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Noviembre - I ENERGA NUCLEAR Usualmente, cuando pensamos en la electricidad, pensamos en aquella generada por las centrales hidroelctricas o por las centrales trmicas de gas natural o diesel. No obstante, la electricidad tambin puede ser generada usando otras fuentes, entre ellas la nuclear proveniente, por ejemplo, del uranio. Cmo se genera la energa nuclear? Para qu se usa? En el presente Informe Quincenal resolveremos stas y otras inquietudes. La energa nuclear La energa nuclear es aquella que se desprende de los tomos1. Los tomos forman parte de todos los cuerpos y objetos en el universo, y se almacena una gran cantidad de energa en ellos, la cual una vez liberada, puede ser usada para diferentes fines. Para obtener energa nuclear se usa, por lo general, productos como el uranio, plutonio, tritio, torio, estroncio y polonio. Usos de la energa nuclear Desde el descubrimiento del tomo, se han realizado continuas investigaciones que han permitido que hoy en da podamos usar la energa que se almacena en ellos. As, la energa nuclear es empleada en diferentes industrias, entre ellas: Para la generacin de electricidad, siendo este su principal uso en la actualidad. En la industria civil y militar, por ejemplo, como fuente de energa de submarinos y buques. Para la fabricacin de armas. No obstante, este uso es restringido y est altamente normado a nivel internacional.

Cmo se obtiene la energa nuclear? La energa nuclear se puede obtener, fundamentalmente, a travs de dos procesos: a) Fisin: es el proceso en el cual se rompe el ncleo de un tomo2 producto liberando una gran cantidad de energa.
Energa Liberada Neutrn

Neutrn

b) Fusin: es el proceso contrario al de fisin Uranio (U-235) pues, en este caso, se genera energa a travs de la unin de tomos. A pesar de ser un Neutrn procedimiento ms eficiente y seguro que el de fisin, an no existen las condiciones necesarias que permitan promover el desarrollo a gran escala de este proceso3. La energa nuclear y la electricidad Uno de los usos de la energa liberada en los procesos de fisin y fusin nuclear es el de permitir la generacin de electricidad. Hoy en da, las centrales hacen uso del proceso de fisin siendo el uranio la fuente de energa ms usada.
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Los tomos son la parte ms pequea de los elementos qumicos. Para lograr dicho propsito, se realiza un bombardeo de neutrones a los tomos que se quieren romper. El elemento usado para realizar este procedimiento es el hidrgeno

A pesar de ser el uranio un elemento relativamente abundante en la naturaleza hay 100 veces ms uranio que plata en la corteza terrestre - el tipo de uranio requerido (U-235) para el proceso de fisin nuclear es muy escaso, por lo que en muchos casos se realizan procesos qumicos previos con el uranio ms abundante (U-238) para obtener el que se necesita, en un proceso que se denomina de enriquecimiento4. Una vez obtenido el uranio con las caractersticas deseadas, para la generacin de electricidad se sigue el siguiente proceso5: El uranio6 es colocado en unas barras de metal especialmente acondicionadas dentro de lo que se conoce como reactor nuclear. Se inicia el proceso de fisin nuclear liberndose energa en forma de calor. Esto permite calentar el agua que se encuentra alrededor del reactor nuclear generndose vapor. El vapor es trasladado para permitir el movimiento de una turbina, y a travs de sta generar electricidad. El vapor es transformado nuevamente en agua, y sta es enfriada en un edificio especial llamado torre de enfriamiento, para luego ser re-usada en el proceso.

