Peter Elbling

El catavenenos

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Para Dimitri y Simon

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Prlogo

Hace cinco aos, mientras visitaba a un amigo en Barga, un pueblo situado en el norte de la Toscana, ste me present a un vecino suyo al que llamaban Giancarlo Tula (aunque se no era su verdadero nombre). Era un hombre bajito y rechoncho, tirando a gordo, de abundante y desordenada cabellera gris y con la boca repleta de dientes de oro. Giancarlo me dijo que haba nacido en Bulgaria y que perteneca a un linaje de talentosos artistas gitanos. Alarde de haber recorrido el mundo, de haber aparecido un par de veces en el show de Ed Sullivan y de que, una vez, con el propsito de promocionar una actuacin en la emblemtica armera del 69 Regimiento, atraves Wall Street con los ojos vendados a una altura de treinta pisos por encima del suelo. Poco tiempo despus, distrado por un dolor de muelas, se cay y se rompi la pierna derecha por tres sitios distintos. En seguida se hizo director de pelculas porno, conoci a una actriz en el crculo Andy Warhol/Studio 54, se cas con ella y tuvieron un hijo. A finales de los setenta, regres, o se vio forzado a regresar, a Pars, donde frecuent los ms selectos ambientes posmodernos. En algn momento del proceso volvi a casarse, y gracias a su segunda esposa, de quien tambin terminara divorcindose, comenz a interesarse por los objetos raros. Ahora padeca un enfisema pulmonar y estaba al cuidado de Berta, una hermosa rubia austraca. (Cmo se las arreglarn esos tipos para conseguir siempre bellezas rubias dispuestas a cuidarlos?) Bebimos grappa mientras me agasajaba con una coleccin de historias improbables: haba departido con el antiguo primer ministro de Canad, Pierre Trudeau, en Cuba; haba tomado baos de sol con Mick Jagger en el sur de Francia, y retozado con varios prncipes sauditas en los prostbulos de Bangkok. Mi amigo le dijo a Giancarlo que yo tambin estaba interesado en los objetos raros; nos respondi que posea una rareza que sin duda me resultara fascinante. Dije que me interesara verla. l vacil: era la nica cosa de valor que le quedaba en el mundo, tena que hablar con su abogado, etctera. Asum que se tratara de otra de sus historias y no volv a pensar en el asunto. Adems, su manera de fanfarronear haba terminado por hartarme y no tena intencin de volver a verlo.

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La maana de mi regreso a Estados Unidos, Berta nos despert con la noticia de que Giancarlo haba muerto esa misma noche. Nos dirigimos inmediatamente all. El lugar estaba patas arriba: Berta haba estado buscando un dinero que Giancarlo le haba prometido. Quera darme la rareza a la que ste haba hecho referencia en nuestra conversacin. Se trataba de un viejo manuscrito en un estado lamentable. Al haber conocido a Giancarlo, supuse que se tratara de una falsificacin, pero de todos modos me lo qued. Mostr el manuscrito a varios expertos en libros raros de Nueva York y tambin al Museo Getty de Los ngeles, y para mi sorpresa me aseguraron que era autntico, e incluso se ofrecieron a comprrmelo. Rechac la oferta porque haba decidido traducirlo yo mismo haba pasado varios aos en Italia y conoca el idioma, y as lo hice, de forma intermitente, durante cuatro aos. Como gran parte de la historia tiene lugar en la ciudad de Corsoli, que alguna vez estuvo ubicada en los lmites comunes de la Toscana, Umbra y las Marcas, viaj all varias veces, intentando encontrar vestigios de aquel asentamiento. Sin embargo, los registros indicaban que haba sido destruido a finales del siglo XVII por una serie de sesmos. Los vecinos de las comunidades circundantes, obviamente, haban expoliado los restos. Termin la traduccin del documento hace un ao. Intent mantenerme tan cerca como pude del espritu del original, limitndome a modernizar ciertas frases y a actualizar la sintaxis para acercarla a los lectores de hoy. A pesar de que algunas pginas se han perdido y otras sufrieron daos irreparables, creo haberlo logrado con ms o menos xito. Hasta donde s, el manuscrito es el nico testimonio de aquel tiempo y lugar, y tambin de su autor: Ugo di Fonte. PETER ELBLING

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Abril de 1534 Durante aos, despus de que mi madre se suicid ahorcndose de la rama de un rbol, dese fervientemente haber sido mayor, o como mnimo lo bastante fuerte para haber podido impedirlo. Pero como no era ms que un nio que no le llegaba a la cintura, me qued ah mirando, impotente, hasta que todo termin. El da anterior habamos celebrado la festividad de San Antonio, y nos habamos hartado de pollo asado, coles, judas, polenta y frutos secos. Lo hicimos as porque la peste haba estado rondando el valle durante varias semanas, golpeando aqu y all, y nadie saba si al salir el sol iba a seguir an con vida. Ya era de noche, y mam y yo mirbamos la colina donde mi padre y mi hermano mayor, Vittore, estaban encendiendo hogueras. Yo prefer quedarme con ella: me gustaba cuando me acariciaba el pelo, me abrazaba y me llamaba su principito. Adems, aquella tarde, el maldito Vittore me haba golpeado la cabeza contra un rbol, y an me dola. Era una noche oscura, sin luna, pero poda distinguir los gritos de mi padre por encima de los de los dems. El viento avivaba el fuego del mismo modo en que un hombre provoca a su perro blandiendo un palo frente a su boca. Las llamas crecan a causa del viento y por un brevsimo instante pude ver a los hombres, como hormigas, en la misma cumbre de la colina. De repente, una de las hogueras se despe y cay rodando por la cuesta, como una inmensa bola de fuego, dando vueltas y ms vueltas, cada vez ms de prisa, aplastando arbustos y chocando contra los rboles como si el mismsimo diablo la guiase. Santo Dios! chill mi madre. Nos devorar vivos! Y, cogindome del brazo, me oblig a entrar en casa. Un instante despus, la bola de fuego pas justo sobre el lugar donde estbamos nosotros un momento antes, y en el corazn de las llamas vi a la muerte mirando directamente hacia nosotros. Despus desapareci colina abajo, dejando tras de s un rastro de hierba y hojas incendiadas. Mara! Ugo! Estis bien?grit mi padre. Estis heridos?

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Responded!

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Stupido! chill mi madre, saliendo con nervio de la casa. Podras habernos matado! C' uno bambino qui! Que el diablo se cague en tu tumba! Lo siento! grit mi padre, lo que provoc una carcajada general. Mi madre continu vociferando hasta que no se le ocurrieron ms maldiciones. Dicen que yo he salido a ella porque uso la lengua como otros usan la espada. Entonces se volvi hacia donde yo estaba y me dijo: Estoy cansada. Quiero acostarme. Cuando mi padre entr en casa dando tumbos, con una expresin de vergenza que acercaba ms an su nariz aguilea al hueco de su barbilla, mi madre tena unos bubones del tamao de un huevo en las axilas. Los ojos se le haban hundido y los dientes se le salan de las encas. Todo lo que amaba en ella se desvaneca delante de mis propios ojos, as que me agarr a su mano para que no pudiera evaporarse completamente. Al salir el sol, la muerte ya estaba esperando en el portal. Mi padre se sent en el suelo, al lado de la cama, cubrindose la cara con las manos y llorando en silencio. Vicente, llvame fuera susurr mi madre. Vamos, trae contigo a los nios. Me encaram al castao que estaba frente a la casa y me sent a horcajadas en una de las ramas. Mi padre deposit a mi pobre mam en el suelo y le acerc un tazn de polenta y un poco de agua. Mi hermano Vittore me pidi que bajara para acompaarlo a ver a las ovejas. Negu con la cabeza. Baja chill mi padre. Ugo, ngel mo, ve con l me rog mam. Pero no lo hice: saba que si me iba no volvera a verla con vida. Mi padre intent subir al rbol, pero no pudo. Vittore tena miedo a las alturas, as que prefiri lanzarme piedras. Me golpearon en la cara y me abrieron una brecha en la cabeza, pero, a pesar de que para entonces lloraba amargamente, me qued donde estaba. Id vosotros dijo mi madre. As que mi padre y Vittore subieron la colina, detenindose de vez en cuando para gritarme, pero el viento confundi sus palabras hasta hacerlas parecer chillidos de algn animal lejano. Mi madre tosi sangre. Le dije que estaba rezando por ella y que se curara pronto. Mio piccolo principe susurr.
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Me gui el ojo y me dijo que ella conoca un remedio secreto. Se quit la bata, la dobl por la mitad, me lanz uno de los extremos y me dijo que lo atara a una rama. Yo estaba feliz de poder ayudarla. Slo cuando anud el otro extremo alrededor de su cuello empec a sentir que algo iba mal. Mamma, mi displace! grit llorando. Mi dispiace! Trat de deshacer el nudo, pero mis manos eran demasiado pequeas. Por otra parte, mi madre lo apretaba cada vez ms, saltando con las piernas dobladas contra el pecho. Le grit a mi padre, pero el viento me devolvi las palabras, arrojndomelas a la cara. Al tercer salto que dio mi madre o un crujido, como el de un pedazo de madera que se quiebra. La lengua se le sali de la boca y un olor a mierda ascendi hasta donde yo estaba. No s cunto tiempo estuve gritando. Slo recuerdo que, incapaz de moverme, me qued toda la noche en aquella rama, sacudido por el viento, ignorado por las estrellas y engullido por el hedor del cuerpo menguante de mi madre, hasta que mi padre y Vittore regresaron a la maana siguiente.

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II

Hasta que mi madre muri, yo slo haba conocido una clase de hambre, pero ahora mi corazn estaba ms vaco que mi estmago, y solamente la noche misericordiosa pona fin a mi pena. Peda a Dios que me reuniera con ella, porque despus de su muerte mi padre se volvi ms amargo que el ajenjo. Nada de lo que yo haca le pareca bien. Deca que yo quemaba la polenta, que dejaba escapar a los pjaros de sus jaulas. Cualquier cosa que hiciera o dijese lo haca enfadar. Tienes la lengua de tu madre me gritaba, terminars mal. Para evitar sus ataques, me pasaba los das cuidando los rebaos. Muchas veces haca tambin el turno de Vittore. Mi hermano era cinco aos mayor que yo, aunque pareca incluso ms viejo porque era flaco y larguirucho. Tena la nariz larga, como mi padre, pero la barbilla estrecha, que amenazaba con romperse bajo el peso de su cara, era de mi madre. Cuando alardeaba de haber ganado a las cartas o de haberse acostado con una chica, mi padre le daba una palmada en la espalda. Cuando se iban a pescar, yo tena que pasar la noche solo con las ovejas. No me importaba. Las conoca a todas por su nombre. Les hablaba. Cantaba para ellas. Por Dios! Ms tarde incluso me foll a una de ellas. No estoy orgulloso de eso, pero es la verdad, y qu gracia tiene esta narracin si no escribo la verdad? Adems, todos los pastores se han tirado alguna vez a una oveja; y si lo niegan, creedme, son tan mentirosos que acabarn ardiendo en el infierno. De cualquier manera, comparado con Vittore, yo era un santo. En cuanto las ovejas lo vean venir, salan huyendo. Encenda fogatas para calentarme por la noche y, si bien los rebaos no hablaban conmigo, tampoco me caan encima a golpes, aunque es cierto que alguna vez estuve a punto de ser mordido por un lobo que intentaba arrebatarme una oveja. Tambin me culparon de aquello. Cinco aos despus de la muerte de mi madre, el hambre golpe el valle. Las cosechas se perdieron, las gallinas estaban demasiado flacas como para poner huevos, y como nuestras ovejas pertenecan al seor del valle, tenamos prohibido incluso comernos su mierda. Muchas veces antes haba pedido a Dios quedarme dormido para olvidarme del hambre, pero ahora el estmago me dola todo el tiempo, y tena las piernas tan dbiles que apenas consegua
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mantenerme en pie. Mi padre hizo una tarta de harina de castaas combinada con hierba y la puso a cocer en unas piedras junto al fuego, mientras cantaba una cancin que deca: Corto el pan en dos mitades, la primera para comer, la segunda para hincrmela en el culo, de modo que no se salga lo que ya com. Me qued dormido y so que mi madre estaba preparando mi tarta favorita: rellena de higos y manzanas. El olor de las manzanas horneadas me entusiasmaba, y le peda a mam un poco de aquella tarta, un pedacito. Ella sonrea, tronchaba un trozo de la corteza y me lo daba. Por desgracia, justo cuando estaba a punto de cogerlo, me despert, slo para descubrir que mi padre y Vittore ya estaban comiendo. Dnde est mi parte? pregunt. Mi padre seal un poco de relleno que haba quedado sobre las piedras. Eso es todo? Estabas dormido. Se me saltaron las lgrimas. Lo quieres o no? me grit Vittore. Agarr aquel trozo, y sus manos se cerraron sobre mis puos. Es mo! grit. El pedazo de tarta me quemaba, pero no estaba dispuesto a soltarlo. Mi padre dijo: Basta!, y me oblig a abrir la mano. El trozo se haba convertido en una pelota que haba perdido la mitad de su tamao. Lo parti en dos y le dio la mitad a Vittore. Es ms grande que t dijo. Y ahora come antes de que se lo d entero. Algn da tendr tanta comida como quiera! grit. Vosotros os moriris de hambre y no os dar ni una migaja. T no eres hijo mo dijo mi padre, y me dio una bofetada. La tarta se me sali de la boca. Vittore estall en carcajadas, y mi padre con l. Aquellas palabras se me grabaron en el corazn, as como la imagen de los dos rindose. No importa cuntas cosas me han pasado desde entonces, nunca he olvidado aquel momento. Mi madre sola decir: Aquel que carga con un resentimiento sucumbir bajo su peso. Sin embargo, le doy gracias a Dios por haberme dado aquel resentimiento! Lo record cada da de mi vida y rogu porque llegara el momento en que pudiera vengarme. Ahora Dios, en su

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misericordia, ha premiado mi paciencia.

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III

Despus de la muerte de mi madre, mi padre carg el peso de la pena sobre sus espaldas y, con el tiempo, sta consigui doblegarle. Cuando le fue imposible caminar hasta los pastizales, Vittore hered el rebao. Yo haba cuidado de esas ovejas tan a menudo que me pareci natural pedirle a Vittore unos cuantos animales para poder arrancar mi propia granja en alguna otra parte. Pero l se neg. Ese maldito, miserable fallo (gilipollas)! Saba que era intil insistir, as que a la maana siguiente, antes de que amaneciera, reun toda mi ropa, y sin decirle una palabra ni a Vittore ni a mi padre, me march. Tena unos catorce aos, aunque no estoy del todo seguro. Recuerdo que me quedaba en la cima de las montaas viendo las nubes cruzar de prisa el cielo, como si llegasen tarde a la iglesia. Me dije: Estn llevndose mi vida anterior, y mis fantasmas desaparecieron de inmediato. El sol brillaba, las montaas parecan embriagadas con el olor a romero y a hinojo. Dios me bendeca! Comenc a cantar, y lo habra hecho durante todo el camino hasta Gubbio, donde esperaba encontrar trabajo, si no me hubiera topado en el sendero con una chica. Lo primero que vi fue su cabello: era tan oscuro como la tierra, y lo llevaba recogido, de modo que se balanceaba por su espalda como la cola de un gran caballo. No s por qu, pero dese tenerlo entre mis manos. Quera olerlo y frotarme la cara con su sedosa calidez. Puede alguien culparme por ello? Tena catorce aos y haba pasado toda mi vida entre ovejas. No saba qu decirle, as que me ocult sigilosamente detrs de un arbusto para verla mejor. Tena ms o menos mi edad, y dos grandes cejas oscuras que hacan juego con su pelo. Sus labios eran rojos y carnosos, tena la nariz recta, y sus mejillas eran redondas como manzanas. Llevaba una blusa holgada, de modo que no pude ver sus pechos, si es que los tena. Recoga hinojo y geranios azules con sus pequeas manos, y se los acercaba a la nariz para olerlos antes de dejarlos en la cesta. Yo haba odo a la gente hablar y cantar sobre el amor, pero hasta ese momento no supe qu era. Ahora, como si me hubieran hechizado, cada parte de m ansiaba estar a su lado. La chica cantaba para s una cancin sobre una mujer que
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esperaba a que su amor volviera de la guerra. Mi corazn se estremeci porque pens que cantaba sobre una persona real. Entonces record que mi madre sola cantar una tonada sobre una mujer que esperaba que su amante regresara del mar; ella haba crecido en Bari, y yo saba que mi padre nunca haba visto el mar. Aunque esto ltimo me dio nimos, aun as no dije nada: la chica pareca estar muy tranquila, y yo no tena intenciones de asustarla. En realidad, tema que pudiese enfadarse si descubra que haba estado espindola, as que me qued all, muy quieto, mientras las abejas zumbaban alrededor de mi cara y las piedras me cortaban las corvas. Incluso un escorpin me camin por las piernas, pero yo apenas di un suspiro. La segu de regreso hasta su casa, y luego me pas la tarde escondido a la sombra de unos robles cercanos, planeando, por una parte, qu era lo que iba a decirle, y por otra, luchando contra mis pies, que queran escapar. Finalmente, mientras el sol se hunda entre las montaas, me di cuenta de que, si no me decida pronto a hablarle, probablemente no lo hara nunca. As que llam a la puerta, y cuando ella me abri le ped que se casara conmigo. Si me hubieras preguntado en la colina me dijo con picarda , quiz te hubiera dicho que s. Pero ahora es demasiado tarde. Y me cerr la puerta en las narices! Potta! Quera matarme! Pero Elisabetta, porque se era su nombre, haba sonredo antes de cerrar la puerta, as que cuando su padre, un hombre pequeo con las manos grandes como repollos, regres aquella noche, le dije que estaba buscando trabajo. Me pregunt si saba cortar madera y le respond que yo era el mejor leador que haba visto nunca. Escupi al suelo y dijo que si cortaba lea tan bien como menta, l nunca ms tendra que volver a trabajar. Mis das estaban llenos de horas de duro trabajo, pero el padre de Elisabetta siempre haba querido tener un varn, y me trataba con cario. Si no coma bien, por lo menos no tena que darles mi comida a Vittore y a mi padre. Y en los veranos, cuando dejbamos de cortar lea y nos bamos a las llanuras al norte de Ass para ayudar en la gran cosecha del trigo, poda comer como un cerdo. No nos daban comida una vez, sino siete veces al da! Haba tanta pasta como quisiramos, pan con forma de falli y de bocche sdentate (bocas sin dientes), hgados de ternera fritos, mucho pollo asado y, por supuesto, polenta. Bebamos y bailbamos hasta que no nos tenamos en pie. Un par de mujeres se quitaban los vestidos y nos enseaban sus culi. Jesus in sancto! As era aquello! Los hombres saltaban sobre ellas y se las follaban delante de todos. Al tercer verano, Elisabetta y yo caminamos entre los rboles cogidos de la mano, hasta el borde de un prado donde el aire estaba impregnado del perfume de la salvia y el tomillo, y le pregunt si

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quera casarse conmigo.

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Por un tiempo fuimos felices. Pero entonces el padre de Elisabetta se hizo un corte en la pierna con el hacha. La herida no se cur bien y la gangrena hizo su aparicin. Elisabetta estaba embarazada. Su padre saba que estaba agonizando, pero quera vivir lo suficiente para ver a su nieto; al final, el buen hombre muri antes de que ste naciera. Una noche volv a casa y encontr a Elisabetta gritando de dolor. Su hermosa cabellera estaba enmaraada a causa del sudor. La sangre seca le oscureca los labios all donde se haba mordido. Las labores de parto se prolongaron un da y una noche. Entonces, la vieja y arrugada comadrona dijo: Es demasiado delgada. Slo puedo salvar a uno: a ella o al nio. Salve a Elisabetta dije, siempre podremos tener ms hijos. Cuando oy esto, Elisabetta se volvi hacia m y me agarr del brazo. Promteme que cuidars del nio! pidi. Promtemelo! Intent discutir, pero ella me sacudi el brazo y chill, tan alto como pudo: Promtemelo! Tan pronto como lo hice, arroj el beb al mundo y su alma al cielo: mi Elisabetta a cambio de un grumo de sanguinolenta y llorosa carne. No mir a la mamona durante dos das. La maldeca por la muerte de Elisabetta y, como quera arrojarla a los lobos, la comadrona la esconda de m. Al tercer da, finalmente puso a Miranda se era el nombre que Elisabetta haba dicho en voz baja antes de morir entre mis brazos. Oh, miracolo! Milagro! Aquella pequea vida convirti mi pena en un goce que ni siquiera sospech que existiera! Era Elisabetta resucitada. Tena los mismos ojos grandes y oscuros, los mismos hoyuelos en las mejillas, la misma nariz recta. Durante los meses siguientes ped a Dios que me perdonara lo que haba dicho. Miranda tena un ao cuando me enter de que el rebao de Vittore haba muerto y que l haba dejado el valle para convertirse en soldado. Pens que mi padre estara solo. Era un buen momento para llevarle a Miranda: era su primera nieta, estara encantado de verla. Se me hicieron ampollas sobre las ampollas mientras caminaba hacia la casa de mi padre, y muchas veces a lo largo del camino me maldije por haber emprendido aquel viaje. Pero cuando finalmente vi su figura encorvada sentada al sol haba menguado

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considerablemente, mis penas se ahogaron en un mar de ternura. Mientras sostena a Miranda entre mis brazos, corr hacia l, gritando: Babbo! Soy yo, Ugo! No me reconoci en seguida: le fallaba la vista, pero cuando me acerqu y vio quin era, me ri porque no haba ido a verle antes. Incluso entonces la culpa segua siendo ma! Tena fro y hambre, y muy poco dinero. Dnde est Vittore? le pregunt, fingiendo que no lo saba. Luchando por los venecianos alarde mi padre. Lidera a cientos de hombres. Cualquiera que ponga a Vittore a cargo de algo es un loco repliqu. Ests celoso! grit l. Ha conseguido honores: llegar a ser un condottiero. Estuve a punto de decirle: Pobre idiota! Es que no te das cuenta de que ests as por su culpa? Vittore te arruin y t lo sabes. Y sin embargo pretendes que es un capitn del ejrcito. Jdete. Pero en realidad no era eso lo que quera decirle. La verdad es que no quera decirle nada. Esperaba que l dijera algo para demostrarme que estaba contento de verme. Quera que acunara a su nica nieta en sus brazos, la besara en la cara y pellizcara sus mejillas como hacen los otros abuelos. Quera que mostrase a Miranda a todos sus vecinos y que proclamase que era la nia ms hermosa del mundo entero. Pero no lo hizo. Todo cuanto hizo fue olera y poner cara de disgusto: Una chica.

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IV

Despus de aquello dej de cortar lea y cultiv hortalizas en el valle de Corsoli. Muchas estaban destinadas al palacio, como pasaba con tantas otras cosas. Sin embargo, quedaba lo bastante para comer y para vender en el mercado. Tambin tena una cabra, una oveja y algunos pollos, bendiciones de Dios, adems de tener a Miranda, a quien quera ms que a la vida misma. Miranda ma! Che bella ragazza! Un ngel celestial. Sus labios tenan el color de las uvas maduras y sus mejillas eran rojas como manzanas, igual que las de su madre. Su piel era suave y tena unos ojos almendrados de color caoba que miraban por debajo de sus gruesas y oscuras cejas. Ya entonces sola fruncir el cejo, pero eso solamente la haca ms adorable para m. Su pelo era grueso, como el mo, aunque ms claro. Le gustaba rer y cantar. Y por qu no?: desde nia tuvo una voz maravillosa, clara y brillante como la de un pjaro en primavera. Era un misterio cmo poda saber tantas canciones! Algunas, por supuesto, las haba aprendido de m, pero otras deba de haberlas trado el viento desde las iglesias de Ass o los festivales de Urbino. Ella slo tena que escuchar la meloda una vez para poder repetirla a la perfeccin varios meses despus, lo juro. Como suele decirse: El que sabe sonrer para s mismo nunca est slo, de manera que Miranda nunca estaba sola. Los animales la adoraban, aunque algunas veces, en sus ansias de estar cerca de ella, la tiraban al suelo. Cuando eso suceda, terminaban por convertir su llanto en sonrisas lamindole las lgrimas. Cuando no tena ms de tres aos, la vi fingir que se caa slo para que los animales lamieran sus lgrimas de aquel modo. Poda imitar a cualquier pjaro y balar como nuestra oveja, a la que sola perseguir alrededor de la granja. Cuando haca esto, yo la coga en brazos, le pellizcaba las mejillas y le deca: Aqu estn las ms hermosas manzanas de todo Corsoli, y le haca cosquillas hasta que me rogaba que parase. Cuando Miranda tena once aos, sus pechos brotaron como capullos y tuvo su primera menstruacin. Yo acostumbraba a llevarla al mercado, pero los chicos no la dejaban tranquila, as que a menudo se quedaba algunos das en el convento benedictino, donde las monjas le acariciaban el pelo y se peleaban por ser quien la enseara a leer, a escribir y a hacer ganchillo. Una tarde, mientras el sol se ocultaba detrs de la montaa, yo
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volva del mercado con mis amigos Jacopo y Toro y unos bandidos nos atacaron. Jacopo huy a tiempo, pero ni Toro ni yo lo conseguimos, puesto que montbamos el mismo caballo. Maldiciendo a gritos, Toro desmont de un salto e hinc su espada en la barriga de uno de los caballos de los bandidos, provocando que el penco relinchara y cayera sobre su jinete. Como mi cuchillo era demasiado corto para enfrentarse a sus espadas, lanc mi monedero al aire mientras gritaba: Aqu est mi dinero! Haba guardado otro monedero con la mayor parte de los ducados en las alforjas del caballo, pensando que all estaran mejor escondidos. Dos de los forajidos se lanzaron detrs del monedero y yo pude volver para ayudar a Toro, pero justo en ese momento vi cmo el cuarto bandido sacaba su espada ensangrentada del estmago de mi amigo. A causa del esfuerzo, la capucha del bandido cay hacia atrs descubriendo un rostro macilento que, aunque haca ms de diez aos que no vea, reconoc de inmediato: Vittore! Grit su nombre y l se abalanz sobre m, pero Dios debi de enviar un ngel para protegerme, porque consegu eludir su estocada e internarme en el bosque, donde llor la muerte de Toro. De pronto tuve miedo de no volver a ver a Miranda, igual que tem no volver a ver a mi madre el da que cay enferma. Las monjas estaban en vsperas. El abad Tottorni dijo que sera un pecado sacar a Miranda del convento, pero lo hice a un lado de un empujn y corr adentro. Luego comenc a abrir todas las puertas hasta que encontr a Miranda en la habitacin del abad! Por fortuna para l, aquel gordo bastardo desapareci antes de que le cogiera.

Me trajiste a casa para matarme de hambre se quej Miranda pocas semanas despus. Dios sabe que no plane que las cosas fueran as, pero mis trampas estaban vacas, nuestros cultivos estaban mustios, y los animales demasiado enfermos o flacos para que pudiramos comrnoslos. Ni siquiera tenamos un puado de miserables castaas para hacer pan! Triste es la persona que ha nacido pobre y desgraciada sola decir mi madre, porque debe escupirse en las manos si quiere comer, y Dios sabe cuntas veces ayunar sin necesidad de hacer penitencia. Ese mismo da, al atardecer, llev a Miranda al bosque y le ped que imitase a un pjaro. Cuando un pinzn se pos en un rbol cercano, le di caza. Le ped que lo hiciera de nuevo, pero se neg, sacudiendo la cabeza. Qu importa cmo hagamos para capturarlo? No respondi.

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Si no comemos algo, moriremos le grit. Cant para contentarme, pero los pjaros notaron el llanto en su voz y se alejaron de all. Cocin el pinzn con algunas verduras y le dije a Miranda que poda comer si quera, pero que si pensaba llorar tendra que hacerlo fuera de la casa. Se fue. La desesperacin me venci. Pens en ir a Corsoli a buscar trabajo, pero no era un artesano y no perteneca a ningn gremio. No saba hacer nada. Llam a Miranda. Me mir atemorizada. La cog en brazos (estaba tan delgada que poda rodearla con las manos) y le cont la historia de cmo conoc a su madre hasta que se qued dormida. Me despert cuando los primeros rayos del sol se alzaban sobre las colinas. Camin hacia nuestras hortalizas secas y me dej caer de rodillas, diciendo: Virgen Mara, te pido que nos ayudes, no por m, sino por mi Miranda, que morir de seguro si no come algo pronto. Antes de que las palabras hubieran terminado de salir de m boca, el suelo se estremeci bajo mis pies. No poda ver nada, pero pude or cmo se rompan algunas ramas y el grito de los perros de caza. De repente, un magnfico ciervo apareci entre los rboles, con el terror reflejado en los ojos y la lengua negra colgndole fuera de la boca. Se acerc tan de prisa que antes de que pudiera moverme salt por encima de m y desapareci entre los robles del otro lado. Al instante siguiente, el aire se llen de aullidos sanguinarios y gritos que me helaron el corazn. Regres corriendo al cobertizo justo cuando un centenar de perros de caza irrumpieron en mi parcela, ladrando, gruendo y aullando, seguidos por un hombre inmenso que montaba un caballo negro: Federico Basillione di Vincelli, duque de Corsoli. Haba visto al duque Federico una o dos veces en Corsoli, de lejos: sa era, sin duda, la mejor manera de verle. Todo el mundo saba que haba asesinado a su padre y envenenado a su hermano Paolo para convertirse en duque. Antes haba sido condottiero una vez mat l solo a treinta hombres durante una batalla y haba estado al servicio de muchas princesas en Italia y Alemania. Se deca tambin que haba traicionado a todos aquellos a quienes alguna vez haba servido. Por eso se haba visto obligado a abandonar Italia y a pasar cinco aos en Turqua al servicio del sultn. Siempre estaba rodeado de rumores: se vesta con sedas, tema el nmero siete porque era el da en que haba matado a su hermano, y una vez haba forzado a un enemigo a comerse a su propio hijo. Yo no saba si todo eso era verdad o no, pero potta!, cuando lo vi cara a cara cre en todo lo que haba odo. Para empezar, sus facciones estaban en guerra entre s. Su cara era redonda como un pastel, pero su nariz, que parta el rostro en dos, era tan estrecha y afilada como una espada. Sus ojos eran

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pequeos y fieros como los de un halcn, y el labio inferior le colgaba sobre la barbilla como un pescado muerto. Tena el cuello grueso como el de un toro, pero sus manos eran pequeas. No era slo su forma de mirar lo que me asustaba; haba conocido a otros hombres con miradas extraas. Hay un molinero cerca de Gubbio que tiene una tercera oreja que le crece debajo de la oreja derecha, y una mujer en Corsoli que no tiene nariz. Me atemorizaba la forma arrogante en que el duque cabalgaba por mi granja, como si no slo la tierra, sino tambin el propio aire, le perteneciera. No me preguntis cmo, pero el caballo del duque casi se empala contra una de las estacas de mi huerto de alubias; se asust tanto que estuvo a punto de hacer caer a Federico. ste sac su espada, gritando y maldiciendo, y cort en mil pedazos las pocas alubias que me quedaban. Entonces levant la vista y me vio de pie en la puerta de mi cobertizo. Avanzarsi! grit, y su voz son como dos cuchillos chocando entre s. Sono fottuto, pens. (Estoy muerto.) Le susurr a Miranda: No salgas de aqu hasta que yo haya vuelto. Y atraves mi parcela pisoteada en direccin al duque. A esas alturas, el resto de los cazadores deban de ser una docena ms o menos haban llegado tambin, encaramados en sus inquietas monturas. Con chaquetas de caza verde oscuro y grandes botas negras reluciendo bajo el sol, me miraban fijamente. Los perros mostraban los colmillos y ladraban a mi paso. Un inmenso mastn con un collar de rubes salt de pronto, y me habra mordido si el duque Federico no hubiera gritado: Nern! Me arrodill delante del duque, pero como ste tena la espada en la mano, decid que era mejor no inclinar la cabeza. Quin te dijo que podas poner tu granja en medio de mi coto? pregunt el duque Federico. Nadie, excelencia. Os pido mil perdones... He perdido un ciervo por tu culpa dijo Federico, y alz la espada por encima de su cabeza. O un grito, y un segundo despus Miranda lleg corriendo desde el cobertizo y se abraz a mi cuello. El duque haba servido con los turcos, por lo que saba que no lo pensara dos veces a la hora de matar a un nio, as que apart a Miranda de m, al tiempo que le gritaba: Vete! Vete! Uno de los cazadores, de larga barba gris y semblante triste,
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declar: Podra sernos til.

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til? pregunt Federico. Cmo? Podra ocupar el sitio de Lucca, excelencia. Por supuesto dije, ponindome en pie: Yo puedo ocupar el lugar de Lucca. Federico abri mucho los ojos y ri con voz aguda y penetrante. Los cazadores se sumaron a l inmediatamente. Yo segua all de pie, con la espada de Federico apuntndome y los brazos de Miranda alrededor de la cintura, pensando que aqulla deba de haber sido la voz de Dios, puesto que yo no tena ni idea de lo que acababa de decir! Llevadlo dijo Federico, y despus de mirar a Miranda, aadi: Y a ella tambin.

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El cazador de larga barba gris sent a Miranda delante de l en la silla del caballo, de manera que a m no me import correr colina arriba con una soga alrededor del cuello durante varias horas. Cada instante que continuaba con vida era un don de Dios, y quin era yo para cuestionar al mismsimo Creador, que haba obrado un milagro: yo ocupara el lugar de Lucca. Como he dicho antes, sola ir a Corsoli a comprar provisiones, pero en esta ocasin vi cosas en las que nunca antes haba reparado, o que no recordaba: la enorme pared de piedra gris de la Puerta Oeste; las casas atestadas una junto a la otra a lo largo de las calles, sucedindose hasta alcanzar el punto ms alto de la ciudad; el ruido de los cascos de los caballos sobre el empedrado. Cabalgamos a travs de la piazza Vedura, con su fuente cantarina, hasta la piazza San Giulio, entre las callejuelas serpenteantes, y despus subimos por la Escalera Llorona hasta el palazzo Fizzi. El palacio se alzaba a nuestra derecha y, frente a nosotros, al otro lado de la plaza, estaba el Duomo de Santa Caterina, con su hermosa Madonna de oro en el frontispicio: le ped en voz baja que cuidara de Miranda. Desde el exterior, el palazzo Fizzi pareca un castillo, pero de su interior pude ver tan slo las tres arcadas que rodeaban el patio. Eso fue cuanto logr ver. Jesucristo crucificado! Era como si hubieran trasladado el mercado al interior del castillo: haba comida por todas partes! Ms comida de la que haba visto en toda mi vida. Las mujeres atendan los calderos borboteantes y los asadores; las jvenes acomodaban las canastas de frutas y verduras y, en el centro, un grupo de hombres destazaba a los animales. Cul es el santo del da? le pregunt a uno de los cazadores. San Miguel contest, y el cumpleaos del duque. Y luego me dio una colleja por no saberlo. Potta! Cmo iba yo a saberlo! Se haba canonizado a tantas personas en los aos anteriores que ni siquiera saba que hubiera un san Miguel. Acabbamos de llegar a los establos cuando un par de soldados trajeron arrastrando a un hombre a la presencia de Federico. Ha confesado? rugi el duque. Los soldados asintieron, pero el hombre dijo entre sollozos:

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Excelencia, las cosas no fueron as. El duque baj de su caballo y le orden al hombre que sacara la lengua. El patio haba quedado en silencio; ech un vistazo a mi alrededor y me di cuenta de que haba gente en todas las ventanas. El hombre sac la lengua despacio, tmidamente. El duque se la sujet con la mano izquierda, y con la derecha sac su daga, dio un tajo y le arroj el apndice sangrante a Nern. La sangre que sala a borbotones manch las botas del duque, que se volvi hacia los otros cazadores: Primero me miente y luego me mancha las botas. El hombre gema lastimosamente, extendiendo las manos hacia Nern, que masticaba la lengua relamindose la sangre de los belfos. Federico le dio una patada al hombre y le orden que se callara, despus se march. Pero el hombre no poda quedarse callado. Como si se sumaran a su pena, los calderos, las parrillas, los caballos inquietos y los perros ruidosos se quedaron en silencio, de modo que sus gritos resonaron entre las paredes del palacio. Federico se detuvo, dando la espalda al hombre. Dios mo, haz que se calle rogu en voz baja. Pero el buen sentido de aquel hombre estaba nublado por el terror. Lloraba mientras la sangre le resbalaba por la barbilla, y gema como si estuviera agonizando. Federico desenfund su espada, y sin siquiera volverse a mirar, se la clav al hombre, tan profundamente que le parti el corazn: sangre roja le brot del pecho. Los cazadores aplaudieron. Sent el cuerpo entumecido de Miranda y apret su cabeza contra mi pecho para que no gritara. Un joven de cabello rizado a quien yo ya haba descubierto mirando fijamente a mi hija asinti con la cabeza como si quisiera darme a entender que haba hecho lo correcto. El duque Federico extrajo su espada de la espalda del hombre, la limpi contra el cuerpo y entr en palacio a grandes zancadas. Los mismos soldados que haban trado al hombre arrastraron ahora su cadver hasta el fondo del patio y lo arrojaron por un despeadero. Pude or cmo chocaba contra los riscos, y cmo se rompa los huesos hasta llegar al fondo. Un momento despus, los criados haban vuelto a su trabajo, como si nada hubiese pasado, pero mientras entrbamos al palacio pude sentir un huracn de odio golpendome la espalda. Miranda y yo fuimos encerrados en la torre, en el otro extremo del palacio. La celda tena puertas de hierro y grandes cerraduras, una pequea ventana cerca del techo y un montn de paja sucia en el suelo. Dnde estamos, babbo? susurr Miranda. An temblaba por lo que haba visto haca un rato.

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En el palacio del duque Federico. Pero esto no es el palacio.

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Estn preparndonos una gran habitacin, con camas y un criado para cada uno dije con tanto entusiasmo como fui capaz. Pero por qu? Por qu? Porque voy a ocupar el lugar de Lucca, no has odo lo que ha dicho aquel hombre? Pens durante un momento y despus dijo: Y quin es Lucca? Yo no lo saba, y al no contestarle tem que se echara a llorar. La abrac, y mientras contemplaba sus dulces ojos oscuros le asegur que Dios no nos haba creado para despus abandonarnos a nuestra suerte. Le ped que rezara todas las oraciones que supiera, y cuando comenz a rezar le pregunt a Dios si acaso no nos haba confundido con otros, y en caso de haberlo hecho, no podra corregir su error antes de que fuese demasiado tarde? Poco tiempo despus habamos rezado todas las oraciones que conocamos, as que nos abrazamos en un rincn de la celda, tan quietos que slo se oan nuestros corazones, e incluso jurara que stos llegaron a detenerse. Por favor supliqu a los guardias cuando vinieron a llevarme , no dejen a mi hija aqu, sola. Uno de los guardias me respondi: Haremos lo que nos parezca. Pero el capitn, que tena buen corazn, le replic: Yo tambin tengo una hija: llevar a la chica arriba, conmigo. Me condujeron a una habitacin con un enorme barreo de agua perfumada y me ordenaron que me metiera all y me lavara el pelo. Los dems sirvientes se apresuraban a preparar el banquete. El joven de cabello rizado pas por la habitacin, cargando una canasta de manzanas. Eh! le grit, dnde est Lucca? Pero no me hizo caso. El cazador de barba gris se asom y les dijo a los criados: Aseguraos de que sus manos estn limpias. Aquellos estpidos me frotaron las manos hasta que casi las tuve en carne viva y me habran hecho sangre si no hubiese amenazado con meterlos en el barreo conmigo. Me secaron, me peinaron y me afeitaron, y despus me dieron un par de calzas rojas, una camisa blanca, un jubn y un par de zapatos. Cuando termin de vestirme me trajeron un espejo. Los criados se moran de risa,

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comentando: No se reconoce a s mismo.

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En cierto sentido acertaban. Si me reconoc no fue porque conociera mi aspecto, sino porque me pareca mucho a mi madre. Mi cabello era idntico al de ella y tena sus mismos ojos almendrados, el izquierdo un poco mayor que el otro. No recuerdo cmo eran las aletas de mi nariz. Miranda dice que eran carnosas, pero slo mi madre podra saber si eran as desde que era nio o si adquirieron su forma actual a causa de mi trabajo. En cualquier caso, no era muy diferente de los hombres que me rodeaban, un poco ms delgado, ciertamente, pero no ms alto o ms bajo. Teniendo en cuenta mi aspecto, no pareca haber ningn motivo para que se me escogiese como relevo de Lucca. De quin son estas ropas? pregunt. De Lucca contestaron los criados. Hubiera querido saber algo ms, pero todo el mundo estaba muy ocupado, y me contestaron airadamente que dejara de hacer preguntas. Mir mi ropa: excepto por los zapatos, que me quedaban perfectamente, era obvio que Lucca era ms alto y ms corpulento que yo. Me senta como perdido en su jubn, las mangas de la camisa eran demasiado largas, lo mismo que las calzas. A pesar de todo, estaba contento: era definitivamente mejor que mi atuendo habitual. Un guardia me llev a donde estaba Miranda, una habitacin agradable con vistas a un jardn. Babbo! grit, pareces un prncipe! Ese Lucca deba de ser un hombre importante dije. Quin sabe?, quiz tena una hija. En ese caso, a ti tambin te darn ropa nueva. El sol haba cado cuando los guardias regresaron a por m. Bes a Miranda y le dije que la amaba y que deba confiar en Dios. Me condujeron escaleras arriba a travs de largos pasillos de piedra callada e iluminados con grandes antorchas. O ruidos y sent el aroma de las viandas, todo se volva ms intenso a medida que doblbamos la esquina, y entonces, oh, Dios bendito! Qu escena! Un corredor atestado de sirvientes, todos magnficamente ataviados de rojo y blanco, sosteniendo bandejas con la misma comida que haba visto antes, pero ahora horneada, asada, hervida, guisada y frita de cien maneras distintas. Frente a m, otros criados sostenan ms bandejas, y sobre cada una de stas haba un cisne con una corona de plata en la cabeza, con los ojos tan brillantes y el plumaje tan vivo que pens que se trataba de las aves mejor amaestradas de toda Italia. Madre de Dios! Qu inocente era! No estaban vivos en absoluto, pero, como descubr ms tarde, cada uno de ellos haba sido desollado tan cuidadosamente que las plumas permanecieron pegadas a la piel.

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Ms tarde, y despus de quitar las vsceras y reemplazarlas por un relleno de huevos cocidos y carne finamente picada, las aves fueron asadas a la perfeccin. Entonces colocaron de nuevo las plumas, las patas y el pico, y las repintaron con pasta de azafrn: un autntico milagro! Ms sirvientes llevaban piernas de cabrito asadas, tiernas rodajas de ternera, codornices con berenjenas, y ms y ms bandejas de pescado aliado con perejil y eneldo. Oi me! Pens que me desmayaba. Los aromas inundaron mi nariz, capturaron mi cerebro, sedujeron mi estmago. Aos de hambre que se haban vuelto parte de mi piel, punzadas de inanicin que se haban grabado a fuego en mis huesos despertaron con una urgencia tal que tuve que aferrarme a la pared para no abalanzarme sobre uno de los criados que pasaba con una pierna de cordero. Un hombre bajo de aspecto feroz, con gruesas cejas y un enorme grano junto a la oreja izquierda, me empuj enojado y corri de un plato a otro olisqueando y probando nerviosamente. Era Cristforo, el cocinero jefe de entonces. De repente, las trompetas comenzaron a sonar y los tambores a batir, seguidos de risas y ladridos de los perros, y el estremecedor balido de una oveja! Cuando ste ces, un estruendo recorri la habitacin. El joven de cabello rizado pas junto a m con un bol lleno de lechuga. Conociste a Lucca me dijo, le cortaron la lengua delante de tus narices. Pens que iba a cagarme encima. El milagro se haba convertido en un desastre. Cuando el joven de cabello rizado pas de vuelta, lo cog del brazo. Pero por qu? Por intentar envenenar a Federico: l era el catador de venenos. El catador de venenos?! Y yo iba a ocupar su lugar! Tuve ganas de arrancarme la ropa, saltar por la ventana y correr sin parar hasta llegar a mi granja. Pero haba guardias por todos lados, y alguien gritaba: Adesso! Nos vamos. Ahora! Las trompetas resonaron y un instante despus bamos marchando hacia el gran saln, yo era el cuarto de la fila! Por todos los santos! Aquella misma maana haba pensado que me hallaba a las puertas de la muerte y ahora entraba en el paraso. El aroma de raz de lirio y romero lo inundaba todo. Pendones de colores y bellsimos tapices colgaban de las paredes. Haba largas mesas cubiertas con manteles blancos y floreros arreglados con tanto arte que la propia naturaleza podra haberse sentido celosa. Los

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comensales vestan las sedas ms finas, y linos y terciopelos, todos tachonados de oro. Joyas de todo tipo colgaban de cuellos y muecas y destellaban sobre los blanqusimos senos. Los msicos tocaban sus instrumentos con alegra. Los perros asomaban la cabeza por debajo de las mesas para mirarnos. Un enano, baado en sudor, estaba sentado sobre una oveja muerta. Sostuve su mirada, a pesar de que apretaba el culo a causa de lo que aquel joven me haba dicho momentos antes. Para entonces habamos llegado a la mesa de Federico, al fondo del saln. Vestido con una tnica de armio roja de mangas anchas, el duque se reclinaba en su enorme silla, mirndonos con sus pequeos y penetrantes ojos. Un medalln de oro con su cara grabada colgaba sobre su pecho. Uno de los criados le llev la bandeja con el cisne ms grande. Los otros comensales dejaron de hablar entre s. Nern bostezaba a los pies del duque. Cristforo, el cocinero, dio un paso al frente con un largo cuchillo en una mano y un trinchador en la otra. Entornando los ojos, estudi el cisne, tom aire y atravesndolo con el trinchador lo levant a la altura de su pecho. Entonces, despus de tocar el ave con el cuchillo para medir su objetivo, cort seis tajadas perfectas de la pechuga: zip, zip, zip, todo esto mientras sostena el cisne con el trinchador. Los trozos cayeron limpiamente sobre el plato del duque, formando una fila, como si alguien los hubiera colocado ah cuidadosamente. Stupendo! Meraviglioso! grit todo el mundo. Cristforo hizo una reverencia. Alguien me empuj hacia adelante, de modo que qued frente a Federico, con las seis lonchas de carne marrn nadando en su propio jugo entre nosotros. Entonces Cristforo levant el plato y alcanzndome un cuchillo, dijo: Prueba.

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VI

Che bruta sorpresa, habra dicho mi madre (Qu sorpresa tan desagradable). Desagradable? Oi me! Las rodajas de cisne crecieron de tal manera ante mis ojos que me sent incapaz de mirar otra cosa. Me pareci ver larvas dndose un festn entre las lonchas de carne, gusanos reptando, pus verde supurando por los costados. Mir a Federico. Un ro de saliva penda de su grueso labio inferior. Poda sentir a todo el mundo observndome: nobles, caballeros, esposas, cortesanos, sirvientes. Record la expresin de odio en los rostros de los criados momentos antes, cuando estbamos en el patio. Habra sido alguno de ellos capaz de envenenar la comida? Miranda ya haba perdido a su madre, y sin m su vida no valdra nada. No obstante, yo no quera hacer enfadar a Federico (Dios sabe que habra hecho todo lo posible para mantenerlo contento), as que baj el cuchillo y dije: Gracias, excelencia, pero ya he comido. El rostro del duque se contrajo de ira. Sus dientes rechinaron, su labio inferior cay sobre su barbilla. Prubalo! Por el amor de Dios! chill Cristforo. Federico empuj la silla hacia atrs y se inclin sobre la mesa, empuando un cuchillo. Toda la gente alrededor gritaba: Prubalo!, prubalo! No tena ninguna duda de que Federico era tan bueno con el pual como con la espada, as que rpidamente atrap un trozo de la pechuga del cisne y le di un mordisco. Haba comido carne muy pocas veces en la vida: cerdo en la fiesta de San Antonio, pollo, algunas veces, y una vez un cordero que se haba lastimado mientras llevbamos el rebao a pastar. Cada vez que coma carne, mi padre sola decir: Esto sabe como debe saber. Pero solamente porque aquello era efectivamente un trozo de carne. En cualquier caso, las ocasiones en que coma carne estaban tan espaciadas entre s que cada vez me resultaba imposible recordar a qu saba. Pero esa pechuga, esa pechuga, nunca la olvidara. Dios mo! En cuanto le hinqu el diente, la carne se deshizo en mi boca. El jugo brot poco a poco sobre mi lengua como los riachuelos en la

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primavera. Alguien gimi de placer: era yo! El duque Federico dio un puetazo en la mesa. Traga! grit. No tuvo que decirlo dos veces. Me habra comido el ave entera si hubiera tenido ocasin. Mi garganta se abri, mi estmago se prepar para recibir la comida, y sin embargo la pechuga no se movi un milmetro. A pesar de que una parte de m se esforzaba por tragar, la otra no me lo permita. Esta otra parte de m pensaba: Y si el cisne est envenenado? Cundo me dar cuenta? Cmo lo notar? Es ya demasiado tarde?. Algo me haca cosquillas en la garganta. Tal vez eran slo imaginaciones mas, pero en cuanto lo sent, intent sacarme el trozo de carne de la boca. Algunos platos se estrellaron contra el suelo, los perros comenzaron a ladrar, a los comensales les entr el pnico. En ese momento alguien me retorci los brazos por detrs de la espalda y me oblig a tragarme la carne como si yo fuera un animal. Una vez vi morir a un molinero por beber agua sucia. Se retorca ms y ms en el suelo tratando de arrancarse el estmago con las manos. Grit que le dejara su molino a quien le diera un cuchillo para terminar de una vez con ese incendio en sus entraas, pero su miserable esposa nos lo impidi. Los gritos continuaron hasta la madrugada, y entonces se qued en silencio, con los labios desgarrados por sus frenticos dientes. Pero el trozo de carne no me quem la boca, ni atraves mi garganta rasgndola. No sent como si alguien me arrancara el estmago con unas pinzas. No sent nada ms que una sensacin maravillosa. Cada parte de mi cuerpo gimi de satisfaccin. Los candelabros crepitaron, lanzando destellos, y despus parecieron apagarse. Las miradas se clavaban ora en m, ora en el duque, y vuelta a empezar. Cuando transcurrieron varios minutos y no pas nada, el duque gru, atrajo el plato hacia l, cogi los dems pedazos de pechuga con las manos y comenz a comrselos. sa fue la seal para que los otros comensales tambin empezaran a comer. Por un momento, todas las miradas se haban centrado en m, pero ahora me haba vuelto invisible. Quieres que me maten? grit Cristforo en cuanto volvimos a la cocina. Estaba tan enfadado que su cara pareca tan roja como el grano de su cuello. Haz lo que te ordenen, o te juro que si el duque no te mata lo har yo con mis propias manos. Ms tarde descubr que ser cocinero de Federico era una posicin tan peligrosa como la de catador de venenos, porque en lo tocante a la comida, el duque era ms desconfiado que un viejo que se ha casado con una jovencita, y era perfectamente capaz de golpear primero y preguntar despus. Cristforo no tena tiempo de seguir rindome, porque los pinches se atareaban ya, preparando ms guisos. De tanto en tanto, mi estmago grua y yo pensaba:

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Ahora s! Esto es por el veneno!. Pero al no caer enfermo me di cuenta de que slo se trataba de mi estmago, que se acostumbraba a contener comida. El joven de cabello rizado, cuyo nombre era Tommaso, me dijo: Mantente cerca. Federico volver a necesitarte. Me qued a un lado de la mesa en la que se alistaban la carne y otros platillos, y desde ah miraba cmo los invitados mordisqueaban las exquisitas salchichas, daban enormes bocados a las patas de pollo, engullan los trozos de ternera y chupaban los huesecillos. El color de sus mangas pasaba del blanco al amarillo mostaza y de ste al marrn conforme sumergan la comida en una docena de salsas diferentes. Se habl de poltica, de arte y de la guerra. Cuando alguien estornud, un jorobado con una gran cabeza, orejas enormes, una barba azabache y unos ojos que sobresalan por encima de sus anteojos comenz una disertacin sobre las buenas maneras en la mesa. Mientras pasaba por detrs de l pude or que deca: En Venecia se libran de los mocos de esta manera. Y oprimindose la nariz con el pulgar y el ndice, el muy asqueroso se volvi y sopl un gran moco que fue a dar justo en mi pierna. Todos rieron. Yo estaba furioso porque acababan de darme ese par de calzas y no tena idea de cundo me daran otras. Me llamaron cinco veces para catar la comida del duque. Recuerdo las lenguas de cerdo saladas y cocidas con vino tinto, la galantina de pescado, los ravioles de verduras delicadamente espolvoreados con queso, farinata, un enorme pudn de granos de trigo con leche de almendras, y el azafrn de la carne de venado. Adems haba capones. Capones con croquetas, capones con limn, capones con berenjenas, capones cocinados en su propio jugo. Les gustaron todos! Dios en las alturas! Cmo no iban a gustarles! En cuanto a m, cada vez que tuve que probar algo tem morir. Mi estmago grua como un oso enfurecido, pero no pas nada. As, despus de probar guiso tras guiso sin ningn efecto daino, me dije a m mismo: Ugo, quiz la comida no est envenenada. Y teniendo en cuenta que sa poda ser la nica ocasin que tendra en la vida de probar comida de esa categora, por qu no disfrutarla? Justo entonces, Cristforo le sirvi a Federico una bandeja de amarillos y crujientes hojaldres rellenos de crema y espolvoreados de azcar, llamados napolitanas, y an ms deliciosas tartas de pera envueltas en mazapn. La saliva de mi boca podra haber ahogado a un buey. Le ped a Dios que el duque escogiera comenzar con las tartas de pera. As lo hizo. Refrenndome para no mostrar mi excitacin, me llev la tarta a la boca y la mord. Santo Dios! Quienes dicen que cocinar no es un arte tan

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sublime como la pintura o la escultura tienen la cabeza en el culo. Es un arte mucho, mucho mayor! El trabajo de un escultor es eterno, pero la grandeza de un cocinero se mide por la velocidad con que desaparecen sus creaciones! Un autntico maestro debe producir grandes obras diariamente. Y el gilipollas de Cristforo era un maestro. Si fuerais capaces de imaginar una de esas cubiertas crujiendo en vuestro paladar, el dulce relleno de maravillosa pera yaciendo sobre vuestra lengua como una mujer satisfecha, los suculentos jugos del paraso atravesando los huecos entre vuestros dientes, ni siquiera os acercarais al sabor de aquellas delicias! Podrais suponer que yo, que nunca haba probado una delicia semejante, me rendira gustoso a ese placer, incluso arriesgndome a la muerte con tal de dar otro mordisco. Pero no lo hice. Creedme, no era que no lo desease, sino que no poda hacerlo! Algo haba cambiado en m, y no obtuve ningn placer de la tarta. Ninguno. Niente! Mis papilas gustativas haban perdido toda su capacidad para experimentar placer. Me alej de la mesa mirando las tartas de pera y las napolitanas con tal decepcin que me brotaron lgrimas de los ojos. Y as ha sido hasta el da de hoy: comidas que habran inspirado poemas a los hombres, a las mujeres a abrirse de piernas, y a los ministros a revelar secretos de Estado me dejan indiferente. Incluso cuando no estoy probando comida para el duque, cuando estoy solo aqu, en mi cuarto, con una nica vela alumbrando mi soledad, con slo pan y queso para subsistir, no siento nada. Pero es un pequeo precio que hay que pagar, porque si hubiera sido capaz de disfrutar de la comida durante todos estos aos, pasado el tiempo me habra vuelto ms confiado, y los enemigos del duque esperan justamente esos momentos de distraccin. Tengo ms ganas de seguir viviendo que de disfrutar la comida del duque. Se haba hecho tan tarde que los pjaros comenzaban a despertar, pero el banquete an no haba terminado. Un hombre muy delgado de dientes amarillentos, profusas cejas y una nariz mocosa se levant y tom la palabra. Not que los sirvientes se escabulleron silenciosamente fuera del saln. Yo trat de hacer lo mismo, pero cuando se dieron cuenta me cerraron la puerta en las narices; los o rer del otro lado. El flaco se aclar la garganta y comenz a decir: Septivus, el menor de todos los oradores, os expresa, duque Federico Basillione di Vincelli, el mayor de todos los mecenas, su ms sincero agradecimiento. No recuerdo exactamente lo que Septivus dijo aquella noche, pero he odo tantos de sus discursos desde entonces que podra recitarlos dormido. En primer lugar, alab al duque como si se tratara de Jesucristo y Julio Csar juntos. Entonces seal que, si Cicern hubiera estado all, no habra declarado: Hemos de comer para vivir, sino: Vivamos para comer, porque se era el ms grandioso

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banquete que nunca haba visto.

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Libera nuestros sentidos y, al comer los frutos que Dios regal al jardn de Corsoli, probamos el propio paraso. Como si no fuera suficiente que yo no pudiera disfrutar la comida, ahora tena que escuchar a ese idiota elogindola! Este magnfico festn prosigui Septivus no slo nos sita en armona con la naturaleza, sino que adems une nuestros corazones con quienes se sientan a nuestro lado. Hoy, las heridas se curan, las querellas se olvidan, porque la comida es la mayor de las medicinas. Me imagin a mi padre diciendo: De qu demonios habla ese imbcil?. Entonces Septivus empez a hacer un elogio de la boca, porque a cambio del alimento, ella nutre las palabras. Estas palabras, condimentadas por la comida, celebran la unin entre el hombre y la naturaleza, el individuo y la sociedad, el cuerpo y el espritu. No dijo Cristo: ste es mi cuerpo, sta es mi sangre? Esta armona del cuerpo y el espritu produce en nosotros un nuevo apetito que slo Dios puede saciar! Aqu hizo una pausa para sorber un poco de vino. En el banquete verdaderamente afortunado, la conversacin no es ni muy estpida ni demasiado inteligente, sino que fluye de manera que todo el mundo sea capaz de seguirla dijo, blandiendo el ndice. Porque no hay nada peor que una persona que impone a una mesa un discurso largo y aburrido que anula los placeres del estmago. Ciertamente. Nada peor le interrumpi el duque Federico. Me voy a la cama. Se levant y sali dando tumbos del saln, como un buey borracho. Un minuto despus, la habitacin estaba vaca. Los rosados dedos del amanecer se paseaban sobre las colinas cuando Tommaso dijo: Ahora nos toca comer a nosotros. Y me condujo al saln de los criados.

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VII

Me preguntaba qu habra opinado Septivus de la comida de los sirvientes. Comida? Aquello no era comida. La comida se prepara en la cocina. sta se prepar en un cementerio! Por cada pechuga de codorniz o de capn servida en el banquete, nos dieron una pata o un pico. Por cada pierna de cabrito, un cuerno o un rabo. Nadie habl. Nadie pronunci un discurso o cont un chiste. A pesar de que tenamos la mesa repleta, la plida luz amarilla de nuestra vela de grasa de cerdo iluminaba nuestras caras cansadas, y tenamos que fingir que lo que estbamos comiendo era tan delicioso como lo que habamos servido. De repente, me acord de Miranda. Mi hija, debo encontrarla... Ella ha comido ya dijo Tommaso, chupando la pata chamuscada de un pollo como si fuera el bocado ms apetitoso del mundo. Tenemos algo de postre. Volc un bol de higos, uvas y ciruelas sobre la mesa. Cada pieza estaba tan estropeada y podrida que resultaba difcil escoger una u la otra. Despus, mientras quitaba las partes magulladas de una manzana, dijo: Vamos, te llevar con ella. Caminando con altanera, me condujo a travs de un laberinto de corredores y escaleras, mientras mordisqueaba la manzana y escupa las semillas, hasta que llegamos a una pequea habitacin detrs de los establos, donde tres mozos se haban echado a dormir sobre sus jergones. Miranda estaba hecha un ovillo sobre otro, con una manta hecha jirones encima. Agarr a Tommaso del brazo. Gracias por ser tan amable. l miraba la cara de Miranda, que aun bajo la luz verde y enfermiza de los candelabros pareca dulce y hermosa. Buona notte replic, y ladeando la cabeza se march, silbando para s. Me acost al lado de Miranda y la estrech. Su aroma fresco y fuerte me envolvi, y apret mi rostro contra el suyo, mientras daba gracias a Dios por haberla mantenido lejos de todo mal. Pero, aunque

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estaba exhausto, no pude dormir.

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Oi me! Haba dormido con cabras, ovejas y cerdos; pero dormir con todos esos animales juntos no habra sido peor que hacerlo en aquella habitacin pestilente. Y no era slo el olor, tambin los gritos, el palabrero y los lamentos de los mozos mientras se agitaban y sacudan de un lado a otro, dando patadas como si intentasen alejar sus pesadillas. Pero incluso si todo hubiera estado tranquilo y ese meadero hubiera olido como un harn turco, mi mente se negaba a quedarse en silencio. Quera saber cmo era que Lucca haba intentado envenenar a Federico. Quera saber por qu, si mi destino era catar la comida, Dios no me permita disfrutarla. Quera saber cmo podra distinguir si alguien rociaba con veneno una carne o un pudn. Potta! Cmo podra haber evitado aquello? Aunque en la granja me mora de hambre, al menos era libre cuando estaba all. Ahora era como un pjaro atrapado en una red, esperando a que la muerte, la eterna cazadora, viniese a recogerme. Y ese da bien poda ser maana! O el da siguiente. O el que siguiera al da siguiente. Cualquier comida poda ser la ltima. Mi corazn lata tan fuerte que me retumbaba en los odos. Me detuve en la entrada del patio tratando de aclarar mis ideas. El palacio estaba en silencio. La luna palideca, y la cara que hay grabada en ella era cada vez menos visible. Entonces, delante de mis ojos, aquel rostro cambi y se convirti en el de mi padre, y luego en el de mi maldito hermano Vittore. ste deca entre risas: Mirad a Ugo: en medio de toda esa comida y sin poder probarla!. Todo lo que haba comido se me subi a la garganta. Despus de vomitar, regres al cuarto, tom a Miranda entre mis brazos y la saqu de all. Haba gente dormida por todas partes, apretados unos contra otros en los pasillos, los rincones, bajo los bancos. Cada habitacin estaba llena de siluetas amontonadas, algunas cubiertas con frazadas, otras destapadas. Miranda abri los ojos, y cuando le dije que bamos a regresar a nuestra granja, me tir de la manga y me dijo: No, babbo, a m me gusta estar aqu: me han dado carne... Pero, Miranda susurr, me han nombrado nuevo catador del duque Federico. El anterior, Lucca, era el hombre al que le cortaron la lengua. La somnolencia desapareci de sus ojos. La dej, de pie, en el suelo. Babbo, no quiero que te envenenen. Ni yo tampoco. Es por eso por lo que debemos... De repente omos un gruido, y a la luz de los candelabros pude ver al perro de Federico, Nern, mostrando los dientes, con las orejas

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echadas hacia atrs, que avanzaba lentamente hacia nosotros. Miranda, que amaba a los animales, estaba tan asustada como yo, y se escondi detrs de m. Nern! grit una voz desde las sombras. Mi corazn casi salt por la ventana. Era el duque Federico, que caminaba cojeando hacia nosotros. Scusi, excelencia. Hice una gran reverencia. Mi hija ha tenido un sueo... Eres el catador? pregunt el duque. As es, excelencia. Ven aqu. Yo dud, y l repiti: Ven aqu! No temas, intento no matar a ms de una persona al da. Se apoy en mi hombro, y haciendo muecas se sent en un barco cercano. Ahora levntame el pie. Lo tena vendado e hinchado por culpa de la gota, y yo no saba cmo sostenerlo. Por debajo! gru. Por debajo! Rezando para que no se me cayese, cog el pie siguiendo sus instrucciones (no ayudaba que la boca de Nern estuviera a un palmo de mi cara) y le ayud a ponerlo sobre el banco. Con cuidado gru Federico, entre los sonoros ladridos de Nern. Pese a que sudaba tanto que apenas poda ver, coloqu su pie suavemente, como si fuera un recin nacido. Federico recost la cabeza contra la pared y dio un gran suspiro. Yo no saba si marcharme o quedarme donde estaba. Qu haces? dijo entonces l. Me di cuenta de que no me miraba a m, sino a Miranda, que estaba acariciando la enorme cabeza de Nern. Retir de inmediato la mano. El duque le pregunt: Te gustan los perros? Ella asinti: Me gustan todos los animales. Y volvi a acariciarle la cabeza a Nern. Por todos los santos! Habrase visto alguna vez una chiquilla tan valiente? Debera haber tenido una hija gru Federico. Mi hijo mayor no tardar en querer matarme. Quise preguntarle si pensaba que su hijo se inclinara por el veneno, pero justo en ese momento Federico se dio un golpe en el

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dedo del pie y maldijo con tanta furia que decid que lo mejor era guardar silencio. Entonces, como si hubiera olvidado que estbamos all, el duque dijo con brusquedad: Idos a dormir! Nos dirigimos de prisa a nuestra habitacin. Miranda se durmi muy pronto, pero yo me qued despierto, pensando. Aunque era verdad que Federico era vicioso y cruel, tena buenas razones para serlo, no olvidemos que haba gente dispuesta a envenenarlo. Sin embargo, como suele decirse: Una moneda tiene dos caras, y yo haba visto un destello de la otra. Le gustaban los nios, quiz no sus hijos, pero s las nias. O cuando menos, no le disgustaban. Seguramente se trataba de un buen presagio. Pareca una broma, por supuesto, pero en cada broma hay una semilla de verdad. Potta! Tena que ser verdad, de otro modo, Corsoli habra dejado de existir hace mucho. Me maravill pensando en el sendero por el que Dios me haba conducido. Me daba la oportunidad de servir al gran duque, escalar a una posicin mejor de lo que mi padre y mi hermano haban soado nunca. Seguramente era por eso por lo que Federico haba matado a Lucca, por eso aquel venado pas por mi granja, por eso el hombre de la barba gris haba hablado justo en el momento preciso: Dios haba respondido a mi plegaria y haba salvado a Miranda de morir de inanicin. Y en ese momento hice la promesa solemne de corresponder a su amor convirtindome en el mejor catador que Federico hubiera tenido nunca.

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VIII

Deb de dormirme, despus de todo, porque cuando Tommaso me despert el sol brillaba y los huspedes ya se preparaban para marcharse. Tengo algo para ti dijo. Dej a Miranda durmiendo y le segu a travs de las salas abarrotadas. Caminaba con la misma actitud altiva de la noche anterior, saludando a todos, ya fuesen lacayos, cortesanos o sirvientas, con voz fuerte y aguda. Tena an la voz de un nio, lo que haca que su arrogancia pareciera an ms ridicula. En cuanto dejbamos a alguien atrs, l deca: Esta lavandera era esclava en Bosnia. O bien: Aqul es un ladrn, aqulla es una chismosa. Segn Tommaso, todo el mundo era un ladrn o un chismoso, excepto l. Me condujo a la cocina, donde los sirvientes corran de un lado a otro ocupndose de la multitud de hornos y calderos. En la pared del fondo haba asadores para aves pequeas y otros para animales mayores. Las cucharas y los cuchillos sobresalan de una paca de heno colocada en una esquina, y sobre una mesa cercana haba instrumentos para cortar, trinchar y picar carne. Tambin haba hileras de cazuelas para estofar y moldes para tartas y coladores de todos los tamaos, rodillos, morteros, planchas, jarras, batidores, ralladores, cucharas, cucharones y una docena de utensilios diversos que constituan un misterio para m. Tommaso trep a una escalera hasta alcanzar uno de los estantes y desde all me lanz una bolsa de cuero. La desat, y tres piedras y un trozo de hueso cayeron sobre la mesa. Las piedras eran pequeas, oscuras y redondas, igual que otros miles de piedras que poda ver a diario, excepto que stas tenan un tacto muy suave. Qu son? pregunt. Amuletos. Pertenecan a Lucca. Un pinche cogi la piedra negra ms pequea:

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Esto no es un amuleto: es una cagarruta de oveja. Los otros pinches rieron. En cualquier otro momento, yo habra hecho lo mismo, pero como Tommaso dijo que haban pertenecido a Lucca, fui incapaz de sonrer. Es un talismn de la suerte! dijo Tommaso, arrebatndosela al pinche. Esto dijo mientras coga el hueso es un trozo de cuerno de unicornio. Si lo sumerges en vino, y el vino est envenenado, cambia de color. Y a qu se debe? Todo lo que s es que el unicornio tiene que haber muerto a manos de alguien que sea virgen, as que es difcil de encontrar. No, no es tan difcil! dijo el pinche, sealando a Tommaso, y los otros estallaron nuevamente en risas. Tommaso se sonroj. Callaos! grit, pero los dems comenzaron a corear: Virgine! Virgine! Le puse la mano en el hombro. No les hagas caso. Tommaso se volvi hacia m con los ojos enrojecidos y trat de recuperar la compostura. La copa de Federico est hecha de oro y plata. Si alguien pone veneno dentro, cambia de color, y el vino comienza a burbujear como si fuese agua hirviendo. Quin est hirviendo agua? El maldito cocinero, Cristforo, acababa de regresar, blandiendo en el aire una cuchara de madera. Los pinches trataron de esquivar los golpes, pero l era ms rpido de lo que pareca, y golpe a varios de ellos en la cabeza y en las manos. Tommaso recogi los amuletos. Vamos. Tengo que mear. Nos escabullimos de all, y en nuestra huida pasamos por delante de un chico que estaba sentado en el suelo y se frotaba la cabeza con lgrimas en los ojos. Yo te habra dado ms fuerte! le dijo Tommaso, dndole un pisotn en una pierna. Mientras atravesbamos las distintas salas, Tommaso sigui saludando a todo el mundo como si fueran viejos conocidos. Conoces a todo el mundo dije yo. Y cmo no?: he nacido aqu. Le agarr del brazo. Sabes si realmente Lucca intent envenenar a Federico?
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l se deshizo del apretn de mi mano. Caminamos hasta una zona de la muralla que estaba en un saliente de la montaa. Haba hombres meando y cagando en un hueco que atravesaba el muro y daba al valle. Algunos hablaban del banquete, alardeando de lo que haban dicho o hecho; otros se paseaban en silencio, atrapados todava en las redes del sueo. Estbamos rodeados de colinas, y sobre cada una de ellas una pequea aldea centelleaba bajo la luz del alba. Debajo de nosotros se extenda la ciudad de Corsoli, con sus calles serpenteando entre las torres y reapareciendo ms all, como arroyos en primavera. Detrs de la otra parte de la muralla, al fondo, los viajeros ocasionales se dirigan a la ciudad como afanosas hormigas. El da anterior, yo mismo pareca as de pequeo y de insignificante; pero hoy, gracias a Dios, haba un sitio para m en el techo del mundo. Eh, contadino dijo Tommaso, si quieres echar una cagada, el heno est all. Me llamo Ugo respond, alzando la voz. Toda mi vida me haban llamado campesino; los soldados, cuando iba a la ciudad, los mercaderes que me estafaban, los recaudadores de impuestos, e incluso los curas. Pero ahora que haba entrado en palacio quera que me llamasen por mi nombre. Vale, Ugo dijo Tommaso, y seal el piso ms elevado del palacio. All es donde vive el duque Federico. El jorobado Giovanni, que es su cuado, vive en el piso de abajo. El que me ech los mocos? pregunt. Tommaso asinti. Me dijo que Giovanni era el embajador de Corsoli para el comercio de la lana, y que sin sus contactos el valle se arruinara. Quiere ser cardenal prosigui, pero Federico no quiere pagar para que eso suceda, porque cada scudo que le diera al papa sera usado para atacar Corsoli. As que Federico odia al papa y todo el mundo odia a Federico. Quiz Lucca y Giovanni... Tu nariz es para oler, y no para husmear me advirti. No es asunto tuyo. Por supuesto que es asunto mo. Potta! Si algn idiota decide... Hay una multa de diez escudos por decir palabrotas me interrumpi Tommaso, extendiendo la mano: Dame diez scudi. Diez scudi! No tengo ni uno. l se mordisque la ua del meique (todas sus uas estaban mordidas), y sus ojos marrones me miraron fijamente bajo su techo de oscuro pelo rizado. Sus ojos eran pequeos y estaban demasiado

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cerca el uno del otro, y sus dos incisivos eran demasiado grandes para su boca. Tena el rostro picado de viruela. Mi madre me haba advertido que cada una de esas marcas era el resultado de una mentira. Entonces me los debes me dijo. Vamos, por aqu. Algunas veces, despus de la lluvia, mientras la hierba retoaba y los campos se llenaban de flores, soaba con un inmenso huerto lleno de coliflores, ajos y repollos, con hileras de zanahorias como soldados desfilando. Ahora, Tommaso me haba conducido hasta uno repleto de toda clase de vegetales. Ah estaban todas las especies que conoca y muchas otras que no haba visto nunca: judas, ajos, repollos, zanahorias, cebollas, escarolas, berenjenas, menta, hinojo, ans; todo perfectamente dispuesto en filas separadas por estrechos senderos. Aqu es donde trabajo alarde Tommaso. Es slo para Federico y su familia. Ests a cargo de todo esto? Yo y una vieja. Pero yo hago todo el trabajo. Ni siquiera el papa tiene un huerto como ste. A que no habas visto nada parecido? Contest que no, y entonces l empez a fanfarronear sobre lo importante que era su trabajo, y se habra pasado cuatro horas hacindolo si yo no le hubiera interrumpido para decirle: Tommaso, t has vivido en el palacio toda tu vida. Conoces a todo el mundo. No importa lo que me pase a m (confo en que Dios me proteja), pero mi hija, Miranda: ella es tan joven. Ella... Me ests pidiendo ayuda? T trabajas con la comida. Me pregunto... Quieres que te ayude? repiti, cruzndose de brazos. S. Pero no puedo pagarte. Si pudiramos ponernos de acuerdo... Cuntos aos tiene Miranda? Once, creo. Tommaso mene la cabeza. Csala conmigo cuando cumpla los trece y ser tus ojos y tus odos en la cocina. Casarte con ella? dije, riendo. Su rostro enrojeci. Crees que no soy un buen partido? No es eso, es que Miranda no es ms que una nia.

