Feinde aus dieser Welt... und der nchsten.

Toshi Umezawa arbeitet stets allein und kmmert sich auch nur um sich selbst. Als hchst fhiger Ronin geht er einen einsamen Weg. Doch diesen kreuzen bald eine Prinzessin, Fchse und ein Geheimnis, fr dessen Wahrung der Daimyo tten wrde. Und mitten in alldem muss sich Toshi gegen Angriffe der Kami wehren, Geister, die einen alles umfassenden Krieg gegen das Knigreich des Daimyo entfacht haben. Scott McGough prsentiert den Auftakt zu der epischen Geschichte eines Ronin und einer Prinzessin und der seltsamen Allianz, die sie eingehen mssen, um die Wahrheit hinter dem Kami-Krieg zu finden.

OUTLAW
KAMIGAWA ZYKLUS BAND 1
Scott McGough

Aus dem amerikanischen Englisch von Dominik Kuhn

Die Deutsche Bibliothek CIP-Einheitsaufnahme Ein Titeldatensatz fr diese Publikation ist bei der Deutschen Bibliothek erhltlich. Dieses Buch wurde auf chlorfreiem, umweltfreundlich hergestelltem Papier gedruckt. In neuer Rechtschreibung. Deutsche Ausgabe herausgegeben von Panini Verlags GmbH, Rotebhlstrae 87, 70178 Stuttgart. Alle Rechte vorbehalten. Originalausgabe: Magic: The Gathering Kamigawa Cycle Book 1: Outlaw by Scott McGough. First published by Wizards of the Coast in 2004. Magic: The Gathering, Experience the Magic, and the Wizards of the Coast logo are trademarks of Wizards of the Coast, Inc., in the US and other countries. No similarity between any of the names, characters, persons and/or institutions in this publication and those of any pre-existing person or institution is inten-ded and any similarity which may exist is purely coincidental. No portion of this publication may be reproduced, by any means, without the express written permission of the Copyright holder(s). bersetzung: Dominik Kuhn Lektorat: Patrick Niemeyer Co-Lektorat: Hanno Girke Besonderen Dank an Cristiano Scibetta von Hasbro Redaktion: Mathias Ulinski, Holger Wiest Chefredaktion: Jo Lffler Umschlaggestaltung: TAB Werbung GmbH, Stuttgart Cover art by John Bolton Satz: Greiner & Reichel, Kln Druck: Panini S.P.A. ISBN: 3-8332-1210-1 1. Auflage, Januar 2005 Printed in Italy www.paninicomics.de/magic

Widmung Dieses Buch ist meinem Schwiegervater Dr. C. Herbert Schiro fr seine jahrelange Untersttzung, seine grenzenlose Eloquenz und seine leidenschaftliche Wertschtzung einer guten Fantasy-Geschichte gewidmet.

Danksagungen Dieses Buch wre ohne die Mithilfe folgender auergewhnlicher Menschen nicht zustande gekommen: Elena K. McGough, die alles erstrebenswert macht Peter Archer, der dieses Buch besser machte die Mitarbeiter von Wizard of the Coast, die dieses Buch zu einem wunderbaren Leben erweckten der Mannschaft des BeBop: Spike, Ed, Faye und vor allem Ein. Wir sehen uns, Space Cowboy.

Prolog
Das Kind des Daimyo wurde bei Sonnenaufgang geboren. Lady Perlenohr von den Kitsune-Bito betrachtete das zappelnde, rot verschmierte Neugeborene und sah dann hinaus zu den ersten Speeren des Tageslichts, die durch das offene Fenster hereindrangen. Welches Omen wrde sich als mchtiger herausstellen, fragte sie sich war ein Baby, das im Einklang mit dem Tagesanbruch geboren worden war, der Vorbote eines Zeitalters des Lichts? Oder war es eine schreckliche Warnung, dass die Hinterlassenschaft des Daimyo in Blut getrnkt werden wrde? Mitten in einem Schwarm aus geschftigen Dienern wickelte die Hebamme den Sugling in kostbare Towabara-Leinen. Sie reichte das Kind an Lady Perlenohr weiter und zog dann die Bettdecke bis zum Kinn der Mutter hoch. Das namenlose Kind wurde in den Armen der Fuchsfrau sofort still. Lady Perlenohrs lange Ohren standen senkrecht nach oben, als sie vergeblich versuchte, die Aura des Kindes einzukreisen. Da sie eine Kitsune war, hatte Perlenohrs flache Schnauze weder eine sichtbare Nase noch einen Mund, dabei waren ihre Sinne schrfer

als die einer echten Fchsin. Fr sie war der Duft einer Person untrennbar mit deren Herkunft verbunden arbeitsame Leute rochen nach sauberem Schwei und Holzspnen, whrend Faulenzer Wellen von abgestandener Luft und Schimmelgeruch absonderten. Doch in diesem Fall roch sie nichts weiter als einen normalen, hilflosen Sugling. Sie wiegte den Kopf der Prinzessin an ihrem Herzen, und ihr weiches Fell schien das winzige Kind zu beruhigen. Perlenohr versuchte sich ebenfalls zu entspannen. Sie lebte nun schon seit fast einem Jahrzehnt unter den Menschen von Eiganjo, doch deren Junge kamen ihr noch immer bemerkenswert klein vor, sie schrien viel zu hufig und waren erschreckend haarlos. Die Mutter lag erschpft neben ihr. Lady Yoshino war die liebste Konkubine des Daimyo, und das Austragen seines Kindes war eine besondere Ehre, die der unverheiratete Herrscher ihr bertragen hatte. Die Wehen waren ausgesprochen anstrengend gewesen, aber Yoshino, die nun zwischen den von Schwei durchnssten Tchern schlief, atmete wieder gleichmig. Perlenohr sa in stillem Gebet da, whrend sie zu ihrer Freundin hinabsah. Sie wusste, dass tausende andere in diese Bitte mit einstimmten, ein ganzes Knigreich, das die mchtigsten der Kami anflehte, um des Kindes des groen Herrschers und der Frau willen, die es geboren hatte. Perlenohrs Volk in den Wldern huldigte denselben Geistern wie die Brger von Towabara, und zusammen waren ihre Stimmen ein gewaltiger Chor, der ber der Gei-

sterwelt erklang. Die Kitsune-Bito kannten die Macht eines solchen Gebets, und Perlenohr wusste ebenfalls, dass Yoshino ohne sie vielleicht berhaupt nicht berlebt haben mochte. Die Schlerin der Hebamme begann mit dem Saubermachen, und die Hebamme selbst verneigte sich vor Lady Perlenohr. Mutter und Kind sind am Leben, sagte sie. Daimyo Konda muss verstndigt werden. Perlenohr warf einen Blick hinab auf das Baby. Ein Kind, sagte sie. Aber kein Prinz. Die Hebamme schttelte den Kopf und lchelte traurig. Vielleicht wird diese Prinzessin ja mit der Tradition brechen und ihrem Vater auf den Thron folgen. Sie sah zu den geschftigen Bediensteten hinber und fgte hinzu: Natrlich wird das noch nicht so bald geschehen. Lang lebe der Daimyo. Ich teile deine Hoffnung, sagte Perlenohr. Sie hielt den Sugling mit beiden Hnden hoch und sah tief in zwei halb geffnete Augen, die noch nicht gelernt hatten, sich auf etwas zu konzentrieren. Ich wrde Lady Yoshino alleine um des Geschlechtes willen nicht noch einmal auf solch einen Leidensweg schicken. Perlenohr gab den Sugling an die Hebamme zurck. Sorg dafr, dass Mutter und Tochter sich wohl fhlen. Ich werde nun dem Daimyo Bescheid sagen. Die Fuchsfrau legte die Ohren an und raffte die Falten ihrer weiten Robe um sich. Mit einem Nicken zu den Wachen, die vor der Kammer der Hebamme standen, trat Perlenohr in den Sturm hinaus.

Von der hinteren Ecke der Festung des Daimyo bis zum Haupteingang war es nur ein kurzer Weg, aber die Winde waren heftig. Der Himmel war eine einzige grimmige Masse aus graugelben Wolken. Von der groen Steinbrstung aus, die den unteren Burghof bersah, konnte Perlenohr sehen, dass nur ein paar hundert der Glubigen ihre Nachtwache aufrechterhalten und auf die Ankunft des Kindes des Daimyo gewartet hatten. Die Brger von Eiganjo waren noch in der Nacht zuvor zu tausenden versammelt gewesen, aber Mdigkeit und der schlimmer werdende Sturm hatten die meisten schlielich zum Rckzug gezwungen. Am liebsten htte sie einen Augenblick innegehalten, um ihnen die Nachricht zu berbringen, auf die sie so geduldig gewartet hatten, doch sie waren so weit entfernt und der Sturm brllte so laut, dass sie ihre Worte niemals gehrt htten. Die Hter des Haupttores der mittleren Ebene erkannten sie und winkten sie durch. Sie hatte der Spitze des Turms des Daimyo in den letzten beiden Tagen schon viele Besuche abgestattet, obwohl sie mit Konda selbst nie gesprochen hatte. Seine Berater empfingen sie immer freundlich, wollten jedoch nie ihren Herrn stren. Er hatte verkndet, dass die Zukunft des Knigreiches momentan von seinem Ungestrtsein abhnge. Als sich das groe Tor hinter ihr geschlossen und den Wind nach drauen verbannt hatte, stellte Perlenohr die Ohren wieder auf und lockerte ihre Robe. Sie blieb stehen, schnffelte und drehte die Ohren zur Haupttreppe. Dann legte sie sie zufrieden wieder an, lief los und nahm

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die scheinbar endlos lange Treppe mit einer solchen Leichtigkeit, dass ihre weichen Fe kaum ein Gerusch von sich gaben. Sie begegnete auf den Treppen Dutzenden von Hflingen und Dienern. Die meisten waren zu beschftigt, um sie eines Blickes zu wrdigen. Und die, die es nicht waren, bekamen kaum eine Gelegenheit, sie anzusehen. Sie lief behnde voran, umging Hindernisse und sauste zwischen Soldaten und Schatten gleichermaen hindurch. Wenn es sein musste, konnte sie eine Woche lang ohne nennenswerte Ermdungserscheinungen auf diese Weise laufen. Im Nu hatte sie die oberen Bereiche der Festung erreicht. Je hher Perlenohr kam, desto mehr Wachen begegneten ihr. Zweimal wurde sie angehalten und aufgefordert, sich auszuweisen. Jedes Mal gestatteten ihr das Symbol des Daimyo und ein gewisses Pergamentstck, den Weg fortzusetzen. Die Wachen hier oben waren glcklicherweise mit den Kitsune-Bito im Allgemeinen und mit Perlenohr im Besonderen vertraut. Sie wussten, dass sie keine Bedrohung darstellte und nur mit Neuigkeiten der Hebamme kommen konnte. Als Perlenohr in die Nhe der obersten Turmkammern kam, verlangsamte sie ihre Schritte. Sie strich die Falten aus ihrer Robe, ging sie doch davon aus, dieses Mal eine Audienz bei Konda persnlich zu bekommen. Perlenohr ffnete die Tr, die in einen kleinen Vorraum fhrte, der voller Gefolgsmnner in voller Rstung war. Sie erkannte einige der zuverlssigsten Krieger des

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Daimyo, einschlielich Hauptmann Nagao, den Helden des zweiten Feldzugs Kondas gegen die Banditen, die das sdliche Land heimgesucht hatten. Nagao kam zu ihr und salutierte. Das Kind ist geboren? Perlenohrs Schnurrhaare zuckten, und sie verneigte sich. Das wrde ich zunchst dem ehrwrdigen Gebieter sagen, gtiger Hauptmann Nagao, und niemand anders. Nagao lchelte. Er war ein schlanker Mann mit ledriger Haut und einem harten, kantigen Gesicht. Glaubt Ihr, ich wrde im Palast Tratsch verbreiten, o Fuchsmaid? Niemals, Herr. Aber Daimyo Konda ist sehr genau, was die Einhaltung von Anweisungen anbetrifft. Ich wrde es ungern sehen, Grund dafr zu sein, dass auf seine Wertschtzung fr Euch ein Schatten fllt. Nagao machte eine Kopfbewegung, und die Wachen hinter ihm entkreuzten ihre Speere, um die Tr freizugeben, vor der sie standen. berbringt Eure Neuigkeiten, ehrenhafte Frau Perlenohr. Nagao verneigte sich. Ich werde sie ohnehin frh genug aus dem Palasttratsch erfahren. Ein leises Lachen erhob sich unter den Gefolgsleuten, erstarb unter dem stechenden Blick des Hauptmanns aber sofort wieder. Sie erwiderte die Verbeugung. Danke, Nagao. Ich werde den Daimyo wissen lassen, wie sicher er unter Eurer Frsorge ist.

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Nagaos Gesicht spannte sich an, und Perlenohr sprte einen leisen Anflug von Frustration. Fr sie roch das nach verbrannten Haaren. Wenn Ihr ihn direkt sprechen knnt, murmelte Nagao, wre ich Euch fr Euer Lob dankbar. Perlenohr zgerte einen Augenblick, aber Nagao hatte sich schon abgewandt. Sie drehte die Ohren in seine Richtung, sagte aber nichts mehr und ging dann in das Gemach hinein. Der riesige quadratische Raum wurde von je einer einzelnen Fackel, die in jeder Ecke befestigt war, beleuchtet. Aufwndig gestaltete Stoffbahnen hingen von den Deckenstreben wie Streifen aus silberner Spinnenseide. Selbst im Dmmerlicht erkannte Perlenohr jedoch sofort zwei der drei groen Gestalten in der Mitte des Raums. General Takeno, Befehlshaber der Kavallerie des Daimyo, stand neben einem lteren, weibrtigen Zauberer namens Hi-soka, der von der Minamo-Akademie stammte. Bei ihnen stand eine von einer Kapuze verhllte, Perlenohr abgewandte Person. Am Hochmut in seiner Haltung und anhand des Geruchs von kaltem, reinem Regen ordnete sie ihn sofort dem Soratami-Mondvolk zu. Die drei standen zwischen ihr und dem dunklen Durchgang auf der anderen Seite des Raums. Das Kind ist geboren, sagte sie. Sie hatte Recht gehabt: Die Gestalt mit der Kapuze war ein Soratami, wie man sie formlos nannte einer der seltsamen, vergeistig-

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ten Bewohner der Wolken ber der Minamo-Akademie. Sowohl die Schule des Zauberers als auch die Soratami hatten ein ausgezeichnetes Verhltnis zum Knigreich des Daimyo. Sie wusste, dass Konda Zauberer und die vom Mondvolk in sein Vertrauen zog, aber ihr war bislang nicht klar gewesen, dass beide hier auf den am strksten abgeschirmten Ebenen seiner Festung vertreten waren. General Takeno grunzte. Lange leben der Daimyo und sein Kind! Das sind ja ausgezeichnete Neuigkeiten, Frau Perlenohr, sagte der Zauberer. Dennoch darf der Gebieter nicht gestrt werden. Der Soratami runzelte unter seiner Kapuze die Stirn. Ich bringe die wichtigsten Neuigkeiten, SoratamiSan. Perlenohr nahm an, dass er ein Mann war, obwohl seine Stimme nur ein heiseres Flstern war und das schwere Gewand sowohl seinen Geruch als auch sein Gesicht verbarg. Der Er konnte sehr wohl auch eine Sie sein das Mondvolk machte keinen groen Unterschied zwischen den Geschlechtern. Der ehrwrdige Gebieter gab strikte Anweisung, nicht gestrt zu werden. Die Zukunft Towabaras ... Liegt schlafend in den Armen ihrer Mutter. Perlenohr reckte die Ohren. Ein Vater wrde doch trotz groer Arbeit innehalten wollen, um zu erfahren, dass er tatschlich Vater wurde. Und um sich nach dem Wohl der Mutter zu erkundigen, fgte sie im Stillen hinzu. Der Soratami schttelte den Kopf. Eure Neuigkeiten

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knnen warten. Der Mondmensch wandte sich mit einem abflligen Winken von Perlenohr ab. Die Fuchsfrau zog die Augenbrauen zusammen, aber Takeno legte ihr eine Hand auf die Schulter. Schreibt es nieder, sagte der General in ruhigem Ton. Ich werde die Nachricht mit meinem Siegel kennzeichnen, damit sie wie eine Kriegsdepesche behandelt wird. Ich garantiere, dass niemand sie vor dem ehrwrdigen Gebieter lesen wird. Perlenohr nickte, hatte die Augen aber noch immer auf den Rcken des Mondmenschen gerichtet. Bevor sie jedoch etwas entgegnen konnte, drang der Klang einer mchtigen Stimme aus der Tr am anderen Ende des Raums herber. Schickt Frau Perlenohr zu mir. Herr! Takeno und der Zauberer verneigten sich und machten Platz fr Perlenohr. Der Mondmensch stand dem unsichtbaren Sprecher zugewandt bewegungslos da. Daimyo Konda, bei allem Respekt... Sofort! Der Herrscher Towabaras besa eine laute, raue Stimme, die hundert Feldzge angefhrt hatte. Er war es nicht gewohnt, sich wiederholen zu mssen. Der Mondmensch trat zur Seite, sah Perlenohr aber weder an, noch verneigte er sich. Sie fegte an der hoch aufragenden, in einen Umhang gekleideten Gestalt vorber und ging durch die Tr eine weitere Treppe hoch. Daimyo Konda erwartete sie an der obersten Stufe. Der Herrscher Towabaras war ber fnfzig Jahre alt, aber noch so stark und geistig wach wie ein Fnfundzwanzig-

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jhriger. Sein dnnes weies Haar trug er lang, und es fiel ungebndigt unter seiner runden Scheitelkappe hervor. Der Schnurrbart und der Kinnbart hingen bis zur Mitte der Brust herab. Er trug eine glnzende goldene Robe, die mit kostbarer Seide und schillernden Edelsteinen durchwoben war. Obgleich er abgelenkt wirkte, strotzte er noch immer von der berhmten Zhigkeit, mit der er eine ganze Nation geeint hatte. Die Jahrzehnte whrende Last der Regentschaft auf den Schultern hatte ihn im Alter strker anstatt schwcher werden lassen; sie lie ihn wie Hartholz reifen. Perlenohr verneigte sich. Mein Gebieter, sagte sie. Konda setzte sich im Schneidersitz auf ein wenige Handbreit erhhtes Podest. Er umfasste den Griff eines in der Scheide steckenden Schwertes und wiegte die Waffe in seinem Scho. Ihr bringt Neuigkeiten. Perlenohr verneigte sich abermals. Ihr habt ein Kind, mein Gebieter. Daimyo Konda nickte. Ein eigenartig wildes Grinsen teilte seine feinen Gesichtszge, und er krchzte ein ausgetrocknetes Lachen. Ein Mdchen. Perlenohr hielt inne. Ja, mein Gebieter. Die Prinzessin ist bei Herrin Yoshino und schlft tief. Prinzessin. Ja. Aber das spielt jetzt keine Rolle mehr. Der Daimyo konnte oder wollte die Augen nicht still halten. Er war aufgestanden, und seine eindringlichen mandelfarbenen Pupillen zuckten wie ein steuerloses Schiff hin und her. Im Dmmerlicht sah es sogar so

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aus, als wrden Kondas Augen immer wieder auerhalb seines Gesichts schweben. Der Daimyo lchelte abermals und stie einen langen Klagelaut aus. Seine Stimme hob und senkte sich, whrend er mit den Fingern am Schwertgriff nestelte. Perlenohr betrachtete den Raum. An der gegenberliegenden Wand hinter dem Daimyo war ein kleiner steinerner Schrein errichtet worden, genau an der Stelle, die normalerweise dem Schrein fr den Myojin des Reinigenden Feuers vorbehalten war. Die einzige Darstellung des Schutzpatrons des Daimyo war nun das prunkvolle Wandgemlde an der Nordmauer, das Konda und den Myojin zeigte, wie sie die Truppen des Daimyo in die Schlacht fhrten, Seite an Seite als ihresgleichen. Beide zeigten im Angesicht des Feindes eine Miene der gerechten Wut. ber ihnen beleuchtete der groe Sonnengeist Terashi den Himmel. Jetzt stand hinter dem Daimyo ein neuer Schrein, ein viereckiger Granitsockel mit einer Marmorsule darauf. Eine grob behauene Steinscheibe schwebte mehrere Armlngen ber der Sule und dampfte in der khlen Luft ein wenig. Eine merkwrdige Form war in die Vorderseite der Scheibe graviert worden, etwas mit dem Kopf und den Hrnern einer Bestie, die sich wie ein Ftus zusammengerollt hatte. Konda stand da und lie die wandernden Augen noch immer ziellos durch den Raum schweifen. Er streckte das in der Scheide steckende Schwert mit der Klinge parallel zum Boden in Perlenohrs Richtung aus.

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Betrachtet das nicht, sagte er. Es gehrt mir. Perlenohr erschauderte. Vergebt mir, mein Gebieter. Ich wollte kein Unheil anrichten. Ich bin jetzt ber das Unheil hinweg, Frau Perlenohr. Ich bin jenseits der meisten Dinge, die Ihr auch nur begreifen knnt. Aber mein Wille ist noch immer Gesetz in Towabara. Mgen meine Feinde erbeben! Perlenohr verneigte sich, um ihr Gesicht zu verbergen. Lang lebe der Daimyo! Sie sah auf und sagte: Wenn Ihr gestattet, mein Gebieter, die Herrin Yoshino ... Hat ein Kind zur Welt gebracht, ja, ja, ja. Das sagtet Ihr schon, Frau Perlenohr von den Kitsune-Bito. Aber ich habe heute Nacht ebenfalls etwas erschaffen. Ich habe ebenfalls etwas zur Welt gebracht. Ich bin Vater und Mutter des gesamten Landes geworden. Meine Kinder sind Legionen und werden eines Tages auf dem Thron dieser Welt und dem der nchsten sitzen. Ihr habt die Vernderung meines Schreins gesehen. Perlenohr stutzte angesichts des pltzlichen Themenwechsels. Der Daimyo fragte nicht, er stellte fest. Perlenohr senkte den Kopf und sagte: Das habe ich, mein Gebieter. Prgt ihn Euch gut ein, denn Ihr werdet niemals mehr dergleichen erblicken. Er ist ein Monument der Hoffnung fr Towabara. Es ist ein Tor, durch das ich die Zukunft sichern werde. Es ist das Symbol meiner gttlichen Bestimmung und des Glcks meines Volkes. Wunderbar, mein Gebieter. Sie nahm etwas Eigenartiges auf, eine dstere Vorahnung hinsichtlich des Dai-

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Daimyo. Etwas in seinen Augen und in der widerlichen Aufgekratztheit, die in Wellen von ihm ausging, weckte das fast unwiderstehliche Bedrfnis in ihr, einfach aus dem Raum zu laufen. Ich habe viel gewagt, Frau Perlenohr. Ich habe mein Leben riskiert und alles, was ich um meines Volkes willen erreicht habe. Und ich habe gewonnen. Perlenohr hob den Kopf. Wenn ich fragen drfte, mein Gebieter ... was habt Ihr gewonnen? Daimyo Kondas zuckende Augen beruhigten sich pltzlich und hefteten sich auf Perlenohr. Dauerhaften Frieden, sagte er, das Gesicht von einem irren, anzglichen Grinsen durchschnitten. Die Beherrschung des Gesetzes, gewhrleistet durch die Macht, es durchsetzen zu knnen. Seine wandernden Augen schienen in dem dunklen Raum leicht zu leuchten. Er ffnete den Mund etwas und brachte eckige, scharfe Zhne zum Vorschein. Dauerhaften Wohlstand. Die beste aller mglichen Welten fr meine Kinder und ihre Kindeskinder. Kondas Stimme klang noch immer leise und rau, aber Perlenohr vernahm hinter seinen Worten ein Gerusch wie von einem Wasserkessel. Sie zuckte innerlich zusammen, bedacht darauf, ihr Unwohlsein nicht sichtbar werden zu lassen. Jetzt, Frau Perlenohr, wird die Herrlichkeit meines geliebten Towabara niemals verblassen. Der Daimyo drehte sich um und wandte sich der Marmorsule mit der schwebenden Steinscheibe zu. Er warf die Arme weit hinaus und schrie: Seht! Der neue Geist meines Knig-

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reichs! Perlenohr stand auf und starrte den Daimyo an, den Schrein und die beunruhigende Gestalt, die in die Scheibe gekratzt war. Das Wandgemlde mit dem Daimyo und Kami an der Nordmauer schien im flackernden Fakkellicht zum Leben erwacht zu sein. Die eingravierten Gestalten errangen abermals ihren glorreichen Sieg. Daimyo Konda hielt die Arme immer noch ausgebreitet. Ihr knnt jetzt gehen, Frau Perlenohr. Ich werde mir mein neues Kind in nicht allzu ferner Zukunft ansehen. Und Ihr braucht Euch keine Sorgen zu machen. Mgen mein Verhalten seltsam und meine Gedanken auch wirr erscheinen, so habe ich doch endlich Frieden gefunden. Geht nun, Frau Perlenohr. Teilt der Welt mit, das sich alles bald zum Besseren wenden wird. Mein Gebieter. Perlenohr ging lautlos mit gesenktem Haupt rckwrts aus dem Zimmer, bis sie die Treppe erreicht hatte. Als sie sich zum Gehen wandte, warf sie noch einen letzten verstohlenen Blick auf die merkwrdige Steintafel. Der Daimyo stand da und frohlockte schweigend. Die Steinscheibe schwebte weiterhin dampfend ber dem neuen Schrein. Und an der Nordmauer weinte der Myojin des Reinigenden Feuers echte Trnen, die zischend auf dem kalten Granitboden aufschlugen. Perlenohr floh die Treppe hinab, an den Gefolgsmnnern des Daimyo vorbei, und rannte hinaus, zurck in den Sturm.

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Teil Eins

Ochimusha

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Kapitel 1
Etwas ging in den Auenbezirken der alten Stadt vor sich. Toshi Umezawa hielt sich weit hinter dem Rudel Ratten, als die sich ihren Weg durch die zerfallenen Gebude Eiganjos bahnten, weit auerhalb ihrer Sicht und Witterung, sodass sie keinen Verdacht schpften. Die Nezumi-Bito waren zwar im Spurenverwischen bewandert, Toshi dagegen noch besser im Wiederfinden. Er vernahm das knurrende, leise Geflster, mit dem sich die beiden hintersten Ratten miteinander besprachen. Der Umstand, dass sie berhaupt sprachen, sagte ihm, dass sie keine Ahnung von seiner Anwesenheit hatten. Riechst du was? Nee. Hrst du was? Nee. Ich auch nicht. Gehen wir? Gehen wir. Toshi lauschte ihren leisen Krabbelgeruschen, als sie sich schnell aufmachten, um zu den anderen aufzuschlieen. Er hatte nahezu ein Dutzend Nezumi-Bito ge-

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zhlt, die durch die Trmmer geschlichen waren. Man hatte noch nie davon gehrt, dass jemand mehr als drei oder vier zugleich auerhalb ihres Territoriums, das im Takenuma-Sumpf lag, angetroffen hatte, wenn sie einem nicht gerade die Htte ausraubten oder die Kehle aufschlitzten. Als Schlger waren sie nur gefhrlich, wenn sie in der berzahl waren, und als Diebe taugten sie nur, wenn jemand anders die Planung machte. Die Ratten waren ganz gut geeignet, sobald es um das Ausfhren von Befehlen oder den Tausch von Gewalttaten gegen Bares ging, weswegen Toshi ihnen gengend Vorsprung lie. Zwlf oder mehr Nezumi, die vor Sonnenaufgang auf den Straen waren, bedeutete, dass sie eine ernste Sache vor sich hatten. Wenn er sich klug anstellte, konnte er sich ein groes Stck dieses Auftrags sichern, ohne viel Arbeit verrichten zu mssen. Toshi wartete noch ein paar Sekunden, um sicherzugehen, dass die Nezumi ein gutes Stck weiter waren, und folgte ihnen dann. Er war krperlich gesehen eine wenig beeindruckende Erscheinung, nur von mittlerer Gre und Statur; er war jedoch sehnig und biegsam und bewegte sich mit kraftvoller Anmut. Anders als die Nezumi machte Toshi keinerlei Gerusche und hinterlie keine Spuren. Sein einfacher aschgrauer Mantel war an den Schultern mit einem rot-schwarzen Kettenpanzer bedeckt, der ihn vor scharfen Waffen schtzte. Das Gesicht hatte er sich mit schwarzem Schlamm beschmiert, weshalb seine hellgrnen Augen im schwachen Licht geradezu glnzten.

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Er bekam oft zu hren, dass er auf eine jungenhafte Weise entwaffnend gut aussehe, allerdings nur von Leuten, die auf ihn hereingefallen waren und daraufhin eine Erklrung suchten, wie ihm das wohl gelungen sei. Abgesehen davon hatte ihn sein Gesicht noch nie aus einer gefhrlichen Situation herausgehauen. Zu seiner gelinden berraschung bewegten sich die Nezumi nicht etwa nach Sden, also weg von der Festung des Daimyo, sondern nach Norden, geradewegs darauf zu. Das bedeutete, dass sie nicht hinter Bergungsgut aus den zerstrten Stdten oder den die Festung umgebenden Drfern her waren, sondern hinter etwas, was sich noch im Besitz von jemandem befand und diesem mglicherweise einiges wert war. Toshi nickte wohlgefllig. Gut. Vielleicht wrde die Beute, um die es ging, es doch wert sein, gestohlen zu werden. Er folgte den Nezumi noch eine weitere Stunde, whrend sie durch das Bergland schlichen. Er wurde immer zuversichtlicher, was seine Aussichten betraf die Nezumi suchten unterwegs nicht einmal in den Auslagen der zerschlagenen Lden oder in den einst so luxurisen Herrenhusern nach Wertgegenstnden. Wohin auch immer sie wollten, worauf auch immer sie es abgesehen hatten, das hier war mehr als eine normale nchtliche Plnderungstour. Er konnte auch einen Blick auf Marknager erhaschen, eine berhmt-berchtigte Ratte, die im Sumpfland ein gewisses Ansehen genoss. Toshi hatte im Lauf der Jahre schon fr und gegen Marknager gearbeitet, der fr einen

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Nezumi sowohl klug als auch stark war. Marknager hielt sich auch heute an der Spitze der Gruppe und fhrte die anderen an. Toshi lchelte. Marknager verrichtete da eine gefhrliche Arbeit, aber es war ihm immerhin das Risiko wert. Als Anfhrer war Marknager auch der Einzige, ber den er sich Gedanken machen musste, sollte es spter darum gehen, einen Anteil an den Ertrgen dieser abendlichen Aktion einzufordern. Toshi sphte vorsichtig um eine Ecke, bevor er weiterging. Die Nezumi waren stehen geblieben und hatten sich am Eingang einer Gasse versammelt. Whrend alle anderen gleich darauf in der Gasse verschwanden, blieben Marknager und ein Toshi unbekannter Nezumi in eine Unterhaltung verstrickt zurck. Die Unterhaltung artete alsbald in einen Streit aus. Es waren alle Anzeichen vorhanden: Sie standen sich Auge in Auge gegenber, die Schultern angezogen, die gezackten Zhne entblt, die merkwrdig spitzen Gesichter in dauerndem Auf und Nieder begriffen. Toshi konnte nicht genau hren, was sie sagten, aber nach wenigen Augenblicken gab Marknager dem anderen einen Klaps und schob ihn in die Gasse hinein. Toshi war beeindruckt, wie schnell und leise Marknager die Sache geregelt hatte. Toshi hatte fr Gelegenheitsjobs hier und da immer mal wieder Nezumi angeheuert, aber ihm war es nie gelungen, sie so schnell gefgig zu machen. Ohne ihnen mit ernsthaften Drohungen und blasphemischen Flchen einzuheizen und hin und wieder auch die eine oder andere ble Verlet-

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zung beizubringen, hatte das sowieso nie geklappt. Toshi wartete, bis Marknager sich die Umgebung angesehen und seine Brder in die Gasse geschoben hatte. Nach seiner Erfahrung wrden die Nezumi sich jetzt in der engsten verfgbaren Ecke zusammendrngen, um dort den Mann mit dem Plan zu erwarten, der ihnen sagte, was sie als Nchstes zu tun hatten. Toshi stand auf und schlich sich hinaus auf die Strae. Er musste es nur schaffen, dem Rattenrudel etwas fr seine Nichteinmischung abzupressen, bevor der Rdelsfhrer auftauchte ... oder besser noch, sie dazu zu bringen, dass sie ihm zu ihrem Raubzug mitnahmen und er einen gleichberechtigten Anteil abbekam. Der schwierigste Teil eines jeden solchen Beutezugs war immer, berhaupt zu wissen, wo es Beute gab. In diesem Fall schien das jedenfalls bekannt zu sein. Als er dicht genug herangekommen war, um ihr leises, raues Geflster zu hren, rusperte Toshi sich. In der Gasse erstarb jedes Gerusch. Toshi zog seinen Jitte aus dem Grtel, warf ihn in den Hnden hin und her und ging pfeifend in die Gasse hinein. Er fing die bedornte Keule, mit der der erste Nezumi auf ihn zustrzte, am Griff ab. Der Rattenmann klammerte sich mit seinen kleinen, krftigen Hnden an Toshis freiem Arm fest, doch noch bevor die schmutzigen Klauen in Toshis Haut schneiden konnten, schlug der Ochimusha die Ratte locker mit dem langen Ende seines Jitte zwischen die Augen. Der Nezumi fiel, und Toshi ging ebenfalls mit einem

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Knie zu Boden. Jetzt, wo er sich in Augenhhe mit den Ratten befand, musste er einen schmutzigen, rostigen Dolch mit dem Haken seines Jitte abfangen. Er brach die Klinge mit einer schnellen Drehung ab. Dann drehte er seine Waffe um und trieb sie mit dem Griff voraus in den Oberkrper des Angreifers. Der zweite Nezumi stie ein Keuchen aus und fiel seitlich um. Aufhren, Marknager, zischte Toshi. Der Nchste steht bestimmt nie mehr auf. Haltet still! Marknagers Stimme klang wie eine Raspel, die ber Glas streifte. Die anderen Nezumi verharrten an Ort und Stelle. Aus roten Augen blitzten sie Toshi wtend an. Marknager stapfte zu Toshi und stie den greren Menschen um, bevor der sich wieder zu seiner vollen Hhe aufrichten konnte. Verschwinde, dummer Toshi! Du wirst uns noch alle umbringen! Hallo, Ungeziefer. Marknager schien eher ngstlich als wtend zu sein, also sah Toshi fr heute einmal darber hinweg, dass man ihn gestoen hatte. Er schob den kleinen Rattenmann zur Seite und stand auf. Ich werde es kurz machen, damit du es deinen Freunden erklren kannst. Ihr habt eindeutig etwas vor. Und ich bin dabei. Nein, nein, nein. Das ist schlecht, und du bist dumm. Verschwinde, Toshi! Toshi hielt inne. Das war kein normales Verhalten fr einen Nezumi. Keine Drohungen, kein feiges Gejammer, keine Flucht, um Verstrkung zu holen. Wollte Marknager etwa den gesamten Ertrag der heutigen Nacht fr

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sich allein behalten? Wir schlieen einen Handel ab, sagte Toshi. Ich bekomme ein Zehntel der Beute. Keine Feilscherei. Nur den gerechten Anteil. Marknager lachte hhnisch. Wir sind fnfzehn. Mit dir sechzehn. Und du willst ein Zehntel? Toshi lchelte. Seine grnen Augen blitzten auf. Ich knnte ja ein paar von euch umbringen, um die Sache auszugleichen. Vielleicht mache ich auch nur jede Menge Lrm und scheuche Go-Yo-Trupps auf, damit gar niemand etwas bekommt. Blo keine Schutzleute, knurrte Marknager. Groer Auftrag. Geheim. Seine Augen zuckten nervs hin und her. Dann berdenk die Sache noch mal, sagte Toshi. Du und dein Rudel, ihr bekommt neun Zehntel oder gar nichts. Das ist sozusagen ein Sonderangebot. Das ist ein Bauernhandel, mein Herr, auch fr einen Nezumi. Die neue Stimme klang hohl, aber scharf, wie Geflster auf einer Bhne. Sie hallte von den Mauersteinen wider und klang in Toshis Ohren nach. Geh zur Seite, Marknager. Ich werde mit diesem jungen Unternehmer neu verhandeln. Der Anfhrer der Ratten sah Toshi mit einem elenden Ausdruck in die Augen. Na toll. Jetzt ist es aus mit uns. Du, ich, wir alle sterben. Danke, dummer Toshi. Toshi drehte sich in die Richtung, aus der die Stimme am Ende der Gasse gekommen war. Zwei vermummte Gestalten in Roben traten in das schnell verblassende

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Sonnenlicht. Sie waren gro, hatten schmale Schultern und einen groen, seltsam geformten Kopf. Etwas an der kalten, hohl klingende Stimme und der Reaktion des Nezumi darauf lie in Toshis Kehle einen Klo argwhnischer Angst entstehen. Ihr msst die Hirne hinter dieser Unternehmung sein, rief er in einem unbekmmerten Ton. Gestattet mir, euch etwas anzubieten. Deinen Kopf? Die Gestalt zur Linken hob den Arm und schob mit ihren dnnen, weien Fingern die Kapuze zurck. Der Mann hatte ein kleines, eckiges Gesicht. Hinter den Augenbrauen konnte man eine Reihe von Ttowierungen erkennen. Die langen, schlaffen Ohren hatte er sich wie einen Turban um den Kopf gewickelt. Sie waren ebenfalls ttowiert. Die Zeichen auf Kopf und Ohren bewegten sich wie eine Reihe von Tnzern. Und da du deinen Kopf anbietest, glaube ich, dass wir recht schnell zu einer bereinkunft kommen werden. Ein Ochimusha weniger wird der Gesellschaft kaum fehlen. Eitoku? Toshi schluckte. Dieser Shinobi war ein Soratami. Kein Wunder, dass Marknager sich so besorgt zeigte: Mit den Soratami zusammenzuarbeiten war so ungewiss und gefhrlich wie ein Balanceakt auf der Spitze einer vergifteten Klinge. Die zweite vermummte Gestalt zog ein langes Katana aus der Robe und warf nun die Kapuze ebenfalls nach hinten. Dieser Mondmensch war ein Bushi, ein Krieger. Er sagte kein Wort, war aber sichtlich wtend. Auf jeden

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Fall wusste er mit seinem Schwert umzugehen. Als der Soratami-Bushi nher kam, sagte Toshi: Ein andermal. Dann ging er schnell zu Boden und stie Marknager die Spitze seines Jitte in den Fu. Er riss den Dolch sofort wieder heraus und befrderte den schreienden Nezumi mit einem Tritt mitten unter die Ratten zwischen sich und den Soratami. Die Ratten gerieten in Panik, und innerhalb eines Sekundenbruchteils war die Gasse von einer explodierenden Masse aus grlenden, rudernden Nagern berst. Mit Marknagers noch immer von der Spitze des Dolchs tropfendem Blut krakelte Toshi ein Kanji-Symbol auf die Pflastersteine. Rauch, las er im Stillen. Er konzentrierte seinen Willen und seine ganz Magie auf das Symbol und gab ihnen dadurch Form und Substanz. Auf einmal gab es einen hellen Lichtblitz, und einem Geysir gleich stieg faulig stinkende Asche in die Hhe. Toshi packte eine weitere Ratte beim Schwanz und schleuderte sie in das Durcheinander. Dann drehte er sich um und rannte zurck in Richtung Sumpfland. Noch im Laufen verfluchte Toshi sein Pech. Was hatten die Mondmenschen berhaupt mit den Ratten zu schaffen? Das war, als wrde die Elitegarde des Daimyo blinde, beinlose Mnner fr die Infanterie rekrutieren. Die Zeiten mussten recht hart fr sie sein, wenn sie sich jetzt schon in die Ruinen hinauswagten. Er hatte ein paar groe Geschichten ber die Mondmenschen gehrt, aber niemand, den er kannte, hatte je mit eigenen Augen etwas von ihren Taten

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mit eigenen Augen etwas von ihren Taten gesehen. Die Soratami waren berhmt dafr, ungesehen und unentdeckt agieren zu knnen weshalb die Geschichten eher Gerchte waren, als dass sie auf wahren Begebenheiten futen. Selbst wenn man ihnen nichts Bses wollte, war es wahrscheinlich, dass sie einen tteten, um smtliche Verbindungen zu ihnen und ihren Verbrechen zu beseitigen. Toshi hastete geduckt um eine weitere Ecke, um seine Spur mglichst zu verwischen, whrend er so viel Abstand wie mglich zwischen sich und die Mondmenschen brachte. Er hoffte aufrichtig, dass sie bei der Spurensuche nicht so gut waren wie bei ihren anderen Fertigkeiten. Pltzlich spross vor ihm eine glnzende Stahlspitze aus dem Steinboden. Toshi blieb abrupt stehen und riss den Blick nach oben. Er erhaschte einen kurzen Blick auf eine dunkle, zwei-zehige Sandale und einen bleichen Fu, bevor sich ein Unterarm um seinen Hals klammerte und ihn vom Boden hochriss. Gut merken, dachte er. Die sind auch gute Fhrtenleser. Er war unfhig zu atmen, und sein Blickfeld umrandete sich rot. Toshi hantierte mit seinem Jitte, aber der eiserne Arm schloss sich immer fester. Toshi wurde geschttelt, damit er die Waffe loslie. Im verzweifelten Versuch, sie festzuhalten, schlitzte er den grauen Stoff seiner Hosenbeine auf. Die scharfe Spitze kratzte schmerzhafte rote Linien in seine Haut.

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Der Jitte fiel mit einem letzten Schtteln zu Boden. Toshi sprte, wie ihm der Grtel weggerissen wurde, und dann fhlte er die kalte Steinmauer, gegen die sein Gesicht geschlagen wurde. Der Druck um den Hals verschwand, aber nun wurde er mit dem Kopf fest gegen die Wand gedrckt. Eine gebte Hand suchte ihn nach versteckten Waffen ab, und dann flsterte eine hohle Stimme: Er ist jetzt unbewaffnet. Der Soratami-Shinobi sprach irgendwo von oben. Danke, Eitoku. bergib ihn mir. Toshi wurde grob umgedreht. Der Mondmensch packte Toshis beide Ellenbogen, fhrte sie mit Gewalt hinter dem Rcken des Ochimusha zusammen und stie ihn dann in die Gasse zurck, in der seine Flucht begonnen hatte. Vorsichtig, Weier, brummte Toshi. Er wand sich angestrengt, um freizukommen, bis Eitoku ihn noch einmal gegen eine Wand schleuderte. Whrend der ganzen Zeit hielt er den Druck auf Toshis Arme aufrecht. Der Mondvolk-Shinobi kam von oben heruntergeschwebt, beide Fe jetzt von silbernen Wolken umgeben. Er wirkte ruhig, beinahe amsiert. Die Augen waren wei und kalt. Marknager und seine Brder haben sich zurckgezogen, aber wir werden sie bald besuchen. Zwischenzeitlich werde ich dir eine Frage stellen, Abschaum, und ich werde sie nur einmal stellen. Knntest du eine Geschichtsfrage stellen? In Geschichte war ich schon immer sehr gut. Eitoku drckte Toshis Ellenbogen zusammen, worauf

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der Ochimusha wieder zusammenzuckte. Der Shinobi schwebte nher heran. Was machst du hier? Toshi wand sich einen Augenblick. Entschuldige. Wie war die Frage noch mal? Ich war noch nicht ganz bei der Sache. Eitoku verpasste ihm eine weitere Reise gegen die Wand. Toshi lie etwas von seinem Blut an den spitzen Steinen zurck. Er wei nichts, sagte Eitoku. Wir sollten ihn tten und uns nicht weiter um ihn kmmern. Toshi spuckte Blut, wobei er darauf achtete, den schwebenden Mondmenschen nicht zu treffen. Es hatte keinen Zweck, ber die Maen unhflich zu sein. Ich wei, dass ihr euch nicht mit mir anlegen wollt. Das wre eurer Gesundheit abtrglich. Der Shinobi schwebte etwas zurck und erhob sich leicht ber Toshi. Ach? Und wer beschtzt dich, Ochimusha-Abschaum? Welcher Kami hrt auf deine Gebete? Den Mund voller Blut, lchelte Toshi. Ich passe auf mich selbst auf. Dann solltest du am besten jetzt gleich damit beginnen. Der schwebende Mondmensch stieg weiter auf und drehte sich so, dass er Toshi den Rcken zuwandte. Eitoku, du kannst ihn jetzt tten. Zu Toshis berraschung lie Eitoku ihn los, bevor er ihm den tdlichen Hieb verabreichen wollte. Der Mondmensch hatte natrlich allen Grund zur Selbstsicherheit.

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Toshi war unbewaffnet, seine Arme funktionierten nicht mehr richtig und die linke Seite seines Gesichts war geschwollen und blutete. In der Sumpfgesellschaft, in der Toshi und die Nezumi lebten, hatte Selbstsicherheit jedoch schon so manchen erfahrenen Krieger umgebracht. Toshi machte keinerlei Anstalten, sich zu verteidigen. Die Schultern schmerzten zu sehr, und die Arme waren zu blutleer, um ihm von Nutzen zu sein. Er stand einfach nur da und sah den Soratami-Bushi an. Er fand Trost in dem Umstand, dass das Endresultat dasselbe gewesen wre, selbst wenn der Mondmensch von hinten zugestochen htte. Eitokus Schwert war ein glnzendes Flstern in der Dunkelheit. Es durchstie Toshis Brust, kam aber auf der anderen Seite nicht mehr heraus, obwohl Eitoku die Klinge bis zum Heft hineinrammte. Das Kanji, das Toshi sich in den Schenkel geritzt hatte, blitzte auf. Das kalte graue Licht reflektierte sich in seinen Augen und auf seiner Brust an der Stelle, wo Eitokus Schwert ruhte. Der Ochimusha lchelte. Das sieht so aus, als wrde es wehtun. Er war einen Blick hinab auf das Schwert, das ihm im Leib steckte, und dann wieder hoch auf Eitoku. Oder nicht? Der Mund des Soratami hing offen, und er bekam glasige Augen. Die Kinnlade bebte, aber kein Laut drang aus dem Mund hervor. Ein Streif dreckiges Rosa erschien in der Mitte von Eitokus Brust. Er griff mit der freien Hand danach, whrend er mit der anderen das Schwert herauszog. Dann fielen Krieger und Schwert lautlos zu

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Boden. Beinahe gleichzeitig wuchs Toshi ein silberfarbener Dorn aus der Stirn. Der ber ihm schwebende Mondmensch keuchte auf. Dann fiel er ebenfalls zu Boden und sackte in einem wrdelosen Haufen aus Roben und verdrehten Gliedmaen zusammen. Ein kleines makelloses Loch zierte seine Stirn. Toshi holte sich schnell seine Waffen zurck. Beide Soratami zuckten noch, als wollten sie nach seinen Fen schnappen, aber er ging ihnen sorgfltig aus dem Weg. Ruhig und entspannt legte er seinen Grtel wieder an, brachte sein Katana und das Wakizashi wieder in Position und schob seinen Jitte in die Scheide. Dann drehte er die Mondmenschen aus purer Gewohnheit um und suchte die beiden nach Wertsachen ab. Es gab nicht viel zu finden. Eitoku trug einen steifen, gestrkten Stoff unter seiner Robe, aber abgesehen von seinen Daisho-Schwertern, die ihn als einen Samurai ausgaben, hatte der Soratami-Bushi nichts von Wert bei sich. Sein Mitstreiter hatte nicht einmal irgendwelche silbernen Fibeln, die man stehlen konnte, auer einer Art silbernem Emblem, das er um den Hals trug. Als Toshi danach griff, gab der Soratami unter ihm murmelnd etwas von sich. Eine Brise kam auf, und Toshis gut entwickelter Selbsterhaltungstrieb schaltete sich ein. Er machte genau in dem Augenblick einen Satz rckwrts, als ein blaues Leuchten beide Soratami einhllte. Mit einem leisen Flstern aus Lauten und Licht verschwanden die beiden

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bleichen Gestalten. Nicht, dass ich die Punkte zhlen wrde, rief er den verschwundenen Mondmenschen nach, aber im Augenblick fhrt der Ochimusha-Abschaum aus dem Moor gegen die wei gewaschenen Aristokraten mit zwei zu null. Mglich, erklang eine verzerrte, krperlose Stimme. Aber das Spiel ist noch lange nicht zu Ende. Toshi musste schlucken. Er tupfte sich das Blut vom Schenkel und berprfte das Zeichen, das er sich ins Fleisch geritzt hatte. Das Kanji, das die Angriffe der Soratami reflektiert hatte, wrde nur so lange wirken, wie das Blut floss, und die oberflchliche Wunde begann bereits zu heilen. In diesem Augenblick wurde ihm klar, dass er sich allein in den Ruinen befand, dass er gerade gegen zwei Halbgtter und den fhigsten Nezumi gekmpft hatte, dem er je begegnet war. Er schlpfte vorsichtig in den Schatten und machte sich eilig auf den Weg zurck zum Sumpfland. Wenn es jemals einen Zeitpunkt fr ihn gegeben hatte, an dem es klger war, fr eine Weile unterzutauchen, dann war dieser jetzt gekommen. Sein Verstand arbeitete wie wild, whrend er sich einen Plan zurechtlegte. Er brauchte ein paar Dinge aus seiner Htte. Und musste noch ein paar Kleinigkeiten erledigen, bevor er sich aufmachte. Aber gleich wenn das getan war, war es an der Zeit fr eine Luftvernderung. Leise wie ein Schatten schlpfte Toshi aus den Ruinen hinaus in die Dunkelheit.

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Kapitel 2
Toshi wanderte den steinigen, schlammigen Hgel hinab, der den Takenuma-Sumpf vom Rand der alten Stadt trennte. Die zerfallenen Gebude auf dem hher gelegenen Gelnde waren in zwanzig Jahren Kami-Krieg langsam dem Erdboden gleichgemacht worden, aber seine eigentliche Heimat war schon viel lnger zum Brachland geworden. Als er mit den Fen in den Schlamm sank, sah er ber riesige Flchen ligen Wassers und bel riechenden Sumpflands hinweg. Es geht doch nichts ber die Heimat, murmelte er. Er trottete durch den wssrigen Schlamm, wobei er sorgsam nach Anzeichen von feindlichen Geistern Ausschau hielt. Sie kamen zwar meist nur zu den Ruinen unmittelbar vor der Festung des Daimyo, in letzter Zeit hatten sich die Angriffe jedoch gehuft und weiter ausgebreitet und auch ihr Ausma hatte zugenommen. Das Sumpfland, das inzwischen nicht viel mehr als ein verfaulter Bambuswald war, dessen Triebe sich durch den dicken, ungesunden Schlamm qulten, war einst ein blhendes Dorf gewesen. Die Geschichte seines rapiden Zerfalls unterschied sich je nach Erzhler. Die Nezumi

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behaupteten, das Moor sei ein Paradies fr ihresgleichen gewesen, bis die menschlichen Vorfahren des Daimyo gekommen seien und es ruiniert htten. Der rtlich ansssige Kult der Jushi-Zauberer sprach von einem Fluch, der Jahre zuvor von einer Hand voll Oger-Magiern verhngt worden sei Sinn und Zweck sei es gewesen, Nhrboden und Jagdvorrte fr die furchtbaren, dmonischen Oni zu schaffen, denen sie huldigten, doch als Endergebnis htten sie nur eine weitere verfluchte Senkgrube hinterlassen. Toshi fand dennoch, dass das Sumpfland fr Leute wie ihn einen Zufluchtsort bot: fr die Gestrandeten und Vergessenen. Die meisten Bewohner des Sumpflandes waren aus der Gesellschaft des Daimyo Ausgeschlossene, die nicht in der Wildnis leben wollten, aber auch nicht gewillt waren, das harte, brutale und teils auch kurze Leben eines Banditen zu fhren. Der Sumpf hatte seine eigene Gesellschaft mit eigenen Regeln und Kasten hervorgebracht, doch anders als der Rest der Welt regelte diese Gesellschaft ihre Belange in Sachen Strafvollstreckung selbst. Es war recht einfach, ungeschoren davonzukommen vorausgesetzt, man war schlau und stark genug. Die alte Stadt verschwand hinter Toshi in dem gelben, schwefligen Nebel, je weiter er vorankam. Seine Htte lag im sdstlichen Viertel, am Rand zwischen Boss Uramons Torfmoor und einer groen NezumiAnsiedlung. Wenn sich Toshi westlich hielt und einen Bogen machte, wrde er das Risiko verringern, einem

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von Marknagers Leuten zu begegnen. Das wrde ihn zwar in Jushi-Territorium fhren, zu einigen der mchtigeren Zauberern des Kults hatte er jedoch ein hervorragendes Verhltnis. Es wrde relativ einfach sein, freien Durchlass auszuhandeln, falls sie ihn anhielten. Auf einmal teilte sich der Nebel vor Toshi, und er sah sich zwei bewaffneten Wchtern gegenber, die eine groe Fackel mit sich fhrten. Der mnnliche Wchter trug ein riesiges No-Dachi-Kampfschwert auf dem Rcken und ein einfaches Kettenhemd ber Schultern und Brust. Auerdem trug er eine breitkrempige metallische Kopfbedeckung und hatte sich einen schwarzen Schal ber Nase und Mund gezogen. Die Frau trug einen schweres Wickeltuch ber ihrem farbenfrohen Kimono und eine Kutte, die ihr Gesicht und ihr Haupt bedeckte. Das lange Haar fiel unter der Kutte hervor bis hinunter auf Hhe der Ellenbogen. Es hatte eine eigenartige, schwarzviolette Farbe. Fr Toshi sah es so aus, als wrde sie mit dem Haar einen zustzlichen Umhang tragen. Am Grtel trug sie eine einfache Fuetsu-Axt. Auf ihrer Schulter war eine Blume in lebhaftem Violett eingestickt. He, rief Toshi. Ich trete jetzt ganz aus dem Nebel heraus. Bringt mich nicht versehentlich um. Der Mann spannte sich an und legte die Hand auf sein No-Dachi. Die Frau entfaltete einen schwarzvioletten Fcher und wedelte sachte den Nebel aus ihrem Gesicht. Toshi sphte vorsichtig durch den gelben Dunst und sah das Glitzern von Metall an jedem einzelnen der Fcherstreben. Es war ein Tessen, eine versteckte Waffe, die

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entweder ein angreifendes Schwert blockieren oder den Arm desjenigen brechen konnte, der es fhrte. Toshi trat nun wie angekndigt aus dem Nebel und hielt die Hnde offen zu beiden Seiten hoch. Er sah die Frau an und warf dann einen Blick auf die violette Blume. Er lchelte. Kiku, sagte er. Ich habe deine Kamelie erkannt. Bitte erzhl mir nicht, dass man dich zur Grenzwache degradiert hat. Nicht einmal dein Jushi-Meister kann so dumm sein, dein Talent derart zu vergeuden. Der Mann kam nach vorn und zog sein Schwert, aber die Frau hielt ihn mit einem sanften Griff am Arm zurck. Sie betrachtete Toshi eingehend mit ihren weit offenen, lebhaften Augen. Dann kam sie ebenfalls nach vorn und sah sich seine Schwerter an. Hallo, Toshi, sagte Kiku. Ihre Stimme klang matt und gelangweilt. Es ist keine gute Nacht, um auf der Suche nach Arbeit hierher zu kommen. Ich suche heute Nacht gar nichts. Ich will nur zu meiner Htte zurck, ohne die Ratten aufzuscheuchen. Kiku zuckte die Achseln. Dann geh durch. Aber die Nezumi-Bito sollten deine kleinste Sorge sein, wenn du ihren Grund und Boden berquerst. Die Kami sind heute Nacht zuhauf unterwegs und auf der Suche nach Blut. Hast du dich deswegen wie einer von Uramons Schlgern angezogen? Wo sind die violette Seide und die feinen Kleider? Wo ist der Glanz, der aus Kiku immer einen solch wunderschnen Albtraum gemacht hat? Das geht dich nichts an. Sie lchelte, aber ihre Au-

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gen blieben geffnet, der Blick auf ihn geheftet. Toshi unterdrckte ein Schaudern. Kiku war ebenso umwerfend wie Furcht erregend. Mit ihrer Magie konnte sie innerhalb eines Lidschlages zehn Mnner tten, aber ihr gelangweilter Ausdruck nderte sich nur selten. Sie strahlte die Teilnahmslosigkeit einer wohl genhrten Katze aus, die lediglich deshalb auf der Suche nach einer Beute war, um sie qulen zu knnen. Sie war zwar nicht gerade eine Feindin von Toshi, aber sie begegneten einander mit Vorsicht. Also dann, sagte er forsch-frhlich. Es macht euch also nichts aus, wenn ich weitergehe? Nicht, wenn du schnell machst, sagte sie. Und dich leise verhltst. Wird beides erledigt. Ich wollte nur ... Der mnnliche Wchter wrgte pltzlich und fing an, sich zu schtteln. Der Nebel wurde dichter, formte einen hohen Kegel aus Wind und schwefligen Dmpfen und hllte sie ein. Toshi zog sich schnell von dem Wchter zurck. Die Ochimusha erkannten Anzeichen von Kami-Manifestationen sofort. Und so wie Kiku nun zurckwich, war sie ebenso dazu in der Lage. Die wirbelnde Nebelwand dehnte sich um sie herum aus und gab ihnen auf diese Weise mehr Raum, um Abstand zu dem betroffenen Wchter zu gewinnen. Toshi befhlte den Nebel mit der Hand, behielt dabei aber den auftauchenden Kami im Auge. Die dunstige Wand hatte sich verfestigt und widerstand seiner Berhrung wie eine Wolldecke. Der Ge-

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danke, von diesem Nebel zusammen mit einem feindlichen Geist eingewickelt zu werden, sagte ihm berhaupt nicht zu. Kiku befhlte die Barriere ebenfalls und lie dann ihren Fcher aufschnappen, um das Gesicht von der Nasenwurzel an abwrts zu bedecken. Toshi nickte ihr zu, und beide zogen sie ihre Schwerter zum Kampf. Wieder einmal war der Kami-Krieg bis ins Sumpfland vorgedrungen. Es gab mehrere Mglichkeiten, wie die Kami die Barriere zwischen ihrer Heimat in der Kakuriyo-Geisterwelt und der materiellen Utsushiyo-Welt berqueren konnten. Toshi hatte sie mehrfach wie Hitzetrugbilder in der Luft kommen und gehen sehen oder ihre missgebildeten Krper aus Moos, Holz, Stein oder dem, was sonst gerade in der Nhe war, herauswachsen sehen. Die Priester und Mnche behaupteten, dass es fr alles in der Utsushiyo einen Kami-Geist gebe: Flsse, Schlachtfelder, Berge, Schwerter, Friedhfe ... selbst fr jedermanns Vorfahren. Es gab Kami, die den Geist kompletter Stdte verkrperten, und Kami fr die Leute, die dort wohnten. Es gab Geister fr Lieder und fr das Sonnenlicht, Geister des Todes und der Dunkelheit. Vor zwanzig Jahren nun war es zum ersten Mal geschehen, dass sich einfache Geister der Bauernfelder und der Brunnen gegen die Leute erhoben, die zu ihnen beteten. Dann hatten sich grere und mchtigere Gebilde in Fleisch gekleidet und zu marodieren begonnen ohne Rcksicht darauf, wen sie umbrachten oder wie fromm

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die Opfer waren. Die Kami des Sturms, des Feuers und der Blitze hatten schlielich von ihrem zgellosen Zerstrerdasein abgelassen, um sich fortan gezielt auf die Stmme Kamigawas einzuschieen. Wenn diese wtenden Geister auftauchten, so taten sie das in Gestalten, die vllig unbekannt waren. Offenbar war die Reise von Geist zu Fleisch so zehrend, dass sie einen zu einem Monstrum entstellte. Toshi kannte ein paar bermig religise Kerle, die behaupteten, das Erscheinen der Kami als Monstren sei unausweichlich, immerhin handelte es sich bei ihnen um gttliche Wesen, die in einem Reich der Ekel erregenden krperlichen Formen existieren mussten, wenn sie einmal in die Utsushiyo gelangt seien. Aber ganz gleich welche Form sie auch annahmen, sie wurden immer von einer Wolke kleinerer Erscheinungen begleitet, die sie umschwirrten wie Diener einen Knig. Diese Erscheinungen hingen in ihrem Aussehen grob mit der Form zusammen, die der Kami angenommen hatte ein Schlachtfeld-Kami erschien beispielsweise mit einem Schwarm Dolche, ein Wald-Kami mit einem Schwarm Bltter. Im TakenumaSumpf gab es Wahrsager, die einem liebend gern Geld dafr abknpften, dass sie einem verrieten, was die eine oder andere Erscheinungsform eines feindlichen Kami zu bedeuten hatte. Fr eine kleine Zusatzgebhr verrieten sie einem auch, wie man den Kami besnftigen konnte. Toshi konnte nicht genau sagen, was sie so grauenhaft machte und es interessierte ihn auch nicht. Er hatte schon gegen Kami gekmpft, die so gro wie Gebude

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waren, aber auch gegen solche so gro wie Schmetterlinge. Alles in allem zog er die Schmetterlinge vor. Niemand wusste genau, weshalb sowohl die natrlichen Geister als auch die ganz normalen Gottheiten so rachelstern geworden waren. Fr Toshi war der einzig wichtige Umstand der, dass die krperlichen Manifestationen die Kami so verwundbar gegen Schwerter und Magie machten wie alle anderen in der Utsushiyo. Die Geister konnten tten, aber sie konnten auch gettet werden, und das wiederum stellte Voraussetzungen her, die Toshi einschtzen konnte. Er war vielleicht zehn Schritte von dem todgeweihten Wchter entfernt, als der seinen Mund zu einem Schrei ffnete. Der Mann stand mit erstarrter Kinnlade und zitternder Kehle da, aber die einzigen Gerusche, die daraus hervordrangen, waren die von brechenden Knochen. Ein dumpfes Brllen erhob sich ber das Windgeheul des Dunstwirbels, und schlielich zerplatzte der Wchter in einer Wolke aus Blut und Rstung, weil der Kami aus dessen Krper explodierte. Der Geist ma volle zehn Meter von Kopf bis zum Schwanz, wobei Toshi nicht wetten wollte, welches Ende was war. Ein langer, gieriger Arm mit mehreren Ellenbogen erstreckte sich aus der Mitte einer hockenden, an eine Made erinnernden Masse. An einem Ende besa sie ein grausiges Maul voller scharfer Zhne, die in unregelmigen Winkeln gebogen und nach innen gerichtet waren. ber dem Maul hatte das Wesen ein einzelnes rotes Auge, zwei weitere, diesmal aber gelbe, saen am

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anderen Ende und ein pilzgrnes auf den Kncheln der einzigen Hand. Der schwerfllige Krper des Kami schwebte ber dem durchweichten Boden, whrend eine Wolke kleiner, leuchtender Insekten um ihn herumschwirrte. Der Kami schien bei der Reise von der Geisterwelt ins Moor irgendwie die Orientierung verloren zu haben. Er blieb an Ort und Stelle liegen, schnffelte umher und schttelte sich Fleischstcke von den wulstigen Augen ab. Toshi hatte beide Schwerter gezogen und umkreiste den grausigen Geist. Am liebsten htte er auch noch seinen Jitte eingesetzt, aber er wollte das Tten dann doch Kiku berlassen. Immerhin war das ihre Spezialitt. In den zwanzig Jahren des Konflikts hatte Toshi nur ein paar wenige Kami erlebt, die der Sprache mchtig gewesen wren, hatte aber nie einen richtig reden hren. Meistens tauchten sie einfach nur auf und rissen alles in Stcke. Der Kami richtete die meisten seiner Augen auf den Ochimusha und griff mit seinem langen Arm nach ihm. Toshi war auerhalb dessen Reichweite. Er machte aber noch einen Schritt rckwrts, um seine Aufmerksamkeit ganz auf sich zu lenken. Der Geist hatte offensichtlich beschlossen, dass die greren Ziele die gefhrlicheren waren und wollte sich deshalb Kiku bis zum Schluss aufheben. Er wrde nicht das erste Wesen sein, das nur deshalb starb, weil es Kiku unterschtzte. Der madenhnliche Geist griff nochmals zu und schlug dabei Toshis Klingen mit seinen klauenbewehrten

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Fingern zur Seite. Toshi wich weiter zurck, und der Kami folgte ihm. Kiku? Er ist jetzt ganz auf mich fixiert. Wenn du von hinten angreifst, msste er ein leichtes Opfer sein. Er schlug mit seinem Katana nach einem der Finger des Kami. Die Bestie brllte auf. Leichtes Opfer?, sagte Kiku. Das Ding glotzt mich mit einem Auge an. Sie verschrnkte die Arme, sodass sie irgendwie bockig wirkte, und lie den Fcher zuschnappen. Und mir gefllt ganz und gar nicht, wie dieses Auge mich anstarrt. Ich bin derjenige, hinter dem er her ist!, rief Toshi. Und was geht mich das an? Kiku lchelte leicht, und Toshi verfluchte sich selbst. Er htte einfach ein Kanji einritzen und selbst einen Zauber sprechen sollen. Oder noch besser, er htte seine Umrundung bis hinter Kiku fortsetzen knnen, um sie auf diese Weise dazu zu zwingen, sie beide zu verteidigen. Tte ihn einfach!, stie Toshi hervor. Er wich einem weiteren Ausfallschritt des Kami aus, doch jetzt stand er mit dem Rcken gegen die Wand aus wirbelndem Nebel. Wenn ich hier sterbe, dann kannst du sicher sein, dass ich zurckkommen und dich heimsuchen werde! Dann stell dich mal hbsch hinten an. Da stehen bereits jede Menge Geister Schlange. Der Kami schlug Toshi das Katana aus der Hand. Mit dem etwas krzeren Wakizashi konnte Toshi dem Geist zwar noch einen weiteren Finger abhauen, aber ihm ging zusehends der Platz zur Selbstverteidigung aus.

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Erzhl mir nicht, dass die groe und furchtbare Kiku eine Jagdbeute auslsst, rief er. Ist das nicht der Grund dafr, dass du hier drauen bist? Stimmt. Aber niemand hat etwas davon gesagt, dass ich selbststndige Diebe retten soll. Und Wchterkollegen auch nicht, nehme ich mal an. Toshi rammte das Kurzschwert in die Hand des Kami und legte sein ganzes Gewicht auf den Griff. Er nagelte die Hand des Geistes an den Boden und hielt sie dort fest. So wie der Kami jetzt stand, konnte er seinen Krper nicht um den Arm herummanvrieren, um zuzubeien. Er brllte wieder verrgert auf und lie sich in den Schlamm sinken, wo er Kraft sammelte, um Toshi wegzuschleudern. Toshis und Kikus Blicke trafen sich. Abgesehen davon, sagte Toshi. Ich bin eigentlich kein Selbststndiger. Schon vergessen? Die riesige Gliedmae unter ihm knackte. Toshi richtete sich auf dem Handrcken des Kami auf. Wenn er jetzt das Schwert loslie, wrde der Geist ihn sich einfach schnappen. Wenn er aber blieb, wo er war, wrde der Kami ihn bald abwerfen und wie eine Beere mit einem Happen verschlingen. Doch nichts davon geschah. Stattdessen schoss eine hellviolette Blte ber den Mittelteil des Kami hinweg und landete anmutig flatternd auf dessen Rcken. Toshi konnte sehen, wie Kikus Lippen sich bewegten, whrend sie den Zauber aufsagte. Den Tessen-Fcher hielt sie fest in beiden Hnden.

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Die kleine Lavendelblte bildete Wurzeln, die sich sofort in die Rckenhaut des Kami gruben. Die Bestie wand sich und warf Toshi in den Matsch. Der benommene Ochimusha hatte noch immer das Schwert in der Hand und bemhte sich, die Spitze zur Abwehr weiterer Attacken nach oben zu richten. Es kam aber keine. Der Kami drehte sich wie wild auf der Stelle und grapschte mit der Klaue nach seinem Rkken. Die beruhigend violette Farbe der Kamelie verdunkelte sich dort, wo sie die Haut des Kami berhrte und die grotesken Wurzeln in dessen Fleisch bohrte, zu einem giftigen Schwarz. Toshi kam auf die Beine und fand auch schnell sein Katana wieder. Der Kami zuckte und wand sich noch immer. Sein wtendes, schmerzerflltes Gebell schallte ber die gesamte feuchte Landschaft. Kiku stand in sicherem Abstand und fchelte sich Luft zu. Wirf die Axt!, rief Toshi. Er lebt noch, ist noch gefhrlich! Was ist denn mit dir los? Wirst du nach Stunden bezahlt? Kiku schniefte. Waffen mit Klingen sind so gewhnlich, sagte sie. Wrdest du einen Zimmermannsmeister darum bitten, mit einem Schwamm anstatt mit Holz zu bauen? Das wrde ich, wenn er dieses Untier damit schneller als du tten wrde! Toshi wartete und ma die Zeit, die der getroffene Kami fr seine Umdrehungen brauchte. Als das Auge gerade in die andere Richtung zeigte, machte er einen Satz nach vorn und hackte den Arm am

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ersten Gelenk ab. Der verstmmelte Kami schrie auf und warf sich auf Toshi. Der Ochimusha aber sprang aus dem Weg, rollte sich ab und kam neben Kiku zum Stehen. Der Nebel hinter ihnen begann sich aufzulsen. Zusammen sahen sie aus sicherer Entfernung zu, wie frchterliche Strme aus Blut und Sekret das Wasser verpesteten. Der Kami bumte sich im Sumpf auf, versuchte offenbar immer noch, sie zu erreichen, aber seine Anstrengungen lieen bald nach und endeten irgendwann ganz. Die leuchtenden Insekten verloschen eines nach dem anderen und fielen neben dem greren Krper zu Boden. Der madenhnliche Geist atmete noch, jedoch nur noch sehr angestrengt. Die Atemzge erschauerten bereits im letzten Todeskampf. Toshi nherte sich dem sterbenden Geist mit erhobenem Katana. Er ist schon tot, sagte Kiku. Ich habe ihn umgebracht. Sein Gehirn hat nur eine Weile gebraucht, um nachzuziehen. Toshi stand neben der bebenden Masse. Dieses Ding bekommt gar nichts von mir, sagte er und rammte sein Schwert tief in den Kami. Schwarzes Blut spritzte auf, und der Kami gab einen letzten Klagelaut von sich. Der Luftwirbel fiel ab, und der gelbe Nebel verteilte sich wieder. Allmhlich verblasste auch der Kami. Toshi schttelte das Blut von seinem Katana und wischte die Klinge auf einem Stck Sumpfgras sauber.

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Kikus Blume blhte noch immer auf dem Rcken der Bestie, eine wunderschne, duftende Ansteckblume auf einem monstrsen Haufen aus Blut und Fleisch. Als der tote Kami schlielich ganz im Nebel verschwand, blieb die helle Lavendelblte an der Stelle stehen, wie um sein Dahinscheiden zu markieren. Kiku wandte sich ohne ein weiteres Wort um und machte sich auf den Weg durch den Schwefeldunst zurck zum Hauptquartier ihres Kultes. Also dann, rief Toshi. Es macht dir also nichts aus, wenn ich ber euer Land gehe? Kiku winkte geringschtzig ab, wobei sie sich nicht einmal umdrehte. Gut, sagte Toshi. Mehr wollte ich ja gar nicht. Toshi erreichte seine Htte kurz vor Einbruch der Dmmerung. Hier war die langweiligste Gegend des Moores, auch als Numai bekannt, weil viele Menschen ihre Behausungen auf hohen Bambusstangen gebaut hatten. Whrend reiche und mchtige Leute wie Boss Uramon in renovierten Herrenhusern aus vergangenen Jahren lebten, musste sich das gemeine Volk mit sehr viel weniger begngen. Toshi hatte neben dem Leben in diversen heruntergekommenen Htten sogar einige Zeit in den Rudelnestern der Nezumi zugebracht, und wren da nicht die Ratten selbst gewesen, so htte er ihr Heim dem seinen um Lngen vorgezogen.

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Trotz allem bot der sdwestliche Teil des Moores genau die Anonymitt und Ruhe, die er brauchte. Im Hauptteil des Sumpflandes war es gefhrlich, ja geradezu selbstmrderisch, sich in die Angelegenheiten anderer einzumischen; in Numai hingegen war das kein Thema. Hier gab es kaum jemanden, dessen Bekanntschaft zu machen es wert gewesen wre, und es gab definitiv nichts Wertvolles zu stehlen. Deswegen konnte Toshi hier im Groen und Ganzen tun und lassen, was er wollte. Frohgemut packte er nun die wenigen Habseligkeiten, die er hier aufbewahrte, zusammen, um sie in seinen kleinen Urlaub mitzunehmen, weit weg von Mondmenschen, Nezumi und Kami-Angriffen. Vielleicht wrde er sich zur Kste aufmachen, um dort wochenlang Muscheln und Aal zu schmausen. Etwas in der Sonne zu baden und dabei zu genieen, dass er nicht gejagt wurde. Es gab keinen richtigen Eingang zu Toshis Haus ein Ausstattungsmerkmal, das er absichtlich weggelassen hatte. Keine Tr bedeutete keine Besucher. Sein wackliges Einzimmerdomizil befand sich etwa zwlf Meter ber der Sumpfoberflche. Es war an ein paar stabilen Bambusstangen vertut und zudem verzaubert. Die Wnde bestanden aus einem Wirrwarr von Brettern und Balken, die er aus anderen Husern geborgen hatte. Das Dach war ein katastrophales Strohdach, getragen lediglich von achtlos aufgelegten Balken. Toshi sah sich kurz um, um sicherzugehen, dass er unbeobachtet war, und kletterte dann eine der Bambus-

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stangen hoch. An der Unterkante des Hauses angekommen, hangelte er sich mit beiden Hnden an einem der Bodenbretter entlang, bis er zu einer Falltr kam. Er drckte das mit Scharnieren versehene Brett hoch und zog sich dann in den unbeleuchteten Raum hoch. Toshi suchte schnell in der Dunkelheit, bis er eine alte llampe fand. Er zndete sie mithilfe eines Feuersteins an, wobei er darauf achtete, dass die Flamme nicht so hell wurde, dass sie ihn blendete. Die kleine Lampe erzeugte nur die winzige Andeutung eines Lichtscheins, aber das war genug fr Toshi, um den Raum und alles darin sehen zu knnen. Auch die vier Soratami, die lssig in den Ecken seines Heims lehnten. Er erkannte Eitoku und dessen ShinobiMitstreiter aus der Gasse wieder. Die anderen beiden waren ebenfalls Mond-Bushi und wie Eitoku in eine gestrkte Stoffrstung gekleidet. Sie trugen das traditionelle Paar Samurai-Schwerter. Eine fnfte Soratami sa lchelnd auf dem Boden vor ihm. Mondmenschen waren zwar immer schlank und androgyn, aber diese hier war die weiblichste, die ihm je untergekommen war. Sie hatte die langen Ohren hinter dem Kopf zusammengelegt, sa im Schneidersitz da und sttzte sich nach hinten mit den Hnden ab. Ein nachdenkliches Lcheln lag auf ihrem Gesicht. Hallo, sagte Toshi. Habt ihr zufllig Toshi Umezawa irgendwo gesehen? Er schuldet mir Geld. Streckt ihn nieder, sagte die Frau. Eine kurze, verwischte Bewegung, und Toshi fand sich

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entwaffnet, gefesselt und unfhig jeder Bewegung mit dem Gesicht nach unten am Boden wieder. Jemand, wahrscheinlich Eitoku, trat ihm anstndig in die Rippen. Jemand anders packte eine Hand voll von Toshis Haaren und riss seinen Kopf daran hoch. Du hast die Soratami in Verlegenheit gebracht, sagte sie. Sie klang eher verrgert als richtig wtend. Und noch schlimmer, du hast das Vorhaben des heutigen Abends vereitelt. Das ist eine bemerkenswerte Leistung fr Abschaum wie dich. Der gtige Hase im Mond lchelte dir heute Nacht. Toshi blinzelte. Wer hat was wie wann getan? Die Frau lachte. Ihre hohle Stimme klang berraschend warm und heiter. Du hast noch nie vom Hasen im Mond gehrt? Das ist ja schrecklich. Welchen Kami betest du an? Er betet nicht, sagte der Mondmensch, der vor nicht allzu langer Zeit versucht hatte, Toshis Kopf zu durchlchern. Er passt auf sich selbst auf. Ich passe auch auf meine Freunde auf, sagte Toshi. Der Schwei rann ihm in die Augen, und er sprte das Herz klopfen. Wenn du gerne mein Freund sein mchtest, dann wrde ich ... Eitoku brachte ihn mit einem weiteren Tritt zum Schweigen. Halte seine Hnde fest, sagte der Samurai. Er benutzt Kanji-Magie. Die Frau beugte sich nach vorn und brachte ihr Gesicht dicht vor das von Toshi. Erzhl mir von deinen

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Freunden, sagte sie. Wei einer von ihnen, wo du heute Nacht warst? Ich habe gelogen, sagte Toshi. In Wirklichkeit habe ich gar keine Freunde. Hmmm, machte die Frau. Ihre Augen schienen sich geradewegs in Toshis Schdel zu bohren. Ist das nun aus Loyalitt gelogen oder aufrichtig? Nun ja, sagte Toshi. Seht euch meinen rechten Handrcken an, und ihr werdet schon sehen. Berhr ihn nicht!, stie Eitoku hervor. Der Kerl hat allerhand Tricks auf Lager. Ja, das sehe ich. Die Frau reckte sich und stand auf. Sie nickte Eitokus Mitstreiter zu. Sieh dir seine Hand an, Shinobi. Er fasziniert mich, dieser arrogante Ochimusha, der nicht betet. Und ihr anderen sorgt dafr, dass er still hlt. Der Shinobi aus der Gasse nahm Toshis Hand und drehte die Innenflche nach unten. Er winkte nach der Lampe, worauf einer der Samurai sie nher brachte. Der Lampentrger, der Shinobi und die Frau beugten sich alle nach vorn, um sich das anzugucken, was es auf der Hand zu sehen gab. Ein Dreieck, sagte die Frau. Sehr eindrucksvoll. Obwohl die Linien etwas krumm sind. Vielleicht solltest du mal einen Ttowierungsknstler besuchen, der nicht vom Drogenentzug zittert. Das ist nicht einfach nur ein Dreieck, sagte Toshi. Es ist ein Hyozan, ein Eisberg. Seht ihr? Das ist ein komplettes Kanji. Er schob das Handgelenk nach vorn

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und zeigte mehr von dem Zeichen. Es ist eine Bandenttowierung. Eitoku spie aus. Er ist einer von Boss Uramons Rchern. Muskeln zum Mieten. Aha, sagte die Frau. Also wirst du doch beschtzt. Aber Boss Uramon ist nicht hier, kleiner Gauner, und wenn sie es wre, dann wrde uns das auch nicht kmmern. Ich arbeite weder fr Uramon, sagte Toshi, noch sonst einen Boss. Habt ihr noch nie von den HyozanRchern gehrt? Wir arbeiten in die eigene Tasche. Wie eindrucksvoll. Und ich nehme mal an, der Eisberg ist ein Zeichen deiner verborgenen Kraft, ja? Greif die Spitze an, und der Rest der Bande taucht auf, um Rache zu nehmen? Das tun Rcher doch, oder nicht? Rache nehmen gegen Bezahlung? Manchmal. Wir wrfeln auch. Die Mondfrau lachte wieder. Dann verschwand ihr Lcheln wie eine Dampfsule in der Luft, und in ihren Augen blitzte kaltes, blaues Licht. Ich glaube, wir haben genug Zeit mit dir verschwendet, Hyozan-Rcher. Das mit dem Eisberg ist eine Finte, um Leute glauben zu machen, dass etwas Gefhrliches in dir schlummert. Es ist der Geruch von Gefahr, der die Leute fern hlt. Und du hltst die Leute gern fern von dir, oder nicht? Weshalb sonst wrdest du am dstersten und abscheulichsten Ort der Welt leben? Im Ernst, nicht einmal Nezumi wrden ohne guten Grund hierher kommen.

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Der bewegungsunfhige Ochimusha wich ihrem Blick nicht aus. Ich hab schon deinen Handlangern eine Warnung gegeben, und jetzt werde ich sie auch dir geben. Lasst mich gehen und verschwindet, sonst wird es wirklich ungemtlich hier. Beachtet das nicht, sagte Eitoku. Es ist kein Kanji mehr auf seinem Krper, und mit den unbeweglichen Hnden kann er nichts zeichnen. Die Soratami nahm wieder ihre lockere Sitzposition ein. Ich glaube, wir werden deine Leiche an einem gut einsehbaren Ort aufhngen. Damit das bei den Leuten hier Eindruck macht. Sie nickte, worauf Toshi das Gerusch eines Schwertes, das gezogen wurde, hrte. ber ihnen glitt gerade der Mond hinter einer Wolke hervor. Sein Licht fiel durch einen Spalt in Toshis Dach und warf einen gezackten Schatten auf den Boden. Du hast Recht, Groohr, sagte Toshi laut. Ich kann keine Kanji mehr zeichnen. Aber ich kann das benutzen, das ich ins Dach eingebaut habe. Die Mondmenschen sahen gleichzeitig nach oben. Im durchscheinenden Mondlicht bildeten die Schatten der Dachsparren ein deutlich sichtbares Symbol. Erstarre, las Toshi leise. Wie als Antwort darauf wehte eine violett glitzernde Brise in die Htte herein und durchquerte den Raum wie eine Welle. Das Mondlicht flackerte kurz, weil eine Wolke am Himmel vorberzog. Als es wieder da war, standen die Soratami noch alle am selben Fleck. Sie lieen

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die Augen hin- und herzucken und gaben Sthnlaute von sich, doch sonst saen sie an Ort und Stelle fest. Toshi befreite seine Hnde. Die Soratami-Finger, die ihn hielten, waren lose genug, dass er sich von ihnen problemlos frei machen konnte. Schnell wand er sich aus dem Griff. Zugleich zog er mit zwei starken Tritten die Fugelenke heraus. Als Toshi sich erhob, fielen zwei der Mondmenschen, die ihn hielten, um und blieben danach an der Stelle, wo sie hinfielen, reglos wie Steine liegen. Der Ochimusha ging eilig zu einem losen Bodenbrett und holte darunter einen Beutel mit Mnzen, seinen guten Jitte sowie ein in Stoff gewickeltes Pckchen hervor. Er achtete sorgfltig darauf, die Soratami nicht zu berhren. Eine versehentliche Berhrung konnte den Lhmungszauber auer Kraft setzen, und er wollte sich seinen Weg nach drauen nicht erkmpfen mssen. Er zog seine Kleider zurecht und ging dann zu der weiblichen Soratami, die weiterhin auf dem Boden sa. Und jetzt kommt der Teil, wo wir uns alle einfach trennen, sagte er und schulterte sein Bndel. Ich habe euch heute Nacht euren Spielstand ruiniert und euch die Nasen blutig geschlagen, aber ich habe euch nicht gettet. Lasst es dabei bewenden. Tut uns allen einen Gefallen und sucht nicht mehr nach mir. Die Augen der Frau brannten vor Wut. Lauf schnell, klang ihre Stimme in Toshis Ohren, obwohl sich die Lippen nicht bewegten. Lauf weit. Es wird dich nicht retten. Er hob eine Augenbraue. Das war also deine Stimme, die ich in der Gasse gehrt habe, nicht wahr? Er beugte

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sich bis dicht vor ihr Gesicht hinunter. Dann ist das jetzt das zweite Mal. Siehst du, wie schlecht das funktioniert, mir Angst einzujagen? Wenn du darauf aus bist, dass wir uns bei der nchsten Begegnung gegenseitig umbringen, dann ist das deine Sache. Aber ich garantiere dir, dass du mich niemals kommen sehen wirst. Mglich. Toshi hob die Schultern. Du wiederholst dich. Es heit alles und nichts. Der Ochimusha stand auf und ging gelassen zu der Falltr im Boden. Er ffnete den Deckel, setzte sich an den Rand und warf noch einen Blick auf die beiden gestrzten Mondmenschen, die jetzt hilflos zur Decke starrten. Ihr seid noch glimpflich davongekommen, sagte er. Ihr httet mal sehen sollen, in welcher Stellung ich euch eigentlich hatte erstarren lassen wollen. Dann sprang er hinunter auf den Moorboden und landete mit einem Schmatzgerusch im Schlamm. Gerade als er die ersten Schritte tat, verschwand der Mond hinter einer Wolke. Und als das Himmelsgestim wieder dahinter hervortrat, tauchte es die gesamte Umgebung in ein schauerliches silbernes Licht. Toshi sah zu Boden. Die Schatten der Bambusstangen und eines Teils der Htte bildeten ein Symbol im Matsch, das er nicht beabsichtigt hatte. Es war sogar noch merkwrdiger: Wenn er einen Schritt zurck tat und die wehenden Bambusbltter und das Sumpfgras mit einbezog, konnte er deutlich mehrere Symbole erkennen. Es war eine kleine Gruppe von natrlich vor-

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kommenden Kanji, die aus Licht und Schatten der Umgebung hervorstachen. Toshi seufzte und fluchte leise. berall Symbole zu sehen war ein Nebeneffekt, wenn man Kanji-Magie anwendete. So als wre man ein besonders fantasievolles Kind, das die Wolken beobachtete. Toshi betrachtete den Boden um sich herum; er wollte die Formen eigentlich nicht deuten, tat es aber unwillkrlich. Die Schatten bildeten das Kanji fr Mond. Die Bltter und das Gras bildeten zusammen das Symbol fr unaufhaltsam. Der lige Schlamm, den er mit den Fen aufgewhlt hatte, schrieb das Wort Unglck; wenn er die Augen zusammenkniff und den Kopf schrg legte sogar groe Katastrophe. Zuletzt fiel eine Bambussprosse zu Boden und bildete ein grobes Dreieck, hnlich dem Zeichen auf seiner Hand. Toshi beobachtete, wie die leichte Strmung dafr sorgte, dass die Sprosse ein paar Schrittlngen davontrieb, bis sie das Schattensymbol fr Mond teilweise berlappte. Dann ging das kombinierte Hyozan-MondSymbol in Flammen auf, verkohlte den durchweichten Boden und lie eine bel riechende Wolke aus grauem Rauch aufsteigen. Toshi fluchte wieder. Er betete keinen Kami an, aber er leugnete auch nicht die Macht der Geisterwelt. Diese vier Symbole lieen ihn betrchtlich lange innehalten, weil er fest daran glaubte, dass solche Zufalls-Kanji dazu gedacht waren, von jenen, die sie fanden, interpretiert zu

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werden. Die Bedeutung von Mond war ihm klar er hatte eine Hand voll wtender Soratami auf dem Boden seiner Htte zum Schmoren gebracht. Das HyozanSymbol zeigte seine eigene Beteiligung an den Festivitten des Abends auf. Es waren die Symbole fr unaufhaltsam und Unglck, die ihm echte Sorgen bereiteten. Jedes fr sich hatte nicht viel zu bedeuten. Wenn er sie jedoch im Zusammenhang mit den anderen Symbolen betrachtete, drngte sich Toshi als unmittelbarere Interpretation eine allgemeine Katastrophe auf. Entweder trieb er selbst auf eine Katastrophe zu oder die Mondmenschen. Entweder die Katastrophe war unaufhaltsam, oder die Mondmenschen waren es. Er lie sich die mglichen Deutungen durch den Kopf gehen und bemhte sich, etwas zu finden, was nicht auf einen Zusammenhang zwischen dem Hyozan und den Mondmenschen hinwies, etwas, was wiederum unweigerlich zu einer Katastrophe fr alle Beteiligten fhren wrde. Und dann wurde Toshi wtend, was fter geschah, wenn die Magie ihm etwas zeigte, was er nicht sehen wollte. Es hatte keinen Zweck, ans Meer zu gehen und Muscheln zu essen, solange die Mondmenschen auf ihrer Klage bestanden, wenn sie ihn gnadenlos verfolgen wrden, bis die Tragdie sie alle einholte. Toshi war im Augenblick zum Groteil deswegen am Leben, weil er die Fhigkeit besa, potenzielle Bedrohungen sofort als solche zu erkennen und entsprechend darauf zu reagieren, bevor sie zur Gefahr wurden. Grun-

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zend fand er sich mit der einzigen sicheren Bedeutung dieser seltsamen Ansammlung von Zeichen ab. Der Hyozan war in Kontakt mit den Soratami gekommen, und sie waren fortan alle miteinander verbunden, bis ihnen etwas Gewaltiges und Vernichtendes zustie. Er wrde nicht von ihnen freikommen, bevor er einen Tribut aus Blut, Feuer und Schmerz bezahlt hatte. Er sprte, wie sich der Luftdruck um ihn herum nderte und sich eine bedrckende Stille breit machte. Das Sumpfwasser unter seiner Htte wirbelte im Kreis, und daraus erhob sich eine formlose Gestalt. Entweder zufllig oder weil es die Soratami so wollten, brach genau hier ein Kami durch. Und selbst hier in Numai kamen die Geister, um Krieg zu fhren und einen bescheidenen Ochimusha umzubringen, wenn sie die Gelegenheit dazu bekamen. Na toll, sagte Toshi. Sein Selbsterhaltungstrieb war ein groer Segen, der ihn in Numai nun schon lange am Leben erhielt. Ein anderer Segen war seine Fhigkeit, als Erster zuschlagen zu knnen. Wenn die Zeichen fr ein Ereignis gegenseitiger Vernichtung von ihm und dem Mondvolk standen, dann wrde er dafr sorgen, dass das alles nach seinen Bedingungen und nach seinem Zeitplan ablief. Die Hyozan-Rcher verdingten sich im Geschft der kuflichen Rache, aber manchmal wrfelten sie auch. Und manchmal, wenn beispielsweise der eigene Hals in der Schlinge steckte, waren sie gezwungen, im Voraus Rache zu nehmen. Er zog sein Bndel fester ber die Schulter, drehte

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dem sich manifestierenden Geist den Rcken zu und verschwand in der Finsternis.

