LOS M E T E O R I T O S

Son cuerpos slidos que caen sobre la superficie terrestre procedentes de los espacios interplanetarios. Constituyen objeto de estudio desde diferentes puntos de v i s t a : interesan al astrnomo, que t r a t a de determinar su rbita a n t e s de entrar en contacto con la atmsfera t e r r e s t r e ; al mineralogista, que encuentra en ellos nuevos minerales, j u n t o con otros q u e ya se conocen en la T i e r r a ; al petrlogo, que estudia la asociacin mineralgica que los constituye y su probable m o d o de formacin; al geoqumico, que de su composicin qumica obtiene deducciones sobre la del interior del Globo, pues se p r e s u m e que los meteoritos proceden de la fragmentacin de uno o m s cuerpos planetarios anlogos a la Tierra, as como sobre la composicin media del Universo, o de las regiones extraterrestres de las que proceden los meteoritos. Pero el inters m x i m o de los meteoritos, que rene las investigaciones a s t r o n micas con las de los especialistas de las ciencias geolgicas mencion a d a s , estriba en la posibilidad de deducir de su estudio indicios acerca de la formacin de los planetas y sobre el origen del sistema solar. L o s clculos de la trayectoria de los meteoritos se fundaban, h a s t a hace pocos aos, en d a t o s m u y aproximados deducidos de la observacin visual de los fenmenos luminosos que los acompaan en su curso a travs de la atmsfera, pero recientemente h a n sido confirmados por m e d i d a s precisas, que se h a n obtenido por m todos fotogrficos y sobre todo por m e d i o del r a d a r durante el paso de los meteoritos por las regiones m s altas de la atmsfera terrestre. E s t o s clculos tienden a d e m o s t r a r que los meteoritos se m u e ven en rbitas elpticas y, por t a n t o , pertenecen al sistema solar. A d e m s , ha sido posible evidenciar que algunos meteoritos proceden de la zona de los asteroides, situada entre M a r t e y Jpiter, h a s t a tal punto que m u c h o s autores d a n por sentada la identidad entre meteoritos y asteroides de rbita m u y excntrica. A la izquierda, aspecto del meteorito Tenham. A la derecha, mapa de la zona de cada de la lluvia m e t e o r t i c a d e Sikhote Alin (URSS). En rojo se representan los fragmentos simples; en azul verdoso, crteres meteor ticos. Obsrvese la forma elptica de la zona de cada (modificado de Krinov). L o s meteoritos o b s e r v a d o s durante su cada suelen considerarse aparte de los que ya se encuentran sobre la superficie terrestre, los cuales h a n e s t a d o sometidos a la alteracin meterica por perodos m s o m e n o s largos. Evidentemente, los primeros ofrecen m a yor inters, tanto porque su naturaleza de meteorito es segura, como porque su composicin qumica y mineralgica y su forma estn inalteradas. La identificacin como meteorito de un cuerpo que se encuentra sobre la superficie terrestre es b a s t a n t e difcil, sobre todo para un profano, en el caso de los meteoritos litoideos o aerolitos; no obstante, s t o s constituyen la mayora de los meteoritos cuya cada ha podido observarse. E s t a dificultad se debe a la ex-

traordinaria semejanza de los aerolitos con algunas rocas terrestre y a su m a y o r posibilidad de alteracin con respecto a los sideritas, meteoritos compuestos esencialmente por hierro metlico que atraen con facilidad la atencin porque se distinguen bien de las rocas terrestres (por t a n t o , p r e d o m i n a n en n m e r o entre los meteoritos que se recogen d e s p u s de un tiempo m s o menos largo de su cada). Por este motivo, cualquier estimacin sobre la proporcin cuantitativa entre los diversos grupos de meteoritos debe fundarse nicamente en aquellos m e t e o r i t o s cuya cada ha sido observada. El paso de un meteorito por la atmsfera origina fenmenos acsticos y luminosos, estos ltimos producidos esencialmente por la elevada t e m p e r a t u r a de la superficie del m i s m o , consecuencia de su rozamiento con el aire. El fenmeno luminoso, llamado meteoro, que se percibe sobre todo por la noche al p a s o de un meteorito resulta espectacular por la intensa iluminacin de regiones muy amplias; por lo general slo dura algunos segundos. Aunque tambin durante el da la cada de un meteorito produce fenmenos luminosos, lo m s evidente es la larga estela de h u m o blancuzco u obscuro que resulta de la pulverizacin de su superficie. E s t a estela es especialmente visible en los meteoritos metlicos (sideritos), en t a n t o que es m s dbil y a veces imperceptible en los meteorit o s litoideos (aerolitos). L o s efectos visuales v a n acompaados por fenmenos acsticos, que consisten en u n a o varias detonaciones con un trueno final y prolongado. L o s cuerpos slidos extraterrestres que penetran en la atmsfera se denominan propiamente meteoroides. La mayor parte de ellos, de t a m a o m s pequeo y dotados de m a y o r velocidad que la T i e r r a en el m o m e n t o de penetrar en la atmsfera, se vaporizan por completo en la ionosfera y en la estratosfera, y se manifies-

227
tan slo por la luminosidad que acompaa a su vaporizacin (estrellas fugaces). Ciertos meteoroides pueden estar constituidos por s u b s tancias gaseosas a la t e m p e r a t u r a existente en la superficie terrestre, pero slidas en los espacios interplanetarios. Entre los m e t e o roides de composicin litoidea o metlica, slo los m s grandes, y aquellos cuya velocidad es m s pequea al e n t r a r en la atmsfera, alcanzan la superficie terrestre. E s t o s cuerpos son los meteoritos, pero el significado de semejante palabra se hace extensivo m u c h a s veces a los cuerpos slidos que se encuentran an fuera de la atmsfera terrestre. L o s meteoritos experimentan notable prdida de materia al a t r a v e s a r la atmsfera (incluso m s de la mitad de su m a s a original), y m u c h a s veces explotan antes de llegar al suelo, dividindose en gran n m e r o de fragmentos que caen en la m i s m a zona (lluvia meteortica). La explosin es producida probablemente por la enorme diferencia de presin entre el aire de la parte anterior y el de la posterior del meteorito en movimiento, y tambin por la diferencia de t e m p e r a t u r a entre la superficie del meteorito, que se pone incandescente, y el ncleo relativamente fro, como se hallaba en los espacios interplanetarios. Por esto los fragmentos originados en la cada se encuentran en u n a rea de forma elptica, con su eje mayor coincidente con la direccin del movimiento del m e t e o r i t o ; los m s grandes se concentran en la parte anterior de la elipse (segn la trayectoria). El trmino meteorito se aplica en general al conjunto de fragmentos procedentes de u n a sola lluvia meteortica, y con m e n o s frecuencia a cada u n o de los fragmentos. Aunque los meteoritos tienden a fragmentarse en los l t i m o s m o m e n t o s de su trayectoria por la atmsfera, puede suceder que un meteorito de grandes dimensiones caiga en la superficie terrestre. E s t o ocurri con seguridad en tiempos pasados, como se deduce de la existencia de grandes crteres producidos por la vaporizacin y desintegracin instantnea del meteorito, el cual estaba dotado de u n a enorme fuerza viva en razn de su m a s a y de su velocidad de cada, superior a la velocidad media. Algunos autores han puesto e n duda l a naturaleza d e estos presuntos c r t e r e s p o r e x p l o s i n , en contraste con los c r t e r e s p o r c a d a , m s pequeos y en cuyo interior puede hallarse un meteorito o, m s a menudo, un gran nm e r o de fragmentos del m i s m o . El ejemplo m s conocido, y probablemente el de mayores dimensiones, lo constituye el M e t e o r Crater, de Arizona (EE.UU.), que es una depresin casi circular de u n o s 1.200 m de dimetro por 175 m de profundidad, con los bordes elevados u n o s 50 m sobre el terreno circundante. En torno a este crter se hallan decenas de m u l a r e s de pequeos fragmentos de hierro meteortico, y en su interior se h a n encontrado dos modificaciones polimorfas de la slice, la coesita y la stishovita, con densidades de 2,93 y 4,30, r e s pectivamente (el cuarzo tiene 2,65), y que slo son estables a presiones elevadas. A d e m s , debajo de la capa vegetal del fondo del crter se halla vidrio silceo, vacuolar y con densidad aparente 2,1, resultado de la fusin de las areniscas a causa de la b r u s c a elevacin de t e m p e r a t u r a producida por el impacto del meteorito. Se han observado t a m b i n otros crteres de caractersticas anlogas en diversas partes del m u n d o , u n a s veces aislados y otras asociados en grupos. L o s que tienen un dimetro superior a 100 m son probablemente crteres de explosin, y en sus cercanas se h a n encontrado pequeos fragmentos de meteoritos o costras de slice vitrea, as como modificaciones polimorfas de slice de gran densidad. Algunos de estos crteres son de dimensiones mayores que el mencionado M e t e o r Crater, pero no existen pruebas concluyentes de su origen meteortico. No obstante, hay que tener en cuenta que la alteracin y la erosin, m u y activas en algunos climas, h a n podido borrar m u c h a s de las caractersticas morfolgicas y mineralgicas de los crteres, sobre todo si stos se constituyeron en pocas r e m o t a s . A cada meteorito se le distingue con un n o m b r e , que en general corresponde al de la localidad donde se ha encontrado y comprende t o d o s los fragmentos atribuibles a la cada de un m i s m o cuerpo slido (a veces, varios centenares). A d e m s , las diferentes categoras petrogrficas que pueden reconocerse en los meteoritos se designan, segn algunos sistema de clasificacin, o bien con un t r m i n o que deriva de la localidad geogrfica en la que se ha encontrado un ejemplar que se considera caracterstico de todo un grupo, o bien con el n o m b r e de los investigadores de los meteoritos. No o b s t a n t e , deben preferirse los n o m b r e s que designen alguna propiedad i m p o r t a n t e de composicin o de estructura.

Caractersticas morfolgicas de los meteoritos

L a s dimensiones de los meteoritos pueden ser desde algunas dcimas de milmetro h a s t a varios decmetros e incluso pocos m e t r o s . El m a y o r meteorito que se conoce (entre los formados por un solo bloque) es el siderito Hoba, constituido esencialmente por u n a aleacin de h i e r r o y nquel, que se encontr en la Repblica Sudafricana; tiene forma tabular y mide u n o s 3 x 3 x 1 m. L o s corpsculos m s pequeos, o sea los de dimensiones inferiores a la dcima de milmetro (polvo meteortico), se pueden clasificar en dos grupos segn su forma. L o s corpsculos globulares, a veces con una cavidad interna, representan pequeas partculas desprendidas en estado de fusin de la superficie del meteorito durante su paso por la atmsfera. Son el principal constituyente slido de la estela que dejan los meteoritos y que puede observarse si la cada ocurre durante el da. Partculas globulares de este tipo se h a llan sobre todo en los sedimentos ocenicos profundos, y estn constituidas por glbulos de magnetita con ferronquel en el ncleo; j u n t o a ellas se h a n encontrado a veces glbulos formados por olivino y piroxeno, de estructura anloga a la de los cndrulos y que tal vez procedan de la disgregacin de meteoritos litoideos. T a m bin existen fragmentos de t a m a o parecido, pero de forma polidrica irregular; son el resultado de la fragmentacin mecnica del

Esquema de las trayectorias de los meteoritos: En la parte superior, meteoritos que se destruyen antes de alcanzar las capas inferiores de la atmsfera. En la parte inferior: a la derecha, un meteorito que estalla varias veces provoca la cada de numerosos fragmentos y de polvillo meteortico; en el centro, origen de un crter meteortico de explosin; a la izquierda, cada de un meteorito simple.

