Guillermo Cabrera infante

Y va de cuentos

Y va de cuentos __________________________________________ Guillermo Cabrera Infante

Cabrera Infante traza en esta conferencia indita un atlas geogrfico e histrico del cuento: desde la aparicin de la onomatopeya hasta el arte narrativo de Borges. El autor de Puro humo (Alfaguara, 2000) tambin forma parte de ese mapa, como lo demuestran los tres cuentos que componen su libro Delito por bailar el chachach.

El cuento es tan antiguo como el hombre. Tal vez incluso ms antiguo, pues bien pudo haber primates que contaran cuentos todos hechos de gruidos, que es el origen del lenguaje humano: un gruido bueno, dos gruidos mejor, tres gruidos ya son una frase. As naci la onomatopeya y con ella, luego, la epopeya. Pero antes que ella, cantada o escrita, hubo cuentos todos hechos de prosa: un cuento en verso no es un cuento sino otra cosa: un poema, una oda, una narracin con metro y tal vez con rima: una ocasin cantada no contada, una cancin. Aun antes de que aquel annimo artista de Altamira pintara sus minuciosos murales, habra habido un autor annimo en la zona que contara cuentos a sus compaeros de cueva sentados alrededor de una hoguera. El hombre, lo sabemos, es el nico animal que hace fuego. El cuentista es el solo ser humano que hace cuentos. Esos cuentos seran, por ejemplo, narraciones de un da de caza perdido tras un ciervo blanco con un cuerno en la frente. Los cuentos no perduraron en los muros de la cueva, pero no se perdieron: fueron de nuevo encontrados, contados, en la memoria colectiva.

Siglos ms tarde otro cuentista con el mismo cuento embelleci al ciervo blanco y lo hizo mito al llamarlo unicornio. La experiencia sera ajena pero ya fue suyo el tema del unicornio perdido. Muchos siglos despus otro cuentista adorn con metforas (es decir, embelleci poticamente) a ese animal nico con su nico cuerno. Cuando pasaron otros siglos ya el hombre que cuenta haba aprendido a escribir (y por supuesto a leer) y otros animales y otros hombres que se convertan en animales poblaron con cuentos lo que llamamos mitologa pero que eran para ellos esa trascendencia que es la religin. En otro siglo, cuando ya otros hombres no crean en esa religin de dioses tan humanos que se confundan con los meros mortales, uno de ellos, un poeta llamado Ovidio, escribi Las metamorfosis. All de la religin no quedaban ms que los cuentos que se contaron por primera vez alrededor de una hoguera en una cueva. Eso ha hecho del cuento el gnero literario ms antiguo y ms proteico. Proteico, como sabemos, viene de Proteo, dios griego que hace su debut en la Odisea, poema hecho de cuentos. Proteo lo saba todo de todo, pero cambiaba su forma para no ser interrogado. Es decir, lo contrario de un autor actual que nunca cambia de forma pero busca siempre ser interrogado: por la prensa, la radio y la televisin y a veces por la polica. No creo que haya que insistir en que Proteo era una metamorfosis hecha dios. Proteo queda muy cerca de prosa, que es lo que los cuentistas cultivan. Proteico, prosaico da igual. Los griegos, adems de Homero y su Odisea, cultivaban el cuento, y una novelita, que es lo que es Dafnis y Cloe, publicada en el ao segundo de nuestra era, es un posible antecedente. Pero son cuentos los que componen como novela al Satiricn y uno de sus fragmentos ms memorables es el llamado La viuda de feso, que es un cuento perfecto muchas veces citado, copiado incluso. Entre otros por Jean Cocteau, poeta tan teatral que convirti el cuento en una pieza, cobrada para el teatro.

El cuento, pronto proteico, parece que desaparece en la Edad Media y es que se arropa con los versos del romance, en los romans courtois, donde aparece como cuentos de aventuras o el Roman de Renart, en que sirven a un fabulario, no lejos del zoolgico de Esopo. En la saga arturiana (que no hay que confundir con la sopa asturiana, cuento de fabas) el romance adquiere un tono mgico, casi mstico, que le es exclusivo. Pero la historia paralela del amor fatal de Tristn por la bella Isolda es, como quiere Bedier, un cuento de amor, de locura y de muerte en que el aura mgica no debe nada a los modelos griegos y romanos. Pero el cuento, siempre recomenzado, reaparece donde menos se lo esperaban los trovadores medievales en el Oriente. Los rabes siempre se mueven entre el harn y la arena

