STEVE PERRY: ALIEN 4 Vakok Elektronikus Knyvtra Javtotta, trdelte: Dr. Kiss Istvn; 2007. 1.

IDEGENEK A FLDN "Klnsnek rmlett a gondolat, hogy a Bestia olyasvalami, amit hajszolhatnak s meglhetnek " William Golding: A legyek ura

1. Noha vaskos vdltzetet viselt, Billie gy rezte, szinte belemar az jszaka hidege. Igaz, a terepjr felfogta a jeges szelek nagy rszt, s kihoztk a jrm egyik hordozhat fttestjt is. A legmagasabb melegtfokozatra kapcsoltk, s gy csinltak, mintha tbortz krl lnnek. Egyebet nemigen tehettek: a Ferro bolygn nem volt fa, de ha mgis lett volna, azt biztosan nem getik el. Ezen a vilgon a fa egy grammja tbbet rt az ugyanakkora sly platinnl. Szinte elkpzelhetetlennek tnt, hogy akad olyan hely is az univerzumban, ahol a ft flaprtjk s elpazaroljk. A fagyos szl szenved vadllatknt vontott s bmblt a terepjr krl. A gyszos dallam sivtsba csapott t, valahnyszor a szl elrte s rzni kezdte a gp kill lpcsfokait. Idegborzol hangverseny. A vaskos felhpaplan egyegy rsn t idnknt lthatv vlt a tiszta g egy szelete, st, fel-felragyogott nhny csillag: hideg gombostfejek az r gyszszn krpitjn. gy sziporkztak, mint gymntpor a lzerfnyben. Akkor sem lett volna sokkal vilgosabb, ha nincs a felhtakar; a Ferrnak nem volt holdja Ami azt illeti, nem volt valami knyelmes idekint, de a vllalkoz szellemek legalbb nem voltak sszezrva a telep lzengivel, akik mr-mr eszket vesztettk a nagy semmittevsben. Ok - mondta Mags. - Mit csinljunk mg? Megettk a kajt, amit magunkkal hoztunk, elnekeltk azt a hlye dalt a hajnaplrl meg a lyukakrl a tenger fenekn. Vge a bulinak, Carly! Mags tizenkt ves volt csupn, egy vvel fiatalabb a msik kt lnynl, Billie-nl s Carly-nl, de mindenre tudott valami frappnsat mondani. Billie megborzongott a szkafanderben. Na, te hgagy, mi volt mg azon a rgi lemezen, ami a tborozsrl szlt? Ha szveskedtek vgre befogni a sztokat, taln elmondom. Mags a szvhez kapott. Megl ez a baromi nagy blcsessg - shajtotta. - Megadom magam. Trtneteket mesltek - mondta Carly, igyekezvn tudomst sem venni a csipkeldrl. - Szellemekrl, szrnyekrl meg ilyesmikrl.

Frank - lelkendezett Mags. - Akkor meslj egyet te is! Carly belekezdett egy szellemektl s vmproktl hemzseg sztoriba - Billie mindjrt tudta, hogy egy rgi szrakoztat adatllomnybl szedte az egszet. Persze egszen ms volt egy rmes filmet a vilgos, meleg lakflkben nzni, mint itt, a Fpleten kvl, a hidegben s sttben hallgatni. Rmes. Szlftta jges csapott rjuk - mintha kavicsokkal dobltk volna ket odafentrl -, de elllt, mire Carly a trtnet cscspontjhoz rt. - minden vben megrl valaki annak a szrny jszaknak a tani kzl s most RAJTAM a sor! Mags s Billie egy emberknt pattantak fel, amikor Carly feljk ugrott. Aztn mind a hrman felkacagtak. Ok, Mags, te jssz! J, ok. Volt egyszer egy reg boszorkny Amikor Mags a mese felnl tartott, megint jgdarabok kezdtek zporozni az gbl. Az egyik belekerlt a fttest ramkreibe. A szerkezet felvillant, kicsapta a biztostkt, aztn elcsendesedett. Fnye csakhamar elhalvnyult, nem maradt ms vilgossg, csak a csillagok, no meg a kijelzk a terepjr mszerfaln. Az jszaka krbefogta a hrom gyereket; egyszeriben megsrsdtt a feketesg s a hideg. A Fplet most sokkal tvolibbnak rmlett. Billie reszketett - s nem csak a hidegtl. , a francba! Nzztek! Apm teljesen ki fog akadni, ha megltja, hogy elintztk a kls ftt! n visszamegyek a terepjrba - kzlte Mags. Elbb fejezd be a mest! Ugyan mr, hagyjuk a fenbe! Befagy a flem. Akkor Billie mondjon el egy sztorit! Carly Billie fel blintott. Te jssz! Szerintem igaza van Magsnek - prblkozott Billie. Menjnk vissza a terepjrba! Jaj, Billie, ne hlyskedj mr! Billie nagy levegt vett, aztn kifjt egy hideg kdpamacsot. Eszbe jutottak az lmai. Valami htborzongatt akarnak? Tle megkaphatjk Ok Van egy j trtnetem. Idegen lnyekrl szl. Senki se tudja, melyik bolygrl jttek - egyszerre csak megjelentek a Perem vilgain, gy nznek ki, mintha fekete vegbl lennnek, hrom mter magasak, akkora agyarakkal mint az ujjatok. Sav van bennk, nem vr: ha megvgtok egyet, s a l rtok frccsen, azonnal lemarja rlatok a hst. De ht nem vghattok meg egyet se, mert olyan kemny a brk, mint egy rhaj pnclzata. Csak zablnak s szaporodnak, sztnsen, akr a bogarak, s t tudjk harapni a fmet is. Olyan kemny az llkapcsuk, mint a gymnt Hha! - sopnkodott Carly. s ha egyszer elkapnak, ldhatjtok a sorsot, ha meglnek titeket - folytatta Billie. - Mert ha nem lnek meg azonnal, az rosszabb a hallnl. Beltek raknak egy bbiszrnyet, lenyomjk a torkotokon, s ott n bennetek; n, amg elg lesek nem lesznek a fogai, s akkor kirgja magt, a hsotokon s csontotokon t. Lyukat fr a beleitekbe - A mindenit! - fttyentett Carly. Mags a mellhez kapott. Billie elhallgatott, s vrta a ktelez, frappns bemon-

dst. De Mag ezttal nem trflt. Rosszul rosszul vagyok Ugyan mr! - legyintett Carly. - Csak szrakozik Nem! A hasam Jaj! Billie nyelt egyet. Teljesen kiszradt a torka. Mags! - Aaa, nagyon fj! Mags a mellkasra szortotta a kezt, mintha egy kbogarat akarna agyonnyomni. A vdruha hirtelen felpposodott Mag altestn: mintha egy kl prblna tnyomakodni a gumrozott anyagon. A ruha mind jobban kitgult. Aaaaaa! - sikoltott Mags. Mags! Ne! - Billie htrlni kezdett. Carly megragadta Magset. Mi az? Mags ruhja jra megfeszlt, aztn szthasadt. Vr frecscsent kifel, hscafatok repltek - s egy karvastagsg, kgyszer lny csillantotta meg thegyes fogait a spadt csillagfnyben, amint elbukkant a haldokl testbl. Carly felkiltott, de elcsuklott a hangja. Megprblt elhtrlni, a szrny azonban villmsebesen csapott fel. Rettent fogait belemlyesztette Carly nyakba. A lny kiml vre egszen feketnek ltszott az jszakban. Sikolya hrgss tompult. - Nem! - sikoltotta Billie - Nem! Ez csak lom! Nem valdi! NEM VALDI! NEM Jajongva riadt fel. Az orvos hajolt fl. A lny egy ertrgyon fekdt, a mez ersen tartotta prnin, akr egy ris keze. Billie rgkaplt, de minl jobban igyekezett, a mez annl krlelhetetlenebbl szortotta. Ne ! Nyugi, Billie, nyugi! Csak lmodott! Semmi baja! Minden a legnagyobb rendben van! Billie leveg utn kapkodott. Szve hevesen vert, s rezte az erek lktetst a halntkn, amikor felnzett Dr. Jerrinre. A rejtett vilgttestek fnye megcsillant az egszsggyi kzpont szobjnak steril fehr falain s mennyezetn. Csak lom. Mint a tbbi. - Hozok egy altattapaszt - ajnlotta Jerrin. Billie megrzta a fejt - ennyit mg az ertr is megengedett. Ne. Mr jl vagyok. Biztos? Az orvosnak kedves arca volt, a kort tekintve pedig akr Billie nagyapja lehetett volna. vek ta kezelte Billie-t amita a lny a Fldre rkezett. Az lmok miatt. Nem mindig voltak egyformk, de ltalban a Peremmel lltak kapcsolatban. A Peremmel s a vilggal, ahol Billie szletett. Tizenhrom esztend telt mr el azta, hogy az ottani kolnia elpusztult egy nukleris balesetben, s majdnem egy vtized azta, hogy a lny elhagyta a Ferrt. A rmlmok mgis ismtldtek, s vadul, csillapthatatlanul vergdtt szortsukban. Nem segtettek sem a gygyszerek, sem a hipnziskrk, sem a biovisszacsatolsos kezelsek, az agyhullmszintzisek - nem segtett semmi. A tudomny tehetetlennek bizonyult a rmlmokkal szemben. A doktor flsegtette Billie-t, aki a mosdhoz botorklt, hogy megmossa az arct. Tkrkpe visszabmult r. Kzptermet volt, karcs, izmai feszesek, kimunkltak az

edzszkben tlttt knyszer rk eredmnyeknt. Haja, amit ltalban rvidre nyrva viselt, most majdnem a vllig rt, s hamusznbe hajl fakbarna szn volt. Halvnykk szemek, egyenes orr, a kelletnl alig valamivel nagyobb szj. Nem csnya arc, s a szobban nincs semmi rdekes. Nem csnya - de eltkozott, az egyszer biztos. Valahol valamilyen isten ktsgtelenl szemmel tartja. Billie azt kvnta, br tudn, mirt. - Buddha szerelmre, teljesen krlvettek minket! - rikoltotta Quinn. Wilks rezte, hogy vertk csorog lefel a gerince mentn, pkselyem pnclja alatt. A vilgts tl gyenge volt, a sisaklmpa fabatkt sem rt, alig lttk, mi trtnik krlttk. Az infralmpval sem mentek sokkal tbbre. Elg a pofzsbl, Quinn! Tartsd tz alatt a terletedet, akkor minden ok lesz , a rohadt letbe, tizedes, elkaptk az rmestert! - hrgte Jasper, az egyik megmaradt tengerszgyalogos. Eredetileg tizenketten voltak az osztagban. Mostanra ngyen maradtak. - Mit csinljunk? Wilks egyik karjban a kislnyt fogta, szabad kezvel markolta karablyt. A kislny felsrt. - Nyugi, bogrka - csittgatta Wilks. - Meg fogjuk szni! Szpen visszamegynk a hajra, s elplyzunk innt! Ellis, a felzrkz htvd szuahli nyelven kromkodott. - Honnan a francbl kerltek el ezek a szrnyek, ember? Honnan a Klti krds volt persze, hisz errl egyikknek sem volt halvny fogalma sem. A hsg szinte letertette Wilks-t, a leveg megsrsdtt, s gy bzltt, mintha valami hatalmas dgt felejtettek volna a napon. A szupertarts manyaglapok alkotta falat mindentt, vastagon bortotta a csiganylsr, feketsszrke lepedk - mintha valami rlt szobrszmvsz rlkhurkkkal cicomzta volna fel az llomst. A lehetetlen szgekbe csavarod hurkk olyan kemnyek voltak, mint a plasztikbeton, de - meglehet, a szerves anyag omlsnak eredmnyekpp - ht sugroztak. A leveg forr volt s prs. Gzfrd. Maga a pokol. A tizedes hta mgtt jra felugatott Quinn fegyvere. A detoncik szdt temet vertek Wilks dobhrtyjn. Quinn! Kurva sokan vannak mgttnk, tizedes! Csak tuti clra ljetek! - adta ki a parancsot Wilks. - s csak rvid sorozatokat, hrmasval! Nincs elg muncink a folyamatos zrtzhz Elttk a folyos elgazott, a leereszked pneumatikus ajtk azonban elzrtk mindkt kijratot. Vszjelz villogott, szirna vijjogott. Egy monoton gphang a reaktortrben kszl robbansra figyelmeztetett. Vagy kijutnak - mghozz nagyon gyorsan - vagy elintzik ket a szrnyek. Esetleg radioaktv hamu lesz bellk. Csbtnl csbtbb kiltsok! Jasper, vedd t a klykt! Ne! - sikoltotta a kislny. Nekem az ajtt kell kinyitnom - magyarzta Wilks. Jasper addig vigyz rd, ok? A feketebr tengerszgyalogos odalpett, s tvette

Billie-t. A gyerek olyan ktsgbeesetten kapaszkodott bel, mint egy kismajom az anyjba. Wilks az ajt fel fordult. Kihzta vbl a plazmavgt, s bekapcsolta. A forr, fehr energianyalb ktarasznyi hosszan felizzott. Wilks a zrnak fesztette a vgszerszmot, s elre-htra mozgatta. A zr klnlegesen ellenll, specilisan kezelt tvzetbl kszlt, de azt nem lehetett elvrni tle, hogy ellenlljon egy csillag izzsnak. Felhlyagzott, bugyborkolt, aztn egyszeren lecsorgott a fldre. Az ajt flemelkedett. Tloldaln egy szrnyeteg lapult, mely most Wilksre vetette magt. Szjbl lndzsaszer, egyenes, csupa fog valami lkdtt ki. Sr, fehres nyl vagy vladk cseppjei repltek szerteszt. - A francba! - Wilks jobbra vetdtt, s reflexszeren vgott tmadja fel a plazmval. A nyalb a lny nyakt rte - a nyakat, ami valszntlenl vkonynak ltszott a tlmretezett fejhez kpest. Hogy kpes egy ilyen egyltaln lbra llni? rthetetlen Az idegen szvs fajzatnak rmlett, m a plazma mg az ugyancsak ellenll ipari gymntot is meglgytotta volna. A hatalmas fej lereplt, a padln csattant. Mg ekkor is azon igyekezett, hogy belemarjon Wilksbe, s a vicsorg pofbl tovbb szivrgott a nylka. A lny nem ltta be, hogy a paprforma szerint illett volna tstnt felfordulnia. - Mozgs, emberek! De vatosan, mert ez az tkozott dolog mg most is veszlyes! Jasper felordtott. - Jasper! Az egyik lny megragadta a tengerszgyalogost, s gy roppantotta szt a koponyjt, mint a tojshjat. A kislny ! - Wilks! Segtsg! Segtsg! Egy msik szrny elragadta a kislnyt, s mr vitte is. Wilks megprdlt, clba vette fegyvervel. Aztn eszbe jutott, hogy ha belel, a savas vrzuhany azonnal vgez a gyerekkel. Volt alkalma ltni, hogyan intz el a sav olyan testpnclt, amely a tzes kaliber rohampuska lvedknek is ellenll. Lejjebb clzott ht, a szrny lbra. Ha nem lenne lba, futni se tudna, annyi szent A folyosn csak gy nyzsgtek az idegenek. Quinn tzet nyitott, s szmolatlanul szrta a lvedkeket. Pncltr, robban golyk vgdtak a rmekbe, pattogtak a falakrl kenanyag bze terjengett krs-krl. Ellis is rzendtett a lngszrval. Tzfolyam tlttte be a folyost, lefrccsent az idegenekrl s olvadt masszaknt folyt le a szennyes falakon - Segtsg! - kiablta a kislny. - Segtsetek! , Istenem! - Ne! Wilks felriadt. Az izzadtsg elztatta a hajt, az arct, belefolyt a szembe. Overallja lucskos volt a vertktl. , a fene! Fellt. Mg mindig a celljban volt, a keskeny priccsen. A stt manyag falak is a helykn voltak. Az ajt kinylt. A foglr-robot rkezett. Kt s fl mter magas, tiprtalpas fmtmeg csillogott a brtnfolyos gyr fnyben. A robot nyers, elektronikus hangon szlalt meg; - Wilks tizedes! Lpjen elre!

Wilks a szemt drglte. Mg egy katonai fegyintzmny szigor biztonsga sem tudta megvni a rmlmoktl. Az effle lmok ellen nincs orvossg. Wilks! Mi van? Jelentkeznie kell a MILCOM fhadiszllson. Menj a fenbe, plhagy! Mg van kt napom. Ahogy gondolja - felelte a robot. - De a feletteseinek ms a vlemnye. Nagykutya bartai ltni kvnjk. Mifle nagykutya bartaim? A tbbegysges cella msik lakja, egy kvr benaresi szlalt meg: - Mifle bartok, szakikm? - Wilks tndve nzte a robotot. Vajon mirt akarjk a fejesek msoron kvl is ltni? Ha fent kavarni kezdenek, az a lentieknek csak rosszat jelenthet Gyomra sszerndult, s nem csak a beldiktlt gygyszerektl. Ebbl nem slhet ki semmi j! Induljunk, katona! - makacskodott a robot. - Haladktalanul a MILCOM-kzpontba kell ksrnem! Hadd zuhanyozzak elbb! - Nem lehet, miszter. Azt mondtk, haladktalanul. A Wilks fl arct elcsft heg - gs nyoma - hirtelen viszketni kezdett. , a francba! Nem egyszeren szar, hanem nagyon szar az gy Vajon mit talltak ki mr megint odafent? 2. Rengeteg szemt keringett a Fld krl. Az els mholdak fellvse ta eltelt szzadok sorn a gondatlan rhajsok vagy szerelbrigdok tucatnyi csavart, fogt, miegymst szrtak el az rben. A kisebb darabok nmelyikk tizentt is prdlt msodpercenknt - lyukat tudtak tni brmin, ami a kozmikus pnclnl kevsb volt ellenll, belertve termszetesen a hajk belsejben kzleked, dolgoz embereket is. Mg egy apr festkmorzsa is krterszer sebet ttt becsapdskor. Mivel ez a hajk s a hajzk szmra nem kis veszedelmet jelentett, az effle szemetet rendszeresen hamvasztottk, illetve specilis robotgpekkel gyjtttk ssze. A masinkat csak kuksokknt emlegettk. Egy ideig azzal is szmolni kellett, hogy a nagyobb trgyak visszazuhannak a fldfelsznre. Egy szerelhaj alhull trmelke - szzezer embert lt meg Dl-Amerikban, s rendkvl ritka csemegv tette a Kona kvt. Az ilyen s ehhez hasonl balesetek utn valakinek derengeni kezdett, hogy ez gy mgsem mehet tovbb. Trvnyek szlettek: mindent, ami egy embernl nagyobb, azonnal begyjtend vagy eltvoltand. Ahelyett azonban, hogy a feladat elltsra j intzmnyt hoztak volna ltre, a gondot egy mr ltez szervezet nyakba varrtk. Ez volt az oka annak, hogy a Parti rsg Dutton nev kis kuttere most ott lebegett szak-Afrika fltt, magas orbitlis plyn. A napfny vaktan szikrzott a pnclozott brkarbon burkolaton, mg a kttag legnysg stozva irnytotta a gpet egy elhagyott haj fel. A hulladknyilvntartk szmtgpei szerint a jrm lezuhanni kszlt. pp ezrt lttk jnak ellenrizni, akad-e llny a fedlze-

ten - csak ezutn lehet sztrobbantani olyan apr darabokra, amelyeket a kuksok mr kpesek begyjteni. - A szonda kilvsre ksz - jelentette Lyle zszls. Barton parancsnok, a haj kapitnya blintott. - Kszenlt Kilvs indul! Lyle megrintett egy kapcsolt. - Szonda kint. Minden rendben. Kamerk aktivlva, az rzkelk mkdnek. Az apr robothaj frgn suhant a viharvert teherszllt fel, s folyamatosan tovbbtotta elektronikus informciit a Dutton agykzpontjnak. Lehet, hogy platinarudakkal van tele - fantzilt Lyle. Ja. A Holdon meg havazik. Mit izlsz, Bar? Te nem akarsz gazdag lenni? Dehogynem. Aztn majd szpen bekasztliznak tz vre hacsak ki nem talltl valamit a kk doboz hatstalantsra. Lyle nevetett. A kk doboz mindent rgztett, ami a hajban trtnt - tbbek kzt a szonda berkez jeleit is. Ha a msik haj valban tele lett volna platinval, a tnyt lehetetlensg lett volna eltitkolni a parancsnoksg ell. A fegyveres erk tisztjei nem rendelkeznek szabad kutatsi joggal. Nem talltam ki semmit - ismerte be Lyle. - De ha lenne nhny milli hitelegysgnk, taln felbrelhetnnk valakit a melra Anydat pldul - morgott Barton. Lyle a szmtgp-monitorra pillantott. Olcs berendezs volt; a Haditengerszet egysgeit holografikus kijelzkkel szereltk fel, a Parti rsgnek azonban be kellett rnie a leghitvnyabb gyrtmnyokkal, amelyek Szumtrn, s ms, iparilag kzismerten fejlett rgikban kszltek. A robotszonda irnyfnyei felvillantak, amikor a kis fmszivar elrte a teherhajt. - Megrkeztnk. J kr volt, mi? Barton a homlokt rncolta. Nzd a kls zsilipajtt! Ki van dudorodva Gondolod, hogy robbans trtnt a fedlzeten? - krdezte Lyle. Tudja a fene. Nyissuk ki! Lyle a billentyzetre csapott. A szondbl kinylt egy univerzlis zsilipkulcs, s belecsusszant a zrszerkezetbe. Pechnk van: mkdskptelen az egsz. Ltom n is, nem vagyok vak Robbantsuk ki! s remnykedjnk, hogy a bels ajt csukva van Ugyan mr! Ez a romhalmaz legalbb hatvan ve sodrdik idefenn. Aki ittragadt, rg elpusztult vgelgyenglsben. Egy korty leveg nem sok, annyi sincs odabent - s ha mgis maradt valaki annakidejn, az a hiberncis rszlegben dekkol. Nem teljesen mindegy? A ladik kb harminc perc mlva gyis sztgne az atmoszfrban. Robbants! Lyle megadan vllat vont. Megrintett egy kapcsolt. A szonda apr robbantltetet erstett az ajtra, s szz mterre visszavonult. A tltet hangtalan villanssal lpett mkdsbe a lgres trben, s a zsilipajt darabokra hullt. Kip-kop! Van ott valaki? Nzd meg! De lehetleg ne verd neki semminek a szondt, ok? Nem az n hibm volt! - vdekezett Lyle - Az egyik hts hajtm vacakolt! Mondod te.

A robot vatosan bemanverezett az elhagyott hajba. Nyitva van a bels zsilip Annl jobb! Nem kell r idt pazarolni. Menj beljebb! A szonda halogn fnyszri kigyltak, ahogy a gp befel haladt. A sugrzsmr felkerregett. J "meleg" van odabent - jegyezte meg Lyle. - Remlem, jl tslve szereted a szja-bifszteket! Az esetleges tllkbl mindenesetre rg pirts lett. Nem fog rtani egy kis zuhany a szondnak, ha visszar A mindenit, odanzz! - szisszent fel Barton. A szonda eltt lebegett valami, ami valaha ember volt. A kemny sugrzs meglte a baktriumokat, amik elbomlaszthattk volna, a hideg pedig konzervlta mindazt, amit a vkuum nem szippantott ki belle. gy nzett ki, mint egy hatalmas, brbevonat asztalt szilva. Meztelen volt. - H, ez fjt! - nygte Lyle. - De nzd csak a falat mgtte! - Megnyomott egy gombot, mire a kp lesebb lett. Hrom sz llt a vlaszfalon elmzolt, barns betkkel: LJETEK MEG MINKET A fenbe! Vrrel rtk volna? Nagyon gy ltszik. Akarsz vegyelemzst? Hagyd a fenbe! Kifogtunk valami istenverte ksrtethajt Lyle blogatott. Sokat hallottak ilyesmirl, de mg egyszer sem tallkoztak hasonlval. Valaki megrl s kiirtja a tbbieket is. Kinyitja a zsilipeket, kiengedi a levegt, vagy elrasztja az egsz hajt sugrzssal, ahogyan itt trtnt. Gyors hall vagy lass - de mindenkpp hall. Lyle megborzongott. Keress egy terminlt! - utastotta Barton. - Nzz utna, le tudod-e tlteni a haj memrijt! Ha ugyan mkdnek a telepek Hopp! A detektor valami mozgst szlel! Ltom - dnnygte a kapitny. - Ltom, de nem hiszem el. Senki sem maradhatott letben. Mg sugrvd ruhban is megftt volna, aki - Ott van! Csak egy teherkontner. Alacsony, tmzsi robot araszolt a roncs mennyezetn egy Velcro-vonal mentn. Biztos akkor piszkltuk fel, amikor berobbantottuk a bejratot. Na ja. Mg emlkszem. A szonda egy kontrollpanel fel szott. A mindensgit, nzd azokat a lyukakat a pulton! Mintha valami feloldotta volna a manyagot. A sugrzs ilyet nem csinl, ugye? Ki tudja? s kit rdekel? Szvd le a memrit, aztn hozd ki a szondt, hogy felrobbanthassuk vgre ezt a vacakot! Este randim van, s eszemben sincs tlrzni. Te vagy a fnk A szonda rcsatlakozott az irnytpanelre. A haj energiatelepei mr majdnem teljesen lemerltek, de a memrit mg le tudtk tlteni. Tessk - mondta Lyle. - Itt vannak az adatai. Semmi klns - llaptotta meg Barton. - ts kategrij atomhajtm, rengeteg mlyri szolglat, rozoga pajzsok, defektes mag. Amilyen tr, nem csoda, hogy eldobtk. Ennyi. Lkjk ki a nap fel, rakjuk r a bombt, aztn irny haza! Lyle jabb gombokat nyomott meg. A szonda egy tiszta

atomtltetet helyezett a haj falra. Azonnal odatapadt. Ok, hrom perc a , a francba! A kperny elsttlt. Mit csinltl? - frmedt r a kapitny. n? Semmit. Kiment a kamera. - Kapcsolj t memriavezrlsre! Ha mg egy szondt elvesztnk, az reg felaprt minket Lyle kapcsolgatott. A szmtgp tvette a szonda irnytst. Mivel a berepls minden egyes centimtert rgztette, pontosan kvetni tudta az utat htrafel is, s vissza tudta hozni a szondt. Megy a dolog - mondta hamarosan Lyle. - Br a robot mintha tbb zemanyagot getne a normlisnl. Taln beleakadt Valamibe kifel jvet. Nem baj. Mindjrt dokkol. Kls zsilip nyit. Megnzem, mitl zabl ennyit - Lyle gyakorlat szlte frgesggel nyomkodta a billentyket. - Mi a szent szar - suttogta Barton. Lyle csak bmult. Ez meg mi a rosseb? A kzeled szondn valami lt. gy nzett ki, mint valami hll, vagy inkbb egy risi bogr. Vrjunk csak, ez biztos valami rruha! Anlkl gysem maradhatna meg a vkuumban Csukd be a zsilipet! - ordtott fel Barton. Ks! Mr bent van! - raszd el a dokkot sugrzs-semlegestvel! Szivattyzd ki a levegt! Hadd sodrdjon ki az az iz! Hatalmas dndls rzta meg a hajt. Mintha egy roppant kalapcs sjtott volna a fmre. - Ki akarja nyitni a bels zsilipet! - Lyle ktsgbeesetten kapcsolgatott. - Anti-sugr permet a maximumon! Lgszivattyk bekapcsolva! A dngs folytatdott. - Ok, ok, ne aggdj, nem tud bejnni! A zsilip zrva van. Senki sem tud puszta kzzel ttrni egy bezrt brkarbon kapun! Valami risit reccsent, aztn az a zaj hallatszott, amitl az rjrk a legjobban flnek: a kiszk leveg sziszegse. - Zrd be a kls zsilipet, a kurva letbe! De a hirtelen zuhan lgnyoms elrntotta Lyle-t. A kabin egyszerre megtelt elszabadult trgyakkal, amelyek a hajtat fel svtettek. Fnyceruzk, kvscsszk, paprok mindentt. Lyle az irnytgombok fel csapott, de elhibzta a zsilip vszkapcsoljt. Barton flig kiemelkedett lsbl, igyekezett elrni a piros gombot, de vletlenl a szmtgpet iktatta ki. A haj visszatrt kzi vezrlsre. A kabin lgnyomsa rohamosan kzeledett a nullhoz: egy zsilipnagysg nylson t ijeszten hamar tvozik a leveg. Lyle szemei kiguvadtak, prusain t vr szivrgott. Az egyik dobhrtyja megrepedt. Felsikoltott, s vgre elrte a Kls zsilip vszkapcsoljt. - Megvan! Megvan! A kls zsilip csattanva sszezrult. A kszenlti lgtartalk a hajtestbe rlt. A mestersges gravitci mind a kt embert visszarntotta az lsbe. A kurva letbe! - fakadt ki Barton. Mr ok, be van zrva! Parti rsg gyelet, itt a Dutton! - harsogta Barton. -