228
Aspecto del Meteor Crater, de Arizona (EE.UU.), probablemente debido a la cada de un meteorito.

meteorito, producida al chocar con la superficie terrestre o inmediat a m e n t e antes, y se encuentran sobre todo en el suelo, alrededor del rea de cada. F o r m a n la transicin gradual a los micrometeoritos, que son los fragmentos cuyo t a m a o es del orden de 1 m m . Con el n o m b r e de polvo csmico se suele designar el conjunto de fragment o s pequeos, de aspecto parecido al de los micrometeoritos, que caen de modo constante y lento, dadas sus dimensiones, en toda la superficie terrestre y que provienen de los espacios interplanetarios, pero que no se deben a la fragmentacin de los meteoritos. El aspecto externo y las principales caractersticas fsicas de los meteoritos son b a s t a n t e variables. As, los sideritos tienen notable densidad (alrededor de 7,5), son muy compactos y estn recubiertos por u n a costra negra de fusin con reflejos azulados; en las regiones de clima clido y h m e d o se forma rpidamente sobre ellos u n a costra de alteracin constituida por limonita rojiza y frgil. L o s siderolitos y los aerolitos poseen menor densidad (alrededor de 5 y 3,5 respectivamente). L o s aerolitos pueden asemej a r s e a guijarros de la corteza terrestre; se presentan grisobscuros y e s t n recubiertos, como todos los meteoritos, por una costra de fusin; su compacidad es variable, y algunos tipos se desmenuzan fcilmente al golpearlos con un martillo. Entre los aerolitos, los condritos carbonosos tienen un aspecto b a s t a n t e peculiar; su densidad es pequea (alrededor de 2,5), son muy frgiles, y la materia carbonosa, que les da el color negruzco, deja huella con facilidad en los objetos que toca. Una capa negruzca de fusin recubre parcialmente este aerolito cado en el ao 1 8 8 3 . M u c h a s veces, la naturaleza meteortica de los cuerpos slidos que se h a n encontrado en el suelo, m s o m e n o s alterados, slo se puede discernir mediante cuidadosa investigacin qumica y microscpica. En cambio, los meteoritos cados recientemente, o los

229

que se h a n encontrado en regiones de clima rido o fro, presentan m u c h a s caractersticas macroscpicas que los hacen reconocibles con facilidad. En casi t o d o s los meteoritos se puede observar u n a costra de fusin, formada a su paso por la atmsfera terrestre. En general, esta costra es opaca y o b s c u r a ; en los sideritos es negruzca, a veces con reflejos azulados, y en los aerolitos suele p r e s e n t a r s e p a r d o b s cura, y slo en raros casos es t r a n s p a r e n t e , de m o d o que a su travs puede observarse la estructura del meteorito. El espesor de la costra de fusin suele ser de pocas dcimas de milmetro y puede variar segn el p u n t o que se considere. A veces, parte de la costra de fusin es arrancada por la accin mecnica de friccin con la a t m s fera, poco despus de h a b e r s e formado. En m u c h o s meteoritos polidricos se observa que algunas caras planas carecen de costra de fusin; esto es debido a la fragmentacin del meteorito inmediat a m e n t e antes de chocar con el suelo o en el m o m e n t o del choque, poco d e s p u s de h a b e r s e formado la costra de fusin, Jo cual ocurre en la fase principal de deceleracin del meteorito (al encontrar e s t r a t o s cada vez m s densos de la atmsfera), por lo general en la t r o p o p a u s a y durante un t i e m p o del orden de un segundo. La costra de fusin de los meteoritos presenta algunas caractersticas visibles al microscopio o con una lente sencilla. En los meteoritos en que es posible distinguir u n a porcin frontal y otra dorsal (o sea que no h a n experimentado u n a rotacin irregular sobre s m i s m o s durante su paso por la atmsfera), la costra de fusin en la porcin frontal presenta textura prcticamente lisa, en tanto que en la porcin de transicin entre la zona frontal y la dorsal se observa a m e n u d o un rizamiento en arrugas subparalelas, formado al fluir la tenue costra en fusin hacia la parte posterior del m e -

teorito. E s t a ltima suele presentarse recubierta por una capa escoricea, con d i m i n u t a s burbujas solidificadas, que fueron a t r a p a d a s en la friccin de la porcin frontal del meteorito y que pasaron a la parte dorsal, sobre todo por la enorme diferencia de presin entre a m b a s partes durante el movimiento del meteorito. E s t a s burbujas m u e s t r a n a veces alargamientos y prolongaciones filamentosas que determinan su primitivo estado de fusin, y tienen la m i s m a naturaleza e idntica gnesis que el polvillo meteortico, constituido por partculas globulares que caen en abundancia sobre la superficie terrestre. M u c h a s veces la costra de fusin de los meteoritos est atravesada por u n a fina red de fisuras, como las que se observ a n a m e n u d o en la porcelana esmaltada. L o s meteoritos no slo se distinguen de los fragmentos de rocas terrestres por la presencia y las caractersticas microscpicas de la costra de fusin, sino tambin por la morfologa macroscpica de su superficie. sta es lisa slo en los meteoritos de forma aprox i m a d a m e n t e equidimensional y que presentaron un movimiento de rotacin desordenado durante su p a s o por la atmsfera. En la m a yora de meteoritos se observan pequeas fosas, m s o m e n o s irregulares, que se h a n c o m p a r a d o con las huellas dejadas por los dedos en el b a r r o de modelar. Si un meteorito no equidimensional ha conservado c o n s t a n t e m e n t e la m i s m a orientacin a su paso p o r la atmsfera (es decir, con la superficie de mayor extensin por delante, p a r a ofrecer la m x i m a resistencia al movimiento), estas depresion e s p r e s e n t a n aspectos diferentes en las distintas porciones del ejemplar. El centro de la porcin frontal, que ha soportado las m x i m a s presiones y t e m p e r a t u r a s , carece generalmente de huellas, en t a n t o que las superficies de esta porcin frontal que se encont r a b a n en posicin oblicua respecto a la direccin del movimien-

Aspecto de las fosas u oquedades en 2 aerolitos.

A la izquierda, fosas sobre el meteorito Henbury. A la derecha, acanaladuras aerodinmicas en el meteorito Barwell.

t a n t e a su p a s o por la atmsfera. O t r o s tienen forma de poliedro irregular, pero a p r o x i m a d a m e n t e equidimensional, y estn limitados por superficies casi p l a n a s ; stos proceden de la fragmentacin de u n a m a s a de m a y o r e s dimensiones, que ha ocurrido cerca del lugar del impacto con la superficie terrestre. En algunos sideritos (octaedritos) se puede reconocer vagamente u n a forma octadrica, m u y redondeada a causa de la fusin superficial; otros sideritos (hexaedritos) pueden presentar superficies de fractura planas y formando entre s ngulos diedros rectos, que corresponden a los planos de exfoliacin de un monocristal cbico de hierro.

Composicin qumica y mineralgica de los meteoritos

L o s meteoritos estn constituidos por minerales y, en menor proporcin, por substancia vitrea y amorfa. M u c h o s de los minerales que comprenden los meteoritos no se hallan en las rocas que afloran en la superficie terrestre, o bien se encuentran en ellas en cantidades m u y p e q u e a s ; o t r o s , por el contrario, son comunes en las rocas t e r r e s t r e s , sobre todo en las gneas intrusivas, bsicas y ultrabsicas. F a l t a n o escasean los minerales caractersticos de las rocas de composicin silica, m u y frecuentes en la superficie t e rrestre. L o s minerales fundamentales de los meteoritos se pueden reunir en 2 g r u p o s : aleaciones de ferronquel y silicatos. C u a n d o el predominio de las aleaciones de ferronquel es absoluto, los m e t e o ritos se designan con el n o m b r e de s i d e r i t o s ; sin embargo, este n o m b r e puede inducir a confusin con la siderita (carbonato de hierro), y debiera substituirse quiz por el de hierro meterico. L o s a e r o l i t o s son meteoritos c o m p u e s t o s sobre todo por silicatos, en t a n t o que los s i d e r o l i t o s estn formados por ferronquel y silicatos en cantidad aproximadamente equivalente. En ciertos aerolit o s (condritos) y siderolitos (mesosideritos) se encuentra un sulfuro de hierro, la troilita, en proporciones de algunas unidades por ciento (en otros grupos de m e t e o r i t o s aparece en cantidades m n i m a s ) . L a s a l e a c i o n e s d e f e r r o n q u e l s e presentan e n 2 modalidades polimorfas, correspondientes a la clase holodrica del sist e m a regular. U n a de ellas, cristalina, se designa con el nombre de camacita, q u e proviene de u n a palabra griega que significa " a s t a " , p u e s t o que los cristales de camacita (por lo general aplanados, lam i n a r e s y de gran t a m a o ) cuando sus superficies h a n sido pulidas y t r a t a d a s artificialmente, se presentan a la observacin como form a d o s por finas estras paralelas; los cristales laminares pueden alcanzar el espesor de 1 cm. La e s t r u c t u r a del retculo cristalino. de la camacita es de clulas cbicas centradas, que corresponde a la del hierro . La cantidad de nquel en solucin slida en el hier r o e s d e u n 5 , 5 % , valor prcticamente c o n s t a n t e . La segunda modificacin cristalina de las aleaciones de ferronquel p r e s e n t e s en los meteoritos es la tenita, cuyo nombre alude a las finas e s t r a s alargadas que suelen p r e s e n t a r s u s cristales laminares, b a s t a n t e m s finas que las de la camacita, que corresponden al hierro . La cantidad de nquel que puede formar parte de este retculo cristalino es b a s t a n t e variable (27 - 65 %, a p r o x i m a d a m e n t e ) ; los valores medios del contenido en nquel de la tenita e s t n m s prximos al lmite unferior de este intervalo. L o s principales s i l i c a t o s que se encuentran en los meteoritos son los caractersticos de las rocas gneas, bsicas y ultrabsicas, y en general corresponden a los t r m i n o s con m a y o r proporcin de magnesio en las series isomorfas a las que pertenecen, pues la m a y o r p a r t e del hierro se separa en estado metlico. De este modo el olivino, el silicato m s importante que entra en la composicin de los meteoritos, suele ser crisolita con un m x i m o del 30 % del t r m i n o ferrfero de la serie isomorfa y de color verdoso o castao; algunas veces se encuentra t a m b i n forsterita, en cristales blanquecinos y opacos. E n t r e los piroxenos, son p r e d o m i n a n t e s los r m b i c o s con gran riqueza de magnesio (enstatita), siendo raros los elementos m s ferrferos de la serie isomorfa (broncita e hiperstena). L o s piroxenos monoclnicos, m e n o s a b u n d a n t e s que los rmbicos, suelen contener poco calcio; por t a n t o , no se t r a t a de augita (que, no o b s t a n t e , se ha encontrado en un meteorito), sino de clinoenstatita o pigeonita; al dipsido corresponden variedades m s ricas en calcio, pero pobres en aluminio. O t r o silicato de m a g nesio, que se encuentra en un grupo particular de aerolitos (condritos carbonosos), es la serpentina. E s t e mineral se presenta en

Olivino contenido en un palasito cado cerca de Krasnojarsk (URSS).

