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El Gen Egosta
Titulo original: The Selfish Gene Autor: Richard Dawkins Ao de publicacin de la 1 edicin: 1976 Ao de publicacin de la 2 edicin: 1989 La idea en la que se centra el libro y que se desarrollar a lo largo de sus 11 captulos es la evolucin explicada desde el punto de vista de la reproduccin de los genes. Segn el libro la evolucin se aplica a los genes ms que a los propios organismos. Dawkins plasma esta idea en la frase: "Una gallina es simplemente el mtodo que usan los huevos para hacer ms huevos". De esta manera Dawkins describe metafricamente los organismos biolgicos como los vehculos que usan los genes para reproducirse. El captulo 5 "Agresividad: estabilidad y la mquina egosta" es el primer captulo en el cual se puede ver la teora de la evolucin en accin. Se explica el comportamiento de diferentes especies delante de la posibilidad de una agresin por medio del coste/beneficio para los genes que tiene el individuo. El captulo pretende explicar los mecanismos que hay tras la teora de la evolucin. En los captulos 8 "La Guerra de las Generaciones" y 9 "La Guerra de los Sexos" nos muestra una serie de casos de conflictos generacionales y entre parejas reproductoras. Dawkins usa estos ejemplos para explicar cmo la evolucin ha marcado las opciones que toman los individuos. El captulo 11 "Memes: Los nuevos replicantes" el libro lleva el concepto de evolucin ms all de lo puramente biolgico e introduce el concepto de meme. En ocasiones se ha dicho que este libro apoya el determinismo gentico. Por esto y por otras razones hay personas que lo consideran un libro controvertido. Al respecto del determinismo gentico Dawkins escribe explcitamente que a pesar de que los seres humanos estamos bajo la influencia de nuestros genes, no estamos controlados por ellos.