Vszhelyzet! - , ne! - zihlta Lyle. Barton megprdlt. A dolog ott llt mgttk. s fogai voltak. Elindult feljk. Kimondottan hesnek ltszott. Barton megprblt flllni, de resett az irnytpultra. A haj mg mindig kzi vezrlssel haladt. Beindult a motor. A gyorsuls visszalkte a szrnyet, az lsbe prselte Lyle-t s Bartont. Meg sem tudtak moccanni, a lnynek viszont sikerlt egyre kzelebb vonszolnia magt. Lidrcnyoms. Ez nem lehet igaz! A dolog beletpett Lyle szkbe, amikor kirntotta a piltt az lsbl. Vr frccsent, amikor karmait a tehetetlen ember vllba mlyesztette. Azutn elttotta a szjt, s valami botszert lktt ki olyan gyorsan, hogy Barton alig tudta szemmel kvetni. A nylvny gy hatolt Lyle koponyjba, mintha a csont kznsges gyurma lett volna. Vr s agyvel tertette be a mszereket. Lyle rmeset sikoltott. A haj mg mindig gyorsult: egyenesen a radioaktv roncs fel tartott. A szrnyeteg kirntotta a rettenetes nylvnyt Lyle koponyjbl. Cuppan hang hallatszott, mint amikor az ember lba kiszabadul a srbl. A teremtmny Barton fel fordult. Barton mly llegzetet vett, hogy sikoltson, de hang mr nem jhetett ki a torkn. A kutter belerohant a sodrd teherhajba. Ugyanebben a pillanatban robbant fel a szonda ltal elhelyezett bomba. A detonciban mindkt jrm megsemmislt. Gyakorlatilag minden szilnkokra hullott, s szles hurokban sodrdott tovbb a Nap fel. Minden, kivve a kk dobozt. Wilks nem vette le a szemt a kihuny kpernyrl. Szinte hihetetlen, milyen jl pnclozzk ezeket a kk dobozokat, hogy egy ilyen kzeli atomrobbanst is tvszelnek ! A fegyr-robotra pillantott. Ok, megnztem. Menjnk - szlt a robot. Wilks felllt, elindult a robot utn. A MILCOM fhadiszlls e szekcijban egy llekkel sem tallkoztak. Ha lett volna fegyvere, Wilks kilhette volna a gpet, s megksrelhette volna a szkst. Na persze. Ahogy vgighaladtak a folyosn, fejben lassan sszellt a kp. Ht ezrt nem rgtk ki a seregbl! Csak id krdse, s az emberek megint belebotlanak az idegenekbe. Nem akartak hitelt adni beszmoljnak a Peremen trtntekkel kapcsolatban, de hiba nyaggattk hazugsgvizsglikkal. Az agyzsugortk sem jrtak jobban vele, ami pedig a hadsereget illeti nos, a hadsereg sosem dob el semmit, aminek mg hasznt veheti. Jeges hideget rzett a gyomrban - mintha cseppfolys nitrognt nyelt volna nemrg. A bomba nem vgzett az szszes dggel a Peremen. A hadseregnek most get szksge van egy szakrtre. Ki mst kaparnnak el, ha nem Wilks tizedest? Valsznleg nem tl boldogok, hogy ehhez a

megoldshoz kell folyamodniuk, de majd csak kibrjk valahogy. Wilksnek nem voltak illzii a tallkozt illeten. Tudta, hogy ebbl semmi j nem slhet ki. St. 3. Salvaje bvhelye majdnem pontosan a Dli Flteke Ertrrcs relllomsnak gigszi reaktorpajzsa al esett. A DFE mezeje elg terjedelmes volt ahhoz, hogy sajt idjrst produkljon. Legtbbszr est. Hossz napokon t hull, llhatatos, lehangol est. Az plet elregyrtott eon-plaz elemekbl kszlt - tervezi szmoltak az lland csapadkkal. Tompaszrke tmege egybeolvadni ltszott az lomszn ggel: egy olyan ember, mint Salvaje, keresve sem tallhatott volna nagyszerbb bvhelyet. Nyoms ok nlkl senki nem jrt erre; mg a felszni rendrsg is kerlte a krnyket, ha tehette. Pindar, a holotechnikus tgzolt a pocsolykon, amelyek az lland szivattyzs ellenre is bokig rtek. Ha Salvajenek nem lett volna annyi kidobni val pnze, bizonyra nem itt ti fel tanyjt Az plet falait vastagon bortotta a pensz, amit a maradk festk sem tudott megfkezni. Azt beszltk, hogy olyan mutns influenzavrusokat lehet itt elkapni, amelyektl az ember meghal, mieltt elrn a legkzelebbi orvost - aki klnben sem tudna segteni rajta, mert ezek ellen mg a rekombinns anti-vrusok is tehetetlenek. Ht nem gynyr? Az ajt nyikorogva trult fel, s Pindar rlpett a Salvaje lakhelyhez vezet rmpra. - Elksett - zendlt bentrl egy htborzongat hang. Pindar belpett, lehmozta magrl az ozmotikus vdrteget, ami megvdte az es nedvessgtl. A pkhlvkonysg manyag foszlnyait a padlra hullatta. - Ami azt illeti, ksz csoda, hogy egyltaln jut mg idm alvsra. A napi munka, radsul ez - Nem rdekel, hogy alszik-e. Jl megfizetem. Pindar munkaadjra nzett. Salvaje htkznapi ember benyomst keltette. Kzepes termet volt, hajt valamilyen elektrosztatikus mez segtsgvel szigoran htrasimtva hordta, kis szakllt s bajuszt viselt. Lehetett harminc, de ugyangy tven ves is; arcn nem hagyott rulkod nyomokat az id. Egyszer fekete overallt s flexbakancsot viselt. Pindar nem tudta biztosan, hogyan kne kinznie egy szent embernek, de abban biztos volt, hogy Salvaje nem tipikus szent. - Ott - suttogta Salvaje. Pindar egy felvevt ltott az asztalon. A mindenit, honnan szerezte ezt az antik darabot? Olyan, mint egy znvz eltti haj monitora Nem trdjn vele, honnan van! R tud vele csatlakozni a Hlzatra? Szenyor, n egy kenyrpirtval s egy mikrohullm st vezrl ramkrvel is rmszok a Hlzatra, ha akarja! Nagyon j technikus vagyok. Salvaje nem szlt semmit, hidegszrke szemeivel azonban

figyelmesen nzte Pindart. Pindar alig tudta leplezni remegst. Az idegeire ment, amikor megbzja gy viselkedett. S, el tudom intzni, hogy adsba kerljn. De csak audiovizulisn - nem lesz semmi kszbalatti, semmi metahang, semmi szaginger! Elg sovnyka program ahhoz kpest, amivel a versenytrsak bombzzk a jnpet A "jnp" - Salvaje nyomatkkal ejtette ki a szt - minden trkk nlkl is felfogja majd zenetem igazsgt. Ltni fogjk az Igaz Messis kpmst is. Ez elegend lesz. Nzze! Salvaje megnyomott egy gombot a mellette ll rgi vettn. Hta mgtt egy hologram izzott fel. - MADRE DE DIS! - fohszkodott Pindar. A lny tsks, szigonyszer hegyben vgzd farktl bannformn velt, groteszk koponyja tetejig hrom mter magas lehetett. Ha volt is szeme, nem ltszott a thegyes fogak ketts sora mgtt. Pindar oldalt lpett, s szemgyre vette a lny htn meredez, kls gerincoszlopnak ltsz kpzdmnyt. Az egsz olyan volt, mint egy rlt istensg ksrlete arra, hogy egy risrovarbl valami emberszert teremtsen. A rm tompa fekete, vagy inkbb sttszrke volt. Pindar semmiflekpp nem kvnt lben is tallkozni valami hasonlval. Arrl sem volt elkpzelse, hogyan fest az Igaz Messisnak, de meg mert volna eskdni r, hogy gy biztosan nem. - t percen bell adsba kerlhet - mondta Pindar, s flemelte az srgi kamert. - A Messisval egytt. A maga pnze bnja. De ktlem, hogy a nzk beveszik majd, hogy ez a megvltjuk, szenyor. Ami engem illet, jobban el tudom kpzelni a pokolban! - Szentsget gyalz, mikor olyasmirl beszl, amit nem rt, technikus! Pindar vllat vont. Becsatlakozott a kamera miniatr szmtgpbe, tlltotta, aztn megpiszklt egy jeltovbbt relt. Gyorsan a tpegysghez s az irnytkonzolhoz lpett, s tnak indtott nhny lopott kdot az egyik, Fld krl kering msorszr mhold fel. Az utols szmjegy eltt sznetet tartott, s Salvaje-hoz fordult. Az utols letstl szmtva hrom perce van, azutn a W.C.C. befogja a jelnket. Tovbbi kt perc mlva megtalljk az antennt, amit Madrasban rejtettem el, jabb kt percen bell pedig bemrik ezt a helyet. Legjobb lenne, ha t percre korltozn az adst. Az automatika harminc msodperc ksleltetssel lekeveri. Ha megint adst akar, keresnem kell egy j parabolt. Esta no importa - lnyegtelen! - torkollta le Salvaje. Pindar vllat vont. - A maga pnze Salvaje flemelte a karjt, mintha meg akarn simogatni az imbolyg hologramot. Ujjai thatoltak az alakon. - Msok is halljk majd a hv szt. Beszlnem kell hozzjuk! Sltrlt, gondolta magban Pindar, de vakodott attl, hogy meggyzdsnek hangot adjon. - Rendben. Mg ngy msodperc. Hrom Kett Egy! Ezzel bettte az utols szmot. Salvaje belemosolygott a kamera lencsjbe. - J napot valamennyitknek, keres testvreim! A Nagy

Igazsggal jttem hozztok. Az Igaz Messis eljvetelvel Pindar a fejt rzta. Elbb imdn a kutyjt, mint ezt az undok kpmst, ami minden bizonnyal szmtgpes szimulci - mert a valsgban ilyesmi persze nem ltezhet. A betegek kvzja szinte res volt: alig tucatnyi polt lzengett a puha manyagkorltok kztt. Billie is gygyszerektl kbn araszolt elre. Fradt volt ugyan, de nem tudta kipihenni magt. Sasha a holovett szk mellett lt az egyik asztalnl, s linermanyag villjval gyans llag tsztaflt piszklgatott a tnyrjn. Az eveszkz elg szilrd volt ahhoz, hogy megtartsa az telt, de gumiszeren visszahajtott, ha valakibe beleszrtk. Mondjuk sajt magukba. - H, Billie! - rikkantotta Sasha. - Figyeld csak Deedee-t! Hrom msodpercenknt vltogatja a csatornkat a vettn. Szerintem ez a csaj nem komplett s felkacagott. Billie jl ismerte trtnett: kilencves sem volt mg, mikor belelkte az apjt egy drgaktisztt savval teli kdba. Tizenegy ve tartottk itt, mert valahnyszor megkrdeztk tle, megtenn-e jra, ha lehetsge addna, vigyorogva igent mondott. Megtenn a ht minden napjn, mondta - st, vasrnap ktszer is. Billie Deedee-re pillantott. A lny megbvlve bmult a vettbe. Az aprcska hologram megrezdlt, valahnyszor msik csatornra kapcsolt. Ngy- vagy tszz csatorna lvn, mg Deedee-nek is beletelt nmi idejbe, mire mindet vgigbngszte. - Gyere, tedd le magad, anyus! - invitlta az jonnan rkezt Sasha. - Kstold meg ezt a gilisztaszart! Eszmletlen Billie lelt - vagyis inkbb leroskadt. Megint kket kaptl? Zldet - shajtott Billie. Mit csinltl? Megfojtottl egy polnt? Megint az lmok. Billie tnzett a Deedee eltt vibrl ernyre. Tvolsgi rhaj szguld a semmiben. Klikk. Auts ldzs egy tbbsvos felszni autplyn. Klikk. Dokumentumfilm az erdei emberekrl. Klikk. Gyernk, Billie! - unszolta Sasha. - Mr csak egy hnapod van a meghallgatsig, nem? Most sem fog sikerlni, Sasha. Nem rtik. Azt hiszik, hogy a tbbiek a robbansban vesztek oda. Pedig n jobban tudom. Ott voltak azok a valamik! Nyugi, kicsi. A monitorok A francba a monitorokkal! - Billie ellkte a tnyrjt: a tertk s a tszta szanaszt replt. A gumiszer tnyr a kiprnzott padlra esett, pattogott, de csrmplni egyltaln nem csrmplt. - Kpesek sok szz fnyvnyi tra kldeni egy raks hajt. Kpesek arra is, hogy manyagbl meg aminolttybl androidot gyrtsanak - csak engem nem kpesek kigygytani a rmlmokbl! Mintegy varzstsre polk jelentek meg, de Billie haragja nem llta a versenyt a rengeteg nyugtatval. Magba roskadt - Marad ez a csatorna - szlt halkan Deedee. Egy htrasimtott haj, szakllas frfi kpe jelent meg az ernyn. s mgtte mgtte ott volt ott volt - csatlakozzatok hozznk, bartaim! - A frfi hangja a

Deedee fle mg beltetett hangszrbl szlt. - Csatlakozzatok a Szepltelen Fogantats Egyhzhoz! Kszljetek a vgs sszeolvadsra! Vljatok eggy az Igaz Messissal Deedee mosolygott. Az polk talpra segtettk Billie-t. Billie nem lthatta az Igaz Messist, amikor kitmogattk. - A francba, hagyjatok! Aztn valaki egy zld tapaszt nyomott a nyaki terre, s Billie mr annyira sem vdekezett, mint eddig. Wilks s a robot elrtk a MILCOM Intel Egyes kzpontjba vezet biztonsgi bejratot. Egy letapogat lzer vrs pontja villant a frfi szembe, s mire egyet pislantott, az ajt szmtgpe mr azonostotta is, s szabadd tette az utat. - Tovbb! n itt vrok - kzlte a robot. Wilks az utasts szerint cselekedett. rezte magn a figyel, tekinteteket. Tudta, hogy szmtgpek s valsznleg emberek is szemmel tartjk, minden mozdulatt lnk figyelemmel ksrik. Hogy dglnnek meg! A folyosrl mindssze egy ajt nylt, nem tveszthette el. Amikor odart, az ajt kinylt eltte. Belpett az irodba. A helyisg berendezse mindssze egy tizenkt szemlyes, ovlis asztalbl s hrom szkbl llt. Kt szken mr ltek. Az egyik jelenlv egy bels rendjelekkel felkestett ezredes volt. Nem harci rdemrendek birtokosa: tipikus rasztal-katona. A katonai hrszerzs gyeletes tisztje lehetett. A msik frfi civilben volt, s annak is ltszott - civilnek. Wilks egyhavi zsoldjt tette volna r, hogy a bels elhrts embere. Felshajtott. Van itt minden, ami szemszjnak ingere! Pihenj, katona - mondta az ezredes. Wilks szre sem vette, hogy eddig vigyzzban llt. Hiba, a megszoks szrevette, hogy az ezredes - nvtblja szerint Stephens - a hta mgtt tartja a kezt. Mintha irtzna a gondolattl, hogy meg kell rintenie a brtntltelket. Nem gy a civil: tstnt kezet nyjtott. Wilks tizedes Wilks nem mozdult. Ha az ember egy ilyennel jattl, utna rgtn brtltetst csinltathat a kezn. A civil blintott, s visszahzta jobbjt. Ltta a felvtelt, ugye? - kezdte Stephens. Lttam. Mit gondol? Azt gondolom, hogy azok a fickk szerencssek voltak, mert felrobbantak. Az ezredes s a civil rvid pillantst vltottak. - Ez itt hm Mr. Orona - szlt Stephens. Persze, n meg II. Gyrgy kirly vagyok, - gondolta Wilks. - Maga mr tallkozott ezekkel a lnyekkel, ha nem tvedek - mondta az Oronnak nevezett frfi. Igen. Akkor mesljen rluk! Mit mondhatnk azon kvl, amit mr gyis tudnak? Gondolom, lttk az ellenem folytatott vizsglat anyagait. A maga szjbl szeretnm hallani a trtnteket. Stephens rmeredt. - Beszljen, katona! Ez parancs. Wilks majdnem elnevette magt. Mi a fene s ha nem beszl? Kikldik taln az rbe? Szvesebben lenne ott, mint

itt, az egyszer biztos. Msfell, ha szra akarjk brni, akkor mindenkppen kihzzk belle, amire kvncsiak. A katonasgnak vannak olyan hlyt-szerei, amiktl mg egy fatusk is dalra fakad. Vllat vont. - Legyen. A Peremre kldtt osztagok egyiknek tagja voltam. Elvesztettk a kapcsolatot a kolnival, ezrt fjtak riadt. Egyetlen tllt talltunk, egy Billie nev kislnyt. Mindenki mst elpuszttott valami idegen letforma. Ugyanaz, amelyik a Dutton legnysgre tmadt. Az egyik feljutott a naszdunkra. Meglte a piltnkat. Az egsz tizenkt tag osztag ottrekedt a felsznen. Egyedl n menekltem meg, a kislnnyal. t elvittk a rokonaihoz a Ferrra, s kipucoltk a memrijt. Klasszul viselkedett, klnsen ha tekintetbe vesszk, min ment keresztl. Eltltttnk egy kis idt bren a hajn, mieltt hibernltuk volna magunkat. Megszerettem. Szvs kis jszg - Nagyot nyelt. - Ksbb megtudtam, hogy a lnyeknek van valahol egy msik fszkk is. Elpuszttottak valahol egy msik kolnit. Valsznleg onnan is megmeneklt pr katona s nhny civil. A kt "nagyfej" sszenzett. Folytassa - mondta halkan Stephens. Amikor visszatrtem, az orvosok sszefoltoztak, aztn sztcincltk az agyamat. Azt lltottk, az igazsgra kvncsiak. Hirtelen senki sem akart tudni idegenekrl, akik telepeseket esznek, s beljk rakjk a tojsaikat. gy eltusolva. Engem flretettek. Szigoran bizalmas - s totlis agymoss, mint a gyereknl, ha eljr a szm. Ennek mr majdnem tizenkt ve. Ennyi. Vge Nem tetszik a hozzllsa, Wilks - figyelmeztette Stephens. Orona elmosolyodott. - Ezredes, vlthatnk egy-kt szt a tizedessel ngyszemkzt? Stephens nmi habozs utn blintott - Hogyne. Ksbb folytatjuk az eszmecsert Azzal kiment. Orona mosolygott. - Most mr nyugodtabban beszlhetnk. Wilks elnevette magt. Micsoda? Madrnak nz? Ha nem rgztik ezt a beszlgetst legalbb hrom helyrl, n megeszem a rohamsisakomat! Az ezredes valsznleg a szomszd szobbl figyel minket, szuper letnagysgban s sznesben. Ne szrakozzon velem, Orona, vagy akrmi is a neve, j? Rendben - mondta Orona. - Akkor jtsszunk gy, ahogy maga akarja Javtson ki, ha valamit rosszul mondok! Miutn elmeneklt a Peremrl, hat hnapot tlttt karantnban, nehogy valami idegen vrust vagy baktriumot hurcoljon be. Senki nem ment mg csak a kzelbe sem, sz sem lehetett szemlyes ltogatsokrl. Azt sem hagyta, hogy rendbetegyk az arct. - A nk buknak a forradsokra - kzlte Wilks. - Elrzkenylnek tle. Orona zavartalanul folytatta: Amikor visszahelyeztk aktv szolglatba, teljesen megveszett. Kilenc letartztats, ismtld rendbontsok. Hrom tmads, kt rongls s egy gyilkossgi ksrlet Nagy volt a szjuk - kommentlta Wilks. n szakrt vagyok a genetikban, tizedes, de aki elvgzett akr csak egy pszicholgiai tanfolyamot, az is vilgosan

ltja, hogy maga egyre lejjebb csszik. s? Az letem az enym. Mi kze hozz? Mieltt az a kt szerencstlen guberl felrobbantotta magt, megszerezte a tallt haj adatbankjt. Tudjuk, merre jrt a gp. Tudjuk, honnan jtt haza meghalni. Maga szerint ez rdekel engem? - firtatta Wilks. Jobb volna ha rdekeln, tizedes - ugyanis oda fog menni. Nem szmt, milyen problmi vannak. Szksgem van egy pldnyra abbl a fajbl, amivel a Dutton s a teherszllt legnysge sszeakadt. s maga lesz az, aki szerez nekem egyet. Nem vllalom. Dehogynem - vigyorgott Orona. Wilks hunyorgott. Kellemetlen hborgs tmadt a gyomrban - mintha egy veszett vadllat akarna kitrni onnt. Amg azon tndtt, hogy hnyjon vagy ne hnyjon, Orona tovbb ttte a vasat: - Emlkszik a lnykra, akit megmentett? is itt van, a Fldn. Egy elmegygyintzetben, ha pp tudni akarja. Nyugtatkon tartjk s folyamatosan vizsgljk. Rmlmok gytrik. gy ltszik, az agymoss nem sikerlt tkletesen. Valahnyszor elalszik, az emlkek visszatrnek. Maga is effle helyen vgzi, ha nem azt teszi, amit kell! Wilks sszerezzent. Billie itt van? Sosem gondolta volna, hogy viszontlthatja. Pedig most mg jobban rdekelte, mint valaha. A lny volt az egyetlen, aki ltta, amit - legalbbis csak rla tud. Oronra nzett. Blintott. Ha el akarjk kapni, gyis elkapjk, tudta jl: elg hossz ideje szolglt mr a seregben ahhoz, hogy ezt megtanulja. Elmegy, vagy nagyon megbnja. Lteznek a hallnl sokkal komiszabb dolgok is. Mly llegzetet vett. - Ok - mondta. - Megyek. Orona elmosolyodott, s errl Wilksnek hirtelen eszbe jutottak az idegenek. , az isten akrhova tegye! 4. Billie aludt. lmban hangokat hallott; ksrteties, elmosdott susogs festette al az ijeszt, hullmz kpeket. - megint lmodik. Mit adtl neki? Egy flig nyitott ajt rmlett fel Billie eltt. Az ajt mgtt sttsg. Parzsl szemek izzottak a mlyn, s egy pillanatra felragyogott a frszes fogsor. - harminc egysgnyi Trinomint Nagy zajjal trult fel egy ajt. Egy jelens frkztt be rajta. Billie nem ltta tisztn, de - harmincat? Ez a rendes adag ktszerese. Nem gondolod, hogy agyi krosodst okozhat? A jelens sszesrsdtt, hullmz kpp llt ssze. A szrnyeteg. Vigyorogva nzte Billie-t. Vicsorgott, megmutatta azokat a rettent fogakat. Elindult felje. Billie megdermedt. Mg csak meg sem brt fordulni, ahogy a lny kzeledett. Sikolyra nyitotta a szjt - ht igen, ezt a rizikt vllalni kell. Mr gy is flig eszt

vesztette; semmilyen hagyomnyos kezels nem hasznlt neki. Meg aztn a ksrleti androidok negyven grammot is elbrnak, jelentsebb krosods nlkl! A szrnyeteg felje nylt. Kittotta a szjt. Egy csupa fog msodik llkapocs lkdtt ki a feneketlen torokbl. Csak jtt egyre kzelebb, lassan, nagyon lassan, de Billie nem brt megmozdulni. csakhogy nem android! akr az is lehetne Egy kz rintette meg Billie vllt. Billie vadul dobog szvvel riadt fel. Patakzott rla a vertk. Sasha volt az. , Sasha Mit keresel itt? Ltogatd van. A doki engem kldtt, hogy szljak. Ltogat? Senkit nem ismerek a Fldn az orvosokon meg az itteni poltakon kvl! Sasha vllat vont. A doki azt mondja, hogy valaki vr rd a V4-ben. Akarod, hogy elksrjelek? Nem. Boldogulok egyedl is. Igazsg szerint nem rezte magt tlsgosan tettre ksznek ebben a pillanatban. A kbtszerek mg ott keringtek szervezetben, a lidrcnyoms emlke pedig a fejben. De ha valaha is ki akar jutni innt, hatrozottnak kell ltszania. Lement a hallba, onnan bebocstst nyert a ltogatsi vezetbe. A V4-es ajt letapogatta, aztn beengedte a "privt" szobba. Jobb kz fel egy falba ptett monitort ltott, s egyetlen szket a feketn csillog, teljesen polarizlt fallal szemkzt. Lelt. Ki a fene lehet az? A monitor letre kelt. Egy nyjas, hfehr haj nagymama digitalizlt kpe jelent meg. Gphangja is nyjas volt, de magabiztossgot, ert sugrzott. Billie tudta, hogy tele van metazngkkel s kszbalattiakkal, hogy megnyugtassa s ellaztsa hallgatjt, ugyanakkor engedelmessgre is brja. Megfigyels alatt llsz - mondta a nagymama. - A krhzi kezels rszleteinek felemlegetse esetn a ltogatnak azonnal tvoznia kell! - A fantom elmosolyodott, szeme krl sszefutottak a rncok. - Ltogatt fogadni klnleges kedvezmny, nem jog - ezt ne feledd! Tz percet kapsz. Megrtetted? Igen. Remek. Akkor kellemes csevegst! A nagymama ismt elmosolyodott, s eltnt a kpernyrl. Egy vrs pont pulzlt a helyn, hogy emlkeztesse Billie-t: a beszlgetst figyelik s rgztik. A polarizlt fal tltszv tisztult. Egy forradsos kp frfi lt a szkben, alig kt mternyire tle. Katonai egyenruht viselt. Ki a ? - Hello, Billie. Mintha valaki kllel az arcba sjtott volna: testileg is alaposan megrzta a felismers. Billie sszerezzent, s csak bmult, ahogy az emlkek, melyeket makacsul igyekeztek elrabolni tle, lassanknt tudatnak szintjre emelkedtek. Mint megannyi levegre szomjaz, hatalmas cet volt az! A frfi, aki lmaiban jra s jra megmentette t! Wilks! Stimmel. Hogy bnnak veled, klyk?

