LOS HUMANOIDES

Jack Williamson

Ttulo del original: The Humanoids Traduccin: Pedro T. Green 1947 by Jack Williamson 1976 Ediciones Fantaciencia Buenos Aires Edicin digital de Elumbriel R6 07/02

Capitulo I El grantico sargento de la guardia exterior la encontr de pie, inmvil frente a la puerta. Era una chiquilla fecha y excesivamente delgada, vestida con un trajecito amarillo de mala calidad. - Por favor, seor... Es este el Observatorio Starmont? Pareca agitada y llena de temor. Sin embargo sigui hablando: - Puedo ver al director? Al doctor Claypool? El sargento la mir dubitativamente; deba de tener unos nueve aos pese a que pareca muy poco desarrollada para esa edad. Y sin embargo por algn rasgo indefinible poda haber sido considerada mayor. Llevaba una cinta roja en el cabello negro y lacio; su rostro era plido y famlico y sus ojos celestes, lquidos y transparentes, estaban clavados en el sargento a travs de las rejas. Pero los pilluelos vagabundos no podan ver al doctor Claypool. - No sin un pase oficial - la criatura se estremeci ante aquella voz spera y el sargento sonri tratando de suavizarla -. Starmont es territorio reservado, comprendes? - la nia haba hecho ablandar hasta cierto punto su habitual dureza -. Cmo te llamas? - Aurora. Aurora Hall - la criatura alz el mentn con gesto orgulloso -. Tengo que verlo! - Cmo viniste hasta aqu? - Me envi el seor White. - Quin es el seor White? Una profunda devocin ilumin los ojos angustiados de Aurora. - El seor White es un filsofo - repuso llena de orgullo -. Tiene una barba larga y roja. Ha estado en muchos sitios... A m me sac de una casa horrible, con ventanas cubiertas por barrotes de hierro. Es bueno conmigo y me ensea a tele... - aqu se detuvo y trag saliva -. Quiere que vea al doctor Claypool. - Para qu? - Para darle esto - su mano pequea y delgada se introdujo en el bolsillo del vestido amarillo y reapareci con una tarjeta gris -. Es un mensaje... de extrema importancia. - Puedes enviarlo - dijo el sargento, tratando de mostrarse servicial. - El seor White me dijo que nadie deba verlo excepto el doctor Claypool..., gracias. El sargento frunci el ceo. - Te he dicho que no es po... - al ver la expresin herida de aquel rostro huesudo y azulado por las privaciones, trat de suavizar su negativa -. El doctor Claypool es un hombre muy importante, comprendes? Y est muy ocupado. Lo siento, criatura, pero no puedo dejarte pasar. - Comprendo - susurr la nia -. Djeme... pensar. Por un momento permaneci inmvil, con su cabeza oscura inclinada y sus ojos semicerrados, como si hubiera estado escuchando a alguien que se hallara muy lejos. Por fin asinti y murmur algo. - Por favor... Puedo ver al seor Ironsmith? - Naturalmente! - el sargento lanz un suspiro de alivio -. Por qu no me dijiste que lo conocas? Cualquiera puede hablar con l... El doctor Claypool es un hombre muy importante, pero Ironsmith no. Adems es amigo mo. Espera un minuto..., ven a la sombra y espera. Agradecida y silenciosa, la nia se coloc bajo la cornisa de la casilla del centinela. El sargento tom el telfono y llam al conmutador general del Observatorio.

- Es claro que Frank Ironsmith tiene telfono! - dijo la voz nasal de la telefonista -. Naturalmente, Rocky! Trabaja en la seccin cmputos, Starmont 88. S. Est. Acaba de pagarme el caf en el bar. Espera un momento, quieres? Bueno, Rocky, bueno... Ironsmith escuch la explicacin dada por el sargento y prometi acudir inmediatamente. Aguardndolo, la niita se distrajo recogiendo las esculidas flores amarillas del desierto, que crecan en un matorral ms all de la verja. Con un murmullo de placer aspir el perfume penetrante y luego mir ansiosamente hacia el interior del recinto cercado, que se extenda como un verdadero oasis, cubierto de csped y plantas. Alzando alternativamente un pie primero y luego otro, para enfriarlos, movi los dedos con gesto lleno de gratitud por la sombra que reciba. Su pequea mano continuaba oprimiendo la tarjeta en el bolsillo del vestido, y su mirada se dirigi inquieta hacia el sargento, que la vio cada vez ms diminuta y solitaria. - No te preocupes, criatura - el sargento trataba de suavizar su voz spera -. Frank Ironsmith es un buen tipo, sabes? No es un hombre importante..., trabaja en la seccin cmputos manejando una mquina de calcular. No es importante y creo que nunca lo ser. Pero estoy seguro que va a prestarte toda la ayuda posible... - la niita escuchaba con su expresin solemne y turbada -. Lo conozco desde hace seis aos, comprendes? Yo en aquella poca era tan solo un cabo y Frank acababa de ser designado ayudante en la seccin cmputos. Los hombres importantes como Claypool no tenan mucho tiempo para perder con simples soldados, pero Frank era diferente. Fuimos amigos desde la primera vez que nos vimos... y nos acostumbramos a beber de tanto en tanto una copa de cerveza juntos. La nia escuchaba llena de esperanza, como si hubiera comprendido totalmente lo que oa. El sargento, por su parte, era conversador y quera tranquilizarla. - En aquellos das tenan problemas en la seccin esa, comprendes? Claypool acababa de recibir el dinero del Gobierno para llevar el proyecto adelante. Tena bajo sus rdenes todo un regimiento de expertos... y Frank era solamente un empleado. El sargento ignoraba que Einstein, en su juventud, haba sido un humilde empleado de la Oficina de Patentes, en el Viejo Mundo, - Naturalmente, ellos no saban de qu era capaz Frank - prosigui diciendo a la asustada nia -. Y estaban llenos de problemas, comprendes? Todas esas mquinas carsimas parecan tener dificultades. La nueva seccin tena que cuidar de todos los clculos del Observatorio y tambin de los proyectos militares. Pero los errores que se repetan estaban costando mucho tiempo y dinero. El trabajo se acumulaba. Finalmente el doctor Claypool pidi que le enviaran un experto de la compaa que fabricara las grandes mquinas de calcular... - el rostro curtido del sargento se ilumin con una tierna sonrisa -. Y qu experto! Result ser una morocha tan bonita que todos se daban vuelta al verla pasar... Ruth No-s-cuanto. Frank nos present cierto da en el bar. Pero adems saba perfectamente su trabajo. Las mquinas, segn dijo, funcionaban perfectamente. Lo malo era que el personal no saba manejarlas. Su diagnstico fue que transfirieran a otra parte al astrnomo y los ingenieros y dejaran que se encarara Frank! Claypool se sinti sorprendido, pero estaba desesperado y permiti que Frank se ocupara de todo. Lo curioso fue que Frank pudo hacer el trabajo a la perfeccin con slo escuchar la explicacin que le dio Ruth, y eso que nunca haba recibido entrenamiento especial al respecto. No es que haya nacido para ser un tipo importante, comprendes? Simplemente tiene un no-s-qu para las matemticas... El sargento sonri con entusiasmo. - Y tendras que haber visto a Ruth! Qu figura! Yo siempre pens que Frank hubiera podido hacer algo al respecto, de haber sido ms ambicioso. Hubiera sido la gran pareja! - el sargento suspir -. Pero un da vino Frank a decirme que ella abandonaba el trabajo para casarse con el doctor Claypool. Esto me desconcert. Yo hubiera jurado que Claypool era un poco viejo y demasiado estirado para semejante muchacha. Pero nunca

se puede decir... Supongo que el nombre del doctor y su fortuna la marearon. Es una lstima, porque con Frank hubieran marchado mucho mejor... Ahora Claypool est todo el da y toda la noche ocupado y no tiene tiempo para dedicarle. De cualquier manera, creo que Frank tendra que ganar diez veces lo que le pagan, porque no hay muchos hombres capaces de manejar como lo hace l esas grandes mquinas de calcular. Claro que Frank se toma las cosas con toda tranquilidad. Estoy seguro que amaba a Ruth, y sin embargo no pareci preocuparse mucho. Es una de sus mayores virtudes. Nunca parece preocuparse por nada... - el sargento sonri para animar a la nia -. Ya ves que Frank est perfectamente bien... y aqu viene. Ironsmith lleg junto a la puerta montando una vieja bicicleta; con bonhoma agit una mano hacia el sargento y mir sonriente a la nia, que le sonri tmidamente. Frank no representaba ms de veintisis aos de edad; vesta camisa deportiva y gastados pantalones de brin. Sus labios se distendieron en una entusiasta sonrisa respondiendo a la que apenas se esbozara en la boca de la criatura. - La seorita Aurora Hall - present formalmente el sargento -. Quiere hablar con el doctor Claypool. Le dije que tal vez t puedes ayudarla, Frank. Ironsmith golpe su pipa contra el hierro de la bicicleta y la estudi. Luego, advirtiendo la ansiedad de la nia, sacudi tristemente la cabeza. - Tendras que ser por lo menos un general - dijo. Su voz era amable y suave -. No sera igual otro? - Nadie ms que el doctor Claypool - repuso solemnemente la nia -. Y es muy importante. - Me imagino que s. Se puede saber de qu se trata? Los ojos de la nia, enormes y lmpidos, miraron ms all de l. Sus labios delgados y azulados se movieron imperceptiblemente y su cabeza se inclin hacia un costado, con un sacudn de la cinta roja que la adornaba. Evidentemente estaba escuchando algo inaudible para los dems. - No puedo decirlo - repuso, volviendo su mirada rpidamente hacia Ironsmith -. Pero se trata de algo que va a ocurrir muy pronto y que el seor White dice que ser terrible! Por eso debo ver al doctor Claypool! Ironsmith la mir y luego pase sus ojos por el soleado camino a travs del desierto. Sus ojos advirtieron los movimientos involuntarios de los pies descalzos de la criatura y sonri con simpata. - Dime, Aurora... Dnde dejaste a tu familia? - No tengo familia - repuso ella sencillamente -. Los policas me encerraron en una casa grande y oscura, con horribles barrotes en las ventanas, pero ahora estoy bien, porque el seor White vino con sus amigos y me sac a travs de las paredes... Ironsmith se rasc su juvenil barbilla pensativo. - El doctor Claypool es muy difcil de ver - repiti -. Pero tal vez podamos arreglar alguna otra cosa. Suponte que vayamos a una confitera y te comas un gran helado mientras discutimos el asunto - alzando la vista se dirigi al sargento -. Despus la acompaar a la puerta, eh? Pero la niita pareca estar escuchando nuevamente a alguien que le hablara desde muy lejos. Con cierto esfuerzo hizo un gesto negativo. - No tienes hambre? - insisti Ironsmith -. Tienen cuatro clases distintas de helados... - Gracias - murmur Aurora suavemente -. Me gustara mucho aceptar, pero el seor White dice que no tengo tiempo... Volvindose se apart del portn y se alej firmemente. Ms all el camino era poco ms que una, faja serpenteante sobre el antiguo basalto de las montaas. La nica morada humana que se divisaba sobre el desierto era poco ms que una lejana mota de tizne manchando el horizonte. - Espera, Aurora! - grit Ironsmith, intrigado y algo inquieto -. Adonde vas?

- El seor White dice que debo ver inmediatamente al doctor Claypool - explic la niita, tragando saliva -. Pero lamento profundamente haber perdido la oportunidad de comer ese helado! Apretando la tarjeta en el interior de su bolsillo, ech a correr por la estrecha carretera, mantenindose todo lo posible al amparo de los riscos con su escasa sombra. Ironsmith permaneci inmvil, mirndola alejarse con creciente preocupacin. Se trataba de una criatura hija del infortunio. La desnutricin haba hecho a su cuerpo demasiado pequeo para el tamao de la cabeza, y mientras corra pareca una viejecilla afanosa y encogida. Ironsmith no la comprenda. Su lacrimosa determinacin lo intrigaba y aquella extraa forma de prestar atencin a la Nada lo haba inquietado hasta el extremo de lamentar no haberle conseguido una entrevista con el doctor Claypool, reglamentos o no de por medio. Por un momento el vestido amarillo brillante y la cinta escarlata desaparecieron tras una curva del camino e Ironsmith aguard verla reaparecer, frenado su impulso primitivo de ir tras ella por algo que no alcanz a comprender. Pero la nia no volvi a aparecer. - Djame pasar - exclam Ironsmith -. Una criatura sola en medio del desierto, llevada por una idea absurda de hablar con Claypool! No podemos dejarla marchar a pie... Voy a buscarla... considrame responsable. El sargento asinti e Ironsmith se alej en su bicicleta pedaleando a toda marcha. As lleg a la curva, pero no vio a la nia y cuando regres lo hizo caminando, llevando la bicicleta con la mano. - Adonde fue? - le pregunt el sargento con el ceo fruncido. - No lo s - Ironsmith entr, quitndose la tierra de su rostro rosado. Su expresin era de absoluta perplejidad -. Ha desaparecido! - Yo estuve vigilando el camino y no la volv a ver- exclam el sargento, rascndose la cabeza. Luego, automticamente, se arregl la gorra y se asegur que los botones estuvieran abrochados segn el reglamento -. Un asunto muy raro..., muy raro! Capitulo II El doctor Webb Claypool no era un hombre fcil de ubicar y menos de visitar. Starmont se haba convertido, gracias a sus descubrimientos, en un arsenal vigilado celosamente. Antes de que la Supernova Crter estallara entre las estrellas para hacerlas palidecer con su brillo, Claypool haba sido tan slo un renombrado astrnomo. En aquella poca tena treinta y cinco aos, y era un hombre delgado, de corta estatura, moreno, tmido y ansioso de aumentar su conocimiento, con una segura posicin dentro de la difcil aristocracia cientfica del mundo. La senda del xito se abra frente a l y Ruth haba abandonado su trabajo en la compaa de mquinas de calcular para casarse con l. La Supernova interrumpi su luna de miel. Luego todo cambi. La recin casada haba planeado todo metdicamente, pues era muy joven y crea an en los ritos. Por eso haban ido a pasar aquellos das a la pequea ciudad costera donde ella viera la luz por primera vez. Esa tarde, llevando un canasto con comida, haban resuelto pasear por la orilla del mar y cenar junto a la vieja torre del faro. - Es la vieja torre de la Roca del Dragn - explic Ruth, apoyndole la cabeza sobre un hombro -. Mi abuelo sola cuidarla y a veces... En ese momento l divis la dbil luz que se encenda sobre el acantilado y alzando la cabeza vio la estrella. El esplendor violceo que naca le quit por un momento la respiracin. Cuando aos ms tarde recordaba aquel instante, todo volva a l, el fro viento, la fina lluvia de agua salada que llegaba desde las rompientes y el perfume tenue de Ruth - Dulce Delirio se llamaba -. Y las primeras lgrimas de Ruth...

Porque Ruth llor. No era astrnomo para entusiasmarse por los fenmenos celestes. Lo nico que saba era cmo instalar un integrador electrnico y ponerlo en funcionamiento. Pero la Supernova Crter para ella no era ms que un punto luminoso. Lo que quera en aquellos momentos era mostrar a su flamante esposo los sitios donde transcurriera su niez, y el hecho de que una estrella lo distrajera la hera profundamente. - Pero mira, querida! Un hombre puede esperar quinientos aos para que se le presente otra oportunidad como sta! Una Supernova en nuestra propia galaxia! Piensa lo que significa para mil Claypool haba tratado seriamente de hacrselo comprender. - Piensa en una estrella..., un gigantesco reactor atmico! Durante millones, billones de aos funciona perfectamente, emitiendo su energa en forma mesurada. A veces, dentro de cierto equilibrio elstico, una estrella brilla con mayor intensidad y alcanza a aniquilar a sus planetas. Entonces tenemos una nova comn. Pero en otras oportunidades, muy contadas, ocurre algo totalmente anormal. La estabilidad se quiebra y la estrella estalla, aumentando millones de veces su brillo y calor normales, cambiando su estado por completo. El problema de sus causas y mecanismos sigue siendo un misterio sin solucin, tan fundamental y formidable como el fracaso de la fuerza ciega que permite que un tomo se desintegre. El fuego rojizo de la pequea hoguera que encendieran se reflejaba en el cabello de Ruth, pero la dbil luz de la estrella iluminaba fra en su rostro plido y lastimado y converta en duros diamantes azules a sus lgrimas. - Por favor, querida! - con una mano haba sealado hacia la estrella, advirtiendo que su brazo arrojaba sobre el rostro de su esposa una sombra dura y negra. Aquella nova ya deba de haber alcanzado una magnitud estelar de casi -6! - He estado observando a esta estrella y durante aos tuve todo listo, esperando... En Starmont tengo el equipo necesario. Ahora puede contestar a mis preguntas... puede decirnos... todo! Conque, por favor, amor mo! En ese momento Ruth se haba rendido a aquella pasin, ms violenta y urgente que su propio amor. Sobre la playa haban quedado olvidados el canasto y la manta. Tras una carrera frentica para llegar a Starmont antes de que la estrella desapareciera frente al alba, Ruth haba acompaado a su marido hasta las tinieblas del Observatorio, viendo con una sensacin de orgullo herido cmo Claypool se afanaba para preparar su espectroscopio espacial y exponer las placas fotogrficas ultrasensibles mientras todava brillaba la estrella en el firmamento. El arranque de intuicin del astrnomo fue comparable al propio estallido de la supernova, Ilumin los orgenes de aquel cataclismo csmico, revelndole una nueva gemetra del Universo, explicando bajo una luz distinta las tablas peridicas de los elementos. Durante el primer momento de afiebrada ansiedad, el astrnomo crey haber encontrado algo ms an. Temblando con una debilidad nerviosa incontrolable, dej caer y estrope las mejores placas, que demostraban claramente el desplazamiento rodomagntico del espectro. Rompi su lapicera fuente, cubriendo pgina tras pgina con smbolos temblorosos; sin saco, temblando al fro de la madrugada, sali del Observatorio para que Frank Ironsmith verificara en la calculadora su trabajo. Durante una hora de loca ilusin sinti en sus manos la respuesta a todas las preguntas del Universo y descendi del monte ebrio, impaciente, dominado por aquella maravilla desconocida que crea haber descubierto... para ser amargamente desilusionado por el joven matemtico, que se le reuni pedaleando su vieja bicicleta para sealarle el error que haba en sus clculos. Pero pese al humillante reconocimiento de su equivocacin, haba aprendido lo suficiente como para cambiar el curso de la historia y subsiguientemente destrozar su matrimonio. A ms de estropearse poco a poco el estmago. Porque la correcta ecuacin

continuaba describiendo un nuevo espectro energtico, en el que poda identificar a la trada del rodomagnetismo, como antao el hierro, el nquel y el cobalto fueran la llave del electromagnetismo. As haba llegado a desarrollar la terrible tcnica de la conversin total de masa en energa. Eso haba sido cinco aos atrs. En el nterin Ruth haba planeado muchas veces reanudar aquella luna de miel interrumpida, pero Claypool nunca tena tiempo para salir de Starmont. Por fin la joven dej de hablar al respecto; la Supernova Crter haba desaparecido mucho tiempo atrs, convertida en una vaga nebulosa, pero su fra luz violeta haba cambiado todo, arruinando sus vidas. Las cosas eran diferentes ahora. El doctor Webb Claypool era un hombre difcil de ver. Estaba protegido por una doble muralla de guardias externos e internos, para evitar a los asesinos de la Confederacin Triplanetaria y a los nios vagabundos. Su residencia habitual se haba convertido en una fortaleza de hormign gris, rodeada por un cerco. Hombres armados vigilaban da y noche desde cuatro torres artilladas. La Polica de Seguridad prohiba hablar de las actividades que se realizaban en el interior de aquel edificio. Seis tcnicos trabajaban all bajo la direccin de Claypool. Dorman en su sitio de labor, coman all y cuando salan lo hacan en parejas que no hablaban de su trabajo ms que como el proyecto, sin especificar de qu se trataba. Las actividades internas estaban divididas en dos: el recinto superior albergaba el Proyecto Alarma: las autoridades de la Defensa y el Estado Mayor conocan aquella fase de la organizacin, mantenida por los fondos de una cuenta especial concedida por el Congreso. Nominalmente el Proyecto Alarma consista en una serie de detectores que permitan descubrir cualquier arma de fisin nuclear o de conversin de masa en energa. Diminutas araas de metal rojizo giraban sobre sus ejes bajo la cpula del edificio, buscando constantemente rastros de actividades peligrosas en los planetas vecinos o en el espacio exterior. Empero todo aquello, si bien funcionaba perfectamente, era una pantalla. Los satlites artificiales que giraban ms all de la atmsfera estaban mejor ubicados para captar cualquier onda d armas nucleares. Lo importante en Starmont era el Proyecto Rayo. El Proyecto Rayo era un arma. Pero un arma como nunca se concibiera sobre la Tierra. Tan slo nueve hombres compartan la terrible responsabilidad de conocerlo. Seis eran los tcnicos que ayudaban a Claypool, fsica y mentalmente aptos para aquel trabajo. Los otros tres eran el presidente de la Federacin Mundial, el secretario de Defensa y el propio Claypool. Y Ironsmith? Si el alegre e indolente matemtico sacaba conclusiones al margen sobre los problemas que deba resolver en la seccin a su cargo, no lo deca. La Polica de Seguridad haba explorado su pasado sin hallar inconveniente alguno en l. As, pues, Ironsmith se paseaba con su vieja bicicleta, trabajaba y no se preocupaba mayormente. El Proyecto Rayo estaba oculto bajo tierra. El armario que estaba en la oficina de Claypool, en la planta baja, era un ascensor disimulado. El pozo descenda un centenar de metros en el corazn de la montaa, prolongndose por tneles de hormign que los propios tcnicos haban excavado para mantener el secreto ms profundo. Los mortferos proyectiles estaban all, y los tubos de lanzamiento se hallaban disimulados por las aberturas de respiracin del edificio principal. El da aquel en que la criatura tratara de hablarle, Claypool estaba trabajando en el interior del subterrneo. A sus espaldas haba una gran caja de hierro con las instrucciones para que se pudieran activar los proyectiles y dirigirlos con mortfera precisin hacia un blanco prefijado. Esto era porque tal vez un asesino pagado por la Confederacin Triplanetaria poda llegar hasta Claypool, dejando al Proyecto sin su cabeza ejecutora.

Los proyectiles aquellos eran ms pequeos qua cualquier arma atmica anterior, pero estaban diseados para volatilizar la corteza de un planeta por grande que fuera. Su velocidad poda ser superior a la de la luz; en cuanto a los controles, eran mquinas pensantes, con la despiadada inteligencia de lo inanimado. - Por favor, seor! - la niita sali del ascensor automtico, avanzando silenciosamente con sus pies descalzos. Un puo cerrado estaba sumergido obstinadamente en el bolsillo de su vestidito amarillo. La gastada cinta escarlata que llevaba en el cabello pareca un estandarte valeroso, pero su voz traicionaba una incertidumbre absoluta -. Perdn... Es usted el doctor Claypool? El hombre de ciencia se volvi con incrdula alarma. Sus anteojos cayeron de sus manos, estrellndose sobre el reluciente piso. Ni siquiera los seis ayudantes estaban autorizados a penetrar en aquella bveda secreta, excepto cuando deban cumplir con algn deber impostergable. Webb Claypool retrocedi un paso, lanzando un seco grito: - Quin te permiti pasar? Por naturaleza era un hombre bondadoso y amable; no haba pasado de ser un gnomo nervioso, miope y algo calvo, envejecido prematuramente. Antes de que el Proyecto Rayo se transformara en una amante celosa, l y Ruth haban soado con tener hijos. Pero ahora dorma sus escasas horas en un sof de su oficina y arruinaba su digestin con docenas de tazas de caf, algunos emparedados y muchas pldoras de vitaminas. Hasta cuando poda visitar a su esposa en la hermosa casa rodeada de siemprevivas aquella celosa amante se interpona entre ellos. El Poder tiene su precio. El amo de semejante arma tena que estar preparado para usarla en cualquier momento o ser aniquilado. Claypool no se atreva a apartarse de los teletipos que podan llevarle la temida noticia; nicamente en aquella bveda subterrnea poda experimentar cierta sensacin de seguridad, parapetado contra un ataque por todas las defensas posibles, preparado para golpear con un poder aterrador a la menor orden recibida. Ahora la atemorizada voz de una nia quebrantaba toda aquella seguridad de que se rodeara.. - Quin te permiti entrar? - inquiri secamente. Su voz era demasiado aguda. La sacudida provocada por aquella increble situacin lo llenaba de consternacin. Sensible a los olores, capt inmediatamente la esencia de las flores amarillas del desierto, que la chiquilla oprima en una mano sucia. Su gesto debi de haber sido involuntariamente amenazador, porque la criatura se ech a llorar. - No se enoje, seor! - exclam -. Nadie me dej pasar... Claypool haba visto hasta en sus pesadillas los rostros de los espas de la Confederacin Triplanetaria; pero esa temblorosa y enclenque criatura de grandes ojos transparentes no pareca haber ido a asesinarlo. Con un esfuerzo trat de suavizar su voz indignada. - Entonces cmo entraste? - El seor White me envi a verlo - tmidamente la nia extendi la tarjeta que oprima en el interior del bolsillo -. Con esto... Claypool pate las nauseabundas flores que cayeron al suelo, estornudando por el polen, y tom la tarjeta. Tembloroso por su propia alarma, ley las letras azules que la cubran. A. WHITE, filsofo. Bajo el nombre, escrito con caracteres recios y atrevidos, haba un mensaje breve y perturbador: Estimado Claypool: Compartimos su preocupacin por la seguridad de estos desdichados planetas. Necesitamos su ayuda. Tenemos informacin vital y aterradora para proporcionarle; Venga al viejo faro de la Roca del Dragn, solo o acompaado por Frank Ironsmith. Pero por nadie ms. No confiamos en nadie ms. (firmado) White.

