Confrences en ligne du Centre canadien dtudes allemandes et europennes

Vol.1 No. 2

Dcembre 2004

Les fantasmagories de Robertson : entre spectacle instructif et mystification

Emmanuelle Sauvage, Universit de Waterloo

Confrence prsente par le groupe de recherche Lumires allemandes et europennes le 16 avril 2004

Les fantasmagories de Robertson : entre spectacle instructif et mystification

Emmanuelle Sauvage, Universit de Waterloo
1. Introduction gnrale et prsentation du fantasmagore La fantasmagorie, tymologiquement lart de faire parler les fantmes en public , consiste la fin du XVIIIe sicle projeter et animer sur un cran de toile ou de fume des tableaux miniatures peints sur des plaques de verre ou bien gravs sur un support opaque. Hritire de la lanterne magique dont la technique ne cesse de samliorer depuis le XVIIe sicle, cette forme de spectacle connat un norme succs au tournant des Lumires. Dune petite peinture ou gravure de facture assez grossire au dpart nat, par la fantasmagorie, une image mouvemente , un tableau lumineux dont les dimensions peuvent varier considrablement. La possibilit danimer et dagrandir ou de rapetisser une image par des manipulations optiques marque une tape dans lvolution de la notion de tableau. Transpos de la peinture la rhtorique et lesthtique la faveur de doctrines anciennes encore vivaces la fin de lAncien Rgime, comme lut pictura poesis, le tableau a, en fin de compte, investi tous les champs de la reprsentation. Quil soit crit ou iconique, interprt sur une scne ou projet sur un cran, il a pour principale fonction de catalyser les motions du spectateur. La thorie de leffet formule par labb Dubos, puis prolonge par Diderot, traduit bien cet impratif en rajeunissant le prcepte aristotlicien de terreur et de piti, ainsi que la pragmatique classique contenue dans le triple credo instruire, plaire et toucher . En cherchant provoquer pareillement les ractions sensibles de leur public, les exprimentateurs du tournant des Lumires, amuseurs publics et charlatans, mcaniciens et physiciens, transforment leurs dmonstrations en spectacles part entire. Cette confusion entre les finalits respectives des arts et des sciences reflte la difficult des nouveaux savoirs saffranchir de leurs origines sotriques pour se constituer en domaine exotrique. Le statut de lexprience scientifique est incertain, ramen du ct du jeu, du sensationnel, comme le prouve lhabitude dj ancienne daccoler aux noms de sciences les termes amusemens , rcrations , divertissemens et les pithtes correspondantes, ce que montre le titre de Robertson Mmoires rcratifs, scientifiques et anecdotiques dun physicien-aronaute. tienne-Gaspard Robertson, abb de son tat, est un personnage touche--tout, la fois peintre, dessinateur, physicien-aronaute , mcanicien, opticien, fantasmagorien (ou fantasmagore ) et mmorialiste. Ses activits scientifico-esthtiques sont significatives des croisements qui soprent entre les arts et les sciences la fin du XVIIIe sicle.

Fig. 1. Monsieur lAbb Robert . Portrait de Robertson par lui-mme en 1789. Il est alors g de 26 ans. (Collection prive)

Le parcours de ce Belge qui fait carrire en France sous le Directoire et le Consulat se situe lui aussi la croise des arts : son got pour la peinture et ses talents de dessinateur devaient au dpart lui fournir un gagne-pain jug facile, tandis quil nourrissait une passion dvorante pour la physique, loptique, les machines volantes et les machines en gnral, et quil stait lanc dans ltude de ces disciplines sans penser en tirer profit. Cest le contraire qui se produit : la peinture et le dessin, qui le mettent quelque temps labri de lindigence Paris, seront supplants par les expriences fantasmagoriques, galvaniques et arostatiques qui lui rapporteront des revenus substantiels. De la peinture et du dessin il conservera le sens de la mise en scne et de leffet, qui laideront concevoir ses tableaux fantasmagoriques, appels aussi tableaux fantastiques , tableaux magiques ou encore tableaux vivants1 . Un peu comme pour Loutherbourg qui, lui, cependant, est un peintre rput, en comparaison de Robertson, la dramatisation picturale trouve un nouveau champ dapplication dans les exprimentations optiques. Limage projete devient le fonds de commerce de Robertson et son cheval de bataille, puisquil luttera pour anantir, en vain, la concurrence juge dloyale qui sapproprie son savoir-faire ds 1799. Avant de prsenter la machine optique de Robertson, le fantascope, et les spectacles auxquels cet appareil a donn lieu, avant de souligner les ambiguts lies lemploi du fantascope, emploi qui oscille entre spectacle instructif et mystification, il sagira de rappeler brivement le contexte dans lequel ces expriences optiques voient le jour, en insistant sur le rle jou par la lanterne magique, qui est lorigine du fantascope et de la fantasmagorie.

