Histoire de Sehfeld

Un faiseur d'or heureux au milieu du XVIIIme sicle article de Bernard Husson (1963)
France-Spiritualits Cet article a paru originellement dans les N 56 (Janvier-Mars 1963) et 57 (Avril-Juin 1963) de la revue Initiation et Science. Il a t ressaisi et corrig par France-Spiritualits. Lorsque Sehfeld, aprs une absence de huit ou dix annes l'tranger, revint en Autriche, il choisit comme lieu de sjour la petite localit de Rodaun, deux heures de Vienne, afin d'y vivre dans le calme et d'y faire de l'or. Ce village de Rodaun est dans un site trs riant et possde une source thermale, qui jaillit froide et que l'on doit chauffer pour s'y baigner, comme c'est le cas pour les bains de Lauch et d'autres stations thermales. On y a construit un grand tablissement thermal pour ceux qui veulent prendre des bains, et le btiment se trouve dans un agrable vallon. C'est cette demeure que choisit Sehfeld pour y faire son sjour. Son propritaire s'appelait Friedrich, et comme il cumulait la grance de l'tablissement et la surveillance des bains, on l'appelait le matre baigneur. Il avait une femme et trois filles adultes, et toute la famille jouissait d'une excellente rputation aux alentours. Quand Sehfeld eut pris les eaux cet endroit, qu'il y eut sjourn quelques semaines, il s'y plut fort. Se confiant alors au matre baigneur Friedrich, il s'en acquit la fois la considration et la reconnaissance lorsqu'en sa prsence il transmua une livre d'tain en or pur, que Friedrich alla lui-mme porter la Monnaie o, aprs l'avoir soumis l'essai, on lui confirma que c'tait de l'or le plus fin qu'on lui acheta sance tenante. Sehfeld dclara au matre baigneur qu'il voulait sjourner chez lui, que son hte en tirerait de grands avantages pourvu seulement qu'il gardt le secret et qu'il lui procurt discrtement des creusets et autres ustensiles chimiques. Comme on peut penser, un tel pensionnaire ne fut pas congdi. Toute la famille considra la prsence de cet homme dans sa demeure comme une chance insigne, d'autant plus que la mre et les filles furent bientt tmoins des transmutations d'tain en or. Toutefois et peut-tre parce qu'il est impossible l'homme ordinaire de taire un bonheur extraordinaire, les femmes de cette famille se vantrent probablement de leur chance de bonnes amies, et ces confidences furent l'origine de tous les vnements ultrieurs. Une rumeur se propagea Rodaun. On disait que la police projetait de se saisir de Sehfeld. Comme cela fut rpt la famille du matre baigneur, le danger d'arrestation laquelle les autorits ne songeaient sans doute aucunement, et la menace grossie par de nombreuses personnes finit par inquiter Sehfeld, qui se proccupa de sa scurit. Cependant, comme il se plaisait fort en cette demeure, et qu'il lui cotait beaucoup de la quitter, il rsolut de faire demander, par l'entremise de tierces personnes, un sauf conduit Sa Majest l'Empereur. Dans sa requte, il dclarait qu'il s'occupait la prparation de colorants artificiels de grande valeur, de mdicaments coteux destins l'exportation, qui lui fournissaient de gros revenus, mais que, dsirant vivre dans le calme et ne pas tre importun par les consquences de fausses rumeurs, il dsirait obtenir la protection des autorits moyennant une forte redevance annuelle qu'il offrait de verser rgulirement. Je n'ai pu connatre exactement le montant de la redevance qu'il se proposait de payer. Certains hauts fonctionnaires dignes de crances et encore vivants m'ont dclar qu'il avait promis de verser mensuellement 30.000 florins et qu'effectivement il les avait ponctuellement rgls tant qu'on l'avait laiss tranquille. Toutefois, d'autres personnes galement dignes de confiance ont affirm qu'il n'avait promis que 30.000 florins par an et qu'il les rglait par mensualits. La famille Friedrich ne put me fournir aucune confirmation ce sujet quoiqu'elle m'ait racont trs minutieusement toutes les circonstances de l'affaire. Sehfeld leur avait en effet seulement montr le sauf conduit sans leur en lire les stipulations, et ajoutant que dsormais il n'avait plus rien craindre. Il est probable que sa