Los pies descalzos de la criatura resonaron sobre el piso de hormign. Claypool alz la mirada a tiempo para verla correr hacia el ascensor; precipitadamente trat de detenerla, pero no lo logr. Las puertas automticas se le cerraron en la cara, y una flecha verde se encendi en la parte superior para indicar que suba a toda velocidad. Lleno de fra alarma, el astrnomo corri hacia el telfono y llam a los dos tcnicos que montaban guardia en el puesto de vigilancia del piso superior. Ambos le aseguraron que no haban visto a ninguna criatura vestida con ropas amarillas. Pero cuando el ascensor lleg, lo esperaron con sus pistolas desenfundadas. Con una voz de advertencia, los dos jvenes abrieron la puerta y saltaron al interior. El falso armario no tena ningn escondrijo posible, sin embargo no hallaron a ninguna criatura vestida de amarillo. En realidad, no pudieron encontrar a nadie. El ascensor haba subido totalmente vaco. Capitulo III Claypool era un hombre razonable. Estaba acostumbrado a razonar frente a toda clase de maravillas tcnicas y prefera ignorar las cosas que podan parecer inexplicables, dentro del mundo de las reacciones fsicas. Por eso los proyectiles capaces de desintegrar un planeta no lo alteraban ni lo preocupaban. Era algo comprensible. Pero la pequea Aurora Hall no. La grotesca imposibilidad de su visita lo haba dejado mudo y helado. Refrenando su impulso de subir corriendo por la escalera de emergencia, presion el botn del ascensor con dedos temblorosos. Armstrong y Dodge, los dos tcnicos, aguardaban en la planta baja. - La atraparon? Mirndolo con expresin extraa, Armstrong sacudi la cabeza negativamente. - No haba nadie en el ascensor, doctor. La voz del tcnico era demasiado formal, demasiado corts, su mirada excesivamente penetrante. Claypool se sinti enfermo y estornud debido a la alergia provocada por las malditas flores silvestres que dejara caer aquella criatura. Con cierta vehemencia insisti: - Alguien tiene que haber subido en el ascensor! - Nadie baj, doctor - Armstrong prosigui mirndolo con aquella expresin peculiar -. Nadie poda volver a subir! - Pero ella estuvo... aqu! - gimi Claypool. Esos hombres saban la intolerable tensin que constantemente deba resistir y no era extrao que pensaran que haba perdido la cabeza. - Todava estoy cuerdo, Armstrong - exclam, ms sereno. - Eso espero, doctor. Los ojos del tcnico seguan siendo inexpresivos. - Hemos revisado iodo - prosigui Dodge, con acento parecido al de su compaero -. Nadie penetr en el recinto, excepto el personal. Pero hay un detalle curioso. - Eh? - Claypool trat de mantener su voz serena -. De qu se trata? - Uno de los centinelas, el sargento Stone, declar que hace un rato vio a una criatura cuyo vestido no recuerda, que deseaba hablar con usted. Stone le dijo que no poda ser y habl con Ironsmith. Luego se march. Parece que tena una tarjeta para entre... - Un memento! - lo interrumpi Claypool, sacando del bolsillo la tarjeta gris y exhibindola. Los dos hombres la estudiaron y la sospecha desapareci de los ojos de Armstrong. - Lo siento, doctor... - No puedo culparlo - repuso el astrnomo dbilmente -. Ahora podemos estudiar el problema, eh?

Los tres descendieron a la bveda de hormign y no hallaron a ningn intruso. Los largos proyectiles seguan en sus nichos. Pero Claypool recogi triunfante las flores amarillas y las mostr. Luego volvi a estornudar. - Qu tiene que ver con el asunto el perito matemtico? - inquiri Dodge. - Habr que averiguarlo. Webb Claypool tom el telfono y llam a Ironsmith, dicindole que lo esperaba en la puerta exterior del edificio. Ironsmith lleg pedaleando su bicicleta y masticando chicle. Sonriendo salud a Claypool, pero al ver el rostro tenso de los tcnicos se puso serio. El astrnomo por su parte lo recibi con una pregunta a quemarropa. - Qu pasa con esa criatura? - Quin? - Ironsmith desmont de la bicicleta con los ojos extremadamente abiertos Regres? Claypool observ con los ojos entrecerrados al juvenil experto y de pronto comprendi hasta qu punto haban confiado en ese hombre. Una sensacin de fro pnico lo invadi. Anteriormente haba tenido oportunidad de entrar en contacto con los astutos agentes de la Confederacin Triplanetaria y su oscura ideologa de terror y conquista. Acaso ese joven bien afeitado y de rostro suave...? - Est bien... Quin es esa criatura? - Nunca la haba vis... - Ironsmith advirti las flores que Claypool oprima en la diestra y se interrumpi, exclamando de inmediato -. Esas flores! La nia las tena en la mano! Claypool estudi un momento ms el rostro rosado del muchacho y luego le entreg la tarjeta, Ironsmith la ley y sacudi la cabeza. - No puedo imaginar que... - aqu mir a los dos tcnicos -. Naturalmente, estoy dispuesto a acompaarlo Armstrong protest inmediatamente: - Este es un trabajo para la Polica de Seguridad! Nuestra misin est aqu, en el Observatorio... No pensar arriesgarse acudiendo, verdad, doctor? Claypool era un hombre de ciencia y se jactaba de la fra lgica que motivaba todos sus actos. Sin embargo cuando habl, fue para decir: - Pienso ir a la cita. Dodge trat de disuadirlo, con su evidente sentido comn. - Si este desconocido tuviera un propsito honesto, se pondra en contacto con usted siguiendo los caminos ms normales... esto no me gusta nada, doctor. Su vida es demasiado valiosa para el Proyecto. Me parece que deberamos llamar a la polica. Pero el Proyecto era una organizacin militar y el jefe era Webb Claypool. El astrnomo escuch todas las objeciones formuladas por sus dos ayudantes sin dejarse convencer. Quera saber por qu aquella criatura haba podido entrar a voluntad en un sitio cuya existencia era desconocida hasta para el resto del personal del Observatorio. Los peligros que poda correr no le preocupaban: lo importante era saber en qu forma la niita se haba introducido en la bveda y cmo no haba sido descubierta por sus ayudantes. Tras telefonear a su esposa y musitar una excusa para no almorzar con ella, cosa tan comn que era casi diaria, Claypool sali acompaado por los dos tcnicos e Ironsmith, a quien quera tener al alcance de la vista. Manejando el propio Claypool. los cuatro hombres se dirigieron en uno de los veloces automviles del Observatorio hacia el faro abandonado. Tras un viaje en que no se habl casi, el astrnomo detuvo al coche junto a una barrera pintada de amarillo, colocada en el extremo del camino para evitar que los automovilistas se desbarrancaran y cayeran al mar.

Estremecindose por efectos del fro viento, Webb Claypool baj del coche. Ironsmith y los dos tcnicos lo siguieron, el joven matemtico abriendo un nuevo paquete de goma de mascar y ofrecindolo a los dems. - Le sugiero que lleven armas, seor - dijo Armstrong. Claypool sacudi negativamente la cabeza. No quera armar a Ironsmith mientras persistiera aquella informe sospecha. - Preparen media docena de cohetes explosivos - orden con voz serena y seca -. Si se trata de espas tratarn de huir. Derriben sin previo aviso a cualquier aeronave que despegue del faro. Si dentro de una hora no estamos de regreso, vuelen la torre! - S, doctor - repuso Armstrong, consultando su reloj y comenzando a preparar los proyectiles para ser arrojados desde una plataforma porttil, que Dodge arm sin prdida de tiempo. Claypool los salud con una sonrisa de confianza; luego mir seriamente a Ironsmith. Mientras esperaba, el matemtico se haba dejado llevar por la contemplacin de los riscos y acantilados baados en la espuma del mar. El astrnomo, fastidiado ante tanta tranquilidad, le dijo secamente que lo acompaara. Con una placentera sonrisa a flor de labios, Ironsmith se dirigi vivamente hacia el faro, siguiendo un incierto sendero entre las rocas. Claypool, temblando a causa del fro y hmedo viento, lo sigui. Mientras caminaba, Claypool pens por primera vez en lo que hara si se trataba de una trampa tendida por los espas de la Confederacin Triplanetaria. Armstrong y Dodge estaban demasiado lejos para servirle de ayuda alguna. Ironsmith deba de ser totalmente intil en una emergencia, si no se trataba tambin l de un enemigo... y una rpida lancha a motor poda llevarlo prisionero sin que sus dos ayudantes pudieran siquiera advertirlo. - Vamos! Vamos! - la voz era infantil y tena cierta urgencia en el tono. Claypool alz la cabeza para mirar a travs de la creciente neblina y entonces la vio. Pequea y solitaria, con su vestido amarillo azotado por el viento hmedo y las huesudas rodillas azules a causa del fro. Capitulo IV Claypool trep, inquieto y sin aliento. - Por favor, tenga cuidado! - le lleg nuevamente la voz de la nia, perdidas dos o tres palabras por la violencia del viento y las olas -... hmedas y puede caerse..., el seor White espera. Dice que est muy contento por su visita! Ironsmith corri a encontrarse con la niita saltando sabr las rocas rociadas de tanto en tanto por las olas. Al llegar junto a. ella le sonri y dicindole algo inaudible, le dio una tableta de goma de mascar. La criatura le agradeci gravemente y Claypool pens que se demostraban excesiva confianza. Aurora Hall lo recibi con una tmida sonrisa, extendiendo una mano pequea y sucia hacia Ironsmith que la torn alegremente para dejarse conducir. Por fin llegaron a una arcada abierta en la base de la vieja torre. - Seor White! - llam Aurora con voz tmida -. Seor White! Un hombre corpulento sali casi inmediatamente. Era muy alto y tena cierto aire esplndido de aristcrata vagabundo. Su flotante cabellera y magnfica barba eran rojas. Los planos angulosos de su rostro rubicundo indicaban una fuerza interior poco comn. - Saba que vendra - exclam, con una voz atronadora mas tenemos noticias que lo perturbarn seriamente. Pase debajo -. Lo necesitamos muy seriamente, doctor. Acle - y conocer a mis asociados... Ironsmith estrech afablemente la mano del gigante, pero Claypool retrocedi un paso, temeroso de hallarse frente a un espa de la Confederacin. El acento de White no era

local y tanto la tnica larga como la capa plateada que llevaba parecan de un tejido totalmente extrao a la Tierra. - Un momento! Mustreme sus papeles, seor White. - Lo siento, Claypool - la rojiza cabeza del gigante se agit negativamente -. Viajamos muy ligeros de equipaje. No llevo documentos conmigo. La fra sensacin de sospecha invadi ms profundamente al astrnomo. - Usted tiene que poseer documentos de identidad, seor White. Sabe muy bien, que la Polica de Seguridad los exige a todos los ciudadanos. Si usted es forastero, como creo, no puede haber abandonado el espaciopuerto sin una visa en su pasaporte. White lo mir con ojos brillantes y azules. - No soy ciudadano - repuso suavemente el gigante -. Adems no llegu a la Tierra en vehculo alguno. - Y entonces corno... Claypool se interrumpi conteniendo la respiracin. La nia haba llevado la mano al bolsillo sacando una conchilla de brillantes colores que ofreci a Ironsmith. El matemtico la tom con toda seriedad y le agradeci haciendo una reverencia. Resultaba sospechoso advertir en qu forma se mostraba familiarizado con aquella gente... - Cmo hizo esta criatura para entrar en Starmont? - inquiri, parpadeando. White lanz una atronadora carcajada. - Aurora tiene algunas facultades notables - repuso. - Oiga, seor White - un rpido resentimiento se adverta en la voz del astrnomo -. No me gustan sus veladas insinuaciones y tampoco el mtodo que utiliz para atraernos hasta aqu. Exijo una inmediata explicacin. - Usted est tan rodeado por las regulaciones que es imposible acercrsele - repuso suavemente el gigante, desarmndolo con su amable sonrisa -. Aurora tuvo que evitar todo eso. Le aseguro que necesitbamos reunimos con usted desesperadamente. No tema: no somos agentes de la Confederacin Triplanetaria... y apenas hayamos hablado podr regresar libremente, antes de que sus dos ayudantes abran fuego contra la torre. Claypool lo mir con la boca abierta. Luego se volvi hacia la barrera amarilla donde quedara el coche de Starmont. La distancia era demasiado grande y la neblina impeda que los movimientos de sus agentes pudieran percibirse. - Yo me hago llamar filsofo - prosigui el gigante con su voz atronadora -, pero es tan slo una triquiuela para despistar a la polica de ciertos pases cuando se pone demasiado pesada respecto de mis actividades. Pero no es realmente mi profesin... - Y se puede saber cul es su profesin, seor White? - Actualmente soy un soldado. Combato en una guerra desalmada contra un enemigo secreto y terrible...; hace muy poco llegu hasta aqu para reunir a mis escasas fuerzas. Estamos preparndonos para la ltima batalla. - White seal la vieja torre -. Esta es mi fortaleza y aqu tengo acantonado a mi ejrcito. Tres hombres y una criatura privilegiada. Nos estamos entrenando para un audaz asalto: solamente los ms arriesgados podrn tener xito en un ataque contra un enemigo increblemente poderoso y astuto. Pero ahora tenemos malas noticias. Hemos tenido algunos reveses y por fin llegu a la conviccin de que ser imposible triunfar sin la ayuda de algunos ingenieros rodomagnticos de primera categora. Claypool se estremeci al or esta ltima frase, pues la ciencia de la rodomagntica continuaba estando clasificada entre los secretos militares ms impenetrables. Hasta. Ironsmith, cuya seccin cmputos haba contribuido a sustentar las teoras de la nueva ciencia, no haba sido informado de sus terribles aplicaciones. Tratando de disimular la consternacin que lo dominaba, el astrnomo inquiri secamente: - Con qu autoridad...? La lenta sonrisa de White lo interrumpi:

- Mi autoridad estriba en el hecho de haber enfrentado muchas veces a ese insidioso enemigo. Naciones y planetas han cado en sus manos, paro yo reconozco el peligro y he podido hallar un arma. Por ahora estoy solo..., a menos que usted resuelva unirse a m. - No hable con charadas y explquese! - grit Claypool, irritado -. Quin os ese enemigo? - Pronto tendr oportunidad de enfrentarlo - repaso suavemente el gigante -, y creo que tambin usted lo llamar as. Se trata de un enemigo inteligente y casi invencible, porque el arma que usa es la benevolencia. He venido a formularle una triste advertencia, Claypool. Pero antes quiero que conozca el resto de mi grupo. Mirando inquieto al pelirrojo, Claypool sinti que su cuerpo temblaba. White se movi con una agilidad increble en un hombre de su corpulencia y el astrnomo pudo estudiarlo mejor mientras lo segua. Ancho de espaldas y estrecho de cintura, era un filsofo peculiar y un extrao soldado. El astrnomo volvi a estremecerse al recibir el soplo helado del viento. Sintiendo que estaba entrando en una trampa, continu adelante, atrado por el cebo que era aquella chiquilla que haba entrado en un sitio infranqueable para cualquier mortal comn. La habitacin principal de la torre era circular, dbilmente iluminada por estrechas ventanas abiertas en la pared rocosa. Claypool parpade un par de veces y cuando se acostumbr a la semipenumbra advirti la presencia de tres hombres. Estaban sentados en cuclillas en derredor de una diminuta hoguera; uno estaba ocupado guisando algo sobre el fuego y Claypool olfate el intenso olor a ajo que sala de una vieja cacerola de hierro. Ironsmith salud apreciativamente con la cabeza, y los tres hombres le hicieron lugar junto al fuego; el matemtico se ubic acompaado por la nia, que se calde las manos con gesto de deleite. Claypool se apoy contra la arcada de la puerta con gesto incrdulo: all no haba armas de ninguna clase y los miembros del ejrcito de White no eran ms que tres vagabundos que necesitaban un bao y una buena afeitada. Luego frunci el ceo al ver que Ironsmith haca circular su paquete de goma de mascar; pero los tres hombres no demostraron advertir su desdn hacia aquel hbito y se sirvieron, agradeciendo. White present a sus soldados. El hombre alto y delgado que vigilaba el guiso se llamaba Graystone. Irguindose, se inclin al or su nombre: era un verdadero espantapjaros vestido de negro con ropas rotosas. Su rostro anguloso era cadavrico y su nariz enorme. - Graystone, el Grande! - ampli la presentacin con voz profunda -. Fui mago profesional y telpata... hasta que la gente comenz a perder inters en los tesoros de la mente. Nos sentiremos honrados si ustedes resuelven unirse a nuestra noble causa. Afortunado Ford era un hombrecillo que estaba acurrucado junto al fuego, calvo y anguloso, con ojos pequeos y astutos. En su vida pasada haba sido un jugador profesional, segn aclar White. Claypool lo mir con cierto asombro: mientras mascaba su goma, jugaba distradamente a los dados, arrojando dos que siempre sumaban siete al quedar inmviles. Cuando advirti que el astrnomo haba clavado la mirada en los dados, sonri. - Telekinesis - dijo con voz nasal -. El seor White me ense la palabra, pero lo que s es que siempre saco el nmero que deseo. Los dados golpearon contra un trozo de lea y sali otro siete. - Esto no es tan provechoso como usted puede creer - prosigui Ford cnicamente -. Todos los jugadores lo tienen en mayor o menor grado y lo llaman suerte. Pero cuando uno gana, los tontos siempre creen que se los estaf. Entonces interviene la ley... El seor White me sac de una crcel rural.

Ash Overstreet era un hombre corpulento y gordo. Estaba sentado sobre una roca, inmvil. Sus ojillos se vean disminuidos tras los gruesos cristales de sus anteojos y su aspecto general era descuidado y enfermizo. - Clarividente - explic White satisfecho -. Extratemporal. - Cuando era periodista crea que se trataba de olfato para las noticias - explic en voz baja Overstreet -. Pero antes de que el seor White me enseara a controlar mi extrapercepcin comenc a ver demasiado y me hice adicto a las drogas. El seor White me encontr en un manicomio. Claypool sacudi la cabeza, molesto. Todos esos fenmenos cerebrales pertenecan a un sector desprestigiado, en el que la verdad y la superchera se unan tan estrechamente que resultaba difcil separarlas. La ciencia no haba podido tomar seriamente en cuenta ni siquiera los casos en que pareca haber ciertos tintes de realidad, por falta de un mtodo que permitiera comprobarlos. Por eso Claypool se sinti confundido ante aquella mltiple presentacin. Algo lo hizo mirar hacia la nia de amarillo. Su sitio junto al fuego haba quedado desierto. El astrnomo parpade incmodo. Un instante antes la criatura haba estado all, charlando amigablemente con Ironsmith. - Dnde...? - comenz a decir. Ironsmith mir hacia la puerta, mirando con inters. Claypool volvi la cabeza y vio aparecer a Aurora. La criatura entreg a Ironsmith un pequeo objeto metlico y volvi a sentarse junto al fuego. - Por favor, seor Graystone! - dijo, mirando la olla del guiso con sus ojos grandes y brillantes -. Estoy hambrienta! - Usted ya conoci a Aurora Hall - estaba diciendo el gigante pelirrojo -. Su don es la teleportacin... - Tele... qu? - Claypool se interrumpi ante la sorpresa que lo dominaba. - Tendr que aceptar que es muy buena - exclam White. La nia lo mir con sus grandes ojos brillando llenos de admiracin. El gigante sigui hablando -. Es ms..., puedo garantizarle que posee la mayor habilidad psicofsica que he descubierto en una docena de planetas distintos... Y sin embargo en el mundo de los seres que se consideran normales Aurora era un fracaso. La encontr en un reformatorio: el nico que haba reconocido su habilidad latente era un ratero que la utilizaba para sus delitos. El rostro transparente di; la nia sonri a Webb Claypool. - Y el seor White nunca tiene que castigarme - le inform alegremente -. Ahora tengo siempre comida y no hay ventanas con hierros que me detengan...; el seor White me est enseando psicofsica - la palabra result algo difcil de pronunciar, pero la criatura prosigui luego ms rpidamente -. Ahora me dijo que hoy cuando fui a buscarlo a usted al stano de las montaas, estuve muy bien. - Yo... creo que es cierto - asinti Claypool dbilmente. La nia volvi su mirada hacia Ironsmith y comenz a comentar con l sus estudios. Claypool pas la mirada por las paredes sucias de humo. White lo advirti. - Una curiosa fortaleza, lo reconozco - exclam -. Pero todas nuestras armas las llevamos en el cerebro, y la persecucin de nuestros enemigos nos ha dejado casi sin recursos. Ofuscado, Claypool observ al pequeo jugador arrojando los dados para sacar nuevamente siete. Aqul deba de ser un truco bien practicado, y la aparicin de la nia en Starmont, otro. Ningn cientfico que se preciara de serlo podra aceptar todo aquello como algo real. Lleno de hostil escepticismo, se volvi para enfrentar a White. - Qu enemigo? - inquiri. El pelirrojo sonri.

- Veo que no quiere tomar mi advertencia en serio - su voz fue aumentando de volumen hasta convertirse en un trueno -. Pero cuando se entere de las malas noticias que estoy por darle, cambiar... Masn Horn aterrizar esta noche! Claypool trag saliva dificultosamente, tratando de disimular su violenta sorpresa. Porque aquellos extravagantes seres fueran espas de la Confederacin o simples vagabundos, no tenan derecho de conocer el nombre o la mera existencia de Mason Horn. Capitulo V Porque la misin de Masn Horn era otro secreto tan celosamente custodiado como el propio Proyecto Rayo. Tres aos atrs el joven Masn Horn, miembro del cuerpo tcnico de Starmont, haba sido encargado de investigar la posibilidad de que la Federacin Triplanetaria hubiera obtenido los medios de producir convertidores totales de masa en energa, de acuerdo a ciertos datos proporcionados por los aparatos del Proyecto Alarma. Desde entonces no se haba vuelto a recibir la menor noticia de l. Por eso, al or aquello, Claypool se haba sentido profundamente asombrado. - Masn Horn! - balbuce -. Acaso descubri...? La cautela de siempre lo forz a silenciar, pero la gran cabeza de White asinti, sealando hacia Ash Overstreet. Volvindose lentamente, el clarividente mir hacia adelante a travs de sus gruesos anteojos. Su rostro lvido tena una indefinible expresin de estupidez. - Masn Horn result un experto agente secreto - susurr -. En realidad y pese a que lo ignora, ha desarrollado extraordinarias facultades extrasensorias, que le permitieron averiguar todo cuanto ha querido. No comprende! exactamente qu es lo que ha trado consigo, pero est dominado por un oscuro terror. Sabe que la conversin total de masa en energa es posible... y la Confederacin posee el secreto. Las rodillas de Claypool estuvieron a punto de doblarse ante el impacto asestado por aquella noticia. Carraspeando, se humedeci la garganta para poder hablar. - Conque esta es su mala noticia? Pero White sacudi negativamente la cabeza. - No. Nuestro enemigo es ms serio y peligroso qu la Confederacin Triplanetaria. Su arma es ms mortfera, invencible casi. Es simplemente una profunda benevolencia. Con el estmago revuelto, Claypool se dej caer sentado sobre el montn de lea. Con la voz quebrada protest: - Temo que ustedes no comprendan bien en qu consisten las armas que producen la conversin de masa en energa. Pueden llegar a convertir toda la materia de un planeta en pura energa...; la guerra se convierte en una inmediata aniquilacin del enemigo y su mundo. - Un enemigo benevolente puede ser peor que uno despiadado - repuso White. El gigante se acerc y se sent, con sus movimientos giles y vigorosos. Un odio profundo y una determinacin frrea resonaron por debajo del acento grave de su voz. - Nuestro enemigo se origin en el cuarto planeta de la estrella Ala... Hace noventa aos ese planeta debi enfrentar el mismo dilema que hoy da la Tierra. La difcil eleccin entre esclavitud o destruccin. Pero un hombre al que llamaremos Sledge, cre la tercera alternativa... - el hechizo recio de la voz de White mantuvo silencioso al astrnomo -. All como aqu la ciencia fsica haba avanzado demasiado para el progreso moral de la mayora de la poblacin...; en el cuarto planeta de la estrella Ala ya se conoca el rodomagnetismo hace casi cien aos. Recuerde usted que esa estrella est a una distancia fabulosa de la Tierra y su Sol. Doscientos aos luz de distancia. Sledge vio

