lama demasiado mi atencin. Hamilton-Smythe bes la mano de la muchacha con delicadez a, pero sin dejar esa actitud envarada y militar. Puede usted creerlo? Puede ser el ejrcito de su majestad tan cruel como para sep arar as a dos enamorados? Querida... reprendi lord Dembow, recriminando con dulzura su intrusin en convers aciones tan sesudas. Estoy seguro de que si no es por una orden del alto mando, nada podra separar a ningn hombre de una joven tan encantadora como usted continuo Torres. Ves, Henry? Tienen que venir extranjeros para ensearte cmo galantear con una chi ca. Tonteras. Semejante interjeccin, dicha con la profundidad de un bajo, provena de Percy Abbercromby. Todos guardaron silencio. Nada en l o en su mirada poda decirno s si lo que le molestaba estaba en la conversacin, o en su lectura. Una vez recla mada la atencin de todo el saln, con la misma frialdad con la que habl, se incorpor, dej su libro y se dirigi a su padre. Seor. Debierais descansar ya. Enseguida, hijo respondi su padre. Estos jvenes irn a su aventura y ser el momento de que los ancianos nos retiremos. Perceval intervino la seorita William, la nica que no utilizaba el apodo materno para referirse a su primo. A la nica que le estaba permitido tal familiaridad. Te unirs a ellos? Mi primo aclar a Torres es un excelente jugador de ajedrez. No cort Percy, tajante. Estoy cansado. Caballeros, Cynthia. Y sali, y dej tras de s tanto silencio como el que acostumbraba a llevar consig o. Not a Torres algo incmodo, malestar que lo llev a hacer un esfuerzo en retomar c

uanto antes la conversacin que el joven haba interrumpido con sus ademanes siempre groseros. As dijo: Pero dgame, teniente Hamilton, por qu se interesa tanto Maelzel y su mundo? No por admiracin, se lo aseguro intervino De Blaise. Mi amigo lleva una cruzada intelectual en contra del progreso, la lleva desde que lo conoc en Eton. Vaya sonre Torres, parece que eso nos convierte en enemigos. Espero que no. Hamilton-Smythe tom la botella y sirvi ms vino a su invitado espaol Vivimos inmersos en esta poca de cambios y adelantos, y esos prodigios nos han h echo retirar la mirada de Dios. Segn transcurre el tiempo y vemos el avance de la ciencia, nos creemos ms capaces de seguir este camino por la existencia nosotros mismos, sin auspicio divino alguno. El hombre empieza a creerse ms grande que su creador, y eso es temible, acabaremos pagndolo. Yo no soy de esa opinin. Soy hombre de ciencia, como ya les he dicho, y no alc anzo a ver conflicto alguno entre esta y la devocin por nuestro Seor y su doctrina . Hombre de ciencia intervino Dembow. Qu disciplinas domina, seor Torres? Ninguna, me temo. Aunque soy ingeniero, an me considero alguien que est aprendi endo, por mucho tiempo que pase y mucho conocimiento que uno atesore, el saber e s demasiado basto. En su caso no puede haber pasado mucho tiempo, es muy joven. No me crea enemigo de la ciencia continu Hamilton-Smythe con su discurso interm inable, en absoluto. El propio Maelzel que nos ocupa fue un cientfico de labor enc omiable. Sus inventos para aliviar el dolor a tullidos por la guerra son caritat ivos, guiados sin duda por la gracia de Dios. Incluso lleg a idear un sistema par a extraer a los heridos de la primera lnea de fuego sin dao. En cambio, su Ajedrec ista... qu otro fin puede tener aparte de halagar la vanidad de su creador y ofend er a Dios? Comprender el funcionamiento de nuestro cerebro. No veo ofensa a lo divino en eso. Construir una mquina que piense? dijo lord Dembow, que pareca ser de la opinin de Hamilton-Smythe. Ah debo dar la razn a Hamilton; eso es suplantar la labor de Dios. Pero seor, creo haber entendido que tal Ajedrecista era un fraude. Sin duda dijo Hamilton-Smythe. Ya suscit polmica en tiempos de Maelzel. Esta es la parte que a m me interesa intervino De Blaise. Si es una farsa como d ice Harry, la nuestra es una apuesta segura. Ms que segura, John. No se trata solo de una ofensa a nuestro Seor, es una ofen sa al intelecto. El teniente mir a su futuro suegro, buscando en l la aprobacin de s us palabras. El ajedrecista de Maelzel se perdi en un incendio en mil ochocientos. .. cincuenta y cuatro, en Filadelfia creo, lo que nos ofrece Tumblety es un frau de sobre otro fraude, sin duda. El doctor Tumblety? exclam Cynthia. No habais mencionado que fuera l. Este juego c ada vez se presenta ms interesante... Vamos, querida intervino lord Dembow, no creo que sea mdico. Claro, to, es un charlatn, pero no negars que sus jarabes obran maravillas. Y acl ar para los dems asistentes: Mi to le invit a cenar en una ocasin, hace unas semanas, o fue entonces, to?, y parece que alivi sus achaques con unos ungentos... no s, resu lta ser un individuo muy interesante, con solo una consulta ha conseguido ms que el doctor Greenwood. No digas tonteras... Palme con cario la mano que Cynthia le tenda. No haga caso a i sobrina, seor Torres. Hablo en serio Es posible que sea verdad, que sepa algunos trucos de los indg enas americanos, no? Qu enfermedad le aqueja, si me permite preguntarlo? dijo Torres. Una de esas dolencias que hace que todos los mdicos, por reputados que sean, s e limiten a prescribirte ludano para el dolor, porque en el fondo no saben lo que es. Ve, seor Torres, la ciencia que tanto valora nada puede hacer cuando Dios de cide cargarnos con algo as. Ni la ciencia de usted, ni la de ese Tumblety. No me proporcion tanto alivio como dices, Cynthia. Se limita a recetar remedios caseros y adornarlos con verborrea barata. No es ms que un feriante. Hablando del doctor charlatn interrumpi De Blaise, mejor que vayamos ya a su enc

uentro, no debiramos llegar tarde. Nos acompaar, lord Dembow? No, no me encuentro hoy muy bien. Por lo que luego supe, la de De Blaise era una pregunta corts. El viejo lord h aca mucho que no se encontraba muy bien y viva casi en reclusin en casa. Adems, debo despachar algunos asuntos con mi secretario, debe de haber llegado ya... Cynthia disuadi a su to de dedicarse a otra cosa que al descanso, cosa que lord Dembow agr adeci con una sonrisa de felicidad y amor hacia su sobrina. Dejemos que se vayan estos caballeros tan serios con sus discusiones de temas profundos, to dijo la joven. Te leer algo. Pues salgamos ya dijo Hamilton-Smythe. Recibi un carioso y casto abrazo de la seo rita William y llam al servicio para que dispusieran un coche. Pareca que el joven teniente dispona en casa de su prometida como si fuera ya miembro de la familia. Torres me invit a acompaarlos y yo acept. En mi cabeza se fundan las imgenes de Pott s y Tumblety, los dos peligros que se cernan sobre aquellos seores, sin que supier a bien cul era peor, qu podan querer cada uno. Subimos al coche que nos aguardaba y a en la puerta. Est muy delicado lord Dembow? pregunt Torres de camino. As es dijo Hamilton-Smythe, padece innumerables dolencias, de no ser por su fuer te constitucin, ya nos habra dejado hace tiempo. Esa fortaleza no impide que sufra muchos dolores, y esos padecimientos lo llevan a relacionarse demasiado con mer cachifles como Tumblety. Por suerte nos tiene a nosotros dijo De Blaise, para escarmentar a truhanes, co mo vamos a hacer ahora mismo. Y por fortuna tambin tiene a Cynthia, que lo adora y cuida como a un padre. Y a su hijo...? La pregunta retrica del espaol qued colgada en el exiguo habitculo del birlocho, mientras que los tenientes cruzaban miradas de complicidad. Fue De Blaise quien habl, eligiendo, a juzgar por su tono, cada palabra con sumo cuidad o. Percy Abbercromby es un hombre noble y capaz, lamentablemente la muerte de su madre le sumi en una tristeza enfermiza. Lo lamento. Falleci hace mucho? Cinco aos, tras una penosa convalecencia sentenci Hamilton- Smythe, la familia no comenta ese desagradable suceso. Y de nuevo se impuso un incmodo silencio, hasta que Torres prob a aligerar el ambiente. Por cierto, teniente dijo, permtame darle la enhorabuena por su compromiso, su prometida es una criatura encantadora. Ya lo creo dijo De Blaise, encantadora, aunque me reafirmo en su psimo gusto pa ra los hombres. Y parece muy abnegada para con su to. S contest Hamilton-Smythe algo ausente. Esa enfermedad que lord Dembow arrastra ha empeorado en los ltimos aos aclar De B laise. Est mermando tambin el nimo de Cynthia, aunque se muestra alegre y dispuesta, s que cada ao va a peor. Y aunque crea que la eleccin de prometido no es apropiada sonri, he de reconocer que su futuro enlace lo anima, y su sonrisa nos anima al re sto. Ruego porque tanto desvelo por lord Dembow no la apague jams... Parece una joven muy fuerte, no ha heredado la delicada salud de su to... Sera un milagro, amigo Torres, puesto que no son parientes. El capitn William e ra un gran amigo de lord Dembow, que al morir muy joven dej a su nica hija al cuid ado de su camarada. Desde muy nia la ha tratado como una hija ms que como a su pup ila. No es as, Harry? Ya llegamos. A la puerta de una casa pequea y sencilla nos recibi un joven con algo de ese desalio propio de la intelectualidad, que inquieta sin llegar a resultar ofensivo . Se present como Henry Hall Caine de Liverpool, un amigo de Tumblety con el que pasaba estos das en Londres. Mis ojos se cruzaron con el doctor indio cuando est e sali a las escaleras y de nuevo tembl. Tumblety fij su mirada en m con desagrado, no porque me reconociera, sino por lo inapropiado de mi presencia en esa reunin. Nadie pareca interesado en que yo me uniera a la cena, y Torres, sensible a mi si tuacin por esa rara cualidad emptica suya, me aconsej que los esperara a la salida, junto al coche. Yo acept el consejo sin dudarlo un momento.

El cochero llev su vehculo a un pequeo callejn anejo y all qued yo, en medio de la calle, observando al farolero que repasaba la luminosidad de las luces, escruta ndo cada hueco donde alguien pudiera esconderse, aqu y all, en las calles adyacent es, bajo cada adoqun de ese Londres hostil donde empezaba a llover. Nada vi y muc ho cre ver. Entretanto, dentro transcurri la reunin dirigida en cada punto por la frrea bat uta de Francis Tumblety. El seor Caine se mostr hospitalario y atento, un intelect ual de fluida conversacin, algo radical tocando segn qu temas para el gusto de Torr es, pero un hombre muy interesante en cualquier caso. Ejerca de crtico teatral, au nque su amigo Tumblety dej entrever que sus inquietudes literarias iban ms all de l a mera crtica o la erudicin, y eso lo traa con frecuencia a Londres, a asistir a la s temporadas de teatro, ocasiones para las que un amigo comn, el seor Stoker, que era representante del afamado actor sir Henry Irving, les prestaba aquella casa. Gracias a l comentaba Caine, no pienso perderme el debut de Irving en el Lyceo. Es un genio. Lo ha visto actuar en alguna representacin, seor Torres? No he tenido esa suerte. Adems, me temo que mi ingls no es suficiente para disf rutar de su Shakespeare. Pero el seor... Stoker no estar con nosotros? Torres espera ba poder agradecer la hospitalidad al dueo de la casa. No gozaremos de su compaa hoyrespondi Caine. El seor Stoker va a casarse en unos m ses, y me temo que eso le tiene algo ocupado, aparte de sus labores como agente teatral... S de lo que habla dijo De Blaise. Nuestro amigo Harry tambin anda atareado con cu estiones de desposorio. Enhorabuena, teniente. Hamilton-Smythe acogi la felicitacin con una sonrisa, fel icitacin a la que se uni Tumblety. Le deseo lo mejor. La cabeza del ms sensato de los hombres pierde su rumbo ant e la mujer amada, espero que solo sea momentneo en su caso, y en el del seor Stoke r... me refiero a que sea pasajera su... desorientacin romntica, claro, para su enla ce le deseo todas las bienaventuranzas imaginables. Comamos algo, no quiero que la velada se extienda demasiado y olvidemos el asunto que nos ha trado. Fue una cena espantosa en lo tocante a lo gastronmico, si hacemos caso al gus to de Torres, y no lo pongo en duda. Comer all despus de haberlo hecho aqu, es siem pre un desagradable contraste. En tanto a la conversacin, eso fue otro cantar. Ca ine la gui al principio con buena maestra, aunque siempre orientando los temas hac ia sus intereses. Se mostraba muy preocupado por la conservacin de edificios en L ondres, que al parecer peligraban debido a una poltica urbanstica un tanto agresiv a con las antigedades. Poco a poco, fue eclipsado por su expansivo amigo, dotado de mucho ms carisma. Torres pas la mayor parte del tiempo cayado, siempre fue de l as personas que gustaban ms escuchar que hablar. Por el contrario el americano lo hizo y mucho. Agot varias botellas de vino humedeciendo su gaznate seco por tant a charlatanera incontenible. Empez glosando un asombroso currculo de proezas mdicas, comentando los portentos de la medicina india, lo menospreciada y perseguida qu e era en su pas natal, y cmo l aprendi tal ciencia de grandes maestros quienes a su vez haban aprendido de los mismos apaches, y la practicaba con pericia y asombros o xito. Mencion de pasada su amistad con personalidades de ms all del atlntico a las que haba administrado sus remedios con xito, aportando cartas personales del gener al Grant y del propio Lincoln, que elogiaban su eficiencia y buena conducta como mdico militar, y termin recordando fugazmente su carrera poltica en el Canad, donde rechaz un puesto de parlamentario porque: He nacido para sanar, seores, y les aseguro que tratar de desempear una tarea s imilar desde la poltica es de lo ms frustrante. La solemnidad con la que el americano hablaba de su pasado, la vehemencia co n la que defenda sus ideas, la firmeza de su mirada lo dotaba de la sinceridad qu e tienen los hombres seguros de s mismo. Era comprensible el triunfo social del md ico indio. A los postres se suscit un enconado debate entre el teniente Hamilton- Smythe y el mismo Tumblety sobre la ciencia y los males y bienes que al hombre trae. A mbos polemistas no eran muy doctos en la materia que trataban; el oficial dispar aba con andanadas de pobres argumentos nacidos de su recalcitrante puritanismo y Tumblety se defenda, bastante bien por cierto, con cargas de evidencias de lo ms

disparatadas. Amparaba la ciencia sin conocerla y sus ideas eran una mezcla de e xtraas teoras entresacadas de certezas medio odas y apenas entendidas, y simples me ntiras de buhonero. Torres se limit a asentir en ocasiones, interviniendo lo meno s posible, pese a que sabiendo Tumblety de la educacin cientfica del espaol, insist i una y otra vez en que tomara parte y opinara, tal era su atrevimiento. Dice que ha recorrido el continente, seor Torres, y seguro que ha notado que a ll est en auge cierta corriente que concilia antiguas medicinas, llammoslas naturale s, con los ltimos descubrimientos. Si ha estado en Alemania habr odo... No, no he tenido la fortuna de pasar por all. Por otro lado no s gran cosa de m edicina. Terminada la cena, pasaron a una pequea salita a tomar un licor antes de come nzar el juego, todos menos Caine, que dijo tener que ocuparse de su correo. El pobre Hommy Beg se encuentra algo cansado excus el doctor indio a su amigo, empleando ese carioso apelativo infantil. Es un artista en el fondo, y los artista s suelen sumirse en el tedio cuando la conversacin torna hacia la ciencia. En la sala estaban los sabuesos negros de Tumblety, y lejos de sacarlos para que no molestaran durante la conversacin, los mand sentarse y all permanecieron a sus pies, gruendo de cuando en cuando. Los tres invitados, una vez superada la mo lestia de esos grandes y amenazadores animales, notaron un par de extraos ornamen tos sobre la repisa de la chimenea, tan turbadores como los perros. All descansab an dos urnas de cristal selladas, llenas de algo sumergido en un lquido ambarino, custodiando un pequeo cuadro, un bordado en el que fulgan en letras rojas cuatro estrofas de un poema enardecido, tan grandilocuente como el propio Tumblety. Sin que estuviera clara la naturaleza de los objetos que rodeaban esas rimas, su as pecto y su colocacin, fuera de lugar en la decoracin tan clida del cuarto, resultab an incmodos. Oh exclam Tumblety mientras ofreca tabaco, veo que han reparado en mis... mmm... c o llamarlos? Monstruosidades es lo que yo les llamara, susurr De Blaise al odo de Torr es en francs. Los considero mis trofeos, muestras de la maravilla que es el organi smo del hombre, mi modo de rendir homenaje a esa creacin divina que usted tanto r espeta y defiende, teniente. Qu son? pregunt De Blaise alzando uno de los frascos al trasluz. Ese que usted sujeta contiene un pncreas, teniente De Blaise, este otro guarda un tero en perfecto estado de conservacin. De Blaise dej caer el tarro, que recogi antes de que llegara al suelo un sonri ente Tumblety. Hamilton-Smythe a su vez solt un Santo cielo espantado. Vamos caballeros, somos todos hombres civilizados. Es solo parte de mi colecc in de rganos. Y lo considera una coleccin normal? pregunt Hamilton-Smythe. En un hombre de ciencia y un mdico como yo, s. No se trata de un capricho, los necesito para mis estudios. Bien, una copa antes de ir para all? Y se dispuso a ser vir el whisky, que De Blaise apur en un solo trago. Est lejos su Ajedrecista? pregunt Torres mientras se sentaba junto a la chimenea. Como era de esperar nuestro amigo el ingeniero espaol parece muy impaciente po r empezar este pequeo juego. No se apure, no tardaremos mucho. Perdone que insista en este punto, doctor Tumblety dijo Hamilton- Smythe, que se mantena en pie. Afirma que est en posesin del ajedrecista de Maelzel? En efecto, ya lo vieron ustedes mismos. Tena entendido que ardi en los Estados Unidos hace veinte aos. Es indudable que este no es el caso. No me es posible revelarles cmo tan impor tante objeto ha llegado a mis manos, no porque haya nada siniestro en ello, es s imple tica en los negocios. Las personas por medio de las cuales obtuve el Ajedre cista deben mantenerse en el anonimato. No veo la necesidad de ese secretismo dijo De Blaise. La discrecin es siempre una virtud en estos asuntos, disclpenme, pero prefiero no desvelar la identidad de personas que puedan comerciar con tan importantes ob jetos. En todo caso es irrelevante para lo que nos ocupa. Lo importante es que o bra en mi poder la prodigiosa mquina que fabric Johann Maelzel... No zanj Hamilton-Smythe con excesiva sequedad. No?, insina que miento, teniente?

No pretendo ofenderle en su casa, Tumblety, pero no es correcto lo que ha dic ho. Primero no es tan prodigiosa la tal mquina y dentro de unos minutos lo probar emos, y segundo, Maelzel no fue quin construy al Ajedrecista. Aunque se le conozca muy a menudo con ese nombre, Maelzel compr el Ajedrecista a su creador, Wolfgang von Kempelen, un funcionario del Imperio Hngaro del siglo pasado, un ingeniero, como usted seor Torres, matemtico, fsico, lingista; un hombre sobresaliente. Favor que usted me hace, teniente, no gozo yo de tanta sobresaliencia. Sonri Torres, y luego aadi: Parece admirar mucho a ese von Kempelen. No. Era muy brillante por lo que yo s, pero ha pasado a la historia por ese gr an fraude que es el Ajedrecista. Tumblety sonri displicente ante esa afirmacin, y a pur su copa. Lo vendi a Maelzel pocos aos antes de morir, despus de dcadas de pasearlo por toda Europa, exhibiendo esa burda imitacin de la vida. Y cundo dice que construy la mquina? All por el mil setecientos setenta, ms o menos, no recuerdo bien la fecha. Fue fruto de un reto, por cierto, como lo que hoy nos ha reunido aqu a nosotros. La e mperatriz Mara Teresa, monarca muy interesada en las ciencias, recibi a un famoso prestidigitador francs, un tal monsieur Pelletier, miembro de la Academia de las ciencias de Pars, que entretena a su pblico con una serie de juegos magnticos. Tras la representacin del francs, a la que asisti Kempelen, y en la que desvel todos los ar tificios que el galo present gracias a su perspicacia y a sus profundos conocimie ntos cientficos, su Alteza Imperial pidi a su sbdito que realizara un prodigio que superara todos los trucos de todos los magos del momento. Kempelen, incapaz supo ngo de hacer nada mejor, apareci a los seis meses presentando ese falso Ajedrecis ta, y ah empez este gran embuste. En qu sentido era un embuste? sigui preguntando Torres, que pareca el ms interesad en el tema. Tumblety se limitaba a poner irnicas expresiones. Durante las exhibiciones, von Kempelen, o Maelzel, o quien fuera que estuvier a en posesin del Ajedrecista y lo explotara... Hubo ms poseedores? esta vez fue De Blaise. S, a la muerte de Maelzel sus propiedades se subastaron, y el Ajedrecista acab en manos de un mdico americano, un tal doctor Mitchell, que tambin trat de lucrarse con la estafa... ah, y por supuesto tenemos a nuestro doctor Tumblety. El aludido inclin la cabeza burln, y matiz: Le recuerdo que yo no cobro entrada alguna ni exhibo a esta maravilla. Slo apuesta con l dijo Hamilton-Smythe. Lo que espero que sea un modo de lucro para nosotros, no para usted dijo De Bl aise. Todos los propietarios se mantenan presentes junto a la mquina y su oponente du rante las partidas prosigui Hamilton-Smythe ignorando el comentario, y es bien posi ble que fueran capaces de manipular al autmata mediante un sistema de hilos o ima nes, o hacer algn tipo de seas al jugador que de seguro se esconda en las tripas de esa marioneta falaz. Muchos que presenciaron las exhibiciones afirmaban eso. Estaban presentes? Y manipulaban en ocasiones al autmata, fingan ajustar algo de la maquinaria, o con cualquier otro ardid. Es seguro que pasaran informacin a un cmplice en el inte rior de la figura del Turco. Cmo? Con gran habilidad, desde luego, puesto que nadi e... Disclpeme, pero creo que fueron ms los que quedaron asombrados del Ajedrecista y lo calificaron de el mayor prodigio tecnolgico del siglo, que los que dudaron de l dijo Tumblety y despus de mirar a su oponente con largueza, aadi: No solo cree que f uera falso, sino que lo desea con fervor, teme que no sea as, me equivoco, tenient e? Diantre!, no, no lo deseo; tengo completa seguridad de que ese Ajedrecista es imposible, a menos que se trate de un engao, un juego de tteres, sombras chinesca s. Porque de lo contrario... miren. Hamilton-Smythe busc algo bajo su guerrera, sa c un papel que se puso a leer. Es una copia del artculo que el seor Poe escribi con o casin de una exhibicin que hizo Maelzel en Richmond, en mil ochocientos treinta y cinco. Sirva de ejemplo, Poe no fue el nico que vio la trampa tras todo ese espec tculo. Bien, pues el seor Poe dijo... leo: es por completo cierto que las operacion es del autmata son guiadas por una mente, y por nada ms... la nica incgnita es el mo

do en el que la intervencin humana es llevada a cabo. Volvi a guardar el documento e n su pecho, y mirando a toda la concurrencia con gravedad, dijo: Porque de lo con trario esa mente necesaria para jugar al ajedrez no es humana, sino artificial, y eso es inconcebible, la peor de las blasfemias. Todos guardaron un silencio incmodo, en aquel tiempo de modales tan rgidos com o afectados, la irrupcin del profundo fanatismo era siempre desconcertante, aunqu e estuviera cargado de razones, como pareca estar en este caso. El Monstruo, al q ue poco podan perturbarle los excesos, habl y zanj el debate. Caballeros, esta agradable discusin, como no poda ser de otra manera hablando c on caballeros tan instruidos, tambin es muy ftil pudiendo dirimir nuestras diferen cias en el irrebatible terreno de lo emprico. Tiene razn dijo De Blaise apurando su copa, su segunda copa . Esta tertulia es e xcelente, el whisky inmejorable, pero sinceramente prefiero no prolongar demasia do la reunin entre caballeros, a menos que se hable de deporte. Echa algo de menos, teniente? pregunt Tumblety mientras sacaba por fin a los pe rros de la habitacin. Ya le digo que su whisky es magnfico y muy aromtico, doctor, aunque prefiero el perfume de una mujer. Vamos, no me dir que el punto de vista de una fmina hubiera aportado algo a nue stra charla. Belleza, le parece poco? S. El americano cerr con demasiada brusquedad la puerta tras sacar a sus perros, que empezaron a ladrar a travs de ella. Yo le dir lo que aportan las mujeres: nada en el mejor de los casos y lo ms habitual es que traigan el desconcierto y la ci zaa; la manzana del pecado. Hay algo en la condicin femenina que las hace incapace s para cualquier actividad, salvo la de procrear, actividad esta que comparten c on vacas, cerdas y hasta el ms inmundo representante del reino animal. Son propen sas al juicio ligero, al engao o a la distraccin veleidosa si no quieren ser muy s everos; a la traicin, para ser ms precisos. Admiro profundamente a su pas, caballer os, que me ha acogido tan bien, pero hay algo pernicioso en ser gobernados por u na mujer. Sean sinceros, cules son las virtudes que ensalzamos en ellas? La bellez a, el alimento de la vanidad, que no es otra cosa que la mscara que usa el engao. La discrecin, que es un modo de disfrazar la mentira. La abnegacin por los hijos, cuya finalidad es manipular a los jvenes y hacerse as con el gobierno del hogar, q ue debiera siempre quedar en manos del varn. En cambio la razn, el valor, la lealt ad... son virtudes desconocidas por ellas, virtudes masculinas. Esas perras de p resa son fuente de todos los pesares y las angustias del hombre. Si son bellas, pronto acaban cayendo en el adulterio, vctimas de su dbil voluntad, incapaces de r esistirse al tornadizo carcter que todas poseen. Si por el contrario no son agrac iadas, su naturaleza luciferina las dota de una malsana astucia, que no intelige ncia, para pergear las ms viles ofensas. Si ven a un buen hombre sufrir, detrs esta rn las arteras intenciones de... Los tres permanecan en silencio, quietos, consternados. Ni siquiera cuando la s palabras de Tumblety apuntaron aunque de refiln a la Reina, los dos oficiales b ritnicos movieron un msculo. La crispacin con la que el doctor indio pronunciaba aq uella diatriba era excesiva, desaforada, como los ladridos de sus mascotas. Apre taba los puos hasta blanquear los nudillos y haca gestos como si estuviera arengan do a la multitud hacia una enloquecida cruzada. Cuando repar en la mirada de sus invitados, call azorado. Ya solo se oan a los sabuesos. Dio una orden que ambos an imales obedecieron y l se disculp. Perdonen mi... entusiasmo. Estuve casado, saben, y mi esposa me fue infiel. N o es una falta que cualquier hombre aguante con serenidad, disclpenme. En todo ca so, hemos venido para otra cosa. Vayamos a ver al Ajedrecista. Salieron los cuatro, yo estaba adormilado, recostado contra el coche que an l os esperaba. Hall Caine, el querido Hommy Beg, qued en casa tras despedirse de su amigo tomndole la mano en actitud demasiado familiar, circunstancia que seguro t odos percibieron ahora que, despus del incomodo episodio de minutos antes, lo obs ervaban con atencin. Subieron al coche y yo lo hice al pescante, pues ya no haba s itio para m al aadrsenos Tumblety. Se va a empapar all arriba dijo el siempre atento Torres, parece que va a arreci

ar.

No se apure, seor dijo el cochero de lord Dembow, mientras me tenda un amplio ca pote. Su criado puede guarecerse con esto, yo no lo necesito. No me afecta la llu via ni el fro. Eso hice. Fuimos hacia el este, a la Isla de los Perros, que no es una verdadera isla, sino una pennsula formada por un acusado meandro del Tmesis. Eso no es del todo c ierto, el City Canal, habilitado para evitar que los buques perdieran el tiempo negociando la curva del ro y donde se encuentran los magnficos West India Docks, c orta la isla del resto de Londres, al que se mantiene unida por puentes a travs d e los que circula el tren. As, la Isla de los Perros quedaba a un tiempo unida y aislada de la ciudad, convertida en un centro industrial donde se ubicaban astil leros, entonces ya no tan activos como haca veinte aos, y centenares de empresas, carboneras, conserveras e instalaciones portuarias. Emporios industriales gobern aban el tiempo y el espacio en la Isla. Claro est, all abundaban los almacenes y o tros edificios fabriles donde bien se podan guardar autmatas del siglo pasado. Hubiramos podido ir en tren si los horarios hubieran acompaado; nadie se plant e esa opcin. A esas horas la ciudad era muy transitable, apenas tardamos. Por si f uera poco, las calles se vaciaron bajo la lluvia. Aun as yo, ya que no poda proteg er a mis amigos del mal que los acompaaba, mantuve mi vigilancia por lo que vinie ra de fuera, tarea imposible con la oscuridad acrecentada por el torrente que no s caa, demasiadas sombras sospechosas por escrutar, y con la continua distraccin d el chofer, tan campante bajo la lluvia, que no me hablaba, pero no cesaba de can tar cancioncillas soeces. Tras esperar a que un lento vapor negociara el canal, cruzamos por el puente y nos adentramos en la Isla. Desde las cinco de la maana aquello era un ensordec edor caos de sirenas y sonido de maquinaria. Una aglomeracin de serreras y siderur gias, de metal y chispas, de humos oscureciendo el cielo y de inmundicias apagan do el Tmesis. Ahora era de noche, y el silencio y la soledad gobernaban todo. Las calles, estrechas y retorcidas entre las humildes viviendas de tres o cuatro pi sos para trabajadores cuyo mundo se circunscriba a la Isla, ajenos a la vitalidad de la City, cercana pero seccionada por el canal, resonaban con los ecos de nue stro tiro. No haba muchos establecimientos pblicos, la mayora cantinas donde marino s y obreros, que hoy parecan desaparecidos, cambiaban viejas historias. Termin el trayecto en un viejo almacn en la parte oeste de la Isla de los Perr os, uno ms entre una lnea larga que jalonaba el muelle de Millwall, a escasos metr os del ro. Un edificio alto, con tejado a dos aguas y en aparente desuso a juzgar por los desconchones y deterioros que se adivinaban en su fachada. Desdibujado y oculto por la cortina de agua que nos caa se vislumbraba un viejo letrero sobre el portn, del que apenas se entendan las primeras letras: Great E... y algo ms, ba jo ellas, una cifra de ms reciente escritura: 1558. La altura de esa fachada y su deterioro extinguieron la alegra que traan los caballeros, pareca que ese depsito s olo estaba diseado para almacenar cosas feas, tristes, las ms tristes. Unase a eso el ambiente lbrego, solitario, lejano al Londres que conocan, como si la ciudad hu biera desaparecido y solo quedara el reflejo desvado de los peores recuerdos de s us habitantes. Dicen que aquello fue hace mucho un pantano, y no me sorprendera q ue los vapores ptridos que de l emanaran tiempo atrs hubieran permeado el suelo, el aire y el cemento de los muelles; an seguan ah. No se vea un alma, lo que inquietaba y apaciguaba el nimo por igual. Quin, que n o fuera un grupo de jvenes aventureros tras una estrambtica apuesta, poda frecuenta r esas fras soledades? Por lo menos, la lluvia y el ro cercano apaciguaban el hedo r que seguro llenaba esos parajes y que hubieran molestado a los caballeros, no a m. El cochero insisti en irse, aduciendo que no quera dejar los caballos del seor ah, a la intemperie y en tan desagradable barrio. Tumblety sugiri que volviera den tro tres horas. Una hora por partida, supongo que no nos llevar mucho ms tiempo. Sonri mordaz, y ofreci dinero al conductor. Por dios, seor dijo este, rechazando el dinero, no tiene que darme nada. El seor ha dicho que est a su disposicin y eso har. Estar aqu dentro de tres horas. El coche se fue acompaado del ruido de los cascos sobre el empedrado hmedo, y

nos dej, solos. Tumblety abri el candado que cerraba el almacn. Entramos, la lluvia se filtrab a por el techo, rebotando y sonando aqu y all. El olor a cerrado y a pescado de tr es das hizo que los seores protegieran sus narices con pauelos. Tras encender unos candiles, apareci de las tinieblas el cuartucho que vieran en la foto tridimensio nal, aunque ahora, libre de los marcos fsicos del retrato, pareca mucho ms amplio, y ms desagradable. Una gran nave llena de trastos y bultos oscuros, cuya naturale za en nada apeteca descubrir. Tumblety fue colocando sillas ante un gran bulto cu bierto de lienzo rojo situado justo en el centro, en silencio, sacudindoles antes el polvo. Caballeros, aqu lo tienen. Y con ampulosa afectacin retir la cobertura. All estaba el autmata, como debi aparecerse ante la emperatriz de los austrohngaros haca un si glo, en escenario ms regio. Con esa luz tenue el maniqu con aspecto de turco cobra ba un poco ms de vida. Esos ojos hueros, fijos en m, parecan andar a medio camino e ntre lo vivo y lo inerte. Visto entonces, al natural, las dimensiones del Ajedrecista se redujeron un tanto. El escritorio ante el que se sentaba el Turco medira metro y medio de larg o por cerca de uno de profundidad, y algo ms de alto. Se sustentaba en cuatro peq ueas ruedas de color broncneo que lo alzaban un poco del suelo. El pupitre estaba dividido en su frente por tres puertas iguales, bajo las q ue haba un cajn ocupando todo lo largo del mueble. Los presentes se fueron sentando, despacio, ensimismados en la contemplacin d e un trozo de pasado. Es... es el de Maelzel? pregunt De Blaise. De von Kempelen matiz Hamilton-Smythe con reverencia. No puede ser... Les aseguro que lo es, seores dijo Tumblety. Y de no serlo, no somos tratantes d e antigedades despus de todo. No es la autenticidad de esta pieza lo que nos ha ll evado hasta aqu. Sea el Ajedrecista de von Kempelen o lo haya fabricado yo el mes pasado, afirmo que esta mquina puede derrotar a cualquiera de ustedes, y hasta a un maestro reconocido del ajedrez que nos acompaase. Dispuestos? Todos asintieron y Tumblety comenz con la exhibicin. Como haba asegurado que ha ra, permiti que la vista inquisitiva de los fusileros y el seor Torres escrutaran l as tripas del autmata hasta quedar satisfechos. El americano sac del bolsillo de s u chaleco un juego de llaves del que escogi una para abrir la puerta de la izquie rda del escritorio, alumbrando con un candil lo que haba dentro. Todo el interior parecan ruedas dentadas e intrincada maquinaria de relojera, entre la que sobresa la un grueso rulo horizontal con un complicado diseo de hendiduras grabado, como e l cilindro con pas de una caja de msica o una pianola, pero mucho ms abigarrado. Tu mblety fue a la parte de atrs del Ajedrecista y all abri otra puerta que se opona di rectamente a la que haba dejado abierta al frente. Movi la luz e ilumin por detrs to da la maquinaria; para un lego como yo pareca un intrincado embrollo de piezas de poca utilidad. Cerr las puertas a continuacin para abrir el cajn de abajo, de donde sac un tabl ero de ajedrez y las piezas, de color rojo y marfil tanto el uno como las otras. Lo dej sobre la mesa y abri las dos puertas restantes. Dentro, adems de la similar coleccin de componentes metlicos, aunque en menor densidad, haba un cojn rojo, una pequea caja de madera y un tablero lleno de letras doradas, objetos que Tumblety deposit con mimo sobre una pequea mesa junto al Ajedrecista. De nuevo abri puertas traseras e ilumin por ah los mecanismos, moviendo la luz minuciosamente, desveland o cualquier sombra, cualquier resquicio... Sin cerrar las puertas, gir al autmata sobre sus ruedas, mostrndonos la espalda del Turco, que pareca sentado y torcido, en postura muy incmoda tras el escritori o. Levant... sin pudor alguno los ropajes del mueco, dejando a la vista dos compue rtas ms en lo que debieran ser la espalda y el muslo izquierdo, sin relacin anatmic a real con sus homnimos humanos. A travs de ella se vieron ms piezas, ruedas y reso rtes. Gir de nuevo el autmata, hasta... hasta revisar cada costado, cerr las puerta s y arregl las ropas del Turco. Entonces, con la celeridad de los movimientos rep etidos ms de una vez, coloc el almohadn bajo el codo izquierdo del mueco, retir la la rga pipa de la mano izquierda, dispuso el tablero y las piezas sobre la mesa ant e el autmata con mucho cuidado, y por ltimo empez a manipular en los mecanismos a t

ravs de una de las puertas traseras. Una vez acabadas estas e... maniobras, coloc y encendi dos candelabros de tres velas a cada lado del tablero, respir profundo, se atus la ropa y quedo de pie, tieso como el propio autmata. Caballeros, el Ajedrecista est dispuesto. Yo no vi trampa ni cartn, y desde lueg o el examen de aquel artefacto fue tan minucioso como Tumblety haba prometido. A juzgar por la expresin del resto de los asistentes, ninguno haba encontrado al soc io del mdico indio, al enano o al nio que pudiera estar oculto all . Quin ser el prime r oponente? Creo que lo ms oportuno es que sea yo dijo rpido el teniente De Blaise. Si ganara , lo que supondra algo extraordinario en los anales del ajedrez, adems de una prue ba irrefutable de que esa mquina que nos mira tan impertinente carece por complet o de la ms mnima capacidad de raciocinio, sera ya innecesario el resto de partidas. No estara bien aprovecharse del buen doctor indio, tras haber sido un anfitrin ta n esplndido. Como guste, teniente.... Las nicas reglas que he de imponerles, si se avienen a ellas, son las siguientes: el Turco juega con blancas... Una vez posada una pi eza en una casilla, no podrn nunca, y digo nunca, echar atrs el movimiento. Y lo q ue es ms importante, las piezas habrn de colocarse lo ms centradas posibles en cada cuadrcula. Correcto? Pues acrquese, teniente; sintese ante el Ajedrecista. De Blaise se levant sonriendo a... sonriendo a... ... a su camarada y a Torres. Era un gesto nervioso, diferente a su habitual despliegue de alegra y desenvoltura. La oscuridad, en el ms amplio sentido de la palabra, haba apagado las efusiones del teniente. Por el contrario, tanto Torres como Hamilton-Smythe se defendan de esta extraa experiencia de modo muy distinto a esa falsa actitud jocosa... cada uno segn su temperamento; el primero manteniend o su acostumbrada serenidad al concentrarse, y el segundo con una obstinacin exce siva en su mirada, ambos algo ms tensos de lo que los haba visto hasta el momento. En cuanto a m, me mantuve atrs, en pie y asustado, sin saber muy bien por qu. El t eniente se sent delante del ajedrecista, inseguro, lanzando miradas fugaces a sus camaradas. Tumblety fue al lado izquierdo del autmata y meti una gran llave en un hueco del escritorio. Un silencio tirante... un silencio llen el lugar en cuanto termin de girar la llave. Luego un sonido de maquinaria, un tictac intenso, surgi del interior del a utmata. Los ojos del Turco... creo que brillaron, muy levemente, no puedo asegura rlo; la media luz de los candiles, el olor a polvo y pescado... algo cambi en su aspecto. Movi la cabeza. Falt muy poco para que saliera corriendo, y creo que not algn re spingo en el resto de los presentes; desde luego, De Blaise casi se incorpor de l a silla. El autmata gir la cabeza a un lado, muy despacio, muy despacio... muy... luego al otro, como si estuviera reconociendo a los presentes. Luego mir el table ro, levant el brazo izquierdo y movi el pen de alfil de reina. De Blaise mir... mir... hacia atrs. Se ha movido dijo, manifestando la sorpresa de todos. Adelante teniente dijo Tumblety, mueve usted. La partida prosigui, movimiento a movimiento, sin que Tumblety interviniera e n nada. Se sent junto a Torres y no se acerc al Turco, excepto cada diez o doce mo vimientos, para de nuevo darle cuerda. Fuera de eso... se limitaba ocasionalment e a hacer crpticas manipulaciones en la caja y el tabln con letras que antes sacar a del autmata, siempre adornado de cierto secretismo de vodevil mgico... mgico... S, estoy cansado... cansado... pero si me permiten un minuto. Podr seguir... s eguir... oh... si ustedes quieren claro. Aqu... si pudieran abrir el paso de ese... sin estos tubos yo... S, denle ah... Gracias. Ahora. Ya me encuentro mejor. Son demasiados recuerdos. Esperen que siga con estos... s. Estbamos... en la partida. En media hora el enfrentamiento se decant del lado de la mquina. Efectivamente , De Blaise no era un jugador avezado. En cierta ocasin, al inicio de la partida, el teniente movi un caballo como si fuera un alfil, por descuido sin duda, aunqu e bien sirvi para probar al Turco. El autmata, agit la cabeza y volvi la pieza que h aba sido movida errneamente a su lugar de origen. Luego hizo su movimiento, jalead

o por la sonrisa de satisfaccin de Tumblety. Ha perdido su turno, teniente dijo. No se puede engaar al Ajedrecista, si hace u n movimiento incorrecto l se dar cuenta, y lo deshar. Un comportamiento no muy deportivo, por cierto respondi De Blaise. No me resulta nada agradable su autmata, debiera mostrar algo de comprensin con los nefitos. Mientras se desarrollaba el juego, todos los que all estbamos fuimos poco a po co acercndonos a la mesa, y Tumblety no puso objecin alguna, por el contrario l se alejaba cada vez ms, haciendo imposible imaginar cmo actuaba sobre la mquina. Torre s y Hamilton-Smythe observaron a placer las evoluciones del autmata, sus movimien tos precisos y hasta cierto punto dotados de gracia, como un bailarn de juguete. Nada dejaron ver de lo que opinaban en sus expresiones. Tan cerca estaban todos del Turco al llegar al final que casi caen de la silla al or decir al mueco: chec. Ya se imaginan cmo era la voz del Ajedrecista, claro. No tan metlica como debiera se r la voz de una mquina, y no tan hmeda como es la de un hombre, un sonido desasose gador. Creo... von Kempelen ide una mquina que hablaba dijo Hamilton- Smythe, tal vez i ntentando reducir el susto de todos. Asombroso dijo De Blaise, refirindose a la ltima media hora. Se dispusieron a ju gar el resto de las partidas. Tumblety sugiri que, temiendo que todo se alargara demasiado, tal vez sera oportuno no jugar partidas enteras, sino a partir del jue go medio, de este modo habra ms oportunidad para cuantas revanchas desearan los ca balleros. Mostr entonces un viejo libro, donde tena dibujadas distintas posiciones de las piezas, hasta hacer la centena. Los jugadores podan elegir la partida que desearan. Tanto el ingls como el espaol estuvieron conformes. Yo no aguantaba ms a jedrez ni ms marionetas que no entenda. Sal a la noche hmeda, a despejar mi cabeza, tarea bien difcil. Haba escampado, no haca demasiado fro y siempre me ha gustado cmo quedan las cos as tras la lluvia. Ahora nada pareca como una hora antes, nada se oa, y sin embarg o se me antojaba que todo lo que me rodeaba, almacenes, el viejo astillero, el m uelle, todo aguardaba, escuchando, vigilando como yo. Dicen que el nombre del lu gar viene de que all, aos atrs, un perro estuvo ladrando la muerte de su amo, asesi nado, y que as permaneci hasta que identific al asesino. Hay quien dice que an se pu eden or sus ladridos angustiados si uno aguza el odo, y el valor. Otros, ms pegados al suelo, aseguran que es solo porque aqu guardaba sus perros Enrique VIII. No l o s, yo intentaba or ladridos en el susurrar del Tmesis, y recordaba los perros de Tumblety, los perros del Monstruo. Pase hacia el ro y all me qued, mirando el agua, con el pensamiento perdido no s dnde. Haba dos pequeas embarcaciones al fondo, iluminando la superficie del agua co n luces. Los marinos de ambas se gritaban algo, cre or cruce de insultos y amenaza s entre las tripulaciones. Buscadores de muertos. Daban doce chelines por cadver recuperado de la tragedia del Princess Alice, y eso ya haba provocado autnticas ba tallas navales en el ro. Observ una sombra sobre el agua, golpeando el muelle justo a mis pies, como q uien llama a una puerta pidiendo auxilio sin apenas fuerza. Un cuerpo solicitand o un piadoso entierro ya que no poda pedir vida, deseando escapar de Poseidn y su eternidad verde. Vaya, qu afortunado era, por fin algo a mi favor en ese desconce rtante da. Incluso cre ver un brillo en l, una cadena de oro quiz. Ms suerte de la qu e mereca, sin duda. Estaba pensando en cmo pescar el muerto, dnde esconderlo para q ue los caballeros no lo vieran y as regresar maana por la maana por l, cuando los le janos improperios de los pescadores de cadveres cesaron oportunamente, permitindom e or cmo la puerta del almacn tras de m chirriaba. El teniente De Blaise sala a tomar el aire, supongo. Consult su reloj y sac una pequea petaca de la que dio un trago largo y disfrutado. A un lado, en el callejn que mediaba entre nuestro almacn y el contiguo, iluminada por un rayo de luz, vi la inconfundible silueta de barril c ojo de Eddie, acechando. Un desconocido impulso se hizo conmigo impelindome hacia el domador de osos c on toda mi furia. Estara a treinta yardas, perdn, metros, y eso a mi paso supona un a larga distancia que atraves con la velocidad de un toro saliendo a la plaza. Po r supuesto Eddie me oy, me vio, e hizo un gesto sorprendente en semejante situacin , como reclamndome sigilo. Ni par ni me preocup por entenderle, le di un fuerte top

etazo con las manos contra su pecho. Dio dos pasos hacia atrs, sin caer pese a su prtesis en la pierna, y sac un cuchillo. Yo era muy fuerte y Eddie un feriante si n mucha experiencia en peleas. Con la mano derecha trat de agarrar la suya, la qu e sostena el arma. Era mi mano torpe y fall. Eddie slo tuvo que apartar el cuchillo , pero eso me permiti atacar a fondo sin la molesta intervencin de su hoja. Con mi otro puo martille por dos veces su frente amplia, de arriba abajo. La pierna fals a de Eddie cedi. Cuando cay sent un golpe en la ma, y luego una humedad que me corra por la pantorrilla. Mir abajo y vi a Tom, el enano, que acababa de acuchillarme. Por supuesto esta pequea refriega no haba pasado desapercibida, tengan en cuen ta que mi ataque no fue especialmente silencioso, estoy por asegurarles que incl uso lanc algn gruido en la carga. El teniente De Blaise, a poca distancia del calle jn, me haba visto correr desde el fondo y desaparecer tras la esquina. Se acerc, le nto y torpe, ya llevaba demasiada bebida encima. Santo cielo! Qu significa esto? No pudo decir ms. De las sombras apareci Irving. C n mi misma fuerza pero mucha ms movilidad, agarr por detrs a De Blaise en una presa que le quit el aire. Mi pierna izquierda apualada flaque y la derecha haca mucho qu e no me sostena bien; ca rodando, al tiempo que vea plantarse a Pottsdale junto al inmovilizado oficial, mirndome amenazante con su bastn. Ray, Ray... qu decepcin. Te enfrentas a tu familia una vez ms, y eso no est bien. John! El grito de Hamilton-Smythe hizo que todos volviramos la vista hacia la p uerta del almacn. Irving dio media vuelta y apret ms su presa sobre De Blaise, cortn dole la respiracin. All estaban el teniente, avanzando despacio y decidido, revlver en mano, apuntando a nuestro hombre lobo. Torres lo sigui y Tumblety qued mirando todo desde el vano iluminado. Sultelo o mandar su alma al infierno ahora mismo! Seor mo! grit Potts. Si se acerca ms le pedir a mi amigo que degelle al suyo. solo le haca falta un brazo para estrangular a su presa, el otro sac un cuchillo q ue lami con malsana lujuria. Hamilton-Smythe mantuvo el arma alzada y firme en el blanco, ignorando por completo al patrn y a la cobertura que su amigo ofreca a Ir ving. Tal vez algo menos que firme, un temblor nervioso lo agitaba y una mueca d e ira deformaba su rostro. Voy a matarlo, seor dijo sin dejar de caminar, a menos que lo suelte y se aparte ... La furia impidi que se apercibiera de que pasaba en su avance demasiado cerca de Potts, al alcance del largo de su bastn. Rpido, mi patrn le dio un bastonazo en la mano hacindole soltar el arma. Poda sorprender a Hamilton-Smythe con su lucha sucia; no a m. Todo fue muy rpid o. Tir una patada hacia Tom, que se limitaba a mirar pual en mano. Aun estando en el suelo le di en la cara y lo tumbe. Hamilton-Smythe se ech encima de Potts a qu in derrib de un directo, la disciplina del pugilismo no pareca serle desconocida. L amentablemente su golpe lanz al villano cerca del revlver que yaca en el suelo. Yo no qued quieto, me impuls hacia Irving, que me daba la espalda mientras mantena a s u rehn amenazado. Lo golpe en los riones y cay al suelo, liberando a De Blaise. El h ombre lobo rod sobre m y tir una pualada al bulto que dio en mi brazo derecho, hacind ome un corte a la altura del bceps, tras lo que se levant gil como era, hacia Hamil ton- Smythe. Este se dispona a culminar su ataque pateando a Potts, que a su vez estaba a punto de coger el revlver de su lado cuando un pie lo apart de una patada ; el pie de Torres, que no permaneca ocioso en la refriega. El arma por fortuna, o por la mediadora mano de Dios nuestro Seor, fue a parar cerca del teniente De B laise en el suelo. La cogi y dispar. Irving, que saltaba pual en ristre hacia Hamilton-Smythe, recibi un tiro en la espalda, Potts una patada en un costado, y son un silbato policial, todo a un ti empo. El disparo, aunque desviado por la incipiente ebriedad del teniente, fue lo bastante certero como para terminar con la trifulca. La banda de fenmenos de feri a se incorpor despacio, Eddie aturdido por mis golpes, como el enano, y Potts car gando con el malherido Irving. Fuera de aqu! amenaz De Blaise sin soltar el revlver. Los cuatro se marcharon ayud dose unos a otros, no dejando de hacer aspavientos amenazadores y jurar futuras venganzas. Antes de perderse en la oscuridad, Potts me mir y pase con lentitud su pulgar sobre el cuello.

En nuestro bando yo era el nico herido. Tumblety, que era quin haba hecho sonar un silbato, insisti para que entrramos de nuevo en el almacn. Torres y Hamilton-Sm ythe me ayudaron. El doctor indio se ofreci para atenderme. Nnn... no. A mi mente olvidadiza volvieron los cuidados que el Monstruo derroc h con Bunny Bob doce aos atrs. Venga, don Raimundo me dijo Torres, est perdiendo sangre. El corte del brazo no es nada, pero el de la pierna parece feo. Deje que le vendemos esas heridas mien tras llega la polica. Quines eran esos? pregunt De Blaise, que segua vigilando en la puerta. Bribones dijo Tumblety, tapando de nuevo al Ajedrecista, en vista de que sus c uidados por m eran rechazados, gentuza. De no ser por usted, don Raimundo, nos hubieran atrapado aqu dentro. Torres mis mo me hizo un rudimentario vendaje. Una vez ms tengo algo que agradecerle, lo tene mos todos. Seguro que hubieran robado su autmata de haberlo encontrado, seor Tumbl ety. Rrrrr... Raimundo. Nos fuimos antes de que llegara ningn polica, si es que alguno haba escuchado e l silbato de Tumblety. No creo que esta urgencia en marcharse fuera por atender mis heridas, pareca ms que Tumblety tema que mis compaeros de fealdad volvieran con un grupo ms nutrido y enfadado. Difcil sera eso, conocindolos como los conoca. Y dejar el autmata aqu? pregunt Hamilton-Smythe. Pueden volver por l... No se preocupe, est a salvo respondi el americano agitando el candado de la puer ta mientras la cerraba. Mucha fe pona este mdico indio en cierres y cadenas, que t an fcilmente son violentadas por los que saben. Aadi luego que no servira de nada ha blar con la autoridad del incidente, que se trataba de delincuentes de poca mont a que habran ya desaparecido en cualquier callejn. En cambio, afirm, no era conveni ente que el Ajedrecista trascendiera demasiado, supondra un cmulo de molestias par a unos y otros que no precis. Hamilton-Smythe, tras la sorpresa inicial, estuvo e n todo punto de acuerdo. Solo Torres seal mi malestar y que debamos esperar al coch e, faltaba an una hora para que regresara. Puede caminar, no? dijo Hamilton-Smythe refirindose a m. Ese vendaje provisional v aldr de momento. Volvamos por nuestros pasos, cuando nos encontremos con el coche ro de camino, le daremos el alto. En casa de lord Dembow este buen hombre ser ate ndido. Luego me mir con sus ojos azul cielo. Seor, es usted un valiente, no olvidar e sto, jams. As hicimos. Caminamos en la oscuridad, yo apoyado en Torres, todos en silenci o, vigilando. Ahora la noche y esos almacenes parecan cargados de un peligro cono cido, algo que todos podamos entender, no ese desasosiego que nos invadiera al ll egar. Nada pas. Torres, animado, empez a charlar conmigo, casi susurrando, pues el ambiente tena algo que invitaba a la confidencia. Yo no dije nada, mi tartamudeo sera ms molesto que otra cosa, y as dej que el espaol hablara, contndome lo ocurrido en casa del seor Hall Caine, con la confianza que tendra con un viejo camarada. Qu feliz y extrao me sent a la vez. Por qu me trataba as? No esperaba nada de m, eso era evidente, y entonces qu bien obtena contndome lo sucedido esa jornada? A no mucho tardar apareci nuestro coche y pudimos subir a l. Nadie hablaba del desagradable encuentro, que supongo todos creeran fruto del azar, peligro habitu al en una ciudad como aquella, cuando en verdad era causa de la infinita codicia de Efrain Pottsdale, guiada por mi torpeza. Tampoco se dijo ms sobre el Ajedreci sta ni del resultado de la apuesta en liza durante todo el trayecto. No le di im portancia, no recordaba ya nada del autmata ni del interior de ese almacn, solo se nta dolor y miedo, y no saba bien de qu. Dejamos a Tumblety en casa de Henry Hall Caine sin que yo viera que se pagar a el envite por una u otra de las partes. Luego seguimos en el mismo coche hacia la casa de lord Dembow. All despertamos con prisa al mayordomo, quin nos acompa has ta dentro y llam a sus seores. En efecto, curaron mis heridas sin necesidad de lla mar a un doctor; parece que entre el servicio del lord haba hombres capaces y exp erimentados en remendar cuchilladas, incluyendo su propio hijo. Tanto Cynthia co mo su to se preocuparon mucho por lo ocurrido, especialmente por el seor Torres, a quien lord Dembow invit con insistencia a quedarse en su casa. No es preciso seor respondi este, un buen amigo de la embajada de mi pas me ha pro

porcionado hospedaje confortable... No hay discusin sentenci el lord, no me perdonara dejarle ir a estas horas de la m adrugada. Se lo agradezco, pero no es necesario... No admitiremos un no. Para sorpresa de Torres, quien se mostr as de categrico fue Percy, quien, para la ma, haba acabado por atender mis heridas con buena mano. No discuta con mi familia intervino Cynthia, no estn acostumbrados a recibir neg ativas. Maana vendr el doctor Greenwood y examinar a este hombre. Puede quedarse es ta noche y las que precise mientras se encuentre en nuestro pas. En dos das parto para el mo, les agradezco sus atenciones pero... No hay ms que hablar zanj lord Dembow. No puedo consentir que tras un feo encuent ro como el que ha pasado se lleve mala opinin de esta tierra y de mis compatriota s. Tomkins, disponga cuanto antes un cuarto de invitados para el seor Torres. A m tambin se me ofreci refugio en las cocinas al que me negu, pese a no tener l ugar a donde ir. Usted ha salvado la vida a Henry me dijo Cynthia cogindome las manos, una mujer tan hermosa y en sus ojos al mirarme no vi otra cosa que gratitud, no vamos a de jarle en la intemperie. Puede quedarse aqu cuanto precise... Padre, no podamos toma rlo a nuestro servicio? Acept, el pernoctar en tan buen resguardo, no el entrar en la casa de lord De mbow, cosa que nunca se me ofreci formalmente, tan solo fue el entusiasmo agradec ido de esa preciosa joven. Me dieron un colchn abajo, cerca de la despensa, lugar que tuvieron la precaucin de cerrar con dos llaves. Durante toda la conversacin v i los ojos de Torres fijos en m; l saba que no me iba a quedar all, de algn modo lo s aba. Cuando todos se durmieron, me levant y sal por la puerta trasera con sigilo, m aestro soy, ms bien era, en el difcil arte de no hacerse notar. Don Raimundo. Torres estaba all, en el fresco jardincillo junto a las cocinas, esperndome. Rrr... Raimundo. Dnde piensa ir, alma de Dios? De vuelta a ese horrible lugar? Me encog de hombros. Torres no haba reconocido a nuestros agresores, era imposible, apenas haba entrad o en el callejn y all solo habl con Eliza, no poda saber que no haba retorno a casa p ara m, ahora que estaba enfrentado con mi amo. Si antes el callejn fue una crcel, a hora era la muerte. Estaba otra vez solo, otra vez en medio del mundo y solo. El que eso no fuera una novedad quitaba poca desesperanza a mi situacin. Ha mostrado valor y buen fondo, no debe regresar all. Ande, por qu no se queda con estas perso nas? Call de nuevo. No se encuentra cmodo, cierto? Suspir, dando por terminado sus esfuerzos para con vencerme. Siempre fue as, capaz de saber lo que yo pensaba sin hablar una palabra; amig os singulares los que hace la vida. Era cierto, yo tena el corazn negro de un deli ncuente, no poda quedarme ah, tema morder la generosa mano de lord Dembow antes o d espus, o traicionar la confianza de la preciosa Cynthia, lo que me dolera an ms. Est os u otros reparos similares supuso Torres que yo tendra, y aun queriendo ayudar, no era hombre que impusiera su voluntad sin tener en cuenta las opiniones del r esto, y conoca a las personas y saba lo difcil que es cambiar hbitos arraigados en e l ser, as como torcer el orgullo de los miserables, que en personas de mi calaa es el nico tesoro que podemos guardar. De su bolsillo sac algo de dinero y trat de meterlo en mi chaqueta. S que no er a una limosna, era un regalo o as lo sent, pese a lo que algo en mi interior me hi zo apartarme y decir: No. Torres sonri y no insisti ms. Luego dijo: Qu da tan extrao, verdad? Y repiti ms bajo, pensativo: Qu extrao... Salt la verja y mir al bosque. Un hombre patrullaba; no me vio. Otra cosa sera superar el enrejado que cerraba toda la propiedad, salir a la calle; ya lidiara e se toro. Mir a Torres, le hice un gesto a modo de despedida y antes de irme un pe nsamiento fugaz se form en mi mente yerma. Qqqq... quin ga... gan la ap... apu... apuesta?

Qued interrumpida, y dudo que yo sea testigo del final si se reanuda, ya es ho ra de volver a casa. Qu extrao. Luego me mir fijamente, y me tendi la mano. Don Raimun do, no creo que nos volvamos a ver. S que haber charlado durante un da no es conoc erse, pero es ms que ser unos desconocidos. Que Dios le guarde. Y no volv a verlo durante diez aos, y no tendra que haberlo visto jams, pero esc rib aquella carta, aquella que Torres se volvera a meter en el bolsillo mientras i ba hacia casa en compaa de su seora, en el fresco valle de Igua. Leonardo, me escuchas? Perdona. La voz de su mujer debi traer a Torres de Inglaterra a los montes cntab ros en un parpadeo. Pensaba en l. Lo vi un da, un da muy peculiar, y ahora me escrib e y me manda esto... Qu tuvo ese da? Mentiras, haba mentiras por todos lados. Uy, me parece a m que ya ests pensando en tus cosas. Luz sera capaz de notar la i ntranquilidad en su marido. Si era esposa de alguien como l, tan poco hablador pa ra lo suyo, debi de aprender el idioma de sus gestos y sus nimos y reparara en cmo T orres arrugaba mi carta o en el modo que haca girar en la mano el trozo de pipa. Es muy importante eso? Es parte de una mquina prodigiosa... si fuera cierto... en perfecto estado de f uncionamiento, dice... Pues... ve a verla como te pide. A Inglaterra? Por qu no? Por qu...? A menos que pienses que ese hombre pueda causarte... No, tiene dignidad y honor, a su manera. Es que dejarte aqu por ir tras algo q ue puede ser una fantasa... y por el que no pagar semejante disparate. Vamos... yo estar bien, Leonardo. T eres quien parece distante, seguro que ni s iquiera ests pensando en ninguna de tus ideas, verdad? Torres no tena que responder para que ella supiera. Tardaras mucho en ese viaje? No creo... una semana o dos a lo sumo. Nosotros estamos bien aqu. La tristeza no se ira, lo s, pero el tiempo la calma r, y eso solo puede ocurrir si vuelves a ser el de antes... Ve a por esa cosa, es a mquina y... y piensa. Tal vez... ni siquiera le encuentre, la carta est... fechada... Ve Leonardo... ve... 4 Residencia de Ntra. Seora del Santo Socorro Jueves Los dos visitantes estn junto a la puerta de vaivn, mientras Celador atiende a Aguirre, que duerme agotado. La sesin del da anterior parece haberlo cansado ms de lo conveniente, se excedieron en el tiempo por encima de lo acordado, y su enfe rmero se esmera en los cuidados al despertarlo. Tres das dice Alto, mientras muestra el asco que le provoca lo que ve a su alre dedor con muecas melindrosas. La decoracin, o la ausencia de ella, el abandono y la suciedad contina aqu, en este corto pasillo abovedado, al igual que en la habit acin del anciano. Las paredes desconchadas, la ausencia de adornos o siquiera mue bles, los dos candiles que mal alumbran la sala, la suciedad, las telaraas viejas , el aire pesado, la soledad, la vejez; no hay nada acogedor, y es difcil pensar que nunca lo hubo, ni cuando este lugar era nuevo. Tiempo suficiente para que nos quede claro que esto es una estafa No? Creo que con el primero bastaba... No soy seguro. Por Dios re. No digo que no sea un buen engao, pero es imposible. Sin necesidad d e entrar en otros errores fehacientes, nos ha contado conversaciones en las que l no estaba presente, y con detalle... Dijo que tena la historia en la cabeza, la ha mejorado, la ha... como se dice. .. inventado no, la ha... Dramatizado. Nada, tiene usted ganas de creerle, y ese entusiasmo suyo nos cu esta dinero y tiempo. No tena Torres problemas con el ingls? Parece que se le ha ol vidado ese pequeo detalle en medio de la historia, o es que lo ha aprendido por ar te de magia?

Ya sabemos que l era traductor, ahorra el repetir. Le digo que parece haber re construido la historia, incluso la modifica un poco. Eso no es mentira. Esto es una locura, cmo puede ser verdad? Si se refiere a lo de Aguirre y todo eso... s, no soy tan crdulo. Pero algo de l o que ha dicho contradice lo que usted conoce del Ajedrecista? Ardi en Filadelfia... Que sepa. Vamos, olvidmonos de lo que dice o deja de decir. No tiene sentido nada de est a situacin, es un desvaro por su parte darle el mnimo crdito, y un timo por la del g olfo que nos cobra a cada visita. Si no es todo un juego de tteres, como el que n os cuenta de Tumblety. Ah dentro hay algo raro, seguro. No? Raro no, falso. Quin puede creer ese absurdo? Y si coincide conmigo que esto es una artimaa, si el que habla es un farsante, por qu vamos a creer en lo que dice? Yo se lo dir: por el deseo que tiene de que todo sea verdad. Yo tambin querra que e sto fuera cierto, en el fondo. Encontrar al asesino donde todos han fallado... e s una ilusin infantil. Sigue viniendo. Por usted, hasta que se apee de su obsesin. Ya. Lento busca nervioso tabaco entre los bolsillos de la levita. Incmodo, cont ina. Tenemos que entrar sin vigilancia. Esta noche... Las puertas se abren antes de que Alto conteste. Celador las atraviesa y tiende la mano y sonre. Cuando gusten. Lento saca ms dinero del habitual de su bolsillo. Querramos... ms tiempo. Ayer casi lo matan. Dej claro la importancia de cumplir el tiempo exacto... Es o que hicieron estuvo mal. Solo yo puedo atenderlo, entienden? Si los doctores, s i mi jefe se entera, estoy en la calle... Pararemos en cuanto sea cansado. No nos gusta que ese anciano sufra, y pienso que nuestras visitas son buenas para l. Celador recapacita, cuenta con cuidado lo s billetes. Muy bien, mientras el dinero d, no hay problema. Ya pueden pasar, est preparado para continuar su historia. 5 El xito del Asesino Jueves, a continuacin Pese a la encomiable labor del servicio de correos, tanto britnico como espaol , que consigui llevar una carta casi lanzada en una botella desde Londres a Madri d y desde all a la pequea localidad de Portoln en Santander, la misiva tard ms de lo previsto, tres meses ms. Ese retraso postal, quin sabe si no fruto de la beatfica i ntervencin del Seor, hizo que cuando Leonardo Torres puso sus pies de nuevo en la capital del Imperio, el cinco de septiembre de mil ochocientos ochenta y ocho, y o hubiera olvidado casi por completo el contenido de aquella misiva. Acababa de abandonar una vez ms el sistema penitenciario ingls, mi domicilio ms comn en los die z aos que mediaron entre nuestros dos encuentros. Haba pasado los dos ltimos meses en la prisin de Pentonville, caminando de arri ba abajo por el patio, encadenado a otros compaeros que expiaban entre esos muros sus faltas, y enmascarado no por mi fealdad, que a todos nos ponan una careta qu e no nos dejaba ver ms que el suelo por donde andbamos; separados y en silencio. E l no hablar con nadie, solo lo hice con uno de entre los quinientos o seisciento s hombres que all penbamos, ni casi ver a nadie era el mejor blsamo para las herida s de mi espritu. Rezaba porque ninguno de mis enemigos acabara encerrado conmigo, enemigos que seguro me esperaban a la salida. No me fue mal, en tres ocasiones recib treinta y seis latigazos por mi irredenta violencia, en una decena ms fui co nfinado un par de das en la celda oscura, sin apenas comida, supongo que a causa de desrdenes cometidos durante los servicios religiosos o por hablar con algn compaer o, insultarle ms bien; salvo por esos incidentes menores, mi vida en la crcel era preferible a la que me deparaba la calle.

No voy a entrar, de momento, en el motivo de mi reclusin, uno de tantos, la m emoria no puede almacenar tanta pequea fechora. El peor de mis actos, el que comet contra Kelly, del que antes o despus tendremos que hablar, no era el que en esa o casin pesaba sobre m, al menos a ojos de la justicia. Lo importante es que cumpl mi condena, el primer da de septiembre estaba de nuevo en la calle, y el segundo ha ba llegado a Londres, sin dinero ni techo en el que cobijarme, situacin que no me era en nada ajena. Tampoco les aburrir con los detalles de mis andanzas en los tr es das siguientes, que les aseguro fueron muy atareados, corriendo tras un calder o de oro que imaginaba cada vez ms cerca. En esto Torres se present el citado da cinco, entrada ya la tarde, ante Timoth y Donovan, el encargado de la Pensin Comunal de Crossingham en la calle Dorset, h ombre amable y educado, ms teniendo en cuenta lo triste de su ocupacin, quien de s eguro lo conducira a su oficina y all le dira algo semejante a: El Cara Podrida? Me debe seis chelines, as que espero que est en la mazmorra ms o scura de los infiernos... Tras abonar el espaol mi deuda, cantidad acrecentada con intereses que consider apropiados para apaciguar las iras del guards, el tono del seor Donovan tuvo que ser ms explcito. Creo que est en Pentonville cumpliendo conden a, o all deberan encerrarlo. Mala gente ese Ray, no debiera mezclarse usted con se mejante calaa. Est siempre acompaado de la aristocracia de esta ciudad, no s si usted me entiende. Esa advertencia no estaba fuera de lugar, como apreci Torres, ms que incmodo en ese barrio. Qued varado en medio de lo ms deprimido de Londres, preguntndose si aq uel viaje absurdo no era una necedad desde un principio. No haba imaginado un lug ar as, tan triste y gris comparado con sus queridos verdes cntabros. Las miradas q ue reciba a cada momento de buena parte del vecindario no le auguraban nada bueno . En la calle busc la presencia de un polica con avidez; la encontr, que los haba ha ciendo rondas, y no le tranquiliz demasiado. Al da siguiente ira a la estacin Victoria, cogera un tren, cruzara el canal y se olvidara de toda esa locura. Todava era hoy, y tena que buscar el modo de pasar el da lejos de esas calles, si era posible. Ira a por el billete, tal vez en la legac in espaola. Don ngel Ribadavia, que con tanta diligencia le haba proporcionado aloja miento confortable, poda gestionarle los trmites. Haba recibido un trato excepciona l en la embajada desde que pusiera pie en tierras britnicas, en especial por part e de este singular caballero. Mejor ir a hablar con l de nuevo. Entretanto podra.. . De todas formas, seordijo Donovan a su espalda, que lo haba acompaado un trecho, tal vez temiendo la suerte que un caballero tan desprendido poda correr en el bar rio, si ese malnacido anda por aqu, lo podr encontrar en el Ringers, a veces paraba por ah, no creo que haya otro lugar donde permitan entrar a un sujeto como ese. T orres mir aturdido. S, lo habr visto, un pub al principio de la calle. Lo cierto es q ue yo no frecuentaba demasiado ese lugar, no ms que otros; mi cara y mis actos me hacan persona non grata incluso en los burdeles del infierno. No era menos ciert o que alguna vez haba reposado mis huesos maltrechos all, acompaado de una cerveza y de compaeros de fechoras. Puede que en una de esas ocasiones me viera Donovan o que le dijera alguien, cuando andaba buscndome por moroso, que paraba por el pub. Esa imprecisa indicacin salv mi vida y permiti nuestro segundo encuentro. El ingeniero fue para all. A falta de otro plan mejor para gastar esas horas perdidas en el Reino Unido decidi dar una oportunidad ms a aquel precipitado viaje . Haca una tarde agradable, aunque las nubes amenazaban descargar, como es costum bre en esa ciudad. En su corto paseo hasta el establecimiento pudo contemplar el East End, el abismo, lugar abandonado por Dios, el hombre, y las polticas urbanstic as de Laboristas y Tories. Mujeres y nios sin hogar sentados en la calle, sucieda d, pobreza, vocero, ms pobreza. Toda la zona era un babel de etnias, en especial s e notaba clara la presencia de gran nmero de judos. A sus odos llegaron diferentes sones de lenguas eslavas: ruso, polaco... no abundaban los latinos, solo vio a u n italiano vendiendo helados en su colorido carrito. La calle Dorset estaba llen a de pensiones y casas de mala muerte que daban una cama por el precio de dos ce rvezas, y que suponan el nico hogar ocasional que muchos desdichados podan costears e. Un par de muchachos se le acercaron a pedir unos peniques, atrados por su por

te de persona acomodada. Torres viva con holgura, tanto que poda permitirse no tra bajar y dedicar su tiempo en pensar en sus cosas, como le gustaba decir. Unas pari entes que le criaron de nio, las seoritas Barrenechea, y que seguro lo colmaron de atenciones y mimos, disponan de buen capital y no de descendencia. A su muerte, Torres hered una considerable suma. Benditas estas buenas mujeres, porque gracias a esa posicin cmoda que dejaron a su querido Leonardo pude yo encontrarme con l. E ste desahogo no lo alejaba sin embargo del dolor de los menos favorecidos; un co razn caritativo por naturaleza lo empujaba siempre a estimar el mal ajeno, y en e l East End londinense ese mal era imposible de ignorar para alguien incluso diez veces ms endurecido que l. El Britannia, que era el nombre real del pub al que se refera Donovan, haca es quina con Commercial Street, una calle ancha y bulliciosa. All era difcil circular rodeado de puestos de fruta, carboneros, vendedores de lanas o comida para gato s, arrieros en sus carros o que portaban mercancas al hombro, el tranva que recorra la calle arriba y abajo y un centenar de personas que se agolpaban, enredados e n sus quehaceres. Al otro lado de la calle, frente a la bonita fachada del pub e n madera, acristalada y con anuncios de cerveza (no tena licencia para vender beb idas espirituosas), estaban los jardines de Christ Church, cementerio abandonado y ahora lugar donde se hacinaban los menesterosos a pasar los das y las noches e ntre mantas mugrientas y llantos de nios, por lo que la gente conoca el parque com o Itchy Park, un triste sitio cuya nica finalidad era oscurecer ms el barrio que t anto espantara al seor Jack London. Y hacia el noreste, proyectando su sombra sob re el viejo camposanto, la propia iglesia, mi querida iglesia, grande y fra, alta y seria, muy seria, como apartndose de la fealdad del suelo, mostrando a los lond inenses que ni siquiera la mirada de nuestro Seor se posaba sobre ese barrio, dem asiado abajo para que su misericordia lo alcanzara. Sopes Torres si entrar o no en el Britannia, por dar una ltima oportunidad al imposible encuentro conmigo. A punto estaba de marcharse y de que mi historia ac abara aqu, cuando las voces de un muchacho vendiendo prensa llamaron su atencin. E l titular que encabezaba el enorme montn de peridicos que acarreaba el cro, que cas i doblaban su peso, no poda ser menos llamativo: 'DELANTAL DE CUERO' EL NICO NOMBRE RELACIONADO CON LOS ASESINATOS DE WHITECHAPEL EL TERROR SILENCIOSO DE MEDIANOCHE Un extrao individuo que deambula por Whitechapel despus de medianoche. Tiene aterrorizadas a todas las mujeres. Pies ligeros y cuchillo afilado. Torres adquiri un ejemplar En su interior el diario relataba, de modo tan esc andaloso o ms que la cabecera que lo prologaba, las andanzas de ese tal Delantal de Cuero, un judo fabricante de zapatillas que, segn el gacetillero de turno, haba abandonado su profesin en pos de molestar y torturar a las prostitutas por la noc he. Parece que el reportero relacionaba a este sujeto, de quien nadie conoca su n ombre real, con una serie de tres horribles asesinatos acaecidos recientemente s obre putas de los barrios de Whitechapel y Spitalfields, lugar donde estaba el B ritannia. Torres entr en el local, distrado y sin mirar a la concurrencia. Pidi una cerveza en la barra, por pedir algo, no tena hbito de beber. El artculo proporcionaba una descripcin minuciosa y sobreadjetivada del sujeto : un hombre bajo y grueso, entre treinta y ocho y cuarenta aos, pelo negro muy co rto y negro bigote, cuello macizo, de expresin siniestra y vestido siempre con la prenda que le daba su sobrenombre. Gente que deca conocerlo aseguraba cosas como : est completamente loco o cualquiera que se lo encuentre cara a cara lo nota... sus ojos nunca estn quietos, siempre movindose de un lado a otro y nunca mira a nadie directamente. Delantal de Cuero atormentaba a las prostitutas, entrando con sumo sigilo en sus habitaciones golpendolas, martirizndolas y robando lo poco de que disponan. Au nque testigos aseguraban haberlo odo amedrentar a alguna diciendo que las iba a a cuchillar, no se le conoca ningn delito de sangre, su pual no haba cortado mujer, qu e se supiera, cosa que desde luego no coincida con los recientes crmenes, de natur aleza cruenta en extremo. Pese a eso, el diario mencionaba a un testigo que aseg

uraba haberlo visto en compaa de la mujer hallada muerta el treinta y uno de agost o, haca cinco das, en una calle llamada Buck's Row, al otro extremo del barrio don de ahora se hallaba Torres. Encontr otro peridico en la barra, el Morning Advertiser. En l se hablaba ms de e l asesino de Whitechapel. Con poco detalle aseguraba que la polica andaba sin pist as de ese criminal sanguinario, que no haba detenciones aunque se repetan los inte rrogatorios... Es ust extranjero? pregunt la mujer que atenda tras la barra, la seora Ringer, cau a del nombre con el que se conoca al establecimiento. La interrupcin en la lectura devolvi al espaol a donde estaba. La tabernera tena cierto aire de rusticidad bond adosa que le agrad, pese a que lo tratara con recelo. Oje el local, abarrotado a e sas horas, lleno de mujeres gastando lo conseguido con tantas penurias, acompaada s de tipos mal encarados y con la mirada ensombrecida por los vapores alcohlicos.

S. Le interesan los crmenes? sigui la mujer suspicaz, sealando los diarios que lea. tos les interesan. Dicen que ese mostruo no es daqu, un judo, dicen. Ya... Le costaba entender a los castenders, de acento tan marcado y lleno de m odismos, pero aun as intent hacerse comprender. Disclpeme, frecuenta por aqu un hombre ... Raimundo Aguirre se llama? La duea del local no dej esa mirada desconfiada por un minuto. Es tuerto, desnarigado, tiene una gran cicatriz en la cara... supongo que llevar una mscara o... no tiene confusin posible. Mencionar una mscara, no fue la mejor eleccin posible entre las palabras a utili zar, menos en una ciudad acosada por la muerte en su ms siniestra forma. Es discu lpable a la vista del conocimiento del ingls que tena Torres, muy superior al de d iez aos atrs, pero an deficiente. La seora Ringer se estremeci, y algo fue a decir cu ando una de las parroquianas, una mujer con trazas de estar ebria que se sentaba en una mesa junto a una joven pelirroja, se aproxim a la barra. S de quin habla dijo con acento germnico, acercndose demasiado al espaol para su g sto, tanto que el olor a alcohol le hizo dar un paso atrs. Qu pue busc un caballero c omo ust en alguien como Drunkard Ray? Le conoce? Es un viejo amigo mo. Sabe de l? Es posible dijo con burda coquetera. No me vas a invit a algo, guapo? Djale en paz, Julia dijo su amiga, ms joven y muy atractiva, acercndose a su vez. Este caballero no quiere saber nada de ti, solo se interesa por los asesinatos, como todos, ha ledo lo que dicen...? Djame t a m, Ginger! grit la otra, evidenciando su borrachera. A ti qu te va... Vale, me voy! dijo la pelirroja, y con andar algo menos bebido que Julia fue a la puerta. Luego te quejars de que si Harry... Y sali del Britannia, por evitar una pelea con su amiga borracha, supongo. Dicen que Delantal de Cuero sac las tripas a esa Nichols sigui la tal Julia, cre yendo tener un posible cliente, y crees que eso le importa a la polica? Supongo que... Na! Ese asesino seguir ah, matndonos y hacindose cinturones con nuestras entraas. Es lamentable, pero... Tal vez la prxima sea yo. Tengo miedo, sabes? Se apoy en su brazo. Necesito que un hombre fuerte como t me proteja, te gustara protegerme esta noche? Disculpe seora, pero debo irme. Torres pago su consumicin con prisa manteniendo la compostura en lo posible, pag otra para Julia y decidi volver a Espaa de inmedia to. Ese viaje haba sido un acto poco sensato, empujado por lo extrao de aquel encu entro diez aos atrs, ya olvidado o quiz almacenado entre ese grupo de hablillas cur iosas para comentar en el caf. Al salir no acabaron las molestias. Se vio sorprendido, y casi atropellado, por un airado tumulto que bajaba por Commercial Street, inundando la calle ya de por s siempre concurrida. Mujeres y hombres corran gritando, agitando las manos, arrollando a los transentes que de inmediato se unan a la carrera. Oy gritos: Delantal de Cuero!! Asesino!! Otra muerta!! Torres se apart a un lado, eludiendo en lo posible al gento. Esos crmenes de lo

s que hablaba la prensa parecan haber soliviantado mucho a la ciudadana, ms en aque lla zona de Londres, donde se estaban produciendo los asesinatos. Se poda aprecia r la mezcla de ira y miedo entre los que corran en pos del asesino. Seor. Alguien le tiraba de la manga. Era la pelirroja atractiva, Ginger, la que saliera minutos antes del Britannia. El hombre al que busca, su amigo Drunkard, creo que es al que persiguen. La muchacha mantena un descaro no exento de encanto, pero al tiempo se mostraba asustada, como muchas mujeres que frecuentaban las n oches por ese tiempo. Torres se encontr sorprendido por esa muestra de humanidad en la chica al querer ayudar a un extranjero desconocido. La bondad florece en t errenos inesperados, le gustaba pensar a mi amigo espaol, aunque yo me inclinara ms a pensar que esa esperaba obtener algn premio por su informacin. Rai...? Le falta media cara. Efectivamente era yo. La prensa sensacionalista e irresponsable iba a traerm e la ruina, si no la muerte con ayuda de mi propia e irreflexiva actitud. No sab ra decirles con exactitud qu caus este revuelo. Caminando por el mercado cre ver a a lguien y grit, cosa que con mi aspecto no es nunca muy prudente. Ech a andar en po s del hombre, que al final no result ser quin yo esperaba. .. no s si es ms correcto decir tema que esperaba, pero... lo mismo da. Choqu con alguien, tir un puesto o hice cualquier otra tontera. Discut, posiblemente con el tendero al que le chaf el gnero. En la trifulca se oy el nombre Delantal de Cuero. Puede que lo dijera yo, o que me lo llamaran a m, a algunos de los que pasaban, o puede que uno de los implicad os en la bronca lo mencionara por azar; ese nombre circulaba por todo el barrio desde que nos amanecimos con la prensa gritndolo en letras negras. El tendero ech con imprudencia mano a mi cuello, y se qued con mi mscara en su lugar. Lo tumb de u n golpe. Una mujer, una puta, mir atrada por el nombre que haba odo, y vio mi tamao y complexin, y mi cara de monstruo mientras forcejeaba. Es l! Es Delantal de Cuero! Y la histeria prendi una llama que se propag como en zarza seca. Me vi corrien do, apedreado y perseguido por una turba enloquecida que creca a medida que avanz aba por Whitechapel en direccin sur, aferrando bajo mi abrigo todas mis posesione s, casi ms temeroso de perder el hatillo de papeles que las formaban que mi propi a vida. Ya saben que la velocidad no era una de mis virtudes, aunque haba aprendi do a llevar un trote gil pese a mi cojera y era capaz de moverme con ms rapidez de lo que mi aspecto daba la impresin, no era rival para esa barahnda enloquecida. M e vi forzado a hacerles frente como pude. Corra unos pasos, me volva y golpeaba aq u y all. Capaz de ejercer una violencia muy superior a la de mis oponentes, la pro mesa de partir un par de cabezas que creca en mi mirada retena el mpetu de los que me hostigaban, y as aguant. Pero la multitud acaba dotando de cierto valor cobarde , si existe ese trmino, a los que la constituyen. Ms pronto que tarde alguna de aq uellas gentes indignadas y atemorizadas acertara a darme, o saltara sobre m y yo es tara muerto. Dios bendiga a la Polica Metropolitana, porque ella acudi en mi rescate. No ta rdaron en aparecer dos agentes corriendo llamados por el escndalo e intentaron ca lmar los nimos. Imposible, la gente les gritaba a ellos casi tanto como a m. Les r ecriminaban su torpeza, o que ignoraran el sufrimiento de los pobres: si esto ocur riera en otro barrio!, dejadnos a ese asesino! Un agente ms apareci enfrente, y me dir ig hacia l como si fuera mi salvavidas. Me amenaz con su porra. Ni se me ocurri elud irlo, todo lo contrario, deseaba ms que nada que me diera una paliza y acabar en un calabozo. Me detuve a su lado hecho un ovillo y gritando. Nnnn... no ssssoy...! Los tres policas, asustados pero celosos con su deber, se pusieron a en torno a m, exigiendo serenidad a la concurrencia que no cesaba de tirar verduras y obj etos ms slidos mientras pedan mi cuello. Amagaban con sus defensas sin llegar a uti lizarlas, no eran novatos en esa ciudad, ni en ese barrio, y saban que un golpe d e ellos supondra una revuelta inmediata, no haca ni un ao del Domingo Sangriento qu e an recordaban los londinenses con amargura e ira contenida. Clmense, nosotros nos ocuparemos de l y...! Trataban sin xito de tranquilizar el m etu de la chusma. Hay que meterlo en algn sitio! dijo uno de los agentes, el ms veterano. No haba r

efugio cerca. Un par de policas ms se incorporaron a mi defensa, y a la suya. Teng o cierta experiencia en linchamientos y ese no pareca augurar buen fin. Por mi ca beza pas la terrible idea de que alguno de mis antiguos compaeros estuvieran entre la turba, jaleando a la manada de lobos. Un estruendo de caballos espant al gento. Un carro, con un agente sobre el pes cante junto al cochero, se cruz ante nosotros. En cuanto el coche se detuvo a tro mpicones, con los cascos del animal resbalando por el firme, el polica hizo gesto s a sus compaeros para que me subieran. La gente se abalanz contra el vehculo, agit ando ms a la bestia que tiraba de l, casi derribndolo. Los policas tuvieron que empl earse ms, pasando de amenazas a algn topetazo. Me izaron de un empujn al interior del carro, que se puso en marcha acribilla do de sucios proyectiles e insultos. Yo me atrincher en el suelo cubierto de saco s de harina que pronto me empolvaron la ropa, preocupado de que los papeles no s e me cayeran, protegindolos con mi cuerpo, y enterrando la cabeza bajo mis brazos ; esperaba que ahora los policas de ah dentro la emprendieran a golpes conmigo. Me jor ellos que la gente. Ya puedes dar las gracias a este caballero dijo el agente que conduca, l te ha sa lvado la vida. Estoy encantado de volver a verle, don Raimundo. Estaba all, cambiado, pero esa mirada franca que bien recordaba no haba desapa recido con la edad. Ahora el pelo se retiraba algo en su frente y luca una espesa barba, varonil y negra, que lo dotaba de no poca austeridad. Haba pagado la deud a contrada conmigo, o que l pensaba que tena, salvndome esta vez la vida. En cuanto se percat de la situacin, corri en busca de un cochero, encontr un carro de harina e n Flower & Dean, mala calle para adentrarse, y ofreci al dueo que miraba pasmado l a situacin buen dinero por interponerse en la trifulca, mucho para un carretero d e Whitechapel. Aun as, el hombre dud un instante, tiempo del que no dispona Torres y yo mucho menos as que, resuelto a ayudarme, par a un agente que corra hacia el tu multo y en pocas y simples palabras le explic su plan. As, sin tener en cuenta las quejas del harinero, los tres entraron a bordo del carro a salvarme y a evitar una jornada sangrienta, otra ms en el este de Londres que tanta sangre exhiba en e l presente otoo. Pese a tan arrojado rescate, mis problemas con la ley no concluan. Los agente s queran saber qu haba de cierto en los gritos que la multitud me dedicaba, y viend o mis trazas de mala pieza y mi rostro desfigurado, no dudaron en llevarme preso . Otra vez, y qu bien me supo esta. Dimos un rodeo en el carro hasta llegar a la comisara de Commercial Street, acompaados de las quejas continuas del dueo de la ha rina. La comisara estaba al norte de la calle, de donde vena la turba, as que era m ejor dar tiempo a que las aguas se calmaran. Llegados all, el carro devuelto y los desperfectos en l costeados por Torres, me encerraron en un calabozo. Torres sigui mediando por m, haciendo referencia a t odos sus contactos, los de la embajada espaola y los del pas, que no podan ser dema siados. El ser un delincuente comn tiene pocas ventajas, si es que tiene alguna, pero es fcil que descarten a alguien de mi condicin como autor de cosas ms grandes que robar una bolsa, entrar a oscuras en un almacn o escamotear unos peniques en el mercado. Un tal sargento Thick, un hombre que caminaba recto como una baqueta , de aspecto muy serio tras su bigote rubio, se ocup de Torres. No guarde cuidado dijo al espaol. No es el tal Delantal de Cuero, lamentableme nte la prensa ha creado este caos. No estn buscando a ese...? Estamos buscando muchas cosas, seor... Torres. Torres, pero en absoluto nada que tenga que ver con... su amigo. Pasar aqu un da , por su bien, y saldr. Se lo agradezco, sargento. No ser necesario, yo puedo llevrmelo... Escuche seor, ese Aguirre, aunque no sea... no es alguien del que se pueda uno fiar, conozco bien a estas gentes. Tal vez su apellido le empuje a socorrer a u n compatriota, pero le aseguro que no es buena gente. Qu negocios puede tener uste d con alguien as, si me permite la pregunta? Ningn negocio. Es un amigo que me ayud hace mucho y ahora quisiera yo devolverl

e el favor. A las dos horas, tras mucho regatear de Torres, sal a la calle seguido de adm onitorias advertencias por parte del sargento Thick y otros policas. Un coche que pidi Torres nos llev hasta el lugar donde se hospedaba, una agradable pensin en Mo rnington Crescent, en Camden, que le haban proporcionado desde la embajada de su pas. Durante el viaje Torres apenas dijo nada; me salud de nuevo, me ofreci su pauel o para que me lo colocara en mi mitad ausente de facciones, y poco ms. Yo, dada m i locuacidad, an habl menos, aunque estaba deseando poder contarle mis planes. S, a hora tena planes. Haba cambiado mucho en los ltimos diez aos y mi cerebro, alejado d e la autohumillacin a travs de una dcada de delincuencia, haba aprendido a razonar, a articular mis ideas de forma ms provechosa. El agudizar mi ingenio para ganarme la existencia del modo ms deshonesto posible, haba activado partes de mi cabeza q ue, digo yo, quedaron atrofiadas tras la guerra. Tena un plan, uno muy distinto a l que me llev a escribir aquella carta que trajo por fin a mi amigo espaol, aunque su llegada le vena al pelo a mi nueva idea. Idea que haba dado un giro positivo a l ver cmo l, solo mostrando su posicin y respetabilidad, y avalado por sus amigos, haba conseguido que una rata de celda saliera indemne de este lance. Torres, ya llegando a nuestro destino, mencion los asesinatos; el tema de con versacin habitual en la ciudad por entonces, escandalizado porque me relacionaran de algn modo con ellos. Supongo que toda esta gente est sufriendo mucho con los crmenes y liberan su ra bia con arrebatos de desesperacin como el de hoy. Rezo porque pronto cojan al aut or, y lamento que se viera atrapado en medio. Mmmm... mmmataron a tres p... putas. Lll... las rajaron y... Terrible dijo ya bajando del coche. Parece que no hay lmites para la crueldad de l hombre. No mostr por ningn momento inters de verdad en los crmenes, no como yo. Sa lud con cordialidad a su patrona, la seora Arias, que nos reciba bajo el pequeo sopo rtal que coronaba la entrada de su casa. Una mujer sencilla y agradable que, pes e a su apellido, era inglesa. Joven viuda de un marino espaol, chapurreaba con so ltura el idioma de su difunto, y por tanto su casa era idnea para acoger a paisan os de Torres. Siendo adems un acomodo agradable y limpio, con comodidades ms que s atisfactorias, incluso dispona de telfono, la embajada sola utilizarlo para alberga r a algn visitante que no deseara derrochar en hoteles mucho ms caros, y con no ta n buen servicio. Como no, la buena seora torci el gesto al mirarme, y no apart la v ista de m hasta llegar a la habitacin. Seor Torres dijo mientras nos acompaaba escalera arriba hasta la misma puerta de l cuarto, seguida de una muchacha, su hija, que vigilaba con ojos llenos de curi osidad hacia m, y en la que yo no repar apenas entonces, preocupado como de costum bre en ocultar mis cicatrices de la vista de la gente, le recuerdo que en esta ca sa no queremos ruidos ni cosas extraas. Las visitas deben marcharse a las... Descuide, seora Arias, defender con mi propia vida el honor de esta casa si alg uien se atreve a mentarla... brome Torres estirndose en toda su altura. La mujer qu ed sorprendida, enrojeci su cara ya colorada de natural y atus su moo pelirrojo. Lue go, cayendo en que el espaol se burlaba, de buenas maneras, sonri. Por favor, seor Torres, lo digo en serio, no quiero... No se apure, seora ma. Tom la mano de la viuda con delicadeza. Le prometo que no t endr motivos de enojo por nosotros, le doy mi palabra. La mujer sigui azorada, se encogi de hombros y con un gesto amable dio por ter minada la discusin. La seora Arias no haca ni un da que conoca a Torres, y no se habi tuaba al humor de este. Sola y viuda tan joven, siendo por dems de naturaleza apa cible y algo asustadiza, no era amiga de discusiones, y cedi encomendndose supongo a la bondad que pareca emanar del ingeniero. Entramos en su cuarto. Dentro l se c ambi de ropa, que estaba manchada de harina y otras inmundicias, encendi la estufa , no por que hiciera mucho fro, sino para poner una tetera sobre ella y me invit a tomar asiento. A sus compatriotas les fascina este brebaje, claro, que usted no es ingls dijo por fin en espaol, y yo me encog de hombros. Es paisano mo, al menos de sangre, no er a as? Preferira un buen caf, s que la seora Arias nos hara uno, pero me resisto a ator mentarla ms por hoy. Me gusta probar las costumbres locales por donde viajo. Sinte se, si es tan amable. Tal hicimos los dos. Y ahora, don Raimundo, supondr que mi pr

esencia aqu se debe a esa carta que me envi. Antes que nada, cmo le ha ido en estos aos? Parece que goza de salud... No le iba a hablar de mi carrera delictiva, ni de mi firme decisin poco despus de despedirme de l en Forlornhope, de no recibir jams golpes ni humillaciones, de ganarme la vida por m mismo. No iba a hacer recuento de las celdas que pis ni de las heridas de cuchillo que adornaban mi cuerpo, ni de aquellas que inflig yo mis mo. Me avergonzaba hablar de los robos, los asaltos y otras cosas peores; nada a s poda contar a persona tan amable y considerada conmigo, y de la que esperaba tan to. Si me haca caso, se terminaran mis penurias. Divagu por tanto, tratando de elud ir la narracin de mi vida por medio de frases hechas sin fondo alguno. Ante la ev idente parquedad de mis respuestas, pronto apareci el Ajedrecista en la conversac in. Lo tiene? Ssss... s dnde est, pero es mejor... Cmo lleg a sus manos? Qu singular me resultaba, y an me resulta al recordarlo, el amigo Torres. Cual quier persona normal estara inquieta en su lugar, imaginando alguna tropela por mi parte pues, me darn en esto la razn, el reclamo de mi carta ola al burdo cebo de t rampa. No era el caso, pero en cualquier otro semejante el Ajedrecista podra habe r sido ofrecido como caramelo para un goloso de los objetos antiguos o un amante de la ciencia como Torres. El ms crdulo dudara de que yo lo tuviera, todo poda form ar parte del engao, aunque cierto es que un plan as resulta demasiado elaborado y a demasiado plazo vista para m, que distaba mucho de ser la mayor mente criminal del siglo XIX. No es menos cierto que esta cautela debiera estar matizada por la codicia de Torres, codicia cientfica o artstica, entindanme. Sin embargo, en el es paol no vi ni prevencin ni avidez por el tesoro prometido, se mostraba curioso sin ms, como indiferente a si mi respuesta fuera: he aqu el Ajedrecista, o por el contr ario: le he mentido. Se interesaba por lo que pudiera contar, sin ms. Era obvio, al menos en su actitud, que no traa consigo las cincuenta libras pedidas y de lleva r ese capital, no creo que lo hubiera gastado en el viejo autmata. No tena importa ncia, yo nunca consider cobrar semejante suma, mas era el principio para una nego ciacin. Quera escucharme, as que, por fin, habl. Haca diez aos, tras nuestra despedida, andaba vagando solo y de noche por las calles de Londres, sin saber adnde ir. Como ya cont haba renunciado a la hospitalid ad de lord Dembow, por pudor o ms bien por miedo. Despus del enfrentamiento con Ef rain Pottsdale y su banda de bribones en la Isla de los Perros, el callejn de Tra falgar Square ya no volvera a ser mi hogar, si es que lo fue alguna vez. Un orgul lo impropio en alguien con mis necesidades me haba hecho rechazar tambin la cantid ad que Torres me brindaba, y no podra pagarme una cama, suponiendo que a esas alt uras de la noche hubiera alguna a mi disposicin. Los hogares de acogida estaran re pletos, y aun libres los hubiera rechazado, eran para los que andaban al final d el camino, no como yo, un monstruo de feria mutilado y sin dinero, que a partir de ese da controlara su propio destino; as me engaaba. Quedbamos, por tanto, solos la ciudad y yo. La nica solucin era ondear la bandera, eufemismo que utilizaban los miserables d e Londres al referirse a pasar la noche en vela y en pie, andando de un lado a o tro para evitar caer bajo el hechizo del sueo y acabar en una comisara, o muertos de fro en cualquier esquina. Segu acompaado de los ecos de mis pasos, decidido a ca mbiar mi vida, a abandonar la servidumbre de gentuza a la que hasta ahora me haba arrojado, creyndome incapaz de existir con mis infinitas taras sin la proteccin d e algn elemento de alma ms deforme que mi cara. Iba a seguir adelante, yo solo... pero para eso necesitaba dinero y no dispona de un penique. Me acord (la necesidad aviva la memoria) del cadver que dej flotando junto al muelle de Millwall cuando se produjo el ataque. Doce chelines por su rescate, y sacara ms si eso que vi bril lar en l era algo de valor, un reloj, una cadena... El camino era largo. No impor taba, yo tena toda la vida por delante. Para mi pesar, mis lneas de pensamiento eran entonces demasiado predecibles. Deban de ser ya pasadas las cinco de la maana cuando llegu junto al ro y el viejo al macn donde reposaba, supuse que an seguira all, el Ajedrecista de von Kempelen. Empe zaba a clarear el da con timidez, y el ajetreo del trabajo diario ya bulla en los

muelles. El muerto, o lo que fuera el bulto que vi flotar, ya no estaba. Alguien se me haba adelantado, es lo nico que a mi cerebro de imbcil se le ocurri. Ese cadve r era mo, se deben respetar los derechos de quien ve antes un botn, claro que s. O un ruido y unido a l vi una sombra que acarreaba con un bulto muelle abajo. Ah estaba, ese era el ladrn de cadveres ajenos, ah se iban mis doce chelines, el pri ncipio de mi vida independiente. Corr hacia all gritando y no haba dado ni dos paso s cuando todo qued negro. Despert en el callejn, otra vez. El olor, antes de abrir los ojos, ya me revel aba dnde haba ido a parar. Me dola la cabeza, pero tras una vida de golpes uno se f amiliariza con el dolor, y hasta llegas a encontrarlo acogedor. Sonaba msica cade nciosa de concertina, eso fue lo que me despert. Intent levantarme del suelo y una cadena atada a mi cuello, junto con un golpe seco en los riones, me hicieron cam biar de idea. Aqu estamos, Ray era la voz de Potts, quien secaba su incipiente papada con un pauelo grasiento, de verdad pensabas que todo esto poda acabar de alguna otra forma? Me haban sujetado a los barrotes de la celda de las siamesas con una cadena t an corta que me impeda levantarme del todo, quedando como mucho en cuclillas. Fre nte a m estaban, adems de Potts, Tom, que no dejaba de atormentarme en pago por su nariz rota e Irving, congestionado y con un vendaje improvisado. El disparo del teniente De Blaise haba atravesado partes blandas, causando ms dolor que mal. Tam bin estaba Eddie con su msica, y por supuesto estaba Pete, sobre sus cuartos trase ros, mirndome. Ray, Ray... sigui Potts. Nunca he conocido a nadie tan desagradecido. Te has vue lto contra nosotros, contra tus hermanos. Mira lo que le has hecho a Tom, y a Ir ving... Nn... yo... Tom me hizo callar de una patadita. No mientas. Cada palabra pareca cantarla al son de la concertina. Nos has causad o mucho dolor, a m, que te aprecio tanto. Me sacrifico por ti, te he dado un trab ajo, un techo cuando el resto de la gente te trataba como a una bestia, y este e s el pago que recibo. Retribucin, Ray, justa retribucin: cada comportamiento tiene su consecuencia. Mir a Eddie, que con un cambio en la meloda que interpretaba hizo que su oso avanzara gruendo hacia m. Mereces un castigo... pero te quiero demasiad o. Llegbamos a donde quera ir Potts. Iba a pedirme que les contara algo sobre Tor res y el resto de caballeros, segua empeado en sacar partido de todo esto. No iba a ceder. Ddd... dejadme en paz. No poda traicionar a mi amigo. No s de dnde salan esos irr exivos arrebatos de honradez y valor que me asaltaban, y que me iban a costar la vida. Pete siempre haba sido un animal tranquilo, el ms tranquilo y obediente que jams me encontr, pero ahora enseaba los dientes, amenazador, como nunca lo vi. Vamos, Ray, solo tienes que contarme qu visteis en ese almacn de Millwall. Eso y te perdonaremos. La msica aument de volumen y el oso se abalanz hacia m. Las siamesas graznaban e xcitadas. Amanda siseaba mientras apretaba los barrotes de su celda entre su pie rnas, agitndose ms a medida que Pete se me acercaba. George sacuda sus lorzas en co nvulsiones de risa. Burney, l fuera de su celda, miraba apartado, rebujado en su abrigo negro, ocultando tras manos huesudas su rostro triste de calavera. Qued el animal encima, arqueado, como parado en el aire, con sus garras muy cerca de m. N o me preguntaban por Torres! Les interesaba aquel mueco de feria, aquellos trucos de prestidigitador... Hblanos de lo que hicieron esos amigos tuyos tan elegantes junto al ro, vamos. Nnn... nada. Jugaron a... al aj... aj... ajedrez. Al ajedrez? Los cuatro, ms Burney, cruzaron miradas sin significado para m. Entre llos? C... con un... mu... c... como... Un autmata. Ignoraba que Pottsdale supiera qu era eso, que pudiera pronunciar es a palabra siquiera. Y adonde lo llevaron? Dnde estn esos seores, el que os mostr el au ata? Eso tena sentido. Puede que quisiera robar el mueco a Torres, a los dos oficia les y al Monstruo en una sola jugada. Tal vez haba un mercado negro para autmatas,

o... no poda imaginar qu intenciones albergaba un corazn tan sucio y codicioso com o el de mi patrn. No lo saba, pero no iba a ceder, ahora que notaba esa fortaleza desconocida dentro de m, iba a decir que no. No. No? El viejo Pete puede ser muy agresivo si queremos. Qu te pasa, Ray? Vas a ser ms leal a esos bastardos, que ya seguro se han olvidado de ti, que a m, que siempr e te he cuidado? Crees que ellos gastaran una gota de su sudor perfumado en socorr erte? No. El oso agit sus manos, sent el roce de sus garras en mi frente. No llegaron a daarme. Djame a m a ese malnaco estall en ira Irving. Ha quero matarnos. Yo lensear... Potts pidi a Eddie que retirara el animal. Luego se me acerc. Eso es lo que quieres, que te deje con Irving? No me das muchas elecciones. Irv ing no me asustaba, estaba herido, si se acercaba iba a.... No, tengo algo mejor. Sabas que nuestras faltas las pagan siempre los que tenemos a nuestro alrededor? S e incorpor sonriendo. Siempre sufren las consecuencias de nuestros actos aquellos que ms queremos, los que estn ms cerca de nuestro corazn. Los hijos cargan con los p ecados del padre, los amigos con los de su camarada. As sufrimos nosotros por ti. Por eso Ray, tus errores han herido a Tom y a Irving... y no acaba aqu. Traedme a l viejo Larry! Lawrence. Qu queran de l? Qu tena que ver...? Todo el callejn ech a rer mientra g iba por el Hombre Sapo. Lo cogi bajo el brazo, sin ahorro de violencia alguna y lo arroj al suelo, no lejos de m. Mi amigo no grit, asuma como era su costumbre las crueldades que lo rodeaban con un estoicismo cercano a la santidad. Mes Amis, mes frres, ma famille aime anuncio Potts, haciendo florituras con el p auelo sucio y adoptando su actitud de maestro de ceremonias. Notre fils descarriad o nos ha ofendido, nos duele su desprecio. Por eso hoy, el seor Pete, el oso quer ido por todos les enfants de Londres, va a recibir un postre especial. NO! Claro Ray, si quieres evitarlo dinos dnde estn ahora esos caballeros, y el autma ta, por supuesto. Sin darme tiempo a negarme siquiera la msica de Eddie aument an ms, y el oso se lanz voraz contra el desvalido Lawrence. NO! Cuntanos, Ray. El pobre mutilado empez a gritar, como todos los fenmenos que nos rodeaban, aunque por motivos diferentes. Cunto puede disfrutar el que sufre viend o a otros sufrir. Lo sabremos de todas formas. Cmo crees que os encontramos all? Lo c ierto es que nunca lo supe, lamento no revelarles ahora esta circunstancia; hay asuntos en mi historia que jams llegu a averiguar, o lo hice muy tarde, y me temo que alguno de ellos son los que les han trado a visitar a un viejo en el tormento de sus padecimientos, en el eclipse de su existencia, cosa que les agradezco... No pretendo desilusionarle, hay muchas revelaciones en mi relato, mas no todas, nadie sabe todo respecto a su vida, nunca, pese a lo que presuman ciertos bigraf os, y menos en lo que atae a la propia... S, prosigo. No tena, ni tengo idea por tanto de cmo dio Potts con nosotros en l a Isla de los Perros. Imagin que conoca a aquel aguerrido cochero, creo que estaba familiarizado con todos los cocheros de Londres. Lo habra visto salir de casa de lord Dembow, sobre la que mantena vigilancia a cargo de Burney, quien siguiera a Torres y los oficiales desde Spring Gardens. Fueron por l, lo buscaron donde sola dejar el coche en espera de atender a su amo, calentando el estmago con algn trag o. Le ofrecieron algo de dinero, algo de bebida, y este les cont dnde nos haba llev ado. A todo esto, el tormento sobre el diminuto Hombre Sapo prosegua. NO! suplicaba yo clemencia. Pp... p... por favor. Es fcil, puedes pararlo. Yo no vea a Lawrence ni al oso, Irving me aplastaba la cara con su bota, torc indomela hacia el espectculo, pero yo me resista cerrando el ojo con fuerza. El esp anto, sin embargo, es ineludible, mesmrico. Mir. Vi al animal arrancndole carne del costado de mi camarada hasta que le asomaron las costillas, y luego lo zarande c on sus garras, y le mordi la cara hasta que dej de tenerla y nos volvimos hermanos en taras: yo haba perdido media cara, l entera. No, no... cerr la vista de nuevo.

En mi oscuridad, a quin yo vi fue a Frank Tumblety sobre Bunny Bob, violentndolo, devorndolo y yo callado. No poda repetirse, esta vez parara al monstruo, oso o mdico indio, lo parara. Empec a hablar a gritos, con ms fluidez de la que haba tenido en aos. Eddie dej d e tocar, pero Potts le orden que siguiera; era un castigo para m. Escarmiento. Mis actos traidores no podan quedar sin expiacin. Las lgrimas, las nicas que recuerdo h aber vertido, me hicieron ver entre brumas a Pete con el hocico sangrando, con l as vsceras de Lawrence colgando de sus fauces... lo cont todo. O a Potts aullar: No! Todos vais a verlo, vamos, atended al espectculo. Y luego golpes y arrastrar por el suelo, y sollozos de Burney. Vamos, huesudo del infierno, vas a quedarte aqu, cerca, en primera fila. Mira. Habl con la msica de ese odioso instrumento en mis odos, y los gritos y los grui dos, y las risas, y el llanto de Lawrence unido al mo. Cunto llor por mi nico ojo. C uando Irving, casi enfermo de rer, unt en mi cara la sangre de Lawrence no hice ot ra cosa que llorar. Se demor mucho en devorarlo y yo solo pensaba: cmo tarda tanto? No tiene ni braz os ni piernas. No es una persona entera, debiera durarle menos.... Creo que estuv o vivo hasta que lo engull por completo. Al menos estuvo gritando horas. Y bien poco tena yo que contar. La direccin de lord Dembow la conocan y desde l uego tambin dnde se encontraba el Ajedrecista, dnde estuvo la noche anterior al men os. De Tumblety nada saba ni quera saber y, por tanto, nada poda decir. No entend qu propsito tuvo aquel interrogatorio tan cruel. El nico dato que pude darles y que p areci de su inters fue sobre el autmata, cmo era, su aspecto y su actuacin. Preguntar on dnde lo esconda el americano, y yo repet una y otra vez que qued all en el almacn c uando nos fuimos, eso deban ya saberlo, no me haban dejado a m inconsciente por las inmediaciones? Eso indicaba que haban estado montando guardia, toda la noche, y d eban haber visto si alguien sacaba al autmata de all o no. Dando por buena mi informacin, decidieron que a la noche siguiente iramos all, yo con ellos. Presum que su intencin era robar el artefacto y venderlo a algn feria nte, al mismo Davies de Spring Gardens, o a un coleccionista. No tena idea de por qu quera Potts que los acompaara, quien en ningn momento dud de mi lealtad durante l a misin. Y haca bien, yo haba aprendido la leccin que bien poda resumirse en una fras e: este era mi lugar y no haba esperanza de cambio. Burney, tmido y asustadizo como siempre, me meti en mi celda cumpliendo rdenes. All me dejaron, a que me lamiera las heridas hasta la noche, y cerraron las cort inas que me separaban del pblico; hoy no actuara. Vi a travs de la abertura que ofr ecan los lienzos tras mis barrotes cmo Irving arrastraba un pequeo saco: los restos de Lawrence. Cerr ms las cortinas que fuera mostraban estampada, ya muy desvada, u na imagen ma terrible que haca poca justicia a mi aspecto actual, ms pattico que ate morizante. Ah pas el resto del da, dormitando entre pesadillas, consumido por la cu lpa, por el olor de la culpa que en mi duermevela me atormentaba. Por segunda ve z en mi vida haba contemplado el fin de un amigo, su asesinato, y no haba podido h acer nada. Lawrence, el Hombre Sapo que imaginaba mi vida, que la mejoraba, que haba podido ser la va de expiacin de mis pecados, haba muerto, su misterioso pasado desterrado para siempre al olvido. Un hombre sin partes despedazado por mis peca dos. No haba deseo de venganza, solo dolor, mucha pena. Cada la noche abrieron mi celda. Irving se encargara de m durante el trayecto, que hicimos andando. No me dej solo un minuto mientras renegaba y maldeca por su h erida, amenazndome pual en mano y golpeando e insultndome cada diez pasos; vano emp eo el vigilar a quin ya perdi todo arresto, devorado su espritu por un oso. La exped icin de saque la constituamos, adems de nosotros dos, el mismo Potts, Tom, Eddie y e l odioso Pete; la banda de fenmenos al completo. Tardamos ms de una hora en llegar , acompaados de la msica de Eddie, que as haca caminar tranquilo a un Pete envuelto en un enorme abrigo para ocultar su naturaleza animal. Elegimos callejones poco transitados y siempre iba adelantado Tom, avisndonos a cada bocacalle de la prese ncia de gente, y si no era posible eludir al pblico, tampoco se rechazaban alguna s monedas a cambio de cabriolas del obediente Pete, ese era buen disimulo. El in conveniente vendra de toparse con policas o con ciudadanos preocupados por ver un animal salvaje suelto por la va pblica, que pronto daran aviso a alguna autoridad. No es sencillo pasar desapercibidos con un oso como compaero, ni tocando una polc

a.

No fuimos directamente al almacn, primero acudimos a una cita cerca del astil lero. All nos esperaban unos hombres, creo que de la banda de Blind Beggar, un gr upo bastante desagradable de cortabolsas, expertos en extorsin y otras pilleras. N o me consta que Millwall fuera lugar que frecuentaran, no s, algn asunto se traeran con Potts. Conferenci mi amo con tres individuos, dos rufianes comunes, con el a specto habitual de mendigos que tienen los del Blind Beggar, la mayora lo son, y otro tipo muy alto, embozado de pies a cabeza; mucho embozo era, pues superaba e n dos cabezas a Pottsdale, y que aunque no era quin llevaba la voz cantante, atem orizaba ms que sus camaradas. Parlamentaron unos minutos entre ellos, imagino que obteniendo informacin, pe rmiso de paso o proteccin a cambio de parte del posible botn. Yo qued a distancia, sometido a la desagradable custodia de Irving. Reza pa que tus nuevos amigos no estn deca, porque si han vuelto los voy a mat, un o a uno. No me intimidaba. Hubiera podido despachar sin cuidado a ese Hombre Lobo her ido y marcharme de no ser por lo desolado de mi alma, sumida en un pesar hondo y sin salida. La reunin termin con un brusco estrechar de manos entre Potts y el gigante, y fuimos hasta el almacn. Era absurdo tratar de ir con sigilo mientras Eddie tocara para su animal. Cuando ya estbamos prximos, l qued atrs y el resto avanzamos velados por las sombras. El lugar segua despertando en m el mismo desasosiego de la noche anterior, incrementado por mi gris estado de nimo. A m me mandaron hacia la puerta, mientras Irving y el pequeo Tom entraran al al macn por algn acceso trasero, que ignoraba que existiera. Potts qued unos pasos atrs observando. Obedec sin plantearme la rebelin, como Pete obedeca a los tonos del in strumento de su amo. Potts haba dejado bien claro cul era mi sitio, lo imposible q ue era abandonar el lugar al que perteneca y las consecuencias de mis intentos de viajar a costas ms soleadas, de mi indisciplina. La puerta tena la cadena y el candado que viera cerrar a Tumblety con tanta s eguridad veinte horas antes. Intent forzar el cerrojo. Pens, mientras se lo contab a a Torres, porque entonces me limit a actuar, que la idea de mi patrn era que yo abriera el paso, pues a m me conocan y puede que me tomaran por amigo. No era cier to, Tumblety no creo que me tuviera en tal consideracin, en ninguna lo ms seguro, pero qu poda saber el miserable de Potts. No puse mucha fuerza en el empeo de violentar la puerta, al notar lo firme de l candado. Mir atrs y Potts me indic que llamara. Eso hice, sabiendo que el nico cie rre era por fuera y nadie poda estar en el interior. Claro est, no hubo respuesta. Entonces Potts tom la palanca que haba trado en sustitucin de su bastn y los dos nos dispusimos romper la cadena. Seores, buscan algo? Conjurados de entre las sombras a nuestra espalda, cinco sujetos se acercaba n amenazadores, con chalecos negros, gorras de marino, porras y cuchillos en las manos. Potts dio media vuelta, balanceando la palanca entre sus manos con el ge sto torcido de quien conoce la noche y ha estado en ms de un encuentro como este. Yo careca de arma, circunstancia que nunca me ech para atrs. No soy un valiente, s olo es que he crecido entre trifulcas callejeras. Pens por un momento que seran alguna de las bandas formadas por inmigrantes de l este de Europa que empezaban a proliferar por el East End, o los mismos Blind Beggar replanteando los trminos del trato recin acordado. No, sus trazas, muy asea das para los Beggar y para casi cualquier otra banda, no me eran familiares, y y o conoca bien a las huestes de indeseables que gobernaban a travs de la violencia y el miedo las profundidades de Londres. En todo caso, fueran quienes fuesen no venan con intencin de negociar. Un rugido a mi derecha y nuestro Hombre Lobo, calados los colmillos falsos c omo le gustaba cuando haba pelea, carg contra uno de los hombres cuchillo en mano, sin importarle llevar un brazo intil colgando flcido a su lado, con uno le bastab a. Apual en un costado a su presa, para satisfaccin de Potts que esperaba el ataque por retaguardia de su hombre. Tambin aguardaba otro tanto por parte de Tom desde el flanco izquierdo, aprovechando su estatura como en l era habitual para atrapa

r al enemigo sin defensa. Esta vez le sali mal la artimaa. Son un disparo y vi a mi izquierda cmo la cabeza del pequeo Tom desapareca. El que haba disparado era quien nos diera el alto, que ahora luca un revlver en la diestra y gritaba: Quiero uno vivo! Aun en la oscuridad reconoc el porte digno y serio de ese tal T omkins, al que haba visto ejercer de mayordomo en casa de lord Dembow. Lo que tan to yo como Potts habamos tomado por una banda era algo muy distinto. Parece que e l lord buscaba resarcirse del descorts trato que la cuadrilla de fenmenos haba dado a sus amigos y a su futuro pariente. Llevaban armas, Tomkins una de fuego, y er an cinco, cuatro y un herido, contra tres. No dir que era la peor situacin en que me he visto, pero en todas las semejantes no sal bien parado. Ahora era mi vida l a que estaba sobre el tapete, porque ese uno vivo no se referira a m pudiendo apresa r a Pottsdale, nuestro cabecilla. No era ese el da en que tena que morir. La salvacin vino en modo de msica viva d e concertina, cuyo comps trajo el trote brutal de Pete. Dejando atrs las ropas que lo embozaban en una estela de harapos, se llev por delante a uno de nuestros ene migos. Qued sentado encima y le mordi con fuerza la nuca, casi decapitndolo en meno s tiempo que tard mi cerebro en asimilar la sorpresa. La aparicin de un oso de sie te pies de entre las sombras fue tan aterradora y fuera de lugar a orillas del Tm esis, que cambi de golpe al elemento sorpresa de bando, alinendolo con nosotros. P otts atac con la palanca y yo imit al oso, empujando y derribando a otro de los de l lord. Irving continuaba con su enemigo herido, al que pronto despach gracias a un exceso de violencia en su ataque, que no de tcnica. En un instante haban cambia do las tornas: cuatro de los suyos cados, todos menos Tomkins, que mantena las dis tancias con el revlver. Pero eran ms, siempre son ms, y pronto aparecieron a la car rera desde los callejones colindantes. Acabad con el monstruo. Los hombres de Tomkins obedecieron sus rdenes como un e jrcito bien instruido. Tres de ellos armados de varas largas atacaron a Pete con arrojo inusitado en alguien que nunca se hubiera enfrentado a bestias salvajes, aunque no fueron muy efectivos. La envergadura del oso le haca un rival formidabl e y pronto tir a uno al suelo, con la cara cruzada de un zarpazo. Otros cuatro o cinco ms vinieron por nosotros, pareca que haba acudido un regimiento entero; yo no tena tiempo que perder. Estaba encima del que haba tumbado, lo golpe con fuerza en la cabeza y me qued con su pual, un enorme cuchillo Bowie, como los de mi pas, que ya eran populares e n todo el mundo. Sal corriendo. Pete daba zarpazos rodeado de hombres que lo zahe ran con garrotes, Potts se fajaba con un rival, al que se le aadi otro ms, e Irving trataba de evitar a duras penas los golpes del suyo; era evidente que el oso iba a tenerlos muy ocupados, incluso el arma de Tomkins apuntaba ms veces a Pete que al resto, tratando de hacer blanco entre sus hombres que entorpecan la lnea de di sparo con el animal. No haba momento para la duda. Pete era la baza que nos mante na en ese precario empate, y de su estado dependa el nuestro. Tom mi decisin. De un topetazo mand al tipo que peleaba con Irving contra unas sogas all amont onadas. Bien, Cara Podra, hay que salir daqu. Potts...! El lobo no pudo decir ms, mi Bowie le asomaba por la barriga. Su sorpresa no fue menor que la del hombre de lord D embow que haba dejado tirado en el suelo, cosa que me permiti escapar por el flanc o derecho de la contienda, ahora libre de oponentes. Ya tendran a Pottsdale, me d ejaran ir. No fue as. Un disparo de Tomkins dio en mi nalga derecha, tirndome al su elo. Haba recorrido un buen trecho antes de que me abatieran y desde ah pude ver a Eddie tocando la concertina, tratando de dar instrucciones a su oso amaestrado q ue se bata como un demonio entre cuatro enemigos, y ya haba despachado a otros tan tos que sangraban a sus plantas. Tomkins acert de nuevo en el oso, habindome derri bado y con una diana como el enorme plantgrado, se desentendi de m. Un disparo de e se calibre no poda pararme. Me tir contra Eddie. Retrocedi gil y logr eludir mi ataqu e en primera instancia. Pronto vio que no le iba a dar oportunidad de escape. Ray... dijo. Qu haces...? Lo mat a golpes. Ese cojo no era nada sin su animal al l do. Le aplast la cabeza contra el suelo, se la pis hasta diez veces, creo, tir su i nstrumento al agua y yo salt detrs. No, claro est, no fue as como se lo cont a Torres. Elud mencionar que haba huido;

en mi versin escapaba en el ltimo momento, y pas de largo por mis dos asesinatos, crm enes que no me pesaban en la conciencia, pues fueron justas ejecuciones de malna cidos, que mejor estn muertos. Es el asunto de Kelly el que lastraba mis sueos con tremendas pesadillas de justo castigo; Bunny Bob, Lawrence y Kelly, tres de los cuatro cargos donde se apoyar mi condenacin cuando rinda cuentas ante el Altsimo, que no ha mucho tardar. Esos dos canallas que despach, bien se lo tenan merecido. Ahora creo que matar a Irving y a Eddie, y dejar que Potts fuera presa de aquell a jaura, fue mi cobarde forma de venganza, por Lawrence. Y no volvi a ver a ninguno de ellos? pregunt Torres. N... no ment. Al d... d... da sig... guiente el mismo en que Torres parta para su ierra me enter de que el almm... el almm... el almacn haba arddd... ardi. Lo cierto es que creo recordar que ya vi el fulgor de las llamas sobre el ro en mi huida, per o mi memoria, precisa en tantos puntos, a veces se obstina en ocultarme datos. C. .. cre que m... mmmm.... Mueco haba ard... Ya qued pensativo el espaol. Qu extrao resulta todo lo relativo a ese autmata. Sssss... sssiempre dice eso. Qu? Que es ex... extrao. Hace di... diez aos se d... despidi de m as. Y es que lo es, don Raimundo. Todo ese encuentro que tuvimos, todo lo relativ o a ese autmata, est envuelto en imposturas y... No se decida a contarme ms, como si se tratara de una conjetura de la que apenas tuviera certeza ms all de la que le p roporcionaba su intuicin, y por tanto no se senta cmodo hablando de ella. Pronto vo lvi su atencin a m. Qu ha sido de usted desde entonces? Y an no me ha respondido a la regunta que le he hecho, la que atae ms a mi venida, cmo se hizo con el Ajedrecista? Deduzco que no se perdera en el incendio... Lo encontr, as de sencillo. Tras aquellos incidentes, escap a nado con mi trase ro sangrando. Sobreviv a la herida, me fui. Pase un tiempo en el campo, robando y malviviendo como un salvaje, otra vez. Pas una temporada en Manchester y llegu ha sta Escocia en mi delictivo vagar. Entre sus lagos volv al asilvestramiento de an tao, condicin que, para mi vergenza, siempre me fue ms apropiada. Hasta en esos pramos mi presencia fue notada, y pronto el medio rural me fue tan hostil como el urbano. Huyendo de partidas de caza escocesas, por fin volv a Londres, a vivir del crimen violento y de poca monta, pasando periodos ms o menos largos en presidio. Al igual que los pantanos de mi tierra natal me ensearon las artes de la vida en la naturaleza, Londres me mostr lo propio en su equivalente urbano. Recorr todo el escalafn del hurto, cort bolsos, o esper a la salida de los p ubs hasta encontrar un borracho al que propinarle una paliza y aliviarle del exc eso de peso. Rob plomo en los tejados y escamote frutas y animales en los mercados . Llegu a arrebatar los cubos de latn que en muchas viviendas se dejaban en la pue rta con las deposiciones de los inquilinos a los pobres desgraciados que vivan de recogerlos y arrojar su contenido a los sumideros, y no hurgu en el interior de los mismos en busca de algo de valor, hay quien lo haca, no por dignidad, sino po rque tuve suerte. Transit de este modo por la rica jerarqua del crimen londinense, trabajos todos ellos especializados y con su denominacin propia, y no ca ms en el asesinato por tener ya suficientes muertes sobre mis hombros. Nada de esto result de provecho. Acab viviendo en el Nichols, en un stano hacin ado con otras quince personas, familias enteras que dorman juntas, sin apenas rop as, pagando demasiado por tan inmundo lugar. Hubiera cado en el pozo de la indigencia y la bebida, que pronto te conduce h acia la demencia y la muerte en vida, de no ser por un golpe de fortuna, un encu entro fortuito que me llev a formar parte de la banda de Green Gate a finales del ochenta y seis. Los de Green Gate, que cogan el nombre de un pub en Benthal Gree n, eran una de las bandas ms peligrosas de todo Londres, ah mi fortaleza y la mons truosidad de mi cuerpo fueron de gran utilidad, muy apreciadas. Extorsionbamos a putas y a honrados tenderos, como todos, pero el resto de nuestras actividades e ran un tanto ms violentas. Siendo una banda guerrera, recibamos muchos encargos bi en pagados para escarmentar a algn moroso reticente o para ajustar cuentas con ot ras bandas. Ya era un veterano en las artes de la lucha sucia y en esta poca desc ubr estar muy bien dotado para la violencia. Comprend que en una pelea no era lo ms importante la fuerza fsica, de la que no careca, ni tampoco la pericia y la agili

dad al combatir, en las que no iba sobrado; el arma fundamental en toda buena ria era la falta de remilgos. Yo era capaz de saltarle un ojo o morder la lengua de un oponente sin pensrmelo dos veces, de ejercer una brutalidad por encima de lo normal sobre mis contrincantes, gracias a eso mi popularidad en el bajo mundo cr eci mucho. Por fin pareca haber encontrado mi papel en el drama universal, incluso obtuv e respeto y un nombre a tono, que por una vez haca ms referencia a mis virtudes qu e a mis taras: Drunkard Ray me llamaban, Raimundo el Borracho, por mi capacidad de acabar pinta tras pinta de cerveza y seguir en pie, decan, aunque me temo que fu era por mis andares tambaleantes. Es cierto que durante un tiempo fui el Cara Po drida, pero haba muchos feos entre nosotros, y cosas como el Tuerto, ya tenan dueo; h aba un Dick Un Ojo, y era alguien de renombre en la banda. Pese a tener por fin una familia, acab cansndome de partir cabezas y dar pualad as. Les puedo asegurar que ser secuaz cuando se tiene mi aspecto no es plato de gusto, pronto comprendes que ese romper brazos y marcar caras es todo el futuro que te espera, y poco beneficio obtienes t de tu trabajo. As, mis relaciones con l os lderes del Green Gate se convirtieron a no mucho tardar en algo parecido a lo que fue mi vida con Efrain Pottsdale. Esa fue mi perdicin, el sentir que poda serv ir para otra cosa ms all de las crueles labores para las que tan dotado estaba. Y la culpa de esta ilusin no fue del todo ma. No voy a aburrirles con mis penurias, as que ahorro detalles escabrosos, al i gual que se los ahorr a Torres en aquel momento. Baste decir que mis camaradas an daban tirantes con los chicos de la calle Dover, que yo supe por casualidad de u na trampa tendida a mi jefe, Joseph Ashcroft, por estos, que pensaban sorprender los en una falsa reunin para parlamentar llevando ms efectivos de los acordados, y mucho mejor armados. As pensaban descabezar al Green Gate, matar a Joe y a Dick Un Ojo. Como leal miembro cont tales intenciones al mismo Ashcroft. Y ya puestos a contar, fui a la calle Dover y dije a los de all que mis amigos saban de sus int enciones, e incapaz de refrenar mi lengua delatora, fui a la polica y advert que s e avecinaba una buena trifulca entre ambas bandas, con sus gerifaltes capitanean do las huestes. No aadira nada de momento si les explico mis razones para hacer esto, pero no quiero que me tomen por un traidor. Sepan que fui impulsado a semejante felona po r el estricto sentido de autopreservacin, si es que necesitan alguna justificacin de actos tan mezquinos para seguir con el relato. Lo importante es que el result ado fue una batalla campal en el West India Dock entre las bandas de Green Gate y de la calle Dover, junto con la Polica Metropolitana, en la que se emplearon pi edras, ladrillos, cuchillos, garras, lanza dardos, puos de acero, brazos hidrulico s, ltigos automticos y todo el arsenal del que disponamos. Hubo muertos, heridos en cuanta y detenciones, la del mismo Ashcroft entre ellas, y mis problemas hubiera n desaparecido de no ser por mi falta de discrecin y sutileza para estos menester es. Lo dejamos aqu, quedando yo solo y enemistado con mis anteriores cantaradas, y llegamos a mi segundo encuentro con el Ajedrecista, tan casual como el primero y mucho menos interesante. Hacia marzo de ese mismo ao de mil ochocientos ochent a y ocho andaba yo urdiendo cualquier bribonada que me permitiera subsistir, pue s mi golpe de mano, tan torpe como ruin, me dej sin nada. Mi vagar, entre escondi do y hambriento, me llev a Millwall. No haba vuelto all en aos, y nunca haba repasado los hechos que all nos ocurrieron. Todos regresaron a m de golpe. No tard en encontrar el emplazamiento del almacn donde vi por primera vez al a utmata de von Kempelen. Ahora haban edificado dependencias de una planta envasador a o algo similar, y como es natural, la mquina no estaba all. No s si guardaba algu na esperanza de encontrar otra vez al turco mecnico, ni siquiera haba pensado en l al dirigirme hacia all. Sin embargo, ese hallazgo, o la falta de l, me trajo los recuerdos de Torres, que imagin fuera del pas, y de Cynthia William. A ella no la haba olvidado, inclus o en mis momentos de delirios de alcohol y sangre, permaneca en m su imagen, su br illante cara suspendida en mi memoria sin relacin alguna a los hechos y nombres q ue debieran acompaarla. Aquella hermosa aparicin llenaba mis noches ms pesarosas. S u sonrisa y su cordialidad me haba acompaado esos aos y ahora, como por ensalmo, se

una al cuadro su ofrecimiento para que me quedara con su to. Comenc a imaginar cmo habra sido mi vida de haber aceptado aquella oferta, cmo deba ser la existencia vie ndo todos los das el rostro de aquella mujer, sus ojos... Esa era mi salvacin. Sen t dolor fsico cuando me di cuenta de ello: poda pedir ayuda a lord Dembow. No, ayud a no, una vez me ofrecieron entrar a su servicio, eso iba a solicitar. Ah estara a salvo de los del Green Gate y los de la calle Dover que sospechaban de mis trap aceras, a salvo, y junto a la seorita Cynthia, que ya deba estar casada. A la maana siguiente me plant en la cancela, esta vez cerrada, de Forlornhope. Q... q... quiero trabajo dije a quien custodiaba la puerta, un mozo que de inm ediato me ech con cajas destempladas. Yo insist los siguientes das, asegurando con mi mal hablar que el seor ya me conoca, que tiempo atrs le hice un gran servicio, y durante una semana fui expulsado, apedreado y amenazado con llamar a la polica. En la calle tuve un mal encuentro con mis antiguos compaeros, del que sal con bien de milagro y que me mostraba de forma apremiante la necesidad de conseguir un t rabajo con Dembow, bajo su proteccin. A la semana me sonri la fortuna. Lleg el da en que hall la verja franca, costumb re hospitalaria inusitada que tenan en Forlornhope, y llegu caminando por el bosqu e hasta la trasera, a aquel jardincillo que daba a las cocinas y a las dependenc ias del servicio. La cocinera, la seorita Trent, sali a verme. Muy atractiva en su sencillez, a sus cuarenta aos conservaba cierta frescura de mocedad, incluso a t ravs del rgido uniforme negro que gastaba. Era triste ver a una mujer con tan buen corazn sumida en tan hondo pesar y envuelta en luto, sin razn conocida Trent escon da un corazn tierno oculto en modales duros, fingidos. Tal vez ese alma Cndida suya , conmovida por mi insistencia o mi aspecto herido hicieron que me atendiera. Me dijo que no encontrara trabajo all, que nunca tomaran a servicio en esa casa a alg uien como yo, que fuera a los astilleros, que all el joven lord contrataba gente para algn que otro peonazgo. Efectivamente, all me emplearon para labores no muy d istintas a las que haca con los Green Gate, y lo hizo el mismo Tomkins, ms avejent ado y cubierto de quemaduras que deformaban su expresin hasta parecerse casi a la ma. Afortunadamente no me reconoci al verme. No es que mi aspecto hubiera cambiad o mucho, pero l apenas haba cruzado mirada conmigo, y esta es una de las virtudes de la mendicidad, del pertenecer a lo ms bajo de la estructura social: nadie repa ra en ti. Estuve un mes trabajando con ellos y mis obligaciones se repartan entre las l abores de intimidacin o viga, acordes a mi corpulencia y mi espantoso fsico, y trab ajos ms propios de estibadores, llevando y trayendo bultos de un almacn a otro. Un da lluvioso de finales de marzo andaba yo faenando en Cubitt Town, al sude ste de la Isla de los Perros, quitando y poniendo lienzos para proteger alguna m ercanca. Me pidieron que buscara ms tela al fondo, en un lugar donde se amontonaba n las cajas abandonadas. All top con el Ajedrecista bajo una colcha, desecho y alm acenado de mala manera en un par de viejos cajones, apolillndose ah los ropajes de l Turco y medio herrumbrados los metales. Al principio no saba lo que era, ya les habl de mi dbil memoria. Reconoc su cabeza enturbantada al verla entre todas esas piezas y maquinarias dispersas, y cre que ah estaba mi oportunidad. Era fcil entend er cmo haba llegado esa chatarra all: muchos de los almacenes portuarios se alquila ban a Dembow, por lo que pude saber mientras serv al lord, y en muchas ocasiones, para satisfacer deudas de morosos, se tomaban a cuenta de lo debido lo all guard ado. As, ese almacn donde andaba buscando cubiertas para la lluvia, estaba lleno d e mercaderas requisadas de distinta procedencia, sirvieran para algo o no, como l os restos de esa marioneta. A mi memoria volvi el pasmo con que aquellos caballeros comprobaron las evolu ciones del Turco tiempo atrs. Este hallazgo era valioso, s. Tal vez repar un moment o en Tumblety, el anterior propietario del mueco, y pens que tenindolo yo ahora y s acando provecho de esa situacin, tomara por fin revancha del monstruo. Incluso era posible que si el turco de metal estaba en tan mal estado, su dueo no corriera m ejor fortuna. Me re. Era el momento de Raimundo Aguirre. Record a Torres y corr al consulado espaol para escribir la carta que me traera de vuelta, as lo esperaba, cincuenta libras y el fin de mis penurias. Entre la sa lida del mensaje y su llegada a destino, result que mis antiguos compaeros de band a dieron conmigo y cerraron un crculo de dagas a mi alrededor. No sabiendo cmo esc

apar, comet un burdo robo, procurando ser descubierto; el del propio Turco. As fue , hombres de Tomkins me sorprendieron despistando el bulto del almacn. A los dos das me acusaron de hurto, y no queriendo perder mi fortuna, confes el robo de seis barriles de licor, que haba perpetrado con anterioridad y con xito. Dije que esos barriles eran los que me haban visto sacar, y no al autmata. Ca en prisin. Mejor ah que hacerlo en manos de los de Green Gate. Pas mi condena y acab olvidando por com pleto al Ajedrecista. Mmm... mejor as. S algo ms... Todava conserva el autmata? El espaol mostraba ms inters que yo por el mueco. Ss... s dnde est. Pero eso ya no imp... importa. Tengo inflffformarin mmmms intere sante. He notado que habla mucho mejor, don Raimundo. Raimundo. Uss... usted tambin habla ing... Me dice que tiene informacin... sobre el Ajedrecista? Nnnno... tiene que ver... Lether Apron, D... Delantal de Cuero; s quin es. Torres me mir atnito. No esperaba una declaracin as de su amigo, don Raimundo. D os meses despus me dira: Siempre que nos cruzamos ocurren cosas extraas. Es usted un catalizador para lo extraordinario..., y tena razn. Cada uno de nuestros encuentro s... veo que empiezo a desviarme... y no nos queda mucho tiempo. Torres estaba p asmado, y dijo: Delantal...? Ese es el asesino del que hablan los... peridicos, no? Ssss, el hombre mmms odiado de Londres, y yo sss q... q... quin es. Ssssscotlanya rd no tiene ni idea y yo ssss quin... 6 Residencia de Ntra. Seora del Santo Socorro Jueves, la puerta se abre La puerta se abre con brusquedad, y salen por ella ambos visitantes, empujad os de los brazos por Celador, con muy malos modales. No, aguarde ruega Lento, no puede... a punto va a decir... Dijo que nos dara ms tiempo... dice Alto. Es que no ven lo cansado que est? Celador los suelta y se encara furioso. Es muy corpulento, ms bajo que Alto pero le dobla en peso. Su mirada y su voz profunda estn diseadas para achantar al ms bravo. Por el amor de Dios, seores rebaja el tono am enazante, es que no tienen caridad? Despus de lo que abusaron ayer... an no ha pasad o la hora y ya est... Usted acept dinero dice Lento. Se comprometi. Aguarda mientras Celador refunfua y scarba como un toro manso. Si es como asegura, no creo que le pueda hacer dao, sol o tiene que... Muy bien. Pero en cuanto yo diga que paren, tienen que dejarlo. Aguarden un m inuto aqu. Entra en el cuarto del seor Aguirre. Los visitantes respiran tratando de apac iguarse tras la brusca interrupcin. Alto mira por el ventanuco, luego a su compaer o, por el ventanuco una vez ms y dice: Qu quera decir antes? Lento pone cara de no entender. Con lo de que hay que venir de noche... S. Aqu estamos... como se dice... hay que creer de lo que este seor quiera conta rnos, y por crdulo que me considere, no imaginar que no doy cuenta que aqu no hay n adie ms que nosotros y este... ladrn. Y los insectos y... Concrete apura Alto, que est a punto de salir. Esta noche, con cuidado, entramos y vemos a mr. Aguirre, sin que el seor... Y de paso, registramos todo el lugar. Vaya, no le tena por tan... tan osado. Ya est aqu. Alto se aparta de golpe de la puerta. Entonces? susurra Lento, venimos esta noche? Cuente conmigo. Muy bien irrumpe Celador, estirndose la bata roosa. Entren. Les ruego que sean co mpasivos y miren por la salud de mi paciente. Yo estar aqu, observando como siempr e. Adelante, pueden continuar con la historia.

7 El xito del Asesino Jueves, apenas diez minutos ms tarde. Si es que llega a tanto Eh? Ah, s. Mi conversacin con Torres. Claro, claro que saba quin era el asesino. El dijo: Bien, bien, vayamos con calma. No le interesaba, lo not enseguida... al contrar io que a ustedes. Fue amabilidad lo que lo empuj a seguir preguntando. Quin es? El mmm... mmm... mmmonstruo. No me entendi. El doctor indio. Aquel hombre? El que tena el Ajedrecista? Tumblety se llamaba, cierto? S. No s, don Raimundo, a m me pareci un truhn en el peor de los casos, qu le hace pen ar que es un asesino? Alc la mano pidiendo paciencia para con mi torpe habla. Era mucho lo que tena que explicar y no estaba dotado para las largas exposiciones. Deba presentar toda mi tesis, mi teora de los crmenes de Whitechapel, nacida tras la noticia de la mu erte de aquella pobre mujer, Mary Ann Nichols, haca cinco das. Para apoyar mi supu esto, saqu de debajo del abrigo una resma de papeles, peridicos y hojas que en cin co das haba ido compilando, aunque apenas saba leerlos. Aadiendo dato a dato, rumor tras rumor, junto con los recuerdos de mi memoria, haba construido un slido caso c ontra Francis Tumblety, Delantal de Cuero, el asesino de Whitechapel. Despacio y con claridad fui desplegando mis ideas ante la paciente atencin de Torres. La causa se sustentaba sobre hechos conocidos por los dos y sobre aquellos que solo yo saba. Le habl de mi encuentro con Tumblety en Washington, hace tanto que pareca que le hubiera ocurrido a otro. Le expliqu su implicacin en el magnicidio de Lincoln, que ahora crea a pies juntillas. Le cont el asesinato de Bunny Bob, aunq ue no mencion mi omisin de auxilio, haba confeccionado mentiras al respecto durante todos estos aos, mentiras que acab creyendo y que me hacan dormir mejor. Le record luego aquella velada en casa del escritor Henry Hall Caine, quien por cierto a e sas alturas ya haba publicado varias novelas, donde Frank Tumblety estall en ese a rrebato de ira hacia el gnero femenino tan fuera de lugar y donde todos vieron su coleccin de rganos. No pas por alto cierta velada mencin a que el trato entre estos dos caballeros, Caine y Tumblety, no me pareci apropiado, sugiriendo que el fals o doctor pudiera ser un invertido. Aqu quedaba clara la naturaleza monstruosa del canadiense y su odio irracional hacia las mujeres, patente como en la ponencia de un senador, aunque los conceptos de odio irracional o naturaleza monstruosa no ca ban en mi pobre vocabulario ni en mi cerebro demediado. Aadamos a esto los tres asesinatos recientes, tres mujeres muertas brutalment e, tres prostitutas, tres receptculos de todos los defectos que Tumblety vea en la s descendientes de Eva. Emma Smith muerta el tres de abril. Le dieron una paliza y la violaron con un palo o un bastn hasta que la mataron. Luego Martha Tabram, recibi treinta y nueve pualadas el siete de agosto. Mostr los recortes donde apareca n las pesquisas de la polica. Haba un testigo, otra prostituta llamada Pearly Poli , que aseguraba haber pasado la noche del lunes seis con Emma (no Smith, se refi ere a la seora Tabram, que as llamaba Pearly Poli a su amiga), y dos militares, un cabo y un soldado. Era fiesta, y los regimientos acuartelados en la ciudad anda ran de permiso. La ltima vez que la vio se iba con el soldado, subiendo muy alegre s por la calle de George Yard, donde la encontraran muerta horas despus. Llevaron a Pearly Poli hasta la Torre e hicieron formar ante ella a todos los suboficiale s y soldados que no haban estado de servicio durante la noche del seis al siete. No reconoci a nadie. Rec... recuerda cmo vesta el mdico indio? dije. Ssss... siempre iba con uniformes e militar. Por ltimo Mary Ann Nichols, Polly la llamaban. Muerta cerca de Benthal Green el treinta y uno de agosto. Los datos que dispona eran confusos, la vista del cri men de Polly no haba concluido an, pero las voces estaban en la calle, todo el mun do hablaba de esa monstruosidad. La degollaron y rajaron de arriba abajo, con to das las tripas enfrindose al aire, una muerte cruel, llena de odio. Suspir, creyendo haber demostrado algo, esperando el juicio de Torres. l me mi raba atento, haba estudiado todos esos recortes con cuidado, prestndonos a m y a mi

s ideas mucha atencin, creo que por cortesa. Es horrible lo que les han hecho a esas mujeres, sin embargo... Tumblety tena algo desagradable, no lo pongo en duda, aun as no veo razn que nos impulse a pensa r... Dicen que ese Delantal de Cuero es judo. Ese Ddd... Delantal de Cuero no es naide. Hay mmmuchos que amenazan a las muj eres yo mismo tuve mi periodo de acosador, ese es uno mmms. Ccc... creo que ssss quin es, y no es el asss... el asesino. No me alcanza a ver por qu cree que es Tumblety... El Ajedrecista. Lo tena tan claro que no entenda cmo a Torres se le escapaba, tan inteligente, mucho ms que yo. Francis Tumblety era un demente asesino, posibleme nte un degenerado de gustos torcidos, que odiaba a mujeres y coleccionaba vsceras , que tena un extrao autmata en propiedad; ese era el doctor indio que conocimos en mil ochocientos setenta y ocho. Ahora, diez aos despus, empiezan a morir mujeres de forma horrible, prostitutas, pecadoras como las que odiaba el falso doctor, y yo encontraba al turco mecnico que antes poseyera. Ssss... sabe cundo encontr esa mm mquina? En marzo, el treinta y uno de marzo. Tres das despus, cuando dictaba mi carta al amable diplomtico espaol, mora Emma Smith. Me pareca imposible que fuera una coin cidencia. Estas eran mis brillantes conclusiones. Mmmm... don Raimundo Torres me miraba escptico, ha contado algo de esto a la poli ca? Nnnno. Nnn... no dan recommm... pensa. Ppp... pero seguro que lo harn, y pa es o le necesito a usted. A m? Ssss... s. A m no me cr... creern. No tengo b... buena relacin con la autorid. En cambio a ustttt... ted le harn caso, usted es alguien resppp... respetable. Yo a s... a ss... a su lado no soy ms q... q... que basura... No diga eso, don Raimundo, no vuelva a decirlo. Su expresin se haba vuelto seria por un momento. Luego se relaj de nuevo. Y no haga caso de la gente que le despre cie, crame, ningn hombre tiene derecho a mostrase superior a otro porque quien no supera en inteligencia puede superar en bondad. Dejando eso a un lado, ha olvidad o ya la idea de venderme el Ajedrecista? No creo que ofrezcan cincuenta libras p or esa informacin suya. Usted nnn... no iba a pagar esa cantidad por el mu... mmmueco, no? Torres sonri, supongo que no esperaba esa perspicacia en m. No creo que hubiera abonado tal sum a ni aunque el autmata fuera el original y Torres estaba convencido de que no lo era. Parece que ya no dispone del autmata, don Raimundo. S dddnde lo dej. S? Sonri dudando de mi palabra. Mire... me temo que marchar de vuelta a casa en po os das, es intil empearnos en esto. Por supuesto, el tiempo que permanezca en la ci udad puede quedarse aqu, me encantar disfrutar de su compaa. Nnnn... no... Yo me ocupar de la seora Arias, no se apure. No, no es eso. Nnnno... va a ir conmigo a la polica, cccuando haya recompensa? Torres me mir fijo, buscando el modo de decirme que cualquier esperanza que t uviera de salir del abismo no pasaba por l. Ver, no es que yo tenga idea alguna de crmenes ni labores policiales, pero vien do lo que me cuenta... est seguro de que esos crmenes los ha cometido la misma pers ona? Una mujer muerta a golpes, la otra apualada, la tercera degollada... Tttttodas en Whitechapel o Spitalfields, y en muy poco t... tiempo... Era cier to que en esto, y solo en esto, mi saber era mayor que el de Torres, no porque f uera yo un docto criminlogo, sino porque el crimen haba sido mi medio durante much os aos. En efecto, muertes violentas de prostitutas se producan, como no, pero tan brutales, y en tan corto margen de espacio y tiempo era ms que sospechoso. Aun as, don Raimundo, repito que Tumblety me pareci una persona poco de fiar, p ero no vi que fuera un hombre violento. Y lo q... lo q... dijo s... s... sobre las mu... mu...? Ese arrebato de ira en casa de su amigo? No lo considerara como violento... des afortunado, fuera de lugar y propio de una persona tan amiga de lo ampuloso como

parece ser este seor. Estuve presente, y aunque desemboc en una situacin incmoda, n o me atrevera a calificarle como un hombre agresivo por ese arranque. No s... s... solo p... por eso. Hay algo p... p... peor... Tuve entonces que referir a mi amigo episodios de los que no quera que supier a mucho, y volver a mi reciente estancia en prisin. All me encontr con alguien cono cido. En los crculos que sola frecuentar, no es raro toparse con rostros familiare s, circunstancia en nada deseable para m, que poda triplicar el nmero de amigos con el de enemigos. Muchos de los que arrastraban sus andares cansados por el patio de Pentonville no me eran extraos, pero con ninguno de ellos cruc palabra, por el bien de ambos, salvo con uno, que me fue inevitable eludir. Burney estaba all cu ando llegu, le recuerdan?, el Hombre Esqueleto. Haba ganado peso, la comida del pen al, de este y de tantos otros, haban aadido algunos kilos a su escurrida fisonoma, sin embargo an conservaba su aspecto espectral, larguirucho y feo, aunque algo ms saludable. En cuanto me vio empez a charlar, como siempre, como volver diez aos at rs, Burney hablando y hablando hasta que el castaeteo de sus huesos te volva loco, incapaz de callar. Estaba muy sorprendido de verme. Te crea muerto, como todos... Claro. La ltima vez que me vio sala con Potts y los suyos hacia la Isla de los Perros, y no volv. O hablar de ti, por aqu, bueno, imagi naba que ese Drunkard tenas que ser t. Y se ri, y sigui hablando, con risa y todo. Re cordaba los buenos tiempos con Potts, no s cules, no puedo imaginar qu poda considerar bueno ese desgraciado de su estancia entre los monstruos. Qu fue de ti? Me irrit su especial indiferencia, como si no supiera de la trampa en Millwall, de la que fue partcipe de algn modo. l fue quien sigui a Torres y a sus nuevos amigos ingleses a la salida de Spring Gardens. Potts q... q... quiso matarme... dije. Ment en cierto modo, puesto que fui yo q uin traicion a aquel malnacido. No... dijo amedrentado, frotndose all donde haba viejas cicatrices, no era buena p ersona ese Potts. Pero por qu matarte? T eras... Q.. quera un mueco... pero ahora lo t... tengo yo... La charla fcil es fcil de con tagiar. Encont... encontr el mueco de T... Tumblety? Sus ojos se hundieron an ms, si es que tal cosa es posible. Olvdate de e o Ray, ese hombre... no es un hombre, es... Su rostro fantasmal empez a asustarme, as que le atic con fuerza, y as me cont el triste destino de la Exhibicin de Fenmenos y Horrores de todo el mundo de monsieur Pott. Como imaginaran, tras mi ltima estancia en el callejn, ninguno de los que sali eron conmigo, regres. Amaneci y la expedicin de robo no volvi a casa. Potts, o algun o de los secuaces, solan faltar, no todos a la vez, y no sin dar explicaciones. E liza despert furiosa, ya ebria, buscando a su marido, preguntando por todos y gri tando a los inquilinos de las jaulas que permanecan all. Burney era el nico que saba a dnde haba ido la cuadrilla de monstruos, escoltndome y utilizndome de seuelo o gua, como se quiera ver, y nada dijo en un principio. Temi un trgico desenlace, no por que el pobre Esqueleto Humano tuviera dotes adivinatorias o gozara de perspicaci a alguna, es que en el mundo en que nos movamos los desenlaces funestos y violent os eran comunes. Eliza no tard en espabilar de la modorra del alcohol que la suma en un letargo mortal todas las maanas, en cuanto not el desamparo en que su marido la haba dejad o. Empez a preguntar por su hombre. Nadie supo darle respuesta y su mal humor y s u desagradable talante se desboc. Insult, maldijo y se quej del trato que le daba P otts y del que, segn ella, todos ramos cmplices. Tir cosas a las jaulas, y envalento nada por el miedo y la inactividad de los inquilinos de cada una de ellas, su ir a creci, aliment sus malas formas, y empez a golpear a unos y otros con extrema vio lencia. Y es que lo que quedaba de nuestro desfile de esperpentos era lo ms dbil y patt ico, aquellos sobre los que Eliza la borracha poda ejercer toda su crueldad a pla cer. Estaba la pequea Edna, que no paraba de preguntar qu haba sido de su Tom. Tamb in George, quien causaba un especial placer a la seora Pottsdale, pues disfrutaba mucho al ver cmo las grasas del enorme imbcil temblaban a cada golpe suyo, y como lloriqueaba indefenso. Mary y Jane eran tan bobas que rean cuando eran humilladas . Y por supuesto estaba Burney, que siempre fue un cobarde, aunque en su caso no es en nada reprobable, pues alguien con su fsico no puede permitirse lujos como

el valor. No, no he olvidado a mi Amanda, la he omitido porque con ella no se atreva. A un estando de continuo casi ms borracha que Eliza, era tan extraa y monstruosa que la vieja bruja la tema y prefera que la disciplinara yo o su marido. Adems, su juv entud y vigor eran notables, ya creo haberlo comentado, y en un enfrentamiento e ntre ambas era Eliza quien tendra todas las de perder. Fue la presencia de mi ama nte fugaz la que decidi la fortuna de Burney y el resto, como contar enseguida. Eliza, cansada de quejarse sin fruto, no abri el espectculo, ni por la maana ni llegada la tarde. A esa hora Burney tuvo claro que algo malo haba ocurrido. Malo para Potts y compaa, y desde luego malo para el resto, abandonados en el olvido d e la marginalidad sin enlace alguno con la vida normal. Sin su patrn, el mundo haba quedado reducido al callejn. Lo que hubiera tras la cortina, Trafalgar Square y e l resto del universo, era un lugar ignoto, prohibido y peligroso para ellos. El mugriento teln adornado con letras encarnadas que les refugiaba era la nica defens a de que disponan contra el odio y las burlas ajenas. Era un lugar feo y pequeo, p ero familiar y lejano del vertiginoso exterior, y como todo cosmos, por angosto que sea, tena sus polos, sus extremos que equilibraban la realidad: Eliza, el mal , el peligro, el demonio, y, en ausencia de otro mejor, Burney, como la fuerza b enefactora. En medio, el resto, la pattica humanidad. Lo nico que no tena este redu cido, sucio y mugriento universo era sustento para sus habitantes. Burney, abrumado y sorprendido por un inusual sentimiento de responsabilidad hacia sus compaeros, decidi echarse a la espalda la carga de esos seis desdichado s, una vez que se hizo claro al caer la noche, por lo menos para l, que ni Potts ni sus secuaces iban a volver. Decidi salir y se top con la vehemente oposicin de E liza Pottsdale. Dnde crees que vas, huesudo? dijo, y lo golpe con uno de los bastones de su marid o en la cara, hacindole saltar un diente. Burney cay al suelo, y postrado all sopor t el castigo de su ama. Crees que porque no est mi maro, vas a poder hacer lo que te se venga en gana? Hoy es da de fiesta pa los desgraciaos? Na, vais a trabajar... e n cuanto abra... Solo... quera buscar algo para comer... Comer? En eso es en lo nico que pensamos. Y volvi a golpearlo. Has engordao mucho, Burney, y si sigues asn no servirs pa na... acabaremos echndote al mostruo de Eddi e, y no le dejar parar como hicimos con el asqueroso sapo hasta que deje tus hues os mondos, maldito seas... Amag otro golpe y el entusiasmo por hacer dao, unido a t odo lo bebido, la hizo tropezar y perder de inmediato el inters en mi descarnado camarada. Anda, prepara al resto de vagos... en cuanto vuelva empezamos a trabaja r. Sali por el teln, al mundo de fuera. Alejado el peligro, acabaron las risas fo rzadas y el festejo por la tortura de un compaero, siempre ms apetecible que la pr opia, y lleg el silencio y el miedo. Burney... Era George, mirando con sus pequeos ojos ocultos entre pliegues de gr asa asustada cmo el Esqueleto se levantaba maltrecho. Si no vuelve el amo... qu...? Cmo no va a volver? dijo Edna, an llorosa. Vendr con Tom, y con Eddie... tien que olver... Mi antiguo camarada qued de pie entre los monstruos medrosos y contemplando t an triste estampa vio que, en efecto, la situacin de todos era desesperada. Queda ban all los ms desvalidos de entre ellos: una enana, un hipoptamo, dos retrasadas, una salvaje alcoholizada... Sin el terrible amparo de Potts, solo les quedaba la mendicidad y el consuelo de una pronta muerte. l tena ms posibilidades de sobreviv ir, aunque no muchas. Y desde luego, sus expectativas se reducan a la nada si tena n que depender de Eliza, una depravada alcohlica que apenas era capaz de cuidar d e s misma, menos de esa caterva de parias, por los que no senta afecto alguno. En tal tesitura mi esculido amigo decidi tomar cartas en el asunto y salvarse tanto a s como a sus compaeros, o eso me cont a m al menos. Puede... puede que los hayan detenido dijo. Detenido? Edna suspiraba con una espantosa congoja. Por qu dices eso...? Dnde...? No s dnde, y no s por qu, ni quiero ni quise nunca saber nada de los asuntos de P otts. Ya visteis lo que hizo a Larry, y cmo trat a Ray. Yo tuve que seguir a unos tipos hasta una mansin en Kensington, e imagino que all fue Potts y los dems, all ha

ba mucho dinero, y muchos guardias armados vigilando con disimulo... han debido m eterse en los y ahora los habrn trincao... Y qu vamos a hacer nosotros? pregunt George, Edna ya era incapaz de articular pal abra. Sobrevivir. Dudo que el amigo Burney fuera tan teatral y dramtico en ese moment o. As me lo cont, acostumbraba a darse aires cuando no estaba asustado. Cmo...? Eliza... ella no pue... Necesitamos comer. En especial l. Escaparemos. Antes de que vuelva, saldremos de aqu y no... A dnde vamos a ir? Edna se sent llorosa en el suelo de su celda, del escenario qu e simulaba una casa a su medida, que ahora ms que nunca le parecera una prisin. Mrano s, Burney, qu podemos hacer afuera, solos? Vayamos al campo, buscaremos una casa abandonada y viviremos... Imagino que la realidad se impona a sus ilusiones a cada palabra, y que tal vez el corazn del Ho mbre ms delgado del Mundo, la nica vscera carnosa entre tantos huesos, le impidi sin cerarse y decir que sus intenciones eran, comprendida ya la situacin, salir por s u cuenta, buscarse l el sustento y dejar a los monstruos a merced de algn otro Pot tsdale, Dios quiera que ms misericordioso que el anterior. Esto lo imagino yo, po r supuesto, no lo tomen como verdad objetiva. Burney... por qu no vas t fuera y traes comida? dijo Mary mientras acariciaba a s u falsa siamesa con una ternura entre idiota y lbrica, y del todo grotesca. S, Burney, por qu no vas t fuera y traes comida? repiti Jane. Sigui contndome, sin darse tiempo ni a respirar, cmo los monstruos le suplicaba n, cmo lloriqueaban y cmo su tierno corazn se abland y as el Esqueleto Humano, la Araa Humana, naci a una nueva paternidad que le impidi huir... no cre nada, y del mismo modo, dud entonces de sus palabras cuando empez a contar cmo ese grupo de parias s e liber asesinando a su torturadora, las seora Pottsdale. No desvelo gran cosa, se lo aseguro, de un modo u otro esa despreciable muje r estaba condenada a la muerte, y su fin o su supervivencia no tiene peso alguno en esta historia. Por qu lo cuento entonces, se preguntan, si ni siquiera se lo c ont a Torres? Porque ahora me siento en la obligacin de dar un final a cada uno de los personajes que han formado mi vida, por olvidables que fueran, por insignif icantes y merecedores de la muerte completa, que es la desaparicin no solo de est a fea materia, sino de la memoria de los hombres. Ahora ustedes los recordaran.. . Divago una vez ms, disclpenme. Lo que Burney me cont, ahora a la luz de mis aos, parece ms verosmil, aunque entonces no lo cre. Aquellos que all estaban eran dbiles y medrosos, s, pero el miedo se torna en ira con ms facilidad de lo que creemos. S i al cobarde se le potencia su cobarda, estalla en una clera atroz. Por eso no me es inconcebible pensar que cuando Eliza llegara esa madrugada, el terror ferment ado en ese callejn sellara su sentencia de muerte. La mujer regres de peor humor que el que tena al irse, quejndose por la sucieda d del lugar, la misma que haba dejado, preguntando por su marido y el resto de lo s golfos una vez ms, tirando trastos, dando patadas... muy borracha, sin nada en los bolsillos y gritando. Dnde estis, vagos? Pensis que vamos a manteneros sin que trabajis. Potts! Dnde.. pez y casi cay de bruces en su esfuerzo de no perder la botella de licor que apret aba contra su pecho. El resto de los habitantes andaran a buen cobijo entre las s ombras de sus inmundas celdas, incluso Burney, cuya ternura le haba hecho permane cer con sus compaeros, segn contaba. Tanto jaleo despert de su modorra a mi dulce Amanda, quin sumida en sopores na rcticos desde haca un da ignoraba el cambio en el estado de las cosas en l'exhibiti on. Mir entre los barrotes y vio a Eliza y a su botella. Burney! Maldito huesudo... ande andas? El Hombre Araa dej ver su temblorosa figura y respondi como pudo a las preguntas y a los golpes de su ama. Que dnde estaba Pot ts, que dnde estaba el dinero de la recaudacin de hoy... Cmo? Qu no habis trabajado... Golpes y ms golpes. Todo observado por los fenmenos asustados, y por Amanda entre ellos. Por mucha atrofia que el alcohol de alcanfor, la morfina y hasta el arsni co hubieran causado a su cerebro tuvo que entender cmo estaban las cosas. Ya no e staba Potts ni Irving ni yo, a quienes tema y odiaba. Solo esa vieja puta borrach a, que luca una botella de ginebra en la mano.

Mi hermosa Venus ofdica se desliz en silencio entre los barrotes y se acerc al centro del pasillo donde se escenificaba la humillacin de Burney, caminando despa cio, cadenciosa, como Salom tentando al Bautista. T qu quis? Amanda no dijo nada, no acostumbraba a hablar, o nunca tena mucho que d cir, no s. Se limit a sealar la botella Vaya... la seorita quiere un trago. Puta asqu erosa!, ve fuera, a vender el coo, a ver si te dan un trago por l... ahora que tu n ovio no est, quin va a querer na...? Amanda ech mano hacia el licor, sin atender ni of enderse por tanto insulto. Eliza apart la mano y la golpe con la otra en la cara, hacindole brotar sangre del labio al chocar este contra sus dientes afilados. El golpe le gust a la seora, ahora viuda, de Potts, y decidi repetirlo. Esta vez Amand a esperaba, atrap el brazo de su agresora, y le arranc parte del bceps de un mordis co. Eliza grit espantada, la mujer serpiente no se detuvo. Era ms joven, mucho ms f uerte y quera esa bebida por encima de todo. Cayeron al suelo. Amanda la golpe en la cara, y se la mordi con sus dientes afilados, arrancando trozos de carne vieja y borracha a cada bocado. La pobre Eliza gritaba como presa del infierno, y era un buen remedo de tortura diablica lo que en verdad estaba sufriendo. Mi Amanda no se ceb demasiado, al cuarto o quinto bocado volvi su atencin hacia la botella, y dej el cuerpo convulso de Eliza, rezando y musitando en medio del delirio y el d olor. La clera haba escapado y nadie poda ya detenerla. Burney, con el valor del coba rde tom una piedra, Edna un espetn, George se arrastr fuera de la celda ayudado por las siamesas cacareantes. No ofender sus sensibilidades regodendome en los detall es de esta ejecucin, entre otras cosas porque no hice referencia de ella a Torres . Me gustara, no obstante, que supieran que la justicia puede caer sobre los culp ables de forma muy desagradable. Que los monstruos, a veces, se comportan como m onstruos. Eliza cay bajo el tribunal de parias y as qued todo en el callejn. Terminada la fiesta de la muerte, los seis volvieron a sus celdas, dejando los restos del ama esparcidos de punta a punta, una alfombra roja de vsceras pasto ahora de las peq ueas criaturas de la noche. Pasaron dos das enteros y tampoco voy a detenerme en lo que pudo pasar en ese angostillo ocupado por siete esperpentos alejados del mundo, encerrados sin ali mento ni esperanza junto a los despojos de su torturadora. Al tercer da tras la m archa de Potts lleg la polica. Por la maana entraron como una tromba un buen nmero d e agentes sacudiendo sus porras y aireando los miasmas acumulados tras meses de iniquidades. Y con ellos, casi capitanendolos, estaba Francis Tumblety. Aqu es, claro est, cuando esto entronca con nuestra historia. Tumblety entr com o un huracn, como la luz de Dios salvador, montado en un brioso corcel blanco, ab riendo las cortinas de par en par, arrancndolas, tirando al suelo las brillantes palabras francesas y gritando a voz en cuello. Aqu lo tiene, mi muy respetado inspector: el fruto de los errores de su gobiern o! Mir! sealaba a los inquilinos del pestilente infierno, quienes como conejos sorpr endidos en la noche por una luz, se movan amilanados, en espera de un desenlace a sus vidas que no apuntaba a ser piadoso, miren los frutos de esta poltica desalma da, vean cmo una gestin inhumana, que trata a los ms desdichados... Bien orden el citado inspector, acallando la inminente diatriba del americano contra la corona. Saquen a estas personas de aqu. Yo me ocupar de ellos segua Tumblety, cabriolando sobre su montura, ofrezco mi hu milde ayuda, mis conocimientos a estas pobres criaturas... Pueden imaginarse la pedante verborrea del Monstruo desatada en inters de con seguir la custodia de estos otros monstruos. Nada dije a Burney, pero para m esta ban claros los motivos del yanqui, y entre ellos no vea altruismo alguno. Buscaba venganza, o sacar algo en limpio tras el fiasco de su marioneta jugadora de aje drez, qudense con el motivo que ms se les acomode al carcter del doctor indio. Yo c re que, habiendo ardido el almacn y tal vez el autmata en l, as pensaba yo entonces, y siendo responsables nuestra troupe de phnomnes de dos ataques o intentos de robo , Tumblety no poda dejar pasar sin administrar justo y cruel castigo. Segn me contaba mi compaero de presidio, todos fueron llevados al hospital de

Bethlem, e internados como enfermos mentales all. La llegada fue un autntico desfi le, liderado por el propio Tumblety, que sin ahorro de alardes aseguraba que se ocupara de esos pobres desdichados, pona sus humildes conocimientos y su patrimoni o al servicio de la sufrida poblacin de Londres y tal y tal... Y Am... Amanda? pregunt yo preocupado por el destino de mi amante. No supo contestarme. Tumblety se ofreci con sinceridad a encargarse del grupo , pero, repito, sus actos no los mova la generosidad y la misericordia. Burney no discrepaba en esto. Recordaba haber visto al doctor indio a la puerta del Sprin g Gardens, donde Potts le haba hecho apostarse en espera de que saliramos Torres y yo. Fue una visin fugaz, pues cumpliendo rdenes sigui al tro de primos a los que se deba desplumar, Torres y ambos oficiales de fusileros. Por breve que sea el encu entro que tenga uno con el falso mdico, su imagen no desaparece de la memoria, y as Burney se hizo cruces preguntndose a qu vena este sujeto y a qu su inters por ellos . No pudo concretarme el destino del resto de sus compaeros, si en verdad Tumblet y se ocup de ellos o si solo fue una ostentacin de generosidad para engatusar a su posible clientela inglesa, y si fue el primer caso, tambin ignoraba la suerte qu e corrieron al amparo del Monstruo, imagino yo que acabaron con sus partes inter nas en sendos recipientes de vidrio. Desee que ese no fuera el caso de Amanda. R ogu por la suerte de mi amante fugaz, la mujer ms hermosa, s, hermosa, que pude ten er. Ped a Dios su proteccin para ella, y no soy amigo de rezos, o al menos que le hubiera dado un final dulce y rpido, pues esperanza de otra cosa no poda tener. Su natural escurridizo puede que la hubiera permitido escapar, y as encontrar su al cohol y el desfogue de su infinita pasin. Abrazada a alguna botella, dejndose llev ar a ese mundo tan plcido que le proporcionaba, puede que se fuera en silencio, e n calma. Descanse en paz, y que mis faltas cometidas contra ella me sean perdona das. En cuanto Burney, loco no estaba y la desnutricin era algo congnito ya en l, as que al da siguiente sali del hospital, y all lo esperaba Tumblety. Lo cogi y lo inte rrog con violencia, olvidados ya sus deseos de hacer el bien y la caridad de la q ue hiciera gala; solo le interesaba saber el paradero de Efrain Pottsdale. Ven co mo tena razn? La venganza, o la ira por perder su preciado mueco, esos eran los com bustibles de su motor. Qu alegre me puse al saber que en mi poder estaba lo que ta nto deseaba ese demonio, y por tanto yo mismo era la fuente de su frustracin! Tot al, tres zarandeos y otras tantas intimidaciones despus, y lo dej ir, sin poder ob tener ninguna informacin sobre su difunto amo. Sin embargo, el miedo cal en los os tensibles huesos de mi camarada. El hijo de demonio, Ray me deca, eso es lo que era. Me enter que all en Amrica lo uscaban por muchos crmenes. Cuentan que un da cay de un caballo y estuvo muerto dur ante tres das. Tres das, como lo oyes. Y resucit justo cuando el enterrador le iba a cortar la pierna para que cupiera en la fosa, pues el malnacido es bien largo. Y sabes que lo persigue la ley de su pas por matar a un carpintero? Un carpintero ... Aqu hice una pausa dramtica en mi relato, y Torres se qued mirndome, sin saber q u pensar. Qu historia tan extraa... termin por decir. No veo... N... no lo v... v... ve? Ress... resssss... resucit al tercer d... da. Como nues tro S... Seor. Y mat a un c... c... carpintero. Es el mismo d... d... demonio. Por Dios... Arr... arranca las tr... tripas y las g... guard... Un ador... un bruj... Djese de brujeras y zarandajas. Suspir con paciencia. Mire, don Raimundo... R... Raimundo. ... aunque el seor Tumblety tuviera rabo y pezuas hendidas, no le hara ms sospech oso de esos crmenes. El que usted encontrara otra vez el autmata no implica que Tu mblety est siquiera en la ciudad, le ha visto? Nnnno... el aut... autmata era suyo... Hace diez aos. Reconozco que aquel encuentro fue extrao, nada ms. Vaya consult su reloj, entre tanta charla se nos ha echado la noche encima. Quiere un poco ms de t, o tal vez algo de cenar? Acept la bebida. Torres pretenda limitarse a ser amable conmigo y marchar a ca sa, volver a Espaa. La amabilidad est bien cuando uno no est acostumbrado a ella, n

o es camaradera, pero me bastaba. Eso es lo que haba, y eso tom. Es b... b... bonita su casa? pregunt. Su casa de Esp... Esp... Espaa. Mucho, vivo en la tierra ms hermosa del mundo. Me cas, sabe? Empez a hablarme de su tierra y de su vida, de que tuvo hijos, de la muerte de su primognito, de su t rabajo, sus telefricos, de mquinas voladoras; de su vida. Una vida normal, ms que n ormal, una vida llena de brillantez que yo nunca podra siquiera imaginar, que nun ca he tenido. Nunca... Qu ocurre? An puedo...

8 Residencia de Ntra. Seora del Santo Socorro Jueves, acto seguido Ya basta! sentencia Celador. Estn abusando de mi buen corazn. Los tres estn de nuevo fuera, a las puertas de la habitacin del anciano. Celad or bloquea el paso con los brazos enjarra, y en su gesto hay una mezcla de decis in y miedo. No entiendo... dice Alto. Maana ser otro da, amigos. Ahora les acompaar a fuera y ya... Qu ha pasado? interrumpe Lento. No le hemos cansado, apenas veinte minutos. Aguir re parece ms animado. Hemos sido cuidadosos... no entiendo. Es problema dinero? Le advierto que soy hombre rico. Celador saca un pauelo para secarse el sudor y reso pla, mirando de un lado a otro. Parece pensrselo, luego toma a Lento de la solapa y tira de l. Fuera. No puedo arriesgarme. Vamos, qu problema? Todos ganamos... Yo apenas saco nada, y arriesgo todo. Mi familia depende de este trabajo, y s i al viejo le pasa algo... Pero... llegamos a un acuerdo. No es suficiente. Yo me la juego, y ustedes solo me dan... Veo que es problema de dinero. Se zafa del Celador y saca su cartera de la lev ita. No hay... Esto que hace usted aqu... interviene Alto. Acta por su cuenta y riesgo, cierto? E eso? Tiene miedo? Me estoy exponiendo mucho al... Sus jefes no saben nada, no? Celador duda de nuevo. Se detiene. Asiente mirando al suelo. El seor... Solera no tiene idea que usted est cobrando visitas. Piensa que vinieron una vez y ya no han vuelto. Por eso no podemos seguir. Yo necesito dinero, seores mos. Mi seora est esperando y... aqu apenas se gana. Se me o curri pedirles algo el primer da, y viendo lo poco que les haba contado el patrn... Pens dice Lento mirando con aprobacin a su compaero que poda aprovechar nuestra... Buena voluntad termina Alto. Seores, yo... El corpachn de Celador tiembla como una montaa al derrumbarse mient ras se postra y lloriquea. Les juro por lo ms sagrado que no quiero hacer mal a na die, es que paso muchas calamidades, lo que saco aqu no da apenas para un plato c aliente para los mos... Piensa que no damos... daramos cuenta? Tan Cndidos estamos? Somos. Cre que poda sacar unos cuartos antes de que nadie cayera en... Por las obras a hora no hay nadie. Los hombres vendrn la semana que viene, hasta entonces tena uno s das... miren, vyanse y yo les prometo que les devolver... No es necesario. Permtanos entrar otra vez... Ahora? Por qu no? Por el amor de Dios. Vuelven sus llantos. Antes me dej llevar por la codicia. Si le pasa algo a Aguirre y se entera mi jefe... Tendr que arriesgarse dice Alto, si quiere conservar su empleo. Y no acabar con... huesos en presidio dice Lento. Celador gime y suplica, ya solo con gestos, y recibe el consuelo de una mano en el hombro, y la firmeza de la mirada de los visitantes, implacables en su de seo.

Una ms contina Lento, y nos vamos. Y no volvern... ? Eso ya veremos. Pero se acab el sacarnos as el dinero dice Alto. Caballeros... tengo que comer... Usted ver. Hablamos con el seor Solera y... Celador suspira y se incorpora derro tado. Se seca las lgrimas y se encoge de hombros. Me lo tengo merecido... Les juro que nunca he robado ni... en fin, pasen. Les ruego que no digan anda... Descuide. Y tengan cuidado... Tranquilo. Esperen. Les corta el paso con lo poco que le queda de decisin. Preparar al abuel o. Y estn una hora, no ms. Entra al cuarto de Aguirre. Los visitantes quedan satisfechos, sonriendo con una mezcla de suficiencia y alivio en la mirada. Bueno dice Alto mientras observa a Celador atender al interno a travs del venta nuco de la puerta, problema solucionado. Aj... Yo quiero venir de noche, si a usted no le parece mal. Si lo ve oportuno... espero que no haya guardeses armados. No creo. No creo que aqu haya nadie. 9 El xito del Asesino Todava jueves Al da siguiente, jueves, enterraron a Polly Nichols. Una nutrida multitud lle naba Old Montague Street, mucha para despedir a una prostituta borracha de cuare nta y tres aos. El miedo y el odio hacia el asesino, Delantal de Cuero o quien fu era, uni a todo el East End, los ms desdichados de Londres, del Imperio. Ahora sus mujeres eran las presas de un monstruo, si alguna vez estas gentes se sintieron desamparadas y solas fue esa tarde. Una serie de artculos publicados tres aos atrs en el Pall Mall Gazette, a cargo de su muy beligerante, socialmente comprometido e insigne editor W. T. Stead ba jo el ttulo: A Maiden Tribute to Modern Babylon reflejaban los horrores de la pro stitucin infantil en esta ciudad, el abuso, la trata de mujeres que no encontraba n otro modo de subsistencia que la prdida total de su dignidad, el abandono al al cohol y a todo tipo de excesos que consuman los callejones de Whitechapel y Spita lfields. Aunque el artculo tuvo una importante relevancia y fue comentado y discu tido en los ms altos crculos, pocas medidas se llevaron a cabo para acabar con la espeluznante situacin de las gentes del East End, con el dislate urbanstico en que se sumerga todo el barrio, salvo el subir la edad de consentimiento de las fminas de trece a diecisis aos. Los artculos poco pudieron, incluso tras su reciente publ icacin en modo de libreto, todos juntos, y tuvo que llegar la muerte para que alg uien mirara hacia esta parte del mundo. Ya lo dijo Bernard Shaw en una carta dir igida al editor del Star y que se publicara el veinticuatro de aquel mismo mes de septiembre. Comenzaba: Seor, me permitir que haga un comentario respecto al xito del asesino de Whitechapel en llamar la atencin por un momento sobre el problema soc ial?. Y continuando con su mordaz estilo, deca ms adelante: Mientras nosotros, los s ocialdemcratas convencionales, perdamos nuestro tiempo en la educacin, la agitacin y la organizacin, un genio independiente se ha hecho cargo de la situacin y simplem ente asesinando y destripando a cuatro mujeres, ha provocado la conversin de la p rensa de opinin en una forma inepta de comunismo. El seor Bernard Shaw tuvo razn: en pocos das, medio mundo se enter de la existencia del otro medio, gracias al Monst ruo. Hay quien pudo pensar, llevado por una moralidad estricta y sin sentido, que llegaba ahora el castigo merecido, la plaga para purgar tanto pecado como ferme ntaba en las calles de la Modern Babylon del artculo. Nada, ninguna falta mereca t ales muertes, ni el terror que trajeron en los siguientes meses. Todos ah, yo est aba entre ellos pese a que frecuentar las calles no era esos das un hbito saludabl

e para m, maldecan a quien fuera que traa este reino de la sangre y el terror sobre nosotros. Raterillos y gente honrada exigan a la polica y a las autoridades que p usieran todos los medios para proteger a los que hasta el momento haban abandonad o a la peor de las suertes. Ahora no podan olvidarse de ellos, no con ese asesino en las calles. Y no haba hecho ms que empezar. La multitud se agolpaba esa tarde cerca de la morgue donde descansaba el cue rpo de Polly, en espera de la salida del cortejo. La fecha del funeral era conoc ida por todo Londres, pero no la hora, as que ah todos aguardbamos para despedir a la pobre Polly, aunque la mayora no la conocamos, o si la vimos alguna vez no nos habamos molestado en tenderle una mano. Ahora Polly pasaba a la historia, un smbol o para los desamparados del East End. Mi osada presencia all se justificaba por lo mismo que haba visitado ya Buck's Row y George Yard en das pasados. No a causa del morbo que impulsaba al todo Lon dres a frecuentar los lugares de los asesinatos, yo buscaba pruebas, algo que re lacionara a Francis Tumblety con los crmenes. Esperaba ver al doctor indio regoci jndose en el sepelio de su tercera vctima. No apareci. Ni l ni el carro mortuorio qu e llevara los restos de Mary Ann Nichols a su descanso definitivo. Viendo el tumulto, el sepulturero ide junto a las autoridades una estratagema para evitar el posible caos. Tan sencillo como acceder a la morgue por detrs, po r Chapman's Court, y ah cargar el cadver sobre un sencillo coche de dos caballos. De all fue llevado con disimulo al ochenta y siete de Hanbury Street, el domicili o del enterrador, a esperar al resto del cortejo, que bsicamente lo formaban su p adre, Edward Walker, su marido William Nichols y su hijo Edward John Nichols. To dos, que en vida poco se haban ocupado de ella, acudieron tarde a su final. No cr ean que les culpo, es muy probable que la existencia junto a esta desgraciada fu era insoportable para aquellos que la rodeaban; nadie es completamente inocente ni culpable de su infortunio. El caso es que la tardanza en salir hizo que las v oces, que tan rpidas se propagan por Whitechapel, se apuraran en anunciar que un sombro carro estaba parado en Hanbury Street. Cuando el cortejo, el coche fnebre y dos duelos ms salieron hacia el cementeri o de Ilford escoltado por la Polica Metropolitana, todo el Londres pobre y asusta do los rodeaba. Giraron seguidos por nosotros hacia Baker's Row, pasaron junto a la esquina de Buck's Row, la calle donde haban encontrado muerta a Polly, y all ms gente se uni a la comitiva, gente que miraba a lo lejos el lugar del asesinato, con miedo, sucia curiosidad y rabia mezclados. Llegamos a Whitechapel Road, la p rincipal arteria del barrio junto a Commercial Street. A lo largo de toda la ave nida los policas se colocaron cada poco, custodiando el squito, como si del funera l de la Reina se tratara. Todas las contraventanas de las casas estaban cerradas , en seal de luto y respeto, todo eso por una puta. Fue enterrada en una tumba sencilla, con una simple lpida. Sobre su fretro est aba escrito: Mary Ann Nichols, 42 aos. Muerta el treinta y uno de agosto de mil oc hocientos ochenta y ocho. Nada ms se poda decir de ella. Qu tristeza la de aquellos que pasan a la historia as, cunto hubieran preferido desaparecer en el dulce olvid o donde se entierran a los que el destino no les guarda papel especial en la vid a, a la mayora de nosotros. Haba policas, hombres de Scotland Yard y periodistas de todos los diarios, has ta el Times hizo resea del sepelio. Todos estaban ah, todos menos mi amigo espaol. Torres ocup esa tarde en asuntos muy distintos. La vspera, tras nuestra conversacin acompaada de todo el t que fui capaz de beber, la encantadora seora Arias prepar un a cena tarda que adems tuvo la gentileza de subir hasta nuestro cuarto, quiero dec ir el de l. Seor Torres, pens que querran tomar un bocado, su invitado y usted. El modo en qu e me mir mientras dejaba la bandeja llena de pequeos bocadillos y un pastel sobre la mesa, e incluso caf conociendo los gustos de su inquilino, me hizo pensar que el agasajarnos no fue el principal motivo por el que la buena mujer subi. Torres apenas cen mientras que yo devor. Entre bocado y bocado, se ratific en s u intencin era abandonar Inglaterra en dos o tres das; al da siguiente por la maana quera ultimar ciertos asuntos, que supuse deban ser la compra de un pasaje, o arre glarlo en la embajada de su pas, que mostr tan buen trato con l. Nada lo retena ya a

ll. Tal vez quisiera hacer una visita a casa de lord Dembow, considerara una desco rtesa no hacerlo despus de la hospitalidad exquisita que desplegaron con l en su an terior estancia en Londres. Me pidi que pasara la noche, haba un pequeo silln en el cuarto que me servira bie n de acomodo, una cama con dosel para m. Acepte de nuevo. Me indic con insistencia dnde estaba el bao, al final del pasillo y a mi vuelta me aclar un par de condicio nes respecto a mi estancia, breve por necesidad, junto a l. Ser mejor que maana salga temprano. Aunque creo que puedo calmar el genio suspi caz de la seora Arias, no le gustar verle por aqu. A... al amanecer me ir... Bien, pero luego vuelva. No quiero perder de vista a mi medio paisano. Me coment entonces que, ya cruzado el canal, bien poda dar una oportunidad a m i historia... a la del Ajedrecista, claro est. En caso de que sea cierto que an conoce su paradero. Puede ensearme el Ajedrecis ta? Asent, triste, y l fue sensible a mi desilusin. Podemos hacer lo siguiente, si a usted le parece bien. Mientras examinamos lo que queda de ese autmata, pensar en s u hiptesis. Si tuviera razn, es obligacin de cualquier hombre de bien ayudar a capt urar a semejante criminal. Est conforme? El problema es que ver al autmata iba a ser algo complicado. No me haba podido llevar al Turco a Pentonville, y desde el da que lo encontr tuve miedo a perderlo , pensaba haber hallado un verdadero tesoro en lugar de un armatoste antiguo o l a falsificacin de uno. Hice lo que todo patn hace con el tesoro que encuentra, lo enterr en el nico lugar que se me ocurri: el local que regentaba Donovan, donde haba dormido en ocasiones, sin pegar ojo, asustado por los cuchillos que pudieran br illar en medio de la oscuridad. Tom una cama por dos o tres semanas, que no pagu, y all lo ocult. Si queramos recuperar al Ajedrecista deba volver a la cocina de la P ensin Comunal de Crossingham bajo la que lo escond, con la esperanza de que ningn i nquilino hubiera encontrado el tesoro. Difcil pareca que Torres pudiera convencer a Donovan de que le permitiera rebuscar por ah sin despertar alguna sospecha. Y nnnn... necesitaramos un martillo. Torres mostr cierta aprensin. Creera que todo eran excusas, que o ya no tena ide a de dnde estaba el autmata, o que nunca lo encontr y era todo una trampa para tima rle. Lo que desde luego era incapaz de asumir es que yo fuera tan estpido como pa ra enterrar al Turco en el suelo de una pensin, donde no estaba seguro de poder p ernoctar dos das seguidos. Sin duda se inclin por pensar que se trataba de una tre ta para hacerle olvidar el mueco y as conseguir que me ayudara en mi nueva idea de scabellada. Y la supuesta artimaa no funcion. Decidido, don Raimundo. Maana despus de almorzar intentar conseguir que el seor D onovan me permita buscar en su pensin, por si el Ajedrecista siguiera all. Vendr co nmigo, supongo. No, me disculp Qu me importaba a m ya ese mueco? Mi intencin era prestar mis respe tos a la pobre Polly, y seguir buscando al doctor indio. Estaba seguro que en al gn momento tena que encontrrmelo, tena que estar por aqu, matando putas, buscando su prxima vctima, y Whitechapel no es tan grande. De hecho, tras haberlo visto ayer m ismo... oh, no se lo he contado? Aquel tipo que cre conocer y que caus que me persi guieran como al asesino, era el autntico asesino, o eso pensaba yo. Estaba tan se guro aunque solo fue una fugaz imagen, que hubiera apostado mi nico ojo a que era el mismo Tumblety Tal vez, si se lo hubiera dicho as a Torres... No lo hice. Madrugu, sal de casa sin despertar a nadie, y dediqu la maana a busc ar el rostro del Monstruo entre los londinenses apesadumbrados. Las calles no er an lugar seguro para m, no poda dejarme ver en exceso, pero si quera conseguir mi r ecompensa deba pagar un precio, o al menos arriesgarlo. Pregunt, tratando de disim ular mi aspecto, abordando a los ms inocuos de entre los vecinos del barrio, aque llos que no conoca y, aventurando demasiado dada la flaqueza de mi memoria, supona que no me conocan a m y no haban sido vctimas de mis pasadas actividades. Tenderos, parroquianos de los pubs, a los que por cierto no me atreva a entrar, carreteros , repartidores... Tumblety no poda pasar desapercibido, ni le era posible ni era algo que su descomunal vanidad le permitiera. O decir que un herborista americano haba abierto una tienda en Commercial Stre et, con el filantrpico fin, segn sus palabras literales, de: aliviar a los londinen

ses de todas sus dolencias. No poda ser otro que mi doctor indio, entiendan y disp ensen el uso de este posesivo que me repugna. No encontr tal herboristera. Tambin o que pudiera ser un sujeto que frecuentaba desde haca poco los ambientes teatrales , el Beefsteak Club, para ser ms concreto, que no era otro que un club de amantes del arte dramtico sito en el teatro del Lyceo y dirigido por el mismo director d e este, sir Henry Irving. Record este nombre en relacin con la cena que tuvo Torre s y sus amigos en casa de Tumblety, o de su amigo Caine, y tal coincidencia se m e hizo intolerable. Fui al teatro, cerca de Covent Garden, lugar ms seguro para m que el East End, aunque mi presencia all pasara menos desapercibida, y qued quieto entre las seis columnas del frontispicio, esperando ver llegar al Monstruo. Nad a. Al atardecer, mientras yo despeda a Polly, Torres trataba de recuperar el Aje drecista de von Kempelen. Conseguir excavar en Crossingham en busca de un tesoro sin levantar las suspicacias del propietario era tarea complicada, ms si lo que pretenda sacar del suelo tras los fogones era un autmata, y luego llevrselo. Supuso , y no le falt razn, que el dinero le abrira las puertas y aplacara curiosidades mal sanas. El problema es que no se encontraba cmodo con su ingls al tratar un asunto as, despus de sus experiencias hablando con los habitantes del East End, con su ac ento y sus suspicacias. Cualquier malentendido en un entorno como ese poda acarre ar consecuencias funestas. No dispona de m para hacerle las veces de traductor y g ua por esos andurriales, se vio forzado a pedir ayuda a la solcita viuda Arias. Dedic las primeras horas del da a buscar una iglesia catlica. Ms tarde acudira a la legacin espaola, a saludar y comer con el amigo Ribadavia, y a reiterarle su ag radecimiento. Volvi de su almuerzo y se dispuso a solicitar ayuda de su patrona, con el mayor tacto posible y derrochando ese buen humor que tanto desconcertaba a la viuda. No entr en detalles respecto a lo que precisaba. Dijo tener que hacer unas gestiones y que para ello necesitaba a alguien que conociera bien la ciuda d y el idioma. No era necesario que supiera espaol, y de serlo hubiera sido tan n ecesario como imposible el encontrar a otro hispanohablante por esas latitudes. l explicara lo ms claro posible lo que quera al intrprete, ayudado por la misma seora Arias si fuera preciso, y este luego podra desenvolverse en el encargo con soltur a y a su discrecin, sin el impedimento de una deficiente comprensin del ingls. Si l a buena mujer conociera a un muchacho listo, l podra recompensarlo con un par de c helines... Por supuesto, seor Torres, no tiene ni que preguntarlo contest de inmediato la v iuda, a la que sin duda ya recompensaba con creces la embajada espaola por las at enciones que prodigaba al ingeniero. No es necesario que usted gaste un penique, faltara ms, puede pedir lo que quiera, que mientras permanezca en mi casa... Y as si gui la mujer, toda amabilidad y buena disposicin. Problema solucionado, o eso crea Torres. Cul no sera su sorpresa cuando en la puerta de la calle encontr a la person a que la seora Arias haba contratado para ayudarle en esta empresa. Aqu tiene a mi hija. Es resuelta, discreta y muy espabilada; le atender encanta da. La muchacha de apenas doce aos miraba con sus ojos verdes, brillantes y muy ab iertos. Su... su hija dijo azorado Torres. Seora, no s... Le digo que es muy despierta para su edad, podr hacer cualquier mandado que us ted le pida. Y habla espaol, mejor que yo incluso. No poda llevar a esa nia al East End, no a la calle Dorset, en cuyas pensiones vivan una considerable fraccin de las diez mil prostitutas que atestaban la ciuda d, junto a ladrones y gentes de mal vivir. Mi amigo era incapaz de hacer eso. Seora, el asunto que me ocupa no es el apropiado... Puedo hacerlo, seor se apresur a decir la nia en perfecto espaol, y con una voz en exceso estridente para el gusto de Torres, y de cualquiera. La seora Arias le hi zo callar con un tirn suave del vestido. Ya ve lo dispuesta que est. El espaol se encontr abrumado. La insistencia de la madre y la mirada verde de la nia derrotaran todo reparo que pudiera poner, a menos que confesara que su int encin era pasearse por Whitechapel y registrar en una habitacin de un dudoso estab lecimiento. Tena que salir de esa situacin lo ms airoso posible, sin ofender a la s eora Arias, sin contar demasiado de su empeo y, sobre todo, sin que la joven corri

era peligro alguno, fsico o moral. De acuerdo concluy, una vez ms me abruma con su amabilidad, seora Arias. Puede la ia subir ahora un momento conmigo, para explicarle lo que quiero que haga con cal ma? Subieron hasta su habitacin iluminados por una deslumbrante sonrisa de la viu da. Dentro, sin cerrar la puerta por supuesto, Torres mir a la cra, an pensando qu h acer. La muchacha solo era ojos, una nia fecha, muy delgada, alta para su edad, em butida en un vestido gris y soso y con el pelo recogido sin gracia en una fea pao leta. Todo lo destacable en ella eran esos dos enormes luceros verdes que adorna ban su cara y que miraban sonrientes, esperando cumplir lo que el caballero, esp aol como pap, tuviera a bien pedirle. Qu poda hacer con ella? La solucin ms simple era olvidarse del asunto, volver a Espaa y listo, adis al autmata y a este grotesco via je. O tal vez pagarle unos peniques a la nia por nada, e ir l mismo al Crossingham . Cmo te llamas? Es por los asesinatos, verdad, seor? Por Delantal de Cuero. Torres tropez con la butaca que haba junto a la estufa. La nia cay pronto en la pregunta que le haban hec ho, y avergonzada baj su mirada y continu: Perdone, seor. Me llamo Juliette. Julieta. Sonri Torres. Qu te hace pensar que esto tiene que ver con esos asesinato s? La pregunta era ociosa, porque Torres ya imaginaba que los odos de la nia haban e stado pegados a la pared la tarde de la vspera, fascinada por la llegada de esos dos extraos inquilinos a la casa de su madre, como solan estar pegados a las puert as de todos los huspedes. Temo que no he sido honesto al contar esta historia, de ba haberles hablado antes de Juliette, cuando la vimos por primera vez, pues tend r mucha importancia en lo que queda por suceder. Quera reservarles la sorpresa, la misma que se llev mi amigo Torres. El mundo de Juliette Arias era la pensin de su madre, y era un mundo que la fascinaba. No era un lugar de lujo; una pensin limp ia y acogedora, nada ms, donde llegaban caballeros de viaje, jvenes de visita, y t odo tipo de personas que hechizaban la mente soadora de la nia, especialmente viaj eros que venan de la tierra de su padre. Ahora, pillada en la pequea falta de su f isgoneo, su rostro siempre plido enrojeci. No se lo diga a mi madre, seor, se lo ruego. Si se enterara... No ocurrira nada. La viuda Arias adoraba a su hija, consintindola en exceso. Adems, disfrutaba de l a habilidad de la cra de moverse en sigilo y pasar desapercibida por toda la casa , y si la nia lo haca impulsada por sus ganas de vivir, de conocer la vida, la mad re satisfaca su curiosidad chismosa. No te preocupes. Pero sabes que no est bien espiar en las habitaciones de otro s. No lo har ms, se lo prometo. Torres sonri ante esa mentira. Contestando a tu pregunta, nada de lo que quera encargarte tiene que ver con e sos crmenes. La expresin de tristeza en Juliette le divirti an ms. La muchacha, viendo llegar al caballero espaol junto a aquel extrao monstruo de feria, servidor, y es cuchando nuestra conversacin, dej correr al galope a su excitable imaginacin, y as s upuso que ramos una extraa pareja de detectives dispuestos a resolver el terrible misterio que cada tarde devoraba en las pginas impresas que encontraba tiradas po r la calle. Podras conducirme a un barrio... a Whitechapel? La nia asinti, con una seg uridad que desarmaba. Y podras vestirte de chico? La luz volvi a los ojos de la chiquilla, embargada por la promesa de una aven tura en medio de su vida de fregar suelos y vigilar hornos. Torres se encontr enc andilado por la nia e imagino que se dej llevar por ese sentimiento, y se mostr dis puesto ahora a servirse de su ayuda. Haba pensado que un cuerpo tan desgarbado co mo el de la chica poda pasar por un muchacho, y as ahorrara problemas a la nia en lo s barrios a los que pensaba ir. No pretenda exponerla a peligro alguno, desde lue go, aun as un chico siempre est ms seguro. S dijo la nia. Tena un hermano... Bien. Yo bajo ahora, te espero en la calle cuando ests lista. Sali corriendo. Torres no dijo explcitamente que no pudiera comentar nada a su madre, pero saba que as sera. Su tono de voz y el carcter de Juliette lo aseguraban . No tardaron en reunirse. Ella se haba vestido con pantalones, camisa y chaqueta que le quedaban demasiado amplias, y solo gracias a su altura daban el pego. Oc

ultaba su espeso pelo castao bajo una gorra. Era suficientemente fea como para pa sar por un pillastre, solo restaba esperar que sus ojos no llamaran mucho la ate ncin. Llegando a Dorset Street, la idea no le pareci ya tan buena. Entrar en un lug ar como ese con una nia, aunque nadie viera que se trataba de una nia, le incomoda ba. Y si crean que se trataba de un nio el asunto no mejoraba mucho. La Pensin Comu nal de Crossingham era el tipo de lugar donde acababa los ms desdichados de Ingla terra. En esta clase de pensiones, doss-houses las llamaban los lugareos, por cua tro o seis peniques uno poda alquilar una cama por una noche, en algunos casos co mpartirla, alguien dorma en ella de da y alguien de noche, y entre los propietario s ms ambiciosos empezaba a cundir la costumbre de hasta alquilar la cama a tres p ersonas, habilitando tres turnos. En habitaciones pequeas se acumulaban las perso nas, seguro que el trmino insalubre se acu para establecimientos como estos; el lugar no poda ser peor. Era el refugio de los trabajadores ms humildes, y como no, de p rostitutas y toda la patulea que suele acompaarlas. Quiere que vaya yo? dijo la nia ante las dudas de Torres frente al Crossingham. T engo amigas en este barrio, s cmo... El espaol estaba ms que escandalizado. Ya haba no tado la facilidad con que la joven Juliette se desenvolva en esas calles, en las que pareca ms excitada. Conoca el barrio con la familiaridad de cualquier vecino y le gustaba. Lo que a todas luces era muestra del desastre y la injusticia del mu ndo moderno, a ella le pareca un lugar de aventura. Torres no poda imaginar cmo se manejaba en aquellos andurriales con tanta soltura. Alguna vez, ms que alguna, ha ba escapado de casa y recorrido la ciudad en busca de mundo, que gracias a la int ervencin divina, y la ayuda de esas amigas que debieron sentir pena y alegra ante la juventud e inocencia de la chiquilla, no encontr. Este ardor por la aventura le vena del padre. El marino acostumbraba a contar a su hijita historias de sus viaj es, a cual ms cautivadora. Comparar ese mundo de mar, exotismo, indgenas peligroso s y lugares de maravilla con su vida la haca ansiar cualquier nueva experiencia. Puedo ir y preguntar lo que quiera. Usted espere aqu y luego saldr y le contar t odo... o si quiere viene conmigo... El instinto de Juliette le haba dicho qu era lo que preocupaba a su benefactor . Lo que ella ofreca no era solucin: tena que entrar y romper las paredes con la pi queta que cogiera en la casa de la viuda Arias, eso no poda hacerlo Juliette sola . La necesitaba para hacerse entender bien con Donovan y su ingls de las calles, engaarle y conseguir tiempo para desenterrar el tesoro, y llevrselo sin que... impos ible, y menos arriesgando a la pequea. Tom una decisin, la nica opcin posible: en cas o de dificultad, era siempre mejor ir con la verdad por delante. No, Julieta... Mi nombre es Juliette. Ese nombre suena a francs. La chicha se encogi de hombros. Su nombre era fruto d el gusto romntico y oo de su madre. La mujer posea una esplndida recopilacin de noveli tas rosas y folletines que coleccionaba desde joven, vayan a saber de cul de esas heronas llenas de ardor y pasiones desatadas sac el nombre para su hija. Sabes que Julieta es la protagonista de la historia de amor ms emocionante que se ha contad o? La muchacha ri divertida. Mi padre me llamaba Julita. Bien, pues yo te llamar Julieta, te parece bien? La nia se sonroj de nuevo, sonri asinti. Qudate aqu y vigila la puerta. Yo entrar dentro y no tardar mucho. No hables con nadie. Juliette qued triste al ver en qu quedaba su imaginada aventura en pos del ase sino de Whitechapel, pero no rechist. Torres cruz la calle. Bajo el arco alto y am plio que daba al Crossingham se agolpaban gentes, caras cansadas que salan y entr aban. Antes de atravesar esa cimbra de soledades le llegaron los desagradables o lores que ya lo recibieran el da anterior en su primera visita. Haba pensiones com unales enormes en la ciudad, con ms de cien camas, Crossingham, sin llegar a eso, no era en absoluto pequea, en sus habitaciones podan amontonarse dieciocho o vein te personas; el calor y los olores eran insoportables, y por supuesto, los parsit os y toda la fauna de la inmundicia campaban felices en aquel antro. Qu quiere? le atendi John Evans, un hombre mayor que sola cumplir labores de vigil ante de noche de Crossingham. Una suerte que ya no estuviera su jefe, as no sera r

econocido. Era ms que probable que Donovan anduviera receloso si la persona que u n da le preguntaba por un antiguo inquilino, moroso y desagradable, al siguiente pidiera permiso para rebuscar en el establecimiento. Trat de hacerse entender, de explicar que necesitaba inspeccionar un momento la cocina. Ofreci sin tacto, ni falta que haca, algo de dinero, y la cara del vigi lante no par de poner muecas. A medida que la conversacin avanzaba, por llamarla d e alguna manera, Torres tena ms ganas de olvidarse de todo e irse a casa de una ve z. Para ms desgracia, su charla haba atrado algn que otro cliente que empezaba a opi nar sobre Dios sabe qu, y que eran espantados por Evans de mala manera. En medio del guirigay son una voz estridente. El seor quiere que le permita ver sus cocinas. Era Juliette, que en silencio se haba ido acercando a la entrada. Dice que trabaja para la Charity Organization So viety. Dice que si se lo permite le compensar con dinero las molestias. Evans ya haba captado la esencia de lo que Torres quera antes de la intervencin de la chiquilla, pero ahora, expresado todo con ms claridad, entenda menos. Un ext ranjero que trabajaba para la Organizacin de Caridad? Haba benefactores y filntropo s que ocasionalmente se acercaban a lugares como ese, para ayudar o tal vez tran quilizar a sus conciencias, pero un extranjero? Y si eso era mentira... qu poda quer er de sus cocinas? No poda ser polica, quin era? No le haba entendido en medio de tant o galimatas que ah haba algo suyo? En la cocina? Le dar una libra. Eso fue un error. Y mostrar una moneda, uno an mayor. Evans la cogi rpido, en medio de un silencio creado en torno a ese soberano. Venga. T qudate aqu insisti Torres y la nia obedeci haciendo tmidos pucheros. Con la moneda ya en el bolsillo, Evans lo gui por ese hogar en el fin del mun do. Es posible que de estar Donovan, el asunto no hubiera sido tan fcil, la fortu na sonrea en esta ocasin a Torres y a su aventura. Tras el arco haba un pequeo escaln que bajaba a lo que era un semistano, donde se amontonaban habitaciones atestada s con veinte o veinticinco camas cada una. A derecha las dedicadas a las mujeres y a izquierda aquellas para varones. Si fuera el ambiente era malo, aqu se haca i rrespirable. Se cruz con personas que all haban pasado el da, o que se disponan a pas ar la noche, movindose despacio, como abotargados por tanta inmundicia. Algunos c uartos mostraban separaciones entre las camas, intentos torpes de conseguir inti midad con un par de tablones, tabiques que no llegaban hasta el techo, pero la m ayora se amontonaba en un tormento continuo al pudor y la discrecin. Al final el pasillo ascenda y daba a una escalera que llevaba a ms camas. Junt o a esa escalera una puerta conduca al comedor, que haca las veces de sala comn y c ocina. A esa hora no se vea muy concurrido, un par de hombres sentados en las mes as corridas que cabizbajos ignoraron la aparicin de Torres. Uno de ellos tena un t rozo de pan en la mano y por mantequilla usaba un puado de sal que estaba sobre l a mesa, no muy limpia. T, algo de sopa muy clara, un pescado raqutico; ese era el desayuno de aquella gente. La cocina estaba formada por tres fogones de lea viejos y sucios bajo un tiro de chimenea, donde cada inquilino se guisaba lo que quisiera, siempre que pudie ra pagar la lea. Ahora estaban apagados, salvo uno sobre el que se calentaba una tetera desportillada. Yo haba sido preciso explicando dnde escond al turco de metal . Una pequea leera, en la que se adormecan tres o cuatro troncos, estaba junto a lo s fuegos. Tras los troncos haba que levantar un par de tablas, y all se ocultaba m i tesoro. Torres se preguntara sin duda cmo haba podido esconder all nada, ese era u n lugar pblico y siempre haba alguien, las ms de las veces mucha gente. Quisiera mirar ah detrs seal el espaol a la leera y Evans no pudo contenerse, pes la importante mordaza que era la libra que ahora calentaba su bolsillo. Qu demonios est buscando? Ah solo hay troncos... Torres extrajo de su chaqueta la piqueta para ayudarse en la tarea y retir un par de maderos. El ver esa arma superaba la paciencia de Evans, que detuvo al esp aol. Oiga, me da igual para quin trabaje usted, no puede romper nada, no s... No cont inu. Un tremendo gritero vena de fuera. Tena que cuidar de los intereses de su negoc io. Espere aqu un momento, tome t si se le apetece, pero NO toque nada. Sali del come dor junto con todos los que all estaban, menos Torres.

Por supuesto, mi amigo no permaneci quieto. El ser hombre educado y cumplidor de la ley no es sinnimo de pusilnime. Si quera ver al autmata una vez ms, satisfacer cierta inquietud y dar algn sentido a ese viaje, no poda andarse con zarandajas. Esto no era un robo, en absoluto, haba pagado de ms por las molestias. Quit la lea, levant el par de tablas casi sueltas junto a la pared con ayuda de la herramienta y tras ellas, a salvo pese a lo precario del escondite, haba un saco de consider able tamao. Lo que quedaba del Turco, aun siendo un bulto importante, no era much o. Torres recordaba bien su anterior encuentro con el mueco y entonces le pareci u n artefacto aparatoso, difcil de mover y transportar. Apresurado, mir el interior del saco bajo la escasa luz que daban los candile s del comedor. Todo eran ruedas dentadas y palancas, tubos de caucho y medio tab lero de ajedrez. Al ingeniero no le eran ajenas esas piezas; los engranajes, vol antes, las pequeas placas y arandelas de cobre pulimentadas y marcadas con pequeas cisuras radiales, rodamientos, cilindros... Llevaba tiempo interesado en las mqu inas de precisin capaces de resolver problemas ms o menos sencillos, pero los rest os del Ajedrecista estaban demasiado deteriorados como para determinar la finali dad de cada componente a simple vista. S, pareca indiscutible que la mquina haba sid o desmontada haca tiempo, las piezas mostraban herrumbre y deterioro, e incluso h olln, y en ese escondite no se haban conservado bien, y eso las que lo haban hecho, que all solo quedaban los mecanismos internos del autmata, ni rastro del mueble y partes voluminosas del artefacto. El desgaste que padecan no indicaba que las pi ezas tuvieran ms de cien aos, como lo tendran las originales de la mquina de von Kem pelen. Claro est que aunque fuera esta la mquina original, es razonable que en tan to tiempo el autmata sufriera reparaciones, algn mantenimiento, y sus piezas por f uerza tendran que ser reemplazadas por otras nuevas. Entre estas partes, adems del tablero blanco y rojo que identificaban al autmata, destacaba la cabeza. Volvi a meter todo en el saco y se dispuso a volver con el tesoro a casa de la viuda Arias. Pensaba salir con el bulto bajo el brazo; pesaba, pero poda cargar c on l. Al salir se quejara de que no tena tiempo que perder y tratara as de escamotear el autmata, tal vez soltando otra libra como cortina de humo. Era imposible disi mular su botn bajo la ropa, Torres no era bueno en estas lides y no se le ocurra f orma de escapar de semejante embrollo. Lo mejor, sin duda, sera ensear los restos mecnicos al vigilante, que viendo solo chatarra herrumbrosa no pondra muchas pegas si sacaba algo a cambio. No le dio tiempo a pensar ms. Qu llevas ah? Un hombre renegrido por la suciedad, gordo y con sonrisa a medio te rminar le hablaba, lo amenazaba con pardica cordialidad. Se mantena doblado por el peso de las pintas bebidas, supongo, en medio del pasillo que dejaban las hiler as de mesas hasta la salida. Ya me iba... Claro que te irs, claro. Antes quisiera quedarme con ese reloj que llevas al b olsillo de recuerdo. Le haba visto el imprudente gesto de sacar ese soberano para contentar a Evans en la puerta, y ahora quera algo para l. Menos mal que solo fue uno el que vio aqu su oportunidad, o si fueron ms, estaban tambin distrados con el t umulto exterior. Torres dio un paso y el individuo sac un cuchillo pequeo. El reloj y te irs tranquilo. Los dos no saldris... El espaol le dio un golpe con el saco del autmata, que le hizo trastabillar. E ra un hombre de ciencia, s, pero en su juventud haba estado en peleas y hasta defe ndiendo un asedio, era muy capaz de actuar si lo forzaban a ello. As, aprovechand o que el otro se sujetaba de mala manera en una de las mesas, tirando bancos a s u alrededor, tom un tronco de la leera y se lo encasquet en la cabeza. El tipo cay y Torres se fue ligero. Su nico pensamiento ahora era para Julieta. Estara bien la chiquilla? Le haba hec ho caso o su temperamento la haba llevado a meterse en algn problema? Al cruzar la arcada no la vio. Fuera haba gente amontonada, algunos llamando a la polica, un h ombre sujetndose la nariz con un pauelo ensangrentado, una mujer gritando desafora da en el suelo; de la nia ni rastro. Oy gritos de Asesino! y el nombre de Delantal de Cuero, tan repetido en sus odos desde que llegara a Londres. Torres se sinti morir. Si por esa estpida aventura Julieta haba sufrido algn dao. ..

Las cabezas de todos miraban calle abajo, ignorndolo a l y a su equipaje. Mir e n la direccin que tanto inters suscitaba en el gento: se vean algunas carreras y al fondo, junto a la siguiente bocacalle vio a la nia, que lo saludaba con la mano. Un hombre grande de andares torpes se levantaba a su lado con la boca ensangrent ada, dejando en el suelo a un joven con chaleco verde que gritaba desaforado. El monstruo era yo mismo, efectivamente, un monstruo acosado que no tuvo otra que coger la mano de Juliette y salir de all. El espaol suspir ms tranquilo. Me honra pensar que ya entonces me haba ganado su confianza, no me pregunten cmo. Camin entonces hacia el lado contrario, saco al h ombro y con paso vivo. Se cruz con Evans, que lo mir pasmado, y antes de que este dijera nada, le habl: Seor, ya he visto cuanto quera. Gracias. Entonces le meti la moneda de ms en el bo lsillo y sali caminando hacia Commercial Street, sin atender al tartamudeo sorpre ndido del encargado ni a las voces que oy a su lado. Se cruz, ya llegando al final de la calle, con un polica que vena corriendo y que lo ignor, tanto por su aspecto en nada sospechoso aunque fuera de lugar, como por el jaleo que an se oa a las pu ertas del Crossingham. De este modo, Torres recuper los restos del Ajedrecista de von Kempelen... No me digan ms, estn sorprendidos y un tanto indignados por mi oportuna aparic in en esta aventura. Tambin haba guardado algunos datos lejos de su atencin esta vez , para aumentar la tensin del momento. Ya basta de trampas, ahora mismo les cuent o qu fue de m y cmo aparec tan oportuno en Dorset Street. Terminando estaba el sepelio de Polly, de vuelta ya bamos todos del cementeri o, cuando un agitarse de caballos y carruajes me sorprendi. Un animal desbocado, un carro cruzndose, cualquier incidente de esta ndole era habitual; accidentes ocu rren, y en las vas urbanas es bueno siempre estar vivo para evitar ser arrollado por transportes sin control. Nada tan lamentable ocurri entonces, un mal cruce, p roblemas con la aglomeracin de gente, lo que fuera me hizo apartarme rpido. Un ani mal blanco pas y vigoroso a mi lado, me roz haciendo que perdiera mi siempre preca rio equilibrio. Sobre el corcel cabalgaba un individuo cubierto de un ostentoso abrigo que flameaba tras de s, guardndolo de los insultos y recriminaciones que lo s viandantes asustados le lanzaban. Un sujeto estrambtico montando un caballo blanco. En el entierro de Polly. Era l, tena que ser l. El Monstruo, el anticristo. No, en realidad no le vi el rostro, ni siquiera puedo asegurar si era moreno o rubio, si llevaba bigote o no, y a la luz de lo que sucedi despus creo que no e ra l. Hay ms caballos blancos en Londres, y locos temerarios que los desboquen. Es to lo entiendo ahora, entonces estaba convencido que por fin tena mi prueba de qu e Tumblety estaba en la ciudad, y por tanto era l el asesino. Yo testificara, yo.. . Ahora poda convencer a Torres, ahora tena un argumento irrefutable: YO haba vis to al Monstruo cabalgar exhibindose, burlndose en las exequias de su vctima. Tena qu e encontrarlo, dnde...? Ah s!, me dijo que iba por el autmata y yo le haba dejado ir s olo, enfurruado por no acceder a seguir mis pesquisas y as obtener la recompensa p or el asesino, que antes o despus tena que llegar. Sent una cierta desazn por abando narlo en esa aventura, y a un tiempo decid traerle para esta otra, la ma. Sal del c ementerio y me dirig como alma huyendo de su castigo hacia Dorset Street, esperan do tener fortuna y encontrar todo resuelto, ya fuera porque se haba hecho con el Ajedrecista o porque el mueco no estuviera all. La providencia divina me condujo a llegar en el momento justo. Encontr un jal eo importante ante la entrada del Crossingham. Un grupo de tipos, entre los que pude distinguir a mi amigo Evans, se arremolinaban en torno de alguien. Algn torpe haba sido sorprendido aligerando a un primo, cortndole el bolsillo, alguien haba pe scado a una puta robndole, o una mujer sacaba a golpes a su hombre borracho; el p an nuestro de cada da. Me acerqu pensando que Torres pudiera estar en medio, y vi entonces como de e ntre el jaleo sala un muchacho zarandeado, que al perder la gorra dej ver una mele na cobriza desaliada. Los ah reunidos quedaron pasmados y yo no fui menos. En mi c aso estaba acostumbrado a sacar provecho de las dudas ajenas. Me acerqu ms, por ve

r qu pasaba. Es una mocosa! dijo un tipo feo y congestionado. Es lo mismo, se va a llevar lo suyo. Tir una patada, con ganas, que dio en la pantorrilla de la chica. Venga se interpuso Evans, que es una chiquilla. Eh, Brummy! Ese era el mote con el que llamaban a John Evans. Si la he pillado co n la mano en mi bolsillo! Trela aqu, Tom, que me meta a m la mano en el bolsillo y vers lo que se encuentra . Djamela, yo la ensear... Dejad vosotros a esa pobre nia... No reconoc a la hija de la viuda Arias, no la haba dirigido ni una mirada cuan do me cruc con ella en las escaleras de la pensin, y hasta haba eludido en todo lo posible los ojos escrutadores de la nia mientras nos sigui hasta el cuarto de Torr es. En ningn momento me sent empujado a ayudar a esa ladronzuela, que ahora chilla ba y lloriqueaba frotndose su pierna magullada; cada uno apechuga con lo que hace , as piensa quin no ha recibido nunca caridad alguna. Mi aproximacin al tumulto fue causada por la simple curiosidad, temiendo que Torres se viera envuelto en algn mal lance. Curiosidad cauta, porque all donde me acercaba sola verme implicado en lo que fuere. Cuanto peor era el asunto, ms fcil que yo acabara pagando culpas de otros. La muchacha iba a llevarse una buena tunda si no llegaba algn polica alarmado por el disturbio, y es que los que daban voces en su defensa lo hacan con demasia da timidez, siendo partcipes de mi filosofa de que cada cual cargue con sus pesos. Entonces, o una voz de mujer entre muchas que me llam la atencin. Esa putita... la conozco bien, menuda pjara. Iba con el seor extranjero ese tan trajeado. Con un judo? Torres no tena aspecto semtico en absoluto, pero por entonces y por a ll extranjero sola ser un eufemismo para judo. Cmo? respondi rpido y no de buen carcter un sujeto enorme con un sombrero negro de Panam ladeado y adornado de una ostentosa pluma de pavo prendida en su banda, som brero del que sali con un sonido mecnico unos anteojos con los que mir a la nia. Uno de los Tigres de Besarabia, gente peligrosa la de esa banda de judos del este qu e a cada da aumentaban su control sobre buena parte de las calles. El asunto se p ona feo si gentes as intervenan en el tumulto. Pens que ese jueves, un caballero tra jeado en la puerta del Crossingham no poda ser otro que mi amigo, aunque se me es capaba qu relacin poda guardar con la golfilla. Me acerqu y vi sus ojos, record esa m irada de un modo impreciso, sin todava ubicarla en la pensin de la viuda Arias; me fue suficiente. Fui para ella, empuj a dos tipos, entre los que estaba el iracun do feo que trataba de patearla de nuevo, la tom por un brazo y casi levantndola en vilo pregunt: D... d... dnde est el ssssssss... el ssssseor Torres? Juliette no se asust, todo lo contrario. Al ver mi horrendo medio rostro tan cerca de ella sonri aliviada y sus lgrimas cesaron de caer. Vmonos! me urgi de pronto la nia. Hay que ayudarle. En ese instante el gordo al que empuj me ech mano insultndome. Yo ya no necesit aba or ms. Mi codo al girarme fue directo a su nariz venosa, y ech a sangrar. Cog a la chica de la mano di un puetazo a una mujer que estaba en medio y sal corriendo calle abajo, gritando enloquecido y preguntando. D... dnde est? Corra respondi la pequea. Haga que nos sigan todos. No fueron todos. La mayora qued quieta ante el violento arranque y los gruidos de animal que tanto me enseara a desarrollar mi viejo patrn, Efrain Pottsdale. Hub o quien fue ms osado. Armado con una porra me segua los pasos un tipo joven y al p arecer hecho a las peleas, ataviado con chaleco verde sucio. Viendo que era mi ni co perseguidor, par un segundo para despacharlo, y entonces record esos colores fa miliares. Malnaco dijo ponindose en guardia para un ataque. Vas a lamentar haber sali... Lo conoca, un muchacho del Green Gate, un mozo que haba entrado poco antes de que yo lo dejara, y que pese a su inexperiencia mostraba buenas maneras. Tena que ir rpido si no quera perder mi ventaja. Cargu sobre l. Si hubiera tenido ms uso en l

as rias, me habra intentado esquivar en lugar de atacarme. Me dio un golpe en el h ombro que no signific cambio alguno en mi ataque, he recibido muchos y peores com o para asustarme. Del topetazo camos los dos al suelo, l sin aliento, y ah lo mord c omo un sabueso a un conejo. Grit asustado, y con l llegaron ms gritos, muy parecido s a los que o el da anterior. Es una bestia! Asesino! Delantal de Cuero! Dej all al chico sangrando aparatosamente y me fui por Juliette, que andaba sa ludando como una boba. Salimos corriendo, preguntndome yo si el resto de mis maana s iban a ser iguales: huir de una barahnda de londinenses que quisieran lincharme por los crmenes de Whitechapel. No, esta vez la carrera termin al torcer la esqui na, mientras se oan ya silbatos de polica lejanos. Nos empezamos a mezclar entre l a multitud, saba que de momento nadie ms haba intentado seguirnos, y contbamos con l os segundos de sorpresa que preceden a la indignacin de las masas para salir de a ll. Juliette me solt la mano. Deje gru. Ahora mrchese, ya ha salido de all. Mejor separarnos para que no nos enc entren... Q... qu? Con su hablar agudo y atropellado me explic lo ocurrido. Cmo Torres haba ntrado solo en el Crossingham, cmo haba visto a algunos tipos hablar entre dientes sobre el dinero que tendra el espaol, y cmo vio hasta a dos de los peores entrar t ras Evans y Torres. Entonces pens que si montaba algn escndalo el buen inquilino de su madre podra escapar. Hizo que robaba a aquel tipo, mal, para que la pillara, que era muy capaz de vaciar el bolsillo de alguien sin que se enterara. P... p... pero... Yo no s si estaba ms asustado por el paradero de Torres o por el cerebro d e ese diablillo, o ms bien por esa vocecita irritante. No se preocupe, l ya ha escapado, lo he visto. Ahora vyase por ah, yo me ir a cas a de mi madre. Estarn siguiendo a un hombre con una nia. Y se zaf de m. Se fue entre la gente, y con mi tartamudeo y mis dudas no hice nada mientras ella desapareca. Me limit a plantearme horrorizado qu sera de Torres, cmo se le haba ocurrido semejante dislate, arriesgando la vida por esos trozos de metal viejo. All qued, embobado y sin saber qu hacer. Mejor regresemos con aquel de entre lo s protagonistas de esta historia que conservaba un cerebro entero y funcional. T orres se encontraba mucho menos ofuscado que yo, aunque un pinchazo de miedo lo atormentaba. No s si dudaba del bienestar de la nia Arias a mi lado; me gusta pens ar que no, pero desde luego tema por la desazn que sintiera la madre al ver a su h ija en compaa de alguien como yo, si es que bamos all. Ese era su mayor fuente de di sgusto, el no saber del paradero de Juliette. Sin otro camino que tomar, decidi v olver a la pensin con el autmata, y rezar por que todo hubiera ido bien, o si no f uera as, ponerse a disposicin de la viuda en lo que esta tuviera a bien exigir. Tard, el desconocimiento de la ciudad y un cierto nerviosismo fueron los culp ables, y al llegar encontr a la puerta a la nia, vestida sin gracia como era habit ual en ella, pero como una seorita al menos, y a su madre al lado. Tom aire. Se di spuso a ponerse a los pies de la viuda, a pedirle disculpas y a ofrecerse a lo q ue fuera por compensar el terrible dolor que haba producido a esa pequea familia, y el que pudo haber causado, an mucho mayor. Nada de eso hizo falta. Antes de poder decir media palabra, fue la seora Aria s quien le bes la mano y le dio infinitas gracias. Y transmtaselas a su... amigo dijo. Ese hombre tan desventurado. Quin lo iba a dec ir? Mire usted en qu recipientes pone el seor sus virtudes. Lo que ha hecho por mi hija... no podr pagrselo... a los dos... Torres no dej de mirar a Juliette, que se mantena llorosa pegada a las faldas de su madre. La nia haba inventado algo, sin duda, y en ese embuste figuraba yo co mo su salvador, y Torres como el protector de ambos. Nada menciono, estoy seguro de ello, del lugar donde los hechos ocurrieron, ni de la finalidad del encargo que hizo para nosotros. Torres no pregunt y sin querer saber de qu terrible encuen tro, real o inventado, yo haba salvado a la nia, se despidi, dijo cien no hay de qu, y subi a su cuarto con el botn conseguido tras tanto quebranto. Una vez arriba, lo primero que hizo fue volver a examinar la cabeza del Turc

o, ahora con algo ms de detenimiento. Estaba renegrida, y mostraba un agujero a u n lado, un pequeo orificio perfecto, astillado levemente en los bordes. Aunque no era un especialista en armas las haba empuado alguna vez, y estaba seguro de que se trataba de un agujero de bala. No encontr nada ms que le llamara la atencin, sal vo tal vez los restos de tubos de caucho y extraas urnas. En un principio le sorp rendieron, no era propio del mecanismo de relojera que constituye a todos los autm atas... entonces record la voz del Turco diciendo: jaque. Haba ledo bastante sobre au tmatas en estos aos, espoleado por el inters cientfico que siempre le impuls, y en es pecial sobre el trabajo de von Kempelen, sobre su mquina parlante sin ir ms lejos. Esta utilizaba partes blandas hechas de caucho. Eso estaba claro, pero el tiro en la cabeza de una mquina... un tirador haciendo puntera y sin ningn respeto por los prodigios de la ciencia, falsos o autnticos. Dej tales cavilaciones, su mente estaba incmoda, acuciada por problemas ms seri os, como era la suerte que yo pudiera haber corrido, de la que se senta responsab le. Sali a la calle que empezaba a iluminarse de farolas y encontr a Juliette barr iendo el suelo. La nia no alz la vista cuando l pregunt. Sabes dnde est don Raimundo? Nos separamos contest con una timidez que no haba mostrado conmigo, y menos an al meter su manita en los pantalones de aquel patn que yo desnarigu. As evitbamos ser p erseguidos... Sorprendido por la respuesta y an ms angustiado por mi paradero, volvi a su cua rto. Se marchaba pronto, y no se senta bien yndose sin saber de m, no poda hacerlo. En la embajada le haban conseguido billetes para el ferry que sala el sbado ocho, p ensaron que le agradara pasar un par de das visitando la ciudad, pero si quera irse maana mismo se poda arreglar. No, le pareci bien. Ya aoraba a Luz y a su hijo, y a su Santander, pero disfrutar del Museo Britnico y alguna que otra visita sera agra dable, alejara de l la imagen que hasta ahora se haba hecho del pas en dos das de enc uentros desagradables. Si iba a quedarse esas dos jornadas, le era preciso tener noticias de m, para su tranquilidad espiritual. Qu hacer? Aguardar, poco poda l en u na ciudad extranjera y la opcin de pedir ayuda a las autoridades, a la vista de m i mala relacin con la justicia, no se le antojaba venturosa. Si les he despertado cierta inquietud, sepan que de momento, y digo de momento, no es importante dnde estuve. Lo relevante es que no volv esa noche a ver a Torres, y me perd el encuen tro que tuvo, que fue de lo ms revelador. Paso ahora a contarles. Seran cerca de las nueve de la noche, mi amigo andaba pensando ya en cenar y acostarse, era hombre de amaneceres tempranos. Oy voces abajo. Extraos, la viuda e ra muy estricta con las horas de visita. Llamaron a su puerta. Tras permitirle e l paso, la seora Arias dijo una de esas frases que uno no desea or cuando llega a Londres. Seor Torres, unos caballeros de Scotland Yard quieren verle. Hgales pasar si es tan amable. Dos hombres entraron en el cuarto, ambos ayudndose a caminar de un bastn, que de inmediato se identificaron como los seores Moore y Abberline, inspectores del CID, el Criminal Investigation Department. Torres ignoraba que estos eran dos de los tres inspectores que Scotland Yard haba despachado con urgencia a la divisin H, o divisin de Whitechapel de la Polica Metropolitana, para que se encargaran de los asesinatos; la creme de la fuerza policial britnica encomendada a resolver es a grave situacin. Sin duda, el que los dos llevaran bastn le pareci algo muy singular al espaol, e incluso llegara a pensar divertido si esto no sera ensea y parte del uniforme de los inspectores del CID. Sin embargo, ambos eran muy distintos y empleaban de fo rma casi opuesta sus apoyos. Frederick Abberline padeca una ligera cojera a causa de una variz en la pierna, una molestia ms que un impedimento al andar. Era un h ombre ya con los cuarenta aos bien cumplidos, algo relleno sin llegar a ser gordo , con una calva incipiente que qued visible al descubrirse y unas patillas abulta das a la moda, side-whiskers que decan los ingleses, que se unan al bigote marrn os curo como su escaso pelo. Era alto y de aire tranquilo, con una mirada despierta , pero no la propia de un sagaz investigador; su aspecto sugera antes el de un em pleado de banca o un procurador que el de un inspector de Scotland Yard. En ese semblante de hombre cordial haba hoy cierta severidad y un brillo astuto en sus o

jos almendrados. Su compaero, el inspector Henry Moore, era muy diferente. Un par de aos ms jove n a lo sumo, tan alto como Torres y muy corpulento. De pelo castao y tupido, y ci erta arrogancia en el mirar, era un ejemplo mejor de polica que Abberline, arquet ipo del aspecto de los agentes que salen en los vodeviles de humor. Moore no era cojo, manejaba el bastn como algunas mujeres el abanico. Ese adminculo pareca ser parte de l, una sea de identidad, como lo era para Pottsdale el suyo, sin que quie ra yo emparejar la catadura de estos dos personajes muy alejados el uno del otro en todos los aspectos, entindanme. Caballeros les recibi Torres con la calma del que se encuentra ante la autorida d estando siempre en el lado del bien. A qu debo esta visita? Tal vez pueda ofrecerl es algo...? Mir en busca de ayuda a la seora Arias, que se mantena en la puerta. No ser necesario dijo Abberline, en el tono suave que acostumbraba a usar, solo queramos hacerle unas preguntas. Qu quieren saber? Es usted espaol, no es as? Moore callaba, pareca preferir el papel de observador.