confiance envers la famille Friedrich commenait diminuer et qu'il se rendait compte qu'il l'avait assez mal place. Quoiqu'il en soit, Sehfeld vcut quelques mois en toute quitude en cet agrable site, et y fit beaucoup d'or. Il oprait ses transmutations au moins deux fois par semaine, et la femme de Friedrich, prsent veuve, qui me l'a racont, tait chaque fois prsentes avec ses filles. Il utilisait toujours de l'tain comme mtal transmuer. Ces femmes m'ont racont que lorsque l'tain se trouvait fondu, Sehfeld projetait une poudre rouge dessus. Une cume d'une couleur irise se formait alors la surface du bain et atteignait la hauteur de la main. Cette effervescence durait environ un quart d'heure, et durant tout ce temps le mtal tait le sige d'une agitation intense. Puis l'cume se dposait, tout redevenait tranquille et c'tait alors de l'or le plus pur. Ces gens se faisaient toutes sortes d'ides propos de Sehfeld. Ils s'taient figur qu'il avait connaissance de ce qui se passait durant son absence, et aussi que la transmutation ne s'oprait que sous l'influence de sa volont propre. Il leur avait en effet donn un peu de sa poudre tingeante, comme un puissant remde en cas de maladie grave. Mais ils taient bien trop curieux pour ne pas vouloir en essayer le pouvoir transmutatoire. Un jour qu'il tait all Vienne, ils rsolurent de faire de l'or en son absence. Ils mirent de l'tain fondre et projetrent de leur poudre dessus, mais elle resta la surface du bain sans le pntrer et sans causer ni cume ni transmutation. Malgr tous les soins qu'ils prirent pour effacer les traces de leur tentative, Sehfeld s'aperut

pourtant ds son retour qu'en son absence on avait travaill dans le local o il avait ses instruments. On le lui avoua et il parut se rendre aux instantes prires qu'on lui adressait de savoir accomplir la transmutation en son absence. On fit alors fondre de l'tain et il demeura dans une pice voisine. Au dbut, la poudre ne voulait pas pntrer et on alla l'en informer. Il sourit et leur dit de retourner voir, et qu'alors la transmutation s'accomplirait.. A peine avaient ils franchi le seuil du local que le champignon se manifesta, et la transmutation concomitante. C'est cette circonstance qui tait l'origine de leurs ides au sujet de ses pouvoirs. Ils taient cependant bien loigns de le prendre pour un sorcier. Sans doute avait-il, avant son dpart pour Vienne, fait certaines marques ses ustensiles dans le but de reconnatre si on s'en tait servi durant son absence. Quant ce que la poudre n'avait point d'ingrs pendant qu'il tait absent ou dans la pice voisine, cela s'explique aisment par le fait qu'il ne leur avait pas donn celle avec laquelle il effectuait ses transmutations, et qu' son retour il avait discrtement ml cette dernire l'autre, ce qui explique aussi le dlai de son action, calcul pour concider avec celui de sa rapparition dans la pice. La quitude dont Sehfeld jouissait en cet endroit ne dura que quelques mois. Ses ennemis travaillaient secrtement sa perte, et s'y prirent si bien qu'ils parvinrent raliser leurs desseins. De toute faon, l'attention tait prsent attire sur Sehfeld, et ce n'taient pas les grandes quantits d'or qu'il vendait la Monnaie ou aux Juifs qui pouvaient la faire diminuer. Au moment o il s'y attendait le moins, l'tablissement de bains fut cern de nuit par un dtachement de gendarmerie appel la Rumorwacht, venu de Vienne. Sehfeld fut arrt et emmen. La famille Friedrich m'a affirm qu'au moment de son arrestation, il avait huit livres d'or en sa possession. Cependant, comme le Procs-Verbal de son arrestation est muet sur ce point, on peut conjecturer que cet or lui fut drob en cours de route par les valets de l'escorte, moins que Sehfeld n'ait jug plus opportun de s'en dbarrasser discrtement durant le trajet. On l'interrogea tant sur ses agissements passs et sur l'abus de confiance dont il tait accus par ses bailleurs de fonds que sur ses activits prsentes. Des personnages trs hauts placs dans l'Administration m'ont assur qu'on l'avait fort maltrait durant sa captivit Vienne, qu'on l'aurait mme inhumainement frapp afin de