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Kapitel 3
Am nchsten Tag war Toshi bei Sonnenuntergang schon tief in die felsigen Vorberge des Ostens vorgedrungen, weit weg von Numai. Das schroffe Terrain war von einer Reihe natrlich entstandener Felsnadeln umgeben, die einst ausgedehnte Berge gewesen waren. Jahrhundertelang whrender kalter, schneidender Wind hatte sie zu dnnen, hoch aufragenden Hgeln erodiert, deren Gipfel zwischen den hohen Wolken sichtbar waren. Der Rest dieser Einde bestand aus flachen, lang gezogenen Hgelkmmen und Felsklippen bar jeder Vegetation. Die Luft hier war kalt, beiend und bitter; der grte Teil der Feuchtigkeit konzentrierte sich ber der Schneegrenze. Hier unten am Boden gab es nichts als Staub und trokkene Steine. Die gesamte Landschaft wurde von einem einheitlich monotonen Beigeton dominiert. Normalerweise htte eine solche Reise Tage gedauert auch auf dem schnellsten Ross und den besten Straen des Daimyo. Toshi gestattete sich eine leichte Entspannung. Die Soratami wrden niemals davon ausgehen, dass er so schnell hier sein konnte, selbst dann nicht, wenn sie gewusst htten, wohin er unterwegs war.

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Toshi gab seinem Bndel einen Klaps. Es war seit seinem Aufbruch von der Htte leichter geworden. Bisher hatte ihn der Umgang mit dem Mondvolk dazu gezwungen, ein paar seiner mchtigsten verborgenen Fhigkeiten zu verraten, nur um am Leben zu bleiben. Er war froh, das Geheimnis seiner hohen Reisegeschwindigkeit noch eine Weile fr sich behalten zu knnen. Jetzt, da er den Soratami einen Schritt voraus war, konzentrierte Toshi sich auf die Dinge, die vor ihm lagen. Er befand sich am Rand von Godos Reich, und dieser Sanzoku-Banditenknig bewachte seine Grenzen mit glhendem Eifer. Godo war der letzte Widersacher gegen die Armee des Daimyo. Seit fast zehn Jahren nun fhrte er gegen Konda einen Partisanenkrieg. Noch bewahrte die riesige Ausdehnung der unwirtlichen hiesigen Region und der Umstand, dass der Kami-Krieg die Armee des Daimyo eine Menge Krfte kostete, den Banditen vor dem Verlust von Freiheit und Leben. Godo steckte mit seiner Bande berdies auch in einem Gebietskampf mit den hier ansssigen Goblinstmmen der Akki. Toshi hatte sich jedoch nie gengend dafr interessiert, um sich nher darber schlau zu machen. Er selbst kam nur selten ins dland, und wenn er es tat, dann folgte er einer sicheren geraden Linie, die zwischen Godo im Sden und den Akki im Norden hindurchfhrte. Er htte natrlich auch auf die Weise an sein Ziel reisen knnen, die ihn so schnell bis hierher gebracht hatte, aber das htte ihn und sein Geheimnis den Banditen offenbart. Auerdem htte es die Akki angezogen, die ihn

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daraufhin gejagt htten, bis sie das Geheimnis in den Hnden hatten. Es war besser, zu Fu zu gehen und weniger Aufmerksamkeit zu erregen. Toshi wanderte, bis die Sonne untergegangen und es zu dunkel geworden war, um das Gelnde noch sehen zu knnen. Statt weiterzuwandern und das Risiko einzugehen, in einen Akki-Bau zu stolpern, zog Toshi seinen Umhang enger und kratzte ein Kanji in den staubigen Boden. Das Symbol wrde ihn unsichtbar machen. Solange er nicht in direkten krperlichen Kontakt mit jemandem kam, was in dieser verlassenen Gegend sehr unwahrscheinlich war, wrde er nicht zu entdecken sein. Es war kalt, und Toshi fhlte sich elendig. Godos heulende Kriegshunde weckten ihn zweimal aus dem Schlaf auf. Er schaffte es dennoch, ein paar Stunden dringend ntiger Ruhe zu bekommen. Im Morgengrauen war er bereits wieder unterwegs und folgte dem Bergrcken in Richtung Osten. Die Temperatur stieg, und der gnadenlose Wind lie nach, und er sah immer mehr Pflanzen und Tiere. Im Norden lag der groe Jukai-Wald, der ebenso ppig war wie das dland unfruchtbar. Doch Toshis Ziel lag anderswo, in einem tiefen, schroffen Tal ganz am Rand der Region. Er wusste, dass er schon ganz in der Nhe war, als die aufgereihten, auf Lanzen steckenden Kpfe in Sicht kamen. Sie befanden sich in verschiedenen Stadien des Zerfalls. Meist handelte es sich um die Kpfe bermig mutiger oder dummer Banditen, die sich zu weit weg von ihrem Lager gewagt hatten. Ein paar waren sicher

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auch Mchtegernschler, die ihre lange Ausbildungszeit nicht berlebt hatten. Es hingen auch ein paar Totenschdel da, die nicht menschlicher Herkunft waren, die Toshi aber auch nicht einordnen konnte. Hinter der Schdelreihe ragte ein riesiger Felsquader auf, der den stark ausgetretenen Pfad nach Osten vollstndig blockierte. Neben dem Fels stand ein gigantischer Hammer mit einem Griff, der grer als Toshi selbst war, und einem Kopf so gro wie eine Snfte. Der Fels war an einigen Stellen durch den Hammer gebrochen und hatte Risse bekommen, doch der Sand- und Staubhgel, den der Wind auf einer Seite aufgetrmt hatte, lie den Verdacht aufkommen, dass der Hammer seit Jahren nicht mehr in Gebrauch gewesen war. Toshi nickte beeindruckt. Die Nachricht, die Schdel und Hammer vermittelten, war deutlich: Dies ist OBakemono-Land, und du bist nicht willkommen. Die Oger-Magier mochten keine Besucher. Gab es doch welche, fraen sie sie gern. Fr die O-Bakemono vor allem fr den, den Toshi suchte war die hier aufgebaute Warnung eine bemerkenswert soziale Geste. Toshi ging seitlich zwischen den Lanzen hindurch und passierte den riesigen Felsblock, um wieder auf den Weg zu gelangen. In die Rckseite des Felsens waren zwei groe Kanji eingeritzt. Die meisten Leute, die sich so weit vorwagten, wrden sich von den Symbolen abschrecken lassen. Sie benannten den Namen und den Status der Kreatur, die dieses Tal beherrschte: Hidetsugu der Oger, O-Bakemono-Schamane.

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Toshi ging unbeirrt weiter in das Tal hinein. Wie erwartet, dauerte es nach dem Passieren der grausamen Warnungen nicht lange, bis die erste Reaktion erfolgte. Ein groer, breitschultriger Jngling in einer staubigen roten Robe kam aus der Steinhtte, die an der Sohle des Tals stand. Er war kahlkpfig, und obgleich er mit einem leichten Humpeln ging, kam er ohne jede Vorsicht, fast feindselig auf Toshi zu. Kehr um und lauf, rief der kahle Junge. Die Stimme passte zu seinem dicken, stmmigen Krper. Meister Hidetsugu hat bereits einen Schler. Toshi lie sein Bndel sinken und breitete die Arme aus. Ich bin Toshi Umezawa, und ich habe etwas mit deinem Meister zu bereden. Hol ihn herbei. Der Jngling kam nher, und nun konnte Toshi sehen, dass er voller Narben war. Die Unterarme und die Brust waren kreuz und quer von gezackten Schnitten berzogen. Das linke Auge war durch einen Spalt geteilt, der von einer Axt aber auch von einem von Meister Hidetsugus Fingerngeln stammen mochte. Das Kinn war seitlich verschoben, und die Nase lag flach auf der rechten Wange. Der groe Junge blieb stehen. Er griff hinter sich und zog einen bsartig aussehenden Tetsubo hinter seinem Rcken hervor, eine achteckige Keule voller scharfer Metalldornen. Kehr um und geh, sagte er. Oder gesell dich zu den anderen Schdeln. Er schwang den schweren Tetsubo so mhelos, als wre dieser nur ein Weidenzweig.

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Wenn dein Schdel berhaupt ganz bleibt. Ich werde nichts davon tun, sagte Toshi mit unverhohlenem Spott, weil mich das nicht beeindruckt. Hr zu, geh einfach zu Hidetsugu und sag die folgenden drei Worte: Toshi, Hyozan, Fragen. Wenn er dann noch immer nicht mit mir reden mchte, kannst du mir das Hirn einschlagen, so lange du willst. Der kahlkpfige Jngling schnaubte, kam einen Schritt nach vorn und hob die Keule. Genug. Hidetsugus Stimme donnerte wie eine Lawine aus der Steinhtte. Sie war so tief, dass sie Toshis Rckgrat zum Beben brachte. Tritt beiseite, Kobo. Ich kenne ihn. Der kahle Jugendliche nahm die Keule herunter und drehte sich mit gesenktem Kopf seitlich zu Toshi. Er hatte die Augen geschlossen, und Toshi konnte ihn das Mantra eines Schlers sprechen hren. Hidetsugu der O-Bakemono zwngte sich aus der Htte. Obwohl die Tr zweimal so hoch wie Toshi war, musste sich der Oger bcken und kam doch nur mit Anstrengung hindurch. Als er im Freien war, erhob er sich und kam in einer Staubwolke den Weg herauf. Der Boden erbebte unter jedem donnernden Schritt. Hidetsugu war ber sieben Meter hoch, und jede seiner Gliedmaen war so dick wie Toshis gesamter Krper. Der Oger trug eine rote Robe hnlich der seines Schlers, nur war seine schwarz eingesumt. Auf den Schultern trug er je eine schwere, unterteilte Platte aus poliertem Metall. Ein Grtel aus hnlichem Metall bedeckte

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ihn von der Hfte bis zu den Knien. Der riesige Kopf war flach und breit wie der eines Drachen. Von der Mitte der Stirn bis zum Hinterkopf verlief ein scharfer Knochenkamm. Die groen Reizhne ragten bis ber die Lippen, so als knnten nicht einmal die gewaltigen Kiefer, die er hatte, sie bndigen. Hidetsugu trug ebenfalls eine Keule. Diese schien jedoch aus einem kompletten Baumstamm zu bestehen, durch den Ngel von der Gre eines Unterarms getrieben worden waren. Die tief liegenden Augen leuchteten wie rote Sterne, und die Zunge hing lechzend aus einem der Mundwinkel. Toshi schob schnell die rmel hoch und zeigte seine Ttowierung. Ich gre dich, Eidbruder Hidetsugu. Der Oger kam weiterhin nher, ging an Kobo vorbei und geradewegs auf Toshi zu. Vor ihm angekommen, lie er das dickere Ende der Keule auf den Boden sinken, sttzte sich darauf und lehnte sich nach vorn. Umezawa, polterte er. Er zog die Panzerung vor seinem rechten Schlsselbein zur Seite und brachte ein Dreieck wie das von Toshi zum Vorschein, das in sein Fleisch gebrannt war. Darunter war das Hyozan-Kanji eingebrannt. Du sagtest ,Fragen, Ochimusha. Fass dich kurz. Hidetsugu lie die Rstung an ihren Platz sinken und verdeckte das Brandzeichen wieder. Knnen wir uns drinnen unterhalten? Ich wrde gern aus der Klte raus und mir den Staub aus der Kehle splen.

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Hidetsugu richtete sich auf und stemmte die Keule fest in den Boden. Fragen, wiederholte er. Und fass dich kurz. Ich habe Gste da, die wichtiger sind als du. Na klar doch, sagte Toshi. Weil du ja ein solch geselliger Kerl bist. Hidetsugu knurrte und umfasste die Keule fester. Meister, sagte der kahle Jngling. Wenn Euch dieser Wurm strt... Entspann dich, Klchen, sagte Toshi. Ich bin vor Jahren zu Hidetsugu gekommen, und wir haben einen Pakt geschlossen. Ich darf ihn jederzeit aufsuchen und stren, und wir sind von Eides wegen gebunden, einander zu schtzen und zu rchen. Hidetsugu nickte. Deine Erinnerung ist recht lckenhaft, Toshi. Ich fr meinen Teil kann mich erinnern, dass du mit ein paar von Uramons Hunden hierher gekommen bist, um mich zu tten. Erst als ich mir den letzten Kter aus den Zhnen gestochert habe, warst du zu Verhandlungen bereit. Toshi zuckte die Achseln. Ich hatte bereits einen Weg aus Uramons Bande gefunden. Du gabst mir lediglich die Gelegenheit. Es war eher so, dass du mich amsiert hast. Leider hatte ich mich schon voll gefressen gehabt. Stell dich nicht so gnnerhaft hin. Ich hab dir die Gelegenheit gegeben, dich Uramons ein fr alle Mal zu entledigen. Sie kennt auch noch andere Oger. Und Dmonen. Und Ungeheuer. Frher oder spter htte sie dir eines davon auf den Hals gehetzt.

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Oder alle. Weswegen ich dann ja auch auf deinen Vorschlag eingegangen bin. Ich verabscheue Belstigungen. Wie man an deinem Willkommensfuabtreter aus gekpften Besuchern deutlich sehen kann. Hidetsugu rammte seine Keule wieder einmal in den Boden. In diesem Augenblick, Eidbruder, bist du eine Belstigung. Bring es hinter dich. Schon gut, schon gut. Mal sehen. Fragen, kurze Fragen. Er schnippte mit den Fingern und sagte: Soratami? Kami in Aufruhr? Omen. Unaufhaltsam, Unglck, mein Hals auf dem Richtblock. Hyozan. Er zhlte jeden Punkt mit einem Finger auf. Pakt. Eid. Meine Probleme sind deine Probleme. Der Oger grunzte, gab aber keine Antwort. Toshis verspieltes Lcheln erstarb. Etwas Groes ist am Kochen, Hidetsugu. Ich habe rger mit den Soratami, und die Kanji sehen nicht sonderlich gut aus. Die Zeichen sagen, dass das Mondvolk und der Hyozan einander vernichten werden. Ich werde nervs, wenn Omen sich derart allgemein uern. Hidetsugu kniff die Augen zusammen. Mir kommt das eindeutig genug vor. Aber ich werde darin nicht namentlich erwhnt, gab Toshi zurck. Oder du. Wenn der Hyozan oder das Mondvolk verschwinden, was geschieht dann mit dem Einzelnen? Ich habe nicht vor abzuwarten, dass dieser Schlamassel mich am Ende mit in den Tod reit. Hidetsugu grinste und zeigte seine elfenbeinfarbenen

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Zhne. Toshi zog sich der Magen zusammen. Er mochte frhliche Oger noch weniger als fragwrdige Vorzeichen. Hidetsugu, sagte er. Eidbruder. Was weit du? Die Augen des Ogers tanzten, whrend das Gehirn dahinter mit Grbeln beschftigt war. Als er seine Keule hob, machte Toshi einen Satz rckwrts, aber Hidetsugu wollte die Waffe nur zurck auf seine gepanzerte Schulter legen. Kobo, sagte er, ohne den kahlen Jngling dabei anzusehen. Geh zur Quelle und fll einen Eimer. Toshi ist heute unser letzter Gast, einer, den nicht einmal ich erwartet htte. Wir haben wichtige Angelegenheiten zu besprechen. Drinnen, fugte Toshi hinzu. Hidetsugu grunzte erneut. Drinnen. Hidetsugus Heim wirkte von auen tuschend klein. Die Steinhtte war nur der Eingang zu einem groen, abfallenden Tunnel, der zu einer tiefen unterirdischen Hhle fhrte, die der Oger selbst gegraben hatte. Die Hhle war nur matt beleuchtet und schien sich endlos zu erstrecken. So weit Toshis Blick reichte, waren kleine Lichtflecken, die von Fackeln und Kohlenbecken herrhrten, in unregelmigen Abstnden in der riesigen Dunkelheit des Raums verstreut. Toshis Schritte hallten von etwas Hartem, Steinigem in der Ferne wider, den-

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noch hatte er nur eine sehr ungenaue Vorstellung von der tatschlichen Gre der Hhle. Hidetsugu fhrte ihn zu einem groen, lodernden Kohlebecken neben einem offenen Kamin an der Ostwand. Dort stand eine grobe Holzbank mit einer Reihe Metallstben, die wie das Besteck eines formellen Abendessens ausgelegt waren. Der Oger fummelte an den verdrillten, von Ru geschwrzten Metallstcken herum. Das ist Toshi, murmelte er. Ein Ochimusha aus dem Sumpfland. Mit metallischem Klicken drehte er ein kleines Teil auf einen der Stbe und warf das seltsame Gert dann in das Kohlenbecken, sodass nur noch das eine Ende herausragte. Und? Die Frage klang nach zwei Stimmen, von denen eine rechts und die andere links aus dem Feuer zu kommen schien. Durch die Flammen hindurch konnte Toshi jedoch nicht sehen, wer da sprach. Er hat Zeichen gesehen, Omen. Erzhl es ihnen, Toshi. Wem? Hidetsugu knurrte. Auf sein Winken hin traten zwei identische Krieger um das Kohlenbecken herum ins Licht. Beide Mnner hnelten sich in fast jeder Hinsicht, Gre, Form und Haltung. Sie bewegten sich einheitlich, nicht anders als ein Mann und sein Spiegelbild. Sie trugen dnne, dolchartige Schnurr- und Kinnbrte und hatten Banditenrstungen von jener Art angelegt, die Toshi schon immer als unangebracht empfunden hatte. Die

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schweren Panzerplatten auf den Schultern und an den Hften klingelten bei jeder Bewegung wie Mnzen. Die Hnde hatten die beiden auf den langen, gebogenen Schwertern ruhen, die an ihren Hften hingen. Toshi bemerkte zudem, dass die Zwillinge ihr Haar unter den losen, gehrnten Helmen im Banditenstil trugen: zu Zpfen geflochten und ber eine Schulter geworfen. Der Bandit auf der linken Seite trug seinen Zopf auf der rechten Schulter, der andere auf der linken. Toshi fand, dass sie wie barbarische Buchsttzen aussahen, behielt seinen Eindruck aber fr sich. Diese Mnner sind Vertreter Godos, sagte Hidetsugu. Und hinter dir steht Ben-Ben von Ichis AkkiStamm. Erzhl ihnen deine Geschichte. Toshi drehte sich nicht um, konnte aber das krabbenhafte Scharren eines sich bewegenden Akki-Goblins vernehmen. Und was ist mit dir?, fragte er. Ich werde ebenfalls zuhren, gab der Oger zurck. Toshi zuckte die Achseln. Mir sind in den Ruinen vor Kondas Festung ein paar Soratami ber den Weg gelaufen. Sie arbeiteten mit einem Rudel Nezumi zusammen. Spter haben sie mich bis zu meiner Htte verfolgt, aber ich konnte entkommen. Und dann sah ich ein paar Vorzeichen, die sagten, es wre noch nicht vorbei. Und er wurde von Kami angegriffen. Toshi zuckte zusammen, wahrte aber seine Haltung. Hidetsugu hat Recht. Ich wei allerdings nicht, woher er das wei.

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Der Oger grinste wieder und knurrte frhlich. Er forderte Toshi mit einer Handbewegung auf, mit der Erzhlung fortzufahren. Ja, es stimmt. Ich wurde zweimal von wtenden Geistern angefallen. Toshi zuckte wieder die Achseln. Ich glaube, dass irgendetwas vor sich geht, und es wird nicht ohne bse Folgen fr alle enden. Meine Probleme mit den Soratami sind zwar nebenschlich, aber trotzdem glaube ich, dass das alles miteinander zusammenhngt. Toshi ist ein Kanji-Magier, sagte Hidetsugu. Er zog den Metallstab aus dem Feuer und betrachtet die glhende Spitze. Wir beide sind durch dieses Zeichen verbunden. Der Oger zeigte den Anwesenden das heie Ende des Stabes, das zu einem Dreieck mit dem HyozanKanji darunter gebogen war. Toshi erkannte jetzt den Stab als das, was er war: ein Brandeisen. Den Zwillingen war das auch nicht entgangen. Was hast du damit vor?, fragte einer der beiden. Und was hat das alles mit unserer Vereinbarung zu tun?, fragte der andere. Ich dachte, wir wren uns alle einig. Kobo! Hidetsugu legte das Brandeisen wieder zurck in das Feuer. Bring den Eimer! Toshi sah die groe glatzkpfige Gestalt des Jnglings vom oberen Ende des Tunnels zu ihnen kommen. Der Akki hinter ihm brummte. Zu viele Menschen, sagte er. Hidetsugu versprach, nur zwei von Godos Mnnern sind da. Ben-Ben schniefte. Hab extra mein

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Versteck verlassen. Toshi betrachtete den Berggoblin im Feuerschein und musste lachen. Ben-Ben war eine lcherliche Gestalt, klein und wie ein Grteltier gepanzert, mit einer langen, spitzen Nase und einem verkrusteten, steinigen Panzer auf dem Rcken und den Schultern. Er war nicht grer als ein Nezumi, die Arme allerdings waren unverhltnismig gro und krftig und die gewaltigen Hnde mit langen, spitzen Klauen besetzt. Um den Hals trug er einen kleineren Lederreif und an den Fen hlzerne Pantoffeln mit dicken Sohlen. Aus einem fr Toshi berhaupt nicht nachvollziehbaren Grund trug er auf dem Kopf ein schlaff hngendes Ding mit mehreren Armen oder Tentakeln. Der Goblin trug es mit einem Ernst und einem Pomp, als wre es die Kopfbedeckung eines Wrdentrgers. Ich verstehe das alles auch nicht so recht, Hidetsugu. Ich bin hierher gekommen, um ein paar Informationen zu erhalten und vielleicht einen Ort zu haben, an dem ich mich einige Tage lang verstecken kann. Keine Ahnung, was du zwischen Godo und den Goblins am Laufen hast, allerdings interessiert es mich auch nicht sonderlich. Die Zwillinge kniffen die Augen zusammen. Und so soll es auch bleiben, Ochimusha. Toshi lchelte. So wie ihr das sagt, klingt es wie eine Beleidigung. Wenn ihr keine Abfall fressenden SanzokuHunde wrt, wrde ich daran sogar vielleicht Ansto nehmen.

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Die beiden Zwillinge zogen ihre Schwerter, hielten jedoch mitten in der Bewegung inne, weil Hidetsugu leise knurrte. Ich habe ebenfalls Omen gesehen, sagte der OgerSchamane. Und so unverschmt Toshi ist, eines msst ihr wissen: Sein Erfolg wird auch der von Godo. Was ihr und die Akki plant, wird nicht funktionieren, wenn Toshi hier stirbt. Das habe ich gesehen. Der Schler Kobo kam schwankend ins Licht und setzte einen Holzeimer voller Wasser schwerfllig auf dem Boden ab. Eine trbe weie Flssigkeit schwappte ber den Rand. Der kahle Junge stellte sich schweigend hinter Hidetsugu. Abgesehen davon, sagte Hidetsugu, ist Toshi mein Eidbruder und auerdem mein Gast. Wenn ihr ihm etwas antut, bin ich gezwungen, darauf zu reagieren. Er griff mit dem ganzen Arm ins Feuer, wobei ihm die Haare versengt wurden, was einen blen Gestank verbreitete. Ohne das geringste Zeichen von Unbehagen zog Hidetsugu das Brandeisen aus dem Feuer und inspizierte die Spitze. Er blies sie wie ein Fleischhppchen an, worauf sie noch heller leuchtete. Man hat uns Unversehrtheit versichert, zischten die Zwillinge. Es wurde versprochen, dass es keine Schmerzen gibt, sagte Ben-Ben. Mein Bund mit Toshi reicht viel weiter als alle Versprechen, die Godo und Ichi gemacht wurden. Ihr kamt vor gerade mal einer Woche zu mir, um mich um Hilfe zu bitten. Ich gab sie euch. Ihr kamt, um meinen

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zu bitten. Ich gab sie euch. Ihr kamt, um meinen Rat zu erhalten. Jetzt bekommt ihr ihn: Macht weiter, wie wir es geplant haben. Aber vergesst diesen Mann und dieses Zeichen nicht. Er schwenkte das Brandeisen. Die Ereignisse werden um ihn und sein Hyozan-Zeichen schumen und brodeln. Und dann drckte Hidetsugu ohne ein weiteres Wort das Brandeisen an die Brust des kahlen Mnchs. Kobo schrie auf. Seine Haut verbrannte, und das Blut zischte, aber er wich nicht zurck. Mit geballten Fusten und trnenden Augen blieb der Schler des Ogers standhaft. Hidetsugu stemmte sich gegen das Brandeisen und schob Kobo rckwrts, wobei sich hinter dessen Fersen kleine Haufen aus Staub und Steinen aufschoben. Anschlieend zog Hidetsugu das Brandeisen mit einem widerlichen Gerusch aus dem Fleisch des Schlers. Kobo schwankte, fiel aber nicht um. Langsam richtete er sich wieder zu seiner vollen Gre auf und verschrnkte die Arme vor der Brust, knapp unterhalb der rauchenden Wunde. Er atmete schwer, und ihm trnten die Augen, aber sein entstelltes Gesicht war eine feste Maske der Gleichgltigkeit. Hidetsugu tauchte das Brandeisen in den Wassereimer. Eine kleine Dampfwolke stieg auf. Verschwindet, sagte der Oger zu den Zwillingsbanditen. Dann drehte er sich zu dem Akki um und warf den Kopf in Richtung des Tunnels. Du auch. Ihr habt mich um meinen Segen und meinen Rat gebeten. Ich gab

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euch beides. Geht. Danke, Hidetsugu O-Bakemono. Man musste den Banditen zugute halten, dass sie ihre Angst nicht zeigten. Toshi wusste jedoch, dass sie zutiefst erschttert waren. Als sie sich zum Ausgang aufmachten, war nichts mehr von der vorherigen Synchronizitt ihrer Bewegungen brig. Sie waren einfach nur zwei Mnner in Eile, die denselben Weg hatten. Wenn Toshi den Ausdruck im Gesicht des Akki richtig las, war Ben-Ben eher beeindruckt als verngstigt. Gut mglich, dass nicht alle Goblins in einem permanenten Zustand der Verwirrung lebten, dieser hier tat es aber auf jeden Fall. Er tippte an seinen komischen Fischhut und setzte sich dann in Richtung Ausgang in Bewegung, wobei er sich, so gut es ging, von den Lichtflecken fern hielt. Als Toshi mit Hidetsugu und Kobo allein war, stie er hervor: Was zur steinernen grauen Hlle war das denn? Ich lasse mich auf keinen Fall in deren Gebietskrieg hineinziehen. Wenn ich es irgendwie einrichten kann, werden die mich nie wiedersehen! Hidetsugu warf das Brandeisen zur Seite und nahm den Eimer mit dem kleinen Finger auf. Er streckte Toshi den dicken Arm hin und schwenkte den dampfenden Behlter unter der Nase des Ochimusha. Trink, sagte er. Du kannst mich mal. Toshi sphte misstrauisch in die milchig-weie Flssigkeit, auf deren Oberflche ge-

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schwrzte Fleischfetzen trieben. Ich nippe nicht von einem Eimer mit Schlergulasch. Hidetsugu nahm den Eimer nicht weg. Trink, sagte er. Der Oger-Magier musste nicht drohen. Das gesamte Wesen, von seiner Statur bis zu seinem stechenden Blick, sprach Bnde darber, was Toshi zu erwarten hatte, sollte er sich noch einmal weigern. Toshi fluchte, holte Luft und nahm den Eimer. Er hielt den Atem an und hob den Eimer an die Lippen. Nachdem er zweimal angestrengt geschluckt hatte, setzte er den Eimer ab und wankte rckwrts. Bh, sagte er. Er spuckte in den Feuerkorb und wischte sich den Mund am rmel ab. Was hast du ihm zu Essen gegeben, Hidetsugu? Yakmist? Das schmeckt ja schlimmer als eine ganze Nezumi-Schweinefarm. Hidetsugu ignorierte Toshi und sprach zu seinem Schler. Znde das Kohlenbecken an der Sdwand an. Als der kahle Jugendliche in der Dunkelheit verschwand, konnte Toshi sehen, dass die ble Brustwunde noch immer qualmte. Hidetsugu drehte sich zu Toshi um. Du hast Symbole gesehen, Ochimusha, Omen, sagte er. Komm und sieh, was ich gesehen habe. Toshi spuckte einen weiteren Hautfetzen von Kobo aus und folgte dem Oger. Dem Klang der Echos nach nherten sie sich der hinteren Wand von Hidetsugus Hhle. Die Schritte des O-Bakemono verstummten, und Toshi stellte sich neben ihn.

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Du bist hier drauen weich geworden, Hidetsugu, sagte er. Auch wenn die Zeiten schlecht sind, ich htte niemals gedacht, dass du eine Verbrderung mit... Toshi verstummte, als das Kohlenbecken vor ihnen aufloderte. Die Flammen beleuchteten ein berraschend geschmackvolles Mosaik an der Wand, das aus polierten roten und schwarzen Steinen bestand. Die Gestalt auf dem Mosaik war eine albtraumhafte Kombination aus einem zhnestarrenden Maul, ber dem drei bsartige Augen in Dreiecksanordnung prangten. Die Gestalt war von einer Wolke aus Aasfressern mit Fledermausflgeln umgeben. ber der Figur standen ein paar Kanji: der alles verzehrende Oni des Chaos. Toshi war sich nicht sicher, ob das nun der Titel des Mosaiks oder der Name der Kreatur war. Unter dem Mosaik war die regungslose Gestalt eines schweren Kami an die Wand genagelt. Er wirkte nass und schwer, wie ein Tiefseefisch, der gerade aus dem Wasser kam. Er hatte sogar die Form eines Fisches, mit einem dicken Oberkrper, der sich nach unten verjngte und sich dann wieder zu einem breiten, flachen Schwanz erweiterte. Unter dem missgebildeten Kopf ragten runde, knppelartige Fortstze hervor, und vorn entlang dem Hals verlief ein gekrmmtes, senkrechtes Maul mit einer Reihe dreieckiger Zhne. Kleine, scharfkantige Muscheln in der Form von Mondsicheln schwebten teilnahmslos um das Wesen. Immer wenn eines dieser Wesen einen der eisernen Ngel berhrte, die den Kami an

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der Wand hielten, zerplatzte es und fiel auf den kalten Steinboden. Er kam auf der Suche nach dir hierher, sagte Hidetsugu. Er rief deinen Namen, als er Gestalt annahm. Ich musste ihn schnell zur Seite schaffen, doch jetzt, wo das Treffen vorber ist und du da bist, kannst du mir alles erzhlen. Toshi starrte entgeistert die festgenagelte Geisterbestie an. Seiner Erfahrung nach waren Kami entweder am Leben und konnten sich bewegen, oder regungslose Tote, niemals jedoch hilflose Gefangene. Der Gedanke an das, was ntig gewesen sein musste, um diese groe Bestie an die Wand zu nageln und sie ruhig zu stellen, ohne sie zu tten, lie Toshi erschaudern. Deine Probleme sind meine, Eidbruder, sagte Hidetsugu. Seine malmende Stimme lie Toshis Rckgrat erbeben. Also muss ich sie kennen. Er packte Toshi in der Mitte und hob ihn auf seine Augenhhe, wo sein fauliger Atem dem Ochimusha wie ein Sommerwind die Haare um die Ohren wehte. Was hast du getan, Toshi, sagte er heiser, um den Zorn der Geisterwelt ber uns zu bringen?

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Kapitel 4
Die rationale Seite von Toshis Hirn sagte ihm, dass er nichts zu befrchten hatte. Hidetsugu war zwar imstande, ihn aus einer Laune heraus zu Tode zu quetschen, er konnte es aber nicht tun, ohne sich dabei selbst einem groen Risiko auszusetzen. Der Eid, den sie beide geschworen hatten, war sowohl ein Segen als auch ein Fluch. Wenn sie sich gegeneinander wandten, wrden die Auswirkungen unvorhersehbar und verheerend sein. Toshi dachte, unter Hidetsugus eisernem Griff angestrengt nach, um mit einer Antwort aufwarten zu knnen, die den O-Bakemono befriedigen wrde. Vernunft konnte einen Oger umstimmen, vorausgesetzt, er war ruhig genug, um zuzuhren. Toshi bekam jedoch kein berzeugendes Argument zustande, vor allem deswegen nicht, weil er sich auf nichts anderes als auf Hidetsugus furchtbare Zhne und das mchtige Maul konzentrieren konnte, das sie beherbergte. Die Hitze und der Gestank, den der O-Bakemono ausstrmte, berlagerten alles andere. Letztlich war es dann auch nicht Toshis Verstand, sondern sein Krper, der die Antwort bestimmte.

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Kann nicht mehr, krchzte er, atmen. Dann flstere. Hidetsugu schttelte ihn sanft in der Luft, und Toshi sprte, wie seine Rippen knacksten. Wei nicht, presste Toshi hervor. Er stemmte sich vergeblich gegen die dicken Finger, die ihn umklammerten. Schlielich schaffte er es, etwas Luft zu schnappen. Mondmenschen haben mich verfolgt. Er verzog das Gesicht. Hab Omen gesehen. Bin hierher. Hidetsugu drehte sein Handgelenk so, dass Toshi mit dem Krper parallel zum Boden kam. Du hast nicht etwas einen Soratami-Schrein geplndert? Oder einen Mondvolkpriester gettet? Nein, keuchte Toshi. Er kniff die Augen zu Schlitzen zusammen, als knnte er so mehr Luft in die Lunge zwngen. Setz mich ab ... Eidbruder. Du weit, dass ich ... mich von den Kami und ihren Helfern fern halte. Ich hab dir ... alles erzhlt, was ich wei. Ich bin hier, um dich ... um Hilfe zu bitten, ehrlich! Hidetsugu drehte Toshi so auf den Kopf, dass sie sich nun Auge in Auge gegenber waren. Er funkelte den Ochimusha bse an. Toshi sprte, wie seine Lippen anschwollen, und er hatte das Gefhl, als wrden gleich sowohl seine Augen als auch seine Trommelfelle platzen. Setz mich ab, sagte er. Oder tte mich. Der Einzelgnger mit dem rot angelaufenen Gesicht nahm so viel Wrde zusammen, wie ihm noch mglich war, und starrte Hidetsugu bse an. Du verbirgst etwas, sagte der Oger. Etwas anderes wrde ich von dir allerdings auch gar nicht erwarten.

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Hidetsugu ffnete die Faust und lie Toshi auf die Knie plumpsen. Der Ochimusha schlang die Arme um den gequetschten Brustkorb und rang nach Luft. Der Oger wartete geduldig ab, bis Toshi wieder bei Atem war. Als der Ochimusha sich auf ein Knie sttzte, sagte Hidetsugu: Du weit es tatschlich nicht, was? Toshi fuhr sich noch ein letztes Mal tastend mit der Hand ber den Brustkorb. Was wei ich nicht? Dass die Kami-Angriffe mit jedem Tag schlimmer und gefhrlicher werden. Und dass sie sich hufen. Die Geister gehen an Orte, an die sie nicht gehen sollten Orte, die sie nicht einmal erreichen drften. Er zeigte auf den unterseeisch aussehenden Kami, der an der Wand hing. Sieht der fr dich vielleicht wie ein Berggeist aus? Toshi schniefte. Im Augenblick sieht er aus wie ein Sack mit etwas drin, was mit deinem Hammer da drauen zusammengeschlagen wurde. Aber um auf deine Frage mit den Kami-Angriffen zurckzukommen: Ja, sie werden schlimmer. Seit Monaten. Jedermann wei das. Du bist dir dessen also bewusst, sagte Hidetsugu. Aber du weit nichts ber die Hintergrnde. Toshi richtete sich zu seiner vollen Gre auf, streckte die Arme aus und atmete tief durch, bis der Schmerz nachlie. Dann klr mich auf. Hidetsugu wandte sich ab. Ich habe bereits einen Schler. Und wenn nicht, dann wrde ich mir sicherlich nicht dich aussuchen. Der Oger zeigte mit einem seiner dicken Klauenfinger auf den aufgespieten Kami. Der

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kam auf der Suche nach dir, kurz nachdem du die Symbole sahst, die dich hierher brachten. Entweder man hat dich hereingelegt, oder du machst mir vor, dass man dich hereingelegt hat. Toshi kniff die Augen zusammen. Na, stie er durch gefletschte Zhne hervor, dann ist es ja egal. Du bist jedenfalls verpflichtet, mir zu helfen. Das werde ich auch. Allerdings wirst du von Kami und von Soratami verfolgt. Das verlangt eine bestimmte Art von Hilfe. Eine, die ich selbst nicht bieten kann. Seit wann liegt der Kampf gegen Kami jenseits deiner Fhigkeiten? Toshi wollte lachen, aber die Lunge war noch immer zu schwach. Er hustete und sagte: Von einem Kami verfolgt brigens. Die anderen im Sumpf waren nur eine Hand voll hirnloser Geisterbestien, die nach der echten Welt grapschen wollten. Hidetsugu kicherte. Wie kannst du nur solch mchtige Magie beherrschen und dabei so wenig von ihrer Quelle verstehen? Nichts ist Zufall, was die Kami betrifft. Es gibt keine ,hirnlosen Geisterbestien. Jedes Ding hat einen Sinn, und sein Geist existiert, um diesen Sinn zu erfllen. Toshi hob die Schultern. Das mag so sein. Er zeigte auf den Meeres-Kami. Und was ist dann der Sinn dieses Dings? Hidetsugus Lcheln entblte eine Reihe scharfer Zhne. Im Augenblick ist es eine Vorspeise fr meinen Oni. Verstehe. Toshi grinste. Aber wieso kam er hier-

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her? Wenn er von denselben Geistern geschickt wurde, die mir auch jene Omen geschickt haben, was wollen sie? Hast du den groen Fisch das gefragt, bevor du ihn an die Wand genagelt hast? Hidetsugu knurrte genervt. Er spricht jetzt nicht mehr. Beziehungsweise kann nicht mehr. Seit ich ihn festgenagelt habe, hat er nichts mehr gesagt. Toshi betrachtete den regungslosen Kami. Ich glaube auch nicht, dass er das in nchster Zeit wieder tun wird ... oder jemals wieder. Aber ich habe sowieso eine bessere Idee. Weshalb fragst du nicht deinen Oni? Hidetsugu lie die Augen blitzen. Sieh dich vor, Eidbruder. Sprich nicht seinen Namen aus. Er ist nicht so freundlich, wie ich es bin und er ist an keinen Eid gebunden. Tja, genau deswegen sollst ja du ihn fragen. Er kennt dich doch, oder? Er ist ein Geist, und wir wollen Einzelheiten aus der Geisterwelt erfahren. So einfach ist das. Hidetsugu kniff ein Auge zusammen und lie die Nasenflgel erbeben. Oni und Kami sind so unterschiedlich wie das Meer und das Land. Zusammen bilden sie das Ufer. Einzeln betrachtet knnten sie gar nicht verschiedener sein. Und das wars? Es muss doch irgendein Ritual geben, das du vollziehen kannst. Du bist ein O-Bakemono. Du msstest gut unterrichtet sein. Hidetsugu hob die Oberlippe. Ich kenne ein paar Rituale. Aber vielleicht knntest du stattdessen deinen Jitte mit deinem Blut benetzen und dir das Kanji fr

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,Erleuchtung auf die Stirn malen. Dann wrden wir es auch wissen. Toshi schttelte den Kopf und sagte: Nein. Ich htte lieber richtige Antworten. Erleuchtung macht trge. Selbst wenn das Kanji mein Hirn nicht rsten wrde, so wrde es mich doch in einen unttigen Zustand versetzen. Also bleiben wir unwissend. Und wir haben keine Chance, etwas in Erfahrung zu bringen. Stimmt nicht sagte der Oger. Er klatschte in die Hnde. Der scharfe Knall hallte durch die Hhle. Kobo! Toshi trat einen Schritt zurck, als der riesige, kahlkpfige Junge nher stampfte. Der starke Gestank von verbranntem Fleisch hing um den Schler des Ogers in der Luft. Toshi konnte das versengte und rauchende Zeichen der frischen Wunde gut erkennen. Kobos Arm hing steif unter dem schwarzen Brandzeichen, wo er kontinuierlich die Faust ballte, als wollte er Gefhl und Funktion wieder zurckholen. Abgesehen von der leicht gepressten Stimme und ein paar Schweitropfen auf dem breiten Schdel, zeigte der groe Jngling jedoch keine ueren Anzeichen dafr, dass die furchtbare Wunde ihn auch nur im Geringsten strte. Mal sehen, wie hart er ist, wenn die Fliegen anfangen, Eier in ihm abzulegen, dachte Toshi. Dann sagte er laut: Wenn du seine Eingeweide lesen willst, dann gib mir bitte die Gelegenheit, dem Gespritze aus dem Weg zu

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gehen. Schweig, du Narr. Kobo ist mein bester Schler, seit Jahren. Ich wrde ihn niemals fr eine einzelne Weissagung opfern. Als der stmmige Junge nun zu ihnen trat, sagte Hidetsugu: Toshi, was weit du ber die Budoka kmpfenden Mnche des Jukai? Nichts. Auer, dass sie im Wald leben. Da gehe ich aber nie hin. Hidetsugu winkte Kobo nher in das Licht des Kohlenbeckens. Kobo kommt ursprnglich aus dem Jukai, wo die Kannushi-Priester leben. Sie sind heilige Mnner und sehr hingebungsvoll, was die Huldigung ihrer Geister anbelangt. Sie opfern ihr ganzes Leben zu Ehren der Myojin des Lebensnetzes. Toshi nickte. Schwachkpfe. Hidetsugu brummte. Manche dieser Priester trainieren die Budo-Kampfmnche Messdiener, die die alten Kampftechniken der Bruderschaft praktizieren und perfektionieren. Kobo stammt aus einer langen Linie von Budokas, aber er wollte sich zu mehr als seine Meister entwickeln, zu mehr als seine Vorfahren. Er wollte ein Yamabushi werden, ein Kami-Tter. Doch Yamabushi sind aus den Bergen, nicht aus dem Wald, und deshalb kam er hierher, um jemanden zu finden, der ihn ausbildet. Die wenigen Yamabushi-Meister, die er fand, wollten nicht Mentor eines Waldmnchs werden. Die Kannushi im Wald wiederum wollten seine Rckkehr nicht erlauben. Sie kannten sein Potenzial und lehnten ihn ab. Schlielich kam er zu mir. Fnf Jahre in meinen Dien-

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sten und noch immer besitzt er alle Gliedmaen. Er ist noch immer gehorsam, noch immer gesund. Er ist nicht sehr blutdrstig, aber ich habe noch ein paar Jahre, um ihm das beizubringen. Nur kann ich ihn nicht zum Yamabushi machen. Dafr werde ich ihn zu etwas machen, was die Yamabushi und dergleichen zu knochenlosem Mus zerquetschen kann. Toshi betrachtete den groen, glatzkpfigen Schler von oben bis unten. Ja. Er ist wirklich bemerkenswert. Du kannst stolz sein. Kobos Volk in den Wldern steht in losem Kontakt mit den Geistern dort. Und ich habe ein gutes Verhltnis zu den Yamabushi hier in der Gegend. Was bedeutet, dass sie Angst vor dir haben und nicht das Risiko eingehen werden, sich dir zu widersetzen, wenn es irgendwie geht. Genau. Kobo stand einfach nur da und schwieg stoisch. Toshis Blick wanderte vom Schler zum Oger. Du denkst also, dass Glanzkopfs Stamm etwas wei? Ich glaube, es wre ein Leichtes, die Budo-Mnche als Schtzenhilfe gegen die Soratami und ihre Kami anzuheuern. Die Geister des Waldes bewegen sich immer gegenlufig zu denen des Himmels wie es nun einmal die Ordnung der Dinge ist. Die Krieger werden sich sehr fr deine Geschichte interessieren, Toshi. Ihr Feind ist in Bewegung, und sie knnten leicht in Aufruhr geraten und in Aktion treten. Groe Dinge zeichnen sich ab, Eidbruder, mystische und militrische Ereignisse von

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weltweiter Bedeutung. Wir mssen vorsichtig sein, oder wir werden von ihnen zerquetscht. Wie du gesehen hast, unternehmen die Goblins ihre ersten tastenden Schritte als Verbndete. Wenn ihr beide die Waldmnche antreiben knnt, whrend ich die Yamabushi ins Spiel bringe, werden sich die Mondmenschen ber eine Menge mehr Sorgen machen mssen als ber einen einsamen Ochimusha und seine selbststndigen Rcher. Toshi lchelte. Wir whlen also etwas im Dreck, um die Hitze von uns abzuleiten? Das gefllt mir. Dann dachte er darber nach, was Hidetsugu gerade gesagt hatte, und ein Anflug kalter Angst stieg ihm in den Magen. Wir beide?, sagte er. Du meinst mich und diesen Steinklotz auf zwei Beinen? Genau das meinte ich. Dann lehne ich genau das ab. Warum? Du kamst, um Antworten und Hilfe zu bekommen. Hier ist beides in einem Satz: Du musst anderswo suchen. Nur, wieso er, wieso die Waldmnche? Toshi konnte es nicht glauben. Du hast gesagt, sie wrden ihn nicht mehr zu sich hereinlassen. Was macht dich glauben, dass sie auf mich hren, wenn ich mit ihm im Schlepptau anrcke? Hidetsugu lchelte teuflisch. Sie werden zuhren, oder er wird ihnen demonstrieren, was fr einen Fehler sie gemacht haben, als sie ihn vor fnf Jahren weggeschickt haben. Kobo, brllte er pltzlich zu seinem Schler. Pass blo auf, dass du mindestens fnf deiner

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ehemaligen Meister so heil lsst, dass Toshi sie befragen kann. Natrlich, Meister. Toshi schttelte den Kopf. Ich lehne das rundweg ab, sagte er. Wenn du deinen Jungen auf einen Rachefeldzug schicken willst, dann tu das, aber ohne mich. Einen Haufen Mnche zu vermbeln wird mir nicht die Soratami vom Hals schaffen. Es gibt nicht wenige Mnche im Wald, sagte Hidetsugu. Einige werden an deinem Vorschlag interessiert sein. Kobo wird vielleicht nicht einmal seinen Stamm finden, bevor du Budoka findest, die etwas ... zuvorkommender sind. In der Zwischenzeit wirst du seine Hilfe auf dem Weg jedoch brauchen. Oder gehst du etwa davon aus, dass du sowohl die Kami als auch die Soratami allein bekmpfen kannst? Ich will nicht kmpfen. Ich will Muschen spielen. Er sah an Kobo hoch. Der kann das nicht. Darauf kannst du dich ohnehin nicht verlassen, sagte Hidetsugu bedeutungsschwer. Vergiss nicht, wenn ihr Plan funktioniert htte, dann htten sie dir hier aufgelauert. Toshi ffnete den Mund, schloss ihn aber gleich wieder. Hidetsugu nickte aufmunternd. Denk darber nach, Toshi. Hast du jemals von einem Soratami im Wald gehrt? Ich habe noch niemals von irgendetwas im Wald gehrt, Beulenhirn, erwiderte der Ochimusha bissig. Ich

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werde nie dort hingehen. berleg es dir lieber. Hidetsugu packte die Keule fester, hob sie jedoch nicht an. Die Mondmenschen hassen den Wald mindestens so sehr wie du. Ihre Macht ist an ihr Heim in den Wolken gebunden, an die Geister des Himmels und des Mondes. Die Waldgeister werden sie weder willkommen heien noch ihnen gar zur Hand gehen. Oder mir. Ich bin aus Numai. Toshi schwankte jedoch schon. Was der Oger da sagte, ergab einen Sinn, wenn sich Toshi auch keine blere Aufgabe vorstellen konnte, als eine Suchexkursion in den Jukai zu unternehmen. Er warf einen Blick auf Kobo. Kann er kmpfen? Er ist ein ehemaliger Budo-Mnch, der fnf Jahre lang mein Schler war. Hidetsugu grinste. Es war das durchtriebene und siegessichere Grinsen eines Spielers mit Gewinnerkarten. Glaubst du, ich wrde ihn als deinen Leibwchter mitschicken, wenn er nicht zu kmpfen imstande wre, Eidbruder? Du hast das schon die ganze Zeit geplant, sagte Toshi, dem das allmhlich klar wurde. Du hast vor, deinen Jungen mit mir in den Wald zu schicken, seit der Kami-Fisch in deiner Hhle aufgetaucht ist. Toshi blinzelte. Hast du ihm deswegen vorhin ein Brandzeichen verpasst? Um ihn an den Hyozan-Eid zu binden? Der Oger nickte. Und es fiel mir nicht leicht. Aber Kobo wird uns bei der Lsung unseres Problems helfen. Und das Mindeste, was wir zum Ausgleich tun knnen,

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ist, das seine zu lsen. Das Mindeste, was wir tun knnen, ist, ihn hier zu lassen und mich nicht damit zu betrauen, auf ihn aufzupassen. Hidetsugu beugte sich bis vor Toshis Gesicht hinunter, und wieder einmal versprte der Ochimusha den instinktiven Drang, wegzulaufen und sich zu verstecken. Genau das wirst du aber tun, brummte der Oger. Ich gab ihm das Zeichen des Hyozan, und du hast von seinem Fleisch gekostet. Er ist jetzt fast einer von uns, ein Rcher. Und du, Toshi, wirst das Ritual vervollstndigen, indem du dich fr ihn genauso verantwortlich fhlst wie wir beide uns freinander. Toshi schaffte es nicht, dem unheilvollen, stechenden Blick des Ogers standzuhalten. Und wenn nicht? Dann haben wir einander nichts mehr zu sagen. Hidetsugu stie ihn mit einem Finger an, der so dick und spitz wie ein Speer war. Tu es, Toshi, und mach es richtig. Das ist der Preis fr meine Hilfe. Mein Schler wird lebend zurckkehren, oder du wirst ihn gem unserem Pakt rchen. Schwre Kobo in unsere Bruderschaft ein, damit ich wei, dass du sein Leben wie dein eigenes verteidigen wirst. Andernfalls knnen wir hier sitzen und darauf warten, dass die Mondmenschen oder irgendwelche Kami kommen, um dich einzufangen. Hidetsugu richtete sich zu seiner vollen Gre auf. Toshi konnte hren, wie der Knochenkamm des Ogers an der Decke scharrte. Wer wei, wann dieser Besuch stattfinden und wie furchtbar er sein wird. Es knnte meine Krfte ber-

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steigen, dich zu beschtzen. Natrlich werde ich mich dennoch darauf freuen, dich gem unserer Abmachung zu rchen, wenn es so weit kommt. Toshi funkelte den O-Bakemono an. So sehr es ihm auch missfiel, dass Hidetsugu Recht hatte die Umstnde missfielen ihm noch weitaus mehr. Er hatte wirklich kaum eine Wahl. Er zog seinen Jitte und sagte zu Kobo: Streck deine Hand aus. Toshi ritzte mit schnellen, gebten Bewegungen das Dreieck und das Kanji des Hyozan in die Handflche des kahlen Jnglings. Kobos Hand war von einer Hornhaut bedeckt, die zher als Leder war, weswegen Toshi das Symbol mehrmals ritzen musste, bevor es richtig in der Haut des kahlkpfigen Schlers verewigt war. Dann wiederholte Toshi die Symbole auf der eigenen Hand und winkte anschlieend nach Hidetsugus Hand. Die scharfe Spitze des Jitte war auf der Handflche des Ogers noch weniger wirksam als bei Kobo, aber Toshi kratzte geduldig weiter, bis er alle ntigen Symbole niedergeschrieben hatte. Er gab den beiden anderen ein Zeichen, worauf alle drei die Hnde aufeinander legten. Fr ein paar Augenblicke standen sie schweigend da und sprten, wie der kalte Strom einer namenlosen Macht wie Wasser durch ein Aqudukt vom einen zum anderen floss. Fr kurze Zeit waren sie alle vollkommen still. Dann sagte Toshi: Wir sind frei, doch aneinander gebunden.

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Mein Leben ist das eure, euer Leben ist das meine. Fge einem Leid zu, so fgst du es allen zu. Die berlebenden mssen Rache nehmen. Was auch immer dem Hyozan genommen wird, der Hyozan treibt das Zehnfache ein. Toshi lie die Hand des Schlers sinken und entriss seine der des Ogers. Es ist vollbracht, sagte er. Wann brechen wir auf? Hidetsugu sah zu dem Oni-Mosaik hinber und zu dem Kami, der darunter an die Wand genagelt war. Bald, sagte der O-Bakemono. Gleich nachdem wir dem alles Verzehrenden die angemessene Huldigung zuteil werden lieen. Ich wrde zuerst gern selbst etwas verzehren. Mir ist bereits schlecht vor Hunger. Hidetsugus Augen leuchteten. Hast du schon jemals Kami-Fleisch gegessen? Du wirst so schnell kein frischeres Stck bekommen. Toshi, der nicht beurteilen konnte, ob der Oger Witze machte, schttelte sich vor Ekel. Kobo zndete alle Fackeln und Kohlenbecken in der Hhle an. Der groe Raum war bald in ein hllengleiches, orangefarbenes Licht getaucht. berall an allen Wnden tanzten blutrote Schatten. Der O-Bakemono kniete vor dem seinem Oni geweihten Mosaikaltar. Der Fisch-Kami zuckte und wand sich

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im letzten Todeskampf unter den groben Ngeln, die ihn festhielten. Hidetsugu knurrte etwas in einer Sprache, die Toshi nicht verstand, aber er konnte sich vorstellen, dass die beschworenen Kanji nicht gerade liebevoller Natur waren. Kobo lief um seinen Meister herum, entzndete Fakkeln und warf sie gegen den Altar. Manchmal wurde Hidetsugus Sprechgesang hher und lauter, dann ffnete sein Schler jeweils einen Tontopf und verteilte die dikke, rote Flssigkeit darin auf dem Hhlenboden. Toshi hielt sich in sicherem Abstand von dem Ritual. Er hatte Hidetsugu schon zuvor am Werk gesehen und wusste, dass es besser war, immer einen freien Fluchtweg zu haben. Abgesehen davon, hatte der Oger ihn davor gewarnt, dass der alles Verzehrende nicht nur bestimmte Dinge verzehrte. Zu einem Festschmaus an einem Kami gerufen, wrde er sicherlich nicht zgern, alle in der Nhe stehenden Menschen ebenfalls zu verschlingen. Der Rauch wurde dichter, und die Luft in der Hhle begann faulig zu riechen. Toshi vernahm ein gedmpftes Gerusch, das wie das Summen eines Heuschreckenschwarms beim Anflug auf ein Feld klang. Das Summen wurde lauter, und Hidetsugus Sprechgesang erhob sich ebenfalls, bis er ber den Lrm hinweg wieder zu hren war. Der Feuerschein tanzte ber die Oberflche des Mosaiks. Weie Funken sprangen aus den Zwischenrumen der Steine hervor. Toshi dachte einen Augenblick lang,

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seine Sicht htte sich getrbt, doch als er den Blick vom Altar abwandte, konnte er makellos sehen. ber dem Bild des Oni schwebte eine Art Verzerrung in der Luft, die immer strker wurde. Dann stie der alles verzehrende Oni des Chaos eines seiner hungrigen Muler in die stofflich existierende Welt. Geisterhafte Bilder Dutzender anderer Muler schwebten bedrohlich in der umgebenden Luft. Die fledermausflgligen Aasfresser surrten kreischend und heulend wie Insekten in der Ferne, weit hinter dem sich ausdehnenden Feld aus Unschrfe. Ein zweites gierig schnappende Maul erschien, gefolgt von einem dritten und so in einem fort. Nach wenigen Augenblicken hatten sich ein Dutzend und mehr der krperlosen Muler in der Hhle manifestiert und schnffelten in der Luft. Sie stieen einander an und nahmen allmhlich den wehrlosen Kami ins Visier. ber diesen anstrmenden Mulern ffneten sich drei Augen, die ein aufrecht stehendes Dreieck bildeten. ber dem obersten Auge, das die ganze Hhle absuchte, stiegen anschlieend zwei massive Hrner auf, whrend die anderen beiden Augen hungrig den sterbenden Kami anstarrten. Dann warfen sich die schwebenden Muler wie ein Schwrm Fleisch fressender Fische auf den unterseeischen Geist und rissen groe Fetzen aus dem dichten, wabbeligen Fleisch. Der Kami wehrte sich gegen seine Fesseln und gab mit einer tiefen, traurigen Stimme klagende Schmerzlaute von sich. Blut, Schuppen und Fleischbrocken flogen vom Altar weg und bildeten eine

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einzige grauenhafte Wolke aus klebrigem Blut. Die beiden unteren Augen des Oni rollten in ihren Hhlen nach oben, whrend das dritte weiter das Mahl betrachtete. Es leuchtete in einem unheiligen Blutrot auf, als sich der Oni schlielich dem hemmungslosen Massaker hingab. Inmitten des grausigen Strudels starb der Kami bald und verschwand langsam. Auch die Muler des Oni lsten sich auf und folgten ihrer Mahlzeit von einer Welt in die nchste, nicht willens, auch nur einen einzigen Bissen aufzugeben. Das brllende Summen verebbte, und die Luft klrte sich wieder. Das Letzte, was von dem grauenhaften Spektakel zu sehen war, war das obere Auge des Oni. Hidetsugu gab weiterhin seine Sprechgesnge von sich. Dann stand der Oger-Schamane mit geschlossenen Augen und ausgestreckten Hnden auf. Er schlug die Hnde mit dem Gerusch eines explodierenden Pulverfasses zusammen, worauf alle Flammen in der Hhle erloschen. Toshi stand vllig regungslos in der pltzlichen Dunkelheit da. Der Schwei rann ihm den Rcken hinunter. Er konnte Kobo umhergehen und Gegenstnde ber den Boden schieben hren, von Hidetsugu hingegen war nun absolut nichts zu vernehmen. Jetzt haben wir es geschafft, sagte der Oger auf einmal. Seine Stimme kam von dicht hinter Toshi, der heftig zusammenfuhr. Mach dich zum Aufbruch bereit. Dann kicherte Hidetsugu. Kobo. Eine Fackel erwachte unmittelbar ber dem stmmi-

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gen Schler flammend zum Leben. Kobo trug jetzt nicht mehr seine schwarz-rote Robe, sondern hatte sich stattdessen ein einfaches Wolltuch umgebunden, das ihn von der Hfte bis zu den Knien bedeckte. Um beide Handgelenke trug er Stacheldraht. Toshi konnte jetzt sehen, dass in den Oberkrper des Schlers eine Reihe Metallringe geschlagen worden waren. Ein Streifen Tierhaut reichte von dem Ring an dem einen Schlsselbein hinunter bis zu einer der Rippen und von dort aus wieder zurck zum anderen Schlsselbein. Die groben Hautstreifen rieben an der offenen, suppenden Brandwunde auf Kobos Brust. Lass mich raten, sagte Toshi. Du hast dich wie einer der Waldmnche gekleidet. Kobo nickte. Toshi wurde auf einmal bewusst, dass er den stmmigen Jngling seit seiner Ankunft noch nicht so furchtbar viel hatte sagen hren. Na dann, sagte er. Diesen verzehrenden Oni da hinten ... kannst du den auch herbeirufen? Wenn es da drauen rau zugehen sollte, dann will ich wissen, wozu du fhig bist. Der Schler des Ogers wich Toshis Blick zwar nicht aus, aber irgendwie schien er peinlich berhrt zu sein. Nein, sagte er. Ich bin nicht einmal annhernd so mchtig. Noch nicht, fgte Hidetsugu hinzu. Gut, sagte Toshi. Ich mchte dieses Ding nmlich nur ungern um mich haben, wenn Hidetsugu nicht mit seiner Keule und einem passenden Kder in der Nhe

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ist. Solange du nicht berkandidelst, werden wir also gut miteinander auskommen. Kobo sah zu seinem Mentor auf, der daraufhin nickte. Kobo gab das Nicken an Toshi weiter und sagte: Wie du sagst, Eidbruder. Und nenn mich nicht so. Toshi zeigte auf Hidetsugu und sich selbst. Solange wir beide das tun, ist das Schmeichelei, nichts anderes als eine spielerische Beleidigung zwischen Freunden. Wenn du das sagst, klingt das viel zu bedrohlich. Er ist aber dein Eidbruder, Toshi, sagte Hidetsugu. Darauf werde ich dich festnageln. Du brauchst mich auf gar nichts festzunageln. Ich bin gebunden. Ich werde den Eid in Ehren halten. Hidetsugu ging an Toshi vorbei und beugte sich zu seinem Schler hinunter. Geh jetzt. Mach dich wie geheien auf die Suche. Folge Toshis Vorbild er ist ein Fachmann in Sachen berlebenswille. Ich werde Euch nicht enttuschen, Meister. Hidetsugu deutete mit einer Kopfbewegung in Richtung des Ausgangstunnels. Drauen tauschte der Morgenhimmel gerade die Dunkelheit gegen Dmmerung aus. Kobo drehte sich wortlos um und stieg zum Ausgang hoch. Toshi sah ihm nach und wandte sich dann an Hidetsugu. Und du glaubst, dass das klappen wird? Der Oger stocherte in den langsam verglhenden Kohlen des Beckens. Wir alle sterben irgendwann. Die

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Kunst besteht darin, offenen Auges zu sterben. Toshi schttelte den Kopf. Ich verstehe dich langsam gar nicht mehr, alter Mann. In ein paar Jahren wirst du einen Schler brauchen, der dir den Sabber von den altersschwachen Lippen wischt. Hidetsugu wandte sich von Toshi ab und verschwand mit nur wenigen Schritten im Halbdunkel. Finde heraus, was dich bedroht, Toshi. Die Stimme hallte von allen Wnden wider. Toshi versuchte angestrengt, die Position des Ogers zu orten. Es bedroht uns nmlich alle. So sehr sich Toshi auch vornahm, sich nicht umzusehen, kaum hatte er die Hhle verlassen, tat er genau das. Er war nicht gerade darauf erpicht, noch weitere Symbole zu entdecken, die ein bses Omen kommender Ereignisse sein konnten. Da er nun aber einmal ein Experte in Sachen Kanji war, hielt er unwillkrlich danach Ausschau. Zu seiner Erleichterung, gleichzeitig aber auch von einer undefinierbaren Furcht erfllt, sah er nichts als Kobo, der vor der Htte des Ogers auf ihn wartete. Schweigend machten sie sich auf den gemeinsamen Weg nach Norden. Langsam kroch die Sonne hinter ihnen ber den Hgelkamm.

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Kapitel 5
Perlenohr stand im Turm des Daimyo in einem Zwischengeschoss am Fenster und sah hinaus. Mit einer leichten Kopfdrehung konnte sie ihren Ausblick von der reichen, ppigen Pracht innerhalb der Festung zu der furchtbaren Verwstung dort drauen wechseln. Towabara hatte sich in den zwanzig Jahren, seit die Fuchsfrau in den Turm hinaufgegangen war, um die Geburt der Prinzessin zu verknden, drastisch verndert. Damals htte der Blick aus dieser Hhe einen Horizont voller Drfer und Stdte gezeigt, verbunden durch gute Straen und riesige, ausgedehnte Felder. Jetzt konnte sie vom Fenster aus zwar noch immer fast ganz Towabara berblicken, von den Schutzwllen am Fu der Festung ber die zerstrten Drfer und Stdte bis hin zum von Rauch und Nebel bedeckten dland und dem nur zu erahnenden Horizont. Unten brannten Lagerfeuer, und patrouillierende Wachen trugen Laternen in den Nebel hinaus, winzige Stecknadelkpfe aus Licht, die sich gegen eine Wand aus bedrckendem Grau abmhten. Einst war die Festung der Mittelpunkt von Kondas

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gewaltigen Besitztmern gewesen, der Grundpfeiler seines Knigreichs. Jetzt stellten der Turm und das ihn unmittelbar umgebende Landstck beinahe Kondas ganzes Reich dar. Sein Land war vom Kami-Krieg zerstrt worden, sein Volk war tot, verjagt oder hinter den Mauern verschanzt wie Hasen in ihrem Bau. Daimyo Kondas Festung ragte noch immer hunderte von Stockwerken hoch ber dem Rest seines Reichs auf. Doch wo sie einst die Krnung einer leuchtenden, lebhaften Gesellschaft gewesen war, so war sie jetzt nur noch eines der wenigen Bauwerke, die berhaupt noch standen. Der Turm war seinerzeit als erste groe Herrschertat des jungen Frsten gebaut worden, und kaum waren die ueren Verteidigungsmauern vollstndig gewesen, hatte das Bauwerk sowohl als Festung als auch als Palast gedient. Von seinem mchtigen Regierungssitz aus hatte Konda die Banditen aus Araba vertrieben, ein Dutzend rtlicher Warlords unter seiner Flagge vereint und sein Volk als die grte Macht Kamigawas durchgesetzt. Das Fundament des Turms war in den Fu des felsigen Bergs gehauen worden. Man bezeichnete das Bauwerk zwar als Turm, weil es so hoch aufragte, doch hatte es schon auf halber Hhe einen greren Umfang als jedes andere Schloss des Knigreichs. Es hatte eine Menge mchtiger Magie, dreiigtausend Arbeiter und ber ein Jahrzehnt an Zeit gekostet, um es fertig zu stellen. Als die letzte Turmspitze an Ort und Stelle gewesen war, hatte sich Towabara mittlerweile zu einem Land entwik-

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kelt, das einen solch gewaltigen Regierungssitz verdiente, und Konda hatte sich wahrlich das Recht verdient, es zu regieren. Perlenohr sah zu den wogenden Staubwolken hinab, die die Ruinen wie ein Raubtier zu umschleichen schienen. Dann wandte sie den Blick nach oben der Sonne zu, die gedmpft und blass hinter einer endlosen Decke gelber Wolken stand. Zwanzig Jahre Krieg hatten das ganze Land ausgeblutet, ausgebleicht, es in Verzweiflung und matten, kranken Farben zurckgelassen. Ihre empfindlichen Ohren vernahmen von weit unten das Geschrei grlender Soldaten. Sie sphte mit zusammengekniffenen Augen durch den Dunst und sah feindliche Kriegstruppen aufeinander treffen, die sofort umeinander wirbelten. Die Kami waren wieder gekommen, so wie immer. Und Kondas Gefolgsleute und Soldaten waren nach drauen gegangen, um sie zurckzuschlagen, so wie immer. Im Innern des Gebudes ertnte ein groer Messinggong und rief alle obersten Berater Kondas zu ihrer wchentlichen Versammlung. Trotz der Schwierigkeiten jenseits der Festungstore war Konda entschlossen, alle Staatsgeschfte unbeeintrchtigt weiterlaufen zu lassen. Perlenohr frchtete diese Versammlung mit jeder verstreichenden Woche mehr. Der Machtkampf zwischen den Landesvertretern war beinahe so schlimm wie das, was man in den Geschichten von den Akki-Unruhen und Banditenstreifzgen hrte, die aus dem ganzen Knigreich hereinkamen. Htte sie die Wahl gehabt, so wre

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sie schon vor Jahren zu ihrem Volk in den Wldern zurckgekehrt. Perlenohr raffte ihre Robe zusammen und ging die Treppe von dem kleinen Zwischengeschoss hinunter zu dem Saal, in dem die Versammlung stattfand. Sie hatte keine Wahl. Sie war nicht frei. Sie war ihrem Volk verpflichtet, ihrer Stellung und ihren geliebten Freunden. Ihre grte Freude in Eiganjo war zugleich ihre grte Last wie sehr wnschte sie sich, sie knnte einfach all ihre Habseligkeiten zusammenpacken und gehen. In den Wald, aufs Land, selbst nach Numai. An jeden Ort, um nur nicht hier zu bleiben, im verfluchten Knigreich Daimyo Kondas. Als Perlenohr sich den letzten Stufen nherte, kamen zwei Menschenmdchen auf sie zu. Die kleinere der beiden trug eine bodenlange blaue Robe mit weiten rmeln, die traditionelle Uniform der Minamo-Akademie. Das Gesicht der Zauberschlerin war von kurzem, glattem, braunem Haar eingerahmt, das ihre groen, braunen Augen betonte. Sie war schlank und drahtig und hatte Armmuskeln wie ein Soldat. Perlenohr witterte eine Aura von poliertem Holz und Bogensehnen an ihr. Die Minamo bildeten ihre Schler sowohl als KyujutsuBogenschtzen als auch als Magier aus. Riko-Ome, so hie die Schlerin, war in beiden Fchern eine der Besten. Sowohl Gesicht als auch Gestalt waren recht feminin, doch im Vergleich zu der jungen Frau neben ihr sah sie Perlenohrs Meinung nach eher schlicht und jungenhaft aus.

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Die Fuchsfrau scholt sich selbst fr ihre Unhflichkeit. Sie war voreingenommen und dachte natrlich immer gut ber Prinzessin Michiko, die Tochter des Daimyo. Es war unfair, Vergleiche anzustellen. Aber auch sonst waren sich alle bei Hofe einig, dass Michiko mit gttlicher Schnheit gesegnet war, so atemberaubend und makellos wie eine Taube im Flug. Sie war gro, hatte lange, schlanke Gliedmaen und bewegte sich mit einer luftigen Anmut, die beinahe hypnotisierend war. Ihr Gesicht wirkte offen und interessiert. Ihr Lcheln war fr jedermann eine warme Belohnung und ihre Trnen eine bittere Bestrafung. Frau Perlenohr!, flsterte die Prinzessin aufgeregt. Riko sagt, dass ein paar wichtige Gesandte von ihrer Schule der heutigen Versammlung beiwohnen werden. Das werden sie in der Tat, Prinzessin. Prinzessin Michiko erinnerte Perlenohr im Aussehen, in Stimme und Verhalten stark an Yoshino. Ich selbst sah sie heute Morgen ankommen. Glaubt Ihr, die Schler bringen gute Neuigkeiten mit? Das wei ich nicht. Aber kommt doch mit, wir wollen es zusammen herausfinden. Sie verneigte sich vor Riko. Du musst uns entschuldigen, Riko-Ome. Wenn du auf uns in deiner Kammer wartest, werde ich dich benachrichtigen, sobald die Versammlung zu Ende ist. Die Schlerin erwiderte die Verbeugung. Danke, Frau Perlenohr. Ich werde warten. Als Riko die Treppe hochstieg, nahm Perlenohr Mi-

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chiko bei der Hand und fhrte sie den Korridor entlang. Was habt Ihr heute gelernt? Perlenohr hatte herausgefunden, dass es einfach war, die beiden Mdchen zu trennen, wenn man eine davon am Reden hielt. Wir haben ber die Soratami gelesen. Wenn ich eines Tages an der Seite meines Vaters regieren werde, muss ich alles ber die Stmme Kamigawas lernen. Noch whrend sie antwortete, bog Michiko den Kopf nach hinten und zwinkerte ihrer davoneilenden Freundin zu. Das ist eine beeindruckende Aufgabe, MichikoHime. Perlenohr zupfte sanft an ihr, worauf die Prinzessin den Kopf wieder nach vorn drehte. Allein die Mondmenschen sind schon Rtsel genug. Nur wenige auerhalb des Turms haben jemals welche gesehen. Mein Volk hat generationenlang zwar zurckhaltende, aber freundschaftliche Beziehungen zu ihnen gepflegt, aber selbst wir wissen nur sehr wenig ber sie. Riko sagt immer, dass die Akademie regelmig mit ihnen zu tun hat. Sie glaubt, dass es im Schularchiv sogar Aufzeichnungen geben knnte, die ber tausend Jahre zurckreichen. Die Archive der Akademie sind in der Tat riesig. Eines Tages werden wir zusammen dorthin gehen und ausfhrliche Nachforschungen ber die Soratami anstellen. Ihr und ich, Prinzessin? Oder Ihr und Riko? Michiko lchelte. Ich erhoffe mir, dass wir alle drei gehen werden. Ganz die Mutter, dachte Perlenohr. Schnell jetzt,

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sagte sie. Die Versammlung kann ohne Euch nicht beginnen. Sie durchquerten zusammen die groe Halle und betraten einen kleineren Saal im Westflgel. In dem Raum standen an der einen Wand Sthle mit hohen Lehnen und an der anderen eine Reihe von Tischen. Obwohl allerhand zu Essen und Trinken auf den Tischen angerichtet war, sa niemand, und niemand a. Stattdessen standen ungefhr zwanzig der angesehensten Mitglieder des Hofes in kleinen Gruppen zusammen und flsterten eindringlich. Perlenohr erkannte General Takeno. Der gebeugt dastehende Mann war von zwanzig Jahren Krieg sichtlich verwittert und verbraucht. Auch der Botschafter des Mondvolkes, jener, der auch damals in der Nacht von Michikos Geburt vor der Kammer des Daimyo gewesen war, hatte sich eingefunden. Er wurde von einem in Roben gekleideten Zauberer und einem Jungen mit weiem Haar und auffallend blauen Augen flankiert. Perlenohr erkannte in dem Jungen Choryu, seines Zeichens ein weiterer Schler der Akademie, der auch mit Michiko und Riko befreundet war. Er war lter und in seinen Studien weiter fortgeschritten. Nicht selten durfte er hochrangige Mitglieder der Akademie bei ihren Besuchen in Eiganjo begleiten. Der Rest der Versammlung bestand aus Offizieren, Ministern, Hndlern und anderen prominenten Menschen aus dem Knigreich des Daimyo. Michiko zeigte pltzlich in eine Ecke. Seht, Frau Perlenohr! Ein Kitsune-Bito wie ihr!

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Perlenohr zuckte zusammen und sphte schnell in die Ecke. Es war tatschlich ein weiterer Kitsune-Bito im Raum, ein Mnnchen von kleiner, kompakter Statur. Seine grauen Augen lachten, als er Perlenohrs Blick auffing. Dann verschwand er hinter einer Gruppe von Armeeoffizieren. Kennt Ihr ihn? Perlenohr nickte. Sie wandte den Blick nicht von der Stelle in der Ecke. Ja, das tue ich. Irgendwie muss er sich auf dem Marktplatz drauen einen Zauber besorgt haben. Eigentlich htte ich ihn nmlich schon im Voraus spren mssen. Michiko bekam groe Augen. Wer ist es?, flsterte sie. Ist es ein Spion? Ist er hinter Euch her? Perlenohr klopfte ihr auf die Schulter. Nichts derart Hinterhltiges, Prinzessin. Mein Volk ist verspielt und gibt sich gern Scherzen und Tuschereien hin. Ich nehme an, dass er von meiner Dorfltesten hierher gesandt wurde, um Nachrichten zu bringen oder zu beschaffen. Wahrscheinlich versteckt er sich nur vor mir, weil er sehr kindisch ist. Ich finde, er sieht gut aus, sagte Michiko. Wie heit er? Nennen wir ihn vorerst Scharfohr. Michiko kruselte das Nschen. Das verstehe ich nicht. Meine Schwester gibt sich gern Wunschtrumen hin. Die Stimme des mnnlichen Kitsune erklang hinter den beiden Frauen. Er glitt zwischen sie und legte einen

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Arm um Perlenohr. Frau Perlenohr hofft, dass ich nicht lange hier bleiben werde. Perlenohr zwang sich zu einem ruhigen Ton. Prinzessin Michiko, darf ich vorstellen: Das ist mein Bruder. Verneige dich vor der Prinzessin, Scharfohr. Der geschmeidige Fuchsmann trat einen Schritt zurck und verneigte sich tief, wobei er einen Arm auf dramatische Weise nach hinten reckte. Vergebt mir, Michiko-Hime. Ich wollte nicht respektlos sein. Scharfohr verharrte in der Verbeugung, hob nun auch noch ein Bein, balancierte auf dem anderen und wedelte mit dem Schwanz. Michiko lachte. So habe ich das auch nicht aufgefasst. Frau Perlenohr hat mir nie erzhlt, dass sie einen Bruder hat. Scharfohr richtete sich auf und nahm die Hand der Prinzessin. Sie hat sogar deren sieben, sagte er und kniete nieder, wobei er die Hand der Prinzessin auf seine von grauem Fell bedeckte Stirn presste. Dann sprang er wieder auf die Beine und lie die Hand los. Und neun Schwestern. Wir Kitsune haben groe Familien. Ich glaube, ich habe sogar zwei oder drei Geschwister, die ich nie kennen gelernt habe. Dann trum mal schn weiter. Perlenohr hatte die Arme verschrnkt und funkelte Scharfohr geringschtzig an. Frau Perlenohr! Ach, Prinzessin, nehmt es meiner Schwester nicht bel. Eine scharfe Zunge ist ebenfalls etwas, was zu den

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Kitsune-Bito gehrt. Scharfohr beugte sich etwas vor und stie Perlenohrs Wange sanft mit seiner schmalen, langen Schnauze an. Sie drehte das Gesicht beiseite, sodass ihm nur die Wange zugewandt war. Scharfohr schien sich dadurch nicht beirren zu lassen. Ich habe dich vermisst, Schwester. Das gesamte Dorf plagt mich unablssig mit der Frage nach Neuigkeiten ber deine heldenhaften Taten hier bei Hofe. Und du wirst ihnen gar nichts erzhlen knnen, wenn wir Prinzessin Michiko die Versammlung nicht erffnen lassen. Perlenohr wandte sich an Michiko. Drfte ich bitten? Die Prinzessin nickte und ging zur Stirnseite des Raums, wo ein kleines Podest errichtet worden war. Weshalb bist du gekommen?, fragte Perlenohr ihren Bruder flsternd. Scharfohr hatte den Blick nach vorn auf die Prinzessin gerichtet. Ich bin wie alle anderen gekommen, um Nachrichten vom Krieg auszutauschen. Welche Nachrichten? Ich bin eine besondere Vertraute des Daimyo, und ich ... Pst. Die Prinzessin spricht. Einer der Diener lutete die Glocke, worauf das Gemurmel im Raum sofort erstarb. Michiko hob die Arme und rief: Verehrte Gste. Treue Gefolgsleute des Reiches. Vertreter ganz Kamigawas. Ich heie Euch im Namen meines Vaters, des Daimyo Konda, willkommen. Lang lebe der Daimyo.

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Das hat er schon, flsterte Scharfohr. Perlenohr gab ihm durch ihre Robe mit dem Ellenbogen einen Rippensto. Die heutige Versammlung, fuhr die Prinzessin fort, dient dem Wohle des Daimyo und dem Euren. Wenn er sich um Eure Probleme kmmern soll, so muss er sie kennen. Alle Anfragen werden gehrt. Aber zuerst wird General Takeno ber seine jngsten Erfolge bei der Verteidigung der Festung berichten. Michiko stieg von dem Podest herab und berlie es dem gealterten General. Sein Haar war wei und hatte sich gelichtet, und seine Finger zitterten, aber er hatte einen klaren Blick und verfgte noch ber eine krftige Stimme. Das Knigreich leidet nach wie vor unter bergriffen aus der Geisterwelt. Takeno brachte das heftige Murmeln, das sich nun erhob, mit einem strengen Blick zum Schweigen. Es gibt jetzt seit fast einem Monat keine Verluste mehr. Wir haben ein begrenztes Gebiet zu verteidigen, und unsere Truppen knnen innerhalb von Sekunden reagieren. Wir sind inzwischen wahre Meister darin, sie in dieser beengten Umgebung im Zaum zu halten, und das bei nur wenigen Verwundeten auf unserer Seite. Die Situation ist stabil. Vergebt mir, General, aber das ist nicht richtig. Zu Perlenohrs Entsetzen kam die Stimme von ihrem Bruder, der unmittelbar neben ihr stand. Alle im Raum Versammelten Aristokraten, Generle und Wrdentrger starrten ihn an und begannen hinter vorgehaltener Hand

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zu tuscheln. Takeno sah auf das Kitsune-Bito-Mnnchen herab. Ihr sprecht auer der Reihe, Herr. Wer seid Ihr, der Ihr eine solche dramatische Erklrung abgebt, ohne Achtung vor den hiesigen Gepflogenheiten zu zeigen? Scharfohr zwinkerte seiner Schwester zu, dann trat er vor. Ich bin Scharfohr. Er verbeugte sich und streckte einen Arm nach hinten. Von den Kitsune-Bito. Der Daimyo hat bereits eine Beraterin aus dem Fuchsvolk. Die diese Festung nie verlsst, Herr. Ich bringe Nachrichten vom Waldrand weit im Osten. Und? So berbringt Eure Nachrichten, und dann hebt Euch hinfort. Dies ist keine Bhne fr Euch, um Eure Redeknste zu erproben. Vor zwei Tagen, sagte Scharfohr, betete meine gesegnete Mutter zum Familienschrein. Sie rief den Kami ihres Lieblingsbaums, einen alten, aber unwichtigen Geist, der zwischen Zedern lebt. Sie bat um seinen Segen. Doch stattdessen griff der Baum sie an. Sie entkam mit einer blen Wunde am Hals und einer zerrissenen Robe. Spter, auf der anderen Seite des Dorfs, sang eine Mutter ihren Kindern beim Spazieren ein Lied. Sie sang von Bienen, Blumen und schnen Sommertagen. Da tauchte pltzlich eine Insektenwolke auf, schwrmte um die Familie herum und stach einige der Kinder fast zu Tode. Und whrend einer Sitzung des ltestenrats, auf der beschlossen wurde, die klgsten und strksten Mitglieder unserer Gemeinschaft auszusenden, um diese

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traurige Geschichte berall zu verbreiten, erschien ein Kami mit drei Fuchskpfen, dem Krper eines Yaks und einem Schlangenschwanz. Er spie Feuer auf den Ratstisch und lie ihn in Flammen aufgehen. Dann schlug er nach einigen unserer am meisten respektierten ltesten, zersplitterte einen heiligen Stein und riss das Dach vom Gebude. Perlenohr keuchte auf. Die Menge raunte. Scharfohr verbeugte sich abermals. Das ist meine Geschichte. Wir dachten, der Daimyo solle sie hren. Takeno starrte den Fuchsmann abschtzig an. Wenn Eure Worte der Wahrheit entsprechen ..., sagte er. Ich habe dergleichen auch erlebt, rief einer der anwesenden Hndler. Meine Shne waren im Zhlhaus, als pltzlich die Mnzen in die Luft stiegen und sie daraufhin wie Hagelkrner bombardierten. Als ich hinging, um nachzusehen, weshalb sie so schrien, habe ich das Gesicht meines Vermgens erblickt, das mich hhnisch ansah und mir ebenfalls Mnzen entgegenschleuderte. Einer der am hchsten dekorierten Gefolgsleute des Daimyo trat vor. Ich legte das Schwert meiner Stammesvorfahren in die Hnde meines jungen Sohnes. Die Klinge bog sich nach hinten und schnitt ihn in den Bauch. Scharfohr erhob seine Stimme ber das lauter werdenden Gemurmel. Der Kami-Krieg ist nicht mehr nur eine Sache der Gebietsverletzungen in Araba. Er kann nicht mehr nur durch schnelle bewaffnete Gegenwehr innerhalb dieser engen Grenzen gefochten werden.

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Selbst die gewhnlichsten Haushaltsgeister sind mittlerweile dem Kampf beigetreten, und sie sind nicht minder bse als jene, die den Krieg gegen die Mannen des Daimyo fhren. Der anwesende Mondmensch beugte sich zur Seite und flsterte dem Zauberer etwas zu, worauf dieser nickte. Dann drehten sich sowohl der Soratami als auch der Magier um und gingen zum Ausgang. Der Schler Choryu folgte ihnen auf den Fersen. Ich rufe zur Ordnung!, brllte Takeno und stampfte mit dem Fu auf den Boden, um die aufgeregten Wrdentrger zu beruhigen. Aus diesem Grund versammeln wir uns ja hier, um herauszufinden ... Eine dumpfe Druckwelle presste Perlenohr die Lauscher an den Kopf. Der kurzen Stille folgte ein gewaltiger Donnerschlag, der den gesamten Raum erschtterte. Von den Deckenbalken rieselte Staub herab. General Takeno stolperte vom Podest herunter. Die Mitte des Saals war pltzlich von einer riesigen, symmetrischen Form erfllt. Sie war so hoch wie der Raum und halb so breit. Ein dnner Stamm in der Mitte verband zwei groe runde Auswchse, die den eigentlichen Krper darstellten. Er wies einen leichten Buckel auf und erinnerte an einen groen Pilz am Rand einer spiegelnden Oberflche. Aus seiner Mitte ragten spinnenhafte Gliedmaen hervor, die wie Skelettfinger tasteten und sich bogen. ber die gesamte Oberflche der Erscheinung tanzten weie Energieblitze. Die Luft um das Wesen herum war voller leuchtender

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Energiebndel, die wie Laternen im Nebel wirkten. Diese speerartigen Anhngsel rutschten ber den Boden und winkten auf groteske Weise in der Luft. Ein paar davon streckten sich aus und begannen zu zittern. Perlenohr war mit drei Stzen an dem grauenhaften Kami vorbei und griff sich Prinzessin Michiko. Obwohl die Fuchsfrau kleiner als Michiko war, packte sie das Mdchen wie ein kleines Kind mit beiden Armen. Der kugelige Kami schoss in einer giftigen weien Wolke eine Reihe seiner spitzen Finger wie eine Pfeilsalve nach vorn. Ein paar davon schlugen gegen das Mauerwerk, andere blieben zwischen den Steinen stecken. Einer der Fingerpfeile raste hinter das Podest, genau dorthin, wo gerade eben noch Michiko gestanden hatte. Perlenohr schlang ihre langen Arme um Michiko und rannte zur Tr, wobei sie genau auf die zuckenden Glieder des Kami Acht gab. Sie konnte mit der Prinzessin auf dem Arm nicht so schnell laufen, wie sie wollte, aber selbst so war sie noch immer schneller als Michiko zu Fu. Auf einmal tauchte Scharfohr neben ihr auf und nahm ihr die Hlfte von Michikos Gewicht ab. Perlenohrs Bruder hatte zwar noch immer ein schelmisches Glitzern in den Augen, wirkte sonst aber todernst. Sie sahen einander an, nickten sich kurz zu und strzten dann mit der Prinzessin zwischen sich aus dem Versammlungsraum. Es war kaum eine Sekunde vergangen, seit Perlenohr vorgesprungen war. Sie brachten Michiko in Sicherheit, whrend lange, spitze Skelettspeere hinter ihnen ein-

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schlugen. Kaum hatten sie den Raum verlassen, drckten sich die beiden Kitsune gegen die Wand und schtzten Michiko mit ihrem Krper. Viele der Anwesenden flohen panisch an ihnen vorbei, um sich in Sicherheit zu bringen. Manche bluteten oder hatten Speerspitzen in der Haut stecken. Zwei lagen in der Nhe des Ausgangs mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden. Unter ihnen breiteten sich rote Lachen aus. Die Flchtenden berrannten sie rcksichtslos. Diejenigen, die es rechtzeitig aus dem Saal schafften, liefen geradewegs der Soldatenphalanx in die Arme, die soeben heranstrmte. Scharfohr umfasste Michiko und Perlenohr fester. Seine Schwester tat es ihm gleich. In all dem Chaos war die Prinzessin dort, wo sie sich jetzt befand, am sichersten aufgehoben. Perlenohr drehte den Kopf und wagte einen Blick in den Saal. Der frchterliche kugelige Kami hatte mehrere der Versammlungsteilnehmer in seinen schnappenden Krallen. Die Gliedmaen waren scharfkantig und klickten wie Stricknadeln gegeneinander. Wo sich zwei oder mehr dieser Glieder trafen, schoss ein dnner silberner Faden hervor und umwickelte die Verwundeten und diejenigen, die noch zum Kmpfen dageblieben oder zu ngstlich zum Weglaufen waren. Der silberne Faden kroch ber seine Opfer, erstickte ihre Schreie und zog sich zusammen. Wer nicht von dem Faden erstochen oder erstickt wurde, wurde von den flatternden Insektenarmen aufgeschlitzt.