S. Puedo preguntarle la razn de su viaje? Por supuesto, vine a visitar a un amigo que conoc en mi primer viaje a esta ci udad, hace ya aos. Y su amigo es...? El seor Raimundo Aguirre. Es britnico, pese a lo que indique su nombre... S. Su visita es solo de... cortesa o tiene alguna clase de negocio con el seor Ag uirre? Negocio...? No. No creo que Torres mintiera, l no haba considerado en serio compr arme el Ajedrecista. Se mantuvo sereno, estaba seguro de no correr peligro algun o ante la ley. Poca experiencia tena en enfrentarse a ella. Me alegro de ello. No le entiendo, inspector. Los negocios del seor Aguirre no suelen ser muy legales, me entristecera que un caballero como usted se viera envuelto en ellos. Ha cometido algn delito? Sera difcil encontrar un delito en el que no haya incurrido esa buena pieza inte rvino la voz de tenor de Moore. S continu Abberline tras mirar a su compaero. Le estamos buscando, si es eso lo qu e pregunta, pero no son las cuentas pendientes del seor Aguirre lo que nos ha trad o aqu. Van a disculparme, no entiendo qu sentido tienen entonces sus preguntas. Solo necesitamos que nos ayude... S Torres se mostr firme, pero ayudarles en qu? Si pudieran decrmelo tal vez me se fcil... Ayudarnos a entender su extrao comportamiento desde que ha llegado a esta ciud ad intervino Moore. Ms impaciente que su compaero, ese nerviosismo molestaba a Abbe rline, a juzgar por la tirantez con que miraba a su colega a cada palabra de est e. Estoy siendo investigado? En absoluto dijo Abberline. Permtame que me explique: ayer, segn inform el sargent o Thick, usted intervino en un tumulto, ayudando en todo momento a ese seor Aguir re, que se vio mezclado en lo que pudo ser un grave incidente ciudadano... Del que era completamente inocente, como luego se vio. Le confundieron con un delincuente, parece ser... Con otro delincuente puntualiz Moore. Como guste. La visita empezaba a resultarle un tanto impertinente al ingenier o. El asunto es que encontr a mi amigo en un apuro y lo ayud, no veo qu tiene eso de extrao. Eso es... cuestin de puntos de vista dijo Abberline. No es muy usual que un cab allero extranjero ayude desinteresadamente a un sujeto como Aguirre, un delincue nte habitual, perteneciente a una banda de forajidos conocida, y menos que sea am igo de l. Ver, tras su heroica intervencin de ayer por la maana...

Yo no dira tanto. Dejmoslo en afortunada. ... salimos a curiosear, a hablar con la gente, tenemos odos por el barrio. Pa rece que le vieron preguntando por ese individuo desde su llegada a esta ciudad. Ya le dije que vine a visitarle. La paciencia de Torres se agot. Inspector Abber line, le insisto, todo esto tiene que ver con algo, con algn delito? Ambos policas se miraron. Pareca como si ese encuentro no fuera deseado por ni nguno de ellos, o ms bien como si no estuvieran seguros de qu hacan all. ltimamente habl Abberline, en esta ciudad, todo comportamiento extrao puede tener que ver con algo. Se refieren a los asesinatos...? Saben que se trataba de un equvoco. Qued claro que don Raimundo no es ese tal Delantal de Cuero. Delantal de Cuero es un asunto ms de la prensa que nuestro. Lo extrao de su pro ceder no acaba con su relacin con don Raimundo, como usted lo llama. Esta misma tar de se ha visto usted involucrado de nuevo en un altercado en Dorset Street, en u na pensin comunal... Y dicen que no me estn investigando? El vigilante asegura que un forastero del continente le ofreci mucho dinero po r inspeccionar su cocina, presentndose como miembro de cierta organizacin filantrpica , organizacin por cierto en la que no consta que nadie hiciera semejante visita. No importa, se trata de gentes con buen corazn, que se ocupan ms en hacer bien que en llevar un riguroso registro de idas y venidas, y tal vez el seor Evans no ent endi bien al extranjero, dificultad con el idioma... Lo curioso es que en esa mis ma pensin, el da anterior, el encargado asegura que un caballero extranjero le pre gunt por el paradero de Raimundo Aguirre... Me estn siguiendo, caballeros, esto es una desfachatez. Cumplimos con nuestro deber, seor dijo Moore. Torres respir hondo, mir a ambos inspectores. No debi sentir hostilidad ni anti pata hacia ellos, se puso en el lugar de aquellos hombres desesperados, buscando sin descanso al causante de tan horribles crmenes y por tanto agarrndose al menor de los indicios, por peregrino que este fuera. Investigan a quien se comporta de manera poco habitual explic l por los policas, y que sea extranjero, como ese Delantal de Cuero. En Crossingham, la pensin, dicen que usted sali de all con un saco, no estn segur os porque haba all un extrao altercado en el que, segn testigos, estaba envuelto un hombre grande, de andares torpes y con media cara desfigurada mal tapada por un pauelo, que secuestr a una chiquilla. No ofender a su inteligencia recalcando quin s e adapta a esa descripcin con exactitud. Torres guard silencio. Podra mostrarnos lo qu e haba en ese saco? Piensan que yo puedo ser ese asesino? Usted lleg el domingo a Londres aclar Moore. Est fuera de toda sospecha... Entonces, tal vez creen que lo es el seor Aguirre? Hasta el primer da de este mes le fue imposible cometer delito alguno. Moore re sopl ya muy incmodo. Si cualquier cosa que hayamos dicho el inspector Abberline o y o le ha inducido a pensar que albergbamos algn recelo respecto a usted, le pedimos disculpas... Seor insisti Abberline. Nos permite ver el contenido de ese saco? De nuevo el espaol se demor en responder, sopesando la necesidad de hacer lo q ue le pedan, para al final responder con un suspiro de desagrado: A menos que me den razones de lo contrario, mis actos en su pas no tienen nada que ver con su investigacin. Entiendo que mi comportamiento no haya sido muy con vencional, y que ustedes se ven en la obligacin de investigar, pero nada tengo qu e ver con ningn delito, menos con uno tan horrible como el que insinan. De haber t al saco, y no aseguro que exista ni que deje de existir, no sera de su incumbenci a. No sabra decirles por qu Torres se neg a ensearles entonces los restos del Turco . Les aseguro que no fue plato de gusto para l, en nada era acorde a su carcter el obstaculizar a la polica. Tal vez considerara que el autmata no era suyo y que el modo como se haba hecho con l era un tanto irregular o le preocupaba que se me ac usara a m por robar el Ajedrecista, o a l mismo, no lo s; algo lo empuj a desairar d e ese modo a los inspectores del CID, incluso a desafiarlos, pues no quedaba cla

ro que no pudieran obligarlo a obrar como ellos queran. Por otra parte continu Torres arrepentido de la sequedad con que despeda a los d etectives, qu creen que puede haber en ese saco? El botn robado a esas pobres mujeres ? Restos de una de ellas? No es algo para tomarlo con tanta frivolidad, seor dijo Moore. Disculpen, no pretenda... Los dos policas se cubrieron casi a un tiempo. No me ex preso con propiedad en su idioma... Nada ms que hablar entonces dijo Abberline, seco, buenas noches y perdone si le hemos importunado. Ambos dieron media vuelta. Un minuto, ofrecen alguna recompensa por informacin respecto a esos asesinatos? Se volvieron despacio, sorprendidos. Primero habl Abberline: No es poltica de Scotland Yard hacer tal cosa. Las recompensas suelen acarrear centenares de declaraciones falsas, hechas por oportunistas en busca del dinero . Acaba siendo ms perjudicial que beneficioso para la investigacin. Moore aadi con cierta socarronera: No imaginaba que necesitara liquidez, seor Torres. No, era simple curiosidad. De todas formas, puede que s tenga informacin refere nte a esos crmenes. Abberline y Moore se miraron, incapaces de disimular su sorpresa. Sabe algo sobre los asesinatos...? Con franqueza, creo que lo que les voy a contar puede no tener nada que ver c on ellos, eso debern juzgarlo ustedes, si tienen tiempo para escucharme. Los polica s se quitaron los sombreros tan coordinados como antes se los haban puesto. En ese caso, debern aceptar sentarse unos minutos. Seora Arias la mujer, que segua junto a la puerta, dio un respingo al verse sorprendida. Su curiosidad, esa que heredar a su hija, solo era superada por su miedo a incomodar a un inquilino, as que volv i a enrojecer hasta que su rostro tomo igual tono a su pelo, ya que est aqu, le moles tara traer t para estos caballeros? Gracias. Una vez sentados, con un pastel y sendas tazas humeando entre ellos, que los policas no tocaron arguyendo lo tarde que era, Torres empez a contar las sospecha s que yo le transmitiera. Fue discreto ms all de lo prudente. No habl ni palabra de l Ajedrecista y aunque s lo hizo de Tumblety, no mencion de momento su nombre, no se atrevera a acusar a un hombre de semejantes atrocidades sin ms prueba que las e lucubraciones de un monstruo de media cara. Dijo haber conocido al mdico indio ha ca aos, y mencion sin entrar en detalle su extrao y un tanto siniestro carcter. Sin e l entusiasmo que yo le hubiera puesto coment el desprecio que exhibi por las mujer es y su repugnante aficin al coleccionismo de vsceras, as como su implicacin, segn al gunos rumores, en delitos de importancia en los Estados Unidos. Dijo que pareca u n timador, un vendedor de ungentos y jarabes falsos, pero se ahorr hacer referenci a a sus aparentes inclinaciones torcidas en cuanto a apetitos sexuales se refiere, le pareci algo mezquino poner en tela de juicio la moralidad de nadie sustentndos e en conjeturas. Segn iba repitiendo cada uno de mis disparatados argumentos, iba sintindose in comodo; odas ahora todas esas historias, sin la pasin de mi locura y mi ignorancia , sonaban ms absurdas si cabe. Sin embargo, sus invitados lo escucharon con atenc in. Yo hubiera asegurado que esos sabuesos de Scotland Yard le atenderan con media s sonrisas displicentes, con esa superioridad britnica de algunos funcionarios de l Imperio: aqu viene el espaolito a ensearnos a investigar crmenes, a nosotros, a Sco tland Yard. Todo lo contrario, escucharon con inters lo que dijo, hasta que llegar on a la cuestin principal. Bien... seor Torres interrumpi por fin Moore. Por qu piensa que ese hombre que con ci hace diez aos, es el asesino? No veo relacin... Nadie poda verla, nadie que no estuviera maldito desde su primera juventud, a tormentado por la imagen de ese loco depravado, violador de moribundos, que lo p ersegua en sueos, nadie que no hubiera visto todos los horrores y hubiera contempl ado con espanto cmo ese monstruo se creca ante ellos, ante el sufrimiento ajeno, a nte la degradacin de todo lo puro. Nadie que no fuera yo, en definitiva. Torres n o era en absoluto semejante a m y se encontr ahora apurado, incapaz de defender un a tesis que haba presentado ante esa severa audiencia por tres motivos: amistad h acia m, adhesin para con los policas que le impeda despedirlos con la desazn de haber

perdido el tiempo, y una cierta obligacin moral al pensar: y si don Raimundo tiene razn, aunque sea por mero instinto o fortuna?. Llegados a este punto, era el mome nto de sacar a la luz la prueba final, la ms tonta de las obsesiones de Raimundo Aguirre. Ahora les ensear lo que tiene ese saco que tanto les interesa. Los dos inspectores abrieron mucho los ojos. Se vio forzado hablarles del Aj edrecista, a explicarles por encima su relacin con l, conmigo y con Tumblety, y po r consiguiente el motivo concreto de su viaje a Londres. Todo lo cont con detenim iento, y cada vez con menos fe en sus palabras, en las mas. El escuchar todas esa s digresiones en alto, repugnaba a su mente inquisitiva. Aun as acab el relato, y mostr las piezas envejecidas del autmata. A ver si puedo entenderlo, seor Torres. Abberline trat de compilar todos esos da tos de un modo coherente. Hace diez aos conoci a un sujeto siniestro y desagradable , al que cree capaz de cometer actos como los que aqu se estn llevando a cabo en l os ltimos meses... No es una seguridad... Permtame continuar. Ese individuo, americano para ms seas, estaba en posesin de.. . de esto seal el saco que ahora examinaba Moore, que era el principal motivo por el que ambos entraron en contacto. Ahora vuelve a dar con el artefacto, al tiempo que se producen los crmenes, y deduce entonces que ese hombre puede ser el autor de los asesinatos. Es as? Es evidente que no son hechos irrefutables, tal vez proporcionen indicios... Perdone mi franqueza, seor, pero no tienen sentido alguno dijo Moore. Aunque cie rtamente explica sus movimientos desde que lleg a la ciudad, que es de lo que se trataba. Entiendo. Ha visto a esa persona desde que lleg aqu? pregunt Abberline, y eso hizo que Torre s lamentara no haberme hecho a m tan sencilla pregunta, y le hizo comprender a un tiempo el hecho de que no posea la mentalidad de un investigador de lo criminal, muy distinta por otro lado de la del cientfico. O tal vez el seor Aguirre...? No lo s... me temo que no, de ser as me lo hubiera mencionado. Los dos policas se incorporaron. No hay entonces nada ms que hablar dijo Abberline. Lamento que hayan perdido el tiempo se despidi Torres. No se preocupe, es nuestra obligacin comprobar todo dijo Moore. De todas formas, seor Torres, tenga cuidado con ese Aguirre, le aseguro que no es de fiar. Debiramos llevarnos esto seal Abberline el saco que contena al Turco. Creen que les puede ayudar? No quisiera empecinarme en mi negativa si... Quin sabe. Los acompa hasta abajo, donde de inmediato la viuda Arias y su hija Juliette s alieron a despedirse, la madre toda hecha amabilidad y sonrisas. Antes de que se marcharan, Torres pregunt: Inspector Abberline, lo que le he contado, cree que puede guardar alguna relac in con los crmenes? No acostumbramos a comentar los casos, seor contest amable y firme el polica, el d ivulgar informacin puede complicar su resolucin. Y luego, como pensndolo mejor, aadi y a con un pie casi en la calle. Una ltima pregunta. Sabe el nombre de ese falso mdico ? Torres se envar. Una cosa era contar hiptesis, jugar con las posibilidades y otra era la calumnia. No quera manchar el nombre de una persona, aunque este ya estuv iera sucio de por s, sin tener certeza alguna. Abberline percibi sus dudas. Seor Tor res, si nos dice el nombre, en caso de saberlo, podramos averiguar si se encuentr a en Londres, eso dara ms fundamentos a su teora o exculpara completamente a ese cab allero. No caba duda de ello, pero dar su nombre... presumi que de todas formas eso s policas me lo sacaran a m en cuanto me encontraran, y puede que no de buenas form as. Tumblety. Francis Tumblety, creo. Gracias. Cundo vuelve a su pas? pregunt Moore. El sbado. Me gustara quedarme ms en su interesante ciudad, pero mi familia me es pera...

Bien, el sbado por la maana le devolveremos su... mquina. Movi el autmata. Torres o se encontr con fuerzas para objetar. Lo ms seguro es que no sea relevante y no cr eo que nadie por aqu la quiera. Puede que sea un poco tarde. Tengo intencin de salir muy temprano. Oh... tal vez pudiramos acabar con esto maana a final de jornada. Quiz... si ust ed pudiera... No es problema para m ir a buscarlo a su comisara ley las intenciones del inspec tor. Tendra que ser ya anochecido. Yo estar a eso de las diez por la comisara de la c alle Leman, si no es muy tarde para usted. No es problema. Y marcharon. Torres qued sorprendido por el ltimo ofrecimiento del inspector M oore, gratamente sorprendido. No se consideraba propietario del Turco, no del to do, no saba cmo sentirse respecto a l. Aun as, la perspectiva de llevarse los restos a casa, e intentar estudiar al autmata no le desagradaba. Esa noche no regres. Eso incomod a Torres. Era de esperar que yo me desenvolvi era bien en esa ciudad, llevaba hacindolo muchos aos, nada le haca pensar que me hu biera pasado algo malo. Sin embargo, ese cargo de secuestro que penda sobre m... un asunto desagradable. Todos los das desaparecen millones de nias de las calles oscu ras de todas las ciudades del mundo; y ese srdido horror espantaba a todos y no m ova a la compasin de las autoridades cuando atrapaban al supuesto degenerado que p erpetraba actos de tamaa atrocidad. De aparecer, seguro que Juliette se ofrecera e ncantada a librarme de la ira policial, pero no daba seales de vida. Le molestaba la sensacin de irse pasado maana y no verme. Le hubiera gustado hablar una vez ms conmigo y as despedirnos adecuadamente. Adems, hubiera querido ayudarme de algn mod o, ms de lo que ya lo haba hecho. No era su intencin mostrarse caritativo en absolu to. Creo que ya le haba demostrado bastante ingenio y perspicacia, y no me faltab a fortaleza fsica, as que pensaba que podra encontrar alguna buena salida para toda s mis cualidades. Tuvo que contentarse con dedicarme una oracin. A... a la maana siguiente madrug mucho, hizo un buen da, brillante y ms clido que los anteriores. Era su costumbre comulgar todos los primeros viernes de mes. I ras cumplir con sus devociones dedic la maana a las obligaciones sociales que an de ba. Acudi a presentar sus respetos a lord Dembow, hola y adis, no iba a ser ms, y fu e incluso ms breve que eso. Encontr la casa cerrada y el frondoso vergel que... que la rodeaba algo aband onado. Cruzando un esplndido barbecho desatendido, le recibi a la puerta de la cas a del lord aquel mayordomo, Tomkins, que me disparara en las posaderas aos atrs. M ostraba un aspecto horrible, con desagradables cicatrices ya envejecidas cruzndol e toda la cara, las manos y el cuello. Tomkins anunci que su seor no se encontraba en casa. Ha marchado a Escocia, seor, a una boda. Una boda? La de su sobrina, la seorita Cynthia, que ya se ha celebrado hace una semana. Creo que estarn aqu para principios de la que viene... solo se encuentra en casa e l seor Abbercromby. Se refera a Perceval Abbercromby, claro. No asisti al casorio? No. Pero disclpeme seor, acabo de darme cuenta que tampoco se encuentra aqu, pas ar hoy y el fin de semana en su estudio, como suele acostumbrar. Estudio...? S, es un artista, seor. Oh... Yo... tengo que marchar ya. Le... transmitir mis saludos y mi enhorabuena por el feliz enlace a la pareja y a lord Dembow? Por supuesto, seor. Pues me marcho. Antes de irse, aadi: Se acuerda de m, Tomkins? Vagamente... Esas heridas suyas... Un accidente, seor. Del que espero est recuperado. Ya... ya... ya me encuentro en perfecto estado, gracias seor. Es una vieja her ida ya cicatrizada.

Y lord Dembow? Cmo... se encuentra? Recuerdo de mi pasada visita que estaba del icado. Sigue enfermo, pero el ver a su sobrina feliz le alivia y le reconforta. Es d e constitucin muy fuerte, y eso ayuda. Trasmtale mis mejores deseos. Buenos das. Se fue, algo incmodo, mientras el fiel mayordomo cerraba la puerta. Atraves la parcela acompaado de un lacayo, que le abrira el portn para dejarle salir. Ya en l a calle, distrado como iba comprobando la naturaleza sin domar que rodeaba... que rodeaba Forlornhope, tropez con un hombre sanguneo en extremo, de mirada hostil y de enorme corpulencia. Este musito... Este musit un rpido: disculpe, a lo que Torres quiso responder con un perdone ust ed... que no tuvo tiempo a siquiera insinuar, porque el sujeto apret rpido el paso y se perdi entre la gente. Un tropezn sin importancia, pero al espaol, que sigui un momento con la vista las enormes espaldas del otro hombre, le qued la sensacin de que aquel caballero tena intencin de hablar con l, de abordarle con algn asunto. Lo dej pasar. Fue... Fue un error, se lo aseguro. Por un momento le record a otro encuentro que tu vo diez aos antes con otro sujeto... encuentro de carcter mucho ms desagradable. Pe rmtanme que mantenga algo el misterio, hasta que lleguemos al punto en que Torres me hizo referencia a aquel otro tropiezo que tuvo frente a la casa del teniente Hamilton-Smythe... estoy cansado... deber ser la prxima sesin... Usted... cree? Unos minutos ms si acaso... A m... a m... me es lo mismo. Si pued en... ah, por favor... Esperen... Aqu. Ya recuerdo. Estaba Torres a las puertas de Forlornhope. As march, no dand o importancia a los mensajes de su instinto, y aun as molesto, con la extraeza que siempre senta al encontrarse con esa familia. Y aqu reconocer que esa sensacin esta ba motivada por ms que su instinto. Cynthia William se haba casado la semana pasada ? Diez aos atrs estaba a punto de desposarse con su prometido, qu pudo causar tanta demora? La muchacha estara ahora cercana a la treintena, era una belleza haca una dcada, de trato agradable, excelente posicin... difcil era de imaginar la causa de su soltera. No es normal, desde luego, que una mujer joven, hermosa y de buena po sicin como ella deje pasar los aos pudiendo tener ya familia. Lo dej correr. Decidi dedicar la maana a la cultura. La molesta espina que senta tras la visita frustrada a lord Dembow, le trajo la hermosa imagen de Spring Ga rdens. Fue para all, y ya no exista. El lugar s, y segua sirviendo de museo y lugar de reunin para los ciudadanos, si bien la muestra de autmatas haca muchos aos que ha ba terminado. Opt entonces por visitar el Museo Britnico, eleccin ms tradicional y en ningn aspecto menos satisfactoria. Por la tarde escribi una carta a Luz, otra a sus parientes en Madrid y una ms a su buen amigo Gorbea, sta contando en ms detalle su paso por Londres y la triste situacin en que se encontraba la ciudad. Luego cay en la cuenta que en un da parta h acia casa, era una prdida de tiempo mandar correo a Espaa, sabe Dios cundo llegara. Pens entonces en un telegrama, haba odo mucho sobre las excelencias del servicio te legrfico britnico, y aunque una cosa muy distinta era el cable nacional que mandar lo al continente, decidi probar. As que fue a la oficina de telgrafos y puso una no ta anunciando su llegada en un par de das. Cay la noche, y no haba noticias mas. Incmodo, Torres decidi que bien poda trasnochar por recuperar ese Ajedrecista, viendo que esa intranquilidad que senta amenazaba por convertirse en insomnio. Lo cierto es que ese pensamiento no le haba abandonado en todo el da, el referente a l autmata, como la inquietud de un nio la vspera del da de Reyes. Acudi a la comisara de Leman Street en torno de las diez y media. All estaba Moore, despachando con u n joven inspector llamado Dew, que se mostr muy atento y muy curioso respecto al pas de Torres. Mientras los dos charlaban tranquilos sobre viajes, Moore trajo al autmata, no haba objecin alguna en devolverlo. Entonces, no les ha aclarado nada sobre esos crmenes? pregunt Torres conociendo l a respuesta. No dijo Moore, ni sobre nada en concreto, para serle sincero. No parece ms que u

n juguete de feria, puede quedrselo. Pues lo lamento. Deseo de corazn que cojan pronto a ese asesino. Seguro que lo haremos, espero que antes de que cometa otro. Son ya tres los crmenes o hay ms? No es que me parezcan pocos, todo lo contrario , pero... Moore cogi abrigo, sombrero y su sempiterno bastn, y mientras hablaba, tom del brazo a Torres, y lo acompa a la calle. Le dir, seor Torres, que el nmero de vctimas es ms cosa de la prensa. Cmo es eso? S... el periodismo llena las pginas de sangre y muerte con mucha facilidad. Es lo que vende, al pblico le gusta leer sobre crmenes ms que cualquier cosa. Me est diciendo que esos asesinatos no son...? S, claro que son. Pero no tal y como se refleja en los diarios. Veo que le int eresa el asunto. Es simple curiosidad... Si no tiene nada que hacer puedo ensearle los lugares de los crmenes, deje aqu s u... mquina, luego la recogeremos, o se la haremos llevar a su pensin. Acept, le par eci una forma como otra cualquiera de gastar el tiempo que le quedaba en tierra b ritnica y, por qu no, satisfacer la curiosidad que esos extraordinarios hechos que atormentaban al pueblo londinense empezaban a despertar en l. El inspector comen z un itinerario guiado por Whitechapel, el lugar menos turstico de Londres. La com isara de la calle Leman daba al cruce de Whitechapel Street con Commercial Street y Commercial Road, su continuacin; el centro del barrio de Whitechapel, que se m ostraba bullicioso y colorista pese a lo avanzado de la noche. El cielo estaba d espejado, sin luna asomndose sobre los tejados. Cruzaron la calle y subieron por Commercial Street, paseando con tranquilidad. Qu le deca? A s, el exceso de entusiasm o de la prensa, entusiasmo forzado por intereses crematsticos, seor Torres, no cre a que tratan de ayudarnos en lo ms mnimo. Por ejemplo, el asunto de Emma Smith; se ran tres individuos que posiblemente queran robar a la prostituta, un ajuste de cu entas. Quiere decir que no tiene que ver con el resto de asesinatos? No, sin duda que no. Delantal de Cuero no es el nico que disfruta atormentado a todas estas desdichadas. Seal a las gentes que bajaban por la calle, cerca de la iglesia de San Judas y ms adelante, hombres y mujeres, algunas prostitutas y otra s madres empujando cochecitos de nio, quin sabe cuntas no compartan ambas condicione s, todas juntas, pecadoras y piadosas, haciendo cola ante establecimientos que n o eran ms que ventanas abiertas a la calle a travs de las que se despachaba comida , o pinta tras pinta de cerveza, convirtiendo la va pblica en un pub. Vaya continu Torres, pensando en las ltimas palabras del inspector, entonces la m uerte de esa pobre mujer no es culpa de ese Delantal de Cuero. Puede que ninguna. Mire, hoy mismo he ledo el informe semanal de la divisin J. Delantal de Cuero es un tal John Pizier, un viejo conocido de la polica local, cr eo que Johnny Upright lo tiene calado... me refiero al sargento Thick. Un zapate ro que gusta de importunar a las prostitutas... gentuza, pero no creemos que sea un asesino. Ahora estn cotejando sus pasos las noches de los crmenes, por si hubi era coincidencia alguna; parece ser que no la hay. Sin embargo, la prensa asegur a que es el asesino, y lo que es peor, que nosotros pensamos que lo es. Ya ve, a irean lo que no deben y ya hemos tenido algn que otro tumulto grave. Usted estuvo presente en uno... S. Estaban ya en el medio del barrio, giraron por Flower & Dean's Street, una d e las peores calles de todo Londres. Ahora el ambiente era mucho ms silencioso, p ocas gentes y poca iluminacin. El da haba sido algo nuboso, pero a medida que avanz se fue despejando, dando lugar a una agradable noche de septiembre. Ese verano d el ochenta y ocho haba sido uno de los ms calurosos que se recordaba, y haba dado p aso a un otoo no muy exigente, para ser Londres. Era doa Muerte quien estaba ocupnd ose de entristecer el nimo de los ingleses, por una vez que la bonanza inusual de l clima los aliviaba de las tristezas otoales. La calleja por donde ahora transitaban mostraba feas seas de identidad: sucie dad e inmundicias por el suelo, mala iluminacin, una mujer exhibindose, ofrecindose inmersa en una bruma de alcohol, un proxeneta u otro delincuente similar pasean

do junto a pobres mendigos sin techo bajo el que cobijarse. No haba mucha concurr encia abandonadas ya las arterias principales del barrio, por el contrario, las gentes se cruzaban como fantasmas perdidos, en pequeos grupos, dedicndose miradas torcidas bajo las viseras de sus gorras por todo saludo. Llegaron al cruce con B rick Lane, y Moore seal al nmero diez de esa calle, que estaba cerca. All asaltaron a Emma Smith dijo. Lleg viva al hospital, s, sorprendente, y cont qu dos o tres hombres, uno de ellos un joven de no ms de diecinueve aos, la atacaron , le robaron y le metieron un bastn... Mir algo azorado. Quiero decir que la violent aron con un palo. Tuvo daos internos y muri a las pocas horas. Un crimen brutal pr opio de esta gente. Smith, tras ser atacada, se fue andando hasta la pensin donde viva. All, mire. Seal a la siguiente bocacalle a sus espaldas, George Street. Dos hor as tard en recorrer estos trescientos metros, puede hacerse una idea del estado e n que iba. Dos amigas insistieron en que acudiera al mdico, y la acompaaron all. Y saben quines fueron los agresores? Esto est lleno de delincuentes, como bien ve. Puede que esa mujer debiera dine ro, o fue un simple asalto y tuvo mala suerte de estar donde no deba. El asunto f ue investigado por el inspector local, Reid, y es un buen conocedor de la zona. Supuso, todos suponemos que se trata de una banda. Hay muchas operando por aqu y son crueles, cada da mejor armadas, y desalmadas hasta extremos que alguien como usted no puede imaginar. Seran hombres del Hoxton High Rips, o los de Odessa o lo s del Green Gate, o ms probable alguna banda del Old Nichol. No. Mis antiguos cama radas no eran nada remilgados al ajustar cuentas, pero me hubiera atrevido a ase gurar entonces que no fueron ellos. Lo mismo da, todos son asesinos. De esto podra hablarle mejor el inspector Abberline, conoce a la perfeccin estas calles. Se cu rti en ellas cuando era joven, aqu en la divisin H. Piensan, por tanto, que estos crmenes son causados por la delincuencia comn del lugar, por bandas. El de Smith s, sin duda. Los otros dos son muy distintos. A Martha Tabram la m ataron muy cerca, vamos. Bajaron de vuelta hacia Whitechapel Street, y en pocos minutos llegaron a un a calleja llamada George Yard, lugar feo y olvidable como muchos otros, que era visitado por tanto londinense en busca morbosa de las escenas de los crmenes. El paseo estaba siendo un descenso progresivo hacia los lugares ms deprimidos del Im perio, y para Torres, poseedor de una fuerte vena caritativa, fue doloroso e int ranquilizador. El atltico sabueso de Scotland Yard not su malestar. Parece nervioso pregunt. Esta es la tercera vez que camino por este barrio y tengo la sensacin que las dos veces anteriores me salv de un mal percance por el auspicio divino. No se apure el polica alz su bastn para permitir que el espaol lo examinara. Compr ob entonces que estaba completamente hecho de metal, pintado como si fuera madera de arce, nadie le importunara mientras est conmigo. Y para los que no me conocen es para los que llevo este bastn. Ri con fuerza despreocupada. Pronto volvi su atenc in al edificio de George Yard. All, en el primer piso, en las escaleras, apualaron a Martha Tabram. Treinta y nueve pualadas, treinta y nueve. Desde el pecho hasta s us partes ntimas. Todas hechas con la misma arma, un cuchillo comn, salvo una, que parece hecha por un instrumento ms grande, puede que una bayoneta. Qu extrao. S, y sugerente, teniendo en cuenta que la ltima persona con la que se la vio er a un militar. Le algo de eso. Hubo una mujer que... S, y el agente Barret tambin vio a la desdichada con un joven granadero, pero n inguno de los dos pudieron encontrar al sujeto que acompaaba a la seora Tabram cua ndo se hizo formar al regimiento ante ellos. Tambin Reid se ocup del caso. Llev a B arret y a la mujer, otra prostituta, a la Torre. Ella se equivoc en la identifica cin, seal a hombres que haban estado de servicio y Barret no fue preciso... en fin, no llegamos a nada. En todo caso parece muy distinto al crimen anterior. Cierto. No podemos descartar que fuera una ria, o bandas dando un escarmiento, o una discusin con un cliente que acabara en esto, o un atraco. No lo creo, pero pudiera ser, no es prudente dejarse vencer por conjeturas. La disciplina mental

es la mayor arma del detective. Lo cierto es que no es necesario asesinar a est as desgraciadas para quitarles lo poco que lleven en sus bolsas. La siguiente, v amos a Buck's Row. Subieron por Brick Lane hacia el norte cuando ya sonaban las once y media en Christ Church. El lugar donde apareci el cuerpo de Polly Nichols estaba algo ms a lejado y Torres se anim a charlar durante el trayecto, recapitulando lo que hasta ahora le haba dicho el inspector. Piensan que hay un hombre, o una banda, que est asesinando a prostitutas por. .. no s, por venganza? Quin sabe. Tres mujeres de ms de cuarenta aos, prostitutas, a poca distancia ent re ellas, y asesinadas con una crueldad espeluznante... este no es un barrio tra nquilo, todo el East End est lleno de delincuentes y de delitos, pero casos como estos no son en nada comunes. Podan prevenirlo... avisar a las mujeres. Usted cree? Mire. Sin dar tiempo a reaccionar al espaol, Moore se acerc rpido a la primera mujer que encontr charlando con un hombre, que en principio encar al poli ca y luego sali ligero cuando vio la sonrisa y el bastn de este. Ella protest airada y algo bebida cuando el polica se identific. Vamos mujer dijo Moore. Por qu no te vas a casa? Me va a pag ust la cama, jefe? No hago dao a naide, djeme en paz. Tendra cincuent s y le faltaban varios dientes. A Torres le pareci incomprensible que alguien pag ara por pasar unos minutos con ella. Es que no sabes lo de los crmenes? No te das cuenta que el prximo con quien hable s puede ser el asesino? Oh, ya s de qu habla ri la prostituta. No le tengo miedo. Pa m o es Delantal de Cu ro o es el Puente. El de Londres, haca referencia al suicidio. Qus peor? Se march burl ose de forma obscena del polica. Moore regres junto a Torres, encogindose de hombro s como todo resumen a su tesis demostrada empricamente. No tienen nada, ni dinero, ni techo. Se irn con cualquiera por cuatro peniques para pagarse una cama, y se los gastarn en un trago. Si no salen una noche, mori rn de hambre, fro o enfermedad, y si salen el asesino las coger; no tienen eleccin, o ninguna buena. Llegando a Hanbury Street, torcieron por ella hacia el este. Y quedarse en casa no es mejor continu. Para que se haga una idea, formamos un cr culo con mis hombres en torno al lugar del ltimo crimen, hacia donde vamos, vigil ando cada entrada y cada acceso, prohibiendo a la gente acercarse. En unos minut os encontramos cerca de cincuenta curiosos dentro del permetro. Haban pasado por p asajes y callejones que mis hombres no haban visto, pasajes sin cerradura o con e lla abierta. No cierran verjas ni accesos, as que un asesino puede moverse a su a ntojo. El prximo crimen puede ser en cualquier lado, ah mismo. Seal una de las casas de Hanbury. Le veo muy desanimado, inspector. Me extraa que un hombre de su pujanza se rin da. No me rindo, soy realista con la situacin a la que nos enfrentamos. S que lo co geremos, antes o despus. El problema es que sea despus. Mi intencin es llenar el di strito de policas, uno o dos regimientos para un barrio que mide media milla sera suficiente, y la mitad de incgnito. Ya tenemos algunos. Y as seal a uno de ellos como ejemplo, exigiendo la total discrecin por parte de Torres. El polica en cuestin ve sta exactamente como los vecinos, y solo era identificable por la mirada fija que dedic a Moore y por los zapatos reglamentarios. Era notorio que la polica se toma ba las muertes de esas putas ms en serio de lo que deca la prensa y de lo que dira ms adelante. Todava no haban llegado a Buck's Road y el inspector empez a hablar sobre el cr imen con una congoja que sorprenda en un hombre de su tamao. A Mary Ann Nichols casi la decapitan, es posible que esa fuera su intencin y n o supieran cmo hacerlo. Dieron dos profundos cortes en su cuello, de izquierda a derecha, astillando las vrtebras. Luego la abrieron de arriba abajo, desde el fin al del esternn hasta el pubis, todas las tripas al fro aire de la noche. Parece se r que no haba mucha sangre cuando la encontraron, toda se empap en su ropa. Segura mente la degollaron en el suelo, si no la sangre habra saltado por toda la calle.

Dos hombres la encontraron a eso de las cuatro menos veinte de la maana y uno as egur que la vio respirar. A los pocos minutos encontraron agentes que se ocuparon de la situacin. Uno de ellos, P. C. Neil, asegura que los brazos de la mujer an e staban calientes. A Tabram la encontraron tiempo despus del asesinato, puede que ella se estuviera muriendo cuando la vieron. All llegaron policas en menos de cinc o minutos del ataque, esos dos hombres que la encontraron tendran que haberse cru zado con el asesino; nadie vio nada, nadie sospechoso, manchado de sangre, lo qu e fuera. Tras examinarla el doctor la subieron a una ambulancia y se la llevaron a la morgue del ambulatorio de Old Montague Street; no vieron que tena el vientr e abierto, poca luz... En la morgue, como es habitual, pagaron a un indigente pa ra lavar el cadver, nadie haba dicho que se trataba de un cadver que requiriera esp ecial cuidado, si no se hubiera evitado un lavado tan prematuro. Imagine la sorp resa del pobre hombre cuando descubri entonces el espectculo. Aqu fue. Buck's Road, encima de las vas del tren, estaba llena de almacenes y matadero s, vaca, oscura, sin nada, un lugar apartado que solan elegir las putas para lleva r a cabo su trabajo, y ahora tambin lo hacan los asesinos. Haba gente en torno al l ugar donde a la pobre Polly se le enfriaron las tripas hasta morir, gente que vi va justo al lado, que dorma separados por una simple pared de donde ella estaba mu riendo. Haba guardeses de los edificios, trabajadores, nadie oy nada. La descripcin del crimen haba afectado a Torres, y la presencia del lugar de los hechos, simpl e, un trozo de tierra ante la puerta de un almacn como otro cualquiera, le turb an ms. Ese pedazo de suelo pareca ahora el pavimento del infierno. La mataron aqu o trajeron el cuerpo...? Aqu fue, si hubieran transportado el cuerpo la sangre habra manchado ms. Fue rpid o el maldito hijo de Satans, y silencioso. Tres mujeres, tres muertes horribles co ntinu Moore tras una pausa excesivamente dramtica para no ser forzada. Tenemos que pararlo. Si supiramos por qu lo hace... El robo. Para robar no se dan treinta y nueve pualadas. No se abre en canal a una mujer para quitarle tres chelines que pudiera tener. No. Quedaron los dos en pie, sobre una oscura mancha de sangre ya algo desvaneci da. Imaginen, como imagin Torres, a la pobre Polly, bebida, recorriendo las calle s en busca de lo necesario para pagarse una cama en la pensin de la que la haban e chado horas antes. Consiguiendo unos peniques fornicando apoyada en alguna valla , y gastndolos poco despus en ms alcohol. Para calentarme, pensara. Enferma, casi desm allada y buscando clientes, y encontrndolos y ganando dos mseras monedas de cobre con su triste oficio y bebindoselas una vez ms. Al final, a las tres y media de la maana, paseara por esa misma calle, sola, medio dormida y dolorida. Tuvo tiempo de ver al Monstruo? Pidi clemencia? Supo que ese hombre era su fin o pens que era otro cliente ms, el ltimo, el pago para una cama que le permitiera pasar otro da ms con vida en el infierno? No Polly, no. Ya est bien por esta noche, por esta vida, aho ra hay que morir. Cay sobre ella, violento, dos tajos brutales desde la espalda, degollada sin un grito. Luego se inclinara sobre el cuerpo que se desangraba en e l suelo, subira vido sus ropas, hundira su cuchillo en el blando vientre, con fuerz a, clavndolo y hacia arriba, hasta el pecho, abierta como un animal, el calor de las entraas golpendolo en la cara. Dios mo, ruego por que estuviera ya muerta. Para qu? Por qu? Descansa en paz, Mary Ann Nichols. La... la ultrajaron? No. Creemos que no. En ese momento Torres recapacit en la cantidad de informacin que el inspector Henry Moore le acababa de suministrar y record las palabras de Abberline, asegura ndo que era norma en Scotland Yard ser discretos sobremanera. Vio el absurdo de tener que ir a por el autmata para que luego el inspector le dijera que poda hacrse lo llegar. A qu vena este paseo turstico por los recientes horrores? Qu significaba? Esto es todo? pregunt. As lo espero. Deseo que no tenga que ensearle otro lugar donde hayan matado y a tormentado a otra desdichada. Pareci que no esperaba que su deseo se cumpliera. Tr as otra pausa pregunt: Se marcha maana? S.

Tal vez... no debiera. Algo en el aire le hizo pensar a Torres que este era el fin de todo ese largo prembulo que haba orquestado para l el polica. Por algn motivo? Aquel hombre del que nos habl ayer... Frank Tumblety. Est en Inglaterra. En Lon dres. 10 Residencia de Ntra. Seora del Santo Socorro Noche de jueves a viernes Los visitantes se mueven tan en silencio que se pueden or sus corazones acele rados. El lugar es feo, atestado, mugriento, insalubre; ya lo conocen, pero en l a oscuridad los aspectos ms desoladores siempre se engrandecen. Si no fueran tan incrdulos y pudieran sentir algo ms que curiosidad por el viejo Aguirre, se habran compadecido, incluso indignado porque un anciano viva en esas condiciones. Los v isitantes no han entrado a tan altas horas de la noche por compasin, buscan respu estas. Los pasillos de la planta superior son callejones en el infierno, sucios y d estartalados. Se acumulan a cada paso los trastos abandonados: bicicletas, escob as, herramientas, sacos de yeso, una silla de ruedas que se queja como un gato a l moverla y muchos muebles rotos; tanto es el desorden que les es casi imposible avanzar sin hacer ruido, por fortuna la abundancia de armatostes evita que los ecos se propaguen en tanta soledad. El lugar parece vaco, abandonado, olvidado in cluso por la fauna inmunda que suele frecuentar lo que el hombre descuida. Entra r ha sido fcil, no lo ser tanto llegar abajo donde duerme Aguirre, no pueden dejar lo solo por las noches, no tendra sentido, aunque Lento dice: Por qu va a haber alguien? Siendo como es, como tiene que ser, todo un engao, no parece una suposicin descabellada el que no encontraran ni vivos ni muertos, ni s iquiera a Aguirre. La aventura dura poco. Al llegar a las escaleras que conducen al stano una lu z proyecta sus sombras al frente. Un perro ladra. Qu hacen aqu? Celador sujeta con la mano que lleva la lmpara a un animal grande y negro que no deja de gruir. Mientras, les apunta. No dispare... He preguntado que qu hacen aqu. Agita la escopeta. Solo queramos ver a... Me chantajean, me amenazan... ahora tratan de robar? Disculpe... No, perdonen ustedes. Me he portado bien, ayer estuvieron mucho ms de lo acord ado, incluso de lo tolerable por el viejo, y gratis, y ahora asaltan esta casa, buscndome ms problemas. No son mucho mejores que yo, seores mos. Qu se supone que debo hacer ahora? Alza algo el arma, y los dos visitantes amag an un gesto de proteccin, como si pudieran cubrirse de los perdigones en ese pasi llo. No... no ir a disparar... No teman, no tengo ninguna necesidad de hacerles dao. Me basta con llamar a la polica, esto que estn haciendo es un delito. No creo que lo haga. Alto se serena y decide plantar cara. No mientras podamos contar a su jefe cmo se aprovecha... Por qu no? Baja el arma, el perro grue. Ustedes han allanado esta casa, ahora vaya n con cualquier cuento. Ah abajo tengo una fuente continua de beneficios. Buscar a otros primos y lo har mejor. Aguirre es algo excepcional, y sus historias... Todo esto no son ms que triquiuelas de feriante Lento lo mira asustado, temiendo la provocacin, humo, trucos de espejo; llmelo como quiera. No va a sacar nada a na die. Siempre se darn cuenta, pedirn ver a solas... Tengo ms que ofrecer. El perro calla y los visitantes se ven una vez ms sorprend idos. Tengo al monstruo. S, a ese monstruo. Un segundo de silencio y los dos empiezan a rer. Es esa risa nerviosa que no muestra diversin ni burla.

Vamos, ya basta. No solo est aqu un testigo de los crmenes, sino que tiene a quie n los perpetr? Por qu no lo ha dicho antes? Y el seor Solera...? Porque si ahora no me creen, antes de ver a Aguirre lo haran menos. Adems, no e st en muy buen estado, mucho peor que el viejo. No... No me creen? No quieren hacerle una visita? La primera siempre es gratis. Agita de nuevo la escopeta. Tendr que ser breve, no creo que pueda soportar mucho tiempo su interrogatorio. Van a negarse? No. Claro que no se niegan. 11 Atrpeme cuando pueda Madrugada del viernes Tumblety se hospedaba en una pensin de Batty Street. Dijo: Querida, hoy hace una noche perfecta para matar a una puta. Por supuesto; una noche oscura, nubosa, clida y hmeda, apropiada para que la m uerte diera un paseo. Era fiesta, la ltima fiesta del verano. Antes hubiera ido a Crystal Palace, a disfrutar de los fuegos artificiales, o de algn concierto, o a ver globos aerostticos ascender como por arte de magia... ya no poda, estaba hart a de tanta magia, de tanta diablica brujera. Ahora solo quera matar a una de esas c ondenadas que despilfarraban los dones que Dios les dio en vorgines pecaminosas d e vicio, mientras yo me vea sumida en el espanto. Salimos ya tarde, por all haba mu chas rameras, deca Tumblety, un barrio lleno de mujerzuelas para matar. Para eso le necesitaba, yo no saba dnde buscar. Puede elegir la que guste, nadie se lamentar por la muerte de una de estas asq uerosas. Si me permite decirlo, seorita, yo lo considero una labor teraputica para con la sociedad, para con la raza humana, eliminar semejantes tumores malignos. Todo por el bien de una dama de virtudes mucho ms elevadas, como usted. Paseamos por Whitechapel Road contemplndolas, viendo cmo se exhiban impdicas y cm o hombres an ms despreciables se les acercaban. Qu ven en ellas? Qu clase de hombre pu ede querer intimar con criaturas como esas? De toda condicin. Haba militares de fi esta, y hombres que habran abandonado a sus mujeres e hijas en casa para gozar co n las concubinas de Satn, esos scubos patticos y desdentados, hediendo a ginebra y a glutinosos fluidos corporales masculinos recin vertidos sobre sus repugnantes r eceptculos del pecado. Aqu no deca Tumblety, hay lugares ms discretos. Yo permanec cubierta con un abrigo negro, largo y pesado, con la capucha de a rmio echada para ocultarme, para distanciarme de toda esa podredumbre. l deca que n adie reparara en m, que me mantuviera cogida a su brazo, para evitar que algn degen erado se acercara con feas intenciones. Me desagradaba su contacto, el verme som etida a l, al ms despreciable de entre todos los hombres. Dios no es justo, carga a algunos con ms peso que a otros a la hora de probar su fe. Por ejemplo, aqu dijo Tumblety y me meti en una oscura calleja. George Yard, ah n o pasaba un alma. Nos cruzamos con una mujer que nos ignoro al vernos ya en pare ja. Cuando sali de la calle quedamos solos. Si lo desea, podemos ocuparnos de la p rxima que aparezca. La que guste, puede elegir. Elegir en el mercado de oprobio, de la lubricidad y el fesmo, eso me ofreca es e mercachifle, escoger carne entre carne pecadora como lo hacan todos esos nefand os e insaciables hombres, deseosos de comprar sus pasajes a la degeneracin; yo bu scaba algo muy distinto. Mir a las casas sombras que nos rodeaban, con las ventana s abiertas por el calor del verano, que seguro encerraban horrores domsticos casi tan espantosos como lo que bamos a cometer esa noche. Nos oirn dije. No podemos hacerlo en medio de la calle. Si nos oyen... Usted cree? Sonri, e inesperadamente dio un grito. Asesino! Qued paralizada, esperando ver correr a policas, o al menos que alguien se aso mara por esas ventanas. Nadie. Silencio. Seora, podramos estar toda la noche voceando. Si vendiramos entradas para contem plar nuestro trabajito de hoy, nadie nos comprara una. Aqu no es noticia que una p erra muera.

Al menos, debiera ser buena noticia quitar la suciedad de las calles. En ese oscuro lugar del mundo, el ms oscuro y he visto unos cuantos pozos negros a lo l argo de mi vida, la muerte y el horror no importan, crecen a gusto entre estas c asas, mientras el padre viola a la hija y la madre vende al hijo. La veo nerviosa. Vayamos a tomar algo que nos anime. No es preciso... Oh, disculpe, usted no bebe. Yo s necesito un trago. Salimos de nuevo para Whitechapel Road. En la esquina haba un bar, el White H art, lleno de la parroquia habitual de gentuza que poblaba todo el barrio. All qu iso Tumblety buscar valor en el alcohol, valor para la penosa tarea que iba a ac ometer yo. No se desanime. Elija a una. Aqu? S, la seguiremos. Estas mujerzuelas buscan lugares escondidos para llevar a ca bo su comercio impdico, ah la puede coger. La presencia de Tumblety me produca nuseas, presencia que yo haba querido. Esta ba sola, sin amigos, sin amor... l me haba dejado, me haba traicionado, me haba mira do con odio, con repugnancia en los ojos y al final haba acabado conmigo... ahora no tena a nadie, solo aquel americano loco, enfermo de lujuria. No debo engaarme, el monstruo era yo, no l. Yo no quera seguir as, yo le ped que me consiguiera lo qu e necesitaba, utilic su mente retorcida sabiendo lo que era, soy culpable. No com eter la hipocresa propia de las clases altas de pecar a travs de otros para as limpi ar mi conciencia; yo era la instigadora, yo le dije: quiero asesinarlas, quitarl es esa vida que malgastan, arrebatarles lo que a m me corresponde y se me niega. Aunque lo hiciera solo por amor, eso no me redime, jams. Repar en dos parejas bulliciosas que parecan divertirse en una mesa. Dos solda dos con sus uniformes limpios, sus gorras ribeteadas de blanco, acompaados de dos putas, una grande de aspecto masculino y la otra pequea y rolliza. Ninguna de el las cumpla ya los cuarenta aos y ambas se dejaban manosear por esos jvenes, riendo y bebiendo, impdicas e irrespetuosas con todo lo que es sagrado, profanando su cu erpo de un modo... quise matarlas a las dos, a los cuatro, en el acto. Le parece alguna de esas apropiada? No. Mujeres de soldados, la hez entre la hez, amiga ma. Por un cheln, le dejarn acuchi llarlas a su antojo... Basta. No tenga miedo. Consult su reloj. Son las doce menos cuarto, an hay tiempo. Pront o estarn todas borrachas y sern dciles para nuestros propsitos. Siempre vi esa fuerz a en usted, sabe?, desde que nos encontramos. Resulta muy atrayente que una dama guste de... Calle. Hubiera vomitado de haber podido. No soportaba las galanteras de ese dem onio. Los soldados y sus parejas se levantaron y salieron del pub, ellos se most raban muy ardientes, perdiendo casi el pudor y la consideracin que debieran tener por los uniformes que vestan. Una pareja fue calle arriba mientras la otra se de spidi y dirigi sus pasos hacia Aldgate, dispuestas ambas a consumar su transaccin c oncupiscente. Si no le ha gustado ninguna de esas, tal vez debiramos buscar... Djeme. Esto fue idea suya, seora... Seorita. Seorita ri y se aproxim ms a m, hasta que pude sentir el olor de la cerveza en su oca. No hay prisa, no se preocupe, podemos esperar... Lo agarr con tanta fuerza que el dolor le hizo callar. Le ruego, encarecidamente, que guarde silencio. As lo hizo. Vi el miedo en su e xpresin. Pens en irme, en dejar esa locura antes de empezarla. No poda acobardarme ahora, esta era la nica esperanza que me quedaba, la nica forma de volver a la nor malidad, a la paz de la civilizacin, de alejarme de esta srdida existencia. Nos levantamos cerca de las dos de la madrugada y nos fuimos, tras rechazar a toda candidata a vctima que Tumblety me pas ante los ojos. El era paciente, muy paciente conmigo, sealndome cada mujerzuela que entraba en el White Hart, ms borrac

has y acabadas a medida que avanzada la noche. Yo no poda hacerlo, no poda decir: s esa puta del gorro verde va a morir, o esa a la que le faltan los incisivos o.. . no poda, todava no era una asesina, hasta esa noche no. Al salir doblamos por George Yard, Tumblety me empuj para all diciendo: Probemos una vez ms aqu. Recorrimos toda la calle hasta el final, a oscuras, vaca, ms desierta an que an tes. El cielo era un techo de nubarrones grisceos, sin una luna que los iluminara . La humedad se pegaba a m como una pesadilla recurrente; yo no la senta. Vimos en trar a una pareja en el ltimo edificio, pasando bajo el arco alto y oscuro del po rtal, la boca de un diablo lujurioso que pintara El Bosco, sujetndose el uno al o tro en medio de una parodia borracha de romanticismo. Aqu llega su pieza, seorita susurr a mi odo Tumblety, Esperemos a que acaben, no t rdarn mucho y seguro que abandonar a la mujerzuela en cuanto termine. Le parece bie n? All quedamos, inmviles en la oscuridad de la calle apenas iluminada. Caa alguna gota llorosa, el cielo quera cegarnos, evitar que matramos; no era suficiente. La vigilancia se me hizo larga, muy larga. Pensaba en aquellas dos caricaturas de ser humano, tan lejos de la idea que Dios nuestro Seor tena del hombre. Estaran for nicando en ese lugar, como demonios carnales, enfermos. Dese matar a los dos. El hombre sali de la casa con paso torpe, gir hacia arriba alejndose de nosotro s hacia Old Montague Street. Ni nos vio. Vamos por ella. Eso hice. Entramos en el edificio. Mi corazn sonaba demasiado ahora en el sil encio, demasiado. Antes de subir por las escaleras not que ella estaba en el prim er descansillo. Sentada en una esquina, con las piernas abiertas y las ropas rem angadas, dispuesta a aceptar impdica el pecado una vez ms. Estaba borracha. Mucha oscuridad, las luces que iluminaban la escalera de piedra del edificio se haban a pagado haca tiempo, no necesitaba luz para lo que iba a hacer. La mujer me oy, oy m i corazn acelerado mientras suba peldao a peldao hacia ella. No s qu pasara por su cab za pecaminosa, quin creera que era, otro posible cliente, un vecino que volva a cas a tras comprar alguna provisin de ltima hora dispuesto a reprocharle el que estuvi era all, lo que fuera. Mi cuchillo son seco al salir. La golpe con tanta fuerza en el pecho que o cmo s u esternn se quejaba. La ramera no grit. Se convulsion, y yo saqu la hoja con fuerza de sus enormes y mugrientos senos que se agitaron bajo el corpio abierto, como u n pudin mal horneado. Qued inmvil, muerta. Tumblety estaba tras de m. Se me acerc y me susurr al odo. Adelante. No... vmonos. Seorita, debe hacerlo, para eso estamos aqu. Negu con la cabeza y con toda mi alm a. La de Tumblety, su alma negra de criminal era muy poderosa, insaciable, yo me vi incapaz de oponerme. La ha matado, no? Pues vamos... Se arrodill junto al cadver y empez a palparlo, saboreando la muerte. No... no puedo ms solloc. An vive. En la oscuridad vi cmo sacaba un cuchillo pequeo, una navaja de bolsillo. Vamos, crtela. Y al verme paralizada, inmvil, empez a susurrar: Puta asquerosa. Nadie que no estuviera a su lado o gozara de buen odo, como yo, podra escucharle. Te gust a que te follen, eh? Empez a apualarla en los pechos, sin ver. Una, dos, tres, hasta siete veces. S igui golpeando una y otra vez, ya en el vientre. El mnimo brillo de la hoja de met al desapareci manchado por la sangre. El sonido del cuchillo haca eco dentro de mi cabeza, como el de un puetazo, yo hubiera esperado un ruido ms hmedo. La mujer ni se movi, reciba las pualadas como un pellejo de oveja relleno. Quince, diecisis, die cisiete pualadas, en el hgado, en el estmago, y con fuerza en sus partes ntimas. Veinte, veintiuna, veintids. Te gusta que te follen, puta? Treinta, treinta y una, treinta y dos. Estuvo toda una vida matndola. Yo perm anec quieto, fija la mirada en su brazo que ascenda y bajaba en medio de la noche, sin decir ni hacer nada, sin pensar en nada. En la ltima cuchillada se detuvo un poco ms. Pinch en el vientre de abajo arrib

a, trat de abrirle las tripas; solo fue otra de sus torpes pualadas, no pudo hacer ms. Jadeaba asustado, ahora que la haba matado tena miedo, o sus arcadas, incapaz d e soportar sus propios actos. No era ms que un asesino violento, lleno de ira, un degenerado lascivo e irreverente; no como yo. Yo era la muerte, el horror y la muerte. An no haba empezado. Descansa en paz, Martha Tabram. Nos fuimos, nadie haba odo nada, no hubo ruido alguno, nadie puede orme ni verm e, y aquellas que me ven, mueren. Huimos a casa de Tumblety, a Batty Street, no tardamos mucho. Yo estaba triste, no tanto por esa puta, que no mereca un minuto de mis pensamientos, como por la noche de miedo y dudas echada a perder. No haba conseguido nada, segua igual, igual de sola. Haba errado el camino, esa no era mi solucin. Me quedaba el suicidio, el fin de tanto pesar. Me equivocaba; esa noche fue el principio, mi noche de bodas sangrienta, ya que se me neg una ms dulce. Desde entonces no he parado. 12 Residencia de Ntra. Seora del Santo Socorro La misma maana, minutos despus Ambos visitantes se reponen de la sorpresa fuera del cuarto donde ahora duer me la asesina. El estado de esta es an peor que el de Aguirre, como asegur Celador . Un colchn enmohecido tirado sobre el suelo, que comparte con una legin de artrpod os de la ms repugnante naturaleza, ese es todo el acomodo del que goza el crimina l ms grande de todos los tiempos. Si el alojo del anciano es inapropiado, este ro za la tortura. Claro, que si fuera... no se merecera menos. Una mujer? Es posible aclara Lento. Abberline, atendiendo a una testigo que dijo ver quint a vctima pasear despus de muerta, plante que el asesino es mujer, u hombre disfraza do de mujer. La teora de la comadreona... Comadrona. Tena entendido que no era comn la crueldad entre los asesinos mujere s, que tienden ms al veneno... Aj... puede ser... Cerca de ellos, Celador se mantiene impertrrito, armado, espe rando alguna reaccin. El perro no est. Es mentira. Lento exclama en alto, tajante. Acaba de decir que no es descabellado que el asesino sea una mujer dice su ami go sotto voce. No. Mentira todo, nos llevan engaando una semana. Ya, ya lo s mira de soslayo a Celador, y se lo vengo diciendo desde el primer da , desde la primera vez que hablamos... Lento ignora los aspavientos que hace Alto rogando ms discrecin para con alguien que acaba de sorprenderlos irrumpiendo en s u casa. Ahora se da cuenta? No puedo creer que sea tan incauto... Oigan ustedes Celador exclama con una torpe parodia de dignidad ofendida, y co n la escopeta descansando en el brazo izquierdo, no les he mostrado ms que lo que les asegur que tena. Si ellos son unos embusteros... Usted no? Quiere decirme que usted no tiene nada que ver con esta farsa? Ha hec ho de... que hace la trampa... cmo se dice? Tramposo le ayuda Alto, sin dejar de tirar de la manga. No... el cebo. Gancho? Eso. Ha sido el gancho para este par de primos. Mira a su compaero, preguntando con la mirada si se le ha entendido. Alto asiente. Usted y su jefe. Su problema es que... nosotros somos primos contentos. Sabamos que todo es trampa a la que en tramos gustosos. Ya es suficiente. Cunta ingratitud. El sujeto respira tranquilo y satisfecho. Me amenazan y abusan de mi patente debilidad. Luego les sorprendo entrando a hurtadillas aqu, no me l o tomo a mal y son ustedes los que se indignan. Como quieran. Si los seores no es tn contentos con nuestro acuerdo, solo tienen que no volver aqu. No hay deuda entr e nosotros y...

En efecto. Tenemos una idea que no creo sea de agrado suyo. Alto mira a su compaero con el ceo fruncido, llega a cruzar miradas confusas c on Celador, amigo y adversario igual de desconcertados ante la enigmtica y resuel ta actitud de Lento. Ms amenazas? Es seor Solera quin nos trajo aqu, usted no. El gesto de Celador se tuerce. No cre o que a l, o sus jefes, le guste saber que se dedica a ofrecer estas... exhibicio nes. Exhibiciones que le aportan beneficios de los que, soy seguro de esto, no p articipan propietarios... No tengo nada que ocultar a nadie. Bien. No tiene inconveniente en que negociemos situacin con alguien de ms respo nsabilidad que usted en establecimiento. No debieran hablar sobre mis... pacientes con nadie salvo conmigo, si es que quieren seguir vindolos. Bien. Veamos quin pierde. Hace un gesto a Alto en direccin a la salida, es el momento de hacer mutis, a hora que las dudas y el miedo han hecho mella en Celador. Se van, pero tardan de masiado, y una voz rotunda los detiene. Veo que los caballeros son jugadores. Ya que me han lanzado un envite, espero que me den la oportunidad de aceptarlo. Con segura parsimonia el hombre alza su arma y encaona a Lento directo a la cabeza. O mejorarlo. El sonido de los percutore s al alzarse son ms elocuentes que cualquier amenaza. Vamos dice Alto levantando las manos, no nos pongamos nerviosos... Me ve nervioso, seor? dice Celador. Su voz ha perdido los tonos timoratos y zafi os de un empleado tramposo, y ahora habla con tanta seguridad como lo hacen sus dos caones. En absoluto, en caso de ponerme nervioso no dude que se dar cuenta ense guida. Contstenme ahora a una pregunta, con sinceridad: sabe alguien que han venid o hasta aqu? Aparte del seor Solera. No tienen que contestar, las miradas entre ambos los delatan. Incluso me atrevo a lanzar mi rdago: han contado algo de lo que han visto aqu? H ay quien sepa a dnde han ido estos ltimos cuatro das? Por supuesto que s... responde Alto con timidez. Yo tengo notas en habitacin de hotel... dice Lento. Por Dios, seores, no insulten mi inteligencia. Comportmonos como adultos, al f in y al cabo son ustedes quienes han iniciado este juego. Hasta el momento nuest ro acuerdo... No puede cometer un asesinato y quedar... sin... libre, imp... Impune. Impune. Nosotros aqu... Esto no es un asesinato, es una negociacin. En esta situacin creo que no les pa recer excesivo si doblo la tarifa para las sesiones; las de ambos pacientes. Los visitantes intercambian miradas de nuevo, ninguno parece habituado a est ar en pie frente al lado daino de un arma. Eso es todo? dice Lento. Pagamos doble y seguimos viniendo... Por qu no, qu esperaban? Una venganza o una reprimenda? No, caballeros, valoro mu cho la iniciativa y el arrojo, simplemente les ha salido mal porque no han recor dado este as en mi manga. Agita la escopeta, que no ha dejado de apuntar a Lento en el entrecejo ni por un segundo. Me tomaron por un simple oportunista, cierto? E s comn entre las personas como ustedes menospreciar a los ms humildes. Lstima, esta vez se han equivocado, y mucho. Recapitulando, tienen dos opciones: o continan n uestro arreglo con las tarifas revisadas, o les pego un tiro. O nos vamos, nos olvidamos de todo, y no volvemos ms dice Alto bajando las mano s. No, eso ya no es una opcin, desde que me han obligado a emplear argumentos ms c ontundentes. Bien ataja rpido Lento. Aceptamos. Pagaremos doble. Entienda nosotros... todo es to... muy extrao. Hemos perdido nervios... Despacio, despacio. Les repito que no traten de insultarme. Pese a la impres in que les haya causado, pese al triste modo en que me gano la vida y el an ms patti co en el que obtengo estos pequeos incentivos, no soy un idiota.

S, estamos sorprendidos. Es usted un negociador... Tampoco me adule, o le mato. Esta vez Lento no puede ocultar el miedo tras su cara de piedra. Disculpe mi rudeza, no me gusta que me interrumpan. Qu estaba expli cndoles...? Ya s. Estarn pensando: le seguimos el juego, y al salir se lo contamos t odo a su jefe, o a la polica, o a ambos. Eso no va a ocurrir, puesto que... No era intencin nuestra... perdn. No va a ocurrir, deca, porque no van a salir de aqu los dos. Ambos dan un paso a trs. Tranquilos, ya les he explicado mis condiciones, nadie va a morir si se cumpl en. Uno se ir, y otro ser mi husped, de este modo me aseguro que todo funcione como hemos acordado. Aunque el hospedaje que puedo ofrecerles no es lo confortable q ue ustedes merecen, estarn bien. Lo mejor es que se turnen. Una noche permanecer u no conmigo, y a la siguiente el otro. El tono de Celador no deja resquicio a la posibilidad de negarse a este arre glo, no si quieren salir hoy de aqu. Al menos salir uno. Me quedo yo dice Lento. Soy quin... he dudado de nuestro trato, creo... No. Usted se ir. Sealando a Alto, dice: Esta noche usted ser quien me haga compaa volviendo de nuevo su atencin a Lento, aade: Usted ha sido un imprudente, es cierto , pero su amigo parece idiota. Prefiero fuera a un loco que a un imbcil. Si en algo se siente ofendido Alto, no lo muestra. Queda all, quieto e impertr rito, mientras que su compaero da media vuelta y se va caminando, enviando toda l a confianza que puede en una ltima mirada a su amigo, ahora rehn. Entiendo entonces que nos veremos por la maana, a la misma hora? Lento no respon de. S, seguro que estar aqu. 13 El xito del Asesino Viernes, con el sol ya alto Torres no durmi esa noche, no pudo conciliar el sueo. La primera de muchas otr as que pas en vela durante su estancia en Inglaterra, que se prolong ms de lo esper ado. La principal razn de su desvelo fueron las ltimas palabras del inspector Moor e: Tumblety estaba en Londres. Acaso mis peregrinas suposiciones haban acertado de pleno? Quin sabe si las lesiones en mi cabeza que tanto haban mermado mi raciocini o, haban potenciado por compensacin mis instintos, mi capacidad de asociacin y sntes is? La vida es as; lo que quita por un lado lo da por el otro. Ms inquietante que todo esto fue lo que respondi el inspector del CID a la pregunta que la sorpresa le hizo hacer, cuando se despidieron tras su paseo por los lugares del crimen. De verdad creen que puede ser el asesino? Usted lo crea ayer. Y ustedes me dejaron claro lo absurdo de esas suposiciones. No parece haber r elacin alguna entre el doctor Tumblety y los crmenes, salvo un plpito... Sabemos que est aqu. Hay datos que indican que puede tratar de establecerse, po ner una consulta para atender pacientes con su medicina india, incluso hay quien dic e que anda picoteando entre la respetabilidad de esta ciudad, incluyendo su inco rporacin como invitado en algn club de prestigio. Por otro lado, parece involucrad o en un escndalo pblico en el treinta y uno del mes pasado, asalt a un hombre de fo rma indecorosa... es invertido respondi as a una pregunta muda de Torres. El treinta y uno? El da que mataron a... esa mujer, la ltima... Recuerde que a Polly Nichols la mataron de madrugada. Puede que el frenes anim al causado por el asesinato lo enloqueciera, y acabara as, desbocando sus deprava ciones. Con sinceridad seor Torres, no creo que sea l, pero vamos a investigar a t odo sospechoso posible, lunticos fuera de los psiquitricos, homicidas, acusados de violacin y asesinato que hubieran abandonado prisin en esos das, y hasta al seor Fr ancis Tumblety. Entiendo que ya lo tienen localizado, pues... Le estn siguiendo la pista, y no por su conducta indecorosa, nada de eso. Ha dicho le estn? Perdone, no domino bien su idioma... S. Moore se mostr dubitativo. La gente de la seccin D. Es un tema delicado y no pu edo ser ms preciso. No tena idea de qu era esa seccin D, ni qu asuntos tan delicados podan tener las

autoridades britnicas con ese hombre, y todas esas incgnitas lo empujaban a dudar cada vez ms, causa principal de su dificultad para conciliar el sueo, de lo oportu no de marchar ya para Espaa. No tena gana alguna de permanecer all, pero era consci ente de que siendo alguien que haba visto a Tumblety y en situaciones peculiares, tal vez hubiera un deber moral que atender en esas latitudes. As estaba, desvelado e inquieto, cuando la seora Arias llam a su puerta con sua vidad. Eran las cinco y diez de la maana del sbado ocho de septiembre de mil novec ientos ochenta y ocho. Perdneme, seor Torres, no quera despertarle... No se preocupe, no dorma. Como era evidente, pues estaba an vestido. La mujer, e n bata, pareca muy alterada. Junto a ella Juliette miraba enfurruada por el sueo, i ntranquila tambin. Han detenido a su amigo. Torres trat de sosegarla en lo posible, y de aclarar la situacin. Han llamado de la polica, dicen que tienen al seor Aguirre en la comisa ra de Commercial Street. La preocupacin de la viuda era sincera, y eso que desconoca la acusacin de secu estro que penda sobre m, del secuestro de su hija. Desde que le llegaran noticias de cmo ayud a Juliette haba desarrollado fuertes sentimientos de gratitud hacia mi persona. Noticias, por cierto, muy exageradas por la chiquilla, a tenor de la re accin de su madre. Torres, por supuesto, no trat de informarle de lo que saba y del papel que jugaba Juliette en todo esto. Sin embargo, yo no haba sido detenido, en sentido estricto. Se preguntarn: cmo e ntonces haba ido a parar a manos de la polica y cmo haba llegado esa noticia hasta l a pensin de la viuda Arias, a horas tan intempestivas? Por mi propio pie, maltrec ho, medio ciego y lleno de sangre, llegu a la comisara en busca de refugio, gritan do a voz en cuello que haba matado a alguien. De inmediato, cuando pude hacerme e ntender y me identifiqu, los agentes empezaron a tratarme como se merece un secue strador de nias, secuestrador y vaya a saber usted qu ms, dada mi inculpacin a grito s en algn homicidio. Mi aspecto y mis antecedentes no prometan nada bueno para la cra que, segn todos esos testigos, me haba llevado a la fuerza. No importaba, esos golpes crueles que mi aspecto repugnante y ensangrentado provocaban me supieron a gloria; mejor aqu que lo que haba pasado fuera. Qu has hecho con esa nia, maldito? Te gusta jugar con ellas, verdad monstruo? No poda decir nada, el dolor era demasiado. No haba hecho nada a ninguna nia... de qu hablaban? Result que por ah, a punto de irse ya a casa, estaban los sargentos Godley y Thick, Johnny Upright, quienes recriminaron la actitud violenta de los agentes y me salvaron de un buen nmero de huesos rotos. Vamos, Ray terci Godley tratando de atraparme con engaos contra la esquina. Su i ra y desprecio era tanta como la de sus compaeros, pero era un oficial inteligent e, y viendo mi estado de desesperacin imagin que una palabra amable hara que hablar a con ms facilidad que todos aquellos golpes. Ya s que no es culpa tuya, esas niitas te provocan, se ren de ti... no te reprocharan nada si vieran cmo te tratan. Lo qu e ocurre es que tengo que saber dnde has metido a esa chica, me lo dirs? Yo no habl, casi no poda en mi estado. Ya pasara esa tormenta de palos, que acrecent mucho en i ntensidad y pericia de torturador cuando me negu a contar nada. Cuando escampara descansara en la seguridad de un calabozo, al fin. Aoraba la disciplina de Pentonv ille. No obstante, Thick me recordaba, tanto a m como al espaol que me socorri dos das antes. Consider oportuno mandar un mensaje a Torres, puesto que mostr tanto int ers por m, en la confianza de que tal vez pudiera aclarar algo del paradero de la nia. Torres, apurado, pidi a la seora Arias que permitiera a su hijita que lo acomp aara. Dijo que la nia haba sido testigo y principal parte en mi hazaa, fuera esta la q ue fuera, y podra interceder as mejor ante la polica, contando mis buenas acciones y salvndome de ese indudable equvoco. Voy con usted dijo de inmediato la buena mujer. No es preciso, amiga ma, me permite tratarla as? La viuda sonri coqueta, y asinti olo necesito a Julieta para que cuente a las autoridades lo ocurrido, le aseguro que cuidar de ella... No faltaba ms, seor Torres. S que mi Juliette estar a salvo y mejor que con nadie

con usted, y si puede ayudar al seor Aguirre... qu pena, un hombre de su bondad.. . Torres mir sin saber cmo reaccionar. La viuda baj el tono y adopt una actitud cmplic e. No tema, su secreto est a salvo conmigo. S que su aspecto tiende a atraer la sus picacia de la gente, yo pens mal de l al verle, que Dios me perdone. Si de algn mod o puedo devolver el inmenso bien que ha hecho a mi familia... yo quisiera... Qu pudo contarle aquel diablillo de ojos verdes?, se preguntaba Torres, pero s olo dijo: Le ruego que aguarde aqu a nuestra vuelta. No quisiera verla envuelta en este indudable equvoco ms de lo necesario. Adems, debe atender a sus otros inquilinos sol o haba dos ms, y uno abandonaba su habitacin esa misma tarde, que pensaran si la vier an salir de casa tan temprano, y con prisas... La viuda Arias cedi a desgana y los dos marcharon a mi rescate. Cuando llegaron a la comisara seran ya las cinco y media pasadas de una precio sa maana londinense, el barrio se hallaba en plena actividad de sbado, los gneros l legados ya a los mercados, los trabajadores en sus quehaceres, comercios y taber nas abiertas. Le atendi un tal inspector Chandler, que le cont de modo sucinto los acontecimientos y le llev ante mi molida persona. Lleg cubierto de sangre, segn me informan, balbuceando y malherido dijo, aclara ndo que no todas las heridas que luca haban sido producidas por las autoridades al intentar convencerme del error de mi silencio. Gritaba que haba matado a alguien, y ahora no quiere hablar. Eso no le hace ningn bien, si pudiramos... Es inocente, inspector. Es de secuestrar a esta chiquilla de lo que se le acu sa, y aqu la tiene, ella puede contarles... As lo hizo Juliette. Vena con su vestido de los domingos, era la imagen de la dulzura, su cara fea y churretosa habitual se transform en la ms cndida y tierna de las imgenes. Explic cmo yo la salv de no s qu terrible destino, insinuando a Chandler la espantosa situacin de una nia entre todos esos degenerados de Crossingham. Aun que ella en su inocencia no poda entender las intenciones ms sucias de los hombres, las dej claras al polica. Torres no abri la boca, suficiente tena con evitar la sorp resa por el descaro de la cra. El inspector qued convencido a medias, la palabra d e un caballero como Torres y el testimonio de esa nia eran imposibles de ignorar, pero... De acuerdo, muchacha. Si los testigos que vieron la trifulca te reconocen, es te desgraciado saldr con bien de esta. Y si t identificas a tus agresores... No los recuerdo, eran tantos... Sin embargo, nadie ha hablado de ese... ataque del que hablas, los que estaba n en la calle Dorset solo mencionan al deforme cogindote. Usted sabe mejor que yo que esa gente se exculpa unos a otros intervino Torres . Qu fcil le resultaba entrar en el juego de Julieta. Puede hablar con los inspecto res Moore y Abberline, ellos ya saben los motivos de mi visita a ese establecimi ento de la calle Dorset, y que me acompaaba esta muchacha... De acuerdo, no siga. La nia tendr que venir para la identificacin que le he hab lado. Por supuesto. Y yo la acompaar, y su madre si hace falta. Ahora, puedo ver al seo r Aguirre? Chandler dud un segundo, se encogi de hombros y pidiendo que Juliette permanec iera all, en la compaa de los agentes, condujo a Torres hacia los calabozos. Tuvo algn desafortunado encuentro dijo. Este individuo es muy propenso a percanc es as. Alguien le ha dado una paliza, lo que no es extrao teniendo en cuenta las a mistades que frecuenta. Sabe que es un conocido miembro de una de las peores ban das de delincuentes de la ciudad, no? Torres qued mudo. Sabe si debe dinero o...? Era de esperar que fuera as. Chandler no dijo mucho ms hasta que llegaron a mi cobijo cerrado por barrotes, donde nos dej al cuidado de un agente. Torres obser v mis heridas, mi cara an ms desfigurada y mi camisa arrojada a una esquina, empapa da en sangre. Los policas me haban golpeado con una manguera sobre las costillas y mi cuerpo era todo una enrojecida llaga, que se una a la sangre que manaba de mi boca, y a mi ojo irritado; si ya sano pareca un ecce homo, herido daba ms asco qu e lstima. Se encuentra bien, don Raimundo? Qu le ha ocurrido? No ha dicho nada desde hace un rato. Antes bien que gritabas, eh? dijo el agent

e. El sargento Thick sugiri que le llamramos. Usted es de fuera? Se va a hacer cargo de l? Volva a Espaa. Aunque lograra sacarme de aqu, cosa que yo no deseaba en absolut o, nada ms podra hacer con alguien que llevaba una vida como la ma. Yo mantena la mi rada baja, acobardado y dolorido, con el gesto contrado por una furia que intenta ba ocultar a mi amigo, y sobre todo sumido en la desesperacin. Era consciente que Torres no poda ser mi protector por siempre. Como respondiendo a mis penas, dijo : Me marcho esta misma tarde me dijo. Est herido? No de gravedad respondi el agente por m. Seguro que no es la primera paliza que r ecibe en su vida, y ms de una ser merecida. Eh?, en qu lo andabas ahora metido? Puede abrir la celda? El polica, algo temeroso, lo hizo. Torres no pregunt ms. Tendi su mano para inco rporarme. Me ayud a ponerme la camisa sucia y a cubrirme con mi viejo abrigo, que tambin reposaba en el suelo. De nuevo haba perdido la proteccin de mi cara, y ahor a Torres no tena nada que prestarme. Entonces, volvi Chandler. Ande, llveselo. Los dos lo miramos sorprendidos. S, si la nia dice que es inocente , incluso que la ayud, no tengo motivo para retenerlo. La chica y su madre debern pasar por aqu, de momento puede llevrselo. Entonces me mir, por primera vez en la no che, y me dijo: Si no es por esta ya te cogeremos por otra. Y volviendo su atencin al espaol, continu: Debiera depositar su compasin en quin pueda sacar algn provecho de ella, seor Torres. Nos dirigimos a la salida, yo a desgana, apoyando mis dolores en el brazo de l espaol y cogido de la pequea Juliette, que me apretaba la mano con devoto agrade cimiento; la guinda de su actuacin. Este era mi fin, maana estara muerto. La intenc in de Torres sera volver conmigo a casa de la seora Arias, darme unas libras y marc har para Portoln. Qu otra cosa poda hacer? Por mucha compasin que le causara, por muy obligado que se sintiera hacia m, l era un espaol en pas extranjero. Cmo ayudarme? Ll vndome al suyo? A hacer el qu? Cmo poda un paria social como yo...? Haba llegado abajo y era difcil imaginar una escalera que me sacara. Tal vez, pens, esa buena viuda q ue ahora senta haber contrado una deuda tan grande conmigo pudiera proporcionarme un trabajo honrado. Saba yo hacer algo? Don Raimundo dijo mientras bamos hacia la salida acompaados por el agente. Ha trab ajado alguna vez en algo? Fffff... ffffui ssssol... dado. Vaya, yo tambin. Lo mir sorprendido. Al menos estuve en una guerra y dispar un arm a. Vi la calle, o la intu, porque apenas vea. All sali el inspector Chandler a espa bilarse con el aire de la maana, no s si a punto de marchar para casa. Esa calle i ba a matarme en cuanto pusiera un pie en ella. Al da siguiente Torres no estara, y o no tendra dnde ir salvo a esos barrios que iban a acabar conmigo. La nica solucin era atacar al polica, si morda con furia animal a Chandler en el cuello, embistien do rpido antes de que pudiera reaccionar, me detendran, acabara entre rejas. Me ent ristece pensar que cuando me he encontrado ms seguro y tranquilo, estaba encerrad o, como las bestias salvajes. No lo hice, de algn modo la presencia de Torres me impeda cometer un acto como ese. El inspector nos vio salir a los tres. Un jaleo de carreras calle arriba dej su despedida suspendida en la boca. Un hombre vena a todo correr desde Hanbury St reet. Muy apurado, grit a los que estaban en la puerta: Han asesinado a otra mujer! No haba ms que decir. La cuarta vctima del asesino. Eran las seis y diez de la maana, y desde en punto la voz de Whitechapel estaba corriendo por cada calle, re pitiendo con miedo: otra mujer muerta en Hanbury Street. Y con esta haban hecho a lgo ms que matarla. La entrada a la comisara qued en silencio. Encierren a este hombre dijo Chandler sealndome. Por qu...? Torres no pudo terminar su pregunta. Un par de manos policiales me co gieron y me llevaron para dentro de la comisara. Tras pronunciar esa sentencia, Chandler dio media vuelta y sali rpido seguido de tres agentes ms. Los policas que quedaban me miraron. Si me alimentara de odio,

ese da hubiera engordado al menos treinta kilos. Me limit a encogerme asustado, e sperando un ataque de todos esos agentes. Busqu refugio en Torres, que se alejaba cada vez ms enmarcado por la puerta. Los ojos de Juliette, antes llenos de fingi da admiracin, se abran grandes y profundos, luminosos como faros acusadores en la niebla que me rodeaba. Ambos me estaban mirando con una intensidad que entonces no interpret. Ahora s, lo ven ustedes tambin, acierto? Pensaban que era yo. Torres lo pensaba, al menos se lo planteaba. Horas ante s mientras l y el inspector Moore contemplaban, ya entrada la noche, el lugar don de muri Polly Nichols, dnde estaba yo? Puede que en ese mismo instante el asesino e stuviera consumando su aborrecible acto, y por dnde andaba yo? Cuando tres das atrs le contara mis deducciones, le habl de Tumblety, de su perversin, su diablica natur aleza, le cont la muerte de Bunny Bob, y aunque no hice referencia a mi cobarda, m is palabras, muy desmaadas entonces, no pudieron ocultar mi profunda aversin hacia el yanqui. Sera un desquite cruel y siniestro, ideado hace diez aos cuando volv a encontrarlo. Mi mente enferma, torturada por el alcohol y la miseria, estallara e n una orga de deseos vengadores. Aos de preparacin, de planificacin, de espera a que Tumblety estuviera en Londres, o yo imaginara que estaba. Entonces empec a matar , y todo el rechazo y la mofa que el gnero femenino me arrojara a lo largo del ti empo me transportaron al frenes sanguinario que produjo estas carniceras. No s por cunto tiempo esa idea bullira en la cabeza de Torres, espero que solo fuera un pensamiento fugaz, rechazado por incongruente apenas nacido. El dolor d e imaginar a mi amigo espaol dudando sobre m me es an insoportable. La nica persona que consider la posibilidad de que mi alma tuviera alguna cualidad, algn rasgo dig no del ser humano... si ella tambin ha guardado los peores sentimientos hacia m, qu existencia ha sido la ma? Sin nadie al que haya causado una buena opinin, nadie qu e tuviera un pensamiento decente respecto a Raimundo Aguirre, cmo puedo esperar ot ra cosa para mi final que esta vejez doliente? Y qu me deparar la vida postrera, si es que hay tal para m, aparte de tormentos? Esta es mi soledad. No. Yo no soy el asesino. No s si han llegado a pensar eso de m, espero que no . Creo que estoy en disposicin de asegurar mi inocencia, aunque si mi mente, ante s deformada y ahora vieja, me engaa, ustedes podrn juzgarlo al or este relato compl eto. Yo no fui, no soy capaz de cometer tales atrocidades hoy, entonces ni siqui era poda imaginarlas. He perdido el hilo, disculpen, las emociones han sido para m siempre un compl icado misterio, y an me cuesta dominarlas pese a la experiencia de la edad. Los p olicas de la divisin H me volvieron a meter en los calabozos a golpes; Torres se v io incapaz de objetar nada, si es que esa era su intencin. Me arrojaron sin mucha s contemplaciones, la frustracin haca mella en la Polica Metropolitana, y la pagaro n conmigo. Qued all, tirado y solo, sintindome aliviado por estar protegido tras es os barrotes y a un tiempo inseguro de lo que ocurra fuera. Acababa de alcanzar el cnit en mi carrera delictiva: era sospechoso de los asesinatos de Whitechapel, y ni siquiera me daba cuenta. Torres, presa de un sentimiento de impotencia y de otro ms hondo de tristeza, sigui a policas y curiosos. Qudate aqu dijo a Juliette, como en medio de un trance. Cuando la nia empez a prot estar, dijo a un agente que se lamentaba a su lado. La madre de esta nia vendr ahor a a recogerla, entretanto pueden cuidar de ella? Apenas acept el polica, Torres ya estaba caminando. Con la misma capacidad vol itiva del autmata cuyos restos descansaban en la comisara a punto de serle enviado s a la pensin Arias, dirigi sus pasos hacia la escena del ltimo crimen. Aquel que e n un principio solo mostrara un compasivo inters por los asesinatos, por sus vctim as, no dud un segundo en salir hacia all, abandonando a la nia que estaba a su carg o, posedo por la misma impaciencia que impulsaba ahora a todo el barrio hacia el veintinueve de Hanbury Street. Y es que nadie, ni el ms sosegado de los hombres, puede resistirse a la pasin que infunden unos das inmerso entre el misterio. No tard en llegar, estaba muy cerca de la comisara y era imposible perderse. T odos los caminos confluan en esa casa de tres pisos, vieja, de fachada descuidada , con la pintura amarilla cayendo, como si lo que en ella haba ocurrido la hubier a enfermado; un edificio propio del barrio. El nico colorido de toda la casa vena de la ventana del primer piso, llena de flores y con cortinas rojas brillantes.

La gente se agolpaba ante la entrada, y los vecinos y curiosos abarrotaban e l pasaje que conduca desde esta hasta el patio trasero. Sin embargo, cuando Chand ler lleg no haba nadie en el propio patio, nadie se atreva a entrar all, ni los que descubrieron el cuerpo. Un extrao pudor, o miedo, impeda que nadie perturbara la p az final del cadver. La polica no tard en apartar a los curiosos, que aumentaban por momentos en la calle. Haca un da agradable y despejado, aunque fro y a ese fro se le aada otro, ajen o al tiempo atmosfrico que gobernaba la maana. El murmullo de todos los reunidos i ba aumentando de volumen, indignados, furiosos. Es posible que por la cabeza de Torres pasaran las palabras del inspector Moore horas antes, cuando llegaron a e sa misma calle en su paseo nocturno. All asegur que el asesino tena plena movilidad en esa ciudad, que la siguiente vctima poda estar en una de esas casas. Qu proftico ... no?, Moore no poda ser el asesino, era un pensamiento ridculo, casi tanto como que lo fuera yo, o cualquier otro ser humano. Esto era obra de monstruos. Toda la ciudad acab congregada all. Las voces, ya airadas, corran por el aire. Han matado a otra mujer. Est tirada ah en el patio. Dicen que la han destrozado. Est matando a una por semana, una por semana. El terror haba ganado esta guerra. Londres ya era suyo. Pronto aparecieron me jores trajes y sombreros, la gente de los barrios decentes tambin acuda a Hanbury Street, y antes que ellos ya estaban los periodistas, esforzndose por entrar en a quel patio. S, seor Shaw, el asesino haba triunfado. Whitechapel, por fin, figuraba en los mapas. Lleg a los pocos minutos un hombre apurado, superada la cincuentena, vestido muy a la antigua, al que los policas franquearon el paso; el mdico de la divisin. M ientras examinaba el cadver, en lo que no tard demasiado, Torres intentaba fuera a bstraerse de las voces furibundas y justas, y escuchar los comentarios de los po licas que salan de la casa, casi todos con el semblante demudado pese a los aos de servicio que llevaran. Es un monstruo... No he visto nada igual... Menos mal que no he tenido tiempo de probar bocado esta maana... Seran ya las siete cuando lleg una ambulancia, el mismo coche pequeo y sencillo que transportara el cadver de Polly Nichols la semana anterior. La polica empez a empujar para hacer sitio. Sacaron un cuerpo en una camilla de tres ruedas, cubie rta. El gritero aument, los insultos a la polica se mezclaban con expresiones de ho rror. Torres, como el resto de los que all estaban, no vio una gota de sangre, es o no evit que sucumbiera al espanto, al aroma del asesinato reciente que impregna ba la calle. Por favor, mrchense a casa. Aqu no hay nada que ver pedan los policas. Es una de las inquilinas de la casa? La han degollado? preguntaban periodistas y curiosos. De momento no podemos decir nada... El inspector Chandler sali un minuto a la c alle, siguiendo con la mirada el coche de muertos que se marchaba calle Hanbury arriba. Hemos encontrado el cadver de una mujer en el patio de esta vivienda, eso es todo. Indic algo a un par de agentes que rpido transmitieron sus instrucciones a otros compaeros. Pronto empezara la rutina habitual, pasar casa por casa del veci ndario, preguntar a todos y a cada uno de los que vivan por all si haban visto u odo algo, cientos de declaraciones en su mayora, si no todas, intiles. Nadie vera nada , y los que decan haberlo hecho declararan cuentos adornados, deseosos de que sus nombres aparecieran en las pginas de los diarios junto al del asesino. Chandler volvi al interior. Pocos minutos despus aparecieron en la escena tres detectives ms. Uno de ellos era el envarado sargento Thick, cuya mirada tropez co n Torres antes de entrar. Se detuvo y dijo a uno de sus compaeros: Leach, entra, yo voy enseguida. Y luego, dirigindose a Torres: Usted, venga. Torres fue, incmodo al notar la mirada de ms de un reportero que no paraban de preguntar a los agentes: quin es...?, y estos, que informaban con parquedad como er a habitual, se encogan de hombros. Parece que siempre est usted en medio en lo referente a estas muertes dijo el s

argento cuando estaba junto a l. No entiendo a qu se refiere... No se enfade. Johnny Upright pareca un hombre serio y estricto, y por ningn mome nto hara bromas o lanzaba acusaciones en balde. Me refiero a que esta misma noche ha llegado su amigo a la comisara en no muy buen estado y... en fin, venga conmig o. El espaol se detuvo inquieto. No se apure, ya han levantado el cadver. Hemos mand ado un telegrama al inspector Abberline, est al tanto de todo. El piso de abajo del veintinueve era una tienda de comida para gatos. Junto a l, a su izquierda, estaba la puerta que daba al pequeo pasadizo que cruzaba la f inca, con una escalera en su interior, a la izquierda, que conduca al resto de la s plantas. Torres ley un letrero medio borrado sobre la puerta, que en letras bla ncas deca: Seora A. Richardson, fabricante de cajas de embalaje En los tres pisos de ese edificio vivan diecisiete personas; ninguna de ellas era la vctima. El pasaje, custodiado ahora por otros dos agentes, tena una puerta a la derecha, hacia el final, que acceda a la cocina, y al fondo otra que daba a l patio posterior. Estaba abierta. La hoja de la puerta se abra hacia su izquierd a y afuera, al patio que no meda ms de veinte metros cuadrados. Tres escalones dab an al suelo. Dentro se vea al inspector Chandler, los otros dos detectives y al d octor examinando el lugar. La distancia hasta la puerta, unos siete u ocho metros, no ms, se antojaba et erna, un trecho interminable que separaba la calle Hanbury y el mundo de los viv os del lugar del horror. Camin muy despacio, sin or qu le deca el sargento, deseando salir de all, temiendo lo que pudiera ver. No haba cuerpo, eso ya lo saba, y en el lugar no encontr nada que justificara ese miedo: un pequeo patio rodeado de una v alla de madera de metro y medio de alto ms o menos, sin abertura alguna. El suelo estaba pavimentado en zonas, y en otras era tierra viva. Enfrente, en una esqui na haba un cobertizo para la lea, en la otra una minscula letrina. A la derecha segn miraba Torres, pegada a la pared por donde acceda el pasaje, estaba la entrada a l stano, ahora cerrada. A su izquierda, tras la hoja de madera vieja de la puerta , haba una importante mancha de sangre en el suelo. Chandler dijo Thick al entrar. He trado conmigo al seor Torres, tal vez pueda ver aqu algo... Qu...? respondi Chandler, su semblante era ahora sombro, tenso. Abberline dice que puede ser un testigo... eso me coment Godley... Testigo de qu...? El inspector buf como un toro; ante la presente situacin y en es e lugar, ni Torres ni nadie recriminara su mal genio. Tal vez vea algo de su amigo Aguirre por aqu. El... estaba con ustedes dijo Torres sobreponindose a su aturdimiento. En la com isara. No. No es as, doctor Phillips? Cundo la mataron? El aludido levant la vista del lugar donde estuviera el cadver, junto a la val la, lugar que atraa la atencin de todos como la luz a las polillas. Hace dos horas, dos horas y media desde que examin el cuerpo contest el mdico. Tre s a lo sumo. Eso nos sita entre las cuatro y las cuatro y media de la madrugada. Hasta las cinco menos cuarto no lleg Aguirre a la comisara. An si el crimen se produjo a las cuatro y media, la comisara est muy cerca, tuvo tiempo de llegar en menos de cinco minutos. Y lleg cubierto de sangre... No puedo ser ms preciso continu el doctor, tengan en cuenta que la evisceracin que presenta la vctima influye en su temperatura. Esta noche no ha sido muy fra, pero al tener expuestos los rganos internos, su calor corporal ha tenido que descende r ms de lo normal por fuerza. Aun as, Aguirre es sospechoso, y un sospechoso importante. Y yo? Torres mir a su entorno. Por encima de las vallas que daban a los patios c olindantes, asomaban cabezas. Los vecinos de esos inmuebles empezaban a cobrar e ntrada para ver el lugar del crimen, y pronto empezaran a ofrecer refrescos y com ida. Usted... Chandler lo mir inquieto. Seguramente podr decirme dnde estuvo esta noche ...

Por supuesto. Dorma. Mi patraa, la viuda Arias, podr atestiguar cuando llegu a ca sa y... No siga, no es preciso intervino el fro Thick. No es sospechoso... aunque su com portamiento sea muy extrao. Estoy seguro de que el inspector Abberline le rogar qu e permanezca aqu si es que es posible posponer... Ya he decidido no marcharme. No s cundo lo decidi, si en ese momento o si la idea haba ido creciendo a medida que los nocivos vapores de los crmenes entraron en su cabeza. Muri ah? Sealaba a la mancha junto a la valla. Era grande, pero menos de lo que imagin aba, de nuevo las ropas habran empapado la mayora. De todas formas, si a esa mujer la haban descuartizado tendra que haber ms... pero qu le haban hecho? S respondi Chandler, no hay rastros de que la hayan trasladado. Esas marcas en la pared seal algunas gotas sobre la valla de madera que separaba el patio del de el nmero veintisiete parecen ser causadas por el corte en el cuello el doctor asinti a esa afirmacin. La degollaron? pregunt Torres. Como a la Nichols, s. Casi le cortan la cabeza tambin. No pudo encontrar ese as esino lugar mejor para hacerlo. La puerta de la calle, segn nos han dicho, suele estar abierta de noche, un lugar de los que les gusta a las putas para traerse a sus clientes. Eso lo hace ms complicado puntualizo el sargento Thick. Te aseguro que estos sit ios estn ms concurridos de noche de lo que puedas pensar. Nadie va a molestar si ve a una puta con su cliente. No sabemos si era una prostituta. Je! ri Chandler. Te apuesto mi jubilacin. Meti aqu a un tipo y ese se despach a g o... la muy estpida, se lo dej en bandeja, todas lo hacen respir hondo y continu: La e ncontr un vecino ah tendida, junto a la valla, con la cabeza hacia la puerta y las piernas abiertas y dobladas, con las plantas de los pies en el suelo. El asesin o le subi la ropa y la abri todo el vientre... La voz del inspector fue menguando a medida que contaba lo que vio. Le han sacado las tripas, el intestino, no, doctor ? Han dejado parte en el suelo, sobre el hombro izquierdo sin cortarlo, ah estira do, saliendo de su barriga... haba otro trozo de... yo que s, bajo su brazo. El destrozo ha sido muy grande interrumpi el doctor. An tengo que examinar el cadv er con ms detenimiento, pero me temo que le han extirpado algn rgano y se lo han ll evado, y dira que con cierta pericia. He de hacer la autopsia antes de sacar conc lusiones precipitadas. Ahora tengo que irme... Los detectives presentes espantaban a voces y manotazos a los curiosos que a somaban sobre la cerca, este era todo el ruido que se oa, cada palabra pareca tene r eco, aunque fuera imposible, ms eco que una catedral. El doctor Phillips se fue . Thick tom del brazo a Torres con delicadeza para que saliera tambin. Chandler, a lgo ms tranquilo, sigui hablando. Lo que me extraa es lo que han dejado aqu, es muy raro. Torres se detuvo sobre l os escalones y mir, haba una serie de objetos en el suelo, dispuestos en orden jus to bajo donde estuviera el cadver de la pobre desdichada, colocados como para ser examinados con cuidado. S, mire. Puede que esto le recuerde a algo, o le diga alg o que a nosotros no... A m? El criminal ha dispuesto los efectos de su vctima en orden, a sus pies, como.. . no s con qu fin. Mire. Haba un trozo de muselina tosca y gastada, que hara las veces de pauelo, un cep illo de pelo y otro de dientes guardados en una cajita de papel, todo colocado y en orden, como formando parte de algn espantoso ritual... no, se estaba dejando llevar por el recuerdo de mis palabras, de mis acusaciones de satanismo contra e l americano... En segunda lnea haba dos pequeas monedas de cobre. Qu son? pregunt Torres. Parecen dos farthings pulimentados... Farthings...? No entiendo... Monedas de cuatro peniques dijo Thick. Las suelen lijar y as, en la oscuridad pu eden pasar por medios soberanos. Ve... Cogi una del suelo para drselo a Torres, per

o la retuvo un instante. No parecen... las han pulimentado demasiado y tienen mar cas, como... Se lo dio a Torres, y Chandler volvi a tomar las riendas de la escena . Junto a la cabeza coloc esto. Tena en la mano un trozo de sobre en el que haban m etido dos pldoras. En la direccin solo se poda leer una letra eme mayscula. Tena mata sellos de Londres, del veintitrs de agosto. Aguirre no estaba en esta ciudad el veintitrs, y por supuesto yo mucho menos. C handler lo mir a disgusto. Debo entender con eso que nada de lo que ha visto le sugiere algo. No veo que poda sugerirme... Su amigo no acostumbra a colocar as los objetos o tiene alguna fijacin enfermiza.. .? No tengo idea. Hemos encontrado esto tambin. El detective Leach mostraba en su mano un pequeo t rozo de metal, y una caja de clavos vaca. Eso puede ser de cualquiera, no tienen por qu tener relacin con... Seor! Un agente de uniforme llamaba la atencin desde el otro lado del angosto pat io. Mire esto. En la mano tena un delantal de cuero empapado en agua. Delantal de Cuero murmur Chandler, empiezo a estar cansado. Nada es tan sencillo en esta vida, y menos que nada el crimen. El delantal e ncontrado por ese agente termin por ser propiedad de la seora Richard, la propieta ria, y se haba mojado en la fuente que haba junto a la entrada del stano. Eso no im pidi que las voces siguieran hablando de otra vctima ms de Delantal de Cuero. Torres sali de all, abrindose paso entre la multitud de curiosos que no dejaba de crecer en nmero y en irritacin. Volvi hacia la comisara, demudado por el horror. No haba visto cadver alguno, no saba cmo el asesino haba profanado el cuerpo de esa d esdichada, pero su estmago se revelaba contra la idea de verse envuelto en actos semejantes. Vino a verme, a informarme de que de momento permanecera encerrado. Nnnn... no se preocupe. Estoy bien aq... aqu. Mejor que fu... fuera. No pareci escucharme. Su inalterable humor le haca capaz de sobreponerse a la mayor de las impresiones, y aun as not una sombra en su semblante, una tristeza qu e le afeaba el rostro como nunca lo vi, ni siquiera cuando fuimos atacados en la Isla de los Perros. Don Raimundo dijo, s que usted no pudo matar a las otras mujeres. No solo porque no estuviera aqu; no es capaz. Creo que guarda un corazn bondadoso, no lo creo, m e lo ha demostrado. No obstante... est furioso, y temo que la ira o la ofuscacin.. . Han mmm... matado a...? tena mucha dificultad para hablar, ms que de costumbre. S. Es Tum... Tumblety. Esa era mi manera de responder a la pregunta que todava no me haba formulado. Yo no la mat. No pude hacerlo. A menos que mi mente jugara conm igo de forma cruel, poda contar mis andanzas durante el ltimo da, y todas me alejab an de Hanbury Street. Nnnno importa q... que crean que he ss... ssido yo. Estoy b ... bien aqu. No diga eso, por Dios. Cmo va a estar bien que le tomen por un asesino as? Dnde ha estado? Y se lo cont. Como pude se lo cont. El rescate, por llamarlo de alguna manera, que protagonic frente a la pensin pb lica de Crossingham, fue una bengala de advertencia para mis muchos enemigos. Ya les cont que en mi huida junto a Juliette, un chico del Green Gate me reconoci. F ue con el cuento a sus compaeros. No s hasta qu punto saban de mi traicin, lo que no se les escapaba a ninguno, por muy obtusos y simples que fueran, es que Ashcroft (ya les he hablado de l antes, Joe Ashcroft, el lder de los Green Gate) estaba en prisin, muchos camaradas muertos y yo, el asesino de John Kelly, andaba por las calles secuestrando nias. Ese mismo asesinato, el del viejo Kelly, fue el que desencaden aquella situac in tan desafortunada, por lo que me veo obligado a hablar del episodio ms vergonza nte de mi vida, una vida llena de faltas, entre la que luce esta como la mayor. John Kelly era un viejo zapatero y zurcidor irlands al que sacbamos dinero a cambi o de proteccin. De l me encargaba yo, y el pobre anciano dejaba caer lo poco que g

anaba en mi mano en cuanto me vea entrar por su cuchitril, como a muchos otros te nderos del barrio. La nica diferencia es que Kelly estaba solo, ni mujer, ni hijo s, ni familia alguna. Un ao atrs yo andaba tan solo como l, pues aunque tratara de hacerme uno ms entr e la banda de Green Gate, se me daba de lado. Era valorado por mi fuerza y mi ca pacidad inusitada de ejercer la ms extrema de las violencias, al tiempo que mi me dia cara, mi habla, mis andares y mi estulticia me hacan foco de todas las humill aciones que a Ashcroft y a su camarilla les pasaban por la cabeza. Eso no haca me lla en mi piel endurecida. Lo que colm mi tolerancia fue el dinero, que si no... Viva poco ms que en la indigencia pese a que trabajaba ms que otros, que buenos ben eficios conseguan todos de nuestras extorsiones, de las que la mano dura era siem pre yo. Incluso para esos menesteres se me escatimaba medios, que algunos de mis compaeros obtenan armas excelentes mientras yo segua dependiendo de mis puos. Por eso hice odos a un tipo, un tal Ben, Cara de Perro, un chico de la calle Dover, un truhn grande y con malas pulgas, que en un par de ocasiones me invit a u na cerveza, cosa de agradecer para alguien que era incapaz de entrar en un estab lecimiento sin provocar algn tumulto. Cara de Perro oy mis quejas entre pinta y pi nta, e instil en mis odos el veneno de la traicin. Por qu no quedarme yo con lo que g anaba trabajando? Si lo haca bien, si no era avariento, quin se enterara? As que deci d presionar ms al pobre Kelly, por empezar con algo fcil. El plan era obligarlo a p agar el doble, y no rendir cuenta de esa subida de tarifas a Ashcroft. Las inten ciones de Cara de Perro, que segn l consistan en compartir el botn conmigo, no podan ser otras que las de todo esos canallas de la banda de la calle Dover; hacer mel la en nosotros, y casi le sali bien. Fuimos a ver al viejo, mi nuevo amigo Cara de Perro y yo. Kelly se neg a paga r ms de lo acordado, era un tipo solitario y triste, pero orgulloso. Yo lo mat. Pe rd los nervios. Era un anciano y le pegu hasta matarlo, furioso, golpeando en su c ara otros tantos miles de rostros odiados. No era mi intencin, lo juro, haba bebid o, el ver mi astuto plan fracasar antes de iniciado me volvi loco... Que Dios me pe rdone. Una mujer estaba presente. Jams la haba visto. Al parecer ayudaba al viejo Kelly barriendo la tienda o despachando. No tena ni idea. Andaba trajinando en el cuartucho de atrs. Oy el ruido, y el golpe sordo de un cadver al caer al suelo. De bi entonces ser ms prudente y quedarse escondida, pero sali chillando, recriminando lo que habamos hecho al pobre seor Kelly. Recibi otra paliza mortal de ambos. Ella sobrevivi, porque fue Cara de Perro quin le dedic sus atenciones, mucho menos efic az en este feo arte que un servidor. La mujer se quej a los de Green Gate, aunque apenas poda decir palabra con su mandbula rota. Estaba furioso y asustado, no supe qu hacer. Cont a Ashcroft que quien lo hizo fue Cara de Perro, no yo, l y los de la calle Dover, que haban obligado a aquella mujerzuela a dar mi nombre, yo haba intentado salvar al pobre Kelly, cmo un idiota como yo iba a ser capaz de traicionar a nadie? Las bandas estaban enfrentadas, esa situacin tena que aclararse. Ya saben lo que vino despus. Dije a Cara de Perro que mis compaeros iban a por m, y que podan quitrselos de en medio si tramaban una b uena celada. Emboscada de la que habl de inmediato a Ashcroft, y no estando segur o de que mi palabra fuera creda por unos y otros, fui con el mismo cuento a la po lica. No, no era astucia, mi cerebro no daba para gestar esa artimaa. Fue el miedo y la enajenacin, la rabia y el rencor lo que me hacan hablar y hablar cada vez que me topaba con alguno. El resultado de mi locura desbocada fue una batalla campa l cerca del West India Dock de la que ya les habl. Los de la calle Dover, la Metr opolitana y nosotros. Doscientas personas o ms enzarzadas. La mitad de detencione s. La banda de la calle Dover casi aniquilada, los Green Gate descabezados. Y el cuerpo de Cara de Perro flotando en el Tmesis con mi cuchillo en las tripas. De algn modo, lo que qued de mi banda supo de mi torpe argucia, que no fue precisamen te sutil, y eso me llev, como ya he contado, a buscar refugio en prisin. Habida cuenta de lo ocurrido, mi cabeza era muy querida por mis antiguos com paeros, el tiempo no haba restaado las heridas. Me hacan en presidio, y as, cuando aq uel chico me vio, dio la voz y sali todo el Green Gate a por m. Yo no era muy consciente de esto. Mis pensamientos estaban dedicados solo a Juliette, para ser ms concreto, en cmo iba a explicar a Torres que haba dejado que

la nia se fuera por su cuenta, all, por las calles del East End. Claro que yo no e staba a cargo de ella, nadie me haba dado tal responsabilidad y yo no tena por qu t omrmela, saba que los gritos y los reproches que me caeran eran del todo injustos. No me atrev a dar la cara, imaginaba la furia de Torres y de esa pobre madre desc onsolada. No estaba para soportar zarandajas ni lloros, claro que no, que cada p alo aguante su vela...Con estas cavilaciones llegu a la noche, inseguro respecto a lo que deba hacer. La pas andando, una vez ms, escondido de no saba bien qu peligro . Acab tendido cerca del mercado de Spitalfields. La luz me despert. Ech a andar al sur, sin rumbo. Bajando hacia Aldgate dieron conmigo. No los vi llegar. Aprovecharon el mucho concurrir de la gente, que a m me serva de disimulo, para aproximarse por mi lado ciego y propinarme un golpe en la cara, supongo que con un palo o un hierro, porque al abrir el ojo sangraba m ucho por mi resto de nariz, y tena un diente roto, otro ms, y no era este un bien del que pudiera andar desprendindome. No tengo idea si el gento vio algo, si hubo un tumulto o lo que fuera. Despert dolorido y atado, sobre un suelo polvoriento, a oscuras. Una puerta se abri, entr luz, muy tenue. Me haban vendado. O los pasos de alguien. Este es el anormal? Me patearon. Qu asco dijo otro. Cay un lquido en mi cara, apestoso. Empec a toser. Amonaco. Tem or mi nico ojo, no soportaba la idea de quedar ciego. Me revolv y recib ms golpes. Tos un buen rato, casi ech los pulmones. Luego me dejaron y me dorm. Atado, med io asfixiado, sin luz alguna; no puedo saber cunto tiempo estuve as. Me despertaro n voces, algaraba, o tal vez la claridad a travs de la venda que me cegaba. Un gol pe me despert por completo. Mirad al galn que tenemos pa vosotras. Era la voz de antes, la de quien, creo, me tir el amoniaco encima. Escuche bromas y risas femeninas, la clase de risas qu e solo salen de las putas. Dejar a ese pobre hombre... dijo una. Yo me voy Pobre hombre? dijo otra voz. Si es un semental, lo hemos trao pa vosotras... No me gusta estas cosas, me largo. De eso na. Un chasquido metlico, y esa voz chillona, casi de nio, sigui: Es un reg alo pa vosotras. Vamos Taggart, qutale los pantalones a ese animal, que ensee toas sus deformidades. Pasos de mujer corriendo, forcejeos, risas y llantos. Si se me acercaba algu no, lo iba a matar, no s cmo. O el pesado andar de Taggart. Lo recordaba, era un go rdo indecente de Kilkenny, siempre risueo. Me haba vertido una garrafa de amoniaco encima, y eso lo iba a pagar. Eh! exclam el irlands, que debi ver mi agitacin. Parece... Vamos segua la voz chirriante, ahora entrecortado. Pareca forcejear con una chic a, que estaba llorando mientras sus compaeras rean. No seas cobarde. Quiero que est a princesa vea a ese asqueroso, y yo la vi a dar mientras... La puta grit ms. Para ya! La tercera voz son autoritaria, acompaada de un estruendo, como de algo dejado caer. Qu crees que haces? Esto no es una fiesta. Claro que es una fiesta... susurr el chilln. Un golpe ms, una carrera femenina. R isas. Quin coo te crees, Patt? El que te va a reventar si no paras duna vez. Aguafiestas... dijo una de las mujeres. Tos fuera! Has teno que joderla, siempre haces lo mismo... La puerta se abri, ms r uidos y protestas. El nio torturador sigui protestando mientras se alejaba. Un da me vas a encontr, Patt, ya lo vers. Cuando quieras, hijo de puta, aqu me tienes. Na, no ties lo que hay que tener. Anda, vmonos de una vez, y vosotras, iros a airear el coo a otro lao... Se oyeron quejas, insultos. Taggart, quate t vigilando. S. Y luego aadi hacia otro lado: Pero t te quas conmigo, princesa. Ven aqu... qu viejo Taggart te va a dar un regalito... Risas, risas, risas... No estoy seguro d e cunto estuve en esa especie de tormentoso duermevela, rodeado de los desagradab les sonidos del gordo Taggart copulando con esa zorra. Luego el silencio, la sol edad. Ms tarde un golpe, zarandeos. Alguien me apret algo contra la boca, perda el aliento. Me izaron. Dorm. As estuve una eternidad hasta que despert entumecido, en pie, y sin venda tapa

ndo mi ojo, atado a una viga del techo de lo que pareca un stano. Sent una patada e n mis partes, que no hizo sino enturbiar un poco ms mi estado de conciencia. No h aba ms luz que un candil, no tena idea de cunto llevaba dormido, aunque el dolor de mis brazos tensados me hizo pensar que llevaba mucho tiempo all colgado, ms de dos horas y hasta tres. Drunkard... fuiste t? Recib un nuevo golpe en el bajo vientre que me impidi contes tar, aunque nada tena que decir. En mala hora has vuelto, deforme. La voz sonaba como la de mi antiguo amo, Pottsdale, mucho ms profunda, pero d e similar color. El presente juicio, o ejecucin, me traa recuerdos de aquella otra vez en que tambin fui acusado y condenado por traicin en el callejn de los fenmenos ; en ambos casos los cargos estaban probados antes de empezar el proceso. Mu valiente era otro el que hablaba ahora, el mismo que antes llamaran Patt, u n tipo serio de floridos bigotones, y mu idiota. Volver otra vez aqu. Despablalo dijo el primero, y as hicieron. Un cubo de orines e inmundicias fue a rrojado a mi cara. Abr el ojo. All haba cinco personas, los dos que haban hablado y tres ms que fumaban y rean socarrones entre las sombras de ese stano. Patt tena el c ubo recin vaciado en la mano, y con un amplio movimiento del brazo me lo estamp en mi cara, que empez a sangrar de nuevo, despertando el gritero alegre de los all pr esentes. Quieto Patt dijo el poseedor de esa voz de bajo que haca que mis latidos se esp aciaran algo ms. Record quin era: el Bruto O'Malley. Si yo fui los puos de la Green Ga te Gang, l fue siempre su cuchillo afilado y artero. Este gigante era un pgil de r enombre dentro de un barrio como Benthal Green, famoso por sus boxeadores. Haca t iempo que haba dejado las peleas por dinero hasta partirse las manos en stanos de mala muerte, donde poco de lo que se jugaba era para l. Decidi emplear su pegada d e forma ms provechosa, convirtindose en el matn ms temido del Green Gang, a parte de un servidor. Yo no sola amedrentarme por muchas cosas. Entindanme, tema a la muerte si me en frentaba a un nmero grande de oponentes, no me gustaba el dolor, ni la autoridad que sola infringirlo, eso no es terror, es prevencin. Ninguna persona me dio jams m iedo, a no ser que fuera armado y yo no, pero eso es cautela, la misma que sient e el ms fiero de los leones. Solo Tumblety caus que mis rodillas flaquearan sin ms que imaginar su persona. Pues bien, O'Malley era el nico ser humano que causaba e n m algo similar a lo que me produca el mdico indio. Su capacidad de hacer el mal s uperaba con mucho a la de sus jefes, y de ese modo Ashcroft lo empleaba cuando e ra necesario un trato especial. El Bruto pareca ahora dispuesto a suministrarme e se trato a m. Lo quiero despierto. Porque tienes que contestarme, Drunkard Ray, lo hiciste t? Abriste tu asquerosa boca? Djamelo a m. Patt, que horas antes se opusiera a mi humillacin, ahora era el ms se diento de sangre. Un tipo serio, ya he dicho, que trabajaba a fondo cuando haba q ue trabajar. Ya vers cmo habla este bastardo... Tranquilo, todos nos vamos a divertir. Creo que has disfrutado mucho de tus p aseos por esta ciudad, Ray, dicen que incluso has hecho amigos influyentes. Qu bi en. Y mientras Joe se refera a Ashcroft, sin duda, pudrindose en Holloway. Afortunada mente no acab junto a m en Pentonville, si no, no creo que estuviera contndoles mi historia. Eso no est bien. Es tu oportunidad de saldar cuentas y poner tu alma a b ien con el Seor. Vas a contarnos cmo nos traicionaste? Y lo que es ms interesante, qu in te dijo cmo hacerlo? Porque a una bestia como t no se le puede haber ocurrido ta l cosa. Ya saban la respuesta a la primera pregunta. En cuanto a la segunda, qu decir? Q ue Cara de Perro, cuyo esqueleto ahora adornaba los fondos del Tmesis, me convenc i? La confusin de mi cabeza dolorida y la ignorancia me impidieron decir nada, sol o me quej. Nnn... no... Quitarle los pantalones a ese malnacido! Parece que era una fijacin de esta gentuza el descubrir mis partes. As hiciero n. Los cuatro se arrojaron sobre m, me golpearon con saa en la cara y los riones, p ese a que poco ms que agitarme poda hacer all colgado, y me arrancaron los pantalon es. Empezaron a rerse, a mofarse de mi mal olor y del aspecto que ahora deba ofrec

er, all colgado, maltrecho y con mis vergenzas al aire, que fueron tratadas a punt apis, como el resto de mi persona. Yo no grit, mi ojo, lloroso y casi cegado por e l amonaco, se clavaba en unas enormes tijeras y un cordel que mostraba sonriente el juez de este, mi sumarsimo proceso. Vas a pagar tus deudas hoy, Drunkard. De eso no te libras. Pero puedes elegir , uno siempre puede elegir, o sea que no me vengas con que no fue culpa tuya, co n que te obligaron... Crtaselas ya... Djame a m... No. Os digo que Drunkard Ray puede decidir. Ha sido un camarada, un amigo, y merece eso. De golpe, tan rpido que casi me pareci que se esfumaba y reapareca a mi lado, me agarr el cuello con mucha fuerza y apret las tijeras a la mejilla. El olo r del pescado que vena de esa arma casi me hizo vomitar, a m, hecho a todos los he dores. Si confiesas tu traicin, me dices con quin hablaste y quin te dijo que lo hic ieras, cortaremos tu asquerosa lengua, para que no vuelvas a usarla contra ningn hermano, cerdo delator... Abri las tijeras, aprisionando mis labios entre ella. Pu ede que empezara a sangrar, mi rostro estaba demasiado tumefacto para notar nada. Si callas... me quedar con tus pelotas. Agarr mis testculos con fuerza y los estruj. Grit, y todos chillaron divertidos conmigo. El Bruto O'Malley se separ de m y arroj la cuerda a Patt, que dej a un lado la manzana que estaba comiendo, y se vino para m. Escupi en mi cara fruta a medio masticar y luego empez a atarme los testculos con la cuerda. Patt tena un estmago m uy tolerante. La verdad es que es una eleccin complicada para ti, Ray; no sabes cmo usar bien ni la lengua ni las pelotas. El Bruto se rea de m mientras Patt me retorca a gusto los bajos. Vamos, empieza a largar. Tena tanto miedo que era incapaz de pensar nada, solo vea aquellas tijeras y e scuchaba la risa cruel e histrica de todos, no saba qu decir. Maldita sea!, tena medi o cerebro, no creo siquiera que entendiera bien la pregunta. No dices nada? De acuerdo. Hizo chasquear las tijeras con un sonido que son a de finitivo. Todos silbaron, como si apacentaran ovejas, y gritaron de jbilo. Patt, de rodillas ante m, dijo: Despdete de ellas, monstruo. Y volvi a golpearme all. Se ap art y todos se acercaron, incluido O'Malley, que enseguida puso los fros filos en mi escroto, agarrando con fuerza el resto de mi hombra. Supongo que estaban fros, porque ya no senta nada. No era el miedo de perder la virilidad de la que tan esc aso uso haca, era el dolor y mi inminente muerte lo que me aterraba. Nadie encont rara los restos de Raimundo Aguirre, all, en ese stano infecto. Por cmo aullaban y s e mofaban mientras el Bruto empezaba a cortar, nadie podra or mis gritos. Iba a mo rir, all castrado y desangrado, solo, como haba vivido. Ffffff... fffff... fue Ddd... Dick. El mmm... me dijo q... q... que lo hizzz. .. hiciera susurr ese nombre por instinto, por decir algo, por conservar esa parte del cuerpo que tanto aprecia todo varn. No pude alzar la voz, ahogada por los go lpes y la presin ejercida sobre mi garganta. Solo el Bruto y Patt, que permaneca a su lado, pudieron or algo. Sin duda, mi eleccin fue acertada, el pnico aguza el in genio. O'Malley hizo un movimiento seco con la mano y apart las tijeras de m. Vamos, crtaselas... exclam uno de sus secuaces, que fue acallado por su superior con un puetazo certero en la misma parte de su cuerpo que quera arrebatarme a m. Taylor? susurr. Ssss. Dira lo que sea pa conservarlas, Bruto dijo Patt. Por qu iba Dick a jugrsela a...? Que os callis, jodidos hijos de puta! Ese pozo de torturas se trasform de pronto en capilla, con su silencio que invitaba al desahogo de mis traiciones. Con un g est ech hacia atrs a sus secuaces, se aproxim ms a m, como el padre confesor misericor dioso que no era. Qu te dijo Dick. Di... dijo... Invent, con ms fluidez que un escritor de folletines. Urd en un mom ento lo que yo imaginaba que eran arteras conspiraciones a cargo del hombre de c onfianza de Ashcroft, ahora su sustituto, de manera instintiva confi en la perenn e mezquindad del hombre, en la envidia, y en que mis palabras inventadas despert aran ecos de sospechas y recelos nacidos ya en la mente de mis torturadores. No creo que lo hiciera bien, la conspiracin no fue nunca mi fuerte, sin embargo, al

terminar el Bruto se mova inquieto. Vamos a cargarnos a este maricn... S, ya nos la jug con sus mentiras... O'Malley callaba, me miraba y callaba. Dick estaba vivo, libre, era el jefe del Green Gate. Yo era un idiota incapaz de un plan como aquel, y qu haba ganado l c on todo esto? Eso le rondaba la cabeza, seguro. Alz la mano para pedir orden entr e ese concilio de verdugos inclementes. No. Ya te dije que no te bamos a matar. Vamos, arranqumosle esa lengua mentiros a. Los cinco se abalanzaron sobre m. Apenas pude hacer el gesto de apartarme, do lorido y colgando como estaba, medio desnudo. Me agarraron con fuerza la cabeza, e intentaron abrirme la boca. Iban a lograrlo, aunque tuvieran que descoyuntarm e la mandbula. Con las tenazas dijo el Bruto O'Malley, cogerle la lengua con las tenazas, yo l a corto. Y chasque una vez ms las tijeras. Alguien fue a por la herramienta, y con ella y sus propias manos, consiguieron abrirme la boca. Me resist lo que pude, so portando los golpes que de continuo me propinaban y el dolor de mis maxilares fo rzados. Cuando sent un agudo pinchazo en las sienes, afloj. Estaba hecho al dolor y saba lo intil de la resistencia a ultranza, cuando tocaba sufrir, se sufre, ya l legara mi revancha y era absurdo perder la mandbula adems de la lengua. Patt meti lo s pequeos alicates en mi boca entreabierta, y yo retraje la lengua al mximo. Taggart dijo O'Malley. Trae un taco de ah. Taggart, con su cara gorda sudando cerca de m, chasque sus mandbulas de metal, burlndose, me dej y regres con una pequea cua de madera que me la encajaron en la boc a, con el fin de impedirme cerrarla. El dolor ya era demasiado incluso para quie n se cra con l. Cuatro hombres se colgaban de m, me sujetaban, torcan mi cabeza. No senta mis manos, estranguladas por las ataduras y el peso de esos asesinos. Mi bo ca desencajada, mis huesos molidos... y mi via crucis solo haba empezado. Patt entonces, siguiendo rdenes del Bruto se subi a un cubo y empez a tratar de atrapar mi lengua con esas tenazas herrumbrosas y a encajar un pequeo tarugo de madera entre mis dientes, para evitar que cerrar la boca. Yo no quera perder la p oca habla que me quedaba, y agitaba frentico la lengua. Estaba indefenso, inmovil izado y con la boca de par en par. Hijo de puta vi la cara de Patt babear sobre m mientras se esmeraba en su tare a, djala quieta. Tengo un hurn hambriento y seguro que le encantar comrsela. La atrap una vez, y me zaf desgarrando parte de ella. El sabor de mi propia sa ngre ya inundaba mi boca antes de ese corte. Vamos joder! exclamaba O'Malley viendo a cuatro de los suyos esforzndose sobre u n cuerpo indefenso como el mo. Acabemos de una vez. Aaaaaqu est. Ya la tengo. Patt apret con todas sus fuerzas las tenazas, y luego estir, mucho, para dejar hueco a la tijera. Cre que me arrancaran la lengua de cuaj o y entonces me relaj. Pese a haberme rendido, a estar ahora a su completa merced, haban cometido un error. Podra decir que fue premeditado, que obligu a que me pusieran la cua de mad era en el lado izquierdo, molestando ms aqu y menos all mientras consumaban la dolo rosa operacin de fijar mi quijada, pero no, fue la providencia divina la que me a yud de nuevo. La guerra me haba arrebatado la mayor parte de la dentadura de ese lado, por el contrario, la otra mitad de mis piezas se mantenan fuertes y sanas casi en su totalidad. Tal vez les resultara ms cmodo encajar ese taco de madera en mis encas c icatrizadas, no lo s, el caso es que tal situacin hizo que la sujecin fuera menos f irme que si la hubieran trabado entre mis fuertes molares derechos, adems de deja r independencia a estas armas, que usadas con pericia hacen dao, y yo saba morder bien. El Bruto O'Malley se aproxim con las tijeras y yo hice un ltimo esfuerzo en re traer mi lengua apresada, que se desliz un poco entre las palas de la tenaza, des garrndose de nuevo. Joder!, sujetadla bien! Sent cmo las puntas de sus tijeras rascaban la parte inte rior de mi carrillo. Estate quieto, bastardo! No veo nada. Taggart, trae la luz. Demasiados mdicos para esta intervencin, unos se estorbaban a otros en su esfu

erzo por ser los que ms dao y humillaciones me infligieran, ansiosos por inmoviliz arme y mutilarme. Taggart trajo el candil y lo acerc a mi cara, atrapada por el c epo de tres pares de manos. Las tijeras chasquearon en el momento que mi lengua se zaf de la tenaza. Sent mucho dolor, los filos haban mordido carne, el pellizco f inal de las tenacillas de dentista me arranc un pedazo de lengua. Ese dolor chilln me dio fuerzas, de algn modo me liber de mi resignada rendicin. Mierda! dijo O'Malley retirando las tijeras. No sabis sujetar a este cabrn? Ms fcil era cortarle las pelotas... Dejarme que se va a enterar. Patt se cerni sobre m an ms, cargando con su peso a m is muecas, mis manos ya casi arrancadas de cuajo. Meti las tenazas a fondo, en bus ca de mi lengua que yo esconda junto a la cua de madera. Pidi ms luz y el candil se acerc ms, y trat de ayudarse con la mano izquierda. Las manos de ese asesino casi m e desgarraban las comisuras de la boca. Con la poca fuerza que me restaba y la m ucha ira que haba ido creciendo en m, sacud la cabeza, con violencia, ms de la que e speraba. Mi lengua empuj la cua, a la que mal anclaje ofrecan mis encas desnudas, y sali disparada. Algunos me soltaron, sorprendidos, tratando de evitar caer o lo q ue fuera. La tenaza asom fuera de m, pero los dedos de Patt no. Mord. En ese bocado puse todo mi odio. Patt grit horrorizado, forceje, el resto preg untaba qu ocurra y gritaba pidiendo mi muerte. Patt manote y dio fuerte a Taggart q ue estaba a su lado, este cay y solt la luz, que estall en el suelo ardiendo, prend iendo en sus pantalones. Un esfuerzo ms, y me qued con dos dedos, que escup con bue n tino, pues fueron a dar en el ojo de un tercero. Ya estaba aqu: el caos del vie jo Drunkard Ray. No se vea con claridad. El fuego amenazaba con desbocarse, pero era de moment o poca cosa. Apagad eso! Mi mano! Cargaos ya a ese desgraciao! Todo eran gritos, que yo acompaada con desaforados alaridos: Hijoz de p... puta! Vamo a modid... toos! Se lanzaron sobre m. Su nmero y las luces bailantes estaban a mi favor. Vi met al brillando, que en el jaleo acab al final de la espalda de otro que trataba de apresarme de nuevo. Tir una patada con fuerza suficiente para romper una rtula. En cuatro segundos, de mis cinco agresores solo quedaban en pie el Bruto, qu e trataba con torpeza de apagar el fuego, tijeras an en mano, y un muchacho de uas ms que afiladas, que lloriqueaba y gritaba con voz demasiado aguda para mis odos al mirar la sangre en sus exageradas manos. El pequeo sdico que antes se enfrentar a a Patt por m. Benny...! He matao a Benny! Maldita sea la puta de tu madre gru entre dientes O'Malley. Vas a ver. Se vena dir cto para m, tijeras a punto, entre el humo que ya molestaba, cuando Patt, que seg ua llorando, se le ech encima entre quejidos. Mtalo jefe... mira lo que ma hecho...! Aparta joder! Le propin un empujn al recin tullido que le hizo rodar sobre el fueg o, e ir a dar gritando contra unos toneles, que prendieron. Taggart haba salido p or la puerta en su huida, dejndola abierta y tambin encendida en sus jambas. El ch ico con voz de mujer que haba desgarrado a su compaero tiraba de l, y peda ayuda a s u lder, para arrastrar al que ya perda mucha sangre por el rin perforado. El Bruto d ecidi zanjar la situacin. Ah te pudras, marica, vas a morir asado. Me cort el pecho de un tajo superficial y sali rpido con los otros dos, dejando al fondo a Patt retorcindose y gritando entre llamas. No iba a morir ardiendo, antes los humos acabaran conmigo. Tir con fuerza de m is ataduras, que tanto ellas como la viga de donde colgaba deban estar ya muy deb ilitadas por tirar y frotarlas una contra otra en la pelea. Nada. Apenas tena fue rzas, mis manos insensibles no servan de ayuda, solo poda dejar caer mi peso. Y re zar. Patt se negaba a morirse, apareci tropezando, sin ver, golpendome por la espal da y chillando tonteras. Le di una patada en el estmago, con suficiente fuerza par a reventarle algn rgano, y cay al suelo. En ese momento ca yo tambin. Alguien me alza ba, alguien que haba cortado esas ligaduras y que me susurraba:

Vamos, hijo de puta. Te dije que hoy no ibas a morir. El Bruto me sac fuera, a un patio al que daba la puerta de esa sala de tortur as improvisada. Tras sortear unos pocos peldaos, me dej sentado all, en el acceso. Se meti, vi como coga al gordo Patt, que permaneca junto a la puerta, donde yo le h aba lanzado con mi patada, chamuscndose, agonizante supongo; lo apual dos veces. Lue go le baj los pantalones y le cort los testculos, con la destreza y la velocidad de un carnicero. Envolvi su trofeo en un pauelo que se meti en la chaqueta, y luego e ch los restos de su camarada hacia el fuego. Volvi hacia m, el humo ya sala negro po r la puerta del stano. Me arrastr hasta fuera y pidi auxilio a los curiosos que ya empezaban a abundar. Fuego! dijo y pronto se acumularon los vecinos que corran acarreando baldes con agua y trayendo ayuda, apurndose para que todo el edificio no ardiera, maldiciend o otra vez a Jack el Saltarn por sus malas artes. Esta vez el incendio era causad o por un ser mucho menos romntico que ese duendecillo, el que se sentaba ahora ju nto a m, quitndose el holln. Alguien se agach a atenderme, espantado y conmovido por mi aspecto y mi tos, pero O'Malley se adelant. Yo me ocupo de este pobre hombre. Vayan a apagar el fuego... As lo hicieron. Rpido, me ayud a incorporarme y me sac de all, al tiempo que ya aparecan los curiosos de los fuegos, que siempre hay. Mrchate. Procura que nadie te vea, nadie. Me debes un favor, Drunkard, y voy a cobrrmelo, bien que me lo voy a cobrar. Maana a la noche nos encontraremos en el cementerio de Gibraltar Row, y espero que me agradezcas lo que acabo de hacer po r ti. Hasta entonces, desaparece, que no te vea nadie. Si no ests all, te encontra r, y entonces te ensear a ser generoso. Y antes de soltarme, me obsequi con una ltima recomendacin. Cuida esa lengua que an conservas, no la hagas trabajar demasiado. Me dej ir. No me pregunt por qu, ni siquiera sent sorpresa alguna. Solo me ocup e n salir de all, huir hacia donde fuera. El incendio debi sofocarse antes de llegar a la mnima consideracin, pues no trascendi, y bien que le gustan a esa ciudad los incendios. Yo qued desamparado entonces. Estaba al norte, en Benthal Green, era lo nico q ue mi desorientada cabeza me deca. Camin dolorido, ensangrentado, sin ver apenas, con los pantalones medio rotos, sucio de holln y sangre... No me poda presentar as ante Torres. El miedo me nublaba el entendimiento. Solo tena una idea, huir del G reen Gate y su venganza, ahora que haba hablado, inventando la mayora, mi vida no vala nada. Ya nada saba de mdicos indios, de Delantales de Cuero ni de Ajedrecistas . Decid ir a la polica y confesar algo, el asesinato de Kelly era lo ms apropiado, y pasar el resto de mis das en prisin. No me daba cuenta yo que Joe Ashcroft, quie n ms querra mi cuello, andaba entre rejas, y si ca en ello lo ignor, solo quera desca nsar. As llegu, sangrando, herido, incapaz de hablar y gruendo algo sobre haber matad o a alguien. No fui tan minucioso contando los pormenores a Torres como he sido con usted es, mi lengua maltrecha me lo impeda. Suficiente fue para confirmar ante mi amigo mi inocencia en el asesinato de Hanbury Street, no ante la polica. Mientras mata ban a esa pobre mujer, yo estaba siendo torturado en un stano al norte de Whitech apel. A decir verdad no era capaz de precisar cunto tiempo estuve inconsciente en ese pudridero, ni cundo empezaron los golpes... era esa una coartada verosmil? No me consta que Torres me creyera, una historia ms de delincuentes, srdida y llena d e mentiras, pensara. Como fuere, no se sinti con fuerzas para abogar ms por m ante l os policas. Se limit a rogar que un mdico atendiera mis heridas, producidas por del incuentes y policas, coger a Juliette, que an permaneca all adormilada sobre un banc o, y marchar a casa, a descansar y ordenar sus pensamientos, si es que caba algn o rden en esa maraa de horrores en que se estaba transformando aquel otoo londinense . Nnnnn... no cuente... nad... nada dije. Ppfff... por fffff... No se preocupe. Vendr por usted. No me voy de aqu, ahora no puedo. Lleg a casa. Explic lo mnimo imprescindible para tranquilizar a la seora Arias, y se encerr en su cuarto, seran ya las nueve de la maana. All en pie, en la pequea y acogedora habitacin, respir hondo. Tuvo la sensacin de llevar toda la maana aguantan do el aliento. Si todos los viernes primeros de mes acostumbraba a or misa, hoy sb ado deba ir con ms motivo. Por esa pobre desdichada muerta y mutilada, por m... por

todos los que conocen el horror del mundo, todos los das. Antes sac la mano del bolsillo y deposit en una mesita dos pequeos crculos cobri zos de metal, dos farthings.

14 Residencia de Ntra. Seora del Santo Socorro Viernes Los tres abandonan la sala donde Aguirre ahora descansa en direccin al cuarto , o celda, o sepultura, donde aguarda el otro. Vista la delicada situacin en que se encuentran, han decidido aprovechar todo lo posible, y disfrutar de cuantas ms sesiones les permita su captor; les permita y les cobre. Celador ha decidido re visar las tarifas bajo el asesoramiento del doble can de su escopeta. Con un gesto les indica que aguarden all, en una habitacin circular, fea y cas i desprovista de todo mobiliario, mientras l se dispone a preparar al paciente pa ra la siguiente sesin. Los dos se despojan de abrigos, bufandas y sombreros, y lo s depositan en un perchero que cruje bajo el peso. Un viejo divn rojo y dorado, q ue parece los restos del mobiliario de un lupanar abandonado, es el nico asiento que encuentran. Celador abre la reja que cierra el paso al siguiente corredor. Hay que protegerse de los asesinos responde a la mirada de ambos visitantes. Un a cosa es que los cuidemos y otra que los dejemos pasear a su gusto, no seor. Cierra la puerta tras de s con una de las llaves del manojo que cuelga de su cinturn, enciende una luz que hay al otro lado, junto a la pared, apenas el extre mo del cabo de una vela, y se dispone a seguir adelante, cuando un pensamiento l o detiene. No tendrn intencin de escapar ahora? dice. La puerta est cerrada agita sus llaves Lucifer su perro frente a ella; yo no lo hara. Nadie responde. Da media vuelta y una vez ms se detiene. Usted, venga aqu. Alto obedece y se para cuando Celador saca unos grilletes. Eso no ser necesario. Ni tampoco estar de ms. Vamos, acrquese. As lo sujeta a uno de los barrotes y marc ha ya ms tranquilo, difuminndose en la penumbra del tnel que conduce a la morada de la asesina. Todo bien? pregunta Lento en cuanto quedan solos. Dada la situacin... empiezo a pensar que debemos conformarnos con estar vivos. No perdamos la cabeza... Perder la cabeza! Lento lo apremia a bajar la voz. Saben que Celador, aunque ha ya desaparecido de la vista, no est muy lejos. Estamos secuestrados, amenazados de muerte. No s si voy a poder... Anoche estuve comprobando datos cambia de tema y su amigo es consciente de que se trata de una maniobra para tranquilizarlo; Alto accede de buen grado a olvid arse de sus miedos por unos minutos. Todo est muy correcto. Incluso errores parece n... porque recuerda hechos antiguos. Nunca he dicho que sean chapuceros. Es un timo bien planteado... Desde luego, las fechas de los viajes de Torres, usted sabe de eso... las ref erencias a hechos... eh... colaterales, son mucho aproximadas. No es difcil conseguir todos esos datos. Bien, para qu? Alto se encoge de hombros. Quiero decir, si es estafa para incauto s, no sacan beneficio. Ms tendran exhibiendo eso en una... feria. Mire el esfuerzo de preparar esto, secuestro, amenazas y... El asesinato, no trate de suavizarlo, s a qu nos estamos enfrentando. Le parece normal ese riesgo para sacar... cuatro cuartos? Creo que hay otro motivo. Cul? Alto mira a su alrededor, como si las oscuras esquinas llenas de roa ocultara n enemigos acechando y los insectos que corren por el techo fueran espas de Celad or, al que no le desentona tomar a tales artrpodos como mascotas. No estoy seguro. Tengo la sensacin de que tiene que ver con nosotros, no con l o que buscamos. Aunque han dejado toda la informacin posible a nuestro alcance.

No s... El cuartucho donde he dormido hoy... espero que no sea hombre muy escrupuloso , o lo pasar mal. El asunto es que aparte del camastro y cuatro velas, hay cajone s de documentos, algunos seguro que le interesan a usted mucho. Qu...? Cartas del asesino. No es que yo sea una autoridad al respecto, pero jurara qu e son reales, y hay cajas llenas. Y monografas sobre Torres, hasta una novelucha por entregas, supongo para entretenernos... Cartas...! Apenas he ledo nada. Todo est en ingls, y pens dejar esa tarea para usted. Lo ms l lamativo es un bastn extrao, con el nombre de Abberline. El bastn del inspector...? No puedo asegurarlo. Lo importante a mi forma de ver, es que disponiendo de t anta informacin al respecto, y siendo nosotros quienes somos... He llegado a misma conclusin... Lento call en cuanto escucharon los pasos de Cel ador acercndose. Todo listo. Desata a Alto y abre la puerta. Quieren pasar ahora mismo o prefiere n tomar antes un caf caliente? Ya saben que ah dentro hace fro. No tienen que pagar por el caf, les invito yo. Asienten, y Celador sale silbando por donde vinieron los tres. Ahora mismo les traigo esas tazas. Esta vez deja a los dos sin atar, y la puer ta enrejada que conduce al monstruo abierta. Quedan en silencio, esperando a que las pisadas de su carcelero se alejen hasta que lo oyen subir la quejosa escale ra. Alto seala a la puerta y la aparente libertad de acceso con la que los ha dej ado. Es un truco. Disfruta confundindonos. Anoche estuve a punto de dar aviso a polica. Est loco! Dijo expresamente que nos matara... No se altere. No hice. Pero creo que es mejor opcin. Piensa que si les informo van a venir sin ms a llamar a la puerta? Alto no responde. Tiene el rostro cansado , ojeras y un sudor impropio para la temperatura que hace perla su frente. No, in vestigarn antes... Entonces, por qu no lo hizo? Cmo explicar? No me pareci justo arriesgar su seguridad sin comentarlo. Esta noc he, cuando salga usted y quede yo, cunteselo todo a... No. Es muy peligroso. Siempre tiene otra opcin. Irse, desaparecer y dejarme... Cree que hara eso? Los dos se miran un minuto en silencio. Por fin habla Lento. No pens esta noche que yo puedo hacerlo? Hasta que ha aparecido por la puerta, estaba seguro de que no le volvera a ver . Sonren, con ms alivio que alegra. Esto... es grande contina Lento. Debemos buscar ayuda. Le digo que no, es peligroso. Hace un da deca que todo era timo y ahora le veo asustado. Por Dios, es un homb re, pesa medio que usted, y un perro, un... chucho, qu peligro...? Es por eso que e ncontr...? Es ms. Esta noche he visto ms. El modo en que Alto pronuncia esas palabras anuncia terribles revelaciones, propias para escenario tan srdido como ese. Lento mira hacia el corredor por dond e su carcelero se ha marchado. Con la mirada inquiere a su camarada si an queda t iempo para contar lo que de seguro quiere contar. Qu ha visto? Juega con nosotros dice Alto bajando mucho el tono. Pas la noche metido en una h abitacin del piso de arriba, acostado sobre una inmunda cama, ojeando todos esos papeles... Ya lo ver por s mismo, no hace falta que le desvele sorpresas. Tal vez debiramos negociar ese punto... Nada de eso. Si yo he sido capaz de pasar noche as, usted puede. Ese es el pac to, y de momento nos mantendremos en l, sin llamadas de auxilio ni deserciones. Re spira hondo y prosigue: No tenemos mucho tiempo que perder en discusiones, debo c

ontarle esto. El asunto es que no cerr la puerta, tan solo contaba con un pestill o herrumbroso en el interior, a mi disposicin. No poda conciliar el sueo, all, temiendo que usted no regresara por la maana... s, s que es tontera como me ha demostrado, pero la oscuridad, los ruidos extraos y lo s insectos no me dejaban espacio para demasiada lucidez. No me senta con ganas de leer todo lo que all haba, ni le encontr utilidad. Escuch msica, no supe identificar , estaba apagada. Msica? S, como de acorden. El semblante de Lento cambi. Baj la mirada y escuch las siguie tes palabras con una inquietud diferente a la sorpresa. No s qu me impuls a salir e investigar. No soy un aventurero, creo que ya me conoce bien. La imposibilidad d e dormir, me hizo salir. La msica me llev hacia el piso de abajo, este. No haba nad ie. Estos corredores estaban tan iluminados como ahora, si es que a estas penumb ras se les puede llamar iluminacin. La msica me condujo hasta unas dependencias an ms hediondas que a las que ya nos tiene acostumbrado, siguiendo de frente, antes de meternos por este corredor, sabe?... Sabe volver? Supongo. Aunque esa msica, el miedo, la noche y la soledad... me senta como en un sueo, y esto es un autntico laberinto... s, creo que sera capaz de volver a encon trar esa celda, si es que quisiera hacerlo. Quiere que contine? S, de prisa. Est por llegar. Los ojos de Lento dicen a gritos que conoce el fina l del relato de su amigo, pero necesita orlo de sus propias palabras con urgencia . La msica creci al llegar a esa ala nauseabunda de la que le hablo. Tambin aument mi sigilo. Haba alguien en una celda, cerrada con barrotes como los de este pasil lo... Por Dios, diga quin era, no hay tiempo. El. Seala en la direccin que haba marchado Celador, de quien ya se oyen ruidos ap roximndose. Estaba en la celda, encerrado, tocando un pequeo instrumento, una conce rtina supongo, no estoy muy ducho en msica. El tampoco, por como tocaba, consegua emitir una meloda con torpeza. Y a su lado, a pocos metros haba un oso enorme; bai lando... Seores interrumpe Celador con dos jarros humeantes de caf en las manos, sus bebid as. Ambos cogen las tazas y se las llevan a los labios, soplando, y agradeciendo el reconfortante aroma de ese buen caf, el mejor olor que han percibido desde qu e estn all. Y ahora, desean ya ver a nuestra paciente? Seala los abrigos que reposan sobre e l viejo sof. No hace tanto fro dice Lento. No es necesario... Lo es, cranme caballeros, lo es. Ambos toman gabanes y sombreros, y siguen a Celador a travs de la puerta enre jada, hacia su segundo encuentro con la asesina. 15 Atrpeme cuando pueda Viernes, otra vez Necesitamos la luz. Yo desde luego no la necesitaba. Tumblety repeta esta frase con exasperante insistencia. Lo nico que precisaba eran sus conocimientos como md ico, y por ellos era por los que tuve que soportar su espantosa presencia tanto tiempo. Aseguraba que aunque lo hiciramos a plena luz del da, las buenas gentes de Londres no repararan en nosotros. Lo dudaba, es difcil creer que nadie se fije en m. Ese viernes, sin embargo, salimos de noche. Mis necesidades ya me urgan; no s oy persona resignada en absoluto, y reconociendo posible y cercano el final de m i tormento, la impaciencia me empujaba con apremio de amante. Claro me dijo Tumblety, no se apure. La torpe polica de este pas da palos de cieg o, nunca podrn encontrarla. Vayamos. Y no objet la ausencia de luz, mejor; era para m un sufrimiento intolerable el pasear por las calles de esa ciudad que me aborr

eca, alejada de mi felicidad y tan cerca de ella a un tiempo. Salimos pasada la media noche y seguimos la rutina de las dos ocasiones prev ias, incluyendo la chchara aborrecible de Tumblety, de quien iba colgada del braz o para evitar aproximaciones inoportunas. No cesaba de hablar, de atormentarme c on sus comentarios. Seora, puede elegir a la que ms le guste, no se apene, estas hijas de Babilonia no merecen la compasin de los justos... Y yo? Exista en todo el Imperio un alma de ternura capaz de compadecerme? A m? Al Monstruo? Seguro que s, caballeros, si esa ciudad supiera como ustedes saben de m i dolor. En qu otra cosa que no en mi persona puede transformarse quien ha sufrido innumerables desdichas, injustificables crueldades? Cmo una criatura cuya nica cul pa fue amar, y cuya dedicacin fue hacer el bien a aquellos que la rodeaban, poda v erse como yo me vi? Dnde cabe en mi historia la misericordia divina? Recorrimos todos aquellos establecimientos inmundos que ya empezaba a conoce r, sumergida en ese ritual previo de desconocida finalidad. Creo entender que Tu mblety pretenda de este modo imbuirme de valor, un valor que desde luego l no poesa . Mostrndome aquellas desgraciadas para las que no encontraba destino mejor que e l de mi chuchillo, desprecindolas como a todo el gnero femenino en su repugnante p aroxismo homosexual, trataba de indicarme lo fcil que era matar a cualquiera de e llas, y lo teraputico que resultaba para la sociedad la eliminacin de esas criatur as. No entenda los motivos de mi bsqueda y mis recelos, aunque los conociera, la e sencia de mis actos escapaba a su depravado intelecto. No era la piedad, la comp asin o el remordimiento lo que me hizo ir de local en local, rechazando a cada ca ndidata que l propona. Ni el afn por administrar justicia era lo que me haca seguir buscando, que Dios se vale por s solo para premiar o castigar. Era el amor lo que alimentaba cada uno de mis actos. Una obra de amor superior a cualquier soneto del Poeta, en la que en lugar de versos empleara a las ms envilecidas de las hijas de Eva y a sus cuerpos muertos; deba ser escrupulosa en la eleccin por tanto. Con sider mis dos actuaciones previas como ensayos y decid que esa noche iba a ser la definitiva. Cansado de m y mis continuos rechazos a cualquier mujer que l me sugiriera, e incapaz de recriminrmelos, me inst a que dejramos las tabernas y furamos, ya pasadas las doce de la noche, a recorrer las calles donde las putas ejercan su innoble t rabajo. All tom yo la direccin de la caza. Tumblety me condujo hacia una calleja qu e a menudo utilizaban esas mujeres para sus transacciones. Y all, en las sombras, aguardamos. Yo poda mantenerme quieta y en silencio, hacindome invisible a todo e l mundo, aprovechando la falta de luna, pero el americano no. De continuo quera a bordar a las mujeres, mostrndome lo dciles que eran al acercarse a su fin. l planea ba eso: acercarse a ella y que yo descargara mi cuchillo por su espalda. No, sie mpre debe haber un atisbo de nobleza, hasta en la brutalidad. Debamos proceder de otra forma, una que no era del gusto de mi desagradable compaero de asesinatos. l llegara a algn acuerdo para obtener los favores de una mujerzuela, y cuando ella lo condujera a un callejn, o a un patio oscuro donde descargar sus vilezas, llega ra yo. La matara y la vaciara de todos los rganos que manchaba cada da en que permane ca viva. Deba hacerse con suma cautela, nadie poda vernos y eso requera de paciencia y valor, virtudes de las que careca Tumblety. Elijamos un lugar, seorita dijo tras casi dos horas de deambular sin que yo enc ontrara nada satisfactorio. Aqu est bien. Era la calle Hanbury. Muchas de ellas utili zan los patios traseros de estas casuchas, son discretos, los hay que permanecen abiertos o tienen las cerraduras rotas, y servirn tan bien a nuestro propsito com o a los suyos. Est comparando lo que voy a hacer con lo que hacen ellas, seor mo? En absoluto se azor. Me he expresado mal. Lo que quera... Es suficiente interrump temiendo alguna servil disculpa. Nuestra relacin haba cambiado desde el ltimo incidente. En un principio, mi mie do por salir a las calles haba envalentonado al truhn, volvindose sardnico y ofensiv o hacia mi persona, disfrutando con el pequeo tormento que sus insinuaciones y ha sta su contacto podan procurarme. Ahora era muy distinto, su enfermedad, su depra vacin y su locura le impulsaban a seguir junto a m, a ayudarme en mi propsito, que

ya no era tan de su agrado, pero se abstena de casi todo contacto y era l el asust ado y el pusilnime. Una vez puesto en su sitio, continu en susurros: Me parece buen lugar, pero debemos cerciorarnos de que nadie vea lo que hacem os. Primero acrquese a una de esas mujeres y consiga que le lleve a un lugar apar tado. Sea sutil, por amor de Dios, deje que ella le conduzca. Una vez all, con di screcin, compruebe que el sitio es seguro, que nadie observa y que tendremos el e spacio y la calma precisa para actuar. Y mrchese. Si juzga el sitio apropiado, al l llevaremos a la elegida, o a ser posible usted se dejar llevar por ella de nuevo , con el disimulo y la tranquilidad apropiada. La vez pasada... en medio de la c alle. Eso fue una temeridad innecesaria, aunque comprensible tras nuestro aciago encuentro... Pretende... que yo? La idea de entrar en contacto con aquellas mujeres, al marg en del contacto asesino, le resultaba repulsiva. No ser necesario que consume el acuerdo con la dama, por supuesto. Ni necesari o ni conveniente para nosotros. Una vez observado el lugar con detenimiento, no le ser fcil abandonarlo, fingiendo algn disgusto poco tena que fingir el falso doctor, algn desacuerdo con el dinero, lo que fuere... por Dios! Es vergonzoso que sea yo quin tenga que explicarle estos trminos. Vergonzoso y sucio. Tengo entendido que usted antes conoca bien... la vie joyeuse... Le cruc el rost ro. El golpe casi derrib al americano, y vi un odio fro y profundo encenderse en s u alma. En ese instante, decid que una vez terminada mi ordala, l deba morir. Frank Tumblety sera mi ltima vctima, el teln que dejara atrs tanto dolor y diera paso a la vida plena que me haba sido negada. Mi violenta reaccin acab con sus sarcasmos y su charla patosa, no hizo lo mism o con su reticencia a abordar a alguna prostituta. Ya no solo por las nuseas que le provocaban el contacto con esas mujeres, con cualquier mujer menos conmigo, s ino por el miedo cobarde a verse involucrado ms de lo imprescindible para saciar sus diablicos apetitos, y arriesgar as su pellejo. No lo veo necesario dijo, restaada la herida de su labio, no su dignidad, de la que careca. Estos patios son oscuros, ellas los buscan por los solitarios que que dan a estas horas y... Dice que estn junto a las casas, con gente durmiendo a pocas... Que estn habituados a or toda clase de sonidos nocturnos. Por otro lado, cuanto menos me relacione y hable... hablemos con estas mujeres, ms dificultaremos una identificacin o... Har lo que le digo, doctor, si quiere continuar conmigo. Accedi. Mi compaa, mi reciente amenaza fsica, y esas noches de espanto eran insu stituibles para l. Al igual que en m, el Diablo le haba hundido sus dedos ganchudos en el corazn. Observ cmo abordaba a una mujer que pasaba, y tras un breve intercambio de pal abras, ambos caminaron hacia una de las casas. Creo que era Tumblety quin eligi el lugar, cosa que me molest. Ambos entraron por la puerta del nmero veintinueve. Me asust. Aunque el yanqui asegurara que esos accesos daban a patios interiores, po r lo general desocupados a esas horas, no tena otra certeza que su palabra. Y dud aba mucho de su sigilo. No lo hizo mal, debo reconocer su utilidad en aquellos d esagradables y necesarios menesteres. Pronto volvi a salir la mujer, cuatro o cinco minutos se demoraron all dentro. Por qu tanto tiempo? Sali apurada, no corriendo, pero con ms ligereza de lo normal. Mir a un lado y otro, yo me arrebuj en la oscuridad, dej de respirar, casi detuve mi corazn rezando por no ser vista. As fue, la mujer march. De inmediato apareci Tum blety, que tampoco me vio. Sal a su encuentro y me lo llev a las sombras. Y bien? Como ya le dije, un lugar tranquilo, aunque hiciramos ruido y los vecinos nos oyeran, nadie se extraara con todas esas putas frecuentando estos sitios. Esa perr a sali corriendo y asustada, y no llam la atencin por nada. La asust? S. La puta se apoy contra la cerca, se subi sus faldas, dispuesta a... asquerosa . En cuanto vio mi mirada tembl. Ya saben lo que yo traigo... Es usted un necio, doctor. Lo tom por las solapas de su abrigo, y su petulancia desapareci. Usted no trae nada, su aportacin a esta asociacin nuestra es testimonia

l, y a medida que se hace ms desagradable empieza a ser prescindible. No cree que esa mujer recordar bien su cara, que podr identificarle y...? Seora ma dijo con ms calma de la que esperaba encontrar, si teme que esa mujer tes tifique algo, no debiera haber permitido que fuera con ella. Si su plan era ir c on una de esas al lugar que vamos a utilizar, antes de entrar con nuestro objeti vo, es imposible que esa mujer no vea algo, y muy probable que lo comente a las autoridades. Se lo advert. Tena razn. Deba reconocer que careca de talento para delinq uir, y visto que me vea obligada a moverme al margen de la ley por mis desdichas y por la estrechez de miras del mundo que me haba tocado vivir, mejor fiarme del sucio instinto de Tumblety. No tema. No recordar de m ms que vaguedades, he disfraza do bien mi aspecto para la ocasin. De lo nico que se acordar es que le he dado dos piezas de cobre por dos soberanos ri contento de timar a esa pobre desgraciada. Quedamos all esperando la prxima, ella sera la fuente de mi felicidad, tendra qu e serlo. Mir el reloj cansada de la espera: iban a dar las tres de la madrugada. All en la oscuridad, acechando, pens una vez ms en mi situacin. Procuraba ser todo l o ofensiva, desagradable y altiva con mi compaero, y sin embargo era la prisioner a en esta srdida relacin, en mi srdida vida. Era yo quien estaba a merced de l, de n uestro destino y de la horrorosa tarea que el amor impona; el resto, mis desdenes , mis amenazas, solo eran arrebatos de una dignidad herida, eliminada por la tra icin y la crueldad ms infinita. Por la calle no pas mucha gente, y casi ninguna susceptible de mis atenciones . Una hora de espera, sin fruto, y mis nervios torturados empezaron a atormentar me. Ese pasaje hacia el patio que Tumblety eligiera para m pareca ms concurrido de lo que yo deseaba. A punto estaba de dar las cuatro, un hombre sali del veintinue ve, rumbo a su trabajo, supuse. Cierto; pronto las gentes que dorman ignorantes d el monstruo que vigilaba en su calle saldran a sus quehaceres diarios. Debiramos irnos. Tal vez... susurr. Ha de ser un da, hoy u otro cualquiera, demorarlo es una prdida de tiempo. Es es to lo que quiere, no? S. Ms que nada en el mundo, porque esto significaba alcanzar el amor, la vida, o la posibilidad de ambos. Pueden vernos... Nadie repara en nosotros. No nos han visto, y de hacerlo somos una pareja ms, no nos harn caso. Ni siquiera lo hizo la polica. Vimos a un agente de ronda, a lo lejos, y pued e que l viera un bulto en medio de las sombras de la calle; si as fue, nada hizo a l respecto. A la entrada de Hanbury apareci una mujer que Tumblety me indic. Estab a lejos, no quera correr hacia ellas. A las cinco menos cuarto, otro hombre entr en la casa, alguien que volva a dor mir, supuse yo. No, en cinco o diez minutos volvi a salir. Estaba a punto de rend irme, o de optar por vagar; sera intil. Esperar, es la tarea ms penosa del asesino. Pasadas ya las cinco, la luz del amanecer empez a iluminar con timidez la calle. Vmonos dije apurada. Tal vez maana, o la semana... No. Esto es mejor, a la luz del da podr... Entonces la vi. Entr en la calle con andar cansado, tal vez ebrio. Era pequea, triste, y todos sus sufrimientos iban a desaparecer esa madrugada, de la forma ms horrible. Ella. Tumblety se acerc, no con la naturalidad que me hubiera gustado, supongo que en el estado de esa mujer toda precaucin sobraba. Yo me qued quieta, casi muerta. Vi cmo otra mujer entraba en la calle, andando con tranquilidad, hacia su casa o a su trabajo. Apenas prest atencin a la pareja al pasar a su lado, y an de haberlo hecho, Tumblety le daba la espalda. Yo estaba a treinta metros o ms. Pude or parte de la escueta conversacin. Querras...? S. Un minuto despus Tumblety movi la cabeza y ambos entraron por la puerta elegid a. Yo fui detrs. Si algo me haba servido nuestra vigilia era para saber que solo d ispondra de pocos minutos. Me cost ms esfuerzo del esperado pasar de la inmovilidad absoluta a la rapidez que necesitaba. El corredor era pequeo y estrecho, pero el sol ya se alzaba lo suficiente para que la claridad entrara por la puerta que e sa pareja de amantes asquerosos haba dejado entreabierta. El lugar era un patio r

aqutico, no me demor en examinarlo confiando en la perspicacia de mi socio. Junto a m, a la izquierda estaban los dos, ella apoyada contra la empalizada, dispuesta a abrirse de piernas sin dar siquiera concesin a una mnima sensualidad. Zorra. El, a dos pasos. Agudic el odo y cre morir. Alguien al otro lado, tras la valla . En ese momento la puta dijo: No. Mientras dejaba caer sus faldas otra vez al suelo. Demasiado alto, imposib le que no la hubieran odo. Creo que la mujer se negaba a algn tipo de degradante p eticin por parte de mi socio, quin continu la conversacin, en susurros. Vamos, preciosa, te dar un soberano si eres buena conmigo. O cmo una puerta se ce rraba con suavidad, quien fuera que estuviera en el patio contiguo, se haba ido. Pero... Aquella repulsiva criatura dudaba, entre temerosa y ebria, y sojuzgada por quin sabe cuntos vicios y pulsiones que encadenaban su cuerpo pecador. Tumble ty asom sus cuatro peniques pulidos y los exhibi ante los ojos codiciosos de la mu jerzuela, y qu...? Mi amiga solo quiere vernos, nada ms. Di un paso, entr en total silencio en ese patio de muerte y mi presencia leva nt una leve risa, casi un gruido, en la mujer, que acall con un gesto en cuanto esc uch de nuevo movimiento ms all de la valla. Shhhh chist con suavidad Tumblety, mi amiga quiere discrecin. Desliz la moneda en as manos de la puta, y ella, sonriendo y sin dejar de mirarme, se contone sin gra cia alguna, torpe por el cansancio y la enfermedad que en ella se cebaban. Con l a claridad que ya haca, el espectculo no poda ser ms desagradable y bochornoso. Se r emang de nuevo sus faldas, las agit y mene sus repugnantes caderas hacia Tumblety, que dio un paso atrs, asqueado y fascinado a un tiempo. No pude ms. En dos pasos estaba junto a ella. No tengo idea de lo que imagin al verme ace rcarme con tanta decisin, pensara que se trataba de algn asunto sucio que no inclua la tarifa acordad. Da lo mismo. Mi mano se cerr en tenaza sobre su cuello. No dij o nada, ni siquiera gimi. En un instante perdi el aliento y el conocimiento se fue con l, su espalda golpe contra la pared y la dej tendida, all en el suelo. Con la otra mano hice un gesto para que mi amigo el doctor se estuviera quie to; oa a alguien al otro lado. Una vez ms, quien fuera abandon el patio contiguo; D ios lo bendijo y le ahorr el espectculo que iba a comenzar de inmediato. Tumblety haba huido de mi ataque como si fuera l la vctima, y estaba ahora de p ie, petrificado, como estuvo con la Nichols. Saqu el cuchillo hacindolo sonar con un chasquido apagado. No dud. Con fuerza, golpe y su cuello se dividi. Algo se rompi en mi interior al tiempo que mi cuchillo parta la trquea y firmaba las vrtebras de esa puta. Ya no hay dolo r. La sangre apenas me manch ms all de la hoja de mi cuchillo, que se iba a manchar ms, mucho ms, iba a ahogarse en sangre. Repet sobre su garganta, para quedarme con la cabeza, era ma como todo lo que haca a esa criatura parecer una mujer. Esa tar ea no es fcil y abandon la idea, no haba tiempo que perder. Me incorpor y mir a Tumblety. Con un gesto impaciente lo conmin a acercarse. Lo hizo, con su cara arrebolada por el miedo y la excitacin a un tiempo, y sus mano s acaricindose de un modo tan asqueroso que hubiera vomitado de haber podido. Me pregunt con la mirada. Maldito bastardo! Ya se lo haba explicado! Ya saba de mis neces idades! Su sexo susurr. Eso es lo que quera, para empezar, todo aquello que la haca mujer y que ofreca impdicamente a todo el gnero masculino como mercadera barata. Yo le da ra una mejor utilidad, aquella para la que fue diseado por Dios nuestro creador. Q ue esas vsceras estuvieran encerradas en cuerpos sucios de pecado ofendan todo lo santo y puro. Le levant la ropa por encima de la cintura, apart su vieja ropa interior, sus medias listadas, y siguiendo las instrucciones mudas de Tumblety, raj. Vea bien, l a luz de la maana sonrea a cada golpe de cuchillo. En los cortes puse todo mi odio y mi venganza. La raj desde el esternn hasta la vagina. Poca sangre, esperaba ms. Mucha haba huido ya de su cuello. Las tripas ocultaban todo. Las cog y tir y tir. Sa lieron con mucha facilidad y las coloqu en el suelo, sobre su hombro, para hacerm

e a o a

sitio. Quera encontrarlo, despejar las vsceras molestas. Cmo poda albergar esa zorr tal organizacin perfecta de rganos y conductos? Cort parte de algo, el estmago cre y lo dej gotear sobre el suelo. Buscaba otra cosa, y apremi a mi compaero a que l encontrara. Qued visible el tero, as me lo seal el yanqui. El corte deba ser limpio, tal y com o Tumblety deca. Raj con una decisin y firmeza que me enorgullecen. Cort por debajo llevndome parte de la vagina, la vejiga... el tero sali entero, intacto; de un golp e. Perfecto. Me levant. Envolv el rgano en un lienzo limpio empapado en vino que traje para la ocasin y lo guard bajo las amplitudes de mi abrigo. Entonces mir a la mujer, ten dida, con las piernas dobladas y mostrando su interior al sol. Ahora descansaba, ahora daba igual su vida de excesos y depravacin, ahora era hermosa. Descansa en paz, Annie Chapman. Vi como Tumblety robaba alguna sortija de las manos de la muerta, me enfurec. Tambin haba cogido un pequeo bolsillo que llevaba bajo las ropas, se lo arrebat, y a punto estuve de degollarlo a l. Dentro, no pude evitar la tentacin de contemplar la poca femineidad que pudiera transportar consigo aquella desdichada, haba obje tos de aseo: peine, cepillo, una tela haciendo de pauelo. Con rapidez, como con urgencia, dispuse esos pocos objetos a los pies del ca dver, ordenados, como lo hubiera hecho sobre mi tocador, de an tenerlo. Ahora en s u fin, Annie deba tener la dignidad y la alegra de las mujeres. Cepillo de dientes , del pelo, caja donde los guardaba... todo aguardando a que ella despertara, a que la luz del sol... No. No haba monedas. Solo la que le diera Tumblety, que bien se ocup en recupe rar. El americano se impacient, pese a que no me retras ms que unos segundos en esa operacin, no poda entender que quisiera dignificar el lecho mortuorio de esa muje r, ahora que sus pecados no importaban. Nos marchamos. La muerte sali con la mism a suavidad con que vino a esta calle, en silencio, dejando su carga de horror pa ra los que an vivan. Nadie nos vio, o nadie nos quiso ver, o nadie supo qu vea. Yo tena mi tero, por fin. Pens que este era el camino. Me volv a equivocar. Tuve que matar otra vez. Tumblety estaba en lo cierto: necesitaba luz... no para mat ar, para vivir otra vez... no hay luz... nunca hay luz... 16 Residencia de Ntra. Seora del Santo Socorro Noche de viernes a sbado Lento no duerme esta noche. Aunque el miedo y la tensin deben haberlo agotado , se esfuerza en no cerrar los ojos. Tal y como su compaero le contara, aquella celda inmunda y falta de todo conf ort est abarrotada de documentos, documentos que para un erudito como l son golosi nas. Las cartas... conoce muchas de ellas, ha ledo copias, incluso recuerda la de saparicin de algunos de los originales. Otras son una novedad. Los escritos sobre Torres y sus hallazgos resultan demasiado enjundiosos para sus conocimientos ci entficos, muy dispares de los histricos. Tambin hay fotografas, imgenes de Londres y sus calles, una foto de grupo donde se ve toda la dotacin de una comisara posando ante un edificio, una foto antigua, casi desvada que muestra a tres muchachos pos ando atolondrados sobre una barca... Todo parece fascinante y entre todo destaca el bastn. Una elegante vara de fr esno con una extraa empuadura tallada en forma de cabeza humana. Un hombre, o tal vez una mujer de rostro anguloso, cubierto por una capucha o un pauelo. Sobre la caa del bastn hay lacado un crculo en el que se lee la siguiente inscripcin: PRESENTED TO INSP. ABBERLINE as a mark of esteem by 7 officers engaged with him

in the Whitechapel murders of 1888 Siete oficiales... cules? Reid, Moore, quiz Andrews, Nairn... los sargentos Thic k, Godley, Pearce... difcil, hubo muchos policas. Se da cuenta que est hablando solo , y empieza a rer. No estoy hecho a la soledad... Vuelta a rerse. Se levanta del co lchn, inquieto. Abre la puerta con cuidado. Fuera todo es oscuro. Antes de salir toma una veintena de velas. Hay un cubo lleno de ellas, luz n o le va a faltar. Cuando las coge mira a su lado, sobre una de las cajas llenas de cartas y papeles, ve unos librillos amontonados, con una ilustracin recargada en la cubierta; una greca formada por rosas y calaveras entrelazadas que rodea e l ttulo: El 13.er trabajo de Heracles por M. R. William Una novela por entregas, un folletn. Coge el primer librillo. Sale del cuarto , su celda, y camina a oscuras por el stano, tan despacio como se mueven las estr ellas en el cielo que ahora no ve. Apenas hace ruido, sus pies, descalzos sobre el fro y la suciedad, no suenan ms que los de la pequea fauna que llena el laberint o, ni que las humedades goteando aqu y all. Poco a poco va acelerando el paso, a medida que su soledad se manifiesta cas i absoluta y sus pupilas, dilatadas al mximo, aprovechan el mnimo brillo que puede n encontrar. Solo la cautela por no tropezar con obstculos ocultos en la oscurida d lo retiene. Llega, un poco por azar y otro gracias a su buena orientacin, al lu gar donde el da anterior Alto viera al oso bailar. Se agarra a los barrotes y esp era, muy quieto. Es imposible ver nada. Pasa un tiempo all, hasta que un estornud o lo sorprende. Tapndose la boca aguarda, su mano busca a tientas algo, un arma. Nadie responde a su descuido, nadie acude, su captor confa ms en las buenas ce rraduras y candados que en una vigilancia ms activa. Vuelve a caminar, a recorrer las oscuridades. Llegado al cuarto donde reposa el seor Aguirre, lo nota por las puertas batientes, encadenadas ahora, y el estrecho ventanuco acristalado. Prue ba a entrar, est bien cerrada. Mierda... Es un susurro que muere devorado por el polvo y la soledad. Permanec e ah. Debiera ser imposible no dormirse en esa situacin, solo en la oscuridad, sin nada que ver ni or. Ni siquiera la respiracin de quin yace tras esa puerta llega a sus odos. Sin embargo, mantiene la vigilia. Ser el miedo lo que impide que se due rma. Demasiada oscuridad. Enciende un fsforo. Nada. Ningn sonido. Insectos noctmbulos alejndose de la pequea llama. Arrima el misto a una de las velas. Espera a que algo de cera se funda y la pega sobre el brazo de una pequea silla, y sentado bajo la proteccin de esa luz, l ee, procurando que cada palabra dure el doble, ahuyentando al sueo. 17 Lee Lento El 13.er trabajo de Heracles por M. R. William Captulo 1: Sobre casas antiguas y secretos Jim Billingam nunca imagin que se hubieran escrito tantos libros. Miraba los anaqueles abarrotados de polvorientos volmenes, ocupando todas las paredes de la habitacin ms grande que haba visto jams, imaginando la edad que deba tener la persona que los haba ledo todos. Si no sales de aqu de inmediato, morirs. Jim se qued muy quieto. Llevaba dos semanas en Chteau Ravin, y no se haba atrev ido a salir de la pequea vivienda que comparta con su padre, ni mucho menos cruzar el camino de los abruptos acantilados hasta el negro edificio principal. Al or a quella voz aflautada a su espalda, en lo primero que pens fue en cmo iba a explica r a su severo padre qu haba ido a hacer all, cuando el pobre hombre encontrara el c adver de su nico hijo. Muy despacio, notando el sudor que corra por su espalda, dio media vuelta. Un

hada azul se haba materializado en el centro de la biblioteca, de pie, mirndolo, ms que eso, traspasando su joven cuerpo con la mirada hasta alcanzar los lugares ms tiernos de su alma, hasta el punto que Jim tuvo que hacer acopio de todo su va lor para resistir el poderoso hechizo gris de esos ojos. Y todo ese valor era mu cho para un chico de once aos recin cumplidos, suficiente para atreverse a carrasp ear, dar un paso adelante y decir: T vas a matarme? No dijo el hada, transformndose al hablar en una nia. A mi padre no le gusta que nadie ande por aqu. El va a matarte. No he hecho nada. Mi padre no necesita motivos para matarte. Es tu amo, y puede hacer lo que le venga en gana. Si yo se lo pido te matar. Nadie es mi... T eres el hijo del preceptor Billingam, verdad? Tu padre trabaja para m, as que t tambin estas a mi servicio. Djame en paz. Jim dio la espalda, enfadado consigo mismo ms que con la nia, con esos desconocidos sentimientos que afloraban en su tierno corazn. Sabes leer? Que me dejes. No sabes. Tienes dos aos ms que yo y no sabes leer. Djame. Esta es mi casa y puedo estar donde quiera. Y decir lo que quiera. Di lo que quieras. No sabes leer. Djame en paz. Eres tonto. No sabes leer. Djameeeeeeeee. No sabes leer. S s. No. S. Eres tonto y no sabes leer. Jim era un muchacho apacible, pero no aguant ms. Dio media vuelta de golpe, am edrentando a la nia que dio un saltito hacia atrs al ver a esa vorgine de ira de on ce aos cernirse sobre ella. Jim. Fue la voz de su padre la que le hizo detenerse avergonzado. El profesor Billingam estaba en la puerta, junto a un hombre de imponente altura. Ven aqu. Jim avanz temeroso, mientras la nia quedaba sonriente, jugando distrada con el vuelo de su falda. La llegada a la mansin sobre los acantilados tras el largo asc enso bajo la lluvia, le haba sobrecogido y preparado para cualquier maravilla, no para la presencia del seor de la casa. Era enorme, vestido de negro de pies a ca beza como un reverendo, y con una melena blanca que caa sobre sus hombros, de mir ada intensa y azul a la que nada se ocultaba. Jim lo mir y supo en ese instante q ue el viejo conde saba que haca un segundo, llevado por la furia, haba intentado pe gar a su hija. Seor dijo su padre, este es mi hijo, James Stuart. Hijo, este es monsieur Louis Felipe Faubert, conde de Gondrin y vizconde de la Tour Aubelle. Desde ahora entr ars a su servicio, y al de su hijo. Espero que nos honres tanto a l como a m. El conde estrech la mano de Jim, con fuerza, sin apartar sus ojos de fuego de los del muchacho, y habl con voz de trueno en la que no quedaba una brizna de lo s suaves tonos de su Francia natal. Seor Billingam... interesante. Sea bienvenido en mi casa. Despus de soltarle y r ecuperar su titnica figura, continu mirando a su hija. Sepa que su padre es muy que rido y respetado en esta casa, espero que est a su altura. Gracias, conde. No es halago, profesor, me limito a constatar un hecho. A usted, seor Billinga m, no se le exigir menos que a su progenitor. Espreme ahora aqu, mientras acompao al profesor a la salida. Camille, ven con nosotros. Jim qued de nuevo solo en ese santuario de antiguos volmenes, que lo atraan y l e producan cierta temerosa reverencia a la vez. Le gustaba leer. En aquella isla

no haba otra cosa que hacer, no haba otros nios, nada, solo la casa y el furioso ma r rompiendo contra las piedras negras y afiladas una y otra vez. An joven, ya haba ledo un buen montn de libros, y sin embargo nada de lo que vio all le era familiar . No haba libros de historia, ni atlas o biografas de personas de renombre, ni tra tados de aritmtica o libros de poesa. Tampoco novelas de aventuras, su pasatiempo favorito aunque a su padre el profesor le pareciera una lectura en exceso frvola y poco edificante para un muchacho de su edad, y tampoco historias romnticas o pi adosas. Por el contrario, s abundaban los libros de temas mitolgicos y de leyendas , materia esta en que Jim estaba muy versado para su edad, y que su padre, profe sor y amante de la cultura clsica, aprobaba y fomentaba en su hijo. Pero la mayor parte de aquellos anaqueles estaban repletos de volmenes oscuros de indescifrabl e temtica, de los que emanaba el misterio de lo arcano y lo prohibido. Tom uno: De Tinctura Physuicorum, escrito por un tal Paracelso. Lo oje fascinado, sin entend er nada de lo que all se contaba, un extrao tratado que bailaba entre la ciencia y la magia, entre el rigor de la alquimia y el veleidoso capricho de lo sobrenatu ral. Sigui mirando ttulos, nombres de autores, de sabios que aos despus le acabaran p or ser tan familiares: Claudio Hermippus, Johannes de Philadelphia, el muy miste rioso conde Saint Germain, Salomn Trimosn, el ocultista toledano Don Enrique de Vi llena, Jan Lallemant... alquimistas, brujos, eruditos, sabios, criminales, santo s, monstruos... La presencia fra que eriz los pelos de su nuca fue ms inquietante que todos eso s libros misteriosos. El conde estaba a su espalda ocupando toda la sala con su mirada. Seor Billingam, imagino que se estar preguntando al respecto de la naturaleza d e las labores que tendr que desempear aqu, en mi casa. Disculpe, seor... solo sent curiosidad... No se excuse por tal circunstancia. Aqu, bajo mi techo, la inquietud intelectu al siempre ser bien acogida. Podr leer cuanto y cuando quiera. Lo que nos ocupa ah ora es su trabajo aqu, para el que su padre ha ponderado tanto sus aptitudes, quie re saber los detalles? Por supuesto, seor. Si no es molestia. A partir del da de hoy se dedicar a atender a mi hijo. Quiero que sea su condis cpulo, su compaero de juegos, su rival en el deporte, su amigo si tal circunstanci a llegara a producirse. Entiende? Cmo...? Su padre le habr informado que a partir de hoy residir aqu. S, seor. Pues eso es. Vivir con mi hijo, eso es todo lo que se le requiere. Recibir una educacin que jams podra obtener dada la posicin de su familia, debe agradecer esta o portunidad. Lo hago, seor. Debe cumplir simplemente las normas de esta casa, lo que es natural, y una en especial: en lo que a usted respecta, mi hijo es como yo, su palabra es la ma, en tiende? S, seor. Bien. Le acompaar a conocerlo, y a conocer sus habitaciones. Se apart de la puert a, cediendo el paso al asustado Jim. l avanz y al pasar junto al conde, este puso una mano sobre su hombro, cuyo tacto y presin le pareci an menos acogedor que el de la propia muerte. Apret con fuerza hasta hacerle dao, y entonces dijo: Una ltima in dicacin, seor. No vuelva a molestar a mi hija. En realidad, no tiene por qu dirigir se a ella, le prohbo que hable con ella. Supongo que no habr ningn inconveniente en ello. Podra protestar, argir que fue la preciosa Camille quien le habl primero y quie n se esforz por sacarlo de quicio. Prefiri callar. De hecho, esa ltima instruccin qu e le diera el conde pensaba llevarla a cabo a rajatabla, aunque no hubiera sabid o los deseos del padre de Camille. Sigui caminando en silencio por los interminab les salones del castillo, guiado solo por la presin firme de la mano cruel de su nuevo amo. El majestuoso chteau del conde Gondrin se extenda sobre una extensa propiedad junto al mar, en la parte ms alta de la isla, cerca de los acantilados, pero no a

somndose a ellos. Haba un segundo edificio, la Tour Isole, una torre delgada y alta que, esa s, casi caa al mar de lo inclinada sobre las escarpas que estaba. La lla maban la Torre del Loco o a veces la Torre del Suicida, pues ya desde la distanc ia su imagen causaba vrtigos, cuanto ms el vivir en ella. Esta atalaya inclinada s obre el ocano comunicaba con el castillo a travs de un alto puente cerrado, colgad o entre ambas vetustas construcciones a treinta pies de altura, tan inquietante como el edificio al que conduca. Llegaron al acceso del Puente Cerrado, que del l ado del castillo no parecan sino otra ms de las pesadas puertas de roble que abund aban en cada planta. El conde se detuvo y extrajo una llave vieja, que tendi a Ji m. Tome dijo. Esta llave abre tanto esta puerta como la que da a la torre, al fina l del puente. Es suya, seor Billingam, y solo suya. Usted tiene completa potestad para cruzar el puente de un lado a otro cuando se le antoje, mientras mantenga cerradas siempre las puertas. Entiende? Esta llave le pertenece, y usted se respo nsabilizar de ella, no pudiendo confirsela a nadie ms, salvo a mi persona, claro es t. Ni a su hijo de usted, seor? Especialmente no debe drsela jams a l. Abra la puerta. As lo hizo. Entienda, seor llingam, que mi hijo no puede abandonar jams sus aposentos, dado lo delicado y pe culiar de su salud. Adelante, crucemos. El Puente Cerrado era un lugar fro. A esa altura, el viento que atravesaba la s almenas decoradas con grotescas grgolas era cortante, cargado de olor a sal, y helado como el invierno del Pas del Invierno, tan fuerte, que Jim tuvo que apoyar se en las columnas que sustentaban de trecho en trecho el techo de teja que cubra la pasarela, serias columnas decoradas con imgenes de antiguos reyes decapitados . Farolillos de metal oscilaban colgados del techo, balancendose a las rdenes de E olo y aadiendo su chirriar a la sinfona natural del mar, msica siniestra a odos del muchacho. El ambiente era un espejo del sentimiento pavoroso que inundaba a Jim, y que le hizo hablar por dejar pasar el tiempo, pese a lo desagradable de su in terlocutor. Seor, cmo se llama su hijo? Como yo. Y he de tratarlo...? Cierto, precisa un tratamiento, y el llamarle Louis me parece demasiado infor mal... es por derecho barn de Montrevere, como tal podis tratarlo. Llegaron al extremo contrario del puente. Terminaba en otra puerta similar a la primera, aunque de aspecto algo ms recio y tosco. Jim mir con timidez, temeros o de obrar sin consentimiento. El conde lo anim a abrir esa puerta. All detrs estab a el hijo del conde, su condiscpulo, su compaero de por vida, un muchacho que jams haba abandonado ese lugar sobre el ocano, criado al arrullo del mar furioso, sin c onocer nada, salvo aquello a lo que su severo padre permita el acceso a su prisin. Qu clase de enfermedad le haba confinado all? Qu tara o deformidad avergonzaba tanto a su antigua familia para enclaustrarlo de por vida? Qu monstruo lo esperaba? Abri la puerta. Tras ella, de pie con las manos a la espalda, estaba el joven Louis Fauvert, barn de Montrevere. Era un muchacho de la edad de Jim, alto y del gado, de aspecto ms que saludable, muy hermoso, de rostro casi femenino, cabellos dorados y vestido del mismo rgido negro que su padre, quien los present. Como ya te anunci, este es el seor Billingam, tu compaero desde hoy. Seor Billing am, le presento al barn de Montrevere. Seor Billingam... interesante dijo el joven barn, sonri y le tendi una amistosa ma no. Sea bienvenido en mi casa. 18 Residencia de Ntra. Seora del Santo Socorro Noche del viernes Ya est bien... La vela casi se ha extinguido. Pone otra en su lugar y cierra la novela. El silencio es absoluto, sepulcral. Si abandona la lectura es imposible que no caiga rendido. Aun as, permanece despierto, durante nueve velas. Se rinde cuando est por aman

ecer, o eso hemos de intuir, porque la luz del da no entra nunca en esos stanos. V uelve a su cuarto deprisa, sin los titubeos del viaje de ida. All toma pluma del bolsillo de su abrigo, y arranca la ltima cuartilla del folletn. De rodillas escri be sobre la cama, procurando alejar la luz de la vela con la que se alumbra de l as resmas de papel viejo que lo rodean. Escribe como un prisionero garabateando una nota de auxilio. Pero no pide socorro. La nota dice: Seor Aguirre, quin es el asesino? 19 Dios no se fa de los britnicos a oscuras Sbado Qu les estaba contando...? Ya recuerdo, andaba yo en el calabozo tras el asesi nato de la Chapman, lamiendo mis heridas mientras Torres agotaba su ingenio y su bondadosa alma tratando de encontrar un camino apacible al torturado discurrir de mi existencia, que ahora se enfrentaba a tan incierta encrucijada. Superada l a conmocin inicial, recompuesto el nimo, armado de ms decisin que recursos para llev ar a cabo su empeo, se lanz a la empresa de librarme de presidio. Fue a su embajad a, a Hartford House en Manchester Square, y terci por m. Se cit para cenar con el s eor Ribadavia, hombre capaz que demostr en esta y postreras ocasiones ser orgullo de la diplomacia espaola, que ahora ocupaba un puesto de importancia dentro de la Cmara Espaola de Comercio, fundada no haca ni dos aos, y era primer secretario de l a embajada. No es de extraar al menos que fuera muy popular, pues no es comn que d entro del corp diplomatique un funcionario permanezca tanto en el mismo destino. Diez aos, ni ms ni menos. Yo no era compatriota de estos caballeros, por lo que Torres se vio obligado durante la velada a enfatizar mucho la importancia que mi amistad tena para l, y que por tanto considerara cualquier bien que pudieran hacerme como hecho sobre su persona. El favor se lo haca a l, dijo, no a Raimundo Aguirre: mendigo, criminal y lacra para el gnero humano. Fuera como fuese, las cosas toman su tiempo. Sin poder hacer nada ms antes de ver al seor Ribadavia, mi amigo compr toda la prensa vespertina en busca de infor macin respecto a lo sucedido en Hanbury Street. Extraa le pareci aquella ciudad una vez ms, cuajada de noticias inslitas. Junto a las actividades sociales de la fami lia real o al comienzo ese fin de semana al norte del pas de la primera competicin o liga de equipos de football, deporte que estaba fascinando a los britnicos con e se singular gusto suyo por el ejercicio fsico y los juegos, se mezclaban asuntos tan raros como la intencin de unos artistas itinerantes de la cera que haban ubica do su museo frente al London Hospital, en Whitechapel Road, en el mismo edificio d onde poco antes se exhibiera al famossimo Hombre Elefante, de preparar una figura que representara alguna de las vctimas del asesino de Whitechapel, para satisfac er por unos peniques el morbo de la poblacin londinense y de paso lucrarse a su c osta. Poco tiempo despus, la celebrrima Cmara de los Horrores del museo de Madame Tus saud, que ya por entonces gozaba de gran popularidad, aadi figuras referentes al c rimen. Y no era esta la nica muestra del humor oscuro ingls. Esa misma noche, como llevaba hacindolo otras tantas y como lo hara en sucesivas cada vez con ms xito, el actor Richard Mansfield interpretaba en el teatro del Lyceo la obra El Doctor J ekyll y Mr. Hyde, basada en la famosa novela de Stevenson. Decan que la transform acin del seor Mansfield era espectacular, que las damas salan presas de sofocos al ver cmo, sin trampa ni cartn, el actor tornaba su aspecto de respetable caballero al de un demonio, receptculo de todas las vilezas del hombre. Y no pocos empezaro n a jugar con la posibilidad de que tal monstruoso cambio fsico no fuera acompaado de un cambio en el alma del actor, como en la del buen doctor del relato y, med io en broma medio en serio, aproximaban el nombre de Mansfield al del asesino. L o cierto es que el horror que se posaba en las calles de Londres atraa ms y ms gent e a cada funcin, a ver la portentosa transformacin del actor. Seguro que esa noche , a las ocho y cuarto, la platea del teatro estara a reventar, llena de buenas pe rsonas vidas de terror, azuzadas por la sangre de una pobre mujer que an manchaba ese patio de Hanbury Street.

Y este gusto siniestro era de verdad exclusivo de los hijos de la Gran Bretaa? No por cierto, pensara Torres, pues algo ms aparte de su inters por mi situacin le haba empujado a comprar tantos diarios. Se hizo con muchos, y los ms populares de entre ellos haban sacado cuatro, cinco y ms ediciones, empujados por la noticia qu e eclipsaba a todas esas estrafalarias compaeras suyas: esa maana otra mujer haba m uerto a manos del Monstruo. Pese a que Torres no dispona de la informacin precisa para juzgar la veracidad de lo que contaba la prensa, a la luz de lo obtenido a travs de los investigador es de la metropolitana, Chandler, Thick y Leach, en el propio escenario del crim en, lo que se contaba en esos papeles era, como poco, algo inexacto. El Evening News llenaba las pginas de su quinta edicin con terribles titulares: OTRO ASESINATO EN EL EAST END, ESTA MAANA TEMPRANO EN SPITALFIELDS Una mujer degollada y su cuerpo destripado. Encontrado un delantal de cuero. Las entraas y el corazn arrancados. Le extrajeron el corazn? Recordaba que el doctor Phillips y los detectives men cionaron que haban sacado las tripas a la mujer y las haban extendido sobre su hom bro, pero l entendi que haban abierto el vientre, no podan extirpar el corazn por ah, aunque... el doctor haba asegurado que faltaban rganos. Los titulares del resto de los peridicos no eran menos alarmistas: Cuarta vctima del manaco, Circunstancias que exceden en brutalidad a los otros tres crmenes de Whitechapel... Horrible. La prensa se haca una aireando el espanto, gritando la monstruosida d del hecho sin ahorrar eptetos descarnados hacia el monstruo que lo perpetrara: m edio hombre medio bestia, deca el Star. Pese a este desafuero por mostrar los aspe ctos ms temibles de la situacin, las crnicas eran muy imprecisas en cuanto a las ba rbaridades hechas a la mujer. Hablaban de corazn, hgado y dems rganos extirpados y d ispuestos en la escena, decan que la cabeza haba sido casi desprendida del tronco y solo se mantena unida a l por un pauelo anudado, o por sus las propias entraas enr olladas en el cuello de la mujer. Pese a que aseguraban haber tenido declaracion es de Chandler y los otros policas, la informacin que aportaban pareca confusa y po co clarificadora. Haba quien segua barajando la posibilidad de que los crmenes eran obras de bandas, de los Hoxton High Rips Gang, una banda especialmente cruel. N o era creble, se lo digo yo, no s de ninguno de mis compaeros de fechoras, ni entre los ms brutales, que gustara de arrancar vsceras, extremidades s, como a punto estu ve de poder atestiguar yo mismo, pero no rganos. Aun as, pudo sacar conclusiones de lo que ley. El seor Davis, un hombre mayor q ue alquilaba una de las habitaciones de la propietaria del veintinueve de Hanbur y Street, la seora Richardson, fue quin encontr el cadver. Sali a trabajar y pas por e l patio a las seis menos cuarto cuando se encontr con la desdichada. La descripcin del cadver era ms o menos coincidente en todos los diarios, con las discrepancias srdidas de quin pona mayor o menor racin de casquera, siempre descrita con la sufici ente imprecisin como para que Torres no pudiera hacerse una clara idea de las her idas infligidas sobre aquella mujer. Todos estaban de acuerdo, eso s, en la natur aleza espantosa del crimen, llegando algunos a asemejarlos a los horrores cometi dos por nativos americanos sobre los colonos que capturaban. Yo conoca a un indiv iduo americano conocedor de habilidades propias de los indgenas de su pas, que gus taba de coleccionar vsceras y que en estos das resida en Londres. Pero no era yo qu in lea esos peridicos. Se haca mucho hincapi en la aparicin de aquel delantal de cuero, aunque bien es cierto que se mencionaba la posibilidad de una casualidad o hasta de que el ase sino lo hubiera dejado con intencin de causar confusin. Tambin se haca referencia al hallazgo de un cuchillo ensangrentado, as como los rumores de la detencin de dos individuos en relacin con el crimen, dos delincuentes comunes, uno de ellos deba d e ser yo. Reflejaban bien aquellos escritos el caos y el temor que reinaba en las call es. Caos que llev incluso a avivar rumores sobre un segundo asesinato, esa misma maana, cuando, segn se deca, se encontr una joven degollada en el cementerio de St. Phillip's Church, a la espalda del London Hospital; una historia sin ningn fundam ento, como reconocan muchos de los periodistas, al igual que otras tantas, como p or ejemplo: una vecina que viva al lado del lugar de los hechos declar que en la p

uerta del veintinueve de Hanbury Street alguien haba escrito: Esta es la cuarta. M atar a diecisis ms y entonces me retirar. Torres vio esa puerta, y no recordaba haber visto nada parecido all. En otros peridicos, en especial en el Star, se cargaban las tintas contra la incompetencia policial, ensandose con el Dr. Robert Anderson, jefe del CID que rec ientemente haba sustituido al seor Monro, y contra sir Charles Warren, jefe de la polica Metropolitana, el mismo que mandara la triste actuacin policial en el doming o sangriento de noviembre del ochenta y siete, quin haba introducido un excesivo mi litarismo en el rgimen policial (siempre a juicio de los periodistas), y a quin se le reprochaba desde la ineficacia de su sistema, hasta el no utilizar sabuesos para la bsqueda del criminal siguiendo los rastros dejados en el patio de la call e Hanbury. Decan que no disponan de pista alguna, que toda la polica se encontraba desbordada por los hechos, cuando no indiferente ante ellos. La gaceta Pall Mal, habitual agitadora social, se una con mucha vehemencia a las crticas contra las fu erzas policiales, llegando a asegurar que el gobierno se ocupaba ms de reprimir m anifestaciones polticas en Trafalgar Square que en prevenir esos brutales asesina tos. En medio del sensacionalismo propio de esas noticias, y de los malintenciona dos comentarios polticos, mal que bien podan vislumbrarse los datos reales del ase sinato. La inexistencia de sangre en el acceso al patio indicaba que el crimen s e haba cometido en el mismo lugar donde se encontr el cadver. Nadie oy gritos, la mu jer fue degollada, si no decapitada, y difcilmente pudo gritar nada. Aun as, viva g ente a escasos metros del lugar, como Torres poda bien atestiguar, y nadie se dio cuenta de lo ms mnimo. Haba otro testigo al que los periodistas se haban aproximado , el hijo de la propietaria, la seora Richardson. El seor Richardson aseguraba hab er pasado por el patio, a comprobar el estado de la puerta del stano, cerca de la s cinco de la maana, y no vio cuerpo alguno. Eso contradeca lo dicho por el doctor Phillips, recordaba Torres que el mdico asegur que la mujer haba muerto a las cuat ro o cuatro y media. Se hablaba de los objetos de la vctima encontrados, aunque n o se mencionaba su extraa colocacin, y tambin se haca referencia de ciertas ausencia s: parece que haban arrebatado a la mujer un anillo. Ese era el motivo, el robo? En cuanto a la identificacin de la difunta, se consigui ya de maana. Era una pr ostituta de cuarenta y cinco aos conocida como Dark Annie. Su nombre real era Ann ie Sievey, Sieveo o Siffey, o Chapman. Fue identificada por un compaero que viva d onde ella, Frederick Simmons, y por otra amiga, Amelia Palmer, a las once y medi a de la maana, en la morgue de Montague Street. Annie haba vivido los ltimos das en la pensin comunal de Crossingham, donde yo escond el Ajedrecista. De hecho, das des pus, tanto Donovan como Evans, encargado y vigilante nocturno del lugar, tuvieron que declarar e identificar el cuerpo. Y yo, por supuesto, fui requerido para es ta misma fea obligacin. Me llevaron pasado ya el medioda a ver el cadver de aquella mujer. Estaba tumb ada en una mesa de madera, en ese lugar fro y cargado de humedad, con paredes de ladrillo sucio y desgastado por tanto fregar. Sent un olor desagradable, no ha mu erto, era como a rebotica de farmacia abandonada. Ella estaba tapada por un lien zo hasta el cuello, dejando ver su cara, abotargada, pero plcida, como durmiente. Era una mujer cansada, debi estar cansada toda su vida, ahora le quedaba el rest o de la eternidad para dormir. Quera identificarla. No poda consentir que me mandaran a la calle, a ser pasto del Green Gate otra vez. No la conoca, de nada, es posible que me hubiera cruzad o con ella en el pasado, incluso puede que la atormentara cumpliendo algn encargo de mis jefes, pero si fue as no dej huella alguna en mi memoria, como a tantos ot ros seres a los que aflig. Cuntas penurias debi padecer? Tal vez pens que la muerte tr aera descanso a su existencia? Un fin as puede traer algo que no sea dolor? Ni siqu iera en la muerte hallara paz o reposo, recibiendo el peor final, porque las prof anaciones hechas a los cuerpos, las mellas y taras infligidas, repercuten en el alma, se lo digo yo y s de lo que hablo. Desvaro. El caso es que con estas, yo quera identificarla, decir que la conoca, que la haba matado que... Imbcil. No entenda que el final de una soga era lo que a guardaba al que hubiera cometido esas atrocidades. No atenda a razones, porque lo nico en que poda pensar era en que el Bruto me haba salvado, me haba dejado ir, por

qu? No era hombre al que le moviera la compasin, todo lo contrario. Qu le habra empuj ado a abstenerse del placer de matarme, a m, a alguien tan intil y despreciable a sus ojos? Tena ms miedo a O'Malley que a la horca, y actu en consecuencia, aunque s in lograr fruto alguno. No fui creble al identificar a la Chapman. Grit y patale, jur que conoca a esa mu jer, que haba dormido con ella, que la deseaba y por eso la mate... no pude dar d atos que satisficieran a la polica, ahta ya de confesiones fingidas. Solo era otro tarado con nfulas de grandeza. El detective sargento Godley de la divisin J, Bent hal Green, que me conoca bien, dijo tras contemplar mi pobre actuacin al ver el cu erpo: Este desgraciado solo busca estar sin trabajar y conseguir un plato de comida caliente todos los das. En ningn momento me creyeron. Ni siquiera atribuyeron mi a rrebato a la demencia, sino a la maldad. Para certificar ms mi inocencia, a mi pesar, la viuda Arias vino al da siguien te en mi rescate, cmo no, acompaada de su sobreexcitada hija, que no par de asaetea r a todo agente que encontr con preguntas sobre los asesinatos. La mujer jur que m e conoca y alab mis virtudes todo lo que su engaada caridad le impuls a hacer. Mis h oras en el confort de la reclusin estaban contadas. Aun as el lunes diez, el mismo Godley me llev al sanatorio de Seaside Home para ser identificado por los testig os, que pareca haberlos, junto a otros tantos trastornados, manacos y delincuentes sexuales que hubieran abandonado psiquitricos en fechas prximas. Me tuvieron en p ie, junto a un polaco de gesto obtuso, ante una mujer que no debi reconocerme. La s descripciones que circulaban sobre el asesino no armonizaban en nada con un tu llido como yo. Tambin fueron a visitarme Evans y Donovan al Seaside Home, y pront o dieron noticias de m, del viejo Drunkard Ray y sus tropelas, me achacaron de nue vo el secuestro de Juliette, que ya haba quedado aclarado, me acusaron de moroso, de ladrn, de todas las faltas que me conocan, que eran muchas. La polica ya tena un buen retrato de m. La maana del da once, Torres vino a por m. Me dejaron a su custodia, aventuro q ue eso fue fruto de la mediacin del bendito seor Ribadavia. Le encontr en un estado de nimo muy diferente a aquel que exhibi cuando nos separamos. Cierto es que era hombre que no dejaba traslucir sus preocupaciones al semblante, y as ante cualqui er problema mantena un espritu tranquilo y analtico y un humor dispuesto. Teniendo en cuenta esto, es tambin cierto que el aciago sbado en que mataron a Annie, not ci erta confusin o tristeza en su persona, ahora desaparecida. No quedaba ni rastro de ese mirar que fij en m mientras la polica me devolva al calabozo. Ahora vea alegra en l, tal vez un cierto entusiasmo. Durante el trayecto a la pensin de la viuda Ar ias apenas hablamos, se preocup por mi salud, que algo haba mejorado en los ltimos dos das, siempre he gozado de no poco vigor y muy buena encarnadura, si no de qu h abra sobrevivido hasta semejante edad. Mis magulladuras an dolan y puede que una de mis costillas anduviera maltrecha o incluso rota; nada a lo que no estuviera ac ostumbrado. Lo nico que me dijo en el coche que pudiera ser de inters para lo que nos atae fue: Sabe, don Raimundo?, un banquero judo llamado Samuel Montagu ha ofrecido cien l ibras por la captura del asesino, como usted predijo. De acuerdo, no ha sido la polica, pero este caballero resulta ser un miembro del parlamento, es importante que los polticos se ocupen del bien de la ciudadana. De hecho, esta debiera ser su principal preocupacin, y le aseguro que no suele ser as... Jjjjjudo? Claro. Parece que la gente se ha echado encima de esta comunidad, ha habido c onatos de revueltas contra ellos. Ya habr odo los rumores que acusaban a un extranj ero de ser el asesino, el asunto de Delantal de Cuero... este seor Montagu parece ser un gran benefactor para los suyos, y esta recompensa es una ms de sus buenas acciones. Lo importante es que usted, una vez ms, tena razn: hay una recompensa. Y fjese, puede que acabe cobrndola. Esas palabras acompaadas de su sonrisa hicieron que Tumblety, en quien no haba vuelto a pensar durante ese fin de semana lleno de miedos y maltratos, volviera a mi cabeza. Sus palabras no podan significar otra cosa: el espaol haba descubiert o algo que ratificaba mi hiptesis. No voy a negar que cierta satisfaccin me embarg ara; yo, el tonto, el retrasado, haba resuelto un crimen que traa a Scotland Yard

y al mismo gobierno britnico en jaque, y lo haba hecho por puro instinto. Llegados ya a nuestro destino, la seora Arias me hizo un recibimiento propio de un hroe. Seor... don Raimundo, no puede hacerse una idea de... Los bonitos ojos verdes d e la mujer que haba heredado Juliette se llenaron de lgrimas. La voz se le cort y s u hija, que llevaba un buen rato dando saltitos a nuestro alrededor, se abraz a e lla. No s cmo... Torres tendi una mano a la viuda, que la tom con fuerza y gratitud, incluso no t cmo la mujer apoyaba levemente su cabeza en el brazo, no llegaba a la altura del hombro, del espaol. Este no le dio importancia al gesto, pero sin querer presumi r de buen conocedor del espritu femenino, ninguna mujer hace nada sin motivo. Vamos, amiga ma dijo Torres. Don Raimundo ya est bien y entre nosotros. Todos le agradecemos lo que ha hecho... Yo ms que nadie, don Leonardo. Bien se nota de la cuna que viene. En voz muy b ajita aadi: Confen en mi discrecin, se lo ruego. Ambos quedamos pasmados, y volvimos al tiempo la mirada a Juliette, que baj v ergonzosa, falsa vergenza la de ese diablillo. Luego Torres sonri, encogi los hombr os hacia m y dijo: Por supuesto que confiamos en usted. Nadie mejor guardara tan importante secr eto. Y subimos. La viuda Arias me tena reservada una ms. Haba dispuesto unas habitaciones ms amplias para Torres, las primeras segn se s uba a la segunda planta, compuestas de dos cuartos y una coqueta salita mediando entre ellos. Un pequeo cuarto para m, con una cama de verdad. No fui capaz de agra decer nada a la buena mujer, todo me aturda, mi transicin desde las fronteras de l a mendicidad hacia este desconocido confort ocurra muy rpido y me temo que el mied o por mi incierto futuro ocupaba la mayora de mis pensamientos, miedos de los que no me atreva a hacer partcipe a Torres. Le ped este favor a la seora Arias dijo cuando la viuda nos dej a solas en nuest ras nuevas habitaciones, aqu estar cmodo me seal el que haban dispuesto como mi cuart donde humeaba una palangana de agua y jabn, hasta que cobre esa recompensa al meno s. No... dije mientras me aseaba sin ganas, por no desairar a Torres ni a una pat rona tan dispuesta como la viuda Arias no se va...? No. Apart su mirada, cosa que no era nada habitual en l. Usted y yo conocemos a T umblety, siento que tenemos cierta obligacin en ayudar a su detencin. Adems ahora so nri, me gustara esperar a ver cmo consigue la recompensa del seor Montagu. Ahora teng o una razonable certeza de que usted no se equivocaba, don Raimundo, y lamento h aber dudado, comprender que hasta estos ltimos acontecimientos su teora pareca un ta nto estrafalaria. Ahora me inclino a pensar... Va!, dejmonos de medias tintas: est oy convencido de que el asesino es el doctor Francis Tumblety. P... por qu? De momento me resist a revelarle mi encuentro con aquel jinete y su montura blanca, el que tuve durante el sepelio de la Nichols. Por una conversacin que tuve ayer mismo con el inspector Abberline y por otro par de detalles que no tardar en aclararle, si tiene paciencia. Esa ropa es para usted. Haba un traje gris, camisa limpia, sombrero, todo dejado sobre la cama. Para m? Junto a la ropa haba una mscara de cuero, de media cara, bien cosida, con cuatr o cintas firmes para sujetarla y un hermoso botn blanco en el lugar de la cuenca vaca que tapaba; muy bonita. La cog para contemplarla ms de cerca, sobre mi ojo per maneca una persistente niebla y no dejaba de llorarme. Comprob que se fijaba bien a mi rostro. S, la ha hecho con un par de botas de su difunto, una mujer muy hacen dosa nuestra viuda... Me anim con un gesto a ponrmela. Observ que el botn era en real idad un camafeo de marfilina, con el perfil estilizado de una dama en altorrelie ve sobre l. Volviendo a nuestro asunto... no es sencillo explicarlo, y debo mostra rle los datos uno a uno, en su orden, para que comprenda mis conclusiones, que n o son otras que las suyas. Preprese para una larga historia. Bien, Abberline es uno de los detectives que se encargan de estos asesinatos y amablemente se ha brindado a explicarme la situacin, entiendo yo que para conta rme como aliado en la caza del doctor indio. Segn cuenta, el seor Tumblety ya era objeto de una investigacin que en nada tiene que ver con los crmenes, a cargo de u n departamento secreto de Scotland Yard llamado Seccin D, tiene idea de a qu se ded

ica este departamento? No. Sal ya vestido y enmascarado, recibiendo una sonrisa de aprobacin de Torres, que se sent y me invit a m a hacer otro tanto a su lado, a una pequea mesa de t, rod eados por esa habitacin, acogedora y algo recargada, como era costumbre en la viu da. Yo tampoco saba nada, hasta que el inspector Abberline me lo aclar. Este grupo especial de la polica emplea su tiempo en asuntos delicados, de carcter poltico. Pa rece que investigaban a Tumblety en relacin con actividades de radicales independ entistas irlandeses, fenians, les llaman. Tumblety es... essss irlands? De origen, as es, aunque pas su juventud en Canad. Segn me cont el inspector mucho s de estos luchadores por la independencia irlandesa vienen de las amricas, y no me tomo yo el juicio del seor Abberline a la ligera en lo tocante a esto, que ya se vio involucrado en una investigacin hace tres aos referente a un intento de din amitar el parlamento y la Torre de Londres por los fenians. El caso es que Tumbl ety era nombre conocido ya por la polica; cuando mencion sus sospechas a los inspe ctores Moore y Abberline, indagaron y encontraron mucha informacin a su disposicin . Tumblety ha protagonizado ya un par de escndalos: unos diez das antes de la muer te de la seora Smith, y el otro en el mismo del asesinato de Polly Nichols, ambos por temas referentes al orden pblico, exhibicin indecente, etctera. Visto esto, ot ro compaero de ellos, Andrews se llama, ha sido encomendado con exclusividad a se guir la pista al seor Tumblety. Parece ser que incluso frecuenta altos crculos de la ciudad, o esa es su intencin. No es la discrecin una habilidad que practique nu estro buen doctor. No creo por tanto que tarden mucho en dar con l y si es as, y pue den demostrar que es el asesino, de lo que estoy convencido, el seor Montagu no t endr inconveniente en dar el premio prometido a la persona que primero seal al amer icano como culpable. Qued Torres muy callado, como cuando cavilaba en sus cosas, cuando repasaba s us ideas y sus frmulas, o lo que sea que ven en su mente los hombres de ciencia m ientras los dems pensamos en el modo de conseguir un par de chelines. Haba algo co n lo que pareca no estar cmodo. Q qu le d... dijo el inspector Ab...? Hablamos del asesinato de esa pobre mujer, esa seora Chapman, y de Tumblety y. .. Algo lll... le molesta. Molestarme? Lastrado por mi torpeza en el habla, me limit a sealarme la frente co mo toda explicacin. Es usted muy perspicaz, don Raimundo. No poda ser de otro modo en el hombre que ha descubierto al asesino. Sonri. Tiene razn, hay algo que me ha ve nido incomodando en estos ltimos das, algo de lo que no estoy seguro que guarde re lacin alguna con los asesinatos. Se refiere a eso. Seal a la cabeza del Turco, que r eposaba ahora limpia sobre el estante de mampostera cercano a la ventana, junto a un montn de cursis figuritas chinas. El Ajedd... drecista? Lo r... recuper? S. Por cierto, sabe que volv a visitar a lord Dembow? No poda permanecer por ms ti empo en esta ciudad sin verle despus de las atenciones que tuvo conmigo, con noso tros. Y de nuevo, el encontrarme con esa familia fue fuente de un extrao desasosi ego. Le he hablado de mi pasada estancia en su casa, hace diez aos? No, no lo haba hecho. Torres permaneci un da ms en Forlornhope tras yo abandonar lo aquel septiembre del setenta y ocho, y durante ese da, y el siguiente cuando e mbarc para regresar a casa, disfrut de la compaa de sus dos nuevos amigos, los dos t enientes de fusileros con los que haba compartido tan extraa aventura. Y es que pe se al poco tiempo desde que se conocan, la intensidad de una experiencia as herman a los espritus; si lo hizo conmigo, cuanto ms no lo hara con aquellos dos caballero s, algo ms parejos a l en edad, y mucho ms en cultura y conocimientos. Tambin tuvo o portunidad de compartir tiempo con la encantadora seorita Cynthia, y como cualqui er varn joven, quedar fascinado por la joven pupila de lord Dembow. La muchacha e manaba alegra y vida con tan generosa efusin que deslumbraba, muy diferente era su carcter al de su to y primo, grises y taciturnos, y a la sobriedad de su prometid o. Pero, sobre todo, ese da ms en compaa de aquellas personas le hizo volver a tomar contacto con el misterio que rodeaba a la familia.