Las mil y una noches es la ms monumental compilacin de cuentos del fin de la Edad Media. Esos cuentos son la ms traducida (y conocida) literatura rabe despus del Corn. Sus historias (Al Bab y los cuarenta ladrones, Aladino y la lmpara maravillosa y Simbad el marino) tienen tanta popularidad como cuando fueron traducidos a los distintos idiomas europeos. Su influencia es perceptible desde Boccaccio y Chaucer. Pero antes un extraordinario escritor espaol, el Infante Don Juan Manuel, incluy en su Libro de los ejemplos ms de un cuento rabe que vena de Las mil y una noches, convertida entonces en tradicin oral. Al revs de lo que ocurre con los cuentos contemporneos en Europa, Las mil y una noches tiene mil y un autores y la despabilada princesa Sherezada es un autor colectivo que cuenta con voz de mujer. Son en todo caso cuentos de encanto y hasta su ttulo en rabe es encantador, encantatorio: Alf Layla wa Layla. De esa vasta coleccin de cuentos se ha rastreado su origen hasta el siglo IX despus de Cristo. Su ltima forma es del siglo XVI.

Es decir que el libro cubre con su embrujo oriental casi toda la Edad Media cristiana a pesar de que cada comienzo de cada cuento dice: ...pero Al es ms poderoso. Despus sigue una clase desconocida de poesa que las infieles y cruentas traducciones no han conseguido aniquilar. Sherezada es la ms poderosa mquina de matar el aburrimiento y la crueldad del rey que siempre asesinaba a la consorte de cada noche con excepcin de la cuentista, una mujer aunque amenazada amena. Chaucer repiti el esquema en verso en sus Cuentos de Canterbury. Pero lo logr Boccaccio en prosa en su imitado, inimitable Decamern. Es curioso que Cervantes, un artista supremo, buscara la inspiracin en los cuentos italianos y no en los ejemplos del Infante Don Juan Manuel, que inclusive regal a Shakespeare su Mancebo que cas con mujer brava. Pero es que Boccaccio es un cuentista natural, como lo fue la cuentacuentos rabe. Cervantes, que inaugur la novela moderna, la ms imitada, llam libro al Quijote y novelas ejemplares a sus cuentos y declar que en ningn modo podrs hacer, lector, pepitoria. Pero revel su arte y oficio: Mi intento ha sido poner... una mesa de trucos. Y aadi: donde cada uno pueda llegar a entretenerse. Un escritor cairota, Naguib Mahfuz, en sus Das y noches rabes, que el editor cataloga como novela (los editores son capaces de llamar novela a la gua de telfonos, que no tendr narracin pero tiene personajes), este escritor, consciente, demasiado consciente, trata de hacerse una Sherezada frecuente. Pero fracasa. El libro quiere ser rabe y es slo egipcio. Mientras que Los cuentos negros de Cuba son mis Mil y una noches negras, contadas por una Sherezada blanca, Lydia Cabrera, para entretener las noches en vela de una amiga moribunda. Al final del libro ya la enferma estaba muerta, pero los cuentos viven en la inmortalidad de la literatura. Los he clasificado, calificado como antropoesa.

La trama que teje Sherezada cada noche, Penlope cuentista con miles de pretendientes, ha llevado a muchos escritores desde Don Juan Manuel y Boccaccio y Chaucer a intentar una imitacin en que diversos talentos quieren emular el encantamiento rabe. Pocos lo han logrado, pero un escritor que es nuestro contemporneo, Manuel Puig, en su Beso de la mujer araa, es una Sherezada argentina y cuenta cada noche una pelcula que inventa para su compaero de celda, que es su visir cruel: totalmente sordo a los regalos orales que le hace Puigerezada como es ciego a sus avances sexuales. Edgar Allan Poe invent con tres cuentos Los crmenes de la calle Morgue, El misterio de Mara Roget y La carta robada l solo la literatura policial, que son el cuento y la novela de misterio. Todos los cultivadores del gnero recin creado fueron sus epgonos, desde Arthur Conan Doyle, originador del inslito Sherlock Holmes, hasta Dashiell Hammett y Raymond Chandler, novelistas que fueron tambin cuentistas y de paso renovaron el gnero. Una epgona (si alguien ha dicho jvenas yo puedo decir epgona), Agatha Christie, ha dicho: El cuento es el dominio natural de la literatura de crimen y misterio. Muchos cuentistas, casi todos anglosajones, hicieron del cuento su hbitat, que era como una casa con fantasmas. Todos siguieron el dictado de Poe, que dijo que el cuento es una narracin corta en prosa y defini el cuento corto como una pieza literaria que requiere de media hora a hora y media o dos para leerla. Esta es una importante manera de uso, con cuidado. Pero hay, ay!, lectores descuidados. Para stos la mejor manera de leer es leer en el avin un best-seller o libro que se compra porque se vende. Los herederos de Mark Twain fueron tantos como los seguidores de Poe, pero ellos, llammoslos humoristas, atendieron slo al lado luminoso de la luna de Twain sin ver sus zonas de sombra y de penumbra. El ms exitoso de ellos fue Damon Runyon con sus historietas en que el bajo mundo de Nueva York apareca poblado de