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Takeno und der Samurai, der whrend der Versammlung gesprochen hatte, zogen ihre Schwerter und schlugen auf den Geistereindringling ein. Sie konnten die Kreatur zwar nicht zurckdrngen, aber immerhin ihr Vordringen verlangsamen, indem sie lange Schnitte in die weiche Masse hackten. Immer mehr Soldaten kamen herbei und schnitten unter Takenos Anweisung die eingesponnenen Wrdentrger frei. Die Soldaten beherrschten alsbald den Saal und trieben die wulstige Horrorgestalt ber den von Wundsekret besudelten Boden. Die Kreatur schrie laut auf, als ihr die letzten Arme abgeschlagen wurden. Zwar wuchsen ihr whrend des Kampfes stndig Arme nach, aber diese konnten die alten nicht schnell genug ersetzen, weshalb das Wesen keine echte Bedrohung mehr darstellte. Es drngte vorwrts, um die Soldaten zu zerquetschen, aber diese hielten es mit Naginata-Hellebarden und den Ufrmigen Klingen ihrer Sasumata-Speere zurck. Perlenohr wandte sich wieder der Prinzessin zu. Michiko hatte die Augen weit aufgerissen, war vollkommen regungslos und murmelte etwas vor sich hin. Als Perlenohr genau hinhrte, begriff sie, dass die Prinzessin zu ihrem Vater betete. Die Fuchsfrau sah ihren Bruder an. Der vergngte Blick war nun vllig aus dessen Augen verschwunden. Er zuckte hilflos die Achseln. Mein Vater, sagte Michiko. Sie wirkte pltzlich wach und ernst. Wir mssen meinen Vater benachrichtigen. Er wird wissen, was zu tun ist.

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Es war eine sehr mdchenhafte Feststellung, der Wunsch eines Kindes, dass ein Elternteil wieder alles gutmachen konnte. Perlenohr war sich da nicht so sicher, ob Daimyo Konda dazu tatschlich in der Lage war. In einem Punkt hatte die Prinzessin jedoch Recht: Der Daimyo musste benachrichtigt werden. Dem stimme ich zu, Michiko-Hime. Wir mssen zu Daimyo Konda gehen. Michiko hielt inne und starrte die beiden Fchse an, als wre ihr erst jetzt klar geworden, dass diese sie beschtzt hatten. Ja. Gehen wir. Aus dem Versammlungsraum drang noch ein furchtbares Kreischen. Ein blutiges Schwert kam durch die Tr geflogen. Gleich, sagte Scharfohr. Perlenohr nickte, und wieder beugten sich die Kitsune-Bito ber Michiko. Die furchtbaren Hackgerusche dauerten an, bis die Schreie des Kami verstummten.

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Kapitel 6
Scharfohr begleitete Perlenohr und Michiko, so weit er durfte. Die oberen Bereiche des Daimyo-Turms waren lediglich fr die vertrauensvollste Gefolgschaft an Kondas Hofe zugnglich. Als sie vor den Wachen standen, die regungslos den Durchgang mit gekreuzten Speeren blockierten, verabschiedete sich Scharfohr von seiner Schwester und der Prinzessin. Ich werde in der groen Vorhalle auf euch warten, sagte er mit einem Augenzwinkern. Er verbeugte sich tief und sagte dann: Majestt. Als er sich wieder erhob, sahen sich Scharfohr und Perlenohr tief in die Augen. Er hob leicht die Schultern und legte den Kopf zur Seite. Er mochte vielleicht ein Herumtreiber und Tunichtgut sein, aber Perlenohr wusste, dass ihr Bruder um ihre und um Michikos Sicherheit besorgt war. Wenn sie ihn darum bte, wrde er in der Nhe bleiben, um jederzeit abrufbar zu sein. Sie nickte ihm kaum wahrnehmbar zu und warf einen Blick auf die Treppe. Scharfohr kniff die Augen zusammen, erwiderte das Nicken und ging dann die Treppen hinunter.

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Die Wachen salutierten und forderten Perlenohr auf, ihr Anliegen zu nennen. Ich muss meinen Vater sehen, sagte Michiko. Ihr Gesicht war eine einzige traurige Porzellanmaske, aber nur die weiten Augen waren ber den Rand ihres Papierfchers sichtbar. Etwas Furchtbares ist geschehen ... Die Prinzessin kommt gerade aus einer Versammlung, sagte Perlenohr sanft. Sie hat dem ehrwrdigen Gebieter einen dringenden Bericht abzuliefern. Die Wachen grunzten und nahmen die Speere beiseite. Michiko hauchte hinter ihrem Fcher eine Dankesformel hervor und betrat den Vorraum. Perlenohr folgte ihr. Die Hauptkammer war voll mit Gefolgsleuten des Daimyo, alles abgebrhte und vertrauensvolle Mnner. Sie standen Schulter an Schulter und hielten die Augen unter geflochtenen Schilfhten verborgen. Kein einziger hob den Kopf, als Michiko und Perlenohr den Raum betraten, nicht eine einzige Robe raschelte. Der Soratami, der auch der Versammlung beigewohnt hatte, stand am anderen Ende des Raums und blockierte den Eingang zur oberen Kammer, hnlich wie er es am Tag von Michikos Geburt getan hatte. Fr einen oberflchlichen Beobachter waren die Geschlechter beim Mondvolk zwar nicht voneinander zu unterscheiden, doch dank inzwischen zwanzigjhriger Erfahrung sagten alle Sinne Perlenohrs ihr, dass es sich hier um ein mnnliches Exemplar handelte. Der Mondmensch verbeugte sich vor Michiko und sah

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dann Perlenohr mit seinen milchigen Augen kalt an. Der ehrwrdige Gebieter empfngt im Augenblick keine Besucher. Das mag sein. Perlenohr strubte das Fell. Aber hier geht es nicht um einen Hflichkeitsbesuch. Seine Tochter berbringt ihm Nachrichten von hchster Wichtigkeit. Der Soratami setzte einen spttischen Blick auf, so als knnten Michikos Nachrichten bei ihrem Vater nicht einmal die leiseste Aufmerksamkeit erregen. Dieser besondere Mondmensch war ein Hindernis fr alle, die den Daimyo sehen wollten. In den Jahrzehnten, die Perlenohr nun im Turm ihren Dienst tat, hatte sie Konda seit der Geburt seiner Tochter nie mehr wieder persnlich zu Gesicht bekommen. Stattdessen hatte sie eine lange Reihe von kurz angebundenen und letzten Endes frustrierenden Diskussionen mit dem grimmigen Botschafter ertragen mssen. Soratami-San. Michiko trat nach vorn und verneigte sich aus der Hfte. Ich muss jetzt mit meinem Vater sprechen. Perlenohr sah, wie der Mann innerlich die Situation abwog. Er war bei der Versammlung gewesen, also wusste er hchstwahrscheinlich, was Michiko hier erzhlen wollte. Der Daimyo mochte seiner Tochter oft nicht Gehr schenken, wenn die Geister gerade aktiv waren, trotzdem war sie seine Tochter und eine Prinzessin des Reichs. Der Daimyo empfngt keine Besucher, sagte der

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Mondmensch schlielich. Aber wartet hier, Prinzessin, ich werde ihn fr Euch holen. Der Mondmensch drehte sich, ohne eine Antwort abzuwarten, um und ging die Treppe am anderen Ende des Raums hinauf. Perlenohr beobachtete, wie die blasse, geisterhafte Gestalt in der Dunkelheit verschwand. Die federleichten Schritte auf dem Stein konnte sie dennoch weiterhin hren. Es vergingen mehrere stille Augenblicke. Dann erklang die mchtige Stimme des Daimyo. Rumt den Saal. Die Gefolgsleute zgerten kurz, ordneten sich dann aber in zwei lange Reihen und marschierten mit der Przision einer Maschine hinaus. Perlenohr schluckte und bereitete sich innerlich auf das Erscheinen des Daimyo vor. Die Soldaten wegzuschicken war ein Zeichen des Vertrauens und des Respekts seiner Tochter gegenber, aber sie konnte sich des Gedankens nicht erwehren, dass das Ganze auch dazu diente, keine Zeugen des Gesprches zwischen Vater und Tochter zu haben. Wenn Michiko irgendwelche Geheimnisse enthllte, wrde es jetzt niemand auer Perlenohr und der Botschafter des Mondvolkes hren. Kondas schwere Schritte waren auf der dunklen Treppe zu vernehmen, und dann betrat der Daimyo den Raum. Perlenohr verneigte sich tief und nahm wahr, wie Michiko neben ihr dasselbe tat. Die Kitsune-Gesandte richtete sich wieder auf, holte tief Luft und sah den Daimyo an.

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Konda sah genau so aus wie in der Geburtsnacht seiner Tochter. Das Gesicht war noch immer glatt, wenn auch leicht verwittert und an der Grenze zur Faltenbildung. Sein weies Haar, das noch gesund glnzte, war unter der Scheitelkappe zu einem Knoten zusammengebunden. Die wachen Mandelaugen wanderten wie ehedem unruhig hin und her und auf und nieder wie die eines blinden Fisches im Glas. Er wurde von einem blass leuchtenden Schein umgeben, der womglich aber nur durch die hinter ihm brennenden Fackeln zustande kam. Das Gesicht wirkte lebhaft, robust, wach, voller Kraft und Konzentration. Nur die unruhigen Augen lieen auf das wilde Chaos schlieen, das in den Gedanken des Daimyo herrschen mochte. Michiko, rief er mit schneidender Lautstrke. In letzter Zeit hatte er Michikos Anwesenheit immer mit einem deutlich sprbaren Desinteresse quittiert. Heute allerdings breitete er die Arme weit aus und lud Michiko damit zu sich ein, das Gesicht immer ihr zugewandt, obwohl sein Blick unablssig umherwanderte. Abgesehen von seinem Gesichtsausdruck und dem merkwrdig gekippten Kopf, schien er ein beraus liebender, frsorglicher Vater zu sein. Ehrwrdiger Daimyo. Man musste es Michiko lassen, dass sie auch jetzt noch die Wrde einer Prinzessin aufrechterhielt. Perlenohr wusste, dass sie lieber geradewegs in die Arme des Daimyo gerannt wre, um ihm in einer langen Tirade aus Worten und Trnen zu erzhlen, was sie gerade erlebt hatte. Doch stattdessen ging

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sie langsam zu ihrem Vater und lie sich von seinen langen, sehnigen Armen umfangen. Als Konda seine Tochter umarmte, drehten sich seine Pupillen nach oben und hinten, so als wollte er hinter sich blicken, ohne den Kopf zu drehen. Perlenohr folgte seinem Blick und erkannte, dass er offenbar die dunkle Tr und die dahinter liegende Treppe im Blick behalten wollte. Sie schauderte bei der Erinnerung an das, was Konda am oberen Ende dieser Treppe bewahrte. Mein Liebling. Konda lie seine Tochter los und hielt sie bei den Schultern. Ich habe schon von dem Angriff auf die Versammlung gehrt. Bist du verletzt worden? Nein, mein Gebieter. Frau Perlenohr und ihr Bruder waren schnell und haben mich beschtzt. Frau Perlenohr war schon immer die Schnellste, wenn es darum ging, dich zu schtzen. Der Daimyo sah zu Perlenohr hinber. Aber das ist das erste Mal, dass ich von einem Bruder hre. Mein Gebieter, sagte Perlenohr. Scharfohr war wegen der Versammlung hier. Aha. Und wenn ich recht verstehe, bleibt er nicht hier. Nein, mein Gebieter. Nun, dann werde ich Scharfohr von den Kitsune-Bito belohnen, bevor er zu seinem Volk zurckkehrt. Das ist nicht ntig, mein Gebieter. Noch ist es weise, fgte sie in Gedanken hinzu. Ihr Bruder war so schon aufgeblasen genug.

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Scharfohr ist auch der Grund, warum ich zu Euch gekommen bin, mein Vater. Michiko trat vor und nahm die Hand ihres Vaters. Er sagt, dass sein Dorf, das am Waldrand liegt, angegriffen wurde. Offenbar sind uns jetzt selbst die einfachsten und gutmtigsten Haus-Kami feindlich gesinnt. Das Gesicht des Daimyo verschleierte sich. Bedauernswert, sagte er. Aber nicht unerwartet. Die bergriffe der Kami hufen sich seit Wochen, und sie werden immer gewaltttiger. Aber das darf nicht sein!, sagte Michiko aufgebracht. Das Volk unser Volk und das von Frau Perlenohr hat die Geister doch seit eh und je verehrt. Wir beten sie an um ihren Segen und bitten sie, uns den rechten Weg zu weisen. Weshalb nur fgen sie uns ein derartiges Leid zu? Perlenohr rhrte sich unbehaglich. Sie konnte immer wieder Yoshino in Michikos Zgen aufflammen sehen, und wenn die seltsamen Augen von Daimyo Konda nicht vllig nutzlos waren, dann musste er das auch erkennen. Der Herrscher des Turms lchelte, aber der Ausdruck in seinem nervsen Blick war alles andere als trstlich. Weshalb?, wiederholte er sanft. Das ist eine Frage, die wir alle gern beantwortet sehen wrden. Ich glaube, die Kami reagieren auf etwas Neues und Mchtiges. Er streckte die Hnde gegen die Decke. Dieser Turm, dieses Knigreich, es lebt und gedeiht und ist ber alles, was Kamigawa bislang kannte, hinaus erfolgreich. Er lie die Hnde sinken und legte sie seiner Tochter

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auf die Schultern. Die Kami, die hinter unserem Reich stehen, mssen wirklich erhaben sein, sagte er. Ein leuchtendes, mchtiges Zeichen der Ordnung und der Hoffnung. Ich glaube, die anderen Geister reagieren auf uns so, wie die anderen Stmme am Anfang reagierten, als ich sie zu einen suchte. Sie misstrauen dieser neuen Macht und greifen uns aus irrationaler Angst heraus an und aus dem verzweifelten Bedrfnis heraus, ihren eigenen Status zu wahren. Aber sei nicht besorgt, meine Tochter. Der Konflikt wird noch eine Zeit lang herrschen, bis die Waagschalen wieder ins Gleichgewicht kommen und die Geisterwelt die berlegenheit unserer Kami akzeptiert ... so wie die Banditenfhrer schlielich unser Wort als Gesetz annahmen. Bis dahin trste dich mit der Kraft, die uns Terashi von der Sonne und der Myojin des Reinigenden Feuers verleihen. Diese Geister haben die Wahrheit schon immer akzeptiert und werden uns niemals verdammen. Der Daimyo lchelte, wobei seine Augen weiterhin hin und her zuckten. Er hielt Michiko am Ende seiner Arme, wo sie mit einem Ausdruck zwischen Unsicherheit und Angst dastand. Mein Gebieter ist weise, sagte Perlenohr ruhig. Die Gedanken eines Geistes zu kennen liegt jenseits der Fhigkeiten der Weisesten und Klgsten meines Volkes. Konda wandte sein Gesicht Perlenohr zu, lie seine Tochter aber nicht los. Ich wei, was ich wei, sagte er.

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Mein Gebieter, sagte Perlenohr. Der Daimyo hob die Hnde und schob sie in seine rmel. Dann drehte er sich halb zur Treppe um und stieg eine Stufe hoch. Ich muss mich um ein Knigreich kmmern. War das alles? Perlenohr verneigte sich. Noch eine Sache, mein Gebieter. Mein Bruder hat beunruhigende Nachrichten aus meinem Dorf berbracht. Ich wrde gern zu meinem Volk gehen, um es des festen Glaubens des Daimyo an unsere gemeinsame Zukunft zu versichern. Konda zuckte die Achseln. Natrlich. Ich lasse meine berittene Eskorte ... Vater, ging Michiko dazwischen. Riko-Ome hat mich eingeladen, die Akademie zu besuchen, um deren Archiv einzusehen. Der Daimyo blickte finster drein. Seine Brauen warfen einen Schatten auf die zuckenden Augen. Und? Ich wrde gern dort hingehen. Das kommt nicht infrage. Warum nicht? Wenn ich eines Tages meinen Platz neben Euch einnehmen soll, dann muss ich so viel wie mglich lernen. Das predigt mir Frau Perlenohr jeden Tag. Und du solltest auf deine Lehrerin hren. Innerhalb der Festungsmauern gibt es mehr als genug fr dich zu lernen. Aber... Diskutiert nicht mit dem Daimyo, unterbrach Perlenohr die Prinzessin. Fr eine Tochter schickt sich das

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nicht, fr eine Prinzessin dagegen ist es unverzeihlich. Michiko errtete. Sie biss die Zhne zusammen und verneigte sich. Vergebt mir, Vater. Konda hatte sein strenges Gesicht auf seine Tochter gerichtet. Die Augen zuckten nach wie vor. Ihr drft jetzt gehen. Perlenohr trat vor, nahm Michiko an der Hand und zog sie etwas zurck. Noch eines, mein Gebieter, sagte sie dann. Angesichts des Kami-Angriffs im Turm werde ich dafr sorgen, dass sich Prinzessin Michiko auf ihre Ausbildung im Bogenschieen konzentriert. Konda grunzte. Sehr gut. Sie sollte in der Lage sein, sich selbst zu verteidigen. Wer wird ihr Lehrer sein? Ich konnte die Dienste eines Yabusame-Experten gewinnen. Er ist dafr bekannt, dass selbst neue Schler schon nach wenigen Wochen im Sattel sitzen und Ziele im vollen Galopp treffen knnen. Konda stieg eine weitere Stufe hinauf, das Gesicht schon zur Dunkelheit der Treppe gewandt. Sehr schn. Ich werde in zwei Wochen einmal dem Unterricht meiner Tochter beiwohnen, um mich von ihren Fortschritten zu berzeugen. Wir werden bereit sein, Euch zu beeindrucken, mein Gebieter. Der Daimyo ging ohne ein weiteres Wort die Stufen hoch und verschwand in der Dunkelheit. Perlenohr drckte Michikos Schulter und brachte sie mit einem stechenden Blick zum Schweigen. Dann fhr-

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te sie die Prinzessin aus dem Vorzimmer und eilte mit ihr die Haupttreppe des Turms hinab. Als sie mehrere Treppenabstze von den Wachen entfernt waren und sich sicher sein konnten, allein auf der Treppe zu sein, brach es aus Michiko heraus. Wieso habt Ihr das getan, Frau Perlenohr? Ich will nicht hier bleiben und Bogenschieen ben, whrend Ihr... Prinzessin, sagte Perlenohr streng. Ich musste Euch heute bereits fr Eure Ungeduld zurechtweisen. Sollte ich noch einmal dazu gezwungen sein, so wird die Strafe Eure Ausbildung im Bogenschieen wie Ferien an den Heiquellen aussehen lassen. Missmutig ging Michiko die nchsten beiden Etagen hinunter. Seid Ihr nun beleidigt, Prinzessin?, fragte Perlenohr schlielich. Die Tochter des Daimyo warf der Fuchsfrau einen missmutigen Blick zu. Jawohl. Wenn selbst hier KamiAngriffe stattfinden, dann bin ich woanders nicht weniger sicher als hier. Riko und Choryu meinen, dass das Archiv der Zauberer hilfreich sein knnte. Perlenohr stie Michiko mit dem Ellenbogen an. Und? Und ich wollte die Akademie sehen. Ich habe bislang nur Geschichten darber gehrt und Gemlde davon gesehen, aber Riko sagt, dass sie in Wirklichkeit noch viel atemberaubender ist. All die Gebude, die auf dem Wasserfall schweben, und die Wolken darber ... Riko, sagte Perlenohr nachdenklich. Eure Freundin von der Akademie.

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Die selbst zur Zauberin ausgebildet wird. Ja. Sie wird eines Tages eine groe Zauberin werden. Und in der Zwischenzeit studiert sie Geschichte, Alchemie und Kunstfertigkeit? Manchmal. Sie studiert eine Menge Dinge. Worauf wollt Ihr hinaus? Zaubertrnke, Zauberformeln, magische Edelsteine. Das Leben einer Schlerin ist voller Kurzweil, nicht wahr? Was studiert Riko noch? Michiko blieb stehen und verschrnkte die Arme. Ihr weicht meiner Frage aus. Nein, Prinzessin. Ihr der meinen. Also. Was studiert Riko noch? Geheimsprachen. Michiko sah Perlenohr aufmpfig an, Kalligrafie. Meditation. Gezeitenrituale. Perlenohr seufzte. Bogenschieen? Riko ist die beste Schtzin in ihrer Klasse. Michiko blinzelte. Augenblick mal ... Jemand wie sie eine talentierte Bogenschtzin, eine Mitschlerin knnte der Tochter des Daimyo ntzen, wenn diese ihre Knste im Bogenschieen verfeinerte, oder nicht? Ich darf mit Riko ben, whrend Ihr weg seid? Das war immer meine Absicht. Glaubt Ihr, ich wrde Euch ohne jemanden zurcklassen, mit dem Ihr reden knnt? Ihr wrdet wahnsinnig werden und dabei den halben Turm mit Euch reien. Aber Ihr, sagte Michiko. Ihr sagtet, Ihr wrdet ei-

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nen Yabusame-Experten kennen. Riko schiet zu Fu. Und ob ich einen Yabusame-Experten kenne. Ihr habt whrend des Kami-Angriffs zwischen ihm und mir gestanden. Michiko riss die Augen auf. Scharfohr? Euer Bruder bildet berittene Bogeschtzen aus? Ja, das tut er. Und wie ich schon sagte, er kann Euch in sehr kurzer Zeit zu einer kompetenten Schtzin machen. Riko wird dabei sein, um Euch die Sache etwas leichter zu machen, aber auch sie knnte etwas von ihm lernen. Perlenohr richtete sich zu ihrer vollen Gre auf und brachte ihre Augen so weit wie mglich auf dieselbe Hhe wie Michikos, was trotz ihres Grenunterschiedes eine gewaltige Wirkung hatte. Ich schwor Eurer Mutter, dass ich Euch immer beschtzen wrde. Bleibt hier in Sicherheit, zwischen den Gefolgsleuten Eures Vaters, bei Eurer besten Freundin und meinem engsten Verwandten. Ich werde nicht lange weg sein. Und wenn ich zurckkehre, dann habe ich hoffentlich eine bessere Vorstellung davon, warum sich die Geister gegen uns gewandt haben. Weshalb sie ihre Wut auf das Knigreich Eures Vaters richten. Michiko hielt einen Moment inne, dann verneigte sie sich tief vor Perlenohr. Vergebt mir, Sensei, sagte sie. Bis ihr zurckkehrt, werde ich genug gelernt haben, um sowohl Euch als auch meinen Vater zu beeindrucken. Perlenohr legte ihre weichen, fellbedeckten Finger unter das Kinn Michikos und hob deren Gesicht. Ihr habt mich noch nie enttuscht, mein Kind. Und jetzt ab in

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Eure Gemcher. Ich werde Scharfohr aufsuchen und ihm sagen, dass er eine neue Aufgabe im Turm hat. Wir werden noch vor dem Abendessen zu Euch kommen, um Eure Ausrstung zu berprfen. Michiko lchelte. Sie raffte ihre Robe zusammen und rannte schnell die Treppe hinunter. Perlenohr sah der Prinzessin nach, bis diese hinter einer Tr mehrere Treppenabstze weiter unten verschwunden war. Dann seufzte sie erschpft und ging die Treppe wieder bis zum nchsten Absatz hoch. Dort angekommen, stie sie einen scharfen Pfiff aus. Komm heraus, Scharfohr. Der grinsende mnnliche Kitsune-Bito tauchte aus dem Schatten hinter einer Bste hervor. Habe ich da richtig gehrt?, sagte er. Hast du mich gerade als Freiwilligen fr Regierungsarbeiten angemeldet? Ich brauche deine Hilfe, kleiner Bruder. Komm mit. Perlenohr drehte sich um und schlpfte durch die Tr neben der Bste. Scharfohr kicherte. Und Mutter hat immer von mir behauptet, dass ich mich berall hineinschleichen wrde. Perlenohr zndete eine lange Reihe Kerzen an und stimmte dabei einen Sprechgesang an. Scharfohr nahm sich wortlos einen Zndspan und gesellte sich dazu. Stck fr Stck arbeitete er sich zu seiner Schwester vor.

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Als sie sich in der Mitte der Reihe trafen, nickten sie sich kurz zu und bliesen dann ihre Zndspne aus. Ich werde mich nach Hause begeben, sagte Perlenohr. Das habe ich vernommen. Aber sag mir, was glaubst du dort zu erfahren, das der Prinzessin hier helfen wird? Perlenohr zog sich in die andere Ecke des Raums zurck und setzte sich im Schneidersitz in einen Halbkreis aus flackernden Kerzen. Es steht mehr auf dem Spiel als die Prinzessin. Das ist richtig, sagte Scharfohr. Aber das ist nicht der Grund, weshalb du gehst. Er hockte sich vor Perlenohr hin. Alle sagen, dass du schon vor Jahren nach Hause gekommen und geblieben wrst, wenn es die Prinzessin nicht gbe. Es heit, dass du eher von ihr besessen bist, als dass sie nur deine Schlerin ist. Perlenohr schloss die Augen. Und du, Bruder? Was sagst du? Ich sage, dass sie dir sowohl groe Traurigkeit als auch groe Freude bringt. Perlenohr hielt die Augen geschlossen und nickte. Manchmal verwirrt sie mich. Sie ist so gromtig, so vertrauensvoll, so sanft. Scharfohr wartete einen Moment lang schweigend und sagte dann: Inwiefern verwirrt dich das? Perlenohr ffnete die Augen. Weil bei ihrer Geburt Omen erschienen sind. Gegenstzliche Omen ohne bestimmte Bedeutung.

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Scharfohrs Augen funkelten. Nun, dann werfen wir am besten noch einmal einen Blick darauf. Omen sind eine knifflige Sache, aber Kniffeleien sind mein Steckenpferd. Gemeinsam knnten wir ... Dies ist kein Spiel, Bruder. Abgesehen von Michikos Geburt, war besagtes Jahr fr den Daimyo ein dunkles. Damals begannen die bergriffe der Kami. Michikos Mutter war eine der ersten, die dabei ihr Leben lieen. Ihre Karawane wurde auf dem Weg zu einem KitsuneBito-Heiler berfallen. Perlenohr wandte sich ab. Die Geburt war sehr schwer. Frau Yoshino hat nie wieder ihre volle Kraft zurckerlangt. Scharfohrs Stimme war voller Trost. Ihr beide habt Euch sehr nahe gestanden. Ich habe sie sehr bewundert. Und ich war bei ihr, als ihre Tochter zur Welt kam. Im Lauf der Jahre habe ich Michiko aufmerksam auf Zeichen des Schreckens hin beobachtet, den ich am Tag der Geburt ber ihr schweben sah. Und whrend das ganze Knigreich seit jenem Tag kaum etwas anderes als Bluttaten und Blasphemie erlebte, konnte man nichts davon mit der Prinzessin in Verbindung bringen. Sie ist ein kluges, schnes und ehrenhaftes Mdchen, aber eben nur ein Mdchen. Sie ist nicht mehr oder weniger gesegnet oder verflucht als irgendjemand sonst. Und doch habe ich das Gefhl, dass irgendein Zusammenhang zwischen ihr und dem KamiKrieg besteht, und wenn es nur durch den gleichzeitigen Beginn bedingt ist. Und whrend ich beobachte, warte und mich sorge, zerfllt die Welt immer mehr und mehr.

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Der Daimyo sitzt in seinem Turm und altert nicht, whrend die Geister Kamigawas sein Knigreich verwsten. Er glaubt, dass sie ihm seine neu gewonnene Macht neiden, eine Macht, die nur wenige gesehen haben und die niemand so recht versteht. Ich frchte, nicht einmal er selbst versteht sie. Und jetzt schlagen die Kami auch auerhalb seiner Grenzen zu. Etwas hat ihr Missfallen erregt, und Michiko hat etwas damit zu tun. Ich wei, dass sie der Schlssel ist, nur finde ich einfach nicht heraus, wozu. Scharfohr legte den Kopf schrg. Aber weshalb ist das alles wichtig? Wieso interessiert es dich so? Du selbst hast die Antwort auf diese Frage mitgebracht, Bruder. Ein Zederngeist greift die an, die ihn besingen. Ein monstrser Fuchs, der dem Dorfrat Flche entgegenschleudert. Diese Sache, dieser Krieg, er dehnt sich unaufhrlich aus. Er hat schon seit langem damit gedroht, sich uns alle einzuverleiben, aber jetzt macht er diese Drohung war. Scharfohr kniff ein Auge zusammen. Das erklrt das Warum, aber nicht das Warum ausgerechnet du? Der Daimyo hat die besten Lehrer, Schamanen und Zauberer der ganzen Welt in seinen Diensten. Was kannst du herausfinden, das sie nicht schon in Erfahrung gebracht haben? Welche Sichtweise kannst du ihnen bieten, die sie nicht schon lngst beleuchtet haben? Perlenohr schloss wieder die Augen und atmete mehrmals tief durch, bevor sie antwortete. Ich stehe seit ber zwei Jahrzehnten mit einem Fu in der Welt des

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des Daimyo, sagte sie. Der andere jedoch ist zu Hause bei unserem Volk verwurzelt. Du hast gut daran getan, hierher zu kommen, Scharfohr. Ich war viel zu lange weg. Vielleicht kann ich bei einem Besuch zu Hause ja das Gleichgewicht in meinem Verstand wiedererlangen, die Klarheit meiner Gedanken, eine Klarheit, deren Fehlen mich jetzt davon abhlt, die Wahrheit erkennen zu knnen. Scharfohr stand auf. Wie du meinst, Perlenohr. Ich glaube allerdings, dass es da noch Dinge gibt, die du mir verschweigst. Dinge, die dich ngstigen und die du mir aus irgendwelchen Grnden nicht erzhlen mchtest. Ich habe viele Jahre damit zugebracht, Leute zu meinem Vergngen zu tuschen, Schwester, mich selbst kannst du deshalb nicht so leicht tuschen. Ich habe dir nichts als die Wahrheit gesagt, Scharfohr. Ich bin mir sicher, dass du das hast. Du bist keine Lgnerin. Aber du sagst nicht alles und verheimlichst mir etwas, Perlenohr, weshalb ich dich mit Fug und Recht als ,Verheimlicherin bezeichnen kann. Perlenohr verzog verrgert das Gesicht. Diese Unterredung fhrt nirgendwohin. Ich brauche dich, um Michiko zu beschtzen, whrend ich weg bin. Lehre sie die Grundstze des Yabusame, mach sie zu einer Expertin im Sattel und mit dem Bogen. Ich werde nicht lnger als eine Woche weg sein. Ich kann aber nicht gehen, wenn du nicht zustimmst. Ich werde tun, worum du mich bittest, sagte Scharf-

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ohr. Er lchelte. Aber du fhrst mich hinters Licht, Schwester, und dafr muss es einen Grund geben. Ich werde unsere junge Prinzessin nach allen mglichen Dingen ausquetschen, ich werde ihr Einzelheiten ber ihr Leben hier im Turm entlocken. Ich werde sie fragen, was sie selbst von den Omen hlt, die sich an ihrer Geburt geuert haben. Du wirst nichts davon tun. Perlenohr lie die Augen bse funkeln. Sie ist nur ein junges Mdchen, eine Unschuldige, die niemals wissentlich jemandem etwas zuleid getan hat. Sie trgt keine Boshaftigkeit in sich, und doch hat der Myojin des Reinigenden Feuers am Tag ihrer Geburt geweint. Erzhl mir bitte, wie man ein einfaches, unbeflecktes Kind fragen soll, weshalb die Geisterwelt wie ein Hornissennest, in das ein Schwert gestoen wurde, auf sie reagiert. Sag es mir, Scharfohr, dann werden wir ihr gemeinsam die Fragen stellen. Scharfohr hielt Perlenohrs bsem Blick einen Moment lang stand, dann senkte er den Kopf. Vergib mir, Perlenohr. Ich werde tun, was du verlangst, und die Prinzessin in Yabusame ausbilden. Ich danke dir. Perlenohr schloss langsam die Augen und hob wieder mit ihrem fast unhrbaren Sprechgesang an. Als sie am Ende ihres Mantras angekommen war, sagte sie: Ich muss mich auf dich verlassen knnen, Bruder. Bitte, sei einmal in deinem Leben zuverlssig. Keine Sorge, gab Scharfohr verschlagen zurck. Du wirst erstaunt sein, wie zuverlssig ich sein werde. Aber bitte beschwer dich nicht bei mir, wenn sie der Kavalle-

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rie des Daimyo beitreten will, nachdem ich aus ihr eine erstklassige berittene Bogenschtzin gemacht habe. Er reichte Perlenohr die Hand. Ohne die Augen zu ffnen, streckte ihm Perlenohr die ihre entgegen. Sie drckte die warme Hand ihres Bruders und lie sie wieder los. Scharfohr verlie daraufhin leise die Kammer und lie die murmelnde Perlenohr zwischen ihren Kerzen zurck.

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Kapitel 7
Etwas mehr als einen Tag nach Beginn ihrer gemeinsamen Reise musste Toshi feststellen, dass Kobo doch gar kein so schlechter Marschgefhrte war. Der groe, kahle Mnch sprach kaum etwas, trug mehr als seinen Anteil des Proviants und hielt immer Schritt. Am Rand des bergigen dlandes waren sie schnell vorangekommen, doch inzwischen war der Weg weich und lehmig geworden. Junge Triebe zwngten sich durch die harte hellbraune Erde. Toshi war hinter Kobo zurckgefallen, der den Weg offensichtlich besser kannte. Jetzt, wo der Jngling kurz innehielt, winkte Toshi ihn mit einer ungeduldigen Geste weiter. Von nun an bin ich nicht mehr in meinem Element, sagte er. Du bernimmst die Fhrung. Kobo grunzte. Er rckte seinen Beutel zurecht und ging weiter. Im feuchten Gras hinterlie er tiefe Abdrkke. Sie marschierten bis mittags weiter. Nachdem sie angehalten hatten, um sich einen Schluck Wasser und ein Stck Drrfleisch zu gnnen, das Toshi lieber nicht nher untersucht hatte, sagte er: Wie weit ist es noch bis

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zur Waldgrenze? Kobo beschirmte die Augen mit der Hand. Nicht mehr weit. Wie weit genau? Vor Sonnenuntergang. Der groe Mnch ging mit groen Schritten weiter. Toshi wrgte den Rest der Mahlzeit hinunter und machte sich eilig hinterher. Er schloss langsam zum Schler des Ogers auf und testete dabei ein paar Dinge an diesem. Er hatte schon zuvor herausgefunden, dass Kobo auf der linken Seite unter eingeschrnkter Seitensicht litt, wahrscheinlich eine Folge des beschdigten Auges. Sein Gehr war allerdings ausgezeichnet, und das glich eine Menge aus. Der Ochimusha lie im Vorbeigehen einen Fu ber einen Stein scharren, worauf Kobo den Kopf sofort nach links zucken lie. Ich bin es nur, sagte Toshi. Ich wei, gab Kobo zurck. Er funkelte Toshi aus den Augenwinkeln an und wandte seine Aufmerksamkeit dann wieder dem Weg zu. Es war nicht so, dass Toshi Kobo bewunderte, aber er zollte jedermann Respekt, der Hidetsugus unwirsches Ausbildungsregiment fnf Jahre lang ertragen konnte. Jetzt, wo alle durch den Hyozan miteinander verbunden waren, fragte er sich, ob der O-Bakemono die krperlichen Strapazen des Jungen etwas lockern wrde. Er warf einen schnellen Blick auf Kobos Rcken und auf die Schultern und betrachtete das Netz aus Narben und halb verheilten Fleischwunden. Er roch das noch immer fri-

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sche Hyozan-Brandzeichen, das rot entzndet auf Kobos Brust prangte, und kam zu der Einsicht, dass Hidetsugu von jetzt ab wohl eher ein noch strengerer Ausbilder sein wrde. Stunden spter traten sie durch ein Spalier aus Zedern in das khle, schattige Innere des Waldes. Die Sonne ging bereits unter, aber es blieben ihnen noch etwa vier Stunden Tageslicht. Gelbes Licht strmte zwischen den dicken Zedernsten hindurch und tanze auf dem Moos und den Wurzeln auf dem Waldboden. Halt!, zischte Toshi. Kobo blieb stehen. Wir haben noch einen weiten Weg ... Pst! Toshi sah zum Bltterdach hinauf und horchte aufmerksam. Ich hab da etwas gehrt. Kobo zuckte nur ungeduldig die Achseln. Der Wald ist voller Gerusche. Hidetsugu hat mich gelehrt, jene Gerusche auszublenden, die nichts zu bedeuten haben. Hier gibt es nichts Ungewhnliches zu hren. Glaub mir. In Ordnung, dann rieche ich eben etwas. Halt also fr einen Augenblick still, und glaub deinem Eidbruder. Kobo knurrte und lockerte den Griff um sein Bndel. Das Reisegepck fiel mit einem lauten, dumpfen Schlag auf den Boden und rollte auf die Seite. Ich rieche nichts. Das liegt daran, dass Hidetsugu dir die Nase quer ber das Gesicht geschmiert hat. Also halt den Mund, und lass das gut aussehende, kluge Mitglied unsere

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Gruppe die Situation einschtzen. Toshi besah sich die vor ihnen liegenden Bume. Durch den dichten Teil des Waldes hier war nur die Andeutung eines Pfades zu sehen, doch das, was zu sehen war, fhrte zu einer kleinen ffnung zwischen den Bumen. Die gewaltigen, vom Moos behangenen ste warfen tiefe Schatten auf die beiden Seiten der ffnung. In den Ruinen waren Toshi Gassen zu Gesicht gekommen, die ihn an den vor ihm liegenden Pfad erinnerten. Normalerweise lauerten dahinter Nezumi-Bito in einem Hinterhalt. Kobo, flsterte Toshi. Hast du irgendwelche weit reichenden Waffen bei dir? H? Weit reichende Waffen. Speere, Bogen, Shuriken. Oder auch eine schwere Kette. Alles, was wir dazu benutzen knnten, um irgendwelche Leute dort drben von hier aus anzugreifen. Toshi zeigte auf die ffnung. Kobo schttelte den Kopf. Jemand beobachtet uns von da drben. Toshi suchte schnell den Boden nach etwas ab, was man werfen konnte. Ich will diesen Jemand unbedingt herauslocken. Ja, Eidbruder. Kobo griff nach unten und vergrub die Finger im Boden. Zwischen seinen Hnden tauchte das glatte, runde Oberteil eines groen Steines auf. Langsam, sagte Toshi. Der Stein ist grer, als er ... Kobo riss den fassgroen Stein mit einem stoweisen Grunzen halb aus dem Boden. Auf der Stirn des Oger-

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schlers traten die Adern hervor, und auf seinem Rcken wellten sich die Muskeln. Er stie einen Schrei aus, der im ganzen Wald widerzuhallen schien. Der Stein kam in einer Staubwolke frei. Kobo wankte rckwrts, balancierte den Stein kurz auf der Schulter und stemmte ihn dann mit beiden Armen in die Hhe. Tief in seiner Brust entstand ein tiefes, gefhrliches Donnergrollen. Seine Beine gruben sich fest in den Boden. Also gut, sagte Toshi. Schnapp dir den groen Felsen. Hr nicht auf das, was ich sagen wollte. Er zog mit der einen Hand seinen Jitte und mit der anderen sein Langschwert. Er nahm etwas Abstand von dem Jngling, falls dieser sein Gleichgewicht verlieren sollte. Aber der ehemalige Mnch schien in seinem Element zu sein. Mit einem Ausbruch purer Kraft und einem Brllen, das Bume zerbersten lassen konnte, schleuderte er den kleinen Felsblock zehn Schritte weit durch die Luft. Toshi blieb gerade eine Sekunde, um die plumpe Rakete zu bewundern, die da ber das Gras hinwegflog, als diese auch schon in den bemoosten Schatten vor ihnen auf der rechten Seite des Weges einschlug. Ziel auf die Stelle dort unten!, rief Toshi. Der heftig schnaufende Kobo legte den rot angelaufenen Kopf in einer fragenden Geste schrg. Idealerweise, sagte Toshi, httest du mit dem Werfen gewartet, bis ich das sage. Zedernbltter und Holzstcke regneten von oben auf die Einschlagstelle herab, den Stein selbst konnte Toshi

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nicht mehr sehen. Er kniff die Augen zusammen und konzentrierte sich auf die lange, klauenfingrige Hand, die jetzt regungslos am Wegesrand zu sehen war. Der Besitzer der Hand war noch von Buschwerk und Laub bedeckt. Nimm dein gutes Auge, sagte Toshi und zeigte auf die Hand, und sieh dorthin. Kobo kniff die Augen zusammen, richtete sich auf und schlug gleich darauf mit der Faust in die andere Handflche. Akki, sagte er. Akki, sagte Toshi und nickte. Dann hob er die Stimme und rief: Also, alles auf der rechten Seite des Weges ist jetzt Mus. Und alles auf der linken Seite ist demnchst Mus. Kobo, nimm dir den anderen Stein. Kobo machte ein verdutztes Gesicht und hob die Schultern. Keine Steine mehr, Eidbru... Auf einmal sprangen zwei kleine Gestalten aus ihrer Deckung auf der linken Seite des Weges und rannten davon. Einer der beiden Akki-Goblins blieb kurz stehen und drehte sich um, whrend sein Geselle bereits im Wald verschwand. Das kleine Monster kreischte aufmpfig, schwenkte die viel zu langen Arme und trommelte mit den Klauenfingern auf seinem Panzer herum. Komm schon, rief Toshi und lief los. Ich will den anderen fangen, bevor der den Rest seines Clans herbeigeholt hat. Der zurckgebliebene Akki schaffte es trotz seiner geringen Gre, den gesamten Weg zu blockieren. Er war zwar unbewaffnet, aber seine Klauen waren schon ge-

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fhrlich genug, und die gepanzerten Schulterplatten schtzten ihn vor Toshis Schwertern. Der Ochimusha wurde langsamer, als er dem Akki nher kam und blieb schlielich deutlich auerhalb dessen Reichweite stehen. Geh weg, verschwinde, schrie der Akki. Ttedich, ttedich, ttedich tot! Toshi sah den kleinen Barbaren an. Kobo, sagte er ruhig, gib dieser kleinen Mistkugel bitte einen Tritt, dass sie quer durch den Dschungel fliegt. Eine riesige, kahl geschorene Masse zischte an Toshi vorber. Der komische Ausdruck von berraschung und Angst auf dem Gesicht des Akki war unbezahlbar. Dann verschwand er hinter Kobos brllender Gestalt. Der riesige Sandalenfu traf den Akki in die Brust und schleuderte ihn wie einen aufblasbaren Kinderball in die Hhe. Das kleine Monster segelte schreiend davon und trudelte durch die Luft, bis es gegen einen Zedernstamm knallte. Kobo drehte sich um. Ich kann keine langen Strecken laufen, Eidbruder. Dann mach Platz, sagte Toshi und rannte an ihm vorbei. Versuch Schritt zu halten, so gut es geht. Im Laufen schlug Toshi mit seinem Jitte ste zur Seite und hackte mit seinem langen Schwert Schlingpflanzen entzwei. Wie stark die Akki doch den Nezumi hneln, dachte er. Klein und feige, aber zahlreich. Goblins waren allerdings nicht einmal ansatzweise so gut im Abhngen von Verfolgern wie das Rattenvolk, weswegen Toshi

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kaum Probleme hatte, der Spur des Akki zu folgen. Hinter sich hrte er Kobo stampfen. Hidetsugu htte ihn auch fr Langstreckenlufe trainieren sollen, nicht nur fr Spurts. Aber vielleicht war das ja auch egal. Wenn Toshi den Akki fangen konnte, dann musste er ihn nur aufhalten oder festnageln, bis der Schler des Ogers herbeikam, um ihn zu vermbeln. Hidetsugu hatte hinsichtlich Kobos Kampfesknsten nicht bertrieben der groe kahle Brocken war beeindruckend. Der Ochimusha strmte gerade noch rechtzeitig in die Lichtung, um den Akki auf der anderen Seite im Dickicht verschwinden zu sehen. Toshi schob sein Langschwert zurck in die Scheide und lief ber die ruhig daliegende Waldwiese. Die helle Abendsonne nahm er dabei kaum wahr. Er holte auf. Nur noch ein paar Augenblicke, dann konnte er den Akki zu Fall bringen und sich auf dessen Kopf setzen. Toshi strzte sich weiter ins Dickicht und stie sofort einen Schrei aus, als der Boden auf einmal unter ihm abfiel. Irgendwie schaffte er es, das Gleichgewicht zu halten, whrend er einen steilen Abhang hinunterstolperte. ste peitschten ihm ins Gesicht und gegen den Oberkrper. Fr den Augenblick geblendet, kreuzte Toshi die Handgelenke zum Schutz vor dem Gesicht, rannte aber weiter. Er achtete auf den Boden vor sich, um etwaigen weiteren berraschungen aus dem Weg zu gehen, die das Gelnde fr ihn bereithalten mochte. Er stolperte auf

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eine Lichtung hinaus, bis er seinen Schwung wieder im Griff hatte. Auf einmal stieg ihm Rauch in die Nase. Der Ochimusha lie die Hnde sinken. Rings um ihn herum, in einem Umkreis von etwa fnfzig Schritten, waren die Bume gefllt worden. Der grte Teil des Holzes schien auf dem groen Feuerhaufen in der Mitte der kreisrunden Lichtung zu liegen. Das Feuer flackerte wie wild. Die Flammen reichten hher als der am nchsten gelegene Baum. Scharen von Akki-Goblins knieten um das Feuer herum, sangen leise etwas im Chor und warfen dabei Erde in die Luft. Die meisten waren unbewaffnet, manche jedoch trugen simple Keulen aus Knochen oder Behelfsspeere aus abgebrochenen Schwertern, die an Stangen festgebunden waren. Von dem riesigen Feuer beleuchtet, erstrahlten die schmutzigen kleinen Kreaturen in einem roten Hllenschein. Die Hlfte der Akki wurde auf einmal still. Sie starrten Toshi an. Ein Fest zu meinen Ehren?, sagte Toshi lauter, als er es vorgehabt hatte. Das ist aber eine berraschung. In der Nhe des Feuers standen drei Akki bei zwei Menschen, die Fackeln trugen. Der grte der drei Akki war Toshi nicht bekannt, aber dafr die anderen beiden. Da war zum einen der, den er verfolgt hatte. Er keuchte heftig und schaute mit weit aufgerissenen Augen zu Toshi herber. Neben ihm stand Ben-Ben, der Einsiedler, der wohl frisch aus Hidetsugus Htte hier eingetroffen sein musste. Er trug noch immer voller Stolz den l-

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cherlichen Kraken auf dem kleinen knotigen Kopf. Die Menschen waren Toshi ebenso bekannt. Die beiden Mnner in ihren Banditenrstungen drehten sich langsam zu Toshi um, und auf ihren identischen Gesichtern machte sich gleichzeitig ein bles Grinsen breit. Du, sagte der eine Zwilling. Der Ochimusha mit dem groen Mundwerk. Die Stimme des anderen erhob sich ber den Sprechgesang der Goblins und ber das Brllen des Feuers. Vollendet das Ritual, sagte er. Dann blickte er zu seinem Bruder. Das kann kein Zufall sein. Muss er sterben? Er muss sterben. Der erste der beiden Brder wandte sich an einen Trupp Akki, die schon erwartungsvoll ihre Waffen streichelten. Ttet ihn. Ein Akki mit einem plumpen Speer warf sofort aufheulend seine Waffe. Toshi konnte sie gerade noch mit seinem Jitte ablenken und machte einen Satz zur Seite. Whrend der Rest der Gruppe die Waffen bereitmachte, ging Toshi rckwrts und suchte die rauchgeschwngerte Lichtung ab. Der Weg hinter ihm fhrte aufwrts, sonst war alles voller knorpeliger kleiner Krten mit harten Kpfen, kleinen Hirnen und der Anweisung, ihm etwas anzutun. Er berlegte sich, ob er ein Kanji machen sollte, dass den Boden in feuchten, klebrigen Treibsand verwandelte. Allerdings wrde das nicht fr die gesamte Lichtung funktionieren, und bis er das Zeichen fertig eingekratzt hatte, wrde lngst ein halbes Dutzend Akki-Speere in

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ihm stecken. Er brauchte etwas anderes, einen Zauber oder eine Kriegslist, mit der er den kompletten kleinen Trupp in Schach halten konnte. Hinter ihm kreischte pltzlich ein Akki auf und sprang ihm auf den Rcken. Das kleine Monster krallte Toshi seine dreckigen Finger ins Gesicht, und whrend der sich abmhte, den Goblin abzuschtteln, konnte er sehen, wie der bewaffnete Trupp eine Salve Speere losschickte. Toshi drehte sich schnell auf dem Absatz herum, um dem Beschuss den Rcken zuzudrehen. Er vernahm einen dumpfen Schlag und hrte den Akki auf seinem Rcken grunzen. Mit einem weiteren Schlag prallte der zweite Speer an der harten Hlle des Goblins ab, und dann noch ein dritter. Schlielich hrte Toshi ein feuchtes, klatschendes Gerusch und sprte, wie eine Speerspitze leicht in den unteren Teil seines Rckens eindrang. Der Akki, der auf ihm ritt, gurgelte und erschlaffte. Toshi schttelte den Toten ab. Der Goblin war von dem Speer glatt durchbohrt worden. Er betastete die Rckenwunde und nickte grimmig. Sie war nur oberflchlich und schmerzte kaum, wenngleich sie stark blutete. Er drehte sich wieder den Angreifenden zu und behielt sie fest im Auge, whrend sie den Abstand zu ihm verringerten. Alle Goblins, die mit Speeren bewaffnet gewesen waren, hatten diese bereits geschleudert. Die brigen trugen Knppel und mit Dornen besetzte Keulen. Toshi drehte sich so, dass die Akki seine Wunde nicht sehen

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konnten, und zog die Spitze seines Jit-te durch das Blut, das ihm den Rcken hinabrann. Vielen Dank, aber ich mache mich jetzt lieber wieder vom Acker, sagte er. Er schwenkte den Jitte, von dessen Spitze nun Blut tropfte. Entweder ihr bleibt wo ihr seid, oder ich unternehme etwas, was ihr noch sehr bereuen werdet. Ich werde es zwar auch bereuen, aber ihr werdet das weit mehr tun als ich, das verspreche ich euch. Singt alle weiter, sagte der eine Zwilling zu den Goblins am Feuer. Und ihr da, sagte der andere und winkte einer Gruppe Akki, ihr kmmert euch um unseren Gast. Zwlf Akki kamen auf Toshi zugelaufen. Er biss die Zhne zusammen. Blut, Trnen und andere Krperflssigkeiten auf dem Jitte wrden das Kanji, das er gleich zeichnen wrde, nur strker machen; die einzige Magie jedoch, die ihm zur Kontrolle einer Gruppe dieser Gre zur Verfgung stand, war nur schwer zu bndigen. Er konnte natrlich auch alle auf dieser Lichtung einschlielich sich selbst mit einer vorbergehenden Seuche niederstrecken, doch so verzweifelt war er noch nicht. Ein bel grinsender Akki mit schiefen Zhnen schleuderte eine steinerne Wurfaxt. Sie verfehlte ihr Ziel, blieb aber tief in einem Baumstamm neben Toshi stecken. Vielleicht ist die Lage ja doch schon so verzweifelt, dachte er. Er suchte den Boden nach einem freien Stck ab, auf das er ein Symbol zeichnen konnte. In diesem Augenblick brach eine groe, kahle Gestalt wie eine Kanonenkugel aus dem Wald. Kobo rannte mit

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gezogener Tetsubo-Kriegskeule an Toshi vorbei. Der massive Jngling pflgte mitten in das Goblinrudel, und sein Gebrll war nicht minder einschchternd als das von Hidetsugu. Zuerst blieb Toshi nichts anderes zu tun, als Kobo dabei zuzusehen, wie dieser mit seinem Tetsubo auf die Akki einschlug. Der Schler mochte vielleicht auf Langstrecken nicht so schnell sein, doch auf kurze Distanzen war er ein wahrer Tornado. Die kurze Keule in seiner Hand schien geradezu ein Eigenleben zu fhren; er schlug Goblinwaffen entzwei und die Goblins selbst zu Klump. Er wirbelte die schwere Waffe wie einen Schlagstock herum, zerschmetterte Gliedmaen und Schdel und durchschlug die natrlichen Panzer der Akki, als wren diese nichts als altes Brot. Der Wert des Ogerschlers als Reisebegleiter steigerte sich von Sekunde zu Sekunde. Die Zwillinge brllten weiter Befehle. Die nchste Akki-Welle schwrmte auf Kobo ein. Sie umstellten ihn und kletterten buchstblich wie an einem Baum an ihm hoch, whrend er weiterhin mit der Keule auf die anderen einschlug. Fr einen Augenblick war Kobo vollstndig von Akki-Krpern bedeckt. Der stmmige Jngling kam ins Schwanken. Auf einmal schttelte sich Kobo wie ein Hund, der gerade dem Wasser entstiegen war, und schleuderte die ble Meute davon. Anschlieend riss er die Keule hoch, legte sie ber die Schulter und hielt sie dort mit beiden Hnden fest. Auf diese Weise stand er da, bereit fr alles, was da kommen

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mochte. Er starrte die Zwillinge eindringlich an und lockte sie mit dem Zeigefinger. Das ist mein Eidbruder, rief Toshi. Wir passen aufeinander auf. Die Zwillinge hoben beide eine Hand und lieen sie gleichzeitig abrupt sinken. Der Sprechgesang der Akki riss ab, und das einzige Gerusch, das in dem kleinen Tal nun noch zu hren war, war das Knistern des Feuers und das Sthnen gefallener Goblins. Beeindruckend, sagte der eine Zwilling. Aber seht her, sagte der andere, dies ist unser Schutzpatron, der Myojin des Unendlichen Zorns. Und wir passen ebenfalls aufeinander auf. Der zweite der Zwillinge winkte. Auf sein Zeichen hin dehnte sich das Lagerfeuer bis ber die Grenzen der Lichtung hinweg aus und tauchte alles in blutrote Flammen. Toshi war einigermaen berrascht, dass er noch am Leben und nicht gegrillt war. Als die Sicht sich wieder klrte, sah er, dass alle Akki auf die Knie gegangen waren und sich dem Feuer zugewandt hatten. Die Zwillinge standen weiterhin da und bedachten Toshi und Kobo mit spttischen Blicken. Ein gewaltiger, mit Ornamenten verzierter hlzerner Thron schwebte jetzt ber den brennenden Scheiten. Es handelte sich um jene Art Sitzgelegenheit, die ein Kriegsknig besa, der bereits den ganzen Globus erobert und sich ein Schloss aus den Knochen seiner Feinde gebaut hatte. Eine kleine sechsarmige Statue aus Jade

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und Rubinstein sa mitten auf dem Thron. Die Statue und der Thron waren von leuchtend roten Flammen umgeben, die seltsam langsam flackerten, so als wren sie irgendwie schwerer und dichter als die des eigentlichen Lagerfeuers. In diesen Flammen konnte Toshi ber dem Thron ein Gesicht ausmachen. Zu beiden Seiten konnte er zudem jede Menge Arme sehen. Einige der Gliedmaen trugen Kugeln, manche Fcher, die meisten jedoch hielten Schwerter, Speere und andere Waffen mit scharfen Klingen. Die Arme und Dinge drehten sich wie in l schwebende Luftblasen um die Gestalt in der Mitte. Du. Toshi traten Trnen in die Augen. Die Trommelfelle schienen ihm platzen zu wollen, so drhnte die furchtbare Stimme des Kami in seinem Kopf. Er kmpfte gegen den Drang an, sich umzusehen und so zu tun, als sprche der Myojin des Unendlichen Zorns nicht ihn persnlich an. Du bist hier nicht willkommen, Toshi Umezawa. Du bist ein Werkzeug in den Hnden meines Feindes. Ich werde an dir ein Exempel statuieren. Ein Segen, rief der erste der beiden Zwillinge. O majesttischer Kami, wir dienen Euch nach Eurem Gefallen. Berhrt uns mit Eurer Weisheit, befhigt uns mit Eurem Zorn, sagte der andere. Godo und seine gesamte Armee stehen bereit. Neben ihnen betete der Akki-Einsiedler Ben-Ben eif-

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rig. Den Fischhut, der nun auf dem Waldboden lag, schien er vergessen zu haben. Die wabernde Masse des Kami-Krpers schien sich in die Richtung der Zwillinge zu wenden. Ihr habt meinen Segen. Fhrt eure Arbeit fort. berlasst den Gauner und den Ogerling mir. Der zweite Zwilling setzte eine finstere Miene auf, beide Banditen lieen nun jedoch ihrer Fackeln sinken. Der mit dem missmutigen Gesicht stie einen langen Pfiff aus, worauf beide Zwillinge den Kopf in Richtung Norden warfen. Die groe Gestalt des Kami flimmerte weiter auf hypnotisierende Weise in der Luft, whrend die gesamte Versammlung der Akki sich nun umdrehte und einer nach dem anderen die Lichtung verlie. Selbst diejenigen, die noch mit Klauen und Zhnen an Kobo hingen, brachen ihren Angriff mittendrin ab und gesellten sich dem Auszug hinzu. Kobo schlug alle nieder, die es nicht schnell genug auer Reichweite schafften, setzte ihnen aber nicht nach. Stattdessen nherte er sich rckwrts Toshi, die Augen fest auf den Kami gerichtet. Du bist ein lstiger Kerl, Toshi Umezawa. Red kein Blech. Und woher weit du berhaupt meinen Namen? Toshi war noch nie persnlich mit einem hheren Kami zusammengestoen. Er musste berrascht feststellen, dass er eher angriffslustig als eingeschchtert war. Was wollt ihr Geister von mir? Ich habe dasselbe Ziel wie alle klar denkenden, empfindsamen Wesen: das Ende des Kami-Kriegs.

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Na klar, sagte Toshi. Ein feuriger Geist des Zorns will ausgerechnet Frieden, was? Erzhl das deiner Gromutter. Vorsichtig, Eidbruder, sagte Kobo. Die Flammen des Kami loderten hher und heller. Ich sagte nicht, dass ich Frieden will. Ich will ein Ende des Kriegs. Ein Ende, das sich mir und den meinen geziemt. Na, dann macht mal schn. Viel Glck damit. Deine Kami-Lenker htten dich niemals hierher schicken sollen, Ochimusha. Aber da du nun einmal gekommen bist, kann ich dir nicht gestatten, wieder zu gehen. Ich habe keine Kami-Lenker, sagte Toshi. Nicht? Die krperlose Stimme klang amsiert. Und wer bestimmt dein Schicksal? Wer antwortet, wenn du rufst? Der Hyozan. Kobo tat einen Schritt vorwrts. Lass uns ruhig dein Schlimmstes spren, du falscher Gott. Wir haben keine Angst. Die Flammen wurden heier. Schweig. Du dienst einem blasphemischen Barbaren, der der Bestie des Chaos dient. Dein Ogerblut wird heute Nacht noch kochen. Und dein Meister und sein Oni werden beizeiten auch noch leiden. Toshi zuckte die Achseln. Er ist noch neu im Geschft. Aber er hat Recht. Wenn du uns schon tten willst, dann mach wenigstens schnell. Wir haben noch was anderes vor. Er umfasste den Griff seines Jitte fester, dessen Spitze nach wie vor mit seinem Blut beschmiert war. Wie wrde ein Geist des Zorns sie wohl angreifen, fragte er sich. Wrde er sie dazu bringen, sich gegeneinander zu wenden? Wrde er sie von innen her-

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aus verbrennen? Whrend Toshi diese Gedanken wlzte, vernahm er zwischen dem Knistern der Flammen auf einmal noch ein anderes Gerusch. Es begann als gedmpftes, summendes Drhnen, als es dann jedoch lauter wurde, erkannte der Ochimusha, dass es der Sprechgesang der Akki war, die den groen roten Kami anriefen. Drei rote Flammenkugeln sprangen aus dem Lagerfeuer, jede davon so gro wie ein Streitwagen. Sie schwebten ber dem Boden, drehten sich auf der Stelle und spuckten in alle Richtungen Flammen. Stirb nun, Umezawa, und mge man sich deiner erinnern. Allerdings wird in keiner der beiden Welten jemand dein Dahinscheiden besonders zur Kenntnis nehmen. Das kann man von dir auch sagen, rief Toshi. Die Flammen um den Myojin des Unendlichen Zorns flackerten auf. Es gab einen alles erschtternden Donnerschlag, und dann fiel das Lagerfeuer in einer gewaltigen Implosion in sich zusammen. Der Abgang des groen Kami sog auch die Flammen von den drei groen Feuerbllen weg. Lediglich drei groe, plumpe Formen blieben zwischen den Baumstmpfen und dem verbrannten Gras zurck. Die erste erinnerte an ein Knuel aus Stacheldraht, das mit l bergossen und angezndet worden war. Verbogene Spitzen aus feurigem Metall schwebten um die Form herum in der Luft. Der Kami drehte sich schillernd und lie Peitschen aus geschrftem Metall in der Luft knallen. Der zweite Kami war ein groes, tonnenfrmiges In-

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sekt mit zwei bergroen Vorderbeinen und einem Skorpionsschwanz. Er schwebte mehrere Schrittlngen ber dem Boden, umgeben von einer Wolke aus Stechmcken. Als er seine sensenhnlichen Vorderbeine im Boden versenkte und sich vorwrts schob, klackte sein gepanzertes Auenskelett. Der dritte sah wie eine Mischung aus einer Schildkrte, einem Adler und einem Eber mit RasierklingenHauern aus. Toshi blinzelte und rieb sich die Augen, aber die wahre Form dieses Dings blieb hinter dem Hitzeflimmern, das es umgab, verborgen. Eidbruder, zischte Kobo. Ich knnte einen niederen Oni zu Hilfe rufen. Allerdings wrde das Zeit und Konzentration erfordern. Toshi sah sich die drei Geisterbestien an. Bei ihnen handelte sich selbst um ,niedere Kami. Er war sich deshalb nicht sicher, ob ein einziger niederer Oni berhaupt reichen wrde. Abgesehen davon, war jeder der drei untergeordneten Zornes-Kami nur einen kurzen Sprung beziehungsweise Schritt entfernt. Zeit war also etwas, was sie beileibe nicht hatten. Toshi schttelte den Kopf und zog sein Langschwert. Das nutzt uns jetzt nichts, Kobo, sagte er. Ich glaube, wir mssen das hier schon selbst erledigen.

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Kapitel 8
Die niederen Kami setzten sich alle drei in Richtung Toshi und Kobo in Bewegung. Sie teilten sich und kamen zu einem unangenehmen Chor aus Knurren, Heulen und Klacken Stck fr Stck nher. Kobo, sagte Toshi. Du schnappst dir den Stacheldraht und den Kfer. Ich kmmere mich um den ... ich kmmere mich um den anderen. Ja, Eidbruder. Kobo? Ja, Eidbruder? Der Myojin des Zorns hat dich ,Ogerling genannt und gesagt, du httest Ogerblut in dir. Stimmt das? Kobo richtete sich auf und sein Gesicht erstrahlte in etwas, das knapp an Freude heranreichte. Ja, Eidbruder. Ich habe von Hidetsugus Fleisch gegessen und sein Blut getrunken, nachdem ich ... Ich kenne das Ritual. Toshi rmpfte die Nase. Hidetsugu hat es mir beschrieben. Und deswegen bist du auch strker, als du eigentlich aussiehst? Kobos eigenartiger Ausdruck aus Stolz und Aufregung wurde noch breiter. Genau.

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Gut. Toshi zog seinen Jitte und zeigte ihn Kobo. Dann deutete er auf eine Axtwunde, die einer der Akki dem kahlen Jungen versetzt hatte. Darf ich? Kobo sah einen Augenblick lang misstrauisch drein, doch dann zuckte er die Achseln. Toshi zog den Jitte auf ganzer Lnge ber Kobos Arm und bedeckte ihn so mit dem Blut des Schlers. Also dann, sagte Toshi. Verteidigen wir uns. Und sieh zu, dass du dich nicht hinter meinem Rcken umbringen lsst. Ich habe keine Zeit, dich zu rchen und herauszufinden, was um uns herum eigentlich vor sich geht. Kobos Mund formte sich zu etwas, das einem Lcheln hnlicher war, als Toshi es je zuvor bei ihm gesehen hatte. Mach dir keine Sorgen um mich. Toshi nickte. Der Schler des Ogers schien sich tatschlich geradezu auf den bevorstehenden Kampf zu freuen. Ein einzelner Flammententakel aus Stacheldraht schnellte vor und wickelte sich um Kobos Keule. Der Kami wollte dem kahlen Schler die Waffe entreien, aber der griff fester zu und stemmte sich mit aller Kraft in die Grasnarbe. Der Draht blieb gespannt, whrend der Kami die Keule weiter einwickelte und sich dadurch nher an den wie angewurzelt dastehenden Jngling heranzog. Der Insekten-Kami schwebte ber diesem merkwrdigen Kriegstauziehen und bewegte sich in Toshis Richtung. Er rollte den Stachelschwanz ber sich ein, aber

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Toshi ging davon aus, dass das Viech damit sowohl ber als auch unter dem Krper zustechen konnte. Da war es in jedem Fall besser, auer Reichweite zu bleiben. Toshi bewegte sich langsam seitwrts und hielt das Schwert dabei immer auf das Insekt gerichtet. Auf einmal machte der dritte Kami einen Satz nach vorn. Der Ochimusha hatte noch immer keine klare Vorstellung von dessen uerer Form, und das machte ihm allmhlich Sorgen. Wenn er nicht herausfand, was dieser Kami eigentlich war, dann konnte er auch nicht sagen, wie dieser angreifen wrde. Whrend der Insekten-Kami weiter langsam auf ihn zuschwebte, sah Toshi, wie sich der dritte zum nchsten Sprung anspannte. Neben ihm mhte sich Kobo noch immer ab, die Keule im Griff zu behalten, ohne sich dabei wie ein Fisch an der Angel heranziehen zu lassen. Da kam Toshi ein Geistesblitz. Tauschen!, rief er und hechtete mit erhobenem Schwert los. Die Klinge biss in den Draht zwischen Kobo und dem flammenden Kami, blieb kurz hngen und durchschnitt ihn schlielich. Der Stacheldraht-Kami stie einen scharfen Schmerzensschrei aus und zog sich zurck. Violettes Wundserum spritzte aus dem abgehackten Tentakel. Der Draht um Kobos Keule verkmmerte und fiel wie vertrocknetes Efeu ab. Kobo reagierte schnell und zog seine Keule zurck, kaum dass Toshi sie befreit hatte. Der kahle Jngling wirbelte herum, schwang den Tetsubo ber den Kopf

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und lie ihn auf den Rcken des dritten Kami herabsausen, der Toshi gerade anspringen wollte. Die Wucht von Kobos Hieb zerschmetterte die harte Hlle des Monsters. Der Krper des Kami schien sich um die Keule herumzufalten, als Kobo ihn in den Boden rammte. Toshi lief unter das Skorpionding, das sich noch immer ohne Eile ber die Lichtung bewegte. Entweder konnte es sich nicht schneller bewegen, oder es sparte sich seine Kraft fr den Todessto mit dem Stachel auf. Auf jeden Fall hatte Toshi Zeit, um den Abstand zwischen sich und dem Stacheldrahtknuel zu verringern, whrend sich das Insektending langsam dichter an ihn heranschob. Als Toshi nher kam, schossen ihm ein Dutzend peitschenartige Tentakel entgegen. Er schtzte sich mit seinem Jitte und der flachen Seite seines Schwerts. Je weiter er vordrang, desto mehr Tentakel musste er bekmpfen. Als er sich seinen Weg freihackte und -schlug, zog sich der Kami zurck, indem er wie ein Stein ber den Boden rollte. Toshi, der eine Finte roch, unterbrach seinen Vorsto. Das Ding rollte noch ein paar Schrittlngen rckwrts und richtete sich dann hoch ber den Ochimusha auf, wie eine Welle, die gleich brechen wrde. berdies machte sich der Kami noch breiter. Wie ein Leintuch warf er sich auf Toshi. Der Ochimusha konnte gerade noch beiseite rollen. Als der Kami sich nun zum nchsten Sprung sammelte, kratzte Toshi schnell eine Reihe Kanji in den von Asche bedeckten Boden.

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Ihm war eingefallen, wie man einen Geist, der zwar krperlich, aber ohne Organe oder Gliedmaen war, tten konnte, und ein kaltes Lcheln machte sich auf seinen Lippen breit. Er hatte ein Leben lang in Numai gelebt, unter den Nezumi-Bito und den Jushi. Dort gab es Ttungsmethoden ohne Keule oder Schwert satt. Hinter ihm prgelte Kobo den dritten Kami zu einer immer weniger erkennbaren Form. Die Bestie hatte sich mit einem ihrer Muler in die Wade des Jungen verbissen, aber die kleinen, spitzen Zhne vermochten kaum in Kobos Haut einzudringen. Der Ogerschler hatte ja von Hidetsugus Fleisch gegessen und besa demnach auch dessen Strke. ber ihnen schwebte der Skorpion-Kami immer dichter heran. Offensichtlich war er davon berzeugt, dass Kobo die grere Gefahr darstellte. Beinah htte Toshi noch einmal grinsen mssen. Doch stattdessen erledigte er den letzten Tentakel und stand auf. Der StacheldrahtKami kam auf ihn zugerollt, wenn auch vorsichtig. Er sandte seinem eigentlichen Krper Drahtarme voraus, die den Boden whrend des Vormarschs abtasteten. Als er den Rand des ersten Kanjis am Boden erreicht hatte, blieb er fauchend stehen. Du bist gar nicht so hirnlos wie du aussiehst, rief Toshi. Aber fr dein Aussehen kannst du ja nichts. Er schwenkte auffordernd seinen Jitte und sein Schwert, aber der Kami kam nicht nher. Tja, man muss nicht unbedingt in die Falle treten, um sie auszulsen. Er streckte die Spitze seines Jitte

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aus, die noch immer mit seinem und Kobos Blut beschmiert war. Er warf die Waffe in die Luft und zog in dem Augenblick sein Kurzschwert, als der Jitte tief in den Boden eindrang, direkt ins Zentrum des ersten Symbols. Ein kleiner schwarzer Wirbelsturm stieg zwischen Toshi und dem Kami auf. Die Figuren, die er gezeichnet hatte, erhoben sich in die Luft. Eine Brise aus Asche und Staub wehte Toshi ins Gesicht. Der dunkle Luftstrom trug die Kanji auf ihn zu, lie sie um seinen Kopf wirbeln und schleuderte sie dann der Stacheldraht-Bestie genau in die Mitte. Die Symbole verschwanden, kaum dass sie den Krper des Kami berhrten. Das Ding kreischte auf, und die Schreie wurden lauter und schmerzerfllter, je weiter der Wind es zurcktrieb. Die Flammen, die den Stacheldraht-Kami umgaben, wurden schwcher. Die wild flatternden Enden seiner Tentakel erlahmten, und Toshi hrte ein scharfes Knackgerusch. Es klang wie Eis, das unter einem zerbrach. Eine flockige, schwarz-rote Patina breitete sich von der Stelle aus, an der Toshis Kanji den Krper des Kami berhrt hatten. Innerhalb weniger Sekunden war der Geist von einer dicken Schicht aus rostigen Splittern bedeckt. Toshi beobachtete, wie die feurigen Punkte, die um den Stacheldraht herumschwebten, an Geschwindigkeit verloren. Schlielich erstarrten sie und fielen zu Boden. In diesem Augenblick warf er sich nach vorn, holte sich seinen Jitte zurck und hieb mit dessen Griff auf die

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starre, bewegungslose Masse aus brchigem Draht. Der tote Kami brach zusammen und lste sich wie ein schmelzender Zuckerhut auf. Toshi nickte zufrieden. Ogerblut erzeugte eine starke Magie, auch dann, wenn es mit Menschenblut vermischt war. Kobo rief eine Warnung, die Toshi sofort aus seinen Gedanken riss und wieder zum Kampf zurckholte. Der Skorpion-Kami schlug zu. Toshi wich dem Stachel hurtig aus, worauf dieser den Resten des Stacheldraht-Kami endgltig den Garaus machte. Toshi rollte sich auf dem Boden und wich auf diese Weise noch einem zweiten und dritten Stich aus. Er hatte Recht behalten: Der Skorpion-Kami war nur zwischen den eigentlichen Angriffen langsam. Wenn man einmal in Reichweite war, stach die Bestie unablssig zu, bis sie traf. Toshi drehte sich auf den Rcken und rollte sich in Kobos Richtung, bis er auer Reichweite war. Der letzte verbliebene Kami drehte sich um und schwebte wieder auf den Ochimusha und den Ogerschler zu. Toshi nickte energisch. Und?, sagte er. Was ist jetzt mit dem niederen Oni, von dem du gesprochen hast? Ist jetzt Zeit genug, um ihn zu rufen? Kobo behielt den Skorpion-Kami im Auge. Mglich. Ich glaube allerdings, dass wir ihn jetzt gar nicht brauchen. Tus mir zuliebe. Ich werde auf dich aufpassen. Kobo lie sich in den Schneidersitz sinken, legte die Fingerspitzen aufeinander und hielt sie dann gegen die

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gesenkte Stirn. Whrend der Ogerschler leise zu singen begann, trat Toshi zwischen ihn und den Kami. Die Stechmckenanhngsel des Monsters erreichten ihn zuerst. Toshi schlug mit seinem Schwert danach. Kobo hatte wahrscheinlich Recht. Um diesen Kampf zu gewinnen, brauchten sie eigentlich nicht mehr die Hilfe eines Oni. Toshi war allerdings immer besonders vorsichtig, wenn Gift mit im Spiel war; ein einziger Kratzer durch den Skorpionstachel konnte einen weiteren Tod bedeuten, den die Hyozan-Rcher rchen mussten. Oder noch schlimmer, das Gift konnte Kobo lhmen, und Toshi wrde ihn tragen mssen. Toshi hielt inne und prgte sich im Geiste die Position jeder einzelnen summenden Mcke ein. Dann schwenkte er sein Schwert einmal in einem ununterbrochenen Bogen, der es nach oben, nach unten und wieder zurck fhrte. Am Ende des Schwungs verharrte Toshi breitbeinig mit erhobenem Schwert in Angriffsposition. Vor ihm fielen sieben halbierte Mcken zu Boden. Toshi lchelte. Der Skorpion-Kami war nun beinahe in Reichweite. Kobo? Wenn du dann vielleicht so weit wrst... Kobo stand auf. Ich rufe die Kriegshunde, knurrte er. Blutgier, Brutalitt und Barbarismus. Wie die Oger den Oni dienen, wie die Menschen den Oger dienen, so werdet ihr mir dienen. Erhebt euch. Er klatschte in die Hnde. Und veranstaltet ein Freudenfest. Es gab einen Blitz, und eine riesige, wilde Gestalt erschien neben Kobo. Toshi stand genau zwischen diesem

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Wesen und dem hoch aufragenden Kami. Mglichst unauffllig schob er sich beiseite. Der Oni hatte die zu erwartenden Dreifachaugen und nach vorn ragende Hrner, besa aber keine humanoide Form. Es handelte sich um einen Vierbeiner, der so gro wie ein Br war. Brust und Schultern waren breit und klobig. Die Hften dagegen waren schmal und verjngten sich zu einem spindeldrren Hinterteil. Er war von dicker, zher Haut bedeckt, und entlang seinem Rckgrat ragten spitze Knochenfortstze aus dem Rcken. Das gepanzerte Kinn endete in einer wild aussehenden Spitze. Zwischen mehreren Reihen gefletschter scharfer Zhne tropfte tzender Schaum hervor. Der Skorpion-Kami schlug zu. Der erste Stich traf die Schulter des Oni-Hundes, drang jedoch nicht bis zu den verwundbaren Bereichen weiter unten vor. Der zweite Schlag rutschte vom glatten Horn des Oni ab und hinterlie einen tiefen, mit Gift gefllten Kratzer. Beim dritten Stich bekam der Oni den Schwanz des Skorpions zwischen seinen Kiefern zu fassen und biss mit einem widerlichen Knirschen zu. Der Kami stie einen ohrenbetubenden Schrei aus. Zu Toshis Erstaunen brach der Stachel des Kami im Maul des Oni ab, worauf das Insektending sich hher in die Luft zurckzog. Noch bevor Toshi in Siegesgeheul ausbrechen konnte, wuchs aus dem zerstrten Schwanz des Kami jedoch ein neuer Stachel hervor. In wenigen Sekunden war der Geist so vollstndig und unversehrt, als wre er niemals verletzt worden.

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Auerdem schien er schneller geworden zu sein. Er schwebte jetzt wie ein aufgeregter Kolibri ber ihnen. Der neue Stachel tropfte vor frischem Gift, whrend der Kami auf eine Gelegenheit fr den nchsten Angriff lauerte. Kobo. Toshi hielt seinen Jitte fr den Fall der Flle bereit. Ich will mich ja nicht beschweren, aber glaubst du, du knntest auch etwas herbeirufen, das fliegen kann? Hier unten sind wir doch nur Zielscheiben. Kobo grinste doch tatschlich. Vertraue mir, Eidbruder. So wie ich dir vertraue. Der Oni drehte den Kopf und schnffelte. Dann zog er die drren Hinterbeine an, fllte die breite Brust mit Luft und sprang dann senkrecht nach oben. Der Krper des Oni traf auf den schwebenden Kami. Der Hund krallte sich mit seinen massiven Vorderpfoten und seinem zhnebewehrten Maul an dem Insekt fest. Der Kami kreischte auf und kratzte mit seinem Stachel und seinen sensenartigen Vorderarmen an dem Oni. Eine der Klingen hakte sich in der Schulter des Hundes fest und brach ab. Die andere schnitt lange Fleischstreifen aus dem Rcken des Oni und aus seinen Seiten. Im Gegenzug zerschmetterte der Hund das Auenskelett des Kami und riss groe, zottige Fetzen aus dessen weichen Innereien. Er lie die Stcke auf den Waldboden fallen und bespritzte dabei die gesamte Umgebung mit purpurrotem Blut. Das Gewicht des Oni zog die beiden langsam auf den Boden herunter. Der Widerstand des Kami lie nach,

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aber der Oni drang weiter mit unverminderter Vehemenz auf seinen Gegner ein. Wenn er die Verletzungen, die der Kami ihm zugefgt hatte, berhaupt sprte, dann zeigte er das nicht. Als die Beine des Oni den von Asche bedeckten Boden berhrten, lag der Kami bereits im Sterben. Er hatte das Sensenklingenende eines Armes verloren, und das andere wurde gerade von den malmenden Kiefern des Oni amputiert. Der Stachel hatte ein Dutzend oder mehr Male auf den Bauch des Oni eingestochen, jedoch ohne sichtbare Auswirkungen. Der Oni, noch immer in den Insekten-Kami verbissen, setzte sich auf den Boden. Er hielt seine Beute mit einem der schweren Vorderbeine am Boden fest und riss die Geisterbestie mit einem krftigen Ruck in zwei Hlften. Toshi nickte beeindruckt. Er steckte seine Waffe weg und klopfte Kobo auf den Rcken. Gut gemacht, Eidbruder. Ich wusste ... Er unterbrach sich, weil der Kampflrm wieder aufbrandeten, sogar lauter als zuvor. Kobos Oni hatte zwar den Kampf gewonnen, war aber mit seinem Gegner offensichtlich noch nicht ganz fertig. Der Oni hatte sich im Leichnam des Kami wie ein Dachs in einem Bienenstock vergraben. Rotes Blut und Bruchstcke des Auenskeletts flogen durch die Luft, whrend er den Kami nun vollends in Stcke riss. Toshi und Kobo sahen lange Minuten schweigend zu, wie der Oni die Stcke ber die halbe Lichtung verteilte. Naja, sagte Toshi. Du hast ihn zwar dazu aufgefor-

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dert, ein Freudenfest zu veranstalten, aber kannst du ihn jetzt auch dazu bringen, dass er damit wieder aufhrt? Kobo nickte. Er klatschte abermals in die Hnde. Der Oni hob den ber und ber mit Blut befleckten Kopf aus dem Gemetzel in die Hhe. Ihr ehrt mich, sagte Kobo. Diese Ehre wird dreifach zurckbezahlt. Eure Aufgabe ist erledigt. Ich bat euch zu erscheinen und nun bitte ich euch: Geht. Der Oni legte den Kopf zurck und heulte gen Himmel. Langsam lste der Krper sich auf. Toshi nahm den Blick nicht von der blutverschmierten Schnauze des Dmonenhundes und lie die Hand auf dem Schwertgriff ruhen. Das Geheul des Oni hing noch im Wald, lange nachdem dieser verschwunden war. Ich wei, du wrdest niemals danach fragen, sagte Toshi zu Kobo, aber ich habe das Gefhl, als msste ich jetzt etwas sagen. Ich habe wirklich keine Ahnung, weshalb mich all diese Kami mit Namen kennen und warum sie hinter mir her sind. Kobo zuckte die Achseln. Vielleicht sehen sie etwas, was wir nicht sehen. Etwas, was du getan, aber vergessen hast. Oder etwas, was du noch nicht getan hast. Das wrde irgendwie Sinn ergeben, sagte Toshi. Ich bin all die Jahre ber eigentlich immer mit allem ungeschoren davongekommen. Ich schtze, da ist es einfach nur gerecht, dass ich wenigstens mal die Schuld fr etwas bekomme, was ich noch gar nicht getan habe. Er lchelte. Na ja, immerhin scheinen die Oni auf meiner

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Seite zu sein. Kobo setzte eine grimmige Miene auf. Davon darfst du niemals ausgehen, Eidbruder. Nicht mal fr eine Sekunde. Also gut. In Ordnung. Meinetwegen verwechseln mich Kami und Oni mit irgendwem. Ihr religisen Anbetertypen habt offenbar berhaupt keinen Humor. Er dachte einen Augenblick lang nach. Sag mal, Oni sind doch Geister, nicht anders als Kami. Knnte mir nicht einer von euren Geistern sagen, warum die anderen mich verfolgen? Kobo schttelte den Kopf. Zu gefhrlich. Ich wrde ein entsprechendes Ritual nicht einmal dann wagen, wenn mein Meister hier wre, um es zu berwachen. Und selbst wenn sie es wollten, sie wrden es dir niemals umsonst sagen. Klar, ganz anders als die Kami. Toshi seufzte. Ach so, natrlich. Hidetsugu hat uns ja losgeschickt, um das Rtsel selbst zu lsen, oder? Das hat er, Eidbruder. Dann sammeln wir jetzt schleunigst unsere Ausrstung ein, die wir oben am Hgel liegen gelassen haben. Und dann gehen wir tiefer in den Wald hinein. Whrend sie den dicht bewaldeten Hgel hochkletterten, warf Toshi einen Blick auf die Lichtung zurck. Die berreste dreier Kami und einer Hand voll Akki-Goblins waren der einzige Beweis, dass sie jemals hier gewesen waren. Immerhin. Toshi fragte sich wieder einmal, warum die Kami ein

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solch wachsendes Interesse an ihm hatten. Er verstand nicht, weshalb ein mchtiges Wesen aus reinem Geist sich die Mhe machen sollte, sich in Fleisch zu kleiden, um ihn anzufallen oder sowieso irgendjemanden sonst. Der Kami-Krieg gehrte mittlerweile zum Leben dazu, aber er frchtete, dass er niemals verstehen wrde, weshalb das so war. Toshi war alles andere als ein demtiger Mensch, aber er wusste, dass ihm die Gewohnheiten und Eigenarten der Kami und der Leute, die sie anbeteten, wohl stets verborgen bleiben wrden. Weshalb, dachte er ohne jede Hoffnung auf eine Antwort, lassen die sich nicht alle einfach gegenseitig in Ruhe?

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Teil Zwei

Geisterfhrer

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Kapitel 9
Prinzessin Michiko ritt selbstsicher auf dem groen weien Hengst. Sie stand auf der besonderen Weise, die man ihr beigebracht hatte, in den Steigbgeln. Sorgfltig legte sie einen Pfeil an ihren Langbogen, spannte die Waffe und lie los. Sie verfehlte das Ziel um drei Handbreit. Scharfohr von den Kitsune-Bito seufzte. Es war schlimm genug, dass Perlenohr ihn zurckgelassen hatte, damit er auf die Kinder aufpasste, whrend sie auf ihrer geheimen Mission der Selbstfindung war; sie hatte ihm auerdem aufgetragen, es unter einem falschen Namen zu tun. Versucht es noch einmal, rief er, als Michiko in der anderen Richtung an ihm vorbeiritt. Sie nickte und gab ihrem braven Ross die Sporen. Es war nicht etwa so, dass ein falscher Name fr einen Kitsune ein Problem gewesen wre. Sie waren ein verspieltes Volk, aber hinter dieser Verspieltheit verbargen sich oft schweigsame, in sich zurckgezogene Persnlichkeiten. Perlenohr selbst war dafr ein gutes Beispiel sie hatte sowohl vor ihrem Volk als auch dem Volk des Daimyo Geheimnisse gewahrt. Sie hatte den Kitsune-

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ltesten nie von ihren Bedenken erzhlt, was Michikos Geburt betraf. Andererseits hatte sie offensichtlich niemandem im Turm je von ihren seltenen Treffen mit dem Daimyo berichtet. Sie war eine der wenigen, die Daimyo Konda immer wieder einmal Auge in Auge gegenberstanden. Der Fuchsmann lchelte. Die Bewohner des Turms wussten nicht einmal, dass Perlenohr nicht ihr richtiger Name war. Nun, wenn sie jahrelang als Lady Perlenohr fr die guten Beziehungen zwischen Menschen und Kitsune auftreten konnte, dann konnte er ja wohl fr denselben Zweck ein paar Tage lang Scharfohr sein. Er wnschte sich nur, es gbe jemand anders, der auf die Prinzessin Acht gab, damit er sich ungestrt umsehen konnte. Scharfohr sah von seiner erhhten Beobachtungsplattform aus zu, wie Prinzessin Michiko ein paar Worte mit dem Rest ihrer kleinen Klasse wechselte. Zwei Mitglieder der Minamo-Akademie standen am anderen Ende des Hofes, gaben zwischen den Ziellufen Ratschlge und spornten die Schlerin an. Das Mdchen, Riko, war selbst eine verheiungsvolle Schlerin. Sie hatte allerdings zunchst das Schieen zu Fu gelernt, weshalb sie erst wieder eine Menge Dinge vergessen musste, bevor sie sich auf einem Pferdercken richtig wohl fhlen konnte. Der Junge, Choryu, zeigte nur wenig Begabung fr das Bogenschieen, was aber durchaus seinem mangelnden Interesse dafr entsprach. Seine Leidenschaft galt eher den Mdchen.

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Scharfohr lie die Hand sinken, worauf Michiko in den Galopp berging. Sie bewahrte eine gute Krperhaltung und blieb im Gleichgewicht, als sie an Scharfohr vorbeidonnerte. Sie versenkte den Pfeil im zweiten Ring der Zielscheibe, etwa eine Handbreit vom Schwarzen entfernt. Schon ganz gut, rief Scharfohr. Noch einmal. Riko jubelte, und Choryu winkte. Michiko lie Scharfohr ihr betrendes Lcheln zuteil werden, wendete ihr Pferd und ritt zurck zum Startbereich. Scharfohr verfolgte Michiko mit seinem Blick, behielt dabei aber auch den jungen Zauberer in den Augenwinkeln. Choryu war der weihaarige Junge von der Versammlung, der bis vor dem Kami-Angriff neben dem Mondmenschen gestanden hatte. Die Beziehungen zwischen den Soratami und den Kitsune-Bito waren freundschaftlicher Natur, aber doch auch distanziert. Scharfohr hoffte, dass er die Bekanntschaft des Jungen mit dem Mondmenschen nutzen konnte, um diesem vorgestellt zu werden. Mglicherweise hatten sie wichtige Einzelheiten auszutauschen, und abgesehen davon, hatte er noch nie Kontakt mit einem Soratami gehabt. Er war recht neugierig auf das Mondvolk. Michiko ritt wieder an der Beobachtungsplattform vorbei. Diesmal landete sie einen Treffer am ueren Rand des Schwarzen. Scharfohr nickte leicht und winkte Michiko zu sich her. Sie stand noch immer aufrecht in den Steigbgeln, obwohl sie den Pfeil schon abgefeuert hatte.