Te Te valdi vagy! gy tnik. , istenem, Wilks! Nem voltam benne biztos, hogy emlkszel rm. Olyan ms lettl. Wilks megrintette a forradsait. Katonai sebszek Mszros csrhe! Mit Mit keresel itt? Megsgtk, hogy itt vagy. Gondoltam, illik megltogatnom azt, akit hasonl lmokkal bajldik, mint n. A szrnyek Na ja. Mondom: n sem alszom valami jl a Peremen trtntek ta. Ugye valban megtrtnt? Meg. n katona voltam, bzhattak a titoktartsi fogadalmamban, de veled, a civillel msknt kellett bnniuk. gy dntttek, hogy kitiszttjk a memridat, de nem sikerlt nekik - legalbbis nem teljesen. Billie lelombozdott, m ugyanakkor olyan megknnyebblst rzett, mint mg soha. Teht megtrtnt! Nem rlt! Az lmok valjban emlkek, ki-kitrnek tudatalatti brtnkbl! Wilks a klykre bmult. Mr nem is annyira klyk. Szemreval n lett belle - ez jl ltszott a krhzi hacuka s a kbasg ellenre is. Wilks maga sem volt biztos benne, mirt jtt ide. Taln mert Billie az egyetlen ember, aki megrtheti az lmait. Korbban megprblt mr a nyomra akadni, s kereste persze a msik kolnia tllit is, m erfesztsei eredmnytelenek maradtak. A civileket alighanem ehhez hasonl egszsggyi kzpontokban rejtegetik. A katonkat egy-egy vilgtl elrugaszkodott helyrsgbe, fnyvek tvolba veznyeltk. Az sem kizrt, hogy vgkpp megszabadultak tlk. Megesik az ilyesmi - Mirt jttl? - krdezte Billie. Wilks a plasztikfal tloldaln szorong lnyra pillantott. - Talltak valamit, ami azoknak a lnyeknek a szlbolygja is lehet - kezdte. - Odakldenek engem, nmi erstssel. Nhny msodpercnyi csend. - Hogy mindet elpuszttstok? Wilks elmosolyodott, de inkbb keseren, mintsem vidman. Hogy begyjtsunk egy mintapldnyt. Azt hiszem, a hadsereg fegyvert akar csinlni belle. Nem! Ezt nem engedheted! Nem tudom meglltani ket, kicsim. Csak tizedes vagyok, emlkszel? Meg egy iszkos, hlyre gygyszerezett kteked, tette hozz magban. Vigyl ki innen! - krte Billie. Micsoda!? Nem vagyok rlt. Azok az emlkek valdiak. Te megmondhatod nekik! llandan arrl gyzkdnek, hogy csak illzik, de te tudod, mi az igazsg. Mondd meg nekik! Egyszer mr megmentettl, Wilks, most ments meg jra! Meglnek a rengeteg lvettl meg kezelssel! Ki kell jutnom innt! A monitor felledt: a fehrhaj, mosolygs reg hlgy kpe jelent meg rajta.

A terpia brlata megengedhetetlen - kzlte. - A ltogatsnak vge. Azonnal hagyjk el a ltogatsi vezetet! Wilks, krlek! A frfi azon kapta magt, hogy klbe szortott kzzel felpattan. - Azonnal hagyjk el a ltogatsi vezetet! - ismtelte az reg hlgy. Billie is felugrott, s az tltsz falhoz rohant. Kt kllel dngette a kemny manyagot. - Engedjetek ki! Mgtte kinylt az ajt, kt nagydarab frfi lpett be. Megragadtk Billie-t. A lny vitzl kzdtt, de hasztalan. A fal polarizldni kezdett, fokozatosan elsttlt. - Rohadkok! Engedjtek el! - bmblte Wilks. Lendletet vett, s vllval nekifeszlt a falnak. Aztn htralpett, s jra rohamozott. A fal nem engedett. A monitor az oldaln is felledt. Ugyanaz az reg hlgy tnt fel rajta. A ltogatsnak vge; krem, tvozzon! Ksznjk, hogy idefradt. Tovbbi j napot. Wilks! Segts! - sikoltotta Billie a tloldalon. Aztn elhalt a hangja. A fal teljesen fekete lett. A lnyt elhurcoltk. Wilks ellpett a faltl. A kezre nzett. - Bocs, klyk - suttogta. - Bocsss meg ! 5. Kivonatok "Az idegenek terjedsnek elmlete" cm, Waidslaw Orona blcsszdoktor ltal ksztett szigoran bizalmas audiovizulis sszelltsbl. Megjegyzs: Ez az irat/szmtgpes felvtel bizalmas katonai dokumentum, s rshoz/olvasshoz A-1/a engedly szksges. Az illeglis felhasznls bntetse Teljes Agyi Rekonstrukci s/vagy 100.000 pnzegysg brsg s/vagy 25 vig terjed szabadsgveszts az erre kijellt Szvetsgi Bntettelepen! KP INDUL: SZMTGPPEL GENERLT LTVNY: Mlyr, csillagokkal. Kzpen EGY IDEGEN, oldalnzetben, magzatszeren sszegmblydve. ZENE INDUL. Wagner: A Valkrk lovaglsa. NARRTOR: Az emberek nagy hibja, hogy tlsgosan nkzpontak az let termszetnek megtlsben. Az Idegen lassan kibontakozik. ZENEI EFFEKT NARR. (folyt.): Az emberek felttelezik, hogy az idegen letformk az vkhez hasonlan szervezdnek, belertve a logikt s az erklcst is. Az Idegen most mr teljes nagysgban lthat. Lassan elfordul s szembenz a kamerval. A ZENE VGIG FOLYTATDIK. NARR. (folyt.): Pedig az erklcs mg az emberek kztt is gyakran rvnyt veszti, ha gy hozza a szksg. Hogyan

vrhatunk tbbet az idegenektl, mint sajt magunktl? Az Idegen kinyjtja a kezt, lbt s a farkt, mint Leonardo Da Vinci emberi testarnytervnek eleven pardija. Az Idegen egyre nagyobb, kezdi betlteni a kpernyt. NARR. (folyt.): Ha mst nem is, ennyit mindenkpp tudnunk kell az idegenekrl. Nem olyanok, mint mi - kvetkezskpp szinte lehetetlen ket valban megrteni. AZ IDEGEN betlti a kpernyt; ZENE ELHALKUL, KP ELSTTL. SNITT: AZ IDEGENEK VILGA AZ RBL - NAPPAL Komor, szikls bolyg. Szrvnyos zld foltocskk, hatalmas pusztasgok. NARR. (folyt.): Az idegen szilrd kls vzbl s tapasztalt alkalmazkodkpessgbl kiindulva felttelezhetjk, hogy szlbolygja kietlen, mostoha ghajlat vilg. SNITT: IDEGEN BOLY KVLRL Csupa kinvs domb emelkedik a sksg fl. Az idegenek nylbl kszlt, helyi nvnyek s zskmnyul ejtett lnyek vznak felhasznlsval. NARR. (folyt): Az eddigi tallkozsok nyilvnvalv tettk, hogy az idegeneknek kirlyn-alap trsadalomban lnek. Bolyokba tmrlnek, hogy megvdjk tojsaikat s a fiatal egyedeket. BOLY BELLRL - TOJSKAMRA A hatalmas KIRLYN, a potrohhoz zesl roppant tojstml segtsgvel a kamra talajra rakja tojsait. NARR. (folyt.): A dolgozk a megszabott idre gazdatestet szereznek az jszltteknek. SNITT, KSBB: TOJSKAMRA BELLRL A LRVALLAPOT KICSINYEK ZSKMNYLLATOKAT TMADNAK MEG, melyeket DOLGOZ IDEGENEK fognak le. (Lrvaformban az idegenek kz alakak, ujjaik s farkuk van, mely utbbival krlfonjk az ldozat nyakt, s fojtogatjk ket, mg a peterak cs kinylik, s lesiklik az ldozat torkn. Lsd a 3-as szm szim. brt!) NARR (folyt.): Ez a parazitikus szaporodsi folyamat viszszatetsz lehet a tudstrsadalom szmra, teljesen termszetes azonban az idegenek kztt, melyek rendkvl mostoha krlmnyek kztt lnek. SNITT: ZSKMNYLLAT A hasa kezd kidomborodni. vlt, de hang nem hallatszik. NARR: (folyt.): A szaporods kvetkez fzisa fjdalmas

s vgzetes a gazdatest szmra. ZOOM: A ZSKMNYLLAT HASA A br sztreped, hscafatok repkednek, s egy kvr kgyhoz hasonl, les fog JSZLTT IDEGEN vlik lthatv. NARR. (folyt.): A fiatal idegen kirgja magt. Alkalmanknt hatalmi harc kezddhet az jszlttek kztt, m errl nem tudunk bvebbet. JSZLTTEK CSOPORTJA tpi s marja egymst. SNITT: A BOLY KVLRL - NAPPAL A magasbl rhaj ereszkedik al, a felsznrl DOLGOZ IDEGENEK figyelik. NARR. (folyt): Hogy az idegenek mikpp hagytk el bolygjukat, termszetesen nem tudhatjuk. A HAJ talajt r, RRUHS ALAK lp ki belle, klnfle gyjt fel szerelseket cipelve, veszlyes klsej fegyverrel. NARR. (folyt.): Mindazonltal valsznnek ltszik, hogy valamifle kls er, taln egy rutaz faj kerlt kapcsolatba az idegenekkel. AZ RRUHS ALAK visszatr a hajra, egyik mintagyjt palackjban egy idegen-tojssal. A tojsnak a Gyjt mrethez viszonytott nagysgbl kitnik, hogy a Gyjt sokkal nagyobb, mint egy ember - taln hromszor akkora. SNITT: A GYJT RHAJJNAK BELSEJE A Gyjt odamegy az idegen-tojshoz. Flhajol. A tojs megnylik. A Gyjt belebmul a tojs belsejbe. NARR. (folyt.): Ilyen vrengz teremtnyekkel szemben a legkisebb hiba is rendkvl veszlyes lehet. Ha ugyan nem vgzetes. SNITT: A GYJT RHAJJA KVLRL A lezuhant haj roncsa ott hever egy ismeretlen bolygn, krltte kd gomolyog. RKZELT S TTNIK: A GYJT RHAJJA BELLRL A Gyjt mmija sztrobbant mellkassal a piltalsben. A httrben HROM RRUHS EMBER. Fnysugarak psztzzk a halott rist, ahogy az emberek megvizsgljk. NARR. (folyt.): Az emberek olyannyira bznak a technikban, hogy mr-mr legyzhetetlennek hiszik magukat. Amikor azonban olyan letformkkal kerlnek szembe, amelyek nagyon mostoha krlmnyekhez alkalmazkodtak, ez a hiedelem is veszlyes lehet.

LANDOLEGYSG KVLRL A landolegysg felemelkedik a bolyg felsznrl. A LANDOLEGYSG KZELEBBRL Az egysg aljn, egy keresztrdba kapaszkodva ott EGY IDEGEN. NARR. (folyt.): A tnybl, hogy egy emberi lny rruha nlkl nem kpes letben maradni az abszolt vkuumban, mg nem kvetkezik, hogy ms komplex letforma sem kpes erre. A LANDOLEGYSG BELLRL - RAKTR - MAGAS NZPONTBL KT EMBER halad t a raktren. KAMERA LESZLL VLL FLTTI MAGASSGBA - AZ IDEGEN Figyeli az embereket. Nylka cspg a gyilkos llkapcsokrl. AZ IDEGEN S AZ EMBEREK A lny megmozdul. Amazok iszonyodva megdermednek. VR FRCSKL, elhomlyostja a kpernyt. SNITT: A ZSILIP BELSEJE A zsilipajt kinylik, az Idegen kisodrdik a svt levegvel. A KAMERA KVETI, ahogy lassan, prgve elszll az rben. NARR. (folyt.): Korltozott ismereteink ezekrl a lnyekrl azt mutatjk, hogy letket egyszer ksztetsek irnytjk. lnek, szaporodnak s letben maradnak. AZ IDEGEN lebeg a lgres trben. Emberi fogalmak szerint mr nem lenne szabad lnie, s mgis: lassan magzatszerre gmblydik, farkt kalapcsszer feje s csupa kinvs teste kr csavarja. NARR. (folyt.): Megfelelen kezelve az idegenek kitn harcosok lehetnnek. Testk vizsglata alapja lehetne j pnclzatok, kmiai s biolgiai fegyverek kifejlesztsnek, s taln tleteket adhatna a felfggesztett letmkds csillagkzi utazshoz is. KAMERA VISSZAHZDIK - AZ IDEGEN Apr pontt zsugorodik, aztn teljesen eltnik a jeges sttsgben. Irat/szmtgpes felvtel vge. Ismtelt figyelmeztets az olvasnak/nznek, hogy jelen anyag trvnytelen hasznlata komoly bntetst von maga utn, a MILCOM 342544A sz. trv. II. Mdostsa alapjn. 6.

Billie alszik, de nem pihen. lmban megint a Peremen jr. Ltja a szleit - s ltja a telep belsejt. A telepet, melyet azrt ltestettek, hogy ezt a vilgot is a Fldhz hasonlv, mi tbb, valsgos denkertt vltoztassk. Billie lt s boldog. Hirtelen elmosdik a kp. Aztn szrnyeket lt. lete mer iszonyatt vltozik, az lland bujkls s rettegs tabljv. Vr, hogy a szrnyek rleljenek s megljk. Egytt lapul a patknyokkal a padl alatt, szellemben s tetteiben mindinkbb llatt alacsonyul is. A tlls minden s semmi, mert az egsznek brmikor vge lehet. Ltja Wilkset s a tbbieket, ahogy lvldznek. Hallja a zajt, rzi a rettenetet. rzi Wilks karjt a dereka krl, rzi a tzel fegyver remegst. Ltja a szrnyeket meginogni s elhullani, de tudja, hogy tl sokan vannak. s elrkezik a legrosszabb pillanat, amikor az egyik szrny les karmai belevjnak, felemelik s elragadjk - a biztos hallba. Aztn a szrny elesik, a lba helyn puszta csonk. Testnedve fstlg lyukakat mar a padlba. Elereszti t. Billie nem vr: gyorsan eliszkol, mieltt egy msik rm jbl elkaphatn. A leveg tele mar kiprolgssal, Wilks kiltozsval, sortzek drejvel. A sebeslt szrnyeteg karmai meg-megnyikordulnak a fmen, ahogy a torz Billie rel vonszolja magt. Billie felsikolt. Most csak egyetlen nv szmt. - Wilks! Az egyetlen, aki megmentheti t. 7. A MILCOM kzpontjnak konzervlevegtl tjrt labirintusban, a lthatatlan ajtaj hossz teremben kt ember jrtkelt: Orona s Stephens. - Olyan rlt, mint egy bolondgomba-farm - mondta Stephens. - Ha nem tartannk bezrva, mr rg bele kellett volna piszklnunk az agyba! Meglehet - tndtt Orona. - De nla nincs alkalmasabb szemly, s a GEN-esek azt akarjk, hogy menjen. Maga is tudja, hogy megy az a politikban Ah! A GEN nyilvn azt remli, hogy valami remek szrnypuszttra bukkant, de szerintem inkbb a sajt katonatrsait ldsi majd le az az eszels! Egyrtelm parancsot krt. Megkapta. Vagyis ezt a barbrt tegyem felelss a mveletrt? Hadd fogalmazzam meg inkbb n, Bill - mondta Orona. A GEN ragaszkodik egy tapasztalt katonhoz. A msik pasas, aki szembekerlt ezekkel a dgkkel s tllte, eltnt - a Weyland-Yutani csak ennyit volt hajlanda tudtunkra adni. A n s a gyerek, akiket megmentett, szintn eltntek, s fogalmunk sincs, hol lehetnek. Az a lny, akit Wilks hzott ki a bajbl, a bolondokhzban van, agyonnyugtatzva. Az Archeronrl hazafel indult egy slyosan srlt android is, de nem tudjuk, mi lett vele. Csupa rejtly. Marad Wilks. Nem tetszik nekem ez a dolog. Wilks teljesen kiszmthatatlan.

Nem krdeztem, hogy tetszik-e vagy sem. Egyszeren kzlm magval: a GEN ezt akarja. Ha megunta a katonskodst, jelentkezzk a GEN fejeseinl, s szljon, hogy elege van. Stephens a fejt rzta. - Wilks amgy csak rmesterr lpett el. A kszletek berakodsnak ellenrzst bztk r - folytatta Orona. - Ilyen minsgben nem sok vizet zavar majd, elhiheti. Stephens ezredes a dokkban llt, figyelte a hajnak sznt rakomnnyal bajld robotokat. Aztn odalpett egy kzlegnyhez, aki pp egy hidraulikus jrvz fel igyekezett. - Mi van azokban a ldkban, tengersz? A fick vigyzzba merevedett - Plazmafegyverek s energiafeltltk, uram! Stephens a fekete manyag dobozokra nzett. Ki a fene engedlyezte a plazmafegyverek hasznlatt? Nem tudom, uram. Wilks rmester parancsolta, hogy kezdjk meg a berakodst. Tbbet nem tudok, uram. Mehet! Stephens az irnytba vitette magt a lifttel. Wilks ppen hrom teherhord robotot utastott. Wilks! Uram? Honnan szerzett engedlyt a plazmafegyverek vtelezsre? Azt a parancsot kaptam, hogy megtlsemnek megfelelen fegyverezzem fel a csapatot, uram. s azt hiszi, hogy ezek az gyk megfelelek? Nem hborba megy, rmester! Mintapldnyt kell gyjtennk, nem pedig cafatokat. A tapasztalataim - kezdte Wilks. meglgytottk az agyt! - fejezte be Stephens. - Vette a btorsgot, hogy ilyen pusztt fegyvereket szerezzen be, amikor a szabvnyos karablyok is tkletesen megfelelnnek. A mltkor is azt hasznlta, nem? A vizsglat sorn azt vallotta, hogy egy tz millimteres lvedk megfkezi azokat a lnyeket! Wilkset elnttte az epe. Amint elszr szemtl szembe kerl egy ilyen lnnyel, azt fogja kvnni, br lenne mg jobb fegyvere, uram! A GEN azt akarta, hogy maga is jjjn, Wilks, teht jnni fog. De nem engedem veszlyeztetni kldetsnk sikert azzal, hogy a potencilis pldnyokat puszttunk el tankelhrt tzrsggel! Srgsen tvoltsa el azokat a plazmavetket a hajrl, megrtette? Wilks hangja jegesen koppant. - Teljesen vilgos, ezredes. A kt elektrolabda-jtkos fel-al nyargalt a hatszglet, elkertett plyn, s elektromos tkkel csapkodta a labdt. Az klnyi gmb fura szgekben pattogott - minimum hrom falat kellett rintenie egy rvnyes ponthoz -, s alkalmanknt majd' szzkilomteres sebessggel trt vissza a jtkosokhoz. A bal oldali frfi brilins, "hatfalas" tmadst hajtott vgre ppen. A jobb oldali, ha csak fl msodperccel is, de elksett, s az elektro-labda olyan ersen csapdott a mellkas-

nak, hogy leverte a lbrl. - Sikerlt! A kittt jtkos fltpszkodott. Tid a pont. Ksz vagy? Mehet. Szervlj! A jobb oldali elmosolyodott. - Egy pillanat. Van valami hr az sszeolvadsi javaslatrl a Klma Mvektl? A bal vllat vont. - Azt hittem, elmondtam mr Massey meggyzte ket, hogy vgjanak bele. A jobb oldali elnevette magt. Olyasmit ajnlott nekik, amit nem utasthattak vissza, mi? Olyasmit. Te nem ismered Massey-t, de tnyleg, valami olyasmit. Szervlj mr! A kt ember egy holografikus tbla fl grnyedt, ujjaikat az elektorlabda-jtk irnytkesztyjben tartva. A kpmezben, a hatszglet plyn, miniatr versenyzk izzadtak, fel-al nyargaltak, mg az igaziak mregdrga, jl szabott selyemltnyt viseltek, s jval pihentebbnek ltszottak. Rendezettek voltak, kilencven pnzegysges frizurval s rtkes, drgakvekkel kirakott nyakkendtvel. gy festettek, mint a vllalati alelnkk - mivelhogy azok is voltak. A pici labda vgigpattogott ngy falon, aztn elzgott a fogad jtkos mellett. Remek ts - mondta az lnkzld ltnys. Nyakkendtjt jkora rubin kestette - a piros szn pompsan ellenpontozta a zldet. Igen, el is dnttte a meccset - szlt a vrs selyemltnys. Az csecsebecsje mlytz gymnt volt, legalbb ktszer nagyobb trsa rubinjnl. Lertt rla: a prban a rangids A hologram megrezzent s eltnt. - Beszlnnk kne a biofegyver-tervrl - vetette fel a zld ltnyt visel. A msik rblintott. - Jtt valami a kormnytl? Fllltak s otthagytk a tblt. A zld szlalt meg ismt: - Tudod milyenek, amikor valamit titokban akarnak tartani - Pedig neknk muszj benne lennnk a buliban - szgezte le a vrs. - Itt nagy pnzek forognak kockn A rendszer sszes hadiipari cge tlnk fog rendelni, ha megfelel termkkel tudunk kirukkolni. Nem hagyhatjuk, hogy Weylandk, vagy akr hadsereg kitoljon velnk! A zld elmosolyodott. - Ne aggdj! Massey-t fogom rjuk usztani Az ajthoz rtek. A figyelkszlk utat adott, s k belptek egy kisebb, laks nagysg irodba. Az egyik fal lgvegbl volt, s teljes rltst knlt a nagyvrosra. Tiszta idben brkit lenygztt a nyolcvan emelet magassgbl el trul panorma. Hiba, a rang bizonyos kellemes dolgokkal is egytt jr - Ok, mr hallottam errl a Massey nev fickrl, de nem ismerem. Meslj rla! - A vrs odament egy rasztalhoz, amelynl ten is knyelmesen elfrtek volna.

A zld egy falba ptett adagolkszlkhez lpett az asztal msik oldaln. rdgpor - szlt bele a kszlkbe. - Fl gramm. - Trshoz fordult. - Te mit krsz? Egy orgia-szippantt. A zld bemondta a vrs rendelst is. Egy pillanat mltn kis tlca bukkant el a gpbl. Kis kupacnyi rzsaszn por volt rajta kerek csszben, s egy orrba helyezhet, egylvet inhaltor. A zld tovbbadta a csvet vrsnek, azutn felemelte a csszt. A port bal szembe drzslte, vrs pedig az orrba nyomta a csvecskt, s tjra engedte a kondenzlt gzt. Mindketten elvigyorodtak, ahogy a szerek hatni kezdtek. Massey-rl beszltnk, ugye? Ja. Klnleges fick. Az j Harvardon vgzett, aztn trsasgi jogbl doktorlt a Cornellen, utna pedig mg eltanulgatott a Mitsubishinl. A vilg brmelyik vllalata szvesen fogadta volna, de a Gyarmati Tengerszgyalogsghoz jelentkezett. Ezstcsillagot kapott az Olajhborkban, s ngy Bbor Szvet. Egy bkltet osztag parancsnoka volt a Tansu Felkelsben Wakahasin - ott is kapott nhny plecsnit. Igazi hazafi, mi? - gnyoldott a vrs. sszegrnyedt ltben, amikor jabb mestersges orgazmus borzongatta meg. Nem. Vilgletben imdott lni. Egszen magas rangig vihette volna, ha hadbrsg el nem lltjk. Ki akarta nyrni a parancsnokt. Mi a fene Bizony. Szerinte a parancsnok gyvn viselkedett, amikor megtagadta, hogy a polgri lakossgra lvessen. Massey gy gondolta, lehetnek kztk ellensges szimpatiznsok. Lehetnek. Lettte a tisztet, s maga vezette a rohamot. Meghalt nyolcvant ember, asszonyok, gyerekek. A szbeszd szerint legalbb a felt Massey intzte el, sajt kezleg. Ezt nevezem hivatstudatnak! Na igen. Lefizettk a brsgot, s idevettk, hogy neknk dolgozzon. Manapsg nem knny j munkatrsakat tallni, nem igaz? Zld nevetett. Vrs nemklnben. Massey a konyhjban lt az asztalnl, lben hatves kisfival. Mgtte Marla a kvfzgp gombjait nyomogatta. - Egy perc s ksz, des - mondta Marla. A frfi mg lpett, s belecskolt a nyakba. Massey elmosolyodott. Ksz, bbi! - Aztn a gyerekhez: - Mit fog ma csinlni az n fiacskm? Elmegynk az llatkertbe - mondta a gyerek. - Megnzzk a denebi nylkspkot meg a Bartlett-kgykat is, ha eljnnek. - Jl hangzik - mondta Massey. Flkapta a ficskt, s letette a padlra. - De a papnak most mennie kell dolgozni. dvzld a nevemben a nylkspkot! De papa a nylkspk nem tud beszlni! Massey elvigyorodott. Nem? Na s Chad bcsikd?