2. lorigine de la fantasmagorie : la lanterne magique Lappareil de base du fantascope est la lanterne magique, bien connue depuis le XVIIe sicle. Limage quitte la bote doptique , en vogue depuis la Renaissance, pour se projeter sur une surface plane. La lanterne magique est forme dune caisse en bois de taille variable, surmonte dune chemine permettant lvacuation de la fume de la lampe ptrole ou huile place lintrieur. Munie de lentilles et dun rflecteur, elle sert projeter des images diaboliques, rotiques, scatologiques, religieuses ou scientifiques, peintes la main sur des plaques de verre et places entre lobjectif et le rflecteur. La premire lanterne magique date de 1659. Elle est exprimente pour la premire fois aux Pays-Bas dans le cabinet de lastronome Christiaan Huygens, puis perfectionne en Allemagne dans les annes 1680 le jsuite Anathase Kircher en revendique la paternit en 16712.

Fig. 2

La lanterne magique sera ensuite colporte partout en Europe et aussi en Chine. Trs tt, les colporteurs ou lanternistes comprennent les enjeux de cette nouvelle forme de spectacle : il faut frapper vite et fort limagination dun public compos surtout danalphabtes avec des images terrifiantes, difiantes ou des images obscnes. Mais les sujets voluent trs vite au cours du XVIIIe sicle : afin dviter de faire venir chez eux des Auvergnats et des Savoyards, les aristocrates et les bourgeois les plus aiss commandent directement aux ateliers des lanternes pour leur usage personnel. La lanterne est aussi utilise comme instrument pdagogique. Le comte de Paroy, autre touche-tout plein dinventivit, met ses talents de peintre et de lanterniste au service de lducation du Dauphin : il compose pour le fils de Marie-Antoinette des images bibliques et historiques, que la prise des Tuileries de 1792 ne lui permet pas dachever. Le comte de Paroy est aussi celui qui conseille Robertson damliorer la lanterne de Paul Philidor et de monter un spectacle pour enfants3. Paul Philidor, dont lidentit nest pas fermement tablie, est le premier utiliser le mot phantasmagorie pour dsigner ses spectacles avec apparitions de spectres et vocations de personnages clbres. Vraisemblablement, Robertson assiste plusieurs fois aux spectacles de Philidor annoncs dans le Journal de Paris fin 1792. Cest l que serait ne sa vocation de fantasmagore. Le comte de Paroy conseille celui qui ne sappelle pas encore Robertson, mais labb Robert, dajouter le suffixe son son nom4. Anglomanie oblige et succs de loptique anglaise... Ces informations et anecdotes sur la collaboration de Paroy lentreprise de labb Robert sont couches dans les Mmoires du comte. Pourtant, aucune trace de ces deux inspirateurs, Paroy et Philidor, napparat dans les Mmoires rcratifs, scientifiques et anecdotiques de Robertson.

3. Le fantascope de Robertson et les techniques de projection dimages mouvementes La lanterne magique de Philidor ne suffit pas satisfaire lintrt de Robertson pour les images animes. Le public des enfants ne lintresse pas davantage. Il a un autre rve en tte. loccasion de ses dmls judiciaires avec les frres Aube, ses premiers assistants, il dpose une demande de brevet dinvention pour Le fantascope ou perfectionnement de la lanterne de Kircher . Il obtient son brevet le 17 mars 1799. Les remarques formules par sa biographe Franoise Levie, qui a pris connaissance du mmoire accompagnant la demande de brevet, mettent en lumire plusieurs aspects curieux de la dmarche de Robertson5. Dabord, dun point de vue technique, il se montre selon elle trs imprcis dans la description du fonctionnement de son appareil, difficile fabriquer en suivant les indications donnes, comme sil avait voulu en garder le secret, sachant que la loi sur les brevets lpoque nexigeait pas de dmonstration pralable. Ensuite, il ne mentionne aucun moment les mots fantasmagorie ou spectacle dans le mmoire. La machine sadresse aux artistes, aux savants et aux enseignants : elle est prsente comme un substitut du microscope solaire. Robertson ne fait aucune allusion ses activits de fantasmagore, alors que cest pour les protger quil a dpos un brevet. Vraisemblablement, il cherche se faire oublier comme crateur de spectacles succs et prfre jouer la carte du savant. Dailleurs, la demande de brevet est au nom de Robert et non de Robertson, son nom de fantasmagore. Il se prsente comme professeur de physique au dpartement de lOurthe, en Belgique, alors quil na jamais occup le poste quon lui a propos l-bas. Bref, beaucoup de mystres entourent le brevet du fantascope et son dpositaire.