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Genes solidarios y egostas

Revista La Nacin (Agosto 26, 2001)
- 27.08.2001 -

La idea de evolucin es la ms polmica de la biologa contempornea. La mitad de las personas no cree que la evolucin haya tenido algo que ver con nuestra aparicin sobre la Tierra. Al mismo tiempo, la idea de evolucin nunca ha sido ms importante para los cientficos, los que la usan para lograr una comprensin ms profunda de todos los aspectos de la vida, desde las molculas biolgicas hasta los ecosistemas, desde la conducta hasta las enfermedades humanas. Prcticamente todo el mundo ha odo hablar de Darwin y de su teora. Pero casi nadie conoce a fondo el principio de seleccin natural que Darwin postul, a partir de dos supuestos bsicos. El primero de ellos es que nuevos cambios heredables aparecen al azar en los organismos individuales. El segundo es que ciertos cambios heredables proporcionan a algunos individuos una mejor oportunidad de sobrevivir y de reproducirse que a los dems. Por sorprendente que parezca, si uno acepta estos dos supuestos como hechos consumados -y han sido probados por toda la historia pasada de la vida sobre la Tierra-, debe aceptar la idea de evolucin como lgica consecuencia. Ahora sabemos que los cambios heredables son resultado de mutaciones que producen nuevas versiones de los genes. Si un nuevo gen hace que los individuos logren transmitrselo a ms hijos, con cada generacin habr un mayor porcentaje de la poblacin portadora del nuevo gen, hasta que en ltima instancia el gen estar presente en toda la poblacin. Segn el lenguaje de la evolucin, ese gen ha sido seleccionado por la naturaleza. Sin embargo, tarde o temprano aparecer una versin an ms nueva del gen, capaz de permitir que algunos individuos superen a aquellos portadores del ahora envejecido nuevo gen. Este infinito proceso de superacin se realiza simultneamente en miles de genes de cada poblacin de seres vivos. Aunque los principios bsicos de la teora de la evolucin de Darwin son simples, la cosa se complica cuando pasamos a los detalles, que son fascinantes y que han dado lugar a la aparicin de una serie de libros. The Cooperative Genede Mark Ridley, un zologo de Oxford, es el ltimo de esa serie. Ridley se ocupa de las batallas que se efectan dentro del micromundo de la clula y sus cromosomas. Para entender el origen del conflicto dentro de ese micromundo, hay que tener en cuenta un problema importante de la visin darwiniana de la evolucin, que el propio Darwin reconoci: si la seleccin natural slo favorece a los individuos ms aptos para sobrevivir y reproducirse, ya no deberan existir los ejemplares que desperdician tiempo y energa en ayudar a los otros. Cmo explicar entonces, por ejemplo, la existencia del macho de la mantis religiosa, que slo tiene una oportunidad de copular con la hembra antes de que ella se lo coma? Y por qu los hormigueros y las colmenas estn repletos de obreros que jams se reproducen? Una explicacin de estas y otras conductas de los organismos que contradicen la supervivencia de los ms aptos fue proporcionada por Richard Dawkins en su libro The Selfish Gene (El gen egosta), publicado en 1976. Suele suponerse que los animales, individualmente -como en nuestro caso-, son el eje en torno del cual gira la evolucin. Pero, en realidad, los individuos que viven ms slo sobreviven una fraccin minscula de tiempo dentro del gran esquema de la vida. Lo nico que puede sobrevivir ms tiempo es un gen inteligente. Y slo a principios de la dcada del sesenta los bilogos evolucionistas empezaron a reconocer la importancia de ese hecho: advirtieron que los genes no eran usados por los organismos, sino ms bien a la inversa. Son los genes los que compiten entre s, y slo el gen egosta puede sobrevivir durante millones de aos, no los organismos individuales. El enfoque gentico del mundo es muy diferente del orgnico, porque un gen exitoso puede dominar a todo un conjunto de congneres genticos. Es perfectamente lgico que ese gen sacrifique a otros si eso lo ayuda a aumentar su capacidad de supervivencia y reproduccin. Esta lgica explica todos los fenmenos biolgicos en los que los organismos individuales expresan conductas instintivas contrarias a su propia supervivencia y reproduccin. Los genes de la mantis religiosa sacrifican a los machos para que las hembras, mejor alimentadas, puedan producir ms copias de los genes. Los genes de la abeja organizan grandes colonias de obreras estriles con el nico propsito de asistir a la reina en la produccin de grandes cantidades de genes.

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Segn explica Ridley, el sexo tambin tiene sentido analizado a la luz del gen egosta. Si lo importante fuera realmente el organismo, ste se reproducira por clonacin. En cambio, casi todos los organismos complejos se reproducen contribuyendo solamente con la mitad de los genes de sus cras, y la otra mitad de los genes es aportada por otro organismo. Desde la perspectiva gentica, el sexo proporciona la oportunidad de participar en varios organismos, en compaa de combinaciones de genes. Un pequeo nmero de vstagos conseguir existencia, debido a que tienen una combinacin gentica nica que les permite evitar nuevas y daosas mutaciones y superar virus y otros grmenes. El egosmo de los genes se atempera con la necesidad de cooperar con los genes vecinos en la construccin de un organismo que los reproduce a todos. Pero, como dice Ridley, los genes pueden ser despiadados en cuanto se les presenta una oportunidad. En algunas especies de ratones y moscas, existe una banda de genes mentirosos que coopera silenciosamente con sus vecinos en el desarrollo del organismo, hasta la produccin de clulas espermticas. Al igual que los otros genes, esta banda est presente slo en la mitad del esperma. Pero en cuanto se realiza la divisin, estos genes asesinan todo el esperma en el que no estn presentes. Como resultado, logran evitar toda concesin sexual, transmitindose a todos los retoos masculinos. Pero estos genes asesinos no son muy comunes, porque sus vctimas (los otros genes) acaban por descubrir maneras de protegerse. Ridley relata otros intentos de motn gentico. El ms fascinante es el conflicto entre los genes que el padre da a un feto y los que le proporciona la madre. Los genes del padre impulsan al feto a absorber todos los recursos de la madre, a expensas de la fertilidad y salud futuras de ella. Pero los genes de la madre han desarrollado la capacidad de resistir esos ataques. Nuestro genoma es en realidad la tregua en esa guerra entre los sexos.

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