Seccin delgada de un acondrito en el que se aprecian cristales maclados de plagioclasa (ncoles cruzados, x 34 x 1,5).

to se p r e s e n t a n recubiertas por acanaladuras fusiformes (acanaladuras aerodinmicas), alargadas hacia la porcin dorsal; e s t a s acanaladuras son semejantes a las que se producen a causa del paso de u n a corriente de agua por un fondo fangoso. La porcin dorsal de los meteoritos, que a m e n u d o tiene configuracin plana (en t a n t o que la frontal es convexa y semejante a un cono aplastado), est recubierta por depresiones irregulares sin orientacin determinada, pero algo m a y o r e s que las aerodinmicas. L a s dimensiones de e s t a s depresiones superficiales estn en relacin con las del meteorito en el que se encuentran, y equivalen a u n a dcima parte de su d i m e t r o (o del espesor, p a r a los meteoritos de forma alargada). Ciertos meteoritos, t o s c a m e n t e polidricos, presentan depresiones de t a m a o m u y diverso en s u s diferentes c a r a s ; las m s g r a n d e s se forman sobre las caras de mayor extensin, de cuya fragmentacin a su p a s o por la atmsfera se originan otros cuerpos de m e n o r t a m a o . Algunas superficies de e s t o s ltimos se h a n recubierto de u n a nueva c o s t r a de fusin con depresiones m s pequeas. L a s cavidades de m a y o r t a m a o , que se h a n observado algunas veces en la porcin dorsal de ciertos meteoritos, se h a n atribuido a la fusin diferencial o a la c o m b u s t i n de inclusiones de composicin diferente a la de la m a s a principal, quiz de sulfuro de hierro o de m a t e r i a s carbonosas. Por otra parte, no puede excluirse la posible accin de la alteracin posterior a la cada. C o m o se ha indicado, la configuracin de los meteoritos puede ser diversa. Es m u y c o m n la forma de " u m b e l a " ( t o s c a m e n t e cnica) en los m e t e o r i t o s que han conservado u n a orientacin cons-

cristales s u m a m e n t e pequeos, mezclados con materia carbonosa, pero la observacin al microscopio electrnico y el examen rontgenogrfico h a n d e m o s t r a d o que se trata de crisotilo; no obstante, en algunos casos el silicato de magnesio hidratado se halla en estado amorfo. J u n t o con el olivino y los piroxenos se puede encontrar u n a plagioclasa, a m e n u d o en cristales tabulares lo m i s m o que en algun a s rocas terrestres. La composicin de la plagioclasa es variable: en los acondritos plagioclsicos, que son meteoritos semejantes en el aspecto y composicin a los gabros, la composicin de la plagioclasa es aproximada a la de la anortita (es decir, con b a s t a n t e calcio); p o r el contrario, en los condritos la plagioclasa, cuando existe, contiene a b u n d a n t e sodio y u n a pequea cantidad de potasio (en la mayora de los casos es u n a oligoclasa). En algunos meteoritos, j u n t o con estos minerales se encuentran s u b s t a n c i a s amorfas que pueden alcanzar proporciones considerables. Se t r a t a de compuestos carbonosos de diferente naturaleza, en parte constituidos por hidrocarburos y en parte por u n a s u b s tancia vitrea clara y t r a n s p a r e n t e , la cual tiene la m i s m a composicin qumica que la plagioclasa y a veces idntica configuracin tabular; a este vidrio se le ha denominado maskelynita. H a y u n a substancia vitrea de composicin diferente (con mayor proporcin de slice), que prcticamente es el nico constituyente de los tectitos, cuerpos de forma redondeada tpica y de probable n a t u raleza meteortica. E n t r e los minerales accesorios contenidos en los meteoritos en cantidad por lo general inferior al 1 %, se pueden citar el cobre, el oro, el diamante y el grafito (modificaciones polimorfas del carbono), y el azufre. E s t a s substancias se presentan en cristales m u y pequeos incluidos en el ferronquel o en los silicatos, y a veces no se observa su presencia por anlisis qumico de los meteoritos. Otro grupo de minerales accesorios de los meteoritos es el form a d o por c o m p u e s t o s del carbono, fsforo y nitrgeno con m e t a l e s ; dichos c o m p u e s t o s no se h a n hallado en las rocas terrestres. Cabe citar la cohenita, F e C , y la schreibersita, (Fe, Ni, C o ) P , mineral accesorio b a s t a n t e c o m n en los meteoritos; se presenta en lminas delgadas, intercaladas de m o d o m u y regular entre las de camacita, o en cristales aciculares, o bien recubriendo las concentraciones nodulares de troilita. En el grupo de los sulfuros se encuentra la troilita, nico mineral accesorio de los meteoritos que a veces puede alcanzar proporciones considerables. Se t r a t a de un monosulfuro de hierro cuya composicin es anloga a la de la pirrotina ( b a s t a n t e frecuente en las rocas terrestres), aun cuando en sta la cantidad de hierro no corresponde estequiomtricamente a la del azufre, sino que es algo inferior. Cuando el monosulfuro de hierro se encuentra en los sideritos, es m u y probable que se t r a t e de troilita, teniendo en cuenta la abundancia de hierro presente en el m o m e n t o de originarse, como se ha comprobado por varios anlisis; en los aerolitos a veces se encuentra pirrotina, p u e s t o que en ellos la cantidad de hierro puede ser escasa. En algunos aerolitos que carecen de ferronquel (o que lo contienen en poca proporcin), a d e m s de los sulfuros troilita y pirrotina, se ha encontrado pentlandita niquelfera, as como calcopirrotina (sulfuro de cobre y hierro estable a t e m p e r a t u r a s elevadas). La daubreelita (sulfuro de hierro y cromo) se ha hallado en m u c h o s meteoritos. O t r o s sulfuras (pirita, blenda, etc.) se h a n podido observar a veces en mnimas cantidades. Un mineral caracterstico de los meteoritos, que se encuentra en m u c h o s sideritos y probablemente tambin en aerolitos y en siderolitos, es la lawrencita (FeCl ). E s t e mineral es higroscpico y se descompone en hidrxido frrico y cido clorhdrico; por esto en las superficies talladas y pulidas de m u c h o s sideratos aparecen m a n c h a s p a r d a s de hidrxido frrico, a menos que el meteorito se conserve en un ambiente absolutamente seco. E n t r e los xidos, el cuarzo se encuentra en algunos meteoritos en pequea cantidad, y mediante un examen rontgenogrfico se ha podido determinar la presencia de cristobalita. La tridimita (otra modificacin polimorfa de la slice) aparece con m s frecuencia c o m o mineral accesorio en los aerolitos compuestos esencialmente por silicatos. T a m b i n estn representados algunos minerales de la familia de las espinelas, como la magnetita ( F e O - F e 0 ) , t a n t o en el interior de los meteoritos como en la costra de fusin; en este ult i m o caso se ha formado por oxidacin del hierro a su paso por la atmsfera. Se ha demostrado la presencia de espinela en pequea cantidad, as como la de cromita.
3 3 2 2 3

L o s fosfatos t a m b i n pueden encontrarse en los meteoritos. A d e m s de apatito (componente normal en la corteza terrestre) existe merrillita, fosfato de sodio y calcio que nicamente se ha encontrado en los m e t e o r i t o s ; es rara la farringtonita, fosfato magnsico exclusivo t a m b i n de los meteoritos. Algunos meteoritos contienen sulfatos, cuya proporcin puede llegar a algunas unidades por ciento; aparecen siempre en una variedad de aerolitos (condritos carbonosos), que se distingue precisamente por su composicin mineralgica muy particular. El sulfato m s c o m n es la e p s o m i t a (sulfato magnsico hidratado), pero t a m b i n se h a n observado yeso y bloedita (sulfato de sodio y magnesio hidratado, m u y raro). E s t o s minerales p u e d e n ser component e s originales de los meteoritos, pero algunos autores sostienen que se h a n formado de modo secundario, por oxidacin de los sulfuras d e s p u s de la cada. T a m b i n en los condritos carbonosos se encuentran carbonatos (magnesita ferrfera, calcita, dolomita) en pequeas cantidades. La composicin de los meteoritos es objeto de investigacin minuciosa, sobre todo para poder reconstruir la composicin qumica media de la materia que constituye el Universo, o al m e n o s el sistema solar, y para conseguir datos sobre la composicin probable del interior de la Tierra. E s t o s fines de la investigacin corresponden a la geoqumica y a u n a ciencia b a s t a n t e afn a la misma, la cosmoqumica, simultneamente con el estudio de la composicin isotpica de los elementos qumicos que se encuentran en los meteoritos, con cuyos resultados se puede llegar a conclusiones acerca de las transformaciones de la materia en el espacio csmico y sobre la edad probable de los meteoritos. Pero el anlisis qumico de los meteoritos puede realizarse t a m bin con carcter petrogrfico, sobr todo para estudiar la posibilidad de distinguir un objeto como tal meteorito y despus poder definir criterios de clasificacin. Principalmente con este fin se emprendi el anlisis qumico de los meteoritos en el siglo p a s a d o y a principios del actual. Por ejemplo, la distincin entre los hierros meteorticos y los obtenidos artificialmente por la industria siderrgica, con los que pudieron confundirse, es posible gracias al contenido de nquel, que resulta mayor en los hierros m e t e o rticos. Calentando al vaco m u e s t r a s de meteoritos se desprenden peq u e a s cantidades de gases, seguramente absorbidos en la superficie de determinados cristales de los minerales del meteorito, en su retculo cristalino, o procedentes de la disociacin trmica de ciertos minerales (carbonatos). Dichos gases suelen ser hidrgeno y monxido de carbono p a r a los sideritos, y anhdrido carbnico para los aerolitos. E n t r e stos, los condritos carbonosos son los que contienen m a y o r cantidad de gas. O t r a s substancias g a s e o s a s que se liberan durante el calentamiento, por lo general en cantidades m s p e q u e a s , son nitrgeno, metano, helio, etc. La realizacin del anlisis qumico de un meteorito y su interpretacin presentan algunas dificultades en comparacin con el anlisis de los materiales terrestres. En primer lugar, los meteorit o s tienen a m e n u d o u n a textura de grano grueso heterognea, por lo cul es difcil lograr u n a m u e s t r a que represente con seguridad su composicin media. A d e m s , los elementos qumicos pueden combinarse de distinta m a n e r a a como lo estn en las rocas t e r r e s t r e s . En efecto, en los meteoritos el hierro se encuentra casi siempre en e s t a d o elemental; el silicio puede hallarse en forma de disolucin slida en la aleacin ferronquel; algunos metales se encuentran m u c h a s veces en forma de sulfuras en lugar de presentarse como silicatos, tal como ocurre en las rocas terrestres. Por t a n t o , el porcentaje de hierro que resulta del anlisis se calcula en parte en forma de sulfuro (teniendo en cuenta la cantidad encont r a d a de azufre) y en parte en forma metlica, despus de haber calculado la cantidad de hierro que se disuelve con determinados r e a c t i v o s ; el resto, o sea el hierro combinado en los silicatos, se halla como xido ferroso. L o s otros elementos se cuentan por lo general como xidos (del m i s m o modo que se hace en el anlisis qumico de las rocas terrestres) o, lo que es lo m i s m o , se admite que estos elementos se hallan combinados en los silicatos. Sin embargo, m u c h o s autores prefieren presentar la composicin qumica expresando el porcentaje en peso de cada elemento, en lugar de expresarlo en xidos. E s t e ultimo criterio se aplica en particular a los sideritos, que casi no incluyen oxgeno combinado y estn c o m p u e s t o s por un 90 % de hierro, en t a n t o que el resto contiene fundamentalmente

232

A la i z q u i e r d a , f i g u r a de Widmansttten en un octaedrito. A la derecha, aspecto de un palasito cado en Kentucky (EE.UU.), en el que se aprecia claramente la estructura brechoide; en una m a s a de ferronquel se hallan fragmentos obscuros de olivino.

