BANANAS, ABOGADOS Y AMETRALLADORAS

Creada en 1899, la compaa bananera United Fruit se estableci en pocos aos en alrededor de una decena de pases del continente. Los pioneros del imperio del pltano no fueron economistas, ni contadores, ni administradores de empresa, ni mucho menos filntropos. Eran especuladores, aventureros y buscavidas dispuestos a enriquecerse por cualquier medio.
Roberto Bardini

http://bambupress.wordpress.com/2007/05/20/517/

En 1916, un diplomtico estadounidense acreditado en Honduras calific a una empresa, que luego se uni a la United Fruit, como un estado dentro del estado. Y aunque cambi varias veces de nombre, siempre fue un poder detrs del trono. Soborn a polticos, financi invasiones, promovi golpes de estado, quit y coloc presidentes, acab a balazos con huelgas y respald a escuadrones de la muerte.
En 1970, la United Fruit se fusion con otra firma y pas a llamarse United Brands. En 1990 volvi a cambiar de nombre: ahora es Chiquita Brands. Con 15 mil hectreas en Amrica Latina y cerca de 14 mil trabajadores, sigue siendo un gigante del negocio.
El rey sin corona de Centroamrica

Antes de 1870 los estadounidenses nunca haban visto un pltano. Pero ese ao el ingeniero ferroviario Minor Cooper Keith, nacido en Brooklyn y de slo 23 aos, exporta desde Costa Rica las primeras bananas al puerto de Nueva Orlens. Tres dcadas despus, Estados Unidos consume aproximadamente 16 millones de racimos al ao. Minor C. Keith, nacido en 1848, el ao en que Karl Marx public El manifiesto comunista, no se detiene ante las dificultades de la poca. Para el tendido de las vas que van de Puerto Limn a San Jos, ha reclutado un primer cargamento de 700 ladrones y criminales de las crceles de Louisiana; slo sobreviven 25 a las duras condiciones de junglas y pantanos. El hombre de negocios no se amilana y lleva a dos mil italianos. Al ver las condiciones de trabajo, casi todos prefieren escapar a la selva. El empresario atrae entonces a chinos y negros, al parecer ms resistentes a las enfermedades tropicales. En la instalacin de los primeros 40 kilmetros de rieles mueren cinco mil trabajadores. El emprendedor Keith se casa con la hija del ex presidente Jos Mara Castro Madriz, primer mandatario de la repblica. Hace relaciones entre la provinciana alta sociedad costarricense, soborna polticos, compra autoridades y obtiene la concesin del flamante ferrocarril por 99 aos. Ahora s puede dedicarse de lleno al negocio del pltano. En 1899, busca socios y funda en Boston la United Fruit Company, la compaa bananera ms grande del mundo, con plantaciones en Colombia, Costa Rica, Cuba, Honduras, Jamaica, Nicaragua, Panam y Santo Domingo. En poco tiempo es dueo del diez por ciento del territorio

costarricense y conocido como el rey sin corona de Centroamrica. Adems de los trenes de Costa Rica y la produccin bananera de Amrica Central y el Caribe, Keith y sus socios controlan los mercados municipales, los tranvas, la electricidad y el agua, poseen 180 kilmetros de ferrocarril que unen las plantaciones con los puertos y en poco tiempo son dueos una lnea martima que lleva el banano hacia los muelles de Estados Unidos y Europa. Ese imperio naviero, creado en 1907 con cuatro barcos que aumentaron a cien en 1930, existe hasta hoy y se llama Gran Flota Blanca. Minor Keith funda en 1911 la International Railroads of Central America, que une sus lneas frreas con Mxico y El Salvador. Muere a los 81 aos, en 1929, cuando se produce el famoso martes negro de Wall Street que da origen a la llamada Gran Depresin. El hombre que haba llegado a Costa Rica con una mano atrs y otra adelante, tena una fortuna de 30 millones de dlares que nunca se supo a dnde fue a parar.
El hombre banana

Samuel Smuri, hijo de un campesino judo de Besarabia (Rusia), llega a Estados Unidos en 1892, a los 15 aos. A los 18, cambia su apellido por Zemurray y comienza a comprar a bajo precio pltanos a punto de descomponerse en los muelles de Nueva Orlens, que luego vende rpidamente en pueblos cercanos. A los 21, posee cien mil dlares en una cuenta de banco.

Sam Zemurray no tiene estudios y no logra hablar bien el ingls, pero ya est listo para los grandes negocios. Se casa con la hija de Jacob Weinberger, el vendedor de bananas ms importante de Nueva Orlens, compra una empresa naviera en bancarrota y en 1905 desembarca en Puerto Corts (Honduras). All adquiere otra compaa al borde de la quiebra, la Cuyamel Fruit Company. En 1910 es dueo de seis mil hectreas, pero est endeudado con varios bancos estadounidenses. Entonces decide apoderarse de todo el pas a muy poco costo. Lo logra al ao siguiente. Zemurray regresa a Nueva Orlens y busca a Manuel Bonilla, ex presidente hondureo exiliado, a quien convence de dar un golpe de estado para recuperar el gobierno. Bonilla es un ex carpintero, violinista y clarinetista que al calor de las guerras civiles lleg de cabo a general. Zemurray tambin entusiasma para participar en la aventura centroamericana al general Lee Christmas, un soldado de fortuna, y a su protegido Guy Ametralladora Molony, un pistolero profesional. En enero de 1911, los cuatro se embarcan junto con una gavilla de corsarios rumbo a Honduras. Armados slo con una ametralladora pesada, una caja de rifles de repeticin, 1.500 kilos de municiones y varias botellas de bourbon, durante un ao los mercenarios arrasan todo a su paso, llegan a Tegucigalpa y el 1 de febrero de 1912 instalan a Bonilla en el poder. En 1911, el agradecido presidente otorga a Zemurray una concesin libre de impuestos de diez mil hectreas para cultivar bananos durante 25 aos. El territorio controlado por la Cuyamel es un estado en s mismo, informa el cnsul estadounidense en Puerto Corts en 1916. Alberga a sus