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Mi madre se cas cuando tena catorce. Entonces os casaris cuando Miranda cumpla los quince. Mierda! exclam, escupiendo en el suelo. Te he dado los amuletos! Le di de comer a tu hija por pura bondad! Ya has visto lo mucho que s sobre el palacio. Me pides ayuda y as es como me pagas? En un abrir y cerrar de ojos se haba enfurecido: agitaba los brazos, y se haba puesto tan rojo como una remolacha; estaba irreconocible. Algunas personas se haban detenido a mirarnos. Record lo que mi madre siempre deca: Las cabezas calientes llevan a tumbas fras. Me dije a m mismo: Muchas cosas pueden pasar en cuatro aos mi propia vida haba cambiado en cuatro minutos, por qu no llegar a un acuerdo con l?. Dejmoslo en catorce. Cuando cumpla catorce. Tommaso me estrech la mano. No se lo diremos a nadie. Como t quieras dijo, encogindose de hombros. Hizo un amago de irse, pero yo lo agarr rpidamente del brazo. Espero que seas bueno con ella, porque si le haces algn dao, te matar. La tratar como a una princesa dijo, siempre y cuando ella sepa comportarse como tal. Justo en ese momento, dos sirvientes nos llamaron. Dijeron que se requera a Tommaso en la cocina y que yo deba ir a catar el desayuno del duque. Qu te ha dicho Tommaso? me pregunt uno de los criados, mientras subamos la escalera hacia las estancias de Federico. Cosas sobre el palazzo y sobre la gente que vive aqu. Y qu le has contado t? me pregunt el otro. Nada. Yo no tengo nada que contar. Como debe ser respondi, y el otro asinti, mostrndose de acuerdo. Algo se agit en mis tripas. Por qu? Per niente se encogieron de hombros. Por nada. Quera saber ms, pero para entonces los guardias nos conducan a travs de las habitaciones de Federico, hacia su dormitorio.

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IX

Despus de asegurarse de que no bamos armados, los sirvientes llamaron a la puerta de la recmara del duque Federico. Su doctor, Piero, respondi. Piero era un judo gordo y bajito, completamente calvo, excepto por unos cuantos mechones dispersos en la coronilla. Ola a una grasa que mezclaba con nuez molida y con la que se frotaba el cuero cabelludo para conservar esos pocos cabellos en su lugar. El desayuno, milord anunci Piero, riendo. Se rea despus de decir cualquier cosa, independientemente de si era o no algo gracioso. Comida! rugi el duque. No he cagado en cuatro das y quieres que coma? El moflete derecho de Piero comenz a temblar. Otra voz, ms baja y calmada, dijo algo que no entend. Anda, djalos pasar o decir a Federico. Entramos en la recmara del duque. No se pareca a ninguna otra habitacin que yo hubiera visto antes. El suelo estaba cubierto con gruesas alfombras de colores variados y los tapices que colgaban de las paredes mostraban a hombres y mujeres haciendo el amor. En el centro de la habitacin haba una cama en la que podra haber dormido una familia entera. Estaba rodeada por cortinas de terciopelo rojo oscuro y cubierta de almohadones de seda y sbanas que brillaban al sol. La cama estaba bastante levantada del suelo, y cuando el duque se sentaba en ella, como ahora, quedaba a la misma altura que cualquiera de los presentes. Sus cabellos, finos y revueltos, caan hacia los lados como pequeos manojos de pasta cocida, su mirada era acuosa, su rostro estaba lleno de manchas, y una gran mata de pelo sobresala de su camisn. No tena la apariencia de un duque, ms bien se pareca a un pescadero que conoc en el mercado. El duque escuchaba atentamente al solemne hombre de la barba gris, Cecchi, su abogado y jefe de consejeros, que estaba diciendo: Le dije que, teniendo en cuenta que era vuestro cumpleaos, vos asumais que el caballo era un regalo, y que si os peda que lo

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devolvierais, eso sin duda afectara a vuestra amistad. Bien dijo Federico. Lo montar ms tarde. Bernardo! De apariencia desaliada, con el pelo revuelto y taimados ojos celeste, Bernardo escupi un buche de semillas de hinojo sobre sus manos, se precipit hacia la cama y mostr algunos diagramas al duque. Excelencia, Marte est en llamas mientras que Mercurio y Saturno permanecen fros. Ahora bien, teniendo en cuenta que Marte... Pero eso es bueno? quiso saber el duque, dando un puetazo sobre el tablero. Es bueno para los asuntos de guerra dijo Bernardo, lentamente. De lo contrario, es mejor no hacer nada. El duque se recost nuevamente en los almohadones. Si dependiera de ti, yo me pasara el da entero en la cama, no es as? Bernardo frunci el ceo y se meti unas cuantas semillas ms en la boca, como si eso lo relevara de contestar la pregunta. Excelencia intervino Piero, pienso que... Piensas? dijo el duque. T no piensas. No tienes idea de lo que significa pensar. Sal de aqu! Salid todos de aqu! T no me susurr el criado que vena conmigo. Me dio la taza y acompa a los otros fuera de la recmara, dejndome solo con el duque Federico. Como habamos hablado en el establo la noche anterior, pens que el duque se acordara de m, as que hice una reverencia y dije: Buenos das, excelencia. Espero que hayis dormido bien y que Dios os d sus bendiciones. Me mir como si no me hubiera visto nunca antes. No ests aqu para hablar conmigo grit, sino para catar mi comida. Lo has hecho ya? No, yo... Levant la tapa y descubr un taza de burbujeante polenta cubierta de pasas. El vapor me quem la cara. Solamente haba una cuchara. Cuando levant la mano, el duque grit: Lvatela. Y seal una jarra cuya asa tena la forma de una mujer desnuda. Santo Dios! Antes de la noche anterior slo me lavaba las manos de mes en mes, y ahora iba a lavrmelas por segunda vez en pocas horas. Pronto descubr que Federico tena tanto miedo a ser envenenado que insista en que todo estuviera perfectamente limpio.

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Se cambiaba de ropa varias veces al da, y si descubra aunque slo fuera la sombra de una mancha en su atuendo o en un mantel o en una cortina, todo tena que ser lavado nuevamente. Yo no entenda qu tena que ver todo aquello con el veneno, pero nadie me lo preguntaba tampoco, y si as era como l lo quera, quin era yo para decir que se equivocaba? Puse agua en la palangana y me lav las manos. Por el rabillo del ojo vi cmo el duque bajaba tambalendose de su cama y apartaba una cortina de cuentas de vidrio. Se levant el camisn y se sent en una silla con un orinal debajo. Gru y gimi y se tir pedos como un can. Yo saqu el amuleto de hueso de mi bolsa y lo sumerg en el potaje para ver si cambiaba de color. Pero no saba cunto tiempo dejarlo all, o si deba pedir permiso al duque para hacer eso. Y si deca que no? l se tir otro pedo, tan penetrante y hediondo que todos los perfumes de Arabia no habran conseguido disimularlo. El duque gimi. Me daba la espalda, con el camisn subido hasta la cintura. Estaba encorvado, mirando el orinal que tena entre las piernas. Yo estaba tan desconcertado ante su culo blanco y enorme que dej caer el hueso en el tazn. Lo saqu inmediatamente, pero la polenta estaba tan caliente que por poco grit de dolor. Qu haces? pregunt el duque. Yo me haba metido los dedos en la boca. Catando, excelencia. El duque volvi a meterse en la cama. Por un segundo me dio la espalda y yo met el dedo en la palangana de agua. Dame! me orden. Le di el tazn de polenta. El duque se llev una cucharada rebosante a la boca y se la zamp. Rogu a Dios que no sacara el hueso con la cuchara. El ltimo catador usaba amuletos, piedras y cuernos coment. No uses nada de eso: quiero que lo pruebes absolutamente TODO. Trag otro bocado e hizo un gesto de asco. Vete, y llvate eso contigo dijo, sealando el orinal. Mis pensamientos revoloteaban como un murcilago atrapado por la luz del da. Si el duque hubiera encontrado el hueso, yo habra dicho que Cristforo lo haba puesto ah. Recog el orinal. Llvate esto tambin me orden, y me dio el tazn de polenta. De puro milagro no haba visto el hueso. Tan pronto como sal, saqu el hueso del tazn. No haba cambiado de color, de modo que la polenta no estaba envenenada.

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Pero de qu color se supona que debera haberse puesto si efectivamente hubiera estado envenenada? Si el hueso hubiera cambiado de color, qu habra hecho yo? El duque me habra hecho probarla de todos modos? Cada pregunta conduca a otra, pero ninguna de ellas me daba una sola respuesta.

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Durante los meses siguientes se hizo evidente que, a pesar de que mucha gente tema y odiaba a Federico, nadie tena el valor suficiente para asesinarlo. En cada momento de su vida estaba protegido por un catador, como yo mismo, o por guardias que lo acompaaban a dondequiera que fuese. Se apostaban fuera de su recmara y debajo de su ventana. Estaban atentos a los murmullos maliciosos y vagaban por la ciudad buscando asesinos. Miraban bajo su cama antes de acostarse. Potta! Le habran revisado el culo si hubiesen sospechado que alguien se esconda all. Adems, empleaba espas. Cualquiera poda convertirse en espa si tena alguna informacin til y, aunque el tiempo cambiaba de una estacin a otra, la atmsfera de miedo permaneca siempre viva en el palacio. Los nicos que no tenan miedo a Federico eran Giovanni, el jorobado, y la hermana de ste, Emilia, esposa de Federico. Ya he hablado de Giovanni, de modo que ahora me toca decir algo sobre esta ltima; ser poco, teniendo en cuenta que ella misma no era ms que una pequea bola de grasa con la voz de un cuervo y senos que asomaban por su escote como vejigas de cerdo. Pasaba el tiempo coleccionando pinturas y esculturas, haciendo planes para su florido jardn y escribiendo cartas a sus parientes venecianos y alemanes, quejndose de los escarceos de Federico con las prostitutas de la ciudad. Las putas acusaban a Emilia de intentar envenenarlas; si eso era cierto o no, no lo s, pero me alegraba de no tener que probar la comida de ella. A pesar de que Tommaso era ahora mis ojos y mis odos en la cocina, yo deba seguir probando los capones, los cabritos y los venados, los esprragos y las berenjenas, los pepinos pelados y aliados con sal y vinagre, las alubias, los panes dulces, las pastas, las almendras con leche, las tartas, los pasteles y los otros miles de platos que Federico sola comer. Cualquiera que lea esto podra pensar que engord rpidamente, pero la verdad es que, como solamente coma un poco de cada plato, y algunos de stos, como las manzanas y las cerezas, incluso estimulaban la limpieza de mis intestinos, si a esto le sumamos que era incapaz de saborear la comida, lo que me pregunto es cmo no mor de inanicin. El caso es que ahora mismo estoy tan flaco como cuando llegu a palacio hace cinco aos. De todos modos,

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dentro de dos meses, en cuanto pase la boda, me sentar a la mesa y comer todo lo que me parezca. No slo lo necesario, sino tanto como pueda. Pero regresemos a mi historia. Lo que aliviaba mi nerviosismo durante las comidas era or a Septivus leyendo. Fue gracias a Septivus que o hablar de Julio Csar, de quien Federico se consideraba descendiente, y tambin de Scrates, Homero, Cicern y Horacio; y gracias a l escuch por primera vez muchas partes de la Biblia. O por lo menos, el comienzo de esos relatos, porque si Federico se aburra, inmediatamente peda a Septivus que pasara a otra lectura. As que hasta que Miranda me ense a leer no descubr que Ulises haba llegado a casa sano y salvo, o que Julio Csar fue asesinado! Incluso cuando Federico no se aburra, era tan voluble que nadie se senta capaz de adivinar cul sera su estado de nimo al instante siguiente; exceptuando, desde luego, los momentos en los que estaba estreido o cuando lo atormentaba la gota. Entonces era ms peligroso que un lobo hambriento. Por poner siete pasas en su polenta, un pinche de cocina recibi varios azotes. Por contradecirlo, uno de los cuidadores de perros fue arrojado montaa abajo. Era mejor evitarlo, pero l nos ordenaba que permaneciramos cerca, as que nos balancebamos de una pierna a otra tratando de adivinar cul sera la mejor manera de saltar en caso de que la ira de Federico cayera sobre nosotros. Tampoco es que fuera tan distinto cuando estaba de buen humor: entonces se diverta arrojando monedas de oro por las calles de Corsoli slo para ver cmo los campesinos luchaban entre s y se revolcaban en el lodo intentando recogerlas, o alentaba a los cortesanos a disputarse su favor. Recuerdo una noche en que Federico haba dado cuenta de una nueva receta de corazones de alcachofa fritos por mi parte, odiaba las nuevas recetas, porque no tena idea de cul era su sabor habitual, cuando en lugar de pedir a Septivus que leyera, apart su plato y dijo: He estado pensando que el mundo tiene forma triangular. Qu opinis vosotros? Por todos los santos! Casi poda or los cerebros de los cortesanos agitndose dentro de sus cabezas como un cencerro, o como si hubieran dejado a un loco suelto en el campanario de Santa Caterina! Arrugaban la frente y miraban sus alcachofas a medio comer como s la respuesta yaciera entre aquellas hojas. Los tics de Piero reaparecieron violentamente. Para el inmortal Dante, tres es el nmero ms perfecto dijo Septivus, porque representa a Dios padre, a Jesucristo, su Hijo, y al Espritu Santo. As que lo correcto sera que nuestro mundo reflejara a la Santsima Trinidad y tuviera la forma de un tringulo. Federico asinti, mordiendo una naranja. Cecchi se atusaba las barbas y frunca el ceo (siempre miraba
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como si hubiera sido testigo de alguna tragedia que desde entonces se repeta incesantemente ante sus ojos). Estoy de acuerdo dijo. Nuestras vidas se dividen en tres: pasado, presente y futuro. Teniendo en cuenta que somos un espejo del universo, lo natural sera que el universo tambin estuviera dividido en tres partes. Quiero decir: en tres lados, como en un tringulo. Esto fue una muestra de habilidad, porque teniendo en cuenta que Federico no haba objetado nada a la respuesta de Septivus, Cecchi, sabiamente, intentaba subirse al mismo carro. Yo tambin estoy de acuerdo declar Bernardo, escupiendo algunas semillas de hinojo por encima del hombro. Pero por razones todava ms profundas. En la numerologa, disciplina con la cual la astrologa est ntimamente relacionada, el tres representa el poder mximo. Hoy en da es bien sabido que las estrellas, la luna y el sol gobiernan la tierra; de eso se sigue que la tierra refleja la sabidura de los cielos, y por tanto, es indiscutiblemente un tringulo. No solamente un tringulo intervino Piero con una risilla, aunque evidentemente aterrorizado con la idea de quedarse atrs. Sino un tringulo especial que tiene dos lados largos y uno corto. Y Corsoli continu, en medio de un silencio tal que se poda or el estmago del duque digiriendo la naranja es su punto ms alto. Federico lo mir como si hubiera hablado en griego. Despus pase los ojos alrededor de la mesa y finalmente dijo: Se trataba de una idea estpida. Una vez ms, todos se quedaron callados. Despus estallaron en carcajadas, aplaudiendo y secndose los ojos como si acabaran de or lo ms gracioso de toda su vida. Federico se limpi la barbilla con el mantel, y yo, que estaba detrs de l, un poco ladeado, lo vi sonrer. Si mis buenos amigos me permiten hablar en su nombre dijo Piero, dejadme decir que el duque nos ha hecho quedar como unos tontos. Sin embargo, no le guardamos el menor rencor: de hecho, damos la bienvenida a esta sensacin de ridculo por el ingenio con el que fue planteada la broma. Los dems asintieron. Federico trag un pedazo de naranja, buf y tosi, mientras los ojos se le salan de las rbitas. Comenz a ponerse morado y a hacer un ruido spero con la garganta. Se puso en pie de un salto, moviendo incontroladamente los brazos. Bernardo corri hacia l, pero el codo de Federico lo golpe en la cara dejndolo completamente noqueado. Al duque le sala baba por la nariz; los ojos se le haban puesto en blanco. Comenz a ir de un lado a otro mientras los cortesanos lo observaban, paralizados de terror. Yo haba estado esperando la ocasin de probar mi lealtad, as que, mientras Federico continuaba dando vueltas, di un paso al frente

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y lo golpe en mitad de la espalda con las manos juntas, de la misma manera en que mi madre golpe a mi padre cuando ste se atragant con un hueso de pollo. Un trozo de naranja masticada y babosa sali volando de la boca del duque y l cay de bruces sobre la mesa. Todo el mundo se qued mirndome, unos con temor, otros con sorpresa. Federico se levant y se volvi en mi direccin, con los ojos y la boca desmesuradamente abiertos. Pens que me dara las gracias, pero Piero y Bernardo corrieron a ponerse enfrente de m clamando: Era necesario para salvar vuestra vida, excelencia. Sentaos, por favor. Bebed un poco. Descansad, recostaos... Y as continuaron, como si hubieran sido ellos los que hubieran salvado la vida de Federico! El duque los apart y avanz tambalendose por el saln. Piero, Bernardo y otros cortesanos se fueron detrs de l. Slo Septivus y Cecchi permanecieron en sus asientos. Septivus me miraba, con su media sonrisa dejando ver sus pequeos dientes de roedor. Entonces lanz un suspiro y neg con la cabeza. Yo dije: No he sido yo quien...? S, has sido t se apresur a responder Cecchi, y se fue detrs de los otros.

Pero teniendo en cuenta que fui yo quien lo salv le dije ms tarde a Tommaso, mientras jugbamos a cartas, debera haber sido quien recibiera la recompensa. Se lo dir en el desayuno. Ahrrate el esfuerzo contest Tommaso, encogindose de hombros, y volvi a repartir las cartas. Puse mis cartas a un lado. Por qu deberan recibir Piero y Bernardo lo que me corresponde a m? Acercarse a Federico es ms una maldicin que una bendicin. Cmo lo sabes? Yo estaba sorprendido de que Tommaso no se preocupara por mi bienestar. Me mir con los ojos revoloteando de un lado a otro. En fin, haz lo que quieras dijo, arrojando sus cartas y dndole una patada a la mesa.

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XI

No era la primera vez que Tommaso y yo discutamos. Dios Santo! Era imposible preguntarle si el sol haba salido sin pelearse con l. No mucho despus de haberlo prometido con Miranda, se quej con Cristforo, dicindole que necesitaba ayuda en el huerto. Cristforo, que era lo bastante complaciente como para ponerme enfermo, convino que Miranda podra ser una buena ayudante. Los das eran cada vez ms cortos, y el sol, que se haba quedado sin su fuerza veraniega, esconda su lnguido rostro detrs de una sbana de nubes sombras. A menudo Miranda regresaba a su habitacin helada y llena de barro. No se quejaba, pero por la noche, cuando yo estrechaba su cuerpo destemplado, las lgrimas se le escapaban por debajo de la manta del sueo. Le dije a Tommaso que ella terminara por enfermar si no trabajaba dentro del palacio. Dnde? En la lavandera? grit. Para que la leja la deje ciega? Para entonces, sus gritos ya no tenan efecto sobre m, y en seguida empec a sospechar que la verdadera razn por la que quera que Miranda trabajase en el huerto era el temor de que alguien del palacio pudiera robarle su afecto. Por este mismo motivo, pens, l, que no poda guardar un secreto, no le haba hablado a nadie de su compromiso. Me encomend a Dios: Todo lo que T me has dado, por favor, qutamelo si puede perjudicar a Miranda. Dios, en su misericordia, respondi a mi plegaria. Una tarde, Septivus lea un poema de Catulo cuando Federico le interrumpi: Preferira que me torturaran en el potro, antes que seguir escuchando esto. Un nio lo entendera mejor mascull Septivus, mientras abandonbamos la habitacin, a lo que respond: Conozco a un nio as. Y le cont cmo Miranda haba aprendido a leer y a escribir en el convento, y que saba cantar e hilar la lana. A pesar de sus enormes cejas, que le conferan una expresin feroz, Septivus era

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gentil por naturaleza, as que me dijo:

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Slo enseo a los hijos de los cortesanos. Pero si ella es como t dices, quiz pueda hacer una excepcin. Envamela. Corr al huerto, y sin cruzar una palabra con Tommaso, obligu a Miranda a dejar el trabajo y a acompaarme a la biblioteca. Antes de entrar en la habitacin de Septivus le ped que recordara todo lo que las monjas le haban enseado, luego la hice pasar dndole un pequeo empujn. Pegu la oreja a la pared y la o hablar bajito, quiz leyendo, y al momento siguiente o cmo su vocecilla clara rompa a cantar. Poco despus la puerta se abri y apareci Septivus, con la mano sobre el hombro de Miranda. Hablar con Cecchi me dijo, puede empezar maana. Con la premura no le haba dicho a Miranda qu era lo que pretenda, as que ella me pregunt: Empezar qu? Qu es lo que debo hacer? Septivus le dijo que podra estudiar con el resto de los nios. Y no trabajar en el huerto? pregunt, mientras su carita se iluminaba como una vela en la oscuridad. Slo un rato cada da replic Septivus, yo lo arreglar. Ves como Dios protege a los que le sirven? dije mientras la llevaba de vuelta al huerto. Ahora t debes honrarle estudiando duro. Adems, conocers a otros nios. Un da llegars a ser sirvienta y un hombre inteligente y rico te echar el ojo. No le dije nada sobre mi promesa de casarla con Tommaso: en caso de que a ste se le ocurriera decir algo, yo siempre poda negarlo todo. Si Miranda poda mejorar, por qu no iba a hacerlo? Como haba predicho, en cuatro aos podan pasar muchas cosas. Miranda, sin embargo, no pudo contener su excitacin, y mientras me iba o cmo le deca a Tommaso que no iba a poder seguir dndole rdenes, porque ella no tardara en convertirse en una princesa.

Pero al da siguiente Miranda estaba sentada en una esquina de su habitacin, rascndose las costras de las rodillas, y se negaba a ir a clase. Qu pasa? Ayer estabas muy entusiasmada. No me contest. Le dije que si no estaba lista cuando volviera de mear, yo mismo la arrastrara hasta all. Cuando regresaba, pas por el huerto, donde Tommaso estaba recogiendo zanahorias y repollos. Le habl de la negativa de Miranda a ir a clase y le pregunt si conoca la causa.

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l se encogi de hombros como para demostrar su inocencia. Sin embargo dijo, hace bien en no ir: se convertira en una vanidosa y se olvidara de quienes la han ayudado. Salt por encima de la hierba y lo agarr por el cuello: Dime qu le has dicho o te dar un tortazo que recordarn hasta tus hijos. Le dije que se burlaran de su ropa tartamude. Le di un tirn de orejas, y l se escap gritando que se vengara. Luego volv con Miranda, le saqu el vestido por la cabeza y lo llev a la lavandera. Cuando mis ojos se acostumbraron al picor de la leja y a las nubes de vapor, vi tenues siluetas trabajando entre las ollas: la mayor parte de ellas eran chicas no mayores que Miranda. Tambin haba una vieja llena de arrugas y medio ciega, adems de la rubia alta que, segn Tommaso, era una esclava de Bosnia. Sus rostros estaban enrojecidos y cubiertos de sudor, sus brazos y sus manos, speros y arrugados. Pregunt si alguna me hara el favor de lavar el vestido de Miranda. La bosnia, cuyo nombre era Agnese, de rostro y boca anchas, pero con una nariz no ms larga que un botn, alz el brazo y se apart el pelo de la cara, mostrando sus ojos azules y tristes de un modo que hizo que algo en mi interior se removiera. Sin decir una palabra, me quit el vestido de las manos y lo lav. Cuando termin, descubr en el vestido colores que nunca antes haba visto. Le di las gracias y volv a donde estaba Miranda. Ella me bes una y otra vez, contenta, bailando por toda la habitacin y sosteniendo su vestido como si fuera el de una princesa. Me dej caer en la cama y los ojos se me llenaron de lgrimas. Decid que hara todo lo que estuviera en mi mano para hacerla feliz, aunque me costase la vida.

Al da siguiente, Miranda fue a las clases. Con excepcin de Giulia, la hija de Cecchi, que cojeaba de una pierna, el resto de los nios la ignoraron. No obstante, esto no le impidi disfrutar de las lecciones, y sola practicarlas en nuestra habitacin. Se dedicaba especialmente a la lira, que amaba por encima de todo. Segua trabajando todos los das en el huerto Tommaso le reservaba el trabajo ms sucio, pero como l se escabulla a menudo para ir a la cocina con sus amigos, tambin Miranda pasaba mucho tiempo en el apartamento de Giulia, jugando con sus muecas. De hecho, Tommaso pareca haberse olvidado por completo mi hija. El viento se haba llevado consigo la textura de melocotn su cara, brotaba pelo sobre su labio superior y su voz ya no quebraba. Fanfarroneaba por el palacio con una nueva chaqueta de de se de

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terciopelo azul que haca juego con sus calzas, jactndose de que pronto iba a ser un cortesano. Por supuesto, los pinches se burlaban de l, y lo amenazaban con cortar su chaqueta con unas tijeras, as que l la llevaba puesta todo el tiempo, e incluso dorma con ella. La chaqueta no tard en parecer un despojo. Tommaso tena miedo de estropearla, pero an tema ms quitrsela. Finalmente se vio obligado a lavarla, y la escondi para que se secara. Alguien debi de verlo, porque cuando regres la chaqueta haba sido cortada en mil pedazos. Se enfureci hasta casi enloquecer, llorando y amenazando con matar a quien la haba destruido, lo que hizo que los pinches de la cocina quienes con toda seguridad haban sido los culpables le tomaran an ms el pelo. Le descubr sentado en el establo. Tena la cara hinchada y enrojecida, y sostena entre los brazos los restos de su querida chaqueta como si se tratase de un nio muerto. Le asegur que pronto conseguira otra, pero rompi a llorar y se march. Todo el palacio se rea de l, incluida Miranda, aunque cuando estuvimos a solas me sorprendi orla decir: Me gustara poder comprarle otra: no puedo soportar verlo tan triste. Todava no le haba hablado de su compromiso, y conforme pasaba el tiempo el asunto me pareca ms complicado. Ahora que ella se senta tan inclinada hacia l, pens que haba llegado el momento de decrselo, pero Miranda sigui hablando: Si no fuera tan fanfarrn. Odio que sea as. Y el momento pas. Necesitaba un consejo, as que busqu a Agnese, la lavandera. A decir verdad, haba estado buscado un pretexto para hablar con ella. Le haba dado a lavar una cinta del vestido de Miranda, pero otra lavandera me la devolvi, diciendo: Todava est de luto por su marido y su hijo. Dile que convertir su luto en una fiesta repliqu, pero los odos de Agnese permanecieron cerrados a mis palabras. Sus antebrazos y sus plidos ojos flotaban en mis sueos, y algunas veces, cuando caminaba despacio frente a la lavandera para verla a travs del vaho, mi fallo se pona tan duro que tena que quitarme la camisa para esconderlo. Pas horas pensando en cmo acercarme a ella, y entonces, una noche que llevaba de vuelta a la cocina los restos de la cena de Federico, met un trozo de ternera bajo mi camisa, lo llev a la lavandera y se lo ofrec. Non e velenoso dije, y le di un pequeo mordisco para demostrarle que la carne no estaba envenenada. Las otras chicas la apremiaron a que lo probara. Agnese alarg

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la mano sus dedos y sus muecas tenan la belleza de la fuerza y se llev un pequeo trozo a la boca. Lo mastic con los ojos cerrados, moviendo las mandbulas lentamente, como si no estuviera acostumbrada a hacerlo. Finalmente, cuando hubo masticado la carne hasta sacarle todo el jugo, se la trag y dej escapar un pequeo eructo. Entonces cort el resto de la carne en pedazos iguales y la reparti entre sus amigas. Me dej espacio en el banco y yo me sent a su lado en la oscuridad, rodeado por calderos burbujeantes y montones de ropa, observando cmo las chicas devoraban la ternera. No hablaron ni bromearon, como haban hecho los huspedes durante el banquete: saboreaban cada mordisco como si no fueran a comer algo as nunca ms, y cuando terminaron dieron gracias con una oracin, me besaron en la mejilla, y regresaron a su trabajo. Grazie, molto grazie me dijo Agnese, con tanta sinceridad que comenzaron a temblarme las rodillas. Hubiera querido abrazarla y besar sus ojos tristes, pero me limit a asentir, y a decirle: Prego. En las semanas siguientes rob piernas de capn, rodajas de cerdo, un pescuezo de pollo, una ala de algn tipo de ave, y pequeos pasteles con semillas de hinojo. Me gustaba que las chicas dejaran de lavar cuando yo llegaba. Me gustaba el modo en que Agnese abra los ojos para mirarme. Me gustaba la forma en que se relama los labios para asegurarse de que no se perda una miga, y cmo se daba unas palmadas en el estmago cuando terminaba, se reclinaba contra la pared y se apartaba el pelo de la frente. Durante la fiesta de la Ascensin rob una salchicha de hinojo, dos pollos asados y algo de cordero al horno baado en ajo y romero. Podran colgarme por esto! me dije a m mismo, pero no me import. Las chicas no paraban de chillar, y corran hacia la puerta para ver si alguien vena a arrestarme. Agnese puso su mano sobre mi hombro (era la primera vez que me tocaba) y me dijo: Attenzione. No te preocupes por l sonri la vieja lavandera, podra robar la aureola de un ngel. Ms tarde, Agnese se ofreci a lavar mi camisa, porque me haba manchado de salsa. Otra chica pidi lavar mis calzas, pero Agnese no se lo permiti. De ah en adelante, ella se ofreci a menudo a lavar mi ropa y, sin duda porque lo haca con amor, sta me sentaba mejor que nunca. No poda imaginar cmo se poda ser ms feliz, pero una maana, durante el desayuno, Federico abofete a uno de sus sirvientes y le dijo: Por qu no puedes ir tan limpio y pulcro como Ugo?

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Jesus in sancto! Federico haba reparado en m no porque le hubiera salvado la vida, sino porque mi ropa estaba limpia! Fui corriendo a agradecerle mi buena suerte a Agnese. En cuanto comenc a hablar, ella me cubri la boca con la mano y seal a las chicas, que estaban durmiendo la siesta. Su mano estaba tibia, y yo le mord suavemente la palma. Ella dej escapar un grito sofocado, pero no la retir. Lam la zona donde antes haba mordido. Agnese mir su palma y luego a m, como si estuviera tomando una decisin. Entonces me cogi de la mano, me condujo entre las chicas que dorman, cruzamos el jardn de Emilia y empezamos a subir la colina detrs del palacio.

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XII

Agnese no me dijo adnde bamos, y yo me alegr de su silencio, porque me embargaba un anhelo tal que en caso de haber pronunciado palabra habra parecido un idiota. El ojo todopoderoso de Dios caa a plomo sobre nosotros y nos haca inclinar la cabeza y apoyar las manos sobre los muslos para recuperar el aliento. Un rebao de ovejas que dorma debajo de los largos brazos de una higuera apenas nos mir cuando pasamos por delante. Una salamandra cruz de prisa entre las rocas y desapareci en un macizo de geranios morados. Pinzones y petirrojos cantaban entre los rboles y, a la distancia, una pequea nube gris navegaba por el cielo azul, empujada por una brisa invisible. La colina era tan empinada que le ofrec mi mano a Agnese, pero la suya era tan fuerte como la ma, y cuando resbal fue ella quien impidi que me despeara. Escalamos an ms. Nuestra respiracin nos mantena unidos; y no slo nuestras respiraciones, sino tambin nuestras pisadas y nuestros pensamientos se hicieron una sola cosa. Cuando llegamos a un claro entre los rboles, nos tendimos en el suelo y nos abrazamos con tanta fuerza que el aire no pudo encontrar espacio entre nosotros. Bes su boca y el anverso de sus brazos, y abr su vestido para que sus pequeos pechos pudieran moverse con libertad. Ella estaba tan ansiosa como yo, y me atrajo bruscamente encima, mordiendo mis labios y profiriendo dbiles maullidos, y estrechndome con sus piernas hasta tenerme lo ms cerca posible. Ola a leja, y cuando mir sus ojos la tristeza haba desaparecido de ellos. De pronto, me apart, se sent desnuda delante de m y empez a mirar sus dos lunas blancas. Estaban llenas de pequeas hinchazones rojas, seguramente porque, en nuestra urgencia, nos habamos tendido sobre la madriguera de un insecto que se haba enfadado con nosotros y procedi a cobrarse su deuda. Pero ambos estbamos demasiado posedos por la lujuria como para detenernos, y girando de prisa sobre la hierba encontramos otro sitio espacioso y blando donde, apoyando a Agnese sobre sus manos y sus rodillas, la mont por detrs. Oh, alma ma! Cunto placer nos dimos el uno al otro! Pareca como si, habiendo tardado tanto en encontrarnos, nada pudiera ahora interrumpir nuestro goce. Una nube cubri el sol, pero no nos dimos cuenta. Soplaba el viento, pero nosotros proseguimos con nuestros

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gemidos. Primero nos salpicaron unas pocas gotas de lluvia, y entonces, como si no fuese capaz de soportar su propio peso, la nube revent y la lluvia comenz a derramarse, goteando desde mi cara hasta la espalda de Agnese y desde su espalda hasta el suelo. Seguamos haciendo el amor cuando el sol sali, y explotamos juntos, como los fuegos artificiales el da de San Juan. Despus, Agnese se tendi entre mis brazos y yo le dije palabras de amor. Frunci el ceo, como si no me entendiera, as que las repet lentamente, una por una, y entonces me di cuenta de que estaba burlndose de m, porque una sonrisa le llen la cara era la primera vez que vea su sonrisa y me bes apasionadamente. Acarici sus pechos. Apret mis labios contra las marcas que haban dejado sus partos. Y ltimo era el sptimo dijo, y esas palabras le robaron por un momento la sonrisa del rostro. Pero entonces me oblig a levantarme y me hizo bailar dando vueltas y vueltas, pisoteando los recuerdos que nos hacan sufrir. Dio una voltereta. Se puso en cuclillas y orin en el suelo delante de m. Cogi una mariposa y, mostrndome sus alas palpitantes, me dijo: ste es mi corazn. Corri hacia un rbol y trep por sus ramas, con sus poderosos brazos y piernas elevndola con facilidad de una rama a la otra. Entonces se sent en una de ellas y cant una cancin desentonada. Che c' di male? pregunt. Niente respondi, y se arroj a mis brazos. Tom mi cara entre sus manos y me dijo con fiereza: No se lo digas a nadie. Pero yo quiero contrselo al mundo. Neg con la cabeza: El mundo me ha quitado a mi marido, a mi hijo y a mi pas. No quiero que te aparte de m. Y qu hay de Miranda? Puedes decrselo slo a ella. La tend sobre el suelo: quera meter mi cabeza entre sus piernas y saborear su dulzura, porque, con excepcin de los huevos frescos que a veces robaba de la cocina, ella era la nica cosa de la que poda estar seguro que no estaba envenenada. Sin embargo, en cuanto estuve entre sus rodillas las hormigas empezaron a circularme por el rostro. Agnese ri, con una gran risa, como el graznido de un ganso, que reson por toda la colina. Se rode las rodillas con los brazos y se ri hasta que se qued sin resuello. Entonces extendi sus manos hacia m.

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Casi habamos llegado de vuelta al palacio cuando un caballo nos adelant a medio galope. Es Giovanni, el jorobado dijo Agnese, y escondi su rostro en mi espalda. Regres ayer. No tenemos nada que temer de l. Pero nadie debe saberlo grit, con cara de preocupacin. No nos ha visto le asegur: Sin sus anteojos, es ciego como un murcilago. Irs t primero y yo te seguir despus, as nadie nos ver juntos.

Regres a la cocina ms rpido que el viento, tarareando la poco melodiosa cancioncilla de Agnese. Mi cuerpo temblaba de deleite. Los pinches sospecharon inmediatamente que haba echado un polvo, pero no saban con quin. Ha estado bien, eh? rieron. Como le promet a Agnese, no dije nada; pero temiendo que los sentimientos me hicieran abrir la boca, dej la cocina y fui a mi habitacin. Miranda estaba frente a la ventana, hablando con los pjaros. Cuando me vio contrajo la cara con el mismo gesto que Piero y tartamude: D-d-dnde has estado? Entonces gru como Federico, fanfarrone como Tommaso y me hizo rer hasta que se me saltaron las lgrimas. Quera hablarle de Agnese, pero como era la primera vez en mucho tiempo que la vea tan feliz, me content con dejarla hablar. Te gusta mi peinado? pregunt. Se haba peinado el pelo hacia atrs desde la frente, como dictaba la moda para las chicas en aquellos das. Te favorece mucho. En realidad, no me gustaba: haca que su cabeza pareciera un huevo. Tambin me gustara que mi cabello fuera ms rubio dijo, mirndose en su espejo de mano. He estado tomando el sol todos los das, pero no ha cambiado. Quiz debera ponerme una peluca. Podra haber estado as toda la tarde si yo no la hubiera interrumpido: Miranda, he conocido a una mujer.

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Una mujer? Agnese. La lavandera bosnia.

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Ah, la rubia. Me pregunto si ella... Se puso rgida. Baj el espejo y se volvi para mirarme. Vendr a vivir con nosotros? No he pensado en ello. No! No quiero que viva con nosotros. Pero... No. Miranda... No! grit, y dio un taconazo en el suelo. Su arranque me molest tanto que le grit: Si yo la quiero y ella me quiere, entonces vendr! Me mir con indignacin y se volvi de nuevo. Apoy mi mano en su hombro, pero me la apart. La cog de los hombros, la obligu a volverse y levant su barbilla hacia m: Piensas que voy a olvidar a tu madre? Ella asinti lentamente. Nunca olvidar a tu madre le promet. Pero t debers prometerme algo tambin: no decir nada a nadie sobre lo de Agnese. Abri mucho los ojos y dijo: Lo prometo. Durante el resto de la tarde estuve preguntndome por qu Miranda me haba mentido, porque incluso un ciego podra haberse dado cuenta de que no estaba pensando en su madre.

En la cena de esa noche, Giovanni les dio regalos a todos para celebrar los nuevos contratos de lana que haba conseguido. Al duque Federico le dio un yelmo de oro con incrustaciones de joyas, entreg pequeas baratijas a los sirvientes y mostr su ropa nueva, en especial una chaqueta inglesa que haba sido confeccionada con astucia para esconder su joroba. Slo pude quedarme una semana en Londres suspir Giovanni. El embajador en Pars daba una cena en mi honor, n'estce pas? Una condesa en Holanda quera casare conmigo, pero s'blood!: hace demasiado fro all, n'est-ce pas? Cada frase empezaba o terminaba por n'est-ce pas, voil! o s'blood!, y durante semanas los pinches le llamaron mster Nesspa a sus espaldas. Le dijo a Federico que haba llegado el momento de pagar la indulgencia para que pudiera convertirse en
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cardenal. Federico mastic su comida y no dijo nada, pero, como suele decirse. El silencio era elocuente y, as lo quiso Dios, se fue el principio de mi viaje al infierno. Empez de este modo: Cada vez que Giovanni volva de un viaje, traa una mueca vestida a la ltima moda. Su hermana, Emilia, se la daba a su sastre para que copiara el vestido, y cuando ste terminaba, Emilia le daba la mueca a la hija de uno de los miembros de la corte. En esa ocasin, la afortunada fue la hija de Piero. Nunca tendr una mueca como sa se lament Miranda. Cmo lo sabes? Porque t eres un catador de venenos. Escupi las palabras como si estuvieran envenenadas. Nia desagradecida le grit, agarrndola del brazo. Comes dos veces al da, duermes en una cama bajo un techo seguro. Recibes lecciones tres veces por semana. Yo miro a la muerte a la cara todos los das! Es por eso por lo que no quieres que Agnese viva con nosotros? Porque es una lavandera? Miranda se mordi los labios y se ech a llorar. Mi brazo! protest. En mi enfado, la haba agarrado con tanta fuerza que le estaba haciendo dao. La solt, y sali corriendo de la habitacin. No me habl durante varios das. No tienes ninguna razn para quedarte callada le dije. Me has insultado t a m y no yo a ti! Pero sigui negndose a hablarme. Fue Agnese quien vino a mi rescate. No dices que sabes tallar madera? Por qu no le haces una mueca? Aquello era tpico de la bondad de Agnese: a pesar de que ella era la causa del enfado de Miranda, fue ella quien lo remedi. Agnese y yo escalamos juntos la montaa esa tarde y encontramos una rama de un viejo aliso. Mientras ella dorma, yo tall una pequea mueca. Con el jugo de una baya que cog en la cocina le pint una nariz, una boca, ojos y pelo. Agnese le puso colorete en las mejillas, y cuando qued terminada la dej en la cama de Miranda y me escond cerca de nuestra habitacin. O entrar a Miranda, y un momento despus la puerta se abri y ella sali corriendo y gritando: Baboo! Baboo! Es maravillosa. Acun la mueca en sus brazos, besndola una y otra vez: Felicita! As se llama: Felicita! Sus ojos chispeaban mientras ella daba vueltas y ms vueltas, como haca siempre que estaba feliz.

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Recuerdo perfectamente ese da porque a la hora de la cena Giovanni empez a exigir de nuevo a Federico que pagara la indulgencia para que pudiera convertirse en cardenal. Su voz era tan insistente y sus gestos tan impacientes que sus gafas se empaaron. Se las quit para limpiarlas y se qued mirando a Federico con sus ojos miopes y llenos de ira. Federico estuvo mondando un hueso hasta que Giovanni termin de hablar, y entonces le tir el hueso a Nern y dijo: No le voy a pagar a esa miserable cabra ni un solo scudo, y eso es todo! Nos humillas grit Emilia. Si no fuera por mi dote y por mi hermano, este palacio sera una cinaga. Federico se levant despacio y se limpi la grasa de la barbilla con la manga. Yo estaba detrs de l, y cuando se volvi me propin un puetazo y me tir al suelo. Habra pasado por encima de m si yo no hubiese rodado a un lado. Los cortesanos se apartaron rpidamente: ninguno deseaba ser visto con Giovanni, que permaneca en la mesa con actitud desafiante. Su hermana Emilia le deca algo al odo. Potta! Cunto tiempo puede mantenerse puesta la tapa de una olla hirviendo antes de que se derrame el caldo? Era obvio que algo iba a suceder. No saba qu, ni cundo, pero saba que pasara. Peor an: saba en lo ms profundo que aquello iba a afectarme. Nimiedades que antes no me habran molestado un agujero en mis calzas, un plato demasiado caliente, una palabra brusca, ahora me llenaban de preocupacin. As que cuando Miranda me dijo que Tommaso haba tirado a Felicita al suelo y le haba roto el brazo, fui a buscarlo con intenciones asesinas. Lo encontr justo antes de vsperas en la pequea capilla del Duomo de Santa Caterina. Ugo dijo, engullendo un pedazo de manzana, te he estado esperando. Se movi hacia el centro de uno de los bancos de la iglesia para que no pudiera alcanzarlo fcilmente. Tengo algo para ti. No contest. l mir a su alrededor para asegurarse de que estbamos solos. Federico ha rechazado de nuevo pagar la indulgencia de Giovanni. Si pensaba que yo caera en su estpido truco, estaba equivocado. Espera! dijo, mientras se pona de pie sobre el banco. Sabas que Pa, la madre de Giovanni, est a punto de llegar de Venecia?

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Y?

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Venecia! dijo, como si yo nunca hubiese odo hablar de ese lugar. La ciudad de los envenenadores continu. Tienen una lista de precios: veinte piezas de oro por matar a un comerciante, treinta por un soldado. Cien por un duque. Cmo sabes todo eso? Se encogi de hombros como si fuera algo que todo el mundo saba. Lucca me lo dijo. Pa trae consigo un envenenador? Quin sabe. Pero si t fueras Giovanni susurr, qu haras? No tuvo necesidad de continuar. Creo que te ests inventando todo esto para librarte de una paliza. Se dio una palmada en la frente e hizo aspavientos con las manos, como si yo hubiera dicho algo terrible. T fuiste el que me pidi que fuera tus ojos y tus odos farfull. Muy bien! Camin lentamente hacia el pasillo. Pues que caiga sobre tu cabeza. Me sealaba mientras sala de la iglesia . Y no me digas que no te lo advert. Fuese verdadera o falsa, aquella historia lo haba salvado de una paliza. No le segu porque parte de lo que haba dicho era verdad. Todo el mundo saba que haba ms envenenadores en Venecia que romanos en Roma. Se pasaban los das mezclando venenos y se entusiasmaban con la idea de ponerlos a prueba. Cualquier caballero, cualquier comerciante acaudalado y cualquier persona con dinero, como Pa, poda costearse uno de esos venenos. Cerr los ojos para rezar, pero ante m no apareci ni el rostro de Dios, ni Nuestro Seor ni la Virgen Mara, sino el careto burln de mi hermano Vittore. El banquete de la noche fue como si mi primer banquete estuviera repitindose. Mi mandbula cruja como el trigo en invierno. El estmago se me encogi. Sospechaba de cada plato ms que del anterior, y cuando sirvieron unas natillas estaba tan asustado que las husme, las mir muy de cerca, las olisque de nuevo, cog un poco con el dedo, las prob, y dije: La leche est agria. El labio inferior de Federico cay hasta el mentn. Agria? dijo. Cmo que agria? Est agria, excelencia, temo que pueda sentaros mal en el estmago.

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Pens que iba a darme las gracias, que iba a tirar las natillas y a comer algo de fruta, pero arroj al suelo varios platos e hizo llamar a Cristforo, el cocinero. Ugo dice que la leche est agria. Es su cabeza la que est agria dijo Cristforo, mientras olisqueaba las natillas. Milord, Ugo es un tonto tan maysculo que los calzones ms grandes le aprietan. He catado la comida del duque durante casi un ao le grit , y conozco su estmago tan bien como el mo. Si yo soy un tonto, entonces t eres un villano, y la verdad pronto ser evidente para todos. Me ests acusando de hacerle algo a la comida? dijo Cristforo, blandiendo frente a m un cuchillo de cocina. Ni te acuso ni dejo de acusarte. Basta! grit Federico, y le pas el tazn con las natillas a Cristforo. Cmetelas. Cristforo parpade y trag saliva. Excelencia, no debera ser l...? Cmetelas! Cristforo comi una cucharada. Estn deliciosas! dijo, y se comi dos cucharadas ms. Eruct. Excelencia, si queris que me las termine... No! dijo Federico, y le arrebat el tazn. Preparo un poco ms? S gru Federico. Hubiera querido escabullirme del saln mientras Federico segua comiendo, pero apenas me haba movido cuando l me dijo: Adnde vas? Va a la cocina a comerse unas natillas dijo Cecchi, con una amplia sonrisa. Los pinches me dijeron que cuando me fui siguieron hablando de m, diciendo que el hecho de que un sirviente se atreviera a hablar cuando nadie se lo peda slo poda significar que haba perdido temporalmente la cabeza. Piero dijo que yo tena suerte de que el duque no me hubiera matado por mi grosera, y Bernardo aadi que si las sillas comenzaban a hablar en la mesa, el mundo entero podra irse a la ruina. No me preocup de sus palabras, porque, segn me contaron, Federico haba replicado: Cuntas ms ganas tenga de vivir, mejor para m. Pero la prxima vez que haga algo as lo obligar a comer, slo para sentirme seguro.

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Cecchi le dio a Cristforo algunas monedas para paliar su humillacin. Aunque yo me haba equivocado sobre las natillas, la situacin haba terminado favorecindome. Estaba tan aliviado que quera llevar a Agnese a la colina y retozar con ella hasta que mi fallo desfalleciera. Pero era de noche, las puertas estaban cerradas, y ella no me permita que la tocase dentro del palacio.

Si Federico estaba preocupado por la llegada de Pa, no lo demostraba. Cierto que, en aquellos das, mat a un hombre en un torneo, confisc un pueblo entero y quem las casas, pero muy probablemente habra hecho lo mismo en cualquier otro momento. Haba encontrado una nueva prostituta llamada Bianca, que era bonita y bien formada. Por alguna razn, ella llevaba siempre un pauelo o una capucha que le cubra la frente y que con determinada luz la haca parecer una mora. l tambin la usa como un moro gritaba Emilia, mientras abandonaba la mesa. Yo comprenda por qu Federico prefera las putas a Emilia. Y tambin habra comprendido que prefiriera ovejas, cabras e incluso pollos: no haba nada atractivo en el cuerpo de su mujer, ni en su cara, ni en su voz. Se deca que de joven haba sido una mujer esplndida, con una cara hermosa y un agudo sentido del humor. Pero la vida con Federico le haba agriado el carcter, y yo no tena ninguna duda de que ella haba tratado de envenenar a sus otras putas, y que si tena una oportunidad lo hara con Bianca e incluso con el propio Federico. No haca otra cosa que pensar en venenos. Tendido en el prado con Agnese, so que todas las cosas que coma estaban verdes por la descomposicin y repletas de gusanos, que mi estmago reventaba y salan de l dragones y serpientes. Cuando despert, Agnese estaba encaramada a su rbol favorito. Puedo ver Bosnia. Me habl de lo que su hijo hara si todava estuviese vivo. Una conversacin as nunca me haba molestado antes, pero ahora mi mente estaba llena de los rezongos de Giovanni, los lamentos de Emilia, y con la llegada de su madre, Pa, desde Venecia. Todo aquello me alejaba mucho de Agnese. Pero qu poda hacer? Durante das me estruj el cerebro hasta que me doli la cabeza y, entonces, de repente tuve una idea: poda probar mis amuletos! No s por qu no se me haba ocurrido antes, pero ahora Dios, en su sabidura, me daba la respuesta justo

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cuando ms la necesitaba. Para hacerlo, sin embargo, necesitaba algunos venenos. Tan pronto como pude, baj la Escalera Llorona hacia Corsoli. La escalera haba sido construida por el hermano de Federico, Paolo, y se deca que, cuando Federico lo envenen, un chorrito de agua comenz a bajar por los escalones, como si se tratara de lgrimas, aunque estaban a mediados de verano. La noche era templada, los ltimos rayos del sol de otoo proyectaban un resplandor naranja sobre la ciudad. Los gritos de los nios se repetan perezosamente entre las calles, una cancin de cuna sala flotando de una ventana. Gir una esquina y all estaba sentado Piero, amodorrado en una silla, dando cabezadas. Me preguntaba si deba despertarlo cuando sus ojos se abrieron de repente, como si yo hubiera entrado dentro de sus sueos. Ugo dijo, un tanto mosqueado. Qu ests haciendo aqu? Le dije sin vacilaciones que estaba buscndole para pedirle que me instruyera en los efectos de los venenos y en sus antdotos. Venenos? sonri. Yo no s nada sobre venenos. Se frot la calva como si esperase encontrar en ella nuevos mechones de pelo, pleg su silla y entr en su tienda. Le segu. Cada uno de los estantes estaba repleto de frascos con hierbas, especias, huesos, plantas secas, rganos de animales y otras cosas que no fui capaz de reconocer. Piero apart nervioso la balanza del mostrador. Si el duque se entera de lo que me has pedido, habr un nuevo catador en tu lugar dentro de menos de una hora. Piero, qu dao puede hacer que me ensees un par de cosas que podran salvar mi vida y la de mi hija? Quiz incluso la tuya, algn da. O realmente no sabes nada sobre venenos? Antes de que l pudiera replicar, aad: Todas las semanas t le llevas nuevas pociones al duque, y l an se queja de que no puede cagar. Es incapaz de follar, adems. Esto ltimo no era verdad. El duque dice eso? No. Lo dice Bianca. Fuera se haba hecho de noche. La campana sonaba avisando de que todas las puertas estaban a punto de ser cerradas. Las voces del vigilante llegaban hasta nosotros. Piero ri. Ests mintiendo. En ese momento el vigilante pasaba por delante de la puerta de Piero. No es verdad! repliqu, alzando la voz.

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Dieron un golpe. Piero? Va todo bien?

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Piero me mir fijamente. Si me encontraban en la tienda, los dos tendramos un problema. Abr la boca para ir a hablar de nuevo, pero l respondi abruptamente: Todo va bien. Se oyeron voces en la calle: Buona notte. Que Dios te bendiga. Permanecimos en la oscuridad hasta que las voces se desvanecieron. Podran matarme por esto dijo Piero. Si la gente nos ve juntos, pensarn que planeamos algo contra Federico. Le dije que yo era un espa de Federico, cmo si no me hubiera atrevido a pedirle eso? Jur que mantendra mi visita tan en secreto que ni siquiera hablara de ella conmigo mismo. l murmur: Si quieres aprender sobre la cicuta, debes leer sobre la muerte de Scrates. Eso es todo lo que puedo decirte. Quin fue Scrates? No sabes nada de Scrates? Fue un griego a quien obligaron a beber cicuta por atentar contra el Estado. Antes de bebera, pidi permiso para proponer un brindis: eso es ser valiente. Asent, aunque todo aquello me pareca una estupidez. Mientras agonizaba, les dijo a sus amigos que se hicieran cargo de una deuda que tena. Eso sonaba incluso ms estpido, pero por una vez me mord la lengua. Qu es esto? dije, bajando un tarro lleno de ptalos rosados de un estante. Me parece haberlo visto antes. Deja eso! Sultalo! Me lo arrebat con sus manecillas regordetas. Es azafrn silvestre. Mortfero. Verdaderamente mortal: un mordisco y tu boca arder como las llamas del infierno. Sufrirs violentos espasmos en el estmago durante tres das exactos, y luego morirs. As que s saba cosas sobre venenos, y yo estaba seguro de que unas cuantas lisonjas bastaran para que estuviera encantado de ensermelo todo. Debes de ser muy valiente para vivir tan cerca de la muerte.
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Yo estara aterrado.

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Ugo dijo, permitindose una ligera sonrisa. Ninguno de los dos es tonto, no es cierto? Mientras uno sepa lo que hace no hay peligro. Pero los venenos siempre tardan unos das en... Matar? No dijo, mientras devolva cuidadosamente el tarro a su sitio. Las almendras amargas tardan slo unas pocas horas, y son todava ms violentas. Nunca las he usado aadi rpidamente , pero habl con una mujer en Gubbio que haba envenenado a su marido con ese mtodo. Es lo que Federico us para matar a su hermano. No. Eso fue acnito se detuvo. Yo no... Qu sabes de Lucca? De Lucca? Lucca siempre iba sucio. Nunca se lavaba, acumulaba mugre debajo de las uas. Federico le dijo a todo el mundo que Lucca trat de envenenarle slo para... Se interrumpi de nuevo. Le temblaban las mejillas. Estoy hablando demasiado. Tambin he visto esto antes dije, y agarr rpidamente otro frasco. Es diente de len. No es nada. Pero esto levant otro, esto es anapelo, debes de haberlo visto, crece por todas partes. Hace que el cuerpo se estremezca y que las manos se sientan peludas como las garras de un lobo. Entonces te mueres. Te mueres, con toda seguridad. Algunas veces sangras, otras te cagas, y otras pasan las dos cosas, pero siempre te mueres. Y siempre con un dolor terrible. Esto es beleo dijo, y me mostr una planta verde y aromtica, crece mejor usando excrementos humanos como fertilizante. Para entonces, su entusiasmo se haba desatado y quera demostrarme todo lo que saba. Has odo hablar de Csar Borgia? Invent un brebaje llamado la tarantela. Cerr los ojos como si estuviera preparando la pcima . Es la saliva de un cerdo colgado por los pies y golpeado hasta que se vuelve loco. Le pregunt cunto tiempo pasaba hasta que el cerdo enloqueca. Dej escapar una risilla. No ms de tres das, no es eso lo que tardaras t en volverte loco si te atasen boca abajo y te golpearan? Pero todos los venenos juntos no son tan mortales como ste. Cogi un pequeo tarro lleno de polvo plateado. Arsnico. Basta la mitad de lo que puedes coger con una ua para matar a un hombre. Y lo mejor es que no tiene sabor ni aroma. De inmediato produce vmitos y una diarrea incontrolable, as como agudos dolores de cabeza que te dejan ciego, y que te torturan como si alguien te hincara clavos en el crneo. Eso,

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y tambin una terrible picazn. Algunas personas, adems, experimentan vrtigo y sangran a travs de la piel. Al final, parlisis absoluta. Se pas la lengua por los labios, asintiendo para s mismo, como si intentara asegurarse de que no olvidaba nada. En la antigua Roma, los emperadores solan tomarlo en pequeas cantidades para desarrollar cierta resistencia hacia ella. Funcionaba? Quin sabe? Dej escapar una risilla ahogada mientras devolva el tarro al estante. Estn todos muertos. Qu suele usar un envenenador de Venecia? Un veneciano? Me mir fijamente. Alguien venido desde...? Sus mejillas volvieron a temblar. Sumergi su mano en un bote de manteca y la frot distradamente sobre su cabeza. Qu has odo? Nada, era slo una pregunta. Buona notte.

Mientras regresaba a palacio apretando en el puo la pequea cantidad de arsnico que haba robado, no poda olvidar la expresin de la cara de Piero cuando mencion Venecia: fue como si un rayo de esperanza cruzara frente a sus ojos igual que un pjaro pasa volando delante del sol. Ese fugaz rayo de esperanza sirvi para recordarme que, por ms que yo me empeara en proteger a Federico, a nadie le molestara verle morir.

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XIII

Pa lleg una fresca tarde de septiembre con un squito de cortesanos y sirvientes. Estaba llena de arrugas, era regordeta e incluso de menor estatura que Emilia. De lejos pareca una pasa blanca. Traa un caballo para Federico, vestidos para Emilia y regalos para sus hijos, Giulio y Raffaello. Comparta habitaciones con Giovanni, y opinaba que eran demasiado pequeas; la primera noche le pidi a Federico que aadiera una ala al palacio. Acude a mi arquitecto. Es alumno de Candocci. Todos dicen que mi palazzo es el ms bello de toda Venecia. Andaba por todas partes hablando con quien le apeteca, zarandeando a todo el mundo y preguntando a todo el que encontraba por qu haca las cosas de un modo u de otro, para despus sealar lo bien que tal o cual cosa se haca en Venecia y lo fcil que resultaba todo all. Su voz era sonora como una trompeta, aunque doblemente chillona, y era capaz de atravesar las paredes. Sola jugar al backgammon con Emilia y Giovanni, o a cartas con Alessandro, el jefe de sus consejeros. Estudi detenidamente a los cortesanos que la acompaaban y muy pronto me convenc de que, si alguno de ellos era un envenenador, con toda seguridad era Alessandro. Vesta completamente de negro, tena una frente amplia como una losa de mrmol y el cabello plateado le caa sobre los hombros. Continuamente se mondaba los dientes con un palillo de plata parecido a una ramita sacada de un nido inconcluso. Una vez lo vi sentado con Giovanni, Emilia y Pa, y la muerte revoloteaba sobre ellos. Pa insista en que su comida deba cocinarse con mantequilla en vez de aceite; deca que era la moda en Alemania, donde vivan sus primos, y tambin peda que se le agregaran nueces a todas las viandas. Son buenas para la sangre chillaba. Federico, por qu no comes calamares? Dile a tu cocinero que los corte en trozos grandes, los hierva con perejil picado finamente, los fra y les aada una gotas de zumo de naranja. Mi propio cocinero, Paolo, oh!, cmo me habra gustado traerlo!, me los prepara dos veces por semana sin falta. Podra pasarme la vida comiendo slo eso. Emilia me ha contado que no comes melocotones, es cierto? Cree que son venenosos cacare Emilia. Solamente porque un antiguo rey que no consegua vencer a los egipcios les envi melocotones envenenados dijo Giovanni. Federico los miraba con la boca abierta. Pa, Emilia y Giovanni

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no lo notaron o no les import.

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Dos das ms tarde, Tommaso me cont que haba visto a Cristforo cuchicheando con Alessandro. Dios mo! Ya me pareca que ese cerdo era un traidor dije, y le advert a Tommaso que tuviera cuidado con las verduras. T eres el que debe estar atento replic. Tena razn. Yo no tena tiempo para experimentar con cerdos locos. Los das pasaban ms veloces que la aguja de un tejedor y, como dice el dicho, A quien madruga, Dios le ayuda. Estuve bebiendo con Potero, el copero del rey, y cuando se qued dormido us su llave para abrir el gabinete de Federico. La copa del duque era mayor y ms esplndida que cualquier otra. Tena un elegante pie de plata y la cabeza sostenida por un len, un unicornio y un cangrejo bellamente grabados. La llen de un vino espolvoreado con una pizca de arsnico. Esperaba que cuando el arsnico se disolviese apareciera un arco iris en la superficie del vino, o que el vino burbujeara como si estuviera hirviendo. Pero nada de eso sucedi. Entonces sumerg el hueso de unicornio. Segn Tommaso, el vino deba comenzar a echar espuma. No pas nada! Quiz fuera el arsnico. Quiz Piero no tena ni idea de lo que hablaba. Lo ms probable era que al tonto de Tommaso se le hubiera olvidado algo, o que hubiera entendido mal las instrucciones! Encontr una gata de color pardo medio muerta de hambre y le di a probar el vino. Lo lami vidamente, estir sus patas delanteras y se fue, satisfecha. No haba avanzado ms de unos pocos pasos cuando comenz a dar tumbos y las patas traseras le empezaron a fallar. Se volvi hacia m con una mirada de interrogacin. Entonces se tumb, gimiendo penosamente, y un momento despus su espalda se agarrot. Lanz un suspiro, tembl, y luego se qued quieta. Dios santo! El arsnico no era el problema: eran los amuletos! El hueso! La copa! Eran intiles! Eran ms que intiles, porque me haban llenado de falsas esperanzas. Tom la copa entre mis manos sin saber qu hacer. Entonces se me ocurri algo. Qu tal si dejara un poco de arsnico en la copa? Qu tal si Federico beba de ella? Cmo cambiara mi vida? Si a nadie le importaba la muerte del duque, yo sera un hroe. Pero si no era as, comenzara una cacera para encontrar al envenenador. Me preguntaba si alguien me haba visto con Potero. Piero declarara que yo le haba hecho preguntas sobre los venenos. Me pondran en el potro. Me desgarraran los brazos y las piernas. Me colgaran, o quiz me enterraran vivo cabeza abajo. Me cortaran distintas partes del cuerpo como Federico le cort la lengua a Lucca. Despus sera arrojado colina abajo. A pesar de lo terrorficos que eran estos pensamientos, no fue eso lo que me disuadi de no poner el arsnico en la copa. Si no lo hice fue porque saba que Potero sera el primero en morir, y l nunca
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me haba hecho nada. Por otra parte, a pesar del mal que haca Federico a todo el mundo, nos haba salvado a Miranda y a m de morir de inanicin. Por ltimo, haba prometido que lo protegera, y no me sent capaz de romper mi voto con Dios. As que lav y limpi la copa con el mayor cuidado y la devolv a su sitio. No le cont a nadie lo sucedido. En lugar de eso, le dije a Tommaso que haba llevado el hueso de unicornio a Santa Caterina en la noche de luna llena y que se lo haba ofrecido a la Madonna de oro. Mir en todas direcciones y, despus de asegurarme de que estbamos solos, susurr: A medianoche se incendi en mis manos y brill en la oscuridad. l me mir, incrdulo. Que pas qu? La Virgen me dijo que le haba otorgado tal poder que si alguien pensaba siquiera en envenenar la comida, el hueso se rompera. Estir la mano. Djame ver ese milagro. No hay nada que ver dije yo, mostrndole el hueso de color marrn oscuro. Entonces cmo s que dices la verdad? Porque Dios es mi testigo. Como todo el mundo en el palacio, en Corsoli, y en el resto de Italia, Tommaso adoraba los chismorreos. Aunque hubiera sabido que lo que yo le haba dicho no era cierto, aunque hubiera visto con sus propios ojos que en realidad nada de lo que le haba contado sucedi, Tommaso no podra haber evitado contar el chisme... a menos que hubiera podido inventar uno mejor. Quin de nosotros se resistira a contar una buena historia? Yo estaba seguro de que la ma era suficientemente buena, del mismo modo que saba que aquella misma noche todo el mundo habra odo hablar del hueso, y que el rumor llegara a odos de Alessandro como muy tarde a la maana siguiente. Algo de la astucia de Federico se me haba pegado. Esa noche, Federico comi sesos calientes de ternera mezclados con huevos, sal, agraz y pimienta, ligeramente fritos. Los comparti con Bianca. Grandsimo cerdo! chill Pa. Invitas a esta puta a la mesa estando mi hija presente! Federico se puso en pie, tambaleante, gruendo. Nern empez a ladrar y Pa se dio cuenta de que haba cometido un error. Federico la seal con el dedo y, clavando un cuchillo en la mesa, rugi con una voz que debi de orse en Urbino:

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Osas insultarme, bola de grasa? Desde hoy y hasta el da de tu muerte, vivirs en la torre! Giovanni se levant inmediatamente de la silla y se interpuso entre Federico y su madre. Con ganas de impresionar, un joven guardia arremeti contra l, pero rpido como una serpiente, Giovanni sac una daga de su cinturn y lo apual tres veces. El primer golpe se lo dio en el pecho. Ya haba muerto cuando el segundo cay sobre uno de sus muslos. El tercero le sac el ojo derecho, que rod sobre la mesa. El hombre aterriz como un saco a los pies de Giovanni. Los otros guardias se quedaron paralizados, con los ojos fijos en Federico, quien, me parece, estaba tan sorprendido como ellos. Hablando en tono mesurado, sin apartar su mirada de la de Federico, Giovanni dijo: Duque Federico Basillione di Vincelli, te he servido con lealtad durante muchos aos, pero no puedo permitir que insultes a mi madre y a mi hermana. Ser mejor que abandonemos Corsoli cuanto antes. Slo te pido que nos dejes ir sanos y salvos. Santo Dios! sos son los momentos que hacen que ciertos hombres sean recordados! La manera como Giovanni se dirigi a Federico usando todos sus ttulos, la elocuencia de sus palabras, potta!, quin se habra imaginado que aquel pequeo sodomita tuviera semejantes cojones! Una expresin curiosa, casi una sonrisa, brot del rostro de Federico, como si finalmente se hubiera encontrado con alguien de su talla. Respondi a Giovanni asintiendo con la cabeza, y ste, cuchillo en mano, condujo a su madre y a su hermana fuera del saln. El resto no nos hubiramos quedado ms conmocionados si un terremoto hubiese azotado Corsoli. No se habl de otra cosa en palacio, y se hacan apuestas sobre lo que iba a suceder entonces. Para unos, Federico encerrara a Giovanni y a su familia en la torre; para otros, los masacrara mientras dorman. Pero nada de eso sucedi: el duque dio instrucciones a Cecchi para que preparara la partida de todos ellos. Los nios se quedaran como garanta de que Giovanni no iba a romper los contratos de produccin de lana. Emilia llor y suplic, pero Federico no estaba dispuesto a cambiar de opinin. Para el viaje de vuelta a Venecia, Federico acept con generosidad que llevaran consigo una caravana de treinta mulas, protegidas por un batalln de soldados, as como todos los sirvientes que creyeran necesarios. Ha sido muy generoso dije. Debe de haber alguna razn para eso. Eso no es sino una mnima pizca del oro de Federico replic Tommaso. Simplemente est feliz de deshacerse de ellos.

