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Vostok: la primera nave espacial (parte I)

El lanzamiento del Sputnik en 1957 haba supuesto toda una revolucin. El gobierno sovitico, con Jruschov a la cabeza, qued prendado de los logros de Sergui Korolyov en el espacio, por lo que ste pudo conseguir carta blanca para sus proyectos. Y de entre todos sus planes, lo que ms deseaba el "ingeniero jefe" era poner un hombre en el espacio. Saba que el sueo de su vida estaba al alcance de la mano y no iba a dejar pasar esta oportunidad. El 15 de febrero de 1958 Korolyov llam a Mijal Tijonrvov a su despacho y le encarg comenzar el diseo de una nave espacial tripulada. No cuesta demasiado imaginar la cara de emocin que debi poner Tijonrvov, un apasionado de los vuelos espaciales que haba pasado media vida imaginando misiones fuera de la atmsfera terrestre. Como jefe de la divisin n 9 de la oficina de Korolyov, ya en 1955 estudi diversas configuraciones para mandar un cosmonauta en misiones suborbitales usando cohetes R-2A, aunque el ingeniero jefe consideraba estos proyectos como una distraccin y prefiri concentrarse en las misiones lanzadas mediante el gran misil R-7 Semyorka. El proyecto se denominara OD-2 -literalmente, "objeto D 2"- y estara basado en los vehculos presurizados usados para lanzar perros al espacio. El OD-2 estaba a su vez relacionado con el OD-1, un proyecto de satlite espa propuesto a finales de 1956. Tijonrvov delegara en su protegido Konstantin Feoktstov para encargarse del diseo de la nave. Pronto en la etapa de diseo el equipo se decant por la forma ms simple posible para la cpsula: una esfera de 2,5 metros de dimetro. De este modo se simplificaban los clculos y se aceleraba el proceso de construccin. Al no emplear ninguna superficie de control ni poder generar sustentacin para suavizar la deceleracin, la cpsula realizara una reentrada totalmente balstica y el cosmonauta debera soportar hasta 8 9 g, una cifra que se consider aceptable y dentro de los mrgenes de seguridad. La forma esfrica tambin permita minimizar la superficie externa con respecto al volumen. El centro de gravedad de la cpsula estara situado de tal forma que la nave siempre pudiese asumir la orientacin correcta durante el descenso. Un tema que recibi mucha atencin fue el mecanismo de aterrizaje. Korolyov se mostraba partidario de emplear un sistema avanzado, usando una especie de paraguas gigante, un globo-paracadas -lo que hoy en da se denomina ballute-, o un aparato con aspas de helicptero para garantizar un descenso controlado. ste ltimo era el favorito de Korolyov, pero finalmente, tras el rechazo del famoso diseador de helicpteros Mijal Mil a participar en el proyecto, se opt por usar un sistema tradicional de paracadas. El problema es que un paracadas que pudiese frenar la cpsula con su carga til era demasiado pesado, as que desde un principio se decidi emplear un paracadas relativamente pequeo para la cpsula y un asiento eyectable para el cosmonauta, asiento que entrara en accin a 7 km de altura. De este modo, y con la misma masa, se dotaba a la nave de un mecanismo de emergencia durante el lanzamiento. Igualmente, se podra incrementar la carga til de la nave en misiones no tripuladas. Otra cuestin clave era seleccionar un escudo trmico adecuado que pudiese soportar las tremendas temperaturas (2500-3500 C) de la reentrada. Tras analizar los datos de varios institutos de investigacin, el equipo de Feoktstov eligi un escudo de ablacin de plstico

