Jules Maurice

La politique religieuse de Constantin le Grand

In: Comptes-rendus des sances de l'Acadmie des Inscriptions et Belles-Lettres, 63e anne, N. 3, 1919. pp. 282290.

Citer ce document / Cite this document : Maurice Jules. La politique religieuse de Constantin le Grand. In: Comptes-rendus des sances de l'Acadmie des Inscriptions et Belles-Lettres, 63e anne, N. 3, 1919. pp. 282-290. doi : 10.3406/crai.1919.74163 http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/crai_0065-0536_1919_num_63_3_74163

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du btail qu'il enverra chercher la date fixe. L prsence l'acte de deux centurions de lgions diffrentes prouve que des forces importantes sont campes aux environs. L'acheteur pense que la vue de deux officiers fera impression sur les indignes qui ont du btail vendre et qu'il obtiendra de meilleures conditions. Peut-tre aussi ces officiers avaientils pour mission de s'assurer de l'tat du btail achet pour la nourriture de la troupe et de vrifier les clauses du contrat. Je suis port croire que la clause excluant l rsiliation et le droit civil tait impose l'acheteur par son cahier des charges. L'administration impriale ne devait pas ignorer les abus commis par les fournisseurs des armes. Elle avait intrt, pour faciliter le ravitaillement des troupes dans les rgions occupes, a interdire aux adjudicataires de mcontenter les habitants en soulevant des contestations par pure chicane aprs livraison du btail.

LA POLITIQUE RELIGIEUSE DE GONSTANTIN LE GRAND, PAR M. JULES MAURICE. On peut admettre, en rflchissant sur la nature et sur la porte de la vie de Constantin par Eusbe, que l'unit de cette uvre est relle, du point d vue de l'auteur. Eusbe crit qu'il a pris la rsolution de ne raconter que les actes du serviteur de Dieu et du souverain guid par lui dans ses entreprises (V. C, I, 5, 6, 11). Pourquoi ces titres? Cons tantin ne pouvait pas tre un chrtien pratiquant. Les dci sions des conciles s'y opposaient. Le canon 86 du concile d' El vire interdit l'entre de l'glise aux magistrats munici paux pendant l'exercice de leur charge. Il tait dfendu aux chrtiens d'assister aux crmonies paennes, aux spectacles, aux jeux, au thtre, de s'associer aux ftes paennes1. Com1 . Canon 5 du concile d'Arles. Lactance, Inst. Div,, VI, 20. Tertullien, dans Monceaux, Hist. litt.de V Afrique chr., t. I, p. 262, 1, 9.

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ment l'empereur grand Pontife, plac la tte des collges sacerdotaux, rgulateur du calendrier et des ftes paennes, lgifrant sur la construction des temples, sur l'haruspicine et la magie qu'il autorisait dans des conditions dtermi nes1, aurait-il pu tre admis au rang des fidles? Il devait demeurer, par respect pour les dcisions de l'Eglise, simple catchumne 2 ou, plutt encore, chrtien de cur et de sentiment, suivant la dfinition du concile d'Elvire ant rieur la paix de l'Eglise ; en ralisant en son for intrieur cette conversion que le concile d'Ancyre, reprenant l'expression constante de l'Evangile, dsigne du nom de Metavoia3. L'Empereur ne pouvait donc pas s'intresser au triomphe de l'Eglise en qualit, de fidle ; il dut le faire quelque autre titre. Sa conduite a paru, l'observateur le plus judi cieux de cette poque de l'antiquit4, indiquer qu' la suite de la bataille du Pont Milvius et de ses succs prestigieux qui assuraient la libration des chrtiens, il pensa avoir t l'objet d'une protection divine. Il crut avoir reu du Dieu des chrtiens une mission vritable et le titre qui la lui confrait fut emprunt, si l'on en croit Eusbe, l'Ancien Testament. C'tait une habitude d'esprit constante, parmi les chrtiens des premiers sicles, de comparer les miracles de l'ancienne loi aux vnements religieux du jour5. Un parallle s'tablit facilement entre l'engloutissement de l'arme de Pharaon dans la mer Rouge et celui de Maxence et de ses troupes dans les eaux du Tibre. 1. Cod.Th., IX, 16, 2 (319). 2. Lenain de Tillemont, Hist. d. Emp., t. IV, note LIX ; J. Dlger, Die Taufe Konstantins und ihre Problme, in Konstantin der Grosse; Freibourg, 1913. 3. Synode d'Ancyre, notamment canon 6. 4. Gaston Boissier, La. fin du paganisme. Paris, 1908, t. I, p. 34-40. 5. Aprs la perscution de Diocltien, le refus du culte de l'empereur, futcomparau refus des jeunes gens d'adorer la statue de Nabuchodonosor. Cf. Wilpert, Die Malereien d. Katacomben, Freiburg, 1903, p. 537.