Fig. 3. Schma du fantascope tel que prsent dans les Mmoires de Robertson Dans sa version acheve, le fantascope est une grosse bote de projection mobile capable deffectuer simultanment deux manipulations devenues banales aujourdhui : dune part, les fondus enchans, appels aussi vues fondantes (traduction de dissolving views ) et, dautre part, les travellings avant et arrire, effectus derrire la toile de projection. La rtroprojection constitue une innovation majeure par rapport lusage traditionnel de la lanterne magique (Fig. 4 et 7). Le systme dclairage lintrieur de la caisse comprend une ou plusieurs lampes ( quinquets ) et des miroirs disposs derrire ces sources lumineuses. La lanterne est munie dun tube optique de forme carre contenant un jeu de lentilles rglables grce une crmaillre (Fig. 3, C) et, son extrmit, un il-de-chat , cest--dire un diaphragme deux lames, manuvrables au moyen de ficelles6 ou avec une petite manivelle et un bouton (Fig. 3, R). ce dispositif sajoute le systme des doubles plaques introduites dans le passe-vues, la jonction de la caisse et de lobjectif. Lune, fixe, reprsente le corps de la figure projete; lautre, superpose la premire, est mobile. Actionne avec des ficelles, elle permet danimer les yeux, la langue ou les membres, comme le bras dun squelette tenant une faux (Fig. 7). Mont sur rails ou sur roulettes, le dispositif doit tre entirement dissimul derrire la toile de projection, un rideau blanc de percale fine bien tendu, quil faut provisoirement dissimuler la vue des spectateurs par un rideau dtoffe noire7 .

Fig. 4. Daprs une gravure tire du Magasin pittoresque (1849)

Robertson prcise que pendant la marche [du] chariot [], le physicien doit faire concorder les progrs de lobjectif et les mouvements des lames8 : autrement dit, il faut synchroniser le dplacement du fantascope derrire le rideau avec le rglage des lentilles et de l il-de-chat afin dobtenir des effets de clart ou de flou, dassombrissement ou dclaircissement, de rtrcissement ou dagrandissement, suivant que le fantascope se trouve tout prs de lcran ou

quil sen loigne. Lagrandissement est dj connu en France grce au mgascope du physicien Charles9 qui projette des corps non transparents comme les bas-reliefs, les gravures et les mdailles. Robertson combine donc ses propres dcouvertes avec celles de Charles et des savants qui ont amlior la technique de la lanterne magique depuis lpoque de Kircher. Il projette aussi ses images dans la fume selon divers procds bien connus la fin du sicle. Cest labb Guyot qui en explique la technique dans ses Nouvelles rcrations physiques et mathmatiques publies en 176910.

Fig. 5. Projection dimage dans la fume Robertson cre beaucoup dautres effets optiques dcrits dans ses Mmoires : par exemple, la dmultiplication dombres appele la danse des sorcires , qui consiste faire bouger des ombres dmultiplies grce lemploi de plusieurs chandelles que lon agite11 pour produire une lumire mouvante. Il met en place un systme de double projection avec deux fantascopes, cre des fantmes ambulants , tel Diogne avec sa lanterne12 ; il fait aussi participer des acteurs costums lors de ses fantasmagories vivantes en ombre chinoise13.

4. Description dune sance de fantasmagorie Paris, Robertson prsenta ses spectacles dans deux salles diffrentes : au premier trimestre de 1798, il sinstalle au pavillon de lchiquier, puis partir de 1799, au couvent des Capucines. Ses Mmoires font tat de ses diverses expriences et renferment aussi les tmoignages les plus logieux des journalistes et tmoins de lpoque. Voici le texte de la premire annonce publique destine prsenter la premire fantasmagorie de Robertson. Cette annonce date du 20 janvier 1798 (1er pluvose), le spectacle ayant lieu trois jours plus tard : Apparition de spectres, Fantmes et Revenants, tels quils ont d et pu apparatre dans tous les temps, dans tous les lieux et chez tous les peuples. Expriences sur le nouveau fluide connu sous le nom de galvanisme, dont lapplication rend pour un temps le mouvement aux corps qui ont perdu la vie. Un artiste distingu par ses talents y touchera de lharmonica. On souscrit pour la premire sance qui aura lieu mardi, 4 pluvose, au Pavillon de lchiquier14. Cette annonce sera rutilise presque telle quelle pour la publicit des spectacles du couvent des Capucines, un an plus tard. La fantasmagorie dbutait en gnral par des expriences de physique exprimentale : le galvanisme, le magntisme et les dmonstrations recourant llectricit sont la mode15. Suivait le spectacle principal, compos de projections lumineuses sur des supports varis. Aux effets visuels sajoutent des effets acoustiques crs par les sons dchirants de lharmonica et par le tamtam chinois utilis aux moments forts du spectacle, quand par exemple surgit la tte de Mduse, qui doit donner limpression de se jeter sur le public. Des bruitages sont produits par un instrument imitant la pluie, le vent, louragan, le tonnerre et la cloche funbre. Pour couronner le tout, des odeurs dencens sont diffuses dans la salle de spectacle16.