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La primera tormenta del invierno se abati sobre las montaas, derribando rboles, cambiando el curso de los ros y ahogando a los animales all donde estuviesen. Campesinos empapados y hambrientos invadieron Corsoli como un enjambre de abejas, sitiando los hospicios y las iglesias, porque el hospital ya estaba lleno de gente enferma y con fiebre. Resultaba imposible mantenerse a salvo del fro. Era imposible encender hogueras, porque la lea e incluso el aire estaban hmedos. El viento entraba silbando por las habitaciones, trozos de granizo del tamao de un puo rompan las ventanas y la lluvia se colaba por los agujeros del techo. Federico envi a sus criados a que intentaran reparar las goteras. Un rayo mat a uno de los hombres. Tres das despus, los patios estaban cubiertos de lodo. Federico no poda salir a cazar, la gota lo atormentaba, maldeca a todo aquel que se cruzara en su camino. Bernardo dijo que, segn los astros, escampara dos das ms tarde, en Ognissanti (el da de Todos los Santos), y si Emilia parta entonces podra llegar a salvo a casa. Habr una comida de despedida le dije a Agnese. No estar contento hasta que se marchen. Estbamos de pie en el patio, mirando hacia las colinas, donde las fogatas parpadeaban dbilmente. A causa de la lluvia, el desfile de Ognissanti fue cancelado. Agnese tom mi mano y la puso sobre su estmago. Voy a tener un beb dijo. Un beb? Dios santo, qu alegra! La atraje hacia m y bes su naricilla, sus ojos azules y tristes y sus carnosos labios. Me apart de su lado y volvi la cabeza hacia Giovanni, que nos observaba desde una ventana. Por qu le tienes tanto miedo? pregunt. Ella se encogi de hombros. Es porque tiene joroba? Volvi a encogerse de hombros, ocultando su cara en mi hombro. No es ms que un hombre. Pequeo, adems. A la mierda con l. Maana se habr ido. Y para demostrarle que no tena miedo de l, le hice un gesto obsceno, y grit en su direccin: Voy a ser padre! Y bes nuevamente a Agnese. Ahora debo decrselo a Miranda. Muy pronto lo sabr todo el mundo. Me alej corriendo y pas frente a alguien que se deslizaba por la cocina. Estaba demasiado ocupado pensando en la buena noticia

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que haba recibido como para advertir quin era. Deba preguntarle a Cecchi si Agnese y yo podamos compartir una habitacin. Tena que pedirle a Federico que me asignara un trabajo que no fuera el de catador de venenos. Slo entonces me di cuenta de que a quien haba visto no era otro que Alessandro, el consejero de Pa. No era ese hombre el aliado de Giovanni? Los nuevos temores se impusieron sobre mi alegra de tal modo que no fui capaz de recordar qu era lo que iba a decirle a Miranda.

Bernardo se equivocaba. El da de Todos los Santos segua lloviendo, sin embargo, la decisin ya estaba tomada, y Pa y su familia estaban deseosos de partir, temerosos de que Federico cambiara de opinin y los obligara a quedarse. A lo largo de toda la maana, los criados cargaron los carros y los caballos con las pertenencias de Emilia y Giovanni. Los soldados abrillantaron sus sables y adornaron los caballos con estandartes. Al atardecer, con aspecto plido aunque orgulloso, Giovanni, Pa, Emilia y su squito salieron de la torre para cenar. Algo del miedo de Agnese se me haba contagiado, as que, por seguridad, le ped que se quedara en la lavandera hasta que se hubieran marchado. Ahora que vamos a tener un beb debes ser an ms precavida. Ella sonri y me dio un beso. Las otras chicas aseguraron que yo sera un buen padre, porque la quera de verdad. Busqu a Tommaso, pero no lo encontr hasta que entr en el saln. Pas junto a m en silencio y dijo, moviendo apenas los labios: Veneno.

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XIV

Hay algn momento en que estemos ms vivos que cuando nos enfrentamos al peligro? Cada uno de los sentidos: la vista, el odo, el olfato, el tacto, el gusto, se intensifica. Cada nervio est al lmite. Slo sentimos lo que es importante; cualquier otra cosa es fcilmente apartada, como se aparta del hueso la carne bien cocida. Tena la boca seca, las axilas pegajosas. Haba examinado mis amuletos, hecho pruebas con venenos, y sin embargo estaba tan desamparado como una rata entre las fauces de un perro. Hubiera querido confesarle mis temores a Federico, pero l ya me haba dicho que la prxima vez que mis sospechas fueran falsas tendra que probar de todas las fuentes, as que prefer quedarme callado. Senta cmo la bilis me borboteaba en el estmago y tena la garganta cerrada. El corazn me lata a toda prisa. Apenas poda respirar! Federico se sent al lado a Bianca, a la cabecera de una de las mesas, mientras Emilia, Pa, Giovanni y sus consejeros, todos vestidos con sus ropas de viaje, se sentaban a otra. En primer lugar y en honor de los muertos, se sirvi una sopa de judas preparada al estilo toscano, con aceite de oliva. Despus, Cristforo deposit una bandeja de capones frente a Federico. ste me acerc un plato mientras meta la lengua en la oreja de Bianca. Vi a Cristforo abandonar el saln. Su papada era rosada, como siempre, lo que indicaba que no estaba preocupado. El plato tena un aspecto delicioso y ola an mejor. Cristforo haba puesto ms aceite que de costumbre. Eso era!: el aceite serva para disimular el veneno. Acerqu la nariz al plato y olisque. Era veneno eso que perciba? Lo gir y volv a olisquear. La voz de Federico me lleg como entre la niebla. Hay algn problema? Ninguno, excelencia. A pesar de que yo mismo haba inventado el cuento de que el hueso de unicornio se partira en dos si la comida estaba envenenada, en ese momento rogu a Dios que fuera verdad! Mientras hincaba el diente a aquella ave, me encomendaba al Altsimo, a Jesucristo, a la Virgen y a todos los santos que en alguna ocasin hubieran pisado la tierra. Y entonces sabore aquel capn. Dios misericordioso! Antes he dicho que para entonces haba perdido

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la capacidad de disfrutar de la comida, lo que es verdad, pero cuando mastiqu aquel trocito, el placer perdido regres con todo su esplendor. El capn agit de nuevo las alas, pero esta vez dentro de mi boca. El aceite de oliva haba dorado el ave a la perfeccin y Cristforo le haba puesto una pequea porcin de mostaza. La combinacin era tan inesperada que mi paladar se rindi incondicionalmente. Esperaba un sabor desconocido, algo que me irritara la boca, la garganta. No sucedi nada de eso. Le devolv el plato a Federico. l tom una pechuga de capn y se la sirvi a Bianca. Emilia miraba hacia otro lado, con disgusto. Observ cmo Giovanni, Emilia y Pa cogan su parte del guiso. Sera que haba odo mal? Quiz Tommaso slo estaba burlndose de m. Sal del saln y fui a buscarlo. No estaba en el vestbulo ni en la cocina. Un trueno reson en el exterior y comenz a llover cada vez ms fuerte. No me sorprende que el maldito Scrates hubiese sido capaz de brindar! l saba que su copa estaba envenenada. Pero yo no poda ir a ver a Cristforo y decirle: Cobarde, dime ahora mismo cul de los platos es el que has envenenado o te cortar los cojones, los freir en aceite y te obligar a comrtelos! Por cierto, has usado cicuta o arsnico?. Te buscan dijo alguien. Van a servir la segunda parte. La segunda parte consista en mollejas de ternera con salsa de berenjenas, sopa de coles, los embutidos favoritos de Federico y ganso relleno hervido al estilo lombardo, es decir, cubierto de almendras troceadas y servido con queso, azcar y canela. El hgado del ganso haba sido remojado en vino y endulzado con miel, y tena un aspecto apetitoso. Date prisa rugi Federico, acercndome su plato. Me temblaban las manos. Prob una de las mollejas, di un sorbito a la sopa de col y mord tambin un trozo de embutido. No sent ningn efecto daino. El ganso! Deba de ser el ganso, claro! A Federico le encantaba el ganso, todo el mundo lo saba. Volv a mirar a Emilia y a Pa. Solan ser ruidosas y estridentes, pero hoy estaban calladas. Pens: Es porque no quieren llamar la atencin!. Trajeron el ganso y lo pusieron frente a Federico. El saln estaba en silencio, excepto por el ruido de la gente que coma y la lluvia que golpeaba contra las ventanas. Giovanni apenas haba probado bocado. Los truenos retumbaban en las colinas. Ms vino grit Federico. Yo tema que, si me obligaba a probar algo ms, me muriese de miedo. Le di un mordisco al ganso y me guard el trozo bajo la lengua, listo para escupirlo a la menor sensacin extraa. Le devolv el plato a Federico, que ni siquiera me mir. Bianca daba cuenta de su comida. Se me ocurri que si mora en ese momento no vera nunca

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ms a Miranda. Eso me turb de tal modo que interrump a Federico diciendo: Excelencia... aqu hice un gesto indicando que me meara encima si no me iba inmediatamente. No respondi l, eructando sonoramente. Espera hasta despus de los postres. El propio Cristforo trajo la bandeja con las galletas. Y entonces lo supe: sera en el postre. Qu mejor sitio para esconder un veneno? Todo el mundo saba que Federico adoraba el dulce diez veces ms de lo que adoraba el ganso, los capones o cualquier otra cosa. Se sirvi a cada uno de los comensales varias galletas con forma de juda y un esqueleto hecho de almendras y azcar. Ah, ossi di morto dijo Federico, sonriendo. l mismo me pas la bandeja. Rpido me urgi, con sus labios grandes y manchados salivando anticipadamente. Un relmpago ilumin la sala. Reson un trueno y Nern empez a ladrar. Cog el esqueleto de azcar. Ay, qu ingenioso haba sido aquel jorobado al escoger un esqueleto. No voy a morder la cabeza pens, porque eso es lo que ms le gusta a Federico, cualquiera que haya pasado una temporada en palacio lo sabe; Alessandro ha vivido aqu, por tanto, est enterado y probablemente ha escogido la cabeza para poner el veneno. En su lugar, cog uno de los piececillos y me lo llev a la boca. De repente, vi a Tommaso observndome desde el otro lado del saln; su rostro pareca una mscara. Olisque la figura y fui incapaz de separar los labios. Vamos dijo Federico, chasqueando la lengua. Excelencia, tengo razones para pensar que Cristforo... Federico me mir con tal enfado que no me atrev a continuar. Cmetelo gru. Pa y Emilia no apartaban la vista de sus propias figurillas. Giovanni se serva un poco de vino. Por Miranda susurr, y mord el pie del esqueleto. No recuerdo si estaba dulce o no: me lo tragu inmediatamente. Otro relmpago atraves el saln, iluminando las amarillentas dentaduras, los pequeos ojillos y las altivas narices. El trueno sacudi el palacio hasta sus cimientos, y los perros comenzaron a ladrar a coro. Tragu saliva. Mi garganta! Me llev las manos al cuello: me temblaban. Mi cuerpo se sacudi y se retorci. Algo me atraves como un disparo. Alc la mano y dije Giovanni! Di algunos pasos hacia atrs, tambalendome y maldiciendo, tropec con uno de los criados y ca al suelo. Las piernas se me agarrotaron, mi espalda se arque como la del infortunado gato. Comenc a

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jadear. Supliqu que me dieran agua. Agua, por favor! Agua! No poda controlar mis malditas piernas! Se sacudan hacia adelante y hacia atrs. Grit. Hicieron las sillas a un lado, apartaron las mesas. O a Federico rugir: Cristforo! Por encima del ruido de los truenos, percib los gritos de Emilia y de Pa, y luego el choque de las espadas y los chillidos ms horrendos que he odo jams. El viento atravesaba la estancia, mezclndose con los estertores de los que agonizaban. Algunas manos pugnaron por levantarme del suelo. Ca en un charco de sangre. Me alzaron nuevamente y me llevaron en brazos fuera del saln, hasta mi recmara. Los criados escaparon. Poda or gritos y lamentos, y gente corriendo de un lado a otro. La puerta se abri y o hablar a dos personas. Santo Dios, haba visto alguna vez algo as? Al principio no logr reconocer la voz de Piero, porque no poda dejar de temblar. Debe de haberla apualado no menos de seis veces slo en la cara. Y a su madre tambin. se era Bernardo. Pero por qu a Cristforo? Si Ugo fue envenenado, entonces Cristforo deba de estar al corriente. Pero por qu? No tiene sentido. Y qu pasar con Alessandro? Ahora mismo est suplicando por su vida. Y con Giovanni? Quin sabe. Sent pisadas que se acercaban a la cama. Piero debi de inclinarse sobre m, porque repentinamente percib el olor de la grasa de su pelo. Me toc el cuello con la mano. An respira. Me abri uno de los ojos y luego el otro, y me observ detenidamente. Se agach para auscultar mi corazn y not la grasa de su cabello justo debajo de mi nariz. Me dieron arcadas: pens que iba a vomitar. Pero como an no saba si estaba a salvo, me sent en la cama y, recordando la historia de Scrates, apunt a Piero con el ndice y dije con voz temblorosa: Pgale a Tommaso los diez scudi que le debo. Despus de eso volv a echarme sobre la cama, como si hubiera

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muerto.

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Qu ha dicho? dijo Bernardo, sofocado. En ese momento, la puerta se abri y Miranda entr corriendo y se arroj sobre mi pecho, gimiendo: Babbo, babbo! Su llanto era tan conmovedor que, incluso en caso de haber tomado veneno de verdad, habra vuelto de entre los muertos para consolarla. El diablo ha luchado por su alma declar Bernardo, y ha ganado. No, babbo, no! gimi Miranda. Se lo merece: lo ha estropeado todo gru Bernardo, y abandon la recmara. O a Piero susurrarle a Miranda: Ven conmigo. Te dar un poco de aceite de oliva. Si consigues que beba un poco, quiz an puedas salvarlo. Por favor, de prisa rog Miranda, llorando. No te preocupes dijo Piero con una risilla, vivir. Seguan oyndose fuertes pisadas en los corredores y gente que aullaba y gema. Los sirvientes se asomaban de prisa a mi habitacin y despus salan de all corriendo, como si no quisieran perderse nada de lo que aconteca. Miranda regres pronto, me levant la cabeza y verti un poco de aceite de oliva en mi garganta. Un momento despus, vomit con tanta intensidad que podra haber expulsado al propio Jons de mi barriga. Miranda estaba exultante, sollozaba y me besaba al mismo tiempo. Babbo est vivo repeta una y otra vez. Justo en ese momento entr Tommaso, que tuvo que taparse la nariz ante mis vmitos. Qu ha pasado? pregunt con recelo. Que qu ha pasado? Idiota! Acaban de envenenarme! Tommaso frunci el entrecejo. La comida de Federico no estaba envenenada. S lo estaba replic Miranda con enfado. Cmo puedes decir tal cosa? Babbo ha estado a punto de morir. Miranda la hubiera emprendido a puetazos con Tommaso si yo no hubiera dicho: Miranda, treme un poco de pan. Tan pronto como abandon la habitacin, le dije a Tommaso:

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De qu hablas? Mencionaste el veneno. l abri mucho los ojos. No! Te habra avisado en caso de que la comida de Federico hubiera estado envenenada: fue l quien envenen la comida de los otros. Santo Dios! Las cartas haban estado boca arriba desde el principio! Ahora entenda por qu Federico haba sido tan generoso con los regalos, por qu se haba sorprendido tanto cuando fing estar enfermo: l haba planeado envenenar a Giovanni, a Emilia y a Pa, y mi supuesto envenenamiento haba confundido a todo el mundo. Pero de todas maneras no convena que nadie supiera la verdad. Y por qu mat a Cristforo? pregunt. Debi de pensar que Cristforo haba intentado engaarlo dijo Tommaso, encogindose de hombros. Pero Alessandro... Alessandro ha estado trabajando para Federico desde el momento en que lleg. Cmo era posible que Tommaso supiera todas esas cosas? Para asegurarme de no ser descubierto, le dije: Pero de hecho fui envenenado: el hueso se calent en mis manos. Ser mejor que Federico te crea dijo Tommaso, soltando un bufido.

Federico estaba sentado a su escritorio, con la armadura puesta y la espada a un lado. Nunca antes lo haba visto con armadura, pero entend inmediatamente el aspecto feroz que deba de tener en el campo de batalla. Bernardo, Piero y Cecchi revoloteaban detrs de l. Alessandro no estaba con ellos: Federico haba decidido encarcelarlo hasta que supiera exactamente qu era lo que haba sucedido. Me aproxim lentamente hasta donde estaba el duque, porque las arcadas me haban dejado exhausto. Cuando llegu a su altura, l se levant sbitamente y me cogi del cuello con las dos manos. Mis pies quedaron colgando a dos palmos del suelo. Por qu demonios ests vivo mientras mi mejor cocinero ha muerto? rugi. Todo me daba vueltas. Excelencia... No poda respirar. Me zumbaban los odos y senta en la boca el sabor de mi propia sangre.

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Milord intervino Cecchi, esto en realidad ha sido una bendicin. Una bendicin! En qu sentido? Federico me solt y yo ca al suelo tosiendo y balbuceando. Si Emilia y su madre hubieran sido envenenadas, el papa podra haberos culpado a vos explic Cecchi. Pero como Ugo cay enfermo, todo el mundo sabr que se intent atentar contra la vida de su excelencia. Su excelencia se ha visto obligado a actuar para defenderse de este intento de asesinato. La huida de Giovanni es la prueba su delito! Estuve a punto de besar los pies de Cecchi. No me sorprenda que lo llamaran El Cicern de Corsoli. La suya fue una idea brillante, y por segunda vez en mi vida di gracias a Dios porque ese hombre honorable y noble hubiera salido en mi ayuda. Es una pena que Ugo no haya muerto gru el cerdo de Bernardo. sa habra sido la mejor prueba de las intenciones de Giovanni. Todava podemos matarle. A quien le pregunte, sea quien sea, Ugo le dir que lo envenenaron dijo Cecchi. Pero es que me envenenaron realmente asegur, y mientras me esforzaba por ponerme en pie saqu el hueso que antes haba partido en dos. La Virgen Mara me dijo que, en caso de ser envenenado, mi hueso de unicornio se rompera en dos partes... Federico me dio un manotazo y las dos piezas de hueso saltaron por los aires. Dejadme orden. Todos menos Ugo. Haba parado de llover, pero el viento azotaba los alrededores del castillo para asegurarse de que nadie consiguiera escapar. Federico se reclin en su silla y descans la barbilla sobre el pecho. Sus ojos se hicieron ms pequeos y ms feroces. Cristforo envenen tres esqueletos. Uno para Emilia, uno para Pa y otro para Giovanni. Se detuvo, esperando que yo interviniera. Tambin debi de envenenar el vuestro, excelencia. Federico se estir hasta el otro lado de su escritorio. Te refieres a ste? dijo, depositando frente a m la figura, a la que le faltaba un pie. S, excelencia asent con indignacin, justamente se. Dices la verdad? Sus cejas se alzaron, interrogantes. La pura verdad, excelencia. Porque si no lo haces, sin duda el potro te har confesar.

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Milord, si me ponis en el potro, confesar incluso que he matado al mismsimo Jesucristo. Federico se rasc la nariz y se pas la lengua por los labios. Slo hay una forma de averiguarlo dijo, empujando el esqueleto con un dedo hacia m. Cmetelo. Me qued mirando el dulce. Milord, pero si est envenenado, perderis al mejor catador de venenos que hayis tenido nunca. Los ojos de Federico no se apartaron de mi cara. O eres muy listo, o muy afortunado. Cul de las dos cosas? Soy afortunado de estar a vuestras rdenes, excelencia. El rostro de Federico se agri. Esperaba que fueras listo: estoy rodeado de idiotas. Me maldije por no haber sido ms osado. Federico se levant del escritorio, cogi una llave, se dirigi a una puerta y la introdujo en la cerradura. Nada ms girarla, una parte de la pared de mi derecha se movi ligeramente. Pens que la llave de Federico era la responsable del movimiento de la pared, pero l no levant la vista. Un ojo se asom a la habitacin, me mir y volvi a la oscuridad de donde haba salido; acto seguido, la pared se desplaz silenciosamente volviendo a su lugar. Estuve a punto de hablar, pero me detuvo la visin de miles y miles de monedas de oro que se amontonaban en el armario que el duque Federico acababa de abrir. Cogi dos monedas de oro y me las lanz. Manda que te hagan ropa nueva. Dile a Cecchi que te destine a una habitacin mejor. Mille grazie, excelencia, mille grazie! Mantuvo en alto su mano derecha y me permiti besrsela. Sal de las habitaciones del duque como si hubiera sido coronado papa. Mrame ahora, Vittore! Mrame, pap! grit. Miradme ahora!

Miranda se meca adelante y atrs en la cama, acunando a Felicita en su seno. Arroj una moneda de oro sobre su regazo y declar: Nos darn ropas nuevas y una nueva habitacin. Y tendrs un hermano, porque voy a ser padre otra vez! La cog entre mis brazos y di vueltas por toda la habitacin. Debo encontrar a Agnese.

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No, babbo! grit Miranda.

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No quieres tener un hermano? Bueno, entonces deber ser nia. Apretaba el cuello de Felicita como si no fuera ms que un trozo de madera, y no su querida mueca. De qu se trata? Dilo de una vez. Agnese est muerta susurr. Muerta? De ningn modo: est en la lavandera. Ella neg con la cabeza. Cuntame le supliqu. Las lgrimas rodaron por sus mejillas. Sus palabras brotaron en tal confusin que la obligu a repetirlas tres veces antes de conseguir entender qu era lo que haba pasado. Cuando Agnese te oy gritar, sali de la lavandera y atraves el patio corriendo; ah se top con Giovanni, que escapaba del saln. Los chicos del establo dicen que l la mat sin ningn motivo.

Oi me! Cuntas veces puede romperse el corazn de un hombre antes de que muera? Mi madre. Mi mejor amigo, Toro. Elisabetta. Agnese. Mi hijo no nacido. Todas las personas que haba amado, con excepcin de Miranda. Muertos. Qu era lo que Dios intentaba decirme? Que no deba amar a nadie? Quera decir eso que tambin perdera a Miranda? Rogu a Dios, pero l permaneci en silencio, as que lo maldije. Maldije todas las veces que le haba rezado, y despus, temiendo que l se vengara, llor, pidiendo perdn, pidindole que protegiera a Miranda de m mismo.

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XV

No he escrito durante varios das porque me qued sin papel. Septivus se neg a darme ms hasta que recibiera la orden de parte de Fabriano. La orden ha llegado hoy, as que me dar prisa en retomar de nuevo mi historia y continuar hasta el presente.

El palacio cambi despus de aquellas muertes. Tras convencer a Federico de que no lo haba traicionado, Alessandro obtuvo como recompensa las habitaciones de Giovanni y su puesto como embajador. Tommaso fue enviado a trabajar a la cocina y yo ca en un pozo de desesperacin. El arzobispo ofreci enterrar a Agnese en el cementerio, pero yo insist en que fuera sepultada en el bosque, donde habamos pasado tanto tiempo juntos. Me arrastr por el suelo gimiendo y arrancndome el pelo, del mismo modo que mi padre lo haba hecho cuando muri mi madre. Cant la pequea y triste meloda de Agnese empleando palabras que no poda entender. Me arroj sobre ella y la abrac muy fuerte para poder recordar su olor y la sensacin de su cuerpo. Le cort un mechn de cabello y volv a llorar, pensando en el hijo que nunca conocera. Cecchi vino a buscarme, porque Federico se dispona a tomar la merienda. Maldije al duque y confes que no me importaba que me llevaran a prisin. Cecchi dijo que Federico seguramente lo hara, y me oblig a acompaarlo. Me advirti que deba ocultar mis lgrimas, porque Federico poda enfadarse, pero a pesar de que prob un capn baado en salsa de limn, la tristeza acab por vencerme. Cecchi le susurr algo a Federico, que se volvi hacia donde yo estaba, diciendo: Ugo, no saba que Giovanni haba matado a tu amorosa. l es un hombre malvado y t conseguirs tu venganza. Grazie dije sollozando, mille grazie. Entonces Federico se dirigi a los que lo acompaaban a la mesa y declar, usando un tono solemne: No hay ninguna pena que el tiempo no logre curar. Todos asintieron y se mostraron de acuerdo con ese bocado de

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sabidura, Federico se volvi nuevamente hacia m y agreg: As que deja ya de lloriquear! Y acto seguido le dio un mordisco a su comida.

El rostro de Agnese se me apareca constantemente, cuando dorma y cuando estaba despierto. Su voz me llamaba desde detrs de cualquier pilar, en cualquier pasillo. Encend velas en el Duomo de Santa Caterina y ped perdn a Dios por el papel que haba jugado en los asesinatos de Pa y de su familia: era tan claro como el agua que Agnese haba muerto a causa de mis pecados. Mis sentidos estaban tan aturdidos por el duelo que hasta despus no me di cuenta de que algunos criados a los que no conoca me llamaban Ugo y me preguntaban si haba dormido bien. Me halagaron por mi buena presencia, se ofrecieron a ayudarme en lo que fuera y me pidieron que hablara en su favor ante el duque. Una maana, Luigi, el nuevo cocinero, un hombre encorvado y con perilla, me tom del brazo mientras susurraba: Juro por mi vida que nunca har nada en contra de ti o del duque Federico. Piensan que un milagro te ha salvado dijo Tommaso, soltando un bufido. Si supieran que los has engaado a todos... Pero t no dirs nada. Si todo el mundo me teme, desistirn de envenenar a Federico. Tommaso se encogi de hombros y su lengua se agit como una bandera al viento, porque era contrario a su naturaleza guardar un secreto. Fue entonces cuando descubr que haba sido su ojo el que haba visto detrs de la pared. Era un espa de Federico! Por eso los otros sirvientes me haban sugerido que me alejara de l desde el primer da que pas en el palacio. Por eso me haba sugerido mantenerme lejos del duque. Por eso saba que la comida de Giovanni haba sido envenenada. No le dije que lo haba reconocido: si l no poda guardar un secreto, yo s. Haba cumplido quince aos, y en aquel entonces era ya ms alto. No le gustaba trabajar en la cocina: las especias lo hacan estornudar, pero yo lo necesitaba all, de modo que lo adul, diciendo: Un da t sers el cocinero de Federico. Y entonces Miranda tendr que respetarme dijo l. O me! Yo esperaba que se hubiera olvidado de Miranda, pero ella estaba cada vez ms hermosa, los otros chicos lo comentaban y, sin duda, eso encenda la pasin de Tommaso. A Miranda y a m nos haban dado una habitacin nueva, con

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dos camas, un bal decorado bellamente y un slido escritorio de roble. Nuestras ventanas se abran al jardn de Emilia que, ahora que ella haba muerto, haba sido entregado a las rosas, las margaritas y otras flores silvestres. De noche, sus fragancias ascendan hasta nuestra ventana y perfumaban mis sueos.

La mayor oportunidad de todas lleg gracias a Bianca, la nueva amante de Federico, que actuaba como si hubiera nacido princesa. Miraba por encima del hombro a todo el mundo, pero daba las rdenes con una voz tan delicada como el ronroneo de un gatito, as que nadie saba a qu atenerse con ella. Quiz porque haba sido prostituta desde haca tanto tiempo (se deca que desde los doce aos), saba exactamente qu pensaban los hombres desde el momento en que le ponan los ojos encima. En consecuencia, tena claro cmo convencerlos de que hicieran lo que ella deseaba. Luigi le preguntaba a diario qu plato deseaba comer ese da. Bernardo se apresuraba a consultar las estrellas para ella todas las maanas, e incluso inventaba excusas para poder verla todava ms a menudo. El propio Cecchi orden que se trajeran vinos especiales para ella desde Orvieto, Urbino y Roma. Se compr ropa nueva y joyas, reorden el mobiliario y organiz pequeas fiestas para sus viejos amigos. El murmullo de las putas chismorreando entre s pona celosas a las mujeres de los hombres de la corte, pero ellos nunca decan nada. Bianca tena cuidado de no ofender a Federico, pero si ste se enfadaba por algo, ella slo tena que llevrselo a su recmara. No s qu suceda en esa habitacin, pero Federico muchas veces quedaba tan exhausto que era incapaz de salir de all durante varios das, y cuando finalmente lo haca luca una gran sonrisa en el rostro, es la pura verdad! Se dedicaba entonces a cazar o a entrenar a sus halcones, gastaba bromas para divertirse una vez oblig a una mujer coja a bailar con un ciego, e insista en que yo estuviera siempre con l. Aunque slo me diriga la palabra a propsito de la comida, como cuando, despus de probar la especialidad de Luigi, ternera envuelta en tocino, se volvi hacia m y me dijo: Es excelente. Debera haber matado a Cristforo mucho antes. Ser respetado por Federico suaviz mi dolor por la muerte de Agnese y, as, comenc a tomarme mi trabajo ms en serio. Pasaba mucho tiempo en la cocina aprendiendo cmo se guisaban los distintos platos, cunto tiempo deban estar al fuego, qu salsas era adecuado usar, y otras cosas por el estilo. Aprend de Luigi que comer demasiados nabos produce flemas y que las habas eran buenas para los varones, porque su forma se parece a la de los testculos. Estaba tan lleno de conocimientos que rebosada de ellos sin que pudiera

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hacer nada para impedirlo.

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Un da le advert a Federico que la ternera necesitaba ms pimienta. Otra vez le dije que el pollo se debera haber marinado un poco ms, y l pareca estar de acuerdo! En una ocasin, con slo oler la salsa de un guiso de venado nombr todos sus ingredientes: mejorana, albahaca, nuez moscada, romero, canela, apio, ajo, mostaza, cebolla, tomillo, pimienta y perejil. El duque Federico se qued tan impresionado que frecuentemente me peda que repitiera ese truco frente a sus invitados. Ahora, en palacio, me senta verdaderamente como si estuviera en mi propia casa. Federico confiaba en m. lis cierto que slo se trataba de cuestiones sin importancia, pero no es verdad que la poderosa encina nace de una humilde bellota? Estaba seguro de que pronto ascendera a la categora de cortesano, y rezaba para que se me presentara una oportunidad de demostrarle a Federico cmo poda ser de ms provecho para l. Sin embargo, Dios, en su infinita sabidura, decidi que an no estaba listo para ocupar dicho lugar. Lo que no entiendo, potta!, es por qu tuvo que enviar a ese desagradable enano, Ercole, a decrmelo.

Lo nico que Ercole y Giovanni tenan en comn era la talla. Ercole era tan cobarde como Giovanni valiente, y su extraordinaria estupidez slo poda compararse con la inteligencia de Giovanni. Mientras este ltimo sola cambiar su atuendo segn su estado de nimo, Ercole usaba el mismo jubn pardo y las mismas calzas da tras da. Si Giovanni hubiera conseguido enderezar su joroba, habra sido tan alto como cualquier otro hombre, mientras que Ercole haba sido una piltrafa desde el da de su nacimiento, y seguira sindolo hasta la misma hora de su muerte. Apenas he mencionado a Ercole porque, adems de luchar con una oveja hasta matarla mi primer da como catador, aquel pedazo de mierda no haba hecho nada digno de mencin; y como Corsoli cuidaba tanto de sus ovejas, de las que dependa, l slo poda hacer el truco una vez al ao. La mayor parte del tiempo se limitaba a andar por ah, tratando de fingir que era todava ms insignificante de lo que realmente era: doblaba las rodillas, agachaba la cabeza y golpeaba suavemente su tamborcito, al mismo tiempo que rogaba a Dios que Federico no se diera cuenta de que estaba ah. Una tarde, Federico lanz ociosamente por los aires un plato con restos de comida que fue a parar a la cabeza de Ercole. ste se levant, indignado, y la furia en su carita arrugada me hizo rer ms que su truco con la oveja. Comenz a gruirme, porque pensaba que era yo el que haba lanzado el plato. En cuanto se dio cuenta de que el responsable haba sido Federico, levant el plato del suelo inmediatamente, pero mientras lo haca se le ocurri algo. Pude ver la

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idea surgiendo de su cabeza. La movi de un lado a otro, examinando el plato como si nunca hubiera visto uno. Lo olisque igual que un perro. Le dio la vuelta y volvi a olfatearlo. Aquel escupitajo, aquel trozo de mierda, estaba imitndome! Federico le dio un pequeo codazo a Bianca. Los comensales dejaron de comer para observar. Al advertir que estaba llamando la atencin, Ercole olisque el plato un poco ms y volvi a darle la vuelta. Entonces rompi un pedacito y se lo puso en la punta de la lengua. Se incorpor con las piernas abiertas, las manos sobre las rodillas, la mirada dirigida al cielo, y alternando en su bocaza dos gestos: mascar y pensar, pensar y mascar, despus trag y, finalmente, se seal con el dedo el camino por la garganta, hasta la barriga. Yo saba lo que sucedera a continuacin: se llev las manos al cuello, tosi y balbuce, despus se ech al suelo, chillando y gimiendo, alzando primero un lado de su cuerpo y luego el otro, el rostro contrado, araando las losas y gritando: Mi hueso! Mi hueso! Entonces arque la espalda y se qued inmvil, como si hubiera muerto. Bianca estall en una interminable risotada. Se cubra la cara con las manos, se descubra para echarme una mirada y volva a rerse. Federico tambin se rea y resoplaba, mientras daba golpes sobre la mesa con el puo. Inmediatamente, los otros miembros de la corte comenzaron a rebuznar, como los asnos que en realidad eran. Yo hubiera querido hundir un cuchillo en el cuello de Ercole y despus empujar hacia abajo, hasta sus pequeos cojones. Tener que soportar que un enano se mofara de m delante de todo el mundo! Con todo lo que haba sufrido! Ercole, solemne, hizo una reverencia. Los aplausos continuaron. Volvi a inclinarse hasta cuatro veces. Dios mo! Pareca como si hubiera vencido a los franceses usando una sola mano! Federico se sec las lgrimas de los ojos y dijo: Bravo, Ercole! Bravo! Hazlo de nuevo! Las risas y los aplausos parecan haberlo motivado. Torciendo el gesto, intent imitar mi apariencia deprimida con su pequeo y rechoncho cuerpo, lo que contribua a que la situacin fuera doblemente ridcula. No crees que es muy gracioso? me pregunt Federico. Como nunca me he visto a m mismo comiendo dije, soy el menos adecuado para decir si la imitacin es buena. Oh, es buena asegur Federico, riendo, muy buena. Sal del saln con las risotadas todava resonando en mis odos. Busqu el espejo de Miranda y me observ mientras coma alguna cosa. Los movimientos de Ercole eran torpes, pero la imitacin era precisa. Tuve ganas de matarlo.

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No puedes me previno Tommaso. A Federico le gusta su enano. Si algo le pasara a Ercole, el duque sabra que habas sido t. Muy poco despus, Ercole actuaba delante de todo el que se lo pidiera, incluidos los sirvientes, que apenas unos das antes me dedicaban encendidos elogios. Ensay varias maneras de comer, pero cuntos modos hay de masticar un poco de comida? A Federico se le olvidar pronto deca Miranda, tratando de calmarme. Pero al duque no se le olvid, y comenz a pedir a Ercole que hiciera su nmero cada vez que haba invitados en palacio. En una ocasin en que evit olisquear la comida, Federico me dijo, airado, delante del duque Baglioni: Hazlo como antes, de otro modo echas a perder la imitacin de Ercole. As que, como el bufn en que me haba convertido, tena que olisquear la comida y luego quedarme all de pie mientras Ercole me dejaba como un tonto delante de todos. Cada vez que el enano haca su imitacin, Federico les hablaba a sus huspedes sobre la muerte de Pa y su familia. Una vez en casa, deban de repetir la historia delante de los suyos, olvidando algunos detalles y aadiendo otros nuevos, de modo que el relato lleg a ser tan variado como los caminos que recorra y, de ese modo, me hice famoso en ciudades tan lejanas como Roma y Venecia. No puedo negar que eso me complaca, y le coment a Septivus que pronto sera el catavenenos ms famoso de toda Italia. Sonri, mostrando sus dientes pequeos y amarillos. Dante escribi que la fama es como un hlito que se olvida tan pronto como pasa dijo. Sin duda es cierto. Pero mientras el viento sopla, todo el mundo puede sentirlo. Ciertamente dijo, y mientras unos lo agradecen, otros lo maldicen. Cunta razn acontecimientos. tena. Pero estoy adelantndome a los

Desde luego, teniendo en cuenta que yo era solamente un catador de venenos, ninguno de los comensales podra haber credo que se me hubiera ocurrido a m fingir mi muerte, sino que asumieron que Federico me haba ordenado que lo hiciese para justificar el asesinato de su esposa y de su suegra. Muy pronto, el propio Federico estaba convencido de que las cosas haban sido as, y una vez, estando yo de pie detrs de l, alarde frente al embajador de Bolonia de que no slo haba urdido la trama, sino que me haba enseado a fingir la angustia de la muerte! Recuerdo haber reflexionado sobre este asunto un atardecer de

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invierno. Las noches llegaban ms rpidamente y la lluvia volva grises las paredes blancas del palacio delante de mis propios ojos. Las historias, me pareca, eran como aquellas paredes: quien las viese entonces por primera vez nunca podra adivinar que alguna vez haban sido blancas, de la misma manera que al or m historia de boca del duque, nadie podra imaginar la verdad. Si los oyentes se sentan complacidos con el relato, no les importara cmo haban sucedido las cosas en realidad. Quiz, en ese mismo sentido, Jons nunca fue tragado por una ballena, sino que l mismo devor al gran cetceo. Y tal vez Jesucristo no muri en la cruz, sino que logr bajar de all y esconderse en una cueva. Quiz Scrates no brome cuando estaba a punto de beber la cicuta, sino que rog y suplic que lo perdonaran. Nada de esto me reconfort. La lluvia caa cada vez ms intensamente. Me pregunt dnde estaba Miranda: an no haba regresado de sus clases, as que fui a buscarla. Desde fuera de una habitacin donde sola jugar, o una voz que deca: Eh, Miranda, no te enfades. Me asom. Algunas de sus amigas se amontonaban frente a un gran fuego, unas reclinando la cabeza en los hombros de las otras, como suelen hacer las chicas. Se rean de mi hija, que estaba sentada a un lado, apretando las rodillas contra el pecho. De todos modos dijo de pronto Miranda, no lo hacis bien. Hazlo t, entonces brome una de las chicas, y las otras se le unieron. Hazlo t! Miranda se mordi los labios. Se puso de pie (mis manos tiemblan mientras escribo esto), e imit el modo en que yo coma. Ercole tena un talento limitado, pero Miranda estaba mucho mejor dotada, y saba cosas de m que yo mismo desconoca. Despus de imitar mi manera de comer, lo que hizo que las otras chicas se doblaran de risa, fingi examinar su garganta en un pequeo espejo. Tosi e hizo grgaras, y despus se introdujo uno de los dedos en la boca como si un trozo de comida se le hubiera metido entre los dientes, algo que yo sola hacer cuando volva a nuestra habitacin despus de una de las comidas. Lo hizo poniendo cara seria, torciendo un poco el gesto, chupndose los labios, moviendo la lengua y hurgndose la boca como si buscara oro en ella. Una de las chicas se ri tanto que se orin encima. Sbitamente, Miranda volvi la cara hacia donde estaba yo, y cuando me vio sali corriendo de la habitacin. Las otras chicas salieron detrs de ella mientras yo me arrimaba a la pared para que no me descubrieran. Ms tarde, le pregunt por qu se haba burlado de m. Cmo crees que me siento yo? dijo. No termin la frase, pero yo saba a qu se refera: a que yo era catador de venenos.

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Nunca tendr una dote que valga la pena.

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Quise rer, pero tuve miedo de atragantarme. Haba hecho un trabajo tan bueno criando a Miranda como si fuera una princesa que ahora se avergonzaba de m. La dej all, y fui a la habitacin de Ercole. Si vienes a pedirme que no te imite me dijo, reclinndose en una sillita que se haba fabricado l mismo, no es posible. Dios me ha concedido un don que Federico adora. Si t tuvieras talento, tambin podras entretenerlo. Me contuve para no darle una patada a la silla en la que estaba sentado el enano. Bien, entonces tendrs que hacerlo correctamente. Ya lo hago correctamente repuso, ofendido. No desde el punto de vista de Federico. Desde donde yo estoy, oigo cosas. Qu cosas? dijo, frunciendo el entrecejo. Qu has odo decir? Fing que me costaba explicarme. Quera que estuviera tan interesado que la avidez le nublara el cerebro. Bueno, por casualidad o... Qu? exigi, con su vocecilla estridente. Federico piensa que has perdido la gracia. Cree que tus movimientos deben ser ms impetuosos, ms imponentes. Ercole levant la punta de la nariz, que en ese momento casi apuntaba al techo, y me mir suspicaz. Federico imponentes? cree que debo hacer movimientos porque ms sabes

Eso fue lo que o. Quera decrtelo, perfectamente que si no le agradas a Federico... No tuve que agregar nada ms.

La siguiente vez que Ercole me imit, movi los carrillos y alz los brazos como si le estuviera dando un ataque. Nadie ri. Federico lo miraba con la boca abierta. Ercole se asust de tal manera que cogi su tambor y comenz a golpearlo sin ton ni son. Qu haces? rugi Federico. Excelencia balbuce, vos dijisteis... Qu? Hazlo bien exigi Federico. Pero para entonces, Ercole estaba tan aturdido que ya no saba qu hacer. Quiz esto te ayude a recordar rugi Federico, arrojndole

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un tazn de sopa, seguido de varios cuchillos, cucharas y trozos de pan, hasta que Ercole estuvo hecho un ovillo en el suelo. Creo que debera ser colgado dije en voz alta. Dios le concedi un don del que ha abusado. T, cllate respondi Federico. Yo no tena nada ms que decir. Saba que Ercole no tratara de imitarme nunca ms y que ahora los otros lo pensaran dos veces antes de intentar hacer algo parecido. Sin embargo, Dios no haba terminado conmigo, y lo peor estaba por llegar.

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XVI

En nuestro segundo invierno en palacio, el viento amonton la nieve en grandes pilas por todas las calles de la ciudad. Los chicos modelaron leones y pjaros con ella, y una maana, Tommaso hizo un lobo sentado sobre sus patas traseras. Us almendras cubiertas de azafrn para los ojos y un trozo de cuero para la lengua. Quera que Miranda lo viera, pero ella se neg, asegurando que estaba ocupada leyendo la Biblia. Va a terminar por hacerse monja se lament Tommaso, mientras daba forma a las garras del lobo. Dice que no tiene tiempo para tonteras. Probablemente habr cambiado de opinin para la hora de la cena. l se mordisque la uas. Reparte su comida entre los pobres. Y t cmo lo sabes? Es que acaso has estado siguindola? Tommaso me cont entonces que la haba visto de rodillas en la piazza Vedura, bajo la lluvia, y que l la haba salvado cuando un soldado a caballo estuvo a punto de arrollarla. Te lo agradeci? Tommaso neg con la cabeza. Me dijo que no tena derecho a interferir en la voluntad de Dios.

Miranda estaba en el Duomo, rezando frente a una estatua de la Virgen Mara. En una pausa entre las oraciones le pregunt amablemente por qu se castigaba de ese modo. Me preparo para el privilegium paupertatis me contest, con angustia y pesar en la voz, como si acabara de bajar de la mismsima cruz. Miranda, no tienes por qu tener el privilegio de ser pobre. T eres pobre. Yo soy pobre. Esto es por el asunto de la dote, no es

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cierto?

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Se volvi y prosigui con sus oraciones. Crees que no podrs casarte nunca y tendrs que dedicar tu vida a la Iglesia, es eso? No contest. Miranda, las monjas a las que tanto admiras tampoco tendran por qu ser pobres. Se pasan el da trabajando gratis y luego piden limosna para poder comer. Si le cobraran a la Iglesia aunque fuera un poco, no tendran que andar pidiendo a gente como yo, que apenas tenemos nada que darles! Pedir limosna les recuerda que deben ser humildes me amonest Miranda. El hambre te recuerda cmo ser humilde! grit. Basta! Pero la cosa no qued ah. Miranda continu regalando su comida y nada le impeda caer de rodillas y ponerse a rezar en cualquier momento y en cualquier lugar en el que sintiera ganas de hacerlo. La lavandera vieja y medio ciega deca que era una santa. No le importaba que yo me mostrara amable o enfadado: Miranda no me haca el menor caso. Esto terminar por matarte, y entonces ya no importar lo buena que seas le rogu, despus de encontrarla tiritando entre la nieve. Tena los labios azules y sus dientes castaeteaban. Ella se limit a lanzarme a la cara un salve a la Virgen para que me fuera de all. Dos noches ms tarde me levant y encontr su cama vaca. Dijo que Dios le pidi que fuera al convento de San Verecondo me comunic el guardia de la puerta. Juro que los porteros son la ms estpida de todas las criaturas de Dios. No importa a qu ciudad vayas: si la ciudad tiene puerta y la puerta tiene un guardia, con toda seguridad ser un idiota. Ests loco! Cmo pudiste dejarla salir con este tiempo! Pareca una santa dijo, encogindose de hombros. El cielo estaba cubierto por un manto de nubes grises. Grandes copos de nieve caan suave y silenciosamente, como si fueran las plumas de la almohada del Creador. Corr tanto como pude, gritando: Miranda! Miranda! Me respondi el aullido de un lobo. Le rogu a Dios que el lobo no se hubiera topado ya con ella y que me permitiera alcanzarla, y si no la encontraba, fuera porque hubiese conseguido llegar al convento. La nieve se haca cada vez ms espesa. Cada rbol, cada arbusto, cada trozo de hierba se haba vuelto blanco. Mis zapatos y mis calzas estaban empapados, tena las manos y la cara

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entumecidas por el fro. Volv a gritar su nombre, pero la noche se trag mi voz. No poda distinguir las colinas y muy pronto fui incapaz de saber si iba en la direccin correcta. Exhausto, ca de rodillas. En cuanto me arrodill me di cuenta de que estaba en la misma postura en la que haca dos das haba encontrado a Miranda. Me preguntaba si sa era la forma en que Dios me castigaba por prohibirle que hiciera lo que l le haba pedido. Me dej caer sobre la nieve, suplicndole que me perdonara, y prometindole que si lograba encontrar a Miranda yo mismo la enviara al convento. Apenas haba dicho esto cuando una luz vino hacia m desde los rboles. Era la propia Virgen Mara. Extendi su mano hacia m, diciendo con una voz suave y dulce: Duerme, descansa. Luego te guiar adonde est tu hija. Pero otra voz me dijo: sa no es la Virgen, es la muerte. Me puse en pie y camin tambalendome, me hund en la nieve hasta la cintura, y le rogu a Dios que me protegiera. Y cuando estaba al borde de mi ltimo aliento tropec con un cuerpo: era Miranda.

No s cmo logr volver a Corsoli: fue el mismsimo Dios el que gui mis pasos. Llame a la puerta de Piero y ste, a pesar de que era pasada la medianoche, despert a su mujer y a sus hijos y les orden que calentaran agua mientras cubra a Miranda con varias mantas. Le lav las manos y los pies, le dio medicinas, y, cuando tuve que regresar a palacio para probar el desayuno de Federico, cuid de ella como si se tratara de su propia hija. Pas todo el tiempo que pude junto a la cama de Miranda, porque Piero me advirti que su vida corra peligro. Tommaso le trajo sopa caliente y pastelillos la enfermedad de Miranda lo convirti en cocinero, y yo no paraba de rezar mientras le secaba el sudor de la frente. Nunca haba entrado en la casa de un judo y me sorprendi lo parecida que era a la casa de cualquier otra persona. Teniendo en cuenta que Federico siempre estaba quejndose de algn achaque, le pregunt a Piero por qu no viva en el palazzo. El duque no nos lo permite porque somos hebreos. Adems, aqu dijo sonriendo, estoy ms cerca de los habitantes de Corsoli. Justo en ese momento Miranda, cuya cara haba pasado del azul al blanco, tosi tan fuerte que todos los huesos de su cuerpo se estremecieron. Tena fiebre y lloraba dormida. Piero dijo que, aunque no lo pareciera, era una buena seal.

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Finalmente, por la gracia de Dios y los cuidados de Piero que nunca terminar de agradecer, Miranda estuvo suficientemente repuesta para que la llevsemos de vuelta al palazzo. Sigui guardando cama, y a pesar de que Tommaso an le llevaba comida y sus amigas preguntaban por ella, se neg a ver a nadie. No lo dijo, pero yo saba que la causa era que los dos dedos ms pequeos de su mano derecha y dos dedos de su pie derecho se haban marchitado. Nunca volvera a usarlos, y tema no ser capaz de volver a caminar. Le habl de soldados que caminaban con una sola pierna y de una ta ma que camin toda su vida a pesar de haber nacido sin un pie. Le dije que debera dar gracias a Dios y a Piero por seguir con vida. Pero nada de esto consigui consolarla. De hecho, me dijo, debera haberla dejado morir. Le he fallado a santa Clara dijo llorando, le he fallado a Nuestro Seor. No le habl de mi promesa de llevarla a un convento porque, despus de haberla encontrado, no poda soportar la idea de separarme de ella. En medio de su llanto alguien llam a la puerta. Abr y me encontr con Bianca, cubierta de pieles, con una capucha rematada con diamantes a la altura de la frente. Es aqu donde se esconde la pequea santa? pregunt. Yo estaba tan sorprendido de verla que se vio obligada a decirme: No me invitas a pasar? Claro. Y me apart para permitir que entrara. Ola a azahar y a almizcle, y mientras pasaba junto a m desliz la lengua por su labio inferior y sonri, como si conociera secretos sobre m que ni siquiera yo conoca. Ah, aqu est dijo juguetonamente, y se sent en la cama de Miranda. Le sec las lgrimas de la cara y le acarici las mejillas. Haremos que estas bellezas engorden para que brillen ms que el sol. Se volvi hacia m y me dijo: Miranda y yo tenemos mucho de que hablar, as que sal un momento. Y no te quedes escuchando detrs de la puerta. Todos lo hacen le gui el ojo a Miranda, son peores que las mujeres. Fui andando hasta Corsoli y regres preguntndome por qu Bianca haba ido a ver a mi hija. Era solamente por la bondad de su corazn? Debajo de sus pieles y sus joyas, Bianca segua siendo una puta; sin embargo, me record a m mismo, muchas esposas y
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amantes de hombres famosos tambin haban sido putas. Ciertamente, conocan a los hombres mejor de lo que ellos se conocan a s mismos. Bianca no era ninguna tonta. Era la amante del duque. Poda ayudar a Miranda de muchas maneras. Cuando me pareci que ya haba esperado el tiempo suficiente regres a nuestra habitacin. Miranda estaba sola, sentada en la cama, observndose en su espejo de mano. Un hermoso collar de perlas colgaba de su cuello. Bianca te ha dado eso? pregunt. S contest, tratando de disimular la emocin. Me ha invitado a su apartamento. Eso es maravilloso. Pero no puedo caminar, babbo. Y aun si pudiera, no puedo ir aadi muy seria, como slo los ms virtuosos pueden hacer: Es una puta. Me sent tentado a llevar a Miranda de vuelta a la nieve y dejarla all tirada otra vez, pero en lugar de eso, le record: Nuestro Seor Jesucristo no les dio la espalda ni a pecadores ni a prostitutas. Miranda frunci el ceo. Sus oscuras cejas se unieron en el centro de su frente mientras se morda el labio inferior. De qu habis hablado? le pregunt. Ella deposit el espejo de mano en una silla y sostuvo en alto sus dedos congelados. Bianca me ha dicho que mis dedos no estn destinados al trabajo, y que as era como Dios me deca que no deba trabajar. Ya veo. Y qu ms te ha dicho? Que yo era la chica ms bella del palazzo y que algn da tendra una fila de pretendientes esperando para cortejarme. sas, ciertamente, son buenas noticias. Tambin ha dicho que debera cambiarme el peinado, porque mi corte est pasado de moda. Se estir para alcanzar el espejo de mano, pero la silla quedaba demasiado lejos, de modo que retir las sbanas, salt fuera de la cama y lo cogi. En ese momento se dio cuenta de lo que haba hecho y me mir azorada. Entonces le dije: Si Bianca puede hacer que los cojos anden, entonces quiz deberas escuchar lo que te dice.

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Al da siguiente, Miranda volvi del apartamento de Bianca luciendo un hermoso brazalete y un chal rojo hecho de la lana ms fina. Llevaba una tenue capa de maquillaje y los labios, pintados de rojo, hacan juego con sus mejillas. Al otro da, regres peinada con las puntas del cabello trazando una suave curva, lo que permita que los rizos enmarcaran su rostro. Llevaba una pequea tiara y un vestido cuyos bordes se elevaron mientras giraba para mostrrmelo. Cmo me ves? pregunt. Muy hermosa. Y de hecho, lo estaba. He pasado toda la tarde con la costurera. Levant la mueca para mostrarme un nuevo brazalete. Bianca dice que es de las minas de plata de Alemania. Son las mejores del mundo. Ves estas piedras? Slo puedes comprarlas en Florencia o Venecia. Ahora debo practicar con la lira. La semana siguiente volvi agitando un pequeo abanico. He bailado, babbo! Puedo bailar casi tan bien como lo haca antes. Alessandro dice que bailo mejor que nadie que haya conocido nunca. Alessandro estaba tambin en las habitaciones de Bianca? S, fue l quien me ense a sostener el abanico de modo que nadie pueda ver mis dedos muertos.

Bianca est convirtiendo a Miranda en una puta se quej Tommaso. Estaba celoso y enfadado porque Miranda nunca le haba dado las gracias por la comida que le haba llevado mientras estaba enferma. Hace dos semanas, Miranda estaba matndose de hambre. Deberamos estar besndole los pies a Bianca. No le bes los pies, pero le agradec de corazn sus atenciones. Cualquier cosa con tal de alejarla de las monjas sonri Bianca. Es una nia preciosa. T eres la madre que Miranda siempre quiso tener. Por un breve instante, su cara me pareci ms vieja y ms triste, y con una voz que no era fatua ni orgullosa, sino ms bien nostlgica, me contest: Ella es la hija que yo siempre quise tener. Entonces se fue, acomodndose las pieles alrededor del cuello,

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y me dijo, hablndome de nuevo por encima del hombro: Asegrate de que practique con la lira y que escriba los poemas que le ped. Al da siguiente, Miranda volvi con un abrigo de pieles que Bianca haba hecho hacer para ella. Alessandro me ense cmo bailan en Venecia dijo, y me mostr los pasos que haba aprendido. Con el abrigo de piel y la cabeza levantada, la nia desapareci detrs de la mujer. Sbitamente record la advertencia de Tommaso. Miranda, por favor, no lleves eso en el palazzo le ped. No lo har. Lo guardo para el carnevale.

Despus de la muerte de Elisabetta, yo sola ir a Corsoli todos los aos por carnevale con mi amigo Toro. Cmo nos divertamos! Llegbamos a tiempo para los desfiles porque despus de que se marcharan los aceituneros llegaban hombres disfrazados de sacerdote que nos bendecan con maldiciones. Toro siempre iba delante de ellos, porque maldeca mejor de lo que lo hubieran hecho diez hombres juntos. Otros amigos y yo solamos esperar en el tejado de una casa cercana a la Puerta Oeste, y mientras Toro pasaba, con la cara enrojecida, maldiciendo e insultando, le arrojbamos huevos y harina! Recuerdo a una loca que se despoj de sus ropas; la perseguimos por las calles hasta que logramos atraparla y nos la follamos por turnos. Y la comida! Potta! Nos hartbamos de tal modo de embutidos y polenta que al terminar apenas podamos movernos. Un tendero venda criadillas marinadas en aceite de oliva; eran tan buenas que el propio Cristo hubiera resucitado de nuevo slo para probarlas. El da en que Miranda habl del carnevale, Bianca tambin lo mencion a la hora de la cena. Cont que en Venecia los nobles organizan magnficos bailes a los que invitan a cientos de personas, incluidos prncipes y princesas, embajadores de Alemania, Francia e Inglaterra, y de toda Italia, y suelen ir disfrazados de dioses romanos, con trajes que algunas veces estn hechos de oro. Tambin dijo que ella acudi una vez vestida de Venus, y otra disfrazada de pavo real. Record que su amante haba gastado la mitad de las ganancias de uno de sus barcos para pagar aquel vestido, que estaba hecho con joyas; se haban necesitado dos meses para confeccionarlo y su cola era tan larga que deban transportarla entre dos muchachos. Fue proclamada la mujer ms bella de Venecia y el propio dogo bail con ella. Sin embargo, comparado con lo que reciban otras mujeres, incluso eso era poco. En Corsoli nunca habamos visto nada parecido y nos quedamos

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embelesados con esas historias, incluso Federico, a pesar de que, como pude ver, comenzaba a ponerse celoso. Como si lo hubiera notado, Bianca se volvi hacia l y le dijo: Organicemos un baile este ao. Un baile? dijo Federico, frunciendo el ceo. Tienes razn, quin vendra? Pero hagamos algo de todos modos. Bianca retir suavemente hacia atrs su tocado, que, con la excitacin, se le haba desplazado. Ya s: intercambiemos los papeles! En ese momento todo el mundo comenz a hablar a la vez. Cuando yo era nio, mi padre se pona pechos de paja y preparaba polenta mientras mi madre se pona sus calzas y se pasaba el da tirndose pedos y diciendo palabrotas. Vittore se rea tanto que se pona enfermo, pero yo era demasiado pequeo para entender nada, y le rogaba a mi madre que volviera a ser ella misma. No haba visto a nadie hacer algo parecido desde entonces. Cecchi cont que, en una ocasin, l haba intercambiado los papeles con sus sirvientes. Comieron y bebieron, y lo dejaron todo hecho un desastre, porque saban que yo tendra que limpiarlo. Alessandro admiti haberse vestido de doncella una vez, y cont que un viejo cura se haba pasado el da persiguindolo y ofrecindole regalos y dinero. Cuando le haba dado ya varios cientos de ducados, Alessandro le revel que en realidad era un muchacho. Federico escuchaba, atiborrndose de nueces rebozadas en azcar derretido y cubierto de delgadas hojas de oro. Por qu no lo haces, Federico? dijo Bianca. Hacer qu? Intercambiar el papel con alguien. El duque no debe humillarse dijo Cecchi, como si intentara alejar una nociva fantasa. Cuando los hombres de elevada posicin consienten en hacer algo as, eso hace crecer el aprecio de sus vasallos respondi Alessandro. Pero sus vasallos ya aprecian al duque protest Piero. El duque Federico es... Dejadme consultar las estrellas intervino Bernardo. Si... Por qu no? dijo Federico, sonrindole a Bianca. Pero con quin debera intercambiar papeles?

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Conmigo! ri ella.

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T no eres mi sierva respondi Federico, seductor. T eres mi deleite. Pase la mirada por el saln. Todos procuraban mirar al techo o a las paredes, a donde fuera menos a Federico. Por qu no con Ugo? sugiri Alessandro, mondndose los dientes con su pequeo palillo. Ugo? l es leal y digno de confianza. Es una eleccin excelente dijo Bianca. Qu dices, Ugo? inquiri Federico, volviendo su corpachn hacia m. Potta! Qu poda decir yo? Pensaba que ya haba tenido bastante con todo el mundo imitndome durante tanto tiempo, pero Alessandro tena razn. Si un sirviente iba a intercambiar su papel con Federico, quin entre todos los miembros de la corte haba demostrado ser ms leal que yo? De modo que respond: Ser un honor, milord. Bien. Intercambiaremos papeles durante el ltimo desayuno antes de la cuaresma. En el vestbulo de servicio. Preparadlo todo orden Federico, y Bianca aplaudi encantada.

Si habis de intercambiar papeles, por qu esperar hasta entonces? dijo Luigi cuando yo les contaba a los pinches lo que haba sucedido. Empezad hoy mismo, as podrs dormir en la cama de Federico. Y l podr dormir en la ma. Necesitar la tuya y la de Miranda repuso Luigi, provocando una risotada general. Pero entonces agreg Tommaso, frunciendo el ceo, el duque dormira con Miranda. Exacto: a Ugo le encanta hacer eso mismo salt un chico, conteniendo la risa. Saqu mi cuchillo, pero los otros sirvientes se interpusieron entre nosotros. Era slo una broma decan a gritos. Hay alguien que piense eso de verdad? le pregunt ms tarde a Tommaso. Bueno dijo, midiendo cuidadosamente sus palabras, todas

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las dems chicas tienen un muchacho que las corteja, pero Miranda los mantiene a raya, as que ellos piensan que quiz... La alejo de los chicos porque no quiero que se quede embarazada de alguien dije agriamente. Slo estoy contestando a tu pregunta. Estaba tan enfadado que dej que se me escapara un pensamiento que haba estado molestndome como una muela picada. Ahora ya no poda recordar qu era.

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XVII

Por una vez, las nubes se abrieron y un tmido sol celebr el carnevale con nosotros. Tumbado en la cama poda or el bullicio de la ciudad. De los caos de las fuentes brotaba vino y la gente no tardara en estar borracha y en plena juerga. No tena ganas de unirme a ellos. No poda dejar de pensar en el intercambio de papeles con Federico. Se supona que sera una broma, pero yo lo viva casi como si se tratara de una sentencia de muerte. Cmo reaccionara el duque si me atreva a darle una orden? No le dije a Tommaso cuando me pregunt si iba a ir al palio. Me duele el estmago. La bilis se me ha subido a la garganta. Estoy enfermo. Ugo! Federico no va a llevar el asunto hasta el final: lo que dijo fueron meras palabras. Vamos, ganemos algn dinero apostando a los caballos. Casi tartamudeaba de lo emocionado que estaba con la posibilidad de ganar. Y si te matan, por lo menos habrs pasado un buen rato! Al final, dej que me persuadiera. El valle deba de estar desierto, porque las calles estaban tan abarrotadas de gente que no poda ver la tierra bajo mis pies. Los juerguistas se colgaban de las ventanas y se sentaban en las azoteas. Las familias propietarias de caballos marchaban por las calles, cantando, haciendo sonar sus trompetas e insultndose unos a otros. Por la noche llovi y los adoquines de la piazza Vedura relucieron a la luz oscilante de las antorchas. Cuando aparecieron los caballos, la muchedumbre grit tan fuerte que me olvid de mis problemas. Guard mi dinero para la ltima carrera, en la que los caballos corran sin jinete y que siempre era la ms divertida. La primera vez que los caballos cruzaron la plaza al galope, un semental castao iba liderando la carrera, seguido por un caballo gris que le pisaba los talones. Tommaso haba apostado por el semental y yo por el caballo gris. En cuanto pasaron los caballos, la gente de nuestro lado de la plaza se precipit al otro lado, y los de enfrente corrieron hacia el nuestro. Hubo muchos empujones y algunos incluso comenzamos a pelear, pero entonces se oyeron los gritos:
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Ya vienen! Ya vienen!

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Nos lanzamos contra la pared para evitar que los pencos nos pasaran por encima. La tercera vez que pasaron, el semental segua liderando la carrera. Tommaso se volvi hacia m con los ojos brillantes y grit: Pgame! Justo entonces, el semental resbal y se precipit contra los espectadores, derribndolos como si fueran pacas de heno. Se oyeron gritos de dolor. El caballo trat de levantarse, pero no pudo: un hueso le asomaba entre la piel de una de las patas delanteras. Cay hacia atrs, sus terribles relinchos se mezclaban con los gritos lastimeros de las personas atrapadas debajo. La gente se abalanz sobre el caballo, lo acuchillaban y le daban patadas tratando de que se moviera, pero la pobre bestia no poda hacer otra cosa que quedarse all tendida, con las ancas pateando el aire y los ojos aterrados mirando directamente hacia donde yo estaba. Me record mi propia impotencia y no pude apartar la vista. Entonces lo echaron a un lado y se llevaron a las pobres almas que haban quedado aplastadas, algunas al hospital, otras a la tumba. Tommaso fue al palazzo Fizzi para ver quin haba ganado, pero yo me qued junto al caballo, mirando cmo la vida se consuma en sus ojos. An caliente, fue cortado en pedazos que asaron para drselos a los pobres. En unos minutos haba pasado de hroe a villano y ahora, una vez muerto, era de nuevo un hroe. Iba yo a compartir su suerte?

La noche siguiente es decir, la noche antes del intercambio, Cecchi me dio uno de los viejos trajes de gala de Federico. Quieres llevar ste? Voy a parecer un idiota. Y qu crees que va a parecer l con tu ropa? Miranda se meti en el traje conmigo y aun as haba sitio para otra persona. Luego se coloc frente a m e insisti en peinarme el pelo hacia adelante, como lo llevaba Federico. Iba vestida como una princesa y Bianca le haba dado unos pendientes de plata para que hicieran juego con el abrigo de pieles. Llor con lgrimas de orgullo. Quera que el mundo entero la viera, aunque tambin tena miedo de que se me escapara. Camina as dijo Miranda, sacando pecho. Empez a dar zancadas por la habitacin como un toro con el culo dolorido. Aunque pesaba una cuarta parte de lo que pesaba Federico y podra haber cabido entera en el estmago del duque,

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haba captado bien su esencia. Hazlo de nuevo dije riendo.

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Sonriendo y luego frunciendo el ceo como Federico, camin por la habitacin, se detuvo delante de m, abri la boca de modo que su labio inferior cay sobre su barbilla, y fingiendo sacarse el fallo, dijo: Ugo, prueba esto. La sonrisa se me qued congelada en la boca. Qu has dicho? Se puso colorada. A quin le has odo hablar as? A los chicos susurr. Qu chicos? Los pinches? Los pinches, los chicos del establo. Todos los chicos. Todos lo dicen. Temiendo que pudiera enfurecerme, sali corriendo de la habitacin. Sin embargo, no fue rabia lo que me sobrevino, sino un sentimiento de humillacin. Era por eso por lo que la gente se rea cuando yo pasaba? No se terminara nunca la vergenza que tendra que soportar para seguir con vida? Cuando Miranda regres, un poco despus, yo segua sentado en la cama. Se arrodill a mis pies y se recost en mi regazo. Permanecimos as hasta que la oscuridad cubri nuestra vergenza con su sbana.

Apenas estaba amaneciendo y las habitaciones de los criados ya estaban animadas con los colores de miles de disfraces. Mozos de cuadra, chambelanes, costureras, secretarias e incluso los escribientes se haban disfrazado. Los mozos del establo se haban vestido de jovencitas, las lavanderas como soldados: la lavandera vieja y medio ciega llevaba un mostacho y finga agarrarse las pelotas. Nadie poda recordar la ltima vez que Federico haba ido al vestbulo de los criados. Por Dios!, nadie poda recordar la ltima vez que algn duque haba ido a esa parte del palacio. En cuanto entr, tropec con los faldones de la tnica y me ca. Esto provoc la risa general, pero tantas manos me ayudaron a incorporarme que, animado por el buen humor general, perd el miedo y camin con paso decidido hasta la gran mesa a la que Piero, Bernardo, Bianca y muchos otros estaban ya sentados. Bianca iba vestida de esclava oriental, y sus generosos pechos sobresalan de su
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escote.

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Ya viene dijo Cecchi. Recuerda: limtate a hacer lo que l te diga. Un instante despus, el enano Ercole se desliz dentro de la sala, sonriendo de oreja a oreja, seguido del duque. Federico llevaba una camisa blanca y unas calzas rojas, aunque deba de haber sido necesario unir tres de ellas slo para cubrir su enorme culo. Usualmente caminaba apoyando los pies como si buscara dejar su marca en la tierra, pero hoy lo haca dando pequeos pasos, como si sus zapatos tuvieran ruedas: justo como caminaba yo. Todo el mundo aplaudi encantado. Bianca me dijo al odo: Sintate en su silla. No lo esperaba, pero como Bianca asinti con entusiasmo, hice lo que me sugera. Federico se haba sentado en esa silla durante tanto tiempo que sta haba adoptado la forma de su cuerpo, de manera que tuve que sentarme como sola hacerlo l: desparramndose hacia uno de los lados. De nuevo, todos rieron. La risa era tan estimulante como el vino, y eso me dio confianza. Bien dijo Federico, que ahora estaba de pie detrs de mi silla. Pide la comida! Quiz se debi al modo en que estaba sentado, quiz a la ropa, seguramente a las carcajadas de los dems, pero cuando el duque dijo eso, yo levant la nalga izquierda, me tir un pedo y eruct imitndolo. Luego dije en voz muy alta: Que venga ese paleto con mi desayuno. Cecchi se tir de las barbas con frenes, Piero se cubri la boca con una mano, Bianca y los sirvientes reprimieron un grito. Pero una gran carcajada lleg de detrs de m. Paleto! farfull Federico. Paleto! Luigi es un paleto. El duque se doblaba de risa. Dilo otra vez. Me volv en el asiento, me tir un pedo, eruct, me relam y dije: Decidle a ese paleto que me traiga el desayuno, ahora! Me volv hacia donde estaba Federico y aad. T, ve a tu sitio. En cuento termin de decirlo, pens: Sono fottuto! Ahora s que la he jodido!. Pero que me parta un rayo si no es cierto que Federico fue contonendose a su sitio! Nadie en la habitacin poda dejar de rer, y a Federico no le importaba en absoluto! Supongo que pensaba que se rean de m. Las trompetas resonaron, las puertas se abrieron y Luigi entr con las bandejas de comida del desayuno. Dej una fuente plateada con manzanas frescas, un tazn de polenta con pasas y unos huevos escalfados aderezados con azcar y canela. Todo el mundo estaba

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pendiente de lo que yo haca. Pero yo no haca nada. Jesus in sancto! Qu poda hacer? Aqul era el mayor banquete que alguien me haba servido nunca! Solo quera quedarme sentado y mirarlo. Quera llevarme la fuente a mi habitacin y saborear lentamente cada pieza. No vas a pedirme que lo pruebe? susurr Federico. Por supuesto dije entre dientes. Recorr el saln con la vista. Miranda estaba sentada en un banco del frente; Tommaso, detrs de ella, disfrazado de caballero. Los pinches estaban apoyados los unos en los hombros de los otros. Levantando la voz, dije: Dnde est mi catador? Aqu, milord dijo Federico, dando un paso adelante. No poda creer lo que oa: Federico acababa de llamarme milord! Le hice seas con la mano: La manzana primero. Federico asinti. Cogi una manzana, la hizo girar entre las manos y la olisque. La habitacin se qued en silencio. No habra sido ms sorprendente si a Federico le hubieran crecido alas y hubiera salido volando por la ventana. Levant un dedo como si tratara de averiguar de dnde soplaba el viento. Eso yo no lo haba hecho nunca. Brillante dijo Piero en voz alta. S asinti Bernardo, el duque es tan divertido! Y bien? le dije a Federico. Le dio un pequeo mordisco. Arrug la nariz, puso los brazos en jarras y mir pensativo hacia el techo. En ese momento comprend por qu sonrea Ercole al entrar en el saln: haba estado entrenando a Federico. Al principio, la gente ri a carcajadas, pero Federico lo hizo durar demasiado y las risas se fueron apagando. Deba tener cuidado. Si no le iba bien, Federico poda echarme la culpa a m, as que dije: Despus de todo, no me apetece una manzana. La polenta me susurr Bianca. A ella tambin le pareci que era mejor olvidarse de las manzanas. Quiero polenta dije, acercndole el tazn a Federico. Federico sac un hueso, lo rompi en dos y lo sostuvo ante la luz. Esto provoc nuevas risas, porque por supuesto todos conocan la historia de mi hueso. Lo remoj en el tazn, lo extrajo e hizo un gran ceremonial con l. Ahora cmete la polenta grit una voz. S, cmetela se sumaron ms voces. Cmetela.