Misterio? As es, don Raimundo. En nuestro primer encuentro, del que usted fue testigo y parte, hubo algo que me result inquietante, algo indefinido que no se ajustaba a lo que all veamos. S. Mmm... me lo mmm... mmmencion. No se trata de algo que me obsesionara, o que me haya perseguido estos aos, n o crea. De hecho, hasta que recib su carta, no creo que haya tenido un solo pensa miento para la familia Dembow. Les escrib unas letras nada ms regresar a Espaa, por cortesa, repitiendo de nuevo mi reconocimiento por su hospitalidad; eso es todo. Sin embargo, cuando le su nota y record de nuevo aquel extrao da... ver, hace mucho tiempo y no soy capaz de precisar qu era lo que no me resultaba normal, salvo por dos aspectos. Recuerda lo versado que pareca el teniente Hamilton-Smythe en el Aj edrecista de von Kempelen? El teniente se mostr como un hombre culto en extremo, pero esa familiaridad con aspectos cientficos no es tan normal en un caballero de su posicin. He observado que la ciencia no es una disciplina que suela interesar demasiado a las clases altas, con excepcin de la medicina tal vez, y desde luego interesa mucho menos a estos pretendientes a nobles. An ms, se trata de un conoci miento muy especfico. Yo, siendo ingeniero, no tena ms que algunas vagas nociones a l respecto, mientras que Hamilton-Smythe saba fechas y datos sobre la vida de los que estuvieron involucrados en el Ajedrecista. No lo ve singular? No. Me parecier on en ese momento esas deducciones algo alambicadas y sin ninguna relacin con los asuntos que haca dos minutos me contaba. A qu vena ahora recordar a esos britnicos e stirados y esnobs cuando se hablaba de los asesinatos ms importantes de la histor ia? No dije nada A raz de aquella apuesta en la que particip, creci en m cierto inte rs por este autmata, por la automtica en general, y aunque no me result difcil encont rar informacin referente al Ajedrecista, no es algo que aparezca en la mayora de l os textos, nada que un oficial amante del polo y la caza encuentre entretenido. Este misterio qued aclarado en parte al da siguiente. En cambio el otro, el que ms me inquieta... para que pueda explicarle este tendr que hacer algo ms de memoria. No tena entonces la mente tan ordenada como ahora, pero hice un esfuerzo por Torres. Recuerda cuando nos tropezamos con Tumblety? Tras presentarse, los tenientes l o reconocieron, dando a entender que la seorita William tena algn trato con el amer icano. Ms tarde, ya en casa de lord Dembow, la propia seorita William habl de l, y d ej bien claro que tan solo vio una vez a Tumblety, y no pareca darle gran importan cia. Extraa discrepancia, cmo poda elogiar tanto al mdico indio a sus amigos, cuando solo haba coincidido una vez con l? Lo recuerda, don Raimundo? No, ni l tampoco a juz gar por lo que deca. Y q... quin menta...? No lo s. Ya le digo que no estoy seguro de todo. El da que sigui a nuestra despe dida muchas cosas se aclararon, aunque no todas. Me cont esa jornada que me perd, esa que pas torturado primero, y luego asesina ndo a Irving, el Hombre Lobo. En su memoria haba quedado guardada como un da agrad able en compaa de amigos recin encontrados, lleno de la curiosidad que las amistade s nuevas provocan siempre en jvenes como l. Sin embargo, la jornada no comenz bien. Pas una muy mala noche, cuajada de sudores, pesadillas y fiebre. Su agitarse des pert a toda la casa, que con amabilidad ms all de la necesaria prodigaron sus cuida dos al husped enfermo. Lord Dembow quiso llamar a su doctor Greenwood, que dado l o precario del estado de salud del noble, estaba siempre a disposicin de la casa. Incluso el antiptico Percy Abbercromby dispuso de inmediato lo necesario, y mand por otro mdico, un profesor suyo, pero tras un examen del enfermo a cargo de Tomk ins, cuyo amo dijo que dispona de conocimientos clnicos, este asegur que Torres sol o tena una indisposicin pasajera, diagnstico con el que estuvo de acuerdo el espaol, poco acostumbrado a estar enfermo, y que senta ms el apuro del cargo que generaba su malestar en sus huspedes que molestias por su enfermedad, cuyos sntomas no con sistan ms que en un estado algo febril y cierta flojera intestinal. Un buen caldo y una tisana para mejor dormir consiguieron que el resto de la noche fuera, si n o apacible, al menos tolerable para el bueno de Torres. El da siguiente fue de un color muy distinto a esa noche de sudores y revuelt as sobre el colchn. Fue un amable y feliz modo de despedirse del mundo britnico, o

as lo recordaba Torres; sin embargo, en medio de esa evocacin de agradable comodi dad, haba molestas espinas. La primera surgi nada ms amanecer. Madrugador como siempre, pese a lo molesto y cansado que se encontraba, fue a dar un corto paseo, disfrutando de la placide z y elegancia del barrio. Al regresar, se encontr a Tomkins despidiendo al doctor Greenwood, quin acuda todas las maanas a visitar a su paciente. Este es el caballero que se encontr indispuesto esta noche, doctor les present e l mayordomo. Greenwood era un hombre atltico, de un vigor y una alegre disposicin que conta giaba optimismo a cada paso. Se encontraba en un envidiable estado fsico, y tal c ircunstancia y lo negro de su pelo y barba, le conferan un aspecto mucho ms juveni l del propio de su edad, pues ya era un reputado galeno, mdico de la Casa Real. Se encuentra ms aliviado, seor Torres? No le dej responder. Lo mejor que le puedo rescribir es que se ponga en manos de la seorita Trent, un desayuno de esa bendit a mujer cura todos los males, mire. Mostr una tartera que llevaba entre las manos. Me llevo su bullabesa para otros pacientes mos ri, lo digo en serio. No guarde cuida do, imagino que su malestar se debe a tanto viaje como me han informado que llev a haciendo. Eso incomoda al organismo, seguro. Si se encontrara peor... Torres agradeci su inters y ambos se despidieron con cordialidad. Tomkins preg unt entonces si, haciendo caso a las instrucciones del mdico, pensaba desayunar, y de ser as, si iba a esperar al resto de la familia. La seorita Cynthia no sola des pertar hasta las diez o las once de la maana, excepto cuando iba al campo, circun stancia que no se daba hoy. Torres prefiri aguardar, dejar que su estmago se asent ase un poco ms leyendo algo o escribiendo alguna carta para Espaa, y el mayordomo lo condujo a la magnfica biblioteca de la casa, una sala amplia, acogedora, alumb rada con luz natural a travs de hermosos ventanales y surtida de una buena cantid ad de volmenes. La decoracin era singular, inapropiada para una biblioteca de la importancia de esta, que uno imagina debiera estar cargada de sobriedad y aromas a madera y a sabidura almacenada. Aqu todo era ms hogareo. Haba sillones y cojines propios de un a sala de estar. Los retratos abundaban, en especial los de Cynthia, que ya fuer a en fotografa o en pintura, resultaba de un atractivo hipntico, atrapada inmvil en esos recuerdos grficos. Junto a un retrato de la joven en elegante vestido de fiesta destacaba un gr andioso cuadro de un buque atracado en un muelle. No es eso Millwall, en la Isla d e los Perros?, se pregunt Torres. La nave era de proporciones tan descomunales que llevaba adosados a las bordas dos vapores de cien pies de eslora como barcos de apoyo, que parecan dos pequeas lanchas junto al Goliat de acero. Qued un rato cont emplndolo, dudando de si se trataba de un barco real o una fabulacin del pintor. Al lado haba un pequeo tapiz colgado con un escudo herldico bordado en l en vivo s colores, aunque el blasn all representado era en nada alegre. Sobre campo de sin ople con una bordura en sable, se vea una fnebre carga en plata: la muerte. Un esq ueleto, guadaa en mano, que con la siniestra sostena un reloj de arena partido, de l que caa su contenido al suelo. Bajo l, una leyenda rezaba: Mortem Deletricem Laete Vincebo In Immota Ira Iustorum Era un tapiz reciente, y el emblema tambin lo pareca, muy a tono del romantici smo reinante el que los nobles inventaran o recrearan sus armas acordes con sus gust os, y en este caso, esos gustos le resultaron a Torres un tanto morbosos. Ensegu ida volvi a su idea original de buscar lectura. Aunque no se vea por entonces capaz de leer con fluidez en ingls, esperaba que hubiera algn libro en francs, que en la biblioteca de alguien de la cultura y pos icin de lord Dembow no sera extrao. Tan solo encontr un ejemplar de Histories Extrao dinaires, la coleccin de relatos del autor americano Edgar Allan Poe traducidas p or Baudelaire. Lectura ms entretenida no caba encontrar, sin embargo otros ttulos e n ingls llamaron ms su atencin. Encontr innumerables manuales y libros sobre medicina y anatoma, as como tratad os de matemticas y fsica. No le pareciera extraordinario en exceso el encontrar en jundiosos tratados cientficos en la biblioteca de un lord britnico, intereses sing ulares por el saber puede haberlos entre cualquier clase social. Lo llamativo er a que se encontraban abiertos y diseminados sobre la mesa y los dos atriles que

constituan lo principal del mobiliario de la estancia. Estaban siendo usados a me nudo y no haca mucho tiempo, a juzgar por su estado y por la profusin de notas esc ritas con desorden, casi improvisadas, y diseminadas por aqu y por all, y esa dedi cacin ms all de la mera curiosidad no pareca propia de un noble, normalmente ms inter esados en las humanidades que a las ciencias, y en muchos casos ajenos a ellas. Ajeno y pronto en denostarlas se mostr lord Dembow la noche pasada, muy del mismo parecer del teniente Hamilton-Smythe, que no cejaba en manifestar la tendencia perversa que vea en el saber cientfico. Hasta el momento el asunto no pasaba de ser llamativo, y hete aqu que al curi osear sobre una de las monografas de fsica que reposaba en el principal de los atr iles, y en el que se haba guardado lminas y dibujos, topo con varios planos y esqu emas de autmatas, los ms conocidos de Vaucanson y otros, y lo que fue ms inesperado , un par de dibujos del Ajedrecista de von Kempelen. No eran imgenes artsticas, pa recan diseos o planos, aunque muy estrafalarios a los ojos de un experto, como Tor res. Varios de ellos, los menos abstrusos, tenan un considerable parecido al autma ta que viera el da anterior en la Isla de los Perros. Para mayor sorpresa, entre las pginas del mismo libr hall recortes, escritos y cartas, en ingls, francs y alemn, que parecan hacer referencia a la vida y obra del propio von Kempelen, y de todos aquellos por cuyas manos el Ajedrecista pas, textos estos subrayados y comentado s con profusin. Aqu Torres hizo una pausa enftica en su relato, y lo mismo hago ahora yo. Estn s orprendidos? Pues yo no lo estaba aquel da. No entenda nada, cosa que no desalenta ba a la enorme paciencia de mi amigo espaol. Me mir y sonri buscando complicidad en m, poca se poda encontrar en un tonto con medio cerebro. Un tanto excesivo para ser una coincidencia dijo, no cree? No tena idea de qu supo que deba creer, ni siquiera saba qu relacin haba entre eso que me contaba y lo que m e estaba ocurriendo. Segu escuchndolo con mi expresin estulta. Encontr ms y ms informacin guardada al descuido referente a cualquier avance cie ntfico en general y a los autmatas en particular, haba una decena de octavillas anu nciando la exhibicin en Spring Gardens, y numerosas referencias sobre ingeniera nut ica. A fuer de ser sincero, esta ltima materia era la ms abundante, abrumando al r esto, aunque sin duda no era en ese momento tan atractiva como los textos sobre marionetas mviles. En una de las mesas, sobre la que abundaban tinta y pluma, reglas y papeles, encontr una fotografa, un daguerrotipo antiqusimo y desvado, en el que se poda aprec iar un estanque, y cerca de la orilla un bote sobre el que posaban tres jvenes, e spadas en mano, en actitud de burla. Dos muchachos haciendo equilibrios, pie sob re borda, uno alto y enjuto y el otro tocado con un gorro de marinero, quienes t omaban de la mano a una preciosa nia sentada en popa. No se precisaba ser un gran fisonomista para reconocer el parecido del mayor de los muchachos con lord Demb ow. Estaba observando el retrato cuando la puerta se abri y el propio lord entr, a rrastrndose casi sobre dos bastones. Admirando esa joya, seor Torres dijo sonriendo, en un perfecto francsNo esperaba menos de usted. Es un daguerrotipo del treinta y nueve, debe de ser de los prime ros hechos por el propio Daguerre. Una pieza nica. Interesante. Quines son los modelos? Creo verle a usted... Oh, s, una foto de mi juventud. Estoy all con mi viejo amigo, el capitn William. .. El padre de la seorita Cynthia. S. Siempre le llamamos capitn por esa gorra que acostumbraba a llevar y su gust o por imaginar aventuras exticas. Vaya, crea entender que era de verdad capitn... y la joven? Mi hermana Margaret. Falleci siendo muy joven. Una pena... Dembow avanz renquean te hacia el silln principal. Torres estuvo pronto para ayudarlo, pero el anciano lo retuvo con un simple gesto, y el espaol rehus seguir prestando su auxilio por n o rebajar la altivez del noble. La muerte se ha mostrado implacable con mi famili a. No es seora amiga de hacer favores... Vaya se sent resoplando por el esfuerzo, dira que ha tenido malos encuentros con esa dama. No, por entonces mi amigo no haba sufrido los embates de la Parca, que h

aca poco haba sentido de la forma ms cruel, ahora las palabras del lord parecan proft icas. Entonces, mientras Torres negaba con una sonrisa de alivio, Dembow seal el c uadro con el ttrico escudo. Maldita; he perdido mucho en sus huesudas manos. Su esposa adems de su hermana. En efecto. Y amigos, y gentes de vala cuya muerte no trae ms que dolor al mundo . Qu desperdicio tan lamentable... Extrao blasn. Eh...? Oh, s, y algo siniestro sin duda ri. Lo adopt mi padre, hace muchos aos, a ue no tiene una relacin directa con mi familia ni mis antepasados. Es la copia de un escudo en piedra que hay en un torren normando de mi propiedad, la torre de D 'hulencourt. Unas piedras viejas y sin valor alguno, lo ms antiguo que poseemos, ese es su nico atractivo. Veo que ha estado curioseando. Espero no haberle importunado con ello. En absoluto. Madrugo mucho, y mataba el tiempo ojeando sus cuadros, y su trabajo... Me temo que no soy muy ordenado en esto ltimo, seor Torres dijo el lord una vez sentado en el seorial silln que gobernaba toda la habitacin. El madrugar es una cual idad propia de los poseedores de un genio vivo, no le gusta desperdiciar horas d el da, me equivoco? Torres sonri y respondi: Usted tambin se ha levantado muy temprano, seor. Lo que no hago es dormir. Este tormento tiene sus compensaciones: ms tiempo pa ra trabajar y para leer. Si me permite la pregunta, ya que deduzco que cura no habr, no existe alivio pa ra su mal? Tal vez abandonar la ciudad, al campo, o a un clima ms clido... Como el de su pas? Sonri. No, me temo que esos remedios ya han sido probados. Sole mos pasar las primaveras y buena parte del verano en el campo, en Kent, y aunque me alivia el ver ese hermoso lugar, los dolores persisten. Torres dej el volumen que ojeaba sobre la mesa, y ansioso por dirigir la conv ersacin hacia esos textos, dijo: Y trabaja aqu? En efecto, en la biblioteca. Empez siendo un arreglo momentneo, para los das en que no estaba con nimo para subir a mi despacho del piso de arriba, pero ya... ab ra all. Seal una puerta pequea, de madera, encogida contra la pared entre dos grandes anaqueles cargados de libros. Al abrirla como le indicaron vio que daba a un pe queo cuarto, sin ventana al exterior, cuyo propsito original era difcil de imaginar , y que ahora se haba convertido en una alcoba espartana. Una cama hecha, prueba de que Dembow no se haba acostado an, un galn de noche, una mesita con una lmpara y una bacinilla... poco ms haba. Ahora duermo ah, cuando lo hago. Cerr la puerta y volvi de nuevo la mirada al desorden sobre las mesas. Espero que alguien le ayude. Mi hijo. Sera ms correcto decir que soy yo el colaborador, l lleva las riendas de todo desde hace tiempo.Torres cuestion con un gesto el contenido de ese todo, a l o que lord Dembow contest sonriendo: Seor Torres, creo que lo que a usted le llama la atencin es que dedique tiempo a estas cosas. Soy ingeniero, como usted. S, y cr eo que no solo compartimos eso, adems tambin siento gran inters por todas las cienc ias. Torres contempl los libros y papeles una vez ms. Mi pasin es la mar, la nutica. D ispongo de activos en muchos de los astilleros y empresas dedicadas a la constru ccin de buques de este pas. Mir all. Seal el cuadro con la titnica imagen de ese buqu antstico. El Great Eastener, durante tiempo conocido como Leviathan. Una cubierta de setecientos pies de largo, dos motores capaces de generar once mil caballos d e vapor, con una autonoma de veintids mil millas sin tocar puerto, quince mil tone ladas de peso en total; no hay nada ms pesado hecho por el hombre que flote sobre el mar. Lo conoca, seor record Torres al or el nombre del navo, un magnfico buque. Lo d ? No. Mi padre ayud en parte al seor Brunel, un viejo amigo, y form la Great Easte ner Steam Navigation Company financiando buena parte de su construccin, montando la Sott, Russell, Abbercromby & Co. Qued un momento abstrado. Yo tom el relevo de est a empresa cuando regres de Amrica, mi primer empeo para esta casa, para esta famili

a... Un bonito sueo, que podra repetirse, y mejorarse, si an me quedara tiempo... Por lo que dice entiendo que ya no est en servicio. Hace pocos aos que se oxida atracado en New Ferry, otro viejo cansado, como yo . Creo haber ledo que tuvo una vida un tanto azarosa, llena de desastres... Accidentes! Mi estimado amigo espeto sorprendiendo a Torres. El Great Eastener h a plantado ms de treinta mil millas de cable de telgrafo submarino, nada lo puede igualar. Lo cierto es que la singladura del Great Eastener fue algo ms que azarosa , un continuo devenir de desastres, que hicieron que el titnico esfuerzo industri al y tecnolgico fuera de una rentabilidad dudosa. Torres no objet nada a las palab ras ofendidas del orgulloso padre del barco, sobre todo porque otro aspecto le int eresaba ms en ese momento. Y combina su inters por la nutica con la aficin por los autmatas? Mostr una de la inas del Turco para ilustrar su duda. Cualquier avance cientfico es de mi inters, ya le digo. Tras la conversacin de l a noche pasada, busqu lo que tena al respecto, para ilustrarme. Y no es poco... Existen autnticos prodigios en ese campo, de una precisin y un preciosismo... El prometido de su sobrina, el teniente Hamilton-Smythe, parece que conoce bi en a ese autmata de nuestra apuesta nocturna, mostr saber mucho... El teniente Hamilton pasa mucho tiempo con nosotros, y es un joven vido de con ocimientos. Suele dedicar largas tardes a la lectura en esta biblioteca, sentado ah mismo, hacindome compaa y satisfaciendo su curiosidad cientfica con preguntas. Cre entender que ambos reprobaban estos autmatas. La ciencia, estimado amigo, como todas las obras del hombre tiene sus luces y sus sombras. Tal vez Harry sea un tanto vehemente en su oposicin, pero es prefer ible cierta intransigencia que la ciega aceptacin de todo lo que viene de la mano del saber de los hombres, como si de palabra divina se tratara. Por supuesto... No tuvo oportunidad de seguir argumentando, la seorita William entr como un torrente de luz en la biblioteca, reclamando a ambos caballeros para el desayuno. En un saln se haba dispuesto el opparo bufete; huevos, riones, salchichas. .. un almuerzo que redima a la gastronoma britnica, hasta cierto punto. Torres dio buena cuenta de l, tena buen apetito. Hubiera sido una comida agradable, sobre todo por la exuberante presencia de Cynthia William que no pas desapercibida por Torres, de no ser por el primognito de lord Dembow, que procur en lo posible arruinar la m aana con su antipata y sus modales portuarios. Devoraba la comida en cantidades de sproporcionadas y como si jams hubiera recibido la mnima nocin de urbanidad, que un caballero de su posicin sin duda debe conocer. Su desagradable actitud era recriminada con la mirada por su padre, aunque p or sus gestos pareca que no se trataba de una situacin extraordinaria. Sin embargo , su prima Cynthia pareca ignorar o tolerar con excesiva magnanimidad las faltas de su pariente, como si no fueran tales, e insista en introducirle en la conversacin a la mnima oportunidad. Invitacin que este rechazaba a base de monoslabos secos y poco corteses y del trasiego de gran cantidad de vino de su copa siempre rebosan te a su gaznate, deglutido a tragos largos y sonoros. En medio del torrente alegre de conversacin que propona de continuo Cynthia, s e cuestion el resultado de la apuesta de la pasada noche. Como forres era el nico participante de los presentes, tuvo que responder: Pues no creo que tengamos resultado concluyente alguno, seorita. Me temo que l a interrupcin violenta de la noche frustr el debate. Qu otra cosa poda decir? Lo entiendo, pero mi to asegura que es usted un ingeniero brillante en su pas.. . Espero que no, por el bien de mi patria. Milord es muy amable, pero solo soy un recin... Vamos don Leonardo, abandone esa modestia. Sabe que resulta encantador en ust ed, y se aprovecha de ello. Mi amigo, segn me contaba, sonro divertido. Aquel desca ro en la muchacha la haca an ms atractiva. Dganos su opinin respecto a la cuestin de f ndo: Ese ajedrecista era real o un truco de prestidigitacin? Si por real se refiere usted a que si es una mquina capaz de jugar al ajedrez

sin ayuda humana alguna... no lo creo, aunque si jugamos dentro del reino de la teora y del mero artificio intelectual, no pienso que sea imposible. Esta respuest a, repetida a mi persona en el saloncito de nuestro cuarto en la pensin de la viu da Arias, era la primera opinin al respecto que yo reciba de Torres. No s por qu, ha ba tenido siempre la impresin de que el espaol era partidario de creer que todo fue un embuste. Si a m me sorprendi, otro tanto le pareci a Torres que se sorprenda lor d Dembow. Tendra que examinarlo mejor para decidirme, sin embargo le dir que qued es tupefacto al verlo evolucionar. Amigo Torres intervino entonces lord Dembow, que pareca aburrido del tema, por n uestra conversacin previa en la biblioteca s que el Ajedrecista no le es del todo desconocido, y convendr conmigo que la mquina de von Kempelen siempre pareci un eng ao, sofisticado y merecedor de todo encomio, pero un truco de marionetas al fin y al cabo. Siempre y cuando este Ajedrecista sea aquel Ajedrecista. Sea el original o un a copia, no me atrevo a pronunciarme con su misma seguridad, en ningn sentido. Con tan enigmtica respuesta el espaol zanj el tema. Terminado el desayuno, Cynthia invit a Torres a que la acompaara a cabalgar po r Hyde Park, aficin esta que pareca estar entre las favoritas de la joven. All se e ncontrara con su prometido, y luego ambos seguiran haciendo de cicerones para l. La joven llam a Tomkins y se ocup de que se le procurara a su husped ropa adecuada, o portunidad que no desaprovech una vez ms el seor Percy Abbercromby para mostrarse l o ms grosero posible. Usted sale maana para su pas dijo, antes deber pasar por aqu para devolver esas bo as. Por supuesto respondi serio Torres sin amilanarse. Una vez ms Cynthia terci ignorando la desfachatez de su primo: No hay problema alguno, an debe cenar esta noche con nosotros, y no admitirem os una negativa. Fueron entonces hacia el parque, donde los esperaban los tenientes HamiltonSmythe y De Blaise. Durante el trayecto la joven William se mostr tan locuaz como era su costumbre, preguntando sin recato alguno si Torres estaba casado, tal ve z prometido, coqueteando entre inocente y divertida, y hacindole partcipe de sus a nsias por contraer matrimonio y de su amor por el joven teniente Hamilton. La bo da, segn aseguraba, estaba fijada para la primavera del ao prximo. Imagnese mi sorpresa me deca Torres, cuando me enter el otro da que el enlace se e taba celebrando en estos momentos, el fin de semana pasado, creo, con diez aos de retraso. Sin embargo ya la joven manifest aquel lejano da que tema que la fecha se pospu siera uno o dos aos ms. Se lament de ello, no con excesivo pesar, sino ms bien carga da de una leve molestia esperanzada. El poner fecha definitiva, segn le comunic la joven, dependa solo del futuro de su prometido. Lord Dembow tena muchos contactos con el Alto Mando, era amigo personal del seor Disraeli, el primer ministro, y e ra muy probable que buscaran un buen destino para el joven teniente. Algn lugar d onde hacer nombre en la carrera de las armas durante un ao, dos a lo sumo. Siendo hijo de quien era, dijo la muchacha de camino a Hyde Park, no poda otra cosa que destacar en la milicia. Ella quera un puesto donde medrara sin arriesgar la vida en exceso, y volviera dispuesto a desposarse y, por qu no, a ocuparse de los neg ocios del lord. Aunque s que esa perspectiva no es del todo del agrado de Henry aadi, y luego se explic: Es hijo del general Hamilton-Smythe, hombre muy respetado en el Alto Mando , y de l ha heredado un talento para los asuntos militares. Entonces, tal vez su padre pudiera ayudar en eso de encontrarle un buen desti no. No estn en buenas relaciones, y aun de estarlo, el General es hombre muy sever o, no admitira dar trato de favor alguno a su hijo. Eso le honra. S. Pero Henry no va a parar hasta hacer carrera en el ejrcito, es muy valiente. Desde luego que lo es, seorita William respondi Torres recordando la intrepidez que el joven mostr en los lances de la noche anterior. Puede estar orgullosa. Y lo estoy, lo que pasa es que la idea de que un solo centmetro de su piel sal

ga malherida, me quita el sueo. S que debe seguir ese camino, es propio de su valo r y su hombra, pero un ao o ao y medio son ms que suficientes. Luego que vuelva a m, entero, y s que por m dejar las armas sin dolor alguno. En cuanto vuelva, har que no desee pasar un minuto lejos. Sonri con excesiva picarda, que casi escandaliza al e spaol. Le parece que soy muy egosta, seor Torres? Egosmos que por amor se perdonan. Encontraron a la hora acordada a ambos ofic iales, y juntos tuvieron una agradable maana de hpica. No pudo ser ms grata para mi joven amigo espaol; gozar de la camaradera recin hallada y de la compaa de una exqui sita joven, que derramaba alegra sobre los que la rodeaban. Una maana de equitacin sazonada con la interesante conversacin del teniente Hamilton-Smythe, del buen hu mor de su compaero John De Blaise, y las insinuaciones agudas y no del todo inoce ntes de Cynthia William. Como es natural, Torres no tard en sacar el tema del juego de la noche anteri or, y tras eludir con galantera los comentarios de la seorita William, entre elogi osos y burlescos, con respecto al aciago encuentro con les phnomnes de Potts, obtu vo las opiniones sinceras de cada uno. Hamilton-Smythe consideraba la apuesta ga nada, como no poda ser de otro modo. Nada, segn afirmaba, le haca creer que lo que vio en la Isla de los Perros no fuera otra cosa que una farsa de vodevil bien ur dida. El hecho de no poder decir en dnde estaba el truco, afirmaba el ingls, no re staba un pice de fuerza a la verdad incontestable de que el hombre no puede imita r a Dios, cuestin que resida en el fondo del reto a su juicio. No tena intencin de c obrar el envite, pues segn dijo: Ese yanqui sinvergenza se negar a dar su brazo a torcer, y de seguro que nos so meter a un sinfn de revanchas y nuevos retos, intentando deslumbrarnos con sus tru cos de espejo. Adems, no quisiera yo repetir una velada tan desagradable como esa con la que nos obsequi el doctor. En eso estuvieron todos ms que de acuerdo. Sin e mbargo, su amigo De Blaise era de otro parecer respecto al resultado del reto. C onsideraba, hasta cierto punto en concordancia con Torres, que el asunto quedaba an en el aire. Pretenda obligar a Tumblety a que continuara la apuesta, eso s, en lugar ms saludable, lejos de fortuitos ataques de indeseables. No saban estos caba lleros que nada tuvo de casual aquel encuentro, que todo se produjo por mi causa . No cree, Torres, que debiramos repetir el juego? Usted no toco pieza... Lo creye ra as o no, l volva a su pas al da siguiente, con lo que era intil decantarse por esa posibilidad. Cynthia se mostraba deseosa de que sus caballeros, como empez a llamar los, continuaran con la aventura. No sea as, don Leonardo, va a marcharse dejando este misterio entre nosotros? S eguro que estos oficiales precisan de su inquisitiva mirada para desenmascarar a l doctor Tumblety. Me halaga en exceso, seorita William. Estos seores se bastan y se sobran para t al empresa. Es cierto que me gustara acompaarles, lstima que deba volver ya a m pas. Demore un da o dos su partida. O es que acaso le espera alguien all? Tal vez una joven? ri divertida. Ninguna que pudiera apartarme de su presencia, se lo aseguro. No trate de engaarme le dijo en voz ms baja, y en sus ojos, la pizpireta mirada de joven desenfadada se torn en otra, que mostraba una agudeza inslita en las de s u gnero. Noto en usted que la belleza no es algo que le nuble el intelecto, ni le tuerza en su deber. Puede que en general as fuera, tal y como dijo la seorita William, pero la suy a era una belleza muy especial, inusual en las fminas britnicas, que tienden a la insipidez. Despus Torres y De Blaise dejaron que los enamorados se adelantaran di scretamente, para permitir las soledades que el amor siempre busca. Ellos quedar on algo atrs, conversando, disciplina esta del dilogo que era difcil de llevar por interlocutores como eran ambos, el espaol, hombre dado a escuchar ms que hablar, y el ingls, un torrente verborreico incontenible. Durante su conversacin surgi, no r ecordaba Torres cmo, el grosero comportamiento del primognito de lord Dembow, a lo que De Blaise repuso: Oh, William Perceval Abbercromby, el sujeto ms desagradable del Imperio. Un co mpendio de celos y envidias fermentados por el tiempo. No es mala persona, y le aseguro que no le tiene a usted por enemigo, ni mucho menos. Su oscuro carcter en

sombrece todo su comportamiento. Un hombre brillante para la ciencia, y un desas tre en lo social. Dicho lo cual, pas a explicarle los motivos de esos comentarios. En pocas palabras me resumi Torres lo que fue una entusiasta y pormenorizada cha rla por parte del teniente. Percy Abbercromby amaba a Cynthia, como era de esperar, pues convivir tanto tiempo con aquella criatura iluminaba seguro las almas ms sombras. Cynthia haba lle gado a la casa Dembow cuando Percy apenas cumpla los nueve aos. Era hija, como ya he mencionado, del capitn William, un gran amigo de lord Dembow. He visto una fotografa del Capitn apunt Torres. La que hay en la biblioteca. Esa antigualla es la nica imagen que conserva Cyn thia de su padre, y entonces el Capitn solo tena trece o catorce aos. Ambos, Dembow y el Capitn, recorrieron juntos Amrica, en busca de aventuras, p ues aunque el joven lord poda vivir con holgura en casa de su padre, tena un carcte r emprendedor muy distinto a este. All por mil ochocientos cincuenta, iniciaron u n peregrinaje hacia el nuevo continente, buscando abrir miras, como Torres con s u viaje europeo. Con treinta aos convenci a su viejo padre que esta era una ocasin para encontrar nuevas oportunidades comerciales para los negocios familiares en aquel pas, pues el lord, como su hijo despus, tena amplios intereses empresariales, muy superiores a las que las necesidades de su alta posicin pudieran exigirle. Se embarc por tanto en este empeo con su viejo amigo el Capitn, hombre de extra ccin humilde cuya amistad mutua haba nacido tiempo atrs gracias a una rocambolesca aventura infantil que no viene al caso relatar. Dej aqu a su mujer, que ya estaba acostumbrada al desapego de su esposo y a su hijo primognito, por el que senta cas i menor inters que por su cnyuge. Se despos por obediencia con quien el viejo lord le indic y nunca le llam la paternidad. Una vez cumplidas la obligacin propia de co nseguir continuidad dinstica para su linaje, se desocup en todo cuanto pudo de su familia directa. Este no fue el primer viaje de estos camaradas de aventuras, pero sin duda s el ms largo. Se demor hasta por cuatro aos, pese a las continuas demandas de su pad re, que vindose cada vez ms enfermo, lo apremiaba para que volviera a casa y tomar a las riendas de su heredad. Ese periplo por el Nuevo Mundo, cuajado de riesgos y hechos singulares de la ms diversa ndole, dara para tres narraciones como esta, a tener en cuenta por lo que me cont Torres; yo no me extender. Para nuestro relato solo interesa que all en Amrica encontr esposa el capitn William, y tambin encontr la muerte en un trgico incendio naval. Result que el buen capitn tuvo una hija pstuma de su enlace, y que su esposa muri durante el parto. Se encontr lord Dembow entonc es en tierra extraa, con su amigo recin muerto y la hija neonata de este a su carg o; no caba otro proceder que volver a casa, a tiempo de despedirse por ltima vez d e su padre. Acogi a la nia como una ms de la familia y la entreg a su esposa para su cuidado y educacin. Ella, incapaz de engendrar tras el complicado alumbramiento de Percy , y quin sabe si a causa de la poca atencin recibida por su esposo, se dedic en cue rpo y alma al bienestar de la chiquilla, e inculc en su querido hijo el deseo de cuidar hasta el desvelo a Cynthia. Con nueve aos, enmadrado como estaba, y sorpre ndido por la aparicin de esa pequea muequita americana, Perceval se convirti en el p rotector personal de la joven. De este modo creci la nia, inundando de luz la mora da de estos rancios nobles ingleses, bajo la atenta y cuidadosa mirada de su prim o y el cario de su ta. No es de extraar que en las condiciones de aislamiento y severidad en que se cri Percy desde un principio, naciera un fuerte sentimiento por la nica fmina con l a que se relacionaba, que en este caso adems se convirti a la llegada de su primav era en una criatura plena de belleza y encantos. Sin embargo, nada ms lejos de las intenciones de lord Dembow que permitir uno s esponsales entre su unignito y la descendiente de un loco aventurero, por dems q ue este fuera muy querido y aorado. Tena otros planes para Percy. No me malinterprete, Torres comentaba De Blaise mientras cabalgaban a paso sua ve por el parque, viendo a distancia a la pareja que los preceda, observando cmo C ynthia iniciaba jugueteos amorosos con su prometido, no del todo Cndidos para que resultaran atractivos pero sin abandonar la discrecin debida. Esfuerzo encantado r que no era recibido como debiera por su soso enamorado. Lord Dembow adora a su q

uerida nia, y ha sido fuente continua de alegras y satisfacciones, ms an desde que en fermara. Pero las antiguas familias britnicas tienen antiguas costumbres enquista das, difciles de extirpar. Las familias antiguas de cualquier lado, teniente. El proyecto de enlazar a Percy con alguien ms acorde a su posicin no fue en na da dramtico para Cynthia, que no saba de los sentimientos de su primo y que desde luego no comparta, vindolo siempre como un hurao y bondadoso hermano mayor. Si Perc y manifest alguna intencin con respecto a ella a su padre, De Blaise no lo saba, au nque sospechaba que s. Desde luego nunca hizo acercamiento alguno hacia la muchac ha. La consecuencia de todo esto era que cuando lord Dembow encontr el pretendien te ideal para su pupila en Hamilton-Smythe, un joven perteneciente a una familia de rancia tradicin militar, con suficiente posicin para no ser un cazadotes, de c arcter serio y enemigo de cualquier veleidad que pusiera el nombre de la casa en boca de unos y otros, inst a su hija adoptiva a que hiciera odos a los requiebros de este. Ella obedeci, y no solo sus odos fueron sensibles a las palabras del jove n, su corazn acab en pocos meses rendido por la hidalgua del teniente. Circunstancia que, aunque feliz, no puede sorprenderme ms bromeaba en parte De Blaise. No he visto en toda la tierra caracteres ms dispares. El asunto, amigo Tor res, es que Harry no es alguien al que Percy tenga en mucha estima, como no lo h a sido ninguno de los pretendientes de Cynthia, yo incluido; ms l, que ha sido el n ico correspondido. As que cualquier afrenta que le haga a usted, tmela como lo que es: le considera amigo de Harry y por tanto enemigo suyo. Repito que en todo lo dems es un caballero intachable, y no debe temer ms que a su mal carcter y a sus d etestables modales. Terminado el paseo, el grupo se dividi. Torres tena intencin de pasar el da en C ambridge, visitando a ciertos profesores de all para los que dispona de cartas de presentacin. As lo hizo saber, asegurando que no faltara a la invitacin a cenar que de inmediato le hizo Cynthia. La ciudad no est lejos de Londres, y se puede ir y volver en tren en el mismo da. Hamilton-Smythe, viendo la necesidad de intrprete y gua, y no solo conociendo bien la localidad sino que teniendo amistades entre el personal docente, se ofreci a acompaarlo. La seorita William pareci desolada, vindos e apartada de su amado durante toda esa tarde de sbado. Su mirada bast para que De Blaise se ofreciera a ocupar el lugar de cicerone por su amigo en el acto. Hami lton-Smythe fue inflexible: ira l y no se hable ms. As dejaron a De Blaise y a Cynthia y fueron hacia la universidad de Cambridge . La visita all no tiene mayor importancia, a menos que tengan la curiosidad cien tfica de Torres. El teniente Hamilton result ser un compaero de viaje excelente. Ms versado en ciencias de lo que cabra esperar, como ya habamos comprobado la noche a nterior, fue un conversador ameno y cordial, y amable ms all de la cortesa. De vuelta a Londres, ambos se separaron hasta la noche. Torres fue a la emba jada, a dedicarse a los ltimos preparativos para su marcha del da siguiente, y all recibi otra muestra de las desagradables maneras de Percy Abbercromby. Un mensaje ro trajo una nota de Hamilton-Smythe, en el que indicaba que el teniente haba rec ibido recado del seor Abbercromby, informndole, de no muy buenos modos, que el seor Torres haba dejado unas prendas y ciertos objetos personales en su casa y que co mo no saba qu hacer con ellos los enviaba a casa de Hamilton-Smythe. A la vez reco rdaba que el citado caballero estaba en posesin de botas y ropa de monta propieda d del lord, y que esperaba que le fueran devueltos antes de que el seor saliera d el pas. Hasta el momento Torres apenas haba reparado que an llevaba la ropa que le pre staran para su paseo hpico, no era muy atento en las cuestiones de moda, en eso s iempre coincidimos. Con el fin de atemperar la descortesa de su futuro cuado, Hami lton-Smythe, conocedor del incidente, invit a mi amigo a que, antes de acudir a l a cena en casa de lord Dembow, pasara por su casa que no distaba demasiado de Fo rlornhope, dejando all las botas del conflicto sin tener que cargar con ellas has ta la cena. As podra devolver lo prestado, acabar con ese enojoso asunto que tanto preocupaban a Percy, recuperar sus cosas, e incluso si as lo quera pasar la noche all, para evitar lo incmodo de soportar una vez ms la forzada hospitalidad del jov en lord. Luego el propio teniente se comprometa a acompaarle a la maana hasta la es

tacin Victoria, y despedirlo all. Torres acept y as se plant, ya vestido para la cena y con su equipaje en mano, en casa de Hamilton-Smythe cerca de las siete de la tarde. A punto de llamar a la puerta, un joven lo abord. Disculpe, puede decirme qu hora es? Cmo no. Las siete y diez de la tarde. Vaya, es usted extranjero. Espaol. Un buen amigo del teniente Hamilton? Esa pregunta lo sorprendi, e irrit en cierta medida por el tono. Se fij ms en el individuo, que tena un aspecto anodino, como m uchos otros que paseaban por esa calle. Nada en l era llamativo, salvo por esa so nrisa sardnica que exhiba ahora. S... bueno... le he conocido muy recientemente. S? Como veo que visita su casa... claro, el teniente es un hombre muy especial, y tiene muchos amigos. Oiga usted Torres estaba ya incmodo, y se senta algo violento, no s a qu viene est . Empieza a resultarme algo molesto. Y por qu le molestan mis preguntas? Hay algo...? Quin es usted? Hamilton-Smythe irrumpi en la conversacin con violencia, tomando de l brazo al impertinente sujeto. Este se zaf de un tirn y ech mano al bolsillo de su chaqueta. Torres me asegur que, aunque la mano qued all encerrada, no dudaba de ha ber visto, o intuido, un arma. Quiere que llame a la polica? No ser necesario. El tipo sonri amenazante. Tan solo pretendo charlar con su nuev o amigo. Estoy seguro que tiene un gran concepto de usted y me interesaba compar tir la admiracin que a ambos nos produce su persona. Mrchese de aqu si no quiere... Dio un paso adelante para enfatizar ms su amenaza, y pareci dar resultado. El individuo se fue, no sin antes sentenciar: Me voy. Cunta agresividad para alguien como usted, teniente! Se march. Hamilton-Smythe se disculp por tan desagradable recibimiento y luego ambos entraron en su casa, por lo visto haba tenido que salir un minuto por algn asunto, y a la vuelta vio a Torres importunado por ese sujeto. Al parecer, no er a la primera vez. Era estpido ignorar el percance, as que Torres pregunt sin rubor alguno qu haba s ido aquel extrao encuentro. Desde haca algn tiempo, asegur el teniente, aquel y otro s individuos de semejantes trazas lo seguan a donde fuera, lo esperaban en su cas a; lo hostigaban de un modo intolerable. A eso se haban limitado por algunos mese s. El otro da, una semana atrs, haban acosado a un grupo de amigos invitados a su d omicilio, y haca dos das se produjo un altercado cuando molestaron al teniente De Blaise. Y eso es del todo inaceptable dijo muy furioso. Qu buscan? Lo ignoro, aunque tengo ciertas sospechas, que no puedo manifestar en alto si n pruebas. Ha hablado con la polica? Se limitan a observarme y a importunar a quienes me acompaan, no creo que sea un asunto policial. Ya les hemos dado algn escarmiento camaradas mos y yo. Supongo que ser un viejo enemigo demasiado cobarde como para dar la cara. He conseguido la atencin de alguno que otro a lo largo de mi vida. Lo nico que lamento, y que em pieza a enfurecerme de verdad, es que este ataque indigno moleste a mis amigos, como usted. Y eso fue todo. Como se acord, fueron juntos a casa de los Dembow y la cena f ue excelente. Percy Abbercromby se comport inusitadamente bien, amable, cordial e incluso result un ameno tertuliano, para sorpresa de todos. Ya esss... esst? pregunt aburrido. Casi. A la maana siguiente, sali hacia la estacin en compaa de Hamilton- Smythe, pero a ntes quiso volver a despedirse de su amable anfitrin, y tal vez, por qu no, ver un a ltima vez a la seorita Cynthia. Encontr la casa presa de una fuerte agitacin. Cuan do l y el teniente llegaron, Percy Abbercromby sala apresurado y de mala cara, aun

que en l no era esto nada que sorprendiera. Por supuesto, no hizo ni el amago de un saludo a los visitantes. Un accidente en los muelles, en Millwall, segn cont el servicio sin entrar en mucho detalle. No era poco comn que las casuchas, almacen es y dependencias que se alineaban a la ribera en las instalaciones portuarias d e la Isla de los Perros prendieran en llamas por cualquier causa. Decan que en es ta ocasin el incendio se haba extendido bastante, siendo en proporciones el mayor que muchos recordaban. Los buques apagafuegos llevaban toda la noche faenando, p royectando el agua del Tmesis contra las llamas... Ese d... da...! interrump, una vez que por fin encontraba algn dato familiar en to do ese relato. Esa noch... noche fue cuando yo... En efecto. La noche pasada, segn me cont usted, tuvieron ese encuentro sus anti guos compaeros y los hombres capitaneados por Tomkins, el mayordomo de lord Dembo w. Yo entonces nada saba de sus aventuras, don Raimundo, ni de que el almacn donde viramos al Ajedrecista era el foco de ese incendio, usted mismo dijo que se ente r ms tarde de que haba ardido. S. Fue un inccc... incendio muy grande. Hay mucho fuego en esta historia. Entonces no di ninguna importancia al hecho , y no s cunta darle ahora, si le soy sincero. Ni siquiera me llam la atencin cuando a la salida de la casa, minutos despus, me top a la cocinera sentada en una silla , ocultando llantos en soledad. Cuando Hamilton-Smythe y yo le preguntamos, nos dijo que haba habido heridos en el incendio, sin especificar nombres. Otro maldito fuego dijo, dicen que han visto por ah a Jack el Saltarn... Es ms fcil acusar de las desgracias a personajes mticos que a la negligencia de los hombres, o a su maldad continu Torres. Ese almacn ardera durante la refriega, o t al vez prenderlo fuera la ltima villana de su antiguo jefe. Por cierto, ha vuelto a saber algo de l? No. Nada saba de Potts. Puestos a aventurar, lo ms seguro es que estuviera muert o. En todo caso a mi viejo patrn se lo haba tragado el abismo, ese que devora a lo s que ocupan el escalafn ms bajo en todas las ciudades del mundo, el mismo que me devorara a m. Ese asunto del incendio no era lo que Torres quera contarme. Su inters era en la despedida que hizo a Dembow, o para ser ms preciso, en los prolegmenos de ese e ncuentro. Al llegar a la casa del lord, tras la sorpresa de la conmocin reinante por el desastre del puerto, le dijeron que el seor estaba recibiendo a alguien en su biblioteca. Muchos abogados y miembros de aseguradoras estaban ya en la casa , y supuso que era a ellos a quin atenda. Pidi que transmitieran sus saludos, y se dispuso a irse, pero un criado insisti en que se quedara, que en unos momentos po dra pasar. Aguard, y a los pocos minutos las puertas se abrieron de golpe y un air ado doctor Tumblety sali, pavonendose con sus ropas llamativas y congestionado de ira. Tendr noticias mas, seor, se lo puedo asegurar dijo, casi lo grit, e inclinando la cabeza ante el teniente y Torres, sali de la casa, subi a un blanco corcel que lo esperaba y desapareci por completo de la vida del espaol. Lord Dembow les recibi junto a su secretario personal, hombre muy eficiente c on quin estaba despachando abogado tras abogado, recaudador tras recaudador, atrad os por la desgracia de la familia. Lo nico que coment a la reaccin del doctor indio fue: A los mentirosos les cuesta enfrentarse a sus mentiras. Torres se despidi de todos, tomo su tren y volvi a Espaa. Su vida continu, conoc i a su actual esposa, se cas con ella, tuvo hijos, trabaj en el ferrocarril de su p as, cambi de domicilio, y apenas volvi nunca la cabeza hacia el norte, hacia esos e xtraos das en esa enmaraada ciudad, convinindolo todo en un recuerdo, en una vieja h istoria casi soada. Quin le iba a decir... Ya... Ya veo que han quedado tan pasmados como yo aquel once de septiembre d el ochenta y ocho. A qu vena toda esa historia de educados caballeros disfrutando d e sus educadas distracciones? Yo, menos discreto que ustedes, hice saber mi quej a sin disimulo alguno: Ya est? repet enojado. Quines era esss... esos tipos que seguan al t... al t...? No lo s... aunque hice mis conjeturas, bien fundadas creo yo tras las observac iones del da. Durante la ltima velada con la familia, coment el tema al teniente De

Blaise con franqueza. Era un asunto molesto, sobre el que pens que todos los all egados a Hamilton-Smythe tendran algo que decir, y si se lo dije a l fue por su ca rcter ms abierto. No me aclar nada de viva voz, se limit a mirar de modo significati vo hacia Percy Abbercromby, quin rea y disfrutaba como un nio en su cumpleaos. Mir sin entender nada. No lo ve? Ay, don Raimundo. He odo decir que cuando al kiser Guiller mo... Guillermo II le comentaron que en el Imperio Britnico no se pona nunca el so l (cita por cierto que los ingleses nos arrebataron, se deca antes de nuestro imp erio que del suyo), contest que no le extraaba, porque Dios no se fa de los britnico s en la oscuridad. No se ofenda, don Raimundo, usted solo es ingls de nacimiento, pero tiene alma de espaol. Y desde luego es injusto criticar a todo el pas por el comportamiento de Perceval Abbercromby, he encontrado personas honestas y cabal es, tantas aqu como en mi patria. Aun as creo que si la envidia es el pecado propi o de los mos, la miseria en el comportamiento y la mentira no les es ajena a los britnicos, y jurara que esos hombres que atormentaban a Hamilton-Smythe cumplan rden es del heredero de lord Dembow. Tal vez detectives privados contratados para esp antar al prometido de su amor secreto, o para encontrar turbios asuntos en el pa sado del teniente que mostrar al lord, y evitar as una boda. No lo s, puede que no sea ms que mi imaginacin sobreexcitada estos das. P... pero no entiendo q... q... qu tiene que ver... Sigue sin ver lo estrambtico de esos das? Eso... Eso... Eso es debido a que an no le he contado todo. Saltemos una vez ms en el tiempo y volvamos a mis andanzas d urante su lamentable cautiverio. Fui ayer temprano a Forlornhope, a saludar a lo rd Dembow, esperando que hubiera regresado de la boda. As fue, me recibi Tomkins, y me comunic que todos estaban de vuelta. Lord Dembow haba decidido quedarse unos das en el campo, reposando de los ajetreos de las nupcias, y con l su sobrina y el marido de esta. All estaba el seor Abbercromby, vuelto ya de su fin de semana arts tico, quien accedi a recibirme. Ninguna prevencin tena contra este seor. Ninguna. Saba todo lo que le he contado respecto a su despecho contra Hamilton, pero no le daba la importancia que le doy ahora. Solo le recordaba como un caballero de sagradable, y supuse que lo estara mucho ms a consecuencia de la boda. No estuve m uy atinado en mi pronstico esta vez. Fue corts. Fue corts dentro de lo que cabe. De be haber cumplido ya los cuarenta como yo, pens, aunque seguro que mi aspecto era mucho peor, y la edad le ha conferido cierta ptina de sobriedad. Ahora es un hombr e adusto y seco ms que antiptico y descorts. La visita fue breve, no daba para ms. E l me recordaba, ms de lo que habra esperado. Present mis respetos, pregunt por el es tado del lord y de la feliz pareja. Todos bien, me dijo... felices, su padre ago tado pero contento por la dicha de su pupila. Se interes por m, y por el tiempo qu e pensaba quedarme y repiti al menos tres veces no solo que era siempre bienvenid o en esa casa, sino que considerara una ofensa el que no la frecuentara lo ms posi ble mientras estuviera en Londres. Al poco rato, rechazando como pude sus invita ciones para tomar un t o un licor... me desp... ped. Por supuesto que volver a visit arles dije, y espero... ver a lord Dembow. Creo que en un par de das vendr a la ciudad. Pues... por si no le veo, trasmtale mis mejores deseos y mi enhorabuena. A l... y la seora Hamilton-Smythe. A la seora...? S... a su prima. Oh, entonces usted se refiere a la seora De Blaise. Tras... Tras una hora larga de relato tedioso, por fin me despert, a punto de corregi r lo contado por mi amigo. Su mirada... me dijo con claridad que no... no haba si do un equvoco. Ser... Ham... y el teniente...? Hamilton-Smythe... est muerto, don Raimundo... muerto.

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Dios no se fa de los britnicos a oscuras Sbado, apenas un cuarto de hora despus Cmo? pregunt, aunque si les digo la verdad, no tena inters alguno en las vicisitud s de ese buen teniente. En Asia contest Torres. Cumpliendo su deber como militar, as me lo explic el seor bbercromby. Fue en agosto del ao pasado, en Birmania, si no me equivoco. Acudi jun to a De Blaise y todo su regimiento a una campaa por esas tierras, y por desgraci a all qued. No le di importancia alguna. Otro muerto. Con el tiempo, ya lo vern cuando en vejezcan, son ms siempre los muertos que conoces que los vivos. El teniente Hamil ton-Smythe me dej el recuerdo de un caballero educado y de buen corazn. Mostr hacia m, tras nuestro primer agrio encontronazo, una buena disposicin, sin excesos; el mejor grado del comportamiento que cabe esperar entre personas tan alejadas en t odos los sentidos como lo estbamos ambos. Aunque no tena reproche que hacer a su p ersona, tampoco vi necesidad de derramar lgrima alguna o a hacer duelo por su mue rte ms all de un resignado encogimiento de hombros. Torres no era de igual opinin, as que sigui. Segn entend de las escuetas explicaciones que me dio, la campaa de Birmania no f ue una empresa excesivamente sangrienta. Los problemas vinieron una vez terminad a. Los lugareos se organizaron a modo de guerrilla e hicieron ms estragos que en e l combate directo. En una accin de este tipo, un ataque por sorpresa de los local es o algo similar, Hamilton-Smythe cay. Todo esto me dijo Abbercromby sin mudar e l gesto en lo ms mnimo. Creo que la situacin no poda serle agradable en absoluto. Pin selo, su rival muerto, dejando el camino libre hacia su amada y esta se casa con De Blaise, alguien que, estoy seguro, le desagrada tanto como el finado. Triste e incmoda la situacin de este seor Abbercromby. Y ese matrimonio... P... perdone interrump una vez ms aburrido y sorprendido por el inters que mostra ba por esos temas. Qu ti... tiene que ver toda esa his... toda esa his... historia con los muertos? Muy poco, me temo ri divertido con su propia digresin . No acostumbro a irme por los cerros de beda, sin embargo, este asunto... Menos mal que est usted aqu para c ontenerme. Todo esto me tiene algo confundido. S que pareca ofuscado. Cierto que n o estaba en su carcter el dispersar su atencin de un lado al otro, todo lo contrar io, gustaba de centrarse en un problema, resolverlo, y perseguir sus consecuenci as hasta donde pudieran llevarle. Aqu estaba la causa de su desasosiego: todo est e entrecruzarse de situaciones, desgracias y encuentros fortuitos, pareca tener a lgo en comn que se le escapaba. Se empeaba que todo tuviera relacin, y era en la bsq ueda de esa concordancia donde naca su frustracin. Volvemos a Tumblety y al asunto de su recompensa, si quiere. S, por favor me apresure a rogar. Y l... Qu...? Oh... s, por supuesto, pero no s. s, como deseen, aunque no entiendo... Continuo...? De acuerdo. Si lo que preguntan es si yo esperaba cobrar la reco mpensa que ofreca aquel judo, pues no, crea que todo ese nuevo entusiasmo nacido en mi amigo estaba originado en su bondad, en el deseo de ayudarme o de que la for tuna me sonriera de una vez por todas, y no en realidades objetivas. Es que... no le parece que hay una relacin? No, claro, es imposible. Usted no d ispone ahora de todos los datos. Tumblety, el Ajedrecista, lord Dembow y familia , los asesinatos... todos son parte de un mismo esquema, engranajes de un mecani smo que resuelve una ecuacin... s es una analoga un tanto rebuscada, pero sirve par a explicar lo que siento. Falta alguna pieza, y la solucin de la ecuacin se aclara r. Tengo en mi poder el factor, el componente que une a todo, ahora se lo mostrar, sin embargo falta algo, algo no ajusta. En cuanto a su recompensa, es claro que el doctor Tumblety es responsable de los asesinatos... Los asesinatos? S que yo fui quin lanz sospechas sobre el doctor indio en primer lugar, pero yo soy imbcil. Qu le proporcionaba a l esa repentina seguridad en mi so spechoso? Principalmente la conversacin que mantuvo con el inspector Frederick Ab berline el da anterior. Aunque yo an no lo supiera ni lo deseara, a esas alturas y a estaba ms que probada mi inocencia, y pronto iba a ser mi liberacin. Ciertos hec hos que en nada tenan relacin conmigo, esos de los que haba hecho Torres sucinta re ferencia antes de embarcarse en la historia genealgica de los Dembow, haban causad

o que la polica buscara con intensidad al doctor indio, y por ello Abberline quis o hablar con Torres y llam a la pensin pidiendo que, si el espaol tena un instante, se pasara por la comisara de Leman Street, donde podran conversar. All, el detective coment todo lo referente al caso con mi amigo, como de coleg a a colega, supongo que esperaba obtener alguna informacin sobre el yanqui que To rres considerara superflua. Ese mismo da, a las ocho de la maana, el sargento Thic k haba detenido a un tal John Pizer en su casa, arrestado por ser el tan buscado Delantal de Cuero, y llevado a esa misma comisara. El individuo no se resisti, se mostr sumiso y resignado, esperaba la detencin y supongo que fue un alivio salir e scoltado por la polica a la vista de la multitud que empez a formarse a la puerta de su casa. S confirm Abberline a Torres, a ver si nos quitamos de encima esta pantomima de D elantal de Cuero. Es un pobre desgraciado y poco ms, pero sacndolo de las calles e vitaremos problemas, a l y al resto de la poblacin. No s si ese comentario tan iluso rio era propio de alguien como Frederick Abberline, del que no se poda decir prec isamente que fuera un alma Cndida. Ms bien trataba de calmar a Torres, como tratab a de hacerlo con cualquier ciudadano. Pero el miedo y el caos no haban desapareci do de las calles por encerrar al pobre Pizer. La muerte de Dark Annie haba echado lea al fuego de la ira y el pnico que ya arda en Whitechapel. Disturbios y carrera s se repetiran a lo largo de los siguientes das. Personalmente no creo que ese tal Pizer tenga nada que ver, pero alguien vio a Delantal de Cuero molestar y amenaz ar la maana del ocho a una mujer, que pudiera ser la seora Chapman. Hay que seguir todas las pistas. Hay una decena ms de detenidos, sospechosos... Zanjado el tema de Delantal de Cuero y el resto de los inculpados, el inspec tor cont datos de lo ms interesantes sobre Tumblety. El americano debi llegar a Ing laterra en junio, por lo que saba la polica, al puerto de Liverpool procedente de su pas. El veintisiete de julio ya estaba en Londres, puesto que fue visto y denu nciado por indecencia y asalto indecente por la fuerza a un hombre. Al parecer a l viejo Tumblety le costaba ms disimular sus torcidos gustos, pues esos cargos no eran ms que eufemismos de actividades homosexuales. Once das despus mataron a Mart ha Tabram. Tambin por esas fechas, un inquilino de un hotel respetable de la zona oeste de la ciudad que responda a su descripcin, haba abandonado su habitacin sin d ejar rastro. Lo que s dej all fue un maletn que contena material quirrgico, y otros ob jetos siniestros respecto a los que Abberline fue voluntariamente impreciso. Ese pequeo incidente pas desapercibido y ahora cobraba relevancia, a la vista de los destrozos hechos sobre la Chapman. Las implicaciones de Tumblety con los fenians no estaban claras. La Seccin D sigue por sistema el ir y venir de todo aquel ciudadano con origen irlands, o con simpatas, no es necesario que se le conozcan relaciones con elementos subversivo s. Tumblety, que no se privaba de manifestar su apoyo al Home Rule que pedan los partidos irlandeses (y que haba fracasado ya en la Cmara de los Comunes) y por tan to era vigilado como rutina desde que desembarc en Liverpool. Por desgracia el do ctor era un hombre en extremo escurridizo, y tras ese escndalo se le haba perdido la pista, aunque suponan que permaneca en Londres. Era una molestia, no un peligro , considerado un elemento perturbador del orden pblico y la decencia, un truhn ms q ue un terrorista. Hasta que ciertos aspectos de los crmenes salieron a la luz. Ab berline no escatim informacin en lo concerniente al asesinato de Hanbury Street. Tenemos testigos dijo para sorpresa de Torres. Una mujer... la seora Long, vio a una pareja esa noche junto al nmero veintinueve de la calle, reconoci a la mujer y seguro que podr dar una descripcin del hombre, poco til pues lo vio de espaldas. La buena mujer insiste en que el sujeto era un extranjero. Esta maana a las diez empez la vista y declararon los encargados de la pensin donde viva la desdichada, D onovan y Evans, una amiga que reconoci el cadver y el que encontr a la muerta. En l os siguientes das habr testigos ms importantes y revelarn asuntos de lo ms extraos. Pa ra eso le he llamado. Inquieto por ese ltimo comentario, estuvo tentado en preguntar, pero consider ms oportuno dejar que el buen polica se explicara a su manera. As, Abberline sigui c omentando los pormenores forenses del crimen. El doctor Phillips aseguraba, y as lo hara en la vista cuando fuera llamado a declarar, que la mujer haba muerto a la s cuatro o cuatro y media de la madrugada a lo sumo.

Ese monstruo parece invisible dijo. Mat en ese patio, rodeado de personas que do rman, y apenas tenemos un testigo fiable. El hijo de la propietaria estuvo sentad o, arreglndose una bota a escasos veinte centmetros del cadver, y no vio nada. No s qu pensar. Y lo que le hizo a esa mujer... es horrible. Se llev partes a casa. Al cadver le han extirpado el tero, y vaya a saber qu ms. Segn el doctor Phillips, el su jeto debe tener amplias nociones de anatoma y la pericia de un cirujano para hace r lo que hizo. Usted coment que el seor Tumblety acostumbraba a... coleccionar rgano s? As era en cuanto a esa peculiar aficin por las entraas, aunque no me atrevera a af irmar que tuviera amplias nociones de anatoma y desde luego no tena la pericia de un cirujano. De todas formas, empezaba a mostrarse claro el inters del inspector por hablar con l. Eso no es lo ms llamativo. En cuanto contine la vista me temo que se h ar pblico: hace semanas, antes de los primeros asesinatos, cierto individuo, norte americano al parecer, que deca ser estudiante de medicina, se acerc a varios hospi tales de la ciudad en busca de rganos, teros entre otros, queriendo pagar por ello s. Por supuesto, esas peticiones no fueron atendidas. Cree usted que fue Tumblety? Que en vista de que no pudo comprarlos los ha...? El es americano, dice ser mdico, sabemos que gusta de coleccionar vsceras, sabe mos que es un depravado y que puede ser tan sigiloso como notorio cuando quiere, y que est en Londres, aunque no podamos localizarlo... no es mal candidato para el asesino, se lo puedo asegurar. No lo dudo... Lo cierto es que Torres estaba a esa altura casi convencido. Sin embargo, l gustaba tratar con hierbas, prefiriendo la farmacologa a la ciruga, creo incluso que abominaba en pblico de la ltima. Le conoc poco, pero no vi en l un homb re violento o sanguinario. Tengo entendido que en sus consultas jams emplea instr umental quirrgico ni... No podemos asegurar nada, de momento. Lo cierto es que el motivo de pedirle q ue viniera es... tengo entendido que va a permanecer ms tiempo en esta ciudad? Esa es mi intencin... Y yo se lo agradezco. Sin duda nos ser de utilidad si llegamos a encontrar a T umblety Lo que quiero rogarle es su total discrecin. No debe hablar de esto con n adie, y me refiero a no hablar sobre el seor Tumblety. Esa consigna ya la estaba i ncumpliendo en aquella charla conmigo, lo que me honra. Ver, no queremos que se re pita lo de Pizer y otras tantas identificaciones y testigos falsos. Si supiera l o que son capaces de decir algunas gentes solo para que les dejemos ver el cadver de esa pobre desdichada. Hemos decidido llevar este asunto con absoluta discrec in. No s si ese hemos se refera a l y a sus hombres, a los altos cargos de la polica, r Charles Warren, o el seor Anderson (que, por cierto, estaba en esos momentos de reposo en Europa), al jefe de la Seccin D, o a quien fuera; lo cierto es que tal medida se llev a cabo a rajatabla, creo que nadie supo de las sospechas y pesqui sas hacia Tumblety. A partir de ahora ver muchas informaciones en los diarios, com o hasta ahora, pero nada del americano. No debe saber que andamos tras l. Entiende ? Cuente con mi silencio dijo entonces, y ahora me dijo a m: El principal sospecho so es Tumblety, podemos esperar a que lo capturen, y usted cobrar la recompensa. No ff... no fif... no es as respond. Debiramos ir a ver ahora a ese judd... judo . Supona que dira esto, don Raimundo. De hacerlo como usted indica, rompera mi pal abra. Creo que la medida de mantener el mayor secreto al respecto de Tumblety es importante, no quisiera que por nuestra codicia la ma, sera en este caso frustrramo s la labor policial. No estaba del todo de acuerdo, pero le dej seguir hablando. Ha blar al respecto con el inspector Abberline, que es un hombre comprensivo. Estoy seguro que, de acabar ese sujeto en prisin, abogar ante el seor Montagu por su caus a, y usted recibir su recompensa merecida. Entonces? Q... qu vamos aaa... a hacer? Nada, esperaremos a que encuentren al doctor indio. No deben tardar demasiado , no cree? Lo dej estar, la verdad es que el dinero no era la mayor de mis preocupacione s en ese momento. Torres continu hablando de su entrevista con Abberline, me temo que tras hora y media de charla, no haba llegado an al punto que le interesaba y no iba a dejar de conducirme hacia all, fuera donde fuera, a travs de una tortuosa

sucesin de hechos y razonamientos que l consideraba necesarios. Su conversacin con el polica continu, espantando bulos que la prensa haba extend ido, y refirindose en especial al lugar donde apareci el cadver de Annie Chapman. T orres insisti en preguntar qu se haba encontrado all, y Abberline, despachando prime ro las mentiras sobre cuchillos, armas, escritura con sangre y otras zarandajas publicadas, no tuvo reparo alguno en darle una lista pormenorizada, por si algo le recordaba a Tumblety. Pues mire usted, don Raimundo... Raimundo. ... que no mencion nada al respecto de que se encontraran monedas junto al cadv er. Mir sin entender nada. Y...? Eso apareca en la prensa. Los p... p... periodistas mmm... mienten... Esta vez no; las haba. Dos monedas de cuatro peniques pulimentadas, el inspect or Chandler me las ense all mismo. Son estas. De su chaleco sac dos piezas de cobre q ue me tendi. Estas pequeas piezas, son los engranajes que engarzan todo el enigma. N o daba crdito a lo que oa. Se las qued? As es, no me enorgullezco de ello. Y le aseguro que es mi intencin devolverlas, tanto si llegamos a la conclusin de que son pruebas importantes como si no. No m e pude contener. Por qu? Torres no necesitaba en absoluto ocho peniques. De hecho mi s preguntas iban encaminadas a saber si los haban echado en falta, cosa que no es as. Supongo que al ser objetos tan comunes (me dijeron que es costumbre en algun os sinvergenzas el pulir monedas as para hacerlas pasar por soberanos), pronto los olvidaron en cuanto me los dieron. O tal vez no haya llegado el informe exhaust ivo de Chandler y los que estuvieran all a manos de Abberline no incluyeran este indicio, no lo s. P... pero qu imppp... portancia tiene? Examnelas con ms cuidado. En cuanto las vi me resultaron familiares. Eran dos pi ezas normales, viejas, pulidas y con algunas hendiduras no muy profundas, moneda s como muchas otras; salvo... s, las hendiduras. Mi vista ya no me alcanzaba, y f ueron mis dedos los que dieron con ellas. Eran pequeas marcas por todo el permetro , en forma radial en una sola de las caras. Una de las monedas mostraba diez equ idistantes, mientras que la otra tena muchas ms, y la distancia entre ellas pareca variar, hacindose cada vez ms corta, hasta reducirse tanto que pasmaba la habilida d del artesano que hiciera aquellas ranuras. Mire. Se incorpor y tom la cara del Turco, que nos haba estado observando toda la conversacin. Tras ella, haba un pequeo bolso, lleno de piezas de metal de donde es cogi una, que me mostr. Esta, y otras como ella, forman parte de los restos del Aje drecista que usted ocultara en la cocina de su pensin. Ve? Efectivamente. Lo que me dio era una placa de metal pulimentada, de seccin ci rcular con heridas idnticas a las de las monedas. Eran piezas casi gemelas. Diferan algo en el tamao, en que la del autmata mostraba una mayor definicin de las marcas que estaban numeradas y, claro est, no era una moneda. Esta seal a la placa recin sacada, y sus hermanas ech el contenido de la bolsita re la mesilla las tena el doctor Tumblety hace diez aos, pues formaban parte del au tmata que obraba en su posesin, y estas otras aparecen en la escena de un crimen. Le aseguro, don Raimundo, que no son objetos usuales que abunden en los bolsillo s de cualquiera. Q qu son? Venga. Me llev a su alcoba. All Torres haba desplegado un desorden de papeles y l ibros, consiguiendo a duras penas convertir aquel escaso espacio en un estudio. Haba dibujos y planos, bosquejos desperdigados por la cama, el pequeo escritorio, e incluso por el suelo. En una esquina, la que daba a la ventana que iluminaba l a habitacin, sobre unas sillas haba un desbarajuste de piezas, maderas... artilugi os apilados de difcil identificacin. No tena entonces, y ahora tampoco, formacin cientfica alguna. Los nmeros, salvo para contar monedas, nunca me atrajeron demasiado. Eso no fue impedimento para q

ue los esquemas y dibujos all garabateados mostraran un hecho indudable: Torres e staba intentando construir el Ajedrecista. Lo mir atnito. No lo tom por loco... o s. Supongo que consideraba locos a todos los hombres de ciencia, a los mdicos, a lo s abogados, a todo ese mundo que me era tan ajeno. Lament, en mala hora, el haber me unido a l, ejemplo perfecto de esa clase de hombres que gastan su tiempo en oc uparse de cosas distintas a la mera supervivencia. Por qu estaba haciendo eso? En efecto, he estado entretenido estos das. Mire, ese objeto pertenece a esto, o a algo como esto. Me ense un pequeo artefacto formado por un eje sobre el que se insertaban dos discos, similares a los que ya me haba mostrado, conectados de algn modo. Es un... generador de cantidades, permite obtener nmeros de modo mecnico. Ca da vuelta completa de este, hace aumentar una marca en este, la escala logartmica minimiza los errores... no quiero aburrirle. Lo importante es que entre las pie zas de su Ajedrecista no s en qu momento pas a ser ma esa monstruosidad se reconocen m uchos dispositivos similares a la pieza hallada en el patio de Hanbury Street. N... no pod... podra ser otra cosa? Lo he pensado, y creo que no me equivoco al decir que se trata de una pieza i mprovisada para un mecanismo de precisin, estoy habituado a ellos. Digo ms, sera pa rte de una mquina algebraica y afirmo, a riesgo de resultar melodramtico, que el h echo de esta coincidencia, la aparicin de supuesta maquinaria de un autmata en el lugar del crimen, y la posible implicacin de Tumblety, NO, y digo NO es lo ms sign ificativo de estos indicios. Al tratar de reconstruir, o hacerme al menos una id ea de su funcionamiento, a partir de los restos que usted recuper, me he dado cue nta de que el Turco es mucho ms complicado de lo que pensaba. Seal a los esquemas y dibujos que haba hecho, como si eso me aclarara a m alguna cosa. Un autmata es un me canismo complejo y preciso, pero solo requiere resolver tareas sencillas, movimi entos de partes mecnicas en secuencia, no encontrar races de ecuaciones de orden n, ni atender a problemas algebraicos... No entiendo... Quiero decir que si no es necesario tan intrincados dispositivos para un autma ta, menos an si se trataba de un engao, de una marioneta manejada por hilos o iman es. Est... est usted diciendo q... q... q...? Ya l... le dije que T... Tt... Tumble ty era un d... d... Hizo magia con el aut... auto... Vamos, don Raimundo, no hay nada mgico, ni demonaco en una partida de ajedrez. Nunca estuve de acuerdo con esa idea que sostena el seor Hamilton-Smythe... el di funto teniente Hamilton-Smythe, ms propia del oscurantismo de otros tiempos que d e hoy en da, de que ese autmata era una burla hacia el Seor, y, no se lo tome a mal , esos cuentos suyos de que el doctor es un enviado del maligno... no son ms que superchera, estoy seguro. El ajedrez, como creo que dije entonces, puede reducirs e a un problema matemtico, un problema que tendr una solucin matemtica, y llevo tiem po dedicndome a idear mecanismos que obtengan soluciones a ciertas ecuaciones; se guro que es posible. Su entusiasmo era contagioso. Que sea factible no quiere deci r que sea fcil, todo lo contrario. Eso es lo asombroso. Construir una mquina que j uegue al ajedrez es una tarea increble, y si lo hizo von Kempelen, hace tantos aos ... asombroso. No puede ser... Qued unos instantes ojeando lo que l mismo haba escrito y dibujado, enfrascado en sus pensamientos. Yo hice otro tanto con los mos. Cmo poda tener mayor importanci a ese mueco de feria que... que todo? Estaban los asesinatos, Tumblety, mi endebl e futuro. No poda dejar de agradecer su acogida, pero mi mundo, tan lejos de todo esto, me reclamaba. No t... tiene sentido. Torres me mir inquisitivo y yo continu: Ss... si es verdad que esos f... farthings son p... parte del aut... de un aut... del Ajedrecista, Por qu iba a llevarlo T... Tumblety cons... llevarlo para mat... para mat...? Cierto... Sin abandonar su expresin pensativa, se sent en la cama, apartando doc umentos y piezas. Esa m... m... moneda no prueb... prueba que Tumblety estuviera all. Tamp... ta mpoco que sea... que... Maldije mi lengua y mi cerebro partido. Tumblety fab... fab ricando otro aut... autmata? Le entiendo. Sonrea ahora con pesar . De Tumblety sabemos que estuvo en posesin d e un autmata, no que pudiera construirlo. Esa es una tarea que no creo poder hace

r yo, y tengo algunos conocimientos tcnicos ms que el doctor indio. Y como usted d ice, de hacerlo, por qu llevar piezas al lugar donde va a cometer un asesinato esp antoso? Tal vez un descuido... no debemos descartar el factor humano. Me he deja do llevar, don Raimundo, no podemos llegar a otra conclusin. Me empeo en que todo esto, mis dos extraos viajes a Londres, tengan relacin. Es culpa ma. Me di media vuelta, sin estar seguro de a dnde iba. Dejaba atrs a To rres, viendo ante sus ojos cmo sus deducciones, los indicios que crea tener se red ucan a humo al mostrarlos. Sin embargo dijo Torres a mi espalda, las pesquisas de la polica tras Tumblety.. . eso s tiene sentido... puede que... Me encog de hombros y sal. No estaba seguro, a ustedes les parece que Francis T umblety, a la luz de lo que sabemos de l, poda ser el asesino de Whitechapel? Intu iciones, eso es todo lo que tenamos, adems de una mezcla de enfado y frustracin, em ociones que senta aunque no supiera identificar ni definirlas. Haba perdido horas de mi tiempo escuchando esa perorata sin sentido. No vea entonces, como veo ahora , que la aparicin de Tumblety en casa de lord Dembow tras el desastroso incendio, la presencia de esa documentacin sobre el autmata en el despacho del propio lord, la famosa apuesta... tanta vuelta y revuelta de esa marioneta en torno a nosotr os era lo que no dejaba descansar al ingenio vivo de mi amigo espaol. La nica rela cin de todo esto con los asesinatos eran esas monedas pulidas, y mi deseo de veng anza por lo que el Monstruo hizo a Bunny Bob. Para m, en mi situacin y con mis mie dos, ya no era bastante. Llegamos en mi narracin a un momento importante, esencial, dira yo, a riesgo d e que me tilden de exagerado, puesto que mi salida de casa de la seora Arias, dej ando all a un ilusionado ingeniero espaol, con todas sus extravagantes teoras baila ndo sobre el filo de la duda, fue la ltima vez en mi vida que habl con Torres. Han odo bien. A partir de entonces, y muy a mi pesar como comprendern en cuanto oigan lo qu e queda de relato, nuestros pasos no se cruzaron, ms que en dos fugaces ocasiones , y en ninguna de ellas nos dirigimos palabra alguna. Aunque nuestros caminos fu eron paralelos y acabaron llevndonos a los mismos lugares de dolor, no volv a esta r con mi amigo por el resto de mi existencia. Supongo que no considerarn digno de lamentar el que una amistad que duraba ci nco das escasos tuviera un final as de abrupto. Ustedes, con seguridad, atesoran a fectos antiguos y cercanos, mientras que yo tendra que remontarme a mis tiempos d e salvaje en los pantanos para recordar otro amigo, y desde luego, no hay punto de comparacin entre Drummon y Torres, en ningn aspecto. Si de mis ojos de anciano pudiera brotar la ms mnima humedad, les aseguro que me veran llorar, no me avergenza decirlo. No quiero ponerme lacrimgeno, solo trato de enfatizar un poco ms este si mple hasta pronto que se transform en el peor de los adioses. Lo cierto es que no me desped a la francesa por la intervencin de la pequea Jul iette. Me top con ella a la salida, deambulando sola en la calle. No tena amigas d e su edad, prefera la compaa de mayores, y cuando no poda estar con ellos, andaba pe nsando en sus cosas, sumergida en su propio mundo. Me vio, y vio una oportunidad de seguir con nuestras aventuras. Seor Aguirre, adnde va? Puedo ayudarle? Yo a mi vez vi otra de irme como era debido. Ssss... s. P... p... puedes dec... decirle algo a... al seor Torres? Claro, pero acaba de salir de estar con l... No poda entretenerme en explicacion es. Dile... ad... adis. Dile que le des... dessseo lo mejor. Se va? Si de habitual sus ojos eran grandes, ahora el resto de su cara desapare ci. Por qu? Cmo explicrselo? Me limit a musitar un: ya es hora de marchar, y me fui calle abaj o, para siempre. Qu me alej de la benfica compaa del espaol? Asuntos ms graves para m i propio cuero. Mi ltimo contacto con la realidad, si lo recuerdan, fue en un stan o infecto, no lejos de Buck's Row, donde fui torturado y casi asesinado. Si mis huesos no acabaron avivando las cenizas de uno de los numerosos incendios de Lon dres, fue por la extraa intromisin de mi propio secuestrador, el Bruto O'Malley, s abe Dios a santo de qu tuvo esa bondad conmigo. Recuerdan las ltimas palabras que m

e susurr al odo? No se apuren, para eso estoy yo. Dijo: Mrchate. Procura que nadie te vea, nadie. Maana a la noche nos encontraremos en el cementerio de Gibraltar Row, y espero que entonces me agradezcas lo que acab o de hacer por ti. Y cuida esa lengua que an conservas. Haba yo cumplido alguna de sus exigencias? En absoluto. No haba acudido a la ci ta, por supuesto. Es cierto que no haba dicho nada a casi nadie de mi encuentro, pero me haba dejado ver. La polica, a quien me entregu a la desesperada, Torres, la seora Arias, su hija... yo qu s cuntas personas haban dado conmigo. No soy muy listo , y no me hizo falta para entender que el Bruto me quera muerto a los ojos de Lon dres. Por qu no acab conmigo de verdad, todava era un misterio. Frustrada mi estpida idea de ser tomado por un asesino despiadado y encerrado de por vida, solo me q uedaba un camino: salir de la ciudad. Sigamos por su bien el orden necesario en esta historia, y por prelacin de lo s protagonistas, es propio que cuente primero lo que ataa a Torres ms que a m... Pensaban que aqu terminaba la participacin del espaol en nuestra historia? En ab soluto, que no estuviera yo con l no significa que sus movimientos no fueran de r elevancia, ni que yo no pueda contrselos... Permtanme continuar. Por qu no se fue el espaol a su casa, a su tierra y con su familia, por las que senta autntica devocin? Esa es la pregunta que debieran estar hacindose, pues si no recuerdan mal, Torre s fue a Londres a buscar el Ajedrecista, que ya tena y por mucho menos de lo que yo peda en mi carta. Lo nico que le impeda volver a su hogar era la palabra dada a los detectives del CID, pero pasados los das y fallidas las pesquisas en pos de F rancis Tumblety (y no desvelo nada que no supieran de esta historia), nadie poda censurar que dejara la ciudad tras dos o tres das de permanencia. No lo hizo as, y si quieren mi parecer fue debido ms a un plpito que a otra cosa, a un convencimie nto irracional de que su presencia en esa ciudad era esencial para detener el ho rror. No crean por otro lado que empe esos das en hacer de detective de opereta, call ejeando por ah, tras el desdibujado rastro de Tumblety, en una ciudad que no cono ca y cuyos peligros ya haba constatado; no era un estpido. Dej trabajar a la polica, se mantuvo a su disposicin por si requeran de su ayuda y dedic su tiempo a la tarea que le haba absorbido en los ltimos das: reconstruir el Ajedrecista de von Kempele n. Y as parece que ese empeo le abstrajo del resto del mundo, pues no ech de menos mi presencia. No se lo reprocho, entiendo el porqu. Cuando Juliette le trasmitier a mi despedida, seguro que debi pensar que algn asunto desagradable, propio de mi forma de vida, me retena, o con ms seguridad, que le haba tomado por un loco o un l untico, y que no encontrando porvenir ya en su compaa, haba buscado costas ms provech osas. Seguro que no me lo censur. Durante los tres das siguientes, Torres dedic todos sus esfuerzos a la ciencia ; ninguna otra actividad poda apartarlo del mundo. Apenas sali y solo interrumpi su actividad para atender la correspondencia que mantena con su familia en Espaa, oc upndose de que supieran de su bienestar y de que el motivo de su permanencia en l as Islas era a causa de un pequeo asunto de carcter cientfico, que pronto resolvera. As, mientras dibujaba planos y resolva ecuaciones, mientras limaba y ajustaba piezas y ruedas de relojero, la vida en Londres prosegua. Se inici la vista de la muerte de Annie Chapman, que acabara terminando con el mismo veredicto que la de Polly Nichols, la de Martha Tabram y la de todas las vctimas: asesinato premeditad o cometido por una o varias personas desconocidas. Hubo broncas en la calle, dete nciones, interrogatorios, la prensa sigui aireando noticias y bulos y siendo foco del germen de la ira y la frustracin entre la ciudadana; mientras el asesino segua libre y lejos de ser atrapado. El viernes catorce enterraron a Annie Chapman, esta vez no acud, mi inters aho ra estaba lejos de los asesinatos... he dicho que era de Torres de quin deba habla r ahora, disculpen las divagaciones de este anciano. Bien, pues horas despus de q ue la pobre Chapman yaciera bajo tierra, lleg una invitacin de los Abbercromby par a mi amigo. La familia, la feliz pareja y lord Dembow, se encontraban ya en Forl ornhope, segn deca la nota, y en cuanto supieron de la visita de Torres, se apurar on a convidarlo a un almuerzo el da siguiente, sbado. La invitacin, por cierto, la subi a su cuarto la pequea Juliette. La chica segua siendo el enlace de Torres con el exterior, si bien es cierto que el inters de l

a nia por el inquilino misterioso de su madre (los inquilinos, si me incluyo), haba me nguado mucho desde que no se dedicaba a dar disparatados paseos por el East End ni a otro tipo de aventuras. Torres haba aclarado a Juliette que no ramos, ni l ni yo, detectives tratando de atrapar al asesino ni nada por el estilo, y ella, pri mero desconfiada y luego resignndose, decidi abandonar sus insistencias; qu remedio . Claro que la cordialidad y el buen trato de Torres haban cuajado en la chiquill a, y as se apresuraba a cumplir cualquier recado para l que su madre solo sugirier a, as como en conseguir los peculiares objetos que siempre necesitaba. De ella ob tuvo un tablero de ajedrez, piezas para el juego, herramientas de relojero, pape l, pluma, reglas, y un sinfn de cosas de difcil definicin, que eran interpretadas p or la nia a partir de las difusas explicaciones de Torres, haciendo un alarde de intelecto poco habitual para su edad. Necesito un listn alargado, de madera, as de tamao... necesito cable. .. necesit o una regla calibrada en centmetros... necesito... Por supuesto que Torres podra ha ber sido mucho ms preciso, pero los nmeros y las medidas no era algo con lo que Ju liette se encontrara muy cmoda. Estaba hablando de la invitacin del seor Abbercromby, que sin dudar un instant e acepto Torres. Acudi el sbado, e imagino que fue un almuerzo agradable y en cier ta manera esclarecedor respecto a los misterios que pareca encerrar esa familia. Era una recepcin de etiqueta, un saludo de los Abbercromby a Londres tras su larga ausencia por asuntos tan dichosos. Como es natural, estaba presente toda l a familia, incluidos algn pariente lejano, adems de ciertos amigos que le fueron p resentados, entre los que se encontraba lo ms granado de la sociedad inglesa. De esos amigos, los que ms prximos parecan al lord eran un tal sir Francis Tuttledore, hombre de la edad de lord Dembow aunque gozando de mucha mejor saludo, que trat aba con enorme familiaridad a toda la familia, en especial a Cynthia, el jovial doctor Greenwood, que vena acompaado de un joven, otro mdico, de aspecto tan anodin o como el de Percy Abbercromby, y su secretario personal, hombre en extremo pequ eo y macizo, como el cachorro de un tigre, calvo por completo y con una espesa ba rba negra que le tapaba la pechera, quien pese a su puesto dentro del servicio d e la casa, pareca gozar de la confianza de Dembow ms que su propia familia. De las personalidades presentes caba mencionar al propio premier, lord Salisb ury, invitado junto con otros miembros de su gabinete como Henry Matthews, as com o personalidades del Foreing Office, industriales, y muchos de los caballeros en copetados que rondaban la corte de Victoria. Entre todos se haca notar el que ms e l excntrico don ngel Ribadavia, el diplomtico gallego amigo de Torres, que con efus in lo salud e insisti en acaparar la compaa del espaol todo el tiempo posible. Del jov en emprendedor y ansioso por agradar que conociera diez aos atrs quedaba poco. Aho ra era un caballero distinguido y mundano, con cierta fama de crpula entre la soc iedad londinense, que sin duda l mismo procuraba fomentar ms all de los hechos real es. Soltero siendo ya cercano a la cincuentena y poseedor de esa apostura de bri bn que encandilaba a las jovencitas y atemorizaba a sus madres, con sus bigotes e ncerados y su espesa melena gris, se haba convertido en un elemento muy deseado e n cualquier reunin, tanto por lo interesante de su conversacin como por lo estrafa lario de su persona. Y no era menos valorado en el desempeo de sus tareas. Ese ai re de donjun trasnochado haca que sus oponentes negociadores se confiaran; un grav e error siempre el fiarse en las apariencias y sobre todo, el mezclar la vida pr ivada con la profesional, y juzgar una por la otra. Ay, don Leonardo deca con fingido malestar, no se hace idea de cunto echo de meno s nuestra tierra, y cunto me la recuerda hablar con usted. Lleva mucho tiempo aqu, es cierto. Por qu...? Contaba con el apoyo, dira incluso con el tutelaje, de unos de los hombres ms i nsignes que ha dado nuestro pas: el marqus de Casa Laiglesia. Mientras fue embajad or ascend bajo sus auspicios con rapidez, y llegu hasta Jefe de la Cancillera. Los gobiernos cambian, y los embajadores, pero un buen funcionario es siempre til. Co n el nuevo titular del cargo, nuevo... de hace dos aos, no me ha ido tan bien. No me diga que usted ha cado en desgracia con alguien, no puedo crermelo. Casi. Se me necesita, pero no se me valora. Figrese que ando pensando en volve r a Espaa. Lo dudo.

Seor mo, duda de mi amor por mi patria? fingi enfado. Dudo de que se rinda sin pelear. Aunque la morria por la tierra impulsara a Ribadavia a monopolizar a su compatr iota, los anfitriones disputaban con insistencia por la atencin del ingeniero. En cuanto a estos, Abbercromby se mostr desagradable, por desgracia segua siendo est a su costumbre. Haba desaparecido por completo el caballero serio y educado que r ecibiera una semana atrs a Torres y en su lugar haba vuelto el individuo grosero q ue fuera diez aos antes. La pareja de recin casados fue el contrapunto a esta desc ortesa, abrumaron a Torres con un sinfn de muestras de afecto que llevaron a mi am igo al borde del sonrojo. John De Blaise, que haba abandonado la carrera militar, era ahora un caballero de muy buena planta. Esos diez aos de edad haban dado dign idad a su persona, y haban adornado su mejilla izquierda con una larga cicatriz, que en lugar de afearle le haca ms interesante. Tal vez la ausencia de Hamilton-Sm ythe potenciaba su apariencia antes eclipsada por la apostura y el carisma del d ifunto teniente. Cynthia estaba esplndida. La joven coqueta, llena de alegra y vida, que haba mo strado tan buen corazn para conmigo, ganando el reino de mis sueos por siempre, se haba convertido a los treinta y cuatro aos que ahora tena en una mujer fascinante. Conservaba an su frescura y la edad la haba vuelto an ms bella, aadiendo a sus anter iores virtudes cierta cualidad lnguida que la haca muy atractiva. Tal vez el nico d efecto que poda ponrsele era una delgadez un tanto excesiva, pero la alegra con la que recibi a Torres disip cualquier temor respecto a su estado de salud. Lord Dembow s pareca enfermo y nada ocultaba ese estado. Cercano ya a los sete nta, consumido por sus achaques, se serva ahora de una aparatosa silla de ruedas, que con delicadeza manipulaba el quemado Tomkins... cuando no obraba por su cue nta. Era un artefacto portentoso, que reclam la atencin de Torres. Era capaz de mo verse sin que nadie la empujara, traqueteando por la sala, obedeciendo instrucci ones que el lord transmita a travs de cables y palancas unidos a los brazos de la silla. Un mecanismo muy ingenioso responda el anciano a las preguntas corteses del esp aol, que no dejaba de maravillarse. Tena cierta hermosura aquel sitial, con sus pi ezas broncneas movindose arriba y abajo en elegante danza, aquellos pequeos vaivene s que acababan generando la fuerza suficiente para hacer que giraran las grandes ruedas radiadas. Preciosa maquinaria de relojera al servicio de este pobre enferm o... El almuerzo transcurri con cordialidad, o as lo imagino, salvo por los modales tabernarios de Percy. Se habl mucho de los temas ms en boga en el mundo social, t emas que Torres ni conoca ni le interesaban. Pese al nmero de polticos y autoridade s presentes, los asuntos de estado apenas se tocaron, todo fueron deportes, frivol idad y alegra. Ni se mencionaron los asesinatos, y eso que el entierro de Annie C hapman haba sido el da anterior. Era lgico esa reserva en una mesa tan alegre a la que nadie se atreva a enturbiar. Por cierto, ni una autoridad policial estaba inv itada. En cuanto a su trato con los Abbercromby, fue como caba esperar. Intercambiar on preguntas con inters sincero sobre lo ocurrido a cada cual durante aquellos di ez aos, a las que se unieron los presentes que acababan de conocer al espaol, inte resndose con cortesa por su pas. A sus amigos, as les gustaba considerarlos, les hab l de su esposa y de su residencia en el norte de Espaa y aprovech para felicitar a los recin casados. Les imaginaba de viaje de bodas. Hemos tenido que posponerlo respondi la seora De Blaise con un gracioso mohn.John quiere hacerse cargo cuanto antes de sus nuevas obligaciones. Olvidaos de eso intervino sir Francis con su dinamismo agotador, debis disfrutar y... por todos los reyes y santos de la antigedad!, dejad tanta tristeza cuanto a ntes. Las obligaciones llegarn cuando tengis mi edad. Pensamos ir al continente en cuanto podamos, y no olvidaremos su hermoso pas. No duden entonces de pasar por mi casa dijo Torres, sern siempre bienvenidos. S q ue no soy imparcial, pero no hay nada ms hermoso que el norte de Espaa. Supongo que esas nuevas obligaciones de las que hablaba Cynthia consistan en atender los negocios de lord Dembow, asunto que no debi agradar en absoluto a Per

cy. Es posible que el enfermizo lord necesitara ayuda, y no pudiera contar con s u arisco hijo. Torres, por supuesto, se interes por la salud de su anfitrin, y est e dijo algo semejante a: Llegar pronto al desenlace de mi vida, seor Torres. No digas eso... interrumpi su sobrina, y al mismo tiempo lo hizo sir Francis. Si te ocuparas ms de tu salud y menos de tanta zarandaja... No se apuren, hoy me encuentro bien, mejor que hace das. La alegra de mi pequea es la mejor medicina para m. Haba algo ms, y no se le escap a Torres. Tras la plcida resignacin del lord y la alegra de los amantes se ocultaba una sombra o una tristeza. Lo vio en las ocasio nales miradas al vaco de los tres anfitriones, en sus sonrisas forzadas, en el de jar que la conversacin fuera casi monopolizada por el resto de los comensales. No era de extraar: por un lado ella no haca mucho que haba enterrado a su amado, y l, casarse con la prometida de tu mejor amigo es una tarea muy noble y digna, pero amarga si, como supondrn, el amor que con seguridad profesaba De Blaise a Cynthia no era correspondido. Ella vera en l una solucin a su duelo, pero todos recordamos la devocin que senta por Hamilton-Smythe. No cabe hablar de lo evidente, as que no mencionar otra vez el agrio sabor que deba permanecer en el paladar de Percy. Torres se interes por las inquietudes cientficas de Dembow, tratando de inclui r en la conversacin al taciturno lord. Ya no tengo nimo ni fuerzas para tales asuntos. He abandonado la nutica, casi e n su totalidad y... Usted ejerce la ingeniera? No... tengo proyectos... Qu misterioso brome De Blaise. Debe tratarse de algn invento revolucionario que no quiere desvelar. Son solo ideas. En general estoy interesado por cualquier asunto de carcter tcn ico. Usted, milord, sigue con su aficin por los artilugios mecnicos? Cmo no dijo lord Salisbury. La coleccin de Dembow debiera considerarse un tesoro nacional, har una propuesta a este respecto en el prximo consejo. Dembow sonri diver tido. Tal vez pudiramos verlos tras los postres. Dembow se mostr algo reticente; era ms modestia fingida que otra cosa. As, term inado el almuerzo, que lleg a aceptable para el paladar de Torres, subieron al piso superior, todos menos el propio lord, que no se encontraba con nimos. All se exhi ba una coleccin notable, en efecto, expuesta toda en las amplitudes del segundo pi so. Relojes, un diorama de una enorme batalla, un chino flautista de tamao natura l, pjaros cantores... le record a la exposicin de Spring Gardens, sin llegar a la m aravilla y suntuosidad de aquella exhibicin que le uniera a esta familia, aunque un par de piezas, segn haba comentado el propio Dembow, fueron adquiridas al seor D avies cuando cerr la exhibicin. Pero con todo, lo ms extraordinario de la exposicin era el lugar en s mismo. El segundo piso de Forlornhope era de lo ms inusitado. Casi la totalidad de la plan ta (y eso es decir mucho en aquella mansin), a la que solo poda accederse por una puerta desde las escaleras que daban al vestbulo principal, era una estancia difan a, un antiguo saln de baile, columnado y vaco, salvo por los autmatas que la poblab an. Techos altsimos y espejados a veces, como las paredes, columnas adornadas con elegantes apliques, suelos brillantes... todo en dimensiones algo exageradas qu e la hacan asemejarse ms a un templo de la mtica antigedad que a un saln Victoriano. Haba ms habitaciones, desde luego, se podan ver puertas en medio de los espejos, er an pequeas salas, segn le informaron a Torres los anfitriones, ahora empleadas com o trasteros. Y antes? pregunt Torres. Quin sabe le respondi Cynthia. Esta es una casa tan antigua... Lo que no haba era asomo de ventanas al exterior. Ya desde fuera se vea todo e l piso segundo como si estuviera tapiado. Las piezas ah exhibidas se mostraban ba jo la luz de un millar de candiles y lmparas. El espaol haba quedado solo, ensimismado con las maravillas expuestas en el sa ln recorrido por las voces y miradas divertidas de los comensales. Cynthia lo tom del brazo apartndolo de su absorta contemplacin. Durante la mayor parte de la reun in, la seora De Blaise fue objeto del acoso, galante acoso, del seor Ribadavia, quin le dedicaba requiebro tras requiebro con tan exquisito tacto, que diverta al seor

De Blaise en vez de enfurecerle u ofenderle, al tiempo que atraa la femenina ate ncin de su seora. La dama necesitaba un respiro de tanto esquivar las estocadas de l espaol, y qu mejor que el bueno de Torres. Sabe a quin vi ayer? Aquel amigo suyo, ese caballero tan... especial. Supongo q ue seguir vindole. No s a quin se refiere... Al seor Aguirre. Torres se sorprendi gratamente, espero. Pregunt por m y se intere s de mi nueva vida, de la que ya hablar ms tarde. El espaol insisti en que cuando vol vieran a verme, me rogaran que fuera a visitarle a l de nuevo. No saba que era difc il que volviera, aunque volv. Espero verlo pronto, es un hombre muy atribulado y perseguido por un nefasto hado que lo acosa, y que me gustara dejara atrs. En cuanto a usted seora De Blaise, dgame con sinceridad, cmo se encuentra? Es usted muy observador... No era necesario, una mujer que haba perdido a su pr ometido haca solo un ao y ahora se casaba con el amigo de este, no poda ser la pers ona ms feliz del mundo. Ella algo iba a decirle en ese sentido, cuando fueron int errumpidos por la intromisin de otro caballero, el nico que poda rivalizar en exces o de personalidad con el seor Ribadavia, pero lo que en este era atractivo y mist erio, en el presente seor se tornaba ridculo. Cynthia le abord con entusiasmo nada ms verlo. Monsieur Granville dijo. Quera poder hablar con usted... he extraviado, no s cmo, su aparato, ese maravilloso... percutor? Percuteur aclar el caballero en un falso y afectado francs. Exacto. No s dnde tengo la cabeza... Repar en Torres y los present. Seor Torres, e es mi mdico, monsieur le docteur Joseph Mortimer Granville. Ambos se saludaron. E l seor Torres es un eminente ingeniero espaol. El doctor tiene un prodigioso apara to mecnico, puede que a usted, que tanto sabe de ciencia, le interese dijo esto, y se fue a atender a otros invitados. El doctor era un hombre tan correcto como p edante, que llevaba ambas manos vendadas hasta los antebrazos. Torres, por segui r la conversacin, pregunt qu mal le aquejaba a la seora De Blaise para tener que ate nderla. Histeria dijo. Padece arrebatos histricos. Como la mitad de la poblacin femenina. Con ese nombre, histeria, se diagnosticaba a las tristezas, pesadumbres, melancolas y frustraciones de toda una generacin de fminas encorsetadas por las rgidas y acar tonadas normas sociales. Para ello, suelo diagnosticar sesiones donde se procura obtener el que llamamos paroxismo histrico, sabe a lo que me refiero? Torres no estab a muy versado en las modas y tcnicas de la medicina moderna, y el seor Granville p areca deseoso de contarlo. Ese paroxismo lo alcanzaban las fminas tras intensos, c onvulsos y complicados masajes teraputicos realizados sobre su zona genital, sin que en ningn momento hubiera penetracin, por supuesto. No es sencillo llegar a ese paroxismo signore Torres. Requiere mucho tiempo y cierta pericia, mi consulta es t abarrotada, tengo a veinte y treinta damas aquejadas de histeria y otros males de los nervios esperando en mi consulta, es agotador. Mire mostr sus vendas. He suf rido lesiones en msculos y tendones de tanto masajear, agotador. Algunos de mis c ompaeros transfieren esta tarea a comadronas, pero entre nosotros, eso supone una prdida de dinero. Ah es donde surgi la idea de mi artefacto, le percuteur, un asom broso aparato electromecnico que produce una vibracin... tal vez pueda enviarle al guno, bajo su costo claro est. Si le interesa la ciencia... Ver, doctor, no es la medicina el campo que ms me atrae. Y me va a perdonar per o dudo mucho que esos masajes me puedan... Se trata de una maravilla mecnica y siendo usted un ingeniero... No puede imag inar la satisfaccin que ha trado a esa legin de mujeres intranquilas... No lo dudo, aun as... No diga ms. Le mando uno a su residencia, examnelo. Tal vez pueda darme sugeren cias para mejorarlo, aumentar la intensidad del pulso vibratorio... por supuesto si no queda satisfecho... Deje, deje. Terminaba la visita y Torres pudo zafarse a duras penas del pesadsimo y siemp re dispuesto a satisfacer hasta el hartazgo, seor Granville. Los invitados se fue ron despidiendo, y l hizo otro tanto. El espaol dijo adis, agradeciendo la invitacin

pero lamentando el tener que irse y enfrascarse de nuevo en sus estudios. De Bl aise se ofreci a acompaarlo, aduciendo que tena asuntos que tratar por la City. Mie ntras esperaba su sombrero, que el mayor mismo fue a buscar, qued un minuto a sol as con Percy, que andaba estirado ignorando con desprecio a los invitados a la s alida. Por decir algo, coment con tacto la desgracia de que el prometido de la ah ora seora De Blaise muriera tan joven, a lo que el futuro lord dijo: Hay gentes que no estn hechos para la vida militar, para la vida en general, d ira. Era un intil, seor Torres, no me extraa que por su torpeza muriera. Sin embargo, usted no ha cogido la carrera de las armas respondi Torres, seguro que algo irritado por la falta de respeto para con un muerto. No. Siempre me ha interesado ms la medicina. De hecho, pienso dedicarme a ella , dedicacin plena. Torres estuvo a punto de presentarle a otro amante de la medici na que acababa de conocer. Se contuvo y esboz una pregunta que, por obvia, fue re spondida antes de ser formulada . S, soy mdico. Nunca he tenido tentaciones de eje rcer, hasta ahora. No me quedar aqu mientras se despoja a un anciano de lo suyo. No quiero inmiscuirme, pero no creo... Usted no vive aqu, no sabe nada. El bebera cicuta de las manos de ella, hasta e l ms grande de los hombres pierde la cabeza por las arteras tretas de una fmina, y l no es de los ms grandes, se lo aseguro. No les resulta familiar este discurso, co mo pronunciado por nuestro doctor indio?. Hgame caso, seor Torres, s que est casado y eso cegar su intelecto, pero le aseguro que todas son iguales. Incluso la ms dign a de... Todas son viles criaturas envueltas en seda, hermosas, dainas. Mire si no , ella, liberada de un despojo humano se lanza en brazos de un manantial de ambi ciones. Al menos el otro no era un ladrn... Si piensa as, por qu se va? Si no permanece por lealtad a su padre al menos debi era proteger su heredad. Perdneme que sea tan directo, veo que es hombre que no s e anda con ambages. No hay problema en eso. Cuando muera, yo soy su nico y legtimo heredero, el dcim o primer lord Dembow, y esta pareja de cucos saldrn del nido, se lo juro. Y piensa marchar...? Pronto, en cuanto termine ciertos asuntos que me retienen en Londres. La aparicin de De Blaise interrumpi la conversacin. Todo dispuesto, amigo Torres. Junto a l estaba la cocinera de la casa, muy apurada por encontrarse fuera de su reino de pucheros y espetones y entre tanto caballero encopetado. La seorita Trent insista en presentar sus respetos al invitado espaol. Se acuerda de m, seor Torres? Por supuesto, seorita. La mujer estaba algo ajada, la edad no se haba portado bi en con ella, se le notaba incluso teniendo en cuenta que la parquedad con la que se arreglaba afeaba su aspecto, agradable de natural. Record con tristeza lo her mosa que le pareci, para su edad, hace diez aos, en cambio ahora, caminaba bajo el peso de los achaques y la misma tristeza que cuando la vio por ltima vez, lloran do, sentada a la puerta de la casa. Me alegro de verla, y de haber probado sus ma njares. Le aseguro que su cocina ha cambiado mi opinin sobre la gastronoma de este pas... Vayadijo De Blaise, ya echaba de menos sus comentarios gastronmicos, Torres. Sal gamos ya... Es que quera decirle... dijo la seorita Trent, si puedo molestar un minuto al seor , un amigo suyo... En otro momento, el coche espera... De Blaise se llev del brazo a Torres, dejando a la buena mujer con la palabra en la boca. Fuera ya estaba dispuesto el coche del Premier frente a la entrada, en la plazoleta de grava donde empezaban a situarse los del resto de los invita dos. Lord Salisbury ya suba al suyo tras despedirse de los anfitriones, rodeado d e lacayos y hombres serios vestidos de oscuro, guardias personales dispuestos po r el ministerio dadas las turbulencias polticas. Para evitar retrasos en alguien con agenda tan apretada como el primer ministro, l era el primero en salir, pero ya se aproximaba el coche de De Blaise por el camino en segundo lugar. Apenas se haba detenido el tiro, sonaron dos detonaciones, rotundos truenos e n un da despejado. Aparecieron tantas armas como en un regimiento, voces de alarm

a, nervios. El cochero de lord Dembow, que charlaba a pie con el del primer mini stro, azuz los caballos de este para que corrieran a escape. El coche de Salisbur y sali al galope, tratando de alejarse de la puerta, circundando la casa seguido por hombres armados a la carrera. Haba humo blanco lejos, en direccin a la entrada , en la verja que rodeaba la propiedad, all haban sido las explosiones. Les dispararon. La bala fue a incrustarse en el seorial dintel de la puerta, pasando en su trayectoria entre las cabezas de Torres y De Blaise, a pocos centme tros de la oreja del ltimo. El espaol reaccion rpido y con decisin: empuj al seor De B aise al interior del coche y se agach. Tomkins tampoco estuvo torpe. Albert! azuz al cochero que ya suba todo lo rpido que era capaz. Fuera! Y sac d vita un revlver. No, si me preguntan si es comn entre los mayordomos britnicos el i r armados, la respuesta es no. Albert estuvo a la altura de la situacin, y condujo al tronco de nobles en di reccin contraria hacia la que iba el coche del primer ministro, quin era el presum ible objetivo principal. En cuanto al tirador, fuera quien fuese, estaba entre lo espeso del jardn y n o se vea rastro de l. Debi huir, o eso entendi mi amigo al alzar la cabeza y ver al mayordomo en medio del jardn, junto a sus hombres y a la escolta de lord Salisbur y, pistolas en mano, buscando de un lado a otro. En eso qued todo, que no es poca cosa. No tard en llegar la polica y comenzar l as pesquisas pertinentes, un atentado contra lord Salisbury, en Forlornhope, no era algo que se dejara correr alegremente. Los artefactos explosivos parecan case ros y efectivos, haban sacado de sus goznes a la pesada puerta de entrada. Nadie haba visto bien al tirador, desde luego no sus vctimas. Los testigos, jardineros, guardias, servicio, hablaron de un hombre grande corriendo por el bosque, arma e n mano. Las descripciones no fueron en nada precisas. Lleg la pregunta clave, de boca del detective a cargo: Saben de alguien que quiera hacerles dao? Obviamente cualquier anarquista enloqu ecido gustara de asesinar al primer ministro o alguna de las restantes personalid ades. En el aire flotaba la posibilidad de que se tratara de un atentado de radi cales irlandeses dirigido hacia Salisbury u otro miembro del gabinete, el Clan n a Gael no dejaba de estar activo, y esa era la posibilidad a la que seguro ms ate ncin ponan los policas. Por tanto la pregunta iba dirigida a los hombres ms grises de la reunin solo porque haban sido blanco aparente de la agresin. El nico disparo no h aba tenido como objetivo al primer ministro. Es de suponer que les tomaron por l, n o parecen muy organizados... con todo, no podemos ignorar ninguna posibilidad. Torres no contaba con enemigos, y desde luego no poda pensar que Tumblety le quisiera hacer ningn mal. No crea que sus confidencias al inspector Abberline hubi eran salido de la discrecin policial, y de ser as, el matarlo a l no poda traer bien alguno al americano. Si tuviera que inclinarse por una causa, se quedara con que una de mis trapaceras haba desencadenado ese incidente. En cuanto a De Blaise manifest a la polica no tener sospecha alguna. Algo muy distinto dijo a Torres cuando repiti su ofrecimiento de acompaarlo a la pensin Aria s, una vez despedido a los agentes, asegurado la marcha tranquila de Salisbury, tranquilizado a su mujer y a lord Dembow, y dado instrucciones a Tomkins para ma ntener vigilancia en la casa. Ese bastardo de Percy! Seor exclam Torres sorprendido. No puede pensar que l... Quin si no? Es un loco, enfermo de celos y podrido de odio. Es muy capaz de est o y mucho ms. Torres no desvel las ltimas manifestaciones que le hiciera el seor Abbercromby, por no aadir hierro a las terribles suposiciones del ingls. Aquel hombre que hace diez aos dijera del unignito del lord Dembow que era: un caballero intachable, sal vo por su mal carcter y detestables modales, lo tildaba ahora de loco y enfermo de celos. Y lo cierto es que Torres no consider tales juicios como del todo descabellad os, y muy comprensibles viniendo de quien venan. Su curiosidad lo empuj a conducir la conversacin hacia los orgenes de los celos del primognito del lord, esto es: la muerte de Henry Hamilton-Smythe y la poster ior boda de John De Blaise. Trat este de expresar la inmensa dicha que le supona s

u actual estado, pero no era la interpretacin un arte que dominara, se trasluca un a amargura profunda tras los halagos que haca a su esposa. Lo que en principio su pondra una obligacin moral para otro, el desposarse con la prometida de su camarad a de armas cado en combate, fue un placer para l, su sueo, en principio inalcanzabl e, por fin cumplido. Esa obligacin habra trado una noble resignacin en cualquiera, c ualquiera que no anhelara la recompensa del amor por su abnegado esfuerzo. La re alidad acab con todas sus esperanzas. Cont enseguida no solo las circunstancias de la muerte del teniente HamiltonSmythe, sino todos los avatares de su vida desde que Torres lo viera por ltima ve z, diez aos atrs, en un andn de la estacin Victoria. La primera pregunta que seguro hizo, o insinu, el espaol debi ser: cmo es que no se cas la joven pareja de enamorados en todo este tiempo? Aqu es cuando esta historia se transforma, de nuevo. Esta vez en una crnica de hazaas blicas en el ms inhspito de los lugares, de modo que preprense a soportar cal or y sufrimiento, miedo y dolor, y todas las penurias que han acompaado siempre a l hombre, desde que empu la primera arma. Antes, tendremos que irnos mucho tiempo atrs, de nuevo al setenta y siete. Dispuestos estaban por ambas partes al desposorio, pero una semana escasa tr as la partida de Torres y durante el siguiente ao, la desgracia econmica se ceb sob re los bienes e intereses de lord Dembow. Una serie de catstrofes, incendios, rob os y ataques vndalos contra las propiedades del lord, especialmente contra su pat rimonio naviero, muelles, almacenes, astilleros y hasta algn buque, amenazaron co n quebrar seriamente la economa de la familia. Un patrimonio tan daado en lo moral por los hados desde los infortunios del Great Eastener, se vea de nuevo perjudic ado. Los acreedores se lanzaron voraces y muchos seguros no pudieron llevarse a efecto con la rapidez necesaria, pues pronto se mostr de forma innegable que la m ayora de los accidentes no eran tales, sino provocados por la mano del hombre. Au nque lord Dembow y sus abogados se esforzaron en encontrar la sombra de algunos enemigos tras los incidentes, nada se logr. Por si fuera poco, ciertos desastres financieros, proyectos ambiciosos y fallidos del pasado, como el propio Leviatn nu tico, haban dejado las arcas del lord en precario, y su fama como empresario algo aventurado y de poca fortuna alejaba a muchos avalistas; la inyeccin de capital de los seguros o de aportaciones filantrpicas de particulares que bien pudieron pal iar las desgracias, no lleg. Peligr hasta la misma Forlornhope. En una situacin tal, Henry Hamilton-Smythe se comport con la nobleza y gallarda que su carcter ya dej ver a Torres. No poda casarse en esas condiciones, asegur, no sin antes hacer todo lo posible por arreglar la situacin de lord Dembow, su amig o y benefactor, y por ende la de Cynthia. Ya he dicho que el teniente era hombre que no necesitaba del patrimonio de los Abbercromby, por lo que solo el maledic ente Percy poda tildarle de cazadotes. Result disponer de ms bienes de los supuesto s. Era un hombre rico, que no dud un segundo en poner en juego su fortuna para sa lvar la de lord Dembow. Abandon el ejrcito y puso manos a la obra en sacar a su fu tura familia de la inminente ruina. Consigui suculentos emprstitos de bancos ponie ndo sus propiedades como garantas, tom las riendas de la situacin all donde la torpe za y brutalidad de Perceval Abbercromby haban fracasado. Utiliz sus influencias, q ue las tena por ser hijo de quien era, y estas junto a las propias de lord Dembow , que, aunque el cambio de dcada haba trado una situacin poltica en nada favorable pa ra l (no disfrutaba de tanta amistad con el seor Gladstone como con el seor Disrael i), an tena contactos en White Hall, surtieron los efectos deseados. En los primeros ochenta el saneamiento de la economa de lord Dembow ya era un hecho. Cierto que nunca volveran a disfrutar de una posicin tan holgada como en e l pasado, pero entraron en una situacin de relativa bonanza por el buen hacer de Hamilton-Smythe. Esta circunstancia no debi ser muy del agrado de Percy, para el que el estado de gracia en que se encontraba Hamilton frente a la familia era ll over sobre mojado. Esto es una deduccin ma, claro est, que el heredero Abbercromby no hizo jams confidencias al respecto. En cuanto la responsabilidad de esos accidentes, si es que hubo un nico respons able o varios, o si se trat de una sucesin sorprendente y desafortunada de desgrac ias, nada pudo averiguar Hamilton-Smythe, ni nadie. Bien es cierto que lord Demb ow se haba granjeado un buen nmero de enemistades a lo largo de su vida, incluyend

o algunos parientes lejanos. Muchos se alegraron de las penurias del lord y a ni nguno de ellos pudo imputrseles nada. Los incidentes aciagos cesaron bruscamente en noviembre del setenta y nueve, tras el aparatoso incendio de gran parte de las propiedades familiares en Kent, durante una estancia all del lord, estancia fuera del hbito del noble que sola pre ferir visitar sus posesiones rsticas fuera de la temporada londinense. Tras ese i ncendio sin vctimas que lamentar, los enemigos, si es que era cierto que todo fue provocado, abandonaron sus esfuerzos. Dispuestos estaban entonces a iniciar de nuevo los planes de casorio, al que Hamilton-Smythe se haba opuesto con firmeza m ientras el resto de problemas familiares no se resolvieran, cuando lleg otra desg racia: su padre falleci de una pulmona. Se pospuso una vez ms la ya muy esperada boda, y no fue por ltima vez. En novi embre de mil ochocientos ochenta y dos Hamilton, terminado ya un tal vez excesiv o duelo por su padre, cay en las garras de una grave enfermedad, que le tuvo post rado seis meses, durante los que apenas pudo ver a su prometida y al resto de la familia. La causa de este mal, segn se dijo, era la muerte de su padre, que le h aba sumido en un malestar, afligindole con alguna enfermedad de tipo nervioso que acab debilitndolo y hacindole coger unas malignas fiebres, sumamente contagiosas. L a realidad era muy distinta, segn confesara De Blaise a mi amigo: La viruela francesa, la enfermedad del amor, como usted quiera llamarlo. Le sorp rende, Torres? No me extraa, el compendio de virtudes que fue mi amigo solo se vi o enlodado por una pequea debilidad hacia los mandatos de Afrodita, cosa que yo v eo de lo ms normal en alguien de su edad y vigor, no cree? Lamentablemente esta pa sin le atormentaba, y procuraba satisfacerla en la clandestinidad, excesiva para mi gusto, lo que le condujo a enfermar. As me lo confes, y me hizo saber que no po da llegar al matrimonio en ese estado. En honor a nuestra amistad me convirti en s u cmplice, y yo lo ayude a seguir la farsa de su misteriosa fiebre, hasta que los chancros curaron. Este alejamiento lo fue no solo de Cynthia, sino del propio lord y de la gua de los negocios y asuntos que de manera tan inesperada y provechosa se haba hecho , lo que agrad a Percy, quin volvi a ocupar lugar de preferencia y olvid en cierta m edida su encono hacia Hamilton. Una vez sanado, tampoco encontr oportuno casarse, pues ahora no era nadie, se gn deca, y nada poda ofrecer a la sobrina de lord Dembow. Pese a los ruegos de ella , que trat de convencer a su amado por todos los medios, encomiando lo que ya haba hecho por su familia, l se empecin en que el hijo del general Hamilton-Smythe no poda ser un aventurero, un cazador de ttulos, no el esposo de la sobrina de lord Demb ow, sin ms, escuchando cmo se daba pbulo al rumor de que se emparentaba con una de l as familias ms nobles y antiguas del Imperio gracias al infortunio, amparndose en las necesidades de una hermosa joven que aspirara a mucho ms que l, de encontrarse en otra situacin. El honor de sus antepasados lo llamaba. Por tanto retom la carre ra de las armas, que por cierto De Blaise haba desempeado desde el principio, sin grandes honores pero con dignidad. Jur que pasara un ao a mucho tardar en ultramar, y luego volvera encantado a sellar su amor con las apropiadas nupcias. As parti ju nto al primero de su regimiento hacia Asia, donde habra de encontrar su final. Por entonces, mil ochocientos ochenta y cinco, el embajador francs, monsieur Hass, negoci el establecimiento del Banco Francs en Birmania, as como la concesin de la lnea frrea entre Mandalay, capital Birmana, y la Birmania Britnica en el sur. S in duda, esta intromisin gala en terreno de influencia de la Corona, a tan poca d istancia de la India, irrit al Foreign Office. Con la excusa, no me detendr aqu a d iscutir si veraz o no, de una disputa respecto a cierta multa que autoridades bi rmanas impusieron a una compaa inglesa, los britnicos lanzaron un ultimtum, exigiend o que cualquier sancin contra intereses de la Corona en aquel pas se supeditara al juicio britnico, adems de exigir ciertas prebendas sobre el comercio exterior del pas, etctera. En definitiva, condiciones que equiparaban al reino de Ava, como le decan los birmanos, con algunos principados tteres en la India, y que desde luego n unca aceptara el orgulloso y sanguinario, segn decan muchos, rey de Ava, Thibaw Min . La negativa lleg en noviembre a Rangn, ciudad principal de la Birmania ocupada , y de inmediato estall la guerra. El problema que se les presentaba a los estrat

egas ingleses al llevar a cabo esa campaa frente a enemigo tan dbil en principio, era la propia geografa del pas. Birmania est lleno de junglas intransitables, y lo que era peor, completamente desconocidas para ellos. La nica solucin posible era a scender por el ro Irrawaddy, arteria fluvial del pas por la que ya bogaban vapores britnicos, hasta tomar Mandalay, que descansaba en la ribera del mismo. Aunque l a navegacin por el ro no era sencilla, no haba otra posibilidad, y as con considerab le celeridad, tal vez debida a una preparacin previa, se reunieron ms de diez mil hombres, entre tropas inglesas e indias, dispuestos a invadir el norte, bien per trechados y equipados con piezas de artillera y ametralladoras. Solo cinco das tra s la llegada de la negativa de Thibaw Min, cincuenta cinco vapores, barcazas y l anchas de todo tipo ascendieron por el ro, cogiendo al enemigo en completa sorpre sa. El ejrcito birmano no tuvo tiempo de tomar las medidas oportunas, hundir vapo res para bloquear el ascenso del ro, distribuir mejor sus fuerzas en la ribera... En consecuencia la victoria britnica fue rpida. No estuvo exenta de combate, tuvi eron problemas en asaltar las defensas de bamb de las plazas, los birmanos eran m uy buenos a la hora de fortificarse, pero para el da veintiocho de noviembre, ape nas catorce jornadas tras la declaracin de la guerra, Mandalay cay y el ejrcito bir mano se rindi. Los trabajos de guerra de ambos amigos, De Blaise y Hamilton-Smythe, no fuer on en absoluto peligrosos ni extenuantes. Siendo de un regimiento de elite, los Royal Green Jackets, se esperara que tomaran parte principal en las acciones. No fue as en su caso, y tal vez por lo afamado del regimiento de fusileros, se le en carg al entonces mayor De Blaise la escolta y seguridad del prncipe Nyaung Yan, un medio hermano del rey Thibaw que sobrevivi a las purgas familiares que hizo este al acceder al trono, forma tal vez no muy elegante pero s efectiva para librarse de la codicia que la Corona ejerciera sobre sus queridos parientes. Cuentan que mato a todos sus hermanos de la forma ms horrible, menos a Nyaung Yan, que haba p ermanecido en Inglaterra hasta entonces. El motivo de traer al prncipe ahora a Bi rmania, era, o pareca ser, una hbil maniobra del alto mando para socavar la posibl e resistencia entre las tropas birmanas. Decan que muchos advenedizos y enemigos del actual monarca deseaban un inmediato cambio en el trono, y vean en la velada promesa britnica de sustituir a un hermano por otro una luz de esperanza. Por sup uesto, ni el ejrcito ni el Foreign Office afirmaron nada al respecto. El embarcar al prncipe ro arriba poda tratarse de una pobre y mezquina artimaa, que a la luz de la escasa resistencia del enemigo, pareci surtir efecto. En estos trminos De Blaise fue muy vago. No poda asegurar los motivos o intenc iones de su misin de escolta, se limit a cumplir rdenes. Incluso era incapaz de aca llar los rumores, que muchos corrieron entre aquellas barcas ascendiendo el Irra waddy y en los despachos de White Hall, respecto a si a quien llevaban era el ve rdadero prncipe Nyaung Yan o un doble. Su trabajo, y el de Hamilton-Smythe que se haba incorporado de nuevo con rango de teniente y estaba a sus rdenes, era en s ex trao. El prncipe apenas sala de su camarote, y cuando lo haca se mostraba distante, paseaba por cubierta un minuto y regresaba, ataviado siempre con hermosas y comp lejas vestiduras propias de la monarqua de Ava, apartado una distancia protocolar ia de sus custodios, distrayendo el tedio del viaje tocando una flauta con no po co talento. Solo cuando fondeaban en lugar seguro sala a estirar las piernas, y n i en esas ocasiones se mezclaba con la oficiala como era de esperar, sino que per maneca solo, vigilado a distancia por De Blaise y sus hombres. En Mandalay lo vie ron por ltima vez y, por supuesto, no ascendiendo al trono. Al mayor se le inform que Nyaung Yan se encontraba delicado de salud y volva a Inglaterra. Ambos amigos pasaron toda la guerra sin disparar una vez, sin entrar en accin directa alguna, y con el nico orgullo de haber detenido a un par de ladronzuelos que trataron de colarse una noche en la cmara del prncipe. Nada de esto molestaba a De Blaise, no era un cobarde, pero no amaba la mili cia, y si permaneca en ella era porque fuera de all no tena futuro, social ni econmi co. No he mencionado nada sobre este caballero hasta ahora, y no es por otro mot ivo aparte de que poco s de l y poco supo Torres. Su carcter, tan locuaz para con l os dems, era en suma reservado si se refera a su persona, ocultando penas y preocu paciones, de haberlas, en una mscara hecha de bromas, alegra, conversacin aguda e i

ngenio en las respuestas. Aun con estas, puedo intuir que la ruina haba perseguid o a su familia, si no de modo fatal, si lo suficiente para que el ejrcito fuera l a mejor solucin. Por el contrario Hamilton andaba tras la bsqueda de honores en es ta, su segunda incorporacin a filas, la ms peligrosa de las bsquedas a las que en o casiones se entregan los hombres ardientes. Habiendo cumplido ya con su pas, su C orona y con su honor, bien pudiera volver a casa valindose de sus influencias y l as de su futuro yerno, cosa que no hizo. Los dos permanecieron en Birmania, en l a jungla. Lo que fue una victoria cmoda para el ejrcito de su majestad, acab convirtindose en algo ms que una molestia en los siguientes aos de ocupacin. El control del terr itorio ms all de las riberas del Irrawaddy era tarea casi imposible en medio del t erreno de junglas y montaas dominante, y all se refugiaron insurgentes y rebeldes irredentos, los dacoits, bandidos de espritu inquebrantable, que llegaron a incen diar Mandalay en dos ocasiones y solo fueron sofocados por el poderoso ejrcito oc cidental tras una larga y dolorosa guerra de desgaste. Ejrcito ingls tan laureado, para el que los birmanos fueron los irlandeses de Asia. Los dos salieron de Indochina comenzado ya diciembre de ese ao ochenta y cinc o. Pudiendo optar por regresar un tiempo a Inglaterra, fueron a descansar a Calc uta, en la India. Con seguridad Hamilton-Smythe tema que la presencia de su amada lo alejara definitivamente de Asia, lugar de aventuras donde haba decidido proba rse, y su siempre fiel escudero lo acompaara sin rechistar. Pareca preso de una extraa obsesin por esos paisajes, por los nativos, por la ve getacin y sus calores explic De Blaise a Torres. Ms que por el lugar estaba atrapado por la guerra. No s si puede entenderme... usted no ha sido militar, no? He luchado, hace tiempo, en Bilbao... en mi pas, no viene al caso. Tal vez entonces me entienda, tal vez sepa lo que es esa ansia por probarse a uno mismo frente al enemigo, ese deseo insaciable de honores, de condecoracione s... Eso, la mayora de las veces es prueba de vanidad, y no recuerdo que ese pecado afeara al seor Hamilton-Smythe. Estaba muy cambiado, no lo hubiera reconocido. No era en realidad una bsqueda de reconocimiento pblico, ni de ningn galardn por orgullo o jactancia de lucirlo en el pecho; pareca algo ms personal. Como el bebedor va tras la botella, Harry quera la lucha. No s cmo explicarlo mejor. El carcter del teniente Hamilton se estrope y donde hubo un conversador ameno, tradicional en sus convicciones pero dotado de un corazn generoso, y un hombre c on suficientes virtudes para agradar al ms exigente, qued un manaco obseso y tacitu rno, incluso pesado y aburrido. Su estancia en la India fue una espera nerviosa, que solo aliviaba a base de ruegos a sus superiores. Y como al ejrcito no hay na da que le guste ms que un joven deseoso de luchar, sus peticiones fueron pronto a tendidas. Volvi a Birmania pasadas las navidades, acompaado de De Blaise, que aunq ue su superior, se consideraba antes que nada su amigo. All se les impuso, como a todo el regimiento de fusileros, la tarea de acabar con el hostigamiento pertinaz de los dacoits, cuyas tcticas de guerrilla mermaba n la moral, y no solo la moral, de las tropas inglesas. Entonces s que conocieron las labores del soldado, bien que las conocieron. Estos dacoits, mezcla de salt eadores, soldados desertores y patriotas decididos a echar a los ingleses de su patria, eran imposibles de detener. Atacaban puestos fronterizos, a patrullas y a cualquier instalacin militar, as como acosaban a la poblacin civil que se mantena fiel a los britnicos; y tras sus acciones se los coma la vegetacin, desaparecan entr e selvas y espesuras en medio de las que los soldados de la Reina eran del todo ineficaces. Todo este hostigamiento no hizo rendirse al ejrcito, los britnicos tie nen una considerable capacidad de sufrir, unida a no poca tozudez y disciplina. Pasado ya el tiempo, alguien, algn ocioso general aburrido y desconocedor de la situacin, dio por pensar en que la clave del xito de los nativos radicaba en la desinformacin de las tropas de ocupacin; la incomunicacin entre las unidades y el desconocimiento del territorio les haca dbiles. Ahora que se haban anexionado los t erritorios de las colinas Chin, cuya pertenencia al reino de Ava era solo nomina l, se decidi tender cable de telgrafo entre los puestos de avanzada, los fortines y Mandalay. La empresa no era pequea, el tendido de cable entre Rangn y Mandalay e

staba en precario de forma permanente, sometido a continuos ataques de los dacoi t, cunto ms difcil sera mantener una lnea de millas de distancia entre la selva birma na. Se decidi enterrarlo, y pese al absurdo que muchos vieron en sepultar cable t elegrfico bajo ms de cien millas de territorio no controlado, el cuerpo de ingenie ros se puso manos a la obra. Para dar custodia se encomend a la compaa del mayor De Blaise, entre otras. Era ms una labor exploratoria que de escolta, quince hombres, oficiala aparte, acompaa ron a un ingeniero desde Haka, capital de la regin de las colinas Chin, hasta un puesto de avanzada, que llamaban fuerte Kamayut, y que distaba algo ms de doscien tas millas... perdn, ms de trescientos kilmetros. Supongo que intentaban valorar la situacin del terreno, y la posibilidad de enterrar el cable. Era agosto, plena estacin de lluvias por aquellas latitudes, y aunque no haca un tiempo en especial cruento para los estndares de all, la humedad perenne conver ta el caqui de los uniformes en un marrn sucio, mezcla de agua y sudor, y del mism o modo oscureca el tono del nimo de los britnicos. Todo... todo el trayecto de una semana de viaje se hara a pie, no solo por lo agreste de ese territorio, una epid emia se haba cebado en la cuadra del regimiento, y bueyes y muas enfermaban, convi rtiendo a las pocas sanas en artculos de lujo que no se malgastaban en misiones b obas como las que iban a emprender... No me acuerdo bien. Tendra que buscar en mis memorias, y ya... y ya... ya es tarde. No... si mi odiado enfermero y cus... custodio... Bueno... Tendrn que ayudarm e... s ayudarme... S. No quieren perderse una buena historia de batallas y...? Esa... eso es... eso... Mejor... me siento mejor... denme un minuto. De acuerdo. Estamos con la terrible aventura de la expedicin a fuerte Kamayut . S. Como les digo, tenan que escoltar a un ingeniero, y ese ingeniero era el capi tn Cardigan Sturdy, un irlands, muy viejo para el servicio y muy borracho (he cono cido a muchos que nacieron en esa isla, y aunque algn calumniador asegure que irl ands y borracho es redundancia, y por tanto sobre decir lo uno si se dice lo otro , el capitn Sturdy era bebedor entre los bebedores), al que no le faltaba habilid ad en su profesin. Quin sabe qu vicisitudes haban llevado a un hombre capaz al estad o de dejadez que mostraba el capitn, y lo que es ms llamativo, a tener a su edad q ue mancharse la barriga entre barros. Y nadie lo supo, porque a nadie le interes. Lo cierto es que el ingeniero soportaba las inclemencias tropicales, no solo co n sorprendente entereza para su edad (edad que no digo porque no la conoca De Bla ise ni nadie en la columna, pero hay quien aventuraba que ya no cumpla los cincue nta), sino con mucho mayor vigor del que mostraban sus compaeros ms jvenes y fornid os. Para ello solo se ayudaba del consuelo del licor. A nadie le importaba. Si Sturdy soportaba los calores gracias a su petaca, e ra asunto suyo. Mientras se limitara a no poner muchas pegas, a no retenerlos de masiado en esos inhspitos lugares, era querido. Y en ningn momento fue estorbo par a aquellos que queran terminar cuanto antes y volver a sus barracones, es decir, para toda la compaa salvo Hamilton-Smythe. El insista con una exasperante vehemenci a en que se llevara la misin a cabo hasta sus ltimos detalles, exigiendo a Sturdy que realizar a cada kilmetro un informe pormenorizado del terreno, haciendo las c atas y medidas que fueran precisas para cumplir la misin como era debido. Ni el g rado ni su popularidad entre la compaa permitan al teniente exigir nada, tuvo que t ransmitir sus ruegos y ansiedades a su amigo, lo que acab causando no pocos quebr aderos de cabeza a De Blaise. Si me permite un comentario, seor deca el sargento mayor Bowels, no es bueno. Hab lo del teniente. Lo he visto muchas veces. Hombres que buscan la muerte, desde q ue desayunan hasta que cae la noche, y an sin luz continan. No es bueno, seor. Algu ien as arrastra a los que lo acompaan. De Blaise ignor esos comentarios; no solo eso, los hizo acallar. No poda obrar de otro modo, era su amigo, y an si no fuera as, se vean embarcados en ese viaje c on l y nada haba que hacer excepto terminar la misin y volver a casa. Al tercer da tras salir de Haka llovi, una lluvia llorosa y continua, y al fin al de esa misma jornada sufrieron un ataque. El capitn Sturdy mostraba ya la indo

lencia que le caracterizaba, pidiendo acampar cuando an haba luz, no por la humeda d a la que pareca impermeable, sino por pura desidia. Se inici una airada discusin entre l y Hamilton-Smythe, en la que sin duda este ltimo llevaba razn, pero la anti pata granjeada en la compaa puso a esta de parte del ingeniero. De Blaise orden sile ncio y trat de mediar, y las voces volvan a alzarse al instante. Todo el camino er a colina arriba, por una caada o alguna clase de sendero de ganado, y por l aparec ieron dos nativos, dos birmanos con sus ropas habituales, descalzos, con las pie rnas desnudas por completo, tocados con un pauelo y envueltos en un manto ligero y colorista bajo el que se protegan de la lluvia; como vestira un vulgar campesino , o un dacoit. Se cruzaron con la compaa que avanzaba irregular y enfadada, discut iendo y rezongando a cada paso, y se echaron a un lado. Pasaron desapercibidos p ara todos, ocupados en lamentarse de la fea caminata bajo la lluvia, de los gros eros improperios de Sturdy y de las agotadoras filpicas de Hamilton. Para todos m enos para los ojos de veterano de Bowels, que algo not. Cerraba la fila el sargen to, y nada ms superar a los pacientes campesinos, dio media vuelta, sac su revlver y dispar en la cabeza a uno de ellos, al tiempo que gritaba: Emboscada! El compaero del cado sac de debajo de su camisa un largo machete, la tpica espad a dah birmana, una hoja ancha y no demasiado larga que parta con igual alegra carn e que huesos, y al tiempo, de entre la lluvia, salt un grupo de desarrapados furi osos, armas en mano. La compaa reaccion con velocidad y fiereza, admirable esfuerzo dada su baja moral. Los asaltantes estaban muy cerca y en posicin demasiado vent ajosa como para organizar una descarga de fusilera, pero las viejas y seguras car abinas Martini-Henry con las que estaban equipados cumplieron su funcin. Tras los disparos que derribaron a cuatro o cinco dacoits, las bayonetas fueron las que hablaron. De Blaise sac su revlver y dio buena cuenta de alguno. Por su parte, Ham ilton-Smythe carg con el sable de caballera que gustaba llevar en mano. Harry! Vuelve aqu! grit el mayor, sin que el teniente obedeciera o siquiera diera seales de escucharlo. Agitaba su hoja como un demonio, tajando bandidos, perdindos e tras el teln de lluvia, abandonando el improvisado cuadro defensivo que haba for mado la compaa. Pese a la sorpresa, el desconcierto y la baja moral, los birmanos no fueron enemigo apreciable. Yo, que algo de guerras s, calificara su ataque de alocado, ms llevados por la pasin que por una estrategia bien montada, que ni siquiera supera ban en ms de cinco el nmero de soldados britnicos. As, los asaltantes que an estaban en pie se dieron a la fuga en una retirada desordenada, y tras ellos corra Hamilt on, con la hoja de su espada empapada de sangre y lluvia. Harry! De Blaise no vea nada. Intua la furia del ataque de su amigo por los aulli dos salvajes que daba. Bowels! Coja a dos hombres y vaya a apoyar al teniente! Les q uiero a los cuatro aqu de inmediato! Hubiera ido l mismo en pos de su amigo, pero s us obligaciones como oficial lo retenan, deba reorganizar la compaa. Tan solo tenan d os heridos, el soldado Brennan, con un feo corte en la oreja y el hombro y Davis , con un golpe en la cabeza. Pronto fueron atendidos all en medio, bajo la lluvia . Entretanto, Bowels no tard en encontrar al Hamilton-Smythe, tirado en el suel o. No, no estaba muerto. Tras dar cuenta de dos dacoits con igual nmero de tajos certeros, vio huir a un grupo de tres ms colina abajo y sali tras ellos. Thhku!gritaba desaforado la nica palabra que saba en birmano, y que me temo no sig ificaba lo que l pensaba. Con tan mala fortuna corri que dio a pisar en un terreno blando, una torrentera que se haba convertido en lodazal por la lluvia, y que oc ultaba una maraa de races. Meti la pierna en esa trampa natural, cay y qued enganchad o, y ah estaba, gritando de ira y rabia, tratando de cortar a ciegas sus ataduras con la espada. De prisa! dijo cuando llegaron a su lado. Se escapan! Con ayuda de los soldados no tard de salir del hoyo, y tan pronto como se vio liberado de esa prisin natural, corri tras los enemigos en fuga, bajo la lluvia, con una cojera considerable. Seor! Aguarde! grit Bowels. Es una locura! Hamilton no atenda a razones, pero t estaba en condiciones de correr demasiado. Tropez, y qued mirando al sargento. Seor, tenemos que volver. Apenas se puede ver, y necesitamos reagruparnos con el rest o de la compaa. -Hamilton- Smythe qued escupiendo agua y barro, y sopesando lo que

oa. Su cabeza se mova a un lado y a otro, mirando de hito en hito al sargento mayo r y, colina abajo, hacia los fugados. No! dijo por fin. An podemos cogerlos. Huyen espantados, como cobardes que son, y seguro que nos llevarn a su cubil. Esto solo era una avanzada. Vamos sargento! Sgan me! Y de nuevo se incorpor, y ech a correr. Los tres quedaron as, mojndose y temiendo la peor de las suertes si seguan a es e loco ansioso de gloria. Por el amor de dios, Bowie... dijo el sargento Jones, con expresin frustrada. l y su compaero, el cabo Canary, eran buenos amigos del sargento, compadres de bor racheras, no en vano los haba escogido. Vamos termin Bowels con la demora, y sus subordinados avanzaron tras l. No tarda ron en alcanzar al teniente, andaba a trompicones, agitndose como un loco bajo la lluvia tras los fantasmas dacoits, que estaran ya a una milla de distancia. Lo q ue cuento aqu, solo podemos saberlo a partir de lo que Canary y Jones declararon en el consejo de guerra subsiguiente. El primero de ellos afirm que al llegar a l a altura del teniente Hamilton-Smythe, el sargento mayor Bowels zancadille a su s uperior, con tal oportunidad que el inestable oficial cay sobre unas ramas, perdi el casco y se lastim en una ceja. El mismo Hamilton se dio cuenta de la agresin. Qu demonios... sargento! Ha tropezado seor. Correr por este terreno y con esta lluvia... No me tome por imbcil, sargento! Se sacudi la ayuda que le ofrecan y volvi a caer. La sangre le manaba con profusin sobre el ojo y el dolor de su pierna aumentaba. In tenta matarme? Cobarde. Vamos a seguir adelante... Blandi su arma dispuesto a deg ollar a quien desobedeciera. Teniente, cmo no va a tropezar aqu? Yo no... Vamos, seor intervino el sargento Jones. Esa herida es muy fea, creo que tendrn q ue darle unos puntos. As no podemos... No atendi a razn alguna. Estaba furioso y posedo por una obsesin histrica. Se lev ant una vez ms, gritando y exigiendo que lo obedecieran. Bowels, como muchos otros insurrectos antes que l, decidi que no iba a jugarse la vida por un loco, y dijo: Cogedlo. Y sus camaradas lo hicieron evitando los tajos a trasmano del furioso Hamilton. Entre protestas volvieron con el resto. Como es natural, estos hechos no son exactamente como los he contado si aten demos a la versin del sargento Bowels. Lo cierto es que Hamilton haca mucho que se haba ganado suficiente hostilidad como para generar acciones como la descrita, y a la vista de los resultados finales... no adelantar acontecimientos. Al reunirse con De Blaise, Hamilton-Smythe se quej enrgicamente, y exigi que sa rgento y soldados fueran arrestados y sometidos a un consejo en cuanto llegaran al lugar apropiado, y si no era posible, fusilarlos ah mismo, bajo la lluvia. De Blaise no dudaba de que los hechos fueran tal y como los contaba su amigo, no le extraaba un comportamiento as en Bowels, un buen soldado, disciplinado, tanto com o convencido de que el teniente era incompetente para su cargo, un loco que busc aba pasar a la historia. Deb hacer algo, lo s, pero el qu? En el fondo saba que de no ser por Bowels, Harry estara muerto, hubiera corrido como un demente hasta... Dios sabe. Tenamos que co ntinuar colina arriba. Por otro lado, no se me escapaba que si ignoraba los hech os, cualquier autoridad, cualquier respeto que pudieran sentir los hombres hacia Harry, desaparecera. En el estado en que se encontraba mi amigo, mi querido amig o, no tena idea de cmo reaccionara a eso... Qu hizo? Nada. No hice nada. Curaron las heridas de Brennan, Davis y de Hamilton y siguieron adelante. El mayor decidi posponer el asunto hasta el trmino de la misin. Jur que dara cuenta de lo sucedido a los mandos pertinentes, no ahora, no en medio del barro, entre ene migos. El teniente no protest, una vez odo a su amigo quitar importancia al incide nte y asegurar que tenan que seguir adelante, se sumi en un silencio apesadumbrado ; la traicin de De Blaise le dola ms que la insubordinacin de toda la compaa. Pueden bien imaginarse cmo fue el resto de la marcha. Un silencio culpable pe saba sobre todos. De Blaise, con buen criterio, crea ser testigo del final del la rgo y extrao deterioro en su camarada. La firmeza que mostrara en Inglaterra, cua

ndo ech sobre sus hombros la tarea de sacar a flote las empresas familiares de lo rd Dembow, se haba transformado en una loca obsesin por probarse ms y ms, por mostra r una hombra y un valor que llegaban a la temeridad. Era consciente de que el sil encio que se haba abierto entre ambos no sera fcil de cruzar. Aunque avanzaban lent os por la lluvia y la cojera de Hamilton-Smythe, por ningn momento pens en volver y frustrar la misin. Por lo ms sagrado, mayor, esto es un sinsentido repeta y repeta a cada descanso e l capitn Cardigan Sturdy, que sin duda vio en todo el conflicto una oportunidad e xcelente para abandonar una tarea que le disgustaba y lo alejaba de la cantina d e oficiales. El teniente nos retrasa mucho, y con este tiempo... Capitn, disponemos de tiempo de sobra, la prisa no es un factor a considerar e n esta misin. Seor, la misin ya est terminada. Hemos sido atacados por una banda de insurrecto s, luego yo juzgo que tender cable aqu es ponerlo a merced del enemigo. Tenemos h eridos y... Sturdy...! Se trataba de un grupo disperso. Seguiremos adelante. Tal vez se sin ti tentado por hacer caso de los consejos del ingeniero, pero si regresaban tema q ue la precaria autoestima de su amigo lo empujara hacia algn disparate. La situacin no era buena; contaba no solo con la fra hostilidad de Hamilton, s ino con la continua queja de Sturdy. Bowels y sus dos amigos tampoco estaban en el mejor de los nimos. El sargento mayor era un veterano, buen conocedor de cmo so pla el viento en el ejrcito. Saba, o crea saber, que pese a que todos estuvieran co n l, aunque cada soldado supiera que el teniente Hamilton-Smythe era un peligro, incluso aunque el mayor prefiriera mantener fuera de toda posible decisin a su am igo y evitar problemas, l se haba insubordinado, haba agredido a un superior. Ante un tribunal sera la palabra de un suboficial enfrentada a la de un oficial descen diente de una larga familia de honorables militares. No poda considerar a Canary ni a Jones como aliados, en cuanto fueran presionados, se moveran hacia el fuego que ms calentara, y no se lo reprochaba. Su nica solucin era dejar en evidencia al teniente en los cuatro o cinco das que quedaban, mostrar su locura a todas luces. As continuaron, una columna de silencio y maledicencia marchando lenta a travs de la regin ms agreste de Birmania. El clima les dio un respiro al segundo da tras la emboscada, las lluvias cesaron aunque la irritante humedad permaneca invariab le. En algunos empezaba a hacerse notar las secuelas de tanta agua empapando sus huesos. Las heridas de los soldados y de Hamilton- Smythe eran leves, y la coje ra del ltimo, fruto de una simple torcedura de tobillo, se subsan con un fuerte ve ndaje y el apoyo de algn ayudante al andar. Las jornadas pasaron en tristeza y ca nsancio, solo animadas, o tal vez abatidas, por el continuo discurso del capitn S turdy. Cinco das tras su partida, a la espera de dos o tres ms para llegar al fuerte, fueron sorprendidos por un desagradable espectculo. Los dos exploradores que haba n mandado en avanzadilla regresaron esa maana con nuevas poco tranquilizadoras. A media jornada de distancia haban visto una extraa empalizada que coronaba una lom a que haban de superar en su camino. Para all fue De Blaise con un grupo de hombre s, y llegados a un otero que le indicaron los exploradores, mir prismticos en mano . El da se haba ido despejando y eso permiti que la visin del mayor fuera ms clara qu e la de los soldados de avanzada. Lo que pareciera un cercado rstico era un grupo de rboles retorcidos sobre los que se haba crucificado a tres hombres. Era esta una costumbre disciplinaria habit ual de los birmanos. Lo que llam la atencin del mayor De Blaise era que a juzgar p or sus trazas, los largos cabellos atados en turbantes, ahora sueltos y colgando de sus cabezas como vsceras intiles, las ropas, incluso un viejo casco de bamb que an conservaba uno de ellos, parecan ser dacoits, e incluso le recordaban a aquell os que escaparon de la escaramuza de dos das atrs. Los colores de la ropa le eran familiares. Haban muerto no haca mucho a juzgar por el estado de los cuerpos. Deci di avanzar hacia all, pensando que la informacin que pudiera obtener de los ajustic iados sera de utilidad para la misin; la presencia y grado de actividad de grupos descontrolados era esencial. Continuaron la marcha, ahora ms atentos al camino, manteniendo una mayor sepa racin entre hombres, rifle en mano, bayoneta preparada; no iba a dejarse coger po

r segunda vez desprevenido. No tardaron ni media hora en ver un grupo de casas p equeas, seis o siete, agarradas a las escarpaduras como lquenes a la roca; una ald ea de pastores pareca. Los lugareos salieron enseguida a recibirlos y les hicieron una acogida espectacular. Diez o doce hombres, entre ancianos y jvenes, los salu daron: mingalaba, mingalaba!, no paraban de decir todos, casi a coro. Bailaron y di eron palmas, ofreciendo sus humildes viandas para solazar a los recin llegados. E n rudimentario ingls daban vivas a la Reina y uno de ellos ondeaba una pequea y su cia Union Jack. Los que eran capaces de hacerse entender estaban excitados, tratando de expl icar algo a los oficiales. Sealaban hacia el oeste, hacia la colina rematada por crucificados. Con mucha paciencia De Blaise fue capaz de comprender a los campes inos. Aseguraban haber capturado a una horda de dacoits, no se decidan si eran di ez o doce, discutan entre ellos en ese punto, como lo hacan con todo, empendose en q ue su versin fuera la que los ingleses escucharan, ellos, siempre fieles a la cor ona britnica, a la que consideraban su salvadora y a los soldados britnicos, los ms valientes y nobles y bla, bla, bla... As, acompaados de toda la untuosa adulacin d e que fueron capaces, contaron que los disidentes haban sido juzgados y ejecutado s, y que los tres que adornaban la loma vecina eran una advertencia para sus com paeros. De Blaise les agradeci su lealtad, aunque no creyera en ella, e insisti en saber si haba sobrevivido alguno y, lo que era ms importante, si la presencia de dacoit s era muy habitual por esas tierras. La respuesta fue confusa, ms por desinters de los nativos que por otra cosa. Queran recibir felicitaciones u honores por los s ervicios hechos a la Corona, tal vez esperaran que De Blaise sacara un puado de c ondecoraciones y las repartiera, o quiz, lo ms seguro, pretendan mediante el halago alejar al ejrcito invasor de sus lluviosas colinas, que es as como suelen obrar l os dbiles ante los opresores. Fuera como fuese, insistieron en obsequiarlos en todo lo posible y se empeaba n en invitarlos a Dios sabe qu clase de ceremonia o fiesta. El alcalde, o el prin cipal de la comunidad, apremi a la oficiala a que lo acompaaran a una de las chozas , la de mayor tamao. Thakin... deca a cada momento dirigindose a De Blaise. De Blaise, teniente De Blaise. Thakin... Dein-ge?Y sin dejar de rer aadi: Thakin dein-ge, Ven t aqu... De este modo, y viendo ms oportuno contentar a los lugareos y sacar toda la in formacin posible que desairarlos, De Blaise dej al sargento mayor Bowels al cargo de la compaa mientras que Sturdy, Hamilton-Smythe y l mismo atendieron a las petici ones de los birmanos. No esperaban encontrar lo que vieron all. Atravesaron unas cortinas de bamb, que daban paso a la pesadilla de un dement e o de un monstruo. Sobre el suelo, encima de esterillas ensangrentadas haba seis cabezas humanas, cabezas con lgrimas en sus ojos grises, vacos... Y junto a ellas corazones y otras vsceras esparcidas. El torso desmembrado de un hombre, an caliente, con las tripas saliendo, como tentculos, un calamar humano... Todas entrelazadas. Como una guirnalda. Disclpenme... estoy tan cansado, y tenemos compaa. 21 Residencia de Ntra. Seora del Santo Socorro Sbado por la tarde Los visitantes aguardan en la puerta a que Celador atienda a Aguirre, que, e xtenuado, ha dejado de hablar. Aprovechan los minutos de soledad para compartir confesiones. Qu pretenda con eso... qu le ha dado? pregunta Alto. Una pregunta. Tenemos que averiguar si es fraude... Por el amor de Dios! Claro que es una estafa...! ... y qu clase de fraude. Si contesta, o hace referencia a lo que he preguntad o... no empezar a creer en l, pero... el timo se complica mucho.

Mi muy querido amigo y al decir esto, ms calmado tras una profunda aspiracin, co loca con toda teatralidad posible la mano sobre el hombro de su interlocutor, me temo que hace mucho que cree en l. No va a conseguir su prueba, si este sinvergenz a coge su nota y la lee, podr hacer decir a Aguirre lo que se le antoje. Vio cmo disimul en cuanto di la nota... Pudo ser parte de la trampa, fingir... Escuche. Se zaf del abrazo de Alto, y luego en tono bajo de confidencia dijo: No va a encontrar. Esta noche he sido junto a su puerta, toda la noche. Nadie entr. Aqu abajo? A oscuras? Cmo aguant? Me traje algo para leer, la novelita que usted encuentra. Interesante? Insoportable, un folletn romntico como dijo. Muy... cmo dicen...? muchos adjetivo . Sobreadjetivado. S. Malo, pero no duermo. Ser una de las novelas de la coleccin de la viuda Arias. S, acurdese que coleccio naba seriales rosa. Ya, el autor es... M. R. William, conoce...? Seor mo, es usted el ingls. La literatura no es mi pasin, no la novela romntica por captulos. Tonteras. Lo im portante es que l solo es en las sesiones... Est, solo est. Eso. Observando desde ventana, cuando Aguirre queda solo... Est dormido, helado, muerto, como quiera; no creo que pueda leer sus notas. Algo hay que hacer... Y lo he hecho. Esta noche tampoco he dormido demasiado. Estuve investigando, quera saber quin es el propietario de este srdido lugar, quin lo gobierna... nada. C omo si no existiera. Y seor Solera? No le he podido localizar, solo he tenido un da. Por eso he contratado a un de tective privado... Ha... es una...! Soy escritor, no investigador, cmo pretende que encuentre algo, contando con el rgimen de pernocta al que nos somete nuestro anfitrin? Dijo: si uno pide ayuda o va a polica... Ya basta. Sin apartar la mirada del sucio ventanuco, vigilando cmo Celador acom oda a Aguirre para su profundo sueo, baja el tono de voz. Se ha obsesionado con es ta historia y no se da cuenta de que somos vctimas de un rapto. Nosotros buscbamos documentacin para nuestros respectivos libros, y nos topamos que esto. Si es cap az de retenernos con amenazas, de secuestrarnos, qu cree que har cuando haya termin ado la historia? Lento suspira resignado. Puede que tenga razn dice. Me dejo llevar por... entusiasmo? Sin duda. Y eso es algo que no debemos hacer. Estamos en peligro de muerte. E n vez de preguntarnos si Aguirre y sus cuentos son reales o no, debiramos averigu ar a qu viene esta pantomima. Usted lo dijo, por qu este esfuerzo en contarnos una historia increble y tan pormenorizada? Qu pretenden obtener? Solera o quien sea... Espere. Ya sale. S. Tenga, aqu he anotado la direccin del detective... Celador asoma con el ceo fruncido. Es difcil averiguar cundo est enfadado, alegr e, preocupado, siempre tie sus emociones con crueldad. A riesgo de equivocarnos, diremos que ahora est muy enojado. Una vez ms se han excedido un tanto; el pobre Aguirre est extenuado, y a su eda d eso es muy peligroso. Creen que saben tratarlo? Yo he tenido que aprender cmo cu idar a alguien como l, durante aos, bajo la tutela de los mejores. Una temeridad p or su parte pretender que pueden prescindir de mis servicios. No era nuestra intencin... No se puede volver a... Querramos continuar un poquito ms dijo Lento. Su compaero amag un gesto para deten erlo. La peticin ya estaba hecha. Por supuesto, pagamos doble.

No es que no quiera complacerles, comprendan que la vida de este pobre hombre es muy valiosa, y su estado demasiado delicado... Entendemos. Sin embargo, ha dejado historia en momento... no queremos perder hilo. Es imposible, no me arriesgar... Triple. Pagamos triple. Bueno... como mucho media hora ms. No puedo asegurar que la aguante... 22 Dios no se fa de los britnicos a oscuras Sbado de nuevo, un poco ms tarde La pesadilla de un demente, eso era lo que vieron en aquella aldea birmana. Hamilton-Smythe no pudo contenerse. Asesinos! grit y sac la espada, decidido a pasar a cuchillo a todos los aldeanos. Sturdy se ech encima a tiempo y as se inici un incmodo forcejeo entre los tres ofic iales. No solo incmodo, que casi derriban la cabaa entre empujones y gritos. De Bl aise trat de calmar a su amigo y al tiempo dar alguna explicacin a los sorprendido s birmanos. Reprtese, teniente dijo Sturdy cuando consigui arrebatarle el arma. Eran dacoits, y ahora son dacoits muertos, nada se pierde. Por mi vida! gritaba Hamilton. Esto es una masacre, estos demonios no pueden... Dios nos asista... Fuera! Ahora! A tirones, obedecieron. De Blaise no tuvo ms remedio que agradecer a los aldeanos el que torturaran y despedazaran a esos disidentes, pese a los iracundos reproches de su amigo, as c omo agradeci la exhibicin de crucificados de la loma cercana, que segn el cacique l ocal, eran tambin colaboradores de los rebeldes. De Blaise, si no vocacin militar, s dispona de ese carcter colonial que haba conseguido tantas tierras para la corona britnica. No quiero decir que amara a los birmanos ni a su cultura, la admiracin por los nativos a lo T. E. Lawrence no es tan comn como nos lo presentan los nove listas, incluso puede que los despreciara, pero entenda que su obligacin, en ese m omento, era contentarlos. Por el contrario, Hamilton-Smythe no qued contento, cla ro est. Nuestro deber deca, es llevar la justicia a estos salvajes. Nadie puede tolerar que se comentan tales atrocidades que ofenden al hombre y a Dios, sin tomar las medidas oportunas... Harry, estamos a miles de millas de Londres. Lo que all vale, aqu... Nuestra labor... Mi labor es cumplir las rdenes que se me han dado, y procurar que sigamos vivo s. Estos salvajes nos atacaron hace cinco das, ahora estn muertos y han sufrido to rtura; no es la solucin que ninguno querramos, pero es la que tenemos. Enojar a es tas gentes no va a enmendar el dao, y por supuesto no va a ayudarnos, ni a nosotr os ni a nuestro cometido. Ests poniendo en peligro tu alma, John. Al infierno mi alma! Y al infierno t! Los gritos los oyeron todos, nativos, ofici ales y soldados. Cuando lleguemos a Kamayut, qujate de m, o de Bowels o de quien sea al comandante de all, o al coronel, o al Alto Mando o el mismo San Jorge, me da igual! De momento estoy al mando! Nos vamos de aqu cuanto antes. Sargento! Al menos djame enterrarlos. En esto cedi. Imagino que no habrn visto aqu nada extraordinario Me refiero a q ue habrn odo relatar conflictos de autoridad semejantes en ms ocasiones, o puede qu e incluso los hayan vivido. Lo llamativo de la situacin es que, a mi entender, es te momento marca la ruptura de la amistad entre ambos caballeros, una amistad ya muy fisurada que no pudo resistir el embate de la enajenacin progresiva de Hamil ton-Smythe. Sorprendindose a s mismo con sus dotes diplomticas, el mayor De Blaise convenci a los lugareos de la necesidad de enterrar los restos de los bandidos torturados. Como no pudo ser de otra forma, Hamilton comand el destacamento funerario, que n o dej de protestar por un momento. Espero que el teniente sea tan compasivo con aquellos de nosotros que caigan

degollados por los compaeros de estos malnacidos. Esta y cosas semejantes no par de repetir el sargento mayor Bowels. Terminado el entierro con un breve y desatinado responso por parte del tenie nte, continuaron marcha, ya atardeciendo. Paso a paso, en columna cada vez ms des madejada, se acercaban a la muralla de crucificados. Empez a lloviznar, no como p ara impedirles la marcha pero con suficiente intensidad para agriar an ms el carcte r del grupo. Los tres cadveres ah colgados, empapados de sangre seca que lavaba el agua cayendo parsimoniosa del cielo, saludaron mudos al paso de los britnicos. Vamos a enterrar a estos tambin, seor? Silencio, sargento. La sorna de Bowels lleg en mal lugar. Hamilton-Smythe tom la palabra del sarge nto mayor, e insisti en que haba que bajar a esos cuerpos de sus cruces y, aunque tal vez su intencin era darles cristiana sepultura, argument que era preciso exami narlos. Esto es una locura, Harry. Ests est cavando nuestra tumba si no paras con esta obsesin. No John, es importante. Estos sujetos han sido ajusticiados por lugareos, ansi osos por agradar, fanticos. No dirn que no tiene su irona que el seor Hamilton-Smythe hablara de fanticos. Sin duda se habrn echado sobre ellos, a atormentarlos y tortura rlos, sin registrar los cuerpos. Mira, conservan sus ropas, pueden tener algo qu e nos proporcione informacin, y eso es lo que hemos de hacer. Una vez ms, De Blaise accedi a las sugerencias de su amigo desequilibrado. Se detuvieron y el teniente orden a Bowels que se encargara de bajar a los cuerpos. No pareca una tarea sencilla, as como estaban, atados en ramas con sogas y trapos. Mand a dos hombres por crucificado. Cinco de ellos murieron antes de que De Blai se comprendiera que el tratar de calmar las aguas atendiendo de nuevo la peticin de su amigo haba sido un error. Los tres dacoits estaban vivos, llevaban dos das vivos, cubiertos de sangre y restos de animal, atados, a la intemperie, y vivos; esperando. En cuanto los so ldados trataron de bajarlos, sacaron sus dah de debajo de los harapos que an llev aban puestos, y acuchillaron a diestro y siniestro, como demonios. El primero en caer fue Brennan; de nada le sirvi estar ya recuperado de pasadas heridas. Su sa ngre salpic a sus compaeros, que tardaron demasiado en reaccionar. Los filos birma nos llegaban a los cuellos ingleses con precisin, sin importar lo aterido de los brazos, el dolor y la larga espera. Haban aguardado por esto, entregando su alma y su cuerpo a una sola causa, y no una muy grande: degollar a tantos britnicos in vasores como les fuera posible antes de morir. Solo Bowels, por veterano, sobrev ivi al embate. El brazo del crucificado al que l y Brennan trataban de bajar, el q ue haca de ladrn bueno en ese espantoso Glgota pagano, se agit primero hacia el soldad o, y a la vuelta encontr el antebrazo del sargento chocando contra su codo. Cogi c on la mano izquierda el dah y con l mismo desjarret las tripas del birmano, aullan do: Emboscada! Lo era, y no una pequea. Aparecieron entre las piedras, detrs de los rboles, en tre la vegetacin, y esta vez no iban solo equipados con los dah: cargaban moquete s y fusiles primitivos, cuya plvora se resista a rendirse a la lluvia; todo empez a llenarse de humo oscuro. El primer disparo dio a De Blaise, rozndole en la mejilla y dejndole el recuer do que ahora luca en la cara. Cay aturdido, y de inmediato Hamilton- Smythe se hiz o cargo de la situacin, el ltimo acto de buen juicio que tuvo en su vida. Reagrpense! grit mientras, sin tardanza y pistola en mano, iba al socorro de su a migo. Lo incorpor. No estaba inconsciente, solo aturdido. Dispar a discrecin y vio cmo toda la compaa se defenda a duras penas de un ataque voraz y sorpresivo. En eso Bowels dio cuenta con su dah confiscado del resto de los crucificados, que parec ieran formar el cierre de esa estratagema. Cardigan Sturdy vio la va de escape ab ierta. Teniente! dijo. Por all hay salida! Aunque era imposible precisar el nmero de atacantes en esa situacin, desde lue go superaban en mucho la decena con la que contaban para defenderse. Retrense ordenadamente, caballeros! mand Hamilton-Smythe, y con pesar en el corazn

pero sin un ligero temblor en la voz, dijo: Abandonen a los cados! Cosa que, por su puesto, l no hizo con De Blaise. La retirada no fue tan disciplinada como hubiera deseado. Corrieron sobre te rreno incmodo, disparando, apualando, y dejando atrs al que no poda avanzar. Hamilto n-Smythe y Sturdy condujeron a De Blaise, que aunque confuso poda caminar, hasta la lnea que formaran los falsos mrtires. Bowels se haba movido en direccin contraria , tratando de imprimir coraje a sus hombres y de dar alguna coherencia a esa fug a en medio de la lluvia. El teniente agot el tambor de su revlver y antes de recar garlo mir a su alrededor. Pasada la cresta de la colina el terreno caa a pico en u n pequeo valle y remontaba de nuevo, hacia una escarpadura mucho ms abrupta que la que acaban de coronar, todo en muy poca distancia. Justo al inicio del ascenso, vio un agujero, menos que una gruta y ms que una madriguera, una abertura en el suelo de cuatro o cinco metros. All! grit. En esa cueva nos haremos fuerte! Teniente, no creo... repuso el capitn Sturdy, a lo que Bowels terci de inmediato . Eso podemos defenderlo bien, seor! Entre estas piedras estamos muertos! La voz experta del sargento mayor rara vez se discuta, y as Hamilton- Smythe d io la orden: Vamos! En desbandada! Corrieron por su vida, perseguidos por los gritos de los dacoits, entre furi osos y divertidos. Estaban a menos de doscientos metros y De Blaise ya ms repuest o era capaz de correr. No tardaron en llegar, todos saltaron al agujero, deseoso s de ser tragados por su hmeda salvaguarda. Todos menos Sturdy, cuya edad le haca el ms lento y torpe con diferencia. Canary! Trapshaw! A tierra aqu, en la entrada! dispuso Bowels la defensa de inmedi ato Disparen siempre a los ms cercanos! El resto, carguen fusiles! El resto no era mu cho: dos hombres ms, el sargento Bowels, los dos oficiales y Sturdy que an corra a trompicones con los dah silbando a pocos centmetros tras de s. De los dems, de algu no de ellos, todava se oan gritos desde detrs de la lluvia. Apunten a los ms cercanos! No quiero una bala malgastada! Canary y Trapshaw hicieron sendos blancos en los dos perseguidores del capitn . Uno de ellos lo agarraba ya de los correajes y armaba su brazo para dar el gol pe definitivo cuando la bala inglesa le entr por la nariz. Sturdy salt por fin den tro del refugio. Ya con la espalda a cubierto, la defensa, si no fcil, fue posibl e. Sus rifles escupan fuego y eran de inmediato reemplazados por otros cargados, tras ellos, los tres oficiales daban cuenta de los escapados con sus armas corta s. Los cadveres de los birmanos caan a escasas pulgadas de los ingleses. La carga dacoit cedi en menos de dos minutos, sujeta por la firmeza del fuego ingls que les reciba. Los birmanos ya se apostaban tras rocas y rboles, disparando sus armas y olvidando el tan ansiado cuerpo a cuerpo. La trinchera improvisada haba resultado . Muy bien, Harry dijo De Blaise, ya recuperado en sus funciones, cuando el ataq ue escamp. No les va a ser fcil cogernos en esta posicin. Incluso puede que no les haga falta dijo Sturdy, apagando con su petaca el ard or del combate, un buen motivo para beber, como muchos otros. A la pregunta muda del mayor, continu: Recen porque no llueva con ms fuerza como la semana pasada, o nos hundiremos en barro. A m me es igual, pero no s si se ven capaces de pelear ba jo el barro, es incmodo, por no hablar de la asfixia... De Blaise y los dems miraron hacia el interior de su guarida, no ms de diez me tros cuadrados de humedad, races y barro, con un charco de agua en el centro. Est aban llenos de lodo hasta las rodillas. En efecto, la pequea cueva pareca haberse formado no haca mucho por el desarraigo de un gran rbol o por el hundimiento de pa rte del terreno, y ahora era el final de una escombrera que caa desde el pico. Si llova de verdad, no como ahora, eso se llenara de agua. Es ms, la inclinacin de la abertura a la cueva, de casi treinta grados, les proporcionaba muy escaso refugi o si llegaba la inundacin. Los apoyos que Trapshaw y Canary haban improvisado para tirarse cuerpo a tierra y afinar puntera no contendran la corriente de agua y lgam o. Tiene razn, capitn convino De Blaise. Tal vez si encontrramos unas maderas...

Dnde? No creo que nuestros amigos nos dejen salir. Se oan gritos: Kala hpyu...! Thei-de!Seguro que eran provocaciones, y son algn disparo suelto que poco dao haca, en eso haba quedado el ataque. Pero seguan all, y no les permitiran sa lir. Cmo estamos de municin, sargento? pregunt De Blaise. Tenemos para aguantar una semana a esos desarrapados, seor. No iban a disponer de tanto tiempo. Fuera pareca la algaraba de una fiesta. En el interior el silencio y las miradas de los hombres, la humedad, la creciente umbra, todo vaticinaba que el hmedo vientre de Indochina iba a ser su sepultura. Debimos seguir corriendo dijo Sturdy. No dijo De Blaise. Ya estaramos muertos. Y lo vamos a estar, mayor. Mire el cielo, va a llover ms y moriremos ahogados, y si no, en cuanto caiga la noche estarn aqu. Maldita... Calle de una vez, capitn, y deje de beber, por lo que ms quiera... Percibi entonc es un reguero hmedo que caa por el cuello de Sturdy, ms oscuro que el agua sucia qu e lo empapaba. Est usted herido. El ingeniero se quit el casco y se palp sorprendido. Un corte corra por su nuca, desde la oreja izquierda al hombro derecho. Esos malnacidos estaban ms cerca de lo que pensaba. Le han cortado? De Blaise examin la herida, que pareca profunda. Eso parece. No me haba dado cuenta. Sargento. Atienda al capitn y releve a esos hombres. Se refera a los dos que pan za en tierra miraban hacia fuera. Jones, Col, reemplacen... Un momento sargento interrumpi Hamilton-Smythe. Me pondr yo. Soy buen tirador y p uede que desde aqu les enve algn regalo. As se hizo. Eran ocho, todos tendran que luch ar y que morir por turnos. Bowels se ocup de la herida de Sturdy. Era escandalosa , el filo del dah haba hecho buen trabajo, sangraba con profusin, pero de ella no morira, si detena la hemorragia. Puso un pauelo a modo de venda, sabiendo que de po co serva. Debiera coserle esto, seor dijo, aunque aqu la infeccin... Dele de esto. Sturdy tendi su petaca. Escatime, que ms voy a necesitarlo yo que e se corte. Bowels hizo lo que pudo y el capitn ni se inmut. El jaleo del exterior aumenta ba, aunque nada podan ver. Toda la regin llegaba para disfrutar de la matanza. Seor dijo Col, cree que seguirn...? No pudo, o no se atrevi a acabar la frase. S da se refera a los compaeros abandonados. No se distraiga, soldado dijo Hamilton. Algo tenan que hacer. A De Blaise no se le escapaba que mantener la posicin no era posible, ni tena sentido alguno, y nadie vendra en su ayuda, no antes de que hubieran muerto. Bowels, qu piensa? Buscaba la voz de la experiencia. Quiero decir, qu cree que har Si yo fuera ellos, seor, esperara al anochecer como ha dicho el capitn, no tiene n prisa. Luego, mandara a algunos hombres en sigilo, y echara por el agujero una r ama encendida, o algo que hiciera humo, para hacernos salir. El resto no creo qu e tenga que contrselo. Dos disparos, Col y Hamilton-Smythe haban visto movimiento al tiempo. Un hombr e caa, y por las trazas, todos hubieran jurado que era el cacique de la aldea, aq uel que alardeaba de cmo trataba a los enemigos de la corona britnica. Antes de mo rir, el dacoit disfrazado consigui lo que quera: arroj la cabeza de un hombre hacia los ingleses. Es Brennan! grit Col aterrado. Seor, es Brennan! Y no fue el nico, los lugareos envalentonados arrojaron partes de los soldados cados. Lo cierto es que no era preciso tanto esfuerzo para minar la moral muy me rmada ya de los britnicos, pero qu saban ellos. Hamilton- Smythe abri fuego, ms por a lentar a los suyos que por causar dao alguno al enemigo que permaneca bien parapet ado. Esto es una ratonera dijo De Blaise, llueva o no. Tenemos que salir. No veo cmo dijo Bowels. Parece que han llamado a toda la regin para disfrutar de este momento. No tengo idea de cuntos sern...

Vamos a salir, como sea zanj el mayor la discusin. En tres horas se har de noche, y la oscuridad vale para ellos tanto como para nosotros... Excepto... si me permite la aclaracin interrumpi Cardigan Sturdy, tirado en el l odoso fondo de la cueva, muy borracho, sangrando como un cerdo y confortable en medio de todo eso, que ellos saben dnde estamos, no necesitan luz para apuntar hac ia nuestra posicin. Lo s, capitn. Y si creramos una distraccin? No le entiendo, seor pregunt Bowels. Cuando caiga la noche, abrimos fuego con toda la intensidad que podamos, ante s que se aproximen a la cueva para hacernos salir como usted indicaba, sargento. Entonces, uno de nosotros puede salir arrastrndose... Por esta abertura? Frente al fuego enemigo? S, cree que no es posible, sargento? No s sopes Bowels. Tal vez, si la suerte sonre... Pues esta noche esa seora Suerte tendr que estar del lado ingls... Es una puta, si me permite el comentario, seor. Entonces le pagaremos bien. Ms que bien habr de ser... Basta! Quien escape podr correr hasta el fuerte Kamayut y regresar maana con ayu da. Si aguantamos nos sacarn de aqu. Todos guardaron silencio. Entre la humedad y el miedo se filtraba un brillo de esperanza en sus miradas. Alguien tiene alguna o bjecin que plantear? Estamos muertos dijo Sturdy. Que el seor nos asista susurr Bowels. Yo puedo hacerlo, seor dijo el cabo Canary, si necesita un voluntario... Con esa altura apenas se te ve de da dijo el sargento Jones, as que de noche pasa rs por entre las piernas de esos salvajes. Harry, t qu dices? busc De Blaise el apoyo de su amigo una vez ms. Permaneca muy lado, cuerpo a tierra y apuntando hacia el exterior. No dudo que alguien pueda salir a hurtadillas, en la oscuridad y entre el fue go. El resto no aguantaremos hasta que llegue la ayuda. Y si nos rindiramos? dijo Col. Por fin una voz sensata dijo Sturdy. Claro que s, hijo, no tenemos por qu pagar l as estupideces del Alto Mando... Col dijo Bowels, si quisieran prisioneros, ya nos habran hecho la oferta. Hamilton se incorpor, atrayendo hacia l todas las miradas. Si nos entregramos, puede que algn oficial sobreviviera. Dudo, como lo dud De Bla ise, que pensara eso con sinceridad. Ms bien todo lo contrario. T acabaras muerto, s oldado. Tienes algo en mente dijo De Blaise, reconociendo un despertar en su amigo, ha ca tanto tiempo perdido en un marasmo de locura y fanatismo. Tu idea es buena. Pero por qu escapar solo uno? De la distraccin pueden encargar se dos hombres. Quedarn aqu cinco o seis fusiles cargados, y dos revlveres, creo qu e les bastar para su misin. El resto, uno a uno, pueden ir saliendo en la confusin. Seor intervino Bowels, si pensaba que necesitbamos pagar bien a la Suerte para qu e un hombre pueda salir, seis... Alguno sobrevivir. Nadie vea mejor solucin. El enemigo que los cercaba no era una tropa organizad a, en la noche bien podra sorterselos. Ninguno quiso pensar en el terreno desconoc ido, en lo familiarizados que estaran con l los dacoits, en la desorientacin por la noche, en la lluvia; si alguien lo hizo, no habl. Bien, a falta de nada mejor haremos como dice el teniente. Yo me quedar cubrin doles, necesitar otro voluntario... El primero que interrumpi el alarde de valor de De Blaise fue el capitn Sturdy , que se levant, tropez en el barro, volvi a incorporarse riendo y dijo: Cunto arrojo! Es usted todo un hroe, mayor. Cree de verdad que...? Hamilton-Smythe le propin un empujn que lo llev de nuevo al charco donde reposa ba su ebriedad. Eso te honra, pero es una necedad. Los que salgan necesitarn a su oficial. Me quedar yo...

Maldita sea, no puedes decir... Espera, John. Escucha. Soy un buen tirador, mejor que t, y oficial. Puede que muestren clemencia por m, es la mejor opcin. Teniendo en cuenta mi reciente popula ridad, mejor que vayas t con los que sobrevivan... Yo me quedar con usted, seor dijo Bowels. Canary no acertara a uno de esos salvaje s ni aunque estuviera sentado sobre su fusil, sin embargo para escabullirse es e l mejor. Jones est casado y Trapshaw por casarse. Nadie me espera a m, a parte de esos salvajes malnacidos de enfrente. Escucha Harry, t... No poda decir nada. La falta de intimidad que ofreca la proxi midad invasiva de ocho hombres asustados, impeda que pudiera explicar a su amigo las razones de peso que en su mente bullan, por las que su sacrificio era la peor opcin. Saba, o sospechaba, que el impulso enfermizo a probar su hombra y valor era el motor detrs de esta decisin, y si en otras ocasiones tal apetito por el riesgo era tolerable, encomiable o hasta til para la unidad, hoy quedarse en ese agujer o era la muerte. Y por encima de toda razn, estaba Cynthia. No poda volver, mirarl a, y decir que le dej all. Nada de eso se atrevi a explicar, no con todos mirando. Solo pudo decir. Cynthia te espera... Precisamente. Por eso debo ser yo. Y as acab la discusin. De Blaise no confirm a los dos voluntarios ms que con su s ilencio. Volvieron todos su atencin al exterior, a la luz que ya iba desaparecien do. Nadie habl, no haba sitio para confidencias entre tanta estrechez y tanta incmo da humedad. Quedaban las miradas cmplices entre Bowels y sus camaradas, censurand o la locura de la decisin del sargento. Espero que cuando nos tengan, teniente, y le mantengan con vida por ser ofici al, interceder por m. Ese fue todo lo que se dijo el sargento, esperando que llegar a la noche. No hubo mucho que esperar. En media hora el cielo se rompi. Su tumba se hizo barro. En quince minutos, H amilton y el soldado Col, aferrados a sus posiciones cuerpo a tierra, vigilando e l exterior, tuvieron que levantarse para poder respirar. Una torrentera de agua y lodo caa por la entrada y amenazaba con enterrarlos. Habr que hacerlo ahora! grit Hamilton-Smythe. No haba tiempo para discutir, mejor para De Blaise, que imaginaba, no sin razn, que cualquier intento de llevarse a s u amigo hubiera fracasado y conducido a una demora peligrosa, incluso mortal. Vi sta la situacin, obr como supo. Col! Trapshaw! grit. Pasen sus armas al teniente. Todos preparados. En cuanto empi ce el fuego saldremos agazapaos. Disprsense, pero procuren no perderme de vista. Trataremos de rodear la colina y seguir hacia el norte. El espectculo no poda ser ms desalentador. Todos empapados, pegados unos a otros, chapoteando en un lodazal que creca a mucha velocidad, mirando cmo Bowels y Hamilton-Smythe se preparaban a morir, sin prisa y sin dramatismos. Mantened los rifles lo ms secos posible. Con l a ayuda de Dios saldremos de esta. l est con nosotros respondi el teniente mientras rodilla en tierra trataba de hac er puntera, hacia la nada. Tendieron varios capotes sobre l y Bowels, para protege r las armas de la lluvia, las que empuaban y las que aguardaban cargadas a su lad o. Yo no voy. La voz aguardentosa de Sturdy apenas se oa entre los gritos del agua . No voy a discutir con usted ahora, capitn dijo De Blaise. Es natural, y por eso s que no voy. Soy un oficial, y como dijo el teniente te ndrn clemencia conmigo. Ah fuera no hay ninguna oportunidad, prefiero probar suert e en este agujero. Tres harn ms ruido que dos, no cree? El mayor trat de nuevo de obj etar, y Sturdy lo interrumpi: Adems, no dejo de sangrar. Se ech a rer. No se agote, ma or, cuando empiece no va a poder perder el tiempo en asegurarse que voy con uste des; yo me quedo. No pudo objetar nada. Col resbal en el barro y cay de rodillas, mientras miraba implorante a su oficial, exigiendo de su autoridad que lo calmara, que le dijer a, que le confirmara si la vida estaba fuera o en el agujero. En contra de lo qu e creen muchos jvenes soldados, de sus oficiales no emana siempre la verdad. De B laise estaba asustado y pensaba que su remisin en decidirse solo transmitira miedo

a los otros. Fuera la nica salida o un suicidio, no poda esperar a que el pnico ga nara. Caballeros, abran fuego. Que Dios no asista. Bowels y Hamilton-Smythe dispararon, primero uno y luego otro, no podra decir se si con mucha o poca puntera, lo cierto es que el fuego fue devuelto, y con pro fusin. A juzgar por los disparos recibidos y los gritos, afuera haba una barahnda d e enemigos deseosos de cortar cuellos ingleses. Se empez a atisbar entre la corti na de lluvia un loco enardecido que corra hacia la cueva, y que cay por la bala de l revlver del capitn. Tengan! dijo Sturdy tendindoles dos Martini-Henry. Yo me ocupo de cargar. Salga ya, mayor, no habr mejor oportunidad! grit el sargento. Era una carrera a c iegas, sin saber cuntos enemigos haba y dnde los aguardaban. El agua en la gruta ya les llegaba a la cintura; Bowels tena razn. Sganme! orden De Blaise. No se detengan, por nada. Cuando Hamilton dio un paso atrs para permitirles saltar el lodazal que era a hora la entrada a la cueva, tuvo oportunidad de despedirse para siempre diciendo : Dile que me perdone. Y estas fueron las ltimas palabras que el entonces mayor D e Blaise oyera de su amigo. Corri, cay al barro, se incorpor de nuevo escuchando disparos a su alrededor. D etrs, los cuatro soldados salieron uno tras otro. Col muri nada ms poner un pie fuer a, un disparo en el cuello lo tir al barro y all qued. En desorden, agachados, sort eando el mal terreno, los cuatro restantes se pegaron a la pared del picacho, y fueron rodendolo hacia el oeste. Mala idea. De la nada cay un grupo de dacoits sobre ellos, cinco o seis, arma dos con palos y con sus enormes cuchillos. Estaban rodeando la cueva, acercndose en la lluvia hacia ellos, como haba predicho Bowels. De Blaise dispar su revlver co n efectividad, pero no pudo evitar que una hoja herrumbrosa se hundiera en el hga do de Trapshaw, y luego saliera con igual violencia, desparramando las tripas de l ingls sobre suelo indochino; otra prometida que habra de enlutar antes del despo sorio, como Cynthia. Su pistola qued sin municin, salt sobre el birmano y lo golpe c on el arma, igual que hacan Jones y Canary con otros tantos oponentes, peleando c on piedras, palos y hasta con los dientes. Ganaron, an les quedaba fuerzas para l uchar a la desesperada. Seguan oyendo a sus compaeros disparar tras ellos, aunque ya haban avanzado lo suficiente para perderlos de vista. Por aqu estamos muertos dijo Jones. Trepemos colina arriba. Era un ascenso spero, y se haca mucho ms con la lluvia, pero seguir circundando el monte les llevara a toparse con algn otro grupo, y tras este otro ms. Los tres treparon como pudieron en una escalada tan atormentada como la de Ssifo, rezando porque embarrados como estaban, fueran apenas visibles. De Blaise cerraba el gru po, decidido a no perder un hombre ms. No se trataba de una pared perpendicular n i mucho menos, la mayor parte del tiempo hubieran podido subir sin emplear las m anos, de no ser por la necesidad de agazaparse todo el trayecto y por el agua qu e haca el firme muy inestable. Pasaron unas peas que de seguro los ocultaban de la vista de los que estuvier an abajo, y al salir de nuevo a ladera descubierta, De Blaise oy un estruendo sob recogedor y sinti un retemblar del suelo a sus pies. Se atrevi a otear hacia abajo . Estaban casi en la perpendicular de la gruta, en una terraza natural. Frente a l lugar donde su amigo segua fajndose haba un elefante. Un elefante bajo la lluvia, con un extrao baldaqun en su grupa y dos caones colgando a cada lado, que acababan de hacer fuego, y por lo que pareca, de acertar contra la boca de la cueva. Saba que el ejrcito birmano usaba paquidermos de ese modo en ocasiones, pero no tena no ticia de que los dacoits los emplearan. El agua cayendo torrencial y el barro que expulsaron los disparos tapaba la viabilidad desde donde se encontraban, imposible saber el estado del atrincheram iento de Hamilton y el resto. S vieron cmo los birmanos cargaban enfebrecidos los dos caones. Tienes que salir de ah! rog en alto De Blaise. A dnde van a ir, seor? respondi Jones. Hagan lo que hagan, estn muertos.

Volvieron a disparar, el estruendo de las pequeas piezas fue acompaado por el bramar del animal, que se mantena firme, sin preocuparle el fuego que escupa de su s costados. Ms barro salt de la gruta, parte del suelo se derrumb. Los tres se suje taron, hundiendo los brazos en el terreno. El agujero abajo era ahora ms grande. Los dacoits hicieron avanzar a su animal. Toda la imponencia de ese monstruo, ba rritando furioso, caminando a grandes trancos bajo la lluvia, les llegaba arriba como el heraldo de la muerte. Junto a lo que quedaba del refugio ingls dos hombr es dispararon mosquetones al interior, ninguno de ellos hizo fuego, las plvoras s ometidas a la humedad. Entraron, y luego salieron sin nada. Habran encontrado all tres cadveres destrozados, y all los dejaron. De Blaise agradeci la frustracin que d ebieron sentir por no poder desahogarse con alguna cruel tortura. Estn muertos sentenci Jones una vez ms. Debemos irnos ya, antes que levanten la cabeza contest Canary, siempre ms pragmti co. S dijo De Blaise. El dejarnos coger ahora no hara bien alguno a la memoria de nue stros camaradas. Pidi a Dios por el alma de su amigo, y por la suya, y por la de C ynthia, y se dispuso a reanudar la marcha, cuando Canary lo detuvo. Mayor, mire all. La aguda vista del cabo y el ventajoso punto de mira cenital en el que se en contraban haban desvelado un par de manchas en el terreno, dos bultos distintos s obre el fangal de races, piedras y ramas. Con el revuelo de las explosiones, la c arga del elefante y todo el caos, tuvieron la oportunidad de poner en prctica una idea, que De Blaise gustaba de atribuir a su amigo, aunque despus Bowels declara ra que fue propia del capitn, a quien ningn martirio fsico pareca afectarle. Los proy ectiles lanzados desde el elefante no haban impactado de lleno en la cueva, golpe ando muy cerca y lanzando al aire terrones de barro y piedras. El lodazal propor cionaba una inesperada defensa, era posible que hundieran toda la colina sobre s us cabezas, pero all dentro los proyectiles no les daaran. Aprovechando esa situacin , aguardaron a la segunda descarga y en la explosin salieron los tres a campo abi erto, apenas unos metros, para enterrarse bajo el lodo. No era, claro est, un pla n brillante, si escapar era la intencin final. Quedaban a unos metros de los daco its, y solo podan confiar en que se olvidaran de buscar los cadveres. A la vista d el comportamiento del enemigo, no parecan tener prisa por nada. Registraran paso a paso el lugar, hasta encontrarlos. Vmonos ya. Esperen respondi De Blaise. Cierta o ilusoria, haba una esperanza de que Henry H amilton-Smythe sobreviviera, escapara de una muerte segura, convertido en hroe, q uin saba si no redimido de su afn suicida. Una vez probado como soldado y como homb re, volveran juntos a Inglaterra, juntos a Cynthia. Toda la esperanza desapareci con un grito. Uno de los dacoits, que no haban pa rado de patear la zona, dio con uno de ellos, imposible de reconocer cul. Pronto lo rode un grupo ruidoso, apuntndole con armas, patendole y amenazando con sus dah. El ingls, el que fuera, trat de incorporarse alzando las manos, pero los birmanos lo devolvan al suelo a patadas, obligndolo a permanecer tendido y medio enterrado . Es Sturdy afirm Jones. Cmo lo sabe? Mire, en su mano. El sujeto tendido en el suelo, con los brazos extendidos, aferraba algo en l a diestra, que aunque manchado de barro era claro que se trataba de una petaca. El capitn Cardigan Sturdy; fiel a su modo de vida hasta el final. Sus captores empezaron a festejar el trofeo conseguido, y hacer seas. Seas a l os que se ocupaban del elefante. Qu piensan hacer con l, seor? La pregunta de Canary era ociosa. El animal, conduci do ahora desde el suelo, camin chapoteando entre el incmodo terreno, guiado como u n tren sin frenos hacia su destino. El mayor no pudo decir si Sturdy grit cuando el paquidermo pas por encima, solo pudo or el aullido de los dacoits. Bastardos. Deberamos... No podemos hacer nada. Solo contemplar, mientras abajo se iniciaba la bsqueda d e los otros dos mrtires.

Puedo matar a ese elefante dijo Jones, que conservaba su carabina, y era el me jor tirador de la compaa . No puedo fallar. Cierto, pero una cosa era acertar y otro matarlo. Los Martini-Henry no estab an diseaos para matar elefantes. Y aunque as fuera, no podan revelar su posicin. Djeme seor... No. Jones no hizo caso, pero no le quedaba municin. Persista el ruido de la lluv ia y el estruendo de la bestia. De Blaise se dispuso a reprender con severidad a Jones, incluso comprendiendo que lo mova la misericordia para con unos compaeros. Algo ocurri, algo que entonces no supo entender, y que con el tiempo an se dif umin ms en su memoria. Mientras los dacoits continuaban su bsqueda, ahora sabedores de que los ingleses deban haberse enterrado en el fango, algo surgi de la tierra. Hamilton-Smythe, como un cadver vuelto a la vida, se incorpor de su sepultura de lodo gritando, sepulcro que muy pronto volvera a acogerle. Los birmanos se lanzar on por l, lo sacaron a rastras, lo golpearon y apualaron sin piedad alguna. Harry murmuraba De Blaise impotente desde aquella atalaya. Por qu...? Ha perdido la cabeza del todo dijo Jones. Lo vea venir, seor, lo vea venir... La fiesta de sangre estaba servida abajo. Hamilton-Smythe se mantena firme, p ese a que ya le haban cortado en el vientre y sobre la frente, y la sangre se mez claba con el barro y el agua en sus ojos. En pie, tambalendose. Iba a tener su he roica inmolacin. Eso era lo que quera, y De Blaise decidi contemplarla, por respeto a su amigo, por tener algo que contar a Cynthia, a lord Dembow. Por eso lo est haciendo dijo el mayor, sealando algo que se mova, justo al lado d el sepulcro del que emergi Hamilton. Mientras los birmanos arrastraban el cuerpo tambaleante del oficial ingles cautivo y lo tiraban al suelo cerca de donde anda ba el elefante, renqueante y cansado, como si su naturaleza simple se revelara a nte lo que lo obligaban a hacer, otro cadver revivido sali de su sucio pudridero, pegado al que ocupara el teniente. Bowels, libre de su prisin de tierra y agua y de la atencin de los dacoits, empez a arrastrarse, a escapar bajo la tormenta. Seor dijo Canary, se ha expuesto para dar una oportunidad a Bowie. Por fin tena la ocasin para comportarse como un oficial britnico, o como la romn tica idea que l tena de lo que deba ser un oficial britnico, o como su luntica obsesin le dictaba: morir por sus hombres, incluso por uno que lo despreciaba. No sabe dnde estamos. Se perder... No entiendo, seor... El sargento no sabe que estamos aqu. Podemos... No. No debemos desvelar nuestra posicin, soldado. Seguimos adelante No obstante, qued esperando, siendo testigo del sacrificio de Hamilton- Smyth e, a falta de otro apoyo que dar a su amigo. El teniente, forzado a mantenerse e n el suelo a punta de fusil, se dio media vuelta por propia voluntad, encarando el aire tormentoso y la acometida del enorme animal, mirando hacia arriba, hacia De Blaise, aunque sin duda no podra verlo. Pese a estar seguro de esto, permanec i all, mostrndose lo ms que pudo, a riesgo de ser visto, buscando la mirada de su am igo. El elefante pas lento y tambaleante, y Hamilton-Smythe dej de existir. Es impr obable que ocurriera y ms que el seor De Blaise lo viera, sin embargo no tenemos o tra fuente de informacin de estos hechos que lo que cont a Torres, y a l le dijo qu e su amigo no grit y no cerr los ojos hasta que su crneo desapareci bajo la pezua del monstruo. Sin nada ms que hacer, accedi a la insistencia de Jones, y huyeron rpido, colin a arriba, para luego descender otra vez. No tard en escampar, y la noche sustituy a la lluvia. Desorientados, sucios, esperando que la diosa fortuna, la puta de l a que hablara Bowels, se apiadara tanto de ellos como lo haba hecho con el sargen to mayor, caminaron durante unas horas en silencio, escudriando cada rbol o roca, analizando cada sonido. Segn bajaban entraron en selva ms cerrada, que si bien era oportuno para ocultarse, no dejaba de ser un ambiente poco tranquilizador. El a gotamiento y la oscuridad los empujaron a buscar refugio hasta la maana. As lo hic ieron, conformndose con el precario abrigo que les proporcionaban unos rboles alto s. Mejor encaramarse a ellos, pensaron, para ponerse a salvo de las alimaas. No durmieron, el miedo a caer y a cada ruido de la jungla, aadidos al cansanc

io se lo impidi. Apenas hablaron entre ellos y a la maana se toparon con el sargen to Bowels. El veterano haba escapado gracias a su sigilo y su enorme capacidad de sufrimiento. En cuanto al encuentro, fue ms causa de la tan mentada fortuna que a que el sargento estuviera siguindolos, o ni siquiera buscndolos. El azar, que no la buena orientacin, los haba llevado en la direccin correcta: hacia el fuerte Kam ayut, hacia donde encaminaba sus cansados y huidizos pasos el sargento Bowels, e ste s, guiado por un natural sentido de la navegacin. Unos y otro se recibieron co n la alegra que permita el cansancio, y enseguida compartieron informacin. Poca haba ; ninguno vio a nadie por la jungla. Tranquilizador, aunque es fcil que un birman o desaparezca entre la maleza, la noticia no era mala. Preguntaron al sargento por lo vivido abajo, entre el barro, y tras quitar i mportancia a la enorme angustia que sin duda pas, y a su tremenda habilidad para haber conseguido salir con bien de all, elogi el comportamiento del capitn Sturdy, quien estuvo animoso y decidido a dar su vida en cuanto De Blaise y los cinco so ldados salieron del agujero. No me cabe duda ahora, seor, que su displicencia era un ardid para quedarse co mo voluntario. Y con ms nfasis laudatorio habl de Hamilton-Smythe. Dio su vida por m dijo certificando que su autoexhumacin fue una treta para atraer la atencin de los sdicos dacoits, y permitir escapar al sargento. Un valiente, y u n caballero. Mayor, s que era su amigo y quiero decirle que lamento la enemistad que surgi entre nosotros. Ahora que s que no era un loco, sino un hroe. Me hubiera gustado poder mostrarle la consideracin que mereca. S, sargento, era un gran hombre. Tendr oportunidad de presentar sus respetos en su funeral. En una jornada llegaron a Kamayut sin ms incidentes, sanos, salvo por la lleg ada de los primeros dolores de la disentera en unos y otras fiebres menores en ot ros. Al da siguiente se mand una nutrida expedicin de castigo al lugar; no encontra ron nada, ni enemigos ni cadveres, ni mucho menos elefante alguno, aunque los res tos del combate fueron bien patentes. Es de suponer que castigaran a la aldea de pastores del modo ms cruel, este punto lo desconoca De Blaise, o prefera no saberl o. Regresaron sin cadveres que enterrar, aunque encontraron correajes y otros res tos de uniformes. La accin tuvo cierta repercusin, y la prensa se hizo eco de ella, aunque son m uchas las acciones blicas que se reseaban todos los das (y si fueran ms, por supuest o Torres tampoco habra sabido de ella nunca, pues las vicisitudes del ejrcito britn ico no estaban entre sus intereses). La compaa de De Blaise fue mencionada en los despachos con honores, y el propio mayor recomend conceder sendas condecoraciones a ttulo pstumo al capitn Sturdy y al teniente Hamilton, as como otra ms para el sarg ento mayor Bowels. Incluso se mencion mucho la posibilidad de condecorar tambin a De Blaise, hasta ascenderlo, aunque su natural modestia le haca aborrecer tantas dignidades, que juzgaba inmerecidas al comparar su comportamiento con el de los cados, o el del mismo Bowels. No es que su proceder en aquellos das le pareciera e ntonces reprochable en lo ms mnimo, pero cuando un hombre camina entre hroes, no le queda otra cosa que encoger los hombros. l mismo escribi la carta que informaba del fallecimiento de Hamilton a lord De mbow y a su sobrina. Otra igual mand a los familiares del difunto, pocos quedaban ya, y dispuso lo necesario para hacer un entierro sin cuerpo en Inglaterra. Su intencin era embarcar para all y aprovechar para abandonar con honores el ejrcito. l mismo necesitaba un tiempo de luto, y sobre todo, le preocupaba el estado de su querida Cynthia. As hubiera podido terminar la historia, una muestra ms del valor y el horror en la guerra, pero quedaba an un ltimo acto, su ms triste y vergonzoso colofn. Estando de reposo en Rangn, dos semanas tras los incidentes y a dos das de par tir para Inglaterra, le lleg la sorprendente noticia de que el sargento Bowels ib a a ser acusado de traicin, y sometido por tanto a un consejo de guerra. El proce so iba a celebrarse en Calcuta, y l estaba llamado a declarar, e incluso poda acab ar entre los imputados. Contar los pormenores de la causa sera tedioso, o as lo juzg De Blaise, por lo que se limit a resumir. Result que Sturdy tena familiares que, inquietos por la mue

rte del capitn, quisieron conocer los pormenores. Era de suponer que buscaban una negligencia en el mando como causa del desastre de Kamayut. Hete aqu que intervino entonces el diablillo del alcohol y, como es su costum bre, trastoc todo. Celebrando, supongo, el estar vivo, Bowels bebi de ms en la cant ina con sus dos buenos camaradas, Jones y Canary, que no resultaron serlo tanto. Se sincer. Segn contaron, ya fuera bajo presin o soborno, Bowels andaba temeroso d el teniente Hamilton-Smythe desde el incidente de la primera emboscada, seguro d e que al llegar al fuerte sera amonestado o algo peor. Haba agredido a un oficial y eso poda acabar en una expulsin, para Bowels peor que la muerte, pues el ejrcito era su vida. Pas toda la marcha receloso, enfrentndose con el teniente y, segn l, re cibiendo amenazas del mismo con respecto a lo que iba a pasar cuando acabaran la misin. Decidi olvidarlo pues nada poda hacer, seguro estaba de que en un careo siempr e tendra las de perder frente a Hamilton. Pero surgi la oportunidad, la ocasin de q uitarse el problema del teniente y de salvar la vida, cosa esta ltima que haba dad o ya por perdida al presentarse como voluntario, decidiendo que mejor era el mor ir como un hroe que abandonar la vida castrense sin honor en cuanto Hamilton-Smyt he lo acusara de algo. Se haba enterrado tras el ataque del elefante junto al ten iente, por casualidad, no pudieron pensar mucho mientras corran y se hundan en el barro. Con la cara negra por la tierra, pudo ver sin ser visto la muerte de Sturdy, y tuvo la idea. Con sumo sigilo, extendi su brazo, avanzando centmetro a centmetro bajo el barro hasta alcanzar al teniente, y taparle nariz y boca. Hamilton no se movi, no poda si quera vivir, hasta que no pudo contener el alie nto ms. Sali en busca de aire, se descubri, y muri bajo las pezuas de una bestia, mie ntras su asesino aprovechaba la orga de sangre para huir libre. Ya pueden imaginar la repugnancia que sinti De Blaise ante semejante crimen a troz. Asfixiar a su oficial, que aguantara la respiracin todo lo posible para evit ar delatarse, en una interminable angustia. Condenarlo a una muerte indigna que le sirviera a l de escape. Cunta frialdad? Qu monstruo desalmado poda hacer algo as? Por supuesto nada pudo ser probado. El testimonio de De Blaise daba poca luz en el asunto, aunque se esforzaba por recordar si la aparicin de Hamilton pudo s er debida al ahogo provocado, no lo consigui, todos sus recuerdos eran borrosos, difuminados bajo aquella lluvia. La declaracin de los dos soldados tampoco fue su ficiente; el recuerdo de la ebria confesin de un tercero, que por supuesto Bowels negaba en firme, no poda ser causa probatoria de casi nada. Aun con todo, sali a la luz el incidente de la primera escaramuza y se puso en duda todo, incluyendo la eficiencia en el mando de De Blaise. Reconoca l mismo ahora con el tiempo, que tal vez debi ser ms severo a la hora de contener los arrebatos pasionales de su am igo, que l fue el responsable final, como oficial que era, del clima hostil en su compaa, y puede que por tanto el culpable indirecto de la muerte de su amigo. El veredicto? No se pudo acusar al sargento de traicin, lo que le hubiera llev ado frente al pelotn de fusilamiento, pero qued la duda, y la evidencia de su insu bordinacin con un superior. Fue licenciado sin honores, y a De Blaise se le recome nd que abandonara cuanto antes el servicio de las armas. As hizo, con rabia conteni da. Ms que rabia, ira fue lo que mostr el sargento mayor, quin finalizado el proces o solo pudo culpar de su desgracia al inoperante mando y el carcter pusilnime del o ficial al cargo, segn sus propias palabras. En un encuentro, el ltimo que tuvieron motivado por un noble esfuerzo de De Blaise por buscar la verdad, por retar al p osible asesino de su amigo a que mostrara valor y confesara como un hombre, el s argento jur vengarse. Y usted le crey, pens que intentara una venganza? pregunto entonces Torres. No, no lo creo. Me puse a su disposicin para cualquier satisfaccin que creyera oportuna, tenga en cuenta que aunque no hubiera pruebas, muchos indicios mostrab an que l haba matado de modo cobarde y repugnante a Harry, y no hizo nada. Pudimos solucionar nuestras diferencias ah mismo, y no hizo ni ademn. Cree que de verdad fue l? Sin duda. El alcohol hace hablar con facilidad a los mentecatos como Bowels, no pudo evitar jactarse frente a sus compaeros de fechoras, y estos lo traicionaro n, como es propio entre semejante calaa.

Deca lo de la venganza, porque tal vez pudiera ser causa suya el disparo de ha ce un rato. Sabe si est en Inglaterra? No tengo idea. Y luego ri. Si alguien quiere hacerme dao y es capaz de hacerlo es mi querido primo, estoy seguro. Bowels demostr no tener los redaos suficientes ni siquiera para intentar una accin tan mezquina. En todo caso, le aseguro que lord Dembow tiene muchos ms enemigos que yo, por no contar otras personas que estaban con nosotros. En eso debemos darle la razn a la polica. Hay un grupo, la Liga Nac ional Irlandesa, que parece tener incluso apoyo de ciertos parlamentarios, el seo r Parnell en concreto... Mejor no meternos en poltica. De momento. Volviendo a la historia, De Blaise regres de ultramar, lleg el entierro, y el dolor. Trat de ocultar los pormenores de la muerte de Hamilton-Smythe a Cynthia, pero la historia haba trascendido y era de fcil acceso para alguien de la posicin de lord Dembow. Cynthia era una mujer in teligente, y por muchos esfuerzos que hicieran para mantenerla ajena del controv ertido final de su prometido, lo acab conociendo, aumentando as su dolor. De Blaise amaba a Cynthia, como lo haca en cierto modo todo el que la conoca. Tal vez no con la desbordada intensidad de su primo Percy, ni con la seriedad de su difunto novio. Su amor era el suficiente como para apenarse de la muchacha, la condicin de convertirse en viuda antes que en esposa, es siempre muy amarga. S e dedic a reconfortarla en todo lo que pudo alentado por lord Dembow, que vea en l un buen consuelo para su querida Cynthia. El final ya lo sabemos; acabaron despo sados a los pocos meses. Si no el amor que sintiera por Hamilton-Smythe, ella po da encontrar un afecto y una entrega sincera en De Blaise. Como es de esperar en este tipo de arreglos al que los hombres buenos somete n a su corazn movidos por obligaciones y deudas, la boda no trajo la felicidad. L a amargura no haba desaparecido del corazn de Cynthia, y el contacto ms ntimo haba si n duda dado alas al amor que por ella sintiera De Blaise, que ahora se frustraba al no verse correspondido por su esposa ms que con una cariosa amistad. Todo esto es, ms o menos, lo que el seor De Blaise cont al seor Torres de camino a la pensin de este. El espaol estaba inquieto, sin saber bien el motivo. Algo en la historia haba llamado su atencin, y el no saber exactamente lo que era irritab a a su mente inquisitiva... No, no estoy cansado, y an tienen que or lo mejor. A punto estaban de llegar ya a casa de la seora Arias, terminado estaba el mo nlogo de De Blaise, cuando Torres dijo: Lamento mucho la muerte de su amigo. No llegu a conocer bien al seor Hamilton-S mythe, pero me pareci un caballero amable y culto, un buen hombre. Lo era, en efecto, y el mejor de los amigos. Por eso an me resisto a pensar qu e su muerte fue... l sin duda tambin le tuvo en estima a usted, pese a que no comp artieran opiniones, s que le consideraba un hombre inteligente, y estoy seguro qu e hubiera disfrutado mucho de poder charlar con usted. En fin, nuestro encuentro, el de los tres, fue tan afortunado como fortuito. Si no hubiera sido por ese Ajedrecista... S qued De Blaise ensimismado un momento. Sabe que lo estoy reconstruyendo? El ingls mir confuso. El Ajedrecista, trato de h acer uno. Dice que... que intenta fabricar un ajedrecista como...? No creo que llegue a ser como el... creo que esto requiere una explicacin. Obr an en mi poder los restos de aquel Ajedrecista que vimos hace diez aos y estoy tr atando de reconstruirlo, hasta donde me sea posible, o uno similar aunque... Espere seor Torres, cmo puede...? Oh, recuerda a mi amigo, el seor Aguirre? Ahora tengo entendido que es su jardi nero. Ya les explicar luego eso de mi trabajo de jardinera para la familia Dembow. De momento nos quedamos con la expresin de estupor que no desapareca de la cara de l ingls, as que Torres decidi cortar por lo sano, como dicen en su tierra. Pase ya es taban a las puertas de la pensin, le ensear lo que he conseguido mientras le explico . Bajaron del coche y Torres qued mirando al pescante, hacia el cochero que haba re accionado de modo tan eficiente durante el atentado. De Blaise despidi el coche, pensaba regresar por sus propios medios y al volverse vio la expresin ensimismada de Torres mientras el vehculo marchaba calle abajo.

Entramos? Oh, s claro, por supuesto. Es otro chofer, no? No le entiendo... El cochero, digo que no es el mismo conductor que nos llev aquella vez... No s. No estoy tan al tanto del servicio de lord Dembow. Pues debiera volvi el humor a Torres tan repentino como se haba ausentado, al fin y al cabo usted es el seor de la casa, con su to postrado... No lo crea. Percy se ocupa bien de que sepa mi lugar all... No mencion nada Tor res de su charla con el seor Abbercromby, ni de sus intenciones de abandonar el h ogar paterno ni de echar a la pareja de recin casados a la menor oportunidad aunq ue pareca que nada de eso sorprendera a De Blaise. Olvidmonos por un momento de mi f amilia y sus mezquindades, me iba a mostrar algo interesante, no? Entraron en la pensin. De Blaise fue recibido por la viuda Arias con la cordi alidad que era habitual en esta buena mujer mientras Torres le contaba a grandes rasgos el porqu de su segunda venida a Londres, le habl de mi fortuito hallazgo d e los restos del autmata y de su decisin de probar suerte reconstruyndolo. Juliette a su vez hizo una acogida apropiada, quedndose embobada al mirarlo, como siempre que un caballero sofisticado y elegante apareca por casa de su madre. Y esta es Julieta la present Torres. Esta jovencita me ha ayudado mucho, una jug adora de ajedrez consumada. Sabe que a mi lado todo el mundo es un maestro del ajedrez, seor Torres. Pero contine, hbleme de ese empeo suyo... Subieron los tres hacia las habitaciones que compartiramos Torres y yo, all el espaol explic sus progresos. Ver, hace tiempo que me interesa la automtica. No me refiero a la construccin de autmatas simples, de artefactos que simulen por medio de mecanismos el movimient o de animales o personas para el divertimento o la exhibicin, eso sin duda es fas cinante, pero no entra en mi campo de atencin en la actualidad. Lo que me interes a es la construccin de mquinas que puedan operar relacionndose con el entorno, comu nicndose con l. Se tratara de la obtencin de mtodos y procedimientos cuya finalidad f uera la sustitucin del operador humano por uno artificial en la ejecucin de una ta rea fsica o mental previamente programada. Sustituir al hombre...? Caramba, ahora s que tendramos una interesante discusin, de seguir Harry entre nosotros. Sin duda ri Torres. Para conseguir nuestro fin, es preciso construir mquinas alge braicas potentes y fiables. Me refiero a artefactos capaces de dar resolucin a ec uaciones matemticas por medios mecnicos, lo entiende? Este no es un empeo nuevo, su compatriota, el seor Babbage, obtuvo cierto renombre en esta disciplina, aunque s us planteamientos tericos no cuajaran del todo en resultados prcticos. Ese tal Babbage me es familiar... Para serle sincero, estoy tan versado en ma temticas como en ajedrez, pero le aseguro que pongo toda mi atencin. Seguro que con eso bastar. Sonri Torres, mientras invitaba a sentarse en el salo ncito a De Blaise, invitacin que este rechaz. Ambos estaban demasiado expectantes para buscar acomodo. Pongamos la ecuacin ms sencilla que se nos pueda ocurrir, no s. .. digamos que una cantidad X es igual a otra Y multiplicada por tres. Suficientemente fcil para m, amigo Torres, veo que ha percibido mi agudeza ment al a la perfeccin. Bien. Es concebible idear un mvil en el que el movimiento de uno de sus elemen tos tenga la misma relacin que en nuestra ecuacin. Por ejemplo, un simple tren for mado por dos engranajes, de tal modo que el giro la rueda x sea tres veces el gi ro de la rueda Y, si giramos una vuelta la primera, la otra lo har tres veces. S... Pues de eso se trata. Podemos idear mquinas que se comporten como ecuaciones ms complejas, polinomios de siete u ocho grados o ms. La dificultad, y lo apasionan te de este terreno, radica en cmo transportar relaciones matemticas a anlogos geomtr icos y mecnicos. Lo entiendo, cosa que supone un gran orgullo para m, se lo aseguro. Lo que me pregunto es: qu beneficio pueden proporcionar tales mquinas? Beneficio?, vaya seor De Blaise, veo que se interesa por la parte prctica de la s ideas, tiene el espritu de un ingeniero.

Gracias, creo que viniendo de usted es un halago. Pues la utilidad de las mquinas o calculadoras algbricas es inmensa. Si consegu imos mquinas tales, obtendremos las races de ecuaciones sin error alguno. Cuando g ire una rueda en su mquina calculadora, obtendr siempre una raz de la ecuacin que so luciona. El error solo puede sobrevenir durante la construccin de la mquina, no en la resolucin del problema matemtico, es aqu, en la fabricacin y el diseo donde debem os ser precisos. Perfecto. No s si mi siguiente pregunta ser oportuna, aun as la formular. Qu tiene que ver todo esto con el ajedrez? Mucho. Podemos reducir una partida de ajedrez a un problema matemtico, y por t anto construir una mquina que lo resuelva. Esa lnea de pensamiento lleva a una conclusin no s si muy alentadora. S, en efecto. Estoy diciendo que el Ajedrecista podra ser real... quiero decir. .. Que aquel loco doctor indio nos gan la apuesta. No lo s. Si de verdad existe un autmata capaz de jugar una partida de ajedrez y no una marioneta o un truco de prestidigitacin sofisticado, se trata de algo ext raordinario, increble si nos ceimos al problema prctico. Entiendo que con eso quiere expresar que es posible desde un punto de vista t erico. Mire, venga conmigo a mi alcoba, ah lo tengo. Abri la puerta de su cuarto y en e fecto all estaba: el Ajedrecista de Torres, presentado sin tanta ampulosidad que aquel que mostrara Tumblety. Entra t tambin, Julieta, al fin y al cabo eres mi ayud ante. Sobre la pequea mesita haba un tablero de madera, largo y pesado, que se soste na por un par de listones all donde el mueble no daba apoyo, y encima de l haba una mquina, grande y aparatosa, de medio metro de alta, echa de ruedas, cables, palan cas y maquinaria enigmtica y hermosa a su manera. El cuadro lo completaba un rstic o tablero ajedrezado, afeado por rieles y marcas en cada casilla, sobre el que r eposaban solo tres piezas. Esos cables... dijo De Blaise que pareca abrumado por el aspecto de maravilla t ecnolgica del artefacto. Parece una de esas mquinas elctricas. .. a mi esposa le han prescrito la utilizacin de un aparato... No es la misma clase de mquina, aunque en efecto, ambas utilicen electricidad. A travs de sistemas electromecnicos la mejora de cualquier proceso es considerabl e. Tal vez esto es lo que limitara al seor Babbage y otros como l. Las mquinas mecni cas, por precisas que sean, tienen restricciones que son solventadas en cuanto i ntroducimos dispositivos elctricos. Por fortuna, esta gran ciudad suya cuenta con una notable red elctrica, de la que me he permitido abusar con la colaboracin de la amable viuda que me acoge. Me deja atnito se maravillaba De Blaise mientras achinaba los ojos en la contem placin del artefacto, con igual expresin que el comn de entre nosotros pone al obse rvar la magnificencia de la pirmide de Keops o la capilla Sixtina. Lo que he hecho es de una gran simpleza conceptual para Torres la idea de simpl eza conceptual estaba muy alejada del resto de los mortales, aunque esto no debe h acerle pensar que me ha llevado tan solo los tres das que llevo montndolo aqu. A es e tiempo debiera aadirle el que he pasado pensando y estudiando este tipo de prob lemas. No imagino la dificultad que conlleva construir una mquina ms capaz. De una gran simpleza? No puedo identificar uno solo de los componentes que... Me refiero a que mi mquina no juega partidas completas. Juega torre y rey blan co contra rey negro. Claro est, siempre gana la mquina, que juega con blancas... Eso es injusto protest Juliette. Cierto, pero necesario para investigar. Una vez conseguido resolver este senci llo problema, podemos pasar a cosas ms complejas. Amigo mo, sintese a jugar contra e lla, y no tema por su orgullo herido. Como dice Julieta, nadie puede ganar en es ta partida. En mi caso eso se puede afirmar para cualquier situacin que plantee sobre el t ablero dijo el ingls mientras se sentaba en la nica silla del cuarto, frente al apa rato, no sin cierto envaramiento al enfrentarse a aquel artilugio misterioso, aun que jugara yo con blancas.

Mientras juega, le explicar su funcionamiento. El espaol empez a ajustar el mecan ismo de su autmata, con la ayuda de su joven asistente, que manipulaba el artefac to con encomiable soltura. Las piezas estaban ya situadas para el inicio de la p artida: el rey blanco en la fila superior del damero y la torre del mismo color en la siguiente y en la columna ms a la derecha. Ahora coloque usted mismo el rey negro donde desee, evitando caer en jaque, claro est. As lo hizo, colocando su rey tres filas por debajo de la torre, y ms o menos e n el centro. Al posar la pieza sobre el tablero, la mquina cobr vida. Con un suave ruido, ruedas, engranajes, relees y toda esa clase de maquinaria abstrusa que s uelen conformar los ingenios mecnicos modernos, empezaron a moverse. Como rpida re spuesta, la torre blanca baj una casilla, igual que si hubiera echado a andar hac ia el ingls, que se incorpor sobresaltado. Asombroso. No tanto. Mire. Detuvo la mquina, y tom la torre negra, mostrando su base. Como v er cada casilla del tablero est formada por dos tringulos iguales de metal y una pe quea placa circular, tambin metlica. Esta malla que forma la base del rey conecta e sa placa central con cada tringulo, que a su vez estn conectados a dos conductores , vertical y horizontal. A medida que explicaba, el ingeniero mostraba los difere ntes componentes. Estos dos conductores, que definen fila y columna, ponen en mov imiento a travs de pequeos electroimanes sendas correderas, hasta cierta posicin qu e definen por tanto las de la pieza sobre el tablero. As, mi ajedrecista ve dnde est la pieza negra. Ya... y las piezas blancas se mueven. Tom el ingeniero una, la torre, y mostr co mo bajo ella haba una pequea esfera de metal. Las posiciones de las piezas blancas estn definidas de un modo anlogo, y son mo vidas por electroimanes que van bajo el tablero. Entiendo, ms o menos, pero mueve... al azar? En absoluto. Sigue unas sencillas reglas implementadas en funcin de las posici ones relativas que observa entre las piezas, posiciones marcadas por las distint as correderas. Con eso se asegura la victoria, no del modo ms rpido, pero s eficaz. Es sencillo si lo sistematizamos un poco, vera... Torres explic del modo ms simple posible las reglas estrictas con las que se m ova su autmata. Ahorro comentarlas por no aburrirles. De Blaise se perdi en el frrag o de instrucciones. Creo que no puedo seguirlo... Ni yo podra entonces. Lo importante es que con estas reglas el autmata puede jugar la partida y gana rla. Es cierto que parte con ventaja, aunque l carece de capacidad de improvisacin , de imaginacin, de experiencia... no estoy seguro de quin tiene ventaja sobre quin . Contine jugando. As lo hizo, y poco a poco las piezas blancas fueron acorralando sin remisin al solitario rey negro. Haga trampas dijo Torres. S, haga un movimiento incorrecto. Eso hizo, y de la mquina surgi un pequeo cartel indicando: Primera Falta. Recuerda que el Ajedrecista de Kempelen se quejaba ante los movimientos errneos ? Hgalo otra vez. Como era de esperar, apareci una Segunda Falta. Cuando repiti una te rcera incorreccin, la mquina dej de jugar. Qu ha ocurrido? pregunt De Blaise. Que se ha enfadado dijo Torres, divertido. Se da cuenta? Juega utilizando un raz onamiento simple, detecta la posicin de las piezas, comunica lo que ve errneo, rec uerda cuntas veces se le ha engaado, e incluso coge una rabieta cuando ve que se a busa de su condicin maquinal. Memoria, sentidos, razn; tiene una cierta vida relacio nal con su entorno, eso es un autmata para m, eso tiene que ser el futuro. Extraordinario... y eso sera el Ajedrecista de Tumblety... o de Maelzel. Cuesta creerlo, y por otro lado resulta excitante pensar que alguien haya pod ido crear un autmata capaz de contemplar todas las infinitas posibilidades de una partida completa de ajedrez. Lo que en realidad sorprende es que he reutilizado las piezas del Ajedrecista original. Salvo algn aadido o modificacin de mi cuo, he podido emplear los restos de aquel autmata. Desde luego hay un montn de piezas que no reconozco. Mostr un cajn donde haba depositado los restos del autmata. Esos tubos, esos recipientes de vidrio, esas placas troqueladas; supongo que parte de ellos

era el mecanismo que haca hablar y moverse al mueco... aunque es posible que imit ara movimientos imperceptibles de Tumblety, se puede hacer eso. La profusin de im anes y cables me hace pensar que utilizaba un sistema para enviar rdenes al artef acto, a travs... el profesor Branly, de la universidad de Pars, ha conseguido hace r pasar corriente a travs de limaduras de hierro, mostrando la existencia de... l o que podemos llamar como ondas hertzianas... Yo mismo he pensado en algo as... Resumiendo, seor Torres interrumpi De Blaise los pensamientos desbocados del esp aol. De sus esfuerzos y saberes usted infiere que... Que el constructor y diseador de ese Turco Ajedrecista, no entrar en quin es de momento, segua una... llamemos lnea de investigacin similar a la ma... a la que le he explicado: la automtica, aunque llevada mucho ms all. Y... entonces? Entonces... amigo mo, como usted ha dicho muy bien antes, puede que... perdiram os la apuesta... Si no les importa... ahora me encuentro... algo cansado. Seguiremos... ms... adelante. 23 Residencia de Ntra. Seora del Santo Socorro Sbado por la noche Alto est solo, en los pasillos, a oscuras. El plan, si es que se puede idear un plan con tan escasas posibilidades de comunicacin entre ambos, es pasar la noc he en vigilia ante la habitacin de Aguirre, observar si entra alguien, ver si la nota que Lento le pasara abandona por un instante los bolsillos del viejo. No lleva nada para leer. En su cuarto, ha ojeado las cartas, documentos y fo tos. Llvese la novela le recomend Lento al despedirse. No me encuentro cmodo leyendo en ingls. Hay cosas en espaol. S, pero son memorias y documentos sobre Torres Quevedo, que ya conoce hasta la saciedad. Opta por olvidarse de la lectura y confiar en sus propias fuerzas para alejar a Morfeo. All abajo no se mueve nada, parece que no haya nada vivo salv l, custodiando la celda del anciano. Vivo y casi dormido a juzgar por sus cabeceos. Apenas duerme un par de horas al da desde hace tres, no aguantar mucho ms. Se levanta de un respingo. En la completa oscuridad estira sus msculos agarro tados. Tose, fuerza la tos. Luego silba. No hay eco, la soledad y el polvo lo ll ena todo. Eh! da un grito seco, tmido. Espera respuesta que no llega. Estoy solo? Echa mano a las velas que lleva consigo. Coge un fsforo, lo enciende contra l a pared. La pequea claridad no desvela nada que no conozca: el deprimente entorno de la residencia, que ahora resulta ms temible al haberse convertido en su crcel. Duda y apaga la luz de un soplido. Suspira hondo y se va, caminando por los cor redores sin iluminar, sin vacilar casi. Al torcer por un pasillo su andar se vue lve ms cauto. Sigue recto. Al fondo est la celda donde vio a un oso bailar. Esta vez no hay msica, ni el sonido de respiracin, est solo. Poco a poco da contra la reja que cierra la celda. Dentro sabe que hay una bestia salvaje, o la haba. Aspira, con fuerza. No huele nada. Los animales huelen, algo ms que a cerrado, a polvo y a vejez, eso es lo qu e emana de esa covacha, lo mismo que de todas las habitaciones de ese stano. Tamp oco oye la pesada respiracin que debiera surgir del pecho del animal, de estar do rmido. Hay algo diferente y lo nota al apoyarse en la verja, una vez que supone que no hay animal dentro, o tal vez asume el riesgo de que pueda estar all, acechand o. La puerta est abierta. Salta hacia atrs sobresaltado. No pasa nada. Otra vez na da. Entra. Al verlo, si pudiera alguien verlo en tan absoluta oscuridad, se dira que la falta de luz es su medio natural, como los murcilagos. De una patada involuntaria tira algo, un banco, un cubo, cualquier cosa. Al caer suena msica. La concertina chilla. Y entonces algo se mueve en la oscuridad.

24 Atrpeme cuando pueda Domingo Mi nombre? S. Tengo entendido que mi identidad es de inters general y motivo de debate. L es aseguro que no era mi intencin alcanzar tal notoriedad. Sin duda, cuando las b uenas personas piensen en m, creern que soy un monstruo, que disfrutaba con lo que haca, que me burlaba del mundo creyndome superior, ms lista. Si es que alguien piensa alguna vez en m y no solo en lo que hice. Yo solo quera ser feliz. Mi nombre. Pueden llamarme Eleanor, ese nombre me gusta. Perdnenme por darles mi nombre artstico, el de verdad lo he olvidado, como otras tantas cosas, he hec ho grandes esfuerzos para olvidarlo. Recuerdo poco: la sangre, la suciedad, los muertos y el amor. Eso es todo. Polly Nichols. Seguro que quieren saber de Polly Nichols, habamos olvidado a la pobre Polly. Fue precipitado y torpe. Descansa en paz, Mary Ann Nichols. Tena mucho miedo entonces y lo hice mal. Esa misma noche tuve que luchar cont ra el Demonio... S. El estado en que me dej mi encuentro con el Gran Mentiroso, mi lucha tanto fsica como moral, fue la causa de que no lo hiciera bien con esa pobre desgraciad a... No saben a qu me refiero. Creo que sin duda les gustar ms esta historia que la otra. Fue la segunda. Tumblety se empeaba en que volviramos a hacerlo por all, no muy lejos de donde haba muerto la seora Tabram. Yo tena mis propios planes. Confes que estaba muy asustada, insegura con respecto a nuestro proceder, y solo la intensi dad del deseo, de la necesidad, me impulsaba a intentarlo de nuevo, pero haba de ser lejos de donde vivamos; an no confiaba en mis capacidades. El puerto, eso estaba alejado lo suficiente. El verano era fro y lluvioso. Un a tormenta con aparato elctrico haba descargado por la tarde y an lloviznaba; eso n o me afectaba, al contrario, pens que era yo, mi alma atormentada, quin atribulaba al clima de Londres. Durante todo el camino Tumblety se quejaba, asegurando que caminar tan lejos era arriesgado, si alguien nos vea... su esfuerzo era tan intil como desagradable; yo no iba a matar otra vez en Whitechapel mientras siguiramos en la pensin de Batty Street. Empez a llover de nuevo cuando llegamos a los muelles, rodeados de los enorme s almacenes de South Quay. Eran las ocho de la tarde, el cielo se haba oscurecido , y a veces arda por un relmpago lejano. Los muelles cerraban a las cuatro, no haba nadie all. Ha sido muy impaciente, seorita deca Tumblety. Hemos salido temprano. Dijo que tardaramos. Algo ms, dije que tardaramos algo ms. Aqu no hay nadie, salvo polica de guardia. N o entiendo su empeo en venir ni qu espera encontrar... Aqu vive l. Tumblety me mir inquieto y yo agarr con fuerza mi crucifijo como toda repuesta . En los muelles de Londres vive el Demonio. No es ese el emplazamiento del infi erno ni la residencia real de su seor. l vive en un lupanar, dnde si no? Sin embargo , ese mendaz y cruel monstruo gustaba por pasear cerca del ro, no s en busca de qu. Tumblety lo saba tanto como yo, y no esperaba hallar en m una pobre mujer triste y asustada, la firme decisin de encontrarme con el Oscuro, de desafiarlo, de obli garlo a decir la verdad por una sola vez. Va a matarla sin ningn miramiento dijo asustado, y yo disfrut de ver su cara. Me debe algo, y lo va a pagar. Nos fue fcil entrar y burlar la escasa vigilancia. Entramos en un almacn, una enorme nave de dos pisos. Grandes cajas que guardaban ginebra y brandy como para emborrachar a la humanidad hasta el da del juicio final, dos carros desvencijado s, que poco uso podran tener ya, vigas de madera, muchas vigas de madera, ratas, la oscuridad que entraba por las enormes ventanas enrejadas; esas eran las galas del saln del Demonio.