nquel y, en cantidad m u y inferior, cobalto (ambos en solucin slida en el hierro), a d e m s de azufre, fsforo, nitrgeno, etc. (comb i n a d o s con los metales). En los siderolitos, que son los meteoritos c o m p u e s t o s por aleacin de ferronquel y silicatos en proporciones poco m s o m e n o s equivalentes (rebasando m u y poco el 50 % ) ; el hierro se encuentra en parte combinado con los silicatos. T a m bin en este caso el porcentaje de nquel es menor, en t a n t o que el notable porcentaje medio de magnesio (un 12 % ) , de silicio (un 8 %) y de oxgeno (poco m e n o s del 20 % ) , atestiguan la existencia de silicatos, sobre todo de magnesio, que slo en pequea cantidad estn substituidos isomrficamente por hierro. La composicin qumica de los aerolitos se representa mejor con los porcentajes de los xidos de los distintos elementos, c o m o se hace con las rocas terrestres. En efecto, el hierro en e s t a d o elemental, o en menor cantidad en forma de sulfuro, se halla en una proporcin m x i m a de pocas unidades por ciento (hasta el 10 % en los condritos y b a s t a n t e m e n o s en los acondritos). La cantidad de slice (combinada en los silicatos) es inferior al 50 %, como en las rocas bsicas de la Tierra. La almina y la cal, que se encuent r a n sobre todo en las plagioclasas y en la maskelynita, y a veces en pequeas cantidades en los piroxenos, alcanzan u n a s pocas unidades por ciento. T a m b i n hay pequeas cantidades de lcalis, que e s t n contenidos sobre t o d o en los feldespatos. Son elevados los porcentajes de magnesio (20 %) y de xido de hierro (15 % ) , en su m a y o r parte combinados con la slice en el olivino y en los piroxenos.

ca de 1 cm (figuras de Widmansttten). Cada lmina o capa, cuya interseccin con el plano de la superficie pulimentada se aprecia como u n a banda, est constituida por un cristal de camacita recubierto por u n a tenue vaina de tenita. Otro grupo de hierros meteorticos (hexaedritos) presenta a m e n u d o un tipo distinto de estructura laminar, que se observa en forma de las denominadas lneas. bandas o figuras de Neumann, con lminas m u c h o m s delgadas que las de W i d m a n s t t t e n y dispuestas en diferentes direcciones. L o s cristales de algunos minerales accesorios que se encuent r a n en los hierros meteorticos presentan u n a disposicin orientada con respecto a la direccin seguida por las lminas de ferronquel. As, la troilita se halla a veces en laminillas orientadas tic m o d o regular en el interior de los hierros meteorticos (lminas de Reichenbach), y lo m i s m o puede ocurrir con las inclusiones laminares de schieibersita (laminillas de Brezina). Tambin las inclusiones aciculares de schreibersita (rabdita) suelen disponerse segun u n a direccin cristalogrfica determinada por la m a s a de ferroniquel que las incluye. T o d a s e s t a s e s t r u c t u r a s orientadas, con excepcin de las figur a s de N e u m a n n que se admite que son debidas a la macla de un monocristal de hierro producida por deformaciones mecnicas, pueden atribuirse a fenmenos de separacin de u n a mezcla de var i a s fases de diferente composicin que originariamente constituan u n a fase nica, estable a t e m p e r a t u r a s m s elevadas. Esta separacin se habra producido en el seno de u n a fase slida, como parece c o m p r o b a d o en el caso de las figuras de W i d m a n s t t t e n . En los sideritos se observan otras e s t r u c t u r a s , no orientadas, que en algunos casos parece tambin que deban atribuirse a fenm e n o s de separacin de mezclas, pero que se han producido en condiciones diferentes de las que h a n determinado las estructuras orientadas. En este caso se t r a t a de estructuras nodulares, que consisten en la inclusin de ndulos, generalmente de grafito y de troilita, en el interior de la m a s a fundamental de ferronquel. L o s ndulos presentan forma irregular y t a m a o variable, desde algunos centmetros h a s t a fracciones de milmetro. L o s pequeos ndulos de grafito y troilita de t a m a o m s pequeo tienen configuracin semejante a la de los cndrulos. Algunas veces estos ndulos presentan u n a envoltura de schreibersita, y a m e n u d o de camacita. que los separa de la m a s a fundamental de ferronquel, la cual tiene generalmente estructura laminar. Pocas veces en los sideritos, pero m s a m e n u d o en los siderolitos y en los aerolitos, se presenta u n a estructura granular anloga a la de las rocas gneas intrusivas. El t a m a o granular de esta e s t r u c t u r a es variable, p a s a n d o de microcristalina a macrocristalina, con cristales de incluso algunos centmetros; esto ultimo ocurre en determinados sideritos, en los que los cristales de camacita no tienen forma laminar, sino equidimensional. En cambio, en algunos siderolitos y aerolitos se observa u n a estructura granular de grano medio, como en la mayora de las rocas gneas intrusivas; las dimensiones del cristal aislado corresponden a pocos milm e t r o s . En m u c h o s sideritos es frecuente un caso particular de est r u c t u r a microcristalina; estos sideritos estn constituidos, en par-

Estructura de los meteoritos

Con el t r m i n o e s t r u c t u r a se pueden designar las caractersticas macroscpicas y microscpicas de los meteoritos, por lo que se refiere a la disposicin recproca de los distintos minerales que los componen y de los cristales de un mismo mineral. Las caractersticas comprendidas en el trmino textura para las rocas gneas, se incluyen en este caso en la estructura de los meteoritos, h a s t a el punto de que incluso en las rocas terrestres se utilizan a m b o s trminos con cierta promiscuidad. El estudio de la estruct u r a de los meteoritos es de m x i m a importancia, para poder reconstruir los fenmenos que h a n sido causa de su gnesis y las sucesivas vicisitudes que h a n experimentado en el espacio durante el largo perodo transcurrido entre su formacin y su cada en la Tierra. No es posible establecer u n a clasificacin sistemtica de la e s t r u c t u r a de los meteoritos, y en m u c h o s casos es difcil su interpretacin gentica. En trminos generales se puede lograr una distincin entre la estructura de los sideritos y la de los aerolitos. La estructura de los hierros meteorticos se pone de manifiesto puliendo una superficie del meteorito y sometindola luego a la accin de determinados reactivos para corroer en distinto grado los diferentes minerales. U n a de las clases de hierros meteorticos (octaedritos) presenta estructura laminar, de capas paralelas orient a d a s en d e t e r m i n a d a s direcciones y de espesor variable, h a s t a cer-

233
te o totalmente, por plesita, u n a mezcla microcristalnia de camacita y tenita. A veces las dos modificaciones alotrpicas del ferronquel constituyen u n a e s t r u c t u r a microperttica como la de los feldespatos, debida t a m b i n a la separacin de dos fases de un conjunto original slido. Varios aerolitos presentan estructura porfdica, porque algunos cristales tienen un t a m a o superior al medio. De aspecto anlogo a las e s t r u c t u r a s granular y porfdica es la estructura brechoide, caracterstica de algunos aerolitos, pero que se observa t a m b i n en los siderolitos cuando se encuentran cristales de olivino de contornos agudos o irregulares, englobados en la m a s a fundamental de ferronquel. L o s contornos de minerales cuya forma no corresponde a u n a facies cristalina se encuentran englobados en u n a especie de p a s t a (o masa) de fondo, constituida, c o m p l e t a m e n t e o en parte, por pequeos cristales de t a m a o variable de los m i s m o s minerales. Seguramente la e s t r u c t u r a brechoide est relacionada con violentas deformaciones mecnicas exper i m e n t a d a s por el meteorito cuando formaba parte todava de un cuerpo planetario. L o s aerolitos de estructura brechoide se han subdividido en monomticos y polimticos, segn que los fragment o s que los constituyen sean iguales por su composicin o estruct u r a , o bien diferentes, de modo que deban atribuirse a dos o m s meteoritos de distintos tipos. La estructura venada, la m s frecuente en los condritos, consiste en la presencia de delgadas venas de materia vitrea rica en slice y que lleva incluidos glbulos dimin u t o s de troilita. La estructura condrtica es caracterstica de m u c h o s aerolitos y los diferencia de las rocas terrestres que tienen la m i s m a composicin mineralgica. E s t a estructura es el resultado de la presencia de cndrulos (o condros), que son corpsculos nodulares de dimensiones del orden de un milmetro y englobados en u n a pasta de fondo microcristalino o amorfa. L o s cndrulos pueden estar c o m p u e s t o s por diferentes silicatos (olivino, piroxenos y m s raramente plagioclasas), y m u c h a s veces contienen porcentajes variables de materia vitrea; algunos autores consideran cndrulos t a m bin pequeas inclusiones globulares de ferronquel o de otros compuestos metlicos. Al microscopio puede apreciarse que la microst r u c t u r a interna de los cndrulos es mltiple. Es m u y comn la e structura radiada excntrica, de pequeos cristales aciculares de silicatos (por lo general enstatita) que crecen a partir de un ncleo situado cerca de la periferia del cndrulo, pero t a m b i n se observan estructuras microgranulares, microporfdicas, microlaminares, etc. Algunos cndrulos estn constituidos por un nico cristal de un solo mineral, frecuentemente olivino. L o s cndrulos pueden p r e s e n t a r s e incluidos en una envoltura de ferronquel, de troilita o de otros minerales metlicos. Algunos meteoritos, en general aerolitos, presentan estructuras de recristalizacin, anlogas a las que se observan en las rocas t e r r e s t r e s sometidas a diagnesis o a metamorfismo. De este m o d o , existen aerolitos constituidos por un mosaico cristalino de grano fino, del que si se somete u n a seccin delgada a observacin microscpica se aprecian trazas de estructura condrtica original, o sea alineaciones circulares de diminutos cristales de componentes metlicos (la envoltura de los cndrulos) en el interior de una m a s a cristalina de grano esencialmente homogneo. L a s fases iniciales de la transformacin consisten en la desaparicin de las zonas vitreas incluidas en los cndralos, las cuales se convierten en agregados microcristalinos; en los cndralos de estructura radiada se forman cristales aciculares que p e n e t r a n en la m a s a circund a n t e . E s t o s fenmenos son idnticos a los que se verifican durante la diagnesis de las rocas sedimentarias, por ejemplo de los slex y de las calizas oolticas. Un estadio de recristalizacin m s avanzado que el indicado por la casi completa obliteracin de la estructura condrtica y por su transformacin en una e s t r u c t u r a granular homognea, est caracterizado por la aparicin de la estructura cntrica, que consiste en la disposicin irregular de cristales de olivino alrededor de ncleos constituidos por minerales metlicos o por maskelynita. Anloga estructura puede observarse en algunas granulitas, rocas que se h a n originado a gran profundidad en la corteza terrestre. T a m bin se atribuye a fenmenos de elevacin de t e m p e r a t u r a la formacin de meskelynita, que conserva los contornos de los cristales idiomorfos de plagioclasa, de cuya fusin proceden.

SIDERITOS (Hierro meteortico)

Son meteoritos constituidos con predominio absoluto de las dos formas mineralgicas de las aleaciones ferronquel, la camacita y la tenita. L o s principales minerales accesorios de los sideritos son sulfuros, fosfatos y carburos metlicos, a d e m s de grafito y cromita. Segn sea su composicin mineralgica y qumica, y sobre todo su estructura, estos meteoritos se clasifican en 3 g r u p o s : hexaedritos, octaedritos y a t a x i t o s ; los primeros son, con m u c h o , el tipo m s a b u n d a n t e entre los sideritos. L o s h e x a e d r i t o s estn c o m p u e s t o s casi nicamente por c a m a cita, y por ello su composicin qumica es de u n a constancia notable; el hierro alcanza de promedio el 93,5 %, y el nquel el 5,5 %, p u e s t o que sta es la proporcin en que el nquel puede substituir al hierro en el retculo cbico cristalino de cuerpos centrados de la camacita. No se conocen sideritos con m e n o s de un 4 % de nquel; los resultados m s bajos que h a n podido citarse se deben probablemente a imprecisin del anlisis, sobre todo cuando en la m u e s tra del meteorito analizado se hallan otros minerales que, por lo general, estn en los sideritos en cantidad accesoria. L o s hexaedritos pueden e s t a r constituidos por uno o varios cristales grandes de camacita, con exfoliacin cbica perfecta. A m e n u d o el meteorito est c o m p u e s t o por un solo cristal de camacita, que al chocar con el suelo puede romperse en varios trozos limit a d o s por caras planas y que forman entre s ngulos diedros rectos. Si se ataca con cido la superficie pulida de un hexaedrito, suele observarse un fino retculo de lneas que se entrecruzan en varios n-

A la izquierda, seccin delgada del condrito hiperstnico Aigle, cuyos cndrulos presentan estructura diversa ncoles cruzados, x 14 x 1,3). A la derecha, seccin delgada de otro condrito, el Ergheo (ncoles cruzados, x 2 7 x 1,3).