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Constantin se trouvait tre, de mme que Mose, le ser viteur de Dieu et le conducteur de son peuple. Eusb appelle l'empereur le bon et fidle serviteur 6 TCtatb xat vaOb paxwv (V. C, I, 6)1- et dans Y Histoire Ecclsiastique (VIII, 9, 2 et 5), il le compare Mose. Eusbe n'tait pas seul penser ainsi. Toute la conduite de Constantin montre qu'il agissait avec une conviction gale, en assurant comme grand pontife la surveillance de la religion paenne et la paix de l'Empire et, comme guide du peuple de Dieu, le triomphe de l'Eglise. Les chrtiens ne voyaient que cette dernire mission et la rappelaient dans les crits, par les sculptures et sur les monnaies o paraissait la croix2. Constantin y croyait lui aussi, comme l'attestent toutes ses mesures en faveur de l'Eglise. Dans sa lettre aux vques l'occasion du concile de Nice, Eusbe lui fait dire que sa principale joie est d'tre coserviteurde Dieu avec les vques, ffuvOepaicwv [j.rcepo zepuxlvat (V. C, III, 17). Dans un autre passage clbre, Constantin ajoute : De mme que vous avez t tablis vques l'intrieur de l'glise, je l'ai t pour les choses du dehors. 'AXX' bysq [asv twv etffo) tj 'Ey.y.A7)<7ia, ^i Se tgjv y/cb U7co 6eou xoc6<7-a[jivc, zay.oxo av siyjv [V. C, IV, 24). On a mal compris ces paroles de Constantin. Les vques sont constamment dsigns comme les serviteurs de Dieu. Constantin est aussi un serviteur, mais il est prpos aux soins extrieurs et non pas la vie intrieure de l'Eglise. Le serviteur de Dieu lui tait reconnaissant de sa protection. Je n'ai rien entrepris que par votre aide, dit Constantin, le vant sa pense vers Dieu (V. C, II, 56). Il croyait avec Eusbe, que ds son enfance et pendant tout son rgne, Dieu lui avait fait dcouvrir les embches de ses ennemis, ourdies dans le secret des conspirations (F. C. , I, 50). ' 1. Sozomne, H. E., I, 8, confirme Eusbe. 2. La croix parut en 314 sur les monnaies de Tarragone. J. M., Numis matique constantinienne, t. II, p. 254 sq.