Yo no concert este encuentro, como pensaba Tumblety. Cmo hubiera podido, encerr ada siempre en el cuarto de aquel desagradable yanqui? l me encontr, hizo que su c orte infernal me localizara, y uno de ellos, su mensajero ms siniestro, me dijo q ue l quera verme y dnde. Yo fui, estpida, creyendo que puedes enfrentarte al Diablo y ganar. Estaba en pie, all, en medio de la nave, seor entre la miseria y la suciedad, frente a nosotros, arropado por la oscuridad pero visible como la sangre en un v estido de novia. Alto, mucho ms alto que yo, y vern que no soy una mujer pequea. Pe se a toda esa altura encorvaba su cuerpo de tonel; hasta l se dobla bajo el peso de su propia malignidad. Se mova nervioso, dando torpes pasos adelante y atrs, com o si sobre sus pezuas hendidas no pudiera mantener el equilibrio. Inquieto, incap az de ordenar en su afn todo el mal que deseaba causar al hombre, agitaba unas ho rrendas manos de dedos el doble de largos que los de un mortal, afilados como na vajas, sacudindolos y hacindolos castaetear. Dicen que es paciente, seductor, astut o; mentira, yo le conozco y les aseguro que no puede atesorar ninguna de esas vi rtudes, ni cannicas ni teologales. Porque no son patrimonio del Rey del Mal. l es impaciente, cruel, ladino, cobarde y muy peligroso; peligro que se manifestaba s obre todo en su cabeza, lo ms horrible de su persona. Una cabeza grande, cuadrada , de espantosa boca amenazante y abierta por siempre, desde toda y hasta toda la eternidad, en grito resentido hacia las alturas. Los ojos rojos, sin parpados, no puedo olvidarlos, ya son parte de m. No me creen, no creen que me enfrent al Demonio. No es un mrito del que me eno rgullezca, seores, pueden creerlo. Si cometes atrocidades hasta el extremo que yo he hecho, si eres alguien tan ajeno a la humanidad como yo, l te encontrar. Tumblety me apremi a que nos marchramos, lo que era un error; la cobarda y la m ezquindad son virtudes que adora el Tentador, es el seor de ambas. Insensatos dijo Satn con voz grave y chirriante al tiempo. Piensan que pueden hac er cuanto se les antoja? Es envidioso, cmo no, y odiaba el que yo me convirtiera e n algo peor que l. El Demonio me envidiaba a m, a Eleanor, al asesino de Whitechap el, a ese que no tiene nombre o tiene muchos terribles que me dieron con el tiem po. Codiciaba mi obra y an no haba hecho ms que comenzar. Otra en mi lugar se senti ra orgullosa. Tumblety trat de separarse en sigilo. Nada escapaba a esos ojos rojos. Me ade lant hacia l, y dije: Servir para algo lo que hago? T me has dado esta oportunidad, pero tengo que mata r? Tengo que matar otra vez? Tanta sangre me devolver... el amor...? No. Va a terminar ahora. No hay solucin para usted. Y girando su cuello grueso hacia el yanqui, grit: Y usted, alimaa, as cumple mis instrucciones? Esta es la idea q ue el doctor Tumblety tiene de diversin? Va a tener que venir conmigo... Salt hacia l a travs de los trescientos pies que nos separaban, dejando que mi corazn me empujara. Saqu el cuchillo con violencia mientras caa sobre el Demonio, y lo apual. Su piel es inquebrantable, son acero sobre acero en mi ataque. Movi el br azo con tremenda fuerza y sal despedida hasta chocar contra una de las cajas de b otellas, destrozndolas, vertiendo todo su contenido espirituoso sobre el suelo. N o me rend, me incorpor de nuevo a tiempo para verle cargar hacia a m, agitando sus manos enjutas y largas, como dos gatos de siete colas. Si no se detiene deca, tendr que obligarla. Sus uas se clavaron con fuerza en mi torso, no me doli. Volv a apualar, a intent ar acuchillarle mirando los ojos rojos y muertos, mientras envolva todo mi cuerpo con sus garras. Ah no, maldita zorra! gritaba el cobarde de mi compaero. Arrnquele esos ojos con s cuchillo. Eso atrajo la atencin de l. Voy a matarle, Tumblety. As todo esto traer algo bueno, por fin. Y entonces saqu de m toda la fuerza que el Diablo me haba dado, toda la ira par a empujar, para apartar a ese asesino... y lo hice. El vol y se estrell quince met ros ms all. Se volvi loco de ira, de frustracin, mientras arrojaba botellas a un lad o y a otro como un poseso en medio de un ataque. Corramos! grit Tumblety. No soy estpida, s cundo el valor se torna en temeridad, p se a lo que pensaran de m, y le hice caso.

Ir por usted, Tumblety! gritaba el Enemigo sin poder contener su paroxismo vndalo. S dnde estn! Les har desaparecer! No son nada! Sabe dnde estoy? El falso doctor se detuvo, envalentonado al ver a su enemigo in capaz de otra cosa que no fuera amenazar, por mi causa. Y va a presentarse all, en la pensin? De verdad va a hacer eso? Entonces el Demonio se detuvo, paralizado, como una estatua, y de su boca br otaron las llamas del infierno. El fuego se extendi sobre el licor alentado por l a odiosa carcajada del dragn que lo proyectaba. Pronto salt a las maderas, a las p aredes, ascendi por las escaleras que llevaban al segundo piso. El Leviatn volvi a escupir. Vais a arder! aullaba entre llamas. El mundo va a arder si no obtengo lo que es mo ! Me lo devolver! Su alma! Me debe su alma! Cumplir el contrato! La ira, de la que es seor y causa, le dominaba, y gracias a eso huimos del al macn. Tumblety estaba paralizado, cado en el suelo, gritando rodeado de llamas que no haban prendido en l por esa maldita suerte que lo mantena indemne. Corr por l y l o saqu de all... por qu? Por qu no dej que Satn lo calcinara en ese mismo momento? P tena que veme atrapada entre las desagradables manos de ese degenerado? Por qu no e staba sola? Por qu no mora? No cost romper otra de las entradas y salir. Fuera, las llamas asomaban por e ntre los slidos barrotes que amordazaban cada ventana, en ambos pisos. El fuego nos segua a medida que abandonamos el puerto; aunque rpido, no podan a lcanzarnos. Los cielos de Londres enrojecieron, y se convirtieron en un espectculo hermos o para la ciudadana. Pasadas las nueve, dotaciones de bomberos de las zonas aledaa s acudieron al incendio, que se haba extendido por el puerto. Pronto varios vapor es regaron las llamas con agua del Tmesis. Toda la noche tardaron en apagar el in cendio infernal, para solaz de la perversa curiosidad de los londinenses. Tumblety segua temblando, quera que volvisemos a la pensin o mejor an, que buscram os otro refugio. No sea cobarde nadie teme ms al Maligno que un verdadero pecador, usted dijo que no se arriesgara a venir en persona tras nosotros... Y usted no sea ilusa, amiga ma, no est solo. Nunca est solo. No le temo menta. Ahora ya s. Qu...? Qu piensa hacer? Continuar. Ahora s que su deseo es que pare, as que no parar. Jams me doblegar a s u voluntad. Tumblety me mir atnito, cierta satisfaccin se vislumbraba tras su sorpre sa. Mire al cielo, parece como si llamara a la sangre. Deambulamos por las calles mientras la gente se acercaba a visitar el incend io, como quien va a la feria. Terminamos por encontrar a Polly, sola, borracha y perdida; y la mat. Que Dios me perdone. Seguro que todos creen que no sent remord imiento alguno al matarlas, que disfrut; no, ese era Tumblety. Pobres mujeres, re zo todos los das, en todo momento por ellas, aunque me temo que mis rezos no alca ncen ya odo alguno. Descansa en paz, Polly Nichols. Intent que no sufriera, que ninguna de ellas sufriera, lo juro. Esas desdichadas, esos inmundos receptculos del pecado deban mo rir, para que algo ms hermoso renaciera. Apret su cuello, la tire al suelo y la degoll. Dos cortes, con fuerza, quise a rrancarle la cabeza, no pude, como tampoco lo hara despus con la seora Chapman. Lue go le abr las tripas, la primera vez que lo haca. Qu asco, Seor. Tan asquerosas por dentro como por fuera. Supongo que esas entraas jugosas y hediondas borbotando su s humores a la noche, eran corrupto fruto de tantos pecados cometidos. No pude h acer ms, la repugnancia me lo impidi. Tumblety estaba a su vez paralizado por el m iedo, en nada ayud, a excepcin del momento de interrumpirme, avisndome de que algui en se aproximaba. Desaparecimos con la velocidad del ltimo aliento de Polly. Yo, silenciosa com o la muerte de los ancianos, me hice imperceptible a los ojos y odos de los hombr es. Tumblety, ms basto y ruin, camin rpido, medroso, huyendo como un asesino, aunqu e sus manos estaban limpias y con la osada del cobarde, se aventur a dirigirse a u n guards que se asomaba por la puerta de un matadero, a escasos cien metros de do nde yaca la pobre desdichada, y le dijo:

Guarda!, viejo, creo que alguien est siendo asesinado calle abajo. Y se fue, y nadie dio con l, y poco ms he de contar. Recuerdo que en el momento que las tripas de Polly se desbordaron al paso de mi cuchillo en abominable parto, mir al cielo rojo, rojo como la mirada de Satn. Entend entonces que l me estaba mirando, que las llamas eran su ira, su frustracin. Alc la mano al cielo carmes dejando que la sangre chorreara de la hoja a travs de mi brazo, y jur que volvera a ser feliz. Cuantas promesas rotas... 25 Residencia de Ntra. Seora del Santo Socorro Domingo, ms tarde Nada con sentido, nada. Lento mantiene una expresin indefinible, mezcla de agot amiento y asombro. Esta historia de... de demonios y...? No le sorprender que el asesino est loco, alguien que ha hecho lo que ella... Al to reposa en una silla de ruedas roosa, el nico asiento que hay en el pasillo, mie ntras Lento espa cmo Celador prepara una vez ms al seor Aguirre. Su carcelero se ha mostrado reticente en dejarles hoy ver al paciente. Una vez ms se enfad por los ex cesos cometidos el da anterior, aunque fueran excesos tan consentidos y fomentado s como bien remunerados. Recuerden las condiciones originales coment. Nadie debe tocar al anciano, soy el nico capacitado para ello. No han hecho caso y miren su estado... Lento estaba ansioso por seguir las entrevistas, e insisti y prometi no abusar esta vez de la salud del anciano. Alto se muestra ms aptico, mucho ms. Ahora piensa que es real? Antes de que le responda, Lento aade: S. Tratan que cree mos est loca, s. Es una historia demasiado... crazy... absurd... Absurda? S. Y tenga en cuenta que ha sido por iniciativa de ella por la que nos lo ha con tado. Usted le pregunt el nombre, y sin relacin alguna salt a la historia de Polly Nichols, y de ella a ese enfrentamiento pico, ms propio de Fausto, no s cmo califica rlo. Cuando digo iniciativa de ella... usted me entiende. Es locura. Los asesinatos de Whitechapel son correctos. Torres Quevedo en Ing laterra en medio de la investigacin, correcto? Ese es un buen problema, amigo. Creo recordar que hay cartas del viaje de Tor res Quevedo por Europa en posesin de su familia, pero dos viajes? Eso no lo recuer do. Torres Quevedo construyendo su ajedrecista entonces? Imposible, es muy poster ior. Y qu tiene que ver esa familia y sus problemas? Birmania, los odios y celos d el hijo del lord. Y Tumblety. No me gust ese tipo. Siempre es mi... candidato preferido. Lamento la decepcin. En una de estas celdas tiene al asesino, ya lo ha visto. No es posible. Esa... contando historias de Demonio. Saltos... No olvide que segn Aguirre, Tumblety es el anticristo. De verdad le sorprende a hora ms que antes todo esto? Siempre fue increble. Tiene razn, como en muchas cosas. Me puse en contacto con su detective privado . Este lugar no es... no existe. A qu se refiere? No hay constancia de este edificio, me dijo, en ninguna administracin. No enco ntr propietario. Si esto es una residencia, es el asilo de ancianos del infierno. No se ponga melodramtico, el cuento de antes le ha predispuesto el nimo hacia l o extrao. Cmo quiere que lo llame? En medio de la ciudad, nadie conoce, ms una crcel fortif icada que una residencia o una... hospital, clnica. No hay registro pacientes... Ni listado de facultativos, o pago de licencias, albaranes de envo o trasiego alguno, o un simple ttulo de propiedad... s lo que me dice. Solo est... al menos est para nosotros. Debimos darnos cuenta el primer da, un l ugar vaco, desatendido. Era de noche, nos dijeron que los internos haban sido trasladados por las obra s, salvo unos pocos, los ms ancianos y delicados, que dorman. Hay que reconocer qu

e el engao estaba bien construido. Haba una fachada, una recepcin y dos personas, y el necesario silencio en un establecimiento de estas caractersticas a esas horas ... Y la suciedad? Por qu no reparamos en todo despus, antes de secuestro? Porque lo que vimos dio... usted lo dice, predispuesto el nimo, dio... alas a nuestros anhe los. Lo he dicho bien? A la perfeccin. Por cierto, cmo entraron en contacto con usted? Imagino que de igual modo que con usted. El seor Solera me escribi una carta mu y atenta... Le dijo que sus editores haban contactado con l para que ayudara a documentar... ? En mi caso fue un amigo, uno compaero de aficiones que suele colaborar conmigo . Y ese amigo confirmo...? Alto se encoge de hombros. Yo anoche llam mi editor... n o, no se preocupe, fui discreto. Repite el gesto. Me dijo que no saba nada de Soler a. Quin es Solera que es capaz de saber de nuestros intereses y...? Abandona su vig ilancia para mirar directo a su compaero. For God's sake... le veo muy... tranquil o. Condescendiente creo que es palabra correcta. Cuando alguien sufre el ataque de un oso en un hospital geritrico, ve las cos as con cierta relatividad. Qu dice? Anoche. El oso bailarn. Me atac. Qu? Fui a su celda y all estaba. No me di cuenta hasta que se me ech encima. Lento examina a Alto. No entiendo... no es herido... No le di tiempo a herirme. Corr hasta nuestro cuartucho y atranqu la puerta con el camastro y varias cajas de papeles. Por fortuna el animal no me persigui, pas el resto de la noche en vela, con la oreja pegada a la puerta. Si no se explica mejor... La msica. Por accidente hice sonar esa concertina y el oso reaccion, se abalanz sobre m, creo, no me atrevo a asegurar nada en esa oscuridad. En cuanto corr, y el instrumento dej de sonar, el animal se detuvo. Eso recuerda a principio de historia... es posible hacer que animales obedezc an rdenes, tal vez tambin sonidos, o melodas. As aquel cuidador de la exhibicin de mo nstruos de Aguirre ordenaba a su mascota atacar, detenerse... Y con eso le basta? Creo que los osos son animales longevos, pero esto es ridcu lo. No. Claro que es otro animal... No entiendo nada. Creo que est perdiendo la perspectiva. Alto se levanta y parece recuperar su ha bitual escepticismo. No podemos dejar que el ambiente extraordinario que nos han recreado aqu nos confunda. Un oso me ha atacado, y eso es... Me juzga mal. S que ha s... estado en peligro, que los dos estamos. Debe... co incidir conmigo en que todo, visita, investigacin; todo, supera mucho... el princ ipio. Aqu tenemos... obtenemos ms que documentacin para libros que no leern ni cien personas. Qu est diciendo? Espere, quiero saber si estamos de acuerdo en lo que hay que ha cer: el principal objetivo es escapar, salir con vida. Por toda respuesta, Lento saca un arma de debajo de su ropa. Dije que me juzga mal, yo s el problema. Alto, sobresaltado, lo obliga a oculta rla de nuevo. Debemos estar en guardia. Aqu nadie nos registra. Coja usted una, y la prxima vez que el oso... Tenemos que escapar... Yo no me voy hasta que averige ms, qu es todo esto. Tal vez las autoridades pudieran ayudarnos. Yo no me arriesgar, ni usted tampoco. Celador sale del cuarto, invitndolos a pasar. Al cruzar el umbral, Alto habla en susurros a su compaero. Siento haberle distrado, ahora no sabr si este individuo ha dado con la nota qu

e pas... Usted dej vigilancia cuando ocurri... el oso, me equivoco? Alto asiente y se enco ge de hombros, un gesto ya habitual en l. No importa, si es una trampa, lo sabr. Ot ra cosa, se ha fijado la cantidad de fuego que hay en esta historia?

26 El xito del Asesino Domingo, otra vez El nombre? No... no puedo decirlo, no tengo plena conviccin de quin fue el ases ino, no para acusar a nadie. Espero que eso no les haga abandonar mi compaa, adoro estas veladas, se lo puedo asegurar. An queriendo no soy capaz de afirmar que fuera Tumblety. Para m, hoy como ento nces, l estaba implicado y no tengo modo de probarlo. Las nicas certezas de que di spongo estn en esta historia que son tan amables de atender, puedo hacerles partci pes de mis conjeturas y deducciones a partir de mis experiencias, y esperar que ustedes estn de acuerdo conmigo... En ese momento? A ver... tengo buena memoria, ya saben. Si me permiten un mom ento... aqu est. S, cuando me lo dio les contaba la conversacin que tuvo Torres conmigo, tras s acarme del calabozo... s, ya s, iba a hablarles de la charla de Abberline con mi a migo en la comisara, cuando le cont los pormenores del asesinato de la Chapman. Eso es lo que queran saber? Volvamos a mi historia donde la dej. Lo ocurrido a Torres en los siguientes das, desde su visita a lord Dembow, el atentado en la puerta de la casa de este y la posterior charla con el seor De Bl aise, hasta la llegada del fatdico fin de mes, fueron hechos tan interesantes com o reveladores, por lo que me van a permitir dar un giro a mi historia y alejarme de ellos momentneamente, para mantener cierta intriga. Adems, aun no siendo yo el protagonista de esta historia, un destacado testigo como mucho, mis aventuras t ienen su relevancia, y no quisiera que las pasaran por alto. Como ya dije, haba decidido abandonar la ciudad. Me ira a Liverpool, y de all c ogera un vapor hacia Amrica, a mi tierra. No estoy seguro de haber tomado esa deci sin de un modo consciente, o si el simple deseo de escapar me empuj hacia mis races , como el animal herido que busca el refugio de su madriguera. Fuera como fuese, no dispona de medios, ni un penique. Mi fugaz despedida impidi que la natural gen erosidad de Torres pudiera solventar ese problema. En otro momento, hubiera podi do contar con amigos, gente que me conociera bien en la ciudad no faltaban y podra obtener dinero de ellos a cambio de alguno de los servicios que sola prestar. Pero de esas amistades no andaba sobrado en aquellas circunstancias, ms bien todo lo c ontrario. Sin nadie a quien acudir y sin nada que llevarme a la boca, no tuve ot ra opcin que hacerme con algo de liquidez del nico modo que saba: delinquiendo una vez ms. Haba pasado muchos meses de mi vida extorsionando, para eso el Seor me haba dotado sin escatimo alguno de la necesaria crueldad, me haba ganado por tanto en esos menesteres cierto nombre que poda utilizar en unos cuantos locales y comerci os de la zona, intimidando a algn desdichado que estuviera en lugar equivocado. D esde luego no iba a pasear por la zona de Benthal Green, donde haba quien me crea muerto y quien me quera desaparecido. As que fui a Whitechapel. Pensarn que no fue una idea brillante teniendo en cuenta cmo estaban esas call es en esos das, cuajadas de miedo, putas desconfiadas e inspectores del CID trata ndo de atrapar al asesino, y se lo voy a conceder, pues no era extrao por entonce s que mi mermado cerebro ante una encrucijada pariera siempre la peor de las dec isiones. Creo que en mi ignorancia lo vi como una ventaja, pens que el miedo trab ajara a mi favor. La idea, la nica que pudo tener alguien como yo, era encontrar a alguna desgr aciada, lo ms borracha posible, seguirla, esperar mi oportunidad y asaltarla quitn dole lo poco o mucho que tuviera. Ven aqu, puta! Soy Delantal de Cuero y voy a acuchillarte! gritara. Qu es un grit n esas calles? Las putas del East End solan beberse el dinero tan rpido como lo ga naban, sobre todo si se trataban de las ms arrastradas, que seran mis vctimas, razn

que me llevara a repetir la operacin cinco o seis veces. Aunque el riesgo de ser t omado por el verdadero asesino por algn polica era ms que posible, tampoco me preoc upaba. Ya haba sido detenido y acusado de tal cosa haca una semana, y sal libre a m i pesar, me tomaran por un luntico, comida gratis... El destino extrao que de siempre ha jugado conmigo, movi pieza una vez ms. La mujer tena el triste aspecto de todas las que por all andan, no muy estrope ada todava por la vida que llevaba, castaa, de pelo rizado. Puede que mi inters fue ra su nombre, la conoca de las calles, le decan Liz la Larga, aunque no meda ms de m etro sesenta. Puede que eso, el apodo, me recordara a la espigada seora Cynthia D e Blaise, y de ah mi primer inters. Al caer el da empec a seguirla. Era una tarde os cura y gris, neblinosa, y me temo que esa falta de luz era culpa de mi ojo, ms qu e de la tan cacareada y no siempre cierta penumbra londinense. El amoniaco verti do sobre mi rostro deba haberme causado un glaucoma, una catarata, no s, y entonce s saba an menos, una minusvala ms, otra tara para adornarme. Por suerte ya es lo mis mo. Reconoc pese a mi falta de vista su imagen en medio de la continua bruma que ya me acompaara el resto de mi vida. An llevando aos gastando suelas por esos andurr iales y aunque las caras de sus habitantes acababan resultndome familiares, era i mposible que conociera bien a todas y cada una de las miles de putas que frecuen taban las calles, que aparecan y desaparecan sin dejar huella sin necesidad de la intervencin del Asesino. De Liz la Larga saba su nombre de haberlo odo por ah, y saba que sola limpiar habitaciones para judos, la prostitucin nunca era una dedicacin a tiempo completo; poco ms poda decir de ella. Liz freg en un par de casas, y luego fue a un pub a gastarse lo ganado, y a c harlar con amigas. Hubiera debido actuar antes, no encontr el momento propicio, o dud; el contacto con buena gente haba permeado en m ms de lo que me atreva a reconoc er. Segu all, en la calle, encogido, como otro ms entre los tipos siniestros que pa seaban sin destino fijo, aprovechando la relativa buena tarde sin seales de nubes en el cielo. Me cruc con policas de la metropolitana, afirmara que su presencia en el barrio haba aumentado considerablemente. Los custodios de la autoridad no rep araron en m. Mi ropa nueva, la del difunto seor Arias, que debi ser un hombre grand e pues me quedaba bien, me converta en un sujeto comn, pese a la mscara de cuero pr imorosamente rematada por la viuda que ocultaba como poda bajo el ala de mi sombr ero. Al caer la noche el tiempo se enfad, invitando a quedarse en casa. Desde lueg o el mundo no se qued quieto mientras yo haba estado persiguiendo mi siempre huidi za fortuna durante los ltimos das. La tarde anterior el sargento Thick haba detenid o a Pizier, Delantal de Cuero, en Mulberry Street, all encontraron un montn de cuc hillos largos y afilados. El mismo da sus coartadas quedaron demostradas, otro ms del centenar que circularon por calabozos y ruedas de identificacin: matarifes, c urtidores, cazadores, todo el que supiera manejar un cuchillo con cierta destrez a. En nada esa detencin haba frenado a las lenguas de Whitechapel, que seguan airea ndo rumores, y esperando que llegara otra maana como la del sbado pasado. El propi o da diez Abberline lleg a la comisara de Commercial Street con otro sospechoso, al que haban visto bebiendo en un pub con manchas de sangre en su camisa. Otro loco al que ingresaron en un sanatorio, desagradable, pero no el asesino. Las cien l ibras de recompensa ofrecidas desde el da anterior hacan correr a muchos con infor maciones inventadas, avivando los fuegos de la desinformacin. Y un grupo de hombr es buenos, comerciantes desesperados, se reunieron ese mismo diez de septiembre en un local de Mile End Road para formar el Comit de Vigilancia de Whitechapel. E llos haran lo que la polica se vea incapaz, o eso esperaban. No, no era un buen da p ara quitarle sus pinges ganancias a una puta, pero Liz se qued sola, salvo mi somb ra que la segua. No creo que estuviera buscando clientes, andaba perdida. Ese da, esa mujer triste tuvo suerte. La iba a asaltar Raimundo Aguirre, Drunkard Ray, n o el Asesino. Volvera a casa sin un penique, pero con todas sus partes unidas, ta l y como haba decidido Dios que fuera el cuerpo de una mujer. El mercado de Spitalfields cierra a las seis de la tarde, ahora estaba vaco, con las cancelas echadas, aunque eso no impeda el acceso si uno saba moverse por l a zona. Junto a una de las entradas se apilaban las cajas de fruta vacas. Vi (o ms bien intu, porque con esa luz mi reciente ceguera era manifiesta) cmo rebuscaba e

n ellas y coga un racimo de uvas raqutico y olvidado; a Liz le encantaban las uvas , luego lo supe. Ah pude atacarla, ah y en mil sitios antes, senta una extraa fascin acin en contemplar desde las sombras a esa solitaria, borracha y pattica mujer y n o acercarme, postergar el momento de la violencia todo lo posible. Ella no poda v erme, ya saben lo bueno que era en el arte de esconderme y seguir los pasos de q uien fuera sin ser visto. Dicen, yo lo he odo, que este gusto por seguir entre la s sombras a las mujeres es propio del nimo del asesino contumaz. Puede que el Mon struo, Delantal de Cuero, o como se llamara, hiciera lo que yo; pero yo no quera matar a Liz. Sigui caminando con paso ebrio, mordisqueando sus uvas, yendo ya hacia casa. Baj hasta Brushfield Street conmigo detrs. Se meti por una pequea calleja, Little Pa ternster Row, que iba a terminar a Dorset Street, es posible que all tuviera una h abitacin en alguna de las casas comunales que llenaban la calle. Ese era el momen to, el callejn estaba vaci. Aunque demasiado oscuro para m, notaba la calle desiert a. Eso cre. Qu noche tan desagradable para ir por ah, no te parece, Liz? Una luz intensa que me ceg sigui a esa voz. Un foco saliendo del altsimo sombrero hongo de un hombre al final del callejn la deslumbraba y me hizo a m agazaparme. El rayo de luz descubr i una sombra en la pared, un bulto, un insecto descomunal descendiendo, reptando hacia ella. Liz no trat de huir. Se apoy contra el muro, resoplando. Maldita sea susurr. Poda ser el Asesino dispuesto a desparramar sus entraas por l a calle, y ella no se hubiera movido. Triste resignacin a la propia desgracia. Co n gritar, bien pudiera haber aparecido alguien. No tena fuerzas, quiz ni ganas de seguir luchando. Yo no di un paso en Little Paternster, me quede a la entrada, esperando. El t ipo apag con un chasquido la luz de su sombrero, que qued humeando como una pequea chimenea, como si la ira que se adivinaba en sus palabras hiciera que su cerebro hirviera. Esas palabras fueron: Andan por ah matando zorras, y t paseando tan tranquila. Podamos hacer eso dijo el insecto, que no era ms que un hombre trepador con voz aflautada y zafia, que hizo que me agazapara ms. No poda verlo, pero lo conoca, de q u? O cmo saltaba al suelo y sus garras metlicas chirriaron al ocultarse bajo las man gas del abrigo. En estos das es mu fcil matar putas. Solo hay que arrancarles el co razn, y ya est, dirn que es cosa de Delantal de Cuero. No tengo na susurr Liz. T no tienes nada, tu hombre no tiene nada... dijo el del foco en la cabeza. En e se caso, cmo vas a pagar la ginebra de esta noche, eh? Un trago siempre es bueno p ara poder dormir. Dejadme en paz... Nadie va a hacerte dao alguno. Queremos que le digas a Kidney que empieza a no caer en gracia a ciertas personas que le consideraban un amigo, y eso no es muy bueno. A m... yo no tengo na que ver con ese... no me har caso... Vamos, vamos. Yo apenas distingua un nico bulto oscuro entre la oscuridad. Estab an los dos junto a ella, rodendola. Liz trataba de fundirse con la pared a la que se pegaba, de desaparecer a travs de ella. No debes mentirnos. Lo nico que queremo s es que no nos olvidis, ni t ni tu hombre. Qu puedo hacer para que no me olvides, L iz? Por favor... Vamos. Tengo que hacerlo. Esta vez solo ser un corte. Dime dnde lo quieres... Ella tena los ojos cerrados. No poda verlo, pero estoy seguro que los tena as, r ezando porque todo pasara rpido y pronto estuviera tranquila, frente a una copa. El ms hablador, que lo haca con buen acento de seor respetable an siendo un hijo de puta, le empez a acariciar la oreja. Ella dijo: Podemos pasarlo bien... no os costara na. Faltara ms, zorra, ibas a cobrarnos? A ver, pequeo Will, quieres hacer algo con el la antes de que la corte? Claro que s. Sabes puta, a Will le gustan los coos de pu erca como el tuyo. Vamos. Liz empez a subirse las faldas, manteniendo los prpados apretados, mientras el tipo de la voz de nia, el pequeo Will, se preparaba.

As no, Dandi dijo Will, al revs. Claro, Will, si prefieres la puerta de atrs... Le dieron la vuelta de un tirn. Algo arranc Dandi de la oreja de Liz, un pendi ente supuse, ella chill y l la abofete. Yo no me mov. Un par de golpes no mataban a nadie, ni un lbulo rasgado, vena con el oficio. Liz empez a rer forzada, tratando de convertir aquello en algo normal, una noche ms. El Dandi anim a su amigo a que em pezara, y cre ver que este se mova nervioso, miraba a Liz y a su compaero de hito e n hito. Djame hacerlo a mi manera dijo y con un golpe de mueca salieron sus garras de me tal, su brillo en la noche era evidente hasta para m. S, y lo saba entonces, que mu chos bastardos gustan de apualar culos. Eso iba a hacer ese Will, antes, despus o al tiempo que se desahogaba a su antojo, no creo que necesiten que sea ms explcito . Me ech hacia adelante. No voy a tratar de aclarar mis motivos, no me siento c apaz, prefiero que ustedes mismos saquen sus conclusiones. Me limito a los hecho s. Dandi not mi avance, con un gesto detuvo a Will y la lmpara de su cabeza chispo rrote hasta encenderse. Las cucarachas que all paseaban huyeron, y me dejaron a m s olo y expuesto ante esos dos. Will dio media vuelta a Liz, y qued junto a ella, r odendola con el brazo y ocultando al instante sus zarpas metlicas. Qu pasa? me dijo Dandi. Yo tom aire, e intent hablar. Dd... dejadla tranq... tranquila. Solo estamos charlando, queremos pasarlo bien. Somos amigos, verdad, Liz? Dile a este caballero lo amigos que somos. No pensar que soy el asesino, verdad seor? C reo que hacen muy bien, le he dicho hace un minuto a mi amigo Willy que debamos n osotros colaborar tambin, hay que sacar a ese monstruo del barrio. Me tomaban por uno de los detectives privados que se deca iba a contratar el Comit de Vigilancia de Mild End. Tal vez mis ropas, mi sombrero... algo les hizo pensar eso. Absurdo, los vigilantes nunca iran solos. Supongo que tras la noticia de su formacin, el comit estaba en mente de todos. Dandi camin desafiante hasta m, deslumbrndome, esperando intimidarme. Dd... d... dejadla... Avanc despacio hacia ellos, esperando la pelea. Y s... s... si no quiero? El pequeo Will se ri como un anormal. Dandi agit el bra zo y a su mano derecha salt un cuchillo, pequeo, de punta roma, como los de los za pateros. No pareca acostumbrado a la sofisticada disposicin de su arma, y titube un instante al asirla. Eso fue un error. Le cog la cabeza y le estamp su cara contra la pared. Un sonido de cristal al romperse y su sombrero empez a arder con una l lama azulada, menos intensa de lo que yo hubiera querido. Eh! Qu haces, hijo de perra. Will haba soltado a Liz, no era tan listo como para amenazarla, o tal vez pensara que una puta no poda importarle a nadie. La dej a un lado y extrajo sus garras de nuevo. Vete dije . A lo mmmmm.. rnmmm... mejor sois vosss... vosotros los que os ha b... hab... habis topado con el... con el con el asesino. Mi baladronada funcion por un instante. Se me haba cado el sombrero y ahora mi mscara de cuero era visible, con mi ojo izquierdo grande y blanco sin parpadear y con una extraa pupila en forma de dama; quin sabe lo que pareca con tan poca luz. Wi ll ech un paso atrs. Su amigo estaba mucho ms curtido, no me iba a dejar ir as. No! grit desde el suelo, tras quitarse el sombrero y tirarlo lejos de l. Usa esas alditas cosas! Fue a por m cuando ya haba reculado, y eso en las calles no se perdona. Le di con el brazo bueno, ignorando su arma, que siendo diseada ms para trepar que para pelear, no supo usarla con propiedad. Con mi escasa visin tuve que tirar al bulto , y atin a darle con fuerza en la cara. Luego lo empuj contra la pared, me di medi a vuelta y tir una patada al Dandi, que haba apagado el fuego de su cabeza pero se gua sangrando, no s dnde le acert. Volv a Will antes de que se incorporara del todo y lo golpe de nuevo, esta vez cay y le pis el antebrazo. Lo remangu y vi el artilugio all atado, tir con rapidez y fuerza de un cable metlico, el primero que vi, y las garras se cerraron con un grito asustado de su propietario. De nuevo golpe a Dandi, y luego a Will, que miraba su brazo temiendo haberlo perdido; no, su arma se haba bloqueado sin causarle dao. No poda dejar que se rehic ieran ni un instante. Empec a gritar enloquecido, mientras les pateaba, una vez y

otra. Les saqu lo que tenan en el bolsillo, y se lo tir la cara, y no par de golpea rlos y de aullar. O las monedas caer al suelo tras rebotar en ellos, y las cog. Ests muerto, hijo de perra dijo Dandi escupiendo sangre. Le di otra patada, hic e un gesto y Liz corri hacia m, empujando a su paso al chico en el suelo. Vete repet. Dandi sangraba por la nariz y la boca, y algn pelo se le haba chamuscado, pero era perro viejo y poda tirar con sus heridas, y causarme problemas si no sala de all. Me fui hacia atrs, con Liz, despacio, mientras Will se incorporaba lloroso y atenda a su amigo que segua maldicindome. Se me qued mirando en la distancia, cuando pas por los restos chamuscados del bombn de su jefe, y de pronto dijo: Drunkard? Maldita sea, hijo de puta. Eres Drunkard Ray? Era cierto... Claro! Supe dnde haba odo esa voz, de qu conoca a ese muchacho. El viernes pasado, cuando O'Malley y los suyos trataron de convertirme en mudo o en capn, Will, aqu el chico de voz aniada que se asust cuando yo me desboqu, ese era. No me haba recono cido en un principio, con mi traje nuevo y mi preciosa mscara. Ahora saba quin era, eso no era bueno. A mi memoria, siempre tan fracturada entonces, llegaron las p alabras del Bruto, la cita que ya haba incumplido, la promesa rota de mantener la boca cerrada. Me pas por la cabeza el matarlos, y no lo hice. No hice nada. Fue Liz, la bendita Liz la Larga la que me sac de all. Vmonos daqu. Y a tirones me sac del callejn. Los dos matones del Green Gate (supuse que Dandi tambin lo era, aunque no le recordaba), no nos siguieron. Dandi era sin duda el lder, y estara aturdido y furi oso, as era poco eficaz. Will no hara nada por su cuenta. Liz tir de m hasta Commerc ial Street, no era tonta y conoca cmo eran las cosas en el barrio; en una calle gr ande estara segura. All me solt la manga. Not sin duda lo incmodo que me haca sentir s u proximidad, la de cualquier mujer. Yo baj la cara, quera dejarla. De verdad eres del Comit ese? No. Ya me paeca a m. Ese traje no es tuyo, verd? No te quea mal, aunque test algo pequ eo. Oye, a m me da lo mismo de dnde lo has sacao, mas quitao a esos... Intent con to das mis fuerzas decir un adis, y ella se me adelant. Te invito a beber algo, pa darte las gracias, hombre. El alcohol se me antoj un remedio perfecto para alejar los fantasmas de esa n oche. No tena lugar donde ir, ni tiempo para pensar en qu hacer. No dije ni s ni no , Liz me cogi de nuevo por el brazo y entramos en el Ten Bells, frente a Christ C hurch. El lugar se encontraba muy animado, como de costumbre. Nos sentamos en una m esa algo apartada, pag una pinta y empez a hablar mientras restaaba su oreja daada. Yo beba. Dijo llamarse Elizabeth Stride, sueca, aunque llevaba ms de veinte aos viviend o en Londres, y su vida, que ya fue la triste existencia propia de las desdichad as en su pas de origen, no mejor con el viaje. Habl mucho, no par, no podra contarles todo lo que dijo esa noche, con su hablar tan calmo y tan inagotable, con un su ave acento extranjero, muy poco, como un poso lejano y agradable. No recuerdo to do porque entonces solo poda atender a mi situacin, mi urgente necesidad de escapa r. Sin embargo, qued en m una sensacin acogedora, la de estar en compaa de alguien, s in ms, sin esperar nada, sin deber nada. Liz era una mujer agradable, tranquila p ese al alcohol, que me trataba como si fuera un viejo conocido, como si tuviera una cara completa, con todas sus facciones duplicadas y simtricas, como un ser hu mano. Por una tarde fui su confidente, me cont su vida con ganas, como si de una necesidad fsica se tratara. Vida que no dejaba de ser una sucesin de dramas, en este caso algo adornados por su poderosa imaginacin. Confirm que se ganaba la vida limpiando habitaciones a qu y all, eso ya lo saba. Viva con un hombre, el tal Kidney, un tipo que trabajaba e n los muelles. Lo de trabajar, segn Liz, era una forma de hablar, porque el sujet o apenas haca nada salvo gastar a manos llenas lo que tanto le costaba ganar a el la, y agradecrselo con alguna que otra paliza. De eso, de lo gastado por su hombr e, iba el asunto que se traan con ella los del Green Gate. Parece ser que Kidney deba a alguien de la banda, y estos andaban con prisas por cobrar. Decidieron ent onces apretar las clavijas al moroso a travs de su mujer.

Como si al mu desgraciao le importara algo lo que a m me pase deca. Mejor pa l si me matan... As sigui, contando esto y lo otro, lo mal que le trataba la vida, lo que recor daba Suecia, lo feliz que fue en su pas... quin sabe si algo de lo que dijo era ve rdad. No mencion ni por un instante su otro medio de obtener ingresos, de eso cas i nunca se habla. No pude pasar por alto cuando mencion a su marido. Era viuda, me dijo, hacia diez aos. El seor Stride muri en el desastre del Princess Alice. Los dos tenan emple os en el vapor. Su esposo y dos de sus hijos se ahogaron, ella consigui sobrevivi r agarrndose a un cabo cuando estaba a punto de hundirse bajo el ro. All perdi dos d ientes y se hiri en el paladar por culpa de un hombre que trepaba delante de ella y que resbal, me mostr sus mellas con una mezcla de pena y nostalgia. El resto de sus hijos, dijo, estaban al cuidado de la Iglesia Sueca, all en Londres. Qu extraa es la memoria, o lo era la ma al menos. Record entonces la tragedia de l Princess Alice, se acuerdan ustedes que les habl de ella? S, mi primer encuentro con Torres, fue dos das tras el accidente. Pens en aquel cuerpo que vi flotando ju nto al muelle en Millwall, mientras los caballeros jugaban al ajedrez con una mqu ina. Ese cadver por el que volv en mala hora, pues acab en manos del mi viejo patrn. El recuerdo me empuj a hablar. Te q... quedaste sola. Sin n... Sin na. No ramos ricos, pero tena trabajo, un buen trabajo. Desde que se hundi e n el ro, me veo as. Nnn... no encon... n...? Los cuerpos? Na. El ro se los trag. Estuve all, viendo los muertos, y ninguno era mi John, ni mis nios. Se fue, y me dej sola, sin un trozo de pan que llevarme pa la boca, to se lo trag el agua. T... tena un re... re... re...? Un rel? De oro, y en l llevaba siempre un retrato mo, era lo que ms quera, y se fu con l. Paece que lo estoy viendo ahora mismo, tan bonito, con sus iniciales y la s mas grabs. Ojal lo conservara. Era mu geno, no vayas a creer... Veo sus expresiones. Dudan de lo que digo. Fue as, se lo aseguro, aunque con ello no quiero decir que Dios sea tan juguetn con los destinos de sus hijos. Inte nten imaginar la situacin. Un pobre desgraciado medio lerdo escuchando la charla de una puta, la mitad mentiras, bebiendo cerveza tras cerveza, y luego ginebra. Haba sacado buen dinero del par del Green Gate, y tras la primera ronda Liz dej que invitara yo. Supongo que no era el mismo hombre. John Stride no poda ser el cuerp o que vi junto al muelle, demasiado irnico, seguro que si hubiera dicho: tu marido no perteneca a la cmara de los lores?, Liz dira: claro, pero habl de la cadena brillan e que vi bajo el agua, y la cre, y entonces naci un vnculo. No era remordimiento, n o lo creo. Yo no era responsable de la muerte de su esposo, claro est, ni de la n o recuperacin del cuerpo, el ataque de la parada de monstruos me distrajo entonce s, y no poda haber... es lo mismo. Sent entonces que algo me una a Elizabeth Stride . Estuvimos juntos, ella hablando y yo escuchando, hasta que el Ten Bells cerr. N os despedimos, dijo que ira con Kidney, viva con l en la calle Dorset. Deba contarle lo ocurrido, tal vez l arreglara las cosas. No. No creo que tenga el dinero. Y ella se gastaba el suyo bebiendo con un tul lido. Ya ver lo que le digo. No tena en cuenta las palizas que su hombre le propinab a, era algo con lo que contaba mientras se mantuvieran dentro de la normalidad. Una vez se excedi, dijo, y ella lo denunci. La polica no me hizo ni caso. Da lo mismo se ri, ahora te tengo a ti pa protegerm e, verd, Ray? No respond. Nos despedimos. Ella lo hizo de un modo especial. Maana volver por aqu, a lo mejor nos encontramos, no Ray? Dese entonces con fervor que llegara el da de maana, mientras la vi alejarse, a lgo borracha, hacia Dorset. Mir en mis bolsillos: an tena algo, estaba cansado y ne cesitaba un lugar donde pensar en mi situacin... Excusas de necio, lo que en real idad quera era un sitio para encerrarme y dejar pasar el tiempo, con la esperanza peregrina de que las aguas se calmaran por s solas. Fui a la calle Flower & Dean en busca de cobijo para la noche. A esas horas cabra esperar que no hubiera cama libre en todo Londres, pero las plazas eran caras, demasiado para las economas q

ue por ah se movan, tal vez tuviera suerte. Encontr sitio en la pensin del treinta y dos de esa calle, compr algo para comer al encargado nocturno, y mientras procur aba doblar mi chaqueta con la mayor pulcritud, al son de los ronquidos de quiene s me rodeaban, pens en mi situacin, tanto como fui capaz. Ahora poda empezar mi viaje, salir de Londres, olvidarme de los del Green Gat e Gang, y alejarme de la polica y del Monstruo, Tumblety y sus horrores. Pensaba irme al da siguiente, y pronto estara en Liverpool y ms adelante, una nueva vida, o tra vez. Hablar con Liz, qu tontera! En otro lugar llegara mi suerte y podra comprarm e todas las mujeres que quisiera. Qu ms daba esa Liz, que... bueno, tambin poda irme pasado, y despedirme de ella. Un par de cervezas y un hasta la vista. Eso estara bien. Ahora pienso como ustedes, ahora veo que el Bruto dej mi cuerpo ntegro, mi len gua intacta, para utilizar mi confesin en algn juego de poder en el Green Gate. Ah ora, de estar all, hubiera podido utilizar eso en mi favor. Entonces solo era cap az de valorar que O'Malley me haba torturado, que me hara dao si me volva a coger, q ue ya nada poda obtener de Torres, que la recompensa no llegara nunca, ni haba dine ro que sacar del Ajedrecista, y digo ms, mi presencia junto al espaol solo le trae ra problemas, lo ltimo que quera causarle. Todo me empujaba a huir, a correr, menos Liz, quera estar con ella, hablar con ella, una vez ms, una ltima vez, todo estaba all, todo mezclado en mi cabeza... No pude controlar mis pensamientos y ni me esforc en hacerlo. Dorm hasta que m e echaron a voces de la pensin. Ensuci mi ropa nueva entre los callejones. Pas todo ese mircoles igual que haba hecho todos y cada uno de los das de mi vida, alejndome de la luz, esquivando miradas. Hasta que dieron las nueve de la noche, entonces fui al Ten Bells, a charlar con Liz. No tard en aparecer. Ya estaba yo sentado e n una silla, con una pinta ante m, lo que hace la ropa nueva con un hombre; nadie me puso pegas. Hola, Ray. No podas estar sin m, eh? dijo al sentarse. Hoy me vas a tener que invi t t a m, he teno gastos... No quiero que creas que soy una pordiosera sin na que hac er. Me gano bien la vida limpiando, pero hoy... bueno, da lo mismo, te lo devolv er. El sbado ir pa la iglesia, por dinero, la iglesia de mi pas... Y sigui hablando de su Suecia. Debe de ser un lugar muy hermoso, han estado all alguna vez? Me gustara ir... he visto mucho mundo, saben?, mucho en tiempo, no en espacio, entienden? Lo ndres, Inglaterra, Amrica... de aqu no he visto ms que esta sucia celda donde tiene n a bien acogerme. Liz hablaba tan bien de su tierra, de la nieve y los fros, de los aires limpios. Creo que ser como sus ojos, sus ojos siempre parecan limpios, p ese a lo mucho que haba visto. Era muy guapa, as la vea yo al menos, envuelta siemp re en un halo de bruma, como un ngel, un ngel venido del norte. Dos tipos se sentaron con nosotros, uno a cada lado, yo ni siquiera los haba visto entrar; ahora tena una mitad ciega, y la otra medio ciega. Dandi y el pequeo Will. El primero, mostrando la cara magullada y su cuchillo apretado subreptici amente contra mis riones. Dijo: Drunkard Ray, son tuyas las pelotas que tiene Dick colgadas en la pared? Liz se qued muy quieta, como todas las putas delante de los cuchillos, mientras Will la abrazaba. Pues pareces muy entero para ser un jodido capn. Y ni siquiera ests cham uscado. Pues seguro que era ese chirri la voz de Will, estuve pegao a esa cara tan asque rosa. Lami la de Liz y meti la mano entre sus faldas, una de esas manos suyas que o cultaba garras de metal. Hace buena pareja con esta puerca. Te gusta la seorita, Willy? Me da asco. Hundi ms la mano entre las piernas de Liz; ella ni respiraba. Ayer no queras na de nosotros, zorra. Tendras que dar gracias de que tocara tu coo mugrien to. Le escupi en la cara. Ella sigui sin moverse, yo tambin. Un tipo grande desde la barra vio movimientos, e intervino. Oigan, dejen de molestar a... Le importunamos en algo, seor? Dandi se limit a girarse un cuarto para mirar de f rente al filntropo, filntropo e insensato, quien con solo ver los colores del Gree n Gate Gang, volvi la atencin a su bebida, acompaado de la estridente risita de Wil l, que sigui apretando, dolorosamente imagino, la entrepierna de Liz. Qutate esa msc ara tan elegante, vamos chico, ensanos tu bonita cara. Fui a decir algo y Dandi apr

et ms el cuchillo. Ni te muevas, bastardo, no hasta que yo te diga le mir con todo el odio que poda proyectar desde mi nico ojo medio ciego, y como Polifemo con sus vct imas, hel la sangre de ese cobarde. Afloj la presin de su hoja sin apartarla. Cobar de puede, en absoluto tonto. No siempre vas a tener tanta suerte, Ray, hoy te toc a perder. Cundo he ganado?. Ven con nosotros, a dar una vuelta, a ver a los viejos a migos, te esperan con los brazos abiertos. Si no quieres venir, lo entiendo, el n ico problema es que vas a morir. T... t... t no... No, yo no. Ya sabes Ray que estas calles cada da estn peor. Mira, ese hijo puta matando mujeres, igual cambia de gustos y decide cargarse a monos como t. Y no m orirs solo. Mir a Liz. La mujer aprovech para zafarse de la presa y medio incorporar se. Yo os dejo con vuestros asuntos... No te muevas, puta. A la orden de Dandi, Will la oblig a sentarse con fuerza. H izo sonar sus garras y sigui brindndole toda su atencin. Ya arreglaremos cuentas con tigo y con tu chulo, ahora nos ocupamos de Ray. Qu me dices, Ray? Vienes? Mir a Liz. Tena mucho miedo, pero estaba acostumbrada a vivir con miedo, mucha s mujeres como ella lo hacan todos los das. No lloraba, ni se quejaba; se limitaba a sonrer y a beber de su vaso, con el rostro de Will pegado al de ella. Solo que ra que pasara rpido, que se fueran, y ella saldra a la calle. Ya pensara en cmo soluc ionarlo luego. Yo no, yo quera que parara ya, para siempre y para todos. S... s... si la dejis ir. Adems de retrasado eres sordo, no? Si no vienes te mataremos, hoy, maana... cuan do sea. Y a ella tambin. Todo lo que hice fue encogerme de hombros y mirarlo, y su expresin cambi. En m vio la decisin de morir, en mi ojo triste encontr el cansancio de mis cuarenta y tres aos de dolor, y en el botn de porcelana que haca las veces d e su hermano, pudo ver los motivos por los que iba a sacrificarme sin una lgrima; una mujer, la simple idea de una mujer, y todo lo limpio y fresco y suave y her moso que trae. Hoy no me importaba morir, maana puede que luchara por dos segundo s ms entre la miseria, hoy me daba igual, con que Liz sonriera una vez me era suf iciente. Contra eso no poda Dandi, ni todo el Green Gate Gang. Vale, Romeo. T djala que se vaya. Will rezong algo. La mirada de su jefe lo convenci en el acto. No era bastante. Atrap la mueca del Dandi con mi mano buena. Ella... ya no t... t... tiene deuda... Pides mucho Drunkard, no apures. No voy. Ese no voy era ms que simple terquedad. No voy era no os acompao, y no blar, ni a deciros nada, ni a participar en todos los trapicheos que os trais. Por que era eso, si no, yo y la puta ya estaramos muertos, y Dandi lo saba mejor que y o. Asinti. Will solt a la mujer, que se levant rpida, se arregl la ropa y se atus como pudo, sin dejar de mirarme. Ray... No dijo nada ms, me la qued mirando, sonri, sonri por fin mostrando su dien te mellado, y se march. Vaya novia tas echao, Drunkard! chill Will. Pa cundo la boda? Vmonos zanj el tema su jefe, y nos fuimos. Mi caminar hasta Benthal Green fue silencioso, como el del becerro al matade ro. Acabamos en el cementerio de Gibraltar Row, el lugar de mi cita con el Bruto , con cuatro das de retraso. Todo estaba oscuro, y aun as el lugar me pareci bueno para morir, tranquilo, hermoso a su manera. Las lpidas diseminadas, el crujir del otoo a mis pies, las estatuas de quin sabe qu difunto convertidas en sombras y por tanto ms vivas, el fro de esa jornada que pareca all hacerse fuerte, sabedor de que a los residentes ya no les importaba. Si me hubieran dado a elegir, hubiera que rido morir en los pantanos de mi Florida, all olvidado; a falta de eso, bien esta ba un viejo cementerio en Londres. Entramos en sigilo, como con miedo de despertar a los que all descansaban. Pr onto vi las luces; todo el Green Gate aguardando mi crucifixin. Pobre infeliz, qu poco saba. Lo primero que vi, porque sin duda era lo ms iluminado por todas las lmp aras y teas encendidas que all se reunan, era el ojo metlico de Dick Un Ojo, reluci endo broncneo en medio de su cara. Qued entre ellos, jaleado por burlas e insultos. El ojo de Dick creci hacia m, mirndome con malsana codicia, luego mir al hombretn que sentado a su lado en una lpi

da fumaba una enorme pipa. Era Collins, su hombre de confianza, confianza para D ick, para el resto siempre fue un amigo poco de fiar. Un Ojo dio un paso adelant e y qued rodeado por sus hombres, como un orador en un senado siniestro. Tom dijo dirigindose al Bruto por su patronmico y alzando la voz como un vate e n el gora, disculpa, pero la memoria me empieza a fallar. Qu dijiste que le pas a Dru nkard Ray? El Bruto sali de las sombras que lo cubran, con andar resuelto, imponiendo su altura y su fama a la concurrencia, aunque comentarios y miradas dejaran claro a cualquier observador que era l quien tena problemas y no yo. A cualquier observado r, menos a m. Dije que crea que estaba muerto. Parece que me equivoqu. Lo entiendo, no te preocupes. Yo en tu lugar tambin hubiera credo lo mismo. Dick se puso a mi lado. Era un hombre ms bien pequeo, algo sobrado de peso y sin otro rasgo llamativo a parte de ese ojo, que ahora giraba hacia m, en horrorosa asimet ra con respecto a su gemelo real. Me puso la mano en el hombro y yo me qued muy qu ieto. Pensara igual si hubiera dejado a alguien en un cuartucho ardiendo, y sin pe lotas. De la chaqueta sac un mugriento trapo que tir al suelo, del que cayeron uno s testculos renegridos. Pero Ray es muy fuerte, verdad, viejo borracho? Haba mucho humo, no estoy seguro de lo que vi. O'Malley no mostraba tener miedo , y estaba muerto. Ni de lo que cortabas. Avanz hacia el Bruto, mirndolo con su ojo asesino. A quin c straste, Tom? De quin son esas pelotas? Por lo pequeas dira que de Patt, ese gordo hijo de puta. Maldigo tu perra vida, bastardo! rugi Taggart, otro de mis torturadores que pare ca all algo dolorido y muy indignado, indignacin que se extenda por la totalidad de la concurrencia. El desplante del Bruto pareca su despedida orgullosa, iba a mori r all. Las armas rozaban metal contra metal, amenazando, y O'Malley segua tranquil o. T, en cambio, las debes tener enormes, Tom acall Dick a los lobos sedientos. No tanto, Dick. Encar ahora al ojo telescpico de su rival, que haba alcanzado ya los diez centmetros de longitud. Estoy tranquilo porque s que no me va a pasar nada . Y quin ha dicho que vaya a pasarte algo? ri Un Ojo, abriendo los brazos y recogie ndo la carcajada de los all presentes. Tu jodido ojo de lisiado. La risa acab. El Bruto se quit el gabn y lo tir al suelo , mostrando un torso peludo. He venido aqu desarmado y solo... Por qu ibas a venir de otro modo? dijo Dick. Ests entre los tuyos. Espero que los mos estn dispuestos a escucharme antes de decidir nada. Y ms que escucharme a m, quisiera que todos oyerais lo que Ray va a decirnos. Por qu iba a m entir? Decidme. He dado mi sangre por todos, por mis hermanos. Mostr las cicatrice s que recorran su cuerpo. Qu motivo pude tener para dejar escapar a Drunkard Ray, y decir que haba muerto? Qu ganaba con ello? Joderlo todo! Espumarajos de furia salan de la boca de Dick Un Ojo mientras grit aba. Eso es lo que haces siempre. Te gusta ir por tu cuenta, Bruto, y eso no es b ueno... Ray me dijo algo, por eso conserv sus pelotas y su vida. La muerte del resto f ue un accidente. Mentira! chillo Will. Los mat a todos ese monstruo, y t lo dejaste vivo. O'Malley fue hacia l y el chico dio un paso atrs sacando sus garras. Dandi que d entonces solo a mi lado para custodiarme. Pude intentar escapar, si haba acabado con cinco de ellos estando atado y medio desmallado, algo hara contra ese centen ar, al menos vender caro mi cuero. No hice nada, sin entender mucho lo que ocurra , por fin me di cuenta que no era mi vida lo que estaba en la balanza en ese mom ento. El crculo de luces que rodeaba al Bruto se abri, se movi como un ser vivo adaptn dose por el cementerio a medida que l avanzaba tras el acobardado Willy. Dick int ervino, sac una lanceta de un metro escaso que al instante brillo incandescente e n su punta. Parad dijo. Que un hombre solo haya acabado con cinco de nosotros no es algo d e lo que me guste or hablar.

Debiera hacerte pensar que tal vez sea buena idea acoger con los brazos abier tos a Ray, despus de todo ha sido un buen amigo tuyo, muy fiel, no? El Bruto estaba de mi parte, tena una posibilidad. Dime una cosa, Tom, qu fue eso que te dijo tan importante? Y por qu no nos lo con taste? Bueno, pens que era mejor que lo oyera primero Joe. Otra vez el silencio incmod o en aquel campo de silencio. Crees que le ha gustado or eso mientras descansa en H olloway? La mirada y el tono de voz de Un Ojo bajaron, se hicieron ms amenazadores. No tengo idea de qu piensas que no le gustara a Ashcroft... Que t empleaste a Drunkard Ray para facilitarle ese agradable retiro y ocupar su puesto. Ahora estis muertos, los dos. Avanz un pas con su lanceta flamgera en ristre, y to dos cerraron el crculo en torno al Bruto. Taggart coje martillo en mano. Dandi sac udi el brazo y su cuchillito salt a su mano, y lo pos en mi cuello. O'Malley se enc ogi de hombros, sonriendo. No te precipites, tuerto maricn, puedes poner nervioso a mis amigos. Animas en pena, luceros atormentados, fantasmas; no s qu sali de entre las tumb as. Como reclamados por las palabras del Bruto avanzaron entre una niebla demasi ado espesa y repentina incluso para Londres, incluso excesiva para mi vista turb ia. Diez, veinte. Pronto se vislumbraron entre las luces la silueta de hombres, con cuerpos que parecan tringulos invertidos, unos altos, algunos demasiado, suspe ndidos sobre zancos articulados de dos metros y humeando por sus jorobas traquet eantes, brazos demasiado largos, o demasiados brazos: los Tigres de Besarabia. Cuando los del Green Gate se hicieron a la niebla pudieron ver claro las cha quetas rayadas con enormes hombreras, los sombreros de panam, las plumas de pavo real, las medias atadas con ligas a la pantorrilla, las armas llenando el aire d e zumbidos y ruidos mecnicos. Mucha osada era esa, pero los judos no se andaban con miramientos. Desde haca aos estaban aumentando su poder, y ahora era sin duda la banda ms peligrosa del East End. Empezaron extorsionando a parejas casaderas de e ntre los suyos, amenazando con airear virginidades perdidas y otros pecados ante s de la boda. Ms tarde extendieron sus coacciones a matrimonios ya formados, a co merciales, a todos. En poco tiempo la comunidad juda se les haba quedado pequea. Su superior armamento les haba hecho amos y seores de la noche. Esas chaquetas rayad as estaban blindadas y escondan secretos mortales. Tenan un trato de favor en ese comercio de armas que menudeaba a pequea escala por Whitechapel. El mismo ojo de Dick lo haba obtenido a travs de los judos, ese que se proyectaba ahora para ver me jor. As, l antes que nadie vio a quien encabezaba la comitiva de los Tigres: Perko ff, el jefe de los de Besarabia. Era fcil de reconocer, el nico que no llevaba sombrero y luca con orgullo dos t rompetillas metlicas a cada lado de la cabeza. Sus orejas haban aparecido clavadas en la puerta de un pub aos atrs, cuando una puta en nmina de la banda de Odessa se las cort en un descuido del confiado Perkoff. Odessa era una banda juda rival, qu e haba nacido en el caf del mismo nombre tratando de evitar la predominancia de lo s Tigres. Tras el incidente de las orejas, el caf dej de existir. A su lado iban sus dos lugartenientes, Kid McCoy, un boxeador con futuro, dol o del barrio que ahora luca metal sobre sus soberbios puos. Muchos soaban con un co mbate entre Kid y el Bruto, e inclinaban la balanza de sus opiniones segn la reli gin de cada cual. El otro era Max Moses, cuyos hombros y cabeza estaban coronados por los caones de una hermosa ametralladora Nordenfelt. Traidor! rugi Dick Un Ojo. Nos has vendido. Intento que me escuches, que me escuchis todos. Las dos bandas quedaron enfrentadas, con el Bruto en medio. Cerca de cien po r el lado de Benthal Green, unos treinta por los Tigres, todos uniformados salvo un tipo que ocultaba su imagen bajo un amplio paraguas, y el enjuto y servicial portador de ese resguardo. Qu haces aqu, Perkoff? salud Dick. He odo que los buenos chicos del Green Gate tenais problemas, ya sabes que oig o todo lo que pasa. Se toc sus orejas metlicas enfticamente. Pues tus odos de lata te han engaado, no tenemos ningn problema, y desde luego n

inguno que os importe. Tu amigo, Tom O'Malley, no dice eso. Me cuenta que t y tu monstruo preparastei s una sorpresa para el bueno de Joe Ashcroft, y ahora se vuelve contra ti. No no s gustan las conspiraciones, estropean el buen clima entre nosotros. Te has vuelto judo, Bruto? Y el aludido por esta acusacin de ecos tan clsicos, en medio, sin unirse a las filas de nadie, respondi: Al tiempo que t te convertas en un jodido traidor. El ojo de Dick se movi, un tentculo broncneo y chirriante, del Bruto a Perkoff y vuelta al Bruto. Agit su arma, rozando el suelo que hume a su contacto, la boca torcida en una mueca rabiosa. Hijo de puta estall y mir hacia el Tigre.Judo asqueroso, si tramas algo acabars en terrado aqu mismo. Perkoff sonri. Dick, dicen que ese ojo tuyo puede ver el futuro. Te ves en ese futuro con cu ello o sin l? Crgatelo, Dick! grit el Dandi. Acabemos con esos rabinos! Les doblamos en nmero o ms! core Taggart. Es que estis locos? dijo el Bruto. No recordis que casi acaba con todos nosotros e la pelea contra los de Dover? Y todo por mezquina codicia. Es falso! grit Un Ojo, la calma ya perdida. Siempre he sido leal a Joe, y cuando vuelva... Y una mierda. Una rfaga de disparos hizo agacharse a todos. Dos lpidas y una efi gie saltaron desechas en esquirlas. Era Moses, que haba lanzado una descarga disu asoria. Qued en pie rodeado de las humeantes seis bocas de su ametralladora. Hech o el silencio, su jefe habl. Afirmas que eres inocente, bien, pues nada debes temer, que hable ese y diga lo que tiene que decir. Y a ti qu te viene en esto? Te has dejado embaucar por el Bruto, que solo quier e quitarme el mando. Yo jams traicion a nadie. Al menos a Joe Ashcroft no, todo fue invencin ma. Que acertara en algo, por pura intuicin, no digo yo que no, pero desd e luego no form parte de confabulacin alguna. No vamos a rendir cuenta ante unos judos dijo Dandi. Quin demonios os ha invitado a meteros donde nadie os quiere? Respetbamos a Joe. Nos vamos sentenci Dick. T no te mueves de aqu dijo el Bruto, y las armas brillaron de nuevo. Deja que Ray hable, qu miedo tienes? Yo s que tena miedo, qu poda decir? Djale hablar dijo Perkoft. S, Dick, deja que hable. Era Collins. Su palabra acall a todos con tanta fuerza como el fuego de Moses. A m me gustara or lo que tiene que decir. Ah estaba, la mano g anadora en el arriesgado juego del Bruto O'Malley. Si la duda creca entre los del Green Gate Gang, entre gente de prestigio como Collins, su batalla estaba ganada, pues aunque la conspiracin no existiera, otras si habra, que la rivalidad entre D ick y Joe era conocida. Un Ojo resopl, maldijo a su progenie y avanz hacia m, rugie ndo. Muy bien, monstruo, ven aqu y di lo que tengas que decir. Me arrebat de la custo dia de Dandi y me sac al centro, acercndose la vara ardiente lo suficiente para se ntir su calor. Miente, y dejar ms marcas en ese cuerpo deforme tuyo. Qued en medio, rodeado de tumbas y de mis antiguos camaradas, que ya ninguna simpata me tenan cuando formaba filas junto a ellos. El Bruto, cubrindose con su ab rigo, se acerc dispuesto a dirigir el interrogatorio. Alguien nos interrumpi. Un momento. Era el hombre bajo el paraguas> ei que n0 comparta los colores de l a banda. Sali a la luz, iba muy elegante, chaleco de terciopelo estampado sobre e l que luca una gruesa cadena dorada, levita negra sombrero grande y botines de pi qu, algo enlodados ahora. Sali de debajo del paraguas, y mostr su cara adornada por unas cuidadas patillas. Ray? Que me lleven los demonios del mar... eres Ray... mi Ray? Efrain Pottsdale. Ms cuidado, ms limpio y sobrio, con ms aos y ms kilos, all estab a, plantado ante m, vivo. Gir para mirar con pasmo y complicidad al suspiro humano que portaba el paraguas que, como ustedes habrn imaginado, no era otro que mi vi ejo y escurrido compaero de ferias y celdas: Burney, el Hombre Esqueleto.

Le conoces? pregunt Perkoff. Esto lo cambia todo. Potts sonri. Burney me dijo que se top contigo cuando ambos estabais... acogidos por la gracia de su Majestad, y no le hice caso. Esto lo ha ce mucho ms interesante, verdad, Ray? Todos estaban confundidos, a excepcin de Potts, el Esqueleto, y el jefe de lo s Tigres de Besarabia. Dick, molesto al verse excluido del centro de la accin, ag it su vara para hacerse ver. Perkoff dijo: Nos lo llevamos. Qu?preguntaron al unsono O'Malley y Dick. A vuestro Ray. Se viene con nosotros. Creo que tiene informacin que aportar so bre el asunto que nos ocupa, y con vosotros no sobrevivir. Necesita el arbitrio d e un bando imparcial... Ni lo suees. No saldr de aqu sin hablar dijo Collins apoyando a su jefe, por sus propios moti vos. Todos se prepararon para la pelea, los flejes y muelles chasquearon aqu y al l, la presin de los aparatos de vapor ascendi, traqueteando y bufando entre las tum bas. Moses ech atrs la mano y accion el cargador de su enorme joroba, el arns donde descasaba su arma. Por favor dijo Perkoff. Vamos a empezar a matarnos aqu, ahora? Nadie se mova, se r quiere mucha decisin, o mucha ira, para ser el primero en iniciar una matanza. El judo hizo un gesto y el Bruto se adelant a obedecerle, saba que haba perdido su sit io en el Green Gang. Fue hacia m, me cogi del brazo y me llev hacia los Tigres. No! grit Collins, y un hombre de su lado, el fiel Taggart, sali renqueando hacia el Bruto, martillo en mano. Kid McCoy se adelant a todos con dos zancadas, su bra zo hizo un sonido extrao y metlico al encajarse, y luego, con un gesto lo solt. El puo acerado vol, apenas pude verlo hasta que se estrell en la cara de Taggart, que cay sin cabeza; su cara haba quedado impresa en el guantelete de McCoy. Moses volvi a abrir fuego sobre las tumbas, y un Tigre de piernas de dos metr os se alz en toda su altura acompaado de un zumbido elctrico y lanz como quien siemb ra trigo una decena de bombas aqu y all, desde su ahora enorme altura, que estalla ron dejando paso a la espesa niebla que les haba trado. El Green Gate no tuvo tiem po de reaccionar; cuando quisieron hacer algo, ya no estbamos. Corriendo entre la niebla, protegidos por el fuego graneado de Max Moses, salimos de all los Tigres de Besarabia, el Bruto, Potts, Burney y un servidor, yendo a un destino inciert o. No hubo persecucin en sentido estricto, imagino que el Green Gate Gang tena mu chas cosas que aclarar antes de lanzarse a una guerra entre bandas que no poda ac abar bien ganara quien ganase. Salimos de Gibraltar Row, y caminamos mucho y rpid o. Fuimos hacia Aldgate, en terreno controlado por los Tigres, atravesando la ci udad en volandas, conducido por esos iracundos hijos de Sin. No puedo precisar mi estado de nimo, el toparme con Potts, tantos aos despus, haba saturado mi capacidad de sorpresa, y mi medio cerebro se limit a desconectarse, y a atender las tareas primarias que aseguraban mi subsistencia, sin reflexionar en nada. Acab encerrado en la trastienda de un comercio de objetos religiosos judos, si n que en ningn momento hubiera ofrecido resistencia a mi captura, si es que esto se trataba de un rapto. All, solo entre bonitos tfilin, pergaminos mezuz, varias ki p, candelabros de muchos brazos y toda la parafernalia judaizante, empec a pensar en lo que poda depararme el inminente futuro, y en los acontecimientos que acabab an de ocurrir. Era el casus belli en medio de una conspiracin de bandas de delinc uentes violentas, situacin que poda ser bien empleada por alguien con ms recursos q ue yo. Siendo quien era, solo me queda aguardar a que escampara, y seguramente m orir en la espera. Por si fuera poco, qu haca aqu Potts? Estaba junto a Burney. Segui ra con su circo de monstruosidades, o solo el Esqueleto estaba con l? Siempre haba pensado que su vida haba terminado el da en que Tomkins y sus hombres atacaron a l a feria de monstruos en Millwall, est claro que era ms un deseo que una conviccin, si lo atraparon, lo dejaron ir o escap, nada saba. Ms adelante supe que Potts haba p asado todo este tiempo sin salir de Londres, suerte que yo no permanec mucho por la ciudad, aunque haba estado el pasado ao y no lo vi, qu extrao. Si segua movindose p or los ambientes que sola frecuentar, y eso indicaba su amistad con los Tigres, t enamos que habernos encontrado por fuerza. Sin embargo, su ropa, su aspecto respe

table... No tuve tiempo a elucubrar ms, la puerta se abri y entraron el propio Potts, B urney, quin pareca haberse convertido en su muy enjuta sombra, y acompandolos el ame nazador Moses, esta vez sin su arns ametrallador atado a la espalda. Potts sonri, cogi un taburete y se sent frente a m, que ya estaba en otro. Qu extraa es la vida, no crees Ray? Haca aos que no pensaba en ti, y caes del ciel o cuando ms se te necesita. Dime, cmo te ha ido? Encog los hombros por toda respuesta . Me daba rabia sentir ese repentino miedo ante su presencia, como si todo el ti empo pasado desde que dejara de exhibir mis deformidades hubiera desaparecido. No ests contento de que nos hayamos vuelto a ver? Otro encogimiento. Pues yo s, me aleg ro que uno de mis hijos haya medrado, y se haya hecho un hombretn. Ves Burney?, l y t siempre fuisteis los ms fieles, los mejores, a los que ms quise. Ahora os tengo juntos, otra vez los tres unidos, los viejos camaradas. De dnde has sacado esas ro pas, viejo Ray? Ya, no quieres hablar, la emocin de nuestro encuentro te deja sin voz... o no, ya recuerdo. Siempre has hablado como un imbcil, y prefieres callar . No hace falta que digas nada. Se levant y camin por la habitacin. Debieras estar contento, este encuentro puede cambiar tu vida. Siempre he cui dado de mis nios, puedo ocuparme de ti como lo hice de Burney, si te portas como un buen amigo. No ests harto de que se t... t... te burlen en la cara? Se ri de su m ala imitacin de m, y seal al Esqueleto, quin alz el rostro bajo el sombrero. Segua tan calvo y tan cadavrico como lo recordaba, si no ms, pero haba algo en su mirada, alg o que haca que su faz fuera an ms parecida a la de la parca de lo que lo era hace ao s. No estaba seguro si era defecto de mi mermada visin, pero sus ojos eran cuenca s vacas. Contstame solo a una pregunta, te acuerdas de aquel seor que se port tan bien contigo, lord Dembow? Y a partir de aqu me explicaron con claridad lo que iba a s er de m. Mi vida dependa de cmo obrara: si haca lo que ellos queran, vivira, incluso e staban dispuestos a darme dinero y ayudarme a desaparecer de Londres, del maldit o Reino Unido si quera y volver a Amrica. Si no, se limitaran a devolverme al Green Gate Gang. Cunto tiempo iba a tardar Dick Un Ojo en hacerme desaparecer de Londre s, de un modo muy distinto? Y qu es lo que queran los Tigres judos que hiciera por ellos? Potts me lo explic, sentado a mi lado, hablndome despacio y muy bajo al odo, mientras acariciaba mi c rneo. Esos seorones son amigos tuyos, seguro que se acuerdan de ti, s, no lo niegues Ray, y tendrn muy buen recuerdo tuyo. Ve a verlos, habla con ellos, quiero que av eriges dnde tienen cierta cosa que me pertenece, y que me la traigas; as de sencill o. T... t... tengo que rrr.... rrrr... robarles? Me temo que si se lo pidieras de buenas formas no te lo daran. Ten en cuenta q ue los ladrones son ellos, s Ray, todo el mundo roba, y los de posiciones ms acomo dadas en mayor medida. Lo que tena que sacar de casa de lord Dembow no pareca un objeto de valor, no al menos lo que yo tena entendido como algo de valor. Eran un cachivache metlico y no muy grande que... imposible que con una descripcin, por precisa que fuere, pu diera yo identificar el objeto en cuestin, as que me dieron un dibujo. No un dibuj o cualquiera, era un plano. El cacharro era un cilindro... no, ms bien como un pe queo huso o un cono truncado, lleno de rayas o perforaciones, y unido a un comple jo sistema de ejes y ruedas. Todo eso me record a la maquinaria de la que hablaba Torres, a sus farthings y sus autmatas. Queran que robara maquinaria de relojera, p artes de autmatas de Forlornhope? Pottsdale de nuevo involucrado de forma extraa o tangencial con aquel Ajedrecista y el mundo tecnolgico que haba detrs? N... no dije, no a menos que me aseguraran ciertas condiciones. Pensaba en Liz, mi Liz. Ahora que haba dejado all tirados a Green Gate, cierto que no por mi voluntad, pero tales consideraciones no suelen tenerlas en cuenta criminales como estos con los que me codeaba, ahora la palabra de Dandi no vala de nada. Me dijo que la dejara en paz si iba con ellos, y ahora no estaba con ell os. No vea qu los obligaba a cumplir. Dick Un Ojo no sera el mayor de mis admirador es, y si supiera que a travs de Liz la Larga poda hacerme dao... Exig, ms bien supliq u entre tartamudeos que protegieran a Liz. Si no, si permitan que el Green Gate Ga ng pusiera un dedo sobre ella, no obtendran nada de m. Deb ser elocuente, porque Po

tts se sent a mi lado y me rode con gesto paternal los hombros, antes de decir: Ray, viejo amigo, quieres a esa mujer, verdad? Claro que haba burla en sus palab ras, aunque su tono fuera el ms amable y comprensivo que hubiera odo nunca. Su mof a era an ms hiriente que la de unas ratas como Will y Dandi, en esta haba una cruel dad atroz. Pues no se hable ms, claro que pedir a mis amigos que vigilen a tu amor, claro que s... verdad que lo haremos Burney? Inseguro de lo que significaban sus palabras e incapaz de hacer nada ms por L iz, acept el trato. Me dijeron que fuera a Forlornhope, a pedir ayuda, ya haba ido en otra ocasin en busca de trabajo aunque no lo supieran, con esa excusa tal vez pudiera registrar parte de la casa y encontrar el artefacto tan codiciado por l a banda de maleantes. Era difcil que pudiera hallarlo en una primera visita, pare ce que tal cachivache era atesorado con celo, insistieron por ello en que deba se r discreto y hacerme un habitual entre ellos. Me pareci un sinsentido, ya haba est ado al servicio de los negocios del lord, y nunca tuve acceso a ninguna informac in intima o especial, a un tipo como yo no se le hacan confidencias; nada dije. Me aseguraron que tendra sustento y acomodo entre mis nuevos amigos judos; a dnde aca ba llegando uno... Y no me engaes, Ray continuaba Potts con su perorata acusadora y sus ojos lleno s de falsa pesadumbre. Otra traicin tuya... y no lo soportara. La ltima casi me mata , no digo la verdad, Burney? El aludido, all en pie, con su largo abrigo hasta los pies y su sombrero de a la ancha, que no conferan ms sustancia a su melifluo cuerpo, sonrea en silencio. Burney te seguir. Recuerdas lo bueno que era entonces siguiendo a la gente?, ah ora lo es ms. l esperar a que obtengas eso que queremos, y a l se lo dars. Con estas me dejaron ir al amanecer. Supuse que Burney mantendran uno de sus ojos sin vida clavados en mis movimientos, as que era intil tratar de escapar, y e ra lo que ms deseaba, alejarme de Potts, no quera estar otra vez bajo su envilecid a tutela. Mi vida no dejaba de mantenerme caminando en crculos, de la miseria a l a infamia. De momento me dejaron en libertad con la promesa de que en esa misma semana visitara a lord Dembow. Pens obedecer. No ese da. Por muchos esqueletos caminantes que me persiguieran, ese da no se lo dedicara a Potts y sus amigos judos. Ese da tena que encontrar a Liz, asegurarme de que seg ua con bien, que mi patrn, de nuevo era mi patrn, cumpla su palabra. No la encontr. P regunt por ella en el Ten Bells y en todos los locales que conoca. Recordaba que m e dijo que viva en una de las casas comunales de la calle Dorset, tem que se trata ra de Crossingham y de toparme con Donovan una vez ms, as que no pregunt, me limit a permanecer por all, por si la vea aparecer. Nada. No poda ser tan difcil encontrar a una puta en el East End! A la noche no haba conseguido nada. Volv por mi habitacin de dos das atrs, all est aba, haba pagado bien y el dinero se sobrepona a mi aspecto. Amaneci el viernes cat orce y yo segua preocupado por Liz. Fui al puerto, a buscar a Kidney, y no supe cm o. Nadie responde a alguien con media cara y voz temblorosa, y no tena idea del a specto del hombre. No poda demorar ms mis obligaciones. Por la tarde fui a visitar a lord Dembow. Me plant ante la bien conoca puerta enrejada de Forlornhope que me traa recuerd os extraos, no del todo desagradables. Estaba abierta, esa misma verja que al da s iguiente sera volada durante la recepcin al premier y otros principales. La custod iaban dos hombres que se aproximaron, educados y firmes, en cuanto me vieron apa recer por la calle. Me preguntaron qu quera sin dejar de escrutar mi persona. Era una mejora respecto a lo habitual, que hubiera sido darme algo de comida o despa charme con alguna otra caridad. Esta nueva dignidad no iba a durar mucho, mi tra je limpio empezaba a no estarlo tanto, y ya tena un rasgn en la chaqueta causado p or los tirones de mis amigos del Green Gate. De todas formas, mi mscara segua tan hermosa como recin salida de las primorosas manos de la viuda Arias. Dije mi nomb re, y que quera ver al seor por un asunto importante, ya se me ocurrira el qu. Me hi cieron aguardar. Uno de ellos qued conmigo mientras el otro echaba a andar el lar go paseo hasta la casona, sin prisa alguna. El tipo a mi lado no me habl, ni se d ign a mirarme, me mostraba su presencia sin ms y, estaba seguro, su presencia arma da.

Para mi sorpresa no hizo falta que ejercitara en nada mi imaginacin anquilosa da para conseguir ser atendido por alguna cara amable, pues volvi al rato largo e l guardia acompaado de una seora toda vestida de negro dispuesta a atenderme. Lord Dembow est ocupado, le recibir la seora De Blaise. Con solo decir mi nombre e ra atendido? Se acordaban de m, y lo que es ms, ese recuerdo no les haca cerrar la p uerta a cal y canto y llamar a la polica? En efecto, quin me hablaba, la seorita Tr ent, la cocinera, recuerdan?, ella pareca no tener mal recuerdo de m. Es usted el am igo de aquel caballero espaol, se acuerda de m? Cmo no. Segua teniendo ese aspecto dul ce y triste, aunque la edad haba afeado esos rasgos hermosos y altivos que tuvier a en el pasado. Eso, aadido a su perpetuo luto y al total encanecimiento del cabe llo, le daba un cariz de abuela entraable, aunque triste. Y no deba tener ms de cin cuenta aos. Me hizo caso entonces? Fue a buscar trabajo a los muelles... No respond. Sonre, asent sin mucha firmeza y dej que su hospitalidad me envolvie ra y condujera hacia Forlornhope. No la escuchaba, solo me bastaba or el tono ama ble de la mujer, preguntndome esto y lo otro, ponderando a Torres y tal y cual. M ientras me acercaba a la mansin, mir inquieto sus viejas paredes. En algn lugar de ella se esconda el objeto que me proporcionara la libertad por fin, la libertad de l fugitivo. Ahora la vea entre las penumbras de mi ojo lloroso y pareca un monstru o aterrador, todo torres difusas, luces encendidas y una lnea oscura en medio de su cara, como una sonrisa macabra. Llegamos a la puerta con sus ocho escalones, mir hacia arriba, recordando de pronto a la muerte jardinera que viera haca aos, cuando tom el reloj de arena roto por una regadera. No pude distinguirla. En ese momento un torrente de luz, que n o de alegra, lleg en forma de Cynthia De Blaise. Haca diez aos que no la vea ms que en mis sueos ms trridos, no estaba preparado para una visin como aquella. No me entret endr en describirla, porque ya lo he hecho al relatarles su reencuentro con Torre s, el que tendra lugar al da siguiente, me limito a expresar las emociones que me produjo. Emocin, en singular, que no tena yo cabeza para almacenar ms de una. Tuve miedo, la belleza tan intensa, mucho mayor de la que recordaba en ella, me asust, y olvid el cometido que me haba llegado hasta all, casi. Qu alegra verle, seor Aguirre, verdad Nana? Pareca contenta de verdad, como quien ncuentra a un amigo muy esperado. Verla abrazaba a su vieja nana con ternura y s u sonrisa fue suficiente para hacerme olvidar a Potts, al Bruto O'Malley, a los Tigres y a mi perra vida. S que est tambin en la ciudad su amigo don Leonardo, le ve remos maana, seguro, y estoy muy contenta por eso. Tengo un gratsimo recuerdo de u stedes... Vaaaamos, nia rega la seorita Trent. Qu...? Oh, es verdad, le tengo aqu fuera... y estos modales no hacen justicia a lo que me has enseado. Ri, no me acordaba de lo hermosa que era esa risa. Ay, si mi ta pudiera ver cmo trato a los invitados... Sgame. Tiene que disculpar a mi to, tien e una visita ahora mismo, cuestin de negocios. Entramos en el vestbulo principal, ah haba un caballero en pie sombrero en mano . Oh, este es el doctor Granville, que ha venido a visitarme, ya se marcha. Me l o present Cynthia, y el caballero, muy engolado, me ignor. Madame De Blaise, aqu tiene: le percuteur. Le entreg una caja de madera, como si entregara Exclibur al mismo Arturo. Cynthia la abri, dentro haba un chisme alargad o y lleno de cables y engranajes, esta maravilla tecnomecnica de mi invencin le ali viar sin duda, sela todos los das como le he indicado. Entonces no tengo por qu hacer ms visitas a la comadrona... Ni a m, a menos que se trate de una visita social, por supuesto. Como la de maana, le veremos por aqu doctor? No faltar, tout l'heure, madame Bes la mano de Cynthia, toco el ala de su sombre ro en mi direccin y se fue andando como si desfilara. Seor Aguirre se dirigi a m Cynthia divertida y ceremoniosa tras cerrar la puerta. No piense que me he olvidado de usted por un minuto, acompeme. Est... esttt... est enferm... enferma? Oh, no!, gracias por preocuparse. Algo de nervios... no es grave, no se apure. Pase aqu, seguro que tiene mucho que contarme. Me condujo a un pequeo saloncito, frente al principal. Sintese aqu conmigo y charlemos un rato, qu ha sido de su vida t

odo este tiempo? Tiene un aspecto magnfico. La habitacin era pequea y agradable, decorada con elegancia, aunque para m no h ubiera diferencia en la sencillez de aqu y los perifollos de la viuda Arias. Daba al patio de atrs por un ventanal, bajo el que haba un acogedor banquillo. All nos sentamos, uno al lado del otro, mirando al jardn. Aquel apacible patio trasero, e l mismo por el que escapara en la noche diez aos antes, pareca un tanto descuidado . Haba un pequeo madroo mustio, y setos de rosas medio muertas. Desde mi estancia e n Okefenokee haba aprendido a amar y a cuidar las plantas de la mano de Drummon, me gustaban y con los aos supe de la vegetacin inglesa tanto como de la de mi tier ra; esas plantas estaban desatendidas por completo. Cynthia entendi mi mirada. Esas rosas... debiramos arrancarlas y plantar otra cosa. Nia dijo la seorita Trent que nos haba acompaado hasta aqu, sabes que no hay quie as cuide. Es mucho trabajo, mira cmo est el resto del terreno, abandonado... Siempre fue tan bonito... Niiia sigui la seorita Trent, haciendo gestos hacia m con la mirada. Tienes razn otra vez. Disculpe mis modales, seor Aguirre, le ruego que lo achaq ue a la alegra por verle. Nana, haces el favor de traernos algo de t para el seor Ag uirre y para m? La seorita Trent sonri ahora, contenta con que su querida nia, para ella siempr e lo sera, cumpliera con correccin sus obligaciones de anfitriona, y luego sali dejn dolos solos. Cynthia empez a hablar sin parar. La dej. Las buenas personas, las es casas con las que me he cruzado, tendan a ignorar mi defecto en el habla, esperan do con paciencia a que acabara mis frases, as lo haca, o lo pretenda hacer Cynthia. Tratndose de una mujer hermosa, su correccin al tratarme me pona an ms nervioso, y s iendo ella un ngel encarnado fue consciente de mi apuro y decidi llevar las rienda s de la conversacin. No le era difcil, pues la extroversin era una de sus cualidade s ms llamativas. Me habl de su boda, de lo feliz que era ella y su esposo. Coment, con seriedad pero sin vulgares dramatismos, el malestar de su to y la esperanza d e una mejora. Intercal ocasionalmente alguna pregunta, que yo pudiera responder c on un monoslabo. Me di cuenta por esas preguntas que no tena idea de que hubiera t rabajado para las empresas de su familia, y no le saqu de su ignorancia. Llegaron las cuestiones comprometidas, justo cuando Tomkins entr acompaado de una doncella y una bandeja con t y pastas. Gracias Tomkins, ya estbamos sedientos. Ya me encargo yo dijo ella. Nos levanta mos y ocupamos las butacas cercanas a una pequea mesita, sobre la que dej el extrao percuteur para servir el t con exquisita elegancia. Sus movimientos, el modo del icado en que pona el plato, la tacita, la servilleta, me pareca todo de tal armona que apenas me atreva a respirar, por no interrumpir esa danza domstica tan encanta dora. Leche? Azcar? S. Hubiera dicho s a cualquier cosa, es una palabra muy fcil. Debo tenerle mareado ya con mis historias, es que tena muchas ganas de verle, seor Aguirre, y mucho que contar. He sido una anfitriona terrible, espero que est e t me redima. Dgame, cmo le va a usted? Bien. Buena respuesta, simple y corta. Est ahora... con don Leonardo? Estaba deseando preguntarme si estaba otra vez ba jo la proteccin del espaol. Saba por nuestra breve charla previa que no haba salido de Inglaterra y Torres no haba vuelto de su pas; era consciente, como no poda ser d e otra manera, de que nuestra relacin no haba continuado. Sin embargo, mi aparicin poco despus de que supieran de la llegada de Torres no pareca una casualidad. En r ealidad s lo era. Lo era y no lo era, al menos no como ella imaginaba. S ment a la anterior pregunta. Cynthia era muy inteligente, no una princesa victoriana encerrada en su torr e de porcelana y prejuicios que la alejaban de la realidad, saba del mundo y sus gentes, y entenda que un tipo como yo, con sus taras fsicas, mentales y morales, n o visitaba a nadie por cortesa. Yo haba venido por algo y ella me allan el terreno. Deba estar muy enfadada con usted, seor, todos estos aos sin venir a vernos. Le recuerdo que tenemos una deuda, por cmo se port con mi marido y... con mi marido y don Leonardo, pero sin su presencia nos impide poder agradecerle todo como debe ramos. Le perdono porque por fin est aqu. Si pudiera hacer algo por usted... Empec a hablar, sin saber qu iba a decir. Record a Liz, y lo que tena que hacer all, e hice

lo que pude, lidiando con mis terribles nervios. Yo... una amiga nec... nec... necesita ayu... ayu... Quiero ayu... No t... t. .. tengo muuuucho din... Esta rr... ropa mmm... mmm... Odio estas plantas se levant a mirar por la ventana, y yo casi tiro todo el jue go de t al incorporarme, es imposible que nada crezca bien en esta ciudad sin cuid ados. La pobre Nana apenas puede hacerles caso. Seguro que a ella le alegrara ver ese jardn floreciendo... Le he visto mirarlo con ojos de buen conocedor, parece que sabe de jardinera. C... crec rod... rod... rodeado de plantas. Hablaba de mi pantano. Dnde? La F... Florida. En Amrica? Tiene que ser precioso. Asent y ella volvi a su silla, con un brillo il usionado en sus ojos verdes. Sabe lo que necesitamos? Un jardinero, solo para este jardincito. No sera mucho trabajo, apenas hay cuatro plantas, pero sin cuidado.. . todas acaban muriendo, y a m me encantan las flores. Qu le parece? Si tuviera un rato, de vez en cuando, podra pasar y atender un poquito a esas pobres abandonada s. Le pagaramos el trabajo, por supuesto. Yo? Claro, si tiene tiempo. Asent. Quera decir que aceptaba, quera decirlo a gritos. Me sent feliz, necesita ba ese trabajo, estar en esa casa, cerca de esa mujer. Mi cabeza empez a correr, me vi all, atendiendo a las plantas. Mi alegra desbocada me empujaba a imaginar ms y ms: tal vez me dieran una habitacin, tal vez necesitaran una doncella, Liz podra. .. Tomkins entr de nuevo, lord Dembow reclamaba la presencia de su sobrina. Ella se disculp pidindome que esperara un minuto all. Salieron. A solas, mis sueos fuero n calmndose y dando la bienvenida a la realidad, la ms reciente, la de mi misin all. Mir por la puerta entreabierta. En el vestbulo no haba nadie, y se escuchaban voce s provenientes del saln grande. La puerta de la biblioteca estaba all al lado, ese lugar que Torres descubriera como despacho de trabajo del lord. Mi instinto par a el crimen me deca que all encontrara lo que buscaba, si es que haba algo que encon trar. Entr, estaba ms o menos como lo haba descrito mi amigo, papeles, libros, plan os... ningn artilugio mecnico, salvo un magnfico reloj de cuco en uno de los anaque les. Cog planos, no s de qu, apenas poda ver los trazos sobre el papel. Tom los que no me parecieron ni barcos ni nada que pudiera reconocer, y los met en mis pantalon es. Para qu? No lo s, se daban un aire a lo que me mostraran los judos, todos los pl anos se parecen para alguien sin instruccin alguna. Se los enseara a Potts y l sabra qu hacer, o no. Daba lo mismo, iba a entrar al servicio de Forlornhope, ser jardi nero de lord Dembow o mejor, de Cynthia De Blaise. Tendra muchas oportunidades de rebuscar y encontrar esos cacharros. Papeles con trazos y nmeros seran suficiente botn para probar mi entrega a la misin. Sal y volv a la salita pequea sin que nadie me viera. A punto cog un puado de pas tas y me las ech al bolsillo, las dos cucharitas de plata... cuando se es ladrn, t odo lo que brilla atrae. Junto a los dulces vi el extrao percuteur, reposando en su estuche. Lo cog, era un artefacto bastante grande, pero mis ropas tambin. Lo oc ult como pude, era un aparato, no? Eso era lo que haba venido a buscar, con eso con tentara a Potts y a los Tigres. Entr Tomkins. Seor, desea algo? M... m... m... me voy. El mayordomo me acompa... a la salida principal. Ya fuera me llam Cynthia desde la puerta abierta del saln grande, a travs de la que cre ver a varias personas reu nidas. Gui. Gui el ojo pero solo pude reconocer la silueta en silla de ruedas de lor d Dembow. Tomkins nos dej y ella se acerc a m. Siento no haber podido... atenderle... No s... s... Me encog de hombros. Se tiene que ir? Bien, espero verle maana. Yo pens que... que se refera a que al d siguiente iniciara mi trabajo de jardinera, y cobrara mi jornal del que por cierto no habamos hablado. Lo cierto es que Cynthia se refera a la invitacin a comer que

hiciera a Torres para ese sbado, ella supona que yo tambin acudira. Me fui a paso vivo. Recorrer a trote el bosquecillo... ... el patio y ser abordado por alguien fue todo a un tiempo. Una mano me co gi por la nuca y me lanz contra un roble. Tena que ser muy bueno para acercarse has ta m sin que lo oyera, aunque lo hizo por mi lado derecho. Me di de morros e igno r el dolor, media vuelta y de un golpe tir a mi agresor contra el suelo. Era Tomki ns... haba... haba salido ligero tras de m en cuanto me dej con su ama. Dara la vuelt a por una puerta trasera para atraparme sin que su... mi... su seora lo viera. Me dispuse a encararme, cuando sac el revlver. El revlver. El revlver. Yo qued quieto. Tomkins mir a los lados, solo una par de criados a lo lejos entre los rboles desnudos, que nos ignoraron. Dame eso que has cogido dijo, manteniendo la pistola baja. Le di los papeles, y el par de cucharillas, nada ms. No quiero problemas contigo... Si la seora quier e desperdiciar su buen corazn en gentuza como t, sea, pero mantendr un ojo siempre sobre ti. Gru desafiante por toda respuesta. No te confes, no creas que ella te ayuda ra. No seras el primero que se ha enfrentado a m y que ha acabado en el ro. En el ro. Se fue con el mismo andar rpido con que haba venido... Yo estaba enfadado, no s por qu, no estaba seguro.... Tampoco... tengo idea de por qu me qued con el aparat o del doctor Granville, as salvaba mi orgullo al ser capaz de escamotear algo de la casa y de la mirada de sabueso de Tomkins, esa razn... esa razn es tan vlida com o cualquier otra. Me dirig al camino que llevaba a la salida, sacudiendo mi ropa maltrecha. All... ya llegaba un coche a recoger a los invitados de lord Dembow. L o que vi... lo que vi... fue ms de lo que debiera haber visto. El lord desp... de speda a sus invitados a la puerta, en su silla de ruedas, su trono traqueteante, acompaado por De Blaise y su querida esposa. Reconoc al caballero de aspecto noble y severo que se march en un coche en compaa de otro ms joven. Mi maldito ojo muerto ... Era Henry Matthews... Secretario de Estado... Cabeza del Home Office... 27 Residencia de Ntra. Seora del Santo Socorro Domingo por la noche Es cierto. Es Raimundo Thelonious Aguirre. Cmo...? Ha enloquecido. Alto se frota su mentn sin afeitar . Tiene idea de lo que upone esa afirmacin? Es... me va a disculpar pero es una tontera, por Dios, somos hombres cultos... Entiendo. Acaban de abandonar a Aguirre, y como de costumbre Celador est ocupad o acostando al viejo para la noche. No digo que exista Aguirre, que es testigo de asesinatos y de Ajedrecista, no. Es posible que sea un invento para... excitar la curiosidad nuestra. Digo que no hablamos con una... un engao de nuestro carcel ero, de Solera o quien mande aqu. Por la prueba de su nota? Por eso lo dice? S, cierto, saba cundo se la dio... Usted y yo comprobamos que el celador no puede vernos en ese momento, aunque la encontrara luego, no puede saber el momento que se la di. A menos que se lo preguntara y Aguirre se lo dijera. En ese caso lo tuvo que decir, me da usted la razn. Alto abre la boca... y vuel ve a cerrar. Suspira, anda nervioso. Y dnde nos sita todo eso? En una locura, una alucinacin que no es parte de nuestra... ena... locura... Enajenacin. Eso, enajenacin. Es real, estoy seguro. Qu propone? Ehhh... Lento se encoge de hombros. Seguir igual. Intentar desenliar la mareja. .. Madeja. La madeja. Asegurarnos de seguir vivos. Palmea la pistola en su bolsillo.

No s si podremos. Tan absurdo es lo que vemos como lo que omos. Qu hace el seor Ma tthews saliendo de casa de lord Dembow? Ya nos dijo que fue a la fiesta del sbado... Por eso, por qu estaba la tarde anterior? S, s que me va a decir que Dembow es u n personaje relevante, con contactos polticos y... no le da la sensacin de que van a meternos ahora en una conspiracin gubernamental...? Usted es el entendido, pero lo creo muy pueril. Pueril? Muy tonto... muy forzado. Lo es, estamos ahogados conspiratorias absurdas. No s. Pienso que no es esenci al cmo, por qu es lo importante. Por qu nos han metido en esto, a nosotros, para qu. O en como Celador termina, y se acerca. Hable con detective, busque datos de Aguirr e, de Solera; quieren algo, y an no s. Aparece Celador secndose las manos con un trapo y sonriendo. Con un gesto hac e que los dos lo sigan pasillo arriba. Seor se dirige a Lento, hoy gozaremos de su compaa esta noche, no? S. Suben dos pisos, all llegan a la celda que ocupan, noche uno, noche el otro. Buenas noches dice el Celador. He dejado agua y algo de fruta, no pueden quejar se del servicio. Ahora acompaar a su amigo a la salida. Hasta maana. Se despiden y Lento queda solo. No hay nada que hacer entre esas cuatro paredes, sin ventana a la calle. La luz del cabo de una vela es triste compaa, y no hay otra. Come la manzana que repo sa junto a la jarra con agua. Mira las cajas apiladas, llenas de papeles amarill eando. Toma un librillo, un captulo ms... 28 Lee Lento El 13er trabajo de Heracles por M. R. William Captulo 29: El esperado cumpleaos de Camille Dos semanas antes del tan aguardado acontecimiento: el dcimo sexto aniversari o de la hija del conde, Jim decidi hablar con su padre. Senta que era esencial con seguir, no solo la aprobacin del severo profesor Billingam, tambin su comprensin y sus buenos deseos. Quera mucho a su padre, pero bien saba que el amor paterno-fili al entre varones est siempre constreido, encorsetado, velado por una mordaza de vi rilidad y dignidad que impide que los sentimientos, errneamente considerados prop ios de fminas, se desborden. Por si fuera poco, la sal en la herida de su incomun icacin lleg en forma de funesta revelacin. Jim, me muero. Lo dijo sin prologo alguno, con la frialdad de quien habla del tiempo, del b uen tiempo. Luego apur su copa, sentado en su despacho, rodeado de libros, papele s y toda una vida de docencia, que ya conclua. Qu est diciendo, seor. Goza usted de excelente salud. No te fes de mi aspecto. No... El doctor ha sido categrico al respecto. Entonces... va a morir? S. Es imposible. No hay tiempo para sensibleras. No es el mejor momento para dejarte, lo s, eres joven. Sin embargo... Pero qu enfermedad...? Eso no viene al caso. Un mal que me apartar de este mundo y de los que quiero en el plazo de menos de un ao. Todos los que realmente aprecio se reducen a ti. Padre... Creo que te he proporcionado una buena educacin, mucho mejor que la que el din ero de que dispona te hubiera procurado. Fue una aventura arriesgada el llegar a esta casa, al servicio del conde, pero creo que al final no pudo ser ms venturosa

. Por eso, y con independencia a otros bienes que te legue... Seor, no quiero hablar de ese asunto, no sin antes intentar... No he hecho de ti un pusilnime, Jim. Has de afrontar todas las circunstancias que la vida te presente con cordura y serenidad. Esto es un trance ms, triste, no voy a ocultarlo, pero uno por el que todos pasamos. As que ahora escchame con ms a tencin de lo que lo has hecho nunca. Debes permanecer junto al conde de Gondrin p or siempre. S que l te aprecia, de modo idntico a como lo hace su hijo, y su protec tor abrazo nos ha procurado estabilidad y creo que en tu caso, hasta un consider able grado de felicidad, es correcto? Sin duda, seor Jim no poda negar la felicidad encontrada, aunque cierta soberbia le impela a alejarla de su mente, frente a la furia, el miedo y otras emociones igualmente intensas que haban llenado sus das en la casa. Era feliz, y tal vez por esa felicidad deba marchar, pero debo... Djame acabar. He visto cmo miras a Camille, y cmo ella recibe tus miradas. La am as. En absoluto, seor. Jim enrojeci. La desprecio, tanto o ms que ella a m. S, s... amores juveniles. An confundes amor y odio, pues son sentimientos demasi ado profundos para que un alma joven los domine. Es la persona ms cruel que conozco. Puede, pero t la amas. No, no me tengas miedo a m, apruebo ese amor. Sera feliz. .. soy feliz en saber que cuando me vaya, t podrs colmarlo junto a la hija del con de. S, Jim. Deja que el tiempo madure vuestros sentimientos, ella aceptar tus requ erimientos de matrimonio, cuando sea oportuno que los hagas, estoy seguro. Deliris, seor. Haz caso a la edad, hijo. Pero el conde... Acceder. No trato de ofender vuestra sabidura, pero el conde no podra considerarme digno de su preciosa hija ni aunque mi cuna fuera diez veces ms alta y dispusiramos de fo rtunas ilimitadas... Te equivocas. S que te tiene en muy alta estima... Un criado, poco ms. Por qu dices eso? Porque lo dice su maldito hijo, y lo que uno piensa lo piensa el otro... Hazme caso y deja ya de protestar. No son ms que pucheros de nio. Qudate junto a ellos y... No padre, he decidi alistarme en el ejrcito. 29 Residencia de Ntra. Seora del Santo Socorro Domingo, lo que se tarda en leer dos pginas despus Dios mo... Lento cierra el librillo y sigue murmurando: Vete a la guerra, vuelve hecho un hroe, la nia se habr casado con un villano... vamos Jim, t tambin tienes qu e haberlo ledo antes. Se re, coge un par de folletos ms y revuelve cartas y papeles. Seor William, lleg a vender algo de esta basura? Un ruido. Las noches all siempre estn llenas de ruidos. Este es diferente. Tanto que con cierta agitacin al respirar, Lento apila las cajas contra la puerta de la alcoba , como hiciera Alto. Muchas cajas. Todas. Una vez emparedado tras las pilas de papeles, sin resuello, escucha. Nada. La noche y los insectos. Mierda... Mira los captulos del libro arrojados al suelo, desparramados en el esfuerzo de bloquear el acceso a cualquier peligro. Papeles, cartas que conoce bien... cu riosea... Dios mo... susurra. Hay piezas nicas que se tena por extraviadas. Coge alguna, la acaricia, la lee con veneracin... la primera carta, la del veintiocho: Sep 24 1888

Estimado Seor: No quiero resignarme al hecho de que vivo en la miseria con una pesadilla yo soy el hombre que ha cometido todos esos asesinatos de los ltimos seis meses y m i nombre es... Increble... Toma el bastn de Abberline. Se levanta sin soltar la carta, apoyndose con suavidad en la elegante vara de madera, disfrutando de su solidez. S... Por qu? Con todo esto... Sigue leyendo: He encontrado a la mujer que quera que es chapman y le he hecho lo que yo lla mo desplazarla pero si cualquiera viene a buscarme me rendir aunque no voy a ir a ndando a la comisara yo mismo as que quedo vuestro servidor... Deja la carta. Coge otra ms... y otra que ha quedado entre las hojas de un ca ptulo de la novela. Lo abre. Lee. 30 Lee Lento El 13.er trabajo de Heracles por M. R. William Captulo 13: Los experimentos de Louis Faubert Para Jim ya era evidente, tras cuatro aos en Chteau Ravin, que sus protestas r especto a las crueldades de Camille para con su persona nunca iban a ser odas por su padre. No entenda ese odio, deba de haber algo en l que impulsaba a la muchacha a verter sobre su persona toda la maledicencia de que era capaz y esa maldad er a mucha. Ms confundido que enfadado, recurri a Louis, su condiscpulo y ya amigo. Jim, eres demasiado joven dijo mientras ambos miraban pensativos al furioso ma r, a travs del balcn de lo ms alto de la Tour Isole, y me temo que no sabes nada de m ujeres. Louis tena a lo sumo dos aos ms que Jim, incluso menos, pese a su hbito de ve stir ropas oscuras y sobrias que le conferan mayor edad, y desde luego su vida mo nacal, all encerrado en esa torre desde pocas horas despus de su nacimiento, no le confera una mayor experiencia en nada, y menos que en nada en mujeres, gnero cuyo contacto con l se haba limitado a su madre y hermana. Sin embargo, Jim le dej habl ar. Ya estaba habituado al modo soberbio de proceder de Louis, como si su saber del mundo, extrado por completo de viejos y apolillados tomos de rancio saber, le procurara ms conocimientos que cualquiera que le pudiera ofrecer el inhspito exte rior. Recordaba con claridad las crpticas palabras del conde, su padre, al respec to, cuando l pregunt. Acaso Louis...? Perdn; el barn de Montrevere... padece alguna enfermedad? En absoluto, seor Billingam, goza de excelente salud. Es el mundo quien est enf ermo. Desde ese da, la cuestin del aislamiento del barn no se comentaba, salvo en la intimidad, con su padre. Extraas costumbres tienen las viejas familias deca el profesor Billingam, costumb res que debemos respetar, en tanto sean acordes con la ley de Dios y de los homb res. As que Jim escuchaba los consejos de Louis como si de un hermano mayor muy vi vido viniera, aunque en su fuero interno, su espritu inquisitivo se cuestionaba t odo. Bien, pues dmelo t continuaba en esa ocasin, frente al rugiente mar que era un r eflejo perfecto de su nimo. Por qu me odia tanto Camille? En qu he podido faltarle? No es odio, querido amigo, sino desprecio. Desprecio? Desprecio. No entiendo... No has de tenrselo en cuenta. Mi hermana ha sido educada como corresponde a un a seorita de su rango, y a ti te considera inferior. Lo eres, y en ello no hay de sdoro alguno, que el orden social es como es en los tiempos que nos toca vivir. Pero la voluntad de mi padre y nuestra amistad, fuerzan tu presencia ante ella c asi como la de un igual, y eso la irrita y la molesta. Nunca he pretendido... No es mujer para ti, Jim. No me malinterpretes. Eres la persona ms cercana a m i corazn, y te considero el hombre ms honesto, cabal y digno de admiracin de cuanto

s he conocido. Es decir, de entre su padre, el de Jim, el propio Jim y una veinte na de personal del servicio, con los que apenas tena conversacin alguna. Seras el co mpaero perfecto para cualquier mujer, incluido alguien de carcter tan indmito como mi hermana, pero el veneno de la educacin rgida y absurda que ha recibido no saldr nunca de su pecho. Para ella eres menos que nada. Encontrar algn pisaverde pedante y vacuo que satisfar a la perfeccin las exigencias de su fatuo espritu. Por otro l ado, la oposicin de mi padre es indudable. Eso ltimo lo daba por supuesto. Adems, me bastaba con preguntarte a ti, ambos s ois siempre de la misma opinin. Te molesta que respete el juicio de mi padre? Todo lo contrario. Me consta que el conde es un hombre cuya opinin se ha de te ner en cuenta, y yo la sigo tanto como t, Louis, te lo aseguro. Ese no es el tema ... yo jams he albergado sentimiento alguno hacia tu hermana. Seguro? Seguro minti. En el momento de pronunciar esa sentencia, Jim sinti algo revolver se en su interior, y por primera vez intuy lo profundo de ciertas pasiones que cr ea conocer. Supo que esa rabia y ese odio eran otra cosa. Y tuvo miedo, miedo de lo que significaba, fue dolorosamente consciente de su posicin y del futuro de tr istezas que le aguardaba si fomentaba tales sentimientos. Todas las discusiones, las peleas, el buscarse uno al otro para quedar por e ncima en una absurda contienda de orgullos sostenida durante cuatro aos... todo c obr entonces un fatdico destino, todo qued definido en una palabra que Jim se resis ti, no solo a pronunciar, a pensar en ella. Olvdate de todo. Agradeci que su amigo interrumpiera la temida corriente por la que discurran ya desbocados sus pensamientos. Sospecho que a ambos nos aguardan l as soledades de los espritus inquietos. Eso era impensable para Jjm, cuyo corazn ansiaba de forma desmedida atrapar dentro de l todo lo hermoso y vibrante del mun do al que solo se haba asomado a travs de tantos libros ledos. Deseaba la aventura, la emocin, la vida que poda ofrecerle el exterior. Poseedor de ese irredento espri tu aventurero que tanto trataba de dominar su padre, no anhelaba el sosiego de f ormar una familia, no sin ver antes al menos la mitad de todo el mundo. En cuant o a su amigo... el heredero del conde de Gondrin, ltimo vstago de tan antiguo lina je, no iba a quedar clibe. Ahora empiezo a sentir fro aqu fuera. Qu estbamos leyendo.. ? S, discutamos sobre los escritos de Fabriccio de Megara. T sostenas... Tu padre me ha pedido que juguemos una partida de ajedrez. Oh... Entraron en el estudio. Ese lugar, calentado por la enorme chimenea, era tan acogedor ya para Jjm, tras tantos aos pasados all entre libros y papeles, que sus temores se desvanecieron al olor de los viejos aromas familiares. Ahora? Pues te esperar cuando acabes... No. Es contigo. Con el conde ya estoy jugando otra. Quiere que juegue partida s paralelas con ambos. Entiendo. Louis pareci consternado. Tienes miedo? De jugar contigo? La sonrisa en su rostro desvaneci los nubarrones que por un mo mento se posaron en su frente. Vamos, Jim. Eres inteligente, pero algo impetuoso. No eres rival para m. Entonces... Adelante, cuando desees. Y espero que la apuesta sea a tenor del reto. No puedo competir contigo por dinero... Me ofendes si piensas que una apuesta en metal puede interesarme. Vamos. Se a cercaron al viejo tablero de ajedrez. Si ganas acceder a hacer cualquier cosa que me pidas, cualquiera. Otro tanto ocurrir si soy yo el vencedor, situacin ineludibl e, por cierto. Eso lo veremos. La fanfarronera te pierde, Louis. Y a ti tu propia sobreestimacin. Aceptas el reto? Jams rechac uno. Bien, pues a la palestra. Se sentaron enfrentados, como caballeros armados en la lid. Blancas o negras? Vuestro padre ha elegido por ambos. 31

Residencia de Ntra. Seora del Santo Socorro Lunes de madrugada Hace diez minutos que la respiracin de Lento ha tomado una cadencia relajada, constante. Sus ojos cerrados, la cabeza apoyada en la pared, sentado en el suci o jergn. El folleto que reposa entre sus manos est ya medio cerrado va resbalndose, hasta que cae. Lento despierta. Sobresaltado. La vela dej de lucir hace tiempo. Enciende otra. Se despereza. Mira los papel es que han cado de sus manos. Ajedrez...? Se levanta y sale a los pasillos, a la oscuridad. Baja al piso de Aguirre. D emasiadas horas sin hacer nada, con la nocin del tiempo trastocada, eso cambia el nimo de los hombres, modifica su valor, su paciencia. Llega ya sin dudar a la habitacin de Aguirre, una gruesa cadena roosa y un can dado la cierra. Grue, incmodo, enojado. Si tuviera luz, podra tratar de forzar la c erradura. Ha dejado las velas en su alcoba, y opta por golpearla con su arma, de la que no se separa. El ruido, que no produce eco, suena irreverente en el rein o del silencio y la suciedad. No podr romperlo. Palpa la cerradura, con cuidado a punta con el revlver, si disparara ahora, se volara la mano. Un ruido a su espalda . No van a dejarme una noche tranquilo, verdad? Es la voz de Celador. Lento da la vuelta y apunta con su arma a la oscuridad. Una luz repentina lo alumbra, una s ombra se ve a la entrada del corredor techado en medio punto que lleva hasta la puerta de Aguirre. En la mano lleva algo, no es la escopeta. Qu hace con esa arma? Cm o se le ocurre traer un revlver aqu? No se acerque o disparo, no es amenaza. Deme llaves de candado. Claro que no me acercar, yo no. Se echa a un lado, desaparece la luz. Medio min uto despus llega la msica. Msica dulce de concertina. Los pasos del oso retumban. Qu est haciendo? Voy a disparar! Un rugido afnico. El oso suena extrao, y cercano a msica aumenta de velocidad. Siente la presencia al fondo del pasillo, todo est o scuro, y aun as nota que el animal ocupa el espacio entero, de techo a suelo. Otro gruido, y oye a la bestia correr hacia l, al comps de la meloda. Dispara. U na vez, otra, otra ms. A cada fogonazo puede ver la monstruosa criatura abriendo sus fauces, voraz. Es imposible fallar, y el animal ni se queja de los impactos. Al tercer disparo ve que al oso le falta la parte izquierda del torso, all pu ede vislumbrar sus vsceras al aire. Extraas, fras, agitndose y resoplando, escupiend o humores oleaginosos, decididas a impulsar al animal muerto hacia l, hasta arrol larlo. Al cuarto, un zarpazo le arrebata el arma. Luego, solo es necesario otro ms, y la oscuridad, el miedo y el dolor desaparecen, junto al resto de las cosas.

32 Dios no se fa de los britnicos a oscuras Martes Su amigo ya se ha cansado de mis historias? Oh... cunto lo lamento. Si usted n o se encuentra... podemos posponerlo, a fin de cuentas yo no me voy a mover y ta l vez prefiera... S?, como desee. Entonces volvemos a... eh...? No, ya est bien de h ablar de m y mis hurtos en Forlornhope. Retomemos la parte interesante de la hist oria. He aqu que todo el mundo quera ver a Torres, por qu? El tenda a pensar, y no voy a ser yo el que le contradiga, que apareci en el momento menos apropiado en medio de aquel nudo gordiano, o en el ms apropiado. Era el elemento asptico en un cruce de dolores y sentimientos heridos. Sea como fuere, la segunda quincena de septi embre del ochenta y ocho Torres recibi las ms dispares peticiones; l, que solo quera ocuparse de su ciencia, sus ideas, y volver ya a casa. En la pensin de la viuda Arias, lugar tranquilo y discreto por dems, se vio abordado en muy breve plazo de tiempo por tres visitas, a cual ms desconcertante. Esos encuentros le llegaron mientras continuaba construyendo el facsmil del a

jedrecista de Tumblety, lo recuerda? No hubiera proseguido con este proyecto en c ircunstancias normales, tal vez habra llegado a crear un modelo ms complejo tras e l xito ya demostrado de su primer prototipo, pero nunca intentara reproducir el Aj edrecista de von Kempelen sin la concurrencia de un par de circunstancias. La pr imera, el origen de todo: si era capaz de realizar el autmata utilizando las piez as que yo encontrara, propias del ajedrecista original, o con otras similares, pro bara el hecho inslito de que un hombre, un genio del siglo dieciocho fue capaz del prodigio de hacer una mquina pensante cuando hoy en da toda esa materia pareca estar , cuanto menos, en sus inicios, si no se trataba de delirios de cientfico optimis ta. El hecho de que el autmata que viera diez aos atrs fuera el mismo que von Kempe len y Maelzel pasearan por Europa y Amrica hasta mitad de siglo, se apoyaba solo en la palabra de Francis Tumblety, palabra que no gozaba del crdito de Torres, ni de nadie con buen juicio. Daba lo mismo, lo extraordinario del ingenio era inde pendiente de si la fecha de construccin era mil setecientos setenta o mil ochocie ntos sesenta; el desconocimiento en la automtica, tal como la entenda Torres, era a efectos prcticos igual en un siglo que en otro. An teniendo en cuenta esto ltimo, haba algunos datos al respecto de Wolfgang von Kempelen que no dejaban impasible al espaol. Le haba dedicado cierto tiempo desde su anterior visita a Inglaterra, y lo que conoca de l aumentaba su admiracin y su sorpresa. Fue un individuo brillante desde joven, versado en muchas disciplinas cientfi cas y humansticas. Y de muy temprano goz del beneplcito de la corona imperial por s us continuas aportaciones a la ciencia y el arte. A los veintitrs aos era un triun fador, rico, ilustrado, con don de gentes, querido en los crculos ms respetados; e n definitiva, un joven en extremo atractivo y con un futuro ms que prometedor. Se despos con una muchacha, Franciscka, que por desgracia falleci sin causa justific ada a las pocas semanas tras la boda. Este golpe afecto mucho al carcter de Kempe len, lo agri, se convirti en un hombre taciturno y volc todas sus energas en investi gaciones cientficas, apoyado por una considerable fortuna que le permiti costearse los experimentos que fueron necesarios. Ese terrible embate en su vida fue un i mpulso para su carrera de ingeniero. Como funcionario de su majestad imperial se le encarg la administracin de la m inera de sal en la agreste regin de Transilvania. All ide extraordinarios sistemas p ara mejorar las explotaciones en la zona. Fue urbanista, arquitecto, llegando in cluso a administrar justicia, sin ser esta su obligacin. Construy tambin un gran nme ro de autmatas; cualquier cuestin mecnica pareca no tener secretos para l. Tena, por e jemplo, una mquina parlante que poda hablar en latn, francs e italiano, pronunciando cualquier palabra que el pblico asistente a sus demostraciones propusiera. Pese a su talento y buen hacer, era muy temido por los transilvanos, pueblo ms que pro clive a la superchera, y que tenan sus obsesiones cientficas y sus modernos ingenio s por diablicas construcciones, aunque todo lo hiciera para facilitar las labores de los mineros. Luego lleg el famoso reto de la emperatriz Mara Teresa del que ya habl, el Ajed recista y su paso a la historia, a su pesar, pues a lo largo de su vida trat de q ue otros mritos ocultaran a su autmata ms clebre, sin xito. Muri ya comenzado el siglo , a la edad de sesenta aos. Fue enterrado en Viena, y en su panten se grabaron las palabras de Horacio: Non omnis moriar, epitafio apropiado, pues la memoria de e ste genio hngaro perdura, aunque no del modo que l deseara. Con todo, aun siendo extraordinarias las capacidades cientficas, y siempre te niendo en cuenta que la investigacin que hiciera sobre el hngaro no haba sido ms que casual, nada indicaba a Torres que Kempelen hubiera hecho avance alguno en la r esolucin mecnica de ecuaciones, por simples que fueran, y todos sus inventos no pa recan nada ms, ni nada menos, que imaginativos artefactos mecnicos, productivas obr as de ingeniera, artilugios de prestidigitacin, relojes, etctera. Haba muchos comentarios sobre el posible fraude del Ajedrecista, tantos como ma nifestaciones en sentido contrario, y se barajaban distintos candidatos a ser lo s socios de von Kempelen, los que se ocultaran entre las tripas del autmata. Se ha blaba de enanos o de nios, de un soldado tullido que de da ocultaban su minusvala g racias a los prodigiosos talentos de Maelzel, el segundo propietario del Ajedrec ista, en la medicina protsica, y que en las veladas de exhibicin se aprovechaba de

la pequeez de su cuerpo mutilado para encerrarse en las tripas del autmata. Todos ellos con mucha pericia en el juego, a juzgar por los resultados documentados d e algunas partidas frente a maestros ajedrecistas de la poca. Incluso se menciona ban a los propios hijos de Kempelen. Concluyendo: que aunque hablamos de un hombre excepcional, brillante e imagi nativo, nada indica que fuera capaz de crear un prodigio como el que trataba de construir Torres. Este misterio tal vez fuera suficiente acicate para que el esp aol se empeara en tan inverosmil reto por s solo, pero recuerden que he hablado de d os motivos que lo empujaron, y el segundo fue ms extraordinario que el primero, s i cabe. La maana del da en que el doctor Phillips revel durante la vista del asesinato de Annie Chapman que un estudiante americano haba solicitado rganos en hospitales de la capital, tal y como le adelantara Abberline a Torres das antes, el espaol re cibi una nueva visita de De Blaise, que se present en casa de la viuda Arias acomp aado de dos hombres, detectives privados contratados como guardaespaldas desde el desagradable y peligroso incidente ocurrido el da quince frente a su casa. Torre s haba pasado los ltimos cuatro das enfrascado en su nuevo ajedrecista, dedicado a una tarea cuya consecucin pareca una gesta excesiva para un solo hombre. La seora A rias, preocupada por el casi enclaustramiento de su husped, apremiaba a su hija p ara que la tuviera al tanto de la situacin del espaol, y la muchacha hizo lo que p udo, asistiendo a Torres, jugando interminables partidas de ajedrez con l, enfadnd ose mucho cuando el autmata le ganaba, y alegrndose an ms cuando descubra un hueco en la defensa del nuevo proyecto de ajedrecista, huecos que aparecan en numerosas o casiones, mostrando la dificultad a la hora de complicar el prototipo. Qu traa al seor De Blaise de nuevo por la casa de la viuda Arias? Una sorprenden te oferta comercial, por decirlo de alguna manera. Vino como mensajero del lord Dembow, quien tena la intencin de financiar la construccin del nuevo Ajedrecista, s in escatimar en gasto alguno. As de directo le espet la oferta de su to, nada ms ent rar ya en el cuarto de Torres. Dado el silencio atnito que tan repentino mecenazg o caus en su interlocutor, De Blaise se aventur a hablar. Ha progresado en sus investigaciones? Sobre el...? Para serle sincero no demasiado, ya le dije que la empresa es inm ensa. Adems, aquello que le expliqu, eso de que mis avances previos en automtica pa recan parejos a aquellos mismos que hiciera el fabricante del Ajedrecista, recuerd a? Ahora no estoy tan seguro. Ocurra que Torres haba encontrado una profusin de part es de difcil definicin entre los restos del Ajedrecista, tubos de vidrio, recipien tes metlicos grandes y horadados por cien orificios, tubos de caucho secos y queb radizos, y ms de un centenar de extraos discos y placas metlicas grabados o perfora das con cientos de marcas, objetos que no encajaban en ningn artefacto mecnico que pudiera idear el espaol, y cuya finalidad se le escapaba. Lo lamento continu De Blaise. Sin embargo espero que esos obstculos no le desanim en; ahora, gracias al inters que su trabajo, y ms an sus capacidades, han suscitado en el viejo, podr contar con todo el tiempo que desee para su investigacin y los medios que considere precisos, si acepta nuestra propuesta. Ver, seor, es una oferta muy generosa, pero... Un patrocinio as no era algo desdea ble para un cientfico como Torres, vido de saber, de experimentar sin la cortapisa continua que supone la falta de medios. La ciencia es muy cara, amigo mo, y obte ner fondos para el ms simple experimento supone el incmodo trabajo previo de confe ccionar una memoria capaz de convencer a los organismos que tienen el dinero, di sponer tambin de contactos en lugares concretos siempre ayuda; un sinfn de molesti as que lord Dembow se ofreca a hacer desaparecer de un plumazo. El problema es qu e Torres no era hombre que se comprometiera en una quimera as, no emprendera un tr abajo sin estar por completo seguro de que el camino es el correcto, y esto era nada ms que un sueo, un desafo si acaso. El construir una mquina que juegue al ajedre z est muy lejos de esas capacidades que tanto valora en m su generoso to, al menos de momento, me temo. Invertiran ustedes una gran cantidad de dinero y de tiempo p ara al final, con toda probabilidad, perder ambos o tener que conformarse con un simple mecanismo de relojera algo ms sofisticado. Lord Dembow confa plenamente en su talento, ya lo sabe. Le habl de su portento so ajedrecista, y qued muy impresionado. Le aseguro que no habr problema en cuanto

a la financiacin, y no hay exigencias ni expectativas que satisfacer, ninguna qu e, conocindolo, no se pusiera usted mismo. No puedo aceptar, seor mo. Me apasiona la automtica, como le expliqu, y tengo int encin de dedicar mucha de mi energa a este campo en los aos venideros, pero poco a poco. Sera un necio, o un timador, comprometindome a construir esa mquina en ningn p lazo razonable. Agradezco de veras su confianza en mis posibilidades, que creo e xcesiva. Debo rechazar su oferta. Adems, quiero volver pronto a mi pas. Cundo tena pensado dejarnos? Para el mes que viene. Haba considerado suficiente permanecer esas dos semanas que quedaban hasta octubre, por si pudiera ayudar en algo a Abberline y a la pol ica. Pens que si para entonces no se haba avanzado nada, su utilidad sera escasa. Po r otro lado, deseaba con fervor volver junto a su familia, y por un telegrama re cibido el da anterior saba que Luz tambin le echaba de menos. De acuerdo, pues posponga su decisin hasta entonces. Concdame eso al menos. Tie ne intencin de seguir trabajando en l de momento, no? S, aunque yo no lo llamara trabajar. Es un divertimento que cada vez se acerca ms a un callejn sin salida, tal vez el ver que mis ideas podan cobrar forma me empu j a... Entonces contine, trabaje, divirtase a su gusto, y pida todo lo que necesite mi entras est en Londres, sin compromiso alguno. Si llegado el treinta decide intent arlo, seguiremos trabajando juntos, de lo contrario, espero que siempre nos teng a por sus amigos ingleses. Torres qued dudando, en silencio. Lo que le ofrezco es b ien sencillo, siga con los planes que tena. Si cuando llegue el momento de volver a Espaa, considera que hay alguna posibilidad de que nuestra cooperacin fructifiq ue, lord Dembow estara ms que orgulloso de colaborar en lo posible con su investig acin. No quiero parecer empecinado en mi negativa sin razn alguna, no veo mal en lo que dice, aunque me temo que milord se deja llevar por un entusiasmo excesivo. C onozco la materia y le digo que estoy muy lejos de fabricar un artefacto como el que desean. Creo que no se contentarn con una mquina como la que ya le mostr, quer rn un jugador de ajedrez completo, y eso est cerca de lo imposible. Sin embargo alguien lo hizo, y dudo mucho que usted sea menos brillante o cap az que l. Excelente. De Blaise se frot las manos, sonriente y satisfecho. Podemos di sponer de un laboratorio para usted, puede trasladarse... Aguarde. No lo tome como un desplante no quiero desairar a lord Dembow, que h a mostrado tanta generosidad, pero de momento no quisiera abandonar estas habita ciones, ver... Entiendo, Torres, claro que lo entiendo. Necesita tiempo para pensar, s que es una oferta un tanto precipitada; lord Dembow est muy interesado en la ciencia, y a lo sabe. Y en eso que usted llama automtica de un modo muy especial. Considera, p or otro lado, que no le queda mucho tiempo como para mostrarse paciente... No qu iero interrumpirle ms, seguro que necesita concentrarse en su investigacin. De tod as formas quisiera mencionarle ciertas condiciones que propone lord Dembow, en c aso de que decida aceptar nuestra ayuda. Condiciones? Torres se imaginaba a qu se refera, aun siendo joven, mucho saba de l os entresijos del mundo intelectual. Si se refiere a temas de patentes, me temo q ue... En absoluto, ser por completo suyo, el ajedrecista y cualquier adelanto que de venga de su construccin. Lo que quiere lord Dembow es poder supervisar sus progre sos y, sobre todo, que se le permita sugerir ciertos... ciertas lneas de investig acin a seguir. En ningn caso trata de usurpar el invento, solo seran sugerencias, y a le digo. No s si le entiendo bien... Tiene ideas. Ideas? Por supuesto, siempre que usted las considere adecuadas, interesantes o corre ctas. Le aseguro que lord Dembow es un ingeniero capaz, un hombre de ciencia con una visin nueva en ciertas disciplinas, yo dira que ms global que el resto de sus colegas, tal vez con su notable excepcin. Creo que su forma de pensar puede ayuda rle a sortear algunos obstculos.

Torres sonri y asinti con la cabeza, hizo un esfuerzo para que la extraeza no a florara a travs de sus gestos, y sin consentir o negarse a la oferta de modo explc ito, procur dar a entender que se avena al acuerdo sin reserva alguna. De Blaise s onri a su vez, tom el sombrero y se despidi. Apenas sali el ingls de la habitacin, y y a estaba dentro Juliette. Mi madre dice que le pregunte si le apetecera una taza de t... Oculta algo, no crees, Julieta? La nia abri mucho sus ojos verdes, pensaba que er a imposible que la vieran espiar, y puede que tuviera razn, solo bastaba aventura r que estaba all, casi siempre se acertara. Desde que les conoc not algo extrao. No me tengo por un buen observador del proceder de los hombres, pero he notado que un secreto puede alterar la forma de comportarse de una persona, o una familia, y cuanto mayor es el secreto, ms es esa alteracin. Ests de acuerdo conmigo, Julieta? No s. Yo no le digo a mi madre todo lo que hago. Sonri traviesa. Y ella no suele enterarse... Cierto, tienes mucha razn. Y creo que eso es, sin con ello querer menospreciar tus capacidades para la actuacin, porque te limitas a no contar hechos. La omisin de informacin no es difcil, si el que te escucha no sabe que la informacin existe, no hay nada que echar en falta. Lo que me hace pensar que lord Dembow no se lim ita a ocultar algo, quiere que yo acte de alguna forma, lo quieren desde la prime ra vez que nos vimos, por lo que no estoy seguro de que toda mi relacin con l sea tan casual como crea. Ese seor parece bueno. Tambin me lo parece a m. Lo nico que me queda es esperar a que milord me de esas sugerencias, ah se despejarn muchos enigmas. No vio otra cosa que hacer, ms que esperar. Tal vez pudiera haber indagado al go ms en Dembow, entender por qu en un principio el lord pareca ofendido por la exi stencia del Ajedrecista, luego se mostr atrado por los autmatas en general y este e n concreto, y por ltimo se converta en el promotor de la reconstruccin del ms sorpre ndente de todos. Comportamiento raro, el suyo como el del resto de la familia. Y an le quedaba ms por ver. Por la tarde, pidi a la viuda Arias si dejara a su hija subir, para jugar una partida. Tras abandonar sus esfuerzos por reproducir la mquina parlante de Kempel en con las piezas disponibles, esfuerzos que iban en buen camino y que fueron to mados como un divertimento menor, acababa de conseguir ciertos ajustes sobre su Ajedrecista y quera probar. Torre, rey, caballo contra rey, caballo. El caballo e ra una pieza fascinante, su movimiento, capaz de recorrer todo el tablero con ta n simple estructura... complicaba mucho los mecanismos y ensimismaba a Torres ha sta hacerle perder la nocin de tiempo. Juliette subi corriendo, y parada en la pue rta dijo casi sin aliento: Acabo de ver al seor Ag... a don Raimundo! Dnde? Abajo, pero... La ilusin desapareci al momento, con esa velocidad en tornar nimos que tienen los nios. Dijo que no quera vernos. Vaya. Luego, viendo la tristeza en los ojos de Juliette, aadi: Creo que ahora tra baja de jardinero en una casa importante. Y por qu no quiere vernos? Tendr mucho trabajo. Veras como pronto nos hace una visita, o incluso puede qu e nosotros se la hagamos a l. S donde trabaja. Me dio un recado para usted. Dijo que tuviera cuidado con lord Dembow y los s uyos. Quin es entonces lord Dembow, seor Torres? Un malvado... ? No contest. Esa advertencia, viniendo de m, que ahora frecuentaba Forlornhope, poda ser ms que significativa. Qu habra visto yo all para advertirle de ese modo?, se preguntara, como se lo preguntan ustedes, seguro. Permtanme mantener el misterio un tiempo. Si esa familia le pareca extraa, su p revencin aument con mi mensaje; ojal hubiera aumentado ms. Dos das despus, volviendo de un paseo, se encontr con la muy grata e inesperada presencia de Cynthia a las puertas de la pensin. Qu agradable sorpresa, seora De Blaise. Sorpresa en verdad, pues no era ni frecu ente ni apropiado que una dama fuera a visitar a un caballero, ambos casados, si n compaa alguna. Y menos una dama semejante. Ante Torres se present una criatura de

liciosa, toda envuelta en rojo, espectacular, mucho ms hermosa que la ltima vez qu e la viera, y esa era una ocasin festiva. Tal vez demasiado arreglada para esas h oras de la maana, ese hubiera sido seguro el juicio de su protector to de haberla visto. Como no se digna a pasarse por casa, don Leonardo fingi un enfado, coqueteando, tendremos que venir a verle los que aoramos su compaa. Ms teniendo en cuenta que, se gn ha llegado a mis odos, nos dejar pronto. Imperdonable por mi parte, desde luego; dice muy poco de mi buen gusto el pre ferir las soledades de mis paseos y mis libros a su conversacin. La encuentro enc antadora esta maana. Quiere pasar? Seora Arias... La viuda, que con cierta hosquedad observaba el encuentro desde la puerta ab ierta de su casa, los invit a entrar con la ms estricta y escueta hospitalidad. Vaya, eso quiere decir que a veces no se lo parezco deca Cynthia ya en el vestbu lo. Cmo? Encantadora. Si as me encuentra esta maana, debo entender que... Jams, perdone las torpes maas de este espaol, estropeadas por tanto nmero. Sin em bargo insisto en que hoy tiene una luz especial. Cierto. Recuerda ese artefacto teraputico que me diera el buen doctor Granville para tratar mis alteraciones nerviosas, ese que desapareci como por magia? Pues tuvo la amabilidad de visitarme de nuevo, no todo el mundo es tan caro de ver co mo usted, y me proporcion otro. Qu maravilla! Es un verdadero prodigio, me siento m ucho ms... ms... relajada. Y solo llevo un par de das emplendolo. Me... alegro mucho... Me temo que estoy hasta abusando de ese aparato. He superado en mucho las ins trucciones de uso que me dio el doctor... me hace mucho bien. Por qu seremos tan c omplicadas las mujeres, Leonardo? Un pequeo precio a cambio de la enorme cantidad de virtudes que atesoran. Y que de poco nos valen si los caballeros como usted nos dedican tan poco de su tiempo. Clemencia, no puedo con tanto reproche, tanto y tan justo. En mi descargo sol o puedo decir que ando enfrascado en problemas tcnicos, ese cerebro mo que tanto s e obsesiona con la ms nimia cuestin cientfica. Por cierto que su to tiene parte de c ulpa, el mircoles me visit su marido y. S, ya s, sus cachivaches. Seora Arias... pidi la ayuda de su patrona, que, seria pero diligente, la ofreci. Pasen al saln, pasen. Usted sabe, don Leonardo, que puede disponer de mi casa como si fuera la suya. Entrando en el acogedor y algo recargado saloncito de abajo, acompaados de t, unas galletas y la posibilidad de que los odos de la pequea Juliette anduvieran po r las paredes o tras la puerta abierta, la conversacin segua alegre. Volvi a ver al seor Aguirre? S, ha vuelto a casa. Da gusto ver cmo est dejando el jardn, con solo dos das. Por supuesto, le di recuerdos de su parte. Pero cuando la viuda Arias los dej para que hablen de sus cosas con tranquilid ad, el lozano talante que traa Cynthia cambi. Se puso en pie, de inmediato otro tan to hizo Torres. La mujer comenz a contemplar distrada las horrorosas figuritas que se apiaban en mesas y estanteras, acompaando a la coleccin de novelitas rosas que t apizaba las paredes. Le ocurre algo, seora De Blaise? Por lo que ms quiera, Leonardo, apee el tratamiento. Somos viejos amigos. En ese caso, le ocurre algo, Cynthia? Es evidente, no? Por eso necesito tanto la ciencia de monsieur Granville, que en realidad poco me alivia. No s por qu me creo con derecho a cargarle con mis pre ocupaciones, ha sido un impulso... Los bonitos ojos de Cynthia estaban trmulos al volverse, pero era una mujer fuerte, y decidida a no llorar. Vamos, sintese. Le ofreci un pauelo. Como usted ha dicho bien, me permito consider arla mi amiga, y si en algo puedo ayudarla... Ambos se sentaron, y Cynthia pronuncio una escueta frase, que en nada gust a Torres.

Es mi marido. El espaol no deseaba en absoluto entrometerse en problemas conyugales ajenos, aunque fuera de gentes que apreciaba. Y es que los problemas no deban ser pocos: ella casada con el amigo de su difunto prometido. No poda ignorarla sin ms, y era cierto que le entristeca ver apenada a esa preciosa mujer. Se arm de paciencia y pregunt: Ha tenido algn otro problema en casa...? Me refiero a otro atentado como el del fin de semana pasado. No, sus preocupaciones se circunscriban al terreno de lo se ntimental, para tormento del pobre Torres. Deca que su esposo se haba sumido en un a terrible melancola. En realidad haba cado en ese estado desde la boda, si no lo t raa de antes. Y me temo que a l, el percuteur no puede aliviarlo... Imagino que no... Nada puede. Creo que se siente responsable de la muerte de Henry. Por lo que s, as es. Cmo...? Ha hablado con l de esto? La mujer se transform en el retrato mismo de la speranza. Algo me cont. S, se siente culpable hasta cierto punto, y creo que es natural. Ver Cynthia, l era su oficial adems de su amigo, tendra que tener un corazn de piedra para no achacarse pequeos descuidos o faltas, eso pasar con el tiempo. No estoy segura. Anda buscando su... un castigo. Estuvo a punto de decir su mue rte, los labios formaron la palabra y se retuvo. Era llamativo que esa misma falt a, la de la persecucin suicida, hubiera sido achacada a Hamilton-Smythe por el pr opio De Blaise. Ahora, creo que se ha lanzado a ciertos excesos... s, ya s que no e s propio de l, que aunque siempre exhibi ese aire de truhn, nunca... John De Blaise, segn la opinin no muy objetiva de su mujer, senta remordimiento s, justos o no, por la muerte de su amigo, acrecentados por cierta vergenza al es tar casado con la prometida de este. Lo ltimo, segn ella, era absurdo, porque ese matrimonio era el mejor remedio para su dolor, deba serlo. Ella era consciente qu e el amor que sinti por Hamilton haba muerto para siempre, que su corazn no volvera a sentir por otro hombre lo que sinti por l. Tambin saba del sincero afecto que De B laise le profesaba, y la amistad y el cario pueden ser buenos sustitutos para la pasin. Vio en el hecho de casarse con l un modo de ser fiel a la memoria de Hamilt on, un consuelo y un alivio. Senta, ahora como siempre, cierta ternura hacia su m arido, y consideraba que eso era cimiento suficiente sobre el que edificar un ma trimonio, e incluso alcanzar la felicidad. No discutir yo las razones de la seora De Blaise, es obvio que nunca llegu a casarme y mis experiencias romnticas se redu cen a esa pueril obsesin por la propia Cynthia y a mi relacin con Liz Stride, llmen la como quieran, ambos romances un tanto atpicos. Lo que puedo asegurar, o as lo h izo Torres, es que la joven pareca sincera al decir que quera de cierta manera a s u esposo y se preocupaba por su estado. Su matrimonio... insisti mucho De Blaise para casarse? La verdad es que no. Me lo pidi, pero rode la propuesta con pudores y reparos. Fue mi to quin le anim, nos anim a los dos. En un principio yo no era capaz de decid irme, estaba confusa y le ped consejo, crey que era lo mejor... Y a todo esto, qu pretenda Cynthia que hiciera Torres? Quera que hablara con l, c on su esposo, que le hiciera entender que no era responsable de la muerte de Ham ilton-Smythe y, sobre todo, que comprendiera que ella no se lo reprochaba, que l o quera. Piensa que puede atender ms a mis palabras que a las de usted o...? Sabe que le s aprecio, pero comprenda que nuestro conocimiento no es tan estrecho. Precisamente, esa cordial amistad que les une ser el mejor inicio para un acer camiento. A usted le tiene en mucha estima, le considera un hombre cabal, de bue n juicio. El resto de sus conocidos... tras la muerte de Henry hubo mucho revuel o, un proceso, nadie le ech la culpa, no, pero qued flotando un mal hlito, el regus to que dejan los rumores y la maledicencia de las gentes. Eso era innegable para cualquiera que viviera a finales de siglo: el mal ajeno era la mayor fuente de d isfrute social, puede que en cualquier siglo. Quedaba una ltima razn, y la ms impor tante, a juzgar por la prolongada pausa enftica que hizo antes de decir lo siguie nte. Hay otro asunto. Creo que ese dolor, esa pena empieza a convertirse en una o

bsesin. Me temo que ahora frecuenta a esta seorita. Le mostr una fotografa de una jov en, muy atractiva aunque algo vulgar en la forma de vestir, una cabaretera, o al go peor. Indudablemente posaba en un pequeo escenario. Me va a perdonar, Cynthia, pero me temo que yo no debo inmiscuirme en... Es su hermana, la hermana de Henry, quiero decir. S, ahora encontr un fuerte par ecido familiar, aunque el aire carnavalesco no congeniaba en nada con la sobried ad de los Hamilton-Smythe. Encontr por casualidad la foto, pens lo peor, me enfurec y se lo recrimin. Cmo no hacerlo si apenas...? Acaso soy tan repugnante a los ojos d e un hombre? En absoluto lo era, y eso debi pensar Torres sorprendido por lo que insinuaba n las palabras de Cynthia, insinuacin que el pudor impeda aclarar ms. Disculpe continu reponindose algo, es una desconsideracin por mi parte avergonzarl e con estos asuntos domsticos que seguro nada le importan... Por Dios, no se apure. Claro que me importan, que no sea yo tal vez el ms apro piado para aconsejarle, y que me vea incapaz de prestarle la ayuda que, le asegu ro, deseara brindarle no quiere decir... Gracias. Ve? No puedo confiar ms que en usted, ya no me quedan amigos. La mujer ya no pudo contener las lgrimas. Torres no tardo nada en ofrecerle un pauelo y en posar su mano sobre el brazo de ella, para reconfortarla. Fueron celos, supongo, eso me hizo alzarle la voz, y eso debiera demostrarle mi cario, no cree? Entonces me dijo que era la hermana de Henry, y que se estaba ocupando de ella, que neces itaba su ayuda o... no fue muy preciso, no quiso serlo, lo entiende? No ve que es una obsesin? Torres dijo que hablara con l, no tuvo fuerzas para negarse, estaba an ms hermosa cuando lloraba. Si lo nico que desea es que tenga una conversacin con su marido, bien, accedo, ser un placer para m, pero ya le digo que no creo que en mis palabras encuentre ms consuelo que en las suyas. Es su marido, Cynthia; seguro que tiene confianza... Solo lo es en nombre, Leonardo, le aseguro que solo en nombre. Se produjo una pausa incmoda. Ir maana a su casa, si le parece bien. Siguen residiendo con su to, verdad? Gracias, pero... si viene a casa y habla con l all... me temo que no se abrir a usted. Ya conoce su forma de ser, fingir fortaleza y lucir su personalidad y su se ntido del humor para eludir el tema. No alcanzo a entender... Oculta sus debilidades de todos, de m. Cree... no s, supongo que trata de evita r daarme. Si pudiera hablar con l cuando se encuentra... vulnerable. No le sera ms fcil a usted...? Antes de acabar la pregunta, Torres conoca la respu sta, a la vista de la inusitada frialdad de ese matrimonio. No. S que se permite bajar la guardia de su fortaleza en ciertos locales en lo s que no sera decoroso que yo entrara. Torres abri los ojos y fue a protestar. Cynt hia se le adelant. No, me refiero a que acostumbra a... cabalgar sobre el dragn, creo que as lo llaman. Opio?, s pareca que la pena era ms profunda de lo recomendable. Por lo que le co nt Cynthia, frecuentaba demasiado a menudo cierto local en Limehouse, all donde se amontonaban los fumaderos de todo Londres. Cmo conoce usted un sitio as? Si me permite la pregunta, no creo que l le haya di cho... Fue Nana. A ella se lo coment Tomkins, o se lo sonsac... ella y usted son mis ni cos amigos. Desde que le dispararon, dijo, su marido era acompaado por un par de g uardaespaldas, dos detectives privados que contrat el mayordomo en nombre de lord Dembow, sin duda los mismos dos que viera Torres en la pasada visita que le hiz o, y estos hombres reportaban al mayordomo un pormenorizado recorrido de sus pas eos y salidas nocturnas. La seorita Trent se abland ante los ruegos de Cynthia, y le revel a dnde iba De Blaise casi a diario, a alejar sus miedos. Sin ms que decir y con la promesa de Torres de que hablara con su esposo, ella se fue, dejando en la mano de Torres la foto de la que pudo ser su cuada. Espere dijo Torres ya en la puerta, pedir un coche. Mir a la viuda Arias, que all staba, y quin se dispuso a hacerlo de inmediato. Cmo ha venido? Caminando dijo ella. Hace un da agradable. Qu locura, vamos, yo mismo la...

No se moleste. Le dije a Albert que pasara por aqu a esta hora, ms o menos. Hay un coche en la acera de enfrente, esperando atestigu la seora Arias. Excelente. En efecto, ah estaba el coche de lord Dembow, con Albert en el pescante, el m ismo joven audaz que salvara a De Blaise y puede que al premier el da del atentad o. Una fortuna que Albert estuviera tan vivo el sbado pasado dijo Torres al ver al chofer, mientras la acompaaba a cruzar la calle hasta el coche. Albert y usted, Leonardo, no lo olvide. S, la verdad es que se port muy bien, y ha sido recompensado por mi to. Y su anterior cochero? Anterior? No le entiendo... S, recuerdo que hace diez aos tenan otro... Oh... se refiere a Charles? Supongo, no s... Un sujeto mezquino y desagradable. No dur mucho, llevaba con nosotros tres mes es y... por cierto, apenas das despus de su marcha mi to lo ech. Y se acuerda de su nombre? S. Se le despidi por no llamar a la polica. Qu hizo? Robarnos, o intentarlo al menos. Vaya, que desagradable. S, ms cuando se trataba del marido de Nana, sabe? Por consideracin a ella mi to no tom medidas ms severas. De la seorita Trent? Vaya, no tena idea. S, ella lo trajo a casa, y tuvo que aguantar la vergenza cuando le sorprendiero n. Adems la maltrataba, sabe. Un autntico drama. Pobrecita Nana, ha tenido mala su erte con los hombres... ya es hora de que se rehaga. Es una mujer muy guapa, sie mpre me lo ha parecido. No lo cree? Sin duda... no se ofenda, pero vindola siempre as, tan... en su papel de la per fecta cocinera, ama de llaves... no la hago casada. Viuda. Por suerte ese sinvergenza la abandon hace aos, y luego llegaron noticias de su muerte. Espero que no me considere despiadada, quiero mucho a mi Nana, y ese hombre le hizo sufrir tanto... Lo entiendo. Se despidieron. Torres qued mirando cmo se alejaba el coche calle abajo, perdin dose en la bonita maana. Dio un paso atrs y a punto estuvo de tropezar con la viud a Arias, que les haba acompaado en silencio hasta all. Oh, disculpe. No me he dado cuenta de que estaba aqu. Ya lo veo dijo la viuda afeando su cara pecosa con el mismo gesto agrio que ha ba mantenido durante toda la visita de la seora De Blaise. No se preocupe. Una mujer fascinante dijo Torres dirigiendo otra vez su mirada calle abajo. Fascinante y entera. El espaol gir en redondo. Es algo extrao que una mujer de su posicin y sana, se mantenga as a su edad. Torres se limit a asentir. Es mayor que yo. Ni ante el pelotn de fusilamiento se hubiera atrevido mi amigo a dudar de tal afi rmacin. No me extraa que est enferma y emplee... esos chismes. He ledo algo de ellos en los anuncios. Seora... cuando dice mantenerse as se refiere al hecho de que haya tardado tanto en casarse. Por supuesto, seor Torres, a qu otra cosa poda ser? Algo extrao debe tener esa muj er, si no... En efecto. La agudeza femenina de la viuda Arias pona en palabras lo que la c aballerosidad de Torres soslayaba: Cynthia era una mujer rica, sana y, aunque el corazn del ingeniero perteneca por completo a su Luz, era lo ms hermoso que nunca haba visto. Entonces, qu causaba esta castidad exagerada, ms an, estando ya casada? A lmacen el dato en su mente ordenada y se ocup de lo que ahora acuciaba. Cynthia no pretenda de l una simple charla con su marido. De Blaise ya le haba manifestado sus remordimientos, hasta cierto punto, sin necesidad de buscar ambi entes como los de un fumadero de opio. Por tanto, la astuta mujer quera que Torre s indagara sobre la relacin de su esposo con la hermana de Hamilton-Smythe, inclu

so es posible que tuviera la esperanza de que los encontrara juntos. No tena otro s medios, viviendo siempre bajo la tutela de su to, quien sin duda protegera a De Blaise, que ahora era su hombre de confianza como prueba que hubiera sido este q uien le hiciera oferta tan singular de parte de lord Dembow dos das atrs. As que ha ba utilizado todas sus armas de seduccin, y apelado a la caballerosidad de Torres para conseguir sus servicios como improvisado detective. Puede que los ardides femeninos de Cynthia De Blaise fueran obvios para Torr es, y que no se sintiera impelido por ellos a hacer nada, sin embargo algo tuvo que animarle a seguir la peticin de la mujer. Su altruismo innato, la atraccin del misterio, lo que fuera hizo que el domingo estuviera en Limehouse, en busca de John De Blaise. Sin duda haba simpatizado con ese caballero, e incluso empatizado c on su situacin, y tratando de aliviarla decidi acudir a su buen amigo y benefactor , el seor Ribadavia, antes de su delicada visita al antro de opio. No tena contact o alguno en el mundo castrense ingls, y esper que el diplomtico, que como ya he men cionado era hombre de muchos y diferentes recursos, pudiera ayudarlo. Su intencin era obtener una versin oficial del proceso del incidente de Kamayut, una versin ms objetiva, distante de toda mediatizacin. Ribadavia se aplic a la cuestin y el domingo por la maana invit a Torres a un de sayuno en la embajada espaola, nutritivo tanto en lo alimenticio como en cuanto a la informacin que dispona para el ingeniero. El diplomtico se present elegante como era siempre, tal vez algo demasiado atildado. No confundan ustedes tampoco su g usto por los excesos al vestir, pues en lo tocante a su profesin era hombre nada frvolo, y hecho su trabajo, deba ver si tras de l haba razones morales que lo justif icaran. Educado con esa mezcla de cordialidad y desplante propia del caballero e spaol, no tard en preguntarle por la razn de su curiosidad. Torres tampoco anduvo c on tapujos o medias palabras, no tena por qu. Le aclar que el oficial implicado en aquel incidente, De Blaise, era su amigo, y que su inters solo era en razn a esa a mistad, y siendo esta algo que Ribadavia valoraba por dems, pas a contarle lo que saba, que no difera en lo esencial a lo que el propio protagonista contara a Torre s. Los hechos fueron tal y como se lo contara De Blaise das antes, sin diferenci as mayores a parte de la comprensible apreciacin personal de quien estuvo present e all, donde ocurri todo. Ribadavia aclar que, segn entenda l, el Alto Mando no dudaba de la competencia y del buen hacer en aquella situacin del mayor De Blaise, pero como muchas veces ocurre, prefirieron curarse en salud y alejar de sus filas de la forma ms honorable a un oficial que, sin haber hecho nada censurable en rigor , despertaba comentarios maledicentes. Un dato que no conoca Torres era la import ancia del papel que jug el propio lord Dembow. Este, como es natural, tom cartas e n el asunto y se apresur a mover sus hilos en el Ministerio de Defensa para conse guir que De Blaise abandonara el ejrcito sin mayor perjuicio. Como es natural... Me va a perdonar que intercale ahora una opinin personal: yo no veo nada natural en esa actitud. Ver, no se trataba de ningn familiar, tan sol o del amigo del prometido de su pupila, puede que le unieran ciertos lazos de am istad, no demasiados, que fue el fallecido con quin en todo caso tendran contrada u na deuda de honor... no s, cosas mas, mi suspicacia natural. La de Torres era de d iferente gnero. La informacin que traa Ribadavia, carente en s de novedad, suscit pre guntas a la despedida, tambin inocuas en un principio. Pues gracias por todo. Pensaba que los britnicos seran un tanto reticentes a ha blar de este tema con un extranjero. Lo son, amigo Leonardo, claro que lo son. El tiempo que llevo ya aqu me ha ens eado a conocerles, s cmo tratarlos. Considero la amistad como un valor esencial en cualquier situacin, y a lo largo de todo este tiempo en esta lluviosa ciudad he h echo algunos amigos, por ejemplo, el coronel Barstow, que ha vuelto de all, de Bi rmania, hace dos meses. A l acud en cuanto me cont usted la cuestin, y por respuesta me ha remitido esta extenssima carta. La sac del bolsillo, y la epstola llegaba a l as seis cuartillas. Barstow es un gran tipo, excelente jugador de bridge, algo pe sado y amigo de enviar interminables epstolas a sus conocidos, y quien mucho habl a, mucho dice. Aunque no contramos con la locuacidad del buen coronel, tampoco es un asunto del que sea difcil obtener informacin. Ver, aun siendo una accin un tanto emborronada esta del paso al fuerte Kamayut, todos los que all estuvieron han mu

erto, salvo su amigo De Blaise, as que, se piense de un modo u otro, se diga esto o lo de ms all, poca gente queda ya perjudicada o susceptible de ser daada por lo que sea... Todos muertos? Eso creo. Consult un momento la carta de su amigo. Aqu me lo hace saber: de los cu atro que llegaron a Kamayut, los suboficiales Jones y Canary fallecieron a final es del pasado ao... no, no menciona el paradero del sargento Bowels, puede estar v ivo. Muertos? Ya, ya s que la gente muere de habitual, pero estoy seguro que comparte la sorpresa de Torres. Sabe cmo fue? Cundo...? Mmmm... un accidente ferroviario, en el Punjab... Y con eso queda cerrado el asunto. A qu se refiere, seor Torres? Los supervivientes del incidente: dos muertos, el tercero en paradero descono cido, el que por cierto fue responsabilizado de la muerte del teniente por los f allecidos, y mi amigo De Blaise cargando con la culpa y el deshonor. Si no me equivoco, qued libre de toda acusacin... Obligado a abandonar el ejrcito por la puerta de atrs. Usted y yo sabemos que e so es decir que no pueden probar nada, no que quede libre de sospecha, ni lo que es peor, de los malos pensamientos de la gente. La mala fe es algo permanente en el hombre, imposible de combatir. S. Bien, don ngel, se lo agradezco mucho. Espero no abusar de su amistad si le ruego que siga proporcionndome toda la informacin que pueda al respecto. Veo que tiene intencin de ayudar a su amigo en serio. En lo que est en mi mano. No solo me interesara el proceso, sino la estancia de l mayor De Blaise y el teniente Hamilton-Smythe en Birmania, me gustara saber si el comportamiento de Hamilton se deterior tanto como me han dicho. Har lo que pueda, ya le digo que gracias a mi amigo Barstow he podido obtener esta informacin tan rpido, puede que el resto no sea igual de fcil. Lo que s quisier a es que a cambio usted hiciera algo por m, algo que no le costar el menor esfuerz o. Ya est concedido. Dgame, si puedo ayudarle... Claro que puede. Le estara agradecido si pudiera encontrar el modo de propicia r un encuentro con la seora De Blaise. Qu inters tiene...? Torres fingi sorpresa, aunque esperara la respuesta. No creo que haya nadie en esta ciudad que no quiera frecuentar a la dama ms ad orable de Inglaterra. No tengo que recordarle que se trata de una mujer casada... Querido Torres, no tengo intencin alguna de emparentarme con familia tan compl icada, y con ese pasado tan poco presentable. Nunca me uno a gente con peor repu tacin que yo, me sentira menospreciado, es cuestin de orgullo. Y djeme que le diga q ue el casorio es siempre el estado perfecto para una mujer. Con estos datos en mente se plant el domingo por la tarde en un pintoresco lo cal inmerso en el laberinto de Limehouse, siguiendo la gua de Juliette, que por s upuesto haba presenciado la visita de la seora De Blaise con su habitual discrecin. En qu cabeza cabe que Torres permitiera a Juliette acompaarlo, no lo consinti pese a todos los pucheros y chantajes de los que se vali la nia para convencerlo. Bast aron unas oportunas indicaciones y sin mayor dificultad se encontr frente a una c asa de ladrillo oscuro, fea y triste en la entrada, como lo eran en todo el barr io, que ocultaba un paraso oriental en su interior. Reconoci en la puerta a los de tectives que acompaaban a De Blaise. Ambos guardaespaldas observaron con atencin a Torres como a todo el que pasaba por la calle o entraba en el establecimiento. No hicieron ademn alguno de acercrsele, si lo reconocieron, lo disimularon bien. Llam a la puerta vieja. Un joven oriental abri y sin mediar palabra lo condujo a travs de un pasillo mal iluminado, atravesando una selva de cortinas y miradas de ojos rasgados. Entr sin problemas en el fumadero. El consumo de opio no era i legal en Inglaterra entonces, aunque s se mantena relegado a barrios apartados y g uetos orientales como este. Por fin un chino, dira que de mayor rango, salud muy s ervicial a Torres, inclinndose e invitndolo a seguirlo terminado el laberinto que daba paso al establecimiento.

El seor De Blaise? dijo l. Est aqu? El chino no daba seales de entender palabra de ingls, aunque es probable que s le comprendiera. Sigui insistiendo en su permanente ofrecimiento de lo que fuera, mientras el espaol intentaba hacerle saber que solo buscaba a alguien. Otro orie ntal ms se les uni, un anciano, posiblemente el dueo o el encargado, y su participa cin no ayud en nada al entendimiento. Al final, no tuvo ms remedio que ignorarlo. C amin por el local con la exasperante sombra de los dos asiticos persiguindolo y par loteando en su ininteligible lengua. El lugar estaba ms iluminado de lo que haba esperado tras ver la entrada. Todo decorado con plumas de pavo real, sedas y oropeles colgando en las paredes, fig uras en los estampados y sobre mesitas representando chinos en actitudes de armo na y paz, un par de estufas en las esquinas sobre las que se acumulaban los vasos , incensarios y otros enseres propios del arte de fumar opio. Por todos lados, e ntre biombos decorados, haba divanes donde lnguidos orientales envueltos en tnicas de algodn y pequeos gorros de piel disfrutaban de su momento de paz. Y no solo ori entales. Habra treinta o cuarenta personas all reclinadas, atendidas por los solcit os domsticos del local, tan obsequiosos como pesado era ese viejo que segua a Torr es, y esto solo era un piso, se adivinaban escaleras que conducan a un stano. Pues bien, una tercera parte de los asistentes eran ingleses, algunos trajeados, otr os con aspecto ms desaseado, haba quien pareca llevar meses ah encerrado, envuelto e ntre vapores de opio e incienso y de calor, sabe Dios qu aventuras traa a cada cua l por all. No vio a ninguna mujer. El encargado empezaba a mostrarse molesto y eso, aunque Torres no tena idea, poda resultar peligroso, que ms de un fumadero de opio en Limehouse ocultaba tras de s guaridas de las ligas Hung, peligrosas bandas que controlaban el crimen en e l gueto oriental. Al voltear con indiscrecin uno de los bastidores policromados, oy la voz de De Blaise que le llegaba desde su espalda. Torres! Pareca azorado y sorprendido a un tiempo. Ya les digo que disfrutar de e sa sustancia no era delito alguno, aunque tal vez no estuviera bien visto segn en qu crculos. Cierta intelectualidad incluso alababa las excelencias de fumar una p ipa o dos al da, si bien a decir verdad sola tomarse en el mejor de los casos como excentricidad, y en el peor como una falta de fortaleza moral. As pareca sentirlo De Blaise a juzgar por su expresin, que pronto disfraz tras la habitual sorna. No imagin que tuviera aficiones de sibarita. De Blaise, quera hablar con usted. El ingls, tumbado en una otomana roja sujetab a una hermosa pipa de bano, el yen siang que llamaban los chinos, reposando junto a l, mientras un asitico utilizaba una larga aguja incandescente para prender el opio, hasta hacerlo burbujear. An no haba empezado a fumar, lo que no era necesari amente una ventaja para la cuestin que le traa a Torres junto a l. Y ha venido hasta aqu para...? Ya s: ha decidido aceptar nuestra oferta. Bueno... Se sent junto al divn, en un pequeo taburete, incomodo asiento para algu ien de su estatura . Debo serle sincero, estoy aqu a peticin de su esposa. Cynthia? Se encuentra muy preocupada por usted, cree... le encuentra algo abatido. Ya, est histrica. La atiende un mdico. Usted cree que estoy abatido? El hecho de frecuentar este sitio... Le aseguro que lo haca antes de casarme con ella, antes de que Harry muriera. Es usted el que ha sacado la muerte del teniente a colacin no yo. De Blaise sus pir desganado y con un gesto indico al sirviente chino que se fuera. Este le tend i el yen siang ya cargado. Tambin lo mencion Cynthia. Sabe lo que en el fondo teme? Que me suicide o cometa otro tipo de tontera, cua lquier accin escandalosa que manche el sacrosanto nombre de su familia, tan enlod ado ya. No soportara otro luto tan seguido. Tranquilcela si quiere, no es mi inten cin morir. No creo que el corazn de su esposa... A usted tambin le engaa, como a todos. Es fra y calculadora como su to y su primo . Solo tuvo corazn para Harry. Aspir por la pipa profundamente, dando por zanjada l a conversacin. Entiendo dijo Torres, no soy nadie para meterme en sus vidas. No, he sido un grosero murmur De Blaise, cerrando los ojos. S que trata de ayudar

me, y de ayudar a Cynthia. No hay nada que hacer. Las cosas estn bien como estn... Tom de nuevo la pipa. Sus movimientos se fueron volviendo ms lnguidos. El oriental, el mismo o tal vez otro, apareci rpido y se ocup en colocar la pipa adecuadamente, para evitar que cayera al suelo y mantenerla siempre al alcance de los labios d el somnoliento fumador. Como quiera. Me marcho. Se levant y qued un minuto mirando al ingls. Todo est bien as... as... Permtame una sola pregunta. Sobre la muerte de Hamilton-Smythe, hay algo que no me contara, que omitiera o...? Alguien lo empuj, hacindole caer sobre el divn donde se amodorraba De Blaise. E l chino se quej, el opio, la pipa y dems cacharros corrieron por el suelo. Torres desde el suelo alz la vista para ver un hombretn furioso pistola en mano. Ahora te vas a llevar lo tuyo. lo reconoci. Estaba seguro que era aquel sujeto con el que tropez frente a Forlornhope, aquel que pareca querer hablar con l. No has podido despacharme como a los otros. Pagaras tus mentiras. El espaol se movi al tiempo que el sujeto disparaba. De una patada empuj la oto mana, sacudiendo a todos los que estaban ah. El lacayo oriental cay con la cabeza sangrando, haba recibido el disparo que iba dirigido a De Blaise. El tirador gru al go y movi el can para volver a apuntar al ingls, ignorando a Torres, que trataba de levantarse e impedir de nuevo el asesinato. Sonaron entonces otros dos disparos. Fumadores y sirvientes enloquecieron, gritaron, buscaron salidas, corriendo ent re sueos de droga. El agresor dio media vuelta hacia los disparos que provenan de los dos guarda espaldas que aguardaban a la salida. Ahora venan a la carrera, pistola en mano, r odeados de los gritos de los clientes tratando de huir en medio de su sopor opice o. Dispar dos veces, haciendo que los detectives buscaran cobertura, y una tercer a contra un asitico armado, uno de los que empezaban a surgir de entre las esquin as. Una estufa cay, y las brasas corrieron por el suelo. Bowels! grit Torres. El sargento, la intuicin del espaol hizo diana, dud por un in stante sorprendido, suficiente para que los detectives hicieran blanco de no ser por otro chino airado que cay sobre l, cuchillo en mano. Los dos rodaron por el s uelo. Los detectives tenan tambin sus dificultades; adems de lo complicado de acert ar entre el barullo histrico estaban los orientales furiosos, que no distinguan un ingls de otro, decididos a acabar con todo hombre blanco que se atreviera a aire ar una pistola. Torres no se qued parado. Fue a por De Blaise y trat de arrastrarlo, de sacarl o de all, y poca ayuda daba para ello el ingls narcotizado. Otro disparo y el sarg ento mayor se deshizo de su agresor asitico. Quietos ah! grit a Torres encaonndole. Se ha vuelto loco? respondi este mientras se interpona entre el arma de Bowels y De Blaise. Qu es lo que quiere? Venganza. Otros dos disparos, y uno de los guardaespaldas cay, abatido por un oriental. A juzgar por el nmero de armas blancas y de fuego portadas por asiticos que apare cieron de la nada, en efecto estaban en una guarida Hung. Bowels se vio forzado a reaccionar. Salt y viendo que el espaol se interpona en sus intenciones asesinas, agarr con violencia al anciano propietario que chillaba y protestaba, lo encaon y empez a correr con el viejo en brazos hacia el fondo, buscando una salida trasera . Matadlo! grit De Blaise con voz spera y somnolienta. Sus detectives no estaban en posicin de obedecerle, uno atenda a la herida del otro mientras era maltratado po r los chinos, haba tirado el arma para no repetir la suerte de su compaero. Nos veremos otra vez mayor, tiene una deuda conmigo. Bowels sali seguido por la mirada de los Hung, escaleras abajo, hacia el stano. Con la misma velocidad que aparecieran esas cien armas se volatilizaron cuan do llegaron los agentes de polica. Las protestas de los orientales asfixiaban a l a autoridad. En cuanto a hombres blancos, pronto desaparecieron ayudados a salir a travs de puertas traseras por chinos deseosos de mantener la privacidad de su clientela. De Blaise prefiri quedarse y atender a las preguntas, pocas y desatina das, de la polica, seguramente por desconfianza de los asiticos, pero a Torres le

pareci la medida ms oportuna. Dijo no conocer al agresor, igual que declararon el resto de los presentes. Torres call a su vez, la intensidad de la mirada del ingls le hizo mantener el secreto. Los detectives parecan no saber tampoco de Bowels. De los dos guardaespaldas, el herido qued con la polica y su compaero sali escoltand o a Torres y De Blaise por la trastienda acompaados del anciano propietario, a qu ien el sargento mayor haba liberado nada ms encontrarse en la calle. Era difcil lee r en la expresin del chino: o se disculpaba o exiga que no volvieran a su establec imiento, imposible de interpretar a esos orientales. Debo agradecerle que me haya salvado la vida, una vez ms dijo De Blaise ms rec uperado cuando marchaban hacia casa. Siento lo de ese joven oriental que fue herido, no creo que sobreviva. Baj el t ono al aadir: Se trataba del sargento mayor Bowels, me equivoco? No me siento cmodo habiendo mentido a las autoridades, espero que me d alguna razn que lo justifique. No se equivoca. No se preocupe, ese silencio solo durar esta noche. Maana ir a l a polica y hablar de esto. El sargento me da lstima... s, s que mat a Harry, pero... e st trastornado. No quisiera provocar una persecucin y que en los nervios acabe mue rto, eso no consolara a nadie. Le cre ms deseoso de justicia... No s si eso sera justo... no lo s, estoy aturdido. Maana, con ms calma... y le rog ara que de momento no contara nada de lo sucedido a Cynthia, ahora que se ha conv ertido en su amigo y confidente... No se preocupe, no dir nada. Salvo que no he podido servirle de mucha ayuda, n i siquiera me ha contestado lo que le pregunt cuando el sargento nos interrumpi. Lo que me pregunt...? Sobre Birmania? Todo lo que le cont es tal y como lo recuer do. Cynthia exterioriza a su manera los sentimientos de culpa que siente por cas arse conmigo, por traicionar, segn ella, a Harry, eso es todo Era ese el motivo de la frialdad del lecho conyugal de los De Blaise? Torres no pregunt nada al respec to. Se limit a decir: Hay una cosa que no entiendo. Ms de una cosa, como la repentina compasin de De B laise por el presunto asesino de su amigo. No insisti, se limit a preguntar: Por qu q uiere matarlo? Las acusaciones que cayeron sobre l no partieron de usted, sino de esos dos suboficiales, que por cierto han fallecido... Qu me dice! Qued un instante pensativo. Los habr matado l, por haber hablado, por nto... lo que contaron era cierto. Tuvo que ser l el responsable de la muerte de Harry, ahora caben pocas dudas. Y por qu quiere hacerle dao? Qu mal le ha podido causar? Estaba al mando. Supongo que mat a Harry porque le crea un incompetente o un pe ligro, o por miedo a lo que dijera al llegar al fuerte Kamayut, y en su mente cr iminal piensa que una mayor firmeza en mi mando hubiera evitado todo. No voy a s er yo quien contradiga esa opinin... S, eso tiene sentido. La noche cay muy fra. Los dos caminaban tranquilos por las oscuras callejas de Limehouse, rodeados de siniestros hombrecillos, y otra fauna local, no menos es perpntica, refugindose en sus abrigos, seguidos a dos pasos por el detective, a qu ien De Blaise se dirigi pasados unos minutos diciendo: Conklin, haga el favor de buscarnos un coche en cuanto pueda, si es tan amabl e. Mientras el guardaespaldas se ocupaba de cumplir esa orden, Torres volvi a in sistir: Tratar de calmar a su esposa. No soy quin para dar consejos, pero le recomendara que abandonara estos hbitos, de momento, mientras Bowels no est en prisin... S, tratar de tranquilizarla yo tambin. Nuestro matrimonio puede que no sea algo ideal, Torres, pero es lo nico que tenemos. Ojal Harry... Debe quitarse ese pesar. Si el culpable de la muerte de su amigo es Bowels, c omo parece ser, yo me ocupara de ayudar a las autoridades en todo lo posible para que lo atrapen, estoy seguro que su captura satisfar las deudas que cree tener p ara con el teniente Hamilton-Smythe. De Blaise sonri a desgana. Creo que esas deuda s no solo le han llevado a casarse con Cynthia. No le entiendo. La hermana de Hamilton. Se ocupa de ella, no?

Seor. La inoportuna intervencin de Conklin dio un respiro a De Blaise, que mirab a al espaol sorprendido. Ah hay un coche, hablar con el chofer, aguarden aqu, por fav or. Cuando el detective se alej, De Blaise volvi la mirada a Torres y dijo: Veo que ha llegado a intimar mucho con mi esposa, esas confidencias no se las hara a cualquiera. Me honra esa confianza, pero... est atendiendo al bienestar de esa seorita? Hago lo que puedo. Siempre hice lo que pude. Es raro que Cynthia no conociera a esa joven. No es hermana, sabe?, no de madre. Es una hija ilegtima del coronel Hamilton. D e tal padre... Harry hered el gusto por frecuentar casas de alterne, y ella fue e l resultado de alguna de las visitas de su progenitor. Su hermano, medio hermano , miraba por ella, pero esa rigidez recalcitrante suya haca que fuera incapaz de ocuparse de modo apropiado, la despreciaba, y ms el coronel. .. esa mujer es una de las personas ms desdichadas que he conocido nunca. Poco puedo hacer por ella. El coche se acerc con Conklin sobre el pescante, subieron a l y la conversacin termin. De Blaise estaba muy cansado. Le har caso. Se acab el opio para m. Ahora preferira descansar. Le llevaremos a s u pensin. Seguir con su ajedrecista, supongo. S, sin embargo... Disclpeme, no creo que pudiera atender a ningn problema tcnico. Ahora quisiera d escansar los ojos. As acab este singular encuentro entre los humos de alcaloides y plvora. Vaya... cre que haba pasado ms tiempo. An nos queda algo y no estoy cansado. Mejor, porque ese domingo le esperaba una sorpresa ms an a Torres; la tercera visita inesperada de las que les hablaba. Al llegar a la pensin, tras despedirse de De Blaise rogan do que le tuvieran informado del estado del detective herido, la propia viuda le dijo que un caballero lo esperaba. Tan tarde? Es un seor extrao dijo Juliette, agarrada a las faldas de su madre. No te metas en los asuntos de los mayores, Juliette. Perdnela, don Leonardo, e s incorregible. No importa. Dnde est ese caballero? Le he dejado esperando en el saloncito. No saba cundo iba usted a volver, no me dijo nada, pero el caballero insisti en esperar. Por supuesto, pueden disponer d e ese cuarto cuanto guste, como siempre. La viuda lo condujo al saloncito, y all estaba, con los brazos abiertos, el M onstruo. Seor Torres Quevedo, qu placer verle despus de tanto tiempo. Seor Tumblety, le aseguro que esto supone una gran sorpresa. No lo creo, seguro que antes o despus esperaba mi llegada. Aunque tal vez ahor a no sea un encuentro muy grato para usted, me equivoco? No responda, no es neces ario. Francis Tumblety tena ahora cincuenta y cuatro aos, veinte ms que torres, y co nservaba un aspecto formidable para esa edad. El pelo se mostraba ms gris y ralo, haba ganado peso y vesta ahora mucho ms discreto, alejado de la parafernalia milit ar con que tanto le gustaba adornarse. Aparte de eso, mantena sus imponentes most achos, as como el fuego en la mirada. Bien, sentmonos dijo Torres y as lo hicieron. Creo que es muy tarde para que mi p atrona pueda ofrecernos nada ms que un t... No he venido a cenar, amigo Torres. Supongo que entre nosotros sobran las cer emonias. Me temo que usted tiene algo que es mo. No le entiendo. Creo que s. Mi Ajedrecista. Ignoro de dnde saca esa idea. En caso de que obre en mi posesin algo semejante, me parece mucho suponer que sea de su propiedad. No andemos con juegos semnticos. Usted sabe bien que guarda las piezas de un a utmata que me pertenece. Se est poniendo muy impertinente. No tengo nada que sea suyo. No es cierto. Usted asisti a una de mis pequeas exhibiciones hace muchos aos, sa be a cul me refiero, y he odo de muy buena fuente que tiene ahora lo que queda de

la mquina, aqu mismo. Torres se levant dispuesto a dar por zanjada la entrevista. No, djeme terminar, no es mi intencin despojarle de l sin ms, estoy seguro que ha cuida do bien de esa joya e incluso puedo entender que le haya tomado cario, soy un hom bre civilizado y razonable, y creo que de no tenerlo yo, no podra estar en mejore s manos que en las suyas. Considerando estas razones estar dispuesto a proporcion arle cierta compensacin econmica... Creo que debe irse, ahora mismo. Tumblety se puso en pie, ri con un remedo de suficiencia, que aun torpe, no c areca de cierta cualidad atemorizante, como si en el sonido de esa carcajada viaj aran los horrores que el Monstruo era capaz de cometer. Se puso en jarras, echan do los faldones de su abrigo atrs y mostrando al cinto un cuchillo. Seor Torres, no tengo ningn deseo en litigar con usted, pero comprender que ese objeto tiene un valor ms que sentimental para mi persona. Esto es indignante... La puerta se abri y entr la pequea Juliette, apurada y nerv iosa. Haciendo una tmida reverencia dijo: Seor Torres, viene para aqu el inspector Abberline, inspector de Scotland Yard. Quiere hablar con usted, como ya le dijo. Tumblety cerr su abrigo, lanz una mirada iracunda a la nia y dijo: La oferta est ah. Le dar doscientas libras por el Ajedrecista. Cualquier otro ac uerdo que lleguemos, le aseguro que ser muy desagradable. Vyase inmediatamente. Como desee. Se fue hacia la puerta. Juliette se ocult tras las piernas de Torre s, huyendo de su paso. No confi en la polica, Scotland Yard est formado por individu os de mentes mucho menos abiertas a las nuestras, no entendern nada de todo esto, no lo estn entendiendo. Antes de abandonar la casa volvi a sentenciar: Dembow y los suyos no son buena gente para negociar. No son de fiar, lo he probado en mis pr opias carnes. No fue plato de gusto or la misma advertencia que yo le hiciera en los labios del doctor indio. Torres sigui hasta la calle al yanqui, para asegurarse que sal dra de esa casa, y pidiendo con la mirada a la seora Arias que se mantuviera al ma rgen, l se ocupaba. Ya fuera, recuperada la frialdad necesaria, dijo: Oiga Tumblety, si aceptara su oferta, dnde podra... Me alojo en una pensin en el East End, cerca de Commercial Street... pero no e s una residencia fija... mejor... Me comunicar con usted dentro de dos das, espero que entonces haya tomado una decisin. Buenas noches. Y se fue. Era un hombre malvado dijo Juliette cuando el americano ya se haba alejado, pens que poda hacerle dao... Te lo agradezco, Julieta. Ese extrao domingo haba tenido no pocas revelaciones. Contribuy a ensombrecer e l nimo de Torres y a decidirse por tomar cartas en el asunto de un modo ms activo. Tena que cerrar los misterios antes de acabar el mes, y volver por fin a Espaa. Y he dicho los misterios, en plural, dado que la impertinente aparicin de Tumblety h aca que de nuevo su papel en los crmenes de Whitechapel cobrara importancia. As el lunes, en cuanto pudo, concert una entrevista con el inspector Abberline . Se vieron una vez ms en la comisara de la calle Leman. La noticia que traa no era pequea: he visto al doctor Tumblety, y no solo eso: es muy posible que vuelva a ver lo en pocos das. Esperaba una reaccin de entusiasmo que no se produjo, todo lo cont rario. Puede que fuera culpa de la sosera natural britnica, lo cierto es que el co mportamiento del inspector podra calificarse de casi indiferente. Torres era un h ombre perspicaz, ya lo habrn notado, pero careca de experiencia en la investigacin criminal, y no alcanzaba a ver en su plenitud la envergadura de los asesinatos a los que se enfrentaba Scotland Yard. Tumblety era para la polica (al menos para Abberline), otro sospechoso ms, y descartaban un centenar por semana, ni siquiera se le consideraba un candidato a asesino de Whitechapel con significativos indici os a su favor. Adase a esto el terrible cansancio moral y fsico que soportaban los inspectores del CID. Pens que era mi obligacin comunicrselo, como encargado del caso... Ese dudoso honor le corresponde al jefe inspector Swanson respondi Abberline, f rotndose los ojos cargados. Le agradecemos el inters que se ha tomado. Con respecto al seor Tumblety, ser mejor que hable... que hablemos con el inspector Andrews.

Abberline no se renda, pero el peso de la frustracin empezaba a hacer mella en l, como en el resto de la polica. El da anterior haba terminado la vista del asesin ato de Polly Nichols, con el frustrante veredicto habitual de asesinato premedita do cometido por una o varias personas desconocidas, los ataques de la prensa cont ra la labor policial, la burla directa, era cada vez mayor, las iras de la gente en la calle y la falta de pistas contundentes se aliaban para componer el clima gris de aquel otoo. Cmo es que vino a visitarle? pregunt mientras ordenaba telegrafiar al inspector A ndrews para que se personara cuanto antes en la comisara. Eso es extrao, y no s hasta qu punto es por pura casualidad. Saben aquel aparato que recuper de la pensin de Crossingham? Haca quince das de aquello, pareca una eternidad pero no lo suficiente como par a olvidarlo. Tampoco pareca darle importancia alguna. De hecho, era muy probable que la referencia al Ajedrecista enfriara an ms si cabe el inters del polica, y toma ra la aportacin de Torres como el entusiasmo de un cientfico alocado, deseoso de a yudar. Esto no son ms que opiniones mas, y lo cierto es que Abberline era polica po r encima de todo, y no ignorara una pista por estrafalaria que le pareciera. Lleg Andrews; un carcter completamente distinto al de su compaero. No es que Ab berline fuera un sujeto desagradable, todo lo contrario, pero el detective Andre ws era un hombre mucho ms clido y acogedor. l s mostr un inters en el asunto, en espec ial en todo lo que Tumblety dijo en la breve entrevista con Torres, que este rep rodujo con la precisin de su buena memoria. Puede haber un centenar de pensiones en el East End cerca de Commercial Stree t dijo al terminar y Abberline, buen conocedor del barrio, asinti. Le agradecemos m ucho la informacin, seor Torres, no est obligado a nada ms, por supuesto. Sin embarg o me veo forzado por los acontecimientos a abusar ms de su buena disposicin. Estara dispuesto a ayudarnos? Quiere que vuelva a hablar con Tumblety. Eso es. Sin duda se pondr de nuevo en contacto con usted. Podramos hacerle acom paar a partir de ahora por un agente, y hablar con l... Podran detenerlo. Por qu? No tenemos nada en su contra. Sin embargo, si sigue vindole y hablando, tal vez diga algo que lo identifique, y he comprobado que usted es un testigo ex celente. La conversacin que tuvo con l es tal y como nos lo ha contado, no? S, estoy razonablemente seguro. Pues ya tenemos informacin interesante. Le dijo que nosotros no entendamos nad a, que no estamos entendiendo, sabe a qu se refera? No. No puede ser a ese asunto suyo sobre la propiedad de esa antigedad, nosotros n o tenemos ningn inters en eso. Quiere decir que se refera a los asesinatos? Los dos detectives se miraron. Es una posibilidad que no podemos obviar continu Andrews. Analicemos al seor Tumb lety. Tiene conocimientos anatmicos, cosa que segn el doctor Phillips sera impresci ndible para cometer las monstruosidades que ha hecho ese sujeto. Es un invertido , y ha manifestado un odio exagerado hacia el sexo dbil. Es americano, cosa que c oincide con el supuesto estudiante americano que estuvo buscando rganos por los h ospitales. Adems, estaba en la ciudad en las fechas de los asesinatos, y lo que e s ms, por usted sabemos ahora que se hospeda en Whitechapel. Entonces, todos los datos concuerdan dijo Torres entusiasmado. No todos. Su aspecto no coincide exactamente con las descripciones de los tes tigos que dicen ver al asesino. Hay testigos fiables? Fiables... no. Hay gente con buena voluntad, pero es de poca utilidad el reco rdar un rostro o el aspecto de una persona que has visto un segundo, y en la que no has reparado por nada especial. Tras el asunto Chapman tuvimos un testigo pr ometedor, y aunque el calificativo de extranjero es apropiado para nuestro Tumblet y, es demasiado viejo y esos bigotes inconfundibles no aparecen en los testimoni os. Adems, no hay ninguna referencia a actos violentos en el pasado del doctor in dio, ni aqu ni en su pas, ni nada de ningn comportamiento aberrante, de luntico me r efiero.

A m me amenaz, veladamente. En efecto, eso no se aproxima al Tumblety que conocemos, algo lo ha envalento nado. Hasta ahora solo se le consideraba un timador sin escrpulos, un agitador po ltico como mucho. Entonces... con qu nos quedamos? Es el asesino o no? Nos quedamos en que seguiremos investigando dijo Abberline. Seor Torres, lo que mi colega quiere pedirle es que contine actuando como hasta ahora, que le siga la corriente, que hable con l y escuche todo lo que le dice. No s si estamos en situ acin de pedrselo, pero tal vez debiera aceptar su proposicin, sera un perjuicio para usted perder esa... mquina? No... no, no... En el fondo. En el fondo lo que haba hecho era construir su pro pio ajedrecista con las piezas de ese otro, poda repetirlo e intentar avanzar en cualquier momento, el problema de las patentes... no tena claro las intenciones d e Tumblety, pero si no haba registrado ya el ajedrecista, es que no poda. En cuant o al valor histrico, no crea que fuera el Ajedrecista original, se notaba que muchas piezas haban sido arregladas y sustituidas por otras nuevas, improvisadas ms all d e la mera restauracin. Puede que fuera una evolucin de la obra de Kempelen y Maelzel ... puede. No me importa demasiado. Lo que deben decirme es qu quieren saber de l. Cualquier cosa dijo Andrews, especialmente la direccin exacta de esa pensin donde dice residir, y si fuera posible obtener una muestra de su escritura... Su escritura? S. Hemos... recibido cartas del asesino. Torres no sala de su asombro. Nosotros y la prensa. No pensamos... que ninguna sea real, ninguna da informacin significat iva. Hay demasiado anormal que disfruta confundindonos, o bromistas con muy poco sentido del humor. No dejamos nada sin investigar, y hay la posibilidad, en mi o pinin remota, de que el propio criminal quiera rerse de nosotros a travs de alguna de esas cartas siniestras, por eso no quiero perder la oportunidad de comparar l a caligrafa con la de Tumblety. Quin puede escribir...? Con qu fin? Hay mucha oscuridad en el mundo, seor Torres sentenci Torres... Perdn, Abberline. Por eso le agradecemos mucho cualquier ayuda que nos ofrezca. No... no... se preocupen, lo considero un honor, y un deber el ayudarles a ca pturar a ese monstruo. De acuerdo... pues en cuanto hable con l, comunquese con el inspector Andrews o conmigo. Eso s, tenga mucho cuidado. Si es en realidad el asesino, se trata del criminal ms aberrante que haya nacido de mujer, no se arriesgue en lo ms mnimo. Per o si no lo es, ese Tumblety no deja de ser peligroso, puede que cargue en su esp alda con no pocas muertes. Con estas prudentes... Con estas prudentes advertencias march Torres en pos de la resolucin del segun do enigma: el misterio de lord Dembow. Al da siguiente... S. Estoy cansado. Pero permtame acabar. Sera... sern... diez minutos. S. Gracias. Eso es. S.... Al da siguiente se person en casa del lord... quien no se encontraba en ese mo mento, ni el matrimonio De Blaise, dijo el mozo que lo recibi, Tomkins tampoco es taba all. S estaba el secretario personal del seor Dembow, hombre no muy cordial a quien conoci fugazmente Torres en el pasado almuerzo. l anfitrin tuvo que ser el jo ven lord. Algo le dijo que esa circunstancia era afortunada, que lo que iba a pe dir era ms fcil que se lo concediera el hijo que el padre... La peticin que traa Torres era sencilla, muy sencilla, sencilla s...: quera ver la documentacin sobre el Ajedrecista que cierto da descubriera en la biblioteca de l lord. Recordaba que entonces ya le pareci de lo ms extraa, y ahora ese recuerdo p areci ms importante tras la peticin del lord. Percy... se mostr seco pero correcto, como siempre que no estaba en situaciones sociales ms bulliciosas. No tengo idea de qu papeles habla dijo tras escucharlo, mientras sacuda el polv o de su rancia levita negra, seor Torres. Son asuntos de mi padre, mejor ser que se lo pida en persona a l, o al seor Ramrod. El secretario. No tengo intencin de llevrmelos... me... bastara con ojearlos unos minutos, teng o un vago recuerdo de ellos y quisiera... Le digo que no son mos. Es posible que el seor De Blaise pueda disponer a volun

tad de todas las pertenencias de mi padre; yo no, yo solo soy su hijo. Estoy seg uro de que l lo ayudara, para su desgracia l y su esposa no estn aqu ahora. Disclpeme, seor. Torres se envar, serio. No pretenda ser la causa de ningn conflic o familiar. Pues no venga con semejantes peticiones a esta casa. Ambos quedaron en silenci o, tensos durante unos segundos. Torres se dispona a despedirse cuando Percy cont inu: No me importa en lo ms mnimo si se siente ofendido, es asunto suyo. No est en mi mano permitirle el acceso a objetos que no me pertenecen. Le entiendo, eso no podra ofenderme nunca. Sin embargo, por sus palabras deduz co que piensa que tengo algn tipo de confabulacin con los seores De Blaise, o una a mistad excluyente para con usted, y nada ms lejos de mi nimo. Tampoco es asunto mo a quin estima o deja de estimar, Torres. Abandonemos de un a vez esta falsa cortesa... Cortesa? ... tan de moda en nuestros das; a usted no le soy simptico, mientras que mi pr ima le tendr fascinado, como a todo el mundo. Y supongo que ese aprecio se extien de a su marido, ese pozo de egosmo por el que profesa una amistad sin sentido y d e la que algo espera obtener. No voy a hacer caso... a esas palabras, por el bien de ambos... Creo que debo marcharme. Dudo de que ahora mismo se encuentre en sus cabales, amigo mo, y no v oy a tolerar... Ah no? Acaso suele arriesgar la vida en srdidos emporios de narcticos por el bie n de extraos? La sorpresa de esa revelacin espetada con tanta ira, calm la de Torres. Qued un instante en silencio, observando a Perceval Abbercromby congestionado por la fu ria, por qu tanta clera? Se enfureca por amistades ajenas? Tan vil era? Cmo sabe usted...? Esta maana... ha estado... ha estado aqu la polica haciendo preguntas. S que el u surpador est involucrado en algn asunto escabroso, cosa que no me sorprende, y s qu e mi padre lo salvar. Es indignante... Y se habl de mi presencia...? Da lo mismo, no quiero saber ms. Solo puedo decir que yo estaba all por el afecto que siento por su prima, y si este afecto le mole sta, lo siento mucho, seor mo. Me alegro de haber servido de ayuda en un momento d elicado. Pero qu ocurri? Quin y por qu atac a De Blaise? Torres... no me pareci nunca un hombre fro, aunque s inteligente, en extremo in teligente, y vio all una oportunidad de conseguir lo que quera... esa oculta verda d que sospechaba desde hace das, y que no poda articular con palabras. Le interesa lo que ocurri en Limehouse, lo que pas en realidad, no lo que su pa dre y su primo han dicho, sea lo que sea. Podemos entendernos. Creo que hasta el espaol se sorprendi al descubrir esa faceta de negociador qu e emergi de s. El trueque era claro: Torres contaba lo que saba del incidente en el fumadero de opio y a cambio Abbercromby le permita, en un fingido descuido, curi osear entre los papeles de lord Dembow. Lo que inquiet a mi amigo es que Percy es tuvo ansioso de cerrar ese dudoso trato, dudoso en cuanto a la violacin de la lea ltad debida a su padre. Parece que el joven lord ansiaba tener cartas en la mano para jugar contra su odiado primo. Torres actu sin dobleces dentro del pacto... Cont... Cont cont... Cont lo sucedido tal como lo recordaba, y no disimul el hecho de que Bowels er a el suboficial en jefe en aquella ltima misin de De Blaise en Indochina, tan rode ada de misterio; si la polica ya estaba informada, la discrecin prometida al mayor haba prescrito. La satisfaccin en el rostro de Percy era hasta obscena. Cumpliend o su parte del pacto, el joven lord condujo al espaol a la biblioteca. Sin perder la compostura mir de un lado a otro, en busca de curiosos. Ramrod anda arriba... no nos molestar. Si esto le va a causar problemas... Esta es mi casa, todava lo es. Pase. Estar en el saln. Y le dej all, con libertad ara curiosear lo que se le antojara. La encontr mucho ms ordenada de lo que la recordaba, aunque, por lo que vio la

habitacin segua cumpliendo funciones de despacho. Aparte del orden, todo permaneca como diez aos atrs, el siniestro blasn familiar, el cuadro del Leviatn nutico... nuti co... los volmenes anegando las estanteras... salvo algo, haba algo diferente, que no llegaba a precisar. Busc los documentos referentes al Ajedrecista sin xito. Tampoco hizo un regist ro exhaustivo, cierto pudor se lo impeda, se limit a ojear lo que vea sobre las mes as y en los atriles. As, buscando planos y esquemas sobre el improvisado escritor io, su vista cay por azar sobre la estufa abierta y apagada. Haba un trozo de pape l, un fragmento que se haba librado de la quema por algn accidente. Recientemente se haba apagado el fuego, los rescoldos an brillaban, as que lo cogi cuidando de no quemarse. Era parte de una carta. Seor, lord Dembow ha regresado. Era. Era. Era. Era el mismo lacayo que lo recib iera, plantado serio en la puerta de la biblioteca. El seor... Abbercromby me pidi que le avisara, toda la familia le espera, si me acompaa... Gracias respondi... Torres. Respondi Torres algo nervioso, con ese trozo de pape l arrugado en la mano. El criado not su intranquilidad, eso formaba parte de su t rabajo... leer las emociones de sus seores y de los invitados de estos. Tambin per cibi cmo Torres miraba la estufa, y la posicin inclinada sobre ella en que lo descu briera al entrar. Por suerte, su interpretacin era tan inocua como cabe de espera r en un sujeto acostumbrado a no inmiscuirse en los asuntos de los seores. Estaba encendida, seor? Cre haberla apagadoooo... Cuando antes saliera milord la acababa de encender, pero hoy no hace demasiado fro, al menos dentro, no cree? As que decid apagarla, espero que no estuviera... No... todo est bien. Me espera lord Dembow? S, disculpe. Acompeme. As se salv ese fragmento de la carta: Dembow la ley, encen a estufa para quemarlo y sali de casa, con prisa. El esmero del sirviente preserv del fuego ese pequeo pedazo que ahora guardaba en su puo. En el saln estaban todos... Todos eran... eran... Dembow en su silla de rueda s, ahora con su ruidosa maquinaria quieta, y por tanto conducida por Cynthia, ri endo de algo, tan feliz que en nada recordaba a la tristeza con que la viera la l tima vez. Estaba tambin Tomkins a un lado, el rotundo Ramrod y Percy, sonriendo c omo la encarnacin de la satisfaccin plena, y un reflejo de l, ese joven doctor que acompaaba a veces a Greenwood, tan similar en edad y en ausencia de apostura al h eredero de los Abbercromby. Qu alegra dijo Dembow, nuestro... benefactor ha venido por fin a visitarnos. Ese ttulo le corresponde ms a usted que a m. Dio un paso y en un impulso, creyend o tal vez que nunca tendra otra oportunidad, otra oportunidad, abri la mano y ley e se trocito de papel que contena solo una frase: Devulvame mi vida o toda esa sangre inundar su alma. Volvi a cerrar la mano y entr. Qu afortunada... circunstancia nos ha trado a usted con nosotros, seor Torres? dij o Cynthia sonriendo. Ya... ya se lo coment a su primo.... Vena... vena a... vena en busca de ayuda. Pa ra. Para el Ajedrecista. 33 Residencia de Ntra. Seora del Santo Socorro Martes Lento est vivo, y l es el ms sorprendido por ello. Es todo dolor. Los vendajes roosos, la botella sucia goteando su contenido curativo en sus venas a travs de una va sanguinolenta, el respirar pesado. I'm... soy... annoyed. A los pies del colchn est Alto. Si uno es dolor, el otro parece preocupacin encarnada. Pero consciente. Parece que mejora, aunque nadie lo creera posible viendo las habilidades mdicas de ese carnicero. Da la impresin de caer en la cuenta de lo desa fortunado de esas palabras dichas a un herido grave, quin sabe si moribundo. Como disculpa dice: Le duele? S... soy ms.. .mi cabeza... Se marea?

Eso. Mareado... Cunto he...? Ha estado inconsciente un da entero... creo, en esta madriguera el tiempo pasa a su aire. Tem que fuera algo peor, la fiebre... pero parece que fueron los calm antes. Seala al gotero mugroso. Hoy ha reducido la dosis, y usted ha abierto los oj os. Eso...que atac a m... S, debi ser espantoso. Como todo este asunto. Aguirre. Lo he vuelto a ver. Le contar lo que me ha dicho, estoy ya perdido. Tumblety h a aparecido de nuevo, lord Dembow quiere que Torres fabrique el ajedrecista... Ajedrez... tiene que seguir... leer para m la novela. Novela? El dec... el trece trabajo de Hrcules... El folletn? S, habla de ajedrez... por qu nos dan eso a leer? A usted, yo no lo pienso ni ojear... bueno, se lo leer si le tranquiliza. Pero son ms importantes las conversaciones con Aguirre. Siga yendo. Los asesinatos... tienen que ser ya cerca... S, no hay muchas cosas ms que hacer aqu encerrados. Ahora lo estamos los dos. Por...? Ya no me deja salir. Ahora descanse, yo voy a visitar de nuevo a... al viejo. S... William. Cmo? El autor... R. William. No podra ser la viuda Arias? Con su amor por las novelas rosa, puede que... Pregunte a detective por autor. Le digo que ya no podemos salir. Oh. Tal vez un... nom de plume... S, es posible. Y es posible que sea otra persona cualquiera. Sea quien sea, por qu nos...? Lento respira ms pausado, con los ojos cerrados. Al alzarse su pecho, s e escucha un ruido spero, gorgoteante. Alto lo arropa, pese al enorme calor, y ve la cara de dolor de su compaero al sentir el peso de las sbanas. Sale del cuarto. 34 Dios no se fa de los britnicos a oscuras Martes, dos horas despus Seguimos usted y yo solos. Por dnde...? Los asesinatos? S, enseguida llegamos a ellos. Hasta entonces vamos con los misterios que seguan rodeando a Torres. Le ha bamos dejado en Forlornhope, cuando recin llegada toda la familia, Cynthia le preg unt: Qu afortunada causa nos ha trado a usted con nosotros, Leonardo? Vena a abusar una vez ms de su generosidad, de la de todos ustedes. Tal vez nec esite ayuda con el ajedrecista... Lord Dembow abri mucho los ojos, sonriendo, mir a su secretario con algo parec ido a la esperanza en esa expresin siempre hastiada y entrechoc las manos con fuer za, casi un aplauso. No sabe cmo me alegra el poder servirle de algo en esta empresa. Acarici con sua vidad la mano de su sobrina, que reposaba en el respaldo de su silla tras de s. Va mos a la biblioteca y me cuenta lo que desea. Querida, t y John nos disculparis uno s minutos? Doctor Purvis, gracias otra vez. Por Dios, no las merece... No olvide recordarle nuestra cita al doctor Greenwood. Percy estaba presente, nadie le hizo caso alguno, su mirada se clavaba en De Blaise. Ambos ingenieros, el espaol y el lord britnico, fueron al cuarto de traba jo de este ltimo, acompaados de Cynthia, y all les dej con un: Queris que mande traer algo? Resplandeca. Era feliz y mandaba clidas miradas de ag radecimiento a Torres; la perspectiva de un intercambio intelectual de alto nive

l haba dado luz a los ojos del mortecino lord y ya nada poda satisfacer ms a su sob rina. No Cynthia, estaremos muy ocupados, a menos que usted... Torres no necesitaba nada, salvo toda su atencin para la conversacin que iba a tener, para extraer la mayor informacin posible de entre ese ambiente de secreti smo envuelto en cordialidad que empezaba a exasperarle. Ella se fue y quedaron s olos. Veamos, amigo Torres, qu necesita? Ha avanzado mucho? Mi sobrino qued muy impresi onado con su primer prototipo... No diga eso del seor De Blaise, parecer entonces de fcil impresin. Ya le dije que en mi opinin esto era una quimera, aunque apasionante. No tengo resultados que o frecerle, hay problemas meramente tcnicos de difcil solucin, el nmero de posibilidad es se centuplica solo con aadir una pieza ms al juego y... Dembow cerr los ojos y demand silencio con el levantar de una mano. Su expresin se endureci de un modo que no haba visto nunca en l. Ha venido a rendirse. En absoluto. La sonrisa volvi a los labios de Dembow. Su sobrino me indic que tena usted ciertas ideas que quera poner en prctica, o eso entend. Tengo la esperanza d e que esas ideas arrojen algo de luz al problema. Adems, tengo el vago recuerdo d e unos esquemas o planos que usted tena, aqu, en esta misma sala, en mi pasada... Mientras hablaba, el rostro del lord permaneca impertrrito, inmvil, apenas pare ca respirar, observando con cuidado cada palabra del espaol, hasta tal punto que d ej de hablar, temiendo que algn mal lo aquejara, o algo peor. No haba seales de dolo r, su semblante mantena el buen color, solo alarmaba un hieratismo fuera de lo no rmal. Call, y un segundo despus dijo: Sabe a qu planos me refiero? S. Rompi el silencio con tanta brusquedad que sobresalto a Torres. Eran esquemas, bosquejos hechos a vuelapluma a partir de algunas observaciones, o notas recogi das en textos... Solo estaba pensando... bueno, no tengo idea de dnde pueden esta r, por aqu ha pasado mucho papel en los ltimos diez aos... Han cambiado la decoracin de este cuarto? No... ya no lo frecuento, as que no puedo asegurarlo... Claro... Lo cierto es que necesitara esos papeles. Los buscaremos... permtame una pregunta. Aquel sujeto tan peculiar? Ese tullido que le acompaaba la primera vez que nos conocimos...? Don Raimundo? S, creo que as lo llamaba usted, sigue en contacto con l? Torres tena idea de mis recientes visitas a esa casa, de mi supuesta colocacin como nuevo jardinero, y sobre todo era consciente de mi advertencia. Ante la so rpresa de pregunta tan extempornea, contest con franqueza. Le vi recin llegado a Londres, vine a verle de hecho. Hace al menos una semana que no tengo noticias suyas, salvo por su sobrina, que mencion que haba estado po r aqu. S, precisamente por eso se lo pregunto. Estuvo, Cynthia le ofreci ayuda. Un gran hombre don Raimundo, an no he podido devolverle los favores que me ha hecho. Volvi a caer el silencio. Esto no pareca en nada un debate entre cientficos, Torres tuvo que notar que los recelos y sospechas que senta hacia Dembow y toda s u familia, eran recprocos, al menos por parte del lord. Bien, pues... Entonces necesita mi ayuda. De pronto volvi a su ser, un hombre enfermo y cansa do, iluminado por un repentino inters intelectual, como si los ltimos minutos de c onversacin no hubieran existido. No puede imaginar el orgullo que supone para m pod er servirle de algo, y no estoy muy seguro de ser capaz, est usted mucho ms versad o en cuestiones de mecnica y automtica que yo. Sin embargo, tiene una idea... Cierto. Un modo de aproximarse al problema que puede facilitar todo. Dice que el construir una mquina que juegue al ajedrez por s sola, como un jugador de carn e y hueso, es muy complejo. Pues bien, reduzcamos la complejidad, no elimine el elemento humano. No le entiendo. En vez de construir una mquina que juegue al ajedrez por s sola, hagamos una qu

e ayude a jugar al ajedrez. Quiero decir, un artefacto que permita a un hombre c omn, un mal jugador, o incluso alguien que desconozca las reglas del juego, jugar con razonables posibilidades de obtener una victoria. Torres no dijo nada mientr as su poderosa inteligencia procesaba la informacin que reciba. De ese modo, utiliz ando el cerebro humano como centro y motor de la partida, nos limitaremos a fabr icar artificios que mediante reglas razonables aumenten la eficiencia del jugado r. Qu le parece? Permaneci unos minutos en silencio para terminar diciendo: Un enfoque diferente, desde luego... casi dira que opuesto, aunque no acabo de ver la ventaja, ni siquiera creo que simplifique de un modo considerable el pro blema, dejando a un lado el detalle de que este no era el objetivo que usted... Claro que s. Estoy seguro de que as es como funcionaba el Ajedrecista. Era Tumb lety su contrincante, que jugaba ayudado por rgidas estructuras electromecnicas im buidas en el autmata. Y de qu modo se comunica con el Ajedrecista? Ah!, amigo mo, ese es el factor esencial, la conexin hombre mquina. As termin la conversacin, mucho tena en qu pensar ahora Torres. Lord Dembow lo de spidi con la promesa de que buscara los planos y la documentacin que encontrara al respecto, y se la hara llegar. Torres se despidi de toda la familia, menos de John De Blaise, que haba salido. Tan rpido se va? dijo Cynthia. Apenas le hemos visto. Prometo volver y dedicarles toda una tarde. Ahora... No, no se va a ir sin que le muestre la mejora en nuestro jardn, no se lo cons iento. Venga. Las intenciones de Cynthia no eran mostrar mis progresos como floricultor en el patio trasero, que eran casi nulos por el poco tiempo trabajado. Quera saber de la mediacin del espaol con su esposo, si es que esta se haba producido. Pareca no tener noticia de la agitada visita de Torres al fumadero de opio, ni estar del todo al tanto de lo que all ocurri, a juzgar por lo que dijo, y l no la sac de su ig norancia. Pensaba que ese incidente tendra relacin con el atentado sufrido dos sem anas atrs en la puerta de casa, cosa que tambin crea Torres, aunque ella lo achacab a a disidentes polticos que hostigaban a su familia, a su to en concreto, que tant os y tan importantes contactos con el gobierno tena. Mi amigo cont lo que saba, sin precisar dnde haba hablado con De Blaise. Eran no ticias bien escasas. Entonces... no dijo dnde estaba esa seorita, cmo se ocupaba de ella? No, lo siento. No quise yo pecar de entrometido preguntando demasiado. La muje r suspir, y mir triste a los rosales tristes. Pena y belleza juntas forman un cctel que ningn varn puede resistir. Cynthia, que su marido se ocupe de esa mujer, debie ra ser motivo de orgullo, dice mucho a su favor que trate de aliviar las desdich as de la medio hermana de su amigo, que no ha llevado una vida plena, por lo poc o que intu. Por supuesto. Se volvi a l arrebatada. Y si tan buena accin es, por qu no me hace rtcipe a m de ella? Porque el secreto era moneda de cambio en tu familia, le dira yo ahora. Nada dije, porque no estaba, y Torres, estando, tambin call. Se despidi pro metiendo que dedicara todo el esfuerzo posible en encontrar a la dama, o en ayuda rla en cuanto pudiera. Dej a Cynthia en el jardn, con sus cuitas. Fue Perceval Abbercromby quin se emp e en acompaarlo a la puerta, recogiendo sombrero y abrigo para ambos de manos de To mkins, quin no se opuso a delegar sus tareas en su seor, pues era reclamado a la b iblioteca junto con el seor Ramrod; tenan asuntos que despachar con el lord. Pasearon disfrutando del boscoso entorno de la mansin, ahora un paraso otoal pr opio de cuentos de caballeras. El fro les hizo arrebujarse en sus ropas mientras oa n el crujir del suelo bajo sus pies. Un ambiente propicio para las conspiracione s, que el joven lord no tard en aprovechar: Imagino que nuestro improvisado acuerdo sigue en pie. No le entiendo. Quera decir que no se sentir perjudicado por el hecho que su... espera en el de spacho de mi padre no le haya aportado lo deseado, no traicionar la confianza... Si su temor es que comente lo que le dije a usted, no tiene sentido. Ya es de

l dominio pblico el percance de su primo. Puede, pero no la identidad del agresor. En efecto, aunque De Blaise haba acudido a la polica como asegur para informar del incidente con ms calma, no mencion el nombre del sargento mayor Bowels, tal y como qued claro en la conversacin con Cynthia. Por qu? En ese caso s parece que estoy en desventaja, usted ha obtenido algo y yo... Puedo invitarle a un trago. Sonri Percy. En otra ocasin estar encantado de aceptarlo, de momento me conformo con que me responda a una pregunta. Sabe algo de la hermana de Henry Hamilton-Smythe? El jove n lord no pudo ocultar su sorpresa. Torres no le dio respiro y le mostr el retrat o que Cynthia le diera. La miro con una extraa expresin en los ojos, entre tristez a y... repugnancia. Vaya, seor Torres, voy a tener que vigilarlo de cerca. Parece que le gusta rem over el pasado, y suele ser desagradable agitar a los muertos. Me est diciendo que esta joven ha fallecido? Me refiero a Hamilton-Smythe. No era alguien a quien apreciara, pero ya ha mu erto, djelo estar, por Dios. Ya alcanzada la verja nueva, que un par de operarios se esforzaban en repone r tras la voladura de la anterior, oyeron unos pasos al trote ligero a su espald a. La seorita Trent corra hacia ellos, haciendo seas para que la esperaran. Seor Torres! Seorito Perceval! Los dos caballeros se detuvieron, y esperaron a que llegara la mujer, que pareca cargada con algo de ropa. Buenos das, seor Torres. La seorita Cynthia ha insistido en que haca fro, que le llevara este capote. Muchas gracias. No hace falta, ya traigo... Ese abrigo es de papel, seor, no est usted hecho a estos fros. Ande, cjalo que si no esa nia me regaar a m. Accedi Torres por no demorar ms la despedida. Quedaron los res en silencio, en espera de que alguien reaccionara. Bueno, nos volveremos a ve r pronto. Eso espero. Que tenga un buen da se despidi entonces Percy. Echo mano a su sombrero y desand uvo lo andado hacia la casona. Torres qued pensativo, mirando al joven lord march ar. Seor... interrumpi sus cavilaciones la seorita Trent, mostrando al distrado ingeni ero que an segua a su lado, ha venido en coche? Tal vez necesita... estoy seguro que milord querr que... Eh...? Oh, disculpe. A veces me quedo ensimismado... no, he venido caminando. Me gusta caminar, sabe?, ms por los montes que por la ciudad, pero... da igual. Me voy dando un paseo. Se envolvi en el capote sonriendo y luego aadi. Por cierto, disc ulpe si me entrometo, pero empiezo a considerarme parte de esta casa... Lo es, seor, todos le aprecian... ... tengo entendido que hay o hubo un seor Trent, me equivoco? Oh! La buena mujer qued ms que azorada . Lo hubo. Falleci. Cunto lo lamento. Recientemente? Lo digo por el luto... Hace dos aos. No tena la mujer una expresin de natural alegre, por lo que su duel o no fue llamativo. De todas formas s pareci dolida, ms que lo que caba de esperar e n alguien que, como deca Cynthia De Blaise, haba ganado ms que perdido con la muert e de su esposo. Lo lamento mucho, no tena idea de que estuviera casada. Imagino que ha sido un a gran prdida. Enorme. Tuve la fortuna de casarme con el mejor de los hombres, si me permite la presuncin, y de esas cosas no se da una cuenta hasta que es muy tarde. S lo doloroso que es la prdida de un ser querido, lo s bien. Tambin falleci su mujer...? Mi hijo. Hace menos de un ao. Pobre criatura del seor. Cunto lo siento, ese s es un dolor terrible, el peor, p erder un hijo... Usted tiene nios? S... aunque hace tiempo que no los veo. Se despidi estrechando la mano de la seorita Trent con cario, y dio un largo pa seo hasta casa de la viuda Arias. Cuando lleg an tena aquel trozo de papel que enco

ntrara en la estufa de la biblioteca de Forlornhope, bien oculto en su bolsillo; al final l era quien no haba sido justo con Abbercromby. Llegado a casa comprob al reflexionar que todos los aspectos de este tan extr ao viaje se vean eclipsados por la brillante luminaria de aquella idea de lord Dembo w. El bien engrasado cerebro del espaol debi echar chispas tras escuchar ese pensa miento y dejar que madurara. La hiptesis de inicio le gustara mucho al finado Hami lton-Smythe: fue Tumblety su oponente en aquella partida, no un artefacto creado por el hombre y su diablica ciencia. El doctor indio de algn modo comunicaba los movimientos al Turco de metal, telegrafa sin hilos, imanes, como fuese; no es que el mtodo fuera sencillo, pero se poda buscar el modo de abordarlo. La excelencia surga en pensar que la maquina depuraba las ideas del americano. Por medio de rgid os procesos lgicos, donde se habran sistematizado todos los lances posibles de una partida de ajedrez, que ya es sistematizar, la mquina correga los errores llevado s por la torpeza del jugador. Por tanto, el autmata proporcionaba la lgica, mientr as que el hombre aportaba todo aquello ajeno a la mecnica, propio de la parte ms e spiritual: la imaginacin, el arrojo, la improvisacin... brillante. Cmo poda hacerlo? Torres tena sus dudas respecto a que esta aproximacin, aunque fuera correcta, simp lificara en nada la tarea. Segua teniendo que codificar las muchas posibilidades que caban esperar a lo largo de una partida y, adems, aadirle un mtodo eficiente de comunicacin, hombre-mquina. Mucho tena que pensar, y que trabajar, e intua que lo qu e haba hecho lord Dembow era darle unas migajas con el fin de excitar su intelect o; deba aguardar a esos planos, que seguro llegaran. He dicho que las incgnitas que se haban ido acumulando en aquel septiembre haba n quedado eclipsadas. Puede. Olvidadas?, qu va. Al da siguiente el seor Ribadavia in vit a Torres a su club, para comentarle las nuevas informaciones que pareca tener. A eso de las dos de la tarde de un mircoles acudi a la cita en el club Atheneo, s ito en la parte ms hermosa y seorial de Londres. Era inslito que alguien no britnico perteneciera a club tan exclusivo, del que eran miembros toda la intelectualida d de la ciudad, lo que daba idea de lo aceptado que era el diplomtico espaol en la sociedad londinense. Le recibi en un suntuoso saln, todo aromas a tabaco y a buen brandy, tapizado de cuadros de antiguos e insignes miembros del club, donde caballeros de lo ms gr anado del pas lean la prensa, fumaban regios cigarros, beban y conversaban. Seores e ntre los que la arrolladora personalidad de Ribadavia destacaba sin desentonar. Se acomodaron en dos magnficos sillones y al solaz de dos copas de licor empezaro n su conversacin. Entonces, sabe algo nuevo respecto a lo que comentamos? Ay, don Leonardo, me temo que s. Suspir, se arrellan en el silln, abri la cigarrer de plata propia de los miembros del club, ofreci uno a Torres y busc distrado un fs foro en el bolsillo de su espectacular chaleco. Debo entender que no son buenas noticias. Peores de las que esperaba, y no tena expectativas de que todo esto no encerra ra un escndalo de alguna ndole. Estoy seguro que ha odo chismes sobre mis muchas fa ltas... Le aseguro que todo lo que a mis odos ha llegado son buenas palabras respecto a usted ataj rpido Torres, sonriendo. Ribadavia acab por desistir de la bsqueda de su cerilla justo cuando un elegante lacayo se acerc, y le dio fuego. No dijo tras envolver a ambos en fragante humo. Bien que me ocupo en airear has ta el menor de mis pecados y acrecentar en lo posible mi mala fama. Las famas no son ms que una chaqueta que nos ponen, o nos ponemos; cambiar de traje es cambiar de fama. Es el interior del hombre lo que tiene vala, y en cuant o a lo que usted llama sus pecados... me va a permitir que piense que es mucho may or la diversin que le provoca el airearlos que el posible dao que haga con... Ah est el problema, en la ropa, los disfraces que nos colocamos para ocultar lo que creemos lacras terribles. Endureci el semblante. Incluso cuando tales borrones son reales, tan espantosos como imaginamos, el ocultarlos bajo el manto de la ms pulcra respetabilidad no hace ms que empeorarlos. No es de fiar quin hace alardes de honestidad, si a eso se refiere. En efecto, as es. En el mundo que vivimos uno puede ser cualquier cosa, comete r las peores faltas, mientras no demos un escndalo, mientras todo quede de puerta

s para dentro, est bien. Y los secretos fermentan y hacen dao, un dao mayor que lo que ocultan. Eso, estimado amigo, es lo que ocurre con sus amigos y con la famil ia de nuestro lord Dembow. Con afectacin tom un trago de su copa de brandy. Me est asustando. Es una familia vieja, muy vieja. Entre los fantasmas que atesoran y el gusto por hablar de la gente, que disfruta aireando, o inventando, chismes y patraas de los ricos, los Abbercromby suman muchos secretos, se lo aseguro. Qu clase de secretos? Le dir... no estoy tan al cabo de la calle para aclararle todos los rumores qu e rodean a estas gentes, aunque s los ms jugosos. El viejo lord Dembow, padre del actual, tena fama de hombre severo, incluso cruel, que atorment a su mujer e hijos . Tan dspota era que nuestro lord trat de pasar el mayor tiempo posible lejos de c asa en cuanto pudo evitar la rigurosa educacin que su progenitor le proporcion. Rigurosa... en qu sentido? En todos. Robert Abbercromby no acudi a ninguno de los elegantes colegios pbli cos a los que va toda la clase alta de este pas, su educacin estuvo a cargo de su padre, impartida en el enclaustramiento de Forlornhope, ese fortn de lo arcano, e l silencio y la vergenza que todo lo emponzoa. Es usted un poeta, ngel ri Torres. Lo s. Lo mismo hizo nuestro lord Robert con su hijo, Perceval, hasta que este encontr en el doctor Fenster, uno de sus preceptores. Imagino que busc en l un modo de alejarse de la asfixiante tutela paterna. Dembow, por su parte, tambin hizo l o mismo al alcanzar cierta edad, alejndose lo que pudo del viejo lord, ya muy may or cuando l era solo un muchacho. Eso tengo entendido, que viaj por todo el mundo... S. Afortunado l. Su madre y hermana no tuvieron tanta suerte, y debieron padece r las iras y la mezquindad de quin tanto tena y tan poco le luca... La hermana. Cay e ntonces en el cambio que crey notar en la biblioteca con funciones de despacho de lord Dembow. Ech en falta el retrato de los nios, aquel daguerrotipo primitivo, d onde sala ella. Qu fue de ellas? S que ambas fallecieron, pero. Su madre muri de alguna especie de afeccin nerviosa, siendo an l muy joven. La ge nte dice que acab en un manicomio, quebrada por el tormento al que le someta su ma rido. No puedo confirmar ni negar nada al respecto, ni es asunto mo. En cuanto a su hermana... se dijo que tuvo un accidente a caballo y se mat, pero durante el f uneral era otra cosa la que se comentaba. Lo cierto es que esa oscuridad pas al p rimognito, y as despreci siempre a su mujer, con la que lo forzaron a casar... Cmo era? Encantadora, dicen, y muy discreta. Y muy triste. Sabe Dios lo que han visto los muros de esa vieja casa. Nunca pareci profesar cario alguno por ella, y con el hijo de ambos... ya sabe, nadie le ha visto tener una muestra de afecto. As ha c recido, siendo un hombre spero y desagradable, amargado por la prdida de su madre, a quin culpa de su soledad y soltero pese a su edad, cosa que a todo el mundo so rprende... Usted tambin est soltero. Mi caso es diferente, mantengo este celibato, y me esfuerzo me cuesta, por bi en de las mujeres. Ambos rieron. Sin embargo, su sobrina Cynthia parece gozar del amor y los cuidados de su to, y no es de su sangre. Eso no es del todo cierto. Al menos eso se dijo. Ya le he dicho que a la muer te de Margaret Abbercromby, la hermana del lord, hubo muchos rumores. Sabe que la nia, adorable criatura, vino tras un viaje a Amrica de lord Dembow? S. Pues hubo quien aseguraba que ese viaje no fue en busca de aventuras, ni siqu iera fue una escapada del atosigante ambiente paterno. El joven lord buscaba a s u hermana. Y qu haca all, en otro continente? Se haba fugado con un mozo de cuadras de los Abbercromby, un tal William. El capitn William? Cre que eran amigos de la infancia... No lo dudo, aunque parece ser que era ms amigo de la hermana que del hermano.