reforzado con tela de amianto dispuesto en una matriz hexagonal. Mientras realizaba los clculos necesarios para determinar el espesor del escudo, uno de los ingenieros Konstantin Shustin- cometi un error. De haber aplicado sus resultados, el escudo hubiese sido la mitad de grueso de lo requerido y la nave se habra quemado en su primer vuelo orbital. Por suerte, Korolyov orden multiplicar por cuatro las cifras obtenidas como margen de seguridad -siempre y cuando su masa no superase los 1500 kg-, por lo que el escudo termin teniendo un espesor que era el doble de lo necesario. Por otro lado, cuenta la leyenda que el pobre Shustin pudo salir bastante airoso tras cometer tamaa metedura de pata. El 18 de agosto de 1958, el informe preliminar del Objeto OD-2 estaba listo. Adems de la esfera, -apodada sharik, "globito" o "bola" en ruso-, la nave, con una masa de 4,5-5,5 toneladas, tendra un "mdulo de servicio" cnico no recuperable con el sistema de propulsin y los dems sistemas. El vehculo podra permanecer hasta diez das en el espacio y su rbita tendra una altura mxima de 250 km. Esta limitacin la haban impuesto los ingenieros como criterio de seguridad, ya que si el motor de frenado fallaba en las primeras misiones, la nave terminara reentrando en menos de diez das debido al frenado atmosfrico. Por supuesto, en esa poca no se conoca con precisin la influencia de la actividad solar en las capas exteriores de la atmsfera, as que los clculos de la OKB-1 sobre el rozamiento atmosfrico eran una simple aproximacin. Es importante destacar que, a diferencia del diseo final, el mdulo de servicio cnico deba estar situado "encima" de la cpsula, de modo similar a los sputnik lanzados con animales.

La primera versin de nave tripulada del Objeto OD-2. El mdulo de servicio est "encima" de la cpsula. El 1 de octubre de 1958 se creaba la NASA, cuyo primer y ms importante objetivo pblico era poner un hombre en el espacio. Aunque obviamente los planes de Korolyov eran alto secreto fuera de la URSS, los norteamericanos saban que los soviticos intentaran ser los primeros en poner un hombre en rbita. El anuncio de las intenciones de la NASA allan el camino a Korolyov y, como resultado, el 5 de enero de 1959, el decreto conjunto n 22-10ss del Comit Central del PCUS (TsK KPSS) y el Consejo de Ministros de la URSS (SM SSSR) autorizaba a llevar a cabo las "investigaciones biomdicas" necesarias para un vuelo espacial tripulado. De todas formas, para evitar interferencias de los militares, Korolyov prioriz la fusin de su proyecto de satlite espa -que terminara denominndose Zenitcon el de nave tripulada. A principios de 1959 se decidi cambiar el nombre del proyecto y el Objeto OD-2 pas a llamarse Objeto K -la "K" era por korabl, nave en ruso-, idendose cuatro variantes: 1K, 2K, 3K y 4K. La 1K sera un prototipo comn para las versiones civil y militar, las 2K y 4K seran satlites espas y la 3K sera la versin operativa tripulada. Aunque en un principio se favoreci el desarrollo de la nave tripulada, el lanzamiento de los satlites espas estadounidenses CORONA bajo la tapadera del programa Discoverer desat

el pnico entre los militares soviticos, que presionaron para que la versin de espionaje estuviese lista lo antes posible. Al mismo tiempo, la OKB-1 deba desarrollar el lanzador para la 3K. El cohete sera conocido finalmente como 8K72K, una variante del 8K72 usado para las primeras sondas Luna. El 8K72 era un misil R-7 (8K71) Semyorka con una etapa superior. En el caso del nuevo lanzador 8K72K, la etapa superior (Bloque Ye) usara un motor ligeramente mejorado -el RD-0109 en vez del RD-0105- que le permitira aumentar la carga til lo justo para lanzar a una nave tripulada.

Cohete Vostok (8K72K) (Roskosmos).