empleados, cultiva plantaciones, opera ferrocarriles y facilidades terminales, lneas de vapores, sistemas de agua, plantas elctricas, comisariatos, clubes. En 1929, en medio de una gran crisis mundial, el comerciante ruso vende la Cuyamel a la United Fruit a cambio de 3oo mil acciones valuadas en 31 millones de dlares, lo que le permite quedar como el principal accionista individual. Para entonces al especulador ya se le conoce como el hombre banana. Sam Zemurray ocupa altos puestos en la United Fruit Company hasta 1957, incluyendo la presidencia. En 1961, a los 84 aos, fallece vctima del mal de Parkinson. Es autor de una frase que pasa a la historia centroamericana: En Honduras es ms barato comprar un diputado que una mula.
La masacre de Santa Marta

En 1928 la United Fruit Company llevaba casi tres dcadas en Colombia y se beneficiaba de la falta de legislacin laboral. El 6 de diciembre de ese ao, luego de un mes de huelga, tres mil trabajadores de la empresa se renen en los alrededores de la estacin de trenes de Cinaga, en el departamento de Magdalena, al norte del pas. Ha corrido el rumor que el gobernador llegar para escuchar sus reclamos. El funcionario nunca llega y a ellos los acribillan a tiros. A pedido de la compaa bananera, el ejrcito haba rodeado el lugar. El general al mando da cinco minutos para que la multitud se disperse. Transcurrido ese plazo, ordena a la tropa que dispare. Segn el gobierno, murieron nueve revoltosos comunistas. Sin embargo, el 29 de diciembre de 1928 el cnsul estadounidense en Santa Marta enva un telegrama a Washington en el que indica entre 500 y 600 vctimas. En

enero del ao siguiente, el diplomtico informa que los muertos son ms de mil y menciona como fuente al representante de la United Fruit en Bogot. Los cadveres haban sido llevados en trenes a la costa y arrojados al ocano Atlntico. La empresa de ferrocarriles de la regin es propiedad de la firma britnica Santa Marta Railway Company, pero la mayora de sus acciones pertenecen a la United Fruit.
Mi banana republic

El neoyorkino Minor Cooper Keith tambin desembarca en Guatemala. En 1901, el dictador Manuel Estrada Cabrera otorga a la United Fruit la exclusividad para transportar el correo a Estados Unidos. Despus, permite la creacin de la compaa de ferrocarril como una filial de la empresa bananera. Luego le concede el control de todos los medios de transporte y comunicaciones. Y como si esto fuera poco, la propia firma se exime de pagar cualquier impuesto al gobierno durante 99 aos. Estrada Cabrera personaje central de la novela El seor presidente, de Miguel ngel Asturias se mantiene en el poder 22 aos, hasta que en 1920 el Congreso lo declara insano mentalmente, pero la United Fruit contina manejando los hilos de la poltica. El 75 por ciento de la tierra cultivable es propiedad de dos por ciento de la poblacin y, dentro de ese escandaloso porcentaje, la United Fruit es la mayor poseedora. Para entonces, haca mucho tiempo que Keith se refera a Guatemala como mi banana republic. A l deben agradecerle los centroamericanos y caribeos la denominacin.

En 1952, cuando el presidente Jacobo Arbenz intenta realizar una cuidadosa reforma agraria en beneficio de cien mil familias campesinas, la United Fruit sabe que se le acabarn todos sus privilegios y se pone en marcha para evitarlo. La solucin est en Washington. Uno de los accionistas de la firma es secretario de estado del presidente Dwight Eisenhower: se trata de John Foster Dulles, que tambin es abogado de Prescott Bush, abuelo del presidente George W. Bush. Su hermano menor, Allen Dulles, es el primer director civil de la CIA. Con el pretexto del peligro comunista en Guatemala, los hermanos Dulles le hacen el trabajo sucio a la United Fruit. El 27 de junio de 1954, una fuerza militar encabezada por el general Carlos Castillo Armas que parte de los campos bananeros de la empresa en Honduras invade el pas. Pilotos estadounidenses bombardean la capital. Arbenz es derrocado y se exilia en Mxico. Doce mil personas son arrestadas, se disuelven ms de 500 sindicatos y dos mil dirigentes gremiales abandonan el pas. Castillo Armas, formado en Fort Leavenworth (Kansas), es barato, obediente y burro, segn el escritor Eduardo

Galeano. Y asume la presidencia. Es el hombre que la United Fruit necesita para seguir siendo duea de campos baldos, del ferrocarril, del telfono, del telgrafo, de los puertos, de los barcos y de muchos militares, polticos y periodistas. La Chiquita Brands protagoniz su ltimo escndalo en Colombia, donde se comprob que desde 1997 le pagaba a los paramilitares por eliminar a dirigentes campesinos y sindicalistas molestos. Se retir del pas en 2004 y a comienzos de abril de este ao fue multada con 25 millones de dlares por una corte estadounidense, tras admitir que pag 1.7 millones de dlares a las Autodefensas Unidas de Colombia (AUC) a cambio de seguridad. La historia de la United Fruit-United Brands-Chiquita Brands es casi interminable. Pero se puede resumir en una frase de El Padrino, de Mario Puzo: Una docena de hombres con ametralladoras son nada frente a un solo abogado con una billetera repleta. A lo largo de 108 aos, el imperio bananero ha recurrido a los servicios de unos y otros.