gngsters sentimentales, jugadores sementales y unas cuantas mujeres de dudosa moralidad con un seso que se lea como sexo. El cine y el teatro, donde nadie lee, crearon un Runyon ilustrado para iletrados. Runyon, que haca rer, se iba riendo al banco siempre: risa y prisa. No slo los cuentistas con humor han tenido xito popular. A partir del siglo XIX tambin cultivaron y fueron populares por un tiempo esa rara planta elusiva que se llama cuento fantstico. En Inglaterra, donde haban desperdiciado la tradicin realista iniciada por Chaucer, hubo muchos autores de fantasas cuyo objeto no era inducir el sueo sino la pesadilla. Estn entre otros Arthur Machen, Saki y Roald Dahl. En Irlanda, tierra de lucidas leyendas nada lcidas, Sheridan Le Fanu fue un cuentista de misterio y terror, cuya coleccin In a Glass Darkly (en Dubln, ciudad alcohlica, toman el espejo, glass, como vaso y el libro se llama En un vaso oscuro) es uno de los clsicos del cuento de terror como horror. Su contrapartida fue ms tarde en Estados Unidos H. P. Lovecraft, un antecedente de la ciencia ficcin, gnero que prcticamente invent H. G. Wells en Inglaterra. La ciencia ficcin encontr en el cuento su forma perfecta para un arte imperfecto. Todos los maestros del cuento de horror anglosajn tienen, hay que decirlo, como antecedente primero, una vez ms a Poe. Hay que hacer un punto y aparte para Rudyard Kipling, tal vez el ms grande cuentista ingls de todos los tiempos. Kipling no debe nada a Poe o a Mark Twain y es a Inglaterra lo que Maupassant fue a Francia y Chejov a Rusia: un cuentista natural. Comenz publicando en peridicos indios y cuando por fin vino a Londres, que era entonces el centro del universo literario, tena apenas veinte aos. (Kipling es casi un contemporneo muri en 1936.) Detrs dejaba la India, aunque fue precisamente su lado musulmn lo que ms le interesaba del subcontinente. Kipling cultiv todas las modalidades del cuento, del monlogo a la conversacin y hay algunos cuentos que

estn todos hechos, como quera Sterne, de digresiones, pero tambin de invenciones memorables. Mucho antes que Conrad o Somerset Maugham descubrieran el mundo extico del Oriente. Pero para Kipling, nacido en Bombay, era la vida vivida y vvida. En Francia no tuvieron un Chaucer, pero tuvieron un maestro del cuento ya tarde en el siglo XVIII, temprano en su arte de la irona, realizado con una inteligencia poco comn. Me refiero a Voltaire, cuya obra maestra, Cndido, no es una novela sino una fbula con una moraleja en cada pgina. Los franceses debieron esperar todo el siglo XIX para que, al final, surgiera uno de los grandes cuentistas de todos los tiempos, Guy de Maupassant, asombroso autor de una obra maestra del gnero tras otra. Maupassant tuvo de maestro a Gustave Flaubert y de mentor a mile Zola. Pero ninguno de los dos, a pesar de que tanto Flaubert como Zola escribieron cuentos memorables, pudo superar al alumno que naci para el cuento. Su influencia fue enorme en todas partes y tuvo seguidores (si no verdaderos plagiarios) en Inglaterra, Estados Unidos y Rusia. Es en Rusia donde tiene Maupassant un rival extraordinario, Anton Chejov, que comenz haciendo chascarrillos y chistes para la prensa y termin trasladando sus cuentos maestros, con un arte inesperado, al teatro. Chejov, que poda reclamar para s a Nicolai Gogol (autor de La nariz y El capote, entre otros cuentos), era un admirador de Tolstoi que escribi cuentos como partes de guerra y fue contemporneo de otro cultivador maestro de la forma breve, Ivn Turgueniev. Pero la influencia mayor en el autor de La dama del perrito y La cigarra es, es evidente, Maupassant. De Chejov derivan Gorki y todos los cuentistas rusos de principios de siglo, que parecan salir de la tierra rusa hasta que lleg Stalin y con su cultivo forzado del realismo socialista convirti la frtil literatura rusa en un desierto con tractores.