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Bueno le reclam. A qu ests esperando? Federico zambull una cuchara en la polenta y lentamente se la llev a los labios. Entonces mir hacia la muchedumbre. Todos lo miraban atentamente. Baj la cuchara y se volvi hacia m. Cmetela t me espet. Yo? Mi labio inferior cay hasta mi barbilla. La gente comenz a rer, pero pronto se detuvieron. Los ojos de Federico s convirtieron en dos pequeos puntos oscuros: pensaba que la polenta estaba envenenada! En ese momento, record lo que haba estado atormentndome. Todo encajaba como una llave en su cerradura! Bianca haba sugerido que intercambiramos papeles, y Alessandro que fuera yo el que lo hiciera con Federico. Miranda los haba visto juntos en las habitaciones de Bianca, y los dos haban estado en Venecia. Dios santo! Cmo poda haber sido tan estpido? Vamos dijo Federico, desbaratando el intercambio de papeles. Prubala! Por supuesto respond. Un milln de pensamientos cruzaron por mi cabeza. Si deca que la polenta estaba envenenada, Federico querra saber por qu no se lo haba dicho antes. Pensara que yo formaba parte del plan y me forzara a comrmela. Levant la gacha amarilla y humeante con sus siete pasas, y justo cuando la polenta rozaba mi lengua, grit: Hay siete pasas, Luigi! Cuntas veces tengo que decrtelo? Nunca pongas siete! Y arroj el tazn al fuego, rompindolo en mil pedazos. Las llamas crecieron y chillaron como un gato dormido al que se ha dado un pisotn. Nadie ri. Nadie hizo el menor ruido. Federico entorn los ojos y los guardias aparecieron de ninguna parte. Me cogieron por el cuello y la espalda y me aplastaron la cara contra la mesa. Federico me levant la cabeza con una mano mientras con la otra empuaba su cuchillo. Mi vida qued suspendida durante un momento. Mir a lo lejos el cuerpo pequeo y desproporcionado de Ercole: se haba puesto de pie sobre uno de los bancos. No s si era mi mente que me jugaba una mala pasada, pero me pareci ver una luz descendiendo sobre l. En ese instante descubr que Dios est en todas partes, no slo en lo que es bello y hermoso, sino tambin en lo que es feo y retorcido. Todo aquello estaba pasando porque yo me haba redo de Ercole muchos meses atrs, cuando Federico le haba arrojado el plato a la cabeza; Ercole no podra haber previsto nada de todo aquello: era la mano de Dios la que me castigaba. Mientras suplicaba el perdn divino mi mirada se cruz con la de Bianca. Ella palideci, entonces supe que estaba en lo cierto.
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Milord mascull.

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Ay, Federico! chill Bianca. Se ha limitado a imitarte! Slo estaba imitndote! Puso su mano en el brazo de Federico, el que sostena la daga. No te enfades, cario. Es slo un contadino. Luego se dirigi a Luigi: Trae la ropa del duque Federico y un tazn de polenta con muchas pasas. Nos lo comeremos en su habitacin. Todo el saln aplaudi. Federico me solt el cuello y yo lentamente me deslic fuera de su alcance. Potta! Mientras salan del saln, pens que Bianca era una autntica artista.

Despus de que Federico y Bianca se marcharan, todos se apiaron a mi alrededor sealndome lo afortunado que haba sido de que Bianca me salvara la vida. Incluso Miranda lo dijo. Continuaron de ese modo hasta que me di a la fuga y camin hacia lo alto de la colina, a la ltima morada de Agnese, para estar solo. Hasta que cay la tarde no pude regresar al saln a buscar los restos de la polenta que haba arrojado al fuego. Ay! Se haba esfumado, y todos los restos del tazn roto haban desaparecido. Pregunt a cada uno de los chicos si haban sido ellos quienes lo haban barrido, pero lo negaron, pensando que podran meterse en problemas. Cuando dije que le dara diez ducados a quien lo hubiera hecho, todos gritaron que haban sido ellos. Esa noche, un chico uno o dos aos ms joven que Miranda se quej de un terrible dolor de barriga. Corr a su cama. Estaba sudando y senta tal ardor que su voz se haba enronquecido de tanto gritar. Esta fingiendo dijo Luigi. Hacen cualquier cosa con tal de no trabajar. El chico se apretaba el estmago. Tena los ojos ensombrecidos y casi desorbitados. La muerte me espera en la puerta susurr. Decidle que se marche. Le di a beber aceite de oliva, pero era demasiado tarde. El veneno estaba en su sangre y el vmito le haba arrebatado las ltimas fuerzas. Tiraste t los pedazos del tazn? le pregunt. Asinti. Y la polenta? La probaste? Estaba a punto de responder cuando una ola de dolor lo inund por dentro, clavando sus garras en cada parte de su cuerpo y borrando su memoria para siempre.
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Esper a Bianca en un pasillo del Duomo, y cuando entr le di las gracias por haber apaciguado la ira de Federico. No me agradezcas a m tu buena fortuna, sino a Dios. Hars t lo mismo por la tuya? Siempre lo hago sonri. Extraamente, yo ya no tena miedo de ella ni de Alessandro. Poco despus, Alessandro parti hacia Alemania, donde fue asesinado en una reyerta. No pude reprocharle a Federico haber organizado aquel asesinato, porque l tena razn, aunque no lo supiera. Tampoco poda decirle nada sin ponerme en peligro a m mismo o a Bianca. En cuanto a m, ni la conspiracin ni mi propia falta de inteligencia eran lo que volva una y otra vez a mi memoria, sino la terrible cara del chico agonizante, que se me apareca cada vez que cerraba los ojos.

Despus del carnevale, Bianca no se ocup ms de Miranda: dijo que ya le haba enseado todo lo que saba. Ahora, cuando Miranda practicaba con su lira, yo tena que fingir que era un duque y aplaudir y gritar brava! cuando terminaba. Tambin practicaba la manera que Alessandro le haba enseado de andar y bailar, as como el arte de besar con su mueca. Escriba poemas con una letra tan pulcra como la de Cecchi. Intntalo me deca, poniendo la pluma en mi mano. La misma pluma que ahora uso yo. Pero yo tengo manos de granjero. As eran las mas. Lo hice para contentarla y al final de aquella semana ya poda trazar las letras A y B tan bien como cualquier escriba. Entonces aprend el resto del abecedario, y tan pronto como pude, escrib mi nombre. Lo haba odo tan a menudo que quera ver cmo era, y cuando empec a escribirlo no pude parar. Eso est bien, babbo escribiente, adems de catador. dijo Miranda. Ahora sers

Si hubiera dicho eso antes, sus palabras me habran dolido, pero ya no. Haba estado a punto de perder la vida un par de veces como catador, y Miranda estaba cada da ms guapa: hubiera merecido tener un pretendiente real y una dote. A veces, cuando la miraba, me asaltaban pensamientos que me vea obligado a expulsar de mi mente. Tommaso comparta conmigo esos pensamientos.

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Poco tiempo despus, estbamos orinando cuando vimos a Miranda entrar en el patio de debajo de nosotros, meneando suavemente el culito. Dentro de dos aos, ella tendr quince y... Tommaso sonri y agit su fallo en el aire. Quiz dije yo. Qu quieres decir? Lo que he dicho. Los que rompen su palabra consiguen que les rompan la cabeza. Entonces vigila tu cabeza: estuve a punto de ser envenenado. Alguien nos llamaba desde el patio. Envenenado! exclam Tommaso. Nadie est intentado envenenar a nadie. Fue una ocurrencia tpica de Federico! Ya sabes cmo es. Y qu me dices del pinche? Se supona que debas ser mis ojos y mis odos en la cocina. Lo era. Y cualquiera que diga lo contrario es un mentiroso. T eres el mentiroso le dije con calma, porque no estabas en la cocina, sino en tu habitacin, ponindote el disfraz. Luigi dijo que todo el mundo iba disfrazado, as que cualquiera podra haberse colado en la cocina. Haba ms gente gritndonos ahora. Abajo, en el pueblo, la gente iba y vena a toda prisa. Uno de los pinches se acercaba corriendo hacia nosotros. Quieres romper nuestro acuerdo dijo Tommaso, mientras sacaba su cuchillo. Yo tambin saqu el mo. T ya lo has roto. Estoy cansado de tus mentiras y tus fanfarroneras. El chico se detuvo frente a nosotros, jadeando. La peste. La peste se acerca.

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XVIII

La peste haba visitado ya Gnova, Miln, Parma y Bolonia. La semana anterior se haban descubierto los primeros casos en Arezzo. Las puertas de Corsoli estaban cerradas, pero qu es una puerta para la plaga? Pocos das despus de mi discusin con Tommaso, un mercader envo a su lacayo al hospital con unos bultos en la ingle y en la axila. Muri al da siguiente. Tres personas ms haban muerto a lo largo del fin de semana. Al principio, se celebraba un entierro por cada muerto, pero luego el enterrador muri y no hubo quien se encargara de las sepulturas, as que los cuerpos se apilaban en las calles. No haba viento lo bastante fuerte para llevarse lejos el olor a muerte, y ste fue ascendiendo lentamente hasta alcanzar el palacio. Dos pinches se contagiaron. Giulio, el hijo ms joven de Federico, muri, pero el otro, Raffaello, consigui sobrevivir. La esposa de Bernardo tambin pereci a causa de la peste. l no derram una sola lgrima por ella. Piero hizo lo que pudo, yendo de una familia a otra, pero despus de que su primognito sucumbi a la enfermedad, la pena lo embarg y no pudo seguir. Giulia, la amiga de Miranda e hija mayor de Cecchi, muri tambin. Miranda lo sinti mucho, pero ver la pena de la madre de Giulia, que atravesaba los salones llorando a gritos, la conmovi an ms. Era una mujer delgada y alta que hasta entonces rara vez entablaba conversacin con nadie. Su pelo encaneci en una sola noche y comenz a hablar con su hija muerta. Gritaba cuando alguien se le acercaba, incluido Cecchi, y muri una semana ms tarde. Estbamos indefensos. No se trataba de un enemigo con el que pudiramos luchar o del que pudiramos siquiera huir. Adems, adnde podramos haber escapado? Corsoli era el punto ms alto del valle. Estoy asustada susurr Miranda, cubrindose con la sbana. Se despertaba de noche y se quitaba la ropa buscndose bubones. El miedo era ms fuerte que el pudor. Me haca mirar bajo sus brazos, en su espalda y en sus nalgas. Se figuraba que haba visto una marca entre sus muslos y yo tena que apartar su delicado vello con un peine y mostrarle que all no haba nada. Entonces se haca un ovillo y lloraba. Le jur que no tena de qu preocuparse, pero en realidad yo estaba tan asustado como ella, y cuando se dorma me quitaba las calzas y me examinaba con tanto detenimiento como lo
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haba hecho con ella.

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Si le sala un bubn a cualquier persona de la ciudad, se la arrojaba fuera de la muralla y se la dejaba all, abandonada a su propia suerte. A menudo, los que eran expulsados de esta manera moran de hambre. Las casas que haban sido visitadas por la plaga eran selladas con tablones, y los inquilinos forzados a permanecer dentro, incluso los que no estaban enfermos. Se cerraron los mercados y se cancel la fiesta de San Giovanni. El arzobispo y unos pocos chicos pasearon una antorcha encendida por los campos para bendecirlos, pero tenan miedo de llevar la cabeza del santo por las calles como era costumbre. Los chicos crean que los perros y los gatos eran los culpables de la peste, as que los cazaban y los quemaban. Los maridos se separaban de sus esposas y las madres de sus hijos. Los gritos de los bebs abandonados se elevaban en el viento de la noche y rondaban el palacio para recordarnos su sufrimiento. Durante la tercera semana, dos chicos de la clase de Miranda murieron. El arzobispo dijo que nuestra maldad era la culpable, y que slo podamos purgarla a travs de la penitencia. Entonces hizo una proclama prohibiendo las blasfemias, los juegos, la sodoma y la prostitucin: las cosas que a Federico ms le gustaban. Pero no se quej, porque tambin l estaba asustado. Una noche, bajo la luz de la luna, todos los nios de Corsoli marcharon por las calles sosteniendo imgenes de la Virgen Mara y de san Sebastin. Incluso los ms pequeos y los que estaban enfermos suplicaron que se les dejara participar. Alguno muri mientras desfilaban. Todos los das bamos en procesin hasta el Duomo, gritando: Misericordia! Misericordia! Y rogbamos el perdn de Dios. Las mujeres se flagelaban hasta que les brotaba sangre de la espalda. Nada cambi: la gente sigui muriendo. El hedor de la muerte se aloj en mi nariz con la misma fuerza que los lamentos de los vivos. Al cabo de dos semanas de su primer sermn, el arzobispo muri. Para ese momento, el miedo a la plaga era tan terrible como la propia plaga. Un sirviente cuyo seor asegur que estaba perfectamente sano, estaba tan asustado que termin arrojndose desde lo alto de un muro. Miranda se sent en una esquina de nuestra habitacin retorcindose las manos. Cuando la encontr, se haba mordisqueado las uas y se haba araado la piel de los muslos y de los brazos. Tem que pudiera volverse loca. La peste haba matado a mi madre en el campo, pero incluso sabindolo me pareci que Miranda estara ms a salvo all. Puedes quedarte con mi padre. Eres su nieta: l te cuidar. No vendrs conmigo? No, Federico no lo permitira.

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Cecchi me haba dicho que Federico preguntaba a diario si yo estaba bien, y deca que dejara de comer si no lo estuviera. Sent una oleada de orgullo. El duque Federico Basillione di Vincelli me necesitaba: no poda comer sin m. No poda vivir sin m! Pero yo soy tu hija grit Miranda. Les ped a varios cortesanos que acompaaran a Miranda, pero tenan sus propias vidas que atender, as que conoca la respuesta que iban a darme antes incluso de que la pregunta saliera de mi boca. Me doli ms que si tuviera una ua clavada en un ojo, pero al final me vi obligado a pedrselo a Tommaso.

Tommaso estaba preparando una tarta de cerezas. Aunque no pasaba mucho tiempo en la cocina, sus manos ya tenan las cicatrices y las quemaduras de su nueva profesin. Sus dedos no eran tan delgados y tan rectos como los de Miranda, pero eran bastante hbiles, y era un placer mirar cmo se deslizaban con rapidez sobre las ollas y las cacerolas, igual que un pjaro sobrevolando su nido. Mezcl en un tazn cerezas con ptalos de rosa picados, luego aadi queso finamente rallado, una pizca de pimienta, un poco de jengibre, algo de azcar, cuatro huevos batidos y lo mezcl todo. Acto seguido verti cuidadosamente la mezcla en una cacerola y la puso a cocer a fuego lento. Record que, cuando hizo el lobo de nieve, me haba dicho que quera ser escultor, y exclam en voz alta: Ya lo eres. Ya soy qu? Se volvi. Estaba demacrado y la pena y la tristeza se reflejaban en sus ojos. Un escultor. Dijiste que queras ser escultor: ya lo eres. Slo que empleas comida en lugar de mrmol. Se volvi nuevamente para vigilar la cacerola. Qu es lo que quieres? Estoy ocupado. Miranda no est bien. Me mir, sobresaltado. No se ha contagiado aad rpidamente, pero se volver loca si se queda aqu. Quiero enviarla a casa de mi padre, en Fonte. Y por qu me lo cuentas a m? No puede ir sola, y Federico no me dejar ir con ella dije, luego tom aire. Quiero que la acompaes t. No confo en nadie ms. Hemos tenido nuestras diferencias, pero te ruego que las dejes a un lado: no lo hagas por m, sino por el bien de Miranda. Si la amas, lo hars. Solt un bufido. Ahora bufaba a menudo, quiz pensaba que al

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hacerlo pareca ms varonil. Una rata pas corriendo y l le lanz un bote que le dio en la cabeza y la dej aturdida. Eso significa que nuestro acuerdo vuelve a estar en pie. Golpe a la rata hasta matarla y la lanz al patio. S. Lo quiero por escrito. Lo tendrs. Antes de partir. Antes de que te marches. Se quit el delantal. Te meters en problemas con Federico? le pregunt. Con Federico? Por qu? Porque t eres su espa. Te vi en la pared antes de los asesinatos de Pa y Emilia. Ya no me dedico a eso. Ahora me encargo de esto dijo, sealando la cocina.

Septivus escribi el acuerdo, firm en nombre de Tommaso y yo firm en el mo propio. Hice un pequeo paquete con los vestidos de Miranda. Tommaso llevaba algo de comida. Nos encontramos en el establo al amanecer. Tommaso cuidar de ti le dije a Miranda, mientras se suba al caballo que nos haban procurado los chicos del establo a los que consegu sobornar. Con mi vida asegur Tommaso, y mont detrs de ella. Desenvain la espada y cogi las riendas. Durante un instante me sent celoso porque yo no poda ir con ellos. Alejarme de Corsoli era alejarme de la peste. Buen viaje! dije. Miranda no me mir. Tommaso dio una sacudida a las riendas y el caballo galop hacia la entrada. Corr a su lado, agarrado al pie de Miranda. Que Dios os proteja! grit. Que su rostro os ilumine, que perdone nuestros pecados y nos conceda la paz! Ella segua sin mirarme. Miranda grit, dime algo. Quizs no nos volvamos a ver nunca. Ella finalmente me mir.
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Cuida de Federico dijo, como quien lanza un escupitajo. Luego hinc los talones en los costados del caballo y ste cruz la entrada del palazzo, descendi por la Escalera Llorona y desapareci en Corsoli. Los vi atravesar las calles, cabalgar junto a los cadveres de hombres y mujeres, las pilas de nios y bebs muertos, hasta que alcanzaron la puerta de la ciudad y desaparecieron tras cruzarla. Pens que mi hermano Vittore poda estar en casa de mi padre y mi corazn se hel. Quise cabalgar detrs de ellos y traerlos de vuelta, pero entonces o unos lamentos que provenan del interior del palazzo y me alegr de que se hubieran ido. Aquella noche so que Tommaso violaba a Miranda y me levant gritando: Te matar!, tan fuerte que alguien vino a golpear mi puerta. Pero no entr, quiz por miedo de que me hubiera contagiado. Cecchi dijo que alguien en Florencia le haba dicho que la fragancia de hierbas como el hinojo, la menta y la albahaca, y de especias como el cardamomo, la canela, el azafrn, el clavo, el ans y la nuez moscada prevenan los olores diablicos que afectaban el cerebro. Al da siguiente, el jardn de Emilia estaba pelado. Dios santo! Toda la colina de detrs del palacio estaba tambin pelada, y haban robado las especias de la cocina. Nada de eso ayud. Potero, el copero de Federico, se cubri todo l de especias, y aun as muri ese mismo da. La primavera se convirti en verano y el calor se incrementaba cada da ms. Perros y sirvientes luchaban los unos con los otros por ponerse a la sombra. Federico y Bianca raras veces salan de sus habitaciones, y yo tena que catar la comida de Federico mientras l me vigilaba desde la puerta. Todava te encuentras bien? me preguntaba. S, milord, estoy bien. El catador y yo deca, seguido de un gruido. En una de estas ocasiones abri la puerta un poco ms de la cuenta y pude ver dentro del dormitorio. Bianca estaba desnuda y de rodillas sobre la cama, con la cabeza baja y el culo levantado. Llevaba puesta una mscara y estaba sollozando. A Federico no pareca importante que yo la viera. Slo le interesaba saber si yo haba contrado la peste.

Un da, Septivus apareci con una bolsa alrededor del cuello que contena veneno de serpiente. Haba ledo en el Decamern que bolsas como sa se haban llevado en tiempos antiguos para mantener alejada la peste, as que se haba internado en el bosque y
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haba matado a una serpiente venenosa. Puso a la venta otras bolsas similares. Viejos y enfermos se las compraron, pero otros muchos fueron al bosque a cazar serpientes por s mismos. stas mordieron a mucha gente, incluido Raffaello, el hijo mayor de Federico, y un hombre muri luchando contra otro para conseguir una serpiente que, por otra parte, ni siquiera tena veneno. Ms tarde, Septivus fue acusado de poner ungentos ordinarios en las bolsas para hacer dinero. Muchos sirvientes abandonaron el palacio ocultos bajo el manto de la noche. Intentaban huir al campo, pero a los pocos das regresaron: dijeron que a donde quiera que fueron slo encontraron sufrimiento, y que era el fin del mundo. Rogu a Dios que me perdonara mis pecados, y que si esto no era posible, cuando menos no me castigase llevndose a Miranda. No s para qu me molest en hacerlo, a Dios no pareca importarle quin rezaba y quin no! Muchos de los muertos eran nios que no haban vivido lo suficiente como para haberle hecho dao a una mosca y que ni siquiera saban lo que era el pecado. Cmo poda un Dios misericordioso arrancar a los nios de los brazos de sus madres? Una noche, Federico nos reuni a algunos de nosotros en el saln principal. Estbamos andrajosos y cansados, temamos a nuestras propias sombras, incluso tenamos miedo de nosotros mismo. Federico dijo: Nunca se ha ganado una batalla con miedo declar. Nos hemos encogido durante demasiado tiempo, y si vamos a morir ser de pie. Encarg comida y bebida y orden que se trajesen prostitutas de la ciudad. Mand a los chicos de los establos que se pintasen el rostro, que Ercole se vistiese de payaso y que los msicos hicieran sonar los tambores y las trompetas tan alto como les fuera posible. Le ovacionamos como si nos hubiese liberado. Bebimos y comimos hasta vomitar, y luego comimos y bebimos algo ms. Septivus se subi a la mesa y recit versos obscenos de Aretino. Federico cont chistes crueles y Bianca se marc una danza salvaje que le haba enseado un turco. Trajeron las mscaras de carnaval. Yo me puse una cabeza de toro. Cuando Bernardo se escabull con una puta, dejamos la puerta abierta y les aplaudimos. Al caer la noche, tiramos la comida al suelo y nos pusimos a follar encima de las mesas. No tardamos en estar todos tan bebidos que los hombres comenzaron a follar con otros hombres y las mujeres con otras mujeres, y todos gruamos como bestias salvajes. Dos chicos estaban arrodillados delante de Federico. La bebida y el deseo me haban vuelto loco. Agarr a una mujer con unos pechos enormes y una mscara de halcn y la llev a una habitacin vaca. Ugo dijo Bianca, riendo. Aunque Federico estaba en la otra habitacin, no me reprim. La

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propia Bianca se tumb en la cama sobre su espalda y abri las piernas. Ctame grit, y al verme dudar, sonri. No soy venenosa. Yo tena razn: ella haba intentado matar a Federico, pero me gustaba su espritu. Siempre he deseado follarte dijo. Sus labios eran carnosos y tenan el color de las cerezas maduras. Me bes, me quit la camisa y me lami todo el cuerpo. Le romp el escote y enterr mi rostro en sus enormes tetas. Una hora se convirti en otra, un da en otro da. Los cadveres se descomponan en los salones mientras hacamos el amor cada vez con ms ferocidad, como si eso contribuyese a aplazar la muerte. Las putas trajeron falli de madera y nos ensearon cmo solan entretenerse las monjas. Quise sodomizar a Bianca, pero ella me suplic: No: Federico lo hace, pero no me gusta. Omos gritos procedentes del saln principal. Entr al mismo tiempo que unos chicos con la cara pintarrajeada salan de all ahogados en llanto. Las mesas estaban volcadas y los perros se zampaban la comida. Un muchacho haba quedado tendido en tierra con una espada clavada en la barriga. Federico estaba sentado en el suelo, cubierto de sudor. Tena la ropa rasgada y desordenada, y entre los jirones se asomaba su enorme vientre blanco. Orina dijo, con los labios secos y agrietados, tenemos que beber orina: eso nos salvar. Los pocos que quedbamos all nos miramos los unos a los otros y soltamos una carcajada. Federico avanz tambalendose, vaci un tazn de comida, sac su gran serpiente y lanz un chorro amarillo oscuro dentro del tazn. Luego se volvi y me dijo: Ctalo. Pero si es slo meado fresco contest riendo. Cmo podra estar envenenado? T eres el catador. Ctalo. Duque Federico, por qu su excelencia no prueba el meado de Bianca y despus ella prueba el vuestro? Federico extrajo la espada del cadver del muchacho. Estaba manchada de sangre y bilis. Has olvidado quin soy? dijo. S: lo haba olvidado. En la locura que nos haba envuelto no haba pensado en l como en nuestro prncipe, sino como en cualquier otro hombre que se comportaba como un majadero a causa del miedo. Cog el tazn y observ el lquido amarillento. El olor era penetrante y me escocan las fosas nasales. Me dije a m mismo: Slo necesito beber un poco, y estoy entrenado para probar
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cualquier cosa, qu dao puede hacerme?. Me llev el tazn a la boca, pero mis labios no se abrieron. Cuntas mentiras nos contamos a nosotros mismos! Durante casi dos aos haba llegado a creer que, aunque poda reconocer cada uno de los ingredientes de una comida, el sabor no significaba nada para m. Pero si eso era cierto, entonces por qu no poda beberme aquello? Federico apoy su espada contra mis costillas. Grandes gotas de la orina de Federico se posaron sobre mis labios. Quera tragarlas en seguida, pero una vez dentro de mi boca corran por todas partes como un nio travieso, entre mis dientes, por dentro de mis mejillas, bajo mis encas, por encima de mi lengua. Estaba a punto de vomitar, pero en ese momento la punta de la espada de Federico raj apenas mi piel y la sangre resbal hasta mi estmago. Tena la garganta cerrada. Poda sentir el meado quemndome la parte trasera de la lengua, esperando para zambullirse en mi estmago. Hazlo!dijo Federico riendo. Trgatelo! Potta! Maldito bastardo! l saba que su meado no estaba envenenado. Pens que si iba a morir, lo mejor era escuprselo a la cara. Estaba a punto de hacerlo cuando un grito me hel. Una puerta se abri con tanta fuerza que golpe contra el muro y rebot. Bianca estaba de pie en el umbral. No llevaba puesto el velo sobre la frente. No llevaba nada encima. Pens que iba a decirle a Federico que habamos hecho el amor. Quera salir corriendo, pero haba algo en ella que me detena. No eran sus pechos grandes y llenos, los enormes pezones rosados que an poda sentir en mi boca. No era su suave vientre ni sus muslos carnosos ni su delicados pies. Tampoco sus ojos dilatados por el miedo, ni la boca marcada para siempre por el grito agnico que acababa de soltar. Ni el pelo que le caa sobre el rostro como a Medusa en algunos cuadros que yo haba visto. Era el lunar de su frente: pareca una gran ciruela, y lejos de afearla, era tan grande y bello como cualquier otra cosa suya. Era una pena haberlo mantenido oculto tanto tiempo. Mirad! grit. Su mano derecha apuntaba hacia su ingle y all, sobresaliendo entre su vello dorado, haba una gran buba negra. Levant un brazo y vimos en sus axilas otras dos ms, grandes como huevos. Juro que si no lo hubiera visto, no estara escribindolo, pero mientras la mirbamos, nuevas bubas aparecieron en su cuerpo, delante de nuestros ojos. Primero en el estmago. Despus en los muslos, el tobillo y el bajo vientre. Un espritu maligno haba puesto sus huevos dentro de ella, y su juventud los incubaba todos a la vez. Aparecieron ms bubas. Volvimos la cabeza, horrorizados. Abri la boca y grit con una voz ahogada, como si algo le estuviese creciendo en la garganta:
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Ayudadme!

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Federico camin hacia ella. Pens que lo haca para cogerla en sus brazos y consolarla. Pero, en vez de eso, le atraves el corazn con su espada. La estocada la hizo retroceder y caer al suelo. Despus cerr la puerta, apoy la cabeza contra la madera y llor. Salimos de puntillas del saln y nos alejamos de all tanto como pudimos. Nunca volv a ver a Bianca. No quise hacerlo. Me aterrorizaba la idea de que por haberme acostado con ella yo tambin estuviera contagiado de la peste. Hasta mucho ms tarde no me di cuenta de que me haba tragado el meado de Federico.

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XIX

El ritmo de las muertes se ralentiz, y al ver que despus de dos semanas no haba cado enfermo, dej de preocuparme por si me iba a morir. La peste se haba agotado a s misma. Federico, Piero, Bernardo y sus infernales semillas de hinojo, Cecchi y el hijo de Federico, Raffaello, se haban salvado, aunque este ltimo qued mal de la cabeza y desde entonces tuvo que ser encerrado bajo llave de da y de noche. Cerca de un cuarto de las personas que vivan en Corsoli murieron, y tambin un porcentaje an mayor de la gente del palacio. Yo tena miedo de no volver a ver a mi hija y planeaba ir a casa de mi padre cuando Tommaso entr en la plaza conduciendo un caballo cojo en el que iba montada Miranda. Corr hacia ella, pero Tommaso, que tena una fea herida en la mejilla derecha, no me permiti acercarme hasta despus de ayudarla delicadamente a desmontar. La cubr de besos y le dije lo mucho que la haba echado de menos. Despus abrac a Tommaso como si se tratase de un hijo largo tiempo perdido, y le di las gracias por devolverme a Miranda sana y salva. Me escuch sin quitarle los ojos de encima, y por la ternura de su expresin supuse que entre ellos haban pasado muchas cosas. Llev a Miranda a nuestra habitacin, y le prepar agua para un bao y aceites y esencias para que pudiera refrescarse. Tienes un biombo? pregunt. Un biombo? Para qu? Nunca habamos tenido ninguno ni tampoco lo habamos necesitado, ni siquiera cuando ella tena el perodo. Bernardo vea a su hija desnuda y ella tena diecisiete aos. Quiero un biombo insisti. Le ped uno prestado a Cecchi, y mientras Miranda se baaba me sent del otro lado y le habl de las penas que haban asolado el palacio durante su ausencia. Ella me escuch en silencio y slo me interrumpi para preguntarme por sus amigos. Le dije que muchos de ellos haban muerto. Bianca tambin, aunque no le cont cmo. Miranda solloz bajito. Quise consolarla, pero tuve que quedarme donde estaba por culpa del biombo. Su angustia me hizo llorar a m tambin. La muerte se haba convertido en algo tan comn que hasta un momento antes estaba seguro de que mis lgrimas se haban secado, pero ahora estbamos sentados a uno y otro lado del biombo,

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lamentndonos por todo lo que habamos visto y por todo lo que habamos perdido. Momentos ms tarde, Miranda volvi a aparecer de detrs del biombo, con el pelo color caoba cayendo suave por su espalda. Su mirada pareca ms madura, sus labios ms llenos, su cuerpo mejor formado. En pocas palabras, si bien an no era una mujer, ya tampoco era una nia. Le pregunt si haba visto a mi padre. Ella neg con la cabeza; gotitas de agua caan sobre sus hombros como rayos dorado. Se march con sus vecinos dijo con una mueca de disgusto . No pudimos quedarnos en su casa: estaba hecha un asco. Habis estado con el abad Tottorini? Solt un bufido, como sola hacer Tommaso. Ese cerdo gordo? Si todos los sacerdotes son como l, Dios tiene problemas! Dios es bueno a pesar de los hombres, no a causa de ellos. Se miraba fijamente en su pequeo espejo, examinando su pelo, sus ojos, su boca. Primero un perfil, luego el otro, y despus otra vez el primero. Slo queramos algo de pan y queso, pero cuando dijimos que venamos de Corsoli nos cerr la puerta en las narices. El muy cabrn! grit. Miranda comenz a cepillarse el pelo. As que continuamos el viaje. Hacia Gubbio? Se encogi de hombros. Supongo. Nosotros slo seguimos cabalgando. Se mir un pie: tena una cicatriz en el pie izquierdo. Un trozo de madera ardiendo me cay encima explic. La plaga estaba por todas partes, babbo. Haba hombres y mujeres muertos en los campos, en los parterres, en las casas. Vi a un hombre y a una mujer que se haban ahorcado despus de matar del mismo modo a su beb. Los pjaros les haban sacado los ojos. Dej de cepillarse el pelo como si los recuerdos se hubieran materializado delante de ella. No saba que tanta gente pudiera morir al mismo tiempo. Comenz a temblar. Qu pasa? Y entonces... Entonces... Me arrodill a su lado y la tom de las manos.
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Dos hombres... hombres... me violaron. dijo,

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estallando en lgrimas. Dos

El corazn se me parti en dos. Miranda. ngel mo, ngel mo... La meca en mis brazos como si fuera una niita. Y dnde estaba Tommaso? Casi le matan. Si no hubiera sido por l estara muerta dijo, y de nuevo se sumi en un torrente de lgrimas. No le pregunt nada ms. Mis odos, que estaban sedientos de detalles, se resistan al mismo tiempo a escucharlos. Al fin, Miranda continu: Tommaso les dijo que l me escoltaba para que pudiera morir en casa de mi padre. Dnde sucedi? En el valle? Frunci el ceo. Al fondo del valle o de camino a Gubbio? Hizo un gesto de impaciencia. En el sendero de casa. Qu ms da? Le promet que no la interrumpira de nuevo. Tommaso dijo que tena la peste y que l me escoltaba para que muriese en casa de mi padre repiti. No le creyeron. Queran ver mis bubas. Les dije que incluso en tiempos de peste una dama deba ser respetada. Me respondieron que si la plaga no se preocupaba de quin era una dama y de quin no lo era, ellos, si no les enseaba las marcas, slo se preocuparan de s mismos. Uno atac a Tommaso y el otro... Lloraba a mares, y apretaba la cara contra mi pecho. Tommaso mat al primero y se abalanz sobre mi atacante, pero no antes de que... El resto de la historia se perdi entre los sollozos. No dije nada. Qu poda decir? Era yo quien le haba pedido que se alejara del palacio. Mi dispiace! Mi dispiace! susurr. Estaba ciego de rabia. Quera cazar a los criminales, escupir en sus ojos, cortarles los falli y quemarlos en una pira. Me aterrorizaba la posible respuesta pero necesitaba saber algo ms: Ests... encinta? No lo s susurr. ngel mo, Miranda ma. Yo cuidar de ti.
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Esper un momento ms y pregunt: Qu ocurri luego? Encontramos un cobertizo. Parecido a aquel donde solamos vivir, te acuerdas? Su rostro se ilumin un instante. Tommaso no poda hacer nada a causa de las heridas. Tena miedo de morir, as que lo ba en orina. Trat de no imaginar la escena. Qu comais? Haba mucha fruta: manzanas, melocotones y granadas, porque nadie las haba recolectado. Te aseguro que no quiero volver a ver una granada mientras viva ri. Hice polenta, y Tommaso mat un cerdo. Ya se encontraba mejor? Cuando se encontr mejor. Es un buen cocinero, babbo. Un da llegar a ser chef del palacio. Ahora ya es incluso mejor que Luigi, lo juro! Me cont cmo haban estado comiendo tres das de ese cerdo, cmo Tommaso haba cortado lonchas de jamn y las haba ahumado, e incluso haba hecho salchichas. Tiene unas manos maravillosas, babbo. Lo habas notado? Son tan pequeas y regordetas, y l es tan alto y delgado! Pero son fuertes: puede partir una nuez con los dedos! De verdad? De verdad. Tommaso tambin haba matado un pollo y una ardilla, construido un horno, desplumado un ganso y reparado parte del cobertizo. Resultaba sorprendente que no hubiera hecho llover. Miranda puso una mano encima de la otra y estudi sus dedos largos y finos. Mis manos son demasiado grandes. Una mujer no debera tener unas manos como las mas. Tienes las manos y los dedos de una artista. Pero las de Tommaso son tan tiernas... Se levant y fue detrs del biombo para cambiarse. No pude aguantarme y le pregunt: Y dnde dormas? En el cobertizo. Dormais...? No termin la frase. Claro que no, babbo! Tommaso dijo que no poda traicionar tu confianza.
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Sali de detrs del biombo y se puso la mano en el corazn. Te lo juro por lo ms sagrado. En ese momento supe, tan claramente como que haba estrellas en el cielo, que estaba mintiendo. Me levant. Adnde inquietud. No respond. Me agarr del brazo. No me crees? Te creo. Babbo, si le haces dao a Tommaso, me suicidar. Por qu debera hacerle dao? Los ojos se le llenaron de lgrimas. Le amo, babbo, le amo. Lo s. Ahora come y durmete. Y no le cuentes nada a nadie sobre la violacin. vas? me pregunt, con una expresin de

Tommaso estaba tendido sobre su jergn. La herida de la mejilla le haca parecer mayor y, junto con su pelo, que le haba crecido largo y rizado, le daba un aire que me recordaba al discpulo Pedro que est pintado en un cuadro del Duomo de Santa Caterina. Quiero darte las gracias por haber salvado la vida de Miranda. Me pediste que cuidara de ella y eso es lo que he hecho. No fue nada, niente. Niente? dije sonriendo, el Tommaso que yo conoca lo habra proclamado desde las azoteas. Estuve a punto de aadir: Porque t no has ganado una pelea en tu vida. Cmo empez todo? Se encogi de hombros. Encontramos a esos hombres en el camino. Les dije que nos dejasen pasar porque Miranda tena la peste, pero ellos quisieron ver las bubas. Les dije que no. Les dije que... una dama... una dama... Debe ser respetada. S, s: exacto. Pero ellos dijeron que si ella no se los enseaba la forzaran. As que los ataqu. Fuiste muy valiente. Sin embargo, mientras peleaba con uno, el otro viol a
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Miranda.

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Lo relataba todo como si temiese olvidar lo que se supona que tena que decir. Mat al primero y me abalanc sobre el otro, que huy. Miranda dijo que mataste al segundo. No. Quiz... No... No lo recuerdo. Frunci el ceo. Menta muy mal. Me hirieron dijo, tengo suerte de seguir con vida. Ya veo. Haba estado observando la cicatriz de su mejilla, y no pareca tan profunda como a primera vista. De hecho, pareca como si alguien le hubiera herido procurando no hacerle mucho dao. Y entonces encontrasteis un cobertizo. Si Miranda te lo ha contado, por qu me lo preguntas? Me dijo que habas cocinado unos platos estupendos. Se apart el pelo de la cara y buf. Era tan fcil de halagar! Atrap un cerdo, si es a eso a lo que te refieres. Lo cocin con hierbas y setas. Por la noche rezamos. Y pedimos por ti declar, muy serio. Por m? Y por qu? Porque Miranda te echaba de menos. Sabamos que haba muchas muertes en Corsoli, y que t tenas que cuidar de Federico. Ella estaba preocupada por ti. Qu ms hicisteis? Cantbamos. Bailbamos... Se detuvo, pareca como si la memoria le sobrepasara. Fue... una locura. Una locura? En qu sentido? En qu sentido? Agit las manos: volva a ser el mismo Tommaso nervioso de siempre. A nuestro alrededor todo el mundo estaba muriendo, pero nosotros vivamos en ese cobertizo como... Como qu? No lo entiendes? grit. Estbamos all solos... Quiz ramos las nicas dos personas vivas.... en el mundo. Viviendo... como qu? Lo agarr por el cuello.

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Como marido y mujer!

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Sus ojos se clavaron en los mos: no tena miedo. No puedo mentirte, Ugo. Mtame, si quieres: no me importa. La amo. E mio l'amor divino. L'amor divino repiti. Ella tambin le ama me dije. Lo suficiente como para simular que la han violado, por si est embarazada. Cmo poda hacerle nada a Tommaso? Me haba devuelto a mi Miranda sana y salva. Le dije que no podra dormir ms con ella. Nuestro acuerdo es para el ao prximo. Si la amas, podrs esperar.

Miranda se levantaba todas las maanas con el nombre de Tommaso en los labios. Susurraba su nombre en medio de sus plegarias. Le escriba poemas breves donde proclamaba que se casaran y que iran a Roma para que Tommaso pudiera cocinar para el papa. Juraba que estara enamorada de l hasta el da de su muerte. Como Tommaso se haba ganado el corazn de Miranda, el resto de los chicos dejaron de burlarse de l. Ahora, cuando caminaba por el palacio con ella cogida del brazo, se mostraba arrogante como un pavo real. La adoraba y le llevaba peines, cintas y otras baratijas. Prepar para ella pasteles, pequeas delicias de azcar y fruta con forma de pjaro o de flor. Algunas veces se sentaban durante horas junto al muro del palacio, embriagados el uno en los brazos del otro, acariciando el uno la cara del otro, el uno el pelo del otro, sin decir nada. Ella sostena sus manos en las suyas, besaba cada cicatriz, cada quemadura, apoyaba la cabeza en su pecho y le cantaba. Algunas veces, al observarlos, me preguntaba si no habra algn hilo invisible entre ellos como el que Ariadna le haba dado a Teseo, pues en cuanto uno se alejaba, el otro lo buscaba hasta que volvan a estar juntos. A menudo escuchaba por encima algunas de sus conversaciones; no me acuerdo de la mayora de ellas, pero hay una que por su delicada naturaleza no puedo olvidar. Se estaban dando las buenas noches cuando Miranda dijo: Debes dormir sobre tu lado derecho con el brazo izquierdo extendido as. Yo me tumbar tambin sobre el lado derecho y entonces sabr que t ests a mi lado y que tu brazo rodea mi cuerpo, y as me dormir ms a gusto. Sonre y no pens ms en ello hasta que los vi juntos al da siguiente. Por la manera en que estaban el uno frente al otro supe que l haba hecho lo que ella le haba pedido. En pocas palabras, eran como palomas que, habiendo encontrado a su pareja, permanecen juntas el resto de su vida.

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Miranda y Tommaso no fueron los nicos que se aferraron como nunca a la vida despus de la peste. Yo mismo, entonces, poda leer y escribir, y encontraba gran placer en registrar mis experimentos con hierbas y plantas. Tambin me diverta con una sirvienta. En Corsoli, muchos hombres tomaron esposas nuevas, y muchas mujeres encontraron nuevos maridos. No s de dnde sali, pero pocos meses despus pareca haber tanta gente en la ciudad como en el pasado, y todas las mujeres estaban embarazadas. O que, tras sobrevivir a la peste, algunos prncipes, como el duque de Ferrara, se entregaron a la Iglesia o se dedicaron a hacer obras de beneficencia. Con Federico sucedi todo lo contrario. Sobrevivimos a lo peor que Dios pudo enviarnos dijo, golpeando a Nern, que ahora se sentaba en la silla de Bianca a la hora de comer. Por qu debera creer en l? Ugo no cree en nada, no es cierto, Ugo? Cristo bendito! Blasfemar y maldecir a Dios era algo que yo haca cuando estaba solo, pero ahora Federico me peda que lo hiciera con el nuevo obispo de Santa Caterina sentado delante de m, y con todo el mundo mirndome. El miedo me hizo tartamudear y comenc a darle las gracias al duque por haber solicitado mi opinin. Afortunadamente, Federico no esper a que yo le respondiera; en vez de eso, aadi que ahora se propona disfrutar de la vida como nunca. Coma dos veces ms que antes, mand traer prostitutas nuevas e increment el nmero de perros de caza hasta mil (la mierda de perro acumulada alrededor del palacio nos llegaba hasta el tobillo). Invirti fuertes sumas en comprar ropas de seda y de satn, anillos y otras joyas. Algunas veces, cuando se vesta, pareca un altar en da de fiesta. Aunque nunca volvi a mencionar el nombre de Bianca, su muerte le afect profundamente. Mientras los das se volvan ms cortos y los cielos se llenaban de nubes melanclicas, l se arrastraba por el palacio con Nern abrindole el paso. Quiero una esposa! nos dijo a gritos una maana. Le orden a Cecchi que escribiera cartas para los Este, los Malatesta, los Medici y otras cortes, comunicndoles sus intenciones. Cuando llegaron las respuestas, si es que alguna lleg, decan que todas las nias y mujeres estaban comprometidas. Federico decidi que la nica manera de conseguir una nueva esposa era viajar a Miln, donde una vez haba servido a los Sforza. Todo el mundo en palacio estaba emocionado con la idea: dejar Corsoli e ir a Miln! Rogaron, contaron mentiras y se arrodillaron ante Cecchi para conseguir una plaza en la comitiva. Yo no tuve que alzar la voz. Saba que iba a partir con Federico. No poda permitirse ir a ninguna parte sin m.

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XX

Salir de viaje con Federico fue como ir a la guerra. Se redactaron largas listas de quin deba ir y quin deba quedarse, y ms listas de lo que sera preciso llevar. Esas listas cambiaban cada da, y a veces a cada hora. Cecchi apenas pudo dormir durante meses, las zonas grises de su barba se volvieron blancas, y las que ya eran blancas simplemente se le cayeron. Para empezar, no tenamos que ser ms de cuarenta, pero entonces tres chicos fueron requeridos para cuidar de los caballos, el cochero dijo que necesitaba por los menos tres ayudantes y lo mismo hicieron los sastres de Federico. El nmero creci hasta ochenta personas. Todo el palacio quera ir, pero como pocos monasterios y palacios podan albergar ese nmero, carpinteros, peones y albailes se unieron para construir tiendas donde alojarnos. Ya ramos cien. Cuando Federico vio cunto le iba a costar todo aquello, amenaz con castrar a Cecchi, quemar su cuerpo y luego decapitarlo. Cecchi redujo el nmero a sesenta. Para entonces, Federico haba engordado tanto, y la gota le resultaba tan dolorosa, que tuvieron que construirle un carruaje especial para transportarlo. Estaba cubierto de cojines y sbanas de seda y pinturas que mostraban una justa entre caballeros. Federico lo probaba dos veces al da para asegurarse de que le resultaba confortable. Como Tommaso y Miranda no iban a viajar a Miln, prestaban poca atencin a los preparativos. Aunque mi hija no se haba quedado embarazada, yo tema por lo que pudiera ocurrir mientras estuviera lejos, y como ella hablaba tan a menudo de casarse con Tommaso, estuve tentado de revelarle el pacto que haba hecho con l. En realidad, me sorprenda que l no lo hubiera mencionado, pero supona que era porque ahora amaba a Miranda y quera mostrarse respetuoso conmigo. Eso cambi mis sentimientos hacia l, y con este nimo fui a la cocina con la intencin de decirle que, aunque todava no haban pasado los cuatro aos acordados, me alegrara poder anunciar su matrimonio. Tommaso estaba poniendo trozos de zorzal asado sobre rebanadas de pan. Haba mezclado algunas especias: por el olor, supuse que se trataba de hinojo, pimienta, canela, nuez moscada, yemas de huevo y vinagre. Haba dispuesto la mezcla sobre las aves y ahora la sartn estaba en el fuego. Le dije que era un manjar propio

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de un duque, y que no tena ninguna duda de que un da cocinara para el papa. Ya podra ser chef en Roma o en Florencia si quisiera alarde. Me habl de las recetas que haba inventado, de las especias y los alimentos que quera traer desde la India. No mencion a Miranda ni una sola vez. Cuanto ms lo escuchaba, ms incmodo me senta. Pens que se haba cansado de ella, pero que todava no se haba dado cuenta, as que no le dije nada sobre el contrato matrimonial. Miranda hablaba de Tommaso con el mismo amor de siempre, y deambulaba por la cocina para estar cerca de l; pero as como antes caminaban el uno al lado del otro, ahora Tommaso iba un par de pasos por delante de ella. Ya no le llevaba cintas ni peines y cuando ella le hablaba l miraba a lo lejos. Comenz a bostezar cuando ella cantaba, y en una ocasin, mientras los observaba desde la ventana, vi cmo ella coga su mano y la pona sobre su pecho. Riendo, l la retir y se march dando grandes zancadas. Septivus me dijo que Miranda se haba perdido varias lecciones y que la haban visto llorando en el jardn de Emilia. La busqu all y en los establos, pero no di con ella. Busqu a sus amigos y les pregunt si conocan la causa de su afliccin. Tommaso me respondieron, como si todo el mundo lo supiera. Le habamos advertido que no se poda confiar en su palabra. La encontr llorando en su habitacin. Se golpeaba el pecho y se araaba el rostro como las arpas del infierno de Dante. Ya no me ama llorique. No. No puede ser cierto. Pues lo es! grit. Me lo ha dicho! Me lo ha dicho! Part una rama de mandrgora en pequeos trozos y le di a masticar un poco. Cay en un sueo intranquilo. Despus afil mi cuchillo y me fui a buscar a Tommaso. Llevaba puesta una chaqueta de terciopelo verde muy ajustada sobre unas calzas de seda rosada. Los anillos centelleaban en sus dedos y sus pulseras brillaban a la luz de la luna. Le pregunte adnde iba tan tarde en la noche. Qu es lo que quieres? pregunt, mientras se pona un par de botas negras. Has hecho enfadar a mi hija. Tu hija dijo, agitando sus rizos para que cayeran sobre sus hombros. Dirs tu prisionera: no puede ir a mear sin que la vigiles. No quiero que se convierta en una puta como esa chica a la que vas a ver ahora mismo.
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No voy a ver a ninguna puta repuso con vehemencia. Me dijiste que la amabas. No le ha contado nada de nuestro trato, as que para ella no he roto ninguna promesa. En la Biblia, Jacob esper a Raquel catorce aos. Eso fue en la Biblia dijo, y se ajust la pluma del sombrero . Esto es Corsoli. Yo me llamo Tommaso, no Jacob. Y esta noche me voy a cazar liebres. Qu fue del amor que decas tenerle? Se encogi de hombros como si hubiera perdido una moneda de escaso valor. Me abalanc sobre l, lo agarr por el cuello y lo lanc contra la pared. Saqu mi daga y la puse contra su pecho. Te ensear a probar la fruta antes de comprarla lo amenac, y le di un rodillazo en el estmago. Crees que voy a cortarte la cara con tanto cuidado como lo hizo Miranda? Le perfor la piel y pude sentir cmo su carne se estremeca alrededor de la punta del cuchillo. Dime, qu fue del amor que decas tenerle? No lo s solloz. No lo s. No lo sabes? Presion su cuello con el cuchillo. Quera que sufriera tanto como mi hija. Quin sabe adnde se va el amor? dijo con estupor. Estaba a punto de hundirle la daga en la garganta cuando o que alguien deca: No, babbo, no! La voz era tan intensa que me detuve. Miranda estaba detrs de m, con su cabeza altiva y su cara blanca como la tiza. No vale la pena morir por su culpa... Pero l... Si lo matas y te cuelgan, qu ser de m? Enfund el cuchillo. Tommaso seal a Miranda y grit: Si crees que por esto estar en deuda contigo, prefiero morir ahora. Miranda le replic: Soy yo quien est en deuda contigo, por haberme cerrado el corazn y abierto los ojos.

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Extendi su mano hacia m.

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Vamos, babbo. La ira nos acorta la vida y nosotros tenemos muchas cosas que agradecer.

Le ped que viniera a Miln conmigo. Vers palacios maravillosos. Habr bailes y fiestas, y muchos jvenes apuestos. Ya no quiero ms jvenes apuestos. Le pregunt si haba alguna forma de consolarla. Dios es mi consuelo respondi. Es Tommaso quien est inquieto. Siempre lo ha estado y siempre lo estar. Es su naturaleza. Por eso me necesita. Todava le amas? Despus de todo lo que te ha hecho? Deja el pastor de amar a la oveja descarriada? Yo soy su blsamo, babbo: sin m est perdido. Entonces se dej caer en la cama y al cabo de un momento dorma como si estuviera muerta. Mir las colinas preguntndome si algn da llegara a ser tan sabio como ella.

Federico quera partir despus de cuaresma, pero Nern estaba enfermo y hubo que esperar tres das. Luego no quiso partir el da siete, as que hasta el siguiente martes el obispo no bendijo el viaje y le dese a Federico buona ventura para su propsito de encontrar una esposa. Mientras pasbamos frente al Duomo de Santa Caterina bajo la brillante luz del alba, las campanas taeron alegremente y el ms bello arco iris que nunca haba visto abraz los cielos: cada color era tan claro y vibrante que supimos que Dios velaba por nosotros Veinte caballeros vestido con sus armaduras, montados sobre sus caballos y con sus estandartes rojos y blancos ondeando sobre sus lanzas encabezaban el grupo. Despus iba el carruaje de Federico (tirado por ocho caballos), veinte caballeros ms, los carros con los atavos del duque y otro carro lleno de regalos. Despus, los halconeros, los chambelanes, los mozos de cuadra, los clrigos, el personal de cocina, los sastres, las putas y muchos ms carros con el equipaje. Miranda observ desde nuestra ventana cmo nos reunamos en el patio. La noche anterior le haba insistido que practicara con la lira, que afrontara todas sus obligaciones con alegra, y le haba hecho prometerme que tomara varias gotas de una pcima para sus humores antes de ir a la cama. En realidad, era zumo de manzana

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mezclado con polvo de rana muerta, y suavizaba el enamoramiento. Aunque Tommaso ya no estaba enamorado de ella, yo tema que Miranda pudiera enamorarse de cualquiera slo para demostrarle a l que ya no le importaba. Las mujeres son distintas de los hombres le expliqu. Son ms dbiles cuando se enfrentan al amor, pero son ms atrevidas a la hora de buscarlo. Y no quiero que te quedes embarazada. Ni yo me dijo, y me gui un ojo. Cuando estbamos a punto de irnos sali corriendo del palacio y se arroj mis brazos. La estrech con fuerza y le susurr que senta que no viniera conmigo y que la iba a echar de menos. Con una amplia sonrisa, me dijo que la perdonase por su rudeza y que no tena que preocuparme por ella: se entregara a sus obligaciones con alegra y con buen nimo. Son una fanfarria de trompetas, el carruaje de Federico arranc y despus nos dirigimos hacia la Escalera Llorona como si furamos una serpiente multicolor. Todo Corsoli entero sali a vernos partir. Federico arroj unas cuantas monedas de oro a la multitud que nos ovacionaba, aunque jurara que las ovaciones aumentaron despus de que cruzamos las puertas de la ciudad. Un viento fuerte golpeaba las nubes blancas y regordetas a travs del brillante cielo azul. Las colinas verdes se engalanaban con macizos de violetas amarillas y altramuces azules. Por todas partes nos acompaaba el ruido del agua, goteando desde las copas de los rboles, derramndose sobre las rocas y precipitndose en pequeas corrientes que se dirigan hacia la cuenca del valle. Sent lo mismo que cuando dej por primera vez mi casa: ese viaje cambiara mi vida! A medio camino, valle abajo, una de las ruedas del carruaje de Federico se rompi con una piedra. La rueda izquierda trasera se quebr y el coche fue a dar al suelo. Federico sali como un toro desbocado, enredado entre sbanas y mantas, con el rostro enrojecido. Quin construy este trozo de mierda? grit. Cecchi dijo que eran franceses que haban sido contratados para esa tarea, pero que ya haban dejado Corsoli. Entonces le declararemos la guerra a Francia grit Federico. Eso ser antes o despus de que el carruaje sea reparado? murmur. Un chambeln que estaba junto a m solt una carcajada. Federico orden que lo ejecutaran en ese mismo momento. En lugar de eso, lo enviaron de vuelta al palacio y lo arrojaron a una mazmorra. Cecchi dijo que conoca a unos trabajadores italianos que podran reparar el carromato, orden que fueran a buscarlos y una

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vez que llegaron les advirti que, si no hacan un buen trabajo con el carruaje, los hara colgar. Entretanto, Federico fue llevado de vuelta a palacio. Dos das despus la procesin arranc de nuevo. Esta vez, nadie nos vio partir. Al segundo da, Federico se quej de que el camino estaba lleno de baches, y dio rdenes de que las piedras que fueran mayores que una moneda de un ducado fueran retiradas antes de continuar. Todos los sirvientes, soldados y ministros incluso Cecchi tuvieron que ponerse a cuatro patas y limpiar el camino. Al final de la maana la carretera estaba tan lisa que se podra haber hecho rodar un huevo por all sin que ste se rompiera. Cecchi calcul que si recorramos esa distancia de media todos los das tardaramos cinco aos en llegar a Miln. Federico lanz una maldicin y dio la orden de que se diera muerte a todos los gansos de las granjas cercanas, y que sus plumas fueran usadas para hacer ms mullidos los almohadones de su carruaje. De ah en adelante, muchos granjeros comenzaron a esconder sus animales en cuanto oan que nos aproximbamos. Cuando finalmente llegamos al fondo del valle nos detuvimos en la iglesia del abad Tottorini, el mismo que haba rechazado a Miranda y a Tommaso durante la peste. Record que l haca su propio vino y queso, y se lo coment inmediatamente al duque. Despus de probarlos, Federico estuvo completamente de acuerdo conmigo. De hecho, le gust tanto que nos quedamos all una semana entera. Al quinto da cabalgu hasta la granja de mi padre. Aunque mi ltima visita haba sido francamente amarga, tena esperanzas de que esta vez su corazn se ablandara. Quera mostrarle hasta dnde haba llegado su hijo. Su casa luca como si incluso el viento ms ligero pudiera derrumbarla. Ech una mirada alrededor, pero no lo vi, as que lo llam en voz alta. Aqu dentro contest. No recordaba si la casa siempre haba apestado de esa manera o si era que me haba acostumbrado a los perfumes del palacio, pero fui incapaz de entrar y me qued de pie en la puerta. La silueta de mi padre emergi de la oscuridad. Su espalda estaba dos veces ms curvada y ola a decadencia y a muerte. Mir de reojo mi nueva chaqueta de cuero y mis calzas de vivos colores, pero aunque le dije mi nombre no estuve seguro de si saba quin era yo. Lo abrac y le ofrec unas pocas monedas. No poda abrir las manos del todo, as que puse las monedas en los espacios entre sus dedos. Le dije que acompaaba al duque Federico a Miln y le pregunt si quera ver la procesin. Para qu? gru. Los caballeros, el carruaje del duque, todo es magnfico. Magnfico? Espaa! Espaa es magnfica!

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valle.

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Espaa? Qu sabes t de Espaa? Nunca has salido del Vittore me lo dijo. Espaa es magnfica! Oh, as que Vittore ha viajado a Espaa. Es capitn de un barco. S, y yo soy el rey de Francia. Agit un dedo delante de m. Celoso grit. Ests celoso. Celoso! Y t eres un estpido! dije mientras montaba en el caballo . Y yo he sido un estpido por venir. Intent tirarme las monedas, pero el estado de sus manos se lo impidi.

La cara regordeta y fofa del abad Tottorini me estaba esperando cuando regres. Me dijo que se haban bebido todo su vino y que se haban comido todo su queso y sus frutas. Que haba rezado para que a mis hijos les creciera un rabo, para que mi sangre hirviera y para que me contagiaran el mal francs. Le dije que guardase sus insultos para cuando hubisemos partido, o le hablara a Federico de los juegos que le gustaba practicar con las monjas. Despus me asegur de que nos llevbamos todo el vino y el queso que quedaba. Casi lo olvido!: justo antes de llegar a la abada adelantamos a un labrador que estaba parado en medio de su campo. Su cuerpo delgado pareca perderse entre sus ropas y sus piernas sobresalan como trozos de madera que hubieran sido dejados al sol en aquel terreno pedregoso. Cuando algunos de los soldados empezaron a rerse de l, el labrador corri hacia el carruaje de Federico gritando que haba perdido a sus hijos a causa de la hambruna mientras el duque coma como un cerdo. Corri entre los caballos, y antes de que nadie pudiera detenerle salt dentro del carruaje de Federico, justo cuando ste asomaba la cabeza intentando descubrir la causa del escndalo. Oi me! Era imposible saber quin estaba ms sorprendido, si Federico o el labrador. Antes de que ste pudiera hacerle ningn dao al duque, los caballeros lo hicieron pedazos con sus espadas, y cuando cay al suelo siguieron ensartndolo y hacindolo picadillo hasta que su alma abandon la tierra.

Federico estaba entusiasmado por llegar a Florencia y verse con Bento Verana, un prspero comerciante de madera que tena tratos

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con Corsoli. Muchos de los sirvientes se quedaron en la hacienda de Verana, en el campo, pero unos cuantos yo entre ellos nos instalamos en su palazzo, a la otra orilla del Arno. Verana tena un rostro enjuto, pareca un hombre severo: vesta como un cura y cuidaba de su salud como de algo que se debe atesorar antes que disfrutar. Como trataba a todo el mundo con dignidad y se saba que era honesto en sus negocios, no necesitaba catador. Durante nuestra comida dijo que consideraba a Federico un amigo, y que se sentira ofendido si solicitaba los servicios de un catador en su casa. Federico se mordi los labios sin saber qu decir, pero yo intervine: Milord, no es que el duque Federico tema ser envenenado: es que tiene el estmago delicado; el mo se parece mucho al suyo, de modo que si pruebo la comida antes que l puedo descubrir lo que podra hacerle dao. Federico asinti. Por desgracia, yo no poda aliviar otras incomodidades con tanta facilidad. En Florencia se come distinto que en Corsoli. Les gustan ms las verduras calabazas, puerros, judas verdes y menos la carne. Comen espinacas con anchoas, raviolis rellenos de frutas, usan menos condimentos y consideran que las especias son perjudiciales para la salud; usan cuadrados de tela llamados servilletas para limpiarse la boca, comen en platos de oro y se tapan la boca cuando eructan. Hay que tener en cuenta demasiadas cosas se quej Federico durante el almuerzo. No puedo disfrutar de la comida! Pero la verdadera comida es la conversacin, no es cierto? respondi Verana. Comer demasiado nos lleva a la glotonera, y la glotonera ralentiza el cerebro tanto como una borrachera embota los sentidos. Cuando la comida nos fuerza a centrar nuestra energa en la digestin, la conversacin se pierde y los almuerzos se reducen a una reunin de animales que mueven la quijada en solitario. En mi casa la conversacin es el primer plato del men. Septivus meti baza: La alegra de comer es como la alegra de aprender, y cada banquete es como un libro. Los platos son palabras que deben ser saboreadas, disfrutadas y digeridas. Como dijo Petrarca: Como por la maana lo que digerir por la tarde. Lo que com siendo nio lo ponderar como un hombre!. De hecho dijo Verana, alzando la voz, ser un esclavo del estmago en lugar de permitirnos adquirir conocimiento en la mesa es, en mi opinin, degradarse como hombre. Verana debi de ver la cara de Federico, porque incluso desde donde yo estaba sentado poda ver cmo el duque torca el morro. En fin, sigamos comiendo. Olvida los condimentos, Federico: el mejor condimento es en realidad la compaa de los buenos
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amigos.

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Seor mo, Jesucristo! Rogu al cielo que, por nuestro bien, Septivus no pronunciase palabra. De otro modo, tan seguro como que las estrellas estn en el cielo, uno de los monumentales enfados de Federico caera sobre nosotros. Ms tarde, cuando Verana recomend una fina tortita rellena de hgado llamada fegatelli, le di un mordisco y suger que Federico no deba comerla porque su estmago era demasiado delicado. El duque qued encantado con el comentario. Viste la cara de Verana? me dijo luego. Bien hecho, Ugo. Esperaba que le ordenara a Cecchi que me diera una moneda de oro, pero no lo hizo. Verana dijo que gran parte de lo que saba lo haba aprendido de un libro escrito por un holands llamado Erasmo, que acababa de ser traducido al italiano; despus de comer le regal una copia a Federico. Nadie le haba regalado un libro al duque nunca antes, y l lo sostena en la mano sin saber qu hacer. Cuando regres a su habitacin le tir el libro a Cecchi y le orden que lo quemara. No tardamos en abandonar el palazzo de Verana: Federico dijo que, de seguir all, se morira de hambre. Me apen dejar Florencia. Era verdad que los florentinos tenan ojos afilados y lenguas viperinas, pero vivan en una ciudad tan hermosa! Vi el maravilloso Duomo y las estatuas de la piazza della Signoria, y lo mejor de todo: el extraordinario David de Miguel ngel a un lado del ayuntamiento. Hubiera querido besar las manos del escultor y postrarme a sus pies, pero su lacayo dijo que haba partido hacia Roma esa misma maana. Vi muchos palacios elegantes construidos por princesas y mercaderes, pero los que ms me gustaron pertenecan a los distintos gremios. Mientras viajbamos a Bolonia no poda dejar de pensar en esos gremios, y pronto una idea empez a formarse en mi cabeza. Nunca haba tenido una idea as, y me entusiasmaba. Las colinas que nos flanqueaban estaban cubiertas por un rico tapiz de flores rojas, azules y amarillas. Me pareca que el mismo Dios deba de vivir all, puesto que la belleza y la armona son las autnticas caractersticas de Su alma. La idea que haba tenido tambin floreca en ese entorno, as que estuve seguro de que haba sido bendecida por Dios. Mi idea podra expresarse en estos trminos: De todos los sirvientes, los chambelanes y las camareras, los mozos de cuadra, los escribientes y los cocineros, seguramente el catador de venenos es el ms valiente. Qu otro sirviente arriesga su vida, no una vez, sino dos o tres veces a lo largo del da en el desempeo de su trabajo? En realidad, somos ms valientes que el caballero ms valiente, porque si ste se sabe inferior en nmero, huye yo conoca a muchos que huan incluso antes de que empezase la batalla, pero puede huir un catador? No! l batalla todos los das y todos los das permanece en la batalla hasta que sta termina. Por qu, entonces, si hay gremios para los orfebres, los

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abogados, las costureras, los tejedores, los panaderos y los sastres, no hay un gremio para los catavenenos? No somos tan importantes como ellos? La vida de nuestros prncipes depende de nosotros! Por supuesto, un gremio de catavenenos sera ms pequeo, en ocasiones formado por una sola persona por ciudad, pero aun as podramos reunirnos, discutir sobre nuevas comidas, venenos, antdotos, e incluso sobre los asesinos. Pensar en estas cosas me ayud a soportar las largas horas del viaje. Incluso cuando estaba cazando un cerdo planeaba nuestros ritos de iniciacin. Pens que stos no slo deberan ser severos, sino tambin tiles. Hice una pequea lista: 1. Un aprendiz de catador debera pasar tres das privado de comida, despus de los cuales se le vendaran los ojos y se le haran probar pequeas dosis de veneno que se iran incrementando hasta que fuera capaz de identificarlas correctamente. Si sobreviva, habra demostrado su capacidad. Si mora, evidentemente no reuna los requisitos para desempear su tarea. 2. Para asegurarnos de que su corazn era fuerte, despus de probar alguna cosa debera decrsele que acababa de comer un plato envenenado. Si de inmediato coga un amuleto y empezaba a rezarle a Dios, entonces debera ser lanzado por la ventana, porque cualquier buen catador tendra que saber que, de haber veneno en la comida, morira de todos modos. Pero si rpidamente buscara una mujer y se pusiera a hacer ejercicio con ella, entonces debera ser admitido con todos los honores. Un catador debe permanecer calmado ante cualquier situacin: la calma le salvar la vida, mientras que el hombre que cae en la supersticin actuar segn la primera cosa que le venga a la mente, y estas cosas suelen estar equivocadas! 3. Y lo ms importante: todas estas pruebas deberan realizarse en verano y al aire libre, porque los vmitos en una habitacin cerrada pueden provocar un hedor tan pestilente como el de un cerdo enfermo.

Despus de establecer estas normas, pens que deba buscar a otros catadores para discutir mis ideas con ellos. Sin embargo, conoc a muy pocos catadores de camino a Miln. Un payaso que me dijo que l haba simulado que se mora fue demasiado estpido como para cambiar su narracin incluso despus de que le dijese quin era yo. Era evidente que alguien as no poda pertenecer a mi gremio. Tambin conoc a un hombre delgado y

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nervioso, con el pelo cano, la nariz pronunciada y los labios finos. Estaba sentado al sol en una silla y no respondi a mis preguntas, pero de vez en cuando se humedeca los labios con la lengua. Cuando le pregunt por qu lo haca, me dijo que no se daba cuenta. Ms tarde vi a otros catadores hacer lo mismo. Aseguraban que lo hacan desde que tenan memoria, y eran de la opinin de que los labios hmedos estaban mejor preparados para detectar los venenos. En Piacenza conoc a un catador que estaba convencido de que Federico me haba ordenado fingir mi muerte, porque l, un catador como yo, era incapaz de fraguar un engao de ese calibre, as que cmo podra haberlo hecho yo? Federico haba planeado llegar a Miln a tiempo para la fiesta de San Pedro. En tales fechas, en la ciudad habra comerciantes, prncipes, banqueros de Liguria, Genova y Saboya, as como cardenales, e incluso un embajador del emperador. La presencia de tantos hombres importantes garantizaba que tambin habra all muchas mujeres. Sin embargo, habamos viajado tan despacio que la noche que llegamos la fiesta estaba a punto de terminar. Federico estaba de muy mal humor. En las afueras de Parma, el carruaje se haba tambaleado de forma inesperada mientras una de sus putas estaba montada encima del duque. La prostituta se haba golpeado la cabeza en un travesao de madera, los ojos se le velaron y empez a murmurar cosas extraas. Temeroso de que pudiera contagiarle su locura, Federico la dej a un lado del camino. Tambin la gota le haba estado fastidiando mucho. Los guardias slo le permitieron a l y a unos pocos sirvientes, entre los que estaba yo, entrar en el castello; el resto lo haran por la maana. Debo decir algo elogioso de Miln. Si existiera una ciudad ms elegante, se deberan inventar nuevas palabras para describirla. Para empezar, las calles del centro de la ciudad no slo son tan rectas como un can, sino que incluso estn pavimentadas, de manera que los carruajes y hay muchos aqu pueden desplazarse suavemente. No es un milagro? Y el castillo! Si hay alguno ms extraordinario, no lo conozco. Es casi tan grande como todo Corsoli y tiene un enorme foso alrededor. Me dijeron que los cerdos franceses robaron muchos de sus tesoros, pero potta!, mirara a donde mirase, vea las pinturas ms hermosas y las esculturas ms exquisitas. Recuerdo una pintura de Mara Magdalena de Giampietrino que era tan hermosa y delicada que no me extraa que Nuestro Seor se le echase encima. Por suerte, ahora escribo suficientemente bien como para estar a la altura de lo que vi entonces. Haba una escalera, diseada por Leonardo da Vinci, tan magnfica que sub y baj por ella numerosas veces porque me haca sentir como un prncipe. Los salones estaban revestidos de alfombras de atrevidos diseos orientales, y en el centro de cada habitacin colgaba un candelabro con miles de velas. Los sirvientes corran de un lado a otro, las mujeres hablaban entre s, y en cada habitacin se

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oan risas o msica. Si uno iba a morir al servicio de un prncipe, me dije, que fuese al servicio del duque Sforza. Entonces encontr la cocina. Qu mejor santuario hay para un viajero cansado que el siseo de las ollas hirviendo, el vapor rizndose sobre el horno y el clido aroma de los pasteles? Y qu cocina! Comparada con sta, la cocina de Corsoli era una ratonera. Haba tres veces ms hornos, cinco veces ms calderos, y ms cuchillos que en una armera turca. Com de prisa porque quera visitar los habitculos de los sirvientes: estaba seguro de que un prncipe tan magnfico deba de ser generoso con aquellos que trabajaban para l. Tendra que haber sido menos ingenuo. Al igual que en Corsoli, las habitaciones de los sirvientes eran las ms pequeas y descuidadas. Como los soldados franceses y suizos haban estado viviendo all, el hedor era casi insoportable. Mi desagrado iba en aumento a cada paso que daba. Un sonido de voces me empuj a abrir una puerta y echar un vistazo. Seis o siete hombres estaban sentados bebiendo y jugando a las cartas. Uno de ellos, un remilgado con actitud de arrogancia, llevaba una larga pluma en el sombrero y reposaba una pierna sobre el brazo de su silla. Otro era un tipo con la cara bulbosa, como una cebolla, su prpado izquierdo estaba medio cerrado por culpa de una herida de cuchillo. Estaba discutiendo con un hombre gordo que tena la apariencia de un monje. Pero si l se ala con Venecia, entonces qu? dijo con fiereza Cara de Cebolla. Depende del papa contest el Gordo, encogindose de hombros. El papa cambia de bando ms a menudo de lo que cambia el tiempo. Y quin no? respondi el Gordo. Adems, o que... El Gordo se volvi hacia la puerta y me descubri all. Quin eres? inquiri. Acabo de llegar con el duque Federico Basillione di Vincelli respond. Soy su catador. Los otros dejaron de hablar y se me quedaron mirando. Bien venido me salud el Remilgado con voz aguda y suave . Aqu todos somos catadores. S, entra dijeron. Por fin me encontraba en casa.