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Aussitt aprs sa conversion, il pensa agir en serviteur de Dieu, en ordonnant aux chrtiens, dans le prambule de l'dit de Milan qui lui est personnel, de garder la foi de leur secte et de leur religion 1. Plus tard, aprs la dfaite de Licinius en Orient, il restitua leurs biens aux familles des confesseurs cause du service fidle de ces derniers envers Dieu : tyj Trepl xb 6eov . evexa 6spa7'!a (V. C, II, 25). La Gepoceia tait le service de la maison auquel des hommes libres taient attachs. Les familles des Hbreux avaient des serviteurs libres2. C'est ceux-l que se rattachaient, dans la maison divine, Jacob, Mose 3, les confesseurs et Constantin lui-mme. Aussi Dieu Fa pris par la main, dit Eusbe (V. C, II, 28), pour le mener des rivages de la mer de Bretagne et des pays o le soleil se couche jusqu'aux extrmits de l'Orient. Les uvres d' Eusbe ne furent traduites par Rufin et connues en Occident qu'un sicle plus tard. Ce ne furent donc pas elles qui inspirrent les sculpteurs des ateliers officiels d'Arles et de Rome, pendant la priode constantinienne, et nous pouvons admettre qu'ils exprimrent une croyance commune beaucoup de chrtiens et autorise par l'empereur lorsqu'ils reprsentrent sur les sarco phages la scne de l'engloutissement de Pharaon et de son arme et du salut de Mose, le grand serviteur de Dieu 4, comme symbolique de la victoire de Constantin au Pont Milvius et de l'engloutissement de Maxence et de son arme dans le Tibre . Quelques-unes de ces sculptures sont parmi les meilleurs morceaux de la Renaissance 1. J. M., Bulletin dp la S. N. des Antiquaires de France, 1913, p. 350 et suiv. Ewald," 2. Die Propheten des uni. Bundes, t. II, p. 404 s. 3. Isae xli, ir ; Exode xv. 4. Nombres xii, 6-8. 5. Glase de Cyzique, Hist. du concile de Nice, dans Migne, P. G., t. 85, p. 1205, prsente aussi ce parallle.

L QLttIQUE ittIGigCS DE CONSTANTIN LE GKN constantinienne x. Ce qui prouve bien qu'il s'agissait pour les contemporains de Constantin de reprsenter la victoire du Pont Milvius, c'est que d'une part aucun de ces monu ments ne semble, antrieur au triomphe de l'glise 2; d'autre part, que, des sculpteurs postrieurs, ayant conserv la tradition de leurs devanciers, introduisirent le mono gramme constantinien sur le tambourin de Miriam chan~ tant le cantique de l'Exode (xv, 1 H et 21) 3. Les Byzant ins se rappelrent les souvenirs de la grande poque qui est l'origine des deux civilisations d'Occident et d'Orient et mirent en parallle la croix de Constantin et la verge avec laquelle Mose ft sortir l'eau vive du rocher. Celle-ci tait conserve, suivant Codinus, dans le palais de Gonstantinople et porte dans les crmonies impriales 4 La double mission de Constantin empereur romain et grand pontife, d une part et serviteur du Dieu des chr tiens d'autre part, se rvle particulirement dans son activit lgislative. Je ne rappellerai ni les dits, rescrits et lettres en faveur de l'glise, ni les Constitutions impr iales s'adressant tous les sujets de l'Empire, paens comme chrtiens. Mais je signalerai la preu\e de la mission chrtienne que Constantin s'tait reconnue dans la transformation du droit romain au ive sicle. Des prin cipes nouveaux s'y font jour. La faveur du pauvre, du faible, du dshrit venue de l'Evangile apparat dans la lgislation d'un empire aristocratique. Le juge est averti de prter l'oreille aux pauvres comme aux riches . Les 1. E. Becker, Protest gegen den Kaiserkult u, Verherrlichung d. Siges am Pons Milvius, in Konstantin d. Grosse n. seine Zeit. Freibourg, 1913, p. 168-190. Prat, Vrchologi chrt^ fig. 207, reprsente l'une des meilleures sculptures dont Becker indique vingt rpliques. 2. Cf. de Waal, ia Krauss' R. J5., Il, 38&. . Des mlanges de- dcoration paenne de style alexandrin et de sujets chrtiens caractrisent la Renais sanceconstantinienne. Le type de Mose imberbe semble s'y rapporter. 3. Un exemple en est fourni paf le sarcophage de Saint-Louis, Metz. 4. D'aprs Constantin Porphyrognte. Livre des Crmonies. 5. C. Th.,I, 7, 1.