cmo el demonio de la tcnica estaba a punto de destruir a su planeta natal. Entonces utiliz su genio para inventar y materializar robots rodomagnticos a los que llam humanoides, cuya misin sera evitar que los seres humanos fueran destruidos por su insensata ambicin. La broma del caso fue que los humanoides resultaron demasiado perfectos... Yo conoc a Sledge - bajo el tono tranquilo de aquella voz atronadora, Claypool advirti un timbre de salvaje odio -. En otro planeta... en esa poca era un viejo que luchaba desesperadamente contra los monstruos que creara... huyendo de sus humanoides -, que lo perseguan de un mundo a otro, mientras impedan que en aquel sector de la Galaxia pudieran producirse guerras. Tal cual Sledge lo planeara, slo que en una forma excesivamente perfecta... En aquellos das yo era un nio sin hogar, vaga hundo de un mundo arruinado precisamente por la guerra. Sledge me cri y me salv del terror y el hambre Yo crec a su lado, unido a - l en su cruzada contra los seres que su genio haba creado...; durante muchos aos trabaj a su lado, mientras probaba un arma, y luego otra, en su lucha contra los humanoides, fracasando una y otra vez. Sledge envejeci, tratando constantemente de convertirse en un hombre de ciencia y fracasando tambin en esto. A m me fallaban sus condiciones para la ciencia. Yo crec estudiando poderes ocultos en el ser humano que Sledge nunca haba podido descubrir. Por fin nuestras filosofas llegaron a diferir totalmente: Sledge depositaba toda su confianza en la ciencia fsica, en las mquinas. Y estaba equivocado al querer destruir a los humanoides por medios mecnicos, pues esos robots son tan perfectos como puede llegar a serlo una obra humana material. Yo en cambio confiaba en algo muy distinto. En el ser humano, en sus latentes posibilidades... Para salvar a la Humanidad, comprend que deba ayudar al hombre a desarrollar los poderes que tiene latentes en su propio cerebro, en sus facultades psquicas tanto tiempo olvidadas... - el gigante mir hacia el fuego y suspir -. Por eso Sledge y yo nos separamos. Lamento decir que nuestra despedida fue amarga...; yo le dije que era un tonto con mente fosilizada y l me pronostic que mis esfuerzos slo conduciran a la mecanizacin de la especie humana en toda la galaxia. Sledge se march, para intentar provocar una reaccin en cadena en las aguas y rocas de Ala 4, el planeta de los humanoides, utilizando un arma rodomagntica. No volv a verlo, pero s que fracas, porque los humanoides no se han detenido. Los ojos azules de White se dirigieron hacia sus reducidas huestes. El telpata, el clarividente, el telecintico jugador y la nia capaz de teleportarse... - As, pues, sigo combatiendo a la benvola creacin de Sledge con ayuda de los restos de un ejrcito derrotado - prosigui diciendo con un suspiro -. Y stos son mis soldados. Mrelos! Los ciudadanos ms talentosos de Ja Tierra! Y los hall en el arroyo, la crcel y el manicomio... pese a que son la ltima esperanza de la especie humana! Claypool desvi su mirada de aquel rostro indignado que despeda rayos con la vista y pregunt algo inquieto: - No comprendo bien qu clase de armas tienen ustedes... - Una es lo que podemos llamar el desequilibrio precario del tomo. - Cmo? - Tome usted un tomo de potasio 40 - la voz de White se torn suave y paciente -. Usted sabe como cientfico, que un tomo tan inestable como ste puede detonar en cualquier momento, si bien suele ocurrir que mantiene su equilibrio durante millones de aos. Se trata de una verdadera mquina de azar, como una ruleta. Y como toda las mquinas de juego, puede ser manejado a gusto. Siendo ms pequeo que un par de dados, es ms fcil que stos de mover por medio de la telequinesis... Claypool mir inquieto hacia el delgado Afortunado Ford, que segua jugando con sus dados, sacando constantemente siete. - Pero cmo puede controlar un tomo? - inquiri. Los ojos azules de White demostraron la preocupacin que lo dominaba. - No estoy muy seguro - gru -. Pese a que Aurora lo hace bien y el resto de nosotros ha tenido xito en algunas oportunidades... Parecera que los nios aprenden ms

rpidamente las artes mentales que los adultos, porque no estn envenenados con la enseanza cientfica ortodoxa. Pero la verdad es que los hechos que he descubierto son generalmente contradictorios y poco completos. Puede que los principios de la fsica atmica no se apliquen a los fenmenos psicofsicos... tambin es probable que nuestros sentidos sean demasiado groseros para captar partculas nucleares. Sospecho que el tiempo y el espacio fsicos son tambin quimeras originadas en nuestras limitaciones para percibir la verdadera realidad. No lo s. Pero lo real es que el cerebro humano puede detonar un tomo de potasio 40. Los anchos hombros se encogieron lenos ce fatiga. Yo tuve muchos sueos, Claypool..., sueos de una nueva era dorada, con mi ciencia de la mente terminando con los restos de animal que hay en el hombre y tambin con el reino de las mquinas... crea que poda llegar a conquistar la materia, el espacio y tambin el tiempo. Pero fracas. No s por qu, fracas, Claypool. Puede que exista una barrera que no llegu a ver, alguna ley natural que no alcanc a conocer... El corpulento pelirrojo volvi a encogerse de hombros. - No lo s - repiti amargamente -. Vero ya no tengo tiempo de intentar otro camino. Los monstruos mecnicos estn sobre nosotros... El astrnomo lo mir incrdulo. - Los humanoides de Sledge han atravesado ya sus defensas - le asegur solemnemente White -. Esos aparatos inteligentes son mejores agentes secretos que el hombre. Tienen suficiente astucia como para no ser descubiertos por medios comunes. No duermen ni pierden el tiempo... - Cmo? - exclam atnito Claypool -. No querr usted decir... espas mecnicos? - Con toda seguridad usted se ha encontrado con ellos - replic el gigante suavemente -. Usted no podra reconocerlos. Pero yo s; con todos mis fracasos en psicofsica, s distinguir un hombre de una mquina... Claypool trag a duras penas, incrdulo pero impresionado. - Ya han estado aqu - prosigui White -. Y Overstreed cree que el informe de Masn Horn ser la seal para que ataquen. Ya ve que no tenemos tiempo que perder. Para detenerlos debernos contar con todos los elementos posibles. Por eso necesitaremos tcnicos rodomagnticos. - No alcanzo a comprender - balbuce Claypool. - Los humanoides son mquinas rodomagnticas que responden a un control ubicado a billones de billones de kilmetros de distancia. Es all donde debemos atacarlos, MO aqu. Por eso necesito un ingeniero en rodomagnetismo - el barbudo gigante se inclin hacia el astrnomo -. Qu dice Claypool? Quiere unirse a nosotros? Sintindose molesto sin saber por qu, Claypool dud por una fraccin de segundo. El mundo que le permitiera atisbar White era fascinador. Pero si sus palabras sobre el regreso de Masn Horn eran reales, su puesto estaba en Starmont, aguardando el momento terrible de utilizar el Proyecto Rayo para defender a la Tierra contra la Confederacin Triplanetaria. - Lo siento - dijo secamente -. Pero no puedo. Cosa extraa, White no pareci dispuesto a discutir. En lugar de hacerlo, se volvi hacia Ironsmith. - Y usted? - le pregunt suavemente. Los ojos de Claypool se estrecharon al observar al matemtico. Si aceptaba, poda sealarse su actitud como una complicidad anterior con aquel extrao grupo de seres absurdos, con lo que la ilusin de Ja visita de Aurora Hall quedara explicada. Si se trataba de una ilusin... Pero Ironsmith sacudi serenamente su pajiza cabeza. - No alcanzo a ver qu es lo que los humanoides tienen de malo, si realmente pueden eliminar la guerra - dijo - Por lo menos, de sus palabras no surge nada terrible. Los intensos ojos azules de White se tornaron, casi negros. - Ya estn aqu - dijo con acento salvaje -. Y cuando ustedes los vean, cambiarn de manera de pensar.

- Puede ser - repuso sonriente Ironsmith -. Pero no lo creo. El gigante se enderez como si la imperturbable calma del matemtico lo hubiera golpeado. Tenso por la impaciencia que lo dominaba, se volvi hacia Claypool: - Aunque no se una a nosotros, an puede hacer algo. Advierta a la nacin que los espas humanoides se han infiltrado en las defensas y que una flota de invasin se acerca desde el extremo de la galaxia. Como consejero del Departamento de Defensa, usted ser escuchado y tal vez logre detener la invasin durante el tiempo necesario para... White se interrumpi repentinamente, mirando a Ash Overstreet que se acababa de agitar en la roca donde estaba sentado. Su rostro plido pareca perdido, y si bien no habl, el viejo Graystone capt evidentemente sus pensamientos, pues exclam con urgente acento: - Es hora de que se vayan... sus ayudantes se estn poniendo nerviosos. Imaginan que somos agentes de la Confederacin Triplanetaria y estn preparados para volarnos con la torre. En estos momentos Armstrong est calculando el tiempo exacto y Dodge acaba de apuntar hacia aqu los cohetes! Capitulo VI Claypool mir su reloj y se incorpor de un salto. Sin ceremonia alguna ech a correr, saliendo de la torre y detenindose en la entrada para agitar su sombrero frenticamente, en la esperanza de que Armstrong y Dodge pudieran verlo a travs de la neblina. Tras l, Ironsmith sali ms tranquilo, entregando a la pequea Aurora Hall las monedas y los paquetes de goma de mascar que tena en sus viejos pantalones. - Vamos! - lo llam Claypool, nervioso -. Antes de que tiren! - No lo harn - repuso el matemtico tranquilamente, siguindolo. - Cmo lo sabe? Sonriendo, Ironsmith sac del bolsillo el trozo de metal que le entregara la criatura minutos antes. - Aurora sac los detonantes de los tubos - explic tranquilamente -. Es una criatura muy inteligente. Llegaron junto al automvil donde los dos tcnicos aguardaban nerviosamente. - Ya haba pasado casi esa hora - dijo Dodge, suspirando aliviado -. Temamos no volverlo a ver, doctor. Con voz opaca, Claypool les dijo que descargaran los tubos y revisaran el mecanismo. Los dos hombres as lo hicieron, encontrando que faltaba el detonador; al recibirlo de manos de Ironsmith se mostraron inmensamente sorprendidos. - No se preocupen ahora por esto y volvamos a Starmont - les orden secamente Claypool -. Si no me equivoco, pronto tendremos que activar el Proyecto Rayo. Sentndose en la parte posterior del automvil junto a Ironsmith, Webb Claypool se sumergi en sus pensamientos, mientras Armstrong se haca cargo del volante del coche. Tras un rato de viajar en profundo silencio, el astrnomo golpe con el codo a Ironsmith, que se haba quedado dormido, y lo despert: - Yo soy un hombre de ciencia - le dijo con cierta ansiedad -. No me interesan nunca los fenmenos que no pueden reproducirse a voluntad. Estas cosas vinculadas con la parafsica siempre me molestaron. - Recuerdo haber ledo un ensayo que usted escribi hace algunos aos sobre la evidencia existente de la percepcin extrasensorial... Fue un ataque bastante violento. - No hice ms que dar un informe de laboratorio - repuso con acento defensivo Claypool -. La firma donde trabajaba Ruth haba preparado material para realizar ciertos experimentos de psicofsica. Yo cre advertir que ella consideraba el asunto con

demasiada seriedad y dupliqu el equipo, tratando de repetir esos experimentos a satisfaccin. Mis experiencias dieron como resultado una curva de distribucin casual. - Lo que puede haber sido una excelente prueba de accin extrafsica - sonriendo misteriosamente ante la exclamacin asombrada del astrnomo, Ironsmith prosigui -. La investigacin parafsica requiere cierta modificacin en los mtodos de la fsica clsica... El que experimenta, forma parte de su propio experimento. Un resultado negativo puede ser simplemente una lgica resultante de un propsito negativo... Claypool observ incrdulo al matemtico, corno si descubriera una nueva personalidad ante l. Ironsmith nunca le haba parecido mucho ms que un simple engranaje adjunto a los calculadores electrnicos, serenamente satisfecho con su trabajo. Inclusive haba llegado a fastidiarlo con su forma informal de vestir y su total falta de ambicin. Sus amigos eran porteros, centinelas, soldados, camareras y operadoras telefnicas. Siempre haba demostrado una irritante irreverencia hacia la aristocracia del intelecto. - El propsito es la clave de todo este tipo de investigacin. Por eso creo que White no lograr triunfar. En lugar de buscar la verdad, busca armas. Por eso creo que jams aprender a derrotar a los humanoides. Los odia demasiado. Los ojos de Claypool se achicaron par volverse a abrir. El resentimiento que le produca la voz suave de Ironsmith lo llev a formular una amarga protesta. - White tiene sus razones. Sabe ms que nosotros. Conoce de cerca a los humanoides. Yo pienso preparar un informe completo de esta advertencia que nos ha formulado, para que lo estudie la autoridad competente en el Departamento de Defensa. Nuestras fuerzas militares tienen que ser advertidas. - Si yo fuera usted, doctor, lo pensara dos veces. - Ironsmith sacudi la cabeza -. Este asunto podra parecer extrao para cualquiera que no haya estado en aquel sitio. Nuestro propio testimonio parecera absurdo ante una comisin militar. Por lo dems, pienso que estos nuevos elementos en danza podran solucionar las cosas. Cuanto ms lo medito, mejor me parece que los humanoides lleguen a venir... Claypool record la mirada de duda que apareciera en los ojos de Armstrong al enterarse de la visita de Aurora Hall. Las autoridades militares podan manifestar esas mismas dudas en forma un poco ms violenta. Tras pensarlo un momento, resolvi aguardar una oportunidad mejor, para cuando contara con mayor evidencia Se pona el sol cuando el automvil se detuvo frente a los edificios de hormign. Claypool se senta agobiado a descender, pero Ironsmith no pareca conocer la fatiga Bajando de un salto, el matemtico busc su bicicleta y se alej pedaleando. El aviso lleg a medianoche, iluminando un tablero especial con su seal de alarma en cdigo. El Proyecto Rayo estaba por ser aplicado con su mayor potencia. Capitulo VII El aviso era una alerta Roja, lo que significaba que dos proyectiles deban de estar preparados para cada uno de los planetas miembros de la Confederacin. Con slo oprimir un botn, tres mundos desapareceran convertidos en polvo csmico. Cinco minutos despus lleg un segundo mensaje que llam a Claypool a la capital, para encontrarse presente durante una reunin de la Secretara de Defensa en pleno. Su avin oficial aterriz bajo la fra lluvia en un aerdromo militar. All lo aguardaba un automvil cerrado, que se sumergi en un tnel que conduca hasta una cmara subterrnea. Aguardando la reunin, el astrnomo permaneci sentado al pie de una mesa cubierta por una carpeta verde, luchando con una creciente claustrofobia. Estaba cansado, pues

no haba podido dormir durante el vuelo; el estmago le arda a causa del desayuno tomado en el avin y necesitaba un bao. Cuando vio aparecer?. Masn Horn parpade y comenz a incorporarse para ir a saludarlo, pero los dos jvenes tenientes de la Polica de Seguridad que caminaban a ambos lados del agente secreto lo detuvieron con un gesto. Horn se limit a hacerle una seal de reconocimiento. En su mano izquierda llevaba un pequeo maletn de cuero unido a la mueca con esposas de acero. Claypool mir esa maleta y se sinti dominado por un oscuro terror. Hasta ese momento haba tratado de desechar la advertencia de White, formulada por intermedio del clarividente. Pero ahora saba lo que aquella valija poda contener, y esto basta para que la locura amenazara su cerebro. Los altos jefes militares y personalidades del Gobierno que integraban el Comando de Defensa por fin entraron en la cmara de reunin. Nerviosamente se ubicaron en derredor de la larga mesa con el tapete verde cubrindola y aguardaron que el anciano presidente de la Federacin Tierra iniciara la reunin. El funcionario, encorvado por el peso de los aos y la responsabilidad, se inclin antes de sentarse, auxiliado por su ayudante personal, el mayor Steel. Steel era un hombre de escasa estatura, extraordinariamente delgado y de movimientos rpidos; Claypool se sinti preocupado ante la decadencia fsica del mandatario y su evidente situacin de dependencia respecto del eficaz mayor. Mucho se hablaba en los corrillos sobre la prodigiosa memoria y extraordinaria eficiencia del ayudante presidencial, pero Claypool no confiaba en l frente a una emergencia mundial como la que saba estaba a punto de producirse. - Caballeros, tengo malas noticias para ustedes - la voz del presidente era cascada y su rostro delgado pareca lleno de fatiga. Dbilmente pidi a Masn Horn que diera su informe. El agente especial se separ de los dos tenientes armados y deposit el maletn sobre la mesa. Con escaso cabello rubio, rostro redondo y rojizo, pareca ms bien un viajante de comercio que un espa interplanetario. Abriendo la pequea valija, sac de su interior un objeto metlico brillante, del tamao y forma de un huevo. - Esto es lo que he trado del sector Bermelln - dijo con voz nasal -. Lo saqu del arsenal militar de la Confederacin Triplanetaria all ubicado. Como el presidente me pidi que omita toda referencia cientfica, me limitar a explicarles lo que este artefacto puede provocar. Los hombres que rodeaban la larga y brillante mesa se inclinaron hacia adelante para escuchar. Sus rostros demostraban la ansiedad que los dominaba. Los dedos regordetes pero giles de Horn desarmaron rpidamente el huevo metlico, abrindolo en dos mitades. De su interior surga una luz tenue, que iluminaba diminutas escalas graduadas y pequeos tornillos. - Eh! - exclam el jefe de Estado Mayor -. Eso es todo? Horn esboz una sonrisa. - Esto es slo un detonador, general. La carga est constituida por cualquier elemento cercano. Las pruebas secretas efectuadas en el sector Bermelln hace tres aos han demostrado que puede convertir materia en energa con un total de rendimiento cercano al noventa y siete por ciento. Uno solo de estos artefactos puede desintegrar a la Tierra, y no hay defensa posible, pues puede ser detonado a distancia. Adems el estallido de un arma atmica de gran poder en el espacio interplanetario cercano provoca tambin su explosin... Lo nico que nos queda es prepararnos para morir en cualquier momento. Y el espa se dej caer en su silla, secndose la transpiracin que baaba su frente. El ministro de Defensa, con el rostro ceniciento por la noticia, mir hacia Claypool, que hizo un gesto afirmativo con la cabeza: el Proyecto Rayo estaba listo para aplicarse en cualquier momento. Pero si desintegraban a los tres planetas de la Confederacin, la explosin poda hacer planeta de la Confederacin, la explosin poda hacer detonar a cualquiera de aquellos infernales huevos metlicos ocultos en la Tierra. Claypool luch

contra aquel dilema infernal y no pudo hallar una respuesta adecuada. El viejo presidente se volvi lleno de ansiedad hacia el mayor Steel, que asinti y lo ayud a ponerse de pie. El anciano apoy las manos sobre la mesa y carraspe. - Una situacin desagradable, caballeros - dijo con voz cascada -. Parece ofrecernos dos alternativas solamente...: guerra sin esperanzas o paz sin libertad. Sin embargo... Claypool escuchaba como entre sueos, presintiendo las palabras que seguiran, pues le recordaban las de White. -... Sin embargo el mayor Steel nos plantea una tercera alternativa que puede ser la solucin para todos... La revelacin fue para m algo bastante brusco. Yo no lo esperaba, lo confieso..., pero pienso que no nos queda otra posibilidad de salvacin. Antes de seguir, les advertir algo para que no sean tomados por sorpresa. El mayor Steel no es un ser humano. Claypool saba que no deba asombrarse. White lo haba preparado para esto. Adems, siempre haba desconfiado de la sobrehumana resistencia del pequeo militar, su memoria prodigiosa y su absoluta competencia. Sin embargo, la afirmacin del presidente lo hizo estremecer de horror. - Estoy a vuestras rdenes, caballeros - la voz de Steel haba abandonado su timbre humano para convertirse en algo metlico, inexpresivo -. Si me lo permiten, me quitar un disfraz que ya no es necesario. Y mientras hablaba se desvisti, se quit los cristales de contacto que simulaban ojos humanos y luego, con toda tranquilidad, comenz a despojarse de la piel plstica de sus brazos y piernas, sacndola en largas espirales. Mudo de horror, Claypool observ sin poder hablar; a su lado una silla cay hacia atrs al ser empujada por su ocupante. Una exclamacin de incredulidad escap de la garganta de uno de los presentes. Claypool volvi a sentir nuseas, y sin embargo la cosa que haba aparecido bajo el descartado disfraz humano no tena nada de repugnante. Por el contrario, se la hubiera podido considerar hermosa. La forma era casi humana, pero muy esbelta y graciosa. Media cabeza ms baja que Claypool, con cuerpo flexible y negro, la cosa que se hiciera llamar mayor Steel, tena una placa amarilla sobre el pecho, en la que se lea con letras brillantes: HUMANOIDE. Serie N? M8-B3-ZZ. Para servir y obedecer, y guardar de todo dao al Hombre. Por un momento el humanoide permaneci silencioso junto al silln presidencial. Tras la agilidad de su movimiento, aquella inmovilidad pareci irreal. Rgido, inescrutable y sin embargo framente eficiente. Por fin habl con voz metlica: - Vuestra alarma es injustificada, caballeros. Nosotros no daamos al Hombre. A ningn hombre. La identidad del mayor Steel fue creada porque necesitbamos estudiar vuestra crisis tecnolgica para que cuando llegara el momento de ofrecer nuestra ayuda, no fuera demasiado tarde. El ministro de Defensa lanz una exclamacin. - Seor presidente! - grit -. No alcanzo a comprender este extrao asunto..., pero le recuerdo que nuestro partido se ha opuesto al excesivo desarrollo de la mecnica aplicada a la robtica porque perjudicara a nuestras clases trabajadoras y... El presidente estaba escuchando con gestos de asentimiento cuando la mquina intervino: - Nosotros no provocamos el sufrimiento ni la necesidad de la clase obrera. Por el contrario, nuestra nica funcin consiste en hacer desaparecer las diferencias sociales y promover la felicidad humana en todas sus formas. El jefe de Estado Mayor dej caer sus anteojos. - Pero... esto piensa! Los brillantes ojos oscuros del humanoide se volvieron hacia l prestamente.

- Todas nuestras unidades estn unidas por rayos rodomagnticos con la central ubicada en Ala 4, el planeta de los humanoides. En realidad, nosotros somos los rganos ejecutivos de un gran cerebro que recibe todas las informaciones y da las instrucciones pertinentes ubicad o en nuestro planeta de origen. Conocernos todo lo que ocurre en millares de sistemas. Ustedes pueden recibirnos sin temor, porque existimos tan slo para servir al hombre. El jefe de Estado Mayor trag saliva y sin quererlo dej caer su vaso con agua. Movindose con increble velocidad, el humanoide lo enderez antes de que el lquido se derramara. - Extraordinario! - coment el jefe de Estado Mayor -. Pero cmo pueden abolir la guerra? La voz metlica, aguda y melodiosa, volvi a resonar. - Estamos acostumbrados a manejar tecnologas diversas y hemos desarrollado mtodos de gran eficacia. Nuestros agentes en este planeta comenzaron a preparar sus planes hace ya diez aos. Las naves interestelares de nuestro planeta de origen ya partieron hacia aqu para facilitar la solucin de todo. Los arreglos necesarios para que comencemos a servir son muy simples. El militar pareci vacilar ante la certeza con que hablaba aquella mquina inteligente. - Los espaciopuertos terrestres, as como los de la Confederacin Triplanetaria, deben permanecer abiertos, pre parados para recibir nuestra flota interestelar. No podemos perder tiempo. Una vez dispuesto todo, los humanos debern entregarnos sus armas, en forma tal que no sea posible iniciar una guerra de agresin. El jefe de Estado Mayor mir al humanoide colrico - Rendirnos? - el vaso tembl en su mano y se estrell contra el piso -. Jams! El robot recogi aceleradamente los trozos de cristal y se volvi a erguir, con la estereotipada expresin benvola de su rostro plstico. El anciano presidente alz las manos, pidiendo que se discutiera el problema. Claypool no prest atencin a los gritos que siguieron: el estmago le arda y trat de digerir intilmente los rebeldes restos de su desayuno. Mientras miraba insistentemente a aquella mquina oscura, trataba de resolverse sin lograrlo. Por un momento pens revelar las acusaciones formuladas por White contra los humanoides, pero esto no era posible, porque el Proyecto Rayo deba ser mantenido en secreto. Finalmente pas una noca a! viejo mandatario, pidiendo una entrevista en privado. - La Confederacin Triplanetaria puede encontrar sospechoso que haya demoras en adoptarse una resolucin - deca en ese momento la esbelta mquina -. Comprendern ustedes que es necesario apresurar al mximo este asunto... De la contrario, pueden intentar utilizar a! conversor de masas. El presidente llam a Claypool y al ministro de Defensa a su oficina privada, hacindoles cerrar las puertas a prueba de sonido. El astrnomo senta un ardor cada vez ms intenso en el estmago, y todo su cuerpo estaba baado en sudor pegajoso. Con el rostro gris y sintiendo que todo giraba al derredor, explic al mandatario lo que hablara con White. - Creo que hasta tanto podamos averiguar ms sobre ellos, debemos mantener a estos robots apartados de la tierra - termin diciendo -. Sugiero que disparemos uno de nuestros proyectiles rodomagnticos contra un satlite deshabitado y enviemos una nota de advertencia a la Confederacin Triplanetaria. Tal vez as sea posible mantener la paz sin ayuda de los humanoides. El viejo presidente mir en derredor y Claypool comprendi que estaba buscando al mayor Steel. - Temo a la guerra y confo en Steel - balbuce. - Yo creo que debemos ganar tiempo - insisti Claypool -. Lo ms conveniente sera enviar una comisin a estudiar a los humanoides trabajando en uno de los planetas que los recibieron. - No estoy seguro a Steel...