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XXI

Me sentaron a la mesa y un hombrecillo borrachn con los clientes negros y la boca idntica a la de una rana me sirvi una copa de vino. Yo no sola beber, pero como estaba entre amigos, no encontr motivo para no divertirme un poco. Me acerc la copa y me dijo: No te preocupes por el arsnico. Soltamos una sonora carcajada. Salute! dije yo. Salute! respondieron los otros, y todos bebimos. El vino jugueteaba en mi boca como si fuera un ro saltarn que se llevaba el mal sabor de la jornada. Benissimo! exclam. Benissimo! No tenis estas cosas en Corsoli? En Corsoli no tenemos nada. Y nosotros tampoco tenemos nada aqu dijo riendo el hombrecillo, y as deduje que la botella era robada. Mientras me daban palmaditas en la espalda se presentaron: Cara de Cebolla serva al duque Sforza, el borrachn al cardenal de Ferrara, el Gordo a un rico mercader de Gnova. Creo que los otros eran alemanes y franceses. Cmo es Federico? pregunt el borrachn. Gordo. Se ri. No, quiero decir como patrn. Nunca he trabajado para nadie ms, as que no soy el ms indicado para contestar a esa pregunta. Cara de Cebolla me propin un codazo en las costillas. Conoces al catavenenos del arzobispo de Nimes? No contest. Est l aqu? l! rieron. l, en realidad, es ella. Una mujer?
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Dios es mi testigo dijo el Gordo.

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Me encantara sumergir mi hueso en su tazn para ver si est envenenado dijo uno de los alemanes, luego estall en carcajadas y dio otro trago. Me senta feliz. All, por lo menos, haba hombres que arriesgaban sus vidas con el mismo oficio que yo. Que saban no de los peligros de la guerra, sino del mal escondido en una hoja de lechuga. All haba hombres que podran formar parte de mi gremio! Nos dijimos qu alimentos nos gustaban y cules odibamos, en qu cocineros se deba confiar y con cules ms vala andarse con cuidado. Caray! Podra haber seguido hablando as toda la vida, pero de pronto el Remilgado me dio una palmada en el muslo y me pregunt: T eres ese Ugo di Fonte? Exacto, se soy yo: Ugo el Magnfico. En ese momento ya estaba algo borracho. Ugo el Magnfico? repiti el Gordo. El Remilgado se inclin hacia m sobre la mesa: Cuntanos qu fue lo que sucedi en realidad. Cundo? pregunt el Gordo. S, cundo? dije yo. Cuando Federico mat a su esposa y a su suegra pensando que haban envenenado su comida... se eras t? dijo el borrachn. Los otros murmuraron con excitacin y se amontonaron a mi alrededor. Eran ms jvenes de lo que me haba parecido en un principio, algunos eran casi adolescentes. El borrachn se subi a una silla y, colocando las manos a modo de trompeta, dio tres fuertes toques y grit: Yo te saludo! Cara de Cebolla lo hizo bajar de un golpe. Por qu has hecho eso? se quej el borrachn. Ya era hora de que uno de nosotros sobreviviera. Trat de ayudarlo a levantarse, pero Cara de Cebolla me detuvo. Olvdate de l dijo, cuntanos. S, cuenta, cuenta rogaron los dems, con cara de estar desesperados por or la historia de cualquier triunfo. Oh, ya habr tiempo para eso. Esta noche, bebamos y olvidemos nuestras preocupaciones.

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Nadie se movi. Quiz yo necesitaba motivacin, dijo uno, y pidi ms vino para nuestra mesa. Llenaron las copas y gritaron: Larga vida! Cuntanos! insisti Cara de Cebolla, aqu todos somos amigos. Pareca todava ms ansioso que los dems. Un momento intervino el borrachn, acaba de llegar. No podemos esperar que nos cuente sus secretos antes de que nosotros le contemos algunos de los nuestros. Meti la mano en su morral. Habais visto alguna vez uno de stos? pregunt, mostrando una pequea piedra amarilla que colgaba de una cadena . Es un bezoar, de la panza de una vaca. Una vez me salv la vida. Lo que salv tu vida fue que estabas tan ebrio que vomitaste replic Cara de Cebolla. El borrachn lo ignor. Se calienta entre las manos si hay algn veneno cerca. Todos tenemos uno dijo otro de los comensales, y apartando las cartas a un lado puso un puado de piedras sobre la mesa como si se tratara de un joyero que fuera a ensearnos su mercanca. Los dems hicieron lo mismo y un momento despus la mesa estaba cubierta de objetos de todos los tamaos y colores. Adems de bezoares, haba amuletos de oro y plata, la ua de un pie de san Pedro, un mechn de cabello de Elias, un arete de esmeraldas que haba pertenecido a Nern, anillos de marfil, pesadas cruces ajadas por los aos, piedras de Jerusaln con vetas de exticos colores y rocas con extraos smbolos grabados. Tambin haba plantas antiguas, el cerebro de un sapo, no mayor que mi pulgar, la cola de un escorpin, que se haba vuelto negra, trozos de una brillante concha azul, y mbar, rubes y topacios. Cada uno cogi su pieza, por turnos, cont cmo lleg a sus manos y alarde de su poder; cada historia era ms extraordinaria que la anterior. En cada ocasin, el dueo de la pieza en liza juraba por la Virgen que la historia era cierta lo haba visto con sus propios ojos, o conoca de primera mano a alguien que lo haba visto, y cualquiera que se atreviera a decir lo contrario era un mentiroso que mereca que le cortaran la lengua. Nadie puso en duda ninguna de las historias, y yo descubr gracias a todos esos apasionamiento y alardes que todos ellos no eran ms que hormigas, hormigas que marchaban a ciegas sin comprender nada. Apuesto a que nadie tiene una de stas dijo Cara de Cebolla, sosteniendo en alto una daga cuya empuadura era un gran

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hueso. Est hecha con los dientes de una serpiente africana. Es nica en el mundo. Y entonces qu es esto? dijo el Gordo, sacando un cuchillo con un mango idntico. sta es la autntica asegur Cara de Cebolla, pagu doscientos ducados por ella. Entonces sardnicamente. te engaaron repuso el Gordo, sonriendo

Cara de Cebolla apunt su daga en direccin al Gordo. Los otros apartaron sus piezas a toda prisa. Pero ninguna de stas es tan poderosa como un hueso de unicornio, no es cierto Ugo? dijo el Remilgado, interponindose entre ambos. Tienes un hueso de unicornio? pregunt Cara de Cebolla. Todos se volvieron para mirarme y se olvidaron de la pelea. Tuve uno dije, pero ya no. Entonces qu usas? S, mustranoslo pidi el borrachn. Si escondes algo... dijo el Gordo, dndome un empujn en el pecho. No escondo nada. Entonces, abre tu bolsa exigi Cara de Cebolla. O cmo la puerta se cerraba detrs de m, y antes de que pudiera sacar mi cuchillo, alguien me cogi por la espalda y me tir al suelo. El Gordo se me sent en el pecho. Cara de Cebolla cogi la bolsa, desat la cuerda y la puso boca abajo esperando que el contenido se desparramara sobre la mesa, pero nada sucedi. Estaba vaca.

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XXII

Una semana antes, justo despus de salir de Cremona, haba llovido tres das y tres noches sin parar. Las carretas se atascaron en el lodo y la hija de una de las sirvientas llor tan fuerte que los caballeros queran matarla. Le di mis amuletos para que jugara y le cont historias de venenos y ahorcamientos y otras tragedias que descienden sobre los nios ruidosos. Ella me escuchaba en silencio, escondiendo la cara detrs del pelo, igual que haca Miranda cuando tena su misma edad. Cuando estaba a punto de decirle que no eran ms que cuentos, agarr repentinamente mis amuletos y los arroj en medio de la oscuridad. A pesar de que haca mucho que haba perdido la fe en ellos, nunca se me haba ocurrido tirarlos, de modo que salt de la carreta en medio de la lluvia para buscarlos. Pero para entonces una docena de caballos haba pasado sobre el lugar donde haban cado y, a menos que los amuletos pudieran hablar, nunca podra haberlos distinguido de los cientos de piedras que cubran el suelo. Como ya no significaban nada para m, ni siquiera me enfad, y no volv a pensar en ellos hasta que el Remilgado puso mi bolsa boca abajo. Dnde estn? dijo Cara de Cebolla, desconcertado. No uso amuletos contest, y obligu al Gordo a quitarse de encima de mi pecho con un empujn. Que no usas amuletos? repiti Cara de Cebolla, pero si todo el mundo los usa. S? Sacud el polvo de mi chaqueta nueva de terciopelo rojo. Se quedaron mirndome, esperando que me explicara. Hubiera querido decirles que sus talismanes, sus huesos y sus piedras no servan para nada, pero eran demasiado supersticiosos para renunciar a esa pizca de esperanza. Por la misma razn, si les hubiera dicho que solamente confiaba en mi ingenio, no me habran credo, y me habran acusado de estar escondiendo algo. No, lo que esperaban de m era alguna solucin milagrosa que apartara sus temores. As que eso mismo fue lo que les di. Magia dije, eso es lo que uso.

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No estaba seguro de que fuesen a creerme. En realidad, si uno solo de ellos hubiera dejado escapar una carcajada, habra respondido que slo estaba bromeando. Pero en lugar de eso, el Gordo dijo: Slo las brujas usan la magia. Al mismo tiempo, uno de ellos comenz a dar pasitos hacia atrs, mirndome con la boca abierta, como si yo fuera el diablo en persona. Dios santo! Qu tontos! El poco respeto que senta por ellos se desvaneci en ese instante. Fuera como fuese, la palabra haba salido de mi boca y ya no poda volver atrs. Entonces, debes de ser un brujo dijo Cara de Cebolla, sealndome con el dedo. Su cara de fanfarrn me molest y le mord el dedo, atrapndolo por la punta antes de que pudiera retirarlo. Si antes no haban credo que yo era un brujo, ahora estaban seguros de ello. Algunos intentaron apartarse de m dando traspis, otros sacaron sus dagas. Saba que no deba mostrar ningn temor, de modo que inclin la cabeza, les dese buona notte, y camin tranquilamente hacia la salida. Mientras me diriga de vuelta al alojamiento de Federico, no pude evitar rerme de la estupidez de Cara de Cebolla: Ha il cervello di una gallina!, como dice el dicho. No, una gallina tena ms cerebro que l, pero en cuanto me acost me sent abrumado por la decepcin. No haba nada parecido a una hermandad de catadores de venenos, ni exista ninguna posibilidad de que algn da la hubiera. A la maana siguiente me odi por haber sido tan bocazas. Pasada la noche, mi victoria haba perdido ya todo su brillo. Nunca haba pensado en la Inquisicin, pero ahora esa idea lleg volando hasta mi mente y anid ah. No slo haba dicho que conoca la magia, sino tambin que la practicaba. Si alguno de los catadores se lo deca a su amo, o a un cura, podan ahorcarme. Le rogu a Dios que los catadores fueran tan estpidos como parecan y pensaran que poda hacerles dao si se lo contaban a alguien. Y entonces, tan rpido como haban llegado, aquellos pensamientos se esfumaron, porque aquella tarde vi a la mujer de la que los catadores haban estado hablando: Helene, la catavenenos del arzobispo de Nimes. Haban pasado casi tres aos de la muerte de Agnese. A lo largo de todo ese tiempo mi corazn haba estado tan adormecido como un lirn, y ahora despertaba como si hubiera llegado la primavera. Dios mo. Virgen santsima. Los catadores se haban quedado cortos en sus elogios. Helene era la perfeccin encarnada. Todas las flores del verano reunidas en una sola. Era pequea de estatura, pero proyectaba una sensacin de seguridad parecida a la de ese rbol joven que se dobla al viento sin romperse. El sol de Francia haba tostado su piel con una sombra dorada, y llevaba el rubio cabello corto, al estilo francs. Todo en ella sus manos, sus pies, su pecho
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, era pequeo y perfectamente proporcionado, excepto por su nariz, que era amplia y profunda como las lagunas en primavera. Vesta con sencillez y no llevaba maquillaje, pero cuando sonrea su rostro pareca iluminarse con una luz interior y todo el oro y todas las gemas del mundo palidecan a su lado. No haca nada para llamar la atencin, y por eso mismo fui incapaz de apartar mi mirada de ella. Sus movimientos eran mesurados y resueltos, no perturbaba al viento, sino que se deslizaba en l como una meloda. Pas toda la noche repitiendo su nombre, porque era el nombre ms hermoso que haba odo nunca. Tom prestado papel, tinta y una pluma y lo escrib una y otra vez. Tambin lo dibuj con piedras, flores y hojas. Helene estaba siempre cerca del arzobispo, como una sombra, lo ayudaba en todo, ya fuera ordenando las fuentes donde le llevaban la comida, jugando a las cartas o leyendo en voz alta para l. Lo maldije por obligarla a realizar un trabajo tan peligroso, pero no era fcil odiarlo. Rebosaba buen humor, y su enorme rostro encarnado se arrugaba a causa de la risa cuando contaba historias del papa y de los otros cardenales. Trat de decirle a Helene, en la mesa de la cocina, que haba entrado a escondidas en mi corazn y que me resultaba imposible sacarla de ah, pero me sonroj cuando me mir, y no pude pronunciar una sola palabra. Imaginaba que su voz sera tan musical como la de un tordillo, pero el sonido que sali de su pequea boca rosada era grave como el de un hombre, y me dio escalofros. Dosificaba cada una de sus palabras como si fuesen preciosos hijos que no quisiera perder, y mientras la escuchaba absorto, de repente dese, por encima de todas las cosas, orla decir mi nombre. Intent por todos los medios darle un motivo para que lo hiciera, pero, como si supiera qu era lo que yo quera, siempre encontr un modo de responderme cuando se dign hacerlo sin decirlo. Orla pronunciar mi nombre se convirti en mi nico deseo. Pensando en eso, me resultaba imposible dormir. Le escrib un soneto. Nunca antes haba escrito uno, pero si Miranda poda escribir poemas, por qu no yo? Me levant temprano para inspirarme en la belleza del amanecer. Por la noche, estudi los misterios de la luna. Record los poemas que Septivus le lea a Federico. Trabaj en eso cada segundo del da: escriba y reescriba. Cada hora que ocup en esa labor aument mi amor hacia ella. As, cuando finalmente termin, estaba triste y tambin contento. El soneto dice as: Cuando por primera vez tu fulgor mis ojos observaron, Ni un soplo, ni un ruido, ni un gesto pude hacer, Mucho haba dormido, tocaba ahora renacer, Mirando maravillas que ni mis sueos anunciaron. Tu pelo, brillando como trigo puesto al sol, Tus ojos, lagunas mellizas del lago azul de Como,

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Tu boca, tan dulce, hablando con aplomo, Tu boca roja y suave, que mi corazn rompi. Tu voz melodiosa, brotando como un chorro De luz que un ngel en barca alada surc, Por el cfiro suave del cielo descendiendo. La vida eterna hubiera dado, pronto, Y las bienaventuranzas que el cielo prometi, Slo por ver tus labios mi nombre repitiendo. Quise drselo inmediatamente, pero tena miedo de que no le gustara. No hablbamos nunca y eso me estaba llevando a la desesperacin. Valor me dije, valor. Cuando finalmente logr hablar con ella, no llevaba encima el poema, as que todas las preguntas acumuladas y los deseos se arremolinaron en mi interior y buscaron una forma de expresarse. Habl de la comida, del vino, del techo, y luego me interrump para hacer encendidos elogios a su belleza. Habl de subir y bajar la escalera que Da Vinci haba construido y de las rectas calles de la ciudad. No poda dejar de hablar, porque tena miedo de que, si lo haca, no consiguiera empezar de nuevo. Y, cuando no me qued nada ms por decir, le habl precisamente de ese temor. Ella esper hasta que me qued sin aliento y entonces dijo: Debo servir al arzobispo. No me haba dado cuenta de que Helene haba estado sosteniendo una bandeja durante todo ese tiempo.

En mi sueo de aquella noche, ella caminaba descalza por un jardn lleno de flores azules y amarillas. Su vestido era de color rojo sangre, con un bordado de oro. No importaba lo rpido que yo corriera, era incapaz de alcanzarla. Ella no miraba atrs y sin embargo yo saba que ella deseaba que yo la siguiera. Despus de atravesar una enramada, baj un tramo de escalera que conduca a una pequea piazza. Temiendo que se me escapara, la llam por su nombre. Ella se detuvo en el ltimo escaln, se volvi y me mir como si fuera a decirme algo, pero en vez de palabras brotaron ruiseores de su boca, que cantaban de una forma tan dulce que me qued hipnotizado por la belleza de la cancin. Cuando me di cuenta, Helene se haba esfumado. Me despert con tanta aoranza y deseo que ni siquiera poda moverme. Le rogu a Dios que Federico encontrara una mujer, para as poder quedarme ms tiempo en Miln. Estaba embriagado de amor. Tan embriagado que cuando el Gordo me dio aposta un empujn estuve a punto de dejar caer la bandeja de frutas que
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llevaba.

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sa fue la segunda vez que los catadores intentaban hacerme dao. Despus de nuestro primer encuentro, procuraron evitarme. En una ocasin me encontr al patn de Cara de Cebolla en el vestbulo, baj la mirada y murmur como si estuviera mascullando un maleficio. l grit y sac su cuchillo, pero era demasiado cobarde como para hacer nada ms. El Gordo y el Remilgado eran mucho ms peligrosos. Antes de que el Gordo me empujara, el Remilgado me haba puesto la zancadilla, y yo haba cado encima de un soldado alemn que se desquit golpendome en la cabeza. Ahora les iba a hacer pagar su estupidez. Al da siguiente, mientras el Remilgado intentaba coger una fuente llena de carne, le vaci un bote de salsa hirviendo en la mano. l grit no muy fuerte, porque el banquete acababa de empezar, y me acus de haberlo quemado deliberadamente. Le dije que tena suerte de que no hubiera llevado un cuchillo en vez de la salsa, porque, en ese caso, le habra cortado la mano. Despus, me puse detrs de l y le susurr al odo: Si intentas algo, te sacar del culo tantas rebanadas de tocino que sers incapaz de contarlas. Dio un gritito y se alej contonendose lo ms rpido que pudo.

Descubr que Helene y el arzobispo recorran todas las tardes el mismo camino a travs de los jardines. Me acostumbr a aparecer por all a la misma hora, con los ojos entornados, fingiendo escribir poesa o estudiando las flores, pero al mismo tiempo conspirando para ponerme en su camino como por accidente. Varios das ms tarde hice justamente eso, pero como tena los ojos a medio abrir, sin querer, le pis un pie al arzobispo. Mil perdones dije. Estaba sumido en mis pensamientos. Puedo preguntar qu es lo que le preocupa en un da tan hermoso? dijo el arzobispo, sobndose el pie. Estaba pensando que lo que los hombres han de hacer para reconocer la gracia de Dios es observar la belleza que nos rodea. Me diriga al arzobispo, aunque en realidad miraba a Helene. En ese caso respondi el clrigo, chasqueando los labios, sera mejor que mantuviera los ojos abiertos, de modo que pudiera ver lo que le rodea! No me import que se pusiera furioso, porque esto me iba a dar motivo para dirigirme a l nuevamente. Sin embargo, cuando el da esperado finalmente lleg, fing estar sumido de nuevo en mis pensamientos, me despist y choqu con Cara de Cebolla y otros dos catadores que se escondan detrs de unos arbustos. Llevaban
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garrotes y, obviamente, haban estado esperndome a m. Slo porque se quedaron tan sorprendidos como yo logr esquivar la mayora de sus golpes. Desde entonces, dej de pasear por el jardn y resolv encontrarme de otra manera con Helene.

Mientras pasaba todo esto, Federico no tena mejor suerte que yo en su bsqueda de mujeres. Al parecer, todas las damas jvenes, bellas o ricas de Miln estaban comprometidas. Unas cuantas gordas con bigotes de cepillo revoloteaban a su alrededor, pero una sola mirada de Federico bastaba para que se alejaran rpidamente. l estaba seguro de que los otros duques y prncipes, particularmente el duque Sforza, se rean a sus espaldas, as que intent vengarse ganndoles a las cartas. Pronto amas una pequea fortuna, y se deleit mofndose de Sforza, afirmando que el duque le deba dinero suficiente para pagar tres veces los costes del viaje. Cecchi se tiraba de las barbas mientras urga a Federico a irse antes de que el duque Sforza decidiera cobrarse las prdidas por la fuerza. Acaso huy Csar? contest Federico. Huy Marco Antonio? Huy Calgula? Yo no tena ni idea de que Calgula jugara a las cartas. Potta! Ni siquiera saba quin era Calgula. La verdad es que no me importaba si Federico ganaba o perda, siempre y cuando nos quedramos en Miln.

Llevbamos en Miln cerca de un mes y el castello estaba nuevamente lleno de duques, prncipes y comerciantes acaudalados de Saboya, Piamonte, Gnova y Brgamo, que haban venido a celebrar el cumpleaos del duque Sforza. Sangre nueva mascullaba Federico. La atormentaba y buscaba cualquier cosa para distraerse. gota lo

Yo tambin buscaba algo, no solamente pretextos para hablar con Helene, sino estrategias para eludir a los otros catadores. Qu gran fiesta, el cumpleaos del duque Sforza! Anguila, lamprea, lenguado, trucha, capn, codorniz, faisn, cerdo y ternera hervidos y asados, cordero, conejo, tarta de carne con peras guisadas! Caviar y naranjas fritas con azcar y canela, ostras con pimienta y naranja, esprragos fritos con naranja, arroz con trozos de salchicha, arroz hervido con bofe de ternera, tocino, cebolla y hojas de salvia; un maravilloso embutido llamado cervellada, hecho de grasa y sesos de cerdo, queso y especias. Y sos son solamente los platos que consigo recordar! Para cada banquete haba sido elegido previamente un tema de
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conversacin. Yo no los escuch con ms atencin que la que prestaba a los discursos. Cada orador se crea el mayor de Italia, si no por el tema, cuando menos por el tiempo que se tomaba para discursear, as que, despus de unos minutos, mis odos se volvan completamente sordos. Recuerdo, sin embargo, que se habl sobre el honor lo mismo que sobre el amor, la belleza, la risa y el ingenio. En el banquete del cumpleaos de Sforza, el tema elegido fue la confianza. Hubo quien habl sobre el tratado que Venecia haba firmado con el emperador y sobre cmo afectaba a Miln. Cmo Venecia era, a la sazn, tan poco digna de confianza como Florencia o Roma, y cmo cada estado deba preocuparse de sus propios intereses, ya que stos cambiaban a cada momento. Alguien seal que la nica confianza verdadera era la que exista entre un hombre y su esposa. Esto provoc risas, y todo el mundo empez a hablar de mujeres que haban traicionado a sus maridos y viceversa. La conversacin continu por algn tiempo y entonces el arzobispo intervino diciendo que la nica confianza autntica era la que exista entre Dios y el hombre. Un militar alemn arguy que no se poda confiar en Dios, puesto que nadie saba qu era lo que Dios tena en la cabeza. Otro dijo que, aparte de en su perro, un prncipe slo poda depositar su confianza en un sirviente leal. Yo estaba probando un trozo de gorgonzola, un tipo de queso hecho de leche de vaca que le encantaba a Federico, cuando un escalofro me recorri el cuerpo. No era por el queso, sino por la conversacin. El duque Sforza deca: Federico deposita toda su confianza en su catador de venenos, no es as? Federico movi lentamente su pie dolorido y replic que yo, efectivamente, tena su confianza. Lo venderas? le pregunt el duque de Saboya. Venderlo? No: lo necesito. Me aconseja sobre el equilibrio de los humores, y me puede anticipar qu comida est envenenada. Anticipar qu comida est envenenada? comerciante genovs. Su excelencia exagera. De ningn modo repuso Federico. Fue l quien sobrevivi al veneno que estaba destinado a ti, no es verdad, Federico? inquiri el duque Sforza. Todos estiraron el cuello para verme, y en ese momento descubr a esos traicioneros hijos de perra: Cara de Cebolla, el Remilgado y el Gordo, sonriendo sardnicamente y frotndose las grasientas manos con regocijo. dijo un

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S respondi Federico. Puedo sealar cualquier plato y, con probarlo una sola vez, l es capaz de decirme todos los ingredientes con que est preparado. En ese caso, debe de ser capaz de identificar todos los sabores existentes seal alguien. Cualquiera con el que yo me haya cruzado alguna vez contest Federico. Eso es imposible intervino Sforza, mordisqueando un trozo de ternera en salsa de limones y ajo. El rostro de Federico enrojeci. No lo es dijo despacio. Muy bien prosigui Sforza, sonriendo, y sealando al centro de la mesa, a uno de los platillos que an no haban sido probados, si es as, apostaras a que no puede decirnos los ingredientes de este guiso? Trat de recordar quin haba llevado esa bandeja a la mesa. Qu es? Polpetta? S. Si es capaz de identificar todos los ingredientes, doblar tus ganancias dijo el duque Sforza, pero si no, perders todo lo ganado. Se me cerr la garganta. Cmo lo hacemos? pregunt Federico. Mi cocinero escribir exactamente lo que ha empleado para prepararlo. El cocinero deba de estar esperando en la puerta, porque entr veloz como una cucaracha. Por arte de magia, alguien hizo aparecer una hoja de papel y una pluma. El cocinero anot los ingredientes y dobl el folio, que fue depositado en el centro de la mesa, justo al lado de la polpetta. Mir hacia donde estaba Cecchi buscando apoyo, pero l estaba mesndose las barbas. Todo haba sucedido tan rpidamente que nos haba cogido desprevenidos. Yo me sumo a la apuesta dijo el duque de Saboya, arrojando varios anillos y medallones sobre la mesa. A stos les sigui inmediatamente una lluvia de aretes de oro, clices, collares de plata, tiaras y broches. El Gordo le sirvi ms vino al duque de Saboya. Cara de Cebolla se pas la lengua por los labios, y casi podra jurar que me gui un ojo. El Remilgado sonrea tmidamente detrs de la silla del duque Sforza. Repentinamente, entre las magnficas pinturas, los candelabros con miles de velas y las bandejas doradas repletas de deliciosas viandas, me vi a m mismo retorcindome a los pies del duque Sforza, mientras l deca: Has perdido, Federico. Lo ha

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adivinado todo menos el veneno.

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La polpetta estaba envenenada! Poda adivinarlo! Quera decrselo a Federico, pero cmo poda hacerlo? Poda ver la pila de joyas reflejndose en sus ojos, l ya las senta suyas! Su determinacin me azuz: si l quera ganar, eso mismo quera yo! En ese momento, el Espritu Santo habl a travs de m, como cuando en mi polvoriento planto de alubias dije: Yo ocupar el lugar de Lucca!. Me volv hacia el duque Sforza, que estaba sentado a la mesa frente a Federico, y dije: Yo estoy dispuesto, si vuestro catador tambin lo est. Mi catador? dijo el duque. La apuesta ser an ms emocionante si, mientras yo pruebo la polpetta, vuestro catador puede decirnos y aqu seal una fuente de moras dulces lo que hay en esa fuente! Cara de Cebolla se me qued mirando con la boca abierta. La fuente de moras? dijo el duque Sforza, frunciendo el ceo. Asent. Duques, comerciantes, caballeros y prncipes se miraron entre s. Cara de Cebolla se volvi hacia donde estaban el Gordo y el Remilgado, pero ellos estaban tan pasmados como el resto. El duque Sforza respondi, riendo: S, por qu no? Cog la fuente y camin lentamente hacia Cara de Cebolla. A medio camino entre dos mesas, me detuve. Cerrando los ojos, mascull algo que son como una maldicin en rabe en voz lo suficientemente alta como para que Cara de Cebolla pudiera orla. En realidad, rogaba a Dios en silencio, implorndole que hiciera que los justos, los valientes y los honorables vinieran en mi ayuda. Luego alc la fuente a la altura de mis ojos y lentamente comenc a hacerla girar. Fing no ver los rostros mirndome fijamente, algunos con desconcierto, otros con sorpresa. El arzobispo miraba con el ceo fruncido y Helene con los ojos bien abiertos. Recuerdo haber pensado: Ahora ella sabe que existo. Cuando complet un crculo, sopl suavemente sobre las moras y puse la fuente en las manos de Cara de Cebolla. Aparecieron perlas de sudor en su frente. Poda oler su miedo. Le di la espalda y volv a mi lugar. Comamos los dos a la vez dije, tomando un trozo de ternera del plato. Cara de Cebolla mir las moras y despus se volvi hacia m. Es un brujo! gimote, sealndome con el dedo.

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Cecchi y Bernardo estallaron en una risotada. Tiene miedo dijo Septivus, y los otros lo repitieron. Tiene miedo! Todo Corsoli estaba de mi parte. Vamos! rugi Federico, coge una! Los otros se sumaron: S, coge una mora! Coge una! grit el comerciante genovs. No, no las toques dijo alguien. Les ha arrojado un maleficio. Por Dios! Yo comer una dijo el militar alemn. No intervino Cecchi. Federico se puso en pie, su rostro se retorci de dolor a causa de su pie gotoso, e inclin su corpachn hacia Cara de Cebolla. Esto provoc que todo el mundo se pusiera de pie, incluido el arzobispo. Los perros ladraban y una vela cay del candelabro sobre la pila de joyas. Nadie vea dnde estaba yo. Cara de Cebolla levant la fuente y cogi una mora. Prubala! grit Federico. Ahora! dije yo, llevndome la ternera a la boca. Cara de Cebolla se acerc a la boca una de las moras. Su mano pareca combatir consigo misma: una fuerza en direccin a su boca, otra apartndose de ah. La mora roz apenas sus labios y en ese preciso instante dej caer la fuente. Pareca que los ojos se le iban a salir de las rbitas mientras retroceda tambalendose, moviendo la cabeza de un lado a otro como un barco en medio de una tormenta y llevndose las manos al corazn. Cay al suelo babeando. Por un instante, nadie se movi. Entonces, el arzobispo se abri paso hasta donde yaca Cara de Cebolla y, con la misma velocidad con que la mosca mueve las alas, alguien tir de mi brazo y cambi por otro el trozo de ternera. Estoy listo para probar dije sonoramente, e hinqu los dientes en la carne. Todo el mundo se volvi para mirarme. Federico levant el papel de la mesa. Sabe a mozzarella... pasas... perejil? dije en voz alta, ajo, sal, hinojo, pimienta y, desde luego, a ternera. Exacto exclam Federico, leyendo en la hoja de papel, aunque no en ese orden. Pero eso no importa, verdad? Nadie se acord de Cara de Cebolla mientras el duque Sforza le arrancaba la hoja de papel a Federico. El Remilgado y el Gordo se quedaron mirndome, esperando verme proferir un grito y caer. Yo

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saba que no iba a pasarme nada, pero, fingiendo que no haba notado su vista clavada en m, di otro mordisco, mastiqu un poco, frunc el ceo como si algo anduviera mal, tos ligeramente, termin de masticar, tragu y eruct ruidosamente. Est delicioso dije. Mis felicitaciones al cocinero. Yo gano exclam Federico, y levant de la mesa tantas joyas como caban en sus gordas y rechonchas manos. Cecchi cogi el resto. Apoyndose en mi hombro, Federico sali del saln donde se celebraba el banquete, apretando la quijada pero negndose a reconocer el dolor que la gota le provocaba. Ahora dijo Federico, tan pronto como lleg al cuartel, cuntame qu pas con las moras. Milord, la polpetta estaba envenenada. Estoy completamente seguro. Envenenada? Sus ojillos parecan dos puntas de flecha. Cmo lo sabes? Los otros catadores han estado atacndome desde el momento en que llegu. Hace dos semanas intentaron sorprenderme en el jardn. Debieron de decrselo al duque Sforza, porque si su excelencia lo recuerda, l fue quien sugiri la apuesta. Queran matarme y recuperar el dinero perdido, todo al mismo tiempo. Entonces por qu comiste, sabiendo que el guiso estaba envenenado? Porque vos lo cambiasteis, excelencia. Yo no cambi nada. Mir a Cecchi. Pero l neg con la cabeza, igual que Piero, Bernardo y Septivus. Lo habra imaginado? Triplicad la guardia en mi puerta grit Federico. Cecchi, nos vamos por la maana. Los cortesanos se apresuraron a cumplir las rdenes del duque. Yo me preguntaba si se me haba ido la cabeza, y trataba de recordar si haba tocado la piel de la mano que me alcanz el otro pedazo de ternera, pero no poda. Ugo dijo Federico. S, excelencia? Meti la mano en la pila de joyas. No s lo que pas ni me importa, pero toma. Y me dio un hermossimo anillo de plata, en el que lucan preciosas gemas.
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Mille grazie, excelencia dije, besndole la mano. Ten cuidado dijo l speramente. A los Sforza no les gusta perder. Mille grazie, duque Federico, mille grazie. Septivus y Piero me felicitaron cuando llegu al vestbulo, pero Bernardo escupi unas cuantas semillas y dijo: Debes de haber nacido bajo el signo del len. Lo dices por mi valenta? Porque tienes tantas vidas como un gato. El ganador se queda con el botn murmur Cecchi, y me pidi que bajara la escalera. Recordando lo que Federico haba dicho, saqu mi cuchillo y baj los escalones uno a uno, mirando hacia adelante y hacia atrs. El ruido de los otros huspedes llegaba hasta donde yo estaba procedente de arriba, y pronto alcanc el pie de la escalera. No haba nadie all, excepto los personajes cuyos retratos colgaban de las paredes. De pronto, una voz me susurr: Ugo! Me volv y all estaba ella, de pie junto a una columna, con la mirada azul brillando bajo la luz de los candelabros. Helene. Mi Helene, llamndome por mi nombre. Ests bien? me pregunt, poniendo una mano sobre mi cuello. Fuiste t! T cambiaste... Omos unos pasos que se acercaban. Helene me empuj detrs de una columna y esperamos hasta que el ruido ces. Me hubiera encantado quedarme all para siempre, sintiendo su calor, oliendo el dulce aroma de su pelo. Me hizo seas de que la siguiera, y me gui escaleras abajo, a travs de oscuros pasillos, hasta el jardn. Las estrellas brillaban y la luna flotaba cerca de nosotros. Me salvaste la vida, Helene. Senta la necesidad de gritar su nombre. Ella movi la cabeza de modo que su pelo vol alrededor de su cara. Puaj! Esos estpidos! Qu les hiciste a las moras? Niente. Sonri. Eso pensaba. Pero est muerto. Cara de Cebolla? Cara de Cebolla?
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se es el nombre con el que yo me refiero a l. S, Cara de Cebolla dijo, sonriendo. se era un buen nombre para l. Su corazn se detuvo. Se lo he dicho al arzobispo, pero a l le da igual. Y eso por qu debera preocuparme? Porque l investiga cualquier actividad sospechosa para la Inquisicin. No har nada esta noche, pero maana... Pero por qu? T soplaste sobre las moras y Cara de Cebolla ha muerto! dijo, encogindose de hombros, como si no fueran necesarias ms explicaciones. Oi me! Cmo poda ser lanzado del cielo al infierno de esa manera! Helene pase arriba y abajo delante de m, tocndose la mejilla con el dedo. Cunto tiempo te quedars en Miln? Nos vamos maana. Por qu camino? No lo s... No pasis por Ferrara dijo, frunciendo el ceo. El arzobispo tiene amigos all. Nadie me pregunta por qu camino debemos ir respond, mientras la abrazaba. Por qu me dices esto? Inclin la cabeza hacia un lado y se qued mirndome. Creo en las historias que los otros catadores cuentan acerca de ti tanto como creo que envenenaste las moras. Y cmo puedes estar segura de que no lo hice? Se ri. Si supieras algo de magia, no habras dicho las tonteras que dijiste en el jardn, o cuando estbamos frente a la mesa de la cocina. No podra haber dejado de rerme ni aunque me hubieran cosido los labios. Cada palabra salida de su boca era un deleite para m. Deslic las manos por sus brazos hasta que pude sentir las suyas. Eran tan suaves y clidas como las haba imaginado. Pero y si el arzobispo intenta algo esta noche...? Dormir hasta maana: ha bebido mucho vino. Mirando a travs de sus ojos poda ver dentro de su corazn. Me vi a m mismo caminando a su lado. La vi llevando un hijo mo en los brazos. Nos vi viejos, incapaces de apartarnos el uno del lado del otro. Nos vi muertos, entrelazados como las ramas de un rbol, como Baucis y Filemn.

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Ves nuestro futuro? pregunt. Tambin lees la mente? Slo la tuya, Ugo.

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Se inclin hacia adelante y uni sus labios con los mos. Oh, Helene. Oh, mi gloriosa Helene. Mi deleite, mi alegra: mi Helene. Por fin poda orla decir mi nombre, hubo alguna vez una palabra que resonara ms dulcemente? Le ped que lo repitiera una y otra vez. Quera guardar el sonido de su voz en mi corazn para siempre. El gozo nos colmaba y nos haca rer sin ninguna otra razn que el mero hecho de estar vivos. No pude evitar acariciarla, besarla. Hasta ese momento pensaba que comer era lo que calmaba mi hambre, pero estaba en un error. Llor mientras la estrechaba entre los brazos porque me daba cuenta de que por fin haba encontrado mi sostn, mi costilla, la parte de m que ni siquiera sospechaba perdida. An ahora puedo revivir la sensacin de su piel junto a la ma. Percibo su aroma. Miro sus ojos, redondos y claros, siento su pecho, sus muslos, sus pequeos y fuertes pies. Oigo su voz en mis odos y en mi corazn. Ay, si mis dedos pudieran transferir la suavidad de ella a este folio, si mi pluma pudiera capturar su pasin! Su mero recuerdo enciende mi oscuridad igual que la luna ilumina mi habitacin. Todo lo que soy clama por ella. Dios santo, ten piedad de m! Sentirme desbordado por una nostalgia as la misma vspera de la boda... El pasado ha alcanzado mi presente y ha capturado mi alma: no puedo escribir ms.

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XXIII

Cuando Helene me bes sent como si ascendiera por los aires hasta un lugar donde todos los sueos son posibles. Hubiera querido acostarme a su lado, pero la luz invada el cielo y los sirvientes pronto estaran despiertos, preparando nuestra partida. Tom la mano de Helene y la acompa hasta los establos. Montamos en un semental, cuyos impacientes relinchos despertaron al cuidador. ste abri la boca como si estuviera a punto de gritar, pero en lugar de eso, exclam: Valor! Y nos arroj un fardo con pan y queso. Cuando llegamos a la puerta, Helene les dijo a los guardias que necesitbamos perejil silvestre para aliviar los estmagos de nuestros prncipes. Adnde vamos? pregunt, mientras el castello desapareca de nuestra vista, detrs de nosotros. A Francia respondi hubisemos decidido los dos. ella, como si fuera algo que

Asent. Francia, por qu no? Qu poda perder? Nuestra montura galopaba veloz. Muy pronto, el castello y Miln no iban a ser ms que recuerdos. Todo estuvo a nuestro favor durante el viaje. La hierba se inclinaba a nuestro paso, los pjaros cantaban sobre nuestras cabezas y las verdes colinas nos invitaban a seguir adelante. Me imagin cmo rechinaran los dientes de Federico cuando descubriera que yo no estaba. Al principio pensara que alguien podra haberme asesinado, se rodeara de guardias y escapara apresuradamente, apretando contra su pecho el dinero y las joyas que haba ganado. Pero quiz entonces alguien se percatara de que faltaba un caballo. Podan ahorcarme slo por robar un caballo. Dios mo! Podan colgarme solamente por escapar! Pero cuando sent los brazos de Helene aferrndose a mi cintura y su cabeza apoyada en mi espalda, nada me import. Dios misericordioso! Que el diablo se llevara a Federico y al duque Sforza y todos los otros. Era libre! No pude contenerme y grit con deleite y asombro. Por tercera vez en mi vida, haba renacido. El manto blanco de las montaas se alzaba a nuestra derecha
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como si furamos unos reyes nrdicos. Dos viajeros cabalgaban delante de nosotros, e intent llamar su atencin para que nos dijeran si se era el camino que nos conducira a Francia. Galopamos tratando de alcanzarlos, pero se asustaron y salieron huyendo. Cuando lleg la hora ms calurosa descansamos en el claro de un bosque de hayas y nos atiborramos de pan y queso. Qu bien saban: cada mordisco era una bendicin del cielo. Deba acordarme de decirle a Septivus que lo ms importante en cualquier banquete no era la comida ni la conversacin, sino la compaa. Nos echamos entre las flores silvestres y nos amamos hasta quedarnos dormidos. Cuando despertamos, la puesta de sol haba encendido las cimas de las montaas. Cabalgamos velozmente durante varias horas antes de detenernos en una posada. Las primeras personas que vimcs al entrar eran los viajeros que habamos encontrado en el camino. Les asegur que no habamos pretendido hacerles ningn dao. El ms bajito se dio una palmada en el pecho y exclam: Ecco! Estuve a punto de morir del susto: parecais el ngel exterminador cabalgando haca nosotros. Helene le dijo al posadero que era empleada del arzobispo de Nimes y se ofreci a prepararle su comida favorita a cambio de un lugar donde dormir. El tipo, de cejas abundantes y nariz mocosa, accedi de buen grado, supongo que en parte para fastidiar a su esposa, una mujer alta y rolliza con brazos de herrero. Remojamos dos pollos en vino, agregamos vinagre y especias y los pusimos al fuego; mientras hervan, Helene prepar polenta cocina un tipo de polenta a la que se aaden por encima queso fundido y trufas, una delicia reservada para los domingos en el Piamonte. Despus del primer bocado, el posadero dijo: Si cocinis as a diario, os contratar en cuanto mi mujer se muera. A lo que la esposa replic: Te prometo que, sin importar cunto tiempo vivas t, yo vivir un da ms. En este magnfico ambiente comimos y bebimos, rodeados de buena compaa y buena comida. De repente, Helene comenz a rer, en voz baja al principio, pero de inmediato ms y ms fuerte, dejndose ir. Sealaba mi plato, con la polenta a medio comer, y luego el suyo, que estaba por el estilo. Slo entonces comprend de qu se rea: siendo ambos catadores de venenos, no habamos probado nuestra comida antes de abalanzarnos sobre ella. No la habamos olido ni sopesado de ninguna manera, sino que la habamos disfrutado igual que lo hacan nuestros compaeros de mesa. Atraje a Helene hacia m y la abrac y la bes con todas mis fuerzas. Pese a estar cansada y molida por el viaje, era la mujer ms bella que haba visto nunca.
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Este momento le dije quedar grabado para siempre en mi corazn. Todos rieron, y el bajito dijo que era evidente que estbamos muy enamorados. De este modo estbamos cumpliendo el designio ms sagrado de Dios, porque l cre el amor para que el paso de los hombres por el mundo fuera menos spero, y la enfermedad y la guerra que nos asolaban existan porque los hombres habamos olvidado ese mandamiento divino. Tres soldados entraron en la posada y, por un momento, mi corazn se detuvo; pero como no llevaban los colores de Federico ni los del arzobispo, no volv a pensar en ellos. El posadero les sirvi algo de vino, y cuando volvi a nuestra mesa nos dijo: Esos soldados no dejan de miraros. Contest que no tena idea de por qu lo hacan, pero an no haba terminado de hablar cuando dos de ellos se acercaron a nosotros El capitn, de hombros anchos y barba tosca, pregunt: Cul es vuestro nombre, y dnde estn vuestros pasaportes? Ugo di Fonte. Viajo con el duque Federico Basillione di Vincelli, de Corsoli, pero le he abandonado. No s qu excusa estaba a punto de dar, pero ya no importaba, porque en cuanto mencion Corsoli, los soldados se miraron entre s y uno de ellos me interrumpi: Est Corsoli cerca del convento de Verecondo? Contest que no estaba a ms de medio da de camino. Pregunt entonces si haba odo hablar del prncipe Garafalo. Respond que no, pero argument que nunca antes haba estado en esa regin de Italia. En ese momento, l me puso la mano sobre el hombro: Debis venir ahora mismo a conocer a nuestro prncipe. Cuando pregunt por qu, l respondi que no poda decrmelo. Joder! No haba escapado de una prisin para meterme de cabeza en otra. Apart su brazo y, abalanzndome sobre l, lo derrib sobre la mesa y le di un puetazo en la cara. Entonces cog uno de los cuchillos de cocina y, poniendo a Helene detrs de m, grit: Pese a ser extranjeros, esperbamos ser tratados con respeto. Pero si vosotros o vuestro prncipe intentis hacernos dao, entonces preparaos para morir, porque no estoy dispuesto a cambiar la libertad que Dios me ha concedido por las cadenas de un hombre. El soldado se levant rpidamente y contest que no estaba all para hacernos dao. El posadero intervino: El prncipe Garafalo es un buen hombre que ama a todas las criaturas vivientes, a menudo viene a comer aqu slo para estar con sus sbditos.

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El soldado al que yo haba golpeado dijo que l solamente cumpla el encargo de llevarme con el prncipe, y aadi que, en caso de haberme asustado, me pedan perdn. Yo me preguntaba qu poda saber de m el prncipe Garafalo. Sin embargo, confi en Dios, baj el cuchillo y respond que, teniendo en cuenta que el prncipe era un hombre amante de la paz, estara feliz de acompaarlos. As que, sin haber terminado la comida que haba sido preparada con tanto amor, Helene y yo dijimos adis a nuestros amables anfitriones y aceptamos ser llevados al palacio del prncipe Garafalo. Las lucirnagas alumbraron nuestro camino por las vias y huertos de perfumados naranjos que conducan al palacio. Varios pavos reales vagaban por aquellas tierras, mezclando sus colores con los de las ms bellas flores. Se nos dio agua para refrescarnos, y tambin ropa nueva. De repente, el miedo me invadi y, al verme temblar, uno de los sirvientes me pregunt qu era lo que me pasaba. Si me espera otro trabajo como el de catavenenos repliqu , preferira tomarme el veneno ya mismo. Me asegur nuevamente que el prncipe Garafalo era un buen hombre y que no pretenda hacernos dao. Me condujeron entonces a un saln pequeo donde haba varias sillas hermosamente talladas y un escritorio. Helene no tard en unirse a m; ella tambin se haba dado un bao, llevaba el cabello limpio y un vestido rojo idntico al de mi sueo. Apenas un instante despus, la puerta se abri y uno de los criados anunci al prncipe Garafalo. En lo primero que me fij fue en sus piernas arqueadas, que lo obligaban a caminar balancendose de un lado a otro. Lo siguiente fue en su vigor natural, porque, a pesar de tener una cabellera comparable a la de una oveja blanca a punto de ser esquilada, tena la energa de un hombre de la mitad de su edad. Entend inmediatamente por qu los soldados y el posadero lo tenan en tan alta consideracin. Vino directamente hacia m, mirndome fijamente a la cara. Me cogi del brazo y me observ de arriba abajo, examinando mis manos y mis piernas. Luego volvi a escrutar mi rostro, bizqueando. El soldado le ofreci algo al prncipe, pero ste dijo: No necesito verlo. Lo s: es l! Es l! A pesar de que el prncipe tena una actitud que me llev a apreciarlo al instante, no me gust que me examinara como si fuera una gallina, de modo que le dije: Quin dice que soy? El prncipe sonri y despus de apoyar sus manos sobre mis hombros contest: Mi hijo! Mi hijo!

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No podis imaginaros cmo me sent. La habitacin empez a girar a mi alrededor, la sangre se me subi a la cabeza y ca al suelo como si estuviese muerto.

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XXIV

Los criados me reanimaron hacindome oler pimienta, y cuando termin de arrojar todo el cerebro entre estornudos le asegur al prncipe que, a pesar de que mi salud era excelente, su anuncio me haba dejado absolutamente anonadado. Todo el asunto tena la apariencia de ser una broma urdida con gran ingenio, as que le rogu que me dijera la verdad. El buen prncipe insisti en que Helene y yo lo acomparamos a la mesa, donde nos explicara las razones por las que crea que yo era hijo suyo. De modo que renunciamos a una magnfica cena en la posada a cambio de una todava mejor con el prncipe. Apenas recuerdo qu fue lo que comimos, porque me encontraba completamente aturdido con el relato de aquel hombre, que en seguida tratar de contar lo mejor que pueda. Nos dijo que en su juventud haba sido sargento en el ejrcito del papa Julio. Haban estado marchando a travs de Umbra con el propsito de atacar Bolonia cuando el papa le orden detenerse en el convento Verecondo para hacer un donativo. Cerca del convento haba conocido a una joven que estaba tan afligida que sus lamentos se oan por toda la campia. Como en aquella poca el prncipe era un hombre joven y apuesto y la chica era muy hermosa, sus lgrimas lo conmovieron mucho. Como respuesta a sus preguntas, la joven le dijo que su cruel marido se haba llevado a su pequeo hijo a cuidar a las ovejas con l, y que ella lo echaba terriblemente de menos. El prncipe sigui hasta Verecondo, donde pas la noche, pero el llanto de aquella mujer invadi sus sueos. A la maana siguiente fue a la granja a declararle su amor. Ella, a su vez, se haba enamorado de l desde el primer momento en que lo vio, y tan grande era la pasin de ambos que se despojaron de sus pesados zapatos y bailaron la cancin del amor hasta la maana siguiente. El prncipe le rog a la joven que lo acompaara a Bolonia, pero ella era incapaz de abandonar a su hijito. l se fue lleno de pesar y se apresur a reunirse con el papa. Sin embargo, su ausencia no haba pasado desapercibida y sus enemigos lo indispusieron de tal manera con el papa que se vio obligado a huir a Florencia y luego a Venecia. Pasaron muchos aos antes de que pudiera regresar a la villa, y para entonces aquella mujer ya haba muerto. Los vecinos le dijeron que ella haba dado a luz a otro nio, l sospech que poda ser hijo suyo, y aadieron que ese nio haba crecido y se haba marchado a

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Gubbio haca algunos aos.

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Yo escuchaba con asombro aquel relato, y cuando el prncipe mencion Gubbio, no pude contenerme ms: le ech los brazos al cuello y lo reconoc como mi verdadero y querido padre. Comenc a llorar como no lo haba hecho desde la muerte de mi madre. El prncipe lloraba tambin, y todos en la mesa estaban muy conmovidos; las lgrimas brotaron como la dulce lluvia de la primavera, y desde el fondo de nuestras penas, la esperanza volva a florecer. Mi padre dijo que haba hecho fortuna comerciando con aceite de oliva. Nunca se haba casado: el recuerdo de aquel amor se interpona entre l y cualquier otra mujer. Un da, plasm su rostro en un retrato que inmediatamente nos mostr. En ste poda verse dibujada, con lneas simples y delicadas, una mujer de cabello oscuro y expresin sombra, con unos labios gruesos idnticos a los mos y el ojo izquierdo un poco menor que el derecho. Virgen santsima! exclam, es mi madre! El prncipe sonri. Cuando era joven, estudi durante un corto perodo de tiempo en Miln, con Leonardo da Vinci. Eres un alumno de lo ms aventajado coment. El prncipe dijo que haba hecho que sus sirvientes se aprendieran de memoria el rostro de mi madre, y que les haba ordenado que trajeran a su presencia a cualquier hombre que guardara algn parecido con ese retrato. Lo haban hecho en muchas ocasiones, pero el prncipe haba sabido inmediatamente que no eran de su linaje. Pens que nunca encontrara a su hijo hasta el momento en que me vio. Ahora que su muerte se acercaba, finalmente poda morir feliz. Le rogu que no hablara de esa manera (Dios no ha esperado tanto para reunirnos solamente para ver cmo nos separamos de nuevo), y le habl del viaje increble que Helene y yo habamos emprendido. El prncipe dijo que ordenara que se construyera un nuevo altar en sus tierras para celebrar nuestro reencuentro. As, con gran regocijo, proseguimos hasta la hora en que el canto de los pjaros anunci la llegada del nuevo da. Entonces, mi padre nos condujo a nuestra habitacin, cuyas paredes y suelos estaban cubiertos de lujosas alfombras y tapices, y a nuestra cama cubierta de las ms finas sbanas y almohadas. No poda creer mi buena suerte. Haber encontrado a la duea de mi corazn y haberme reunido con mi padre, todo en el espacio de unos pocos das! Qu haba hecho yo para merecer algo as? Me acerqu a Helene. Su suavidad, su bondad, su belleza y su valor me embargaron. An puedo verla inclinando su cara hacia m, tomando mi mano entre las suyas, llamndome. La veo tan claramente como el da en que aquello sucedi.
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Ay, pero para qu seguir con esto? Nada de eso sucedi realmente. Nada. No hu con Helene. No llegamos a ninguna posada ni preparamos ninguna cena, ni conoc a mi verdadero padre, ni ninguna de esas otras mil fantasas. So todo eso. Lo so noche y da. Lo so tantas veces que esas vivencias se volvieron tan reales que soy capaz de recordar lo que comimos, las ropas que usbamos, las palabras que pronunciamos, con ms pasin que los hechos que realmente sucedieron. Y ahora han sido escritas, lo que las vuelve an ms reales. No s por qu es as, pero as es. Toda mi vida he credo que las historias de la Biblia, o de Grecia y Roma, eran reales slo porque haban sido puestas por escrito. Ahora, mientras vuelvo a leer lo que acabo de escribir, miro lo fcil que es inventar una historia donde no hubo ninguna. Encender los nimos, para hacer rer o llorar al lector, o conseguir que tenga el corazn en un puo. Seguramente se es un don ms valioso que todo el oro y la plata del mundo. Ciertamente, el hombre que tiene xito en esta tarea se convierte en el Dios de su propio mundo. Es verdad que Helene y yo nos aferramos el uno al otro cada momento de las pocas horas en que estuvimos juntos. En algunos momentos las palabras brotaban ligeras y en otros no haba necesidad de hablar. Recit mi poema y ella me bes, repitiendo cien veces mi nombre, de modo que en adelante era su voz la que oa cuando alguien me llamaba. Nos amamos de pie, contra las murallas del castello, sin importarnos que alguien nos viera. Despus tuve que irme, porque el sol comenzaba a brillar y los criados empezaban a cargar los carros. Cuando volv de catar el desayuno de Federico, Helene lloraba y maldeca su altanera por el tiempo que habamos perdido sin hablarnos. La bes nuevamente y le ped que volviera con el arzobispo, porque tena miedo de que se metiera en un lo si alguien la vea conmigo. Pero se neg a separarse de m. En ese momento, Federico suba a su carruaje, mientras los soldados y los cortesanos montaban en sus caballos. Los carros de muas fueron conducidos fuera del patio. Helene se mes los cabellos y llor amargamente. Baj del caballo para consolarla al tiempo que la procesin se diriga hacia las puertas. El Remilgado y otros catadores se haban reunido en el establo y nos observaban. Vete dijo Helene, enjugndose las lgrimas. Vete antes de que te hagan dao. Los guardias ya estaban cerrando las puertas. Yo no quera dejar a Helene no haba perdido a Agnese de la misma manera?, pero ella me asegur que nadie se atrevera a hacerle dao porque al fin y al cabo era la catadora del arzobispo y haba guardias por todas partes. Le dije que un da volvera a por ella. No me importaba si estaba en Nimes, Miln o Pars: la encontrara. Puede que necesitara

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el resto de la vida, pero sin ella mi vida no vala nada. Me abraz y puso su suave y pequeo dedo sobre mis labios, mientras deca: Si Dios lo quiere, as ser. Pero ahora vete, por favor, Ugo. Vete. Mont en mi caballo. Los catadores corrieron hacia m, blandiendo espadas y garrotes. Hice girar a mi caballo, obligndolos a dispersarse, y galop fuera del territorio del castello justo antes de que las puertas se cerraran.

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XXV

Fue durante nuestro regreso a Corsoli cuando Cecchi se refiri a m como un miracolo vivente. Pero vivir se me haca cuesta arriba y mi vida estaba lejos de ser milagrosa. A pesar de tener razones para alegrarme, estaba lleno de melancola. No se deba solamente a que haba encontrado el amor de mi vida y lo haba perdido, sino que estaba molido en cuerpo y alma. Me dolan los huesos, mi sangre flua perezosamente y no dorma bien. Cuando finalmente lo consegua, slo soaba con muerte y traicin. Haba comenzado a mirar hacia todos lados con desconfianza y a pasarme la lengua por los labios como hacan los otros catadores. Haba triunfado frente a Cara de Cebolla, pero l me haba convertido en un fantasma. Finalmente comprend lo que Tommaso quera decir cuando me haba advertido que no me acercara demasiado a Federico. Haba terminado por asumir sus miedos como propios y sumarlos a los mos. As, cuando en el tercer da de nuestro viaje Cecchi me comunic que Federico me invitaba a su carruaje, no tena ganas de ir. Cecchi me dijo entonces que, aunque entenda que mis razones eran vlidas, no crea que ninguna fuera suficientemente buena como para desobedecer las rdenes del duque. Todos los dems escuchaban a Septivus leer acerca de un emperador romano que haba vencido a las hordas alemanas y francesas. Y fue amado, adems? pregunt Federico. Era un estoico. Federico frunci los labios. Un estoico? Para un estoico, la virtud es el bien supremo explic Septivus. Los estoicos crean que para alcanzar la libertad, la libertad autntica, deban dejar a un lado todas las pasiones. Yo soy capaz de hacerlo declar Federico, mordisqueando un melocotn. Todos asentimos, mostrndonos de acuerdo. Y adems hacer a un lado los pensamientos injustos continu Septivus.

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injustos asegur

Yo nunca he tenido pensamientos Federico, limpindose la barbilla. Los dems volvimos a asentir.

Y vivir en medio de la naturaleza y renunciar a toda indulgencia finaliz Septivus. Federico acab de comerse el melocotn. Basta. Seguiremos leyendo maana. Septivus cerr el libro a toda prisa y se fue, seguido de Piero y Cecchi. Bernardo me agarr de la camisa e intent llevarme con l. Vete le dijo Federico, y mientras se alejaba, le lanz el hueso del melocotn a la cabeza. Scusi orden el duque, cuando Bernardo se volvi. Un pensamiento injusto. Luego se volvi hacia m y dijo: Sabas que Marco Aurelio persigui a los cristianos? Me gustara que hubiera habido papas entonces. Acomod los almohadones y le dio un mordisco a otro melocotn. Te ha gustado Miln? Le contest que mucho, aunque no tanto como Florencia. Te gustan ms las esculturas de Florencia o las de Miln? Intent ser cuidadoso en mi respuesta, porque no saba cul era el motivo de aquel interrogatorio. Me gust el cuadro de Mara Magdalena. Ese en el que tiene un libro entre las manos? S, a m tambin me gust. Quin pint ese cuadro? Il Giampietrino. Giampietrino murmur Federico, asintiendo con la cabeza. Viste el Da Vinci en el saln de la torre? El rbol con todas aquellas cuerdas doradas? Magnfico, simplemente magnfico. Pero deberas ver las pinturas y los mosaicos de Estambul. Me habl de las magnficas mezquitas, los mosaicos y las joyas que haba visto cuando fue empleado del sultn. Me sorprendi, no slo que lo recordara, sino que me lo contara. Quiero que hagas algo como eso. Abri las cortinas. Observa las nubes. No es cierto que parecen esculturas? Me sent a su lado y me asom entre las cortinas. Aquella era la charla ms peculiar que haba mantenido con l: pareca otro hombre.

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S contest. sa me recuerda la cabeza del David, en Florencia. Es cierto. Dios santo: estaba de acuerdo conmigo! Aad: Me gust el Duomo de Florencia, y especialmente el David. Es de una belleza sobrenatural. Federico mir las nubes por un momento y luego cerr las cortinas. Mencionas Miln, Florencia, pero no Corsoli. Ni una sola vez. Excelencia, eso es debido a que es... Una mierda dijo, enojado. Si su excelencia me permite discrepar... No te lo permito. Pero me propongo cambiar las cosas. Sus ojos bizqueaban de ambicin. Me propongo construir un altar a la Virgen Mara en el Duomo de Santa Caterina para acompaar a la Madonna de oro que est en el frontispicio. S hizo un chasquido con la boca, como si la idea no le desagradara. Y tambin quiero aadir algo al palacio. Una torre, tal vez? No, una ala nueva en la parte trasera, para alojar una biblioteca. Un lugar para que los escribas traduzcan mis manuscritos. No saba que tuviera ningn manuscrito. Le dije: Para que as el patio se convirtiera en un cuadrngulo. Exacto, un cuadrngulo. Se trata de una idea brillante, excelente, milord. Cierto. Es brillante. Y excelente. El patio quedar enmarcado por el palacio, y los escribas podrn contemplarlo desde las ventanas mientras trabajan. He hablado con un discpulo de Bramantino mientras estbamos en Miln. Volvi a acomodar los almohadones y luego me mir, lo que significaba que yo deba hacerlo en su lugar. Desde entonces me encargu de esa tarea cada vez que nos veamos. Pero no me gustara perder el jardn continu. Un palacio debe tener jardines, son buenos para la contemplacin. Quiz podran alzarse en la ladera de la colina. Me mir como cuando un halcn divisa a un conejo. Estaba a punto de disculparme, cuando dijo: Quieres decir como los Jardines Colgantes de Babilonia? Como nunca haba odo hablar de esos jardines, contest:
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S, pero ms grandes.

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Ms grandes! Claro, ms grandes. Se frot las manos. Quiero despertarme y ver la ladera de la colina cubierta de flores. Los Jardines Colgantes de Corsoli: eso s que pondra en su lugar a esos idiotas de Miln! Asent, aunque poda adivinar lo que vendra a continuacin. Atrasados! Nos llamaron atrasados! Pude ver la tormenta aproximndose, y como era el nico que lo acompaaba en el carruaje y saba que descargara sobre m, le dije: Pero, milord, eso es slo una muestra de su estupidez, porque en cuanto a limpieza y orden, Miln no puede compararse con Corsoli. Te diste cuenta de eso? pregunt. Son como cerdos. Los habitculos de los sirvientes habran horrorizado a su excelencia. Lo saba! La culpa es de los alemanes! Y de los suizos y los franceses. Son todos unos cerdos! Har que Corsoli sea la envidia de toda la Romagna y estar limpia. Y ordenada! De nuevo estaba excitado. Tan pronto como escap del carruaje de Federico, los otros se acercaron, cuchicheando: Qu te ha dicho? Qu es lo que quiere? Les cont que Federico haba confiado en m y que no traicionara su confianza.

Ms tarde, Cecchi me agarr del brazo y caminamos por delante de la caravana, donde el ruido de los caballos ocultaba nuestras voces. Federico no puede reconstruir Corsoli... Por qu no? Algunos edificios nuevos, y pinturas y estatuas nuevas resultaran beneficiosas para la ciudad. Y tambin una nueva ala para el palacio. Cecchi se tir de las barbas. Pero los contadini estn a punto de morir de hambre. Si elevamos los impuestos nuevamente, morirn. Y no habr nadie que d de comer al palacio.

Al da siguiente, Federico volvi a llamarme a su carruaje.

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Cecchi me haba advertido que no lo animara en sus ideas, pero cuando algo se le meta en la cabeza al duque era peor que un perro con una rata en las fauces. Septivus se sentaba en un rincn, intentando escribir mientras el carruaje se sacuda de un lado a otro. Estoy invitando a pintores y escultores a venir a Corsoli dijo Federico. Competirn para hacerse con el diseo del ala trasera, los Jardines Colgantes, una estatua que me represente a m y algunas pinturas. Le quit un trozo de papel a Septivus y lo ley con sus gruesos y agrietados labios: Al ms moderno de los antiguos, mi ilustre hermano y seor, Michelangelo Buonarroti. Doy gracias a la Virgen por el hecho de que, para contemplar la maravilla de tus obras, no tenemos que ser tan dotados como t mismo, porque de lo contrario slo tendras a Dios por compaa. Para un hombre como yo, cuyas manos han estado desafortunadamente "immerse in sangue", no slo es una revelacin, sino incluso una absolucin saber que el hombre es capaz de hechos tan extraordinarios. Tu estatua de David, que recientemente contempl de camino a Bolonia, me sobrecogi de tal manera que me qued clavado en aquel lugar, incapaz de comer o beber, incapaz de hacer nada ms que mirarla fijamente y dar gracias a Dios todopoderoso porque me permita ser testigo de tal belleza sobrenatural. Era yo quien haba dicho esto ltimo! Segua otra pgina de elogios hasta que, finalmente, Federico invitaba a Miguel ngel a hacer un retrato suyo en una de las tres poses que el duque crea que podan ser un reto para el talento del artista. La primera era Federico en el papel de Hrcules estrangulando al len de Nicea; la segunda, como Alejandro, cortando el nudo gordiano; y la tercera, como Csar cruzando el Rubicn. Federico estaba dispuesto a pagar mil monedas de oro, y aada que, sabiendo lo tarde que el papa pagaba a sus artistas, quiz a Miguel ngel le interesara ese dinero. Cuando termin de leer se qued mirndome. No veo cmo podra negarse a venir dije. El duque solt un gruido y me ley otra carta, sta dirigida Tiziano, prometindole la misma cantidad, pero cambiando a Hrcules por Perseo matando al minotauro. Federico en el papel del minotauro: eso s que pagara por verlo me dijo Cecchi despus, refunfuando, cuando se lo cont. Tambin se escribieron cartas para Piero Bembo y Matteo Bandello, invitndolos a Corsoli, lugar que Federico describa como el jardn del Edn y donde, segn se desprenda de sus palabras, la inspiracin era tan comn como la mugre. Escribi, adems, a Lorenzo Lotto, a Marco D'Oggiono y al escultor Agostino Busti, cuyos trabajos haba admirado en la catedral de Miln. Me gustara una estatua que me represente a caballo escribi.
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La tercera vez que fui al carruaje del duque, Septivus lea en voz alta un fragmento del libro de Verana. Afortunadamente, Cecchi no lo haba quemado, como le ordenaron, porque ahora Federico le peda que se lo leyeran diariamente. El pasaje deca que, despus de sonarse la nariz, no era apropiado mirar el trozo de tela como si contuviera las joyas papales, sino guardar el pauelo en un bolsillo. Eso se resuelve fcilmente se ufan Federico: yo siempre uso los dedos. En esa ocasin, Federico me orden que jugara al backgammon con l mientras Septivus nos lea la Odisea. De vez en cuando, Federico alzaba la vista y deca algo como: Quines fueron convertidos en cerdos? Circe convirti en cerdos a los hombres de Eurloco. Por qu? Porque odiaba a los hombres. Y dnde estaba Ulises? Cerca de la nave. Qu nave? La nave en la que viajaban despus de Lestrigonia; no, quiero decir, Eolo..., no..., no..., Telpilo. Desde el principio? chill Septivus. Desde dnde, sino? A pesar de que a menudo resultaba difcil seguir la aguda voz de Septivus recitando los viajes de Ulises o de Dante, yo encontraba placentero sentir cmo el carruaje iba mecindose hacia adelante y hacia atrs mientras afuera caa una fina llovizna y las ruedas iban partiendo las rocas del camino. A veces, Federico se quedaba dormido, a veces lo haca yo, y en una ocasin el propio Septivus comenz a roncar mientras lea. Slo cuando Septivus explic que Beatriz tena apenas catorce aos cuando Dante se enamor de ella pens en Miranda. Me preguntaba cmo se encontrara, si se habra enamorado de otro muchacho, si habra tomado su pcima, si habra tenido un hijo. Mi corazn la ech de menos de tal manera, y yo me sent de tal modo fatigado, que le dije a Federico: Excelencia, estoy muy agradecido por los honores que me habis reservado. Como su excelencia sabe, mi nico deseo en el mundo es serviros fielmente, como Nuestro Seor quiere que lo haga. Siempre puedo adivinar cuando alguien busca algo de m dijo Federico: Me dedican elogios como si yo fuese el mismsimo Jesucristo. Pero t, Ugo? Me decepcionas.
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abandonar

Estoy confundido deca Federico. Empieza otra vez.

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Es slo porque deseara serviros de un modo mejor por lo que pido que su excelencia considere mi peticin. De qu se trata? Como catador, sirvo a su excelencia tres veces al da. Sin embargo, si fuera un cortesano podra serviros a cada momento del da. Pero qu haras? replic l. Piero es mi mdico, Bernardo mi astrlogo, Cecchi mi administrador jefe, Septivus mi escriba y mi tutor. Quiz podra servir de asistente a Septivus... l no necesita ningn asistente. Y adems dijo, frunciendo el ceo, quin sera mi catador? Yo podra entrenar a alguien. Eso no sera... No dijo, rindose. Tu sei il mio gustatore. Siempre sers mi catador. No se hable ms del asunto. Pero milord... No! No pude contenerme y despus de un momento dije: Excelencia... No! rugi, sal de aqu! Nunca ms fui invitado a su carruaje.

Acabbamos de dejar atrs la villa de Arraggio, al sur de Bolonia. Una fina niebla cubra las montaas y ola a tierra mojada. El viento se deslizaba entre los rboles, desnudndolos de sus hojas rojas y marrones. Las castaas, vestidas con su armadura verde, me acuchillaban las plantas de los pies. Ms all del valle, un rebao de ovejas trepaba por la ladera de la montaa. Un pastor y una muchacha se acurrucaban bajo un rbol. Que Miguel ngel se quede con sus mil florines me dije, todo cuanto yo quiero es vivir aqu, en una pequea granja, con un rebao de ovejas y mi Helene. La amar y la cuidar. Dormiremos juntos por la noche y juntos nos despertaremos por la maana. Le hice esa promesa a Helene, a m mismo y a Dios, y grab nuestros nombres en la corteza de un rbol como un pacto sagrado.