Marla pflni kezdte. A btym nem nylkspk! - tiltakozott, de is nevetett kzben. Igazad van - mondta a frje. - Neki csak ngy vgtagja van, nem nyolc. Siess, mg elksel! Itt a kvd. Massey mg mindig mosolyogva elment. Igen. Dolgozni kell. Semmi sem lehet fontosabb a munknl. Semmi. A fogai gy ragyogtak, mint a csillagok. Gynyrek voltak. Kzelebb jtt, ott llt teljes dicssgben, feketn, hallos-cltudatosan. Kls vza stten fnylett fel, amikor odahajolt Billie-hez. A szja kinylt, kinylt a bels, kisebb llkapocs is. Csods volt. Kirlyn. Szeretlek, mondta szavak nlkl Billie-nek. Szksgem van rd. Igen, gondolta Billie. volt a kirlyn, s Billie fel nylt stten csillog kezeivel. Gyere Vlj eggy velem! - sugallta. Igen, gondolta Billie. Igen, akarom. s a kirlyn mg kzelebb lpett. Easley s Bueller az plet romjai mgtt lapultak. A derkig r falak s trmelkhalmok jelentettk az egyedli vdelmet a bunker intelligens fegyverrendszere ellen. Nem lthatta ket - vezrl szmtgpe azonban rzkelheti a bevetsi ltzkbl kiszivrg ht, s egy pillanat alatt tbb tucat harminc millimteres golyszrt fordthat feljk. A francba - dhngtt Bueller. - Jl ideszgeztek minket Lehet, hogy nem - vlte Easley - Htul kell lennie egy szerviznylsnak. Ha jl dobom bele a grntot, tnkreteszi az energiaelltst. s akkor megfogtuk! Hrom sorozat csipkzte ki a tglkat pr centire Bueller feje fltt. Mg jobban sszehzta magt. , hogy a kurvk vre Ok, figyelj - csittotta Easley. - A terv a kvetkez. Kssz olyan hsz mterrel arrbb, rakd ki a karablyodat a fal tetejre, s szrd meg a rohadkot! n htulrl megkerlm s elintzem, amg rd figyel. Bueller csf grimaszt vgott pnclveg sisaklemeze mgtt. A Gyarmati Hadsereg elit rohamosztagnak jelt, a koponyt viselte. - Van jobb tleted? - krdezte Easley. Bueller a fejt rzta. Egy fent. Csinljuk! Adj jelt, ha kezdhetem Ok-zsok - mondta Easley. A hangja recsegett a sisak mikrofonjban. A kommuniktor szabvny katonai keskenysv, torztval elltott kszlk volt, gyhogy a bunkerben nem hallhattk ket, vagy ha igen, akkor nem rtettk, amit mondanak. Bueller elindult. Easley meggyjtott egy kis hkibocsts villantt, s eldobta. Ha nmi szerencsje van, a golyszr azt fogja hin-

ni, hogy emberi hszivrgst tallt, s arra koncentrl. Amg l, sebezhet. Ez lesz a veszte. Elindult. J harcos volt, az egyik legjobb a seregben, nem foghatott ki rajta egy ilyen bunkerban dekkol seggfej. Amikor a megfelel helyre rt, felkiltott: - Rajta! Harminc mterrel arrbb, egy trmelkhalom mgtt, ami valaha hz lehetett, Bueller flnyjtotta a fegyvert s vadul lvldzni kezdett. Ide-oda lblta a karablyt, hogy a mozgsrzkelk szre vegyk. A hangkvetk gyis hamar megtalljak, de nem akart a vletlenre bzni semmit. Golyk csapdtak a falba, s flig le is bontottk a torlaszt. A szmtgp most mr tudja, hol keresse. Bueller visszahzta a fegyvert, nehogy a szerkezet megsrljn. t msodperccel ksbb kt dolog is trtnt: egy grnt robbant s a robotteg abbahagyta a tzelst. Bueller elvigyorodott. - Ez az! Induls, haver! - Easley biztosan benyomott valamit a szellzcsbe. Mltak a msodpercek. Easley! Ma este te fizeted a srt, haver! - rkezett a vlasz. Bueller felllt. , ht nem aranyos? Az reg cimbora azt gondolta, hogy eljtszadozik egy kicsit az legjobb Egy kr jelent meg Bueller melln. - , a francba! Lenzett, s megltta a szve fltt foszforeszkl zld foltot. Ha pncltr lett volna, neki mostanra befellegzett. Bassza meg! Bassza meg bassza meg! gy bizony - mondta Wilks. - Hogy van, Mr. Franc? - Elindult Bueller fel, kezben egy mesterlvsz-fegyverrel. Wilks mgtt ott llt Easley, a sisakjn hasonl zld folttal. Easley mgtt egy szakasz terepltzet tengerszgyalogos figyelt. Wilks szintetikus kezeslbast s formplaszt bakancsot viselt. - Bzltk, fiuk - kzlte. - Eddig sikerlt valahogy eljutnotok, s a robotteget is kicselezttek, de ezzel egytt halottak vagytok, mert hlyn csinlttok. Wilks mgtt Easley odahajolt a mellette ll katonhoz. - Te rted ezt, Blake? A msik katona, egy apr termet szke n, blintott. - Igen. J kis lecke volt. Az rmester behzott titeket a csbe. Easley mltatlankodva mordult fel: - H ! Bueller kzbevgott. Vrjon egy percet, rmester! n hallottam Easleyt a sisakomban! Nem. Engem hallottl. De ht ez ez Csals - fejezte be helyette Wilks. - Ilyen az let. Gondolod, hogy azok a dgk, amik ellen most kszlnk, szablyosan fognak jtszani? Bueller a zld foltot nzte a ruhjn. - Nos ht, fik-lnyok, Easley s Bueller remek produkcijnak jutalmaknt a nap htralv rszben ugyangy folytatjuk. Addig csinljuk az ilyen szimullt harci helyzeteket, amg folt nlkl nem jttk ki belle! - mosolygott Wilks Buellerre s Easleyre. - Ha egy magamfajta reg pancser ki tudja jtszani a hadsereg kt legjobbnak tartott rohamosz-

tagost, akkor a telepesek nagy bajban lesznek, ha csirkekopasztsnl tbbre van szksgk. Lra, katonk! A csapat morogva szedelzkdtt. Bueller, te barom a francba, Easley, mibe kevertl minket ? - Buddhra, elg szarok voltatok Wilks kedvtelve nzte vit. Muszj volt rugdosnia ket, hiszen ez a kikpztiszt dolga - s amita Stephens belepofzott a rakomnyba, nem is tehetett ennl tbbet. Minden szitok dacra nagyon jl tudta azonban, hegy ezek az emberek rtik a dolgukat. Egy ve vannak egytt, mindegyik els osztly knnyfegyverekben, robbantsban, stratgiban s taktikban. Ha nem csalt volna, legyzik. Sokkal jobbak voltak, mint amire szmtott. Ezzel a bandval brmikor harcba merne szllni. Amikor levettk a pnclokat a polcokrl, s kezdtek beltzni, Wilksnek eszbe jutott rgi osztaga. Vannak olyan jk ezek a fickk, amilyenek azok voltak? Taln. Lehetetlen eldnteni, amg komolyra nem fordul a dolog - a gyakorlat sosem ugyanolyan, mint az let, hiba igyekszik az ember. Ez a csapat jobb a gyakorlatokon, remekl mozog vaktltnytzben. Ha akkor is ilyen jl fognak mozogni, amikor az igazi rosszfik jnnek, akkor jobban fogjk csinlni, mint a rgiek. Wilks forrn remlte, hogy jobbak lesznek. Egy dolog megtmadni egy fszket, s megint ms olyan bolygn verekedni, ahol szzezerszm nyzsgnek az idegenek. s ki tudja, nem l-e valami nluk is borzalmasabb azon a srgolyn? Bizony elfordulhat, hogy az idegenek csak jtkos aprsgok bolygjuk ms lnyeihez kpest Ez a gondolta kijzantotta. Ha a rohamosztagosoknak oda kell mennik, s vissza is akarnak jnni, nagyon jnak kell lennik. A maximumot kell nyjtaniuk. Ha mindent meg tud nekik tantani, amire emlkszik, ha beidomtja ket, hogy egyetlen lvssel eltalljanak egy feldobott pnzrmt, ha fel tudja kszteni ket arra, ami vr rjuk Slyos sz volt ez a "ha", mg ha nem is ltszott annak. Ebben a kldetsben nincs helye hibnak. Belehalnnak. s nem csak a hallrl van sz. Ha az idegenek meglnek, takarmny leszel - de ha lve kapnak el, mg rosszabbat is tehetnek veled A csapat lassan szllingzott vissza. Wilks a jvbl a jelenbe knyszertette gondolatait. - Ok, srcok! Most lssuk, t tudunk-e menni az ttesten anlkl, hogy eltne minket egy lgprns taxi. Blake, te vezetsz. Easley, te figyelsz, Bueller, te a taktikus vagy, Ramirez Amikor kiosztotta a szerepeket, elkezdte felvzolni a szitucit. Aztn gy dnttt, mgsem mond nekik semmit. Talljk ki tkzben a teendjket! Csak ennyit vetett oda: - A hologpnek negyvent msodpercbe telik, hogy megcsinlja az j terepet. Megltjuk, mit tudtok kezdeni vele. J lenne, ha most igazi tengerszgyalogosnak ltszantok, nem pedig egy raks szerencstlensgnek! Beleszlt a gpet vezrl mikrofonba. A romos hzak s bunkerek egyttese szertefoszlott krlttk, ahogy a gp eltntette az elz helysznt. Wilks megfordult s elment, amikor az j akadlyplya plni kezdett. Valdinak fog ltszani, s bizonyos mrtkig valdinak is fogjk rezni, pedig puszta illzi.

Az, amivel a vgn kerlnek szembe, mr nem illzi lesz. Teht mindent bele, katonk! 8. A konferenciaterem ajtaja gy stott Billie eltt, mint egy stt szj. Bent vrta a fellvizsgl bizottsg - mint annyiszor mr. Nagy levegt vett, s belpett. Dr. Jerrin llt ott, de nem mosolygott. Rossz jel. - Foglalj helyet, Billie - mondta. Billie vgignzett a msik hat arcon. Hrom ismers orvos, egy adminisztrtor a kzpontbl, egy kpvisel a kormny rszrl - s sajt trvnyes kpviselje, akinek elvben az lett volna a feladata, hogy ellenrizze a tortra jogszer s embersges voltt. Billie lelt. Jerrin a tbbiekre nzett. Megkszrlte torkt, s egy kis lapocskval kezdett jtszadozni az asztalon. Nos, Billie, a kezelsed holtpontra jutott. Csakugyan? - krdezte Billie. Nem tudta palstolni a hangjba vegyl irnit, de ez gysem szmtott. Mer formasg az egsz. gysem engedik el. Most biztosan nem. Az is lehet, hogy nem jut ki soha. Itt fogja lelni egsz letet. Dr. Hannah j tpus kezelst javasolt, amely, br meglehetsen drmai, mgis eslyt ad arra, hogy megszntessk jszakai kiruccansaidat. Billie egy kicsit fellnklt - de csak egy kicsit. Csakugyan? - A krds ezttal bartsgosabbra sikeredett. Jerrin Hannah-ra nzett, egy kvr szkesgre, aki ridegsgbl tlve az szaki llamok valamelyikbl szrmazhatott. Elrtnk bizonyos eredmnyeket a bntettelepeken jelentette ki a n. - Meglehetsen egyszer eljrs. Egy precz orvosi lzer segtsgvel elre meghatrozott terleteket eltvoltunk bizonyos agyi kzpontokbl Micsoda?! Ki akarjk getni az agyamat? Ugyan, Billie - csittotta Jerrin. Egy frszt! Nem engedem! Hannah keseren elmosolyodott. - Ezt nem te fogod eldnteni, kedvesem. Az llamnak vannak bizonyos eljogai. Te mind magadra, mind msokra veszlyt jelentesz a kpzelgseiddel, s Ezek nem kpzelgsek! Itt volt Wilks, az a Wilks nev katona, aki megmentett a Peremen! Krdezzk meg t! Keressk el s krdezzk meg! Mr llt, gy ordtott Hannah arcba. Az ajt feltrult. Kt pol lpett be, sokkolval a kezben. Mit kapott? - krdezte Hannah, levegnek, vagy pp sketnek nzve Billie-t. Triazolamot, Halperidolt s Kloropromazint. Dupla adagot. Ltja? - fordult Jerrinhez Hannah. - Hozzszokott. Mr mindent kiprbltunk rajta, s mindegyikhez hozzszokik. Tmolyognia kne - s tessk, nzzen r!

Billie csak vergdtt a kt markos pol szortsban. Jerrin shajtott. Azt hiszem, igaza van. Dr. Jerrin! Ne! Nagyon krem, ne! gy lesz a legjobb, Billie. Sokkal jobban fogod rezni magad, ha megszabadulsz az lmaidtl. De mi lesz az ra? Ugye nem csak az lmaimat veszik el? Jerrin az asztalt bmulta. Ugye nem? Nos elfordulhat egy enyhe mellkes krosods, kisebb emlkezetveszts bizonyos terleteken Ki akarjtok getni az egynisgemet, mi? Zombiv akartok vltoztatni! De Billie A rettegs emberfeletti ert klcsnztt Billie-nek. Kitpte magt a szortsbl, s futni kezdett. Mr az ajtnl jrt, amikor egy harmadik pol bukkant fel szemkzt, s megrintette a sokkolval. sszerogyott. Az izmai nem engedelmeskedtek. , nagy isten! Kigetik az agyt. Olyan, mintha meghalna, mert ha ksz lesz, mr semmi sem marad abbl, ami valaha volt. 9. Wilks a szmtgp kpernyjn soriz szmokat s szavakat figyelte. A francba! Muszj volt megnzned, mi? Muszj volt kielgteni a rohadt kvncsisgodat. Ht most tudod. Mit kezdesz vele, mondd? Wilks kicsusszant a szkbl a katonai terminl eltt. A szoba a MILCOM knyvtrkomplexumba ltogat, magas rang tiszteknek volt fenntartva, de specilis eset, nem igaz? Persze ha nem kapta volna meg a klnleges engedlyt, akkor is hozz tudott volna frni az adatllomnyhoz: tizenkilenc v alatt rengeteg mindent megtanul az ember a seregben Nhny aktakukac ldglt az odjban, matatott az porodott levegj teremben, amikor Wilks kifel indult. Nehz ellptetshez jutni harctri szolglat vagy mlyri kldets nlkl - ezek a fickk meg itt kutakodnak az llomnyok kztt, azt remlve, hogy ettl javulnak az eslyeik. Piha! Wilks ersen ktelkedett benne, hogy bevlik a szmtsuk. Habozs nlkl felajnlotta volna nekik a kldetst, ha hajlandak lettek volna zletet ktni vele - de tudta, hogy ez lehetetlen. fog menni, pontosabban futni, s nem mondhatja le. Mr gy is tl rg menekl a dolog ell Ok, haver, gondolta. Lttad, amit ltni akartl. s most? Hogyan tovbb? Szpen lelpsz? Valsznleg ppp aprtdsz, alighogy leszllsz az idegenek bolygjra. A haj nyolc ra mlva indul, s neked hatkor jelentkezned kell. Mit rthatnnak mg neked? Magban blogatott, ahogy elhaladt egy kvr rnagy mellett, aki felnzett munkjbl Az rnagy Wilks rangjelzsre pillantott, s elhzta a szjt. Mr nyitotta a szjt, hogy mondjon valamit - valsznleg azt, hogy mi keresnivalja egy rmesternek a tisztek kabinetjben - de Wilks egy kicsit elfordult, hogy a msik lthassa a savmarta sebeket az arcn.

A dagadt rnagy elspadt, s nkntelenl megtapogatta sajt hjas brzatt. Wilks szinte ltta, hogy dolgozik az agya. Itt egy kis senki, akinek nem kellene itt lennie, s neki, a tisztnek ktelessge lenne utnanzni, rendelkezik-e engedllyel. Msfell viszont a krdses egynnek olyan az arca, mint a hobbimszrosok a legcskbb horrorholofilmekben - ezrt taln blcsebb nem belektni. Bizonyra nem vletlenl tvedt be ide, hanem valaki kldte. Helyes, dagikm, gondolta Wilks. Elmosolyodott; forradsai ijeszt grimaszba gyrdtek, Ok, a mindensgit! Elege van ebbl a cscselkbl. Ismer egy fickt a Programozsnl, aki mg tartozik neki egy szvessggel. Itt az ideje, hogy behajtsa rajta - hisz meglehet, tbb nem lesz r alkalma. Elindult, hogy megkeresse. Az egszsggyi komplexum gy festett, mint egy manyagbetonbl s ferrohabbl alkotott undok llat. Wilks kiszllt a taxibl, s a bejrat fel lpdelt. Tudta a rszleget, a szobaszmot s a napirendet - a programoz jvoltbl, aki az MI-7-nl gykdtt. Nem jelentett gondot az sem, hogy kijusson a bzisrl, br az eltvozs elvben tiltva volt. Minden rendszert meg lehet kerlni. A ranggal jrhatnak ugyan bizonyos eljogok, de a kzembereknek is megvannak a maguk trkkjei A komplexum ajtajnak ellenrz automatikjt rgi tpus billentyzethez kapcsoltk, gyszlvn ipartrtneti ritkasgnak minslt - Wilks ppen ezrt vlasztotta ezt a bejratot, ahonnt radsul megsproltk a szemfenklevilgtt. Bettte a kdot, s vrt. A zr csippantott, az ajt kitrult. Sima gy. Bestlt. Egy hs-vr r lt knyelmesen htradlve az asztalnl, s elmerlten nzett valami pornt a kziholjn. Amikor megltta Wilkset, kikapcsolta a kszlket: a meztelen testek elenysztek. Az r a belpsi engedlyek listjra sandtott Miben segthetek? Dr. Jerrinhez jttem vizsglatra. Az r a listt bngszte. Meg kell tallnia Jerrin nevt. Vgigfuttatta kezt a konzolon, elhozta az eljegyzsi nvsort. A neve ? Emil Anton Khadaji - mondta Wilks. Ezt a nevet egy rgi knyvben olvasta valamikor. Az r lenzett. - Nem ltom a nevt a listn, Monsieur Khadaji. Wilks nem tudott behatolni a betegek listjba: nem volt r ideje. A doktor nevre bezzeg egybl sikerlt rlelnie A neve ? Az utols pillanatban beszltk meg - magyarzta. - Valaki lemondta a tallkozt. Az r sszerncolta a homlokt. Fel kell szlnom a doktornak. Persze, szljon csak! - Wilks gy llt, hogy az r jl lthassa az arct. Akinek ilyen az brzata, annak kell hogy legyen valami lelki problmja, nem igaz? A fick nem gyanakszik, csak kveti az elrsokat. Nem lehet tl sok dolga, ha van ideje pornt nzni Amikor az r a kommunikcis egysg utn nylt, Wilks lassan a jobb cspje fel mozdtotta jobb kezt. Volt nla egy pisztoly, egy szinapszisfegyver az vn csng flexbr

tskban. A feketepiacon szerezte, s egy kicsit meg volt berhelve, gyhogy az engedlyezett tzmteres civil ltvolsg ktszeresig tudott bnttltst kibocstani. Wilks krlnzett. Senki sem kzeledett. Elrntotta a fegyvert, s kt kzzel clra emelte. A nehz plasztik hidegen simult a tenyerbe. Nagyon keskeny sugarat ltt, teht pontosan kellett vele clozni, de akadt lzerirnyzk is a cs alatt. A vrs fnypont ott tncolt az r homlokn. Az r felnzett. H! Wilks leltte. A fick a szkbe rogyott. Wilks odaugrott hozz, s gy rendezte, mintha csak szunyklna. Egy fl ra mlva maghoz tr. Fjni fog a feje, de nem szenved tarts krosodst. Levette az r azonostkrtyjt, s a sajt ingre csptette. Egy retinaletapogatt nem tud bolondd tenni, de az emberek csak azt fogjk nzni, hogy van tblja, s nem trdnek vele. Mire az r feleszml, gyis vget r az egsz - akr gy, akr gy. Mindenesetre betpllta a biztonsgi berendezseket megbnt kdot, amit szerzett. A szmtgp elfogadta. Ha gy mkdik, ahogy mkdnie kell, megfertzi az plet f rendszert. Egy ideig senki sem tud majd kls segtsget hvni, hacsak ki nem ll az ablakba ordtozni. A bels biztonsgi krt nem bntotta, mert gy vlte, azzal egyedl is elbnik. Hisz Gyarmati Tengerszgyalogos, vagy mi a szsz, s ha nem kpes elintzni egy vacak kis riasztt, akr fbe is lheti magt Visszadugta a bntfegyvert a civil ruha al, s elmosolyodott. Utna kell nznie kis bartnjnek, klnben mg leksik a blt. Billie szobjnak ajtaja feltrult. A lny csak a fejt tudta egy kicsit elfordtani fekhelye ertrmezejben. Wilks! Na ja. Pakolj, klyk! Indulunk - A frfi kikapcsolta az erteret. Hogy tudtl ? Mirt ? - Majd ksbb beszlgetnk - mondta Wilks. - Most jobb lesz, ha pucolunk. Sikerlt pr embert magamra haragtanom befel jvet; nincs nagy kedvem vitatkozni velk. Billie kifordult az gybl, magra kapott valami ruht. Ksz vagyok! Semmi fslkds, semmi pipere? - vigyorgott Wilks. Mr alig vrom, hogy kijussak innen. Menjnk! Wilks megfordult, s kidugta a fejt a folyosra. Ok. Tiszta a leveg. Billie kvette. Minden jl ment - egszen addig, amg a felvon elterbe nem rtek. Amikor kinylt a liftajt, kt pol s kt r znltt ki rajta. Az rknl kbtfegyver volt, az polk pedig sokkolkat lbltak fenyegeten. Wilks nem habozott: kirntotta a pisztolyt dzsekije all, s tzelt. Billie csak bmulta, hogy cikzik a vrs lzerfny az ellenfelek homlokn. Hrman sszerogytak, fegyverk tompn puffant a gumrozott padln. Az utols pol, aki j lehetett, mert Billie sosem ltta korbban, elrevetdtt, s valami-

lyen harci alapllsban pattant fel Wilks eltt. Wilks elrakta a pisztolyt. - Maradj mgttem, klyk! Az pol elindult, s gy lengette a sokkolt, mintha az legalbbis kard lett volna. Wilks balfel ugrott, megragadta a frfi karjt, s belevgott a gerincbe. Az pol felhrdlt. gy tett, mintha meg akarna fordulni, s ismt meglengette a sokkolt. Wilks nehz bakancsval egyenesen a msik trdbe rgott. Billie tisztn hallotta a csont reccsenst. Az pol lba megbicsaklott. sszerogyott, de Wilks megint meglendtette a lbt s sarkval megtasztotta a fejt. A fick odbbreplt, aztn lassan lecsszott a padlra a fal mellett A lpcs? Erre! Billie kvette a frfit a folyos vgre. Szemgyre vette a harckptelenn tett szemlyzetet. Wilks pillanatok alatt elintzte ket, s mg csak bele sem izzadt. Az utolst mirt nem ltted le? - krdezte a lny, amikor a lpcshz rtek. Kimerlt a pisztoly telepe - mormolta Wilks. - Mr nem volt idm jratlteni. Kt emeletet mentek lefel - Billie szobja a negyediken volt -, aztn Wilks kilpett a msodikra. Ez nem a fldsz - kezdte a lny. Tudom. De mostanra biztosan lezrtk mr a fbejratot. Valami ms megoldst kell tallnunk! Billie kvette. Sz nlkl mentek, gyorsan, de nem futva. Egy technikus megnzte ket, amikor elhaladtak mellette. Wilks mosolyogva biccentett oda neki. Megy a munka? A technikus visszablintott. Aztn kigyulladt egy jelzfny az ellenrzpultjn, s mr nem is figyelt rjuk. Mozogjunk - tancsolta Wilks. - Ez biztosan a riad. Billie futsnak eredt. A folyos vgn volt egy vszkijrati ablak, de csak a szemlyzet tudta kinyitni. Ez kdolt zr - mondta Billie. Ja. Nekem meg nem volt idm megszerezni az sszes kijrat kdjt - dnnygte Wilks. - Van viszont egy j kis univerzlis kulcsom, hla a Gyarmati Tengerszgyalogsg fegyverraktrnak! Billie rgtn megrtette, mire gondol Wilks, amikor a frfi odacsapott valami hajzselszersget a zrszerkezetre, hromszor megnyomkodta, aztn intett Billie-nek, hogy lljon htrbb. Mgttk a technikus rjngeni kezdett. - H, maguk ott! Tguljanak attl az ablaktl! Mr szltam a biztonsgiaknak! A zsel kkesen felizzott s sisteregni kezdett, mint a sl szjasonka. A zr masszv anyaga bugyborkolni kezdett, aztn egyszeren lefolyt, mint a vz. - Ne nzz oda! - sziszegte Wilks. - Kigeti a szemedet. Billie megfordult, s ltta, hogy a technikus feljk tart. Wilks! Semmi gond - A frfi elhzta a pisztolyt a dzsekije all, s a technikusra emelte. A fick megtorpant. Vdekezen maga el tartotta a kezt.