Ces expriences multisensorielles impressionnrent beaucoup le public. Daprs Laurent Mannoni, certains fantasmagores samusrent mme lectrocuter et droguer leur public. Les premiers spectateurs de la fantasmagorie sortirent rellement choqus des sances, aprs avoir subi des dcharges lectriques, des bouffes dopium et lassaut terrifiant dimages macabres, mobiles et lumineuses17. Le programme du premier spectacle annonc dans les feuilles publiques attira au Pavillon de lchiquier une foule de spectateurs, tel point que, victime de son succs prmatur, Robertson dut renoncer prsenter lintgralit du spectacle. Pas dutilisation du fantascope ce soir-l, mais seulement une sance de galvanisme. Laccs sera dsormais limit soixante personnes et il est prcis dans un avis publi le 25 janvier 1798 que la sance une fois commence, il sera impossible dy tre admis18 . Quelques semaines plus tard, le chroniqueur Poultier, du journal lAmi des Lois, relate en dtail le droulement dune sance : sept heures prcises, un homme ple, sec, entra dans lappartement o nous tions; aprs avoir teint les bougies, il dit : Citoyens et messieurs, je ne suis point de ces aventuriers, de ces charlatans effronts qui promettent plus quils ne tiennent : jai assur, dans le Journal de Paris, que je ressusciterais les morts, je les ressusciterai. Ceux de la compagnie qui dsirent lapparition de personnes qui leur ont t chres, et dont la vie a t termine par la maladie ou autrement, nont qu parler; jobirai leur commandement. Il se fit un instant de silence; ensuite un homme en dsordre, les cheveux hrisss, lil triste et hagard, la physionomie arlsienne, dit : Puisque je nai pu, dans un journal officiel, rtablir le culte de Marat, je voudrais au moins voir son ombre. Robertson verse, sur un rchaud enflamm, deux verres de sang, une bouteille de vitriol, douze gouttes deau-forte, et deux exemplaires du journal des Hommes-Libres; aussitt slve, peu peu, un petit fantme livide, hideux, arm dun poignard, et couvert dun bonnet rouge : lhomme aux cheveux hrisss le reconnat pour Marat; il veut lembrasser, le fantme fait une grimace effroyable et disparat19. Lexprience se renouvelle avec lapparition dautres ombres de disparus : un jeune homme rclame lapparition de sa bien-aime dont il montre le portrait en miniature au fantasmagorien, qui jette sur le brasier des plumes de moineau, quelques grains de phosphore et une douzaine de papillons; bientt on aperoit une femme, le sein dcouvert, les cheveux flottants, et fixant son jeune ami avec un sourire tendre et douloureux20 . Dautres revenants sont ressuscits : un autre homme veut voir sa femme une dernire fois; un Suisse, qui serait Laharpe en personne, lun des directeurs de la Rpublique Helvtique proclame quelques jours auparavant, le 22 mars 1798, rclame lapparition de Guillaume Tell; Delille veut voir Virgile, un autre auteur demande lombre de Voltaire. chaque fois, Robertson dploie un arsenal de produits chimiques et daccessoires symbolisant les personnages ressuscits : des flches et un grand chapeau pour Guillaume Tell; une couronne de laurier pour Virgile; du sang, du vitriol et de leau-forte pour Marat; des plumes doiseau et une poigne de papillons schs pour les jeunes femmes. Il cre aussi les fantmes de Robespierre sortant de son tombeau, de Lavoisier et de Rousseau21. Robertson sait parfaitement sadapter son public. Il joue sur la crdulit des gens frapps par lenvironnement visuel, sonore et olfactif dans lequel nat la fantasmagorie et sur les approximations dans la ressemblance entre les disparus et limage quil en propose grce ses portraits-types peints sur verre. Dans lmoi suscit par lapparition, le public ny voit que du feu. Il sait aussi sadapter aux circonstances politiques, avec sa srie dimages de clbrits de la Rvolution; il sait flatter lesprit rpublicain, tandis quil serait plutt favorable un monarchisme modr. Plus jeune, il est le prcepteur des enfants de madame Chevalier, qui runit dans son salon des habitus de la Cour. En pleine Terreur, il se joint aux muscadins lors des runions aristocratiques et des bals de lhtel Richelieu22. Dsormais, il sadresse un public de tous poils et doit se mfier des agents du pouvoir et de

