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O Rio Mississippi é o segundo mais longo rio dos Estados Unidos da América. O mais
longo é o Rio Missouri, afluente do Mississippi. Considerados juntos, formam a maior bacia
hidrográfica da América do Norte. Quando medido da nascente do Missouri, o comprimento total
do conjunto Missouri-Mississippi é de aproximadamente 6 270 quilômetros. A palavra Mississippi
vem do nome na língua Ojibwe para o rio, "Messipi" (ou Misi-ziibi), o que significa grande rio, ou
do Algonquin Missi Sepe, "grande rio," literalmente, "pai das águas".
Muitos dos trabalhos de Mark Twain tratam ou ocorrem próximo ao Rio Mississippi. Um
dos seus maiores trabalhos, Life on the Mississippi, é na sua maior parte a história do rio, e de
resto conta as experiências dele no rio, e uma coleção de histórias que ou tomam lugar no rio
ou dizem respeito a ele. O mais famoso trabalho de Twain, Huckleberry Finn, conta uma grande
jornada rio abaixo. O romance trabalha com uma reflexão sobre a cultura americana, sendo o rio
a metáfora principal. O desejo por liberdade une o escravo Jim a Huck, pois no caldeirão cultural
que criou a América o negro é o ingrediente que denuncia a inerente contradição da nação: ser
um escravo na terra da liberdade.
A liberdade, de fato, é a principal motivação do ser humano, algo que o define. Por esta
razão, ao fugir, Jim pretende reencontrar a sua humanidade para assim deixar de ser apenas um
estereótipo conhecido como “...o grande negro da Senhorita Watson...” (p.14). Jim e Huck são,
portanto, motivados pela esperança de recuperar valores humanos básicos. Esta intenção
requer a partida para lugares novos e desconhecidos. No caso de Jim e Huck este lugar é o
mesmo que pode levá-los a esperada liberdade: o Rio Mississipi. Eles decidem assim fugir da
civilização e buscar refúgio no rio. Huck decide se mover não respeitando propriedades ou
limites territoriais porque o Rio Mississipi é maior que todos eles. Uma vez que eles começam a
descer o Mississipi que é visto como o manancial central do país, eles têm pouco que se
preocupar com dificuldades, a menos que eles fixem pé na terra, ou seja, o rio significa
proteção. O rio é uma terra livre onde as leis dos homens não têm valor. Por esta razão, por
seguir apenas as suas leis, ele é freqüentemente mostrado como um fora da lei.
Contado em primeira pessoa pelo personagem que dá nome ao romance, o enredo de ‘As
aventuras de Huckleberry Finn’ se desenrola na cidade ficcional de St. Petersburg no estado do
Missouri e mostra a busca pela liberdade do menino Huckleberry Finn e do escravo Jim. Huck
pretende fugir da custódia do pai, um alcoólatra violento e Jim, por sua vez, quer escapar da sua
situação como escravo. Essa busca os leva ao Rio Mississipi onde a bordo de uma embarcação
Huck Finn e Jim pretendem chegar aos estados do norte onde Jim poderá ser considerado um
homem livre.
A imagem deste menino carregando sua vara de pesca remete a inocência e aos sonhos
de uma também jovem nação nascida da busca pela liberdade. É a evocação de um sentimento
nostálgico, não necessariamente relacionado a um passado histórico, mas a um tempo quando
sonhos e desejos ainda não haviam cedido espaço ao cinismo da realidade. Neste sentido se
pode especular então que uma das possíveis razões da fascinação que Huckleberry Finn
desperta em gerações de leitores desde a sua primeira publicação esteja relacionada à maneira
como Mark Twain consegue conciliar o fantástico presente no universo infantil de seu
personagem com a dura realidade na qual a história se desenrola.
A única coisa que Huck Finn almeja de fato é a liberdade. Um objetivo perseguido por
todo o romance. Este é o motivo que o leva a escapar da civilização simbolizada pela Senhorita
Watson. Como ele diz: “...Ela [Senhorita Watson] me disse tudo sobre os lugares ruins, e eu
disse que queria poder estar lá. /.../ Tudo o que eu queria era estar em algum lugar; tudo o que
eu queria era uma mudança,...” (p.12). É este desejo de mudança o elemento que move Huck
Finn.
Este é Huckleberry Finn. Junto com Jim eles são os principais personagens do romance.
Ainda que devido à força física ou posição social eles estejam visivelmente em desvantagem em
relação à maioria dos personagens que eles encontram pelo caminho, Huck e Jim possuem um
conhecimento pratico da vida que pode ser sentido em toda a história revelando suas naturezas
heróicas picarescas. Em Huckleberry Finn, portanto, o que vemos são as aventuras de um
menino e um negro em uma região de Reis do Algodão, fundamentalismo religioso e justiça com
as próprias mãos. Como os reinos encantados das narrativas folclóricas, o Sul dos Estados
Unidos é um lugar de regras próprias onde os homens são reduzidos a estereótipos. Esta é a
terra retratada criticamente por Mark Twain em seu romance.