H, h, nyugi! Tni el innen! - frmedt r Wilks. A technikus sarkon fordult, s elrohant. Wilks vigyorgott. - Mg egy res pisztoly is csodt tehet olykor, nem igaz? Eltette a fegyvert. A zr anyaga olvadt tcsba gylt. Wilks bergta az ablakot, s a trhetetlen vegtbla kicsapdott. A frfi kihajolt, lenzett. - Kicsit magas. Knnyelmsg volna innen leugrani: mg kitrne a boknk. Egy kis szerkentyt vett el a dzsekijbl. Billie ltta, ahogy kihajlt belle nhny fogantyt, amelyek most megfelel szgben meredtek el a fekete manyag kockbl. Wilks az ablakprknyra tette, s megnyomott rajta egy gombot. A doboz hangosan pattogni kezdett. Vkony fehr fonal lvellt ki egy nylsbl a prknyra. A frfi megnyomott mg egy gombot, s a fonal leereszkedett. - Egy, kett, hrom - szmolt. - Ok, ksz! Mssz fel a htamra! Billie engedelmeskedett. Wilks felllt a prknyra, a folyos fel fordult, aztn megvetette lbt a kls falon. A kszlk ltal kibocstott fonal nagyon vkonynak tnt kettejk slyhoz kpest. - Vigyzat, htradlk - figyelmeztette Wilks a lnyt. Billie ersen belekapaszkodott a karjval s a lbval. Wilks a fonalat markolva, gyors tempban ereszkedett lefel. - Pkfonl - magyarzta. - Ne aggdj, elbr ez akr tz embert is! Hamarosan talajt rtek. f Billie lecsusszant Wilks htrl. Hov megynk? Szmt ez? Billie a fejt rzta. Nem. Nem szmt. Minden jobb annl, minthogy sztvagdossk s sszezavarjk az agyt. Elindultak. 10. Salvaje szl hozztok, s hrt hoz nektek az Igaz Messistl. Hallgassatok rm, feleim! Tudom, mi hinyzik nektek. Tudom, hogy tkletlenek vagytok. Tudom a vlaszt is. Legyetek az Igaz Messis Szent Szli! Mert a Messis fiainak s lenyainak hordozsval elnyerhetitek az dvzlst. Hallgassatok rm s tudni fogjtok, hogy a szntiszta igazsgot mondom! A hamis istenek s hamis prftk a pusztuls szlre sodortk vilgunkat. A hamis istenek azt akarjk, hogy a tvolbl imdjtok ket, mikzben k hidegek, kzmbsek s rzketlenek maradnak irntatok. Az Igaz Messis egyeslni fog veletek! rezztek az Igaz Messist, rintstek meg az Igaz Messist, olvadjatok ssze az Igaz Messissal! Ne hagyjtok tovbbra is flrevezetni magatokat, testvrek! Dobjtok messzire az elnyomats lncait s bklyit, szabaduljatok meg a rgitl s adjatok helyet magatokban az jnak! Az Igaz Messis mr tban van felnk, testvrek. Hamarosan a kommunikci is lehetsges lesz, s csak azok, akik megnylnak a vgs lmny eltt, csak azok fogjk tllni a kzelg teljes pusztulst, amit az ember vont nnn bns fejre! Kszljetek az Eljvetelre! Hall-

gassatok az lmaitok szavra! Hallgassatok s figyeljetek! - Ennyi, doki - mondta Pindar. - Vge az adsnak. Salvaje vllat vont. - Teleptsen egy j antennt! Az zeneteimnek folytatdnia kell. Most Pindaron volt a sor, hogy a vllt vonogassa. A maga pnze bnja. A pnz semmit sem jelent, ostoba! A szleim millikat hagytak rm, hveim pedig jabb millikat kldtek. Nemsokra fabatkt sem fog rni a pnz, s minden ms emberi csinlmny is rtktelen lesz ezen a mocskos bolygn. Az Igaz Messis el fog jnni. Mghozz hamarosan! Na persze, gondolta Pindar. De mgis Fognia kne Salvaje nemsokra-mr-rtktelen pnzegysgeit, s eltlteni nhny kellemes napot Madame Lu Kjtanyjn. Amg a Messis megrkezik, igazn szrakozhat egy kicsit. - Meglesz minden, amit akar - grte. Micsoda alak! Totl eszels. De amg fizet, nem rdekes. Csinljon, amit akar. Mg kt ilyen gyfl, s biztostva vannak reg napjai. Az Igaz Messis. Ht persze. 11. Vrs s zld kilptek a sznhz pletbl. Limuzinjuk mr vrta ket. A sofr megrintett egy kapcsolt, s a hts ajt flrecsusszant. Vrs s zld beszlltak, belesppedtek az lsbe, ami azonnal idomult testk vonalaihoz. - A toronyhoz! - utastotta a sofrt vrs. A limuzin enyhn flemelkedett, s tovasiklott lgprnjn. - Hogy tetszett? - krdezte zld. - Rgen tnyleg tmegek verdtek ssze, hogy ezt a zajongst hallgassk? Zld elnevette magt. A trtnelemknyvek szerint igen. Rockkoncertnek neveztk az ilyet. Tnyleg odacsdltek a helysznre ahelyett, hogy szp knyelmesen otthon maradtak volna a hol eltt, ahol ugyanazt lthatja az ember. Mi rtelme volt ennek? A teljessg - ltvny, hang, szag, rzs - kzs lmnye. Vrs a fejt rzta. Nem tudom, hogy elg civilizltak lesznk-e vgl A nyakunkat kockztatjuk a szablyozatlan utakon, radsul ilyesmit hallgatunk! A rgiek hogy nem sketltek meg? Rejtly Vltoznak az idk. Mr llatbrt sem hordunk, s nem agyaljuk egymst kbunkkkal. Aprop, bunk, hogy halad a gyzkds? A vrakozsok szerint, vagyis jl. s az a hogyishvjk Massey? Vele nincs problma? Zld a fejt rzta. Nincs. Elintzte. Tulajdonkppen hogy trtnt? A rszletekrl semmit sem tudok. Zld a limuzin brszekrnyhez hajolt, s bettt egy kdot. Egy pillanat mlva tlca jelent meg kt pohrka habz, kkes folyadkkal. Zld mindkettt elvette, s az egyiket vrsnek nyjtotta. Hm Nem is rossz egy robotmixertl. Ott hagytuk abba

Igen, igen. Az egyik kommunikcis fick hibzott. Kdolatlan anyagot kldtt Massey laksra. A szmtgp nem tudta lelltani. Nagyon knos. Ez mr nmagban is elg nagy baj, de sajnos Massey fia hozzfrt az anyaghoz. Borzaszt - szrcslgette vrs az italt. Az nem kifejezs! A gyerek megmutatta az anyjnak, amit tallt. Egyikk sem rtette meg a dolgot teljes mlysgben, de pp eleget tudtak meg ahhoz, hogy a kldetst veszlyeztessk. Massey a frdszobban volt, amikor az zenet megrkezett. Amikor kilpett, a felesge fecsegni kezdett. Krdezgette. - Zld kortyolt egyet. - Massey-nek nem volt ms vlasztsa. A biztonsg mindenek felett! A kisfi az apjra nevetett Massey visszamosolygott r. Gyengden a kezbe fogta fia fejt. A mozdulat olyan gyors volt, hogy a gyereknek mg meglepdni sem volt ideje. Egy kemny csavars, csont roppant, aztn elernyedtek az izmok. Az asszony szemei kitgultak az iszonyattl, de mieltt mg egyltaln felfoghatta volna, mit ltott, Massey mr el is kapta. Egyetlen, jl begyakorolt mozdulat - gyors s fjdalommentes. Meg kellet tennie, pedig egszen a szvhez nttek. De megrdemeltk. A mindenit, ez mr valami! - fttyentett a vrs. Hat ves hzasok voltak. Az ember azt gondoln, hogy inkbb valaki msra hagyja a munkt, de nem: elvgzi sajt maga. A Trsasg tett rla, hogy a nyomozst vgz rendrk ne akadkoskodjanak. Elfogadtk Massey mesjt arrl, hogy holtan tallta ket, amikor hazart. A hatsgok gy talltk, hogy sikertelen rabltmads, vagy valami rlt mve, akinek sikerlt tjutnia a hz biztonsgi rendszern. s mi van a kommunikcis technikussal? Vele nem volt semmi gond? Zld kirtette pohart, s jabb adagot rendelt. Krdn a vrsre nzett. Ksznm, nem krek - mondta az. Massey felkutatta, s beledobta egy ipari szemtfeldolgoz kontnerbe. Mtrgya kszlt a pasasbl, vagy mi. Legalbb a virgok hadd njenek tle Kpzelem, hogy gyllte Massey! Ez a legfurcsbb az egszben - mormolta a zld. - Nem tekintette szemlyes gynek. Tisztn vgzett vele, nem volt semmi knzs vagy ilyesmi, ha jl tudom. Feladatnak tekintette, hogy megszabaduljon attl a faszfejtl, s ksz. Buddhra, ez fantasztikus! Ha az a fick az n klkm s felesgem hallrt lett volna felels, bizony megszorongattam volna egy kicsit, mieltt a pokolra kldm. Igen, de te nem vagy szociopata. Massey-nl az els s egyetlen dolog a munka. Elvgzi, akrmi legyen is. Vrs gy tett, mintha borzongana. Tudjuk valahogy ellenrizni ezt a fickt? Nan! Gondolod, hogy hagynnk klnben gy futkrozni? Van egy C9-es implant ramkr a hipotalamuszban, egy jeladval egytt. Ha tvg minket, valakinek a kzelbe kell kerlnie a biztonsgiaktl, elkldeni egy impulzust - s

bumm! Massey feje sztrobban. Remek - monda a vrs. - Szksg van ilyen fickkra, de nyugodtabban alszom, ha tudom, hogy szksg esetn brmikor ki lehet vonni ket a forgalombl. Aggodalomra semmi ok - mondta zld. -Neknk kell gondoskodnunk errl, s megfelelen gondoskodtunk is. Massey otthagyta a felesge s a gyereke temetst. Komornak ltszott, de az arckifejezs maszk volt csupn. A vesztesg egyltaln nem rintette. Egy nvel meg gyerekkel tbb vagy kevesebb semmit sem szmt. Igaz, kezdte mr megszokni ket - de majd hozzszokik ahhoz is, hogy nincsenek. Ilyen az let. "rnyka" ott kajtatott a nyomban: gyesen beolvadt a krematrium eltt toporgk tmegbe Jl csinlta a fick, Massey mgis kiszrta, mr hnapokkal ezeltt. Persze nem szlt rla, hisz jobb az ismert ellensg, mint az ismeretlen. A legszvesebben elvigyorodott volna, de megrizte semleges arckifejezst, amikor rlpett a mozgjrdra, ami a krematrium szintjtl a jrmig rptette, amivel aztn hazatrt. A fnksg nagyon blcsnek hitte magt, amikor biobombt csempszett a szervezetbe egy rutin orvosi vizsglat sorn. De Massey-nek sokkal tbb pnze volt, annl, amit haland elklthetett, s meg tudta fizetni a legjobb orvosokat. Knnyedn eltvoltottk belle a C9-est. A gombostfejnyi kapszult is knny volt betlteni egy nagynyoms injekcis puskba. Amikor Massey nhny hete "szabadsgra" ment az Amazonasi Rezervtumba, persze oda is kvettk. A Rezervtum krlbell hsz ngyzetkilomternyi valdi eserd volt, vdmezvel krlvve, ami bent tartotta a vadllatokat, s kvl a civilizcit. A helyi llatvilgban olyan tokfajzatok is akadtak, mint a rovarok, amelyek gyakran csptek is. Massey "rnyka" elvesztette a rovarriasztjt, legalbbis azt hitte, s amikor a moszkitk zablni kezdtk, az egyik mintha sokkal nagyobbat cspett volna. Az gynk odacsapott, de nem sikerlt agyonnyomnia a tettest. Mert ez a csps nem rovartl szrmazott. A hallt hoz C9-es kapszula most kvetje fejben van. Ha egyszer elkldi azt az impulzust, hogy meglje Massey-t, nagy meglepets vr r. Rszolglt. A helyzetjelzt megtartotta, csak egy kicsit mdostva. Pillanatnyilag egyltaln nem bnta, ha tudjk, merre jr. De amint azt akarja, hogy elvesztsk a nyomt, csak meg kell nyomnia egy gombot az vn, s a szerkenty felhagy a jeladssal. Az orvos, aki a tltetet eltvoltotta, jelenleg egy hd aclszerkezetnek rsze a Marson - mr ha helyesek az informcii. Az ember ne hagyjon elvarratlan szlakat maga utn. Amg a Trsasg hagyja dolgozni, Massey-nek semmi baja velk. De ha valamirt megvonjk tle a bizalmukat, akr feleslegesnek is tlhetik - nem rt az ilyesmire elre felkszlni. Hibk mindig elfordulnak, br tbbnyire nem kveti el ket. Mindig jobb kszenltben lenni, mint vdtelenl maradni. Ezttal nagy munkt kapott, a fizets bussnak grkezett. A pnz persze csak arra volt j, hogy mutassa, mennyi pontot rt el. Eddig toronymagasan nyer: a tbbiek meg

sem tudjk kzelteni. A Trsasg nagyon ravasznak hiszi magt, de nincsenek vele egy slycsoportban. a legjobb. s feltett szndka, hogy j ideig az is marad. Mivel Wilks csak rmester volt, elvileg minden felettese parancsolgathatott neki - e kldets sorn azonban csak Stephens utasthatta. Azt akartk, hogy itt legyen, s ennek rdekben hajlottak bizonyos engedmnyekre. Wilks gy gondolta, ezt ki is kell hasznlnia. Elszr megpiszklta kicsit a haj szmtgpt, felhasznlva a szvessg utols darabjt. Ezentl mindenhez szabadon hozzfrhet: gy jr-kel, ahogy akar. Billie-t knnyebb volt feljuttatni a hajra, mint kihozni a krhzbl. Amikor Wilks bevitt kt tartalk alvkapszult a hajtrbe, Billie ott szunnyadt az egyikben, tltszatlan bra alatt. Senki nem krdezskdtt; amikor az rmester ellpett az ajtban ll katona mellett, pp csak pr szt vltottak. H, fnk! - mondta a fick. - Jl kicentizte a pakolst, mi? Mr csak t perc van a bejelentkezs utols hatridejig. lj gyorsan, halj meg fiatalon - jegyezte meg Wilks. - s legyl szp hulla - nevetett a katona. Wilks megrzta a fejt. A civilek ltalban gy tartjk, hogy a Gyarmati Tengerszgyalogosok aclos pillants, kkemny s veszedelmes fickk. A szrakoztat videk gy mutattk, mintha semmi - vagy majdnem semmi - nem gyzhetne le egy kikpzett katont. Az emberek jkat izgulnak az ilyen filmeken. Az igazsg viszont az, hogy a kzkatonk ltalban retlen suhancok, alig klnbznek az tlag tizenvesektl. Az alapfok katonai felvtelihez nem kell tlsgosan nagy lngelmnek lenni. Ha valaki egyltaln odatall a vizsga helysznre, s le tudja betzni a nevt a szmtgpnek, az nagyjbl meg is felel. Hogy ezek utn mennyi ideig marad letben, az a kikpzs hatsossgn s a tisztek hlyesgn mlik. A rettenthetetlen katona mtosza ppen ezrt az, ami: mtosz, semmi ms. Wilks elment a katona mellett, knnyedn tolta a kt kapszult. Senki sem gyanakodott arra, hogy olyan katonai hajra akar flcsempszni egy embert, ami elhagyni kszl a Fldet. Visszafel sokkal szigorbb az ellenrzs: sokan szeretnnek hazajnni a peremvilgokrl, de kifel senki sem igyekszik mostansg Stephenset megti a guta, ha rjn - de akkor mr ks lesz. Egy csillaghajval nem lehet csak gy visszafordulni tven fnyvnyi tvolsgbl, hogy kitegyenek egy potyautast. Ezttal kitr sem lesz. A fenbe is, tbb mint egy v vals idt lesznek tvol; hogy pontosan mennyit, az szigoran titkos. Mire visszarnek, egy csom minden megvltozik. Wilks megborzongott. Ez a Stephens egy idita rasztalkatona, nincs semmi gyakorlati tapasztalata, hogy a harci jrtassgrl mr ne is beszljnk. Biztosan addig kavart, amg meg nem kapta ezt a megbzatst, s fogalma sincs rla, milyen veszlyes. Az els ostoba hibt akkor kvette el, amikor kidobatta a plazmafegyvereket. Csak azrt, hogy

megmutassa, ki az r a szemtdombon. Ht j. Ksbb majd megbnja. Valsznleg megbnjk mindannyian. Wilks a hiberncis rszlegbe tolta a kapszulkat. Megnyomott egy gombot, mire a Billie-t rejt fedl felnylt. - Ok, klyk, a helyzet a kvetkez. A szrnyek bolyglyra megynk. Te meg n - mi tudjuk, milyenek ezek az izk, de senki sem hisz neknk. Lehet, hogy nem trnk vissza. Billie elspadt. - Mg kiszllhatsz, ha akarsz - kzlte Wilks. Egy hossz pillanatig csend feszlt kzttk. Aztn Billie megrzta a fejt. - Eddig is velem voltak - mondta. - Most mr igazn szembenzhetek velk a valsgban is, s gy vagy gy, de tl lehetek az egszen Wilks blintott. - Magam is gy vagyok vele. Belltom ezt a gpet s elaltatlak. A vgllomson tallkozunk! - Ja. Wilks kezdte lecsukni a fedelet. H, Wilks! Na? Ksz, hogy rtem jttl. A frfi vllat vont. Van valami kzs bennnk, klyk. Meg kellett volna halnunk odakint. Tudom - blintott Billie. Most taln elintzhetnk egy prat a dgk kzl. Mondjuk viszonzsul. Billie megint blintott. Erre koncentrlok majd alvs kzben. Remlem nem fogsz lmodni, klyk. Remlem te se Wilks lecsukta a fedelet, s a helyre tolta a kapszult. Csak nhny msodpercbe telt, amg sszekapcsolta a vezetkeket s az energiaforrst. Bekapcsolta a hengert s belltotta az idztt. - Aludj jl, klyk! Azzal megfordult s kiment. 12. ADATKERESS - CSAK EGYSZER OLVASHAT .. SZKSGES ENGEDLY: TS-1. Bionational Bels Feljegyzs 385769.1-A. II.vlt. MEGLEPETS Mvelet Eredmnybeszmol: A kormny Benedict nev rhajja a tervek szerint, 2092 prilis 5-n, 09.00-kor felszllt a Toowomba Katonai Kilvllomsrl. Szabvnyos legnysg, plusz az 1-4 Osztagok, Rka Szakasz, Kszenlti Csoport, az 1. Mlyri Divzi a Msodik Gyarmati Tengerszgyalogos Ezredbl. Parancsnok: H. S. Stephens ezredes. (Szemlyi adatllomnya csatolva az A fggelkben.) A Bionational K-14-es hajja kvetsre fellve, lczva, 4/5/92, 0900.5, teljes robotizlssal s fell-

dozhat, EXP-sorozat androidokkal P. Massey osztlyvezet-helyettes parancsnoksga alatt. (Joel: tudod mirl van sz, de szeretnm felhvni a figyelmedet nhny rszletre, ami esetleg kiesett, amg szabadsgon voltl. Az az letforma, amit a kormnyzati fik meg akarnak szerezni, ugyanaz a veszlyes bestia, amirl korbban sz esett, s termszetesen a sajt fegyverfejlesztsi programjukban akarjk felhasznlni. Nyilvn mondanom sem kell, hogy ez veszlyezteti a mi zletnket. A Legfelsbb Brsg legutbbi hatrozatval a szabadalmaztathat - akr kifejlesztett, akr megtallt - letformkrl, akr tz vnkbe is beletelhet, mire elsimtjuk az gyet ebben a rohadt jogi rendszerben. Ezrt felsszint dnts szletett: kvetni kell a szvetsgieket az anyabolygra (ennek koordinti annyira titkosak, hogy senkibl nem tudtuk kizsarolni ket), s annyi informcit kell gyjteni ott amennyit csak lehet. s persze meg kell akadlyozni, hogy a szvetsgiek szert tegyenek egy sajt pldnyra. Ez a Massey megkapta a megfelel utastsokat. a legalkalmasabb ember - brmit megtesz majd, hogy meglltsa ket. Taln hallottad, hogy a Kutatsi Rszleg rtette a kezt egy fickra, akit egy teherhajnkbl szedtek ki, s akinek az arcra volt tapadva egy olyan undok, kzforma lrvahordoz. A haj teljesen kihalt volt, de a lnynek valahogy sikerlt sztzisban tartania az embert - olyan llapotban talltak r, mintha alvkapszulban utazott volna. Egy vagyont rne az is, ha rjnnnk, hogyan csinlta. A fick is, a dg is lt mg, gyhogy bevittk ket a houstoni laborba, elemzsre. gy mg mindig a szvetsgiek eltt jrunk - pedig csak most kezddnek az alaposabb vizsglatok. Elkezdhetsz gondolkodni, Joel, hogy mire fogod klteni a jutalmat, mert ezen hlyre fogjuk keresni magunkat, az htszentsg. Ht errl lenne sz. Van mg valami ebben a feljegyzsben, ami a pszichs srcokat rdekelheti, gyhogy tengedem neked. Kedden vrlak ebdre - Ben.) ADATLLOMNY KIVONATA - ORVOSI 23325. sz. eset - Maria Gonzales A pciens 24 ves hajadon, kaukzusi-hispn n, gravida 0, rmlmokrl panaszkodik. A testi vizsglat nem mutatott ki semmit, allergia nincs, jelentktelen elvltozsok, nha kellemetlen ltalnos kzrzet. Trtt L. fibula, kora 09. Laboratriumi vizsglatok: SMA-60, CBC, vizeletvizsglat, CATellenrzs a trshatron bell. A betegnek tzves BC implantja van, egyb kezels alatt nem ll. DR. RANIER: Beszljen nekem arrl az lomrl, Maria! GONZALES: Ok, ok. Mentem a metrn L.A.-ben a muterral RANIER: Az desanyja ugye vekkel ezeltt meghalt? GONZALES: S, rkban. (sznet) A wilshire-i vonalon mentnk befel, rajtunk kvl senki sem volt ott. (sznet - nevets) Tudja, ez a legflelmetesebb rsz. Mg sose lttam res metrkocsit RANIER: Folytassa, krem! GONZALES: Aztn hirtelen valami nagy koppans hallatszott, mintha valami rcsapott volna a metr tetejre. Aztn

meg valami kaparszs. RANIER: Kaparszs? GONZALES: (zavarodottan) Igen, mintha valami kapirglna, tudja. A fmet a krmvel, (sznet) [Vizsglatvez. megj.: A pciens nvekv zavarban bven verejtkezik, elspad.] Aztn a metr megll, s n hirtelen megrtem, hogy valami be akar jnni. Valami rossz. Mama, gyere, mondom az anymnak, ki kell jutnunk innen! De az anym csak l s mosolyog rm, rti? (sznet) Aztn hirtelen sztesik a mennyezet - szakad, mint a papr, s ezek az izk bemsznak a kocsiba. Semmihez sem hasonltanak, csupa bestia, como se dice? szrnyek, nagy fogakkal s olyan fejjel, mint a bann. Megfogom a mama kezt, hogy magammal hzzam, de is tvltozik olyan dologg, s megnylik a feje. Rettenetes volt! s olyan valsgos. 232337. sz. eset - Thomas Culp DR. MORGAN: Mi trtnt azutn, hogy a holovide bekapcsolt? CULP: Az egsz szoba mintha megcsavarodott volna, (sznet) Aztn valami kijtt a vettbl, de tovbb terjedt, mint a hologramok szoktak. Mintha egy kl nyomulna t egy flexiplaszt flin. Aztn az a dolog - valami szrny - elkapott. Meg se brtam moccanni! Kittotta a szjt - akkora fogai voltak, mint az ujjam, s bell volt neki mg egy szja, egy kisebb s az is kinylt s , Buddha! Elkapott, mozdulni se tudtam! 232558. sz. eset - T. M. Duncan DUNCAN: Ott lltam a stewardess mellett, egy kicsit meg is paskoltam, s akkor szrevettem, hogy valahogy ismersnek tnik, mintha mr lttam volna valahol DR. FRANKEL: Ismersnek tnt teht. Felismerte t? DUNCAN: Igen, szinte rgtn. Olyan volt, mint az anym. Arra gondoltam, hogy taln nem kne fogdosnom az anymat, de akkor egyszer csak flszakadt a mellkasa, s kibjt belle valami, ami gy nzett ki, mint egy kgy vagy egy nagy, csupa fog angolna. Spriccelt a vr meg a hs, s az a dolog kipattant, egyenesen az arcomba! (sznet) Akkor hirtelen felbredtem, s mondhatom magnak, mg soha ilyen boldog nem voltam, hogy bren lehetek! Kt napig nem is aludtam utna 232745. sz. eset - C. Lockwood LOCKWOOD: Nedves volt, nylks s fnyes, kemny, mintha egy merev dk lenne, s belm akart hatolni! Az irodjban l Orona intett a szmtgpnek, hogy lljon meg, aztn az asszisztenshez fordult. - rdekes. Azt mondja, mindegyik ugyanabbl az tvenklikkes krzetbl szrmazik? Igen, uram. s mg vagy tucatnyi hasonl esetet regisztrltunk.