234
Diagrama de fases de las m e z c l a s de ferronquel: = c a m a c i t a ; = tenita (modificado de Uhlig). suele formar cristales laminares m u y delgados, los cuales rodean a las lminas de camacita de e s p e s o r m u c h o m a y o r y se sitan en sentido paralelo a las caras de un octaedro. E s t a estructura, caracterstica de los sideritos que contienen m s del 5,5 % de nquel y por la que se les denomina o c t a e d r i t o s . se manifiesta por las caractersticas figuras de Widmansttten, q u e aparecen en la superficie pulida de un octaedrito atacada cor cido. Segn sea la orientacin de e s t a superficie con relacin al octaedro, a cuyas caras son paralelas las l m i n a s de camacita y de tenita de los octaedritos, las figuras de W i d m a n s t t t e n estn c o n s t i t u i d a s por 2 s i s t e m a s perpendiculares de b a n d a s cuando seccin es paralela a una cara del cubo, o sea normal a u n o de los 3 ejes principales de simetra del octaedro, o bien por 3 s i s t e m a de b a n d a s , que forman entre s ngulos de 60, cuando la seccin es paralela a u n a cara de octaedro, o de 70 32' y 54 44' cuando seccin es paralela a u n a cara de r o m b o d o d e c a e d r o . Si la seccin tiene u n a orientacin diferente, aparecen 4 s i s t e m a s de bandas paralelas. L a s b a n d a s que pueden apreciarse m a c r o s c p i c a m e n t e en figuras de W i d m a n s t t t e n corresponden a cristales de camacita. q u e es la modificacin mineralgica del hierro m s pobre en nquel: las b a n d a s de tenita adyacentes son b a s t a n t e delgadas y m s resistentes al a t a q u e cido que las de camacita. El volumen polidrico comprendido entre las b a n d a s de camacita y las de tenita, que veces puede ser superior al volumen de las m i s m a s lminas, est o c u p a d o por plesita, un agregado de tenita y camacita generalmente de e s t r u c t u r a granular. En las preparaciones pulidas de los meteoritos, estos volmenes interlaminares aparecen como figuras poligonales entre las b a n d a s de camacita. El espesor de las lminas de camacita presentes en los octaedritos depende del porcentaje total de nquel en el meteorito. Si e s t e porcentaje es de 1,8-6 %, o sea poco m a y o r que el que puede incluir la camacita en solucin slida, el e s p e s o r de las lminas es superior a 2 mm, y a veces estas lminas son toscas e irregular e s , indicando la transicin entre los octaedritos y los hexaedritos policristalinos. Para contenidos m s elevados de nquel el espesor de las lminas de camacita va disminuyendo de m o d o regular, al m i s m o tiempo q u e a u m e n t a n el n m e r o y el v o l u m e n total de las l m i n a s de tenita y de las zonas de plesita. Si el porcentaje de nquel de un siderito es superior a 12-14 %, las lminas de camacita, q u e son m u y delgadas para contenidos p r x i m o s a e s t o s valores, empiezan a hacerse discontinuas y ya no son visibles directamente; entonces quedan representadas por peq u e a s inclusiones laminares con u n a dbil envoltura de tenita y con tendencia a disponerse en s i s t e m a s paralelos que forman

g u l o s ; son las figuras de Neumann, debidas a la macla de un cristal de camacita segn planos orientados de un m o d o d e t e r m i n a d o (paralelos a las caras de un trisoctaedro). E s t a macla ha sido producida por u n a intensa deformacin mecnica experimentada por la camacita a t e m p e r a t u r a s no m u y elevadas ( 3 0 0 - 6 0 0 C, segn algunos autores). C u a n d o el meteorito est c o m p u e s t o por varios cristales de camacita, las figuras de N e u m a n n cambian de orientacin al p a s o de un cristal a otro. Se conocen pocos sideritos con escasa proporcin de nquel, o sea afines a los hexaedritos en cuanto a composicin qumica y mineralgica, pero con e s t r u c t u r a microcristalina. E s t o s sideritos se llaman ataxitos poco niquelferos, por su analoga estructural con los ataxitos niquelferos, que presentan nquel en abundancia. L o s sideritos q u e contienen m s del 5,5 % de nquel estn constituidos por dos modificaciones cristalinas de ferronquel; es decir, con la camacita aparece t a m b i n la tenita, en cuyo retculo cristalino se aloja el nquel en exceso, respecto a la cantidad que p u e d e ser incluida en el retculo de la camacita. La tenita, cuyo contenido de nquel es m u y variable (con predominio de un 30 % ) ,

A la izquierda, figuras de Widmansttten segn la orientacin de la seccin pulimentada respecto al octaedro, a c u y a s caras son paralelos los sistemas de lminas. A la derecha, seccin pulimentada del meteorito Springwater, de Saskatchevan (Canad); Hay cristales de olivino incluidos en una m a s a de ferronquel.

235
entre s ngulos diferentes en el seno de una m a s a microgranular de plesita. P u e s t o que en este caso la camacita y la tenita ya no presentan la disposicin regular caracterstica de los octaedritos, sino que se encuentran entremezcladas sin guardar un orden aparente, estos meteoritos t o m a n el n o m b r e de a t a x i t o s n i q u e l f e r o s , o simplemente a t a x i t o s , puesto que los meteoritos con estructura anloga pero con poco nquel constituyen u n a variedad de los h e xaedritos. La proporcin cuantitativa entre la camacita y la tenita en los ataxitos, puede variar en funcin del contenido en nquel; si ste rebasa el 30 %, los ataxitos e s t n compuestos slo por tenit a s . L o s ataxitos, y sobre t o d o los a b u n d a n t e s en nquel, son poco frecuentes entre los meteoritos, ya que el contenido medio de nquel de los sideritos es ligeramente inferior al 10 %; por t a n t o , la mayor parte de los sideritos son octaedritos. L a s diferencias estructurales de los sideritos dependen de la proporcin cuantitativa hierro-nquel en el meteorito. E s t e hecho puede interpretarse b a s n d o s e en los resultados experimentales sobre la solidificacin de mezclas en fusin de hierro y nquel y sobre las modificaciones que se producen en las aleaciones as obtenidas en funcin de la t e m p e r a t u r a y la presin. De e s t a s experiencias, realizadas a 1 atm, resulta que el hierro y el nquel constituyen un sistema binario con t e m p e r a t u r a mnima de fusin de 1.430 C, correspondiente a u n a mezcla que contiene el 32 % de hierro y el 6 8 % de nquel. L a s t e m p e r a t u r a s de fusin de las mezclas que poseen u n a composicin diferente, o de los metales p u r o s , son m s elevadas; la del hierro es de 1.550 C. L a s mezclas fundidas de hierro y nquel, con porcentajes de este ultimo elemento comprendidos entre el 5 y el 62 % (que son los lmites del contenido en nquel de los sideritos), se solidifican a t e m p e r a t u r a s prximas a los 1.500 C (valor variable segn la relacin cuantitativa entre los dos elementos) y forman aleaciones de ferronquel con e s t r u c t u r a cristalina cbica de caras centradas, como la de la tenita. E s t a gran miscibilidad de hierro y nquel en estado slido slo existe a t e m p e r a t u r a s elevadas; si la t e m p e r a t u r a desciende por debajo de un cierto lmite (que disminuye al a u m e n t a r la proporcin de nquel de la aleacin y al elevarse la presin a que est sometido el sistema, y que para los octaedritos puede haber sido de u n o s 500 C), se producen fenmenos de difusin en estado slido, por lo que se forman dos fases cristalinas en el seno de la m a s a slida que se enfra. De la aleacin con abundante nquel y con estructura cristalina de cubos de caras centradas (tenita), se separa una aleacin con poco nquel y estructura de cubos centrados (camacita). En general, esta separacin se realiza a lo largo de superficies orientad a s del m i s m o modo que las caras de un octaedro en el interior de los cristales cbicos de tenita originales; pero en los meteoritos con a b u n d a n t e nquel este fenmeno se origina sobre todo en zonas irregulares, dando lugar a la plesita, que es u n a mezcla microcristalina de tenita y camacita. Debido a la separacin de la camacita, rica en hierro, la proporcin de nquel en la tenita a u m e n t a progresivamente con el enfriamiento, al m i s m o t i e m p o que disminuye la cantidad total de tenita. T a m b i n en la camacita a u m e n t a el porcentaje de nquel al progresar el enfriamiento, pero en m e n o r proporcin que en la tenita. E s t o s procesos se van paralizando h a s t a cesar por completo, pues la difusin en estado slido, gracias a la cual se verifican dichos fenmenos, se detiene prcticamente al llegar a temperaturas del orden de 300 C, en las cuales la cantidad de nquel que puede entrar a constituir parte del retculo de la camacita es, a presiones elev a d a s , el 5,5 %. Si el contenido original de nquel de la mezcla en fusin no superaba este valor, durante el enfriamiento de la m a s a slida la tenita, que es estable a altas t e m p e r a t u r a s , se transforma en camacita. Finalizado el enfriamiento, todo el nquel est contenido en esta fase, en t a n t o que la tenita ha desaparecido; este es el caso de los hexaedritos. Es m u y posible que los sideritos se hayan formado por c o n s o lidacin de m a s a s de nquel y hierro en fusin y, segn los principios que se acaban de exponer, en el interior de u n o o m s cuerpos planetarios de considerables dimensiones y a presin elevada. A d e m s , la regularidad de la estructura cristalina de los sideritos y la presencia m u y c o m n de cristales equidimensionales y laminares de grandes dimensiones, hacen p e n s a r en u n a serie de t r a n s formaciones que h a n tenido lugar de m o d o m u y lento y en un perodo de tiempo m u y largo. De un m o d o experimental, por lenta solidificacin de aleaciones de ferronquel se h a n obtenido estructur a s anlogas a las figuras de W i d m a n s t t t e n , aunque a escala m i croscpica.

A la izquierda, seccin delgada del mesosiderito Mincy, cado en Missouri (EE.UU.); contiene m a s a s opacas de ferronquel unidas a cristales de piroxeno y olivino (ncoles cruzados, x 27 x 1,5). A la derecha, seccin delgada del palasito Breuham, cuido en Kansas (EE.UU.), en la que se pueden apreciar dos grandes cristales de olivino separados por una zona opaca de ferronquel (ncoles cruzados, x 11 x 1,5).