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Ich glaube, ich werde immer besser, Sensei. Das msst Ihr nicht nur glauben, es ist so. Ist irgendetwas mit Euren Beinen nicht in Ordnung? H? Ach ja. Sie lie sich auf den Sattel sinken, wobei sie leicht das Gesicht verzerrte. Vielleicht ein wenig steif? Ein wenig, gab sie zu. Nun, dann springt ab. Wir beginnen mit der nchsten Aufgabe. Michiko schulterte den Bogen und schwang ein Bein ber den Sattel, sodass sie seitwrts sa. Sie lie sich auf den Boden hinab, wobei sie leicht einknickte. Bevor sie jedoch ganz hinstrzte, konnte sie sich noch abfangen. Einen Augenblick sah sie etwas besorgt aus, dann lchelte sie Scharfohr an. So weit, so gut, sagte er. Er sprang von der Plattform herab und landete anmutig neben der Prinzessin. Kommt, sagte er. Sammeln wir die anderen ein. Michiko machte einen Schritt, und wie Scharfohr erwartet hatte, strzte sie beinahe wieder. Ihre Beine schienen irgendwie in der stehenden Sattelposition festgerostet zu sein, die Fe weit auseinander, die Knie steif. Sie bekam nur ein unbeholfenes Entenwatscheln zustande, was Scharfohr gleichzeitig amsant und liebenswert fand. Michiko bemerkte sein Lcheln und blieb stehen. Sie verschrnkte die Arme vor der Brust und sagte geziert: Vielleicht etwas mehr als nur leicht steif, Sensei. Scharfohr lachte herzlich. Keine Sorge, Prinzessin.

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Ihr seid noch eine Anfngerin. Um die Bogenschiekunst nach der Yabusame-Schule zu lernen, msst Ihr Eure Beine ebenso trainieren wie Eure Augen und Arme. Vielleicht noch eine Woche, und Ihr seid so beweglich wie ... na ja, ungefhr so. Scharfohr legte die Hacken zusammen und richtete die Zehen beider Fe rechtwinklig nach auen. Dann beugte er die Knie und lie sich in dieser Haltung fast bis auf den Boden sinken. Er hielt diese Stellung fr ein paar Momente, die Arme weit ausgestreckt, dann sprang er in die Luft. Er drehte sich im Flug, vollfhrte einen Salto und landete lautlos neben Michiko, wobei er kaum mehr als ein kleines Staubwlkchen aufwirbelte. Michiko klatschte in die Hnde. Ich glaube kaum, dass ich jemals so beweglich sein werde, Sensei. Dann muss ich hrter mit Euch trainieren, MichikoHime. Er bot der Prinzessin seinen Arm, worauf sie sich bei ihm unterhakte. Aber jetzt, sagte er, wollen wir erst einmal neue Gruppen bilden. Zusammen gingen sie langsam zu Riko und Choryu, wobei das Tempo den steifen Beinen Michikos angepasst war. Riko lief ihnen entgegen. Du machst das sehr gut, sagte sie. Ich musste Monate ben, um auch nur in die Nhe der Zielscheibe zu kommen. Das Zielen und Schieen hast du mir ja vor langer Zeit schon beigebracht, sagte Michiko. Nur mit dem Stehen auf einem galoppierenden Pferd hapert es noch. Sie bertrieb ihren Gang und machte eine groe Schau

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daraus, wie anstrengend jeder einzelne Schritt ihr fiel. Das nchste Mal reite ich zum Turm zurck. Als sie sich Choryu nherten, verneigte dieser sich. Gut gemacht, Prinzessin. Der Zauberer erhob sich wieder und richtete seine eisblauen Augen auf Scharfohr. Ihr seid ein talentierter Lehrer, Sensei. Ich habe eine talentierte Schlerin, gab Scharfohr zurck. Drei, fgte er mit eine Nicken zu Riko hinzu. Als er sich wieder Choryu zuwandte, wurde Scharfohrs Lcheln noch breiter. Beziehungsweise zwei. Choryu zwinkerte. Stimmt schon, aber ich bin ja nicht zum Schieenlernen hier. Seid nicht beleidigt. Was fr einen Nutzen haben Pfeile schon gro fr einen Zauberer. Er legte die Hnde auf die Brust und stimmte einen leisen Sprechgesang an. Scharfohr hrte zweimal den Satz Eure Kraft durchfliet mich, dann sah Choryu auf und ffnete die Hnde. Ein Strom aus saphirblauem Wasser drang aus seinen Handflchen hervor und stieg hoch ber ihre Kpfe. Der Strom behielt Form und Geschwindigkeit bei, whrend er einen Bogen beschrieb, dann floss er wieder nach unten. Auf Augenhhe bog er erneut ab, umkreiste erst Michikos Kopf, dann Rikos und schlielich den von Scharfohr. Die beiden Mdchen lachten, und Michiko hob langsam den Zeigefinger, bis er das Wasser berhrte. Als alle drei blaue Wasserkrnze trugen, die durch saphirfarbene Strahlen miteinander verbunden waren, breitete Choryu die Hnde aus und sog das Wasser wieder in seine Handflchen zurck.

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Scharfohr klatschte hflich. Eindrucksvoll, sagte er. Aber ist Wasser eine Waffe? Choryu rieb sich die Hnde sauber. Selbstverstndlich. Habt Ihr schon einmal gesehen, wie sich tropfendes Wasser durch einen Felsen bohrt? Allerdings. Mithilfe der Schwerkraft und mehrerer ununterbrochener Jahrzehnte, um die Arbeit verrichten zu knnen. Michiko kicherte. Choryu schob die Augenbrauen zusammen. Zugegeben, schlechtes Beispiel, sagte er. Aber wie wre es mit: ,Habt Ihr schon einmal gesehen, wie eine Welle ein Schiff zerschmettert? Auch das habe ich schon gesehen. Ich wei sehr genau, was du meinst. Scharfohr verneigte sich vor der Prinzessin. Ich werde den heutigen Unterricht nun doch fr beendet erklren. Solltet Ihr noch Fragen haben, so bin ich in meiner Unterkunft zu finden. Andernfalls sehe ich Euch morgen frh wieder hier. Nachdem Scharfohrs Schler sich von ihm verabschiedet hatten, begann Riko sofort mit einer angeregten Kritik von Michikos Bogenschieknsten. Choryu stand daneben und beobachtete die Prinzessin aufmerksam. Scharfohr folgte dem schmalen Weg, der aus dem Hof hinausfhrte, und bog um die Ecke der ueren Turmmauer. Er drckte sich gegen die Wand und verschwand dort im Schatten, damit er seine Mndel belauschen konnte, wenn sie vorberkamen. Wie alle Schler, so schienen auch diese hier den Lehrer zu vergessen, sobald

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er einmal auer Sicht war. Wie in den vergangenen Tagen hatte Scharfohr auch heute vor, mglichst viel von ihrem Gesprch mitzubekommen. Wenn sie sich an ihre Gewohnheiten hielten, dann wrden sie sich jetzt zu Michikos Gemchern aufmachen und ber Dinge reden, die ihnen wichtig waren. Michikos Fortschritte. Klatsch und Tratsch von der Akademie. Der Stand der Dinge im Krieg. Lady Perlenohr bei Hofe. Scharfohr rechtfertigte sein Eindringen in die Privatsphre der Prinzessin als Teil des Versprechens, das er Perlenohr gegeben hatte. Seine Schwester hatte ihm aufgetragen, Michiko nicht nur auszubilden, sondern auch zu beschtzen, weswegen er seit Perlenohrs Aufbruch auch nie weiter als einen Steinwurf von der Seite der Prinzessin gewichen war. Er hatte dabei allerhand neue Dinge erfahren. Vieles war zwar nur fr zwanzigjhrige Mdchen so richtig interessant, aber so manches, was Mi-chiko sagte oder auch nicht sagte , war auch fr ihn von Nutzen. Und Perlenohr hatte Recht behalten. Michikos Aura war von uerster Klugheit und Umsicht geprgt, aber es war auch so etwas wie eine dauernde, furchtbare Brde wahrzunehmen, die auf der Prinzessin zu lasten schien. Ihr war eine gewisse Unergrndlichkeit zu eigen, die wie ein Schatten, wie ein lstiger Geruch ber ihr lag. Es war weder etwas Gut- noch etwas Bsartiges, sondern etwas anderes ... etwas Mchtiges. Der Fuchsmann sa schweigend im Schatten, whrend

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seine Schler zum Turm gingen. Sein scharfes Gehr konnten Michikos Flstern mit Leichtigkeit vom Geplauder der beiden Zauberer unterscheiden. Es ist nicht mehr sicher, hier zu reden. Wartet, bis wir drinnen sind. Choryu und Riko plapperten weiter, lauter als notwendig. Das Trio stieg die Treppe zum Turmeingang hoch und ging hinein. Ihre Stimmen verschwammen und wurden unverstndlich. Scharfohr zuckte mit den Ohren. Wie schn wre es doch, wieder ein Schler zu sein, dachte er. Kindische Geheimnisse und kleine Komplotte, all die Dinge, die man vor der nchsten Autorittsperson geheim halten musste. Eine kleine Rauchwolke wehte ber die Mauerzinnen herber, und Scharfohr witterte den Geruch von Feuer und Blut. Die Kami waren heute wieder einmal ruhelos gewesen. Drauen im dland hatte es mehrere Scharmtzel gegeben. Scharfohrs Grinsen erstarb. Er schlich an der Mauer entlang hoch zum Eingang des Turms und ging hinein. Als Scharfohr den Schlern immer hher hinauf in den Turm folgte, sprte er, wie sein Herz schneller zu schlagen begann. Er trug eine furchtbare Last im Auftrag seiner Schwester, seines Volkes, vielleicht der ganzen Welt. Aber auch so wollte er zu gern wissen, was die Prinzessin da lieber nicht in der ffentlichkeit besprechen wollte.

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 Zum dritten Mal in ebenso vielen Tagen kletterte Scharfohr bis in die Dachsparren hoch, wo er sich bis zu Michikos privatem Empfangsraum vorarbeitete. Unter ihm, nur durch eine dnne Schicht aus Gips und steifem Papier getrennt, lag ein Raum voller bequemer Liegen und geschmackvoller, seidener Polsterrollen. Der Fuchsmann schob sich leise bis in die Mitte der Decke hinaus und balancierte dort auf einem schmalen Balken. Wir sind uns in mindestens einem Punkt einig. Choryus Stimme drang klar und deutlich durch die Dekkenplatten aus Gips. Er klang unruhig. Sie werden dich niemals hinauslassen, aber hier wirst du niemals etwas lernen. Ich bin nicht mit dir einig, sagte Riko. Ich sagte, es wre Wahnsinn, die Akademie nicht zu konsultieren, da ist nmlich alles zu erfahren. Michikos Stimme war leise und klang besorgt. Aber ich bin mit dir einig, sagte sie. Es ist so, wie ich es in meinen Trumen gesehen habe. Towabara leidet, und ich bin in diesem Turm eingeschlossen. Ganz Kamigawa leidet, und ich habe noch nicht einmal die Grenzen des Landes gesehen, das ich eines Tages regieren muss. Ihre Stimme klang auf einmal beherzter, schrfer und hrter, als Scharfohr es je zuvor bei ihr gehrt hatte. Ich habe eine Verantwortung meinem Volk gegenber. Und ich kann sie nicht erfllen, solange ich hier ahnungslos und weitab von der Welt festgehalten werde.

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Die Schler Minamos, sagte Choryu, haben Zugang zu den dortigen Bibliotheken und damit zu allem Wissen, das es jemals gab. Es ist da, um gefunden zu werden. Das Feuer in Michikos Stimme erlosch wieder. Aber mein Vater und Frau Perlenohr haben mir beide befohlen, hier zu bleiben, um das Bogenschieen zu Pferd zu lernen. Vielleicht sollten wir warten, bis sie zurckkehrt ist, um meinen Vater dann erneut zu ersuchen. Er wird wieder ablehnen, sagte Choryu. Ohne Erklrung. Wie beim letzten Mal. Er ist mein Vater und der Frst dieses Reichs. Er braucht keine Erklrungen abzugeben. Natrlich nicht. Bitte verzeih mir meine schlecht gewhlten Worte. Lang lebe der Daimyo. Aber bei allem Respekt, Prinzessin, ich glaube, die Armeen deines Vaters haben bewiesen, dass Waffengewalt keine Antwort ist. Die Kami greifen an, Towabara verteidigt sich, und das Schlachtfeld wird mit jedem Tag grer und blutiger. Wir mssen mehr in Erfahrung bringen, bevor wir uns daranmachen knnen, den Krieg zu beenden. Hier vor Ort werden wir allerdings bestimmt nichts in Erfahrung bringen. Wir, Choryu? Rikos Worte spiegelten Scharfohrs eigene Gedanken wider. Du und ich, wir haben hier nichts zu sagen. Wir riskieren nichts, aber du bittest gleichzeitig Michiko, alles zu riskieren. Wir, wiederholte Choryu. Ich bin noch nicht so lange Michikos Freund wie du, Riko, aber das heit

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nicht, dass ich weniger treu ergeben bin. Das Ganze ist nicht nur ihr Problem, es ist das der gesamten Welt. Und die Akademie hat sich schon immer dem Wohl aller gewidmet. Ich wei, dass es im Archiv etwas geben muss, was uns weiterhelfen kann. Meinetwegen. Aber dafr mssen wir auch Zugang zum Archiv haben. Rikos Stimme wirkte stark und gefasst. Die umfangreicheren Sammlungen sind nur den hochrangigsten Meistern zugnglich. Selbst wenn wir irgendwie zur Akademie gelangen, gibt es keine Garantie dafr, dass wir dort auch an die Antworten kommen, die wir suchen. Ach, das werden wir schon schaffen, sagte Choryu. Wir sind alle gute Reiter. Meine Magie ist mchtig genug, um uns vor Banditen und wilden Tieren zu beschtzen, und ihr beide werdet auerdem Pfeil und Bogen dabeihaben. Wenn wir uns schnell und leise bewegen, also ohne groe Fanfaren, knnen wir dort und wieder zurck sein, bevor jemand Michiko vermisst. Und wenn wir dort angekommen sind? Dann verlassen wir uns darauf, dass Michiko uns Zutritt zu den Bibliothekssammlungen verschaffen wird. Die Akademie arbeitet eng mit den Verwaltern des Daimyo zusammen. Wenn wir uns entsprechend vorstellen, werden sie sich auf keinen Fall der hflichen Anfrage von Daimyo Kondas Tochter widersetzen. Abgesehen davon, ist es ja nicht so, dass wir mchtige Zaubersprche herausbekommen wollen. Wir wollen nur wissen, was um uns herum wirklich vor sich geht. Vielleicht ist

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etwas Derartiges schon einmal irgendwann geschehen. Dann knnte uns auch irgendein Geschichtsbuch erlutern, wie so eine Sache endet. Riko seufzte. Ich glaube nicht, dass das alles einfach sein wird. Wenn die Antworten so einfach zu finden wren, wieso hat sie dann noch niemand gefunden? Scharfohr nickte zustimmend in seinem Versteck. Die Bogenschtzin fuhr fort. Was glaubst du, Michiko? Bevor wir entscheiden, ob das alles klug ist, sag mir eins: Ist es berhaupt mglich? Wrdest du wirklich so viel fr die Mglichkeit, nichts zu erreichen, riskieren wollen? Michikos Antwort war leise. Sie zgerte. Choryu hat Recht. Ich knnte tagelang verschwunden sein, ohne dass mein Vater etwas davon bemerken wrde. Choryu fiel ein. Und Frau Perlenohr wrde auch nicht vorher zurck sein. Rikos Robe raschelte, weil sie sich auf eine der Liegen sinken lie. Und Scharfohr? Michiko reagierte sofort. Genau, Scharfohr wrde es bemerken. Der Fuchsmann grinste in der Dunkelheit. Perlenohr mochte seine Zuverlssigkeit angezweifelt haben, doch zumindest bei Michiko hatte er den Eindruck eines aufmerksamen Lehrers hinterlassen. Choryu verzog voller Hohn das Gesicht. Im Augenblick hat er bei Hofe nichts zu sagen. Wem sollte er schon etwas sagen? Und wer wrde auf ihn hren? Scharfohrs Lcheln erstarb.

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Riko stand schnell auf. Jeder Narr knnte fragen: Wo ist die Prinzessin? Und wenn niemand die Antwort wei, wird jemand losziehen, um es herauszufinden. Erzhl Scharfohr doch einfach, du wrst krank, sagte der Wasserzauberer. Sag ihm, du wrst verletzt. Erzhl ihm irgendetwas, was ihn fr ein paar Tage dazu bringt, nicht hinzusehen. Wenn er keinen Alarm schlgt, dann wird es auch sonst niemand tun. Scharfohr war niemals davon ausgegangen, dass Michiko kindisch, egoistisch oder dmlich genug war, um einem kleinen Ausflug auf das vom Krieg geschttelte Land zuzustimmen, nur weil ihr langweilig war. Als sie nun ihre nchsten Worte sprach, konnte er die feste berzeugung, die dahinterstand, heraushren. Sie war geradezu in der Luft greifbar: Es war nicht etwa Ruhelosigkeit, sondern Pflichtbewusstsein, das sie da antrieb. Ich habe mich entschieden. Wir gehen zur MinamoAkademie. Riko und Choryu reagierten auf diese Aussage unterschiedlich: die Bogenschtzin mit Besorgtheit und der Zauberer mit Erleichterung. Scharfohr blieb nicht da, um ihnen lnger zuzuhren. Leise schob er sich auf dem Dachsparren zurck. Wann brechen wir auf?, fragte Riko. Morgen vor Tagesanbruch. Ausgezeichnet, sagte Choryu. Es ist nur zu aller Besten, Prinzessin, du wirst sehen. Scharfohr kroch den Balken entlang und schttelte traurig den Kopf. Vielleicht hatte er Michikos Reife un-

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terschtzt. Es war aber auch mglich, dass er sie just in diesem Augenblick falsch einschtzte. Vielleicht war ihre Absicht bei dieser Reise ja wirklich die, in den herrschenden brutalen Zeiten ein Zeichen ihrer Hilfswilligkeit zu setzen. Was auch immer, die Prinzessin hatte beschlossen, den Turm zu verlassen und sich aus Scharfohrs freundlicher Frsorge und fachkundiger Aufsicht zu schleichen. Perlenohr hatte ihm aufgetragen verantwortungsvoll zu sein. Hier und jetzt lag es zweifelsfrei in seiner Verantwortung, etwas zu unternehmen. Sich zu Choryus Unterkunft Zutritt zu verschaffen war schwieriger, als Scharfohr angenommen hatte, aber es lag durchaus im Rahmen seiner Fhigkeiten. Es gab nur wenige Schlsser und Zaubereien, die einen Kitsune abhalten konnten, sich irgendwo Zutritt zu verschaffen. Deswegen fand Choryu, als er zu seinem Quartier zurckkehrte und die Laterne anzndete, Scharfohr bequem auf dem Bett ausgestreckt daliegen. Wir mssen uns unterhalten, Zauberer. Scharfohr streckte sich aus und rollte ans Fuende des Betts, wo er sich Auge in Auge gegenber Choryu aufrichtete. ber die Reise, die ihr vorhabt. Die seltsamen blauen Augen des Jungen verrieten nichts. Choryu starrte Scharfohr fragend an, wobei seine stacheligen weien Haare im Schein der Flamme zu vibrieren schienen.

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Ich bin berrascht, Euch hier vorzufinden, Sensei, sagte er. Und enttuscht. Ich kann nicht zulassen, dass Prinzessin Michiko den Turm verlsst. Choryu ging zur Tr und verriegelte sie. Das verlangt auch niemand von Euch, Sensei. Ihr braucht nur auf Michiko-Himes Urteilsvermgen zu vertrauen und beiseite zu schauen. Es ist dein Urteilsvermgen, das ich anzweifle. Scharfohr hpfte behnde auf den Boden. Was macht dich glauben, dass du und Riko sie auf dem langen Weg zu den Toren der Akademie beschtzen knnt? Choryu lchelte. Wollt Ihr uns etwa anbieten mitzukommen? Nein, Zauberer. Ich streiche die gesamte Reise. Choryu schttelte den Kopf. Nein, Sensei. Wir brechen vor Morgengrauen auf. Auch Ihr habt doch dieses Ding bei der Versammlung gesehen. Hier ist man nicht sicherer als irgendwo sonst. An der Akademie knnen wir dafr mglicherweise etwas ber die Lage, in der wir uns alle befinden, in Erfahrung bringen, knnen die Ursachen erforschen, eine Lsung ermitteln. Scharfohr setzte eine mrrische Miene auf. Als er wieder sprach, erklang seine Stimme aus tiefster Kehle. Sie sieht in dir einen Freund, sagte der Kitsune. Du aber bringst sie nur zu deinen Meistern, damit die sie studieren knnen. Ich bin tatschlich ihr Freund, sagte Choryu aufbrausend. Und meine Meister sorgen sich um ihr

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Wohlbefinden so sehr wie ich. Der junge Zauberer verneigte sich und sprach mit flehendem Ton weiter. Bitte, Sensei. Hier geht es um das, was die Prinzessin will. Wir alle suchen Antworten auf dieselben Fragen. An der Akademie knnen wir sie gemeinsam finden. Nein, mein junger Freund. Das ist nicht der richtige Weg. Wartet auf die Rckkehr meiner Schwester. Erst dann kann eine geordnete Delegation, eine offizielle Karawane mit Michiko-Hime an der Spitze, zur Schule aufbrechen. Und wenn Konda sie nicht gehen lsst, so werde ich eine Prozession zur Schule anfhren und sie im Namen der Kitsune-Bito um Zugang bitten. Du bist gerade dabei, einen furchtbaren Fehler zu begehen und die Person in Gefahr zu bringen, die du eigentlich beschtzen mchtest. Ich werde das nicht zulassen. Es tut mir Leid, Sensei. Aber Ihr knnt mich nicht aufhalten. Choryu spreizte die Finger mit nach hinten gerichteten Handflchen weit auseinander. Scharfohr machte in der Hoffnung, den Zauberer umstoen zu knnen, bevor der einen Wasserstrom rufen konnte, einen Satz nach vorn. Choryu rief jedoch nicht einen Strom, sondern eine Art Tuch aus Wasser herbei, das sich wie eine Wand zwischen den Zauberer und den Fuchsmann legte. Scharfohr lief klatschend in den senkrechten Vorhang aus blauer Flssigkeit. Sie war dicker und dichter als richtiges Wasser. Der Kitsune stemmte sich mit den Zehen in den Bo-

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den und versuchte, vorwrts zu kommen. Das dichte Wasser hielt ihn aber an Ort und Stelle fest. Es floss und gurgelte um ihn herum. Das Fell an seinen Armen wiegte wie ein Feld aus trgem Seegras hin und her. Scharfohr selbst war dagegen gnzlich unfhig, sich zu bewegen. Ihr werdet nicht ertrinken, sagte Choryu. Und auch nicht hungern. Ihr seid in einer Flssigkeit gefangen, die jenem Zustand entspricht, wenn Eis wieder zu Wasser wird. Ihr seid wie ein Kristall an eine Stelle fixiert, schwebt gleichzeitig aber wie ein Tropfen. Scharfohr hatte nicht Luft geholt, bevor er in die Falle getappt war, aber dennoch versprte er keinen Druck auf der Lunge. Er wollte vorsichtig ausatmen, aber nichts geschah. Dennoch fhlte er sich nicht unwohl. Das Wasser wird Euch fr Wochen am Leben erhalten und schtzen Monate, wenn es sein muss. Die Prinzessin wird aber schon in ein paar Tagen wieder zurck sein. Dann werde ich Euch befreien. Vergebt mir, Sensei. Scharfohr sah trbselig zu, wie Choryu mehrere mchtige Zauber an seine Tr malte. Nachdem das geschehen war, blies der weihaarige Zauberer die Laterne aus, verneigte sich kurz vor Scharfohr und zog dann die schwere Tr hinter sich zu. Ein weiblaues Licht kroch entlang dem Spalt zwischen Tr und Zarge und erlosch, nachdem es eine vollstndige Runde vollfhrt hatte, wie eine nasse Kerze. Scharfohr blieb allein in der Dunkelheit zurck.

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Seine Schwester wrde ihn wahrscheinlich tten, wenn er nicht bald etwas nderte. Er sah lieber zu, dass er entkam, um das zu retten, was von seinem Ruf als verantwortungsvoller Kit-sune-Bito noch brig war. Scharfohr wartete mehrere Stunden, bis das Rechteck aus Sonnenlicht, das durch Choryus Fenster fiel, an den Rand seines flssigen Gefngnisses gekrochen war. Die Sonne wrde bald untergehen, doch bis dahin wrde er haben, was er brauchte. Choryu hatte Scharfohr freundlicherweise die Beschaffenheit der Falle erklrt, in der er jetzt hing, dabei spielte das eigentlich keine Rolle. Ganz gleich welchen Stillstands-, Lhmungs- oder Unbeweglichkeitszauber Choryu auch aus den Archiven der Akademie verwenden wrde, einem solchen zu entkommen geschah immer auf die gleiche Weise. Scharfohr prgte sich ein, den jungen Zauberer nicht noch einmal zu unterschtzen. Er war viel schneller und mchtiger, als der Kitsune es erwartet htte. Aber er war auch noch jung und dumm genug, um einen besiegten Gegner irgendwie festzuhalten, statt ihn gnzlich fertig zu machen. Fallen taten nun einmal nichts anderes, als das Opfer blo festzuhalten. Die Kitsune hatten in Kamigawas Stammesgesellschaft eine Ausnahmestellung inne. Sie vollfhrten die Grtsche zwischen der sozialen Welt aus Handel und Zi-

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vilisation auf der einen und des fr sich stehenden Reichs der Harmonie mit der Natur auf der anderen Seite. Kitsune-Kleriker heilten sowohl mithilfe menschlicher Medizin als auch mittels mystischer Rituale. Kitsune-Krieger gab es als disziplinierte Samurai-Bushi auf dem Schlachtfeld ebenso wie als frei umherziehende, unabhngige Waldwchter in den tiefen Wldern. Sie waren untereinander gesellig, wichen aber Andersstmmigen oft aus oder waren solchen gegenber gar abweisend. Bei allem, was mit Bewegung zu tun hatte, konnte man den Kitsune nichts vormachen. Ihr Geist und ihr Krper waren gleichermaen schnell und befanden sich fast die ganze Zeit in Bewegung. Kurz gesagte, dachte Scharfohr, wir sind leicht in Erregung zu versetzen. Als Scharfohr das Sonnenlicht an den Rand seines Gefngnisses wandern sah, wiederholte er in Gedanken die Worte eines mchtigen Mantras. Sonnenlicht besa Wrme, doch das Licht an sich besa Bewegung, Energie, Vitalitt. Er war in dem bergangsstadium gefangen, wo das eine Ding zum anderen wurde ... mit etwas Licht, Energie und Bewegung wrde er die Verwandlung vervollstndigen knnen. Tanzt, sagte Scharfohr in Gedanken zu den zahllosen Tropfen aus blauer Flssigkeit, die durch das Rechteck aus Sonnenlicht schwebten. Seine Sicht trbte sich, weil das Wasser um ihn herum pltzlich zu kochen schien. In Gedanken wiederholte er das Mantra, konzentrierte seinen Verstand, seinen Krper und seinen Geist

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darauf, die Macht des Groen Sonnengeists zu kanalisieren. Scharfohr hrte ein Zischen und ein wssriges Ploppgerusch, dann fiel er in einem gewaltigen Platschen aus kaltem blauen Wasser nach vorn. Mit triumphierend leuchtenden Augen streckte er die Hand aus und griff hustend in den senkrechten Strahl aus Sonnenlicht, der in seiner Nhe herabfiel. Danke, alter Freund. Der vllig durchnsste Fuchsmann sprang auf, schttelte sich kurz und machte sich dann sofort an die Untersuchung der Zauber, mit denen Choryu die Tr versiegelt hatte. Whrenddessen plante er auch schon seinen nchsten Zug. Der Wasserzauberer hatte Recht damit gehabt, dass Scharfohrs Stimme bei den Herrschern Towabaras nicht viel Gewicht haben wrde. Wenn er versuchte, das Vorhaben der Prinzessin vor ihrem Aufbruch zu melden, konnte sie es einfach leugnen. Wenn er es danach tat, wrde man sie hchstwahrscheinlich zurckholen und schwer bestrafen ... wenn ihr nicht lngst Banditen aufgelauert und sie als Geisel genommen hatten. Scharfohr wrde nicht nur selbst in der Tinte sitzen, weil er sie hatte ziehen lassen, sondern Choryu htte mit dem ersten Teil seines fehlgeleiteten Versuchs, Michiko zu helfen, Erfolg gehabt. Scharfohr war viel zu nass und viel zu wtend, um das zuzulassen. Seine Gedanken rasten, whrend er die Symbole auf der Tr las und die Finger ber den Trrand gleiten lie. Er zweifelte daran, dass er Michiko so einfach von der

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Reise abbringen konnte, wie der Zauberer sie dazu gebracht hatte. Wenn er sie mit der Sache konfrontierte, wrde sie wahrscheinlich alles bejahen, was er sagte, um dann einen anderen Weg zu suchen, unentdeckt zu entkommen. Er konnte sie natrlich auch einfach gehen lassen und auf der Reise begleiten. Auf diese Weise hatte sie wenigstens einen richtigen Beschtzer. Allerdings wrde Perlenohr ihm danach den Schwanz ausreien. Der bewegliche Kitsune-Bito sprang auf Choryus Tisch, schob eine Deckenplatte zur Seite und kletterte zu den Dachsparren hinauf. Das Klgste wre vielleicht, den Ausflug stillschweigend zu sabotieren, indem er die Reisenden glauben machte, dass die Geister angesichts einer solchen Reise wtend wurden. Scharfohr kniff die Augen zusammen und legte seine Schnauze in Falten. Abgesehen davon, dass er jedes Pferd im Stall des Daimyo zum Humpeln brachte, sah er keine Methode, die drei von ihrem Vorhaben abzubringen. Es kam ihm der Gedanke, Michiko selbst zum Humpeln zu bringen, aber er verwarf die Idee schnell wieder und beschloss, niemanden je zu erzhlen, dass er sie berhaupt gehabt hatte. Er konnte einen Schlaftrunk in den Morgentee des Zauberers schmuggeln, aber das wrde das Problem nur aufschieben. Sie wrden es wieder versuchen, sobald er wieder auf der Hhe war. Er bemhte sich, Perlenohrs Vorbild zu folgen und wie sie zu denken. Was wrde ein richtiger, ein verantwortungsvoller Beschtzer tun? Leider war ein triftiger

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Grund fr den Abstand zwischen ihm und seiner Schwester der Umstand, dass sie berhaupt nicht hnlich dachten. Es war, als wrde man einen Fisch darum bitten, wie ein Vogel zu denken. Er gab diesen Gedankengang also wieder auf, kaum dass er ihn eingeschlagen hatte. Auf einmal leuchteten die Augen des Fuchsmannes auf. Eine Idee, geboren aus Bruchstcken all seiner anderen Ideen, nahm in seinem Verstand Form an. Er wusste, wohin sie wollten. Wenn er sie schon nicht aufhalten konnte, konnte er sie doch wenigstens auf den sichersten mglichen Kurs lenken. Scharfohr nickte zufrieden. Das war eine tatkrftige Lsung; eine, die eines Kitsune-Gauners wrdig war. Seine einstigen Schler mochten denken, dass es sich um eine Reise handelte, doch in Wirklichkeit wrde es nur eine weitere Trainingseinheit in Sensei Scharfohrs Dojo sein.

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Kapitel 10
Prinzessin Michiko ritt in dem khlen, dunklen Nebel vor Sonnenaufgang durch die Stadt Eigan. Es war das erste Mal, dass sie seit Kindertagen wieder hier war. Verborgen unter einer von Rikos Schlerroben und von Riko und Choryu flankiert, ritt sie mit gesenktem Kopf an den Wachen vorbei. Es gab nur wenig Verkehr, aber es pendelten gengend Hndler und Pilger zwischen Land und Turm, dass niemand auf die Idee kam, einen nheren Blick auf die drei Schler zu werfen, die auf dem Weg nach Minamo waren. Das Herz hmmerte Michiko auch noch in der Brust, als sie den nrdlichen Bergkamm berquert hatten und die Fackeln der unteren Turmmauern und Wachhuser lngst auer Sicht waren. Den weien Turm, der sich hoch in die Wolken reckte, konnte man immer noch sehen. Fr jemanden, der von dort oben zu ihnen heruntersah, wrden sie jedoch nur eine von vielen Reisegesellschaften sein. Sie und Riko hatten die Route sehr sorgfltig ausgewhlt. Sie wrden auf einem wenig bereisten Weg am nordwestlichen Rand des Jukai-Waldes entlangreiten, wo

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sie sowohl von den Kriminellen des Westens als auch den Banditen des Sdens weit genug entfernt waren. Sie wrden sich auf der Grenze zwischen Towabara und dem Territorium der Kitsune-Bito halten, wo nur wenig Gefahr lauerte, weil die meisten Brger loyale Anhnger Kondas waren. Wenn sie in Schwierigkeiten gerieten und Michiko sich zu erkennen geben musste, wrden sich gengend Freiwillige finden, die der Tochter des Daimyo helfen wrden. Bei Sonnenaufgang sahen sie den Westrand des Jukai, ein nahezu ununterbrochenes Spalier aus Zedernstmmen und sten, das sich ber die gesamte Breite des Horizonts erstreckte. Die Strae war breit genug, um nebeneinander zu reiten. Wie sie es sich erhofft hatten, waren hier keine anderen Reisenden unterwegs. Riko schien nervs zu sein, Choryu dagegen aufgeregt, was Michiko in keiner Weise berraschte. Von den dreien war Riko diejenige gewesen, die an dieser heimlichen Reiseunternehmung am wenigsten interessiert gewesen war. Sie und Michiko standen sich nher als so manche Schwestern, weshalb sie sich offensichtlich Sorgen wegen der Gefahren machte, denen sie begegnen wrden. Fr Choryu hingegen schien die Erforschung von Dingen und das damit verbundene Abenteuer so etwas wie ein Lebenselixier zu sein. Er betrachtete diese Reise als eine Herausforderung, der er sich stellen musste, als eine Chance, etwas Neues zu erfahren. Er war an diesem Morgen besonders lebhaft und wirkte beinahe berspannt.

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Michiko warf unter ihrer Kapuze hervor einen Seitenblick auf Choryu. Der gut aussehende Junge besa ausgeprgte Gesichtszge und hatte diese Schwindel erregenden blauen Augen. Sein kurz geschorenes weies Haar lie ihn allerdings fast manisch aussehen, so als htte er zu viel Energie im Kopf, die die Haare gebleicht und zu Stacheln zusammengeschweit hatte. Choryu war ein Jahr lter als Riko und stand kurz vor seinem Abschluss an der Akademie. Er wrde bald ein voll ausgebildeter Wassermagier sein und an der Akademie Hilfsausbilder werden. Riko hatte gegenber Michiko einmal gemeint, dass er sich fast ausschlielich auf seine Zauberkrfte konzentriere, wodurch er weiter und schneller vorankomme als andere, allerdings auch auf Kosten aller anderen Fcher. Riko hatte sich auf ein breiteres Feld eingelassen, aus Unsicherheit, wo ihre eigentlichen Interessen lagen. Michiko war der Meinung, dass Rikos Bogenschiekunst ebenso fortgeschritten war wie Choryus Zauberknste, und ihrer Freundin hatte sie das auch so gesagt. Choryu gegenber hatte sie sich nicht geuert, aus Angst, den stolzen jungen Mann irgendwie zu beleidigen. Sie mochte beide ihre Freunde von der Akademie; manchmal sah sich selbst als eine Art Kombination der beiden. Vielleicht sollte sie ja in Erwgung ziehen, sich in Minamo einzuschreiben. Mglicherweise fand sie dort ein Fach, mit dem sie ihrem Vater beweisen konnte, wie selbststndig sie war. Die Gefhrten ritten dahin und legten nur eine Pause

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ein, um sich ein Mittagsmahl zu gnnen und um den Pferden Wasser zu geben. Michiko wurde mit jeder Meile, die sie hinter sich brachten, entspannter. Der Duft von Zedernholz und das Gefhl frischer Luft auf der Haut belebte sie ihr war nicht klar gewesen, wie abgestanden und stickig die Luft im Turm eigentlich war. Sie hoffte, dass sie unterwegs auch Tiere zu sehen bekamen. Abgesehen von Pferden und den Hunden ihres Vaters, hatte der Turm in dieser Hinsicht nur wenig zu bieten. Michikos Miene verdsterte sich, whrend sie weiterritten. In letzter Zeit hatte es im Turm berhaupt nur wenig Leben welcher Art auch immer gegeben. Ihr Vater schloss sich immer in den oberen Bereichen ein; die berlebenden der Kami-Angriffe waren nichts als mrrische, verhrmte und verschreckte Zeitgenossen. Selbst die Turmmannschaft und die Armee Towabaras sahen blass und ausgezehrt aus, fast so als knnten sie den Kmpfen und dem steten Zustrom von Flchtlingen nicht lnger Herr werden. Michiko richtete sich in ihrem Sattel auf. Sie tat das Richtige. Als sie noch klein war, hatte ihr Kindermdchen sie immer Towabaras Hoffnung fr die Zukunft genannt. Wenn das wirklich ihre Bestimmung war, dann war diese Reise vielleicht der erste Schritt dorthin. Selbst wenn sie die Antworten nicht fand, die sie suchte, allein schon der Versuch, welche zu erhalten, wrde sie verndern, sie etwas lehren, vielleicht sogar ihre Lebensanschauung neu bestimmen. Michiko, die behtete Prinzessin, war im Kami-Krieg zu nichts ntze. Doch jetzt

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wurde sie langsam zu jemandem, der eine Rolle spielte, jemandem, der helfen konnte. Seht ihr, sagte Choryu, als die Sonne unterzugehen begann. Wir sind schon halb da und haben praktisch noch keine andere Seele gesehen. Die Hlfte ist der gefhrlichste Punkt, gab Riko zurck. Wir sind gleich weit vom Ausgangspunkt und dem Ziel entfernt. Wir sind in beiden Richtungen gleich weit von jeder Hilfe entfernt. Choryu lchelte. Seine Augen funkelten im Dmmerlicht. Sag das nicht. Du wirst uns noch Unglck bringen. Schlimmer als wenn du dich schon auf der Hlfte des Wegs mit unserem Glck brstest? Liebe Freunde, ging Michiko dazwischen. Ich freue mich ber unsere Fortschritte, aber ich werde mich nicht wohler fhlen, bevor wir an unserem Ziel angekommen sind. Wie lange knnen wir noch reiten, bis wir eine Nachtpause einlegen mssen? Es gibt noch gengend Tageslicht, sagte Choryu. Wenn wir weiterreiten und etwas schneller machen, schaffen wir es vielleicht bis an den Rand der Wasserflle. Und die Akademie liegt am oberen Ende der Wasserflle? So ungefhr, sagte Riko. Aber den Rand der Wasserflle erreicht zu haben bedeutet noch nicht, dass wir da wren. Es ist der grte Fluss in Kamigawa, und die Flle sind bei weitem die hchsten und breitesten. Selbst

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hoch zu Pferd wird es mindestens noch einen weiteren Tag dauern, den Weg zu erklimmen. Mit dem Boot wrde es nur einen halben Tag dauern. Wir knnen uns nicht darauf verlassen, dass ein Boot verfgbar ist, noch knnen wir davon ausgehen, dass ein Fhrmann das Geheimnis unserer Anwesenheit fr sich behlt. Wenn wir einen Fhrmann anheuern knnen, sagte Choryu mit einem Lcheln, brauchen wir unsere Anwesenheit auch nicht mehr geheim zu halten. Ich wrde sogar dem Schulmeister eine Nachricht schicken, dass Prinzessin Michiko angekommen ist. Ich wrde es vorziehen, unangemeldet anzukommen, sagte Michiko. Bitte entschuldige, Prinzessin, ich wollte nur ... Kein Grund zur Erklrung, unterbrach ihn Michiko. Reiten wir einfach weiter und sehen zu, wie weit wir kommen. Selbstverstndlich. Riko? Einverstanden. Aber wenn es dunkel wird, mchte ich, dass du mir dabei hilfst, einen Verschleierungszauber ber unser Lager zu flechten, damit wir in Ruhe etwas schlafen knnen. Es wrde mir gar nicht gefallen, wenn jemand mitten in der Nacht ber uns stolpert. Sie ritten schweigend weiter. Michiko genoss den Anblick des Waldes im Osten. Sie versuchte sich jedes einzelne Blatt einzuprgen. Die lebhaften Braun- und tiefen Grntne standen in solch aufflligem Kontrast zu der

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matten, staubigen Finsternis, die ber dem Turm ihres Vaters hing. Kamigawa war so farbenfroh, und sie hatte noch so wenig davon gesehen. Im Westen lagen die weiten Ebenen Towabaras, einst fruchtbar, doch jetzt nach drei Jahren Auszehrung und zwei Jahrzehnten Krieg trocken und leblos. In weiter Ferne sah sie die dahinziehenden Staubwolken, die das Flachland einhllten. Sie hatte Soldaten erzhlen hren, wie sie ihre Schwerter spiegelglatt poliert hatten, nur indem sie sie eine Zeit lang dem vom Wind getriebenen Sand berlassen hatten. Michiko folgte grbelnd den Bewegungen des Staubsturms. Er rollte wie eine Wolke stndig in westlicher Richtung ber die Ebene. Auf einmal kam eine starke Brise aus der Ebene auf und wehte in Richtung Wald. Michiko kniff die Augen zusammen, Choryus Pferd prustete, und Riko zog ihre Kapuze tiefer ins Gesicht. Das ist nur eine kleiner Sturm, rief Choryu mit lauter Stimme ber das Brausen des Windes hinweg. Er wird vorbergehen. Wollen wir es hoffen, sagte Riko unter ihrer Kapuze. Es knnte sein, dass ich dich danach bitte, eine Flasche Wasser zu rufen. Sie zieht in unsere Richtung, sagte Michiko. Wer? Michiko zeigte auf eine ferne Windhose. Die kommt genau auf uns zu, sagte sie mit zugeschnrter Kehle. Riko gab ihrem Pferd die Sporen und holte zu Michiko

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auf. Bist du dir sicher? Sieh selbst. Sie wird schneller. Sie hat Recht, sagte Choryu. Er gab seinem unruhigen Ross ein paar beruhigende Klapse. Die Windhose bewegt sich genau hierher. Das gefllt mir nicht, sagte Riko. Choryu lachte. Ich sage euch doch, es ist nur ein einfacher Sturm. Es ist ein Sturm, der eine Windhose auf uns zutreibt. Das ist nur ein bisschen Wind. Der Wind zuvor hat sich natrlich angefhlt. Die Windhose macht da einen ganz anderen Eindruck. Riko wandte sich Michiko zu. Die Angriffe der Kami breiteten sich immer weiter aus, richtig? Die Prinzessin nickte. Und im Turm gab es erst einen, oder nicht? Ja, sagte Michiko. Sie nahm ihre Freundin beim Arm. Knnt ihr beide uns schtzen? Die Zauberschler sahen einander mit finsteren Mienen an. Nein, sagte Riko. Choryu machte das erste Mal, seit sie das Tor des Turms hinter sich gelassen hatten, einen nervsen Eindruck. Ich knnte eine Springflut rufen, um uns von hier wegzubringen, schlug er vor. Das wird uns noch eher umbringen als die Windhose, fuhr Riko ihn an. Ganz zu schweigen von den Pferden. Wir sind besser dran, wenn wir zwischen den Bu-

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men Deckung suchen. Wenn der Sturm erst einmal vorber ist, knnen wir uns wieder auf den Weg machen. Die rollende Staubwolke war jetzt nur noch ein paar hundert Schritte entfernt. In wenigen Minuten wrde sie sie erreicht haben. Prinzessin? Choryus Stimme klang sanft. Ich wrde dir nicht empfehlen, in die Bume zu gehen. Dort gibt es ... Ruhig! Michiko hielt einen Finger hoch und hatte die Augen starr auf die Windhose gerichtet. Die Zauberschler folgten ihrem Blick. Sie alle beobachteten, wie sich die Wolke einem groen, freistehenden Baum nherte. Es war eine alte Zeder, so dick wie die Taille eines Menschen, noch aus der Zeit, als der Wald weiter in die Ebene gereicht hatte. Als sich die Windhose nherte, riss der Sturm smtliche Bltter der Zeder ab und schleuderte sie in einer wirbelnde Wolke aus Sand und Trmmern davon. Dann hllte die Windhose den Baum vollstndig ein. Sei konnten ein furchtbares, lautes Krachen hren, als Bruchstkke der alten Zeder in den Wirbelsturm gerissen wurden. In den Wald, sagte Michiko. Sie gab ihrem Pferd einen Ruck, das daraufhin sofort lossprang. Michiko! Prinzessin, warte! Riko und Choryu trieben ihre Pferde zum Galopp und folgten ihr. So tief wie mglich hinein, bevor der Wind uns erreicht!, rief die Prinzessin. Ein einzelner Baum konnte dem Sturm nicht widerstehen, aber ein ganzer Wald

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wird es schaffen! Sie schoss dahin und brachte noch mehr Abstand zwischen sich und ihre Freunde. Michiko passierte die Baumgrenze und fhrte ihr Ross zwischen den alten Zedern hindurch. Es gab keinen Weg, dem sie htte folgen knnen, aber sie gewann schnell Boden und kam immer tiefer in den Jukai hinein. Riko und Choryu lagen weit zurck und riefen nach ihr. Michiko beachtete die Rufe nicht weiter und gab ihrem Pferd die Sporen. Sie hrte das Brllen des Windes und sprte durch die Akademierobe hindurch das Stechen der ersten Sandkrner. Sie waren schon tief im Wald, als der Wirbelsturm sie einholte. Wind und Sand drangen Michiko in die Ohren, machten sie blind und hoben sie beinahe aus dem Sattel. Sie hrte, wie Riko ihr zurief, sie solle warten. Choryu rief einfach nur ihren Namen. Sie zog an den Zgeln, aber das Pferd weigerte sich abzubremsen. Das vor Angst halb wahnsinnige Tier galoppierte um sein Leben. Der Schaum von den Lippen des Rosses flog Michiko ins Gesicht. Wir sind doch so vorsichtig gewesen, dachte sie. Sie hatten sich auf Waldwchter und Banditen vorbereitet, und jetzt brachte sie eines der normalsten Wetterphnomene Towabaras in echte Gefahr. Die Gewalt des Windes schien sich noch zu verdoppeln, und Michiko verlor alles aus dem Blick auer der Innenseite ihrer Augenlider. Ihre Kehle und ihre Nasenlcher waren voller Staub. Sie hatte Mhe, Luft zu bekommen. Das Pferd unter ihr rannte im vollen Galopp

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dahin, und alles was sie tun konnte, war, sich festhalten. Doch irgendwann brach das Pferd ngstlich wiehernd unter ihr weg. Michiko wurden die Zgel aus der Hand gerissen, und sie sprte, wie sie vorwrts segelte und dabei leicht ins Rollen geriet. Die Augen noch immer voller Staub und Trnen, konnte sie nur auf den unvermeidlichen Aufschlag warten und hoffen, dass sie ihn berlebte. Sie dachte erstaunt, wie lange sie doch flog, ohne gegen einen Baum zu prallen. Das Brllen des Windes riss pltzlich ab, und Michiko hatte das Gefhl, als wrde sie schweben, wie von sanften Hnden getragen. Sie sprte den Wind nicht lnger auf der Haut, die Augen konnte sie aber trotzdem nicht ffnen. Wenn Riko und Choryu noch immer nach ihr riefen, so konnte sie das nicht mehr hren. Und das Stechen des vom Wind getriebenen Sandes sprte sie auch nicht mehr. Michiko, die sich nicht sicher war, ob sie bei Bewusstsein war oder trumte, sprte, wie sie in eine Ohnmacht abglitt, verloren in einem Nichts aus schweigender Dunkelheit. Michiko wurde von Federwildgeschrei geweckt. Sie zuckte zusammen und setzte sich auf. Mit zusammengekniffenen Augen blinzelte sie in die schrgen Sonnenstrahlen, die durch das Bltterdach drangen. Als der Sturm zugeschlagen hatte, war es Abend gewesen, doch

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jetzt schien es mitten am Tag zu sein. Wie viele Sonnenaufgnge hatte sie versumt, whrend sie geschlafen hatte? In der Nhe wieherte ein Pferd. Sie entdeckte ihr Ross, das ganz in der Nhe unbeteiligt auf einem kleinen Wiesenstck graste. Sie konnte ihr Glck kaum glauben. Das Tier war kopfber davongeflogen, als Michiko das Bewusstsein verloren hatte. Entweder kamen aus dem Stall ihres Vaters ausnehmend kluge Tiere, oder die Kami, die Towabara beschtzten, gaben auf sie Acht. Sie erhob sich auf unsichere Beine und ging dann langsam zu ihrem Pferd. Es schnaubte und schttelte den Kopf, als sie die Zgel nahm. Michiko blieb stehen und versuchte sich an den Namen des Pferds zu erinnern. Danke, Kaze-San, flsterte sie schlielich. Der Hengst schnaubte wieder und streckte ihr die Stirn hin. Michiko kratzte ihn liebevoll zwischen den Ohren. Whrendessen suchte sie den Wald nach irgendwelchen Zeichen von Riko oder Choryu ab. Sie formte die Hnde vor dem Mund zu einem Trichter und rief, so laut sie konnte, aber es kam keine Antwort. Ihr war kalt, und obwohl ihr die Einsamkeit wie ein Stein im Magen lag, bemhte sie sich, nicht zu resignieren. Irgendwie hatte sie den Sturm berlebt, also mussten die anderen es auch geschafft haben. Michiko vermied die Vorstellung, wie Riko verwundet allein im Wald lag und nach ihr rief.

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Sie strengte sich an, nicht an Choryu zu denken, wie er sich allein einen Weg durch den endlosen Wald bis zurck zum Turm bahnte. Die wirklich wichtige Frage war, was als Nchstes zu tun war. Sie wusste weder, wo sie war, noch hatte sie eine Ahnung davon, wie sie hierher gekommen war. Sie wusste, dass sie ursprnglich nach Nordosten geritten waren, aber nach ihrem langen Nickerchen war sie sich einfach nicht mehr sicher, an welchem Ort genau sie sich zwischen der Akademie und dem Turm ihres Vaters befand. Sie beschloss, das Pferd in einem immer grer werdenden Kreis zu fhren, bis sie ihre Freunde, die Strae oder irgendetwas anderes fand, was ihr verraten konnte, wo sie sich befand. Sie hatte gengend Nahrung und Wasser fr drei Tage, also wrde sie bis dahin zumindest nicht verhungern. Sie hatte ihren Bogen bei sich und einen Kcher voller Pfeile, also war sie auch nicht wehrlos. Sie war allerdings mutterseelenallein, ein Zustand, der ihr als Tochter des Daimyo noch nicht oft widerfahren war. Angesichts der Tatsache, dass sie etwas erreichen musste, was niemand von ihr erwartete, empfand Michiko jedoch so etwas wie Aufregung und Entschlossenheit anstelle von Angst. Michiko machte sich auf den Weg und markierte die Bume, an denen sie vorbeikam, mithilfe des kurzen Messers, das sie bei sich trug. Auf diese Weise zog sie stundenlang durch den Wald, ohne einem lebenden Wesen zu begegnen. Sie schrie sich fast heiser, ohne eine

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Antwort zu bekommen abgesehen vom geisterhaften Echo der eigenen Stimme zwischen den Bumen. Sie hatte das Gefhl, dass sie sich eher noch von ihren Freunden entfernte, dennoch ging sie immer weiter und fhrte ihr geduldiges Pferd hinter sich her. Die Prinzessin vergrerte den Kreis immer mehr. Sie dachte an ihre Freunde und an ihre gemeinsame Entscheidung, zur Akademie zu reisen. Whrend Riko freundschaftliche Begeisterung gezeigt hatte, dass Michiko die Gelegenheit beim Schopf packte, etwas in Kamigawa zu verndern, hatte Choryu geradezu militant die Verantwortung beschworen, die sie dafr hatte. Seine Augen hatten geleuchtet, wenn er davon gesprochen hatte. Sein einnehmendes Wesen war mindestens so berzeugend wie seine Argumente gewesen. Michiko kam zu einer Lichtung, die sie noch nicht passiert hatte, blieb stehen und sah sich seufzend um. Ihre Suche hatte sie jetzt bestimmt schon auf mehr als eine Meile ausgeweitet, aber noch immer gab es kein Zeichen von den beiden jungen Zauberern. Sie orientierte sich anhand der Sonne nach Nordosten und bestieg ihr Pferd. Sie konnte sich denken, was Choryu und Riko gesagt htten, wren sie hier gewesen. Sie wrden ihr sagen, sie solle sich nach Minamo aufmachen, um die Reise zu Ende bringen. Zum Turm zurckzukehren wre genau so bel gewesen, als wre sie niemals aufgebrochen. Ihr Vater wrde toben und ihr bis ans Ende aller Tage eine bewaffnete Eskorte an den Hals hngen. Das Einzige, was

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das ertrglich machen wrde, wre, wenn sie etwas Handfestes fr die Brger Towabaras mitbringen konnte. Michiko hob die Fersen, um das Pferd anzutreiben, hielt aber mitten in der Bewegung inne. Auf der anderen Seite der Lichtung, im Schatten einer gewaltigen Zypresse, blitzte ein gelbes Licht auf. Zuerst flackerte es wie eine frisch angezndete Kerze, doch dann leuchtete es hell und gleichmig. Der winzige Leuchtpunkt schwebte hoch und kam aus dem Schatten heraus. Michiko konnte ihn dennoch weiterhin deutlich sehen, selbst im vollen Sonnenlicht. Er schwebte bis zur Mitte der Lichtung und verharrte dort, wobei er wie ein Leuchtfeuer pulsierte. Die Prinzessin lchelte. Trnen der Erleichterung standen ihr in den Augen. Sie war von einem abtrnnigen Wirbelsturm vom Weg abgebracht worden, doch jetzt schickten ihr die Geister ein Zeichen. Frau Perlenohr hatte ihr oft die berlieferten Geschichten der Kitsune-Bito erzhlt, ber das Fuchsfeuer, schwebende Flammen, die verlorene Wanderer in Sicherheit fhrten. Wahrscheinlich hatte sie nun ein solches Fuchsfeuer vor sich. Vielleicht hatten Towabaras Kami-Schutzpatrone der Sonne und Gerechtigkeit ein Einsehen mit ihr. Vielleicht belohnten sie ihren Unternehmungsgeist oder bestrkten sie sogar, auf ihrem Weg weiterzugehen. Michiko hatte nie mit jemand anders als Riko darber gesprochen, aber sie hatte Gerchte ber einen furchtbaren Geisterfluch gehrt, der auf dem Turm ihres Vaters lastete. Die Anwesenheit des freundlichen Lichts mun-

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terte sie auf. Sie war dankbar fr das Fuchsfeuer und gegenber dem Kami, der es geschickt hatte. Bisher hatte sie sich hinter den Steinmauern von Eiganjo versteckt, doch hier, in den Tiefen des Jukai-Waldes, lchelte ihr die Geisterwelt. Das Fuchsfeuer hpfte auf und nieder und schwebte auf die andere Seite der Lichtung hinber. Michiko trieb ihr Pferd an. Die Lichtkugel leuchtete heller. Und zog sich weiter zurck. Michiko bestrkte ihr Pferd, noch ein paar Schritte weiterzugehen. Auf einmal berquerte der Lichtball eine Reihe Zedern und verschwand auer Sichtweite. Michiko brachte ihr Pferd in Trab, und als sie zwischen eben diesen Zedern hindurchkamen, sah die das Licht wieder vor sich. Es schwebte in Richtung Nordosten, so langsam, dass sie ihm folgen konnte, aber gleichzeitig so schnell, dass sie in Bewegung bleiben musste, um es nicht zu verlieren. Michiko starrte beim Reiten das Fuchsfeuer an, wie hypnotisiert von seinem beruhigenden Leuchten und getrstet von seiner Anwesenheit. Vielleicht war das alles nur das Wirken eines Zaubers, doch was auch immer es war, jemand war sich ihrer Situation bewusst und versuchte ihr zu helfen. Selbst wenn es nicht von Riko und Choryu gesandt worden war, so fhrte es sie doch in die richtige Richtung. Die Prinzessin fhrte ihr Pferd durch den Wald, ein Auge immer auf den Geisterfhrer gerichtet und das an-

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dere auf die Bume um sie herum. Whrend sie in ihre Zukunft ritt, wollte sie alles, wovon sie in diesem Augenblick umgeben war, die Schnheit und die Gefahren, in ihre Erinnerung eingravieren.

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Kapitel 11
Riko war auer sich. Ihre Anspannung zeigte sich in ihrem Gesicht, in ihrer Krperhaltung, in jedem sichtbaren Ausdruck ihres Wesens. Choryu kmpfte gegen einen widerlichen Eisklotz in der Magengrube an und bemhte sich, das Kinn oben zu halten und einen entschlossenen Blick zu wahren. Er hatte auf ganzer Linie versagt. Michiko war verschwunden. Er hatte sie enttuscht, er hatte Riko enttuscht und auch seine Meister in Minamo. Wenn er die Prinzessin nicht wiederfinden und sie sicher zur Akademie begleiten konnte, dann wrde er das eigene Leben und das aller, die er kannte, in schrecklichste Gefahr strzen. Wir mssen weitersuchen, sagte Riko zum hundertsten Mal. Choryu hrte ihr schon lange nicht mehr zu. Solange die Bogenschtzin suchte, konnte sie sagen, was sie wollte. Wohin nur war Michiko verschwunden? Sie hatten sich alle in Seh- und Hrweite voneinander befunden, dann hatte der verfluchte Wirbelsturm zugeschlagen und schien die Prinzessin mit Haut und Haar verschluckt zu

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haben. Nachdem sich Choryu und Riko aus dem Staub gegraben hatten, hatten sie sich auf der anderen Seite des Strae wiedergefunden sie waren Michiko zunchst in Richtung Osten gefolgt, dann aber offenbar nach Westen abgekommen. Sie hatten ihre Spur zurckverfolgt und schlielich auch die Stelle gefunden, an der der Sturm sie vom Weg abgebracht hatte. Drei Hufspuren fhrten etwa einhundertfnzig Schritte von der Strae weg in den Wald, dann verschwanden alle drei. Es war, als htte der Sturm die Pferde in die Luft gehoben, um sie in unterschiedliche Richtungen davonzutragen. Choryu hrte Riko zu seiner Rechten nach Michiko rufen. Seine Mitschlerin war angesichts der Geschehnisse entnervt, obwohl sie noch nicht einmal zur Hlfte erfasst hatte, wie prekr ihre Lage in Wirklichkeit war. Sie hatte nicht die geringste Ahnung. Choryu stieg lautlos in einen Graben hinab und lief dort ungefhr hundert Schritte, bis er fand, dass er weit genug von Riko entfernt war. Er sah sich um, streckte die Handflchen weit ausgebreitet von sich und hob an zu singen. Ichikawa, Geist des groen Flusses, sagte er leise. Deine Kraft durchfliet mich. Hre meine Worte, Kami der rauschenden Wellen. Deine Kraft durchfliet mich. Sei still, hrte er eine eisige, hohle Stimme sagen. Sie fhlte sich in Choryus Ohren so kalt an, dass es brannte. Wo ist Prinzessin Michiko? Verloren gegangen, flsterte Choryu. Ich wollte sie

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wie angewiesen zur Schule bringen. Wir wurden durch einen abartigen Wirbelsturm getrennt. Narr. Wer wies dich an, sie aus dem Turm zu bringen? M-meine Anweisungen kamen von Schulmeister Hisoka hchstpersnlich. Ich habe die Schriftrolle mit seinem Siegel darauf selbst gesehen. Hisoka bekommt seine Anweisungen von mir. Von jetzt an wirst du nichts anderes tun als das, wozu ich dich anweise. In Ordnung, sagte Choryu und schluckte. Ich werde gehorchen. Was soll ich nun tun? Finde sie und bringe deine Aufgabe zu Ende. Lass sie unter keinen Umstnden zu tief in den Wald vordringen. Die Schlangen sind unruhig, und ihre Kami warten nur darauf, sich einzumischen. Halte die Prinzessin von den Geistern der Natur und den Waldbewohnern, die ihnen huldigen, fern. Sonst wird alles, wofr wir gearbeitet haben, wieder hinfllig sein. Beschtze sie, Wasserzauberer. Ohne sie bist du weniger als bedeutungslos. Aber wie kann ich sie finden? Wo soll ich sie suchen? Die krperlose Stimme seufzte verrgert. Wer waren ihre Hter im Turm ? Ihr Vater?, sagte Choryu zunchst zgerlich. Dann mit mehr berzeugung: Kitsune. Fuchsvolk! Dann such sie im Norden, wo die Fchse wohnen. Sie wird hchstwahrscheinlich dorthin gezogen werden. Was auch immer sie aufspren wird, es wird auch dich finden. Bete, dass es gutartig ist. Choryu! Rikos Stimme klang selbst auf die groe

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Distanz von Panik erfllt. Hier drben!, rief der Wasserzauberer. Komm schnell! Ich glaube, ich habe herausgefunden, in welche Richtung sie gegangen ist! Choryu wartete, bis Riko durch das Unterholz gestrmt kam. Die kalte, patriarchalisch klingende Geisterstimme hallte noch in seinen Ohren nach. Er hatte Angst um Michiko. Er hatte Angst um Kamigawas Zukunft. Und in Anbetracht des Zorns seines unsichtbaren Patrons hatte er auch groe Angst um sich selbst. Michiko, flsterte er. Halte durch. Wir kommen zu dir. Michiko ritt den ganzen Tag bis weit in den Abend hinein. Die leuchtende Kugel hielt sich immer ungefhr zwanzig Schritte vor ihr, blieb aber immer in Sicht. Whrend des Ritts hatte sie etwas Zwieback und Obst gegessen und zudem die Hlfte des Wassers aus dem Ziegenhautschlauch aufgebraucht. Sie fhlte sich ausgeruht und entspannt. Sie wrde ewig so weiterreiten knnen. Als die Sonne verschwand und die Dunkelheit sich ber den Wald senkte, war Michiko hin und her gerissen. Das Fuchsfeuer wartete vor ihr und blinkte ihr ungeduldig zu. Sie wrde ihm ohne weiteres in der Finsternis folgen knnen, wollte aber Kaze nicht ber Gelnde fhren, das sie nicht sehen konnte. Ein einziger falscher Schritt konnte fr das Pferd mit einem gebro-

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chenen Bein enden oder sie mglicherweise zerquetschen, wenn es auf sie fiel. Ich muss hier warten, rief sie. Ich muss bis zum Morgen warten. Sie stieg ab und machte sich daran, ihren Beutel auszupacken. Die Kugel kam wie ein Vogel auf sie zugeflogen und blieb ein paar Schritte vom Pferd entfernt in der Luft stehen. Dann drehte sie ber Michikos Kopf ein paar Kreise, wobei sie die Helligkeit von nahezu blendendem Licht bis zu fast vollkommener Dunkelheit nderte. Du musst mit mir warten, sagte sie. Oder geh allein weiter. Sie holte eine Apfel aus ihrem Beutel, schnitt ein Viertel ab und hielt es Kaze hin. Die leuchtende Kugel summte wtend und flackerte zwischen den Zedernbumen ber Michiko. Whrend Michiko ihre Schlafmatte ausrollte und sich danach bemhte, ein kleines Feuer zu entfachen, schwebte das Fuchsfeuer herab. Als die Flammen hell genug waren, schien sich die Lichtkugel an einem Ast zu befestigen, wo sie wie eine Laterne ber dem einsamen Lager der Prinzessin hing. Michiko lchelte, wobei sie darauf achtete, der Kugel den Rcken zuzuwenden. Sie wollte dem Fuchsfeuer zwar weiterhin in gutem Glauben folgen, aber nur gem ihrer eigenen Planung. Das Fuchsfeuer konnte nicht anders, als sich darauf einzulassen. Whrend das Lagerfeuer vor sich hin knisterte, wanderten Michikos Gedanken zu den Geistern. Ein paar wenige Kami waren den Brgern Towabaras noch immer

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freundlich gesinnt, trotz eines zwanzig Jahre whrenden Kampfes zwischen der Menschen- und der Geisterwelt. Sie fragte sich, ob die groen Kami wie die Anfhrer groer Vlker waren, mit ureigenen Zielen und Einflussbereichen. Wenn ein Kami ein Dorf angriff, wrde dann ein anderer zum Schutz der Bewohner kommen? Oder waren sie wie die Stmme Towabaras, mchtig in ihrem Bereich, aber einem hierarchischen Anfhrer wie ihrem Vater untergeordnet? Was die Ehrung der Geister betraf, so gab es mindestens so viele Lehren wie es Geister anzubeten gab. Die Prinzessin praktizierte die Rituale und sprach die Gebete, die im Stamm ihres Vaters blich waren, doch im Unterricht hatte sie schon die Gesnge der Walddruiden kennen gelernt, die Gruppenmeditation der MinamoWeisen und die komplizierten Symbole der KanjiMagier. Fast alles in Kamigawa hatte einen Geist, und es schien, als htte jeder eine andere Methode, um diese Geister anzusprechen. Michiko schnitt sich einen Ast ab und steckte ihn in den Boden. Dann hngte sie einen kleinen Topf ans Ende des Astes, goss etwas Wasser hinein und positionierte ihn ber dem Feuer. Das Wasser begann schnell zu kochen, und Michiko warf eine Hand voll Teebltter hinein. Die mchtigsten Kami, so wie Towabaras Schutzpatrone, konnte man rufen, um in der physischen Welt etwas auszurichten. Die Generle ihres Vaters beteten zum Myojin des Reinigenden Feuers, bevor sie in den Kampf zogen, und praktizierten Riten, um die Gunst der Sonne

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zu erlangen. Sie hatte gehrt, dass sich beide Geister manifestiert hatten, als ihr Vater den letzten Kampf gewonnen hatte, jenen, der schlielich die Stmme Towabaras geeint hatte. Und Frau Perlenohr hatte ihr beigebracht, dass die Zederngeister, die die Kitsune-Bito anbeteten, manchen halfen und manche behinderten, je nachdem wie die Menschen den Wald behandelten. Bis zum Ausbruch des Kami-Kriegs war es jedoch noch nie vorgekommen, dass ein Kami die richtige Welt angegriffen hatte. Beschwrung auf Ferne, Gebete oder Rituale die Kami waren rein spirituelle Wesen, die sich damit zufrieden gaben, in der Geisterwelt zu bleiben. Erst seit Michikos Geburt gab es regelmige KamiAngriffe, die letztlich sogar zur Normalitt geworden waren. Eine Welle bitteren Schmerzes berkam die Prinzessin. Unruhig rutschte sie auf ihrem Nachtlager hin und her. Sie hob den Topf vom Feuer und stellte ihn zum Abkhlen auf den Boden. Ihre Mutter war unter den ersten gewesen, die von feindseligen Geistern gettet worden waren. Michiko hatte Yoshino nicht gekannt, und ihr Vater wollte nicht ber sie reden. Daimyo Konda hatte nach Yoshinos Begrbnis veranlasst, dass alle Abbildungen von ihr aus dem Turm entfernt wurden. Frau Perlenohr besa ein kleines Portrt von Yoshino in einer goldenen Gemme, die sie aber nur selten trug. Sie hatte Michiko das Bild allerdings ein paarmal sehen lassen, meist am Geburtstag der Prinzessin.

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Michiko hatte sich jede noch so kleine eingravierte Linie dieses Portrts eingeprgt. Sie glaubte, dass sie uerlich mehr ihrem Vater hnelte, dass ihre Persnlichkeit aber zum grten Teil von ihrer Mutter stammte. Frau Perlenohr hatte das einst auch gesagt, zumindest indirekt, als sie einmal einen von Michiko geschriebenen Aufsatz gelobt hatte. Als sie die Fuchsfrau darauf angesprochen hatte, war diese traurig geworden und hatte das Thema gewechselt. Als Michiko nun ihren Tee aus dem kleinen Topf trank, kam die leuchtende Kugel pltzlich auf Augenhhe herabgeschossen. Sie zuckte nach links, dann zurck vor Michikos Gesicht und wieder nach links. Sie summte aufgeregt und blinkte in schneller Folge. Michiko folgte der Bewegung der Kugel mit den Augen. Sie spuckte ihren Tee aus, sprang auf und holte behnde Bogen und Kcher vom Rcken des Pferds. Ein paar Schrittlngen entfernt schien die Luft dicker zu werden und sich zusammenzufalten. Die dichtere Wolke formte sich schnell zu einer Reihe flacher, dicker Blasen, die alle an einem Kern aus lappigem, ledrigem Material klebten. Michiko zog einen Pfeil und legte an. Sie selbst hatte bislang ein halbes Dutzend Kami-Angriffe miterlebt, von denen der im Turm lediglich der letzte gewesen war. Scharfohrs lockerer Hinweis zu Beginn der Schieausbildung fiel ihr wieder ein: Je grer das Ziel, desto besser ist es zu treffen, und wenn sich nichts anderes bietet, ziel auf das Auge.

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Die knorrigen, wurzelartigen Formen hatten keine Augen, die sich ihr offenbarten, also zielte sie auf die Mitte der Masse. Sie wollte nicht schieen, bevor sie nicht unbedingt musste es gab keinen Grund, sich gegen diese Kreatur zu stellen, bevor diese nicht angriff. Die Masse war jetzt so gro wie ein Pony. Michiko beschloss, den Beschuss zurckzuhalten, bis das Ding so gro wie Kaze war. Schweiperlen bildeten sich auf der Stirn der Prinzessin. Sie dachte wieder an ihren erste Gedankengang und fragte sich, ob ein Pfeil wohl das richtige Mittel war. Wenn das Ganze zu ihrer Bestimmung gehrte wie es ihre Trume und ihr Geistfhrer anzuzeigen schienen , vielleicht war sie dann dafr bestimmt, sich den Kami anzunhern, statt sie zu bekmpfen. Hrt mich an, sagte sie zu der wachsenden Masse aus Blasen und Wurzeln. Ich bin Prinzessin Michiko von Towabara, Tochter von Daimyo Konda. Ich will nicht gegen euch kmpfen, sondern euch verstehen. Wir mssen nicht Feinde sein. Wollt ihr nicht mit mir sprechen? Statt eine Antwort zu geben, wuchs der Kami weiter. Zwei der Blasen vereinten sich direkt ber der Hauptmasse zu einer einzigen. Ein zweites Paar gesellte sich dazu und dann noch eines. Whrend Michiko hinsah und auf eine Antwort wartete, bildete sich die Skelettnachbildung eines menschlichen Brustkorbes vor ihr, in dessen Mitte ein ledriges braunes Herz schlug. Auf einmal teilte sich der Brustkorb senkrecht in der Mitte und machte einen Satz auf Michiko zu. Er

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schnappte wie ein riesiges Maul nach ihr. Sie schoss ihren Pfeil genau ins Herz der Kreatur, die sich sofort zurckzog und sich in einigem Abstand von ihr wieder zusammenklappte. Eine Wolke aus schwarz-grnen Sporen puffte aus dem Pseudo-Organ. Michiko deckte sich Mund und Nase ab, damit sie das Zeug nicht einatmete. Um das erste Rippenmaul bildeten sich noch weitere, jedes davon mit schnappenden Kiefern und einem festen, pochenden Organ darin. Der Schuss ins Herz schien nicht sonderlich viel Eindruck hinterlassen zu haben. Michiko legte gerade einen zweiten Pfeil ein, als sie aus den Augenwinkeln ein Licht aufblitzen sah. Sie warf einen schnellen Blick zur Seite und sah die Fuchsfeuer-Kugel ber Kazes Sattel schweben. Sie blinkte wie wild und drngte sie, ihr zu folgen. Die Prinzessin sah wieder zu dem Monster hinber, das immer grer wurde. Es wrde bald mehr Muler haben als sie Pfeile. Allerdings schienen ihre Waffen ja ohnehin nicht viel ausrichten zu knnen. Sie schoss den Pfeil ab, den sie angelegt hatte, und sprang dann sofort auf den Rcken ihres Pferds. Als ihre Fe die Steigbgel fanden, leuchtete die Kugel noch heller so hell, dass Michiko den Boden zwanzig Schritte in alle Richtungen erkennen konnte. Ihr Geisterfhrer wies ihr wieder einmal den Weg. Vielleicht konnte sie den Kami nicht besiegen, aber sie konnte ihm sicherlich davonlaufen. Sie gab Kaze gerade die Sporen, als drei der Rippenmuler nach vorn schossen und wie hungrige Vgel zu-

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schnappten. Michiko stellte sich unwillkrlich auf, als Kaze losgaloppierte, drehte sich um und schoss einen weiteren Pfeil in jenes erste Herz der Kreatur. Die mittleren Muler zogen sich wieder zurck und blockierten dabei die anderen, wodurch Michiko die Zeit bekam, um Abstand zu gewinnen. Sie hrte ein grauenhaftes Quken und das Schnappen von Knochenkiefern hinter sich, behielt aber unbeirrt das vor ihr liegende Gelnde im Blick, whrend sie Kaze durch das Labyrinth der Bume lenkte. Auf einmal kehrte die leuchtende Kugel um und schoss wie eine Sternschnuppe an ihr vorbei. Auf Michikos Lippen formte sich ein Schrei, aber sie beherrschte sich und zog an den Zgeln. Sie zog einen weiteren Pfeil und drehte sich einen Sekundenbruchteil spter schussbereit um. Die leuchtende Kugel raste geradewegs in den Krper des Kami hinein, wobei sie wie eine Kanonenkugel ein Strohdach mehrere Muler durchschlug. Als sie das Zentrum der Masse erreicht hatte, leuchtete sie so hell, dass Michiko nicht mehr hinsehen konnte und die Augen bedecken musste. Als die Kugel nun explodierte und Schmutz und Fetzen in den Wald flogen, stieg ihr der ble Geruch von etwas Verbranntem in die Nase. Die Druckwelle blies ihr Lagerfeuer aus. Das Licht der Kugel war ebenfalls verschwunden. Fr einen kurzen Augenblick konnte Michiko nur in der vollkommenen Dunkelheit sitzen und versuchen, Kaze zu beruhigen. Sie fragte sich, ob in der Nacht noch ein anderer Kami nach

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ihr suchen wrde. Unter den Resten ihres Lagers leuchtete auf einmal ein mattes gelbes Licht auf. Es wurde heller und entwikkelte sich schlielich zu einem richtigen Leuchten. Betrchtlich geschwcht, stieg die Fuchsfeuer-Kugel wieder auf und schwebte auf Michiko und Kaze zu. Sie blieb vor dem Gesicht der Prinzessin stehen und blinkte erschpft. Es tut mir Leid, sagte Michiko. Von jetzt an werde ich dir folgen, bis du anhltst. Die Kugel flimmerte und wurde heller, bis sie wieder jenes Leuchten erzeugte, mit dessen Hilfe man gefahrlos reiten konnte. Langsam und vorsichtig folgte sie dem Fuchsfeuer nach Nordosten. Perlenohr sa meditierend im Morgennebel. Allein der Aufenthalt in ihrem Heimatdorf hatte eine erholsame Wirkung auf sie, obwohl sie den Antworten auf ihre Fragen bislang keinen Deut nher gekommen war. Zwei Tage zuvor hatte sie sich mit Frau Seidenblick, der obersten Dorfltesten und einer der am meisten respektierten Kitsune-Bitos in ganz Kamigawa, getroffen. Die weise alte Fchsin hatte ihr gesagt, sie solle sich hinsetzen, wach bleiben und ihren Geist reinigen. Sie hatte ihr gesagt, sie msse ihren Verstand entleeren, bevor sie ihre Gedanken sortieren knne. Seitdem hatte Perlenohr ihre Zeit mit Sitzen, Beten und Fasten ver-

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bracht; sie hatte nur hin und wieder frisches Wasser aus dem Dorfbrunnen getrunken, ab und zu auch eine Kanne Tee. Die Drfer der Kitsune-Bito waren ber den gesamten nordwestlichen Teil des Jukai verteilt. Zusammengenommen wog die Fuchsvolk-Bevlkerung nicht einmal ein Drittel der Bewohner des Daimyo-Turms auf, aber sie hatten sich Towabaras sowohl als Brger als auch Krieger wrdig erwiesen. Sie waren ein aufmerksames, umsichtiges Volk. Perlenohr genoss die Einsamkeit und die reinigende Wirkung ihrer Nachtwache, allerdings waren ihre Sorgen zu gro und zu dringlich, als dass sie sie vollstndig htte ablegen knnen. Sie sa mit geschlossenen Augen im Eingang ihrer Htte, die ihr von der Dorfltesten fr den Zeitraum ihres Aufenthalts zur Verfgung gestellt worden war. In der Ferne hrte sie die bedachtsamen Schritte eines Kitsune-Bito, die wohl absichtlich dazu dienten, den Fuchsvolk-Besucher anzumelden. Wre es etwas anderes als ein formaler Besuch gewesen, dann htte sie nicht das geringste Gerusch gehrt, bis der Besucher die Tr geffnet htte. Frau Perlenohr von Towabara? Perlenohr ffnete die Augen. Ich bin Frau Perlenohr von den Kitsune-Bito, korrigierte sie die Besucherin. Ich bin erst seit kurzem ein Mitglied des DaimyoHofes. Die Besucherin war etwa so gro wie Perlenohr, aber sichtlich jnger.

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Vergebt mir, edle Frau Perlenohr. Man nennt mich Wolkenpelz. Sei gegrt, Wolkenpelz. Die lteste schickt mich, um Euch zu holen. Ihr habt einen Besucher. Hier? Perlenohr strich ihre Robe glatt und zupfte sie zurecht. Gibt es Schwierigkeiten im Turm? Das wei ich nicht. Man bat mich, Euch zu holen, damit Ihr einen Besucher aus Eiganjo begren knnt. War es ein Bote? Ein Soldat? Ich habe den Besucher nicht gesehen, nur die lteste. Danke, Wolkenpelz. Ich werde mitkommen. Die beiden Kitsune-Bito gingen durch das dnn besiedelte Dorf. Zu dieser frhen Stunde waren die Kleriker im Gebet versunken, die Bauern gingen schon ihrer Arbeit nach, und die Krieger patrouillierten in den Wldern. Die Unterknfte der Fchse waren weit verstreut errichtet worden. Viele standen unter tief hngenden Zedernsten oder waren von Efeu bedeckt. Es gab auch grere Kitsune-Stdte mit glnzenden weien Trmen, aber die lagen alle weiter sdlich, nher an den Territorien der Akki und von Godos Banditenhorden. Am Eingang zu Frau Seidenblicks Heim blieb Wolkenpelz stehen. Da ihre Aufgabe nun erledigt war, verneigte sie sich vor Perlenohr und ging anschlieend zurck ins Dorf. Perlenohr sah ihr noch kurz nach und drehte sich dann zur Htte der ltesten zu. Hchstwahrscheinlich

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hatte der Daimyo nach ihr geschickt, sie solle zum Turm zurckkehren. Als Perlenohr durch das hfthohe Tor in den Vorgarten der ltesten trat, bereitete sie im Geiste schon eine hfliche Ablehnung vor. Sie hatte hier im Dorf zwar Fortschritte gemacht, brauchte jedoch noch mehr Zeit, bevor sie zu einer Rckkehr zum Turm bereit war. Sie blieb am Eingang stehen. Sensei? Kommt herein, Frau Perlenohr. Wir haben Euch erwartet. Im Inneren der Htte war es dunkel, aber Perlenohrs Augen passten sich schnell daran an. Die Kitsune-lteste sa gegenber der Tr neben einer dick gepolsterten Strohmatratze. Die Person, die auf der Matratze lag, schlief. Wach auf, Kind, murmelte Seidenblick. Frau Perlenohr ist da. Die schlafende Gestalt regte sich. Es war eine junge Frau. Sie setzte sich auf, und Perlenohr erkannte sie, noch einen Herzschlag bevor die junge Frau ihre ersten atemlosen Worte sprechen konnte. Frau Perlenohr, rief Michiko berglcklich. Lobet die Geister, ich habe es geschafft!

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Kapitel 12
Perlenohr schossen tausend Gedanken durch den Kopf, aber sie schwieg. Whrend Seidenblick eine Lampe entzndete, die den Raum in ein sanftes Gelb tauchte, krabbelte Michiko von der dicken, weichen Matratze herunter. Warum hatte es sie hierher verschlagen? Wie hatte sie allein diese Reise bewltigt? Welche Wellen des Schocks hatte das Verschwinden der Prinzessin durch den Turm des Daimyo geschickt? Kaum hatte Seidenblick leise die Htte verlassen, sprang Michiko auf die Fe und lief in Perlenohrs wartende Arme. Die Geister haben mich zu Euch gefhrt, sagte Michiko. Ich hatte mich im Wald verlaufen, aber die Geister haben mir einen Fhrer geschickt. Ein Fuchsfeuer hat mich genau hierher gebracht ... es half mir sogar, einen Kami zu bekmpfen! Atme durch, flsterte Perlenohr und drckte das Kind an sich. Fang von vorn an. Was hattest du im Wald zu suchen? Michiko zgerte zunchst. Dann sagte sie: Ich war

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auf dem Weg zur Minamo-Akademie. Da wurde ich von einem unnatrlichen Wirbelsturm von meinen Begleitern getrennt. Perlenohr schob die Prinzessin bei den Schultern etwas von sich weg. War das der Kami-Angriff? Nein, der kam erst spter. Ich habe Riko und Choryu im Wald verloren und ... Riko? Choryu? Was haben die damit zu tun? Michiko wich dem Blick Perlenohrs nicht aus. Das waren meine Begleiter. Wir hatten uns auf den Weg zur Akademie gemacht, um nach Antworten zu suchen. Was? Das ist ja der blanke Wahnsinn! Ist es nicht, Sensei. Die Angriffe der Kami werden die ganze Zeit schlimmer. Denkt an den auf die Berater meines Vaters whrend der Versammlung. Mein Vater wollte mich nicht zur Akademie lassen, um Hilfe zu suchen, also bin ich eben allein gegangen. Dann wart Ihr ein sehr dummes Mdchen. Hier steht mehr auf dem Spiel als Euer Stolz oder Eurer Bedrfnis, die Achtung Eures Vaters zu erlangen. Michiko runzelte die Stirn. Ich tat das nicht fr mich. Nicht fr meinen Stolz und nicht fr das seltene Geschenk der Zustimmung meines Vaters. Perlenohr sprte, wie sich ihre Zge verhrteten. Aber Ihr wart ungehorsam gegenber Eurem Vater und auch mir gegenber. Der Daimyo verbot Euch, den Turm zu verlassen und ... Und ich bin die Tochter des Daimyo, gab Michiko mit einer widerborstigen Kopfdrehung zurck. Ich han-

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dele zum Wohl meines Volkes und ganz Kamigawas. Scharfohr htte Euch aufhalten mssen. Dem werde ich etwas erzhlen, wenn ich ihn sehe. Scharfohr wusste nichts davon. Und selbst wenn, er htte mich nicht aufhalten knnen. Scharfohr wusste nichts davon, wiederholte Perlenohr sarkastisch. Und das rechtfertigt alles? Michiko verschrnkte die Arme vor der Brust und setzte eine grimmige Miene auf. Ich dachte, Ihr wrdet Euch freuen, mich zu sehen. Ich hatte eigentlich keine Strafpredigt erwartet. Ihr habt Euch heimlich aus dem Haus Eures Vaters geschlichen und unvorstellbarer Gefahr ausgesetzt. Ihr habt meinen Bruder entehrt und mich auch, da ich ihm die Verantwortung berlassen habe. Eine Strafpredigt sollte das geringste Eurer Probleme sein. Aber versteht Ihr denn nicht? Meine Reise war vom Schicksal bestimmt und von den Geistern gefhrt. Ich habe davon getrumt, dass ich im Kami-Krieg eine grere Rolle einnehme. Ich bin dem Turm so einfach entkommen, als htte ich nur ein Zimmer verlassen. Und trotz abartiger Strme und wtender Kami bin ich hier, an einem Ort, wo Ihr selbst Euch hinbegeben habt, um einen besseren Blick auf die Gefahren zu bekommen, die Kamigawa bedrohen. Stellt Euch nur vor, wie viel ich hier herausfinden kann und wie viel ich Euch helfen kann, etwas herauszufinden. Perlenohr sagte nichts. Nach dem ersten Schock, Michiko hier vorzufinden und der reflexartigen Standpauke,

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die darauf gefolgt war, erkannte sie bei der Prinzessin pltzlich etwas anderes. Michiko war schon immer aufgeweckt und voller Energie gewesen, doch jetzt war da noch etwas anderes. Sie schien eine Aufgabe zu haben, etwas, was sie antrieb. Und sie wirkte weitaus selbstbewusster, als Perlenohr es jemals zuvor bei ihr erlebt hatte. Erzhlt mir mehr, sagte Perlenohr schlielich. ber die Reise. Ihr gerietet also in einen Sturm? Wir wurden von einem Wirbelsturm angegriffen. Er nderte die Richtung mit dem Wind und kam schnurstracks auf uns zu. Beschreibt den Wirbelsturm. Es war eine gewaltige, schnelle Windhose, eine wirbelnde Staubwolke. Der Wind war sehr stark. Er riss einen alten Baum um, der allein auf der Ebene stand, aber der Wald bot uns Schutz. Perlenohr nickte. Ein paar Dinge begannen jetzt langsam, einen Sinn zu ergeben. Und der Geisterfhrer? Eine leuchtende Kugel, vielleicht so gro wie zwei Fuste. Wie das Licht einer kleinen Laterne, nur ohne die Laterne. Ich dachte, es knnte ein KitsuneFuchsfeuer sein. Es fhrte mich durch den Jukai und beschtzte mich vor einem furchtbaren, schnappenden Kami aus Wurzeln. Aha. Fuchsfeuer. Und Ihr habt Euch aufgrund eines Traums auf diese fehlgeleitete Reise gemacht? Ich trumte von den Schrecken des Kriegs und davon, wie ich tatenlos daneben stehe. Ich erkannte diese

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Trume als Hinweis und unternahm daraufhin etwas. Sie fiel auf die Knie und packte den rmel von Perlenohrs Robe. Bitte, Sensei. Ich wurde auf diese Reise gesandt und von freundlichen Geistern beschtzt. Versteht Ihr denn nicht? Das bedeutet, dass nicht alle Kami gegen meinen Vater sind. Ihre Liebe ist es, die diese Reise ausgelst hat, und ihre Frsorge, die mich sicher hierher brachte. Das waren keine guten Geister, sagte Perlenohr. Das war mein trichter Bruder. Michiko nahm Perlenohrs Hand und stand auf. Scharfohr? Wir haben ihn im Turm zurckgelassen. Von wegen. Der Wirbelsturm, den Ihr beschreibt, entspricht einem Bild aus einer alten Lehrgeschichte, die wir Kitsune unseren Kindern erzhlen. Sie soll erklren, dass die Welt lebendig ist und sich dauernd in gegenseitigem Austausch verndert ein Baum wchst auf der Ebene und ein gewaltiger Sturm reit ihn nieder, whrend der Wald wiederum dem Sturm widersteht. Und das Fuchsfeuer? Das ist ein alter Kitsune-Zauber, den viele Jugendliche benutzen, um Reisende in die Irre zu fhren. In raueren Zeiten wurde er von unseren Samurai dazu eingesetzt, um feindliche Streitmchte in Fallen oder von unseren bewohnten Drfern wegzulocken. Heutzutage ist das nur noch ein Streich, den Schwindler gern anderen Leuten spielen. Michiko hatte den Mund unglubig aufgesperrt. Aber es hat mich hierher gefhrt ..., stammelte sie. Weil Scharfohr Euch hier haben wollte, wie ich annehme. Diese Geschichte mit dem Kampf gegen einen

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nehme. Diese Geschichte mit dem Kampf gegen einen Kami bestrkt meine Vermutung nur. Ein Jugendlicher wre nicht in der Lage gewesen, ein Fuchsfeuer als Waffe einzusetzen. Er schon. Die Prinzessin schien den Trnen nahe zu sein. Aber weshalb wrde er mir Angst einjagen und mich von meinen Freunden trennen wollen? Er muss dahintergekommen sein, dass Ihr bei mir am sichersten seid. Bestimmt war er nicht darauf aus, Riko und Choryu-Schaden zuzufgen, es nimmt sich lediglich nur selten die Zeit, ber die Folgen seiner Handlungen nachzudenken. Michiko sackte zusammen, als wre ihr jegliches Leben ausgesaugt worden. Also haben wir gar keine Freunde unter den Kami. Ihr Krieg gegen uns ist allumfassend. In diesem Augenblick war die Prinzessin das Ebenbild ihrer Mutter, einschlielich Yoshinos Fhigkeit, jeden in ihrer Umgebung mit ihrer Stimmung anzustecken. Die verstrte Prinzessin tat Perlenohr auf einmal so Leid, dass sie Michiko wieder in die Arme nahm. Ist er nicht, flsterte sie. Euer Vater hat mchtige Verbndete in der Geisterwelt wie auch in der unseren, sonst wre sein Turm schon vor Jahren gestrzt. Ihr habt etwas Trichtes getan, Michiko, aber wir knnen etwas Gutes daraus ableiten. Sobald wir zum Schloss Eiganjo zurckgekehrt sind, werde ich Euren Vater erneut um eine Reise zur Akademie bitten. Ich werde darauf bestehen. Nur werde ich dann mit Euch gehen, und wir wer-

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den mit einer Phalanx aus bewaffneten Soldaten reisen. Michiko lachte mit noch immer feuchten Augen. Danke. Aber jetzt, sagte Perlenohr, mssen wir erst einmal Eure Freunde finden. Wo genau habt Ihr sie verloren? Michikos Blick hellte sich auf. Wir befanden uns auf halbem Weg zur Akademie. Ich suchte sie sofort, nachdem der Sturm vorber war, aber sie waren verschwunden. Ich nehme an, dass sie sich entweder auf den Weg zurck zum Turm gemacht haben, oder weiter zur Schule gezogen sind, um dort auf mich zu warten. Also gut. Dann werde ich einen Suchtrupp zusammenstellen ... Das ist nicht ntig, Frau Perlenohr. Frau Seidenblick stand in der Tr. Eine unserer Patrouillen hat heute Morgen im Wald zwei Minamo-Schler gefunden. Sie behaupteten, sich auf dem Rckweg zur Schule verlaufen zu haben. Man kmmert sich auf der anderen Seite des Dorfs um sie. Perlenohrs Miene hellte sich auf. Seht Ihr?, sagte sie zu Michiko. Eure Freunde sind in Sicherheit. Sie wandte sich der Dorfltesten zu. Und was ist mit meinem Bruder? Frau Seidenblick hob die Schultern. Das wei ich nicht. Vielen Dank, lteste. Und zu Michiko sagte Perlenohr: Wir werden zusammen zum Turm zurckreisen, Ihr, ich und die Zauberer. Auf dem Weg dorthin knnen wir uns berlegen, was wir Eurem Vater erzhlen.