Mi a kzs a betegekben? Magasan vannak a Cryer-skln, s legalbb kt szmjegyes az eredmnyk az Emerson-fle Emptiateszten. Aha. s a lersok egyformk? Gyakorlatilag igen. A betegsg oka? Ismeretlen. A szmtgp csak annyit tudott sszehozni, hogy valamilyen telepatikus vagy emptis kivettsrl van sz. Taln azok a dolgok gy kommuniklnak egymssal, s most velnk is gy akarnak kapcsolatba lpni. Hmm - dnnygte Orona. sszerncolta a homlokt. Eddigi ismereteink nem utalnak arra, hogy az idegenek klnskppen intelligensek lennnek. Szigoran titokban tartottuk az egszet. Mgis, egyszer csak itt vannak ezek a spontn krlmnyek kzt ltrejtt kapcsolatok. Mirt ppen most? s mirt itt, a Fldn? Itt nincs egy idegen sem! Az gy fltti szmtgp-monitor egy teljes telemetris tblzatot mutatott. A beteg, Likowski, James T., a legmodernebb 244-2-es Hyperdyne Systems Diagnosztikai Modell erternek szortsban fekdt az gyon. EEG-je, EKG-je, miotnia-szintje, alapanyagcsere-rtke s vrkpe hullmzott folyamatosan, szavak s brk formjban a monitoron. A vrnyomst, lgzst s pulzusszmot llandan mrtk s feljegyeztk. A diagnoszter figyelte s szablyozta a testhmrsklett, hogy ne legyen se tl magas, se tl alacsony. A bal oldaln egy intravns vezetken kapta azt a tkletes sszettel folyadkot, ami a legegszsgesebb tpllkot nyjtotta. Egy Foley-katter s egy vgbl-vezetk tvoltotta el a salakanyagokat. A Trsasg nem sprolt, ha errl az rtkes betegrl volt sz. A szoba teljes izolcis vdelem alatt llt: minden ltogatnak, legyen az akr orvos, akr trsasgi munkatrs, teljes ozmotikus vdruht kellett viselnie, sajt levegelltssal. A dli fal egyetlen hatalmas detektvtkr volt, az rdekldk a hromrteg veg mgl figyelhettk a beteget, ha akartk. A kezelcsoport ht orvosbl llt. Hat orvostechnikus adott gyeletet egymst vltva, ezen kvl tizennyolc r llt teljes riadkszltsgben az pletszrnyban. Likowski, James T. nem mehetett sehov, s azokat is alaposan ellenriztk, akik hozzjttek. Kt ember llt most a megfigyelszobban, a beteget bmulva. Egyikk magas volt szke, majdnem kopasz - s brilins elme. volt Tobias Dryner, az orvostudomnyok s a blcsszet doktora, a csoport vezetje. A msik frfi alacsonyabb volt, sttebb s szrsebb, nem annyira zsenilis, de tvolrl sem buta. Louis Reine szintn orvosdoktor volt, de nem rendelkezett bioszisztma-kpestssel. A Trsasg szolglatban llt, mint a nagyhatalm Biomed rszleg alelnke. Drynerre volt bzva a beteg, de Reine felelt a projekt sikerrt. - Hogy van? - krdezte Reine. Dryner egy mozgsrzkel kapcsol fl helyezte a kezt. - Hallgassa maga is! A hangszr sercent egyet, azutn: - mondjk mr meg, mi franc folyik itt? Mi trtnt? Ltni akarom a felesgemet. Mirt vagyok itt? Nincs semmi bajom. Csak a hasam fj egy kicsit, ebbl nem kell ekkor felhajtst csinlni

Dryner megint megmozdtotta a kezt, mire a hang elhalt. A doktor az vegfal melll egy Magnetoenkefalo-rendszer agyi holografikus lekpezhz ment, s megrintett egy kapcsolt. A kpernyn felvillant az eredmny, egy negyedre kicsinytett emberi alak. A kp elhomlyosult, megvltozott: a br s a br alatti izmok kpe tolvadt a bels szervekbe. A kp lassan forgott a tengelye krl. Dryner megrintett egy msik kapcsolt. A frfi bordi alatt, a gyomra belsejben idegenmagzat ragyogott szmtgp ltal kiemelt zld sznben. - Ngyszeres nagytst a kiemelsre! - parancsolta Dryner. Az idegen ngyszeresre ntt. rdekes - mondta Reine a lassan forg alakot nzve. Nem csoda, hogy fj a hasa. Kis mennyisg vrt szv el itt, egy kisebb artribl mondta Dryner, s a kp egyik pontjra mutatott. - Klnben nem krostja. Egyszeren fantasztikus, milyen gyorsan n! Ha az emberi magzat hasonl tempban fejldne, a terhessg nem hnapokig, hanem napokig tartana csupn. Elkpeszt fiziolgija van ennek a lnynek, pedig alig jut tpanyaghoz. Vagy valamifle tartalkot hasznl fel, vagy szablyozhat az anyagcserje. Lenygz! Olyan, mint egy nagy babszem, fogakkal - jegyezte meg Reine. - Ocsmny egy jszg - Aztn elhallgatott. - A pilta tudja, hogy benne van? Voltakpp nem. De bizonyra tapasztal nmi kellemetlensget. Vgeztnk egy kis idegi stimulcit, amivel megemeltk sajt endorfin- s enkefalinszintjt, gyhogy fjdalmat nem rez, csak valami nyomst. Nem akartuk megkockztatni, hogy a gygyszerek krostsk a parazitt. J gondolat. Persze felmerl az etikai krds, kzljk-e a beteggel, hnyadn llunk - tekintve a vgzetes prognzist. nnek mi a vlemnye? Nos, egy j letformt tanulmnyozunk. A gazdaszervezet viselkedse nagyon fontos tnyez lehet. Taln bizonyos hormonok kivlasztsa megvltozna, ha a beteg megismern az igazsgot. Ez a vltozs lehet jtkony, de rtalmas is az lskdre nzve - egyenlre nem tudhatjuk. Mellesleg szlva a Vegyszetiek azt mondjk, hogy az epinefrin-szint nvekedse valsznleg meggyorstan a lny fejldst. gy rti, ha megtudja, hogy ez a dolog ki fogja rgni magt belle, s belehal, akkor hallra rml, a dolog pedig mg lvezi is? Elkpzelhet. Reine shajtott. Ez a csupa fog babszem millirdokat rhet, gondolt mr erre? A pilta pedig csak klcsn kapja az lett. Van csaldja? Felesge s kt gyereke. Meg fogjk kapni a Trsasgtl az letbiztosts sszegt? Termszetesen. Akkor mondjk meg neki! A vrs sszegyrte a szigorn titkos faxkldemnyt s egy elegns mozdulattal bedobta a hulladkveszejtbe. A vkony manyaglap thaladt az ertren, mikzben az

edny alja fel esett. Srga villans s halk pukkans ksretben elprolgott. Az iroda ajtaja feltrult, a zld lpett be. A kt frfi egymsra mosolygott. Olvastad a houstoniak faxt? Igen. Elindtottam pr pletykt. Quan Chu Lin emberei kezket-lbukat trik, hogy ajnlatot tegyenek. Egy vagyont fizetnek neknk a kizrlagos jogrt, ha a buli akr csak fele olyan j, mint amilyennek lefestettem. A vrs kuncogott. Egy trt! gy felsrfolhatjuk az rat, hogy Quan Chu pnze csak alamizsna lesz a vgsszeghez kpest. Magam is erre gondoltam. De nem rt, ha kicsit beetetjk a npet. Ha sszecsdtjk a cpkat, egy morzsrt is pillanatok alatt egymsnak esnek. Jl beszlsz, cimbora! Mr ki is nztem egy hzat Mauin. Lehet, hogy veszek egy hajt is, s jv nyron krljrom az vet. Mit szlsz? Zld nevetett. Mirt ne? Megengedheted magadnak. n a magam rszrl arra gondoltam, hogy veszek egy Hyperdyne 129-4-est. Tudod, a szerelmi rabszolga-modell. Egy kjdroidot? Klassz. Ha a felesged hagyja. Ugyan mr, majd veszek neki is egyet! Akkor majd gy belefeledkezik, hogy szre sem veszi az eltnsemet Mindketten nevettek. Ha minden a tervek szerint megy, megtttk a fnyeremnyt. St. 13. Salvaje a ringy gyban fekdt, s figyelte, ahogy a n bugyikat tereget a szobban kifesztett szrtktlre. A laks a legszegnyesebb alapmodell volt, j magasan; a nyitott ablakon t beramlott az alsbb szintekrl felszll forrsg, a zsfoltsg porodott szaga. Prolt zldsg, az izzadtsg s a WC-k bze jrult mindehhez. A meztelen kurva terhes volt, legalbb ht hnapos - a gyerek szp nagynak grkezett. A fogamzsgtl implant csdt mondott, s a n gy dnttt, megtartja utdjt. Elg lnk kereslet mutatkozott az egszsges csecsemk irnt; gyakran jttek emberek szakrl, akik gyereket akartak, de nem akartk maguk kihordani, knnyedn kaphat rte tbbet egy flvi keresetnl is. Mellesleg akadtak olyan frfiak, akik klnsen vonzdtak a terhes nkhz. Nem azrt, amirt ez a frfi vonzdik - de valamirt. Salvaje gy nzte a nt, mint sas az egeret. A kurva befejezte a teregetst, s felje fordult. A frfi is meztelen volt. - Dios, ht nem csinlsz ms, csak nzel? Nem akarod, hogy csinljak is veled valamit? - Tenyervel krt formlt, s fl-le mozgatta kezt. Aztn megrintette az ajkt az ujja hegyvel, a msik kezvel pedig a szemremszrzett simogatta. - Nem - mondta Salvaje. - Csak nzni akarlak. s azt akarom, hogy elmondd, milyen rzs az, hogy egy j letet hordozol. A kurva vllat vont.

Mirt ne? Ha megfizeted Megfizetem. Gyere ide! A n odament az gyhoz, s lelt. Egyik kezt a hasra tette, slyos melle al. - Te ismered az let rejtlyt - mondta a frfi. - Csodlatos lehet. A kurva nevetett. - Ja. Baromira csodlatos. Fj a htam, megdagad a lbam, s naponta tzszer vagy tizenktszer kell kimennem. A gyerek meg gy rg, hogy nha azt hiszem, lergja rlam a bugyit. Frank. - Meslj mg! - suttogta Salvaje. rezte, hogy kezd fllnklni. Igen. Ez a n csak egy fattyt hordoz, akinek az apja egy fizet kliense lehetett - Salvaje szinte biztos volt benne, hogy a n nem tudja, s nem is akarja tudni, melyik de mg gy is kzelebb jr a TUDSHOZ, mint . Irigyelte a nt. A Messis rkezsig ennl tbbet nem is tudhat meg arrl, milyen rzs letet hordozni A kurva vigyorogva nzte Salvaje erekcijt - - mondta, teljesen flrertve a helyzetet. - Ha tudni akarod, milyen, akkor elmeslem, hogy j legyen neked. A legjobb! Ksbb, amikor Salvaje sajt laksnak ajtajhoz rt, Pindar technikust ltta kzeledni az esben. - Hol a fenben volt? Mr majd' egy rja aszaldok itt! Ne aggdjon, megfizetem az idejt. ppen az idm aggaszt - mondta Pindar. - Az, hogy hol fogom eltlteni, ha elkapnak emiatt? Maga kezd amolyan hressgg vlni. A G-s srcok egsz ellenrz grdt lltottak arra, hogy lefleljk. Itt valami komoly dologindult be; ez nem egyszer kalzad-razzia! Mi folyik itt, Salvaje? Salvaje kinyitotta az ajtt. Mindketten belptek. Flnek tlem. - kzlte. - Az zenetem miatt. Sket duma - vetette oda nyersen Pindar. - Tbb szz maghoz hasonl pali tr be naponta a Hlzatba. Prdiklnak azok mindenrl a tiszta vztl a gruppenszexig, mint Isten tjrl. A hlzatosok mr nem is strapljk magukat, hogy lenyomozzk ket, de maga valamirt megr nekik egy teljes kr nyomozst. Valamirt nagyon akarjk magt. Engem is kikrdeztek. s elmondta ? Hlynek nz? Persze hogy nem! De azt azrt szeretnm tudni, hogy mibe is keveredtem tulajdonkppen. Mirt olyan fontos maga? Mr mondtam: az zenetem miatt. Ht ide hallgasson Nem! Te fogsz idehallgatni! A Messis kzeleg! n az jjszletett isten eszkze vagyok, s nem fognak az utamba llni a magadfajtk! Ha valamitl flni akarsz, akkor tlem flj, technikus! A szemeim s fleim mindenhol ott vannak, s ha elrulsz engem, akkor nem meneklsz, megrtetted? Pindar a fejt rzta, s kifel indult. Salvaje vllon ragadta, maga fel fordtotta, s nekilkte a falnak. A kurva letbe! Ha brmilyen mdon szabotlni prblod az adsaimat, akkor teszek rla, hogy a hallod keservesebb legyen annl,

mint amit egyltaln el tudsz kpzelni! rted? A technikus szemei elkerekedtek a hirtelen tmadt rmlettl. Igen, igen, ok! Csak azt akartam mondani, hogy kezd veszlyes lenni az gy. Sokba fog Nem szmt a pnz! Az id egyre fogy. Az zenetnek folytatdnia kell. Kialaktottam a szervezetet. Mr tbb szzan, tbb ezren ajnlkoztak fel anlkl, hogy tudnk, ki vagyok. De az zenetnek tovbb kell terjednie! Pindar Salvaje-t nzte. Salvaje csak megvetst rzett a technikus irnt. Gyenge s gyva, aki jelentktelen dolgoktl retteg. A Messisnak ilyenekre nincs szksge. Egyltaln nincs. A Bionational K-014-es hajjn, valahol a hiperugrsok tr s id nlkli vilgban Massey beszdet intzett az android-legnysghez. Rvidlet, vadonatj modellek voltak, s minden ktsget kizran felldozhatok. A Trsasg ezt az egy kis szrit gyrtotta le bellk, az sszes klnleges mdostsokkal egytt, s ha kiszivrgott volna valami abbl, hogy pontosan miben is llnak ezek a mdostsok, a Trsasg igencsak kapkodhatta volna a fejt, hogy kimagyarzza magt. A kldetst mr a Fldn beleprogramozhattk volna a droidokba, de Massey nem az a fajta volt, aki hajland ekkora szksgtelen kockzatot vllalni. Akkor a legkevesebb a hibalehetsg, ha mindent megtart magnak. Aki nem tudja a vlaszt, abbl nem is lehet kiszedni semmit. Massey vgzett volna magval, ha elkapjk - a krdjelek gy mindenkpp krdjelek maradnak. Most a holografikus falnl llt. Mgtte a Benedict kormnyzati haj kpe derengett. - Nos - kezdte -, ez lesz a clpontunk. t fbejrat van, hrom vszzsilip s kilenc szervizkapu, persze a fdokkal egytt. A mi elsdleges bejratunk az egyes szm hts zsilip lesz, itt - mutatott a villdz brra. - Akadlyoztats esetn a kettes szm ells zsilipet vesszk ignybe. A harmadik lehetsg az egyes szm vszzsilip, itt. Az androidok nmn hallgattk. - Csak splatter-puskitok lesznek, hs-vr clpontok ellen. Mivel kikpzett tengerszgyalogosokrl van sz, kizrlag a meglepets elnyben bzhatunk. Nem vrnak minket. De akad ms fegyvernk is - Sznet. - A legnysg s a katonk maradkt letben kell tartanunk addig, amg clba nem rnk. Ott majd tovbbi hasznukat vehetjk. Egyni feladataitokat megtalljtok a taktikai szmtgpben. Teljes adatbzis-befogads holnap 04.00-ig. Vgeztem! Az android legnysg csendben vrakozott. Massey tudta, hogy tkletesen felkszltek. Fennllt persze a kudarc elmleti lehetsge, de Massey biztos volt abban, hogy legyzi ezt az apr bizonytalansgi tnyezt is. A legaprbb rszletekig kidolgozta a tervet, s mindent bebiztostott. Ebben a szakmban a legjobb, s sikerrel is fog jrni. Ez a lnyeg. Nem a pnz, amit kap, nem is a vllalat sikere - s persze nem az androidok vagy a hs-vr legnysg halla. A kihvs szmt, semmi ms. Taln a legrafinltabb munka ez, amire valaha vllalkozott. Azt akarta, hogy zkkenmentesen menjen minden.

Mint mindig, egyetlen clja volt most is: a gyzelem kivvsa. Kevesebbel nem elgszik meg. A hall is jobb a veresgnl. Elmosolyodott. Egyelre esze gban sincs meghalni. s nem is fog. A Benedict fedlzetn, miutn a katonk felbredtek a mlylombl, Stephensnek nmi idejbe telt, mire megemsztette az j fejlemnyeket. Wilks ktelkedett benne, hogy Stephens akkor is szrevette volna a dolgot, ha a ltszm nem mutat tbbletet. A katonk persze azonnal kiszrtk - hiszen mind ismertk egymst -, gyhogy k mr tudtak Billie-rl. De Stephens rasztal-katona volt; kapott egy listt az emberekrl, de a nevk vagy a klsejk alapjn kptelen volt azonostani ket. Wilks figyelte a villdz kperny szmai eltt tombol ezredest. Wilks rmester! - tajtkzott Stephens. Igen, uram. - Egy f tbblet van a szolglati listn. Wilks arra gondolt, hogy nem rulja el neki - aztn arra, hogy elbb-utbb gyis rjn. Nem lehet sokig halogatni a beismerst. - Igen, uram. Hoztam magammal egy plusz ft, uram. Stephens pislogni kezdett, mintha mg nem szllt volna ki szembl az lom. Micsoda? Egy civil idegen-szakrtt. Mi? Elment az esze? Ez egy szigoran titkos katonai kldets, rmester! Ezrt hadbrsg el llttatom! Olyan mly gdrbe fogjk elsuvasztani, hogy a mennyezeti lmpa fnye egy v alatt fog lerni maghoz! Wilks rezte, hogy nhny katona elmosolyodik, de nem nzhetett htra, hogy lssa, kik azok. - Igen, uram - mondta. Stephens a katonkra nzett, s Wilks tudta, hogy most prblja eldnteni, kit nem ismer kzlk. Megprblta, de kudarcot vallott. Idhzsba kezdett ht: n megmondtam nekik, hogy maga nem megbzhat! Az egsz kldetst elszrhatta volna, miszter! A haj egyenslyviszonyai kritikusak az ugrsoknl! Egy plusz ember miatt parszekekkel is eltrhettnk volna a kijellt irnytl! Egyenletesen osztottam el a slyt, uram. A felszlls eltt kidobattam a fikkal tven kilt abbl a mlnaz szarbl, uram! Wilks mgtt Bueller halkan odasgta Easley-nek: Kr. Szerettem azt a mlnaz szart Pofa be! - sgta vissza Easley. A fedlkzbe zratom s sszezavarom a kdot - folytatta Stephens, mg mindig a kakukktojst keresve. Mivel mindannyian kpenyben s alvdresszben voltak mg, semmi sem rulta el Billie-t: a kpeny eltakarta krhzi ltzkt. Wilks jl szrakozott azon, hogy Stephens nem tallja. Vlemnye az ezredesrl-percrl percre lesjtbb vlt. Itt az id egy kis trningezsre! Megteheti, uram. De a GEN esetleg furcsllja majd, hogy a parancsnok mirt nem fedezte fel a potyautast mg a felszlls eltt, tekintve hogy a vgs ellenrzs az feladata,

uram! - Tudta jl: Stephensnek ez az els tnyleges parancsnoki megbzatsa. Nem akarhatja, hogy lejratdjk, vagy rossz sznben tnjn fel. Jhet a drmai cscspont. Vlthatnk nnel nhny szt ngyszemkzt, uram? Stephens megfordult, s a hts fal fel indult. Wilks kvette. Mgttk a katonk tovbbra is mozdulatlanul lltak, de meresztgettk a szemket, gy prbltak elcspni pr szt. Amikor elg messzire eltvolodtak, Stephens megfordult. Szikrt hnyt a szeme. - Jobban jr, Wilks, ha a sznigazat mondja! Semmi sket duma! - Ha gy lltannk be a dolgot, uram, hogy n krte a civil szakrt kirendelst, nem lenne semmi problmnk. Rakott MAB-kdot a hivatalos feljegyzsbe, nem igaz? Stephens Wilksre pillantott. Ha a szeme lzer lett volna, Wilks helyn csak fstlg barna porkupac marad. Wilks nem tudta ellenrizni a feljegyzseket - a hozzfrsi parancsok megszerzse mr meghaladta szerny kompjterzsok-kpessgeit, de szinte biztos volt benne, hogy a parancsnok felrakott egy MAB - mentem a brmet - kdot, amely a kldets kezdethez volt datlva. Ez bevett szoks a beszari tisztek kztt; egy kis biztosts, ami ott hevert kihasznlatlanul, egszen addig, amg valami kellemetlensg nem trtnt. Nem volt nehz megoldani. A bejegyzsek automatikusan datldtak; a MAB-kd rtalmatlan input volt, ltalban egyetlen mondat, amely a bemen adathoz kapcsoldott, de valahogy mgsem tkletesen. Ha elre nem lthat helyzet alakult ki, a tiszt arra hasznlhatta a kdot, hogy fedezze magt. j adatokat vitt be, aztn visszahivatkozott a mondatra, mintha az az esemnyek elre kiszmtott voltt jelezn. Brmilyen hossz mondatot be lehetett tpllni - szinte brmit el lehetett mondani vele, amire egy okos gpnek utbb szksge lehetett, s a tiszt nyugodtan lltatta, hogy elre tudott a dolgokrl s figyelemmel ksrte a fejlemnyeket. A mondatot kdolta persze, nehogy illetktelen szemek is hozzfrjenek. Egy plda: a szakcs lopja az lelmiszert, s eladja a feketepiacon. A leltrnl tbb szz kils hiny mutatkozik. Ez igencsak knos a parancsnoknak. De ha akad egy kdolt bejegyzs -"Gyanthat, hogy a szakcs dzsmlja a kszleteket, de egyelre nem avatkozom be, hogy az eset teljesen vilgoss vljon" - menten kivilglik, hogy a tiszt ura a helyzetnek, egyttal ttlensgt tkletesen indokolja. Rgi trkk volt, amivel senkit nem lehetett elbolondtani, aki egy napnl rgebben szolglt, de a leghlybb tisztek mg mindig hasznltk. Wilks mrget vett volna r, hogy Stephens is ehhez a megoldshoz folyamodott. Mirt segtenk magnak? - firtatta az ezredes. Azrt, uram, mert ezzel sajt magnak is jt tesz. Ha elterjesztenk egy pletykt, hogy ez a mi beszlgetsnk egy olyan terv rsze, amit maga dolgozott ki, s ami egy olyan titkos katonai ggyel ll kapcsolatban, amirl k nem akarnak tudni, nos Ha visszatrnk a Fldre, a maga hta fedezve lesz, n meg szpen elmegyek oda, ahov akarja. Stephens fontolra vette az ajnlatot. Nem tetszett neki, ezt Wilks vilgosan ltta - aztn eszbe jutott a jvje, a szmra legfontosabb szempont. Rendben - mondta. - Hozza ide azt a fickt! N - kzlte Wilks.

te? 14.

N? - hkkent meg az ezredes. - Honnan a fenbl szedEgy elmegygyintzetbl szktettem meg, uram.

Wilks Billie mellett lt a kzs teremben, ahol szintetikus tojst s kemny ktszersltet eszegettek a mikrohullmozott elltmny-dobozokbl. Billie evett mr rosszabbat is igaz, nem mostanban. - Jl vagy, klyk? Billie blintott. - Ja. Van egy kis szrs meg merevsg, de klnben ok. Wilks evett egy falatot tlsgosan srga rntottjbl. Billie krlnzett a helysgben. Az egyes osztag tagjai ltek kettesvel-hrmasval a kzeli asztaloknl. Nyolcan voltak. Billie gondot fordtott arra, hogy az breds utni els ra vgre megtanulja a nevket s felismerje az arcukat is. t frfi s hrom n. A nk: Blake, Jones s Mbutu, a frfiak: Easley, Ramirez, Smith, Chin s a magas, szke Bueller. Volt mg hrom osztag a Gyarmati Tengerszgyalogsgtl, szszesen harminckt katonval, plusz a haj kilencfs alapszemlyzete. nmagt, Wilkset s a parancsnokot, Stephenset is beleszmtva ez sszesen negyvenngy embert jelent - az idegenek egsz bolygja ellen. A Peremen tszr ennyi ember lt, s csak egy fszeknyi idegen. Akkor csak s Wilks jutott ki lve. Nem tl biztat kiltsok Billie nem tudta, mennyi ideig lhetett ott elrvedve, emlkezve - Wilks mindenesetre hatrozottan visszarngatta a jelenbe. Megyek zuhanyozni - kzlte. - Elleszel itt addig? Persze. Ok. Miutn Wilks elment, Billie hideg ebdjre bmult. A kzs helysg nem volt valami nagy. A tbbiek beszlgetseit is rteni lehetett idnknt. Stephens jl megszvta, mi? - somolygott Easley. Mit vrtl egy ilyen fldi patknytl? - rdekldtt Chin. Szerintem az rmesternk is lktt egy hangynyit mondta Ramirez. - Valami baj lehet a fogaskerekeivel, ha rtitek, mire gondolok Blake krtyapaklit vett el. Ki akar pkerezni? Chin? Easley? Bueller? n nem - mondta Easley. - Ellenrzsre kell mennem. De azrt tartstok melegen a helyemet, j? Egy rn bell viszszajvk. - Felllt s az ajthoz ment. Volt ott egy flhallgatval egybeptett ggemikrofon, amit Easley a fejre tett. A hallgatt a bal flbe nyomta. Vigyzzatok Buellerrel! Alulrl szokott osztani a piszok Dugulj el, kcsg! - vetette oda a szke frfi. Anydra gyrok, tudtad? - replikzott rhgve Easley, aztn kiment. Billie az telbe bmult. Ezeknek a fickknak fogalmuk sincs, mivel kerlnek szembe nemsokra, hiba tgtotta a fejket Wilks. Egy dolog hallani az idegenekrl, s egszen ms tallkozni velk, rezni ket. Billie nem vgyott erre az jabb kapcsolatra, de tudta,

hogy meg kell trtnnie. Megdbbent, mennyire lnken trnek vissza egyes emlkek. gy rezte, mintha megint gyerek lenne. Egy rmlt kislny. Easley elindult a folyosn. A mestersges gravitci miatt a jrs nem is nagyon klnbztt a Fldn megszokottl, csak egy kicsit volt knnyebb, Elhaladt az els ellenrzlloms mellett, lmpjval bevilgtott nhny helyre, ahov a mennyezeti lmpk fnye nem rt el, aztn beleszlt a mikrofonba, kzvetlenl a szmtgp rgztjhez intzve szavait: - Itt Easley, T. J., ellenrzkrton, 12.30 rakor! - Eldarlta az azonost szmt, a bels koordintkat s a tapasztalatait. - A hajtest srtetlen: nincsenek repedsek; rgcslknak, rovaroknak semmi nyomuk. Csak nyg ez a sta. Mire tartjk a robotokat? Jobban ltnak, gyorsabbak, s nem szmt nekik, ha kimaradnak egy pkerpartibl. Ez csak olyan mondvacsinlt feladat Stephens gy ragaszkodik a formalitsokhoz, hogy legkzelebb kipucoltatja velk a bakancsukat is, s gyakoroltatja a vigyzzllst. Hlye. Easley tovbb ment, lmpjval a folyos stt zugait psztzta. Pontosan azt tallta mindentt, amire szmtott: semmit. Amikor elrte a tatot, ahol vissza akart fordulni, hirtelen meghallott valamit. Fojtott emberi hangra emlkeztetett, s mintha a ngyes raktrbl jtt volna. Easley habozott. Ennek a jrklsnak csak a hajtest ellenrzse a clja, nem pedig a zrt blokkok tkutatsa. Akrmi is az, nem tartozik r. De aztn megint meghallotta. Mintha valaki beszlne, nagyon halkan. tszivrg visszhang lehet, gondolta Easley. Ez sokszor elfordul. Egy lgcserl akna felszed valami rezgst a haj egyik felben, s tviszi egy egszen tvol es helyre. Ezek a sr manyagok s fmek, amiket a mezei katonai hajkhoz hasznlnak, nha furcsa zengzeteket produklnak. Easleynek eszbe jutott, hogy egyszer hallotta a tbbieket nekelni a zuhanyozban egy T-2-es csapatszllt haj gyomrban - fl kilomter tvolsgbl. Igen, valsznleg errl van sz. Klnben is, neki a burkolatot kell ellenriznie, semmi mst. Fordult, hogy visszamenjen. De megint meghallotta a hangot. Kvncsisg bredt benne. Mi a fene ez? Akr utna is nzhet, hisz nem siet sehov. A raktr ajtajhoz lpett, s megnyomta a nyitpanelt. - Benedict a K-014-nek: telemetrikus adatok ttltse folyamatban Valaki beszlt, ehhez nem frhetett tbb ktsg. Easley most mr tisztn hallotta. Bement a raktrbe, megkerlt egy halom ldt. Nzze meg az ember! Ez nem visszhang-thalls: van valaki, ppen eltte. Httal llt, Easley nem tudta kapsbl azonostani. - H! - kezdte. - Mi a fent ? De nem folytathatta. Az alak megprdlt, s Easley hirte-

len rettent fjdalmat rzett a torkban. Mintha valaki ersen beleszrt volna. - Uuuhh! - Ktsgbeesetten szrcslte a levegt, s a torkhoz kapott. A keze valami meleget s nedveset rzett a torkban, olyan vastagot, mint a hvelykujja. Ordtani prblt, de hangszlai nem engedelmeskedtek: csak fojtott nygst sikerlt produklnia. A nygs azonnal hrgss vltozott, amikor meleg folyadk kezdett beramlani srlt lgcsvn. - Mmmm! Aarrrgh! Felismerte a tettest, de a nevt kptelen volt megformlni. Valami becsapdott a gyomorszjba, s Easley maradk kis levegje is eltvozott. Nem kapott levegt! Elrehajolt, megprblta kihzni a nyakba frdott trgyat. Meg is mozdtotta, a csszs fogsa ellenre. Aztn valami fejen tallta - s minden elsttlt. A Benedict hdjn, a haj rendszereit figyel technikus elkromkodta magt. A pilta, aki a mdostott csillagkoordintk betpllsval volt elfoglalva ppen, rpillantott. - Mi a gond? A kettes hts bels ajt trva-nyitva ll! n is ltom - pillantott a pilta sajt ernyjre. Valami gyakorlat van? - krdezte a technikus. - Nekem nem szltak. Nekem sem. Szlj oda s krdezd meg, mi a fene van! Itt a Rendszerellenrzs - szlt a technikus a ggemikrofonba. - Ki nyitotta ki a bels ajtt? Vrt, de senki nem vlaszolt. - Ismtlem, itt a Rendszerellenrzs! Aki az A-2-es rszlegben van, vlaszoljon! Nma csend. - Hol a kamera? - krdezte a pilta. A technikus keze tncot jrt a kapcsolk fltt. - Nem jn jel az ottani kamertl! - Stephens ezredes, itt a Rendszerellenrzs! Hall engem? A pilta a sajt ernyjre tekintett. Buddhra, hol a faszban van ez? Taln zuhanyozik - vlte a technikus. - H! Mi az megint? A zsilip. Azoknak a hlye katonknak nem kne a mszerekkel szrakozniuk Huh! A pilta sajt kijelzjre nzett, s rgtn felfedezte a technikus aggodalmnak forrst. A kls zsilip kinylt. Fogalmam sincs, mi trtnik itt, de most rgtn vget vetek neki - mondta eltklten. - tveszem s becsukom azt a vacakot. Rendben - mondta a technikus. A pilta kapcsolgatni kezdett. - Hha! - fttyentett a technikus. Mindkettjk monitora mutatta, hogy a zsilipajt mg mindig nyitva van. Valaki mg nagy szarba fog kerlni emiatt - sziszegte a pilta. Behozok egy kls kpet - szlt a technikus. - A hajtest kameri mg mkdnek - Bemelegtette a kls lmpkat.