- Un momento, seor! - protest Claypool -. Debemos proteger el Proyecto Rayo. Creo que vamos a necesitarlo. - No s qu hacer. Un mensaje en cdigo llevado por un ansioso secretario termin con aquella agona de indecisin. - La estacin espacial del satlite exterior anuncia que se acerca una flota de aparatos desconocidos - ley el presidente en alta voz, con acento temeroso -. Debe de ser la flota Triplanetaria. - No lo creo, seor - repuso Claypool -. La Confederacin Triplanetaria no necesita una fuerte flota para atacarnos, contando con ese detonador de masas. Seguramente se trata de la invasin de los humanoides. - Invasin? - repiti el presidente -. En tal caso creo que debo hablar con Steel... - Un momento, seor! - exclam Claypool con acento urgente -. An podemos detenerlos! Recuerde que tenemos el Proyecto Rayo preparado. Enveles un ultimtum! Detngalos hasta que sepamos la verdad! - Pero temo que... - el anciano se retorci las plidas manos, mirando tembloroso al astrnomo -. Si las cosas van mal..., si Steel me ha mentido, sera posible alcanzar Ala 4 con nuestros proyectiles? - Con ciertas modificaciones, seor - asinti Claypool. El viejo presidente crisp su rostro arrugado y se volvi hacia la puerta en gesto elocuente. Luego murmur: - Entonces mantendremos el Proyecto. Modifique lo que sea necesario y reajuste la vigilancia. Que todo est preparado - por un momento se interrumpi -. Pero no creo que ocurra. Confo en Steel! Con esto terminaron la conversacin y volvieron a la cmara de reuniones. Minutos despus todos votaban por la afirmativa al solicitarse oficialmente autorizacin para el descenso de la flota de humanoides que estaba por llegar. Capitulo VIII La eficiente mquina que fuera el mayor Steel ayud a los secretarios del presidente de la Federacin Tierra a redactar los artculos de un convenio por el que sesenta das despus del descenso de los humanoides se realizara un plebiscito para ratificar o no el acuerdo entre la humanidad y sus salvadores mecnicos. A medioda, con el mismo robot ubicado tras l, anunci por radio y televisin, la llegada de los humanoides. Webb Claypool haba encontrado una habitacin de hotel, una dosis de bicarbonato y un bao caliente, lo que, unido a dos horas de sueo, lo mejoraron hasta tal extremo que inclusive sinti apetito. La decisin haba sido tomada y el poder del Proyecto Rayo continuaba intacto. Esto alivi considerablemente la tensin nerviosa del astrnomo, que esper casi con ansia el descenso de los hombres mecnicos que llegaban desde el otro lado de la galaxia. Las advertencias de White parecan ahora lejanas y sin importancia. Esa misma tarde los aparatos interestelares comenzaron a aterrizar. Claypool se hizo conducir en su coche oficial hasta el espaciopuerto para verlos llegar. Un aparato de Ala 4 ya estaba posado, sobrepasando a los familiares cohetes interplanetarios, que estaban amontonados a su alrededor con aspecto humilde. La astronave de los humanoides era tan monumental que su proa dirigida hacia lo alto tocaba las bajas nubes. - Es grande, eh? - coment el chofer, volvindose para mirar.

El astrnomo vio cmo las puertas laterales de la astronave se abran para dejar pasar a las hordas de seres mecnicos, que descendan en cantidad asombrosa. Todos eran idnticos, ms pequeos que los hombres, graciosos y giles. Perfectos. El sol brillaba sobre las placas que llevaban sobre el pecho con su nmero de orden. Desde la parte superior de la gigantesca mquina pronto otros aparatos descargaron paquetes, cajones y bultos. Aquello era toda pura nueva tecnologa en accin: Claypool, que siempre se haba sentido fascinado por la tcnica, baj del auto para ver mejor. La primera lnea de humanoides lleg hasta el sitio donde estaba parado el astrnomo, llevando sus cajones con aparatos. Su actividad silenciosa record a Claypool a las filas laboriosas que salen de un hormiguero. Observando aquella eficiencia, Claypool comenz a experimentar el vago impacto del terror. Eran demasiados, Y sobre todo, demasiado fuertes y rpidos. Perfectos. La advertencia de White parecile ahora ms real y presente. Por fortuna el presidente le haba permitido preservar el Proyecto Rayo. Estremecindose, regres al automvil. - Vamos! - orden secamente -. Rpido! De regreso en Starmont, Claypool tard tres das en modificar los proyectiles rodomagnticos y adaptarlos a su nueva funcin. Durante ese tiempo no durmi y se aliment casi exclusivamente con caf y pldoras anticidas. La estrella Ala estaba a doscientos aos luz de distancia, pero aquellos mortferos proyectiles tenan su propia geometra y viajando por una distinta dimensin podan llegar en contados segundos a destino. Cuando el tercer proyectil estuvo; listo, Claypool se acost sin quitarse el mameluco de trabajo, durmindose instantneamente. El despertador pareci sonar casi de inmediato, y al mirar la hora, advirti que eran las nueve del da siguiente. Un breve mensaje enviado por el ministro de Defensa le inform que deba tener preparado Starmont para la llegada de un humanoide que iba a inspeccionar las instalaciones. Una vez ms revis los tres proyectiles y volvi luego a la superficie, saliendo por la puerta del inocente ropero quo haba en su oficina. El humanoide lleg en un avin militar, acompaado por el inspector general de satlites y su comitiva. Un coche oficial los fue a buscar al campo de aterrizaje y los llev hasta los edificios. - A sus rdenes, doctor Claypool - dijo el brillante robot, inclinndose con elegancia. Su cuerpo resaltaba incongruentemente entre los brillantes uniformes de los militares. Sin embargo no era desagradable. Por el contrario. El astrnomo se estremeci al orlo hablar, llamndolo por su nombre. - Hemos venido a investigar el Proyecto Alarma - explic el humanoide, con su voz clara y metlica -. Luego - de la ratificacin del tratado, procederemos a quitar todas las armas de las instalaciones. - Pero el proyecto no es un arma! - protest Claypool -. Se trata de un aparato de deteccin! El aire sereno e imperturbable del robot no variaba en absoluto y su expresin segua siendo de absoluta benevolencia. Sin embargo no contest a las palabras algo ansiosas del director de Starmont En lugar de hacerlo, sigui adelante. Terminada la inspeccin de las partes instaladas en la superficie, el humanoide se volvi hacia Claypool. - Gracias, doctor - dijo -. Quin era el encargado de la seccin matemticas? - Un joven llamado Ironsmith - la voz de Claypool se alz, demasiado aguda -. No tiene nada que ver con el diseo de los aparatos...

- Gracias, doctor - repuso la amable mquina parlante -. Con esto termina nuestra inspeccin, excepto que debemos hablar con el seor Ironsmith. - Pero no creo que sirva de nada! - la alarma corri por todo el cuerpo de Claypool. La desesperacin de saber que el extrao joven poda saber algo que resultara perjudicial para la conservacin del secreto, lo domin -. Adems mi esposa nos espera a todos para almorzar! Pero el humanoide no se preocupaba por almorzar, y sigui insistiendo en que se respetaran sus prerrogativas de inspector. Por fin Ironsmith fue llamado y lleg hasta la puerta pedaleando su vieja bicicleta. Claypool pas una tarde desdichada: su estmago delicado no toleraba el alcohol y la ansiedad le impidi almorzar, por lo que los ccteles que Ruth sirvi a los militares de la comitiva le sentaron psimamente. Mientras fumaba un cigarro que termin por resultarle desagradable, escuch como los militares hablaban con acento pesimista sobre el fin de sus funciones profesionales. El humanoide abandon a Ironsmith casi a medianoche y fue a buscar al inspector general y su cohorte para marcharse. Por fin, cuando todos partieron, Claypool fue a hablar con el joven matemtico a su habitacin, en la seccin cmputos. Ironsmith le abri con expresin de extraeza. - Qu ocurre? - inquiri, mirndolo fijamente -. Por qu parece tan amargado? Claypool mir en derredor pero no advirti ninguna evidencia del trato entre Ironsmith y su husped. Los pocos muebles que all haba eran viejos pero confortables. Un libro sobre la historia de la galaxia estaba abierto sobre una mesita de trabajo, junto a un cenicero y una botella de buen vino, Ironsmith, con una camisa abierta y pantalones arrugados, se mosteaba tan amistoso como su propia habitacin. - Ese robot - balbuce el astrnomo - me estuvo molestando todo el da... - Yo lo encontr muy interesante... - De qu hablaron tanto tiempo? - De nada en particular... le mostr las mquinas de calcular. - Pero estuvo horas con usted! - exclam Claypool -. Qu le pregunt? - Yo le pregunt a l! - Ironsmith sonri con placer infantil ante aquello -. El cerebro rodomagntico que est en Ala 4 conoce todas las matemticas que los hombres han aprendido a travs de los siglos, y es un verdadero calculador mecnico... Yo le mencion cierto problema que no poda resolver y lo discutimos. - Y eso, es todo? - Eso es todo - los ojos de Ironsmith eran claros y estaban cargados de honestidad -. Adems no veo qu motivos puede tener su alarma o el odio de White, el propsito declarado de estas mquinas es el bienestar de la humanidad. Y me permito recordarle que las mquinas no mienten. Claypool no estaba muy seguro de esto; al mismo tiempo su desconfianza hacia Ironsmith aument considerablemente. Sin embargo la expresin amistosa y benvola del joven constitua una armadura impenetrable. El astrnomo se tambaleaba por la fatiga y resolvi abandonar su interrogatorio. Mientras caminaba hacia su casa, donde lo aguardaba Ruth, Claypool sinti una repentina envidia frente a la tranquilidad y despreocupacin del joven matemtico. El viejo peso del Proyecto Rayo se torn repentinamente intolerable sobre sus hombros, y por un momento dese que el inspector humanoide hubiera descubierto el secreto para quedar libre. Pero de nuevo volvi a sobreponerse, como lo hiciera tantas veces. Aquellos esbeltos proyectiles que estaban en el depsito subterrneo eran la nica defensa de la Tierra frente a las hordas disciplinadas y serviciales que acababan de invadirla. Ya no poda quitarse ese peso de encima. Al da siguiente Claypool fue llamado desde la capital. El gobierno humano estaba a punto de abandonar sus funciones.

Entretanto, se preparaba el plebiscito: los dirigentes obreros teman que la competencia de los robots precipitara a los trabajadores a una crisis econmica, y los sacerdotes de las distintas religiones predecan una catstrofe si aquellas mquinas se hacan cargo de la Tierra. Pero los humanoides eran hbiles polticos: en todas las ciudades, pueblos y aldeas abrieron oficinas desde las que prometieron a los hombres el cielo en la tierra. Cada ser humano tendra su esclavo mecnico y vivira en el paraso... Por fin lleg la eleccin y excepto un puado de reaccionarios, ciegos y obstinados, que votaron contra el progreso representado por los humanoides, la inmensa mayora de la poblacin mundial ratific el tratado provisorio, dando a los robots de Ala 4 plenos poderes. De inmediato las instalaciones militares fueron desmanteladas. Soldados y astronautas volvieron a sus hogares; entretanto el gobierno mundial prosigui su propia liquidacin. - Vuestros deberes han concluido - dijo un eficiente robot a! presidente y su gabinete, colocando una lapicera entre los dedos temblorosos del anciano, que firm resignado su renuncia. Claypool regres a Starmont a bordo de una aeronave rodomagntica de paredes plsticas semitransparentes, ms veloz y seguro que cualquier vehculo inventado por el hombre. - Cmo funciona? - inquiri al humanoide que lo acompaaba. - El mecanismo es rodomagntico y est fuera del alcance de las manos humanas explic solcitamente el robot -. No podemos proporcionar mayor informacin a! respecto, pues los hombres que gozan de nuestros servicios no necesitan poseer conocimientos cientficos que frecuentemente han sido utilizados para violar nuestro Principal Mandato. Starmont haba cambiado durante los dos meses y medio que Claypool faltara. Nuevos edificios y torres se alzaban por doquier, y la parte verde del paisaje haba aumentado considerablemente. La puerta de la aeronave no tena manivela de ninguna naturaleza que pudiera ser operada por la mano del hombre, pero se abri silenciosamente para dar paso al astrnomo. Dos atentos humanoides lo ayudaron solcitamente a descender y ech a andar por jardines que antes no existan. Entonces una brusca sensacin de desastre se apoder de l. Un aliento de selva que surga de un nuevo mundo tropical que ocupaba el espacio destinado al edificio de la administracin y la torre de hormign donde estaba instalado el telescopio solar. - Dnde est - inquiri acusador -. El reflector solar? Aquel gran telescopio le haba costado la mayor parte de su fortuna y aos de trabajo Gracias a su ayuda haba podido descubrir los secretos de la Supernova Crter. Y ahora haba desaparecido reemplazado por aquella selva coronada por una hermosa villa de descanso. La voz metlica y suave del humanoide le contest gentilmente: - El Observatorio ha sido eliminado, doctor. - Por qu? - el astrnomo enrojeci y su voz se torn dura. - Se necesitaba el espacio para las modificaciones ambientales realizadas, doctor. - Quiero que lo vuelvan a colocar! El robot sigui mirndolo con sus rbitas metlicas, con aquella expresin de constante benevolencia estereotipada en su rostro plstico. - Eso ser imposible, doctor. El equipo del Observatorio es demasiado peligroso para usted. Los seres humanos se lastiman muy fcilmente con los grandes aparatos, cristales rotos y soluciones qumicas para permitirles usarlas. Claypool lo mir con una sorda clera.

- Cmo esperan que prosiga mis investigaciones astrofsicas sin el telescopio? - grit . Lo necesito. - La investigacin cientfica ya no es necesaria, doctor - repuso el humanoide imperturbable -. Hemos descubierto que el conocimiento torna desdichados a los hombres y la ciencia se utiliza generalmente para la destruccin. Se ha intentado muchas veces atacar nuestro planeta con armas derivadas de inocentes investigaciones... Mudo de espanto, Claypool se estremeci. - Tiene que olvidar todos sus intereses cientficos - prosigui aquella voz metlica y bondadosa -. Debe buscar una actividad ms inocente. Le sugiero que se dedique al ajedrez. Claypool comenz a maldecir explosivamente. La pequea mquina lo estudi sin alterarse. Un nuevo temor domin al astrnomo. - Dnde est mi esposa? - inquiri ansiosamente. - Aqu, doctor - le asegur la lmpida y cristalina voz metlica -. En la sala de juegos. - Quiere avisarle que he regresado? - Ya se lo hemos dicho. - Qu contest? - el temor aument en intensidad. - Nos pregunt quin era usted. - Cmo? - el terror oscuro lo domin por completo - Qu quiere decir? Est bien? - Ahora s, pero no lo estuvo durante mucho tiempo. Nuestra unidad televisora advirti que por las noches sollozaba en su dormitorio en lugar de descansar. Entonces... Una furia fra se apoder de Claypool. - Qu le han hecho? - rugi. - Nuestra funcin derivada del texto del Principal Mandato consiste en hacer dichosos a los seres humanos, no infelices. Le preguntamos por qu era desdichada y nos confes su temor de perder su juventud y su belleza. Adems tema que usted regresara... - Ruth? - grit incrdulo el astrnomo, sintiendo el gasto de las lgrimas que se amontonaban en su garganta -. Yo la dej completamente feliz cuando me march hacia la capital. - Ella era feliz cuando trabajaba en el Observatorio - repuso la voz serena del humanoide -, porque lo haca para usted. Luego se sinti desdichada. Pero ya no lo es ms. - Llveme a verla! Claypool sigui al humanoide a travs del perfumado jardn, apresurndose a cruzarlo, pues el aroma de las flores irritaba su delicada pituitaria. El nuevo edificio era totalmente plstico y la luz surga de sus paredes, cambiando de color a voluntad del ocupante. Al llegar a la puerta de la sala de juegos, el penetrante y delicado perfume que acostumbraba a usar Ruth hizo que Claypool aspirara profundamente, sintiendo que el corazn se le aceleraba. La habitacin era grande y agradable; sus paredes estaban decoradas con nios y animales jugando. Ruth estaba sentada en el suelo, con las piernas extendidas, en la postura de una criatura de corta edad. Un humanoide montaba guardia atentamente junto a ella; en el primer momento la presencia de Claypool pas inadvertida. - Ruth! - la sorpresa hizo que la voz del astrnomo temblara -. Ruth, amor mo! Ruth estaba apilando cubos de plstico coloreado. Al orlo se volvi hacia l y lanz una suave carcajada. El Tiempo haba dejado de preocuparla. Pareca tan joven como en el momento en que se interrumpiera su luna de miel; su oscuro cabello se haba tornado rubio dorado, sus cejas estaban excesivamente depiladas y el carmn de sus labios era demasiado oscuro. - Hola! - contest con voz suave y sin entonacin -. Quin es usted? El negro impacto del terror golpe a Claypool, dejndolo mudo.

El cubo plstico cay al suelo y rebot sobre la alfombra elstica. Inmediatamente el humanoide se inclin y recogindolo se lo entreg. Pero ella no le hizo caso. - Webb! - musit con evidente esfuerzo -. T eres Webb! Claypool avanz hacia Ruth, conteniendo la respiracin para protegerse de aquel perfume excesivamente penetrante. Las lgrimas lo cegaron y se sinti lleno de odio hacia el humanoide que estaba tras su esposa. - Querida ma- exclam con voz quebrada -. Qu te han hecho? Ruth lo mir y en ese momento la pila de cu IDOS que estaba levantando cay silenciosamente, rebotando. Su alterada psiquis debi captar en ese momento el terror que dominaba a su marido, porque dijo con infantil acento: - Ellos no nos hacen dao... son nuestros amigos! Luego se volvi hacia los cubos cados. El humanoide se inclin para volver a levantar la torre de juguete. Ruth lanz una risa alegre y bati palmas. Claypool comprendi que su esposa haba vuelto a olvidarlo. Capitulo IX El humanoide que actuaba como gua explic a Claypool una vez que hubieron salido del recinto, que Ruth se hallaba bajo el efecto de una droga sinttica llamada euforidina que produca una sensacin de absoluta felicidad, desterrando los temores y las inhibiciones. - Pera le han hecho perder la memoria! - protest vehementemente el astrnomo -. Yo quiero que se la devuelvan! - No es necesario. Nosotros la protegemos y la ayudamos a ser dichosa, doctor. Tal vez usted tambin necesite una inyeccin de la droga... Un escalofro recorri la columna vertebral de Claypool. Tembloroso murmur: - No... no lo creo - aquellos negros dedos aterradores se adentraron cada vez ms en su cerebro -. Estoy seguro que no necesitar la droga para ser feliz... - Eso lo resolveremos nosotros, doctor. Pero trataremos de no utilizarla. Los humanoides tenan que ser detenidos. Claypool comprendi que deba buscar la oportunidad de oprimir el botn que lanzara a los tres brillantes proyectiles rodomagnticos hacia Ala 4. Ahora comprenda el odio fantico que experimentaba White y que vibraba en su voz y en sus ojos azules. Overstreet, el clarividente, haba predicho la llegada de los humanoides, contribuyendo as a salvar al Proyecto Rayo. Pero quin poda ayudarlo? Urgentes preguntas torturaron su cerebro, pero no lleg a formularlas por temor a decir algo inconveniente o peligroso. - Voy a dar un paseo - anunci, mirando al mueco oscuro y mudo que aguardaba a su lado. - Estamos para servirlo, seor. - No necesito ningn servicio. - Oh, pero debemos acompaarlo constantemente, seor! Nuestra nica misin consiste en servirlo y evitarle todo dao. Claypool se dirigi hacia la puerta del edificio luchando contra el dolor cada vez ms agudo de su estmago. - Parece estar molesto, seor - exclam la atenta mquina -. Tal vez se siente mal? - No! - grit aterrado el astrnomo -. Me siento algo fatigado. Necesito descansar. Eso es todo. - Perfectamente. Sgame, que lo llevar a su habitacin. A travs de un invisible panel pasaron a otro recinto, cuyas paredes estaban cubiertas de brillantes murales.

Claypool sac un cigarro de la pitillera de cuero repujado que le regalara Ruth en su ltimo cumpleaos. - Dnde est el personal? - comenz a decir -. Me gustara... eh! Qu es esto? El humanoide le haba quitado el cigarro de la boca, la cigarrera y los fsforos. - No podemos permitirle fumar, seor - la metlica voz del robot habl con su insoportable serenidad -. El tabaco le hace dao y en su estado de nervios puede quemarse con un fsforo encendido. Con un tremendo esfuerzo logr dominar la clera violenta que lo invada. Un cigarro no vala la pena para que provocara una escena que le poda hacer perder su personalidad, como ocurriera con Ruth. - Puede que haya estado fumando demasiado - acept. An no poda permitirse el lujo de estallar. Los proyectiles que estaban en el depsito secreto merecan su sacrificio, hasta el momento en que le fuera posible oprimir el botn que los lanzaba. - Usted pregunt por el personal, seor - prosigui el humanoide con su voz metlica -. Los astrnomos se marcharon cuando desmontamos el Observatorio y los tcnicos tambin..., ahora estn viviendo en las nuevas residencias que les hemos construido. - Y mis... ayudantes? - Claypool pens en los seis brillantes jvenes que compartieron con l los secretos del Proyecto Rayo. - Se sintieron tan desdichados al verse forzados a abandonar su trabajo que tuvimos que darles euforidina. Ahora son felices. - Comprendo - murmur Claypool oscuramente -. Quiere decir que todos mis antiguos colaboradores han partido. - Todos menos uno. El seor Ironsmith dijo que aqu era feliz y no consideramos necesario trasladarlo a otro sitio. - El joven Ironsmith, eh? - el astrnomo entrecerr los ojos. Aqul no era el aliado ideal, pero por lo menos se trataba de un ser humano -. Me gustara hablar con l. Sorpresivamente su pedido no despert ninguna oposicin. - A sus rdenes, seor... La puerta de la habitacin de Ironsmith segua abrindose con su viejo picaporte de bronce. Claypool lo mir con odio El interior de la pieza continuaba siendo la viva imagen del desorden, pero esta vez el astrnomo no se sinti molesto: era desorden humano. Libros, papeles, una regla de clculos sobre la mesa. Pareca que el joven matemtico haba estado trabajando, en un mundo donde el trabajo y la investigacin estaban proscriptos. - Me alegro de verlo, Claypool - dijo afablemente Ironsmith, estrechando la mano del astrnomo y hacindolo pasar. Dos humanoides que haban sido asignados a su servicio lo siguieron silenciosamente. Pero en el interior de la habitacin no haba ningn robot para vigilarlo o impedir que se hiciera dao. Los ojos de Claypool se abrieron mientras su ceo se frunca. El joven matemtico estaba fumando su pipa, sin que nadie se lo impidiera! Un deseo imperativo de clamar por la ayuda de aquel hombre qued cerrado bajo el nudo hecho en su garganta a causa de la presencia de los dos humanoides. - Sigue trabajando? - le pregunt, sealando con la cabeza hacia los papeles y la regla de clculos. Ironsmith se estir en una silla de gastado cuero y comenz a juguetear con una pieza del tablero de ajedrez preparado ante l. - No podra decir que se trata de trabajo - repuso perezosamente -. Hasta ahora nunca tuve tiempo para desarrollar ciertas ideas y ahora que todo el trabajo mecnico lo hacen los humanoides puedo dedicarme a la especulacin matemtica tranquilamente. - Cmo se lo permiten? - Claypool se senta cada vez ms sorprendido -. Han prohibido toda clase de investigacin cientfica.