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Dann solltet Ihr Euch sputen, Frau Perlenohr. Frau Seidenblick trat nun ganz in die Htte. Um uns herum sammeln sich berlegene Mchte, und sie machen sich bereit, auf dieses Dorf zuzumarschieren. Natrlich, lteste. Wir werden sofort aufbrechen. Frau Seidenblick streckte die Hand aus, nahm die von Perlenohr und drckte sie sanft. Seid vorsichtig, Frau Perlenohr. Sie nickte Michiko zu. Es gibt Menschen in Towabara, die glauben, wir knnten in die Zukunft sehen. In Wirklichkeit sind wir jedoch nur Beobachter. Wir sehen die Welt um uns klarer, weswegen es einfacher ist, mgliche Geschehnisse vorauszusagen. Der Rest beruht auf nichts anderem als auf Erfahrung und Vermutungen. Wie ich sehe, haben Eure Prfungen erst begonnen, sagte die Dorflteste der Kitsune und drckte Perlenohrs Hand noch einmal fest. Dann streckte sie ihre freie Hand aus und ergriff auch die von Michiko. Und Eure Reise, mein Kind, ist noch lange nicht zu Ende. Frau Seidenblick lie die Arme sinken und schob die Hnde in den rmeln ihrer Robe zusammen. Dann macht euch auf, meine Lieben. Wenn ihr zur Tagesmitte noch im Dorf seid, dann kommt zu mir. Wir werden zusammen essen und uns unterhalten. Sie warf Perlenohr einen bedeutsamen Blick zu. Ich wrde mich geehrt fhlen, sagte Michiko. Ausgezeichnet. Nun denn, vielleicht werden wir einander also wiedersehen. Frau Seidenblick ging zur Feuerstelle und legte ein Hufchen aus Stcken zusammen. Dann fllte sie pfeifend Wasser in eine Teekanne und

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holte ein Bndel getrockneter Teebltter hervor. Sie warten, sagte sie, ohne sich umzudrehen. Perlenohr schob Michiko sanft vor sich her aus der Htte. Als Michiko zur Tr drauen war, warf Perlenohr noch einen Blick zurck zur ltesten. Sie konnte die Berhrung von Frau Seidenblicks Hand noch auf der ihren spren. Und ebenso lasteten die Weissagungen der Dorfltesten auf ihr. Die alte Fchsin sah von ihren Feuervorbereitungen jedoch nicht auf, weshalb sich Perlenohr schnell zu ihrer Schlerin nach drauen gesellte. Frau Seidenblick hatte gesagt, dass man sich um Riko und Choryu kmmere, aber Perlenohr hatte den Verdacht, dass sie eher streng bewacht wurden, als dass man sie irgendwie verwhnte. Als sie sich mit Michiko dem Samurai-Gelnde der Kitsune nherte, erwartete sie der Anblick, die Klnge und Gerche von Kriegern, die sich auf den Kampf vorbereiteten. Ein KitsuneMnnchen mit leuchtend weiem Fell verwehrte ihnen vor dem schweren Holztor, das zu dem Gelnde fhrte, den Zutritt. Ohne sich vorzustellen, hielt er Perlenohr und Michiko an den Armen fest. Die lteste schickt uns, sagte Perlenohr. Die Menschen, die Ihr fandet, wurden von Prinzessin Michiko getrennt. Sie deutete auf die Prinzessin, die sich daraufhin formell verbeugte.

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Der Kitsune-Samurai lie die beiden los und legte eine Hand an den Griff seines Langschwerts. Er stie das Tor mit der freien Hand auf, kniff die Augen ber seiner langen Schnauze zusammen und warf den Kopf in Richtung des Gelndes. Das Tor ffnete sich quietschend. Dahinter stand ein Paar bewaffneter Kitsune, jeder fr den Kampf in der Tiefe der Wlder in eine graubraune Robe gekleidet. Sie sind wegen der Zauberer hier, sagte der Torwchter. Die beiden anderen Kitsune sahen Michiko lange abschtzend an. Perlenohr wusste, dass sie die Aura der Prinzessin aufnahmen. Offensichtlich zufrieden, winkten sie Perlenohr und Michiko schlielich durch das Tor. Mitkommen, sagte einer von ihnen. Perlenohrs Bedrckung wuchs, als sie gemeinsam das Gelnde berquerten. Das Lager war nicht gro, dennoch waren ber dreiig Kitsune-Samurais und Waldwchter zu sehen was bedeutete, dass in der Nhe noch weit mehr versteckt waren beziehungsweise patrouillierten. Jeder trug brunliche Farbtne, die zwischen den Bumen als Tarnung dienten. Perlenohr, die auf der anderen Seite des Dorfs in ihre Meditationen versunken gewesen war, hatte keine Ahnung gehabt, dass hier so viele Krieger versammelt waren. Der Samurai fhrte sie zu einer kleinen Htte im hinteren Bereich des Gelndes. Perlenohr zhlte auf dem Weg dorthin zehn Soldaten. Das war mehr als die Schutztruppe eines Dorfs das war schon eine kleine

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Fuchsvolk-Armee. In der Htte fanden sie Riko und Choryu, die an einem langen Tisch an der Wand saen und aus groben Holzschsseln aen. Riko stie einen glcklichen Schrei aus und verschluckte sich beinahe an ihrem Essen, als sie aufsprang. Michiko!, rief sie. Die Prinzessin lief zu ihrer Freundin und nahm sie in die Arme. Wir dachten, wir htten dich verloren. Wo warst du? Wo wart ihr? Ich habe stundenlang nach euch gesucht. Gelobt seien die Geister, dass es dir gut geht, sagte Choryu. Ich htte es mir niemals verziehen, wenn ... Verzeihung ist genau das, was ihr erwarten solltet, nicht etwa Lob, sagte Perlenohr. Alle drei. Choryu hielt Perlenohrs Blick widerborstig stand. Es musste etwas geschehen. Wir wollten nur ... Das interessiert mich nicht, Choryu. Ich will jetzt lediglich, dass wir alle sicher zum Turm zurckkommen. Choryu sah grimmig drein, sagte aber nichts mehr. Whrend Michiko den anderen ihr Abenteuer im Wald erzhlte, sah sich Perlenohr im Innern der Htte um. Vier Kitsune-Samurai und ein Offizier standen entlang den Wnden, schweigend, aber aufmerksam. Riko und Choryu machten angesichts ihrer Erlebnisse einen erschpften und besorgten Eindruck, aber im Groen und Ganzen schienen sie unversehrt zu sein. Beide hatten lediglich ein paar kleine Kratzer und blaue Flecken abbekommen. Der weihaarige Schler blieb am Tisch stehen

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und rhrte mit dem Holzlffel grimmig in seiner Suppe. Wir haben dich gesucht, sagte Riko. Unermdlich. Aber als wir die Strae erst einmal verlassen hatten, haben wir die Spuren unserer Pferde nicht mehr gefunden. Je lnger wir suchten, desto tiefer gerieten wir in den Wald. Ich habe mich noch nie so verloren gefhlt. Wie habt ihr den Weg hierher gefunden? Das haben wir nicht. Die Kitsune sind vielleicht einen halben Tagesmarsch von hier entfernt auf uns gestoen. Choryu nahm an, dass du hierher kommen wrdest, und tatschlich, du bist da! Choryu, rief Michiko. Du bist so furchtbar still. Sorge dich nicht, mein Freund. Hier sind wir in Sicherheit. Ich bin nicht in Sorge, gab Choryu zurck. Ich bin nur ergeben angesichts der Grozgigkeit unserer Gastgeber. Er sah Michiko mit seinen eindringlichen Augen an. Und ich mchte unsere Reise schnell und sicher zu Ende bringen. Diese letzte Bemerkung blieb unkommentiert im Raum stehen. Die Mdchen gingen plappernd zum Tisch hinber. Perlenohr besah sich den weihaarigen Zauberer genauer. Er hatte einen groen, tiefblauen Fleck unter dem rechten Auge, und der linke Arm hing recht steif nach unten. Wer ist der Anfhrer dieser Krieger?, fragte Perlenohr den Offizier. Der groe graue Samurai trat nach vorn, begleitet von einem einzelnen Wachmann. Ich, sagte er. Silberfu.

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Silberfu war grer und breiter als die anderen. Das Fell auf dem Kopf wies zwei weie Streifen auf. Er verneigte sich mechanisch vor Perlenohr. Der Wachmann tat es ihm gleich. Ich hoffe, Ihr kamt durch meine Schtzlinge nicht allzu sehr in Schwierigkeiten. Der Samurai mit dem niedrigeren Rang grinste. Der Junge hat sich zunchst widersetzt, aber wir haben ihn zur Vernunft gebracht. Perlenohr fuhr mit einem ihrer weichen, fellbedeckten Finger unter dem rechten Auge entlang und deutete einen Bereich an, der ungefhr die Gre von Choryus blauem Fleck hatte. Sie hob eine Augenbraue. Er wollte einen Zauber gegen uns anwenden. Der Samurai zuckte die Achseln und streckte die Hnde nach oben. Aber niemand ist zu Schaden gekommen. Abgesehen davon, war er so leichter zu tragen. Natrlich. Bitte nehmt meinen Dank im Namen von ... Ihr seid Frau Perlenohr aus dem Land des Daimyo. Silberfu attraktives ueres berdeckte eine schroffe Persnlichkeit. Das bin ich. Wir verfgen ber Berichte von einem bewaffneten und berittenen Trupp, der sich auf dem Weg entlang der westlichen Waldgrenze befindet. Er kam vom Turm in Eiganjo. Das ist der Weg, den meine Schlerin und ihre Freunde nahmen. Es sind hchstwahrscheinlich Gefolgs-

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leute des Daimyo, die nach Prinzessin Michiko suchen. Silberfu Gesicht legte sich in Falten. Also sind sie nicht auf dem Weg hierher. Ich nehme an, sie knnten durchaus den Weg hierher finden, wenn meine Schtzlinge Spuren hinterlassen haben. Aber nein, es gibt keinen Grund, mit ihnen zu rechnen. Was ist eigentlich hier los, Silberfu-San? Wieso befinden sich so viele Krieger hier, und wieso seid Ihr so missmutig? Silberfu verneigte sich wieder. Nichts fr ungut, Prinzessin, aber die Tatsache, dass Eure Schler in die hiesige Gegend gelangt sind, ist eine ble Sache, die Ihr httet verhindern sollen. Sie hatten Glck, dass wir sie fanden. Was meint Ihr damit? Vor zwei Tagen fanden wir weit im Sden die berreste eines Sphtrupps. Der Schdel eines der Spher wurde mit einem harten, stumpfen Gegenstand eingeschlagen. Auf einen anderen wurde mehrfach mit schmutzigen kleinen Klingen eingestochen. Ein dritter hing an einem Baum, mit Pfeilen durch Brust und Beine. Perlenohr legte den Kopf schrg. Banditen? So weit nrdlich? Silberfu schttelte den Kopf. Schlimmer. Perlenohr senkte die Stimme zu einem Flstern. Feindliche Kami? Der Offizier grinste wieder spttisch. Geister benutzen weder grobe Keulen noch schmutzige Messer, werte

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Frau. Aber um fortzufahren: Gestern, bevor wir Eure umherirrenden Zauberer fanden, sahen wir einen einzelnen gefllten Baum. Er war aber nicht mit einer Sge oder Axt gefllt worden, sondern Stck fr Stck mit etwas Kleinem, Hartem umgehauen. Wer auch immer dahintersteckt, er hat eine groe Vertiefung in den Stamm gehackt und ein anstndiges Feuer darin gemacht. Drben am Tisch waren die Zauberer und Michiko mittlerweile damit fertig, sich gegenseitig ihre Geschichten zu erzhlen, und hatten sich der Unterhaltung zwischen Perlenohr und Silberfu zugewandt. Perlenohr ging nher an Silberfu heran und beugte sich etwas nach vorn. Silberfu tat es ihr gleich, bis sich ihre Stirnen berhrten. Ich verstehe nicht, flsterte Perlenohr. Wer oder was hat den Baum gefllt? Was hat das alles zu bedeuten? Noch bevor der Offizier antworten konnte, drang ein Schrei vom Haupttor zu ihnen herber. Gelobt sei sie! Die lteste. Frau Seidenblick! Perlenohr und Silberfu richteten sich auf. Durch die offene Tr konnten sie die alte Frau nher kommen sehen, begleitet von den beiden Kitsune-Samurai, die das Tor bewacht hatten. Ich werde Euch antworten, flsterte Silberfu, sobald die lteste ihre Wnsche geuert hat. Frau Seidenblick betrat den Raum, und alle anwesenden Kitsune knieten nieder. Michiko und Riko erhoben sich vom Tisch und knieten ebenfalls in Ehrerbietung

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nieder, Choryu hingegen blieb einfach am Tisch sitzen. Der stolze Junge war es offensichtlich nicht gewohnt, so schroff wie hier im Dorf der Kitsune behandelt zu werden. Vielleicht, so dachte Perlenohr, lernt er daraus etwas fr die Zukunft und fordert eine solche Behandlung nicht mehr geradezu heraus. Frau Seidenblick richtete sich auf ihren knorrigen Gehstock gesttzt auf. Ist die Wiedervereinigung geglckt? Alle wieder beieinander? Perlenohr erhob sich. Ja, lteste. Vielen Dank fr die Hilfe des Dorfs und fr Euer Zuvorkommen. Die alte Fchsin lchelte mit funkelnden Augen. Nachdem sich die anderen Kitsune nun ebenfalls erhoben hatten, sagte sie: Und Ihr, Hauptmann? Habt Ihr die Vorkehrungen getroffen, die wir abgesprochen hatten? Bei dem Wort Hauptmann flatterten Silberfu Ohren. Hierarchien und deren Rnge spielten bei den Kitsune nur eine untergeordnete Rolle, und sie wurden kaum je benannt. Abgesehen von Alter und Erfahrung, waren alle Mitglieder der Gemeinschaft im Groen und Ganzen gleichgestellt, was ihren Status betraf. Silberfu schien sich nicht sonderlich wohl dabei zu fhlen, seinen militrischen Rang aus dem Mund der spirituellen Anfhrerin des Dorfs zu hren. Ja, lteste. Ich sandte meine schnellsten Reiter nach Westen, um die Mnner des Daimyo abzufangen und sie hierher zu fhren. Ausgezeichnet. Wann werden sie hier sein?

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Choryu sah von seiner Schssel auf. Riko schienen diese Neuigkeiten Unwohlsein zu verursachen, jedenfalls zupfte sie nervs an ihrer Robe. Das ist nicht ntig, lteste. Perlenohr senkte den Kopf und faltete die Hnde ber dem Bauch. Eine kleine Eskorte wre mehr als genug, um uns zurckzu ... Sie knnen in weniger als zwei Tagen hier sein, ging Silberfu dazwischen. Davon ausgehend, dass sie auf meine Reiter hren und sich unverzglich hierher in Bewegung setzen. Frau Seidenblick nickte. Das lsst uns Zeit fr Vorbereitungen. Sehr gut. Sie wandte sich an Perlenohr und sagte: Nehmt Eure Kinder und folgt mir. berlasst die Belange des Kriegs den Kriegern. Aber, lteste, sagte Perlenohr. Aus ihrer Stimme war wachsende Furcht herauszuhren. Wir stehen nicht im Krieg mit dem Daimyo. Sie suchen nur nach der Prinzessin, und wir ... Weniger als zwei Tage, sagte Frau Seidenblick nachdenklich. Sie beachtete Perlenohr nicht weiter und sah zu Silberfu auf. Und wie weit sdlich fandet Ihr den Baum und den Sphtrupp? Einen Tagesmarsch fr einen Kitsune, antwortete der Offizier. Die lteste nickte. Ich verstehe. Also sehr nahe. Nun, das Ganze wird spannend werden, denkt Ihr nicht auch? Sie nahm Perlenohr bei der Hand und sagte: Kommt, Frau Perlenohr, und nehmt Eure Kinder mit. Wir haben viel zu tun und mssen ein ganzes Dorf auf-

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scheuchen. Wir erwarten zweierlei Besucher, und ich mchte jedem den richtigen Empfang bereiten. Frau Seidenblick drehte sich um, Perlenohrs Hand noch immer fest im Griff. Sagt mir eines, Silberfu. Wer wird zuerst ankommen die Goblins oder der Trupp des Daimyo? Perlenohr wre gestolpert, htte die lteste sie nicht gehalten. Auf der anderen Seite des Raums sank Choryus Gesicht fast in die Suppenschssel. Riko stand mit vor Staunen offenem Mund da und drehte sich zur Prinzessin um, als diese: Goblins? sagte. Kommt, sagte Frau Seidenblick erneut und zog an Perlenohrs Hand. Ihr kamt hierher, um Antworten zu finden. Jetzt bleiben uns weniger als zwei Tage, um sie zu finden.

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Kapitel 13
Das Dorf war schnell versammelt, in erster Linie deswegen, weil so viele Frau Seidenblick mochten und verehrten. Der Rest lie sich von der Angst vor der sich nhernden Goblinhorde mobilisieren. Perlenohr beobachtete, wie ihr Volk in der Mitte des Dorfplatzes eintraf. Trotz der nahenden Gefahr empfand sie ein enormes Zugehrigkeitsgefhl. Es kamen um die siebzig Dorfbewohner, die sie kannte, aber auch eine ganze Schar, die ihr noch nicht bekannt war. Alle Gren und jedes Alter waren vertreten. Sie verneigten sich alle vor der Dorfltesten, bevor sie sich in sorgsam angeordneten Gruppen auf dem trockenen Boden verteilten. Selbst in dieser angespannten Situation unterhielten die Kitsune-Bito sich freundlich miteinander, whrend sie sich setzten. Sobald sie jedoch Platz genommen hatten, verstummte ihre Konversation und wich dem tiefen, brummenden Gerusch des Sprechgesangs einer groen Gruppe. Es waren auch Kitsune-Krieger anwesend, mehr als Perlenohr je zuvor an einem Ort gesehen hatte. Sie zhlte ebenso viele wie Dorfbewohner, wenn nicht sogar

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mehr. Jeder der Samurai trug seine traditionellen Langund Kurzschwerter, jeder Waldwchter einen Dolch und einen langen Holzstab. Einige schienen aus anderen Drfern zu stammen. Die meisten verneigten sich bei ihrer Ankunft auf dem Platz vor Seidenblick und gesellten sich dann zu Silberfu. Michiko, die zuerst voller Furcht gewesen war, schien sich jetzt ganz ihrer Neugier hinzugeben. Ob sie von den freundlichen Kitsune-Drflern um sie herum eingenommen war oder ganz einfach aufblhte, weil sie nicht mehr im Turm ihres Vaters eingesperrt war, Michiko schien jetzt viel lebendiger und aufgeweckter zu sein. Die Akki haben noch nie so weit nrdlich einen Raubzug unternommen, oder doch? Nicht, so lange sich jemand daran erinnern kann, sagte Perlenohr. Und wir sind ein langlebiges Volk. Was werden sie tun, wenn sie uns finden? Das hngt davon ab, was sie wollen. Ich habe gehrt, dass sich eine Goblin-Armee nicht lautlos bewegen kann, aber trotzdem sind sie so weit gekommen, ohne bemerkt zu werden. Sie sind entweder auergewhnlich diszipliniert oder verzaubert. In beiden Fllen handelt es sich dabei um etwas, was man nicht von ihnen erwarten wrde. Beide Umstnde weisen auf einen Einfluss von auen hin, sagte Riko. Sehr gut. Herauszufinden, was dieser Einfluss ist, knnte durchaus ein Teil des Rituals sein, das die Dorflteste abhalten wird.

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Ich habe noch nie ein Kitsune-Ritual miterlebt, sagte Riko versonnen. Darf ich zusehen? Und ob, sagte Perlenohr. Du wirst sogar daran teilnehmen. Niemand in der kleinen Gruppe hatte die Dorflteste nher treten gehrt, nicht einmal Perlenohr. Frau Seidenblick nickte der Fuchsfrau zu. Weiter, sagte sie. Erklrt es ihnen. Die Geister unseres Dorfs, unseres Landes, sagte Perlenohr daraufhin, sind nicht dieselben wie in Schloss Eiganjo. Sie wandte sich Riko zu. Oder wie die Schutzpatrone der Minamo-Akademie. Der Weie Myojin beispielsweise, ein Schutzpatron Minamos, ist sehr streng hinsichtlich dessen, wer wann seine Macht anrufen darf. Aber die Kitsune beten doch auch den Weien Myojin an, sagte Michiko. Und die Sonne. Das tun wir. Aber wir knnen auch die Zeder und andere natrliche Geister anrufen. Die Kami hier sind weniger erhaben und dafr geflliger. Es ist weniger eine Frage der Qualitt also wie przise ein Anruf formuliert ist , sondern mehr der Quantitt. Je mehr Stimmen wir erheben, desto strker wird die Magie der Geister sein. Perlenohr unterbrach sich und sah sich auf dem Platz um. Und wo ich gerade davon spreche, wo ist eigentlich Choryu? Wir knnten auch seine Stimme brauchen. Er ist recht schlecht gelaunt, seitdem die Kitsune uns angegriffen haben. Er schlug nach ihnen und wurde ...

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Riko warf einen Blick auf Frau Seidenblick und verneigte sich. ... sanft gebndigt. Ich glaube, er fhlt sich dafr verantwortlich, dass Michiko in die jetzige Lage geraten ist. Bitte geh und suche ihn, sagte Perlenohr. Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, um zu schmollen. Michiko seufzte. Ich sollte ihm unbedingt klar machen, dass das Ganze nicht seine Schuld ist. Selbst wenn es so wre, sollte er hier bei uns sein. Riko schttelte traurig den Kopf. Er kann sehr schwierig sein, wenn er schlechte Laune hat. Wird eine einzige Stimme denn einen solchen Unterschied ausmachen? Vielleicht nicht, sagte Michiko. Aber angesichts der Goblins und der Kitsune-Krieger wird er mehr Schwierigkeiten verursachen, wenn er allein ist und nicht bei uns. Riko und Perlenohr lchelten einander zu. Michiko schttelte fragend den Kopf. Was ist denn? Manchmal, Prinzessin, sagte Riko, bist du fr dein Alter sehr weise. Ich werde mich auf die Suche nach Choryu machen. Frau Seidenblick trat nher an Perlenohr heran. Wenn der Zaubererjunge hier ist, soll er in meiner Nhe bleiben, sagte sie. Er scheint mir ein Skeptiker zu sein. Ich werde gut auf ihn Acht geben, damit er das Ritual nicht verdirbt. Bitte entschuldigt, lteste. Michiko hatte Riko hinterhergeblickt, doch jetzt sah sie wieder die Kitsune-Frau

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an. Was sagtet Ihr da ber das Ritual? Ich sagte noch nichts ber das Ritual, mein Kind. Ich sprach von deinem eigensinnigen Freund. Oh. Michiko drehte den Kopf wieder in die Richtung, in der Riko verschwunden war. Seht Ihr? Die lteste legte Perlenohr eine Hand auf die Schulter. Die Prinzessin ist eine begabte junge Frau mit bemerkenswerten Fhigkeiten. Es ist nicht ntig, Geheimnisse vor ihr zu bewahren. Perlenohr legte die Ohren an und betrachtete Michikos Hinterkopf. Wenn die Prinzessin gerade zuhrte, dann war sie nicht daran interessiert zu antworten. Bei allem Respekt, lteste, zischte Perlenohr leise. Das alles hrt sich so an, als httet Ihr mit meinem Bruder gesprochen. Der nicht htte reden sollen. Frau Seidenblick lachte. Ich hatte bislang keinerlei Verbindung mit Scharfohr, meine Liebe. Eure Schlerin kam hierher, um etwas zu finden. Ihr kamt hierher, um etwas aus dem Weg zu gehen. Ich glaube, dass es sich dabei um dieselbe Sache handelt. Ihr solltet eure gegenseitige Last miteinander teilen, anstatt sie zu verbergen. Perlenohr nahm den Blick noch immer nicht von Michiko. Vielleicht, lteste. Und ihr solltet es bald tun. Nach dem Ritual knnte es schon zu spt sein. Noch bevor Perlenohr eine Antwort geben konnte, klopfte ihr die Fuchsfrau auf die Schulter. Danach ging sie zurck zur Mitte des Dorfplatzes. Perlenohr stellte sich neben Michiko.

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Habt Ihr Geheimnisse, Sensei?, fragte die Prinzessin. Wir Kitsune haben immer Geheimnisse. Das liegt in unserer Natur. Wohl wahr. Michiko sah noch immer geradeaus. Perlenohr tat es ihr gleich. Ich finde es eigenartig, dass wir Euren Bruder noch nicht gesehen haben. Immerhin war er derjenige, der mich hierher gebracht hat. So eigenartig ist das nicht, Prinzessin. Er wei, dass ich ihm den Schwanz abschneiden und an die Stirn nageln werde, sobald er mir unter die Augen tritt. Er ist ein hervorragender Yabusame-Lehrer. Ich konnte im Wald gut gebrauchen, was er mich gelehrt hat. Ich sagte ja nicht, dass er ein schlechter Lehrer ist. Aber ein nachlssiger Beschtzer. Ich konnte eine Menge lernen. Eine Sache ist mir da besonders hngen geblieben. Er sagte, die Kunst des Yabusame htte seit meiner Geburt an Bedeutung gewonnen. Perlenohr wurde es kalt ums Herz. Fr mich hrt sich das wie das bliche Geschwtz eines Bogenschtzenlehrers an, der die guten alten vergangenen Zeiten mit der gefhrlichen Gegenwart vergleicht. Also meinte er damit lediglich den Kami-Krieg. Da bin ich mir sicher. Solches Gerede ist mir aber auch schon zuvor oft zu Ohren gekommen, Sensei. Noch niemand hat es mir ge-

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genber ausgesprochen, aber meine Geburt fllt unmittelbar mit dem Ausbruch des Kami-Kriegs zusammen. Perlenohr seufzte. Ein weniger an sich selbst interessierter Schler wrde das wohl als Zufall abtun. Ich habe erkannt, Sensei, dass es nur wenige Zuflle gibt, sobald es die Welten der Kitsune und der Kami anlangt. Perlenohr sprte, dass ihr gleich die Trnen kamen. Ich habe deine Mutter sehr geliebt. Lass mich um ihretwillen meine Antwort auf einen angemesseneren Zeitpunkt verschieben. Michikos Augen waren frei von Trnen. Sie sah Perlenohr unverhohlen an. Ich frage Euch in ihrem Namen, Frau Perlenohr. Perlenohr wandte sich der Prinzessin zu. Eure Ankunft vernderte viele Dinge in Schloss Eiganjo. Mit Euch bekam der Daimyo eine potenzielle Gehilfin und Erbin. Mir verschaffte Eure Geburt eine Berufung. Und Eure Mutter erfllte sie mit einem Stolz, den sie kaum fr sich behalten konnte. Ihr verdient die Wahrheit zu wissen, Michiko. Und ich schwre, dass ich dafr sorgen werde, dass Ihr sie erfahrt. Aber bevor ich diese Wahrheit nicht selbst zur Gnze begriffen habe, kann und will ich nichts sagen. Sie nahm die Hand ihrer Schlerin. Nehmen wir nun unsere Pltze fr das Ritual ein. Sie setzten sich vor die noch immer wachsende Menge in die erste Reihe. Perlenohr stimmte umgehend in den Sprechgesang der anderen Kitsune ein. Die Prinzessin schwieg noch einen Augenblick, bis sie den Rhythmus

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des Chors in sich aufgenommen hatte. Dann fiel sie in den Singsang ein. Perlenohr sprte, wie sich jemand neben sie setzte, und ffnete ein Auge. Es war Riko. Choryu, sagte die Schlerin, hob die Schultern und schttelte den Kopf. Dann schloss sie ebenfalls die Augen und stimmt in den Sprechchor mit ein. Die Versammlung verwendete einen alten KitsuneDialekt, aber Riko und Michiko kannten die Sprache des Fuchsvolkes gut genug, um mitsprechen zu knnen. Whrend die Menge immer wieder dieselbe Phrase wiederholte, lie Perlenohr Raum und Zeit und alle ihre Sorgen ziehen. Es konnten Augenblicke oder Tage vergehen, Perlenohr vermochte es nicht zu sagen. Es war ihr auch herzlich einerlei. Als Perlenohr nichts als den Sprechgesang hrte und nichts als die Vibration der eigenen Kehle sprte, ergriff Frau Seidenblick das Wort. Hrt uns an, Geister der Ebene. Geister der Bume. Geister unserer Vorfahren. Eure Kinder hier in der Utsushiyo brauchen Eure Fhrung. Wir stehen Feinden aus Eurem Reich und aus dem unseren gegenber. Sollte unter Euch ein Kami sein, der sich noch immer etwas aus den Kitsune macht, so antwortet jetzt. Der Sprechchor wurde lauter und hher. Perlenohr hrte zu ihren beiden Seiten, wie sich Riko und Michiko an die Vernderungen anpassten und der ltesten wie ein Orchester dem Dirigenten folgten. Perlenohr sprte die Kraft, die sich ber der Menge sammelte. Auch ihre

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Stimme wurde lauter. Der Sprechchor schwoll an und wurde immer mchtiger. Es funktionierte. Die Gerusche erreichten den Hhepunkt. Die Dorflteste klopfte dreimal mit dem Gehstock gegen einen hlzernen Eimer. Der behelfsmige Trommelrhythmus brachte den Sprechchor mit einem Schlag zum Verstummen. Perlenohr ffnete die Augen. Sie sah erst Michiko an, dann Riko und schlielich Frau Seidenblick. Die Dorflteste der Kitsune stand in der Mitte des Platzes, umringt von hundert oder mehr schweigenden Kitsune. Sie hielt ihren Gehstock mit beiden Hnden in die Hhe und hatte das Gesicht gen Himmel gerichtet, die Schnauze nach oben gereckt und die Kehle entblt. Frau Seidenblick hustete und stie ein leises, trauervolles Heulen aus. Perlenohr und die anderen erwiderten das Heulen und fielen mit ihren Stimmen in die ihrer Dorfltesten ein. Frau Seidenblick begann zu schwanken und bewegte die Schultern und Hften, whrend die Fe fest auf dem Boden ruhten. Dann verlie sie ihren Standort und ging in einem hypnotischen Schlangentanz bis zur Mitte des Platzes. Dabei heulte sie die ganze Zeit leise weiter. Die Luft ber der Versammlung war von einem schimmernden grnen Dunst erfllt. Er leuchtete so sanft wie das Licht einer Laterne, die von einem Schleier abgeschirmt wurde. Die Wolke hatte die Ausmae des gesamten Platzes, und obwohl Perlenohr nicht hindurchsehen konnte, wusste sie, dass sie hher hinaufreichte

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als die hchste Zeder. Frau Seidenblick drehte sich fnfmal und fhrte dann das Ende des knorrigen Stocks zu einem weiteren hlzernen Eimer hinunter. Auf das gedmpfte hlzerne Klopfen hin verstummte wieder alles Heulen. In der mattgrnen Wolke gab es einen Blitz. Eine Welle grnen Lichts ergoss sich ber die Oberflche des Nebelbank und erzeugte ein energetisches Knistern. Die Menge darunter wartete schweigend und gespannt ab, die Augen erwartungsvoll und voller Erstaunen aufgerissen. Langsam begann in der Wolke etwas Form anzunehmen. Strme des Nebels, dichter als die Hauptmasse, flssen ineinander, vermischten sich und stiegen hher in den Himmel. Das Bild wurde deutlicher. Es war ein Kitsune-Wachtturm. Der Turm dehnte sich weiter aus, stieg immer hher und hher in den Himmel. Perlenohr erkannte den Turm des Daimyo noch bevor er vollstndig war. ber dem Turm sammelte sich ein hellerer Nebel und erweckte den Eindruck eines vollen Mondes ber der Hauptstadt Towabaras. Ein weier Funke sprang aus dem hchsten Punkt des Nebelturms und flog von der gewaltigen Struktur davon. Er wurde langsamer, je weiter er sich von seinem Ausgangspunkt entfernte, und wand sich dabei wie ein Fisch an der Leine. Irgendwann bewegte sich der Turm auf das Licht zu, vom Vorausschreiten des Funkens mitgezogen. Seht, rief Frau Seidenblick. Das Licht Towabaras

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zieht den Daimyo hchstselbst hinter sich her. Mehr, Geister. Zeigt uns, wohin das Licht sich wenden muss. Der nebelhafte Turm verschwand, aber das weie Licht flog weiter. Es manderte ber die Wolke hinweg, und als es das andere Ende erreicht hatte, begann sich dort eine neue Form zu bilden. Sie war bei weitem kleiner als der Turm, aber im Vergleich zu dem Funken immer noch gewaltig. Die neue Form zeigte schnell Arme, Beine, spitze Ohren und eine schmale, gerade Schnauze. Sie verdichtete sich in die Gestalt Frau Seidenblicks und ahmte die Bewegungen der echten Dorfltesten wie ein Spiegel nach. Seht, sagte Frau Seidenblick. Towabaras Schatz sucht sich die lteste und am seltsamsten Geformte von uns aus. Leises Gelchter durchlief die Menge, verstummte aber schnell wieder. Wir sehen jetzt, was geschah, sagte die lteste. Nicht, was geschehen soll. Mehr, Geister. Zeigt uns, wohin das Licht als Nchstes gehen muss. So wie zuvor der Turm verschwand nun auch die Silhouette der Fchsin. Der weie Funken flog weiter an den Rand der Wolke und kehrte dann um. Zwei neue Umrisse nahmen in der Mitte des Nebels Form an. Die eine war eine kleinere Version des Daimyo-Turms. Die andere war weniger deutlich auszumachen. Ein Dutzend oder mehr Strme dichten Nebels flossen ineinander, lsten ihre Grenzen aber nicht auf. Die Strme flossen ber- und untereinander und ver-

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drehten sich zu einem komplizierten, frei geformten Knoten. Immer mehr Strme wurden in die Mitte des Knuels gezogen, und der Knoten wurde dicker und schwerer, bis er tatschlich auf den Boden der Wolke zuzusinken begann. Der weie Funken zgerte zwischen dem aufstrebenden Turm und dem sinkenden Knoten. Die Bilder in der Wolke erbebten, als htte jemand einen Kieselstein in einen Teich geworfen, dessen Wellen das Bild nun verzerrten. Dann verblasste der Turm, und der Knoten stieg auf, um den Funken zu berhren. Der weie Lichtfleck drckte sich gegen die uerste Schicht der Nebelstrnge und sank schlielich in den Knoten. Als der Funken die Mitte der noch immer wachsenden Masse erreicht hatte, blitzte er auf, worauf die ganze Vision verschwand. Perlenohr blinzelte angesichts des pltzlich leeren Himmels ber dem Platz. Sie drehte sich nach rechts und sah Michiko mit Trnen in den Augen nach oben starren. Seht, sagte Frau Seidenblick. Es wird vieles dazwischenkommen, bis sie, das Licht Towabaras, ihre Bestimmung erreichen wird. Sie wird auf schmerzhafte Weise verleitet werden, noch vor der Vollendung der Reise nach Hause zurckzukehren. Doch das darf sie nicht tun. Wir danken euch, Geister. Ihr habt uns den Weg gezeigt. Wir ehren euch, ihr Geister der Ebene und der Zeder, fgte die gesamte Menge wie aus einer Kehle hinzu.

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Die lteste des Kitsune-Dorfs stellte ihren Stock auf den Boden und sttzt sich darauf. Michiko von Towabara, rief sie. Hast du die Schau der Geister mitverfolgt? Die Prinzessin stotterte. Ja, das habe ich, lteste. Aber ich verstehe das alles nicht. Frau Seidenblick lchelte. Du hast das Haus deines Vaters verlassen, um Antworten zu finden. Du wirst sie unter den Schlangen des Waldes finden. Such die Orochi-Bito auf, Prinzessin, das Schlangenvolk des Jukai. Im Knoten der Schlangenkrper werden deine Fragen beantwortet. Ein beeindrucktes Raunen lief durch die Menge. Mit dem pltzlichen Ende des Rituals war der Zauber gebrochen, und die Kitsune begannen sich wieder zu unterhalten. Das Geplauder war gleichmig auf zwei Lager verteilt: dasjenige, das die Vorstellung faszinierend fand, dass die Prinzessin die Orochi-Bito besuchen sollte, und dasjenige, das Angst hatte und beunruhigt war, da es eigentlich Neuigkeiten von den Goblins erwartet hatte. Michiko wandte sich an Perlenohr. Was hat das alles zu bedeuten?, sagte sie. Wer sind die Orochi-Bito? Perlenohr zgerte. Sie war sich nicht sicher, wie sie Michikos Frage beantworten sollte. Die Orochi-Bito des tiefen Waldes waren ebenso rtselhaft und einzelgngerisch wie die Mondmenschen im Turm des Daimyo. Sie lebten im dichtesten Teil des Jukai und mieden die anderen Stmme Kamigawas. Sie hatten keinen einzelnen Anfhrer, keinen Botschafter in Towabara. Es gab keinerlei bekannte Verbindung zwischen ihrer und einer mensch-

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lichen Zivilisation. Selbst die Kitsune, die den Wald und seine Besonderheiten genau kannten, hatten niemals mehr als eine Hand voll Orochi gesehen, solche Begegnungen waren immer nur flchtig gewesen. Seht, sagte Michiko. Da ist Choryu ja endlich. Perlenohr, die dankbar fr die Ablenkung war, drehte sich in die Richtung, in die Michiko zeigte. Der weihaarige Zauberer stand am Rand des Dorfplatzes, halb verdeckt von den Latten eines Zauns, der einen Garten umgab. Perlenohr sah von Michiko zu Riko und wieder zu Choryu. Sie war ziemlich baff, wie sehr sich ihr Gesichtsausdruck voneinander unterschied. Michiko wirkte noch immer erschrocken, verwirrt von dem, was sie gesehen hatte, und damit beschftigt, sich einen Reim darauf zu machen. Riko war noch von der Energie gefangen, die die Massenvision erzeugt hatte, und winkte Choryu aufgeregt, um dessen Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Choryu selbst sah schmerzerfllt aus, so als htte ihm jemand in den Magen gestochen und ihm dabei gleichzeitig die belsten Nachrichten seines jungen Lebens berbracht. Perlenohr empfand einen Anflug von Mitleid fr den engstirnigen Zauberer. Er war schon lnger Schler als die Mdchen und hatte Zugriff auf die riesigen Bibliothekssammlungen Minamos. Sie fragte sich, ob seine bisherigen Studien auch Geschichten ber die OrochiBito enthalten hatten, ob er Berichte Dritter darber gelesen hatte, wie gnadenlos jene waren und wie verbissen sie ihr Territorium verteidigten und ob er schon Lager-

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feuergeschichten darber gehrt hatte, dass noch niemand lebend oder bei gesundem Verstand aus dem Wald des Schlangenvolks zurckgekehrt war. Nach Choryus Gesicht zu urteilen, nahm Perlenohr an, dass er tatschlich bereits davon gehrt hatte.

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Kapitel 14
Am nchsten Morgen ritten zwanzig von Daimyo Kondas besten Kriegern in das Kitsune-Dorf ein. Perlenohr erkannte in deren Anfhrer ihren alten Bekannten Hauptmann Nagao. Die berittenen Bogenschtzen und Schwertkmpfer hinter dem Hauptmann waren ein Musterbeispiel an Disziplin. Ihre gelten Lederpanzer glnzten in der Sonne, ihre Schwerter waren scharf geschliffen und zum Kampfbereit, die Pferde alle makellos. Ein einzelner Kitsune-Spher ritt vor ihnen auf einem Pony her. Der Spher hob eine Hand, worauf die ganze Gruppe anhielt. Er drehte sich um, salutierte vor Hauptmann Nagao und trabte zur Seite. Silberfu, Perlenohr und Frau Seidenblick kamen heraus, um die Gefolgsleute Towabaras zu begren. Ich gre Euch, Hauptmann, sagte Perlenohr. Gut, dass Ihr gekommen seid. Dort... Der Offizier mit der ledrigen Haut schob seinen Lederhelm nach hinten und entblte sein Gesicht vor der Morgensonne. Er wirkte nicht sonderlich glcklich. Wo ist Prinzessin Mi-chiko? Hier im Dorf, in Sicherheit.

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Frau Perlenohr von den Kitsune. Ich muss Euch und die Prinzessin zum Turm zurckbringen. Unverzglich. Er drehte den Kopf zur Seite und rief einen Befehl, worauf ein Soldat mit zwei unbesetzten Pferden herbeiritt. Und sollte Euer Bruder in der Nhe sein, so htte ich im Namen des Daimyo auch mit ihm etwas zu besprechen. Perlenohr rusperte sich. Wir werden mit Euch kommen, Hauptmann. Allerdings befindet sich eine unmittelbare Gefahr in der Nhe. Nagao schttelte den Kopf. Der Daimyo drckte sich unmissverstndlich aus. Nichts darf Michikos Rckkehr verzgern. Silberfu trat vor. Nicht einmal ein Raubzug der Akki? Es befinden sich mindestens zweihundert Goblins in den Wldern. Wir haben die Spuren und die Opfer, die sie zurcklieen, gesehen. Wir bitten den Daimyo im Namen des Pakts zwischen ihm und den Kitsune offiziell um seine Hilfe. Nagao runzelte die Stirn. Er drehte sich um und murmelte seinem Leutnant etwas zu. Dann schwang er sein Bein ber den Rcken seines Pferds und stieg ab. Als sich Nagao der Kitsune-Delegation nherte, gab sein Leutnant den Towabara-Reitern die Befehle weiter. Es dauerte nicht lange, da war die Strae leer gerumt und die Gefolgsleute standen in Habt-Acht-Stellung neben ihren Pferden. Nachdem sie sich alle vorgestellt hatten, zeigte Nagao ein angespanntes und ausgezehrtes Gesicht. Seine Sorge

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wirkte echt. Seid Ihr Euch da sicher? Silberfu nickte. Vllig. Wie ich sehe, seid Ihr nicht sonderlich berrascht. Es geschehen berall eigenartige Dinge, sagte Nagao. Dieses werde ich einfach mit auf die Liste setzen. Er rief seinem Leutnant. Schickt zwei Reiter zurck zum Turm, sagte er zu ihm. Wir brauchen eine komplette Infanteriedivision und noch eine Kompanie Yabusame-Bogenschtzen auf meine Verantwortung. Bringt sie so schnell wie mglich hierher. Und beeilt Euch. Der Leutnant salutierte und machte sich davon. Nagao holte tief Luft und lie die Luft durch gespitzte Lippen ausstrmen. Ich kann die Prinzessin unmglich zurckschicken, solange es dort drauen Goblins gibt, sagte er. Aber ich kann auch nicht ohne sie zurckkehren. Zudem darf ich Eure offizielle Hilfsantrge nicht ablehnen. Silberfu nickte. Ich habe einhundert KitsuneKrieger unter meinem Kommando hier versammelt. Zusammen knnen unsere Truppen das Dorf verteidigen, bis Verstrkung eintrifft. Nagao lchelte trocken. Meine Leute sind keine Verteidigungseinheit. Wir sind fr eine leichte und schnelle Reise ausgerstet, fr kurze Angriffe und einen sofortigen Rckzug. Das wird gegen die Akki hier nicht wirken. Ich habe schon zuvor gegen Akki gekmpft. Ihr braucht mir nicht zu erzhlen, was gegen sie hilft und was nicht. Nagao riss sich zusammen. Vergebt mir, ed-

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ler Silberfu. Ich bin mit meiner Weisheit am Ende. Wir sind nicht wegen der Akki gekommen, sondern wegen einem entlaufenen Mdchen. Wir hatten vor, sie zu bernehmen und schnell zurckzubringen. Wir sollten uns nur dann auf Kampfhandlungen einlassen, wenn es unabwendbar ntig wre, und auch dann nur, ohne Verluste zu verursachen. Er legte eine nachdenkliche Pause ein. Wisst Ihr, wo sie ihr Lager aufgeschlagen haben? Ich nehme an, dass sie sich auf einem lngeren Feldzug befinden. Es gibt offenbar kein Basislager. Sie scheinen die ganze Zeit in Bewegung zu sein, immer in Richtung Norden. Und was liegt im Norden? Nichts als Bume. Mehr Kitsune. Irgendwann werden sie das Ufer der Kamitaki-Flle erreichen. Wenn sie es so weit schaffen, dann sollen sie alle dort ersaufen. Weshalb denkt Ihr, sind sie hier? Sie sind noch nie so weit nach Norden vorgedrungen, und es gibt leichtere Wege nach Eiganjo, falls sie das Schloss berfallen wollen. Silberfu verzog spttisch das Gesicht. Sie sind nur eine hirnlose Bande. Wer wei, was sie treibt. Aber es geschehen in der Tat eigenartige Dinge, wie Ihr selbst sagt. Vielleicht hat sie etwas aufgescheucht und aus ihrem normalen Territorium gelockt. Nicht etwas, sagte ein mnnlicher Kitsune aus dem Dorf. Jemand. Perlenohr erkannte die Stimme sofort und verfluchte ihren Bruder wieder einmal fr seine Fhigkeit, seine

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Gegenwart so gut verbergen zu knnen. Sie wrde sich diesen Kunstgriff von ihm zeigen lassen, bevor man ihn dafr bezahlen lie, dass er Michiko aus dem Turm hatte entweichen lassen. Scharfohr, sagte sie. Wie lange bist du schon hier? Der kleine graue Fuchs trat aus einer Gruppe von Kitsune-Zuschauern heraus. Wer ist das?, fragte Nagao. Ich, sagte Scharfohr, bin Frau Perlenohrs Bruder. Ich bin Michikos Lehrer und war ihr Geisterfhrer. Ich bin ein Kitsune-Spher und ein Fachmann frs Bogenschieen. Ich bin der Grund dafr, warum die meisten von euch hier sind. Nagao wandte sich an Perlenohr. Ist dieser Schwtzer tatschlich Euer vermisster Bruder, Frau Perlenohr? Ja, sagte Perlenohr. Dann wird der Daimyo seinen Kopf wollen. Das mag stimmen, sagte Scharfohr. Aber ich glaube, ihr alle wollt lieber das, was in meinem Kopf ist. Ich komme aus den Wldern. Ich habe die Akki-Horde gesehen. Nagao sah Scharfohr mit einem stechenden Blick an. Seine Hand ruhte auf dem Schwertgriff. Er zog die Waffe nicht. Perlenohr bedachte ihren Bruder ebenfalls mit ihrem verchtlichsten Blick, whrend Silberfu Augen zwischen den dreien hin und her wanderten. Vielleicht, sagte Frau Seidenblick, sollten wir alle in meine Htte gehen, um bei einer Tasse Tee eine gepflegte Unterredung zu halten.

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 Nagao, Perlenohr, Silberfu und Scharfohr saen in der Enge von Frau Seidenblicks Htte um den kleinen Holztisch herum. Prinzessin Michiko und Frau Seidenblick servierten Tee, von dem zunchst aber nur Scharfohr trank. Die Prinzessin sah den Kitsune-Gauner immer wieder an, zwinkerte ihm zu und kicherte dabei jedes Mal mdchenhaft. Es befinden sich fast dreihundert Akki im Wald, sagte Scharfohr. Und jeden Tag werden es mehr. Fragt mich nicht, weshalb. Vielleicht vermehren sie sich, wenn sie Schmutz und Elend um sich haben. Auf jeden Fall marschieren sie in Schmutz und Elend. Er lchelte, und da niemand zurcklchelte, fuhr er fort. Sie sind alle bewaffnet... na ja, zumindest insofern, dass jeder einzelne von ihnen etwas Schweres, Scharfes oder Spitzes zum Herumfuchteln hat. Jedenfalls fhren Sie nichts mit sich, was den gut polierten Schwertern aus Towabara oder denen der Kitsune gleichkme. Spart Euch Eure Schmeicheleien, brummte Nagao. Genau, sagte Silberfu. Erzhlt uns einfach, was Ihr wisst. Sie werden in Tagesfrist hier sein. Sie bewegen sich im Schutz der Dunkelheit. Und immer dann scheinen sie auch mehr zu werden. Sie entznden keine Lagerfeuer zum Kochen, bauen dafr aber alle paar Tage ein riesiges

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Leuchtfeuer. Sie entznden es ungefhr eine Stunde vor Einbruch der Dunkelheit und vollfhren dann irgendein Ritual, das erst zu Ende ist, wenn es wieder tagt. Akki ziehen ihre Raubzge nicht auf diese Weise durch, sagte Nagao. Sie laufen entweder geradewegs auf einen zu oder fliehen so schnell sie knnen. Sie machen einen solchen Lrm und verursachen einen solchen Aufruhr, dass es unmglich ist, sie nicht kommen zu sehen oder zu wissen, wann sie wieder verschwunden sind. Aus diesem Grund sind sie doch auch einfacher im Zaum zu halten als die Banditen. Banditen, sinnierte Scharfohr. Sanzoku. So wie jene, die die Akki-Ruber anfhren? Silberfu und Nagao sahen Scharfohr erstaunt an. Banditen auch?, sagte der Kitsune. Wie viele?, fragte Nagao. Ein halbes Dutzend, vielleicht weniger, antwortete Scharfohr. Die Anfhrer sind jedenfalls ein Zwillingspaar. Sie halten sich mglichst bedeckt, aber ich konnte trotzdem einen Blick auf sie erhaschen. Das ist schlecht, sagte Nagao. Zwei von Godos besten Leutnants sind Zwillinge. Waren diese beiden dnn und trugen einen Zopf ber die Schulter? Das sind sie! Nagao nickte. Seitaro und Shujiro. Fhige Krieger?, fragte Silberfu. Sehr fhig. Und gute Anfhrer. Sie sind nach Godo die mchtigsten Sanzoku-Bosse in der Region. Wir sind seit Jahren hinter den beiden her. Der Towabara-

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Offizier unterbrach sich. Aber das Ganze ergibt noch weniger Sinn, als wenn die Akki allein unterwegs sind. Godo und die Goblins liegen sich stndig in den Haaren. Sie geraten einmal pro Jahr in einen Territorialstreit. Ein paar leichte Scharmtzel, nichts allzu Dramatisches, aber es hlt sie immer auf Trab. Die Banditen scheinen ihre Meinungsverschiedenheiten mit den Akki jedenfalls beigelegt zu haben. Zu unserem Nachteil. Perlenohr griff nach einem leeren Becher. Diese Sache wird mintlich schlimmer. Frau Seidenblick setzte sich an den Tisch und legte ihren Stock neben sich. Was wollt Ihr unternehmen, Hauptmann Nagao? Meine Befehle lauten, die Prinzessin zu beschtzen und sie zum Turm zurckzubringen, sagte Nagao. Was Ihr nicht tun knnt, solange dort drauen eine Goblin-Armee unterwegs ist. Silberfu zeigte ein leichtes Lcheln. Ihr sagtet, Eure Leute wren keine Verteidigungseinheit. Aber Ihr knntet doch einen Angriff starten, oder? Wenn wir wssten, wo sie stecken, ja. Mit Leichtigkeit. Meine Yabusame-Reiter knnten den Groteil der Akki in Schach halten ... wenn ich die Gewissheit htte, dass die Prinzessin gleichzeitig in Sicherheit ist. Wir waren vor Eurer Ankunft dabei, die Sicherheit fr ein ganzes Dorf vorzubreiten, sagte Silberfu. Ein Menschenmdchen mehr wird unsere Verteidigungskraft nicht schwchen. Aber mssen wir wirklich angreifen?, sagte Perlen-

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ohr. Weshalb stellen wir nicht alle Krieger auf und verschanzen uns hier, bis Hilfe vom Turm kommt? Nagao grunzte unwillig. Man wartet bei den Akki nicht ab, bis sie angreifen, sagte er. Man nimmt selbst das Heft in die Hand. Ihr seid eine Diplomatin, Frau Perlenohr, keine Soldatin. Wir mssen nach unseren Bedingungen kmpfen, nicht nach deren. Abgesehen davon, sagte Silberfu, der unruhig hin und her rutschte, sind dreihundert Akki mehr, als wir bewltigen knnen, wenn sie alle gleichzeitig angreifen. Ich sehe drei Mglichkeiten. Erstens: Alles evakuieren und Rckzug zum Turm. Das wird nicht funktionieren, sagte Frau Seidenblick. In dem Augenblick, in dem ihr unser Volk zusammentrommeln wollt, wird es in die Wlder fliehen. Wir werden nicht gern zusammengetrieben. Abgesehen davon, ist das Dorf mehr als nur eine lose Ansammlung von Htten. Wir sind diesem Ort verhaftet, an das Land selbst gebunden. Silberfu nickte. Zweitens: Wir bilden unsere Verteidigungslinie aus und hoffen, dass wir sie nicht gegen die gesamte Akki-Horde aufrechterhalten mssen, bevor Verstrkung eintrifft. Ich folge niemals einem Plan, der nur auf Hoffnung gebaut ist, sagte Nagao. Ich auch nicht. Letzte Mglichkeit: Die Soldaten von Towabara und eine ausgewhlte Gruppe von Kitsune nehmen im Wald den Kampf auf. Whrend sie die Akki beschftigen, wird der Rest meiner Streitmacht hier blei-

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ben, um die Dorfbewohner und die Prinzessin zu beschtzen. Das klingt nach einer passablen Vorgehensweise, sagte Scharfohr. Perlenohr brauste auf. Sei still, du Narr. Nagao spielte mit seinem leeren Becher. Der Narr hat aber Recht. Das ist die vielversprechendste Mglichkeit. Aber ich kann die Prinzessin unmglich in jemand anders Obhut lassen. Er hob den Kopf, sah Silberfu missbilligend verzerrte Schnauze und fgte schnell hinzu: Ich wei, welch fhige Krieger die Kitsune sind. Ich habe viele Male Seite an Seite mit den Euren gekmpft. Aber ich habe meine Befehle vom Daimyo persnlich. Es unterliegt meiner Verantwortung, die Prinzessin zu beschtzen und sicher nach Hause zu bringen. Ich darf diese Aufgabe an niemand anders delegieren, wie ernst zu nehmend dieser Jemand auch immer sein mag. Frau Seidenblick schenkte Nagao Tee nach. Dann msst Ihr eine Entscheidung treffen, Hauptmann von Towabara. Der Anfhrer Eures Volkes gab Euch einen Befehl; das Wohl Eures Volkes wiederum verlangt die Ausfhrung eines anderen. Rettet die Prinzessin, kmpft gegen die Akki. Schliet sich das gegenseitig aus? Nagao lie seinen dampfenden Becher stehen und hob eine Augenbraue. Wie bitte? Perlenohr ergriff das Wort. Sie meint, ob Ihr nicht beides tun knnt? Zuerst das eine, dann das andere. Ich tte nichts lieber, als hinauszureiten und die Akki vom Angesicht der Landkarte zu fegen. Aber die Prinzes-

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sin machte sich davon, obwohl sie bewacht worden war. Welche Garantie habe ich, dass sie noch hier ist, wenn ich vom Kampf zurckkehre? Er wandte sich an Scharfohr. Ihr schweigt in dieser Sache am besten, Lehrer. Nicht einmal im Traum wrde ich mich dazu uern. Ihr habt mein Wort, Hauptmann, sagte Silberfu. Von Soldat zu Soldat. Meine Leute werden sie hier mit dem Rest des Dorfs verteidigen und sie hier behalten, bis Ihr zurck seid. Solltet Ihr nicht zurckkehren, so werde ich sie persnlich nach Eiganjo zurckbringen. Nagao schob seinen Becher vor sich hin und her. Da wren noch ein paar Bedingungen, sagte er. Nur heraus damit. Nagao zeigte auf Scharfohr. Er kommt mit mir. Anscheinend ist er ja Yabusame-Experte. Wir brauchen alle Bogenschtzen, deren wir habhaft werden knnen. Silberfu nickte. Einverstanden. Und ob ich nun zurckkehre oder nicht, Prinzessin Michiko geht zum Turm zurck, sobald die Verstrkung eintrifft. Ich mchte, dass Frau Perlenohr mit ihr geht. Perlenohr zuckte zusammen. Ich werde an der Seite der Prinzessin bleiben, ganz gleich, wohin sie geht. Sie wird zum Turm gehen. Oje, ich bin ein Narr, dass ich mich auf das Wort von Schwindlern verlasse ... nichts fr ungut. Kein Problem. Scharfohrs Augen funkelten. Ich erwarte, dass Ihr Euren Teil der Abmachung einhaltet. Wenn wir im Kampf um euer Dorf sterben, ihr

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aber die Tochter des Daimyo ziehen lasst oder ihr irgendetwas zustt, dann wird das Konsequenzen haben. Verstanden. Frau Seidenblick erhob sich und sammelte die Becher ein. Also gut. Hauptmann Silberfu, ruft Eure Krieger zusammen. Ich will vor meinem Abritt sehen, wo die Prinzessin beschtzt wird und wer es tut. In Ordnung. Ihr seid so still, Prinzessin. Perlenohr wandte sich an Michiko, die schweigend in der Ecke stand. Versteht Ihr jetzt die schwierige Lage, in die Ihr uns alle gebracht habt? Vor allem Euren Vater. Ich befinde mich selbst in einer schwierigen Lage, Sensei. Sicherlich. Und sie wird noch schwieriger werden. Fr Euch, all Eure Freunde und fr ganz Kamigawa, wenn Ihr nicht bald zum Turm zurckkehrt. Perlenohr verneigte sich vor Nagao. Der Soldat erhob sich. Prinzessin, sagte er. Ich hoffe, Euch ist klar, dass wir alle Eure Diener sind und dass wir fr Euch sterben wrden. Aber bitte lasst mich nicht noch einmal nach Euch suchen. Nagao verbeugte sich. Prinzessin. lteste. Frau Perlenohr. Bitte entschuldigt mich. Er wandte sich an Silberfu. Ich wre Euch verbunden, Hauptmann, wenn Ihr nun mit mir kmt, damit wir alles fr den Kampf vorbereiten knnen.

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In wenigen Stunden war alles bereit. Die Bewohner des Kitsune-Dorfs waren zusammen mit Perlenohr, Prinzessin Michiko und den beiden Zauberschlern sicher in einer Lagerhtte untergebracht, vor der die Hlfte von Silberfu Kriegern stationiert war. Weitere zehn im Feld erfahrene Soldaten patrouillierten um das Dorf herum, verborgen durch ihre ausgezeichneten Tarnknste. Silberfu nahm den Rest seiner Krieger samt Scharfohr mit zu Nagaos Lager, um an der Attacke teilzunehmen. Jeder Kitsune brachte sein eigenes Pferd und eigene Waffen mit auer Scharfohr, der sich mit dem zufrieden geben musste, was er sich irgendwo borgen konnte. Als sie aufsaen, um sich auf den Weg in den Wald zu machen, platzierte Nagao Scharfohr neben sich an der Spitze der Kolonne. Damit konnte er den ausgekochten Kitsune einerseits im Auge behalten, und andererseits aber auch als Spher einsetzen. Perlenohr sa zusammen mit Michiko, Riko und Choryu in der Lagerhtte und lauschte dem sich entfernenden Hufgetrappel. Der Wasserzauberer war noch immer schlecht gelaunt. Das ist eine einzige Katastrophe, murmelte er. Wie lange mssen wir nun wie die Giftpilze in dieser feuchten Htte sitzen, bevor man uns nach Eiganjo zurckkarrt? Wenn nicht Schlimmeres mit uns passiert. Hauptmann Nagao hat nichts davon gesagt, dass er euch beide zurckbringen will, sagte Michiko. Ihr knnt es euch also aussuchen, ob ihr mit uns zurckkehren wollt oder lieber zur Akademie weiterzieht.

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Choryu bildete eine kleine Wasserkugel in seiner Handflche und machte dann eine Faust. Die Flssigkeit spritzte auf den Boden. Es ist immer schn, die Wahl zu haben. Wenn wir berhaupt berleben, um sie wahrzunehmen. Riko stie ihn mit dem Ellenbogen an, und Perlenohr sagte: Die tapferen Hauptleute wissen schon, was sie tun. Wir sind hier in Sicherheit. Ich fr meinen Teil wrde gerne nach Minamo weiterziehen, sagte Riko. Und sollten wir dort einen wertvollen Hinweis finden, werden wir sofort davon berichten. So rechtzeitig, dass damit meine Bestrafung verhindert wird? Michiko lchelte. Das hoffe ich doch, antwortete Riko. Und wenn nicht, dann will ich wenigstens beweisen, dass wir uns nicht auf eine vllig kindische Mission begeben haben. Sie war mglicherweise schlecht berlegt gewesen, sagte Perlenohr. Ob sie allerdings kindisch war, dessen bin mir nicht so sicher wenn man davon ausgeht, dass euer wahres Motiv echte Besorgnis fr das Knigreich des Daimyo war und nicht einfach nur Abenteuerlust. Sie warf Choryu einen bedeutsamen Blick zu. Ich glaube, ich sollte froh sein, dass wir jetzt nicht tiefer in den Wald gehen, sagte Choryu. Die Vision war meiner Meinung nach ein Tuschungsmanver. Das Schlangenvolk wrde uns tten und an seine Jungen verfttern. Du hast also gesehen, was wir gesehen haben, erwi-

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derte Michiko bissig. Die lteste und das gesamte Dorf haben sich unseres Problems angenommen, statt sich nur um die eigenen zu kmmern. Unser weiterer Weg wird uns auf jeden Fall zu den Orochi-Bito fhren. Und damit in den sicheren Tod. Die Orochi haben Fremden noch nie geholfen, Michiko-Hime. Fr sie existieren wir berhaupt erst, sobald wir ihr Territorium betreten haben. Und dann leben wir nicht mehr lange. Was haltet Ihr von der Sache mit den Orochi? Michiko drehte sich zu Perlenohr. Die lteste hat gesagt, wir wrden dort Antworten finden. Es ist unwahrscheinlich, dass wir dort in nchster Zeit hingehen. Vielleicht erklrt sich ja Scharfohr oder einer der anderen Kitsune dazu bereit, in unserem Namen zu gehen. Wenn Nagao ihn berhaupt aus den Augen lsst. Perlenohr entschuldigte sich und ging dann in der Lagerhtte umher, berprfte die Tr und sprach mit anderen Kitsune. Im Augenblick beschftigte die Fchse vor allem das Nahen der feindlichen Goblins. Perlenohr machte sich ebenfalls Sorgen. So sehr Scharfohr auch ihre Gutmtigkeit ausgenutzt und seine Pflichten missachtet hatte, sie wollte nicht, dass er im Kampf gegen die Akki fiel. Er war schnell und klug, und mit dem Bogen konnte ihm keiner etwas vormachen, aber er war dennoch nicht gerade der geborene Krieger. Komm heil zu mir zurck, Bruder, betete Perlenohr lautlos. Ich wrde gern die Dinge, die du getan hast, von dir erklrt haben.

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Kapitel 15
Scharfohr fhrte die Towabara-Bogenschtzen in den dichten Wald im Nordwesten des Dorfs. Es wre ein Leichtes fr ihn gewesen, sie in die Irre zu fhren, sie in einen verlassenen Teil des Waldes zu bringen und sie dort zwischen den Zedern zurckzulassen. Er kicherte, whrend er den Gedanken beiseite wischte. Trotz der schlechten Meinung, die Perlenohr von ihm hatte, war er kein vllig egoistisches Wesen. Abgesehen davon bedrohten die Goblins sein Dorf, und der sicherste Kurs in dieser Situation war nun einmal der, die Kavallerie des Daimyo zu untersttzen. Wenn man alles in Betracht zog, so dachte er fr sich, dann liefen die Dinge gar nicht so furchtbar schlecht. Ja, es war eine feindliche Streitmacht in den Wldern unterwegs, der Daimyo wollte seinen Kopf haben und Perlenohr wrde ihn hchstwahrscheinlich noch huten, um sich aus seinem Fell Socken zu nhen. Aber er hatte schon Schlimmeres berlebt. Auf der anderen Seite hatte er Michiko davon abgehalten, zur Akademie zu gelangen, sie dafr sicher zu Perlenohr gefhrt und Choryu eine leichte, aber wohlverdiente Tracht Prgel zukommen

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lassen. Vielleicht hatte sich die Lage seitdem nicht verbessert, aber sie waren zweifelsohne vorwrts gekommen. Er sprte etwas vor ihnen und hob die Hand. Nagao nickte neben ihm und wiederholte die Geste. Die berittenen Bogenschtzen reagierten sofort und brachten ihre Pferde lautlos zum Stehen. Vierzig Schritte, flsterte Scharfohr. Richtung Osten. Nagao lehnte sich zur Seite und sttzte sich an Scharfohrs Pferd ab. Wie viele? Sehr viele. Fast alle. Nagao wendete sein Pferd und trabte zurck zur Kolonne. Er tauschte ein paar Worte mit seinen Leutnants aus und schickte dann einen mit einer Geste nach Norden und den anderen nach Sden. Die YabusameKompanie teilte sich in drei Gruppen, von denen zwei den Leutnants folgten, whrend die dritte bei Nagao blieb. Hrt zu, sagte der Offizier zu Scharfohr. Wir bilden den Hauptvorsto des Angriffs, dienen gleichzeitig aber auch der Ablenkung. Meine Mnner und ich werden mitten hineinreiten und dabei schieen. Wenn die Akki ihre bliche Taktik verfolgen, dann werden sie ihre Formation hinter uns schlieen, um dann die Pferde anzugreifen. Sobald sie damit beginnen, werden die anderen beiden Gruppen sie von den Flanken her angreifen. Das klingt wie Selbstmord. Nur wenn man nicht im vollen Galopp reitet und zu

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viele Ziele verfehlt. Seid Ihr bereit, Lehrer? Scharfohr lchelte. Bereit, Hauptmann. Und passt gut auf: Ich knnte Euch noch etwas beibringen, bevor dieser Tag zu Ende ist. Nagaos Kurzschwert schwebte pltzlich unter Scharfohrs Kehle. Eine Warnung im Guten, sagte der Offizier. Ich wre heute sehr vorsichtig damit, mir etwas beibringen zu wollen. Bleibt immer schn vor mir. Wenn Ihr Euch zur Seite bewegt oder zurckfallt, werde ich Euch auf die Pelle rcken. Ich traue Euch nicht, Kitsune, und wenn Ihr nicht vor mir sterbt, dann werde ich Euch mit zum Turm zurcknehmen. hm, sagte Scharfohr, das ist ein klarer Standpunkt, deutlich vermittelt. Oder sollte ich sagen: eine scharfe Klinge, gut angesetzt? In beiden Fllen knnt Ihr Euch auf mich verlassen. Schn wrs. Nagao steckte sein Schwert ein. Bleibt also hbsch vor mir. Nun zog der Hauptmann ohne ein weiteres Wort seinen Bogen und legte einen Pfeil ein. Er hielt den Schaft locker gegen die Sehne und sah Scharfohr erwartungsvoll an. Ach ja, natrlich. Verzeiht. Scharfohr machte nun ebenfalls seine Waffe bereit. Die beiden Schtzen erhoben sich in ihren Steigbgeln, bis sie aufrecht standen. Fr den Daimyo, sagte Nagao. Fr die Prinzessin, fgte Scharfohr hinzu. Er gab seinem Pferd einen Klaps auf die Seite, und schon galoppierte er zwischen den Bumen hindurch.

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Er hrte Nagao H! rufen und dann, wie das Pferd des Hauptmanns ebenfalls lospreschte. Fr ein paar herrliche Sekunden konnte Scharfohr den Wind in seinem Gesicht und das Gefhl eines mchtigen Kriegspferds unter sich genieen. Das Ross war ihm zwar nicht vertraut, aber er war ein ausgezeichneter Reiter und das Tier gut trainiert. Zusammen waren sie jedem anderen Reiter auf dem Schlachtfeld und dessen Pferd zumindest ebenbrtig. Scharfohr brach durch die Bume und ritt mitten in das Lager der Goblins hinein. Die Akki hatten wieder einen groen Baum gefllt. Eine kleine Gruppe werkelte mit einfachen Werkzeugen daran herum. Dutzende andere saen aufgereiht da und sammelten Kraft fr das bevorstehende Ritual. Scharfohr schtzte die Zahl der Goblins in der groen Lichtung auf mindestens zweihundert, wenn nicht mehr. Es dauerte einen Augenblick, bis sie Scharfohr als Bedrohung wahrnahmen, was in erster Linie daran lag, dass sie zu dumm waren, um sich gleichzeitig auf mehr als eine Sache zu konzentrieren. Die Gruppe, die den Baumstamm in Stcke hackte, war voll und ganz mit ihrer Arbeit beschftigt, und alle anderen waren vor Mdigkeit wie belmmert. Auf den Kitsune-Reiter machte es den Eindruck, als knnte er quer ber die gesamte Lichtung reiten, ohne sich mit einem einzige Goblin anlegen zu mssen. Allerdings wrde Nagao ihn hchstwahrscheinlich erschieen, wenn er das tat. Der Plan bestand darin, sie aufzuscheuchen und ihre Aufmerksamkeit zu erre-

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gen. Ein Akki mit einer Axt hielt mitten in der Bewegung inne, als Scharfohr auf ihn zugeritten kam. Das kleine Monster stand auf und sah dem Kitsune mit offenem Mund und leerem Blick entgegen, bis dieser einen Pfeil ins Gesicht des Goblin versenkte. Wacht auf und sterbt, ihr Kferrcken! Scharfohr schoss in schneller Folge drei Pfeile ab und riss damit drei weitere Goblins von dem Stamm. Ihr seid in den falschen, dreifach verdammten Wald gekommen! Hinter ihm donnerten Nagao und die anderen Yabusame-Bogenschtzen auf die Lichtung hinaus. Sie waren nicht so beredt wie Scharfohr, dafr aber lauter und genauso zielsicher. In einem Missklang aus Kampfrufen, galoppierenden Hufen und Goblinschreien schlugen die Mnner des Daimyo in die Reihen der Akki. Scharfohr schoss einem groen Goblin eine mit Knochen gespickte Keule aus den Hnden und zertrampelte den Barbaren und zwei seiner Artgenossen anschlieend unter den Hufen seines Pferds. Er ritt schieend weiter, doch abgesehen von diesem einzelnen Zwischenfall, erhob niemand die Waffe gegen ihn, bis er die andere Seite der Lichtung erreicht hatte. Dort drehte Scharfohr um und zgelte sein Pferd. Er wollte nicht ber die Lichtung zurckreiten, damit er nicht hinter Nagao landete. Stattdessen beobachtete er, wie der Trupp des Hauptmanns eine Schneise mitten durch die Akki-Horde schlug. Er stellte mit Freude fest, dass man den Weg nahm, den er vorgegeben hatte. Also

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brachte er Nagao doch etwas bei. Scharfohr schoss hier und da verstreute Goblins nieder, whrend er wartete. Bis jetzt funktionierte der Plan nur insofern nicht, als die Goblins nicht schnell genug waren, um ihre Formation hinter Nagaos Trupp zu schlieen. Nagaos Pferd kam auf Scharfohr zugeritten und bumte sich vor ihm auf. Dreht um, verdammt noch mal! Nagao hob den Bogen mit einer Hand und schrie so laut, dass die Bume davon wach wurden. Noch ein Durchgang! Kehrt um und reitet! Der Hauptmann sah Scharfohr eindringlich an. Ihr zuerst, Fuchsmann! Reitet los! Scharfohr gab seinem Reittier die Sporen und stob auf die Lichtung hinaus. Die Akki reagierten zwar langsam, aber sie machten ihre Schwerflligkeit mit ihrer Anzahl wett. In der Zwischenzeit war selbst der mdeste Goblin auf den Beinen und griff nach seiner Waffe. Die Meute, die sich auf dem Baumstamm befunden hatte, war jetzt vollstndig auf dem Waldboden versammelt und rannte auf die Reiter zu. Die Goblins zwitscherten und schnalzten wie wtende Insekten. Ein groer Goblin sprang auf Scharfohrs Pferd und umklammerte den Hals des Reittiers mit seinen berlangen Armen. Er hielt sich fest, whrend das Pferd weiterlief, und versuchte, seine spitzen Zhne und Klauen in dessen Kehle zu versenken. Scharfohr berlegte, wie er den Goblin loswurde, ohne das eigene Pferd zu verletzen. Er wollte nicht das Risiko

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eingehen, dass der Pfeil am Panzer des Akki abprallte. Da Scharfohr kein Schwert mit sich fhrte, waren seine Mglichkeiten begrenzt. Einen Sekundenbruchteil spter warf sich Scharfohr nach vorn, rollte seinen kleinen Krper zu einer Kugel zusammen und schlug dabei einen Halbsalto. Als er mit den Zehen den Goblin berhrte, streckte er sich, hielt sich gleichzeitig am Zaumzeug fest und trat mit beiden Beinen fest zu. Der Aufprall reichte, um den Griff des Akki zu lsen, worauf der Goblin schreiend unter die Hufe des Pferds fiel. Noch immer am Zaumzeug hngend, lie sich Scharfohr unter den Hals seines Rosses gleiten, warf die Fe ber dessen Kopf und schwang sich mit ausgestreckten Armen durch die Luft in den Sattel zurck. Der Aufprall fuhr ihm den Rcken hoch, aber er klammerte sich mit den Schenkeln fest und vergrub die Finger in der Mhne des Reittiers. Zwei Huftritte weiter hatte er die volle Kontrolle ber sein Pferd zurckerlangt und schoss mit seinem Bogen wieder in die immer dichter werdende Akki-Meute hinein. Scharfohr glaubte Jubel von den Reitern hinter sich zu hren, doch dann wurde ihm klar, dass es sich um das Kampfgebrll der anderen Yabusame handelte, die im Hinterhalt gelauert hatten. Da die Goblins jetzt vollauf mit dem Feind auf der Lichtung beschftigt waren, konnte der Angriff von den Flanken her beginnen. Das Kampfgebrll hallte nun immer lauter ber das Feld, whrend sich die Akki langsam auf die neu ange-

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kommenen Reiter einstellten. Der Kcher, den Scharfohr sich geborgt hatte, enthielt fnfmal so viele Pfeile wie ein normaler, doch trotzdem hatte er bereits die Hlfte davon verbraucht. Er zielte nun genauer, um mglichst nur noch tdliche Treffer zu landen. Das Pferd begann mit den Hufen auf der suppigen Mischung aus lehmiger Erde und Blut zu rutschen, aber Scharfohr drngte es weiter vorwrts. Er bahnte sich einen Weg durch die Masse der Akki-Angreifer und ttete sie so schnell, wie er schieen konnte, landete Treffer in Goblinaugen, Goblinkehlen und Goblinherzen. Es war noch immer kein Ende in Sicht. Die AkkiHorde strmte vorwrts, trampelte rcksichtslos ber die Toten, Verwundeten und unverletzt Daliegenden hinweg und stellte sich der Kavallerie in den Weg. Klauenhnde schlossen sich um Scharfohrs Fugelenk. Er stach mit dem Pfeil zu, den er gerade einspannen wollte. Der Fuchsmann schaffte es, sich mit einem Tritt zu befreien, und sprang dann mit den Fen auf den Rcken seines Pferds, wo er sich wie ein Akrobat ausbalancierte. Whrend sein Pferd weiterrannte, drehte er sich einmal um sich selbst und schoss Pfeil um Pfeil in die Goblins, die einer nach dem anderen umkippten. Als er die Mitte der Lichtung erreichte, wurde das Vorankommen leichter. Ein Dutzend oder mehr von Nagaos Reitern umkreisten das chaotische Kampfgeschehen, schossen ins Zentrum des Tumults und tteten wahllos Goblins. Wieder warf sich ein Akki schreiend auf Scharfohr.

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Der Fuchsmann setzte sich wieder auf den Rcken seines Pferds und legte einen Pfeil an, doch bevor er schieen konnte, wurde der Schrei des Goblins von fnf Pfeilen beendet, die gleichzeitig in dessen Brust landeten. Immer mehr Akki um ihn herum fielen, jeder von einem Pfeil niedergemht, keiner davon kam auch nur in die Nhe Scharfohrs. Er musste beeindruckt lcheln. Der Daimyo bildete seine Bogenschtzen gut aus. Unter anderen Umstnden htte er ihnen offen applaudiert. Hinter ihm schrie ein Soldat auf. Scharfohr warf sich im Sattel so herum, dass er nun rckwrts ritt. Ein Trupp Akki hatte sich an einem von Nagaos Reitern festgekrallt, zwei Goblins an jedem Bein, einer am rechten Arm und einer am Hals. Noch bevor Scharfohr reagieren konnte, wurde der Soldat vom Gewicht der Akki zu Boden gerissen. Nagao und zwei weitere Bogenschtzen ritten zu dem Goblinhaufen, unter dem der Reiter begraben war, und erffneten das Feuer. Sechs Pfeile fanden sechs Goblins als Ziel. Schwarzrotes Blut spritzte in die Luft. Der Soldat unter dem Haufen strampelte sich frei. Er wischte sich das Blut aus dem Gesicht und winkte seinen Kommandanten davon. Nachdem die Schtzen am Rand der Lichtung die letzten Akki niedergemht hatten, war das Chaos vorbei. Scharfohr drehte sich wieder auf seinem Pferd nach vorn. Der Waldboden war ber und ber mit Leichen und Blut bedeckt. Scharfohr zhlte nur eine Hand voll menschliche Gefallene, von denen sich ein paar noch bewegten.

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Er sah sich schnell die gesamte Umgebung an und berschlug in seinem Kopf die Zahlen. Fnf Verwundete im Vergleich zu ... einhundert oder mehr Akki, alle tot. Wenn die Truppen des Daimyo immer ein solches Verhltnis an Verlusten erzielten, dann war es kein Wunder, dass er Towabara erobert hatte. Nagao lenkte sein Pferd neben Scharfohr. Er war blutbedeckt und hatte nur noch drei Pfeile brig, war jedoch unverletzt. Einer seiner Leutnants ritt neben ihm. Gut gemacht, Hauptmann, sagte der Leutnant. Scharfohr konnte allerdings keine Zufriedenheit in Nagaos Gesicht erkennen. Und er konnte sich auch denken, warum. Es waren nicht alle, sagte Scharfohr. Wo ist der Rest? Wo sind vor allem die Zwillinge? Der Fuchs mit dem scharfen Gehr hrte den Pfeil, bevor dieser traf. Er ffnete den Mund, um den Hauptmann zu warnen, bekam jedoch nicht mehr als die erste Silbe von dessen Namen hervor. Na... Die Pfeilspitze drang aus Nagaos Brust hervor. Scharfohr und der Leutnant wurden mit rotem Blut bespritzt. Nagao verzog sein ledriges Gesicht zu einer Grimasse der Pein und sackte gleichzeitig nach vorn in seinem Sattel zusammen. Scharfohrs Krper reagierte schneller als sein Verstand. In der Zeit, die Nagaos Leib bentigte, um auf den Hals des Pferds zu sinken, hatte Scharfohr schon die

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Flugbahn des Pfeils ausgemacht, selbst einen Pfeil eingespannt und den Schuss erwidert. Er sah seinem Pfeil nach und war sich fast nicht der Tatsache bewusst, dass er ihn berhaupt abgefeuert hatte. Ungefhr einhundert Schritte entfernt drang der Pfeil in ein Gewirr aus herunterhngenden abgestorbenen sten und trockenen Schlingpflanzen ein. Eine Sekunde spter fiel ein groer Mensch, dem ein Zopf ber die rechte Schulter hing, aus dem Gestrpp. Der Pfeil steckte in seinem Hals. Hauptmann! Scharfohr drehte sich gerade wieder um, als Nagao auf den blutgetrnkten Boden plumpste. So etwas hnliches wie eine Explosion ertnte hinter der Gestrppwand. Scharfohr legte einen weiteren Pfeil an. Ein Mensch genau wie der, den er gerade getroffen hatte, kam in Sicht, achtete aber sorgfltig darauf, dass er halbwegs hinter einem Baumstamm verborgen blieb. Er drehte sich um und brllte einen Befehl. Schnell huschten drei Goblins hervor und zerrten den gefallenen Barbaren zurck ins Unterholz. Scharfohr ttete zwei von ihnen, aber dann waren ihm die Pfeile ausgegangen. Der verbliebene Akki zerrte den bewegungslosen Zwilling nun ganz von der Lichtung herunter. Der Leutnant kauerte inzwischen neben Nagao auf dem Boden. Er bemhte sich, den Offizier umzudrehen, ohne den Pfeil in ihm abzubrechen.

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Er lebt noch, sagte der Leutnant. Helft mir ... Eine weitere Explosion erklang, diesmal auf der anderen Seite der Lichtung. Scharfohrs Pferd bumte sich auf. Er bekam es wieder in den Griff, aber erst nachdem es sich mehrere Schritte von Nagao und dem Leutnant entfernt hatte. Auf einmal stampfte eine zweibeinige Kreatur mit einem ziegenhnlichen Oberkrper auf die Lichtung. Sie hatte lange, gebogene Hrner auf dem Kopf und eine buschige Fellmatte auf den Schultern. Zwei Arme wuchsen aus dem Brustkorb, ein dritter mitten aus dem Rcken. In der Brust des Wesens war ein groes, schwarzes Loch zu sehen, aus dem Rauchfden aufstiegen. Der gesamte Schdel war in Flammen gehllt, nicht anders als der Kopf eines riesigen, frisch entzndeten Schwefelholzes. Scharfohr wurde flau im Magen. Hinter dem monstrsen Kami hatte sich der Rest der Horde versammelt. Die Goblins hpften umher und schnatterten wie Wahnsinnige, whlten den Boden auf und warfen Dreckklumpen in die Luft. Es waren bestimmt dreihundert an der Zahl, mindestens doppelt so viele wie die, die bereits die Pfeile des Daimyo empfangen hatten. Welches Rekrutierungsoder Vermehrungsprogramm auch immer der Gegner einsetzte, es arbeitete auf dem Hhepunkt seiner Effizienz. Sammeln!, rief der Leutnant und legte seinen letzten Pfeil ein. Wir ziehen uns zum Dorf zurck. Die dreiarmige Ziegenbestie brllte. Sie hob den Kopf und warf ihre missgebildeten Arme nach hinten, und

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dann begann das Loch in ihrer Brust zu rumpeln. Nicht sammeln!, rief Scharfohr. Teilt Euch auf und lauft davon! Die Kreatur holte tief Luft und plusterte die Wangen auf. Sie kniff die Augen zusammen und ballte die drei Fuste. Etwas tief in ihrer Brust donnerte, und schlielich brach ein massiver roter Feuerball aus dem Krper der Kreatur hervor. Das brennende Geschoss raste in einem weiten Bogen ber die Lichtung hinweg, geradewegs auf die sich bereits sammelnden Towabara-Bogenschtzen zu. Wieder reagierte Scharfohr, bevor er denken konnte. Er gab seinem Pferd die Sporen, das sofort in Galopp fiel. Wieder vergrub er die Finger in der Mhne, lie sich fast bis auf den Boden hinunter, packte den Kragen von Nagaos Lederhemd und zerrte den Hauptmann auf diese Weise aus der Einschlagszone. Das Geschoss des gehrnten Kami explodierte beim Aufprall. Scharfohr hrte die Schreie der Bogenschtzen, kurz bevor die Druckwelle ihn aus dem Sattel riss. Nagao hatte er immer noch im Schlepptau. Scharfohr bog seinen Krper um den Menschen, whrend sie ber die Lichtung segelten. Der Fuchs hoffte, dass sie beide die bevorstehende Landung berleben wrden. Als er mit dem Rcken auf dem blutigen Boden entlangstrich, begann Scharfohr sich abzurollen. Mit dem einen Ellbogen schlug er gegen einen Stein. Die untere Hlfte des Arms wurde sofort taub. Nagao entglitt ihm.

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Scharfohr wurde durch den Schwung des Sturzes aus der Lichtung hinaus in einen kleinen, abgestandenen Tmpel am Boden einer Senke getragen. Der Fuchsmann drckte sich mit der unversehrten Hand aus dem Schlamm hoch und zwang sich auf die Beine. ber den Rand der Senke hinweg hrte er das Johlen und Heulen von Akki, die im Blutrausch waren. Noch mehr Explosionen donnerten, und immer mehr Soldaten schrien. Er betastete seinen tauben Arm. Ein stechender Schmerz durchfuhr ihn, sodass er beinahe in Ohnmacht fiel. Ich Dmlack, brummte er. Was er jetzt gar nicht brauchen konnte, war eine Ohnmacht wegen eines gebrochenen Arms. Scharfohr schttelte den Kopf, um wieder klar zu werden, und lauschte dem Gemetzel oben. Ein Drittel der Akki war tot. Und der Rest befand sich in einem Mordwahn, der Gerusche erzeugte, von denen Scharfohr hoffte, dass er sie in seinem spteren Leben niemals wieder wrde hren mssen. Vergebt mir, Hauptmann Nagao, sagte er ernst. Es sieht so aus, als msste ich nun doch desertieren. Er schleppte sich voller Schmerzen auf die andere Seite der Senke. Dort kletterte er behutsam nach oben, wobei er den Durchgang zur Lichtung sorgfltig im Blick behielt. Das Dorf muss gewarnt werden, dachte er. Silberfu, Perlenohr, Frau Seidenblick sie alle mussten erfahren,

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was hier vorging. Was ihnen wirklich bevorstand. Eine stndig nachwachsende Armee von Goblins und Banditen, untersttzt von einem Kami mit einer Kanone in der Brust. Scharfohr kam auf die Beine und rannte los, so schnell es sein gebrochener Arm zulie. Perlenohr hrte die Schritte vor der Htte und erhob sich. Sie war die einzige von den Leuten in der voll besetzten Lagerhtte, die noch richtig wach war. Vorsichtig ging sie zwischen den Dsenden und Schlafenden hindurch. Sie kam gerade an der Tr an, als diese sich ffnete. Scharfohr, Silberfu und Frau Seidenblick standen davor. An ihren Gesichtern, an der Schlinge um Scharfohrs Arm und der offensichtlichen Anspannung, die in der Luft lag, konnte Perlenohr ablesen, dass irgendetwas furchtbar schief gegangen war. Weckt Eure Schtzlinge auf, flsterte die Dorflteste. Wir sind hier nicht mehr lnger in Sicherheit. Was ist passiert? \ Silberfu Ton war grimmiger als sein Gesicht aussah. Die Goblinhorde ist grer, als wir annahmen. Viel grer. Und sie kommen direkt hierher. Perlenohr schttelte den Kopf. Etwas in ihr weigerte sich, diese Nachricht zu glauben. Aber die Yabusame ...