leurs mouches. Dailleurs, il fait les frais dune provocation qui loblige renoncer pour un temps ses fantasmagories Paris. Poultier rapporte que lors de la sance laquelle il assiste, un chouan amnisti demande Robertson sil pouvait faire revenir Louis XVI , ce quoi le fantasmagorien aurait rpondu : Javais une recette pour cela, avant le 18 fructidor, je lai perdue depuis cette poque : il est probable que je ne la retrouverai jamais, et il sera dsormais impossible de faire revenir les rois de France23. Des scells sont apposs sur une partie de son matriel. Robertson se rfugie Bordeaux. Son retour Paris lui rserve plusieurs surprises : lun des frres Aube, ses anciens assistants, a usurp sa rputation et sa technique pour le bnfice du propritaire du Pavillon de lchiquier. Robertson sinstalle dans une nouvelle salle, plus spacieuse, situe dans lancien couvent des Capucines, prs de la place Vendme. Lendroit se prte aux apparitions fantasmagoriques : lglise renferme plusieurs tombeaux, reliques et cercueils abandonns au hasard des transformations de ldifice. La salle o Roberston emmnage est dcrite ainsi : Aprs plusieurs dtours propres changer limpression que lon conserve du bruit profane dune grande cit, aprs avoir parcouru les clotres carrs de lancien couvent, dcors de peintures fantastiques, et travers mon cabinet de physique, on arrivait devant une porte dune forme antique, couvertes dhiroglyphes, et qui semblait annoncer lentre des mystres dIsis. On se trouvait alors dans un lieu sombre, tendu de noir, faiblement clair par une lampe spulcrale, et donc quelques images lugubres annonaient seules la destination; un calme profond, un silence absolu, un isolement subit au sortir dune rue bruyante, taient comme les prludes dune monde idal24. La salle de projection doit inspirer le recueillement et la terreur religieuse, Robertson ne se prive pas de le rpter dans ses Mmoires. sa faon, il renoue avec la tradition de lart divinatoire de lAntiquit, lanctre de la fantasmagorie selon les historiens chez qui il puise ses rfrences. Il compte sur lambiance macabre des Capucines pour asseoir son prestige de fantasmagorien.

5. Discours des Lumires et pratiques occultes Lui qui est pourtant un fervent admirateur des sciences nouvelles, qui partage lesprit des Lumires et dfend chaque page de ses Mmoires lide que le savoir doit permettre de triompher de la superstition, lui qui dclare que les dcouvertes de la physique exprimentale doivent tre expliques comme des faits rels et non des prodiges de la sorcellerie, manifeste en dpit de tout cela une ambigut typique de son temps. Il prtend vouloir clairer le public, mais commence par le plonger dans le noir et lui tenir un discours qui fait appel aux sentiments les plus archaques. En guise de prvention contre les fausses croyances et les interprtations surnaturelles, il ouvre ses sances de fantasmagorie par des allocutions qui contribuent davantage mystifier le spectateur qu lui faire comprendre la nature des phnomnes quil provoque : Les expriences qui vont se passer sous vos yeux doivent intresser la philosophie; elle peut voir ici les garements de lesprit humain, et cette histoire vaut bien celle de la politique de quelques nations. Les deux grandes poques de lhomme sont son entre la vie et son dpart. Tout ce qui lui arrive peut tre considr comme plac entre deux voiles noirs et impntrables qui recouvrent ces deux poques, et que personne na encore soulevs. Des milliers de gnrations sont l debout devant ces voiles noirs, des torches la main, et sefforant de deviner ce qui peut se trouver de lautre ct []. Beaucoup dimposteurs ont profit de cette curiosit gnrale pour tonner limagination attriste par lincertitude de lavenir. Mais le plus morne silence rgne de lautre ct de ce crpe funraire; et cest pour suppler ce silence [] que les mages, les sibylles et les prtres de Memphis emploient les prestiges dun art inconnu, dont je vais tcher de dvelopper quelques moyens sous vos yeux25.