238
frgil. Sin embargo, otros condritos son c o m p a c t o s y los cndrulos forman un cuerpo con la p a s t a de fondo, que est constituida por cristales diminutos de silicatos y minerales metlicos, a d e m s de material amorfo que vara tanto en cantidad como en composicin. El porcentaje de los cndrulos con relacin a la m a s a total del meteorito es t a m b i n variable; algunos condritos e s t n constituidos casi exclusivamente por cndrulos, m i e n t r a s que en otros los cndrulos son m u y escasos o pueden incluso faltar (condritos carbonosos); no o b s t a n t e , estos ltimos meteoritos se clasifican entre los condritos por la gran analoga que presenta su composicin qumica. En algunos condritos se observan delgadas venas negruzcas, constituidas por u n a substancia vitrea c o m p u e s t a por silicatos y con diminutas inclusiones de troilita. M u c h o s condritos tienen estructura brechoide, a m e n u d o monomctica; es decir, estn form a d o s por fragmentos de condritos de la m i s m a composicin, pero de color ligeramente diferente. A veces se t r a t a de b r e c h a s polimcticas, ya que los fragmentos que constituyen el meteorito son m u y diferentes entre s, tanto en su aspecto c o m o en su naturaleza. L a s composiciones qumica y mineralgica de los condritos revelan que stos constituyen un grupo perfectamente diferenciado entre los m e t e o r i t o s ; respecto a los acondritos presentan relaciones de analoga, pero tambin diferencias bien definidas. El porcentaje de ferronquel es n e t a m e n t e m s elevado en los condritos que en los acondritos (cerca del 10 % de promedio, frente al 1,1 % aprox i m a d a m e n t e ) , y lo m i s m o ocurre con el porcentaje de olivino (40 %, frente a poco m s del 10 % ) ; el olivino es el componente fundamental de los condritos, en t a n t o que el porcentaje de piroxeno, que es el mineral m s a b u n d a n t e en los acondritos, es un poco inferior al de olivino. T a m b i n la plagioclasa, que es un constituyente fundamental de algunos acondritos, se encuentra en pequea cantidad en los condritos, y suele estar representada por una oligoclasa, o sea u n a plagioclasa sdica (con cierto porcentaje de potasio), en lugar de ser u n a plagioclasa clcica como en los acondritos. E s t a s diferencias de composicin mineralgica se reflejan t a m bin en diversidades de composicin qumica entre los dos grupos de aerolitos. L a s variantes fundamentales consisten en el menor contenido de calcio y aluminio de los condritos (correspondiendo a la escasez de plagioclasa y a su composicin sdica) y en el estado diferente del hierro, que en los acondritos se encuentra en su mayora combinado con slice, m s a b u n d a n t e en ellos, en t a n t o que en los condritos se halla parcialmente en e s t a d o metlico, correspondiendo t a m b i n con un contenido m a y o r de sulfuros de hierro (troilita). Por estas ultimas caractersticas de composicin qumica y mineralgica, los condritos se parecen mucho m s a los siderolitos que los acondritos. L o s c o n d r i t o s e n s t a t t i c o s son los aerolitos m s ricos en ferronquel, el cual se presenta en forma de pequeos cristales equidimensionales de camacita, englobados en la m a s a de fondo entre los cndrulos de enstatita. El piroxeno rmbico es nicamente magnesfero y no contiene hierro, el cual se encuentra sobre todo en estado metlico y a veces como sulfuro. La cantidad total de hierro puede llegar al 35 %, por lo que los condritos enstatticos constituyen el t r m i n o de transicin a los mesosideritos. C o m o en estos l t i m o s , el ferronquel se encuentra en concentraciones aisladas. T a m b i n se hallan otros elementos metlicos, como calcio, m a n g a n e s o y cromo, principalmente en forma de sulfuros, y no de silicatos ni de xidos, debido quizs al ambiente reductor que domin a b a en el curso de la formacin de estos meteoritos, lo cual queda atestiguado por la existencia en ellos de cierta cantidad de carbono. A d e m s , el silicio en estado metlico se encuentra en cantidades mnimas aleado con hierro y con nquel. En los c o n d r i t o s o l i v n i c o s , el olivino es un mineral fundam e n t a l y se presenta asociado a un piroxeno que contiene cierta cantidad de hierro, y no nicamente magnesio como en los condrit o s enstatticos. En correspondencia, el porcentaje de hierro m e t lico es t a m b i n m e n o r ; sin embargo, es m s rico en nquel, que se concentra en la fase metlica. Segn sea la composicin del piroxeno, se distinguen algunas variedades de condritos olivnicos. L o s condritos olivnicos con broncita presentan u n a considerable cantidad de ferronquel (15-20 %) en diminutos cristales entre los cndrulos, por lo que estos condritos ofrecen u n a notable compacidad. En cambio, los condritos olivnicos con hiperstena son m s pobres en ferronquel (menos del 10 % ) , p u e s t o que el hierro

Seccin delgada del condrito Pultusk, de Polonia; se aprecian cndrulos con diversas estructuras internas (ncoles cruzados, x 2 3 x 1,5).

los acondritos ricos en calcio; como mineral accesorio se encuentra u n a plagioclasa. En otros t r e s ejemplares de meteoritos, el olivino va asociado a la pigeonita, que es un piroxeno monoclnico pobre en calcio; e s t o s meteoritos se diferencian de los d e m s acondritos porque los minerales que los constituyen se encuentran englobados en u n a m a t r i z carbonosa negruzca. Ciertas caractersticas, como la presencia de ferronquel accesorio en pequeos grnulos que form a n la envoltura de los cristales de los minerales principales, hacen p e n s a r en que estos acondritos procedan de los acondritos carbonosos. Segn m u c h o s investigadores los acondritos se formaron en el interior de un cuerpo planetario por cristalizacin de un m a g m a en ambiente intrusivo, por lo que son anlogos a las rocas gneas intrusivas t e r r e s t r e s . Tal teora podra aplicarse de m a n e r a especial a los acondritos con estructura granular, en t a n t o que la estruct u r a brechoide de e s t o s meteoritos u otros tendra u n a gnesis m s d u d o s a . Un a r g u m e n t o en favor del origen intrusivo de los acondritos de estructura granular es el proporcionado por la presencia, en u n o de ellos, de u n a isorientacin de determinadas direcciones cristalogrficas de la plagioclasa y del piroxeno; tal isorientacin, segn los investigadores que la h a n descrito, sera debida a u n a sedimentacin regular de los cristales que se h a n separado del m a g m a y h a n cado al fondo de la reserva magmtica, exactam e n t e c o m o en las primeras fases de consolidacin de las rocas gneas intrusivas bsicas y ultrabsicas terrestres. El olivino, primer mineral separado del m a g m a , habra reaccionado con el resid u o en fusin p a r a dar origen al piroxeno; las diferentes proporciones cuantitativas entre hierro y magnesio contenidos en los piroxenos seran la consecuencia de un progresivo enriquecimiento en hierro de estos minerales durante el enfriamiento del magma. Por t a n t o , los distintos tipos de acondritos, incluyendo los de composicin diversa de la media que estn representados por pocos ejemplares, se habran producido por fenmenos de diferenciacin m a g m t i c a en condiciones intrusivas en el interior de uno o m s cuerpos planetarios. L o s c o n d r i t o s forman el grupo m s a b u n d a n t e de m e t e o r i t o s ; su n m e r o no es slo superior al de los dems meteoritos litoideos (de los que r e p r e s e n t a n m s del 90 % ) , sino t a m b i n al de los sideritos y al de los siderolitos. E s t e tipo de meteoritos se caracteriza por la e s t r u c t u r a condrtica, que por lo general se puede apreciar p o r visin directa o con u n a lente; tal estructura consiste en la presencia de pequeos glbulos de forma m s o m e n o s regular (cndrulos), que e s t n constituidos esencialmente por silicatos y p r e s e n t a n diversas e s t r u c t u r a s internas. En algunos condritos la e s t r u c t u r a condrtica queda borrada casi por completo debido a fenmenos de recristalizacin. De ordinario, el t a m a o de los cndrudos es inferior a 1 m m ; a veces se pueden separar extrayndolos de la m a s a del meteorito, cuando sta es suficientemente

E j e m p l a r e s de t e c t i t a s h a lladas en Thailandia.

se encuentra en los silicatos y el olivino contenido en estos condritos es rico en el trmnio ferrfero; por esto m u c h o s condritos olivnicos con hiperstena son b a s t a n t e frgiles. En algunos condritos olivnicos el piroxeno, que no constituye m s que u n a s pocas u n i d a d e s por ciento, cristaliza en el sistema monoclnico y posee un cierto contenido de calcio; este piroxeno es la pigeonita. L o s condritos olivnicos con pigeonita e s t n constituidos fundam e n t a l m e n t e por un olivino m u y ferrfero, y en m e n o r cantidad por plagioclasa, pigeonita, troilita y ferronquel; este ultimo es bastante rico en nquel y se encuentra en forma de tenita. U n o s pocos condritos olivnicos con pigeonita accesoria contienen u n a pequea cantidad de m a t e r i a s carbonosas que, sin embargo, es suficiente p a r a darles u n a tonalidad negruzca. E s t o s condritos constituyen el trmino de transicin a un grupo m u y particular de m e t e o r i t o s , el de los condritos carbonosos, cuya c o m p o sicin qumica y mineralgica es diferente de la que se ha observado en los otros meteoritos. Presentan color negruzco y suelen ser frgiles; el anlisis microscpico no proporciona datos interesantes p o r q u e estn constituidos por u n a m a s a opaca a la luz, en la que se encuentran esparcidos u n o s pocos cndrulos de olivino. E s t o s cndrulos a veces faltan, y entonces el meteorito se clasifica entre los condritos slo por su analoga de aspecto y de constitucin con los condritos carbonosos propiamente dichos. La m a s a principal del meteorito, negruzca por e s t a r impregnada de materia orgnica, la compone un silicato de magnesio hidratado, amorfo o finamente cristalino. Su composicin y su estructura cristalina, cuando existe, permiten reconocerlo como un mineral perteneciente a la familia de las serpentinas. Otra particularidad de los condritos carbonosos la constituye el que estos meteoritos, prcticamente carentes de ferronquel, contienen cantidades s u b s t a n ciales de azufre, t a n t o libre como en forma de sulfatos (en su m a y o ra epsomita, sulfato de magnesio hidratado). Sin tener en cuenta el porcentaje de materia carbonosa, azufre, sulfatos y agua contenido en los condritos carbonosos, su composicin qumica es anloga a la de los c o n d r i t o s olivnicos. L o s c o m p o n e n t e s carbonosos incluidos en estos meteoritos son parcialmente solubles en los disolventes orgnicos (ej.: ter y benzol). Su naturaleza constituye un motivo de estudio m u y interesante, porque podra a p u n t a r la posible existencia de vida en otros planetas, o al m e n o s la existencia de c o m p u e s t o s orgnicos procedentes de la transformacin de r e s t o s de organismos, al igual que

el carbn o el petrleo en la Tierra. En realidad, algunas de las substancias que constituyen el residuo carbonoso son hidrocarburos, en t a n t o que la naturaleza de otras est b a s t a n t e m e n o s definida; no o b s t a n t e , se t r a t a de compuestos de carbono, hidrgeno y oxigeno, que contienen t a m b i n azufre, nitrgeno y otros elem e n t o s . M i e n t r a s que u n o s investigadores sostienen que estos c o m p u e s t o s de carbono son de naturaleza orgnica, dada la forma de los corpsculos de contorno circular o hexagonal contenidos en algunos condritos carbonosos, otros rechazan tal hiptesis, fundndose en la observacin de que estos c o m p u e s t o s de carbono, disuelt o s en productos adecuados, no desvan el plano de polarizacin de la luz que atraviesa la solucin, al contrario de lo q u e ocurre con los hidrocarburos naturales que se encuentran en la Tierra, cuyo origen orgnico est casi universalmente admitido. E s t o s ltimos autores atribuyen la gnesis de la materia carbonosa a procesos de polimerizacin de c o m p u e s t o s de carbono de origen inorgnicos, los cuales contienen los radicales C H , C N , etc., que se han podido identificar por el examen espectrogrfico de la luz emitida por algunos c o m e t a s . A d e m s , entre los c o m p o n e n t e s fundamentales de la atmsfera de algunos planetas se encuentran substancias, como anhdrido carbnico, m e t a n o y amonaco, que contienen elementos esenciales en la composicin de los organismos vivos, como son el carbono, el hidrgeno, el oxgeno y el nitrgeno. L o s diferentes grupos de condritos m u e s t r a n analogas de composicin qumica y mineralgica, as como particularidades e s t r u c turales, que hacen p e n s a r que t o d o s ellos corresponden a diferentes e s t a d o s de evolucin de un m i s m o material original. Segn algunos autores, este material sera precisamente el que constituye los meteoritos carbonosos amorfos, en los que un a u m e n t o de t e m p e ratura, producido a su paso por las proximidades del Sol, o bien debido a otros factores, habra dado lugar a u n a serie de deshidrataciones y a la eliminacin de los c o m p u e s t o s voltiles, como el anhdrido carbnico. A causa de esta elevacin de t e m p e r a t u r a , un silicato de magnesio amorfo habra cristalizado y formara crisotilo (mineral del grupo de la serpentina), el cual, por deshidratacin, constituira un olivino magnesfero, como el que se encuentra form a n d o cndrulos en algunos condritos carbonosos. A consecuencia, de la formacin de cantidades cada vez m a y o r e s de olivino, y despus de piroxeno rmbico, se habran originado los condritos olivnicos con piroxeno y, finalmente, los condritos enstatticos. La transformacin de olivino en piroxeno, acompaada de la separa-