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Alle tot, sagte Scharfohr. Oder werden es schon bald sein. Wir haben ber hundertfnfzig Goblins gettet, aber es kamen immer mehr. Und dazu auch noch ein mchtiger Kami. Wir siegten und wurden besiegt. Was ist mit Hauptmann Nagao? Scharfohr schttelte den Kopf. Ich habe getan, was ich konnte. Und bin selbst nur knapp entkommen. Ihr msst die Prinzessin und ihre Freunde von hier wegbringen, sagte Frau Seidenblick. Es wre furchtbar, wenn Michiko gefangen oder gar gettet wrde, speziell hier. Zustzlich zu dem, was dieser Verlust fr uns alle fr Folgen htte, wrde der Daimyo uns seine Wut spren lassen. Perlenohr schloss die Augen. In ihrem Kopf herrschte ein einziges Durcheinander. Zurck nach Eiganjo? Irgendwohin. Hier drft ihr jedenfalls nicht bleiben, sagte Silberfu. Die Kitsune knnen fr sich selbst kmpfen oder sich im Wald verstecken, wenn es sein muss. Doch ohne die Reiter und ohne Verstrkung kann ich nicht lnger fr die Sicherheit der Prinzessin garantieren. Perlenohr warf Scharfohr einen Blick zu und fiel dann vor Frau Seidenblick auf die Knie. Wir haben Nagao unser Wort gegeben. Um seinetwillen ... Nagao gibt es nicht mehr, sagte die lteste. Und wir mssen der Geistervision vertrauen. Sucht die Schlangen auf. Nein, sagte Choryu. Er kam an die Tr. Er wirkte vllig wach. Die Schlangen sind noch schlimmer als die

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Akki. Wir sollten nach Norden zur Akademie gehen, und zwar schnellstens. Scharfohr drehte sich langsam um und sah den Zauberer eindringlich an. Perlenohr war froh, dass ihr Bruder einen Ausdruck von solch perfekter Verachtung und Unglubigkeit zustande brachte, dass sie sich nicht darum bemhen musste. Hallo, junger Zauberer, sagte er. Ich kann es kaum erwarten, die Unterhaltung zu Ende bringen, die wir im Turm begonnen haben. Du solltest dich allerdings weniger darauf freuen. Hau jetzt ab und lass die Erwachsenen reden. Choryu hielt Scharfohrs Blick unerschrocken stand. Dann wiegte der junge Zauberer den Kopf und zog sich von der Tr zurck, bis er von der Dunkelheit verschluckt wurde. Wir brauchen einen Heilzauber fr den gebrochenen Arm, sagte Silberfu zu Scharfohr. Und wir werden euch drei Kitsune-Samurai in den Wald mitgeben. Das ist alles, was ich erbrigen kann. Hoffentlich hilft euch das etwas. Er sah Perlenohrs Gesichtsausdruck und fgte hinzu: Fr Michiko ist es jetzt berall gefhrlich, Frau Perlenohr. Ob sie zum Turm zurckkehrt, ob sie zur Akademie weiterzieht oder tiefer in den Wald hinein sie geht immer dasselbe Risiko ein. Vertraut den Geistern, sagte Frau Seidenblick. Ich wei, dass ihr die richtige Entscheidung treffen werdet. Lebt wohl, Frau Perlenohr. Die lteste und Hauptmann Silberfu verneigten sich

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vor Perlenohr und begaben sich dann in die Lagerhtte, um die Dorfbewohner zu wecken. Das gefllt mir alles gar nicht, sagte Perlenohr. Hier gibt es nichts zu mgen, erwiderte Scharfohr. Ich vertraue darauf, dass uns Silberfu Krieger und unsere eigenen Kenntnisse im Feld durch die Gefahren bringen. Die Dorflteste hat mir bereits den schnellsten Weg ins Land der Orochi-Bito erklrt. Wir sollten in der Lage sein, die Akki zu umgehen und ohne groe Schwierigkeiten in Richtung Sdosten zu kommen. Und was ist mit unserem Dorf? Mit unseren Familien und Freunden? Darum mssen wir uns an einem anderen Tag sorgen. Jetzt sollten wir die Kinder holen und uns auf den Weg machen. Perlenohrs Fell strubte sich. Die Entscheidung liegt nicht bei dir. Natrlich tut sie das. Du hast Michiko in meiner Verantwortung zurckgelassen, als du vom Turm weggegangen bist. Noch bist du nicht zurckgekehrt. Ich habe dir die Verantwortung noch nicht wieder abgetreten. Ich sage, wir gehen. Perlenohrs Hand schoss nach vorn. Die Fuchsfrau packte Scharfohr am Genick und zog ihn dicht zu sich heran. Wir spielen also noch immer Spielchen, Bruder. Wenn ich es richtig sehe, hast du zugelassen,dass Michiko den Turm verlsst, einfach so, um zu sehen, was passiert. Ich werde nicht zulassen, dass du ihr Leben noch

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einmal zu deinem persnlichen Vergngen aufs Spiel setzt. Scharfohr blickte seiner Schwester in die Augen und nahm ihre Hand von seinem Genick. Frau Seidenblick sagt, wir sollen die Schlangen aufsuchen. Genau das habe ich vor, und sollte MichikoHime wnschen, dass ich sie dabei begleite, so werde ich auch das tun. Was willst du dagegen unternehmen? Perlenohr starrte ihren Bruder voller Strenge an und suchte nach Anzeichen dafr, dass er irgendetwas vor ihr verbarg. Doch zum ersten Mal seit langer Zeit wirkte ihr Bruder vollkommen ernst. Geh zu Silberfu, sagte sie. Erklre seinen Mannen die Route, die wir nehmen werden. Ich hole unterdessen Michiko und die anderen. Scharfohr neigte den Kopf. Danke, Schwester. Wofr? Dass du mir vertraust. Ich vertraue dir nicht, Scharfohr. Aber in diesem Fall gehe ich einfach davon aus, dass du Recht hast. Scharfohr machte einen Schritt, blieb dann aber noch einmal stehen. Was wirst du der Prinzessin sagen? Die Wahrheit. Es ist an der Zeit. Ich werde ihr sagen, dass das Dorf nicht mehr lnger sicher ist und dass wir beschlossen haben, dem Rat der ltesten Folge zu leisten. Scharfohr lchelte traurig. Was auch immer die Schlangen uns zu erzhlen haben. Oder was sie uns antun werden. Schnell jetzt. Je fr-

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her wir weg sind, desto weniger Zeit habe ich, es mir anders zu berlegen. Scharfohr drckte die Hand seiner Schwester und folgte dann Silberfu in die Lagerhtte. Perlenohr sah ihm hinterher. Sie war froh, dass sie ihre tiefen Befrchtungen vor ihm hatte verbergen knnen. Wieder einmal widersprachen sich die Vorzeichen der Geisterwelt. Die Vision der ltesten hatte sowohl den Turm des Daimyo als auch die Heimstatt der Orochi als mgliches Ziel Michikos gezeigt. War dies ein Zeichen des groen Begehrens ihres Vaters, sie zurckzuhaben? Warteten die Schutzpatrone Towabaras auf die Rckkehr ihrer kostbaren Tochter? Oder waren die Kami im Widerstreit, unfhig, sich fr einen einzigen Weg zu entscheiden? Perlenohr band ihre Robe zusammen und ging dann behutsam zu der Ecke, in der Michiko und Riko schliefen. Choryu stand schweigend und betreten neben der Tr und beobachtete sie dabei. Die Geister mochten sich uneins sein, aber Perlenohr musste Strke zeigen. Michiko war hier nicht lnger sicher. Hier nicht, aber im Turm auch nicht. Vielleicht nirgendwo mehr. Es war an der Zeit, endlich herauszufinden, warum das so war.

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Kapitel 16
Die kleine Gruppe schlich sich leise und ohne Zwischenflle aus dem Dorf der Kitsune. Silberfu hatte ihnen wie versprochen drei Kitsune-Samurai zur Seite gestellt, von denen er behauptete, sie entsprchen einer kompletten Kompanie menschlicher Gefolgsleute. Sie seien Brder, hatte er erklrt, die seit fnfzig Jahren zusammen mit dem Schwert bten. Jetzt, am Ende ihrer Entwicklungsjahre, waren sie sowohl diszipliniert als auch auf dem Hhepunkt ihrer krperlichen Leistungsfhigkeit angekommen. Die Brder schienen tatschlich eine gewisse Reife zu haben, waren aber auch frhliche Gesellen und steckten voller Energie. Sie hieen Morgenlunte, Degenlunte und Frostlunte. Selbst Perlenohr hatte Schwierigkeiten, sie auseinander zu halten. Es half etwas, dass einer mit Scharfohr vorausmarschierte, einer in der Mitte bei Michiko blieb und einer den Abschluss bildete. Perlenohr merkte sie sich gem ihrer Positionen. Morgenlunte war vorn, Degenlunte in der Mitte und Frostlunte hinten. Michiko und Riko waren um die Dorfbewohner be-

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sorgt gewesen, doch als sie die Situation, in der sie sich befanden, erst einmal richtig erfasst hatten, wollten sie sich so schnell wie mglich zum Schlangenvolk aufmachen. Choryu hingegen zeigte sich weniger begeistert. Der Wasserzauberer machte noch immer den Eindruck, als wre er davon berzeugt, in sein sicheres Verderben zu marschieren. Bei jedem Stolpern, bei jedem Anflug von Durst, bei jeder Pause beschwerte er sich brummelnd. Perlenohr behielt ihn genau im Auge; sein Blick wich fast nie von Michiko. Zudem schien er jeden Augenblick davonlaufen zu wollen. Nach einigen Stunden wurden Scharfohr und die Samurais schlielich etwas ruhiger. Sie blieben weiterhin wachsam, aber nun, da sie sich auerhalb der Reichweite der Akki-Horde befanden, konnten sie sich etwas weiter verteilen und schneller marschieren. Die Brder befragten Scharfohr ber den Kampf auf der Lichtung, worauf er ihnen in kurzen, knappen Stzen Auskunft gab. Sein Gesicht verfinsterte sich, als Morgenlunte nach dem Kanonen-Kami fragte. Er warf den Kopf zurck und wischte Morgenluntes Sorgen beiseite, sagte allerdings auch ein stilles Glcksgebet fr das Dorf auf. Als das Tageslicht zu schwinden begann, wurde der Wald dichter und damit das Vorankommen schwieriger. Je tiefer sie kamen, desto mehr Bume und weniger Licht gab es. Jahrzehnte des Sturms und der KitsuneBesiedlung hatten die Rnder des Waldes doch weiter ausgednnt, als Perlenohr bislang klar gewesen war. Es lag schon Jahre zurck, dass sie das letzte Mal in die ech-

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te Wildnis vorgedrungen war, und trotz der Gefahr und der kolossalen Last, die sie bedrckte, reagierte etwas tief in Perlenohr auf diese Umgebung. Ihre Sandalen drckten und ihr war viel zu warm darin. Nachdem sie das Nachtlager aufgeschlagen hatten, legte sie das Schuhwerk beiseite und zog auch ihre berkleider aus. Barfu, mit nackten Armen und nur einer knielangen Kleiderhlle am Leib nahm Perlenohr nun die leichtesten Vernderungen in der Lufttemperatur wahr, die Konsistenz des Bodens und selbst das Wetter, das sie erwartete. Wie hatte sie es nur so lange in Towabara aushalten knnen, wo die Landschaft nur aus trockenem Staub und toten Ruinen bestand? Sie aen Drrfleisch und getrocknete Frchte zu Abend. Die Samurai bestanden darauf, dass kein Lagerfeuer entfacht wurde, und alle auer Choryu waren damit einverstanden. Der Zauberer blieb immer mehr fr sich, a allein, marschierte allein und sogar jetzt beim Abendessen sonderte er sich trotz der Einladung der Mdchen ab. Wie viel Meilen haben wir geschafft?, fragte Michiko. Die Kitsune-Brder sahen einander an und zuckten die Achseln. Wir messen die Entfernung im tiefen Wald anders, sagte Scharfohr. Eine Reise ist hier keine Sache von Meilen, sondern der Zeit. Es hat uns einen ganzen Tag gekostet, das flache Gelnde hinter uns zu bringen, sagte Frostlunte. Er schien

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der lteste der Brder zu sein, obwohl Perlenohr nicht glaubte, dass die drei altersmig weit auseinander lagen. Morgen haben wir Hgel vor uns und mssen ber massive Zedernwurzeln klettern. Auch das wird den ganzen Tag dauern, aber wir werden keine so weite Strecke schaffen. Verflucht sollt ihr sein, sagte Choryu. Sagt der Prinzessin doch rundheraus, wie lange wir noch in dieser blttrigen grnen Hlle stecken werden. Scharfohr knurrte, aber es klang eher fragend als bse. Er nickte den Brdern zu, die ihn alle drei ansahen. Auf Perlenohr machte es den Eindruck, als wrden sie abwarten, dass Scharfohr etwas unternahm, so wie Soldaten es gegenber ihrem Hauptmann taten. Wir sind jetzt fast einen ganzen Tag unterwegs, sagte Scharfohr schlielich. Wir haben vielleicht noch drei Tage vor uns. Wenn du nicht weitergehen willst, dann knnen wir dich auch hier zurcklassen, sagte Degenlunte zu Choryu. Wir knnten dich fesseln und hilflos zurcklassen, fgte Morgenlunte hinzu. Das wre doch nett, oder? Und wenn du nicht warten willst, bis etwas vorbeikommt und dich frisst, sagte Frostlunte hinzu, knnten wir dir die Achillessehnen durchschneiden, damit dein Blut und deine Schmerzensschreie schneller ein Raubtier anlocken. Scharfohr nickte. Je mehr Galle du spuckst, Zauberer, sagte er, desto anziehender wird diese Mglichkeit

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fr uns. Choryus blaue Augen blitzten auf. Wollt Ihr Fchse mir etwa drohen? Frostlunte richtete sich auf und verschrnkte die Arme vor der Brust. Ja, sagte er. Ja, das wollen wir. Du kannst ab jetzt entweder im Stillen schmollen, hier bleiben, oder wir sorgen dafr, dass du schweigst. Behalt deine Meinung in Zukunft fr dich. Scharfohr trat auf Choryu zu. Er deutete mit einer Handbewegung auf die ganze Gruppe, die um ihn versammelt war. Wir tun alles fr die Prinzessin. Dann zeigte er auf Choryu vor ihm. Und du bist kaum mehr als ein Gepckstck. Pass gut auf, mein Schler, dass du dir die folgende wichtige Lektion merkst: Du hast bereits meine gesamte Duldsamkeit aufgebraucht, als du mich im Turm zurckgelassen hast. Wir alle wissen, dass du nicht hier sein mchtest, sondern lieber dein lachhaftes Ziel verfolgen willst, dem Kami-Krieg in der Bcherstube beizukommen. Dieser Plan existiert nicht mehr, er ist vertrocknet und wurde weggepustet. Er klatschte sich vor Choryus Gesicht symbolisch die Hnde sauber. Fr immer verschwunden. Und jetzt, wie Frostlunte schon sagte, sei still oder geh heim. Choryu funkelte die Fchse einen Moment lang wtend an. Dann sagte er: Ich habe groe Fehler bei meinen Entscheidungen begangen. Das gebe ich zu. Ich habe mich selbst berschtzt, auch das gebe ich zu. Dafr entschuldige ich mich voller Demut. Aber was diese fehlgeleitete Reise ins Schlangenland angeht, da habe ich

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Recht, und ihr habt Unrecht. Die Prinzessin ist hier nicht sicher, und wir anderen auch nicht. Fr die Vision euerer Dorfltesten muss es noch eine andere Interpretation geben. Morgenlunte hustete. Jetzt beleidigt er auch noch Frau Seidenblick. Er stellte sich neben Frostlunte. Degenlunte erhob sich nun ebenfalls. Ich habe nichts dergleichen getan. Ich will lediglich ... Choryu, sagte Michiko. Entschuldige dich und iss zu Ende. Der Zauberer sah die drei Kitsune-Samurai abschtzig, senkte aber schlielich den Kopf. Bitte vergebt mir, edle Krieger, murmelte er. Es scheint, dass sich mein Urteilsvermgen nicht verbessert hat. Michiko nickte den Kitsune-Brdern zu. Und ihr ttet gut daran, nicht zu vergessen, dass Choryu einer der meinen ist. Ich werde es euch bitter verbeln, wenn ihr weiter auf meinen Freunden herumhackt oder sie bedroht. Perlenohr lchelte innerlich. Das war etwas, was sie erfreute. Endlich begriff Michiko den Ernst ihrer aller Lage. Und es war auch erfreulich, dass zur Abwechslung einmal jemand anders der Erwachsene war, der sich um die jungen Kitsune-Mnner kmmerte. Sie brachten schweigend ihr Abendmahl zu Ende. Anschlieend legten die Kitsune-Brder die Schichten ihrer Nachtwache fest. Perlenohr wartete, bis Michiko, Riko und Choryu eingeschlafen waren, dann schloss sie

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schlielich selbst die Augen. Noch drei Tage, und dann haben wir erst das Territorium der Orochi erreicht, dachte sie. Und niemand wei, welcher Empfang uns dort erwartet. Perlenohr sandte ein schnelles Gebet an den KamiSchutzpatron der Zedern. Kurz darauf war auch sie eingeschlafen. Der zweite Tag verlief genau so, wie Frostlunte ihn beschrieben hatte: ein krperlich anspruchsvoller Marsch durch den dichten Wald, hin und wieder durch eine senkrechte Kletterpartie erschwert. An diesem Abend hatte niemand mehr die Energie, einen Streit vom Zaun zu brechen, und alle schliefen tief und fest. Der dritte Tag brachte trockeneres, ebenes Gelnde, aber auch Schwrme bsartig summender Moskitos. Sie stachen zwar nicht, flogen einem aber mit beunruhigender Hufigkeit in den Mund, in die Nase oder in die Augen. Ein Regenschauer am spten Morgen splte die Insekten aus der Luft. Als danach die Sonne wieder schien, wrmte sie die Bume so stark auf, dass Dampf aus deren Borke aufstieg. Im mckenfreien Sonnenlicht besserte sich Scharfohrs Stimmung sichtlich. Er sang leise vor sich hin und hpfte frhlich von Stein zu Stein. Michiko ging etwas schneller, um Scharfohr einzuholen. Degenlunte blieb dabei immer neben ihr.

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Michiko zupfte Scharfohr am rmel. Sensei, sagte sie. Wie wurde Frau Seidenblick zur Dorfltesten? Indem sie lter als alle anderen wurde. Scharfohr setzte seine muntere Gangart fort, whrend er weitersprach. Und man wird nicht alt, wenn man ein Narr ist. Je lnger man lebt, desto mehr lernt man. Wir Kitsune werden sowieso alt, aber die lteste lebt schon seeehr lange. Sie wei sehr viel mehr als wir alle ... vielleicht mehr als wir alle zusammen wissen. Und wenn sie ... abtritt? Wer erwhlt dann die oder den ltesten? Da setze ich auf Perlenohr. Wenn man sie irgendetwas fragt, dann hat sie schon jetzt bei allem Recht. Wir sollten alles in ihre fhigen Hnde geben. Aber um Eure Frage zu beantworten: Das Dorf hlt eine Abstimmung ab. Jeder, der den Posten haben will, kann sich aufstellen lassen. Berechtigte Kandidaten bekommen die Gelegenheit, ihr Anliegen zu schildern. Unbefhigte werden normalerweise ausgelacht und treten von ihrer Kandidatur zurck. Er drehte sich zur Prinzessin und zwinkerte ihr zu. Ich warne Euch, ich spreche hier von einer recht autoritren Position. Reife und Weisheit kann man nur schwer vortuschen, und mein Volk ist hchst erfahren darin, Betrger zu entlarven. Was in erster Linie daran liegt, dass wir alle Betrger sind, rief Frostlunte von hinten. Michiko lachte. Und wie kommt das, Sensei? In Towabara lehrt man uns, die Wahrheit wertzuschtzen. Riko und Choryu lernen in Minamo, leidenschaftslos zu

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denken, damit ihre persnliche Meinung ihr Urteilsvermgen nicht trbt. Das allein sollte schon ein Grund fr Verstndigungsschwierigkeiten zwischen unseren Vlkern sein, und doch sind die Kitsune Verbndete aller Menschen. Scharfohr zuckte die Achseln ohne Michiko anzusehen. Ich bin nur ein Bogenschtzen-Lehrer, sagte er. Ihr solltet alle Gemeinschaftskundefragen direkt Eurer richtigen Sensei stellen. Lass mich aus dieser Sache drauen, sagte Perlenohr. Antworte ihr selbst. Scharfohr drehte den Kopf und zwinkerte seiner Schwester zu. Ich werde dich daran erinnern, dass du das gerade gesagt hast. Dann wandte er sich wieder Michiko zu und sagte: Regierungen lgen immer, Prinzessin. Das gehrt einfach zum Regieren dazu. Euer Vater ist ein Edelmann, unerschtterlich und geradeaus. Doch selbst er kann nicht immer allen die ganze Wahrheit sagen. Nehmt beispielsweise seine Kriegsplne. Kriege werden in erster Linie dadurch gewonnen, dass man seine Strken vor dem Feind verbirgt und die Schwchen bertreibt. Wenn er jedem im Turm das erzhlte, was er seinen Generlen erzhlt, dann wrde er niemals mehr auch nur eine Schlacht gewinnen. Ich verstehe, sagte Michiko. Aber es gibt einen Unterschied zwischen einem Geheimnis und einer Lge. Das stimmt. Und Euer Vater wei das auch. Und die Meister in Minamo ebenso. Doch eine Lge ist oftmals der beste Weg, um ein Geheimnis zu wahren. Sie ist wie

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die Mauern um den Turm des Daimyo eine Art uerer Verteidigungswall. Ohne sie wre Euer Stamm viel verwundbarer. Aber wenn jemand wei, dass ich ein Geheimnis mit Lgen schtze, wird dieser Jemand dann nicht die Lge aufdecken und damit das Geheimnis herausfinden, das sie schtzt? Gute Frage. Hier betreten wir Fortgeschrittenengebiet. Aber glcklicherweise bin ich ja Experte. Also, die beste Methode, ein Geheimnis zu wahren, ist, es herauszulassen. Versteck es nicht, sondern berschwemme deine Umgebung mit gegenstzlichen Aussagen. Wenn der Daimyo einen Angriff im Norden plant, dann lsst er das berall verknden. Er wird aber auch verbreiten lassen, dass der Angriff im Sden, Osten und Westen stattfinden wird. Eine dieser Geschichten ist die Wahrheit, aber unter all den Lgen ist es unmglich, sie herauszufinden. Man kann seine Ziele sehr wohl bekannt geben, wenn man nur gleichzeitig eine Reihe von Falschmeldungen herausgibt, damit die wahre Absicht zwischen widersprchlichen Aussagen verborgen bleibt. Michiko sah sehr nachdenklich drein. Hlt Frau Seidenblick auf diese Weise das Dorf zusammen? Scharfohr lachte. Kann sein. Wer wei das schon? Sie ist die lteste und Gewiefteste von uns allen. Niemand wei, was sie alles wei und so gefllt es ihr auch. Sie wei zum Beispiel, dass Euer Vater nur selten den Turm verlsst. Wei sie auch, warum? Michiko antwortete nicht darauf, also fuhr Scharfohr

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fort. Wahrscheinlich nicht. Aber sie knnte wohl ein paar Fakten kennen, die zu einer Antwort fhren. Sie knnte wissen, dass der Daimyo etwas in seinem Turm aufbewahrt, was er nicht allein lassen mchte. Sie wei nicht, was es ist. Sie wei nur, dass es existiert und dass der Daimyo es behtet. Scharfohr, sagte Perlenohr leise. Sprich nicht mit der Prinzessin ber die Geheimnisse ihres Vaters. Es bleibt ihm berlassen, sie mit ihr teilen. Ihr Bruder redete einfach weiter, als htte er sie nicht gehrt. Nun knnte dieses wertvolle Ding ja Gold, eine magische Schriftrolle oder ein Schrein fr seine Vorfahren sein. Es knnte aber auch nur sein Hund sein. Oder seine Tochter. Michiko blieb stehen. Bin ich das Geheimnis des Daimyo? Das, was er am meisten schtzt? Perlenohrs Stimme gewann an Schrfe. Scharfohr! Ich habe nicht behauptet, dass der Daimyo tatschlich ein Geheimnis htet, sagte Scharfohr. Ich spekuliere nur. Aber selbstverstndlich schtzt er Euch ber allen anderen Dingen. Ihr seid seine Tochter. Er hat immerhin eine komplette Yabusame-Kompanie losgeschickt, um Euch zurckzuholen. Michiko nickte beruhigt und ging weiter. Er selbst hingegen hat den Turm nicht verlassen, sagte Scharfohr. Ich bin mir sicher, dass er hunderte von Pflichten hat, die ihn daran hindern, einfach aufzubrechen. Aber ich kann auch da nur spekulieren ... Was

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hlt ihn wohl im Turm, auch wenn Ihr nicht dort seid? Es reicht, Scharfohr. Sie wird es nicht wissen. Niemand wei es. Weshalb plagst du sie? Jetzt bist du diejenige, die die Wahrheit verbiegt, Schwester. Du weit, was sich im Turm befindet. Ich wrde sogar wetten, dass du es gesehen hast. Weit du, was das ist, was du gesehen hast? Kannst du das Rtsel lsen? Michiko wurde langsamer und fiel mehrere Schritte hinter Scharfohr zurck. Sie drehte sich um und sah Perlenohr mit feuchten Augen an. Perlenohr selbst war hei. Sie kmpfte gegen den Drang, ihren Bruder offen zu schelten. Das kann ich nicht, sagte sie schlielich. Aber wenn wir das nchste Mal Halt machen und unser Lager aufschlagen, werde ich Michiko erzhlen, was ich wei. Na groartig, sagte Scharfohr, ohne sich umzudrehen. Morgen knnten wir nmlich schon den OrochiBito in die Arme laufen. Wir sollten all unser Wissensgut in einen Topf werfen, damit wir die richtigen Fragen stellen knnen. Perlenohr bemerkte, wie sie Scharfohrs Hals anstarrte und sich vorstellte, wie sie sein Genick zwischen ihren Hnden sprte. Du hast fr heute genug geredet, Bruder, sagte sie. Spar dir deinen Atem fr den Marsch. Sie gingen weiter. Michiko hielt eine ganze Weile den Kopf gesenkt.

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Die Sonne stand zwar schon hinter dem Horizont, aber der Himmel leuchtete noch immer in hellem Rosa durch das Bltterdach des Waldes. Als die Kitsune-Samurai die Gegend absuchten, um sicherzugehen, dass hier fr das Nachtlager keine Gefahr drohte, legten sich Riko und Scharfohr unter eine alte Zeder. Michiko folgte Perlenohr weg von der Gruppe. Die Prinzessin hatte seit Scharfohrs provozierendem Vortrag in Sachen Unehrlichkeit kein Wort mehr gesagt. Als sie auer Hrweite waren, setzte sich Perlenohr auf einen Haufen trockener Bltter. Sie bat Michiko, sich neben sie zu setzen, worauf die Prinzessin anmutig ihre langen Beine berkreuzte und sich gegenber ihrer Lehrerin hinsetzte. Wisst Ihr, was sich im Turm meines Vaters befindet? Ich bin es ja wohl nicht. Ich bin nicht die Sache, die er so sehr schtzt. Michiko, ich wei es nicht. Perlenohr streckte ihrem Schtzling die Hand hin, und zu ihrer groen Erleichterung nahm Michiko sie an. In der Nacht, in der du geboren wurdest, sagte Perlenohr, fhrte Euer Vater in den oberen Etagen des Turms ein Ritual durch. Es waren Zauberer aus Minamo und ein Mondmensch anwesend. Als ich zu ihm eilte, um ihm von deiner Geburt zu berichten, wusste er bereits Bescheid. Michikos Gesicht war so blass wie ein Leintuch. Was fr ein Ritual war das?

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Ich wei es nicht. Er sagte, er htte etwas Wichtiges erreicht, so wichtig wie das, was deine Mutter erreicht habe, als sie dich in die Welt setzte. Sie drckte Michikos Hand. Genauso wichtig. Nicht wichtiger. Das war das erste Mal, dass ich seine Augen so sah, wie sie heute sind. Michiko nickte. Fr mich waren seine Augen schon immer so. So blickt mein Vater eben. Es war nicht immer so. Das ist eines der Dinge, ber die niemand in Eiganjo spricht. Was hat sich in jener Nacht noch verndert? Perlenohr holte tief Luft. Sie musste all ihren Mut zusammennehmen. Vor genau dieser Unterhaltung hatte sie sich zwanzig Jahre lang gefrchtet, und sie wrde nicht vergessen, dass sie sie nun Scharfohr zu verdanken hatte. Da war eine Statue, sagte sie. Von einem Reptil oder einem Drachen, zusammengerollt wie ein Ftus. Sie stand an der Stelle, die normalerweise dem Schrein der Gerechtigkeit vorbehalten war. Am nchsten Tag war sie verschwunden. Ich habe sie seitdem nie mehr wiedergesehen. Was bedeutet das alles? Perlenohr suchte gerade nach einer angemessenen Antwort, als sie von Schritten unterbrochen wurde. Es waren schwere Schritte, aber sie klangen nicht unbeholfen. Sie schtzte schnell die Gre des Wesens ein, das da kam, und beschloss, ihre Unterhaltung mit der Prinzessin ein andermal fortzusetzen.

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Michiko, sagte sie. Geh zurck zum Lager. Die Prinzessin stand schnell auf und wandte sich zum Gehen, doch noch bevor sie loslaufen konnte, rief jemand mit normaler, aber offensichtlich genervte Stimme: Warte auf mich, du fetter Riesenochse! Eine tiefe, kehlige Stimme antwortete: Bitte vergib mir, Eidbruder. Ich dachte, du wrst genau hinter mir. Perlenohr entspannte sich etwas, bedeutete Michiko aber dennoch, sich hinter einem dicken Baum zu verstecken. Diese Wanderer schlichen sich sicherlich nicht an sie heran, aber man konnte unmglich sagen, ob sie freundlich gesinnt waren. Perlenohr schob die Hnde in die Falten ihrer Robe. Die Schritte kamen immer nher. Sie warf einen Blick ber die Schulter und sah zu ihrer Erleichterung Scharfohr und zwei der Brder schnell zu ihrem und Michikos Aufenthaltsort eilen. Als sie sich wieder umdrehte, brach ein groer, kahlkpfiger Mann durch das dichte Unterholz. Er trug die Kleidung eines Budo-Mnchs. Auf dem breiten Rcken schleppte er einen riesigen Beutel. Ich gre Euch, Reisender, sagte Perlenohr. Habt Ihr Euch verlaufen? Der Gigant sah auf Perlenohr herab. Sein deformiertes Gesicht erzhlte von jahrelanger Schinderei, obwohl seine Augen verrieten, dass er kaum mehr als ein Knabe war. Er stand starr wie ein Stein da und wankte kein bisschen, so als wre der Beutel auf seinem Rcken nur mit Federn gefllt.

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Hinter ihm kam nun auch sein viel kleinerer Begleiter in Sicht. ... keine Ahnung, wie wir hier herauskommen sollen, selbst wenn wir ... Der kleinere Mann unterbrach sich mitten in seiner Tirade und blieb stehen. Er war offensichtlich erwachsen, wenn er neben seinem massiven Begleiter auch klein und kindlich wirkte. An seinem Grtel hingen die Schwerter eines Samurai. Sein langes schwarzes Haar war zu einem Zopf nach hinten gebunden, sodass Perlenohr sein Gesicht und die wachen, klaren Augen gut sehen konnte. Diese Augen weiteten sich nun schlagartig. Der Mann zog einen Jitte aus seinem Grtel und streckte ihn in Perlenohrs Richtung. Wir sind nur auf der Durchreise, sagte er. Ihr wollt keine Schwierigkeiten? Dann macht auch keine. Perlenohr schttelte den Kopf. Er war also schnell dabei, eine Waffe zu ziehen und zu drohen, aber immerhin war ein Jitte eher eine Verteidigungswaffe. Htte er ihnen etwas antun wollen, so htte er eines der Schwerter gezogen. Ich bin Frau Perlenohr von den Kitsune, sagte sie. Wir sind Reisende, so wie ihr auch. Sie breitete die Arme aus, worauf die beiden Samurai-Brder neben sie traten. Die Hnde hatten sie deutlich sichtbar an den Griffen ihrer Schwerter liegen. Wir wollen keine Schwierigkeiten, aber wie Ihr sehen knnt, sind wir auf solche vorbereitet. Auf dem Gesicht des Neuankmmlings machte sich

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echte Freude breit, so als amsierten ihn die beiden Kitsune. Hallo, Frau Perlenohr, sagte er und lie seinen Jitte durch die Finger wirbeln. Ich bin Toshi. Und das ist Kobo. Er schob seine Waffe wieder hinter den Grtel und lchelte betrend. Wir haben uns wohl verlaufen. Habt Ihr in letzter Zeit irgendwelche Budoka-Stmme gesehen?

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Kapitel 17
Toshi war sich nicht sicher, was er von der KitsuneGruppe halten sollte. Er wusste, dass sich die Fchse auf der Linie zwischen dem Wald und Towabara niedergelassen hatten beides Orte, die er mied, wenn es ihm irgend mglich war. Im Groen und Ganzen waren sie kleine Leute, doch nahm er bewaffnete Reisende niemals auf die leichte Schulter. Er behielt die drei Kriegerfchse immer im Auge. Er wusste, dass die Kitsune schnell und beweglich waren. Die anderen beiden, Perlenohr und der unbewaffnete Mann lohnten kaum einen zweiten Blick. Die Gruppe war, abgesehen von Waffen und Nahrung, ohne Gepck unterwegs. Es war allerdings deutlich, dass die Fchse die Menschen beschtzten und fhrten. Das groe, wei gekleidete Mdchen war hinreiend schn, wirkte jedoch so unruhig wie ein Vgelchen. Das andere Mdchen trug die Robe einer Schlerin. Toshi konnte zudem sehnige Muskeln an ihrem Bogenarm sehen. Sie hielt sich dicht bei der Hbschen und starrte sowohl Toshi als auch Kobo mit stechendem Blick an. Boss Uramon hatte oft weibliche Leibwchter und Killer in ihren Diensten

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vielleicht war da auch die Schlerkleidung nur eine Verkleidung. Toshi unterdrckte einen hhnischen Gesichtsausdruck, als er den weihaarigen Jungen sah. Etwas an dem Schler machte Toshi kribbelig. Er erkannte diesen Blick voller Angst und Bedrngnis, der nur aus Standesdnkel geboren sein konnte. Die Tatsache, dass auch er die Robe eines Schlers trug, machte das Ganze nur noch rgerlicher. Er war ein Elitemensch, irgendein Akademiker, einer, der von einem harten Tagesmarsch und davon, dass er das eigene Gepck tragen musste, schnell erledigt war. Toshis bliche Reaktion auf solche Leute war, dass er davon trumte, sie mit in die Tiefen Numais zu nehmen, um sie dort auszusetzen. Sie wrden in zehn Minuten mehr vom richtigen Leben abbekommen als in einem Jahr akademischen Unterrichts. Worber hhnt Ihr, Freund? Der Schler war offensichtlich nicht glcklich ber die beiden Neuankmmlinge. ber nichts, gab Toshi zurck. Sie waren ein wenig bedrohlicher Haufen, wenn auch etwas abgehoben und bewaffnet. Sie boten an, ihr Essen zu teilen, und wenn sie sie auch nicht dazu aufforderten, ihren Lagerplatz mitzubenutzen, so schlugen sie doch vor, Kobo und Toshi in ihre Nachtwache mit einzubeziehen. Danke, sagte Toshi, aber das ist nicht ntig. Nichts fr ungut, aber Kobo knnte eure gesamten Vorrte zum Frhstck essen und wre noch immer hungrig. Wir

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werden uns lieber allein durchschlagen. Die Fuchsgruppe schien angesichts von Toshis Erklrung erleichtert zu sein. Irgendwie wollte Toshi noch etwas stochern. um herauszufinden, was diese seltsame kleine Gruppe so tief in den Wald trieb. Vielleicht wrde ja etwas fr ein paar raubeinige Hyozan-Rcher herausspringen, wenn es nicht zu viel Zeit ihrer sinnlosen Aufgabe, ein paar Mnche im Wald zu finden, in Anspruch nhme. Er verwarf den Gedanken, ihnen nachzulaufen, als der kleinste der Kitsune, der unbewaffnete Mann, auf einmal sagte: Seid ihr eigentlich unterwegs irgendwelchen Schlangen begegnet? Perlenohr gab dem kleinen Mnnchen einen Klaps mit dem Handrcken. Die Samurai warteten angespannt auf Toshis Antwort. Interessant, dachte er. Nein, sagte er. Und ich mchte auch, dass es dabei bleibt. Wenn ihr auf dem Weg ins Orochi-Land seid, dann viel Glck. Nicht einmal zehn Pferde knnten mich dorthin bringen. Der kleine Mann zuckte die Achseln. Wir sind ein Waldvolk, sagte er forsch. Wir haben keine Angst. Toshi zeigte auf den Zauberlehrling. Der offenbar schon. Der weihaarige Schler reagierte, als htte man ihn geschlagen. Was sagst du da, Herumtreiber? Choryu!, sagte die Schlerin, hinter der sich womglich eine Leibwchterin verbarg, warnend.

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Ich sagte, dass du so aussiehst, als wrdest du dir gleich in die Hosen machen, sagte Toshi. Vielleicht hast du das ja schon lngst. Viel Glck mit den Schlangen, Silberpappel. Ich habe gehrt, dass sie weiches Muskelfleisch mgen, welches, das noch nicht von harter Arbeit zh geworden ist. Der Junge erhob sich mit blau flackernden Augen. Er ffnete die Hnde, doch bevor er auch nur eine weitere Bewegung machen konnte, bauten sich zwei der FuchsSamurais rechts und links von ihm auf und packten ihn bei den Armen. Wir haben keine Zeit fr so etwas, sagte der eine. Weshalb verteidigt ihr ihn?, sagte Choryu vorwurfsvoll. Seht euch den Groen an! Ist wie ein Budo-Mnch gekleidet, kann aber keine anderen Budokas finden? Woher wissen wir, dass er uns nicht in einen Hinterhalt der Orochi-Bito fhrt? Toshi beobachtete amsiert, wie sich die Wangen des jungen Zauberers rteten. Leicht erregbarer Kamerad, dachte er. Scheint auf Streit aus zu sein. Beruhige dich, sagte einer der Fchse. Er hat doch gesagt, dass sie weiterziehen. Setz dich einfach hin, bis sie weg sind. Choryu wand sich immer noch im Griff der Samurai und kochte vor Wut. Kein Ochimusha-Abschaum redet so mit mir! Ich schon, gab Toshi lchelnd zurck. Nichts fr ungut, meine Damen und Fchse, aber euer Freund hier ist nur einen Schritt von einer ernsten Panik entfernt.

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Trennt euch von ihm, bevor er euch mit hinunterzieht. Keine schlechte Idee, murmelte der Fuchs zur Linken des Jungen. Toshi wackelte auffordernd mit den Augenbrauen, whrend der Zauberer vor Wut schumte. Mein Herr, sagte die Fuchsfrau. Ihr missbraucht unsere Gastfreundschaft. Nicht im Geringsten. Ich missbrauche diesen feigen Pinkelstrahl da drben. Ich habe vielleicht Angst, sagte der Zauberer. Aber wenigstens gehe ich mit. Ihr aber zieht den Schwanz bei der geringsten Erwhnung der Orochi-Bito ein. Ihr seid nur Abschaum, der vom Wind davongetrieben wird. Wieso weht Ihr und Euer aufgeblasener, baumklammernder Freund nicht davon und lasst uns allein? Toshis Blick wanderte zu Kobo, der sich auf den Boden gesetzt und an einen stabilen Baum gelehnt hatte. Er sah wieder zu Choryu und grinste. Du bist noch dmmer als du aussiehst. Und mit dieser Frisur ist das alles andere als einfach. Toshi machte einen Schritt rckwrts, als Kobo nun seine Mahlzeit zur Seite stellte und sich zu seiner vollen Gre erhob. Er schloss eine seiner fleischigen Hnde um die andere, die zur Faust geballt war, und drckte zu, bis alle Knochen knackten. Die Muskeln in seinen Armen und Schultern wlbten sich. Sagtest du etwas zu mir und meinem Eidbruder?, fragte Kobo ruhig. Kleiner Mann? Toshi sprte, dass die Kitsune nicht wollten, dass die-

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se Sache in einen Streit ausartete vor allem der junge Zauberer schien ihnen das nicht wert zu sein. Dabei brauchte Toshi nichts weiter zu tun, als sich einmal zu ruspern, und Kobo wrde zuschlagen. Aber Toshi unternahm nichts und genoss stattdessen die Anspannung vor dem potenziellen Kampf. Schluss damit. Das Prachtstck in Wei trat zwischen die Neuankmmlinge und die eigene Gruppe. Toshi gefiel die Art, wie ihr die Haare ber die Schultern fielen, und auch das sternenhafte Funkeln in ihren hellen Augen hatte es ihm angetan. Es ist schon schwierig genug, an diesem wilden und fremden Ort zu berleben, sagte sie. Auch ohne dieses Hickhack. Wieso trennen wir uns jetzt nicht einfach und gehen jeder seiner Wege? Ach, sie hat ja Recht, sagte Toshi. Er gab Kobo einen Sto und sagte: Los, komm. Der riesige Junge grunzte und ging wieder zu seinem Baum. Ich bin noch nicht mit Essen fertig. Als Kobo auf dem weichen Waldboden sa, lieen die Kitsune auch wieder die Schwertgriffe los. Tja, sagte Toshi unbeschwert, ihr seid wirklich in die falsche Richtung unterwegs. Die Orochi sind nicht so freundlich wie ich, wenn man den Geschichten ber sie Glauben schenken mag. Wenn Ihr nicht gerade etwas habt, was sie interessiert, werden sie Euch lebendig fressen und vielleicht als Warnung ausstopfen. Ihr wart so nett zu uns, da wrde ich es ungern sehen, wenn Euch

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so etwas zustiee. Er lehnte sich zur Seite, sah an der Prinzessin vorbei und nahm Blickkontakt mit dem jungen Zauberer auf. Ich hoffe allerdings, dass sie dich kriegen. Choryu brummte nur unverstndlich und winkte ab. Hr zu, Freund, sagte der unbewaffnete Fuchsmann. Hm, eigentlich sind wir gar keine Freunde, und wir mssen es auch nicht werden. Allerdings mssen wir auch keine Feinde sein. Wenn Ihr nicht damit aufhrt, ber die schlecht gelaunten Mitglieder unserer Truppe zu sticheln, kommen wir nie weiter. Truppe? Ihr seid also Schauspieler? So knnte man es ausdrcken, sagte der Fuchsmann mit listig aufblitzenden Augen. Jeder von uns hat eine Rolle zu spielen. Und was seid Ihr? Ich? Ich bin ein unabhngiger Unternehmer. Im Augenblick ist er mein Mitarbeiter. Er neigte den Kopf in Kobos Richtung. Eine Verbindung, die uns beiden etwas bringt. Eigenstndige Krieger sind heutzutage sehr selten. Ihr sucht also nach ... seinen Budoka-Brdern? Was ist geschehen? Wurde er ausgestoen? Toshi blinzelte. Der Kleine war wirklich gewieft. Eigentlich nicht. Er hat nur einen besseren Posten bekommen. Der Fuchsmann stie ein hohes Pfeifen aus. Ui, das mgen die gar nicht. Seid ihr euch sicher, dass ihr nach ihnen sucht und nicht andersherum? Jetzt passt mal auf, sagte Toshi. Wenn ihr irgend-

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welche Mnche seht, dann schickt sie zu uns. Wir tun dasselbe mit den Orochi. Und dann schauen wir mal, wer lnger lebt. Das macht keinen Spa, meinte der Fuchsmann. Wie soll ich dann erfahren, wer gewonnen hat? Jetzt kam Perlenohr heran und stellte sich neben die flotte Erscheinung. Genug, sagte sie. Ach, lass uns Jungs doch unseren Spa, sagte der Fuchsmann. Ich wollte nur sehen, ob unser neuer Freund nur austeilen oder auch einstecken kann. Das hier bringt uns nicht weiter. Das umwerfend schne Mdchen schttelte auf bezaubernde Weise den Kopf. Toshi drehte den Kopf zur Seite. Er mochte sie. Sie hatte zwar etwas Patrizierhaftes an sich, hatte aber auch keine Angst, sich brenzligen Situationen zu stellen. Wenn er sie doch nur davon berzeugen konnte, die ganze Orochi-Geschichte sausen zu lassen, um mit Kobo und ihm mitzukommen! Oder noch besser, ohne Kobo. Whrend er so grbelte, gingen das Zauberermdchen, die Fuchsfrau und alle bewaffneten Samurai nher an das Prachtstck heran. Vielleicht gefiel ihnen Toshis anzglicher Blick nicht. Vielleicht, so sagte er sich, sollte er seine Gedanken nicht so sehr nach auen tragen, wenn er ein schnes Mdchen betrachtete. Doch dann begann sich der gewinnschtige Teil in ihm zu rhren. Sie war fr diese Gruppe wichtig, sozusagen die zentrale Figur. Reich? Ein Lsegeld wert? Er beugte das groe Mdchen noch einmal und versuchte

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ihr Gewicht einzuschtzen. Er war sich sicher, dass Kobo sie tragen konnte, ob allerdings im Beutel des kahlen Barbaren noch gengend Platz war, konnte er nicht sicher sagen. Kobo schob sich den Rest seines Drrfleisches mit einem lauten Schmatzen in den Mund. Toshi sah das Hyozan-Brandzeichen auf Kobos Brust und fragte sich, ob das schmerzhafte rote Symbol jemals heilen wrde. Dann seufzte er. Reiche Mdchen zu entfhren wrde den Hyozan der Lsung seiner SoratamiProbleme nicht nher bringen. Vielen Dank fr das Essen, sagte Toshi. Wir machen uns dann auf... Pltzlich sprang Kobo mit der Tetsubo-Keule in der Hand auf. Alle drei Kitsune-Samurais zogen ihre Schwerter und stellten sich vor das groe Mdchen. Toshi streckte die Hnde von sich, um zu zeigen, dass er keine Bedrohung darstellte. Einen Schritt zurck, Kobo. Keine Kmpfe mehr. Ich wollte nur ... Sie sind berall um uns herum, sagte der Ogerschler. Wer? Wer ist um wen herum? Er hat Recht, sagte einer der Samurai. Da drauen ist etwas. Wir sind umzingelt. Der kleine Fuchs knurrte wtend. Wie konnten wir nur diese Annherung nicht bemerken? In der Nhe erklang auf dem Boden ein leises, bedrohliches Zischen. Es wurde auf der anderen Seite des Lagers wiederholt. Immer mehr Gezische gesellte sich zu

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dem Chor, bis es das einzige Gerusch in Toshis Ohren war. Orochi-Bito, murmelte Choryu dster. Die Schlangen haben uns. Toshi sah allen Anwesenden ins Gesicht. Ihre Ausdrcke reichten von Schock ber Angst bis hin zu eiserner Entschlossenheit. Toll, sagte er. Einfach toll.

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Kapitel 18
Der erste Orochi-Angreifer fiel aus den Bumen und landete auf Kobo. Toshi sah nur ein wildes Knuel aus spindeldrren Armen und Beinen in grnen Schuppen, bevor sich Kobo nach hinten plumpsen lie und den Orochi-Bito zwischen sich und dem Stamm seines Sitzbaums zerquetschte. Dann brach zwischen den Bumen um das Lager herum das Chaos aus. Die Schlangen griffen in Massen an. Toshi zog mit einer Hand seinen Jitte und mit der anderen sein Langschwert und wirbelte auf der Stelle herum, whrend die Klinge noch aus der Scheide glitt. Mit der Spitze durchschnitt er die ausgestreckte Hand eines Orochi hinter ihm. Der Schlangenmann wich zischend zurck. Toshi sah sich den Orochi von oben bis unten an, whrend dieser einen Bogen nach links machte und seine lange, gespaltene Zunge zwischen den tropfenden Reizhnen zucken lie. Er war beinahe so gro wie Kobo, aber dnner als eines der Beine des kahlen Jnglings. Selbst wenn der Orochi seine vier Arme an den Krper legte und die Beine zusammenpresste, war er noch bei

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weitem schmaler als ein menschliches Wesen. Sein Gesicht war eine breite, platte Parodie einer MenschenSchlangen-Mischung, mit tiefroten Augen, die aus einer Schicht glatter, grnbrauner Schuppen hervorleuchteten. Er war vor dem Waldhintergrund so gut getarnt, dass Toshi kaum erkennen konnte, wo die Glieder der Orochi endeten und wo das Unterholz begann. Wenn das Wesen im Schatten stand, sah man nichts als eine Bewegung der Schuppen und seine grauenhaften roten Augen. Der Orochi-Bito, den er getroffen hatte, schlngelte sich zurck. Er streckte zwei Arme nach vorn, und den dritten legte er schtzend ber seine Bauchgegend. Der vierte hing bis zu den knotigen Knien hinunter. Ein kleines Rinnsal aus grnem Blut tropfte an der Stelle herab, an der Toshi ihn geschnitten hatte. Er hrte ein ohrenbetubendes Kreischen und duckte sich, als der nchste Orochi ber seinen Kopf hinwegflog und gegen den anderen knallte, den Toshi getroffen hatte. Danke, Eidbruder, sagte Toshi, ohne sich umzudrehen. Kobos Antwort war nur ein Grunzen. Den Geruschen nach zu urteilen, war er hart am Arbeiten. Toshi presste sich mit dem Rcken gegen einen Baum und suchte schnell die Umgebung ab. Ein Dutzend weitere Orochi hatten die Kitsune-Gruppe angegriffen. Den unbewaffneten Fuchsmann hatte es am schlimmsten erwischt sein Gegner hatte sich mit zwei Armen und zwei Beinen an die langfingrigen Hnde des Fuchsmannes geklammert und bereitete sich gerade auf den tdli-

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chen Biss vor. Der kluge kleine Fuchs zappelte und zerrte, um freizukommen, was zwar nicht von Erfolg gekrnt war, aber immerhin zwang es den Orochi dazu, sich festzuhalten, was diesen wiederum vom Zubeien abhielt. Die drei Kitsune-Samurai hatten einen kleinen Kreis mit dem schnen Mdchen in der Mitte gebildet. Sie schienen sich kaum zu bewegen, doch jedes Mal, wenn eine Schlange sich nherte, blitzte polierter Stahl auf und spritzte Schlangenblut. Auf lange Sicht wrden sie nicht obsiegen, doch fr den Augenblick hielten sie sich die Feinde vom Leib. Die Augen des Zaubererjungen leuchteten stahlblau. Um seinen Kopf schwebte ein Wasserkranz. Ein Orochi schnappte nach ihm und reckte seinen langen Hals, worauf der Zauberer die Bestie mit einem Wasserstrahl, der ihm aus der Hand strmte, fortschleuderte. Das Zauberermdchen hatte einen Bogen hervorgeholt und schoss nun auf die beiden Orochi, die halb kriechend, halb gehend auf sie zukamen. Die erste Schlange bekam einen Treffer in die obere Schulter ab, lie sich dadurch aber kaum aufhalten. Die zweite kroch ber die erste Schlange hinweg, fiel wie eine Flutwelle ber die Zauberin her und zersplitterte deren Bogen. Frau Perlenohr! Der Schrei des groen Mdchens sorgte dafr, dass jedermann den Kopf nach ihr drehte. Sie rief nach der Fuchsfrau, die gerade einen Orochi im Genick gepackt hatte und ihn mit dem Gesicht auf den Boden drckte. Ein zweiter Orochi ein Weibchen warf sich von hin-

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ten auf die Schultern der Fuchsfrau. Als die Bestie zubiss, konnte Toshi sehen, wie die Drsen in ihrer Kehle das Gift in die Schulter der Fuchsfrau pumpten. Perlenohr riss die Augen weiter auf, als Toshi es fr mglich gehalten htte. Dann wurde sie ohnmchtig und fiel zu Boden. Einer der Kitsune-Kmpfer hackte das Orochi-Weibchen in der Mitte durch, bevor es sich davonmachen konnte. Das Todesklappern klang fr Toshi wie vom Wind verwehter Sand. Im Gegenzug verbiss sich nun ein anderer Orochi im Arm des Samurai. Er konnte seine Waffe zwar in die freie Hand wechseln und schlitzte dem Schlangenmann die Kehle auf, aber er verdrehte selbst schon die Augen und sackte schlielich ber seinem sterbenden Gegner zusammen. Um das groe Mdchen herum ging es immer wilder zu, und bald hatten sich alle verbliebenen Kitsune um sie zusammengeschlossen. Einige Orochi-Leichen lagen bereits berall verstreut, aber es kamen ganze Scharen anderer Schlangenwesen nachgekrochen. Toshi sah sich um und bemerkte, dass sich momentan keiner der Orochi um ihn kmmerte, whrend Kobo praktisch von Schlangen erdrckt wurde. Die Orochi hatten sich wie jene Akki auf den groen Schler des Ogers gestrzt und ihn von Kopf bis Fu bedeckt. Toshi schtzte, dass Kobo allein mindestens so viele Schlangen beschftigte wie der Rest der Truppe. Wenn er nicht wre, htten die Orochi sie schon lngst

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alle berwltigt und davongeschleppt. Der Tetsubo des kahlen Jungen lag zu dessen Fen, im Schdel eines groen Orochi versenkt. Ohne seine Waffe tat Kobo nichts anderes, als den Schlangen mit seinen starken Hnden die Knochen zu brechen. Wenn man das grauenhafte Knirschen und Bersten ausblendete, sah es so aus, als wrde Kobo die Schlangen einfach nur nehmen und ins Unterholz schleudern. Wann immer er sich jedoch einen der Orochi-Bito griff, zischte die Schlange schmerzerfllt auf. Und wenn die Bestien auf dem Boden landeten, sahen ihre Gliedmaen, Rckgrate oder Schdel keineswegs mehr unbeschdigt aus. Sie bissen ihn in einem fort, aber ihre Zhne waren nicht stark genug, um durch seine Haut zu dringen. Farbloses Gift rann von seinem Bizeps und von seiner Stirn herab, und immer wieder lste sich ein feststekkender, abgebrochener Giftzahn durch die Vibration aus seiner Haut, wenn er zuschlug. Er rammte seine gewaltige Faust in zwei Orochi, die sich daraufhin wie nasses Papier um seine Knchel falteten. Der Schlag fuhr weiter durch die Luft, bis er einen Zedernast traf, der sofort in einem Schauer aus Splittern und Rinde zerbarst. Kobo schttelte die zerquetschten Fetzen toter Schlangen von seinen Fusten und stampfte gleich darauf einen weiteren Orochi mit seinem riesigen rechten Fu in Grund und Boden. Toshi hatte pltzlich freie Sicht auf den weihaarigen Jungen. Der Zauberer starrte Kobo mit unverhohlenem Erstaunen an. Er hatte die Augen weit aufgerissen und

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schttelte unglubig den Kopf. Toshi gnnte sich einen Sekundenbruchteil, um den Anblick zu genieen, dann wandte er sich wieder um, um den Klauengriff eines Orochi zu parieren. Am anderen Ende des Lagers unterlag der kleine Fuchsmann schlielich den Orochi, die ihn so lange niedergedrckt hatten, bis sie zuzubeien konnten. Toshi machte reflexartig einen Ausweichschritt nach vorn und sah gleichzeitig, wie der nchste Kitsune-Samurai nach einem Biss ins Bein zu Boden sank. Jetzt kamen vier Orochi auf jedes Mitglied der Gruppe, und ein Dutzend oder mehr hingen auf Kobo. Das groe Mdchen, ihre Zaubererfreundin und der letzte verbliebene Samurai waren von Orochi umstellt. Der junge Zauberer war pltzlich verschwunden wahrscheinlich war er zum Stamme derer von Lauf und schrei um dein Leben bergewechselt. An Kobo hing noch immer die Hauptlast des Orochi-Angriffs, er selbst war allerdings noch weitestgehend unverletzt. Inzwischen befanden sich so viele Schlangen in dem Lager, dass nicht mehr jeder von ihnen ein Ziel hatte. Ein halbes Dutzend der brigen Schlangen drehten sich um und rutschten auf ihren langen, biegsamen Beinen auf Toshi zu. Kobo stie einen unterdrckten Fluch aus. Toshi drehte sich um und sah, dass ihm Gift von seiner Stirn in das gesunde Auge gelaufen war; der Schler des Ogers war nun schmerzhaft geblendet. Die Orochi, die seine Schwche sofort sprten, krochen ber ihn hinweg und

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wickelten sich um seine Brust. Immer mehr Schlangen hngten sich so hintereinander, bis sie ihre Beute komplett umschlungen hatten. Immer mehr Orochi wickelten sich um Kobo, und schlielich schnrte sich die ganze Masse zusammen und begann zu drcken. Kobo blieb noch einen Augenblick lang standhaft, doch dann entwich seinen Lippen ein gewaltiger Luftstrom. Toshi sah, wie er sich abmhte, nach Luft zu schnappen, aber der Druck, der nun auf seiner Lunge lastete, verhinderte das. Sein Gesicht rtete sich und wurde schlielich lila. Die Augen traten hervor und richteten sich auf Toshi. Das auf Toshis Hand einttowierte Dreieck begann zu schmerzen. Der Ochimusha knurrte. Den ersten der herannahenden Orochi traf Toshis Klinge genau zwischen die Augen. Er rollte sich unter den Klauen der zweiten Schlange hindurch und rammte ihr dabei die Klinge zwischen die Rippen. Der dritten Schlange trat er in die breite, flache Nase und schlug ihr einen der vier Arme ab. Toshi rannte an den letzten beiden vorbei zu Kobo und schlug sofort einer der zudrckenden Schlangen den Kopf ab. Der Druck auf Kobos Brust lste sich etwas, aber die anderen Orochi schlossen den Ring schnell wieder, um zu verhindern, dass der groe Ogerschler atmen konnte. Toshi hob gerade sein Schwert, da sprte er zwei stechende Nadeln, die ihm eine brennende Flssigkeit in den Rcken einspritzten. Er kehrte seinen Hieb um und

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schob die Spitze des Schwerts unter dem Arm durch nach hinten. Die Schlange hinter Toshi starb, noch whrend sie das Gift in Toshis Krper pumpte. Der Ochimusha schwankte und sank auf ein Knie. Seine Kehle verengte sich. Er sah auf einmal doppelt. Die Muskeln um die Bissstelle herum verkrampften sich und zogen sich zusammen. Er sprte, wie ihm das Schwert aus den tauben Fingern fiel. Das Lager drehte sich vor seinen Augen. Er konnte das groe Mdchen schreien hren. Es klang, als wre sie hundert Meilen entfernt. Das Letzte, was Toshi fr einen winzigen Augenblick sah, bevor er zu Boden fiel, waren die Haare des Mdchens, die sich in einer Wand aus gierigen Hnden und Schuppenhaut fast verloren. Toshi schwebte in einem schmerzhaften, schwarzen Nichts. Ihm war kalt, obwohl er seine Umgebung eigentlich nicht spren konnte. In den Armen und Beinen kribbelte es, als wren sie alle gleichzeitig eingeschlafen, und seine Stirn brannte wie im Fieber, obwohl ihm der kalte Schwei das Gesicht und den Rcken hinunterlief. Blind wie er war, versuchte er auf der Suche nach dem kleinsten Lichtschein, den Kopf zu drehen. Er sah nichts, ein endloses Nichts, das dunkler als das Schwarz hinter seinen geschlossenen Augenlidern war. Ich bin tot, dachte er matt. Die steinerne graue Hlle

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hat mich doch noch erwischt. Seine Kehle fhlte sich belegt an, und sein Atem ging pfeifend. Nein, das war nicht sein Atem. Etwas anderes pfiff. Zischte, verbesserte er sich. Um ihn herum herrschte ein dauerndes drhnendes Zischen. Das hatte irgendetwas zu bedeuten, allerdings wusste er nicht mehr, was. Er sollte sich eigentlich daran erinnern, warum Zischen wichtig war, aber er wollte nichts, als sich ausruhen ... sich ausruhen und nicht nachdenken. Die Taubheit in seinen Gliedmaen lie nicht nach, doch dafr sprte Toshi ein brennendes Stechen auf dem linken Handrcken. Sein Rcken fhlte sich noch immer nass an, aber langsam sprte er einen gewissen Widerstand. Das Nichts unter ihm wurde fester. Trieb er auf dem Wasser? Es fhlte sich jetzt so an, als wrde er sich regungslos um sich selbst drehen, wie ein Blatt auf einem Fluss. Die Drehung wurde schneller, und ein Tropfen von irgendeiner Flssigkeit klatsche ihm auf die Stirn. Das Brennen auf dem Handrcken wurde schlimmer. Die Finger schienen dick und geschwollen zu sein, und jeder Versuch, sie zu bewegen, brachte stechende Schmerzen mit sich. Ein weiterer Tropfen landete auf seiner Wange. Ihm drehte sich der Magen um, und die Muskeln im ganzen Oberkrper verkrampften sich. Noch ein Tropfen fiel ihm ins Gesicht, diesmal auf die Nasenspitze. Als das Wasser in seine Nasenhhle lief, musste er husten.

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Seine Hand schien am Ende des Armes zu explodieren. Toshi schoss senkrecht aus seiner Rckenlage vom Waldboden hoch und hielt mit der rechten Hand seine linke fest. Er wollte schreien, aber die Kehle war wie zugeschnrt. Er brachte nichts als ein schmerzerflltes Quietschen zustande. Es war dunkel. Ein leichter Sprhregen fiel, wobei sich die greren Tropfen auf den ausladenden Zedernblttern fingen und dann berall um ihn herum zu Boden fielen. Dem feuchten Boden und der klatschnassen Rinde der Bume nach zu urteilen, hatte es heftig geregnet. Der Himmel ber dem Bltterdach war vom Mondlicht erhellt, aber nur winzige silberne Lichtstrahlen drangen bis nach unten durch. Er befand sich in einer Art natrlichem Behltnis, einem Raum mit Wnden aus lebenden Zedern. Die regungslosen Krper der Kitsune-Gruppe lagen berall um ihn herum auf dem Boden berwiegend nur die Kitsune. Der junge Zauberer, das groe Mdchen und Kobo waren nicht dabei. Toshi und das Zauberermdchen waren die einzigen Menschen in dem Pferch. Er kroch zu dem Weibchen hinber, Frau Perlenohr. Sie regte sich, als Toshi sie schttelte, wachte jedoch nicht auf. Michiko, sthnte sie. Toshi wandte seine Aufmerksamkeit wieder seiner Hand zu, die noch immer pochte und schmerzte. Mit seinem getrbten Sehvermgen betrachtete er durch halb geschlossene Augen den Rcken seiner Faust. Da-

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bei stellte er fest, dass man ihm seine Waffen und das lederne Panzerhemd abgenommen hatte. Einen Augenblick lang sa er nur schaudernd im Regen da, nackt bis zur Hfte, eine Hand in die andere gepresst. Er erhob sich schwankend. Er wischte sich die Feuchtigkeit von den Brauen und machte einen vorsichtigen Schritt auf die am nchsten liegende Baumwand zu. Eine gute Zelle, dachte er. Es gab keine Tr, die man einschlagen konnte, und kein Schloss zum Knacken. Den Blick auf die Wand vor sich gerichtet, lie Toshi automatisch die heile Hand an die Hfte wandern. Abwesend befingerte er die Auennaht seiner Lederhose. Als sich das Ende eines dnnen, glnzenden Fadens lste, wickelte er ihn um den Zeigefinger und zerrte daran. Ein Stck Metalldraht kam aus dem Saum frei. Toshi wickelte sich das lose Ende um die schmerzende Hand und suchte den Boden ab, bis er zwei Steine fand, die ungefhr die Gre einer Faust hatten. Er band die Steine mit kunstgerechten Knoten an beiden Enden des Drahtes fest und legte sie so weit auseinander auf den Boden, dass der Draht gut gespannt war. Dann fuhr Toshi mit dem Finger ber den Draht und schnitt sich in die Kuppe, bis das Blut langsam, aber stetig zu tropfen begann. Schnell zeichnete Toshi damit auf beide Steine dasselbe Kanji und verband die Zeichen mit einer Blutlinie entlang dem Draht. Von den Symbolen stieg dunkler Rauch auf. Die gesamte Konstruktion nahm eine tiefschwarze Frbung an.

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Toshi hob die beiden Steine auf, holte aus und schleuderte die behelfsmige Wurfleine gegen den nchsten Baum. Die Steine flogen auseinander und spannten den Draht. Als die Konstruktion den Stamm traf, leuchteten Steine und Draht auf und flogen wie ein Phantom durch den Baum hindurch. Die mattschwarze Patina breitete sich von der Stelle aus, an der die Zeder getroffen worden war, und zersetzte sie dabei. Toshi sah ausdruckslos zu, wie der gesamte Baum von einer Schicht aus flockigem Ru bedeckt wurde. Er beobachtete weiter, wie der Baum in sich zusammenfiel, bis seine berreste nur noch ein Drittel der ursprnglichen Gre einnahmen. Der Ochimusha drehte sich seitwrts und schlpfte durch den Spalt, den er geschaffen hatte. Als er auerhalb des Pferchs war, sammelte er die Konstruktion aus Stein und Draht ein. Nirgendwo waren Wachen zu sehen. Toshi wandte sich nach Sden und schlich wie ein Schlafwandler durch den dichten Wald. Er fhlte sich von dem Gift nach wie vor benommen, so als wre ein Teil von ihm noch immer in jenem krperlosen See aus Schwrze gefangen. Nass von Regen und Schwei, taumelte Toshi durch den Wald und stieg schlielich eine kleine Anhhe zu einem felsigen Grat hoch. Als Toshi von oben durch ein Loch im Bltterdach hinabblickte, konnte er eine Lichtung mit zwei identischen Bumen sehen, die auf einer Erderhhung wuchsen. Sie waren ein paar Schritte voneinander entfernt gepflanzt worden. Zwischen ihnen war

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ein starkes Hanfseil gespannt, das in der Mitte an den Extremitten einer groen menschlichen Gestalt befestigt war. Toshis Gesicht war nichts anzumerken, aber die furchtbare Erkenntnis schlug ihm wie eine eiskalte Faust in den Magen. Er kletterte langsam und bedacht in die kleine Schlucht hinunter und bestieg dort den Erdhgel. Es war Kobo, der da zwischen den Bumen hing, das Seil mehrfach um beide Hand- und Fugelenke gewikkelt. Ein langer, tiefblauer Fleck erstreckte sich quer ber seine Brust und verschwand rechts und links unter den Armen. Der Kopf hing nach hinten, und Augen und Mund waren weit offen. Regenwasser hatte sich in den zerklfteten Gesichtszgen des kahlen Jnglings gesammelt, fllte dessen Augenhhlen und Nasenlcher und rann ihm ununterbrochen aus den Mundwinkeln. Die kleinen Teiche gltteten das raue Terrain von Kobos Gesicht, ebneten seine Narben, Schnitte und schlecht verheilten Knochenbrche. Das Hyozan-Zeichen auf Toshis Handrcken pochte. Er streckte die Hand aus und legte sie auf Kobos Brust, wo der gezackte, wunde Umriss desselben Symbols in die Haut des groen Jnglings gebrannt worden war. Der Riese war kalt, und sein Herz schwieg. Toshi senkte die Hand. Der Schler des Ogers war tot. Toshi schloss die Augen. Der Hass verjagte jeden anderen Gedanken aus seinem Verstand. Die Hand pochte wieder, aber er ballte sie nun zur Faust. Jede Trbheit fiel von seinem Sehvermgen ab, und er sah wieder

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scharf, kalt und przise. Er griff hinaus und hielt die Hand ber das Zeichen auf Kobos Brust, ohne es jedoch zu berhren. Beide Hyozan-Zeichen brachen in rote Flammen aus, die schnell zu einem brodelnden Schwarz vergingen. Leb wohl, Kobo, Eidbruder der Hyozan, sagte Toshi leise. Ruhe nun sanft. Fr uns aber wird es keine Ruhe geben, bis die Aufgabe, dich zu rchen, erledigt ist. Toshi griff vorsichtig zu und hob Kobos Kopf nach vorn, wobei sich eine kleine Sintflut auf den Boden ergoss. Er legte seine Hand auf das Brustbein des Jungen und drckte zu. Noch mehr Wasser blubberte aus Kobos Mund und floss ber dessen Brust. Toshi starrte die Rinnsale an, die auf den Boden regneten, und nickte grimmig. Dein Schler ist nicht mehr, Hidetsugu, flsterte er. Aber ich bin noch da. Und es wird eine Abrechnung geben.

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TEIL DREI

LCHELnDER SiCHELlflOIlD

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Kapitel 19
Toshi machte sich schnell an die Arbeit. Jetzt, wo er wieder voll da war, wurde ihm klar, wie verwundbar er hier drauen war. Er ffnete die Knoten, mit denen die Steine an dem Draht befestigt waren, formte an beiden Enden kleine Schlaufen und band sich das dnne Metallband dann um die Handgelenke. Jedes lebende Wesen, das etwas mit Kobos Tod zu tun gehabt hatte, wrde leiden, aber nicht, solange Toshi unbewaffnet und in der Unterzahl war. Das war eine der Sulen der Hyozan-Rcher vollstndige Rache war wichtiger als schnelle Rache, und Vollstndigkeit erforderte sorgfltige Planung. Vielleicht konnte er ein paar der Orochi-Bito mit sich reien, wenn er jetzt sofort angriff, doch dabei wrden sie ihn letztlich mit Sicherheit tten. Dann wrde Hidetsugu kommen mssen, und die ganze Sache wrde eskalieren. Das Credo des Hyozan war, Abrechnungen zu beenden, und nicht, sie zu nhren. Toshi drckte noch einen Blutstropfen aus seinem Finger und zeichnete das Zeichen fr Kurier auf ein Zedernblatt. Nachdem er das Symbol vollendet hatte,

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knllte sich das Blatt wie von unsichtbarer Hand zusammen. Die matschige Masse brodelte, rollte auf den Boden und verformte sich langsam zu einer kleinen, geflgelten Gestalt mit gelb leuchtenden Augen. Flieg zu Hidetsugu, sagte Toshi. Sag ihm, dass Kobo tot ist und dass ich den Eid ehren werde, den ich schwor. Sag ihm ... sag ihm, dass er mit der Vergeltung, die ich geplant habe, mehr als zufrieden sein wird. Der dunkle Schatten von einem Vogel nickte mit seinem kleinen, papierdnnen Kopf und flatterte nach oben durch das Bltterdach davon. Der Ochimusha sah ihm nach und mahlte mit den Zhnen beim Gedanken an das, was jetzt folgen wrde. Es wrde mehr als ein paar Tropfen Blut kosten. Er wickelte den Draht von seinem Handgelenk ab und anschlieend um seinen Unterarm. Im fleckigen Mondlicht htte Toshi die Sprossen der Leiter aus geraden, dnnen Narben zhlen knnen, die entlang seinem Unterarm verlief. Er nahm beide Enden des Drahts in die andere Hand und zog ihn so fest nach unten, dass sich seine Haut unter dem Druck nach innen bog. Dann drehte er den Arm ein wenig, bis der Draht die Haut durchdrang. Blut spritzte aus der Wunde hoch. Toshi fing den roten Strahl mit der Hand auf und schmierte sich damit schnell Kanjis auf Stirn, Brust und in die andere Handflche. Krfte bumten sich auf, und die Hitze der Magie brannte auf seiner Haut, aber er sammelte weiter Blut und zeichnete, bis alle drei Symbole vollstndig waren.

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Dann schlug er ein nasses Blatt ber die Wunde am Arm und hob ihn ber den Kopf, um die Blutung zu stillen. Whrend er abwartete, begann die Luft um ihn herum zu flimmern. Das Verschleierungs-Kanji auf seiner Stirn wrde ihn fast unsichtbar machen, obwohl er sich nicht einbildete, dass ihn das lange vor den Schlangen schtzen konnte. Dafr war das Symbol auf der Brust da. Diese Beinahe-Unsichtbarkeit wrde es ihm allerdings erlauben, sich in dem Lager der Orochi-Bito umzusehen. Er musste seine Ausrstung, seine Schwerter, seinen Jitte und das Bndel mit seinen Sachen aus Numai wiederfinden. Er nherte sich teilnahmslos Kobos Krper und drckte wieder gegen die breite Brust des toten Jungen. Die Flssigkeit gurgelte aus Kobos Lippen hervor, und Toshi fing sie mit den hohlen Hnden auf. Das Wasser vermischte sich mit dem Blut, das bereits an seiner Hand klebte. Der Ochimusha schmierte diese Mischung auf die Bume neben Kobo. Auf einen Baum malte er das Hyozan-Dreieck und das Kanji dazu. Auf dem anderen hinterlie er eine Nachricht fr den eigentlichen Mrder, fr die Person, die die Tat begangen hatte. Im Schutz seines Mantels aus Dunkelheit kletterte Toshi wieder auf den Hgelkamm und folgte dem Zischen nach Osten. Er vernahm Bewegungen, die Gerusche von Leuten, die sich in seiner Nhe befanden. Er kroch durch das Buschwerk, richtete sich hinter einem groen Baum-

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stamm auf und sphte vorsichtig umher. Vier Orochi standen im Kreis und zischten aufgeregt. Sie redeten ber Dinge, die er nicht verstand oder die ihn nicht interessierten, bis seine Beine steif zu werden begannen. Auf einmal wechselten sie das Thema. Wie lange noch bis zum Ritual? Nicht mehr lange. Und die Eindringlinge? Wir haben uns um fast alle gekmmert. Wir suchen noch nach einem oder zweien. Die Wald-Myojin wird entscheiden. Sie will sie alle zusammen. Auch die Prinzessin? . Auf jeden Fall. Der Geist wird darauf bestehen, dass sie als Erste stirbt, du wirst schon sehen. Sie werden alle sterben. Warte ab und sieh selbst. Prinzessin? Toshi trat hinter dem Baum hervor. Ihr Jungs seid ja hochinteressant, aber lasst uns noch mal ber die Prinzessin reden, ja? Die Schlangen starrten alle mit rot leuchtenden Augen die schattenhafte Gestalt an. Fremder, zischte einer der Orochi. Verbrecher, zischte ein anderer. Entkommen. Der grte Orochi, der zuvor auch am meisten geredet hatte, trag einen Kopfschmuck aus Holz und Knochen. Ttet ihn jetzt gleich, sagte er. Knnt ihr Wrmer dieses Symbol lesen? Toshi breitete die Arme aus und zeigte das Zeichen auf seiner Brust. Versteht ihr berhaupt, was ich sage?

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Zwei der Orochi schossen mit einem wtenden Krchzen als Antwort auf ihn zu. Sie rissen ihr Maul weit auseinander. Von ihren Reizhnen tropfte das furchtbare gelbe Gift herab. Scheint nicht der Fall zu sein, sagte Toshi. Beide Schlangen trafen ihn im gleichen Augenblick. Die eine biss ihn in die rechte Schulter, die andere links in die Rippen. Das Reflexions-Kanji auf seiner Brust blitzte auf, und beide Orochi zogen sich erschrocken zurck. Sie husteten und zischten. Blut rann von ihren Lippen, als ihr eigenes Gift sie von innen zerfra. Die dritte Schlange, ein Weibchen, schoss auf allen sechs Gliedern nach vorn. Sie schnappte mit ihren Fngen nach Toshi, war aber klug genug, um nicht zuzubeien. Symbol wird nicht lange halten, sagte sie. Es verblasst, du stirbst. Toshi schttelte den Kopf. Ich werde mir deine Haut fr ein Paar Stiefel holen, bevor das geschieht. Er streckte die Hand aus, auf der das Kanji fr die zweite Prfung der steinernen grauen Hlle prangte: das Eis. Ein Strom kalter, weier Kristalle schoss aus dem Zeichen hervor, geradewegs ins Gesicht der Orochi. Der Atem der Schlange riss mitten im Zischen ab, und kalter weier Dampf strmte aus ihren Nasenlchern hervor. Sie stie einen winzigen, unbedeutenden Schrei aus und fiel wie ein gefllter Baum um. Als sie den Boden berhrte, war sie am ganzen Krper bereits hart und

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kalt wie gefrorener Stein. Toshi drehte sich zu dem letzten Orochi um, der sich gerade langsam zurckzog. Ich nehme mal an, der ulkige Hut hat zu bedeuten, dass du wer Wichtiges bist. Toshi streckte wieder die Hand aus. Die Augen des letzten Orochi gefroren, whrend sein Atem zu einer weien Wolke wurde. Toshi machte einen Satz nach vorn und warf den Draht um den Hals des Orochi-Oberhaupts. Der Metallfaden schnitt durch die harten Auenschuppen des Schlangenmanns. Dann riss Toshi den Orochi mit einem brutalen Ruck von den Beinen und rammte ihn mit dem Gesicht voraus gegen einen Baum. Toshi zog den Draht enger. Und jetzt, flsterte er, werden wir uns mal ein bisschen unterhalten. Ich stelle dir Fragen. Und wenn mir deine Antworten nicht gefallen, werde ich dein Blut benutzen, um dieses Symbol zu zeichnen. Er ffnete die Handflche vor den Augen des Orochi-Anfhrers. Und zwar auf jeden Baum meilenweit in beide Richtungen. Bei Morgengrauen wirst du im Schnee schlafen und schon fast erfroren sein. Er riss wieder an dem Draht. Klar? Ich werde dir nicht helfen, sagte der Anfhrer ungerhrt. Der groe Waldgeist ist auf dem Weg hierher. Toshi drehte den Orochi beiseite, riss ihm den Draht vom Hals herunter und klatschte den Schlangenmann dann wieder gegen den Baum. Das Schlangenoberhaupt sank zu Boden, weil es sich kaum noch mit den vier Armen am Stamm festhalten konnte.

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Das lass meine Sorge sein, sagte Toshi. Er ging in khler berlegung zu einem den toten Orochi, kniete nieder und sphte neugierig in dessen Mund. Er knetete an der toten Kreatur herum und fing dann in seiner Hand etwas von dem gelben Gift auf. Vorsichtig, damit er nichts verlor, ging er zu dem schlaff am Baum lehnenden Anfhrer zurck und schmierte ihm das Gift ins Gesicht. Er zeichnete ein paar Linien und verband sie miteinander, bis das gesamte Gesicht der Schlange mit einem Ring aus Kanji-Symbolen verziert war. Jetzt wirst du mir alles erzhlen, sagte Toshi. Das ist brigens keine Drohung, sondern eine Feststellung. Wir werden klein anfangen, und du wirst dich ganz nach oben arbeiten. Wo sind meine Waffen? Der Orochi-Anfhrer ffnete ungewollt den Mund und kmpfte sich ab, ihn wieder zu schlieen. Je strker er jedoch seine Kiefer bemhte, desto strker brannten die Kanji auf seinem Gesicht. Und danach, sagte Toshi, kannst du mir etwas ber die Prinzessin erzhlen. Groes Mdchen, wei gekleidet, schon mal gesehen? Ich glaube, sie heit Michiko. Der Orochi-Anfhrer zischte vor Schmerzen. Toshi beobachtete ihn seelenruhig. Toshi schlich voll bewaffnet und bekleidet durch den Wald. Er hatte den Orochi-Anfhrer am Leben gelassen,

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allerdings erst nachdem dieser Schaum gespuckt hatte und halb gelhmt war. Die Schlange hatte ihm schlielich eine groe Lichtung im Osten beschrieben, auf der die Orochi-Bito ein spezielles Ritual planten, um ihre Kami-Schutzpatronin zu rufen. Die Prinzessin stand unter Bewachung, whrend man die anderen Gefangenen in dem offenen Pferch als sicher verwahrt erachtete. Der Anfhrer schien sich zu wundern, warum Toshi so schnell aufgewacht war, da die gesamte Gruppe eigentlich mit gengend Gift voll gepumpt worden war, um sie bis zum Morgen bewusstlos zu halten. Toshi rieb das Hyozan-Zeichen auf seinem Handrkken. Er wusste, was ihn geweckt hatte. Sollten die Schlangen doch denken, dass er gegen das Gift immun war. Sie wrden nur noch mehr Angst vor ihm haben, wenn er zurckkam. Toshi schlich sich von der Lichtung, die sich langsam mit Scharen von Schlangen fllte. Es war auch eine kleine Gruppe Menschen anwesend, alle kahlkpfig und mit Lendenschurzen bekleidet. Sie hatten sich metallenen Krperschmuck durch die Haut gebohrt, wie auch Kobo welchen getragen hatte. Toshi spuckte beinahe vor Verachtung aus. Diese Budo-Mnche arbeiteten also mit den Orochi-Bito zusammen. Hier htten Kobo und er niemals Hilfe gefunden. Hidetsugus Informationen waren auf tragische Weise veraltet. Er stahl sich davon und folgte den unfreiwilligen Anweisungen des Anfhrers zu einer kleinen Htte, die

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nicht weit von der rituellen Lichtung entfernt war. Darin befand sich Prinzessin Michiko. Drei Orochi sphten aus der kleinen, mit Stroh bedeckten Htte heraus. Toshi hatte seine Waffen in Erwartung des Hindernisses mit Orochi-Blut und -Gift eingerieben. Leise kratzte er ein kleines Kanji in die Rinde eines Weidenbaums. Er wartete, bis sich der Mond hinter einer Wolke versteckte, und rammte seinen Jitte dann in die Mitte des Symbols. Sofort schossen drei Weidenste hervor und schlossen sich um die Gurgeln der drei Orochi. Die Schlangen griffen nach den Schlingen und versuchten, die dnnen ste zu zerbrechen, aber der Baum hob sie langsam vom Boden, und bald verebbte ihr Kampf ums Leben. Toshi trat an den toten Schlangen vorbei in die Strohhtte. Das groe Mdchen lag gefesselt auf einem Strohhaufen und schlief. Sie war blass, aber ihre Brust hob und senkte sich in einem langsamen, fast winterschlafhnlichen Rhythmus. Prinzessin Michiko, sagte er. Wir sind uns noch nicht richtig vorgestellt worden. Aber ich bitte Euch trotzdem, mit mir zu kommen. Sie war eindeutig die Tochter des Daimyo. Er erinnerte sich jetzt auch dunkel daran, ihr Bild auf offiziellen Bekanntmachungen gesehen zu haben, obwohl die ihrer wahren Schnheit natrlich nicht gerecht geworden waren. Er htte sie niemals erkannt, wenn die Orochi nicht unwissentlich ihre Herkunft verraten htten was wiederum die Frage aufwarf, woher die sie eigentlich kann-

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ten. Toshi schob seine Finger unter die Handfesseln der Prinzessin und hob das Mdchen auf seine Schultern. Die Zauberei der vergangenen Stunden hatte den letzten Rest seiner Vergiftungslethargie verfliegen lassen, weshalb er nun das Gefhl hatte, das Mdchen eine Zeit lang tragen zu knnen. Wahrscheinlich stand ihm das aber gar nicht bevor. Er stand auf und blieb erst einmal stehen, bis der Tarnschleier sie mit zu umfassen begann. Als sie fr fremde Augen ebenso blass und diffus zu sehen war wie er selbst, trug er sie aus der Htte und machte sich mit ihr durch die tiefen Wlder auf den Weg in Richtung Sden. Er wrde seinen Eid gegenber Kobo einlsen, allerdings auf wohl berlegte Weise. Er wrde all seine verfgbaren Mglichkeiten in einen Topf werfen und so viel Krfte wie mglich zusammentragen. Toshi erklomm eine Anhhe. Das Gewicht der Prinzessin trug er mit Leichtigkeit. Er htte nie damit gerechnet, dass die Tochter des Daimyo jemals zu seinen Vermgenswerten zhlen wrde, doch nun, da er sie besa, wrde er das Beste daraus machen.

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Kapitel 20
Perlenohr wachte vom fernen Klang einer aufgeregten Stimme auf- und von dem unangenehmen Gefhl, geschttelt zu werden. Frau Perlenohr! ffnet die Augen! Sie ist verschwunden! Wir mssen sie finden! Perlenohr sthnte und schob die fremde Hand von ihrer Schulter weg. Sie ffnete ein Auge und sah Choryu, der ber ihr kauerte. Wasser tropfte von den Bumen herab. Michiko, sagte sie. Genau. Michiko. Sie ist nicht hier bei Euch. Wohin ist sie nur gebracht worden? Perlenohr riss die Augen weit auf. Orochi-Bito, sagte sie. Geht es allen gut? Sie versuchte aufzustehen, und Choryu zog sie grob auf die Knie. Alle sind am Leben, sagte er, aber wir sind noch nicht auer Gefahr. Sie scheinen sich auf ein wichtiges Ritual vorzubereiten. Ich glaube, sie haben vor, uns ihrer Kami-Schutzpatronin zu opfern. Das werden sie natrlich nicht tun, sagte Perlenohr. Immerhin hat uns Frau Seidenblick hierher gesandt!

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Die Vision kam von einer Kami vielleicht von genau jener Kami, die uns bei dem Orochi-Ritual verspeisen will. Perlenohr blinzelte. Ihre Gedanken waren noch immer wirr, und sie hatte Schwierigkeiten, alles zu begreifen. Sagtest du, Michiko wre nicht hier? Ja, so ist es. Und dieser Ochimusha-Abschaum ist ebenfalls verschwunden. Er zeigte auf die zerfallene Zeder, die jetzt nichts weiter mehr war als ein Haufen Asche, der durch eine Haut kranker Rinde zusammengehalten wurde. Fr mich sieht das aus, als wre das sein Werk. Es knnte allerdings auch sein, dass er tot ist. Ich habe die Leiche des Budo-Riesen gefunden, mit dem er unterwegs war die Orochi haben ihn zwischen zwei Bumen aufgehngt. Nein, er ist entkommen. Perlenohr sah auf. Ich erinnere mich an sein Gesicht. Der Ochimusha. Er stand ber mich gebeugt. Und ich dachte, es wre nur ein Traum. Man hat Euch vergiftet, sagte Choryu. Ihr knnt von Glck sagen, dass Ihr noch am Leben seid. Nur, weshalb war er nicht davon betroffen? Vielleicht ist er selbst ein Giftmischer, sagte Perlenohr. Vielleicht ist er immun dagegen. Oder vielleicht arbeitet er fr die Orochi. Immerhin haben sie uns kurz nach seinem Auftauchen angegriffen. Perlenohr stand auf. Sie schwankte leicht. Nein, das glaube ich nicht. Er hat mit uns gegen die Schlangen ge-

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kmpft. Er kmpfte hchstens gleichzeitig gegen sie, nicht mit uns. Ich glaube, dass er und der Riese in Wirklichkeit darum kmpften, Michiko mitnehmen zu knnen. Choryu wandte sich ab. Ich wollte, ich htte die Leiche dieses Ochimusha-Abschaums gefunden. Weck die anderen auf, sagte Perlenohr. Wir werden jetzt alle hier verschwinden. Wir mssen Michiko finden. Nichts anderes schreie ich Euch seit geraumer Zeit ins Gesicht, sagte Choryu ungehalten. Er ging zu Riko, schttelte sie und rief barsch ihren Namen. Perlenohr beugte sich hinunter und suchte den Boden neben dem zerfallenen Baum ab. Er war hier gewesen. Der Duft seiner Aura war anders als zuvor. Er war rauchiger und mehr von Magie durchsetzt. Sie hatte den Reisenden mit der spitzen Zunge wohl unterschtzt. Er war ein mchtiger Magier, wenn sie auch seine Methoden nicht durchschaute. Hinter ihr hatte Choryu es mittlerweile geschafft, die anderen aufzuwecken. Sie waren alle zunchst steif und nicht wenig verwirrt. Als sie ihre Lage schlielich klar erfassten, zeigte jedoch niemand von ihnen Angst eher Wut und Entschlossenheit kamen in ihnen auf. Selbst Scharfohr wirkte wtend. Das war etwas, was Perlenohr seit ihrer Kindheit nicht mehr bei ihm erlebt hatte. Michiko fehlt, sagte Perlenohr zu ihm. Die OrochiBito bereiten sich auf ein Kami-Ritual vor. Wir drfen nicht mehr hier sein, wenn sie so weit sind, und wir

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mssen sichergehen, dass Michiko auch nicht da ist. Sie fehlt nicht, sagte Choryu. Sie ist verschwunden. Ich habe gesehen, wie die Orochi sie ursprnglich in eine Htte auf der stlichen Seite des Hgels gebracht haben. Bevor ich hierher gekommen bin, war ich dort, aber die Htte war leer. Jemand hat die Wachen gettet und Michiko mitgenommen. Wer? Toshi? Scharfohr drehte den Kopf, um die Halswirbel knacken zu lassen. Der Ochimusha? Wer denn sonst? Na ja, da wrst zum Beispiel du, sagte Scharfohr. Wie kommt es, dass du nicht mit uns gefangen genommen wurdest? Choryu ist wegen uns hierher zurckgekommen, sagte Riko. Wie knnt Ihr es wagen ... Das kommt davon, dass ich selbst ein Gauner bin, sagte Scharfohr. Die unselige Angewohnheit, verborgene Motive zu suchen und sie unerklrlichen Vorkommnissen zuzuordnen. Er lchelte entwaffnend. Ich habe das Gefhl, dass mein Vokabular langsam zurckkehrt. Also, wie kommt es, dass du nicht gefangen genommen wurdest? Choryu sah Scharfohr mit funkelnden Augen an. Er schien vor Wut beinahe berzukochen. Na?, sagte Frostlunte. Man hatte die drei Brder zwar entwaffnet, aber auch so wirkten sie bedrohlich. Ich bin ein Wasserzauberer. Choryu sprach langsam und so wrdevoll, wie er es zustande brachte. Ich verteidige mich mit Magie. Als die Schlangen die Gruppe

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berwltigten, bildete ich einen schnellen Wasserstrom, der mich davontrug. Ich blieb auer Sicht und beobachtete alles, bis es sicher war, Euch zu wecken. Was ich schlielich tat. Wenn ich nicht wre, wrdet Ihr immer noch wie bewusstlos schlafen und von klugen Wortspielen trumen. Ich finde, dass Choryu kein Feigling ist, sagte Perlenohr. Ich auch nicht, fgte Riko hinzu. Scharfohr nickte. Also gut. Es war gut, dass du ungesehen bleiben konntest, Choryu. Es wre gefhrlich gewesen, allein zu handeln. Und jetzt bring uns bitte zu der Htte, in der du Michiko zuletzt gesehen hast, falls dein Stolz das gestattet. Toshi setzte die Prinzessin auf dem Kamm einer leichten Anhhe ab. Hier gab es keine Bume, und er hatte einen klaren Blick auf den Nachthimmel. Von diesem Aussichtspunkt konnte er auch den kleinen Ring aus Feuern sehen, den die Orochi fr ihr Ritual entzndet hatten. Inzwischen, so nahm er an, hatten sie die Entfhrung der Prinzessin entdeckt. Dem Lrm eines wtenden Schlangenpbels nach zu urteilen, der durch die Zedern drang, waren sie nicht mehr an Heimlichkeit interessiert, sondern nur noch an seinem Blut. Ihm blieb vielleicht eine halbe Stunde, bis sie ihn eingeholt hatten.