Cest donc, daprs lui, tre philosophe que dobserver sur soi les drglements de limagination engendrs par une machine. Ce que Robertson, en fin de compte, demande au spectateur, cest de se ddoubler en observateur raisonnable de ses ractions irrationnelles. On remarquera le glissement de la posture philosophique vers labandon aux prestiges dun art inconnu , par le biais de lallgorie de la fantasmagorie elle-mme, qui montre la foule inquite face son destin, place devant la toile, en attente dune rvlation divine. Le fantasmagore, qui se prsente comme le contraire dun imposteur, procde pourtant un curieux mlange entre le discours des Lumires, exploit qui mieux mieux, et les rfrences occultes. Ailleurs, il affirme propos des faits prtendument surnaturels quon explique en les rendant visibles aux yeux de tous, que sils confirment les spculations de la science, et satisfont aux prvisions des hommes instruits, ils prcdent aussi chez le vulgaire les bienfaits de linstruction, et y supplent efficacement26 . Et de donner lexemple de ceux qui nont pas le temps ou la capacit de lire et qui la fantasmagorie peut servir de spectacle instructif , linverse des pratiques de la Grce antique et de lgypte ancienne qui entretenaient selon lui la mystification au moyen dartifices grossiers et ne cherchaient aucun moment ouvrir les yeux des spectateurs. On peut toutefois se demander si lui-mme cherchait clairer son public et si les avertissements prliminaires mettaient rellement les spectateurs en garde contre limpression morale des effets dont il [les] rend[ait] tmoin[s]27 . Robertson anticipe sur les accusations de charlatanisme qui psent sur ses expriences en rptant que ses tableaux fantasmagoriques ne sont que la manifestation de ralits physiques explicables et reproductibles volont. Il sefforce au dbut de ses Mmoires de dmystifier ces phnomnes supposment surnaturels en expliquant que les faux miracles chrtiens et les oracles antiques taient souvent motivs par la cupidit du clerg et des puissants, dsireux de prvenir les vindictes populaires, ou taient dus plus simplement la volont dassurer au lieu de dvotion une source de revenus si lendroit en question ne possdait pas dautres ressources conomiques28. De tels propos laissent songeur quand on sait que Robertson a bti sa fortune sur les fantasmagories. ll se dfend bien de manipuler son public en argumentant ainsi : Si je ne cherchais qu vous inspirer de la terreur, je my prendrais tout autrement : vous ne seriez admis quisolment, parce que les personnes qui vous entourent paralysent votre imagination par leur prsence et leurs rflexions29. Cela nest pas si sr : les ractions individuelles senchanant les unes aux autres, elles aboutissent des ractions collectives qui sont loin de freiner la peur.

Fig. 6 Robertson accuse les Mesmer, les Cagliostro, les Lavater davoir abus leur public en ne procdant leurs expriences que sur des personnes dont ils avaient pntr le caractre, et auxquelles ils avaient inspir la plus aveugle confiance30 . Malgr ses reproches et ses protestations dinnocence, il na pas agi diffremment : lui aussi a profit de lempire quil exerait sur les personnes rclamant lombre de leurs proches disparus, comme cette veuve plore dont

il dessine de mmoire le portrait du mari, quil a connu, certain que limagination malade de la spectatrice ferait le reste31 . Lallocution de clture des sances de fantasmagorie devait frapper le dernier coup : jai tch de vous montrer ce que la physique a de plus occulte, ces effets qui parurent surnaturels dans les sicles de la crdulit; mais il me reste vous en offrir un qui nest que trop rel []. Voici le sort qui vous est rserv, voil ce que vous serez un jour; souvenez-vous de la fantasmagorie32. Et de faire surgir au milieu de la salle un squelette de jeune femme debout sur un pidestal, jouant le rle de vanit ou de memento mori, rappelant aux humains lissue fatale de lexistence (comme la Pythonisse dEndor qui orne lannonce des fantasmagories au couvent des Capucines). Il est noter que la panoplie dimages projetes sur cran de percale ou de fume est constitue en grande partie de memento mori (crnes ails, squelettes articuls, etc.).