Como podemos ver, el proceso de generacin de electricidad es el mismo que se tiene, por ejemplo, en una central trmica que usa gas natural o diesel7. La diferencia radica en la forma de obtener el vapor del agua. Controversias del uso de la energa nuclear Si bien la energa nuclear es ampliamente usada en Norteamrica y Europa, existen diferentes posturas acerca de su uso. La discusin se centra en los siguientes puntos: Puntos a favor: Las emisiones de gases efecto invernadero cuando es usada para la generacin de electricidad - son muy pequeas, casi nulas. Se puede proveer de una mayor cantidad de energa elctrica haciendo uso de una menor cantidad de insumos (pues un 1 kg de uranio genera la misma cantidad de energa que 10 toneladas de carbn) Permitira expandir la oferta de electricidad, siendo un buen sustituto de los combustibles convencionales. Los nuevos estndares y tecnologas han permitido incrementar el nivel de seguridad de las centrales nucleares, reduciendo al mnimo la posibilidad de una falla o accidente. Existe una amplia regulacin para la disposicin de los residuos generados con propiedades radioactivas. De igual manera, se viene investigando la posibilidad de hacer uso de algunos de ellos (como el plutonio, residuo del proceso de fisin) para generar una mayor cantidad de electricidad, haciendo con ello ms eficiente el sistema.

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Para mayor informacin leer el Informe Quincenal El Uranio Para una gua interactiva del proceso de generacin de electricidad se puede acceder al siguiente link: http://www.juntadeandalucia.es/averroes/centros-tic/14002984/helvia/aula/archivos/repositorio/750/845/nuclear.swf 6 El uranio es usado - en este caso - en forma de pequeas pastillas que tienen el tamao de la punta del dedo. No obstante su pequeo tamao, almacena la misma cantidad de energa que 150 galones de petrleo. 7 Para mayor informacin leer el Informe Quincenal Centrales Elctricas

Puntos en contra: Al usar materiales radioactivos, existe un riesgo de seguridad inherente a su uso. Un accidente podra afectar considerablemente a las poblaciones del entorno de las centrales. Los residuos generados por el proceso tienen propiedades radioactivas, las cuales tardan un largo perodo de tiempo en desaparecer. Algunos restos del proceso de fisin como por ejemplo, el plutonio, pueden ser usados para la fabricacin de armas de tipo nuclear. La energa nuclear en el mundo Hasta el ao 2007, se tienen en el mundo 443 centrales nucleares - fundamentalmente en Norteamrica y Europa - las cuales producen aproximadamente el 15% del total de la electricidad mundial. As, durante el 2007 se han generado 2,594 miles de millones de KWh por esta va. De ellos, Estados Unidos, Francia y Japn generaron el 58.9%, siendo los principales pases que hacen uso de centrales nucleares. De igual manera, otros 27 pases, entre ellos Alemania, Rusia, Ucrania, Canad, Corea del Sur, producen electricidad haciendo uso del uranio como insumo bsico.
Generacin de Electricidad (en base a energa nuclear) 2007

Resto, 20.3% Canada, 3.4%

Estados Unidos, 31.1%

Corea del Sur, 5.2% Japn, 9.7% Ucrania, 3.4% Rusia, 5.7% Alemania, 5.1% Francia, 16.1%

Fuente: EIA

Capacidad de generacin por tipo de combustible (2005-2030)

35,000

30,000

25,000

20,000

15,000

10,000

5,000

0 2005 Fuente: IEA 2010 Lquidos 2015 Nuclear Renovables 2020 Gas Natural 2025 Carbn 2030

La International Energy Agency espera un crecimiento en la demanda y capacidad de generacin de energa, fundamentalmente de las energas renovables8 (como la hidroelctrica), el gas natural y la energa nuclear. Se espera que la generacin en centrales nucleares para el 2030 haya crecido en al menos 40% en comparacin con lo generado en el 2005, lo cual nos indica la importancia que ira adquiriendo en el tiempo esta forma de generacin de electricidad.

A tener en cuenta Se sabe que al usar materiales radioactivos, los niveles de seguridad y el riesgo se incrementan. No obstante, los nuevos estndares y tecnologas estn permitiendo que las centrales nucleares sean una alternativa de generacin segura la cual, con una regulacin particular, va ganando campo para ampliar la oferta de electricidad en los pases.

Para mayor informacin leer el Informe Quincenal Energas Alternativas