Dicen que Maggi Abbercromby era de carcter libre y alocado, y no congeniaba en na da con su padre. Sea por amor adolescente o por rebelda, el caso es que se escap c on ese mozo a las amricas, y all vivieron juntos y tuvieron a la pequea Cynthia, qu e por tanto es sobrina de lord Dembow, sobrina de sangre. Me deja de una pieza. Eso no es todo. Hay quien aseguraba que Dembow encontr a la pareja en Californ ia, los mat a ambos y se trajo a la pequea bastarda. Eso ha de ser una calumnia, por Dios... Torres se encontraba ya incmodo dando pb ulo a esos rumores con su presencia. Estoy seguro. Sin embargo, las voces corren. No voy a decir lo de cuando el ro suena..., me limito a hablar de secretos. Lo que s me consta es que Dembow quera mu cho a su hermana, tal vez a la nica persona que apreciaba. La alegra de la nia que trajo, fiel reflejo de su madre, seguro que iluminaba esas paredes oscuras y lle nas de reglas y odios. No concuerda eso con el asesinato. Son hombres severos los de esa familia, ya le digo, demasiado rgidos y prontos a la furia. En fin, como es de esperar, el amor que sinti por su hermana, lo vol c en su sobrina. Y a qu inventar esa historias del capitn? Por ser ilegtima deban...? Me temo que s. Ya le digo, familias viejas. No creo nada de esto. Bebi de su copa. Adems, la informacin que me interesaba era otra... Lo s, y ah tambin hay mucho que contar, esta familia atrae los escndalos. No creo haber preguntado nada sobre la familia de lord Dembow. Lo hizo. Quera saber de la estancia de estos dos caballeros, John De Blaise y Henry Hamilton-Smythe, en Asia, durante la campaa birmana de ochenta y seis, y am bos seores forman o estuvieron por formar parte de la familia, no es as? Torres asin ti. Habl con mi amigo Barstow, y con otros oficiales que sirvieron por all, incluso he llegado a entrar en contacto con algunas de las personas que intervinieron en el proceso del incidente de Kamayut. Vaya, le agradezco el inters que se ha tomado. Antes de agradecerme nada, escuche lo que tengo que decirle. En un principio todo lo que me contaban se ajustaba ms o menos a la versin que conocemos. Una de l as ventajas de mi fama torcida es que, brindo por eso levant su copa, todo el mundo acaba animndose a confiarse a un tarambana como yo, le dan poca importancia a lo que pueda decir. Adems, soy espaol; los hijos de la Gran Bretaa no nos tienen en m ucha consideracin. Y bajando la voz, se arrim a Torres para decir: Ni yo a ellos, p or cierto, aunque me beba su brandy. Don ngel ri el ingeniero. Que ya ha llovido desde Trafalgar. No para m, Leonardo, no para m. Y ambos brindaron. Resumiendo, parece ser que es cierto lo que usted me coment al respecto del comportamiento del teniente Hamilto n en Birmania y en la India; all su proceder se... deterior mucho, o para ser ms pr eciso, se agrav. Se refiere a sus tendencias irreflexivas en el combate, a su urgencia por ir a primera lnea... S, eso tambin. Antes o al tiempo que esa actitud, se dedic a ciertos... excesos inapropiados, a satisfacer apetitos que, si nunca debieran producirse en ninguna circunstancia, an menos en el ejrcito, ciertos comportamientos decadentes, supong o que me entiende. Pues para serle franco, no mucho. El seor Hamilton no me pareci un decadente como usted lo llama, al estilo de... Del seor Wilde. Por ejemplo. Todo lo contrario, era un hombre temeroso de Dios y muy rgido. Te ngo entendido que se someta con frecuenta a las tentaciones de la carne, y que es o le trajo alguna que otra enfermedad, pero... No tena idea. Eso me contaron. Creo que esa excesiva debilidad por el sexo bello tambin la t ena su padre el coronel. Ribadavia tosi con sonoridad, y tuvo que dar un trago a su copa para reponerse. No me cabe en la cabeza. El general Hamilton era un caballero intachable, has

ta rozar el tedio, dira. Ese mismo carcter era el que vi en su hijo Henry, pero hasta Aquiles tena un ta ln para desdorar sus perfecciones. Incluso estos escarceos, los del padre, dieron como fruto una hija ilegtima. Cmo dice? Todo el club se volvi al or la voz. Torres se envar un tanto, y ech man su chaqueta. Tengo una fotografa... Ribadavia la tom y le dedic una larga mirada. Suspir, volvi a retreparse en su asiento y aspir con deleite del cigarro; sin otro gesto ms que utilizar de prlogo, devolvi el retrato con toda ceremonia. El coronel Hamilton solo tuvo un hijo varn, ahora fallecido. Esa foto no es la hermana de don Henry Hamilton-Smythe. No... no le entiendo. Es don Henry. Torres baj la mirada despacio. El parecido familiar era en efecto considerable, ms que considerable. Hamilton tena un rostro angelical... feminoide ... bien poda... poco a poco los retazos de recuerdos, de incmodas sensaciones fue ron asentndose con solidez en su memoria: la frialdad del trato con su novia, sus reiteradas postergaciones al casamiento, la conversacin con aquel sujeto desagra dable con el que se top en casa del teniente, la referencia a que molestaban a su s amigos, la reaccin de Percy al ver la foto, incluso alguna mirada cnica de Tumblet y... . Era... invertido? As es, seor mo, travestido y sodomita! El saln enter tosi. Ribadavia se acerc m titud conspiratoria. Esa fotografa seguro que fue tomada en alguno de los locales que frecuentaba por aqu, lugares de depravacin que gustan de ese tipo de espectculo y que seguro usted no conoce; yo s, ya sabe, por consolidar mi reputacin. En Lond res mantena sus inclinaciones con discrecin, no dira yo incluso que esa actitud seve ra de su carcter que usted menciona no fuera un embuste, un disfraz. Al llegar a A sia, tierra de excesos y sensualidad, desat lo que llevaba dentro. Quiere decir que cometi actos... all? Como lo oye. Empez por ensalzar continuamente la figura de ciertos hroes clsicos , guerreros como l. Dicen que una noche sali al campo desnudo, solo con su fusil, queriendo cargar contra el enemigo... prefiero no aventurar a qu se refera cuando dijo cargar, poseo una imaginacin muy viva, lindando con la perversin. En otra ocasin , supongo que la definitiva, sus hombres le sorprendieron vestido de forma semej ante a esa foto. De mujer? S, pero algo ms extica, por lo que tengo entendido. Dios nos asista! Torres qued conmocionado, cmo si no. No pudo mirar ms el retrato, en el que ahora era incapaz de no apreciar el parecido, y lo guard en su chaquet a de nuevo. A la luz de esto, ya no s qu pensar del incidente de Kamayut, se lo aseguro. Mu cho desprecio debi generar el teniente all. La verdad es que su muerte fue lo mejo r que le pudo ocurrir, s, no crea que soy cruel. A la vuelta a Inglaterra no le h ubiera esperado nada bueno. Fue preferible as para l, para lord Dembow y desde lue go para esa joven a la que, por cierto, usted bloquea mi acceso con cruel obstin acin. Hamilton no era una mala persona, yo conoc a un hombre valiente y honrado... m uchas ramas se tuercen. Lstima. No se engae, Leonardo. Hay torceduras que no se pueden enderezar. Torres estaba consternado. Sin tener el mundo ni el desparpajo de Ribadavia, era mejor conocedor del alma de los hombres y no poda si no apenarle la vida del pobre teniente Hamilton, y de los que lo rodeaban. El no vea en su actitud disci plinada, su fervor religioso, en su seriedad y su sequedad un embozo para esa fe minidad oculta, no, ms bien una reaccin. Esas virtudes, que seguro atesoraba en su alma de natural, fueron potenciadas en un deseo por alejar de s tendencias que s in duda alguna lo atormentaban. Al igual que su compromiso con Cynthia, otro int ento de escape. Qu cruel es la vida con algunos. Ese tormento que arrastraba lo l lev a la locura y a la inmolacin en oriente. Si no lo mat Bowels y los suyos como c astigo por ofender al regimiento, lo hubiera hecho un dah birmano sobre el que s eguro se lanzara gozoso. Bien, don ngel se levant Torres dando un ltimo trago a su copa, le agradezco much

o el tiempo que me ha dedicado. Un placer amigo mo, aunque lamento que lo que traigo sea tan desagradable. Dud o que pueda ayudar a su amigo De Blaise... en fin. Sigue pendiente el asunto de la seora De Blaise, no puede dejar de facilitarme el acceso a ella. Creo que le conozco bien, ngel sonri y palme el hombro del diplomtico, trayendo al go de buen humor a conversacin que haba concluido con tanto desagrado, y s que no bu sca favores de familia tan principal, sino que le mueve un amor puro y casto... La duda ofende, Leonardo, aunque ese afecto sea ms puro que casto. Sin embargo, en el estado en que se encuentra, no s si... O cmo ese mdico afrancesado hablaba de su histeria y de sus aparatos para alivia rla. Le aseguro que yo soy mejor prescripcin para ese mal que cualquier artilugio . Por cierto, que la seora De Blaise anda haciendo preguntas en las ms altas esfer as. Cmo? S. Esta misma maana un compaero de bridge que trabaja en el Home Office me ha co mentado que la dama visit a ciertos amigos suyos, e hizo preguntas. Preguntas? No le habrn llegado rumores... como los que usted me ha comentado. Sobre su madre? No lo creo. Vamos, puede que oyera comentarios, pero no tengo la menor duda de que si ha sido as, los ha despreciado hace tiempo, como ha hecho usted ahora. Est preguntando sobre la familia del extinto Hamilton-Smythe. Aprov echa ciertos contactos de su to en el gobierno... Por qu en el gobierno? Por qu indaga all? No lo s, la dama parece misteriosa y fascinante. Entonces, mi querido compatri ota ambos ya en pie, caminaron hacia el vestbulo del club, cundo propiciar el encuentr o inevitable entre esa beldad y mi persona? S... bien... el sbado o el domingo a ms tardar ir a visitarles para despedirme, p uede acompaarme si lo desea. Quiero ya volver a casa. Estupendo... no el que se vaya, eso lo lamento mucho y espero que vuelva cuan to antes a visitarme. Seor Ribadavia, me alegro de verle. Ese seor pronunciado con tan terrible acento e ra obra de un elegante caballero de porte atltico, con ese envaramiento propio de quien est hecho a gastar uniforme, aunque en ese momento no lo llevara. Moreno, con monculo y un espeso mostacho que enmarcaba su boca por arriba y los lados. Hac e tiempo que no tomamos una copa, echo de menos su siempre desconcertante punto de vista. Tambin aoro esas charlas, comisario respondi Ribadavia casi a voz en grito, despl egando todo su encanto. Quiero creer que ltimamente andar muy ocupado. Trabajamos cuanto podemos dijo ms serio el polica. Aprovecho para presentarle a este buen amigo mo, el seor Leonardo Torres, un co mpatriota que lleva unas semanas visitndonos. Don Leonardo, el comisario sir Char les Warren. La mxima autoridad de la Polica Metropolitana sonri y estrech con firmeza y entusiasmo, y dijo: El seor Torres. No sabe lo que me alegro de poder estrechar su mano. Estoy inf ormado de la gran ayuda que nos est brindando, a la Polica Metropolitana, al CID y a toda la ciudad de Londres, le estamos muy agradecidos. Ms me gustara ser de tanta ayuda como dice contest Torres soportando la tremenda mirada de sorpresa que le dedicaba Ribadavia. Si pudiera colaborar a que esos... Seguro que s, seguro. Ahora tengo que marchar, queda emplazado para esa copa, seor Ribadavia. Se fue, el hombre ms acosado por la inmisericorde prensa britnica. Era un aven turero y un militar, acostumbrado a mantener la cara en los peores momentos. Aun as, Torres se compadeci del toro con el que tena que lidiar cada da. Si para l empez aba a convertirse en un deseo imperioso el que el asesino fuera por fin capturad o, no poda imaginar lo que supondra para el ltimo responsable del actual fracaso de esa captura. Los tabloides ms sensacionalistas pedan a diario su dimisin, y esa te nsin deba transmitirse a todos sus subalternos, a los hombres de la polica metropol itana y extenderse a los detectives del CID que cada da pateaban los adoquines lo ndinenses en busca de un indicio. Torres comprob en persona este estado incmodo de la polica el da siguiente, cuando recibi la llamada del detective Andrews, interes ado en si se haba producido el esperado encuentro con Tumblety.

An no. Se retrasa... tenga cuidado, tal vez haya maquinado algn modo ms directo para h acerse con lo que desea. Creo que debiera acompaarle un inspector. .. si no le in comoda a su patrona. No lo creo. Hay habitaciones libres. Pensaba entonces en la que yo haba desocup ado. Excelente, y esperemos que ese americano asome de una vez. Le noto inquieto, inspector. En unos das la captura de ese falso doctor se ha convertido en prioritaria, es toy dedicado a ello a tiempo completo. El tono del jovial detective era ahora de ira contenida. Torres no pregunt ms. Regres a la casa de la seora Arias, a sus clculos y engranajes, movimientos y nm eros... Cul sera el prximo movimiento de Tumblety? Qued mirando a su mquina, un acerti jo mecnico, preciso, slido y carente del misterio, de la magia de aquel otro del q ue canibalizaba parte de sus entraas. Y ese enigma pareca desvelarse si haca caso a las insinuaciones de Dembow. Qu partida era la que estaba jugando el lord? Haba es tado aos a la defensiva, salvaguardando sus piezas ms importantes y poderosas dura nte tanto tiempo para ahora lanzarse a un ataque frontal, por qu? Volvi a sus papeles y reglas de clculo, y de nuevo los abandon. Hoy, la matemtic a no le proporcionaba el solaz que requera. Su mente analtica se vea desbordada, no por problemas tcnicos, que estaba hecho a bregar con esos a diario, eran de otra ndole. Esa maana no poda rendir en el trabajo, y no lo intent ms. Lo normal, incluso lo ms conveniente, era que acudiera a la Iglesia para sose garse. Necesitaba paz espiritual, sin duda. Las ideas que brotaban una y otra ve z del caos de su cabeza eran tan perturbadoras como imposibles de refrenar. Si c onfiaba en la fortaleza de su mente, ms lo haca en la de su espritu, y la primera n ecesitaba cura con urgencia. Su intelecto de natural ordenado, se vea revuelto po r contrasentidos e incertidumbres, aguijoneado por misterios que no parecan tener nada que ver con el asunto que le retena en la capital del Imperio, y que sin em bargo insistan en molestar, llamando a su atencin, dicindole: Leonardo, no nos ignor es, si nos resuelves, dars con la solucin de todo. Necesitaba paz y la busc dando un paseo. Seora Arias. La encontr abajo, devorando una de sus novelitas, sentada en la peq uea mesa camilla donde se senta tan cmoda y tomando notas. Esto ltimo lo sorprendi, r ecordaba haber visto ese cuadernillo en el que ahora anotaba con rapidez la viud a y no reparar en l. Disculpe, Qu...? Oh. La mujer cerr azorada la libreta, luego sonri. Son tonteras mas, as distraigo l da. No va a ser usted el nico que se enfrasca en sus cosas. Por supuesto, ya haba notado su aficin por la lectura. Qu anota ah? Hace comentari s de las novelas? S... son notas... bobadas... Respir hondo, pareca que quisiera tomar valor para d esvelar un gran secreto. Estoy escribiendo una novela. Qu me dice! No se burle de m... en realidad todava no he comenzado. Cmo iba a burlarme! Se sent a su lado, pidiendo permiso con un gesto. Lo que ocurr e es que no tena idea de sus inquietudes artsticas, me parece magnfico. No me engae, seguro que considera estas novelas pura banalidad. No puedo juzgarlas, no soy aficionado a... Tiene razn, lo son. Banales y mal escritas la mayora, pero estn cargadas de sent imientos, de... de pasin. Se sonroj an ms de lo que estaba. Repletas de buenas intenci ones, intenciones de conmover al lector, pero les falta algo... por eso tomo not as. Quiero que mi novela... no s, son tonteras de vieja solitaria. No veo por aqu ninguna mujer solitaria, y ni mucho menos vieja. Se produjo un s ilencio, no tenso, al contrario, divertido. Bueno, seor Torres, no quiero entretenerle ms con mis cosas. Necesita algo o...? Tiene algo que hacer, seora Arias? Me dispongo a dar un paseo, y me gustara que me acompaara y me hablara de esa novela que tiene en ciernes. La viuda puso dbiles objeciones y acab aceptando. Cogi su sombrero y ambos sali eron hacia Hyde Park. Si era evasin lo que buscaba Torres, si pensaba que el ocup ar la atencin en temas menos oscuros, ms refrescantes, aclararan el marasmo donde s

us pensamientos bogaban, no pudo optar por mejor actividad. Esa maana el parque l e pareci particularmente hermoso, y la compaa de la viuda, encantadora. Con timidez, la personalidad de la seora Arias se fue desplegando y mostrando as una mujer cuyo mundo no se circunscriba a la prosaica vida de una hostelera en Londres. Su fantasa era poderosa, la fuente de un carcter soador que ocultaba en l a rigidez de sus modales, y que con toda probabilidad la aliviaba del duelo por su viudedad y las cargas que su inquieta hija le impona. No soaba con el xito en la s letras, en absoluto, deseaba escribir una novela, sin ms y volcar en ella toda la intensidad que su corazn, amordazado por los modos de la poca que le haba tocado vivir, esconda. Y tiene ttulo esa novela suya? pregunt embargado por la pasin que pona la viuda en sus palabras, ya superado el pudor de sincerarse con un extrao. Ha escrito algo? Al menos tendr un argumento... Prefiero no hablar de ella hasta haberla terminado. Le prometo que entonces ser usted de los primeros en leerla. Se la mandar a su pas. No espere gran cosa, ya sabe... Ser un honor. No puede al menos adelantarme algo? No puedo negarle nada... despus de cmo se han portado ustedes con mi pequea fami lia. Adems, han influido en cierto modo en la novela. De verdad? Su amigo, el seor Aguirre... ve, eso es lo que falta en las novelas actuales, historias de verdad, vibrantes. Se abra una oportunidad para descubrir por fin qu fb ula haba contado la pequea Julieta. En fin, mi novela tratar del joven heredero de u na rancia monarqua centroeuropea, que sufre un terrible accidente que lo desfigur a, y lo imposibilita para ser prncipe y lo mantiene encerrado en la mansin paterna , desde su niez. Madre ma. No se preocupe, sus secretos estn a salvo conmigo. Como ve he alterado los hec hos considerablemente. Este sera uno de los protagonistas. Va dando tumbos por to da Europa hasta llegar a servir en una casa, una antigua familia que esconde eno rmes secretos, que no esperar que le desvele ahora. Faltara ms. A esa familia llega una joven, como institutriz o algo as, que se ver envuelta en los misterios que all perduran, y los ir desvelando... no estoy segura, puede q ue sea un nio el que llega all, el hijo de uno de los sirvientes. Me gustan los nio s en las novelas, siempre dan candor a una historia. Sin duda. Y los secretos, eso sera el toque de misterio. Luego habra amor, y aventura, po r supuesto, pero sobre todo enigmas tormentosos, de esos que abundan en las fami lias de raigambre. Si yo le contara... que digo, seguro que puedo contarle alguna que otra cosa. De su familia? No... Su vagar sin prisas los haba conducido al paseo de caballos, y cuando Tor res traa a la memoria cierta familia que se acomodaba a la inventada por la exces iva y recargada imaginacin de la viuda Arias, apareci ante l uno de sus componentes : Cynthia De Blaise, con atavos de monta, a pie mientras llevaba su caballo del b ocado. Estaba llorando. Es la seora De Blaise. Oh... esa mujer. Parece indispuesta... Ambos se acercaron presurosos. Cynthia se recompuso al verlos, quitando impo rtancia a su estado. No se preocupen dijo, es un sofoco... Hace calor para montar, tal vez dijo la seora Arias. Claro, vamos a sentarnos un minuto dijo Torres. Yo les dejo. Antes de que el espaol pudiera decir nada, aadi: S, seor Torres, ten que volver ya. Antes de hablar con usted recib la llamada de un caballero que des ea alojarse con nosotros desde esta misma tarde, y he de disponerlo todo. Ocpese de la seora, seguro que se repone con que le d un poco de aire, la dejo en buenas manos. Adis. Los dos esperaron a que la viuda se alejara a paso vivo. Luego el ingeniero

insisti en buscar algn lugar donde descansar. Cynthia prefiri caminar, y as los dos siguieron paseando, los tres contando al animal, en silencio. Torres no vio opor tuno entablar conversacin alguna. El pesar que entristeca el rostro de la joven er a mucho. La ltima vez que la vio pareca hasta aliviada, por lo que no encontraba p alabras de confort, sin saber qu haba estropeado su nimo. Leonardo dijo de pronto, tras un profundo suspiro, soy la mujer ms solitaria del mundo. No diga eso, est rodeada de personas que la quieren. Eso cree? Se detuvo. Anoche mi marido me ech de nuestro cuarto, en mi casa... hay algo en m que resulta aborrecible a los hombres. Eso es inconcebible. Su marido est pasando un mal momento, tenga paciencia. Ad ems, tiene a su to. S, mi to. Tengo treinta y tres aos, Leonardo... Muy joven. No puedo estar sentada a las rodillas de mi to toda mi vida. Es un hombre muy posesivo, muy... La quiere mucho. S? Esta maana me insult. No puede ser. S. Fui a quejarme de mi esposo, ese a cuyos brazos me lanz con tanto inters tras la muerte de Henry, a pedir ayuda para encontrar... ayuda ante la frialdad de J ohn, y me trat como una mujerzuela. Est muy enfermo, tal vez. Deje de justificar a toda mi familia, se lo ruego, Leonardo. S bien que no cre e eso que dice, y que no se le escapa que algo enfermizo emponzoa mi casa... le h e querido como a un padre, y un padre no dice cosas a su hija como las que a m me ha dicho. Me llam ramera, dijo que solo pensaba... me hubiera abofeteado de tene r fuerzas para ello. Qu es lo que quiere? Conservarme virgen, como su Atenea person al? Se azor, baj la cabeza, Perdone, no debiera avergonzarle con estas cosas. Es que me encuentro desesperada... no quiero decir que... no s. Entiendo. Torres trataba de sobreponerse a su propia sorpresa y tranquilizarla. Ha sufrido mucho estos aos, Cynthia, demasiado Por desgracia no s bien cmo ayudarl a, y me tortura no poder hacerlo. Podra hablar una vez ms con De Blaise; lo har, au nque no creo que sirva de mucho. En su situacin, y en aras de su buena salud, deb iera sacrificar cierta... felicidad marital y, de momento, mientras su esposo no vuelva a su ser, buscar el apoyo de sus amigos. Tiene el mo, no lo dude, y el de la seorita Trent... Nana sonri, por fin, menos mal que la tengo. Me adora, y yo a ella, desde pequea. Entonces parece reponerse, mira al espaol sonriendo con melancola. No se preocupe, no podr hablar con John, l no habla con nadie, creo que incluso se ha enfrentado c on mi to... s, ella es mi nico consuelo. Encomindese a ella entonces, que interceda por usted, si no con su marido, tal vez tenga alguna posibilidad de acercamiento con lord Dembow. Lleva en la casa hace mucho, si no me equivoco. Toda la vida... siempre deca que yo era la hija que nunca tuvo. Tuvo varones, entonces. No. Nana nunca ha tenido nios. Apenas vivi un ao con ese canalla y... Estar equivocado... creo que el otro da mencion que tuvo un nio. La sonrisa creci an ms, iluminando todo el parque, toda Inglaterra. Su cara, si empre hermosa, pareci rejuvenecer con la alegra. Sin mediar palabra se abraz a Torr es y lo bes con afecto. Tengo que irme. Ya? Torres no sala de su asombro, l, que no estaba hecho a bruscos cambios de hum or, le costaba asumir tales en otros. Cynthia corri a subir a su montura, y Torre s se apur en ayudarla. Adis. Intentar... hablar con De Blaise... Creo que ya me ha ayudado, Leonardo, espero que lo haya hecho. Sali al galope dejando a Torres ms confuso de lo que haba llegado al parque, o casi.

Por la tarde lleg el nuevo inquilino de la seora Arias, el polica que anunciara Andrews. Fue un tal inspector jefe John Littlechild, del Departamento Especial. La extraeza, no solo de que no se tratara de un hombre del CID, sino el propio j efe de esa seccin D, apenas se satisfizo con la burda excusa de que, al haber inv estigado tanto este grupo especial a Tumblety, era la mejor opcin. Torres no preg unt ms. Tampoco se dijo nada a la viuda Arias sobre las circunstancias de este, su nuevo inquilino, por no intranquilizarla. As, esa noche estaban cenando juntos la viuda, su hija, Torres, el inspector Littlechild y un tal seor Bengoada, un anciano dormiln que se hospedaba all desde e l fin de semana pasado. La viuda haba insistido en que bajaran a cenar todos junt os, pues se preocupaba por lo mustio que encontraba a Torres, tan enfrascado en su s experimentos, y as prepar una suculenta cena, para ser inglesa, con la que trata ba de animar al espaol y conocer algo ms al nuevo inquilino. Fue una agradable velada, en la que Littlechild, un hombre joven pese a la i mportancia de su cargo, buen conversador y de mente abierta, se mostr de lo ms loc uaz, alejando toda posible sombra de peligro de la casa. A los postres llamaron a la puerta, la viuda mand a su hija a abrir, y un instante despus la nia anunciaba : Un caballero muy serio quiere ver al seor Torres. El inspector jefe se envar un tanto. Torres hizo un gesto, dando a entender s u sorpresa por recibir una visita a esas horas y sali a la puerta. No era Tumblet y. Seor Abbercromby, buenas noches... Tengo que hablar con usted. El apremio con que se present el joven lord era cas i ofensivo, propio de sus modales. Claro, pase... Un momento. Mir a su alrededor, y una vez tranquilizado respecto a posibles cur iosos, hizo un gesto a alguien que sali de las sombras de la acera de enfrente. U n hombre muy grande, fuerte y rubicundo. La anterior ocasin en que Torres viera e sa cara haba mucho humo de opio y mucha agitacin, aun as no pudo confundirlo; el sa rgento mayor Bowels. Es fcil imaginar la sorpresa y la angustia que debi sentir mi amigo al ver a e se sujeto, que cuatro das atrs lo encaonara con un arma. Mxime teniendo en cuenta la actitud de sigilo de Percy Abbercromby, y la presencia de un inspector jefe de la polica en el saln, a su espalda. No tema dijo Abbercromby interpretando la expresin de Torres. Quiero que le escu che. Por Dios, este hombre es un criminal. Torres cerr un tercio la puerta tras de s, evitando miradas indiscretas, aunque es de suponer que la pequea Juliette ya est aba enterada de todo. Un criminal que nadie busca. Mi querido primo no ha dado su nombre a las auto ridades. Seor... dijo Bowels con voz de bajo convertida en un tmido susurro. Nunca intente daarle... el otro da... soy un hombre desesperado... Ninguna simpata despertaba ese sujeto en Torres, ni tampoco el seor Abbercromb y, pero ay la curiosidad! Rog cautela a sus visitantes y les permiti el paso. No te na que ser tan embarazoso, era cierto que Bowels no era un hombre buscado por la ley, al menos no por su nombre, y adems era difcil que Littlechild estuviera al ta nto de la complicada situacin de la familia del lord. Por tanto actu con naturalid ad. Present a los recin llegados como una visita inesperada, algo personal que tena que tratar de inmediato. La tensin del inspector desapareci al ver que no se trat aba de Tumblety. La velada se trunc, y Littlechild se vio obligado a compartir li cor con el dormiln Bengoada y la charla, nerviosa y escasa, de la viuda Arias mie ntras Torres conduca a sus invitados arriba. A qu viene esto, seor Abbercromby dijo una vez encerrados los tres tras la puert a de sus habitaciones. No tiene por qu atenderme, seor Torres, pero estoy seguro que usted, como yo, n o soporta la mentira. Para muchos el conocer la verdad es una ventaja, para noso tros es una necesidad. Y aqu le traigo la verdad, tendr el valor de orla? Torres asin ti, un poco molesto, otro abrumado y otro divertido por el melodrama del parlamen

to de Percy, e invit a sentarse a los dos seores. Tras contarme usted lo sucedido e n Limehouse, me impuse a m mismo la labor de encontrar al seor Bowels, aqu presente . Pens que no me sera difcil, yo, a diferencia de la polica, conoca su identidad y sa ba que la agresin no era fortuita, sino dirigida con premeditacin hacia mi primo. Le puse vigilancia, ciertos caballeros de honorarios en nada escasos preguntaron po r l en hoteles y restaurantes... sin fruto alguno. Solo haba dedicado un da a esta investigacin, no me haba rendido aun cuando recib una sorprendente informacin. Y call. Perceval Abbercromby resultaba exasperante para Torres, para cualquie ra. Cuando no se mostraba desagradable, se daba aires misteriosos fuera de lugar en cualquier situacin, salvo tal vez en las novelitas que tanto gustaba de leer la viuda Arias. No mereca la pena enfadarse, as que le sigui el juego. Qu informacin es esa? No puedo decirlo. Era de esperar. Tan solo le confesar que para mi sorpresa, el aqu presente seor Bowels, es mucho ms astuto de lo que aparenta. Ha llegado a... in filtrar espas en el entorno ms ntimo de mi amado primo, lo que le facilit mucho la t area para conseguir sus objetivos... Seor Abbercromby, si no se explica mejor esta noche va a ser muy larga, y pret endo descansar. Inglaterra me est resultando de lo ms extenuante... Disclpeme, no puedo ser ms claro. Lo importante es que di con l, y una vez que l e convenc de que no tena intencin alguna en perjudicarlo, al menos sin saber ms de s u pelea con De Blaise, le ped que me contara, y esto me dijo... prefiero que lo o iga de su boca, s que no me tiene en mucha estima. .. no se esfuerce en negarlo, lo comprendo. No tengo grandes dotes sociales, lo s, y seguro que mi juicio est me diatizado por el odio hacia ese sujeto al que usted considera su amigo, por eso quiero que juzgue con libertad, y me d su opinin. Seor Bowels, cuente ahora lo que me dijo a m, explquele al seor Torres qu pas en Birmania. El sargento empez a devanar sus recuerdos de aquellos meses en Asia, algo coh ibido, hasta que su carcter vehemente aflor en cuanto se tocaron los temas que le enfurecan, situaciones que a su juicio le haban destrozado la vida. Enseguida asom el asunto de los gustos torcidos de Hamilton. Ya no era una sorpresa para Torres , ni para Abbercromby. En efecto, aquel sujeto desagradable que importunara al e spaol frente a la casa de Hamilton-Smythe diez aos atrs era un detective contratado por Percy, como bien supuso, para desvelar los turbios hbitos del teniente. De h echo, ese mismo da consigui las pruebas definitivas de su depravacin, de ah lo alegr e que se encontraba esa velada. Llevaba das siguiendo a Hamilton explic, y tena evidencias de que frecuentaba comp aas de caballeros algo... melifluos, pero poco ms, no era bastante. Hasta que encon tr evidencias demostrables de que acuda ocasionalmente a cierto local, donde se ha ca notar, era el rey de la fiesta, la reina en su caso, si usted me entiende. Y qu inters tena usted en descubrir tal cosa? Se lo pregunta? Qu otro poda ser que el de alejar a sujetos as de mi casa y mi no mbre. Y de su prima, este y no otro motivo traslucan sus palabras; el amor frustra do por su querida Cynthia. De nuevo Torres no dijo nada. Y esa prueba irrefutable era... Una fotografa en la que apareca vestido de mujer... La que le ense. Abbercromby asinti. Pregunt cmo haba llegado a manos del ingenier y al decirlo se apur un tanto. No, no se preocupe. Ella no reconoci al modelo. Pero la tena De Blaise, supo de la condicin de su amigo... No. No que yo sepa hasta que llegaron a Birmania. Mi padre me hizo jurar que nadie sabra de mi descubrimiento, y lo que es ms desconcertante, mantuvo el compro miso de este seor con Cynthia, sabiendo... ni se inmut cuando le cont lo que haba av eriguado. Ese da supe que mi sitio no estaba en mi propia casa... nada de esto ti ene importancia, son hechos conocidos. Siga contando, Bowels. No reproducir ntegro el relato del sargento, no era buen orador, segn tengo ent endido, y en general cont hechos ya sabidos. Repiti, con ms conocimiento de causa p ues l estuvo presente, los episodios vergonzosos que relatara el seor Ribadavia. A m todo eso me daba igual dijo. S, se lo juro. Mientras nadie se meta conmigo yo no me meto con nadie, esa es mi forma de pensar. Era un buen oficial y respetuo so con sus subordinados, con eso me bastaba. Dijo que en su estancia en la india la situacin pareca haberse complicado. All,

se deca, que se meti en los crculos ms decadentes de oriente; drogas, jovencitos de piel aceitunada, todo tipo de excesos. Cuando regres a Birmania la tropa lo reba utiz: le llamaban Harriet Hamilton-Smythe. Bowels insisti en que a l le era lo mismo que le mandara Harry o Harriet, mientras no le incluyera en sus fiestas. Eso no era extensible a todos los soldados britnicos. Hamilton... s, digmoslo sin tapujos; se enamor de un oficial de ingenieros: un tal capitn Cardigan Sturdy (esto lo dij o sin que Torres hiciera referencia alguna del ingeniero fallecido en el inciden te de Kamayut), un hombre mayor, que al parecer no haba ascendido a ms pese a su l arga carrera por continuadas indisciplinas. Eso fue su condena de muerte. Hamilt on luchaba con esa pasin desaforada, buscando las misiones ms arriesgadas, siendo el primero en sacar pecho frente al enemigo, buscando en los trabajos de la guer ra alejar de su pensamiento ideas peligrosas que solo podan llevarle al desastre. No fue bastante, su corazn era ms dbil de lo que pensaba, y todo se precipit cuando Sturdy acab con ellos en cierta misin. El inicio del trayecto al fuerte Kamayut transcurri aproximadamente como De B laise lo contara. La segunda noche del viaje algo pas, Bowels no poda estar seguro , l durmi, cansado tras ocuparse de dos guardias, y solo poda hablar por lo que dij o su amigo el sargento Jones, del que luego tendra pruebas ms que suficiente de su deslealtad. Hubo un percance entre Sturdy y Hamilton, el primero se haba ido a l a tienda muy borracho, el resto bien se poda imaginar... No dijo Torres. Me cuesta imaginarlo. En medio de una misin, en la jungla... Supongo que compartan tienda dijo Percy. No. Sturdy pasaba las noches a la intemperie. Los oficiales tenan su tienda y los dems compartamos tres... Fuera lo que fuese, a la maana siguiente las cosas haban cambiado, la hostilidad entre el capitn y el teniente era manifiesta, y se crist aliz en el germen de un complot. Sturdy no coment nada, pero en el nimo de todos cr eci el convencimiento de que haba que dar un escarmiento a la teniente. En la primer a escaramuza, esa en la que Hamilton enloqueci persiguiendo a los dacoits, las co sas no ocurrieron exactamente como se las contara De Blaise. Hamilton inici la pe rsecucin de los enemigos, siguiendo las rdenes de capturar algn prisionero para obt ener informacin, y creyendo que el resto lo seguira; la compaa lo abandon. Y el mayor De Blaise? Mir hacia el otro lado. Bowels baj la cabeza, avergonzado. No le culpo, yo hice o tro tanto. Toda la compaa deca barbaridades del teniente, de la vergenza que era, se mofaban de una carta picante que haban encontrado, dirigida a Sturdy; yo no me met o en los asuntos de nadie, ni tampoco doy la cara por nadie, me ocupo de mi cuer o y lo dems me da lo mismo. All, en esas colinas, no me iba a oponer a catorce hom bres airados. Hamilton sobrevivi, por su buen hacer, su valor o su suerte, y por la ayuda d e Sturdy, que fue el nico que se adelant a socorrerlo. Imaginaba Bowels que el cap itn no quera ser el motivo de un linchamiento pblico, y que daba la ofensa que le p udiera haber hecho Hamilton por saldada. El teniente se encar furioso con toda la compaa. Era consciente de que le haban abandonado a una muerte segura, como segura era la razn del odio de todos. Se enfrent con especial inquina hacia su amigo, De Blaise, al que acus de traidor y cobarde. Ambos se faltaron al respeto de muchas formas, segn Bowels, sin compasin alguna a la hora de hacerse sangre uno al otro, como es propio de quien se conoce de hace tiempo y guarda quejas que han acabad o por criar odios. Hamilton-Smythe asegur que elevara su descontento a quien fuera necesario, que no descansara hasta que todos y cada uno de los presentes acabara n expulsados del ejrcito, en presidio o al final de una soga. Los peores das de mi vida fueron aquellos, se lo juro se lamentaba Bowels, Caminb amos en silencio, mirndonos unos a otros, sabindonos cmplices de sedicin e intento d e asesinato. El teniente no par de recriminarnos. Dijo que este era nuestro fin, nos insultaba. Nada lo aplacaba, y ya nadie se molestaba en disimular lo que haba mos intentado. Entonces lleg el da que vimos a aquellos dacoit crucificados. El segundo incidente, el ms importante, difera mucho de lo contado por De Blai se. Vieron a los ajusticiados y encontraron la pequea aldea, como en la historia original, pero en esta versin se dividieron. El mayor, sin que le temblara el ges to, siempre segn Bowels, mand al teniente junto con Sturdy, Col y Brennan a ver a l os crucificados, mientras el resto se acercaba a la aldea. El recibimiento que a

ll les hicieron fue tan servil como le haban contado a Torres, hasta que se oyeron disparos provenientes de la colina donde estaban los falsos crucificados, enton ces los aldeanos se lanzaron sobre la compaa armados de cuchillos y palos. Cuatro o cinco dacoit provistos de armas de fuego estaban entre ellos; y un elefante. L os britnicos dieron cuenta de los indgenas en segundos, sufriendo una sola baja. L a fiebre de sangre inund sus espritus, como a tantos hombres en el frente. No deja ron un birmano respirando. El elefante, pintado y decorado primorosamente como e s costumbre en muchos pueblos asiticos, no constituy oposicin alguna, aunque en efe cto iba pertrechado con dos piezas de artillera sobre sus lomos, su cuidador se q ued quieto, montado sobre l sin intervenir en la contienda. Cmo es eso? Ni idea. Cuando terminamos baj del animal con los brazos en alto y se ech al su elo. De Blaise se qued mirando al elefante, unos minutos, dio media vuelta y en e se momento nos transformamos de hienas a lobos. Decidieron asesinar al teniente en cuanto llegara. Si uno de ellos haba cado, bien podan caer dos. Se hizo el silencio en esa aldea llena de cadveres birmanos. Bowels no poda asegurar de quin haba partido el plan. Fue De Blaise sugiri Percy, pero el sargento no se atreva a precisarlo, no en es e momento. Lo que s recordaba como si hubiera ocurrido esa maana es que nadie alz u na voz en defensa de Hamilton-Smythe, ni recriminando lo que era una accin cobard e y perversa. El mayor dej claro que si su amigo volva vivo a territorio controlad o por ingleses, todos acabaran procesados. Nadie abog por Hamilton, nadie. Bowels se limit a callar, y a rezar porque el teniente hubiera muerto all, en la emboscada que los dacoits haban preparado en la colina. No fue as, haba muerto B rennan, no Hamilton. En cuanto regres se echaron sobre l y lo desarmaron. Nadie detuvo esa atrocidad? Nadie, o casi nadie. Sturdy titube. Grit, ech mano a su pistola en vez de a su petaca por una vez en su vida, y su imponente presencia, que la tena, hizo dudar al resto de la compaa, les hizo salir del espritu de la jaura que los haba posedo. Entonces De Blaise se acerc a l, que estaba pistola en mano, interpuesto entre nosotros y el teniente, rodeado de cadveres de aldeanos birmanos. Le habl bajo, no s qu le dijo. Sturdy cay de rodillas, llorando, un hombre como l, un veterano bebed or, duro como el pedernal, gimiendo como una criatura. Se agarr al pecho, llevaba siempre el retrato de su mujer colgando de un pequeo relicario, y creo que se af err a l. No tiene idea de qu pudo decirle? pregunt Percy. El sargento neg con la cabeza. Y milton...? Trat de escapar en ese momento. Fue derribado de un golpe por el mayor De Blai se... Imposible. Torres se levant y pase su corpulencia por la habitacin, indignado. Era n grandes amigos, los mejores... Es un ser mezquino dijo Abbercromby, ya se lo he dicho. Contine. Convencido Sturdy del modo que fuere, ya no hubo ms resistencia. Hamilton-Smy the se limit a insultar a sus captores, a tildarlos de cobardes, hombres sin hono r y sin respeto a nada. Alguno se envalenton al orlo y empez a recriminar su condic in; la llama de la ira, ya agitada por la carnicera de minutos antes, prendi con ms virulencia. Todos enloquecieron, empezaron a golpearlo, a insultarlo, a descarga r miedo y furia sobre l. Lo ataron a cuatro postes y pidieron al pequeo jinete del elefante que hiciera pasar a su animal por encima. Quin...? Quin pudo concebir semejante barbaridad? S que no me va a creer... otra vez. Fue John De Blaise, el maldito John De Bla ise. Dijo: ya est bien, acabemos con este marica. Mand clavar cuatro postes, lo atar on e hicieron que ese monstruo pasara por encima. Eso... eso lleva tiempo. Nadie... Nadie. Yo mismo clav uno de esos postes, que Dios me perdone, juro que cuando lo hice no saba que pensaban... cre que iban a humillarlo, a darle una paliza... Sturdy? Se fue. Se apart de todo. Y cuando usted vio cmo acercaban el animal, no hizo nada.

No... El cuadro que el sargento pintaba era el de una locura colectiva, un arr ebato de rabia descargada sobre la vctima ms cercana. Eso es comn entre gentes infe riores, como un servidor, o como la soldadesca que se deja llevar rpido por sus b ajas pasiones y sus pnicos. En el caso de los oficiales, De Blaise por activo y S turdy por pasivo, una actitud as solo era concebible si era causada por un odio e xtremo. Qu causaba ese desprecio hacia Hamilton? Su homosexualidad? La vergenza sobre el regimiento, sobre la familia Abbercromby? Nada lo justificaba. Una vez muerto , alguien dispar contra el muchacho del elefante, y nos fuimos. Quisimos matar al animal, que permaneca dcil y quieto. De Blaise dijo que no era necesario, que dejr amos todo as. Encomiable la compasin que despierta una bestia en mi primo dijo Percy, enfurec ido. S... prosigui Bowels. Nos fuimos. Un par de nosotros dispar al elefante pese a lo que dijo el mayor; ni se inmut, recibi los impactos y corri. Lo dejamos irse espant ado. Y el cuerpo? pregunt Torres, demudado por el horror. Qued all, lo abandonamos. De Blaise insisti... Torturado, insepulto, abandonado a las alimaas... Virgen santsima... An no ha terminado su historia dijo Percy Para m s... qu espera con esto, sargento mayor? Cree que va a purgar sus pecados c on esta confesin, o asesinando a De Blaise? Si las cosas son tal y como las cuent a, usted es igual de culpable, culpable de semejante atrocidad. No encontrar comp asin en m, se lo aseguro, y el perdn es alguien ms alto el que debe drselo, no yo. Solo quiero contarle lo que s, la verdad. Haba un arrebato de dignidad en sus oj os llorosos, que se desbordaban de vergenza. No espero ya perdn a mis faltas y no m e importa ir al infierno, porque ya he estado en l. A partir de entonces, tras de jar esa aldea llena de cadveres, es cuando empez nuestra condena, el castigo por l o que habamos hecho, que tomo por bien merecido, no se crea... Se conjuraron todos para contar la misma historia, en ello les iba la piel. Hamilton haba muerto junto a los otros dos soldados, enfrentados en aquella escar amuza. Ya est, lo condecoraran y De Blaise volvera con ese honor para drselo a Cynth ia. El regimiento limpio de la lacra de ese invertido, el honor de Sturdy, fuera como fuese que se hubiera manchado, resarcido; todo impoluto salvo sus concienc ias. Ya al caer el da empezaron las lluvias. Avanzaron unas horas, hasta que encon traron un lugar oportuno para acampar. Nadie comentaba el incidente, nadie. Hici eron noche, y comenzaron las muertes. Del sueo agitado del culpable que todos tendran, fueron sacados a caonazos. Bow els, que no estaba de guardia y dorma con la dedicacin del veterano que sabe que h a de aprovechar las pocas horas de descanso de que dispone, crey que era un sueo. Cuando una rfaga de calor y humo, de hojas y ramas arrancadas, levant sus tiendas impermeables de cuajo, tuvo que regresar a la violenta realidad de una vigilia a pocalptica, liderada por la figura de un paquidermo enloquecido, rampante, cargan do hacia ellos entre la lluvia, aplastando vegetacin a su paso con ira desbocada y con los caones de ambos flancos humeando. El mismo elefante...? Como lo oye. Era fcil de reconocer por su tamao, no muy grande para esa clase d e animales, su baldaqun, sus pinturas y esos dos caones. La pintura se habra ido bajo la lluvia coment Percy. Yo la vi igual... Sern pigmentos muy resistentes dijo Torres, incmodo por esa superflua interrupcin, o tatuajes, vaya usted a saber cmo decoran esos pueblos a sus animales. Qu ms da? S iga contando. Alguien guiaba al elefante, entonces. Yo no vi a nadie, lo juro. Salieron a estampida de all. De Blaise no se atrevi en ordenar que se dispersa ran, lo que eliminara la efectividad de la carga del animal, por miedo a perderse en la noche. Dispararon contra la bestia, sin que una sola bala atravesara su p iel. Y corrieron. Fueron hacia lo ms espeso, en la esperanza de que eso retuviera al animal. El elefante alcanz al soldado Trapshaw y lo aplast. Junto a los tres c ados por los disparos sumaban cuatro bajas.

Pasaron toda la noche alejndose del monstruo, a quien, en efecto, pareca haber le demorado la fronda, o tal vez se haba saciado con la sangre de Trapshaw. Corri eron bajo la lluvia que los atormentaba, a todos menos a Sturdy, inmune a los ri gores del clima. Como el elefante y su pintura interrumpi una vez ms Percy. Por Dios, seor Abbercromby, es tarde y as no acabaremos... Torres cay, qued mirand o a la ventana que daba a la noche, haba empezado a chispear y las gotas se pegab an al vidrio y se deslizaban creando elegantes dibujos. No dijo nada. Bowels, in cmodo, mir a Abbercromby, y sigui hablando, ms bajo, estrujando su gorra entre sus m anos porcinas. S... a Sturdy no le molestaba el fro o la lluvia, deca que de joven tuvo un acci dente... Torres dijo Percy. Ocurre algo? No...disculpen. Contine seor Bowels. Prosigui. Los remordimientos y la supersticin empezaron a hacer su propia guer ra de desgaste sobre la compaa. Hubo voces, de momento tmidas, que hablaban de un c astigo justo, que la naturaleza del animal se revelaba contra lo que le haban hec ho hacer. El mayor acall esas voces con autoridad. La siguiente noche mantuvieron una guardia ms firme, turnos de cuatro hombres , sin excluir a la oficiala. Teniendo en cuenta que ya solo quedaban once en tota l, los turnos no eran muy cmodos. No sirvi de nada. Davis despert a los dormidos con un tremendo grito. Luego el silencio, solo l a lluvia se quejaba. Ese silencio era el ms claro anuncio de que el infierno se v olva a desatar. De Blaise y el mismo Bowels, que andaba de guardia, corrieron, fusil en mano , a socorrer al centinela mientras el resto se pertrechaba con rapidez, pues tod os dorman abrazados a sus armas. Davis no estaba en su puesto. Todo eran ramas ro tas, rboles cados. Oyeron un gemido. A dos o tres metros yaca el soldado, sujetndose las tripas que se desbordaban sobre el humus del suelo, brotando de un agujero de quince centmetros en su vientre. Mayor... susurro al ver a De Blaise a su lado, con apenas un hilo de vida suje tndolo, apartndolo de la muerte por unos instantes. No le o llegar. .. no le... su c olmillo... La lluvia se lo llev para el otro barrio, como dira Torres. La bestia, el paquidermo salido del trtaro le haba atravesado con uno de sus colmillos, acercndos e a l con el sigilo de un asesino, sin que nadie lo oyera. Bowels trat de aguijonear a su oficial, que haba quedado aturdido, empeado en t apar el enorme agujero por donde se haban fugado las entraas de Davis. Seor! lo apremi. Tenemos que ponernos en marcha. Si esa cosa nos coge desprevenido s... De Blaise reaccion. El resto de sus hombres ya estaban a su lado, empapados, temblando de miedo. Formaron un crculo en torno al mayor, buscando en el oficial su salvacin. Al norte dijo mientras sacaba su brjula en el momento que un barrito sacudi la j ungla, casi apag la lluvia. Todos giraron a un tiempo, protegiendo... por instint o el cadver de Davis, dndose la espalda unos a otros. Un crujir de maderas y todos empezaron a disparar a la lluvia. No, alto! trat de poner orden De Blaise. Alguien ha visto algo? Nada... nada salvo nuestros propios miedos comentaba el sargento mayor. Dispara mos a la noche, a los fantasmas que venan a reprocharnos nuestros actos; del elef ante no haba seal alguna. Hasta que la hubo. Se form en medio de lluvia y la desolacin. Bramando atac a l a compaa con todas sus armas descargadas por su indisciplinado ataque. Agarr a un h ombre con su trompa y lo estamp contra un rbol. De Blaise dispar su arma corta. Las balas rebotaban sobre esa piel oscura y rugosa. Correeeed! Qu otra orden caba dar. Qu otra... orden. Corrieron despavoridos, escuc hando los gritos de los que quedaban atrs y eran aplastados por la bestia, ilumin ados por rayos que una furiosa tormenta, contagiada del nimo del elefante asesino , descarg sobre la columna. Consiguieron huir de la masacre a duras penas seis su pervivientes: el mayor De Blaise, el capitn Sturdy, Canary, Jones, Trip y Bowels. En mayor medida gracias a las voces enrgicas del sargento, que se impuso a la ca cofona del animal y la lluvia.

Toda una hazaa de su parte, dada la situacin coment Torres con desdn, no tena gana alguna de encomiar las acciones de esa banda de asesinos cobardes. En absoluto, seor se disculpaba Bowels al momento. En medio de aquella matanza, la voz de un suboficial es como el madero para el nufrago. Yo dije: seguidme, y la mayora lo hizo. Tuve suerte donde puse los pies en esa oscuridad de muerte. Creo que... nuestro tiempo se ha acabo, no? S, empiezo a notar el cansancio. P ero an queda por contar el final... si quiere. S. Si son tan amables una vez ms. Ya saben... No. Solo... eso es. Gracias... Bien... como les deca, por su buena estrella, seis seguan a salvo. La suerte n o poda durar mucho ms. No iban a llegar a Kamayut, no con la venganza hecha elefan te persiguindolos, que haba detenido su carga movido sin duda por un brutal deseo de tortura, de prolongar el placer de la caza. De eso eran conscientes. Segua llo viendo. De Blaise, una vez concluida la fuga por el agotamiento de los corredores, y tras el desalentador recuento de efectivos, estaba decidido a hacer frente al a nimal, mientras que Trip y Canary se suman en una resignacin de borregos culpables . Nos merecemos esto decan, es el demonio que viene a castigarnos... Y usted? pregunt Torres. Yo no me dejo matar, ni ante el cadalso que me espera me rendir. As, Bowels inst a todos con su entusiasmo de veterano a hacer frente, a morir matando. Sturdy tuvo una idea. Cazarlo como a un elefante, es lo que era, no? Si era el demonio disfrazado de animal, se le cazara como animal y as aprendera a toma r mejores disfraces. Buscando el lugar ms apropiado llegaron a uno similar al que describiera De B laise en su versin del incidente: un hoyo natural creado por las lluvias torrenci ales en la cepa de una empinada colina. De prisa, casi extenuados por el miedo y la tensin, pasaron todo el da cavando, agrandando el agujero, convirtindolo en un foso, reforzndolo y llenndolo de estacas. Bajo la lluvia la tarea era agotadora y frustrante, y solo se consigui acabar a tiempo, ya casi anochecido, por la perici a de ingeniero de Sturdy y su indiferencia ante la furia que Zeus descargaba sob re sus cabezas. Por suerte el animal no era de los ms grandes de su especie. El mismo capitn hizo de cebo, l y Bowels. Salieron a la intemperie, gritando, a cien o ciento cincuenta metros de la trampa, donde la vegetacin raleaba. Este e ra el plan. No crean que el animal se demorara mucho, eran claras sus ansias, su deseo de ajusticiar a todos y cada uno. Sin embargo, la criatura no daba seales. S e haba ido? Se esconda animado por su intelecto asesino que le haba desvelado la tra mpa preparada? De Blaise les inst a que se adentraran ms en la jungla, a que baraj an a lo ms profundo, a que citaran al monstruo en su propia morada vegetal. As lo hicieron, sin dudar. Prefera encarar la muerte que aguardarla como una res en el matadero. Tal era l a actitud de Bowels en un principio, hasta que el silencio, la lluvia y la oscur idad se le agarraron a su bravo corazn. Camin casi a tientas, seguro de que si se topaba con el animal, sera su muerte, deseando que Sturdy lo encontrara antes, o que llegara por s solo a la trampa, que su participacin en la caza hubiera termina do.Yo lo vi primero, y call confes Bowels. Se top con el elefante a los diez minutos de patear la selva, entre espesos matorrales, quieto, paralizado, casi camuflado , de modo que solo pudo verlo gracias a un rayo que no call lejos. Lleg a pensar q ue muerto o tal vez muriendo bajo la lluvia. Por qu no? Poda haberle cado un hermano del mensajero del cielo que lo haba desvelado a sus ojos o... un nuevo relmpago t rajo otra revelacin: tras un ciclpeo rbol de teca, a escasos metros tanto de l como del paralizado animal, vio a Sturdy, hacindole gestos, sealando al animal dormido. Gritaron, hicieron aspavientos, el sargento coreando la iniciativa del capitn a desgana. Llamaron al perezoso asesino que tard en reaccionar, pero cuando desp ert volvi a su furia irracional. Corrieron ante l, tratando de acercarle al foso tr as el que se apostaban sus cuatro compaeros, rezando por no tropezar. El elefante pareca ms lento que las otras noches, renqueando, como si alguno de los disparos hechos sobre l s hubiera acertado. Nos separamos... no lo recuerdo bien, la lluvia y aquel animal desbocado, bar

ritando enloquecido. No miraba hacia atrs, no vea a Sturdy, no saba si ese monstruo me haba seguido a m o a l. Solo tena en la cabeza la idea de volver al agujero, a d onde estaban los compaeros... no estaba seguro si iba en direccin correcta, o si a quellos sonidos a mi espalda... Lleg al pozo con el elefante tras su paso, en cuanto sali al claro despejado a nterior al foso y la colina, vio la figura enorme y coloreada del animal; lo haba escogido, despreciando a Sturdy. Ah surgieron las dudas. Imagino que el plan no haba quedado claro para todos, no para m, eso es seguro. Con las prisas, la lluvia. Vi el hoyo disimulado y... no saba qu hacer. Cmo le hara llegar hasta all? No poda correr como loco, saltarlo... imposible, demasiado grand e y si resbalaba... y si caa dentro, yo con ese mastodonte...? Titube... y se detuvo. Oy la voz de De Blaise y los otros, sobre la colina, gr itando por encima de la tormenta: Corre! Corre...! A dnde? El avergonzado veterano con fes su actitud, l que tanta muerte haba visto. El ejrcito de su Majestad no prepara a sus hombres para enfrentarse a fieras asesinas. Dio media vuelta, encar al elef ante y este se detuvo, no atac, como disfrutando del desplante. Bowels mir al foso a su derecha, a treinta metros, aunque quisiera ya no lo alcanzara, no sin recib ir el saludo de esos colmillos. Miro al animal decorado, con sus caones mudos a l os lados y sus ojos negros, fijos en l. A la mierda espet. Sac la bayoneta y corri hacia la bestia. Un disparo lo detuvo. Vio con claridad cmo haba impactado contra el costado del elefante, que se limit a girar la cabeza hacia su izquierda. All, sobre la tablazn que cubra la trampa esta ba el capitn Sturdy. Haba sido muy concienzudo al construir el falso suelo, y sopo rtaba su peso, o tal vez estuviera justo en el borde, Bowels no poda asegurarlo. Volvi a disparar. Ven aqu, bastardo! grit, y el asesino carg contra l. No se movi, ni un paso, deso do los ruegos del sargento. Ambos, hombre y elefante, cayeron dentro del foso. Supongo... supongo que fue su modo de pagar su pecado, como esta confesin es e l mo. El resto dispar. Dispar. Trip tuvo problemas con el arma, trat de arreglar un e ncasquillado y con los nervios se vol la cabeza, eso ocurre a veces, asegur el sar gento mayor. Los dems se cansaron de disparar mientras el animal barritaba. Se ob stinaba en no morir, pero tampoco poda salir de all. No iban a dejarlo as, no con S turdy en el foso. Sus dudas desaparecieron cuando el monstruo ech la parte superi or del torso del capitn fuera del agujero con la trompa. Pdrete ah, hijo de puta dijo De Blaise, y abandonaron al animal quejoso, atrapad o por siempre. Los cuatro que haban sobrevivido llegaron a Kamayut en lamentables condiciones. Por supuesto, acordaron una nueva historia que justificara que la compaa hubiera sido diezmada, el elefante y sus huellas, si una expedicin de rescat e iba por all. Tal expedicin se produjo, y no encontraron rastro del animal, salvo sus huellas y destrozos. Ningn cadver. El resto ya lo conoca Torres. Y eso que cont a sus compaeros, Canary y Jones, borracho? Mentiras....Jams habl de nada de esto con nadie, y menos, y menos con ellos que ya conocan toda la historia. Procur... no mezclarme con quien hubiera estado all, nunca bebera con ellos. Yo... yo... no pude asfixiar al teniente, porque nadie es tuvo bajo el barro, eso fue todo invencin de De Blaise. Entonces? Haba odo que familiares del capitn Sturdy haban removido el asunto y... Paparruchas. La familia del capitn se ha portado bien conmigo, siempre. .. le debo todo. Alguien... usted puede deducir quin pag a esos cobardes para decirlo, p ara mentir, seguro. De Blaise saba que yo fui el ms reacio durante todo el viaje, ojal lo hubiera sido ms, y no quiso arriesgarse conmigo. De algn modo los coacciona ron, y mira para lo que les ha servido, estn muertos, seguro que los mataron. Torr es mir serio a Percy Abbercromby. No me cree, cierto seor? Es una historia sorprendente, entienda mis dudas. Por qu no matarle a usted, co mo a sus compaeros? Lo intentaron, pero yo estaba ya aqu y mi hada madrina me salvo... me avis de.. . Bowels se empequeeci pese a su corpulencia bajo la mirada de Perceval Abbercromby . Quin le advirti? Quin es esa... benefactora? pregunt Torres. No s...

Una pariente de Sturdy? Esa familia a la que debe tanto? S. No dir ms. No dir ms. Nada ms. No. Seor, me dijo que quera que supiera la verdad, y sin embargo... No puedo arriesgar la vida ni el bienestar de quien ha confiado en m, entindalo . Creo que he hablado demasiado. Cierto intervino Abbercromby, bajo esa premisa ha aceptado venir y ayudarme, no le forcemos a hablar ms de lo necesario. Como gusten. Ser mejor que se vayan. S. Ya termino por hoy... hay una cosa ms que quiero contarle... si espera unos minutos... solo... s... Gracias... un poco ms... Suficiente. Como le deca, Torres despidi, sin abandonar su seriedad, a los dos seores. Perc y pidi a Bowels que lo esperara fuera, para comentar unos minutos algo con el esp aol. Cuando quedaron a solas en el cuarto, dijo: Torres, si no he permitido que Bowels fuera ms explcito con usted es porque no puedo. Se trata de... Bien, bien, todo est bien. Entiendo que se trata de una cuestin de honor. Ha da do su palabra, me equivoco? As es. Pues no ser yo el que le insista en romperla. Le agradezco de todas formas que me confiara hasta donde ha credo oportuno. Y bien? Qu le parece? Una historia un tanto increble, desde luego ms que la que me contara De Blaise. Olvide ese asunto del elefante asesino, eso han de ser desvaros de una concien cia atormentada. Atengmonos a la primera parte, no la cree posible? No puedo decirle que no, pero... para qu necesita mi opinin? No es tanto su opinin lo que busco como... su ayuda. Era evidente que al orgull oso Percy le costaba pronunciar tales palabras. Usted conoce a John De Blaise, pu ede frecuentar su compaa sin resultar sospechoso. Si habla con l puede averiguar si lo que cuenta Bowels tiene asomo de verosimilitud. Seor mo, no soy un espa ni un chismoso. Ni yo le tomo como tal, pero insisto en que quiere saber la verdad. De nuevo i nvocando a ese impulso natural para desvelar lo oculto. Si fuera as, qu hara usted? Qu busca con esto? Eso es poco relevante para nuestra relacin. Usted apreciaba al seor Hamilton-Sm ythe, me consta, y creo que su opinin es que pese a las faltas y aberraciones de su comportamiento, no mereca morir as, pasto de una jaura de lobos, sin la dignidad ya no de un caballero, de un hombre. Torres ponder en silencio los argumentos del joven lord. No s lo que decidi, po rque solo dijo: Usted no estimaba en nada a Hamilton-Smythe. Cierto, y a cada aspecto que fui conociendo de su vida lo despreci ms. Sin emba rgo, no puedo negarle cierta entereza, cierto arrojo inesperado en alguien con s us... gustos. A la pregunta muda de Torres, Abbercromby respondi: Sus principios, t al vez no en lo tocante a la moral, pero en otros aspectos eran inquebrantables. Los mostr cuando ayud a mi padre en los momentos peores, cuando estbamos cerca de la ruina. Llegu a pensar que por esa causa toleraba lord Dembow, el noble y sever o lord Dembow, esos deslices de su futuro yerno. La primera vez que me impresion por su carcter fue recin marchado usted, en esa ocasin. Al decir esto seal la cara del Turco, que an reposaba en aquella pequea repisa. No entiendo. El hizo ese disparo. Tras los primeros incendios, mi padre recuper todo lo que haba sobrevivido, y result que esa mquina que tanto los atraa estaba escondida en l os muelles, en nuestras propiedades. El tal doctor indio vino a reclamarlo y se fue con cajas destempladas. Torres recordaba esa escena con claridad. Bien, mi pa dre, dentro de la desgracia a la que nos enfrentbamos, encontr divertido hacerse c on el artefacto, ya sabe de su gusto por los chismes mecnicos, y lo coloc en el sa ln, como smbolo de su deseo de salir adelante. Nada ms verlo Hamilton, sac un arma y grit: Otra vez esa monstruosidad del demonio?, dispar certero y estrope el aparato de

finitivamente, me temo. Dio de pleno en toda la cabeza, que salt con todos sus fl uidos empapando el saln. Es la nica vez que vi enfadarse a mi padre con Hamilton-S mythe, y este no se arrug, se mantuvo firme como buen cristiano, asegurando que e so era una ofensa a Dios, y soportando la ira de mi seor padre. Torres cogi al Turc o y le dedico una mirada larga y escrutadora. Ese carcter, pese a sus faltas como digo, mereci un mejor final. Puede... Y en cuanto al seor Bowels...? Permanecer oculto, yo me ocupar de l. No volver a hacer dao a nadie. Bien. No puedo prometerle nada. Lo acompa a la salida donde le aguarda el sargen to, ya nervioso. Seor Abbercromby, ha hablado de fluidos de la mquina? S. Parece ser que tena un funcionamiento hidrulico. Al perforarle la cabeza sali eron por ah chorros de lquido pringoso...

35 Residencia de Ntra. Seora del Santo Socorro Mircoles Lento respira con esfuerzo, sentado en una silla de ruedas. Parece tan exten uado como Aguirre despus de una hora de sesin... ms de una hora ha sido la anterior , y mucho tiene que contar su compaero. Tras escuchar con atencin a Alto, se encue ntra tan enfermo y adormilado como el anciano y con seguridad, ms dolorido. Los v endajes supuran sangre, ya estaban sucios cuando se los pusieron, y nadie los ha cambiado. No he encontrado ninguno limpio dijo Celador. La va del brazo izquierdo tiene m uy mal aspecto, como infectada. Est sudando, congestionado, con fiebre, mirando c on pavor el gotero suspendido sobre su silla que contiene un lquido ambarino. Se encuentra peor? pregunta Alto en un susurro. Le he cansado demasiado... No. Alto golpea furioso contra la pared de su celda, ahora s que es una celda, y con su corpulencia todo retumba. Esto es un crimen, hay que salir de aqu. No... murmura Lento. No creo que yo... Vamos. Sea fuerte... Lo intento. No quiero muerte en agujero como este. Sin embargo... debo contem plar esa... esa eventualidad... lo he dicho bien? Cmo puede ser tan fro? La fiebre... y la historia. Pienso es lo nico que... El dolor le hace callar. Descanse. Es intil esforzarse. No. Me da miedo dormir. Lea algo... esa espantosa novela. Como ha visto, parece que al final va a ser obra de la viuda Arias. Quera escr ibir... William. As se llama el autor... como el capitn. Cierto... no haba cado. Ya sabe que puede ser un pseudnimo, no creo que ese apel lido sea muy extrao. Adems, segn sabemos el tal capitn William, el presunto padre de Cynthia, muri joven, quin sabe si a manos de lord Dembow. No parece un... un escrito muy snior... escrito muy... Y qu ms da? Un golpe ms en la pared. Esa novelucha no importa. Mientras no volvamos a Aguirre, me entretiene... la prxima visita yo... Ni lo piense. Haremos como ahora, yo le... Lame. Alto suspira, parece desanimado. Est sucio y ojeroso, ms sano que Lento, pero en similar situacin anmica. Se acerca a los papeles. Mejor que ese bodrio... Bodrio...? Esa novelucha, como usted dice. Mejor le leo una carta... Conozco todas las cartas. No. Esta es distinta. No s qu hace aqu... a ver... ah est. La encontr anoche. Escu he, escuche.

36 Lee Alto Londres, 30 de noviembre de 1888 Queridsimo to Francis: Imagino que ya estars de viaje, as que no s cundo ni dnde recibirs estas letras. T e escribo una vez odas las noticias que has tenido la bondad, no esperaba menos, de hacerme llegar. Confiaba en ti, como siempre he hecho, pero ni en el mejor de mis sueos esperaba tanta rapidez. Gracias, mil gracias. Mi agradecimiento es an mayor sabiendo que has tenido que traicionar, en cier ta medida, la confianza de tu amigo. Una confianza que, creme, no merece. Me ha criado un monstruo, un monstruo. Le odio. Pienso irme, desaparecer, de spus de esta noche, obtenga lo que obtenga, que estoy segura que ser tan trascende ntal como desolador. Gracias. Ahora lo s. Solo Perceval y t habis mostrado un afecto real por m. Perc eval. Mi primo Percy Cunto deseara poder volver mis ojos a los suyos, sin miedo. M i muy querido Percy. Hasta pronto, te mando ocanos de amor, ests donde ests. Te quiere tu amiga, que quisiera ser tu hija. C. 37 Residencia de Ntra. Seora del Santo Socorro Sigue el mircoles Ce?... Cynthia? Por supuesto responde Lento, tose y contina: Habla de su primo, Percy. Y ese to Francis? No ser Tumblety Claro que no... djeme... No se fa de mi ingls... no, lo entiendo. Tenga, valo usted mismo. Le tiende la ca rta. Lento la lee para s mismo. Monster... I hate him... habla de Dembow. Imagino que s. Dice que le crio. No entiendo ese odio... Su voz se ahoga en un gemido. Alto vuelve a golpear fu rioso la pared. Hay que salir de aqu. La puerta se abre y entra Celador, escopeta en mano. Qu es todo este escndalo? Por Dios, caballeros, aqu hay ancianos reposando, no pu eden hacer ruido. Tiene que ver a un mdico exige Alto congestionado. No es necesario. Yo he dado cursos de enfermera. Llevo mucho tiempo cuidando d e estos viejos, claro, que su situacin es un tanto diferente se re, de momento. Le h e trado ms calmante, ver como maana esas curas le alivian. Estas curas? Alto tira de los harapos que hacen de venda sobre el torso, cuello y brazo izquierdo de su compaero, que se agita de nuevo de dolor sin gritar. Esto es una carnicera, un asesinato. Y qu pretenda su amigo metiendo un arma en mi residencia? Practicar el tiro al bl anco? Dispar contra mi mascota. Un monstruo... dice Lento entre suaves quejidos. Un monstruo que le ha dejado vivir, y usted le dispar tres veces. Si yo hubier a querido le habra despedazado. Ande, dele esto es un sobre con polvos, le calmar el dolor. O lo matar. Lento toca a su amigo en el brazo y con un gesto pide el medicament o. Se lo toma vertiendo el contenido en la garganta, directo, sin agua. No quiero que muera sigue Celador, le he cogido cario. A los dos. Djeme al menos salir a m alcanza un vaso de agua a su compaero, y al verlo dolori do l mismo se ocupa de que beba, ir por vendas limpias y algo para esterilizar... Ni hablar. Su rgimen se ha modificado. Nadie saldr hasta que terminemos. Esto es un delito, lo sabe. No puede retenernos sin meterse en un lo. Est a tie mpo de... La tos convulsiva de Lento atragantado con el agua los interrumpe. Su mano p ide la palabra con un tembloroso gesto. Cuando se repone dice: Djelo... Soy bien.

Podemos visitar al seor Aguirre? Por supuesto, eso haba subido a decirles. No se preocupen por el dinero, ya ar reglaremos cuentas. S, ya arreglaremos dice Alto, y luego se dirige a su amigo postrado. Est muy dbil, djeme ir a m, usted... no s si... Por eso, quiero acabar ya. Vuelve a toser, y luego dice: Tienen que llegar los siguientes asesinatos, entonces sabremos... vaya con Aguirre. Oiga dice a Celador. Podra yo hablar con Eleanor... con el asesino? Vaya... visitas paralelas. No esperaba eso. S, no hay problema. Vamos... Un momento interrumpe Alto. No se encuentra en situacin... adems, ahora que piens o, si ahora Aguirre va a seguir con los asesinatos... usted es el experto... yo. .. Escuche, fjese en todo detalle y luego me lo cuenta. Muy bien concluye Celadorpues vamos. Vaya a hablar con el abuelo Aguirre, mient ras yo preparo a la asesina, y me ocupo de usted. Haga el favor, est muy herido y no s... Alto mira con expresin preocupada a Lento , este le coge la mano con la nica que le funciona, y aprieta. Alto se pone detrs de la silla. Los tres salen de la habitacin, muy despacio, mientras Alto no deja de protestar: No creo que deba hacerlo. Tendra que reposar. 38 Dios no se fa de los britnicos a oscuras Mircoles Bienvenido otra vez. Su amigo... ha mejorado...? Me alegro. Trasmtale mis mejo res deseos, espero verle pronto... S, continuemos. Le contaba cmo el sargento Bowels desvel la verdad de lo ocurri do en el incidente Kamayut. Desde su punto de vista, por supuesto. Los componentes del mecanismo de aquella extraa historia empezaban a encajar con tortuosa precisin, como las ruedas, generadores de cantidades, generadores de sumas y todos los artefactos que formaban los queridos cachivaches de Torres y su Ajedrecista. A diferencia de la mquina, la partida planteada era demasiado sin iestra para ser posible. Las ideas que empezaba a crecer en el frtil cerebro del espaol eran absurdas, disparatadas, y como tal se senta inclinado a rechazarlas. Qu hace la mente racional cuando una idea sin sentido, contra natura incluso, orden a y clarifica los datos disponibles? Si asuma un hecho, uno que entonces ni siqui era se atreva a formular en palabras, que repugnaba a su intelecto, entonces todo s los misterios, o casi todos, cobraban sentido. Para aadir sal a la herida, al da siguiente, viernes veintiocho de septiembre de mil ochocientos ochenta y ocho, se produjo el esperado encuentro con Tumblety . No fue a casa de la seora Arias; el Monstruo tiene muchos defectos, pero la est upidez no est entre ellos. Dada la vida reclusa que estaba llevando por entonces Torres, enfrascado en sus investigaciones, era difcil que pudiera encontrarlo en otro lugar. Difcil, no imposible, para desgracia del vigilante inspector jefe Lit tlechild: el doctor indio burl el cerco. Por la maana Juliette trajo el correo, una carta para Torres, sin remite. En su interior haba una entrada a la representacin de Jekyll y Mr. Hyde por el afamad o Richard Mansfield en el teatro del Lyceo, para esa misma tarde. Junto a ella, una escueta nota: Espero verle. No falte. T. No falt. No se puede ir a Londres y no ver una funcin, es como perderse el cam bio de guardia. El teatro del Lyceo era un edificio espectacular, serio, con un prtico clsico, seorial, que dispona el nimo a los asistentes para ver las importantes representaciones que all se celebraban. En torno al teatro se haba generado ciert a corriente intelectual, reuniendo all lo ms granado de los artistas y amantes del arte britnicos. Incluso era all sede de un importante club, al que se deca que per teneca el mismo seor Wilde, tan en boga en los crculos sociales y amantes de las ar tes por aquel entonces. Torres no estaba en ese momento interesado en la vida cultural de la ciudad,

ni siquiera en la obra que iba a contemplar. Esperaba ver a Tumblety en la loca lidad junto a la suya, y no fue as. La actuacin del seor Mansfield era sobrecogedor a, ms para Torres que para el resto de los asistentes, pues poda haber sido invita do a ver ese drama de terror y vilezas morales por el asesino que aterraba la ci udad. Asesino por cierto, si es que lo era, cuya elegante letra no coincida con l os garabatos de la crptica nota que encontrara medio quemada en casa de lord Demb ow, como se apresur a comprobar. El espaol aplaudi con ganas al caer el teln, y se m aravill viendo el natural sofoco que causaba en las damas la transformacin del act or, que sin abandonar la escena, se retorca de dolores al probar el misterioso br ebaje destilado por el doctor Jekyll para acabar convertido en el aborrecible seo r Hyde. El cambio fsico era extraordinario. Los terrores que la ciencia puede despertar, la responsabilidad del saber; d e eso trataba la obra o eso es lo que entendi Torres, y encontr el tema muy acorde con lo que senta en los ltimos das, por desgracia, demasiado acorde. Abandon el lug ar frustrado. Aunque haba gozado del arte del seor Mansfield, pareca que el doctor indio se haba burlado de l. No fue tal burla. Tumblety estaba a la salida, junto a una de las enormes co lumnas que custodiaban la entrada al Lyceo. Esperndolo. Magnfico trabajo el del seor Stevenson, el autor, no cree? dijo a modo de saludo. Perdone que no le acompaara, la he visto ya, me honra ser habitual de este lugar, pero soy un tanto impresionable; esa diseccin moral del hombre, cree que en todo ser humano hay un monstruo, seor Torres? No creo que me haya citado para hablar de filosofa. Tengo tan pocas oportunidades de tratar con caballeros instruidos... por eso me alegro de que nos encontremos otra vez. No ofender su inteligencia fingiendo que este encuentro me resulta agradable. Lo puede ser, agradable y productivo para ambos si llegamos a un acuerdo en e l pequeo asunto que nos tiene a los dos enfrentados. A la luz de las farolas, en e sa escalinata, rodeados de espectadores que volvan a sus casas en la hmeda noche, Tumblety se mostraba mucho menos amenazador. No entiendo su inters, seor. De su mquina solo quedan piezas herrumbrosas, nada aprovechable. En ese caso, para qu discutir? Tome el dinero y deme esa chatarra que usted no quiere. Torres fingi ponderar la propuesta con ms seriedad, cuando lo que pretenda c on ese silencio era encontrar una forma de sonsacar algo al americano, como le p idieran los policas. Bien, vayamos ahora, tengo la cantidad ofrecida encima... No, no quiero verle en casa de la seora Arias otra vez. Qu descorts! Es este el modo de hacer negocios de los espaoles? Con aquellos que nos amenazan en nuestra propia casa, o en el lugar que nos h ospedamos, desde luego. Creo que estoy siendo demasiado tolerante. No habr tenido en cuenta... Basta ya, doctor Tumblety. Ni usted ni yo tenemos el menor inters en dedicar a esto ms tiempo del imprescindible. Dgame dnde reside y yo le llevar el ajedrecista lo antes posible. El americano ri fingiendo una suficiencia de la que en ese momen to no gozaba. No hablo en broma, no consentir que vuelva a poner un pie en esa cas a... No s cuntas exigencias soy capaz de tolerar de usted. Ahora el Monstruo estaba ms serio. Me hospedo en el East End. No creo que sea un lugar apropiado para un ext ranjero que desconoce la ciudad. No se haca la idea Tumblety de cuntas veces haba ya frecuentado ese barrio. El domingo ir a su pensin, no es necesario que entre si le molesta tanto mi presencia. A la puerta puede entregarme el artefacto, y yo pag ar lo acordado, claro est. No poda insistir, o no saba. No estaba hecho para el subterfugio ni el interro gatorio. Saba que no haba obtenido la informacin deseada, volvera a ver a Abberline y a Andrews sin nada en las manos. Maldijo su torpeza; su mente, tan brillante e n lo que a lo cientfico atae, se encontraba incmoda lidiando con las mentiras. No s upo decir otra cosa que: De acuerdo. Entonces, le parece bien a medioda? Asinti. Tal vez si apareca el domingo por casa de la seora Arias, la polica podra esperarlo y... y qu. Andrews fue claro en cuanto

a lo intil de detenerlo. Bien, pues hasta entonces. Que tenga un buen da, seor Torr es. Coche! Un pilluelo despierto, de los muchos que andan por esas calles, corri a parar el coche para Tumblety, esperando una propina, que viendo la cara que puso mien tras contemplaba lo que el americano haba dejado en su mano antes de subirse al c oche, no fue demasiado generosa. Entonces Torres reaccion, su torpe cerebro dio con la pista que tanto esperaba. Muchacho, ven! Toma. Le dio tres chelines, una fortuna. Dime, oste qu direccin di ese caballero al subir al coche? Algo o. Iba para la calle Batty. Ah lo tena. Si eso estaba en el East End, deba ser su cubil. Sin entretenerse ms , fue a casa. Ahora deba contar lo sucedido a Littlechild, la supuesta direccin de Tumblety, todo, o gran parte de ese todo, estaba solucionado. Como esperar, no f ue tan sencillo. No pudo hablar con Littlechild, no encontr el momento. Hall a la viuda en la entrada de la pensin, junto a la escalera, telfono en mano. Esper... seora, don Leonardo acaba de llegar. Tendi el aparato a Torres, diciend o: Es la seora... ya sabe. Est llorando de nuevo. En efecto, al otro lado de la lnea Cynthia pareca desconsolada. Ha ocurrido algo, Leonardo, esta maana, y no s qu hacer... Entre el sofoco y la p remura con que hablaba era imposible entenderla. Haba tenido un enfrentamiento co n su primo, algo de lo que se negaba a hablar. Es horrible. .. no s... no s cmo segu ir... Cynthia, por lo ms sagrado, me est asustando, qu le pasa? Hace unos minutos sub al cuarto de Perceval, tena que... que explicarle. .. lo vi coger un arma, trat de detenerlo y me apart de un golpe. Voy a acabar con todo, por fin, deca. A qu se refera? A John, va a matar a John. Eso no tiene sentido... ha hablado con su to? No puedo, no puedo mirarlo a la cara... solo le tengo a usted. Nana... me ha mentido durante tanto tiempo. Ya no s qu es verdad. La ayudar en lo que desee, pero qu... qu quiere que haga? Salve a John, se lo suplico, no es malo, solo mezquino y ha cado en el peor de los lugares para alguien como l... Dnde...? Slvelo, a l y a Perceval, y vuelva a Espaa, con su mujer, olvdese de todos. Ponga diez ocanos entre nosotros. Esto es el infierno. Colg. Ocurre algo, Leonardo? No le haba dicho dnde supona que su primo iba a matar a su marido, con seguridad porque no lo sabra. Qu hacer?. Puedo ayudarle...? No s qu hacer, Mary. Esa impotencia, ese miedo lo desarmaba. La frustracin de que rer ayudar y no saber cmo. Qu ocurre? Debo encontrar a alguien... Lo inmediato era avisar a la polica, a Abberline po r ejemplo, pero si Cynthia no lo haba hecho... Y no sabe dnde est? No puede preguntar por l? Supongo que no, soy estpida. Si cono e sus costumbres, tal vez pueda imaginar. Torres estrech las manos de la viuda Arias con tanta fuerza que la mujer se a sust. Eso es, mi querida seora, eso es. Puedo hacer una llamada? La idea, por peregrina que fuera, era a lo nico que pudo agarrarse. Conoca las costumbres de John De Blaise, esos hbitos para cuya satisfaccin frecuentaba barri os poco recomendables de la ciudad. Y Perceval Abbercromby deba saberlo tambin, pu es tena en custodia al sargento Bowels, quin haba atentado contra el joven en el fu madero. Si De Blaise no estaba en casa, como era evidente, Percy deba haber ido a buscarlo al lugar ms plausible, aquel donde su primo poltico buscaba el solaz y e l olvido de los alcaloides del opio. Qu a quin quera llamar? Al seor Ribadavia; neces itaba ayuda para solventar esta crisis, y fue el primer nombre que le vino a la cabeza. Don ngel no dud un instante en ponerse al servicio de Torres. Vino a buscarlo

a la pensin, con un coche de la embajada y dos hombres de confianza, de los de ro stros cuarteados por muchos soles, mirada torva, armas al cinto y muchas histori as que contar. Idnticos casi uno del otro. El primero, provisto de chistera rada, era serio y antiptico, el otro, ms amable, con gorra de pillo terciada sobre la ca ra, hizo graciosos juegos de manos a Juliette con unos naipes gastados, mientras Torres se explicaba con premura. De camino hacia Limehouse, pensaba empezar la bsqueda en el mismo fumadero que ya conoca, la idea fue perdiendo fuerza. El futur o lord Dembow no era un hombre emotivo. Amargado, rencoroso, lleno de odio, segu ro; pero su venganza no se desatara de un modo violento e improvisado, ese no era su carcter. A menos que eso que haba ocurrido y que hizo que Cynthia rogara a su amigo espaol que dejara el pas, fuera algo terrible, tan terrible que quebrara la frialdad del lord. Fue todo lo explcito que pudo con Ribadavia, que no era mucho, al explicarle para lo que le necesitaba. Detener un crimen dijo el diplomtico, y un crimen pasional entre britnicos, rara avis. Leonardo, tiene amigos de lo ms peculiares, y algo cargantes. Pero si como dice se trata de atender a las necesidades de esa mujer aspir con profundidad, com o paladeando un aroma que desde luego no poda encontrarse entre aquella calles , no se hable ms. Este viejo cuerpo estar siempre a su servicio... y al de usted tam bin, mi buen amigo. Llegando ya al fumadero, la aparente tranquilidad del lugar alivi el malestar de Torres, que poco a poco fue calmando la inquietud que le produca el estado de aquellas personas. Todo poda ser un equvoco, bien es sabido que las mujeres tiend en a la exageracin, ms si no se encuentran en sus cabales y se ven forzadas a empl ear las terapias del doctor Granville para calmarse. Dejaron el coche y Ribadavia dio a los hombres instrucciones para que no per dieran ripio de lo que por all pasara. Entraron en el dudoso establecimiento y aq uel viejo chino con cara de misterio que fuera tan latoso en la pasada visita de l ingeniero, se les aproxim servicial. Seol Castlo... cuanta honol...! Sin duda me confunde con alguien aclar el diplomtico a Torres. Sin duda, es usted un hombre tan comn. Refrendando estas palabras, Ribadavia em pez a hablar chino. Dos frases y un seor De Blaise intercalado, y tras la respuesta del anciano: No est aqu... Caramba, pues era la nica pista que... Sin embargo, mi buen amigo Chun Siao, me ha dicho que no somos los primeros q ue lo buscamos. Un caballero alto y desagradable pregunt por l hace una hora. Y dnde...? Eso, Chun Siao, indcanos dnde. El chino hizo otra de sus continuas reverencias y pidi que lo siguieran a tra vs del fumadero. Tras un biombo yaca adormecido Perceval Abbercromby. Mientras se acercaba, Torres pudo ver cmo Ribadavia sacaba con discrecin una pequea Derringer d e su levita, haba venido preparado para cualquier contingencia. Pronto se vio que el estado del joven lord haca intil esa precaucin. Seor Abbercromby. Torres...? Se incorpor, abotargado por los efluvios del opio. No le haca habitual de estos lugares... Don ngel dijo Torres haciendo un apartado, hgame el favor, esprenos fuera. No s si... Se lo ruego, agradezco mucho su ayuda, de verdad, pero hay cosas... Que prefiere que no sepa. Le entiendo. En fin, marchar fuera con esos dos. Son gente de cuidad, sabe?, ms que tiles pese a no hablar una palabra de este idioma br baro. Pero han nacido en Murcia, y ya saben lo que dicen de los murcianos. Ech man o al sombrero para saludar a Percy y se fue, aadiendo: Tiene un ao, Leonardo. Dentr o de un ao ir a verle, est donde est, y por la memoria de mi anciano padre que me va a tener que contar en qu asuntos se meti usted aqu, se lo aseguro. Torres sonri y volvi su atencin a Percy, que segua farfullando alguna perorata b eoda. Contsteme, qu hace aqu, seor Abbercromby? Yo...? No lo s... no s dnde ir. Usted tiene su casa, su Espaa... seguro que la ech

ar de menos. Yo, el heredero de una de las familias de ms raigambre del Imperio y nunca he sentido nada como mo, no tengo casa, ni... Ha venido a buscar al seor De Blaise, me equivoco? Se sent a sus pies, en la ches ln donde se recostaba Percy, e hizo un gesto por el que los obedientes criados ch inos los dejaron a solas. Una extraa msica lleg a sus odos, a los de ambos. Alguien tocaba un instrumento de cuerda extico mientras unos crtalos o algo semejante hacan de percusin. Ms all de los biombos tras los que descansaban los durmientes, un mon tn de orientales se sentaban viendo una representacin. Es usted un hombre muy sagaz. S, tena que preguntarle algo a mi querido primo p oltico. Solo preguntarle? Seal a la enorme pistola de cuatro caones que sin cuidado alguno , mostraba el ingls al cinto. No se preocupe. Si he de matar a ese bastardo, le dar oportunidad de defenders e. Qu le sucede? Su prima pareca muy alterada... Cynthia, claro, ella le avis. No s qu me ocurre, se lo aseguro, no tengo idea de lo que nos ocurre a todos. Por eso quera hablar con De Blaise, y obligarle a con tarme todo, sea lo que sea. Agit su arma para apoyar lo que deca. Guarde eso, y dgame qu le ha pasado. Tena el hombre tantas ganas de obtener respuestas como Torres, y por eso no d ud en abrir su corazn, desbordando el dique que su frialdad natural impona. Serio y firme pese a la droga inhalada, con su habitual falta de entusiasmo en todo lo que haca, cont lo ocurrido esa misma maana. Era su costumbre madrugar mucho, sin embargo esa maana fue distinto, por prim era vez en aos tuvo un despertar feliz. Su as en la manga (eso era para l el sarge nto Bowels) le trajo cierta confianza en poder, por fin, satisfacer la voracidad de sus odios. En un arrebato de entusiasmo decidi despertar a su muy querida pri ma. No estaba seguro, o no se atrevi a contrselo a Torres, si su intencin era desve lar la ambigua condicin de su antiguo prometido a la joven. No le tena por un hombre cruel. No, no lo hubiera hecho... no por falta de crueldad, le aseguro que el tiempo empleado en soportar mentiras y ultrajes ha desarrollado en m una falta de carid ad considerable. Pero no con ella, y nunca con la memoria de un muerto. No s bien con qu intencin sub, y no puedo jurar que fuera del todo Cndida... Porque el amor, y el amor negado sobre todo, juega con la voluntad de los ho mbres a su capricho. Percy subi a la tercera planta, a la alcoba del matrimonio, la que perteneciera a lord Dembow antes de agravarse su enfermedad, y al padre d e este antes que l. La encontr vaca, y al servicio haciendo la habitacin. La seora se ha levantado hoy temprano le dijeron. Imagin que haba ido a cabalgar, como le gustaba hacer tanto si se encontraba de buen humor como si el caso era el contrario. Baj descuidado, intranquilo por no saber bien qu le haba impulsado a subir a la alcoba de Cynthia; tal vez esperaba encontrarse con De Blaise y solta rle a la cara lo que crea saber de l, de su valerosa actuacin en Birmania... quin sa be. Fuera cual fuese el nimo que mova su voluntad esa maana, qued superado por la so rpresa de encontrar las grandes puertas que accedan al clausurado segundo piso ab iertas de par en par. Entr, y segn confes, no era lugar al que le gustara ir. Las l uces encendidas, el enorme saln resplandeciendo. La exhibicin de artefactos mecnico s que ocupaba el saln principal del lugar estaba cubierta por lienzos y sbanas, to dos salvo un pequeo grupo de autmatas escandalosos que se agitaban en una esquina, como un zoo mgico y burlesco, grandes animales de fantasa que se movan nerviosos, preciosos y torpes a un tiempo. En medio de ellos estaba Cynthia, sentada en el suelo. Perceval! Dio un respingo al ver la sigilosa silueta de su primo. Me has asustad o. Se incorpor y mal disimul las lgrimas que corran por sus mejillas. Iba descalza. A quellos finos, blancos y delicados pies haban excitado a Abbercromby de tal maner a que la vergenza le hizo apartar la vista, l, siempre tan insolente. Se senta incmo do y un tanto indignado al notar cmo su alma y su cuerpo reaccionaban ante la pie l desnuda de una mujer junto a la que haba crecido. All no acabaron sus turbacione s. El pelo rubio de Cynthia caa desatado sobre su espalda, sobre su cuerpo envuel

to en un salto de cama, a medio abrochar, que dejaba ver el hombro que afrodita envidiara. Cynthia pudo decir aturdido por el propio sonrojo, tan poco habituado a l estab a, ests llorando? De Blaise te a... La risa de ella hizo una desagradable armona con el bailar de un cerdo borrac hn o el croar de una rana rey que la rodeaban. No primito dijo. Para que un marido atormente o maltrate a su esposa es condicin indispensable que no le repugne su contacto o su mera presencia. Yo ya no tengo marido, Perceval, creo que nunca lo tuve. Se deshizo en lgrimas, y el pudor hizo que Abbercromby quedara en la ridcula a ctitud que los caballeros caen cuando son incapaces de socorrer a una dama, ni d e dejarla sufrir, all contemplando su pesar. Cynthia se abraz a una deslizante lam ia de metal, que siseando lami con su lengua de caucho el cuello de la joven. Percy, eres joven y sano, seguro que has conocido a muchas mujeres... Yo... Qu piensas de una de cuya cama huyen los hombres, como de la peste? Eso hizo Jo hn, me ech de mi propio cuarto, me insult de la peor de las formas. Santo... Y qu crees que dijo tu padre cuando le cont aquello? Crees que mi querido to y pro tector pidi explicaciones a John? Me golpe, me llam scubo lujurioso. Mostr un moratn n el pmulo, que haba mantenido oculto de Torres gracias a sus mechones dorados y a bundantes. Ese anciano impedido puede sacar mucha fuerza cuando le posee la ira. Porque era odio lo que tena en sus ojos. Me acus de adulterio, en pensamiento habr de ser... se avergonz de m y dijo que deba haber heredado el vicio desenfrenado de mi madre, mi pobre madre... Tal vez... Lo vas a defender t tambin, Perceval? T a quien ha ignorado durante toda tu vida, a su primognito? El arrebato de ira hacia su primo apenas dur el tiempo en volverse , soltar la lamia de metal cuya cuerda se haba agotado, y ver la mirada de estupe faccin en sus ojos. No sufras querido primo, lord Dembow se ha disculpado. Anoche se disculp, dijo que el dolor que siente le hace decir barbaridades, que el verme crecer le entristece y... me regal esto, sabes? Seal al zoo mecnico. Dijo: estas peq bellezas permanecern as eternas, como debe ser, como seremos t y yo, juntos y eter nos en mi corazn. Mentiras. Nada de esto es para m, lo vi enserselo hace dos das a sus amigos, con su sombra... ese maldito Ramrod... no entr, pero o el sonido, la msica , los aplausos... malditos, todo es mentira, mentiras de metal, a eso estoy cond enada. Su tenue cuerpo se agit con violencia inusitada, sacudi a la serpiente mecnic a y la lanz contra el resto de los animalitos que traqueteaban y saltaban a su al rededor. Un monito rod, como el rey sapo, desparramando su interior por el suelo marmreo. Se acerc luego al cerdo bailarn, y sac de la jarra un objeto largo y metlico : el dildo elctrico del doctor Granville. Mquinas! Solo mquinas sin corazn! Con le pe teur como arma, asesin a los muecos, rompiendo, despedazando y triturando ruedas, manillas y piezas de precisin. Percy no qued inactivo, repuesto de la sorpresa y tras comprobar que sus rueg os apresurados no conseguan calmarla, fue a por ella, la abraz y la apart del destr ozo mecnico, temiendo que se cortara entre tantos filos y puntas diseminadas. Abb ercromby era un hombre corpulento y no le cost nada hacerse con la liviana Cynthi a. Ya basta, vas a hacerte dao. Y qu importa? A quin importa mi dolor? Mi marido huye de mi cama por otra mujer, Harry puso todas las excusas imaginables... es que soy un monstruo? No... Ella se abraz con fuerza a su primo, y llor sobre l, en sus brazos. Ocurri l o que imagina. Percy sinti el calor del cuerpo de ella, apret ms y ella no lo eludi y ambos buscaron los labios del otro. Las barreras, los pudores y frenos haban sa ltado despedazados por una desesperacin en ella y un amor negado tantos aos en l. C laro que hubiera ido a ms, pero hizo aparicin la seorita Trent. La cocinera. Exacto. La conozco de siempre... no saba precisar cundo entr al servicio de casa de mis padres, no hay un solo recuerdo de mi vida en Forlornhope, y nac en esa c asa, en la que no estuviera ya la seorita Trent. Es una buena mujer, siempre me t

rat bien, con indiferencia, aunque sospecho que esa es la reaccin que provoco en t odo el mundo. Yo la aprecio, la quiero por el cario que derroch con Cynthia. Bien, jams la vi reaccionar as. Lleg a golpearme y a zarandearme. No se le ocurra tocarla! gritaba la seorita Trent. Es una mujer casada, monstruo! ercy trat de calmarla, y viendo que cualquier cosa que dijera empeorara su posicin, cay. La cocinera cogi a Cynthia de la manga de su camisn y tir de ella. T no, nia, t . Tienes un marido... S, Nana? Se solt de una sacudida. Dnde est? T tambin quieres convertirme en l Londres? La abofete, con fuerza. Las dos lloraban. Sal de aqu, nia. Fuera los dos. Si volvis a... se lo dir a tu padre. Poco intimidaba ya a Percy la autoridad de su padre, que jams haba sentido y l a escasa ascendencia que lord Dembow tuviera sobre l se haba perdido poco a poco e n los ltimos meses, desde la boda de su prima. Cynthia se fue llorando, con el ro stro lvido, incapaz de hacer valer su autoridad sobre su sirvienta, vestida como estaba y sorprendida en la actitud que lo fue. Eso es todo termin Percy. El narctico haba hecho que su relato fuera ms preciso y descarnado, apeado de eufemismos y circunloquios, lo que agradeci mucho Torres. P ero los efectos ya haban calmado su fuerza, y ahora cierta vergenza por haberse co nfesado a un extrao, hizo presa en l. El resto ya lo sabe... Cynthia llam alterada, temiendo por... S. Una vez que ella se fue ech de all a la seorita Trent con cajas destempladas, la amenac y ella se fue llorando; mi nia, mi nia, deca. Temo haber sido en exceso crue l, es mi naturaleza. Ms tarde Cynthia me vio en mi cuarto cogiendo esto. Seal su arm a de nuevo. Qu pensaba hacer, hombre de Dios? No lo s, Torres, le juro que no lo s. Un chino haba entrado con el sigilo natural de su raza, y ofreca sendas pipas a los caballeros. Las rechazaron y quedaron am bos ensimismados, viendo las siluetas que las marionetas de la funcin oriental de splegaban contra la pared, oyendo los aplausos y las exclamaciones de los borrac hos por el opio. Eso soy, un mueco, un pelele... no s qu hacer, quera buscar a De Bla ise, a mi padre y... no entiendo lo que ocurre, mi vida nunca fue gran cosa, y a hora se desmorona. Ella pensar que... Vamos palme Torres con fuerza el hombro de su compaero, no se rinda. Usted es un hombre fuerte, no puede claudicar, debe... debemos luchar. Y quiero hacerlo, se lo juro. No soporto ver a Cynthia sufrir, y no saber. .. si supiera hacia dnde, le aseguro que cargara sin dudar. Lo s, y yo le ayudar a encontrar blanco para su ataque. Abbercromby levant la vis ta, haba una mnima luz de esperanza. Ya le he ayudado antes. S que ninguno de los do s resultamos simpticos al otro, pero no veo en usted maldad, no es solo el odio l o que le empuja. Usted me ayudar? Cmo? En la medida de lo posible. Y para ello tiene que contestarme a unas pregunta s. En su relato, ha sido preciso? Acostumbro a serlo siempre. En este caso es de especial relevancia la exactitud de sus palabras. Entonces, lo he sido. Otra cosa ms. Cuando Cynthia destruy esos autmatas, vio algo? En ellos? No s muy bien a qu se refiere... eran trastos rotos, piezas, artilugio s diseminados... Nada ms? No vio...algn fluido o... S, claro, muchos. Aceites supongo... Usted es mdico, le tengo que rogar de nuevo todo el rigor posible. Por Dios, Torres! Era un momento... el peor de mi vida tal vez... imagino que eran fluidos hidrulicos, agua... qu si no? Claro... qu si no. La funcin terminaba. Las marionetas, sus sombras se inclinaba n en la oscuridad del teatrillo. Eso es todo? Una ltima pregunta. Dnde tiene al seor Bowels? Ah... cre que esto tena que ver con Cynthia y yo, y mi padre... no entiendo sus

preguntas. Contsteme, por favor. Est seguro en una propiedad ma que nadie conoce, en St. John's Wood, un buen ba rrio en nada sospechoso. All permanecer hasta... Eso es todo. Ahora vyase a casa, hgame caso. Y trate de tranquilizar a Cynthia. No s si tolerar mi sola presencia... Seguro que s. Han crecido juntos, usted la conoce como nadie. Vamos. S... Qu va usted a hacer? Ayudarle, se lo juro. Ir a descansar, s. Tengo un estudio, por Benthal Green, all pinto, me relaja. No me mire as, no puedo imponer mi presencia a Cynthia, ahora no. Le entiendo. Descanse de momento. Necesito que usted hable con ella, si quier e mi ayuda... Y cmo piensa ayudarme? An no estoy seguro de cmo. Confe en m. Si me dice la direccin exacta donde est el argento... Torres sali decidido a acabar de una vez con tantos secretos y mentiras. Las buenas personas suelen confiar mucho en el poder de la verdad, y cierto que es u na poderosa fuerza del bien, mas cuando lo oculto es de determinado gnero nada pu ede salir beneficiado de revolver las oscuridades. Fuera aguardaba Ribadavia junto al coche, compartiendo tabaco con los dos mu rcianos. Solucionado ya el problema? En parte. Ahora debemos ir a St. John's Wood, sabe dnde...? Y all vamos a... Tenemos que hablar con un sujeto que est escondido. Al ver la expresin de Ribada via, difcil de descifrar, recul. Cierto, estoy abusando demasiado de su amistad, pe rdone. En absoluto. Si esto sigue siendo a favor de cierta dama Torres asinti, no hay ms que hablar. El nico problema es que estamos muy lejos, y no me parece oportuno s eguir usando un coche de la embajada, ya son ms de las tres de la madrugada... Entiendo, le agradezco mucho... Qu le parece maana? Antes de que pudiera objetar a tanta amabilidad Ribadavia con tinu: Don Leonardo, qu tal monta? Dieron por concluidas las peripecias por esa noche. Se despidieron en la pue rta de la pensin Arias, quedando por la tarde del da siguiente, sbado, a las puerta s de la legacin espaola. Torres entr en casa, sintindose incapaz de conciliar el sueo con todo lo que le bulla en la cabeza. Haca horas que la viuda estara acostada. Las estrictas normas de la patrona no permitan que sus inquilinos entraran ms tarde de las diez y media sin avisar, pero haca ya varios das que Torres contaba con llave propia. Subi en s ilencio sabiendo que no podra descansar. Deba apartar a la familia Abbercromby de su cabeza de momento, tal vez volver al Ajedrecista... No. Nada ms entrar en sus habitaciones entendi que le era imposible. Haba algo que s poda hacer. Tumblety. El haba sido el principio de las desagrada bles situaciones del da. Deba contrselo a Littlechild. Era una imprudencia aguardar a la maana. Llam con suavidad en la puerta del inspector. Le abri adormilado, aunq ue vestido. No reproch en absoluto el que lo hubiera despertado a esas horas, est aba all preparado para todo. Torres cont lo sucedido. Littlechild le recrimin el no haberlo hecho partcipe de sus andanzas (en lo tocante a acudir al teatro para ci tarse con el doctor indio, respecto a su aventura por Limehouse no dijo palabra) , y ambos fueron en busca de Andrews, sin dar importancia a la hora. Magnfico dijo un Andrews muy animado cuando recibi la noticia en la ya familiar comisara de la calle Leman. Ya le tenemos, en Batty Street, y con esto seal la nota q ue le diera Torres, la que recibi del americano junto a la entrada para la funcin, ha conseguido todo lo que le ped. La polica de San Francisco nos manda tambin muest ras de escritura de Tumblety, pero esta de usted es sin duda una prueba ms fehaci ente. Est dotado para las labores detectivescas. No lo creo. Muchos con menos aptitudes andan haciendo de ese detective de novela del seor

Doyle por las calles de Whitechapel, entorpeciendo nuestro trabajo suspir. Bien. Co mentar todo esto con el inspector Abberline, l conoce muy bien el barrio. Procurar ir maana en persona por all a buscar esa pensin. Piensan detenerle? Dijo que vendra a verme el domingo, si est conmigo el inspect or Littlechild... Detenerlo? De momento no. Lo que quiero ver es su habitacin, recuerde que se ll ev algo de la ltima vctima. No tuvo que ser ms explcito. El sbado amaneci encapotado y feo, como un preludio de lo que se avecinaba. An drews llam a Torres. Dijo que por cortesa, en agradecimiento de todo lo que haba he cho por la investigacin, se crea en la obligacin de hacerle partcipe de las buenas n oticias, que por fin haba alguna en este caso. Sin duda Tumblety est hospedado en el veintids de Batty Street. Anoche habl con la patrona, una mujer de origen alemn, con la que es muy difcil entenderse. Su poc o ingls y sus nervios casi llegaron a exasperarme. Tena miedo. Miedo? Respecto a uno de sus huspedes. Afirma que un sujeto que concuerda con la desc ripcin de nuestro doctor Tumblety, tiene una habitacin all, las fechas coinciden co n el abandono del hotel en el West End, le hablaron de l? Bien, parece que este su jeto tiene la costumbre de salir por las noches, a altas horas, y no volver hast a de madrugada. Es un hombre desagradable, segn dice la seora, y en todas las noch es de los crmenes estuvo en la calle. Acostumbra a llevar zapatos de suela de gom a lo que no era nada frecuente en aquella poca, salvo en algunos policas o detectiv es, pues como es lgico ese calzado vuelve mucho ms sigiloso a quien lo usa, as que a veces sala de su cuarto sin que ella se enterara. Por otro lado asegura que su h usped es extranjero. Le pregunt si era americano, y dijo que pudiera ser. A m me es suficiente, esta noche ir a por l. Rodearemos la casa, esperaremos a ver si sale y lo seguiremos. Inspector, no espero que acceda, pero podra ir con ustedes? Andrews qued en silen cio. Asumira los riesgos, por supuesto, s que no pueden asegurar... No se trata de eso. El trabajo policial no es tan atractivo como en las novel as, seor Torres. Puede que pasemos noches infructuosas, esperando bajo la lluvia, y puede que al final no se trate de Tumblety, que sea una falsa pista, seguimos cien de ellas por una buena. No importa, me arriesgar a eso. De acuerdo, estamos en deuda con usted, si quiere pasar una noche fra y en bla nco en el East End, yo no se lo negar. Vendr a buscarle a eso de las diez y media. Pasadas las ocho y media, quien se present fue Ribadavia con sus dos hombres de confianza, que pudieran tomarse por hermanos de no ser porque uno se llamaba Martnez y el otro Ladrn. Llevaban con ellos cuatro corceles de los ms briosos. Torr es los salud sin su cortesa habitual, andaba intranquilo por lo que bulla en su cab eza. Pierda cuidado, Leonardo dijo Ribadavia malinterpretando el nimo del ingeniero. Son de mi propiedad; las monturas, no los murcianos, claro est. En cuanto a los lt imos son de total confianza, harn cuanto les diga. Algo deban deber ese par de piez as a don ngel, pues no es normal, ni conveniente, que dos individuos de tal catad ura estuvieran entre el personal de una embajada espaola. Fueron al trote hasta St. John's Wood, una parroquia agradable y apacible in cluso con un tormentoso clima como el que se avecinaba, que con sus oscuridades haca que cada sombra se tornara en espectro. Todo eran pequeos cotagges de paredes blancas y tejados a dos aguas verdes y cobrizos, que invitaban a la paz y la ho rticultura. La parcela de Abbercromby pareca la ms amplia del vecindario, y aun as conservaba el agradable aire acogedor del resto de las edificaciones. Ladrn, t aqu con los caballos. Martnez, busca el modo de entrar por detrs. El alud do acomod una aparatosa escopeta a la cadera y sali trotando a rodear la casa. Cree que esto es necesario? pregunt preocupado Torres. Si usted no quiere, o no puede, sincerarse conmigo, he de tomar mis precaucio nes. Habl de un individuo que anda aqu escondido. Debo suponer que no espera ni de sea visitas. Cierto, Torres cay en la cuenta de que no haba revelado a Abbercromby su intencin de visitar al sargento, y por tanto este no haba sido prevenido, tenie ndo en cuenta que no saba siquiera si la comunicacin entre Bowels y el joven lord

era fluida. Tuvo que plegarse a la mayor y sorprendente experiencia de Ribadavia en estas situaciones. Los dos fueron directos a la puerta, sin ocultar su presencia. El diplomtico con su Derringer en la mano. Llamaron. Nadie respondi, seguramente esas eran las instrucciones que Percy diera al sargento. Desde luego no haba luz alguna, y las ventanas se vean cegadas. Toda la casa pareca cuidada pero deshabitada. Seor Bowels! llam Torres. Sargento Bowels! Soy Leonardo Torres, el espaol! Habl jueves...! Un trueno, un disparo reson desde dentro y se propag por el vecindario. Luego ruidos, golpes o carreras. Habra que entrar... dijo Torres. No pretender que derribe la puerta, tengo una vieja lesin... Por el amor de Dios, ngel, se estn matando. Ms a mi favor. Tengo por costumbre alejarme de donde suenan las balas. Convocad o por la despreocupacin de Ribadavia, son otro disparo. Y venga golpes y carreras. Vlgame el cielo, no podemos... Bueno, bueno. Virgen Santa qu precipitado es usted, Leonardo. Ladrn! El aludido dej las cabalgaduras y vino al trote. Torres peg el odo a la puerta, el ruido ya ha ba cesado. Hay que entrar. Por la puerta no lo veo... El murciano torci la cara mirando la robustez de la madera. Mejor me voy trepando pa una ventana de arriba, las dabajo estn enrejas. Te rci su escopeta a la espalda y como un pirata de vodevil, ech un cuchillo a los di entes y trep con ms agilidad de la que se le aventuraba viendo su corpulencia. Tor res y Ribadavia quedaron mirando cmo el gil murciano suba hasta un falso balconcill o y entraba en la casa, sin mostrar esfuerzo al violentar la ventana. Pierda cuidado, Leonardo. La expresin del ingeniero mostraba que no andaba cmodo en esa situacin. Puede haber heridos... No creo que esos dos corran peligro, llevan la suerte consigo. Y el que est al l... bueno, es un ingls. Un poco de humanidad, por Dios. Venga... que hay demasiadas almas ya para preocuparse adems por estos brbaros.. . La puerta se abri y de all sali enjarras Ladrn. To est bien dijo. Entraron. Como bien afirmaba la experiencia de ngel Ribadavia, la sangre no h aba llegado al ro, pero falt poco. Martnez haba encontrado un acceso tras la casa y p or su cuenta y riesgo se meti en ella. No lo acompa en esa ocasin la suerte al murci ano, pues por ah trataba Bowels de escapar sin hacer ruido tras or la llamada a su puerta. Ambos se sorprendieron, y el sargento, ms asustado sin duda y ms fornido, golpe casi por instinto a Martnez en la cabeza, quin cay y dispar su escopeta por ac cidente. Este era el disparo odo. Bowels, al ver lo armados que llegaban los incursores, ech a correr para el i nterior de la casa, con Martnez detrs, maldiciendo y sangrando por el labio. Pudo disparar, pero era hombre prudente, el ms de los dos murcianos, y crey entender qu e la vida de ese pelirrojo era necesaria, as que se limit a tirar la escopeta, sin pensrselo, como quin arroja una garrota. El arma dio en la espalda del ingls de pl ano y se dispar de nuevo. Segundo tiro. Bowels haba cado medio deslomado y sobre l salt un murciano enrabietado, que no es poca cosa. Se enzarzaron a puetazos y bocados hasta que entr Ladrn, escopeta en mano, y puso orden en la situacin. Ahora el sargento mayor estaba sentado en un s illn del sobrio saln principal, magullado y con sus propios pantalones atndole los tobillos. Ambos murcianos lo vigilaban, Martnez lindose un cigarro, olvidado ya su labio hinchado. Usted! exclam al ver a Torres. Pues claro, hombre, es que no me ha odo? No caba recriminar el exceso de precauci ones en Bowels. Segua siendo un buen soldado y obedeca rdenes, en este caso las de Percy, que le haba asegurado que solo l poda aparecer por la puerta. Demasiada inic iativa haba mostrado ya el sargento con su intento de asesinato, razn por la que T orres estaba ahora ante l, diciendo: Solo quiero preguntarle algo, el seor Abbercro

mby me dio... nos dio a estos amigos y a m esta direccin... Un momento interrumpi Ribadavia. Imagino que querr de nuevo intimidad. Saldr fuera , aguantando la lluvia que ya empieza. No es... Es necesario, seguro que pronto la polica llamar a la puerta a causa de los dis paros. No se preocupe por estos dos, no entienden nada de ingls. Pero que lo desaten. Ribadavia hizo una seal a Martnez, que sin dejar de liar su cigarro dijo: Juan. As se llamaba su camarada, que adems de paisano eran tocayos. Ladrn desat a Bowels e incluso ayud a que se adecentara, mientas Ribadavia sali de escena. Quera preguntarle un par de cosas, sargento, sabe que... Llmeme Tom. Ya no estoy en el ejrcito. Como quiera, Tom. Pues como le digo, sabe que soy amigo del seor Abbercromby, su benefactor... No me venga con benefactores ni esa filfa; el seor me esconde porque algo quer r de m, al igual que usted. Por el tono de voz del sargento, adems de esconderle Per cy le proporcionaba suficiente licor para pasar las soledades de su encierro con mayor confort. Le aseguro que no he venido en su perjuicio. Lo s, ms bien en el de De Blaise, cierto? Torres call. Por eso le responder a esa reguntas. Ser una nada ms. Dijo que debe su buena estrella, que le ha permitido librarse del infortunio que ha perseguido a sus compaeros de campaa, a la mediacin de famili ares del finado capitn Sturdy. A un familiar. Quin? Le dije que no puedo decir nada de eso. No voy a traicionar a quin... Tiene que ser alguien cercano a lord Dembow, pues le ha permitido conocer los movimientos de la casa y sus habitantes. Me equivoco? No, creo que ando cerca. Puede hacerme lo que quiera dijo mirando a los guardias espaoles. No... Nadie va a hacerle dao... ms dao. Hace un instante estaba dispuesto a contarme c ualquier cosa con tal de daar... Cualquier cosa menos aquello que perjudique a quien me ayuda. Es la mujer del capitn? La expresin de pasmo de Bowels sirvi de asentimiento. Lo s pona. Tranquilice su conciencia, Tom, no ha traicionado a nadie, solo ha corrobor ado una intuicin ma. Se trata de la seorita Trent? Cmo lo ha sabido...! No lo saba, ya le digo que era un plpito. No suelo fiarme en conjeturas sin pru eba alguna, as que deba confirmarlo con usted, y as ha sido. Recuerdo que me llam la atencin, hace aos, cuando por casualidad conoc de modo muy fugaz al marido de la s eorita Trent, un hombre de asombrosa resistencia al fro y las inclemencias. Era ll amativo cmo aquel cochero... Cochero? ... porque ese era su trabajo en casa del lord, andaba tan tranquilo bajo la lluvia, demasiado tranquilo. Era una peculiaridad sin importancia, lo s, y que se guro olvid enseguida. Sin embargo, al or sobre el capitn Sturdy, de su tambin sorpre ndente tolerancia al mal tiempo... me llam la atencin toparme con dos individuos c on esa misma caracterstica, y al saber que el difunto de la seorita Trent haba sido militar, y que era ese chfer... S, Sturdy era increble. Le conoc bien all, antes de lo de Kamayut. Era quin animab a todas las reuniones. No frecuentaba mucho las cantinas de oficiales, prefera la s de los suboficiales. All apostaba a que soportaba el dolor sin moverse, clavndos e bayonetas en manos y muslos... muchas copas gan as, era un tremendo bebedor... No le dola? Nada, no senta dolor, ni fro ni calor... por eso beba tanto, creo yo. Siempre an daba con una amargura encima... acabamos hacindonos buenos camaradas con tanta gi nebra que compartimos. Me dijo que haba sufrido una herida, un accidente grave de muy joven, estando en Amrica, y desde entonces no senta nada. Tena unas enormes ci catrices por toda la espalda, junto a la espina. Desde cundo estaba en el ejrcito?

Desde siempre, tena la piel hecha en la milicia, no s si me entiende. Pues fue cochero, como le digo, y lo echaron por ladrn... Imposible. Era un tipo problemtico y un borracho, no un ladrn. Y cundo dice que fue eso? l llevaba sirviendo al menos veinte aos. S... no s cmo... En eso entr Ribadavia acompaado por dos agentes. Llevaba una esco eta en la mano, la que se haba disparado y explicaba a los policas no s que de un a ccidente y de unos invitados. Torres mir asustado en busca de ms armas que dieran al traste con la historia que la locuacidad hipntica del diplomtico iba haciendo p asar por cierta. No haba seal, los Juanes haban hecho desaparecer sus armas, y pare can ahora criados comunes, algo aguerridos y pintorescos, pero no sospechosos. Despacharon as a la autoridad y dieron por terminada la visita, Torres tena qu e estar en casa a la hora pactada con el inspector Andrews. Eso es todo lo que quera saber? dijo Bowels mientras se marchaban, Para eso...? S dijo Torres. Necesitaba quitarme esa duda... la sospecha me mantena ofuscado. A unque no entiendo cmo ni qu haca el capitn en casa de lord Dembow, ni su mujer... de nuevo coincidencias que me aturden. En fin aadi ya subiendo a su caballo mientras Ladrn se lo sujetaba, me hubiera dado cuenta si la seorita Trent no hubiera manteni do su nombre de soltera, si hubiera utilizado el seora Sturdy. S que hay casas en qu e prefieren que su servicio mantenga la soltera, o el aspecto de la soltera... Nunca hubiera podido usar ese tratamiento. Sturdy no era su verdadero nombre, era un mote. En todo caso sera la seora William. Torres casi cae del caballo. S. Era l capitn Cardigan William. No quiso permitir que su estupor llegara ms de lo necesario al sargento Bowel s. De camino a la pensin Arias bajo una intensa lluvia, no pudo, o tampoco quiso, reprimir su deseo de contar todo a Ribadavia, tanto lo que saba como lo que supo na. Me deja de una pieza dijo este. Es decir, que usted piensa que era el padre de la seora De Blaise. No s qu decirle, no es un apellido inusual. No me venga con coincidencias, ngel. Era el capitn William, el amigo de la infa ncia de lord Dembow, cuyo capitanazgo ha resultado ser algo ms que un apodo infanti l. Vivo, y en Inglaterra, y sirviendo donde reside su hija, su supuesta hurfana.. . cada vez que s ms, menos s. Esta familia va a acabar conmigo. Y la seorita Trent, l a madre...? Esto explica ciertos comportamientos, claro, sin embargo, por qu mante nerlo oculto? A qu este engao? No s. Imagine que los rumores son ciertos, como siempre suelen serlo... s hombr e, no me mire as. Imagine que la seora William, que ahora cumple labores de cocine ra en casa de lord Dembow, se llamaba de soltera Margaret Abbercromby. Tuvo una vez ms que esforzarse para no perder el estribo. S, el aire familiar era indudable si pensaba en ello, y esos modales, ese aire, esa tristeza. Y su c omportamiento... no, eso segua sin tener sentido. Y por qu tenerla como cocinera? Por qu no mostrar a esa muchacha su verdadera mad re? Es una hija natural, eso en ciertas familias, y cuanto ms nobles peor, no es p lato de buen gusto. Tal vez prefirieron ocultar as el pecado... Me parece exagerado, incluso para lord Dembow. Sali en busca de la pareja de f ugados, da con ellos y con una sobrina, y los trae aqu, a escondidas, y los obliga a entrar al servicio? Con qu arma pudo atarlos a ese secreto? El escndalo? Por qu no se limit a despachar a William y traer a su hermana y prohijar a Cynthia, diciend o... cualquier cosa? Casar a su hermana de urgencia, con un matrimonio de conven iencia con alguien de mejor posicin que un cochero, no sera difcil. Dada la raigamb re de la familia bien podran encontrar algn advenedizo que acceder a cargar con la nia como propia a cambio de llevar el apellido... Esto no tiene ni pies ni cabez a. Muchas preguntas que ni Ribadavia ni nadie poda responder. Enigmas dentro de enigmas cuya resolucin no pareca conducir a nada. Haba unos crmenes que resolver, un asesino que detener y l era parte fundamental en esto. Y llegaba tarde. Por fortuna Andrews se retras algo ms de media hora. Desde las nueve y media s e haba desatado una tormenta sobre Londres. A estas horas hace sus paseos nocturnos? pregunt Torres al recibir al inspector. No tiene una rutina fija, por lo que me cont esa buena mujer. Me temo que como

est el tiempo, no salga hoy. Quiere acompaarnos? Abrguese entonces. Protegidos con abrigos y sombreros subieron a un furgn policial en direccin al East End. Tres detectives, adems de Andrews, miembros de la seccin D, completaban el despliegue de fuerzas que iba a rodear la pensin. El objetivo principal, segn le contaron a Torres, era seguir a Tumblety donde fuera, observarle y por supues to detenerlo en el caso que intentara agredir a alguna mujer. Era mucho esperar que eso ocurriera en la primera noche de vigilancia. Adems, pretendan registrar su cuarto, aunque la patrona le haba explicado que era un hombre ordenado, escrupul oso, y que tena la extraa costumbre de quemar algunas de sus ropas. Intuyo cules supone usted que son esas ropas dijo Torres, ya caminando bajo la lluvia en el East End, una vez que el furgn les dej all. Es un comportamiento muy ex trao, por qu Tumblety se hospeda en un lugar as? Es ms propio de su carcter el buscar barrios ms ricos donde embaucar... A menos que sea aqu donde est lo que busca. Hay algo todava ms extrao. Tumblety, a sumiendo que de quien hablamos es de verdad Tumblety, no est solo. Acostumbra a d ar esos paseos nocturnos acompaado de una dama. Conociendo su opinin sobre el sexo dbil, no pareca una compaa apropiada. Sonaron las doce de la noche y quedaron los do s all, en Commercial Road. Andrews aprovech la pausa para dar instrucciones a los tres inspectores que lo acompaaban, que salieron a paso ligero hacia sus puestos. Andrews y Torres abandonaron Commercial. Esta es la calle? No. Daremos un pequeo rodeo. S que no hace bueno ni este es lugar para paseos, pero es mejor as, demos tiempo a mis hombres a situarse, si llegramos todos a la v ez... no quiero levantar sospechas. Si las calles del barrio no eran un ejemplo atractivo de Londres a la luz de l da, menos all, a la noche y bajo la lluvia, ms solitarias de lo normal, cruzndose con gente deseando refugiarse del agua, carros solitarios tirados por caballos m ojados y tristes como sus cocheros o con sombras medio vistas en los portales os curos; Torres empezaba a arrepentirse de su arrojo. Habl de una mujer rompi el silencio al torcer una calle. Una mujer muy extraa, segn me cont la patrona. En qu sentido extraa? Tumblety se hospeda con una mujer? As es. La alemana debi poner objeciones al principio, segn asegur, apelar a la mo ralidad de su casa, pero crame, intentaba sacar ms dinero de alguien que le pareci de posibles. La dama? Porque el doctor... En efecto. Dijo que pareca una seora refinada, y enferma a juzgar por cmo se mova , apenas le ha visto. Muy alta y siempre cubierta, por lo que pens que era alguie n distinguido que no deseaba ser reconocida por esas calles, y en esa compaa. Le s aluda con una inclinacin de cabeza, solo le ha odo hablar desde el cuarto de Tumbl ety, supongo que mantendra una oreja pegada a esa puerta sonri, aunque la mujer aseg ur que la pareja hablaba alto... Entendi algo en alguna de esas conversaciones? No, o dijo que no. Doblemos por aqu. Eso hicieron. Esas mujeres tratan de parece r muy decorosas, y jams reconocern su aficin por los secretos ajenos. Intu de todas formas por lo que dijo que no eran charlas animadas propias de una pareja de ena morados, cosa que no esperaba, ni peleas domsticas. Una carrera los sobresalt, al menos a Torres. Un judo sala al trote de una call e que cruzaban, Berner Street, y a su zaga tambin iba otro hombre que llevaba una pipa en la mano. Los dos pasaron, el segundo dej pronto las prisas, tras mirar u n momento atrs, pero el de claro aspecto semtico corri como alma en pena hasta difu minarse en el teln de agua. Torres miro preocupado al inspector, que se encogi de hombros al ver cmo el otro corredor se calmaba y segua su camino ms tranquilo. Alguna reyerta menor coment, de esas habr un centenar. No creo que uno persiguiera al otro, ms me pareci que ambos huan de algo... S...? Yo no vi... Guard silencio. De la calle de donde haban salido, oyeron un cnt co lejano, nada ms. Eso es lo terrible de este barrio continuaron caminando, buscamo s criminales donde todos los das ocurren crmenes, atropellos... Se cruzaron con un hombre que suba por Berner y se qued un instante mirando a la esquina, donde se levantaba un colegio. Contra la pared haba una pareja, dos a

mantes, una prostituta y su cliente, una vctima y su asesino... ese clima borrasc oso volva funesta la imaginacin de Torres. Oy que la mujer dijo: No, esta noche no, tal vez otra. Y aplaudi su decisin. Qu le estaba contando? dijo Andrews. La mujer que acompaa a Tumblety. Protector de una dama? Me cuesta creerlo. Una dama de alcurnia. Dijo que sus ropas eran elegantes. Ms sucio se me antoja el asunto: coaccin o incluso un secuestro. Ya que la dama no habla me hace pensa r que se trate de una mujer extranjera, por lo que es posible que no tengamos no ticia de su desaparicin. El misterio es: qu hace con Tumblety? Misterios haba muchos, y el menor de ellos no era precisamente el despliegue de hombres del Departamento Especial, incluyendo su jefe Littlechild, para atrap ar a un simple truhn degenerado de poca monta como Francis Tumblety. Ya hemos llegado. Doblaron por la siguiente bocacalle a la izquierda. Batty era una estrecha c alleja, oscura, sin iluminar, en un barrio lleno de calles semejantes; el lugar perfecto para ocultarse. Se quedaron frente al veintids, en las sombras, junto a una taberna con no demasiada parroquia, y un hermoso len rojo de madera sobre su puerta. Uno de los inspectores apareci entre la lluvia para informar de la situac in. Haba preguntado a la propietaria teutona si Tumblety haba salido. No, segua all. La mujer se ofreci en ayudar en lo que fuera menester a la polica y el inspector d ijo que no era necesario, que se comportara de forma normal. Mejor as corrobor Andrews. A veces empeoran las cosas con el esfuerzo de cooperar . El inspector recin llegado se perdi de nuevo en la noche. Si salen hoy, los primer os que los veamos seremos usted y yo. Y entonces le abordaremos? No. Es preferible seguirle. Si esa dama se encuentra en peligro... Yo tambin tengo ganas de atrapar a esta alimaa, pero seamos cautos. Torres tuvo la sensacin de que todos esos comentarios eran los propios dirigidos contra un l adrn, un estafador, incluso un asesino comn. No encontraba en Andrews la urgencia y la desesperacin que esperaba de alguien tras las pistas del asesino. Perdone la pregunta, inspector, cree que Tumblety es l? El inspector mir pensativ o, baj la cabeza dejando que una cascada de agua cayera del ala de su sombrero. No lo s. Ah estn. De la puerta de la pensin salan dos personas. La tormenta era ahora menos inte nsa, y el agua, aunque pertinaz, permita la visibilidad. La pareja no tena nada de particular. Tumblety, si es que era l porque la noche no poda ser ms oscura, prote ga con un brazo a la mujer, que en efecto era alta, muy alta. A una indicacin de A ndrews salieron tras ellos a distancia prudencial. En esa noche era fcil pasar de sapercibido. Fueron hacia Fairclough Street de nuevo, la calle por donde haban ll egado. Caminaban lentos, por la lluvia. Al llegar al cruce doblaron a la derecha . Y ya no estaban. Dnde? Andrews no sala de su pasmo. La calle estaba desierta, arriba y abajo. Mir a l colegio, grande oscuro, y vio la lluvia caer en sus antiguos tejados. Nada, so lo se escuchaba el ruido del agua y... Oye eso? dijo Torres. Or? Yo... Shhh!!! Callaron ambos. Goteo del agua, nada ms.Jurara que haba odo como un tic Le aseguro que no oigo nada. No... yo tampoco. Dubitativos, desanduvieron el camino que ya hicieran por Fairclough, sin sab er qu direccin tomar. El primer da y nos dejan atrs. Cree que se han dado cuenta? No puedo estar seguro... all. Una figura familiar a su espalda, que al verlos a pret el paso. Uno de los detectives. Los ha visto...? pregunt Andrews. No... no he visto pasar ms que... Y entonces lleg, desde lejos: Polica! Y al momento:

Asesino! Estaba all, otra vez. Voces como esas se escuchaban a diario en el barrio, y sin embargo no les qued duda de lo que significaba ahora. Otra vez. Torres mir su reloj, medio minuto habra pasado de la una de la maana, y hacia dos o tres a lo su mo haban perdido la pista de Tumblety. Tan rpido? Esa misma pregunta era la que haca n los ojos abiertos y espantados de ambos policas. Los gritos se repitieron como ecos fnebres, sonaban hacia Commercial Street. Lgico, si alguien buscaba ayuda acudira a la arteria ms grande. La gente, transentes volviendo a casa, o saliendo de alguna tienda, se miraban, y todos avanzaban ha cia el origen de los gritos, atrados, seguros de lo que significaban; todos los p asos conducan a la calle Berner. Tambin corrieron hacia all el espaol y los detectiv es. A la derecha, nada ms entrar en la calle, haba un pasadizo con dos grandes por talones, ahora abiertos, que daba a un estrecho patio; el patio de Dutfield. All a un lado haba un pequeo carro y un coche abandonado y, a la derecha, se amontonab an unas diez personas iluminando algo con unos fsforos. Haba un cadver. Un hombre estaba sobre l. An est caliente musitaba al incorporarse. Torres poda ver a esa tenue luz la sangre an fresca, corriendo por el suelo. L a muerta estaba junto al edificio ms grande de ese patio, el Club Internacional d e Trabajadores, un club socialista de judos que celebraba alguna reunin esa noche, la puerta que daba al patio estaba abarrotada de gente, as como las ventanas sup eriores. Casi al tiempo de Torres llegaron varios agentes de polica, uno encendi su lmpa ra y enfoc el cadver, mientras el resto peda a los hombres y mujeres ah reunidos que no entorpecieran. Era una mujer, degollada. Cierren esos portones dijo el agente y luego llam a uno de sus compaeros. Collins , ve a buscar al doctor Blackwell. Quin encontr el cadver? Un hombre se adelant, uno muy acalorado, que haba llegado corriendo junto con el resto de los curiosos. Yo... fui. Cmo se llama? Yo... solo la vi... soy Louis Diemschutz. Se lo dije a mi mujer y fui a busca r ayuda. Ese es mi carro, entr y... primero cre que dorma o... que era un animal, f ui a tocarla con el ltigo... Soy el Inspector Andrews. Seor, P. C. Lamb. Omos el jaleo y vinimos en cuanto fue posible. He mandado por ayuda a la comisara de Leman. Bien hecho. Si le parece, voy a mirar en todas las casas que dan aqu. Excelente... Torres se apart despacio. La pobre mujer haba sido degollada, brutalmente dego llada, pero conservaba el resto de su cuerpo ntegro. Oy a Andrews decir: pillarle e n medio de la faena a uno de los agentes que entraba por el club de judos y el res to de las casas, preguntando, buscando, todo muy rpido. El tiempo era el enemigo, lo vea en las caras de los agentes como vea la sensacin presente en todos de que e l Asesino de Whitechapel estaba cerca, hoy podan cogerlo. No era Tumblety, imposible. Lo haban perdido medio minuto, tal vez uno antes de or los gritos. Nadie era tan rpido. No era concebible que pudiera desaparecer e n el aire, como disuelto en la llovizna. Se lo dijo a Andrews cuando este lo bus c con la mirada, imagin para decir a los agentes que iba con l, que no era necesari o que lo interrogaran. Est seguro de que al que seguamos era a Tumblety? No, no a ciencia cierta. Eran una pareja, embozada. El hombre s le recordaba al americano; si fuera jugador, apostara en ello. El agente Collins lleg con un ho mbre, muy apurados los dos. Es el asistente del doctor Blackwell, hemos dejado recado... El mdico empez a ha cer un examen al cadver, en unos minutos vendra el propio doctor. Entonces, Torres alz la vista y me vio. Estaba all, agazapado entre los curiosos, sucio, cubierto por churretes de ba

rro e inmundicias que apenas lavaba el agua cayendo del cielo. Yo le haba reconoc ido desde que entrara. Me qued mirndolo, con mi nico ojo enceguecido muy abierto, P olifemo enloquecido, aterrorizado y furioso. Rezaba porque no dijera nada. Y eso hizo; callar y mirarme. Tal vez pensara otra vez que era el asesino, por qu no? R ecordara mi vida, lo pattico de mi vida y bien saben lo que esos sufrimientos hace n en un hombre. Comprendera entonces esos extraos hechos que lo atraparon en Ingla terra, el autmata, las miserias de una familia de fachada impecable, las amistade s eternas y los amores prohibidos o frustrados, en todo eso no caban los asesinat os de putas del East End. Eran hechos separados que su obsesin haba tratado de uni rlos. Tumblety era un timador que quera su mquina de hacer fortuna, nada ms. Entonc es, eliminado el doctor indio, el mejor candidato a asesino de todo Londres era yo. Siempre yo. Yo nunca la hubiera matado. Lleg el doctor Blackwell, y minutos despus, el inspector Pinhorn y el inspecto r jefe West, jefe de los detectives del CID del departamento H. Los policas empez aron a buscar huellas de sangre entre los que all estbamos, menos en Torres. Tambin lleg el inspector Reid, un hombre pequeo y recio, y el superintendente Arnold. El espaol no conoca a estos caballeros, le fueron presentados por Andrews, aunque na die estaba all para relaciones sociales. Mi amigo solo se preocupaba por m, insista con su actitud en querer hablar conmigo, en sacarme de all, si l estaba fuera de toda sospecha, y no iba a ser molestado, tal vez poda extender esa proteccin hacia m. Mis miradas lo mantuvieron al margen. Seores, disculpen pregunt a los detectives. Creen que alguien de aqu...? Estamos en plena investigacin, seor dijo Reid. Entonces llegaron ecos de muerte, lejano resonar del horror que no quera irse a dormir esta noche, no sin terminar su trabajo. Primero un rumor, como un crepitar macabro en el aire. Luego palabr as sueltas, carreras. Por fin, agentes con noticias urgentes para el superintend ente y sus inspectores. Otra muerte. Otra mujer. A poco menos de una milla de distancia. Dos en la misma noche. Esa idea saltaba de unos a otros, de policas a civiles, pegndoseles en las ent raas. Agentes salieron a la carrera. Haba sido en el oeste, al extremo oriental de la City. El asesino haba matado aqu y media hora despus, o menos, all? Tumblety era c apaz de eso? Por qu no, tambin haba desaparecido. Vmonos dijo Andrews a Torres, despus de tener una conversacin privada con uno de los portadores de tan malas noticias. Maldita sea! No pudo acabar con esa pobre de sgraciada y no se ha quedado contento hasta... Los policas les franquearon la puer ta. Torres mir hacia m, mantuvo la vista, impotente, hasta que sali. Cmo pudo hacerlo? dijo, y Andrews respondi: Es un monstruo. Como yo, yo tambin era un monstruo. A la salida estaban los detectives de la seccin D, aguardando. Aunque Torres no lo vio, Andrews les haba dado instrucciones antes de entrar con l en el patio D utfield. Haban registrado el barrio, buscando a Tumblety, al hombre que pareca Tum blety, a la mujer que lo acompaaba, a cualquier... no vieron nada o nada sospecho so. Torres observ mientras esperaba a que los detectives acordaran sus movimiento s, vio cmo los civiles fueron abandonando el lugar, tras dar sus nombres a los ag entes. Esperaba verme salir, libre de sospecha, de las sospechas que l mismo tena. No vamos a ir all? se atrevi a preguntar Torres. A Mitre Square? dijo uno de los detectives, refirindose al lugar donde haban enco ntrado el segundo cadver. No creo que sea plato del gusto de nadie, seor Torres aadi Andrews. Segn comentan o ha sido como lo de aqu, ah se ha despachado a gusto. Qu...? Se ha llevado rganos? No sabemos nada dijo otro detective, dicen que la ha destrozado. Abberline...? Ya le habrn enviado un cable. Don Raimundo no puede ser pensara Torres, gracias a Dios, estaba aqu... pero esta pobre mujer...? Y la idea de una locura oculta no le parecera tan extraa en alguien con mi vida. La noche se hizo lenta, como todas las noches de muerte. Lleg la am bulancia y a las cuatro y media se llevaron el cuerpo, pronto terminaran la bsqued

a por el entorno, que pareca infructuosa. Lleg un agente corriendo, con un telegra ma en la mano, ms carreras. Torres tembl, tres...? Andrews mand a uno de los detecti ves a enterarse, entr en el patio y al minuto sali junto del superintendente Arnol d, que dijo al verlos: Usted, Andrews, vaya a la calle Goulston. El inspector de su lado hizo un gest o confirmando que l saba cmo ir. El asesino ha dejado algo escrito all. Y por Dios, c onsiga una esponja, hay que quitarlo de la pared. Haba escrito! Yo no saba escribir, no poda ser yo. Seguro que Torres se inund de alegra y al momento de vergenza por sentir felicidad en una noche as mientras corra con Andrews y otros policas hacia all. La calle en cuestin estaba al norte de White chapel Street, ms cerca del segundo lugar del crimen que del primero. Cuando lleg aron quedaban unos minutos para amanecer, pero an estaba oscuro. Haba mucha polica, todo el East End estaba cuajado de policas, y aun as haba matado dos veces, dos ve ces y dejado su firma. Al tiempo que ellos lleg el propio sir Charles Warren, que pareci reconocerlos e inclin la cabeza con gesto grave como saludo. En un portal, dentro, bajo la escalera, haba algo pintado con tiza sobre los ladrillos negros: Los judos son aquellos hombres que nunca sern culpados por nada

39 Atrpeme cuando pueda Mircoles, a la vez Luchar contra el Maligno y los hombres a un tiempo no es para lo que nac. Nec esitaba al Demonio, sin l, todo lo que haca era dar palos de ciego, intentar remed ar su obra sin poseer su sabidura. Rec mucho esos das, tres semanas rezando, luchan do contra mi propio cuerpo que se revelaba, con el convencimiento de que iba a f racasar, como as fue. Necesitaba a Tumblety. El me dijo... no, no s cundo. Me dijo que haba hablado con nuestro caprino seor, y no haba obtenido perdn ni ayuda de l. Y quin la quiere! rug, y l me tap la boca rpido. Nuestra patrona era de natural c mosa. Como todas las de su gnero dijo. Menos usted, claro est juzg mi reaccin equivocad nte y aadi: No, vivimos en su casa, no puede hacrselo a ella. Claro que no, era una mujer honrada, no una puta. Creo que yo fui una puta t ambin, sabe? A mi memoria llegan imgenes de luces, msica y vestidos multicolores, pr opias del peor de los lupanares. A veces pienso que lo que descargu sobre esas mu jeres fue a causa de mi pasado. Entonces siento ms el dolor y el arrepentimiento, ese que siempre quema, enquistado en el corazn. Yo perd el corazn, se lo qued l. Todo fall. Necesitaba otra mujer a la que descuartizar. As se lo hice ver a Tu mblety. Hay un espaol... ya sabe quin dijo. Puede que este sea el fin. No le entiendo. Mi querida amiga, por qu cree que la deja vivir, que le permite seguir haciendo ... disfrutando de la noche? ri. Repugnante. No puede impedrmelo. Usted dijo que aqu no se atrevera... Yo lo har. lo mir furiosa. No me tena miedo y ese era el sentimiento que ms cultiv aba. Yo se lo impedir, seora. No a travs de la violencia, por supuesto, no me atreve ra. Sabe que no soy un hombre belicoso, esa es su aportacin a nuestra pareja, yo t raigo la ciencia. Volvi a rerse. Todo lo que tengo que hacer es irme y dejarla aqu. P odra vivir sin m? Sola? Mi dependencia de ese degenerado era tan real como dolorosa, en un segundo d ecid matarlo y otro segundo despus supe que no poda prescindir de l. Y... va a hacer eso? Me dejar aqu? Tumblety sonri, se acerc y me tom la mano con cario. Por supuesto que no. Nunca la dejar, mientras sigamos practicando nuestros jue guecitos, de acuerdo?

Estbamos juntos, para siempre, marido y mujer... quise morirme, pero saba qu ha cer para romper tan aborrecible compromiso. Necesitaba otra mujer. Tumblety objet y sus reparos eran un obstculo insalvable. Le necesitaba. La no che anterior, desesperada, sal sola, creyendo que sin l podra hacerlo. Un polica, ce rca de Back Church Lane, repar en m y me abord. Por suerte, dado mi altura y mis an dares pens que era un compaero disfrazado, a la caza de su asesino. Alto! me grit. Eres un hombre, no? dije un s lo ms bajo y escueto posible. Eres uno de los nuestros? Asent una vez ms, temiendo que me preguntara el nombre o el distrito al que pe rteneca. La fortuna se apiad de m, el polica me dej con un saludo y desendome suerte, y con el convencimiento de que sin el doctor Tumblety no poda seguir. Deba aguanta r sus desplantes, sus amenazas. Hay mucha polica en las calles. Segua divirtindose. Ha visto lo que dicen de nosot os en la prensa? Somos la sensacin del siglo. Nadie me olvidar, nunca, este es mi paso a la posteridad. l? l no haca nada, l solo temblaba. No importa la polica, no me vern. Confa demasiado en sus capacidades, mi querida seorita, y, segn me coment, ayer e n su escapadita... No conviene correr ms riesgos, podemos esperar. Yo no puedo esperar, necesito ms. Ahora. Esta noche. Esa noche salimos. Tumblety se quej de la lluvia, se quej del peligro, pero sa limos cerca de la una de la madrugada. La calle estaba vaca por la hora y el clim a. Eso no iba a evitar que encontrara a alguna mujer, esas perras salen a comerc iar haga el tiempo que haga. Salir? La desagradable alemana que nos acoga, segua despierta a esa hora y con la cara pegada a su puerta para ver cada movimiento en la casa. Hace una noche desa gradable, no deber ir... y menos si la seora estar delicada... Tumblety no dijo nada, yo menos. Inclinamos la cabeza y ya estbamos a la call e. Enfrente haba dos hombres, los vi con claridad. En cuanto empezamos a caminar ellos lo hicieron, en nuestra direccin. Nos sigue el espaol susurr a Tumblety que se pegaba a m fingiendo protegerme. Lo haba conocido nada ms verlo. Todo estaba oscuro, pero yo poda reconocerlo. No he visto nada. Yo s. Viene por m... no podemos. Los despistaremos, yo los despistar. Haga lo que le digo. Seguimos caminando con calma. Los que nos seguan estaban a cien pies o un poc o menos, tenamos que ser muy rpidos. Al doblar la esquina vi la calle vaca, mi cora zn se aceler. Cog a Tumblety y corr, dos zancadas y estaba junto al muro de un enorm e colegio. Salt, temiendo que el cobarde americano chillara como sera propio en l. Se mantuvo firme, agarrado a mi cuello y ocupado de que su sombrero no cayera al suelo. Trep por el muro de piedra del colegio, rpido, haciendo ms ruido del que me hubiera gustado. Cuando nuestros perseguidores doblaron la esquina, me qued agaz apada, con Tumblety colgando de mi espalda como un molesto parsito, muy quieta en el tejado escurridizo por la lluvia. Mi corazn iba desbocado, tena que pararlo. H ablaban: Dnde? A mi espalda los vi mirar de un lado a otro, incluso a lo alto. No me vier on. Oye eso? Or? Yo... Desde los tejados vea a ms gente en la calle, ocupados en sus cosas, tena que s alir de all. Los de abajo seguan hablando. Le aseguro que no oigo nada. No... yo tampoco. Se iban, caminando despacio, parecan abatidos bajo sus abrigos. Vamos a matarnos llorique Tumblety en mi odo. Los de abajo se encontraron con al guien ms, no me ocup de lo que decan, tena que salir de all. Volvemos, por favor? No. Necesito una. La definitiva. Se oyeron llamadas lejanas de auxilio. Polica!

Asesino! Se repitieron al momento. El espaol y sus acompaantes acudieron a las voces, c omo todas las personas del barrio. Era el momento. Di gracias por lo que sea que haba atrado la atencin de todos lejos de mi persona, y me mov, arrastrndome por el t ejado, arrancado tejas en la prisa, siguiendo los pasos de todos por las alturas del colegio. Pens en cruzar los tejados hacia el norte, e hice una sea para indic ar mi intencin a Tumblety. No. All est Commercial, estar lleno de gente. Baje aqu. Eso hice, casi a la espalda de nuestros perseguidores. Pusimos pie en suelo, nos recompusimos algo y seguimos adelante, hacia el oeste. El resto de la ciuda dana conflua en una calle, y entraba en un callejn de esta, atrados como polillas a la luz. Seguimos, caminando tranquilos pero ligeros, alejndonos del barullo entre callejuelas y no nos fue difcil, el centro de atencin de Londres esa noche no ramo s nosotros. Venan por m dije pasado unos minutos. Los mand l? No lo creo. Era a m a quien buscaban. Dnde vamos? Necesito una, tenemos que encontrar una. Subimos hasta Commercial. La calle mantena la misma actividad de cualquier ot ra noche lluviosa; ms solitaria que en pleno da, pero no desierta. Algn curioso cor riendo hacia los rumores de muerte, algn vecino asomado por ventanas apenas abier tas, poco ms. Nada la alteraba, casi nada indicaba que un sumidero cercano se est aba llenando de sangre. Llegamos a Whitechapel Street, y seguimos por Aldgate, s aliendo del barrio. Tumblety insista en alejarnos lo posible, pero mi urgencia lo empujaba a buscar ya. Nos cruzbamos con mujeres, y era Tumblety quien deca: No, esa no, espere. Subiendo por la calle Mitre, llegamos a un acceso de carruajes que conduca a una plaza oscura de unos escasos veinte metros cuadrados, rodeada de almacenes y de casas abandonadas. Un polica estaba dentro, haciendo su ronda, y nos detuvimo s a la entrada, sin dejarnos ver. Estaba iluminada por una farola que titilaba a lgo, el gas no le llegaba bien. Al fondo haba otra luz, a la entrada de un callejn , por all se fue el polica, y una tercera en el paso a la Calle Mitre, ya fuera de la plaza. Al irse el agente el lugar qued solitario. De da, en horario de trabajo , tena mucha actividad por los almacenes que all descansaban. Ahora, en el silenci o de la noche, solo las ventanas, negras o incluso cegadas de los pisos superior es de alguna de las viviendas que la rodeaban contemplaban sus soledades. El lug ar ms feo y sucio de Londres, eso habamos encontrado. Aqu dije. Salga a la calle y traiga una aqu. Con este da no encontrar ms que a las ms arrastradas... Todas son iguales. Lo zarande. Todos lo somos. Lo empuj hacia el callejn por donde saliera el agente, Church Passage le dicen , supongo que es porque pasa junto a una sinagoga. Lo segu en silencio, y qued esc ondida en otro callejn pegado a la trasera del templo hebreo, uno muy pequeo desde el que poda ver un trozo de la calle Duke, y vigilar a mi socio. Frente a la sal ida del pasaje haba un local, un club sobre cuya puerta se lea un letrero: The Imp erial. La calle hmeda y vaca y Tumblety solo, en medio. Al instante una mujer con sombrero negro y verde cruz la frontera del marco de mi visin, formado por los ext remos de Church Passage. Tumblety la abord. Un segundo despus estaban los dos apoy ados contra la esquina, hablando. De qu hablaban? Ya negociando el precio del pecad o? Tan fcil era, apenas cinco segundos de charla...? Aguc el odo. Tres hombres, judos, salieron del club, se arrebujaron en sus abrigos y echar on a andar, dos de ellos juntos, todos miraron a la pareja. Uno dijo a su compaer o: Mire. No me gusta ir solo a casa cuando veo gente as por ah. Si supiera lo distinta que era la disposicin de esa pareja de la que imaginab a... Me asalt entonces un temor: le habran visto la cara? No lo crea factible, pero. .. yo era capaz de verlos. Tumblety y su novia, la ma por esa noche, entraron por el pasaje. Trep a la pare d de la sinagoga. Pasaron delante de m sin verme. Ella susurraba algo con voz can sada, que no quise or. Entraron en nuestra plaza, en Mitre Square. Ella llev a Tum blety a la parte ms oscura, la esquina ms alejada de la mortecina farola, buscando

que la noche velara la mirada de Dios de los actos impuros que se dispona a come ter; con cunta facilidad propiciaban su propio fin. Baje, me situ en la lmpara que iluminaba la entrada de Church Pasage, no me vea n ocupados en su pecado. Yo tampoco hice esfuerzo por verlos, no lo necesitaba. All estara esa mujer, descubriendo su cuerpo al fro y la humedad, preparndose alegre para ser ofendida. Corr en silencio. Mir. Ella contra la pared, Tumblety sobre el la. Por encima de l extend mi brazo y cog el cuello de la mujer con fuerza. No pudo gritar. Su mirada de terror se clav en la ma un segundo. Hice sonar el cuchillo mientras la tumbaba. Luego, su cuello se abri para m. C ort tanto y tan largo que creo que llegu hasta la oreja. En esa oscuridad la sangr e era ms hermosa, menos acusadora. Le levant la ropa. Ese cuerpo que no mercera. Cl av hondo el cuchillo en esas blanduras blancas y concupiscentes, y para arriba, h asta el pecho. Ahora era toda ella la que se abra para m. Tumblety me meti prisa en silencio. No iba a tardar mucho. Saqu sus tripas, ti r hacia fuera, fuerte, como con la Chapman. Cort. Las dej sobre su hombro, y el tro zo que haba cortado lo deje abajo, bajo su brazo izquierdo. Incluso yo no vea bien . Mi compaero me golpe en el hombro con suavidad. Haba alguien en Church Pasage, mirando, un polica. Quedamos quietos, muy quietos. Solo se oa el fluir de la sangr e, sangre perdindose de nuevo sobre el suelo de Londres, sangre que solo oa yo, y que pronto todo el mundo vera. Un segundo y nuestro espectador sin invitacin se fu e, no haba notado nada en la oscuridad. Cort abajo, en su repugnante rgano del peca do, cort, no vea bien. El tero, lo cort mal, lo arranqu, lo guard imaginando que lo ha ba echado a perder. Maldita sea! Tumblety no poda ayudarme, no con tanta oscuridad. Apual con rabia a la puta. El hgado. Apuale su hgado de borracha. Apual su sucio coo epar con mi cuchillo los labios del pecado, atraves su ingle. Cort, rasgu, part el pnc reas, escarb entre sebo y tejidos hediondos. Encontr un rin envuelto en grasa. Mi cuchillo era grande y afilado, lo cort con facilidad y me qued con l en la mano. El rin vale, tambin me vale. Hice un gesto a Tu mblety que me dio unos lienzos limpios empapados en alcohol. Envolv el rin y el tero destrozado. No va a funcionar. Me levant para irme. No haba podido cortar bien... no... Es taba cubierta de sangre y heces. La mujer llevaba un delantal, lo rasgue para li mpiarme. Vmonos susurr el yanqui. Por el amor de Dios. Qu saba l de Dios y menos del amor? Mir los despojos de la puta, esa indigna, que hasta el da de hoy haba disfrutado de dones que Dios en su tonta e imprudente gen erosidad le otorgara, desperdicindolos. Y a m qu me dio? Me acerqu a su cara, sus fac ciones femeninas que tanto me ofendan, tanto. Mi cuchillo son de nuevo sobre su cara. Cort. Sus mejillas, esas que los nios b esan, rasgadas. Golpe sobre el puente de la nariz hasta entrar en su cabeza, lueg o le corte la punta. Met mi arma bajo el ojo, fuera los prpados, ya no podrs cerrar los ojos a tus faltas. Ya no pareca una mujer, ahora era un monstruo, ella, no y o. Descansa en paz, Kate Eddowes. O pasos. Me arrebuj en mi abrigo y sal andando, sin mirar atrs, con las partes q ue quera de esa puta en mis bolsillos. Tumblety me toc en el brazo y me indic que d ebamos salir por el callejn que conduca a Sant James Place, el mercado de verdura. As lo hicimos, justo cuando entraba alguien desde la calle Mitre. Seguimos caminando, en silencio, empapados y sucios, acompaados por mi corazn desbocado y la respiracin temerosa de Tumblety. Limpi mi cuchillo de inmundicias c on el delantal de esa mujerzuela. Enseguida sonaron silbatos, la polica haba encon trado los restos de mi trabajo. Vamos a casa dije. Rpido. No podemos correr, debemos ser cautos. Es muy peligroso moverse por aqu, la po lica de la City tiene orden de buscar a toda pareja que vean y avisar a la mujer. .. Ya estaba cansada de su charla cobarde, pero tena razn. Lo cog otra vez, y sub a l os cielos de Londres. Saltamos por los tejados de una ciudad aterrada, preada de muertes. En la noc he, en el cielo, sin levantar sospechas de aquellos que corran abajo buscando un

asesino. Haba policas de patrulla, no s si buscndome o siguiendo sus rutinas. Dimos una amplia vuelta, subiendo por encima de Whitechapel y Commercial Road. Solo ba jamos una vez superado el caos de silbatos y uniformes, a la oscuridad de un por tal para que Tumblety se recuperara de un ataque histrico. Esto servir? Le ense mis trofeos, mientras l tomaba aliento. Yo no puedo ayudarla en eso... se secaba nervioso con un pauelo tan empapado co mo l. Yo me adecent tambin, y quien puede no creo que quiera. Debemos parar, esta ve z ha sido... No parar jams. Jams. El amor me impulsa. Quedamos un segundo apenas, lo suficie nte para sacudirnos las miserias del trabajo, y seguimos huyendo, con la esperan za que da el amor. No parar jams. 40 Residencia de Ntra. Seora del Santo Socorro Mircoles, tras hora y media de conversacin Ambos visitantes acaban de intercambiar lo que han odo en sus respectivas ses iones, mientras descansan en la celda comiendo algo. Lento presenta muy mala car a, empeora a ojos vista. Stride y Eddowes asesinadas por dos manos distintas? dice Alto. Es una posibilidad que siempre... que las dos fueran vctima de igual asesino e s por pruebas circunstanciales, geogrficas. Se echa a toser. Puede ser asesino dist into, o igual, si corri... Estamos como antes. Seguimos a oscuras, y encerrados. Y adems aparece el tal c apitn William... igual tiene razn usted, y es el escritor de eso. Alto recoge los restos de la frugal cena de fruta y queso que les proporcion a Celador. Levanta en brazos a su compaero de su silla, con cuidado, y se ocupa e n acostarlo. El sufrimiento de Lento es evidente mientras su amigo se esfuerza e n procurarle el mayor confort posible. Tenemos que saber... murmura el enfermo. S. Ya me dej claro cul es la prioridad: averiguar por qu nos hacen esto, precisam ente a nosotros. Ahora debe dormir. Lea... No. Se ha cansado mucho. No voy a... aguantar. Descanse. Maana repose todo el da. Yo asistir a la sesin, usted reponga fuerzas. Tiene que resistir. Apaga la vela y se echa junto a su amigo, tratando de conciliar el sueo. En l a oscuridad, la respiracin de Lento es pesada como la de un ciervo herido. No puedo ms dice. Si no salgo... sin un mdico voy a morir. Duerma. Yo me ocupar. No importa. Ya no puedo ms. Squeme de aqu. Tenemos que salir. S... vamos a salir los dos. Ahora duerma. Cmo...? Duerma. Yo me ocupo. Voy a matarlo. Entonces nos iremos... 41 El xito del Asesino Jueves Vaya, me alegro de verle de nuevo. Ya me tuvo al tanto de su situacin su amig o... No tiene buen aspecto... pero quin soy yo para juzgar el aspecto de nadie. E n fin... s, continuamos. Dos asesinatos en la misma noche, uno de ellos el ms sanguinario y repulsivo hasta el momento. Imaginen cmo disfrut con eso la prensa. Aquella pintada escrita en el portal que daba a los nmeros ciento ocho al ciento diecinueve de las vivien das Wentworth, en la calle Goulston, encontrada justo sobre un trozo de delantal manchado de sangre y materia fecal, fue borrada de inmediato por el propio comi sario Warren, antes de que pudieran fotografiarla. No tardaron en comprobar que el jirn de delantal corresponda a una de las finadas, Catherine Eddowes. Se copiar

on esas crpticas frases, por dos veces, pues el lugar estaba justo en medio de la s competencias de la Polica Metropolitana y la de la City, y qued por tanto consta ncia que la palabra judos haba sido mal escrita, aunque dentro de una frase de tan d udosa gramtica, no desentonaba. Por supuesto, el borrado trajo un aluvin de crticas sobre la polica en general y sir Charles en particular. Para desgracia de Torres , no pudo comparar la letra con la nota que an conservaba en su poder, ni el CID pudo hacer lo mismo con la que tenan de Tumblety. El fotgrafo se retrasaba demasiado, no se atrevieron a esperar. Aquel edifici o de Goulston estaba lleno de judos, como todo el barrio. No era la primera pinta da antisemita que apareca por esas calles, y no sera tampoco la primera vez que al go as provocaba un tumulto peligroso. Una frase que tal vez implicaba a los hebre os en los asesinatos, poda levantar ms que ampollas. La presencia del comisario Warren y el superintendente Arnold en las escenas de los crmenes les dar una idea de lo crtico que se haba convertido este caso. Si y a se haban tomado medidas especiales, a raz del doble incidente se multiplicaron p or diez, y an a principio del mes siguiente iban a llegar ms sorpresas de carcter m orboso. Solo yo, en todo el mundo, saba que al menos uno de los asesinatos del tr einta de septiembre no lo cometi el Monstruo. Imagino que estn preguntndose qu haca e se da en Dutfield Yard, y cmo sal de all. Para eso tengo que retroceder algunos das. Si hacen memoria, la ltima vez que habl de mis andanzas estaba a las puertas d e la casa de lord Dembow, acababa de ser sorprendido por el fiel Tomkins en un p equeo hurto. La suerte hizo que no me despojara de todo y as tena algo que mostrar cuando Burney dio conmigo. Esa noche, de camino a mi pensin, el bosquejo filiform e de un hombre me abord. Ray dijo Burney bajo su enorme sombrero, Potts quiere verte. Mi antiguo colega r esultaba hasta digno desde su altura y envuelto en su gabn largo y oscuro. Dignid ad era algo nuevo en l, nunca la tuvo, y se notaba la felicidad que eso le daba e n el tono de sus palabras. Sin embargo, en lo que deca, mostraba que segua siendo un esclavo, una clase distinta de esclavo. Espero que tengas algo para l. As era, algo tena, me gir rpido hacia el Esqueleto, y el pobre Burney dio un res pingo, asustado. Segua siendo un cobarde, el miedo es lo ms difcil de olvidar. Junt o a Burney acud con mi botn al encuentro con los Tigres de Besarabia, hasta una ba rbera de Stepney. All me esperaba Moses, sentado ante un vaso de vino, sin ese rgan o de tubos que cargaba a la espalda cuando haba jaleo. Drunkard me salud. Sigues entre los vivos y con buena salud, tienes mucha suerte . Mir alrededor, buscando algo o alguien que pudiera preocuparme. No haba client ela alguna. Ray tiene algo para vosotros dijo Burney, con ese nuevo tono espectral que ha ba aprendido a emplear. A s? Acaso... interrump a Max Moses. No tena ganas de bromas ni juegos entre maton es. Ya l... l... lo tengo. El enorme judo me mir entre sorprendido y divertido. Cre o que en un primer da solo esperaban que trajera algo de informacin, nada ms. Se le vant exudando pereza y voce: Eh, vuestro monstruo dice que ya lo tiene! A travs de una cortina que dara a la trastienda o algo semejante asomaron el B ruto y Potts. Los dos parecan furiosos y yo acababa de llegar, luego el problema no tena que ver conmigo, de momento. Qu dices? pregunt Potts. Antes que el judo volviera a insultarme, prefera hablar. Ya lo t... t... t... tengo. El qu? La c... la cosa. Saqu el cachivache que cog prestado de Forlornhope. Nada ms most rar el artilugio O'Malley dio una sonora palmada y grit: Bien! Vamos a ver a Perkoff, ahora quiero lo mo. Dios te bendiga Drunk... No vayamos tan rpido interrumpi Potts. Qu es esto? Expliqu que lo haba consegui asa de lord Dembow, como me haban indicado. No dije nada de los papeles que me ar rebat el mayordomo, lo que no vean no podan echrmelo en cara. Esto... no s si se parec e en algo a lo que tenas que traer. Es un... un ap... un trasto elec... elctrico.

A m se me parece dijo O'Malley. Lamento decirte, Bruto, que tu opinin no es relevante en nada. Solo importa lo que diga el Dragn, y no estando l, quedo yo. Tendr que hacer la prueba. Los cuatro, los cinco conmigo, quedamos en torno al mostrador donde haba deja do el artefacto, rodeado de peines, tenacillas y navajas. Un quinteto de imbciles asombrados y atemorizados por esa maravilla tecnolgica. Hazlo dijo el Bruto, haz esa prueba. Los dos miraron al judo, que sonriendo se en cogi de hombros. Luego me miraron a m, que no hice nada. Muy bien termin por acceder Potts. Aydame, Burney. Se quit el bombn que pareca t clavado a la cabeza. Lo que s tena enquistado a la parte superior de esta era una especie de enorme remache broncneo que le ocupaba desde la coronilla hasta la fre nte, marcando justo la lnea de nacimiento del pelo. Aqu no habr alguna toma de corri ente o semejante, no? Lo imaginaba. Me adelant a ese posible contratiempo dijo Burney. Dnde haba aprendido a hablar ta n bien? Entr decidido en la trastienda sin que yo pudiera apartar la mirada de es e hierro clavado al crneo con que se coronaba Potts. Volvi con una maleta y otros cacharros, herramientas y cables. Se quit el sombrero y mostr su crneo calvo, sus o jos negros sin pupilas que exudaban unas lgrimas sucias continuamente y un artefa cto similar al de Potts, ms pequeo, brotando tambin de la cima de su cabeza. Prefiere s que lo haga yo? Mi antiguo patrn neg con la cabeza. El esqueleto pidi una silla y dispuso en el mostrador todo ese equipo, junto a mi aparato robado. All tena una batera, que des cubri pavonendose, como quien exhibe conocimientos recin aprendidos frente a ignora ntes. Eso creo que era, Burney haba hallado con el paso del tiempo que tena cerebr o, y lo saba utilizar. Me temo, no obstante, que esa carrera intelectual empezaba c on treinta aos de retraso. Con gestos de prestidigitador y rodeado de las miradas de un idiota (yo, y dos salvajes boquiabiertos), conect los bornes al aparato de Cynthia, que empez a zumbar y a moverse por la mesa. Qu es eso? pregunt el judo. Potts lo cogi, el cacharro no dejaba de vibrar en sus manos mientras lo examinaba. No lo entenderas, ni hace falta. Par el artilugio y de inmediato empez a conectar y enganchar a su cabeza cachi vaches y piezas que haba trado Burney, haciendo girar palomillas, tuercas y palanc as ayudado por este, hasta convertirlo en una suerte de casco, abigarrado y estr ambtico, lleno de pistones y rels. Coronaba la estructura un complejo de dioptrios y catadiptricos colocados sobre un ral que se asomaba hasta medio metro por delan te de la frente de Potts, y por ltimo, como empenacho en tan estrambtico yelmo, cu atro prtigas se alzaban, como patillas de anteojo y desplegaban un lienzo, un par aguas blanco y cuadrado sobre su cabeza. No poda cerrar la boca de asombro, en cu alquier momento esperaba que mi antiguo patrn empezara a soltar fuegos por la cab eza y echara a volar, o algo peor. Duele? pregunt el Bruto. Potts y su socio se rieron con suficiencia. El primero sac una llave y dio cu erda a su cabeza. Pens que le envidiaba, qu irnico me parece ahora, dese poder dar c uerda a mi cerebro, para que corriera ms. Los aadidos metlicos a la cabeza empezaro n a moverse a ritmo, a traquetear y a hacer suaves ruidos chirriantes. El dispos itivo ptico empez a emitir una luz titilante, Pottsdale parpade con fuerza, ms un ti c que un gesto, puso un segundo los ojos en blanco, y luego dijo: Veamos. Conect una llave, y el lienzo descendi ante sus ojos, quedando iluminado por la luz de su cabeza, la primera vez que algo luminoso brotaba de semejante testa enfermiza. Burney cogi el artefacto robado, lo examin una vez ms, sin dejar d e hacer ocasionales contracciones y muecas. Abri el aparato, y conect parte de la mquina a la cabeza de Potts. Entonces lo encendi. Ahora lamento mucho, no se hacen idea de cunto, no saber en ese momento lo qu e s ahora: que Efrain Pottsdale se estaba metiendo un consolador en el cerebro. E l dildo empez a vibrar, la mquina de la cabeza de Potts empez a vibrar, la luz parp ade, emitiendo extraas imgenes, manchas sobre la pantalla, que a su vez se agit como una vela mal izada, y con ella todo su cuerpo convulsion. Cay de la silla, todos nos apartamos mientras se agitaba en el suelo, con los ojos en blanco y espasmos propios de un loco. Burney me lanz una mirada furibunda con sus ojos metlicos sin

pupila, y se arrodill junto a su amo, apartando las lentes y piezas rotas y dise minadas ya por el suelo. Ech mano a su cabeza y le arranco la pantalla ya hecha j irones y luego con fuerza hizo otro tanto con el consolador, junto con un par de piezas ms. Potts dej de agitarse. Ayudado a duras penas por el Esqueleto, se inco rpor y se sent babeando y guiando lo ojos como un anormal. Qu es esto! dijo, tirndome el consolador a la cara. Yo... es elec... elec... Me agarraron de malos modos, yo no opuse resistencia alguna, me temo que est aba demasiado confundido para enfadarme. Me dejaron en la trastienda, a solas, y all me qued, sin hacer nada, mirando los restos del artefacto que haba robado, aho ra muerto, arrancado de los cables que lo alimentaban. Un par de horas pas mirando le percuteur, maravillado no s muy bien de qu, pues nada entenda, ni de ese artefacto ni de lo que acababa de ocurrir. Lo nico que te na claro es que haba salvado el pellejo, pese a los gritos y zarandeos. Despus volv a ver a Potts, ahora con su sombrero bien calado y el genio encend ido. Haba sido objeto de la burla de todos sus amigos judos, no porque tuvieran la menor idea de lo que haba pasado o de qu era ese aparato vibrador, pero Moses y e l Bruto no haban ahorrado detalles en cuanto al espectculo de la barbera, incluso a derezndolo con algo de su propia cosecha. Las mofas de esa gentuza no eran la cau sa principal de la irritacin de Potts. Parece ser que su jefe, ese Dragn al que se referan, se haba enfurecido mucho, por mi torpeza y la de l. En lo que a nuestra h istoria atae, lo importante es que Potts descarg su ira contra m. No con violencia, me grit y me insult, nada que me perturbara en lo ms mnimo, y me volvi a mostrar el dibujo de aquello que queran, aquel conjunto de cilindros o conos labrados, que d esde luego en nada se pareca al aparato teraputico del doctor Granville. Para contentarle, a l y los Tigres, les dije que haba conseguido un puesto de jardinero ocasional. Jardinero, t! exclam el Bruto al enterarse. No dije nada de que haba sido sorpren dido en un robo, y que por tanto vea complicado mi regreso a Forlornhope. Con esa s me dejaron salir a la calle ya de madrugada, una vez prometido que iba a segui r buscando all el extrao tesoro. Ese sbado por la tarde vi a Liz en el Ten Bells, por fin, y todas mis angusti as desaparecieron. Estaba viva, y bien, aunque muy borracha. La venganza del Gre en Gate hacia m no se haba producido. Se haban olvidado de esa desdichada o Potts y los judos me la haban cuidado? Me dijo que esa misma maana haba conseguido ayuda de la iglesia sueca, y empezaba a gastar esa ayuda. D... d... debieras pagar con ess... eso a los ch... ch... chicos del G... Qu dices! Que lo pague Mike. Se refera a Kidney . Adems, con lo que me dan no tena ni pa... Y sigui bebiendo, y yo con ella. All, escuchndola, tuve la vaga sensacin de que su salud dependa de lo que estaba haciendo. No me refiero a mis acuerdos, s que en el fondo esa puta les traa sin cuidado tanto a los judos como a los de Benthal Gr een. Intua que haba un delicado equilibrio entre el Green Gate Gang, los Tigres, P ottsdale y ese Dragn, y que mis acciones y el objeto tan codiciado de lord Dembow eran las piezas clave. La dej sin que pudiera convencerla de saldar sus deudas con Dandi y sus camar adas. Los judos se haban ofrecido a darme alojamiento, peligro este que pude eludi r. Segua manteniendo mi habitacin en Flower & Dean, de hecho tena para dos semanas en ella, no era un tipo despilfarrador, alguna virtud he de tener, la bebida me la pagaba Liz, o los judos, y poco gasto ms necesitaba, por lo que el dinero que l e sacara a Dandi me poda durar bastante. Empec a idear cmo volver a casa de lord Dembow. Lo ms fcil, lo nico posible era a pelar al buen corazn del ngel que viva all. Consum todo el domingo tratando de encont rar el valor para enfrentarme a Cynthia, pedir perdn por mi frustrado robo y contin uar espiando en su casa. Al da siguiente recib la visita del Bruto. No fue una vis ita formal, como seguro supondrn. Pas la tarde con Liz, mirndola. Al caer la noche nos separamos. Qued caminando no muy sobrio, l me abord. Debi haber sabido de mi dea mbular a travs de Burney el Sigiloso. No lo vi. Al entrar en Flower se me ech enci ma por mi lado izquierdo. Bueno Drunkard, tena ganas de verte.

Q qu quieres. Recordarte que te salv la vida. Que me debes una. Estaba solo, no le tena miedo. S que era un formidable luchador, pero yo no era ningn pelele. Tienes que hacer lo que te dicen... Dj... djame en paz. Segu caminando y me cort el paso de nuevo. No s si entiendes bien la situacin. Si dejas a esos judos bastardos contentos, e llos estarn contentos conmigo. Me ayudarn a acabar con Dick, y entonces todo ser mo, y yo ser generoso con quien me ha ayudado, entiendes? Y si por el contrario desair aba a esos rabinos, O'Malley estara vendido, para los Tigres y el Green Gate Gang , no era difcil de entender. El mircoles siguiente al medioda fui a Forlornhope. Mis esperanzas se cristali zaron mejor de lo que esperaba y de lo que auguraba el aspecto de la finca. Esta ba rodeada por hombres vigilando. Un par de detectives caminaba por los alrededo res, hacindose ver por cualquier posible intruso sin resultar ofensivos para el b arrio y seguro que media docena ms andara por ah, a cubierto y sin perder de vista la calle. Pens que estaban por m, pero era a causa del pasado atentado, del que yo no tena idea. Con solo aproximarme a la verja, algo deteriorada y derribada en su puerta, dos individuos hediendo a polica se interpusieron. Qu ests buscando aqu? Antes de decidirme a correr, atacar a esos tipos o tartamudear alguna excusa alguien abri la puerta de metal. No fue Tomkins, por suerte. Un mozo del servici o aclar a los policas que me estaban esperando, y me acompa hasta la trasera de la c asona. La cocinera me atendi all, en el jardincito que me haban pedido cultivar, y nada ms verla di el nombre de la seora De Blaise. Esperaba temeroso la acusacin de robo por parte de ella, contuve la respiracin. Claro dijo fra pero amable la seorita Trent, la seorita le espera. Pareca incapaz elevar el tratamiento a su Cynthia, para ella, como para muchas nieras, sus pupi las jams crecan. Cynthia estaba en casa, me salud y se mostr gratamente sorprendida por mi vuel ta y an ms amable que la cocinera. Viene por el jardn? Va a quedarse con nosotros? Asent. Bienvenido sea, que a esa j ngla le hace falta una buena mano. Hizo que me dieran herramientas y ella misma m e acompa de nuevo hasta el patio trasero. Si necesita cualquier cosa, pdamelo a m o dg aselo a Nana. Cualquier cosa. No es necesario que se moleste usted en buscarla, o coja lo primero que encuentre. Pida lo que precise. Enrojec de vergenza. Cunto ms d ao hacen suaves palabras de reproche dichas por una hermosa cara que el ms mordien te ltigo. Pronto estaba escarbando en los rosales con las herramientas que me haban pro porcionado. Un lacayo no me quitaba la vista de encima, y escuchaba los comentar ios de l y el resto de servicio respecto a la peligrosa excentricidad de su ama, que yo ignorada enfrascado en el trabajo. He nacido para jardinero, ahora lo s, n unca nada me distrajo de mis penurias como eso. De inmediato me di cuenta de que si segua siendo continuo objeto de tan estre cha vigilancia sera muy difcil satisfacer los requerimientos de Potts. Por fortuna haba trabajo de sobra que hacer en esa casa, y llegu a estar a solas en el pequeo jardn. En cuanto me dejaron con mis rosas me puse a buscar, no encontrara otro mom ento mejor. Descubr que haba paso franco a la casa a travs de la puerta de la carbo nera. Entre por all, y eso me condujo a los stanos. No me cost orientarme, y pronto encontr una escalera que conduca hacia el piso superior. Como es lgico, viendo que el stano estaba acondicionado como almacn y despensa, supuse que esa puerta estara cerrada y la llave en poder de Tomkins, la cocinera, el propio lord y algn otro personal de confianza. De modo que mi acceso por all estaba cortado. Pens en volve r al jardn y entrar por la puerta trasera, la que conoca bien, fingiendo buscar al gn apero para mi labor si era sorprendido. Entonces se me ocurri, chispas de luz q ue a veces deslumbraban en mi cerebro oscuro, que si ese tesoro que buscaba era de tanta importancia, bien podra estar en el stano escondido. Todo esto lo cavilab a junto a la puerta que daba al primer piso, esa que imaginaba cerrada, y que po r algn impulso prob. Estaba abierta. Alguien andaba por los stanos, junto a m. Baj co n mucha cautela, y vi la luz del pasillo a mi derecha. Luz que sala de una puerta

abierta, frente a un recodo del corredor que daba a un amplio cuarto lleno de b ultos cubiertos con lienzos y mantas. A travs de la puerta entreabierta mi casi c eguera vislumbr, casi imagin, los anaqueles de una bodega. All haba al menos dos hom bres conversando, lord Dembow y alguien ms. No s si fue afortunado el que me queda ra a escuchar la conversacin; sin duda fue revelador. ... ese americano... se ha convertido en ms que un ligero contratiempo. No reco noc esa voz, s la de quien respondi: lord Dembow. Lo s. Ya habl con Matthews y saben que es prioritario capturarlo, es el eslabn ms dbil, el que... Un eslabn que usted incluy, este asunto... No me diga lo que hay o no que hacer, seor mo. La voz del lord se volvi un susurr o amenazante, como el de una serpiente. Yo soy el motor de todo esto, es por m por lo que hemos llegado a donde estamos, y a travs de m se abre el futuro. Acaso uste d, o sus amigos pierden ms que yo de no conseguirlo? Ya no se trata de nuestros intereses, ni mucho menos de su pelea personal; si involucramos a la polica... Matthews me ha explicado que solo harn falta algunos hombres de confianza de l a seccin D. Ese simpatizante de los irlandeses ya ha tenido problemas con ellos, no levantar ninguna sospecha. Y una vez capturado... Acabar todo? Empezar todo, querido amigo, todo para todos. l nos conducir a nuestro enemigo, y todo seguir como debe ser. Escuch un sonido mecnico, un zumbido irreconocible para m. Luego el descorchar de una botella, y el licor alegre corriendo sobre una cop a. Hay otra posibilidad. Un prolongado silencio, imagino que cargado de significad o, precedi de nuevo al sonido del cristal y el vino. Una solucin ms a largo plazo, q uiz intolerable para m y mi estado, pero en mi mente siempre est el bien de mis bue nos amigos, y de mi patria. No le comprendo. Es mi regalo para todos ustedes, una muestra de agradecimiento por la confian za con que me han obsequiado durante tantos aos. Un espaol. Espaol...? Un ingeniero. Tiene las capacidades necesarias para suplir al enemigo. Est con struyendo un ajedrecista. Cmo el de...? Dele tiempo. Yo me ocupar en orientarle, y pronto no necesitaremos a ese monst ruo... Tengo entendido que aglutina a ciertos criminales de baja ralea a su alrededo r, bandas. Lo lleva haciendo desde tiempo atrs. Qu esperaba?, se une con los de su calaa de modo natural. Esta situacin incmoda acabar cuando mi amigo espaol obtenga resultados , y confo que no tardar demasiado. Guardaron silencio, el tiempo suficiente para qu e yo comprendiera que ese espaol no poda ser otro que Torres. Me mira con esceptici smo. Si un simple ingeniero es capaz de asegurar el futuro del reino, no s por qu an damos perdiendo el tiempo, por qu hemos perdido ms de veinte aos en... He dicho que es una posibilidad, y que requiere tiempo, y algo de suerte. Amb os somos jugadores, cierto? Sonaron copas entrechocando. Y si a su espaol no le gusta? Hay ciertos aspectos que pueden escocer a los esc rpulos menos exigentes. Solo hombres con poca visin de futuro, o con escaso compromiso con la Corona, pueden tener reservas ante nuestra empresa. Yo me ocupar de mi espaol, hoy mismo he puesto manos a la obra. Ustedes encrguense de Tumblety. El Monstruo... su nombre r eson en esa bodega como taer de muertos. Por qu? Parece que esta segunda opcin es ms segura que su lucha interminable con ese sujeto... Me muero. Pese a mi confianza en mi amigo mediterrneo, no puedo esperar. Les d oy otra opcin, pero no dejemos lo que tenemos en mano. Eso es seguro. Subamos. Escap al jardn. Torres estaba en peligro, eso cre entender. Ese Yo me ocupar de m i espaol dejaba poco espacio a otras interpretaciones. De nuevo senta que yo era la pieza clave de algo que no entenda. Me fui, cobr mi jornal de manos de la cociner

a y corr a casa de la viuda Arias. Estuve ah vigilando, y no vi nada. De Blaise ha ba estado esa misma maana all, tiempo despus lo sabra, pero ahora no vi rastro de nad ie. Excepto de Juliette, paseando sus fantasas. Me vio antes que yo reparara en e lla. Seor Aguirre. Me sorprendi y se ech en mis brazos de golpe. Qu alegra verle! El orres... Shhh chist. No q... q... quiero que me vea. Pero por qu? Seguro que le da una alegra. No entendi por qu tuvo... Djame nia! gru. Sus enormes ojos verdes se abrieron sorprendidos ms que asustados ... adis dije algo avergonzado por arruinar tanta alegra. Di media vuelta para irme y ella me detuvo, tocndome el brazo con la suavidad de un colibr. Seor... entiendo que no quiera vernos... pero qu le dir al seor Torres? Tena lgr en los ojos, aunque haca esfuerzos por contenerlas. No me siento mal por ello aho ra, s que ese sofoco era ms por el susto de mi grito que por pena real. Esas lgrima s me hicieron pensar; por qu no quera ver a Torres? Era de verdad mi intencin alejarl o de peligros que yo atraa, o era yo quien pretenda eludir todo problema? De una f orma o de otra, ahora se me ofreca la oportunidad de hacer algo por l. D... dile que tenga cu... cuidado con D... D... D... Dembow y los suyos. Lo ha rs? Claro. Me march. Tena que hablar con Potts, saba cmo dar con l. A la noche siguiente me demor algo antes de entrar en mi pensin. Camin con mis andares ebrios, que me granj earan mi sobrenombre en el bajo mundo. Haba pasado el da de jarra de cerveza enjar ra de cerveza, lo que no menguaba mis actitudes en gran medida. Qued sentado en e l suelo, fingiendo estar adormecido. Cuando not la calle desierta, habl. B... B... Burney... Surgi de las sombras, no muy lejos de m. Cmo poda hacer semejante cosa? S que yo y a no vea bien, de hecho el velo que nublaba mi vista iba tupindose da a da. Contando con mi progresiva ceguera, la invisibilidad de Burney era excesiva. Pareca que s u abrigo estuviera hecho de la misma sustancia que la noche, y se envolva en l y s e haca parte de ella. Avanz hacia m, con un aire temeroso que me record al Burney de siempre. Le rogu que me llevara con su jefe, tena algo que decirle. Potts se paseaba entre los Tigres como por su propia casa, no pareca que caye ra bien, ms bien le tenan alguna clase de respeto basado en no s qu origen. Burney m e llev a Stepney, territorio de los de Besarabia. Recibimos el saludo incmodo de l os miembros de la banda, armados hasta los dientes, que nos franquearon el acces o de malos modos. Pottsdale pasaba la noche en un burdel, que tambin los tienen l os judos. Era una taberna vieja y abandonada, que haca las veces de casa de citas, humilde y sin lujos, pues la estricta moral hebrea impeda que fuera de otra form a. Al verlo, no supe qu decir; mi habitual dificultad con las palabras y las ide as. Algo me bulla en mi sesera, y no estaba seguro de qu. Lo nico que senta como cie rto, era que Potts era el enemigo, mi peor enemigo, y que lo que le dijera no de ba ser tan claro como para que descubriera mis planes, si es que tena algn plan. La forma ms sutil que fui capaz de pergear fue preguntarle si el robar esa mquina a D embow perjudicara de alguna forma al lord. A quien van a hacer dao si no lo consigues es a ti, viejo Ray. Tu nica posibili dad es hacerlo y rpido. P... p... pero. Le har d... dao? Le tienes ganas, eh Ray? Asent, por dejarle hablar. Lo entiendo, esos ricachones siempre te han mirado por encima del hombro, verdad? Echas de menos a los tuyos, claro. S Ray, joderemos a ese viejo entrometido, y todos saldremos beneficiados. T odos menos Torres. Si haba entendido las palabras de aquel caballero de la bodega del lord al decir: ... aglutina a ciertos criminales de baja ralea a su alrededo r, a bandas..., el enemigo de Dembow era Potts, y los Tigres de Besarabia, y el G reen Gate Gang, y los Blind Beggars y todo el hampa londinense. Y si a ellos les iba bien, la otra opcin del noble era Torres, eso haba dicho. Si yo haca lo que me pedan, Torres se converta en el objetivo de los extraos planes del lord, su codici a recaera sobre l, y si no lo haca Liz estara muerta. Mucho que decidir para tan poc a materia gris.

La solucin fue la que se espera de los ignorantes: decid ayudar a todos los qu e me interesaban, a los que quera, sin prestar atencin a cmo los destinos de unos y otros se oponan. No iba a colaborar con Potts, eso no era ningn esfuerzo, el sabe r que mi fracaso poda, adems de beneficiar a Torres, hacerle algn dao me satisfaca. E l resto del plan era ms delicado: escapar con Liz, ir a Amrica. S que es una idiote z, s que ninguna mujer, por muy desesperada que estuviera, vera en m otra cosa que alguien de quin apiadarse. S que era ilusorio tratar de eludir a la banda ms podero sa de Londres, y s que he demostrado a lo largo de esta historia que era incapaz de ceirme a un plan que durara algo ms de veinte minutos. Y con todo esto no lo hice tan mal. Sabindome imbcil en general e incapaz en e l aspecto ms concreto de la intriga, me agarr a lo que haca bien, mejor dicho, a lo que me funcion en el pasado. Si lo hice entonces, cuando enfrent al Green Gate co n los chicos de la Dover, bien poda repetirse. Tena que ver a Dick Un Ojo, y eso e ra imposible si una sombra me segua por todo Londres. Un cerebro completo y un alma completa hubieran tomado otro camino, hubieran tratado de no enlodar ms mi espritu. Puede que debiera haber intentado convencer a Burney, hacerle abandonar su vida de esclavo, volverlo de mi bando. Yo, como l as bestias, solo pude pensar en el asesinato. Que Dios me perdone una vez ms. Jus tificaciones para este nuevo pecado tengo muchas: Burney haba sido un ruin lacayo de Potts toda su vida, incluso cuando fingi su amistad en Pentonville segua a las rdenes de su amo, seguro. Adems, por mi causa e ra probable que murieran muchos hombres. Uno ms, aunque la sangre de este manchar a mis manos directamente, no poda aumentar demasiado mis faltas... tales excusas me sirven para sosegar las quejas de la conciencia ahora, entonces, si he de ser sincero, solo pensaba en Liz y en m, en Torres, mi nico amigo; a la vista de eso, otra vida no era algo que me resultara difcil arrebatar. Pese a no ser la gran m ente criminal del siglo XIX, no se me escapaba que si apareca Burney muerto en un callejn, yo sera el primer sospechoso. Deba idear algo. Ese mismo jueves Liz recibi de nuevo ayuda de su iglesia, y lo celebramos com o de costumbre. Ella estaba muy contenta, ms que lo que de natural causa la cerve za. Deca que iba a ver a sus hijas, que eso le haban dicho en la iglesia, donde af irmaba que cuidaban de ellas. No cre que fuera verdad, como mucho de lo que conta ba Liz sera fruto de su imaginacin o sus deseos. Sin embargo, esa confidencia me a nim a explicarle mi plan, parte de l, mi deseo de irme con ella de Londres, a Live rpool. Y qu hago yo all? Contigo...? Vi entonces desprecio. Pienso ahora que ms del que e realidad puso en sus palabras, aos de escarnios alteraban mi percepcin, seguro. L o que para m era la nica puerta, no digo a la felicidad, sino a la supervivencia, a cualquier persona con el cerebro entero le pareca por fuerza un disparate. Me m arch furioso, sin detenerme a explicarle lo precario de su situacin. Al momento me calm, bendiciones que trae la escasa capacidad de concentracin. Solo era un berrinche, claro, ya se har a la idea. Eso pens, y volv mi atencin a mi complot y al infausto destino de Burney. Primero, deba hacerme habitual a ojos de los judos, conseguir que me tomaran por un simple, tarea no muy difcil tratndose d e m, que vieran en m un tipo inocuo, un bruto asustado y atrapado entre sus garras . Al da siguiente, en cuanto me sacaron de la pensin, acabado el tiempo que tena de cama, fui de nuevo a Stepney, al burdel hebreo. En esta ocasin no busqu la ayuda de Burney, tena que empezar a moverme sin l. Antes de llegar, el Esqueleto se plan t a mi lado; era tan esquivo a la luz del da como de noche, cosa nada desdeable, pu es su aspecto no era en absoluto comn. Qu haces aqu, Ray? me dijo. T... tengo que p... que hab... No puedes venir cuando se tantoje. Yo insist, dije que quera ver a Potts, a alguien, que necesitaba ayuda que... lo que fuera. Burney no era barrera suficiente para cerrarme el paso. De modo qu e llegu a la puerta de la casa y all se me interpuso un Tigre blindado; eso era ot ro cantar. Insist, protestando, diciendo que no saba qu hacer... Potts no estaba, p ero el centinela, cansado de mi queja, entr y sali con Moses, a medio vestir. Drunkard, qu demonios quieres? No te dijeron que fueras a esa casa...? No... p... p... puedo. Ya sabrr... sabrn que les he r... robado y no me dej...

No mientas, Ray dijo Burney. El mircoles volviste, y no parece que te hayan caus ado problemas... Ven como tena que eliminarlo? Con l pegado a mi espalda era imposib le hacer nada. Segu protestando, pidiendo ayuda, diciendo que necesitaba dinero, procurando resultar molesto e insignificante a un tiempo. 1 e fui, con la cargante adverten cia de Burney, exigindome que recurriera a l siempre que quisiera contactar con mi s nuevos patronos, y con el desconcierto de Moses, que no estaba muy seguro de l o que quera. Nada, solo que me vieran. Y por supuesto no me arredr, esa misma tarde volv por el barrio de los de Besa rabia. Era imprescindible hacer de mi estampa parte del entorno, ser algo frecue nte, alguien en el que no pensaran ms que como un estorbo o una herramienta manip ulable. No, no me volv inteligente de un da para otro. Aunque la necesidad, el mie do y, por qu no decirlo, el amor agudicen el ingenio, no obran milagros. Lo que o curra es que esto era lo que saba hacer, conseguir pasar desapercibido, ser ignora do, llevaba ms de veinte aos hacindolo. Tampoco ped esta vez ayuda a mi gua y escolta, me present all, y Burney no se ma terializ para amonestarme. No s si no me segua o si haba desistido pensando que mi p equeo cerebro no daba para ms. Me plant en la puerta del lupanar, y se me dej pasar. Pregunt por Potts, que no estaba de nuevo. Esta vez ni siquiera vi a Moses, algu ien de la banda, que no conoc me aclar que Perkoff estaba cansado de m y que haba de jado un recado. Trae lo que se te ha pedido, no vuelvas otra vez por aqu sin ello a no ser que quieras problemas. Era una bronca a un subordinado cargante, nada ms, lo que quera conseguir. Dos das de insistencia y ni los hombres de confianza se dignaban en hablar conmigo, el jefe dejaba recados para m. No era conveniente apurar mi suerte y arriesgar mi cuello en exceso, en mi estupidez, ahora crea tener una mujer que dependa de m. Te na que volver a Forlornhope, en busca del dichoso aparato. La seorita Trent me atendi con su habitual mal carcter lleno de bondad. Haban pr eparado ropa de trabajo para m y me hizo cambiarme en una alacena de la cocina. Haga el favor de darme esos harapos que lleva me gru con cario tras la puerta ce rrada del improvisado vestidor. Cmo puede ir tan sucio? Ande, que se la lavaremos. Alguien que trabaja en Forlornhope debe ser ejemplo de aseo y compostura, seor Ag uirre. Era cierto que las ropas del difunto seor Arias andaban ya muy sucias. El seo r Tomkins es muy estricto en cuanto al aspecto y los modales del servicio de est a casa. Siempre dice: Representamos a nuestro seor en nuestro ambiente. No debemos consentir que se diga ni esto marc el gesto con las manos de lord Dembow por nuest ra desidia. Vestido de faena, con mis herramientas y en mi jardn, sent algo extrao, peligro samente confortable. La vida se presentaba perfecta, para alguien como yo. Tener un trabajo, ropa limpia, puede que con el tiempo un techo, servir donde viva un n gel como Cynthia, terminar con la calle, las peleas, la muerte... Todo pareca ide al, de no ser porque el dueo de la casa era lord Dembow, enemigo a todas luces de Torres, con el que tena contrada ms de una deuda. Tambin estaba Liz, y Potts, que t ena mi cuello y el de ella en sus manos. Maldita mi suerte... por qu la vida te mue stra lo mejor que puede darte, para al instante negrtelo? Dios es un ser cruel, c ada vez estoy ms convencido. Me puse a trabajar con las plantas. As pasara la maana para por la tarde volver con Liz, y con mi mundo. Pasadas un par de horas de tarea, ocurri algo. Entr en e l jardn desde la cocina un hombre pequeo, con barba poblada y rubia, impecable en el vestir, de la edad de Tomkins y con su misma autoridad, aunque algo ms enrgico que este. Seorita Trent dijo, este hombre parece fuerte, nos puede ayudar. Se est encargando del jardincillo de momento... Bueno, no habr problema. T se dirigi a m, ven, necesito que nos eches una mano. Seor Ramrod, el seor Aguirre est a mi cargo y... No pretendo meterme en sus pucheros, seorita Trent el hombre encar a la buena mu jer, y cualquier observador mediocre, no yo, hubiera visto cmo la tirantez entre ambos era mucha, no se entrometa usted en mis asuntos. Esto es un encargo directo de lord Dembow, y tiene que hacerse hoy. Ahora.

La seorita Trent torci el gesto, sacudi su mandil siempre luminoso, y se fue. Y yo hice caso al seor Ramrod. Entr en la casa y, junto a una cuadrilla de cinco la cayos, me condujeron al stano, lugar que ya conoca a causa de mi subrepticia incur sin das antes. Fuimos frente a la bodega, a esa otra dependencia en el ddalo de pasillos que era el subsuelo de la casa, que entreviera como un trastero abandonado. Era amplia y bien iluminada por una decena de lmparas que brillaban con buen tiro de gas. Una vez en ella, pareca ms taller que un almacn, lleno de herramientas , recipientes, cables y toda utilera mecnica, electrnica o artesanal que cualquier amigo de estas disciplinas deseara. Le hubiera gustado a Torres. Siendo lord Dem bow ingeniero de talento, este podra ser su antiguo taller o laboratorio. Estaba limpio, aunque no pareca muy usado. All haba una serie de objetos, grandes objetos que debamos trasladar al piso superior. Estatuas de metal, que al cargarse sobre nuestros sufridos hombros hacan notar las piezas mviles que llenaban sus entraas. E ran figuras de animales, animales fantsticos de una hermosura inusitada, mi memor ia viaj al verlos de un salto hasta el sobrecogimiento que sintiera diez aos atrs, en los altos salones de Spring Gardens. Haba un gracioso monito vestido de rabe qu e portaba un tambor. Una mantis del tamao de un perro mediano, con dos cabezas, c on hermosas joyas engarzadas en sus litros y formando sus ojos facetados. Un sapo coronado, gordo y orondo como un gorrino, y un cerdito vestido de tirols que se mantena a dos patas, con una jarra de cerveza unida a una de sus pezuas delanteras . Haba una preciosa serpiente de casi dos metros de largo, cost lo indecible sorte ar puertas y pasillos cargando con ella, que tena cara de mujer, de bellsima mujer , toda ella de metal dorado decorado con filigranas verdosas. Espectacular. Muy despacio, y con mucho cuidado ordenaba severo Ramrod. Son objetos de artesa na, preciosos y muy caros para el seor. El que les haga el mnimo araazo, se las ver c onmigo. Tuvimos que subir, en varios viajes, dos pisos con nuestra carga. Montacarga s haba en la casa, me constaba, pero sin el espacio suficiente para aquellos bult os. En el piso superior haba un gran saln, era todo l un gran saln... en efecto, veo que goza de excelente memoria: el mismo que visitara Torres durante el almuerzo de la semana pasada, cuajado de pjaros cantores, flautistas, mviles diversos, ani males, soldados, bailarinas; todos de metal, como el zoolgico fantstico que traamos nosotros... cierto de nuevo, veo que estn atentos a mi relato. S, estos animales de metal sern los que romper Cynthia en su ataque de histeria das despus... pero no adelantar acontecimientos, cierto que ya lo he hecho, pero djenme contarlo a mi ma nera, se lo ruego. En ese saln todo era tan hermoso, brillando entre los espejos... No tuve mucho tiempo para la contemplacin. Ahora lo lamento; si no hubiera te nido tanta prisa, si hubiera dejado que mi espritu se dejase dominar por el embel eso de esos objetos, de ese lugar... Me limit a hacer de mulo de carga. Termin el trabajo, me fui con el dinero bien ganado, escamote una herramienta del jardn y de cid matar a Burney. Nunca fui un hombre paciente, y el tiempo jugaba en contra de Torres. Esa noche, de nuevo, no hice uso de mi cama ya pagada con anticipacin. C alleje, buscando la soledad y el silencio, y seguro de que no estaba solo. Llegu a Christ Church, con el reloj, tan alto y tan serio, a punto de sealar l as dos de la madrugada. Qued por un instante ensimismado contemplando las alturas de la iglesia contra la noche clara, con el cuello casi partido de tanto mirar hacia arriba sin apenas ver el capitel, oculto por la opacidad de los humores de mi ojo. Me pareci tan majestuoso, llevaba una vida vindola all, rigiendo el tiempo en Spitalfields, mirndonos con desprecio y de pronto la vi hermosa, acogedora, c omo si la precisin de su reloj calmara todos los pesares. No importaba lo que yo hiciera, el futuro de Liz, o incluso el de Torres, no importaba las veces que el asesino matara; Christ Church seguira marcando las horas, haciendo avanzar el ti empo, hasta que Londres se hundiera bajo sus pecados. Dieron las dos y yo me libr de su hechizo. Burney? dije. El Esqueleto Humano apareci junto a m, envuelto en sus ropas de esp ectro. Ray, llevas horas andando por ah, hace fro. Qu es lo que quieres? C... c... crees que dejamos L'exh... la...? Crees que salimos del c... del call

ejn? Qu ests diciendo? El callejn...? No le dej acabar. Mi mano izquierda se cerr con violencia en torno a su cuello . Le cay el sombrero y su calva blanca y enferma brill en la noche, junto con la e xcrecencia metlica que brotaba de su coronilla. Sus ojos pitaosos, esferas perfect as ms negras que el cielo que nos cubra, se abrieron de par en par. Boqueo. Iba a morir. Mir mi reflejo en sus corneas metlicas, mi ojo real tan abierto como el cam afeo que ocupaba el perdido, no parpadeaba, aquel rostro medio enmascarado que s e deformaba por la curvatura de sus globos oculares, me pareci ms propio de la mue rte que el cadavrico de mi vctima. Entonces vi que sus lagrimales exudaban una sub stancia oleaginosa. De pronto sus ojos estallaron. Me vi envuelto en un polvo que me llen los pulmones y me hizo llorar, toser, soltarle. Era humo de holln. Agit la mano, golpeando al aire; se haba ido y no haba odo ni un movimiento. Abr el ojo soportando el escozor como pude, no poda dejarlo e scapar, si sala con vida de all, yo estaba muerto. Lo vi, intu una sombra correr Commercial Street abajo, una sombra negra que d ejaba tras de s una estela de humo fantasmagrica manando de sus ojos y manos. Deba estar delirando, un ciego cegado. Si se hubiera detenido, esa nube de oscuridad le hubiera hecho prcticamente invisible. Corr tras l, sacando la hacheta sustrada en Forlornhope de entre mi abrigo. No avanz mucho, subi por las escalinatas de la ig lesia y llegado a la esquina, donde da al Itchy Park, comenz a trepar, con la vel ocidad de un insecto, convertido de verdad en el Hombre Araa que Potts inventara para l, pegndose a la pared, subiendo hacia el cielo mientras derramaba tras de s v elos de negrura. Lo iba a perder all arriba, viendo cmo suba poda llegar con facilidad al agudo y eterno capitel y desde all ascender al cielo, ser noche, yo qu s. Estaba aterrado, no por lo que vea, sino por lo que iba a venir si Burney se desvaneca all arriba. Christ Church es mi iglesia, siempre lo ser, y no iba a traicionarme. A eso solo puedo atribuir el error que el Hombre Araa cometi. Si hubiera subido hasta el relo j, y ms arriba, yo no podra haberlo atrapado, imposible. All hubiera podido desapar ecer entre sombras, con sus propias brumas. Que digo tal vez; seguro, ese sera el plan de escape de alguien con ms serenidad, pero Burney era un cobarde. Estoy co nvencido de que no pensaba ms que en salir de all, lo ms rpido posible, y delatar mi traicin a Potts y sus socios circuncidados. Siendo as, no se le ocurri otra cosa q ue bajar, y entrar en el muy concurrido jardn, donde una veintena de desdichados pasaban la noche del modo ms econmico que permite la ciudad. Itchy Park estaba rodeado por una alta verja metlica, con los postes terminad os en puntas de lanceta, como todos los parques de Londres, para evitar que entr aran indigentes en ellos. Claro que algunos indigentes saban saltar y no teman al fro, o teman otras cosas ms que al fro. De modo que si de da el jardn estaba abarrotad o por familias enteras de pordioseros, de noche se colaban a dormir un buen nmero de gentes. Guard mi arma y trep por los barrotes metlicos, sin la habilidad de Bur ney, pero con suficiente solvencia. Hice ruido al caer dentro, vi cmo los cuerpos all amontonados se agitaban, per o la sorpresa desapareca pronto, yo no era ms que otro paria buscando refugio. De Burney no haba ni rastro, l no hizo sonido alguno al entrar, y ahora era imposible verlo entre las sombras de las que sera ya parte. El jardn no era ms que un csped s ucio y lleno de calvas, roturado por caminos de grava que en algn momento conduje ron a las lpidas, de las que an quedaban restos. Debajo del suelo que ahora pisaba descansaban muertos desconocidos, encima, futuros cadveres, igual de annimos. No me qued quieto, saba cmo despertar los miedos de los londinenses. Delantal de Cuero! grit. Est... est aq...! Fue suficiente. Todos despertaron, se movieron, corrieron huyendo o persigui endo al asesino. O a nios llorar y vi un par de tipos que se levantaban amenazante s hacia m, lo que hizo que apretara con fuerza el hacha bajo mi chaqueta. No fue necesario enfrentarme a ellos. Alguien, a lo lejos, ya hacia el final del jardn h aba tratado de escapar de lo que fuera, y en su carrera tropez con un trozo slido d e oscuridad. Cristo Redentor! Aqu est Delantal de Cuero! Matadlo!

Haba dado con Burney, envuelto en sus brumas. Ahora vean a un espectro delgado , como salido de esas viejas tumbas que ahora pisaban, con ojos negros que emana ban terribles vapores; todos esos pobres aturdidos por el sueo y el alcohol no ne cesitaban mucho ms para montar un linchamiento. Todas las turbas son iguales, en cualquier pas. Lo golpearon, se echaron sobre l pese a que, acorralado, Burney des enfund un pual, que pronto perdi. Iban a matarlo a golpes, mejor no poda ser la situ acin para m, mi sombra asesinada por una turba enloquecida, Potts no podra culparme . Cuando iba a dar media vuelta, su voz se alz entra la jaura. Ray! Aydame! Me debes una! Deberle? A esa comadreja delatora? La indignacin hizo que me detuviera, que int entara decirle algo, insultarle, o mejor, quedarme ah contemplando cmo lo despedaz aban. Lo tiraron al suelo y l sigui gritando, hacia m. Yo salv a Larry! Por ti, lo hice porque...! Posedo por ms ira de la que recuerdo haber sentido enarbol la hacheta de nuevo y rug. Apart a golpes y empujones a los cinco que se cernan sobre el Esqueleto, y l os encar. Me quit con la otra mano la mscara, para causar ms pavor. Supongo que mi m edio rostro y el esperpento de Burney fue suficiente espectculo para una noche, y todos quedaron helados. El huidizo Esqueleto aprovech para salir sin dar tiempo a reaccin alguna. Esta vez no lo siguieron sus brumas, o ya no era capaz o el mie do lo haca ms torpe. Lo vi filtrarse por entre los barrotes, por un hueco que ningn hombre adulto normal hubiera podido pasar. Sal tras l, volv a trepar la verja y ca rodando y magullado por las puntas de la verja al otro lado. No poda dejarlo marc har. Salt, corr casi a cuatro patas, como un animal salvaje, maldiciendo mi cojera errtica. Hubiera escapado de tener un poco de valor. Se detuvo y dio media vuelta par a implorar algo. Mi mano lleg certera a su cara y Burney cay all, ante la impasible mirada de Christ Church. Lo levant del suelo por el cuello cuando o una algaraba a mi espalda. La jaura de indigentes sala alborotada, trepando a duras penas la ver ja, deseosos de participar en el asesinato de un asesino. Abrac con fuerza mi pre sa, y sin soltarle el cuello sal al galope. Burney apenas pesaba. Cruc hasta Dorset desbocado, a punto de perder pie a ca da paso. All mi carga me inst entre susurros a parar. Bjame. Espera, antes de que nos sigan. Me detuve entrado ya en la calle, en un callejn oscuro por el que se acceda a varias casas comunales. Qudate muy quieto. Pronto el humo de Burney nos envolvi, y dej de ver. Sujet fuerte a mi presa, no quera que se esfumara entre sus vapores. El jaleo de los mendigos desapareci. No vea nada, no s si nos persiguieron o volvieron a su sopor alcohlico, pero la calle qued en silencio. Tom con fuerza a Burney por el vuelo de su pesado abrigo y lo za rande, sal andando con l de la oscuridad que nos rodeaba. Sus ojos y sus manos deja ron de verter noche. Q... q... qu has...? Salv a Larry, te lo juro. Recuerdas el da...? Cmo olvidarlo. Larry sobrevivi, yo u a Potts que detuvieran a ese monstruo, y l le dijo a Eddie que parara... luego c onsiguieron, lo convirtieron en un sapo... recuerdas lo que se rea Potts de l? Al f inal se lo llevaron y... es el Demonio, Ray. Quin? El Dragn. Y Tumblety le ha vendido su alma... Viendo en m su sentencia de muerte , Burney se sincer, contndome en susurros, rpido y sin concierto, aquello que haba o mitido o disfrazado durante nuestras charlas en el patio de Pentonville. Recuerdas lo que te cont cuando Tumblety lleg con tos esos policas y su caballo blanco? A qu ien quera ver era a Eddie. ..ya Potts, ellos conocan al Dragn, al verdadero demonio , su seor... Potts... yo cre q... q... que haba m... m... mu... Por lo poco que saba Burney, Pottsdale escap de la pelea ileso, o casi ileso. Huy, y temiendo que los de Dembow hicieran una razia contra sus posesiones en el viejo callejn, se escondi. Segn el delirante relato de Burney, Tumblety, el anticri sto capaz de resucitar al tercer da, buscaba al Demonio a travs de Potts, para cul minar una venganza hacia lord Dembow y los suyos, no tena idea del motivo de tal inquina. El doctor indio interrog a todos los presentes, y Burney, tan asustado e ntonces como ahora, le explic que l conoca bien los escondites de Potts y que poda c

onducirlo a l. As lo hizo... no pude escucharlo ms. Saba bien la clase de monstruo q ue era Tumblety, y or cmo se una con el mismo Satn y planeaba oscuros horrores, cmo m utilaba los cuerpos de Burney y de otros tantos en atroces sacrificios ofrecidos al Maligno en ritos y misas negras... tena miedo y me enfureca sentir miedo. Calla! dije. Q qu tiene que ver esto c... c... con Law...? Con l hicieron.... No s qu conjuros, ofrendas a Satn... Dijiste que t... t lo s... Lo salv, s... aunque no s si al final le hice bien alguno... yo no quera que le h icieran lo que... lo que luego hicieron conmigo. Golpe sobre sus corneas metlicas. D ios me perdone... El da que Potts me tortur a travs del martirio de mi amigo Lawrenc e, yo cerr los ojos, recuerda que se lo dije? Pues lo que a mis odos son como el mal dito oso Pete devorando a mi amigo, no fue ms que dos zarpazos y medio mordisco, que no lo mat, aunque lo dej malherido. Burney, siempre segn l, suplic por la vida de l pobre Lawrence, y Potts, cansado y sin inters real de que ese desgraciado murie ra, detuvo a Eddie y a su animal. Burney recuper los despojos y entre l y el resto de los fenmenos atendieron sus heridas, sin muchas esperanzas. No creo que hubier a sobrevivido ms de una semana. Encima, cuando quedamos solos, Eliza le dio lo su yo mientras estuvo con nosotros... P... p... puta. Le ayud lo que pude... te lo juro. Y cuando entr la polica con el doctor T., ins ist en que lo llevaran a un hospital. Entonces, Tumblety habl conmigo... le haba odo decir que l nos cuidara, cuando lleg, ya sabes, que saba de medicinas y... le ped qu e curara a Larry. Mi rostro debi cambiar, mi ojo debi ensombrecerse hasta parecer l a cicatriz vieja de mi cuenca vaca, porque la palidez de Burney se hizo traslcida. Haba entregado al pobre Lawrence al Monstruo, y yo saba lo que gustaba de hacer c on los enfermos. Qu poda hacer yo? Dijo que le sera muy til, que le dara la vida etern ... lo oyes? Para siempre... tambin me lo prometieron a m... Dios mo. Creo que estaba llorando, aunque de esos ojos negros ya solo poda manar oscuridad. Hicieron un sa crificio, l y Potts, entregaron al pobre Larry a Satn... Estn juntos? Tumblety y Potts? S, desde entonces... aunque hace mucho que no vemos al doctor T., por fortuna. Se llevaron a Larry, como se llevaron a todos, uno a uno, a Ma ry y a Jane, a Georgi, a Amanda... a todos. Cre que a m tambin me ofreceran, que me transformaran en algo y mira... ya lo estn haciendo... que Dios me perdone... Q... qu fue de...? Lo convirtieron en sapo, lo vi con mis propios ojos. No lo s, dijeron que sera un buen regalo... creo que se lo queran ofrecer a Dembow a cambio de... perdname.. . yo solo tena miedo... p... Pens en mi trabajo en casa del lord. Transportando todos aquellos animales, c ont el nmero de criaturas mgicas, y el nmero de mis amigos. Recuerdan el zoolgico de f antasa que tanto atormentaba a Cynthia? No quise desvelarles antes nada, imagino. .. s, ahora el horror les sobrecoge como a m. Sent que me temblaban las piernas. To da la familia, mi familia, toda L'exhibition de Phnomnes et d'Horreurs de toutle m onde du monsieur Pott convertida en tributos al Maligno, por obra y gracia de la s dos criaturas ms despreciables que caminaran por este mundo. Y yo hui, me fui n adando por el ro, sin hacer nada, escap... de pronto mi nariz estaba llena de olor a carne quemada, y me ech a llorar. Abr el ojo cuando o el sosegador sonido del cuello de Burney al quebrarse. Lo mir, inerte, con un perdn helado en sus labios, un monstruo ms que desapareca. An qued ban los mayores. Ahora todo cambiaba, ahora el caos de Raimundo Aguirre se desat ara como no lo hizo antes. Lo jur. Con esfuerzo consegu soltar la presa de su delgado cuello, cubr mi rostro con la mascar; y esper. All en aquel callejn fro haba matado otra vez y lo haba hecho con a impunidad con que obraba el asesino de Whitechapel. Como l hara, pens en el mejor modo de llevar a cabo mi plan apenas pergeado. Fue una fortuna que no dejara hac er el trabajo a los mendigos de Itchy Park, pues entend que no me interesaba que Potts y sus judos encontraran el cadver de Burney; si desapareca, menos problemas p ara m. Incluso, dado lo elusivo de su persona, puede que tardaran tiempo en echar le en falta y, lo que era mejor, pensaran que estara cumpliendo sus funciones, si guindome all donde fuera. De modo que tena que deshacerme de ese cadver.

Cargu con l, y sent un dolor en el vientre. El corte que me hiciera la verja de l parque sangraba. Rasgu una manga y con ella me apret las tripas. No pareca un cor te profundo, pronto cicatrizara, pero deba evitar dejar un reguero por las calles. Volv a alzar los restos de Burney, apenas pesaba, y era extremadamente flexible. Tome sus piernas, y not que se doblaban mucho, por ms lugares de lo normal y haci a direcciones poco naturales. Era ms delgado de lo que recordaba, mucho ms, sus ma nos y pies no eran ya de carne, sino de madera y metal, recubiertos de un caucho negro, y grandes, palmeados, sus pies parecan manos! Entend su horror; el Monstruo lo haba convertido en un mono, otro monstruo. Me lo at al cuerpo, como lo oyen, p oda atarme a Burney en torno a la cintura y el torso, y cubrindolo con mi abrigo y el suyo, no pareca ms que un hombre muy corpulento, ms de lo que ya era. Sal a las calles andando torpe, situacin que no me era desconocida, y as con mi paso borracho atraves toda la ciudad, hacia el ro. Llegu all sin percance alguno, s udando por el esfuerzo, pues aunque la carga no era muy pesada, s incmoda. Camin ju nto al ro, apartndome de los solitarios con quien me cruzaba, escapando en la noch e con el cadver de mi vctima, como el asesino. Baje al agua, no lejos de London Br idge. Ya amaneca, y haba gente, pero desde joven aprend que entre las multitudes, e n lo evidente, es donde ms desapercibido pasan las acciones ms abominables. Vi caj as y telas apiladas all, junto al agua, y entre ellas empec a desmembrar a Burney. En ese momento no vi la semejanza de mis horribles actos con los que llevaba a cabo ese criminal que aterraba todo Londres, solo me urga deshacerme de los resto s del Esqueleto. Fue trabajo fcil, los miembros de mi antiguo amigo estaban hecho s ahora de metal y madera, unidos por tendones, algunos naturales, con los que n aciera, y otros como cuerdas de guitarra. Tir brazos y piernas, su torso, todo, t odo se lo trag el Tmesis. Qu fcil es volver al salvajismo. Qu cerca del monstruo est el hombre. Quin soy yo ahora para condenar lo que hiciera aquel asesino de Whitechapel, quin soy yo... El domingo ya brillaba en el cielo. Tir el arma sustrada de entre los aperos d e Forlornhope, que me sirviera de macabra herramienta y march de all. Dirig mis pas os hacia Kensington atormentado, no por mi reciente acto, sino por lo que bulla e n mi mente. Otra verja ms que saltar hoy, esta era menor que la que rodeaba Itchy Park, a l menos en altura, aunque su dificultad aumentada teniendo en cuenta que era de maana, y el ajetreo matutino del servicio estaba ya en marcha. S que poda haber lla mado con cualquier excusa, para volver a mis quehaceres de jardinero o lo que fu era. No en esta ocasin, no cuando mi intencin era otra. Sorte el obstculo, corr por e l bosque escapando de la mirada de los guardias armados. Llegu a las cocinas. Con sigilo entr por la ya familiar carbonera hasta el stano. No haba nadie por all, sub por las escaleras y comprob la puerta que suba a la primera planta desde la bodega . Haba estado abierta toda la maana del da anterior, mientras suban los juguetes del lord al saln de arriba. Esperaba que hubieran olvidado cerrarla, y en efecto, as estaba an. Entr despacio, el primer piso pareca muy ajetreado, con todos preparando el de sayuno, limpiando... si no me encontraba con la seorita Trent, con Tomkins o con alguien de semejante importancia, podra pasar sin tener que responder muchas preg untas. Iba sucio, y sin mi ropa de faena, pero eso podra explicarse con cualquier excusa. Llegu a la gran escalinata y ascend tratando de darme aires casuales. Sin ms llegu al saln de exhibiciones iluminado por la luz que entraba a travs de un esplndido mirador, con las ventanas abiertas para oreo temprano de la casa. E ntonces no me percat del inslito hecho de que hubieran abierto aquel segundo piso al exterior, esa segunda planta siempre cerrada al mundo, dispona de una magnfica balconada, que hoy estaba de par en par. Mi andar pas del huidizo caminar del sig ilo a la parsimonia de la veneracin; senta miedo y dolor, y temor por el dolor. To dos los pavos mecnicos, las cabezas parlantes, los hsares, las representaciones de batallas, las estrellas, los relojes; todos brillaban esplendidos e inmviles en la maana, todos rodeando, venerando a la figura del flautista chino, con sus prim orosos vestidos, su delicado trabajo y su perfeccin. Ms apartadas, al final del saln, tmidos ante la magnificencia de sus hermanos ms importantes, estaba el zoo fantstico que ayud a subir aqu haca un da, seis o siete p iezas todas tapadas con blanqusimas sbanas.