240
en t o d a s las regiones de la Tierra, pero nicamente en reas perfect a m e n t e delimitadas, situadas casi t o d a s a lo largo de un circulo m x i m o terrestre, inclinado respecto al ecuador. En efecto, se han hallado en gran cantidad ( m s de medio milln de ejemplares), y an se siguen descubriendo, en Checoslovaquia, Indochina, Malasia, Filipinas, Australia y en algunas regiones de los E E . U U . (principalmente, T e x a s , Georgia y M a s s a c h u s e t t s ) . La nica localidad en la que se h a n encontrado tectitas fuera de esta faja, est situada en la Costa de Marfil (frica occidental). L a s tectitas de Checoslovaquia, d e n o m i n a d a s moldavitas por encontrarse en los alrededores del ro Moldava (del m i s m o modo que las tectitas procedentes de otras regiones se llaman filipinitas, australitas, etc.), se conocen desde la segunda m i t a d de siglo XVIII y eran talladas y pulidas para obtener piedras y objetos ornamentales. Se hallan en una rea de unos 35 km de anchura por 150 km de longitud, con su eje mayor aproxim a d a m e n t e en direccin este-oeste. L a s tectitas suelen encontrarse enterradas en la capa superficial del suelo; tambin se hallan incluidas en depsitos sedimentarios del Cuaternario, del Terciario y, tal vez, del Mesozoico; esto indica que las tectitas h a n cado (si se acepta su origen extraterrestre) en eras geolgicas p a s a d a s . En los sedimentos recientes que cubren los fondos ocenicos del sur de Australia se h a n encontrado pequeos glbulos t r a n s p a r e n t e s de materia vitrea, de t a m a o inferior a 1 m m . considerados como tectitas (microtectitas). L a s tectitas suelen presentar dimensiones del orden de uno a pocos c e n t m e t r o s ; estn constituidas por materia vitrea con elevada proporcin de slice y poseen configuracin diversa, por lo general redondeada (esferoidal, biconvexa, cilindrica, etc.); son opacas y negruzcas, pero t r a n s p a r e n t e s cuando su espesor es delgado; en este ltimo caso se presentan p a r d o b s c u r a s o verdeobscuras. Su superficie no es completamente lisa, sino algo rugosa o con cavidades dim i n u t a s que a veces se asemejan a burbujas de g a s ; algunas tectitas son huecas. M u c h a s de las que se h a n encontrado en Australia (australitas) tienen u n a forma que es muy difcil de explicar sin admitir su naturaleza meteortica. Se t r a t a de esferoides que presentan un reborde situado a p r o x i m a d a m e n t e a lo largo de u n a circunferencia mxima, que ha sido originado por la concentracin del e s t r a t o superior de la tectita, la cual result incandescente y pastosa por la friccin producida a su paso por la atmsfera. La zona de la tectita dirigida hacia delante en el m o m e n t o de la cada tiene la superficie b a s t a n t e lisa y puede presentar finas estras que se dirigen al reborde, en t a n t o que la parte posterior presenta una superficie b a s t a n t e irregular, recubierta por filamentos vitreos que h a n resultado proyectados en estado viscoso durante la cada. E s t a s m i s m a s caractersticas son las que se observan en los meteoritos.

Tectita de Thailandia, en la que se aprecian claramente las fosas y las arrugas superficiales atribuibles a la fusin al atravesar la atmsfera terrestre.

cin en estado metlico del hierro contenido en el m i s m o y en los piroxenos rmbicos, se habra producido por la accin reductora del material carbonoso, que se habra ido volatilizando poco a poco en forma de anhdrido carbnico. En cambio, otros investigadores proponen un proceso evolutivo inverso, segn el cual los condritos carbonosos seran el producto final de la transformacin de condritos enstatticos originales por adicin de compuestos de carbono, oxgeno e hidrgeno (xido de carbono, metano) existentes en los espacios interplanetarios.

TECTITAS
Son pequeos cuerpos slidos de color negruzco, de aspecto semejante a cantos rodados, y a los que se atribuye origen extraterrestre por algunas caractersticas. Sin embargo, la naturaleza meteortica de las tectitas no es segura, sobre t o d o porque no se ha podido comprobar ninguna relacin entre ellas y los fenmenos lum i n o s o s (meteoros) que acompaan a la cada de los m e t e o r i t o s ; por esto algunos autores sostienen que las tectitas son de origen terrestre. L a s tectitas, lo m i s m o que los meteoritos, se h a n encontrado

Los lugares en donde se han encontrado tectitas se h a l l a n a p r o x i m a d a mente en un circulo mximo terrestre, excepto el ejemplar de Costa de Marfil.

241
La mayora de las tectitas presentan la superficie opaca y spera a consecuencia de los fenmenos de disolucin y corrosin que se han originado durante los largos perodos en que h a n estado incluidas entre los sedimentos o en el terreno. El aspecto rugoso de la superficie de m u c h a s de ellas corresponde a u n a estructura fluidal interna, subrayada por la alternancia, en la m a s a vitrea, de delgadas b a n d a s de composicin y color ligeramente diferentes. L a s lneas de flujo no m u e s t r a n la menor relacin con el contorno de la tectita, sino que la cortan en cualquier direccin. E s t o ha hecho p e n s a r que las tectitas hayan podido formarse en el seno de m a s a s vitreas de mayor t a m a o , las cuales se han fragmentado en los ltimos m o m e n t o s de su estancia en la atmsfera. T a m b i n la abrasin superficial durante su paso por la atmsfera ha podido originar la envoltura exterior de las tectitas. A d e m s de las lneas de flujo, en secciones delgadas del interior de la m a s a vtrea de las tectitas se observan a veces pequeas reas de color m s claro constituidas por lechatelierita (vidrio c o m p u e s t o exclusivamente por slice). E s t a s inclusiones de lechatelierita pueden proceder de primitivos cristales de cuarzo que h a n experimentado fusin; en tal caso, la t e m p e r a t u r a alcanzada en el interior de las tectitas debe haberse aproximado a 1.700 C. La gran viscosidad del material vtreo que constituye las tectitas, durante el brevsimo tiempo en que ha permanecido en fusin, ha impedido que las gotas de cuarzo fundido hayan podido mezclarse con el resto de la m a s a vtrea, de composicin algo diferente. En algunas tectitas se han observado t a m b i n pequeos glbulos de ferronquel. La composicin qumica de las tectitas es b a s t a n t e uniforme; el vidrio que las constituye est c o m p u e s t o aproximadamente de un 75 % de slice, 12 % de almina y cantidades m e n o r e s de xidos de hierro, magnesio, calcio, sodio, potasio, etc. Por t a n t o , las tectitas se diferencian b a s t a n t e , en cuanto a composicin qumica, de los meteoritos litoideos propiamente dichos, que son m u c h o m s ricos en hierro y magnesio y m s pobres en slice. La composicin qumica de las tectitas se parece mucho a la de varias rocas cidas t e rrestres (ej.: granitos y prfidos cuarcferos) y t a m b i n a la de algunas rocas sedimentarias (ej.: areniscas y arcillas). Antes de que se admitiera como probable el origen extraterrestre de las tectitas se elaboraron varias hiptesis sobre su naturaleza terrestre, las cuales son an m a n t e n i d a s por algunos estudiosos. Varios autores las h a n interpretado como b o m b a s volcnicas y lapilli; sin embargo, las tectitas se encuentran t a m b i n en reas geogrficas en las que no existen volcanes activos ni extinguidos, y que por lo general no tienen asociacin alguna con rocas volcnicas ni piroclsticas. Por otra parte, aunque su composicin qumica es anloga a la de m u c h a s obsidianas (vidrios volcnicos), se diferencian de ellas por su e s c a s o o nulo contenido en agua, siempre inferior al 0,05 %, en contraposicin con las varias unidades por ciento que contienen las obsidianas. E s t o apoya la teora de que las tectitas se han originado debido a la fusin de una materia vitrea en un lugar a baja presin, por ejemplo en los niveles m s altos de la atmsfera terrestre. A d e m s , algunas de las propiedades fsicas del vidrio de las tectitas (como el ndice de refraccin y la densidad) son un poco diferentes a las de los vidrios volcnicos y a las de otros vidrios silceos de origen terrestre. Por lo t a n t o , es igualmente improbable la identidad de las tectitas con las fulguritas, que son cuerpos alargados originados por accin de r a y o s sobre diversos materiales in coherentes (arenas) que se encuentran en la superficie terrestre, como t a m b i n es improbable la identidad con los vidrios silceos que se hallan en los crteres de cada de los meteoritos. Asimismo, es poco probable la hiptesis de que las tectitas sean debidas a la fusin de materiales silceos t e r r e s t r e s como consecuencia de un incendio, o de suponer que se t r a t a de escorias de antiguos hornos de vidrio. Por t a n t o , el origen extraterrestre de las tectitas aparece como el m s lgico, aun cuando las particularidades de su composicin qumica planteen problemas que no puedan ser resueltos con certeza debido a la escasez de conocimientos sobre la composicin de los cuerpos celestes, lo cual hay que tener siempre presente al formular hiptesis sobre el origen de los meteoritos.

d e s p u s (hacia el ao 1000) por Avicena. Segn Aristteles, los m e teoritos eran cuerpos slidos formados en la superficie terrestre por influencias celestes, los cuales haban sido proyectados posteriormente hacia el cielo p o r un fuerte viento (o por fenmenos naturales, como las erupciones volcnicas, los t e r r e m o t o s , etc.) y que haban cado de nuevo a la Tierra. Avicena supona que los meteoritos se haban formado en las regiones superiores de la atmsfera. En la E d a d M e d i a m u c h o s cuerpos naturales eran tenidos por meteoritos, entre ellos algunos fsiles, como los dientes de los escualos y los belemnites, as como algunos objetos producto de la elaboracin h u m a n a en la Antigedad. En los ltimos aos del siglo XVIII, el alemn E. F. Chladni sostuvo que los meteoritos eran fragmentos de cuerpos celestes, resultado de fenmenos explosivos o de choques entre ellos. E s t a s ideas se fueron afirmando poco a poco h a s t a la actualidad, en que constituyen el factor c o m n de la mayor parte de las diversas teoras que se h a n formulado sobre el origen de los meteoritos, cuyos detalles suelen b a s a r s e en datos que difcilmente corresponden a hechos objetivos. L o s meteoritos, a pesar de la diversidad de su composicin qumica, forman u n a serie continua en la que los t r m i n o s principales estn unidos entre s por todos los intermedios. E s t o habla en favor de un origen c o m n a partir de un cuerpo celeste nico, del que los distintos trminos de la serie representan diferentes porciones, o bien a partir de u n o s pocos cuerpos celestes de composicin semejante. T a l e s cuerpos celestes pertenecan probablemente al sistema solar, puesto que las pocas rbitas de meteoritos que se h a n calculado son elpticas; adems, el afelio de estas rbitas se encuentra en la zona de los asteroides. E s t a consideracin y otras permiten admitir que los meteoritos son asteroides de rbita excntrica, que al llegar a la proximidad de la T i e r r a h a n sido atrados por ella. Disponiendo los meteoritos en orden de densidad, se obtiene una serie que comienza con los sideritos (densidad aproximada, 7,5), contina con los siderolitos (densidad aproximada, 5) y llega a los aerolitos (densidad aproximada, 3,5). Si es vlido postular una analoga de composicin y de estructura interna entre la T i e r r a y el cuerpo o cuerpos celestes de cuya desintegracin resultaron los asteroides y por t a n t o , con toda seguridad, los meteoritos, se puede imaginar la composicin interna del Globo e interpretar de este modo las variaciones de densidad y de otras propiedades fsicas de la T i e r r a que nos indican los datos geofsicos. E s t e paralelismo puede admitirse como posible, puesto que el proceso de formacin y evolucin de los distintos cuerpos planetarios fue seguramente el m i s m o para todos, y se realiz, segn la hiptesis que hoy prevalece, por separacin y enfriamiento progresivo de ncleos de materia solar de u n a nebulosa en rotacin, o bien por agregacin de materia originalmente dispersa y a baja temperatura, con sucesivo recalentamiento de los cuerpos as formados, debido a la compresin adiabtica producida por su progresiva concentracin o a fenmenos de radiactividad. De acuerdo con la mayor parte de estas teoras, en la

Representacin de la refraccin especfica de diversas tectitas y vidrios naturales en funcin de la densidad (n, ndice de refraccin; d, densidad). Las tectitas corresponden a puntos dentro de reas bien definidas, mientras que los valores de los vidrios volcnicos se indican en puntos diseminados por todo el diagrama (segn Barnes).