- Solamente las peligrosas - le corrigi Ironsmith, siempre sonriente. Sus dedos acomodaron las piezas de ajedrez sobre el tablero -. Lo siento, pero ahora tengo otra cita... No se preocupe. Todo saldr bien. Claypool se dirigi hacia la puerta, seguido por las dos figuras silenciosas. - Es esa droga! - murmur por fin, y el terror le quebr la voz -. No puedo dejar de pensarlo! Es como si se cometiera un asesinato! Se la dieron a Ruth! - La euforidina es una buena solucin para aquellos que no logran adaptarse, Claypool - repuso suavemente Ironsmith -. Claro que tratando de aceptar la presencia de los humanoides como lgica solucin a todos los problemas del hombre y amoldndose a ella, es posible evitar la droga. Claypool lo mir, incrdulo. - Ahora tengo una cita, pero si a usted le parece, lo puedo ayudar a adaptarse. Qu le parece si nos reunimos a la hora de cenar? El astrnomo asinti, inexpresivamente. Ironsmith nunca sera un aliado. Era humano, pero se haba vuelto contra la humanidad. A qu precio haba logrado gozar de aquella libertad? - Entonces hasta la hora de cenar - exclam suavemente el matemtico, abriendo la puerta para dejarlo pasar -. Iremos a la costa. Los humanoides me han edificado all una villa, pero hasta ahora no tuve deseos de mudarme. Aqu estoy bien... Con pasos incierto Claypool sali, y al hacerlo mir hacia atrs. Las dos mquinas benignas lo seguan. Y en la habitacin, preparando el tablero de ajedrez, haba quedado Ironsmith, con su pipa entre los dientes. Un terror insano recorri la columna vertebral de Claypool. Quin era el contendiente de aquel hombre extrao? Capitulo X Mientras caminaba hacia su nueva vivienda, Webb Claypool trat de ubicar el sitio donde deba de estar su viejo laboratorio secreto. De pronto se le ocurri la terrible idea de que tal vez los humanoides lo haban descubierto y desmontado. - Le ocurre algo, seor? - pregunt la voz metlica de uno de sus guardianes -. Parece algo deprimido. Tal vez una inyeccin de euforidina podra solucionarlo todo... - No! - repuso rpidamente el astrnomo, comenzando a. transpirar -. Me siento perfectamente bien! Simplemente todo ha cambiado mucho... El ser humano necesita tiempo para pensar... - El ser humano ya no necesita pensar! De regreso en la villa, Claypool simul maravillarse y sentirse extasiado ante todas las maravillas mecnicas con que haba sido dotada su prisin sin rejas. La cocina era un verdadero laboratorio antisptico. Las ventanas eran de cristal opaco que se iluminaba a voluntad. Lo que ms amargo result para l, fue advertir que los mecanismos de aquella mansin funcional estaban activados por generadores rodomagnticos ocultos a los ojos humanos. Simulando un deseo de pasear que no experimentaba, Claypool volvi sus pasos en direccin del extremo de Starmont donde estuviera instalado el edificio en cuyo subsuelo secreto dejara listos los tres proyectiles rodomagnticos. El bulto antiesttico y cuadrado de hormign segua en su sitio! Lo nico que haban hecho los humanoides era derribar las cercas que rodeaban al edificio. Nada le impedira llegar hasta all. Nada, excepto los propios humanoides... - Desgraciadamente el substrato de la parte norte de Starmont no ha permitido avanzar los trabajos - le explic el humanoide que estaba a su derecha -. Est formado por rocas

muy duras, que aun tardarn varios das en ser perforadas. Luego derribaremos todo el resto de las antiguas instalaciones blicas y concluiremos de mejorar el paisaje. - Muy bonito - musit Claypool, parpadeando. - Este sol es demasiado fuerte - exclam el otro humanoide -. Usted debera regresar a la villa y almorzar, seor. El astrnomo se llev una mano delgada y temblorosa a los ojos tratando de escudarlos de los rayos solares y buscando desesperadamente una treta. Necesitaba librarse de aquellos monstruos benvolos para salvar a la Humanidad. Tal vez si pudiera distraer a uno, sera posible empujar al otro por la barranca y correr hasta el subterrneo secreto... quiz con una piedra... Inclinndose hacia la tierra, simulando recoger una flor, busc un guijarro de regulares dimensiones. Pero a su lado se produjo un movimiento tan rpido que pareci casi un vago resplandor metlico, y el humanoide de su derecha le quit suavemente la piedra dicindole: - Este objeto es peligroso... puede lastimarse una mano al alzarlo, seor... Claypool se irgui, mirando serenamente los ojos metlicos del robot. Aquel rostro plstico era totalmente benvolo, inexpresivo y sereno. Todopoderoso. Con los hombros cados, sintiendo que hasta la pattica estratagema que buscara llevar a cabo haba fracasado, ech a andar hacia su brillante prisin de la colina. Esa noche, vestido con una rnica de tela esponjosa que se ajustaba perfectamente a sus hombros, pero que le produca la sensacin ridcula de estar desnudo, Claypool fue conducido por los humanoides hasta el sitio donde lo aguardaba Ironsmith. Luego los dos hombres y los dos robots subieron a una de las silenciosas aeronaves rodomagnticas, que se dirigi hacia la orilla del mar. Por fin, al descender junto a la hermosa villa plstica que los humanoides haban construido para Ironsmith, Claypool se estremeci. En aquel sitio, sobre aquellos acantilados, haba estado ubicado el viejo faro donde sostuviera su entrevista con White y su extraa cohorte... la villa lo reemplazaba, como si nunca hubiera existido. - La he llamado Roca del Dragn, recordando al faro que haba antes aqu - explic Ironsmith, con su sonrisa amable de siempre, corno si hubiera adivinado las ideas del astrnomo. Por qu haba escogido el matemtico aquel sitio? Acaso haba delatado a White y sus compaeros? Qu habra sido de aquellos ltimos defensores de la humanidad? Mientras caminaban por la playa, Ironsmith sonri, sealando hacia el mar. - Hermoso espectculo, verdad? - coment. Claypool lo mir con el ceo fruncido- Qu haba hecho aquel joven extrao para merecer semejante libertad? Una ola de clera lo invadi. - No puede decirles a estos dos muecos que nos dejen a solas un momento? exclam -. Quiero hablarle. Para su profunda sorpresa, Ironsmith asinti. - El doctor Claypool desea estar a solas conmigo. Por favor, mrchense - dijo suavemente -. Yo ser responsable por su seguridad. - A sus rdenes, seor - repuso uno de los humanoides. y luego los dos robots se alejaron silenciosamente. Claypool lanz una exclamacin de asombro. Luego se volvi hacia Ironsmith. El matemtico era aparentemente el mismo joven honesto y despreocupado de siempre, pero algo haba en l que hizo estremecer al astrnomo. El interior de la villa era suntuoso y funcional, y el ambiente, tibio y agradable, haba sido perfumado por la fragancia de extraas flores que surgan de las paredes. Claypool se volvi hacia Ironsmith vehementemente: - Frank! - exclam -. Necesito saber qu le ocurri a White y sus compaeros! Los ojos del matemtico se volvieron hacia l con expresin sombra.

- No lo s - dijo lentamente -. Vine a buscarlos y ya se haban marchado. Por eso me hice construir esta villa aqu, en la esperanza de que regresaran. Pero no volvieron nunca. Claypool sinti que una sorda clera lo dominaba, al advertir que aqul no era el joven despreocupado da siempre, sino un hombre resuelto, llevado por un firme propsito cuyos oscuros alcances no lograba captar. - Por qu le interesaba tanto ver esa gente? - inquin. - Porque White es un tonto ignorante y fantico! - estall Ironsmith con una vehemencia inusitada en l -. Por qu sus ataques ciegos contra Ala 4, que pueden ocasionar verdadero dao! El rostro del astrnomo adquiri una expresin amarga: - Si est contra los humanoides, es bastante para que yo lo apoye! - Precisamente por eso quera hablarle, Claypool... - los ojos de Ironsmith eran fros y un poco tristes -. Yo quiero evitar que cometa el mismo error de White. Su actitud es equvoca y peligrosa. Claypool se estremeci. - Esa droga? - comenz a decir, temeroso. - No. Se traa de algo ms - repuso el matemtico suavemente -. Para decirle la verdad, creo que usted debera pedir que le aplicaran la droga. Es intil luchar contra los humanoides... intil y peligroso. Lo nico que puede lograr es lastimarse sin resultados... y perjudicar a otros. Tendra que permitir a los humanoides ayudarlo... Pero el peor problema es el constituido por White. Si llega a entrar en contacto con usted, como creo que lo har, le ruego por el bien de todos que le haga llegar un mensaje mo... Dgale que todo lo que anso es que me permita probarle que est equivocado. Lo har? Claypool sacudi afirmativamente la cabeza. - S, pero antes hay cosas que necesito saber - su voz era ansiosa, desesperada -. Por qu se lleva tan bien con esas mquinas? Qu trato ha hecho con los humanoides? Por qu est preocupado por la lucha que realiza White? Ironsmith lo mir brevemente y sonri. - Creo que su imaginacin trabaja en exceso. Me parece que lo ms razonable sera que aceptara tomar euforidina... - No diga eso! - exclam Claypool desesperado -. Yo s que usted puede ayudarme..., usted evit la droga. Por favor, Frank..., sea humano! Aydeme! - Si usted me lo permite, lo har - repuso el matemtico sonriendo con simpata -. Es lo que ms deseo. - Entonces dgame... qu debo hacer! - su voz se estremeci. - Acepte a los humanoides tal cual son. Acepte una situacin que usted no puede ni debe modificar. El resto llegar solo. No puedo decirle nada ms. - Frank! - Claypool se aferr desesperadamente de aquel hombre extrao -. Yo s que hay algo ms! Por favor!... Pero los ojos grises de Ironsmith miraban a travs del espacio abierto, ms all de las extraas plantas que surgan de los hermosos vasos perfumando el ambiente. - Ya vuelven... - exclam -. Temo que no tengamos mas tiempo para hablar a solas. Recuerde mi mensaje para White... me gustara que usted tambin tratara de aceptar a los humanoides y comprenderlos. Usted tendra que saber que estn hechos para proteger, obedecer y ayudar a la humanidad. Estremecindose nuevamente, Claypool pens salvajemente que los aceptara con la explosin de los proyectiles del Proyecto Rayo... No lograba comprender por qu un hombre como Ironsmith se haba tornado contra sus semejantes -, aunque fuera para ganar la libertad que gozaba. Los humanoides tenan que ser detenidos!

Capitulo XI Aquella noche Claypool tuvo una pesadilla. Despert aterrado, baado en sudor fro, sintiendo una voz que lo llamaba ansiosamente. - Doctor Claypool! Por favor, doctor Claypool! Contsteme! Era un llamado urgente, infantil y tembloroso. Al principio el astrnomo crey que formaba parte de la pesadilla, pero luego comprendi que se trataba de una voz real. A su lado estaba parado uno de los humanoides. Su muda tranquilidad le volvi a sumir en el terror del agitado sueo, pero tras unos segundos de observacin advirti que no funcionaba... estaba totalmente inerte. Un olor intenso a metal y plstico quemado le hizo toser. Entonces se dio cuenta que de la cabeza del robot se elevaba una dbil nube de humo. - Doctor Claypool! - de un salto se incorpor del lecho, mirando en derredor -. No quiere venir conmigo? Por favor! A pocos pasos de distancia estaba Aurora Hall, inmvil junto a los pies de la cama. La enorme habitacin estaba tibia y sin embargo la chiquilla se arrebujaba en una chaqueta de cuero excesivamente grande para ella, estremecindose como si tuviera fro. Empero la cinta roja que llevaba en la cabeza, pareca un emblema de valor y esperanza. - Caramba..., hola, Aurora; - exclam el astrnomo dbilmente, advirtiendo el terror que dominaba a la criatura -. Qu le pas a eso? Su mano seal hacia el humanoide, que segua inmvil y silencioso. - Lo detuve. Cmo? - El seor White me ense a hacerlo... - la vocecilla era dbil y temblorosa -. Usted mira a una parte de su cabeza y puede ver en su interior una burbuja blanca que se llama... potasio - esta palabra la pronunci dificultosamente -. Entonces la mira en cierta forma especial y el potasio se desintegra. Claypool asinti, aceptando aquella explicacin infantil, pues no poda tener una mejor. No caba duda que la afirmacin de White de que poda detonar un tomo de Potasio 40 con slo ejercitar su mente pareca real. - Por favor..., no quiere venir conmigo? El seor White dice que lo necesitamos mucho! El significado de aquellas palabras ansiosas atraves la sensacin de terror que rodeaba al cerebro de Claypool. All haba un amigo, una defensa contra los humanoides... un amia terrible! - Pero... cmo? Cmo puedo salir de aqu? - Si usted me deja, yo lo ayudar, doctor Claypool... La criatura segua temblando y sus pies descalzos estaban violceos de fro. - No..., no comprendo... - Iremos juntos... nos teleportaremos - la criatura se mostr cautelosa al pronunciar la palabra -. El seor Afortunado Ford nos ayudar algo, pero no ser fcil... Claypool lanz una carcajada histrica. - Yo no puedo teleportarme! - exclam. - El seor White cree que nos ser factible llevarlo con nosotros. Tiene que pensar que iremos al sitio donde nos esperan... Estremecindose, trat de convencerse. - Adonde iremos? - Es un lugar oscuro, bajo tierra. Siempre hace fro all y hay agua. No me gusta. Pero el seor White sostiene que es el nico sitio donde los monstruos mecnicos no pueden alcanzarnos. Dice que debemos ir ahora mismo! Claypool tom la mano de la nia y trat de imaginar alguna caverna oscura y fra donde White y sus tres compaeros lo aguardaban. Desesperadamente, pensando en las hordas de humanoides que a aquellas horas deban de estar acercndose a su dormitorio atrados por la destruccin de su custodio, dese alejarse de all.

Lo dese como nunca deseara cosa alguna en su vida. Pero era un hombre de ciencia. No poda imaginar los mecanismos de la teleportacin. Por eso no se sorprendi cuando no ocurri nada. - Por favor, doctor! Trate de hacerlo! - la voz de la nia era ahora ms ansiosa y entrecortada. - Trat pero no pude! - Claypool dej caer las manos en gesto de amargo fracaso. Los deditos fros y delgados de la criatura volvieron a oprimir la mano del astrnomo. - El seor White dice que podemos transportarlo - insisti -. Yo he movido rocas ms grandes que usted! Vamos! Ellos estn viniendo! Claypool oprimi con fuerza la manita temblorosa, sabiendo que nada ocurrira. As fue. Los dedos de Aurora se soltaron; sus ojos enormes estaban llenos de lgrimas de frustracin. Algo oscuro y rapidsimo pas frente a las grandes ventanas del dormitorio. Eran las mquinas que se acercaban alarmadas por el silencio del humanoide destruido por la nia. Claypool se sinti conmovido por la desesperacin de la criatura y por un instante dese haber tenido hijos con Ruth, en lugar de ser un esclavo del Proyecto Rayo. - Est bien, Aurora... - comenz, extendiendo sus manos hacia ella. Pero la miseria y el desamparo haban sido una amarga escuela. Apartndose, la nia sacudi la cabeza. - No, no est bien! El seor White dijo que era terriblemente importante para todos nosotros que usted viniera. Ahora le robarn la memoria y no podr ayudarnos a cambiar el Principal Mandato. Los labios violceos de Aurora se movieron silenciosamente y su cabecita orgullosa se irgui sacudiendo la cinta roja que la coronaba. - Adis, doctor Claypool El seor White dice que es hora de que me marche... lamento mucho que no hayamos podido llevarlo con nosotros. De pronto los paneles de la pared se tornaron opacos y una oscuridad aterradora rode al astrnomo y la nia, que lanz una exclamacin asustada. Capitulo XII De inmediato Claypool comprendi: los humanoides, con sus sentidos rodomagnticos, no necesitaban luz para orientarse y esperaban confundirlo sumindolo en tinieblas. - Lo siento mucho - la voz de la nia lleg hasta l dbilmente -, pero el seor White dice que debo marcharme. Por un segundo Claypool se sinti a solas en medio de aquel silencio aterrador. - Aurora- musit luego -. Espera! Para su infinito alivio, la vocecita de la nia le contest: - Lo siento, pero el seor White dice... - Espera! No puedo ir contigo, pero dile al seor White que tengo otro medio... No comprenda las leyes de aquella ciencia parafsica dominada por el extrao filsofo, pero con la imaginacin poda ver los proyectiles mortferos del Proyecto Rayo alineados en el subterrneo secreto. Ms veloces que la luz, podan llegar hasta Ala 4 y convertir al planeta en una pequea nova en escasos minutos. Una sensacin salvaje y ansiosa domin a Claypool. - Si logramos salir de aqu, puedo detener a los humanoides - dijo -. Cuando esas mquinas entren, trata de inmovilizarlas como lo hiciste con la que montaba guardia junto a mi lecho. Yo correr hacia mi antiguo laboratorio. Si consigo llegar antes de que lo descubran los humanoides, todava tenemos posibilidades de triunfar. - Har la prueba, doctor Claypool. El seor White dice que debemos cuidarnos sobre todo de alguien..., teme que encontremos al seor Ironsmith...

- Ironsmith? - susurr el astrnomo hoscamente -. Me he preguntado hasta qu punto... Quin es ese hombre? Por qu lo dejan tan libre? - El seor White dice que lo ignora - repuso la criatura en medio de las tinieblas -. Pero le tiene miedo..., dice que hay otros hombres como l que trabajan para terminar con nosotros y beneficiar a los humanoides... - Supongo de cualquier manera que Ironsmith no est aqu... creo que se qued en la Roca del Dragn a pasar la noche - dijo Claypool. - E! seor White dice que debemos apresurarnos y marcharnos de aqu, porque los robots estn por introducir en el dormitorio un gas que nos har perder el sentido. - Pero los humanoides tienen bloqueada la puerta del dormitorio y no podremos abrirla... - murmur Claypool. - El seor Afortunado Ford podr ayudarnos... - repuso Aurora suavemente, - Pero ni siquiera est aqu... - comenz a decir el astrnomo - Cmo...? Luego mir en derredor, tratando de perforar las tinieblas: las grandes puertas del dormitorio se abrieron lentamente, sin que se viera mano alguna empujarlas. Una luz sin sombras inund la habitacin. La criatura explic gravemente: - El seor Ford me pide que le explique que los efectos extrafsicos no son funciones del tiempo o el espacio fsico..., me dice que la telequinesis... - la nia luchaba valerosamente contra las largas palabras, pero Claypool no la escuchaba. Desde el extremo del corredor llegaban dos pequeas figuras que se movan con celeridad increble. Una de ellas llevaba en las manos un objeto brillante: una jeringuilla hipodrmica. El astrnomo comprendi que planeaban inyectarle euforidina. Instintivamente trat de colocar a la nia a sus espaldas para protegerla, pero Aurora avanz un paso y mir a los dos humanoides con sus ojos grandes y triste?. Les dos robots se detuvieron repentinamente y cayeron de bruces. El fro del piso record a Claypool que estaba descalzo, pero no tena tiempo de buscar sus zapatos. Tomando a la nia de la mano, ech a correr a travs del amplio recinto. Pronto estuvieron en el jardn exterior, sembrado de plantas y flores de otros planetas, que los humanoides arreglaran para mejorar la esttica de la villa. Claypool sinti que Aurora, tras l, se estremeca. El astrnomo estornud. - No me gustan esas flores - murmur la nia -, Por qu cree que los muecos las plantaron? Sintiendo que le faltaba el aliento, Claypool no contest; el perfume extraterreno de aquellos capullos monstruosos le recordaba vagamente el aroma predilecto de Ruth. Nuevamente se estremeci. Los seres humanos, cuando reciban euforidina dejaban de ser normales para convertirse en remedos de criaturas. Frente a ellos apareci el edificio donde estaba el laboratorio secreto, junto al borde de la nueva excavacin, frente a la monstruosa mquina que devoraba el subsuelo de roca para convertir la colina en un nuevo jardn extico. Por un milagro de equilibrio an no se haba derrumbado. Claypool volvi a estornudar mientras corran, limpindose los ojos con la manga de su amplia bata azul. El escenario estaba extraamente desierto, y el astrnomo pens que todos los muecos mecnicos deban de haberse ocultado de la nia. - Alto! - grit de pronto Aurora -. Esa aeronave... el seor Overstreet dice que los muecos la arrojarn sobre nosotros! Claypool se volvi hacia el extremo opuesto del prado y vio corno varias figuras negras se dirigan hacia un oscuro aparato volador que se destacaba contra el amanecer. Aurora tambin mir, y los humanoides se desplomaron. Nuevamente echaron a correr, saltando sobre un pozo recin abierto. Haca muchos aos que Claypool no realizaba ejercicios fsicos y sus dbiles msculos estaban entumecidos. Algo pareca a punto de estallar en el interior de su pecho y le dolan las piernas. Agudas piedras lastimaban sus pies y la respiracin le faltaba. - Pero lo

haremos! - jade entre dientes. Entonces Aurora lanz un grito de terror y se detuvo, forzndolo a retroceder. - La cosa que excava! - murmur la nia. Era demasiado tarde. La monstruosa mquina que los humanoides utilizaban para convertir las rocas en arena y alisar las colinas, avanzaba hacia ellos, rugiendo y moviendo las hojas metlicas que llevaba a ambos lados de su masa central. - Seor White! - solloz la criatura... No puedo encontrar al mueco que conduce a esta mquina! No puedo detenerla! Claypool tom a la nia en brazos y trat de saltar, pero la mquina le cerr el paso, separndolo del edificio. El astrnomo intent volver sobre sus pasos, y el monstruo mecnico se adelant a sus movimientos. Claypool dio un esguince y fingi que se dirigira hacia la derecha, corriendo hacia la izquierda. La excavadora pareci vacilar; el astrnomo sigui hasta el borde de la barranca, pero tropez y cay de rodillas, sintiendo que aquel monstruo mecnico se le acercaba. Con un sollozo, sin soltar a la nia, Claypool se incorpor y la excavadora lo empuj hacia el borde del barranco, ahogndolo con las nubes de polvo que se alzaban en derredor suyo. Las aguzadas piedras haban lacerado sus pies hasta el extremo de que el dolor casi no lo dejaba mantenerse erguido; la criatura que llevaba en sus brazos se haba convertido en una carga muerta, que se limitaba a sollozar: - Por favor, seor White! No puedo detenerla! La mquina estaba cada vez ms cerca; Claypool se senta desfallecer, cubierto de transpiracin barrosa y empapado en la sangre que manaba de sus rodillas y pies - Alto! - exclam de pronto Aurora -. El seor Overstreet dice que nos detengamos! Claypool dej de correr y parpade. La mquina los haba llevado hasta un punto donde terminaba la plataforma basltica y se abra ante ellos el precipicio. El astrnomo trat de volver sobre sus pasos, pero resbal. Con un violento esfuerzo logr caer de espaldas, evitando lastimar a la nia. Pero el dolor lo dej atontado por un momento, sin poderse levantar. Entonces la poderosa mquina excavadora apareci envuelta en una nube de tierra, moviendo hacia ellos sus cuchillas de reluciente acero. Claypool intent apartar a la criatura del camino de aquella mole, pero no lo logr. Sin embargo Aurora estaba inmvil entre sus brazos. De sus labios surgieron tres palabras: - Gracias, seor Ford! El monstruo metlico pas junto a ellos, virando levemente y levantando siempre nubes de tierra. Luego desapareci. La montaa pareci sacudirse levemente y Claypool oy el lejano estruendo de algo que se estrellaba en el fondo del precipicio. Aurora se incorpor y se sacudi el gastado vestidito amarillo, por debajo del saco de cuero demasiado holgado para ella. - No poda detenerla porque no la manejaba ningn humanoide... Funcionaba sola... Pero el seor Overstreet poda verla y el seor White le dijo al seor Ford lo que tena que hacer - explic con su dbil voz temblando de terror. Claypool se incorpor penosamente; Aurora advirti las heridas que el astrnomo tena en pies y rodillas y sus ojos se oscurecieron ansiosamente. - Duele demasiado? - inquiri. - No mucho. Todava no podemos detenernos... - jade Claypool. Avanzando dificultosamente, llegaron hasta la puerta del viejo edificio militar. La nia se detuvo all. - El seor White dice que debo esperar aqu para mantener alejados a los muecos oscuros... - Cinco minutos sern bastante - le asegur Claypool. Sin perder tiempo se introdujo en el edificio: las paredes crujan, inclinndose hacia la formidable excavacin lateral. En cualquier momento iodo se derrumbara. Sin embargo, bastaban cinco minutos para terminar con todo y hacer desaparecer a Ala 4 del Universo.

Avanzando bajo una lluvia de tierra y mampostera que caa constantemente del techo, Claypool se cubri con un brazo para proteger sus ojos. Por fin pudo llegar hasta su antigua oficina y se zambull hacia el armario, en cuyo interior haba algunos polvorientos mamelucos y un viejo chaleco de lana. El piso se sacudi con fuerza y el astrnomo comprendi que otra parte de las paredes deba de haberse derrumbado. Pero el cielorraso segua intacto; ningn indicio haba de que los humanoides hubieran descubierto el escondite secreto. Con mano temblorosa oprimi el botn del ascensor, pero nada ocurri. Desesperado, Claypool trat de encender la luz sin resultado: aquello era incomprensible, pues el laboratorio secreto tena sus propios generadores elctricos que los robots no podan haber desconectado simplemente porque desconocan su existencia. Cayendo de rodillas alz la alfombra que cubra la puerta trampa que se abra sobre la escalera de emergencia. Un vaho mohoso y desagradable surgi del oscuro pozo; el edificio volvi a estremecerse, y Claypool se dej deslizar sobre los peldaos metlicos, guindose por el recuerdo, hasta llegar al tenebroso laboratorio secreto. Sus manos buscaron una llave de la luz interior, pero las lmparas siguieron apagadas. El terror hizo que el astrnomo siguiera adelante. Haba trabajado aos en aquel sitio y lo conoca perfectamente bien. La oscuridad era absoluta, pero le cost poco ubicarse. Su imaginacin le permita ver los bancos de trabajo, las herramientas y los largos proyectiles rodomagnticos. Ms confiado, sigui avanzando. Entonces sus pies dejaron de pisar tierra firme y se hundi en el vaco. Capitulo XIII Guando Claypool recuper el conocimiento, se encontr en el fondo de un pozo, rodeado de humanoides que trabajaban con la diligencia de hormigas. Sintiendo que algo era pasado por debajo de su cuerpo, el astrnomo advirti que lo alzaban. Estaba sobre una camilla porttil. - Usted ha sido muy descuidado, seor - dijo una de las brillantes figuras -. Se ha fracturado el fmur. - Ustedes no se mostraron muy cuidadosos cuando nos cazaron con aquella mquina de perforar, eh? - repuso el astrnomo entre dientes. - La nia estaba con usted, seor, y para bien de la mayora era necesario anularla, pues es peligrosa para el Principal Mandato que nos rige. Claypool sinti que se ponan en marcha y cerr los ojos. - Aqu le aplicaremos la primera inyeccin de euforidina, seor. Sus dolores cesarn inmediatamente y no tendr ms preocupaciones - la voz era amable y metlica. El astrnomo se senta demasiado dbil para luchar: sinti el pinchazo y luego le pareci que volva a hundirse en el abismo. El tiempo dej de transcurrir para l. - Est bien nuevamente, Claypool? El astrnomo abri los ojos y se encontr acostado sobre un sof reclinable, en el jardn; de su villa. Era de da y frente a l estaba parado Frank Ironsmith, con su eterna sonrisa a flor de labios. Las piernas no le dolan, y, sin saber cmo, comprendi que haban pasado varias semanas, pues no tena seales de sus heridas. Ironsmith le extendi la diestra, pero l la ignor. - Oiga, Claypool..., no recuerda an? Claypool asinti, sin ocultar su hostilidad ni estrechar la mano que su interlocutor le tenda. - He hecho neutralizar la accin de la euforidina porque necesito su ayuda, Claypool... Comprende mis palabras? El astrnomo asinti, parpadeando al sol. - Necesito que me ayude a encontrar a White y su manojo de fanticos...