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Toshi fingerte in seinem Beutel und holte seinen guten alten Jitte und ein kleines Stoffbndel hervor. Er ffnete die Schnur, faltete den Stoff auseinander und legte ihn mit den drei grauen, quaderfrmigen Gegenstnden darin auf den Boden. Anschlieend stellte er eine kleine Phiole mit einer blauweien Flssigkeit auf die weichen Quader. Er legte die Hand um seinen Jitte, erfhlte dessen beruhigendes Gewicht und testete die Balance. Es war die beste Waffe, die er hatte. Sie war in einer Legierung aus Stahl, Silber und Magie geschmiedet. Normalerweise lag die Strke eines Zaubers in dem Kanji begrndet, das er zeichnete, in dem Medium, das er dazu benutzte, und in der eigenen Willenskraft. Der Jitte fungierte jedoch zustzlich als mystischer Filter, der Toshis Zauberkraft reinigte und sie zu purer, mchtiger Essenz konzentrierte. Toshi ffnete die Phiole und goss die Flssigkeit vorsichtig entlang dem mittleren Zinken seines Jitte. Er kauerte nieder und kratzte drei groe Kanji in den Hgelboden. Als er damit fertig war, nahm er die drei weichen, grauen Quader von dem Stoff, stand auf und blickte gen Himmel. Der Wind nahm zu, whrend er abwartete. Auf seiner nassen Haut bildete sich eine Gnsehaut, aber die Brise bewegte auch die Regenwolken. Gut. Das wrde die Reise erleichtern. Toshi wartete ungeduldig, bis er eine Bewegung wahrnahm. In weiter Ferne erschien eine riesige, fliegende Gestalt zwischen den Wolken. Sie glnzte leicht

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im Licht des Sichelmondes. Die groen Motten Towabaras waren selten und schwierig zu dressieren, weswegen sie bei den Gefolgsleuten des Daimyo auch als wertvoll galten. Ein fhiger Reiter konnte mithilfe einer solchen Motte einen kompletten Tagesmarsch in wenigen Stunden hinter sich bringen. Ein Experte konnte mit den Insekten in den Kampf fliegen und seinen Feinden Angst und Schrecken bringen, schneller als mit dem besten Pferd. Die Mottenreiter des Daimyo waren die elitrsten Soldaten ganz Kamigawas. Es gab keinen Ort, an den sie nicht gelangen, keinen Feind, den sie nicht besiegen konnten. Die groe, silberweie Motte segelte nher. Sie drehte eine Schleife um Toshis Hgel und verringerte dabei immer mehr die Flughhe, bis sie um Toshi selbst kreiste. Schlielich landete sie auf ihren sechs Beinen sanft auf dem weichen Boden. Die schimmernden, puderigen Flgel hoben und senkten sich langsam im Mondlicht. Toshi war dieser Motte nach einem heftigen Kampf zwischen den Sanzoku-Banditen und den Streitmchten des Daimyo begegnet. Ihr Reiter war im Sattel erschossen worden, und sein totes Gewicht hatte die Motte irgendwann auf den Boden hinuntergezogen. Die Zgel hatten sich hoffnungslos in den sten eines umgestrzten Baums verheddert, der auch noch von einem brennenden Pfeil in Brand gesteckt worden war. Toshi hatte sich dem panischen Insekt aus Neugier genhert und dabei berrascht festgestellt, dass das Wesen sogar halbwegs intelligent war. Die Motte hatte Toshi flehentlich

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gebeten, sie aus ihrem Dilemma zu befreien. Der Ochimusha hatte die Flammen zurckgeschlagen, das Feuer aber nicht komplett gelscht. Es war immer besser, aus einer Machtposition heraus zu verhandeln. Das stolze Tier hatte sich geweigert, eine Bindung auf Lebenszeit einzugehen, aber Toshi war in der Lage gewesen, einen Handel herauszuschlagen. Wenn die Motte ihm versprach zu kommen, wenn er sie rief, konnte sie in der Zwischenzeit tun, was sie wollte. Sie war frei von den nicht enden wollenden Feldzgen des Daimyo. Fnf Flge auf Abruf, und die Motte wrde das Feuer berleben und konnte sich wieder frei am Himmel bewegen. Schlielich hatte sie dem Handel zugestimmt. Toshi hatte seinen guten Jitte mit dem Staub der Mottenflgel eingerieben und dem Tier ein Kanji auf den Rcken geritzt. Die weichen Quader waren ein Teil der Ausrstung des vormaligen Reiters der Motte. Sie bestanden aus einer weichen, pflanzlichen Masse, die niemals verdarb. Als Toshi die Motte gefunden hatte, waren acht dieser Kltze in dem Beutel des Reiters gewesen. Als Symbol fr ihren Handel hatte er alle bis auf fnf zerstrt, bevor er die Motte hatte ziehen lassen. Die restlichen fnf hatte er als symbolische Zeichen zum Austausch fr jeden Flug behalten. Die Motte gab keinen Laut von sich. Auer dem leisen Windrauschen, das ihre Flgel erzeugten, war nichts zu hren. Toshi ging auf das Tier zu und hielt ihm mit beiden Hnden das Pckchen mit den drei Nahrungswrfeln

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hin. Ich habe einen neuen Handel vorzuschlagen, sagte Toshi. Das Insekt lie die Antennen zucken. Es hrte zu. Ich habe noch drei Flge brig, sagte Toshi. Aber wir sind heute zu zweit. Er deutete auf die bewusstlose Michiko. Du nimmst sie und mich dieses eine Mal mit, und ich betrachte deine Schuld fortan als eingelst. Er legte die Wrfel vor die Motte und trat zurck. Dann zeigte er auf Michiko und sich selbst. Ich und sie, sagte Toshi. Dann bist du frei. Die Motte senkte den Kopf und leckte mit ihrer schlauchfrmigen Zunge an einem der Wrfel. Sie durchstie die uere Hlle und sog etwas vom weichen Inneren des Nahrungsblocks ein. Dann testete sie die beiden anderen Wrfel. Und?, fragte Toshi. Einverstanden? Die Beine der Motte bewegten sich wie eine Welle, als sie sich wieder Toshi zuwandte. Sie senkte ihre Flgel fast bis auf den Boden und hielt sie in dieser Stellung. Einverstanden, sagte Toshi. Er drehte sich um, hob Michiko auf und legte sie der Motte auf den Rcken. Er stieg hinter ihr auf und wunderte sich wieder einmal vielleicht zum letzten Mal , wie eine solch zarte Kreatur ein solches Gewicht so hoch, so weit und so schnell tragen konnte. Es brauchte mehrere gleichmige, starke Flgelschlge, bis die Motte das Gewicht beider Passagiere vom Boden heben konnte. Toshi hrte den Radau der

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Orochi-Bito aus der Ferne nher kommen. Er lchelte hmisch und spuckte auf den Boden. Nach Westen, sagte er zu dem Reittier. Ich sage Bescheid, wenn wir da sind. Die Motte stieg hoch in die Luft bis durch die Wolkendecke. Toshi hielt die Zgel fest in den Hnden, lie sie aber locker durchhngen. Die Motte hatte es noch nie gemocht, wenn man sie lenkte. Michiko sthnte leicht und sank gegen Toshis Brust. Er schloss die Arme um sie, hielt die Zgel von ihrer flatternden Robe fern und legte ihr Kinn auf seine Schulter. Whrend sie durch das Mondlicht flogen, schmiegte sich Toshi an Michiko und genoss die khle, einsame Weite des Nachthimmels. Die Schlangen blieben auf der Anhhe, bis der Mond tief ber dem Horizont stand. Perlenohr und ihre Gruppe waren Toshis gut getarnten Spuren bis hierher gefolgt, aber die aufgeregte Orochi-Bito-Menge hielt sie davon ab, hher zu gehen. Scharfohr bemerkte, dass alle nach Michiko suchten, statt sie zu bewachen, was Perlenohr allerdings in keiner Weise beruhigte. Irgendwann glitten die Orochi-Bito wieder den Abhang hinunter, zurck zu ihrer rituellen Lichtung. Perlenohr, Riko und Choryu hatten sich unter einem tarnenden Dach aus Zweigen und nassen Blttern

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niedergelassen. Das war zwar unbequem, aber wenigstens waren sie vor den Blicken der Orochi geschtzt. Morgenlunte hatte sich etwas entfernt versteckt fr den Fall, dass man sie entdeckte, whrend Scharfohr, Frostlunte und Degenlunte sich davongeschlichen hatten, um Erkundungen anzustellen. Sie warteten, bis der letzte Orochi den Hgel verlassen hatte, und dann noch etwas lnger, um auch ganz sicherzugehen, dass wirklich keiner mehr oben war. Dann kam Frostlunte vom Hgelkamm herunter. Die Spur reit dort oben einfach ab, sagte er. Michiko ist auf jeden Fall bei ihm, und sie ist am Leben. Riko schloss die Augen. Wenigstens das. Perlenohr gab sich weniger zuversichtlich. Wohin sind sie gegangen? Keine Ahnung. Die Spur verliert sich dort oben. Wie gesagt, sie bricht einfach ab. Glaubt Ihr, dass der Ochimusha die Teleportation beherrscht? Ich wei nicht, was er kann, sagte Perlenohr frustriert. Und genau das macht ihn so gefhrlich. Degenlunte tauchte aus der Dunkelheit auf. Die Orochi fhren ihr Ritual trotz allem durch. Es sind mehrere hundert, und alle zischen und rufen nach der Myojin des Lebensnetzes. Der Kitsune-Krieger runzelte die Stirn. Ein solch groer Name macht einen nervs. Die Anhnger des Geistes beunruhigen mich mehr, sagte Perlenohr. Scharfohr tauchte einen Augenblick spter aus dem Unterholz auf. Es schien, als htte er einen Teil seiner

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Lebhaftigkeit verloren. Ich habe etwas gefunden, sagte er. Kommt mit mir. Ist die Lage jetzt berhaupt sicher? Choryu griff in der Dunkelheit nach Rikos Hand. Alle auer uns sind bei dem Ritual, sagte Scharfohr. Ich glaube, sie haben uns abgeschrieben. Falls sie berhaupt jemals an uns interessiert waren. Die Gruppe sammelte sich und folgte Scharfohr zurck zu dem Pferch, in dem man sie gefangen gehalten hatte. Kurz davor bog Scharfohr ab und fhrte sie auf einen kleinen, felsigen Hgel. Als sie oben waren, sah Perlenohr mit zusammengekniffenen Augen auf die Lichtung hinunter. Wer ist das? Das, sagte Scharfohr, ist Toshis Freund. Der groe Kerl mit der stacheligen Keule. Sie haben ihn gettet, sagte Riko. Choryu hat es gesehen. Ich habe das gesehen, was ihr jetzt seht, fgte der Zauberer schnell hinzu. Ich war nicht nher bei ihm, als wir es jetzt sind. Jedenfalls habe ich angenommen, dass er tot ist. Er ist wirklich tot, sagte Scharfohr. Ich wrde dir gern anbieten, dass du hier bleibst, Riko, aber die Situation gestattet es nicht. Sieh nicht hin, wenn dir die Leiche zu sehr zusetzt. Scharfohr bedeutete ihnen allen mit einer Kopfbewegung, ihm weiter zu folgen. Kommt. Ihr msst es selbst

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sehen. Sie steigen leise in das kleine Tal hinab. Perlenohr sah sich an dem grauenhaften Ort um. Ich glaube, sie wollten ihn eigentlich nur bewegungsunfhig machen, sagte Scharfohr. Deswegen wurde er auch von uns getrennt und hierher gebracht. Sie hatten Angst, dass er gengend Waldmagie beherrscht, um zu entkommen. Man sieht keine einzige Wunde, sagte Degenlunte. Auer dieser Quetschung da auf der Brust. Glaubt Ihr, sie haben ihn erstickt? Das wre eine Mglichkeit, einen Riesen umzubringen. Choryu lie Riko am Rand der Lichtung stehen und sah sich die Zeichen an den Bumen an. Was hat das zu bedeuten? Scharfohr sprang auf den kleinen Hgel und landete neben einem der Bume. Das, sagte er, ist das Symbol, das unser Verbrecherfreund auf die Hand ttowiert hatte. Der Riese hat dasselbe Symbol als Brandzeichen auf der Brust. Es bedeutet ,Hyozan, rief Riko. Eisberg. Degenlunte warf Frostlunte einen Blick zu. Rcher? Sein Bruder nickte. Choryu kam an den Rand des Hgels. Und wer soll das sein? Vergeltungsbanden aus dem Takenuma-Sumpf, sagte Degenlunte. Sie hngen eng zusammen und sind einander beraus treu. Sie hinterlassen Zeichen, damit der Feind wei, was ihn erwartet: Greif einen von uns

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Feind wei, was ihn erwartet: Greif einen von uns an, und die ganze Gruppe wird es vergelten. Choryu runzelte die Stirn. Als Abschreckungsmittel war das nicht sonderlich wirksam. Morgenlunte schttelte den Kopf. Die meisten Rcher vergelten lieber, als dass sie vorbeugen. Sie sind wie Kampfhunde ohne Arena. Choryu nickte in Richtung des zweiten Baums. Und das? Was bedeuten diese Symbole? Scharfohr schttelte den Kopf. Sein Mund bewegte sich, whrend er die Worte auszusprechen versuchte. Irgendein Gedicht. Oder eine Warnung. Ein Gedicht? Wie soll das jemanden abschrecken? Der Eisberg treibt stromaufwrts, sagte Riko. Sie las die Zeichen mit zusammengekniffenen Augen im Mondlicht und sprach dabei leise die Worte aus. ,Verstopft seine Quelle. Der Fluss trocknet aus, tot und verdammt, doch der Eisberg bleibt bestehen. Der Fluss hat einen furchtbaren Fehler begangen, und der Hyozan erhebt sich jetzt, um ihn zu vernichten. Wir werden euch tten. Riko starrte die Zeichen auf dem Baum eindringlich an. Sie machte zwischen den Stzen Pausen, da sie Zeit brauchte, um sie im Kopf zu bersetzen. Wir werden eure Felder niederbrennen, eure Schtze stehlen, eure Huser zerstren und eure Kinder versklaven. Wir werden eure Angetrauten umbringen, eure Tiere vergiften und ... die Grber eurer Ahnen verfluchen. All das werden wir tun, und ihr knnt dem nur entge-

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hen, indem wir euch nicht finden. Riko schluckte. Sie sah die Gruppe an. Ihre angstvoll geweiteten Augen wanderten von Gesicht zu Gesicht. Wir haben euch bereits gefunden, schloss sie. Alle standen in betroffenem Schweigen da. Es begann wieder zu regnen. Wer ist damit gemeint?, fragte Choryu. Die Schlangen? Die Antwort kam von Frostlunte. Wer auch immer den Riesen gettet hat. Ja, aber was ist Sinn der Sache? Will er sie einschchtern? Teilweise, sagte Morgenlunte. Aber es ist auch ein leichter Zauber, eine Verhexung. Die Einflsterung spielt mit dem Verstand der betroffenen Person. Wenn man jemandem sagt, dass er verfolgt wird, dann macht ihn das nervs, und mit der Zeit wird er eine immer leichtere Beute. Vor allem, wenn dieser Jemand tatschlich Schuld auf sich geladen hat, sagte Degenlunte. Die Halsabschneider und Briganten des Sumpflandes haben furchtbare Angst vor Rachemagie. Das beruht teilweise auf Aberglaube und teilweise auf Erfahrung ... Sie wissen, wie weit manche Rcher gehen, um ihre Fehde bis zum Ende durchzubringen. Manchmal kann man seinen Feind loswerden, indem man ihn einfach in Angst und Schrekken versetzt. Choryu nickte. Also will er die Orochi-Bito nur aufscheuchen.

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Nein, sagten die drei Kitsune-Brder wie aus einer Kehle. Degenlunte fuhr fort. Mir ist noch nie eine solch umfangreiche Rcher-Warnung untergekommen. Ich glaube, er meint es ernst. Er will diese Sache wirklich vergelten. Also gut, sagte Perlenohr. Wir knnen hier ewig darauf warten, dass der Ochimusha zurckkehrt und seine Rache nimmt, ich bin aber dafr, dass wir uns lieber auf die Suche nach ihm machen. Was auch sonst der Fall sein mag und wen auch immer er zu tten geschworen, er hat Michiko bei sich. Aber wie wollen wir rauskriegen, wohin er gegangen ist? Er kommt aus dem Takenuma-Sumpf. Das Sumpfland liegt fast genau westlich von hier, und Towabara liegt dazwischen. Er wird die entfhrte Tochter des Daimyo nicht einmal in die Nhe des Turms bringen. Er wird sich aber auch nicht nach Norden oder Osten wenden, da in diesen Richtungen nur noch mehr Wald liegt. Scharfohr nickte. Also Sden? Bis an den Rand der Sokenzan-Berge und weiter nach Numai? Sden, sagte Perlenohr. Choryu, du und Riko, ihr werdet Schritt halten mssen. Wenn wir einmal auerhalb des Orochi-Territoriums sind, werden wir Kitsune mit unserer vollen Geschwindigkeit laufen. Wir knnen nicht auf euch warten. Wir werden nicht weit zurckbleiben. Gut. Wir sind unbewaffnet und reisen durch feindli-

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ches Gebiet. Sobald wir unser Ziel erreicht haben, werden wir einem mchtigen und skrupellosen Magier gegenberstehen. Aber wir werden ihn besiegen. Prinzessin Michiko muss unbeschadet befreit werden. Woher wissen wir, ob sie berhaupt noch am Leben ist?, fragte Riko. Er knnte sie schon lngst umgebracht haben. Wenn er das getan hat ... Perlenohr hrte eine sthlerne Hrte in ihrer Stimme, die sie zugleich strkte und selbst ngstigte. Dann wird er sich unserer Rache stellen mssen und die wird viel schlimmer sein, als er sich das vorstellen kann.

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Kapitel 21
Michiko erwachte aus einem Traum ber das Fliegen. Sie musste lachen. Sie war in einer klaren Mondnacht hoch ber den Wolken geflogen. Sie hatte sich auf einer wunderschnen Reise auf dem Rcken einer der ausgezeichneten Kampfmotten ihres Vaters befunden. Der kalte Wind lie ihr das Haar ins Gesicht flattern. Michiko runzelte die Stirn. Ihre Hnde waren gefesselt. Ihre Schulter schmerzte heftig. Was hatte sie vor dem Traum gemacht? Frau Perlenohr. Sie setzte sich auf. Ein paar schlanke, starke Arme umklammerten sie und hielten sie fest. Vorsichtig, Prinzessin. Die warme, weiche Stimme des Ochimusha klang gut in ihren Ohren. Wir sind zu hoch, um einen Sturz riskieren zu knnen. Frau Perlenohr, sagte Michiko noch einmal. Sie schttelte sich die Haare aus dem Gesicht. Wo ist meine Sensei? Wo sind meine Freunde? In Sicherheit, Prinzessin, in Sicherheit. Ich musste Euch schnell dort wegbringen. Man knnte sagen, dass mir diese Motte einen Gefallen schuldig war. Auf meine

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Bitte hin ist sie zur Rettung geeilt. Der Ochimusha zog an den Zgeln und brachte die Motte sanft in den Sinkflug. Jetzt schuldet Ihr mir einen Gefallen. Ich schtze Eure Hilfe und Eure Freundlichkeit, sagte Michiko, aber ich muss unbedingt die anderen Mitglieder meiner Gruppe sprechen. Wo sind sie? Er zeigte mit dem Daumen ber die Schulter nach hinten, wobei er beinahe Michikos Wange berhrte. Ungefhr eine Meile hinter und fnfzig Klafter unter uns. Michiko versteifte sich unter seiner Umarmung und wehrte sich mit den Ellenbogen. Ich habe sie fallen sehen, sagte sie. Ich habe gesehen, wie sie von den Orochi-Bito gebissen wurden. Sie drehte den Kopf so weit sie konnte, bekam aber nichts zu sehen auer Toshis Gesicht. Ich sah auch, wie Ihr gebissen wurdet. Wir wurden alle gebissen, gab Toshi zurck. Aber einige von uns haben sich schneller erholt. Die Motte ging immer tiefer. Sie durchstieen eine dicke Schicht weier Wolken. Wo sind wir?, fragte Michiko. Und wo bringt Ihr mich hin? An einen sicheren Ort. Wohin genau?, fragte sie beharrlich. Wo ist der sichere Ort? In der Nhe Towabaras. Alles ist in der Nhe Towabaras. Es liegt mitten in Kamigawa. Ruhe jetzt, Prinzessin, sagte Toshi. Ich muss die

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Motte lenken. Michiko kniff die Augen zusammen, whrend sie die Wolken vorbeiziehen sah. Wer behauptet, dass ich eine Prinzessin bin? Toshi schwieg einen Augenblick und kicherte schlielich. Seltsamerweise die Orochi-Bito. Allerdings haben sie es nicht absichtlich verraten. Landet sofort dieses Tier, sagte Michiko. Oder bringt mich zu meinem Vater. Ich werde nicht weiter mit Euch kommen. Toshis beruhigende Stimme nahm einen hrteren Klang an. Leider liegt diese Entscheidung nicht bei Euch, Prinzessin. Heute Nacht wurde mein Gefhrte ermordet. Ihr erinnert Euch doch noch an Kobo, oder? Groer Junge, kahlkpfig, gebaut wie ein Felsklotz. Er war jnger als Ihr, und jetzt ist er tot. Ich bin von Eides wegen dazu verpflichtet, ihn zu rchen. Das mit Eurem Freund tut mir Leid. Aber wozu braucht Ihr mich? Was hat das alles mit mir zu tun? Ich wusste, dass Ihr das fragen wrdet. Ich habe mir eine kurze und knappe Antwort berlegt. Seid Ihr bereit? Michiko stie wtend Luft aus. Ja, ja! Beantwortet meine Frage! Wer auch immer meinen Gefhrten gettet hat, will auch Euch haben. Ich muss Euch bei mir behalten, bis diese Leute mir auf den Fersen sind. Und sobald sie das sind, werde ich bereit sein. Ihr seid ein Lgner, sagte Michiko unumwunden.

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Ihr habt vor, mich gegen ein Lsegeld einzutauschen. Genau. Aber deswegen bin ich noch lngst kein Lgner. Michiko beschloss, nichts mehr zu sagen. Sie wand ihre Handgelenke im Seil, um es etwas zu lockern. Die robusten Schlingen waren allerdings fest angezurrt, und sie erreichte nichts. Sie senkten sich schnell einer hgeligen Landschaft entgegen, die von dichten Wldern bewachsen war. In der Ferne konnte Michiko die hohen Sokenzan-Gipfel sehen. Frau Perlenohr wird mich finden, dachte sie. Sie schloss die Augen und bat den weien Myojin in einem stillen Gebet um ihre Rettung. Ein anderes Gebet richtete sie an die Sonne, dass sie unter deren alles sehendem Auge schnell gefunden werden mge. Nachdem sie ihre Gebete zu Ende gebracht hatte, bearbeitete sie noch einmal ihre Fesseln, nur fr den Fall der Flle. Das Haupttor zum Schloss des Daimyo in Eiganjo stand weit offen. Erst wenige Tage zuvor hatte General Takeno eine aus Infanterie und Kavallerie zusammengesetzte Vergeltungsstreitmacht nach Norden zur Jukai-Grenze geschickt, um gegen die Akki-Armee zu kmpfen, die sich dort auf Raubzgen befand. Seit die Reiter von einem gemeinsamen Vorsto der Akki und der Banditen in

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den Jukai berichtet hatten, hatte er weder von Hauptmann Nagao noch von dem Kitsune-Dorf je wieder etwas gehrt. Takeno sah von seiner Position in einem der hchstgelegenen Rume des Turms hinunter auf den Hof. Die Dinge gerieten aus den Fugen, so wie es vorhergesagt worden war, so wie der Daimyo gewarnt hatte. Es waren harte Zeiten fr das Land und sein Volk, aber Konda hatte dieses Land nicht geeint, indem er angesichts harter Entscheidungen schwach geworden war. Der Daimyo glaubte daran, dass der wahre Sieg kurz bevorstand, wenn sie nur die Kraft hatten, bis zum Schluss durchzuhalten. Der General drehte sich wieder zu Daimyo Konda um, der gerade seine geliebte Statue betrachtete. Sie zischte und rauchte noch immer wie in jener Nacht, in der sie erschienen war. Der Beweis fr das gttliche Recht des Daimyo, die Regentschaft innezuhaben, die Manifestation der Essenz seiner Macht. Solange sie sein war, konnten weder er noch sein Reich zugrunde gehen. Die Oberflche der Statue war siedend hei und gab Hitzewellen ab, die die Luft zum Flimmern brachten. Konda grinste, whrend Takeno eher besorgt dreinblickte. Der Daimyo war gern in der Nhe der Steinfigur, wenn diese Lebenszeichen von sich gab. In seinen lichteren und gesprchigeren Momenten verglich Konda das mit einem Bad im Licht eines vollkommenen Sonnenuntergangs das Licht baute ihn durch und durch auf. Pltzlich ein Blitzstrahl, und die Statue erlosch. Ihr

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strahlendes Licht und ihre Bewegungen rissen einfach ab, die Temperatur im Raum sank, und zu Takenos Schrecken kippte die Steinfigur mit dem Gesicht voraus zu Boden. Der Daimyo war vllig auer sich und lief schreiend zu dem Steinsockel. Er rief nach Takeno, dass dieser ihm helfe, die Statue wieder auf den Sockel zu stellen. Der General jedoch war alt, und anders als sein Herrscher sprte er die Auswirkungen des Alters. Er beherrschte Pfeil und Bogen besser und konnte besser reiten als jeder seiner Untergebenen, aber die Knie schmerzten ihn, und er hatte Probleme mit dem Gehen. Konda kauerte vor der Statue und legte ungeduldig die Finger um sie. Der Daimyo spannte sich an, und auf einmal begann sein Krper zu leuchten. Blassweies Licht umgab den Regenten und schuf eine Schicht zwischen dessen Hnden und der Oberflche der Statue. Fr Takeno sah es so aus, als wrde das Licht die eigentliche Arbeit verrichten, whrend der Daimyo es aus dem Innern der leuchtenden Hlle kontrollierte. Konda hievte den groben Steinblock ohne Mithilfe auf die Seite. Er sank auf die Knie und untersuchte das Gesicht der Statue. Sie war unbeschdigt, ihre Linien noch immer fein, kantig und ungebrochen. Der Daimyo lie einen Augenblick lang den Kopf sinken, flsterte ein Dankesgebet vor sich hin und erhob sich dann. Takeno stand immer noch an Ort und Stelle. Er war zgerlich, die Aufmerksamkeit des Daimyo zu erregen. Kondas berschwngliche Kraft trat nur unregelmig an

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den Tag, meistens jedoch dann, wenn er mit dem Stein Zwiesprache hielt. Takeno hatte miterlebt, wie Konda in diesem Zustand versehentlich die Knochen seiner Soldaten brach oder deren Rstung eindellte, ohne sich seiner verheerenden Kraftausbrche bewusst zu sein. Jetzt beugte der Daimyo wieder den Rcken und hob den groen Stein an. Wieder sah es so aus, als wrde er ihn heben, aber das Leuchten wurde heller und trat deutlicher hervor, whrend es die eigentliche Arbeit verrichtete. Als der Monarch fertig war, sank er mit dem Rcken an den Sockel gelehnt zu Boden. Er legte den Kopf nach hinten, lie den Blick ber die Decke tanzen und schloss langsam die Augen. Takeno sah wie in einem Traum klare und deutliche Bilder von Prinzessin Michiko aufblitzen. Sie ritt auf dem Rcken einer Kampfmotte und wurde zu einer Schutzhhle in den Wldern gebracht. Ihre Hnde waren gefesselt. Ihr Gesicht war voller Angst. Konda brllte und schoss hoch. Meine Tochter!, polterte er. Ist sie wieder zurck im Turm? Nein, mein Gebieter. Sie wird noch immer vermisst. Das ist unannehmbar! Wo ist Hauptmann Nagao? Er wurde ausgesandt, um die Prinzessin zu holen. Auch er wird vermisst. Die rastlosen Augen des Daimyo wanderten bis ber die Grenzen der Hhlen hinaus. Ein Luftwirbel hob Kondas Haar und seinen Schnauzbart. Ein merkwrdiges Leuchten bildete sich um seinen Kopf.

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Wo ist Michiko? Wird sie wirklich im Hinterland gefangen gehalten, wie meine Vision es darstellte? Takeno verneigte sich. Ich begreife die Macht Eurer Vision nicht, mein Gebieter. Aber ich sah sie ebenfalls. Ich glaube, es wre eine Nachforschung wert. Das ist nicht genug! Der Daimyo sprang auf und strmte zur Tr des Saals. Er ffnete sie und brllte hinaus: Takeno! Bringt mir General Takeno! Ich bin hier, mein Gebieter. Konda schloss die Tr wieder und lehnte sich mit dem Rcken dagegen. Er starrte am General vorbei die Statue an. Takeno folgte Kondas Blick zu der schwebenden Steinscheibe, die jetzt abermals rauchte und dampfte. Auf ihrer Oberflche tanzte wieder das seltsame Licht. Takeno ist hier, mein Gebieter. Was verlangt Ihr von mir? Bleibt, wo Ihr seid. Konda zog die Tr gerade so weit auf, um hindurchzuschlpfen, und ging dann langsam und majesttisch die Treppe hinunter. Takeno folgte ihm, so schnell er konnte, und holte ihn auf der zweiten Treppe ein. Mein Gebieter. Der alte Soldat senkte den Kopf, als sie beide weiter die Treppen hinabstiegen. Meine Tochter, sagte Konda. Sie wurde als Geisel genommen. Als sie unten angekommen waren, richtete Takeno sich auf und legte die Hand auf den Griff seines Schwerts. Was soll ich tun, mein Gebieter? Konda packte den General bei den Schultern. Ruft

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eine Kavalleriedivision zusammen. Ruft zwei. Nein, General, ruft drei volle Divisionen berittener Gefolgsleute zusammen. Das Tor steht offen. Ich will, dass sie morgen bei Sonnenaufgang losreiten. Es wird geschehen, mein Gebieter. Wo wird der Kampf stattfinden? Konda schnippte mit den Fingern und sagte: Landkarte. Takenos Adjutant trat aus einer Ecke hervor, entrollte eine lange Papierrolle und hielt sie dem Daimyo kniend hin. Da. Konda zeigte auf einen Punkt im Hinterland. Dort wird sie gefangen gehalten. Wer auch immer sie hat, wird sie wahrscheinlich gegen ein Lsegeld an Banditen herausgeben, statt mit uns direkt zu verhandeln. Ich mchte, dass die Divisionen unbeirrt auftreten, General. Jeder, der es wagt, mit den Entfhrern meiner Tochter in Verbindung zu treten, wird die volle Gewalt Towabaras zu spren bekommen wie einen Blitz aus heiterem Himmel. Sucht jede Handbreit dieses Gebiets ab, bis Ihr sie gefunden habt. Durchsucht jede Hhle; seht in jeden verfaulten Baumstamm; fischt in jedem Tmpel. Es wird keine Gerichtsverhandlung fr ihre Entfhrer geben. Bringt mir den Kopf der Entfhrer und bringt mir meine Tochter. Das sollt Ihr tun. Das werde ich, mein Gebieter. Ihr habt all mein Vertrauen, General. Tut, was ich Euch geheien habe. Takeno salutierte kurz und eilte mit seinem Adjutanten im Schlepptau von dannen.

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 Toshi rechnete stndig damit, dass Michiko einen Fluchtversuch unternahm. Sie tat jedoch nichts, als in dem Versteck zu hocken und die Wand anzustarren. Vielleicht standen Prinzessinnen ja ber solch nichtigen Dingen wie einer Gefangenschaft. Ihm gefiel, dass sie sich noch immer abmhte, sich aus ihren Handfesseln zu winden. Solange sie damit beschftigt war, wrde sie nichts unternehmen, was ihr vielleicht wirklich zur Flucht verhelfen konnte. Er hatte ihr ohnehin erklrt, dass sie, selbst wenn sie sich befreien, ihn berwltigen und aus der Hhle fliehen konnte, mehr als einen Tagesmarsch von allem entfernt war. Sie wrde in der Einde verdursten, und wenn sie in den Wald zurckkehrte, um Nahrung zu suchen, wrde eher sie es sein, die dort gefressen wurde. Sie hatte ihm schweigend zugehrt. Und jedes Mal, wenn sie glaubte, dass er es nicht mitbekam, arbeitete sie weiter an der Befreiung ihrer Hnde. Was solls, dachte er sich, und fand sich mit einem weiteren hbschen Gesicht ab, das ihm nie wieder vertrauen wrde. Er war traurig gewesen, als er der Motte zum letzten Mal nachgesehen hatte, doch in diesem Fall hatte er das Gefhl, dass es sich um ein gegenseitiges Abkommen gehandelt hatte. Er war auch froh ber die Distanz, die sie zwischen sich und das Land der Orochi gebracht hatten. Inzwischen saen sie allerdings schon seit mehreren

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Stunden fest, und er wurde immer unruhiger. Vom Rkken der Motte aus war ihm die Hhle als sicherer Ort erschienen. Doch jetzt, wo er hier war, kam sie ihm wie eine Gefngniszelle vor. Teilweise lag es bestimmt auch an der Langeweile. Da es nichts anderes zu tun gab als grbelnd zu warten, wurden ihm immer mehr die Auswirkungen dessen bewusst, was er getan hatte. Er hatte die Tochter des Daimyo entfhrt. Wer auer Konda selbst wrde sich denn auf einen Lsegeldhandel einlassen? Boss Uramon sicher nicht sie machte zu viele Geschfte an der Grenze zu Towabara. Godo wrde Kondas Nachwuchs sicher liebend gern in die Hnde bekommen, doch der Banditenanfhrer wrde Toshi mit Sicherheit von dem Handel abschneiden ... wahrscheinlich indem er ihm buchstblich den Kopf abschnitt. Er hatte sogar in Erwgung gezogen, sich bis zu Hidetsugu durchzuschlagen, doch obwohl er wusste, dass er sich dort ewig lange wrde verschanzen knnen, gefiel ihm die Vorstellung nicht, dass er dem Oger erklren musste, weshalb er Kobos Rache aufgeschoben hatte, whrend er sich andererseits die Tochter des Daimyo als Unterpfand fr seine eigenen Zwecke geschnappt hatte. Hidetsugu wrde auf den Verlust seines Schlers hchstwahrscheinlich sehr gefhlsgeladen reagieren. Da war es nicht sonderlich angebracht, sich in der Nhe eines tobenden O-Bakemono aufzuhalten. Toshi stand auf und ging, damit er sich an der niedrigen Decke nicht den Kopf stie, gebckt zum Ausgang

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der Hhle. Er erinnerte sich daran, wie verfolgt er sich gefhlt hatte, als die Soratami ihn aus Numai verjagt hatten. Und jetzt war praktisch jede erdenkliche Spezies der Welt hinter ihm und der Prinzessin her. Mein Junge, sagte auf einmal eine liebenswert klingende Stimme. Du kennst noch nicht einmal die Hlfte der ganzen Wahrheit. Toshi wirbelte herum. Die Stimme schien unmittelbar hinter ihm erklungen zu sein, doch auer Michiko war niemand sonst in der Hhle. Er drehte sich wieder um und sah in die beginnende Dmmerung hinaus. Der Mond stand noch am Himmel, eine senkrecht stehende, silberne Sichel. Er hing knapp ber den Wipfeln der Bume, und es schien, als knnte man danach greifen. Ich wusste, dass du mich irgendwann finden wrdest. Toshi klappte die Kinnlade herunter. Der Mond drehte sich langsam, bis die Sichel wie die Parodie auf ein breites Grinsen aussah. Der grinsende Mond sank herab und schwebte an den Bumen vorbei, bis er ein paar Schritte von Toshi entfernt schwebte. Dann verblasste er langsam, und eine kleine, jungenhafte Gestalt nahm hinter ihm Form an. Sie war kleiner als ein Akki und blau. Der Krper schien aus Kreisen zusammengesetzt zu sein. Der kleine Mann hatte einen runden Kopf mit dicken, vollen Wangen und einen weichen, runden Bauch. Die plumpen kleinen Finger hingen an einer winzigen, aufgeblhten Hand am

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Ende eines wurstfrmigen Unterarms. Er sah menschlich aus, aber die unerhrten Proportionen wirkten auf Toshi wie das Ergebnis eines missglckten Zauberspruchs. Und was, bitte schn, sagte Toshi halblaut, sollst du darstellen? Der kleine Mann lchelte, wobei sich seine Wangen so stark in Falten legten, dass die Augen beinahe dahinter verschwanden. Die silberfarbenen Zhne glnzten wie Mondlicht an einem wolkenlosen Himmel, und um den Kopf schwebten glitzernde Eispartikel. Ich bin der Lchelnde Kami des Sichelmonds, sagte er. Aber du darfst mich Mochi nennen. Toshi zog mit der einen Hand seinen Jitte und mit der anderen sein Langschwert. Du bist ein Kami? Mit eurer Sorte hatte ich in letzter Zeit so einige Schwierigkeiten. Ich bin ein freundlich gesinnter Kami, mein Junge. Ein netter und hilfsbereiter. Du siehst aber nicht wie ein Kami aus. Nicht? Und wie bist du zum Experten fr solche Fragen geworden? Komm schon, erzhl! Wie sehen Kami aus? Jedenfalls nicht wie berfressene blaue Wichtelmnner. Nicht so wie du. Ich schwre, dass ich aus der Kakuriyo-Welt komme. Ich bin aus der Geisterwelt, von der Geisterwelt und fr die Geisterwelt. Ich bin ein Teilaspekt eines der ltesten und am meisten verehrten Kami, die deine Welt je anerkannt hat. Mochi lchelte aufmunternd. Und ich bin hier, um dir zu helfen.

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Wie bitte? Brauche ich deine Hilfe etwa? O ja, das tust du. Du brauchst meine Hilfe, glaube mir. Du hast nicht die geringste Vorstellung, wie sehr. Er winkte ab und erzeugte dabei eine Spur silberblauen Dunstes. Toshi sah verzerrte Bilder darin ... wild gewordene Schlangen, die in einer groen, sich windenden Kugel durcheinander krochen ... wild aussehende Kitsune, die durch den Wald eilten ... hunderte von berittenen Soldaten, die zum Tor Eiganjos hinausritten. Alle Szenen waren in Bewegung, und es sah ganz so aus, als wren all diese Leute auf dem Weg zu Toshi. Als ich dir jene Vorzeichen vor deinem Haus in Numai schickte, wollte ich dir das Leben leichter machen, sagte Mochi. Ich htte niemals gedacht, dass du ein solch kompliziertes Kuddelmuddel aus allem machst. Der kleine blaue Mann lchelte weiterhin. Also. Wirst du mir zuhren? Oder willst du dich weiter ber meine Erscheinung lustig machen?

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Kapitel 22
General Takeno hatte im Innenhof des Turms zu den eintausend Gefolgsleuten gesprochen, die sich dort mit ihren Pferden eingefunden hatten. Es war ein inspirierender Anblick. Sie waren in makellosen Reihen unter der Mond-und-Sonne-Flagge des Daimyo angetreten. Ihre lackierten Rstungen glitzerten im Morgenlicht, und die Sonne reflektierte auf ihren Helmen. Dies war Kondas Armee, die strkste Streitmacht auf der ganzen Welt. Andere Befehlshaber benutzten Magier und gewaltige Kreaturen, um das Schlachtfeld zu beherrschen, Konda hingegen hatte es durch reine Charakterstrke und Disziplin geschafft. Kein Stamm und kein Volk hatte Towabara jemals im Kampf besiegt: weder Armeen noch Magier noch die arglistigen Kami, die sein Land wie ein Rudel Geisterwlfe plagten. Takeno hob voller Stolz sein Schwert. Der Kampfschrei des alten Soldaten hallte ber den Innenhof und wurde sofort von den Mnnern aufgenommen und erwidert. Die erste Division sa auf, Takeno lie das Schwert sinken, und die Reiter strmten im vollen Galopp aus dem Hof.

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Takeno durchschnitt wieder die Luft mit dem Schwert, worauf die zweite Division wie eine gewaltige gepanzerte Flutwelle durch das Tor rollte. Beim dritten Hieb ritt die letzte Division zum Hof hinaus. Takeno sah zum Fenster des Daimyo hinauf, von wo aus der Regent alles beobachtete. Zusammen bildeten die drei Divisionen eine einzige Masse aus Mnnern und Pferden, die sich in Zehnerreihen vom Tor bis zu den fernen Hgeln erstreckte. Lass die Banditen zittern, dachte Takeno. Lass die Akki sich in ihren Lchern verkriechen. Die ganze Macht der Liebe eines Vaters fr seine Tochter wrde sie wie Grashalme niedermhen. Takeno sah wehmtig zu, wie die letzten Reiter hinter den Hgeln verschwanden. Wenn sein Gebieter ihn htte entbehren knnen, so wrde er nun dort an der Spitze dieser Armee reiten und die Yabusame bei der vielleicht persnlichsten Aufgabe fhren, die der Daimyo jemals angewiesen hatte. Aber Takeno war ein General, und Towabara befand sich im Krieg. Der General drehte sich langsam und traurig um und schleppte sich zurck in den Turm, um dort die Nachrichten vom Erfolg der Kavallerie abzuwarten. In der rituellen Lichtung der Orochi-Bito hatten sich im Fackellicht zahllose Schlangen tanzend und sich windend ineinander verschlungen. Als sich schlielich die Sonne

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abmhte, ihr Licht durch das Bltterdach des Waldes zu schicken, kniete eine Schar menschlicher KannushiPriester inmitten der sich krmmenden Schlangen nieder und begann in der Ursprache der Orochi-Bito zu singen und zu zischen. Im Zentrum der Lichtung war ein groer Haufen aus Erde und Mulch aufgeschttet. Als nun der erste Sonnenstrahl durch die Bltter schien und den Haufen berhrte, stach ein Spross daraus hervor. Er bildete ein Blatt aus und reckte sich hher hinauf. Ein weiteres Blatt wuchs, und der Spross wurde grer und immer grer, bis er sich innerhalb weniger Augenblicke zu einer riesigen alten Zeder entwickelt hatte. Im Stamm des neues Baums bildete sich das Gesicht einer Frau mit glatter brauner Haut und wilden, blttrigen Haaren. Unterhalb des Gesichts sprossen weitere Keimlinge um den gesamten Stamm herum und wuchsen zu anmutig gebogenen sten heran. Diese wiederum bildeten noch mehr ste, bis es schien, als wre der gesamte Wald in diese eine Lichtung gepresst worden, wchse aber immer weiter und weiter. Riesige runde Krner, die in einem sanften Gelbgrn leuchteten, schwebten in dem Gewirr aus sten und Ranken. Der wilde Sprechgesang wurde lauter und intensiver. Die Vgel in der Umgebung nahmen Reiaus, und einige der toten oder sterbenden Bume fielen einfach um, entwurzelt vom rhythmischen Stampfen der Anbeter. Sie wurde uns genommen. Die Priester heulten und kreischten. Die Schlangen

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knurrten und zischten. Wir hatten die Mglichkeit, diesen Albtraum ein fr alle Mal zu beenden. Doch sie wurde uns genommen. Der Tumult schwoll zu einem schmerzhaften Lrm an. Es klang wie die Schreckensschreie eines gequlten Unschuldigen. Holt sie euch zurck. Ich bin der Wald, und der Wald ist ich. Es gibt kein Versteck. Ich werde euch den Weg zeigen. Ein grner Dunst drang aus den Gliedmaen des erschienenen weiblichen Kami und erfllte die rituelle Lichtung. Die Kannushi unterbrachen ihren Lrm, um den Segen ihrer Kami-Schutzpatronin einzuatmen. Die Schlangen zischten beim Ein- und Ausatmen weiter, und das Gerusch aus ihren Kehlen verscheuchte auch die letzten Vgel. Hier werdet ihr sie finden. Geht. Wir haben die Macht, um das alles zu beenden. Mit eurer Liebe und Hingabe knnen wir es noch heute beenden. Auf der Lichtung erhob sich wilder Lrm. Die zgellosen Anbeter verlieen den Platz und machten sich in den umliegenden Wald auf. Gut die Hlfte der Schlangen verschwand im Unterholz. Nur eine Hand voll Priester blieb zurck und skandierte weiter, um die Erscheinung ihres weiblichen Schutzpatrons festzuhalten. Wenn sie die Prinzessin zurckhatten, wrde ihre Kami noch grer werden und sie alle mit ihrer Liebe belohnen.

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Hoch ber der Minamo-Akademie, auf einer Wolke ber den Wasserfllen, residierten die Soratami. Ihre Hauptstadt war die groartigste Stadt der Welt, doch noch kein Mensch hatte jemals einen Fu hineingesetzt. Es bedurfte mchtiger Magie oder eines der Wolken-Streitwagen des Mondvolkes, um die majesttischen Trme der Stadt zu besuchen. Hisoka, der Schulmeister, war einst mit einem solchen Wagen bis zu den Toren der Stadt geflogen, jedoch nicht hineingebeten worden. Er konnte sich glcklich schtzen, berhaupt einen Blick auf die Stadt geworfen zu haben. Unter den glnzenden Trmen aus Stahl und Glas lag ein zentrales Bauwerk, das allein schon grer als die meisten menschlichen Stdte auf dem Erdboden war. Hier befand sich der Sitz der Soratami-Regierungsmacht, das Heim ihrer Anfhrer und der Gebildetsten ihrer Art. In einem reich verzierten Saal in den oberen Bereichen dieser Stadt am Himmel waren der Samurai Eitoku und sein Shinobi-Mitstreiter gerade in eine Auseinandersetzung verstrickt. Das alles ist schon viel zu weit gekommen, Chiyo, sagte Eitoku hitzig. Sein Mitstreiter nickte. Chiyo lchelte sie an. Es ist nicht an Euch, das zu entscheiden. Ihr habt den Bericht unseres Kundschafters gehrt. Die Prinzessin wurde entfhrt, und die Orochi-Bito sind in Aufruhr. Ja. Das sind sie in der Tat. Ist das derselbe Kundschafter, der sie auf dem Weg zur Akademie aus den Au-

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gen verlor? Eitoku sah zu Boden. Ja. Es war die Idee des Schulmeisters. Wir htten ihr niemals zugestimmt. Also wart Ihr nicht in der Lage, den Kundschafter von seiner Torheit abzuhalten. Er hat dabei versagt, die Prinzessin zur Schule zu bringen. Ihr beiden habt in letzter Zeit auffllig oft versagt. Eitoku sah die Frau bse an. Ihr mgt vielleicht Uyos rechte Hand sein, sagte er, aber Ihr geht zu weit. Ich glaube, dass ich noch lngst nicht weit genug gehe. Denkt an die Sache mit dem Ochimusha in der Gasse. Denkt daran, wie er uns in seiner Htte in die Falle lockte. Ihr kaltes Lcheln wurde zur Fratze, whrend ihre Stimme in Eitokus Kopf weitersprach. Ohne meine Ausbildung wren wir noch immer dort. Dann sprach Chiyo wieder laut. Rckschlge gehren einfach dazu, Eitoku. Wenn Ihr jedes Mal in Panik verfallt, wenn etwas nicht genau nach Plan luft, werdet Ihr den Sieg nicht einmal dann erkennen, wenn er genau vor Euch steht. Wir sollten eingreifen. Wir sollten sie alle tten und... Ihr seid zu ungestm, Eitoku, zu leidenschaftlich. Ihr solltet lernen, langsamer und mehr mit offenen Augen durch die Welt zu gehen. Auch in Feinheiten gibt es noch Feinheiten zu entdecken. Dinge, die in Betracht zu ziehen sind. Die Kami sind fr uns so unergrndlich, wie wir es fr die Akademiker Minamos sind, doch fr Eure Hhergestellten sind sie durchschaubar.

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Feinheiten? Das ganze Unternehmen entrtselt sich doch just in diesem Augenblick. Wohl kaum. Wir haben noch immer Zugriff, und wir haben die Kontrolle. Aber wir haben die Prinzessin nicht. Sie ist bei einem verschlagenen Gauner, der... Chiyo rusperte sich. Vielleicht habt Ihr nicht richtig zugehrt. Wir haben noch immer Zugriff. Wir haben noch immer die Kontrolle. Sie blinzelte. Zumindest ein paar von uns. Vielleicht solltet Ihr doch lieber dabei bleiben, Euch um die Ratten zu kmmern. Eitoku machte ein langes Gesicht. Ich bin es nicht gewohnt, dass man so mit mir spricht. Ihr seid nun mal mein Untergebener. Es geht hier um das wichtigste Unternehmen, an das die Soratami sich jemals gewagt haben. Es wird auf den hchsten Ebenen unserer Kultur kontrolliert und geleitet. Ihr bewegt Euch nicht in diesen Kreisen. Ich schon. Ich verfge ber bessere Informationen als Ihr. Ich bin lter, klger und skrupelloser als Ihr. Ihr werdet endlich den Traum aufgeben, dass Ihr die Macht httet, die Entscheidungen unserer Anfhrer beeinflussen zu knnen. Sie wissen schon alles, was Ihr wisst, und haben bereits jeden schlecht berlegten Vorschlag, den Ihr vielleicht machen knntet, schon im Voraus errtert und, nun ja, fr schlecht befunden. Eitoku senkte eingeschchtert den Kopf. Ja, Herrin. So ist es recht. Und jetzt unterrichtet Euren Kundschafter. Wir mssen uns fr den Fall bereithalten, dass

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die Orochi-Meute etwas Unvorhergesehenes anrichtet. Ja, Herrin. Und hrt mir gut zu, Eitoku. Die Dinge, die hier auf dem Spiel stehen, liegen jenseits Eures klglichen Fassungsvermgens. Diese Sache ist seit Generationen in Bewegung, und Ihr seid nur ein winziger Teil des gesamten Prozesses. Chiyo lchelte den groen Samurai an. Sie wartete nur darauf, dass er etwas auf ihre zungenfertige Begeisterungsrede entgegnete. Aber Eitoku nickte nur. Ja, Herrin. Chiyo sah aus dem Fenster, whrend die beiden Krieger sich davonmachten. Sie waren ja solche Kinder. Natrlich hatte sie selbst auch Bedenken, ob diese Situation berhaupt in den Griff zu bekommen war, behielt diese jedoch wohlweislich fr sich. Anders als Eitoku musste man sie nicht daran erinnern, dass man den SoratamiAnfhrern vertrauen konnte. Immerhin gehrte sie ja selbst dazu. Chiyo hielt kurz inne und sandte ihre Gedanken zu ihrem Meister, der im geheimsten Schlupfwinkel der Stadt lebte. Uyo der Prophet antwortete, und Chiyo musste angesichts seiner Zuversicht lcheln. Die Dinge wurden immer komplizierter und gefhrlicher. Aber sie waren alles andere als auer Kontrolle. Unter anderen Umstnden wre Perlenohr mit ihrem

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Vorankommen zufrieden gewesen. Die Kitsune liefen jetzt, so schnell sie konnten, whrend ihnen Choryu und Riko so dicht wie mglich auf den Fersen blieben. Aber sie waren noch immer viel zu weit von Michiko entfernt, um irgendetwas bewirken zu knnen. Perlenohr hatte die beiden Zauberer schon vor Stunden aus den Augen verloren, aber sie lauschte regelmig danach, wie sie vorankamen. Sie selbst war die langsamste der Kitsune, und weder Scharfohr noch die Brder nahmen darauf Rcksicht. Mit jeder Meile, die sie hinter sich brachten, vergrerten sie ihren Vorsprung zu Perlenohr. Sie waren jetzt alle in Gefahr, sich zu weit zu verteilen, aber Perlenohr unterlie es, die schnelleren Kitsune zu bremsen. Die Stunden vergingen wie im Flug, whrend sie Wiesen, Dickicht und Flsse hinter sich brachten, stetig mit demselben treibenden, unerbittlichen Tempo. Sie wurden nur langsamer, um sich gelegentlich zu orientieren, die Fhrte zu berprfen und zu jagen. Ohne ihren Proviant waren sie dazu gezwungen, alles zu essen, was sie unterwegs finden oder erlegen konnten. Die Brder machten leicht Beute, weswegen es immer gengend Fleisch gab Wildschweine, Federwild und Wiesel gab es in Hlle und Flle. Das raue Leben in der Wildnis lie die Gefhrten immer verkommener aussehen: Sie wurden zusehends dnner und trugen immer wildere Zge, ihre Roben hingen in Fetzen, das Fell war schmutzig und verfilzt, die Schnauzen mit Blut verkrustet.

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Perlenohrs Sinne waren schrfer geworden. Die Aussichten und Gerche der Natur weckten beinahe unwiderstehliche Leidenschaften in ihr. Sie half den anderen dabei, die Jagdbeute zusammenzutreiben, sehnte sich aber immer mehr danach, sie einmal selbst zur Strecke zu bringen. Eine Frischwasserquelle, auch wenn diese vielleicht hundert Schritte entfernt war, schien ihr zuzurufen, sie mge kommen und trinken. Sie hatte so lange in den Stdten Towabaras gelebt, hier hatte sie endlich wieder einmal die Gelegenheit, von allen Zwngen frei zu sein. Perlenohr war jedoch nicht zur Sklavin ihres Instinkts geworden. Michiko war immer Mittelpunkt ihrer Gedanken. Sie war der Grund fr diesen ermdenden Dauerlauf, und so wild Perlenohr auch geworden war, sie konzentrierte den Groteil ihrer Energie darauf, die Fhrte des Ochimusha nicht zu verlieren. Wann immer die Brder auf der Jagd zu hitzig wurden, holten Perlenohr und Scharfohr sie auf die Suche nach ihrer wahren Beute zurck: die Prinzessin und den Mann, der sie entfhrt hatte. Die Fhrte war erst krzlich um einiges wrmer geworden. Sie hatten eine groe Motte nach Norden davonfliegen sehen, und da diese Tiere in Towabara so selten waren und dicht auf einen Raum begrenzt lebten, war es eher unwahrscheinlich, dass in der hiesigen Gegend gleich zwei davon umherflogen. Sie folgten der Richtung, aus der die Motte gekommen war, und innerhalb weniger Stunden hatte Scharfohr auch wieder die

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vertraute Fhrte gefunden. Michiko und der Ochimusha waren erst krzlich vorbeigekommen. Die Brder hechelten wie hungrige Hunde, whrend Scharfohr ihnen seinen Fund mitteilte. Perlenohr empfand eine hnliche Aufregung, uerte sich aber nicht. Toshi war ganz in der Nhe. Und bei ihm war Michiko. Choryu und Riko lagen immer noch weit zurck. Sie waren lngst nicht mehr zu sehen, aber fr die Kitsune noch gut zu hren. Die Brder schnitzten fr die beiden Zauberer wie gehabt eine Wegmarkierung in die Rinde eines Baums. Dann verteilten sich die fnf Kitsune auf einer Linie quer zur Marschrichtung. Perlenohr nickte, und gemeinsam liefen sie los, vornbergebeugt, mit der Schnauze dicht am Boden.

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Kapitel 23
Du warst es also, der mir diese Symbole geschickt hat, kleiner lchelnder Kami?, fragte Toshi vorsichtig. Mochi, sagte der kleine Mann. Wie du willst. Toshi trat zwischen Mochi und Michiko, die inzwischen aufgestanden und zum Hhleneingang gekommen war. Und du bist Toshi Umezawa. Die blaue Himmelsgestalt verneigte sich. Als Mochi sich wieder erhob, wandte er sich der Prinzessin zu und lie sich auf ein Knie herab. Und Ihr seid Prinzessin Michiko, Tochter der Daimyo. Es ist mir eine Ehre, Prinzessin. Michiko erwiderte die Begrung mit einem leichten Nicken und schttelte verwirrt den Kopf. Sie funkelte Toshi an und sagte: Was geht hier vor? Das kann ich Euch leider auch nicht sagen. Der da behauptet, ein Kami zu sein. Toshi sah die kleine Gestalt mit zusammengekniffenen Augen an. Du siehst wirklich nicht wie irgendeiner der Kami aus, wie ich sie kenne. Und du hast in letzter Zeit eine Menge von denen gesehen, stimmts?

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Ja, das habe ich tatschlich. Und ich auch, sagte Michiko. Allerdings habe ich noch nie einen Kami gesehen, der so sehr wie ein Mensch gesprochen hat und sich auch so bewegt hat. Jeder Geist ist einzigartig, sagte Mochi mit einem freundlichen Lcheln. Ihr solltet wissen, dass unser Verstand sich von dem euren erheblich unterscheidet. Was ihr in dieser Welt von uns wisst, beruht zu einem Teil tatschlich darauf, wie wir sind, zum anderen Teil aber auch darauf, wie ihr euch uns vorstellt. Er breitete die Arme aus und bot ihnen einen freien Blick auf seinen gesamten Krper. Die Utsushiyo ist euer Reich, fr Wesen wie euch gemacht. Die Form, die ich jetzt innehabe, ist nur ein Echo derer, die ich in der Kakuriyo besitze und Echos werden nun einmal oft verzerrt oder durch sterbliche Ohren fehlinterpretiert. Aber ich bin ein Kami, das knnt ihr mir getrost glauben. Es gibt Leute, die mich die ganze Zeit anrufen oder in meinem Namen predigen. Sie haben mir sogar einen groen Namen gegeben, damit ich einen Sitz unter den am meisten verehrten Geistern habe. Ja klar, sagte Toshi. Ich glaube alles, was du sagst. Du bist natrlich auf keinen Fall nur ein Kobold oder ein Kappa mit Wahnvorstellungen von Erhabenheit. O lasset uns niedersinken und beten. Ach, Toshi. Ich glaube, du brauchst wirklich eine Demonstration zum Beweis. Und ich glaube, du solltest dich lieber hflich von mir verabschieden, bevor ich dich kneble und fessle.

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Mochi grinste wieder und blendete sie mit seinen schillernden Zhnen. Eine Demonstration. Kommt sofort. Toshi sah pltzlich nichts mehr auer einer endlosen weien Flche. Das Gleien lie schnell wieder nach, und zwar vom Rand seines Sichtfeldes nach innen. Als sich die Szenerie vor ihm wieder klrte, musste er mehrmals blinzeln. Er hatte schon den Ausblick vom Rcken der Motte spektakulr gefunden, doch jetzt befand er sich so hoch oben in der Luft, dass er den Rand der Welt sehen konnte, der sich in einem gebogenen Horizont zu beiden Seiten erstreckte. Die Landmassen der Kontinente schoben sich unter ihm hindurch, whrend die Weltkugel sich drehte. Selbst hier oben konnte er jedoch noch tausende von rufenden Stimmen hren, die erhrt und mit Segen bedacht werden wollten. Auf einmal war Toshi nur noch ein Lichtstrahl, der durch die Wolken hindurchschoss und gleich darauf einen kleinen Fleck des Meeres beleuchtete. Der weie Schaum reflektierte sein silbernes Licht, und um sich herum sah Toshi einen Ozean aus Licht, der auf der Wasseroberflche tanzte. Eine merkwrdige, fremdartige Freude berkam ihn, und er wollte etwas rufen. Der Sichelmond ber ihm schickte noch mehr Lichtwellen herunter, die alle auf den Wellen spielten, und Toshi versprte ein unerklrliches Verlangen, aufzusteigen und mit dem Leuchten, das ihn hervorgebracht hatte, eins zu werden.

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Die Welt wurde wieder ganz wei. Als Toshi wieder sehen konnte, gaben seine Beine nach, und er brach auf dem Hhlenboden zusammen. Er rollte sich auf den Rcken und brachte sich mhevoll in eine Sitzhaltung. Michiko war neben ihm auf dem Boden. Sie lag mit leerem Blick auf der Seite und bewegte den Mund. Das Meer, sagte sie. Das Licht. Toshi schttelte den Kopf frei. Er erhob sich, zog seinen Jitte und hielt ihn ausgestreckt vor sich. Mochi stand noch immer mit weit ausgebreiteten Armen und leuchtenden Zhnen am Hhleneingang. Ich bin eine Mglichkeit, wie man den Mond betrachten kann. Mochis Lcheln nderte sich nicht, und auch seine Lippen bewegten sich nicht. Es gibt nur einen Mondgeist, aber den gibt es in vielen Phasen. Wir sind getrennt, wir sind eins. Ich bin einer von vielen, und doch bin ich im ganzen Geisterreich einzigartig. Wir sind das schmausende Kaninchen, wir sind das Auge der Geisterwelt weit offen, ganz geschlossen und alles dazwischen. Ich bin Mochi, das Auge vor Frhlichkeit beinahe ganz zugekniffen, die scharfe silberne Sichel eines frhlichen Lachens. Die Stimme erklang unmittelbar in Toshis Ohren. Und so wie Michiko zusammengezuckt war, hrte sie das alles ebenfalls. Unser Verstand unterscheidet sich von dem euren. Was der eine Kami tut, kann den anderen Kami nicht lange verborgen bleiben. Diejenigen von uns, die etwas unternehmen knnten, entscheiden sich oft dagegen. Aber fr Euch, Michiko, und fr

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dich, Toshi, werde ich etwas unternehmen. In Ordnung, grunzte Toshi. Ich gebe auf. Aber bitte red wieder normal, mit dem hier sprengst du der Prinzessin nmlich den Schdel. Und mir gefllt es auch nicht grade. Soll mir recht sein. Mochi hpfte auf einen Stein, damit er Toshi auf Augenhhe gegenberstand. Michiko erhob sich nun auch und sttzte sich kurz an der Hhlenwand ab. Mochi, sagte sie dann und ging auf die kleine Gestalt zu. Wenn ich dir glaube, was du sagst, wirst du mich dann von hier wegbringen und mir helfen, Frau Perlenohr zu finden? Sie streckte ihm ihre gefesselten Handgelenke hin. Ich werde hier gegen meinen Willen festgehalten. Trau dich nur, sie anzufassen, sagte Toshi. Dann haben wir aber ein Problem miteinander. Ich werde Euch noch nicht befreien, Prinzessin. Vorerst bin ich der Meinung, dass hier der sicherste Ort fr Euch ist. Aber whrend ich bei Euch bin, steht Ihr selbstverstndlich unter meinem Schutz. Mochi nahm die Hnde hinter den Rcken und turnte auf dem Stein herum. Also gut. In letzter Zeit wurdet ihr von Kami und deren Handlangern quer durch das Land gescheucht. Wer?, fragte Toshi. Ich oder sie? Ihr beide. Toshi schttelte den Kopf. Meine Schwierigkeiten haben mit den Mondmenschen angefangen. Die Kami sind erst danach aufgetaucht. Er kniff die Augen zu-

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sammen und trat einen Schritt zurck. Du weit nicht zufllig etwas ber die Mondmenschen, die mir auf den Fersen sind, was, Herr Lchelnder Mondgeist? Mochi grinste schuldbewusst. Ein wenig schon. Aber vertraue mir, diese Wichtigtuer wrden es niemals wagen, sich mit mir anzulegen. Sie beten den groen Mondgeist in all seinen Erscheinungsformen an. Ich hab jedenfalls in letzter Zeit jede Menge Sichelmonde gesehen, sagte Toshi. Am Himmel, auf den Schuppen wtender Kami, um die Hlse der Soratami. Du solltest lieber auspacken, kleiner Geist, im Augenblick bist du nmlich nicht sonderlich berzeugend. Das Mondvolk ist vehement dabei, die Nezumi unter seine Kontrolle zu bringen. Du hast einen ihrer ersten Ausflge dorthin gestrt. Abgesehen von der Warnung, die ich dir zukommen lie, nachdem sie dich in deiner Htte berraschten, habe ich mit deiner momentanen Liste an Schwierigkeiten nichts zu tun. Worber reden wir dann berhaupt? Meine Schwierigkeiten hngen mit den Soratami zusammen. Ich komme schon noch darauf zu sprechen. Man muss vorn beginnen. Unterbrich mich nicht stndig. Der kleine Kami turnte wieder hin und her. Wo war ich stehen geblieben? Ihr habt von den Kami-Angriffen gesprochen. Michiko trat von der Wand zurck. Ach ja. Etwas, wofr Ihr Euch in letzter Zeit stark interessiert habt. Ja, ich suche die Ursache fr den Kami-Krieg, Mo-

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chi, sagte die Prinzessin. Wenn Ihr mir heute auch keine anderen Fragen beantworten wollt, so beantwortet mir diese eine. Das Morden und Leiden muss ein Ende haben. Toshi amsierte sich immer wieder aufs Neue ber Prinzessin Michikos naive Entschlossenheit. Sie musste ein reines und ehrliches Herz haben, um sich so sehr um andere sorgen zu knnen. Er warf einen verstohlenen Blick auf ihre Handgelenke. Noch ein paar Tage, und sie wrde sich von ihren Fesseln befreit haben. Geduld, Prinzessin. Also, die Soratami arbeiten seit geraumer Zeit daran, ihren Einfluss auf Kamigawa auszubauen. Sie werden auch im Knigreich Eures Vaters immer emsiger. Vor zwanzig Jahren tat Euer Vater etwas Furchtbares. Ich und die Soratami meine Soratami, die mit Toshis nichts zu tun haben sind seitdem damit beschftigt, es rckgngig zu machen. In der Nacht, in der ich geboren wurde ..., sagte Michiko vorsichtig. Es heit, mein Vater htte da ein bestimmtes Ritual vollzogen. In der Tat. Und das Ritual, das zusammen mit Eurer Geburt erfolgte, hat ein groes Verbrechen mglich gemacht. Wollte er sie opfern? Toshi hrte seine Frage von den Wnden der Hhle widerhallen. Michiko und Mochi starrten ihn an. Was? Das wre ja wohl furchtbar. Nein, darber will ich nicht reden. Das Verbrechen war meine Geburt, sagte Michiko

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verbittert. Ich war fr ihn nur ein Ereignis, nicht ein Kind. Ich htte genauso gut eine Sonnenwende oder eine Sonnenfinsternis sein knnen. Nein, Prinzessin. Mochi sah sie ernst an. Niemals. Ihr seid fr Konda wichtiger als alles andere auf der Welt. Ihr seid sehr nett, aber das stimmt einfach nicht. Er hlt das Wichtigste, was er hat, unerbittlich hinter verschlossenen Tren. Da ist so vieles, was Ihr nicht versteht, Michiko. Kommt, ich werde es Euch zeigen. Wie knnt Ihr ... Michiko brachte ihre Frage nicht zu Ende. Mochi ffnete den Mund und lie die Hhle abermals in einem blendenden Meer aus Mondlicht verschwinden. Als das Licht nachlie, stellte Michiko fest, dass sie unter einer Decke aus gelben Wolken schwebte. Unter ihr ragte der Turm des Daimyo wie ein Grabstein auf. Sie bestand nicht aus Licht wie in Mochis voriger Vision, sondern besa die eigene Gestalt. Sie konnte Arme und Beine spren, das Gewicht ihrer Robe auf der Haut, nur konnte sie sich selbst nicht sehen nicht einmal ihre Augenlider von innen. In den Wolken bildete sich eine ffnung. Michiko hrte Mochis Stimme in ihrem Kopf flstern. Sieh dir die Nacht deiner Geburt an. Ich bedaure, dass ich dir

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deine Mutter nicht ein letztes Mal zeigen kann. Unsere Mglichkeiten sind begrenzt, aber es gibt da etwas, was du unbedingt sehen solltest. Michiko war einverstanden, und obwohl sie es nicht aussprach oder in Worten dachte, wurde ihre Phantomgestalt sofort zur Turmspitze hinuntergetragen. Sie durchdrang den schweren weien Stein und ein Dutzend oder mehr Gefolgsleute, ohne den geringsten Widerstand zu spren. Die Mnner und Frauen im Turm nahmen ihre Anwesenheit in keiner Weise zur Kenntnis. Wie ein Geist schwebte sie die Korridore entlang, immer weiter die Treppen hoch bis in die verschlossene Kammer, in der Daimyo Konda seit nunmehr zwanzig Jahren all seine Zeit verbrachte. Ihr Vater war da, und er sah aus wie immer. Sein Gesicht war von Schwei bedeckt, und er grinste siegesgewiss. Ein brtiger Mann in einer Minamo-Robe kniete neben einem Kohlenbecken, in dem ein blaues Feuer brannte. Takeno kniete ebenfalls neben dem Becken, rezitierte einen Sprechgesang und warf goldenen Staub in die Flammen. Gegenber dem Zauberer ging ein Soratami auf und ab, der ebenfalls etwas skandierte. Er zog seine herabhngenden Ohren hinter sich her. Die seltsamen Zeichen auf seiner Haut erstreckten sich vom Schdel bin zu den Spitzen der Ohrlappen. Michiko fragte sich, was der Mondmensch hier machte. Wie ich schon sagte, gab Mochis Stimme zurck. Wir versuchen diese Sache rckgngig zu machen, seit sie geschehen ist.

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Euer Vater war nicht davon abzubringen, also beschlossen wir, daran teilzuhaben, um die Situation unter Kontrolle zu halten und fr den Fall, dass etwas schief gehen sollte. Komm, sagte Konda. Komm zu mir, mein Kind. Die Luft ber dem Kohlenbecken schien einen Spalt zu bekommen, durch den schnell eine dnne Linie aus Energie zu sehen war. Die gleiende blauweie Linie gewann an Intensitt. Dann zogen sich ihre Enden in der Mitte zusammen und bildeten einen Punkt aus blendend heller Energie. Komm! Das Licht knisterte, zog sich zusammen und explodierte schlielich. Der gesamte Raum wurde in ein leuchtendes Wei getaucht. Michiko blinzelte automatisch, aber sie hatte dennoch stndig einen ungetrbten Blick auf die Szenerie. Ihr Vater und seine Helfer standen wie Statuen auf einem weien Feld regungslos da. Das Zentrum des weien Nichts war offen und wirbelte wie der Abflussstrudel einer sich schnell entleerenden Wanne. Durch das Loch konnte Michiko einen flchtigen Blick auf etwas Riesiges werfen, einen Blick in eine fremde Welt. Das ist ein Fenster ins Geisterreich, sagte Mochis Stimme. Kein Sterblicher, nicht einmal diejenigen, die sich in dieser Nacht in dem Raum befanden, bekam jemals zu Gesicht, was Ihr jetzt seht. Michiko schwebte vorwrts, von dem wirbelnden Lichtstrudel wie hypnotisiert und betubt. Sie streckte eine Phantomhand aus und zerteilte die Wand zwischen

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dem Reich der Kami und dem ihres Vaters. Seht genau hin, Prinzessin. Aber vergesst nicht, danach zurckzukehren. Geister schwammen und flogen durch die farbenfrohe Leere, nicht als Formen, sondern als Strahlenpfeile. berall waren deutliche Bewegungen zu sehen, wenn auch keine bewegten Krper. Michiko sprte Aktion, konnte aber keine Akteure ausmachen. Alles erschien wie tausend Windste in einer formlosen Weite aus Wolken und schwankendem Licht. Auf einmal erbebte die ganze wirbelnde Masse. Michiko hatte das seltsame Gefhl, ein Fisch im Glas zu sein, whrend jemand gegen die Scheibe klopfte. Der Stoff, aus dem die Welt um sie herum bestand, schien sich auszudehnen und wieder zusammenzuziehen, erschttert von einem gewaltigen Einschlag von auen. Komm! Der Ruf ihres Vaters rollte ber die Oberflche der Geisterwelt. Eine Million Energiestrahlen schossen auf den Spalt hinter Michiko zu. Sie kamen aus allen Richtungen und vereinten sich zu einer Trichterform. Der Trichter zog immer mehr und mehr Bewegungsstrahlen zusammen. Das Ganze erinnerte Michiko an den Bodensatz einer Teetasse die Blattstcke und Stngel gehrten zum Gebru, doch wenn man schnell genug rhrte, konnte man sie in der Mitte des Getrnks zu einer Sule zusammenbringen. Der wirbelnde Trichter wurde immer dicker und dichter. Er hatte jetzt so viel Geistesenergie in sich versam-

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melt, dass er sogar fest wurde. Michiko sah, wie sich Teile der rotierenden Masse verfestigten, abbrachen und wieder in den Wirbel gesogen wurden. Und schon bald gerann das ganze Ding wie abkhlendes Wachs und nahm die feste Form einer Scheibe an. Komm! Die Scheibe drehte sich um die eigene Achse. Sie wandte sich dem Portal zu und schwebte darauf zu. Alles auer der Scheibe hielt jetzt inne, so als htten alle Kami ihre eigenen Vorhaben beiseite gestellt, um nur noch der Scheibe zuzusehen. Zwischen dem Durchgang und der Scheibe entstand ein Widerstand, ein Energiestrom, der die Scheibe an Ort und Stelle hielt. Aber der Ruf ihres Vaters war zu mchtig, und die Scheibe schob sich voran wie ein Fisch, der gegen die Strmung anschwamm. Ein furchtbares, durchdringendes Brummen donnerte durch das gesamte Geisterreich. Michiko htte niemals gedacht, dass ein Gerusch so urtmlich, so bedrohlich sein konnte. Vor lauter Angst wollte sie sich abwenden, wollte fliehen, bevor vor ihr das auftauchte, was auch immer den Schrei verursacht hatte aber vergeblich. Die Substanz des Geisterreichs vernderte sich. Die Scheibe war jetzt beinahe an dem leuchtenden Portal angekommen. Die Luft, das Licht, der gesamte Raum um sie herum hatte sich verndert. Er zog sich wie eine Lunge abwechselnd zusammen und dehnte sich aus und drckte die Welt einschlielich Michiko zusammen. Auf einmal blitzte am Horizont eine neue Sonne auf.

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Schnell gesellte sich ein zweiter Feuerball hinzu, und dann ein dritter und ein vierter. Sterne begannen paarweise aufzuleuchten, und als sie eine Linie gebildet hatten, die sich quer ber das ganze Reich der Geister erstreckte, begannen sie zu blinken. Augen, wie Michiko erkannte. Die Sternenpaare waren Augen in einem riesigen und unverstndlichen Feld von Gesichtern. Im furchtbaren Licht dieser Augen sah sie die Umrisse von Nasenlchern, Lippen und riesigen, wilden Zhnen. Ihr Herz setzte aus. Was auch immer ihr Vater tat, es hatte etwas unvorstellbar Altes und unbegreiflich Riesiges aufgescheucht. Als nun mehrere der Augenpaare auf den Durchgang zuschossen, sah Michiko, dass deren Feuer die gesamte Geisterwelt erfllen wrde, lange bevor die Kpfe selbst nahe genug an die Scheibe kamen, um diese zu berhren. Ein einziger dieser Sterne war genug, um eine ganze Welt zu verkohlen, und jetzt kamen mehr als ein Dutzend auf sie zu. Ein Hndepaar drang durch das Portal herein und versank in der Substanz der rotierenden Scheibe. Michiko erkannte die dnnen, krftigen Hnde ihres Vaters, die die Scheibe festhielten und halb durch das Portal zogen. Sie drehte sich um und sah, dass jetzt der gesamte sichtbare Horizont voller Sternfeuer war. Sie kamen unaufhrlich nher. Geht jetzt, kleine Prinzessin. Ihr habt gesehen, was Ihr zu sehen kamt. Lnger zu bleiben hiee, sich echter Gefahr preiszugeben.

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Michiko erwachte aus ihrer Starre, und obwohl sie keine Kontrolle ber ihre Bewegungen hatte, zwang sie sich so fest und schnell wie mglich auf das Tor zu. Die Feuerwand hinter ihr gewann an Geschwindigkeit, und sie hrte nun eine lautere Version des erregten Brummens. Diesmal war es ein Chor aus sechs oder mehr Geisterkehlen, die gemeinsam brummten. Sie erreicht das Tor gerade, als der letzte Rest der Scheibe darin verschwand. Der bergang zwischen der Geisterwelt und ihrer eigenen blendete Michiko abermals. Das wtende Gebrll der Schreckensgestalt mit den Sternenaugen hallte noch in ihren Ohren wider. Wie hatte ihr Vater nur so viel Kraft aufbringen knnen? Selbst mithilfe des Minamo-Meisters und des Mondmenschen schien es unmglich zu sein, dass der Daimyo den Rhythmus der Geisterwelt verndern und einen Teil davon so destillieren konnte, dass er greifbar wurde. Dann war sie in der Kammer zurck und hrte ihren Vater frohlocken. Er klopfte Takeno auf den Rcken, drckte dem Zauberer die Hand und verneigte sich vor dem Mondmenschen auf der anderen Seite des Kohlenbeckens. Die blaue Flamme war erloschen. In der Luft ber dem rauchenden Becken hing eine runde Masse aus grob behauenem Stein. In die Vorderseite der Steinscheibe war das Bild einer kleinen, schuppigen Kreatur graviert, die wie ein Ftus zusammengerollt dalag. Meine Herren, hrt sie ihren Vater sagen, wir haben gerade die Zukunft verndert.

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Lang lebe der Daimyo!, rief Takeno. Lang lebe Konda! Der Zauberer stimmte in den wiederholten Segenswunsch ein, und nach ein paar Runden sprach auch der Mondmensch mit. Konda stand hinter der rauchenden Statue und betrachtete sie eindringlich mit weit aufgerissenen Augen. Michiko sah, wie die Pupillen ihres Vaters auf einmal an den Rndern unscharf und ausgefranst wirkten. Die Augen des Daimyo wanderten in ihren Hhlen wie die Suchleuchten eines verlorenen Schiffes hin und her. Michiko hatte das Gefhl, schreien zu mssen. Stattdessen sandte sie ein kurzes Stogebet zum Kami der Gerechtigkeit und bat den Schutzpatron darum, ihr Volk vor den Konsequenzen von Kondas Verbrechen zu behten. Das Bild, das an der Wand der Kammer hing und die Gerechtigkeit darstellte, begann zu weinen. Michiko, die selbst weder Trnen vergieen noch die Augen verschlieen konnte, musste zusehen, wie die Mnner des Daimyo feierten, whrend Konda selbst mit weit aufgerissenem Mund die Scheibe anstarrte. Die Liebe der Prinzessin fr ihren Vater brach unter dem Gewicht seiner Taten zusammen. Toshi fuhr hoch und verlor dabei fast das Gleichgewicht. Mochi hatte ihn in Michikos Sichtweise festgenagelt,

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weswegen er alles gesehen und gesprt hatte, was soeben auch die Prinzessin erlebt hatte. Durcheinander wie er war, versuchte er als Erstes, Michikos Gedanken von den seinen zu trennen. Michiko stand mit gesenktem Kopf da, den Blick zu Boden gerichtet und die Arme um sich selbst geschlungen. Ihre Augen waren trocken, aber ihr Blick verriet, dass sie weit mehr als traurig war. Mochi stand neben ihr und legte ihr trstend eine Hand auf die Schulter. Es tut mir Leid, Prinzessin. Aber das ist die Antwort, nach der Ihr sucht. Euer Vater wagte, was nicht getan werden durfte: Er drang in die Geisterwelt ein und fing einen Kami. Und nicht nur irgendeinen Kami, sondern einen groen. Keinen einfachen Brunnengeist oder Haushaltswohltter. Er sperrte ein wichtiges Wesen ein und machte sich dessen Krfte fr die eigenen Zwecke zunutze. Michiko hob benommen den Kopf. Und das ist das Geheimnis des Turms. In der Stimme der Prinzessin war keinerlei fragender Ton herauszuhren. Lediglich Resignation. Die Sache, die er am meisten wertschtzt. Er schtzt auch Euch, Prinzessin, und wenn es nur deshalb ist, weil Ihr an dieses Ding gebunden seid. Es wurde in derselben Nacht geschaffen wie Ihr, wurde nur in diese Welt geboren, weil Ihr geboren wurdet. Ihr seid nicht die Ursache des Kami-Kriegs, Michiko. Ihr seid nicht das Verbrechen selbst. Eure Geburt war lediglich der Anlass. Toshi spitzte die Ohren. Was meinst du damit, sie ist

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,an dieses Ding gebunden? Durch das Ritual. Ihre Geburt half dabei, die gegenseitige Magie zu erzeugen, die den Kami letztlich in diese Welt brachte. Sie ist wie das Gegengewicht in einer Schalenwaage. Die andere Seite ist nur stabil und im Gleichgewicht, weil Michiko als Gegengewicht da ist. Und was passiert mit der Kami-Statue, wenn Michiko etwas zustt? Mochi zuckte die Achseln. Das wei ich nicht. Darber gibt es unterschiedliche Meinungen. Die Schlangen behaupten, dass die Kami sie tot sehen wollen. Mochi rmpfte die Nase. Ja. Das passt zur Einstellung ihrer Kami-Schutzpatronin. Sie sieht das Verbrechen als furchtbares Ungleichgewicht in der natrlichen Ordnung. Und sie wrde liebend gern ein Leben opfern, um diese Ordnung wiederherzustellen. Toshi beugte sich hinunter und zog eine Hand voll Heu aus seinem Nachtlager. Und was ist mit dir, Mochi? Auf welcher Seite bist du? Der Ochimusha knickte aus dem Heu mehrere Male dasselbe Kanji und lie die Symbole eins nach dem andern auf den Boden fallen. Ich bin wie gesagt hier, um dir zu helfen. Ich untersttze keine Manahmen gegen die Prinzessin. Und was hast du davon? Ich bin von Natur aus ein frhlicher Geist. Mochi zeigte sein blendendes Lcheln. Der Unfriede des Kriegs ist fr mich etwas schmerzhaft Hssliches. Ich bin lieber von Betrunkenen und Liebenden in einer schnen Nacht

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umgeben als von Soldaten, die mich um mehr Licht anfluchen, damit sie tten knnen. Toshi warf einen Blick auf Michiko, die noch immer schockiert dreinblickte. Was fr ein Schwachsinn, sagte Toshi. Kauft Ihr ihm irgendetwas davon ab, Prinzessin? Ich glaube nmlich nicht, dass die Kami irgendetwas aus Selbstlosigkeit tun. Niemand tut das. Im Augenblick haben wir nichts als eine berzeugende Vision und das Wort dieser kleinen aufgeblasenen Kugel. Ich finde, er sollte uns erst einmal ein paar klare Antworten geben, bevor wir ihm trauen. Wir? Mochi hob eine Augenbraue. Aber wenn du klare Antworten mchtest, dann nur zu. Ich bin bereit. Stell deine Fragen. Weshalb hast du mir seinerzeit diese Omen geschickt? Sie haben mich eher tiefer in Gefahr gebracht, statt mich herauszubringen. Ich wollte dich dazu bewegen, dich zu verstecken. Woher sollte ich wissen, dass dich der Oger wieder genau dorthin losschickt, wo ich dich nicht haben wollte? Toshi hielt mit seinen Heuknickereien inne und wirkte keineswegs beschwichtigt. Wieso sind die Mondmenschen hinter mir her? Sie hassen alle, die ber ihre Unternehmungen Bescheid wissen. Das lftet den Schleier der Geheimniskrmerei, an dem sie schon so lange stricken. Als du ihnen ber den Weg liefst und dann entkamst, war das fr sie wie eine Beleidigung. Sie fordern Vergeltung im Na-

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men ihrer ganzen Gattung. Der Ochimusha untersuchte wie nebenbei seine Fingerngel. Wie ist Kobo ums Leben gekommen? Das weit du bereits. Und wenn das nicht die Wahrheit ist, esse ich dein Schwert mit einem Lffel. Wem kann ich noch vertrauen? Michiko trat vor und zog damit Toshis und Mochis Aufmerksamkeit auf sich. Der blaue Kami lchelte. Ihm. Er zeigte auf Toshi. Solange Ihr auf Eure Wortwahl achtet und ihm ein ernstes Versprechen entlocken knnt. Und wem kann sie nicht vertrauen? Mochi wandte sich wieder Toshi zu. Jedem, der sie zur Minamo-Akademie bringen mchte. In dieser Welt geht weit mehr vor sich, als ich euch erklren knnte oder als ihr begreifen wrdet. Es gibt Komplotte hinter Komplotten, Verschwrungen hinter Verschwrungen. Viele der Zauberer stehen jetzt, wo sich der Kami-Krieg auch nach Araba ausgeweitet hat, kurz vor einer Panik. Sie wissen, was in der Nacht von Michikos Geburt geschah. Sie wrden alles dafr tun, um sie in der Hoffnung studieren zu knnen, alles ungeschehen zu machen. Michiko wurde wtend. Woher wollt Ihr das alles wissen? Weil ein paar von ihnen fr mich arbeiten, wie ich zugeben muss. Toshi verschrnkte die Arme vor der Brust. Und deine Jungs hatten nichts damit zu tun, dass die Kami es

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pltzlich auf mich und die Prinzessin abgesehen haben? Nicht das Geringste. In letzter Zeit gab es widersprchliche Ansichten bei den Soratami und in der Akademie, wie mit der Prinzessin zu verfahren sei. Er wandte sich an Michiko. Die Mehrheit war dafr, Euch zur Schule zu bringen, um dort so viel wie mglich ber Euch herauszufinden. Ich frchtete, dass man sich letztlich mit den Wald-Kami einigen wrde dass Ihr sterben msstet, um das wiederherzustellen, was verloren ist. Ich bin da anderer Meinung. Und danach handle ich auch. Er seufzte. Die Dinge laufen selten nach Plan, das gilt auch fr die Kami. Was ist mit Riko-Ome?, fragte Michiko. Arbeitet sie auch fr Euch? Riko-Ome ist Eure Freundin, Prinzessin. Und das war sie auch schon immer. Toshi knickte ein weiteres Heu-Kanji. Und der Junge? Choryu ist ein besserer Schler als er ein Freund ist. Wenn er auf den Rat meiner Anhnger gehrt und Michiko zu Hause gelassen htte, wre vielleicht nichts von alldem passiert. Und was ist mit diesem Ding in der Kakuriyo?, fragte Toshi. Welchem Wesen, das die halbe Geisterwelt verbrannte, gehren diese Augen? Nehmt nicht alles, was ihr gesehen habt, wrtlich, sagte Mochi. Die Geisterwelt kann eigentlich nicht richtig brennen. Beantworte meine Frage. Was fr ein Ding war das?