O R I G E N D E LOS M E T E O R I T O S
El origen extraterrestre de los meteoritos se reconoci de modo universal nicamente a finales del siglo p a s a d o . Con anterioridad, haban tenido gran aceptacin las teoras aristotlicas, modificadas
109

242
nado con los otros elementos, fue reducido a hierro metlico y se concentr en el ncleo del planeta; al m i s m o tiempo, los niveles m s profundos se empobrecan en oxgeno y carbono, por escapar stos en forma de anhdrido carbnico. D u r a n t e el lentsimo enfriamiento del ncleo del planeta tuvo lugar la solidificacin del ferronquel en grandes cristales y la consiguiente separacin en fases con distinta proporcin de nquel. La formacin de los pocos meteoritos que se conocen muy ricos en nquel (ataxitos niquelferos) se ha atribuido a fenmenos de diferenciacin por gravedad, anlogos a los de solidificacin de las rocas gneas intrusivas. De este m o d o , los primeros cristales que se separaron por enfriamiento de la mezcla metlica en fusin, m s ricos en hierro de lo que corresponde a la mezcla original, habran sido causa del progresivo enriquecimiento en nquel del residuo fundido y de la cristalizacin final de una tenita m u y niquelfera, que por enfriamiento ulterior pudo dar origen a una mezcla microcristalina de tenita y camacita (plesita). En el interior del cuerpo planetario, y a m e n o s profundidad, se form un nivel continuo o de focos de m a g m a litgeno, los cuales cristalizaron en parte en ambiente intrusivo y originaron los acondritos, que son los meteoritos m s parecidos, por su estructura y composicin, a algunas rocas gneas intrusivas terrestres. Asimismo, durante la solidificacin de los acondritos se produjeron fenmenos de diferenciacin m a g m t i c a anlogos a los que se admiten para las rocas gneas t e r r e s t r e s . Algunos autores sostienen que en el t r a n s c u r s o de la solidificacin del m a g m a en el interior del planeta, o planetas, existieron fen m e n o s volcnicos acompaados de grandes desprendimientos de gases y con expulsin y solidificacin de lava en la superficie del planeta. El paso de los gases magmticos a travs de las rocas ya consolidadas habra producido la estructura venada, m u y frecuente en los aerolitos, y quiz t a m b i n la estructura brechoide (que pudo producirse a s i m i s m o por deformaciones mecnicas de las rocas). Segn algunos autores, los condritos representaran el resultado de la consolidacin efusiva del m a g m a en la superficie del planeta; segn otros, se habran formado por consolidacin rpida de m a t e riales en fusin, como consecuencia de la explosin y fragmentacin del cuerpo planetario, o quizs en condiciones intrusivas, a causa de un fenmeno de diferenciacin m a g m t i c a en estado lquido. Adem s , la forma redondeada de m u c h o s meteoritos la interpretan alg u n o s autores como consecuencia de la solidificacin de gotas de silicatos fundidos; es de notar que a veces los cndrulos se encuent r a n rotos o incluso tienen la impresin de cndrulos adyacentes. O t r o s , por el contrario, sostienen que los cndrulos se h a n formado en el interior de cuerpos litoideos slidos, constituidos por materia amorfa, debido a la cristalizacin producida por un a u m e n t o de t e m p e r a t u r a . E s t o pudiera ser posible para algunos condritos carbon o s o s , en los que se observan cndrulos y agrupaciones irregulares de olivino englobados en la m a s a amorfa o criptocristalina. D e s p u s de la formacin del material slido que constituye los meteoritos, hubo algunas modificaciones de la estructura debidas a elevaciones de t e m p e r a t u r a producidas, probablemente, al paso del meteorito por las proximidades del Sol. E s t a s modificaciones consisten en u n a recristalizacin general y en el desarrollo de estructur a s anlogas a las que se encuentran en las rocas metamrficas terrestres. L o s ataxitos poco niquelferos, con estructura microcristalina, y algunos aerolitos, con estructura condrtica casi borrada, seran el resultado del metamorfismo trmico de hexaedritos y condritos respectivamente. En este cuadro general de las posibles relaciones genticas entre los distintos tipos de meteoritos, no es fcil encontrar un lugar para las tectitas, sobre todo debido a la gran diferencia de su composicin qumica con respecto a los meteoritos propiamente dichos; por este motivo no se ha reconocido de m o d o universal la naturaleza meteortica de las tectitas. stas podran representar el nivel m s externo del cuerpo o cuerpos planetarios de los que se h a n producido los meteoritos, de composicin anloga al sial terrestre, constituido por cuarzo y aluminosilicatos de metales alcalinos. E s t e nivel superficial habra tenido estructura vtrea y se habra formado por consolidacin, en condiciones efusivas, de un residuo cido resultante de la diferenciacin del m a g m a litgeno bsico. La estructura vtrea de la tectitas podra h a b e r s e originado tambin por la fusin result a n t e de su paso por la atmsfera; en efecto, las rocas de composicin grantica funden a t e m p e r a t u r a m s baja que las bsicas y ultrabsicas, que pueden considerarse c o m o equivalentes a los aerolitos,

Seccin delgada del condrito Mez-Madaras, de C h e c o s l o v a q u i a (ncoles cruzados, x 15 x 1,5).

actualidad el ncleo terrestre se considera constituido por hierro y nquel (como los sideritos), y el m a n t o por u n a mezcla de ferronquel y silicatos, con cantidad cada vez mayor de estos ltimos a medida que a u m e n t a su distancia al centro, h a s t a quedar constituido casi slo por silicatos en los niveles situados i n m e d i a t a m e n t e debajo de la corteza terrestre. Quizs en las tectitas puede apreciarse u n a analoga de composicin qumica con la corteza terrestre, constituida p r e d o m i n a n t e m e n t e por rocas m u y ricas en slice y almina. Algunos estudiosos afirman que el constituyente primitivo de los cuerpos planetarios, del que despus se fueron diferenciando niveles de composicin distinta que corresponden a las diversas clases de meteoritos, estara representado por los condritos carbon o s o s . s t o s se habran formado por agregacin de polvo csmico, y el carbono contenido en este polvo tendra un origen inorgnico. L a s elevadas t e m p e r a t u r a s producidas gradualmente en el interior del cuerpo planetario provocaron seguramente su diferenciacin en niveles concntricos. Cerca de la superficie los condritos carbonosos quedaron prct i c a m e n t e inalterados, formando la corteza del planeta, pero el aumento de temperatura con la profundidad provoc una deshidratacin y u n a fusin, parcial o total, de la materia slida, con procesos simultneos de reduccin gracias a las materias carbonosas. A consecuencia de estos procesos el hierro, que en los condritos carbonosos se encuentra en su totalidad en estado de ion ferroso y combi-

Seccin delgada del condrito Bluff Settlement, de Texas (EE.UU.); se aprecian huellas de cndrulos policristalinos (ncoles cruzados, x 19 x 1,5).

pero la fusin est favorecida p o r la presencia de vapor de agua a presin, en tanto que las t e c t i t a s son m u y pobres en agua. La aplicacin de los criterios que fijan la edad absoluta de los meteoritos ha permitido obtener la edad probable de su existencia como tales cuerpos slidos. L a s diferencias en los resultados obtenidos por los distintos m t o d o s (del plomo, del potasio-argn y muchos otros) deben atribuirse, en gran parte, a la complicada serie de eventos que han sufrido los meteoritos y que h a n sido la causa de repetidas modificaciones de estructura y composicin, sobre todo en lo que afecta a la composicin isotpica de los elementos y a la cantidad de los m i s m o s que se encuentran slo en trazas, por varios motivos (accin de los rayos csmicos, metamorfismo trmico en la proximidad del Sol, etc.). Adems, es digno de observar que la edad m x i m a alcanzada por los meteoritos no supera los 4.5000 millones de aos, y una gran parte de los valores determinados concuerda con esta cifra. Puesto que se admite que sta es la edad aproximada de la formacin de los planetas del sistema solar, se puede confirmar la idea de que los meteoritos son fragmentos de uno o m s cuerpos planetarios. Al realizar las m i s m a s observaciones con las tectitas se h a n obtenido resultados discordantes, lo cual puede atribuirse en gran parte al hecho de que los diversos mtodos de medida se b a s a n en

procesos que h a n podido producirse en pocas diferentes de la existencia de las t e c t i t a s . En algunos casos la edad determinada cae dentro de las cifras obtenidas para los meteoritos, pero en otros corresponde a la edad geolgica de los terrenos en que se encuent r a n las t e c t i t a s . Sin embargo, estos ltimos valores se referan al m o m e n t o en que ha ocurrido la fusin de los materiales que constituyen las tectitas, lo cual se ha originado durante la cada, y no a la edad de las tectitas como tales cuerpos slidos. Por otra parte, se desconoce la composicin mineralgica de las t e c t i t a s antes de atravesar la atmsfera (si es que se t r a t a de meteoritos).

Bibliografa
G E I S S J. y G O L D B E R G E. D . , Earth Science and Meteorites, Wiley, N e w York, 1 9 6 3 . H E I D E F . , Kleine Meteoritenkunde, Springer, Berlin, 1 9 5 7 . K R I N O V E. L., Principies of meteoritics (trad. de Osnovy meteoritiki), Pergamon, Oxford, 1 9 6 0 . MASON B., Meteorites, Wiley, N e w York, 1 9 6 2 . MOORE C. B. (ed.), Researches on meteorites, Wiley, N e w York, 1 9 6 2 . NININGER H. H . , Out of the sky, Dover, N e w York, 1 9 5 9 . P R I O R G . T . y H E Y M . H . , Catalogue of meteorites, British M u s e u m , L o n d o n , 1 9 5 3 .

S A L V A T , S. A. DE E D I C I O N E S , Pamplona, 1968 e ISTITUTO GEOGRAFICO DI AGOSTINI

Depsito legal B. 1 7 . 6 6 6 - 1 9 6 8 (VIII)

IMPRESO EN:

I M P R E N T A H I S P A N O - A M E R I C A N A , S. A. - Mallorca, 51 - B a r c e l o n a - 1 9 7 0 MATEU C R O M O . - C a r r e t e r a F u e n l a b r a d a , s/n., P i n t o , M a d r i d . FOURNIER - Heraclio F o u r n i e r , 17 - Vitoria

IMPRESO EN ESPAA