pupilles, les veuves, les malades, les pauvres peuvent, leur choix, traner devant la justice impriale ou appeler a leur forum leurs adversaires riche. et puissants *. Le nouveau droit, en opposition avec l'ancien qui recherchait l'intrt del cit, s'occupe surtout de celui de la famille. Entourer de respect les parents et en particulier la mre *, protger les mineurs, les pupilles *, telles sont les princi pales proccupations du lgislateur qui favorise la mora~ lit mme dans le-s familles d'esclaves 4, Mais la plus grande rforme est assurment le dveloppement de la responsabilit collective dans les grands ordres de l'Etat ayant l'Empereur leur tte. La croyance la responsabilit de la personne morale en son for intrieur et devant Dieu est d'origine chrtienne; les dbats de la conscience murale individuelle (testimonium, rddente consoientia) sont compltement dcrits dans saint Paul 5. Constantin fit reposer sur le principe de la responsabilit morale individuelle celui de la responsabil it collective des membres des ordres privilgis de l'Etat ; car, ayant rattaeh lui toute la noblesse de fonctions, de titres et d'honneurs, il se sentit, comme le premier d'entre eux, comptable de leurs vertus professionnelles et morales : Ipse me vindi&bo, dit-il, pour le cas de manquements prouvs qui ternissaient la gloire ou l'honneur de sa noblesse *, 1. C. Th., I, 22, S. 2. C, Th., U, 24, % et VI, 1 de 321. Constantin assure q respect de la. mre par le partage des biens; Cod Just,, V, 26, 1 (320), il interdit toute concubine l'homme mari ; God Th., III, 16, 1 (331J, il limite les cas de divorce. 3. God. Th., III, 19,1 et God. Just., V, 37, 20, il dfend les biens des mineurs contre les mres qui sa remarient. 4. Cod. Th., IX, 12, 2 (326) et II, 25, 1. Le matre doit respeoter le liens de famille des esclaves. 5. Saint Paul, Ep. Rom., II, 19. Snque croyait h l'inspiration divine de la conscience : Veri boni aviditas unde subeat : ex buna conscientia et au decua (bona conscientia prodii*e vult etconspici;, ep. 97, 12. 6. Cod. Th., IX, 1, 14. Toute l grande lgislation de 331 exprime la mme pense.

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Lactance avait exprim, dans les Institutions Divines, les vertus que les chrtiens rclamaient des juges et des nobles : (Nemo egregius nisi qui bonus et innocens fuerit, nemo clarissimus nisi qui opra misericordiae largiter fecerit; nemo perfectissimus qui omnes gradus virtutis impleverit) '. La misricorde, la charit, le dsintressement dans l'accomplissement des fonctions publiques, furent exigs par l'empereur chef de la noblesse, au mme titre que les vertus professionnelles que le stocisme rclamait des magistrats, la probit, l'honntet, la science, la patience et la prudence 2. Les assembles provinciales furent auto rises contrler l'intgrit ou la vertu des juges 3. Un principe nouveau tait n de la rencontre de ceux de justice et d'quit qui avaient transform le droit romain sous l'influence de la philosophie grecque avec celui de la responsabilit morale d'origine chrtienne dont il vient d'tre question. Il correspondait notre honneur 4. Il se trouvait plac la base de l'organisation de la noblesse constantinienne comme le fondement du nouvel difice social, et pour faciliter la transformation de l'Empire, de nombreux chrtiens taient admis dans les rangs de la nouvelle noblesse. C'est pourquoi Eusbe, numrant les dignits accordes par Constantin de nombreux person nages, met la multiplication des titres et dignits au nombre des uvres du serviteur de Dieu 5. C'est ainsi, dit-il, aprs l'avoir expliqu, que tous les peuples de la terre tant mens par un bon pilote, tous reconnaissaient avec joie le gouvernement du serviteur de Dieu: tyjv xb tw Osprcovu TOU 0SC TCoXlTEaV a<J7Ca0[J.V<DV ( V. C, IV, 4). 1. Lactance, Inst. div., V, 14 ; Monceaux, op. cit., p. 303, date les Inst, dit. de 307-311. 2. Voir les lettres de Pline Trajan, et galement lib. 6, ep. 2. 3. Cod. Th., I, 71, et C. Jur., I, 40, 3. 4. Voir, sur l'honneur, Dalloz, Jurisprudence gnraient. I, p. 158-159. 5. Les Nobilissimes, et les Patrices taient de la famille ou avaient une parent fictive avec l'empereur. Sozomne, H. E., VIII, 7 ; les comtes des (rois ordres crs par Constantin devaient avoir son estime et sa confiance,