lui extorquer son secret, et qu'il avait alors clam qu'on pourrait lui couper la tte, voire mme lui ter la vie aprs mille martyres, mais qu'il ne dirait rien. Cependant, quelque soit le crdit dont jouissent ceux qui relatent ces choses, elles apparaissent bien peu vraisemblables, surtout lorsque l'on connat Monsieur de Managetta, connu pour son respect de la lgalit, qui n'et point tolr de pareils procds, et dont il est trs improbable qu'ils aient peu tre perptrs son insu. Au reste, d'autres personnes m'ont affirm que Sehfeld ne fut soumis aucun autre traitement que celui prvu par la loi et les rglements en usage Vienne. L'instruction de l'affaire ne fut d'ailleurs mene que sur la base des tromperies dont Sehfeld tait accus par ses diffrents bailleurs de fonds en leur promettant de faire de l'or, et les grands dommages pcuniaires qu'il leur aurait caus cette occasion. La conclusion fut qu'il n'tait effectivement qu'un imposteur et que son activit actuelle n'tait que la prparation d'autres escroqueries futures. C'est ainsi que fut dpeint Sehfeld dans le rapport qui fut soumis son Altesse Impriale, la suite de quoi Sehfeld fut condamn l'exil et la dtention perptuelle dans la forteresse de Temesvar, sentence qui fut immdiatement applique. Si dur qu'et du tre le sjour de Sehfeld en cet endroit, il y trouva cependant un allgement inespr son sort. Monsieur le Gnral Baron Von Engelshofen, commandant de la forteresse de Temesvar, ayant eu quelques entretiens avec son prisonnier, ce dernier sut lui prsenter son cas sous un jour si favorable et si convaincant l'gard de son innocence, que ce grand personnage conut une opinion favorable son sujet et fut enclin le croire victime d'une erreur judiciaire. Ayant enqut personnellement en crivant Vienne, il reut des rponses attestant que l'on avait t beaucoup trop svre pour Sehfeld, et que ce dernier tait probablement victime d'une cabale. Le gnral baron se montra alors extrmement bienveillant envers son prisonnier, et l'exempta de corve. Bref, il lui rendit le sjour Temesvar aussi agrable qu'il pouvait l'tre une personne prive de sa libert. Au bout d'une anne, le Gnral Baron Von Engelshofen fit mme davantage. Ayant t mand Vienne pour affaires de service, il mit ce dplacement profit pour reprsenter S.A.I. en personne, et de faon la plus convaincante, l'innocence probable de son prisonnier. Quoique Son Altesse Impriale ne ft pas encore entirement convaincue, son attention fut cependant attire de nouveau sur la personne de Sehfeld, et lorsqu' la mme poque, les circonstances d'une chasse au sanglier l'amenrent dans les forts de Rodaun, l'affaire lui revint l'esprit et elle fit mander le matre baigneur Friedrich. Lorsque ce dernier se prsenta, on lui fit raconter toutes les circonstances du sjour de Sehfeld en sa demeure, avec les moindres dtails de ce qu'il pouvait savoir son sujet. C'est ce qu'il fit avec la franchise et la spontanit qui sont la marque de la vracit. Il dcrivit les moindres circonstances des multiples occasions au cours desquelles il avait assist, ainsi que sa famille, aux transmutations opres par son hte. Quand il eut termin son rcit, S.M.I. ne cacha pas son scepticisme sur le fait que Sehfeld tait capable de faire de l'or, et que sans doute Friedrich se trompait. Alors le matre baigneur fit cette sortie : Votre Majest, quand le bon Dieu en personne descendrait du ciel pour me dire : tu te trompes, Sehfeld ne peut point faire d'or, je lui rpondrais : Seigneur Dieu, c'est pourtant la vrit, et j'en suis aussi convaincu que du fait que Vous m'avez cr. Je tiens cette anecdote d'un chevalier qui, depuis le dbut jusqu' la fin tait tmoin de l'entretien. La conviction de Friedrich, dont la figure ouverte et franche respirait la sincrit, et qui, d'autre part, tait rput comme un homme de bien, d'une excellente rputation, inclinrent sans doute Sa Majest concevoir une meilleur opinion de Sehfeld. Si l'Ernpereur ne crut peut tre pas tout, il conjectura namoins que Sehfeld avait sans doute de prcieuses connaissance en chimie, et qu'il tait de cette sorte de gens dont le savoir faire et l'exprience pouvaient procurer de nombreux avantages un Prince amateur de