Otro seguidor de Chejov fue en Inglaterra Somerset Maugham, maestro del cuento ingls como del relato extranjero. Fue, es todava, un autor de una popularidad que lleg a la escena y al cine: varias pelculas maestras, como La carta, estn basadas en sus cuentos. Maugham, en sus cuentos exticos, est influido por las narraciones de los Mares del Sur de Conrad, y a su vez Maugham ha influido en otros cuentistas, sobre todo en los cuentos urbanos de John Cheever o John Updike, productos tpicos de la revista The New Yorker. Si James Joyce hubiera muerto despus de publicar Dubliners sera todava considerado un escritor notable y un gran cuentista. Traducir es reescribir. Traduje Dublineses y pude encontrar los tricks y tics de Joyce, pero tambin sus cuentos maestros originales y sombros tanto como su escritura cmica. The Dead (que traduje como El muerto) es una obra maestra dolorosa y uno de los grandes cuentos escritos en ingls, casi una novela por sus personajes inolvidables y su extensin. The Dead no es un antecedente de Ulises, sino una pieza acabada en s misma de una prosa milagrosamente extraordinaria. Habra que hablar de uno de los escritores ms originales del siglo XX, Franz Kafka, inventor de la fbula con una moraleja teolgica, es decir metafsica. A su vez su influencia se hace sentir en muchos escritores judos, como Isaac Bashevis Singer o genuinamente gentiles como Milan Kundera, que lo reclama para la literatura checa, a pesar de que Kafka escriba en alemn y pertenece a la cultura talmdica. Afortunadamente para los que no somos ni checos ni judos ni alemanes Kafka se puede leer con un genuino deleite literario. Un epgono de Kafka, judo como Kafka, apareci no en Checoslovaquia sino en Polonia. Se llam Bruno Schultz, cuentista. Su Tiendas de la canela es de una originalidad delicada: una visin de la vida juda en un pueblo de Polonia que oscila entre la magia y un realismo tierno. Schultz, no debemos olvidarlo, fue asesinado por un teniente de los SS, castigo tremendo slo por estar parado en una esquina

sin hacer nada. Al revs de Kafka, nunca so siquiera su final. Es que el totalitarismo es siempre enemigo de la literatura. El cuento americano del siglo XX no debe nada a Maupassant pero s, luego, a Chejov. Su renacimiento se parece ms a Twain que a Poe y comenz, como con Twain, por una literatura regional que saltaba las fronteras del Medio Oeste para alcanzar a Nueva York y de ah al mundo. El pionero se llam Sherwood Anderson, patrocinador de William Faulkner y modelo de Ernest Hemingway. Su libro Winesburg, Ohio (conocido en Sudamrica y en Cuba como Las novelas de lo grotesco, aunque no son novelas sino cuentos y eso de grotesco es gratuito, pero de alguna manera es un ttulo con gancho) contena una nueva visin del mundo adolescente en un pueblito de Ohio y su lenguaje, cosa importante, era entre ingenuo y sabio. Faulkner, que gracias a Anderson public su primera novela, es famoso como novelista o, mejor, como un poeta grrulo, pero ha escrito una media docena de cuentos memorables. Hemingway por su parte es ms cuentista que novelista: un artista que renov la prosa moderna americana con sus dilogos sofisticados para conversar con primitivos, que son de una maestra todava actual. Su cuento Los asesinos, en que slo con el dilogo se da una muestra del mal en forma de una conversacin aparentemente casual, revela una violencia latente que nunca se hace patente. De este breve cuento parti la renovacin de la novela policial con Hammett y Chandler, que escribieron primero cuentos de mentira y de muerte. Una pelcula reciente, Pulp Fiction, con sus dilogos recurrentes, interminables y peligrosos, no tendra lugar de no haber existido The Killers. Su mismo ttulo, directo y brutal, sirvi al cine desde los inicios de las pelculas habladas: dilogos dichos por el costado de la boca que es como se leen, sin mover los labios, las conversaciones de Hemingway. De los grandes escritores americanos de los aos veinte, Scott Fitzgerald es el nico que fue a la universidad pero nunca se gradu.