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Constantin, en approchant de sa mort, voulut se runir compltement l'Eglise, et les dcisions qu'il prit, ainsi que les actes qui suivirent sa mort, confirment 1 inter prtation qui vient d'tre donne de sa position religieuse. Pour recevoir le baptme *, il quitta la pourpre impriale qu'il ne voulut plus evtir ensuite, o/. 10' XoupY^0? icujasai eX^aa (V. C, IV, 62). La purpura tait cette poque l'expression mme de la puissance impriale 2. Constantin cessa donc de rgner en dposant la pourpre. Le serviteur de Dieu avait tait place au fidle compltement runi l'Eglise par la rgnration des eaux du baptme, mais celui-ci ne gardait plus que i'honorariat de l'empire inalinable. Ses tils rgnaient titre de Csars; leurs monnaies, qui signaient un interrgne, furent frappes pendant plusieurs mois aprs sa mort avec le titre de Csars 3. Quant lui, le baptme lui ayant permis de franchir en un instant tous les degrs de la pnitence 4, il ne voulut plus porter qu'une robe blanche et projeta, dit Eusbe ( F.C, IV, 62), de conformer sa vie aux volonts de Dieu et d'assister aux crmonies de l'Eglise avec les fidles. 11 n'avait jusqu alors pri que dans un oratoire retir [V. C, IV 16, 22] ou sous une tente portative ou peut-tre dans une loge attenante une glise. Son corps ne fut plus revtu de la pourpre qu aprs sa mort. C'est qu'alors cette dpouille joua le rle reprsentatif des deux fonctions de la plus grande partie de sa carrire impriale. C'est ce qu'illus1. A Anchyron prs de Nicomdie, peu de temps avant sa mort ; cf. Dlger, Die Taule Konstantin's, dans Konstantin d. Grosse, Freiburg, 1913, qui confirme Mgr Duchesne. 2. Ammien Marcellin,XXI,9, 8.Ruinart,Acfa martyr, selecta. Ratisbonne, 1849, p. 612, passion de Jovianus et Herculianus : ne quid contra purpuram . . .faceremus. 3. Nutn. constantinienne, t. II, p. 546, t. III, p. 280. 4. Canon 6 du Synode d'Ancyre. 5. Sozomne, H. ., I, 8. " 1919 19

UVRES trrent les monnaies du Divus Gonstantinus Pater Augustorum, c'est--dire de l'empereur, grand pontife, mais vers lequel descendait une main cleste manifestant l'appui que Dieu avait prt son serviteur dans ses entreprises *. Cependant les hommages de toute sa noblesse et de tout l'Empire s'adressaient son tombeau sous la forme de l'adoration nouvelle. Celle-ci tait due l'empereur 2. Le serviteur de Dieu reposerait au milieu des aptres. Pendant ce temps, les Csars rgnaient sous la protection du grand pass de leur pre et en abusaient pour se partager l'Em pirepar la force.

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