En medio de todos esos fantasmas blancos, vi los picos de la corona del sapo . Apart el lienzo que lo cubra, estaba sobre una mesa, dormido, mirndome. A travs de sus ojos de vidrio no pude ver nada, nada vivo. Saba cmo funcionaban, crea saberlo. Vi cmo el seor Ramrod examinaba cada pieza qu e subiramos, tenan un mecanismo diablico que los devolva la vida. Busqu en el anfibio de metal, y encontr palancas y artilugios mviles. Lo accion, oyendo cmo el animal r esponda con una serie de suaves chasquidos. Qued un tictac apagado, y el sapo no s e movi. Di dos pasos hacia atrs. Sus ojos negros seguan fros. L... Lawrence? Nada. Qu locura, cmo...? El tictac cambi, se hizo ms seco. El sapo rpade. Y cro. Ahogu un grito tras mi mano. Corr arrancando las sbanas del resto de las criatu ras, en un acceso histrico que casi me impeda respirar. Los autmatas quedaban all, d esnudos, agitndose por mis tirones sobre el suelo. Busqu el artilugio que les daba vida en cada uno: la mantis bicfala, el monito y el cerdo borracho. Y la lamia. El sonido llen la sala de exhibiciones. El sapo croaba y daba pequeos saltitos mientras hinchaba su buche. El cerdo bailaba, el mono tocaba el tambor, la mant is caminaba y cada cabeza peleaba contra la otra. Todo rodeado de traqueteos y s onidos, que parecan llamar a la vida a sus otros hermanos metlicos. Yo giraba, mir aba a todos, a estos y los callados, sumergido en ese baile de locos. La lamia bailaba con cadencia hipntica. Su cara de metal era tan hermosa, cre o... entindanme, no estoy seguro, estaba conmocionado, pero puedo jurar que sus f acciones doradas y sus ojos de esmeralda estaban cincelados modelando los rasgos de la exquisita Cynthia. No s. No pude apartar la vista. Amanda? El ser quimrico se agit ms, se contone, agit una lengua bfida de caucho, entre sin iestra y sensual, y dijo con voz profunda, de metal. Ven a m. Grit. Santa Mara. Qu clase de ser humano poda hacer semejante monstruosidad? Porq ue entonces, estaba seguro que all estaban los restos de L'exhibition de Phnomnes e t d'Horreurs de tout le monde du monsieur Pott, ofrecidos en sacrificio al Malig no y transformados por artes diablicas de monstruos a monstruos inhumanos. Qu trist e es este mundo, donde los ms desdichados no pasan ms que de una desgracia a otra peor! A mi pregunta, tena una respuesta directa: esto no poda ser ms que obra de lo s dos estigmas de nuestra raza que entonces pululaban por el mundo, Tumblety y P ottsdale, el Anticristo y su sirviente. Grit de nuevo. Qu es este escndalo? A mi espalda estaba el seor Ramrod, tan hurao y estirado en s cortedad como lo viera antes, y mucho ms furioso. Qu cree que est haciendo aqu? Su lu gar est en el jardn. No era que esta situacin me fuera desconocida, y como de costumbre al ser sor prendido, me refugiaba en mi estupidez. Me... me he p... p... perd... Sabe el valor de estos objetos? Uno a uno Ramrod fue deteniendo a los miembros de la macabra coleccin de fenmenos transformados en metal. Si ha roto alguno... no podra pagarlos ni con toda su vida... L... lo s... siento. Vyase! Y no vuelva a pisar aqu. Porque se le permitiera subir una vez no piense. .. Me fui. Sal como haba entrado. No, eso no es cierto. Ahora estaba espantado y furioso, arrobado por un sentimiento vengador, justiciero, que me haca llorar, mi cuerpo no estaba habituado a negociar con tales emociones. S que es pattico en al guien como yo, pero me sent como un cruzado a cargo de una misin que salvara mi alm a, mi fe, ahora trabajaba para Dios. Esa ira me hizo continuar con mis planes con ms encono. Ahora sin la presenci a pegajosa y sutil a un tiempo de Burney, fui por mis compaeros del Green Gate. M i entrada en el pub de Benthal Green donde se reuna el tuerto con los suyos estuv o tan cargada de melodrama como las transformaciones del seor Mansfield en el esc enario. Dick proyect su ojo telescpico hacia m y no me perdi el foco hasta que acab d e contar mi historia. Estoy seguro de que la crey, yo no s mentir y cont la verdad: el Bruto ofreca a los de Besarabia, a travs ma, el acceso a cierta familia pudient

e a cambio de que estos le aseguraran la jefatura del Green Gate Gang. Un gran chico ese O'Malley. Lstima que tenga esa ansia por el poder... No lo veo claro dijo Dandi, que andaba por all. Si el Armero est detrs de esto... Crees que al Armero le importa mucho quin es quin aqu? respondi Dick. No, no se m r en nada. Ya se ha metido. Los Tigres son suyos, no podemos tocarlos an en el supuesto d e que... Dandi le taladr con su ojo de bronce, deja el trabajo de pensar a los que sabemo s hacerlo. Nadie va a tocar a esos judos. Ya ests haciendo lo que quieren que haga s, verdad Drunkard? Asent. Perfecto; iremos por nuestro amigo O'Malley, ese bastardo irlands va a entender por qu no es bueno ser un traidor. Si lo matamos, qu le puede importar al Armero, o a los de Besarabia? Ellos ya tienen lo que quieren. Volvi a mirarme. Y t, qu quieres? Cmo piensas que debo agradecerte esta confidencia? L... L... Liz la Larga. Dejadla en p... p... p... paz. Y ah firm la condena de m uerte de Elizabeth Stride. Incluso me atrevo a decir que me di cuenta en ese mom ento. Se haban olvidado de ella, tenan otros asuntos de ms trascendencia en los que ocuparse que extorsionar a una puta y su chulo. Lo olvidaron hasta que yo habl, maldita sea mi... No importa lo que ocurriera luego, Dutfield Yard y sus oscurid ades estaban ya en el horizonte de la pobre Liz. Un Ojo mir a sus hombres, sin en tender nada, y durante unos minutos estos parecieron no caer en lo que haba dicho . Parece Dick que nuestro monstruo se ha enamorado. Aguant las burlas del Dandi y las risas de los dems y me fui con la palabra de Dick de que no la tocaran, y con un sabor amargo en la boca. Arreglaba yo algo co n que el Bruto muriera? No, Torres segua en la misma situacin con l o sin l. Tenan qu e morir todos, tena que inundar las calles de Londres de sangre, como si ya no hu biera poca manchndolas. No les aburrir contando los pormenores, ya recuerdan lo que hice cuando mat a Kelly, y a usted le veo cansado. El Bruto supo que sus viejos amigos queran matar lo, Perkoff tambin qued al tanto, y aunque la suerte del irlands no fuera de su inc umbencia, le interesaba que la cabeza del clan de Benthal estuviera de su parte. Dick Un Ojo no saba cmo llegar al Bruto sin entrar en territorio de los Tigres, a s que yo me ofrec a proporcionarle la ocasin, ocasin de la que inform puntual a todos los bandos. Esta vez me resist a incluir a las fuerzas del orden en mis maquinac iones de fino estratega. Aparte de eso, la matanza estaba servida de nuevo. S que he dejado deslizar un enigma ms en medio de todo esto: ese Armero del que hablaba Dick. Supuse ya entonces que no era otro que el Dragn al que se referan Pe rkoff y los suyos. No lo he mencionado, pero imagino que se han percatado de su presencia en toda esta historia a medida que avanzaba mi relato. De si mi pequeo complot era de su agrado o no, no tengo idea, y entonces no me hubiera frenado e l tenerla. Haba an un agujero en mi estrategia por donde se colaba el fracaso: la superio ridad manifiesta de los Tigres de Besarabia sobre el Green Gate Gang, debida pri ncipalmente por ese apoyo preferencial que el Dragn Armero les brindaba. Si los judo s sobrevivan intactos a la contienda, nada consegua. Era mi obligacin, por tanto, e quilibrar la balanza para que la sangre cayera por igual. Record los efectos de la masturbacin cerebral que se hizo Potts, y me dispuse a inutilizar en lo posible buena parte del arsenal de los judos. No dispona ya del vibrador, no supe dnde acab, y de tenerlo tampoco saba cmo conectarlo a otros cacha rros y menos cmo suministrarle el flujo elctrico con el que se alimentaba. Poda, y eso hice, entretenerme en pequeos sabotajes. Cortando un cable aqu, golpeando un m uelle all, transformando en una justa pelea a piedra y cuchillo lo que de otra fo rma sera una desigual carnicera. A mis pequeos estropicios dediqu la siguiente seman a, valindome de lo habitual de mi presencia entre los Tigres, tras la muerte de B urney, y de mi habilidad por convertirme en un objeto ms, inadvertido e inane. Es obvio que el arsenal no estaba al alcance de alguien forneo a la banda como yo, as que me limit a las armas dejadas al descuido, y aun as di cuenta de una veintena de ellas, de las que tan solo en tres o cuatro fue hallado el destrozo, tomado por avera circunstancial y reparado. Al tiempo que me entregaba a mis labores de quintacolumnista, continuaba con

el plan. Dick me pidi que me encargara de llevar al Bruto al mismo cementerio do nde tuvo lugar el anterior encuentro entre ambas bandas. Perkoff, dijo que as lo hiciera, que ellos llegaran al momento de escarmentar al Green Gate, pero deba ase gurarme que el propio Un Ojo estuviera presente, su muerte hara ms fcil la subida a la jefatura de la banda de alguien afn a los de Besarabia, como O'Malley, por ej emplo. Eso era sencillo, Dick querra aplastar la cabeza del traidor en persona, n o tuve que hacer esfuerzo alguno para convencerlo. De hecho, lo que yo vea en mi mente como una batalla campal, se planteaba como una simple escaramuza. Para mat ar al Bruto solo iran Dick Un Ojo y sus hombres de confianza, si todos ellos moran para m era suficiente. Sin embargo, para acabar con estos los judos no mandaran ms que a Kid, Max Moses y una decena de hombres ms. Perkoff no iba a ir; eso era un contratiempo. Ya poco poda hacer, los dados estaban rodando. Potts, entretanto, insista en que volviera a Forlornhope y que no cometiera o tro estpido error. Yo alegu que no resultara muy creble el aparecer da s da no all, a ntando la posibilidad de que me vieran zascandileado por lugares que no deba esta r. Aun as, tuve que acordar por guardar las apariencias, y all fui el lunes veinti cuatro, sin otra intencin que la de atender los rosales y el cerezo mortecino e i rme con el jornal bien ganado. Aprovecho aqu para indicar que este fue mi primer y nico salario decente de toda la vida, si olvidamos la soldada de mis aos mozos. Me inquiet ver all, en casa de lord Dembow, a la polica. Un par de detectives y otro de agentes estaban en casa, de modo que tuve un motivo ms para no salir de mi querido jardn. La curiosidad no es buena consejera, lo s, pero en mi estado de nerviosismo conspiratorio, y teniendo en cuenta que el nombre de Torres ya haba s onado por esa casa con peligrosos ecos, me arriesgu a preguntar a la seorita Trent por lo que suceda. Ella, de buen corazn enmascarado por su hosquedad, me respondi: El seor De Blaise tuvo un desagradable encuentro anoche, nada que a ti te pued a incumbir. Anda y vuelve con tus plantas! Y no asomes ms por aqu con esas manos suc ias! Asom otra vez, ya lo creo, a por el t y el pastel que ella siempre me daba con fingidos malos modos. Bendita sea la seorita Trent por cmo se port conmigo, recuerd an que fue ella quin me indic haca ya tiempo que fuera a los muelles por trabajo... ? Cierto, me estoy distrayendo. Quedaba en mi plan la parte ms complicada: atraer al Bruto a la trampa... un momento, les contaba esto de la merienda que me preparaban por algo, y no quiero que se me olvide. Al entrar a almorzar en la cocina, encontr, tirados contra la pequea pila de lea que haba all cerca de los fuegos, entre papeles dispuestos para m ejor encender los fogones, unos documentos que me parecieron familiares. Los tom, y tuve que acercar mucho la vista para reconocer aquellos viejos dibujos que ro bara das antes, o que intentara robar. Los ignor, dejndolos all donde los haba encont rado. Tom mi t, mi porcin de pastel y me fui, sin que cierto hormigueo en la nuca d ejara de molestarme. Solo... era un comentario, eso, un comentario, ustedes juzgarn. Les hablaba a hora de la aagaza preparada para el Bruto. Los Tigres no queran confiar sus intenc iones al irlands, por si al final cambiaban de opinin y dejaban hacer a su antojo al vengativo Green Gate. Dick me dijo que lo atrajera con el cuento de que Will quera verlo, que tena algo que contarle, que tena miedo y quera estar a bien con l y con Joe Ashcroft, si es que alguna vez sala de presidio. Willy era creble como tra idor cobarde; funcion. Lo convenc de que me acompaara la noche del viernes veintioc ho al cementerio de Gibraltar Row. No... saba qu estaba haciendo embarcado en un juego de poder que, aun tratndose de escalafones sociales tan bajos, a m me vena grande. Liz ya no quera nada de m, o eso entenda yo. Torres seguira en igual situacin, pues poco dao iba a hacer a la ba nda de judos, sabiendo que Perkoff no acudira a mi celada... El se mantendra como o ponente de Dembow, y este volvera sus codiciosos ojos hacia mi amigo. Segu con lo establecido por inercia. Tres das antes de la emboscada... eso eran... s cinco despus de nuestro ltimo y desagradable encuentro, volv a ver a Liz... Tal vez debiera dejarlo... ya. S, promet que explicara por qu estaba en Dutfield Yard, pero est... estoy ya... Y usted adems... usted tampoco parece capaz...

Entiendo su impaciencia, como... como deseen. Si hace el favor entonces... y a conocen la rutina... Gracias. Les deca que vi a Liz. Estaba borracha y asustada, apoyada en la barra del Te n Bells. Haba tenido una trifulca con Kidney, una fuerte y definitiva. No pareca m agullada aunque aseguraba que ese hombre se haba puesto violento y que no iba a v olver con l. Ahora estaba en la calle, desde hoy. Lo que a travs de la seorita Trent me pagaba Cynthia por mis labores de jardin ero era ms que generoso y tena ahorros, a pesar de mi extraordinaria capacidad de consumir alcohol. Me ofrec a buscarle acomodo, accedi a venir conmigo al treinta y dos de Flower & Dean, donde llevaba una semana viviendo. Ella conmigo. Yo con una mujer. Las reglas de la seora Tanner, encargada del lugar, eran estrictas, as que ell a dorma en las habitaciones de las mujeres, nunca haba esperado otra cosa, para m e ra suficiente. Ahora tena una mujer que dependa de m. Tan contento estaba que le co mpr un paquete de caramelos. Cuando se los di sonri como nunca la haba visto. Ray me mir con sus bonitos ojos, an ms hermosos por el velo mgico que pona el alco ol en ellos, eres mi ngel de la guarda. Quise serlo, y no pude. Por fin vuelvo a la noche de la emboscada, no quiero que se impacienten ms. M e inquietaba la facilidad con que acudi O'Malley. No me hizo pregunta alguna, cua ndo cualquiera diez veces menos habituado a navegar por aguas tan lodosas hubier a sospechado un engao. Puedo aventurar que tal como le cont el ardid, l hizo otro t anto a sus nuevos amigos hebreos, quienes lo calmaran de alguna forma y le indica ran que me siguiera la corriente. No s y ya no lo sabr nunca, pero all estbamos, rode ados de fro y tumbas. El pequeo menguante de la luna apenas iluminaba las lpidas grises. Una vez all, en compaa del Bruto, mov un farol, en supuesta seal acordada, a la que enseguida ac udi el rastrero Will. Las sanguijuelas asoman en estos lugares, lo ves Drunkard? Poco vea, la silueta macilenta de Will bien poda ser un alma en pena en semejante entorno. Os han seguo? ignor Willy el insulto. Tienes miedo, Willy? El Bruto extendi sus fornidos brazos y gir en torno a s, abar cando todo el camposanto. Aqu nadie puede hacernos dao. Entonces fij su mirada en el muchacho y se quit la gorra. Yo solo veo muertos. Cre que estabas dacuerdo chirri la voz de Will. Si no, a qu has veno? Tengo curiosidad por lo que tengas que decirme. Will se acerc ms, apoy un pie en una losa y adopt actitud de confidente. Dick est loco, y va a por ti. Te tie miedo y va a hacer algo grande, y no quie ro estar con l cuando pase. Te entiendo. Eras mi amigo y tampoco quisiste estar conmigo cuando las cosas se torcieron. Que te jodan, Bruto! Quesperabas quiciera? Este anormal casi nos asesina, y est aba atado, y t vas y lo dejas vivo... y le cortas las pelotas a Patt. Las tuyas no las hubiera encontrado. Mu bien, como quieras. Insltame hasta que se te acabe la saliva, no quis saber q u piensa hacerte Dick en cuanto tatrape? Claro que s, por eso he venido. Vale. Y a cambio, qu me das? Qu quieres? Estar de tu parte, como antes. Has hecho un trato con los judos? Yo quiero ir e n l. En qu habis quedado? Yo no estoy con los judos ni dejo de estarlo, voy por mi cuenta. Mentira... Dick Un Ojo y el Dandi asomaron por entre los mrmoles. No haban podid o aguantar ms. Ests mintiendo, O'Malley. Vas por mi cabeza. Has tardado viejo amigo. El Bruto se quit el abrigo mostrando su torso peludo y musculado al fro, con el desvado tatuaje de un perro brillando en l. Si voy por tu cabeza, t fuiste antes por la de Joe, lo uno por lo otro. Mentira otra vez. El ojo de Dick se mova de un lado a otro. Decan, y yo lo creo por lo que pude comprobar, que era capaz de ver con ese ojo en la mayor oscurida

d. Si los Tigres estaban al descubierto, los vera. Jams he hecho nada contra Ashcro ft, lo nico que quieres es hacerte con todo. Ya veramos si de estar Joe fuera no l e jugabas otra semejante a la que me intentas jugar a m. Eres un cobarde, Dick. Eran pocos para el Bruto. No es que entre el Dandi y Wi ll no pudieran con l, dos hombres bien coordinados pueden despachar a un tercero, por muy fuerte que sea este. Era la falta de valor entre los secuaces de Un Ojo la que daba ventaja al irlands. Me extra la poca previsin por parte de Green Gate G ang, al menos deban haber trado diez hombres. Y has convertido el Green Gate en un rebao de borregos. Dandi y Will se haban ido moviendo despacio, rodeando al Bruto, que no daba s eales de que le importara. Will hizo chasquear sus manos y sac las garras, Dandi b alanceaba un garrote y dijo: Pues estos borregos tambin saben morder. El Bruto solt una carcajada y acto seguido dio un salto hacia adelante, amaga ndo y divirtindose del respingo que dieron Will y Dick. El Dandi ni se movi, amigo de no complicarse la existencia, en cuando el irlands se plant enjarras, riendo d e su bravuconada, le tir el palo con tan buen tino que fue a acertarle en la sien izquierda. Cay al suelo. Raja a ese cerdo! Como a las putas! grit Dick lleno de furia. Will se cerni sobre la presa cada, y entonces los Tigres despertaron. Corriendo, cayendo desde las al turas en saltos de ms de cinco metros, gritando bajo sus sombreros con luz y sus plumas de pavo, con sus chaquetas cargadas de armas, aparecieron una docena entr e tumbas y mausoleos. Qu sorpresa! exagera Dick entre risas, el marica se ha acompaado de la basura juda. Ya est bien de monsergas dijo Max Moses con su Nordenfelt brillando a la espald a, y fue decirlo y accionar la palanca que los disparaba. Dos de los caones no hi cieron fuego. La ventaja de esas armas es que aunque un tubo se encasquille, el resto sigue funcionando. Dispar por tanto solo cuatro tiros, y poda haber seguido disparando y una y otra vez y hacer buen destrozo, pero la falta de ese fuego ad icional, por obra y gracia de un servidor, lo distrajo. Sangreeeee! grit Dick mientras sacaba una pistola, y los muertos se alzaron de d entro de sus sepulcros. No puedo calcular cuntos y no creo exagerar cuando digo q ue todo Green Gate Gang sali de la tierra, armado con palos, piedras y cuchillos. Alguien los haba avisado de la trampa, alguien que de verdad jugaba al juego de la muerte y el engao, no aficionados como yo. Dick dispar su arma y dio contra el blindaje de las chaquetas judas. Daba igua l, cada hombre acorazado y armado de los de Besarabia vala por tres del Green Gat e, pero eran doscientos, doscientos contra treinta; los Tigres estaban muertos. Cayeron sobre ellos como jauras, muchos se llevaron disparos de Moses hasta que l o acallaron. O los chasquidos de los brazos y piernas hebreas accionando sus mscul os de metal y las cuchillas y dardos saliendo. A Kid McCoy se le quedaron enganc hados los brazos atrs, tambin por mi causa, lo vi gritar de dolor cuando los fleje s de acero le partieron los brazos, y las piedras de los de Benthal, la cabeza; ah acababa Josu renacido, se iba la promesa del boxeo del pueblo de Abraham. El otro pgil, el irlands, se haba levantado aturdido, sangrando por la sesera y seguro de que si se dejaba llevar por ese mareo acabara muerto. Will estaba sobr e l, extasiado como su jefe por el espectculo, y en cuanto lo vio moverse prepar el golpe definitivo con sus garras. No tuvo tiempo. Bruto ech mano a la estatua a s u espalda, le arranc la mano de piedra y con ella aplast la cabeza de Will. Luego, empez a correr. En cuanto a m, visto mi plan en curso un tanto desbocado, aunque a ciencia ci erta nunca estuve seguro de qu poda considerar xito y qu fracaso, intentaba hacerme uno con las estatuas inanimadas que empezaban a mancharse de sangre de Tigre. No pudo ser. El ojo de Dick me enfoc, este alz su pistola, furioso y exaltado por la masacre, y grit: Ests muerto, Drunkard! Ahora quiero tus pelotas! Me fui por l. Con Will fuera de combate solo tena a Dandi a su lado como guard in, poca cosa para m. Nunca tuve miedo a morir en una pelea. Dispar, pero ya no tena balas, agotadas en tiros al aire. La tir y sac su lanceta flamgera. No le di tiemp o a encenderla, pegu una patada, lo tumb, agarr ese feo tubo que sala de su cara y t

ir.

Y y... yo quiero tttttu jodido ojo! Cost sacarlo, y cuando me hice con l tena jiras de sangre y yo qu s qu ms humedade colgando. Cay temblando en medio de convulsiones grotescas, di media vuelta y me pegu de cara con Dandi y su cuchillo de juguete. Amagu con tirarle el ojo mecnico. Dandi alz la mano y dio un paso atrs. Me par. l seal lo que lo rodeaba, la victoria i ndiscutible del Green Gate Gang, y no era difcil deducir que a esta seguira otra c arnicera en los guetos judos de los Tigres, persiguindolos uno a uno, antes de que reaccionaran. Dick estaba muerto, y l no. Collins, el hombre de confianza de Un O jo poda caer esta noche en la refriega, o ms adelante, si no era el traidor. l segua vivo y entero. Torci el gesto. Me estaba diciendo: vete, para qu pelear? T me has proporcionado esto. March, y l empez a rer. No iba a matarme, no iba a pelear conmigo, para qu?, ten otro modo de torturarme. Imbcil, imbcil... tena que haberlo matado. HU con mi trote arrtmico. Dandi no me persigui y yo no lo toqu. El resto del Gre en Gate no iba a ser tan clemente con mi persona, un par me vieron y gritaron po r mi cuello, presa ms fcil que los judos blindados deba de ser. Dandi hizo la pantom ima gritando: Coged a ese deforme!, y as sali una jaura de asesinos detrs de m. Mis p eguidores no contaban con luces, como los Tigres, y metidos en el interior del c ementerio, la oscuridad, siempre mi amiga, me acoga. No corr durante mucho tiempo. Una sepultura abierta, sobre la que se alzaba l a figura de un hombre, un poeta o un militar, con las manos en la cabeza en acti tud atribulada, estaba abierta a mi paso. Mi vista enferma no vio la enorme losa apartada a un lado y los tablones de madera pintados para dar el pego como lpida ; eso haba cubierto la tumba, esta como las otras, hasta que salieron sus improvi sados inquilinos. Uno de los escondites de los del Green Gate Gang fue ahora el mo sin buscarlo. Ca all, sobre el fretro viejo de quin sabe quin y sent la herida de m vientre reverdecer. Qued quieto. Mis perseguidores pasaron de largo. O los gritos y el jaleo de la pelea, disparos, llantos, que fueron menguando, mientras mi mirada se clavaba en el rectngulo de noche sobre m. Pensaba en Liz, e n cmo ayudarla ahora, rec para que todos murieran, todos. Cuando apenas oa voces, n ada ms que ecos lejanos, empec a incorporarme. Apareci una figura, su crneo calvo co ntra la noche me dijo quin era: el Bruto. Crees que te has escondido bien, Drunkard, bastardo traidor? En buen lugar ests , te ahorras el entierro, voy... O el disparo, aunque no lo identifique como tal hasta que la sangre irlandesa se derram en mi cara. Un instante suspendido en la noche y cay sobre m, o cmo el cof re en el que descansaba se quebraba. Qued encima, su cabeza en mi pecho. Los paso s del Green Gate Gang se acercaron, y sus voces. O'Malley! Viejo cerdo y degenerado! Ya ties lo tuyo! Traidor! Ahora estars con tus amigos judos! Llegaron, vi un par de sombras rodeando la tumba, cabezas curiosas y manos a rmadas bajo el cielo negro. No llevaban luces, el Bruto era enorme y yo bajo l ms pareca los restos del finado que moraba all, gracias a Dios. Jodidos hijos de puta... susurr el Bruto sobre m. Est vivo! dijo uno de los de arriba. Vamos a... No. Era la voz engolada del Dandi, No debemos perturbar a los muertos ms. Dejemo s que nuestro viejo camarada O'Malley descanse en paz. Una algaraba de festejos vino desde fuera. Voces indicando qu hacer: tirar aqu, empujar all, coger esa palanca. Resonar de piedra sobre piedra. Salivazos, pedra das. Al instante mi rectngulo de noche fue menguando, reducido por una oscuridad an mayor. Aguanta el aire, irlands maricn! Esto por si tentra sed! Meados calientes sobre nosotros. Risas. El ruido final al quedar sepultado en vida. Hijos de puta! El grito del Bruto no sali mucho ms all de nuestro confinamiento po r toda la eternidad Volver del infierno por vosotros...! Por vosotros... Eso era todo? As iba a morir. Si fuera por la voluntad de mi compaero de nicho, as sera. Se movi en nuestra estrechez y ech manos a mi cuello.

No morir antes que t dijo mientras apretaba mi garganta con la enorme fuerza de sus manazas. No poda hacer nada para evitarlo, estaba inmovilizado, me limit a ten sar mi cuello. Not cmo la presin menguaba a media que la respiracin del pecho de O'M alley, pegado al mo, se acompasaba. Me solt. Lleg el silencio. No tuve miedo ni sent la angustia o el agobio por la estrech ez del ttrico lugar que sera mi postrer dormitorio. Tampoco not falta de aire. No e s valor, era ignorancia y cansancio mental. Ya no poda pensar ms, ni en mi propio final. Lament mucho no poder ayudar a Liz, pero al menos tena la paz de no ser par tcipe de su destino, nunca lo sabra. Me dorm, plcidamente en mi lecho mortuorio, sob re el cadver de un poeta o militar olvidado y bajo lo que quedaba del que fue el hombre ms peligroso del Green Gate Gang, en justicia tal honor le perteneca ms a l q ue a m. Me despert un golpe y un dolor en el pecho. Estaba oscuro, como no poda ser de otro modo en una tumba. Otro golpe, era el Bruto, empujando una y otra vez haci a arriba, gruendo, golpeando con la espalda y la cabeza la losa que nos cubra, apo yando sus brazos de bronce sobre el atad en el que descansbamos. Me not despierto. No vamos a morir aqu, Drunkard. Un golpe. La madera cedi por completo debajo de m, camos sobre los restos del ocupante original, y l sigui empujando hacia arriba, a hora con ms recorrido. Luego te arrancar el corazn con mis manos, pero no nos encerr arn aqu esos maricas. O romperse, agrietarse la piedra. Esa placa de mrmol era slida como los cimient os del mundo, pero quien la envesta era el Bruto, Atlas irlands, el orgullo de Par adise Row, el campen absoluto de boxeo britnico. Y Drunkard Ray, que yo tambin esta ba all y fui de todo menos un alfeique. En cuanto o la piedra crujir, empuj con l. La lpida estall, luz y tierra entraron a raudales y ambos asomamos por la tumb a. Gritos y gente corriendo, espantados por nuestra resurreccin. Era tarde a juzg ar por la luz, tarde en un da plomizo. Eh...! Qu demonios...? Un agente de polica se acercaba, uno con suficiente aplomo para no correr al ver a un gigante y a un monstruo salir de su tumba. Mi resurreccin me haba encendido, tal como me incorpor lo golpe en la cara con m i contundente puo izquierdo. Me hubiera aplaudido O'Malley si hubiera visto cmo lo noque con ese uper cut magnfico, si estuviera vivo. Se haba quedado all, sentado en el nicho, con las piernas colgando en l y la cabeza gacha. Haba perdido mucha san gre. Me haba salvado la vida, dos veces esa misma noche, y no iba a ser en vano, porque con la ma estaba salvando la de Liz. Sal corriendo, sacudiendo el polvo de cadver de mi ropa. Eran cerca de las nueve de la noche. Todo un da enterrado. Cuando llegu a Flow er & Dean, llova a cntaros; buena cosa para sacarme toda la suciedad y el barro de encima. No estaba en la pensin y la seora Tanner nada saba de su paradero. Por la maana haba arreglado un par de habitaciones por lo que la misma seora Tanner le dio seis chelines. A las seis y media fue a un pub, el Queen's Head, con la misma e ncargada, y luego volvi a la pensin. Estuvo en la cocina hasta las siete, segn me c ontaron dos inquilinos que all la vieron. Entonces se fue. Dnde estaba ahora? Tal vez con ese Kidney, tal vez haba vuelto con l y eso puede que la salvara. O quiz ese malnacido la haba matado a golpes quitndole el trabajo al Green Gate Gang. Se oan referencias, rumores de la guerra entre Green Gate y los de Besarabia. Con envidiable coordinacin, mis antiguos compaeros asaltaron los sectores hebreos de la ciudad. Stepney en especial se vio inundado por una ola de vandalismo. Sa caron a judos de sus casas, pertenecientes a los Tigres, a la banda de Odesa y a cualquier pobre desgraciado que estuviera en mal lugar; los apualaban y los dejab an all abandonados. Sir Charles Warren sac los caballos a la calle, otro domingo s angriento que esta vez caa en sbado. Cunta sangre en ese maldito otoo. Se estuvieron matando todo el da, y llevaron la peor parte los judos; bueno pa ra Torres y malo para Liz. No fueron solo mis antiguos compaeros, los Blind Begga rs, los del Hoxton High Rips, los Titanics, hasta los que quedaban de la de Odes sa se apuntaron al exterminio de los Tigres; todas las bandas del East End confa buladas para acabar con la supremaca de los judos, no fue mal conspirador Dick Un Ojo. En Whitechapel tenan un asesino de putas por el que preocuparse, y una de ell

as iba a morir por mi culpa. Recorr todo el barrio, corriendo deprisa, febril, seguro de que cuando pudier a verla estara muerta. En Commercial me dieron una esperanza. Preguntando en Bric klayer's Arms, un pub de la calle Settles, un par de trabajadores algo alegres d ijeron haber visto a una mujer como Liz. Haba muchas como ella, y mi capacidad de descripcin no era digna de resear, as que aquellos a los que pregunt, los que no me ignoraban, solan decir: s... creo que vi a una as... en tal y cual..., y me tuvieron dando vueltas bajo la lluvia toda la noche. La diferencia con estos dos fue que dijeron haberla visto en compaa de un tipo muy elegante, con bombn alto, cuello bl anqusimo de plastrn, bigote negro... Dandi. Se haban fijado en la pareja, que estab a a la puerta del pub, refugiados de la lluvia intensa. Ella llevaba una bonita flor amarilla al pecho. l, que pareca un caballero, se esforzaba en besarla y abra zarla, eso les llam la atencin. Uno de los obreros que entraba con sus amigos, se qued mirando y lo invit a entrar y tomar un trago. Por qu no entras dentro con la mujer? Llueve mucho ah fuera. El tipo los ignor, po r lo que se dirigieron a ella: Eh, cuidado. Ese es Delantal de Cuero merodeando.. . La pareja se fue deprisa, hacia la calle Berner, todo ocurri poco despus de la s once. Pregunt la hora. Pues sern las once y cuarto o y media... los habr visto hace veinte minutos com o mucho... Corr desesperado. No la encontr all, en la calle Berner. Solo haba lluvia y gent e paseando y un tipo vendiendo fruta... a Liz le gustaban las uvas. Sal de la cal le, di una vuelta alocado, me cruc con judos serios, charlando, y volv otra vez por Commercial hasta el principio de Berner. Entr una vez ms por ella, haba un callejn o un patio al fondo, esa clase de sitio que suelen emplear las putas. All la vi. En pie, a la entrada del patio de Dutfield, con una bonita flor pr endida en el vestido que poda ver desde lejos, hablando con un hombre al que reco noc en el acto sin apenas verlo, por su porte. El Dandi. La tir al suelo y ella em pez a quejarse, no muy fuerte. Haba un hombre enfrente, otro judo, y uno ms all encen dindose una pipa o algo as. Dandi grit: Lipski! Y el judo sali corriendo, perseguido por el tal Lipski, o tal vez haba ins ultado al judo llamndolo as y los dos corran. Dandi levant a Liz. Corr hacia all, l d or mis pasos, mir. Drunkard... la vida es buena a veces. Sujetaba a la mujer, callad a, algo bebida, no s, solo poda ver la flor en su pecho. No haba nadie en la calle, se oan cantos de un coro masculino dentro del patio . Dandi agit la mano, el cuchillo salt a ella, se frot el bigote con l y pas el filo por las cicatrices ya casi desvadas que yo le hiciera dos semanas atrs. Nos separa ban doce metros, quince a lo sumo, mi maldita cojera me impedira llegar a l antes que su cuchillo a ella. Todo era un ciclo, ahora lo veo, mis errores de la juven tud, era ahora cuando los iba a pagar, mis deudas con tantos muertos, con esa vi da que haba acabado transformndome en un monstruo. Como un eco de mis pensamientos , Dandi dijo: Vas a pagar la deuda de esta zorra? Yo asent. No, esta vez paga la puta. Entr dentro del patio, rpido. Yo arrastr mi maldita pierna hasta all. No vi nada en el primer momento. Estaba junto al club socialista, de ah salan los cnticos y a lguna luz. La haba tumbado en el suelo, con delicadeza. l me mir, sonri y la degoll d e oreja a oreja. No tuve tiempo. Iba a matarlo, l estaba en guardia, esperndome, y entonces lleg un carro. El se meti en sus sombras y yo en las mas. Si me vean all, con una mujer degollada en Whi techapel, me mataran a golpes sin esperar justificacin alguna. Si tenan que elegir entre el Dandi o un monstruo como yo, era yo el asesino. Me qued muy quieto, vien do cmo el cochero descubra su cuerpo. Todava se estaba muriendo, todava estaba viva. El cochero se haba bajado de su vehculo, encendi una cerilla y la vio. A ella s, a Dandi saliendo a la calle a su espalda no. Yo no poda moverme, pero a l lo protega el propio coche y el triste animal que tiraba de l. El hombre entr en el club de j udos, donde cantaban mientras ella se mora. Y pedir ayuda? Aunque perdiera el cuell o tal vez pudieran ayudarla... no, lo haba visto degollarla, Dandi saba hacerlo bi en. El asesino ya no estaba, y yo segua all.

El hombre sali otra vez con un candil y otro tipo, una mujer qued en la puerta , mirando desde all. Iluminaron, Santo Dios! Le han cortado el cuello. Otra mujer... Ms judos. Un par de ellos, el chofer y otro haban salido corriendo, aullando: Polica! Asesino! Empez a acumularse gente espantada en torno a ella y yo me mezcl con la turba, as de fcil. El resto ya lo conocen. Llegaron personas de fuera, atradas por los gr itos de auxilio. Dos agentes de polica... me acerqu ms. Tena el paquete de caramelos en la mano, el que yo le compr, lo tena en su mano cuando le cortaron el cuello. A lo mejor puede que pensara en m mientras mora y puede que fuera un pensamiento t ranquilo. Cerraron las puertas para que nadie saliera, registraron la zona, nos pregun taron y examinaron en busca de sangre; el asesino no estaba con nosotros, andara bebiendo ron en algn antro, celebrando su hazaa y el fin de sus enemigos. Nunca volv a ver a Dandi. Es mentira que las malas acciones acaban pagndose. E s mentira. Ni las buenas reciben su recompensa... no. Vi a Torres. Segu sin hacer nada. Me bastaba con saber que al menos l estaba b ien. A las cinco de la maana nos dejaron ir. Cuando me preguntaron, inquietos como siempre por mis taras y la suciedad de mis ropas, apenas habl. Me tuvieron por t onto, un pobre imbcil, un pobre imbcil incapaz de nada, de nada, sin ms. Sin ms... Eh! A dnde...? 42 Residencia de Ntra. Seora del Santo Socorro Jueves, acto seguido De una tremenda patada Alto abre la puerta de vaivn, golpeando en la cara a C elador. Cae al suelo. La sangre de la nariz rota es un surtidor. Alto corre. Tir a una patada a la entrepierna que no llega a acertar, Celador est hecho un ovillo , sangrando y aturdido. Le da otra vez, y otra. Coja el arma! grita en medio de toses Lento. El perro ladra, grue, araa contra un a puerta no muy lejana. Alto agarra la escopeta que ha cado al suelo como a un sa lvavidas, resbala y cae a su vez. Dnde est? dice apuntando a todos sitios a un tiempo. Dnde...? Lento asoma por la puerta en su silla, dolorido. Celador se mueve. Hijo de puta... me ha roto la nariz... No se mueva! El oso, dnde tiene a ese oso? Los ladridos del perro siguen atronand o, sin acercarse. El oso... Se re escupiendo sangre. Ese es el menor de... tus problemas... cabrn.. . Tenemos que correr, rpido...! Lento sale con mucho esfuerzo del cuarto. Alto se levanta para ayudarlo. Celador tiende la mano hacia la silla de ruedas y recibe una patada ms en el vientre que casi lo levanta del suelo. Vamos. Empujando la silla, traqueteante a la carrera, salen del pasillo estrec ho que conduce de la habitacin de Aguirre a un distribuidor algo ms grande, de all cogen otro pasillo, iluminado por cuatro velas mortecinas, a travs del que se oye n los ladridos con ms claridad. No importa gime Lento a punto de caer de la inestable silla. Por ah est salida... habr que matar. Los velones de las paredes dan poca luz, saben que han llegado al or ruidos y araazos. Una puerta, cerrada. Las llaves! Alto suelta la silla que va a dar contra la puerta cerrada. El perr o ladra con ms furia. Da media vuelta. Espere! La escopeta. La llevaba Lento en el r egazo, mientras corran. Alto vuelve, la coge, y otra vez echa a correr. Celador p arece inmvil, tendido sobre cuajos de sangre y babas. Apunta con la escopeta, tem eroso. Se acerca a l, le molesta el arma. La deja en una esquina. Mueve el cuerpo al registrarlo. Celador gime y no hace nada.

Encuentra un manojo de llaves y de nuevo a correr con ellas en una mano y la escopeta en la otra. No puedo... Al llegar est sin aliento. Si abrimos, ese perrazo... Deme eso. Seala la escopeta. Usted abra y yo... aljeme de la puerta. No hace falta explicar ms. Alto mueve la silla unos metros atrs y da el arma a su compaero, que apunta tembloroso hacia la puerta. Luego vuelve a esta, busca n ervioso la llave que encaje en la cerradura. Tenga cuidado, por Dios. Gira la llave. Tira con fuerza de la manija procurand o protegerse tras la gruesa hoja reforzada de la puerta. El perro entra como una sombra entre sombras, llena de dientes. Lento dispara. La silla se mueve hacia atrs por el retroceso. Choca contra la pared. Grita de dolor. El rugido del anima l se convierte en llanto. Est bien? dice Lento tratando de ver algo a su espalda; los nervios, el golpe y la agitacin han hecho que se de media vuelta. Las velas se han apagado. Conteste.. . Buen disparo. Lo ha dejado seco. El perro gime con la cara y el pecho destroza dos. Vmonos. Vuelta a empujar la silla. Llegan a las escaleras. Carga con Lento, es una o peracin que lleva haciendo ya das, siempre en situaciones de menos premura. El enf ermo grita dolorido, pero suben los dos tramos sucios y oscuros. Lo deja en el s uelo del primer piso y vuelve abajo. Deje la silla! Salgamos! Vuelve a cargar con l y Lento se lo impide. No es... Deje que me apoye. As caminan los dos por el primer piso, arrastrando miedo y dolor, hasta llega r al enorme y desocupado vestbulo de la residencia. El lugar est tan sucio como la s dependencias inferiores, y apenas iluminado. Los ventanales enrejados estn pint ados por dentro. Los papeles, cubos de pintura vacos y diseminados, andamios, her ramientas, son toda la decoracin. Dos puertas slidas cerradas. Ninguna llave del m anojo abre ninguno de los candados, siete, como la entrada al infierno. Mierda dice extenuado Alto. Es muy pesada, no podremos derribarla. Yo desde luego no. Lento se ha desplomado sobre un silln mohoso, junto a una me sita donde se acumula la prensa de hace semanas. Su compaero suspira, se tranquil iza. Se sienta junto a l. Miran las ventanas, muy altas cuya pintura gris se ha de sgastado y deja pasar una mortecina luz diurna. Tampoco veo posible salir por ventana. Tiene que haber... Un gemido de dolor lo hace callar. No... tranquilo, soy bien. Dnde son las malditas llaves? Je, je... eso es una cancin infantil, sabe? O casi. Tiene razn. Las buscar, esper e aqu. Se va corriendo. Si encuentra una forma de pedir ayuda... Se duerme. Pasan dos horas. Lo despierta el traqueteo sobre las cerraduras. Alto est de rodillas, proband o una y otra llave. La luz ha menguado, la del exterior. En la mesita tiene una garrafa con agua y una lmpara de aceite encendida. Salimos...? musita amodorrado Lento. Tiene un aspecto an peor que cuando qued dor mido. Qu va! He encontrado toda clase de llaves tiradas por ah, ninguna vale. Ah le he dejado agua, por si tiene sed. Es...? Potable? Yo la he bebido hace un rato, y an me encuentro bien, dentro de lo que cabe. Abandona su esfuerzo y se sienta junto a su compaero, arreglndole como puede los vendajes. No hay salida. Tiene que haberla... no... Aguante, seguir buscando. No creo que tarden en venir por nosotros. Quin? Ya no puede contener ms las lgrimas. Quin sabe...? El detective que usted contrat... Le dijo...! No puede decir ms. Abraza a su amigo con la poca fuerza que le queda. Nunca ms quejar de su... indiscreto... Indiscrecin. Entretanto descanse, es lo mejor que puede hacer. Esperaremos aqu. Sirve agua en dos tazas. Las saborean ambos con tanta ceremonia como si fuer

a el mejor caf. Qu da es hoy? pregunta Lento. Mircoles... no, es Jueves, quince de mayo. Fiesta. Vaya re, y al momento se queja de sus heridas. Su pas y sus fiestas... Cunto hace ue somos aqu? Quince das o un poco... se refiere a encerrados los dos? El domingo le hiri ese monstruo, desde entonces... Dnde es? Lo ha visto? Los dos callan, esperando or en ese momento algn gruido. do? No se preocupe. Ahora descanse. En cuanto nos saquen de aqu... Y si quin viene es... seor Solera? Ya vio cmo reaccion nuestro amigo al amenazarle con que iramos con el cuento a l. .. no creo que estn en buenas relaciones, ni que ese tal Solera, sea quien sea, s epa lo que pasa aqu. Adems, an tenemos la escopeta... Pasa el tiempo. La luz que se filtra por los cristales tintados va cambiando su inclinacin mu y despacio. Alto pasea por la enorme sala. Mira tras el mostrador de recepcin, en los armarios. Se va al piso de arriba. Encuentra ms basura, ms abandono y ms llave s intiles. Sube otro piso y vuelve con varios papeles entre las manos; cartas y c aptulos de la novela de R. T. William. Al volver, Lento est despierto. Mientras esperamos... dice. Podamos seguir hablando con Aguirre... creo que... s abemos cmo atenderle. Se encuentra con fuerzas? No. Tampoco para quedar aqu. Y si llega alguien... Puedo bajarle mientras yo... Le necesito, no soy seguro de mi capacidad... si viene... espero que oigamos antes... tenemos... La escopeta. S. Como quiera. Carga de nuevo con l. No se preocupe, vamos a salir de esta. Llegando al stano lo deposita en la silla, ahora el camino es ms sencillo. Cuntos cartuchos tenemos? pregunta Alto mientras va a buscar una vela que encend er. Yo... dispar al perro, queda el otro can. Habr ms municin. Seguimos sin saber dnde es oso. No he vuelto a bajar al stano hasta ahora, s cul es su celda... No debemos tener cuidado de l, sin su amo... Celador no se ha movido de cmo lo dejaron. Respira pesado, en posicin fetal. A lto no deja de apuntarlo mientras lo sortean para ir a la celda de Aguirre. telo dice Lento. Alto se agacha y lo mueve con mucha cautela. El hombre gime mu y bajito. Est muy... creo que... telo. telo. Acabemos con... cmo dicen? Pantomima. No puede quedar mucho. 43 Jack Jueves, cuatro o cinco horas despus El lunes, uno de octubre de mil ochocientos ochenta y ocho, la edicin matutin a del Daily News mostraba esta carta: 25 de septiembre de 1888 Querido Jefe: Estoy oyendo que la polica me ha atrapado pero an no han dado conmigo. Me ro cu ando ponen cara de inteligentes y dicen que estn en la buena pista. Ese chiste so bre Delantal de Cuero me hizo partir de risa. Voy por las putas y no parar de raj arlas hasta que me cojan. El ltimo trabajo fue grandioso. No le di tiempo a la da ma para gritar. Cmo van a atraparme ahora. Me encanta mi trabajo y quiero volver a empezar. Pronto tendr noticias mas y de mis divertidos jueguecitos. En el ltimo t rabajo recog un poco de jugo rojo en una botella de cerveza de jengibre para escr ibir con ella pero se puso espesa como la cola y no puedo usarla. La tinta roja

ser suficiente espero ja ja. En el prximo trabajo que haga le cortar las orejas a l a dama y se las mandar a los oficiales de la polica solo para divertirme qu le pare ce. Guarde esta carta hasta que haga otro trabajito, entonces publquela tal cual. Mi cuchillo es tan bonito y afilado que quiero ponerme a trabajar ahora mismo s i se presenta la oportunidad. Buena suerte. Sinceramente suyo Jack el Destripador Perdneme por darle mi nombre artstico. Tena otra posdata ms a un lado, que deca: No estaba bastante bien para echar esto al correo antes de quitarme toda la tinta roja de las manos, maldita sea. Mala suerte. Ahora dicen que soy mdico, ja ja. La carta haba sido recibida en la Central de Noticias el veintisiete, y qued a ll guardada, enjaulada, y cuando vio la luz, ya nada pudo retenerla. Esa firma, e se nombre creci y se propag impulsado por las muertes y el miedo. Entr en el alma d e todos, por todo el mundo, grabando en ella para siempre en tinta roja la verda d sobre el hombre: podemos crear belleza, podemos amar, ser generosos, perdonar y mostrar la misericordia de un santo, pero en el interior, en el fondo de nuest ros corazones crece el mal y la locura, y le es tan fcil aflorar a travs de esa fi na corteza de bondad... Ja, ja. En los das siguientes esa misma carta se colg en pasquines por toda la ciudad, con la pregunta: CONOCE ESTA LETRA?, esfuerzo intil teniendo en cuenta que gran p arte de la poblacin local no saba leer, o ni siquiera saba ingls. No importaba, eran palabras del asesino, el asesino hablaba. Jack hablaba. Decir terror es poco. E l treinta de septiembre, el secretario del Comit de Vigilancia de Mild End volvi a pedir al seor Matthews, secretario de estado de lord Salisbury, que reconsiderar a la decisin oficial de ofrecer recompensas por informacin sobre el asesino. Fue d enegada una vez ms. Incluso Lusk volvi a insistir la semana siguiente, pidiendo no solo una recompensa sino que el gobierno garantizara el perdn a cualquier cmplice del asesinato que trajera informacin til. Tampoco fue concedido. El miedo era ya rey. El da de la carta, la recompensa dada por filntropos y particulares, esa que t anto deseara yo, creci, se multiplic como las vctimas de Jack. El Financial News of reci trescientas libras por la captura del Monstruo. El Lord Mayor quinientas. El dinero ofrecido aument de un da para otro, decan que para el dos de octubre haba mi l doscientas libras esperando una informacin. La prensa hablaba de la muerte, de la incompetente decisin de borrar aquella pintada, postulaban la identidad de las vctimas, la casquera, las vsceras; otra vez. Berner Street y Mitre Square se llena ron de gente deseosos de ver el lugar de los crmenes, formando ros pese a que perm aneca all la polica en custodia de los sitios. Los peridicos se vendan edicin tras edi cin, la gente los compraba y los que saban leer los lean en las esquinas, formando corrillos de curiosos horrorizados. Das despus, a mi Liz la enterraron en soledad; era una extranjera y poco atraj o su sepelio, ni siquiera yo fui. Por el contrario, el entierro de Catherine Edd owes fue un acontecimiento. Una procesin de londinenses apenados la sigui, como nu nca se vio en esas calles. Eso ocurri despus. Entretanto, y nosotros? Qu era de Torres y de m en aquel da tan triste de primero del octubre ms fro que se recuerda en Londres? Yo estaba condena do, paseando por mi purgatorio, llorando por media cara. Drummon, Bunny Bob, Law rence, Liz... hasta cinco veces haba visto morir de forma horrible a quien quera, y no haba hecho nada, haba permanecido quieto, muy quieto, esperando que el horror pasara. Era esta mi penitencia? As pagaba por las vidas de la dotacin de aquella pi eza del batalln de Bonaud? Esta era mi recompensa por el dolor, por la carne quema da? Quedaba Torres, l no poda morir, no sin que yo hiciera algo. El espaol padeca una conmocin no menor a la ma. El encontrarme en la escena de u n crimen, la desaparicin bajo la lluvia de Tumblety, la misteriosa mujer que lo a compaaba, la extraa conducta de lord Dembow, las tristes revelaciones sobre Hamilt on-Smythe y su trgico final; todo formaba un espeso entramado por el que pasaba u n rayo de luz, un rayo de luz en nada tranquilizador.

De entre todos, el hecho ms perturbador, a parte de la imposibilidad de deten er tanta muerte, eran las terribles deducciones al respecto del Ajedrecista que iban cristalizando en su mente, y que no poda descartar por muy desquiciadas que parecieran, pues ellas vertebraban el orden disparatado de los acontecimientos v ividos en la capital del Imperio y clasificaban la informacin que se acumulaba en su cabeza de modo tan sencillo como difcil de descartar. Este aspecto empeor por la maana de ese uno de Octubre, cuando lleg un paquete a casa de la viuda Arias, a su atencin. Oh, casi lo olvidaba dijo la seora Arias a Torres tras una larga charla sobre l os horrores que acuciaban a la ciudad, y un montn de frases de sincera condolenci a por las desdichadas, un caballero con muchas cicatrices en la cara ha trado esto para usted. El emisario no poda ser otro por la descripcin que Tomkins. Por cierto, que ha tenido un incidente en la puerta... Un incidente? Dice que alguien lo ha asaltado, que le han intentado robar. No voy a dejar a Juliette jugar ms por la calle. Este barrio siempre ha sido un buen lugar y mire ahora... Se lo ruego, don Leonardo, no aliente a la nia en sus fantasas... No se apure, querida seora contest Torres distrado. El paquete, que por lo odo atraa la codicia de los amigos de lo ajeno locales, era un bulto cilndrico, roto en un extremo por el que se dejaban ver los planos que yo intentara sustraer de Forlornhope en mi primera visita, o algunos de ello s. Los esquemas eran de una complejidad abrumadora, y nadie que no fuera Torres hubiera podido sacar nada de ellos, a excepcin de quien los hizo. El diseo de ese ajedrecista, perceptible aunque se tratara de parte del proye cto total, segua la idea de lord Dembow: haba un sujeto humano centro de todo el m ecanismo, que reciba informacin de l y que decida el siguiente movimiento, movimient o que era matizado por el autmata. Lo extrao era el sistema de comunicacin entre mqu ina y hombre. Los diagramas no eran claros, pero mostraban una relacin difusa, nti ma en exceso. Adems, era mucha ms informacin la que reciba el operario de la necesar ia en principio para jugar al ajedrez; datos de temperatura, de luz. Extrao y des asosegador... debiera estar aqu Torres para explicrselo. Si no entro ms en detalle, es porque l no lo hizo, atrado ms por los planos en s que por la informacin que apor taban. Eran papeles viejos y sobreutilizados, llenos de anotaciones en ingls, alemn y algn otro idioma, hechas por manos distintas. Una de las caligrafas, una letra te mblorosa y desmaada, no poda confundirla. Esa mano haba sido la misma que escribier a la nota medio quemada que encontr en la estufa de Dembow. Tena an ese papel en su poder para compararlo, y no caba duda. Si el da anterior fue a la iglesia y rog por las pobres almas de esas dos muje res, esa maana la pas rezando por la suya propia, pidiendo a Dios nuestro Seor y a su bendita madre que le diera fuerzas, entereza para afrontar los horrores que c ada vez vea ms claros, y no se refera a los crmenes de Jack. A media tarde se reunieron los tres inspectores, Moore, Andrews y Abberline, una vez ms en la comisara de la calle Leman. Torres apenas haba abandonado en toda la noche de los sucesos la compaa del inspector Andrews, cuyo jovial carcter haba d esaparecido, dira yo que para siempre, y fue invitado a la maana siguiente por est e a acompaarlo. Durante el trayecto desde la pensin Arias le inform de que los dete ctives que quedaron custodiando la pensin de Batty Street notificaron que Tumblet y haba salido, y no haba regresado. El rostro de los tres policas no poda ser ms severo. Haban estado desde la noche conferenciando con Warren, Arnold y todas las autoridades policiales, y alguna poltica. La situacin se iba de las manos. Qu sabemos? Fue Moore el primero en abrir fuego. Nada dijo Abberline, o prcticamente nada. Ese asesino es muy rpido. Mata a la una en Dutfield Yard, y tres cuartos de hora despus mata en Mitre Square. En Mitre S quare se despach a fondo, y tuvo que tardar menos de un cuarto de hora en hacerlo , diez o doce minutos. All haba gente alrededor, durmiendo y alguno despierto, gua rdeses... nadie oy nada, ni un grito. Y en Dutfield estaban todos esos socialista s reunidos... es como un fantasma. La que encontraron en la City. Kate Eddowes, aunque an nadie saba su nombre. No p

udieron haberla matado en otro lado y trado hasta all? Eso explicara la ausencia de ruido y le proporcionara tiempo al asesino para hacer cuanto se le antojara. No, los doctores Brown y Phillips han sido tajantes en eso. La cantidad de sa ngre coagulada y su disposicin junto al cadver prueba que todo se hizo all. Han identificado a las vctimas? pregunt Andrews. Esa, la de Mitre Square est destrozada, va a ser difcil que alguien la reconozc a. La prensa va a publicar datos de ella, eso puede que nos ayude. Llevaba un pa r de recibos de empeo y en el brazo tena tatuado las letras T.C., espero que con eso alguien la reconozca. Lo lleva la gente de la City, veremos... La de Berner tam poco es fcil. Parece ser una tal Liz la Larga, que resida en el treinta y dos de F lower & Dean, nadie all conoce su nombre real. Esto es una locura. Ayer una tal s eora Malcolm dijo que de noche so con su hermana, la seora Watts, y que sinti que la besaba. Sus tres contertulios se miraron con extraeza. A la seora Watts, siempre segn la seora Malcolm, la llamaban Liz la Larga, as que vino a ver el cadver en la morg ue. Entonces es la seora Watts dijo Torres. No, dijo no conocerla. Sin embargo, ha vuelto dos veces hoy, arguyendo que ha ba poca luz. Esta vez dijo identificarla por una marca en la pierna, una mordedur a de animal... otro falso testigo, como tantos otros. Adems de contra ese asesino nos enfrentamos a miles de londinenses deseosos de relevancia entre sus amigos a costa de toda esta sangre... Hoy mismo empieza la vista, la de Berner Street. Se llev... rganos? S, de la mujer en Mitre Square s. El rin y parte del tero... la destroz. Le cort prpados, la nariz, las orejas... le sac las tripas... Callaron. No era asco ni repulsin, no era ira. Era impotencia, una amarga imp otencia que los consuma. Tumblety no es dijo Torres. Cmo lo sabe? pregunt Moore. No tuvo tiempo... Hubo ms que suficiente para degollar en Dutfield Yard e ir hasta Mitre Square, si no se nos hubiera escapado... No, me refiero a que le perdimos a una calle de donde apareci la... mujer, jus to cuando la encontraron. No tuvo tiempo. Yo no estoy seguro de eso cort Andrews. No pudimos identificar con claridad a es a pareja que seguamos. Cmo dice eso? Salieron de la pensin, me ha dicho que la patrona dijo que saliero n, no poda ser... Lo que debemos pensar intercedi Abberline, no es si los vieron bien o mal, si es tn seguros de que era l o no. Dganme, podran testificar ante un jurado que vieron a F rancis Tumblety a esas horas, en esas circunstancias, sin lugar a duda...? Ambos negaron con la cabeza, Torres con mucha reticencia. En ese caso, seores, no descar temos ni confirmemos nada. No podemos permitrnoslo. No todo se ha perdido dijo Moore, el ms animoso de los tres. Ahora tenemos nueva s pruebas. S dijo Abberline, que abri la puerta del despacho para pedir que les trajeran t. E sta maana un muchacho ha encontrado un cuchillo ensangrentado en Whitechapel Stre et. Excelente, pero me refera a la pintada. Un tanto enigmtica, por cierto. La enco ntraron a eso de las tres de la maana, y quince minutos antes no estaba. Si mat a la mujer de Mitre Square a las dos, dos menos cuarto o menos veinte, qu estuvo hac iendo durante una hora, desde Mitre Square a la calle Goulston? No se tardan ms d e cinco minutos en llegar, por lento que fuera. Por qu escribira eso...? pregunt Torres. Qu quiere decir? Si es que lo escribi el asesino dijo Abberline, y los otros tres miraron inquis itivos. S. El detective Daniel Halse no puede estar seguro de que la primera vez q ue pasara por all, cuando no encontr el delantal, no estuviera ya la pintada escri ta. Pudo llevar all desde ayer... Dicen que pareca fresca apunt Moore. No todos afirman lo mismo. Usted la vio, Andrews, y usted tambin seor Torres, qu opinan?

El espaol no estaba en disposicin de decantarse por opinin alguna respecto a la debatida pintada, y le daba igual. Aunque no tuviera evidencia probatoria, esta ba convencido de que a quien siguieron era al doctor indio, y seguro de que igua l opinara el inspector Andrews, de no ser por su empecinamiento en no exculpar a Tumblety. Por tanto, no poda haber matado a aquella mujer, al menos no a la prime ra, y entonces lo nico que relacionaba al americano con los asesinatos era el autm ata, en concreto la aparicin de piezas de un autmata en Hanbury Street, donde muri la seora Chapman, y era un vnculo extrao, difuso, e inquietante en cuanto a lo que supona tal relacin. A fin de cuentas dijo Moore, parece que Jack sigue dos pasos por delante de nos otros. Abberline lo mir irritado. S, y tenemos esa carta. No podemos ignorarla. Nos llegan todos los das cartas similares respondi Abberline, y ahora... Ese querido Jefe suena muy americano, y Tumblety... Y el circo de cowboys que ha estado por aqu es americano, y hay indios all que saben de destripar a sus vctimas... tonteras; es falsa sentenci Abberline. El asesino la mandara a un peridico, o a la polica, no a la Agencia Central de Noticias, quin c onoce esa direccin? No podemos ignorarlo, Frederick. Y no lo haremos, aunque sea una prdida de tiempo, otro foco ms para soliviantar a la gente. Ha salido esta maana y ya no oigo ms que ese nombre, Jack el Destripa dor por aqu, por all... Jack el Destripador por todos lados. Entr una persona con el t pedido y un diario en la mano. Inspector dijo, mire lo que trae el Star. Haban publicado una nueva carta, una postal. No estaba tomndole el pelo al querido Jefe cuando les pas el dato, maana tendrn noticias del trabajo de Jacky el Golfo programa doble esta vez la nmero uno chill no pude terminar, no tuve tiempo de cortarlas orejas para la polica gracias por g uardar la ltima carta hasta que volv a trabajar. Jack el Destripador Y me han dicho continu tras dar un tiempo a que la conmocin cundiera entre los p resentes, que su Majestad ha llamado al Home Office para expresar su desagrado po r lo que est sucediendo. La Reina lloraba por los ms humildes de entre sus sbditos. Si Victoria se inte resaba por el caso, pronto rodaran cabezas, haba que multiplicar los esfuerzos, au mentar detenciones, interrogatorios, ms agentes de paisano por las callejas de Ea st End. Haba que capturar a Jack, pero sobre todo, por encima de todo, no poda vol ver a matar. As, en esto se conjuraron los tres policas, fuerzas del bien con esca so poder contra Jack. Y en medio mi amigo espaol. No entendi su papel en ese concilio de justos, hasta que lo abandon. Los polica s se despidieron, haba mucho en qu trabajar. Cogieron carteras con documentos e in formes y salieron, cada uno a lidiar con sus propias bestias. Abberline acompa uno s minutos a Torres. Me preocupa ese Tumblety. Inspector, no pretendo meterme en su trabajo, en absoluto, pero no veo la rel evancia de ese hombre con estos crmenes abominables. Creo que nunca la vi, era ms una obsesin o... Basta, seor Torres. Quedaron los dos quietos, en medio de Whitechapel Road. Mire . Cuntas mujeres tienen que morir para que dejemos los juegos de saln? Disculpe. El espaol se envar. En ningn momento creo que me haya tomado a la ligera estos hechos... Usted piensa que Tumblety es el Destripador. Le digo que no. La noche de las dos muertes lo segu junto al seor Andrews, enti endo sus reparos a esto, y no puedo probarlo, pero estoy seguro de que era l. No tuvo tiempo de... Pues lo crea antes de esa noche. No. Torres examin intrigado la expresin del inspector. Era la de un hombre decid ido, dispuesto a romper barreras por conseguir lo que busca. S. Algo me hizo pensa r... Pues yo estoy de acuerdo. Creo que es el asesino. Usted, como Andrews... parecen obsesionados.

 El inspector Andrews se ve presionado a seguir tras la pista del americano. A l le encargaron especficamente la captura de Tumblety, imagino que hay razones de estado detrs, que no me ataen. A usted le parece, o le pareca posible que fuera el asesino movido por un plpito. No puedo estar pendiente de polticas ni intuiciones, solo me fio de los hechos. Esto es un hecho. Abri la cartera que llevaba y extraj o una camisa ensangrentada. Los detectives de la seccin D se la dieron a Andrews, la encontraron en la pensin de Batty Street, la esconda la patrona. Parece que la han usado para limpiar mucha sangre. Esto es otro hecho. Sac un pequeo estuche y do s fotografas amarilleando ya por la edad. El estuche contena material quirrgico y l as fotos eran de difcil calificacin. En una se apreciaba un nio muerto, apenas un l actante, clavado a una tabla con el vientre abierto en canal y los rganos disemin ados en torno a l. No era una clase de anatoma, haba algo pornogrfico en cmo haban cor onado la cabeza de la criatura con una vscera irreconocible. La otra era ms oscura . Sobre un suelo terroso se vean dos cadveres de varones en muy mal estado, entrel azados, en grotesca postura romntica. Estaban atados el uno al otro por sus tripa s. Dios nos asista. Esto es parte de las pertenencias que Tumblety se dej en el anterior hotel del lado oeste, donde estuvo. Es un degenerado, con suficientes conocimientos de an atoma para extirpar los rganos como el asesino. Usted es testigo de su aficin por c oleccionar vsceras, cierto individuo se pase por los hospitales de esta ciudad tra tando de comprar alguna, individuo norteamericano, como l. Los ltimos meses ha res idido en una pensin en el barrio donde han ocurrido los asesinatos, es huidizo co mo pocos. Todo me hace pensar que Jack puede ser l. Y adems, dos circunstancias ha cen que no pueda quitarme a ese maldito yanqui de la cabeza. Alguien, desde muy arriba, presiona a Andrews para que encuentre a Tumblety, alguien capaz de movil izar a la seccin D para ir tras un vulgar maleante como l. Y usted. S, usted sospec haba de l sin disponer de estos indicios, por qu? Torres no dijo que era yo quien so spechaba, que l se dej llevar por mi entusiasmo y que tal vez forzara a encajar he chos que de otro modo pareceran inocuos. No lo dijo, porque haba otros motivos par a sospechar que quisiera no tener. Vamos, dgame, es por ese... autmata suyo? Es la ni ca relacin que tienen con ese individuo, y sus explicaciones al respecto nunca ha n sido del todo satisfactorias. Tiene razn. Empez con algo que encontr en Hanbury Street y ha ido cobrando forma ... si no he dicho nada es porque temo que no tenga sentido alguno, parece una a lucinacin, un disparate, no creo que usted... Necesito la verdad, necesitamos algo de verdad. Y Torres habl, tratando de resultar lo ms verosmil posible, procurando olvidar el eco siniestro que causaban esas palabras al orlas en alto, superando a duras p enas su propia incredulidad. Cmo poda ser tan sutil, tan esquivo un asesino en medi o de una ciudad llena de policas vigilantes? Porque dispona de un sistema para cor regir sus decisiones errneas, una informacin sobre calles y pasadizos lgica y bien estructurada. Cmo poda ser tan rpido al hacer aquellas intervenciones, a tan poca lu z? Porque tena un modo de depurar sus movimientos, de hacerlos ms precisos. Jack e ra tan bueno en su execrable oficio porque era una mquina. Un... autmata? dijo Abberline tras escuchar con paciencia, sin mostrar suspicaci a o desprecio en ningn momento. No ha de ser ms complicado hacer una mquina que mate que una que juegue al ajed rez. De hecho, el hombre ha dedicado mucha energa en idear construcciones destruc tivas a lo largo de la historia. Y pudo ir solo, esa mquina...? No, creo que es ms... una ayuda para el sujeto que la opera, como creo que era el ajedrecista de von Kempelen. No es autnomo. Tumblety iba con la mquina, supong o que entre l y esa mujer que lo acompaa la transportan... Yo no supe nada de esto. Si hubiera estado all, no habra sido capaz de entender nada, no puedo en justicia culpar al destino que me separ de mi amigo Torres de lo que despus ocurriera. Lo cierto es que no fue culpa exclusiva del hado nuestro desencuentro, que y o puse tambin de m en evitar todo lo que pudiera ser funesto para la nica persona q ue me importaba que siguiera con vida. Que qu fue de m? No les interesa? Esperen, esperen; es el momento de volver a mi

historia. Hganme caso, as es mejor contarlo. Sal de Dutfield Yard ya en la madrugada, detenido. Mis prendas estaban llenas de sangre, polvo de campo santo enlodado por la lluvia y suciedad, y mi aspecto en general de nuevo haca que cualquier sospecha considerara mi persona como un o bjetivo perfecto. El inspector Reid hizo que me llevaran a comisara. Torres no lo vio, ya haba salido hacia la calle Goulston cuando me sacaron de all. Mi amigo, el sargento Thick, me reconoci en la comisara de Commercial. Llevaba n todo un da recogiendo cadveres y atendiendo a heridos que dejaba el conflicto en tre las bandas que yo haba desencadenado. Sir Charles Warren sac tropas a las call es, temiendo que la cosa fuera a ms, aunque no con la profusin y la energa del Domi ngo Sangriento, no cuando las crticas contra la polica en general y a su comisario en particular arreciaban como nunca. Si desaparecan algunos delincuentes del pai saje londinense, bien estaba. La prioridad era Jack. Estuve toda la maana en comisara, explicando a Johnny Upright los pormenores d e la guerra que se extenda por los bajos fondos. Habl de los implicados, sin escon der casi nada, ya no tema ser un delator, ni me avergonzaba. El sargento confirm l o que ya saba: que haba ms bandas involucradas en ese pogromo antisemita, incluso o tras bandas de judos del este hartos de la preponderancia de los de Besarabia. Ex pliqu que mi presencia en aquel patio de Berner Street fue circunstancial. Hua, di je, de mis compaeros salvajes y desalmados y acab al azar all, unido a los curiosos que observaban el pobre cadver de mi Liz. La sangre en mi ropa se justificaba po r las peleas, de las que mis heridas tambin eran prueba, y de las que escapaba cu ando me top con la lluvia, y la muerte. No dije el nombre de Liz, ni me lo pidi, n adie poda pensar que yo hubiera tenido que ver con esa mujer, con cualquier mujer . Me pregunt si haba visto algn hombre sospechoso o algo digno de resear. Mi vida es taba rodeada de sujetos sospechosos, contest vaguedades que nadie escuch. Por segunda vez era exculpado de los asesinatos, en este caso, haba tres razo nes por las que yo no poda ser tomado por Jack. Primero, mis bien conocidos antec edentes como miembro del Green Gate Gang hacan mi versin mucho ms creble. Adems, toda la polica tena asumido que Jack el Destripador era un hijo de puta muy hbil e inte ligente, el polo opuesto al desgraciado de Drunkard Ray. Por ltimo y ms importante , el sargento Thick estaba cansado, deseando dedicarse a buscar al Monstruo y no atender a gentuza como yo. Me soltaron a las doce y media de la maana. Por all pas el joven detective Walt er Dew, que se interes por mi caso. Le vamos a dejar ir? Ah fuera se estn matando. Estara mejor encerrado hasta que p ase un da o dos. Y as dorm en calabozo por ltima vez en mi vida. Thick, en esta ocasin , no llam a Torres para informarle de m. Pens sin duda que el caballero espaol estara mucho mejor alejado de gentuza como yo. El primero de octubre estaba de nuevo en la calle a las ocho de la maana, un brillante da de otoo, precioso, de no ser por el estado de nimo con que amaneca la c iudad, ideal para que yo recapacitara dentro de mis posibilidades. Liz haba muert o. Mi intento por reforzar el poder de los Tigres y as evitar que Dembow enfocara su cada vez ms siniestra atencin sobre Torres haba fracasado... porque... ese era e l plan? Ya no estaba seguro. Los de Besarabia haban perdido, y aunque no tena idea de cmo haba ido la guerra entre bandas, la sensacin general era que mis viejos ami gos del Green Gate haban triunfado. Decid ir junto a Torres para ponerle al tanto de... de qu? A decir verdad no saba nada, segua dando palos de ciego. Poda pedirle qu e se fuera, que volviera a su pas. Sacud el viejo traje del seor Arias, ya muy dete riorado, y fui hacia all. Qued unos minutos ante la pensin, no por vigilar ni montar guarda ni nada pare cido, senta algo de timidez, de pudor por volver a ver a mi amigo espaol con esas trazas. Ahora s que mi contacto con l me haba mejorado, haba hecho de m una persona, no un patn, y no quera que viera que pese a esa mejora moral, segua sumido en la mi sma barbarie, viviendo de los mismos trapicheos. Entonces alguien baj de un coche frente a la pensin. Mir a su alrededor, vigilante, y llam a la puerta de la viuda Arias. No poda reconocerlo a esa distancia; su porte, esa forma de moverse me era n familiares, eso s. Creo que no me vio. Sigui mirando hacia atrs mientras esperaba a que le abrieran. Eran las nueve o nueve y media, conociendo los hbitos del esp aol, supuse que ya deba estar despierto. Quien abri la puerta fue Juliette. El suje

to se descubri y guiando mi ojo distingu una cabeza calva y roturada de cicatrices; era el seor Tomkins. Habl un minuto con la nia, mostrando un paquete en la mano, u n cilindro grueso de papel de estraza. Luego Juliette llam a su madre. Qu quera el lacayo de Dembow de Torres? Qu parte de los siniestros planes del nob le para con mi amigo estaba contemplando? No poda con la incertidumbre. Cruc la ca lle mientras la nia corra a buscar a la viuda, embozado entre mis ropas enlodadas. Me acerqu al mayordomo, y fingiendo borrachera o malestar, choqu contra l, derribnd olo, y ech a correr. Maldito hijo de Satans... voy...! Pero ya haba puesto yo metros de por medio. Rog u por que no se incorporara a tiempo para reconocerme. En cuanto pude cruc entre l os coches, casi acabando bajo las ruedas de uno, y me escabull por las calles col indantes. Haba una finalidad en todo esto, por supuesto, aparte del placer de golpear a Tomkins. Haba rasgado el paquete, que contena un hatillo de papeles, y arrancado fragmentos de estos. Llevrmelo entero hubiera sido una temeridad, y seguro que hu biera iniciado una persecucin que en nada me convena. Me detuve a mirar lo que cer raba mi puo. Unos trozos de papel viejo, ocre, dibujos, trazos rojos y simtricos; planos. Los mismos, estaba seguro que intentara robar de Forlornhope, aquellos q ue vi tirados en la cocina. Iban a drselos a Torres, por qu? Por qu? Lo nico que tuve por seguro es que no me gustaba que Dembow le hiciera obsequ ios a Torres, esa clase de extraos regalos que solo pueden gustarle a hombres de ciencia. Deb entonces entrar, la seora Arias me abrira su puerta, seguro, y hablar con Torres, decir algo. Me fui. Sent la necesidad de contar esto a Perkoff y lo q ue quedara de los Tigres, ellos tendran algo que decir al respecto, ellos podan ex plicrmelo, ellos sabran cmo abortar los planes del lord. Haba un lugar donde no podan haber atacado los del Green Gate Gang. La Gran Si nagoga de Duke Street, que circunstancialmente est junto a Mitre Square, donde ma taron a Kate Eddowes. Era un refugio para los de Besarabia, para todos los judos Ahskenasim, es decir, del este, que no hacan buenas migas con la comunidad sefard. Si quedaba un Tigre vivo, estara all. Fui caminando por esas calles atestadas de curiosos en busca de recuerdos del reciente asesinato. Estuve merodeando la sina goga un buen rato, temeroso de entrar, no sabiendo cmo hacerlo ni qu me traa all. Co mo es de esperar mi presencia fue reconocida en esa zona cercana a Aldgate, llen a de judos, muchos con tirabuzones y esas ropas negras propias de su raza. Pronto un Tigre apareci en la calle y se me acerc. Qu haces aqu, Drunkard? No lo recordaba, para m un judo es igual que otro. No resp nd, porque no saba qu decir. Ven conmigo, queremos hablarte. Entramos a la sinagoga, a un hermoso patio. No iban a meter a un monstruo ge ntil como yo en el tabernculo, me llevaron a una dependencia aledaa, que daba al p atio. All estaba Perkoff y otro par de Tigres con garras en las manos, y Potts. Yo n... n... no... S que no es culpa tuya, Drunkard dijo Perkoff viendo mi temor. le has portado bi en y me alegro de verte con vida, creamos que estabas muerto, o con la polica. Sol o me interesa saber algo. Sobreviviste a esa maldita traicin, y O'Malley? Sabes de l ? Muerto. Todos se miraron. Eso se lo busc l. Y en cuanto a ti, a qu has venido? Buena pregunta. Haba venido a salvar a Torres, y no estaba seguro de qu ni de quin. D... D... Dembow tiene ot... otro plan... Potts no me dej seguir. Pareca que sa ban de lo que estaba hablando, cuando ni yo mismo tena idea. Ray dijo Potts, te acuerdas de aquel espaol? Aquel del Ajedrecista? Creo que est d nuevo en Londres. T sabes dnde est? Le han llevado planos lo dije casi por instinto, y fue suficiente. Me atrevera a decir que esas palabras me salvaron la vida, pues seguro que la amabilidad de los hebreos era falsa. Me preguntaron detalles sobre los planos, y dije lo que pude, los haba visto muy de cerca el da que trat de robarlos. Despus de un exhaustivo interrogatorio, me hicieron salir. Me pidieron que esperara all, en la calle, frente a la sinagoga,

frente al Club Imperial, donde gente lea con fruicin diarios en busca de las noti cias ms sangrientas. Uno de los judos me acompa. Vi cmo los que all paseaban, pequeos omerciantes, gente normal, ajena a lo que se trapicheaba en el bajo mundo londin ense, miraban con reticencia al Tigre y a m. Seguro que a ninguna de esas persona s les gustaba que una banda de criminales as se refugiara en su sinagoga, pero as estaban las cosas. Al cabo de una media hora vino Potts a verme, con instrucciones para m. Dijo que saba cmo ayudar a Torres, cmo mantenerlo a salvo. Tena que volver a Forlornhope, retomar mis labores de jardinero. Seguir buscando la cosa esa? pregunt yo, pero no, pareca que el objetivo haba camb iado. Lo nico que se me pedan era franquear el paso a alguien, as de sencillo. Claro Ray dijo. Tu trabajo es en un jardincillo en la parte de atrs, verdad? Y al l hay una puerta trasera a la casa, verdad? Pues eso es todo lo que tienes que hac er. A las nueve de esta tarde llegar alguien por all, una persona, limtate a abrirl e la puerta. Hay... hay una ver... una valla, y g... gu... De eso no te preocupes. T qudate en ese jardn, y cuando llegue alguien, lo dejas entrar en la casa. Y T... Torres? Gracias a ti tu amigo espaol saldr sin dao. Volver a su pas como si nada hubiera o currido. No es que le creyera, es que no tena otra cosa que hacer. Necesitaba alguien que dirigiera mis actos, fuera hacia donde fuese, y Potts vala como cualquier otr o. Llegu a Forlornhope a las ocho. La seorita Trent me salud y me dijo que la seora De Blaise no estaba, pero se mantenan vigentes sus instrucciones respecto a m. Te na trabajo y el jornal prometido al final. Seor Aguirre... est herido. Mis trazas me delataban. Negu con la cabeza. Usted sie mpre hecho un desastre... hablar con la seorita. Vio que bajaba la vista y puso una mano en mi hombro. No, me refera a que consultar con ella si podemos ocuparnos de usted mejor, tal vez acomodarle de algn modo... s, no diga que no, esas calles, y el licor... Ande, venga a lavarse y cmbiese. La segu agradecido y tmido, siempre me ha costado enfrentarme a la bondad desinteresada. Me lav, me puse ropa de faena y entregu la vieja y rota del seor Arias, que ya no volvera a ver. Su mscara tal vez.. . me negu a quitrmela. Es muy bonita. Ese camafeo que lleva bordado, es de su madre? Por qu tendra que ser de mi madre? La seora sigui hablando, como en medio de una ensoacin, mientras volvamos al jardn. Debi quererle mucho... seguro. Cog mis herramientas y qued all a solas, entre mis plantas, esperando que vinie ra quien fuera que deba llegar. Pas el tiempo nervioso, tratando de ordenar ideas, todo era ms difcil desde esa noche, algo se haba debilitado en mi cerebro ya dbil d e por s. O, pasada ya ms de media hora, que alguien llamaba a la puerta principal. Tena visita el lord, una que vena por delante, no como la que esperaba yo. Dembow era un noble, un industrial, alguien importante, que atenda polticos y dignatarios a d iario, as que poda ser cualquiera. Por qu entonces estaba inquieto? Pensaba que era aquel hombre, aquel con quien le o conversar en la bodega. Por qu no? Deba ir a verl o, tal vez oyera algo importante referente a Torres y su bienestar. Entr en la co cina. Qu hace aqu, con esas botas sucias? dijo la seorita Trent, presa de su mezcla de c andor y dureza, antes ms de lo primero que de lo segundo, y ahora, tras una hora, volva la veleta de su carcter al sentido contrario. Yo levant las manos por toda r espuesta. La cocinera llam a una moza para que me llevara al fregadero, a adecent arme. Si va a entrar, haga el favor de lavarse. La muchacha proporcion un pao para secarme y me dej hacer mis abluciones en la relativa intimidad de la cocina de una gran casa, en la que adems haba invitados. Ya saben bien de mi habilidad por convertirme en algo anodino e indigno de cualq uier atencin, gracias a ella empec a moverme por la cocina atestada hacia fuera, a la casa y al gran saln, donde deban estar las visitas. No necesitaba verlos, con escuchar sus voces desde la puerta me bast.

Desde ayer no la hemos visto ese era el seor De Blaise, estoy preocupado, usted sabe que ltimamente he tenido problemas con cierto... individuo, no quisiera que hubiera decidido hacerme dao a travs de ella... Casi podra asegurarle que el seor Bowels no ha hecho nada contra usted. Este era Torres!. Se trata de un viejo enemigo del seor De Blaise, inspector. Entiendo dijo el hombre al que se dirigi el espaol, no reconoc su voz, o creo ente nder. En todo caso no es esto por lo que hemos venido. Me sorprendi la seorita Trent saliendo del saln, con una bandeja de plata en la mano. Dios Santo! Qu susto me ha dado! Qu hace aqu...? Pareca alterada, muy alterada y o era toda la causa de ese sofoco, lo traa ya consigo cuando nos topamos. Desde l uego, no es habitual que la cocinera acudiera a atender invitados de la casa, ni siquiera tratndose de una cocinera tan querida y que desempeaba otras funciones aa didas, como era la seorita Trent, pero eso no lo tuve en cuenta, qu saba yo de prot ocolo. Lo que me sorprendi es que la esperada reprimenda no existi. Ni un usted no puede ir a su antojo por esta casa. Se limit a secarse los ojos con un pauelo y a i ndicarme el camino a mi lugar con un gesto. Volv a mi patio. Estaba asustado y furioso, furioso por no saber la razn de mi miedo. Qu tena que hacer entonces? Hablar con Torres, claro, y decirle... qu? Andaba podando sin sentido, nervioso, cuando o los golpes en la cancela. Un hombre arre bujado en su abrigo, ocultando su rostro con un sombrero de ala amplia, llamaba a la verja con insistencia. Acud. Creo que usted y yo tenemos amigos comunes del este, me equivoco? Era Tumblety. l no me reconoci, no creo que el recuerdo que tuviera de nuestro ltimo encuentro, diez aos atrs, hubiera perdurado en su memoria ms que segundos. Yo no olvidaba al M onstruo. No entend con claridad lo que me deca, aunque supona que este era el indiv iduo que Potts pretenda que dejara entrar en casa. El Monstruo en casa de Cynthia , cuando estaba Torres en ella, cmo iba a dejarlo pasar?. Bien, me permite? Usted... n... usted n... usted no va a entrar... No, claro que no. Es esta dama la que debe entrar. Apartada haba una seora envue lta en un amplio abrigo negro con capucha, todo ribeteado de una sedosa piel mar rn. Era muy alta para una mujer, y se mantena quieta, a distancia y embozada. Dejars que ella entre sin que nadie la vea? Ser toda una sorpresa para el seor de la casa . Y T... T... Torres? Oh, conoce al caballero espaol. S... ya s quin es usted. Pierda cuidado. Se acaba rn los problemas para el seor Torres. La seora... seorita, viene a aclarar ciertos e quvocos con lord Dembow y su familia. Su sola presencia terminar con todos los mal es de esta casa, y de sus amigos. Usted n... no entrar. Abr la puerta de la verja procurando hacer el menor ruido posible. Tumblety s e apart y la seora entr en el patio. El olor que exudaba era espantoso. Para m, con apenas nariz y acostumbrado a los hedores del hombre y su mundo, me result repugn ante. Creo que no tanto por lo desagradable sino por lo aterrador que supone el mal olor en una dama, que por su elegante abrigo y su andar regio, casi flotando , mostraba ser de rango. Tembl asustado. Cerr la verja a su paso, en la cara de Tu mblety. Me volv hacia ella. Su fragancia al acercarme casi me hizo vomitar, apart la cara y escuch el sonoro ruido de un reloj proviniendo de ella. S... si vamos por la co... co... cocina nos vern. Tendr que entrar por 1... 1.. . la c... la carbonera. Asinti con la cabeza. Fui a la puerta de metal que daba a los stanos, que ya c onociera bien, y la abr. Le ced el paso apurndola con un gesto, ella me retuvo un i nstante, alzando una mano embutida en largos guantes de raso. Entonces el tictac ces, o se atenu mucho, y con asombrosa agilidad y lentitud a un tiempo entr por el hueco al stano sin trastocar su figura. La segu, estaba oscuro. La p... la puerta de arriba est... est siempre c... c... cerrada. Qued quieta, sin decir nada, sin alzar su cabeza. No sabiendo qu hacer, abr la llave de la luz del pasillo y la conduje hacia las escaleras que llevaban al pri mer piso. Entonces me cogi con una mano helada y dura, y me adelant. Subi el estrec ho tramo haciendo crujir mucho los escalones. Prob la puerta, cerrada como yo ave

ntur. En un momento la abri, no s cmo una dama como ella era capaz de forzar una cer radura con esa habilidad. Escrut el exterior y sali, cerrndola tras de s. Yo volv al patio trasero. Busqu la funesta figura de Tumblety en el jardn. Haba desaparecido. Cort el tallo de una rosa, y escuch un grito. Desde la casa. Entr en la cocina, las caras de los que all estaban eran de estupor. El grito se repiti. Tirando todo a mi paso, no repar en nada hasta que llegu al saln, y vi el horror. De Blaise tirado junto a una silla, mirando espantado. Un polica, aunque vestido de paisano no se me escapaba que lo era, con expresin no menos atnita. To rres, junto al ventanal, tambin asustado pero con la suficiente entereza como par a estar pidiendo calma, o algo. Y en medio, la fuente de su conmocin: la Abominac in. Un esqueleto metlico, no s cmo describirlo de otra forma, all de pie en ese plcid o saln Victoriano. No pareca un hombre, ni una mujer, salvo por restos de ropa fem enina ensangrentada que acarreaba y lo convertan en un ser grotesco. Sus brazos, sus piernas, el nmero de sus extremidades; todas sus proporciones eran errneas, no deformes como las mas, equivocadas. El metal y la madera se fundan en l, en partes mviles que traqueteaban en su pecho de barril, adornado con un rosario enroscado a su delgadsimo cuello. Y la carne. Y la sangre. En medio de esa abigarrada cons truccin haba rganos palpitantes en urnas colgando de su pecho, o incrustados de mal a manera en medio de su estructura, rezumando oscuros icores de insoportable hed or. Chapoteaba con sus piernas de insecto sobre un charco de una sustancia place ntaria formado sobre la alfombra, y junto a ellas oscilaba una tercera extremida d de carne y hueso, plida y flcida. La cabeza era humana y muerta. Una extraa mscara de piel recubra un crneo cuyas facciones no podan ser las de un ser humano, por cmo deformaba el rostro que soste na. El pelo rubio caa en magnfica cascada sobre el engendro, un cabello cuyo brillo de vida se haba perdido. Se mantena en pie, quieta... o quieto, aplquesele el gnero que proceda, que yo no lo encuentro. Movi su mano derecha, una de sus manos derechas, pues junto a el la descansaba una blanca mano de dedos finos, inmvil. El apndice til estaba provist o de seis dedos demasiado largos para ser normales. Lo acerc a su pecho y tom una palanca que sobresala de l. Empez a accionarla, dndole vueltas, dndose cuerda como a un reloj. Habl con la voz de la muerte. Ahora soy tuya, por siempre. Ahora soy como quieres. Un minuto... dijo Torres, que pareca el nico capaz de hablar aunque con voz trmul a. Debe parar esta locura. El ser se movi como nunca vi moverse a nadie, con rapidez y decisin, con preci sin absoluta, economizando movimientos superfluos. Hacia Torres. Grit. Me ech enloq uecido contra l. La criatura gir hacia m sin detenerse, haciendo que su repugnante estructura m etlica cargada de carroa se moviera con la fluidez de un bailarn. Extendi su brazo, un chasquido y sali de l una enorme hoja afilada. La clav en mi pecho, y me mat. 44 Atrpeme cuando pueda Viernes A dnde fuimos? A buscar al Demonio. No podamos volver a la pensin, haban descubie rto nuestro nido de amor, deca Tumblety con su desagradable sentido del humor. Vi ajamos por los tejados de la ciudad, mientras el mundo lloraba la muerte de esa puta. Fuimos al ro, all hay sitio donde ocultarse, por all anda a veces el Demonio cazando pecadores. Por qu quera ver al Demonio? El saba cmo ayudarme, lo obligara a hacerlo. Tena un in y un tero, un tero. Con el de Dark Annie no haba funcionado. Tumblety no puso pega alguna a mis sugerencias, supongo que el viaje por las paredes y azoteas de Lon dres lo haban vuelto sumiso y obediente. S objet el lugar. Me dijo que no podamos qu edarnos en el puerto, que era peligroso. l concertara una entrevista con Satn en su misma morada. Dada su srdida vida, Francis Tumblety estaba en permanente trato c

on el Maligno, y le era mucho ms fcil encontrarlo que a m. No insisti. Ahora tiene que ser muy cauto, debemos ir a su casa. El lupanar del infierno donde viva, ese era nuestro destino y estaba lejos. N o haba eleccin; si quera alcanzar por fin mi dulce objetivo tendra que ir a su palac io del pecado, a engaar al gran Tramposo. Caminamos horas ya amanecido, habamos abandonado los tejados. Dejamos el odio so East End, y seguimos hacia el oeste, a los lugares donde yo debiera estar. Mo verme bajo la luz era una temeridad. Mi embozo no soportara la claridad del sol y quedara expuesta a la vergenza de las buenas gentes que no ven el dolor a travs de este aspecto. Mi desagradable socio cumpli bien su papel. Al momento se hizo con un taxi. El cochero apenas me vio. Abri la puerta y yo me ocult en la penumbra de su coche. El viaje se me hizo eterno. Me abrazaba a mis vsceras robadas... no, r obadas no; rescatadas. Cada minuto que pasaba aumentaba la posibilidad de que se echaran a perder, y eso era intolerable, no otra vez. No me consideren egosta o cruel, todo lo contrario. La muerte de esa mujer, por despreciable que fuera en vida, no deba ser intil. Llegamos a una refinada casona. Baj tan furtiva como haba subido. Su palacio p areca una casa respetable y hermosa, a tono con el resto del vecindario, una eleg ante fachada victoriana de tres plantas. Yo hablar me instruy Tumblety, vanas instrucciones para alguien que no poda hacer ms que esperar. Es un caballero muy ocupado y que, como muy bien sabe, no est en b uena disposicin con usted. Yo allanar el terreno. Dgale... No me dej terminar. Valindose de mi imposibilidad de alzar la voz, de mi pudor por llamar la atencin, se apart y toc la campana de la entrada. Una puta vie ja y distinguida la abri, sonriendo. Hubiera podido escuchar lo que decan. No quis e, no quise or ms sus sucios trapicheos. No quera or ms... Herr Ewigkeit? dijo Tumblety. Quin pregunta por l? La sonrisa cordial de la mujer haba desaparecido en un segund o. Dgale que el doctor Tumblety y... su amiga, han venido a visitarle. Espere. Y cerr la puerta. Me hizo un gesto, que aguardara. La puerta se volvi a abrir para nosotros. Entr tratando de ocultarme de la vista de todos. El interior era tambin muy bonito, decorado con delicadeza, nada indicaba los concupiscentes tratos que all se negociaban a diario. Me llevaron a una habitacin. Aguarden un instante. La madame, a punto de sealar el acceso a esa sala donde se supona que debamos e sperar, arrug la nariz en mi direccin. No poda verme, no me haba visto, mi capa me c ubra de pies a cabeza, no poda ser. Y si haba llegado a vislumbrar algo de mi perso na por un descuido, cmo se atreva esa puta asquerosa a despreciarme? Le daba asco? Yo ? A ese ser repugnante, alcahueta del infierno, perra...? Tumblety aprovech la int errupcin. Ella esperar aqu. Yo ir a ver a herr Ewigkeit. Con una mano me indic que pasara. E so hice, y al intentar cerrar la puerta la bloque. Tena una exigencia que no poda e sperar. Vino dije. Quiero vino. Y tarros grandes. Sent el escalofro que recorri a la puta sobre mi propio cuerpo. Claro dijo Tumblety. Se lo traern. Cerraron la puerta. Un pequeo cuarto, por el que nunca dira que estaba en un b urdel. Me daban un tiempo de espera, bien podra aprovecharlo, preparar mi espritu para enfrentarme con el Diablo. l, que me haba negado la paz al tiempo que me otor gaba la oportunidad irrenunciable de una felicidad plena, l tena que doblegarse... ante m? Ante la ms dbil de las criaturas, la ms indefensa y la ms envilecida... que a piraba a la gloria? Escuch algo fuera, una discusin entre putas. Pese a los brocados y los colores pastel, eran putas y se comportaban como eso. Vuelve a Pars, Mary Jeannette deca una burlndose de otra. Por cmo vas vestida se que te la mete el mismsimo Napolen. Djame en paz! dijo la aludida, supuse. Quiero ver... A nadie vas a ver dijo una tercera. Ya no se te quiere aqu, vuelve al East End, con tu amiga zarrapastrosa...

Zorras envidiosas. Vosotras aqu vendiendo vuestro coo apestoso mientras yo teng o un hombre en casa esperndome, sabis lo que es eso? Un hombre! Y es mo, putas de mier da! No viejos babosos, que son los nicos que se atreven a follaros. He venido a h aceros un favor, a dar un poco de clase a esta casa, que no ha vuelto a tenerla desde que me fui. Trae eso pac! He! Puta! Eso me lo ha dado la seora para que se lo llevemos a la seorita de ah... es una persona importante, una amiga de... Yo se lo llevo. He sido doncella en las mejores casas, sabes? Las mejores. Seoraaaa! A medida que esa ordinaria discusin se acercaba a m, me fui alejando de la pue rta cerrada, hacia la esquina opuesta, refugindome all, asustada. La hoja de noble madera se abri, y entr una muchacha, joven, pelirroja, muy bonita, toda vestida d e negro, salvo un impoluto delantal blanco, que deslumbraba. Sin sombrero, lucie ndo su voluptuoso pelo rojo que la sealaba como hija de su isla, con un descaro q ue contrastaba con sus exquisitos modales al caminar. La mujer ms guapa que haba v isto en aos, cmo la envidi y la ador al tiempo. Hizo un gesto y otra muchacha, tambin guapa aunque ms comn, entr con ella, muy tmida. Acarreaban cuatro o cinco botellas de vino y dos tarros entre ambas del modo casual en que suelen cargar bultos pes ados las mujeres acostumbradas al trabajo domstico. La chica me sonri, a m, una figura de pie envuelta en pieles hasta la cabeza, refugiada en el rincn. Sonri. Estaba mellada pero tena una sonrisa suave y sugerent e. Hizo una reverencia educada, propia del buen servicio. Buenos das, seorita dijo con un dulce acento irlands, tan distinto a la voz de ve rdulera que antes utilizara. Soy Marie Jeannette, y esta es mi amiga Mara. Quin hizo una torpe inclinacin. No tena los modales de la irlandesa. Esto es para usted. S susurr. No quera hablar, mi voz la espantara. Djelos sobre la mesa. Otra reverencia y se fue hacia all. Yo iba girando mi cuerpo, procurando no m ostrar nada, nada. Al pasar la vi arrugar la nariz, tambin ella. Por Dios, qu mal olor! Antes de que pudiera reaccionar, y no s cmo iba a hacerlo, la chica continu: Mantienen esta habitacin tan cerrada... no la ventilan jams. Ay... Dej el alcohol sobre la mesa indicada. Esta casa necesita de una buena mano, se lo digo yo, el seor deja las cosas a cargo de estas... Yo trabajaba para el seor Ewi gkeit hace tiempo, sabe? Le conozco muy bien, y conozco a la perfeccin la casa. Es tuve con l en Francia, de viaje. Ginger... apremi su tmida amiga, que pareca nerviosa y fuera de lugar, asustada p or mi presencia. Tranquila, esta es como mi casa, me la conozco de memoria. El seor Ewigkeit co nfa en m, siempre s dnde est y lo que quiere. Es un hombre discreto, que no le gusta mostrarse, y yo s proporcionar esa discrecin muy bien. Permite que abra las ventana s? Airear el cuarto un poco, eso es todo lo que hace falta... La puerta se abri de golpe. Kelly! Era la madame junto a Tumblety y otro par de putas emperifolladas y medi o desnudas, que al lado de la encantadora Marie Jeannette parecan como salvajes a l lado del prncipe de Gales. Qu haces aqu? He venido... dijo la muchacha. Tal vez el seor necesite... Sal ahora mismo! Me hizo una reverencia y las dos amigas salieron corriendo por la puerta. Disculpe dijo la puta mayor dirigindose a m. Enseguida... Sali. Tumblety me hizo otro de sus gestos de calma y suficiencia que tanto od iaba, y qued de nuevo sola. Paralizada en mi esquina, observando la luz que entra ba difuminada a travs de la ventana que ella quiso abrir. Esa forma de moverse, e se inclinarse, sonrer, ese trote gracioso al salir, esa femineidad, eso era mi an helo. Me acerqu a la mesa. Tumblety haba satisfecho mis necesidades: dos tarros idn eos y dos botellas de vino. Saqu el rin y el tero que tena envueltos en paos hmedos de alcohol. Cada uno fue a parar a un recipiente, y llen ambos con el licor. Me guar d mis tesoros en los bolsillos interiores del abrigo. Parte de la pared revestida de madera lacada se corri a un lado, y por ella e ntr el Demonio. Su palacio estaba lleno de pasadizos y entradas que solo l conoca. No s qu esper aba, no s si pensaba que iba a incinerarme, o que me exigira pleitesa ante sus pezua s de chivo. Nada de eso, qued en pie ante m, con sus ojos rojos y su boca dentuda

en medio de ese crneo gigantesco, imponiendo su altura, su continuo ronroneo, y s us manos. Esas manos que no paraban de moverse. A qu vienes a m ahora? Su voz, tantas veces escuchada, era como la de un padre y la de un asesino. Vas a ofenderme aqu, en mi propia casa? No dije nada. Extend mis manos, en una un tero y en la otra un rin, mi abrigo ca y y qued desnuda, ante mi terrible seor. Sabes que no funciona continu. No funcion antes. Por favor. Es intil. Entonces acudir al espaol. l sabr. l? Avanz iracundo hacia m, su cabeza de monstruo sobre la ma, su boca espantosa em nando vapores. Es muy joven, no es nada a mi lado... Pretendes que haga esto por t i y me insultas? Lo de aquella noche... en el puerto... fue Tumblety. l me... junto a l no puedo ... No saba qu decir. Cmo se parlamenta con el Maligno? Qu argumentos, qu razones pue aplacar su ira eterna? Tras una bocanada espesa, dio un paso atrs. De acuerdo... te volver a ayudar. A cambio de algo. Satn siempre negocia, y siempre gana. Es intil resistirse, y ms si la pecadora, yo, est en semejante estado de necesidad. A cambio de qu? De lo que ms quieres. Qu es lo que deseas? Qu pregunta. Qu es lo que ms desean t Vivir. Eso ya lo tienes, por siempre. No, as no. Me mostr una vez ms, desnuda, como l me haba trado a este mundo desde otro. Me prometiste una vida nueva, no esta. Y crees que la tendrs con eso? Por qu quieres vivir? Por quin? No poda pronuncia ombre, ni siquiera pensar en l. El amor, que a tantos otros empuja a la vida y a la bondad, a m me suma en el dolor. No poda pensar con claridad. Yo te dar lo que nec esitas. Ven. Me indic a quin matar. Era tan sencillo. Ese era mi error, elegir mis blancos aconsejada de un ser como Tumblety no poda dar fruto alguno, ms que el de engordar sus apetitos malsanos. l dijo a quin y dnde. Y entonces me llev a descansar. Por fi n descansar. Ya anochecido, el Demonio vino otra vez a m. Abr los ojos, volv a la vida en un a habitacin carente de los lujos fatuos de una manceba, ms pareca un taller. All esta ban sus ojos rojos, junto a los no menos aterradores de Francis Tumblety. Ahora eres Jack, como yo dijo riendo el Demonio. Me levant. Mi rin y mi tero estab an en su sitio. l cumpla su palabra, ahora era mi turno. Tena que matar. Ella iba a Whitehall. Whitehall. Por fin podra abandonar esos barrios hediondos, moverme po r los lugares a los que por nacimiento perteneca. Tras la primera alegra recapacit, sera seguro? No lo ha sido el resto de veces que has cazado fuera de tu territorio? No era m t erritorio! Tumblety me llev all, se empe en que era ms fcil! Sosegando mi ira tuve que reconocer que tena razn. Las veces que haba paseado cerca del ro, haba sido ms fcil. N die relacionaba eso conmigo. La polica te busca all, algo positivo sacamos de tus c arniceras. Carniceras! Monstruo! T me obligas a...! Agit las fustas que tena por dedos, y a sus ojos siempre permanecan iguales, cre ver ms fuego en ellos. El mal est en nosotros, en ti y en m. No eches tus culpas sobre espaldas ajenas , mi querida amiga. Ahora irs all y el causante de nuestras desdichas pagar por tan tos aos de dolor. La infeliz nia va a hablar con importantes personalidades del go bierno, quiere respuestas a sus cuitas, Ja, ja! Su falsa risa, graznido de urraca de cementerio, disolva los pocos arrestos que pudiera tener para oponerme a l. Va a encontrar la paz en tus manos. No temas por las miradas... hay un solar all, do nde construirn su nueva casa para su polica. Esta noche... sola. Nunca deb dejarme convencer por ciertos individuos. Por desgracia en mi situacin uno debe rodearse de la hez del mundo. Herr Ewigkeit dijo, musit en realidad, Tumblety, dndose por aludido, mi intencin s iempre ha sido... Cllese! Volvi su atencin a m. Vaya, l le llevara en silencio. Seal a un hombr

ba por la puerta, de sonrisa cnica y hongo calado an estando bajo techo. La muerte hoy pasear por Londres en calesa. Treme su cabeza. Quin... quin es ella? La causante de todos tus males, pobre nia. Qu injusta es la vida con los bondad osos. Para el consuelo de tu alma te dir que, ahora mismo, su muerte le aprovecha r ms a ella que a ti. Basta de charla, ve y mtala, y hazte con sus rganos, con su ro stro. Eso es lo que querrs, su cara. Si no he de tener mi vida, tendr la ms cruel v enganza. Cuarenta aos he esperado... Me fui, esta vez no con Tumblety de compaero, sino con aquel sujeto del sombr ero, no menos desagradable que el doctor. Me llev en coche, de noche, recorriendo la ciudad hacia mi cita, como una gran dama, y all me dej. Espere en el solar dijo. Voy por la mujer. Me encaram a los altos y hermosos edificios oficiales, esperando sin ser vist a, como una araa. Eso era, Mam Araa, y mi tela era todo Londres, toda mi ciudad dis puesta a darme miembros y vsceras. La condujo hasta m, al solar en ruinas, los stanos sobre los que se levantara e l nuevo Scotland Yard. Descend hacia ella, al suelo. La luna casi nueva daba su b eneplcito a la oscuridad. Deba hacer mucho fro, por cmo iba abrigada, envuelta de pi es a cabeza en un abrigo blanco brillante. Bien, eso justificaba ms mi embozo. El sujeto del bombn aparatoso me seal. Ella solo poda ver un bulto en la oscuridad. Se acerc despacio, vacilante, temiendo tropezar en el terreno. Nia valiente, cmo la ha bran convencido para acercarse a su muerte con tanta sumisin? No era una puta, se vea en su porte, en su altura. Caminaba temerosa, con dignidad, como poseda por un a curiosidad cauta, curiosidad que la iba a vaciar por dentro. Hola. Eres t? dijo. Mir a su espalda. El hombre que la trajera ya sala del solar y se mezclaba con el Londres ms hermoso. Me han dicho... cmo te llamas? Eleanor. Eleanor. Nunca habl de ti, por qu? Es... no s qu decir, esta situacin. Se arrebuj n sus ropas. Yo quera mucho a tu hermano, sabes? Ya la haba conocido, desde que la ca scada dorada de su cabello asomara bajo su capucha. Ella no, no se mereca esto. Pe ns que podramos ser amigas... que estupidez. Disculpa. No s cmo comportarme, no creo que nadie lo sepa. El... era un hombre extrao, no s qu senta en realidad por m. Le repugnabas. No... Estaba llorando. No quera hacerle dao, nunca quise, a ella no, pero se haba n acabado las mentiras, por siempre. l no lo poda saber, yo no lo saba... lo juro. D ios mo, soy un monstruo... Sus piernas flaquearon y un instinto impropio de mi condicin casi me hace ir a sostenerla. Me contuve. La ira me contuvo. Ella un monstruo? Qu era entonces yo? Te lo dijo l? continu entre sollozos, apoyada en los restos de un cercado. John, m i marido su marido, s que l te cuida. Yo tambin quisiera ayudarte. Su marido. Eres lo co que queda de l. Si quisieras venir conmigo... Di un paso atrs. No? Quiero ser tu a miga. Quiero que me hables de l, no puede ser... Perceval insina... pero t... Su marido. La ama? S. Y sufre por ello. Cmo amar a algo como yo? Yo no puedo ofrecerle... T no puedes? Zorra. Zorra ladrona. Eh...? Me deshice del disfraz. En sus bonitos ojos grises no caba tanto espanto como le produjo el verme despojada de mi abrigo, y el terror se le derram desde ellos y le llen el cuerpo de temblores. l te odiaba, siempre te odi. Zorra. No tuvo tiempo a gritar. Golpe con ms fuerza que nunca. Cay al suelo, degollada , y all, por fin, su cabeza qued separada del tronco. No supo lo que la mat, y eso, que entonces lament enardecido por la venganza, ahora lo agradezco. Era un ngel c ado al azar en mi red, en medio de este juego de sangre y muerte, nunca tuvo culp a de nada. Cmo no iba a amarlo? Cualquier mujer se enamorara de l con solo verlo. La desnud, contemple con envidia su hermossimo cuerpo, su juventud. Le cort bra zos y piernas, y me fui. Mir su cara, haba sido tan rpido, tan bueno ahora que no t ena la babosa presencia de Tumblety a mi espalda, que sus facciones apenas se haba n contrado, estaba preciosa. Preciosa. La bes en recuerdo de otros tiempos. As deba ser.

45 Residencia de Ntra. Seora del Santo Socorro Tarde del viernes Alto mira a su carcelero, al que fue su carcelero. Ayer lo acarre hasta una d e las celdas, y all quedo tendido, sudando. Algo pas en la pelea, un mal golpe, ca da vez se mueve menos. Toca su frente. Est helado, su respiracin se hace ms pesada. Me oye? No hay respuesta. Coge un vaso de agua de la mesa, e intenta que beba u n poco. Lo hace, dormido. Hay poco que comer. Tena usted una lata de judas y una ce sta de manzanas. Y galletas. Quiere una? No responde, ni abre los ojos. Lo siento. De verdad. Si usted no hubiera... Arropa a Celador, apartando la cara ante el olor a orines, y lo deja all. Al salir escucha la msica de concertina mal tocada, es como el llanto de un nio, un n io insoportable. Camina a desgana, sube las escaleras y llega al vestbulo iluminad o por la luz del da que entra sucia a travs de las ventanas enrejadas. All, sentado en su silla de ruedas, Lento trata de sacar alguna meloda a ese viejo instrument o, que chilla y resopla en disonancia. En medio de la sala est el oso. Ahora, a e sa tenue luz se ve claro su edad. Parte de su piel ha desaparecido, asomando la estructura metlica que lo sustenta, y la maquinaria de precisin que le insufla vid a traqueteando en su interior. Se mueve de un modo extrao. A cada bufido del fuel le que abre y cierra Lento, el animal levanta una pata, o abre la boca o se agit a, todos movimientos sin coordinar. No es fcil, no? pregunta Alto. No s msica. Este... instrumento es extrao, no s cmo... Lo deja caer con desidia, y el sonido hace que el oso ruede por el suelo, hasta chocar con la puerta, quedndo se all quieto panza arriba. Es prodigioso, el animal, una obra maestra. Le cuesta h ablar, suspira incmodo. La fuerza que tiene... Seala sus heridas. Es un mueco. No teng o idea, tal vez usted... No, solo soy un curioso, un aficionado. Eso deber estudiarlo un ingeniero de v erdad, cuando salgamos. Aunque ya nada me sorprende. Se encuentra mejor? Algo... yo... used to pain... Se acostumbra al dolor. S. Tiene menos fiebre. Est hambriento? Saca una manzana fea del bolsillo y se la da . No. Muerde la fruta a desgana. Lo estar, lo estaremos. Por el agua no hay que preocuparse. He encontrado much as garrafas, y en caso de necesidad hay un grifo que parece potable. Si esto dur a... Yo sigo... necesito mdico. Y l? No creo que sobreviva a otro da. Deb romperle algo en una de esas patadas... No es su culpa. Nunca he matado a nadie. Nunca ha tenido que hacerlo. Un ruido en la entrada. Ambos se miran esperanzados. Alto corre para all, tropieza con el oso y golpea con fuerza la puerta. Los d os empiezan a gritar, a pedir socorro. Por Dios, aparte la cosa esta! No s... Echa mano de la concertina, aprieta los botones y empuja el fuelle, sue na una desarmona chirriante. El oso se levanta a dos pasos, ruge y avanza por la habitacin. Espere! grita Alto. Calle un momento. La concertina se detiene. Algo se aleja. Pa sos. Mal...! Se ha ido. El oso queda quieto en pie, en silencio. Estamos locos, pued e que fuera... yo qu s, algn compinche de ese... Ahora estamos acabados... Hay algo. Mire. Cmo? En el suelo. Hay un trozo de papel junto a la puerta. Una nota. Alto la abre. Me quitaron a mi amor. Encuntrenla y saldrn de aqu. La ha deslizado bajo la puerta. Qu significa esto?pregunta tendindosela a su comp

aero. Hora de ver al viejo. No est en condiciones desde que... dimos vacaciones a su cuidador. No creo que d ure mucho... No tengo tiempo para pena por ese... cadver. Hay que verlo otra vez. Y otra ms. Y las que sean... 46 Jack Sbado Lo ms triste de la muerte es que el mundo permanece cuando ya no ests en l. Las cosas siguen su curso, ignorando nuestra previa existencia. Una leccin de humild ad nada agradable. Al que ms y al que menos les gusta pensar que con nuestro part ir llega el trmino de todas las cosas, que nada quedar por ver e incluso hay quien suea con que llegado el ltimo da, todo nos ser relevado. Mentira. La vida sigue sie mpre, sin importarle los que la padecen o no. As, tras el uno de octubre de mil o chocientos ochenta y ocho, mi ltimo da en este mundo, los acontecimientos siguiero n precipitndose. No tardaron en identificar a las dos mujeres, Elizabeth Stride y Catherine E ddowes, el tatuaje de la ltima publicado en la prensa atrajo a su pareja habitual , triste forma de conocer el final de los tuyos. En cuanto a la Larga, la seora W atts apareci viva y recriminando que su hermana, la seora Malcolm, la tachara casi de prostituta. Hubo otras identificaciones errneas, pero al final el propio Kidn ey reconoci a mi Liz. Ya no exista dique que contuviera al miedo. La prensa, incluso la ms conservad ora, critic la inoperancia policial. Se airearon los problemas entre Warren y Ma tthews a raz de las peticiones de recompensa y sus diferencias en general, as como la ausencia del doctor Anderson, jefe del CID, de retiro en Europa mientras las inglesas moran destripadas en las calles de Londres, convirtiendo el caso en una guerra poltica, para lamento de lord Salisbury. El esfuerzo policial, pese a las crticas, se centuplic. Gran cantidad de agent es fueron desplazados a los distritos H y J, a todo el East End, patrullando las calles, muchos vestidos de mujer, aunque las tallas mnimas para la polica metropo litana hacan los disfraces poco crebles. El Comit de Vigilancia contrat por fin a de tectives y organiz patrullas propias, unindose a ellos otros grupos. Se intent cons eguir la ayuda de sabuesos entrenados, pero de nuevo la poltica impidi que se obtu vieran fondos para tal fin, y una prueba fallida unida a la mala fe de algn perio dista irresponsable, trajo ms mofas pblicas para sir Charles. La vuelta urgente de Anderson desde Suiza no mejor el clima, y no poda ser de otra forma con ideas tan peregrinas e imposibles de ejecutar como la detencin de toda prostituta que se v iera por las calles a altas horas de la noche. Se lleg a hacer un registro exhaustivo del barrio de Whitechapel, contando co n todos los efectivos posibles. No pudiendo entrar en la propiedad de nadie sin una orden, fueron casa por casa pidiendo la colaboracin ciudadana, que en general fue mucha; la gente quera coger a Jack lo antes posible. Registraron armarios, c ocinas, bajo las camas. Nada. El miedo era parte de todos, Jack se convirti, para siempre en la personifica cin de las oscuridades del hombre. Crecieron los rumores, las leyendas. Decan que de noche se vea brillar con un fulgor fantasmal el suelo donde yacieran los resto s de Polly Nichols, que se oan gritos y el arrastrar de un cuerpo en Mitre Square , los gritos de Kate Eddowes. Hasta los nios cantaban canciones en sus juegos: Jack the Ripper's dead and lying on his bed. He cut his throat with Sunlight soap. Jack the Ripper's dead Por supuesto, llegaron cientos de cartas firmadas por Jack el Destripador, c ada una ms falsa que la anterior. Incluso la autenticidad de las dos primeras no era compartida por toda la polica. La postal bien poda haber sido enviada cuando y a en las calles corran los rumores del doble asesinato, ms si, como pensaban mucho s detectives, el autor de la irresponsable farsa era un periodista con ganas de

aumentar tiradas. Incluso las referencias a los asesinatos que hacan no eran crebl es. Las orejas daadas fueron heridas antiguas, o solo cortes del lbulo en el caso de Eddowes; ms niebla para oscurecer la noche. Ya acabando el mes se lleg a proces ar a una tal Maria Coroner por falsificar varias cartas de Jack que aseguraban q ue el prximo trabajito del asesino sera en Bradford. Patraas, mentiras, mendacidad... Hubo muchas detenciones. Se buscaron cirujanos, estudiantes de medicina, tax idermistas, carniceros; todo el que supiera manejar un cuchillo y conociera la s ituacin aproximada del rin en el cuerpo de una mujer. Se buscaron extranjeros, judos , polacos, inmigrantes, norteamericanos sobre todo; llegaron a interrogarse a tr es cowboys del circo del Far West que pasaba por Londres. La prensa estadouniden se se lanz a la caza de la noticia como la inglesa, sabiendo que la pista america na era importante, y en Nueva York y en Baltimore, no se dejaba de imprimir Jack el Destripador en los diarios, como en los de todo el mundo. Un vidente ofreci su ayuda a la polica. Miles de declaraciones, miles de papeles sin indicio alguno, c ientos de noches sin dormir para cada polica involucrado. Y eso en la Metropolita na, el caso de Mitre Square lo llevaba la polica de la City, y esta ofreca recompe nsa; la desinformacin deba ser an mayor. Ni rastro de Jack. Las putas siguieron en la calle, valientes por necesidad, algunas armadas. Hubo amenazas, locos que se creyeron Jack y se entregaron a la polica o agredieron a otras putas, sinvergenzas que amedrentaron a mujeres hacien do del miedo su aliado. Toda clase de locura y pillera, pero no amaneci un da con l as tripas de una zorra exhibidas impdicamente sobre el suelo. Nadie saba nada. Se especulaba con los motivos: un loco, un demente, el yanqu i que intentara adquirir rganos, judos, haciendo caso a lo escrito en la pared de la calle Goulston, extraas organizaciones o sectas; hasta haba quien imagin que se trataba de una banda de ladrones alemanes que fabricaban soporferos a partir de te ros femeninos... ni un solo polica en todo Scotland Yard tena idea alguna, ni pist a que seguir. Salvo Frederick Abberline. El saba quin era Jack el Destripador. Lo haba visto all, en Forlornhope. Pasaba los das coordinando las operaciones de todos los inspectores del CID e n Whitechapel, y al terminar su turno, sala a la calle, paseaba hasta las cuatro o las cinco de la maana, patrullando, vigilando, deseando encontrarlo. Luego se a costaba, y apenas dorma, pues los telegramas anuncindole nuevas detenciones llegab an a diario. Su aspecto fue empeorando da a da, casi a cada hora. Como el de mi am igo Torres, su compaero de paseos nocturnos, y como sus otros dos camaradas en la lucha contra el monstruo. No, yo estaba muerto, no puedo estar seguro de quin era Jack, aunque llegu a v erlo, ya se lo dije, ni del porqu del secretismo impuesto entre estos compaeros, p or qu nada dijeron a las autoridades y siguieron la caza del asesino, a solas o c asi en solitario. No supe nada hasta que el veinte de octubre abr los ojos. Me escucha? Esas fueron las primeras palabras que o. La voz era extraa, pausada, grave, como si paladeara cada slaba al decirla, y con un color parecido al de un viejo fongrafo. Ve algo? Vea luz, una suave claridad. Oa, claro est, y por encima de esa voz, con una co ntundencia que me asustaba, escuchaba un palpitar, un sonido martilleante, que l lenaba todo. Diga su nombre. Raimundo Aguirre. No reconoc mi voz, no solo porque sonara diferente, era la fa cilidad con que las palabras salan de mi boca Raimundo Aguirre repet, rpido. Las pal abras fluan con solo pensarlas. Trate de incorporarse. Muy despacio. Obedec. Empec a pensar, a recordar. Estaba en un hospital, no poda ser otra cosa. Por supuesto, estaba en Richmond, el docto r me haba curado y ahora volvera a casa. Me condecoraran y... Me levant. Una habitacin apenas iluminada por la azulada luz de arcos elctricos que crepitaban a mi alrededor, sin ventanas a la calle, llena de mesas con herr amientas, piezas y cables sobre ellas. Solo haba otra persona, la que hablaba. No era un mdico, ni siquiera un ser humano. Una criatura grande, de ms de dos metros , con una cabeza con forma de cubo o barril, sobre la que brillaban dos ojos roj

os y redondos, y una boca, ms una abertura enrejada haciendo el efecto. Tena que s er un hombre, un hombre muy alto con un enorme casco cuadrado. Eso tena que ser, salvo por esos ojos que parecan vivos. Cmo se encuentra? Me senta... bien. No creo que pueda explicarles mi situacin, par a eso tendran que haber muerto y resucitado, y eso no lo harn hasta el final de lo s tiempos, cuando Dios nuestro Seor venga a pedirnos cuentas. Imaginen que desapa recen todos sus dolores, hasta el ms mnimo, todas las molestias y taras, en un ins tante. No es una sensacin de alivio, es vrtigo, asombro ante un abismo de vaco sens orial. Perfecto. Por esto hago todo, a esto he dedicado mi vida. Camine. Di un pas o, luego otro. Anduve por toda la habitacin, sin cojear, sin balancearme. Santa madre de Dios susurr. Qu...? Dios ni su familia tienen nada que ver. He aqu que haba un hombre enfermo, tar ado, mutilado, y por obra de mi saber, ahora es un ser completo y pleno. No pareca hablar conmigo, declamaba. Quin es usted? Nombre? He tenido muchos, antes, cuando era un simple hombre, y con el tiempo gan ms. En Inglaterra me han llamado Armero, Dragn y Jack. A ustedes los britnicos l es gusta llamar a sus pesadillas Jack... El Destripador!, estaba junto a l. No soy ingls. Aqu me llaman herr Ewigkeit. Una puerta se abri y la cruz Pottsdale, que se plant ante m, mirndome de arriba a bajo. La luz al aumentar me hizo notar algo extrao en mi vista. Vea ms. Vea por mi o jo izquierdo. Ray? Eres t? Asent, notando cierta rigidez en mi cuello. Tienes buen aspecto. Qui s verte? Mir a herr Ewigkeit, buscando aprobacin. l movi un brazo hacia la puerta, un brazo largo y no humano que asom por debajo de sus mantos, a golpes secos, como los fotogramas de una pelcula cinematogrfica. Salimos fuera. Era una casa elegante. La sala a la que me condujeron no se p areca nada al fro taller donde renac. En ese cuarto, todo tapizado en rojos y dorad os, iluminado por una lmpara esplndida suspendida del techo y ms luces en cada esqu ina, haba un gran espejo, de pared a pared. Tard en comprender que ese maniqu que v ea impreso sobre el azogue, ese mueco de costurera sin vestir, era yo. Mi cuerpo e ra ms pequeo, un barril metlico en lo que antes era mi pecho, lleno de palancas y r uedas, y un fuelle ascendiendo y bajando sin parar. De l salan largas piernas y br azos y... bueno, ya me tienen muy visto, esto es lo que vi, algo parecido a lo q ue contemplan ustedes aqu postrado, ahora viejo y herrumbroso. Un mueco de cuerda. Un autmata. Pude salvar todo el cuerpo dijo el seor Ewigkeit. La estocada limpia atraves el p ericardio, corazn y pulmn izquierdo. Certera y eficaz, el organismo apenas sufri. N o es tiempo para los escrpulos, necesitaba un cuerpo perfecto para lo que ha de h acer. Era feliz. No s si esa es la reaccin que debiera tener, puede que el disfrutar con semejantes actos contra natura me condenen definitivamente, da igual, no pu de evitarlo. Ahora vea, me mova, oa como una persona normal, mejor que una persona normal. Y pensaba, mi mente era rpida, tanto que me mareaba. Qu es lo que he de hacer? Matar a quien le ha matado, acabar con la ms miserable criatura de entre las q ue hollan esta tierra, devolverme lo que es mo, corregir mis fracasos... hercleas tareas para un simple hombre, y para un tullido como era usted. Por eso necesita ba de alguien perfecto, de su nuevo ser. Potts me puso un abrigo por los hombros, y un sombrero de ala ancha, como aquel que llevara Burney. Pareca un hombre, ms q ue cuando estaba vivo. Si me viera Torres... Dios mo... Una extraa sensacin me convulsion, una emocin que mi nuevo cuerpo no po sacar, quise llorar y mis ojos broncneos no me dejaron. Esta es la diferencia, esto es lo que no entendieron, este fue el error. Me d ieron un hombre fraccionado y yo lo he completado, y es feliz. En cambio, con un ser completo, un hombre enfermo por su completitud, no pude sino agravar sus de fectos. Entonces destru la perfecta obra de la naturaleza, ahora la he mejorado. Matar? Haba dicho matar? Mi cerebro reparado haca juegos malabares con los pensa

mientos a tanta velocidad que no poda seguirlos. Quin me mat? Yo no voy a matar... Le he devuelto a la vida, debe hacer lo que le digo. S, era cierto como cierta era la gratitud que senta hacia l. Se acerc y puso su mano sobre mi hombro. Ahora es una mquina perfecta, eterna, la muerte y la vejez le han olvidado. Se alimentar c on esto. En su otra mano haba una cantimplora con una caa de madera. Contiene el azca r y los nutrientes que requiere el buen funcionamiento de su cerebro. Su cuerpo no precisa ms. Cogi la palanca de mi pecho y la hizo girar. Tic, tac, tic, tac. Sent que el t amborileo que llenaba mi cabeza aumentaba, aumentaba an ms, mis pulmones, o el fue lle que haca su funcin, dobl su cadencia. As puede hacer cuanto quiera, incrementar su fuerza, su destreza alcanzar una pr ecisin matemtica. Puede detenerse hasta casi parecer muerto, inerte. Es perfecto, incansable, ajeno al dolor y al placer que distraeran sus pensamientos. A cambio de todo esto, solo tiene que matar a quien quiso matarle. Gracias. No supe decir otra cosa. Muy bien. Veo que su mente funciona a la perfeccin. l le trajo aqu, l y ese yanqu i repugnante, y luego cuando hice lo que deba, cuando devolv las cosas a su sitio, rectificando lo que su Dios haba permitido que se estropeara, l, ellos se fueron, me dejaron, insultndome, amenazndome una vez ms. Ahora van a morir. No pueden esca par, inclu en l, sin que lo supiera, el veneno que lo matar, que lo atraer hacia el final como a un nctar de fragancia ineludible... s. Ese hombre es quin ha sumido a esta ciudad en el horror, el asesino ms grande de la historia, es un monstruo al que hay que parar, y solo usted puede. Es Jack, el otro Jack, el que llena de sa ngre las noches, el mayor horror que ha salido de vientre materno, y que clavos y martillos han perfeccionado en su vileza. No lo hice yo! Su creacin no puede pesa r en mis faltas! Fui forzado por aquellos que ansan el don que solo puede pertenec er a unos pocos! Se apart de m, caminando furioso, o eso interpret yo viendo sus convulsiones, s u temblor, como un dragn herido. Usted lo hizo, como a m... No! Me oblig l. l me forz. Dijo que necesitaba una prueba, algo que mostrar a sus importantes amigos deseosos de una vida eterna que no merecen. Pues ya tienen su demostracin, la tienen corriendo por las calles de Whitechapel. Cmo le oblig? Con mi amada. Yo la rescat de las garras de la muerte, y l me la arrebat del mod o ms cruel... Era su esposa? No lo s. No recuerdo apenas nada. Lo entiende? Eso es lo que me quit. Primero me la rob, en Amrica, en el fuego. Lo persegu hasta aqu, la busqu con todo mi empeo, y m e fue fcil. l quera que lo encontrara, me quera a m, me tentaba con ella. Tom mis prec auciones, tengo demasiados aos para dejarme engaar. Tena conmigo a uno de sus hombr es, uno que abandon medio muerto entre las llamas y que yo devolv a la vida, lleno de odio hacia l. Lo tena, y entonces la mat, la... la asesin desp... despiadadament e. Las convulsiones apenas le permitan moverse o hablar. Ech mano a su pecho, semej ante al mo, y se dio cuerda, hasta que su voz se convirti en un susurro calmado. Cr e que eso era lo peor, mi infierno. Pens que la ira hacia l me quemara hasta morir. Su crueldad no se detuvo en eso. Comet un error. Llevado por una furia devastador a destru todo lo que era suyo, o eso intent. La rabia me ceg, me equivoqu y me atrap. No me mat, eso sera una nimiedad para una mente nacida para causar dolor, como la suya. Me quit su memoria, su memoria. Entonces conoc el verdadero odio, la clera s in origen, sin motivo, que lo quemaba todo. S que la amaba... pero no recuerdo su cara, su voz, no queda nada del tiempo hermoso que debimos pasar juntos. Cul era su nombre? Qu sueos compartimos? Cmo era su caminar, su sonrisa...? Solo hay vaco y do lor, aos de vaco y dolor. Me tendi una trampa, me derrot, despus de ser explotada, ma noseada por ese Tumblety... la haban asesinado y borrado su paso por la tierra. M e volv loco. Jur venganza, exig su vuelta, segu quemando cada uno de sus proyectos. l se neg a devolvrmelo a menos que accediera a sus peticiones, a asegurarle la vida a l y a su cuadrilla de megalmanos... El monstruo? Tumblety?

Un hombre despreciable pareci ms calmado, aunque til. Su odio hacia mi enemigo me ayud. Lo utilic, a l y a la frustrada creacin que ellos me proporcionaron, a su Jack, para forzarlo a devolverme mi pasado; no cedi. Ahora ha pagado, le he quitado a s u querida nia, por siempre. Venganza por venganza... esto tiene que acabar, usted lo va a acabar. Por qu no lo hace usted? Me lo impedira. Tiene mi voluntad atrapada junto con ella... si solo pudiera s aber cmo era, cul era su nombre, el color de su pelo... Usted, usted es perfecto, puro, no podrn detenerlo. Mate a Jack, acabe con mis errores. Volvi a girar la pal anca de su pecho, despacio. Ofrecieron a un pobre desgraciado al sacrificio, esta ba dispuesto a inmolarse por salvar a su amor, cun importante es el amor, y a m se me niega hasta su recuerdo...! Pero otro fue la vctima, un enfermo, y ahora un as esino. Acabe con l. Luego vaya a su casa y traiga la memoria de mi amada. La memoria de su amada; sin duda se refera a aquel artilugio que me pidieron localizar, cuando an estaba vivo, ahora todo quedaba claro. Siendo algo tan valio so para Dembow, algo que le mantena a salvo de ese Dragn, deba tenerlo muy cerca de l, con l. Cre saber dnde la esconda, conoca Forlornhope, recordaba las mquinas, mis c ngneres. Sin embargo, dije: No ir. Puede que no sea necesario ir a ningn sitio. Gir su abominable mirada hacia Pott s, que sonri asintiendo. Parece que ellos vendrn a nosotros, en dos das, y usted ser mi arma secreta. No es as? As es contest Potts. Aunque tras mi ltima visita... creo que andan algo desquiciad os. Mejor para nuestros fines. No lo har interrump. Pues matar a su amigo espaol. Este caballero seal a Potts, me ha sido fiel desde h ce muchos aos, no le importar asesinar por m, verdad, herr Pottsdale? Todo lo contrario, herr Ewigkeit. Siempre es un placer y un honor atender a s us deseos. Por otro lado, no me parece mal acuerdo, el evidente talento del seor Torres j uega en mi contra, empiezo a no ser necesario ni indispensable para mi amigo, y eso es lo nico que impide que destruya lo que ms deseo. Salvar a Torres, ahora poda salvar a Torres, y estaba en un peligro por encim a del que nadie haba estado. Proteger a mi amigo, mi nico amigo, y pagar la deuda contrada con mi benefactor, mi mayor benefactor. Si le ayudo... Desaparecer en la noche, lejos del hombre. Solo. Con mis recuerdos. Claro que acept, a nadie en la historia se le ha ofrecido trato tan ventajoso , tanto para l como para el resto de la humanidad. El hombre que me diera una nue va vida me peda que salvara a mi nico amigo, consiguiendo para l su amor perdido, y entonces se ira, sin ms. Por si no fuera suficiente, como parte del trabajo impue sto, habra de acabar con Jack el Destripador. Lord Dembow no me permitir... Para eso le he hecho perfecto. Nadie puede detenerle. Debiera probar mi perfeccin. Mir a Potts. El ri. Herr Pottsdale continu Ewigkeit, est todo acordado? As es. Potts pareca tan arrogante que hubiera vomitado de tener estmago. Tras el m al trago del incidente en su saln, nos dejamos engaar, como usted indic, y se han a venido a razones. Se creen muy listos. Maana nos han citado en... decidi omitir el lugar ante mi presencia, y como usted plane, encontrarn algo ms de lo que esperan. M e mostr sumiso y complaciente con ese Dembow, aunque en el estado en que lo encon tr no creo que... En ese caso, herr Pottsdale, sus servicios ya no me son necesarios. Nos dio la espalda. Potts dej de rer y yo lo mat. No fue una venganza, no por Lawrence, ni por mis camaradas de la parada de f enmenos. No hubo tiempo para pensar en ellos, ni en las humillaciones que me hici era pasar, en las exhibiciones impdicas, en el dinero tintineando en sus manos, e n las risas ante la muestra de vergenzas y deformidades; nada de eso. Fue el conv encimiento, la sincera certeza de que por una vez en mi vida haca algo bueno, alg

o por el resto de la humanidad. El mundo iba a ser ms hermoso cuando esa criatura dejara de respirar. La cara de asombro de Efrain Pottsdale antes de su final, s u mirada fija en la espalda de su amo, y su cuello crujiendo, todo en un segundo , me hicieron comprender que l no sera el ltimo estigma que eliminara con mis manos. Ahora eran poderosas, como las de un oso, ahora tenan un propsito: un monstruo qu e acabara con todos los monstruos. Herr Ewigkeit ignor el cadver de quien haba compartido su suerte durante diez ao s. Ahora, que sin alcanzar su edad me aproximo algo ms, s que una muerte es una cu enta ms en un rosario; se reza un avemaria y se pasa a la siguiente. El Dragn se l imit a apartar el cuerpo y explicarme cmo cazar a Jack el Destripador. Haba perdido el contacto con Tumblety. Con Tumblety! Era l! En sus palabras se fundan ambos nomb res en uno, Jack y Tumblety. Tena yo razn? Era el doctor indio el asesino? Cmo dese ha cer partcipe a Torres de la confirmacin de mi xito entonces. Tumblety es... es Jack? musit, y herr Ewigkeit ri con ese remedo de risa propia d e quin no ha nacido para rer, como la ma ahora... Todos somos Jack, en cierto modo respondi enigmtico como pareca ser su costumbre. Dijo suponer que Tumblety estara refugiado en algn antro, como haba estado los ltim os meses, un nido de fieras desde el que iniciar sus carniceras. No me explic la causa de la marcha del sujeto, mi nuevo cerebro me llev a pens ar que Tumblety escapaba de donde no vea beneficio econmico alguno, ni satisfaccio nes a sus apetitos. Cualquiera que fuera el trato que tena con herr Ewigkeit (y s iendo este un hombre con los talentos del Armero, poda ser muy provechoso), debi v er que no iba a cumplirse, o se modific de modo muy desagradable, y escap. Herr Ew igkeit tena hombres buscndolo. Cuando averiguara dnde se esconda, me lo hara saber. T oda la polica, el comit de vigilancia, el barrio entero haba fracasado en encontrar al asesino, y lo iba a hacer l? Entretanto tena trabajo para m, al da siguiente mismo. Sin duda lo que ms le int eresaba era la memoria perdida. Al parecer, tal como dijo Potts antes de expirar , haban concertado una reunin con Dembow para la noche siguiente, pare renegociar y obtener de algn modo los recuerdos que tanto ansiaba. Deba estar all, no se me di jo con claridad para qu. Seguro que no para ninguna actividad pacfica. Yo tena mis propios planes. No iba a dejar la vida de Torres en el aire, dependiendo del nimo de un enamorado mecnico enloquecido. Pas esa tarde de sbado, mi primer sbado en mi nueva vida, acostumbrndome a mi se r, bajo la tutela de mi creador. Otra vez como un nio, aprendiendo a andar, a mov erme con mis nuevos miembros. Ewigkeit aseguraba que el aprendizaje sera rpido, y aunque en un principio tem que esa opinin fuera ms fruto de la urgencia por que cum pliera con mis tareas, lo cierto es que no tard en hacerme a mi situacin. Lo nico q ue me resultaba difcil y an me espanta, aunque con lo aos he aprendido a vivir con ello, era la falta de sensaciones. Vea con necesidad de muy poca luz, oa el menor de los susurros, pero no senta nada, o lo senta de forma diferente. Mis manos no p erciban lo que palpaban, aunque era consciente de que tocaba algo, y notaba si mi presin era excesiva o no. Haba perdido calidades, sensaciones. Todo era como si f uera un espectador de un cinematgrafo donde se proyectaba mi vida. El domingo continu con mis ejercicios, esa tarde, segn se me dijo, sera mi debu t. En ese fin de semana de aprendizaje no tard en descubrir que me encontraba en un burdel, un burdel de lujo. Permaneca confinado en los aposentos de herr Ewigke it, un complejo de pasillos y habitaciones secretas, al margen del lupanar, pero en ocasiones, en descuidos, pude ver a las chicas ligeras de ropa rerse y escuch ar la msica, y disfrutar desde la distancia con el correr de los licores y la fie sta. Tambin oa las peleas, los castigos a las muchachas ms dscolas, los abusos, que en los estamentos ms altos de la prostitucin se daban, igual que en los ms bajos. Estuve la mayora del tiempo solo. Andando por esos pasillos, cogiendo objetos , comprobando mis capacidades tal y como me instruyera herr Ewigkeit. Al medioda mostr lo aprendido ante mi amo, el amo de todos los que en ese lupanar vivan. Vi e n este Jack a un hombre muy solitario, el ms solitario de la cristiandad me parec i, sin contar con mi persona. No estoy seguro si esta intuicin ma era fruto de mi n uevo cerebro de precisin relojera, o si cualquiera que hubiera visto al Dragn en p ersona hubiera sacado similar conclusin. Lo cierto es que era un hombre, o lo que quedaba de un hombre, deseoso de hablar con alguien, y en mi cara de metal vea a

hora un hermano. Me examin en aquel laboratorio donde naciera. All haba dispuesto una mesa, sobr e la que haba tallado un intrincado laberinto en el que se movan bolas de madera, de las usadas en el criquet. Me tendi un taco, y me hizo conducir con l a las esfe ras a travs de recorridos diseados. Mi brazo temblaba, mis golpes eran muy bruscos . No est preparado dijo una vez juzgados mis progresos. Es muy pronto, no es culpa suya. No importa, esta tarde no creo que le necesite. Podemos esperar. Lo he he cho durante dcadas, ese monstruo ya ha pagado con lo que ms quera, tomar su vida pu ede... Tanto le odia? pregunt. Acaso no se lo dije? Me rob lo que ms amaba, y del modo ms despiadado que puedas imaginar. Mi candidez... s, an con mis aos soy presa de un corazn tierno, cmo no serlo cuando se est tan solo? Cmo no confiar en la mano que se te tiende cuando el pasar de los das se vuelve un calvario? Le encontr en Amrica. Haba cambiado de ser. Algui en como yo ha de comportarse como las serpientes, esos animales malditos del cre ador, que han de mudar de pieles de tiempo en tiempo. As yo me haba transformado, pero con el tiempo cada vez era ms difcil encajar en cada nueva piel, en cada nuev a vida. Lleg a m en Filadelfia, atrado por mis exhibiciones, que haca tiempo ya no realiz aba. Mi amada enfermaba cada da ms. Los aadidos, las prtesis que sobre un cuerpo viv o como el mo aseguraban la eternidad, no podan devolverle el alma, no del todo. An deban pasar dos dcadas para que alcanzara en mi arte la pericia que he mostrado co n usted, y que he derrochado con el otro. Llevaba aos tras de m, asegur, interesado en los autmatas, en la posibilidad de crear vida y belleza, en la eternidad. Me recordaba a m en mi juventud, anhelos similares nos movan, o as me lo hizo ver. Era Dembow? S, ese despreciable ser... De nuevo las horribles convulsiones agitaron su cuer po. Trat de ocultaras colocando objetos y alienando herramientas. Haba un montn de aparatos mecnicos diseminados, uno de ellos, del tamao de un ser humano, estaba cu bierto por un lienzo rojo. Entonces era ms joven, ms audaz, y disfrazaba su identid ad con otro nombre, como camuflaba sus verdaderas intenciones con fingida curios idad. As le enga? No mein freund, le he dicho que entonces era un alma Cndida, deseosa de sentir el calor de aquellos con los que antes compartiera especie, lo que no me haca un imbcil. Todo lo contrario, la cautela era obligada en mi situacin, y as procuraba alejar mi persona todo lo posible de la luz reveladora, manteniendo mi disfraz p erpetuo, salvo para hombres de confianza, pocos, y siempre reemplazables. Alguno s aos atrs, diez, quince, el tiempo deja de tener importancia ya, haba orquestado m i propia muerte una vez ms, durante un viaje a cuba. A bordo de ese barco mor, y r enac luego como el doctor John Kersley Mitchell. E1 doctor era hombre principal en Filadelfia, y no me cost convencer a mis ami gos, conocidos, compaeros de club, de conseguir un acomodo apropiado a mi amada. All, en el Museo, estuvo tranquila, mientras yo investigaba, trabajaba en ella, p ara dotarla de ms vida... Con una pequea fraccin de la que tuviera antes, con un pe dazo de su alma del tamao de un grano de mostaza me hubiera bastado para ser feli z por siempre. Mis conocimientos mdicos eran ya ms que considerables, muy superior es a cualquier galeno de mi poca, y por tanto poda ejercer bien las labores de doc tor, atender a grandes prohombres y, en algunos casos, acabar con intelectuales entrometidos que haban hecho peligrar en el pasado la vida de mi amada. Entonces lleg el monstruo, haciendo preguntas, requiriendo mi ayuda, hablando una y otra vez del futuro, el bien del hombre, la fuga de la muerte cruel... elu d su molesta presencia en lo que pude, dndole evasivas e invitndole a una exhibicin de ajedrez, an haca alguna por entonces, para acallar sus intereses. No solo era m i habitual miramiento con todo el que se me aproximaba de nuevas, es que me era difcil dilucidar cmo haba sabido de m, qu le haba llevado, a travs de los cuatro aos haba pasado investigando en mi entonces pas de origen, a concluir que yo era una autoridad en las disciplinas objeto de su desbocado inters. Forc mi dbil memoria, crea recordar su rostro, acompaado de otro mucho ms hermoso

de mujer, oculto entre el pblico de varias de las demostraciones que realizara ti empo atrs... no estaba seguro. En todo caso mostraba habilidad y conocimientos en comiables, pareca el ayudante perfecto, y la efmera existencia del resto del gnero humano me obligaba a mudar rpido de asistentes, ante lo imposible de depender sol o de m, en mi situacin. Lo tom a mi servicio, le descubr mi condicin y le instru en lo s modos para mantener el secreto en medio de la entrometida sociedad de Pensilva nia. Fue una dichosa asociacin en un principio, la pericia en ciencias y tecnologa s de mi joven aprendiz me daba esperanzas, ambos podramos devolver la luz a los o jos de mi amada... un violento espasmo y sus dedos fustigaron su cuerpo con sonor o retemblar de campana, como un monje flagelndose pobre tonto petulante con corazn de metal. Le traicion entonces? No. Con eso pareca dar por terminado su relato. Me hizo ms pruebas: malabares con esferas de distinto peso, detener el paso de extraos mviles lo ms rpido posible... p ara concluir por fin si, como pareca, el dominio de mi nuevo cuerpo no era el suf iciente como para cumplir bien con mis objetivos fijados. Yo an senta curiosidad, y dije: Aun no entiendo cmo pudo... Apelando a mi nica flaqueza. Temblando, acerc sus dedos afilados a su pecho y gi rando una llave redujo el ritmo de su permanente ronroneo. Este corazn mecnico es f rgil, ms que ningn otro que bombee sangre. Ese inicuo ser estaba casado, y tuvo pro nto descendencia estando ya a mi servicio. Su esposa no era otra que esa exquisi ta criatura que recordaba yo de entre la bruma de caras insulsas de mi enojoso pb lico, mujer que en nada combinaba con su repelente persona. Aquel ao... recuerdo que la urbe estaba pletrica, hermoseada por bailes y acontecimientos sociales que celebraban la importancia cobrada por la ciudad. En medio de aquella felicidad, alguien entr en casa de mi ayudante, secuestr a su familia y a l le tirote. Mientras la polica buscaba al asesino, temiendo lo que hubiera podido hacer co n los suyos, trajeron al herido a m; sabindome mdico y su patrn, no haba iniciativa m enos natural. Presentaba dos heridas de bala, en un costado y el bajo vientre, l e haban sesgado su virilidad de un disparo. Lo cur, en lo fsico no me fue costoso, pero una perdida as no es soportable para el hombre comn. Yo he trascendido la hum anidad, y he sublimado el amor alejndolo de apetitos sexuales que enturbian, pero l, ms miserable, penaba por su masculinidad perdida por siempre, por su progenie cercenada ms que por la prdida de su hijo recin nacido o de su esposa. En los delir ios del postoperatorio cre ver que la poda de su linaje le preocupaba sobremanera , mucho para ser un hombre humilde, educado por sus propios medios como se haba p resentado. Incluso as, no desconfi, verdammt nochmals! Ni siquiera cuando a los ve inte das, ya repuesto gracias a mi ciencia, me rogaba que cambiara su cuerpo, que lo hiciera como yo, eterno, por siempre joven. Me negu, no poda condenar a nadie a mi vida, a nadie sin la pasin, la firme deci sin de dedicar la eternidad a recuperar el amor. l no lamentaba el destino de su e sposa, no como era de esperar, solo deseaba lo que yo tena. Cre, sin embargo, que la perdida de los suyos lo haba trastornado, y eso me irrit. Con mi humanidad haba perdido tambin toda contencin, ya lo comprobar usted en breve, as la ira que sent por el infortunio de mi ayudante, por la vileza del asesino y secuestrador, fue des medida. Soy sensible a las prdidas romnticas, pese a lo que puedan hacerle pensar mis recientes actos. De modo que cuando la polica me dio parte de sus pesquisas, asegurando que una pareja de caractersticas similares, con un bebe a su cargo, ha ba abandonado con prisas la ciudad y acababa de encontrar cobijo en un pueblecito cercano a Nueva York bajo un nombre falso, me decid a intervenir. Ella estaba con l? No trat de... consenta? Yo ignoraba todo al respecto. El sujeto, el secuestrador, pareca ser un ingls l lamado Williams, o algo as. Un delincuente buscado ya en su pas. Estas fueron mis averiguaciones, junto con las de la polica, y todas ellas se las comuniqu a mi pac iente, y l, grosse scheisse, clam venganza. Me rog, suplic con lgrimas en los ojos qu e ya que no le conceda el don de la inmortalidad, triste perpetuidad la que quera, acabara con la vida del contumaz criminal y le permitiera ver, aunque solo fuer a por una vez antes de morir, el rostro de su amada. Acced.

Era un hermoso verano cuando fui, enardecido como el ngel de la muerte, hasta Nueva York. El criminal era joven, muy joven, apenas un nio, pero astuto y capaz por encima de su edad. Haba convencido a los propietarios de una pequea granja par a que le dieran un techo a cambio de trabajo. Entr a sangre y fuego, dispuesto a ejecutarlo, castigndolo por su terrible falta. No era entonces como soy ahora, y aun as, era un enemigo en nada desdeable. Arras la granja, mat al ganado raqutico que muga como pauprrimos heraldos de la justicia que se cerna en esa casa. El joven as esino no tuvo tiempo de reaccionar, lo encontr en el granero, desarmado salvo por tres herramientas herrumbrosas que no tuvo tiempo de utilizar. Lo tir al suelo y lo apual en la espalda hasta dejarlo inmvil. Vas a pagar por la vida que has destrozado deb decir algo semejante, no lo recue rdo. Dispuesto a decapitarlo estaba cuando o la voz suplicante de la muchacha, la mujer retenida, abrazada al nio. Pareca temer por la suerte de su captor, con sin ceridad, estaba sana y bien cuidada pese a su economa de prfugos desesperados. No es suyo. Se refera a la criatura que sostena entre los brazos. Es de l. De Wil ms. Por favor, no... No estaba dispuesto a aguantar ms embustes, necio... si hubier a escuchado a esa muchacha. Entonces apreciaba a mi ayudante, y viendo su estado , cmo ese asesino lo haba dejado, no pens sino que tal vez aquella adltera haba urdid o esa traicin con su amante, asesinando a su esposo y huyendo a refugiarse con en los lbricos brazos de Williams, ella y el fruto de su pecado. Aun as, ella asegur que vendra conmigo, sin oponer resistencia, que volvera resignada a los brazos de su esposo capn si permita que ese muchacho sobreviviera. Cmo no comprend la situacin? Cmo alguien que ha vencido sobre la tirana de la vida no pudo entrever el miedo que el retorno al orden conyugal infunda en sus bonitos ojos? Me la llev, dejando al tullido a cuidado de aquellos muy espantados granje ros. Regres, antes de lo que el traidor haba calculado, desconoca las capacidades d e mi cuerpo. Era julio, por la tarde. Cuando fui a presentar su familia rescatad a a mi ayudante, l ya no estaba. Haba salido, me dijeron, con una veintena de mis hombres. Haban ido al Teatro Nacional, que estaba junto al Museo Chino, donde mi amada dorma, y ese da no haba funcin alguna, menos a altas horas de la noche. Corr, que digo, vol hacia all despavorido, ignorando cualquier precaucin, olvidan do a la mujer y el cro que me acompaaban. Los encontr en el teatro, pensaban atrave sar sus instalaciones y acceder a travs de ellas al edificio colindante, el viejo Museo Chino. La quera a ella, ya que no obtena su transformacin contra natura dire ctamente de m, pensaba utilizarla, amenazarme quitndole la poca vida que haba logra do darle. Jams. Entre por el techo, atravesando la bveda que coronaba el patio de butacas, arr astrando con mi mpetu la lmpara de mil cristales que colgaba de ella y escupiendo fuego, por primera vez en mi vida. La furia es mala consejera, en especial si el asunto son temas tcticos. Mis rivales, ms sibilinos y cobardes, iban bien pertrec hados en espera de cualquier sorpresa. Me recibieron con una descarga de fusilera que me dej tendido en el centro del escenario. Tendido y escupiendo fuego sin co ntrol. La lmpara se estrell en el suelo con el estruendo de la cristalera de Dios c ayendo desde el firmamento, espero que alguno ascendiera a ese cielo entonces. M is llamas saltaron a los palcos y las butacas de patio, al teln y la tramoya, tod o ardi en segundos. Tard en recuperarme, mi persona no era todava perfecta, y nunca, hasta entonces , haba preparado mi cuerpo para el combate. Estaba en medio del infierno, las lla mas me laman, haban calentado mis fluidos, la presin dentro de algunos de los pisto nes era alarmante; y estaba solo. Iba a dejar de existir, no de morir, eso ya lo hice, sino de pasear por este extrao limbo que yo mismo me cre. Su recuerdo me hizo reaccionar. Tena la sensacin de haber estado all, en el cetr o del escenario, durmiendo acunado por el fuego durante horas. No poda ser, el fu ego hubiera calcinado ya del todo las tablas sobre las que me incorpor. Corr enton ces, derribando paredes a mi paso, a la calle, al Museo. Tambin arda; los dos edif icios eran antorchas, hermosas luminarias en la noche de Filadelfia. Los bombero s ya se aprestaban con valor y disciplina cuando entr en la guarida de mi amor. L os asesinos escapaban, creo que los vi huir, indemnes. Estaba desnudo, ardiendo, expuesto al asombro de los ciudadanos, pero tena que entrar. Ella solo era un amasijo de madera y metal ardiendo. La haban quemado, o lo qu

e es peor, mis propias iracundas llamas, desbocadas, haban causado esto. Vi sus r estos consumindose, incluso puedo jurar que la o musitar: chec! chec!, por ltima vez ee morir otra vez y ya no poda. Se sent, agotado. Frustrado porque su cuerpo artificial ni toleraba ni expres aba con propiedad todos esos recuerdos, esas emociones. No tuve que insistir est a vez para que prosiguiera. Sin embargo, an la recordaba. An poda decir su nombre y tal vez ver el color de su pelo en el reflejo del sol, o en la noche estrellada, no lo s. No recuerdo cmo nos conocimos, ni el da que encontr valor para confesar mis sentimientos, ni siqui era las causas que hicieron germinar ese amor, ni el tiempo que lo reg e hizo mad urar. Nos casamos tal vez? Tuvimos descendencia? Fue un amor largo y reposado o por el contrario una pasin desbordada que quem pocos das de nuestra vida? Nada. Entonc es s, entonces su recuerdo era dolor. La rabia me llev a volver con el muchacho qu e abandonara tullido en Nueva York. Lo cur, supl las partes daadas por mi ataque a cambio de que me contara lo que fuera sobre el asesino que la haba incinerado. Le salv? S, el dao no era mucho. Repar ciertos desperfectos en su mdula, mi primer trabajo de reconstruccin, despus del de ella y el mo propio. Perdi toda sensibilidad, pero viva. Entonces me cont la verdad. Me dio su nombre, el odiado nombre de Dembow, y me habl del monstruo que era. Desde entonces dediqu mi vida a arruinar la suya. At aqu como las siete plagas cada proyecto, cada esperanza de su familia. Y l? Aquel hombre...? Odiaba tanto a Dembow como yo, si no ms, y se uni a m. Entr en el ejrcito britnico era inteligente y capaz, as que pronto ascendi, aunque su amargura le impidi medra r lo que sus habilidades prometan... cunto sufrimiento en torno a m, siempre... Ima gine mi sorpresa cuando, tras aos de hostigar a mi enemigo, llegan a mis odos noti cias de la resurreccin del Ajedrecista de Maelzel. Increble, ella estaba viva. Dem bow la haba robado y dejado en su lugar un seuelo para confundirme, esperando obte ner de ella la tecnologa que yo le negaba. Incapaz de sacar provecho de su robo, decidi airearlo, como cebo para atraparme. Y usted se dej atrapar. Por supuesto. Reclam el favor que me deba Williams, que con inesperada facilida d, ya le dije que era hombre de muchos talentos, se incorpor al servicio de lord Dembow, como mi espa. Con el tiempo consegu averiguar el paradero de ella, y ataqu. El resultado fue su muerte. De nuevo. En efecto. El dolor de la esperanza rota, una vez ms, fue excesivo, y aun as me reitero en que an me aguardaba uno mayor. Mi alocado temperamento, mi rabia infi nita me hizo descuidado. Ataqu otra vez y fui capturado, no sin arrasar todo lo q ue encontr a mi paso. No me mataron, ni siquiera me tomaron prisionero. Dembow ha ba aprendido mucho en estos aos. Me rob mis recuerdos de ella, as de cruel puede ser este hombre, que no solo mata el amor, si no la memoria del amor. Me los devolv era, dijo, si yo reparaba su cuerpo de viejo enfermizo y castrado. Tendra a mi ama da si le daba la eternidad. Acced a hacer una demostracin, ya le he contado, pero sigui exigiendo ms. He luchado por ella con todas mis armas, he seguido zahiriendo al noble mezquino tanto como he podido, he soltado las furias sobre esta ciudad sin resultado. Hasta hoy. Hoy es el da de mi venganza, en el que me temo, querid o amigo, que usted no participar. Dej caer las seis bolas que mantena en el aire, con emociones combinadas de fr ustracin y alivio; no quera entrar en esa vorgine vengativa que era la vida de este Dragn. El se acerc al bulto cubierto de tela roja, y apart el lienzo. Un maniqu, un mueco de aspecto humano y digno qued mirndome, con soberbia. De no ser por su rost ro de porcelana y su mirada de hielo, parecera un hombre vivo, el nico vivo en esa habitacin. Esta noche ser el triunfo. El triunfo y el dolor. Yo he de esperar aqu? S. Cuando sea preciso irs por el monstruo. Cundo, cmo lo sabr? Dio media vuelta. No le sientes? dijo.

No. Eso es que duerme... lo notars en tu corazn. Lo hice para eso, un fuerte corazn con un cohesor de Branly... cuando llegue el momento lo sabrs, y encontrars a Jack . El resto de la jornada detuve mi cuerpo. No del todo, pues todava conservaba demasiadas partes humanas. Entr en una noche sin sueo, ese descanso innecesario, v acuo, que ahora conozco tan bien. La maana del siguiente da, el veintids, segu ejercitndome. Las dependencias secre tas del lupanar parecan desiertas y el silencio excesivo. Por la noche, hubo jale o en la casa. Los lunes suelen ser jornadas de mucho trabajo en un burdel, la fo rzada abstinencia de la vspera desbordaba. Al margen del bullicio habitual, ese l unes en concreto ocurri algo. A travs de pasadizos secretos y tabiques falsos o com o la gobernanta del lupanar buscaba a alguien. O voces de hombres, tambin ocupados en registrar la casa de arriba abajo, algunas de ellas me resultaban familiares , incluso jurara que una era la de Perkoff, el lder de los Tigres. Lo ignor. Me ocu paba de lo mo, esperando mi ocasin, que lleg de forma inesperada. Entrando en un cuarto, me top con una joven. Una muchacha pelirroja, que por su expresin de susto, pareca ser el objeto de la agitacin de la casa. Seor Ewigkeit! dijo sorprendida al verme. Iba envuelto en mi abrigo, como me haba acostumbrado a ir en esos das, y sin duda por mis andares me haba confundido con el diablico seor de la casa. Se acuerda de m? Todos le estn buscando... Se estir para strarse. Era muy joven, atractiva y pareca algo bebida. Haba llegado hasta all, las dependencias secretas del burdel, y eso no poda hacerlo cualquiera. Soy Mary Kell y. Estuve con usted en Pars, recuerda? Siempre cumpl con mis obligaciones bien, nun ca hice preguntas... S dije siguindole el juego. Necesito ayuda. No podra entrar de nuevo con usted, a su servicio? Necesito din ero, ya no bebo mientras lo deca estaba tambalendose. Por favor... No s... Estuve ya aqu hace casi un mes, no se lo dijeron? Atend a una amiga suya... Se pu so de rodillas de pronto, tomndome por los faldones de mi gabn. Por amor de Dios, s eor, aydeme. Me apart, tema que oyera mis latidos, que abriera el abrigo y viera... m e enfurec. Otra vez temiendo por mi aspecto, por las reacciones que mi apariencia pudieran provocar. Me acerqu rpido a un bur que haba al lado, el mismo que registra ba la muchacha cuando entr. En l haba un abrecartas, de plata pareca. Lo cog y se lo tend. Ella se levant, con media risa alcohlica. Un regalo? Pfff.... Gracias seor... pero... Scame de aqu. La chica qued muy sorprendida, luego volvi a rer. Quiere hacer una escapadita con Mary? Claro... sin que le vea nadie, como en Pars ... venga. Conoca muy bien el lugar y, en efecto, fue capaz de sacarme de all por una pue rta trasera, sin que nadie se diera cuenta, pese a que toda la casa la buscaba. Sospecho que no saban que la tal Kelly conoca tan bien las partes secretas del lup anar. Fuera encontr tanto folln como en el interior, si no ms. Carros se agolpaban en la fachada delantera, poda verlo a travs de un callejn, y el trasiego de bultos er a continuo. Haba otra chica esperndola. Kelly la abrazo y la bes en la boca casi co n violencia, mientras me miraba. Maria dijo, este seor me ha regalado este cuchillito. Se rea mientras enseaba el a recartas, acariciando con su filo la cara de su amiga. Me lo ha dado para que me defienda de Jack, verdad? Al hablar del asesino, su diversin termin, su semblante pa lideci an ms. La otra muchacha pareca ms sobria y tmida, y ahora muy apurada. Viene c nosotras, seor? Podramos divertirnos... No procuraba hablar lo menos posible. Otro da. Te dar dinero. Cunta generosidad! No poda seguir con ella, tena que irme, no paraba de rer y esta a a un paso de volverse escandalosa. No creo que pueda volver por aqu, esas putas envidiosas... perdn. Yo te buscar, maana. Y me march andando rpido. Estoy en el trece de Miller's Court! Pregunte all por m! me grit mientras me iba.

Era de noche, una noche muy fra, pero las inclemencias del tiempo ya no eran de mi incumbencia. Camin sobre los tejados de todo Londres. Mis extremidades acer adas se aferraban a las paredes, trepaba, saltaba, corra feliz viendo las calles de mi ciudad, a las gentes que por ellas caminaban ocultndose en paraguas en cuan to empez a llover. Estuve en el Puente, en Westmister, viendo todo lo que antes s olo vea a la mitad, oyendo la lluvia cayendo a mi alrededor, no solo a mi derecha . Fui feliz. Descubr el inmenso placer de mirar Londres desde lo alto, por encima de sus olores y miedos, por encima de su asesino, y comprend que pasara lo que p asase, esa ciudad sobrevivira al Destripador, a todos nosotros. Llegu a la casa de la viuda Arias ya de madrugada. Me pareci ms hermosa y acoge dora de lo que recordaba. No poda llamar a la puerta, no con mi nuevo aspecto, y menos viendo al torvo sujeto que la rondaba. Un hombre recio, tocado de chistera vieja y medio rota, que no se esforzaba en disimular su misin de vigilancia. Quin era? Por qu custodiaba la pensin de la viuda? Tampoco tena una idea clara de lo qu pe nsaba hacer, no todas las lagunas mentales se han de solventar con la resurreccin . Seguira Torres all? Lo natural es que no, que hubiera vuelto a su patria, sin emb argo, el Dragn haba hablado de l... Si no segua all, a qu ese guardia? Un polica? U e de Dembow? Qu saba yo? Saba que tena que, de seguir aqu, pedir a Torres que se fuera , que volviera a Espaa, a la paz de sus montaas. Esper a que el vigilante se ausentara, l tena necesidades de las que yo careca. En efecto, pasado poco tiempo me dio mi oportunidad. Trep por una de las paredes, hacia la ventana del saloncito junto a la habitacin del espaol, por ah podra entrar . Estaba oscuro, no me cost esfuerzo alguno llegar hasta all arriba. La ventana ta mpoco se me resisti. Era nueva, la haban cambiado, y tuve cuidado en no estropearl a. Entr en el cuarto. Encaramado en el alfizar, con los faldones de mi largo abri go agitados bajo la lluvia, gir la llave de mi pecho hacia la izquierda. El mundo se hizo muy rpido, las gotas parecan relmpagos a mi lado. Entr tan despacio que el polvo, el poco polvo que la hacendosa viuda dejaba en la casa, no se dio cuenta de mi presencia. Mis pies tardaron una eternidad en posarse en el suelo y no me cost esfuerzo quedar as, en posicin tan antinatural, agarrado con los brazos al mar co de la ventana. Cerr con igual lentitud. Mir a mi alrededor. Todo pareca como siempre, impoluto , tranquilo. No deba dispersar mi atencin. En algn momento tendra que despertar a To rres, que anunciar mi presencia. Entonces, un terrible pensamiento me invadi: y s i, como era de esperar, ya no se alojaba all, qu pensaba hacer? Si eso supona que ha ba vuelto a su pas, bien, pero y si le haba perdido la pista, y solo la recuperaba c uando lo viera entre las garras del Dragn o en medio de las maquinaciones de Demb ow? La puerta de su cuarto se abri. An estaba lento. Mi sombrero haba cado, mi cabez a calva y metlica brill a la luz de una vela. Alguien dispar. No sent dolor, supe qu e me haba alcanzado por el ruido metlico en mi cuerpo. Me dej caer, era lo nico que poda hacer rpido. O una carrera y otra puerta se abr i, la que daba a la escalera. Por all entr una nia, que chill. Juliette dije mientras echaba mano a mi trax, tratando de acelerarme antes de q ue me acribillara a tiros. O la voz de Torres, repitiendo mis palabras con mucha ms fuerza y autoridad. Julieta! Sal de aqu! Seor... yo... Sal inmediatamente y cierra la puerta! La nia obedeci. l se dio la vuelta, sin dej ar de apuntarme, se acerc a una lmpara. El haber pronunciado el nombre de la nia sa lv mi vida, si es que estaba vivo. No se mueva, sea lo que sea dijo en ingls. Soy... yo... seor... Torres dije yo en espaol. Se qued parado, baj algo la pistola con imprudencia. Abri la espita del candil, mientras se oan voces fuera, subiendo la escalera. Quin es? Yo... don Raimundo dije otra vez en espaol, sin dejar de girar la llave de mi c orazn. Se persign. Su pistola cay al suelo. Cre ver sus ojos lagrimear. Cristo redentor... qu han hecho con usted? No me dio tiempo a responder. Me indi c que me quedara all mientras rpido acudi a la puerta. Fuera estaba ya la viuda.

Don Leonardo era la viuda, por el amor de Dios, hemos odo... No sucede nada... Qu pasa, patrn... Esa era una voz de hombre, que hablaba en espaol, y en espaol le respondi el ingeniero. Nada, un accidente sin consecuencias. Vuelva abajo. Seguro? Pa mi que... Vaya, Martnez, haga el favor. Escuch pasos remisos bajando la escalera, y luego, o ahora en ingls: Estoy bien, Mary, uno de mis experimentos... Por favor, esperen abajo, yo les explicar. Sabe que estoy a su disposicin, y que les he ayudado a usted y a los otros cab alleros con lo que he tenido a mi alcance, pero entienda... Le prometo que le aclarar todo, aguarde abajo, se lo ruego. Yo estoy bien, nad ie est herido. Y cerr la puerta. Yo haba aprovechado el tiempo para incorporarme y c omprobar que el disparo solo haba abollado mi pecho. Dio la luz. Qu... Quin le ha hec ho esto? Seor Torres. Tiene que marcharse. Jack... Espere. Abri de nuevo la puerta, solo un poco para evitar que los de fuera pudi eran verme. Seora Arias. Necesito que me haga un favor. Llame a la comisara de la c alle Leman. Diga que le pongan con el inspector Abberline o deje recado para l. Dg ale que... me mir, que venga de inmediato. Cerr la puerta sin atender a las preguntas de la viuda y volvi a prestarme su atencin. Qued en silencio, solo se escuchaba el traqueteo suave de mi cuerpo. Necesita sentarse? No. Ya no necesitaba casi nada. Torres no me hizo caso. Acerc dos sillas, aviv la estufa y me invit a acomodar mis huesos metlicos lo mejor que supiera. Empez a exam inar mi cuerpo, buscando la bala que me haba disparado, encontr el impacto en mi c ostado, fue a su alcoba por herramientas y ms luz, y con pericia de relojero se o cup de restaar el poco desperfecto hecho. Mientras, hablaba como siempre me haba ha blado, como si an estuviera vivo. Sin prisas fue contndome todo lo ocurrido en el mundo durante mi ausencia. Poco a poco, el miedo y la sorpresa fueron desvanecind ose, me convert otra vez en su testigo, en el receptor mudo de sus deducciones. P oco a poco, estaba otra vez sentado frente a mi amigo, hombre y hombre-mquina, ju ntos. Tras ponerme al da de la actualidad, de lo que se respiraba en las calles y e ntre las pginas de la prensa escrita, hizo una pausa reflexiva. Han ocurrido hechos extraordinarios, y muy graves, don Raimundo. Cosas terrib les que escapan casi a la comprensin y por completo a la tolerancia del alma ms en durecida. Y va a contrmelas. Por supuesto, siendo parte central, tiene el derecho de conocer. Me mir largo, una vez ms. Hombre prctico como era, seguro que calculaba el prob lema que yo supona. Qu poda hacer por m? En qu variaba mi presencia y mi estado la ecu cin a la que se enfrentaba? Todo a su tiempo, debi pensar, y comenz a hablar, a con tar los hechos que ocurrieron tras mi muerte. Para referirnos a ellos hemos de r etrotraernos varias semanas, de nuevo al lunes uno de octubre de mil ochocientos ochenta y ocho. Como ya debo haber mencionado, el ingeniero, fruto de sus deducciones, su tr abajo con el ajedrecista, la lectura de aquellos planos y dems indicios que fue a cumulando, lleg a la conclusin de que el asesino, Jack, utilizaba un mecanismo aut omtico para cometer sus crmenes, o al menos que haba una relacin entre los autmatas y los asesinatos de Whitechapel. As se lo dijo al inspector Abberline en la conver sacin que ya refer, y este, desesperado por encontrar pistas y frustrado por cient os aspectos del caso, decidi ir de inmediato a ver a lord Dembow, poseedor de los planos citados as como de una interesante coleccin de autmatas. Fueron los dos entonces a visitar al lord. Se encontraba indispuesto, y les recibi John De Blaise. Torres poda pensar que el joven estaba al tanto de los asun tos de su to, pero aun as no era el encuentro ideal, queran hablar con el propio lo rd. Cuando preguntaron, por cortesa, por la seora De Blaise, su esposo contest: Desde anteayer no la hemos visto, estoy preocupado, usted sabe que ltimamente he tenido problemas con cierto... individuo, no quisiera que hubiera decidido h

acerme dao a travs de ella. Casi podra asegurarle que el seor Bowels no ha hecho nada contra usted dijo Torr es, inquietando a De Blaise, que debi considerar inoportuna la mencin de ese nombr e ante el polica. Se trata de un viejo enemigo del seor De Blaise, inspector. Entiendo, o creo entender. En todo caso no es esto por lo que hemos venido eso dijo entonces Abberline. Al da siguiente en un encuentro improvisado no pudo res istirse a su olfato de sabueso, y pregunt: Por cierto, qu es de ese tal Bowels? Est a buen recaudo respondi Percy Abbercromby, tambin presente en esa entrevista, a la que ms tarde har referencia. Es un hombre furioso, matara a la hiena De Blaise sin dudar. Por cautela, aunque me importe poco la salud de mi querido primo, cr eo que es mejor tenerlo por ahora a buen recaudo. Abberline asinti ante esa medida , pero era polica y no iba a dejar pasar su pregunta sin respuesta. Ante su mirad a, Abbercromby tuvo que continuar: Est escondido en una propiedad ma que nadie cono ce afirmacin que Torres no desminti. Ah estar seguro y ser inofensivo. Creo que estamo de acuerdo, inspector, que viendo las implicaciones de este caso, entregarlo ah ora... Inspector terci Torres, s que le incomoda esta situacin, que es un hombre recto y celoso de su trabajo, por eso le ruego que confe en nosotros, en mi palabra o si no fuera suficiente, en su intuicin; seguro que si se deja guiar por su saber, co incidir con el seor Abbercromby y conmigo que cuanto menos personas sepan de esto ms seguro estamos todos, y al decir todos no me limito a los aqu presentes. El poli ca dio por zanjado el tema con un gesto de incomodidad. Y... Cynthia? preguntaba ahora yo. Torres apret los puos. Segn el inspector Abberline contest, se encontr el torso de una mujer joven decapi tada en Whitehall. No ha habido identificacin posible, estaba desnuda, desmembrad a... en todo caso, se han estado encontrando miembros cercenados por todo Londre s en las ltimas semanas... Dudo que mis facciones puedan ahora expresar intencin al guna, pero Torres not cierta confusin en m ante lo que deca. Don Raimundo, la seora De Blaise ha desaparecido... debemos considerar que ha fallecido. Siempre siguiend o la docta opinin del inspector en estas cuestiones, parece que no es desatinado el pensar que el cuerpo hallado en Whitehall son sus restos mortales. En cuanto a lo que vimos en su casa... nada podemos asegurar, si eran... si se trataban de extremidades de la seora De Blaise, no hubo modo de identificarlas. En fin, pare ce ser que Cynthia haba hecho ciertas indagaciones, buscando a una supuesta herma na secreta de Hamilton-Smythe. Tena una cita con alguien del gobierno esa misma n oche, segn me inform un amigo con buenos contactos el seor Ribadavia, no poda ser otr o, el cuarto mosquetero en esta conjura de caballeros contra el Monstruo, a la qu e no nos consta que acudiera. Puede que esa gentuza se adelantara y la matara al l. Por qu buscaba entre el gobierno? Qu informacin...? Me temo que en eso tengo yo que ver. La pausa que vino a continuacin era muestr a de profunda contricin. Es algo que no dejar de lamentar el resto de mis das, y el hecho de que mis actos solo hayan sido impulsados por la mejor de las intencione s no menguan mi pesar. Amigo mo, creo que soy en parte responsable del destino de Cynthia De Blaise, sea este cual sea. No entiendo. Creemos, es una especulacin del inspector y ma, que indagando sobre la seorita pe rdida que yo deba encontrar, una supuesta hermana de Hamilton, Cynthia descubri alg o terrible de su pasado y del de su familia, a lo que sin saberlo ayud yo. Fue co n preguntas a lord Dembow quien debi negarlo, y por algn motivo ella pens que si su protector tena informacin, la habra conseguido de sus poderosos aliados en lo ms al to del gobierno del pas. El asunto de esos contactos entre lo ms alto, tambin debe ser aclarado. En fin... Pero qu pas? insist. S sentenci Torres. No es momento de divagaciones. Abandon un instante el cuarto y pidi ayuda a la siempre solcita viuda que, sin entrar, obsequio a su inquilino con una botella de vino. Se sirvi un vaso y puso una copa ante m tambin, aunque haba sido ya privado por toda la eternidad del place r de paladear licores. Entonces, por fin, Torres volvi a retomar el hilo y cont lo sucedido en el saln

principal de Forlornhope, que era tal y como yo lo recordaba. Hizo su aparicin e l monstruo de Tumblety, Jack, ese al que haba abierto yo el paso. Me lament por el lo. No es culpa suya dijo Torres. Qu poda saber? Ms responsabilidad tengo yo. Deb bus le, atenderle, en vez de enfrascarme en eso. Seal su cuarto, donde aguardaba el Aje drecista, casi abandonado durante el ltimo mes. Continu con el relato. Todos queda ron estupefactos al ver el monstruo, en especial el seor De Blaise, que cay en un lloroso estupor del que apenas haba salido. Llegu yo, vi cmo la criatura suplicaba atencin a De Blaise y mor. Tras esto aparecieron Percy y Tomkins. El fiel mayordomo se ech contra el mon struo desoyendo las advertencias de Torres, que mientras trataba de parar el tor rente de sangre de mi pecho, peda calma. Tomkins recibi un golpe que lo tumb. Abber cromby qued estupefacto, sujeto por Abberline, horrorizados ambos, incapaces de h acer nada, observando la cabeza muerta que recubra la del monstruo. La ha matado dijo Torres, y Jack contest: No quera matar a nadie. He venido por ti se refera a De Blaise, solo por ti. No q uiero ms muertes, ya estoy cansada. Este pobre hombre... Se acerc a m. Abberline y P ercy exigieron que se detuviera, pero los ignor. Torres se apart asustado y el Des tripador cogi mi cadver. No ms muertes dijo por ltimo, y se march conmigo en brazos. P rcy sac su pistola e intent abrir fuego sin conseguirlo; en el nerviosismo haba olv idado cargar el arma. Forlornhope era un bastin inexpugnable, cuajado de hombres armados de lord De mbow, as como de agentes especiales del Home Office, destacados all desde el pasado atentado a lord Salisbury. La incursin tan impune de Jack era difcil de explicar, y su salida no poda ser tampoco sencilla. El Monstruo lastrado por mi peso muerto , trep por las blancas paredes de la casa, que pronto fueron acribilladas a dispa ros cuando cundi la voz de alarma. Repuestos de la conmocin, al menos en parte, salimos al jardn en pos de su rapt or contaba Torres, los dos. Abbercromby iba armado, Abberline no nos acompa. Primero deba encontrar el modo de avisar, necesitbamos que se presentaran agentes cuanto. .. No estaba lleno de policas? No, no de hombres de Scotland Yard. Don Raimundo, todo esto, o parte de esto, tiene ms calado del que parece. No es hora de entrar en detalles, sobre todo por que son conjeturas. Baste decir que todos los hombres que estaban all obedecan a l ord Dembow, con independencia de quin pagaba su jornal. Percy y l vieron trepar a Jack hasta lo ms alto, a las negras buhardillas de F orlornhope, brillantes por la suave lluvia que caa, perseguido por el aguijoneo c ontinuo de los disparos. Era noche sin luna, apenas se vea nada pese a las luces que la veintena de hombres que ahora corra por la propiedad portaba, ni los fogon azos de sus armas revelaban demasiado. Desde las alturas, la sombra que era Jack dio un salto imposible por encima de las cabezas de todos, hasta hundirse entre la espesura. Voces, gritos, disparos, hombres corriendo, y junto a ellos Abberc romby y Torres. Ni rastro de la bestia. Encontramos a dos cadveres apualados entre los setos. N o haban tenido tiempo de abrir fuego, apenas de gritar. Lo que fuera esa criatura , se escap. Y all empez todo. En efecto, empez la desazn y el miedo, no solo fue saber que se enfrentaban a lo desconocido, sino que estaban solos. Se organiz una bati da por todo el barrio, un barrio tranquilo, acomodado, al que nadie le preocup im portunar sin la menor mesura. Todos bajo las ordenes del seor Ramrod, tanto los h ombres de su seor, lord Dembow, como los agentes especiales. Abberline trat de eje rcer su autoridad, con el sincero propsito de ayudar, pero se le dio de lado, con amabilidad y firmeza, con la mayor educacin fue ignorado. Desde que nos honr con s u presencia lord Dembow, una vez que esa cosa desapareci, el tal Ramrod pareci hac erse con todo, con una autoridad que desde luego no le corresponde, no al menos con el inspector. Cmo... de donde apareci lord Dembow? En opinin del desdichado Abbercromby, su padre deba estar all desde el principio . Y l?

Perceval? Segn cont acababa de llegar. Andaba ahogando su dolor por Cynthia, pin tando todo el fin de semana en su apartado estudio, as se relaja, para al final e ncontrar al volver aquel espectculo macabro. Dejando penurias de amor frustrado, lo importante es que la ley, la Corona, no pareca tener jurisdiccin entre los muros de Forlornhope, lo que enfureca no solo a Abberline, tambin a Torres, y puede que a Percy Abbercromby, de no ser porque en l la pena y la sorpresa dominaban entonces sobre toda emocin. El inspector llam por fin a la comisara, pese a la insistencia (amable por parte de De Blaise y fra por la de Ramrod) de que todo se condujera con la mayor discrecin, sin dar causa de a qu obedeca ese secreto. Se present el propio comisario Warren, y exigi que el i nspector ignorase todo. No haba cadver, no haba nada que investigar puesto que el s eor de la casa negaba todo. Ese Warren opin sin saber en realidad de qu hablaba, tambin est involucrado. Lo dudo mucho. El inspector cree que est siendo presionado para ignorar a la f amilia, pero no sabe nada. Demasiados problemas tiene. Tan terrible da termin sin ninguna conclusin, sin luz alguna para encontrar cam ino libre en medio de tanto misterio y secretismo. De entre todos los presentes durante el incidente, seguro que el inspector Abberline fue el ms turbado, hasta el extremo de quedar citado por la maana con Torres; necesitaba aclarar todo lo v isto esa tarde. El espaol crey ver esa tarde algo en Abbercromby, una inquietud si milar a la que l senta, aunque en su caso movida por el amor, que sin duda enturbi ara su juicio. Decidi invitar a esa reunin al joven lord y este ofreci su club, el M arlborough, como lugar para la cita. As fue, pues el inspector se mostr ms que dese oso de ver al noble, y la maana del martes tuvo lugar ese desayuno tardo del que y a he hablado algo. En l los tres caballeros compartieron sus experiencias, poniendo todo en comn. Abberline se mostr tajante en asegurar la limpieza e independencia de Scotland Y ard, empeaba su palabra, y con ella su honor, en que la polica no estaba implicada en lo que fuera que rodeaba a lord Dembow y a su familia. La independencia con la poltica era norma para l y los suyos, segn afirmaba, y responda por todos. Pese a lo que no poda negar que haba algo extrao en el modo en que se procedi la noche ant erior en los jardines de Forlornhope. Perceval Abbercromby manifest a su vez su total desconocimiento de los asunto s en que su padre estaba involucrado. Siempre haba sido apartado de todo en su fa milia, el pequeo Ramrod actuaba ms de hijo primognito que l mismo. No era su padre s obre el que descargaba todos sus reproches; su odio hacia John De Blaise era inq uebrantable. Abberline, ya cuando se despedan, asegur que indagara entre las fuerzas policia les lo ocurrido anoche, quines estaban all y a quin rendan cuentas. El inspector era un hombre estricto en su proceder, no por hbito, por tradicin o por cumplir a raj atabla lo que ha aprendido, sino porque crea a pies juntillas que los procedimien tos, la jerarqua y el buen hacer se sustentaban en verdades, que las cosas haba qu e hacerlas de una determinada forma no porque s, sino porque de ese modo el pelig ro siempre era menor, sufra menos gente, mora menos gente. Entonces, por qu se atreva a confiar es dos extraos, un noble diletante apartado de los suyos y un extranje ro de estrafalarias ideas, en lugar de obedecer y callar? Bien podemos atribuirl o a su experiencia y a su instinto de investigador, cualidades estas que se most raron intiles al da siguiente, sin ir ms lejos, cuando Frederick Abberline fue en p ersona a visitar a su superior, sir Charles Warren. El comisario, sobre cuyas espaldas llovan tantas crticas, tuvo que afrontar ta mbin el serio y decidido temple de Abberline. Warren fue un hombre de accin desde su juventud, y el mar de la poltica se le antojaba, no bravo, sino incomprensible . Pese a la cordialidad con la que recibi al detective del CID en su despacho, se notaba que se senta incmodo ante lo que tena que decirle. Pues para las preguntas de Abberline solo tena una respuesta: lo ocurrido en Forlornhope era ya asunto pa sado, carpetazo y a archivarlo. No es asunto nuestro, inspector. Cmo no, seor? Hubo un asalto y... Se trata de una situacin especial. Cuestiones polticas, no de orden pblico. No t enemos ms que decir en el tema.

No estoy de acuerdo, seor. Lo que vimos all merece una investigacin... Y los departamentos pertinentes la estarn llevando a cabo, imagino. Inspector Abberline, s tanto de esto como usted, tal vez con la salvedad de que yo conozco cul es mi lugar, y desde luego no est dentro de la casa de lord Dembow... La fruicin con la que limpiaba su monculo mientras deca estas palabras, entre dientes, daban a entender que ese sitio que deca corresponderle le haba sido indicado por alguie n, alguien ante el que no se poda discutir, y Warren no era precisamente sumiso. No puedo creer lo que estoy oyendo, seor, no viniendo de usted. Me est diciendo que cerremos los ojos? Le estoy diciendo, inspector, que usted y yo tenemos asuntos ms importantes qu e atender, como la captura de ese maldito asesino. Tengo claro mis prioridades, seor, y lo que ocurri ayer est relacionado con el c aso. Ese individuo que entr, con tan extrao equipamiento, tengo fuertes indicios d e que es el asesino... Un individuo que salta como un maldito canguro y trepa por las paredes, envuel to en carroa es Jack el Destripador? Prefiero no utilizar ese nombre seor, pero s, tengo casi la certeza de que anoc he nos enfrentamos al asesino, y que algo tiene que ver lord Dembow y su familia , que, y en esto estoy seguro que coincidir conmigo, por mucho abolengo que tenga , no va a quedar al margen de la ley. Sir Charles carraspe. Un aventurero que haba llevado peligrosas excavaciones e n Jerusaln, que haba peleado en frica contra nativos y boers, que haba mediado en re yertas tribales, se vea torpe e incmodo entre confabulaciones polticas y secretismo s. Abberline, ese Destripador, llmelo como usted desee, es un loco, un carnicero, un judo asesino, un profesor homosexual y degenerado que abusaba de sus alumnos; lo que sea, pero en nada tiene relacin con lo ocurrido ayer ni con lord Dembow. De ese asunto, nos guste o no, se encargan otros. Ahora, seguro que tiene mucho que hacer. Ese caballero extranjero... Seor Torres. S, se ir a su pas pronto. Olvdese de l. Atrape al asesino. El inspector se levant seco y enfadado. Ni siquiera le haba preguntado cules er an esos indicios que haba manifestado tener. Era evidente que haban apartado a War ren como le apartaban ahora a l. Tuvo entonces un atisbo del futuro, vio como ant es o despus un chivo expiatorio, algn pobre desgraciado de los muchos que se autoi nculpaban, sellara el silencio de las autoridades. Antes de irse, Warren lo detuv o. Era un hombre que saba de secretos, no en vano era masn desde muy joven, y saba cmo motivar a los suyos. Dijo: Inspector... si le dijera que de la firme adhesin a un compromiso depende la s eguridad de... la Corona, se sentira ms cmodo en mirar hacia otro lado y ocuparse de su trabajo? Por supuesto, seor. Si me disculpa, voy a capturar a un asesino. El problema es que Abberline sospechaba que la Corona no tena que ver en nada con esto, al meno s no su seguridad. No haba por tanto lugar para apelar a altas instancias, acudir a su superior, Swanson, o incluso al subcomisario del CID, doctor Anderson, ya en Inglaterra, no surtira efecto alguno. Estaba solo. Poda confiar en sus compaeros , Moore, Andrews, pese a que este andaba de los ms atribulados en su obsesiva caz a tras Tumblety. Godley, Dew... cualquier inspector del departamento H, cualquie r agente de la Metropolitana, pero apuntar ms arriba era intil, y empezaba a pensa r que peligroso. Por su parte... durante el desayuno del martes en los vetustos salones del M arlborough, el joven lord se ofreci a mantener los ojos abiertos entre los suyos, y hacer de espa para ese grupo de juramentados que espontneamente se haba formado. En efecto, sin mediar palabra formal entre ellos, los tres caballeros decidiero n unir sus fuerzas y despejar la bruma que oscureca Londres ese otoo. As... los pas os de estos tres camaradas a lo largo de ese octubre tormentoso fueron siempre p uestos en comn, y los planes a seguir fueron decididos en concilibulo, en asamblea improvisada por fugaces llamadas y encuentros. El enemigo pareca poderoso, o... eso intuan, y ellos, solo tres, eran poca fuerza para enfrentarlo, y con todo en ningn momento contemplaron la posible rendicin. Tenan que conocer la verdad... deban

acabar con Jack.

47 LaBt ihn unenthllt! Sbado, despus Les estaba hablando de Perceval Abbercromby. S que hasta el momento lo he pre sentado como un sujeto gris y antiptico. A partir de ahora mucho habr que contar d e l, pues su papel de quintacolumnista fue esencial en esta historia. De todos lo s valientes decididos a desenmaraar esta trama, sin duda l era el que ms sufra. Mant uvo su desabrida forma de ser, pero el martes da dos, tras dejar a sus invitados al club, su frialdad no poda ser ms que apariencia. Estaba seguro que el destino d e su prima Cynthia era el ms fatdico posible, y el hecho de que su padre insistier a en aguardar unos das, unos das!, a dar noticia de su desaparicin a las autoridades , cuando l lo apremi al respecto, aumentaba lo fnebre de su nimo. Si la pesadumbre se cebaba en l, haba aniquilado por completo a lord Dembow. S u hijo lo vio como la personificacin de la decrepitud. Apenas pudo contestarle, s us mejillas hundidas y grises se movan con temblores enfermizos, se acurrucaba en su silla de ruedas que pareca arrullarlo con su mecnico cuchicheo. Un nima en pena , un triste recuerdo de grandezas pasadas, como quin no pide la muerte porque ya no tiene ni fuerzas para rogar ni esperanzas de que sus ruegos sean odos. Djame, Percy. No puedo ocuparme de tus quejas. Ni siquiera puedes ocuparte de tu sobrina desaparecida? Te aseguro que yo lo h ara en tu lugar, y contento de quitarte esa carga que tanto te pesa, pero bien te has asegurado de que nadie de esta casa escuche mi voz. Vete ya. Baj despacio la mano, hasta la maquinaria de su silla. Manipul all el me canismo, casi acaricindolo, y la silla empez a agitarse un poco ms. Quiero dormir ha sta esta noche, hoy tendremos visitas... an tengo en mis manos el poder... aqu... Cynthia no est! Se ech sobre el invlido Dembow y lo zarande con violencia. Nadie dnde ha ido! Vas a dejar las cosas as? Respndeme! Dile a De Blaise que organice una bsqueda, ya que l es para ti ms hijo que yo, haz algo...! La puerta se abri y por ella entr Ramrod, serio e imponiendo su personalidad m uy por encima de su estatura, como de costumbre. Seor Abbercromby. Ya hubo demasiada agitacin en esta casa ayer, demasiada para la salud de lord Dembow. Le ruego que le deje descansar, su padre tiene una impo rtante reunin esta noche, y precisa reposo. Percy respir profundo e hizo esfuerzos por relajarse. Arregl con parsimonia la ropa y la manta que cubran el maltrecho cuerpo de su padre, y sali de la vieja bi blioteca. Cudele bien, Ramrod, es usted ms merecedor de su legado que yo. Subi hasta el tercer piso, hacia sus habitaciones, buscando un refugio para e ncerrar su frustracin y su pena. Vio las puertas de las dependencias de Cynthia a biertas, y su corazn se aceler ms que el mo con el mximo de cuerda. La esperanza se d isip al atravesar esas puertas. Sobre la cama, quien estaba era John De Blaise, a compaado solo por una botella medio vaca. Querido primo dijo, si buscabas a mi mujer... no est... no creas que eso me ofen de... Su ausencia del tlamo conyugal no es prueba de infidelidad, es la virgen et erna... Cynthia, prstina diosa inmaculada de la luna, ahora... La tos y la risa se mezclaron para interrumpir su diatriba, tal vez salvando as su vida. El primer impulso de Percy fue coger esa botella y estamparla en la cabeza d e De Blaise, impulso que apenas dur un suspiro, desapareci en cuanto su mirada se extravi por la habitacin, entre los objetos de tocador, la ropa insinuada a travs d e los armarios entreabiertos, los perfumes, el olor de todo lo que haba perteneci do a ella. Est muerta, Percy dijo De Blaise, llorando. No la busques ms. As es como deberas estar t, no ella. Si Dios me diera el valor para hacerlo... te juro que... No creo que Dios quiera saber nada de ti. Por suerte, estoy yo para escuchart e. Empu su Lancaster, de la que desde haca das no se despegaba. De Blaise abri los ojo s mucho, rompiendo la modorra que el alcohol impona, mientras su primo poltico car

gaba con parsimonia los cuatro caones del arma. Toma se la tendi, no hace falta demas iado valor, solo apoyarla contra el pecho y apretar el gatillo. Muy despacio, Percy puso el arma en la mano de De Blaise, cambindole esta por la botella. Animo De Blaise, un poco de carcter. Es usted un Fusilero de la Reina. Lo dej all, con su arma, y pas el resto del da rezando, rogando a Dios, o al lic or que ahora consuma, por el dulce sonido de una detonacin en la habitacin del fond o; sonido que no lleg. A la tarde despert en medio de los dolores de quien no acostumbra a abusar de l alcohol. Tom la Biblia que reposaba junto a la cama, su compaera de tanta triste za no le traa ya consuelo alguno. Fuera, el cuarto de Cynthia estaba abierto, De Blaise se haba ido y su pistola reposaba en la almohada. La tom, y un par de cabel los rubios se enredaron entre los dedos. No poda estar un segundo ms en esa casa. Abajo, oy el timbre de la puerta principal y a Tomkins abriendo. La bibliotec a estaba muy concurrida, un grupo de ocho caballeros, nueve incluyendo el recin l legado, eran recibidos all por lord Dembow. Conoca a muchos, viejos amigos de su p adre, prceres del pas, magnates, como los muy envejecidos sir Samuel Morton Peto o John Rylands, el industrial textil y filntropo que no paraba de toser, presentan do tan mal aspecto, si no peor, que el propio Dembow. Incluso polticos, como el m ismo secretario Matthews, el que acababa de llegar. Tambin haba un par de extranje ros desconocidos, pero que parecan tratar al resto con familiaridad. Llamaba la a tencin, no al joven lord, que ya conoca a la mayora, sino a Torres y Abberline cuan do ms adelante les contaran de esta reunin, la decrepitud de la asistencia. Salvo el propio secretario de estado, el persistente doctor Greenwood, que pareca mante nerse algo al margen, y el seor Ramrod, todos eran octogenarios, o lo aparentaban . Percy entr, interrumpiendo la sera conversacin con la que los seores agriaban el brandy de sus copas. En ese preciso instante, Matthews hablaba al tiempo que bu scaba la conformidad con sus palabras en la mirada de un elegante caballero de i nnegable origen indio. Estaba diciendo: La seora Brown est al tanto de todo, y desde luego nuestra opinin es... Todos dirigieron sus miradas al inoportuno Percy, pero solo Ramrod fue quin h abl. Seor Abbercromby, no creo que haya nada de su inters en esta reunin. Seguro que le distraemos de sus lecturas piadosas... Puede que sea el secretario de mi padre, incluso puede que se haya convertido en su heredero ambos se encararon con fiereza, y Ramrod no se amilan pese a la no table diferencia de estatura, pero de momento no est usted, seor mo, en disposicin de decirme qu o quin no es de incumbencia en esta casa... Me limito a cumplir las instrucciones de lord Dembow. Es suficiente, Gordon retuvo el anciano lord a su pequeo perro de presa. Hijo, p or supuesto que puedes andar por donde te plazca en esta casa, que a no mucho ta rdar ser ya la tuya. Dime, qu quieres? Todos aquellos caballeros poderosos, pudientes y circunspectos, de all y del continente, miraron a Percy esperando alguna repuesta, esperando que la impertin ente interrupcin a sus asuntos que causaba su presencia, cesara pronto Qu les import aba a todos su dolor? All, en pie, bajo el feo blasn de los Dembow, junto a todos esos libros de arte y ciencia, como si fueran ellos los que defendan ese mausoleo del saber del hombre, los guardianes de la humanidad. Solo... solo quiero decirte... padre. Voy a buscar a Cynthia... Claro, hijo. Precisamente es por eso que... Henry Matthews lo interrumpi posand o con cordialidad su mano sobre el hombro de Dembow. Seor Abbercromby, acabo de asegurarle a su padre que dedicar el mximo inters en que su... mir a lord Dembow, su prima aparezca. Aunque haya salido del pas, le asegu ro... pongo mi honor en ello en que la encontraremos. Me ocupar en persona, le do y mi palabra. Ya ha habido suficiente sufrimiento en esta familia. Pondr todo mi empeo en aliviarlo. Una enorme tarea la que se acaba de imponer, seor secretario, titnica. Caballe ros... Esa breve conversacin con su padre, el verlo dolido, reducido a un enfermo qu

e mova a la compasin entre sus pares el que fuera Dios entre dioses, no caus ningun a reaccin catrtica, que hubiera sido muy necesaria a la vista de los acontecimient os que se avecinaban en el horizonte turbulento de la vida de Perceval Abbercrom by. La reunin en s no inquiet al joven lord en absoluto, estaba acostumbrado a ella s, y no vea secretismo alguno en el habitual ninguneo que su progenitor ejerca sob re su persona en lo tocante a... a todo. Por eso, dos o tres das despus, dej caer el comentario a Abberline y Torres com o quien no quiere la cosa. Abberline no dijo nada, la presencia del secretario c i estado haca que evitara todo comentario, sus superiores ya le haban dejado claro que la poltica era un muro que no poda franquear. Forres tampoco era un animal polt ico precisamente, pero en este caso, su intranquilidad lo obligaba a entrar en t erritorios inhspitos para l, y qu mejor gua que don ngel Ribadavia. Lo llam y prepar u encuentro entre el diplomtico y el inspector Abberline, que necesitaba alguien q ue pudiera entrar donde a l le era vedado. Soy un tipo estrafalario responda Ribadavia a la solicitud del inspector ante l a mediacin de Torres. No, lo s y no me lo tomo a mal. Lo considero una virtud en mi situacin. Aqu soy un extranjero pintoresco, divertido, inocuo... incluso entre la propia diplomacia de mi pas se me considera eso. As obtengo ms en charlas intrasce ndentes de caf que el mejor de los espas. Me cuesta creer que nadie le tome en serio... Ni siquiera usted, Leonardo. No... no me lo niegue. De l Torres y Abberline nec esitaban obtener la informacin oficial que fuera posible respecto al ataque de Jack y mi subsiguiente asesinato acaecido en Forlornhope. Ms que de lo ocurrido (ya que eran ellos los mejores testigos), de lo que esp eraban noticias era de las fuerzas que all estaban, esos agentes especiales, a quin presentaban sus informes, de quin reciban rdenes... Ribadavia acept sin reparo tras justificarse con su consabida apelacin al prop io honor y a su deber de hacer lo que fuera por conocer el paradero de tan delici osa criatura, y dems... aunque por entonces, jueves cuatro de octubre, cada vez ha ba menos dudas de que Cynthia haba sufrido un desenlace fatal. No era esto a lo qu e quera referirme. Ocurri que en medio de la charla, Torres le habl de la reunin de caballeros principales en casa de Dembow, y del ocultismo con el que llevaban su s asuntos, reuniones similares haba yo visto en Forlornhope, ya recordarn. Estando Matthews se trata de un grupo de lo ms distinguido respondi Ribadavia. S q ue muchos asuntos de este pas, como de cualquier otro, se cierran antes en salone s de prceres locales que en los parlamentos. Pero qu tienen que ver estos seores con ... lo que sea que estn ustedes investigando? Esa era una pregunta sin respuesta, que atormentaba a Torres. Nada salvo su suspicacia, cada vez ms desarrollada, le haca pensar que esa reunin de tanta person alidad tuviera que ver con nada. Dembow era un hombre importante, seguro que per teneca a grupos de poder... Lord Dembow es masn? pregunt Torres. No. Ni la mayora de los caballeros que estaban en esa sala, segn me han contado . Por qu? A veces creo ver un aura de misterio, de secretismo o disimulo sofisticado en torno a l. No s... cada vez tiendo ms en fiarme de sus ideas. Sin embargo, le dir que los m asones no son tan enigmticos como pueda usted pensar. Lo es usted, don ngel? No. No creo que haya grupo social que me admitiera, si no se ve forzado a ell o, por no mencionar lo dispar de nuestros objetivos. Los masones aspiran a la me jora del mundo y a completar la obra de Dios; yo tengo fines un poco ms egostas y mucho menos espirituales. Por supuesto, y por ese mismo egosmo es por lo que va a ayudarnos... Ayudo a mis amigos. Necesito amigos felices con los que brindar, Leonardo. Pero estoy contando los hechos mal y desordenados. Antes de esta reunin infor mal ocurrieron hechos que no puedo omitir. El da anterior, sin ir ms lejos, Torres recibi de nuevo una oferta de manos de John De Blaise. El aspecto del antiguo ma yor De Blaise era preocupante, tanto que la viuda Arias se apresur a ofrecerle un caldo o cualquier cosa para reponer esa fragilidad que pareca dominar todo su cu

erpo. Los guardaespaldas que an lo acompaaban tuvieron que entrar con l y ayudarlo en todo momento a no tropezar y desplomarse en el suelo. Por cierto, el jefe ins pector Littlechild ya no estaba alojado en la pensin, era evidente que su labor a ll ya no pareca ni necesaria ni fructuosa tras el da del doble crimen, por tanto no hubo que dar explicacin alguna del estado de De Blaise. De todas formas, a ojos incluso de alguien no muy observador, todos los males del joven se reducan a los excesos con los narcticos. La propuesta en esta ocasin era ms sencilla. Una suculenta cantidad de dinero a cambio de que entregara el Ajedrecista, los restos de l. Adems, la cuanta de la o ferta, que supona un desahogo considerable incluso para una economa de por s ya des ahogada como la de Torres, inclua el pago de un billete para volver a Espaa, en ca so de que quisiera abandonar el pas. Echar mucho de menos a su familia, imagino argumentaba un mortecino De Blaise. Torres se limit a decir que lo pensara, de momento, y De Blaise no insisti, par eca seguro de que el espaol iba a rechazar cualquier ofrecimiento que su to hiciera . Sin minorar lo preocupante de esta oferta, mil quinientas libras nada ms y nada menos, ms inquietante, e incluso demoledor para su espritu, fue lo que en esos das le aconteci a Perceval Abbercromby. Al da siguiente de su despedida con cajas des templadas de la reunin en la biblioteca de Forlornhope, el mismo mircoles en que T orres reciba la oferta para marcharse, tuvo un encuentro an ms agrio con su padre. Pas el da en el mismo turbio estado de nimo de los precedentes, sumido en tan lb regos pensamientos que el mismo hecho de aspirar el aire que lo rodeaba se le an tojaba un trabajo mprobo. Hora a hora haba perdido todo mpetu por salir de ese pozo , ni siquiera la posibilidad de daar de algn modo a De Blaise lo animaba. A medioda , gritos histricos y jaleo lo sac de su mrbido estado. La conmocin que surga por los ventanales de la biblioteca lo sorprendi dando un paseo desganado por los jardine s. Corri hacia all, entr y el grotesco espectculo lo paraliz. La seorita Trent, irreconocible con su pelo siempre recogido y pulcro ahora r evuelto, gritaba enloquecida, desbordaba insultos y espumarajos de rabia sobre s u seor, el propio lord Dembow, que se limitaba a taparse la cara con la mano, agi tado por un llanto incontenible. La violencia haba sido mucha, a juzgar por la po sicin en que se encontraba la silla de ruedas del lord. Ahora, Tomkins y el seor R amrod trataban de apartar a la desbocada cocinera del anciano, con no poco esfue rzo a pesar de ser ambos hombres fornidos. Monstruo! gritaba la mujer. Has matado a mi nia, por fin la has matado... no podas permitir que a tu lado creciera ni un pequeo brote de felicidad? Asesino! Sin duda se refera a Cynthia, aunque nadie poda, ni en rigor an puede, certificar su muerte. Ese mismo da encontraran el torso desnudo de mujer en Whitehall del que hablara A bberline, cuando reunidos contara ese dato, al parecer ajeno a los crmenes de Jac k, junto con otros hechos pintorescos como la oferta de no s qu vidente para colab orar con la polica. Squenla de aqu musitaba el viejo mientras su silla giraba para dar la espalda al conflicto, por caridad. No!, enfrntate a tus pecados por una vez en tu vida, monstruo depravado! Ella er a inocente, no tenas que... Meg rogaba Tomkins, que la abraz con fuerza para evitar que hiciera dao a cualqu iera o a ella misma. Clmate, an no sabemos... Yo s s... Alistaire, s que es un criminal y que debe morir, como debe morir toda su estirpe. Y mirando con ira al propio Percy, aadi: Todos tenis que morir! Mi peque .! Tomkins orden Ramrod. Encirrela en su cuarto. Vamos, dese prisa o acabar por lasti marse. El fornido mayordomo tom en brazos a la mujer y se la llev, sin que ella dejar a de forcejear, gritar e insultar. No creo que el silencio que qued tras su march a fuera mejor que el ajetreo anterior. Ramrod rehzo su aspecto, y de una botella de brandy llen una copa que tendi a su seor. Qu vamos a hacer con ella? pregunt el pequeo asistente, sin mostrar en su voz alte racin ni pesar alguno. Es un contratiempo... entindame lord Dembow, su salud no pue de soportar este tipo de desasosiegos. S... El anciano bebi apenas un sorbo de su copa, y abri un cajn del escritorio que

estaba a su lado. Seor Ramrod, ocpese de encontrarla acomodo. Va a encerrar a esa pobre desdichada en algn agujero perdido, seor? dijo Percy. C hizo con mi madre? Haca mucho tiempo, l tendra diez u once aos, cuando su madre se puso enferma, y hubo que trasladarla. No volvi a verla, no poda, estaba muy delicada, y siempre le mandaba recuerdos... El la odi por haberlo abandonado, por no permitir que la vi sitara, por los rumores que corrieron respecto a que su marcha era motivada por alguna posible infidelidad. Hasta que al cumplir diecisis le dijeron que haba muer to, sola, sola y Dios sabe dnde. Su cadver avejentado el da del funeral era su nico recuerdo. No llor. * Parece el destino de toda la familia... s Percy Dembow haba sacado un retrato de l cajn, la vieja fotografa de su infancia, en el lago, con su amigo, all acabaremos todos, en manos de la locura. Con su hermana... Su hermana. Su ta Margaret. Qu recor daba de ella? Nada, tena cuatro aos cuando muri, y nunca vio otra foto que esa, esa de nia junto a un joven Dembow y al capitn William. Qu haba dicho la seorita Trent? M pequea... mi nia. Ella siempre haba estado, siempre cuidando de Cynthia, con tanto cario y con esa dignidad. No pareca una cocinera. Sinti que sus piernas temblaban. Maldijo en silencio su propia arrogancia, su pomposo temperamento que le haba impulsado a ignorar a aquella mujer. Record la i ra en ella, cuando lo sorprendi junto a su prima, su prima. Dijo: No se le ocurra t ocarla!. Ahora todo tena sentido, y todo se volva ms oscuro, ms difcil de asimilar. Re cordaba los rumores, los cuentos sobre que la ta Margaret se haba escapado, sobre que Cynthia era en realidad su prima carnal... a l tambin le haban llegado, cmo no? S iempre tomados por chismorreos maliciosos y temidos tambin como tal. En las tinie blas, donde se ocultan los secretos, es fcil convivir con ellos, pero ahora, ilum inados por la claridad de una revelacin, el miedo y el dolor fueron intolerables. Todo era verdad dijo al da siguiente a Torres, ahora entiendo su reaccin y la de Cynthia al saberlo. Eran primos asinti con gesto comprensivo Ribadavia cuando el ingeniero le cont a su vez lo hablado con Abbercromby. Todo Londres lo saba. Solo primos. Primos hermanos, si le parece poco... Pero antes, en la gran biblioteca y despacho de Forlornhope, Percy no encont raba palabras que expresaran su dolor, su miedo y su rabia. Pas cinco segundos co mo cinco aos sin decir palabra, mirando a su padre, para luego murmurar: Dios me perdone, Dios nos perdone a todos, seor. No s cuntos infiernos tendrais q ue pasar para purgar tanta falta... Ya basta, Percy. No soporto ms reproches. Hoy no. El corazn de un hombre tiene un lmite de sufrimiento, su intelecto est preparad o para resistir los embates de la vida hasta un cierto nmero de conmociones. Fuer on sin duda demasiados para la atormentada alma de Percy. No supo dnde esconder s u dolor, cmo paliarlo, y dej que el whisky lo hiciera por l. As, a merced de Dioniso , apenas recordaba la aparicin de un sujeto de bombn calado y mirada venenosa que exigi, entrada ya la noche, ser recibido por lord Dembow. Ni l ni Torres ni Abberl ine podan saber de quin se trataba, pero seguro que han apreciado que esa descripc in se acomoda a la perfeccin con Efrain Pottsdale, que ignorante an de que ese mism o mes morira en mis manos, tenda sus taimadas redes, o las de su amo. Al da siguiente, salvo el encuentro en el Marlborough del que ya he hablado, Percy sigui vagando entre trago y trago, incapaz de dirigir sus pasos hacia nada de provecho. Un alma en pena caminando por Forlornhope, un Hamlet decimonnico que en una mano cargaba con la Biblia y en otra con el pistoln, los ojos vidriosos p or la bebida, la mirada perdida. Nadie, ni servicio ni habitantes de la mansin se atrevieron a preocuparse por su estado, ni a dirigirle la palabra, lo que puede que fuera afortunado. De toparse con De Blaise, armado y borracho como iba, quin sabe si las funestas circunstancias que pronto iban a colmar su vida, no se hub ieran adelantado das. El viernes se mostraba tan abatido y desalentador como el jueves, aadindose a este los malestares propios de quien no est hecho a la bebida. Decidi no pasar ese fin de semana entre sus pinturas, lo que aunque supuso la abstencin de uno de lo

s pocos blsamos que le restaban, fue oportuno. Al atardecer, los guardias, que ab undaban discretamente armados desde el atentado, franquearon el paso de la verja principal a un furgn oscuro y lbrego, cerrado por rejas. Se detuvo a la puerta, y de l bajaron dos hombres fornidos y una enfermera, acompaados de un caballero muy trajeado; el doctor Greenwood. A recibirlos en la puerta salieron Ramrod, Tomki ns y seis ms del servicio, acompaando a una muy alicada seorita Trent. Atendiendo al doctor, estaba un gris y mohno De Blaise, su visin es la que hizo que Percy corri era escaleras abajo, hacia la salida. Al llegar, la seorita Trent, su ta segn enten da ahora, suba al furgn blindado. Qu es esto? Doctor Greenwood dijo De Blaise, sin emocin alguna en su tono, imagino que ya co noce a Perceval Abbercromby, el hijo de lord Dembow. A dnde pretenden llevar...? La trataremos bien, seor intervino el doctor, que no necesitaba ser alguien mu y perceptivo para notar la tensin entre ambos hombres. Lo mejor... No se mover de esta casa. Son rdenes de tu padre. Se le encar De Blaise, con firmeza y cierta frialdad en la mirada. Se va, y nadie ha de saber dnde. No necesitamos chismes sobre la locura de esta mujer cundiendo entre el servicio, ya es bastante... Aprtate. No hizo tal cosa, ni mucho menos. De un puetazo directo al pmulo de Percy, lo tir al suelo. * Por el amor de Dios! Caballeros! intervino soliviantado el doctor. Su mediacin en la pelea, cargada de buenas intenciones, desapareci en cuanto vio cmo Percy sacaba de su cintura su enorme pistola. Qued paralizado, dio un paso atrs. Seores, se han vuelto locos? De Blaise, por otro lado, no se retrajo ni por un minuto. Con esa frialdad c atrtica que haba adoptado recientemente, mir el arma de esos cuatro caones y se diri gi a ellos como si fueran los ojos de Percy. Vas a matarme aqu? A las puertas de la casa de tus antepasados? Dnde mejor Percy se incorpor, sin dejar de apuntar al pecho de su primo, morirs do nde tanto dao has causado. De Blaise se abri la chaqueta mostrando sin reparo su corazn al arma homicida. No haba desplante ni dramatismo es su gesto, sino indiferencia, una profunda ind iferencia, que fue ms efectiva que las lgrimas del reo de muerte o las arrogancias del suicida para aplacar el mpetu del joven lord. Por Dios... Segua asustado el doctor, mirando a sus hombres y la enfermera, que haban desaparecido rpidos tras la cobertura del furgn. Tomkins estaba al acecho, d etenido solo por el gesto seco del seor Ramrod, quin con una mirada haba convocado ya a una veintena de hombres, expectantes. Acaba con ellos, muchacho! Los aullidos sordos de su ta, encerrada ya en el carr o enrejado, era el nico sonido que acompaaba al metlico amartillarse del pistoln. Mtal s a todos y quema esa abominable casa! Haces bien en no tener hijos, Percy... vu estra semilla est podrida, maldita... No dijo por fin incorporndose del suelo. No soy como t, no te matar indefenso. No te asesinar como a un perro, como hiciste con Hamilton- Smythe, aunque merezcas r ecibir un castigo an peor. No sabes de qu ests hablando... Lo s todo. Se levant por completo, sin dejar de encaonarlo. S la clase de alimaa c barde que has sido toda tu vida, s los crmenes que has cometido y s que tu existenc ia en este mundo emponzoa el aire. Te ofende que declare a quien pueda orme que ere s un asesino, un asesino y un cobarde? Me ofende que una piel tan blanca, alimentada con leche y miel y que ha dormi do toda la vida entre sedas, se atreva siquiera a juzgarme. Qu sabes t de la vida, si hasta tu madre, conociendo la blandura de tu carcter, te abandon? No hables de mi madre. Te he ofendido? Para eso es preciso un honor al que faltar, y t solo dispones d e los posos del de tu padre. Anda con tus rezos. Me has insultado. Has nombrado a mi madre muerta y me has golpeado. Exijo un

a satisfaccin. Ah s? ri De Blaise despectivo. Cre que ya haba escuchado todo, y mira, una sorpre ms. Como desees, cualquier satisfaccin que precises de m, no dudes que la tendrs cua ndo t digas. El domingo, al alba. Es que nadie va a hacer algo...? suplicaba Greenwood, y como convocado por esas palabras, el seor Ramrod se acerc. No cometan ms locuras, seores. Ahora tenemos que llevarnos a esa desdichada a q ue la atiendan como es debido y como desea lord Dembow. Va a impedrnoslo, seor Abbe rcromby? Va a dispararnos a todos? Percy baj el arma, y por primera vez vio la conmocin que su actitud causaba en los que all estaban, servicio, personal del sanatorio, el mdico... l pareca el loco , el criminal. Siendo enemigo de excesos y escndalos por naturaleza, se sinti incmo do. En tales situaciones, un ingls bien criado suele limitarse a saludar con corr eccin e irse, lo ms rpido sin perder la necesaria dignidad. As lo hizo, volviendo al cobijo incmodo que para l fue siempre Forlornhope, ignorando ciertas quejas, o di scusiones que se produjeron entre Ramrod y De Blaise. Luego, desde su abuhardill ado cuarto, pudo ver alejarse a la ambulancia, con la parsimonia de un cortejo fn ebre. Pese a la idea que ustedes, jvenes, tengan del Siglo, el batirse en duelo era ya no solo delictivo, sino demod. Haca ms de tres dcadas que los caballeros empleab an modos legales, menos romnticos y mucho ms saludables para dirimir las querellas . El reir estaba algo trasnochado (y digo algo porque siempre hay excepciones, so bre todo si de hbitos sociales hablamos) y fuera de lugar, salvo en los novelones que devoraba la ensoadora viuda Arias. El carcter atvico de Percy haba hecho que ca nalizara su odio hacia formas de satisfaccin del honor personal, no solo fuera de lugar, sino peligrosas para l. Palmaria era la mayor pericia de De Blaise a la h ora de tirar, con arma de fuego o con sable. Sin necesidad de haber sido testigo de su tino con los pichones, como ms de una vez lo haba presenciado en Kent, se n otaba que el que fuera mayor estaba ms hecho a las armas que el joven lord, amigo de lecturas piadosas y rezos. Percy haba optado por ese tremendo Lancaster con e l que cargaba desde haca das para su defensa personal, confiando en que el exceso de calibre supliera la falta de puntera. En el campo de la lid, eso no le valdra d e nada. Se supo muerto, y el miedo a su inminente final no fue lo que le desvel l as dos noches hasta el domingo, sino el temor a que De Blaise siguiera respirand o el lunes, y el martes... ya les coment: el mayor dolor de la muerte no es lo qu e termina, es lo que contina. Dedic entonces sus velas forzosas a rogar por el ms aciago de los destinos par a su oponente, forma nada pa de rezar, por cierto. Pidi que, aunque su muerte era ineludible, se le diera fuerzas para daar a De Blaise de forma irreparable, con s u ltimo aliento. Esta lnea de pensamiento lo llev a Bowels, por supuesto. Ni haba ol vidado ni abandonado al sargento mayor. Estaba a buen resguardo y fue all al da si guiente, no estaba seguro con qu fin, al margen de abastecerlo de ms vituallas par a su encierro. Sin duda se trataba de pedir que matara donde l seguro iba a falla r. Tal accin, ya fuera aparecer oculto el da del duelo y disparar a De Blaise si l erraba el tiro, o atacar a su primo incluso antes de llegar a la funesta cita, n o le debi parecer muy noble, as que en la visita a su casa de St. John's Wood, se limit a comentarle novedades del exterior, aquellas que pudieran interesarle. Bowels estaba nervioso. Se encontraba en un estado de extrema indefensin, ah e ncerrado, sin poder salir temindose buscado por la polica, temor que Percy, ni Tor res en su ltima visita, haban disipado. En esta ocasin, el joven lord trat de apacig uar la inquietud del soldado, y no supo bien cmo. Deba decirle, tal era su intencin , que si a la semana siguiente no reciba noticias suyas, se fuera y se procurara la fortuna como bien pudiera. Luego pens que una vez muerto, que ms le daba lo que le ocurriera a nadie, y menos a ese sargento Bowels, al que la nica simpata que l e tena era la paridad del odio de ambos por De Blaise. Se va a salir con la suya? deca el sargento, y no pudiendo decir, o no atrevindos e a hacerlo, que al da siguiente se batira con l, cay. Pregunt tambin el hombre por la seorita Trent, que era su socia y benefactora, esto lo saba ya Abbercromby, y las noticias no le supieron bien. A dnde se la llevan? Ese bastardo...