Todos, entonces, fueron autodidactas. Algunos como John Steinbeck y William Faulkner ejercieron los ms variados oficios, casi siempre manuales. Ernest Hemingway se hizo periodista que es casi un trabajo manual. El nico utensilio que hay que aprender a manejar es la mquina de escribir y Hemingway siempre fue un mal mecangrafo. Ellos eran cuentistas considerables pero su cultivo de la novela ha conseguido, con la excepcin de Hemingway, ocultar su arte de cuentista. El ejemplo ms a mano es Fitzgerald. Ustedes han ledo o saben que hay que leer El gran Gatsby, exaltado por los crticos, favorecido por el cine con producciones en color y en blanco y negro, con Alan Ladd, el perdedor nato, y Robert Redford en una versin sosa de Alan Ladd. Algunos conocen su cuento Un diamante tan grande como el hotel Ritz, pero pocos saben que vino de su coleccin de cuentos Historias de la era del jazz y nadie sabe nada de sus colecciones Jvenes tristes todos y Toque de queda en la diana. Despus de su muerte se publicaron dos colecciones de cuentos, El atardecer de un autor y Los cuentos de Pat Hobby, una compilacin sorprendentemente ligera para un tema dolorosamente autobiogrfico: las venturas y desventuras de un escritor de alquiler en Hollywood donde muri el autor. Faulkner tambin fue como Fitzgerald un alcohlico y como Fitzgerald tambin fue a Hollywood y sirvi como un alquiln de oro (o dorado), especialmente para el director Howard Hawks. Ms astuto o ms duro de domesticar, Faulkner iba a Hollywood pero una vez que cobraba su dinero sala corriendo a Oxford. No la universidad inglesa sino el pobre pueblo de Mississippi, en que naci y muri, en el ms profundo y racista Sur. Al revs de Fitzgerald y Hemingway, Faulkner era un reaccionario pblico y un liberal privado. De estas tensiones estn hechas no slo sus novelas sino los muchos cuentos que escribi. A veces sus novelas como Las palmeras salvajes, cuyo hermoso ttulo acaba de ser robado y jorobado por Oliver Stone, y

Desciende, Moiss, estn hechas de cuentos ms o menos largos algunas obras maestras tal El oso. Otras de sus narraciones cortas, como Una rosa para Emilia y Quemagraneros, aparecen en todas las antologas y formaron parte de la seleccin que hizo el propio Faulkner en sus Cuentos escogidos. Faulkner lleg a publicar un libro de cuentos detectivescos. Se llama Gambito de caballo y el hilo conductor es una actividad que uno no asociara con el narrador de Mientras agonizo y El sonido y la furia el ajedrez. Contradictorio como Faulkner fue John Steinbeck: primero comunista, luego liberal y ms tarde uno de los defensores ms pertinaces del presidente Johnson y la guerra de Vietnam. Aparte de sus grandes xitos en la novela, como Vias de ira (conocida en Espaa por un ttulo menos bblico pero ms vitcola, Las uvas del rencor), que es, a pesar de ciertos crticos americanos como Mary McCarthy, una obra maestra popularizada en todas partes por John Ford en sus Grapes of Wrath, Steinbeck escribi y public muchos cuentos y su segundo libro, Las pasturas del cielo, es una coleccin de cuentos. Su cuento El caballito rojo es una pequea obra maestra y sus cuentos largos, como De hombres y ratones y La perla, son obras maestras de ese gnero, la novella, que parecen haber inventado los escritores americanos, de Henry James con Otra vuelta de tuerca, hasta Hemingway con El viejo y el mar. Pero he venido a hablar del cuento. Cualquier intrusin de otros gneros debe considerarse una digresin. La digresin no debe considerarse nunca una agresin. Como dice Laurence Sterne, es el sol que brilla sobre la conversacin. Tambin, diran ustedes, sobre mi monlogo. Otro escritor contemporneo de estos autores artistas fue un periodista que era un cuentista nato: el risueo y frgil Ring Lardner, que influy a todos los maestros del humor americano que vinieron despus. Lardner, embarcado en una misin imposible crear el cuento de humor absurdo, se autodestruy por el alcohol. Otro

escritor ahora olvidado, Erskine Caldwell, antes considerado el mejor cuentista del Sur salvaje, saba mezclar el drama rural con una sexualidad que era entonces franca y atrevida pero divertida. Ahora, frente al cine, sus cuentos parecen suceder en un convento de monjas que fuman. Lardner, sin embargo, tuvo colegas de mrito, como James Thurber, Robert Benchley y Dorothy Parker, que se lo jugaban todo al humor. Mientras, otros de sus colegas en la revista The New Yorker se fiaban pero no confiaban en el elusivo amor que muchas veces se escriba odio, otras tedio. Tal vez el mayor maestro entre ellos fue John OHara, que hizo de los dilogos aprendidos de Hemingway una suerte de sabia zarabanda en que todo se fiaba a la conversacin, para revelar pero muchas veces ocultar a los conversantes, conversos de una religin atea. Desde entonces no ha habido un cuentista americano tan influyente y tan ledo si exceptuamos a Raymond Carver. Ambos, OHara y Carver, son a su manera epgonos de Hemingway. Hay otro gran cuentista contemporneo que no viene de la tradicin americana, que no es americano pero crea su propia tradicin en Amrica, aunque su arte singular no tiene seguidores. Aparte de sus grandes novelas escribi cuentos perfectos que, cosa curiosa, casi todos se publicaron por primera vez en la revista The New Yorker. Se llama, por supuesto, Vladimir Nabokov. Se acaban de publicar sus cuentos completos, donde hay por lo menos media docena de obras maestras del gnero la docena de Nabokov. Si Los cuentos de Canterbury no tuvieron continuadores (excepto, por supuesto, en el uso del ingls: Chaucer juega en la literatura inglesa el mismo papel crucial que Dante en la literatura italiana) es tal vez porque los ingleses del siglo XVI y XVII no saban leer pero saban or y apreciar la msica de las palabras. Que vena de poetas dramticos como Marlowe y Shakespeare y Ben Jonson, que eran, a su vez, sobre todo Jonson y Shakespeare, grandes cuentistas. Otro tanto

