El costo humano de un iPad hecho en China

Por JOHN BUSSEY

Si Apple solicitara una orden de sus tabletas iPad para satisfacer la creciente demanda y una explosin en su fbrica cegara la vida de tres de sus trabajadores y dejara heridos a otros 15, un ejrcito de reguladores, policas y demandantes caera sobre la compaa para exigir una explicacin detallada. Eso fue exactamente lo que sucedi el 20 de mayo, claro sin la intervencin de reguladores o las explicaciones. La fbrica no estaba ubicada en Cupertino, California, el hogar de la sede de Apple. En cambio estaba a un mundo de distancia legal, en Chengdu, China, dirigida por Hon Hai Precision Industry, una empresa taiwanesa que se ha convertido en uno de los mayores empleadores y fabricantes por contrato del mundo. En este aspecto Apple no est sola. Otras grandes empresas de electrnicos como Hewlett-Packard, Dell y Sony mantienen el ensamblaje de sus productos a distancia de sus dems operaciones, usualmente en pases como China en donde la mano de obra es barata. La grandes lneas de produccin (Hon Hai emplea cerca de un milln de trabajadores en China) son alimentadas por los consumidores estadounidenses que exigen precios bajos y trabajadores locales ansiosos de avanzar en la escalera social. Es un mundo que vive entre los secretos y opaco a la hora de asumir responsabilidades. View Full Image

Associated Press Empleados de Foxconn trabajan en una planta en la ciudad de Shenzhen, China. Dos semanas despus de la explosin, slo hay informes preliminares de lo que sucedi. Apple ni siquiera reconoce pblicamente que el iPad se fabrica en Chengdu. Lo que se sabe es que uno de los problemas industriales ms primitivos fue el causante de la explosin: Una estacin de pulido de metales no estaba correctamente ventilada o no fue bien limpiada, el polvo se acumul en el aire o las superficies y entonces, en un momento de considerable violencia, el polvo se prendi fuego.

Hon Hai, que usa el nombre comercial Foxconn, dijo que sigue investigando el accidente y ha reanudado las operaciones en sus talleres de pulido despus de mejorar la ventilacin y otras prcticas de seguridad. Apple asegura que "trabaja de cerca con Foxconn para entender" lo sucedido. El gobierno chino, que apenas se dio por enterado, ha criticado a Hon Hai por no prestar suficiente atencin a la seguridad. En China, donde los accidentes industriales son el frecuente resultado del precipitado desarrollo liderado por el gobierno, este fue un momento claro del burro hablando de orejas. Hon Hai es un coloso debido a que su fundador, Terry Gou, capitaliz de manera temprana las cadenas laborales y de suministro de China, construyendo economas de escala que sus competidores no podan igualar fcilmente. Sus fbricas cuentan con habitaciones, comedores comunales, tiendas de libros y espacios de recreacin. Adems, son verstiles: en las reuniones con sus visitantes, Gou tiende a saltar de su silla para esbozar su prxima idea para integrar la produccin en una hoja de papel. En comparacin a las condiciones de las fbricas cuando se industrializ occidente, Hon Hai no sale tan mal librada. Pero los grupos sindicales se quejan sobre la baja moral, los sueldos que alcanzan apenas para sobrevivir, el hacinamiento y las excesivas horas de trabajo en las lneas de produccin de Foxconn. Antes de la reciente explosin, un grupo activista en Hong Kong critic a la compaa por lo que describi como condiciones antihiginicas y peligrosas en la planta de Chengdu. En los ltimos 18 meses se ha presentado una ola de publicitados suicidios en las fbricas de Hon Hai. La compaa ha defendido el tratamiento de sus trabajadores y el ao pasado anunci grandes aumentos de salarios para mejorar el nimo de los empleados. La compaa dice que la seguridad de los trabajadores es su prioridad y que solucionar cualquier programa en sus fbricas. Un portavoz dijo que Hon Hai est "aplicando las prcticas de seguridad ms altas posibles". Este es un complicado baile entre las marcas de primer mundo y la produccin del tercer mundo. Los clientes como Apple no pueden darse el lujo de recibir los golpes a su reputacin que las explosiones y suicidios de empleados tienden a producir. Por su parte, Hon Hai no puede darse el lujo de alienar a clientes tan grandes como Apple. As que las compaas de electrnicos han creado su propia supervisin. Apple audita las fbricas de Hon Hai y le exige a sus proveedores que accedan a un "cdigo de conducta para proveedores" que fija expectativas para la proteccin a los trabajadores y las condiciones de las fbricas. Tambin produce un informe anual de "responsabilidad de proveedores", el cual detalla los esfuerzos para garantizar la seguridad, las prcticas justas de contratacin y la atencin al control de contaminacin, entre otras cosas. Dell lleva a cabo inspecciones a las fbricas y tiene un cdigo de conducta para los proveedores. "A principios de este ao, nuestro equipo revis los procedimientos propuestos por Foxconn para mejorar la moral de los empleados y las condiciones de trabajo", dijo David Frink, un portavoz de Dell. Posteriormente, Dell volvi a inspeccionar la planta de Hon Hai en Shenzhen para asegurarse de que las iniciativas funcionan. H-P y otras compaas usan medidas y cdigos de conducta similares.

Debido a la ausencia de instituciones civiles que supervisen a nombre del inters pblico, la auto regulacin podra ser la mejor solucin disponible. Pero la historia, y China, muestran que usualmente esta es apenas mejor que la alternativa, dolorosamente vulnerable a los caprichos del inters propio. En Estados Unidos, en donde cerca de 150 personas han muerto y ms de 850 han resultado heridas desde 1980 en explosiones de polvo similares a las de Chengdu, los negocios han sido cerrados por infringir las leyes de seguridad. En 2007, la Occupational Safety and Health Administration lanz un programa nacional de inspeccin dirigido a plantas que manejan polvos combustibles y desde entonces ha llevado a cabo reuniones abiertas con las compaas para discutir las soluciones. Este tipo de implementacin de estndares nacionales es poco comn en lugares como China, en donde las compaas extranjeras probablemente lo agradeceran. El accidente en Chengdu fue trgico, pero Apple parece haber salido bien librada esta vez. Si el nmero de muertos hubiera sido 103 en vez de tres, la opinin pblica global se habra caldeado mucho ms. En esa instancia, la distancia entre Apple y sus operaciones de ensamblaje no habra dado una proteccin suficiente a la compaa y su marca. Write to John Bussey at john.bussey@wsj.com
http://online.wsj.com/article/SB10001424052702303657404576363893120486486.html? mod=WSJS_inicio_LeftWhatsNews