La verdad es que no tengo idea, y no creo que nadie est dispuesto a decrmelo. Podra intentar averiguarlo yo, seor. Le juro que estas paredes me van a volver loco. No haba ningn peligro en que saliera, nadie saba de l, ni la polica con la excepc in de Abberline, quin haba consentido en no tomarse inters alguno por el asunto. Ms p eligroso era ese hombretn all encerrado, con su rabia y su desamparo macerando en soledad. Por tanto, le dio su bendicin para esa empresa, con tal de que procurara no dejarse encontrar por De Blaise ni nadie de Forlornhope. Despus, ya en casa, un caballero joven, tan enlutado como l, con facciones que le resultaron algo familiares vino a visitarlo a medioda. El doctor Purvis desea verle, seor le anunci Tomkins, un muy alicado Tomkins. Purvis? No le conozco. Uno de los mdicos que atiende al seor. Y qu desea de m? Es lo mismo, hgalo pasar aqu. Estaba en su despacho, en la tercer planta. Tomkins... usted se encuentra bien? No, seor. Son las viejas heridas. Seal a las feas cicatrices que roturaban su ros tro. Hay das que duelen ms que otros. Gracias por preocuparse. Sali y dej pasar al joven doctor, serio, moreno, de encrespado pelo rizado que pareca molestarle de continuo. Qued sorprendido por el parecido entre ambos, un p arecido sutil, no era mirarse a un espejo, pero la sosera que compartan les haca mu y similares. Doctor Purvis. No estoy al tanto de los asuntos... mdicos de mi padre. Cualqui er decisin que sea precisa... No es nada de eso. El mdico comprob que la puerta estaba cerrada, y baj el tono d e voz. Se trata de... la cita que tiene maana por la maana. No s a qu... El duelo? El seor De Blaise le enva para que me excuse? En absoluto. El seor Ramrod me ha pedido un favor. Por muy disparatados que se an los actos de un caballero, han de hacerse como es debido. No entiendo. Tiene padrino? Necesitar uno. Dios mo. Por un momento fue consciente de lo absurdo de la situacin en la que ha ba desembocado su odio cerval por De Blaise, o ms bien, su amor no menos intenso p or su prima desaparecida. Luego recapacit; la presencia del doctor, tratando de h acerle ms manifiesto la inminencia del encuentro podra ser una treta de su antagon ista para hacerlo flaquear. l se deba a un nombre, no iba a echarse atrs. Y bien? No, no tengo padrino. Y no poda pensar en nadie para tal papel. Cont sus amigos y termin la cuenta en uno, y eso si inclua a Torres, amistad muy reciente y en nad a intensa, desde luego. No poda ir al espaol con semejante demanda. Sera conveniente... Usted es el padrino de De Blaise? No, ese papel le corresponde al seor Ramrod. Es l quin ha pensado que usted esta ra desprovisto de representacin, y consider que... bien, me ofrezco a mediar por su bando, si est usted de acuerdo. Dio entonces por fin con quin era ese doctor Purvis. Lo haba visto en ocasione s en casa, acompaando al doctor Greenwood, el asistente de este o su pupilo. Eleg irle a l era la opcin ms inmediata, claro. El doctor Greenwood era el nico, a parte de los interesados, que estaba al tanto del duelo. Siendo una personalidad de su relevancia no poda verse inmiscuido, aunque Ramrod recurriera a l por algn tipo de lealtad o deuda, de modo que haban mandado a su joven protegido para tan fea lab or. Me parece bien. De acuerdo. Se sent atendiendo a un gesto de Percy. Qu quiere que transmita...? I magino que preferir pistola. Sin duda. Si su pericia con las armas de fuego era la de un principiante, con espadas era inexistente. Jams, salvo de nio, en juegos, h aba empuado un sable. Entonces estamos de acuerdo. En cuanto al lugar... le parece b ien en Tothill Fields? Si usted lo considera apropiado. A l le daba igual. Un error, creo yo. Afortuna dos aquellos que tienen la oportunidad de elegir la tierra donde van a morir. S. Es solitario y alejado. A las ocho de la maana? A menos que llueva, si llovie

ra sera mejor posponerlo... me encargo yo. Percy ojeaba el peridico encima de su es critorio, despreocupado en apariencia. A un disparo? Si esa es la costumbre... Creo que con eso quedarn ms que satisfechos los respectivos honores. No hay muc ho ms que hablar. No har falta traer un mdico, pues estar yo. Bien. Se levant y Percy hizo otro tanto, estrechando la mano del doctor. Maana vendr a... las siete? Traer un coche discreto y... No. Nos veremos all. Preferira ir solo. No creo que sea apropiado. Lo prefiero as. Como guste. Entonces nos veremos en Tothill Fields rondando las ocho de la maa na. Le deseo suerte. Dio media vuelta hacia la puerta y se detuvo, dudando un mom ento all. Volvi a encarar a Percy con expresin algo azorada. Vera... espero que no s e ofenda... creo que hay forma de solucionar esto sin que nadie salga herido. Ya es tarde. No. No lo crea. Se volvi a sentar. Tengo entendido que existen precedentes. Le explico, si usted me indicara instrucciones para el duelo que la parte contraria se negara a aceptar... no s... un nmero de disparos exagerado, la distancia, cual quier cosa en la que los padrinos no llegaran a un acuerdo, se podra suspender el duelo y los honores habran quedado resguardados. Esto ha ocurrido... Doctor Purvis, creo que me ha tomado por lo que no soy. Mis disculpas. El joven mdico se envar. Salud formalmente y march. Nos vemos maan or la maana. Sera oportuno, tal vez, que dejara arreglados sus asuntos. Pobre Perceval. Su estpido sentido del honor y el decoro le haban hecho rechaz ar la puerta de escape que se le ofreca. Respir hondo, tom una botella de whisky de su cajn y dio un trago. El resto del da se mantuvo abstemio, no querra llegar a su muerte con mal aspecto. Pase por el vasto jardn, muy hermoso en ese otoo de sangre que Dios regalaba a los sufridos londinenses. Vio as entrar por el portn a Torres. Vena a rechazar la amable oferta que recib iera de De Blaise: no pensaba regresar de momento a Espaa, y su ajedrecista no es taba en venta. Pretenda resolver tambin algunas cuestiones que lo intrigaban, por q u ya no estaban interesados en que acabara el trabajo? A qu esa urgencia que se tra sluca entre tanta generosidad? Por desgracia lord Dembow estaba muy delicado, y f ue recibido por el seco Ramrod, que se limit, y no es poco, a aumentar la generos a oferta a cinco mil libras, como quin ofrece un cigarro. Torres insisti en su rec hazo. No les interesan ya mis progresos? Me temo, seor Torres, que la salud de lord Dembow le va a alejar un tiempo de sus aficiones por la ciencia. Ramrod, sentado en la biblioteca, no cesaba de juga r con un ostentoso anillo, un sello con un pato o un flamenco. Sin embargo, desea ra conservar el autmata. En rigor, es de su propiedad. No estoy yo al tanto de eso. Va a litigar por un montn de piezas viejas? Y usted? El pequeo hombre se mes las barbas y cuadr un fajo de enormes billetes que sac d el escritorio que mediaba entre ambos, sonriendo. No soy un buen negociador. S que no soy agradable para nadie, y no me esfuerzo en parecerlo. Por otro lado soy fiel cumplidor de lo que mi seor me pide, ms post rado como ahora se encuentra... Qu les ha dicho el mdico? Que va a morir. Eso nos va a pasar a todos, no? El asunto es que su deseo es t ener ese autmata para su esplndida coleccin, pese a que no haya sido capaz de repar arlo. Puede recibir una interesante cuanta a cambio y salir todos satisfechos, o si no lo desea, nuestro abogado, el seor Fulbright, puede tomar parte. No necesito ese capital ahora mismo, y deseo conservar el artefacto en cuestin . En cuanto a sus amenazas, seor mo, har como que no las he odo, lodo esto se arregl ara de modo ms sencillo si pudiera hablar en persona con lord Dembow, si su estado es... Imposible. Buenas tardes, seor Torres. Y as fue despedido el espaol de Forlornhope. A la salida se top con el alma en

pena de Percy que lo aguardaba desde que lo viera entrar, y estuvo ms que dispues to a hablarle, la primera cara amiga que vea en das. Quisiera ayudarle dijo respondiendo a la peticin de Torres de que le facilitara el acceso a su padre, pero si antes mis palabras no tenan inters alguno para l, aho ra nada lo tiene. Entiendo. Debiera tratar de hablar con l, tal vez en su enfermedad... y lo que pueda averiguar es importante para nuestra pequea sociedad. Sonri. Por cierto, sera conveniente que nos volviramos a reunir, si no lo ve apropiado en su club, estoy seguro que la seora Arias no tendr inconveniente en que maana... Maana me ser imposible. En cuanto... le habl de dnde se encuentra ahora el seor Bo els? Claro, en una casa de su propiedad en... Le dar la direccin precisa. Lo mejor es que no tenga yo solo esas seas. Y lleg el domingo, una semana exacta tras la muerte de Liz Stride y Kate Eddo wes. Como en toda maana de muerte, el alba vino fra, dando fin a una noche en la q ue Percy no pudo pegar ojo. Desvel al pobre Albert, ya el nico habitante de Forlor nhope en el que confiaba hasta cierto punto, y le pidi que preparara un coche, qu e no lo esperara en la puerta, sino en la calle, fuera de la propiedad, lo ms apa rtado que pudiera. Se visti, se santigu y ya en la calle estaba el birlocho aguardn dolo. Quera ir antes de que De Blaise despertara, aunque no estaba seguro de que estuviera en casa, o en algn sucio catre entregado a sus vicios. A dnde vamos, seor? Tothill Fields. De camino cambi de idea, oportuno cambio, como vern enseguida. Antes de acudir a la arena del honor, Percy record las ltimas palabras del doctor Purvis, y pens q ue sera apropiado testar. Ya que su padre viva, no era potestad suya decidir quin o stentara ttulos y posesiones a su muerte que l no posea an en vida. Contaba no obstan te con cierta fortuna personal y algunas propiedades, que no quera que fueran obj eto de mercadeo en manos de su padre, o peor an, del hombrecillo de confianza de su padre. El era un hombre de cuarenta y dos aos, noble y rico, no era en absolut o inusual que ya hubiera dispuesto sus ltimas voluntades. Pocos cambios tena en me nte hacer. Haba legado todas sus pertenencias a Cynthia y a su descendencia, mien tras l no tuviera hijos propios. Ahora tema, no, tena la certeza de que Cynthia est aba muerta, y no le quedaban ms seres queridos a quien favorecer. An de noche, despert a su albacea, el doctor Fenster, su profesor y mentor, re tirado no por la edad, que su cerebro an funcionaba a la perfeccin, sino por su ce guera. El buen doctor no haba abandonado en su retiro Londres ni las cercanas de s u querido London Hospital. Fue a buscarlo a casa, soliviantndolo y casi sacndolo a la calle en camisn de dormir. El doctor Fenster estaba acostumbrado al comportam iento simple de Percy, y tanta ebullicin lo sorprendi: a las tantas de la madrugad a, su pupilo lo requera como testigo para un codicilo que deba aadirse a su testame nto cuanto antes. Ambos despertaron a las seis de la madrugada al notario, el ho norable seor Barnabi, quin se sobresalt tanto o ms que el doctor. Seor Abbercromby dijo el ojeroso jurista, rodeado de su asustada familia, se encu entra bien? Es que teme...? Un mal plpito... no s, tmelo como quiera. Tengo la urgencia de rectificar de inm ediato mi testamento. Sabe que mi prima, la seora De Blaise... Oh, es cierto intervino la seora Barnabi, olvidndose de lo incmoda que se encontr aba en bata y recin sacada de la cama. Se ha comentado mucho, qu lstima, un criatura tan adorable... Saben algo? Voy a preparar algo de t... No seora, por favor, no es necesario. Disclpeme el haber irrumpido de modo tan abrupto en su hogar, pero me urge... La seora De Blaise... sigue con vida que sepamos continu Barnabi, me equivoco? Se lo ruego... Acept. Este notario era de renombre en la ciudad, en todo el reino, y acostum braba a tratar asuntos con lord Dembow y su familia, y nunca fueron asuntos cmodo s ni carentes de exigencias. El resultado, rubricado como testigo por el doctor Fenster, que permaneca como albacea de todos los bienes de Percy, es que legaba l a totalidad de su patrimonio a la seorita Margaret Cecilia Trent, que administrad o por el doctor o quien este tuviera a bien dejar tal tarea, procurara todo el bi

enestar posible de la mujer durante su enfermedad, estuviera donde estuviese. Si falleca... no haba nadie ms, nadie ms que le importara. Estoy solo... no s... Debe haber familiares del seor Hamilton-Smythe con vida. Dnselo todo a ellos entonces. Ante la pregunta dibujada en la expresin de asombro d e mdico y letrado, continu: Me gustara poder paliar todo el dao que mi familia ha hec ho. S que es imposible... Terminado de atar todo, dej al doctor Fenster en casa y sali para Tothill Fiel ds. Despidi a Albert y al coche poco antes de llegar. No dijo que iramos...? No. Prefiero pasear un rato por aqu. Quiero despejarme. Le ver en casa Albert, muchas gracias. March caminando a buen trote. El lugar precisado para el encuentro es donde a hora se levanta la catedral de Westminster. Tothill Fields haba sido una prisin, d erribada tres o cuatro aos atrs. El solar an sin edificar se haba convertido en un l ugar idneo para encuentros no del todo legales entre caballeros, como el que se d ispona ahora entre sus piedras. Ya el sol seoreaba en un cielo claro y sin nubes; llegaba tarde. No le cost distinguir dos monturas junto a la enorme puerta de la antigua prisin, an en pie. All abajo haba tres figuras, una alta y airosa, otra pequ ea y recia y la tercera, la silueta del doctor Purvis. De Blaise, de negro de rig or para estos lances, daba cortos paseos, impaciente. El seor Ramrod y el doctor estaban atendiendo a una pequea mesita de jardn que mediaba entre ambos. Se acerc. Caballeros dijo Ramrod en cuanto vio llegar a Percy. Esto, adems de innecesario es peligroso, sea quien sea el vencedor. Podemos acabar todos en prisin. Cree que eso me preocupa? dijo Percy. Seor Abbercromby, tal vez se pueda arreglar de otro modo, somos hombres cabale s... Yo estoy dispuesto a olvidar cualquier ofensa, y a pedir perdn si en algo te h e faltado. Era De Blaise, sin miedo ni servilismo alguno en sus palabras. De hech o pareca adormecido, atolondrado. Yo no olvido. A menos que una bala tuya en mi frente me arrebate los recuerdo s para siempre. Perceval, no sera justo... No te tengo miedo. Lo s. No quiero matarte y, no lo tomes como fanfarronera, no creo que t puedas.. . Qu te importa mi muerte? Ya no puedes cargar con otra? La de Cynthia, esa ha colm ado tu vaso? El semblante de De Blaise se contrajo, y suspir. Como quieras. Ramrod, eres testigo de que he tratado de evitar esto. Lo soy. Aqu estn las armas. Seal un bonito estuche de cuero marrn que descansaban n la mesa. He sido el retado dijo De Blaise, en justicia debiera elegir arma. Tal vez pref erira el sable, las armas blancas son siempre ms nobles a la hora de pelear. Si eliges espada, ser con espada. Pensaba sin duda en lo que le dijo Purvis, so bre cierta costumbre de evitar que las partes llegan un acuerdo y suspender as el duelo de una forma honorable para todos. No parar hasta que tengas que degollarme . Y sabes que eso s ser una lucha injusta. A tu gusto, primo. Hemos trado las viejas pistolas de tu padre. Resultar potico matarte con balas suyas. Lo apropiado es que tuviera usted un padrino, uno elegido por usted y de su c onfianza. Como hemos acordado, a falta de otro, ha aceptado como tal al doctor P urvis aqu presente, correcto? dijo Ramrod. Bien, hemos confeccionado un documento, a qu est. Tendi el escrito, del que retir una hoja de papel carbn y la copia que llevaba pegada. Se trata de una carta eximiendo de culpa al vencedor de las heridas del contrario, en caso de haberlas. Ambos juran que llegan aqu por propia voluntad y que aceptan los riesgos de este encuentro. Han de firmar abajo. De Blaise se puso a ello, mientras Percy preguntaba: Esto tiene validez legal? Es una declaracin firmada dijo Ramrod sin mucha confianza en sus palabras. Yo so y procurador, y ejercer como testigo, al igual que el doctor Purvis. No se me ocu

rre otra garanta ms, sin que acabemos todos en prisin. He trado un coche dijo por fin el mdico, que se haba mantenido muy cariacontecido hasta el momento. Est all, tras la tapia. Por si hubiera un herido que transportar . Eh! El grito vino de detrs de unas piedras. Todos los presentes se sobresaltaron , y a punto estaban de aprestarse a subir a sus monturas y huir, cuando vieron q ue la figura que se acercaba no era un polica. Era un sujeto algo desaseado, sin afeitar, con aparatosos bigotes, un enorme gabn polvoriento en el que se envolva y una gorra de marinero de la que asomaban mechones negros y grasientos. Sin deja r de hacer aspavientos se plant entre los tres y empez a sealar a Percy y a s mismo, de forma convulsiva. Quin es usted? pregunt Ramrod, y el individuo por toda respuesta sigui sealando, a ternativamente a Ramrod y De Blaise y luego a Abbercromby y a l, y hablando en es paol muy atropellado. Es su padrino? Cre... Le conoce de algo? dijo el doctor. S... fue la tmida respuesta de Percy, que no tena idea de quin era el tipo que no dejaba de mirarlo, abriendo mucho los ojos, como queriendo decirle algo. Hablaba espaol, eso lo empujaba a seguirle la corriente. Esto es muy extrao dijo Ramrod, qu...? Quiere que sea su padrino? S... creo... Ya est bien cort De Blaise hastiado, y entreg con fuerza un maletn que contendra l s armas a su pequeo padrino. Acabemos de una vez. Si conoce a este... a este seor, que sea su padrino. Usted se limitar a ejerce r de mdico, Purvis, si es necesario. Como gusten dijo el aludido. Ramrod se encogi de hombros, y procedi a montar las armas, viejas y hermosas p istolas de duelo que Percy ya haba visto ms de una vez. Eran armas hngaras de un si glo de antigedad, mimadas con tanto cario que brillaban sus caones dorados como nue vos y la madera de las culatas pareca recin barnizada. Una vez cargadas las entreg al improvisado padrino contrario para que las examinara, con toda la ceremonia r equerida, mientras Purvis meda el terreno de la liza, y marcaba con el pie dos lne as enfrentadas. Caballeros, cada uno caminara diez pasos y se detendrn. A mi orden darn media v uelta, apuntarn y dispararn solo cuando yo lo indique. Sac un revlver de su levita. Si alguno de ustedes se adelanta, yo mismo lo abatir. Adelante. Volvi a guardar su ar ma y tom las dos preparadas para la lucha. Las tendi a De Blaise. Elige t dijo este. Ramrod dio media vuelta y el sucio padrino de Abbercromby, d el que este no haba apartado su atnita mirada, tom una. Por Dios!, ha de ser l quin es oja. Se la arrebat de la mano con violencia y se la entreg a Percy. Adelante seores, que la fortuna les sonra, y que Dios ayude a quien resulte herido. Ambos contendientes se dieron la espalda y comenzaron a caminar. De seguro e l corazn de Abbercromby debera cabalgar desbocado. Iba a morir. No solo era peor t irador, mucho peor; sus nervios nunca se haban templado en situaciones como esta, su pulso temblara. Si supiera algo de armas y de muerte, no habra estado tan asus tado. Esas viejas pistolas de duelo tenan mucho alcance, pero sus caones eran liso s, apuntar con ellas era un autntico martirio. Las destrezas de los contendientes se igualaban por la falta de precisin de las armas. Un duelo dependa ms de la suer te que de la puntera, y sobre todo y fundamental, de la sangre fra, de la que Perc y no dispona en ese momento. Den media vuelta! Eso hizo. Le pareci que De Blaise estaba muy lejos, muy pequeo. Hasta eso se c onjuraba en su contra: l era mucho ms grande, ofrecera un blanco ms claro. Apunten! Lo hizo, y vio que su oponente amartill el arma primero. Lo imit, ya muy nervi oso, el pulso le temblaba, mientras que De Blaise alzaba el brazo con firmeza. Qu sera mejor? Apuntar al cuerpo, sin duda. Lo quera muerto, pero la cabeza le pareca un blanco muy pequeo. De Blaise se haba perfilado contra l. Claro, as era ms fcil apun tar, y la superficie del objetivo se reduca. Hizo lo mismo, mientras vea que a un lado, junto a Ramrod, el desconocido le haca pequeos gestos extraos. Eso, la mister iosa aparicin de ese hombre era tan inslita que le haba alejado de los pensamientos

nefastos que ahora no poda contener, hacindole actuar como impelido por una volun tad ajena. Estaba solo, frente a un can inmisericorde... o tal vez no? Seguramente De Blaise no se atrevera a cometer un asesinato, y esto es lo que era a ojos de l a autoridad un duelo. Tal vez le disparara a una pierna o un brazo, era un hombr e de excelente puntera; s, eso hara, y l disparara al pecho y... Fuego! La voz le sobresalt de mal modo. Su mano tembl, y no dispar, no antes de que lo hiciera De Blaise. Son el percutor al caer... y ya est. El arma haba fallado, bend ito sea Dios. Dispare ahora, seor Abbercromby insisti Ramrod. Debe disparar. Apunt de nuevo, le temblaba la mano. De Blaise miraba su arma, sin mover los pies un pice. Un momento... dijo. Debe esperar a que dispare, mayor De Blaise. El arma est descargada, me han dado una pistola descargada! Eso es imposible, un momento! El pequeo hombre avanz con no poco valor para inter ponerse al disparo de Percy, temeraria accin que no lo era tanto, pues el joven l ord no haba podido an parar el temblor de sus miembros. Decidi bajar la mano y el d esconocido grit con mal acento: No! Fuego! Y sac del cinto una navaja cabritera, cuyo tamao y ruido de muelles al abrirse casi ya mataba antes de probar carne. Se ech sobre Ramrod. El pequeo secre tario trat de alcanzar su pistola pero cay rodando al suelo bajo el peso de su agr esor, perdiendo el revlver. De Blaise avanz corriendo, a socorrer a su padrino a p unto de ser degollado. Voces y carreras detuvieron la pelea a tiempo. Alto, detengan este despropsito! Era Torres, mi amigo Torres. Apareci al galope, acompaado de otro jinete tan apurado como l, don ngel Ribadavia, quien grit a su vez en espaol: Tente, Ladrn! No me lo rajes! Todo se detuvo, hasta el aire. Un segundo despus, Ladrn (s, era uno de los pint orescos amigos murcianos de Ribadavia) se levantaba de un respingo, navaja en ma no, y pona distancia con Ramrod, quien con ms trabajo se incorpor, enjugando con la mano la sangre que manaba de su cuello y buscando su arma en el suelo, dispuest o a tirotear a su agresor. Esto es un dislate! continuaba Torres, ya apeado del caballo. Ha intentado asesinarme! deca Ramrod, pistola en mano ya, encarndose con Ladrn mie ntras mostraba un superficial corte que adornaba su cuello gordezuelo bajo la ba rba. Esta vez fue Ribadavia quien se interpuso. Este hombre trabaja para m y trataba de detener un duelo ridculo y peligroso. Y usted es...? pregunt De Blaise. ngel Mara Rivadavia de Castro Retrueque, agregado a la embajada espaola en Londr es, para servirle a usted y a su familia en lo que tengan menester. No entiendo nada. Supimos de este disparate se explicaba Torres, dirigindose ms a Percy que al res to. Ramrod haba guardado su arma y Ladrn cerraba la navaja, ambos cruzndose miradas heladas, el cmo no tiene importancia. Y era sencillo de imaginar. En el ltimo encue ntro con Abbercromby, Torres lo encontr extrao, no solo en su aspecto fsico. El que le confiara la direccin donde ocultaba al sargento Bowels, arguyendo que no es bu eno que lo sepa solo uno de nosotros, le dio un mal plpito. Coment su desazn a su am igo Ribadavia quien, cada vez ms implicado en todos estos asuntos por algn trasnoc hado sentido aventurero y caballeresco, puso a sus secuaces a vigilar la muy vigil ada Forlornhope. Disimulados en la calle, vieron salir a Percy y oyeron decir al cochero: a Tothill Fields. Ladrn fue para all mientras Martnez vol a informar a su am o, y este a su vez a Torres. S de quien usa ese descampado para batirse en duelo coment. Todava hay? No, no en serio al menos. El ltimo duelo del que tengo noticia es muy anterior a mi poca, de hace ms de treinta aos. Ese seor Abbercromby parece un tipo serio y p egado a viejas costumbres... No hubo que decir ms. Salieron a galope y ya saben el resto. El retraso de Pe rcy en su visita al notario propici la llegada a tiempo de los espaoles para evita

r la tragedia... pero estbamos con Torres, que deca: No tiene sentido esto, es una locura. Estoy de acuerdo afirm De Blaise. No es necesario verter sangre de nadie, sus diferencias... Son irresolubles dijo tajante Percy. Y cree que un acto como este soluciona algo? Es una cuestin de honor. Ahora hay ms cosas en juego que su orgullo herido, estimado seor Abbercromby. Disculpen, les advierto que he llamado a la polica minti Ribadavia, no saba que po damos encontrar... En ese caso lo mejor es que nos vayamos dijo Ramrod. Nadie se va de aqu sentenci De Blaise. Este cobarde ha tratado de asesinarme. No te consiento... Ambos se encararon, con suficiente mpetu como para sobrepasa r a los presentes que trataban de terminar con la ria. Con mucho esfuerzo Ramrod por un lado y Torres por el otro separaron a los dos caballeros, que ya se agarr aban de las levitas. Vmonos de aqu, rpido dijo el diplomtico. Cmo vamos a huir? repuso Torres. No somos unos delincuentes, con explicar... Hgame caso. Si hay algo que explicar, mejor hacerlo otro da. Nos vamos, Ladrn! No pienso salir corriendo como un... Se oy un disparo, y al momento un: Alto! Qu significa eso? Policas uniformados. Vaya, parece que Ribadavia no haba me tido, despus de todo. De Blaise, sintindose traicionado y furioso, haba arrebatado en la confusin el arma a Ramrod y con ella abri fuego contra Percy. El pequeo ayuda nte reaccion rpido y golpe en la mano a su apadrinado, el tiro se desvi, yendo a par ar al joven doctor Purvis. Por el amor de Dios! rugi Ramrod con el arma por fin en su poder, arrojndola lueg o al suelo, furioso. Se ha vuelto loco? Salgamos de aqu... No quera... disparaba a... Traidor! espet Percy, y sin ms hizo fuego con la pistola de duelo que an empuaba. all, claro. El nico resultado de su disparo fue ms gritos de los policas, que apreta ron el paso. Ramrod sac al cada vez ms furioso De Blaise tironendolo de la manga, ambos lleg aron a los caballos en dos zancadas, cuatro en el caso de Ramrod. Buenas montura s por cierto, que apenas resoplaron un poco al sonido de los disparos, y por el contrario mostraron ms que nervio a la hora de desaparecer, abandonando en la fug a toda dignidad. El espaol por su parte corri hacia el mdico tendido, junto al que ya estaba Percy, una vez arrojada el arma al suelo. Perdonen que sea tan cargante dijo Ribadavia, insisto en que habra que irse ya. L adrn, por cierto, ya no estaba, haba desaparecido con el sigilo y la oportunidad d e quien acostumbra a evitar las situaciones delicadas. En cuanto al resto, poco podan atender ahora a las indicaciones del diplomtico, pues los agentes ya estaban encima. Llegaron a incorporar al herido Purvis, cuyo brazo sangraba del roce, n o fue ms, de la bala de De Blaise, y que se quejaba. Seores, estoy acabado. Soy un pobre mdico, mi mujer y mi hija recin nacida depen den de m y ahora me veo involucrado en un delito... no podr ejercer, avergonzar al doctor Greenwood, que tanto ha... Quietos ah! dijo el sargento que comandaba a los policas, ya junto a los cuatro c aballeros restantes. Qu significa todo esto? Torres debi verse atrapado; l, un extranj ero, sumergido en algo tan rocambolesco como un duelo, duelo con el resultado de un herido. Demasiadas explicaciones que dar, que de pronto parecieron innecesar ias cuando Perceval Abbercromby dio un paso adelante, con el arma que disparara el seor Ramrod en su mano, recuperada del suelo con rapidez inusitada en l. Seores, ha habido un desafortunado accidente. Un accidente? Explquese. Los policas miraban a un lado y a otro, escrutando a tod os los all presentes. Vern continuaba Percy, serio y firme como de costumbre, vine a hacer prcticas de tiro. Mostr el revlver en la mano. No vi a estos caballeros, por desgracia creo que he herido a uno de ellos, fue algo fortuito, lo lamento. El sargento hizo un gesto y dos de sus hombres se acercaron a Purvis, compro bando en efecto que la herida era muy superficial, aunque escandalosa por la san

gre derramada. Y qu haca aqu... disparando? Como le he dicho, puntera. Me temo que ha sido una noche muy larga y... soy Pe rceval Abbercromby. Mi padre est enfermo y me temo que eso me ha afectado. Tena entendido que aqu iba a celebrase un duelo. Un duelo? Yo estaba solo, con quin...? El polica mir intranquilo a Torres y Ribada ia, que trataron de transformar sus caras en bustos de mrmol. Ustedes? Dbamos un paseo dijo Rivadavia, con una considerable prdida de su elegante acent o al hablar ingls. Por aqu? Somos extranjeros; hemos debido extraviarnos. Repito que lo lamento continu Percy, ahora dirigindose al doctor Purvis y al res to de los inocentes transentes. Desde luego, soy el absoluto responsable de esto, y le resarcir como es debido, a todos ustedes. Me encuentro bien dijo Purvis, ms abochornado que dolorido. Aun as, vendrn a mi casa. No puedo menos... Seor, mire esto. Uno de los agentes haba recogido una pistola de duelo abandonad a. He trado varias armas para probar invent gil Percy. Es un arma vieja de mi padre. Esto demuestra mucha irresponsabilidad, seor Abbercromby. El sargento no pareca convencido de la versin de Percy. No se pueden disparar armas as, sin ms... Lo entiendo sargento, y me pongo por completo a su disposicin. Primero quisier a resarcir a estos seores por el desagradable incidente, y ocuparme de la herida de usted. No s... es algo muy irregular. Vivo en Forlornhope, en casa de mi padre, lord Dembow. Permtame llevarles all y atender al herido... No es ms que un rasguo dijo el polica que se haba aproximado a examinar al doctor Purvis. No irn a detener a un caballero como l intervino Ribadavia, tal vez demasiado ap resurado. Nadie ha sufrido dao irreparable, y por nosotros no... Lord Dembow... mascull el sargento. Vyanse todos, si usted est de verdad en condic iones. As es. Pues marchen. Ya hablaremos ms adelante con usted, seor Abbercromby. Y as termin el duelo entre De Blaise y Abbercromby, sin bajas, cosa ms habitual de lo que la romntica mente de muchos imagina sobre estos trances. Alejndose ya, hacia el coche de Purvis, el mdico herido se deshizo en agradecimientos hacia Per cy. Haba salvado su reputacin; un prometedor mdico del London Hospital, el delfn de uno de los ms eminentes doctores del reino involucrado en duelos y aventuras. En cambio usted, Abbercromby, a puesto aqu su fama y nombre en entredicho comen t Ribadavia. Poco tengo yo que perder. Una frivolidad ms de la deteriorada nobleza. En todo Londres ya se comenta que no soy ni la plida sombra de mi noble y emprendedor pa dre; lodo sobre lodo no mancha. Sin embargo intervino Torres, en alguien de su rectitud moral, no es de minusva lorar el sacrificio de mancharse el blasn as. Y yo la agradezco de verdad insista Purvis, se lo aseguro. No olvidar su gesto. Ribadavia los invit a comer en su casa, a todos menos al doctor Purvis, al qu e dejaron en la suya tras su insistencia de que le dejaran a l mismo hacerse la s encilla cura que precisaba. Percy no se neg al convite, cualquier lugar le pareca acogedor comparado con Forlornhope. La casa del diplomtico no era nada ostentosa, aunque no adoleca de incomodidad alguna, y la comida espaola, tena una cocinera de su pas, unida a la amabilidad del diplomtico apaciguaron la sed de sangre de Abbe rcromby. Al mismo almuerzo fue invitado tambin el inspector Abberline, quien acud i al convite de inmediato. He odo coment, que Lusk, el del comit de vigilancia, ha pedido al Home Office que se garantice el perdn a cualquier cmplice del destripador que revele la identidad de su socio.

Y cree que aceptarn? No. Lo peor es que empiezo a creer que propuestas como esa son lo nico con lo que podemos obtener resultados. No inspector, nosotros sabemos quin es ese Jack, lo hemos visto. Cierto, lo haban visto, observacin por cierto que no pas desapercibida para don ngel, aunque nada dijo de momento. De haberlo visto, a saber dnde estaba o quin er a, haba un abismo. Esa excelente comida, tuvo que serla tratndose de la cocina de un epicreo, calm el tormentoso nimo de Percy. Torres le hizo ver que matar a De Bla ise no le proporcionara paz alguna. Adems, esto lo aadi Abberline, el mayor pareca el eslabn ms dbil de la cadena. Qu cadena? Seguan a oscuras, sospechando de no sabe bien qu. Para avivar el fuego de esas sospechas, Ribadavia cont lo que haba averiguado sobre Cynthia, sobre su desaparicin. Desde el veintiocho por la noche, dos das ant es al doble asesinato, nadie vio a la joven en Forlornhope, nadie de su familia, pero no era su padre, su primo o su esposo las ltimas personas que decan haberla visto. La polica no tena informacin al respecto, al menos no la tena Abberline, cosa que dado el secretismo en que se llevaba todo el asunto, no era de extraar. Riba davia tena otras fuentes de informacin. Cynthia haba hablado el da veintinueve con alguien bien situado en el Foreing Office, un viejo amigo de su to, que siempre haba mostrado un cario especial por el la, sir Francis Tuttledore. El nombre le sonaba a Torres de la recepcin en Forlor nhope del mes pasado. El hermano de Tuttledore, coronel de los Royal Horse Guard s, era amigo de Ribadavia, como no. El asunto es que la muchacha estaba interesa da en saber ms sobre un tal capitn Cardigan William. Claro dijo Percy. Descubri, como descubr yo, que Trent era su madre. Imagino que siempre lo supo dijo Torres, o lo sospech. Creo que algunas de mis p alabras le hicieron ver que su padre, el capitn William, era aquel cochero... ms q ue creerlo lo lamento. Me temo que esas inquietudes la empujaron a investigar y parece que hay alguien que no quiere que se sepa nada sobre la vida del capitn Ca rdigan William, ms conocido por Sturdy... No podemos saberlo seal Ribadavia. Lo nico cierto es que ella andaba preguntando p or ese capitn. Tuttledore no pudo decirle demasiado, le prometi que indagara e hizo algunas preguntas, consigui informes... era fin de semana y el bueno de sir Fran cis estaba a punto de irse a Francia, problemas de salud, por lo que no le prest demasiada atencin, pens que seran caprichos de una recin casada, abrumada por la prdi da de una ya rancia soltera... sin nimo de ofender, seor Abbercromby. No se preocupe. El caso es que la seora De Blaise le pareci muy nerviosa, y cedi a sus apremios, hizo algunas gestiones, lo suficiente para cumplir con la sobrina de un viejo a migo. Lleg el domingo, y sir Francis se marchaba, as que pidi a su hermano, mi amig o, que se preocupara por la seora De Blaise, que le comunicara de su parte que au nque l se iba al continente, haba dejado a hombres competentes a cargo de su solic itud. Su hermano, John Tuttledore, fue a Forlornhope. No recuerdo... dijo Percy. Eso asegur l. Antes de decir nada, Cynthia le pidi que transmitiera sus agradeci mientos a su hermano. Dijo que sus gestiones haban sido exitosas, y que ese da mis mo iba a tener la informacin que requera. No me consta que Cynthia recibiera a nadie en casa... como les dije, o al men os se lo dije a usted, Torres, la ltima vez que la vi fue en situacin harto embara zosa. Ribadavia enarc las cejas interesado. Despus de eso imagino que ambos evitamos el contacto... no puedo servir de ayuda en esto. Y no hay manera de averiguar qu informacin iba a recibir, y de quin? pregunt Torre . Me temo que mis muchos conocidos permiten que oiga ruido, mucho ruido dijo Rib adavia, pero nada en concreto. Y poco puedo aadir yo dijo Abberline. No cabe duda de que mis conocimientos de l os entresijos polticos de mi pas son mucho menores que los suyos, seor Ribadavia, y en cuanto a los policiales, la investigacin de la desaparicin de su prima sigue s in dar frutos. De darlos tampoco creo que se me informara... Vamos, inspector dijo Ribadavia sirviendo algo ms de vino de su tierra, le veo muy pesimista.

Lo soy. Todo es muy turbio en esto, exasperante y turbio. Recuerdan... usted seor Torres, recuerda durante la aparicin de... de esa cosa en Forlornhope, los hom bres armados que all se dispusieron? Miembros del departamento especial, de la seccin D presumi Torres. De qu departamento especial? No el del inspector jefe Littlechild, desde luego. Moore y yo hemos indagado algo ms. Nadie de los que estaban all pertenece a la po lica, a ningn departamento. Quines eran? S tanto como usted. Algunos de ellos, si mi memoria no me falla, y no suele ha cerlo, eran guardaespaldas de lord Dembow, o por lo menos los he visto all desde el atentado, y nadie de Scotland Yard, o del Home Office, hasta donde yo s, les h aba encomendado tal misin, aunque... aunque parecan obedecer rdenes de algunos ofici ales, como el propio Matthews. Eso dnde nos deja? En mala... posicin, Leonardo dijo Ribadavia. Me temo que sin otras fuentes de in formacin, sin menospreciar en absoluto sus... sus... sus capacidades, inspector, no podrn averiguar nada de... por cierto? Qu se supone que intentan averiguar? No... Torres ignor al diplomtico. Vimos a... lo que vimos, en casa de lord Dembow , y ese es el nico indicio... tal vez, amigo... Perceval, si usted pudiera indaga r en su padre, s que no tienen buena relacin, pero no alcanzo a ver otra... A la frialdad natural de mi padre conmigo, adale que su estado ha empeorado, po co puedo... lo cierto... lo cierto es que el otro da ocurri algo inslito... Cay... ca y un momento, amedrentado por lo que tena que confesar. Luego prosigui. Pas a coment arles algo que crea sin importancia: la visita que Efrain Pottsdale hizo a su pad re. Tal accin no tena nada de peculiar, salvo que las trazas del sujeto, de mi ant iguo patrn, no eran la de la clase de gente que lord Dembow sola recibir. Iba mal vestido... desaseado? pregunt Torres. En... en absoluto. Su ropa pareca nueva, e iba limpio de pies a cabeza, que po r cierto no descubri en ningn momento. Haba algo en l... no quiero... no... no quier o resultar petulante... pero no perteneca al entorno con el que mi familia se sue le relacionar, y fue recibido por mi padre y por su secretario, en la biblioteca ... Ellos no podan saber... no... Seores... es... toy extena... 48 Residencia de Ntra. Seora del Santo Socorro Domingo Lento ronca con placidez, tendido en el viejo sof. Como los girasoles, orient a en sueos su rostro buscando la luz que entra por los desconchones de la pintura de las ventanas, desconchones que con mucho ms esfuerzo que efectividad ha causa do Alto, empleando para ello una prtiga larga, sin duda utilizada para la limpiez a. Cuando ese lugar se limpiaba. Un suave acceso de tos lo despierta. Sentado ce rca est Alto, ojeando papeles. Se encuentra bien? Mucho. El descanso ha obrado milagros en l. Se incorpora un poco, mostrando que las fuerzas parecen volverle. Tiene mejor aspecto, desde luego. Parece que no hay infeccin, y los calmantes esos, sean lo que sean, son efectivos. Tiene hambre? S. Buena seal. Pero no me d comida. No quiero. Aunque quisiera. Ya queda muy poco. Mire en cambio lo que he encontrado. Levan ta una botella de vino. Tenga sirve en una vieja taza un trago, es bueno, se lo ase guro. Eso no se lo rechazar. Bebe saboreando. No puedo ser en este pas sin beber su vin o. Alto sonre y vuelve a los papeles, movindose para perseguir l tambin el sol esqu

ivo. Lento queda disfrutando de su taza de vino, respirando con calma. Mirando a l techo, muy lejos, formado por un entramado de vigas tras el que ahora, la nuev a luz que liberara Alto, permite ver viejos frescos piadosos decorndolo. Hay en l y en toda esa suciedad, en el polvo revoloteando en los haces de luz, en los mue bles destartalados, una enorme placidez, una invitacin al abandono, a la desidia. No vemos a Aguirre? Es domingo si las cuentas no me fallan. Me pareci buena idea descansar un da. Y creo que a usted le ha venido muy bien. S. Se recuesta de nuevo, escatimando movimientos en todo lo posible. Contempla los ngeles, y santos, y animales pintados arriba. Es horroroso... pero me gusta... Tiende su taza y Alto se levanta a llenarla de nuevo. Ha muerto, sabe? Esta madrugada. Llena la taza y l da un trago directo de la bot ella. Anoche le deje dormido, y cuando he ido a verle, ya no respiraba. Vuelve a b eber. Nunca haba matado a nadie. No es algo comn en personas como usted y yo. No me siento mal. No s. Es una extraa sensacin... melancola? Creo que este lugar nos afecta. He visto unos nios fuera. Ms vino? Nios! S, esta maana, mientras registraba. En el piso de arriba hay un corredor que da hacia ese descampado de al lado. Haba unos chicos corriendo. Golpe las ventanas.. . imposible. La cerca est a mucha distancia, y esas ventanas... intent romperlas y raj una, pero no hice el suficiente ruido. Bien... Le parece bien? No s cmo saldremos de aqu. Ese hombre empezar a oler en unos das, ebiramos enterrar el cuerpo, o buscar un sitio... No se preocupe, puede que nosotros no tardemos... Tenemos que mantener la esperanza. Si encontrara un telfono que funcione... Perdone, no quera ser... Es esta casa, me... S. La casa, las historias... Es lo que queda. A menos debemos saber la verdad Y la nota? La nota que dej el seor Solera. Si es que fue l. En fin, es domingo. Descansamos. Pienso preparar una suculent a comida para hoy. Claro, tenemos vino. Ambos brindan. Alto vuelve a los papeles y Lento a contem plar el techo. Hay un ngel roto. O es otra cosa. Podra ser un agujero. El vestbulo tiene la altura de las dos plantas. Si hay un hueco all, deba entrar la luz. Se vu elve a incorporar. Al fondo, al otro lado del mostrador, ante la entrada de los servicios, hay andamios. Pasa algo? Qu lee? Su novela. Alto sonre. As practico ingles. Es curioso, no cree? Una casa, una fami lia extraa... Usted tambin piensa que hace referencia a los Abbercromby. Si no, por qu nos la dejan aqu? Es una historia extraa, un folletn romntico con su hermosa herona, sus personajes misteriosos, un malvado cientfico, amores rotos, eq uvocos... Sin embargo, hay algo ms. El final... Ha llegado al fin? S. En realidad he ido saltando de trozo en trozo. Entera es insoportable. Y la rgusima. Desde luego. Pero cada vez es ms enigmtica. Y su analoga con nuestra historia... la de Aguirr e, no es clara y sin embargo... Lame algo. Quiere...? No debiera cansarse. No me cansar. No leo bien ingls. Seguro que s. Bien empieza a rebuscar entre los papeles, queda advertido. A ver... s, mire est o... le hago un pequeo resumen de lo que ha pasado? Nos podemos saltar todo eso de

la guerra y el muchacho... No. Lea. Ya... Lea. 49 Lee Alto El 13er trabajo de Heracles por M. R. William Captulo 112: El regreso Chteau Ravin haba envejecido. Los altos sillares, los acantilados, hasta el ma r pareca ms viejo, ms furioso, ms amargado, ms sabio y ms vil a un tiempo. Jim record as palabras de aquel tabernero: La casa del acantilado? Uf... nadie para ya por ah. Dicen que vive un viejo loc o, uno de esos pobres ancianos abandonados a quienes los nios tiran piedras. Otro s comentan que quien habita en esas viejas piedras es el hijo del Diablo. Alguie n a quien es mejor no molestar, pues acostumbra a secuestrar a quien a su puerta llama, y con l efectuar sacrificios y rituales extraos... ya veo que no me toma e n serio. Usted ver, es muy libre de obrar como guste, pero yo no me acercara a esa vieja casa, ni de noche ni de da. Hubo un tiempo en que fue la principal mansin d el pas, donde acudan los ms grandes, las personalidades, polticos, militares, nobles . Nadie quera perderse una reunin en casa de ese brujo, hasta que sus maldades fue ron patentes... Era un gran sitio, s dijo Jim. Fue a caballo hasta all, sintiendo cmo los bros del animal iban amainando a med ida que avanzaban por el camino triste, abandonado, desierto. La cruz, aquella e n la que confesara por vez primera y nica sus sentimientos a Camille, pareca ahora ms un tmulo que un mirador, un memento mor para l, una tumba para ella, la de los d os. Se demor all unos minutos, incapaz de dejar de mirar el mar, rompiendo, furios o, exigiendo que le trajera de vuelta a su ninfa que haba secuestrado y abandonad o en las fras salas de Poseidn, deseoso siempre de robar las beldades de su seco r eino rival. Y ahora iba, como reo al cadalso, dispuesto a mostrar su cuello desn udo a merced de la hoja del verdugo, de esos dos verdugos. Cmo hombres tan ajenos al mundo, que haban buscado el enclaustramiento voluntar io a perpetuidad, podan estar tan apegados a esa vida que desconocan? Cobardes, el los y no l la mataron, ellos con sus miedos y su servil proteccin. Preservarla para qu, para quin? El repicar de los cascos de otro caballo lo sac de este ensimismamiento. No r econoci al jinete, un hombre joven, rubio, vestido tan de negro como todo el que habitaba o serva en aquella lgubre casa, porque de all vena el caballo. Seor Billingham... Capitn Billingham. ... es usted bienvenido. Jim dudaba de la sinceridad de esas palabras. No le conozco, seor. Todo lo contrario, me conoce muy bien. Le aseguro que no. Era un hombre joven, mal encarado aunque no exento de cierto atractivo, de r ostro vagamente familiar. Soy Edmond. Edmond? El mismo, tanto he cambiado? Desde luego. Y esperaba que el cambio no solo estribara en las lgicas marcas de l paso del tiempo. Recordaba a aquel nio, cruel y malfico, que segua las instruccio nes de la pequea Camille con devocin [...] [...] All le espera dijo Edmond pistola en mano. Jim mir el puente azotado por l e furioso viento marino. Apenas eran unos tablazones encima de las vigas que osc ilaban en su intento de alcanzar La Torre del Suicida, en medio de la tormenta, amenazando con desplomarse por fin por el abismo y aislar ese torren enfermo, lle no de soledades. Quin? A quin ha venido a buscar, seor... capitn Billingham? Al conde de Gondrin y a su hijo.

Los dos estn all... o uno de ellos. La verdad, ya no los diferencio. Adelante. Se ha vuelto loco, ese puente va a... Tiene miedo? No tengo por qu... Lleva das esperndole, no puede negarse. Despus de lo que ha aguardado, aqu, sopor tando con un estoicismo que no imaginaba en usted, capitn. Es solo lluvia, trueno s, yo temera antes a lo que hay dentro de la torre. Subray sus palabras con el can de la pistola. Cobarde gru Jim congestionado de ira. Es usted quin no quiere cruzar, no yo. Puso pie sobre las negras tablas. Aos atrs, recordaba que ese paso pareca tan sl ido como lo fuera su amor por Camille. Ahora su fragilidad le helaba el corazn. S e agarr a los restos de la barandilla, antes toda una pared y ahora unos simples maderos sin firmeza ni continuidad. Es una locura! grit Jim sobre la tempestad. Podemos ir maana, los dos. No soy yo el que quiere ir, no es a m a quin se me espera! Edmond se apoyaba cont ra el quicio de piedra, mientras apuntaba ya sin disimulo alguno a la tambaleant e figura sobre el puente. Ella est all, capitn! Jim se detuvo. Un trueno bram, el cielo pareci enfurecerse al or esas palabras lanzadas al viento. Qu est diciendo? Lo sabe bien! Siempre lo ha sabido! NO! Escuche a su corazn, capitn! Por qu ha venido aqu? Por qu ha pasado estas dos se as, aguantando las penurias que esta vieja casa se encargaba de infringirle, uni das a mi mal carcter? Para decir a un viejo que su hija ha muerto? Piensa que no lo sabe? No! Ella le espera all! Ella, una muerta viviente, o las profundidades del ma r! Escoja! Jim tembl, mir al cielo furibundo, negro, del color de los ojos de Camille. No poda ser cierto. La vio morir, vio ese cuerpo caer desmadejado en sus brazos, es e cuerpo que haba vibrado junto al suyo. Quiso hacerlo, con fuerza, pero no pudo apartar su imagen, su blancura, su vigor juvenil temblando a su lado, mezclndose sus sudores y su amor. Recordaba mejor su tacto y su sabor, perdido cuatro aos at rs, que lo ocurrido esa misma semana o la anterior. Viva! Imposible. Siga adelante, capitn! As lo hizo. Sigui dando un paso tras otro en la tormenta, hacia la esperanza, cada vez ms cerca de la Tour Isole. Vio luz al final del puente, la Torre del Suic ida se abra. En el umbral de luz se dibujaba una silueta, muy alta, firme, de lar gas melenas blancas; el conde de Gondrin. Aqu lo tiene seor, como le promet! gritaba Edmond. El final de todas las cosas ya t aqu! A Jim le caus ms esfuerzo el apartar la mirada de la silueta del conde que el que haca por mantenerse en pie en la galerna. Por fortuna su espritu templado en l a guerra le bast para librarse del hechizo que esa sombra del pasado ejerca sobre l . Atrs, Edmond ya no tena una pistola, era un hacha lo que enarbolaba. Qu...? Es el fin, capitn! No hay vuelta atrs! Debe escoger! La soledad o el abismo! Y di n descomunal golpe a una de las vigas de madera, all donde se una con la pared. En principio pareca una locura el pensar que el puente se poda derribar a hachazos, an teniendo en cuenta el estado en el que se encontraba. Aun as, a la vista de cmo retembl toda la muy endeble estructura, a Jim no le pareci tal disparate. Corra, cap itn! Corra! Dio un golpe ms. Hubo crujidos que Jim sinti a travs de su mano aferrada al pue nte, porque los enviados de Zeus ahogaban cualquier sonido. El puente iba a caer . Estaba cerca de la Tour, de la puerta que el conde bloqueaba con su impresiona nte presencia. No haba nada que le hiciera creer en las palabras de Edmond, quien le haba mentido, quien desde que lo conociera haba dedicado cada minuto de su exi stencia a atormentarlo. Sin embargo, esa sensacin... ese plpito... Otro golpe de hacha y una de las vigas salt por los aires.

Si entraba en esa torre, encerrado con quien fuera su maestro, su nico maestr o, el monstruo del que escap con Camille, podra salir? Y si era verdad que ella estaba all? Y si los nefandos conocimientos de ese bru jo enloquecido la haban trado del Hades, para l, para siempre? No cedera ante los caprichos de un nio cruel, ya no. Ech a correr hacia Edmond, le dara tiempo a llegar antes que cortara el otro pilote. El puente se inclin, hacindole perder pie. Las tablas volaban, caan en la lluvi a. Se agarr a un travesao sin apenas ver. Abri los ojos. Edmond estaba gritando, en loquecido, agitando el hacha en una mano y el revlver en la otra, iluminado por l os rayos que rompan contra los muros del viejo castillo. No poda or qu deca. Solo esc uch una voz que vena de atrs. El conde aullando: Fuera de aqu! Fuera! Sus brazos, fuertes y abultados tras aos de penurias, respondieron obedientes a su orden, se hincharon hasta rasgar su camisa, y as Jim volvi a poner pie sobre el puente. Edmond atenda a las maderas ya muy fracturadas. Se arranc los girones de la camisa y corri hacia l, olvidando el suelo que ceda a sus pies. Edmond trat de apuntarle, dispar mal, y Jim lleg a l, atrapando la pistola en su carga. Cayeron a mbos, medio cuerpo apoyado en los restos del puente que crujan tan fuerte como el colrico cielo que los rodeaba. Jim estaba encima, y pistola en mano, por lo que se levant rpido. Sin darle tiempo a decir nada, a reducirlo encaonndolo como era su intencin, Edmond le propin un puntapi directo al estmago. Sali despedido hacia atrs, cayendo de bruces sobre el puente inclinado, que ac us su peso con un sonido nada alentador. Edmond era ahora un nio, aquel nio otra ve z, aquel monstruo cruel que obedeca todos los caprichos de Camille y solo deseaba brillar ms que Jim ante los ojos de la nia. Ataque vikingoooooo! grit ahora como entonces, pero el arma que enarbolaba en es ta ocasin no era de madera. Jim lo vio correr, abalanzarse sobre l como enloquecido, sin cuidado del firm e inestable que pisaba. Alz la pistola y dispar, y fall, era imposible hacer puntera en esas circunstancias. Edmond apart el cuerpo por instinto al sentir la detonac in, resbal, cay hacia el lado que el puente se inclinaba y las maderas a sus pies c edieron. El hombre ms cruel que nunca conociera Jim desapareci entre las brumas de la t ormenta, cayendo por el abismo, agitando el hacha, partiendo cabezas de enemigos invisibles para orgullo de su dama, siempre fra y distante, gritando Ataque viking ooo! con una fuerza que avergonzaba a los rugientes truenos. Jim se levant. El puente ceda. La cada de Edmond a travs de l haba debilitado la e structura de un modo irremediable. En unos minutos todo se vendra abajo. Llegar a l castillo pareca imposible. Solo quedaba una gruesa viga daada que uniera el puen te a la pared, el suelo haba desaparecido por dos metros. Dar un salto as, con ese viento, era un suicidio seguro. El nico camino viable era, a Jim no se le escap l a irona, la Torre del Suicida. Dio media vuelta y vio que hasta all el paso por el puente era posible. Pronto desaparecera, pero de momento tena suelo sobre el que pisar. Corri hacia all. Fuera! Era la voz del conde, quien ahora tena una escopeta en mano, cerrando el paso. Fuera de aqu! Seor! contest Jim. No puedo hacer otra cosa! No morir por sus caprichos! Mientras corra apunt con su arma. No quera matar a Gondrin, pese a que lo aborr eca no dejaba de ser su mentor, y el padre de ella. Tena que entrar en esa torre. No haba sobrevivido a la guerra y el presidio, al amor y su prdida, para caer a la nada. El conde iba a hacer fuego sin que el pulso le temblara por un instante, cuando las maderas centenarias se rindieron por fin. El puente perdi toda sujecin del lado del castillo y se precipit hacia los acan tilados ocultos entre brumas. Jim intentaba seguir corriendo mientras el suelo d esapareca bajo sus pies. El puente era viejo, pero bien construido, y no se despl om por completo. Se parti por sus tres cuartas partes, quedando el resto adosado a la Torre del Suicida, suficiente para que Jim saltara y tomase un precario asid ero, colgando del extremo sobreviviente mientras el resto de la tablazn desapareca . Las manos se resbalaban en la madera vieja y hmeda y los gritos de fuera, fuera

! de Gondrin lo empujaban hacia abajo. La voluntad de Jim era ahora inquebrantabl e. Ascendi a pulso, ignorando cmo las astillas araaban su pecho y dejaban regueros de sangre por su desnudez, para ver al conde decidido a descerrajarle un tiro si avanzaba un paso ms. Era un anciano, no iba a poder con l. Un oportuno rayo cay enfrente, sobre la puerta ahora convertida en balcn del c astillo. Son como el estallido de mil caones y brill como la luz de Dios justiciero . El conde, sobresaltado, se protegi con un brazo, inclinando la escopeta. Jim, h enchido por el olor a ozono que ahora inundaba todo, impulsado por la fanfarria triunfal que la naturaleza furiosa le ofreca, carg sin freno, llevndose por delante a Gondrin y entrando por fin en la Torre. El conde no perdi pie. Recul al tiempo que propinaba un tremendo golpe en la e spalda agachada de Jim. Por fortuna la escopeta haba acabado all donde estaba ahor a el viejo puente, perdida en la violencia de la acometida. Jim, sabindolo, se re cuper y trat de reducir al anciano, quien le propino un tremendo puetazo, otro ms y acab tirndolo al suelo. Advenedizo... grua el conde mientras buscaba algo con que ensartar a Jim entre l as muchas panoplias que decoraban las paredes de piedra. Vil esperpento de ser hu mano... vas a salir de mi casa, ya lo creo que vas a salir. Jim, de rodillas ahora, no sala de su asombro. El increble vigor de ese hombre , un octogenario capaz de dar cuenta de l sin que la voz le temblara, le haba atur dido ms que la fuerza de los golpes. El conde se volvi, espada en mano y la luz il umin su rostro. Era un hombre joven. El largo pelo blanco, la ropa idntica, el por te, incluso el enorme parecido facial lo haba confundido, pero no era el conde... o era su versin rejuvenecida, un conde de Gondrin de cuarenta aos. Louis! exclam Jim. Eres t. Por supuesto, a quin esperabas? Cre que eras tu padre... te pareces tanto. Claro, soy... Su rostro decidido pareci flaquear. La espada baj hasta que su pun ta toc el suelo. Soy Louis Felipe Faubert, conde de Gondrin... creo. No, eres su hijo. S...? La espada cay al suelo. Ests seguro? Recuerdas a mi...? Se oy una carrera, pequeos pasos que venan al trote. Por una puerta entr una peq uea, una dulce niita, rubia, como un ngel encarnado. Estaba llorando. Pap...? Dijiste que haras callar a los truenos, lo prometiste. 50 Residencia de Ntra. Seora del Santo Socorro Sigue despacio el domingo No me escucha, le estoy aburriendo, verdad? Lento se sacude sorprendido. No, al contrario. Soy... pensaba. Ya le dije que leyendo en ingls... No. Es interesante. S que lo es, sobre todo a partir de ahora... Deje, deje Alto se levanta y tira el captulo entre el resto de los papeles, la amabilidad es ya innecesaria entre no sotros. Voy por la comida. Se va hacia el fondo del vestbulo, tras el mostrador de recepcin. Prometi un banquete dice alzando la voz Lento, que ya no puede ver a su compaero . Por supuesto. Macedonia de fruta algo pasada y galletas revenidas. Suena exquisito. Y todo regado con ese excelente caldo. Vuelve con tazones desportillados llenos de fruta, manzanas, naranjas... cas i hasta rebosar. Lento se sienta en el sof mientras su compaero coloca una mesa y dispone todo sobre ella. Demasiada comida. Mejor comer cuanto podamos, antes de que se estropee. Aunque he dejado algo c omo sorpresa para ms adelante. Algo no tan perecedero. Es usted un gran anfitrin. Comen, tranquilos. Luego podemos or msica dice Alto, con la concertina.

No consigo una nota bien... una pregunta. Ha subido al techo? A la azotea? La puerta est cerrada con diez candados, he intentado forzarla, co mo tantas otras. Creo que me estoy quedando sin fuerzas. Y eso? Seala al techo. Alto guia los ojos, se levanta. Qu? No es... a hole? S, puede ser. No veo bien con esta luz. A algn sitio ir. Al techo...? No se vera... creo recordar que hay ms alturas... una zona abuhardi llada. S. Con un balcn... sobre la puerta. Y ventanas. Sin rejas. Est seguro de eso? Mi m moria... pero... De todas formas. No he visto acceso all arriba. Estn esos... ah. Lento seala a los andamios a medio construir. Los dos los miran, en silencio. Alto apura un buen trago de vino. Ms adelante. Comamos. S. Alto se sienta. Maana. Hoy es domingo. Es verdad. Es domingo.

51 LaBt ihn unenthllt! Lunes, de noche Percy no estuvo presente en esa singular conferencia a la que me refera, en l a que su padre recibi a Potts. Tuvo lugar dos das despus del incidente con Jack, y no le dio mayor importancia. Quin sabe con qu ralea empezaba a tratarse su padre; si era capaz de entregar a su querida pupila a alguien como De Blaise... No volvi a pensar en ello hasta dos das despus, el viernes cinco de octubre, el mismo da en que la seorita Trent haba sido sacada de la casa y tuvo lugar el incid ente que condujo al duelo. Tras el reto, an posedo por la ira, Percy entr como un v endaval de regaos en el cuarto de su padre, esa pequea celda aneja a la biblioteca . Nadie le entorpeci el paso. Ramrod no estaba presente, ni De Blaise. Supona que ambos, no poda estar seguro, haban acompaado a la seorita Trent a su enclaustramient o, fuera este donde fuese. Lord Dembow reposaba, su respiracin era pesada y espesa, como el fuelle mal a justado de una mquina. Contra ese pecho que a duras penas trabajaba, apretaba una fotografa, esa de su juventud, con su amigo y su hermana, la seorita Trent. A dnde le ha enviado, seor? Eh... oh, hijo. Si vienes a atormentarme, pierdes el tiempo. No eres capaz de causarme ms dolor ni sufrimiento. Atormentarle! A usted, el prncipe de la crueldad! Qu piensa hacer con la seorita T ent? Ella ha estado a su lado pese... Est enferma, va a reposar. Mir la fotografa amarillenta una vez ms. Ojal yo pudie Estaba llorando. Nunca haba visto llorar a su padre. Lo he perdido todo, hijo, tod o. Creo que hace mucho que lo perdi. El anciano no poda hablar, y era intil insistir. Padre, por qu nunca le he visto con una fotografa de mi madre, de su esposa? Con el tiempo supo que ella no se haba escapado con ningn aventurero, no. Haba sido lleva da a un sanatorio, como la seorita Trent, recluida cuando l solo contaba diez u on ce aos, apenas le quedaban recuerdos de esa mujer seria y triste, la mujer que lo abandon en una casa fra, y por la que sinti siempre una confusa mezcla de amor y d esprecio. Ms tarde, al cumplir los diecisis le dijeron que haba muerto. La vio ento nces, amortajada en su fretro. Esa es la imagen que lo acompaaba todos los das. Perceval. No te atormentes. Tu madre tuvo una buena vida, la mejor que supe d arle dadas las circunstancias. La mejor? Espero, deseo con todas mis fuerzas que est sufriendo y el dolor le c onsuma. Y... Sinti cmo la rabia de aos se acumulaba en su pecho, se abalanz sobre su padre y le susurr al odo. Deseo que muera padre, es ya lo nico que deseo. Murase! Desa arezca, y llvese consigo estas palabras! Luego, aadi en un susurro: El tiempo que le sobreviva, seor, lo dedicar a borrar su nombre y su memoria de la faz de la tierra . Acabar con nuestra semilla, me castrar esta misma tarde para asegurar que no hab

r otro lord Dembow manchando este mundo. No...! El anciano empez a gemir y su respiracin se volvi algo ms agitada. Exterminar nuestra heredad segua susurrando Percy, nuestro paso por esta tierra s er un viejo recuerdo que pronto olvidarn todos. No me importa morir... Ya nada me importa. Entonces, por qu no se muere ya? En tan pequea habitacin cargada de papel impreso no poda haber eco. Sin embargo , esa peticin son como un aldabonazo en las puertas del infierno. Oy pasos fuera, c arreras, y vio que el semblante de lord Dembow se recompona. El viejo dijo, sente nci ms bien, con voz de pronto calmada: Por el honor y el deber, Perceval, algo que un espritu blando como el tuyo nun ca conocers, por eso no me doblegar ante esa vieja arpa. Me debo a mi reina, a mi p as. An aqu postrado puedo hacer ms por mi patria que t, con tus rezos y tus reproches ... Cobarde! Les juro confes Percy a sus amigos, que estuve a punto de apretar mis manos en s u cuello hasta que dejara de respirar. No hice nada, le dej hablar y entonces dij o algo sin sentido: Tengo que conseguir encontrar al monstruo. Recuerdas al hombre, al amigo de lo s judos, el del bombn? Se refera a esa extraa visita de dos das atrs. El quiere ese a facto, la mquina es lo nico que quiere... que se la lleve a la sinagoga... y por e lla me ha quitado... ahora es mi turno, es el turno de Inglaterra, de la eternid ad... le diremos que es para l, para el monstruo, Minerva triunfar... Entraron luego Ramrod y algn lacayo, alarmados por las voces, y sacaron a Per cy de all. Ahora, en casa de ngel Ribadavia, qued cayado, con los ojos vidriosos. Es repugnante mi actitud, lo s dijo. No saben la furia, la frustracin... Clmese dijo Torres. Debe alejar de su alma tanto odio, su padre parece ms digno d e piedad que de otra cosa. En cuanto a lo que ha dicho... amigo de los judos? Ms inquietante apunt Abberline, otra vez un artefacto, una mquina. Parece que e to del bombn calado era un emisario de... No lo sabemos, pero debiramos vigilar. No disponemos de medios... Yo lo har insisti Abberline, no confo en nadie ms. Salvo en Godley, puedo convence lo de que pasemos alguna noche en blanco frente a Forlornhope. Usted tiene mucha tarea, inspector dijo Ribadavia. Y aun as paso las noches buscando al asesino, se lo aseguro, como muchos hacem os. De todas formas, mis hombres podrn hacer ese trabajo sin mucho esfuerzo, de he cho ya lo han realizado... Esos hombres suyos... Le juro por mi honor, inspector, que son de fiar... bueno, que al menos podem os confiar en ellos para menesteres como estos. La comida termin y cada uno sali a sus quehaceres, habiendo acordado que los m urcianos iban a vigilar de nuevo Forlornhope, en espera de que algo significativ o ocurriera. Ya en la calle, Torres pregunt algo a Abberline. Inspector, disculpe, pero... eso de los hebreos, le sugiere algo? Hay varias sinagogas en Londres. El East End est plagado de judos. Una frase ta n ambigua... es difcil de decir. De todas formas, desde hace una semana hay tumul tos en el barrio, y una de las bandas de delincuentes ms importantes y con ms pode r entre la comunidad semita est involucrada en una serie de conflictos de no poca envergadura. Maana habr noticias al respecto, y no agradables me temo. A qu se refiere? No es conveniente que hable mucho del tema, no porque desconfe de usted, no cr eo que contrselo daara en nada la operacin, pero se trata de algo secreto. Lo que m e llama la atencin es esa referencia a los judos cuando estamos teniendo tantos pr oblemas con cierto grupo de ellos. En fin, no creo en las coincidencias. Quin lo hara en esas condiciones. Nadie; como nadie creera que fue una coincide ncia lo que ocurri esa misma noche. Torres dorma. Dedicaba demasiadas energas en re componer el Ajedrecista, trabajo en el que no iba mal encaminado, y el resto en tratar de desenmaraar misterios, detener al asesino, encontrar a la pobre Cynthia ... An siendo de buena constitucin, no es de extraar que cayera rendido sobre la al mohada a la menor oportunidad.

Un sonido lo despert. Por entonces haba cuatro inquilinos en la pensin de la vi uda Arias. En el piso de abajo estaba el seor Bengoada, adems de la propia viuda y su hija. Arriba, adems de Torres ocupando esas dos habitaciones que la viuda pre parara para l y para m, estaba un joven abogado, Antonio Hernando, recin llegado de Espaa a la ciudad para trabajar como pasante con una firma local, y los Cornell, una pareja madura que haba alquilado una habitacin desde la pasada semana; por lo que intua Torres, parecan andar pasando apuros econmicos serios. Por tanto haba un buen nmero de personas en la casa, no era de extraar escuchar ruidos nocturnos, al menos que estos se produjeran en la ventana que daba a la calle del pequeo salon cito que mediaba entre la habitacin de Torres y la que debiera haber sido ma, esa misma por la que me filtrara yo dos semanas despus. Torres se levant de un respingo, no era de sueo pesado, incluso cuando estaba agotado. Alguien haca ruido en el cuarto contiguo. Siendo un segundo piso no pare ca complicado el escalar hasta all, era cuestin de disponer de cierta agilidad y el firme propsito de obtener algo de aquella casa, o de las gentes que la habitaban . En ningn momento dud que se tratara de un asalto. En cualquier otra situacin, en cualquier otro tiempo, hubiera salido cargado de dignidad del cuarto, para encar ar al agresor. Esta vez sinti miedo, el mismo miedo que atenazaba a todo Londres. Quin poda ser? Se pregunt mientras se levantaba en silencio de la cama, atento a ms sonidos. Haba sido un golpe contra la ventana, eso le haba despertado. Tal vez fuera un pjaro volando... fuera estaba lloviendo. Peg la oreja a la puerta. Nada. Un brillo se col por el quicio. Alguien haba encendido luz. Qu queran? Robar? No era u na casa adinerada... venan por alguno de los otros inquilinos? No. No fue casual que hubieran entrado en sus habitaciones, teniendo en cuen ta la disposicin de la casa. Venan por l, por algo que l tena. Fue hacia la ventana d e su propio cuarto, escapar no era opcin posible. Si peda ayuda, puede que lo hiri eran antes de recibirla, a l o a otro de los que all dorman plcidamente. Rpido, lleg a nte el Ajedrecista que reposaba junto a su cama. Lo encendi. Oy que alguien chista ba en el cuarto. Eran ms de uno. De prisa manipul los controles. Ahora el artefact o era una mezcla de aparatos, fruto de todas sus horas de apasionante trabajo so bre esas piezas. Adems del ajedrecista propiamente dicho, ese que mostrara a De B laise, haba logrado reconstruir el sistema de von Kempelen para generar palabras, aparato con el que disfrutaba sobre todo la pequea Juliette. Movi una serie de pa lancas con rapidez, procurando hacer el menor ruido, cosa que pareca intentar los intrusos de ms all de la puerta, por su silencio. Hubo suerte. Oy el rechinar familiar de la puerta que daba al que debiera hab er sido mi cuarto, y la titilante luz que se filtraba desde all mengu. Saban algo d e la casa pero no todo, estaban registrando: venan por el Ajedrecista. Dio cuerda al artefacto y abri con mucho tiento la ventana, sintiendo que la humedad y el viento empapaban su camisn. Tom la llave, la de la puerta del pasillo principal, la que cerraba las tres habitaciones que formaban sus dependencias, y sali a la calle. Un segundo piso no es altura de temer, lo s, pero la lluvia, su desnudez, el fro y la oscuridad s lo eran. Qued all, resbalando, sin ver, colgado d el alfizar durante unos segundos demasiado largos para sus manos crispadas sobre la madera, hasta que la mquina habl. Oy el chasquido del mecanismo de relojera llega ndo a su tope, el soplido del fuelle al exhalar. Jaque dijo en espaol. Era ms fcil hacer hablar a la mquina en cualquier lengua latina. Sirvi para sus fines. Donde hubo sigilo, ahora haba carreras hacia su cuarto. Empezaba entonces la parte ms delicada de su plan. Tena que alcanzar la otra ventana, aquella por la que haban entrado los merodeadores. Tratar de agarrarse al artesonado era absurd o, incluso si no estuviera lloviendo. Haba que balancearse y saltar, y rpido, porq ue tena que aprovechar y ocultar todo ruido que pudiera hacer con el desconcierto de los ladrones al or esa voz mecnica, entrar en su cuarto apurados y ver el Ajed recista y la mquina parlante. Son tres metros de cada, Leonardo tuvo que decirse, no te matars. Ms altura haba en el telefrico. Sin ms, se encomend a la virgen y al santo, y salt. La distancia no era mucha, pero el asidero era minsculo. La ventana que pretenda alcanzar, asomaba ms hacia el exterior que la de su pr opio cuarto. Como ya saben, formaba parte de un pequeo mirador, un saliente que h aca de dintel de la puerta de la calle, el mismo por el que me filtr yo tiempo des

pus. Un balconcillo, dando apenas cabida a una jardinera, con tres lados, los dos laterales tan pequeos que nadie podra entrar por ellos, si hubiera sido posible a brir los ventanucos que lo formaban. Sin duda era el modo ms fcil de acceder desde la calle, trepar por las columnas adosadas que flanqueaban la puerta hasta el p equeo dintel, forzar la ventana y entrar. Saltar desde la vecina de fachada... es o era otro asunto ms delicado. Torres se impuls lo suficiente, lleg a la ventana, o por lo menos a su quicio, y all choc. Intent agarrarse a lo que fuera, pero la hum edad y la precariedad del asidero lo impidieron. Rod por el dintel y qued all, colg ando, en camisn ante la puerta principal. Se estaba resbalando, y sus plegarias iban ms dirigidas a que nadie saliera p or esa puerta y lo viera en situacin tan humillante. La voz de su mquina parlante, o la de Kempelen reparada por l, no haba sido tan fuerte como para que alguien lo tomara por otra cosa que un ruido ms de la noche, y la ventana contra la que haba chocado estaba muy lejos del resto de las habitaciones ocupadas; solo los intru sos podan haberlo odo. La ventana se haba cerrado con brusquedad al chocar con ella , bien pudieron tomarlo por una rfaga de aire. No poda esperar ms, resbalaba. Con e sfuerzo consigui encaramarse a la estrecha repisa a dos aguas de no ms de medio me tro de ancho que quedaba sobre la puerta, haciendo de pequeo porche. Abri, y trata ndo de no hacer ruido, entr. Los hombres estaban en su cuarto, vea la luz titilar en la puerta ahora abier ta, hacan ruido. El, empapado, dolorido por algn rasguo en las manos al tratar de a sirse, musit un gracias, Seor y con el silencio que proporcionaba sus pies descalzos sobre la alfombra, fue a la salida. Eso era todo lo que tena que hacer: salir, c errar la puerta y tendra a los ladrones encerrados en su propia habitacin, entonce s pedira auxilio, y todo arreglado, sin heridos ni prdidas. Que daaran cuanto quisi eran a su ajedrecista cuando se vieran sorprendidos, le importaba ms la seguridad de los que all estaban y la de l mismo. Dos pasos. Abri la puerta engrasada a la p erfeccin. Y la llave? La haba sujetado con los dientes, al salir, pero con el golpe, el resbaln... h aba cado. Hubiera maldecido si esa fuera su costumbre, pues no encontrara en su vid a mayor ocasin. Qued quieto, aturdido, y entonces aparecieron dos tipos vestidos d e negro, con gorras y pauelos embozndolos, tratando de sacar parte de la maquinari a que haba construido con dificultad a travs de la puerta. Debieron quedar como le los mirando a un hombretn en camisn empapado, all en medio, iluminado solo por la l uz de la noche y por la poca que ellos haban dejado en la habitacin de la que venan . Maldita... dijo uno. Mtalo dijo el otro. Dejaron caer el aparato con cierto estruendo y el primero de ellos se ech hac ia Torres. Poda haber corrido, estaba ya en la salida. No lo hizo, reaccion de for ma por completo distinta. A su vez carg contra el agresor, l era ms grande y prefir i no saber si su oponente iba armado o no. En el golpe, Torres perdi pie, iba desc alzo, pero al caer se llev consigo al ladrn. Con mucha fortuna, porque dio primero en una pared, la estantera de las figuras chinas le acert justo en las cejas. No estaba fuera de combate, aunque s grogui y con la cachiporra que portaba e n el suelo, inofensiva. Torres se recompuso a tiempo de ver cmo el otro, que haba entrado en su cuarto, volva con luz. Lo que haban utilizado para iluminarse era un a botella de la que sala un trozo de tela ardiendo. Bastardo espaol! rugi. Reza lo que sepas! Y alz el brazo con intencin de estamp omba flamgera contra el suelo. Qu significa todo este escndalo? A la puerta del cuarto estaba el seor Cornell, en traje de dormir, con un orinal en la mano y con expresin tan asombrada como cmica . Todo se detuvo un segundo, y luego fue el propio Cornell quin reaccion. Al Diablo! exclam, y lanz sus orines hacia el ladrn. Este, asqueado y hmedo, grit casi un chillido femenino, y se tap los ojos. Sin esperar ms, Torres se fue por l y de un empujn lo tir por la ventana, rompindola. La botella corri mejor suerte. Cay blanda sobre una silla y luego al suelo. Aunque lo s meados no haban sido suficientes para apagar el trapo, no hubo tiempo suficient e para que prendieran nada. Torres tom la bomba, la tir por la ventana y sacudi el

cojn del silln, algo chamuscado. El otro intruso se levant de golpe y corri hacia la puerta arrollando al seor C ornell y corriendo pasillo al fondo hacia las escaleras. Cornell le arroj el prop io orinal dndole en la coronilla y hacindole rodar escaleras abajo. Gran jugador d e criquet este Cornell. Su mujer, el abogado Hernando, toda la casa miraba atnita mientras el ladrn, a trancas y barrancas, sali por la puerta principal. Muchas gracias, seor agradeci Torres a Cornell. Dios le bendiga, me ha salvado la vida, a todos. No se merecen. Ambos corrieron hacia la ventana por la que haba salido volando el primer lad rn, y vieron cmo el segundo recoga a su compaero herido. Ahora, el del suelo, empuaba otra botella flamgera, posiblemente abandonada por all para facilitarles la huida en caso de que, como haba ocurrido, las cosas se torcieran. La lanz contra la fac hada, ambos hombres se apartaron y los intrusos desaparecieron corriendo en la n oche. Llova, as que poco hizo el fuego, para cuando llegaron los bomberos ya no qued aba nada. La polica se person a su vez y tom nota de lo sucedido, habl con todos los inquilinos, mientras Juliette correteaba excitada, asegurando a todos que haban sido salvados por el seor Torres, a quien ella siempre ayudaba. Un intento de rob o, dijeron, pensaran llevarse todo lo posible, matar a los presentes y quemar el inmueble. Hubo suerte. Qu ha sido todo esto, don Leonardo? pregunt ya calmadas las aguas la viuda Arias. No lo s. Me temo que mi presencia aqu se ha vuelto peligrosa para ustedes. Muy peligrosa. Al da siguiente volvi la sangre a las calles de mi ciudad. Jack no, l haca ya va rios das que no trabajaba. El comisario Warren dispuso una operacin para que en la madrugada de aquel lunes terminaran los altercados que ciertos ajustes de cuent as entre bandas estaban provocando. Las apariciones en la prensa de noticias sob re Jack, cartas, detenciones, sospechas, no cesaban y haban eclipsado otros horro res menos evidentes: el hampa estaba alzada en armas. Mis amigos del Green Gate Gang no se haban conformado con el ataque frontal a los Tigres de Besarabia, y ah ora provocaban tumultos casi a diario, contra judos y contra rusos o irlandeses. El Green Gate contra los de Odessa, estos contra los Titanics, los Hoxton Rips G ang contra los Blind Beggards... todos contra todos, incluso los Tigres, o lo qu e quedaba de ellos, gracias a la provisin de armamento superior que le segua propo rcionando el Dragn volvieron a entrar en la liza. Todos afirmaban andar protegien do el East End, acabando con ese monstruo de Jack, y de paso extorsionaban y mat aban. Sir Charles no iba a tolerar desmanes as, si era necesario a costa de que su ya muy vapuleada popularidad sufriera embates peores que durante el Domingo Sang riento. Policas de la metropolitana salieron con sables. No era comn, en absoluto, pero el gusto por lo castrense haba hecho que sir Charles entrenara a algunos ag entes en los rudimentos de la esgrima. Las detenciones comenzaron a las cinco de la maana, en Benthal Green, en Spit alfields... en todo el East End se contaron por decenas y la mayora no se practic aron de forma pacfica. Hombres a caballo cortaron las principales arterias, White chapel Road, Commercial Road. No estoy criticando la estrategia del comisario Wa rren, muy al contrario, todos los que en ese da acabaron entre rejas, todos los h eridos, menos los agentes de la ley que sufrieron daos (que fueron bastantes), to dos se lo tenan bien merecido. Sin embargo, hemos de reconocer que este despliegu e policial bien poda tener la intencin de desviar la atencin de los britnicos airado s de los fracasos de Scotland Yard en el tema de los asesinatos. Si as fue, no su rti efecto, ms bien todo lo contrario. A los pies de mi Christ Church la situacin f ue ms que sangrienta. Sujetos de varias bandas, rivales naturales, se unieron fur iosos, gritando contra la polica y la Corona, unidos a muchos vecinos en sus aira das protestas contra los desmanes que, segn ellos, se estaban cometiendo contra p obres ciudadanos mientras dejaban que el asesino campara en libertad. Como ellos son incapaces de hacer nada, tratan de acabar con los que de verdad defienden al pueblo de Londres! Piedras, palos, cuchillos, ladrillos; fuego. La polica carg, los sables asomar

on. Como era de esperar, sir Charles fue llamado de inmediato al despacho del seo r Matthews, su permanencia en el cargo no gozaba de buenos augurios. Pero no es de poltica de lo que versa esta historia, volvamos a nuestros prot agonistas. Torres quera abandonar la pensin de la viuda Arias. Que el asalto y con siguiente incendio frustrado tena por objeto a Torres o sus pertenencias resultab a meridiano para cualquiera que estuviera al tanto de los acontecimientos. As se lo hizo ver el espaol a su patrona, que insista en que bajo ningn concepto consenti ra que su amigo, as lo consideraba ya, se alojara en otro lugar que no fuera su ca sa mientras permaneciera en la ciudad. Leonardo, es lamentable admitir tal cosa de mis conciudadanos, pero me temo q ue asaltos as estn al orden del da. Ya no puedo agradecerle ms todo lo que ha hecho por m, Mary, y aun as tengo que reconocerle esta nueva muestra de valor y desinters. Bien sabe que si entraron aq u fue por m. No puedo arriesgar su seguridad ni la de su hija, o sus inquilinos, d e ninguna manera. Buscar otro acomodo. Tales inquilinos empacaron nada ms despuntar el da, abandonando todo lo rpido q ue pudieron la pensin, con la excepcin del seor Bengoada, que de nada se enter. El a bogado Hernando sali espantado, y los Cornell tambin, aunque el seor Cornell, que t anta valenta haba mostrado durante el incidente, se disculp por su marcha. Entindalo explicaba tanto a la viuda como a Torres, mi mujer... ya hemos pasado demasiadas penurias. Situacin que sirvi como argumento a mi amigo espaol. Ve?, estoy perjudicando su negocio, adems de haciendo peligrar la seguridad de usted y de su pequea familia. No quiero or hablar nada de esto, Leonardo. Si valora en algo mi amistad, no m e har este desplante. Le debo mucho, a usted y al desaparecido seor... seor Aguirre , y no me perdonara si no les ayudara en todo lo posible. Sin duda, Mary Anne Arias se senta inmersa en una aventura extraordinaria, pr opia de sus queridas novelas, ayudando a ese valiente caballero extranjero y a s us amigos. Una aventura que la evada de la tediosa rutina de una mujer de su sigl o, viuda y enterrada en vida en su pequeo negocio hostelero. Por desgracia, la re solucin de tal aventura no iba a ser tan romntica como soaba la buena mujer. En sum a, Torres cedi ante los ruegos de su patrona y permaneci en su hogar londinense. C laro est, era consciente de que las cosas se volvan ms peligrosas cada da, de modo q ue opt por armarse. Nada ms deshacer la maleta que haba preparado para marcharse, l lam a su amigo Ribadavia; no se le ocurri otra forma de conseguir una pistola. Vaya Leonardo, no dir que me sorprenda. Cuente con ello. Con sinceridad, siemp re me ha parecido usted una persona de lo ms interesante, y ese atractivo aumenta cada vez que hablamos... no, no necesito que me cuente para qu la quiere, confo e n su buen juicio. Pronto tendra un arma, esa misma con la que me dispar cuando irrump semanas des pus en sus habitaciones. Tal vez mejor le hubiera valido el tenerla ya esa misma tarde, pues si la noche anterior fue agitada, el fin de ese lunes no lo fue meno s. El sol ya se dispona a descansar cuando Torres recibi la llamada de vuelta de R ibadavia. Pens que iba a anunciarle que ya tena su pistola, pero fue algo muy dife rente. Acaba de llegarme el seor Ladrn salindole el alma por la boca. No estaba vigilando Forlornhope? As es, junto a su compadre. Y vieron cmo el mayordomo, ese de la cara quemada, sala por una puerta trasera, vestido como un tunante, hacindose el borracho, trata ndo de pasar desapercibido. Y veo que no lo consigui. Poco se le escapa a mis murcianos. En fin. Lo siguieron en un buen paseo, hac ia el East End. All se separaron, Ladrn corri a avisarme y Martnez qued esperando en donde ese Destripador mat a su ltima vctima deba referirse a Mitre Square. Por desgrac ia me es imposible acudir, imagino que usted... Voy para all de inmediato. Mando a Ladrn por usted? No, nos reuniremos all mejor. No pareca oportuno perder el tiempo esperando. Sin embargo, pronto cay en que no se vea muy desenvuelto a la hora de moverse por esos barrios. Opt por llamar al

inspector Abberline. Los dos, el inspector no puso objecin alguna en sumarse, ac udieron a la cita lo antes posible, no sin que el espaol advirtiera: Inspector, ya sabe lo que ocurri anoche aqu Abberline estaba al tanto del asalto a la pensin por los informes policiales, y de los aspectos que estos no aclaraba n nada, lo hicieron las explicaciones de Torres, no quisiera... No se preocupe. Pedir al sargento Godley que se pase por all mientras nosotros salimos. Es de toda confianza, como ya sabe, y no precisar de muchas explicacione s. Esa tarde enterraban a Catherine Eddowes, y no fue un sepelio tranquilo como el de mi Liz. La Larga era una extranjera, una solitaria cuyo nico amigo fue el tarado de Drunkard Ray. Eddowes representaba a todas las vctimas. El enterrador c oste de su bolsillo los gastos, el carro, los dos caballos negros enlutados con p enachos del mismo color y el pequeo cortejo. Toda la ciudad, ya airada por los vi olentos hechos de la maana, asisti para despedirse de la pobre Kate, para recordar a la polica, a la indolente polica, que pobres inglesas estaban muriendo en las c alles mientras ellos se dedicaban a detener insurrectos polticos y sociales por t odas las calles. Kate termin descansando a escasos treinta metros de donde Polly Nichols yaca. No tengo idea si se conocieron, si alguna vez cruzaron una mirada en esas sucias calles donde ambas buscaban su sustento, pero ahora se haran compaa por el resto d e la eternidad, hasta que el buen Dios vuelva por los suyos y todos los cristian os se alcen de sus tumbas. Menos yo, que he profanado mi cuerpo hasta estos lmite s... En una tarde as, ya oscurecido, Mitre Square no estaba solitaria, asediada po r curiosos de continuo, y hoy que enterraban a quien pasara sus ltimos y espantos os minutos all, menos. Tal vez eso hizo que el objetivo de Tomkins no se cumplier a. El hombre se hallaba all, dando muestra de malestar, se senta incmodo en ese lug ar y con esas trazas. Alistair Tomkins no era un maestro del disfraz, ni mucho m enos. De pie, junto al callejn de la sinagoga, era el foco de las miradas de los transentes, incapaz de ocultar su porte de serio mayordomo fuera de lugar tras ro pas viejas, una gorra rada y una bufanda rosa que ocultaba sus caractersticas cica trices. Vieron cmo Martnez, inconfundible con su chistera rada, les haca una sea, justo e n el lugar donde despedazaran a Kate, donde abundaban los curiosos. Espera a alguien. Todo lo que dijo tuvo que traducirlo Torres al inspector. El penco no para de mirar a un lao y a otro, como lobo entre ovejas. Aguarda a que le diga uno, pero no sabe quin. Por la plaza paseaba un agente de la City, atendiendo los posibles desrdenes que pudieran producirse entre la gente que visitaba el lugar del crimen. Qu extrao dijo el inspector. En qu sentido...? Conozco a ese hombre. Se refera a un sujeto anodino que se apoyaba bajo la trmul a luz de la farola. Al momento, la mirada de Abberline se dirigi hacia la desahog ada entrada que daba a Mitre Street, all descansaban dos jamelgos atormentados po r moscas que tiraban de un enorme carro negro. Cristo nos asista! Qu locura! No le entiendo... Me temo que sir Charles ha perdido el juicio... Sin explicar ms camin hacia el i ndividuo que dijo conocer, junto a ese coche, quin a ojos vista se percat del avan ce del inspector, y adopt la actitud de arrogante obediencia ante un superior pro pia de los agentes de la Metropolitana, descubriendo as su disfraz. Ah va. Esta vez era Martnez quin llamaba la atencin de Forres. El murciano no se h aba enterado de nada de lo que dijera Abberline, ni le importaba, mantena la vista fija en Tomkins y ahora haba advertido que alguien se le aproximaba. El nuevo pa rticipante en esa grotesca charada era un hombre de edad, que no poda negar su ra za, como muchos por aquel barrio, e iba acompaado de un corpulento joven, tambin d e aspecto semita. Mientras, el polica de incgnito hizo por ignorar a Abberline y dirigirse hacia Tomkins con aire de lo ms hostil. El inspector no iba a tolerarlo. Ni se le ocurra! orden, sorprendiendo a Torres al ver cmo el aspecto apacible de Abberline era capaz de tornarse en la imagen misma de la autoridad. El polica se

paraliz, y Tomkins, junto a sus amigos hebreos, miraron pasmados la situacin. Ento nces son un silbato; el agente de paisano contaba con un compaero entre la multitu d. Obedeciendo al son del silbido policial, los transentes de la plaza se movili zaron, cada uno segn sus hbitos. Hubo quin qued quieto, quin sali por piernas, quin ch ll sobresaltado. Torres fue de los primeros mientras que Martnez lo azuzaba dicien do. La virgen puta! Estamos aviaos. Si se entera el amo Ribadavia nos mide las cos tillas bien medas. No le pas desapercibido a Torres ni el exabrupto blasfemo, ni el amo Ribadavia, ni, sobre todo, la mirada de halcn del murciano, que se posaba en l a entrada de la plaza. Del vagn oscuro que reposaba en la calle Mitre brotaron oc ho policas, sable al cinto. El hombre que los lideraba gritaba en direccin a Tomki ns. Quietos ah! Su orden no pareci ir dirigida a Tomkins, sino al par de judos. He dic o par? No, la vista poco hecha a esos andurriales de Torres haba identificado sol o a dos; haba ms, atentos a lo que pudiera pasar. Dos hombres ms se adelantaron, in terponindose entre los policas y el viejo judo, que se una a los que huan. Los ocho a gentes sacaron sus ocho sables al unsono, brillando filosos en la suave lluvia qu e empezaba a caer. En ese momento Torres dese tener ya en su poder la pistola prometida por Riba davia. En un avemaria la violencia se hizo hueco en la plaza, otra vez. El prime r judo, el que escoltaba al anciano, extendi sus brazos con fuerza y dos esferas m etlicas saltaron de sus manos. De ellas colgaba un cordel que las una con las mueca s del tipo; la cuerda de algn sofisticado mecanismo. Las bolas rodaron por el sue lo. Un fleje metlico que cea las esferas se solt con un latigazo elevando los extraos proyectiles por el aire que al coger altura estallaron, o ms bien se deshicieron en pequeas agujas de metal. Al menos una de ellas, la otra debi fallar y cay al su elo inerte. La metralla dio contra la pared, acert a un par de agentes que cayero n al suelo, a un infeliz de gustos morbosos que pasaba por all y al propio hombre que la haba lanzado, justo en el ojo. Hay que irse a pijo sacao! apuraba Martnez a Torres, al murciano le corra un regu ero de sangre por el cuello empapando su camisa. Abberline, indemne, alzaba los brazos tratando de parar la carga de la polica. El agente de la City estaba tirad o en el suelo, gritando mientras se apretaba la barriga. El segundo judo avanzaba contra los seis policas restantes vara en mano, la metralla haba rebotado contra su pecho con un ruido metlico. Otro ms haba dado un brinco imposible, y se agarraba con un garfio a la pared del almacn de Kearley & Tonge, a cuatro metros de alto. A cho! Tira palante que nos avan! Torres tena ms que pensar aparte de su propio cuero. Dnde ha ido Tomkins? El mayordomo...? Martnez asinti y tir de la bocamanga del abrigo del ingeniero hacia el Church P assage, junto a la sinagoga, por all haba salido rpido Tomkins. Detrs dejaron la eno rme gresca, los gritos y el incesante pitido de silbatos. Abberline no tuvo ms re medio que recular y evitar la imparable carga policial, que se enfrentaba al judo acorazado. El bastn de este fue parado por el filo de un sable, y otros tantos s e descargaron sobre su pecho, que desviaba las estocadas con el chillido de meta l sobre metal. Una fue a la corva, y otra a la cara; esas no pudo pararlas. Su compaero, clavado a la pared por garras en su mano y espolones en pies y r odillas, extendi su brazo libre, lo mene y de l brotaron las llamas del infierno. E l chorro no pareca fcil de dirigir, fue a dar al suelo, donde no haba nadie. Si la plaza ya haba sido desalojada por orden del miedo, ahora los pocos rezagados inic iaron la carrera despavoridos. El judo movi el brazo en direccin a los policas que r odeaban el cuerpo de su compaero cado, al que alcanz de lleno junto a dos agentes, que rodaron con las casacas ardiendo. Entonces dej de escupir fuego, las llamas h aban prendido su manga y el guante con que se protega la mano. Sacudi el brazo con fuerza, y de eso se aprovech el inspector Abberline. Corri al centro de la plaza. Recogi la extraa granada mecnica que haba cado inerte en el suelo y con muy buen tino la lanz hacia el judo. El bolazo le dio directo e n los dientes, el tipo grit, se solt de su agarre y cay al suelo. Explot. A nada de esto atenda Torres. El y Juan Martnez salieron a Duke Street. All, fr ente al club Imperial el mayordomo y el anciano apretaban el paso.

Seor Tomkins. El mayordomo se volvi y sac un revlver mientras el abuelo se escabulla entre la lluvia. Martnez ech mano a sus riones, donde senta la reconfortante presin de su nava ja, pero la dej all quieta, atendiendo a un gesto de Torres. Va a dispararme, seor Tomkins? No es mi intencin hacerle mal alguno. Y todo eso? Seal con un gesto de cabeza hacia el tremendo jaleo que se oa en la pl aza. Por supuesto, baj su arma. No creer que tengo algo que ver. Y qu hace aqu? Curiosidad, como la de tantos otros, y usted? Lo mismo. Con ese... aspecto? Parece que se hubiera disfrazado. Yo no acostumbro... Tal vez est cumpliendo rdenes del seor Ramrod. El mayordomo mud su rostro, se estir an ms si eso es posible, dio un paso adelan te y engol la voz para decir: Seor, sirvo a sir Robert Abbercromby, dcimo lord Dembow, a l y exclusivamente a l . Eso no es lo que yo he odo. Parece ser que el estado de lord Dembow ha empeora do en los ltimos das. La desaparicin de su sobrina... No parece que est en disposicin de darle rdenes, ni de mandarle al East End, vestido de pordiosero para... para? No creo que sea apropiado que yo le d explicacin alguna, seor. Si me disculpa, a hora debo marcharme, ya es tarde. La trifulca de atrs pareca menguar. Ya llegaban p olicas de la City a la carrera, no haba tiempo. No soy su enemigo, seor Tomkins, ni el de lord Dembow. Todo lo contrario. Creo que su seor se encuentra en una lamentable situacin, y no me refiero ahora a su s alud. Solo le tiene a usted, Tomkins, me equivoco? El mayordomo se detuvo. Recuperada ahora la compostura propia de su cargo, n ada se trasluca en sus facciones desfiguradas por las cicatrices. En su mirada s, all haba un dolor profundo y secreto, una pena que solo un pecho acorazado por la lealtad y una firme educacin podan contener. Tal como estn las cosas dijo Martnez, ms atento a lo que ocurra alrededor que el r esto, de mientras hablan podamos ir andando un poquico. As hicieron, apurando el trote para alejarse del tumulto y de las necesarias explicaciones que pedira la polica. A Torres no se le pas por la cabeza pedir ayuda al inspector Abberline; seguro que andara muy atareado, tratando de justificar l a presencia de esos policas de la Metropolitana lindose a sablazos en terreno de l a City. Dgame, Tomkins insista Torres, qu haca aqu? Le repito que he de irme. A rendir cuentas ante el seor Ramrod? Se detuvo, se quit la gorra que sin duda le incomodaba, y sec la lluvia de su frente calva con un pauelo. Estaba furioso, muy furioso. Mir a Martnez, que no deja ba de ocultar sus manos tras de s. Seor Torres, creo haberle dicho ya a quin sirvo. Sin duda s que no pretende ser impertinente, y no sera propio de mi posicin ni de la suya el hacerle ver lo... in conveniente de su actitud. Es usted extranjero, y supongo que no sabe... Cierto, no s nada de sus costumbres britnicas, sin embargo, aqu o en mi tierra, la clase de trato que Forlornhope da a los que han servido en ella con devocin, c omo la seorita Trent Tomkins tens su mandbula, no puede definirse como gratitud. Guardaron silencio los tres durante un segundo, mientras las palabras del es paol hacan su trabajo en el alma furiosa y dolorida del mayordomo. Policas corriero n a su lado, se detuvieron y los miraron, no viendo en el tro nada sospechoso, lo s instaron a que volvieran a sus casas. Es mejor que hagamos caso dijo Tomkins calndose de nuevo la fea gorra. Aqu tena qu e hablar con un caballero hebreo, para acordar cierta transaccin comercial... y p arece ser que la noche no es adecuada para tratar de negocios. Adis, seores. Qu clase de negocios? No es cosa ma los asuntos del lord Dembow. Ni me ataen, salvo por lo que l consi dere que as lo hacen, ni tengo yo conocimientos suficientes para entender de sus

mquinas y artilugios. Mquinas? Autmatas. Va a adquirir un autmata... de un caballero judo? Comprar no, vender. Moshem Sehram est interesado en adquirir ese endiablado aj edrecista... ahora me tengo que ir. Caballeros, buenas noches. Torres qued pasmado, incapaz de retener o interrogar ms a Tomkins. El Ajedrecis ta? Era l quien dispona de los restos de esa mquina, los restos sumados a sus propi os avances. Qu significaba esa venta, qu es lo que se supone que iba a vender lord Dembow, o su secretario Ramrod? Y quin era ese Moshem Sehram, qu...? Ms preguntas, ms dudas, siguieron perturbando su sueo y su tranquilidad llegado ya a casa de la viuda Arias. En dos das haba sufrido un asalto en su propia casa, ya consideraba su cuarto de la pensin como tal, y haba asistido a disturbios en l a ciudad, sin contar con la extraa informacin que le facilitara el seor Tomkins. Necesitaba recapacitar. Ningn modo mejor para l que enfrascarse en sus clculos, en el autmata y rendirse a los cuidados amables y solcitos de la viuda Arias y a la solaz de la alegra que irradiaba su hija. Pasaron los das. Las noticias de los tumultos callejeros, las crticas contra W arren y la polica llenaban las pginas de los diarios de titulares cada vez ms vitril icos. Warren en persona realiz pruebas con sabuesos en el parque, tratando de pro bar su utilidad en el caso del Destripador, con suerte dispar, siendo fuente de ms burlas. Imagino que hubo ms que tirantez entre la Metropolitana y su homnima de la City a causa de la injerencia de una en territorio de la otra, tanto Abberlin e como Moore expresaron su malestar a sus superiores, segn Torres pudo entender d e sus discretas palabras. Maniobra esta, la de las detenciones masivas, de dudos o efecto. La guerra entre bandas no haba sido sofocada, solo soterrada, oculta ba jo el silencio habitual en los bajos fondos. A todo esto, ni rastro de Jack. Torres sigui sumergido en sus investigaciones y sus dudas. Su nico contacto po r tres das con el mundo exterior, aislado como estaba en esa fortaleza de paz con struida por la pequea familia Arias, fue la llegada de Ladrn con el regalo de un p equeo revlver. Qued citado con el inspector Abberline y con Percy Abbercromby el jueves por la maana, una vez ms en el club Marlborough. El joven lord era quin tena ms informacin que compartir. El sargento Bowels haba cumplido con su encargo a placer; la seora Trent, su ta, haba sido ingresada en Bedlam. El hospital de Bethlem, en St George 's Fields, Southwark. Deb haberlo supuesto dijo tras dar un trago largo de brandy. Bedlam, donde encer raron a mi madre. Por qu fue ingresada su madre? pregunt Torres. Esa conjura con esos compaeros impr ovisados haba generado suficiente confianza en los tres, en los cuatro incluso. Yo era muy joven. Siempre pens que ella haba querido irse, abandonarme. Tras su muerte supe que estuvo ingresada all. Ahora... recuerdo la tristeza y la pena. Decidieron ir a Southwark a la maana siguiente, no crean que nadie pudiera neg ar una visita del seor Abbercromby a la antigua y querida cocinera de su familia, bajo ningn concepto razonable. Abberline declin el acompaarlos, no vea relevancia a lguna en todo este asunto. Torres lo entendi; su propio inters en la querida seorit a Trent solo estaba en conseguir algo de paz para el desangelado Percy. Ms importante era la segunda informacin que Percy traa, informacin que vena a col acin de lo averiguado el lunes. En efecto, lord Dembow tena un autmata con el que n egociar, o lo estaba construyendo. Mi padre lleva varios das muy ocupado... desde el fin de semana pasado, segn me he informado. Todo el segundo piso es ahora un enorme bazar... Disculpe un momento, Percy interrumpi Torres. Por qu esa planta est siempre cerrad ? Es de una distribucin... algo peculiar. Eran las estancias de mi padre de nio y llegaron a ser las mas, durante un brev e periodo de mi infancia. Creo que l era un joven enfermizo, una fisiologa que le ha acompaado hasta la ancianidad, y all permaneca aislado y fuera de peligro. Se ha n hecho varias reformas a lo largo de los aos, pero parece que el lugar siempre h a trado tristes recuerdos al viejo. Daba igual, hay mucho espacio, casi demasiado en las otras plantas. Ahora s parece haberle encontrado utilidad, como les digo.

Han montado bancos de trabajo, han instalado generadores... un zafarrancho domst ico para el que no creo que el viejo goce de salud suficiente. Lo cierto es que no me importa... Con qu fin? Es un secreto, cmo no. Ese maldito segundo piso sigue siendo inaccesible. No para usted, imagino. No, no para m. Sonri con tristeza Trata de construir un ajedrecista, como usted L eonardo. Estn empleando piezas de todos sus otros autmatas, en especial de esos an imales mgicos de los que est tan orgulloso. Se refera a mis amigos. Mientras Torres me contaba estos hechos, mientras nar raba cmo mis hermanos, mis compaeros, mi amante, todos eran despedazados y sus par tes reutilizadas en un nuevo jugador de ajedrez de feria, no dije nada. Sent pena , mucha pena, no por su vida, que ya se haba extinguido haca tiempo, sino por la lt ima humillacin, la utilizacin de sus partes como si fueran mercadera de ferretero. Yo no quera acabar as, lo crean o no, decid en ese momento elegir mi propio final. No coment nada, claro est, mientras Torres segua explicando el encuentro en el Marlborough: Y seguro que semejante trabajo es obra de lord Dembow? preguntaba entonces el e spaol. No son rdenes del seor Ramrod? l est presente en todo, s, pero no posee los conocimientos de mi padre, sin duda es l quin dirige todo. Y tiene tales conocimientos? intervino Abberline. Puede construir un ajedrecista, como usted est intentando? Puede construir un asesino mecnico? Lo dudo respondi Torres. Si no, no se hubiera mostrado tan solcito al pedir mi co laboracin. Estoy seguro de que lord Dembow no es el creador de... del asesino mecni co que vimos en Forlornhope. Decidieron mantener estrecha vigilancia en la casa, prescindiendo ahora de l a encomiable ayuda de los murcianos. No porque los Juanes no se hubieran mostrad o tiles, al contrario, pero su presencia no poda pasar desapercibida por las inmed iaciones de tan buen barrio por mucho tiempo. Prefirieron con buen juicio manten er la quinta columna que formaba Percy dentro de la casa. Mientras lo consideraran un beato tonto, lleno de rencor hacia su padre, sera muy til. Eso sera luego, por el momento, a la maana siguiente Abbercromby y Torres sali eron para el sanatorio de Bedlam. El viaje no era largo, cruzar el Tmesis nada ms, lo que supona la primera vez que mi amigo visitaba el agradable sur de la ciudad . A Southwark se llega con cruzar el London Bridge. Se accede as a un distrito de dicado a la pequea industria, donde abundaban prisiones y hospitales, como el de Bethlem; al menos as era entonces. Haca una maana muy soleada y la ciudad debiera e star alegre por la bonanza del clima; no era as. El da anterior haba terminado la v ista sobre el asesinato de Eddowes, con el consabido veredicto, an resonaban en l as calles los ecos de los tumultos, el Lunes Sangriento decan, otro ms para la cue nta de Charles Warren. Esa misma tarde saldra en la edicin del Star un artculo dond e se mencionaba la propuesta de convertir Trafalgar Square en un jardn, para evit ar ms motines all, pues se haba convertido en el lugar preferido para los hambrient os y disgustados londinenses que quisieran gritar su ira al aire. Para llegar tomaron un coche y al valiente Albert como chofer. En l, Torres y el rudo Abbercromby apenas cruzaron palabras. El joven lord hunda su cara seria en un diario, leyendo noticias del Destripador, y en ausencia real de ellas, biz arras historias de crmenes en Tejas, cuajados de imaginarios paralelismos con nue stro Jack. Torres dedic el corto trayecto a cavilar sobre su compaero. Con el tiem po y el trato haba cogido simpata a ese hombre, un individuo sin encanto alguno, a grio de carcter, pobre de conversacin, ni muy listo ni muy ingenioso; un bruto nac ido de buena familia y olvidado por ella y, sin embargo, poseedor de un alma nob le, como el Parsifal de las historias, y como este, en pos de un grial perdido, sin saber muy bien la naturaleza de su bsqueda. El hospital estaba en un magnfico edificio. Toda la natural prevencin que un s anatorio psiquitrico ejerce sobre el comn de los mortales, que imaginan srdidas esc enas de locura entre sus salas, desapareci al contemplar la amplia fachada de reg io prtico latino, sus enormes alas extendindose a cada lado y sus ajardinados acce sos. Traspasaron las verjas sin cuidado y llegaron a la entrada. Haca veinte o ta

l vez veinticinco aos que el Bedlam haba contado con un ala dedicada a los crimina les dementes, pero fue derruida. En este siglo de luces, el pasado sombro de los enfermos mentales haba quedado atrs, ya no era el encierro y el hacinamiento lo qu e se persegua, ahora eran tratados y cuidados en la medida de lo posible. Esa sen sacin tambin fue la que debi tener Percy a juzgar por la relajacin de sus facciones, imagino que pensando en que el destino de su madre no haba sido, necesariamente, las correas, los maltratos y la malnutricin que era el porvenir nico para los loc os de antao. Aun as, un manicomio siempre ser un manicomio, y este no pareca desierto precis amente. Vieron a muchos internos pasear por el amplio jardn de entrada, entre la cerca que circundaba todo el hospital y la entrada misma, deambulando tranquilos junto a impecables enfermeras, y en muchos atisbaron esa mirada de locura que t anto nos espanta y que siempre, por los siglos, procuraremos encerrar entre pare des blancas y estriles. Tememos que la locura nos mire, sin saber que parte de el la siempre est en nuestros ojos. Dentro fueron atendidos por una atenta enfermera, jefa de enfermeras en su c aso, de uniforme blanco y azul, que con sonrisa congelada en una cara demasiado plida hasta para una britnica, miraba al reloj prendido en su pecho y diciendo: La seorita Trent... s. El doctor le ha prescrito reposo absoluto. Me temo que s e encuentra en un estado muy excitable, no le conviene recibir visitas. Se trata... En todo caso, el horario de visitas es estricto, de dos a cuatro de la tarde. Cuando la seorita Trent mejore, podrn verla a esas horas. Percy se rindi sin oponer apenas resistencia. No as Torres. Disculpe, seorita. Seora. Felicite en ese caso a su esposo de mi parte... bien, creo que no nos hemos e xplicado bien. S que usted debe cumplir un reglamento, y su celo le honra, pero s e trata de una situacin especial. Especial en qu sentido? Este caballero es el seor Perceval Abbercromby, hijo de lord Dembow. Oh, es un placer saludarle, seor. Su padre ha sido un gran benefactor de esta institucin. Las obras de... Precisamente. Como tal, y conociendo las excelencias del hospital de Bethlem de primera mano, lo ha elegido como lugar de reposo para una pobre amiga suya, e nferma, que sirvi en su casa por mucho tiempo. Por eso quisiera visitarla, para c omprobar cmo se encuentra. Por supuesto, podr en cuanto el doctor Greenwood d su consentimiento. Por desgracia no podemos esperar. No s si sabr que lord Dembow se encuentra pos trado. Cunto lo lamento! S, una circunstancia muy desgraciada. Quiere tener noticias de la seorita Trent cuanto antes y tradas por alguien de total confianza, por eso enva a su hijo. El problema est en que el seor Abbercromby sale para el continente hoy mismo. Percy as inti. Una ventaja de la suma sosera es que no cuesta ser credo cuando se miente. Hab r notado que soy extranjero... Entiendo... yo no puedo hacer nada la adusta enfermera pareca haberse ablandado , lo que no la haca en nada ms atractiva, me temo que no s cmo ayudarles. Tenemos rden es... Se lo ruego. Pongo en sus manos los deseos de un moribundo, que tanto tiene q ue agradecer a esa pobre mujer. Estaba desconcertada. El inters que esos caballeros mostraban por una enferma era desde luego una agradable novedad en un depsito de locos molestos, como suel e ser un hospital psiquitrico. Aun as, no caba esperanza alguna, las palabras tenemo s rdenes eran barrera demasiado alta para franquear. El peso de la sangre de Percy lleg solo a debilitar la firmeza de la jefa de enfermeras hasta el punto de deci r: Esperen aqu. Traer al doctor Greenwood, l hablar con ustedes. Y all quedaron, en l amplia y soleada recepcin del sanatorio, rodeados del vagar perdido de los inter nos.

Vmonos dijo enseguida Percy. Por qu? Agotemos nuestra ltima salva. No quiere ver a la seorita Trent? A ta Meg... Qued pensativo. No deseo otra cosa ya, se lo juro. Mi padre habr dado instrucciones. Nada perdemos con esperar un minuto, salvo ese minuto quizs... Es intil, Torres. Parece que quien se ocupa de la seorita... de mi ta, es el doc tor Greenwood, sabe quin es? El mdico personal de mi padre, amigo personal, present e siempre en sus... en las reuniones de amigos ms ntimos. No me consta que sea un. .. loquero. Trabaja en el London Hospital y, sin embargo, se encarga de los cuid ados de una cocinera aqu, en Bedlam. Cree que l permitir que yo...? Dios nuestro Seor siempre se mantiene vigilante para ayudar a las buenas pers onas. Si no me creen, he aqu un ejemplo, pues el hombre que apareci pasillo al fon do no fue el eminente doctor Greenwood, sino su menos notable ayudante, doctor P urvis. Seores... no esperaba volver a verles. Me alegra ver que se encuentra bien dijo Torres sealando al brazo izquierdo del doctor. S, estoy bien, les agradezco el inters, y tambin... enfermera, ya me ocupo yo. Tr as dejarlos solos, rodeados de locos que poca atencin les prestaba, continu: Quera r eiterarle mi agradecimiento, seor Abbercromby, fue de una nobleza inusitada lo qu e hizo usted por m el domingo pasado, lo que hicieron todos, pero usted... seor, y a les dije que soy un hombre humilde, dependo de mis conocimientos y del inters q ue algunos poderosos pongan en m. Cualquier mancha en mi persona, cualquier rumor sobre m, en una sociedad como la mdica... sera terrible para mi posicin y mi famili a... No se apure dijo Abbercromby, en realidad no me supuso esfuerzo alguno. Debo disculparme otra vez ms, porque no puedo acceder a sus peticiones. Desea n ver a esa paciente... Margaret Trent, que precisa reposo absoluto. Est en un es tado... Usted ha diagnosticado a la paciente? pregunt Torres. No, fue el doctor Greenwood, por la amistad que le une a su padre. Se ocup en persona. Pues ahora el seor Dembow quiere saber del estado de su apreciada sirvienta qu e tantos aos ha estado con l, y no pudiendo venir por lo delicado de su estado, ha mandado a su hijo. Y usted va a impedrselo. Les estoy muy agradecido... de verdad, pero mi lealtad es para con... Era ment ira, seguro que el doctor Purvis saba que era mentira, por eso tard en responder, deba convencerse a s mismo de que esa peregrina razn era suficiente para desobedece r las instrucciones del doctor Greenwood. Nadie le pide que sea desleal, por Dios. En fin, nos vamos. Lo siento Perceva l, lamento que no pueda... De acuerdo, acompenme si son tan amables. A veces, la bondad recibe su recompens a. La seorita Trent estaba en una habitacin soleada del segundo piso, descansando en la cama, echada, no acostada del todo, con la mirada perdida en la ventana e nrejada. No tena mal aspecto, salvo por el abandono en la mirada y una flojera en la boca que le daba cierta expresin de abulia. Est sedada dijo el doctor, por lo dems se encuentra bien. Puede dejarme con ella a solas? pidi Percy y Purvis dud, nervioso, inseguro de cul era el procedimiento correcto. Mir a la paciente, le tom el pulso y se fue. No la cansen, se lo ruego. Quedaron ambos en silencio, contemplando el pausado respirar de la cocinera, no pareca sufrir; sin embargo, la sensacin de desamparo que la rodeaba era abruma dora para ambos. Por qu? Por qu le ha hecho esto...? Torres no saba qu contestar. Se limit a inst a acercarse a la cama con un gesto. Seorita Trent, cmo se encuentra. La mujer no dio seales de estar consciente pese a sus ojos muy abiertos. Me oye? Se sent a su lado y tom las manos de la cocinera. Ella reaccion mejor al contacto fsico que a la voz. Me reconoce, soy Percy? Dios mo, la han atiborrado a... por qu? Sac un pauelo y limpi la baba que caa de las comisuras de Trent.

Perceval, hijo empez a hablar como en un susurro. Siento mucho lo de tu madre... No se preocupe, eso fue hace mucho. Se encuentra bien? S. Sabe dnde est? No... Nunca he salido de Forlornhope, es mi casa, mi casa... siempre jugbamos en el segundo piso, era su castillo... el infierno. Cuando fui a Amrica... Le juro que la sacar de aqu, encontrar a Cynthia algo en l an se negaba a darla po muerta, y la llevar con nosotros, como sea. Cynthia... mi nia. Empez a llorar. Pens que... me dijo que ella estara bien, la qu ra, la quera... Parece que se est excitando demasiado dijo Torres. Tal vez debiramos irnos. S. Se incorpor. Nos vamos. Seorita... Nana, lo s. S quin eres, no entiendo cmo ios mo. Mir a Torres, pidiendo ayuda, pero qu ayuda se puede ofrecer a nadie en seme jante situacin. Encontrar a Cynthia, como sea y la cuidar... La lucidez lleg a los ojos de la mujer como una descarga, violenta, furiosa. Su mano se aferr a la mueca de Percy y tir de l, casi derribndolo, a un hombre que pe saba el doble que ella. No! grit. No te acerques a ella! Es una monstruosidad...! Lo s, ta, tranquila. No es nada... No! Estamos condenados, condenados al peor de los pecados por el peor de los mo nstruos! Percy esboz un gesto interrogante. El incesto! Todos nos condenaremos por el incesto! Somos primos... solo primos. La presa de la seorita Trent se relaj algo, con sua vidad baj la mano y se tendi de nuevo en la cama. Est muerta. Gracias a Dios. Lejos de su padre. Estamos todos condenados... tod os... desde nios, solos en esa casa... La puerta se abri y entr un doctor Purvis apurado junto a una enfermera. Les dije que no la excitaran. Ya nos vamos dijo Torres sacando a Percy consigo. Muchas gracias doctor, y cudel a. Caminaron ligeros por los corredores del hospital, Torres apretando el paso mientras Percy le segua aturdido. De nuevo... no paraba de lamentarse. El mismo arrebato de aquella vez... no lo entiendo. ramos primos... somos primos. Eh... bueno, primos hermanos. Aun as. Por Dios, no sera el primer caso y... Salgamos de aqu. Torres estaba nervioso, no quera seguir hablando del tema. A la puerta los esperaba Albert con el coche. Ya dentro, Percy pregunt: Y eso que dijo de su padre? Perceval, no estaba en sus cabales. La medicacin, y cierta neurastenia causada por la suerte de la seora De Blaise... Lejos de su padre, claro. Su padre, el capitn William. Bowels nos dijo que era e l tal Sturdy de su regimiento. Muri hace aos... cmo no iba a estar lejos? Cayeron ambos en un silencio pesado, una losa de verdad siempre sospechada s e cerna ahora sobre ellos. Torres not la crispacin en las manos de Percy, la rigide z, ms de lo normal, en su postura, y casi poda or los esfuerzos de su cerebro para huir de ciertas ideas. Como hecha de los relees y ruedas dentadas de su Ajedreci sta, la mente de Percy trabajaba, sacaba con dolor pensamientos ah enquistados du rante muchos aos. Pobre Percy, como su homnimo haba buscado el enigma del Grial, pe ro lo que encontr fue el secreto de su propia sangre. Puede dejarme antes de llegar a Forlornhope. Torres intentaba contener la esta mpida de horrores que abrumaban al joven lord con el muro, siempre fiable, de lo cotidiano. Si no le parece mal su cochero puede dejarme... Dios mo solo era un susurro. Por eso... cmo no me di cuenta? Percy, hgame caso, ahora le conviene reposar. Descanse, duerma, y luego podr an alizar... Encerrado siempre en mis lecturas, odiando a mi madre por abandonarme y maldi ciendo el desprecio de mi padre hacia m, incluso envidiando el trato de favor que siempre tuvo con ella. Trato de favor...? Qu espantoso e irnico eufemismo. Por eso

me enamor, creo que s, si la tena a ella, si ella me mostraba el mnimo afecto, tal vez mi padre reconociera en m alguna virtud... una sola. Dios santo, qu clase de mo nstruo soy? Esccheme, se lo ruego. Se gir para encarar a su compaero de viaje, tomndole con fi rmeza del brazo. Ahora no puede flaquear, hay mucho en juego... Cmo iba a sentir amor alguno por m? Yo solo era en parte de su sangre, mitad Abb ercromby mitad plebeyo... su maldita sangre... No saque conjeturas apresuradas. Apresuradas? Por qu habra dicho esa pobre desgraciada que la alejase de su padre? horrible... tanta atencin para la hija de...? Ese monstruo. .. Y por qu la haba compr ometido con un invertido a sabiendas? Y por qu De Blaise, fiel lacayo de lord Demb ow, hua de su lecho, el clido lecho de una mujer tan hermosa? Nada de esto dijo To rres, por supuesto. Cunto no habr sufrido esta mujer... por qu se mantuvo en silencio ? Con qu crueles ataduras la oblig a permanecer en su casa, al lado de su hija, de su sangre... de su misma... oculta entre la servidumbre... Debe reposar las cosas, ahora no es el momento... Voy a matarlo. No diga locuras. Con eso no har sino acrecentar su sufrimiento, y el de los qu e aprecia. Debiera centrar sus energas en procurar el bienestar a... a su ta. Mi ta. Su madre. Las lgrimas corran ya por sus mejillas sin pudor alguno. Tom el pauelo que mi am igo le ofreci, y tal vez quiso decir algo, pero ya no tena aliento. Torres golpe co n suavidad sobre el techo. Como respuesta, a su espalda son la voz de Albert desd e una pequea bocina de cobre que asomaba sobre sus cabezas. S, seor? Albert, vamos a casa del seor Abbercromby en St John's Wood. Conoce la direccin , verdad? Luego, mirando a Percy pregunt: Le parece bien? Dio la callada por respuesta, no poda pronunciar palabra, demasiado dolor. Pa ra all condujo el coche Albert, y no tardaron demasiado en llegar. La casa presen taba el mismo aspecto de cerrada que ya conociera Torres. Percy, con igual volun tad que uno de los autmatas que tanto adoraba su padre, fue hasta la puerta y ent r. All escondido estaba Bowels, esta vez reconoci los pasos de su benefactor y sali al encuentro. Torres habl, sin entrar como es natural en detalle alguno, del mal estado de Percy, y pidi al sargento mayor que lo atendiera y no le permitiera salir de casa sin avisarle a l, o al seor Ribadavia en su defecto. Bowels acept sin pensarlo dos veces y sin hacer pregunta alguna, su agradecimiento hacia Percy no era menor q ue el que senta el doctor Purvis. No, no es del todo cierto. S hizo una pregunta cuando Torres se iba, dejando a Percy en un silln junto a la siempre reconfortante compaa de una botella de whisk y. Perdn, seor, vieron al final a la seorita Trent? Se port conmigo como una santa y no querra... S. No quera ser ms preciso, no solo porque no era necesario que Bowels supiera ms de lo estrictamente necesario, sino porque no le caa bien ese sujeto. A fin de cu entas, haba participado en el execrable hecho de Kamayut, aunque solo fuera por s u omisin de auxilio, y si bien ahora les haba resultado de cierta utilidad, no dej aba de ser un hombre capaz de terribles acciones, o incapaz de oponerse a ellas por flaqueza de espritu. A pesar de todas estas consideraciones, sigui hablando. No s encargaremos de ella, no tenga cuidado. Usted ocpese del seor Abbercromby y, por supuesto, no se deje ver por ah. Cavilaba Torres mientras Albert le devolva a casa, cayendo en la cuenta de la cantidad de personas, no todas dignas de favor alguno, que agradecan las bondade s del corazn gentil de Perceval Abbercromby, siempre disfrazado de ogro y que en el fondo contena un alma justa y buena. Parece que eso, la justicia, no es algo q ue el Seor derrame por el mundo a manos llenas. No soy yo quin para exigir nada al creador, pero son feas las monedas con las que se recompensa la bondad extrema. Mi amigo incluira al joven lord en sus oraciones, de eso estoy seguro, aunque pronto, muy pronto debera centrar sus desvelos en su propia persona. Esa tarde, mientras tomaba una merienda a la espaola, chocolatito y un remedo de churros, of

recida por la viuda Arias para sus inquilinos, Bengoada y l, y su nia que disfruta ba como loca embadurnndose la cara de dulces churretes oscuros, recibi un funesto telegrama. Lo remita su viejo y querido amigo Gorbea desde Espaa, con quien mantena una con tinua correspondencia desde que estuviera en Londres. No quiero matizar ni engro sar la importancia del telegrama recibido con mis pobres palabras, ya es ominoso de por s sin aderezos. El texto era as: SITUACIN FAMILIAR GRAVE. LUZ MUY ENFERMA. VEN CUANTO ANTES. AVISA CUANDO LLEGAS PARA IR POR TI. VALENTN. 52 LaBt ihn unenthllt! Martes El sbado trece de octubre, Torres hizo de nuevo el equipaje para volver a Esp aa. Juliette Arias lloraba en una esquina, mientras el ingeniero se apuraba en re coger lo imprescindible. No se vaya... deca la nia entre sofocos. Tengo que hacerlo, Julieta, mi mujer est enferma y me necesita. Pero... pero... y... y el Ajedrecista? Torres mir a la mquina de la que se senta o rgulloso, por qu mentir. All, ocupando la mayor parte de su cuarto estaba el objet o de tantos desvelos y misterios. Mir hacia la seora Arias, que con mucha ceremoni a ayudaba a doblar y a empacar sus cosas con la habilidad para estas cosas propi a de su sexo. Don Leonardo dijo sin dejar de plegar camisas. No tenga cuidado con lo que deje aqu. Sus experimentos y todo estarn bien cuidados. No pienso alquilar estas habit aciones, hasta que usted vuelva... para recoger sus cosas, me refiero. Gracias, Mary. No s cmo podr agradecerle todas las atenciones y toda la generosi dad que ha derrochado conmigo estos das. Pero mamaaaaa! No se puede iiiiiir! Tiene que hacerlo Juliette, su mujer le necesita. Entonces, seor Torres, ya no somos sus amigas? Claro que s, claro... Llamaron a la puerta con insistencia. Anda, ve a abrir. La nia sali corriendo entre sollozos, dando un portazo tras de s. Est muy enfadada. No se lo tenga en cuenta, le ha cogido mucho cario. Y yo, a ambas, pero entindalo. Por supuesto, tiene que ir lo antes posible. No sera propio de usted el no hac erlo, don Leonardo. Se oyeron pasos en la escalera y pronto tron la voz de bajo de ngel Ribadavia en la salita. Qu est haciendo, Leonardo? Me ha conseguido los pasajes para Cal? La urgencia del viaje le haba obligado de nuevo a recurrir a su amigo de muchos recursos. Por supuesto que no. Bueno, podr tomar el tren y... Es una locura que marche para all as, sin ms. No voy a jugar con esto, ngel. Mi mujer... despus de lo sucedido y ahora... Debiramos confirmar la noticia antes. Lo confirmar all, en persona. No dormir hasta que la vea. Detngase un minuto. Lo apart por fuerza de su equipaje, ya a punto de cerrar. Sint ese aqu un instante y esccheme, no le robar mucho tiempo. As hizo, a regaadientes, los dos sentados al borde de la cama junto a la pequea maleta que constitua todo su b agaje. Ayer o algo, no puedo decirle de boca de quin, he de ser discreto y es ciert o que en nada le atae a usted sino a m... ngel, seguro que es muy interesante, pero entienda que ahora mismo... Espere un minuto, rediez!, que no se van a acabar los trenes para Dover en est a maldita ciudad porque me atienda a tres palabras. Torres suspir y rindi su negati va ante el inquebrantable diplomtico.

Contine. S. Resulta que es muy probable que un unos das llegue una carta oficial, del mi nisterio, llamndome a consultas a Madrid. Qu ha hecho? Nada, absolutamente nada. O para decirlo de otra forma, he hecho cosas peores y se me han tolerado. Lo lamento... quiero decir, que supongo que despus de tantos aos aqu le gusta el cargo. Qu piensa hacer? Leonardo, es usted ms listo que yo, mucho ms, pero ahora no est centrado. No le p arece curioso que a la vez reciba usted ese telegrama lleno de malas noticias y a m me manden para Espaa? Est pensando... Una conspiracin? Vamos, no creo que puedan manipular a la diplom acia de nuestro pas... sean quienes sean. Pregunte al embajador... Don Cipriano del Mazo el embajador y yo no estamos en buenas relaciones, nunca lo estuvimos. Pero mi estrecha relacin con don Prxedes Mateo Sagasta, y con Canova s, que yo no atiendo a colores en poltica, y cierta amistad que tuve con su majes tad don Alfonso, no voy entrar en pormenores... en fin, estas relaciones y otras me han permitido mantener el puesto. No me servira en nada recurrir a mi superio r, se lo aseguro. Por lo menos mientras sea el seor del Mazo, circunstancia que n o va a durar mucho, pues me temo que a don Cipriano le esperan pronto misiones d e ms enjundia que esta tranquila legacin. Me cuesta creer que todo esto... en fin, usted es amigo de ver intrincadas co nspiraciones all donde mira, y no voy a dudar de su experiencia... qu quiere que l e diga, muchos hilos habra que tocar. Uno o dos, siendo los apropiados no hacen falta ms. Pero se lo concedo, le cues ta tambin creer que ese telegrama lo mandara otra persona, no su remitente? Sera es o una conspiracin intrincada? Qu mal hay en pedir confirmacin con otro telegrama? Pode mos hacerlo a travs de la embajada; que tenga enemigos no significa que lo sean t odos. S, desde luego que poda solicitar esa confirmacin, y era lo ms razonable. No cre o, esto lo digo por mi cuenta, que a Torres le pareciera tan descabellado las in trigas de saln que arga Ribadavia, ms que nada porque como l mismo haba reconocido, do n ngel deba bregar con situaciones semejantes a diario. Sin ms dilacin mand un telegr ama a Espaa, dirigindolo a su amigo Valentn Gorbea, y otro a sus padres, y uno ms a f amiliares de Luz. No deshizo el equipaje. Luego, cada la tarde, Percy se present en casa de la viuda. Maana a las tres y media de la tarde, lord Dembow ofrece una exhibicin de autmat as, una soire en Forlornhope para un grupo de amigos. No salud, ni a Torres ni a la seora Arias, ms all de una leve inclinacin de cabeza. Entr y solt su anuncio, como un pregonero. Su aspecto era espantoso, sin peinar, con la ropa descabalada, los a demanes torpes, desmaados; la que antes era una presencia anodina, ahora resultab a desagradable. Ha venido para...? Podemos ir... no es que me hayan invitado, ni mucho menos. Se ri exageradamente. De momento no pueden impedirme entrar en mi casa. Ver, en estos momentos no creo... Podremos ver ese ajedrecista que ha hecho con partes de otros autmatas, y compro bar si es superior al suyo, que lo dudo. Ms risas. Qu otra cosa tiene que hacer? Nada, en realidad, nada ms que aguardar nervioso a recibir el desmentido desd e Espaa. De modo que por la tarde del domingo se plantaron ambos ante el portaln d e Forlornhope. Domingo, dos semanas despus de la muerte de Liz y de Kate Eddowes; ni rastro de Jack, si no contamos las cartas truculentas que llegaban a la polica y a la pr ensa, y los artculos escandalosos que llenaban los diarios. Cierto que empezaba a ser hora de que el Destripador matara de nuevo, dos semanas haba sido el interva lo menor entre sus acciones, entre la de Polly Nichols y Annie Chapman (puede qu e las labores policiales de prevencin estuvieran dando efecto), y se senta una ten sin en las calles cercana al motn; cuanto ms tardara en matar pareca que sera ms espan toso, como si Jack fuera acumulando odio hasta desatarlo sobre alguna puta solit

aria. De acuerdo en todo esto, pero yo, de estar vivo, ms que preguntarme qu era d e Jack, dira: qu era de Tumblety? Estaba en Londres, as se lo dira Abberline a Torres das despus. El inspector Andrews segua tras su pista da y noche, y al parecer haba e stado involucrado de nuevo en asaltos indecentes contra hombres, uno de ellos es e mismo domingo catorce. S, vuelvo al domingo por la tarde, en casa de lord Dembow. En el fastuoso ves tbulo principal, De Blaise, Tomkins y un par de fornidos hombres se encaraban a l os visitantes inesperados. Al saber de la exhibicin no he podido menos que traer al seor Torres. Percy exhiba un aplomo inusitado en l. An siendo siempre un extrao en su casa, se senta seguro del suelo donde pisaba, si este era el lujoso pavimento de Forlornh ope. Ha empezado ya? No caba temer que los primos se liaran en una refriega all. Se cruzaron miradas ptreas, mantuvieron cauta distancia y el advenedizo cedi el paso al heredero de lord Dembow. Cmo no. Usted es siempre bienvenido en esta se dirigi a Torres con la cordialida d que hurtaba a Percy, su casa. Tomkins condujo al grupo escaleras arriba. Llegando a la balaustrada se sobr epona sobre la entrada, la que deban recorrer para acceder al vedado segundo piso, Percy se despidi. Esto le interesa a usted ms que a m, seor Torres, yo me aburro con tanto cachiva che. Voy a mis habitaciones, tengo correo pendiente. Mi amigo qued atnito, solo y desamparado. Esa calidez con la que era acogido e n la mansin de lord Dembow, no era percibida por el espaol por mucho que insistier a De Blaise. Cierto que desde que no estuviera Cynthia, el calor deba haber huido de esos gruesos muros. Sin ms lo condujeron a los amplsimos salones de arriba. Ya estaba lleno, lleno de una concurrencia no superior a la veintena de pers onas. Se haban dispuesto sillas y butacones a modo de platea, en semicrculo, en el centro de la vasta sala. Haban desaparecido todos los autmatas que viera Torres e n aquella otra exhibicin. Salvo bancos de trabajo y restos medio ocultos tras alg unos biombos, la estancia estaba ocupada solo por el nuevo ajedrecista, y visto a distancia era casi un calco del de von Kempelen. El casi era digno de remarcar. El mueble sobre el que descansaba el tablero er a mucho ms grande, y dispona de tres puertas frontales en lugar de dos. Adems, el a utmata sentado a la mesa (a decir verdad, ya les he comentado que el autmata era t odo el artefacto, incluido el mueble. Claro, siempre que el Ajedrecista de Dembo w fuera similar al Ajedrecista de Kempelen, y teniendo en cuenta que haba sido co nstruido como Frankenstein a su monstruo, a partir de los restos de mis amigos y a deformados por la atroz ciencia, es difcil de precisar), no era un turco fumado r. Era un beefeater, uniformado a la perfeccin, con su traje rojo y dorado, dos g randes letras en el pecho: E R, de Elizabhetha Regina, su bonete a lo Tudor y su g orguera blanca y rizada al cuello. En lugar de pipa, a la mano izquierda tena una alabarda que apoyaba en el suelo, a su lado. Pareca que todos esperaban a los ltimos invitados, en especial lord Dembow, qu e presida la reunin en su silla fantstica junto al autmata. Todos los presentes eran caballeros importantes, todos vestidos con ms elegancia que la precisa para una reunin informal, parecan asistir a un estreno en el Lyceo. Encabezaba el elenco el mismo secretario Henry Mathews, y tras l muchas personalidades, ancianos, alguno s con sus enfermeras atendindolos. De muchos guardaba el espaol recuerdo del almue rzo del pasado septiembre, como era el caso de sir Francis Tuttledore, o el letr ado Fulbright. Se fij en el doctor Greenwood, y en su ayudante, el asustadizo doc tor Purvis, cuya expresin de sorpresa al verlo fue casi cmica. El seor de la casa recibi a Torres con efusin, pero sin energa; en efecto, tal y como le dijeran al ingeniero, Dembow era ahora el espectro de s mismo. Qu agradable sorpresa extendi los brazos para abrazar al espaol, mientras su sill a avanzaba, seor Torres, agradable y oportuna. No s... tal vez se trata de una reunin privada. Me temo que su hijo, llevado po r su hospitalidad, se haya excedido... Ya quisiera que todos sus excesos fueran como este, venga. La ltima vez que estuve aqu, me prohibieron verle, por su estado de salud imagi

no.

Nieras. Seores se dirigi a la concurrencia, sin poder alzar demasiado la voz, pero un susurro del patriarca fue suficiente para acallar las voces, contamos hoy ent re nosotros con don Leonardo Torres, ingeniero espaol y experto en autmatas. Nada de experto... Cmo no, est usted mismo construyendo un ajedrecista, similar al de Maelzel, me e quivoco? Cmo va a equivocarse. Si pretendi financiarlo. Veo que usted tambin, y parece que con ms xito que yo. Por eso es perfecta su aparicin aqu. Una ms para el equipo de los escpticos. Esto lo dijo mirando a sir Francis. No me permitira nunca dudar de su talento, seor. Dude, dude, que esa es la mejor arma del cientfico. Quin ms idneo para juzgar est a maravilla aqu construida que usted. Entre los asistentes haba dos personas que desentonaban. El propio sir Franci s, porque pareca incmodo en medio de la reunin y un hombre que permaneca cubierto co n un enorme bombn, carente de la elegancia del resto, jugando como un bobalicn con un bastn recio y acicalando de continuo sus espesas patillas canosas. Pottsdale, sin duda yo lo hubiera identificado y as se lo dije a Torres cuando me contaba e sto que ahora yo les cuento. Entonces era imposible que l lo reconociera. Veo que al final no le he hecho falta dijo Torres en un apartado a Dembow, mie ntras los dos se acercaban al ajedrecista, invitando a todos los presentes a hac erlo a su vez. Su entusiasmo y su empeo dieron alas al mo y afilaron mi ingenio. En todo caso, no apresure el juicio. Comprobemos si esto ha sido un xito. Hace una semana le insista a l para que acabara el trabajo y ahora dispona de u n beefeater jugador de ajedrez en perfecto funcionamiento. Al menos buen aspecto tena. Incluso considerando la informacin que le diera Percy respecto a la utiliza cin de partes de mis amigos autmatas para construir este, era difcil imaginar que e n una tarde lord Dembow haba obtenido la habilidad de Vaucanson, de Pierre Kintzi ng, ni mucho menos la que en los ltimos das Torres haba descubierto en el genial vo n Kempelen. Tomkins, prestando sus manos y pies al impedido lord, fue exhibiendo los ent resijos del ajedrecista mientras Dembow recitaba la presentacin de su artefacto c on un hilo de voz. No se diferenciaba mucho en la exhibicin que presenciara diez aos atrs de manos del huidizo Tumblety, la actual en lugar ms acogedor, y deba recon ocer que aqu los presentes rodeaban por completo al artefacto. En esta, como en l a otra, haba algo que le incomodaba, un nada por aqu, nada por all, un abracadabra muy alejado de la simpleza y claridad con que debiera presentarse un logro cientfico. Nos encontramos en los lugares ms inslitos. El doctor Purvis haba maniobrado con disimulo por el saln hasta llegar junto a Torres. Le puedo asegurar que nuestros encuentros son siempre casuales. Por supuesto, no pretenda sugerir nada. No se apure, doctor, no soy amigo de andar contando chismes, y por otro lado no s de nada digno de ser contado. No quiero parecer empalagoso ni cargante pues lo era, y mucho, pero les estoy m uy reconocido por su discrecin. Torres quit importancia al tema con un gesto. Y no s si sera abusar rogarle un esfuerzo ms a su prudencia. No alcanzo... La visita del viernes a Bedlam... no quisiera que se me acusara de arrogarme atribuciones que no... Descuide, mi memoria es muy flaca, no recuerdo de qu visita habla. Se lo agradezco. Dembow segua presentando su mueco entre expresiones de sorpresa de los presentes. Frecuenta mucho esta casa, doctor Purvis? Me honra ser invitado en ocasiones. Una especie de club privado... los que frecuentan Forlornhope, me refiero. Un grupo de amigos y admiradores de lord Dembow, as prefiero verlo. S que mi pr esencia no es debida a otra cosa que a la mediacin de mi benefactor el eminente d octor Greenwood, aun as es un orgullo. Lord Dembow es uno de los hombres ms influy

entes de este pas. Eso tengo entendido. Est muy enfermo, no? En efecto. Es lamentable. No creo que llegue a navidad. Desde luego que no lo har enfrascado en locuras como esta. La incursin en la con versacin que ingeniero y mdico llevaban en el tono ms bajo posible, incursin no exen ta de cierta impertinencia, fue a cargo de sir Francis, quien se haba aproximado a Torres. Perdn, sir Francis se disculpaba Purvis. No era mi intencin ser desconsiderado. Ha sido directo y franco, amigo mo, y esas cualidades son tan necesarias en su profesin como la caridad y la misericordia. Seor... Torres? As es. Le ruego que trate de disuadir a mi buen amigo de esta locura. Esta obsesin su ya por... por las mquinas no puede traer... Torres alz la voz en lo posible Dembow. Al parecer haban terminado las presentac iones, y llegaba el momento de la demostracin, nos hara el favor de ser usted el opo nente del Ajedrecista? Yo?, mala eleccin, seor. Si no soy un experto en autmatas, en cuanto al ajedrez s oy un principiante. Modestia; es muy propio de su carcter. Estoy seguro de que en los ltimos das ha estudiado mucho el juego, siendo as, y conociendo la automtica, como dice usted, no hay rival mejor para juzgar a mi ajedrecista. Era un buen argumento. En el fondo cualquiera hubiera valido para Torres; ya fuera por orgullo profesional o simple curiosidad cientfica, estaba desando prob ar esa mquina. Se sent enfrente, rodeado de los ancianos caballeros all presentes, que contemplaban escrutadores cada uno de sus movimientos, y de Potts, para quin Tomkins se ocup de procurarle el lugar con mayor visibilidad. El beefeater mecnico jugaba con blancas. Cuando Dembow dio cuerda y activ el mecanismo, el autmata sol t la alabarda, en eso pareca superar al de Maelzel, y movi el pen de rey. La partida comenzaba, partida que tena ms importancia en el movimiento de los espectadores q ue la rodeaban que el de las piezas. El juego no fue como esperaba. Gan sin apenas dificultad. Torres conoca el aje drez y disfrutaba de l. No era un gran maestro, desde luego, pero alguien con muc ha menor pericia habra detectado que este oponente era muy inferior que l. El ajed recista de Dembow pareca un jugador demasiado bisoo. Nada que ver con la habilidad que mostrara el otro, el de von Kempelen. Desde luego, si los que jugaban eran mis antiguos compaeros, ahora convertidos en un guardia de la reina britnico, poco tenan que hacer, no creo que ni Tom, ni George, ni por supuesto Amanda hubieran siquiera visto en su vida una pieza de ajedrez. Mientras los invitados hacan sonar sus copas en afectada seal de aplauso y adm iracin, Torres procuraba que sus facciones no traslucieran el pasmo que lo embarg aba. S, haba ganado a ese artefacto, jugaba mucho peor que el ajedrecista original , sin embargo, durante toda la partida estuvo atento al funcionamiento del autmat a, buscando un truco, un engao, algo que tirara por tierra la imposible evidencia de que en unos pocos das lord Dembow haba construido el ajedrecista mecnico perfec to, capaz de jugar una partida entera, perderla, s, pero jugarla. No vio hilos, t rampa ni cartn. Era imposible. Si hubiera sabido entonces, como yo le cont ahora, que mis amigos estaban dentro del beefeater de metal y madera, tal vez hubiera s ido ms creble, no lo s. Enhorabuena, seor Torres deca Dembow. Como le deca, su modestia no hace honor a su conocimiento del juego. Y ahora, su veredicto? No le entiendo. Todos estamos esperado, qu le ha parecido mi ajedrecista? Necesitamos su versad o juicio. Tal vez yo pueda darle un veredicto, padre. Lejos, en la entrada del saln esta ba Percy. Haba irrumpido sin contemplacin alguna, haciendo que las pesadas puertas de roble chocaran contra las paredes espejadas al abrirlas, rasgando las lunas. Tena el mismo aspecto desaliado con el que haba llegado a la casa, al que se aada lo s evidentes efectos del alcohol recin tomado en abundancia. El mismo aspecto no; empuaba en su mano derecha la temible Lancaster. Perceval, qu ests haciendo. Incluso en su lamentable estado, lord Dembow resulto

un padre severo recriminando a su disoluto hijo. Oh, no se preocupe, seor Percy avanz hacia el grupo balanceando el arma como si de un ramo de flores se tratara. Los hombres que acompaaban al secretario Mathews , as como Tomkins y el mismo De Blaise dieron un paso adelante, lo que no hizo me lla alguna en el comportamiento del joven lord , si es el escndalo lo que teme. Es tos caballeros le conocen bien, y no les importa la clase de monstruo que es, y en cuanto a este seor... Seal con el can de su pistola a Potts, que dio un respingo as ustado y dijo: Oigan... no he venido aqu para que... Maldito imbcil De Blaise se adelant, an ms, tena que haber... Con esto no creo que pueda fallar. Qued quieto, apuntando directo a la cabeza d e su odiado primo. Todos quedaron quietos. Muchacho dijo sir Francis, has perdido el juicio? Por favor, tire esa arma, seor rogaba con firmeza Tomkins. Debern disculparnos, caballeros dijo Dembow sin mostrar temor en la voz, me temo que mi hijo no aguanta bien la bebida. Eso crees, padre? Pues a m me parece que conservo un pulso excelente. Abri fuego. En la sala casi difana por completo, son como el ms iracundo de los truenos. Todos se agacharon, los asistentes ms devotos de algunos de los presentes trataron de cubrir a sus seores. Torres no tuvo ms tiempo que de sobresaltarse. La bala no ace rt a nadie, a nadie vivo al menos. Un enorme agujero haba aparecido en el frontal del lujoso mueble que formaba el autmata, ante el que solo momentos antes se haba sentado Torres. Vaya, he de mejorar mi puntera... o s he hecho blanco? Yo s voy a hacer blanco en tu...! Quieto. De Blaise fren en seco su acometida ante la negra mirada de la Lancaste r, cuando Percy hizo girar los caones del arma y apunt directo al mayor. Solo estoy practicando con esa marioneta de feria, ese monstruo... no har dao a nadie, a men os que se interponga. Dgame padre, he acertado? Ms a la derecha... a la izquierda? De Blaise se apart despacio de la lnea de fuego. Percy empez a hacer puntera con tra el autmata, guiando un ojo y haciendo lo que l entenda como gestos intimidatorio s. Deja esa arma, hijo y... Tal vez usted, seor, podra indicarme un blanco ms oportuno. Aunque entre tanta a limaa junta es imposible equivocarse. Acabemos con la mayor. Apunt directo a lord D embow y dispar. La bala fue a dar contra la aparatosa silla de ruedas, en su costado derecho . Su volumen evit que al anciano saliera daado. Todos volvieron a agacharse, menos De Blaise que no se lo pens. Percy deba volver los caones del arma si quera dispara r de nuevo, en rigor estaba desarmado, y no era rival para su primo. Lo arroy, y luego a l se le unieron una decena de hombres, ancianos y sus ayudantes, deseosos de acabar con el intruso, como una jaura provecta y furiosa. Garras sarmentosas, bastones, ruedas, bocas desdentadas trataban de despedazar a Percy, sin importa r que sus ataques zahirieran tambin a De Blaise, quien se haba hecho ya con el Lan caster. Torres se preocupaba por el estado de lord Dembow, que muy alterado trataba de comprobar los daos en su silla, ignorando su propio estado. Estoy bien... deca apartando de s a Torres y Greenwood, que tambin se haba interes ado por el noble. Tomkins! Maldito... ese imbcil me ha disparado y ha destrozado... por el amor de Dios, espero que no haya... No parece nada, seor calmaba el fiel Tomkins a su seor, mientras el doctor trata ba de hacer otro tanto con el sobresaltado Torres. No est herido, es la conmocin por el disparo, dejmosle descansar... Agarrad a ese imbcil ordenaba el anciano. El caos no dur mucho. Sir Francis, ms e ntero que el resto de los asistentes, consigui calmar algo la situacin, interponind ose en medio de la horda de ancianos enfurecidos. Calma, seores! Ya es suficiente! Nadie est herido... Alguno de los presentes haba desaparecido, Pottsdale entre ellos. Seor, debemos salir de aqu dijo alguien al seor Mathews. Nos quedaremos hasta que todo quede en orden. La hidalgua mostrada por el secre tario de estado no fue compartida por la mayora. Hombres apenas incapaces de move

rse, ayudados por jvenes enfermeros salieron del lugar, agolpndose fuera una vez q ue Percy fue reducido, y no linchado gracias a la intervencin del doctor Purvis y sir Francis, que no solo consiguieron apartar al joven lord de los ancianos enl oquecidos sino de las ms peligrosas manos de John De Blaise. Terminada la reyerta, quedaron en el saln difano el grupo ms joven de la concur rencia, en silencio salvo por el lejano eco de las protestas de los invitados ex igiendo sus coches, queriendo salir antes que sus compaeros. Purvis sostena a un m altrecho Perceval, el doctor Greenwood y Tomkins restaaban los daos del trono de D embow, Mathews, sus ayudantes, sir Francis y alguno ms permanecan expectantes. Tam bin estaba Torres. Sacadlo de mi presencia orden Dembow, muy furioso, est borracho. Seor, esto es un delito, un atentado dijo un caballero solemne que no haba sido presentado a Torres. La situacin poltica no es la mejor, si esto trasciende, sin qu e haya la menor respuesta... Llvenlo a su cuarto. Tomkins, ocpese, y llame luego a Scotland Yard. Yo me ocupar de esto en persona, Dembow afirm rotundo Mathews. Torres no vio oportuno interceder por Percy, no vea cmo y eso le caus no poca f rustracin. A m, si me permiten la opinin, me pareca un caso perdido. Demasiadas desg racias para un alma cuidada entre rezos y bienestar. Cre, aunque no dije nada mie ntras Torres me contaba todo esto, que el seor Abbercromby acabara colgndose, segur o. Entretanto, Torres se dispuso a marchar, nunca se sinti tan extrao en Forlornho pe como en esa ocasin. Seor Torres le despidi un Dembow algo ms calmado, espantando a Tomkins de su lado con un agitar de la mano, lamento el espectculo. No era un invitado esperado, as que de poco me puedo quejar. Usted es siempre bienvenido aqu. Me avergenza que haya tenido que contemplar... olvidemos todo este enojoso conflicto domstico. Qu opina de mi ajedrecista? Sorprendente. Espero que no haya sufrido ningn dao irreparable. No, no lo creo. Un placer verle, como siempre. Estrech su mano temblorosa, a T orres le pareca ms endeble que nunca . Si an sigue en el pas, espero que nos visite. Por favor, Franc, si no te importa acompaar a nuestro invitado espaol a la salida, me temo que me he quedado de momento inmovilizado, por fortuna, solo inmoviliza do... Tuttledore no tuvo mayor inconveniente, a la vista que Tomkins estaba ocupad o encarcelando a Percy en su cuarto. El hombre del Foreing Office se limit a acompaa rlo con una sonrisa, sin decir nada hasta la puerta. Torres no pudo contenerse, o no quiso, y pregunt: Agradable su estancia en el continente, como dicen ustedes? Ante la mirada de aso mbro de sir Francis, continu: Su hermano me coment que usted estaba... Conoce a mi hermano? Apenas, me gustara gozar de la amistad de un caballero tan distinguido, como d e la suya. El honor sera mo, seor Torres. Adoro Espaa, su cultura, Goya, Cervantes... lstima que no podamos vernos ms, pronto vuelve a su pas, no? En un par de das a lo sumo. Mi mujer no se encuentra bien. Espero que se reponga. Ya franqueaban la salida. Al abrir los portones que dab an al salvaje patio, la lluvia los sorprendi. Pedir un coche. No hace falta... Un paraguas. No, en serio, estoy hecho a lluvias peores que estas. Si no puedo hacer nada por usted... Le tendi la mano despidindose. S puede. Conoce a la seora De Blaise, verdad? Cynthia? S, por supuesto se entristeci, la tengo por mi ahijada. Lamento que... De momento solo est en paradero desconocido. En efecto. Tengo entendido que la vio un da antes de su desaparicin? Le pregunt por su padre, el capitn William? En absoluto... s, en efecto la vi, pero... no era eso... As me lo cont su hermano, el coronel Tuttledore. No... mi hermano suele malinterpretar... me hizo una visita corts.

Vaya, tena una buena amistad. Ya le digo que quiero a esa muchacha como a mis propios hijos, si no ms. Ahora tengo que dejarle... Y por qu le visit en su despacho y no en su domicilio o en otro lugar? Era en Whi tehall, no? Cerca pero no... la verdad es que no recuerdo. Imagino que su hermano supuso que una dama tiene pocos motivos para hacer una visita al Foreing Office, e hil esa historia del capitn William. Pero... su herman o estaba al tanto de quin fue el padre de Cynthia? No es que sea un secreto, pero tampoco algo que sepa quin no est muy en contacto con la familia, como usted. S, supongo que tiene razn... desde que dej las armas... Ah!, ya recuerdo, quera qu e intercediera por su marido. Deseaba para l algn puesto tranquilo en el extranjer o, eso era... Entiendo. Gracias por la conversacin, sir Francis, espero que nos volvamos a v er. El mayor de los hermanos Tuttledore no saba mentir, de eso no caba duda. Torre s era un elemento extrao en esa pequea sociedad de amigos y confidentes, y tal vez por eso sir Francis no supo reaccionar bien. No era importante, no deba serlo pa ra l, pues nada de lo que dijo descubra novedades al espaol. Los secretos de la cas a Dembow se haban desvelado das atrs, en una triste habitacin del sanatorio Bedlam. Nada a excepcin de un detalle, de nuevo una incmoda sensacin en la nuca de Torres, algo en la mirada de sir Francis hacia la casa, cuando mencionara a su hermano, tal vez el atisbo de una expresin de sorpresa en el aristcrata. En casa, era a l a quien le esperaba una sorpresa desagradable, otro eslabn en esa cadena de dolor del otoo del ochenta y ocho. Un nuevo telegrama del amigo Go rbea. Ley despacio los cuatro renglones, mientras la viuda Arias aguardaba a su es palda, frotndose las manos hasta dejar sus nudillos an ms blancos de lo que ya de p or s eran. Malas noticias. S. Ha empeorado. Cuanto lo siento, don Leonardo... S... Torres pareca abstrado, mirando su equipaje hecho sobre la cama. Maana por la maana me ir. Por supuesto, le preparar un almuerzo ligero para el viaje, descuide... Me voy, aunque me temo que sea intil. No diga eso, por Dios. Debemos mantener la esperanza... Es intil, porque hace una hora escasa un alto funcionario del Foreing Office, al despedirse de m dijo: lstima que no podamos vernos ms, pronto vuelve a su pas, no?. En el tono, en cmo lo dijo pareca seguro de que mi marcha era inminente. No le entiendo. Cmo saba que mi intencin era irme? Piensa que se trata de... seal el telegrama. La seora Arias estaba bien al tanto de las teoras conspiratorias de Ribadavia, ya era una ms en el grupo de un engao para hacerle marchar? Puede. Entonces no tiene que irse. Los enormes ojos de Juliette asomaron tras el man dil nveo de su madre. No, Julieta. Debo marchar, no puedo arriesgarme. Pero si es mentiraaaaaaaa... No hagas pucheros, Juliette, o se te quedar la cara arrugada para siempre Su ma dre la rega con ternura. Son entonces la estridente campanilla del telfono. Anda, ati ende a esa llamada. La nia se fue refunfuando. La viuda carraspe, elimin arrugas inex istentes en el delantal y dijo: Tiene ya billete? Puedo hacer alguna llamada o man dar a alguien, si es que sus amigos no... Fue mencionar a los amigos de Torres y entrar Juliette como un alud, voceando la llamada de uno de ellos. Es el seor Ribadavia, para usted, seor Torres. El espaol se apur a bajar al vestbu o y atender la llamada. He recibido un telegrama de mi amigo desde Espaa. Mi mujer est muy grave, parec e. No haga tonteras, Leonardo, no puede ser.

Lo s. Cont al diplomtico lo deducido de la breve conversacin con sir Francis Tuttl edore. No creo que Tuttledore est tras esto. Tengo entendido que es un hombre muy rgid o, tal vez sepa algo por el cargo que ocupa y sus contactos, pero no le creo res ponsable... como sea. Ahora me da la razn, todo puede ser un engao. An teniendo en cuenta eso, an dndole la razn, no puedo dejar de ir. Le digo que no. Creo que es importante que permanezca aqu. Qu despropsito! Yo no tengo ninguna relevancia, por Dios. El simple hecho que ellos, sean quienes sean, quieran que se vaya es suficien te motivo. Usted, ustedes me convencieron de lo importante... Nada es ms importante que Luz para m, no puedo. He mandado a Juan Martnez a Espaa. Ha salido hoy de madrugada, ya andar por all, y va directo a ese pueblecito suyo. Cmo...? l nos mandar un mensaje que no podrn interceptar, puesto que nada saben de ese p obre diablo. Visitar a su esposa y nos dir lo que ocurre. Cmo se le ha ocurrido...? Por Dios, ngel, no s cuntos gracias voy a gastar con ust ed... Ninguno, que la amistad no requiere de pagos. Y no se preocupe, los modales d e Martnez son excelentes cuando quiere. Usted no poda ir, somos los defensores del bien, del honor de una dama, de... Defensores que han quedado un tanto mermados desde hoy. Abbercromby, creo que todo esto le ha superado. Pas a contarle todo lo referente a Percy. Maana llamar al inspector Abberline, tal vez l pueda hacer algo. Imagino que s. Le dejo descansar. Ah, puede que oiga noticias... delicadas sob re m. No haga caso. Nunca hago odos a lo que se habla de usted, ngel, solo a sus actos que bien co nozco. Gracias de nuevo. Le digo que no hace falta. Pero no sobra. La noticia que vaticinara ngel Ribadavia sobre su persona no pudo ser ms desco ncertante. Lleg el mircoles siguiente: el diplomtico haba sufrido un accidente de ca za. Torres no saba de los intereses cinegticos del gallego, y no estaba versado en este arte, por lo que no conoca bien las temporadas de caza, menos las inglesas. Desde primeros de octubre es temporada del faisn. Un descuido dijo ese mismo mir coles, cuando Torres fue a visitarle al hospital. Una demostracin ms de que no se d ebe ir de caza si se ha trasnochado en exceso. Se haba disparado en una pierna, dandose el muslo de cierta seriedad. Lo extrao era que no se trataba de una herida de posta, propia para cazar esa ave, sino de una bala. Se encontraba ahora postrado, y por varios meses; el proyectil haba ro zado el hueso. Y mire usted qu fatalidad. Este medioda mismo, mientras los buenos doctores rem endaban este desaguisado, me llega una carta de Madrid, reclamndome para all. Una carta de puo y letra del Marqus de la Vega de Armijo, en persona... el seor ministr o de estado. Oh... Me va a ser imposible ir, creo que me esperan varias semanas de reposo. Una enfermera muy fea, que junto a Torres y Ladrn era la nica presente en la h abitacin de Ribadavia, mir extraada mientras mulla con rudeza la almohada, al ver co mo todos la miraban inquisitivos; claro, estaban hablando en espaol. Est usted loco dijo Torres, y con un gesto pidi a la enfermera que los dejara. Creo que har ms falta aqu que all. Vaya un disparate, podra... cuando se reponga tendr... No hay crisis que dure dos meses, Leonardo, y de haberla, mejor estar fuera d e esta ciudad para entonces. Torres se encogi de hombros, abrumado por la tozudez y los extraos recursos qu e una vez ms exhiba el diplomtico. Dejemos mi pierna, que se curar sola. Acabo de recibir otra carta, mucho ms int eresante para nosotros. Juanillo, haz el favor. Ladrn tendi a Torres un papel arrugado, garabateado por una letra infame de ms

infame ortografa. Apenas poda entender nada, pero una frase brillaba ms que ninguna a ojos de mi amigo. La seora del seo Torres est mu bien. To esto hes mu bonico. Que gusto da comer aqu. Qu es esto? Carta de Martnez, ha visto a su seora y se encuentra muy bien. Se fue hace... cuatro das. Menos le hacen falta a ese pjaro para dar la vuelta al mundo. Cierto, en cuatro das haba tiempo de sobra para llegar de Londres a Portoln, si se sabe cmo ir. Otro asunto era cmo poda haber llegado esa carta de vuelta. Cmo ha recibido...? Vino un muchacho con la carta en mano. Martnez es un hombre de recursos, e hiz o bien en no fiarse en el servicio de correos. Por ms explicaciones se palme la pie rna herida, haciendo muecas de dolor. No cabe duda de que es un mensaje suyo. Nad ie es capaz de torturar el espaol como l. Bastante con que sepa escribir, el tormo este dijo Ladrn y firm lo dicho con un a sonora carcajada. Creo que manda recuerdos para usted, su esposa... En efecto, entre la abigarra da letruja de Martnez haba un regln de la elegante letra de Luz, que con su habitua l parquedad cargada de cario, se limitaba a decir: Leonardo, aqu estamos bien tu hijo y yo, cmo no se iba a estar bien en esta tierra bendita? Vuelve pronto, te aoramos. Tu mujer que te quiere. Y el murciano conclua: To est bien, asinque voy llendo pall, patrn. Con Dios. Como ve, y como ya le dije, no es necesario que vaya para casa, todos estn bie n y es aqu donde se le necesita. Torres no poda negar el tremendo alivio que su amigo don ngel le haba procurado , ya haca das que estaba menos que decidido pero ms que inseguro respecto a quedars e en Londres. Desde que viera el extrao final al que haba desembocado la penosa vi da de Perceval Abbercromby. Eso ocurri dos das antes, el lunes. Como era de ley en alguien como l, Torres madrug ese lunes quince para intenta r mediar en lo posible en la precaria suerte de Percy. Trat de localizar a Abberl ine y no pudo. El inspector deba ser el hombre ms ocupado del Imperio por esas fec has, aunque mantuviera siempre un odo atento a la llamada de su amigo espaol y com paero de confidencias. Opt por llamar a Forlornhope. Tomkins, siempre Tomkins, le dijo que no saba na da, que los mdicos se haban llevado al joven lord, que no haba nadie de la familia (imagin que eso inclua al seor De Blaise) en casa. Que lord Dembow se encontraba mu y delicado, y por prescripcin facultativa se iba para su casa de campo en Kent es a misma tarde. Evasivas, evasivas, evasivas... No importaba, si los mdicos de la casa se lo haban llevado, Torres poda apostar t odo su capital sin miedo a que el lugar donde estaba recluido Percy era cierto h ospital que conoca bien. Ni corto ni perezoso sali para Southwark sin almorzar nad a y sin atender ni a los ruegos de la viuda Arias para que probara bocado, ni al reproche de su espritu inquieto, que le recriminaba que pese a la certidumbre qu e su mente deductiva le proporcionaba respecto a que Luz estaba tan bien como la haba dejado (ya iba para dos meses!), no corriera para Santander sin pensrselo dos veces, en lugar de perder el tiempo atendiendo al bienestar de un noble britnico amargado y triste. Recuerden que ya saba que Martnez haba marchado para Espaa, pero an quedaban dos das para que recibiera la carta del murciano con su contenido sos egador. En apenas tiempo lleg al hospital de Bethlem en coche de alquiler. Entr con de cisin preguntando por Percy, y fue conducido a una habitacin que haca las veces de despacho y consulta, donde le recibi el doctor Greenwood. S, de momento hemos ingresado aqu al seor Abbercromby, tanto por su seguridad co mo por la de su padre y el resto de la familia. Torres se haba hecho a atender a todo lo que lo rodeaba, y as comprob por lo im personal del lugar que este no era el despacho ni el lugar de trabajo habitual d

el doctor Greenwood, ni de nadie. Pareca un rea comn, un cuarto dedicado a muchos f ines y a ninguno en concreto, espartano y feo, y con la tristeza en sus paredes propia de un psiquitrico. Cmo se encuentra? Qu es lo que tiene? Usted mismo pudo verlo. Se incorpor de la silla y sac una cigarrera, de la que o freci a Torres. Es un hombre atormentado, la mente se rebela contra determinadas a ctitudes, y estalla... No acabo de entenderle bien. Sin duda est al corriente de los crmenes que estn llenando de sangre nuestras ca lles. Crmenes? Sigo sin ver relacin... El doctor carraspe, pareca incmodo. Bien... siendo usted amigo de la familia... tenga en cuenta que todo esto est en manos de Scotland Yard, con quien colaboro como asesor forense. Era urgente el hablar con Abberline. El seor Abbercromby ha sido siempre un joven... algo pusilni me, pronto a la melancola y el desasosiego sin causa justificada. He sido mdico su yo desde su infancia, hablo con conocimiento de causa. Mostr siempre una devocin p or su padre un tanto injustificada, si me permite la indiscrecin. Lord Dembow sie mpre vio a su primognito como una criatura demasiado dbil para sentir un excesivo afecto por l. No digo que no lo quisiera, pero desde la frialdad de su carcter. El muchacho se enmadr por fuerza, y el abandono de su madre... Abandono? Tena entendido que enferm. As es, pero el carcter histrico de su enfermedad hizo que sus ltimos das con su hi jo, con su familia, no fueran del todo agradables. Perdi la cabeza, su carcter, au stero por naturaleza se torn ms... desenvuelto. Trajo el escndalo a la casa, en fin ... nunca comentamos esos desagradables sucesos. Harto le tenan los britnicos con t anto melindre a la hora de explicarse. As el seor Perceval Abbercromby desarroll una hostilidad, un odio hacia las fminas, transportando a todo el gnero la frustracin infantil que senta por el abandono materno. Un odio que lamento no haber tenido ms en cuenta. En fin, creci como le conoce, solitario, triste, taciturno, huyendo d e toda alegra, sumindose en una beatera insana. Soy el primero en alabar los compor tamientos piadosos, pero tambin en esto el exceso es perjudicial. Hua de las mujer es, a su edad no se le ha conocido relacin afectiva alguna y es un joven sano de buena posicin... Torres se levant de golpe, serio, y a la vez sorprendido al constatar cmo le a fectaban las calumnias lanzadas contra una persona a la que conoca desde haca solo un mes. Doctor, empiezo a entender a dnde va, y no s si quiero seguir escuchndole. Seor Torres, no le conozco demasiado, pero no le tena por un timorato. Escuche, y ver que lo que digo es innegable. Perceval Abbercromby es un ser enfermo, soli tario, que odia a las mujeres. Es muy fuerte, y su aspecto es tal... que no hay nada remarcable en l, pudiendo bien pasar por cualquier cosa. Es absurdo... Es mdico. Sabe que la polica piensa que el asesino, ese Jack el Destripador, deb e tener conocimientos de anatoma? Adems, nadie tiene noticia de su paradero en las noches en que al asesino actu. Eso es normal, siendo de una personalidad tan ano dina, nadie repara en su ausencia, pero si miramos las fechas... Es suficiente. Torres se puso el sombrero. Muy buenas tardes, doctor, gracias p or atenderme. Disclpeme que me vaya as, no puedo permanecer inmvil mientras se dice n esas monstruosidades respecto a un caballero y un amigo... Yo tambin aprecio al seor Abbercromby, cmo no, le conozco desde nio, pero dgame, a aso hay algo de lo que haya dicho que no sea cierto? Todo. No miente, sesga los hechos. Perceval no tiene idea alguna del East End ... Que usted sepa. ... se perdera sin remisin all, y la polica sustenta que el asesino debe conocer el barrio. Puede que su aspecto sea poco reseable, pero desde luego no parece un extranjero, impresin esta que dio a los testigos que han visto al criminal. Y por Dios!, es un hombre religioso, nadie podra actuar... Me sorprende. Parece que est muy al tanto de las pesquisas policiales. Estoy muy al tanto de muchas cosas, seor mo. Estoy seguro de que esto se trata

de una maniobra para quitarse de en medio a Percy, a cargo de... usted sabr. Y es o solo puede ser porque estaba cerca de algo que les perjudica, s... a usted o a sus amigos. Es parte de una conspiracin de... s, es un movimiento ms en esta extraa partida de ajedrez, un gambito terrible y cruel... muy buenas tardes, doctor. Si no cree mis palabras, hable con Scotland Yard, ellos son quienes lo consid eran sospechoso. Imagino que no puedo verle. No es conveniente, ni creo que la polica se lo permitiera. Se fue sin atender a ms, lamentando mucho el haber perdido los nervios de esa manera. Por supuesto que iba a hablar con Abberline, senta una imperiosa necesid ad de ayudar a Percy. Consigui citarse con el inspector al caer la tarde, en un p ub, el White Hart, cercano a la pensin Arias. All, frente a un par de cervezas, en ese agradable ambiente de maderas y licores, le cont su encuentro con el doctor Greenwood. S, hace unas horas he hablado de eso mismo con el inspector jefe Swanson, hay que considerar al seor Abbercromby como sospechoso. No me diga eso, inspector. No ve que se trata de una trampa, una ms? A m me lleg a ese telegrama, a don ngel parece que le van a reclamar de Madrid, ahora esto... no le extrae que en unos das le aparten a usted del asunto. No lo creo. Apur su pinta. Entiendo que es una conmocin que su amigo... nuestro a migo Percy se vea involucrado, pero deber reconocer que es un buen candidato, val ga la expresin. Es un sujeto extrao, con conocimientos mdicos, de carcter hurao, que no puede justificar sus pasos las noches de los actos... Usted y yo sabemos quin es el asesino. Ya... lo que vimos en casa de lord Dembow. No estoy seguro de que eso tenga r elacin alguna con los asesinatos, es un hecho demasiado extraordinario, eso, lo i nslito de lo ocurrido, nos hace pensar que... Tiene que serlo, tanto esfuerzo en alejarnos de esa casa y lo que significa.. . Aclaremos: cree de verdad que Percy puede ser el asesino? Acostumbro a no creer. No le considero el candidato perfecto, pero no podemos desdearlo. Desde luego no con los informes de ese mdico. Utilizamos nuestros propios mdicos. Yo no me alarmara. No creo que le dediquemo s demasiado tiempo, y es alguien perteneciente a una familia poderosa. Que le ha dado de lado. Aun as. Imagino que saldr sin problemas de esto. No le extrae si en unos das apar ece un indicio exculpatorio y abandona el pas. Las palabras del inspector fueron profticas. Al da siguiente, el doctor Purvis se present a las siete de la tarde en casa de la viuda Arias. Torres andaba con su ajedrecista, alejando entre clculos y limaduras el runrn de miedo que an tena por desor aquel mensaje desde Espaa. Esta vez no puede acusar al azar de este encuentro, doctor Purvis brome Torres al saludarlo. No claro. Traigo una carta para usted. Una carta? Del seor Abbercromby. Lo ha visto. S. Se encuentra mucho mejor, ya ha pasado la crisis. Ahora est en su casa. Cre que... Imagino que todo quedar explicado aqu. Torres abri el sobre con para el seor Torre s escrito en l, y sac la carta. Una sola cuartilla, cuarenta lneas en elegantes letr as a travs de las cuales Percy se despeda. Londres, 16 de octubre de 1888 Estimado seor Torres: Adis. Al final no me queda otra persona de la que quiera despedirme que usted . No s si tal atencin le sea de agrado alguno. Torres trag con esfuerzo la angustia que se le agolp en la garganta. En la sit uacin de Percy no era inconcebible que deseara irse, definitivamente, desaparecer , seguir el triste camino de Antgona y Scrates. Tal decisin radical no era admisibl e para el espaol, y menos que por su dejadez el joven lord hubiera adoptado una m

edida tan drstica. Tuvo que esforzarse en acabar esa carta para comprobar que la sangre no haba llegado al ro. Al final usted, un extranjero y un desconocido, es la nica persona a la que p uedo llamar amigo. No s qu sabr de mi situacin y no quiero aburrirle con un nuevo ca ptulo de las mezquindades de los Abbercromby. Baste decir que me voy. Dejo el pas y el continente, mejor no decirle cul es mi destino, le aseguro que all es el nico lugar donde puedo estar; lejos. Espero empezar una nueva vida, al margen de los horrores de esta vieja familia. Mi padre ha hecho algunos acuerdos con algunas a utoridades, de modo que mientras est fuera del pas, nada me pasar. No es que mi pro pia seguridad me importe demasiado, pero el deseo de viajar, de borrar el pasado , ha sido superior a las posibles responsabilidades contradas con usted y con el resto de ese extrao crculo de amigos justicieros que hemos formado, perdone esta n ueva cobarda, una ms. De todas formas no puedo desaparecer sin dejar atados algunos cabos sueltos. Me refiero al seor Bowels. Usted conoce ya la direccin donde se encuentra. Vaya p or l y entrguele estas dos libras que acompaan al presente mensaje. Llvele a la esta cin Victoria y cmprele pasaje en el primer tren que salga para Manchester. Poco ms podemos hacer por este hombre, y poco nos puede exigir. No hay ms que decir, y ninguna posibilidad de arreglar nada, aunque mi deseo es cambiar tantas cosas. Adis otra vez, amigo Torres. Me gustara volver a verle, a unque no creo que esa circunstancia ocurra, por tanto, qudese con mis mejores des eos para usted y los suyos, atentamente, el que hasta hoy fue: John William Perceval Abbercromby No puedo creerlo dijo Torres. El doctor Purvis entreg las dos libras mencionada s, diciendo. Maana mismo sale para Francia, y de all... no s. Le digo que no puede ser continuaba mascullando el espaol. Yo le aseguro que esta carta me la dio en persona... en fin. Yo he cumplido, y con esto creo que la deuda contrada con el seor Abbercromby queda saldada. No s ahora de qu deuda me habla, disculpe doctor, no estoy yo para aguantar... Le digo que ya no tendr que aguantar nada de m. No tiene idea de lo que me ha c ostado llegar a esta posicin, o a la promesa de alcanzar posiciones ms relevantes y no terminar atendiendo a campesinos coceados... en fin. Veo que no le interesa , me voy, muy buenos das. Torres no fue muy cortes en esa ocasin, cierto, pero tengan en cuenta lo pesa do que llegaba a ser el servil Purvis, y que la carta le haba enfurecido ms que en tristecido. No crea una palabra. Vea ahora en todos lados, como si hubiera sido po sedo del espritu inquisitivo de Ribadavia, hilos de una siniestra trama para aleja r a todo aquel que hurgara demasiado entre los trastos viejos de la familia Demb ow; ideada... por quin? O lo que era ms inquietante, hasta cun alto llegaban esos hil os? Por lo mismo, ni siquiera ley el telegrama que le lleg de nuevo desde Espaa. Lo arrug delante de la sorprendida seora Arias y la tir a la estufa. Ya solo esperaba noticias de manos de Juan Martnez, cosa que ocurrira al da sig uiente, como ya he contado. Muchas cartas llegaron ese da, cartas llenas de mentiras, pero una en especia l, una que no ley Torres, trajo esa misma jornada una hmeda y slida porcin de realid ad. El seor Lusk del comit de vigilancia de Mild End recibi ese mircoles un paquete postal con medio rin humano dentro, y una carta. Desde el infierno Seor Lusk Seor Le mando medio rin del que quit a la mujer guardao pa usted la otra mita la fre y me la com y estaba mu rica le mandar el cochillo ensangrentado con el que lo cor t si se espera un poco Firmado: Atrpeme cuando pueda, seor Lusk 53 Residencia de Ntra. Seora del Santo Socorro

Mircoles Alto se agarra con tanta fuerza a las viguetas de madera que forman el preca rio andamio, que empieza a sentir el hormigueo en las manos propio de la falta d e circulacin. La estructura asciende como una torre de Babel chapucera, oscilando a cada momento. El mismo ha reparado y terminado parte del armazn utilizando mad eramen suelto, cuerdas y clavos. Ha arrastrado la estructura hasta quedar justo bajo el agujero del techo, all ha trabajado y luego tuvo que izar todo el andamia je. mprobo esfuerzo, horas de esfuerzo que ahora parecen revelarse. La construccin y la albailera nunca han sido disciplinas que domine, y el resultado es de lo ms i nestable. Aun as, anda ya cerca del techo, a siete metros de altura. El orificio oscuro que all se ve, ahora con toda claridad desde la altura, dara acogida hasta a dos hombres, si no se descalabran antes de llegar. Be... tenga mucho cuidado le ruega Lento desde abajo, sentado en su silla de r uedas, con el rostro plido y crispado por los dolores que an lo acucian. Se lo aseguro, no tengo intencin de caerme. Esto se mueve... Los crujidos de la madera resuenan por todo el vestbulo. Mejor no... est mirando los telfonos? Eh? Vuelve la atencin, que tiene fija en su compaero, hacia la pila de telfonos mv les y bateras, una decena entre ambos, que se apilan a su lado. Todos los que ha ido encontrando Alto por las habitaciones de la residencia. S. No funcionan. Una pena. Preferira eso que subir hasta aqu... Baje. Es peligro. No pueden tardar en venir. An no ha perdido la fe? Recuerde que habl con detective. El puede buscarnos... S. Se detiene un instante, estando ya pegado al techo. Le dio la direccin? S... Claro, para que buscara informacin... debiera haber... hace diez das o as que no habla con ninguno. No s. Baje. No podemos esperar. Usted necesita atencin mdica. Tal vez encuentre algo en esa s buhardillas. Es peligroso. Y si entra por agujero y las maderas... caen? Me quedar aqu solo. S... Sabe lo que voy a hacer? Mira el techo decorado, ya a unos centmetros de su cabeza mientras no deja de oscilar sobre el frgil armazn. Suerte que he subido cuer da y cinta aislante. Suerte no, previsin. Segn ascenda ha procurado reforzar las uni ones de maderos y terminar el trabajo en la medida de lo posible. Voy a atar el a ndamio a las vigas de aqu, as estar ms slido. Lo dejar colgando... S, eso har. Vamos. Tenga mucho cuidado. No parece que los amarres den ms seguridad. A medida que Alto va atando las e ndebles tablillas, sin dejar de temblar y tambalear de pasarela en pasarela, el andamio cobra peor aspecto, aadiendo el crujido de las viejas sogas y la cinta qu e apenas pega al de la madera y los clavos. De todas formas... dice rompiendo el silencio que durante media hora solo ha s ido interrumpido por algn cuidado y agrrese bien ocasional. Imagino que desde ah dent se podr... No pienso volver a bajar por aqu... hbleme mientras acabo. Qu...? No s... qu opina de lo que cuenta Aguirre? Cada vez est ms estropeado y aguanta me nos pero... uy... pero hay... Qu es eso de la conspiracin? Siempre se habla de conspiraciones en el Destripador... es una... una obsesin. Yo no creo. Hay que ver quin es detrs... No est claro an? Tenemos dos bandos. Dembow y contactos polticos que parecen llegar a Victoria, y ese Demonio, Dragn con sus maleotes... Maleantes. Eso. Y luego est Tumblety con Jack, el que tenemos aqu. Qu relacin...? Ni idea. Y no... aqu, una ltima cuerda aqu y esto quedar seguro... Qu iba a decirl ...? No s... Tumblety? No. La novela. Esa que nos han dejado. Es de lo ms inquietante. Parece que al final le entretiene a usted. La han dejado aqu por algo, de eso estoy seguro. Hay mucho paralelismo entre.

.. entre... Est esa casa vieja y Forlornhope... el viejo conde, su hijo... Adems, empieza como una historia romntica clsica, con sus jvenes atormentados, sus heronas caprichosas... y luego se convierte en... en terror. Terror? S. Es extrao. La obsesin del conde por que su hijo sea idntico a l, hasta que lo c onsigue... al final, cuando estn los dos aislados en la Torre del Suicida, el jov en Louis se comporta idntico a su padre, de hecho no est seguro l mismo de quin es, asunto este de la confusin de la propia identidad que no es muy habitual en estas noveluchas... Jim encuentra el cadver enmohecido del conde de Gondrin... S, parece terror. Lo es, en efecto. Hacia el final... y todas esas coincidencias. El ajedrez... esas partidas, se acuerda? Juega partidas paralelas una y otra vez, hasta que co nsigue que ambos, padre e hijo realicen exactamente los mismos movimientos cuand o se enfrentan a Jim, sin hablar entre ellos, claro. Esto casi est. Y el incesto. Tambin incesto? S. Recuerda la nia que corra, en lo que le le ayer o anteayer? Era... la nia de Ca ille. Jim la crea muerta, a la madre, pero haba quedado embarazada y huy... o algo as, me salto muchas partes. Tuvo la nia y muri. Primero cree que es suya, o el auto r se lo hace creer al lector. Luego descubrimos que ambos amantes, envueltos en un pao de castidad, jams consumaron, y el hijo... Es de su hermano. Aj... Esto ya est. Alto zarandea las maderas un poco y toda la construccin se mue ve y se queja, a punto de desplomarse. No haga as...! Agarrado con fuerza, espera a que el vaivn termine. Todo sigue en su sitio. Parece... ha aguantado. No soy tan mal arquitecto como pensaba, eh? Voy adent ro. Si esto se cae... creo que las cuerdas lo mantendrn firme. Le queda alguna? Cuerda... S, me queda un rollo de cinta. Creo que ser suficiente. Voy para dentro. Con cuidado... Se acerca al agujero del techo, justo en el medio del improvisado andamio. Est cerrado. Cmo? S. Hace fuerza, cruje tanto la trampilla que tiene ante s como el pobre sustent o donde pisa. Alguien ha arreglado este agujero, desde dentro y ha... ha puesto u nos tablones. Ceden. Se abre en bisagra hacia dentro, sin dejar caer demasiado po lvo o restos. Una compuerta o... Esto es reciente. Seguro que... Vamos a ver... el triunfo es de los valientes. Coge su hongo, atado junto a un martillo y otras herramientas a uno de los travesaos. Sobre el bombn ha pegado va rias velas, que enciende. Al final estos ridculos sombreros van a servir de algo dice Alto. Se lo pone y mete la cabeza. Qu hay? Un desvn la voz llega ahora muy apagada, con medio cuerpo metido all arriba, per o se entiende, lo que esperbamos. Mesas... trastos. Eso parecen ventanas, cegadas. Vuelve a sacar la cabeza y se asoma hacia su compaero. Si puedo forzarlas tratar de salir e ir por ayuda. S. Tenga mucho cuidado. Ese suelo ya se ha roto una vez. Claro. Si hay suerte, le ver fuera... Tiene que contarme el final de esa novela. La tiene ah... ya se lo contar. Vuelve al agujero. Prueba con las manos si las t ablas del techo, el suelo de esa guardilla, son de fiar, y les da su confianza. Con esfuerzo y astillas clavndose en las manos, entra en la penumbra. La voz de L ento lo persigue. Ha dicho que el autor... Por qu no autora? Eh? Camina con mucho cuidado, ese desvn parece ocupar gran parte de toda la plan ta del edificio y est atestada de trastos, mueble, bidones. Alto sigue fijo hacia las rendijas de mortecina luz nocturna que se filtran de los ventanucos cerrado s. Bueno, dijimos que no era propio de la seora Arias...

William... Puede ser la seorita Trent? Fue mujer de ese capitn, no? Todo bien? S. Est haciendo fuerza contra las ventanas. Qu piensa? Puede ser una novela de Trent? No... no puedo Se rinde resoplando. Mucho esfuerzo construir el andamio, trepa r, y hace das que no come en condiciones. Qu? Esto es metlico. Las contraventanas. Busque una puerta. S. No voy a probar suerte en esa escalerita de palillos que he construido si t engo otra opcin... Mirando a su alrededor en busca de salida, con la tenue iluminacin de las vel as que lleva en la frente, se detiene a contemplar su entorno. Esas mesas, esos bultos, herramientas, aparatos... Empieza a deambular entre ellos, golpendose aqu y all. Todo bien? Es un taller. No cabe duda, un enorme taller, y utilizado. No hay mu cho polvo. Las mesas estn repletas de artilugios mecnicos, ruedas dentadas, cables. Qu pasa? Parece el taller de reparaciones de... de nuestros amigos. Coge un puado de apa ratos. Ve otro ms grande, con una llave para accionarlo. Sus manos, que se mueven vidas sobre los bancos de trabajo, tropiezan con un cable, que salta. Un ruido. Un tictac. Algo suena tras de s. Gira y apenas puede ver un artefacto del tamao de una naranja hermosa, girand o a mucha velocidad, en el aire, zumbando. No lo ve bien hasta que estalla. Todo bien? Qu ha sido ese ruido? Est en el suelo. Llorando. Es el miedo, no el dolor. El dolor es mucho, por t odo el cuerpo, en especial en la cara, pero el miedo es quien lo tiene paralizad o. Su mano derecha no toca suelo, ha cado al lado de la apertura. Qu... qu ocurre? Por Dios, conteste! Le duele el cuello. Consigue levantar la mano izquierda, y lo toca. Est hmedo y caliente. Sangre, muchsima sangre, que cae desde los cielos pintados en el techo hasta su camarada, Lento, en la frente... 54 Non Omnis Moriar Jueves Y esto es lo que ocurri mientras yo estaba muerto. Cuatro das despus de la llegada de esa carta y el medio rin que la acompaaba, vol va a la vida, o como quieran llamar a esta existencia mecnica que el Dragn me propo rcion. Aunque entonces... s, Torres hizo la misma pregunta al inspector Abberline cuando hablaron de la carta From Hell sentados en el White Hart. Tambin cree que esa es falsa como el resto? dijo. No estamos seguro. El rin parece ser de mujer, y est enfermo como los de Eddowes , no podemos apuntar ms. La carta parece la de un irlands medio analfabeto, y eso lo aleja mucho de alguien con conocimientos suficientes de anatoma, si es que son necesarios para hacer semejantes carniceras. Dejmonos de tonteras, no creo que esa cosa que vimos escriba cartas... No, ahora no se refera a la cosa que vieron en Forlornhope semanas antes, a e se congnere mo cargado de los rganos putrefactos de las vctimas de Jack, es de otra c osa de lo que hablan, otra que vieron despus. Le estoy confundiendo demasiado con mi forma de contar los hechos, seguro. D isclpeme, hace siglos que no hablo con alguien. Centrmonos, qu le estaba diciendo? S, mi renacimiento... claro, algo pas en esos cuatro das, entre el diecisis y el vein te. Torres cumpli con las instrucciones que le diera Percy en su carta. Fue por B owels el mismo martes en que recibi la misiva de manos de Purvis, por la tarde. L e encontr all en St. John's Wood y le entreg las dos libras. Todo como Percy haba qu erido, hasta llegar al asunto de proporcionarle un billete de tren para salir de Londres, en ese momento el sargento se mostr tajante.

No. No me ir mientras ese bastardo siga vivo y disfrutando de su fortuna. Sien to lo que le ha ocurrido al seor Abbercromby, y a la seorita Trent. No soy su cria do, y no creo que ya me deban nada. Agradezco su intencin se guard el dinero en el bolsillo, eso s, pero no me voy de aqu. No es oportuno... Acaso me busca la polica? No... no lo creo. No es de la polica de quin debiera temer, cada vez parece que sus... nuestros enemigos son ms dignos de precaucin. Puedo cuidar de m mismo, lo llevo haciendo desde los nueve aos. No hubo modo de convencerlo, ni ganas de empecinarse por parte de Torres. Su nimo estaba ensombrecido, ni siquiera las ruedas traqueteantes de su mquina lo ab straan lo suficiente como para hacer desaparecer esa desazn que le secaba la boca. La fuente de ese malestar era la sensacin de impotencia. No saba qu hacer, ni siqu iera si tena algo que hacer y su permanencia en Londres se empezaba a convertir e n una pesada carga. Tena un deber contrado con esa ciudad que no lograba concretar , su mente analtica se revelaba contra eso. El buen inspector Abberline no era alguien con quien contar. Habl con l y su ni ca intencin era cazar al asesino, que por cierto ya llevaba tres semanas sin dar muestras de vida. Para l la aparicin de un esqueleto de metal animado con rganos su purando entre su armazn, no supona prueba alguna, o si lo era, al ver que cualquie r camino en esa direccin chocaba con muros de misterio y secretismo, optaba por o cuparse de proteger a los londinenses, antes que capturar al asesino. Abbercromb y perdido y en cuanto al entusiasta de Ribadavia... l s. El viernes recibi su visit a, cojeando aparatosamente en la pensin Arias. La aparicin de don ngel fue refresca nte en ambiente tan cargado. Juliette no dej de rer toda la tarde. Abri mucho los o jos al ver la inslita melena gris del diplomtico, que solt de su habitual lazo, y n o par de balancearse y hacer piruetas en el bastn de don ngel, quien la suba y bajab a como a un monito en feria. Bastn que pareca serle muy necesario con su nueva her ida. Vamos, querida regaaba con una sonrisa la madre, no molestes a los seores, que te ndrn cosas importantes que tratar. Puedes hacer dao... En absoluto, seora; ella no molesta ni usted tampoco, nada es tan importante c omo atender a dos bellas damas. Torres no supo qu pensar en ese momento respecto a la relevancia o no de lo q ue vena a contarle, era algo un tanto extrao, una vez ms. Parece que la herida ha sido ms que superficial dijo el ingeniero. Eso me temo. En fin, gajes del oficio, dejo definitivamente la caza. Cojeaba c on dolor, y a cada cabriola que haca con la nia, su gesto mostraba una leve mueca de dolor. No debiera seguir reposando? Seguro que s, pero entonces no podra contarle esto que le voy a contar, se le v a a encanecer toda la barba de la historia con que me ha venido el Juanillo. Martnez? Ya...? Quia! Ese se fue con dinero y va a disfrutarlo antes de llegar, se lo aseguro. Me refera a Ladrn. Por su cuenta y riesgo, que conste, ha seguido rondando Forlor nhope, a pesar de la cantidad de vigilantes que andan por ah y de lo difcil que es disimular su aire panocho. El viernes hubo un autntico zafarrancho por ah. Tres f urgones enormes se plantaron en la puerta y empezaron a cargar bultos, todo con prisas y echando cien ojos a un lado y otro. Qu cargaban? No lo pudo saber, l estaba en la verja y ya sabe lo poco que se ve desde all co n tanto terreno y tan boscoso. Todo lo diriga ese hombre tan menguado como desagr adable... El seor Ramrod. S, que con su tamao no s yo cmo Juanillo pudo distinguirlo. El asunto es que estu vieron un par de horas cargando, y luego salieron de Londres. Escoltados por hom bres que aunque no de modo aparente, seguro que iban armados. Ladrn los sigui. Cmo? Eh... pues... no lo s. Qu costumbre tiene usted de preguntar nimiedades, por Di os. l es de campo, imagino que corriendo y con una bota de vino bajo el chambergo

puede con cualquier penco de tiro. Lo importante para nuestra empresa ah, tenan un a empresa en comn? es que salieron para el norte, hasta llegar al ro Lee. Est canali zado y es navegable hasta Hertford, as que tomaron dos barcazas a vapor que les a guardaban, las cargaron de toda esa impedimenta y siguieron ro arriba. Ladrn se la s ingeni para agarrarse a un cabo perdido y seguir arrastrado por esas aguas hela das, y el pobre murciano no sabe nadar, no tiene poco mrito la gesta. Recin pasado Tottemhan el ro deja en su centro una pequea isla; ah atracaron los barcos y comen zaron a descargar. Apenas tardaron en llegar all, por fortuna para Ladrn, y menos tardaron en montar una enorme carpa, blanca y roja, justo bajo una antigua torre circular de la que apenas queda media fachada. Para qu? Se qued por all, espiando, y no sac nada en limpio. Muchos peones trabajando, me tieron sillas en la carpa, mesas, y algo que le escam mucho, y que seguro que alg uien ms despierto que Juanillo embotado en vino podra reconocer: un mueco, el de un guardia de la torre, un beefeater, segn he deducido a duras penas por lo que me describi el murciano. Lo llevaban tapado con lonas, pero se cayeron en el trayect o, as pudo verlo. Tiene sentido esto para usted? Ribadavia saba de la aficin de lord Dembow por los autmatas, por supuesto, haba estado en aquella cena donde el noble hizo su exhibicin, y se haca idea de lo impo rtante que eran para Torres, sabiendo que este era un docto experto en la materi a. El asunto no estaba claro. Una nueva exhibicin del Ajedrecista de Dembow? Ante quin , y por qu all? Por qu todo ese despliegue, montar una feria...? Si el ingeniero hub iera reconocido a Potts en casa de Dembow, y supiera de la relacin de este con lo s hebreos, con el Armero, y sabiendo como saba de ese trato frustrado con Moshem Sehram podra haberse hecho una idea de la transaccin que iba a producirse bajo la carpa. An en la situacin que se encontraba, creo que lo sospech. Fuera como fuese, no le caba duda de que oculta en esos toldos estaba la verdad, la razn de todo lo que haba ocurrido en los ltimos meses. Debiramos ver lo que pasa ah. Leonardo, no creo que yo est en condiciones de ir hasta esa isla, del modo en que piensa ir, porque esta vez no creo que le inviten. No. Por supuesto, usted debe reposar. Si supiramos cundo... Lo sabremos, djeme a m. Y as fue, en efecto. Al da siguiente resucit. De eso ya le he hablado. Domingo, veintiuno de octubre, tres semanas ya sin Jack. No es que nadie lo echara de menos, que segua sin dejar de asomarse a la prensa, alimentado por el a fn de vender peridicos de unos y el de saber ms sobre el lado oscuro de otros. Yo y a careca de tales ansias. Llevaba un da entero vivo cuando Ribadavia volvi a hablar con Torres: John De Blaise y el seor Ramrod haban aparecido juntos en el canal qu e acceda al ro Lee. All los esperaba una gabarra en la que embarcaron. Ladrn era un hombre listo, seguir aguardando en la puerta de Forlornhope supondra hacerse ya n otorio, y era poco saludable para el murciano. Adems, de esa casona no cesaban de entrar y salir gentes, difcil sera determinar lo relevante de lo cotidiano. Pens q ue si haba ms trasiego hacia la misteriosa carpa, habran de pasar por all, y entre l as empinadas y herbosas riberas del canal, era fcil esconderse. Cmo puedo ir all? Su impaciencia no me defrauda. Iremos en tren, por supuesto, no queda lejos. Iremos?, no puede... Lo que no puedo es permitir que usted, Leonardo, se lleve los laureles de est a aventura. Imagine que encontramos por ah a la dama. Segua con esperanzas respecto a Cynthia, parece que era el nico que las conservaba. Yo soy ngel Ribadavia de Cas tro, de quien se habla en la corte y en el claustro... Aqu no hay guasa, ngel, aqu... Ande, ande. No olvide traer la pistola. El entusiasmo del diplomtico no era en nada alentador, Torres no comparta su d eseo de aventuras. Decidi buscar a alguien con ms sensatez y menos ganas de formar parte de las noticias del da siguiente. Abberline mostr claramente su disgusto de todo ese asunto. Eso... sea lo que sea, est ocurriendo en terrenos pertenecientes a lord Dembow , me equivoco?

Lo ignoro. Imagino que s. No es necesaria por tanto la presencia policial all. De hecho, si usted y su p eculiar amigo de su embajada entran all sin permiso, es entonces cuando se comete r un delito. Hay una veintena de hombres armados, eso es sospechoso. Lord Dembow, o amigos de lord Dembow, han sido vctimas de cierto atentado polti co recientemente. Ninguno de los cuales est en ese ro. Salvo tal vez De Blaise, pero no lo dijo. Lo rd Dembow est en su finca de Kent, o eso tengo entendido. Qu hace ah esa gente armad a? En este pas se puede reunir un pequeo ejrcito como si nada? Torres, eso que dice s parece sospechoso. Debi empezar por ah. Tiene razn. Un buen polica como l necesita de un motivo, no dir excusa, para atend er un asunto. Abberline telegrafi a la polica de Tottemhan, solicitando ayuda y as se presentaron en la estacin Victoria, a eso de las cinco de la tarde, Abberline, acompaado del inspector Moore y el sargento Godley, Ribadavia con su cojera y su murciano, este tambin torcido y con un ojo medio cerrado a golpes; y por supuest o Torres. Seores dijo Moore terminados los saludos y las miradas incmodas. Vamos al campo, a comprobar que no se altera el orden y que cierta familia eminente no sufre ms p ercances. Se trata de un asunto policial, del que ustedes quedan por completo al margen. No es nuestra intencin involucrarnos en nada replic Ribadavia, mis amigos y yo va mos a una agradable excursin campestre, y circunstancialmente coincidimos en el t rayecto y destino con ustedes. Subidos ya al tren en direccin a Hertford, Abberline fue ms especfico. En ningn caso entraremos en propiedad privada, ni nosotros ni ustedes. Iremos all, miraremos desde la orilla y nos volveremos. Una vez comprobado que no ocurre nada extrao puntualiz Ribadavia. Por descontado. El trayecto fue breve. Se bajaron en el apeadero de Diglintown, donde cinco agentes de la polica de Tottemhan los esperaban, ataviados con capotes para la ll uvia, aunque el cielo no pareca muy amenazador. Llover dijo el sargento Mabbott tras saludar con esforzada marcialidad a los de tectives de Londres, y mirar con suspicacia a los civiles. Esta noche casi seguro , si se quedan hasta entonces, claro. El sargento les puso en situacin, mientras salan del andn, abandonando la pequea estacin por un camino rural, apenas un sendero, los agentes locales empujando su s bicicletas. El lugar del que hablan est ah al lado. Seal hacia el ro, que se vea nada ms tra r el edificio simple y sobrio del apeadero. El camino segua de cerca los rales del tren, adentrndose en una agradable campia hecha de suaves desniveles. Varios seto s al fondo custodiaban el contorno de un acogedor cotagge, del que sala el ladrid o de un perro. En efecto, en esa isla hay ms actividad que de costumbre, mucha ms. Mand un hombre para ver qu ocurra en cuanto recib su telegrama, con la discrecin opor tuna, por supuesto. Eso era una respuesta a la mirada de Abberline, que se haba en dureci por momentos. Es Curly, el agente de Diglintown. Pas all en su ronda habitual . No es que suela ir por all, pero solo tena que desviarse un poco. Se plant all y l e dijeron... Es una isla en el ro, no? interrumpi Moore al grrulo Mabbott. Hay un puente o alg emejante? No. Dos embarcaderos, uno de ellos muy pequeo, dos tablas flotando al ro. En es e islote no hay nada salvo esa ruina vieja. Curly se acerc, haba dos hombres, char laron, como quien no quiere la cosa, Curly es un buen polica, sabe cmo... Sargento, por favor interrumpi Abberline. S. Dijeron que se trataba de una excursin. Un picnic. No creo que sea oportuno acercarnos as, a las bravas dijo Ribadavia, y entonces Abberline se detuvo. Ustedes se quedarn aqu. Aqu? Dnde? Volvern a la estacin, luego les informaremos de lo que...

No es necesario, seguro que no hay peligro en... No hay discusin posible a este respecto, seor Ribadavia. Usted est herido, lo ve o, y no podemos permitir... Nosotros podemos identificar a ciertas personas intervino Torres. Inspector, sa be que es necesario. Por eso usted nos acompaar, pero sus dos amigos debern aguardar. Torres se encogi de hombros y Ribadavia le devolvi a cambio una mirada acerada, una de esas que yo conozco bien, de esas que dicen: para qu has trado a la bofia. Y desde luego, se man tendr detrs de nosotros. Ribadavia y Ladrn volvieron a desgana sobre sus pasos, el resto sigui hacia el ro. Superadas las pequeas fincas con sus jardines bien cuidados, el terreno ascen da con suavidad hasta un pequeo bosquecillo que coronaba una loma. Desde all el Lee era visible por completo. Imagino que... no s, que tendrn a alguien all. Si es tan buen puesto de vigilanc ia... especulaba Torres. Ahora no dijo Mabbott. Tambin supuse que habra alguien, as que mand para all a Cu . Encontr a dos tipos, charlaron, supongo que esperando que el viejo irlands se la rgara, pero es tranquilo y tozudo cuando quiere. No podan justificar ms su presenc ia, as que acabaron por irse. Ese otero est ahora a nuestra disposicin. De todas formas no sobrar ir con cautela dijo Abberline. Mantendrn un ojo en ese bosque, si saben que estamos en l. Suponiendo que de verdad estn involucrados en alguna actividad delictiva, cosa de la que no tenemos evidencia alguna dijo ahora Godley, mirando con cara de poc os amigos a Torres. El sargento no estaba muy contento con ese viaje, ni al pare cer con que su amigo Frederick Abberline, hombre cerebral por antonomasia, hicie ra tantos odos a un civil, y extranjero por ms seas. Llegaron a la loma en cuestin, all estaba el obeso agente Curly, que con rapid ez ocult una petaca que le serva de compaa, y que Abberline ignor a conciencia. Los c ondujo hasta un grueso roble tras el que ocultaba su bicicleta. Desde all vieron la isla, a unos trescientos metros, con toda claridad. Era una piedra reseca, un a lgrima de roca en medio del ro, no tan pequea como haba insinuado Mabbott, que sus buenos doscientos metros abarcaba de punta a punta. De forma ahusada en direccin a la corriente, la carpa, bien grande, ocupaba casi toda la superficie, y estab a rodeada de hombres paseando que no se molestaban en disimular las escopetas qu e cargaban al hombro. La punta sur pareca adornada por un bosquecillo, y al otro extremo, corriente abajo, la isla quedaba rematada por una vieja torre abandonad a, casi metida en el agua. Se han pasado todo el da as explic Curly. Ni entra ni sale nada de esa tienda gran de, ms que algn tipo. No tengo idea de lo que hacen, no se parece a ninguna fiesta campestre que haya visto, se lo juro. Aguardaremos aqu dijo Abberline. Hasta cundo? dijo Godley. A qu se supone que esperamos? Estoy casi seguro de que va a ocurrir algo dijo Torres. All estn De Blaise, y Ram rod mir a Curly buscando corroboracin a lo que deca, y el agente se limit a encogerse de hombros, y puede que el propio Dembow. Para lo que sea que han montado ese te nderete, va a ocurrir hoy, o quiz est ocurriendo ahora mismo. Y ahora empieza a llover. Chispeaba, en efecto, y amenazaba con arreciar ms, como haba asegurado la poli ca lugarea, y como pareca a punto de arreciar el mal humor del sargento Godley, y l a incmoda incertidumbre de Moore y Abberline. El nico que estaba seguro de lo impo rtante de estar aqu, era mi amigo Torres. Ya caa la noche, y las ramas del roble eran precario refugio para el aguacero , pero all permanecan. Varias luces se haban encendido en torno a la carpa. Podramos ir all? preguntaba Torres, que de verdad tema que bajo esa lona estuviera ocurriendo algo importante. Ir con una barca, preguntar... Tenemos una preparada abajo dijo Mabbott. Una que no usaremos aclar Abberline. A menos que pase algo. Y cunto tiempo tenemos que aguardar para que...? El ruido del tren acall las prot estas de Godley. Llevaban oyendo ese sonido toda la tarde, pero esta vez no vena de su espalda, sino de enfrente, y ms lejano.

Qu pasa ah? Seal Moore a varias luces que aparecieron en la ribera opuesta. Algo s mova all, algo voluminoso. Por ah no pasan las vas del tren, no? Claro que no respondi Mabbott. En la isla hubo movimiento. Las luces corran de u n lado a otro. Se oyeron voces, y respuestas desde la orilla que la distancia y el molesto repique del agua cayendo ya ms intensa, haca imposible distinguir. Hacen seas con una luz, all, en la orilla. La vista de Moore pareca la mejor del grupo. Les dije que algo iba a ocurrir. Quines son los del otro lado? pregunt Abberline. Judos. Todos miraron a Torres, sacudindose el agua de los sombreros y abrigos. Lo rd Dembow, o enviados suyos, negociaron con alguien a travs de un hombre de la co munidad hebrea, y esto es el fruto de esa negociacin, estoy seguro. Negociaron el qu? La venta de un ajedrecista, lo que ignoro es lo que pedirn a cambio. Miren dijo Moore. El embarcadero principal de la isla no era visible desde don de estaban, estaba justo al otro lado. Ahora, asomando por el horizonte que form aba la oscura joroba de la carpa, vieron aparecer luces. Es una gabarra, han sali do de la isla a recoger a alguien. Vamos para all termin por decidirse Abberline. Esto es muy extrao. No veo nada extraordinario... Algo estn tramando, y desde aqu no nos vamos a enterar. Adelante Mabbott, vamos por ese bote suyo. Usted no dijo a Torres. Abberline, por el amor de Dios... No voy a discutir. Se quedar aqu. Ha sido de mucha utilidad, pero no voy a arri esgarme. Vendremos enseguida. Supongo. Torres qued as, mojndose bajo el roble mientras los policas iban loma abajo, hac ia el ro canalizado. Sin duda estaba frustrado, pero segn me confes, all, bajo la ll uvia, comprendi que el origen real de su malestar era no poder ver otra vez ese m ueco con su traje de guardia de la torre. Haba albergado la esperanza de que el re sultado de todo ese paseo y ese calarse, fuera cual fuese, condujera a un posibl e examen ms minucioso del Ajedrecista de Dembow, el falso Ajedrecista, de eso est aba seguro. Desde su atalaya, ms seguro ahora de no ser visto con la lluvia y la noche co njuradas para ocultarle, pudo ver cmo esa barcaza llegaba a la otra orilla. Por l o poco que se distingua en ella, notaba que all haba una multitud, luces, humo disp ersndose bajo el agua, tal vez animales... mucha gente. Las luces se movieron, al guien subi a la embarcacin y de nuevo zarp para la isla. No poda esperar ms. Su curio sidad superaba ahora cualquier prevencin. Un sonido a su espalda lo detuvo. Supongo que no pensar ir nadando hasta all. Ribadavia y Ladrn parecan muy desvalid os all, empapados y escondidos entre los rboles. Apenas s nadar. Yo no s en absoluto, pero tenemos modos ms fciles de alcanzar esa isla. No podr i maginarse a quin me he encontrado bajo la lluvia. Hizo un gesto y tras un tronco m uerto asom un hombre corpulento, arrebujado bajo un capote, que se quit el sombrer o para mostrar el rostro de un algo desaseado Perceval Abbercromby. Al final me qued por aqu, seor Torres. No abandon el pas! A decir verdad, fue el doctor Purvis el que tom el vapor por m, bajo la escruta dora mirada de los lacayos de Ramrod. Vaya. Espero que por fin haya saldado su deuda el buen doctor. Desde luego, se le gratific bien por las molestias. En cuanto a usted, no quier e ver lo que el viejo tiene preparado all dentro? No podemos perdernos esa fiesta . Segn le cont Percy mientas caminaban hacia la orilla junto a Ribadavia y Ladrn, su alma atormentada se haba sosegado en los ltimos das. Su ira no haba desaparecido , se haba encauzado, como el caudaloso Lee, hacia formas ms productivas de venganz a. Esta situacin no auguraba nada bueno, pues Torres tema que alguien del escaso i ngenio e iniciativa de Perceval poda ser peligroso si desataba su furia, pero ms an si trataba de llevar a cabo planes maquiavlicos. Una vez concluido su arrebato, contaba Percy, abortado su intento de... de l

o que fuera durante la exhibicin en Forlornhope, recapacit, seguro que con la ayud a de los muchos calmantes suministrados por el doctor Greenwood, durante su brev e estancia en Bedlam. Vio que no haba salida si tomaba el camino de la locura y l a desesperacin, por desgracia, era un hombre solo, con pocos recursos aparte de e se de la ira desatada. Cuando pensaba que el resto de su vida la pasara en esos j ardines, babeando por los efectos de las drogas que no dejaban de suministrarle, recibi la visita del seor Ramrod, que por una vez fue esperanzadora. Traa una ofer ta irrechazable: se le aseguraba una suculenta renta de por vida si abandonaba d e inmediato el pas y no volva hasta que su padre falleciera. Lo que no tardar mucho en ocurrir, creo consigui murmurar entre el espeso sopor de los narcticos. No podrn quitarme lo que es mo... ser el dcimo primer... Nadie le quitar nada le dijo Ramrod. No podra hacerlo aunque as lo quisiera. Cuand o su padre fallezca, podr volver y tomar posesin de su legtima heredad. Hasta enton ces permanecer en ultramar. Acept. No porque confiara en las palabras de ese pequeo intrigante, seguro que haba formas de arrebatarle su herencia, y lo que es ms fcil, estaba siempre presen te que durante su exilio sufriera un desafortunado accidente. Necesitaba tiempo y espacio para pensar, y la sangre limpia de drogas. Quien lo atenda era el propi o doctor Purvis, no pareca que confiaran en otro, lo que fue un error, pues no sa ban de su exigente sentido del honor y de esa deuda contrada. Percy le pidi que ent regara aquella carta a Torres, esa que le peda que se encargara de proporcionarle algn dinero al sargento mayor Bowels. Despus, cuando salieron para Francia acompaa do de Tomkins, quien iba a asegurarse de que tomara el transbordador, tambin fue con ellos el joven doctor, pues deba ocuparse de su estado de su salud y de mante nerle sedado para evitar un inconveniente arrepentimiento respecto al pacto acor dado. La fortuna jug una vez a favor de Percy. Sin entrar en detalles, cont a Torres que ya en Dover pudo quedarse a solas con Purvis unos instantes mientras Tomkin s atenda a los billetes y el embarque. Los dos esperaban en un agradable hotel qu e daba al puerto, con un esplendido mirador acristalado lleno de mesas y sillas desde donde se vea el ir y venir de los barcos. Mientras tomaban un t el pesadsimo doctor le pregunt si poda hacer algo ms por l, esta vez por mera cortesa, me temo. Le reiter su agradecimiento, esta vez por no mencionar su visita a Bedlam, su prime ra visita, y el consentimiento del galeno en contradecir las instrucciones de su mentor, Greenwood. Percy vio su ocasin y ejerci cierta presin recordndole lo que le deba. Mis lealtades estn en conflicto... entienda. Ignoro la naturaleza de esas lealtades, pero si le obligan a mandar a un homb re a la muerte, no veo bajo qu condiciones pueden ser honradas, sin pecar. No le entiendo, usted va... Yo s menos que usted de este asunto, estoy seguro, as que me pongo a su merced. Si me dice que una vez que abandone este pas, no me pasar nada, que dejarn que viv a y que vuelva con el tiempo a Inglaterra a reclamar lo mo, entonces tomar ese vap or sin miedo. Pero si alberga alguna duda, si piensa que all en el continente me espera la muerte... Purvis baj la mirada, incapaz de contestar. El problema es cmo h acerlo sin causarle perjuicio alguno a usted, doctor. Creo que es posible. Acordaron cambiar identidades, dado el relativo parecido fsico entre ambos. P urvis escribi unas cartas rpidas, apenas dos lneas explicando su ausencia a familia res y parientes, que Percy enviara a su debido momento. Luego, buscaron a un mozo del hotel y le pidieron que diera un recado urgente dentro de veinte minutos, p reguntado por el doctor Purvis. Tomkins lleg con los billetes. Consiguieron conve ncer sin esfuerzo y con disimulo al mayordomo para que quedara all, en el hotel, mientras Purvis acompaaba hasta el barco a Percy. No cost hacerlo. El doctor dijo que preguntara por si haba recado alguno del lord para ellos. Quedamos en que esperaramos por si se produca un cambio de planes, menta el docto r. Vaya usted Tomkins, pregunte si hay un mensaje para nosotros. Yo me ocupar de e mbarcar al seor Abbercromby. No s... Demos una oportunidad ms a ese anciano para reconciliarse con su nico hijo. Eso

convenci al mayordomo. Ya fuera de la vista de Tomkins, ambos conspiradores cambiaron de ropa con r apidez. Purvis subi por la pasarela, saludando desde all con la mano a Tomkins cua ndo este lleg a la terraza, preocupado por verse solo. Siendo en la distancia la viva imagen del joven lord, el engao estaba servido. Luego lleg Percy, vestido con las ropas de Purvis, salud tambin, rodeado de los viajeros y paseantes que andaba n por el hotel, cuando el mozo apareci oportuno. Mensaje para el doctor Purvis! Mensaje para el doctor Purvis! Percy alzo la mano, el mozo se le acerco con una nota sobre una elegante ban deja de plata, la ley, fingi estupor, volvi a saludar desde lejos y se despidi rpido, sin dar oportunidad a Tomkins para acercarse. Tengo que irme...! Y sali corriendo. Ms tarde, en las cartas que enviara Percy se explicaba que un a desgracia familiar de la naturaleza ms dramtica haba cado sobre el doctor, y deba i r de inmediato a Escocia... perfecto, ahora Perceval era un fantasma en Londres. Menudo plan! dijo Rivadavia. Alguna vez deba sonrerme la suerte. Diga que s; fortuna audaces iuvatDespus, lo primero que hizo fue ir a su casa de St. John's Wood, y all encontr a Bowels. Cmo? Ahora el sorprendido fue Torres. Se haba marchado, estuve con l... Decidi volver. Tena una llave, imagino que quera robar algo. No se lo tengo en c uenta, robarme no sera lo peor que alguien ha tratado de hacerme. Me alegr de enco ntrarlo, me ha vuelto a ser de mucha utilidad en cuanto le suger que pensaba acab ar con De Blaise para siempre. Y dnde est ahora? All, claro. Sealaba a la isla. No, era en la orilla ms prxima del canal. Un hombre agazapado haca seales. Cmo...? Me ratifico en lo dicho: Dios no abandona nunca a los valientes, Leonardo apun t Ribadavia, al menos nunca ha abandonado a ngel Ribadavia. Si pregunta cmo hemos llegado hasta aqu, no es sencillo continu Abbercromby con l a extraordinaria historia de su falso viaje a Francia. En pocas palabras, no pud o extenderse mucho mientras se dirigan al bote que tena preparado Bowels, explic cmo , una vez encontrado al sargento, pens que aquella casa no sera ya el lugar ms disc reto. Permanecieron dos das all encerrados, hasta que la inquietud de Bowels fue ya insoportable. El ex suboficial insista en que deban hacer algo, cualquier cosa, pa ra agriar la existencia de De Blaise. Cuando vieron a alguien rondar por los ale daos de la casa, pusieron punto final a su encierro, al menos en St. John's Wood. Decidi acudir al almacn de Foster Street, en Benthal Creen, ese escondite para su s tmidas aficiones pictricas tan cercano a donde falleciera Polly Nichols, que tra jo nubes oscuras hacia su persona, haciendo de l un ms que buen candidato a asesin o. All descansaran y pensara qu hacer, cmo acabar con su padre, hablando en plata. Im aginaba que el lugar seguira en el mismo estado que lo dejara el fin de semana pa sado, cerrado y polvoriento, con sus viejas pinturas perdiendo color, los retrat os de Cynthia amarilleando, desvados como la propia muchacha. Sin embargo, ese vi ejo lugar estaba siendo utilizado por la familia en su ausencia. Alguien, no lor d Dembow, debi pensar en el disparate de dar otros usos menos artsticos al almacn a hora que su dueo andaba rumbo a Francia, como el de escarmentar a invitados no de seados y tal vez as los excesos que de seguro se podan cometer en tales prcticas po dan ser siempre atribuidos al habitual usuario del local: Perceval Abbercromby, ms conocido como Jack el Destripados Era viernes por la tarde, y del edificio que supona vaco salan voces apagadas, y algn grito. Utiliz su juego de llaves y entr con la mayor cautela posible. All, un grupo de hombres golpeaban con frialdad al seor Juan Ladrn. No, no se sorprendan tanto, ya les cont que el murciano haba seguido a De Blaise y compaa la maana de ese mismo vie rnes hasta el ro Lee y lo que vio all, y les he comentado lo magullado que se most r ahora, al acudir a la excursin campestre que los caballeros haban organizado. Lo so rprendieron rondando, lo capturaron y entonces, por la tarde, cuando Percy y Bow els entraban en el almacn frente a la destilera en busca de refugio, trataban de s

acarle a golpes lo que saba. Intil, ya les dije que Ladrn no hablaba palabra de ing ls. Nada habra trado este rocambolesco juego del azar, de no ser que entre los golp es y las voces de esos tres torturadores, hombres del servicio de lord Dembow qu e Percy pudo reconocer, surgi la palabra D'hulencourt, en preguntas del tipo: Qu hacas rondando D'hulencourt? Qu has visto all? Luego en el viejo torren de D'hulencourt, la posesin ms antigua de los Abbercro mby, haba algo que ver. Los dos espas salieron a la carrera hacia all. De nuevo la suerte jug a favor de nuestros amigos, pues esa fuga fue de todo menos discreta, llam la atencin a los tres atormentadores que se sorprendieron y distrajeron por u nos segundos, suficientes para que el muy rpido y pelen murciano tuviera oportunid ad de escapar, devolviendo en el trmite algunas de las gentilezas recibidas. Ahor a, siguiendo con los devaneos de la fortuna, cuando los inspectores mandaron atrs a Ribadavia y compaa, estos, como era de esperar, no bajaron las orejas. Fueron h acia la orilla, y se toparon con Perceval Abbercromby. Y cmo vamos a llegar all? preguntaba ahora Torres. Supongo que los guardias... S, est todo bien vigilado contest Percy. Estamos aqu desde ayer. Nos ha costado co seguir un bote y permanecer ocultos. Eso no puede arredrarnos; si queremos saber algo ms, tendremos que ir all. Conozco esa isla desde siempre y el lugar mejor pa ra acceder es por la torre. Miren. Ya estaban junto a Bowels y la barca. Percy sea laba el bulto oscuro que era la isla en medio de la noche y la lluvia. La vieja D 'hulencourt est pegada al agua. De hecho, se est cayendo porque sus cimientos ya estn anegados. Por ah ser ms con veniente acercarse. Tambin lo sabrn ellos dijo Ribadavia, supongo que conocern los puntos dbiles de su posicin tan bien como usted, y los habrn reforzado, vigilado... Sin duda. Aun as sigue siendo el lugar de ms fcil acceso. Debemos arriesgarnos, yo lo voy a hacer al menos, vienen conmigo? Torres mir la pequea embarcacin con aprensin, los cinco iban a ir muy apretados en ese esquife ridculo. Un plan desesperado, si es que puede considerarse plan. O bserv al renqueante Ribadavia, incluso al murciano; en la oscuridad no poda encont rar una mirada de cordura, con una hubiera bastado. Hay momentos en que los homb res deciden anteponer el coraje a la razn, el valor al sentido comn, son momentos hermosos la mayora de las veces, y siempre son definitivos. Vamos dijo, y todos subieron a la barca. Mientras se persignaba, Torres pens que si Dios estaba con ellos era posible que algo bueno saliera de esa locura. Los capturaran nada ms llegar, ese hecho era ineludible, como tambin lo era que de tal captura obtendran alguna informacin, vera n algo. Ni al seor Ribadavia, ni a l le daran el mismo trato que a Ladrn, por supues to. En cuanto a lo que hicieran al ver por all a Percy, ah si haba lugar para alber gar algn miedo. El agua casi rebosaba la borda de la barca, muy hundida con tanto peso. Torr es se aferraba con fuerza hasta dejar los nudillos blancos, ignorando una astill a de madera que insista en clavrsele en el dedo. Tema que volcaran, aunque el ro no poda mostrarse ms calmo, y empapados ya estaban, el miedo por la pulmona era el men or de todos. Ladrn y Bowels bogaban muy despacio, tanto por el sigilo como por el miedo a zozobrar. La oscuridad de la isla, aliviada aqu y all por las luces de lo s guardias iba creciendo amenazadora. Sinti a su lado cmo Ribadavia se agitaba en un escalofro. Le duele su herida? S susurro el diplomtico. Y este fro... Puede que tenga fiebre, es una locura. Miren. Atendieron a la voz de Percy, las pequeas lucirnagas titilantes que sealab an a cada guardin, empezaron a moverse, a abandonar la sombra alta del torren. Al tiempo, voces lejanas, alteradas, apagadas por el sonido de la lluvia sobre el ro . Dios bendiga al inspector Abberline dijo Torres tras creer entender aquellas v oces. Por qu lo dice? pregunt Percy. Torres reclam silencio e hizo que todos aguzaran los odos. El sonido de voces

se hizo paso entre la lluvia. Esto es propiedad de lord Dembow, no pueden entrar... ... somos Scotland Yard, necesitamos... Por fin los inspectores haban decidido acercarse abiertamente y pedir explica ciones. Explicaciones que los guardias se resistan a facilitar. Dnde estn? pregunt Ribadavia. Hay un pequeo embarcadero al sur, en el extremo, junto al bosquecillo explic Per cy. El embarcadero principal daba a la otra orilla, ese al que haban llegado los visitantes desconocidos. Vamos, tenemos el camino abierto. Bowels y Ladrn aumentaron la cadencia. En efecto, las luces que se vean en las cercanas del torren de D'hulencourt desaparecieron. Pronto estaban bajo la sombra de esa vieja construccin, que se inclinaba sobre el agua amenazando a caer, cosa que segn Percy no tardara en ocurrir a menos que se llevara a cabo alguna restaur acin. Eso no iba a suceder, se trataba de una vieja torre sin historia alguna ms q ue la de sus aos, o sin historia conocida al menos, apenas una fachada a medio de rruir, con sillares cubiertos de vegetacin. Embarrancaron el bote a la proteccin d e esas viejas piedras, el muro estaba a escasos dos metros del agua, ms en realid ad, pues toda la cara del edificio que daba al ro estaba derrumbada. Ya con los p ies en tierra firme, metidos en el refugio que las tres paredes restantes propor cionaban, Bowels pregunt, entre las peticiones de silencio de unos y otros: Se puede subir arriba? S contest Abbercromby. Eso es una vieja escalera roosa. Si se tiene cuidado, se al canzan trece metros de altura. Pues sera bueno, podremos otear desde all la situacin. As decidieron hacerlo, todos menos Ribadavia, cuya pierna ya le dola demasiado . Se neg a que nadie la examinara. Vayan ustedes dijo. Yo les espero abajo. Ni con mis dos piernas sanas me atreve ra a subir por ah, dejo eso a los jvenes y aguerridos, yo guardo la fortaleza. Se qued abajo, junto a Ladrn que tampoco quiso ascender. Los otros tres trepar on siguiendo siempre los pasos de Percy. Los crujidos de la madera vieja y lo re sbaladizo de las piedras hmedas convirtieron al corto ascenso en casi una proeza. Llegaron a una terraza apenas sujeta por viejos arcos de piedra. Desde all, bien agarrados para no perder pie pudieron ver toda la isla. Enfrente estaba la carp a, iluminada desde el interior y de cuyo centro sala una columna de humo, que no tardaba nada en disiparse entre la lluvia. Por las sombras que se dibujaban sobr e la lona, haba bastantes personas all reunidas. Fuera, el nmero de guardias abriga dos y con faroles cubiertos era tambin considerable, ms de una docena, y todos se movan hacia el incidente del pequeo embarcadero. Haba un porche all, iluminado, y po dan distinguir bajo l figuras que deban ser las de Abberline, Moore, Godley y seis policas locales discutiendo con todos los guardias que se iban acumulando all. La distancia era mucha, y la oscuridad y la lluvia, pero Torres gozaba de buena vis ta, y gracias a ella crey reconocer la silueta rgida de Tomkins entre todas aquell as figuras. Vamos all dijo. Dnde? pregunt Percy, y luego, entendiendo las intenciones de Torres, continu. Den de la tienda? Desde aqu no veremos ms, y como bien ha dicho, no hay mejor oportunidad. No hubo que convencer al osado Percy. Bajaron con menos cuidado que al subir , a punto de caer en ocasiones, y unidos a Ribadavia y Ladrn rodearon agazapados la torre. Apenas vean nada a sus pies, solo se guiaban por el brillante faro que era la carpa iluminada. Ribadavia cay un par de veces, an ayudndose del bastn tena mu chas dificultades, sus dolores no remitan. Agachados, muy agachados, llegaron jun to a los vientos que tensaban la lona. Ni rastro de vigilancia. Ladrn sac su navaj a y raj la tela con cuidado. Haba una doble capa, que tambin rasg. Todos no podan mir ar por la ventana improvisada, no si queran mantener el sigilo. Ribadavia despej l as dudas del grupo con su habitual sentido comn. Ustedes dos, venga. Se refera a Percy y a Torres. Me temo que son los nicos que o btendran algo de lo que vieran. Dentro, toda la escena estaba iluminada por altos faroles, que temblaban com o lo haca el techo que los cobijaba bajo el torrente de fuera, haciendo que la il

uminacin fuera extraa, fantasmal. En medio estaba el beefeater ajedrecista, y fren te a l, como su oponente ante el tablero, aquel viejo con aspecto de rabino, Sehr am. En torno a ambos haba unos graderos de madera, a travs de cuyo entramado miraba n Torres y Percy. Sobre este haba hombres sentados, cinco o seis caballeros abrig ados hasta la cabeza. Tambin haba a un lado, sin sentarse, un grupo grande de judos , Tigres sin duda, que rodeaban, custodiaban a un sujeto envuelto en un hbito de monje. Apenas podan verle la cara desde donde estaban, cubierta por la casulla, p arecan sus facciones cinceladas en piedra. Junto a los jugadores estaba De Blaise y el doctor Greenwood. El primero no poda parecer ms ufano. Y bien? deca dirigindose tanto a Sehram como al resto de los Tigres. Lo que les pr omet, aqu est. Torres no poda ver la disposicin de las piezas sobre el tablero desde donde es taba. Si la partida haba concluido, y si haba sido similar a la que tuvo l, no crea que nadie pudiera estar satisfecho. Sin embargo, el viejo judo dijo: Excelente. Entonces, como... Los tirones de Ladrn lo apartaron de all. Podemos entrar. Percy mir confundido, y Torres tradujo. Dice que podramos entrar, por esta abertura. Cierto afirm Percy. Bajo esos graderos podemos pasar inadvertidos, vamos. El valor y el deseo de aventura son contagiosos y se estimulan uno al otro c on facilidad. As, habindose atrevido ya a algo, no cost aumentar la apuesta a esos cinco valientes. Ladrn sac de nuevo la navaja e hizo la abertura ms grande. Entraro n con cuidado, el interior de la carpa estaba mucho menos concurrida de lo que p areca desde fuera, la luz oscilando y jugando con las sombras, como en un teatro chino, era engaosa. El entramado de las gradas era suficientemente espeso como pa ra ocultarlos. Dentro todos atendan a De Blaise, quien se diriga no al viejo judo, sino al monje. ... si todos estamos conformes, no hay ms que hablar, seor. Comportmonos como ca balleros y hagamos honor a la palabra dada. Cuidaremos de usted el tiempo que es t con nosotros. No dijo el anciano Sehram. Primero debe darnos... No hay tiempo. Est fuera de toda lgica que les regalramos nuestra nica garanta sin que el acuerdo quedara cumplido. Somos caballeros, debiramos poder... No quiero un jugador de ajedrez.La voz era la del monje, una voz tan clara y m usical que sorprendi a todos, hasta a la lluvia, que durante unos segundos pareci calmarse. En ese instante, por la entrada de la carpa, justo enfrente de donde a hora los cinco intrusos se agazapaban bajo la tablazn de asientos vacos, entr un mu y apurado Tomkins. Dnde est Dembow? pregunt el monje, sin preocuparse de la intrusin del mayordomo. Tomkins corri hacia el centro y dijo: Seor dud a quin dirigirse y al final opt por hablar a un punto medio entre De Blai se y Greenwood. Ms que hablar, susurr, pero parece que no fue lo suficiente sutil para los finos odos del monje. La polica! La voz de cristal creci e incluso pareci generar un eco imposible en la s paredes de tela. Su ciudad se va a anegar en sangre. Maldita sea! rugi De Blaise. Ocpese, John dijo el doctor Greenwood. Ocpese! De Blaise sali corriendo, acompaa Tomkins. Parece que Abberline haba roto la lnea defensiva de los conspiradores gr acias a su tozudez, como tozudo pareca ser el doctor. En cuanto a usted seor, podem os continuar con nuestro acuerdo. No! dijo el monje. Puede que tengamos una intromisin inesperada, pero no va a frustrar esta entre vista, en absoluto. Aqu tiene lo acordado, ahora usted... Dnde est Dembow! Yo no quiero un jugador de ajedrez. Eso no supone nada para m... No es un ajedrecista, no ofendera su genio con tal pretensin. Es su Ajedrecista . Examnelo, adelante. El monje, avanz, se deslizaba sobre el suelo como un fantasma . Percy chist Torres. Esos movimientos. Recuerdan... En su casa... el da... Es el asesino? Eso cree? Necesitamos a los inspectores ahora.