ocurri en Espaa, donde se prefiri la novela picaresca y la comedia al cuento. Cervantes, qu duda cabe, es un gran cuentista, tanto en sus novelas ejemplares como en sus entremeses y en muchos de los cuentos que detienen con pasos ciertos los pasos inciertos del caballero, jinete loco, y su demasiado cuerdo escudero que va en burro a su lado. Todos sabemos que los siglos XVIII y XIX hicieron de Espaa una tierra balda literaria y aun el gran cuento espaol que recorrer el mundo y la escena y el cine fue escrito por un francs. Se trata de Carmen, cuyo autor, Prosper Merime, lo situ en Andaluca pero lo escribi en Pars. Como ocurri en Estados Unidos con el cuento escrito en ingls, el cuento escrito en espaol se escribir en la Amrica hispana. Un crtico peruano llam a Amrica (se refera ms bien a Hispanoamrica) novela sin novelistas. Se equivoc, claro est, pero no habra errado si hubiera llamado a las Amricas continente que contiene cuentos. Por lo menos, si el ttulo no es exacto, se hubiera podido beneficiar con mi aliteracin. Thomas Colchie, traductor americano, pudo organizar una antologa que titul La hamaca bajo los mangos, que parece la descripcin de un sostn, digamos, de Sarita Montiel. Pero es una excelente coleccin de cuentos cortos sudamericanos. No podra sin embargo haber compilado una antologa similar llamada, digamos, Los dones de Roco Jurado, con cuentos espaoles. Por qu? Porque simplemente habr tetas que contener pero no cuentos contados. En toda regla hay una excepcin luchando por salir y hay que decir que una reciente coleccin de cuentos de Javier Maras, Cuando fui mortal, que contiene cuentos no inmorales pero s inmortales, podra continuar la tradicin creada por Don Juan Manuel, que fue nieto y sobrino de reyes, adelantado del reino de Murcia cuando Murcia era un reino. Pero no es el escritor de la nobleza lo que nos interesa, sino la nobleza del escritor y sobre todo su popu-

laridad: Maras ha vendido cerca de cincuenta mil ejemplares de su libro de cuentos en pocos meses. Pero yo no he venido aqu a ensalzar a Maras sino al cuento americano o hispanoamericano, aunque tres de los ms grandes cuentistas cubanos (Hernndez Cat, Carlos Montenegro y Lino Novs Calvo) nacieron en Espaa: en Castilla y en Galicia respectivamente. Lino Novs, otra sorpresa, fue el verdadero creador de esa cosa curiosa que se llama realismo mgico. Aparece en un cuento suyo, Aquella noche salieron los muertos, mucho antes de que Alejo Carpentier formulara su teora esttica (pedida prestada a un surrealista francs) de lo real maravilloso. Horacio Quiroga es el primer cuentista qua cuentista (me gusta esa palabra latina, qua, porque recuerda al agua, aqua, y repetida, qua, qua, parece un seuelo para patos, qua, qua, qua), es un loco perseguido por el infortunio. Perdi a su padre en un accidente de caza (cazaba patos en la frontera de Uruguay y Argentina: ambos pases reclaman su paternidad) y su padrastro se suicid poco ms tarde. Perder un padre puede ser una desgracia, pero perder un padrastro me parece un descuido. Ambos, por favor anoten, murieron muertes violentas. Pocos aos despus Quiroga mat a su mejor amigo en lo que se calific por los jueces como un accidente. Quiroga se cas y no mucho despus de la luna de miel (oblig a la joven esposa a pasarla en la selva ms espesa de Brasil), casi no tengo que decirlo, se suicid ella. Casado de nuevo, su esposa, como la octava que despos Barbazul, le sobrevivi. Enfermo de cncer de la prstata (hasta en eso fue un adelantado) Quiroga escogi el suicidio. Me he detenido en la vida de Horacio Quiroga porque parece un violento culebrn y es ms interesante que su ficcin que no es menos violenta. Uno de sus libros de cuentos se titula La gallina degollada y en el cuento que da al tomo su tono dos hermanos gemelos, idiotas ambos, tienen una hermanita que es una belleza. Pero los