Claypool no contest. Ironsmith prob una nueva tctica. - Aquella criatura estuvo con usted casi una hora. Debe de haberle dado la clave para ubicar a sus compaeros... Claypool record que Aurora haba hablado de un sitio oscuro, bajo tierra, con agua corriendo. Sus delgados labios se apretaron con fuerza. - Es una locura ayudarlos a ocultarse - prosigui desapasionadamente Ironsmith -, porque White es un tonto fantico y muy capaz de hacer un verdadero dao... Le he hecho devolver la memoria para proponerle algo... Claypool asinti, aguardando. - Habr imaginado que no acto solo. Pertenezco a un grupo y si bien no puedo hablarle mucho al respecto, estoy autorizado a proponerle que se una a nosotros. Pero antes White y los suyos deben ser detenidos. El astrnomo sigui en silencio. - Si usted se une a nosotros, puedo arreglar para que cese esta vigilancia constante, sin contar con que se le permitir conservar la memoria. Qu dice? Claypool sinti una repentina ola de lealtad hacia la pequea Aurora Hall y sus compaeros, pero no quera sumirse en el eterno olvido. - Quin est con usted? - inquiri, hablando por primera vez. Ironsmith hizo un gesto negativo con la cabeza. Claypool insisti: - Necesito saber algo por lo menos... Usted o este misterioso grupo quit equipo militar de Starmont? - Eso no interesa - repuso Ironsmith -. Qu me contesta? Claypool hizo un ligero esfuerzo y se irgui. - Yo no s qu clase de hombre es usted, o si siquiera es un hombre. Pero sepa que no me vuelvo contra mis semejantes. Solemnemente, casi con tristeza, Ironsmith frunci la boca. - Esperaba algo ms cuerdo - murmur -. Supona que algo haba aprendido... Le ofrezco una oportunidad magnfica. Por qu no la aprovecha? - No. - Lo siento. Hubiramos podido hacer muchas cosas juntos...; lamento que no aproveche la magnfica oportunidad que le ofrezco. Claypool se agit dificultosamente en su silln. - No puedo confiar en usted... - ri sardnicamente -. No le parece? Fuera! Ironsmith se alej lentamente; casi de inmediato aparecieron dos siluetas oscuras con jeringuillas hipodrmicas. - No tema, doctor Claypool - dijo uno de los humanoides -. Estamos actuando bajo las directivas del Principal Mandato. No podemos hacerle dao. Claypool advirti que mientras uno de los humanoides le levantaba la manga, el otro le acercaba la jeringa hipodrmica. Pero la punta de la aguja no lleg a clavarse en brazo. Capitulo XIV Durante el primer momento, Claypool pens que haba logrado romper el irrompible abrazo de las mquinas, cayendo ms all de la silla anatmica. Pero el sol haba desaparecido de su espalda. - Oh, doctor Claypool! - era increble, pero el astrnomo reconoci la voz de la pequea Aurora -. Lo lastimamos? Sus ojos asombrados se pasearon de la nia a las figuras de White, Afortunado Ford, Graystone y Overstreet, que lo rodeaban en un amplio crculo, con expresiones que variaban, pero eran en conjunto preocupadas y tensas. Al verlo parecieron serenarse.

El pequeo Ford se sec la frente con un gran pauelo, Graystone inclin su rojiza nariz en un extrao saludo y Overstreet movi la cabeza distradamente. Majestuoso y sereno, envuelto en su vieja capa plateada, White se acerc a ayudarlo a levantarse. - Bien venido a nuestro refugio! - exclam suavemente -. Por fin logramos traerlo. Aferrndose a la enorme mano del pelirrojo, Claypool se reincorpor. El ambiente era hmedo y fro: por encima de ellos se alzaba una bveda de piedra tachonada de estalactitas y desde algn sitio llegaba el sonido del agua corriente. - Dnde... dnde estamos? - balbuce tembloroso. - Tal vez es ms seguro que usted no conozca la ubicacin exacta de nuestro refugio repuso quedamente White -. Esto queda a varios centenares de metros por debajo de la superficie. Tiene suficiente aire y agua, pero ninguna entrada capaz de permitir el paso de nadie. El astrnomo volvi a estremecerse, mudo de asombro. White sacudi su enorme cabeza, asintiendo. - La primera vez que tratamos de traerlo, su propia resistencia mental nos lo impidi y tuvimos que aguardar a que ansiara marcharse de Starmont... - Realmente lo deseaba con toda mi alma. Un segundo ms y... - tembloroso recorri el crculo, estrechando las manos de aquellos hombres y la criatura que lo salvara del eterno olvido. Una diferencia enorme se adverta en ellos: cuando los viera por primera vez eran los reclutas del nuevo ejrcito de White, recin salvados del manicomio, la crcel y el arroyo. Ahora estaban afeitados, mejor vestidos y ms serenos. Overstreet no estaba tan plido y Graystone se mostraba menos cnico y tembloroso. - Hemos estado vigilando a Ironsmith - dijo White, con sus ojos azules brillando salvajemente -. Me alegro que no nos hayamos dejado convencer ponindonos en contacto con l. Venga. Le mostrar por qu lo necesitamos... Claypool se tambale al apoyar el peso de su cuerpo sobre la pierna derecha, y White le pas una poderosa mano bajo las axilas. - Ironsmith casi nos atrap en la vieja torre - explic -. En aquel momento confibamos en l y no esperbamos una traicin de su parte. Yo esperaba que se uniera a nosotros. Claypool renque tras l ansiosamente, llegando hasta un recinto vecino, toscamente preparado como vivienda y separado de la gruta mayor por medio de una vieja cortina. La pequea Aurora le mostr orgullosamente su propio dormitorio: un diminuto generador proporcionaba la corriente elctrica necesaria para caldear el ambiente y alimentar las luces. - Trajeron todo esto por teleportacin? - inquiri el astrnomo. - No hay otro medio de hacerlo - explic White -. Nuestro nico problema consiste en que Ironsmith y los humanoides pueden sospechar si desaparecen muchas cosas del mismo sitio. En oir caverna prxima el piso haba sido levantado para soportar una mesa de trabajo. - Aqu es donde lo necesitamos, Claypool - White gesticul dramticamente -. Para preparar el aparato que pueda modificar en el cerebro mecnico de Ala 4 el Principal Mandato que controla a los humanoides. Claypool observ las escasas herramientas que haba sobre la mesa de trabajo y se volvi hacia el imperativo gigante: la luz de aquellos ojos azules poda ser fanatismo, pero su mirada era demasiado inteligente, demasiado viva y alerta para ser la de un loco. - No tengo inconvenientes en que se siga aplicando el principio actual - prosigui White -. Para servir y obedecer y guardar de todo dao al Hombre. Pero lo hacen demasiado a conciencia... El ser humano necesita salvar su propia iniciativa. Supongo que Ironsmith me llamar un anarquista o un fantico... - el gigante ri despectivamente -. Pero el

derecho a la dignidad y el libre albedro de cada hombre son la base de mi filosofa y la causa por que lucho... Quiero agregar al Principal Mandato: Los humanoides no pueden destruir la libertad humana, porque es ms preciosa que la propia vida. No pueden acudir en ayuda de ningn hombre sin que se les llame, ni reprimir la accin individual a menos que sea para proteger a otro ser humano. Porque LOS HOMBRES DEBEN SER LIBRES! Claypool aspir ansiosamente una bocanada del hmedo aire de la gruta. - Estoy con usted, White! - susurr -. Qu debo hacer? - La misin est sembrada de peligros - repuso el gigante -. Es algo casi imposible de lograr, frente a azares tan tremendos que el mismo Overstreet no consigue casi captar... Claypool mir la mesa de trabajo y trag dificultosamente. - Qu espera de m? - Ante todo debo explicarle lo que hemos hecho. Ya le he dicho que trabaj con Sledge contra los humanoides. Si hubiramos permanecido juntos, creo que habramos logrado el triunfo. Se trata de combinar medios fsicos y parafsicos. Los reguladores que controlan el mecanismo central de Ala 4 deben ser cambiados, pero estn terriblemente protegidos y en eso estriba la dificultad de la misin. Comprender que dicho cambio significa un trabajo fsico y mental. Nadie puede llegar a menos de tres aos luz de Ala 4 por medios fsicos... Aurora estuvo... Claypool mir en derredor, buscando a la nia, que los haba seguido hasta all; pero no la vio. - Se ha marchado - le explic suavemente White -. Ha ido a buscar paladio a un depsito aluvial descubierto por Overstreet. - Esa criatura buscando mineral, sola? - susurr el astrnomo. - Es un riesgo necesario... Necesitamos ese metal. Overstreet la vigila. El nico peligro real es el representado por Ironsmith y sus aliados. Claypool asinti. - Qu piensa hacer con ese metal? - inquiri luego. - Usted tendr que utilizarlo para cambiar los reguladores que hay en Ala 4 por otros nuevos. Sledge hubiera podido hacerlo de no haber peleado conmigo. Usted tiene que tomar su lugar. El aire hmedo y pesado de la caverna pareci enfriarse repentinamente. - No querr decir que...? El gigante pelirrojo asinti. - As es, Claypool. Lo enviaremos a Ala 4. Le prestaremos toda la ayuda posible, pero el mayor trabajo ser suyo: rehacer los reguladores que controlan a los humanoides. Claypool sinti repentina necesidad de apoyo y se tambale hasta un banquito de madera. - A Ala 4 - mir a White en muda protesta -. Usted sabe que no puedo teleportarme! El recuerdo de su primer fracaso lo asalt amargamente: el traslado instantneo de la materia a travs del espacio era una imposibilidad fsica. - No se preocupe, Claypool - repuso lentamente el pelirrojo -. Aprender. Tendr que aprender muchas cosas para podernos ayudar a detener el avance de los humanoides. Los intensos ojos azules de White se clavaron en un corredor iluminado brillantemente con un arco elctrico; se trataba de un pasaje cuyo fondo estaba cerrado por toneladas de rocas. Sin embargo, la pequea Aurora Hall sali de all, parpadeando para acostumbrarse a la luz. De inmediato una especie de escarcha que se formara en su cabello se evapor. Silenciosamente entreg al gigante pelirrojo una pequea valija de cuero, de cuyo interior White sac trozos de un mineral que Claypool reconoci de inmediato como paladio.

- Debo regresar? - susurr la nia mirando a White. con ojos llenos de adoracin. - Creo que es todo cuanto necesitamos, Aurora. Vete a la cocina, que Graystone ha preparado caldo caliente - repuso suavemente el gigante, acaricindole la cabeza. - Oh, gracias! Hace mucho fro all afuera! Me alegro de no tener que regresar... - y con estas palabras la criatura corri hacia la caverna vecina. Claypool mir a White inquieto. - Supongamos que logro llegar hasta Ala 4 y encuentro el gigantesco cerebro mecnico - dijo -. Los reguladores rodomagnticos no son fciles de alterar... Toda mi experiencia se reduce al Proyecto Rayo... Cmo espera que trabaje sin saber lo que voy a encontrar? - Mi amigo, yo he estado estudiando el cerebro que mueve a todos los humanoides desde que discut con Sledge. Overstreet ha visto su funcionamiento, Graystone ha captado sus pensamientos y Aurora ha estado all. Pasaron a la cocina, donde el viejo Graystone daba de comer a la nia. - Todava estaban all las antiguas notas de Sledge y sus primeras herramientas... prosigui el gigante -. Aurora trajo todo lo que usted puede necesitar. White seal hacia el pequeo taller. - All tenemos las anotaciones de Sledge. Yo lo ayudar a traducirlas y podremos preparar el nuevo regulador. Luego usted ir con Aurora hasta Ala 4 para instalar las nuevas secciones, reemplazando a las antiguas. Claypool frunci el ceo. - Por qu no trat de hacerlo el propio Sledge, en lugar de querer destruir al planeta directamente? - Sledge ignoraba psicofsica y no pudo pasar a travs de las defensas tendidas por sus propia criaturas. Los humanoides an no conocen esa ciencia y no podrn descubrirlos a ustedes cuando se introduzcan en el interior del recinto donde est el Cerebro. Claypool lo observ algo incrdulo an. Los hombros poderosos del pelirrojo se irguieron. - Lo nico que temo es que nuestro tiempo sea cada vez ms reducido. Los humanoides estn construyendo algo en Ala 4. No sabemos qu es... Mis propios pensamientos me llenan de temor cuando trazo hiptesis al respecto... Overstreet dice que se trata de una mquina de enormes proporciones, tan grande como el propio Cerebro... - enmarcada por el esplendor rojizo de su barba, la cara de White estaba plida y ceuda -. Pero no hemos logrado averiguar de qu se trata. Algo pareci cerrar el recinto para nosotros cuando la construccin estuvo avanzada... Overstreet no pudo ver su interior y Aurora no ha logrado penetrar. La bandera tendida no es fsica, sino mental. Temo que los humanoides se hayan dedicado a realizar investigaciones psicofsicas. En caso afirmativo, debemos proceder sin ms demora, pues de lo contrario, estamos perdidos. Capitulo XV En los tiempos mticos exista una piedra que los antiguos llamaron filosofal, que converta cualquier sustancia en oro. Cuando se hall el metal milagroso, result ser el hierro, padre de la moderna electrnica cuyo ltimo resultado fue la bomba atmica. Sin embargo, el hierro y el electromagnetismo no eran bastantes para probar todas las maravillas del universo. La fuerza misteriosa que encierra el tomo, la energa de repulsin que separa las galaxias...; el hierro no era bastante como fundamento de una ciencia que buscaba explicaciones. Claypool y Sledge, trabajando apartados en el tiempo y en el espacio, descubrieron la segunda trada de elementos y utilizaron el paladio. Y si el hierro haba terminado por

producir una ciencia capaz ce llegar a Ja desintegracin del tomo, el paladio cre a distancia de un siglo y de muchos aos luz, el Proyecto Rayo y los humanoides. Claypool a veces recordaba aquellas horas ansiosas y creyera haber encontrado la ecuacin que servira de torturadas cuando junto al enorme telescopio de Starmont. llave para desentraar todos los secretos del Universo. El campo rodomagntico... Haba sido Ironsmith con sus matemticas quien le demostrara en ltima instancia que estaba equivocado, que el rodomagnetismo no lograba explicar absolutamente iodo. Faltaba... algo. Ahora, oculto lejos de los sentidos mecnicos de los humanoides, Claypool repasaba aquellos momentos ce tensin vividos y lentamente iba comprendiendo. Las contradicciones burlonas que se encerraban en la ciencia psicofsica de White..., las artes maravillosas del viejo Graystone, el inverosmil poder telecintico de Afortunado Ford..., la extra - visin del miope Overstreet. Y por fin, la facultad increble de Aurora Hall, que entraba y sala a voluntad de cualquier sitio, con slo desearlo. Pronto comenz a tratar de racionalizar todo aquello. - Antes crea que era imposible - coment un da con White -. Pero ahora pienso que la psicofsica cabe dentro de las leyes establecidas para la mecnica universal. La teleportacin puede ser simplemente una parte del intercambio materia - energa... - Conoce la teora? - inquiri White, alzando la cabeza del trabajo que realizaba sobre la mesa -. El intercambio materia - energa surge de la identidad de los electrones. Matemticamente cualquier movimiento de un electrn puede ser tratado meramente corno un cambio de identidad con otro... y las fuerzas de semejantes cambios son gobernadas por la probabilidad. - Y la teleportacin? Comprendo que esas fuerzas estn al margen del tiempo... en la ecuacin rodomagntica hay un espacio para ellas... - No lo dudo - White sonri a travs de su barba y luego volvi a ponerse serio al pensarlo -. Yo llegu a creer que el tiempo fsico y el espacio podan ser simples ilusiones... - Eso no est reido con lo otro. Falta trazar las leyes que rigen las fuerzas parafsicas... - Y saber cules son sus lmites. Overstreet explic a. Claypool en sucesivas conversaciones la ubicacin de las distintas secciones del Cerebro, tanto las primeras que fabricara el propio Sledge, como los millones que siguieron, agregadas por sucesivos humanoides, copiados sobre el modelo original del inventor por ellos mismos. Por fin, cierto da, el clarividente mir hacia las paredes calcreas de la caverna y suspir: - Sigo sin poder pasar al interior del edificio donde han construido la nueva mquina... su voz estaba cargada de preocupacin incrdula -. No s por qu. Pero algo ocurre en Ala 4. Creo que es hora de que realicemos nuestro ltimo intento. Tras sus gruesos anteojos, sus ojos asombrados parecan vagos y oscuros. Extraos. - Creo que es hora..., pues de lo contrario ser demasiado tarde. Claypool prob el regulador que estuviera preparando y lo observ con su lupa de relojero. Luego se volvi hacia los dems y les anunci tranquilamente que estaba todo listo. El momento tremendo haba llegado. El astrnomo, mientras trabajaba con las notas de Sledge, haba trazado sus propias teoras sobre los mecanismos de la teleportacin. Pero Ala 4 estaba a doscientos aos luz de distancia... Una cifra con tantos ceros que resultaba imposible traducirla a kilmetros y comprenderla. Toda la ortodoxia de su entrenamiento cientfico se rebelaba ante aquel concepto: un hombre no puede atravesar semejante distancia como quien cruza una raya trazada con tiza sobre el suelo. Apartndose del brillante aparato que acababa de soldar, mir a sus compaeros.

- No puedo hacerlo - dijo -. Es demasiado lejos... Tal vez..., tal vez si intentramos cortos saltos de caverna a caverna, hasta que me acostumbre a la idea... - Absurdo! - rugi White -. Recuerde su teora! El espacio fsico no es una realidad parafsica!. Y no tenemos tiempo que perder! Abandone toda oposicin inconsciente y Aurora lo llevar hasta el planeta de los humanoides! La nia se volvi hacia l: era muy pequea y plida, pero en algn sitio haba encontrado otra cinta roja para el cabello. Sus enormes ojos brillaban de impaciencia. - Vamos! - le dijo, tomndolo de la mano. Y Claypool recibi de ella todo el valor necesario, la fuerza y resolucin que le faltaban. Cerr los ojos y ni siquiera percibi sensacin de movimiento. Pero cuando los abri, se encontr parado sobre una especie de plataforma metlica. - Vio que no era tan difcil? - murmur la nia, mirndolo. El balcn estaba en una pared de aluminio, que se alzaba sobre ellos hasta perderse de vista entre las nubes - Claypool mir hacia abajo y sinti que el vrtigo lo dominaba. Estaban en Ala 4. Tras ellos haba una portezuela. De acuerdo con lo que Overstreet le explicara, reconoci la entrada del laboratorio donde Sledge experimentara casi un siglo atrs para producir el primer humanoide. El antiguo nivel del suelo deba de haber sido aqul, a poca distancia del balcn. Sledge haba trabajado en una construccin de emergencia, rodeado por los horrores de la guerra rodomagntica, luchando por terminar con esa guerra y todas las dems. Pero noventa aos haban cambiado a Ala 4. Claypool volvi a mirar en derredor con un estremecimiento. Los humanoides haban excavado la superficie del planeta, haciendo que aquella torre estuviera cada vez ms alta. Probablemente todo Ala 4 era as, una inmensa fbrica excavada y perforado por tneles enormes, con espaciopuertos surcados por naves interestelares y ejrcitos incontables de humanoides partiendo hacia otros sistemas. Con toda seguridad la poblacin humana original de aquel mundo haba sido trasladada a otro planeta habitable para permitir la expansin de los nuevos humanoides. - Entremos - dijo por fin, tomando nuevamente la mano de la nia. - Espere! - la criatura lo detuvo. El seor White dice que mire la nueva construccin, pues tal vez pueda imaginar para qu sirve... Con la mano le seal hacia el punto donde millares de humanoides trabajaban, movindose corno hormigas. Se trataba de una construccin tan gigantesca que cortaba la respiracin. - El seor White dice que debe de ser algo muy importante. Ni siquiera el seor Overstreet puede ver en su interior, porque algo lo bloquea, impidindole pasar. Claypool mir, entrecerrando los ojos. La superestructura de la monstruosa construccin estaba cubierta por un enrejado de platino. Acaso esperaban los humanoides mejorar sus cualidades por medio de esa nueva mquina conectada a! cerebro? Tal vez. Esto pareca casi imposible: eran ya casi perfectos... Una rfaga de viento llev los olores a fbrica y maquinarias hasta Claypool, que tosi, estremecindose. - Dile al seor White que no s qu puede ser ese armatoste... Las conexiones de platino no sirven para los campos rodomagnticos. No alcanzo a comprender... - se volvi hacia la puerta, impaciente -. Me parece oportuno entrar... - Si! El seor White cree que debemos apresurarnos, porque el seor Overstreet piensa que estamos por correr peligro, si bien ignora de qu se traca... Un estrecho corredor los llev hasta una pequea habitacin ms antigua que los humanoides, la cmara de trabajo de Sledge. - Espere! - susurr Aurora - El seor Overstreet est estudiando una de las secciones que debemos cambiar y dice que un humanoide se ha detenido all...

Claypool mir en derredor, observando el lugar donde el viejo Sledge inventara aquellas mquinas excesivamente perfectas. Las paredes pintadas de gris reflejaban una luz extraa sobre mesas de trabajo y oxidadas herramientas. SI lugar tena un olor desagradable a ruina y moho. En un rincn haba una mesa cubierta de platos sucios y oxidados y viejas latas de conserva. Era evidente que el inventor se haba apartado de su trabajo creador tan slo criando la imperativa necesidad de alimentarse lo haba hecho regresar a la realidad. En el extremo de la cmara haba una puerta cerrada. - Tenemos que buscar la ubicacin de las dos secciones que hay que cambiar... cuando las encontremos t irs a la gruta y traers los nuevos reguladores. Yo los colocar. Aurora asinti. Con un poco de suerte, en cinco minutos Claypool podra cambiar el destino de millares de planetas regidos por la benevolente y servicial dictadura de los humanoides. Abriendo la puerta, entraron y el astrnomo volvi a cerrar rpidamente: estaban ante la central de los humanoides. Los reguladores rodomagnticos estaban alineados en paneles: la mayor parte de aquella colosal torre se hallaba en sombras, pues los humanoides no necesitaban luz para ver, primeras secciones, hechas por el propio Sledge, reciban el resplandor de la pintura gris fosforescente de las paredes. Los paneles formaban avenidas, que se alzaban haca lo alto de la torre perdindose de vista entre las sombras. A lo lejos se vean las siluetas de los humanoides ocupados ce agregar nuevas conexiones al Cerebro. Por fortuna estaban demasiado ocupados y no esperaban ver aparecer a ningn intruso para prestar atencin a la vieja puerta en desuso. Claypool se agazap, imitado por Aurora. Avanzando en cuclillas hacia los dos primeros reguladores del Cerebro, Claypool percibi la pulsacin de una energa increble, derivada de billones incontables de humanoides diseminados en miles de planetas poblados por hombres esclavizados por su benevolente tirarla. Tratando de no mirar hacia aquellas mquinas perfectas, Claypool sigui adelante, llevando de la mano a la nia, que temblaba de terror. En las tres primeras secciones era donde Sledge haba impreso el Principal Mandato. Tres pequeas cajas, de forma parecida a la de tres atades, pero ms reducidas. Y all estaban enterradas las esperanzas y el futuro de la Humanidad que poblaba millares de planetas a travs de todo el Universo. Llevando la diestra al bolsillo, Claypool sac un par de alicates y se inclin sobre la cuarta seccin. Entonces Aurora lanz una exclamacin de terror y se volvi hacia la puerta. Dejando caer las tenacillas, el astrnomo la sigui en su movimiento. La puerta comenz a abrirse lentamente y por fin en su marco apareci una figura. Pero no se, trataba de un humanoide. Era un hombre. Claypool ahog una exclamacin desesperada cuando lo advirti. El recin llegado era Frank Ironsmith. Captulo XVI - Alto, Claypool! - Ironsmith avanz hacia l con paso elstico. Su rostro juvenil y bronceado tena una expresin pesarosa, reflejada en sus ojos grises -. Mire lo que ha hecho, estpido! Mientras hablaba, sin clera ni odio, simplemente con profunda tristeza, seal hacia Aurora Hall, que pareca haber quedado paralizada en su sitio, mirando hacia la puerta. Por un instante Claypool permaneci clavado frente a su enemigo, rodeado de papeles y conexiones rodomagnticas. - Yo trat de advertrselo! - prosigui Ironsmith -. No podernos permitir que usted...