Ah fuera hay un buen jaleo. Ladrn andaba mirando hacia el exterior por el corte que l mismo practicara, atento a lo que pudiera ocurrir, y debi ver que los policas se aproximaban a grandes zancadas capitaneados por Abberline, zafndose con autor idad de cuantas pegas le ponan los hombres de De Blaise... o de Greenwood, o de q uien estuviera al mando. En esto el monje haba llegado junto al Ajedrecista de De mbow, estaba muy quieto, mirndolo. Algunos de sus secuaces judos se acercaban, con claras muestras de nerviosismo por lo que ocurra afuera, sin atreverse a dirigir palabra a su amo. El anciano rabino Sehram se incorpor de su sitio, apartndose. Qu hacemos? preguntaba Percy. Torres se dio cuenta que de pronto se haba converti do en el lder del grupo, un lder sin ningn plan establecido. Tendremos que esperar. Luego aadi en espaol: Usted, Juan, siga mirando fuera. El monje empez a hablar, en alemn. Meine liebe... El beefeater se movi, despacio, traqueteando, y respondi con una voz demasiado humana: Ist... dass sie? La cabeza cubierta gir hacia Greenwood, despacio. Qu broma es esta? Dnde est Dembow? Enfermo. Por supuesto que no es exactamente ella, eso sera imposible. Sabe que fue destruida, y sus restos no los tenemos, pero... Todo el mundo va armado. Era Bowels quien distraa a mi amigo de la conversacin q ue ocurra en el centro de la carpa. Qu? Todos esos estn armados, y miren. Los Tigres se movan nerviosos, metan sus manos en sus amplias vestiduras triangulares y accionaban cuerdas y palancas. Eso no e ra lo ms preocupante: los del otro bando se movan hacia las gradas, haca la parte b aja de las gradas. La Virgen! exclam Ribadavia. Van a vernos. Entretanto, Greenwood segua explicando. ... hemos reconstruido una forma parcial de ella, una rplica limitada si quier e. Usted podr mejorarla. No... no es posible... No sabe toda la informacin que contena, lo preciso que era, debe contar con el talento de lord Dembow. Schwein! Venga, se lo ensear. Greenwood invit al monje a ver ms de cerca el mecanismo del a jedrecista. Hay que moverse. Era Bowels preocupado viendo cmo todos los compaeros de Greenwo od, diez a lo sumo, se empezaban a meter bajo las gradas, increpados por los Tig res, que no saban qu ocurra, y eran incapaces de hacer que su monacal jefe prestara atencin a otra cosa que a la marioneta de ajedrecista. Mejor fuera dijo Ladrn, pero la mitad del grupo no le entenda, y la totalidad no estaba organizado como una unidad militar precisamente. Ladrn sali por la abertur a, a la lluvia, mientras el resto se agazapaba ms hacia el fondo de las gradas, d onde el entramado era ms espeso. Eh!, intrusos! alguien los haba visto. Para qu pondran unos graderos as, si no se va a sentar nadie? pregunt Torres. Esto no lo han hecho para sentarse respondi Percy. Un chirrido de metal enloquecido detuvo el tiempo por un instante. Torres ha ba apartado la vista de la escena principal preocupado por el resto, y cuando vol vi, todo haba cambiado. No haba rastro del doctor Greenwood. Moshem Sehram temblaba asustado, sin saber si correr o quedar en el sitio. El sonido desgarrado vena de l monje, estaba all de pie, atrapado por un enorme tentculo que haba brotado de la espalda del beefeater, que estrujaba su cuerpo menudo que, desde luego, no era h umano. Al igual que asomaba esa cola de serpiente, del pecho le haban nacido dos siniestras patas metlicas de insecto. Aqu la narracin de Torres casi caus que mi corazn de reloj se acelerara sin que le diera cuerda. S, eran partes de mis amigos, de mis compaeros. L'exhibition de P hnomnes et d'Horreurs de toutle monde du monsieur Pott, por fin unidos despus de ta nto tiempo, formando una sola cosa. Ahora casi me parece hermoso. No quiero que los recuerdos sensibleros de este viejo alteren la intensidad

de lo que le estaba contando. El monje, el monstruo, Jack, lo que fuera estaba a trapado, cogido por los restos de la feria de monstruos de Pottsdale ensamblados por el talento de lord Dembow. La quimera de metal hablaba con voz muy humana y familiar: No tiene sentido que se oponga a lo inevitable, seor. Si se niega a colaborar, acabaremos con lo que le queda de ella, para siempre. No nos importa ese asesin o... El monstruo no pareca intimidado y grit: Aniquiladlos! A todos! Los Tigres se erizaron de lanzas, pinchos, garras, ametralladoras; buscaban objetivos que ya se ocultaban entre los escalones. La voz de mando de Greenwood, que deba haber corrido hasta la proteccin de las gradas, son imperante: Fuego! Y lleg el infierno. Toda la carpa ardi como una tea embreada. El agua deba habe r frenado tamaa combustin, para eso estaba el doble tejido que compona todo el pabe lln. El espectculo del cielo ardiendo era hermoso y terrible a un tiempo. Extraord inario hasta el extremo de detener toda accin, incluida la de los sicarios de Dem bow, que ya estaban al lado de los cuatro intrusos. Un segundo, y toda la tela incendiada cay, liberada de sus poleas y vientos, hundindose como una mortaja flamgera sobre los sorprendidos Tigres de Judea. Era una trampa! Para eso sirve este falso anfiteatro! Los hombres de Dembow, ya bajo el gradero y conocedores del engao, alzaron sus bufandas rosas para cubrirse la cara. Los gr itos de los Tigres quemndose llenaban todo, adems del humo. Vamos a morir abrasados! gritaba Bowels. Asfixiados antes, me temo dijo Percy mientras con un gesto instaba a sus tres compaeros a que se cubrieran la boca con algn pauelo. Tenemos otros problemas. Ribadavia sealaba a dos hombres de Dembow que estaban a su lado, agachados para evitar el calor y el humo bajo la estructura de metal. Al tiempo, el diplomtico manipulaba su bastn, desenroscando la caa del mango y pon iendo otro en su lugar; era una pistola, que no tuvo reparo en disparar, abatien do al primero de ellos. Su dispar recibi el eco de ms detonaciones, a lo lejos. Torres no atendi a su seguridad. Miraba la lona ardiente, lo empapado de sus ropas les permita soportar los calores de ese horno y analizar lo que vea. La carp a haba cado como un cepo flamgero sobre todos, salvo en el centro. All el pabelln ter minaba en una apertura, por donde escapaban los humos de la estufa calefactora. Ese agujero de espacio libre coincida en vertical justo donde se abrazaban el beefe ater y el monje. No era probable que el fuego destruyera a esas criaturas mecnica s, aunque bien poda daarlos. La trampa estaba bien ideada: calcinaba a los sicario s del monstruo, mientras aislaba por el fuego a la presa, atrapada por esa const ruccin hbrida. Hay que salir de aqu dijo Torres. Si nos quedamos vamos a arder, o nos van a... Bowels y Percy estaban ya armados, el segundo con otra de sus queridas Lanca ster, he hicieron fuego a discrecin contra los hombres bajo el gradero, que estaba n corriendo hacia fuera. Esa estructura estaba bien pensada, al caer el lienzo a rdiendo, dejaba la parte trasera del tendido, ms alta, al descubierto; era fcil sa lir. Vamos fuera dijo Ribadavia. Fuera tena que ser un caos, pero un caos lejos de las llamas. Corrieron agach ados. Torres, empujado por Percy, no dejaba de mirar hacia atrs, entre las llamas , a travs de jirones de tela ardiente, y pudo ver cmo el monje era alzado en vilo, cmo del mueble sobre el que estaba el tablero surgan seis patas metlicas, y el bee feater de fbula atravesaba las llamas llevndose a su presa. A campo abierto todo eran disparos, bengalas, llamas. Los guardias de lord D embow disparaban sus escopetas a los Tigres que quedaban en el exterior, a quien es tambin les haba brotado miembros extra, o zancos, o armas de la cabeza... Bajo la lluvia y el miedo solo se vean detonaciones, fuegos y gritos. Se detuvieron na da ms salir del circo de llamas, a sacudirse las pavesas que no podan prender con tanta agua. Vamos de vuelta a la torre dijo Ribadavia mientras volva a cargar su bastn pisto la, es lo ms seguro. Dnde se habr metido...? Juan!

A la voz no acudi un murciano, sino un sicario del lord armado corriendo haci a ellos mientras meta dos cartuchos en su escopeta. Alz el arma y alguien a su lad o le dio el alto. Se dio media vuelta dispuesto a disparar, y recibi un brutal ba stonazo en la frente. Cay descalabrado, disparando al aire, y el dueo del bastn de metal que lo haba derribado, el inspector Moore, dijo: Qu hacen aqu? Qu demonios...? Abberline! El inspector apareci enseguida, tras l se poda distinguir a los agentes de poli ca, impotentes tanto por nmero como por encontrarse desarmados, aunque arrojo no l es faltaba. Abberline se limit a mirar con severidad al grupo de intrusos. Hay que salir de aqu dijo Godley, que acababa de reducir a mamporros a un Tigre . Detenga a John De Blaise dijo Percy. No era mala idea, De Blaise pareca el esla bn ms dbil de la cadena, pese a sus aires de autoridad. Le he visto. Sera... Abberline mir a los civiles y a lo lejos, a las fuerzas de que dispona. Demasiado arriesgado. Agentes, vengan! Los hombres, ms asustados de lo d eseable, rodearon al grupo solo con sus defensas. Eran polica local, acostumbrado s a poco ms que alguna trifulca por lindes, deseando volver a casa. Torres se sin ti de todo menos protegido. He mandado a Curly para que enve un telegrama a Londres , necesitamos ms hombres. Me temo que ha sido un error, nos hemos quedado sin tra nsporte. Nosotros tenemos un bote dijo Bowels, que recibi la inquisitiva mirada de los p olicas. Los Tigres estn listos deca Godley. Debe estar aqu todo lo que queda de la banda. Frederick, no nos harn nada. Mejor quedarnos, esperar. S... Inspector interrumpi Torres. Mire. Sealaba al centro de la accin. El monstruo hbr paseaba a su trofeo andando sobre la lona ardiente que ya se extingua, una figur a mitolgica, envuelta en humo y llamas que ignoraba la batalla que creca a su alre dedor, sabedor de ser el ncleo de todo el drama. Mientras, las muy mermadas fuerz as de los Tigres trataban de llegar a ellos sin xito aparente. Aquello, no le recue rda a...? La criatura que vimos en Forlornhope, tambin era mecnica... No s... es difcil de decir. No le interesaba lo que Torres trataba de decirle. I ncluso ante lo extraordinario, el inspector mantena una tensa vigilancia, dando i nstrucciones y animando al sargento Godley y a Moore a que mantuvieran firmes a sus hombres en sus posiciones. Bien es cierto que no sufran de momento ataque alg uno, ahora que los hombres de Dembow se ocupaban ms de los judos que de la polica, pero an quedaba la posibilidad de que los Tigres tuvieran ms hombres en la ribera del canal, lanzndose en barcazas al asalto de la isla. Hay que buscar refugio, qu ta l ese torren...? Miren! El resto apenas lo vio, solo Torres no haba apartado la vista de los autmatas. En medio del paseo triunfal del beefeater, el monje cautivo sufri una convulsin. No poda saber la causa, si la presin de la cola de serpiente, del resto de mi Aman da, le haba daado algo, o el calor, o alguna bala perdida haba destrozado los mecan ismos; lo que sea, el resultado es que la cabeza del monje sali disparada. El bee feater giraba la suya sorprendido a un lado y otro, incapaz, creo, de mirar haci a arriba. Alguien gritaba a su lado, el doctor Greenwood, o a l crey reconocer Tor res. La cabeza ascenda como expelida por un resorte, y no solo ella, del crneo enc apuchado del monje colgaba algo, del mismo tamao, pero formado por cables y rueda s y piezas, algunas de ellas llovan hacia la isla. Cuando alcanz casi treinta metr os, pareci estallar. No, algo brot de ella, esa capucha que la envolva creci, se inf l. Qu es eso? Un dirigible. Torres saba de qu hablaba. La cabeza se haba transformado en una pe quea nave aerosttica semirrgida, incluso de las piezas que colgaban como tripas des gajadas de su tronco, surgi un rotor, y bajo la lluvia, la nave cabeza empez a nav egar hacia el oeste. Disparen! Arriba! gritaba Greenwood. El globo negro y alto era un blanco imposib le para las escopetas de sus hombres. Por otro lado, tenan otros problemas. Y dira que eso es una autntica batalla naval aadi el inspector Moore reclamando la

atencin de todos hacia la costa oeste de la isla. Tres o cuatro barcazas grandes se dirigan hacia la isla, y eran recibidos a tiros por los hombres de Dembow, al guno lanzndose tambin en embarcaciones hacia algn abordaje tan romntico como enloque cido. Tras el ro, en la oscuridad de la costa, creca una humareda, y el movimiento de grandes estructuras oscuras y la agitacin que vieran antes al llegar aumentab a. No se queden aqu, embobados! dijo Abberline. Vayamos de una vez a esa torre hasta que aparezcan ms hombres... Lo que tardar al menos una hora dijo Torres. Dos como poco apunt Moore. No podemos perder ese tiempo. Inspectores, es necesario que sigamos a esa cab eza. Por el aire? intervino Godley. Seor, no s cmo son las cosas en su pas, pero aqu mos capaces de volar. Veamos a dnde se dirige. En ese momento algo estall en el dirigible, que ya sobr evolaba el cauce del ro. Un par de pequeas detonaciones, y luego aument la velocida d, mucho, mientras el tamao del globo menguaba. Dira que ha disparado unos cables, unos cabos de amarre, y ahora va a tomar tierra. Dnde? All, en la otra orilla, hay algo. La oscuridad fuliginosa que formaba el horizonte empez a agitarse, a moverse no ms que antes, sino con ms intencin. All fue a caer la cabeza del monje, y desapar eci, y segundos despus, mientras las barcas se acometan en el ro, la oscuridad creci. Qu es eso...? Y se ilumin con cien luces, y un espantoso retumbar metlico anunci su nacimient o. La descripcin que de esa cosa me dio Torres fue bastante difusa, debido a la d istancia, la lluvia, la noche y el asombro, por lo que deber disculpar cualquier inexactitud en lo que viene a continuacin. Tena la altura de un buque de buen tamao . Por seis chimeneas agrupadas en pares formando uve, emita bufantes columnas de humo, y tena ocho piernas, cada una dividida en dos a partir de la ltima de sus tr es rtulas. Su cuerpo era un largo torso articulado en dos secciones; un cruce ent re un tren, un barco y un insecto mitolgico, una nave que reptara por el suelo. T ambin tena ruedas, como pudieron comprobar cuando el coloso de metal se abalanz con tra la isla. De hecho esas extraas patas, ms mbolos y pistones que piernas reales, terminaban en cuatro rieles de acero de hasta cincuenta metros cada uno, que iba n colocando a su paso, para que las veinte ruedas de metal de la criatura cruzar an cualquier obstculo con vertiginosa velocidad. Una vez superados, los brazos le vantaban los rieles, los volteaban por encima del cuerpo del titn y volvan a dejar los ante l. Esa criatura creaba y acarreaba su propia va frrea. Con esos cuatro rale s era bastante para propulsar al descomunal tren, que tras dos bufidos de sus ch imeneas sali hacia la isla ms rpido que nada que hubiera visto el ingeniero espaol. Dios nos ayude dijo Abberline. Va a hundirse en cuanto llegue al ro. Nada de eso . Una sirena, que ms pareca el aullido de una bestia marina, anunci sus intenciones , y las barcazas de los Tigres, ya casi derrotados, trataron de apartarse rpidos, no todas con suficiente celeridad. Al llegar el agua, dos de sus brazos crecier on, se convirtieron en enormes puntales que se clavaban en el fondo... en unos s egundos haba construido una suerte de pontn, que desapareca con l a medida que lo cr uzaba. Vmonos! No tuvieron tiempo en cruzar los veinte metros que los separaban de la torre antes de que el coloso llegara a la isla, arrasando a su paso el embarcadero ma yor y a todos los hombres que tiroteaban desde all a las barcas de los judos. Todo s en la isla corran espantados como Torres y sus amigos, hacia el antiguo torren D 'hulencourt, pues la ira de Satn caa sobre ellos desde el cielo. El gigante de met al estaba cuajado de protuberancias, que se sacudan como esporangios escupiendo s emillas. No eran esporas lo que expelan, eran mortales fuegos de artificio, cohet es que describan lucientes parbolas hasta caer, quin sabe si al azar sobre propios y extraos. El fuego del cielo unido a los restos de judos envueltos de lonas ardie ntes, los armazones al rojo del anfiteatro trampa, los gritos, el pavor; era el infierno y esa cosa era Satans, mi Satans, as se lo dije a Torres segn me lo relatab a.

l, mi amigo, se mostraba renuente a ocultarse, a alejarse de esos diablicos pr odigios, maravillado por ellos. Los pobres agentes de Tottemhan no tenan moral su ficiente para insistir en que corriera, y l quedaba all en tierra de nadie, rodead o de centellas y muerte, dudando. Necesitaba apoyo, alguien que le dijera que es a idea no era una completa locura, ajena a todo juicio de la razn que l tanto valo raba. Una voz as solo pudo venir de ngel Ribadavia. Si no lo ve ahora, lo lamentar toda la vida. Para qu hemos venido aqu? No necesit or ms. Perseguido de las protestas de los inspectores, sali corriendo hacia el monstruo, con el renqueante Ribadavia, Percy y Bowels tras l. Abberline no se qued quieto. Dio rdenes oportunas a los temerosos agentes locales para que corrieran en proteccin de los osados civiles, y tanto l como Moore o Godley no per manecieron atrs. Toda prevencin, el hecho de huir o hacer frente, perdi sentido ant e la magnitud de lo que vieron en el centro de la isla, justo donde las llamas d e la carpa ya se extinguan. Todos, hombres de Dembow y Tigres de Besarabia, haban encontrado ya algn refug io, algn parapeto desde el que hacer fuego, por precario que fuera. Quedaban all l os dos artefactos mecnicos, enfrentados, preparndose para un combate desigual en p eso, sin duda. El coloso, que haba frenado su carga, an segua escupiendo fuego por los costados con menor cadencia. Haba estirado las dos patas frontales en toda su longitud. Los apndices centrales haban colocado los rieles delante, apoyados en e l suelo como un par de muletas. El esfuerzo del metal son como si fuera a partir en dos el mundo, al incorporar la parte anterior de su torso con la ayuda de eso s dos enormes bastones, alzndose sobre la muerte y la desolacin que lo rodeaba. En tonces se detuvo, sus chimeneas tosieron, y qued en silencio; solo se oa el sonido del agua repiqueteando contra el metal. All abajo, diminuto, empequeecido por la sombra del monstruo, aguardaba el Ajedrecista de lord Dembow. Ahora estaba eriza do de lo que fueron los miembros metlicos de mis amigos torturados. En un ataque de ira haba destrozado el cuerpo metlico, los restos del monje. Terminada la tarea , se desplazaba gracias a las patas de las siamesas, que se movan nerviosas atrs y adelante. De su espalda surga el serpentino cuerpo de Amanda, del costado las ma nos y la cola de un mono, brazos de cerdo, los propios brazos del beefeater arma dos de su alabarda... un horrendo aborto hecho con restos de abortos. Tena voz, m uy potente. La parte superior del mueble, donde estaba pintado un tablero de aje drez, ahora sin una pieza en l, se abri, y por l surgi una bocina de fongrafo. Abandone toda lucha. Ya no hay ms esperas ni ms oportunidades. Ella desaparecer a menos que deponga su actitud y venga conmigo. El monstruo permaneci quieto. Respiraba, o eso parecan sus chimeneas bufando. Luces, candiles, antorchas se encendieron aqu y all sobre su superficie irregular de catedral gtica. Su voz son como proviniendo de todos lados, de arriba y abajo. Dnde est Dembow? l ya no importa. Nosotros tenemos... Vosotros no importis. Nadie importa. Un millar de flejes metlicos brotaron de su frente, agitndose nerviosos. Al contrmelo Torres, record lo inquieto que siempre me pareci Satn. El beefeater respondi al envite. Las puertas frontales del mueble se abrieron y de ella sali u na pequea ametralladora tipo gatling, que enseguida se puso a girar y a escupir s u fuego contra el coloso. Graneaba los disparos por la enorme superficie, sin ob jetivo alguno, pues esa cosa no tena cabeza, ni ojos, ni parte diferenciada algun a que hiciera pensar en un punto dbil. El repiqueteo inocuo contra el metal no hi zo nada, salvo apagar alguna de las lmparas diseminadas por su faz y, quiz, enfure cerlo. Satn movi esos resortes largos y brillantes con violencia contra el ajedrec ista. No soport el primer embate. Los restos de mis amigos, del ajedrecista, volaro n por los aires y cayeron a pocos metros de ellos. De entre las tripas desvencij adas, sali rodando el cuerpo del seor Ramrod; raro no haberle visto todava por all, claro, hombre tan pequeo era el idneo para ocultarse dentro del ajedrecista y cond ucirlo. El secretario de lord Dembow se levant trastabillando y sangrando por la frente. En medio de la conmocin sac un revlver, pensando que lo que no pudo hacer s u ametralladora lo hara esa pistolita. Hijo de perra gru Percy. Ya tienes lo que te mereces.

Y puede que nosotros nos llevemos lo nuestro dijo Ribadavia al ver cmo el monst ruo aceleraba sus turbinas y se preparaba, lento y furioso, para cargar. Corramos! Hacia la torre! No! Detuvo Abberline a Torres y a Ribadavia que ya empezaban a correr hacia all. Para all va ese hombre, Ramrod. La mquina va a perseguirlo En efecto. El seor Ramrod cojeaba trotando hacia la supuesta seguridad de la torre, disparando al tuntn su arma . Rodeemos la isla! Hay que tomar su espalda! Instintivamente, Abberline debi pensar que el monstruo vea por delante, aunque ningn ojo o aparato ptico era visibl e. Todos siguieron sus rdenes, salvo dos agentes pueblerinos demasiado asustados, que ya adelantaban en su carrera a Ramrod. El coloso se movi con torpeza para co locar de nuevo los rales a su paso, pero una vez hecho, tras un espectacular reso plido que llen el cielo nocturno de humo, sali como una exhalacin; no tardara ni die z segundos en llegar a la torre, y no pensaba frenar. Brown! Harnet! llamaba Mabbott a sus hombres ya perdidos. Inspector! dijo Godley a Abberline mientras todos corran por la lnea de costa de la isla, espero que esos refuerzos que has pedido vengan con artillera. No s cmo vam os a parar eso. Cmo puede desarrollar esa potencia? se preguntaba en alto Torres al ver cargar a aquel vehculo. Tan rpido, esas calderas... El monstruo lleg hasta la torre y no se d etuvo all. La vieja ruina normanda no pudo soportar el empuje de la criatura de m etal. Con tremendo estruendo el edificio fue arrollando, la ms antigua posesin de los Abbercromby, el origen de su blasn, qued reducida a nada, y los que se haban re fugiado en ella no corrieron mejor suerte. Ramrod y los dos agentes perecieron. Un mpetu as era imposible de detener, apenas fren con l derrib de la torre de D'hulen court. Los rales de ese tren frentico se hundieron en el agua, y medio cuerpo de m etal detrs. Puede que tengamos suerte, un vehculo as debe de haber quedado embarranc ado all, no creo... Adelaaaaaante! La orden, gritada en perfecta entonacin militar, vena de los pulmo nes de John De Blaise. Avanzaba desde la parte sur de la isla rodeado de una com paa de hombres, secuaces de Dembow, organizados con perfecta marcialidad, y esta v ez no iban armados con escopetas o viejas pistolas; todos portaban modernos fusi les Lee-Metford, fusiles de repeticin. Lleg la hora de ese hijo de puta rugi Percy, y fue con paso firme hacia ellos, s eguido de Bowels. Hoy es el da en que todos van a pagar... No d un paso ms, seor Abbercromby. La voz autoritaria de Abberline fue suficiente para detener al joven lord, que ya apuntaba a su primo en la distancia con la L ancaster. Luego, se dirigi a De Blaise: Seor, deponga las armas! Usted y esos hombres debern acompaarlos! Es usted un terco, inspector. La veintena que lo segua apunt con sus flamantes r ifles a Abberline. Moore, empuando su bastn y Godley de brazos cruzados se pusiero n a su lado. Ya le dije que est usted pisando propiedad privada, no tiene... Est amenazando con esas armas a tres inspectores de Scotland Yard, seor De Blais e? Es eso lo que est haciendo? Claro que no, inspector, le estoy diciendo que podemos quedarnos aqu, a discut ir, o podemos enfrentarnos a eso. Torres haba seguido las evoluciones del monstruo . En efecto pareci embarrancado, el terreno donde se levantara D'hulencourt deba s er una trampa, ms bajo la lluvia que no cesaba. Se mova lento y sus chimeneas pare can cansadas, muertas. Luego, dos de sus patas cobraron vida, se agitaron, y de n uevo utilizando los rales adosados como palancas, empez a alzarse, a desenterrarse del ro y del barro. Su parte delantera emergi de golpe, y empez a girar, despacio. Si haba sido difcil salir, hacer virar a ese enorme cuerpo en el tortuoso terreno lleno de barro y sillares de la torre lo era an ms. Piensa hacer frente a eso con sus fusiles? Qu otra cosa nos queda, inspector? Si vamos a construir Jerusaln en las plcidas y verdes tierras de Inglaterra, primero habr que acabar con esas oscuras mquinas de Satn. Si no tienen armas, no pueden ayudarnos. Mir de soslayo a Percy, que s tena ar ma y bien visible, seguro que se preguntaba qu haca all. Adelaaaante! Algunos ms iban armados, Ribadavia y Bowels, pero Abberline no les permiti moverse. Va a dejarle ir as? protestaba Percy. Ese hombre es el causante de... De qu, seor Abbercromby? No es asunto mo sus problemas familiares. Ahora apartmono

s, y tratemos de buscar el modo de salir de aqu. Y sacar a toda esta gente aadi Moore. Vamos. Agentes, tenemos que encontrar botes, ustedes dos recorran la orilla. Ustedes dos busquen heridos o gente escondida por ah, tiene que haber ms de uno. G odley, no les quite ojo a nuestros amigos espaoles. Usted, seor Abbercromby y su c riado, no se separen de m. Es digno de reconocimiento el modo de comportarse de De Blaise y todos aquel los hombres. Se acercaron a paso decidido al monstruo, que por fin liberado de l a trampa de piedra y agua, empezaba a encararlos, despacio, tal vez con la leccin de cautela aprendida tras su ltima carga. De Blaise dispuso a sus hombres en dos filas de diez, marchando con entereza hacia la cosa. A cien metros dio la voz d e alto, la primera lnea puso rodilla en tierra, la segunda de pie, todos apuntand o a un blanco nada difcil. Esa disposicin no era necesaria gozando de la cadencia de tiro de rifles con mucha autonoma, como esos Lee- Metford, yo dira que De Blais e estaba disfrutando de un ltimo momento de gloria. El monstruo mostr de nuevo los flejes, y a ellos los acompa con dos enormes hojas, dos guadaas de seis metros cad a una que surgieron en su parte frontal, como navajas de jabal. La cosa se peg al suelo; iba a cargar. Fuego! Se adelant De Blaise. La andanada fue certera, muy mala puntera era necesa ria para fallar ese blanco. Y aunque el repiqueteo en el acero del monstruo pare ca tan inocuo como el del agua que insista en caer sobre l, lo cierto es que alguna s luces estallaron, y que no atac. En su lugar, de nuevo, empez... a escupir pirot ecnia a travs de una decena de agujeros de su torso. Fuego! segua ordenando el... el mayor, aunque los disparos ya continuaban a disc recin. El fuego que caa del cielo pareca disparado... disparado al azar, cay sobre a lgunos grupos dispersos que se ocultaban, incluso sobre el embarcadero destrozad o, donde lo poco que quedaba de los... Tigres haba desembarcado siguiendo a su mo nstruosa arma secreta. Esto es una locura, en cuanto acelere los arrollar deca... Torres cuando uno de las errticas granadas cay junto a ellos. El estruendo los lanz por los aires. El se vio en el suelo, aturdido, rodeado de chispas que caan y se mezclaban con la llu via. Oa gritos, disparos... no s... s... el estruendo de las granadas cayendo. Y lo dejamos por hoy aqu. S, empiezo a estar cansado... Cre que preferira esperar a su compaero... como de see. Le veo muy interesado hoy, tomando todas esas notas... ya sabe lo que hay q ue hacer... Gracias. Como le deca, Torres haba rodado loma abajo, aturdido, hacia la punta sur de l a isla, cerca del agua. Eso lo supo porque lo primero que vio al abrir los ojos eran los reflejos de los fuegos artificiales de muerte sobre el agua. Se levant e n ese estado que algunos veteranos conocemos, no s si usted... bien, no saba si ha ba quedado inconsciente, y si lo haba estado si llevaba horas o minutos cado. Con s eguridad era la conmocin por el impacto y no habran pasado ms de unos segundos desd e la explosin que los separara. Corri hacia el punto donde crea haber estado, temie ndo por la vida de sus compaeros y esta vez empuando el arma que haba mantenido ocu lta hasta el momento. Andaba por el lugar ms boscoso y alejado de la contienda, l a vegetacin no prenda con el fuego del monstruo gracias a la humedad; aquel era un buen sitio para esperar los posibles refuerzos. En dos zancadas volvi de nuevo a donde les cay la bomba, justo a tiempo para escuchar otro tremendo estallido. Es ta vez la granada haba cado en medio de la disciplinada formacin de De Blaise. No s e detuvo a mirar la suerte de esos hombres, en el lugar de la explosin, de su exp losin, vio el cuerpo cado de un agente, Mabbott, y Bowels estaban junto a l. El pol ica estaba achicharrado. Bowels! Mierda... El sargento mayor se levant aturdido. Mabbott pareca inconsciente y v ivo. Dnde est el resto? pregunt mientras cargaba Mabbott. No tengo idea... Un estruendo llam su atencin. El monstruo estaba cargando de nu evo, persiguiendo a los hombres dispersos aqu y all, segndolos con sus guadaas, sin dejar de disparar.

Corramos, al agua, aydeme. Los dos salieron cargando con el polica inconsciente. No tardaron en ver, desperdigados, al resto del grupo recuperndose. A unos metro s, creyeron reconocer a Godley atendiendo a un inconsciente Moore. Hacia el otro lado, entre los rboles distingui el pequeo embarcadero a donde llegaran Abberline y el resto de la polica, y en l estaban Ribadavia y Abbercromby. Perceval!No pareca orlo, mucho ruido. Por los movimientos de los dos hombres, deba n haber encontrado alguna clase de embarcacin. Corrieron para all, cuando tres fig uras ms aparecieron en escena: De Blaise, magullado, encaonando directamente a Per cy, acompaado de dos hombres con sendos rifles. Oy un: cobarde!, y un: es hora de acabar, y vio a don ngel Ribadavia incorporarse on torpeza, gritando un Santiago y cierra Espaa!, enarbolando su bastn, y cmo uno de l os hombres de De Blaise lo golpeaba con su arma; y sali corriendo. Vamos, Bowels! Dejaron caer al pobre Mabbott y, pendiente abajo, oyeron disparo s y gritos. Tropezaron, rodaron, temi perder su revlver, o la vida si chocaba con uno de los troncos. Al llegar, la escena haba cambiado. Un hombre en el suelo, sangrando por el c uello como cerdo en san Martn. Percy tambin haba cado, tena la cabeza ensangrentada, aunque estaba consciente, sentado sobre la tablazn del muelle, y sujetando el Lan caster en mano temblorosa, sin apuntar a quien tena a su lado, que no era otro qu e De Blaise, sangrando a su vez, aunque manteniendo el revlver en mano, diciendo: Vaya, primo, ahora tenemos los dos un recuerdo de guerra. Pero no le estaba ap untando a l, apuntaba a dos hombres que peleaban saudos en el suelo. Uno, de los h ombres de De Blaise, cuyo fusil andaba cado en el suelo, revolcndose con otro suje to que apretaba un cuchillo contra su pecho. T! Sultale si no quieres que le vuele la cabeza a tu amo! El sujeto no poda hacerle caso, pues no entenda nada. Era Juan La drn. Hicieron ruido al llegar. De Blaise mir hacia ellos sobresaltado, apuntndolos. Ladrn apual a su oponente. El hombre grit antes de morir. De Blaise gir y dispar a La drn, derribndolo. Percy dispar a ciegas, a la nada. Torres y Bowels dispararon a un tiempo. De Blaise cay al agua, o se tir. Alto! Era Moore, corriendo seguido por Godley y Abberline. Deje de disparar, Perceval dijo Torres mientras corra hacia Ladrn, que se agarra ba el estmago. Oy un cuerpo ms caer al agua. Bowels haba desaparecido. Qu ha pasado aqu? pregunt sin resuello Abberline. John De Blaise! grit Percy parpadeando nervioso, tratando de ver a travs de la s angre que caa en sus ojos. Ese canalla al que no poda detener, ha intentado matarme . Quin era ese hombre que ha saltado al agua? Qu...? Usted, seor Torres. Mi amigo tr taba de ver la magnitud de la herida de Ladrn, quin solo deca: El amo.... el amo... Cierto, dnde estaba Ribadavia?. Sa cado al agua... uno desos cabrones... Y ngel Ribadavia no saba nadar. Y estaba herido, enfermo. Aydenme! grit Torres. El seor Ribadavia ha cado! Todos, incluido los dos herido on al ro. El muelle se adentraba casi cinco metros en el agua, agua negra, en la que se reflejaban los fuegos artificiales del monstruo que segua escupiendo detrs de ellos. Nada, no vean nada. Godley incluso baj al pequeo bote que all haba, sin resultado . Ribadavia haba cado como un plomo. Muerto. Ay, la Virgen gema Ladrn. Ay, seor Torres, que se ha matao... yo llegu de un salto les vi ah, encaonaos. Raj a ese, y me tir contra el otro y no me di cuenta que... l e dije que no viniera, ay, le dije que estaba mu nervioso. Torres lo abraz, tratan do de ocultar en ese gesto su propio desconsuelo. Debiramos atender a nuestros problemas dijo Moore. Esa cosa sigue asolando la is la como loco, y creo que le falta por segar esta parte.... El bote est bien dijo Godley. Vamos amigos, podemos esperar a los refuerzos en l a otra orilla. S. Cabremos? pregunt Abberline. Llevamos dos heridos. Ya hablaremos luego de lo qu e ha pasado aqu, seor Torres. Yo he visto a De Blaise, puedo jurarlo... vi como le dispararan, aunque no cr eo que le dieran... Y ese bastardo sabe nadar, se lo aseguro dijo Percy, ponindose un pauelo ofrecid

o por Abberline en la frente, donde haba sido herido. Solo llevaremos a un herido, Frederick dijo Moore, que estaba ayudando a Percy , mientras sealaba a Ladrn. Ese hombre est listo. Qu dice? estall Torres, que miraba atnito el cuerpo que abrazaba, Por el amor de D os... Que tendramos que llegar a un hospital en nada para coser ese balazo en la bar riga. Est muerto, Torres. Qu... pasa. Ladrn estaba temblando, sin fuerzas. Est el amo? Lo han... lo han enc rao...? Tranquilo. Dgale a Juan que no se olvide de... No dijo ms. Durmi y no tardara en morir. Torr es se persign, tembloroso. Vamos, Torres dijo Abberline. Nos llevaremos el cuerpo de este hombre si quiere ... No. El cabo Mabbott, est all entre los rboles. Es ms necesario evacuar a... Al sealar, por encima de las copas de los rboles apareci la oscura sombra del m onstruo, escupiendo fuego que brillaba en sus afiladas hojas, ahora manchadas de sangre. La intencin de huir a cubierto se les qued a la mitad. Son una detonacin a su es palda, y a eso le sigui el inconfundible impacto de un obs contra el monstruo, ret umbando en la noche. Subiendo por el ro venan cuatro barcazas a vapor, la que enca bezaba la pequea flota llevaba un can de doce libras emplazado en la proa, y dos No rdenfelt a cada borda. Otra de ellas iba equipada igual. Las dos restantes estab an a reventar de hombres. Pues al final s que traan caones los refuerzos que pidi, inspector dijo Godley, a quien el fuego y el peligro no le menguaban su habitual retranca. Yo no he llamado al ejrcito. Porque eso era lo que vena, el ejrcito de su majestad, dispuesto a acabar con ese monstruo. Y no pareca un intento vano, porque la criatura recul, por un instan te. Luego abri fuego. Pese a que ya era evidente que disparaba andanadas casi al azar, y que la municin haba menguado durante el combate, uno de sus cohetes cay sob re una de las barcazas, hacindola zozobrar. Solo fue un acicate para que esos bra vos recrudecieran el ataque. Sonaron las ametralladoras, y el can tambin habl, volvi endo a impactar, y haciendo saltar una de las terribles guadaas sin en apariencia daar seriamente al monstruo. La nave capitana rol hacia babor cuando se acerc al agudo cabo sur, desde dond e ellos contemplaban toda la accin. La otra artillada fue por el brazo contrario, y la cargada de hombres se detuvo para recoger a los naufragados, pero por sus voces y gritos se les vea ansiosos de combatir. Agradezco su llegada, desde luego dijo Moore, pero me temo que el blindaje de e so es mucho para esa artillera. Pueden acabar con l dijo Torres. Hizo la seal de la cruz sobre la frente de Juan Ladrn, lo dej en el suelo y sali corriendo, costeando tras la barcaza capitana. Torres! Aguarde! No hizo caso, corri cuanto pudo, por suerte esas barcas no eran rpidas, y mino raban su velocidad para mejorar la puntera de sus artilleros. El can tena ahora difci l hacer blanco, estaba desenfilado. Dispararon las ametralladoras que nada hacan contra el monstruo ms que irritarlo. La criatura estaba girando, rpido, y pronto s e puso a acelerar, corriendo como un expreso hacia el norte, disparando sin fort una para cubrir su retirada. Se marchaba. Tema a los caones. Iba escorndose hacia l a parte occidental, ofreciendo su flanco poco a poco. Torres se puso a gritar. A las patas! Disparen a las patas! Mi amigo me dijo que seguramente el oficial de aquel barco haba pensado lo mi smo, su natural modestia. Lo cierto es que la velocidad del monstruo era mucho m ayor que la de la barcaza, en unos segundos llegara al ro, y aunque all se frenara p ara cruzarlo, escapara. Tenan un solo disparo. As fue. Cuando ya clavaba los rieles para montar el puente al igual que llega ra, los britnicos hicieron fuego, y acertaron. Las patas eran en efecto la parte ms endeble de la estructura, y ms estando en maniobra tan compleja. La cosa cay con gran estruendo al ro, medio cuerpo fuera y medio dentro. Las balas se cebaron en

l. El can volvi a disparar, a impactar en el blindaje, y la otra barcaza apareci por el norte, rodeando la isla. Entonces, cuando ambas embarcaciones arrecieron el fuego, el monstruo estall en mil pedazos. Las calderas reventaron, la explosin hundi a uno de los barcos per seguidores. Tal como llegara con su fuego y su destruccin, se fue, creando un tem prano amanecer en la campia londinense. Nadie pudo verlo, todos acabaron en el suelo o en el agua, aunque alguno ase gur que de nuevo, un pequeo dirigible haba aparecido en el aire momentos antes de l a deflagracin. Torres no poda asegurarlo. l miraba al agua, el agua que se tragara a ngel Ribadavia. 55 Residencia de Ntra. Seora del Santo Socorro Jueves tarde Torres no poda asegurarlo. Miraba el agua que tragara a ngel Ribadavia. Eso es... Lento apart la vista de sus notas y la alz al techo, al agujero por donde desapare ciera Alto. Me oye? Se ha dormido? La voz de Alto suena muy cansada. No. Estoy aqu. Todava. No debe dormir. No... me estoy perdiendo todas esas batallas... vaya... haber estado aguantan do aqu para al final... Eso es todo lo que ha contado. Seguir preguntando... ya no tardarn en venir por nosotros. S. Callan ambos. Lento arruga los papeles que tiene en el regazo, lo deja a un lado. Mira de nuevo hacia el techo. Cmo se encuentra? Tengo fro... y me duele. Creo. An le oigo. Eso es que no es mal... grave. Me gustara tener... esa confianza. No veo. La metralla me ha dado en los ojos. No son... bum... explosin. Sera un... una mquina. Sangro mucho. Me ha cortado el cuello. No podra hablar. S. Puede. Tengo heridas por todo el cuerpo, y sangre... no veo, y no puedo mov er las piernas, me duelen mucho. No s... tengo mucho fro... y estaremos en mayo... o junio... No se preocupe... Una mano ensangrentada aparece de golpe por el agujero. Lueg o silencio. Se encuentra bien? Silencio. No duerma. No puedo dormirme. El fro... y el miedo. No voy a salir de aqu. Claro que s. El detective conoce la direccin, deber encontrarnos. No le pagamos mucho... y fue todo... pensar que nos hemos cansado o que ya hem os dado con... tal vez nos est llamando. Creo que las heridas se me han infectado . Me ha acribillado... la metralla. Tengo sed. Eso podemos arreglar. Espere. Lento mueve con trabajo su silla de ruedas. Sus heridas no tienen buen aspec to. Se esfuerza en desplazarse hasta que llega al mostrador de recepcin, donde an tes dejara la concertina. Se ha ido? No... un instante. Qu es ese sonido? Cre que estaba soando... antes... no paraba de escucharlo. La... instrumento este. Lento pone la vieja concertina en su regazo. Luego se mueve hacia uno de los sillones, sonde est sentado, arrojado, el oso mecnico. Reso plando por el dolor, alcanza la cabeza y un suave sonido llega hasta arriba. Qu hace? Doy... cmo dicen...? Rosca... cuerda...? Termina. Se aparta y mira al oso que ha abierto su nico ojo funcional. Luego presta atencin al instrumento que se queja en tre sus piernas. Llevo todo da practicando. Como si de un virtuoso instrumentista se tratara, con toda parsimonia, pulsa una de las teclas y oprime el fuelle del instrumento. Un dulce La suena en el v

estbulo y el animal se pone en pie con torpeza. La concertina...? El autmata lleva colgado un saco al hombro, atado con cuidado, cosido con rud eza a la propia piel falsa. Del hatillo sobresalen los cuellos de un par de viej as botellas de cristal envueltas en trapos y tapadas por corchos ennegrecidos. Es fcil... a cada nota... un movimiento sencillo. Un Re, y el oso da un paso co n la pata derecha. Puede que haya modo de hacer cosas difciles... pero as... Mi. Otr o paso con la otra pata. La... La marioneta se est moviendo? S. No baila el oso... pero... Me gustara verlo. Con poquito suerte, ver. Nota a nota, el oso va acercndose a los andamiajes, tropezando con sillas, ca yendo al suelo, incorporndose otra vez, obedeciendo a las rdenes musicales, muchas de ellas equivocadas. No le entiendo... Voy... espere... ha cado otra vez. Voy hacer subir el oso. Sigo sin... Por el... Cmo lo llam? Andar... Andamio? Ahora. Por fin el autmata llega hasta la base de la endeble estructura de cue rdas y maderas medio improvisada, y posa sus zarpas sobre ella. Eso... es una locura. No puede. Le digo que es fcil. El autmata puede coger cosas con garras. Son... agarran. Prensiles. Eso. Y es fuerte... Pero muy pesado. Eso no aguantar con su peso... Usted at eso. No... es capaz de hacerlo trepar? Eso es ms que... que movimientos simples. Probar. Si no puedo... tendremos un mueco roto. Con tal de se aparte usted de abajo... Qu es ese ruido? El animal mecnico se ha agarrado con fuerza a uno de los travesaos, haciendo c rujir y tambalearse todo el armazn. Ahora, obedeciendo a un timorato Si bemol, al za una pata trasera y la posa sobre una tabla, aadiendo ms crujidos al crujir de l a quejosa estructura. No puedo equivocar... este animal puede romper todo... Djelo, no conseguir... el dolor... Sube con fruta, y galletas... y el oso coloca por fin sus cuatro extremidades sobre el andamio... una manta. Y agua. Tenga cuidado. Repetir estas cuatro notas, y el mueco repite... Fue decirlo y el oso manote en el aire. Lento aprieta rpido un Do, demasiado rpido. El autmata sacude su brazo y t rozos de madera vuelan a su alrededor. Qu pasa? Es difcil... el andamio... La estructura de madera no es regular, est a medio ha cer, aprovechando este y aquel otro desecho. De no ser as, el autmata poda repetir en sucesin fija sus movimientos, sin problema. Siendo como es, cada accin de cada miembro del oso debe ser dirigida. Lento avanza ms, se acerca lo que puede al and amio. A medida que el animal suba, le ser ms difcil dirigirlo, ms complicado disting uir dnde debe asirse. Est ah? Por Dios, solo oigo chirridos y ese instrumento desafinado. Tranquilo. Tarda algo, pero le llegar agua. Vuelve a tocar, muy despacio y muy bajo. El autmata se mueve, toda la endeble torre se balancea. Por qu no cuenta ms de la novela? Eh...? No s qu quiere que le cuente. Usted la tiene ah abajo. Podra leerme algn li rito de esos... Tal vez luego. Me gustara acabarla al menos, antes de... Dijo que haba algo extrao en... Muy extrao. La relacin con nuestra historia es evidente, ya se lo cont. La casa,

ese noble francs, el padre que se acuesta con su hija y... No era el hermano? S...? no, era del conde... como sea. Pero luego... esa extraa mana, ese deseo del hacer de su hijo un clon de l mismo... cmo va? El animal mecnico asciende muy despacio. Como dice Lento, no es complicado di rigirlo, los temores del visitante ingls van ms dirigidos hacia los asideros de es as fuertes garras de metal que la torpe msica que interpretaba. Bien. Despacio... pero, cmo dej la historia? Por dnde iba? Ya le le cuando Jim llega al encierro de su antiguo amigo... le dije que all est aba el cadver de viejo conde momificado? Aj... Conviva con l, enloquecido. El autor... la autora si como dice es la seorita Tre nt, dice que el hedor es insoportable... toda la narracin se vuelve ms srdida, much o dira... tenga mucho cuidado. No es nada... un resb... un traspi. Se habr apartado. Claro... Y la nia? La hija de Camille? Vive all... no conoce otra cosa. Es una cra extraa y siniestr a, que juega con los restos de su abuelo... terrible. Y lo ms terrible es que Lou is est esperando a que la nia menstre por primera vez para prearla, a su sobrina y h ermana... quiere que Jim permanezca con ellos, como una familia, el abuelo muert o, ellos dos y el fruto de mltiples incestos... Habla de ello con mucho inters... S, es de verdad fascinante. Mejora mucho y... no s si se lleg a vender algo, par ece que s se ha publicado, hay referencias a la edicin en cada folleto... pero des de luego no es literatura propia de la poca. Entonces eran oscuros, Dickens, Vict or Hugo... pero tanto... Ya est la mitad... el oso. Vaya, qu rpido. Es usted un consumado concertinista. Es muy grande. De dos pasos llega... Ahora llega la parte ms difcil. Los pisos superiores de esa torre de Pisa han sido improvisados por Alto, sin desde luego pensar nunca que un plantgrado de met al de dos metros tuviera que ascender por ellos. Cuando empieza a ascender de nu evo, el vaivn del andamio es ms que preocupante. Clavos y maderitas empiezan a llo ver. Va bien? Casi... miente Lento. Cmo cree que acabar historia? Ni idea... tampoco tengo idea de cmo acabar la de Aguirre. Lo nico que s con cert eza es cmo acabaremos nosotros. Mantenga el... el nimo. Apenas me queda... Oiga, hay mucho ruido, seguro...? Va bien... El andamio cede. Su lado derecho no soporta ya tanta tensin y toda l a estructura se inclina hacia all. Caen trozos del cielo angelado, un listn direct o a la cabeza de Lento, quien apenas puede apartarse empujando las ruedas de su silla y lo recibe en el hombro. Parece que todo se va a desplomar como un castillo de naipes, algo ms ruidoso , cuando la parte superior de la estructura choca contra las vigas del techo, y aguanta. Todo queda as, inclinado en inestable equilibrio, con el enorme oso negr o oscilando, sujeto solo por sus patas delanteras a una barra metlica entretejida de mala manera por Alto al entramado. Est bien? Qu ha pasado? Conteste por lo que ms quiera! Lento mantiene sus brazos re la cabeza, protegindose de lo que cae. Cuando los cascotes dejan de arreciar, lo que no tarda en ocurrir, se palpa el crneo dolorido y el hombro. Sangra un poc o. Mira arriba. Conteste! No puede...! Soy bien. Todo bien... Qu ha pasado? Lo que usted dijo... no es buen albail. Se ha desplomado todo? Casi... no. El oso sigue all colgando. Est muy cerca. Pero los andamios se han cado? Casi... espere. Con mucha cautela toma el instrumento que ha protegido con su

cuerpo y busca una nota. Todos esos botones negros, iguales... Desde luego no es buen instrumento para un nefito. Con mucho tiento hace cantar a la concertina. E l animal se mueve, el andamio tiembla ms. Qu pasa? Si aguanta... el oso es muy cerca de techo, ah... vigas. Puede ir por el techo hasta... Podr hacerlo? Lento sigue tocando despacio. El oso se agarra con sus patas trase ras a las maderas, que empiezan a ceder. Cuidado... Aguarda un minuto, ignorando l os trozos que le pueden caer. Luego, cuando el temblor disminuye y el conjunto p arece tomar de nuevo cierto equilibrio, hace que el autmata alargue la zarpa izqu ierda. Agarra una de las vigas que surcan el techo, luego con el otro brazo. El andamio no soporta ms y cae. Todo se desploma hacia el lado donde ya se inclinaba, evitando que nada ms ca iga sobre Lento, quin de todas formas se protege con los brazos como puede. El po lvo se levanta por todo el vestbulo y entra en el agujero del techo. Todo bien! grita enseguida Lento para calmar a su camarada. El autmata es ah colga do. Es muy fuerte... Usted lo sabe mejor que nadie. Alto suspira tranquilo. Le va a llegar agua muy pronto. El animal no est a ms de dos metros del agujero. Lento empieza a hacer que ava nce, muy, muy despacio. Cualquier fall supondra una cada del mueco desde tres pisos, y no muy lejos de donde l mira hacia arriba. Oiga, no se arriesgue ms... ya... Todo va bien... En efecto, el primer paso del autmata, colgando boca abajo, eng arfiado al techo con sus garras, es un xito. Una cosa... qu opina de lo que sabemos? Eh...? Se refiere a la historia? Claro. Usted sabr... segn me ha contado... no s. Semejante... batalla... debiera haber noticias de eso, no cree? Ignorando lo absurdo de todo, suponiendo que sea tal y como nos lo cuenta... es demasiado embrollado. Esos dos bandos enfrentados, la c onspiracin... Ya me dijo que est harto de esas cosas. El caso es que... bueno, sup ongo que para usted ser frustrante. Recibimos mucha informacin, ya sea verdadera o falsa, pero no tenemos idea de quin es Jack el Destripador... a excepcin de esa c osa que hay en el stano. Eso es lo nico que a usted le interesa en el fondo... Ya s quin es... S...? No... no me haba dicho nada. No soy al ciento por ciento seguro... Dgame... No. Por Dios! Se echa a rer. Cunta crueldad con un enfermo. Conoce usted el secreto ms buscado del ltimo siglo y medio y... No seguro... quiero confirmar... Confirmar? Pues confrmelo a m. Vamos, estoy a punto de morir. No ser capaz de dej arme... Un golpe a su lado, un topetazo fuerte, un desgarro de piedra o metal, un olor a polvo viejo, an mayor que el que not cuando se desplom el andamio. Seor... qu s? El oso ha llegado. De... de verdad? Lento respira hondo, deja la concertina, con cuidado de que no suene, y mira orgulloso el enorme culo del animal de metal asomando por una trampilla en el t echo, rodeado de angelotes pintados entre las de vigas. S. No lo ve? No. Le digo que no veo nada. Es cierto... eso complica todo. Un momento... lo tiene ah... al lado. Tire el brazo izquierdo... Qu lo tire? S... como es... que... alargue... Que extienda el brazo. Aj... hacia el agujero. Alto hace lo que le indica, y enseguida su brazo topa con un bulto lanudo y

espeso, notando la dureza de su armazn interior. Palpa la espalda, el macuto cosi do con firmeza en ella, la enorme cabeza, las temibles mandbulas. Mierda! se sobresalta. Est respirando. S... tiene un... imita respiracin cuando est dada la cuerda. No le debe de quedar mucho... cmo quiero a este bicho. Mientras habla trata de sacar la carga del animal. No le hace falta. Cuando recoja las provisiones puede caer. Pens utilizarlo pa ra abrir una puerta. Estando usted ciego no puede indicar... No puedo sacarlas. Est atorado. S, ya veo... tendr que hacerlo entrar antes de que pare. Tiene el agujero a su izquierda, s? Yo...? S... Voy. Si le aplasta, grite. Vuelve a la concertina. Despacio, hace que el anima l atraviese el agujero, rasgndose la piel falsa con los bordes, y dirigido hacia el frente segn l mira. Bien? S... le juro que es terrible notar a esa cosa movindose. Ahora lo tengo a mis p ies... haga que me rodee. Si encuentra un obstculo... no lo vemos. Bien. Hago que gire a su derecha y... AAAAAH! Siente una presin fuerte en su pierna izquierda. Y la aparta a tiempo. N o... ha sido el susto, pero... Qu? He movido las piernas, estn... doloridas, pero puedo moverlas algo. Buena noticia. S... ahora... hgalo avanzar, dos pasos. Si el sonido llega dentro... Parece que as es, Alto nota cmo el enorme autmata av anza a sus pies. Bien. Ahora grelo a la derecha noventa grados... no est de pie, no? No debier... va a cuatro... Perfecto. Avance... eso es, eso es... ya. Puede tumbarlo. El animal queda a su lado derecho tumbado boca abajo. Perfecto. Estira la mano y con dificultad va sa cando las dos botellas de agua y las galletas. Abre una de las botellas y bebe c on ansia. Maravilloso... le debo la vida... le debo ms... Estamos en paz. Lento aparta lejos la concertina. Todo es bueno con agua y comi da, verdad? Y abrigo. Este animal me va a dar calor, seguro. Ahora, solo esperar... y dor mir. No... Estoy cansado. Durmamos los dos. Yo ir a ver a Aguirre. Tenemos que saber cuanto antes. Hace bien tapa con cuidado la botella y la devuelve a la espalda del oso, muy b ien... no quisiera morir sin descubrir esto... tiene que decirme quin es Jack... quin es... Alto duerme. 56 Jack Jueves noche Todo esto fue lo que me cont Torres el da que entr por la ventana de sus habita ciones despus de muerto. Recuerda que habamos dejado la narracin de los hechos ah, h ace cuatro das, verdad? Ms? Claro, aqu encerrado no tengo nocin del tiempo... antes, e n las alturas, entonces yo era el tiempo, pero ahora los das empiezan con su lleg ada y terminan con su marcha... por cierto, su compaero? Lo lamento. Ambos han tenido muy mala suerte. Transmtale mis mejores deseos. Y usted se encuentra mejor? Lo celebro. Sigamos entonces. Torres me haba contado todo esto, por supuesto, no fue un relato con tanto lujo de detalles como el que yo les he hecho, no hub o tiempo para tal en la hora y media que pasamos juntos antes de ser interrumpid os. Lo he enriquecido con lo que fue contndome a lo largo de tantas noches a part ir de entonces, en largas y aoradas conversaciones. Es muy tarde dijo tras un largo suspiro y un estornudo. Seguro que la seora Aria

s puede hacernos algo, no estar durmiendo... cierto, usted ya... Perdone mi torpe za, don Raimundo, he pasado toda la noche en vela. S, haba pasado toda la noche ent re la comisara y el campo de batalla del ro Lee. Los refuerzos solicitados por el inspector Abberline llegaron cuando las ascuas de la refriega ya se enfriaban, s e hicieron muchas detenciones, incluyendo la del propio Torres y Perceval Abberc romby. No fue en rigor una detencin, pues ellos no haban cometido delito, al menos ninguno que se pudiera probar, puesto que el allanamiento, estando en compaa del heredero del lord, era un cargo sin sustento y su disparo hacia De Blaise... sus bienintencionados amigos policas dieron por buena la explicacin de que fue una si mple salva de advertencia. Abberline decidi encargarse de ambos en persona, y de poco ms poda ocuparse. El oficial de aquellas lanchas se present. Pertenecan a un de stacamento acuartelado a dos millas ro abajo, temporalmente... muy extrao. El cuerpo de Ribadavia fue encontrado de madrugada, pescado con una red del fondo del canal. Se haba hundido, enfermo, herido, tal vez inconsciente por el go lpe del hombre de De Blaise. El asunto no iba a suponer incidente diplomtico algu no. Ribadavia estaba all por su cuenta y riesgo, era famoso por su indisciplina y su excentricidad, y a la postre se vio que no tena tantas amistades influyentes como pensaba. Una pregunta formal del gobierno espaol y una respuesta no menos fo rmal del britnico cerrara el asunto. Torres se ofreci para encargarse de la repatri acin del cuerpo, l lo llevara a Espaa, junto a la familia Ribadavia, que estuvo siem pre en buenas relaciones con su padre. Su ofrecimiento fue firmemente rechazado. Usted no puede marcharse, Torres respondi Abberline. No vamos a detenerle, pero no podemos permitir que abandone ahora este pas. Si su pregunta es, si tengo auto ridad para hacer tal cosa, no lo s. Espero que no me obligue a averiguarlo. No lo hizo, Torres segua sintiendo que tena algn deber en esa ciudad. El y Perc y trataron de denunciar el comportamiento de De Blaise, que por cierto haba desap arecido de escena, como Bowels, pero no tenan prueba alguna de su intento de ases inato contra Percy. El joven lord insisti y Torres lo disuadi. Haba ramificaciones en esa trama demasiado profundas, capaces de traer hasta all al ejrcito de su maje stad, y de decir que todo aquel desastre era causado por un enfrentamiento contr a un grupo de fenians, como diran las noticias ms adelante; De Blaise pareca intoca ble. Usted sabe que no mentimos, inspectorargumentaba Torres.John De Blaise trat de h acer dao al seor Abbercromby. O tal vez defenderse de un ataque de este, vi su actitud durante esta noche.. . No! grit Percy. Ese hijo de puta nos tendi una emboscada! Tranquilcese, Perceval continuaba Torres. La animosidad entre ambos es palpable, y justificable en su caso, si me permite mi opinin personal. No pueden estar los dos en... No voy a detenerle, ni a usted tampoco, seor Abbercromby. Caballeros, tenemos ciertos asesinatos entre manos, no hay tiempo para atender a viejas rias. El inspe ctor no estaba de buen humor, nadie lo estara en su lugar, contemplando cmo los mo vimientos de esa partida se ejecutaban al margen de uno. Luego. Bajando el tono, aadi: Creo que su lugar hoy, seor Abbercromby, est en Forlornhope pese a sus reserva s. Tiene razn, inspector, disculpe mis modales. Si tiene la desvergenza de aparece r por ah De Blaise... No es eso. Lamento tener que comunicarle que ayer su padre sufri un ataque. Cmo? Desconozco las circunstancias mdicas exactas. Una apopleja, creo. La furia de Percy desapareci. Pareci triste, triste por el fin de aquel hombre que odiaba, que le haba despreciado desde su nacimiento. Se encuentra bien, Perceval? se preocup Torres, ya apartados de los odos de los p olicas que recorran la isla recogiendo heridos y muertos. Debiera ir a su casa, y m antener... Intent torturarme, sabe?, como hizo su padre con l. Un tormento en aras de una mx ima aberrante, durante muchos aos. No entiendo... Y sin embargo... yo deseaba ese tormento. Respir largo, paladeando el aire. El

agua ya haba dejado de caer y la maana qued muy fresca. Es extrao cmo la climatologa s e calma en cuanto hay muertos. Me voy. Gracias. Al medioda, Torres estaba ya en casa de la viuda Arias, y supona que Perceval Abbercromby estara en Forlornhope, tal vez junto a John De Blaise. No pareca posib le que volvieran a intentar internarlo en Bedlam, pero, desde luego, tras un due lo frustrado y un intento de homicidio, con su padre postrado; con todo esto, el futuro de Percy no era alentador. Quin mandaba en esa mansin de locura ahora? Lord Dembow perdido entre la vida y la muerte, el seor Ramrod muerto por el Monstruo. .. De Blaise? Un hombre sumido en el alcohol y los narcticos, amargado por un matri monio forzado, envenenado por el odio? No pareca el lder apropiado. El doctor Green wood? Nadie saba de su paradero. En cuanto al otro desaparecido, el sargento Bowels, haba saltado al agua en c uanto vio acercarse posibles trabas con la ley. Probado nadador como era, negoci sin problemas la situacin y termin de nuevo en su refugio londinense que con tanta amabilidad le proporcionara Abbercromby, la casa de St John's Wood. All lo encon tr Percy y all lo dej estar. Dijo que marchaba ya del pas, harto de tanto tejemaneje que no entenda. Seor Abbercromby explic, le agradezco todo lo que ha hecho por m. Pero ese De Blai se es intocable, nada podemos contra l, yo menos que nadie. Me voy. Se quedara all h asta mediados de noviembre, y luego marchara a ultramar, a mis amricas o a Asia, e n busca de fortuna. As quedaron las cosas. Mientras Torres almorzaba sin ganas, lleg una nueva vis ita inesperada, una ms. La campanilla de la puerta de la seora Arias se haba conver tido en los ltimos dos meses en heraldo de sorpresas. En esta ocasin era Juan Martn ez, el amigo de don ngel. Tena un deplorable aspecto, arrugando el ala de su chist era entre las manos, los ojos enrojecidos y oliendo a alcohol. Ay, seor Leonardo se lament. Vine y me fui a putas. El seor ngel me dio buen diner , y su mujer de usted tambin, y pens en darme a la jarana... ay! Llevo dos das aqu, s i hubiera... Fui esta maana pa la embajada y me encuentro esto. Si hubiera estado ... ay!, mi compadre estara vivo, y el seor ngel... No se haga malasangre, Juan. Nadie sabe qu hubiera pasado de estar usted. Mire , su compadre no pudo ayudar a don ngel. Seguro que lo intent, verdad? Claro, se llev a un par por delante. Nada pudo evitar lo sucedido, estaba de D ios. Ahora los dos descansan en paz. Yo tena que estar con ellos! Vamos. Repatriarn el cuerpo de don ngel. Tal vez debiera usted hacerse cargo de los restos de Ladrn. Me da mucha pesambre todo esto, seor Leonardo. Tengo que hacer algo. Y se qued a ll, en la puerta, de guardia, da y noche. All lo vi y l no a m. Esa falta no se la tu vo en cuenta Torres. Creo que debiera irme de aqu, don Raimundo dijo al fin abatido y sin dejar de m oquear. Ya ve lo que mi presencia ha trado: amigos muertos, desaparecidos, y el as esino, los asesinos siguen en la calle, sean quienes sean. Yo me alegro de que est aqu. Gracias a mis nuevos odos escuch pasos en la escalera antes de que llamaran a la puerta. Torres abri. Era el inspector Abberline, sacudindose el fro al entrar. T ras l vena un hombre alto, todo de negro, tanto la ropa como el nimo; Perceval Abbe rcromby. Al verme, all sentado, se ech hacia m con su aparatosa Lancaster en mano. No!Torres se interpuso. Ese monstruo... No es l. Abbercromby qued sorprendido, lo que aprovech el espaol para explicar a vuelapl uma lo ocurrido; quin fui yo y quin era ahora. Hubiera esperado ms incredulidad en ambos, joven lord y detective, pero supongo que estos caballeros ya estaban acos tumbrados a lo extraordinario, se haban topado con demasiados horrores para tener en cuenta uno ms, horrores que haban mermado su creencia en la bondad del hombre, y hasta sus convicciones religiosas. Los dos me miraron intrigados. Vi en sus o jos una extraa mirada. Estaba acostumbrado a las miradas de miedo, a esa forma de mirar que el hombre reserva a las bestias. Esta vez era distinto, yo era un obj

eto, lo que vea en esas miradas era el intento de encontrar vida en m. Habla? Claro que hablo, inspector, mejor que antes. Por cierto, tengo cosas que deci rles. Les cont mi situacin. Les dije el peligro que corra Torres, cmo el asesino, Jac k, el Dragn... fuera quien fuese, iba a por l. Cmo haba escapado de su burdel en el West End y la urgencia de que el espaol volviera a casa. Todo eso es cierto? me pregunt sin atreverse a dirigirse a m el incrdulo inspector . As lo vi. Y lo escuch. Y est aqu en mi memoria. Abr me pecho de lata. Ya no olvid ada. Me va a perdonar, Torres no era a m a quin deban ir dirigidas esas disculpas? Habl aba como si yo fuera obra de Torres, pero no s si en las circunstancias en las que se encuentra... su amigo, no es un testigo fiable. Imagino que no en un juicio respondi Percy. Para m es suficiente. Vayamos por ese asesino. Pretende que entremos...? Ya se le ha tolerado suficientes desmanes, seor Abber cromby, no debiera forzar su suerte. Suerte? Las manos del joven lord se crisparon, pens que iban a estallar en una d escarga de violencia, y tambin debi pensarlo Torres, porque estornud oportuno para disipar la presin de la furia reinante con una sorpresa. Como quiera, inspector. S u otra opcin es ir con sus hombres, si es que le quedan de confianza, y entrar en un burdel a capturar una autmata pensante que est matando putas en el East End. Po dr hacer eso? Podr convencer a sus superiores del sentido de esa accin? Abberline no responda. Creo que sera ms apropiado que furamos los tres, asegurarnos de que lo que dice esta cosa, es cierto. No hubo objecin por parte de nadie. Les di la direccin de la guarida de Satn en Londres, y para all salieron. Percy y Torres, este ltimo para mi sorpresa, compro baron que su arma estaba bien cargada. Pase a mi alcoba, don Raimundo me dijo el ingeniero una vez guardado su revlver en el bolsillo. No se mueva, nadie le molestar. Volveremos pronto. Tengan cuidado. No le miren a los ojos. Qued solo, a oscuras. O como cerraban la puerta con llave. Me haba llevado cant imploras con mi alimento, dos decenas de ellas. Beb un sorbo. Hice el propsito de recordar a Torres que necesitaba esa bebida, tal vez l saba lo que era. Con un tra go poda aguantar hasta un mes. Necesitaba resistir por toda la eternidad. A mi lado estaba el Ajedrecista, su Ajedrecista. Yo no lo haba visto nunca, y qued fascinado, mirando, una especie de versin primitiva de m. Me sent a su lado, t om las piezas. Si alguna vez tuve una experiencia existencial, fue en ese momento . O la llave moverse en la puerta, no haban pasado ni diez minutos, no podan ser ellos. Me qued muy quieto mientras escuchaba unos pasos livianos en la habitacin d e al lado y un suave tarareo. Una lmpara se encendi. Alguien entr en el cuarto. Jul iette, el espritu inquieto de la casa, el diablillo que entraba en las habitacion es vacas de los inquilinos buscando secretos con que satisfacer su hambre de emoc iones. Ahora imaginaba que su insaciable curiosidad la empujaba a saber qu haba pa sado en las dependencias de Torres, a qu todo ese trasiego de seores enfadados, to do ese frotarse las manos su madre, nerviosa, todo... se qued mirndome con los ojo s muy abiertos. Yo ni me mov. Oh! exclam, y se acerc. Cmo has cambiado! Me reconoca! Cmo era posible? J Crea que era el Ajedrecista, y en cierta forma estaba ms cerca en la escala evolut iva de esa mquina que reposaba a mi lado que de la nia que me miraba pasmada. Ella manipul palancas y controles, encendi la mquina de la que crea que yo formaba parte , o crey hacerlo, y movi una pieza. Yo, despacio, mov mi caballo. Nooo! ri divertida, as no es. Corrigi mi movimiento, proporcionndose cierta vent por cierto. As seguimos, jugando una partida. Yo solo mova mi brazo izquierdo, por lo dems, permanec inmvil. Juliette rea y mova las piezas, no siempre de un modo lega l, y hablaba y se burlaba de m. Acab ganando por primera vez en sus encuentros con tra la mquina, claro, y sali corriendo del cuarto, festejndolo. Al llegar a la puer ta se detuvo, chist hacia m, y cerr de nuevo con una llave que sac de su mandil. La puerta permaneci tiempo cerrada. Un efecto colateral de mi nueva vida, es

lo consciente que era, que soy, del paso del tiempo... mientras estoy despierto, me refiero. No dejo de ser un reloj que habla, nada ms, y as cada segundo es uno e irrepetible para m... es igual, me temo que mi alejamiento de la especie humana ha sido tanto, en modos tan distintos, que ya no soy capaz de comunicarme con u stedes con claridad. Ya con la luz entrando con fuerza por las ventanas, los tres caballeros regr esaron con pocas noticias. Encontraron el burdel vaco, el Dragn haba cambiado de ni do. En un da? No dispongo de mandamiento alguno para entrar en esa casa, solo poda acceder a donde me permitieran cont Abberline. Lo lamento se justificaba Percy sin muestra de vergenza alguna. Era preciso que entrramos... No se disculpe. He de reconocer que agradezco su actitud. Percy, segn me cont ms adelante Torres, estall y entr pistola en mano por los pas ajes secretos del lupanar, de los que yo les haba hablado, en cuanto la madame le s asegur que all no haba nadie ms que sus chicas y caballeros que no queran ser moles tados. Estall una conmocin entre rameras y encopetados clientes. La mujer dijo que iba a llamar a la polica y Abberline se identific como tal, dando tiempo a Percy para recorrer las zonas secretas de la casa. Vaco. Herr Ewigkeit no volvi tras la batalla. Qu hacer ahora? Abberline asegur que seguira investigando el burdel cuando sus o bligaciones se lo permitieran; de nuevo consideraba que el procurar que no hubie ra ms mujeres muertas en Whitechapel era su principal tarea. Percy se dedicara a i ndagar en casa de su padre. Segn dijo, ahora Forlornhope pareca un mausoleo. En mi opinin, siempre lo fue. Segn el joven lord, la situacin haba empeorado. Su seor padr e era ahora un triste bulto inerte. Haba perdido el habla en el ataque sufrido, y solo subsista por las continuas atenciones de Tomkins y del doctor Greenwood, qu e s, haba sobrevivido a la batalla de D'hulencourt. En cuanto a De Blaise, tambin i ndemne, se haba sumido por completo en un delirio de alcohol y drogas. Pens que tr as haber intentado matarlo en aquella isla, seguira en sus trece y Percy estaba d ispuesto a hacerle frente. Nada de eso, apenas sala de sus habitaciones. Tomkins pareca a su vez un alma en pena. La nica persona que mantena alto el espritu era el doctor Greenwood, cuya presencia era ahora continua en la casa. Se mova con demas iada autoridad, para gusto de Percy, dando rdenes e instrucciones al servicio ina propiadas para quien no era ms que el mdico del seor. Era ms, como se haba visto en l a isla. Tendra que ponerle en su sitio en algn momento, entretanto, pensaba regist rar todo documento de su padre que encontrara. Conoca muy bien al lord, pese a su desapego eran iguales, facsmiles uno del otro, no le costara averiguar dnde guarda ba papeles de trascendencia. Espero que se recupere y pueda aclarar muchas cosas dijo, y haba sinceridad en sus palabras. Mis aspiraciones no son tan altas como para pensar que llegar a paga r por sus monstruosos pecados, demasiado horribles para encontrar penitencia alg una. Tal vez nosotros podamos enmendarlos en parte. Olvdense de todo esto, seores dijo Abberline, no sin cierta tristeza. Olvdense de ese monstruo de metal, de este que tienen aqu tambin, olvdense de todo. Qu est diciendo? Estamos solos. No tenemos posibilidad alguna de descubrir nada si hasta las e videncias palpables, como que un gigante metlico ha combatido contra tres brigada s de la Guardia de Granaderos, van a ser silenciadas. Aqu es cuando nos cont que to do iba a quedar como un enfrentamiento contra terroristas irlandeses. Y ya est? Piensa dejarlo todo as... Pienso capturar a un asesino y, antes que diga nada, Torres, aun pudiendo est ar de acuerdo con usted en cuanto a la relacin de ciertos extraordinarios acontec imientos, no tenemos certeza alguna. Me limitar a proteger a esta ciudad, en lo p osible. Dejar que lo humillen, que lo aparten, que le digan lo que tiene y no... Tratar de hacer mi trabajo donde pueda ser til. Buenas noches, caballeros. Se march, y Percy se fue tambin segundos ms tarde, reiterando su inters en no de tenerse hasta escudriar tras la ltima piedra de Forlornhope. En cuanto a Torres, qu le quedaba por hacer? Era evidente que sus movimientos no iban a ser tolerados c

on tanta libertad como hasta ahora. Quera irse a casa, ya. Me mir, y a su ajedreci sta, con tanta frustracin que casi pude sentirla golpeando contra mis ojos de vid rio. Poda ocuparse de los restos mortales de sus dos amigos, al menos de don ngel, Ladrn no tena a nadie que lo reclamara, y seguro que a ese trotamundos le daba ig ual descansar aqu, en Bagdad o en Murcia. Por la maana haba enviado un telegrama a Gorbea, para que iniciara gestiones desde Madrid y, a ser posible, tratara con lo s familiares de Ribadavia, los que hubiera. Est enfadado conmigo? pregunt, vindolo tan taciturno. Por qu? No, no es responsable de nada, amigo mo. Parece que mi... situacin le incomoda. No es por usted, es por ese sujeto. Es... admiro cualquier intento de aliviar el dolor en los hombres. Esto... esto es otra cosa, es antinatural. No quiero p arecerme al seor Hamilton, Dios lo tenga en su gloria, pero hay formas de hacer c iencia que atentan contra todo... Contra Dios? No contest. Se frot los ojos, cansado. El resultado de estas cosas, lo que han trado, en eso tenemos que centrarnos, y en la mucha gente que ha sufrido por esto, mucha, y que no paran de sufrir. Yo estoy bien. Por ahora, don Raimundo, por ahora. No sabra decirles si las cosas fueron en efecto a peor. Durante la semana y m edia siguiente, los ltimos das de ese octubre, mi universo se redujo a las cuatro paredes de esa acogedora habitacin en casa de la viuda Arias, junto a mi hermano el Ajedrecista, quieto, esperando. Torres pasaba mucho tiempo conmigo, en especi al por las maanas, aquellas que no dedicaba a asuntos burocrticos referentes a los funerales de Ribadavia y otros menesteres. Hablbamos, horas seguidas, contndonos lo sucedido estos dos meses, o mejor an hablando por hablar de asuntos intrascend entes, l de su Espaa y yo... yo prefera or, mientras l me examinaba, observaba maravi llado mi nuevo cuerpo y realizaba pruebas y ajustes. Durante las primeras sesion es, al abrir mi cabeza y pecho, vi en l una mirada de profunda consternacin. Dios mo dijo, incapaz de contener su espanto al ver la ya escasa parte orgnica d e mi ser rodeada de tubos, ruedas dentadas y extraos mecanismos, qu pena. Estoy vivo dije yo, no podra precisar qu sentimientos me provocaban sus reparos. Vivo... s. Don Raimundo, esta tecnologa es impresionante, increble que un hombre haya logrado algo semejante, y seguro que puede traer enormes beneficios al ser humano. Sin embargo... existen aspectos ticos. Es malo que est vivo? Por supuesto que no. Lo que digo es que no es malo estar muerto. Pero... su hijo. Me arrepent nada ms pronunciadas esas palabras. Est donde debe estar... Inclin la cabeza antes de continuar. Espero que Dios pued a perdonarnos a todos, por tanta monstruosidad... Pese a esos aspectos ticos a que se refera, Torres no era un hombre melindroso , y se dedic con fervor a estudiarme, a describir mi mecanismo, a hacer planos y compararlos con aquellos que le diera Tomkins semanas atrs, e incluso a explicarm e con detenimiento todo, comprobando as que mi cerebro, ahora medio mecnico, era m uy capaz de asimilar la matemtica ms compleja. Yo empec a hacer preguntas. Mi inters, rayano con la obsesin, era la posibilida d de perdurar. Era feliz, s, no senta dolor; mi vista, mi mente, todo era gil y per fecto. No tena que dormir, aunque poda hacerlo si quera, y comer, solo necesitaba e se suero que Torres no tard en analizar. Es una disolucin azucarada con algunos otros nutrientes. No soy mdico, pero me m ostr parte de los famosos planos, recetas magistrales que ahora parecan cobrar sig nificado no parece algo complicado de elaborar... albmina, glucosa, el zumo de un limn... vaya, yo dira que puedes alimentarte con el muy britnico ponche de huevo. No s remos, aunque yo ya no saba hacerlo. Toda esa locura tena sentido ahora, en ese claustro de ciencia que habamos cre ado Torres y yo y el silencioso Ajedrecista. Tena sentido y era hermosa. Mi futur o dependa del reemplazo de los rganos que an conservaba, y esa tarea, una vez descr itos con detalle, no pareca complicada en exceso. Hasta la memoria, una vez que p erdiera por completo mi cerebro, podra mantenerse, en parte al menos, como han po dido comprobar ustedes. Se codifica en esos conos grabados que tiene la amabilid

ad de colocarme en el pecho cuando los necesito. Coja uno... el de ayer... lo te ndr ms a mano... s, ese. Ve? Surcos en escala logartmica, acompasados con otros de distintas proporcion es. Un husillo sin fin me explicaba Torres mientras me mostraba uno de esos artilugi os de almacenado, como este mismo, creado por l en este caso para su Ajedrecista. Permite generar gran cantidad de nmeros y, en teora, se pueden producir algunos ma yores, parece que usted dispone de un sistema mecnico de grabacin, en su vientre, como un fongrafo. Espere que se lo ensee. Lo ve? Aqu... s claro, ya conoce bien mis en tresijos. Torres sigui diciendo: Con el tiempo necesitar un almacn... Guard silencio, pareca haber cado en algo. Se lleva rganos... Cmo dice? Eh...? S, el asesino, Jack el Destripador, se lleva rganos. Iba ya para el mes qu e Jack no apareca en las calles; porque en la prensa y en las cartas morbosas que llegaban firmadas por el asesino estaba presente a diario. Y si no pudiera repara r sus... mecanismos? Y si tratara de remplazados por vsceras vivas? Podra ser. Me sent feliz al notar cmo las ruedas de mi cabeza seguan a la perfec cin la lnea de pensamiento de Torres, cuando antes siempre resultaba un galimatas. Estaba de acuerdo. El monstruo necesitaba rganos para seguir, o sin necesitarlo l os prefera al fro metal, y mand a Tumblety a extirparlos de forma atroz a aquellas desdichadas. Pero... yo haba visto al demonio, y no pareca deseoso de humanidad al guna, todo lo contrario. Torres recapacit en el mismo sentido, aunque por otros d atos. Sin embargo, lo que vimos, cuando usted... fue atacado. Me gusta pensar que mor. Como quiera. Esa criatura, tena todos aquellos despojos colgando, no parecan fu ncionales y sin embargo... no creo que averigemos nunca este enigma, don Raimundo . Adems, ahora que recuerdo, extirpaba rganos reproductores femeninos... para qu? Tal vez quisiera tener hijos. Torres me mir con espanto, y luego se persign con una sonrisa, supongo que imaginando la grotesca estampa de uno de nosotros, un P inocho mecnico, encinta. Esas eran las maanas. Las tardes fueron diferentes, casi ms agradables. Como e s natural, Torres haba dado instrucciones precisas a la viuda Arias de que nadie lo interrumpiera cuando cerraba la puerta de su cuarto, aduciendo que estaba rea lizando algunos experimentos muy delicados, no peligrosos, no quera atemorizar a la buena mujer. El problema era que esos delicados experimentos podan verse alter ados, hasta frustrados, de haber interrupcin alguna. Nadie poda entrar cuando l est aba, y cuando no, cerraba la puerta con llave. La viuda deba asear la habitacin, e n esas circunstancias Torres me cubra a m y a mi hermano el Ajedrecista con una co lcha y rog a la amable seora que no tocara nada, que se trataba de unos mecanismos muy precisos y sensibles, lo que no era del todo falso. Eso acababa con las vis itas permanentes de Juliette, y hubiera supuesto un considerable berrinche para la chiquilla que haba encontrado un nuevo compaero de juegos y aventuras, de no se r por que posea llave de todas las habitaciones, o al menos era capaz de entrar e n ellas. Cuando el inquilino sala de su cuarto, el pequeo duende entraba, a veces canta ndo, a veces solo me saludaba. Hola. Retiraba la colcha que me cubra. Crees que hoy me vas a ganar? Y por qu iba jugar contigo? Eres muy malo y canturreaba, muy malo, muy malo. Es muy aburrido j ugar contigo... Jugbamos. A veces al ajedrez, a veces a extraos juegos que ella inventaba y cu yas reglas cambiaban a cada minuto. Yo segua sus rdenes, fingindome ms mecnico en mis movimientos de lo que era, ms torpe, ms marioneta, ms divertido. Lleg a ensearme a b ailar, a m, a Drunkard Ray. Ese fue mi paraso. Diez das en el paraso. Por las maanas, el mundo de la ciencia brillaba para m, se mostraba sin el velo oscuro que siempre aparece ante los ile trados. Por las tardes todo era magia, fantasa, alegra. Si se fija, si ha escuchad o todos estos das los largos monlogos de este viejo, eso es lo que nunca tuvo Raim undo el Cara Podrida; fui siempre un imbcil, y viv siempre sumergido en la ms sucia y prosaica de las realidades. Este fue, s, el pago por mis buenas acciones, el p

ago por limpiar al mundo de las monstruosidades de Satn, del propio Satn. Ya no es pero nada en lo que... S, lo s, an no he acabado con Jack, sea ms condescendiente conmigo, se lo ruego. Lamento su estado y el de su compaero y comprendo su impaciencia... de acuerdo. Creo que le he dicho ms de una vez que tal o cual cosa fue la ms extraordinari a... etctera. Les dije que nunca conoc tiempo tan feliz como cuando estaba en los pantanos de Okefenokee, o que no encontr alegra como la que llen mis retinas en la exhibicin de Spring Gardens, y tal sitio, y tal otro... y no menta ni exageraba. A quellas fueron las felicidades de mi vida, en nada comparables con lo que experi mente al morir. Si Adn fue expulsado de su jardn, yo no iba a ser menos. Pero en lugar de apar ecer Rafael con su espada flamgera... era Rafael, no? O Gabriel? Es lo mismo, un ar cngel. No, los que aparecieron no eran criaturas angelicales, no. La mirada de Ab bercromby y del propio Torres cuando apartaron mi cobertor era seria, comprometi da. Don Raimundo, querramos... vamos a necesitar una vez ms su ayuda. La verdad apunt Percy, la justicia, la bondad; eso es lo que reclama su ayuda, n o nosotros. Lo que ustedes digan, seores. Estaba inquieto, intrigado por su actitud y por l os bultos que transportaban en varios sacos, pesados y sonando a metal. Si mi co razn no latiera con la precisin de un cronmetro, se hubiera acelerado. Queremos que vaya a Forlornhope aclar con una sonrisa Torres, sin despejar ning una en mis inquietudes. Y qu debo hacer all? Nada abri uno de los sacos, haba una enorme escafandra de metal, de aspecto fami liar, dejar que los dems hagan, y ya veremos. El plan de ambos paladines de la justicia era ingenioso, aunque algo aventurer o dado las escasas opciones de que disponan, y digo escasas por no decir ninguna. Y digo ambos porque ya no eran cuatro los mosqueteros. La suerte de Ribadavia ya es de todos conocida. Adems de l, haba que aadir la desercin de Abberline, entregado p r completo a su obsesin, encomiable por otro lado, de evitar que ni una puta ms ap areciera destripada. En cuanto a los esfuerzos tras Tumblety parece que el trabaj o del inspector Andrews haba sido infructuoso. Volviendo al plan: Percy llevaba das tratando de descifrar algo en su casa. S i todas las viejas casas tienen un regusto a enfermo terminal, Forlornhope ahora era ya un cadver con demasiada historia. El doctor Greenwood segua ejerciendo de amo y seor de todo. Eso no era tolerable para el joven lord, y si lo aguant, segur o que fue aconsejado por el ms paciente Torres. Lleg a ver cmo se reunan all el grupo de amigos de su padre, haciendo De Blaise de anfitrin, ebrio y descorts, cuando e l verdadero maestro de ceremonias era el viejo doctor. Su primo... o cuado, como quiera, apenas era un fantasma, que pasaba desapercibido en esa casa encantada. No tuvo ningn mal encuentro con l, aunque a decir verdad los busc, era imposible te nerlos con alguien que apenas se mantena en pie, sometido a los dictados de sus v icios. Respecto al doctor, al menos en cuanto a sus aptitudes como galeno no haba cuita alguna, pues lord Dembow se haba repuesto en parte. Recuper la conciencia, y parte del habla, aunque su estado dbil y febril le impeda abandonar sus aposento s. Percy fue a verlo, para recibir un nuevo rechazo. Mrchate le dijo en un susurro desde su cama. No mereces todo el esfuerzo, todo l o que sacrificaste, para convertirte en un Abbercromby. No lo eres. Vete. Luego llam a Cynthia, llorando. Haba perdido la cabeza por completo. Si el dol or o la rabia que senta Percy hubieran sido diez veces mayor, tampoco vera ya sati sfaccin en vengarse de ningn modo en aquel despojo humano. El xito en los esfuerzos teraputicos del doctor Greenwood no iba parejo a sus otras nuevas actividades. Como aparente lder de esa extraa camarilla de ancianos p rohombres, no estaba teniendo igual fortuna. Sin poder asegurar nada porque poco se le permita ver, Percy entenda que el viejo doctor haba quedado desamparado. Vio el resultado de una visita de Henry Mathews, el viernes da veintisis, y las palab ras del secretario fueron reveladoras. Doctor, disclpeme ante nuestros amigos. No podemos ofrecerle ms apoyo, sera una irresponsabilidad poltica, tras los incidentes con esos irlandeses...

Nada se ha perdido. Nos encontramos en la misma posicin que hace un mes. Salvo porque el caballero ha desaparecido. No insista, doctor, la seora Brown desea distanciarse de todo esto, definitivamente. Tendremos xito, Mathews, y entonces lamentarn habernos dado la espalda. Era cierto que Satn, no podan referirse a otro, se haba esfumado tras la batall a en el ro Lee. Segn les coment Abberline el da anterior, los Tigres de Besarabia ha ban quedado en nada, y lo que era ms significativo, los arsenales de armas haban de saparecido de entre las bandas, quedaban mquinas averiadas que ya no reciban repue stos ni reparacin. Eso, sumado a la inoperancia de Jack el Destripador en todo octubre explicaba Torres, y al no encontrarlo en aquel burdel que nos indic, nos hace pensar que en efecto, ese... esa criatura se ha marchado, o bien fue eliminado realmente y par a siempre en la isla, en aquella explosin. Asunto que no es del todo un alivio... entindanme, ese sujeto ha creado... me mir preocupado hace uso de su ciencia sin ni ngn freno, y eso ha generado todo este horror, pero era un genio, un genio tal qu e no creo se repita jams, y del que solo tenemos noticias un puado de personas. Vayamos al asunto que nos ocupa sin divagar, se lo ruego se impacientaba Percy. Es evidente que ellos siguen esperando encontrar a ese caballero. Herr Ewigkeit. Exacto. Bien, usted nos lo describi tal y como lo vio en el burdel. El seor Tor res afirma que puede darle a usted un aspecto similar. Presntese all, en su casa, y finja ser el tal seor Ewigkeit. No era ningn dislate; recuerden que aquella mucha cha en el burdel me confundi. Por otro lado apunt Torres, es ya evidente que herr Ewigkeit adopta diferentes a spectos, no ser necesario ser muy preciso en el disfraz. Y all qu debo hacer? Dejarles hacer a ellos, ya se lo he dicho. Trate de negociar, y sobre todo pe rmtales hablar, obtendremos as ms informacin que de cualquier otro modo. Siempre que est de acuerdo usted en arriesgarse. Por supuesto. Me gusta sentirme til. Sobre todo, entre del modo ms subrepticio posible, y hable con Greenwood, o co n De Blaise o incluso con el propio Dembow a solas. Y mrchese de igual modo. No t enemos deseo alguno de que sea capturado. Si le animo a ir, es porque sospecho q ue sus nuevas aptitudes le hacen una presa demasiado difcil para los medios de qu e dispone ahora esa casa. Los dos caballeros quedaron en silencio, ante m, nerviosos, mirndose, como si cierta vergenza de tratar con una mquina los turbara. Bueno dijo Torres. Cambiemos un poco su aspecto, manos a la obra... No entiendo una cosa dije yo, y los dos aguardaron pacientes a que mis ruedas ordenaran mis pensamientos. Si estn ambos convencidos de que herr Ewigkeit ha desa parecido, y de que siendo l el asesino, o estando en estrecha relacin con l, los crm enes han acabado. Qu es lo que esperan encontrar? Cul es el fin de todo esto? Tras un tenso silencio, Abbercromby habl: Seor Aguirre, me temo que todo esto, todo este misterio y esta locura, han des truido, corrompido por completo a mi familia desde hace generaciones hasta hacer nos cometer los perores pecados. Debo saber ms y acabar con todo, aunque los hilo s de esta trama me lleven a lo ms alto. No me rendir. Percy se puso su sombrero y se fue, prometiendo volver al da siguiente para v er qu haba averiguado, y estar pendiente esa noche en Forlornhope, para poder soco rrerme en cualquier mala situacin que mi aventura me llevara. Torres empez a traba jar sobre m, a colocarme ese casco sobre mi pequeo crneo, y dijo: Yo solo quiero saber ms. Solo eso. As que la ltima noche del mes volv a Forlornhope. Atraves Londres entre sus somb ras hasta la esplndida parcela de lord Dembow, sin que un alma me viera. All estab a, igual que siempre y diferente a un tiempo. Pareca una mancha de salvaje vegeta cin en medio de la ciudad, oscura, con solo dos o tres lejanas luces provenientes de algunas ventanas dispersas del casern, invisible en medio de la noche y la es pesura. Cualquier paseante casual no notara nada diferente en el majestuoso edifi cio, yo no era casual, y mis nuevos ojos vean ms all de las sombras. La diferencia estaba fuera, rodeando la valla. La vigilancia que sobre la casa se ejerca desde

el atentado a lord Salisbury, haba mermado mucho, si no desaparecido. No poda sabe r si eso era obra del seor Abbercromby, facilitndome el acceso, o a causa de la prd ida de apoyo de la camarilla de Dembow. En torno a la propiedad, haba un par de p olicas uniformados, pero la multitud de agentes, supuestamente de la seccin D, haba n desaparecido. Me qued all, mirando atentamente aquella verja cerrada, con dos vigilantes al otro lado, que sin duda haban percibido mi presencia, una sombra envuelta en un g ran abrigo paseando arriba y abajo. Qu hacer ahora? Las instrucciones del plan de Torres haban sido escasas, nulas para ser ms exacto. Tena varias opciones, la ms atr activa era desvanecerme entre las sombras, saltar la valla, trepar la fachada, e ntrar como un espectro... ustedes no lo entienden, son hombres, pero dadas mis n uevas facultades, la posibilidad de emplearlas era demasiado atractiva. Claro qu e se supona que deba entrar hacindome pasar por el Demonio y hablar como tal, para q u entonces el sigilo? Torres haba insistido en ello; ahora no vea el propsito. Creo que ese sucinto disfraz demonaco, un casco con dos luces rojas, me confera cierto valor, cierta confianza en m mismo. El seor del Averno no se anda con tapujos, no los necesita, y menos que l, Raimundo Aguirre. Mi resolucin fue interrumpida por la llegada de un carruaje negro. Se detuvo ante la puerta. O al portero decir: Nadie puede entrar, seor. Venga maana. Un hombre baj del coche, un militar. Se acerc a la verja y negoci su paso con e l guarda en voz muy baja, incluso para mi odo. Lo debi hacer bien, porque la puert a se abri y l y el coche pasaron. Poda haber entrado con ellos, s, atendiendo al nue vo visitante el guards haba dejado de vigilarme un minuto, suficiente para colgarm e del coche. Yo no necesitaba de tales artimaas. La visita de ese soldado no dur m ucho. Cinco minutos despus o acercarse de nuevo el coche sobre el sendero de grava , lo dejaron salir y yo me cans de esperar. Tir mi abrig al suelo y dej que mi cuerpo de metal brillara bajo la luna. Camin decidido hacia la verja, mientras trataba de imitar en mis manos el temblor codi cioso del Monstruo. El guardia que permaneca junto a la puerta encendi una luz, su compaero se haba ido, l crea que cobijado por la oscuridad, pero mis ojos haban podi do ver cmo se alejaba al minuto de verme. El que quedaba, levant su arma. Desea algo el seor? alz la voz. Vengo a ver a lord Dembow. El individuo me ilumin, y aunque hubo la esperada expresin de sorpresa, no fue demasiada. El hombre no haba visto nada como yo, pero saba que cosas as existan. Me plant junto a la cancela, agarr uno de los barrotes. Ese cierre herrumbroso salta ra ante el menor esfuerzo de mis brazos hidrulicos. El guards me apuntaba con el ar ma y la linterna, sin moverse, sin decir nada. Alguien corra a su espalda, Tomkin s. Herr Ewigkeit? pregunt. Lo esperaban? Eso facilitaba mi paso, parecan hasta partci es del plan de Torres. Ven cuando les digo que Dios allanaba el camino delante de m hasta llegar a ese objetivo superior que me tena reservado? Me haban confundido a la primera, como antes lo hiciera esa Mary Kelly. Asent, alc la cabeza y mostr mi crneo de bronce y mis falsos ojos rojos. El fiel Tomkins ni se inmut, y abri la pu erta. No haba venido solo, diez individuos armados lo acompaaban y ninguno dej de a puntarme mientras recorrimos el camino a la casa. Forlornhope estaba en sombras. Cont un par de luces, solo eso, dos habitacion es en las partes habitables de la casa, nada ms. Poco a poco, a medida que nos ac ercamos el segundo piso se ilumin como para una fiesta de carnaval; una versin en negativo de mi primer encuentro con la casa, en todos los sentidos, eso era. Escoltado por esos muy asustados hombres llegamos por fin, entramos, y sin c eremonia alguna Tomkins me condujo al segundo piso. La misma sala de exhibicione s que mostraran ufanos a Torres el da de aquella fiesta, la misma que fuera morad a de mis hermanos, de mi familia de autmatas, amplia y columnata, ahora exenta de aquel maravilloso zoolgico mgico y mecnico, pero llena de flautistas y pavos reale s dorados, todos en funcionamiento, movindose, tocando sus melodas, unos bailando, otros fingiendo combates de metal. Record mi antigua tarea impuesta por el viejo Potts. Qu fcil sera ocultar entre ellos la memoria perdida del Dragn, y qu trabajo i mposible el encontrarla all. No, era un lugar demasiado evidente. Y aquel fantstico

reloj en la biblioteca de abajo? Una silla de ruedas avanzaba en medio de todos aquellos muecos parlantes, sin que nadie la empujara. En ella iba Dembow y a su lado caminaba dando tumbos un desmejorado De Blaise. Seor... Ewigkeit? Es... es as como le llaman a... ahora? Me entr la risa, que no p de manifestar: ahora el viejo lord hablaba como yo antes. Se aceraba en su silla , con la cabeza ladeada de forma incmoda, respirando con pesadez. Herr Ewigkeit, m e... alegro de verle desp... despus de tanto tiempo. Tiene un aspecto algo distin to. Es homm... hombre dado a cambiar de fisonoma a menudo, me eq... eq... equivoco ? Seal a los escandalosos autmatas que nos rodeaban. Asent. El continu. Bien, ya... ha terminado el baile. Yo le quit algo que apreciaba, cierto, mea culpa. A cam... bi o usted se ha resarcido del modo ms cruel, demasiado cruel. Seal a su izquierda. Ah h aba una mesita de mrmol junto a una de las columnas, sobre la que descansaba una r osa de plata en una bandeja del mismo metal, con una inscripcin: Cynthia Jane De Blaise - William 1854-1888 Eso es p... para su tumba dijo el lord, y vi lgrimas en sus ojos. Cuando podamos hacer un funeral. No es con... conveniente que frente a las autoridades deje cl aro que no tengo ninguna... no tengo... mi ngel. Maldito hijo de Satans! rugi De Blaise con voz adormilada, y no saba lo acertado q ue estaba al darme esa filiacin. Deba matarle... Por qu... John? El seor Ewigkeit puede hacer una rep... reproduccin de nuestra Cy nthia, puede? Cun fiel sera? Lord Dembow ri como una marioneta rota. Su sobrino lloriq ueaba y echaba espuma por la boca. Yo no dije nada, puede que tuviera un cerebro nuevo y gil, pero no el mundo necesario para seguir esa conversacin con fluidez. T ... t... tenemos un acuerdo, no? Se acabaron los p... pleitos. Si me da lo mo improvis. Ya no puede exigirme nada. No. Su voz se normaliz. Una furia en su mirada, ms te rrible que el fuego que viera en la de Satans, ilumin la habitacin. Le derrotaron, s, todo su poder no es nada si est solo. En cambio, con nosotros, no... no nosotros ; conmigo. Usted y yo, seor, es lo que nunca entendi. Usted y yo debemos estar jun tos. Ahora. Juntos. Si me da lo mo. No! La agitacin de su pecho me pareci preocupante, y no solo a m. Seor intervino Tomkins muy apurado. Ir por el doctor Greenwood. No. S, seor dijo De Blaise, que pareca haberse serenado. El doctor debera estar aqu.. He dicho que no! Esta casa an sigue siendo ma, an debe... debe orse mi voz. Todo e to, todo este sueo es mo! Ni el doctor, ni el p... primer ministro, ni Su Majestad , ni Dios Todopoderoso van a decirme qu hacer, no... no a un Abbercromby y no en Forlornhope, y desde luego, no t, John. Poco a poco, en medio del silencio que su autoridad haba generado, fue sosegando su respiracin, acompasndola a los traqueteos de las mquinas que nos rodeaban . Disclpeme, seor Ewigkeit, lam... lamento tener qu e resolver problemas domsticos delante de usted, mi situacin no es... Esto me vale para mostrarle lo decidido que estoy 1... lo... Estamos usted y yo. Solos. Nos han abandonado. .. No. No le dar lo que quiere. S que ahora mismo p... podra matarn os a todos, si no lo hace es por lo que tengo. Me eq... equivoco? Por supuesto qu e yo ser el primero. No sabe ya el dolor que soporto, no... no me queda mucho tie mpo. Luego atenderemos a cuestiones de estado, nos aseguraremos que determinadas personas vivan por encima de su edad, no es maravilloso? Su ciencia mantendr el I mperio por toda la eternidad. Y tendr a su... Y al seor Torres. Le dejar en paz. Call. Mir a su sobrino poltico, que poco poda ayudarle en su estado. Me haba exce dido, lo s, los nervios me superaron. La maldita parte orgnica de mi ser no funcio naba con la precisin del resto. Y qu le puede interesar a usted ese caballero? No dije nada, no saba reaccionar. A unque mis intenciones son... f... filantrpicas, aunque solo queremos mejorar este mundo gracias a su ciencia, usted... no ha parecido nunca preocupado por nada, por nadie. Es un egosta, mi querido herr E... Ewigkeit, y no puedo fiarme de uste d como lo haca antes. Seal a su izquierda esta vez. Haba otro autmata, este quieto, si

n funcionar, con el aspecto de un oriental lujosamente vestido, de una increble v erosimilitud, Se acuerda? No dije nada. Qu le parece? Bonito. Un chino. Estpido, imbcil, mil veces estpido. Por qu abr la boca? La sill e Dembow empez a hacer ruidos, a resoplar como un caballo, y a moverse hacia atrs. Quin es usted? Se acab mi disfraz. De Blaise nos miraba a m y a su to de hito en h to, con gesto ablico. Tomkins, por el contrario, sac un arma. Agarr con fuerza mi l lave y la gir ciento ochenta grados a la derecha. No se mueva. Tomkins a mi espalda, con su arma directa en mi cabeza. Otro giro ; sent mi cuerpo agitarse. Dispare, Tomkins! Si lo hubiera hecho antes, podra haber tenido posibilidades, a hora era demasiado rpido para l. Solt el brazo y mis dedos cortaron el cuello del m ayordomo. Con mi enemigo en el suelo, avanc rpido hacia el lord. John! No importaba lo que hiciera De Blaise, yo era rpido como los rayos de la clera de Dios nuestro Seor. Me abalanc sobre Dembow. Volqu la silla de ruedas mecnicas. Dembow cay rodando, y la silla qued destrozad a bajo mis pies mientras me cerna sobre el noble. De Blaise no fue hacia m, y yo l o tom por cobarda. Qued por un momento helado ante la mirada del lord, no haba miedo en ella, no miedo por m al menos, miraba a su silla de ruedas. All, entre sus tro zos del mecanismo de autopropulsin vi un conjunto de conos y husos metlicos ligado s entre ellos. No! Mo! gimi como un nio al que se le arrebata su pelota, mientras trataba de alca zar aquello. Ah estaba, el objeto de todo este dolor y esta guerra. Nadie los hub iera reconocido, nadie que no fuera yo. Me acord del viejo Drummon. No hubo tiempo para la sorpresa. Son un disparo, y una bala roz mi hombro deja ndo una fea raya en su superficie de bronce. Me arranqu el falso crneo, mir y vi un perro de metal que con torpeza se abalanzaba hacia m, seguido de un agresivo pav o real. La bala haba venido de un flautista, que pareca seguir apuntndome. El perro cerraba sus mandbulas metlicas sobre mi pierna, y perdi la cabeza, al igual que su voltil amigo; atacaban con voracidad, pero carecan de coordinacin para ser enemigo s a considerar. No as de puntera, que el flautista volvi a usar su instrumento de c erbatana y me dio en el pecho, sin lesionarme. Fui a por l, cuando se me ech encim a un soldadito de plomo de tamao natural... Qu era toda esta batalla de teatro de tt eres? La respuesta la tena John De Blaise. El mayor corra por todo el saln, de autmata en autmata, manipulando algo en cada una de las mquinas, algo que las haca atacarm e con desmedido frenes, una horda asesina de metal, un pelotn de linchadores de re lojera. Los que bailaban, los que tocaban instrumentos o hacan cabriolas, todos tr ansformados en torpes verdugos. Era un combate equilibrado en cierto modo. Ambos bandos pertenecamos a la misma especie, la mecnica. Ellos eran ms, muchos ms, pero eran obras de lord Dembow, y yo era el hijo del Demonio. Esquiv la bayoneta del s oldado, le arrebat el rifle haciendo rotar mi torso sobre mis piernas, y lo derri b arrancndole las suyas. Luego, una vuelta ms a mi corazn, y no pudieron verme. Corr por el saln, esparciendo ruedas dentadas y volantes de todo mueco que me e ncontraba, los activados por De Blaise como los que no. Era una carrera y yo era mucho ms rpido que el ingls. Aniquil sin piedad a muecas pianistas convertidas en ar pas, polichinelas asesinos y bailarines desbocados. Una danzarina extica, aprovech ando mi exceso de confianza y mi embeleso por su belleza, casi acaba conmigo. Mi entras la mataba, qued de nuevo preso de la delicada figura en tutu que trataba d e arrancarme la cabeza, no haba un deseo sexual, ya no, sino la autentica y mecnic a admiracin por la belleza. La romp, claro, pero me distrajo lo suficiente para qu e no viera el mayor enemigo entre la tropa automtica; un enorme tigre de dientes afilados. Al morderme la pierna o un desagradable ruido, y vi cmo dos cables salta ban de ella. Es extrao no sentir dolor. Era ms rpido que el tigre, mucho ms. Met mi mano tras el cuello y arranqu un cent enar de piezas. El animal se convirti en un peso muerto, tras una convulsin que me dej de rodillas e inmvil. Monstruo! De Blaise haba cogido el sable que penda del cinto del chino mecnico, y cargaba contra m. T mataste a Cynthia, monstruo! Deb dejarte all, bajo el elefante! Apart la estocada con mi brazo, esperando que el empuje desesperado de su ata que obrara en su contra. Mala idea; bebido como estaba pareca conservar reflejos

suficientes como para saltar al tigre inerte y no caer. Dio media vuelta mientra s yo me esforzaba por soltar lastre. Llevas demasiado tiempo vivo. Es hora... De Blaise! Era Percy, en pie, entre exhibiciones mecnicas alocadas, que se movan sin ton ni son, con miembros cercenados, ciegos, sin cabeza; una carnicera, eso h aba creado, aunque tal trmino no sea apropiado para los mos. Ya basta. Est bien, seor? tenda a su padre, sentndolo en los restos de su silla, arrastrndose hacia una pieza entre todas. Hijo! Detenlo! Se ech a toser, escupiendo sangre de sus pulmones daados. Seor... Aguirre dijo Abbercromby sin inmutarse por el malestar de su padre, ni por la sorpresa que desorbitaba sus ojos. Espere abajo. Tomkins... El mayordomo pe rda mucha sangre, no cre que pudiera sobrevivir. El joven lord llam al resto del se rvicio y pronto corrieron a atender a los heridos. Llegaron hombres armados que acataron las rdenes del joven lord sin hacer muchas ms preguntas. Aguirre...? preguntaba Dembow mientras era conducido con mimo por varios hombre s. Descanse, seor continuaba Percy. No... tengo que recuperar... Tomkins... recoja mi silla... Tomkins...! Luego ir a vede. Tengo algo para usted. Agit un sobre en su mano. Hoy me ha llega do una carta de Cynthia, qu sorpresa. La mir ensoador. Te la leer. Muy despacio. Yo obedec. Me zaf del felino inmvil y baj, cojeando con un andar estpido, mi pier na estaba seriamente daada. Qued en la biblioteca, la vieja biblioteca, con la sen sacin de que todo estaba cambiando en esa casa, de modo radical. Mir el escudo, y esa frase bajo la Muerte: Mortem deletricem laete vincebo in immota ira iustorum . Yo la haba vencido, yo, no Dembow, por qu no encontraba satisfaccin alguna en ello ? Perceval Abbercromby lleg veinte minutos ms tarde. Yo haba frenado mi maquinari a y cubierto mi metlica persona, y me apoyaba en el viejo silln del lord, que ya n unca usaba, para compensar mis tambaleos. Aguirre, imagino que no ha conseguido... No esper a que le respondiera. Mi padre se muere, presa de un delirio enloquecido. Habla del Dragn, como usted nos cont, dice que va a venir por l. Pregunta por su hija... su hija. Su padre me tom por el Dragn sin esfuerzo, como ustedes dijeron. Quiere un oporto...? Disculpe. He llamado a los seores Fulbright y Barnabi. Cre o que mi padre no est ya en situacin de disponer nada, afortunadamente. Mientras t uvo capacidades de decisin... ha arruinado a esta familia. Su nombre se ha visto mezclado en esta monstruosidad. Me daba ahora la espalda, mirando a los ojos de l a calavera del blasn familiar. Ciertos caballeros importantes ya no nos honran con su amistad me temo, resultamos peligrosos. Ya no comparten los objetivos de mi familia. Propsitos que han trado la desgracia a esta casa. Se sirvi una copa y la to m de un trago. Cynthia... Por qu? Por vivir. Eso es todo. Yo, ustedes, todos queremos vivir, por siempre. La c ruel muerte acaba con ilusiones, esperanzas, alegras y hasta la memoria de uno mi smo. Todo. Por eso la perspectiva de prolongar la vida es de un atractivo insopo rtable. No dije nada de esto, claro est, me limit a contemplar el duelo del seor Ab bercromby. Entr De Blaise demudado, an con la espada en la mano y con ms alcohol, o lo que fuera, en la mirada, acompaado con un muy alterado doctor Greenwood, male tn en mano, que acababa de llegar casi en ropa de cama. Vas a dejar vivir a ese monstruo? John dijo Percy con desconcertante serenidad. Ya basta. Seor Abbercromby Greenwood se mostraba muy serio, parece que lord Dembow se encu entra muy alterado, es preciso... Vaya a atenderle, doctor. Esccheme. No s qu ha provocado esta crisis a su padre, pero usted no puede ignor ar... Doctor. Salga de aqu de inmediato. No alzaba la voz, era su mirada la que hizo callar a todos. Suba a las habitaciones de mi padre y ocpese de l. Ahora mismo. Es usted responsable de su salud, y solo de su salud. El mdico, enrojecido de furia, inclin la cabeza y sali del cuarto. De Blaise pa reca incapaz de cerrar su boca pasmada.

Y esta cosa? Tu padre... puede que hoy mismo... y t dejas a este asesino aqu... John. Se acab. Se acab? El pequeo lord se siente ahora importante. No eres nada, Percy, nada aq u, nunca lo has sido. Soy lord Dembow, el dcimo primer lord Dembow. Tu padre, que te aborrece, es... Mi padre morir esta noche la serenidad de sus palabras, la frialdad de su mirad a, mayor que la del mismo herr Ewigkeit, enfri la temperatura de la biblioteca, y t te irs. De Blaise dio un paso adelante, Percy ni se inmut. Vas a pelear, ahora, conm igo? De Blaise nos mir a los dos, respir hondo y baj el arma. Te vas esta misma noche de aqu. No... maldito envidioso. Solo sientes que tu prima fuera ma, y no tuya... Te equivocas. Siento que mi prima fuera tuya, y no de Hamilton-Smythe. Te vas . Hoy mismo, no quiero verte. Hablar con tu padre... No puedes, est muy enfermo. Cuando muera, no te quedar nada, amigo mo. No tiembl es por tu futuro, te tengo menos rencor del que crees. Volvers a la milicia, recu perars tu rango. No quiero ms vergenzas para esta casa. La semana que viene te unirs al regimiento y partirs para ultramar. De momento... Tomkins! Entr un criado apurad o, que se apur an ms al verme. Seor... el seor Tomkins est... Tiene razn, perdone. Bien, encrguese usted mismo de preparar el coche para seor De Blaise. Entonces, muy despacio, Perceval Abbercromby gir la cabeza hacia m, me m ir y dijo: Dgale a Albert que le lleve al veintiocho de St. John's Wood. Luego volvi la vista hacia su primo. All podrs permanecer hasta que reingreses a tu regimiento. Fuera. El rostro de De Blaise se congestion, busc palabras, y no pudo encontrarlas. D io media vuelta y sali, para siempre. Abbercromby se sirvi un trago ms, en silencio. Aguirre. Puede quedarse aqu si lo desea... No. Prefiero volver. El seor Torres estar preguntndose... Esta averi... herido, puede caminar? Creo que s. Como guste. Dgale que ya todo est bien, que vuelva a casa. Lo dems no importa. Se sirvi un trago ms. Afortunado el que tiene casa donde volver. Me fui. Mi pierna desjarretada responda con pereza a mis rdenes, por lo que at ravesar la fresca maana sobre los tejados de Londres no pareci una medida oportuna . Me refugi en mi abrigo y mi sombrero amplio, tanto de la suave llovizna que caa como de la mirada de curiosos. Cojeaba por esas calles, como cuando estaba vivo, y eso me gustaba, me devolva al pasado, que no aoraba ms de lo que se aora a una vi eja herida cuando se observa su cicatriz. Era que de pronto me sent ms humano y mo rtal; no todo se haba perdido. Ah... por supuesto que llevaba la memoria robada entre mis tripas de metal, en el amplio hueco vaco de mi trax, destinado a ir almacenando mis propias memoria s segn las iba labrando. No me cost tomar aquel codiciado tesoro mientras unos y o tros se ocupaban de restablecer el orden, ante la mirada aterrada de Dembow, arr astrado por sus criados a su ltimo reposo, me llev su as en la manga. Bien pudiera ser que yo hubiera sido causa de su final, no es algo de lo que me arrepienta. Ese conjunto de piezas inertes haban trado tanto dolor... no saba ahora qu deba hacer con l, a quin perteneca y si su relevancia era alguna. Ya no era nada, un trozo de la vida de alguien que haba desaparecido, tal vez muerto en las riberas del ro Le e. En eso quedaba la memoria, la vida del hombre, fragmentos que nadie echa de m enos. Llegu a la pensin Arias. Tendra que pedir un esfuerzo a mi pierna, porque estab a fuera de consideracin alguna el llamar a la puerta y perturbar en nada ms la vid a de la viuda y su familia. Tena instrucciones de buscar al seor Martnez, fiel port ero de esa finca desde el fallecimiento de su compadre, que se ocupara de mi lleg ada. As hice, el murciano dio dos silbidos acordados y la ventana de Torres se il umin. Asegurando que la calle anduviera desierta, sub, ayudado por mis dos amigos. Mientras restaaba los cables rotos de mi pierna, Torres atendi a todo lo que c

ont, que fue exactamente lo que le he contado a usted, menos el asunto de la memo ria robada, del que no dije nada... no s, no puedo decir el porqu de mi mutismo al respecto. Mi propia memoria se ha borrado en muchos lugares, o extraviado. Quie ro creer ahora que, sintindome ms cerca de Satn en mi estado inmortal, que Dios me perdone, pens que no tenamos, que nadie tena derecho a traficar con esos recuerdos, que lo pasado y perdido ha de descansar, por siempre. Tambin es posible que al m encionar la situacin en Forlornhope y la de sus habitantes, ms real que trozos de recuerdos grabados sobre metal, olvidramos todo el resto. Dijo que su padre iba a morir esta misma noche...? llegados a este punto, Torre s dej a un lado las herramientas con las que atenda mi pierna herida, para mirarme directo a los ojos. Qu locura piensa...? Y ha mandado a John De Blaise a... Qu le preocupa? Lo que siempre me ha preocupado, don Raimundo. Me temo que lo descubierto por Perceval Abbercromby ha superado su resistencia, y no le censuro, no es para me nos. El problema es que le creo capaz de cometer una atrocidad. Debo verle de in mediato, antes que... March con ms urgencia de la que yo entend. Le ped que por precaucin se llevara al seor Juan Martnez, y se neg; deba estar vigilando nuestras ventanas da y noche, a se r posible. A la maana siguiente, noviembre ya, segua solo. Torres no apareci. Yo no haba do rmido, mis ruedas traqueteaban incesantes en mi cabeza, y no quera pararlas. Haba frenado el corazn al mnimo, por si apareca alguien. Lo aceler y ech mano de la memori a del Demonio. S, s que usted y cualquiera en mi caso habra hecho igual, la tentacin era muy fuerte. Me abr el pecho. Primero deba instalar mis recuerdos de todo lo a prendido con Torres durante esa semana pasada, que fue mucho. Con toda la inform acin traqueteando dentro de m, me dediqu a la memoria perdida. La disposicin del mec anismo en m fue algo trabajosa, no difcil; al fin y al cabo todas las piezas, las mas y las ajenas, eran obras de la misma diablica mano. Y ahora quiere saber qu recuerda un monstruo, Satn, aquello que trajo el horro r sobre Londres y casi sobre todo el mundo. Me temo que no es algo tan dramtico c omo le gustara. Haba una mujer, agradable, no s si hermosa pero s clida. Nuestros rec uerdos, los de los muertos, son ms precisos que los suyos, el metal no se trasfor ma y se retuerce con el paso del tiempo, como hace su memoria. As que lo que reco rd lo hice tan vivido como si fueran imgenes propias. Recuerdo el fro, boscosos pic os rodendonos y un hermoso saln que daba a un acantilado. La bella mujer, mi espos a, jugaba al ajedrez conmigo. Una consumada jugadora, y yo disfrutaba orgulloso de su talento. Era extraordinaria, mucho ms inteligente que yo, seguro, su condic in de mujer la relegaba a demostrar su ingenio en esas partidas, no como yo. Record su piel, su aliento, su juventud casi ofensiva. Record el dolor de su m uerte, la ira y la impotencia. Vi ms ira, vi hombres gritando, llamndome monstruo, alejarse de mi castillo, atemorizados mientras yo buscaba formas de recuperar s u voz. Sent fluidos hmedos mezclarse con el metal y la madera, y cre que ese era el camino. Vi al Ajedrecista, triunfando, vitoreado en teatros y salones de toda E uropa y Amrica. O cmo el mundo se maravillaba de mi amor, si la conocieran... si su pieran lo que era, lo que fue... Llor cuando sus partes iban muriendo, cuando era n sustituidas por burdas copias de relojera. Ped ms tiempo, mucho ms tiempo, y lo co nsegu; no para ella, nunca para ella. Por la tarde lleg Juliette, a jugar con su nuevo amigo. Su nuevo amigo haba ca mbiado. Lo not nada ms verla. Empez a jugar conmigo, y yo actu como de costumbre, pe ro al mirarla ya no naca en m esa extraa sensacin de comunin mgica, como si la nia y y furamos parte de un mundo fantstico, ms real que la slida verdad de que yo estoy mu erto y ella no. De pronto era para m alguien diferente, y hasta cierto sentido pe ligroso. Por qu? Acaso el haber llevado... el llevar todava las memorias del maldito me haban afectado? Sin duda. Nosotros modificamos y creamos casi de continuo rec uerdos nuevos, como ustedes, sin embargo, hasta entonces haba credo que roturbamos sobre los conos de metal lo que veamos u oamos, lo que ocurra, como vicarios verace s e inequvocos. Pero qu graban esas agujas de acero en realidad? Acaso en esos punto s queda cifrada el alma, y por tanto ahora la ma haba aadido a mis faltas los ms ter ribles pensamientos, propios de Satn? Me maldije, y a l, pues me haba quitado mi recin encontrado paraso. Ese ha sido

el precio por la eternidad, me temo. El siguiente sbado, tres de noviembre, haca ya ms de un mes del ltimo ataque del Destripador. Torres sac billetes para el martes prximo. O desde mi enclaustramiento, la triste y cordial despedida de la viuda Arias: Lamento las muchas molestias que he trado... Amistad, Leonardo, eso es lo que ha trado a esta casa. Espero volver a verle. Tngalo por seguro. Y venga con su familia. Sazonada con el berrinche de Juliette: No se vaya. Juliette, no seas cargante. El seor Torres tiene familia, un hijo, no puede q uedarse... Por qu? Te prometo que volver, Julieta o decir a Torres. Somos compaeros de aventuras. S... yo puedo seguir ayudando... yo s... Juliette, ya basta. ... conozco esas calles... sorba desconsolada. Tengo amigas... s quin es Ma... Escucha, Julieta. O cmo el espaol cargaba a la nia en brazos. Te escribir nada m gar a Espaa. Y todos los meses recibirs carta ma. Y el otoo que viene... quin sabe. A lo mejor consigo que t y tu madre os vengis para mi pueblo... es precioso. Qu te pa rece? Juliette rea. Luego vino a comunicarme su decisin de marchar ya, y habl conmigo de mi futuro . Don Raimundo. Debo volver a mi casa, mi mujer, los mos me aoran y yo a ellos. P arece que el asesino... ha desaparecido, tal vez haya muerto o... no lo s. Ya poc o puedo hacer aqu. No voy a dejarle abandonado. Haca dos meses que Torres estaba e n Londres, y pareca una vida, en mi caso una vida y una muerte. En todo ese tiemp o no estuvimos juntos ms de diez o doce das, y vi en sus ojos la pena de abandonar un amigo del alma, y con esa pena, la firme decisin de no hacerlo. Tiene usted algn ... proyecto o... alguna idea de lo que piensa hacer? Mientras hablaba, perciba l m ismo lo absurdo de sus palabras, y fue callando. He comprobado que puede parar su s funciones... casi completamente. Si lo hace... he encargado un bal muy grande, podra facturarle para mi casa, y all... Ahora s soy un monstruo, verdad Torres? Mi amigo suspir. Monstruo era lord Dembow, usted es una vctima. Su forma de prolongar la vida.. . no s hasta qu punto entra dentro de ninguna moral. S, he dicho era. Falleci el jue ves. Cree que el seor Abbercromby puede...? No s decirle, don Raimundo, no s... Esta tarde es el sepelio. Parece ser que tr as el mircoles, tras su visita, sufri otro colapso. Que mi presencia desencaden. No se culpe una muerte ms no iba a pesarme mucho, y nada la de Dembow, sus falta s deben haberse cebado en su dbil organismo. A menos que el seor Abbercromby hiciera algo. Me dijo que esa noche se limit a subir, a leerle algo y procurar que el doctor Greenwood lo atendiera. El mdico dijo que haba sido demasiada tensin para su corazn enfermo. Lo he matado. No... Por si fuera poco, nadie tiene noticia del paradero del seor De Blaise d esde el mircoles noche. Quien siembra vientos... Hay quienes criticaban a pobres desgraciados de inclinaciones desviadas, personas que luchaban contra sus pecado s, y mientras censuraban el comportamiento ajeno, ellos troceaban a hombres sin su consentimiento, sin rastro de compasin... dejmoslo. Querr venir conmigo? Claro. A dnde iba a ir? Torres march al entierro. Horas despus, volvi junto al inspector Abberline, y c on malas noticias. Traan tal aspecto que la seora Arias insisti en pedir ayuda, en llamar a un mdico, en ofrecerse a lo que fuera. Tuvieron que insistir con vehemen cia para que no entrara tras ellos en la habitacin donde yo descansaba. Durante el da anterior se haba establecido el velatorio en una capilla ardient

e improvisada en el amplio segundo piso de Forlornhope a peticin de su hijo, rode ado de todos aquellos artefactos que tanto am en vida. Por supuesto, el enterrami ento de alguien como Dembow, patriarca de familia tan antigua y respetada, o tem ida, atrajo a un sinfn de personalidades, cuyo lamento se dej ver en la ya muy som bra casa. A la salida del cortejo se haba producido un tremendo incendio. El Dragn? pregunt. Yo dira que no pudo ser otra cosa fue el inspector quien me respondi, sin fijar su mirada en m, si se refiere a aquello contra lo que el ejrcito abri fuego hace dos semanas, o lo que a l hizo... A menos que... usted haya abandonado estas habitac iones. Por favor, inspector intervino Torres, mientras se sacuda holln de la ropa y ofr eca un cepillo al polica. A eso he venido y no a otra cosa. No se altere, sea como fuere, no podra ni cr eo que desee demostrar nada. Tom el cepillo. Bien, usted estaba all, vio algo? Lo que todos los asistentes; fuego cayendo del cielo. En un minuto prendi en l a casa, y en el jardn, fue espantoso. Por suerte no ha habido heridos de consideracin. Haba mucha vigilancia, tropas desplegadas, dada la importancia de los asistentes, e incluso me temo que el seor Abbercromby haba preparado guardias, y trat de cazar al agresor. No sabemos si lo consigui, no he visto restos de nada, pero claro, de haberlos, habran desaparecid o para cuando yo llegu. Ha sido otro ataque fenian, sin duda. Sonri con sorna. La casa ha quedado daada? pregunt. Mucho, inservible. Cuando llegaron los bomberos ya era tarde. Y el seor A... lord Dembow? Esta vez fue Torres quien respondi: No pude verle en el jaleo... S, est con vida afirm Abberline, aunque bastante herido. Dijo haber atacado en per sona a ese Dragn. Carg con sus hombres... en fin, nadie vio nada. Ha perdido el mo vimiento de un brazo, y tiene tantas cicatrices como su antiguo mayordomo. Por ci erto, no lo he comentado, pero deben suponer ya que Tomkins muri por mi zarpazo, otra muerte a mis espaldas. Me alegro. Me alegro de que est vivo. Entonces, todo ha acabado? Todo con respe cto a... Roguemos a Dios que as sea. Los ruegos no fueron odos. El domingo cuatro nos despertaron los llantos de l a seora Arias. Juliette haba sido degollada... degollada... degollada... dego

57 Residencia de Ntra. Seora del Santo Socorro Viernes Esa cra muerta... vaya, qu triste... S. Suena una gotera, agua cayendo muy lejos, cadenciosa. No hay otro sonido. Es t atardeciendo, o es un da muy nublado. Hubo nias entre las vctimas de Jack el Destripador? No... no se conoce... Lento se re sin fuerzas, mientras echa mano de los telfon os mviles desperdigados sobre el sof. No todos los muertos fueron por su causa. Claro. Lento prueba otra decena de bateras de telfonos mviles, todas descargadas. Es el mismo... dice. No habra cobertura... Tira las bateras, sin mucho bro, y alza la vista hacia el techo. Cmo se siente? Bien... cansado. Ya no tengo fro, con la manta que me subi. Y la compaa de mi ami go... es un poco silencioso. Si quiere toco concertina... No, deje, deje... no tengo intencin de jugar acostado con un oso. Ren los dos. L uego callan. El agua sigue sonando, como un reloj, o como el mecanismo de un vie jo autmata. Tiene agua? S... y galletas. No tengo hambre. Usted...?

Tienen que venir ya... No van a venir... est casado? No. Yo tampoco... ni tengo novia, y apenas familia... creo que nos eligi por eso. Qu extrao... nunca hablamos de nuestra vida fuera de aqu. S... pienso que no hay, solo esa historia... Y si esperamos un poco no llegaremos a... por qu no vuelve con Aguirre? No est bien. Ayer repeta lo mismo todo el tiempo. Se atranc. S, al final de la sesin. Supongo que no sabemos mantenerlo. El otro est peor... Por muy eternos que sean, deben requerir cuidados. En fin. Deja colgando un br azo por la apertura, coincidiendo justo con la pintura del brazo de un ngel o un santo, interrumpido por el agujero abierto. El viejo fresco parece ahora vivo. De qu se re? Nada... me duele el cuello de mirar arriba. Yo no puedo hacer otra cosa... claro, que no veo nada. Ha visitado a Jack... E leanor? No. Cuesta mucho bajar escaleras hasta all. Cuando acabo con Aguirre estoy muy cansado. No lo haba pensado, cmo...? Con mucho cuidado. Por el suelo. A rastras? Aj... por eso tampoco voy al piso de arriba. Mejor. Creo que el hombre empieza a oler. Supongo que todo aqu tiene que oler. Es una pena, porque desde arriba vi a uno s nios, se lo dije? Tengo que ir abajo. No podemos permitir que mueran, o lo que pasa a las mquin as parlantes cuando dejan de funcionar. Necesitamos saber... El qu? La nota? Ato busca en su bolsillo aquel papel arrugado. Esa vida que le q on? A quien sea... Creo que s lo que es. Vaya... Y adems sabe quin es Jack el Destripador... todo un xito. Mi libro ya est hecho. Aplaude como un nio, un nio cansado. He descubierto quin er Jack... tras tantas mentiras y teoras... Cree que alguien se tomar eso en serio? No espere publicar nada parecido. No creo que tenga oportunidad... y apenas creo yo eso que digo. El silencio es una pregunta clara, que Lento no parece capaz de identificar. Bueno, me lo va a decir? Eh...? Sabe el significado de la nota... Es... evidente. Y s quin la escribe, quin busca... Usted tambin lo sabe, aunque e s escptico y no lo reconoce. Le aseguro... No cree que lo que buscan es... la memoria perdida de ese Diablo? No es que lo crea, es as como nos lo han contado. Toda esta historia es la bsqueda larga de esa memoria, la de von Kempelen, cier to? Claro... Imagine que esa... bsqueda, esa pugna no ha llegado a fin. Kempelen sigue vivo ... Vivo? Despus de cinco o seis siglos de...? Como quiera, no Kempelen, quin sea Dragn. Ah abajo tenemos a Aguirre, y a Eleano r. Herr Ewigkeit sigue vivo y enamorado, enamorado de un fantasma que apenas rec uerda, y anda buscando ese recuerdo de su pasin tantos aos perdido. Qu mejor que co ger a dos escritores, uno experto en el caso de Jack el Destripador, y otro, ust ed, un erudito en la historia de automtica e informtica y proporciona a ellos la i nformacin que dispone, de primera mano, son testigos, vivan en... en ese ao, con me morias mecnicas que no se borran...

Hay un... en fin, hemos asumido que todo es verdad. Cmo ha podido conservar a e stos dos? No s. Habr reunido pieza a pieza durante ciento veinte aos de algn modo. Y por qu nos necesita? Alguien capaz de hacer estos prodigios, bien puede deduc ir por s mismo lo que sea. Tras aos de sustituir piezas en cerebro sus... pensamientos, capacidades se ha n deteriorado algo. Ha perdido memoria, puede que un cerebro de reloj no sea tan intuitivo como uno orgnico... elija. Por ejemplo: usted y yo podemos deduciar... Deducir. Algo sobre las dos historias de fort Kamayut. Entendemos que all naci Jack, in some way... pero l tiene los fros datos en el cerebro de metal de Aguirre, y no es capaz de... Creo que le entiendo: piensa que carece de la chispa del ingenio del hombre, po r as decirlo, y la busca en un par de peritos en el tema para... le entiendo. Sin embargo, si se trata de Kempelen, ingenio no le faltaba, se lo aseguro. Quiero decir... Deje, deje; si le entiendo. Entonces. No cree que mi... hiptesis encaja con lo que hemos odo con misma preci sin de esos autmatas? Alto sonre y palmea a su inerte compaero mecnico. Tanto como con precisin... Sea sincero, no dir que no piensa algo similar. Sin duda, aunque no tengo su valor para expresarlo en alto. Y bien, Y ahora qu? Quiero hacer algo antes de morir aqu solo. No hay ms comida, y nuestras fuentes de informacin empiezan a deteriorarse. Yo no soy bien, ni usted... Bajar y les dar cuerda hasta que revienten... intentar ave riguar dnde es... S. Voy. Ya es el final. 58 La idea que Jack tiene de diversin Viernes Abr los ojos. Frente a m estaba Tumblety, siempre l. Siempre. Mi querida seorita, se encuentra bien? Animo, necesito que est despierta. Me leva nt. Me sent diferente, algo... Ya? Por fin era... Estaba en un stano o similar. La he echado de menos, a usted y a nuestros jueguecitos. El clima general es ahora hostil, la polica est encima, mejor era permanecer en la sombra, descansando como usted, mi buena amiga. Ya no podemos esperar ms. Caminamos. Subimos. Me encontraba extraa, torpe, cunto tiempo haba dormido? Y al tiempo excitada, muy excitada... tena que verme, que... entonces mir mis manos. L as mismas manos de asesino. Tal vez el resto... yo lo senta, algo zumbaba en mi i nterior, algo vivo. Tumblety no paraba de hablar, de explicarme lo difcil que era su situacin, aco sado por Scotland Yard, por el Demonio. Iba mal vestido, sucio y desaliado, como quin lleva das en fuga, nada de su fatua imagen quedaba ya, ahora a su exterior af loraba toda su mezquindad. Salimos arriba. Entre altsimas paredes de cristal haba dinosaurios, enormes rbo les altos hasta el techo abovedado, animales de fbula; qu lugar tan hermoso. En lo s cristales contempl mi reflejo. El mismo de siempre, mi horrible imagen, mi verge nza, mi condena, mi burla. Algo haba cambiado, ahora pareca un unicornio. Dnde estoy? Crystal Palace, no encontr mejor acomodo para que mi bella durmiente reposara. No le entenda. Me puse mis ltimos recuerdos y todo lleg a m. Me vi otra vez en s u casa, con la cara que l tanto amaba, sintiendo su desprecio delante de sus amig os, ahora como en la jungla. Rindose de m, burlndose. Qu asco dijo, no mereces ese uniforme. Todo se mezclaba en mi cabeza. Luego apare ci ese pobre hombre y lo mat, fue muy rpido, a veces no controlaba mi furia. Mat a e se desdichado. Lo recordaba bien: un hombre mutilado, un alma mutilada como yo y que mostr tanto valor hace aos. Entonces le di palabra de no olvidar su gesto. Cu

mpl, siempre lo hago. Lo cog, y me lo llev. Fuera me esperaba Tumblety, en un coche , huimos de l a casa del Diablo. Llegamos all, y mostr llorosa mi obra ante el Arte ro Seor. Y l? rugi. Te vio? Vio tu cara? Todo el mundo me vio, y se rieron de m... tuve que matarlo. Por Dios, aydelo, c omo a m. No dijo nada. Qued pensativo y se llev el cadver. A la noche siguiente, Tumblet y discuti con l, excesivo valor para un tipo de su calaa. Lo escuch todo a travs de l a pared. Va a hacerlo otra vez? deca el yanqui. Y yo? Y nosotros? Le pagar por sus molestias, seor Tumblety. Promesas, promesas... la polica va tras de m y todava no he visto nada de lo pro metido... Y qu le retiene en Londres, seor? No creo que necesite mi ayuda para desaparecer , se vale bien para esos menesteres. Hubo un instante de silencio, y luego: Seor Tu mblety, es usted un degenerado repugnante, y la nica razn por la que permanece a m i lado es porque vio en ello un modo de satisfacer sus horrorosos apetitos. Yo un...? Se atreve a insultarme, un monstruo como usted. Otro tenso silencio, que el Demonio rompi. No intente encontrar mis lmites. Aprecio la vida humana, sin embargo no tolera r ninguna ofensa. Vyase, ya le encontrar si le necesito. Muy bien. No hay ms que hablar. As se me pagan mis servicios, as responder yo. No sabe quin es el doctor Francis Tumblety, pero lo sabr. Le o marcharse. Pas el tiempo. Y ahora? Dijo que si la mataba, todo ira bien. Dijo que l sufrira... dijo... Qu di jo? Tumblety entr. Pareca nervioso, asustado. Hablaba en susurros. Me explic la sit uacin, y aunque viniera de sujeto tan odioso, no pude negar que era un anlisis exa cto de lo ocurrido. El Demonio ya no me quera, iba a construir a su nueva creacin, una que no diera tantos problemas como yo. Aqu morir dijo, venga conmigo. No. No? Me condujo en silencio, chistando a cada paso por el laberinto del infierno hasta el taller de Satn. Sobre la mesa estaba aquel hombre, rodeado de tubos y mq uinas. Naciendo como yo nac. Ha hecho algo por usted herr Ewigkeit? Tiene pendiente el... completarla y se dedica a otro, con l quiere quedarse? Nosotros seguiremos, lo hemos hecho bien juntos. Usted y yo, yo le encontrar lo que busca. Fallamos. Siempre fallamos... Porque elegimos mal las piezas. Ahora he aprendido. Venga conmigo, yo la conv ertir en la mujer que quiere ser. Y fui con l, esa noche. Y dorm. Y entonces despert, ah, en Crystal Palace, rodea do de animales de fbula y fuentes apagadas, con Tumblety, y haba pasado mucho tiem po. Sabe? me deca mientras me ayudaba a caminar. Les escrib una carta. S, no era justo que toda la fama se la llevara ese Destripador cuando nosotros hacamos el trabajo , no seor. Y para que se convencieran envi con ella un regalito. Me fui hacia l. Segu ro que les he dado algo en qu pensar. Cmo me re. Escrib la carta en rojo, la manch de sangre y fing ser un anormal... no se preocupe, nada tienen contra nosotros. Per o vigilan las calles. Somos clebres. Se dio la vuelta con una linterna encendida e n la mano, y ahora haba dejado de rer, todo lo contrario. Nuestra celebridad es inti l, no hay objetivo en nada de esto. No... no le entiendo. l minti, su amigo herr Ewigkeit, su Demonio Volvi a rerse. No puede hacer nada p ted. La enga. No es cierto, l da la vida a... Y por qu no la convirti en algo normal, en lo que usted merece ser, en una mujer y no en un monstruo? Me costaba pensar, no poda, no saba en qu creer y la voz de Tumblety no paraba. Por qu me hizo esto? Por qu?

Ahora todo el mundo la odia, menos yo. Ese monstruo la ha dejado sola; nada p odemos hacer... Puedo matarlo. Djelo. Ya lo intent y no fue capaz. Adems, ha desaparecido, no est en su casa, no podemos encontrarlo. Yo s. Tumblety se me acerc, sibilino como una cobra. De verdad? Puede? S cmo dar con l. Lo matar. Y quitar un gran mal del mundo, seorita, no hay labor ms abnegada que pueda hace r. Despus de lo que ha pasado, de cmo la han tratado los hombres, de su amor no co rrespondido... Dios mo. Sac un pauelo y se enjug los ojos. Tanta bondad, tanta... perd one, no quera emocionarme. S, ese era mi papel, extirpar el Demonio de este mundo. Era cierto que antes haba fracasado en mi intento de aniquilarlo, pero ahora no me esperaba, esta vez lo cogera por sorpresa. Tumblety se recompuso y pregunt: Y bien dijo, dnde est? No lo s. l buf furioso. Ha dicho...! Ahora no lo s. Puedo averiguarlo. Necesito que encuentre a alguien para m, a la siguiente. Le digo que no funciona, no es posible, no podemos... Encuentre a Marie Jeannette Kelly, ella siempre sabe dnde est. Es su puta, la p uta de Satans. Mi amigo yanqui se sorprendi, pero no pudo hacer otra cosa que proceder tal y como le indicaba. Si as lo cree... usted descanse, yo me ocupar. No le cost esfuerzo hallarla, la puta se mova cmoda, segura en las calles del i nfierno. Seora del East End con su pelo rojo y su risa obscena. Ella me dira dnde e ncontrarlo. Me despert de nuevo, entre los monstruos de la antigedad, yo, un monstruo mode rno. l ya tena la informacin: el trece de Miller's Court, ese era su cubil. Ah lleva ba a sus amantes. La he visto meterse ah con otra puta dijo, y bien que se iban tocando, asquerosa s. Eso estaba en Dorset Street, en Spitalfields, lo conoca. Tumblety deca que viva all con un hombre, deba ser cauta. Al da siguiente iramos por ella. No dorm. Pero al otro da Tumblety no volvi. Ni al otro. Yo esperaba... dnde estaba ese ma ldito americano? Pens que estara obteniendo ms informacin... para qu? Apenas tard una ora en encontrar la morada de Kelly y ahora desapareca por das. Estaba sola. Por p rimera vez en muchos aos estaba sola. No me atreva a moverme, tena miedo y en los st anos de Crystal Palace me encontraba segura. Qu puede hacer una mujer como yo, abandonaba, desvalida? Sin los cuidados necesarios, no durara mucho ms. Decid morir, quedarme all en es e bonito hogar de cristal, muy quieta hasta desaparecer por siempre, parecera una ms entre todas esas hermosas maravillas, gozo de curiosos, de nios. Algo que los londinenses admiraran, sin saber qu soy. Adis a todos, lo haba intentado, el mundo n o estaba hecho para personas como yo... Todava poda matar al Dragn. No necesitaba a ese despojo de ser humano. Fui por Mary. Llova mucho, eso era bueno, Mary estara en casa, guarecindose y e sperndome sin saberlo. Recorr la ciudad envuelta en mi abrigo, asustada, las calle s estaban engalanadas para recibirme, eso me gust, los banderines y crespones se mojaban... era bonito. Llegu a Whitechapel, aquel horrible lugar. Pese a la lluvia las putas estaban en la calle. Si Mary haba salido, la esperara. En Dorset Street me qued mirando la entrada a Miller's Court. Un arco pequeo, oscuro. Nadie alrededor. Entr por l como entra el silencio. El lugar estaba vaco salvo por la lluvia cayendo. Un patio fe o, destartalado, de paredes pintadas en blanco para prevenir la viruela. Una peq uea lmpara arda en el corredor, frente a ella estaba el trece. No era ms que un cuar to, seguramente la habitacin trasera de la casa de al lado segregada para poder a lquilarla. Me acerqu a la puerta. Silencio. Escuch ms. Haba un sonsonete, una voz mo

rtecina, cantando. Si forzaba la puerta, se despertara, gritara. Tena que atraparla en silencio, h acerla hablar antes de que reaccionara. Doblando la esquina el cuarto tena dos ve ntanas, prob all. La primera tena rotos dos de los cristales que la cuarteaban. Alg o, un abrigo colgado, la tapaba por dentro. Con suavidad corr la cortina improvis ada y la vi, all, durmiendo en su cama, canturreando borracha entre sueos una canc ioncilla irlandesa. Me alegr de no poder oler, porque seguro que ese lugar heda a mujer y a hombre. Cuntos se haban vaciado en ella esa noche, en esa cama? Puta. La puerta estaba ah al lado, vi que era fcil acceder al cerrojo desde la venta na rota. Lo hice, despacio, la lluvia son ms que yo. Volv a la puerta. Entr, la cerr, incluido el pestillo. Era un cuarto tan pequeo que yo casi lo llenaba por entero . Estaba su cama, un par de mesas, una pequea chimenea, y ella, tumbada sobre la cama, adormilada entre el alcohol y el pecado, con su escandaloso pelo rojo sobr e la almohada, cantando amodorrada. Pareca tan... mujer as, y yo de pie, goteando agua sobre el suelo como un mueco grotesco. Qu haba venido a hacer? Tena que acelerarme, fuera lo que fuese. Accion mi llave y entonces ella se movi, abri los ojos, me mir en la oscuridad. Grit. Asesino! Mi cuchillo sali. Eche la sbana por encima de su cara, la gir hacia el la do derecho y golpee. Las sbanas y mantas se llenaron de sangre, mucha sangre. El cuerpo ya no se mova. Por qu? No quera matarla, tena que saber dnde estaba el Dragn. Apart la ropa de cama. Muerta, degollada otra vez. Tanta sangre. La desnud. Ne cesitaba luz. Poda verla pero quera hacerlo como el resto de los mortales, ver ese cuerpo como Dios quiso que fuera visto. La chimenea. Haba all camisas de hombre, y alguna otra ropa que utilice para avivar el fuego. Pronto el exiguo cuarto est aba iluminado, las ventanas tapadas no dejaran ver la luz desde fuera. Ella estaba all, desnuda, sobre un lecho rojo de sangre, invitando a la lujur ia incluso despus de muerta, ms que cuando estaba viva. Qu bello cuerpo, y qu inmere cido. Me doli ms que con el resto, pues ella era hermosa, y puta, y a m se me daba el horror como toda recompensa a mi virtud. Me acerqu... la bes, no s por qu, en recuerdo de pasadas vidas, supongo. Mi boca de metal choc contra sus labios gruesos y muertos, entreabiertos en un rictus de pnico... ya no poda besar. Nunca ms. Tuve que cortarla. Empec por los senos, redondos y rosados, pechos de mujer j oven que agarr con mi mano de acero y cercen con el cuchillo. Luego me los prob. Oj al hubiera habido all un espejo. No poda verlo, pero supe que ese era mi cuerpo, el que debi corresponderme a m. La abr de piernas y la raj. Saqu sus rganos, sus tripas, su sexo, su carne fresc a y la fui colocando encima de m. Apenas aguantaban un segundo hasta caer al suel o, entonces las dejaba sobre una mesa y coga otro fragmento de Mary. Sus piernas, esa carne debera recubrir mis miembros metlicos. Pel su muslo hasta el hueso y col oqu lo obtenido sobre mi fmur brillante, trat de atarlo con hilos de su tejido, con sus intestinos, y ah tena: carne de hembra envolviendo mis miembros... hasta que se desplomaban flcidos, hmedos, contra el suelo. Imposible. El Demonio me haba hech o inacabada, esa era su burla, y ahora haba desaparecido, para siempre. Mire su cuerpo vaciado, abierto sobre la cama, con todos los rganos diseminad os por la habitacin. Estaba an hermosa, maldita puta. Su cara. No dej nada de su ca ra. Hinqu mi hoja y pel su rostro hasta que asom el semblante de la Huesuda, esa qu e todos llevbamos dentro para recordarnos que al final, ella siempre aflora y ven ce. Todos no. Yo soy eterna. Esa cara s poda besarla, esa s era ms cercana a m... que Dios me perdone. Trat de poner las tajadas de su cara en la ma, como hiciera con la otra; una mscara de fem ineidad para el monstruo. No pude tocar su pelo rojo ni sus ojos verdes, incluso yo, la hija de Satn, f ui incapaz de estropear toda su belleza. Descansa en paz, Marie Jeannette Kelly. Descansad en paz todas, porque yo no puedo. Sent entonces pena, un gran dolor por esa mujer, pecadora e inocente al tiemp o. Intent devolver las partes a su todo; ya me era imposible. Me limit a colocar l as piezas de su ser con cuidado, de modo que hubiera cierta simetra en el caos qu e haba generado. Recost su cabeza sobre uno de sus generosos pechos ensangrentados

, para que estuviera cmoda. Coloqu su hgado y estmago en una mesa, con cuidado de qu e no cayeran. Entonces vi sus costillas al aire, su pecho que haba perdido las du lces formas femeninas. All estara el corazn. Cmo no lo entend antes. El corazn, el corazn de la hembra. Eso necesitaba. Part l as costillas y lo saqu, pequeo, firme. Abr mi pecho y met all el corazn de Mary, ahora ramos una, su fuerza y mi fuerza. O un ruido que me sac de mi xtasis. Una tetera puesta en la chimenea se haba rot o, estaba al rojo, fundida el asa de donde colgaba por el intenso fuego que hice para iluminar mi noche nupcial con Mary. Ahora tena su corazn, la unin perfecta y consumada, Mary y Eleanor, por siempre. Era hora de marcharme. Estaba cubierta de sangre, pero me haba quitado el abrigo para trabajar. Me e nvolv en l. Extingu las llamas de la chimenea. Bes otra vez a Mary. Duerme, dulce nia. Sal, cerr la puerta. Ech el pestillo desde la ventana rota. Sal a Dorset Street con mi corazn nuevo y levant la cara, ya a la luz del da. La lluvia caa sobre mis ojos, golpeaba en ellos con sonido metlico y luego resbalaba por mis mejillas. Eran lgrimas. Ja, ja! Cristo redentor, estaba llorando. .. tena corazn y estaba llorando... Ja, ja! Lgrimas... La... lgrimas... ja, ja... Lgrimas por Mary, por m. Ja, ja... ja, ja... 59 Atrpeme cuando pueda Viernes, tras dos minutos de dar cuerda ...ja, ja... lagrimas... la raj. Cuerpo vaciado... ja, ja... Descansa en paz... ja, ja... ... no he parado. 60 Jack Viernes, poco despus Perdn... es usted? S, no le veo... parece que... Gracias. No me encuentro muy bien, muy... No veo... No, ya no siento dolor, hace mucho que el dolor es el recuerdo de una pesadilla. Es algo distinto... com o... si pudiera recordar... No, ese otro, el que pone uno. Gracias... s, ahora. Recuerdo cmo era beber, la sensacin de ebriedad... todo pa rece ms lento. Es as, algo as lo que las viejas mquinas roosas sentimos cuando llega el final. Tengo miedo. El miedo no lo he olvidado. He muerto varias veces. Quiero decir que cuando me paro, es como dormir. Dor mir es morir un poco, dicen. Cuando duermes, cierras los ojos y el tiempo termin a, el tiempo, eso es la vida, el paso del tiempo. Sabes que antes o despus volvers a despertar. As, cuando he muerto, saba que la luz llegara. La vida otra vez. Esta vez, desde que estamos aqu, con usted... siento que se acerca el fin y t engo miedo. Ya nadie queda que pueda o quiera despertarme. Para m no hay otra cos a. He estado muerto y no haba nada, cerr los ojos y los abr. Nada en medio. Quin me l os abrir ahora? No hay otra vida para los pecadores como yo, no para los monstruo s. Por favor. Tal vez usted, y su amigo pudieran... solo seran necesarios unos p equeos ajustes, algunos cambios. Tengo mucho que contar y... No. Miento. Ya queda poco que decir. Creo que mis viejas ruedas siguen giran do por el empeo de acabar lo que he empezado... no, no se preocupen. Ya he estado demasiado tiempo por aqu. Incluso los que no podemos cansarnos, nos cansamos... terminar, queda poco.

No, no, deje. Escuche, eso s, le ruego que al menos escuche el final. Torres se encarg del entierro de la pequea Juliette Arias. Tambin insisti en que l se ocupara de la viuda desconsolada asegurando que, mientras viviera, nada le f altara. Dio su palabra, y era una palabra que vala oro. Se comprometi a interceder por ella en la embajada espaola, pues era viuda de espaol, y aunque sus contactos se haban mermado considerablemente tras el fallecimiento del seor Ribadavia, le at endi de inmediato el propio embajador Albareda, recin tomado el cargo. Un gaditano amable, elegante e ingenioso, hombre de mundo y amante de la cultura que puso a toda la misin espaola al servicio de lo que necesitara la desconsolada viuda. Not Torres durante la conversacin en Hartford House, que su excelencia tena en mucha e stima a don ngel. Todo el recorrido del gallego en la carrera diplomtica, circunsc rito a esa embajada, haba sido siempre fuente de escndalos y su permanencia en el cuerpo diplomtico se deba a influencias y amistades, moneda siempre de curso legal en Espaa; y con todo esto, algo tendra Rivadavia cuando el embajador le tena en co nsideracin, sin apenas conocerlo dado lo reciente de su llegada a la legacin. Aunq ue Albareda se mostr tan dispuesto, el ingeniero qued con mal sabor de boca y cier tas dudas respecto al futuro de la viuda. No dejaba de ser una inglesa, y cuando l volviera a Espaa... todo lo que lo llev a tomarse como algo personal su cuidado y vigilancia. El Destripador? pregunt Torres a Abberline, durante el funeral de la nia, celebra do un fro siete de Noviembre, al que no pudo acudir la madre, aquejada de un fuer te ataque de nervios. La encontraron en el East End, cierto. Aun as, no lo creo. Le cortaron el cuel lo, s, pero no parece la obra de... mueren muchas personas en esta ciudad, seor To rres, en todas las ciudades. Usted mismo me dijo que esa chiquilla era un tanto osada, quin sabe dnde se meti. Quin la identific tan rpido? No se la ech de menos y lleg la noticia... No era la primera vez que andaba por esos andurriales. Una desdichada la vio en el suelo, la conoca, y vino a la polica diciendo el nombre. Dew lo oy, saba que e sa era su direccin y se tom especial cuidado. Agradzcaselo de mi parte al inspector Dew. Pobre y alocada nia. Tanta bsqueda de aventura para acabar encontrando lo peor de estas. Yo, encerrado en el cuarto de Torres, intentaba llorar. Saba quin era su asesi no: el Dragn. Desde esa misma maana notaba su presencia, no haba muerto, no se haba ido, estaba ah, en mi ciudad. Lo saba con total certeza, ahora que mi mente se haba ahormado a la suya tras compartir recuerdos. Fue a buscar su tesoro, en casa de Dembow. Vio el cortejo fnebre del nico hombre que conoca el paradero de los restos inmateriales de su amada, y la furia se transform en fuego. Puede que de algn mod o all supiera del malentendido, cuando el lord me confundi con l, y el fruto de esa confusin fue que yo me hiciera con la memoria, esa que ahora tena dentro. Por qu no se la di? A l o a Torres? Ese cruel asesinato era un mensaje, un terrible mensaje , para m, para todos nosotros. Matara a todo lo que queramos hasta que obtuviera a su amada. Entonces me jur a m mismo que iba a acabar con ese seor Ewigkeit. Qu osada es la ignorancia. La viuda estaba deshecha, convertida en un mar de suspiros y quejares y al i gual el viejo seor Bengoada, su permanente husped que haca aos que ejerca de viejo to grun de la nia, y todo el barrio que conoca la bondad de la seora Arias y la dulzura de su pequea aventurera. Otro que tambin penaba, ms por osmosis que por un sentimie nto real, o por continuar con su pesambre, a la que ya era habitual como el borrac ho al licor, era Juan Martnez, perenne custodio de la pensin. Ay, seor Torres, que he vuelto a pifiarla. Deje, Martnez, deje... No, qu voy a dejar. Tena que haber mirado por esa nia. Era un rabo de lagartija, no paraba, pobrita ma... Usted no tiene la culpa, no. El murciano insista, e insista, y no calm su pena hasta que Torres le pidi que s e quedara al servicio de la casa, como un portero, atendiendo a las necesidades de la viuda. l correra con el salario y lo vestira adecuadamente. La seora Arias ace pt el acuerdo, o ms bien asinti, sin saber a qu en medio de su duelo, confiando sin

ms en el buen corazn de Torres. Pero como ninguno, exceptuando el incomparable dolor de una madre, sufra el i ngeniero, pues se supona ltimo responsable. Lo que en m era una certeza, en el espao l era una intensa sensacin de que Jack el Destripador, por algn oscuro motivo, iba detrs de l. As lo explicaba el da ocho por la maana, visitando, junto a su amigo el inspector Abberline, al convaleciente lord Dembow. Lamento mucho dijo Percy lo de esa chiquilla, aunque si le soy sincero, y sin ni mo de minusvalorar la pena, no s qu puede tener que ver su asesinato con todo lo q ue nos ha ocurrido en este otoo. Jack me conoce explic Torres. Ya vio cmo atac al seor Aguirre, puede estar buscnd . Hace semanas que no sabemos nada del asesino dijo Abberline, puede que haya pa rado, a lo mejor ha muerto o... se ha estropeado, quiera Cristo que as sea. Desde luego, este no es un crimen del Destripador. Alguien tratara de... violentar a l a nia, se resistira y muri. Una explicacin sencilla, que yo no cre cuando se me cont. uliette haba aparecido tirada en la calle, degollada, sin otra seal de violencia. Era un aviso. No s dijo Torres. Volvi luego su atencin a Percy. Lord Dembow, me despido, no creo que tarde mucho en irme a mi pas. Me gustara volver a verle. Quin sabe. Ahora sus expectativas habrn cambiado, ya es el seor de su casa y tie ne un gran potencial... Me dedicar a la medicina, como le dije. Quiero luchar contra la muerte, como m i padre. Hay formas mejores de las que l busc, estoy seguro. Yo tambin, lord Dembow, yo tambin. Esa noche, en casa, en una casa llena de luto y dolor, Torres me confi sus mi edos. Abberline llam durante nuestra conversacin con una sorprendente noticia. Tum blety haba sido detenido el da anterior, el siete, de nuevo por indecencia. Se haba exhibido con hombres de forma repugnante y escandalosa, por cuarta vez, y por f in era procesado. Lo haban soltado esa maana y, segn Andrews, haba salido para Liver pool. El Destripador, o su compinche, se iba. Londres quedaba libre, su monstruo haba desaparecido. El propio Andrews haba salido con otros agentes en su persecuc in. Jack no estaba entre nosotros, o s? La muerte de la nia giraba y giraba atrapad a entre las ruedas de mi cerebro, sin dejarme descansar, sin que por un instante me permitiera retener la velocidad de mi funcionamiento. Senta, lo nico que senta en mis fras entraas era la presencia del Monstruo. Satn, el Dragn, Jack. Tena que ir a por l, y saba cmo. Aquella chica pelirroja, ella dijo que conoca de siempre al seor Ewigkeit, y yo saba dnde viva ella. Ment a Torres, urd un pequeo engao. An no se hab ostado aunque eran cerca de las cuatro de la maana, ocupado del malestar de la vi uda como si de un pariente suyo se tratara. S cmo encontrar al Destripador le dije cuando pas por su cuarto. Cmo? l mat a Juliette, no? Torres ni afirm ni neg nada. S dnde encontrarlo. Una chic y, una de las putas de aquel burdel, me dijo cul era su guarida en el East End, d onde cometa sus fechoras. Era muy fcil mentir ahora con esa cara de metal. Podemos ir esta noche por l. Esta noche... est lloviendo. Vi la duda en el rostro de mi amigo, el dolor que lo empujaba a cometer alguna imprudencia impropia de su carcter. Esa era mi oport unidad. Don Raimundo... parece que ese Jack ha dejado de existir... se fue, o mur i en... Y entonces? Quin quem Forlornhope? Los irlandeses? Torres suspir cansado mientras iba a un cajn de donde sac el revlver, el que le proporcionara Ribadavia haca una eternidad. Empez a cargarlo. Lo s, su cerebro de metal funciona muy bien. No llamamos al inspector? pregunt. Es un hombre muy ocupado, atribulado con esta caza. Cerciormonos antes de hace rle alumbrar alguna falsa esperanza. An siendo verdad la informacin que le dio aqu ella mujer, lo ms probable es que haya abandonado ese escondrijo. Vamos. Salimos a la calle, l por la puerta, yo saltando a travs de la ventana envuelt

o en mi abrigo y sombrero. Llova y haca fro. Martnez, tenemos que salir. Enseguida me avo y les... No. Cuide de la viuda. Caminamos uno al lado del otro, en silencio, dos amigos a la caza de un mons truo. Un frenes como nunca conoc colmaba mi espritu. Era ira, odio... y felicidad. Al da siguiente era el desfile del Lord Mayor, el muy honorable James Whitehead t omaba su nuevo cargo con toda la pompa que la ciudad poda ofrecer, marchando hast a la Corte de Justicia. Maana sera fiesta, y hoy bamos de caza. Llegamos con el da hmedo ya despuntando, a las seis menos cuarto de la maana de l nueve de noviembre de mil ochocientos ochenta y ocho. Haba gente en las calles, hombres, mujeres... seres vivos ocupados en sus livianos quehaceres en ese da de fiesta, y entre ellos, uno que no estaba vivo. Otro, adems de m. Enfrente a la en trada a Miller's Court. Empezaban a llenarse las calles de la actividad diurna.. . ... de la actividad diurna. Estaba all, lo saba. Frente a la entrada, alzando la cara bajo su capucha, muy levantada por una protuberancia, un cuerno que ahor a luca, la corona del delfn del mundo subterrneo. Era lo que me mat, all, en medio de Dorset. Increble dijo Torres. Est aqu, tena razn Me miraba atnito. La criatura no nos v a caminar hacia el este. Podemos seguirlo. Eso hicimos. Callejeaba entre la gente adormecida, todo digno en ese abrigo femenino. Nosotros detrs, sin que nos viera. Pareca ensimismado, sin importarle el entorno. Ya es de da dijo Torres, no puede matar a nadie ya, no creo... Tal vez venga de hacerlo dije, y el rostro de mi amigo se contrajo. Saliendo y a del barrio, acercndonos a las vas del tren. Salt a una pared, y empez a trepar, co mo una araa, con la misma agilidad. Virgen Santa! Podemos seguirlo. Torres me mir pasmado, y asinti. Se agarr a mi espalda y salimo s tras ese monstruo. Otra vez sobre los tejados de Londres, en esta ocasin con un Torres apasionado por la experiencia. Yo no estaba menos emocionado, ver mi ciu dad de da, desde las alturas, saltando de casa en casa, bajando en ocasiones cuan do las alturas menguaban, rodeados de los cuervos de London Tower que graznaban a nuestro paso, y siguiendo a esa Araa trepadora hasta su cubil. Recorrimos mucho terreno, toda la ciudad. Llegamos a Crystal Palace... Llegamos a Crystal Palace, el hermoso edificio de la Exposicin Universal, tra sladado haca treinta aos de Hyde Park al elegante barrio de Sydenham. La estructur a de vidrio brillaba a la luz plomiza del da, como una joya, un palacio de fantasa surgiendo entre la niebla, en medio de sus jardines llenos de fuentes, ahora ap agadas. All entr, buscando su guarida. Lo seguimos. A esa hora de la maana el lugar estaba vaci, solo algn guards, pero pareca que la indolencia que provocaba el recin llegado da de fiesta los mantena alejados. Cruzamos las colosales estatuas de Abu Simbel, palacios bizantinos, las columnas del templo de Karnak, guilas romanas y cortes medievales, todo entre jardines donde apacentaban bestias antidiluvianas, o desfilaban marciales figuras de soldados de todos los ejrcitos. Una enorme exh ibicin del arte y el saber del hombre, en la que no desentonaba la figura de nues tro perseguido; el cnit de la ciencia del ser humano... un asesino, l asesino. Bajo una gran bveda de cristal, junto a un rbol centenario y una fuente, rodea do de balaustradas donde en horas pasearan padres que mostraban los progresos del hombre a sus hijos, nos esperaba; el abrigo echado al suelo, su monstruoso cuer po manchado de sangre aqu y all, la afilada hoja que sala de su antebrazo cubierta de costras. La muestra ms horrible y atractiva que acogiera nunca ese techo de vi drio. Os he visto seguirme. T, t eres un hijo de Satn, el nuevo. Mi hermano, mi suplen te. Apart con el brazo a Torres, que empuaba su arma. Ech mi sombrero a un lado. No s miramos, despacio, las ruedas girando en el interior, calculando la trayectori a ms eficiente de nuestro ataque, duelo de tteres, bien y mal enfrentados, una vez

ms, imgenes reflejadas en un espejo de feria, eso ramos el uno del otro. Qu diferenc ia real haba entre nosotros? Ambos nos dimos cuerda a un tiempo y cargamos. Nuestros miembros metlicos ent rechocaron bajo la luz cambiante que entraba por las cristaleras. Nos enredamos, su cuchillo no encontraba herida que abrir en mi pecho de metal, y mis dedos af ilados poco araaban en l. Ambos nos conocamos, sabamos de nuestras grietas y juntas. Su cuchillo entr por mi cuello. O un crujido, si lo mova, o si me mova yo, acaba ra tan degollado como el resto de sus vctimas, aunque no sangrara. Empuj con todas mis fuerzas hacia arriba, el monstruo sali despedido, volando, y choc contra la pa red, rompiendo cristales y rodando entre sextantes, brjulas y esferas armilar. Quietos! grit Torres. Los dos quedamos uno frente a otro, acechndonos. Tic, tac, tic, tac, tic.... Esccheme, se acuerda de m? Seor... Seorita dijo la Araa, y no pudiendo poner nfasis a sus palabras con la voz, lo hi zo con un gesto de su arma. Mi nombre es... Eleanor. Perdneme por darle mi nombre artstico. Bien... seorita Eleanor. Se acuerda de m? Leonardo Torres. Usted... el espaol. S. Soy ingeniero, puedo ayudarla, si me permite... Ya nadie puede, l me ha ab... Yo s, sabe que s, recuerda todo lo que hablamos en Cambridge? Dgame qu le ocurre, seorita, tal vez pueda... Se arrodill, tembloroso, su cuchillo desapareci con un chasquido, extendi los b razos. Mi amor... estoy sola dijo. Nosotros, los monstruos de metal, no podemos impri mir sentimiento a lo que decimos, y as el parlamento de ese ser era fro, como decl amado por un mal actor, aunque su alma lloraba. Qu necesita? Torres fue avanzando despacio, hacia l. Mi amor... mi corazn... Abri su costado, y de ah sac un trozo de carne oscuro, man chado de sangre, muerto. Un corazn, y yo dira un corazn humano. Oh... Torres ni se inmut. Eso tiene arreglo. El ser se levant, parsimonioso y elegante como solo nosotros somos capaces de ser. Supe que estaba tranquilo, esperanzado. He dicho que mi especie no puede e xpresar sentimiento alguno, sin embargo hay empata entre nosotros, una sutil empa ta que me hizo entender que Torres era bienvenido, que sus palabras tranquilizaba n la furia asesina del Monstruo. El espaol, muy despacio, como el domador acercndo se a la fiera, termin por quedar a su lado, una dbil presa de carne frente a la ar aa de acero. Usted... siempre se port bien conmigo. Es un honor ayudarla. Con cuidado apart la mano con la vscera arrancada. Estaba a su lado, pegado a ese asesino metlico, preciso y cruel. Con igual lentitud con que se mova l, aceler mi corazn. Vuelva a... El autmata meti de nuevo el corazn en su pecho. Es necesario un pequeo ajuste. Por qu...? Torres agarr la llave de su pecho. La gir una vez, y otra, y una tercer a. Yo... Y una vez ms, la seorita Eleanor empez a temblar, a agitarse con sus dos bra zos abiertos en torno al ingeniero, que dio una vuelta ms a la llave. Nunca le hub iera... nuca hubiera pretendido... le quera... Queda una. Est tranquila. Y dio cuatro ms. Tena el temblor de una locomotora sobrepresionada, y con el ltimo giro el autma ta salt, como un muelle demasiado tenso. El giro de sus brazos golpe a Torres. La cabeza de mi amigo sali por el aire... decapitado por... eso tem cuando vi salir v olando su sombrero. No, le haba dado de refiln, gracias a Dios. Torres cay al suelo sangrando por la sien derecha. Eleanor sigui girando, se agitaba sometida a conv ulsiones espeluznantes. La vi escupir ruedas y remaches y palancas y relees. Se tumb en el suelo, flexionando todas sus articulaciones a un tiempo, el corazn y ot ros restos de rganos en descomposicin se diseminaron por la gran sala del Crystal Palace, mezclados con piezas de precisin. Se detuvo, rgido. Dijo: Pod... poda haber vivido sola... haber muerto tranquila... Manote como un ciego tembloroso entre sus restos, hasta topar con el corazn, lo apret con demasiada fue

rza, lo tritur. El ltimo trabajo fue grandioso... Y dej de moverse. La separacin entre inmovilidad y muerte entre nosotros no es una lnea bien definida. Torres se acerc, abri el pecho del autmata apartando la cara de su fetidez, y q uit tres o cuatro mecanismos. Ya est dijo de rodillas junto a los restos de Jack el Destripador. Ahora podemos irnos. A dnde? A Espaa, por fin a Espaa. Dejamos all lo que quedaba del monstruo, expuesto a la luz del da que se filtr aba por entre cristales. Mientras salamos, no dejaba de mirarlo, desamparado con sus rganos al descubierto. Como sus vctimas. De vuelta a casa apenas hablamos. A ninguna de esas mujeres les faltaba el corazn dijo Torres. A ninguna. Torres insisti para que volviramos a Miller's Court. Llegamos a eso de las doc e de la maana y all estaba Abberline, y mucha polica, y la gente abarrotada en la e ntrada, y caras de horror y espanto, y voces indignadas; otra vez, otra mujer mu erta. Si hubiramos llegado horas antes... dijo Torres. Abberline se acerc muy sorprendido, yo me apart, tratando de confundirme entre la gente. El polica tena el rostro plido, era un veterano de muchos aos, haba visto de todo, menos lo que esconda el trece de Miller's Court. Esta vez la ha destrozado. Dios mo, no queda nada. Quin era? Sabe su nombre? S, Mary Kelly, al menos el cadver est en la habitacin que esa mujer alquilaba, ot ra prostituta local. Es irreconocible. Esto no va a acabar... Dios nos perdone... tal vez pudimos salvada. Antes de que Abberline preguntara , continu: Ya ha acabado. Cmo? Y qu hace... hacen aqu? Con calma y en voz baja Torres se lo explic... expli ... se lo explic. Jack...Jack...Jack ha muerto. No entenda qu quera decir Abberline sigui preguntand . Seguro? No ser otra de sus... Lo que vimos en Forlornhope. Eso es lo que ha dejado de exis... existir. El in spector asiente. Se arrebuja en su abrigo presa de un desagradable escalofro. Cmo supieron...? Don Raimundo conoca a la chica, si hubiramos llegado antes... Si han acabado con l... es bastante. Esa pobre mujer, Dios mo, espero que esa c osa sufriera. S, si sufri... durante mucho tiempo. Mejor nos vamos. Me seal, por toda explicacin No han sacado todava el cadver. No hemos ni abierto la puerta. Espero a que lleguen los perros... hay que man tener las apariencias. Charles Warren ha dimitido, no soportaba ms esta presin, no la del caso, la poltica y las mentiras... ya me entiende. Ya oigo a la prensa co torreando, dirn que esto es una venganza de Whitechapel por lo de Trafalgar Squar e. Y usted? Soy polica. Seguir cuidando las calles, aunque empiezo a estar cansado... tal v ez busque otros modos de ayudar. Volvi la mirada al callejn custodiado por agentes de uniforme. Cristo redentor, pobre muchacha. Me voy, inspector, vuelvo a mi pas. Se estrecharon las manos. Don Raimundo vendr conmigo, no se preocupe. Qu ser de l? Ya veremos. Y de todo esto? Algo se sabr? Dejamos restos en Crystal Palace... Se ocuparn de ocultar todo, ya lo ver. Mandar a alguien... Inspector Dew! Venga un momento. Ha sido un honor conocerle, seor Torres. Puede que vaya a visitarle a lguna vez, cuando me retire, y cuando quiera hablar con otro ser humano de lo qu e no puedo contar a nadie. El honor ha sido mo, inspector. Torres mir al pasaje, se persign y volvi conmigo a l tiempo que el joven inspector reciba instrucciones de su superior. Volvimos a casa. En mi cabeza, entre mis ruedas girando sonaba la pregunta d

el inspector: qu ser de l?. La seora Arias recibi compungida a Torres, mientras yo tr ba por la pared. Ha muerto otra mujer, Leonardo, otra ms. Pobrecita, como mi nia... No, Mary. Juliette no sufri nada, ahora est con los ngeles. Ah es su sitio, tiene razn... Yo lo esperaba arriba, en el cuarto de Torres, pensando: qu ser de m. Mi fin deba ser el de la seorita Eleanor, no haba otro? Lo que haba contemplado, el final del Dr agn, en realidad era un anticipo del mo? No era un final completo, en todo caso, pu es yo conservaba parte de sus recuerdos, recuerdos que me haban corrompido. No po da permitir que una sola parte del alma del Demonio perdurara por ms tiempo, ni en m ni en nadie. Entr Torres. Bien, don Raimundo. En un par de das ver mi pas. Ya hemos acabado con esto, debe sentirse orgulloso... Yo ir con usted? Qu har? Claro que vendr. No quiero separarme de un buen amigo, de mi compaero de aventu ras. Es una fuente de estmulo para cualquier mente cientfica. Sabe, don Raimundo? S iempre que nos cruzamos ocurren cosas extraas... Quin... quin sabe qu nuevas aventura s nos esperan? Ahora descansemos. Es usted un catalizador para lo extraordinario . Esa noche me fui. No pude ni dejar una carta de despedida... despedida... no saba escribir, an no s. Soy eterno y no s escribir... Tena que esconder los restos del alma de Satn en un lugar donde nunca se encon trara. El recuerdo de su amada desaparecera, por siempre jams. No se me ocurre jus ticia ms cruel para con nadie. Dnde dejarlo? Dnde para que permaneciera en la sombra por siempre? Entonces volv a recordar a mi amigo, mi primer amigo; Drummon. Por qu no lo destru si tanto lo odiaba y tema? Aqu echar la culpa a la corrupcin d mi espritu, as... lo pens un tiempo; no es verdad. Creo que me aquejaba el mal de D embow, por llamarlo de algn modo. Creo que nos aqueja a todos. El terror profundo a la nada, el miedo a dejar de existir aunque fuera en formas tan indignas y lej anas de la humanidad como la ma, hicieron que fuera incapaz de destruir esos rest os de una vida. Volv a los tejados de Londres, a Whitechapel, al nico lugar de todo el mundo d onde hice algn bien. Fui hasta Christ Church, con su imponente seriedad, mirando a todo el East End. Trep por l, llegu junto al reloj y me met all, en su maquinaria. Ese era un buen sitio, all nadie me molestara. Desde all vea todo Whitechapel y Spit alfields, vea los lugares donde haban muerto Polly y Annie, mi Liz y Kate, y donde haba muerto Mary, los contemplara para siempre. Haba cargado con garrafas de mi su stento. Y all qued, en la iglesia, mi tictac al comps del suyo. All qued. All qued. Los aos pasaran sobre m y mi ciudad, en silencio... en silencio. Ese mismo da di ez, el Home Office ofreci el perdn para todo aquel que diera informacin, salvo el m ismo asesino. Torres se march... supongo. Los polticos cambiaron, la prensa seguira gritando, la polica paseando las calles. Abberline se march de Whitechapel. Tumbl ety huy disfrazado a Francia, y de all de vuelta a su pas, con Andrews tras sus tal ones. All lo acosaron, y... y... y como siempre, se libr de todo. No imagino qu mon struosidades seguira haciendo. El miedo continu por mi ciudad, unos aos... y luego pas. A m ya me daba igual. Yo continu all arriba. Para siempre. Vigilando la paz de Londres mientras tuvi era fuerza para darme cuerda, y cuando no, el reloj me la dara por m. Quedara junto al reloj de la iglesia esperando que Cristo redentor venga a por m y me diga: qu.. . qu hiciste con el cuerpo que te di, Raimundo? A lo que yo solo podr contestar: l o perd, seor, y con este otro ayud a salvar al mundo. Hubo ms muertes, lo o desde lo alto. Tres ms que imputaron a Jack, pero Jack ya se haba ido, ahora perteneca a la historia, a todos, a ese lugar oscuro de nuestr a alma que solo ven los nios cuando gritan asustados de noche. All, donde va a par ar lo peor del hombre. All estar, sinceramente nuestro,

Jack el Destripador. 61 Residencia de Ntra. Seora del Santo Socorro Lunes? Martes? Domingo? Hace mucho calor. Languidece Lento sobre el sof, aturdido por el calor, el do lor, la fiebre y la sed. Acosado por imgenes de muerte, de sangre, de vsceras exti rpadas pulsando fuera de su contenedor natural, de maquinaria orgnica traqueteand o. Abre los ojos. La luz cae directa sobre l desde las ventanas de pintura rasca da. Eso es agradable, lo nico agradable. Prefiere dormir. La silla de ruedas est v olcada a su lado. Extiende la mano y hace girar la rueda. El suave chirrido hace bien de nana. Quiere dormir. Dormir. No puede. Por qu? Ya no duele tanto... es una voz. Una voz. Est ah...? Me oye...? Alza la vista. La mano de Alto se agita por un agujero en el cielo. You... are in heaven. Se re. Eh...? Se encuentra bien? Oh... s. Soy dormido... Jack el Destripador ha muerto. Ya me lo dijo... Despus de tanto tiempo... y Aguirre tampoco sobrevivi. De toda s formas ya no le quedaban ms... husos. Cuntos das...? No s... no tengo idea. Ya... parece una eternidad. No hay manera de saber. Y bien, tenemos ya algo q ue contar a... a von Kempelen. S...? S. Me pregunto... por qu no lo ha averiguado l? No es difcil. Tiene la informacin... claro que... es un cerebro mecnico anlogo... Analgico. Quiere saber dnde est el recuerdo de la querida Franciscka? Tengo que dormir... No... no puede dejarme aqu... si vamos a morir tiene que saberlo... A usted le interesa... yo... Vamos... espere. Tengo algo ms que contar. Lento sacude la cabeza, trata de despabilarse, busca agua alrededor suyo. Hay que ir a por ms agua... una tubera... ms...? S. Ya s lo que me pasa en las piernas. No estn daadas. Un cable las ata... un cab le de metal muy fuerte. Debi ser lo que lanz esa... granada. Me dio en los ojos y me at todo el cuerpo, no es metralla... eso es bueno. No? Ahora lo veo... Y cmo lo ve? Silencio. Es verdad... veo. Me duelen los ojos pero veo algo... Tiene luz? S... cmo....? Una contraventana est abierta... se ha abierto. Puede llegar...? Lento casi cae al suelo al tratar de incorporarse. No. Estoy atado, muy atado. Ese cable me da diez vueltas... Y ahora... dnde cre e...? No tengo idea... Usted fue quien escuch a Aguirre. Por caridad, yo tengo cerebro orgnico, y agotado... S. Aguirre dijo que al esconderlo, al intentar encontrar un sitio seguro pens e n su amigo Drummon. l tuvo escondido durante aos la moneda de Judas, a la vista de todo el mundo. Where? En... Tres golpes en la puerta. Hay alguien ah? Me oyen? Silencio. Un instante callado y al minuto los dos gritan, apenas con fuerza. Piden auxilio, Lento tira botellas vacas contra la puerta. Una voz se alza. Polica. Aprtense lo que puedan, vamos a tirar...

Golpes en la puerta, cada vez ms fuertes. Hasta que con un tremendo estruendo la derriban. La luz que se desborda entre el polvo ciega a Lento. Entran siluet as fantasmales. Polica, personal del SAMUR, Guardia Civil, y un hombre obeso y su doroso, muy apurado, gritando con alivio. Estn aqu! El gordo abraza con excesivo entusiasmo a Lento. Llevo un par de das bus dolos, dnde est su compaero? Arriba... No poda contactar con ninguno de ustedes. Y me dije: esta gente se anda con mu chos misterios, seguro que han ido por su cuenta a ese lugar... No pagamos mucho... Cmo? Qu clase de persona creen que soy? No poda... Hace cuatro das vine, y o un r do espantoso. Hubo que buscar permisos, hablar con... joder, ustedes no me diero n sus verdaderos nombres. La discrecin tiene que acabar cuando... dnde est...? Arriba... Investigu por mi cuenta. Haban abandonado su hotel, haban pagado, todo pareca no rmal. Me entregaron una carta de despedida con un dinero, una barbaridad de dine ro, diciendo que ya no necesitaban... no me fie... soy perro viejo... pero dnde es t su amigo, por Dios? No le habr pasado... Arriba... Usted est herido dice un polica. Oigan, atiendan a este hombre... Hay un muerto, en una cama... Fue... defensa propia, no pretendamos... nos sec uestraron. He tratado... Mi hermano es abogado dice el detective. Si quiere, ir de mi parte y no le... Se le tomar declaracin dice el polica, no se preocupe. Ahora venga con nosotros. P r qu va vestido as? Nos obligaban explica Lento, era parte del trato. Tenamos que ser... que tener a ires decimonnicos para que Aguirre... pero... es arriba. Pronto est en una camilla, subiendo a la ambulancia ms cercana. Mira hacia lo alto y ve una mano, cree or un a risa. Esperen seala. Tengo que hablar. .. con alguien, debo preguntar... Ahora vamos a un hospital dice un mdico o un sanitario, primero le vern en urgenc ias. Luego, ya hablar con los policas. No, por favor... Luego. Vamos. Es en el cielo... mi amigo es en el cielo. El mdico, una asistente y el polica s e miran circunspectos. Sacan la camilla de la residencia palmeando la mano de Le nto, tratando de consolarlo. Las ambulancias salen. Queda la polica y el detectiv e, que mira hacia lo alto. Salga fuera usted tambin dice un agente. Vamos a registrar todo. Escuche... chista el orondo detective. Todos guardan silencio, y desde arriba, los ngeles pintados cantan muy bajito una extraa plegaria: La Politcnica... la Politcnica... 62 Plaza de Castilla, Madrid. Tres semanas despus Una soleada maana de junio ambos escritores entran en los juzgados, cojeando aparatosamente uno, con gafas de sol que tapan por completo sus ojos el otro. Ti enen permisos oficiales para ir a una sala de pruebas, donde se custodian cierta s evidencias. Un funcionario lee la documentacin, los obliga a pasar por un arco detector de metales, llama por telfono hasta a tres superiores y por fin les perm ite el paso, con molesta retranca. Mientras caminan para all, Lento habla. En el Ajedrecista? S responde Alto, que ahora en la relativa penumbra de los corredores se apoya e n el hombro de su amigo para no tropezar. All est. Qu mejor lugar para esconderlo que dentro de ms ruedas dentadas, corredera, aparatos electrnicos y husillos sin fin? Aguirre estaba all en su ltima noche junto a Torres, junto a su Ajedrecista. Qu otr o lugar para esconderlo sera ms idneo que delante de la vista de todo el mundo, com o le enseara el soldado Drummon? Usted lo vio? S, es fcil. El nico mecanismo que no tiene utilidad alguna en el autmata, el nico

que es un cuerpo extrao. Y por qu no lo coge? No me dejaron ms que examinarlo, con detenimiento y varios das, pero solo exami narlo. Adems, se trata de una memoria fsica, una memoria en tarjetas perforadas in finitas sobre la vida de una hngara de hace cuatro siglos, no puedo leerla, ni cr eo que me interese. Ya... Supongo que los avances que podra traer el saber que la... analoga... Analgica. Que la analgica puede llegar a ese... En el fondo soy escritor, como usted, no cientfico. Mire los avances que trajo e sta ciencia: el mayor asesino de la historia. Aqu es. El funcionario abre una puerta con un prohibido el paso excepto a person al autorizado bien visible. Estn en una sala pequea, rodeada de ms puertas. Podemos quedarnos a solas? pregunta Lento. El funcionario parece ms que retice nte. Ya habr hablado con usted el juez, se trata de un... Un favor concluye Alto. S, como quieran. No toquen nada, eh?, se lo ruego. Luego soy yo quin tiene que r esponder... esperen un momento aqu. El conserje entra en uno de las habitaciones anejas y cierra tras de s, dejan do por un instante ver una sala llena de cajas y trastos apilados. No parece ms limpio que Nuestra Seora del Socorro. No me lo recuerde... Oh... acab el... el folletn? S. Investigu a M. R. William, por cierto. Public el Dcimo tercer trabajo de Hera cles entre mil novecientos uno y mil novecientos dos, con bastante xito. Su nica o bra... Debemos deducir que missTrent sali de su... internamiento y vivi feliz? No s si lo debemos deducir, pero a m me gusta pensar en eso. Feliz y con una no vela de xito publicada. Y el final? Oh... mueren todos menos Jim, qu esperaba de semejante culebrn? Incluso Camille, que no estaba muerta sino que se haba retirado a misiones durante todos esos aos. Vuelve por su hija incestuosa, mata a su hermano cuando este mata a la nia, en l a Tour Isole, la torre se desploma y Jim no puede salvarla. l vuelve al ejrcito... lo normal en estas historias. Dramtico. Y divertido, se lo aseguro. Sigue creyendo que hablaban de ellos... de los Abbercromby? Terrible, pero me temo que s. El funcionario abre la puerta de nuevo. Ya est. No me toquen nada, eh? Y tendr que registrarlos cuando salgan. Lo entendemos, lo entendemos. Entran, cerrando la puerta tras de s. Encienden una luz y all, rodeado de esta nteras con cajas y viejos papelotes, hay un enorme oso en pie, tuerto y con medio pecho roto y apolillado. Ah est dice Lento. Est seguro que es l? Quin si no? Segn la historia que omos es capaz de tener cuerpo de un oriental, de Maelzel, de Spring Healed Jack y de un elefante... sin contar con el Juggernaut de la batalla en D'hulencourt Tor. Siempre es con nosotros. Recuerda la nota? No pudo pasrnosla nadie de fuera, era el detective... nuestro gordo amigo, que huyo asustado. Este plantgrado de metal, rod hasta la puerta... Entonces? Lo hacemos? S. Nos secuestr, y casi me mata de un zarpazo... no s qu otra cosa podemos hacer. Recuerde las palabras que dijo a Aguirre: Desaparecer en la noche, lejos del ho mbre. Solo. Con mis recuerdos, me parece un buen final para esta historia. El amo r debe triunfar, amigo mo, como en el cine. Si a usted no le importa, que fue el que llev la peor parte... de acuerdo. Saca una nota de papel. Aqu la tiene. Lento la lee: Est dentro del Ajedrecista de Torres Quevedo. Museo Torres Quevedo. Escuela Superior de Ingenieros de

Caminos, Canales y Puerto. Universidad Politcnica de Madrid. Mucha Suerte Luego, dobla el papel y lo pone con toda ceremonia dentro de la garra del gi gantesco plantgrado. Venga dice Alto. Le doy cuerda y salimos fuera. Mete la mano detrs de la oreja, e ncuentra la llave, y le da seis vueltas. Comienza un tictac, muy suave, muy leja no. Rpido. Salen. El funcionario, algo perezoso, se extraa de la prisa con que andan aho ra. No se preocupen dice mientras pide que enseen el contenido de sus bolsillos y p asa un detector de metales manual por su ropa, esto es un formalismo. Ah no hay na da que valga una mierda. Ese animal mecnico es una obra de arte, amigo dice Alto. Qu coo! Los acompaa a la salida. Si es un juguete japons de esos. Mi hija tiene u erro robot que hace ms que ese oso de peluche. Un juguete increble, anda solo, lad ra, atiende cuando lo llamas... este no hace na. No diga barbaridades... Barbaridades, dice el guiri... pero si el otro da vi la etiqueta cuando lo traj eron, mal cosida a la oreja. Se le cay. Es una marca china, o coreana o algo as, m iren, la tengo por aqu... Un pequeo trozo de tela arrancada por un dbil pespunte, en donde aparece un bordado desvado: Non Omnis Moriar Alto da dos palmadas al funcionario, le sonre y dice: Amigo, usted en el instituto las clases de latn se las saltaba, verdad? *** Al margen de esto, el objetivo de nuestra bsqueda, ms que ninguna otra cosa, n os anima en nuestras investigaciones y nos conforta de nuestras privaciones, pue s tenemos como meta nada menos que redimir a la generacin venidera de los males d el veneno mineral y el derramamiento de sangre y a nuestro ejrcito, armada y otro s desafortunados compaeros de los horrores del escalpelo y el cuchillo de amputac in. Francis Tumblety. 1833 - 1903 Antes de acabar, una muy prescindible y algo extensa nota final (Especial atencin a lo de final, no diga luego el lector impaciente que no fue a visado) Lo que acaban de leer (espero que lo hayan ledo) es una obra de ficcin, de ci encia ficcin para ser ms exactos, y como tal me he tomado innumerables libertades con las fechas, hechos, lugares y personajes histricos que aparecen, cambindolas y torcindolas segn se acomodaran a la trama o la intencin de lo que quera contar. Cad a uno de estos hechos, cada acontecimiento, cada hroe o villano que he trado de la s pginas de la historia real a las mas, dara para una novela tan larga como esta o ms, dedicada solo a l, pero el autor que aqu se explica es demasiado perezoso para lanzarse a semejante tarea y ha fabricado un coro uniendo, doblando y retorciend o la vida de muchos que son por s mismos protagonistas indiscutibles. Sera muy eng orroso para ustedes llenar el texto de notas a pie de pgina y advertencias al res pecto de este o aquel dato, y tedioso hasta el extremo del suicidio para un serv idor. Por otra parte, nada ms lejos de m y de esta novela que tener cualquier inte ncin didctica, que para eso estn los libros de historia. Sin embargo, cabe la posibilidad de que la aparicin de algunos de los persona jes que forman el reparto de este drama les haya atrado e incluso, si no les cono can bien, puede que se haya despertado un inters por saber de ellos, saber la verd ad. Con ese fin paso a hacer una semblanza en nada exhaustiva de algunos de los protagonistas reales de nuestra historia: Leonardo Torres Quevedo (1852 - 1936): una de las grandes luminarias de la c iencia espaola, pas el nuestro que por desgracia no ha destacado en dar, ni mucho menos en cuidar, figuras de renombre cientfico. El ingeniero cntabro, figura de re ferencia cientfica en su poca, de quin Maurice d'Ocagne, presidente de la Societ Mat

hmatique de Francia, dijo que era el ms prodigioso inventor de su tiempo, fue autor de avances considerables en multitud de campos. La ms sealada de entre sus obras, o al menos la ms llamativa, es el telefrico en las cataratas del Nigara. No solo un a importante labor de ingeniera sino un hito nico que una empresa espaola consiguie ra ese proyecto all, en los albores del siglo XX. Pero adems de esto realiz grandes progresos en el campo de los dirigibles, ideando un hbrido entre el dirigible de cuerpo rgido y el flexible, mucho ms prctico que los dos anteriores. Fue incompara ble en la construccin de mquinas analgicas resolutorias de ecuaciones matemticas, pa dre de la automtica como hoy la conocemos, y por tanto precursor de la robtica y l a informtica, aunque su nombre no suela aparecer en la historia de esta ltima disc iplina, olvido imperdonable. Construy el Telekino, primer ingenio de control a di stancia, con el que fue capaz de mover un bote elctrico, el Vizcaya, por la ra de Bilbao, controlando sus maniobras desde la comodidad del Club Martimo de Abra; y estamos hablando de 1905. Todo esto adems de cientos de inventos y patentes menor es, como aparatos para disponer alambre de espino en los puestos de defensa de m odo automtico, un indicador de coordenadas que permitiera orientarse sin problema s en cualquier ciudad, y faltaba mucho para la llegada del GPS, balanzas automtic as, aparatos para tomar discursos al dictado, un lenguaje simblico para el diseo d e mecanismos... innumerables inventos de una mente prolfica imposible de retener. Indiscutible genio, heredero de una tradicin de grandes ingenieros espaoles co mo Echegarai o Saavedra, que a diferencia de estos, no mostr inters alguno por cue stiones polticas, incluso desatendiendo los cargos que como honor se le dieron: P residente de la Real Academia de las Ciencias de Madrid, acadmico de la Espaola, m iembro asociado de la academia de las Ciencias de Pars, y muchos ms, dedicando su poderoso ingenio siempre a tareas cientficas. Ide y construy dos jugadores de Ajedr ez, y esto le ha trado a las presentes pginas, aunque en realidad fueron fabricado s en pocas mucho ms tardas de lo que figuran en la novela. Fueron los primeros autma tas jugadores de la historia. El prototipo inicial es tal y como lo describo en esta novela, cuando don Leonardo se lo muestra a John De Blaise. Jugaba como ah s e cuenta sencillas partidas de rey, torre contra rey, tena memoria y detectaba la s trampas; por tanto podemos considerarla la primera mquina que se relacionaba con su entorno. El algoritmo sencillo implementado de manera electromecnica en el aje drecista, y que Torres intenta explicar al seor De Blaise sera algo parecido a lo que reproduzco a continuacin, que he omitido durante la narracin de la novela para no hacerla demasiado farragosa. Retomando la escena, Torres explicaba el funcio namiento del ajedrecista a su amigo britnico, que preguntaba: Entiendo, ms o menos, pero mueve... al azar? En absoluto dijo Torres. Sigue unas sencillas reglas implementadas en funcin de las posiciones relativas que observa entre las piezas, posiciones marcadas por l as distintas correderas. Con eso se asegura la victoria, no del modo ms rpido, per o s eficaz. Es sencillo si lo sistematizamos un poco, vera: si el rey negro est en una columna inmediata a la de la torre, esta huye, es decir que se traslada hor izontalmente, hasta el otro extremo del tablero. Si no es as, y el rey negro no e st en la fila inmediatamente debajo, la torre baja una casilla. Si no ocurre ninguna de las dos situaciones anteriores, y si la fila ocupada por la torre no es la inmediata inferior a la que ocupa el rey blanco, este desc iende una casilla. O si no pudiera realizarse los dos movimientos de la torre an tes citados, y hay un nmero par de casillas entre las columnas de ambos reyes, el blanco se mover horizontalmente hacia el negro. Habr observado que puede ocurrir simultneamente la circunstancia que propiciara los movimientos del rey blanco ante s citados; en cuyo caso el rey se movera en diagonal. Si no tenemos ninguna de las posiciones anteriores, y ambos reyes se encuentr an en la misma columna, la torre desciende una casilla, dando en ese momento jaq ue. Si de nuevo no se cumplen las condiciones precedentes, ha de haber por fuerza entonces un nmero impar de casillas entre ambos reyes. El siguiente movimiento d epender de la posicin de la torre blanca: si est en la segunda o sptima fila, se tra slada horizontalmente a la primera u octava, respectivamente. Si est en la primer a o la sptima columna y el rey rival no est ni en la tercera ni en la sexta, la To rre se mueve a la segunda o la sptima respectivamente, por el contrario, si el re

y estuviera en esas columnas, la torre se ira a la primera o la octava respectiva mente, huyendo al otro extremo del tablero. Pueden probar si gustan y vern que as siempre ganan las blancas, incluso se pu ede hacer un pequeo programa con el algoritmo en cualquier lenguaje de programacin que conozcan y vern lo sencillo, ingenioso e infalible del artificio. Pero el ge nio real de Torres Quevedo estaba en la implementacin mecnica de estas reglas, ah e s donde el ingeniero espaol brillaba. La eclosin en el mundo cientfico de Torres Quevedo ocurri a principios del sigl o XX, el joven Torres que aparece en mi historia, muy novelado como es natural, no haba alcanzado todava el prestigio que llegara a tomar ya franqueada la cuarente na. El primer viaje por Europa que menciono es cierto, aunque he alterado un poc o las fechas para hacerle coincidir en el Reino Unido con el seor Tumblety, y en ese viaje, en el real, no estuvo en Inglaterra. Por supuesto, el segundo viaje y centro de esta historia es completamente inventado. Sirva la presencia de este don Leonardo de ficcin como un humilde homenaje de l autor hacia el real, una de las mentes ms brillantes del siglo XX, que como aco stumbra a ocurrir por estos pagos, ha sido en demasiadas ocasiones olvidada. Wolfgang von Kempelen (17 34 - 1804): No he tratado a este gran inventor com o se merece, por lo que presento aqu mis disculpas a su memoria. Fue un genio, un pequeo Leonardo hng aro, hbil en mecnica como en lingstica y muchas otras disciplinas . Para su dolor, ha pasado a la historia por construir el Ajedrecista, el autmata ms famoso de la historia, y generador de una corriente de autmatas jugadores de a jedrez que llenaron los espectculos del diecisiete y el dieciocho. Y para colmo u n novelista espaol osa darle el papel de villano en sus creaciones. Mea culpa. Su historia es ms o menos como la cuento: es cierto que tuvo un cargo adminis trativo en Transilvania (intent por todos los medios que este hecho no sacara a c olacin al ms famoso noble de esa regin, no pude resistirme), as como el famoso reto de la Emperatriz Mara Teresa de los hngaros fue tal y como lo cuento, o as al menos se recoge. Recorri Europa y Amrica con su mquina, a su pesar, como Maelzel despus d e l, otro gran ingeniero al que vendi el artefacto, siendo el pasmo de todo un mun do fascinado ya por las exhibiciones de autmatas. Los autmatas y sus fabricantes q ue aparecen existieron en realidad, incluso la exhibicin de Spring Gardens que pr opicia el encuentro de los dos protagonistas en Los horrores del escalpelo es re al, aunque fue un siglo antes de cuando yo la sito, y claro est, no inclua la total idad de los grandes autmatas de la historia, como la que yo he imaginado: los de Vaucanson, Cox, Merln... reunir tamaa coleccin sera algo prodigioso y hasta anacrnico a veces. Ms si en medio de ellos aparece el Ajedrecista de von Kempelen. La historia del Ajedrecista es tal y como la cuento hasta su destruccin en el incendio en Filadelfia, y los espectculos que montaba von Kempelen, por cierto, hombre dotado con carisma de sobra para el escenario, eran aproximadamente como el que lleva a cabo en la novela el seor Tumblety, aunque no en escenario tan sin iestro. Quisiera recordarles que por entonces, siglos XVIII y XIX, la ciencia y la prestidigitacin se presentaban unidas, y el tema no se tomaba como un engao, au nque muchos pensaran que lo era, sino como una hbil demostracin de las habilidades de su autor, en este caso von Kempelen. El mecanismo que ocultaba el Ajedrecista no era otro que el ms evidente: un h ombre encerrado dentro de l, en el mueble, tan simple y tan ingenioso a un tiempo . Al principio de las exhibiciones, el sujeto se esconda tras la falsa maquinaria de un lado, y luego, cuando se abra la puerta contraria, se mova al otro extremo, oculto tambin tras capas de maquinaria intil, lo que requera a alguien no solo con conocimientos de ajedrez, sino con ciertas dotes de contorsionismo. En cuanto a l transcurso de la partida, las piezas de ajedrez estaban imantadas en su base, y de cada casilla del tablero colgaba un pequeo hilo con una placa metlica, de mod o que cuando se posaba la pieza, abajo, la placa se pegaba al techo. As, el jugad or escondido conoca la posicin de las piezas, y poda mover las suyas gracias a, est o s, un sofisticado sistema de engranajes que permitan mover el brazo del Turco. D entro tena una luz, por lo que era necesario encender velas a los lados del mueco, para ocultar el humo que escapara del interior. El autmata jugaba partidas enteras, medias partidas y problemas de ajedrez, c omo el del caballo. El pblico elega una casilla para colocar un caballo y el autmat

a, el hombre que estaba dentro en realidad, haca que la pieza recorriera todo el tablero, con el movimiento del caballo, a tremenda velocidad, para lo que el jug ador escondido tena que saberse de memoria todas las posibilidades, que no es fcil . Es posible que contara con esquemas para llevar acabo esto. Las partidas famosas atribuidas a la mquina, contra Napolen, etc.... no estn de l todo documentadas, y es probable que muchas pertenezcan al mito, lo que s es ci erto es que el autmata se enfrent a grandes maestros de la poca, con diferente suer te, y que medio mundo qued maravillado del prodigio durante dcadas, sin que nadie pudiera averiguar el secreto de Kempelen o de Maelzel, aunque en algunos casos, como el del seor Poe (el artculo que cito del autor americano es real), s intuirlo. Estas sospechas no menoscababan el valor del Ajedrecista a ojos de nadie, o cas i nadie. Entonces, este tipo de exhibiciones mezcla de ciencia y prestidigitacin, eran valoradas como tal, y el saber que haba truco, no desvirtuaba el espectculo. Lo ms interesante a mi parecer de todo esto, es que la polmica que suscitaba e sa mquina entre los que asistan a sus exhibiciones era la misma que surgi siglos de spus, con la aparicin de Deep Blue derrotando a maestros reconocidos. Por ejemplo: puede una mquina superar el intelecto del hombre?, e inmediatamente: podemos crear inteligencia artificial? En el siglo XIX o el XXI parece que las grandes pregun tas siguen siendo muy parecidas. Por cierto, la inscripcin en la tumba de von Kempelen es tal como la reproduz co. Frederick Abberline (1843 - 1929): Inspector del CID en la poca de Jack el De stripador. Aunque en muchas historias de ficcin se le pone como principal respons able del caso, no lo era, ese honor le corresponda al inspector jefe Swanson, com o hago decir al propio Abberline en la historia. l era el coordinador de los dete ctives de campo, por tanto, posiblemente una de las personas que ms saba del caso. Pero, como en toda investigacin policial, intervinieron muchas personas, Moore, Reid, Dew... adems de todos los agentes de uniforme. La totalidad de los policas d el Yard que aparecen en la historia son reales, muchas veces son ciertos sus mov imientos y estn donde estuvieron entonces (excepcin importante es el caso de Andre ws, que nunca, al menos hasta donde sabemos, estuvo en Berner Street, escenario del asesinato de Liz Stride), aunque sus opiniones y acciones estn noveladas, a v eces coincidiendo con la realidad y a veces no. La mayor libertad que me he toma do, tal vez, sea la aparicin de los tres enviados por Scotland Yard para resolver el caso. No porque no fueran reales, al contrario, pero su presencia no fue tal y como yo la presento. En las memorias del detective Walter Dew afirma que, com o he dicho, el Yard mand a los inspectores Abberline, Moore y Andrews para soluci onar el caso, una especie de Dream Team (permtaseme la frivolidad) contra el mayo r criminal de la historia. Esto nadie lo pone en duda, aunque solo dispongamos d e la palabra del seor Dew para atestiguarlo, pero es seguro que los tres no estuv ieron desde el principio. Abberline, s. Fue el coordinador de detectives desde ca si los albores del caso, pero Moore, de quien es difcil conciliar qu papel jugaba dentro del complicado engranaje de investigacin britnico, no aparece en papeles po liciales hasta el cuatro de octubre, en un informe relativo al asesinato de Eliz abeth Stride, y en la prensa hasta la muerte de Kelly. No es razonable que das tr as la muerte de Polly Nichols, estuvieran ambos detectives juntos, como aparecen aqu. Es ms, la visita turstica por los lugares de los crmenes en la que Moore hace de gua a Torres Quevedo, est inspirada en un paseo similar a uno que ofreci el detecti ve a un periodista de Filadelfia, pocos das antes de la muerte de Rose Mylet, vcti ma del Destripador que aqu no aparece. Eso nos pone ya en el ao ochenta y nueve. El tema de George Andrews es ms peliagudo an, pues la nica referencia que le in volucra con las investigaciones es la que hace Dew en sus memorias. Esto es muy raro, Dew era uno de los detectives, entonces joven, directamente dedicado al ca so y no cabe pensar que cometa un error as. El hecho de su ausencia en todos los informes y las notas de prensa referentes al caso, y el hecho de que poco tiempo despus de la muerte de Mary Kelly y de la fuga del seor Tumblety a Francia y lueg o a Estados Unidos, viajara a Canad a causa de la extradicin de un reo (lo normal es que fueran las autoridades canadienses las encargadas de ir por el acusado ha sta el Reino Unido), al tiempo que en Estados Unidos proliferaban los artculos re

ferentes a que Scotland Yard haba enviado detectives en busca del Destripador a t ierras americanas, provoc la aparicin de una teora a cargo de serios investigadores del Destripador, como Stewart Evans y Paul Gainey (disciplina esta de investiga r las circunstancias que rodean a mi amigo Jack que por cierto entre los anglosa jones tiene acuada hasta un trmino propio: Ripperology, destripaloga diramos aqu. Entr estos riperlogos los hay muy serios, como los que cito, pero les aseguro que otros no lo son tanto). Esta teora, en la que no entrar porque sera muy largo, postula q ue la funcin de Andrews en el caso era, con exclusividad, perseguir y capturar a Francis Tumblety. Como habrn observado, tal hiptesis excit mucho mi imaginacin, y es fuente de gran parte de la trama de Los horrores del escalpelo. Siguiendo con el tema policial, Scotland Yard se enfrent al crimen ms terrible de la historia, y tradicionalmente se ha criticado sus acciones y se les ha til dado de inoperantes o indolentes a la hora de resolver el crimen; nada ms lejos d e la verdad a mi juicio. En esa poca y con los medios dispuestos, no creo que nin gn cuerpo de polica, ni la por entonces tan respetada Sret francesa, hubiera podido capturar al Destripador. Se cometieron errores, sin duda, pero estos hombres se esforzaron al mximo por capturar al monstruo, arriesgaron su salud y su prestigio y, por ejemplo, estoy convencido de que si Jack no mat a nadie en octubre fue po rque no lo dejaron, hasta que pudo tener a una vctima, Mary Kelly, encerrada en c asa, sin peligro de ser descubierto. Mencin especial tengo que hacer respecto al jefe inspector Littlechild y al D epartamento Especial, la seccin D. La implicacin de esta seccin en una extraa conspi racin es obra de mi imaginacin, y desde luego la aparicin del jefe de ese departame nto dedicado a la investigacin de insurgencias polticas (aunque si es ms que probab le que mantuvieran un ojo sobre Tumblety, como sobre todos los irlandeses de ext rao proceder), en medio de la investigacin del Destripador, como un detective de a pie, es un tanto exagerada. En realidad, la mayor relacin de Littlechild con el caso es su famosa carta, de la que hablar luego, y su inclusin en mi historia no e s ms que un guio a los aficionados al Destripador (que habr alguno ms en este pas apa rte de m, digo yo), como hay muchos otros diseminados por todo el relato. En cuanto a los crmenes en s, he tratado de ser lo ms riguroso con los hechos, menos en lo tocante al elemento fantstico de mi historia, claro est. Las escenas de los crmenes, la cronologa, los testigos, son casi siempre como fueron, y cuando ha y discrepancias en versiones, he optado por la que ms me acomodaba con la histori a. Un caso claro por ejemplo, sera en el asesinato de la seora Tabram, en el que m e he permitido suponer que la cuchillada final, esa que segn los forenses fue hec ha por una bayoneta, fue la primera, cuando a juzgar por la abundancia de sangre , es probable que fuera justo lo contrario. He procurado resaltar los aspectos de Jack el Destripador menos conocidos, a quellos que nunca aparecen en historias de ficcin y cuya omisin ha dado por crear tpicos, a veces incluso en libros histricos y de ensayo. Por poner algunos ejemplo s: el hecho de que alguna de las vctimas cannicas no hubieran sido asesinadas por la misma persona, el hecho de que no sabemos a ciencia cierta cuntas son las vctimas de Jack el Destripador, el que el seor Abberline no estuviera presente en todas las escenas del crimen, en casi ninguna para ser cierto, como sale en muchas otr as historias, no era esa su funcin, la posibilidad de que uno de los crmenes se pr odujera a la luz del da, contradiciendo la imagen de niebla y luz de gas que nos ha quedado, la tarda aparicin del nombre Jack the Ripper (relativamente tarda, pues e l caso en s no se dio por cerrado hasta el noventa y uno), la escassima probabilid ad de que cualquiera de las cartas firmadas por Jack el Destripador fueran escri tas por el asesino, lo que convierte al propio mito en un producto publicitario y a cualquier teora basada en las cartas en poco slida, o que la famosa pintada ca rgada de enigmas de la calle Goulston, que tanto gusta a amantes de conspiracion es masnicas, la escribiera una persona cualquiera, sin relacin alguna con los ases inatos. Respecto a las vctimas, las dos que tiene mayor papel en la novela han sido c ompletamente recreadas por m, aunque manteniendo el rigor en fechas y datos que s e conocen, como su aspecto fsico, su residencia o sus hbitos. Naturalmente la rela cin entre la seora Stride y Aguirre es fruto de mi imaginacin, y la presencia de Ke lly en un burdel de lujo del West End, su posible trabajo como doncella y su via

je a Francia se basan en datos que contaba la propia Mary, cuya imaginacin pareca desbordante. El resto de mundo criminal de Londres est sacado de bandas reales, que existi eron, aunque algunas en otros momentos de la historia, e incluso algunos combate s, como el enfrentamiento entre el Green Gate Gang y los chicos de Dover ms la po lica Metropolitana, ocurrieron. La preponderancia de las bandas judas como los de Besarabia es ms Eduardiana que Victoriana, y por ejemplo, se menciona un par de v eces a los Titanics, peculiar banda de delincuentes vestidos de caballeros, que no pudo existir cuando quedaba tanto para botar el barco al que hace referencia su nombre. Ya que he empezado esta nota con Abberline, por quin siento especial admiracin , acabar con l. Fue un polica condecorado muchas veces, con gran prestigio entre lo s suyos, serio y enemigo de la popularidad que pudo obtener. Se retir joven de la polica, lo que ha excitado la imaginacin de los amigos a las conspiraciones mucho tiempo, cuando la realidad es tan simple como que en aquel momento se haban impu esto ventajas econmicas para forzar el retiro de policas. Acab como detective de la Pinkerton, siendo enviado al casino de Montecarlo. No dirn que un personaje as, c omo el resto, no merece casi una novela. Joseph Mortimer Granville: Este mdico fue el inventor del vibrador en la dcada de los ochenta del diecinueve, que no s si les sorprender, pero es la quinta mquin a elctrica de la historia, tras la aspiradora, lavadora y otras ms. Mi versin es un a parodia del buen doctor, que quieran que no, puso su pequeo granito de arena al confort de parte de la poblacin, de la mitad, ms o menos. Me van a perdonar, pero no pude contenerme en incluirlo al pensar en todas esas seoronas victorianas acu diendo como locas a las consultas de los mdicos a que les provocaran un orgasmo, porque estaban histricas, y a los pobres mdicos con los dedos agarrotados. No es de extraar que el doctor Granville se esmerara en encontrar un rpido alivio a tan urg ente necesidad. Jack el Saltarn: traduccin ms que libre de Spring Healed Jack (Jack con muelles en los talones sera la literal, nombre mucho ms preciso en cuanto a lo que pareca se r el sujeto en cuestin, pero menos romntico, burlesco o misterioso, como prefieran v erlo), el personaje ms extrao y fascinante del rico folklore fantasmal de Londres, si excluimos a su ms famoso tocayo. Sus apariciones ocurrieron durante muchas dcada s, desde finales de los aos treinta del siglo XIX hasta 1920. Se le describa con a specto demonaco, y sola acosar a jovencitas, arrancarles la ropa, palparles los pe chos, y hay quien dice que escupa fuego. Es verdad que el Lord Mayor lo consider u na amenaza pblica, y durante la cacera a que le someti el duque de Wellington por tod o Londres, se dice que le dispararon y oyeron rebotar las balas en l, como si fue ra de metal. Claro que todo esto ocurri en los cincuenta, no en los ochenta. Se l e atribua la capacidad de saltar muros enteros, y se insinuaba que tuviera resort es en sus botas. No me negarn que parece un ciborg decimonnico... Seguramente la ms prosaica realidad es que todos estos hechos fueran aislados , causados por diferentes criminales a lo largo de las dcadas en que estuvo en ac cin el mito, y que la imaginacin de la gente rellenara el resto. Lo cierto es que sigue siendo una de las partes ms asombrosas del folclore ingls, y les recomiendo que busquen las ilustraciones que los peridicos de la poca hacan del sujeto, y lueg o dganme si a eso no podemos llamarlo ciencia ficcin folclrica. Francis Tumblety (1833 - 1903): uno ms de los cientos, sin exagerar, de candi datos a ser Jack el Destripador. Lo peculiar del seor Tumblety respecto al resto, es que siendo sospechoso en la poca de los crmenes, no tuvimos conocimiento de l h asta fechas muy recientes. En 1993, el excelente investigador del caso del Destr ipador, Stewart Evans (otro riperlogo de los que ya les he hablado, este tambin de lo s buenos), encontr en un lote de objetos Victorianos que haba adquirido, una carta fechada en septiembre de 1913 en la que el jefe inspector Littlechild, ese que s ale en la novela, responda a un tal seor Sims que le preguntaba sobre la relacin de un Dr. D con los asesinatos de Whitechapel. Imagino que el periodista se refera al seor Druitt, otro famoso sospechoso al que varias autoridades policiales de la po ca tomaron por el verdadero Jack. El jefe inspector responda que no saba nada de u n Dr. D, y que tal vez se refirieran a un Dr. T, que no era otro que Tumblety quien segn Littlechild fue arrestado en la poca y sugiere que pudiera ser el destripador

. A partir de ah, Evans, Skinner y otros encontraron indicios del tal Tumblety, y de cmo podra haber sido investigado al respecto, incluso seguido hasta los Estado s Unidos, y acosado all por la polica americana, pensando que era Jack. La vida de Tumblety es tan estrafalaria como la he contado en la novela. Est uvo involucrado en el asesinato de Lincoln, aunque es cierto que pareci tratarse de un equvoco, era un embaucador y un falso mdico, que estuvo a punto de hacer car rera poltica en su pas natal, Canad. Su odio por las mujeres era conocido. Esa diat riba enloquecida que hace en casa del escritor Hall Caine, es un trasunto de otr a muy similar y real (aunque proveniente de una fuete ms que dudosa) que hiciera ante ciertos oficiales norteamericanos. Fue encarcelado por comportamiento indec ente y estaba en Londres en el momento de los asesinatos. Coleccionaba rganos (es to tampoco es un dato en el que podamos fiarnos demasiado), vesta estrafalario, t endra ciertos conocimientos anatmicos, era americano, por tanto extranjero, como m uchas de las descripciones del Destripador, y tras su fuga de Londres poco despus de la muerte de Mary Kelly (huy bajo otro nombre a Francia y de all a los Estados Unidos), el Destripador dej de matar, siempre que no contemos como suyas las mue rtes de Coles, Mylett y McKenzie, las tres ltimas vctimas de los crmenes de Whitech apel, que muchos autores descartan como propias de Jack. En contra a su candidatura, est su aspecto fsico, muy caracterstico y en nada par ecido a lo que vieron los testigos, si es que algn testigo vio en realidad a Jack , la ausencia de todo crimen violento en su historial, su edad, algo avanzada pa ra el perfil del Destripador, y que era homosexual (su relacin con Hall Caine fue real). No es que los homosexuales no puedan ser psicpatas asesinos en serie, si no ah tienen a Jeffrey Dahmer, el carnicero de Milwaukee, pero el asesino homosex ual suele matar a personas de su mismo sexo, mientras que el heterosexual prefie re al sexo opuesto. En cualquier caso, si Francis Tumblety no fue el Destripador, es muy probabl e que cargue a su espalda con ms vctimas que este, fruto de la prctica de su falsa medicina, y desde luego, es el personaje ms fascinante que jams ha cargado con la losa de haber sido El Asesino por excelencia. Por ltimo, Jack: l an sigue oculto en las sombras: Eight little whores, with no hope of heaven, Gladstone may save one, then there'll be seven. Seven little whores beggin for a shilling, One stays in Henage Court, then there's a killing. Six little whores, glad to be alive, One sidles up to Jack, then there are five. Four and whore rhyme aright, So do three and me, I'll set the town alight Ere there are two. Two little whores, shivering with fright, Seek a cosy doorway in the middle of the night. Jack's knife flashes, then there's but one, And the last one's the ripest for Jack's idea of fun. Agradecimientos Para escribir esta novela me he visto obligado a manejar ingentes cantidades de informacin, ha sido un trabajo solitario, como muchos otros, aun as he contado con la ayuda de varias personas y entidades, a las que nunca est de ms reconocer su generosidad y agradecer que siempre estn all. Primero los amigos. Mi hermano Juan ha sido, como siempre, a quien he acudid o cuando mi torpeza me meta en un nudo narrativo sin solucin, y como siempre encon tr el modo de ayudarme a cortar ese nudo. La inclusin de Torres Quevedo en la hist

oria cuando empezaba a cobrar forma, fue gracias a dos buenos amigos cuya sinerg ia suele dar resultados, cuanto menos, interesantes: Len Arsenal y el whisky. Alb erto Martn de Hijas es mi primer lector habitual, y en este caso supo matizar las bondades que vea en mi novela. Hiplito Sanchs, generoso como siempre es, dedic tiem po del que no le sobra para ayudarme con el latn. Agradezco tambin la informacin que la embajada espaola en Londres, una de las l egaciones ms antiguas, si no la ms, del mundo, tuvo la gentileza de facilitarme en lo referente a su historia, origen y localizacin geogrfica. Por supuesto sera imposible tanto haber escrito esta novela, como haber disfr utado tantos aos de mi aficin por los oscuros crmenes del siglo XIX si no fuera por la colosal cantidad de excelentes investigadores y divulgadores que sobre Jack el Destripador y su mundo ha habido y hay. Citar todas las fuentes que he consul tado, tanto bibliogrficas como a travs de la red global, sera largo y aburrido, as q ue me limitar a dejar aqu mi reconocimiento a todos los que con profesionalidad, c elo y hasta buen humor, han tratado durante aos de arrojar luz sobre los horrores que crecieron bajo las brumas londinenses durante las postrimeras del diecinueve . Dudo que jams descubramos quin fue Jack, no importa, a travs de su historia sab emos ms del lado oscuro de todos nosotros. Daniel Mares, Madrid, abril de 2010 Cronologa 1808: En Madrid, el 2 de mayo, el pueblo se levanta contra la ocupacin frances a. 1812: El 19 de marzo se promulga la Constitucin Espaola, la conocida como La Pepa, en la ciudad de Cdiz. 1814: En marzo vuelve a Espaa Fernando VII, iniciando su reinado. Fin de la oc upacin Francesa. 1819: En mayo nace Victoria Alexandra de Hanover, quin ser conocida como Victor ia I de Inglaterra En abril nace en Edimburgo Robert Charles Graham Abbercromby, quin con el tiempo ser el dcimo lord Dembow 1821: Espaa ratifica el tratado por el que la pennsula de Florida pasa a perten ecer a los Estados Unidos de Norte Amrica. 1829: Nace en Londres Margaret Jane Abbercromby, hermana menor del futuro lor d Dembow. 1833: Comienza el Reinado de Isabel II en Espaa, con el inicio de la primera G uerra Callista -En torno a este ao, o posiblemente algo antes, nace Francis J. Tu mblety en Irlanda. 1837: En junio Victoria Alexandra de Habsburgo es coronada reina del Reino Un ido de la Gran Bretaa e Irlanda, a la edad de 18 aos. 1840: En febrero, Victoria de Inglaterra celebra sus esponsales con el prncipe Alberto de Saxe-Coburg Fin de la primera guerra Carlista con la derrota de los Absolutistas. 1843: Nace Frederick Geroge Abberline en enero de este ao. 1844: Tumablety reside ahora en Rochester, Nueva York, con su familia. Tal ve z llegaran dos o tres aos antes. En octubre nace Raimundo Thelonius Aguirre, en San Agustn, Florida. 1846: -El futuro lord Dembow se casa en primavera con la seorita Agatha Florinda Carmic hael. En septiembre, en tierras catalanas, comienza la segunda Guerra Carlista. 184 8: -En Edimburgo nace Perceval John William Abbercromby, primognito de joven lord Dembow 1849: En septiembre de este ao nace John De Blaise, en Manchester. Fin de la segunda Guerra Carlista. En junio se promulga un decreto de amnista para los carlistas, que en gran nmero regresan desde Francia. 1850: -Francis Tumb lety en Detroit. All comienza a trabajar como doctor. En febrero el joven lord Dembow inicia un largo viaje por las Amricas, acompaad o de su amigo y protegido, el capitn William. 1851: A finales de ao, en Gales, nace Henry Hamilton-Smythe, hijo primognito de

l general Hamilton-Smythe 1852: En Santa Cruz de Igua, Cantabria, llega al mundo Leonardo Torres Quevedo , el 28 de diciembre. 1854: Muere la menor de los Abbercromby. 1855: El 15 de Abril nace Cynthia William, hija postuma del capitn William, en EE.UU. Diez das despus, muere el viejo lord Dembow. Robert Abbercromby, todava en ultra mar, hereda el ttulo y las responsabilidades de la familia. 1856: -Tumblety vive ese ao en Montreal. Adopta el ttulo de Mdico indio. Dembow, el nuevo lord Dembow, regresa en mayo a Inglaterra, aquejado ya de la enfermedad que le acompaar el resto de su vida. 1857: -En abril Francis Tumblety afirma haber descubierto una hierva que cur a toda fiebre en veinticuatro horas. A finales de ao, el mismo Tumblety publica una carta donde dice haber renuncia do a la invitacin que figuras polticas de Montreal le han hecho para formar parte del Parlamento Canadiense. 1859: -La seora Abbercromby, esposa de lord Dembow, cae enferma y es internad a. Guerra de frica contra el sultanato de Marruecos 1860: En Junio Tumblety llega puerto de Sanit John, EE.UU. Comienzan las denu ncias contra l. En Noviembre el republicano Abraham Lincoln es elegido presidente de EE.UU. 1861: Enero: Florida se separa de la unin. Febrero: los estados Confederados de Amrica se constituyen formalmente. -Abril : bombardeo Confederado a Fort Sumter, inicio oficial de la Guerra Civil. Raimun do Aguirre escapa de casa pocos das despus y se enrola en el ejrcito confederado. Diciembre: la reina Victoria enviuda. 1862:En verano Raimundo Aguirre deserta y huye al os pantanos de su Florida n atal. 1863: -A primeros de ao el presidente Lincoln firma el Acta de Emancipacin, po niendo fin oficial a la esclavitud de los negros en el pas. Julio: batalla de Gettysburg. 1864: -En enero Aguirre es capturado y vuelto a filas a la fuerza. -Un mes despus se produce la sangrienta batalla de Olustee, durante la que Ra imundo Aguirre es herido de gravedad y hecho prisionero por los federales. En Marzo muere la seora Abbercromby de melancola, en el hospital donde se encon traba desde haca aos interna. Raimundo Aguirre ingresa en la prisin de Od Captol al terminar el ao. 1865: -En enero el seor Abberline ingresa en la polica Metropolitana En abril El general Robert E. Lee se rinde al general Ulysses S. Grant en App omattox, Virginia. John Wilkes Booth asesina al Presidente Lincoln. En mayo los Confederados se rinden formalmente en Tallahasse, fin de la Guerr a Civil -Francis Tumblety es detenido acusado de formar parte de la conspiracin c ontra el presidente. Ingresa en Od Capitol, pero pronto es exonerado. 1868: Isabel II se exilia a Francia. Comienza el sexenio democrtico En Febrero, Benjamn Disraeli, del partido conservador, se convierte en primer ministro Britnico. Mientras, el joven Torres Quevedo completa sus estudios en Paris, en el coleg io de los Hermanos de la Doctrina Cristiana. Permanecer all durante dos aos. 1870: Amadeo de Saboya comienza su breve reinado. El padre de Torres Quevedo es destinado a Madrid, all residir la familia. -Agui rre viaja de polizn en un vapor a Francia. Desde all llega a Irlanda. -Isabel II, en Francia, abdica en su hijo Alfonso XII1871: Forres Quevedo Inicia sus estudios en la escuela superior de ingenieros de caminos 1872: -Tercera guerra carlista. Raimundo Aguirre llega a Inglaterra, donde prosigue su vida de delincuencia e n varias ciudades. 1873: -Amadeo de Saboya renuncia al trono. -Primera repblica espaola. Torres Quevedo abandona momentneamente sus estudios y se entrega a la defensa

de Bilbao frente a los carlistas En marzo Frederick Abberline es ascendido a inspector. Al terminar el ao, el general Martnez Campos proclama rey de Espaa a Alfonso XII 1874: -El sitio de Bilbao se levanta en Marzo, Torres vuelve a Madrid y pros igue sus estudios. Tumblety viaja a Inglaterra. Fija su residencia en Liverpool. 1876: -Junio: V ictoria de Inglaterra proclamada Emperatriz de la India -Fin de la Tercera Guerr a Carlista. Torres finaliza sus estudios en la escuela de ingenieros, siendo cuarto de su promocin. 1877: -Al finales de ao Torres Quevedo inicia un viaje por Europa: Francia, S uiza... 1878: -Torres Quevedo llega Inglaterra. Primera de sus estancias en Lond res. Raimundo Aguirre tambin est en Londres, formando parte de una exhibicin de monst ruos. Encuentro entre ambos. 1879: -Tumblety regresa a Nueva York y Aguirre vaga por Escocia. 1880: Gradstone, del partido Liberal, es primer ministro. 1981: -En diciembre Raimundo Aguirre vuelve a Londres 1885: -Lord Salisbury es primer ministro por el partido conservador. Torres Quevedo contrae matrimonio con Luz Polanco y Navarro, en Portolin, con la que llegara a tener ocho hijos. En noviembre comienza la tercera Campaa Birmana del ejrcito britnico. El mismo m es muere Alfonso XII. Su viuda. Mara Cristina de Habsburgo, se encarga la regenci a durante la minora de edad de su hijo, Alfonso XIII 1886: -Enero: Anexin de Birma nia por la corona Britnica Febrero: Gladstone es primer ministro de nuevo, pero en Julio vuelve a ser su stituido por lord Salisbury Agosto: trgica expedicin al fuerte Kamayut en Birmania. -Octubre: Raimundo Agui rre ingresa en el Green Gate Gang. 1887: Jubileo de la reina Victoria. 1888: Febrero: Abberline nombrado inspector de primera clase. -Marzo: Aguirre entra a trabajar para lord Dembow. Mayo: Aguirre es acusado de robar en los almacenes de Dembow e ingresa en pri sin. -Junio: Francis Tumblety regresa al Reino Unido. Vuelve a residir en Liverpo ol pero pronto llega a Londres. Entre Agosto y Septiembre, tres prostitutas son brutalmente asesinadas en las calles del East End londinense. Las noticias del asesino de Whitechapel, de Dela ntal de cuero, empiezan a recorrer lo titulares de todo el mundo. El cinco de septiembre, Leonardo Torres Quevedo regresa a Londres... Los Horrores del Escalpelo Daniel Mares 2011 Grupo Editorial AJEC 2011 B18O07S11S Ilustracin, diseo de cubierta y cartel: Alejandro Colucci. Epica Prima 2011 Mapa WhiteChapel: CalderonStudio 2011 Correccin: Susana Torres Primera Edicin: Abril 2011 ISBN: 978-84-15156-12-3 Depsito Legal: S. 465-2011 Impresin: Grficas Varona, S.A.

Los horrores del escalpelo ~1~

Daniel Mares