dos hermanos ven o mejor, observan cmo la madre degella una gallina para la cena. Ellos prueban que la imitacin es la madre de la experiencia y le rebanan el cuello a la hermanita. Le los cuentos de Quiroga, todos, de adolescente y me los cre todos. Era, ya lo adivinaron, sano de mente pero impresionable. Ahora, aunque me amenazaran con la expulsin de esta charla no los leera ni amarrado. Habrn adivinado que Horacio Quiroga era un adicto no slo a la morfina sino a la literatura de Edgar Allan Poe. Otro escritor de cuentos nacido en Argentina pero con la cabeza bien puesta es Adolfo Bioy Casares. A menudo se le asocia con Jorge Luis Borges, todo porque eran amigos y colaboraban en empresas narrativas. Alguien los ha llamado, a los dos, Biorges. Pero Bioy ha seguido escribiendo despus de la muerte de Borges y cada vez es ms individual y distinguido no slo de porte sino de escritura. Bioy escribi la ms conmovedora historia de amor de la literatura en espaol de este siglo. Se llama La invencin de Morel y aunque algunos la llaman novela, es una novella o cuento largo y, para m, es perfecta. Es la mejor ilustracin del consejo francs cherchez la femme. Ahora una breve interpolacin para hablar, brevemente aunque l se merece ensayos y tratados, de este gran autor: un americano que no escribe en espaol y que no sigue la tradicin de su lengua porque est creando ambas. Me refiero a Machado de Assis, el nico gran novelista sudamericano del siglo XIX, que es a la vez un cuentista extraordinario: siempre original, siempre en la vanguardia de un hombre solo. Lean como aperitivo para una cena de un Trimalcin literario su cuento El psiquiatra. Felisberto Hernndez de Uruguay era el opuesto fsico de Virgilio Piera de Cuba. No le gustaban los hombres flacos, como a Virgilio, sino las mujeres, muchas, gordas y caras: se cas cuatro veces. Al revs de Virgilio, que nunca fue musical, Felisberto (le podemos llamar Felisberto: nadie se llama as) era un msico profesional, que, cosa

curiosa, era pianista de teatro pero en el foso, no para acompaar a sopranos ms o menos ligeras, sino haciendo msica de fondo a pelculas mudas. Sus vidas distintas tuvieron un final parecido pero diferente. Virgilio muri reconocido como un pederasta pasivo y haba estado en la crcel condenado por evirado. A su muerte fue llorado por poetas pederastas pero de su velorio desapareci su cadver: las autoridades estaban convencidas de que su cuerpo presente recreara al ausente con fines polticos. Felisberto muri de leucemia mucho ms joven que Virgilio, pero su cuerpo se hinch con tal desmesura que hubo que encontrar rpido un atad adecuado que era tan enorme que no se pudo sacar por la puerta de la funeraria y sali hacia la eternidad por una ventana. Hay un refrn latino que propone que al final se llega segn fue la vida antes. Los respectivos finales de Virgilio Piera y Felisberto Hernndez fueron si no vidas, muertes paralelas. No es casualidad, me parece, que la editorial americana que public los Cuentos fros de Piera ahora publique los cuentos completos de Hernndez. Pero hay que hacer notar y anotar una diferencia notable: Felisberto estaba un poco loco, Virgilio por el contrario tuvo siempre su cabeza bien dispuesta para la guillotina. No le haca falta ms que una revolucin y la tuvo. Juan Rulfo ha llamado a Guimaraes Rosa el ms grande autor que ha surgido en las Amricas este siglo. No hay que exagerar, pero Guimaraes Rosa, que escribi la mejor novela de lo que se ha llamado realismo mgico, es un gran escritor y para regalo de ustedes (ya que su obra maestra, Grandes Sertao: Veredas es larga, compleja y metafsica) hay un volumen de cuentos suyos titulado, sugestivamente, La tercera orilla del ro, que es ms zen que sensacional. Hay otros compatriotas de Machado de Assis que vale la pena citar aunque sea someramente. Murilo Rubiao con su cuento El ex mago de la taberna de Minhota, que es sui gneris, como lo son los cuentos