- Nzd! Egy rruhs alak kpe bukdcsolt lassan a ltmezejkbe. Tisztn kivehet volt az les fnyben. - Ez meg ki a rosseb? s mit keres ott? Easley maghoz trt. Mi trtnt? A torka! Odanylt, s bordzott rruht rzett a kesztyjvel. Vkuumban volt, nulla gravitciban s szkafanderben. A sebbl folyadk szivrgott, s felszllva eltakarta a sisak nzablakt. Easley ktsgbeesett kiltssal prblkozott. Segtsget akart hvni. - Uuh! Gaggrgh! Nem tudott szavakat formlni. Elfordtotta a fejt, hogy lssa, hol van. Ott volt. Ott volt a haj, de egyre tvolodott tle! Az vhez nylt, hogy a kilhet ktllel visszahzza magt a legkzelebbi zsiliphez. Az vtska azonban res volt. Torkt a pnik jeges marka kezdte szorongatni. Khgtt, ezzel tovbb tgtotta a sebet a nyakn. Meg fog halni! Nem, nem, vrjunk csak! A tbbiek biztosan szreveszik. Senki sem llkodhat a haj kzelben anlkl, hogy a detektorok ne szlelnk. A fnyek gnek: tudjk, hogy itt van. Mindjrt kikldenek rte valakit, pr perc krdse az egsz. Minden ok lesz. Flszedik Valami beszott az arca el. Elszr nem is tudta kivenni, mi az. Nyjtogatta a nyakt, pislogott. Egy kicsi henger, olyan virsli vastagsg, lebegett a sisakja el. Easley lassan megfordult. A haj fnyei most jobb rltst adtak. A hengeren digitlis szmll villogott. Easley a csontja velejig megdermedt. A kis henger egy AP grnt! A kijelzn meg. 5 4 3 - Neeee! - sikerlt valahogy kinygnie. De ez mr semmit nem segtett. Mert ebben a pillanatban A haj kls kpfelvevit elhomlyostotta a robbans fnye - alig nhnyan lthattk, hogyan hullik darabokra az rruhs alak. A testnedvek szinte azonnal megfagytak a lgres trben, s kristlyos, ftyolszer felhknt spasztottk a tvoli csillagok fnyt. Szkafander- s hscafatok szllongtak tova, nmelyik rtalmatlanul tkztt a Benedict testnek. - , a mindensgit - suttogta a technikus a hdon. A pilta erejbl csak egy blintsra futotta. Micsoda hall! Arra gondolt, vajon tudta-e a fick, mi intzte el. s remlte, hogy nem tudta. 15. Houstonban James T. Likowskival kzltk a rossz hrt. Valamifle lny nvekszik benne. Elbb vagy utbb gy fog kipattanni belle, mint egy szletsnapi meglepets. Ki-

rgja magt, s amikor megszletik, neki meg kell halnia. Viszlt, Jim! rltnk a szerencsnek Ilyen egyszer. Elszr teljesen lebntotta a sokk, azutn rr lett rajta a flelem. Meg fog halni. Dr. Dryner s Dr. Reine sajnlkoztak, s kzltk, hogy tehetetlenek. - s ha kioperlnk? - prblkozott Likowski. - Abba maga is belehalna - magyarzta Dryner. - Nagyon szvs letforma - Olyan szenvtelenl beszlt, mintha csak az idjrsrl esett volna sz. Neki persze knny. Nem az hasban nvekszik holmi szrnyeteg. - , istenem! A kt orvos tkletes biztonsgot nyjt vdltzkben llt az gyon gubbaszt Jim mellett. Mgttk felfegyverzett r, szintn vdruhban. Bal oldaln kzifegyver fggtt. - Szval inkubtornak hasznl ez a dg! - csattant fel az polt. Pontosan. Nzze, ez elg sovny vigasz, de a felesge megkapja a teljes biztostsi sszeget. Gondoskodni fogunk rla. Mris jobban rzem magam - vetette oda keseren Likowski. Most, hogy mr tudta, mi a baj, gy rezte, a lny megmoccan benne. Kszldik, hogy sztmarcangolja a beleit. Nem! - H! - mondta, s a hasra cssztatta a kezt. Hirtelen felllt, s szndkosan tntorogni kezdett. Az orvosok nagyon segtksznek mutatkoztak. Likowski, jl van? James! Telemetria! Mi a helyzet? Szval nem rte aggdnak, hanem a drgaltos porontyukrt, amit a testben hord! Hogy fordulnnak fel az tkozottak! - Valami trtnik! - Rngatzni kezdett, mint aki kezdi elveszteni az uralmat izmai felett. Igen, tnyleg trtnik valami - csak pp nem az, amire ezek a keselyk gondolnak! Kirntotta a karjt Reine kezbl, s kzben sikerlt alaposan kpen vgnia az orvost. Szk flkrben mozgott, reszketve. Reine elhtrlt tle. - Azt a kurva ! Gyernk, gyernk, hvd mr az rt! - Segtsen - rendelkezett Reine. Nagyon j! Az r, egy termetes fick, biztonsgi pisztolytskban viselte az oldalfegyvert, egy rgies, hvelykgombos szj segtsgvel. Likowski jl ismerte ezeket a pisztolytskkat: valaha a Polgrrsgnl szolglt, s ott ugyanilyeneket hasznltak. Ha katonai ujjnyomatazonosts szerkezet lenne, nem volna eslye - de ht nem az. Az r kesztyt visel, a megfelel lenyomathoz pedig csupasz kz szksges Az r megragadta a vllnl, s Jim hagyta magt az gy fel tasziglni, ahol majd rkapcsolhatjk az erteret, ami a helyn tartja. - Mr rendben vagyok! Minden ok, elmlt ! - gy tett, mintha megnyugodna, ellazulna. - Ksz a segtsget - mondta az rnek. Rmosolygott.

Amikor az r visszamosolygott tltsz sisaklemeze mgl, Jim lenylt, megcsavarta a hvelykgombos biztostkot, kipattintotta a zrat - s kirntotta a fegyvert a tokbl. A pisztoly 4.4 millimteres puhatltnyes volt, szzas sorozat-trral. A biztostszerkezetet a ravaszba ptettk, csak meg kellett hzni. Jim megmarkolta pisztolyt, az rre clzott, s ltt. t sorozatnyi hipersebessg puhatltny vgdott az r testbe. A lvedkeket gy terveztk, hogy becsapdskor gombaszeren sztlapultak, minden energijukat tadtk a testnek ahelyett, hogy thatoltak volna rajta. A hrmas kategrij testpncl sem vdett ellenk. A bemeneti nylsok minden esetben aprk voltak, a sebek azonban jkork: egy-egy lvs nyomn klnyi lyukak tmadtak a ltfontossg szerveken. Az r lehanyatlott. Magtl mr nem is kel fel soha. Dryner s Reine futsnak eredt, de Jim mindkettjket megszrta kt sorozattal a lapockjuk kzt. Felbuktak mindketten. Felvijjogott egy szirna. Jim a tkrs fal fel fordult, s tucatnyi lvedket indtott tnak. A plasztik megrepedezett, sztesett, Likowski pedig keresztlvetdtt rajta, t egy szobba, ahol technikusok szorongtak, rk kapkodtak fegyverk utn. Jim flpattant, s tz al vette ket. Az emberek ordtva hullottak. Likowski gyorsan kiszedett egy tartalk trat az egyik r vbl, krhzi sortjnak korcba dugta, azutn rohant. rk znlttek a folyosra, de vgzett mindegyikkel. A kijratnl tallt egy kilpkrtyt az egyik halott zsebben. Meglengette az ajt fel, s fedezkbe ugrott, amikor az ajt kitrult. Kt r sietett be kszenltben tartott fegyverrel. Jim rjuk zdtotta utols hsz lvedket. gy estek ssze, mint a rongybabk. Eldobta az res trat, jat cssztatott a helyre - aztn nyoms! Eljutott az plet kijratig. Leltt hrom fegyvertelen embert, akik megprbltk tjt llni. Nem szmtottak. Kint meleg s prs volt a leveg, radsul klns bz terjengett benne, de ez sem szmtott. Vgre-valahra szabad! Kirohant az utcra. Mgtte valaki felkiltott. Htrafordult, j prszor tzelt, de elvtette a clt: lvedkei a szintetikus kfalakon csattantak szt, mint a magasbl alhull festkcseppek. Egy lgaut ppen parkolni kszlt, s majdnem elttte. Jim odarohant a kocsihoz. Fegyvert a kormnynl l nre fogta. - Kifel! - ripakodott r. A n hallra vltan engedelmeskedett. Jim intett, hogy tnjn el. Elvgre civil - semmi oka r, hogy meglje. Kioldotta a kzifket, s teljes fordulatszmra kapcsolt. A kocsi hatalmas porfelht kavarva suhanni kezdett. Egy sorozat kemny lvedk verte vgig a jrm oldalt. Egy msodik sorozat a tett lyuggatta ki, de t fl mterrel elhibzta. Az egyenetlen perem krtereken t besvlttt a szl. A kocsi egyre gyorsult. Jimnek mg arra is jutott ideje, hogy nyugtzza: az lshuzat sejtszaportott valdi br,

mlybarna szn, kellemes illat, a mszerfalat pedig sttre pcolt nemesfa bettek dsztik. Most mr nem kapjk el, annyi szent! A komplexum kapujnl egy r lpett ki a szguld kocsi el, s vadul integetett, hogy lljon meg. Nem vette el a fegyvert. Jim egyszeren legzolta. A kocsi ells tkzje behorpadt, s a sebessg is cskkent valamelyest, de nem kritikusan. A kapu nyitja llt. Likowski eltt feltrult a gyorsforgalmi t bekt szakasza. A sztrda tszelte a vrost, kanyarok nlkl vezetett a kls vezetekig. Oda, ahol Jim s Mary ltek, mieltt kezdett vette a lidrcnyoms. Oda, ahol Likowski megtallni remlte a felesgt. Egy rendrsgi lgprns bukkant fel mgtte, amikor belevetette magt a forgalom srjbe. Reflektorait villogtatta, s a polgrok sorra-rendre flrehzdtak az tjbl. Jim maximlis sebessgre kapcsolt. A lyukakon tfj leveg sivtsa egyre lesebb lett. A kocsi j darab volt, drga, elegns s gyors: knnyedn tlpte vele a megengedett sebessget. m a rendrgpet pp az ilyen csodk ldzsre terveztk. Egyre kzeltett. Megszlalt a megafonja is: - Itt a Houstoni Kzlekedsrendszet! Azonnal lljon meg! Jim nevetett. Ugyan, mit tehetnek vele? Felrjk? Bevonjk a jogostvnyt? A rendrkocsi mellje rt. Ketten maradtak a svok kzt: a tbbi aut lemaradt vagy elkanyarodott. Jim a kt rendrre nzett. Mindjrt megelzik, s megprblnak keresztbe fordulni eltte: a rgi nta. Nem volt vesztenivalja. Jobbra rntotta a botkormnyt. A kocsi kifarolt, s a msik lgprnshoz csapdott. A rendrk jrmve nagyobb volt ugyan, tehetetlensgi nyomatka viszont Jimnek kedvezett. A korlt fel sodrdtak. A rendrkocsi sofr korriglni prblt - ksn. A turbink flsrten bmbltek a tlterhelstl, ahogy a kincstri gp a korltnak vgdott, nekitkztt egy tartoszlopnak, s odbb perdlt. Az tkzs ereje visszaldtotta Jim fel: dang! Most mr mindkt jrm prgtt. Jim elrenyomta a botkormnyt, s teljes hajterre kapcsolt megint. Kiltt. Majdnem elszllt, de vgl sikerlt kikeverednie. Egy darabig kacszott mg, aztn egyenesbe jtt: a fkek kitnen fogtak. A zsaruk nem voltak ilyen szerencssek, k kikaptak egy les korlt-peremet: annak zdult a nehz, feketre dukkzott gp. Srgs csapadk permetezett mindenfel. Emeler hjn a kocsi hts rsze lelt. A srlds gy megprgette, mint egy pnzdarabot. Megint a korltnak tkztt, pattogott, bukfencezett, aztn sznkzni kezdett, s a mlybe zuhant. Hsz mtert esett, s plyjnak vgpontjban keresztl frta egy gyorstkezde tetejt. Jim tovbb hajtott. Elrte azt a laknegyedet, ahol Mary lt. Lelltotta a kocsit. Kiszllt s bement. Leltte a portst, aki mr flllt volna, hogy elllja az tjt a lift fel. Belpett a laksukba. Mary tgra nylt szemmel bmult r. Jim! n Azt mondtk, meghaltl!

Mg nem. Az asszony kitrta a karjt, tlelte. Ajkuk hossz, szenvedlyes cskban forrt ssze. Kint a folyosn valaki felkiltott: - Itt van! - Ht persze. Biztosan kidertettk, hol lakik - Isten veled, Mary! Csak ennyit akartam mondani. Elfordult, s zrtzet zdtott a folyosra. Lvedkek lapultak szt a falon, ahogy ide-oda lblta a fegyvert; gy bmblt, mint holmi sebzett llat. A fordulbl egy letertett ellenfl sikolya harsant. - Mennem kell, Mary. Szeretlek! Minden olyan valszertlennek tnt Mary ott llt, kezt az arcra szortva, pedig megfordult, s fakpnl hagyta. A tet fel indult. Taln ll ott valami kopter, amivel elplyzhat. Fut lptek dobogtak mgtte, mire elrte a tett. Tallt egy koptrt, bennefelejtett indtkrtyval. Feltpte az ajtajt, beugrott - s mr emelkedett is. Lvedkek zporoztak a jrmre, de hiba. Hova menjen? Nem szmt. Megclozta a napot, s teljes sebessgre kapcsolt. Replt. Sosem kaphatjk el. Most mr szabad. Szabad! De hirtelen valami nagy s ocsmny kdltt fel mellette az lsben. Valami stt, rmsges. s Jim hasa rettenten fjni kezdett Likowski, James T. a krhzi gy ertrmezejben fekdt. Fjt a hasa. Knnyek csordultak ki a szeme sarkbl, vgigperegtek az arcn, sszegyltek a flben. A kt orvos vdruhban llt fltte. Mern, felhzott szemldkkel bmultk sisaklemezk mgl. Mgttk egy r vrakozott, de nem volt nla fegyver. Semmi szksg r. Ebbe a znba amgy se engednek senkit fegyverrel. Soha. A kitrs, a menekls, a hazatrs - mindez a szenved ember lma volt csupn. A fjdalom a hasban egyre ersdtt - metsz, get rzs, mintha egy tzes kssel dfkdnk a zsigereit. - Aahhh! Egy kierstett hang szlalt meg: - A kijelzsek rendszertelenek A szvvers gyorsul, a vrnyoms n, a myotnia tlpi a kszbrtket Jim a sajt testre nzett. A szegycsont alatt mr megfeszlt, felpposodott a br. Hihetetlen volt a fjdalom. Eljtt az id! Dryner megtapogatta a dudort. A kitremkeds hirtelen lelappadt. Elkpeszt - mondta. Hozzk az elfoghlt! - rendelkezett Reine. Az gyon vergd frfi gy sikoltozott, hogy Reine nkntelenl az ajkba harapott. Uramatym, micsoda hang! Siessenek mr azzal az tkozott hlval! - Elfordult a pcienstl. Az ertrmez nem tartja meg? - krdezte Dryner. Ktlem. Tl kicsi a tmege. Hol a pokolban van az a hl? A kierstett hang ismt megszlalt: - Itt kinn senki nem hord vdruht. Eltart egy ideig, mire - Mg nem kellet volna elkezddnie - mondta Dryner. - A szmtsaink

- valsznleg hibsak voltak - fejezte be Reine. Egyre fogyott a trelme. - Ha nincs itt valaki fl percen bell azzal a kibaszott hlval, kirgatom az egsz tetves bandt! - ordtotta. - s sosem kapnak tbbet munkt, arrl kezeskedem! Drynernek csak ennyit mondott: - Ez a pldny felbecslhetetlenl rtkes. Semmifle krosods nem rheti! Semmifle! A szenved ember fl hajolt megint. Likowski felsikoltott. A bre felpposodott, flrepedt. A vrs kavargsbl elbukkant az idegen vak, fogakkal teli feje. Szent isten! - Dryner iszonyodva htrlt. Reine megbvlten kzelebb hajolt. Mi a baj? Nzze csak! Fantasztikus Itt a hl! - mondta valaki. Reine megfordult. A fenbe! - kiltott Dryner. - Vigyzzon! Reine visszafordult - de mr elksett. A lny valsggal kipattant a haldoklbl. Hihetetlenl gyorsan, mint egy vastag, pnclozott s vrtl iszamos nylvessz. Rtapadt Reine vdruhjra, belekapott az ozmotikus anyagba, s gy rgta bele magt, mintha csak paprzsebkend lett volna. Reine elszrnyedve bmult. - Hozzk a hlt! - ordtott Dryner. - Siessenek! Reine megprblta lecsapni a lnyt, de annak a feje mr bent volt a ruha alatt. rezte, hogy elri a brt. Megmart! - vlttte. - Szedjk le! Dryner az idegen farka utn kapott, de kesztys keze lecsszott az alvadt vrrl, ami bortotta. A teremtmny kitrt elle, mg beljebb furakodott Reine ltzkbe. - Segtsg! Segtsenek! Aauuuhhh! ! A hlt cipel technikus megragadta Reine-t, de az orvos a pnikba esve kitpte magt szortsbl. sztnsen reaglt, a futsban keresve menedket. A bels ajt nyitva maradt. Reine arrafel igyekezett. - Ne! Louis! Megtri az izolcit! Reine azonban nem hallotta a figyelmeztetst, vagy ha hallotta is, gyet sem vetett r. Csak az szmtott, hogy a lny a testbe eszi magt, s gy get, mint az olvadt fm! - lltsk meg! - svtette embereit Dryner. A btor technikus megint Reine fel kapott, de sikertelenl. Az rkez Dryner tjba kerlt, egymsba botlottak. sszegabalyodva zuhantak a padlra. Dryner mg pp idben tpszkodott fel, hogy lssa, amint Reine elri a bels ajtt, s a kls zsilip fel tmolyog tovbb. - Ajtvezrlst megbntani! - parancsolta Dryner. Mr elksett. Reine rcsapott a vsznyitra. A kls ajt feltrult, s Reine kibotorklt az eltrbe. Az izolcinak lttek. Dryner fnke utn rohant, s azt kiltozta, lljon meg. - ljtek meg! ljtek meg! - sikoltozta Reine. A biztonsgi rk elhztk fegyverket. - Ne! - rikoltotta Dryner. - Le ne kaszljk, az isten szerelmre! Az rsg elbizonytalanodott. - A fejbe! Csak a fejbe ljenek! - bmblte Dryner.

Az rk most mr teljesen sszezavarodtak. - Tegyk, amit mondok! Az rk nem mozdultak. Reine futsnak eredt, s Dryner ereiben meghlt a vr. A marha! Mg krt tesz a pldnyban! A tettek mezejre lpett: kitpte a fegyvert a legkzelebbi r kezbl, aki nem is prblt ellenkezni. Felemelte a fegyvert. Dryner fiskols korban bajnoksgot nyert cllvszetbl. Ha egy kicsit igyekszik, az olimpira is eljuthatott volna. vek ta nem ltt ugyan, de a rgi reflexek elevenen ltek benne. Reine csak tz mternyire jrt. Dryner egyenesen a fut frfi sisakjra irnyozta a kis vrs clzpontot. Mly levegt vett, egy kicsit kifjt belle, a tbbit bent tartotta, aztn vatosan meghzta a ravaszt, nehogy elmozduljon az irnyzk. Knny lvs volt: mg most is csak tizenkt mter. Reine feje sztrobbant. A torz sszeroskadt. Dryner leengedte a fegyvert. - Elnzst, Louis - dnnygte. - De pp maga mondta, milyen rtkes az idegen. Nem kockztathatjuk, hogy baja essk Az rk s a technikusok csak bmultak r. - Most pedig - mondta Dryner - hozzk vgre azt a hlt! A pisztolyt mg mindig a kezben tartotta. Az emberek villmgyorsan engedelmeskedtek. Vgl nem is volt szksg a hlra. A lny szemmel lthatan jl rezte magt ott, ahol volt. Remek! Ez mg jobban leegyszersti a dolgot. 16. Pindar, a holotechnikus egy ertr-gy szortsban fekdt. A fejt tudta forgatni, de ez volt minden. Technikus lvn pontosan tudta, hogy mkdik az effle ertr, s azt is tudta, hogy lehetetlen kitrni belle. Mg egy rvid, hirtelen erkifejtsekre kpes, felldozhat androidnak is gondjai tmadnnak egy ilyen mezvel. Taln ki tudna trni, taln nem. Ez persze csak amolyan akadmikus krds: nem megy sehov. Kt gyngyszrke egyenruhs frfi llt ott. Lenztek Pindarra. ltzkkbl tlve a Bels Elhrts emberei voltak - mrpedig ez rosszat, nagyon rosszat jelentett. Az elhrtok nem vacakolnak piti bngyekkel, csak olyanokkal, amelyek az egsz bolyg biztonsgt veszlyeztetik. Pindar nagy bajban volt, aprieto mucho, s azt is tudta, mirt. Salvaje miatt. Legutbbi tallkozsuk ta nyomozott egy sort a sajt szakllra. Valami olyasmibe botlott, amibe nem kellett volna - olyan rettenetes dologba, amit a legszvesebben elfelejtett volna. s most az Elhrts botlott bel. Tudta, hogy be fog kvetkezni, s tudta azt is, hogy nincs menekvs. Az egyik gynk - nyjas klsej r, aki leginkbb egy kedves nagyapra emlkeztetett - rmosolygott. - Lenne maghoz egy-kt krdsnk, fiam. Feltennm ket, ha megengedi. A msik gynk - baltakp, sovny, csokoldbarna fiatalember - azt mondta: - Ha nem tudn, a kihallgatsa sorn jogunkban ll brmifle eszkzt ignybe venni.