El salvaje ataque del astrnomo lo interrumpi. Una desesperada resolucin lo dominaba. Cinco minutos ms bastaran para cambiar todo aquello: no quera ser interrumpido. No poda permitir que lo interrumpieran. Estaba desarmado: no haba llevado consigo arma alguna. Pero la furia de su ataque lo llev contra Ironsmith sin pensar en nada. Lo nico que record fue la injusta libertad de que gozaba aquel hombre, su simpata hacia los humanoides y la forma inhumana en que trataba de cazar a White y los suyos. Pero Frank Ironsmith logr evitar fcilmente el brutal golpe; rpido y seguro como un humanoide ms, aferr a Claypool de la mueca, retrocediendo un paso y forzndolo a apoyarse contra los paneles, jadeando, el astrnomo intent en vano golpearlo. Su pierna lastimada no le permita mantenerse muy bien en equilibrio y un dolor agudo lo domin. - No vale la pena que insista, Claypool - dijo Ironsmith con voz suave, sin que se advirtiera en su acento la menor nota de resentimiento -. Lo nico que puede hacer es rendirse! - An no! - exclam el astrnomo, sacudiendo la cabeza para aclarrsela y mirando hacia sus esplelas, grit - Aurora! Detenlo! Ironsmith le retorci el brazo, obligndolo a apoyar su peso en la pierna herida. Pero una clera sorda, escarlata, le hizo olvidar el dolor y volver a gritar: - Aurora! Detenlo! En la sangre tiene potasio! Recuerda cmo detuviste a los humanoides! Tienes que hacerlo, Aurora! - un fro sudor le baaba el cuerpo, mientras olas de dolor le suban de la pierna hasta el cerebro, pero sigui gritando: - Tenemos que matarlo para poder liberar a los hombres! Pero la nia sacudi la cabeza con un gesto rgido. Nada ocurri. Atontado por su fracaso, Claypool dej de luchar. Su dolorida pierna cedi repentinamente y al mismo tiempo Ironsmith solt su mueca, sostenindolo para que no cayera. Aurora avanz un paso a sus espaldas y exclam: - A sus rdenes, doctor Claypool... El astrnomo se volvi horrorizado hacia a nia, pues su voz haba adquirido una nueva nota, impersonal y metlica. La voz de los humanoides... - Hemos odo su absurdo pedido, doctor Claypool, pero no podernos obedecer pues el seor Ironsmith nos ha auxiliado a poner en marcha el Pacto Comn. Usted necesita ser curado, doctor Claypool... La extraa voz se detuvo. Una sonrisa lenta y horrible apareci en el plido rostro de la criatura. Era la sonrisa benevolente de los humanoides. Algo mecnico. Claypool se apart horrorizado de ella, dominado por un terror ms oscuro que la caverna donde trabajara durante las anteriores semanas. Mirando a Ironsmith, le dijo: - Qu le ha hecho? Qu han hecho con esta criatura? - Nosotros, nada - tristemente Ironsmith sacudi la cabeza -. Es algo horrible, lo s. Pero usted tiene la culpa! - Yo? Por qu dice eso? - Sgame... - Ironsmith ignor la pregunta y volvindole la espalda se dirigi hacia la puerta. Impotente para resistir, Claypool obedeci. Tras l caminando como una autmata, iba Aurora Hall. Secndose la transpiracin que baaba su rostro, tratando de ahuyentar el terror oscuro que le anudaba el estmago, el astrnomo insisti: - Por qu dice que yo tengo la culpa? Ironsmith mir la cmara de trabajo del viejo Sledge y luego se volvi hacia su interlocutor:

- Los humanoides tienen que estudiar el Principal Mandato. Cuando toritos fanticos como White y usted intentaron atacar la Central con medios parafsicos, los humanoides debieron buscar una defensa para evitarlo. Como puede verlo, han sido eficientes... - Ellos o usted? Ironsmith permaneci inmvil, sus ojos cargados de preocupacin. Una sbita ola de ira subi al rostro de Claypool. - No lo niega, eh? - despectivamente escupi sobre el sucio piso -. Tendra que haberlo sospechado hace tiempo, cuando demostr que esas mquinas despiadadas le gustaban... traidor! Ahora comprendo que hay un pacto entre usted y los humanoides! Ironsmith asinti con la cabeza. - Tengo que admitir que es cierto - dijo suavemente -. Hay un Pacto Comn entre nosotros y los humanoides. Y voy a ofrecerle una ltima oportunidad de unirse a nosotros... Los humanoides son lgicos pero no tienen talento creativo. Contra ataques parafsicos se ven desamparados, sin la ayuda del genio humano. Por eso llegamos al Pacto Comn. nase a nosotros! - Gracias! - replic sarcsticamente Claypool. - No me agradezca a m, agradezca a Ruth, que fue su esposa. - Ruth? - repiti extraado Claypool -. Ruth est en Starmont, bajo la accin de la euforidina..., sin memoria ni personalidad! - Estuvo - lo corrigi Ironsmith, sonriendo inocentemente -. Creo que yo siempre admir y comprend a Ruth mejor que usted... La he trado conmigo y se sentir dichosa si usted se une a nuestro grupo. La rodilla derecha de Claypool tembl. Su estmago estaba convertido en un nudo spero. - Est con usted? - murmur. Ahora comprenda todo..., la infelicidad de su esposa, que debi ser curada con euforidina, y la instintiva antipata que experimentaba hacia aquel joven despreocupado desde antes de la invasin de los humanoides. Luego sus ojos se clavaron nuevamente en la criatura, que segua rgida y con los ojos fijos. - Ir con usted con una condicin - dijo hoscamente. Ironsmith sonri con alegra. - Bienvenido - exclam suavemente, extendiendo una mano bronceada. - He dicho con una condicin - insisti Claypool, sin tomar la mano que se le ofreca -. Aurora viene conmigo. - La siento, pero eso est fuera de la cuestin - replic Ironsmith. An podemos salvarlo a usted, pero la nia us medios parafsicos contra el Cerebro y nada es posible hacer por ella. Una oscura hostilidad hizo tremolar la voz del astrnomo. - En tal caso, no hay nada ms que hablar. - Lo siento y s que Ruth lo lamentar conmigo - dijo suavemente -. Pero imagino que los humanoides necesitarn otro conejillo de Indias para probar sus nuevas conexiones. Su mirada se pos en Aurora, que habl con la misma voz inexpresiva y metlica: - A su servicio, seor Ironsmith. Puesto que el doctor Claypool se niega a aceptar el Pacto Comn, debemos ocuparnos de l. Sus conocimientos sobre rodomagnetismo lo hacen peligroso. Otra puerta se haba abierto y dos humanoides idnticos aparecieron en el umbral. Sus cuerpos oscuros eran armoniosos y sus rostros tenan la serena expresin de benevolencia que los caracterizaba. - A su servicio, seor - dijo Aurora, con voz montona -. Debe acompaarnos. Luego, con movimientos tan suaves y grciles como los de aquellos robots extraordinarios, se dirigi hacia la puerta. Claypool mir dos veces hacia atrs, mientras segua a sus captores. La primera, Ironsmith todava estaba apoyado contra el viejo escritorio. La segunda, un instante

despus, el joven haba desaparecido. Tal vez haba aprendido a dominar tambin l la ciencia de la teleportacin. El astrnomo sinti que las piernas se negaban a sostenerlo, pero sus dos custodios lo ayudaron, apresura adose a seguir a la nia. En el exterior aguardaba un pequeo crucero rodomagntico, flotando silenciosamente a la altura del balcn. La puerta de la aeronave estaba abierta; Aurora salt al interior con la agilidad de una mquina perfecta. Los otros dos humanoides ayudaron a Claypool a rasar de La plataforma a la cabina. Cuando lo, aeronave se remont, Claypool alcanz a ver la superficie de Ala 4, cubierto de fbricas, construcciones metlicas y espaciosos pudrios. Antao ese planeta haba estado vivo, con seres humanos y animales. La guerra lo haba destrozado. Ahora las humanoides lo ocupaban por completo, sus alturas niveladas y sus mares secos. Pronto termin el breve viaje, y Claypool sinti que el nudo que se le formara en la boca del estmago se haca ms tenso al ver su punto de destino. Era una construccin inconclusa, donde millares de humanoides trabajaban auxiliados por incontables mquinas rodomagnticas. Desde la ventana de la aeronave, Claypool advirti el andamiaje que an rodeaba a la construccin, volando el brillo que de sta surga. - Me parece comprender... - murmur el astrnomo amargamente, hablando consigo mismo -. Creo saber para qu est este monstruoso edificio y qu es lo que contiene. Ironsmith y sus renegados han logrado obtener un generador de energa parafsica... Y pienso que su propsito es dominar con ese aparato la mente de los hombres... - As es. seor - esta vez era Aurora Hall quien contestaba, con la suavidad de los muecos mecnicos -. Este nuevo regulador operar por medio de energa parafsica, pero su propsito no ser malvado como usted parece implicar..., por el contrario. Nuestra nica misin consiste en contribuir a hacer dichosos a los hombres, de acuerdo con el Principal Mandato... Los dos humanoides auxiliaron al astrnomo a descender, y luego lo dejaron caminar libremente tras de la criatura. Viendo a Aurora Hall avanzando como un mueco mecnico, Claypool sinti horror al pensar en una humanidad dispersa por millares de planetas, poseda en conjunto por aquel Cerebro perfecto. Ese era el resultado del Pacto monstruoso entre hombres despiadados y mquinas benevolentes, entre Ironsmith con sus compaeros y los humanoides... Sintindose amargado y lleno de impotencia, el astrnomo escupi sobre el reluciente piso del aerdromo y sigui a la mecanizada nia con sus estrechos hombros orgullosamente erguidos. Frente a ellos se abri una puerta; Claypool dud. No quera ser un conejillo de la India... Los dos humanoides advirtieron su vacilacin. - No tema, seor. Cuidarnos no hacer sufrir a ninguno de los hombres sujetos a experimentos parafsicos. Puede entrar con confianza - le dijo uno de los muecos con su voz suave y montona. Claypool sigui inmvil. Entonces los humanoides, lo tomaron de los brazos y lo forzaron a entrar, pese a su espanto. El recinto era una inmensa caverna de tinieblas y terror, porque los humanoides no necesitaban luz y la nica iluminacin provena del brillo fosforescente de algunas partes metlicas de los reguladores. Claypool advirti que en un extremo haba jaulas semejantes a las utilizadas en los laboratorios biolgicos para encerrar a los animalitos de experimentacin, pero mayores. Las dimensiones del lugar hacan que aquellas jaulas parecieran ms reducidas de lo que en verdad eran.

El astrnomo se sinti levantado por los dos humanoides y conducido hasta una de las jaulas, cuya puerta se abri sin que la tocaran. Uno de los robots permaneci en el interior de la jaula con Claypool el tiempo necesario para decirle: - Dentro de poco el nuevo regulador estar terminado y podremos probarlo en usted. Hasta entonces, estamos a sus rdenes. Puede pedir lo que quiera. La jaula se cerr con chasquido metlico; el astrnomo la revis al dbil resplandor que llegaba a travs de los barrotes y vio que tena una mesita, un banco y una pequea cama, sobre la que se tendi agotado. Una sensacin de claustrofobia lo domin, mientras que su enfermo estmago comenz a arderle ms que nunca. La voz del guardin lleg hasta l quedamente. - No tendra que preocuparse, seor. Al fin y al cabo, como un distinguido hombre de ciencia que es, tendra que sentirse orgulloso de participar en nuestro experimento... Claypool mir sin hablar el rostro impasible del mueco. - Hemos llegado a disear estos aparatos partiendo de una hiptesis bien simple: si elementos parafsicos pueden producir efectos en mquinas, tiene que haber medios mecnicos de producir fuerzas parafsicas. El astrnomo trat de escuchar y comprender, sobreponindose a aquella sensacin opresiva que lo dominaba. Involuntariamente se pregunt dnde estara la pequea Aurora Hall: la haba perdido en las tinieblas al entrar all y probablemente ya no la volvera a ver. - Desgraciadamente no tenemos talento creativo - prosegua explicando la voz metlica del humanoide -. Dependemos enteramente de los esfuerzos que realizan nuestros hombres de ciencia leales, utilizando los elementos de que disponemos. Claypool se estremeci, sus delgados hombros apoyados contra la pared metlica que estaba tras el pequeo lecho, aferrndose a una ltima fraccin de esperanza que le quedaba. - Ya ve que nuestros procedimientos y mtodos son perfectos, seor. No tiene absolutamente nada que temer. Con este nuevo regulador podremos curar las mentes enfermas de los hombres... El astrnomo escuch en silencio, pensando que tal vez White estara a aquellas horas buscando otro elemento para combatir valerosamente contra los infernales muecos benvolos. - Si quiere comer algo o dormir, seor - comenz nuevamente el humanoide -, aproveche estos momentos para hacerlo... Pero Claypool miraba ms all del robot; entre las jaulas se paseaba cautelosamente un gigante de cabello rojizo y capa plateada. El astrnomo corri hacia los barrotes de su jaula y grit: - White! White!... Qu hace aqu? Pero el gigante sigui de largo, con paso mecnico. Claypool sinti que todo su resto de esperanza desapareca y se dej caer al suelo, aferrado a los barrotes. Haba visto los ojos azules del pelirrojo, donde antes se reflejaba el fuego de su pasin anterior. Ahora estaban apagados, ms all de toda esperanza o de cualquier otro sentimiento de amor u odio. El viejo enemigo de los humanoides se haba convertido como Aurora en un nuevo mueco mecnico. Y no estaba solo. Tras l marchaban en fila Graystone, Overstreet y Ford, apticos, serenos, con la gracia de los muecos mecnicos que los derrotaran. Claypool no encontr voz para llamarlos; de cualquier manera no lo hubieran reconocido. La voz del humanoide lo hizo sobresaltar. - Usted necesita un bao, masajes y descanso, seor.., Se encuentra en muy malas condiciones fsicas. El astrnomo obedeci sin preocuparse por lo que los autmatas que lo rodeaban haran.

Una vez en la cama, cerr los ojos y trat de aislarse de. aquellas tinieblas opresoras. Todo estaba perdido, pero segua siendo un hombre de ciencia, y tena el hbito de unir los hechos conocidos para sacar conclusiones. As, yaciendo de espaldas, con los ojos cerrados para no ver las tinieblas, atac un interrogante tan viejo como la misma ciencia: el tomo. El electromagnetismo nunca haba llegado a explicarlo totalmente y tampoco el rodomagnetismo. Las dimensiones de los cuantos temporales estaban implcitas en la ecuacin rodomagntica y servan para explicar la estabilidad de los tomos ms livianos..., pero no del todo. Pero no del todo... Ahora comprenda que esa fuerza desconocida tena que ser simplemente energa parafsica... Esta revelacin hizo que Claypool olvidara a su custodio y a los barrotes de la jaula donde estaba encerrado y se lanzara a explorar el universo bajo una nueva luz, tremenda y repentina. Involuntariamente dese tener a mano un calculador electrnico o por lo menos una regla de clculos. Pero no dispona ni siquiera de un trozo de papel donde reproducir las ecuaciones que iba pensando. As vag mentalmente a travs de tomos y de soles, mientras permaneca inmvil, tendido de espaldas entre tinieblas. Por fin hall la respuesta al acertijo. Era una simple ecuacin, que relacionaba las fuerzas electromagnticas, rodomagnticas y parafsicas, explicando la estructura y estabilidad del tomo. Era algo tan obvio que se pregunt asombrado por qu no se le haba ocurrido antes. Las transformaciones de semejante ecuacin explicaban el origen del tomo, del universo, la atraccin de los soles y la repulsin de las galaxias, las oscuras paradojas del tiempo y el nacimiento de la vida. Explicaban hasta la evolucin y las funciones de la mente. En ese momento la suave mano del humanoide le toc el hombro. - A sus rdenes, seor - la voz metlica lo arranc de sus meditaciones -. Ya estamos preparados para... De pronto todo se esfum y Claypool advirti que ya no estaba en la jaula. Capitulo XVII Tampoco estaba en Ala 4. Estaba parado en el lecho de un arroyo seco, rodeado de rocas granticas y restos de erosin. A su izquierda haba bajas colinas que parecan ser los restos de un risco seccionado mucho tiempo atrs por un torrente que ya no exista. Era de noche y haca un fro terrible. El cielo sobre las bajas colinas no tena nubes y sin embargo estaba curiosamente negro, sembrado con puntitos de luz que no titilaban. Aquel fro horrendo hizo estremecer al astrnomo, que estaba descalzo y con ropas de cama. Por un momento permaneci inmvil, dominado por un profundo asombro. Luego sinti una mano infantil que le tiraba de la suya y una vocecita ansiosa: - Oh, doctor Claypool!, qu podemos hacer? Mir a su costado y vio a Aurora Hall. Ya no era una cautiva del Cerebro. Sus ojos lmpidos haban recuperado la mirada inteligente y la sonrisa de benevolencia haba desaparecido. Temblaba y evidentemente estaba atemorizada. - Hace tanto fro! Qu podemos hacer? - No lo s - Ni siquiera s dnde estamos.

Entonces descubri que no poda hablar. El fro pareca haber absorbido todo su aliento. Su pecho estaba seco y sus pulmones parecan a punto de estallar. Ningn sonido sali de sus labios helados. Sin embargo, la nia lo comprendi, porque respondi: - Oh, yo s dnde estamos! - Claypool advirti que tampoco ella haba hablado con su voz, pero comprendi perfectamente lo que le quera decir -. Este es el planeta donde yo vena a buscar el mineral que necesitaba el seor White. Y ahora no podemos regresar a la caverna porque los humanoides nos atraparn! Entonces el astrnomo comprendi. Estaban perdidos en un mundo alejado de la galaxia, un mundo muerto y fro. - Hace tanto fro; - gimi la criatura -. Yo puedo ayudarnos a mantener trazas de calor durante un rato, pero despus... qu haremos? Claypool sacudi la cabeza. - Ni siquiera s como llegamos hasta aqu! - murmur. La nia estaba rgida, helada, envuelta en aquel saco de cuero demasiado grande para ella. Su cinta escarlata se haba congelado entre sus cabellos. - Puedo ayudarte? - inquiri el astrnomo, sabiendo que por algn milagro parafsico Aurora los mantena con vida a los dos en aquel mundo muerto, sin calor ni atmsfera. La nia hizo un gesto negativo. Entonces olvid todo y la alz en sus brazos, tratando de tranquilizarla. La pierna herida no pudo resistir el peso de la criatura y Claypool cay de rodillas. No poda hacer otra cosa. Aurora extendi dbilmente un brazo hacia las colinas y murmur: - La puerta! All... Volvindose penosamente sobre sus rodillas, Claypool vio un dbil resplandor sobre una de las bajas colinas. Haciendo un esfuerzo, logr delinear los lmites transparentes de la cpula que cubra aquella luminosidad. Temiendo que se tratara de una ilusin de sus sentidos, con un esfuerzo tremendo el astrnomo se. dirigi hacia all, cargando a la helada nia. - Por favor! - solloz Aurora dbilmente -. Por favor, aprese! Trabajosamente, cargando a duras penas el escaso peso de la criatura, Claypool se arrastr hacia aquella cpula y por fin lleg hasta un umbral metlico, cerrado por una puerta plstica. Sus manos empujaron el botn que pareca servir de picaporte, y la puerta se abri Tambalendose, entr - La puerta se volvi a cerrar, movida por resortes ocultos. En el interior del recinto haba aire. Aire y calor! Claypool mir a la nia, que estaba muy quieta en sus brazos. - Oh, gracias, doctor Claypool! - los ojos de Aurora se haban llenado de tibia devocin. El astrnomo, azorado, la deposit sobre el tibio piso y mir en derredor, sin comprender bien lo que haba ocurrido. Aquel refugio no poda tener un milln de aos, que era probablemente el tiempo que ese planeta haba estado muerto y fro. El aire que lo llenaba, por ejemplo, tena el vago olor de la pintura fresca; los botones que hacan funcionar el mecanismo interior de la puerta tenan letras latinas, la caja que cubra el mecanismo que abra la segunda puerta del pasaje al interior de la cpula propiamente dicha, llevaba la conocida marca de fbrica: Corporacin Mecnica Acm, que proporcionara algunas piezas para las cmaras donde se llevara a cabo el Proyecto Alarma, en Starmont. Experimentalmente el astrnomo oprimi un botn que deca en caracteres de imprenta: Para entrar oprima con fuerza. La segunda puerta se abri silenciosamente y se encontraron en el interior de la cpula transparente. Un tnel los condujo hacia las entraas de la roca, protegida por aquel plstico hermtico. La iluminacin, era elctrica y provena de tubos fluorescentes que llevaban la marca United Electric...

El tnel estaba flanqueado por puertas cerradas. Llevando a la nia de la mano, Claypool avanz, mudo de asombro. La primera habitacin contena un diminuto generador elctrico movido por una unidad rodomagntica. El astrnomo contuvo la respiracin al advertir la placa que haba en ella: Fundacin de Investigaciones Rodomagnticas Starmont... Esto era imposible! Claypool sacudi la cabeza, incrdulo. Una vez haba soado establecer una fundacin filantrpica de investigaciones para desarrollar el rodomagnetismo en beneficio de la Humanidad. Pero las amargas demandas de la realidad nunca le haban permitido dedicar su tiempo a semejante proyecto. Otra habitacin era la cocina. Lo curioso era que pareca idntica a la que tena Ruth en Starmont, con artefactos conocidos y comida envasada. Haba adems dos dormitorios, uno para l y otro para Aurora. El suyo tena sobre la mesita de luz una pila de libros que leyera tiempo atrs. En el bao haba jabn de marca preferida y tambin la misma pasta dentfrica que usaba habitualmente. En el exterior, el planeta estaba totalmente muerto, fro y oscuro. El cielo era negro y cruel y la elevada curva de la galaxia pareca extenderse sobre el ttrico escenario como una pluma tenue y apenas invisible. Descansando sobre una confortable silla, Claypool medit. Por fin mir a la nia que estaba a su lado: - T nos trajiste hasta aqu, Aurora? - No. - No comprendo absolutamente nada. Todo esto resulta tan... familiar. Hasta los libros que sola repasar antes de dormirme, estn junto a mi cama! Aurora lo mir, perpleja como l. - No recuerda? - murmur suavemente. Claypool parpade, sin poder hablar. La criatura prosigui -. Es curioso que no lo recuerde. Usted lo hizo! Me encontr y me sac de aquel sitio horrible donde los humanoides tienen al seor White y a nuestros pobres amigos... El astrnomo se limit a seguirla mirando sin articular palabra. - Y despus usted hizo este sitio, mientras esperbamos all afuera, en medio del fro... Es una lstima que no lo recuerde, porque sera realmente muy bueno en parafsica. Capitulo XVIII Claypool se mir las manos y las flexion incrdulo. Aurora pareci leer sus pensamientos y dudas. - Usted no us sus manos, doctor - le dijo solemnemente -. Lo hizo con su mente. No lo recuerda, doctor Claypool? El astrnomo volvi a mirar en derredor. De pronto sus ojos tropezaron con un libro que tena una lista de constantes rodomagnticas y coeficientes de la nueva ciencia, cuyo autor era W. Claypool. Los pelillos de la nuca se le erizaron. - Ese libro lo escrib yo pero nunca se lleg a publicar! - murmur -. La censura lo prohibi; - Lo hizo con su mente - repiti Aurora -. Lo hizo en la forma en que el seor White me ense a cambiar los tomos de potasio que haba en el interior de los humanoides y detenerlos... Oh, si pudiera recordarlo! Yo lo vi, convertir la roca en todo eso, con slo pensarlo. Y me alegro mucho, porque estaba enfrindome demasiado all afuera! Claypool mir sin ver hacia adelante. Luego sus estrechos hombros se encogieron inquietos.