el cerdo y el elusivo y alusivo Rubem Fonseca, que con su Corazones solitarios cre un escndalo internacional al prohibirlo las autoridades de su pas. El escndalo lleg hasta el presidente Carter, ms conocido como el Manisero, no por la sabrosa rumba habanera sino por haberse enriquecido cultivando lo que en otras partes se llaman cacahuetes. Hay otra rumba llamada Tanta lipidia por un medio de man cuyo ttulo me lleva a explicarles mi inters y hasta mi afecto por los cariocas del cuento. No hay otro pas en Amrica que se parezca tanto a la minscula Cuba como el gigantesco Brasil: ambos tienen su musicalidad en la msica y en la lengua, ambos son una mezcla de blancos beros y negros africanos, ambos han creado una nueva religin, que se llama en Brasil macumba y en Cuba santera. Todos creemos que el ritmo no slo est en la msica sino en el habla, en los movimientos del cuerpo y en eso que en La Habana se llama el caminao. Este ensayo mo, por ejemplo, est escrito como hablan en La Habana los hablaneros. No pienso muy bien, lo siento, de los cuentos de Rulfo, que me parecen parcos pero primitivos. Sin embargo creo que Pedro Pramo es una gran novela en pocas palabras y la mejor novela mexicana que se ha escrito en este y en otros siglos. Lo contrario ocurre con el difunto Julio Cortzar: sus novelas son para m aburridos ejercicios de una vanguardia a la que el tiempo ha enviado a la retaguardia. Pero sus cuentos, sobre todo los cuentos de familia, son extraordinarios y uno o dos por ejemplo El perseguidor, por ejemplo La autopista del sur son admirables. Lo mismo ocurre con Alejo Carpentier, cuyas ltimas novelas son lamentables si se comparan con las novelas que escribi en Venezuela: El reino de este mundo, Los pasos perdidos, El acoso. Pero su cuento Viaje a la semilla es una obra maestra del gnero. Tambin lo es su cuento largo Concierto barroco si se puede olvidar su final, que yo no quiero olvidar. Tam-

bin Gabriel Garca Mrquez, Carlos Fuentes y Mario Vargas Llosa han escrito y publicado cuentos. Pero, apreciados o despreciados, hay que considerarlos novelistas antes que nada o despus de todo. Aqu llegamos a la gran literatura no slo regional o continental sino mundial, universal incluso. Ahora viene y la trae con ella Jorge Luis Borges. No ha habido en el idioma un escritor ms grande desde que Caldern de la Barca muri en Madrid en 1681. Cualquiera que haya ledo un solo cuento de Borges (y afortunadamente Borges slo escribi cuentos y ensayos como cuentos) se dar cuenta de que est frente a un escritor excepcional. Fue Borges quien dijo de Quevedo que no era un escritor sino una literatura. Con mayor justicia se puede afirmar que Borges es una literatura. l solo, en su lejano Buenos Aires que despus de l nos queda siempre cerca, ah al lado, al doblar de una pgina, slo Borges ha hecho del cuento toda una literatura y aun ms, una teora literaria. No tengo que citarles un solo ttulo porque ustedes los conocen todos. Pero son cuentos no para leerlos sino para releerlos, recordarlos, memorizarlos y estar siempre acompaados del asombro. No slo de su cultura y de su humor sino tambin de su arte narrativo. El oportunismo poltico le priv de ganar el Premio Nobel que tanto anhel. Peor para el premio: no se merece a Borges. Pero sus lectores todos, todos los das, le ofrecemos el placentero desagravio de la lectura que es, argentino noble que era, nuestro premio. No se me escapa ni, por supuesto, se les escapar a ustedes, que me he quedado corto de nombres y largo de adjetivos. Pero nunca fue mi propsito componer una gua de autores, sino dar una visin ms geogrfica que histrica del cuento. Despus de pasearme como quera Anatole France que fuera la visin, no la misin del crtico por entre obras maestras, puedo llegar a una conclusin si es que llego. Tal vez el cuento requiera ms arte que verdad. Es decir, una cantidad mayor de ficcin.

Anatole France por cierto nos dio una leccin sobre qu es la memoria histrica en su cuento magistral El procurador de Judea. Regresa a Roma Poncio Pilatos y en una fiesta romana, que ustedes pueden llamar orga, su anfitrin le pregunta a Pilatos, que ha sido procurador en Judea, por un judo dscolo llamado Jess. Pilatos, una taza de vino en la mano, la toga impecable, el peinado a lo Csar, piensa un momento y despus dice: Jess? No he conocido a nadie de ese nombre. Por favor, no me pregunten por los autores que he olvidado.