Fig. 7. Au couvent des Capucines Robertson prsente dans ses Mmoires un Petit rpertoire fantasmagorique33 qui dresse la liste des sujets traits. On trouve ainsi des personnages mythologiques (Mduse, Vnus, les trois Grces changes en squelettes , Proserpine et Pluton sur leur trne , Orphe reperdant Eurydice ), bibliques (David et Goliath, lombre de Samuel apparaissant Sal ), des images religieuses ( Apothose dHlose , la nonne sanglante ) et des figures littraires ( Ptrarque et Laure la fontaine de Vaucluse ). Certains sujets sont fournis par un certain M. de Sallabry, par exemple La danse des Morts, daprs Holbein , qui est aussi la premire image projete par Huygens en 165934. Chez Robertson, la superposition des rfrences paennes et chrtiennes lintrieur du couvent est typique du syncrtisme religieux de lpoque. Aprs la disparition des cultes instaurs sous la Terreur (culte de la Raison, fin 1793, et culte de ltre suprme en mai 1794) sopra un retour en force de lsotrisme et des pratiques mystiques sur les scnes de thtre, dans les salons privs, o lon commena convoquer les morts et faire tourner les tables, et dans les salles de fantasmagorie. La campagne dgypte favorisa certainement le regain dintrt pour les mystres de lgypte ancienne, dans une fin de sicle o la raison vacillait sous la pousse des anciennes peurs revenues comme des fantmes aprs la dcapitation des certitudes politiques. La combinaison du savoir scientifique de Robertson et des effets magiques quil en obtient sur fond de syncrtisme religieux est limage des alliances contre nature qui ont lieu, la fin du XVIIIe sicle, entre sciences nouvelles et savoirs anciens, entre matrialisme et spiritualisme, autant dalliances qui font resurgir un fonds de croyances, de mythes et de superstitions que les tentatives dradication des Lumires nont fait quexacerber. La chimie prenant source dans lalchimie, la physique faisant commerce avec la mtaphysique, lide de nature se mtamorphose de faon inquitante sous linfluence du credo du surnaturel. Pourtant, les scientifiques de lpoque, tout comme Robertson, ne cessent de proclamer leur volont de rationaliser le savoir et de le couper de ses racines occultes. En dpit de leurs dclarations de principe, le retour aux savoirs anciens issus de la mythologie grco-latine et gyptienne fait partie

dun mouvement plus vaste de retour aux origines, de rgnration de lhumain et de la socit, comme le montre Daniela Gallingani dans Mythe, Machine, Magie35. Cette association de loccultisme et de lesprit scientifique voque bien des gards le contexte dans lequel nat la lanterne magique au XVIIe sicle, en Hollande. Elle aussi est fille de loptique, des sciences, des arts et de la magie36 . Avant dtre qualifie de magique, elle tait dailleurs baptise lanterne de peur . Son inventeur, Christiaan Huygens, tait un protestant a priori peu enclin ajouter foi aux superstitions et adorer les images. Il est conscient du danger que peut reprsenter la projection dimages devant un public non averti et refuse den dvoiler la technique pendant plus de dix ans37. Robertson agira de mme, moins cependant pour mettre son art labri des utilisations dangereuses en public que pour sassurer le monopole de la projection des images suivant cette technique. Il prtend que si sa subsistance navait pas repos sur un secret aussi simple38 , il en aurait donn la formule lastronome Delalande et au physicien Charles qui ont essay en vain de percer le mystre des fantasmagories. Il ne rvlera jamais ses trucs, sauf lors du procs intent contre ses anciens assistants, et plus tard dans ses Mmoires. Il pense se protger en dposant un brevet en 1799, mais la fantasmagorie survit chez ses concurrents sous dautres noms : fantomagie , expriences de physico-magico-philidorisme , fantasmaparastasie et, quelques annes plus tard, psychagogie39 . La divulgation du procd du fantascope fait natre une multitude de vocations de fantasmagore. Cest ainsi que cesse le monopole de Robertson qui perd son procs et se voit dpossd de son secret : lenfer neut plus de coulisse, en un mot, il ny eut plus de chambre obscure40 . Les machines fantmes se rpandent partout en Europe, un commerce stablit entre Paris et Londres.

6. Conclusion Les activits physico-spectaculaires de Robertson rvlent chez lui une attirance pour le fugace et le fragile : ses manipulations sur le fluide galvanique, sur la lumire, sur lair qui porte les arostats, sur les mcaniques subtiles, tout cela traduit un dsir de matriser lphmre, de retenir limpalpable. Ses fantasmagories mettent en scne un univers vanescent : les dernires pulsations de vie sont saisies grce au galvanisme, les tableaux lumineux, sitt forms, se dcomposent en figures grimaantes qui font office de memento mori inlassablement rpts. Robertson renvoie les spectateurs leurs angoisses en faisant apparatre sous leurs yeux limage dun Danton, dun Robespierre ou dun Marat, alors que tous cherchent conjurer un pass rcent encore douloureux. Il faudra attendre six dcennies avant que lobjectif photographique ne fixe pour lternit limage ultime des morts avant leur ensevelissement. Robertson cde au got ambiant pour loccultisme sans expliquer la nature physique des images, sans dmonter le mcanisme optique lorigine du sentiment de peur, en se gardant bien de divulguer son secret de fabrication. Il a beau affirmer que pour accoutumer les esprits41 aux phnomnes de la nature, il faut dabord accoutumer les yeux, il se contente de procurer des motions fortes un public non averti, sans passer ltape de llucidation du mystre, qui romprait forcment le charme de la fantasmagorie. Le spectacle, qui souvre et se referme sur des paroles difiantes, plus ou moins sibyllines, est plus mystificateur quinstructif auprs dun tel public. Les spectateurs demeurent seuls devant la toile ou la fume qui mane des lampes truques, sefforant de deviner ce qui peut se trouver de lautre ct , pour reprendre les termes du discours douverture de la fantasmagorie. La rationalisation scientifique reste lapanage des acadmies et des cercles restreints de physiciens, chimistes et mcaniciens. Si, lors de ses expriences galvaniques qui ouvrent les fantasmagories, Robertson maintient [] des effets dimagerie dans les procdures de dmonstration, fait souvent de lobtention de la preuve un spectacle42 , il en va de mme dans les hauts lieux du savoir o la dmonstration ne peut gure se passer dune mise en scne.