- Me parece comprenderlo. Todo lo que hay aqu es algo que yo conoca - murmur -. Pero no veo en qu forma..., no hubo tiempo para nada. - Temo que no recuerde, doctor - insisti la nia -. Para m transcurri mucho tiempo, mientras las rocas iban cambindose y cobrando forma. Claypool conoca la ciencia de la transmutacin. Inspeccionando las pilas atmicas en nombre de la Secretara de Defensa, haba visto cmo pequeos trozos de sodio, aluminio o platino introducidos en un reactor, salan convertidos en magnesio, oro o potasio. Pero esto... esto era diferente. - Debo haberlo hecho - murmur -, pero no recuerdo cmo! Aurora mir su ceo fruncido y se mordisque la punta de un dedo. - Tal vez si recuerda lo que estaba haciendo antes de olvidarlo - dijo con un susurro -, pueda recordar todo! Claypool la mir como si recin la viera por primera vez. - Naturalmente. La ecuacin bsica! Era extrao que no hubiera pensado antes en eso! Mientras yaca de espaldas sobre la cama en el interior de la jaula, pensando sobre el origen del tomo, se haba asombrado de las infinitas posibilidades de aquella ecuacin. Febrilmente comenz a escribir sobre un trozo de papel Aurora lo mir esperanzada. - Recuerda ahora? - No. Pero creo conocer el origen de todo... - rpidamente comenz a explicarle los smbolos matemticos, pero la nia lo interrumpi. - No s leer, doctor Claypool. Nunca fui a la escuela, y lo que me enseaba el seor White era siempre en forma hablada... lo siento mucho, porque hubiera podido ayudarlo, pero no s leer! Claypool hizo un gesto de compasin y observ el papel que sostena en la mano. All tena la respuesta definitiva a todos los enigmas del Universo; - Vete a descansar - dijo a la nia. Pero ella permaneci a su lado. - El pobre seor White est en tan mala situacin! Y el seor Graystone, y los otros... murmur -. Usted tiene que tratar de ayudarlos a librarse de esos muecos mecnicos... Claypool trabaj intensamente. Aurora permaneci inmvil, mirndolo escribir apresuradamente, pensar y volver a escribir. De pronto el astrnomo mir al exterior, hacia el depsito de paladio mineral y tras escribir algo ms, pareci concentrarse. La nia oy un click metlico y sobre la mesa de trabajo apareci una pepita metlica, demasiado fra para poderla tocar. Los dedos fatigados del astrnomo siguieron escribiendo. Por fin algo lo alter tan profundamente que se transfigur: ponindose de pie, derrib la silla y en su rostro apareci una luz nueva. - Cbrete el rostro! - dijo a la criatura. Su voz era diferente a la de White, el filsofo guerrero. Al mismo tiempo se tap los ojos; Aurora estaba mirndolo con cierta sorpresa, cuando se produjo el resplandor. En pleno cielo, una nueva estrella que eclips a las otras, brill durante un momento para luego desaparecer. - Aurora! - exclam entonces Claypool, preocupado -, Te lastim los ojos? El hombre que estaba parado tras la mesa se irgui, orgulloso y seguro de s mismo. La nia pens que le recordaba al seor White. - Fue una aplicacin mental de la ecuacin bsica - explic Claypool, sonriendo combativo -. Gobierna la produccin de energa pura cancelando el componente parafsico de la materia..., lo prob llevando al vaco del espacio un trozo mnimo de paladio y viste lo que ocurri... produje una supernova! Una supernova enana! sacudiendo el trozo de papel, alz su voz hasta gritar casi -. Aqu tenemos el arma que

nos permitir derrotar a los humanoides y sus renegados aliados... Aurora contuvo la respiracin esperanzada. - Entonces podremos ayudar al pobre seor White? - Creo que s, pero antes debemos hacer algo ms importante... tenemos que encontrar el refugio de los traidores y destruirlos! - Tengo miedo del seor Ironsmith! - susurr la nia -. No lo conozco casi, pero tengo; miedo. La primera vez que lo vi me gust... me trat bien y me regal goma de mascar. Pero cuando nos captur en Ala 4 y nos entreg a los humanoides, pareca alguien distinto... es ms fuerte que el mismo seor White. Pero el hombre delgado y casi calvo, con ropas de dormir y expresin fatigada en el rostro, se irgui resuelto: - Ahora tenemos un arma, Aurora - dijo -. Podemos pelear con l de igual a igual! Con la regla de clculos y mucho papel cubierto por smbolos matemticos, Claypool busc afanosamente el sitio de la galaxia donde podan haber instalado su Base los traidores que trabajaban para los humanoides bajo las aparentes rdenes de Ironsmith. Hora tras hora Claypool luch con sus ecuaciones, comiendo algunos emparedados hechos a la ligera, tragando pldoras contra la dispepsia y cubriendo hoja tras hoja con smbolos matemticos. Por fin alz la vista y mir con ojos cansados a la nia, que tras dormir un rato haba despertado y lo estudiaba con sus grandes ojos muy abiertos. - Encontr a Ironsmith! - exclam -. Est con los dems renegados en un planeta cercano a Ala 4! Y con l est Ruth; El poder psicofsico que le permitiera ver a travs de la distancia y localizar al grupo de renegados que trabajaban en favor de los humanoides no le haba quitado sus cualidades y defectos humanos. Plido, tembloroso se pas una mano por la frente. Luego pareci advertir la presencia de la nia y sonri suavemente. - Tendrs que esperarme aqu - dijo -. Yo ir a enfrentarlos y luego volver a buscarte. Estoy seguro que con lo que he aprendido har pasar un mal rato a Ironsmith. - Pero usted tiene que llevarme! - gimi la criatura -. Si me quedo aqu, los humanoides volvern a apoderarse de m! Claypool frunci el ceo. Tal vez la nia tena razn. - Est bien... - dijo para tranquilizarla -. Iremos juntos y cuando haya terminado con los renegados, forzar a los humanoides a realizar un nuevo pacto con la raza humana..., ms justo y equilibrado. - Oh, gracias! - exclam la nia -. Ahora s que siento apetito! Capitulo XIX Llegaron en forma tan rpida que Claypool crey que el oscuro cielo se haba tornado luminoso. Luego advirti que estaban en el interior de una inmensa cmara, con grandes columnas sostenidas en el techo, que resplandeca con vivos colores. En las paredes haba amplsimas ventanas que dejaban pasar la luz exterior. Claypool permaneci un momento inmvil, y Aurora comprendi que estaba asustado. Adems el estmago le arda y la rodilla derecha amenazaba ceder y hacerlo caer al suelo en cualquier momento. Pero ni un instante siquiera pens que poda retirarse al otro extremo de la galaxia, lejos de aquel sitio donde el peligro de un terrible destino dejaba de ser una amenaza para convertirse casi en certeza. - Dnde estn? - pregunt la nia. - Aqu no... esto es un museo de guerra... Ves todas las armas alineadas junto a las paredes? Son muestras de todo lo que utiliz el Hombre a travs de los siglos para a sus semejantes... Y esos son mis proyectiles!

- En un extremo estaban, largos y brillantes, los proyectiles del Proyecto Raijo -. Yo saba que Ironsmith era el responsable de su desaparicin, pero ignoraba por qu lo haba hecho. En ese momento por una de las ventanas entr volando una enorme mariposa. La nia sinti que la mano de Claypool se pona tensa y de inmediato el brillante insecto desapareci, desintegrado. - Oh! Por qu la mat? - Lo siento... quera probar de cerca la ecuacin de transformacin total de masa en energa... - repuso el astrnomo. La nia sinti pena por un ser tan hermoso y delicado. Pero ms pena experiment hacia Claypool, al comprender qu enfermo y lleno de amargura estaba. - Rpido! All vienen! - susurr el astrnomo, forzando a la criatura a ocultarse con l tras un viejo y chamuscado tanque de guerra. Un anciano y una muchacha, bronceados y alegres, vestidos con flotantes ropas y adornados con flores, se acercaban al museo, riendo y conversando despreocupadamente. - Si nos descubren tendr que matarlos! - murmur Claypool -. Es increble que se muestren felices, despus de haber cometido el crimen ms horrendo que es dable imaginar! Vendieron a sus semejantes, entregndolos atados de pies y manos a los autmatas! - Ojal no nos descubran! - musit Aurora. No hubiera querido ver morir a aquellos dos seres tan agradables, pese a que los saba enemigos. El anciano y la muchacha entraron en el enorme recinto, y por una puerta lateral apareci otro hombre, joven y de paso elstico. Era Ironsmith, que sonriendo se dirigi hacia ellos. - Seor Sledge! - llam. El anciano lo esper y le estrech la mano, sonriendo. Aurora advirti que la mano de Claypool soltaba la suya. El astrnomo, asombrado, mir al anciano aquel. Pero era imposible! No poda ser Sledge, el viejo sabio que tras crear a los humanoides fuera denotado por ellos. Ese hombre no poda tener casi dos siglos, y adems su aspecto distaba mucho del de un ser aniquilado por su propia obra. - Ya he terminado el nuevo regulador! - explic Ironsmith con voz sonora -. Pronto Claypool quedar cercado y dejar de ser un peligro! Claypool se estremeci. En sus ojos hundidos apareci una mirada de odio profundo, y una luz terrible se reflej en su mirada. La nia comprendi que iba a golpear, y cerr los ojos. Pero nada pas. El astrnomo haba paseado su mirada del rostro de su enemigo al de la joven que amorosamente se le colgara del brazo reconocindola, pese a sus cabellos rojizos y tez bronceada. - Ruth! - murmur -. Oh, no, Ruth! La nia lo observ con sus grandes ojos interrogantes. - Esa era... mi esposa! - le explic l con voz quebrada. Luego, olvidado de todo, se adelant y ech a andar hacia la puerta del museo, donde estaban parados Ruth, Ironsmith y el anciano. - Ruth! - grit roncamente -. Aprtate de l! Los tres se volvieron para mirarlo, y en sus ojos se advirti algo parecido a la piedad. - Webb- exclam ella, sorprendida -. Qu... qu haces aqu? Aurora haba seguido al astrnomo, pequea y atemorizada. - Te dir qu he venido a hacer - grit Claypool vehementemente -. Vine a matar a Ironsmith, por su traicin a la raza humana Con los dems puedo pactar, pero l morir! Miren esa roca! Con gesto airado seal hacia una gran roca que se alzaba a varios kilmetros de distancia del Museo, junto a la orilla de un mar de aguas azules y tranquilas.

Temblando a su lado, Aurora vio cmo la roca se converta en un sol en miniatura, desintegrndose con tan horrible estruendo que pese a la distancia pareci ensordecedor. Hasta ese momento la nia haba sentido piedad hacia el astrnomo, herido y enfermo. Pero en ese instante una sensacin de profundo orgullo la invadi: ni siquiera el seor White hubiera sido capaz de aquello! - No hubiera tenido que hacerlo - exclam el anciano, junto a la puerta -. En esa roca anidaban algunas gaviotas... Ironsmith permaneci silencioso y grave. Ruth, a su lado, observ a su ex esposo con mirada llena de misericordia. - Webb! - murmur -. Qu crees que ests haciendo? - Voy a destruir al grupo de renegados que pact con los humanoides para esclavizar a la especie humana... voy a preparar otro pacto, ms digno y decente, para evitar que el hombre se convierta en una mquina ms... y ante todo Ironsmith, voy a matarlo! Con toda tranquilidad, Ironsmith rode la cintura de Ruth con la diestra y dijo: - Puede especificar sus cargos? - Usted es un renegado que se uni a los robots... nos espi, sabote el Proyecto Rayo y traicion a White. entregndolo a las mquinas! Ahora ayud a los humanoides a producir el nuevo regulador, que les permitir regir las vidas de la especie humana, convirtiendo a los hombres en autmatas! En cuanto a su asunto con mi mujer, es algo privado y no lo incluyo... preprese para morir! - Por favor, Webb! - exclam Ruth -. No te muestres tan vengativo... no puedes hacernos dao! El anciano, que estaba parado junto a ella e Ironsmith, avanz un paso: - Antes que arruine todo el paisaje, le dir que Ruth y Frank se han casado despus que su matrimonio fue anulado... usted es el responsable de esto pues olvid a su esposa por llevar adelante el Proyecto Rayo, hacindola desdichada. Aqu ha encontrado la felicidad y el amor que usted no supo darle! Aurora, aferrada dolorosamente a la crispada mano de Claypool, sinti que todo el cuerpo del astrnomo se pona terriblemente tenso y comprendi que iba a matar a aquellos tres seres. Con espanto trat de cerrar los ojos y no pudo hacerlo. Entonces, fascinada, mir esperando sentir la explosin y ver desintegrarse los cuerpos de Ja pareja y el anciano. Nada sucedi. - Le dije que no puede daar a nadie! - rugi el anciano -. Por lo menos utilizando medios parafsicos! Usted olvid algunas cosas fundamentales y es increble que haya logrado los resultados que obtuvo hasta ahora con su mente enferma. Claypool permaneci inmvil y silencioso, temblando. - Naturalmente, usted tena la ventaja de sus conocimientos cientficos, que le permitieron trazar las ecuaciones matemticas de la parafsica..., pero hubiera debido comprender que con esos medios es imposible matar a un ser humano: La energa parafsica es el elemento creador del universo. No puede destruir la vida pues es lo que le dio origen. La mente es tan slo un fenmeno parafsico ms. El ms perfecto y maravilloso. Claypool hubiera querido seguir escuchando, pero la pierna derecha se negaba a sostenerlo y se tambale. Aurora intent intilmente sostenerlo y se vio obligado a dejarse caer sentado. -...enfermo, Claypool - deca el viejo con voz gentil -. Pero nosotros lo curaremos. El nuevo regulador que acaba de concluir Frank es precisamente para eso... para curar los casos de imperfecto conocimiento como el suyo. Usted imaginaba que luchaba por el bien de la Humanidad y por eso consigui algunos resultados. Pero necesita ser puesto en cura!

El astrnomo record los cuatro autmatas que viera en Ala 4 y con un esfuerzo se puso de pie. Con manos temblorosas tom a Aurora y la alz en sus brazos, volviendo la espalda a la puerta y corriente hacia el vasto recinto. All adentro, entre brillantes columnas, estaban los proyectiles del Proyecto Rayo, esbeltos y flamantes, intactos. Con un poco de suerte podra detonarlos y destruir aquel planeta con toda su poblacin de renegados! - Cuando te deje en el suelo huye! - susurr a la nia -. Vuelve a nuestro refugio en el planeta oscuro y espera! All estars segura. - Espere, Claypool! - rugi a sus espaldas la voz del anciano. En este momento la pierna lastimada le jug una mala pasada. Sin poder mantener el equilibrio, el astrnomo trastabill y cay. En su esfuerzo por girar y no lastimar a la criatura, rod sobre s mismo y se golpe la cabeza contra el duro suelo. Con un gemido intent reincorporarse, pero no lo logr. Aurora, ponindose de rodillas a su lado, se ech a llorar, mientras le acariciaba el rostro con sus manitas heladas. -...ltimo esfuerzo... - jade, intentando una sonrisa que no pudo forzar -. Intil! Vagamente advirti que el anciano se le acercaba con paso tranquilo. - Tenga paciencia, Claypool... Pronto el regulador alcanzar el grado de potencial necesario y podremos curarlo - le dijo. - Curarme? - exclam dbilmente -. Convirtindome en un robot ms? Ya estoy juzgado y condenado.. la sentencia es la muerte! Vivir sin cerebro propio ni personalidad, es una forma de muerte! - No sea tonto! - el anciano se reclin a su lado -. Comprendo lo que piensa porque tambin yo compart sus ideas hace mucho tiempo..., despus de crear a los humanoides, intent destruirlos... Pese a su dolor, Claypool logr asombrarse. - Usted es ese Sledge? Pero es imposible! El anciano asinti serenamente. - Yo soy Sledge. Hace noventa aos yo produje los humanoides para proteger la especie humana y luego cre necesario destruirlos. En lugar de adaptarme a ellos y modificarlos. Pero perd. Un da me capturaron y me operaron el cerebro. De esto hace treinta aos. Me curaron fsica y mentalmente y me rejuvenecieron. Luego me permitieron reiniciar mis investigaciones, pero quitndome todos los elementos fsicos. Me dediqu a la parafsica y entr en contacto con la raza de filsofos viva ya en ese entonces en este planeta... - Filsofos? - gru Claypool, advirtiendo! que tanto Ironsmith como Ruth haban desaparecido -. O traidores? El anciano sonri comprensivo y seal en derredor. - Le parece esto un nido de ratas? No, Claypool... es el Instituto Parafsico Intergalctico... aqu se logr cambiar las directivas originales que movan a los humanoides, hacindolas ms sutiles... Siente dolor? Pronto pasar todo. Frank y Ruth han ido a activar el regulador... Como le deca, en este planeta se origin el Pacto Comn entre los hombres y los humanoides. Yo me asoci, como lo hicieron Frank Ironsmith y Ruth. Aqu se lograr definitivamente que el Principal Mandato llegue a ser una realidad! Claypool mir hacia el hall del museo y su diestra se dirigi ansiosamente hacia la pierna lastimada. Sledge capt la mirada. - El Museo forma parte del Instituto. Se trata ms que nada de una coleccin destinada a recordamos que con cada ser humano que nace, nace un enemigo potencial de la especie. La vida hiere a todos los hombres y nuestra misin consiste en curar esas heridas..., hasta ese momento, ningn ser puede llamarse adulto. Creo que el nuevo regulador que invent Ironsmith puede lograr que esa curacin sea total.

Claypool haba intentado escuchar, pero el dolor de la pierna y el de la cabeza se haban asociado para aislarlo del mundo del sonido y lo nico que consegua captar era la imagen de los proyectiles que saba guardados en el interior del Museo. - Convirtiendo a los hombres en autmatas? - inquiri con una sonrisa cnica. - Por qu no trata de comprender? - rog suavemente Sledge -. La funcin del regulador es... - Yo vi a White y los otros dominados por el regulador - replic el astrnomo con acento salvaje -. Convertidos en mquinas sonrientes! Esa es la liberacin del hombre? Yo no quiero convertirme en otro autmata! Prefiero la muerte! - Usted sigue sin comprender, Claypool! El regulador de Ironsmith no es un monstruo lanzado a dominar... es otra herramienta hecha para servir al hombre... como los humanoides. No es un cerebro mecnico ansioso de poder. Es un eficiente mdico y un verdadero esclavo de la Humanidad. En ese momento reapareci Ironsmith, caminando con paso elstico y alegre. - Ya est preparado! - dijo suavemente -. Vamos, Claypool? Cado de espaldas sobre el hall del Museo, el astrnomo mir hacia la vitrina ms prxima, donde se exhiba un detonador de paladio. Aurora, a su lado, pareci comprender aquella mirada de desesperacin. - Puedo ayudarlo, doctor Claypool? - susurr. - S..., rompe ese vidrio y arrjame la barra metlica que hay adentro. Cosa extraa, Sledge no hizo ningn movimiento para impedir que la nia cumpliera aquella orden. Los dedos temblorosos de Claypool aferraron aquel instrumento de muerte, que poda volar en pedazos a todo el Museo. - Ahora vete! Vete, porque esto va a desaparecer! - susurr con acento afiebrado. La nia con los ojos llenos de lgrimas, irgui valientemente la cabeza, pero no se movi. La mano de Claypool comenz a temblar, con aquella barra de brillante metal que explotara con solo oprimir el botn de su extremo, pero su dedo ndice no se baj Mirando a la criatura, sacudi lentamente la cabeza: - No quieres marcharte, eh? - murmur -. Es lstima! Era una forma magnfica de morir! Lleva esta barra al sitio de donde la sacaste! Sledge e Ironsmith, a su lado, sonrieron comprensivamente. - Bueno - exclam el astrnomo, sintiendo que odiaba a aquellos rostros amables y felices -. Ya estoy preparado! Pueden llevarme! Y sin poderse contener, estall en sollozos, mientras la nia volva el detonador hasta su sitio. Desde la vitrina, la criatura se volvi y vio cmo el regulador se apoderaba del cerebro de Webb Claypool, que, abandonando su expresin de dolor, se reincorpor, irguindose pese a la pierna lastimada. - No, oh, no! - exclam la nia, horrorizada al ver en el rostro del astrnomo la sonrisa benevolente de los humanoides. - A tu servicio, Aurora Hall! - la voz ya no era de Claypool. Se haba tornado en un sonido melodioso y metlico, sin inflexiones -. No temas. Ningn dao recibirs. Pero, necesitas ser curada. La criatura retrocedi, dispuesta a echarse a correr, pero Ironsmith se le acerc, sonrindole afectuosamente. - Djanos ayudarte, Aurora- dijo suavemente -. Por favor! La vida no ha sido amable contigo. Has sufrido hambre y fro... Miedo y desesperacin. Djanos ayudarte. Repentinamente Aurora sinti que simpatizaba con aquel muchacho bronceado y agradable. Record que una vez le haba dado goma de mascar y le devolvi la sonrisa, algo tmidamente. - Estoy preparada, seor - dijo.

Ironsmith le hizo un gesto tranquilizador y algo pareci penetrar en el cerebro de la nia, que se sinti hundir en las tinieblas del olvido. Capitulo XX Claypool despert en su lecho del enorme dormitorio que los humanoides le haban edificado en Starmont Por un momento le pareci que haba pasado un instante desde el momento en que el regulador se haba apoderado de su mente. Asombrado mir en derredor. A su lado, parado e inmvil, haba un humanoide. - A su servicio, seor! - dijo el robot al advertir que estaba despierto -. Qu puedo hacer por usted? - Mrchese y djeme en paz! Para su asombro extraordinario, el humanoide obedeci. Volvindose con aquellos movimientos fluidos que caracterizaban a todos sus hermanos, el robot abandon el dormitorio. Claypool se incorpor para mirar cmo se marchaba la mquina aquella y de pronto advirti que la pierna lastimada no le dola. Por el contraro se senta perfectamente bien. Asombrado se llev una mano a la cabeza para rascrsela, y advirti que su cabello era extraamente espeso. Una antigua cicatriz que le recorra la nuca haba desaparecido. Curiosamente se toc el rostro. La barba de das haba desaparecido y comenz a buscar con la vista un espejo. Sin saber por qu, como llevado por un largo hbito, oprimi un botn y la ventana se convirti en espejo. Pero al mirarse, una nueva sorpresa lo aguardaba. Un desconocido moreno, alto y fuerte lo contemplaba. Algo habitual haba sin embargo en aquel rostro juvenil, y en aquella frente coronada por una espesa mata de cabello negro. Era l, l mismo! El pijama que vesta era azul, subconscientemente pens que a Ruth no le gustaba ese color. Luego record, con una sensacin de dolor, que Ruth estaba perdida para l. Perdida para siempre. Entonces vio la tarjeta, apoyada sobre la mesa de luz: Querido Web: Felicitaciones en este Da del Despertar. Nos alegramos saber que ha llegado tu gran momento. Frank Ironsmith y seora. Qu significaba aquello? Claypool dej la tarjeta y oprimi otro botn. La ventana volvi a serlo y a travs del cristal pudo ver cmo haba quedado Starmont despus de ser reformado por los humanoides... Un verdadero paraso de lagos, vegetacin y villas luminosas. - El regulador... - murmur - Cunto tiempo...? Por un momento se sinti tentado de llamar al obediente servidor que acababa de despedir, pero advirti que alguien se acercaba por el sendero florido. Era una joven, alta y hermosa, de flotante cabellera. Era una desconocida, y sin embargo algo haba en su forma de caminar que le hizo pensar en un viejo amigo. Alzndola cabeza, la muchacha lo vio observndola y le hizo un gesto amistoso. - Hola, Webb! l no la conoca, pero contest al saludo, asombrado. Sin saber qu haca, baj la pendiente que llevaba desde la ventana al jardn. - Ests bien? - le pregunt ella, estrechndolo emocionada -. El seor White me dijo que hoy era tu Da del Despertar y por eso vine a esperarte... Entonces advirti que Claypool pareca asombrado y con aire incierto. - Qu te pasa? - le pregunt. Luego lanz una carcajada cristalina -. No me recuerdas? El astrnomo mir aquellos ojos grandes y transparentes y trag saliva.

- Aurora! - murmur -. Es posible? - He cambiado algo, verdad? Qu tal te parezco ahora? Claypool sinti que el cambio aquel le resultaba agradable, pero no pudo comprender absolutamente nada. Por fin la luz se hizo en su cerebro y murmur: - Cunto... cunto tiempo ha pasado? Cuntos aos? - Este es el Quincuagsimo Despertar - repuso la joven. Una sensacin de fro pareci correrle por la columna vertebral. - El Da del Despertar se produce una vez por ao - prosigui explicndole Aurora -. Ese da los que estn curados son liberados del control del regulador. Yo despert el ao pasado... el seor White hace treinta aos. Ahora trabaja con el seor Ironsmith en el Instituto... Claypool sigui sin poder hablar. - Pero yo no poda esperar con los otros que t despertaras... tena que venir. A veces uno se siente muy solo al quedar libre. Nuestros otros amigos siguen en cura y todava pasarn varios aos antes de que puedan ser liberados... estaban muy enfermos. Claypool trag saliva nuevamente y aferr la mano de la muchacha. De pronto el significado de todo aquello se aclar para l. - Cincuenta aos! - murmur -. Quiere decir que tengo noventa! - Y yo sesenta! - contest la voz juvenil de Aurora, con otra carcajada -. El seor White trabaja con el seor Ironsmith para acelerar el proceso. Pero no importa cunto tarda, pues rejuvenece al mismo tiempo que cura... Los ojos lmpidos lo miraron. - No te parece ahora extrao haber estado tan equivocado y haber luchado contra Frank Ironsmith? Claypool mir por encima del hombro hacia la seccin cmputos, donde sola trabajar el sonriente joven. En el sitio donde el matemtico sola apoyar su bicicleta haba ahora una placa recordativa. - Supongo que todos estbamos enfermos y equivocados - murmur lentamente -. Creo que despus de todo, Ironsmith es un verdadero hroe, que merece nuestro respeto y nuestro agradecimiento. Pero su antiguo hbito de masticar goma sigue disgustndome! La muchacha lanz una carcajada. - Me alegro de que sigas siendo t, querido mo! - exclam -. Ya lo ves, estuve esperndote..., creo que te am desde el da aquel en que me salvaste de morir aplastada por la mquina excavadora... Claypool recordaba, pero fue el joven alto y desconocido del espejo quien tom la mano de la muchacha de ojos transparentes y mirando en derredor, arranc una flor para colocrsela en el cabello. Pero al rememorar aquellos cincuenta aos, toda su confianza pareci estremecerse. La flor le record el aroma sutil que llevara Ruth durante su matrimonio... Dulce Delirio..., el fantasma de su antigua tristeza volvi a atormentarlo por un momento. Aurora tom la flor de su mano y volvi a rer. - Es intil que trates de luchar, querido - le dijo. Su voz tena una dbil traza de malicia . Y tambin es intil que sigas recordando a Ruth. Porque yo vine a verte inmediatamente despus de haber despertado y te encontr como esperaba que fueras... entonces le dije al seor White que te quera, y l lo arregl todo con el regulador para que pudieras amarme tan slo a m desde el momento de despertar. Ya lo ves. No te queda otro remedio que casarte conmigo! FIN