El Experimento de Franck-Hertz*

En 1914, James Franck y Gustav Hertz realizaron un experimento que demostr la existencia de estados excitados en los tomos de mercurio, lo que ayud a confirmar la teora cuntica que predeca que los electrones ocupaban solamente estados de energa discretos cuantificados. Los electrones fueron acelerados por un voltaje hacia una rejilla cargada positivamente, dentro de un recipiente de cristal lleno de vapor de mercurio. Ms all de la rejilla, haba una placa recolectora, mantenida a un pequeo voltaje negativo respecto de la rejilla. Los valores de los voltajes de aceleracin donde la corriente disminuy, dieron una medida de la energa necesaria para forzar el electrn a un estado excitado.

*Premio Nobel de Fsica en 1925.

El Experimento de Franck-Hertz
Los electrones son acelerados en el aparato de Franck-Hertz, y la corriente recogida aumenta con el voltaje de aceleracin. Como muestran los datos de Franck-Hertz, cuando el voltaje de aceleracin alcanza 4,9 voltios, la corriente cae bruscamente, indicando el claro inicio de un nuevo fenmeno que quita suficiente energa a los electrones, de manera que no pueden alcanzar el colector. Esta cada se atribuye a colisiones inelsticas entre los electrones acelerados y los electrones atmicos de los tomos de mercurio. La aparicin sbita sugiere que los electrones de mercurio no puede aceptar la energa hasta que se alcanza el umbral para elevarlos a un estado excitado. Este estado excitado de 4,9 voltios, corresponde a una lnea fuerte, en el espectro de emisin ultravioleta del mercurio, a 254 nm (un fotn de 4.9 eV). Se producen cadas de la corriente recogida en mltiplos de 4,9 voltios, puesto que un electrn acelerado que tiene quitado 4,9 eV de energa en una colisin, se puede volver a acelerar, para producir otras de tales colisiones a mltiplos de 4,9 voltios. Este experimento fue una fuerte confirmacin de la idea de los cuantificados niveles de energa atmica.