Haca fro y el aire estaba hmedo cuando entramos en el valle de Corsoli. Sin embargo, cuando vi las colinas, con sus picos como enormes dientes, los rboles amontonados como cabezas de brcoli,
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el palacio alzndose como un sepulcro entre la niebla, me emocion tanto que bes el suelo, dndole gracias a Dios por habernos permitido regresar a salvo. A medio camino, mientras atravesbamos el valle, la campana del Duomo comenz a repicar. Cantamos para motivar a nuestros fatigados pies, algunos chicos cabalgaron hasta donde estbamos para darnos la bienvenida, y acabbamos de entrar en la ciudad cuando fuimos asediados por una multitud de esposas, esposos e hijos. Me preguntaba dnde estara Miranda cuando repentinamente, mientras suba por la Escalera Llorona, una autntica mujer grit, sali corriendo de entre la multitud y me ech los brazos al cuello, dicindome: Babbo, babbo! Ay, qu alegra volver a tenerla entre mis brazos! Mia Miranda! Mia Miranda! Apenas fui capaz de reconocerla. Llevaba el pelo recogido en una cofia que le dejaba al descubierto el elegante cuello de cisne. Llevaba aretes y un collar que caa sobre su pecho blanco y suave. Cuando part era una nia, y ahora era ya una mujer! Es ella tu amorosa? dijo una voz detrs de m. Me volv. Era Federico. Su carruaje se haba detenido y l estaba observndonos a travs de la ventana. No, milord contest, negando con la cabeza. sta es mi hija, Miranda. Federico la mir de una manera que me hizo sentir incmodo. Miranda se sonroj, baj la cabeza y dijo: Bien venido de vuelta a Corsoli, excelencia. Cada da sin vos ha sido como un verano sin cosecha. Federico levant una ceja. Has odo eso, Septivus? Septivus sac la cabeza por la ventana del carruaje. Un verano sin cosecha repiti Federico. Escribe eso. Me gusta. El carruaje sigui su camino. Tom la mano de Miranda y caminamos hasta el palacio. Vi cmo Federico se volva a mirarnos al salir de su carruaje. Le regal un peine a Miranda, un poco de agua de rosas y una peluca rubia hecha de seda que haba comprado en Florencia. No le dije nada acerca del anillo que Federico me haba dado, porque se lo haba regalado a Helene. Miranda se sent en mi regazo como sola hacer cuando era una nia, y yo le cont todo lo que me haba pasado. Ella me mir con terror. Pero, babbo, qu habra pasado si Cara de Cebolla se

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hubiera comido las moras y no le hubiera sucedido nada? No lo s. Confo en que Dios me habra protegido. Con un dedo en la barbilla, pensativa, pregunt: Teniendo en cuenta que soy tu hija, Dios me proteger a m tambin? Por supuesto contest. Por supuesto. Le habl de Helene y de que un da me casara con ella y todos viviramos juntos en Arraggio. Miranda frunci las cejas. Yo no me casara con un catavenenos. Y por qu no? Porque siempre temera por su vida. Nunca se me haba ocurrido esa idea, y despus de mi desavenencia con Federico no tena ganas de pensar en eso, de manera que pregunt: Y con quin te casars, entonces? Con un prncipe. Con un prncipe, muy bien. Alguno que yo conozca? En Corsoli? dijo, abriendo mucho los ojos. Sonre. Es bueno tener metas elevadas. Los pjaros que vuelan muy cerca del suelo son los primeros en ser cazados. Cmo est Tommaso? No lo s ni me importa dijo, encogindose de hombros, pero not cierta picarda en su voz.

En realidad, las cosas eran mucho ms complicadas, como descubr cuando fui a la cocina. Tommaso, que estaba desollando algunas anguilas para ponerlas en una torta, apenas salud con la cabeza, pero Luigi y los otros chicos se arremolinaron a mi alrededor, con ganas de saber cosas de mi viaje, y especialmente el relato de mi duelo con Cara de Cebolla contado de mi propia boca. Cuando termin, busqu a Tommaso con la mirada, pero se haba esfumado. Luigi me cont que dos semanas despus de que me fui, la fortuna de Tommaso haba cambiado. No contento con seducir a la esposa de un comerciante (era primera conquista de ese tipo), Tommaso haba alardeado delante sus compaeros. Estos, sabiendo lo fcil que era burlarse de l y que muchas veces estiraba la verdad de all hasta Roma, fingieron su de de no

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creerle.

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un impetuoso! dijo Luigi, provocando la risa de todos. As que Tommaso haba insistido en que los chicos lo siguieran la prxima vez que el marido de su amante viajara a Arezzo, para mostrarles que no menta. Desafortunadamente, no haba advertido a la criada de la mujer de que ira, y sta no lo avis de que el marido haba vuelto. Cuando Tommaso lleg, de madrugada, el marido de la mujer y el hermano de ste lo esperaban con sendos garrotes. Lo golpearon, lo desnudaron, le pillaron los huevos con un cepo y finalmente lo raparon. El marido le advirti a Tommaso de que, si continuaba en la casa cuando l regresara, una hora despus, lo matara. Afortunadamente, sus amigos haban odo el alboroto y, cuando vieron salir al esposo, entraron en la casa a rescatarlo. Estuvo ms de un mes en el hospital. Cuando sali, todo el mundo en el valle saba lo que haba pasado. Tommaso volvi a sus deberes en la cocina, pero cuando no estaba trabajando se encerraba en su cuarto. Se negaba a salir porque no poda soportar ver a los otros muchachos persiguiendo a Miranda por todo el palacio. Como haban pasado cuatro aos de su compromiso sin que Miranda lo supiera, no vi ninguna razn para decrselo ahora, y despus de lo sucedido, ni siquiera Tommaso insistira en ello. Como haba visto en otras ocasiones, Dios en su sabidura sabra reconocer qu era lo mejor. Dios, ciertamente, saba qu era lo mejor para m. Cambi mi decepcin por no haber conseguido mejorar mi posicin en algo positivo; comenc a recoger hierbas, a mezclarlas, y a tomar pequeas cantidades para observar qu efectos tenan en m. De hecho, registrando esos efectos fue como comenc a mejorar mi escritura. Adems, viendo cmo Cecchi se apresuraba a cumplir cualquier orden de Federico, me alegr no haber sido recompensado. Pasaba tanto tiempo absorto con mis experimentos que lamentaba cualquier momento en que tena que apartarme de ellos. No le cont a nadie lo que estaba haciendo, y a pesar de que Miranda y yo compartamos la misma habitacin, ella estaba demasiado preocupada por el color de sus labios, la ondulacin de su pelo y la suavidad de su piel como para darse cuenta de nada. Lloraba cuando le pareca que los chicos no la miraban y se mostraba esquiva cuando lo hacan. Un da practicaba con la lira y al siguiente se negaba a levantarse de la cama. En el espacio de una frase poda ser dulce como el azcar o tan amarga como el ajenjo y eran muchas las ocasiones en que me alegraba de que hubiera un biombo entre nosotros. Las invitaciones de Federico a pintores y escultores fueron desodas, pero, potta!, algn listo debi de colgarlas en todas las plazas de Italia, porque aquel verano los artistas cayeron sobre

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Corsoli como moscas! Vinieron de Roma, de Venecia y de todas las ciudades intermedias: discpulos expulsados por sus maestros a causa de su holgazanera, o de algn hurto, mendigos que buscaban comida gratis, acreedores que huan de sus deudas. La mitad de ellos nunca haban odo hablar de poesa, no saban cmo sostener un pincel y slo haban hecho esculturas con las migajas del pan. Se emborracharon, se pelearon entre s y no dejaron de acosar a las mujeres. Miranda y sus amigas caminaban por todo Corsoli mientras esos idiotas se empujaban unos a otros para ponerse a su lado. Algunos das, Miranda se sentaba junto a la ventana y se pasaba all la maana entera, descuidando sus lecciones y sus tareas, mientras aquellos patanes se detenan debajo y le cantaban serenatas. Son como gatos en celo coment, y orin sobre ellos desde la ventana. Cuando le contaron a Federico que los artistas vivan sin trabajar, ste dijo: Matadlos. En vez de eso, Cecchi orden a los guardias que se encargaban de las puertas de la ciudad que impidieran que ms artistas entraran en Corsoli. Adems, anunci un concurso para disear una nueva moneda para Federico; el ganador poda quedarse, pero el resto estaban obligados a abandonar la ciudad. El primero de los dibujos mostraba a Federico sosteniendo dos leopardos con una correa. l lo despach con un movimiento de la mano: Parecen demasiado mansos. Yo estaba all cuando le llevaron el segundo de los dibujos. Esta vez Federico se enfad: Por qu razn aparezco sentado junto a una vaca? le pregunt perplejo al artista de Ravenna. No es una vaca contest el artista, algo altanero, es un oso. Federico hizo que el hombre pasara una semana amarrado a una vaca para ensearle lo equivocado que estaba. El concurso se vio interrumpido cuando una caravana lleg de Oriente con un len y una jirafa, regalos del sultn al que Federico haba servido. Todo Corsoli acudi en tropel cantando y bailando. Se organiz una gran fiesta en la que me puse mi primera camisa de seda. Ni siquiera los Medici poseen un len y una jirafa alarde Federico en la mesa. Finalmente, otro pintor, Grazzari de Spoleto, dise una moneda donde Federico apareca estrangulando a un len con sus propias manos. Al duque le encant. Orden que los dems pintores abandonaran la ciudad antes del atardecer y le encarg un fresco a
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Grazzari. El cuadro, que est en el saln principal, muestra a Federico, tan joven y apuesto como el David de Miguel ngel, sentado a lomos de un caballo blanco en medio de una batalla. El caballo est relinchando mientras Federico, con su negra armadura brillando al sol, se inclina hacia un costado de la montura para hundir la espada en el pecho de un soldado enemigo. Grazzari es un autntico maestro declar el duque. Ha sabido captarme en plena juventud. Federico comenz a interesarse por todo. Dedic elogios al castillo que Tommaso modelaba con azcar y mazapn. Ponle un puente levadizo le dijo. Y haz las garitas de los vigas un poco ms grandes. Como el autntico tonto que era, Tommaso se tom a mal las sugerencias del duque. Una noche, yo estaba sentado en el patio un poco antes de la cena. Haba tomado demasiado zumo de beleo y la cabeza me daba vueltas. Poda jurar que las nubes del horizonte eran enormes perros dormidos, y estaba a punto de advertir a todo el mundo en palacio que no los despertase por miedo a que nos atacaran cuando apareci Tommaso. No me mir, simplemente se qued de pie junto a m. Tena casi dieciocho aos y era tan alto como yo. Su pelo, tras haberle sido cortado al rape, an se resista al peine, pero la boca s le haba crecido, y ahora sus dientes parecan haber llegado all por las malas artes de un diablillo que los hubiese robado de la boca de otra persona mientras dorma. Sus ojos eran lo que ms haba cambiado. Estaban llenos de melancola y le hacan aparentar ms edad de la que realmente tena. Me dijo que estaba seguro de que Dios lo haba castigado por el modo en que haba tratado a Miranda y que ahora estaba ms triste de lo que las palabras podan expresar. An la amo dijo con voz apenas audible. sta era la frase ms larga que Tommaso me haba dirigido desde mi vuelta de Miln, y no se pareca en nada al Tommaso de antes. Alz la vista, y mirndome fijamente a los ojos, me dijo: Te ruego que me perdones. Le dije que lo perdonaba. Entonces, por favor, intercede ante Miranda por m. Debes hablarle t mismo. l neg con la cabeza. No puedo. Entonces debes encontrar a otra chica. Hay muchas en Corsoli. Eres un joven magnfico...

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No. La amo ms que a la vida misma. Quiz era el beleo, pero su pena me trajo a la memoria la prdida de mi Helene. No puedo prometerte nada le respond, pero si consigo encontrar el momento adecuado le hablar en tu favor. Me lo agradeci y quiso besarme la mano; yo se lo habra permitido, de no ser porque, sin duda a causa del beleo, sent que mi mano saldra volando si se la daba. Dijo que, aunque ya no nos una ningn contrato, l vigilara en la cocina para m de nuevo. Que ahora era ayudante del propio Luigi, y que si yo alguna vez quera algn plato especial, l lo preparara gustoso para m. Luego comenz a alardear de que conoca mejor que nadie lo que suceda en la cocina, y a pesar de que ya no era espa, haba recuperado el favor de Federico, y continu de ese tenor hasta que tuve que decirle que se callara. Despus de todo s segua siendo el mismo Tommaso de siempre!

Los artistas, los animales salvajes y la promesa de nuevos edificios propiciaron un ambiente festivo en Corsoli. Cada da traa consigo una nueva sorpresa, de modo que, cuando Tommaso llam a mi puerta, muy nervioso, para decirme: Ven pronto, hay alguien a quien debes ver, me puse un jubn sobre la camisa de seda y mi gorro nuevo, porque llova, y lo segu a palacio. Ha estado en las Indias dijo Tommaso, sofocado, mientras nos dirigamos rpidamente a la piazza Vedura, donde vio hombres con tres cabezas. Era un da gris, con mucha lluvia y viento. Cuando llegamos a la piazza me sorprendi encontrar una gran cantidad de sirvientes que formaban un crculo en silencio. Me abr paso a empujones y vi a un hombre alto y delgado con una larga cabellera gris que le cubra el lado derecho de la cara. La parte del rostro que le quedaba al descubierto era marrn oscuro y estaba llena de arrugas, como el cuero viejo. Vesta con harapos, y llevaba unas botas gastadas en los pies. Un amasijo de talismanes colgaba de su cuello, y su olor poda sentirse incluso desde donde yo estaba. Meti sus dedos largos y mugrientos en una bolsa que llevaba atada a la cintura y sac un oscuro trozo de raz. La levant y los desgarros de su ropa dejaron ver un brazo flaco y musculoso. Levant la cara hacia la lluvia y pronunci extraas palabras con una voz spera y ronca. Entonces abri un ojo y, mirndonos, declar: Quienquiera que ponga un trozo de esta raz bajo su almohada, obtendr lo que su corazn desea con la misma seguridad con la que el zorro atrapa a la liebre.

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Camin hacia la lavandera que estaba medio ciega, le puso la raz en la mano y le susurr algo al odo. Ella se llev las manos al pecho, gritando: Mille grazie, mille grazie. Yo quiero un trozo de raz dijo de repente Tommaso. Ignorando el chaparrn, el mago avanz a grandes zancadas hacia nosotros, le puso la mano en la frente y dijo: Tengo pcimas an ms poderosas para ti. Y se sac una paloma de la camisa. Dale esto al duque Federico y l a cambio te conceder una larga vida, porque este pjaro desciende de aquel que le trajo la rama de olivo a No. Tommaso le dio las gracias una y otra vez al mago y le prometi que le proporcionara comida y le presentara al duque. Te llevar ahora mismo ante l dijo ansiosamente. El mago sonri. Un instante despus haba recogido sus amuletos y pociones y daba grandes zancadas hacia la Escalera Llorona. No vienes con nosotros? me pregunt alguien. Negu con la cabeza. La bilis se me haba subido a la garganta y senta flemas en la boca. Las rodillas me temblaban. Me qued de pie bajo la lluvia apretando los puos y preguntando a Dios por qu me haba levantado nuevamente slo para hacerme caer otra vez. Maldita sangre! Justo cuando mi vida flotaba como una pluma en la brisa tena que aparecer mi hermano Vittore!

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XXVI

He pensado en ti a menudo, hermanito me dijo Vittore. An no haba obtenido una audiencia con Federico, pero ya le haban dado de comer, se haba baado, le haban proporcionado ropa nueva y ahora estaba acostado en mi cama, comindose una manzana y oliendo a perfume. A pesar de que era yo quien viva en el palazzo, quien trabajaba para el duque vestido de terciopelo y quien era admirado a lo largo de toda Italia, y de que Vittore no era ms que un ladrn y un mentiroso, los viejos temores an moraban en m. Qu es lo que buscas? Yo? contest, con la inocencia de un recin nacido. Nada. Un techo, un poco de comida. Puedo hacer que te cuelguen. Ay, Ugo. Sigues pensando en aquel asunto de las ovejas? A la luz de las velas resultaba difcil verle la cara, el pelo segua cubrindosela en parte, aunque dejaba visible su ojo sano. Ay, mi pobre hermanito! Se levant de la cama como lo habra hecho una serpiente y comenz a husmear por la habitacin. Deberas estarme agradecido. Si no hubiese sido por m, te habras pasado la vida yendo y viniendo por Abruzzi detrs de tu rebao. Mrate ahora: camisa de seda, una daga con mango de hueso. Una hermosa habitacin. Una reputacin... Qu es esto? Meti el dedo en un armario. Beleo? Le arrebat las hojas. Y acnito? Quin ms sabe esto, hermanito? Nadie dije, sacando el cuchillo. Ugo levant una ceja, con fingida sorpresa, me mataras por esto? No, pero s por haber asesinado a mi mejor amigo, Toro, cuando volvamos del mercado. Vittore se arrodill delante de m. Por favor, Ugo!

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Por favor, qu? dijo una voz.

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El biombo se hizo a un lado y apareci Miranda, frotndose los ojos, con su cabello castao desordenado y los dientes blancos y pequeos brillando a la luz de las velas; sus pies suaves y regordetes sobresalan de la parte baja de su camisn. Miranda? dijo Vittore, levantndose inmediatamente. Che bella donzella! Te acuerdas de m? De tu to Vittore? Abri los brazos como para abrazarla y el mero pensamiento de que aquel bastardo pudiera tocarla me hizo enloquecer. Me interpuse entre ambos. Vuelve a la cama! le dije a ella. Ugo, deja que se quede! Aparte de nuestro padre, slo quedan tres Di Fonte en el mundo. Debemos valorar estos momentos. Maana quiz nos separemos para siempre. Eres Vittore, el hermano de mi padre? l asinti. A tus rdenes, princesa. Miranda vio el cuchillo en mi mano y abri los ojos, alarmada. Qu haces, babbo! Estaba mostrndome su cuchillo declar Vittore, sonriendo . Igual que yo le enseaba el mo. Una daga larga y delgada apareci en su mano, salida de ninguna parte. Sonri. Dos hermanos mostrndose el uno al otro cmo lo hacen para mantener al diablo a raya. Nada ms. Baj el cuchillo y su daga desapareci en su funda. Miranda se sent en mi cama. Es tan bella como Elisabetta dijo Vittore, sonriente. T nunca conociste a su madre. Bueno, no pretenders que haya heredado esa belleza de ti. Le gui el ojo a Miranda. Recuerdo cuando Ugo se esconda bajo la falda de nuestra madre cada vez que haba una tormenta. T me dijiste que no deba tener miedo me acus Miranda. Vittore ri. Solamos cortar varas largas y esgrimirlas como si fusemos caballeros. Ugo no te lo ha contado? Babbo no habla de ti casi nunca. Dnde has estado? Por todas partes dijo Vittore, sentndose a su lado. Miranda se qued mirando los brillantes amuletos que colgaban de su cuello.
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Has estado en Venecia? pregunt. Viv durante un ao en un palazzo frente al Gran Canal; fue uno de los mejores aos de mi vida. Me gustara mucho poder ir. Miranda suspir, abrazndose las rodillas. Alguien quiso llevarme hace tiempo. Tambin he estado en Francia, Alemania e Inglaterra. Es cierto que los ingleses tienen cola? Pap dice que s. Yo no he dicho eso! S lo has dicho! Vittore estall en una risotada y, volvindose hacia m, dijo: Es encantadora. No, Miranda: no tienen cola. Al menos, no las mujeres que yo conoc. Y las observ con mucha atencin. Ella se sonroj. Incluso he estado en las Indias. En las Indias? Miranda se sofoc. S, donde los hombres se comen los uno a los otros. Miranda abri los ojos de tal manera que tem que sus pupilas salieran despedidas. Los viste comer hombres? Vittore asinti. Adems, inhalan humo por la nariz y siempre andan desnudos. Cogi su bolsa y sac un tubo que tena un pequeo cuenco en uno de los extremos, que se divida luego en dos tubos ms pequeos. De otra bolsa retir algunas hojas de color marrn que puso en el cuenco y luego se meti los dos tubos ms pequeos en las fosas nasales. Emple una tea para encender las hojas e inhal. Mi hija y yo nos quedamos pasmados cuando, un segundo despus, una larga columna de humo sali de su boca. Miranda se qued sin respiracin, presa del horror. Se te ha incendiado el estmago? Vittore neg con la cabeza. Qu ha pasado, entonces? Lo llaman tabaco. Cura todas las enfermedades humanas: el estmago, la cabeza, la melancola. Todos los males. En las Indias, hombres y mujeres se pasan el da fumndolo. Inhal y exhal muchas veces ms hasta que el cuenco qued completamente vaco, y entonces volvi a ponerlo en su lugar. He visto muchas cosas maravillosas. Pases en los que el sol

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no se pone y en los que slo llueve lo necesario para regar las plantas. Y flores! Ay, Miranda! Flores tan grandes como la mano de un hombre y de todos los colores del arco iris. Levant su largo brazo hacia el techo. Arboles cuya copa toca el cielo y que dan ms frutos que todo el Edn. Suspir y volvi a sentarse. Y sin embargo, dondequiera que vaya, siempre vuelvo a Corsoli. Y por qu? pregunt Miranda. Este lugar es muy aburrido. Corsoli es mi hogar. Quiero morir aqu dijo Vittore, y se santigu. Vas a morirte? Todos moriremos algn da. Qu gran verdad! intervine. Vittore, cuntanos qu sucedi despus de que te convertiste en un bandido. Has sido bandido? dijo Miranda, sofocada nuevamente. Vittore se encogi de hombros. Solamente para comer. Aunque luego comenzaron a pagarme para que robara a la gente. Quin te pagaba? pregunt Miranda con el cejo fruncido. El duque de Ferrara, los suizos, el emperador, los franceses. Me hice soldado y combat en el bando de cualquiera que me pagara. Se inclin hacia adelante y su spera voz se ahog en un susurro. He visto cosas que nadie debera ver. Sacudi la cabeza como si una pesadilla hubiera surgido ante sus ojos. Cuando dej de pelear quise convertirme en sacerdote y dedicar mi vida a Dios. Y qu fue lo que te detuvo? pregunt. Tena algo ms importante que hacer. Vender pcimas de amor. Babbo, qu hay de malo en repartir amor entre la gente? Exacto dijo Vittore, dndose palmaditas en las rodillas. Qu misin ms importante podra haber que difundir el amor? Fue as como contrajiste la sfilis? Babbo, por qu eres tan malo? Vittore se llev el dedo ndice a los labios. No te enojes con tu padre. l slo desea protegerte de las amarguras de la vida. Yo hubiera querido que alguien hiciera eso por m dijo, y volvi la cara hacia donde yo estaba. Me la peg una mujer a la que ya he perdonado. Lentamente, se levant el pelo que le cubra la mitad de la cara. Miranda dej escapar un grito. La cuenca del ojo de Vittore se haba

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cado y retorcido de tal manera que su ojo miraba furtivamente entre un montn de carne putrefacta. Tena la mejilla fruncida y surcada de heridas profundas, y la mandbula se le haba arrugado como si algn espritu estuviese comindole la cara desde el interior. No vivir mucho ms. Slo pido pasar lo que me queda de vida con aquellos a los que amo y aquellos que me aman. Creo que voy a llorar dije. Yo tengo dos dedos de la mano inutilizados dijo Miranda, sosteniendo su mano derecha frente a los ojos de Vittore, y dos dedos de los pies. Con gran solemnidad, Vittore tom la mano de Miranda entre las suyas, murmur una plegaria y bes suavemente los dedos plidos y sin fuerza. Luego se arrodill y le bes los dedos del pie. Miranda lo miraba como si fuera el papa en persona. Todava de rodillas, se sac un amuleto de plata del cuello y lo puso en el de Miranda de manera que cay entre sus senos. Tena la forma de una mano con el pulgar, el ndice y el corazn extendidos, mientras que los otros dos dedos estaban recogidos. Para m? exclam ella. Qu es? La mano de Ftima. Para protegerte del mal de ojo. No parece haber funcionado en tu caso dije yo. Es muy hermoso opin Miranda, suspirando. Ahora nos proteger a ambos. Lo usar siempre dijo ella. Yo podra no haber estado en la habitacin y nadie se hubiera dado cuenta! Es eso ruda? Miranda seal una flor plateada que tambin penda del cuello de Vittore. S, ruda y verbena, las flores de Diana. Y esta otra? Vittore acarici suavemente un falo alado hecho de plata. Mi talismn de amor respondi.

Qu es lo que hace que el mal sea tan atrayente? Cuanto ms feo es, mayor es el misterio y mayor el atractivo. Conozco gente a la que le dara miedo soar con entrar a la madriguera de un len y sin embargo no encuentran ningn peligro en hablar con el diablo. Acaso creen que pueden vencer al mal? Que a ellos no los tocar? No ven que es de la misma bondad de donde el mal se alimenta?

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se fue el caso de Miranda.

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Cmo puedes ser tan fro con tu hermano? me pregunt en cuanto Vittore se fue. No ves cunto ha sufrido? Dios santo! Estuve a punto de arrancarme el pelo con las manos! Le habl de las veces que Vittore me peg cuando ramos nios. De las mentiras que sola contar para meterme en problemas con nuestro padre. De cmo se neg a darme unas cuantas ovejas para comenzar mi propio rebao despus de que yo las haba cuidado en verano y en invierno, da y noche, noche y da, mientras l se emborrachaba y se iba de putas. Le cont cmo Vittore haba matado a mi mejor amigo. Ella asinti como si lo comprendiera, pero luego dijo: Debemos ser juzgados siempre por lo que alguna vez hicimos?Acaso no perdona Jesucristo a quienes han pecado? Un lobo es siempre un lobo, Miranda. Pero vosotros sois hermanos. Yo nunca tuve un hermano o una hermana. Ni siquiera tuve una madre. Pareca haber olvidado todo lo que acababa de contarle! Hice que abriera las manos para saber si Vittore le haba pasado alguna pcima. Le saqu el amuleto del cuello para asegurarme de que no le hubiera frotado algo. Cmo haba logrado poner a mi hija en mi contra en unos cuantos minutos? Me enfad tanto que le dije: Si alguna vez te descubro hablando con Vittore, te moler a palos!

Siempre que los cortesanos salan de las habitaciones de Federico se apresuraban a echar pestes unos de otros, pero despus de la audiencia de Vittore con el duque, se unieron en su furia. Dijo que, segn los astros, Federico volver a casarse balbuce Bernardo. Dibuj un crculo en el suelo, chapurre algo en latn, consult una pata de pollo, mir fijamente al duque y exclam: Dentro de dos meses, mximo tres!. Tambin le dio algunas pociones dijo Piero, crispado; por una vez, no estaba sonriendo. Seguro que Federico no le cree? inquir. Que no le cree? Le ha nombrado mago de la corte. Se sentar a su lado en la mesa.

Cuando Federico no consigue lo que quiere le dije a Vittore

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, mata.

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Eso no ser un problema contest. No slo a ti. Matar tambin a otros... Entonces finge que no me conoces. No somos hermanos. No tenemos ninguna relacin. Recordar eso que has dicho repliqu.

Desde la llegada de Vittore el valle estaba cubierto de nubes negras. La lluvia azotaba las paredes del palacio; el viento aullaba por los corredores de la corte, sacudiendo las piedras y arrancando de raz rboles ms antiguos que el propio tiempo. En Corsoli, los campesinos decan que por la noche los demonios volaban hasta las nubes desde el palazzo y luego regresaban. Un hongo maligno se abri paso por todo el palacio. Me despertaba con un olor a podrido que se me meta en la nariz y del que no poda librarme fuera cual fuese la cantidad de perfumes que usara. Yo saba que la causa de todo aquello era Vittore. Al principio, las mujeres le teman, pero luego comenc a ver cmo las coga de la mano y se las llevaba detrs de una columna. Cuando, momentos despus, salan de all, parecan sonrientes y calmadas. No se deba a nada que les dijera, porque cuando yo les peda que me repitieran sus palabras eran incapaces de hacerlo. Es el modo en que habla me dijo una mujer, encogindose de hombros, su voz es como crema. Me atrap con su ojo seal la vieja lavandera, suspirando. Virgen santa! Para m su voz sonaba como el rebuzno de un asno con lengua de serpiente. No vean el mal montado a lomos de sus palabras? No, decan, encogindose de hombros, no vean nada de eso. O no queran verlo! Estpidas vacas ignorantes! No importaba que fueran jvenes o viejas, solteras o casadas. Y no slo las mujeres, tambin los hombres! Slo que ante ellos la voz de Vittore perda su cremosa suavidad y resonaba con la furia de una batalla contra los franceses o los alemanes. Les contaba cmo haba navegado hasta las Indias sin ver nada ms que el ocano durante muchos meses. Les habl de ballenas tan grandes como los propios barcos o incluso dos veces mayores. De una ola que sali del mar y rugi sobre la nave, tragndose a todos los hombres, para luego desaparecer nuevamente en menos tiempo del que uno tarda en contarlo. Les habl de nativas que deambulaban desnudas y que estaban encantadas de no hacer otra cosa que juguetear con los marineros. Habl de reyes ms ricos que el papa, pero que vivan como campesinos. De hombres de piel oscura para quienes el oro era tan comn como la hierba. Cuando terminaba de contar estas

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historias, le pedan ms.

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Estn necesitados de amor deca l. No s qu fue lo que Vittore le dijo a Federico se cuidaba de no hablar cuando yo estaba cerca, pero seguro que fue justo lo que ste quera or. Algunas veces, Vittore susurraba cosas que hacan que el duque se partiera de risa. En esos momentos, los dems se quedaban sentados en silencio, mirando la mesa, por miedo a ser ridiculizados por mi hermano. Vittore aconsej a Federico comer jengibre en cada una de las comidas. Mi pobre lengua colgaba fuera de mi boca como la de un perro sediento, y era incapaz de saborear nada ms. Me preguntaba si Vittore haca eso para que yo no pudiera detectar los venenos. Un da me despert en mitad de la noche convencido de que mi hermano trabajaba para los parientes venecianos de Pa, o quiz para el duque Sforza en Miln o algn otro prncipe al que Federico hubiera insultado. Tena tantos enemigos! Pero yo no lo estaba protegiendo con mi vida para que esa maldita cabra viniera a matarlo! Fui a preguntarle a Tommaso si Vittore iba alguna vez a la cocina. Por qu habra de venir? me respondi, molesto porque yo haba perturbado su sueo. Lo sacud, muy enfadado Te da algo para que lo pongas en la comida del duque? No contest indignado. l est ayudando al duque Federico. Eso era todo lo que necesitaba or. Todo el tiempo, desde que Vittore le haba dado la paloma, Tommaso haba estado trabajando para l, confiando en que lo ayudara a ganarse de nuevo a Miranda. No te ayudar le dije. Has hablado t con ella? No he encontrado el momento justo. Solt un bufido, y debo admitir que aquellas palabras mas sonaban poco convincentes incluso para mis odos. Esa tarde, mientras Miranda tocaba la lira, le pregunt si alguna vez pensaba en Tommaso. No poda ver su cara, pero sus dedos titubearon. No contest, pero el temblor de su voz la traicion. Unas cuantas semanas despus, Vittore se volvi tan importante para Federico como su bastn, que ahora deba usar siempre por culpa de la gota. O a Vittore oponindose a los planes que Federico haba hecho en el camino de regreso desde Miln. Creo que sera ms apropiado para su excelencia tener otro palacio dijo Vittore.

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Otro palacio repiti Federico mientras masticaba una pata de capn completamente cubierta de jengibre. Con vuestro permiso, excelencia intervine, ese exceso de jengibre no es bueno para los humores. Ay, Ugo respondi l, t qu sabrs? Cunto mundo has visto? Cuntas veces has salido del valle? Una vez? Y el viaje a Miln no cuenta. Di un paso atrs como si un rayo me hubiese alcanzado. Federico le propin un codazo a Vittore y se ri, sin notar cmo la rabia brotaba en mi interior. Pero Vittore s se dio cuenta. Tena miedo de que yo le dijera a Federico que ramos hermanos. El mundo se haba vuelto del revs! Unas semanas antes yo era el que no quera que nadie se enterara, pero ahora era Vittore quien me vea como una carga! Supe entonces que no iba a sentirse seguro hasta que consiguiera matarme.

La maana que sigui a la luna llena, la vieja lavandera fue encontrada vagando desnuda por el patio, murmurando algo sobre Diana. Nadie supo a qu Diana se refera, y a pesar de que haba varias entre los criados, todas negaron que hablara de ellas. Piero la sangr y le dio algunos ungentos, pero ella se neg a contar lo que haba pasado y continu arrodillndose y pidindole perdn a todo el mundo. sta fue solamente una de las cosas que me perturbaron. Cecchi deambulaba enfurruado por palacio y apenas poda verse por all a Piero y a Bernardo. Septivus me cont que Miranda sola quedarse dormida en sus clases. Isabella, la esposa de un cortesano, se quej de que faltaba a sus deberes. Trat de hablar con ella, pero contest con voz apagada que haca lo de siempre. Tommaso dijo no saber qu era lo que la afliga. El palacio se derrumbaba a mi alrededor, y era por culpa de Vittore.

Cierto da, dos mozos me detuvieron en la puerta del establo y me preguntaron qu buscaba. Estaba a punto de romperles la cabeza cuando Vittore les grit: Dejadlo entrar. Los caballos me miraron con ojos soolientos mientras pasaba frente a ellos. Vittore se haba hecho una casa al fondo del establo, entre la paja. Haba objetos extraos colgando de las vigas: una quijada de burro, un mechn de cabello, un trozo de escultura. El palacio de piedra era fro y estaba lleno de corrientes de aire, pero all, al percibir el clido olor de los caballos y el heno, que se mezclaba de forma agradable con el aroma de un perfume malsano,

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me entraron ganas de echarme a dormir.

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Vittore estaba sentado sobre un montn de paja. An tena el pelo desgreado y amuletos colgando del cuello, pero su manta negra era nueva, lo mismo que sus botas y su capa. A m me haba costado meses conseguir ropa y botas nuevas. Te ha ido bien le dije. Se recost, dio una calada a su tabaco y me arroj el humo a la cara. Dios ha sido bueno conmigo. Me irritaba tener que estar de pie frente a l como si estuviese en su corte. Qu le has dado a Miranda? Ah, Miranda, mia angelica sonri. Qu has estado dndole? Lo que le doy a todo el mundo, Ugo dijo, haciendo una pausa para aspirar su tabaco: Amor. No le des nada. Te lo prohbo. Ests amenazndome, Ugo? S: estoy amenazndote. Es demasiado tarde para eso. No es demasiado tarde repuse. O un ruido y me volv. Los mozos de cuadra estaban de pie detrs de m, con cuchillos en las manos. S lo es, Ugo asegur Vittore. Su voz haba cambiado. Se puso en pie y sac su daga. Es demasiado tarde. Los mozos se miraron el uno al otro, inseguros de lo que deban hacer. Es el catador dijo uno, estpidamente. Grit, y afortunadamente alguien de la corte me llam. Los mozos se volvieron y yo aprovech para noquearlos y salir corriendo del establo. No me detuve hasta llegar a mi habitacin. Con el corazn latindome sin parar, me sent junto a la ventana. De ah en adelante debera ser ms cuidadoso: la prxima vez poda no tener tanta suerte.

Llovi durante siete das con sus noches. Las nubes cubran el cielo hasta el punto de que el da era igual que la noche. Una alfombra de musgo trep por las paredes del palacio y una delgada neblina gris se filtr por los corredores. Se formaron charcos en el
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saln comedor, en la cocina y en mi habitacin. La fiebre asol la corte. Cecchi tuvo que guardar cama, Bernardo se pasaba el da entero estornudando, y Federico tuvo fuertes accesos de flemas. Yo tambin cog un resfriado, y no poda hacer nada para quitrmelo de encima. Vittore fue el nico que no cay enfermo. Le quedaba un mes para conseguir que la promesa que haba hecho a Federico se cumpliera, pero no pareca preocupado. Todas las noches yo le peda a Dios que fallase y que Federico lo echara de palacio, o que lo arrojara colina abajo. Miranda coma poco y permaneca horas enteras contemplando la lluvia. Ya no pareca estar interesada en los hombres y no se cepillaba el pelo. Algunas veces, cuando no estaba experimentando con hierbas tomaba una pequea dosis de arsnico todos los das, y tambin azafrn silvestre, trat de seguirla, pero se me escabull, y despus me empez a pesar la cabeza de tal modo que tuve que acostarme. Le pregunt a Bernardo si las estrellas estaban afectndola. Qu da naci? Tres das despus de Corpus Christi lo recordaba porque Elisabetta haba recogido rosas silvestres para arrojarlas al paso de la procesin, pero los ptalos le cayeron en el cabello y se vea tan bella que le ped que los dejara ah. Bernardo gru. El cangrejo. Es de esperar un comportamiento as. Probablemente vivir hasta cumplir los setenta aos, pero tambin puede ser que no. Piero me dijo que poda deberse a su menstruacin, y que podra responderme con ms exactitud cuando la luna estuviera llena, tres das ms tarde. Tambin dijo que estara encantado de sangrarla. Me morira antes de que ese cerdo me tocase! grit Miranda. Te salv cuando estuviste a punto de morir congelada. Se enfadaba por cualquier cosa que yo dijera, incluso por las cosas ms nimias. Cuando le seal que la haba visto charlando con Tommaso, chill: Me espas! Su voz fue apagndose y apart los ojos de la ventana. Abajo, en el jardn de Emilia, Vittore hablaba con la vieja lavandera. Tiene que ver con Vittore, no es cierto? le dije. No. Claro que s! No! grit. No! NO! NO! NO!

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Justo en ese momento, Vittore se volvi hacia donde estbamos y sonri.

La siguiente noche de luna llena, me escabull de la mesa mientras Septivus lea el Purgatorio de Dante. Fui al establo. Los mozos todava estaban comiendo en el saln de los criados. Me dirig al fondo, donde Vittore se haba acondicionado un lugar para dormir, trep hasta la cima de una pila de paja que casi alcanzaba el techo y esper. Haba amuletos y talismanes colgando por todas partes y el extrao olor que me haba adormilado la vez anterior inundaba el espacio. Deb de quedarme dormido, porque me despertaron unas voces que susurraban. Estaba completamente oscuro, excepto por la tenue luz de una vela. Mucha gente estaba sentada en el suelo, de espaldas a donde yo estaba, comiendo de un tazn que se pasaban de uno a otro. Vittore estaba sentado delante de ellos, acariciando algo que tena en el regazo. Le hablaba en voz baja y le frotaba el lomo como se hara con un gatito. Entonces lo sostuvo en alto para que todos lo vieran. No era un gato, sino un sapo! Era un incantatore. Un brujo! Y aquello era un ritual de brujera. Quise decrselo inmediatamente a Federico, pero me detuve, porque nunca antes haba visto un sabbat. Uno a uno, los hombres y las mujeres se inclinaron y lamieron el sapo. He hecho algunas cosas por las que Dios me juzgar, como follarme ovejas, pero jams de los jamases he lamido un sapo. Despus de unos momentos, un hombre se puso en pie y comenz a saltar por todas partes como si se le hubiera metido el diablo en el cuerpo. Era Tommaso! Ese estpido! Luego los otros tambin se levantaron, tambalendose como terneros recin nacidos. Intentaban caminar, pero el espacio era tan pequeo que chocaban unos con otros. Una mujer comenz a dar vueltas y vueltas hasta que cay al suelo, con los ojos muy abiertos y una sonrisa torcida en la boca. Otro hombre levant los brazos sobre su cabeza y grit. Vittore le dio un golpe en la boca con tal fuerza que cay al suelo y no volvi a pronunciar palabra. La mujer que estaba en el suelo gir la cabeza y me mir fijamente. Alz la mano para sealarme, pero nadie se dio cuenta. No s cunto tiempo estuvieron dando tumbos de ese modo, hasta que Vittore, que se haba colocado de espaldas a ellos, alz los brazos y dijo, siseando: Renuncio a Jesucristo! Renuncio a Jesucristo! repitieron los dems. Entonces Vittore aadi: La Virgen es una puta! Cristo es un mentiroso! Reniego de Dios!
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Potta! Incluso si Dios no me hubiera hablado, nunca me habra atrevido a negarlo. Rogu que, en caso de que l nos estuviera viendo, se diera cuenta de que, a pesar de estar en el establo, yo no formaba parte de aquello. Vittore sigui pronunciando blasfemias y los otros las iban repitiendo cada vez con ms fervor. Una mujer balbuceaba y cantaba: La Virgen es una puta, la Virgen es una puta. Vittore llam quedamente: Diana, bella Diana, trae tu caballo. Era sa la Diana a la que se refera la vieja lavandera? Me pregunt quin era y cmo iba a meter un caballo all dentro, teniendo en cuenta que estaban todos amontonados. Entonces Vittore les pregunt si vean su poderosa cabeza. Todos respondieron que s, pero cmo podan haberla visto? Nadie se haba movido y los caballos an estaban del otro lado de la paja. Estaban bajo su hechizo! Obedecedle! orden Vittore y se volvi. Jesus in sancto! Se haba puesto en la cabeza unos cuernos de macho cabro! Me dieron ganas de rer, pero entonces se levant la camisa y mostr su torso desnudo. Sarette tutti nude! despojarse de sus ropas. dijo, y los otros comenzaron a

De pronto descubr que una de las mujeres era Miranda. Me avergenza decir que no pude mirar hacia otro lado. Eran tan joven, tan hermosa. Sus senos pequeos y respingones, el estmago plano, sus muslos perfectamente formados y sus nalgas redondas y llenas. Me invadi la ira. Y sin embargo, esper. La vieja lavandera, de pechos cados y muslos del tamao del tronco de un rbol, se arrodill frente a Vittore y bes su fallo. l se volvi y le present el culo. Ella apart sus nalgas y le dio el osculum infame. Vittore se volvi nuevamente y puso su mano en la frente de la lavandera. Ella lanz un gemido y cay al suelo. No poda creer lo que estaba viendo! Estaba sucediendo realmente? All, en los establos de Federico, mientras el resto del palacio dorma apenas unos cuantos metros ms all? Pero hubo ms. Tommaso se arrodill frente a Vittore, tambin bes su fallo y luego rindi homenaje a su culo. Seis de ellos lo hicieron y cuando lo hubieron hecho cayeron los unos sobre los otros y follaron como bestias salvajes. Entonces lleg el turno de Miranda y ya no haba nadie ms para hacer el amor con ella, a excepcin de Vittore. Puso sus manos en la nuca de ella. Yo ya haba tenido suficiente y no me import si conjuraba demonios o si l era el mismsimo demonio. Gritando los nombres de Dios, Jesucristo y el Espritu Santo, me dej caer desde lo alto de la paja y corr hacia Vittore con mi cuchillo

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buscando su ojo sano. Los dems gritaron al verme, pero los sobrepas antes de que pudieran detenerme. Vittore escupi y levant el brazo. Su ojo estaba completamente negro. l era el diablo! Mi mano se detuvo como si una fuerza estuviera empujndola hacia atrs! Vittore me agarr de la mueca, pero consegu asestarle una pualada. Lo apual en el pecho! Camos al suelo. Los otros hombres se echaron sobre m mientras yo me defenda con mi cuchillo. Alguien me tir de la ropa, otro me mordi la mueca. Las velas debieron de caerse, porque repentinamente las llamas comenzaron a surgir entre la paja mojada y el establo se llen de humo. Consegu atrapar a Miranda, pero ella se defendi con la fuerza de un hombre, de manera que me vi obligado a herirla en la cara y a golpear su cabeza contra la pared. La cargu ponindomela sobre uno de los hombros. En ese momento, las llamas se elevaban hasta el techo. Los caballos relinchando y dando coces rompieron sus ataduras. Todo el mundo luchaba para pasar a travs de las llamas y de los caballos. El fuego se abri paso hasta el techo y a partir de ese momento aquel lugar se convirti en el mismsimo infierno! Un hombre fue pisoteado por un caballo frente a m, tropec y ca encima de l. Miranda se me escap de las manos. Una parte del techo se derrumb y las ascuas cayeron sobre los aterrorizados caballos. Levant a Miranda, acuchill a otro hombre que se cruz en mi camino (rogu a Dios que fuera Vittore), y sal dando tumbos del establo, con un pequeo incendio en las calzas y envuelto en el olor del pelo chamuscado de Miranda. El aire se llen de lamentos, gritos de hombres y mujeres, y relinchos de caballos. Los perros aullaban y ladraban, las campanas de incendio repicaban y la gran campana del Duomo de Santa Caterina aadi su voz frentica al estruendo general. Los sirvientes salieron en tropel. Cargu a Miranda a travs del jardn de Emilia hasta la puerta trasera del palazzo, y luego por la escalera hasta nuestra habitacin. Tena los ojos nublados y la vista extraviada, llamaba a Diana y cantaba canciones a Satans. Le met un trapo en la boca, la at a la cama y me apresur a volver al patio, donde el fuego ruga alimentado por un viento negro. Cecchi organiz a los sirvientes para echar agua sobre las llamas, pero Federico segua obligndolos a entrar en el establo a salvar sus caballos. Entonces, cuando pareca que el establo iba a ser destruido, un relmpago ilumin el palacio, son un trueno y comenz a llover. Las llamas chisporrotearon hasta encogerse y ser derrotadas por la lluvia. El incendio destruy ms de la mitad del establo y mat a diez caballos. Sus lastimeros relinchos y el olor de su carne quemada persistieron durante muchos das.

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Al ver que los guardias no llamaron a mi puerta para arrestarme a m o a Miranda, decid contarle a Federico lo que haba visto. Estaba en su habitacin, ya levantado de la cama y, para mi sorpresa, Vittore estaba junto a l. Llevaba una mano vendada, pero por lo dems pareca ileso. Para aumentar mi confusin, Federico estaba de buen humor. Milord comenc, permitidme contaros qu tremenda prueba se os ha presentado... Ugo, los caballos pueden ser reemplazados. El judo Piero pagar. Vittore dice que haba organizado un sabbat en el establo. Piero? S, ya est en el potro. Confesar. Tuve ganas de rer: Piero organizando misas negras?. Pero tengo buenas noticias continu Federico. Vittore dice que la mujer que he estado buscando ha estado viviendo aqu todo el tiempo. Aqu, en palacio? repet. Cada nueva frase era todava un poco ms absurda que la anterior. Y de quin se trata? De tu hija sonri Federico, de Miranda.

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XXVII

No te complace? Complacerme? Me siento muy honrado. El cielo me ha bendecido dije. La luna de ella complementa perfectamente la del duque. Vittore sonri. Quiero que se siente a mi mesa esta misma noche dijo Federico. S, excelencia. Asegrate de que duerma bien aadi Vittore.

Baj a mi habitacin con la cabeza dndome vueltas como si hubiese ingerido azafrn silvestre, belladona y beleo, todo a la vez. Miranda, mi hija, mi nia, iba a sentarse con Federico a su mesa. Saba por qu Vittore haba hecho eso. Le haba prometido a Federico encontrarle una novia antes de dos meses, y esos dos meses estaban a punto de cumplirse. Si l no poda tener a Miranda, se la dara al duque. Pero realmente tomara Federico a mi Miranda como amante? Seguramente no. Es demasiado joven, me dije. Aunque qu le importaba eso a Federico? Ya no era virgen, pero el duque no lo saba, ni le importara en caso de enterarse. Cmo se sentira Miranda?Qu pasara si decepcionaba al duque o deca algo grosero o gritaba o rea en un momento inoportuno? El hombre que se haba redo con mi chiste de camino a Miln segua en prisin. La puta que haba golpeado el carruaje de Federico con la cabeza estaba muerta. Un campesino que haba cantado rimas obscenas en el carnaval haba sido decapitado. Y qu sera de m? Seguira teniendo que probar la comida del duque mientras mi hija se sentaba a su mesa? Seguramente Federico no permitira que eso sucediese. Miranda haba cado en un sueo tan profundo que, en lugar de despertarla, camin por el palacio escuchando los rumores sobre magia y brujera. Dos mozos del establo y la vieja lavandera haban perecido quemados. Otro cuerpo haba aparecido abrasado hasta el punto de que nadie pudo decir si se trataba de un hombre o de una

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mujer. Pas por la cocina, donde Tommaso estaba horneando pan. As que tambin haba escapado. Me mir y comenz a decir algo, pero haba criados por todas partes. En vez de eso, me sigui por el corredor, susurrando: Ugo, debo hablar contigo. No me detuve a escuchar. No haba nada que l pudiera decirme que me interesara. Ms tarde, ese da, Vittore aconsej a Federico que le ahorrara ms tortura a Piero. Lo hace porque lo necesita, l no sabe cmo curar la gota de Federico, ni tampoco ninguna de sus otras enfermedades dijo Cecchi. O decir que, con los dedos sangrando, las uas de la mano derecha arrancadas y parloteando como un tonto, Piero se haba arrodillado frente al duque, haba besado el extremo de su manto y le haba jurado lealtad. Quise convencer a Miranda de una vez por todas de la maldad de Vittore, pero cuando despert no recordaba nada! Niente! Me mir, con las pupilas grandes y redondas, como si no me conociera. Se mordi los labios quejndose de que tena un sabor metlico en la boca. Llen una jofaina de agua y le lav la cara. A qu huele? pregunt. Era tan joven, tan inocente. No es nada, no te preocupes. A qu huele? repiti, con impaciencia y, apartndome la mano, se dirigi hacia la ventana. El establo se incendi y algunos caballos... Se estremeci. Su memoria comenzaba a despertar. Me mir con ferocidad. Vittore? Debo... Miranda... Me apart. Est bien? Debo encontrarlo! La segu hasta la puerta. Olvida a Vittore. Se volvi. Est muerto? Dios mo! Era como estar oyendo a mi padre! Se abalanz sobre m y me golpe con los puos.

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Te odio! grit. Te odio!

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A Vittore no le importas! grit yo a mi vez. Entonces est vivo? Y, mirndome a la cara, comenz a rer. Est vivo! Te ha vendido dije, cogindola por los brazos. Ella no pareca entenderme. Ha dicho que seras una esposa perfecta para Federico.

Quin conoce la mente de una mujer? En El cortesano, de Castiglione, que Septivus sola leerle a Federico, la mujer ideal es graciosa, versada en todas las ciencias, prudente, generosa, virtuosa, se aparta de los chismorreos, y tambin es bella y tiene talento. Potta! Est hablando de mujeres de carne y hueso? Las mujeres a las que se refiere, trabajan en el campo, como hizo Elisabetta hasta que Miranda naci? Castiglione o los que piensan como l, han presenciado alguna vez el goce de una mujer desnuda revolcndose en la hierba, como Agnese? Alguna de sus mujeres tuvo el valor de Helene o la fuerza de Miranda? No: vivan en un mundo distinto.

Todas las tardes, Miranda estudiaba su cabello en el espejo. Siempre haba sido una fuente de orgullo para ella, pero ahora, a causa del fuego, tena las puntas speras y maltratadas, y de distintos largos. Aqu y all, en determinados puntos, en los lugares en que le haban cado ascuas, se le vea la cabeza. Haba que hacer algo, pero me daba miedo decir nada que pudiera provocar su enfado. Finalmente, no pude aguantar ms y le dije: Quiz podras usar una peluca, o un velo, como haca Bianca... Para que me callara, Miranda cogi un cuchillo y comenz a darse tajos, como si estuviera poseda por el diablo. Intent detenerla, y despus de una pequea lucha pude quitarle el cuchillo. Ests loca? grit. Vas a sentarte esta noche a la mesa con Federico. De ninguna manera le disgustaba esa perspectiva; de hecho, me sonri como cuando era nia y dijo: Dile a Lavinia y a Beatrice que vengan rpidamente. Eran sus mejores amigas y en cuanto oyeron hablar de lo que sucedera esa noche acudieron de inmediato. Al ver el cabello de Miranda, quedaron horrorizadas, pero sta les dijo alegremente que haba tratado de cortrselo ella misma, no le haba salido bien y necesitaba su ayuda. Estuvieron encantadas de hacerlo y, charlando
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y riendo, se lo dejaron muy corto, excepto por un pequeo rizo que penda sobre uno de sus ojos. Luego la maquillaron y le pusieron carmn en los labios. Miranda indag hbilmente para ver si saban que ella haba estado en el sabbat: no lo saban. Beatrice le prest una exquisita tnica azul con pjaros de colores bordados en las mangas; Isabella, un collar, y cuando Miranda lo dej caer sobre su pecho yo habra desafiado a cualquier hombre de Italia a que dijera que no ansiaba reclinar all su cabeza. Entonces, Tommaso llam a la puerta. Te has cortado el pelo dijo, incapaz de ocultar la sorpresa. Miranda se volvi a mirarlo desde su tocador. No te gusta? No. S, yo..., yo... necesito acostumbrarme balbuce. Perdona. Y mi vestido? Se puso en pie y dio una vuelta para l. Tommaso enrojeci y dijo que nunca haba visto nada ms hermoso. Pero ella no haba terminado. Qu tal mis zapatos? Y como sus amigas soltaron una risilla tonta, le acerc el pie, mostrando uno de sus esbeltos tobillos. Temiendo que el pobre muchacho pudiera desmayarse, le pregunt a qu haba venido. Luigi quiere saber si hay algn plato en especial que Miranda quiera comer esta noche. Mangiabianco replic ella, sin dudarlo. No hay tiempo suficiente dijo Tommaso. Mmm... Miranda frunci el cejo. Entonces... quiz... ternera... Espolvoreada de hinojo y sal? S contest ella. Con mejorana, perejil y hierbas ri Lavinia. Exacto, as dijo Miranda, aplaudiendo con deleite. Y enrollada y a la plancha aadi Beatrice. Tommaso permaneci en medio de la habitacin, mirando al suelo. Y de postre? pregunt. Miranda alz el rostro, mostrando su cuello largo y blanco. Tarta de queso. Y prosciutto. Con la tarta? No dijo ella con desdn. Antes de la tarta.
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Tommaso asinti nuevamente, y estaba a punto de irse cuando Miranda aadi: Con meln. Tommaso se detuvo. Prosciutto con meln? S, con meln dijo ella. Como si todo el mundo supiera que deba servirse as. Luego volvi a mirarse al espejo y las chicas rompieron a rer otra vez.

A pesar de que estaba lista a tiempo para la cena, Miranda se present un poco tarde para que todo el mundo pudiera verla entrar. Se disculp con Federico pero no le dio explicaciones, se sent frente a l y se acomod el vestido atrayendo la atencin sobre sus senos, exactamente como sola hacerlo Bianca. Luego le sonri. Yo la haba visto practicar esa sonrisa delante del espejo: los labios ligeramente abiertos, las cejas apenas arrugadas y los hoyuelos de sus mejillas revelndose como dos suaves perlas. Federico se ilumin. Una princesita. La cena se desarroll igual que cualquier otra. Federico se entreg a la comida. De vez en cuando, lanzaba una mirada a mi hija, pero no le deca nada. Los cortesanos hablaban entre s, pero como Federico no le diriga la palabra a Miranda, tampoco ellos lo hacan. Antes haba tenido miedo de que ella pudiera decir algo fuera de lugar; ahora me preocupaba que intentara llamar la atencin o se descuidara completamente. Sin importar cmo se senta, su rostro permaneci impasible, como si se hubiera pasado la vida asistiendo a cenas como aqulla. Entonces Tommaso sirvi el prosciutto con meln. Una combinacin excelente dijo Cecchi. Cierto asinti Federico, chupndose los dedos. Luigi es mejor cocinero de lo que Cristforo lo fue nunca aadi, y llam a Luigi a la mesa. El rostro de Miranda no cambi. Luigi debi de pensar que algo andaba mal hasta ese momento, sa era la nica razn por la que alguna vez se haba llamado al cocinero, y apresurndose a llegar a la mesa, dijo: Excelencia, si el prosciutto con meln no os agrada podemos cambiarlo fcilmente. No es un plato que yo haya escogido y... Quin lo escogi, entonces? Tommaso? No, milord. Excelencia, no estara bien que yo traicionara a

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alguien cuya belleza no puede competir con su experiencia. Fue idea tuya? pregunt Federico a Miranda. Ella asinti con modestia. S, excelencia. Perdone su ignorancia dijo Luigi, con una risilla nerviosa. Preparar... No preparars nada repuso el duque. Estaba excelente. Trenos ms. Durante el resto de la velada Miranda fue incluida en la conversacin y se le pidi que opinara sobre todos los temas. La mayor parte del tiempo ella dijo que no saba de esos asuntos, pero cit a Dante una vez, y tambin a Poliziano. Septivus haba sido un buen maestro. Dijo que prefera la poesa del pueblo a la de la corte. Podras deleitarnos con alguno de esos poemas? pidi Federico. Si eso complace al duque. S respondi Federico, eso me complacera. Despus de dejar delicadamente su cuchara junto al plato, Miranda cerr los ojos y uni sus manos. El poema que ms me gusta en el mundo dice as. Se aclar la garganta y recit: Aunque el sol brille en lo alto, Tiemblo y tirito con el fro del amor. La mesa se qued en silencio. Eso es todo? ri Bernardo. No se necesitan muchas palabras para ganar el corazn de quien se ama replic dulcemente Miranda, slo las palabras justas. Brava! aplaudi Federico, y sealando a Septivus, aadi: Eso puede aplicarse a cualquier asunto. Miranda se sonroj. Disculpadme, excelencia, si he hablado de un tema del que las mujeres no tenemos nada que opinar... No, no, no dijo Federico. Por favor, Miranda, haznos el honor de asistir a todas las cenas de ahora en adelante. Y se tir un sonoro pedo para rubricar el anuncio. Miranda dio las gracias a todo el mundo, especialmente al duque, acarici la cabeza de Nern y se retir. No haba mirado ni
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una sola vez a Vittore durante toda la cena. Federico la sigui con la vista hasta que ella abandon el saln. He viajado hasta Miln buscando una princesa que ha estado aqu todo el tiempo. Ms tarde, Miranda corri a verme. Babbo, qu ha dicho el duque Federico? La abrac, y mientras lo haca no poda dejar de preguntarme qu era lo que Federico tendra en mente para ella. Haban pasado tantas cosas en un solo da el sabbat y el incendio parecan ahora recuerdos lejanos que mis pensamientos estaban tan revueltos como las hojas en una tormenta. Ms tarde, esa misma noche, sal al patio a ver las estrellas y ah me intercept Tommaso. Desde la muralla veamos las amontonadas casas de Corsoli baadas por la luz de la luna. Te juro que no fui yo quien le pidi a Miranda que asistiera al sabbat me dijo Me divirti descubrir que Tommaso an pensaba que poda convencer a Miranda de hacer algo. No, t no puedes conseguir que Miranda haga nada. Se mordisque las uas. Por qu has entregado tu hija a Federico? Yo no lo he hecho: ha sido Vittore. Y qu piensas hacer? Nada, por qu? Sus ojos se pusieron tan redondos como la propia luna. Pero Miranda no puede ser de Federico! Por qu no? Pero si ella es... Cerr los ojos y apoy las manos en la pared. Puede que no le pidieras que fuera al sabbat dije, pero tampoco hiciste nada para impedrselo. Baj la cabeza. Fue ella la que me pidi a m que fuera replic.

Esa noche tuve pesadillas. No se si se debi a la pizca de arsnico que haba tomado, pero so que Corsoli estaba baado en sangre. No importa cuntas veces me despert durante la noche, al final volva a hundirme en el mismo sueo. La sangre brotaba de todas partes, de cada bocacalle, de cada vasija, de cada uno de los

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poros de mi piel y de cada uno de los muros del palazzo. Debemos irnos le dije a Miranda a la maana siguiente. Puedo encontrar trabajo en Florencia o Bolonia. Quiz incluso podamos ir a Roma. Me mir como si hubiera perdido la cabeza. Por qu, babbo? Algo terrible est a punto de pasar. Puedo sentirlo. Babbo, has vuelto a tener pesadillas? S, pero las tuve de madrugada, cuando la verdad se muestra claramente porque est muy alejada del cuerpo. Entonces debes pedirle a Dios no volver a tener pesadillas, babbo. No, debemos irnos. Pero cmo podra irme? alz la voz. El duque Federico ha ordenado al sastre que me haga algunos vestidos nuevos. Se puso en pie y bail a travs de la habitacin: Voy a ser una princesa! Ests haciendo esto para darle celos a Vittore? Vittore? respondi. Quin es Vittore?

Desde ese da, Miranda cen con el duque todas las noches. En la tercera de estas cenas, Federico oblig a Nern a bajarse de su butaca para que Miranda pudiera sentarse a su lado. Pronto comenz a imitar a pjaros y animales, incluso a algunos de los miembros de la corte. En una semana, se haba convertido en la animadora de las cenas y no poda sentirse ms contenta. Aun as, yo no estaba preparado para que un sirviente llamara a la puerta mientras Miranda estaba en sus clases y anunciara: Federico est de camino: viene a verte. No me dio tiempo siquiera a preguntar cul era el objeto de aquella visita. Corriendo como un loco, puse el enorme bal a un lado de mi mesa y con un slo movimiento del brazo arroj dentro todas mis pcimas, hierbas, venenos y antdotos, todos mis experimentos y mis escritos. Acababa de encender una vara de incienso y de acomodar los almohadones de la cama cuando Federico hizo su aparicin. Hice una reverencia. Es un honor, milord. Federico tosi y agit su sombrero para dispersar el humo del incienso. Apagu las velas de un soplo y abr las ventanas. Se sent sobre el bal. Con las prisas, no lo haba cerrado del todo, y algunos
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de mis escritos asomaban por uno de los lados. Qu le gusta a Miranda? pregunt el duque. Vittore me dijo que t lo sabras. Debera haberme imaginado que aquel bastardo estaba detrs de eso. Le gusta cantar y tocar la lira. Eso ya lo s. Cuando era nia, sola detenerse junto a la ventana cuando el sol estaba ponindose y cantaba. Y qu otra cosa? No se me ocurra nada por culpa de la preocupacin que senta al ver mis papeles sobresaliendo del bal. Le cont que en la granja ella hablaba con los animales como si fueran sus amigos, y que le gustaba que la llevara sobre mis hombros. No me interesa lo que le gustaba cuando tena tres aos! Quiero saber lo que le gusta ahora! Qu clase de joyas, qu tipo de perfumes y de vestidos. Le gustan toda clase de joyas y perfumes. El agua de rosas, no. Todos excepto el agua de rosas acept. La conoces de toda la vida y yo apenas de hace unos pocos das, y sin embargo s ms cosas de ella que t replic Federico. Se puso de pie, olfate un poco el aire de la habitacin, se puso el sombrero y se fue. Yo abr mi bal y recuper mis experimentos, pero no pude trabajar en ellos. Algo de lo que haba dicho Federico me molest. Cmo era posible que conociera a Miranda mejor que yo? No era posible. Yo conoca el temperamento de mi hija. Saba que daba saltos cuando estaba feliz. Saba que cantaba para alejar la soledad. Saba que sola morderse el labio inferior cuando estaba enfadada. Qu ms deba saber? Qu padre saba ms cosas de su hija que yo de la ma? Saba Cecchi ms acerca de Giulia? Conoca Federico mejor a sus hijos? Miranda no tena un perfume favorito porque nunca haba tenido un perfume para ella sola. Nunca haba tenido joyas, y sus vestidos siempre haban pertenecido a alguien ms antes que a ella. Le agradara cualquier cosa que Federico le diera. Al da siguiente, el duque le regal a Miranda un brazalete de oro y una pluma de pavo real. Al otro, una estatuilla y una diadema. Al siguiente, un espejo de mano con diamantes engastados. A finales de la semana estbamos tan inundados de regalos que casi no tenamos dnde dormir. Federico desaloj a tres clrigos de las habitaciones contiguas y se las asign a Miranda. Se coloc una puerta entre la estancia de Miranda y la ma. Federico le dijo a mi hija

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que poda decorar su cuarto como ms le gustara: escogi pintar estrellas en el techo y cubrir el suelo de alfombras, y le pidi a Grazzari que pintara un fresco de la Virgen con el Nio frente a su cama. Preguntadle si puedo pintar algo distinto se quej Grazzari . He pintado al Nio Jess sentado en el regazo de la Virgen, de pie sobre sus rodillas y acunado en sus brazos. Lo he pintado rubio, moreno, con el cabello rizado y sin pelo en absoluto. Lo he dibujado dormido y despierto, sonriendo con la cara mirando al cielo, sealando un libro y bendiciendo un len. Y tambin estoy harto de pintar a la Virgen: quiero pintar algo diferente. Miranda insisti en la Virgen y el Nio, as que eso fue lo que Grazzari pint. Por la maana, Miranda se levantaba tarde y se pasaba horas acomodando su nuevo mobiliario. Dejaba de lado sus clases. En relacin con este punto, el duque opin: No necesita ms clases. Ya es ms lista que todos los cortesanos juntos. Yo confiaba en que el duque siguiera pensando lo mismo pasado algn tiempo, porque a pesar de que yo amaba a Miranda ms que a la vida misma, saba que muchas veces ella hablaba de cosas de las que no tena la menor idea, y que, cuando se enfadaba, su voz se volva francamente chillona. A Federico, eso no pareca importarle. Tiene el cuello de un cisne dijo alguna vez en la mesa. Su pelo es como un ro negro. Sus ojos brillan como lucirnagas. Incluso me pregunt si su orina ola a azahar. Su orina? No tengo ni idea. T eres su padre, cmo es posible que no sepas a qu huele su orina? Sabis?, yo hubiera querido preguntarle si l saba a qu ola la caca de sus hijos, pero no dije nada. No importaba lo ms mnimo lo que yo o cualquier otra persona dijera. Completamente in adorazione! l la adoraba. Se esconda detrs de las columnas para verla pasar mientras los sirvientes hacan como si el duque no estuviera all. Le orden a su barbero que le cortara el poco pelo que le quedaba de diferentes formas con tal de que a ella le gustase. Piero prepar ungentos aromticos para su piel y dos sastres trabajaron da y noche para confeccionar sus nuevas tnicas, calzas y sombreros. Federico est enamorado se murmuraba en palacio. Slo comprend cun enamorado estaba cuando Miranda cont en la mesa que ella sola cantarles serenatas a las cabras. Federico estaba a punto de llevarse a la boca una cuchara rebosante de lengua picada salteada con especias y vinagre; en ese momento, Miranda le
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agarr el brazo y comenz a cantar.

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O me! pens. Ha separado a Federico de su comida! Pero l no dijo una palabra. Se qued all sentado, con la cuchara a unos cuantos centmetros de la boca, mientras Miranda cantaba tres estrofas de su cancioncilla. Despus, cuando hubo terminado, le permiti seguir comiendo. Maravilloso aplaudi Federico. Tiene una voz que no se parece a la de un pjaro dijo Septivus, pensativo, sino a la de un ngel. Cierto, pero no a la de cualquier ngel intervino Bernardo, sino a la de uno que ha estado muy cerca de Dios. Seguramente todos los ngeles estn cerca de Dios coment Vittore. Por algo son ngeles. Iba vestido con una bella chaqueta de terciopelo verde y calzas a juego, aunque su pelo segua alborotado y an llevaba todos sus amuletos al cuello. Exacto, Vittore dijo el duque. Es un ngel.

Durante una semana entera Federico comi una sopa hecha de clavo, laurel, apio y alcachofa, seguida de un pastel de jamn y riones de cordero remojados en vino. Llevaba algo ms: Criadillas de cabrito dijo Tommaso, de pie en el patio, contemplando el atardecer, espolvoreadas con sal, canela y pimienta. Slo tuvo tiempo de decir eso, porque Federico lleg corriendo hasta donde estbamos, sealando la franja de fuego que abrasaba la cima de la colina. Lo veis? El sol! grit. Respir hondo y declam: Mi corazn es como el sol Pues cuando dejas la habitacin Me lleno de desolacin Y... y... Esper un poco. Respir hondo, cerr los ojos. Tommaso estaba de pie junto a m, y Federico un poco ms all. La mano de Tommaso se movi de pronto hacia su daga. Mi corazn es como el sol repiti Federico. La daga estaba a punto de salir de la vaina. Pues cuando dejas la habitacin...
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Puse mi mano sobre la de Tommaso para impedirle sacar el cuchillo. Un soneto rugi Federico, quiero escribir un soneto. Y comenz a dar vueltas de un lado a otro. Mi mano haba vuelto a su sitio, y tambin la daga de Tommaso. Creo que sa sera una maravillosa demostracin de amor, excelencia. Tommaso palideci de rabia. Podra haber... comenz a decir. Me volv para mirar a los tres guardias que estaban de pie frente a la puerta del palacio. Nos habran matado a los dos, y no tengo intenciones de morir por una estupidez tuya. Y yo no permitir que Miranda muera a causa de tu egosmo! replic Tommaso. Y por primera vez le cre.

Ms tarde, ya de noche, fui a la habitacin de Septivus. Trabajaba a la luz de las velas, con el pelo desgreado, y mascullaba aquellas mismas lneas una y otra vez. Mi corazn es como el sol, Pues cuando dejas la habitacin, Me lleno de desolacin..., Septivus no dorma desde que Federico se haba enamorado. Nadie dorma. El amor haba transformado de tal modo al duque que incluso aquellos que lo conocan bien no saban qu esperar. Le haba dado un tirn de barbas a Cecchi y se haba burlado de la risilla de Piero. Ya ni siquiera crea que el mundo tuviera forma triangular: pensaba que tena forma de corazn. Nos haba sorprendido diciendo: Cicern est en lo cierto: No hay nada que no pueda conseguirse con un poco de amabilidad. O debo decir: con amor?. Todos aplaudimos. Federico citando a Cicern! No haba violado a Miranda ni la haba forzado de ninguna otra manera. Quera que ella se enamorara de l. El amor haba florecido en su interior y, aunque las paredes de ira y crueldad difcilmente caeran ante el poder de ese sentimiento, algunos agujeros aparecan aqu y all. Como si se hubiera dado cuenta, Miranda hizo lo posible para que l se abriera ms todava. Quiero ir a Venecia, montar en camello y conocer al Santo Padre anunci durante una partida de backgammon.
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Los ojos de Federico se empequeecieron de placer y casi desaparecieron entre los pliegues de su cara rechoncha. Te llevar a Venecia el ao prximo, y te comprar un camello. Y el papa? pregunt Miranda. Le comi varias fichas a Federico y aplaudi con regocijo. El papa, no. Y por qu no? Porque lo digo yo! gru Federico. Miranda continu jugando como si no lo hubiera odo. Luego levant la vista y dijo con una sonrisa inocente: He odo que Federico, de nio, escupa santos padres como si fueran semillas de hinojo. Oh, mirad dijo, moviendo una ficha del tablero. Yo gano nuevamente. Ahora s podremos ir a Roma? Federico se la qued mirando. Not que estaba a punto de sonrer, pero el enfado no se lo permiti. Ya veremos dijo secamente. Prestaba una atencin excesiva a cada palabra que Miranda pronunciaba y muchas veces les atribua sentidos que estaban lejos de la intencin con la que haban sido dichas. En una ocasin, Miranda dijo de pasada que las otras chicas se haban burlado de ella cuando lleg a palacio. Federico las mand llamar al saln algunas estaban ahora casadas y con hijos , y amenaz con cortarles la lengua si volvan a hablar mal de ella. Le rogu que fuera ms cautelosa. Alguna vez, Federico le haba regalado joyas a una prostituta y al da siguiente la haba acusado de haberlas robado. Ests comparndome con una puta? Por supuesto que no. Slo te pido que seas cautelosa. Ella mir al techo y suspir. Te preocupas demasiado.