curiosits naturelles comme l'tait Franois Ier d'Autriche. Il fut dcid de librer Sehfeld de sa forteresse et de lui faire savoir que Sa Majest dsirait qu'il effectut des travaux chimiques pour son compte. On ne chercherait nullement restreindre sa libert de mouvements, on lui fournirait tout ce qu'il pourrait dsirer, il serait mme libre de voyager o bon lui semblerait, mais il devait accepter la compagnie continuelle de deux officiers de la garde, lorrains de naissance, qui consigneraient en outre par crit le compte rendu de ses travaux pour Sa Majest. Sehfeld accepta ces conditions. On choisit pour l'accompagner deux officiers, lorrains de naissance, qui non seulement s'taient distingus ds leur plus jeune ge pour leur zle au service de Sa Majest Impriale, mais dont, en outre, la famille tait depuis longtemps connue pour son attachement indfectible la Maison de Lorraine. Bref, on les choisit parmi les plus srs que l'on pt trouver. De leur ct, ils eurent l'gard de Sehfeld l'attitude qui avait t stipule. Sehfeld ne fut gn en rien. Il put voyager, faire ce que bon lui semblait, pourvu seulement que ses deux compagons fussent continuellement avec lui. Il profita effectivement de sa quasi-libert pour entreprendre divers voyages d'agrment, sans pour cela dlaisser ses recherches et ses travaux passs. Il effectua diverses expriences qui satisfirent grandement Sa Majest Impriale. Mais avant que personne s'en fut avis, il disparut dfinitivement un jour avec ses deux compagnons. Comme cela s'tait dj produit plusieurs reprises, il se rendit avec eux l'tranger, sans que personne st le lieu de leur sjour ou leur itinraire, car Sehfeld tait considr comme un homme entirement libre, et d'autre part les deux officiers n'taient tenus de rendre compte compte de leurs faits et gestes personne d'autre qu' l'Empereur lui-mme. On se rendit mme pas compte du fait que l'on avait vu Sehfeld et les deux officiers pour obtenir la dernire fois. Quand on s'en avisa, il tait trop tard pour le moindre renseignement ou le plus petit indice relatif la direction qu'ils avaient prise. Bref, toutes les enqutes faites pour retrouver leurs traces demeurrent vaines, ainsi que pour connatre la contre o ils s'taient rfugis, Pays-Bas, Suisse ou Grande-Bretagne ? Beaucoup de gens senss ont regard cette dfaillance des deux officiers comme la plus grande prsomption du fait que Sehfeld a vraiment su faire de l'or, qu'il en a fait la preuve devant les deux officiers et qu'il leur a communiqu son secret. Mais il est vraiment difficile d'admettre que deux hommes rflchis comme ils l'taient, et qui par ailleurs avaient fourni tant de tmoignages de zle et de fidlit se soient laisss entraner changer une situation dj fort enviable, qui promettait mme de le devenir davantage, du fait de la confiance et de la faveur que leur tmoignait S.A.I., contre l'attrait insens d'un destin pareil celui de Sehfeld. Ici prend fin la relation proprement dite de Von Justi. Il est nullement exclu que Sehfeld n'ait ultrieurement accd l'tat suprieur de philosophie adepte, par les tapes d'une destine mouvemente, et dans une progression similaire celle que M. E. Canseliet voque dans ses Opinions et Controverses alchimiques du N53 de la prsente revue, attirant l'attention sur certains textes que l'on n'avait pas jusqu'ici song mettre en valeur propos d'Alexandre Seton et de son disciple Sendivogius. Cette hypothse, relativement Sehfeld, nous semble en tout cas corrlative de celle que formule Schmieder, voulant reconnatre notre hros dans la personne de l'itinrant inconnu qui se manifesta quelques annes aprs la prsente histoire, la premire fois Amsterdam, et la seconde Halle, en faisant cadeau d'un chantillon de sa poudre de projection un laborantin de pharmacie et disparaissant aussitt aprs. On peut toutefois regretter que Schmieder n'ait pas, semble-t-il, tent de rechercher dans les archives autrichiennes, au moins le dossier de l'inculpation et de l'arrestation de Sehfeld, que les annes coules auraient permis de consulter