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Mochis Gesichtsausdruck wurde dster und ernst. Etwas, sagte er, das niemals in eure Welt gelangen darf. Der kleine blaue Kami sah Toshi tief in die Augen. Ein solches Ereignis wrde unser beider Welten in Gefahr bringen. Toshi hielt Mochis Blick stand und nickte. Einschlielich deiner selbst. Einschlielich meiner selbst. Das hilflose Lcheln kehrte zurck, wenn auch nur kurz. Das ist der andere Grund, warum ich ihr helfe und rckgngig zu machen versuche, was Konda getan hat. Toshi drehte sich um. He, Prinzessin. Michiko starrte noch einen Augenblick zu Boden und hob dann den Blick. Ja? Wenn nur die Hlfte von dem stimmt, was der Kerl da erzhlt, dann steht uns eine raue Nacht bevor. Und ich glaube langsam tatschlich, dass die Hlfte von all dem Zeug auf uns zutrifft. Mochi hob eine Augenbraue. Du verletzt mich. Was macht Euch glauben, dass ich Euch mehr vertraue als ihm?, sagte Michiko zu Toshi. Ihr habt meinen Freunden und mir nur Kummer und Sorgen verursacht, seit wir Euch trafen. Toshi schob seinen rmel hoch und zeigte Michiko die dreieckige Ttowierung. Ich will es mal so sagen: Ich bin ein Ochimusha-Gauner. Ich erledige Drecksarbeit gegen Geld. Im Augenblick besteht meine Arbeit darin, Euch gefangen zu halten. Aber ich arbeite selbststndig und hnge diesen Beruf sofort an den Nagel, wenn mir

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ein besserer ber den Weg luft. Er streckte ihr die Hand hin. Nehmt mich in Eure Dienste. Sorgt dafr, dass sich das Ganze fr mich lohnt, dann werde ich Euch nicht nur gehen lassen, sondern Euch auch vor allem beschtzen, was Euch verfolgt. Was sagt Ihr dazu? Natrlich werde ich das nicht tun. Die Hlfte aller Leute, die hierher unterwegs sind, wollen mich retten. Ich wre eine Nrrin, wenn ich mit Euch um meine Sicherheit verhandeln wrde. Ich bin aber keine Nrrin, Toshi. Hrt, hrt, sagte Mochi. Ruhe, Pausbckchen. Toshi musterte Michiko von oben bis unten und schttelte dabei den Kopf. Ihr trefft eine Fehlentscheidung, Prinzessin. Die Zeit ist nicht auf jedermanns Seite. Die erste Gruppe, die hier eintrifft, wird Euch haben wollen, aber es gibt keine Garantie dafr, dass sie Euch auch behalten will. Und wenn der Kampf einmal begonnen hat, wie wollt Ihr Euch dann schtzen? Den Schlangen wart Ihr trotz Eurer Fuchsfreunde und Eures Wasserzauberers auf Gedeih und Verderb ausgeliefert. Ihr wart ebenfalls dort, sagte Michiko. Und Ihr wart ebenso schnell auer Gefecht. Sie richtete sich zu ihrer vollen Gre auf. Das Einzige, mit dem Ihr mich umstimmen knntet, wre, der Infanterie Towabaras beizutreten. Dient meinem Volk zwei Jahre lang als Soldat, wenn Ihr mein Vertrauen erlangen wollt. Seid Ihr nicht bereit, diesen Eid zu leisten, so werde ich hier mit Mochi warten.

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Toshi nickte. Das ist zwar nicht gerade das, was ich im Sinn hatte, aber es ist auch nicht gar so abwegig. Ich dachte weniger an einen Eid auf Euer Volk, Michiko, als an einen persnlichen. Auf Euch. Toshi, sagte Mochi leise. Das ist keine gute Idee. Wenn ich deine Meinung hren will, dann frage ich. Toshi trat an die Prinzessin heran. Michiko. Er hat uns Dinge gezeigt, die Ihr glaubt, wie ich sehe. Vielleicht glaube ich sie ebenfalls. Toshi sah ihr ins Gesicht. Diese groen Augen, diese streng zusammengekniffenen Lippen. Sie war so ernst, so unschuldig. Ihr wurde gerade die ganze Welt unter den Fen weggezogen. Sie konnte jetzt nichts anderes wollen als einen Fels, an den sie sich sttzen konnte. Toshi wusste, dass sie kurz davor war, den Vorschlag anzunehmen. Er zog sein Kurzschwert, legte es mit senkrecht stehender Klinge zwischen ihre Handgelenke und schnitt die Fesseln auf. Dann drehte er sich um, ging zum Eingang der Hhle und schob das Schwert wieder in die Scheide. Ihr knnt jetzt gehen, sagte er. Versucht Euer Glck allein. Oder aber Ihr bleibt hier und hrt Euch an, was ich vorhabe, um uns beide am Leben zu halten. Toshi zog seinen guten Jitte und wirbelte ihn kurz durch die Finger, bevor er ihn auffing. Also, sagte er. Seid Ihr dabei?

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Kapitel 24
Drei komplette Kompanien der besten Bogenschtzen des Daimyo ritten donnernd auf der Hauptstrae zu den Bergen in Richtung Sden. Sie bewegten sich nicht wie tausende von Individuen, sondern wie eine einzige, zusammenhngende Masse. Die Hndler, Bauern und Drfler standen gaffend am Wegesrand, whrend die gewaltige Streitmacht aus Mnnern und Tieren an ihnen vorberrollte. Sie waren jetzt einen halben Tagesritt vom Turm entfernt, der noch immer hinter ihnen sichtbar war, whrend sie sich ihren Weg durch die Landschaft bahnten. Keiner der Mnner warf einen Blick zurck, doch viele dachten an ihren Meister und Gebieter Daimyo Konda, der sie von den hchsten Ebenen seines mchtigen Schlosses aus beobachtete. Er wrde ihnen hinterherschauen, bis sie verschwunden waren, und er wrde sie erwarten, wenn sie triumphierend nach Hause kamen und Prinzessin Michiko an der Spitze des Zuges mit sich fhrten. Die Bume entlang der Strae zitterten und bebten. Ein paar der Reiter lachten und zeigten darauf. Seht, rie-

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fen sie, sogar die Erde zittert, wenn sie uns vorbeireiten sieht! Das Rumpeln hielt bestndig an und wurde zu einem Beben. Der Anfuhrer der Yabusame-Reihen zgelte sein Pferd und wurde langsamer. Der riesige berittene Tross hinter ihm hielt Schritt und brachte die Pferde aus vollem Galopp in einen gemigten Trab. Sie hatten noch immer den Befehl, so schnell wie mglich voranzukommen, aber es war dumm, Mnner und Pferde zu riskieren, wenn der Boden zurckschlug. Das Zittern jedoch lie nicht nach und wurde zu einem Beben, dass die Reiter des Daimyo dazu zwang, vollstndig stehen zu bleiben. Jahrhundertealte Zedern wurden aus dem Boden gerissen und fielen quer ber die Strae. Ein ghnendes Loch ffnete sich einhundert Schritte stlich des Wegs und verschluckte ein Reisfeld samt der Htte eines Bauern. Die nicht weit entfernte Hgelkette teilte sich in der Mitte und lste gewaltige Muren aus Erdschollen und schroffen Granitbruchstkken aus. Die Pferde wieherten, bumten sich auf und schlugen mit den Hufen aus. Dutzende von Soldaten fielen seitlich von ihren launischen Rssern und wurden von ihnen niedergetrampelt. Die Hauptleute der Kompanien riefen und fluchten ihre Einheiten an. Sie mussten sich anstrengen, um ber den Lrm des aufbrechenden Bodens und der sterbenden Pferde hinweg gehrt zu werden. ber den berresten des gespaltenen Hgels entflammte sich eine riesige gelbe Kugel. Die Hitze und das

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Licht waren so eindringlich, dass sie die Augen der verbliebenen Soldaten in ihren Hhlen verkochten und ihre harten, lackierten Rstungen auf der Haut zu feinster Asche verbrannten. Auf der anderen Seite des Wegs entzndete sich ein weiterer Feuerball. Die Soldaten und ihre Pferde, die zwischen den beiden Sonnen gefangen waren, verbrannten in Sekundenbruchteilen zu schwarzen, rauchenden Skeletten aus verkohlten Knochen und schwarzer Asche. Die berlebenden des Infernos schrien vor Schmerz wie aus einer Kehle. Ein berlautes Brllen donnerte durch die Luft und brachte jedes einzelne Ohr zum Bluten. Die beiden gleienden Kugeln drehten sich an Ort und Stelle, whrend sich ihre ueren Flammenteppiche wie die Schale einer Frucht pellten und zwei gut sichtbare schwarze Pupillen zum Vorschein brachten, die sich senkrecht ffneten und die Soldaten anstarrten. Die Soldaten Towabaras verstummten unter dem Blick dieser beiden grauenhaften Augen. Ihr Atem stockte mitten im Gebet, mitten im Fluchen oder mitten im Todessthnen. Jedes lebende Wesen, das sich unter diesen Augen befand, sah voller Ehrfurcht zu ihnen auf. Das titanische Geisterwesen brllte noch einmal. Ein groer Schatten erhob sich hinter den Augen und warf die Gegend darunter in fast vollkommene Dunkelheit. Reptilienhafte Reizhne, so gro wie Getreidesilos, materialisierten sich, whrend sich der Schatten von oben herabsenkte und gleichzeitig aus dem Boden aufstieg.

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Das groe Maul klappte zusammen und fra das gesamte Tal einschlielich der Strae. Die Schreie der Soldaten gingen in dem grsslichen Donnern von gespaltener Erde und zerquetschtem Gestein unter. Das ganze Knigreich Towabaras sprte die Erschtterung, jedes Kitsune-Dorf und jeder Akki-Bau in den Wldern. Der monstrse Kopf, der sich niemals voll ausgebildet hatte, begann zu verblassen, als die letzten Pflastersteine entlang der Strae in die riesige Wunde fielen, die er in die Landschaft gerissen hatte. Eine riesige gezackte Schlucht klaffte dort auf, wo vor wenigen Augenblicken noch ein Weg gewesen war. Die Rnder der Schlucht strzten rauchend in die Tiefe hinab. Das Land hatte sich unter der enormen Hitze und den unvorstellbaren Krften teilweise verflssigt. Der Boden bebte noch einen vollen Tag und eine volle Nacht lang auf bedrohliche Weise weiter. Erschtterungswellen rollten konzentrisch von dem gewaltigen Bissen weg, den die Geisterbestie von der Welt genommen hatte. Von der Hhlendecke rieselte Staub. Toshi musste mit den Armen rudern, um das Gleichgewicht zu halten. Was war das denn? Mochi sah auf einmal ganz blass aus. Das waren die belsten Neuigkeiten des Tages. Glcklicherweise wird die Sache dadurch nicht dringlicher, als wir sie ohnehin schon auf dem Plan stehen ha-

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ben. Na prima. Michiko sa im Schneidersitz auf dem Boden und knickte Heuhalme in dasselbe Kanji, das auch Toshi hergestellt hatte. Er nickte zufrieden, weil er froh war, dass sie wenigstens dazu zugestimmt hatte. Der Haufen auf dem Boden der Hhle war beinahe gro genug. Also haben wir die Prinzessin berzeugt, sagte Toshi. Du meinst, du hast sie dazu gebracht zu denken, sie wre berzeugt. Mochi rief der Prinzessin zu: Wenn dieser Raufbold hier versagt, Prinzessin, knnt Ihr immer noch auf mich bauen. Ich mchte, dass Ihr das wisst. Ja, ja, sagte Toshi. Genug von der Prinzessin. Zurck zu mir. Mochi seufzte. Ich mag dich, Toshi. Aber du bist derzeit nicht die wichtigste Person hier in der Hhle. Fr mich schon. Er bckte sich, nahm wieder eine Hand voll Heu auf und machte sich daran, Kanji zu knikken. Mochi sah ihm dabei zu. Was stellen die dar? Rasierklingenvgel. Toshi hielt eines der Heu-Kanji hoch. Oder besser gesagt, das Symbol, um einen Rasierklingenvogel zu erschaffen. Sie sind im Groen und Ganzen recht hirnlos, aber doch klug genug, um nicht die Person in Stcke zu schlitzen, die sie erschaffen hat. Er warf die Heufigur auf den Haufen. Sind recht ntzlich, wenn man elendiglich in der Unterzahl ist. Toshi

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machte sich an das nchste Heusymbol. He, sagte Mochi, du glaubst noch immer nicht, was ich sage, stimmts? Ich wei nicht, wer du wirklich bist. Du hast gewisse Krfte, das ja. Ich aber auch. Und ich verlasse mich lieber auf mich selbst. Krfte, grbelte Mochi. Was glaubst du, woher diese Krfte wohl kommen, h? Hm ... tja, keine Ahnung. Kappa-Muscheln? Feen? Wenn du eines der Symbole herstellst, und es lsst etwas unsichtbar werden oder entzndet etwas, was denkst du, ist die Ursache dafr? Toshi hielt inne. Darber habe ich noch nie gro nachgedacht. Und solange es funktioniert, brauche ich das auch nicht zu wissen. Also verleugnest du die Macht der Geisterwelt. Ich wei, dass die Geisterwelt Macht hat. Ich benutze sie ja die ganze Zeit. Ich finde nur nicht, dass ich deswegen jemandem etwas schuldig bin. Ich hab herausgefunden, wie das mit den Kanji funktioniert ich selbst bin daraufgekommen, nicht irgendein Geisterfhrer hat es mir beigebracht. Jedermann kann tun, was ich tue, wenn er nur bereit ist, die Symbole zu lernen. Mochi hpfte wieder auf einen Stein, um mit Toshi auf derselben Augenhhe zu sein. Also betest du nicht. Wer wrde schon zuhren? Und es gibt nichts Greres als dich selbst ... nichts Wertvolles, was du dir nicht selbst beschaffen knntest. Du hast von dort oben am Himmel eine groartige

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Aussicht, sagte Toshi. Er warf ein weiteres Kanji auf den Haufen und sah dann Mochi an. Ihre Gesichter berhrten sich beinahe. Aber ich muss hier am Boden leben. Wenn etwas Greres und Wertvolleres als ich vorbeikommt, werde ich ihm den angemessenen Respekt zollen. Aber dieses Etwas muss mich erst von seiner Erhabenheit berzeugen. Mochi grinste und bleckte die Zhne. Abgemacht. Was? Am Ende der Hhle lste sich ein Schatten aus dem restlichen Dunkel. Er war dunkler und fester und rollte wie ein dichter, schwerer Nebel nach vorn. Toshi stand auf und zog sein Schwert. Was ist das fr ein Ding? Michiko lie das Heu fallen und trat hinter Toshi. Sie machte sich bereit, aus der Hhle zu laufen, falls es sein musste. Das, sagte Mochi, ist grer und wertvoller als du. Und es wird dich davon berzeugen. Der schwarze Schattenvorhang kroch nher, bis er ein paar Schritte von Toshi und dem Hhleneingang entfernt war. Die Mitte des schwarzen Tuchs erhob sich und bildete eine Kapuze um ein bleiches, ausdruckloses Gesicht. Die sanften Kanten und die glatte Haut lieen Toshi an ein weibliches Wesen denken, doch diese Erscheinung war auch menschlich, und das konnte eigentlich nicht sein. Die Luft war seit ihrem Auftauchen so kalt und fremdartig geworden, dass er das Gefhl bekam, allein

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ihre Gegenwart wre gefhrlich. Aus ihrer porzellanfarbenen Stirn wuchsen rote Hrner, die sich zu beiden Seiten ihres Gesichtes nach unten bogen. Sie erhob sich immer weiter und fllte das schwarze Tuch mit einem menschlichen Oberkrper aus, der unter dem schwarzen Material nahtlos in die Dunkelheit berging. Sie war schlank und hoch gewachsen. Ihr in dem schwarzen Schattentuch eingehllter Kopf berhrte beinahe die Hhlendecke. Blasse, leichenhafte Hnde erschienen neben ihr im Dunkel und lugten aus den zerschlissenen Kanten ihrer Robe hervor. Etwas Verdorrtes ragte auf einmal hinter ihr auf. Es war ein abgemagerter, vertrockneter Riese, der eine Fahne aus demselben Schattenstoff trug, aus dem auch die Robe des weiblichen Wesens bestand. Der Kopf des Fahnentrgers wenn er denn einen hatte war ganz hinter der Gestalt in der Mitte versteckt, sodass nur die Arme und die blassen, sehnigen Schultern sichtbar waren. Sie hat viele Namen und viele Bittsteller. Die Nezumi rufen sie um geistreiche Eingebungen und ein beutereiches Jahr an. Boss Uramon hat einen Schrein zu ihren Ehren im Keller ihres Anwesens. Die Jushi reichen ihr zweimal im Jahr ihre Opfergaben dar, darunter eine Goldkette, einen schwarzen Widder und das freiwillig gegebene Blut eines Freundes. Du bist ein Sldner und ein Dieb, Toshi Umezawa, eine Kreatur der Finsternis. Deswegen war dein ganzes Leben eine Feier zu ihren Ehren, auch wenn du ihre Existenz niemals anerkannt hast. Dies ist die Myo-

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jin des Griffs der Nacht. Dieser Geist ist grer als du, Toshi, diese Kami hat dich in ihrer Gewalt. Verleugne sie, wenn du kannst. Aber es wre besser fr uns alle, wenn du sie in deinem Leben begren wrdest. Geh auf die Knie, Ochimusha, und bitte sie um das, was du am ntigsten brauchst. Nimm ihre Geschenke an. Erblhe unter ihrem Schutz. Es gibt fr dich keine andere Mglichkeit, diese Nacht zu berleben. Der dstere Geist gab auer einem fernen, hohl klingenden Sthnen von weit hinten keinen Laut von sich. Toshi schaffte es nicht, den Blick von dem Porzellangesicht zu nehmen, auch nicht, als sich auf seiner Stirn schon der Schwei bildete und ihm in die Augen rann. Ochimusha! Die Stimme von drauen klang scharf und hoch, und sie war voller Wut. Schickt Michiko heraus. Wir werden kein zweites Mal fragen! Frau Perlenohr? Michiko drehte sich um, aber Mochi packte sie am Arm, bevor sie aus der Hhle rennen konnte. Dort drauen wird es jetzt gleich auf die eine oder andere Art sehr gefhrlich werden, Prinzessin. Ihr solltet vorerst lieber hier drinnen bleiben. Mochi wandte sich an Toshi. Es hat begonnen, sagte er, streckte einen Arm aus der Hhle und den anderen hinein in Richtung der schwarzen Gestalt. Die Fchse sind hier, und die Schlangen werden noch kommen. Kannst du sie alle allein besiegen, oder wirst du offen die Kraft rufen, von der du bislang annahmst, dass sie deine eigene war? Toshi erwachte schlielich aus seiner Starre. Sein

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Blick sprang schnell von Michiko zu Mochi und zu der Angst einflenden Gestalt im hinteren Teil der Hhle. Der Kami des Sichelmondes sttzte die Hnde in die Hften und lchelte zuversichtlich. Dann legte er den Kopf schrg und sah Toshi an. Entscheide dich.

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Kapitel 25
Sie fanden Michikos Fhrte, kurz bevor der Boden erbebte und wie ein Schiff auf rauer See unter ihnen schwankte. Sie warteten das Beben ab und standen an einem Fleck beisammen. Alle blickten auf dieselbe Stelle am Boden. Hier begann Michikos Fhrte, klar und deutlich, so als wre sie direkt vom Himmel auf diesen Fleck hgeligen, bewaldeten Bodens getreten. Die Kitsune sagten nichts. Die Brder jaulten leise und erwartungsvoll, Perlenohr knurrte, und Scharfohr tat es ihr nach. Der Duft des Ochimusha war ebenfalls da. Perlenohr hob den Kopf und horchte. Riko und Choryu waren nun dicht hinter ihnen, aber sie bezweifelte, dass sie ihre Artgenossen noch bis zur Ankunft der beiden Zauberer zurckhalten konnte, selbst wenn sie das von ihnen verlangte. Perlenohr knurrte noch einmal, worauf alle Fchse gleichzeitig losliefen. Sie rannten Michikos Fhrte entlang ber die grnen Wiesen. Jetzt war Perlenohr schneller als die Mnnchen und ihnen ein gutes Stck voraus.

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Deshalb war sie auch die Erste, die die Hhle sah. Nun bernahm auch ihr Verstand wieder die Herrschaft ber ihren Instinkt. Sie durften nicht einfach loslaufen, um Toshi in einem solch geschlossenen Unterschlupf anzugreifen. Sie wollte den Ochimusha zwar fr das bestrafen, was sie wegen ihm hatten durchmachen mssen, aber der wahre Grund fr ihre Reise war und blieb Michiko. Sie ging wie immer vor. Perlenohr bedeutete den anderen, sich unten zu halten. Mit einer Reihe leiser Grunzlaute und Gesten schickte sie Morgenlunte und Degenlunte zu den beiden Seiten der Hhle, um nach einem eventuellen weiteren Eingang zu suchen. Wenn sie hinter dem Gauner eindringen konnten, wrden sie ihn auch im Handumdrehen berwltigen knnen. Aber was noch wichtiger war: Sie wollte ihm keinen Fluchtweg offen halten, indem sie alle von vorn angriffen. Die Brder gaben ihr schnell ein Zeichen. Es gab auer dem Haupteingang keinen anderen Zugang. Perlenohr winkte die beiden wieder zu sich. Whrend sie auf die beiden wartete, blieb sie mit Scharfohr und Frostlunte in Deckung. Wir geben ihm eine Chance, sagte sie. Er ist verzweifelt, aber nicht dumm. Er wird versuchen, ber freien Abzug zu verhandeln. Frostlunte knurrte. Natrlich gehen wir letzten Endes nicht darauf ein. Wir locken ihn nur von Michiko weg. Ich werde ihn in ein Gesprch verwickeln und mich mit seinen Bedingun-

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gen einverstanden erklren. Und wenn wir eine gnstige Gelegenheit sehen, trennen wir sie. Ich schnappe mir Michiko, und ihr berwltigt den Ochimusha. Und was ist mit ... Scharfohrs Frage wurde durch Choryii und Riko unterbrochen, die gerade durchs Unterholz gestrmt kamen. Und was ist mit den beiden? Sie sind Michikos Freunde. Sie werden mit mir kommen. Die beiden Zauberer kamen zu ihnen geschnauft. Perlenohr hatte ein weiches Herz mit ihnen, da sie Michikos Freunde waren, doch im Vergleich zu den leichtfigen und schnellen Kitsune waren Choryu und Riko wahrhafte Trampel. Ist sie dort drin?, fragte Choryu auer Atem. Sein Gesicht war gertet, und das weie Haar klebte ihm an der Stirn. Scharfohr nickte. Aber erst mssen wir sie von Toshi trennen. Worauf warten wir dann noch! Sein Gesicht sah ebenso ngstlich wie gertet aus. Hinter uns nhern sich die Orochi-Bito. Wir drfen nicht zulassen, dass Michiko wieder in deren Hnde fllt. Das wird nicht geschehen, sagte Perlenohr. Wir werden losschlagen, sobald die anderen zurck sind. Sie hob einen Finger, um Choryu zum Schweigen zu bringen. Morgenlunte und Degenlunte kamen herangeschlichen. Frau Perlenohr will die beiden herauslocken, sagte

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Frostlunte zu seinen beiden Kitsune-Brdern. Wir gehen dann dazwischen und packen den Ochimusha. Frau Perlenohr und die Zauberer schnappen sich Michiko. Die beiden Spher nickten. Scharfohr nahm die Hand seiner Schwester und drckte sie. Sie erwiderte die Geste und deutete dann mit einer Kopfbewegung auf die Hhle. Die drei Brder und Scharfohr positionierten sich schnell um den Hhleneingang herum weit genug weg, um verborgen zu bleiben, aber nahe genug, um schnell zuschlagen zu knnen. Choryu, sagte Perlenohr streng, um die Starre des Zauberers zu brechen. Bist du der Sache auch gewachsen? Der junge Zauberer biss die Zhne zusammen. Nach all meinen Fehlern, sagte er, will ich mich anstrengen, hier alles richtig zu machen. Riko? Ich bin bereit, Frau Perlenohr, aber ich werde mich zurckhalten. Ohne meinen Bogen werde ich Euch nur im Weg sein. Also gut. Sagt nichts und tut nichts, bis ich es Euch sage. Die Zauberer nickten. Perlenohr suchte die Umgebung vor der Hhle ab und ersphte einen versteckten Kitsune nach dem anderen. Dann erhob sie sich und formte mit den Hnden einen Trichter vor dem Mund. Ochimusha! Schickt Michiko heraus. Wir werden kein zweites Mal fragen!

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Sie meinte, Michikos Stimme aus dem Inneren zu hren, war sich aber nicht sicher. Ihr Volk spielte Reisenden oft Streiche, indem es deren Stimme imitierte. Sie wrde sich nicht von einer solchen List tuschen lassen. Toshis Stimme erklang aus der Hhle, so weich und aufgeblasen wie immer. Seid Ihr das, Frau Perlenohr von den Kitsune? Ihr wisst, dass ich es bin, antwortete sie. Unser Dank, dass Ihr Michiko vor den Orochi-Bito gerettet habt, ist Euch gewiss. Aus diesem Grund werden wir Euch dieses Mal auch nicht tten. Wenn Ihr Euch allerdings nicht ergebt und sie gehen lasst, werden wir jeden Anstand vergessen. Eine schne Vorstellung, aber wers glaubt, wird selig, rief Toshi. In seinem Geplnkel schwang jetzt leichte Anspannung mit. Vielleicht hatte ihn die wilde Reise ebenso mitgenommen wie sie. Aber wir werden das Folgende tun: Ich werde hier bleiben und noch eine Weile Heu schn ordentlich zusammenfalten. Michiko hat sich einverstanden erklrt, mir dabei zu helfen. Wenn ihr noch lebt, wenn wir damit fertig sind, werde ich sie hinausbringen. Wie klingt das? Es klingt, als wolltet Ihr Zeit gewinnen. Zeigt mir, dass Michiko unverletzt ist, dann sehen wir, ob wir warten werden. Sie hustete leicht, um die Aufmerksamkeit Scharfohrs und der Samurai zu erregen. Sie hielt vier Finger hoch und tippte damit in ihre offene Handflche. Die Kitsune nickten. Sie waren bereit, auf ihr Signal hin loszuschlagen.

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Frau Perlenohr, flsterte Riko. Die Orochi-Bito. Ich hre sie. Die Schlangen waren jetzt in der Nhe. Ihr aufgebrachtes Zischen war deutlich im Wind zu hren. Wir mssen sofort von hier verschwinden, sagte Choryu. Beruhige dich, Zauberer. Du wirst sie nur in grere Gefahr bringen. Auf einem nahe gelegenen Hgelkamm tauchte bereits der erste Orochi-Bito zwischen den Bumen auf. Zngelnd nahm er die Witterung auf, und gleich darauf bewegte er sich auf Toshis Hhle zu. Sie sind da, sagte Choryu. Still! Perlenohrs Aufmerksamkeit gehrte jetzt ganz Scharfohr und den Brdern. Sie warf nur noch einen kurzen Blick auf den Hgelkamm, wo inzwischen weitere Orochi-Bito aufgetaucht waren. Auf einmal erhob sich der Zauberer. Los! Schlagt los! In seinen Augen blitzte Energie auf, und um seine Arme bildeten sich dicke, rotierende Wasserstrme. Fr die Prinzessin! Perlenohr schlug ihm mit der Faust seitlich gegen den Schdel. Choryu sthnte auf, schwankte kurz und brach dann zusammen. In der Nhe kreischte ein Reptil. Perlenohr sah Frostlunte mit einem toten Orochi in der Hand. Im Unterholz, unter den Bumen und in der Nhe der Hhle rangen Fchse mit Schlangen, und alles schien in einem einzigen Chaos unterzugehen.

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Riko, sagte Perlenohr. Du kannst hier bei Choryu bleiben oder mit mir kommen. Ich jedenfalls werde jetzt Michiko retten. Sie erhob sich und stie aus tiefer Kehle einen schrillen Schrei aus. Riko starrte den bewusstlosen Choryu an und erhob sich neben Perlenohr. Zusammen liefen die beiden Frauen auf die Hhle zu. Toshi hrte den Lrm von Fchsen, die mit Schlangen kmpften. Er sah wieder nach hinten zur Myojin des Griffs der Nacht. Mochi hatte ja vielleicht Recht sie war in Numai eine Quelle groer Kraft, und wahrscheinlich hatte er sich sein Leben lang unbewusst dieser Kraftreserven bedient. Anders als der Mond-Kami war sie allerdings klug genug, nichts dergleichen zu erwhnen oder gar Tribut einzufordern. Vor der Hhle fauchte ein Kitsune vor Schmerz auf. Mochi nahm die Hnde hinter den Rcken und wippte auf und ab. Da drauen sterben sie, sagte er. Ein Galgenvogel und ein Haufen Rasierklingenvgel wird hier nicht ausreichen, das weit du ganz genau. Michiko versuchte noch einmal, an Mochi vorbeizukommen, aber der kleine blaue Kami verstellte ihr wieder den Ausgang. Ihr geht nicht dort hinaus. Nicht, bevor Euer Beschtzer da zugibt, dass er unsere Hilfe braucht.

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Michiko wandte sich mit flehendem Blick an Toshi. Steht nicht einfach so da, sagte sie. Wir mssen etwas unternehmen. Wir sitzen hier drinnen in der Falle. Bitte um Hilfe, und wir werden helfen, sagte Mochi. Tu es nicht fr die Fchse, fr die Prinzessin oder nur damit du es ausgesprochen hast. Tu es fr dich selbst. Bitte die Kami um ihren Segen. Akzeptiere sie und mich als deine Schutzpatrone. Dann wirst du beschtzt werden. Ich nehme von dir gar nichts an, sagte Toshi. Du grinst mir zu viel. Dann nimm es von ihr. Kraft kann viele Formen annehmen, Toshi. Bete fr einen Segen, der dir jetzt und fr den Rest deines Lebens helfen wird. Was braucht ein Mann in deiner Position? Was macht dein Leben lebenswert? Sie kann es dir geben. Sie kann dir alles geben. Du brauchst sie nur darum zu bitten. Toshi, bitte, sagte die Prinzessin. Der Ochimusha rieb sich die Schlfen, um aufkeimende Kopfschmerzen zu unterdrcken. Bei all dem Lrm dort drauen und dem Gerede hier drinnen konnte er keinen klaren Gedanken fassen. Er senkte die Hand und blickte auf die Hyozan-Ttowierung. Groartig, dachte er. Noch eine Last, die ich zu tragen habe. Er konnte sich nicht mehr gegen diese erdrckende Brde der Entscheidungen wehren, er konnte nicht durch die wtende Meute dort drauen fliehen, und er konnte die Sachen nicht einmal auf sich beruhen lassen es galt nmlich eine Hyozan-Angelegenheit zu erledigen.

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Toshi sah zu Michiko hinber, die jetzt nicht mehr in der Lage war, ihre Gefhle zu unterdrcken. Sie sah mde und verngstigt aus, beinahe so, als wolle sie sich gleich ergeben. Er wnschte sich, Kobo wre hier. Nicht, um seine Mglichkeiten zu erweitern, sondern weil der groe Ochse einfach nur ntzlich gewesen wre. Stark, gehorsam und ein guter Kmpfer, der die meiste Zeit einfach den Mund hielt. Und?, sagte Mochi. Noch ein paar Augenblicke und unsere Unterredung ist hinfllig. Ich werde die Prinzessin selbst verteidigen, wenn es sein muss. Michiko muss diese Nacht berleben. Fr dich besteht keine solche Notwendigkeit. Also lsst du mich einfach hier zurck, damit ich verfaule. Sozusagen. Auer ich sage dir, was ich von euch Kami will. Genau. Bitte darum, und es wird dir gewhrt. Verbnde dich mit uns, Toshi. Du kannst nicht alles allein bewerkstelligen. Immer noch gingen Toshi Gedanken an Kobo durch den Kopf. Er drehte sich zur Myojin des Griffs der Nacht um. He, rief er ihr zu. Ich will es von dir hren. Du wirst mir wirklich alles geben, was ich will und wann ich es will, und ich brauche nur darum zu bitten? Die dstere Gestalt gab keine Antwort, sondern starrte ihn nur mit ihrem kalten, leeren Gesicht an. Das Alabasterkinn senkte sich langsam und hob sich wieder.

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Michiko brach nun zusammen. Die Trnen liefen ihr herab. Tut es, Toshi! Bitte! Ihr braucht mich nicht zu retten ... aber rettet wenigstens meine Freunde! Toshi sah ihre Trnen zu Boden fallen. Er zog die Mundwinkel zu einem kalten Lcheln hoch. Ich wei, was ich von den Kami will, sagte er. Und ich werde demtig darum bitten, wenn und falls ich es brauche. Mochi schttelte den Kopf. Falls? Falls, wiederholte Toshi. Ich brauche doch keinen Kami-Segen, Mochi. Nicht, wenn alle Macht, die ich brauche, hier vor mir steht. Toshi zog mit einer schnellen, flssigen Bewegung sein Schwert und hielt Michiko die Spitze an den Hals. Perlenohr riss dem Orochi, mit dem sie kmpfte, einen langen Hautfetzen aus dem Arm. Vor der Hhle waren sicherlich ber zwanzig der Schlangen aufgetaucht, aber die Kitsune schlugen sich glnzend. Der Mangel an Waffen machte die Fchse aufmerksamer, behnder und wilder. Die Kitsune hatten schnell eine Linie mit dem Rkken zur Hhle gebildet und wehrten nun eine SchlangenAngriffswelle nach der anderen ab. Perlenohr und Riko war es momentan verwehrt, sich Zugang zur Hhle zu verschaffen. Sie wrden es erst tun knnen, sobald der stetige Fluss mit Orochi abbrach. Es schienen endlos viele zu sein, aber die Schlangen hatten

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die tagelange Hatz, die sie hierher gebracht hatte, nicht annhernd so gut berstanden wie die Kitsune. Obwohl sie im Verhltnis eins zu fnf in der Unterzahl waren, hielten Perlenohr und ihre Sippe mit Leichtigkeit die Stellung. Etwas Scharfkantiges zischte an ihrem Ohr vorbei, und der Orochi, der sie gerade angriff, schrie auf. Die Schlange ging mit einem blutigen Schnitt im Hals zu Boden. Perlenohr beendete den Kampf mit einem Fersentritt gegen den Hinterkopf des Gegners. Drei weitere flsterleise Objekte schossen aus der Hhle, streiften Orochi und hinterlieen dabei lange, klaffende Wunden. Perlenohr konzentrierte sich, und jetzt konnte sie die rasend schnellen Klingen auch sehen. Sie waren klein und sahen aus wie zweidimensionale Vgel. Sie hatten keine Augen, und ihr gesamter Krper war von mattem Kohlenschwarz. Nirgendwo waren Schnbel, Klauen oder Flgel zu sehen. Die Vogelattrappen schlitzten alles auf, was sie trafen, umschwrmten die Schlangen wie Hornissen und trieben sie von der Hhle weg. He, ihr Kitsune!, rief Toshi. Duckt euch! Perlenohr hrte das Zischen von weiteren Rasierklingenflglern und riss sofort Riko mit sich zu Boden. Scharfohr und die Brder gingen ebenfalls in Deckung. Eine ganze Wolke der scharfen Vogeldinger kam aus der Hhle geflogen und zog den Schlangen bei lebendigem Leib die Haut ab. Es war ein furchtbarer Anblick, der Perlenohr noch vor nicht allzu langer Zeit vllig entsetzt htte. Inzwi-

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schen aber schockierte sie das grauenhafte Chaos aus schreienden Schlangen und spritzendem Blut kaum noch. Riko hingegen musste sich abwenden. Der Sturm der Rasierklingenvgel war kurz, aber eindrucksvoll. Als das Ganze vorber war, stand keine einzige Schlange mehr vor der Hhle. Perlenohr hrte mit ihren scharfen Ohren zwar weitere Orochi-Bito in der Ferne nachrcken, aber fr den Augenblick hatten sie eine Verschnaufpause. Der Schwarm falscher Vgel flog zurck zur Hhle und blockierte dort den Eingang. Perlenohr hrte das harte Schnippen menschlicher Finger, und sofort teilte sich der Vorhang scharfer Flgel, um Toshi herauszulassen. Hinter ihm schloss sich der Vorhang wieder. Der Ochimusha sah sich um und erblickte Perlenohr, Riko und die anderen Kitsune. Er hatte die Hand auf dem Schwertgriff liegen und wirkte zuversichtlich und stark, aber das angestrengte Funkeln in seinen Augen strafte sein abflliges Grinsen Lgen. Er nickte Perlenohr zu. Wo ist der kleine Zauberer? Sie antwortete nicht sofort. Im Augenblick sah sie nur den Mann, der Michiko entfhrt hatte. In der Nhe, knurrte sie schlielich. Wo ist Michiko? Toshi deutete mit dem Kopf nach hinten. Da drin. Die Wiedersehensfeier findet aber erst dann statt, wenn die Orochi alle versorgt sind. Scharfohr und die anderen waren tatschlich bereits damit beschftigt, die zweite Angriffswelle der Schlangen

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zurckzuschlagen. Die jetzige war grer als die erste. Die Nachricht, dass sich die Beute hier befand, musste sich unter dem Schlangenvolk wie ein Lauffeuer verbreitet haben, nahm Perlenohr an. Sie fragte sich kurz, wie viele Schlangen wohl hinter Michiko her waren, wie viele sie noch berwltigen mussten, bevor sie die Prinzessin nach Hause bringen konnten. Toshi kam nach vorn. Als er an Perlenohr vorbeigehen wollte, sprang sie an ihm hoch und vergrub ihre Krallen in seinem Arm. Bringt mich sofort zu Michiko! Toshi zuckte nur kurz mit den Schultern, und Perlenohr wurde mit einer heftigen Wucht weggeschleudert. Sie landete auf dem Rcken. Es ist immer dasselbe mit euch Fchsen, sagte er. Ich bernehme das. Als er nun sein Schwert zog, musste Perlenohr die Augen bedecken. Die Klinge des Schwerts glhte wei. Sie strahlte keine Hitze aus, leuchtete aber heller als die Mittagssonne. Das Leuchten breitete sich entlang der Klinge aus und sprang auf Toshi ber. Es lief an seinen Armen hoch, ber die Schultern und den Rest des Krpers, bis er vollstndig von einer Aura aus gleiendem, violettem Licht umgeben war. Er machte sich zum Schlachtfeld auf. Er bewegte sich so schnell von einem Fleck zum anderen, dass man den Eindruck hatte, er wre mehrmals vorhanden. Und wie er sich bewegte! Perlenohrs scharfer Blick konnte Toshi kaum folgen, whrend er blitzschnell hin und her sprang. Sie sah nur eine Reihe von Einzelbil-

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dern: Toshi mit dem Schwert in der Brust eines Orochi; Toshi neben einer gekpften Schlange; Toshi, der drei Kehlen mit einem einzigen Hieb durchschnitt. Nach jedem Hieb war er bereits wieder verschwunden, ehe noch das Blut floss. Wenn er den einen erledigt hatte, befand er sich bereits beim nchsten Gegner. Die Kitsune sahen alle erstaunt zu, wie der Ochimusha ber das Schlachtfeld fegte. Sie brauchten sich nicht mehr zu verteidigen, weil inzwischen alle Schlangen der Umgebung damit beschftigt waren, Toshi aufzuhalten. Schuppige Krperteile flogen umher. Die Orochi gingen in Scharen zu Boden. Selbst fr die guten Augen der Schlangen war Toshi nicht mehr als eine verwischte Bewegung. Perlenohr erkannte wahre Magie, wenn sie welche vor sich hatte, aber wie Toshi so mchtig hatte werden knnen, ging ber ihren Verstand. Als sie sah, wie er eine kleine Gruppe Orochi auf die andere Seite des Tals jagte, sprang sie auf und lief zur Hhle. Die Rasierklingenvgel am Eingang hingen so dicht wie eine einzige, feste Wand zusammen. Perlenohr warf sich mit den Armen vor dem Gesicht mitten in den Vorhang und sprte gleich darauf hunderte von Nadelstichen und Schnitten auf der Haut. Die Vgel schienen sie anders als bei den Orochi gar nicht angreifen zu wollen, aber wenn sie nicht aufpasste, konnte sie sich trotzdem ernsthaft verletzen. Eine krftige Hand packte sie am Genick und zog sie aus der Vogelwand wieder hinaus ins Freie.

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Das ist keine so gute Idee, sagte Toshi. Ich habe es sehr schwierig gestaltet, dort hineinzukommen, und Euch wrde ohnehin nicht gefallen, was Ihr dort seht. Er leuchtete noch immer, wenn auch nicht mehr so hell wie zuvor. Was auch immer er benutzt hatte, um sich zu verzaubern, es lie gerade nach. Perlenohr schlug seine leuchtende Hand beiseite. Ich will Michiko sehen! Auf keinen Fall. Toshi zeigte auf den Hgel, ber dessen Kamm sich noch immer Orochi ergossen. Das Fuvolk ist erledigt. Aber die Generle kommen erst noch. Perlenohrs Blick folgte seinem Finger. Ein halbes Dutzend Kannushi-Priester war auf dem Hgel zu sehen. Sie zischten, riefen und sthnten abwechselnd, es war jedoch deutlich, dass es sich dabei um ein Anrufungsritual handelte. Perlenohr verstand gengend Worte, um einen Klo im Hals zu bekommen. Riko war ebenfalls an den Hhleneingang getreten und hatte vorsichtig den Vogelvorhang betastet. Jetzt wandte sie sich ngstlich Perlenohr zu. Sie rufen ihren Kami. Ich hre es. Perlenohr stellte sich vor Toshi. Knnen Eure Vgel einen groen Geist abhalten? Kann sein. Ich hab das noch nie probiert. Ich glaub aber eher nicht. Dann mssen wir sie von hier wegbringen. Hier ist sie nicht lnger sicher. Toshis Leuchten war nun beinahe vollstndig abgeklungen. Das wird es aber sein, sagte er. Er schob

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klungen. Das wird es aber sein, sagte er. Er schob sein Schwert in die Scheide zurck und holte einen fein bearbeiteten silbernen Jitte hervor. Tretet zurck, sagte er. Und seht zu, wie man bei uns in Numai mit bsen Geistern umgeht.

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Kapitel 26
Toshi ging mit ausgestrecktem Jitte auf die Priester auf dem Hgelkamm zu. Er baute darauf, dass die Rasierklingenvgel die Fchse von der Hhle fern hielten, bis er bereit war, sie hineinzulassen ... was mglicherweise nie geschehen wrde. Aber darber konnte er sich noch Gedanken machen, wenn er die nchsten Augenblicke lebend berstand. Nicht weit von den skandierenden Priestern entfernt, wuchs ein dnner grner Spross aus dem Boden. Whrend er dicker wurde und in die Hhe wuchs, drang daneben ein zweiter hervor. Ein dritter und ein vierter folgten. Immer mehr blttrige Tentakel stiegen zum Himmel empor und verflochten sich ineinander. Als die senkrechten Triebe gro und dick genug waren, um als kleine Bume durchzugehen, begann das Wachstum in die Breite. Aus der Hauptmasse schossen ste parallel zum Boden hervor, aus denen wiederum senkrechte Abzweigungen hervorbrachen. Das gesamte Geflecht aus lebendem Holz wurde zusehends schwerer, dichter und hrter. Unter dem wachsenden Gewichtsdruck verdichtete sich sogar der Boden.

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In der Nhe der Oberseite bildete sich ein Gesicht, das dem der Myojin des Griffs der Nacht nicht unhnlich war. Es war die Maske eines Frauengesichts, nur dass dieses aus glattem, poliertem Holz zu bestehen schien. Whrend die schwarze Kami ein dunkler Schleier verhllt hatte, war die Kami der Orochi mit Blttern und Moos bedeckt. Ihr Haar bestand aus einem Hain von Miniaturbumen. Sie umschlang sich immer mehr mit den weiterhin wachsenden Armen. Je lnger der Sprechgesang der Kannushi-Priester andauerte, desto mehr Holz bildete sich. Du hast hier eine Menge Schaden angerichtet, drhnte der weibliche Waldgeist. Zu viel. Gib das Kind heraus. Das Gleichgewicht muss wiederhergestellt werden. Toshi blieb keine zehn Schritte von dem Waldgeist entfernt stehen. Weshalb hast du Kobo an diese Bume gefesselt? Die Wald-Kami wuchs weiter. Ihr Gesicht bog sich nach unten, so als nhme sie jetzt erst Notiz von Toshi. Ich habe dich etwas gefragt. Nichts von alldem wre geschehen, wenn du meinen Gefhrten in Ruhe gelassen httest. Du meinst den Abtrnnigen. Der dem eigenen Stamm den Rcken kehrte. Ja, ich meine meinen Eidbruder. Kobo. Meine Kinder hngten ihn auf, damit die Mnche ihn betrachten konnten. Er war gekleidet wie sie. Wir berlieen ihn den Seinen. Spter starb er im Regen. Toshi kratzte sich mit der Spitze des Jitte am Kinn.

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Von wegen. Das stimmt nicht mal annhernd. Er zeigte mit dem Jitte auf die hlzerne Maske. Ich werde dich jetzt bestrafen mssen. Auf einmal schossen zwei dicke Lianen aus dem Boden und wickelten sich um Toshis Handgelenke. Er zerrte daran, aber sie hielten ihn eisern fest. Zwei weitere blttrige Ranken brachen aus dem Boden hervor, die sich nun um die Fugelenke wanden. Mich bestrafen? Kleiner Mann, du hast eine sehr hohe Meinung von dir selbst. Das habe ich in der Tat. Und auch zu Recht, wie ich finde. Die Kannushi auf dem Hgel leierten noch immer ihren Sprechgesang. Toshi konnte zudem hren, wie die Orochi-Bito in die Hhle vorzudringen versuchten, offenbar wehrten die Vgel sie aber immer wieder ab. Was willst du jetzt tun, kleiner Zauberknstler? Mich vergiften? Mich verbrennen? Ich bin die Lebenskraft des ganzen Waldes. Du knntest jeden einzelnen Baum fllen, und ich wrde dennoch unbeschadet aus den Wurzeln wieder hervorwachsen. Rei die Wurzeln heraus, und ich werde wieder auftauchen, wenn die erste Saat aufgeht. Hacke den ganzen Jukai bis auf den blanken Felsen nieder, und ich werde im Gras, im Moos, in den Feldern der Bauern und in den Grten der Stdte berdauern. Ich bin die wahre Essenz des Lebens, des ungezgelten Wachstums und der unbegrenzten Vitalitt. Welche Waffe willst du aufwenden, um mir zu schaden? Die Lianen um Toshis Hand- und Fugelenke zogen sich enger zusammen. Er sprte, wie sich ihm die raue

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Oberflche in die Haut schnrte, und sah in das ausdruckslose Holzgesicht der Kami auf. Der Ochimusha lchelte und schloss die Augen. Myojin des Griffs der Nacht. Ich erbitte deinen Segen ... jetzt. Michiko stand wie angewurzelt da, als Toshis Schwert ihr singend an die Kehle zischte. Sie wurde vllig berrumpelt. Sie war erschpft und ganz von den Dingen berwltigt, die sie gesehen und erlebt hatte. Jetzt konnte sie nur noch zusehen, wie ihr Tod letztlich Wirklichkeit wurde. Toshi bremste das Schwert weniger als einen Fingerbreit vor ihrem Hals ab. Mochi stie einen wtenden Schrei aus, aber der Ochimusha lie sich nicht beirren und konzentrierte sich ganz auf das Schwert. Michiko stand regungslos da und sah Toshi ber die Klinge hinweg an. Sie hielten diese Stellung schmerzhaft lange, bis Michiko den Atem nicht mehr lnger anhalten konnte. Sie atmete aus und entlie mit dieser leisen Bewegung einen Strom von Trnen, der ihr Gesicht auf den bereits bestehenden Bahnen hinablief. Die Trnen berhrten die Spitze von Toshis Schwert, klare Salzwassertropfen, die auf der Klinge glitzerten und dampften. Michiko ging einen halben Schritt rckwrts, bis sie an der Hhlenwand lehnte. Toshi folgte ihr und hielt die Klinge dabei immer einen Fingerbreit von ihrer Kehle entfernt. Immer wieder fielen Trnen auf die Waffe.

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Die Trnen einer Prinzessin, sagte Toshi. Wenn das einem nicht Auftrieb verleiht. Er zog das Schwert zurck und richtete die Spitze nach oben, sodass Michikos Trnen an der Klinge entlang nach unten liefen. Bevor sie sich jedoch auf den Griff ergieen konnten, drehte Toshi sich herum und schttelte das Schwert ber dem Haufen aus Heu-Kanji. Die Symbole zischten und knisterten, wo sie von den Trnen berhrt wurden. Der Haufen begann sich zu bewegen, ganz begierig, vllige Bewegungsfhigkeit zu erlangen und abzuheben. Und das wird sie in Schwung bringen, wenn ich sie erst einmal loslasse. Das Schwert hatte in einem sanften weien Schimmer zu leuchten begonnen. Toshi fhrte die Klinge an seinem Unterarm entlang und schob es schlielich in die Scheide, womit das Licht abgedunkelt war. Mochi lchelte nicht mehr. Du bist sehr klug, Toshi Umezawa. Ja, das bin ich. Er wandte dem Mond-Kami den Rcken zu und drehte sich zu der hoch aufragenden dunklen Gestalt am Ende der Hhle. Ich habe so ziemlich alles, was ich brauche, sagte er zu ihr. Und was ich nicht habe, kann ich stehlen. Aber es gibt eine Sache, die ich haben mchte. Ein Geschenk, dass du mir gewhren kannst, eines, das ich noch nie erlangen konnte. Was ist mit mir?, ging Mochi dazwischen. Ich kann auch Wnsche erfllen. Toshi warf einen Blick ber die Schulter. Eins nach dem anderen. Er wandte sich wieder der schwarzen Kami zu und

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seufzte. Mit deutlich sichtbarem Widerwillen beugte Toshi ein Knie. Herrin, sagte er. Ich fhre ein turbulentes Leben. Wohin ich auch gehe, berall erwartet mich das Geplapper der Nezumi, das Geschrei der Akki und das Zischen der Orochi. Sie drohen, sie fordern, sie stellen endlose Fragen. Was ich jetzt und fr den Rest meines Lebens will, wenn ich es verlange, ist Stille. Ich sehne mich danach. Und wenn ich sie bekomme, werde ich sie horten und knauseriger damit umgehen als ein Geizhals mit seinem Vermgen. Mochi fing sofort zu spotten an. Wozu soll das gut sein? Damit kannst du dir vielleicht Zugang zum Haus eines reichen Mannes verschaffen, du Dieb, aber hier ist es nicht sonderlich ntzlich. Toshi drehte sich nicht um. Ich bin bereit, Euren Segen anzunehmen, wenn Ihr bereit seid, ihn mir zuteil werden zu lassen. Werdet meine Schutzpatronin, Herrin. Er machte eine Geste in Mochis Richtung. Beginnen wir mit dem da. Die Myojin des Griffs der Nacht schwebte nach vorn und beugte sich hinab, bis ihr Gesicht nur noch ein paar Handbreit von Toshis entfernt war. Ihr wallender Schleier bedeckte die Hhle von Wand zu Wand, vom Boden bis zur Decke. So sei es. Die trauervolle, hohle Stimme klang in Toshis Ohren, obwohl sich die blassen Lippen der Kami nicht bewegten. Die weie Maske hob sich und wich zurck. Die schwarze Robe der Kami zog sich in ihrer Mitte zusammen. Die Fahne hinter ihr faltete sich zusammen und sank wie ein leckes Schiff. Dabei betrachtete das blasse Gesicht Toshi ununterbrochen. Irgendwann verschwand es ebenfalls in den Schatten, die es her-

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vorgebracht hatten. Toshi drehte sich um. Michiko stand noch immer starr vor Schreck an der Wand und starrte ihn an. Er zwinkerte ihr zu. Das war nicht das, was ich mir vorgestellt hatte, sagte Mochi. Du schaffst es wirklich immer wieder, mich zu berraschen, Ochimusha. Er ging zu Michiko. Kommt, Prinzessin. Wir wollen sehen, ob sein Plan genauso wirksam ist wie der, den ich im Sinn hatte. Und wenn nicht, knnt Ihr Euch immer noch auf mich sttzen. Toshi grinste und tippte sich gegen das Ohr. Das hab ich nicht gehrt, sagte er. Michiko, sagt Ihr bitte mal etwas? Was? Ihr Blick wanderte hilflos zwischen Mochi und Toshi hin und her. Was sollte ich sagen, das angesichts dieses Wahnwitzes sinnvoll wre? Das habe ich jetzt aber gehrt, sagte Toshi. Vielleicht hattest du doch Recht, dicker Junge. Dieses Kami-Segenszeug knnte eine echte Wohltat sein. Mochi lchelte wieder, aber seine Augen waren jetzt kalt und herausfordernd. Toshi zog seinen Jitte und whlte damit den Haufen aus Heufiguren auf. Steigt hoch, ihr Schnheiten, sagte er. Es ist an der Zeit, zum Spielen nach drauen zu gehen. Toshi sa weiterhin im Griff der Wald-Kami fest. Er ffnete die Augen und sprte, wie sich hinter ihm etwas Kaltes, Riesiges auftrmte, wie eine steife Brise in einer

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Winternacht. Mochi hatte in Bezug auf eine Sache also doch Recht gehabt: Die Krfte eines Kami persnlich zu rufen war intensiver und berauschender, als es mittels der Kanji zu tun. Er erkannte jetzt, weshalb so viele Leute so streng glubig beteten. Es fhlte sich einfach zu gut an es machte geradezu schtig. Er konnte tatschlich spren, wie sich die Stille in ihm aufbaute, als wre sie eine vollkommen neue Sache anstelle einer, die ihm nur zeitweilig fehlte. Sie war wie ein Druck auf den Ohren und in der Kehle, ein Druck, der durch alle ffnungen des Kopfes auszubrechen drohte. Toshi sah den erschienenen Waldgeist vor sich. Er stellte sich den Orochi-Pferch vor, in dem man ihn festgehalten hatte, und sah vor seinem geistigen Auge die groe rituelle Lichtung. Diese Waldbewohner stimmten hnlich den Akki ihre Sprechgesnge an. Sie hatten sich wahrscheinlich deshalb in Scharen hier versammelt, um ihre Gebete zusammenzufhren, um ihre Schutzpatronin zu rufen und deren Macht zu konzentrieren. Eine Ranke schoss aus dem Waldgeist hervor und legte sich Toshi um den Hals. Die Schlinge wrgte ihn leicht und hob seinen Kopf an. Jetzt wirst du sterben, sagte der weibliche Waldgeist. Und alle, die dir beistehen, ebenfalls. Das Gleichgewicht muss wiederhergestellt werden. Herrin, krchzte Toshi. Gewhrt mir Euern Segen. Ich bitte um ... Stille. In diesem Augenblick brach die Kraft aus ihm hervor. Es war ein schwarzer Strom aus flssigem Licht, der ihm

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aus den Augen, der Nase und aus dem Mund floss. Blind und taub im Auge des Sturms konnte Toshi dennoch die tausende von bleichen weien Hnden sehen, die in dem schwarzen Strom um sich griffen, als dieser von seinem Gesicht zur Maske des Kami floss. Dann schaltete sich Toshis Verstand aus, und die Welt versank um ihn. Er verlor jegliche Empfindung fr Raum und Zeit. Er schwebte nicht etwa im Nichts, sondern war eher ein Teil davon, war damit verschmolzen. Toshi lachte. Sein Krper war ein Tor, eine Linse, durch die die Schutzpatronin des Takenuma-Sumpfes ihre Kraft bndelte. Unsicher, ob er lebte oder tot war, aber auch vllig unbekmmert darber, lachte Toshi. Es war eine gewaltige Welle der Freude, die vollkommen geruschlos hereinbrach. Nicht einmal Toshi konnte das eigene kehlige Brllen hren, whrend der Geysir aus schwarzer Macht auf die Myojin des Lebensnetzes traf und sie unter einer schwarzen Flut begrub. Weit im Norden, auf der Lichtung der Orochi-Bito, war noch immer das wilde Ritual im Gange. Die Priester und Schlangen skandierten jetzt seit Tagen ohne Unterbrechung, und die Gestalt ihrer Schutzpatronin war mittlerweile fast so gro geworden wie die Lichtung selbst. Ihr glattes, hlzernes Gesicht war zwischenzeitlich vertrocknet und wie ein Herbstblatt abgefallen, als Zeichen

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dafr, dass sich ihre Gedanken an einen anderen Ort begeben hatten. Das tat dem Eifer der Bittsteller aber keinen Abbruch, wussten diese doch, wohin sie gegangen war. Das Kind der Blasphemie wrde bald entfernt und die richtige Ordnung der Dinge wiederhergestellt sein. Hier war sie die Herrscherin. Von hier aus konnte sie berall in den Jukai gehen, vielleicht berall in die Welt. Sie war Natur, wild und ungestm. Sie war das Leben selbst, gewaltig und komplex. Ihre Entwrfe waren unergrndlich, und ihre volle Macht war unwiderstehlich. Ihre Erhabenheit war unmglich zu leugnen, und ihrem Einfluss war nicht zu entkommen. Es lebe die Myojin des Lebensnetzes! Auf einmal erhob sich ein seltsames Gerusch ber den Krawall. Der Lrm der Feiernden senkte sich fr einen Moment und schwoll dann wieder an, lauter als zuvor, entschlossen, die konkurrierende Stimme zu bertnen. Es war eine mnnliche Stimme, eine menschliche Stimme. Sie lachte. Ein dunkler Schatten bildete sich an der Stelle auf dem Krper der Kami, an der sich das Gesicht befunden hatte. Der Schatten wurde zu einer Wolke, die sich ber die lebende Holzmasse ausbreitete und sich wie eine Spinne im Dunkeln in die Luft erstreckte und umhertastete. Der Krper der Kami erbebte, als wre er von etwas getroffen worden. Dann erklang ein chzen, als sie die bermchtige Kraft einzudmmen versuchte, eine Kraft, die wie ein berfllter Weinschlauch anschwoll.

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Eine Laken aus schwarzem Licht strmte aus der Mitte der Kami und bedeckte die gesamte Lichtung mit allen, die sich darauf befanden. Als die Hlle die versammelten Orochi-Bito und Kannushi berhrte, versiegten deren Stimmen. Schwere, fhlbare Stille senkte sich ber die Lichtung, als nun jeder Schrei, jedes Zischen und jedes Gebet in den Kehlen stecken blieb, die sie erzeugten. Die Gestalt der Kami, ihrer spirituellen Nahrung beraubt, begann auszutrocknen und zu brechen. Die dnneren ste an ihren uersten Schichten fielen zuerst ab; von den dickeren Stmmen, die sich um die Hauptmasse wanden, lste sich die Rinde und fiel in hlzernen Flokken zu Boden. Das Holz, das unter der Rinde zum Vorschein kam, war nicht mehr das einer lebendigen Zeder, sondern graues, totes Holz. Immer mehr Teile des KamiKrpers fielen in sich zusammen, bis der eigentliche Baum zu schwanken begann. Das schwarze Tuch wich von den Anbetern zurck, aber die waren noch immer wie gelhmt. Manche flohen, aber die meisten sahen einfach nur zu. Niemand konnte sich dem Schrecken entziehen, als sich ihre Schutzpatronin vor ihren Augen auflste. Die Schlingen um Toshis Gliedmaen erschlafften. Er schnappte nach Luft und befreite Hnde und Fe. Die Tentakel knirschten beim Versuch, ihn festzuhalten, aber sie hatten keine Kraft mehr und konnten nicht wei-

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ter wachsen. Toshi trat von dem in sich zusammenfallenden Holz zurck und sah der Maske der Kami in die Augen. Dieses Mal stichelte oder spottete er nicht. Er sah einfach nur zu, wie der groe weibliche Waldgeist zerfiel, wie er so schnell starb wie er gewachsen war. Es war, also zgen die Jahreszeiten innerhalb weniger Augenblicke vorber. Die gesunde Lebendigkeit des Sommers verblasste zu den gedmpften Farben der herbstlichen Keimruhe und zerfiel schlielich zur trokkenen Leblosigkeit des Winters. Bltter fielen, verwelkten und wurden vom Wind verweht. Die ste erschlafften und knackten, und als sie brachen, zerfielen sie zu Splittern und Staub. Hinter der sterbenden Kami skandierten die Mnche noch immer Hand in Hand. Obwohl kein Laut mehr ber ihre Lippen kam, weigerten sie sich, damit aufzuhren. Ihre Orochi-Genossen waren entweder klger oder auch nur aberglubischer. Die Schlangen schrien auf, als sie sahen, was Toshi angerichtet hatte. Sie drehten sich um und rannten einzeln oder in kleinen Gruppen vor dem Schrecken davon. Toshi wartete, bis der Krper der Kami eher wie eine uralte Baumleiche als wie ein lebendiger Hain aussah. Dann drehte er sich zum Hhleneingang um, legte zwei Finger an den Mund und stie einen schrillen Pfiff aus. Die Rasierklingenvgel reagierten sofort. Sie flogen von der Hhle weg, umschwirrten den zusammenfallenden Haufen trockenen Holzes und beschleunigten dessen

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Untergang, indem sie alles kurz und klein schnitten. Die wtend summende Wolke wilder Kreaturen hllte die berreste der Kami komplett ein. Sie hrten nicht auf, bis nichts auer einem weit verteilten Haufen von etwas brig war, das wie mit Humus vermischte Asche aussah. Toshi pfiff ein weiteres Mal und deutete auf den Hgel, auf dem immer noch die Kannushi-Priester standen. Schlangen und Mnche, rief Toshi. Jagt sie nach Hause, und ttet alle, die stehen bleiben, um sich auszuruhen. Der Schwarm kreiste immer schneller ber der gestrzten Kami. Dann lsten sich Paare und Dreiergruppen, die sich durch den Wald auf den Weg nach Norden machten. Ein paar davon senkten sich ber dem Hgelkamm, und als sie die nackten Arme der verbliebenen Mnche aufzuschlitzen begannen, gaben die ihr Ritual endlich auf und suchten unter den Bumen Deckung. Die Rasierklingenvgel folgten ihnen surrend und klappernd. Toshi warf einen Blick auf seinen Jitte, whrend die Kraft der Kami langsam von ihm abfiel. Er hatte nicht einmal ein einziges Kanji ritzen mssen. Er wirbelte die Waffe mit einem Lcheln herum und schob sie dann hinter den Grtel. Er drehte sich gerade rechtzeitig zur Hhle, um Perlenohr, das Zauberermdchen und den kleinen KitsuneMann darin verschwinden zu sehen. Sein Lcheln erstarb, und er schttelte den Kopf.

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Hallo-ho, sagte er. Ich habe uns gerade alle gerettet. Mchte mir nicht vielleicht jemand danken? Auf einmal packten ihn starke, unnachgiebige Hnde und bogen ihm die Arme auf den Rcken. Er roch Blut und frisches Fleisch und sprte schmutziges, raues Fell auf der Haut. Jemand trat ihm die Beine weg. Danke, sagte einer der Kitsune-Krieger. Zwei der Fchse drckten ihn zu Boden, whrend der dritte ihn entwaffnete. Toshi wehrte sich, aber es war nichts auszurichten. Er drehte den Kopf, um den Hhleneingang zu sehen. Noch kam dort niemand heraus. Die Fchse, die ihn festhielten, knurrten. Toshi grinste sie bse an. Und jetzt, sagte er, wird es erst richtig interessant.

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Kapitel 27
Michiko traute ihren Augen kaum, als ihre Freunde in die Hhle gerannt kamen. Perlenohr, Riko und Scharfohr sahen alle aus, als htten sie Monate in der Wildnis verbracht. Sie stanken nach Fleisch und Moschus. Wie lange hatten sie wohl nach ihr gesucht, und was hatten sie alles durchmachen mssen? Noch bevor sie etwas sagen konnte, wurde Michiko von Frau Perlenohrs Armen verschlungen. Die Umarmung ihrer Lehrerin warf sie beide beinahe um, aber Riko und Scharfohr fingen sie auf und nahmen nun ebenfalls an der Umarmung teil. Ihr lebt noch, sagte Scharfohr glcklich. Ich bin wirklich sehr erleichtert. Ist das alles Wirklichkeit, meine Freunde?, murmelte Michiko. Habt ihr mich tatschlich gefunden? Ihr seid jetzt in Sicherheit. Perlenohr betrachtete Michikos Gesicht. Hat er Euch irgendetwas angetan? Michiko war von Frau Perlenohrs durchdringendem Blick derart eingeschchtert, dass sie sich fr die Antwort Zeit nahm. War das etwa Blut, was da an ihrer Sensei haftete?

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Nein, sagte sie schlielich. Er hatte gegen eine Menge Dinge zu kmpfen. Da war er zu beschftigt, um sich mit mir abzugeben. Sie bemerkte, dass Riko noch immer an ihr hing. Riko, was ist?, sagte sie und schob ihre Freundin sanft zurck. Es tut mir Leid. Ich bin nur so froh, dich zu sehen. Choryu wird erfreut sein. Sie legte Michiko eine Hand auf die Schulter. Ich bin es jedenfalls. Ich bin sehr froh, dass du in Sicherheit bist, Michiko. Die Prinzessin nickte. Sie wandte sich an Frau Perlenohr und sagte: Ich wei jetzt, was mein Vater getan hat. Ich wei, weshalb die Geister im Krieg mit uns liegen. Traurigkeit machte sich auf Frau Perlenohrs frohem Gesicht breit. Ruhig jetzt, mein Kind. Fr diese Dinge werden wir spter noch Zeit haben. Zuerst mssen wir Euch von hier wegbringen. Michiko sphte hinter Frau Perlenohr zum Eingang der Hhle. Die Schlangen sind weg? Die Fuchsfrau nickte. Und ihre Kami mit ihnen. Euer Entfhrer hat es fast mit der linken Hand geschafft, sie zu verjagen. Wie kam er nur zu solcher Macht? Er hatte sie jedenfalls noch nicht, als die Orochi das erste Mal angegriffen haben. Und wenn er sie hatte, fgte Riko hinzu, dann hat er sie aus irgendeinem Grund nicht anwenden wollen. Michiko errtete. Er und ich sind zu einer Einigung gekommen, whrend wir hier festsaen. Wir haben beschlossen, einander zu helfen. Sie zuckte die Achseln. Wir waren beide in Gefahr, also haben wir unsere Mei-

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nungsverschiedenheiten beigelegt. Scharfohr lachte. Schon gut. Wieso fragen wir ihn nicht selbst? Michiko nickte. Ja, bringt mich zu ihm. Das Sonnenlicht drauen vor der Hhle stach in Michikos Augen, aber sie gewhnte sich schnell wieder daran. Sie sah viele tote Orochi-Bito, hielt sich aber nicht lange mit ihnen auf. Im Turm hatte sie Gewalt und Tod nie so nahe zu Gesicht bekommen. Und seit sie von dort fortgegangen war, schien sie nichts anderes mehr zu sehen. Sie brachten sie an den Fu des Hgels, wo zwei verdreckte Kitsune-Krieger Toshi auf den Boden drckten. Ein dritter stand neben dem sich windenden Ochimusha und hielt dessen Langschwert in der Hand. Prinzessin, sagte der Kitsune mit dem Schwert. Ich bin Frostlunte. Meine Brder und ich heien Euch willkommen und bieten Euch unsere Dienste an. Vielen Dank, Frostlunte, sagte sie und verneigte sich knapp. Lasst ihn frei. Hrt, hrt, grunzte Toshi. Ich glaube nicht, dass wir das tun sollten, sagte Perlenohr. Wir werden ihn nach Eiganjo mitnehmen. Gefesselt, falls es sein muss. Er hat Euch heute einen groen Dienst erwiesen, aber er hat auch ... Ich sagte, lasst ihn frei. Michiko trat vor, stellte sich vor die Kitsune-Krieger und sah sie ernst an. Er steht in meinen Diensten. Michiko, sagte Perlenohr sanft. Ich verstehe ja,

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dass Ihr diesem Gauner dankbar seid. Aber er muss ... Ich bin Prinzessin Michiko Konda, erwiderte die Prinzessin. Die Tochter des Daimyo und Erbin des Throns von Towabara. Und ich habe ein Bndnis mit diesem Mann. Zum Schutz meines Lebens, fr die Antworten, die ich suche, und fr die vorhersehbare Zukunft habe ich seine Hyozan-Rcher in meine Dienste genommen. Perlenohr wollte etwas sagen, sparte es sich aber. Scharfohr schaute berrascht drein, aber seine Augen funkelten listig. Riko stand wie vom Donner gerhrt da. Michiko?, quiekte sie. Du bist doch nicht einer Rcher-Bande beigetreten? Nein, gab Michiko zurck. Aber ich nahm diesen hier in meine Dienste. Wenn ihr mich jetzt aufstehen lassen wrdet, sagte Toshi zu Morgenluntes Fen. Ich habe noch ein paar Dinge zu erledigen. Toshi wusste, dass der Versuch fast aussichtslos gewesen war, aber der Prinzessin letztlich erfolgreich einen Auftrag abgeluchst zu haben, das war es wert gewesen nicht zuletzt wegen der dummen Gesichter der KitsuneGruppe. Wie konntet Ihr dem nur zustimmen?, wollte Perlenohr wissen. Ihr mtterliches Verhalten und ihr warmer Ton hatte der Haltung einer enttuschten Lehrerin

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Platz gemacht. Ich habe ihm zunchst nicht vertraut, sagte Michiko. Ich habe mich sogar vor ihm gefrchtet. Vor Eurer Ankunft war ich der Meinung, dass dies die einzige Mglichkeit war, um sicherzustellen, dass er mir nichts antat. Aber er ist ein Verbrecher. Diese Hyozan, das sind alles Verbrecher. Was wollt Ihr tun, wenn sie an Eure Tr klopfen und sagen, dass Ihr mit ihnen auf Diebestour gehen msst? So funktioniert das nicht, sagte Toshi. Wir haben lediglich einen Mietvertrag geschlossen. Ein Geschftsabkommen zwischen zwei aufgeklrten Leuten. Nennt man diese Mrderbanden heutzutage so? Aufgeklrte Leute? Es war der grte der Kitsune, der sich so spttisch zu Wort meldete. Die Fchse sahen alle so aus, als wollten sie Toshi liebend gern die Tatzen um den Hals legen. Er benutzt Euch, Michiko. Er benutzt Eure Bereitwilligkeit und Euer Vertrauen, um ... Mein Vater benutzte mich, sagte Michiko ungerhrt. Die Orochi wollten mich benutzen. Die Kami wollen mich benutzen. Alle scheinen mich fr etwas benutzen zu wollen. Toshi ist im Gegenzug der Einzige, der mir angeboten hat, sich mir ntzlich zu machen. Ich muss Euch viel erzhlen, Frau Perlenohr ... Riko ... euch allen. Ich habe mit eigenen Augen den Grund fr den Kami-Krieg gesehen. Ich fhle mich mehr denn je verpflichtet, ihn zu beenden. Und ich werde was auch im-

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mer und wen auch immer benutzen jawohl, benutzen , um ihn zu beenden: das Vertrauen meines Vaters, das Wissen, das in den Archiven von Minamo steckt, und die Dienste von Hyozan-Verbrechern. Das alles sind meine Werkzeuge, und ich werde das Beste daraus machen. Das ist nichts anderes als das, was jeder gute Anfhrer fr sein Volk tun wrde. Perlenohr starrte Michiko an und schttelte dann traurig den Kopf. Ich glaube, Ihr macht einen furchtbaren Fehler, sagte sie. Aber ich werde da sein und Euch dabei helfen, diesen Fehler zu berleben. Vielen Dank, Frau Perlenohr. Die Fuchsfrau wandte sich an Toshi und sagte: Und Ihr, Ochimusha? Was werdet Ihr jetzt tun? Daraufhatte Toshi gewartet. Whrend die Kitsune ihn auf den Boden gedrckt hatten, war der weihaarige Zauberer aus dem Dickicht geklettert. Er hatte sich seitdem hinter dem Rest der Gruppe gehalten und sich nicht zu Wort gemeldet. Toshi hatte ihn dennoch nicht aus den Augen gelassen. Zuerst, sagte er und zeigte auf den jungen Zauberer, werde ich mit eurem Freund da drben etwas klren. Choryu blinzelte. Mit mir? Wovon sprichst du, du elendiger Halsabschneider? Michiko trat zu Toshi. Was meint Ihr damit? Toshi hob die Stimme, damit jeder ihn hren konnte. Kobo mein Gefhrte wurde nicht von den Orochi gettet. Er wurde von dieser wandelnden Platzverschwendung da drben umgebracht.

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Choryu klappte die Kinnlade herunter. Nein, sagte er. Ihr habt es alle gesehen. Die Schlangen haben ihn gefesselt und dann erwrgt. Sie haben ihn gerade mal so gewrgt, dass er auer Gefecht war, sagte Toshi. Und sie haben ihn gefesselt, ja. Aber sie haben ihn nicht umgebracht. Kobo hatte Wasser in der Lunge. Er ertrank. Und es braucht mehr als einen Regensturm, um Wasser in die Kehle eines Ogerschlers zu drcken. Es brauchte einen Fluss oder eine Flut, die genau auf sein Gesicht gerichtet wre. Aber Orochi rufen doch normalerweise keine mchtigen Wasserstrme, oder? Ich aber kenne jemanden, der es tut. Das ist eine Lge, sagte Choryu. Er sah flehend in die Runde. Wieso sollte ich den groen Mann tten wollen? Weil du mich nicht finden konntest. Weil du ihn kmpfen sahst und Angst bekamst vor dem, was er dir antun knnte. Toshi sah von Gesicht zu Gesicht und forderte damit jeden heraus, seine Behauptung anzufechten. Weil du in Panik verfielst, als dir klar wurde, dass du Michiko vielleicht doch nicht zur Akademie locken kannst. Toshi machte eine ungeduldige Geste. Kommt schon, ihr Kitsune. Erzhlt mir blo nicht, dass ihr seinen Geruch nicht an Kobos Leiche gerochen habt. Scharfohr warf den Brdern einen Blick zu. Wir wittern nicht auf diese Art. Man kann sich nie sicher sein. Ich bin mir da aber sicher, sagte Toshi. Du bist ein toter Mann, Zauberer. Und du kannst dem nur entgehen,

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indem du dich so gut versteckst, dass wir dich nicht finden. Sein Blick wurde kalt und hart. Nur dass wir dich bereits gefunden haben. Es wird hier kein Tten geben, sagte Perlenohr. Die Kitsune bauten sich hinter ihr auf und schtzen Choryu vor Toshi. Michiko nickte. Choryu ist mein Freund. Wenn er getan hat, was Ihr sagt, dann werde ich ... Mit Verlaub, sagte Toshi. Ihr seid die letzte Person, die mir jetzt im Weg stehen sollte. Wart Ihr nicht dabei, als Mochi sagte, wir sollten niemandem trauen, der Euch zur Akademie bringen will? Dieser kleine Dreckskerl ist von der Akademie. Und er hat Kobo kaltschnuzig umgebracht. Ich betrauere den Verlust Eures Gefhrten von Herzen. Ich werde jedoch unter keinen Umstnden zulassen ... Sie sprach weiter, aber Toshi hrte ihr nicht mehr zu. Er griff wie beilufig hinter seinen Grtel und zog ein Kanji aus geflochtenem Heu hervor. Es war ein vllig anderes als die Zeichen, aus denen die Rasierklingenvgel entstanden waren. Das Hauptmotiv war das HyozanDreieck, in dessen Mitte das Kanji fr schuldig geflochten war. Mit Verlaub, sagte Toshi noch einmal und warf das Kanji in die Luft. Alle Blicke folgten dem Heusymbol, whrend Toshi rief: Kobo ist tot. Zeichne seinen Mrder und bring ihn zum Anfang zurck. Das kleine geflochtene Zeichen trudelte zunchst

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durch die Luft, ging dann in einen stabilen Flug ber und nahm ein schwaches rotes Leuchten an. Es behielt seine Form bei, wand sich aber wie ein lebendes Wesen. Das Kanji schwebte noch einen Augenblick in der Luft und schoss dann auf Choryu herunter. Der weihaarige Zauberer schrie auf und sandte dem Kanji einen dicken blauen Wasserstrahl entgegen, aber das Symbol flog ungebremst hindurch. Es flog Choryu geradewegs ins Gesicht und blieb dort an dessen Stirn haften. Der junge Zauberer schrie auf. Das Symbol brannte sich durch alle Hautschichten hindurch bis auf den blanken Knochen. Geister von Minamo!, schrie er. Helft mir! Wasser schoss ihm aus den Hnden, whrend die Kanji-Magie ihm weiter zusetzte. Das Hyozan-Zeichen hob Choryu eine Handbreit vom Boden, drehte ihn leicht und lie ihn erneut aufschreien. Er griff sich ins Gesicht und schlug wie wild mit den Beinen, whrend er immer hher gezogen wurde. Frau Perlenohr!, jammerte er. Riko! Irgendjemand! Haltet ihn auf! Rettet mich! Die Kitsune warfen Toshi wieder zu Boden. Dieses Mal leistete er keinen Widerstand. Er starrte nur Choryu an. Michiko, heulte der Zauberer. Vergib mir. Choryu hielt die letzte Silbe, whrend das Kanji nun Geschwindigkeit aufnahm und ihn in den Himmel hob. Er verschwand in den Wolken, wo seine Stimme bald nur noch ein fernes Echo war.

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Toshi atmete tief durch. Das wre das gewesen. Die Fchse griffen fester zu. Riko und Perlenohr sahen ihn mit einem Gesicht an, das alle Emotionen zwischen Schock, Schrecken und Mordlust widerspiegelte. Die schne Prinzessin stand zitternd da und hatte ihre wunderschnen Augen auf ihn gerichtet. Die Enttuschung in ihrem Gesicht lie bei Toshi so etwas wie Bedauern aufkommen. Nun, es war nahe dran an Bedauern, aber nicht ganz. Er hat meinen Gefhrten umgebracht, sagte er, wie um das allen in Erinnerung zu rufen. Michiko schttelte den Kopf und lie ihn dann tief sinken. Riko tat es ihr nach, und einer nach dem anderen folgte ihrem Beispiel. Die beten fr einen feigen, mrderischen Wurm, dachte Toshi. Wenn ich doch nur mal so ein Glckspilz wr. Sollen wir ihn fr den Rckweg zum Schloss fesseln?, fragte Scharfohr. Oder sollen wir ihn gleich hier hngen? Toshi lie ein raues Lachen hren. Wisst ihr was, Jungs? Unsere gemeinsamen Unternehmungen hier sind beendet. Michiko-Hime, Ihr knnt ber irgendeines der eleganten Gasthuser der Turmspitze mit mir in Verbindung treten. Schickt einfach eine Nachricht oder einen Boten mit einem Hyozan-Zeichen. Die knurrende Stimme des kleinen Kitsune-Mnnchens erklang neben Toshis Ohr. Und wie willst du dort hinkommen, Verbrecher?

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Toshi drehte den Kopf, konnte aber nichts sehen. Auf meinem rechten Arm blutet ein frisches Kanji, sagte er. Ihr knnt es nicht sehen, aber es ist da. Wollt ihr erleben, wie gut es mithilfe des Segens eines Kami funktioniert? Ich muss nichts weiter tun als es aussprechen. Etwa so: Verblasse! Haltet ihn! Die Stimme des Fuchses berschlug sich vor Wut, aber sie verblasste wie ein Wachtraum, whrend Toshi verschwand. Er entglitt dem Griff der Kitsune wie ein Geist: lautlos, nicht greifbar, unsichtbar. Er war zwar nicht mehr zu sehen und zu hren, aber er war noch da und sah zu, wie sie zornig auf den Boden stampften und frustriert seinen Namen verfluchten. Die hoch gewachsene Gestalt Michikos stand die ganze Zeit teilnahmslos dabei. Whrend die Fchse sich weiter aufregten und ihr Vokabular an Schimpfwrtern erschpften, ging die Prinzessin zu dem Fleck, an dem Toshi ihnen allen entkommen war. Vielleicht werde ich Euch eines Tages rufen, Rcher, sagte die Prinzessin mit ernster Stimme. Oder ich werde Euch in der Nacht Soldaten schicken. Doch bis dahin wartet. Wartet und sorgt Euch. Michiko drehte sich ohne ein weiteres Wort um und ging davon. Sie nahm Riko in den einen Arm und Perlenohr in den anderen. Die Frauen sttzten sich beim Gehen gegenseitig. Der kleine Fuchs und die drei Kitsune-Samurai schlossen sich ihnen an. Der grte von ihnen drehte sich noch einmal um, warf einen Blick in

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Toshis Hhle und spuckte auf den Boden. Bis bald, rief Toshi, aber die Worte hatten keinen Klang, den jemand htte hren knnen. Er sah ihnen nach und wartete geduldig auf eine Gelegenheit, sich aufzumachen. Als nicht greifbares Phantom beherrschte er die grundstzliche Kunst der Bewegung noch nicht so recht. Ohne Bodenhaftung war das beraus schwierig. Es dauerte beinahe eine Stunde, um einen einzigen Schritt zu vollfhren. Er seufzte und entspannte sich das erste Mal seit Wochen. Da er es kaum schaffte, sich von der Stelle zu bewegen, konnte er sich genauso gut hinlegen, um sich auszuruhen. Als die Anspannung nachlie, wurde Toshi auch wieder langsam sichtbar. Er berhrte den blutgetrnkten Boden mit den Fen und machte sich schnell in den Schutz der Hhle auf. Eine Brise brachte die Bltter an den Bumen zum Flattern. Ein Vogelpaar tauschte Balzschreie aus. Irgendwo in der Ferne heulte ein Hund. ber ihm donnerte es, und die mchtigen Vibrationen rollten ber den Boden. Toshi sah nach oben. Er rusperte sich und sagte leise: Pst. Die Welt um ihn herum verstummte, als htte er sich Wachs in die Ohren gestopft. Herrlich. Der Kami-Krieg wtete weiter, die Soratami waren auf der Suche nach ihm, und zudem hatte er sich nebenbei eine ganze Menge neuer Feinde geschaffen. Auf der an-

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deren Seite hatte er jedoch seine Dienste einer Prinzessin verkauft und seine Schuld gegenber Kobo eingelst. Toshi berlegte einen Augenblick und entschied, dass er Hidetsugu ein paar Tage Zeit lassen wrde, damit dieser sich beruhigen konnte. Erst dann wrde er zur Htte des Ogers zurckkehren, um seinen nchsten Zug zu planen. Bis dahin, dachte er, werde ich mich ausruhen. Der Ochimusha kletterte in den hintersten Winkel der Hhle, wo er die zur Ruhe passende Einsamkeit zu finden hoffte.

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Im Hinterland nahe der Sokenzan-Berge ging die Sonne unter. Die beigefarbene Landschaft war trocken und karg, eigentlich so wie immer, nur dass sich jetzt auch noch eine bedrohliche Wolkenbank am Himmel auftrmte. Bald wrde der Regen das dland in einen riesigen See verwandeln, der das Reisen unmglich machte. Hidetsugu O-Bakemono trottete den Weg vor seiner Htte entlang. In einer seiner groen, schroffen Hnde hielt er einen Sack. Es waren schon Tage vergangen, seit Toshis Bote mit der Nachricht von Kobos Tod gekommen war. Hidetsugu vertraute Toshi zwar nicht, wusste jedoch, dass ihr Eid noch Bestand hatte. Der Ochimusha htte Kobos Tod nicht durch sein Zutun oder seine Unttigkeit verursachen knnen, solange der Pakt noch gltig gewesen war. Toshi hatte in seiner Botschaft klugerweise keine Einzelheiten verraten. Das kleinste zustzliche Detail, der winzigste Hinweis, wo Kobo gefallen war, wre genug gewesen. Nichts htte Hidetsugu davon abhalten knnen, zum Leichnam seines Schlers zu reisen, um jedes lebende Wesen umzubringen, das er dort vorfand. Er htte obendrein noch jedes lebende Wesen auf dem Weg dorthin und zurck gettet. Wahrscheinlich hatte Toshi genau aus diesem Grund die Nachricht so knapp gehalten. Hidetsugu kam zu dem Garten aus Speeren, wo er immer die Totenschdel zur Abschreckung von Besuchern aufspiete. Er griff in den Sack, holte die Kpfe

EPILOG

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zweier Akki und eines Banditen hervor und verteilte sie gleichmig auf drei unbesetzte Speere. Der Kopf des Menschen war noch frisch. Der Geruch von Blut und Hirn brachte seinen Magen zum Knurren. Der Oger-Schamane stapfte zu seiner Htte zurck, wobei er sich genau in der Mitte des Weges hielt. Gleich hinter dem Garten lag ein riesiger Haufen Schutt und Sand. Noch vor Tagen hatte hier der groe Felsblock gelegen, den er zum Test fr seinen Schler errichtet hatte. Wenn Kobo den groen Stein mit einem einzigen Hammerschlag htte teilen knnen, wre er so weit gewesen, um aus Hidetsugus Diensten entlassen werden zu knnen. Hidetsugu sah sich um, bis er den zerschlagenen und zerstrten Hammer fand. Der Prfstein hatte sich unter der Wut des Ogers als stabiler als der Prfhammer erwiesen. Hidetsugu war daher gezwungen gewesen, den Rest des Schutthaufens mit den bloen Hnden zu erzeugen. Die Knchel der linken Hand bluteten immer noch. Als Hidetsugu nher an die Htte kam, blieb er stehen. Er hob seine groe Schnauze und schnffelte. Besucher? Besser heute als morgen, dachte er bei sich. Der Regen wrde selbst die vllig lebensmden Neugierigen abhalten, dabei wuchs sein Hunger zusehends. Hidetsugu war fr einen Oger recht geduldig. Er stand einfach nur da und beobachtete, wie der Besucher aus den Wolken fiel. Aufgrund der Schreie nahm Hidetsugu an, dass es sich um eine Frau handelte. Als die Gestalt

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nher kam, sah er jedoch, dass es ein Menschenmann war. Der weihaarige Zauberer in der Robe eines Schlers segelte wie ein widerspenstiger Vogel heran und knallte schlielich hart in den Staub zu Hidetsugus Fen. Trotz seines Hungers und seiner rasenden Wut konnte sich der Oger kaum dazu aufraffen, sich mit diesem Eindringling zu beschftigen. Offensichtlich jemand, der das Fliegen nicht recht beherrschte. Oder hatten die Banditen dem O-Bakemono etwa ein Geschenk geschickt? Das Zeichen auf Hidetsugus Schulter begann zu pochen, und sofort wurde der Oger aufmerksamer. Es kam ihm der Gedanke, dass das Geschenk von jemand ganz Bestimmtem stammen knnte. Hidetsugu griff nach dem erschpften, hustenden Jungen. Er nahm die Robe des Zauberers zwischen Daumen und Zeigefinger und hob ihn auf Augenhhe. Als sich der Blick des Schlers klrte, begann er wie wild zu schreien. Er wand und schttelte sich in Hidetsugus Hand und hmmerte gegen die Finger des Ogers. Hidetsugu starrte den Zauberer an, ohne ihn richtig wahrzunehmen. Er sah nur das Zeichen, das unterhalb des weien Haarschopfes in dessen Stirn gebrannt war. Wie ich sehe, kennst du Toshi, brummte Hidetsugu. Das nasse Gesicht des Zauberers erstarrte. Sein Adamsapfel zuckte. Er ffnete den Mund, brachte aber nichts als ein Quietschen hervor. Ich sehe auch, dass du ein Schler bist. Ich habe erst krzlich meinen Schler verloren. Aber das weit du ja

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schon. Bitte, krchzte der Zauberer. Im Namen der heiligsten Kami... Du kannst ruhig zu den Kami hier beten, wenn du willst, sagte Hidetsugu. Aber ich wei, dass mein Oni sie alle gefressen hat. Er hob den Zauberer hoch ber den Kopf, bis die Schlerrobe zu reien begann. Der Junge schrie auf. Hidetsugu hatte das Maul weit aufgerissen und den Blick auf zerklftete Zhne in der Gre von Schwertern freigegeben, die in der Dmmerung unheilvoll glnzten. Der Zauberer stellte sein Zappeln ein, aus Angst, die Robe knne ganz zerreien. Nein. Bitte nicht. Ab jetzt darfst du mich Meister nennen, und ich werde dich Exkrement nennen. Die meisten meiner Schler berleben die erste Woche nicht. Aber du wirst mehr als mein Schler werden. Du wirst das Steckenpferd sein, mit dem ich mir die Zeit vertreibe. Hidetsugu warf ihn wie eine Nuss in die Luft. Der Zauberer schrie wieder auf, drehte sich der Lnge nach und landete quer in Hidetsugus offenem Maul. Der Oger biss zu hart genug, um ein paar Knochen zu quetschen, jedoch ohne sie zu brechen. Dazu war es jetzt noch zu frh. Der Zauberer schrie wie am Spie, bergab sich und erschlaffte. Er sthnte unter dem Zangengriff von Hidetsugus Kiefern. Lektion eins. Hidetsugus Stimme klang gedmpft, whrend er mit dem Menschen im Maul sprach. Du

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wirst mich Meister nennen. Meister, murmelte der Zauberer. Gut. Hidetsugu stapfte mit dem halb bewusstlosen Zauberer im Maul zum Eingang der Htte. Der weihaarige Junge zuckte bei jedem Schritt zusammen und jammerte. Hidetsugu duckte sich und verschwand in der Htte. Kurze Zeit spter begannen die Schreie. Lange, lange, bevor sie aufhrten, hatte es bereits zu regnen angefangen.

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