Ainsi, la prsentation du mmoire dAlessandro Volta sur llectricit devant les membres de lInstitut national au palais du Louvre est assortie de travaux pratiques : lors de la sance du 9 novembre 1801 laquelle participe Bonaparte , lassistant de Volta, qui nest autre que Robertson, procde linflammation spectaculaire de lhydrogne au moyen dune tincelle lectrique. Le procd fait lobjet dune explication dtaille qui se droule pendant trois sances devant lassemble des meilleurs physiciens du temps. Les effets optiques de la fantasmagorie ne deviennent, eux, un spectacle instructif que lorsque Robertson doit expliquer la justice le fonctionnement de son fantascope : il semble quil nait jamais si bien atteint son but qu ce moment-l.

Emmanuelle Sauvage - Reproduction interdite

1 tienne-Gaspard Robertson, Mmoires rcratifs, scientifiques et anecdotiques dun physicienaronaute, Langres, Clima diteur, coll. Caf livres , 1985, p. 127, 134 et 170. 2 Voir Laurent Mannoni, Trois sicles de cinma : de la lanterne magique au cinmatographe, Paris, dition de la Runion des muses nationaux, coll. de la Cinmathque franaise, 1995, p. 97. 3 Voir Jean-Philippe-Guy Le Gentil, Mmoires du comte de Paroy : souvenirs dun dfenseur de la famille royale pendant la Rvolution, publis par tienne Charavay, Paris, Plon, 1895, p. 282. 4 Voir ibid., p. 281. 5 On lira Franoise Levie, tienne-Gaspard Robertson, la vie dun fantasmagore, Longueuil et Bruxelles, Les ditions du Prambule et Sofidoc, coll. Contrechamp , 1990, p. 99 et suiv. 6 Patrick Dsile, Gnalogie de la lumire. Du panorama au cinma, Paris, LHarmattan, 2000, p. 73. 7 Robertson, op. cit., p. 185. 8 Ibid., p. 187. 9 Voir ibid., p. 189. 10 Voir Franoise Levie, op. cit., p. 86 et suiv. 11 Patrick Dsile, op. cit., p. 75. 12 Robertson, op. cit., p. 202. 13 Voir Franoise Levie, op. cit., p. 318-319. 14 Cit dans ibid., p. 79. 15 Dailleurs, Robertson nest pas peu fier davoir servi de guide et dassistant Alessandro Volta de passage Paris. Voir op. cit., p. 150 et suiv. 16 Voir ibid., p. 203-205. 17 Laurent Mannoni, op. cit., p. 103. 18 Cit dans Franoise Levie, op. cit., p. 80. 19 Robertson, op. cit., p. 131. 20 Ibid. 21 Voir ibid., p. 164. 22 Voir ibid., p. 65 et suiv. 23 Ibid., p. 133. 24 Ibid., p. 162. 25 Ibid., p. 163. 26 Ibid., p. 97. 27 Ibid., p. 98. 28 Voir ibid., p. 50. 29 Ibid., p. 163-164. 30 Ibid., p. 166. 31 Ibid., p. 168. 32 Ibid., p. 165.

Ibid., p. 170-174. Voir Laurent Mannoni, op. cit., p. 98-99. 35 Voir Daniela Gallingani, Mythe, Machine, Magie. Fictions littraires et hypothses scientifiques au Sicle des lumires, traduit de litalien, Paris, PUF, coll. Perspectives littraires , 2002, p. 912 et 120-121. 36 Laurent Mannoni, op. cit., p. 97. 37 Voir ibid., p. 98-99. 38 Robertson, op. cit., p. 181. 39 Laurent Mannoni, Le grand art de la lumire et de lombre. Archologie du cinma, Paris, Nathan, coll. rf. , 1995, p. 160 et 166. 40 Robertson, op. cit., p. 182. 41 Ibid., p. 98. 42 Philippe Blon, Prsentation , Mmoires rcratifs, scientifiques et anecdotiques dun physicien-aronaute, Langres, Clima diteur, Caf livres, 1985, p. 19.
33 34