aisment, comme ce fut le cas en France pour celui de Vinache (1), dont l'aventure prsente plusieurs points communs avec celle qui fait l'objet du prsent article. Peut tre ce dossier existe-t-il encore, et nous signalons cette recherche ceux qui seront mieux placs que nous-mme pour l'entreprendre. Mais que sont devenus les comptes-rendus adresss l'Empereur par les gardiens de Sehfeld sur les expriences et les travaux qui, selon Von Justi, satisfirent tant le souverain ? Ils font sans doute partie de ces archives, ultra-secrtes pendant une certaine priode, puis moins jalousement gardes, finalement compltement oublies, et dont l'exhumation et la redcouverte est une si grande joie pour l'historien, le philosophe ou simplement le curieux. __________________________________________________________________________________________ ________ (1) Avec cette diffrence importante, toutefois, que Vinache, malgr l'existence la Bibliothque Nationale de l'intressant manuscrit n 4039 (ancien fond) Extrait du M. S. du Sieur Vinache, trouv aprs sa mort, n'tait pas, pensons-nous, un hermtiste il ne semble jamais avoir accompli de transmutation mais un trafiquant d'or dpass par l'ampleur de ses activits, qui se suicida en prison par affolement, l'ide qu'on le soumt la question jusqu' ce qu'il rvlt un procd de chrysope qu'il et t bien en peine de fournir.

I did not give the reason why I am looking for information about this subject. Recently I read (one more time again. "Lege, lege, relege ..." !) the excellent Bernard Husson's "Anthology de l'Alchimie" (Editions Pierre Belfond, Paris, 1971). I quoted some interesting remarks concerning the question of the "activation" of the Subject with the Spiritus Mundi by means of dew for the humid path, and by molten salt(s) for the dry path. I do apologize for giving these texts in French. I'll try translate them later but this text is rather difficult : I'm afraid of being unprecise for my English vocabulary is too "basic" for this purpose. Help will be welcome !. "La technique alchimique laquelle font allusion, sous des modalits varies, les auteurs choisis dans notre anthologie, apparait prsent, nous l'esprons du moins, assez nettement au lecteur : c'est, dans la voie humide ou longue, un procd combinant celui de Beker aux oprations spagyriques sur l'antimoine dans lequel le mystrieux sel isol par le spagyriste se concentre directement au sein des substances minrales et mtalliques dont il va vertuer les pincipes actifs ou "semences". "Quant la voie sche, on se reportera notre note sur les flux salins et vitreux, ou verres graduatoires, concernant l'histoire de l'alchimiste inconnu de Halle. " elle marque la distinction entre le spagyriste et l'alchimiste adepte qui utilise directement, au sein d'un vhicule salin fondu, des tempratures exigeant l'emploi constant et exclusif du creuset, la lumire de nature, que cet excipient permet de concentrer en faisant appel au mystrieux pouvoir du feu alchimique que, par analogie, nous croyons pouvoir rapprocher de tout tat ionis de la matire." Now, this is the text of the footnote concerning saline flux on page 15 : "les mtallurgistes allemands et autrichiens du XVII et XVIIIeme sicles appelaient "glass", verre", les flux ou fondants, gnralement base de plomb, de borates et de silicates, destins protger de l'oxydation et de l'vaporation les minerais fondus au creusets. Certains de ces flux (en allemand fluss, raprocher cabalistiquement de Vliess et du latin Vellus, qui voque l'Aureum Vellus, la toison d'or, la couverture aurifiante) la composition videmment tenue secrte, taient susceptible de communiquer l'argent, au bout d'une trs logue fusion, un certain enrichissement en or, appel graduation ou gradation. Quantit de chimistes et de mtallurgistes du temps en font tat dans leurs ouvrages, mais ils insistent tous sur l'obstacle quasi-infranchissables que constitue, pour l'utilisation de ces procds, le fait qu'au bout de quelques heures de fusion les meilleurs creusets sont percs ou tout du moins pntrs et rendus poreux l'gard du fondant qu'ils laissent finalement chapper".