Como resultado de que Federico estaba enamorado de mi hija, las mujeres intentaban seducirme. Potta! Haba pasado mucho tiempo desde la ltima vez que haba estado con una mujer, pero manteniendo presente la imagen de Helene fui capaz de resistir. Una noche vi a Federico y a Vittore de pie bajo un rbol en el jardn de Emilia. Vi cmo Vittore levantaba los brazos al cielo y murmuraba una plegaria que el duque repiti a continuacin. Entonces, Vittore destap un tazn que llevaba. Federico, despus de
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mirar alrededor para comprobar que nadie estaba observndolo, hundi la mano en el tazn, cogi un poco de la pasta que contena y se la unt en los testculos. Me apresur a volver a la cocina y le cont a Miranda lo que haba visto. Ha pedido algo especial de comer? Le habl de la sopa con clavo, del pastel de jamn y de las criadillas. Afrodisacos. Pues no deben de estar funcionando, pens. En ese momento comprend por qu Federico no haba intentado violar a Miranda. No poda empalmarse. Le rogu a Dios que eso no alterara sus sentimientos por ella ni cambiara su buen humor.

An haba muchos motivos para tenerle miedo al duque. En el desayuno, Miranda mencion que las rosas eran su flor favorita. Federico orden que veinte sirvientes fueran al valle a recoger rosas para que pudiera ofrecrselas a Miranda por la noche. Quiero sorprenderla. Pero en aquella poca los rosales todava no estaban en flor. Encolerizado, orden arrestar a los sirvientes y al ms viejo lo envi al potro. Pdele a Federico que los libere le dije a Miranda. No es culpa de ellos. Pero ella se neg. No puedo. Lo hace por m, para demostrarme cunto me quiere. Te ganars enemigos. Yo? Levant su espejo de mano y comenz a cepillarse el pelo. Pero si yo no he hecho nada. Has olvidado de dnde vienes. Y por qu querra recordarlo? ste no es el modo en que te he educado. De veras? Sostuvo el espejo de modo que pude ver mi cara al mismo tiempo que la suya. Crees que eres tan diferente de m? Todo lo que soy lo he aprendido de ti. Por primera vez en la vida alguien me da todo lo que quiero y t ests celoso. Intento protegerte. De quin? De ti misma contest.

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Dej el espejo sobre el tocador.

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No creo que ests diciendo lo que realmente piensas. La cog de los hombros, pero ella se deshizo de mis manos como si yo no mereciera tocarla. Le di una bofetada y cay al suelo tocndose la mejilla. Luego la ayud a levantarse y le ped perdn. Se incorpor despacio, me mir framente, con la mejilla enrojecida por la marca de mi mano. Si vuelves a hacerlo, se lo dir a Federico. Sal de la habitacin y cerr la puerta que nos separaba.

Cada da el mundo cambiaba un poco ms. Miranda pasaba el tiempo convirtindose en una princesa. Federico, por su parte, empleaba el suyo en perseguirla a ella y dejaba las cosas del palacio en manos de Vittore. Mi hermano supervisaba los contratos de lana; le prohibi a Bernardo hacer lecturas astrolgicas y oblig a Piero a ensearle cmo preparaba sus pcimas. Tambin prohibi a Septivus leerle a Federico, y discuti con Cecchi. Varios guardias lo acompaaban all donde iba, primero dos, luego cuatro. Poco tiempo despus o pasos detrs de mi puerta. Cuando abr, Cecchi y Septivus entraron apresuradamente. Las velas son caras dijo Cecchi, apagando la ma. Nos quedamos all plantados, en medio de la oscuridad, con la luna proyectando nuestras sombras en la pared. Cecchi se aclar la garganta, como haca siempre que estaba a punto de decir algo importante. Estamos preocupados por el destino de Corsoli. Pensamos que, a causa de sus preocupaciones, el duque no escucha a sus mejores consejeros. Y de quin escucha consejos, entonces? Slo de Vittore dijo Cecchi, tirndose de las barbas. Se ha hecho amigo de los soldados declar Septivus. En otras palabras: est demasiado protegido como para asesinarlo de manera convencional. Por qu me decs esto? Has servido fielmente al duque dijo Cecchi con cautela. l va casarse con tu hija. Eres cercano a l. Quiz a ti se te ocurra una manera de salvar Corsoli. Un murcilago entr por la ventana y revolote por la habitacin, agitando frenticamente las alas. Una profeca! exclam Septivus.

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Pero qu clase de profeca? pregunt, mientras el murcilago escapaba por la ventana. Si hiciese algo para salvar Corsoli... Estaremos siempre en deuda contigo replic Cecchi. Nos estrechamos mutuamente las manos. Cuando se fueron, me sent al lado de la ventana. Entonces no llova como llueve mientras escribo esto, pero las estrellas estaban tan bajas que casi poda tocrselas, y las colinas se alzaban a lo lejos, partiendo en dos la penumbra. El cielo pareca ms una pintura que un cielo autntico. De hecho, nada pareca ser real. Acababa de suceder algo que an no comprenda del todo. A m, Ugo di Fonte, catador de venenos del duque Federico Basillione di Vincelli, estaba siendo tratado como un autntico cortesano.

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XXVIII

Siempre haba tratado de salvar vidas, la de Miranda, la ma, la de Federico. Ahora se me peda que me convirtiera en un asesino. A pesar de que haba intentado matar a Vittore en el establo, planear su muerte me perturbaba; me preguntaba si Dios estara mirando. De pronto comenzaba a caminar volvindome continuamente para comprobar si alguien intentaba atacarme por la espalda, sonriendo sin otra razn que el miedo a que mi rostro revelase mis pensamientos. Entonces record cmo Vittore haba asesinado a Toro, mi mejor amigo, cmo haba estado a punto de violar a Miranda, y esas... cosas despertaron en m... una...

No puedo escribir despus de beber mi zumo de beleo. Mi visin se vuelve confusa, las cosas crecen y se encogen, y nada es lo que parece ser. Me duele la cabeza. Continuar ms tarde.

El abad Tottorini sola decir que Dios lo ve todo, pero si es as, por qu haba permitido que Vittore lo maldijera sin vengarse de l? Estaba aplazando el castigo? Y si era as, por qu lo haca? Podra haberse vengado en cualquier momento. Pero si, como sospecho, Dios no ve todas las cosas, entonces seguramente es deber de nosotros, que s las vemos, hacer justicia en su nombre. Si Vittore era el diablo, como l mismo aseguraba, entonces yo era un soldado de Cristo. Adems, si Vittore planeaba asesinarme es que no le importaba si Dios poda verle o no! No le importaba si haba Dios. Siempre que el espectro de la duda revoloteaba a mi alrededor, pensaba en el valor de mi tarea, me llenaba de orgullo que Dios me hubiera escogido para cumplirla, y me juraba que no cejara en mi empeo a menos que la muerte me sorprendiera. Estbamos de acuerdo en que cazar por sorpresa a Vittore era imposible por culpa de sus guardias, y que envenenarlo hubiera sido igualmente difcil. As que me limit a vigilar, a esperar y a interrogar a sus sirvientas, algunas de las cuales estaban tan enamoradas de l que me dijeron mucho ms de lo que yo hubiera querido saber. Jesus

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in sancto! Qu estpidas eran aquellas mujeres! Pero slo a travs de ellas descubr que Vittore no permita que nadie entrase en su habitacin, y que cuando l sala no slo cerraba la puerta, sino que dejaba un guardia all apostado hasta su regreso. Si lo haca as es porque seguramente haba algo que quera esconder, y yo estaba decidido a descubrir qu era. No me atrev a sobornar al guardia porque era fcil que ste cogiera el dinero y luego corriera a decrselo a Vittore, as que pas dos semanas conspirando, y despus de todo ese tiempo no estaba ms cerca de tener un plan que cuando empec. Habra cado en la desesperacin si Dios misericordioso no me hubiera dado una respuesta que vino de la siguiente manera: Federico no poda cagar, y Piero, que volva a estar a su servicio, encarg un plato extra de fruta regada con abundante zumo de limn para relajar los intestinos del duque. El remedio funcion tan bien que Federico apenas tuvo tiempo de levantarse de la cama antes de empezar a cagar como un caballo. Cuando o esto, le ped a Cecchi que me consiguiera una llave con la que pudiera entrar en la habitacin de Vittore, y cuando me la entreg le di instrucciones a Luigi para que les diera a los guardias de Vittore el mismo desayuno que Piero le haba recetado a Federico. Los muy glotones se lo comieron todo, y lo nico que me qued por hacer fue esperar. Pasaron varios das, pero cuando el guardia que vigilaba la puerta de la habitacin de Vittore tuvo que aliviarse, me deslic al interior de la habitacin. Potta!, nunca haba visto una estancia como aqulla. Ola como si una bandada de murcilagos hubiera muerto all dentro. Y no era slo el olor: Vittore deba de haber recorrido las calles de Corsoli, Venecia y Roma recogiendo toda la basura que haba podido encontrar. El suelo estaba cubierto de cofres abollados, catres sucios, jarrones rajados, cestas en un estado lamentable y yelmos rotos con sesos secos todava dentro. Haba ropa manchada de sangre apilada en el suelo al lado de sillas de montar desgastadas, sillas cojas y espadas rotas. No s de dnde habra sacado todo aquello ni por qu lo habra guardado. Quiz la vida de mi hermano como soldado y bandido le haba hecho perder la razn. A un lado de la puerta haba una gran estantera repleta de libros desordenados y al otro lado tres escupideras llenas. Intent mover los libros, pero stos se deshacan al tocarlos. Las escupideras pesaban tanto que al menor movimiento el lquido se derramaba por los costados y el hedor casi me hizo vomitar. Mir debajo de la estantera, despus escal montones de ropa y muebles rotos hasta que alcanc la pared ms prxima a la cama. Me puse de pie y consegu abrir una contraventana. Miles de aromas miserables escaparon y entr algo de aire fresco. Cerr los ojos y respir profundamente durante largo rato. Entonces lo not!: un olor tan leve que slo un catador como yo podra haber reparado en l. Segu

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su rastro hasta la cama y all, escondidas entre las sbanas, haba seis pequeas botellas que contenan una mezcla de jengibre, escarabajos machacados, canela y mercurio. No me haba preguntado por qu Federico actuaba de un modo tan extrao? Eran afrodisacos, probablemente tan tiles como mis amuletos, pero diez veces ms mortferos. Puse una pequea dosis de arsnico en cada botella y las dej donde las haba encontrado, todas excepto una. Despus sal corriendo de la habitacin, golpendome con las sillas, los armarios y los libros. El guardia, que ya haba regresado, estaba tan sorprendido que pude pasar por su lado antes de que pudiera detenerme. Baj corriendo la escalera, gritando: Salvate il Duca! Hay que salvar al duque! Las puertas se abrieron como si estuviera anunciando el segundo advenimiento de Cristo. Segu corriendo y dando voces: Salvate il Duca! Salvate il Duca! Cruc el patio e hice sonar la campana del establo. Los guardias llegaron con las espadas desenvainadas. Federico est muerto? preguntaron a gritos. Intentaron detenerme, pero me zaf, y sub a toda prisa los escalones de mrmol de palacio. Cruc el patio, luego la cocina, sub una escalera y baj otra, luego atraves el jardn, reuniendo a la gente igual que los monjes juntan dinero. Y todo el tiempo gritaba: Hay que salvar al duque! Hay que salvar al duque! Me seguan sin saber por qu, con las caras enrojecidas y la sangre revuelta. Sus gritos retumbaban contra las paredes del palacio. Vi a Cecchi. Hay que salvar al duque! le grit. Y de inmediato corri detrs de m apremiando a los otros. Hay que salvar al duque! Hay que salvar al duque! Para entonces me seguan guardias, lavanderas, escribas, zapateros, ayudantes de cocina y mozos de cuadra: ms de cincuenta voces y el doble de brazos. Los conduje escaleras arriba, hasta las habitaciones de Federico. Los soldados que montaban guardia junto a su puerta desenfundaron sus espadas, pero estaban confundidos, porque no bamos a atacar al duque, sino a salvarle. Yo no haba estado corriendo y gritando como un loco todo ese tiempo para ponerme en forma correr no es bueno para la salud, sino porque confiaba en que Federico nos oira. Y Dios escuch mis plegarias: el mismo Federico abri la puerta. Hay que salvar al duque! Hay que salvar al duque! dije entre jadeos. Salvarme de qu? pregunt Federico, que llevaba la
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espada en la mano y se envolva con el camisn mientras se abra paso entre los guardias. De ser envenenado por ste! dije sealando a Vittore mientras sostena en alto la pequea botella. Vittore estaba de pie en la puerta. Hasta entonces, nadie conoca el motivo de mis gritos. Ahora los guardias de Vittore desenvainaron sus espadas y sus cuchillos. Vittore corri hacia m, pero no pudo alcanzarme porque el pasillo era muy estrecho y los guardias se interpusieron en su camino. Est mezclando arsnico en los afrodisacos de su excelencia declar, y pas la botella bajo la nariz de Federico. ste ech la cabeza hacia atrs como si le hubieran pinchado. Alguien rob arsnico de mi botica! exclam Piero. Matadle! dijo Cecchi. Quemadle! sugiri Bernardo. Esto es una conspiracin! grit Vittore. Yo no tengo arsnico. El nico que tiene veneno en su habitacin es Ugo. La sangre se me subi a la cabeza cuando Federico se volvi hacia m. El tiempo se detuvo. Numerosas ideas asaltaron mi mente. Milord dije con calma, su excelencia ha visto mi habitacin. Estuvo sentado all, hablamos, y no vio veneno alguno. Est mintiendo replic Vittore. Es un truco para confundiros aduje yo. Miremos primero en su habitacin. Despus revisaris la ma. Rogu a Dios que Federico me escuchara, porque si se decida a entrar primero en mi cuarto encontrara veneno suficiente para asesinar a todo el ejrcito del Csar. Ugo os ha servido con lealtad. Siempre podis mirar en su habitacin ms tarde. Vittore trat de protestar, pero las sirvientas, cuya lealtad cambiaba tan rpido como la brisa de verano, gritaron: Buscad en su habitacin! Federico se dirigi hacia la habitacin de mi hermano con todo el mundo apelotonndose detrs de l, empujndose y gritando. Los guardias encargados de la habitacin de Vittore desaparecieron al ver al duque. Abr la puerta. Federico no se arrastr debajo de la mesa ni la ropa sucia; no intent mover una escupidera. Un vistazo a la habitacin bast para hacerlo enfurecer, tal como yo haba previsto. Milord... comenz a decir Vittore. Federico lo ignor, en cambio, se volvi y me pregunt:
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Cmo te has enterado de todo esto? Con todos mis respetos, excelencia: desde que nombrasteis consejero a Vittore, habis hecho y dicho cosas que no siempre parecan ir en favor de vuestros intereses. Qu es lo que he hecho? Comer pescado, por ejemplo, y es sabido que si uno lo come en exceso puede acarrearle bilis negra. Eso no es verdad balbuce Vittore. S lo es! respondi Piero. Habis permitido que un hombre sin experiencia con las finanzas lleve el negocio de la lana. Hemos estado perdiendo dinero interrumpi Cecchi. Eso no es cierto! grit Vittore. La gente de Corsoli os ha amado mucho tiempo por vuestra sabidura, vuestra imparcialidad y vuestra bondad, milord... Eso tampoco es verdad? dijo Federico, volvindose a mirar a Vittore. ... pero ahora ya casi no os reconocemos continu. La conspirazione insisti mi hermano. Federico le golpe tan fuerte con el mango de su espada que Vittore cay al suelo. Llevadle preso.

Cuando vi que los soldados se llevaban a Vittore me maravill de lo fcil que haba sido. Aquel bastardo haba sido encarcelado y muy probablemente sera condenado a muerte. No sent ninguna pena por l. No me importaba que fuera mi hermano. Quiz yo fuese mejor asesino que catador.

Piero le hizo una sangra a Federico, examin sus flemas y sus excrementos y dijo que una vez descubierto el envenenamiento, el duque poda vivir hasta la prxima centuria. Federico lo hizo a un lado y salt de la cama. Voy a frer a Vittore en aceite dijo mientras se pona las calzas. Despus lo mandar al potro. Mientras se pona la camisa, aadi: Le har tragarse su veneno y le cortar el corazn en pedazos. Mientras se calzaba los zapatos quera cortarle el corazn en
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pedazos, hacerle tragar su veneno y luego mandarlo al potro. Mir a los otros y supe lo que estaban pensando: el viejo Federico haba vuelto. De pronto, una sonrisa se form lentamente en el rostro del duque. Habis odo? pregunt. Slo pude or al len rugiendo. Federico sonri. Tendremos una caccia el da de mi boda: arrojaremos a Vittore al len. Todos nos quedamos de piedra. La boda de su excelencia? dijo Cecchi, atusndose la barba. S, mi boda replic Federico, como si acabara de decidir que saldra a cazar. Me casar con Miranda. Iba a casarse con Miranda! Es una idea brillante! dijeron los dems. Una decisin inspirada por Dios. Ella procrear hijos varones: es una magnfica eleccin. Los cumplidos llegaron rpidos como el granizo. Y t, Ugo pregunt Federico, qu dices? Me he quedado sin palabras, excelencia. Me hacis un gran honor. Cmo podr compensaros? Tus servicios son pago suficiente. Pero si os casis con mi hija, yo ya no seguira siendo catador no? Y por qu no? Y si me niego? dije, antes de darme cuenta de lo que estaba diciendo. Negarte? Alzndose como Neptuno en el mar, Federico coje en direccin al fuego y sac el atizador de las brasas. Haba olvidado por completo que acababa de salvarle la vida! Los guardias me cogieron por los brazos y me volvieron de espaldas, de manera que mi culo qued apuntando hacia el duque. Mi seor intervino Cecchi, si matis a Ugo os quedaris sin catavenenos, que es lo que no queris. Dejad que Ugo tenga su propio catador a cambio de que l siga catando vuestra comida. Con eso ser suficiente, verdad, Ugo? Poda sentir el calor del atizador y oler mis calzas chamuscndose. Apret tanto el ano que no pude evacuar durante tres das.

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S dije jadeando.

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Soltadlo orden entonces Federico. Ca al suelo con la mente completamente en blanco. Federico me propin un puntapi. Su propio catador sonri, luego se volvi hacia los otros. Tiene el coraje de un len. Si el mismsimo Dios me hubiese elogiado, yo no me habra sentido ms feliz: Federico finalmente haba reconocido mi vala. Bes el dobladillo de su capa, murmurando: Mille grazie, mille grazie.

Debes de querer que te maten dijo Cecchi, meneando la cabeza, en cuanto salimos de las habitaciones de Federico. No: quiero vivir! Vittore est en la crcel, mi hija va a casarse con el duque y por fin, despus de casi cinco aos, volver a disfrutar de la comida. Cmo poda Cecchi comprender cmo me senta? Cmo podra comprenderlo nadie? Despus de tanto tiempo, podra comer de nuevo. No, no slo comer, sino masticar, engullir y chuparlo todo sin miedo a ser envenenado! Podra masticar tan rpido como un conejo o tan lento como una tortuga. Podra hacerlo silenciosamente, como un ratn, o mascar con el estrpito de un cerdo. Ay, qu alegra! Qu alegra! Bailaba por todo el palacio pese a que saba que se me vea el culo. No me importaba! Ay, si mi padre pudiera ver eso! No poda esperar para decrselo a Vittore.

sa fue la noche en que empec a escribir este manuscrito. Dios haba respondido a mis plegarias y pareca como si todas mis tribulaciones estuvieran a punto de terminar. Ahora escribir lo que ha ocurrido desde el anuncio del matrimonio, hace tres meses. Porque as como una lluvia salvaje puede cambiar el curso de un ro, Dios en su sabidura pens que era conveniente cambiar el curso de mi vida una vez ms.

Quise ser el primero en decrselo a Miranda. Iba a ser la princesa en la que siempre so convertirse, y tendra todo lo que quisiera. Pero las noticias sobre el matrimonio se haban propagado tan rpido que incluso cuando iba de camino a nuestra habitacin, los cortesanos, las lavanderas y los chicos del establo corran a

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felicitarme. Todo el mundo estaba feliz, excepto Tommaso. Eso es lo que siempre has querido me acus. Tuviste tu oportunidad. Y la tendr de nuevo. Quera saber qu significaba eso, pero primero tena que comunicarle a Miranda su buena fortuna. Ya lo saba. Sus amigas le peinaban el pelo, le besaban las mejillas y le lean la buena fortuna. Federico invitar a toda Italia a la boda. Te llevar a Venecia. Te construir un nuevo palacio pronosticaban. Aseguraron que la boda se celebrara al mes siguiente durante la fiesta de San Juan. Habra doscientos invitados, dijeron, luego trescientos, y un poco ms tarde ya eran seiscientos. Aquella noche, Bernardo consult sus cartas y dijo que el mejor da para celebrar el matrimonio era cuando Jpiter y Venus estuvieran alineados con el sol, es decir, la ltima semana de junio, un mes despus. Federico decidi que la boda durara ocho das, con cuatro banquetes, una representacin, un desfile y la caccia. Tena que ser la boda ms cara y ms grande que Corsoli hubiese visto nunca. Cunto poder tienen las palabras! Haba visto el efecto que tuvieron sobre el palazzo cuando Federico dijo que se iba a Miln a buscar esposa, pero cuando dijo que se casara con Miranda, oi me!: el valle entero se transform. Se limpiaron y se pintaron todas las casas. Se construyeron cuatro arcos nupciales, flanqueados por estatuas que alegorizaban la armona, el amor, la belleza y la fertilidad, atravesando la ciudad hasta las puertas del palazzo Fizzi. Todo el mrmol roto del palacio fue reemplazado, y la ladera de detrs acogi los Jardines Colgantes de Corsoli! Quiero un fresco de Miranda delante del mo dijo Federico a Grazzari, que tambin tena instrucciones de organizar la ceremonia. No puedo expresar lo importante que me senta sentado a la misma mesa que el duque Federico, Septivus, Cecchi y Grazzari, y haciendo con ellos planes para la boda de mi hija. En nuestro primer encuentro se desat una discusin entre Bernardo y Septivus. El primero opinaba que Federico deba ser retratado como la Justicia, porque haba nacido a finales de septiembre, pero Septivus dijo: Un hombre sabio manda sobre las estrellas. Y aadi que sera mejor retratarlo como Hrcules, teniendo en cuenta la fuerza de Federico. Podramos mostrarlo llevando a cabo los doce trabajos de Hrcules. Limpiando los establos? repuso Bernardo con desprecio. Hrcules tambin captur a un ciervo replic Septivus, mat a un len y a un monstruo, captur a un toro y a un verraco. En
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su dcimo trabajo captur cuatro caballos salvajes, y en el undcimo... Basta! exclam Federico. Es una boda, no un zoolgico. Ni una cacera! aadi Bernardo. Pero podra serlo. Grazzari se par a pensar un segundo. Miranda es virgen, no es cierto? Por supuesto respond. Grazzari se recost, se atus la barba y mir fijamente el techo. Si el unicornio simboliza la virginidad prosigui, por qu no organizar una danza entre los rboles en la que Hrcules capture al unicornio? Hrcules capturando al unicornio... musit Federico. No me lo imagino dijo Bernardo. Yo s dijo Federico. ste es un matrimonio entre la fuerza y la belleza. Podemos usar la misma plaza que para la caccia. Es una magnfica sugerencia sonri Cecchi. Y entonces ella se transforma en Venus dijo Septivus. Venus? inquiri Federico, volvindose hacia l. Cuya nica obligacin es hacer el amor explic Septivus. Perfecto dijo Federico. Hrcules caza al unicornio, es decir, a ella, ella se convierte en Venus y los dos hacen el amor. Pero Venus llega a la tierra desnuda sobre una concha dijo Grazzari. Federico se volvi de nuevo hacia Septivus. Bueno, entonces dijo ste, mordindose el labio con sus pequeos dientes amarillos, Hrcules lucha con un len a punto de atacar a un unicornio. Mientras Hrcules mata al len, el unicornio huye hacia el mar. Por un momento pensamos que se ha ahogado, pero luego resurge, desnuda dentro de una concha, y se lanza en brazos del hroe. A Federico le encantaba, incluso pens en construir una cueva donde el unicornio pudiese convertirse en Venus, y en desviar un riachuelo de montaa para provocar una pequea inundacin. En cuanto los planes fueron anunciados, habitantes de todo el valle empezaron a llegar a la ciudad. Grazzari y Cecchi los reclutaron para que realizaran distintos trabajos: pintores, albailes, excavadores, jardineros, costureras y pulidores. Se trajo actores de Padua y cantantes de Npoles. Cada momento del da estaba dedicado a la boda, y todo el mundo, fueran cortesanos o siervos, entregados a hacer realidad el sueo de Federico y convertir Corsoli en la envidia de Gubbio, Parma, Arezzo, Perugia y el resto de las
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ciudades de Italia.

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Ni siquiera Miranda qued al margen de los preparativos. Federico le peda su opinin para todo. Al principio estaba encantada de hacer sugerencias, y asombrada de ver que sus palabras se convertan en estandartes o en vestidos de colores, pero una maana regres a la habitacin dando zapatazos y maldiciendo a Septivus: Todava me trata como si fuera una de sus estudiantes! Sonre ante cualquier cosa que digo y ayer me dio palmaditas en la cabeza! Si vuelve a hacerlo, se lo contar a Federico. Pasado este episodio, se sumergi en los preparativos an con ms ahnco. Yo discuta el men con Luigi, porque, dado que tendra mi propio catador, quera todos los platos de los que tanto me haba privado: codornices, salchichas, ternera en salsa de ajo y un postre que representara el palacio Fizzi: hecho con mazapn, azcar y muchos tipos de fruta. Federico le orden a Septivus que, durante las comidas, le leyera en voz alta pasajes del libro que Verana de Florencia le haba dado, para as poder refinar su comportamiento. Septivus ley un pasaje que deca que, aunque soltar una ventosidad era una grosera, contenerla poda ser peor para el estmago. Qu debemos hacer, entonces? dijo Federico, ahogando la siguiente frase de Septivus con un pedo. Disimularla con una buena tos replic Septivus.

A medida que la boda se aproximaba, Federico se levantaba temprano y comprobaba los avances del fresco o vigilaba a los albailes que reparaban el mrmol. Inspeccionaba los vestidos del desfile y quera saber qu pasteles planeaba ofrecernos Tommaso en los banquetes. Rec para que Tommaso aceptase la boda, pero sus su mirada se volvi obsesiva y comenz a morderse las uas de nuevo. Se alejaba cada vez que intentaba hablarle. Me odiaba tanto como a Federico, pero mientras se mantuviera lejos de Miranda eso no me importaba. En medio de los preparativos me lleg la noticia de que mi padre estaba agonizando. El duque Federico me dio permiso para visitarle, y part una maana despus del desayuno. Fue un alivio salir de la ciudad y alejarme de todo su ajetreo, cabalgar sobre la hierba crecida y oler las flores, los rboles y la frescura de la primavera. Cuando era un nio, la casa de mi padre me pareca tan alta como una torre, pero cada vez que regresaba la vea ms pequea.

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Ahora no era ms que un bulto grosero en el paisaje que la tierra no tardara en tragarse de nuevo. Mi padre, que tambin me pareca alto y orgulloso, reposaba ahora sobre una cama de paja sucia, ciego, incapaz de moverse, destrozado por la pena y lleno de dolores. Una molesta tos le ascenda desde las costillas y en todas partes haba un olor a muerte. Al verle, toda mi rabia desapareci, me arrodill junto a su cama y le acarici las manos. Pap susurr, deseando poder hacer algo para aliviar su sufrimiento, aunque slo fuera un instante. La boca le tembl. Me inclin hacia l: su apestoso aliento me cubri la cara. Vittore? susurr. Vittore! Dios santo! No poda pensar en nadie ms? Lo haba hecho alguna vez? Cuando el rebao muri por culpa de la incompetencia de mi hermano, mi padre culp a un vecino. Cuando acusaron a Vittore de ser un violador, mi padre dijo que la chica menta porque l no quera casarse con ella. Cuando Vittore se convirti en un ladrn y en un salteador de caminos mi padre aseguraba que trabajaba como mensajero. Cuando huy a Espaa, deca que era general de la armada. Mi padre trabajaba lo mismo bajo un sol abrasador que bajo lluvias torrenciales, entre enjambres de mosquitos, sano o enfermo. Sus vecinos lo atracaron y fue engaado por aquellos a los que haba servido. Vittore se haba negado siempre a trabajar, se dedic a hacer trampas, rob y viol, pero mi padre segua amndole. Qu poda decirle yo? Vittore prospera. Mi padre apenas levant la cabeza de la cama. Separ sus finos labios, que revelaron dos penosos dientes negros que contrastaban con el plido color rosa del paladar, y gru: Lo saba. Lo saba. Despus se hundi nuevamente en el silencio. Pregunta por Vittore todos los das me dijeron los aldeanos, mientras me daban un tazn de menestra y algo de pan. Me miraban fijamente mientras coma: les gustaba mi ropa, sobre todo mi nuevo sombrero con su pluma. Queran saber cmo era mi vida en el palacio. Las mujeres son tan hermosas como se rumorea? pregunt un hombre. Tienes tu propia cama? Cuntos duermen en una habitacin? No os dejis engaar por mi ropa. Mi vida no es mejor que la vuestra. No le basta con vivir mejor que nosotros, adems nos dice

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mentiras le dijo un hombre a otro en voz alta. As que les cont que las camas eran frescas en verano y clidas en invierno. No slo podemos comer tanto como queramos, sino que bebemos vino con cada comida fanfarrone. Te lo dije! confirm uno de ellos, mirando al otro. Les dije que Federico daba joyas a sus sirvientes favoritos y que slo se trabajaba lo justo para mantener sano el cuerpo. Me jact de que Federico peda mi opinin en numerosas materias, y me invent historias sobre princesas de la India y extraos animales venidos de frica. Tenemos un unicornio que es, al mismo tiempo, macho y hembra. Al traerme la menestra, los msculos de mi cuello se tensaron y se me hizo un nudo en la garganta, como siempre que coma. Pero me concentr de tal modo en mis mentiras que hasta que me hube comido la mitad de aquel caldo con pasta, brcoli, hinojo y albahaca el mismo caldo que me preparaba mi madre cuando era chico, el mismo caldo que me dejaba el estmago ardiendo no suspir satisfecho. Cuando me di cuenta de que el suspiro provena de mis propios labios romp a llorar. Los aldeanos me miraron con perplejidad y la mujer que haba hecho el caldo protest, asegurando que lo haba cocinado con todo su amor y que si yo lloraba no era culpa suya. Mi padre tosi y yo me volv a mirarlo con las mejillas hmedas de memorias y el corazn colmado de perdn. Babbo! llam, pensando que quiz ahora pudiramos llegar a ser amigos, y amables el uno con el otro, como sucede en cualquier familia que se precie, pero l no volvi la cara: estaba mirando a travs de los nidos vacos entre las vigas del techo, a travs del tejado agujereado, hacia el paraso. Desde que se haba anunciado la boda haba deseado llevar a mi padre a palacio para que pudiera ver cmo Vittore esperaba la muerte mientras yo daba la mano de mi hija en matrimonio. Pero Dios no me concedi este deseo. Los ojos de mi padre se quedaron quietos delante de m y luego se cerraron para siempre. Solloc mientras cavaba su tumba. A pesar de la bonanza del da, mi cuerpo estaba helado como si mi alma ya estuviera sumergida en el hielo reservado para los traidores. Mi padre estaba muerto y yo haba triunfado sobre Vittore, pero mis victorias eran prricas y demasiado pequeas para pensar en ellas como victorias. Cuntas horas, semanas, meses y aos haba desperdiciado odiando? Despus de echar la ltima paletada de tierra sobre el cuerpo de mi padre cabalgu de regreso, llorando hasta que ya no me

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quedaron ms lgrimas. Fue entonces cuando vi lo grande que era Dios en su gracia infinita. Por fin comprend por qu me haba dado a Helene slo para quitrmela un poco despus. Si nunca hubiera conocido a Helene, las palabras de mi madre: Aquel que lleva el resentimiento en su interior ser enterrado con l, habran sido ciertas. Pero ahora, el pesado collar se haba desprendido de mi cuello: desde que la rabia hacia mi padre y mi hermano se haba terminado, me senta purificado. Desde entonces podra vivir inspirado no por el odio, sino por el amor, mi amor por Helene. As como Beatriz haba sido la inspiracin de Dante, Helene sera mi inspiracin. Conducira mi vida de modo que lograra ser digno de ella. Lgrimas de felicidad tomaron el lugar de mi pena, desmont y me arrodill en la hierba fresca para rezar a Dios y agradecerle as que me hubiera enseado el camino. En cuanto regres, fui a la habitacin de Miranda para comunicarle la muerte de mi padre y el milagro que me haba ocurrido. Sus amigas charlaban animadamente. Una de las chicas me dijo jadeando que los actores de Padua haban llegado esa misma tarde y que Federico le haba dicho a su director que Miranda cantara con ellos. El director sonri y dijo: La novia? Nunca se ha hecho algo as. La gente murmurar. Se har porque lo digo yo! respondi Federico, hundindole un dedo rechoncho en el pecho. Miranda estaba sentada sobre la cama en medio de todo este ir y venir, riendo con las dems, pero por la forma en que se morda el labio hubiera jurado que algo la asustaba. Hasta ese momento, cautivada por los regalos y las atenciones, haba pensado que todo era un juego que poda detener cuando ella quisiera. Incluso despus del anuncio de la boda se senta tan halagada con la posibilidad de convertirse en duquesa, y Federico haba sido tan amable con ella, que ni siquiera haba considerado que las cosas pudieran ser de otro modo. Pero ahora ya no estaba tan segura. De pronto record cosas sobre ella que hubiera querido contarle a Federico. Haba crecido sin una madre. Aunque sonrea con facilidad, a menudo estaba asustada. Cierto que era madura para su edad, pero todava era una nia. Me habra gustado detener las risitas tontas de sus amigas, tener tiempo para mirar hacia atrs: cuando comenz a tener la regla, cuando sus manos eran tan regordetas como sus mejillas, cuando yo le contaba historias sobre su madre, cuando ella le cantaba al sol y jugaba con las cabras, cuando la llevaba sobre mis hombros y le espantaba el sueo de los ojos, cuando no era ms grande que una hogaza de pan y caba dentro de mis manos. Me hubiera gustado atravesar la habitacin, cogerla en mis brazos y decirle que siempre estara con ella, pero el camino estaba de tal modo lleno con los frutos de nuestra ambicin que no lo

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logr.

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Esa noche so que Miranda, Helene y yo vivamos en Arraggio. La lluvia caa y las ovejas pacan en la colina. Cuando me despert por la maana vi que todava estaba en Corsoli y que mi almohada estaba empapada de lgrimas. Me levant, me vest y llam a la puerta de Miranda. Estaba abierta, como siempre, y all, sentado sobre su cama, estaba Tommaso! Ni siquiera se levant cuando entr. Qu ests haciendo aqu? pregunt. Miranda se levant de la cama y empuj a Tommaso para sacarlo de la habitacin. Quieres que nos maten a todos? susurr. Cmo pudiste prometerme en matrimonio con Tommaso sin decirme nada? Miranda, eso fue hace cinco aos. Acabbamos de llegar al palacio. Trataba de protegerte. Yo... Qu otras cosas me has ocultado? Nada. Le dijiste a Federico que yo era virgen. S, por supuesto. Y cundo me ibas a decir que Federico tiene la sfilis? Quin te ha dicho eso? Ese loco de Tommaso? Me lo cont Vittore. Y crees lo que dice Vittore? Tommaso est dispuesto a dar su vida por m! Como si yo no lo estuviera! Miranda, has seducido a Federico... Deberas haberme detenido. Deberas haber hablado por m. O me! Ahora resultaba que el culpable era yo. Un violento ruido nos interrumpi. Corsoli resonaba el da entero con el ruido de los trabajadores preparndolo todo para la boda. Haban terminado los arcos de la puerta principal, de la piazza Verdura, del palazzo Ascati y el principal en la entrada del palazzo Fizzi. Los haban adornado con estatuas de Diana, con ramas de olivo y palomas. Cada edificio, por pequeo que fuera, se haba limpiado y decorado con estandartes. Las fuentes se haban llenado con vino.

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Y entonces, como el soldado que se derrumba fatigado cuando la batalla termina, Miranda se desplom en mis brazos, sollozando: No puedo casarme con el duque Federico, babbo. No puedo. Amo a Tommaso. Siempre le he amado y siempre le amar. Mi corazn se rompi en pedazos, senta cada respiracin como una llamarada. El momento que tanto haba temido ya estaba sobre m, y yo no estaba preparado para cuando Federico me preguntase: Ugo, qu ests diciendo?. Le moj la cabeza, le acerqu a la nariz una esponja remojada en un vino donde haba hervido una raz de mandrgora con semillas de amapola y la estrech entre mis brazos. Qu voy a hacer? se lament. Qu va a ser de m? Estuvo sollozando hasta que se durmi. Qu poda hacer? Cmo poda decrselo a Federico, cinco das antes de la boda, cuando cientos de animales haban sido sacrificados, compuesta la msica, escritos los poemas, reclutados los actores y terminados los frescos; cuando miles de metros de tela se haban empleado para hacer vestidos, chaquetas y pantalones, sombreros y vestidos; cuando desde haca das las princesas viajaban con sus criados y sus sirvientes, sus guardias y sus zapateros; cuando se esperaba a un emisario del papa y el len haba sido sometido a ayuno para volverlo ms salvaje; cuando Federico haba gastado ya hasta el ltimo escudo para que, aunque fuera por una nica semana, Italia entera tomara nota de l? Si le deca que Miranda no quera casarse con l, la decapitara, la quemara, la cortara en pedazos y los esparcira por toda la ciudad. Record el nuevo poema que Federico haba ordenado a Septivus que terminara: Tu Tu Tu Tu voz tan dulce, tan llena de pena. imagen, que a mis ojos hiere. pecho, que slo suspirar puede. alma...

Lo sabe. Las palabras se agolparon en mi cabeza. Sabe lo de Miranda y Tommaso. Debes tener mucho cuidado le dije a Miranda. Pero al da siguiente encontr de nuevo a Tommaso en su habitacin. Me encoleric de tal modo por su atrevimiento que desenvain el cuchillo, pero mi hija me detuvo, diciendo: Federico le ha ordenado que venga. Es verdad sonri Tommaso. Sospecha que Miranda tiene un amante secreto y quiere que la vigile. Estis locos! Es una trampa.

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Le dir que estamos enamorados sugiri Tommaso con audacia. T no dirs una palabra! Y le obligu a salir de la habitacin.

Ahora mi relato ya me ha dado alcance: lo que acabo de contar ha ocurrido esta misma tarde. Desde entonces estoy sentado en mi habitacin. Justo ahora, una estrella fugaz cruza el cielo. Es un presagio favorable, pero para quin? Para Federico? Para Miranda? Para Tommaso? Para m? Ay, de m!, ha cruzado a tal velocidad que he podido ver qu nombre llevaba escrito. Beber algo de zumo de mandrgora. Me ayudar a dormir: tengo que dormir para poder pensar con claridad lo que debo hacer. Los invitados comenzaron a llegar hace dos das, maana es el primer da de la boda.

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XXIX

Primer da El primer da ha terminado, aunque an quedan seis! Gracias a Dios por el beleo, aunque me juegue malas pasadas. Slo espero que lo que recuerdo haya sucedido realmente y que no sea slo lo que yo hubiese querido que sucediera, porque si as fuera, entonces ya no s lo que ha ocurrido, y mi vida, que es de por s muy confusa, se volvera ms confusa todava. Aunque anoche, cuando termin de escribir, tena los ojos muy cansados, stos se negaron a cerrarse, as que deambul por el palacio en penumbra. Los sirvientes haban pasado el da entero asegurndose de que cada detalle era atendido, pero ahora todo estaba en silencio y slo se oan los ronquidos y los pedos de esos mismos sirvientes agotados, que dorman entre las sombras. La cocina estaba vaca, las estufas resplandecan suavemente en la oscuridad. Botes y calderos estaban alineados como los cascos de los soldados en un desfile. Haba hortalizas apiladas en cada esquina, junto con montones de queso, tinajas de leche, aceite de Lucca y vino de Orvieto, Siena y Florencia, y como cualquier otra cosa en el palacio en todo Corsoli, de hecho, todo eso esperaba a que diera comienzo la boda. Desde la cocina sal al patio interior. Por tres lados, el mrmol brillaba a la luz de la luna, y delante de m estaba la colina que haba sido transformada en los Jardines Colgantes. Dios santo! Mientras quede un hombre capaz de hablar, se hablar de ellos. Durante un mes entero, cinco hombres limpiaron la colina de maleza y hierbajos, y plantaron flores y arbustos, confiando en que Dios sonreira al proyecto. En su infinita misericordia, l escuch sus plegarias, y ahora la colina es un floreado tapiz de azules, amarillos, blancos y rojos: una pintura que ha cobrado vida. Hemos perfeccionado la propia naturaleza dijo Grazzari. Ay, Helene, cmo deseara que pudieras ver esto. Le ped al duque Federico que invitara al arzobispo de Nimes, pero se neg, argumentando que no le gustan los franceses. Dnde ests Helene? Corre tu sangre ms rpido cuando piensas en m, como a m me sucede cuando pienso en ti? Extiendes tu mano durante la noche esperando que yo acuda a sostenerla?
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Cruc el palacio hasta la piazza Fizzi y luego camin hacia el ltimo de los tres arcos nupciales. Qu maravilla! Superaba hasta tres veces la altura de un hombre y estaba flanqueado por estatuas con guirnaldas de flores. Las figuras de la Virtud y de la Fortuna parecan tan reales que podran haber cobrado vida. Desde all haba apenas una corta caminata a travs de la Escalera Llorona hasta Corsoli. El pueblo estaba tan callado como el palacio, y slo se oa el restallar de los estandartes rojos y blancos en las azoteas. Incluso la casa ms decrpita ha sido reparada y engalanada, y la piazza San Giulio est tan cambiada con sus rboles, sus arbustos y sus flores que cuesta creer que durante la peste los cuerpos de los muertos no dejasen ver el suelo. Desde aqu veremos la ceremonia y la caccia. Verdaderamente, el amor, el que Federico siente por Miranda, le ha cambiado. Cuando regresamos de Miln proyectaba construir estatuas y esculturas de s mismo. Ahora es capaz de percibir la belleza de las puestas de sol, se esfuerza con la poesa, y aprecia el arte de Tommaso en la cocina. Pensar en Tommaso me hiri como una flecha y, aunque un momento antes hubiera querido llamar a cada puerta y gritar en cada ventana: Todo esto es para mi hija Miranda!, ahora me apresur a regresar a palacio para asegurarme de que Tommaso dorma en su propia habitacin y Miranda en la suya. Tommaso descansaba tumbado en la cama, con la boca abierta y una expresin ligeramente ceuda en el rostro. Murmuraba algo mientras extenda el brazo, como si tratase de tocar a alguien que estuviera tendido a su lado. Corr a la alcoba de Miranda. Tambin ella dorma en su cama, con la cara plida y el pelo oscuro, los labios separados y la mano apretada contra el pecho, como si estuviera cogiendo otra mano. Me invadi la ira ante la estupidez de un amor que se negaba a acobardarse. Poda cortarles esas manos culpables, pero qu habra ganado con ello? Su pasin se mofaba de todos los obstculos que se interponan entre ambos. Regres a mi habitacin y, exhausto por el peso de mi corazn, ca en un sueo intranquilo.

Esta maana el duque Federico estaba sentado a un lado de su cama con el pie metido en una jofaina con vinagre, porque su gota haba regresado de forma inesperada, gritndole a Bernardo: Qu significa esto?! Bernardo me mir fijamente, como si mi entrada le hubiera molestado, pero ambos sabamos que para l era una bendicin. Miranda huye dijo lentamente, y mientras lo hace parece desear que su excelencia la persiga como el cazador persigue a su presa.

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Federico haba estado soando de nuevo. Pero cuando la coga dijo Federico se me escurra de entre las manos. Si se me permite interrumpir, excelencia, eso significa que el espritu de ella nunca podr ser capturado. Todo el mundo sabe que, como los sueos no son lo mismo que la realidad, las personas que aparecen en ellos son slo espritu. Como no tena ni idea de lo que estaba diciendo, pas de inmediato a otra cosa. Traigo vuestro desayuno, excelencia: manzanas e higos con miel. Su espritu no puede ser capturado repiti Federico para s. Me alivi ver que se haba tragado el anzuelo. Bernardo sali de la habitacin. Acomod los cojines donde Federico recostaba la espalda. Se tumb de nuevo y pregunt: Cmo est Miranda esta maana? Descansando. Apoy con cuidado su pie gotoso sobre la cama y le acerqu el tazn con los higos y la miel. Federico miraba hacia otro lado, hacia los Jardines Colgantes. Me mir durante un instante, pero inmediatamente volvi la cabeza otra vez. Pens que quiz deseaba estar solo, pero agit la pierna y dijo: Reste! Una vez ms, mir los jardines y luego se volvi hacia m. Abri la boca, las palabras empezaron a formarse, pero no habl. Haba dolor en su mirada, pero no por el fiero ataque de gota, sino por una causa ms poderosa y profunda. Nunca haba visto a Federico llorar, ms bien pensaba que era incapaz. Ha llegado la princesa Margarita de Rimini? pregunt. Se espera que venga esta maana. Asinti, apret los dientes, apart las sbanas y se apoy en m, repartiendo su peso entre su pierna sana y mi espalda. El sudor empez a aparecer en su frente, pero, como en Miln, era incapaz de admitir que estaba sufriendo. Los Jardines Colgantes son hermosos gru. S, excelencia: son magnficos. Me mir fijamente. No cerr los ojos ni apart la cabeza, pese a que su aliento era tan apestoso como una cloaca en un da de verano. Le ayud a sentarse a cagar. Despus esper hasta que termin y le ofrec el brazo para que pudiera regresar a la cama. Se sent y me

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indic con un gesto que me fuera. Quise decir algo que lo aliviara, pero tema que cualquier cosa que dijera slo consiguiera incrementar sus sospechas.

Cuando regres a mi habitacin pude or cmo las doncellas de Miranda se rean mientras la ayudaban a vestirse. Tan grueso como mi brazo y dos veces ms largo deca riendo una de las chicas. Un momento despus, Miranda llam a mi puerta. Llevaba un vestido largo de seda azul y terciopelo. Le haban cosido unas joyas para complementar su collar de rubes y esmeraldas. Pareca ms delgada y se mova despacio, como si la cabeza se le pudiera caer del cuello. Sus pupilas todava estaban dilatadas a causa de la pcima que le haba dado a primera hora, pero la palidez de su cara enmarcada por su pelo oscuro resaltaba su belleza. Necesito ms pcima. Su voz se entrecortaba al hablar. Te sangrarn los labios si no dejas de mordrtelos. Dame ms! Slo un sorbo. Sus enormes ojos negros me miraron por encima del borde del tazn. Miranda, no deberas hacer caso de las habladuras sobre Federico. l te ama profundamente. Por tu propio bien, te lo ruego... Se bebi toda la pcima de un trago, se sec la boca con la mano y arroj el tazn contra la pared. Simul que se tambaleaba como si de repente estuviera borracha, ri demasiado fuerte, volvi con las chicas y juntas bajaron hasta el saln. Las segu por miedo a que la pcima la llevase a decir algo de lo que pudiera arrepentirse luego, pero la perd en el patio, en medio de la confusin multicolor de los carruajes y los caballos de los invitados que iban llegando. Las mujeres llevaban vestidos de viaje, pero los hombres desfilaban como pavos reales, admirndose y felicitndose los unos a los otros por el buen trmino al que haba llegado el viaje. Muchos se haban dejado una barba de chivo sa era la tendencia de moda en Venecia y llevaban calzas de dos colores. Sus chaquetas se abran por la espalda como si sus sastres se hubieran olvidado de terminar las costuras. En cuanto sus pies tocaron el suelo, sus lenguas comenzaron a murmurar. Federico se ha gastado una fortuna. No tanto como los Este en Ferrara.

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Pero ms que los Carpuchi. Corsoli est esplendida!

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Los arcos matrimoniales son maravillosos! Para haberse gastado esta fortuna, debe de estar enamorado de verdad! De la hija de un catador? dijo con desdn un prncipe de Piacenza, como si los catadores tuvieran seis piernas o un fallo en la nariz. Le dije al prncipe que era mi hija, Miranda, la que se casaba con el duque. Me mir como si yo fuera un idiota. Cristo crucificado! Insultaba a los catadores y ahora no se crea que yo era uno de ellos! Cmo crea que eran los catadores? Ay, pero pronto lo sabra, de eso estaba seguro. De hecho, todos se iban a enterar antes de que anocheciera. Nos habamos reunido en la entrada del saln para descubrir el fresco de Miranda. Ahora, el palazzo estaba tan repleto de huspedes y siervos que el propio aire temblaba de excitacin. Grazzari pronunci un discurso en el que alababa a Federico por ser el sol de quien tomaba su fuerza y a Miranda por ser la luna que le haba inspirado. Despus retir la cortina. Haba visto posar a Miranda muchas veces y en cada una de ellas me asombraba cmo Grazzari lograba transferir su belleza al muro. Ahora que el fresco estaba terminado, todo ese asombro se apoder de nuevo de m. El fresco es tan alto como yo y dos veces ms ancho. En l, Miranda vuela por los aires en direccin a la derecha, con la oscura cabellera ondeando detrs. Va vestida como un ngel, y los rayos del sol forman un halo a su alrededor. Su rostro, vuelto hacia nosotros, luce radiante, los bordes de sus labios se curvan hacia arriba como si conocieran el secreto de la felicidad. Grazzari lo haba terminado esa misma tarde los colores an no estaban secos, y Miranda pareca tan viva que estoy seguro de que, de haber apoyado mi cabeza contra el muro, hubiera odo el latido de su corazn. Siempre haba sabido que era hermosa, pero ver cada lunar, cada pestaa, cada hoyuelo ms grande que a tamao natural era contemplar la esencia de la mismsima belleza. Pens que todos aplaudiran, pero no dijeron ni una palabra. Quise gritar y preguntarles si es que estaban ciegos. Decirles que era la mejor pintura que haban visto nunca, que era mejor, incluso, que la Mara Magdalena de Miln. Pero entonces me di cuenta de que no era que no quisieran hablar, sino que no podan. La belleza de la pintura los haba dejado sin habla. Magnifico! grit por fin alguien, y entonces, como una presa que se rompe, comenzaron los elogios. una Stupendo! Meraviglioso! Una y otra y otra vez, como si slo montaa de palabras pudiera expresar su admiracin.

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Envolvieron a Miranda abrumndola con sus encomios. Pero si es Grazzari quien merece los aplausos dijo Miranda . Ha perfeccionado la naturaleza por segunda vez. No replic el pintor. Cuando Dios vio lo mal preparado que estaba para una tarea como sta, l mismo me asisti. Nos explic que las palomas que volaban cerca de Miranda simbolizaban la paz que poda apreciarse en la escena del fondo, en la que el len y el cordero retozaban juntos sobre la hierba. El collar de Miranda es el mismo que Afrodita le regal a Armona para su boda. Le otorga al portador una belleza irresistible. Quiz lo necesite en la pintura dijo Federico, pero no en la vida real. Los huspedes le dieron la razn. Miranda se ruboriz. No pude or lo que deca porque justo en ese momento vi a Tommaso en la puerta. He venido a ver el fresco dijo. Tena los ojos enrojecidos por el llanto, y el rostro marchito por la falta de sueo. Si haces alguna locura le susurr, te matarn! No tengo motivos para seguir viviendo dijo, y se esfum. No pude seguirle porque justo en ese momento Federico acompa a los huspedes al saln principal para tomar un refrigerio. Muchos estaban cansados a causa del largo viaje y queran irse pronto a descansar, de manera que pude volver en seguida a mirar el fresco. Record que Grazzari haba empezado pintando el rostro de mi hija un da despus de que se hubo anunciado el enlace, cuando todava era un juego para ella, as que en su cara poda verse una expresin juguetona. Observando de nuevo ese gesto comprend la locura del deseo de Tommaso. Acaso no senta yo lo mismo por Helene? No me dola el corazn cuando pensaba que nunca volvera a verla? Quin es sa? susurr alguien detrs de m. Me volv. Miranda sealaba el fresco. Por qu sonre si su corazn se ha partido en dos? Trat de consolarla, pero me rechaz. Qu poda decirle? Estaba decidido que se casara con Federico. La boda slo se cancelara si le ocurra algo a l. Pero nada le iba a ocurrir. Tommaso no podra detener la boda. Qu poda hacer l? Apualar a Federico? Nunca atravesara la muralla que formaban sus guardias. Envenenarle? No mientras yo fuera el catador del duque. Haba tenido su oportunidad. Tambin Miranda tuvo la suya. El tiempo va

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hacia adelante, nunca hacia atrs. Lo que se hizo hecho est. Federico se casar con Miranda y yo dejar de ser un simple catador. As son las cosas y as sern, y si Tommaso est maquinando algo para impedirlo, por las barbas de Cristo! Le cortar las pelotas!

Segundo da No s si ser a causa de las pcimas que he estado tomando, de mi ira contra Tommaso o de las emociones de la boda, pero esta maana me he despertado ms cansado que antes de cerrar los ojos. Fui a la cocina para hablar con Tommaso. Ya estaba llena de cocineros cortando y mezclando, hirviendo y friendo, cada uno tratando de ser mejor que los dems. Luigi me confi que en esa semana se iban a consumir doscientos corderos, cincuenta bueyes y cincuenta ciervos. Est claro por qu los campesinos han venido en tropel a trabajar al palacio: no hay comida en ningn otro sitio. Tommaso estaba poniendo canela, caldo de verduras y jengibre en un tazn de moras. Las moras me hicieron pensar en el imbcil de Cara de Cebolla, y me enfureci que esas moras que una vez me salvaron la vida pudieran ahora traerme la muerte. Un sitio perfecto dije, mientras Tommaso las aada a una masa ya preparada. Tommaso dio un salto. De qu ests hablando? grit. Mi intencin era que hablramos tranquilamente, pero l volvi a gritar: Qu es lo que quieres? Como si yo fuera un campesino que acabase de llegar del campo. Agarr un pesado cazo y se lo habra tirado a la cabeza si Luigi no me hubiera echado entonces de la cocina gritando: Qu mosca te ha picado? Largo, aqu tenemos trabajo. En el patio, algunos sirvientes estaban encendiendo fogatas sobre las que ponan tinajas y calderos. El olor a carne asada impregnaba el aire. Chicas risueas correteaban por el csped con guirnaldas de flores. Debera haberme sentido feliz, pero estaba nervioso, y los rugidos del len me inquietaban todava ms. Haca una semana que el len no coma nada con el propsito de prepararlo para la caccia, y el olor a carne fresca lo haba excitado. Entonces me acord de Vittore: con todo lo que estaba ocurriendo, me haba olvidado de l.

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Cuando oy mis pasos en la escalera que conduca a su celda se levant impaciente, como un nio que espera un regalo. Cuando vio que era yo se sent de nuevo contra la pared, como si nada en el mundo le preocupara. Le haban crecido las uas y estaba delgado y sucio, sus vestidos se vean negros de mugre y llevaba el pelo ms enmaraado que nunca. Vas a permitir que Federico me suelte en la plaza con el len? dijo, mientras frotaba su ojo daado por la sfilis. No puedo detenerle. Dile que soy tu hermano. Pero si t no queras que se lo contase, recuerdas? Dio un salto y sacudi los barrotes como si intentara romperlos. No estars satisfecho hasta vernos muertos a m y a pap, verdad? Pap ya est muerto. Ests mintiendo dijo, mirndome fijamente. Hace poco o que estaba enfermo, as que fui a verle. Muri mientras yo estaba all. Por qu no me lo contaste? Por qu no se lo haba dicho? Lo siento. Lo olvid. Yo... No se te olvid! exclam. Estabas celoso! Siempre has estado celoso. Escupi esa ltima palabra como si con ella pudiera herirme. Si le hubieras amado de verdad, lo habras trado al palacio le respond. T... pedazo de mierda! grit, ya sin escucharme. Pedazo de mierda! Y se golpe la frente contra los barrotes. Pregunt por ti dije; slo entonces dej de golpearse. Le dije que seguas prosperando. Crees que voy a darte las gracias? No. El aire pareci abandonar su cuerpo. Siempre haba sido ms alto que yo, pero ahora, de pie en medio de la celda, atusndose el pelo y hablando entre dientes, me recordaba al dbil y delgado campesino que haba arremetido contra el carruaje de Federico de camino a Miln. Apoy la cabeza contra los barrotes. Grazie susurr. Grazie.

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Una pequea bola de luz brill entre nosotros. Estaba llena de los recuerdos de lo que podra haber sido: dos chicos jugando juntos, dos hombres jvenes, con los brazos entrelazados amistosamente, dos hermanos, dos compaeros. Un momento despus, todo aquello se disip y la desolacin se apoder de m. Tengo que irme. El cardenal Sevinelli ha venido desde Roma. En cuanto sub la escalera o un grito, como si algo se rompiese. Volv a bajar y mir en la celda de Vittore: estaba tendido en el suelo, con el rostro entre la mugre, con las manos aferrando la sucia paja, sollozando. Babbo! Babbo!

Ocup mi lugar en el balcn, detrs de Federico y Miranda y a un lado de los invitados de Perugia y Spoleto. Debajo, la multitud cantaba y bailaba alrededor del arco nupcial. Sonaron las trompetas y un murmullo se propag entre la multitud. Ya viene! Ya viene! Y entonces, doce caballeros con sus armaduras resplandecientes y sus fajas verdes y blancas cabalgaron por la piazza. Llevaban ramas de olivo en la mano derecha e iban tan erguidos en sus sillas de montar que pareca que sus cabezas estuvieran atadas al cielo. Detrs de ellos venan veinte magnficos caballos blancos sin jinete, todos adornados con las mismas sillas y las mismas bridas doradas. Luego entraron tres nobles, cada uno de ellos con un estandarte. En uno se vea el signo de la cruz, en el siguiente las llaves del cielo y en el tercero las cinco medialunas: la bandera imperial de la Santa Iglesia de Roma. Luego les lleg el turno a los soldados ataviados con las ropas papales, que rodeaban un palio dorado transportado por varios sirvientes. La procesin se detuvo delante del balcn y una figura sali de debajo del palio. Por los huesos de Cristo! No poda creer lo que vean mis ojos: no era el cardenal Sevinelli, sino el maldito jorobado Giovanni! Podra haber reconocido aquellas orejas a muchas millas de distancia! Se me form un nudo en la garganta. Volv a mirarle para asegurarme de que no me haba equivocado. Pero no: era l! Llevaba una tnica dorada y un gorro rojo en la cabeza. La plaza se qued en silencio. Todo el mundo miraba hacia Federico. Pens que iba a tirarse del balcn y a atacar a Giovanni, pero en lugar de eso permaneci inmvil y declar con una voz fuerte y clara: Le damos la bienvenida a Corsoli, cardenal Giovanni, y rezamos para que la visita de su ilustrsima nos traiga la bienaventuranza divina. La multitud aplaudi y la comitiva entr en el palacio.

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Los huspedes se apresuraron a entrar tambin, zumbando como un millar de abejas. Yo no poda moverme: senta como si el culo se me hubiese pegado a la silla y tena las piernas tan duras como una estatua de piedra. Quiz estoy soando, me dije. Le pregunt a Cecchi si saba que Giovanni iba a venir, pero l neg con la cabeza. Septivus jur que l no le haba escrito para invitarlo. Quin podra haberlo hecho? Los huspedes cuchichearon sobre el asunto toda la tarde. Giovanni no habra venido si no le hubieran invitado! Incluso si as fuera, nadie puede negar que tiene ms pelotas que un toro. Y la polla de un caballo, segn he odo dijo un bromista. Los rumores se fueron amontonando hasta que formaron una pila tan alta que ocultaba el sol. Al atardecer nos reunimos en el patio para la primera representacin de los actores de Padua. El aire estaba empapado de esencia de rosas. Las lucirnagas brillaban aqu y all, entusiasmadas por interpretar su papel en la celebracin. Las sillas se haban dispuesto en dos filas delante del escenario, en el que haba nubes, pjaros y flores que combinaban perfectamente con los Jardines Colgantes, que podan verse detrs. Miranda iba vestida completamente de blanco, excepto por un collar de esmeraldas y una delicada corona de oro. Independientemente de cmo se sintiera, o quiz por eso mismo, nunca haba estado tan encantadora. Mientras ocupaba su puesto al lado de Federico los candelabros de las paredes se iban encendiendo, y pudimos contemplar la ms asombrosa panormica que habamos visto nunca. Haban tantas mujeres exquisitas, tantas joyas brillantes, tantos hombres apuestos enmarcados por la magnificencia y el esplendor de la naturaleza, que ya no parecamos una pobre imitacin del cielo, sino su inspiracin! Todo el mundo suspir, sintindose honrado por participar en aquel espectculo maravilloso. Me reclin en mi silla, embriagado con el vino de los dioses, y vi la cara de Tommaso mirndonos fijamente desde una ventana del palacio. Me dio tal susto que casi pierdo el equilibrio. Justo entonces empezaron a sonar las flautas y los tambores, y volv la vista al escenario. Primero, una enorme nube que haba quedado suspendida entre las dos columnas descendi lentamente hasta la escena. En cuanto lleg al lugar previsto, varios actores vestidos de dioses salieron de detrs de la nube y le ordenaron a la naturaleza que mostrara sus placeres. Acto seguido, ms actores vestidos como leones, ovejas, gatos y perros atravesaron el escenario corriendo y bailando. Entonaban canciones de amor para Federico y Miranda y rezaban a los dioses para que su unin fuese provechosa. Abandonaron la escena y las columnas dieron la vuelta para mostrar una serie de pinturas que se iran desplegando a lo largo de
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la velada. En la primera poda verse la celda de un convento: era la escenografa de un cuento de Boccaccio en el que una monja perda su cordn, o algo as, no lo recuerdo bien. Estaba muy distrado: no poda dejar de preguntarme por qu habra venido Giovanni, y si Tommaso planeaba alguna locura. Siguieron ms danzas, otra comedia, y finalmente dos enormes grifos que llevaban un carro dorado en el que iba sentada Miranda. Todo haba sido planeado con tanto cuidado que ni siquiera la vi abandonar su asiento. La haban puesto delante de la pintura de una colina llena de rboles que combinaba tan bien con los Jardines Colgantes que juntos eran la perfeccin misma. Me volv para ver si Tommaso segua vigilando, pero se haba ido. Lo maldije por echarme a perder toda la diversin. Dios del cielo! Una maravilla as slo ocurre una vez en la vida y hubiera querido recordar todos los detalles. Habra deseado que mi padre y mi querida madre hubieran podido verlo. Potta! Quera que lo viese todo el mundo! Incluso hubiera liberado a Vittore slo para mostrarle cmo sus venenosas palabras haban sido convertidas en oro. Miranda ta su lira y las notas se propagaron como una dulce corriente de agua. Cerr los ojos y cant sobre un amor tan grande que no caba en un corazn humano. ste arda con tanta fuerza que no slo quemaba al poeta, sino tambin a su amorosa, y slo al morir, libres ya del estorbo de la carne, los amantes podan reunirse. Mientras las ltimas notas se elevaban en medio de la noche, abri los ojos y alz ligeramente la vista, como si pudiera ver la almas escapando en la inmensidad sembrada de estrellas que estaba encima de nosotros. Entonces agach la cabeza y los grifos sacaron la carroza del escenario. La ltima cosa que vimos fue la palidez espectral del cuello de Miranda. Mir hacia la ventana: Tommaso estaba llorando. Los invitados la ovacionaron y Federico se levant de su trono y se volvi hacia nosotros. Es mejor que todos los actores de Padua! Recibi una nueva ovacin y grit: Mangiamo! Y con Miranda nuevamente a su lado, emprendimos el camino hacia el saln del banquete. Nadie mencion la cancin. Si no hubiera visto el comedor a diario durante los ltimos cinco aos, no lo habra reconocido. Haba candelabros con cientos de velas colgando del techo, manteles de lino cubran todas las mesas, y frente a cada comensal haba un plato de oro. Grazzari lo haba dispuesto todo, incluso se haba preocupado de que las servilletas estuvieran plegadas como delicadas flores. En cuanto los invitados estuvieron sentados, las trompetas anunciaron que la comida iba a servirse. Ya he hablado del primer plato. El segundo plato consista en mollejas de ternera fritas e hgados con berenjenas servidos con
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lonchas de jamn y meln, todo recin salido de la cocina. Como estamos a principios de verano, la carne era muy tierna, sobre todo la de conejo, cazado para la ocasin y servido con piones. Septivus, por supuesto, haba preparado un discurso. Que sea corto le indic Federico. Septivus dijo, que aunque Corsoli no poda presumir de la grandeza de Roma ni del esplendor de Venecia, las tres ciudades estaban hermanadas en el espritu. Cada una tena sus virtudes y como Corsoli estaba situada en medio de ellas se beneficiaba de ambas. Si la reputacin de Corsoli en el arte y en el comercio era menor, se deba a su geografa, de la que slo se poda acusar a Dios, y quin poda culpar a Dios de haber situado Corsoli donde estaba? El discurso no tena sentido para m ni para nadie, incluido probablemente el propio Septivus, porque dijo con un tartamudeo que Corsoli deba agradecerle a su geografa el hecho de ser la primera ciudad de la Romagna en usar el tenedor! Entonces los siervos le dieron a cada invitado un tenedor de plata. Oi me!, como si se tratase de pepitas de oro. Luigi tuvo que subirse a lo alto de una mesa para conseguir que los invitados le escucharan. Cojan el tenedor de este modo dijo, sosteniendo el tenedor en su mano izquierda, pinchen la carne de la fuente y llvenla cada uno a su plato. Inmediatamente, todo el mundo se abalanz sobre las fuentes de carne. Con firmeza o que deca Giovanni. Ahora continu Luigi, asegurando la carne sobre el plato con el tenedor y con el cuchillo en la mano derecha, corten un trozo. Cort un pedazo de ternera como demostracin, la pinch con el tenedor y me la ofreci como si yo fuese un perro. La prob, constat que no estaba envenenada y le devolv el plato a Federico. Federico apual la ternera como si estuviera viva y la cort en tres pedazos. No es difcil alarde. Todos hicieron lo que les haban enseado. Las mujeres cuchicheaban y decan a gritos: Madre del amor hermoso! El tenedor es una bendicin del cielo, cmo hemos podido vivir sin l! Septivus, para quien era casi una norma hablar mientras coma, se clav un par de veces el tenedor en la boca. Sus quejidos me hicieron acordarme de Tommaso, y me pregunt si habra puesto algo en la tarta de moras. A mi alrededor, los huspedes rean y bromeaban, incluso Miranda! De qu podra estar rindose? A no ser que... supiera que las moras estaban envenenadas... Mi maestro repostero anunci Federico cuando Tommaso
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entr con la tarta sobre una fuente de oro.

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En seguida cogi una cucharada, pero en lugar de drmela a m, se la dio a Miranda. Por qu lo haca? Sospechaba que algo iba mal? Deba gritar? Abalanzarme sobre ella? Mir a Tommaso. Su cara estaba blanca como un muro de yeso. Excelencia dije, no debera probar la tarta yo primero? No es necesario, o s? pregunt Federico con la cuchara en alto. No, pero como no ser vuestro catador mucho ms tiempo... Miranda le quit con delicadeza la cuchara a Federico, y antes de que yo pudiera decir nada, se trag la tarta y suspir de placer. Tommaso se march, mirndome con tal desprecio que tembl de rabia. Los actores cantaban, los payasos hacan bromas y los msicos tocaban sus instrumentos. Tena la camisa empapada de sudor y mis rodillas no dejaban de temblar. Tena un agujero en el estmago. Quera morirme. Acabo de regresar a mi habitacin. Los primeros rayos del crepsculo brillan sobre las montaas. Algunos invitados salieron al jardn con el propsito de ver la puesta de sol, pero yo estaba ms agotado que Job y necesitaba dormir. Mientras atravesaba el patio me cruc con el cardenal Giovanni y con cuatro de sus guardias. Hice una reverencia y dije: Buona notte, cardinal Giovanni. Giovanni se detuvo delante de m y me bloque el paso. Ugo di Fonte, el catador del duque Federico. Me mir de arriba abajo como si yo fuese un pedazo de carne que quiz desease comprar. Dime, Ugo, seguirs siendo el catador del duque cuando tu hija sea su esposa? No, tendr mi propio catador. Tu propio catador? El muy gilipollas se volvi hacia sus guardias. Habis odo eso? Ugo va a tener su propio catador. Los guardias sonrieron y Giovanni me mir. Y cundo ser eso? En el ltimo banquete. Dentro de cinco das? Sus ojos se dilataron detrs de sus gafas. S. Ni yo mismo terminaba de crermelo.
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Bien, ya veremos dijo con una sonrisa afectada, y avanz sin mirar hacia atrs. Qu habr querido decir con eso? A quin le importa. Puede pensar lo que quiera. No puede hacerme dao. No mientras est en Corsoli: sta es la corte de Federico, y Federico se va a casar con mi hija, y aunque Giovanni sea un emisario del papa o del mismsimo Jesucristo, no puede hacerme nada aqu.

Tercer da Oi me! Sono fottuto! Mi vida se ha derrumbado. Las fauces del infierno se han abierto delante de m y los demonios me tiran de las medias. Cmo puede haber ocurrido esto? Estaba sentado en mi habitacin... no. No. Debo empezar por el principio. Esta maana, en el Duomo de Santa Caterina, Giovanni dio un sermn en el que habl del significado de la expresin Al csar lo que es del csar y a Dios lo que es de Dios. Estaba seguro de que Giovanni me hablaba a m, a causa de la conversacin que tuvimos anoche, y esta tarde me he enterado de que estaba en lo cierto. Tan pronto como termin la misa vine aqu a escribir y justo cuando estaba comenzando alguien llam a la puerta. Un manuscrito. momento! grit, porque quera esconder este

Una voz dijo que, si no abra, echara la puerta abajo. Me pareci un atropello que alguien usara ese tono conmigo, conmigo! Un cortesano! El padre de la novia! En mitad de la boda! Le dar una paliza a quienquiera que est molestndome grit mientras abra la puerta. De pie, delante de m, estaban los mismos cuatro soldados que haba visto la noche anterior con el cardenal Giovanni. Su capitn me dijo que el cardenal quera verme. Le respond que el cardenal deba de haber olvidado que era mi hija la que se casaba y que tena muchas cosas que hacer, pero que si el cardenal quera verme estara encantado de recibirle en mi habitacin. El capitn me amenaz: si no iba inmediatamente, me arrojaran a un calabozo. Potta! Qu otra cosa poda hacer? Cuando entr, Giovanni estaba inclinado sobre su escritorio, escribiendo. Se haba cortado mucho el pelo. Sin sombrero, su cabeza haca pensar en una gran olla y sus orejas parecan las asas. Esper un momento y luego dije: Cardenal Giovanni, si me dais permiso para interrumpiros... No. No te lo doy rugi, y sigui escribiendo.