La Vostok con la etapa superior del 8K72K y la cofia. Finalmente, el programa para desarrollar una nave tripulada fue aprobado por el decreto n 569-264 del 22 de mayo de 1959 del TsK KPSS y el SM SSSR. Adems de la OKB-1, un total de 123 organizaciones -"subcontratistas" en el sistema sovitico-, incluyendo 36 fbricas, tomaran parte en el proyecto. Con tantas oficinas de diseo e ingenieros de talento participando en el programa, Korolyov batall con ahnco para retener el control supremo, tarea nada fcil. El diseo final de la 3K sera una nave con una masa total de 4,73 toneladas, una cpsula de 2,46 t y un mdulo de servicio de 2,27 t. Sus dimensiones seran de 4,4 x 2,43 metros. El motor principal TDU-1 ("unidad del motor de frenado n 1"), construido por la OKB-2 de Isayev, tena un empuje de 1,614 toneladas y empleaba 280 kg de combustibles hiperglicos. El asiento eyectable de 800 kg ocupara la mayor parte del volumen interno de la sharik. El cosmonauta estara enfundado en un traje Sokol SK-1 de 11,5 kg y color naranja -para facilitar las tareas de rescate-, que le podra proporcionar hasta cuatro horas de oxgeno en caso de despresurizacin de la cabina. Enfrente del piloto se encontrara un panel con los controles del vehculo y el visor Vzor para observar la Tierra. Los controles eran bastante rudimentarios, no tanto por las limitaciones tecnolgicas, sino porque la OKB-1 consideraba al cosmonauta casi como un mero pasajero, ya que casi todos los sistemas estaban automatizados. De este modo, los sistemas de control de la 3K podran ser bsicamente los mismos que los usados en la versin militar. Uno de los sistemas automticos ms importantes era el sistema de guiado que, entre otras cosas, deba orientar la nave durante la maniobra crtica de frenado. Este sistema fue apodado Chaika, "gaviota", y estaba diseado por Bors Raushenbaj. La 3K era una nave enorme para la poca, especialmente si la comparamos con la pequea Mercury estadounidense, cuyos astronautas bromeaban diciendo que, ms que meterse en ella, se la "ponan". Este gran tamao era resultado de la gran potencia del misil R-7.

Diseo final de la Vostok 3K (Novosti Kosmonavtiki).

Asiento eyectable de la Vostok y el traje Sokol SK-1 (Novosti Kosmonavtiki). Pese a su gran tamao, la 3K no podra maniobrar para modificar su rbita -con la excepcin del frenado final, claro est-, es decir, no tendra capacidad de movimientos traslacionales, slo rotacionales, movimientos que llevaba a cabo gracias a ocho pequeos "motores" a base de nitrgeno comprimido de 1,5 kgf de empuje cada uno. Puesto que no estaba planeada ninguna maniobra de acoplamiento o aproximacin, la OKB-1 no haba considerado prioritario dotar a la 3K de esta capacidad. La cpsula Mercury de la NASA comparta esta misma limitacin. A finales de 1959 se complet la primera maqueta de la 3K y se envi a la OKB-1. Mientras, se realizaron cinco pruebas del sistema de paracadas dejando caer la cpsula desde un Antonov An-12 modificado a diferentes alturas. En uno de los intentos, la escotilla del paracadas no se abri, produciendo los resultados esperados. Durante el ltimo salto se incluy una "tripulacin" con perros. A comienzos de 1960 se decidi bautizar a la primera nave espacial tripulada de la humanidad como Vostok -, "oriente"-, un nombre mucho ms digno que "3K". Por este motivo, las diferentes versiones se denominaran tambin Vostok-1 (1K), Vostok-2 (2K), Vostok-3 (3K) y Vostok-4 (4K).

Pero el tiempo se echaba encima. La NASA haba anunciado que el primer vuelo suborbital de una Mercury tendra lugar en enero de 1961. Korolyov no poda arriesgarse, as que la primera Vostok tripulada deba despegar en diciembre de 1960 para tener algn margen de ventaja sobre los norteamericanos. Aunque era muy consciente de que un vuelo suborbital era una demostracin tecnolgica muy inferior a la de una misin orbital, saba perfectamente que la opinin pblica mundial -as como los gerifaltes soviticos- no se detendra a discutir estos "detalles tcnicos". Si la NASA tena xito, el primer hombre en el espacio sera estadounidense. Es muy posible que en estos momentos el ingeniero jefe se llegase a arrepentir de haber cancelado todos los programas de vuelos suborbitales tripulados. Si no se hubiesen suprimido aquellos planes, en 1960 la URSS poda haber lanzado un cosmonauta en una misin suborbital sin mayores problemas, adelantndose a los EEUU con tranquilidad. De hecho, durante este periodo se lanzaron varios misiles R-2A y R-5A en misiones suborbitales para probar diversos sistemas de la Vostok, varias de ellas con animales. A diferencia de 1957, esta vez los dos bandos saban que el rival estaba haciendo todo lo posible para ganar la carrera por ser los primeros en mandar un ser humano al espacio. No habra premio de consolacin para el segundo.

Seccin de cabeza con instrumentos de un cohete R-2A (arriba) y un R-5A (abajo). Con estos lanzamientos suborbitales se pusieron a punto muchos de los sistemas de la Vostok (RKK Energa).

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