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El loco actuaba como si fuera el mismsimo papa! Despus de un rato dej la pluma sobre la mesa, se retrep en la silla y me dijo: Sabes por qu estoy aqu? Era evidente que estaba jugando a algo, pero como yo desconoca las reglas del juego, respond con ingenuidad: Seguramente habis venido para transmitir la bendicin del papa a este matrimonio. Estoy aqu en nombre de la autoridad del papa Clemente para investigar quin ha pecado contra la Iglesia. Y qu tiene eso que ver conmigo? dije, encogindome de hombros. No me respondi, pero continu mirndome fijamente. Cardenal Giovanni, os juro por la Virgen Mara que nunca he dicho nada contra Nuestro Seor Jesucristo, contra Dios, la Iglesia o los santos. Ni siquiera contra el papa! Giovanni cogi un pedazo de papel del escritorio, se acomod los anteojos y ley: La Iglesia Imperial de Roma acusa a Ugo di Fonte de Corsoli de practicar la brujera. Yo? dije riendo, un brujo? Es una acusacin grave! El castigo es la muerte! Cardenal Giovanni, os habis equivocado de Di Fonte. Mi hermano Vittore organizaba sabbats en el establo. Maldijo a Cristo, y haca que sus seguidores le besaran el culo... Sera mejor para ti que confesases. Confesar qu? repliqu con vehemencia. Alguien me golpe la cabeza por detrs y me desplom en el suelo. Me patearon las costillas, me levantaron y me sentaron de nuevo delante de Giovanni como si no fuera ms que un mueco. La cabeza me daba vueltas y la boca me sangraba, por lo menos haba perdido un diente. Deberas entrar en razn. Tenemos un testigo. Me gustara ver quin es! grit. El cardenal Giovanni le hizo un gesto a un guardia para que abriera la puerta. Jesus in sancto! Dios santo, entr el Remilgado de Miln! Quiz te acuerdes de Battista Giorlano. Sola catar la comida del duque de Saboya. Afirma que te vio hacer brujera en un banquete celebrado el ao pasado por Francesco Sforza. Pronunci un hechizo sobre un tazn lleno de moras que acabaron con la vida de Antonio de Gnova dijo el Remilgado astutamente.
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Yo no le mat...

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Cllate! Viste cmo ocurri, Battista? S, cardenal Giovanni. Habas visto antes a Ugo di Fonte? S, su ilustrsima. La noche que l lleg, un grupo de catadores estbamos hablando sobre amuletos. Qu dijo l? Dijo que no usaba ningn amuleto. Qu usaba, entonces? Dijo que se serva de la magia. Magia? S, cardenal Giovanni. Magia! Potta! Aquello estaba mejor ensayado que la obra de los actores de Padua. Puedes irte dijo Giovanni sonriendo. El guardia abri la puerta. El Remilgado sali, se volvi para mirarme y desliz un dedo por su garganta. Qu tienes que decir ajustndose de nuevo los anteojos. ahora? pregunt Giovanni,

Qu poda decir? Si le deca que nadie se haba sorprendido ms que yo cuando Cara de Cebolla muri, no me iba a creer. Si le deca que yo no recurrira a la magia aunque mi vida dependiera de ello no iba a creerme. Daba igual lo que dijera. Quera vengarse del asesinato de su hermana y de su madre. Cardenal Giovanni, si realmente puedo hacer magia, por qu sigo siendo un catador de Corsoli que arriesga su vida tres veces al da, todos los das de la semana, despus de tantos aos? Por qu no he ido a Miln o a Venecia a probar fortuna? Es ms, si soy un mago, por qu sigo aqu de pie hablando con vos? La cara de Giovanni se puso roja como una remolacha. Cmo te atreves a desafiar a esta corte? grit. Mereces ser decapitado por tu insolencia. Esto es todo. De momento. Los guardias me devolvieron a mi habitacin y me dijeron que era un tipo afortunado: Giovanni haba enviado a otros hombres a prisin y los haba condenado a muerte con menos pruebas. Por qu Giovanni no me mataba? O me meta en la crcel? Por qu estaba jugando conmigo? Le tena miedo a Federico? Quiz esperara a que pasase la boda. Oh, Dios misericordioso! Qu poda hacer? Adnde poda ir? De momento tena que calmarme. Despus de todo, no poda permitir que Giovanni me viese asustado. Por qu tena que venir ahora aqu ese pequeo bastardo jorobado y sodomita? Ugo,
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clmate. Coraje! Algo tiene que pasar.

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Cada vez que me resultaba imposible comprender algo de la Biblia, como por ejemplo por qu Dios permita que los santos fueran asesinados mientras los pecadores seguan con vida, el abad Tottorini me deca que los caminos de Dios eran inextricables, y que no deban cuestionarse. Cuanto ms pensaba en el asunto, ms me pareca que lo que la gente llamaba misterios divinos eran en realidad los errores de Dios. Cuando se lo dije, el abad me replic, enfadado: Dios no comete errores! Pues no son errores, entonces es que nos descuida respond. El abad se enfado an ms. Dijo que Dios haba sacrificado a su nico hijo por los pecados de la humanidad, lo que demostraba lo mucho que le importamos. Y en tanto que somos sus hijos, cuida de nosotros. Entonces es que est algo mal de la vista repliqu. Cmo poda Dios vigilarme a m y vigilar tambin al resto de la gente de Corsoli? Y tambin a los de Venecia, Roma, Miln y Francia, al mismo tiempo. Le rezamos e imploramos su favor, se lo agradecemos cuando nos lo concede y nos acusamos a nosotros mismos cuando nos lo niega. La verdad es que no creo que nos mire. Y si lo hace, no me parece que se preocupe por nosotros. Recuerdo la primera vez que mir desde los muros del palacio y vi a los campesinos de camino al mercado. No parecan ms grandes que una hormiga, y no podra haber diferenciado uno de otro. Seguramente as es como nos ve Dios: miles y miles de hormigas, todas peleando para superar aquellas ramas y piedras de sus vidas. Pero para qu? Si hay alguna razn por la que debo cargar con mis propias ramas y piedras, por qu Dios no me da una seal? Acaso cree que soy demasiado estpido para comprenderla? Yo, que he vencido a Cara de Cebolla, a mi padre y a Vittore? Es que cree que no tengo ms cerebro que una hormiga? Por qu me dio un cerebro, despus de todo? Preferira ser una hormiga y no pensar. Entonces vivira en paz. Verdaderamente, el mundo se ha vuelto loco. Los invitados estn debajo de mi ventana mirando la lluvia caer hoy ha empezado a llover ms temprano, mientras, justo encima de ellos, yo ardo en el infierno. Debo hablar con Federico. Le he servido bien. He salvado su vida. Se casar con mi hija. Me proteger de Giovanni. Debe hacerlo. No queda demasiado bien que el padre de la novia sea arrestado por brujera en la boda de un duque.

Acabo de regresar de la habitacin de Federico. El guardia me ha dicho que Federico estaba descansando y que no deseaba ser molestado. Juro que, si Giovanni me encierra en la misma celda que
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Vittore, me volver loco! Ahora debo prepararme para el torneo.

He regresado del torneo. Miranda sonrea y aplauda como si no le importara nada en el mundo. Quise preguntarle por qu, pero no me encontraba bien. Las paredes de mi habitacin se agitan como si fuese un barco en alta mar. El papel se niega a estarse quieto en el escritorio incluso despus de que yo lo haya amenazado con romperlo en mil pedazos. Ugo, Ugo, Ugo. U U U U. La pluma tiene garras afiladas. Giovanni tiene garras. Todo el mundo tiene garras. Incluido yo. No conseguira no araarme la cara a menos que fuese cuidadoso y mi cara no se diese cuenta. Alguien est de pie delante de la puerta. Me llaman. Tienen la boca de una rata. Debo ignorarlos porque no puedo dejarme ver con una rata. No puedo ir al banquete con una rata. No importa las veces que me llamen, no ir, no...

Cuarto da, a media tarde Mis sentidos me abandonan! Estoy loco! Es la tarde del cuarto da y soy como la cuerda de un arco tensada hasta el lmite. Federico no ha ido a la cacera qu caballo podra sostener su peso?, y tampoco Giovanni. Mientras nos preparbamos los vi hablar. De qu hablaban? Se lo he preguntado a Cecchi, pero l no saba nada. La caza se ha suspendido por culpa de la lluvia. Voy de nuevo a ver a Federico.

Temprano por la noche Federico an estaba descansando. Por qu? Antes nunca descansaba. Quiz no deseaba verme. Pero cmo poda saber que iba a ir a verle? Deambul por el palacio. Los invitados chismorreaban preguntndose a qu se deba que Federico quisiera casarse con una campesina en lugar de cepillrsela simplemente, como haba hecho con tantas otras. Me dejara matar con tal de enterarme dijo una mujer. Otro hombre se preguntaba cmo haba permitido yo que Miranda se casase con el duque, y aseguraba que l nunca habra autorizado dicho enlace. Eran celos. Los vi en sus caras. Los percib en sus voces. Acaba de orse un trueno, un relmpago rasga el celo y la lluvia

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cae como una venganza. Hace unos instantes, los actores han regresado de la piazza San Giulio. Las actrices que interpretaron al unicornio dijeron que si el suelo segua enfangndose Hrcules no cazara un unicornio, sino un elefante.

Despus de que Federico se neg a verme, fui a la cocina para asegurarme de que Luigi estaba haciendo mis rollos de gamo como me haba prometido. El gamo debe cortarse bien fino, se mezcla con grasa de ternera y especias, se envuelve en masa y se hornea. Eso fue exactamente lo que le ped que hiciera, pero cuando llegu, Luigi no haba hecho los rollos, sino que estaba mezclando una pechuga de pollo con almendras y pan blando. Estamos haciendo mangiabianco en lugar de los rollos dijo, y me mir como si yo viniera de vaciar un pozo negro. Cristo crucificado! Haca tres aos l no saba distinguir un cerdo de un pollo y ahora se crea que haba inventado la cocina. Lo cambi porque, despus de tantos festejos, el estmago se satura de comida y necesita distraerse. Pero no hemos celebrado muchos banquetes. Entonces indignado. vea. Como catador no ests familiarizado con los distintos tipos de apetito dijo Luigi. Yo, Ugo, no estaba familiarizado con los distintos tipos de apetito? El apetito de un estmago vaco no es el mismo que el de uno que ha disfrutado de una comida. Aadi una mano de jengibre y azcar, y lo mezcl con el pollo y las almendras. Una vez que se ha despertado, el apetito ya no es tan curioso, y pide que lo sorprendamos. Te sorprender, pens, casi sacando mi cuchillo. De quin fue esta idea? De Tommaso. As que por eso me ignoraba. No puedo hablar ahora! grit mientras agitaba los brazos. Estaba haciendo un carro tirado por caballos con azcar y qu hicimos hace dos noches? pregunt,

Mir hacia donde estaba Tommaso, pero l fingi que no me

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mazapn. Quise romperlo en mil pedazos, y l debi de notarlo, porque se situ delante de m. Qu es lo que quieres? pregunt. Todos los cocineros me miraron fijamente. No puedes seguir viniendo aqu cuando tenemos tanto trabajo por hacer! dijo Luigi. Vendr cuando me d la gana! grit. Encontr a Miranda, pero ella tampoco estaba dispuesta a escucharme. Ahora me dola la cabeza y me picaba la piel. Me haba rascado hasta sangrar, pero el picor no cesaba. Por qu no dejaba de picarme? Tena que prepararme para el banquete.

Al amanecer Estoy medio muerto. No hay razn para que me vaya al infierno, porque ya estoy all. Ay, Dios mo, para qu ests preparndome?

Despus del banquete, que no puedo recordar porque me parece que ha pasado un milln de aos desde entonces, ca en un profundo sueo. No s cunto tiempo dorm, pero de repente comenc a soar con Federico. Caminaba por un corredor con su bastn en una mano y la espada en la otra. Primero caminaba despacio, despus ms de prisa. Saba que se diriga hacia mi habitacin. Saba que yo deba esconder algo, pero no saba qu era. Corra de un lado a otro, buscaba debajo de la cama, detrs de las sillas, y saba que Federico estaba cada vez ms y ms cerca. Arranqu las cortinas de las ventanas, con lgrimas en los ojos le ped ayuda a mi madre, y de repente supe lo que estaba buscando. Despert e inmediatamente salt de la cama, fui directo a la habitacin de Miranda y llam a la puerta. Quin es? pregunt. Tu padre! Poda or el ruido de los pies arrastrndose. Abre la puerta! Por el amor de Dios abre la puerta! La puerta se abri y all estaban Miranda y Tommaso, cubriendo su desnudez con las sbanas. Estis locos? Federico viene hacia aqu! Voy a tener un hijo de Tommaso declar Miranda. Le dir que estamos prometidos dijo Tommaso. Se

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quedaron all, como granos de arena ante una marea imparable. Os matar a los dos! Entonces estaremos juntos en el cielo replic Tommaso. Oi me! O los triples pasos de Federico en el pasillo. Tommaso corri hacia la puerta como si quisiera enfrentarse a l. Di un grito y obligu a Miranda a meterse de nuevo en la cama y, con una fuerza desconocida para m mismo, empuj a Tommaso al interior de mi habitacin, cerr la puerta y me abalanc sobre l. Intent apartarme. Le cubr la boca con la mano y lo tir al suelo. Omos el llanto de Miranda, el sonido de las botas de la guardia de Federico, y despus la dura voz del duque, que gritaba: Dnde est? Slo entonces Tommaso sali de su sonambulismo. Le solt, seal la ventana y me lanc contra la puerta de la habitacin de Miranda justo cuando sta se abra. Me empujaron y ca al suelo. Desde ah pude ver a Federico: estaba de pie en la habitacin, tal como yo lo haba visto en mi sueo. Quin eres? rugi, con el rostro encendido por la rabia y la espada sobre mi cuello. Ugo di Fonte, excelencia. Vuestro catador. Vuestro fiel sirviente. He odo los gritos de Miranda y... Detrs de m, el guardia registraba mi habitacin, buscaba entre los edredones y derribaba mi escritorio. Puedo olerlo! dijo Federico. Puedo olerlo! Cort el aire con la espada y apual mis edredones una y otra vez. Quise decirle que no era culpa de Miranda, sino del imbcil de Tommaso. Que si lo mataba, sus problemas se acabaran. Pero mientras levantaba la cabeza vi los ojos suplicantes y aterrorizados de mi hija, y no pude decir palabra. Adems, tampoco poda decir nada sin implicarla a ella. Federico sali cojeando al corredor, sus pasos resonaron en el suelo de piedra. Cuando el sonido se apag, fui a la habitacin de Miranda. Estaba sentada en la cama, temblando. Extendi los brazos hacia m. Babbo dijo llorando, babbo. Le dije que Dios tena planes para todos nosotros y que debamos confiar en l. Incluso cuando el mundo parece estar en contra nuestra y la oscuridad y el diablo llevan la iniciativa, debemos tener fe en l. Los nubarrones ms negros terminan por dispersarse y permiten que veamos el sol: eso pasa con Dios. Para quienes creemos en l, l es el sol, y como el sol, nos calentar cuando las nubes del desnimo se hayan disipado. Miranda no dijo nada, y no lo hizo porque saba que no estaba

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tratando de convencerla a ella, sino a m mismo.

Quinto da Querido Dios, por qu no me escuchas? Rezo para que me muestres el camino, pero T NO ME MUESTRAS NADA! Mi mundo se desmorona. Los guardias de Giovanni han venido de nuevo a por m. Otra vez han irrumpido en mi habitacin y me han llevado delante de Giovanni. En cuanto estuve frente a l, me pregunt: Ugo di Fonte, crees en Dios? Por supuesto contest, santigundome. En Dios padre, hijo y Espritu Santo. Nuestro Creador. Nuestro padre. Nuestro padre? S, nuestro padre, eso es lo que se dice, que fuimos hechos a su imagen y semejanza. Giovanni mordi la parte trasera de su pluma. Si fuimos hechos a su imagen y semejanza, l debera, ipso facto, reflejarse en nosotros, n'est-ce pas? Perdonad, cardenal Giovanni, pero no entiendo lo que estis diciendo. Si estamos hechos a su imagen y semejanza, entonces l debera ser como nosotros repiti. Nuestra fuerza es como su fuerza y nuestra debilidad es como su debilidad. Cardenal Giovanni, vuestras palabras son ms agudas que vuestra espada. Yo no soy ms que un campesino... Si t fueras un campesino, no deberas llevar esas ropas ni te sentaras maana a la mesa de Federico con tu propio catador dijo . As que, segn t, Dios puede ser unas veces bondadoso y otras inclemente. Misericordioso pero cruel... Cardenal Giovanni... Egosta, arrogante, un ladrn, un asesino... Estamos hechos a imagen de Dios, pero nuestras debilidades surgen cuando nos apartamos de sus enseanzas. Cul es la peor debilidad? Me daba miedo responder, pero saba que, dijera lo que dijese, iba a equivocarme. El orgullo, Ugo. Si vos lo decs, as debe de ser.

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No ests orgulloso de tu hija? Es eso pecado? Me ignor.

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Ests orgulloso de tu hija. Ests orgulloso de haber pasado de ser catador a cortesano. Ests orgulloso de haber burlado a la muerte. Tu orgullo es como un hedor que te envuelve. Caminas por ah con tu disfraz de seda, pero an eres un campesino. Y un brujo. Eso es todo. Hizo un gesto con la mano y fui llevado de nuevo a mi habitacin. Segua sin arrestarme. Por qu? Cuando iba de regreso vi a Miranda hablando con Tommaso en el jardn de Emilia. Es una locura les dije. Anoche casi os matan y ahora... Estamos discutiendo sobre los postres del banquete replic Miranda con frialdad, y se march. Tommaso la sigui con los ojos y yo me puse enfrente de l para que nadie lo notara. Hay invitados por todas partes! No puedo creer que sacrifiques as su vida. Yo? grit. Eso ya lo has hecho t. Y se march tambin. Mienten. Planean algo. Por eso dejaron de hablar en cuanto me vieron. Planean envenenar a Federico y tambin a m. Lo s. Lo s. Yo, que persuad a Tommaso de que se convirtiera en cocinero, morir envenenado por l. Y mi hija le ayudar. Incluso Boccaccio habra envidiado esta comedia. Quise hablar con el duque Federico sobre el cardenal Giovanni y sobre Tommaso, pero despus de la ltima noche no estaba seguro de que me escuchara. Adems, siempre est rodeado de gente. Incluso cuando cato su comida por la maana hay gente a su alrededor. Esta vez estaba jugando a las cartas con el duque de Perugia y con Margarita de Rimini. Esper a que terminase la partida, pero en seguida empez otra. S que me vio, pero decidi ignorarme. Ser a causa del cardenal Giovanni? No quiero preocuparme ms. Hablar con l durante el banquete, incluso si tengo que gritar.

Los actores interpretarn otras obras esta noche porque la del unicornio se ha cancelado por culpa de la lluvia. Es una pena. Esperaba con ansia ver a Hrcules cazando al unicornio y al unicornio transformndose en Venus. Ahora, la piazza San Giulio slo ser usada para la caccia. Rezar para que no sea cancelada. Ahora debo vestirme. Intent hablar con Miranda, pero estaba rodeada de amigas
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y de invitados. Esta noche no hay banquete. Despus de lo que comimos anoche, sera una sorpresa que alguien tuviera apetito de nuevo.

Quinta noche Tommaso! Ese estpido, cabeza de chorlito, idiota ignorante! Si quiere morir, entonces adelante, pero sin causar tambin la muerte de Miranda. Saba que planeaban algo. Miranda charlaba y rea con los invitados cogida de la mano de Federico, pero no me lo cre ni un solo instante. Entonces, mientras los actores estaban interpretando de nuevo la obra sobre la monja, pens de repente en Vittore. Quiz fue la celda de la monja lo que me alert, no lo s. Fuera lo que fuese, me escabull y fui a buscar a Tommaso. No estaba en la cocina ni en su habitacin. Recorr todo el palacio como un enajenado. Entonces, de repente, lo comprend. Corr hacia la prisin. El guardia no estaba delante de la escalera y, como era de esperar, cuando llegu al final de sta vi que alguien forcejeaba con la cerradura de la celda de Vittore. En nombre del duque Federico, detente grit. Tommaso se volvi. Estaba temblando y jadeaba, con la boca abierta y el cabello revuelto. brela! orden Vittore. Tommaso prob de nuevo con la llave. Saqu mi daga. No me obligues a matarte, Tommaso. No tienes huevos para hacerlo grit Vittore. Te quitar a Miranda y te matar. Recuerda lo que ocurri despus del sabbat supliqu. No puedo vivir sin ella grit Tommaso. Hizo girar la llave. Corr hacia l y el bastardo de Vittore empuj la puerta de la celda con tanta violencia que lanz a Tommaso contra mi cuchillo. Aullaba con la daga clavada en el muslo, y trastabill hacia atrs. Ugo! grit. Ca al suelo bajo su peso. Sus gritos atrajeron a los guardias. Me saqu a Tommaso de encima y su cuerpo rod sangrando por la herida. Su mano me agarraba de la camisa. Por qu no me escuchaste? Tratar de... Se le pusieron los ojos en blanco y se

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desmay.

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Ugo lo ha matado! grit Vittore. Haba regresado a su celda y cerrado la puerta. Los guardias trataron de arrestarme, pero forceje con ellos mientras gritaba que era Vittore quien le haba empujado. Pero si est encerrado en su celda dijo el guardia, y se es tu cuchillo. Metedlo aqu grit Vittore. Trat de explicar lo que haba visto, pero con la rabia y la desesperacin no atin con las palabras. Dnde est la llave de la celda? pregunt entonces el guardia. La tiene Vittore. Pero si l est dentro repiti el muy imbcil, y empez a arrastrarme hacia la escalera. Se escapar! grit. Afortunadamente, Cecchi se haba alarmado por mi desaparicin y lleg en ese momento. Orden a los guardias que registrasen la celda y encontr la llave enterrada entre la paja. Se llevaron a Tommaso para que Piero lo atendiese. Conmocionado, me fui a mi habitacin y esper a Miranda. Lleg plida y temblorosa, con Cecchi a su lado. Qu ha pasado? dijo. Qu ha pasado? Tommaso fue apualado mientras intentaba liberar a Vittore explic Cecchi. Miranda se hubiera cado al suelo si Cecchi no la hubiera cogido y le hubiese dado un cachete. Dijo que si Federico descubra que ella estaba involucrada en un intento de liberar a Vittore, l mismo la matara. No slo se estaba poniendo en peligro a s misma, sino tambin a m y a otras personas del palacio. Le dijo que desterrase de su mente todo recuerdo de Tommaso y que nunca volviera a pensar en l. Despus la cogi de la mano y se la llev. Creo que ahora ha comprendido que no puede hacer nada. Tambin rezo para que la herida en el muslo le sirva a Tommaso de advertencia.

Sexto da. Medioda No he dormido. Me miro las manos y no puedo reconocerlas.

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Aunque me digo a m mismo que fue Vittore quien me ech encima a Tommaso, lo cierto es que yo podra haberlo apualado al momento siguiente. Aunque la herida es profunda, Tommaso sobrevivir. Incluso se est encargando del pastel para el ltimo banquete. Recuerdo haber odo decir que un hombre con los ojos castaos es inteligente y sabio, pero Tommaso tiene los ojos castaos y es un necio. Valiente pero necio. Es valiente porque es necio? Cmo pudo pensar que Vittore le ayudara?

Miranda se puso un vestido largo que dejaba al descubierto sus pechos y casi sus pezones, y tanto colorete que una mosca le hubiera dejado una marca de haberse posado en su cara. Qu intentas hacer? Si voy a ser una puta, me vestir como una puta. Miranda, escchame! Y si no quiero, qu?... Me matars? Me acerqu a ella pero agarr un cuchillo y empez a gritar: Guardias! Guardias!, tan fuerte que tuve que salir corriendo. Es asombroso cmo esta tragedia se va desplegando en mitad de los festejos sin que nadie lo advierta. Incluso ahora la campana de Santa Caterina suena en la sacrista, y se oyen sus alegres taidos. La Madonna de oro brilla a la luz del sol. Los estandartes cuelgan de todas las ventanas y las logias, y la gente canta y baila. Nadie sabe nada. Incluso si lo supieran, nada detendra su alborozo. Nadie puede impedir la ceremonia de hoy. La boda tendr lugar. Me habra gustado que mi madre la viera. Y mi padre. Pero ambos estn muertos. Mi hermano Vittore no tardar en unirse a ellos. l, despus de todo, merece morir, pero esta tarde estoy lleno de remordimientos. Quera pedirle a Federico que, teniendo en cuenta que la lluvia ha cesado y que la muerte no es un buen presagio para un matrimonio, quiz debera posponer la caccia para despus de la boda. Pero Federico no me escuchara.

Noche Fue una lstima que cancelaran la caza del unicornio, porque a la luz de los candelabros la piazza San Giulio era mucho ms bonita de lo que nunca haba imaginado. Cuando apareci Miranda, la multitud la ovacion, gritando que era un ngel y la reina de Corsoli. Elogiaron la eleccin de Federico y les desearon muchos hijos. Era tal la efusin de cario que incluso Miranda se emocion. Un hombre

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grit que se poda ver a nuestra patrona, santa Caterina, sonrindonos desde las estrellas. El obispo rez para que siempre nos mantuviramos en el camino del Seor. Despus, dejaron ir a los perros y a los gatos, y stos de inmediato se mordieron y se araaron, entre ladridos y maullidos, hasta matarse mutuamente. La multitud gritaba ante la proximidad del siguiente evento. Despus de un toque de trompeta entr un carro cargado con una jaula. Dentro iban tres hombres: el primero, un ladrn que haba robado un trocito de oro de la Madonna en el Duomo de Santa Caterina; el segundo, el guardia de la prisin al que Tommaso haba sobornado cuando trat de liberar a Vittore; y el tercero era el propio Vittore. Una nueva fanfarria de trompetas anunci la llegada de otra jaula, donde iba el len. Los guardianes lo liberaron y despus treparon rpidamente a la plataforma. El ladrn tambin intent subir, pero la multitud le empuj de nuevo hacia la arena. El guardia se arrodill y rez. Vittore se qued cerca de un rbol, su chaqueta y sus calzas estaban tan sucias como el da que lleg. El len sali despacio de la jaula, moviendo la cola a un lado y a otro. Tena una gran cabeza y una melena enorme, pero estaba tan delgado que se le vean las costillas. Debe de ser de Corsoli grit una mujer. Me pregunt si el len creera que estaba todava en frica. Saba que todos aquellos rboles y arbustos se haban puesto all por l? La multitud aplauda y silbaba. Una estrella fugaz cruz el cielo. De repente, Vittore grit. Io sono Cospirazione! vittima di una cospirazione! Cospirazione!

Lo repiti una y otra vez, girando sobre s mismo mientras se golpeaban en el pecho con sus brazos largos y delgados. La muchedumbre empez a burlarse de l, se daban golpes en el pecho y gritaban: Cospirazione! Cospirazione! El len se qued quieto, esperando pacientemente a que Vittore diera el primer paso. S, le di una pocin a Federico, pero no arsnico. A nadie le interesan tus mentiras! grit. El len se tumb detrs de un arbusto. Vittore me seal y dijo: l no quiere que sepis la verdad. Nunca sabremos la verdad si el que hablas eres t contest, provocando la risa de la multitud. A Federico le di mercurio grit Vittore. Sabis por qu? Cristo crucificado! Por qu tardaba tanto el len?
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Vittore se retir el pelo de la cara y corri hacia el balcn donde Federico estaba sentado con Miranda. ste ser tu destino... Quiz Vittore estaba diciendo la verdad sobre Federico, pero aun as, el len salt de detrs del arbusto, agarr la pierna de Vittore con sus fauces y lo arrastr hacia el suelo hmedo. Vittore gritaba. El len le golpe la cabeza con su garra. Las piernas de Vittore temblaron en un espasmo y el grito se ahog. Miranda se desmay y Federico la sac en brazos de all, seguido de una multitud de doncellas. La muchedumbre no se dio cuenta de nada: estaban demasiado ocupados mirando al len. Decidles a todos los hechiceros que vengan a Corsoli! grit alguien. Tenemos un len hambriento. La multitud aplaudi. Me qued en silencio, exhausto. Senta la sangre acumulndose en mis manos.

En cuanto termin la caccia fui a las habitaciones de Federico. Les dije a los guardias que el duque quera hablar conmigo sobre Miranda. Por una vez, Federico estaba solo, cagando en un orinal. No esper a que me diera permiso para hablar, sino que dije: Excelencia, el cardenal Giovanni me ha acusado dos veces de practicar la brujera en Miln. El rostro de Federico estaba rojo, pero no pude averiguar si estaba enfadado conmigo o haciendo fuerza para expulsar un zurullo. Tampoco iba a preocuparme de averiguarlo. Est refirindose a cuando tuve que comer la polpetta. Pero yo no hice magia. Como sabis, la nica causa de la muerte de Cara de Cebolla fue la decisin de Dios. Federico se limpi, se levant, se ajust las calzas y se lav las manos. Despus de un momento, se volvi hacia m, y con una de esas sonrisas que los padres emplean para calmar a un hijo angustiado, dijo: Ugo, cunto tiempo hace que eres mi catador? Cinco aos, milord. Me has servido fielmente. Ha sido un honor, excelencia. Y ahora me entregas a tu hija en matrimonio. Puso una mano sobre mi hombro y me mir fijamente a los ojos. De verdad crees que voy a permitir que te pase algo malo? Pero...

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No pienses ms en ello. Excelencia... Y no se hable ms del asunto.

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Con tanta seguridad como s que mi nombre es Ugo di Fonte, supe entonces que estaba mintiendo. Pero no le haba servido durante cinco aos sin aprender nada, as que hice un gesto de alivio y le dije: Excelencia, me habis dado una nueva vida y os estar eternamente agradecido. Bes su mano y sal de la habitacin antes de vomitar. El maldito bastardo me ha abandonado! A m, que le he servido fielmente! Que cato su comida y lo salvo de ser envenenado! Que con tanta amabilidad sostengo su hedionda pierna gotosa! Que acomodo sus almohadones. Que me quedo junto a su silla mientras caga! Debo hacer algo con Giovanni. Pero qu?

Noche He descubierto por qu Federico me ha mentido! Durante el banquete estaba tan cerca de l como esta pluma lo est del papel, pero se neg a mirarme. Miranda tambin se neg, pero no la culpo. Debera haberle rogado que me perdonara por todo el mal que le he hecho, pero no tena tiempo. En mitad del banquete, mientras traan las bandejas doradas repletas de crestas de gallina y pichones asados, el cardenal Giovanni pronunci un discurso: El amor es la semilla de la vida dijo. Hay un tipo de amor para la familia, otro para la humanidad y otro para Dios. Cuando uno inspira al otro, los beneficios de la felicidad no conocen lmites. A causa de su gran amor por Miranda, el duque Federico ha decidido llevar a su nueva esposa en peregrinacin a Roma para que reciba la bendicin del papa. Todos ovacionaron a Federico, que estaba radiante de orgullo. Observ a Miranda, pero ella pareca tan desconcertada como yo. Por fin comprend por qu Federico no me miraba: me haba traicionado! Y lo haba hecho para satisfacer una peticin que Miranda ya ni siquiera recordaba haber hecho. Federico pens que por llevarla a Roma, como haba pedido meses atrs, ella le amara. Y a cambio de un salvoconducto, Federico permitira que Giovanni me arrestase. Cmo pude pensar que Federico iba a protegerme? Qu tonto haba sido! Federico no iba a protegerme! Por qu iba a hacerlo? Ya no me necesitaba. Se iba a casar con Miranda, a quien todo el mundo

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quera; los campesinos le amaban; los invitados rezaban por l. Giovanni se sent y todos le felicitaron por haber hecho las paces con Federico. Fue entonces cuando perd el control de mis sentidos. Qu necesidad tena de ellos en ese momento? Muchas voces resonaban en mi interior como gritos de gigantes. Mis ojos se nublaron y fui incapaz de ver. Mi olfato, que yo sola controlar con tanta precisin como Grazzari controlaba sus pinceles, dej de obedecerme. De pronto pude oler no slo el ajo, el limn, los quesos fundidos y el hinojo, sino tambin los perfumes de mbar gris, almizcle y romero. Poda detectar el olor fugaz del terciopelo de las capas de los invitados, el de la lana de sus camisas, el del oro tachonado en los vestidos. Me estremeci el hedor de los cabellos sucios, el sudor hmedo de los sobacos, la mugre entre los dedos de los pies, la mierda en el culo. Mis ojos se llenaron de lgrimas ante el sobrecogedor aroma de la lujuria de Federico. Me tap la nariz ante la sofocante egolatra de Giovanni. Me dej helado el tufo de la desesperacin de Miranda. Madre de Dios! Qu le haba hecho a mi hija! La haba sacrificado para poder disfrutar de la comida otra vez. Entonces percib otro aroma. Uno que hasta el momento yaca escondido entre el resto y que ahora se retorca como una serpiente buscando el camino para salir, que segua el camino de la bilis desde el estmago hasta la garganta. Era el olor del miedo. De mi traicin. De mi cobarda. Me sent, sofocado, mientras a mi alrededor segua la celebracin. Le rec a Dios y l me habl y me dijo: Ayudo a aquellos que se ayudan a s mismos. En cuanto o esas palabras, supe lo que tena que hacer. Busqu a Miranda, pero ya no estaba a la mesa. Se ha ido del saln dijo el duque Orsini. Miranda estaba en el patio, de pie frente a la cornisa donde los cuerpos son arrojados montaa abajo. A la luz de la luna se pareca tanto a mi madre que al principio pens que se trataba de un fantasma. Miranda! No contest. Miranda, esto no ha terminado todava. Todava no. Pero lo har pronto dijo, mirando hacia abajo. Mientras haya vida queda esperanza. Se volvi hacia m. Todos mis campeones han sido vencidos. Yo soy tu campen. T?

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Lo he sido siempre que has tenido problemas. Miranda: le promet a tu madre que cuidara de ti. Por favor... Tengo un plan. En cuanto te cases con Federico, debers quejarte de un dolor de estmago dije, acercndome poco a poco. Le dirs a Federico que tengo una pcima que puede curarlo. Vendrs a mi habitacin y te bebers lo que te habr preparado. Qu me har? Sabes que he experimentado con pcimas... Qu me har? repiti, molesta. Har que parezca que has muerto. No tena ninguna pcima as, pero no poda decirlo en ese momento. Cmo nos ayudar eso? As. La agarr del brazo y la apart de la cornisa. Me has engaado! grit. Me escupi en la cara y trat de araarme. Ay! Por qu no me has dejado morir? se lament. Porque soy tu padre y hars lo que yo te diga! La llev de vuelta al saln. Tuve que hacerlo. No poda permitir que se matase. Le promet a Elisabetta que la cuidara.

Por la maana tendr que catar el desayuno de Federico y prepararme para la misa. Maana es el da de la boda de Miranda y pronto volver a disfrutar de la comida. Quiero hacerlo aunque sea una vez, de lo contrario, todos mis esfuerzos no habrn servido para nada.

ltimo da. Por la maana Tommaso se durmi pronto, as que puse mi cuchillo en su fallo y mi mano sobre su boca, y cuando abri los ojos, le susurr: Miente de nuevo y te juro por Dios que morirs aqu y ahora. Amas todava a Miranda? Sus ojos iban de un lado a otro, como si esperara que algn otro sirviente se despertara en la habitacin.

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Te casars con ella y la cuidars el resto de su vida? Respndeme! Uno de los chicos levant la cabeza, gru y volvi a dormirse. Respndeme! Tommaso asinti. Entonces, levntate ya. Tenemos poco tiempo. Al salir de la habitacin, le dije: Debes hacer tres galletas. Una de Miranda, una del duque y otra de m. Las figuras deben estar bien hechas, pero no ser de ningn modo extraordinarias, porque debe pensarse que las he hecho yo. La que represente a Miranda ser slo de mazapn y azcar, pero en la del duque debes aadir lo que hay en esta bolsa. La sostuve frente a sus ojos. Pon las figuras en la torre que has modelado para la tarta. Es la nica posibilidad de que Miranda y t seis libres. Frunci el ceo. Pero ellos sabrn que yo... Por eso debemos ser cuidadosos. As todos me creern cuando diga que he sido yo quien ha hecho las galletas. Las preguntas se estrellaban en sus labios slo para ser sustituidas por otras ms urgentes. Tommaso, os he hecho mucho dao a ti y a Miranda. Permteme expiarlo. Pero tenemos pocas horas. Estaba tan confundido que fue fcil llevarlo a la cocina. All, le persuad de que hiciera tres pequeas pilas de masa y las mezclase con azcar y mazapn. Vert el contenido de mi bolsa en dos de las pilas: Haz que sta se parezca a Federico y esta otra a m. Tommaso sacudi la cabeza: Pero... Giovanni va a matarme de todos modos por lo que les pas a su hermana y a su madre. Por eso est aqu. Me mir sin creerme. Sabe Miranda eso? Por supuesto ment. Haba parado de trabajar y tuve que darle un pequeo codazo en el brazo. Apresrate! Pondr menos en la tuya. No, Tommaso. Vas a poner ms en la ma.
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Se detuvo. Hazlo! Tengo mis razones!

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Verti el veneno en la masa y empez a dar forma a las figuras. Al cabo de poco tiempo representaban a Federico, a Miranda y a m. No las hagas perfectas le advert. Las puso a cocer. De pronto omos voces en el pasillo. Vete dijo. Yo las terminar. Cuidars de Miranda? Con mi vida. Tienes mi palabra. Nos dimos la mano y nos besamos en la mejilla. Rec todo el da, aunque ahora me doy cuenta de que aquella plegaria tuvo poco que ver con lo que sucedi a continuacin. Esto no quiere decir que yo dude de la existencia de Dios. Cuando miro por la ventana y veo el valle en primavera, cuando miro el rostro de Miranda mientras duerme y cuando cierro los ojos e imagino a Helene, s que Dios existe. Creo que me mira. No es que est constantemente encima de m, pero me observa. Deja mensajes para m. Por ejemplo, ahora s que he intentado luchar contra muchas cosas que impedan la felicidad de mi hija, cuando el principal obstculo era yo. Le agradezco a l que me haya permitido comprenderlo. Ahora ir al banquete de bodas. Llevo puesta una camisa de seda blanca, un jubn de terciopelo azul con brocado de oro en las mangas y mi sombrero de terciopelo con un broche de joyas en el centro. Un medalln de oro puro que me regal Cecchi y anillos de plata en tres de mis dedos. Cuando me miro al espejo veo a un cortesano que se sentira en casa en cortes como la de Florencia o Venecia. Un hombre que alguna vez temi a la muerte, pero ya no, porque enfrentarse a la muerte se ha convertido en el propsito de su vida.

Noche Intentar completar el relato en el tiempo que me queda de vida. Esta noche estaba sentado a la mesa entre Miranda y la princesa Margarita de Rimini. Rea y bromeaba con todo el mundo e incluso com con un tenedor de plata. Septivus no pudo terminar el soneto de Federico, as que le ofrec el que haba escrito para Helene. Me enorgullece decir que gust a todo el mundo. Las trompetas sonaron (estoy harto de trompetas: son ruidosas y estridentes, y estoy encantado de no tener que orlas nunca ms). Los sirvientes desfilaron llevando bandejas llenas de comida. Dios

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mo! De verdad han pasado cinco aos desde que form por primera vez parte de esa fila? En cada fuente haba un cisne con una corona dorada, sus ojos brillaban, las alas estaban desplegadas como si fuera a volar, y su pico lanzaba destellos feroces. Luigi deposit la bandeja ms grande delante de m. De m! De Ugo, el catador! Levant un tenedor grande y largo. Dnde est tu catador? me pregunt Federico. Le dije que no quera ninguno. No vas a usar catador? Se volvi hacia los invitados. Me dijo que quera tener su propio catador. Por qu no quieres uno? Me levant. Septivus haba pronunciado un discurso, tambin Giovanni, y el obispo y los nobles de Urbino y Spoleto, por qu no poda tambin yo? Todo el mundo se qued callado. Me aclar la garganta y comenc: Magnfico prncipe, en este da, Cristo glorioso, la Virgen Mara y el mismsimo Dios han bendecido Corsoli y a quienes moran en el interior de sus puertas. En una casa sagrada como sta, los espritus no permitirn que nadie abrigue pensamientos o actos contra ti, contra Miranda, o contra cualquiera de nosotros. Despus me sent. Amn dijo el obispo, y todo el mundo se hizo eco de su bendicin. Federico se inclin hacia m atravesndose frente a Miranda (le sujetaba la mano como si ella quisiera escapar) y me susurr: Todava tienes que probar mi comida. Excelencia dije, mirndole a los ojos, todava soy vuestro catador. Luigi clav el tenedor en el cisne, cort seis filetes y ech el jugo por encima. Pinch un pedazo y me lo llev a la boca. El olor me embriag. Luigi haba empleado la cantidad justa de hinojo. Abr la boca y me puse la comida en la lengua. Estaba tibia, tierna, deliciosa. Ugo est llorando grit Federico, y el saln estall en carcajadas. Son lgrimas de alegra dijo Cecchi. No slo est libre de veneno seal, sino que, adems, est delicioso. Pues a comer! orden Federico. La tarde que tanto haba esperado haba llegado por fin. Empec con las codornices asadas. Estaban exquisitas. Las alondras y los faisanes eran incluso mejores. El cabrito con salsa de ajo, soberbio. Me qued sin palabras de elogio antes de que el primer tiempo hubiera terminado. Tambin haba berenjenas, capones en

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salsa de limn, fuentes de pasta y salchichas asadas en su punto. El cerdo a la sal era suculento, quiz un poco demasiado salado, pero las alubias fritas crujan como la nieve de primavera. Com un plato entero de sesos de ternera, y no una, sino dos porciones de arroz turco con almendras. Mastiqu una y otra vez cada trozo, sabore cada bocado en honor de toda la comida que me haba perdido en los ltimos cinco aos. Come como si fuera su ltima cena gru Bernardo. Cecchi me mir y levant su copa en mi honor. Beb muchas copas de vino e incluso le sonre al cardenal Giovanni, hacindole los ms variados comentarios. Los ojos de Miranda centelleaban y no dejaba de ajustarse el vestido para ensear ms los pechos. Aprovech un momento en que Federico no estaba mirndola y, apretndole el brazo, le susurr que aunque me odiase yo la amaba ms que a mi propia vida. Si pudiera sufrir mil muertes en tu lugar, lo hara. Te ruego que no me juzgues mal. Esto no ha terminado todava. Ella se zaf y ms trompetas anunciaron el pastel de bodas: la fantstica obra de azcar y mazapn de Tommaso. Era tan grande que dos siervos tenan que llevarlo en una bandeja. Lo sostenan en alto y lo pasearon por todo el saln para que nadie se quedara sin admirar la forma brillante en que Tommaso haba copiado el palazzo. Lo dejaron delante de Federico. Rec para que Tommaso hubiera hecho lo que le haba pedido, y no me decepcion. En el torren estaban las tres figuras: la de Miranda, la del duque y la ma. Es mejor que cualquier cosa que haya construido Bramante declar Federico. Las ventanas y las columnas eran de queso, dulces y nueces; el mrmol del patio estaba hecho con trozos de naranja y de limn glaseados. Y esas figuras? pregunt Margarita de Rimini. Excelencia me levant de nuevo. Todo el mundo volvi a callar para escucharme, yo mismo he hecho esas tres figuras. Representan a su excelencia, el duque, a Miranda y a m mismo. Ahora vas a hacerte cocinero? dijo Federico, provocando la risa general. Por qu no? Quin sabe ms que yo de comida? Advert que Miranda me miraba mientras trataba de sacudirse los efectos del vino. Por qu los has hecho? pregunt Federico con suspicacia.

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Haba pasado tanto tiempo planeando aquello que no pens que Federico poda hacerme preguntas, pero una vez ms, Dios puso las palabras en mi boca. Milord, vos tenis todo lo que un duque puede desear. El valle de Corsoli es clebre por su belleza. Vuestra ciudad es prspera y rica. Vuestra reputacin como valiente condotiero es bien conocida. Como gobernante, se os admira, se os teme y se os ama. Tenis amigos distinguidos y ciudadanos leales. Vuestras paredes estn decoradas con las mejores obras de arte, vuestros establos han sido bendecidos con magnficos caballos. Ahora tenis el amor de mi hija: la muchacha ms hermosa de todo Corsoli. Me habis hecho el mayor honor de mi vida al permitir que mi familia se una a la vuestra. No hay nada que yo pueda daros que pueda compararse a las cosas que acabo de mencionar. Estas galletas son simplemente un smbolo de la simpata y el amor incondicional que desde ahora existir entre nuestras dos familias. Debera ser orador seal Septivus. Los invitados aplaudieron con entusiasmo. Federico no dijo nada. Estaba pensando, como ya haba previsto, en las galletas del da de Todos los Santos. Por tanto continu, compartamos quedemos as unidos para siempre. este smbolo y

Los invitados aplaudieron de nuevo. Fui por las tres galletas, les di las suyas a Miranda y a Federico y yo cog la ma. El saln estaba en silencio y todos esperaban a ver lo que haca Federico. En la medida que yo he asumido la responsabilidad de proteger a Miranda, no sera mejor que yo me comiera tu galleta y t te comieras la ma? pregunt de pronto. Actu como alegremente: si estuviera sorprendido, pero le repliqu

Si as lo desea el duque, puede cambiar su galleta con la ma o con la de Miranda. Federico mir a mi hija y despus la galleta que sostena en la mano. Rec para que fuese verdad que l la amaba tanto como yo pensaba. Federico roz suavemente la mano de Miranda, se volvi hacia m y dijo: No. Prefiero cambiar mi galleta con la tuya. Hagmoslo as dije. Le di mi galleta y yo cog la suya. Ahora comamos. Le di un buen mordisco a mi galleta para demostrar a todo el mundo cunto la disfrutaba. Miranda, pensando quiz que haba
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envenado la suya, comi con avidez. Federico hizo lo mismo. Ah, ahora viene el fuego. Nunca pens que un veneno pudiera causar efecto tan rpido. Debo darme prisa. Despus de comer las galletas y el pastel, el obispo condujo a Federico y a Miranda a travs del palacio hacia su cmara nupcial. Los invitados iban detrs cantando himnos de alabanza. Los hombres suspiraban y las mujeres lloraban. El obispo pronunci una oracin delante de la cmara nupcial. Yo bes a Miranda y puse su mano sobre la de Federico, luego ambos entraron y cerraron la puerta. Ay, cmo duele! Estaba ciego pero ahora el velo se ha descorrido, la niebla desaparece. Septivus, estabas en lo cierto: slo Dios puede saciar el hambre del espritu. Ah, potta! Esto es rpido. Mierda! Ay, mi estmago! Garras de fuego. El pico del grifo me desgarra la carne. Se abre paso a travs de mis intestinos como una espada en llamas. Cardenal Giovanni, pensars que soy un cobarde por quitarme yo mismo la vida, pero mi madre no fue cobarde. Ay, Dios! Ah viene otra vez. Ay... ay! Potta! Me he cagado encima! Ay, Helene. Amor mo. Helene, amor de mi vida. No nos conocimos en este mundo, pero esperar por ti. Mi puerta est abierta, tengo que or cmo cae Federico! La muerte no puede llevarme a m primero! Las manos me pican. Mi cara sangra. Ay, fuego! Mierda! Helene, perdname! Ay, Dios mo! Purifica A tu siervo.

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Arraggio, agosto de 1534 No mor. Cecchi me llam una vez ms il miracolo vivente, y ahora s merezco el nombre. Verdaderamente es un milagro que siga vivo. No planeaba vivir. Es ms, estaba preparado para morir, pero Dios, en su sabidura, me salv. No pude or lo que sucedi en la habitacin del duque porque despus de que l cerr la puerta regres a mi alcoba. Cecchi me dijo que, poco despus de cerrar la puerta, los invitados que estaban esperando fuera a que Federico declarara que haba desvirgado a Miranda oyeron ruidos extraos. Primero pensaron que el duque estaba haciendo el amor, pero Miranda sali corriendo y les dijo llorando que el duque haba empezado a vomitar y que se quejaba de que le arda la garganta y el corazn le palpitaba demasiado de prisa. Los miembros de la corte, el cardenal Giovanni y el obispo entraron de inmediato en la habitacin. Federico estaba llorando, gritando, rodando por el suelo, golpendose contra las paredes y los muebles como si estuviese posedo por un centenar de diablos. Le sala vmito y sangre por la boca. Cagaba heces y sangre. Trat de suicidarse, pero la daga se le resbal de las manos. Se le cayeron los dientes. Gritando como un demente, rod sobre la cama y trat de estrangularse. Los cortesanos se lanzaron encima de l y despus de una larga lucha cay al suelo, aferrndose a Miranda. Ella grit, pero l no la dej ir. Trat de morderla, pero no pudo cerrar la boca. Temeroso de que pudiera aplastarla hasta la muerte, y afligido ante la agona del duque, el cardenal Giovanni atraves con su espada el corazn de Federico para poner fin a su sufrimiento. ste se estremeci como una enorme ballena agonizante y despus se qued tieso. Nern se ech a su lado, lamindole el rostro. Se vieron obligados a cortar los dedos de Federico para liberar a Miranda. Acto seguido, vinieron corriendo a mi habitacin: a mi vez yo tambin estaba gritando, sangrando y cagando. Slo poda ver sombras, pero recuerdo que el cardenal Giovanni blanda su espada llena de sangre. Miranda se arrodill y sostuvo mi cabeza entre sus manos. En sus ojos haba confusin y miedo. Se acordaba de las galletas del da de Difuntos, del desayuno del carnevale, de las historias que le haba contado sobre Cara de Cebolla. Quiso abrazarme, pero no se lo permit, porque Giovanni estaba presto a matarme y no poda dejar que pensara que ella formaba parte del plan, as que le escup en la cara. Ella me solt y mi cabeza choc contra el suelo. Se volvi hacia el cardenal y le dijo:
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No, cardenal Giovanni. No le mate. Djele sufrir! Que sufra mil muertes por los crmenes que ha cometido en el da de hoy. Oh! Bendita sea! Bendita sea! Todos los actores de Padua deberan recibir lecciones de ella. El cardenal Giovanni dud, pero no haba ninguna duda de que yo estaba envenenado y que sufra un gran dolor. Se guard la espada y se mostr de acuerdo en que yo mereca la ms lenta de las muertes. Lo mismo hicieron los cortesanos. En aquel momento, no me daba cuenta de lo que estaba sucediendo. Lo nico que s es que ellos debieron de dejar mi habitacin, porque de pronto alguien estaba sostenindome la cabeza (despus supe que haba sido Piero) y verti aceite de oliva en mi garganta. Vomit todo lo que haba comido, pero no me sent mejor. El veneno estaba dentro de m. Me sent gravemente enfermo y slo esperaba que llegara la muerte. Todos los invitados, incluido Giovanni, dejaron el palazzo en cuanto amaneci. Federico fue enterrado al da siguiente. Slo un puado de cortesanos asistieron a su entierro. La ciudad entera se tom unas vacaciones. Yo estaba demasiado enfermo para saber nada de esto y me qued tendido como un muerto. Unas veces me dorma y otras estaba despierto. No haba mucha diferencia. Aunque oa hablar a la gente, yo no poda hablar ni mover ninguna parte del cuerpo, tampoco poda ver. Estaba convencido de encontrarme en el purgatorio, a la espera de que Dios decidiese si deba ir al cielo o al infierno. Tommaso era todo amabilidad y todas las maanas me traa pasteles recin hechos por si me despertaba. En el lado contrario, Bernardo deca que mi enfermedad era un mal presagio y que deban quemarme de inmediato aunque no estuviera muerto del todo. Afortunadamente, Cecchi insisti en esperar. Miranda se pasaba las horas a mi lado, rezando y cantando. Imitaba pjaros y animales, me abrazaba y me deca al odo que me quera. Tuve ganas de gritar, pero no fui capaz. Intent mover los dedos el ancho de una mosca: no pude, y llor de agotamiento. Por fortuna, Miranda repar en mis lgrimas y se lo comunic a los dems. Una maana, varias semanas ms tarde, me despert ms hambriento de lo que nunca haba estado en mi vida. Piero me dijo que haba sobrevivido gracias a todos los venenos que haba tomado. En mitad de la celebracin, Cecchi dijo que, en cuanto estuviese restablecido, lo mejor para Miranda, para Tommaso y para m mismo sera partir antes de que Giovanni se enterase de que me haba recobrado. Haban visto a Bernardo salir a caballo de la ciudad, y era evidente que iba a contrselo. A la semana siguiente todo el mundo se despidi de nosotros. Abrac a Cecchi, a Piero y a Septivus, los mejores amigos que nunca haba tenido. Montamos en los caballos y con las campanas del

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Duomo sonando alegres en nuestros odos, y con lgrimas en los ojos, cruzamos el patio, bajamos la Escalera Llorona, atravesamos la piazza Vedura y la Puerta Oeste y salimos de Corsoli para siempre. Miranda es ahora toda una mujer: bella, valiente y ms sabia que muchas chicas de su edad. No puedo estar ms orgulloso de ella. Con mi bendicin, ella y Tommaso cabalgaron hacia Venecia, donde l intentar encontrar un trabajo como cocinero. Antes de marchar, bes las rosadas mejillas de mi hija una y otra vez, y la estrech contra mi pecho. Aunque verla partir me rompi el corazn, me reconforta pensar que el amor entre Tommaso y ella es ms fuerte que nunca. Yo compr una pequea parcela de tierra aqu en Arraggio. El suelo es frtil, e ideal para el pastoreo. Todava estoy delgado, porque vomito sin razn y sufro calambres. He perdido algunos dientes y otros se me han aflojado. No estoy tan fuerte como antes. Quiz nunca vuelva a estarlo, no lo s. Pero s que Dios me ha dado otra oportunidad de cambiar mi vida. Mis ropas estn en una maleta junto a m. Mi caballo me espera en la puerta. En cuanto salga el sol, cabalgar hacia Francia. Hacia Nimes. En busca de Helene. No importa el tiempo que tarde, no importa dnde est ella: la encontrar. Y la traer aqu, a Arragio, para que sea mi esposa.

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Recetas del Renacimiento

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Rafioli commun de herbe vanzati

(Raviolis de espinacas y menta) Se trata de simples raviolis de espinacas, pero con un sabor extico. Las pizcas de especia que se ponen al final son importantes. Sacada de la obra annima del siglo XIV Libro per Cuoco. 1 bolsa de hojas de espinacas (10 onzas), picadas, unas 6 tazas no muy apretadas 1 /4 de taza de menta fresca picada 1 /4 de taza de perejil picado 2 cucharadas soperas de aceite de oliva 1 huevo, ligeramente batido 1 /2 taza de queso mozzarella rallado Canela molida Jengibre molido Comino molido Sal, pimienta Masa de raviolis Agua hirviendo con sal Queso parmesano rallado Saltear las espinacas, la menta y el perejil en aceite de oliva hasta que las espinacas estn blandas. Dejar enfriar. Aadir y remover el huevo, la mozzarella, 1/8 de cucharadita de canela, 1/8 de cucharadita de jengibre y 1/8 de cucharadita de comino, y salpimentar al gusto. Dividir la masa de raviolis en 8 porciones. Pasar cada porcin por la mquina de hacer pasta y formar finas lminas, de unos 10 centmetros de ancho y 40-45 centmetros de largo. Extender con el rodillo 1 lmina de pasta sobre una superficie de trabajo espolvoreada con harina. Poner 8 cucharaditas de relleno con intervalos de unos 5 centmetros, a 2 centmetros y medio del borde largo de la derecha de la lmina. Humedecer un poco la pasta alrededor del relleno. Doblar la mitad izquierda de la pasta sobre el relleno, apretar con cuidado para eliminar todo el aire. Cerrar hermticamente apretando fuerte entre los rellenos con los costados de las manos. Cortar ocho cuadrados (5 centmetros) con relleno en el centro de cada uno. Pasarlo a un trapo espolvoreado con harina. Repetir con las restantes hojas de masa.
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Cocer los ravioli en agua salada hirviendo hasta que suban a la superficie, unos 5 minutos. Extraer con una espumadera y escurrir en un colador. Servir espolvoreados con canela, jengibre, comino y queso parmesano rallado al gusto. Para 8 raciones.

Masa de raviolis 2 tazas de harina sin blanquear 2 huevos grandes 1 cucharada sopera de aceite de oliva Poner la harina en el bol del robot de cocina provisto de hoja metlica. Batir los huevos y el aceite de oliva en un cuenco pequeo hasta que estn bien mezclados; aadir al robot de cocina en marcha. Dejar hasta que la masa forme una bola y sea muy homognea. Sacar la masa y ponerla en una superficie espolvoreada con harina. Amasar bien, aadiendo pequeas cantidades de harina segn sea necesario para que no se pegue a las manos y a la superficie, hasta que la masa sea homognea y muy elstica. Dejar reposar la masa de 20 a 30 minutos. Cada racin contiene unas 224 caloras, 137 mg de sodio, 110 mg de colesterol, 9 gramos de grasa, 26 gramos de hidratos de carbono, 9 gramos de protenas, 0,5 gramos de fibra.

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Torta Bononiensis
(Tarta de acelgas) Sacada del famoso libro de 1446 De Honesta Voluptate (Platos de lcito placer) de Bartolommeo Sacchi. Ms conocido como Platina (Plato) debido al libro de cocina, Bartolommeo lo escribi para impresionar a dos cardenales con los que se haba enemistado. l era librero y erudito, pero no cocinero. Este plato fue uno de los que plagi del maestro Martino, quien s era cocinero. Martino lo llamaba simplemente antigua Torta Bolognese. 6 cucharadas soperas de mantequilla 1 1/2 tazas de harina 1 /4 de cucharadita de sal 4 5 cucharadas soperas de agua helada Relleno de cardos 1 huevo 1 cucharadita de agua 1 /8 de cucharadita de hebras de azafrn Poner la mantequilla en la harina y la sal y cortar en trozos del tamao de un guisante pequeo. Espolvorear con agua helada y remover rpidamente con un tenedor hasta que la masa est humedecida de forma homognea y se pueda formar una bola. En una superficie ligeramente espolvoreada con harina, coger aproximadamente 3/4 partes de la masa y cubrir con ella el fondo y los costados de un molde para tartas de 22 centmetros. Recortar los bordes. Extender con el rodillo la masa restante y cortar en tiras de aproximadamente 1,5 centmetros. Llenar la tarta con el relleno de cardos. Colocar encima las tiras en forma de rejilla. Mezclar el huevo con 1 cucharadita de agua y hebras de azafrn y pintar la pasta. Cocer al horno a 350 grados durante 30-35 minutos o hasta que el relleno se haya hinchado y la corteza est tostada. Sacar la tarta del molde y ponerla en una fuente de horno durante los ltimos 5 minutos. Pintar los costados con la mezcla de huevo y azafrn sobrante y terminar la coccin. Para 6 raciones.

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Relleno de cardos

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1 manojo de cardos, sin los tallos duros, picados, unas 5 tazas 2 cucharadas soperas de mantequilla 1 cucharadita de hebras de azafrn, sueltas 1 /4 de taza de perejil picado 2 cucharadas soperas de hojas frescas de mejorana trituradas Sal, pimienta 3 huevos, ligeramente batidos 1 /2 taza de queso ricotta 1 /2 taza de queso mozzarella, rallado Saltear los cardos en mantequilla hasta que estn tiernos. Triturar el azafrn y mezclarlo con los cardos. Aadir el perejil y la mejorana y remover. Salpimentar al gusto. Dejarlo reposar hasta que est tibio. Mezclar con los huevos y los quesos ricotta y mozzarella. Cada racin contiene unas 371 caloras, 491 mg de sodio, 230 mg de colesterol, 23 gramos de hidratos de carbono, 14 gramos de protena, 0,4 gramos de fibra.

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Polpette Grigliate
(Escalopas con especias) Para el gusto moderno, la parte ms atractiva de esta receta probablemente es el aroma a ajo e hinojo que desprende el jugo de la sartn. Utilizar la salsa Camelino con moderacin; es muy dulce. Esta receta est sacada del Livro Novo nel Qual s'lnsegna a Far d'Ogni Sorte di Vivande, de Cristofaro Messisburgo, publicado en 1557. 12 filetes finos de ternera 3 dientes de ajo, machacados. 1 1/2 cucharaditas de semillas de hinojo, molidas Sal, pimienta 6 cucharadas soperas de vinagre de vino blanco 6 cucharadas soperas de mantequilla Salsa Camelino Aplastar la carne. Pasar la carne por el ajo, el hinojo, y salpimentarla al gusto. Colocar en una fuente poco profunda, rociar con vinagre y marinar durante 30 minutos. Calentar la mantequilla en una sartn pequea hasta que chisporrotee. Aadir la carne y saltearla rpidamente por ambos lados hasta que est un poco dorada, aproximadamente 1 minuto por lado. Pasar a la fuente. Echar el jugo de la sartn por encima de la carne. Echar un poco de salsa Camelino encima, si se desea, y servir el resto aparte. Para 4 raciones.

Salsa Camelino /2 taza de pasas doradas /2 taza de vino de Marsala 2-3 cucharadas soperas de vinagre de vino blanco 3 cuchadas soperas de miga de pan fresco 1 cucharada sopera de miel 1 /8 de cucharadita de canela molida 1 /8 de cucharadita de pimienta negra
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1 pizca de jengibre molido 1 pizca de clavo molido

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Cortar las pasas en trozos grandes. Aadir a una sartn pequea con el vino y el vinagre. Llevar a hervor. Aadir la miga de pan, la miel, la canela, la pimienta, el jengibre y el clavo y remover. Dejar cocer a fuego lento 1-2 minutos. Sale aproximadamente 1/2 taza. Cada racin contiene unas 362 caloras, 327 mg de sodio, 124 mg de colesterol, 19 gramos de grasa, 23 gramos de hidratos de carbono, 22 gramos de protena, 0,42 gramos de fibra.

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Polpette Grigliate
(Escalopas asadas) Otra receta de escalopas de Messisbugo, de nuevo endulzada con pasas y aromatizada con hinojo y ajo, pero esta vez con un rico relleno de queso. 8 filetes finos de ternera 2 cucharadas soperas de vinagre de vino blanco Sal, pimienta Relleno de queso Marinar la ternera con el vinagre, la sal y pimienta al gusto durante 1 hora. Secar con papel de cocina. Poner unas 2 cucharadas soperas de relleno de queso en cada filete y enrollarlo. Frer rpidamente a fuego vivo, dndole la vuelta para que se haga de manera uniforme, hasta que la carne est dorada y el relleno de queso se haya derretido. Para 8 raciones de aperitivo.

Relleno de queso 1 taza de queso mozzarella rallado 1 /2 taza de pasas sin pepitas, cortadas 2 cucharadas soperas de perejil picado 1 diente de ajo, triturado 1 cucharadita de semillas de hinojo, aplastadas 2 yemas de huevo, ligeramente batidas Sal, pimienta Mezclar la mozzarella, las uvas, el perejil, el ajo, el hinojo y las yemas de huevo. Salpimentar al gusto. Cada racin contiene unas 119 caloras, 164 mg de sodio, 102 mg de colesterol, 4 gramos de grasa, 9 gramos de hidratos de carbono, 12 gramos de protena, 0,2 gramos de fibra.

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Pollo Fricto con Limone

(Pollo frito con dados de limn) Un plato extrao pero sorprendentemente sabroso. Mencionado en el men de un banquete anotado por Messisbugo. 1 pollo, cortado Sal 3 cucharadas soperas de aceite de oliva 4 1/2 limones 3 cucharadas soperas de azcar 1 cucharada sopera de granos de pimienta, recin molidos Salar el pollo al gusto y dorar en aceite de oliva. Escurrir el aceite sobrante. Exprimir el jugo de 3 limones y cortar el resto de limones en cuadrados de poco ms de 1 centmetro. Aadir el zumo de limn y el limn cortado a dados a la sartn, tapar y dejar cocer a fuego lento durante 15 minutos. Destapar y dejar cocer a fuego lento otros 5-10 minutos, dando la vuelta al pollo para que se dore de manera uniforme. Mezclar el azcar y la pimienta molida y pasar con el pollo para que los comensales lo sazonen a su gusto. Para 4 raciones. Cada racin contiene unas 393 caloras, 158 mg de sodio, 90 mg de colesterol, 28 gramos de grasa, 13 gramos de hidratos de carbono, 22 gramos de protena, 0 fibra.

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Torta de Cerase
(Pastel de queso con cerezas) El pastel de queso se elabora en Italia desde la poca romana. ste parece casi moderno. Sacado del Libro di Arte Coquinaria del maestro Martino, de mediados del siglo XV. 2 1/2 tazas de harina 1 /4 de taza de azcar 1 /2cucharadita de sal 3 /4 de taza de mantequilla, cortada 3 yemas de huevo, ligeramente batidas 1 /4 de taza de vino de Marsala Relleno de queso-cerezas Cerezas grandes para guarnicin, opcional Mezclar la harina, el azcar y la sal. Cortar la mantequilla a trocitos del tamao de un guisante. Aadir las yemas de huevo y el vino de Marsala. Remover rpidamente con un tenedor hasta que la masa est humedecida de forma homognea y forme una bola. Sobre una tabla ligeramente espolvoreada con harina, extender la masa con el rodillo para cubrir el fondo y los costados de un molde de 22 centmetros. Poner la masa en el molde, dejando que sobresalga unos 2,5 centmetros por encima del borde. Dejar enfriar hasta que la masa est firme. Extender el relleno de cerezas-queso de forma uniforme en la masa y alisar la superficie. Cocer al horno a 350 grados de 50 a 60 minutos o hasta que el centro est cuajado. Sacar y dejar enfriar. Desmoldear. Adornar con cerezas frescas. Para 20 raciones.

Relleno de queso-cerezas 5 tazas de queso ricotta 1 /2 taza de queso parmesano rallado 1 /2 taza de azcar 3 huevos 2 cucharadas de jengibre cristalizado triturado
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/4 de cucharadita de canela molida /4 de cucharadita de pimienta blanca 1 lata (400 gramos) de cerezas dulces y oscuras sin hueso, escurridas y partidas por la mitad Mezclar el queso ricotta, el queso parmesano y el azcar en un recipiente grande o robot de cocina. Aadir los huevos y batir, de uno en uno, hasta que est todo bien mezclado. Aadir el jengibre, la canela y la pimienta blanca y remover. Mezclar las cerezas escurridas. Cada racin contiene unas 274 caloras, 263 mg de sodio, 112 mg de colesterol, 14 gramos de grasa, 25 gramos de hidratos de carbono, 11 gramos de protena, trazas de fibra.

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Verze Piene
(Col rellena de nueces) No es la col rellena corriente; aqu slo hay carne en la salsa. Sacada de Messisbugo 1557. 2 tazas de nueces trituradas 1 /2 taza de queso parmesano rallado 2 dientes de ajo, picados 1 cucharadita de jengibre molido 1 cucharada de salvia fresca triturada 1 /4 de cucharadita de hebras de azafrn machacadas 1 /8 de cucharadita de clavo molido 1 /2 cucharadita de pimienta negra 3 huevos, ligeramente batidos 6 hojas grandes de col 5 tazas de caldo de pollo 1 taza de jamn cocido cortado a dados 1 /4 de taza de perejil picado Mezclar las nueces, el queso parmesano, el ajo, el jengibre, la salvia, el azafrn, el clavo, la pimienta y los huevos. Blanquear las hojas de col hasta que estn tiernas en agua hirviendo. Escurrir las hojas. Poner aproximadamente 1/4 de taza de relleno en cada hoja y rellenar. Poner el caldo de pollo, el jamn y el perejil en una olla grande. Llevar a hervor, reducir el calor y aadir los rollos de col. Tapar y dejar cocer a fuego lento 30 minutos. Servir en cuencos poco profundos con caldo y jamn. Para 6 raciones. Cada racin contiene unas 413 caloras, 1,143 mg de sodio, 127 mg de colesterol, 33 gramos de grasa, 11 gramos de hidratos de carbono, 21 gramos de protena, 2 gramos de fibra.

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El catavenenos

Suppa Dorata
(Tostada francesa con azafrn) El lujoso antepasado del pain perdu o pain dore francs; muy dorado cuando se aade el jarabe de color azafrn. Sacada del maestro Martino, mediados del siglo XV. 3 huevos, ligeramente batidos 2 cucharadas de azcar 1 /2 cucharadita de agua de rosas 4 rebanadas de pan (de poco ms de 1 cm de grosor), sin corteza y cortadas en cuatro trozos 1 1/2 a 2 cucharadas soperas de mantequilla Almbar de azafrn Mezclar los huevos, el azcar y el agua de rosas. Empapar las rebanadas de pan en la mezcla hasta que la hayan absorbido. Calentar la mantequilla en una sartn pequea. Frer el pan hasta que est dorado por ambos lados. Servir con almbar de azafrn. Para 4 raciones.

Alm Almbar de azafr azafrn 1 taza de agua 1 taza de azcar Una pizca de hebras de azafrn 1 /4 de cucharadita de agua de rosas Cocer el agua, el azcar y el azafrn hasta formar un almbar, 230-234 grados. Dejar enfriar, aadir el agua de rosas y remover. Para 1 1/4 taza. Cada racin contiene unas 366 caloras, 218 mg de sodio, 172 mg de colesterol, 9 gramos de grasa, 66 gramos de hidratos de carbono, 7 gramos de protena, trazas de fibra.

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Peter Elbling

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Recetas utilizadas con permiso de Charles Perry.

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Agradecimientos

Muchas personas han contribuido a la confeccin de este libro, pero ninguna ms que Bill Berensmann y Dulcie Apgar. Les estoy profundamente agradecido por sus sugerencias y orientacin. Tambin debo dar las gracias a Charles Perry por sus consejos sobre cocina italiana, a Carla Balatresi por corregir mi italiano y a Garry Goodrow por sus conocimientos de todo lo potico. El libro se inici en la clase de escritura de Jim Krusoe, en el Santa Monica City College, y sin sus continuados nimos y crticas, y los de su clase, jams se habra terminado. Por ltimo, jams habra visto la luz de no haber sido por la fe, la persistencia y el entusiasmo de mi agente, Julia Lord, y mi primer editor, Martin Shepard. A todos ellos, mi ms profundo agradecimiento.

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