Pindar megnedvestette az ajkt. - Tudom Ht gy llunk! Ez a vg kezdete. Adios, Pindar: vesztettl. Helyes - mondta Nagyapa. Egy kis manyag dobozkt tett az asztalra Pindar mell. Kinyitotta, s egy injekcis fecskendt meg egy kis vegcsre val vrses folyadkot szedett ki belle. n n Erre igazn semmi szksg! - hebegte Pindar. Vlaszolok a krdseikre! Mindent elmondok! Baltapofa elvigyorodott, s kivillantotta tlsgosan tkletes fogsort. Biztosan sejttenysztett implant. - Ht persze, szenyor Pindar. Ez a koktl gondoskodik arrl, hogy csakis az igazat, a szntiszta igazat mondja neknk. Nagyapa Pindar fl hajolt, a fecskendt a nagy nyaki artrihoz tartotta, aztn beltte a folyadkot. Szisszens hallatszott, s Pindar valami hirtelen tmadt hidegsget rzett a torkban, ami tterjedt a fejre is Dios! Baltapofa az rjt figyelte. Hrom Ngy t Most mr j. Pindar rezte, hogy a hidegsg a fejben kellemes, zsongt melegg vltozik. Mr nem rezte rosszul magt. St, ami azt illeti, nagyon is jl volt. Az idejt sem tudta, mikor rezte magt ilyen pompsan. Aggodalmai egy csapsra elprologtak, mint harmat a reggeli napfnyben. Ha akarna, akr fl is kelhetne errl az gyrl, s replhetne, mint a madr Persze eszben sem volt ilyesmit tenni. Egyszeren kellemes volt ott fekdni s nzni ezt a kt nagyszer embert, Nagyapt s Baltapoft. Elvgre a bartai, s ha valamit tehet rtk, akkor azt haladktalanul meg is teszi! Jl rzi magt? - krdezte kedvesen Nagyapa. Remekl! Ht ez kitn. Akkor fltennnk nhny krdst - persze csak ha nincs ellene kifogsa. Hogy volna? Tessk csak, Nagyapa! Orona htradlt szkben. Az eltte ll FTSZ-gynk nem viselte a szolglatban elrt gyngyszrke uniformist, de enlkl is ktsgtelen volt, mi a hivatsa. - Elindtsam? - krdezte. Orona blintott. - Remlem nem tved Megbocssson, doktor, de minket azrt fizetnek, hogy ne tvedjnk! - Az gynk megnyomta a holografikus vett gombjt Orona asztaln. A leveg villdzni kezdett, az asztal felett egy kp jelent meg. Egy ertr-gyon fekv, kbultan vigyorg frfi kzelkpe. Mondja el mg egyszer! - szlt egy hang. - Ahogy az elbb. Ezen ne mljon - mondta a frfi. - Miutn Salvaje legutbb megfenyegetett, elhatroztam, hogy a vgre jrok a dolognak, s kidertem, mit tervez. Nyomoztam egy keveset, s rjttem, hogy ms technikusokkal is dolgoztat. Az egyikket, Gerardot futlag ismertem: a Bionational Labor szerzdses munkatrsa Limban. Elrepltem Limba, s gy rendeztem, hogy "vletlenl" sszefussunk. Itattam egy kicsit, s megtudtam tle, hogy Salvaje a Bionationalnl dolgozott, mieltt elkezdte a hittrtst. Huszadrend admi-

nisztrtor volt. Nem a pnz kellett neki - tudjk, gazdag csaldbl szrmazik -, hanem valami ms, amit a Bionational birtokolt. Aztn hirtelen kilpett, de kapcsolatban maradt pr ottani technikussal. Gerard nem tudta, pontosan mirt ment el Salvaje: csak drtozsi munkkat csinlt neki. szszerakott egy kis szmtgpes rendszert. Salvaje jl fizetett - a tbbi nem rdekelte. Semmi mst nem tudott rla, de nekem ennyi is elg volt. Megtudtam, hogy Salvaje-nak sajt rendszere van - gy ht elmentem a laksra, mikor pp a terhes kurvjnl lebzselt, s betrtem. - A frfi elnevette magt. - A biztonsgi berendezsei hitvnyabbak a sokves tlagnl, mg lelasstani sem brtak. Egy letlt programmal kimsoltam a rendszere adatllomnyt, aztn szpen hazavittem. Valsznleg soha nem jn r, hogy ott jrtam. n viszont rjttem, honnt val ez az Messisa. Egy matematikai blokkban rejtette el Az gynk intett, s a kp kimerevedett, nmn rezgett a levegben. - Mg Pindart hallgatja, nzze ezt! A szmtgpben talltuk. Megint megnyomta a gombot. A fekv ember eltnt, helyn a Bionational emblmjnak furcsn elmosdott kpe rajzoldott ki. lnkvrs felirattal volt fellblyegezve: SZKSGES FELHATALMAZS: TS-1, Bionational Bels Anyag AV 42255-1, vegyes. Pindar tovbb beszlt: - A Bionational egyik szigoran titkos anyagnak hitvny, indukcis msolata volt. Salvaje biztosan gy lopta, vagy valaki mssal lopatta el. Mindenesetre elg silny munkavolt: a kpminsg nagyon leromlott, a hang pedig teljesen lemaradt. Az emblma elhalvnyult, krhzi szoba vlt lthatv. Egy ember fekdt benne, akit mozdulatlansgra krhoztatott gynak ertr-mezeje. Hirtelen hatalmas lyuk tmadt a beteg hasn, s egy klnyi, angolnaszer fej emelkedett ki belle vres, thegyes fogait villogtatva. Hrom vdltzket visel alak figyelte a fejlemnyeket. Az angolnaszer teremtmny, akrha rugra jrna, kipattant a rngatdz emberbl, s az egyik vdruhsra vetette magt. Egykettre trgta maximlis biztonsgot szavatol ltzett, azutn - A felvtel els rsze egy ilyen lny szletst mutatja, s azt, ahogy megtmad egy msik embert. Vltott a kp: most egszen kzelrl ltszott a ruha alatt eltn ocsmnysg. A kamera feljebb emelkedett, hogy megmutassa a megtmadott ember vonsait. A frfi felsikoltott, de a hang nem hallatszott. A kp elmosdott egy pillanatra, aztn jra kitisztult. Orona lenygzve figyelt. A frfi futni kezdett. A kamera nem tudta kvetni. Kt msik ember elesett, amikor megprbltk meglltani. A kp megint vltott. Fegyveres rk lltak a folyosn. Kinylt egy ajt. A vdruhs alak rohant be rajta, s a mellkast markolszta. Mr nem volt magnl. A kp megremegett. jabb kamera: a fut ember kzelkpe. - Nem szabad elengedni! - harsant egy hang. A fut ember feje sztrobbant, sisakja szilnkokk hasad-

va replt szanaszt. A kamera emelkedett s zoomolt, fellrl mutatta a padln hever holttestet. - Most pedig - mondta az gynk - tkapcsolunk Nagy terem kpe. Pnclborts falak, mint egy fzis ksrletnl. Egy meztelen emberi test lgott kbelekkel felfggesztve. Nyilvnvalan halott volt: hinyzott a fl feje. Telemetrikus zavar futott t a kpen. - Elszr nem rtettem - mondta rekedten Pindar. - De elg gyorsan rjttem, mi az bra, mikor megnztem a felvtelt. Benne hagytk azt a valamit a fickban, akit lelttek. Amgy orvos volt - lttam a kpen. A Bionationalnl dolgozott osztlyvezetknt, mieltt bbitpszart csinltak belle. Beraktk valahov, ahonnt az a dg nem tudott kitrni, s figyeltk. A halott ember kpe kimerevedett. - Ez persze mr a szerkesztett vltozat - magyarzta az gynk. - Ennek a Salvaj-nek nyilvn nem volt birtokban az sszes felvtel, gyhogy csak a fbb pontokat rintette. mbr gy tnik, hogy fantasztikus hlzta van lefizetett, beptett emberekbl. Javban dolgozunk a felgngyltsn - Megrintette a vezrlpanelt. A kp egy msikba tnt t. - Kezd kifejldni a pldny - kommentlta az gynk. Orona csak bmult. A lny nagyon hasonltott az ltala elkpzelt, szmtgppel szimullt letformhoz. De vrjunk csak! Hogyhogy csak kezd kifejldni? - Ez Salvaje Messisa - hallatszott Pindar hangja. - Nem szmtgpes animci, ahogy eleinte hittem. Igazi! A kp elhalvnyult, aztn szertefoszlott. - A technikus is, Salvaje is csak ennyit ltott - mondta az gynk. - Pedig a trtnetnek mg nincs vge. A mieink rendelkeznek a legmodernebb optikai felszerelssel: sikerlt tovbbi kpeket elhoznunk Pindar lopott anyagbl. A kp jra megjelent. A szrny most mr jval nagyobb volt. Megvltozott az alakja, kemny, zelt homloki lemezt nvesztett, ami agancsszeren sztgazott. A mellkasi rszbl kisebb karok nttek ki. Hatalmas volt - errl tanskodott a holo-kp szlre vettett skla. Brtnnek falai mr tele voltak csillog fekete hurkkkal, a padln pedig oplos br, mternyi tojsok hevertek elszrtan. De hiszen ez - suttogta Orona. - Ez egy kirlyn! Amit, gy tnik, meg sem kell termkenyteni - tette hozz az gynk. Orona lassan ingatta fejt. - Ez altmasztja sajt elmletemet, mely szerint herbl is vlhat kirlyn abban az esetben, ha a faj fennmaradsa msknt nem biztosthat. Taln valamifle hormonlis vltozs zajlik le ilyenkor. A szrny kivicsortotta a fogait, egyenesen a kamera fel. Aztn elsttlt a kp. Orona vrta a folytatst. Attl tartok, vge - mentegetztt az gynk. - Ennyit tudtunk kinyerni a lopott felvtelbl. Jsgos Buddha - mormolta Orona. - Meg kell szereznnk ezt a lnyt, a tojsokkal egytt! Elintzek pr telefont. A limai labor hamarosan a keznkben lesz: bolygbiztonsgi rdekekre fogunk hivatkozni. Ezeknek Az gynk a fejt rzta. Attl tartok, elkstnk.

Orona csak pislogott. Micsoda? Ezt hogy rti? Nzze! Az gynk ujjai csodt mveltek a vezrlszerkezettel. A levegben j kpek villantak fel. - Ezek a felvtelek a Bionational limai komplexumbl szrmaznak. Figyelje a dtumot! Orona a kp sarkban vrsen lktet szmjegyekre sszpontostott. Tegnap - alighanem tegnap jszaka. - Elkpzelhet, hogy Salvaje figyeltette Pindart - mondta az gynk. - Esetleg akad embere a helyi rendrsgnl is. Akr gy, akr gy, megszimatolta, hogy a sarkban vagyunk. Mieltt Pindar kihallgatsa befejezdtt volna, ez trtnt a perui laboratriumban. A kp egy krlkertett terletet mutatott. Egy rbdt. Kt fegyveres idztt benne. - H, odanzz! - szlt az egyik. Mindketten felugrottak. Az utat figyel kamera befogott egy kzeled jrmvet. Egy rozoga, harminctonns teheraut robogott a kapu fel. - llj meg, te seggfej! - ordtotta az egyik r. A teheraut a kvetkez pillanatban ttrte a kaput. A kapu aclhlkbl s csuklvastagsg rudakbl llt, mgsem kifejezetten arra terveztk, hogy ellenlljon egy szguld teheraut rohamnak. A fm elhajlott, a hl elpattogzott, a drtok megfeszltek de az alkotmny mg gy is kitartott. A jrm fennakadt s megllt. Megrongldott vezetflkjbl egyetlen megviselt n kszldott el, s talpra kecmergett. Valamilyen kpenyt viselt. A biztonsgi rendszer szmtgpe nagyltszg kamert irnytott r. A n vres volt, fegyvertelen - testre azonban mintha rerstettek volna valamit. Egy tmr, tnyr alak szerkezetet Az egyik r rcsapott a vszjelz gombjra - a riadszirna azonnal bgni kezdett. A msik r felkapta golyszrjt, s a nre fogta. - De a n csak kzeledett, s mieltt az r rsznhatta volna magt, hogy lekaszlja, felrobbant. A kp elfehredett. , Buddha! - sziszegte Orona. A bomba egy ttonns plet elpuszttsra kalibrlt robbantltet volt - mondta az gynk. - Elsodorta a bdt, a teherautt - s vagy hatvan mternyit a kertsbl. A felvtel kvetkez rsze egy vdelmi robottl szrmazott. Ahogy a robot kzeledett a berobbantott bejrathoz, kpstabiliztora ellenre is romlott a minsg: a gp igencsak megszenvedett a trmelkkel teliszrt, egyenetlen talajon. Orona megbabonzva figyelt. A robot figyelmeztet jelzst adott, mikor egy lopott utasszllt busz dbrgtt el mellette, tmve emberekkel. Mivel riadkszltsg volt rvnyben, a robot fegyvert viselt. Ktelessge volt tzet nyitni minden behatolra - tzmillimteres golyszrt fordtott ht a busz ellen, s nem takarkoskodott a muncival. Tisztn ltszottak a lyukak, amelyeket a golyk tttek a jrm oldalba. Ktsg sem frhetett ahhoz, hogy a buszban emberek tucatjai pusztulnak, a robot azonban tovbb tzelt, ezttal a sofrt vve clba Mozgsdetektora figyelmezteten felvillant. A gp azonnal

reaglt az j helyzetre: megperdlt a tengelye krl, m nyomban ezutn elrte s letarolta egy szguld lgaut. A jrm vezetje, aki nem sokig rlhetett diadalnak, mert zekre tpte az tkzst kvet robbans, az utols pillanatig mosolygott. - A kvetkez rszt egy kmholdrl szereztk, amely ppen a krdses terletet psztzta - kzlte az gynk. A mhold fellnzetbl mutatta a komplexumot. A szmtgpes nagytsok legtbbjhez hasonlan ez a kp is nlklzte a kontrasztokat. Hrom busz kzeledett a kzptt ll plethez. Biztonsgi robotok tzeltek a jrmvekre, de azok utasai sem ttlenkedtek. Az els busz elrte a komplexum bejratt. Tz-tizenkt kpenyes alak ugrlt ki belle. Az ajthoz rohantak. Ebbl a szgbl Orona nem tudta eldnteni, hogy frfiak vagy nk-e, de ez nem is szmtott igazn, mert msodperceken bell gppuskatz kaszlta le ket odabentrl. jabb tucatnyi ember rajzott ki a buszbl. Aztn mg tbb az idkzben befut msodikbl, egy negyedik hullm pedig a harmadikbl. ket is majd' egy szlig lemszroltk. De csak majdnem. Egy tll az ajthoz botorklt. A kmhold optikai szri tomptottk a fehr villanst, ahogy az alak sztrobbant. Fst s trmelk szllt fel az pletbl. - Elintztk az ajtt s az rket - magyarzta az gynk. gy mondta, mintha csak arrl szmolna be, mit evett vacsorra. A buszokbl jabb emberek bjtak el. A kp megremegett. - A kmhold mind messzebb kerlt a krzettl - mondta az gynk. - Egy pr perc kimaradt. De mris itt a kvetkez felvtel, az plet biztonsgi szmtgptl. Figyelje! Egy magnyos r hasalt a fldn. Az egyik lba hinyzott. Gppuskt szorongatott. Ide-oda lvldztt. Clpontjai a kpenyes emberek voltak, akik mosolyogva stltak bele a golyzporba. Tz, tizent, vagy tbb is elhullott kzlk, mieltt az r lszere kifogyott. A kamera egy nre kzeltett, aki a sebeslt r fl hajolt, s egy keskeny pengj kssel a szembe dftt. Kzben mosolygott, mintha remekl szrakozna. A bejrat fell jabb behatolk rkeztek. - Kimerevteni! - rendelkezett az gynk. A mozg alakok holmi olajfestmny szerepliv vltoztak: ttlenek voltak, rezzenetlenek. - Kitn berendezs - mondta az gynkelismeren, aztn a kpre mutatott: - Ltja? Jobbrl a msodik. Orona blintott. - Salvaje. Alaposan szemgyre vette a szakllas frfit. Nem gy festett, mint egy fanatikus. De ht tulajdonkppen hogy kell egy fanatikusnak kinznie? Nyladzzon taln? Doblja magt? - Tovbb! jabb alakok lptek a kpbe. Orona gy becslte, harminct-negyven tmad vszelte t az ngyilkos rohamot. - Ez eltt a kamera eltt harmincheten haladtak el - jegyezte meg az gynk, mintha olvasott volna gondolataiban. A kp most egy ajtt mutatott. VESZLYES! hirdettk a tzcentis betk. BIOLGIAI KSRLET - BELPS CSAK

FELHATALMAZSSAL. Halott rk hevertek a fldn. Az egyiknek keskeny pengj ks llt ki a szembl. t kpenyes alak osont el mellettk. - Harmincketten maradtak - mondta az gynk. jabb ltszg: a labor belseje. Orona felismerte a blhurkokra emlkeztet, ragacsos kpzdmnyeket, melyek a falakat bortottk. Kd vagy pra terjengett a padl fltt, flig eltakarva a tojs-sorokat. Nhny tmad letpte magrl a kpenyt. Alatta meztelenek voltak. Testkre egy-egy here-idegent tetovltattak. A "blyeg" nyakuktl szemremszrzetk vonalig rt. A mindensgit! - mormolta Orona. Megtalltuk a tetovlt - is kztk volt. Hznl dolgozott, mr hnapok ta - sietett felvilgostani az gynk. Ezt a rszt nzze! A szrnykirlyn kszott most a kpbe. Rnzett az emberekre, ide-oda forgatta fejt, mintha megzavarodott volna. Salvaje elbe llt. Mondott valamit, de szvegbl alig pr sz maradt felismerhet. egyeslni veled, Messis! Elnzst a hangminsgrt - dnnygte az gynk. - Az is ksz szerencse, hogy ennyi megvan. Nagyon messzire replt a kk doboz. Orona rpillantott. - Ezt hogy rti? - Ksbb elmagyarzom. Most figyeljen! Nhny tojs elkezdett kinylni. A behatol emberek fele mr meztelenl llt, behunyt szemmel, felemelt karral. Vrtak. A tbbiek inkbb odakint maradtak - egyszer ket is mutatta a gp. - Itt tbb kamera kpt vgtuk ssze - szlt az gynk. Az els tojs ppen Salvaje eltt trulkozott fel. A szakllas frfi is az gnek emelte kt karjt, akr a tbbiek, szemt azonban nem hunyta le. A tojs fl hajolt. A nyls csillogott a nylktl. Vkony lbak bukkantak fel, megkapaszkodtak a tojs peremben - aztn maguk utn hztk a lrvahordoz arctmad pkszer testt. A lny rugrott Salvaje-re, izmos farkt a frfi nyaka kr fonta, tojcsvt a szjba erltette, lbaival az arcra csimpaszkodott, ersen hozztapadva. Orona trezte a szektavezr dbbenett. Salvaje nyilvn csak ekkor, az igazsg e vgs pillanatban rtette meg: tbb ez annl, amirl oly rg brndozott. Sikoltani prblt, de elflt a hangja. A nyaka kr tekert farok kmletlen szortsban lassan a fldre roskadt. Az Oronban lakoz tuds csodlattal figyelt, az ember azonban visszaborzadt. jabb tojsok nyltak fel, jabb csontpkok rontottak a vrakozkra. A kirlyn ttlenl figyelte az esemnyeket. Aztn, amikor az sszes meztelen ember megfertzdtt, amikor az sszes berett tojs flrepedt s elbocstotta lakjt, betdult a kpenyesek maradka is. Elvonszoltk trsaikat. Klns mdon csak egyre csaptak le kzlk az arctmadk, zmk bntatlanul tvozhatott. A kirlynnek lthatan nem tetszett a dolog, m hatalmas tojtmlje szinte a padlhoz bklyzta; sokat nem tehetett. Termszetes krlmnyek kzt a herk kapnk el az em-

bereket - mondta flhangosan Orona. Hogyan? - kapta fel fejt az gynk. - Lnyegtelen. Folytassuk! Az ajt becsukdott. A kirlyn tombolt. Amikor a tmadk elvonultak, egyikk szrevette a figyel kamert. Elhzta pisztolyt, s tzelt. Hromszor elhibzta, negyedik lvse azonban tallt: a kp elhomlyosult. - Mi trtnt? Az gynk vllat vont. A biztonsgi rendszer felmondta a szolglatot. Nincs tbb kpnk a fanatikusokrl. A dalnak vge. Vge? A Bionational egyik vezet biztonsgi embere kdolt jelet adott a rendszernek. Egy nmegsemmist parancsot. Micsoda?! Kilencven msodperccel ksbb a biztonsgi rendszer elpuszttotta nmagt - az egsz plettel egytt. Mikrorepeszekk robbant szt. Egek! s mi trtnt a kirlynvel meg tojsokkal? Cafatokra szakadva szrdtak szt a krnyken, doktor. Nem! - Oront egszen lesjtotta a hr. Micsoda pazarls! a galaxis tls vgre kld egy hajt, hogy szert tehessen vgre egy eleven pldnyra - idelent pedig egy egsz fszekre val pusztul el bellk. Szval ez volt az oka az emberek rmlmainak! , a pokolba! De vrjunk csak. Kilencven msodperc. Lehetsges volna, hogy ? - Mi van a fanatikusokkal? Megmeneklt valaki kzlk? Legalbb egy tucatnyian megfertzdtek. Az gynk felshajtott. - Nem tudjuk. Az embereink tfsltk utnuk a krnyket, de nyomuk sincs. A robbans hat megatonns nagysgrend lehetett. Kptelensg megllaptani, hnyan leltk hallukat a romok kztt, s hnyan nyertek egrutat. Egy kurta pillanatra remny bredt Oronban. Taln mgis maradt nmi esly a sikerre. De remljk, senki - fejezte be az gynk. Micsoda? Megrlt maga? Azok az letformk felbecslhetetlen rtkek! Gondolkozzon egy kicsit, doktor Orona brilins elme volt, minden iskoljban osztlyels. Azonnal megrtette, mire gondol az gynk. Igen, az idegenek valban nagyon rtkesek - de csak ellenrztt krlmnyek kztt. Ezt a Bionational is tudta. Ezrt robbantotta fel magt az plet, amikor biztonsgi rendszere vgkpp csdt mondott. Katasztrfhoz vezetne, ha az idegen valahogy kiszabadulna. Egyetlen p tojs is potencilis veszlyt jelent a Fld egsz lakossgra. Ismerve szaporodsuk s fejldsk tempjt, tudva azt, hogy szksg esetn a herk is kirlynv alakulhatnak Orona blintott. Igen, rtette. Egy tucatnyi idegen-kirlyn, elrejtzve, tojsokat rakva ez mr csakugyan problma lenne. risi problma. 17.

Billie az egyik "kiltablak" eltt llt, s a csavarodott, vkony s fnyes neonsvokhoz hasonl pszmkat figyelte. Nemigen jrt az rben, amita kintt a gyerekkorbl: ez a fajta utazs teljesen j volt a szmra. Bmult, s megprblta felidzni a szlei kpt a boldog idkbl - vres vgzetk azonban mindannyiszor betolakodott a gondolataiba. Wilks els ltogatsa ta a valsg, amit az orvosok megprbltak kitrlni az agybl, egyre inkbb a felsznre bukkant, mint buborkok a vz all. Az igazsg feltrt s nem lehetett visszanyomni. Az sszes lom, ami valsg volt - Tudja, ez csak illzi - szlalt meg valaki mgtte. Billie megfordult, s Bruellert, az egyik tengerszgyalogost pillantotta meg. A tovbbfejlesztett gravitcis meghajtsnak ksznheten kevesebb idt kell mlylomban tltennk, de a pillangmez sokdimenzis mtrixai vonalakk vltoztatjk a pontokat. Az egsz valami ezoterikus rszecske miatt van krononnak, impiotikus zuonnak vagy valami hasonlnak hvjk Kvncsi vagyok, mit lthatott Easley az utols msodperceiben - tndtt Billie. Ez ugyan csak sznoki krds volt, Bueller mgis megrzta a fejt. Fogalmam sincs. El sem tudom kpzelni, mirt ment ki a hajbl, radsul grnttal. Depresszis roham. Legalbbis az ezredes szerint. Taln valami szrnyeteg ell meneklt. Bueller megint a fejt rzta. - Nem hinnm. Itt voltunk a kzelben. Semmi rtelme nem lett volna annak, hogy ngyilkos legyen. Klnben sem ez a legjobb md r. Billie blintott, nem a mlyrben robbantotta volna magt darabokra, na vlaszthat a vgs megoldsok kztt. Nem bzom ebben a Stephensben - vallotta be Bueller Nincs semmilyen bevetsi tapasztalata, s szerintem el akarja tusolni az gyet. Ha sikerrel jrunk a kldetsben brmi legyen is az -, a fejesek biztosan elnznek egy-kt hullt. De ha kudarcot vallunk, akkor minden aprsg szmt. Nem szeretnm kibrndtani, Bueller, de ha nem jrunk sikerrel, akkor azok a nagyfog izk felfalnak minket, vagy bbitpszer kszl bellnk, a kisfog izk rmre! Mindannyian a fldben vgezzk mint idegen-trgya, s csak a ganajtrk fognak sszeveszni rajtunk. Milyen sznesen fogalmaz - llaptotta meg Bueller. Csak a tiszta igazat mondom. n lttam ket tnykedni. ppen gy beszl, mint Wilks - Bueller csak llt ott, s Billie rezte, hogy zavarban van Jjjn - mondta neki. - Meghvom egy olyan valamire, amit itt kv helyett adnak! Ok. Ksz. A kzs helyisgben Ramirez ppen arra vrt, hogy nfz telcsomagja megmelegedjen. Szlesen rvigyorgott a belp Billie-re s Buellerre. k ketten leltek egy sztnyitott manyag asztalhoz paprpoharaikkal. - Wilks nagyra rtkelheti, ha elhozta magval. Stephens kikszti t, ha hazarnk, nem szmt, hogy most mi mindent gr knjban. Billie felhajtotta a kvjt, s fintorgott

Igen. Wilks s n jl megrtjk egymst. Azt elhiszem - szlt kzbe Ramirez, mikzben letette a tlcjt a szomszd asztalra. - Wilks cspi friss gyerekhst, mi? Pofa be, Ramirez! - reccsent r Bueller n sem vetem meg a fiatal pint, de ez mg nekem is tl zld Bueller felugrott, s elkapta Ramirezt az lla alatt. Ujjai kz szortva a nyakt, a falhoz szortotta. Nem megmondtam, hogy pofa be? Ramirez fojtott hangon prblta csittani. H, ember, engedj mr el ! Billie ltta, hogy dagadnak ki az izmok Bueller karjn. Gyakorlatilag flemelte a nlnl termetesebb embert, s a falhoz szegezte, mint egy tekerg rovart. A nagysghoz kpest tlsgosan ers volt. Aztn Bueller hirtelen kiengedett, s elhzta a kezt Ramirez a torkt drzslgette. Azt ugye tudod, hogy nem vagy komplett, haver? - Azzal megfordult s kiment, r sem nzve gzlg ebdjre. Mirt csinlta? - krdezte Billie Bueller idegesnek s zavartnak ltszott. Nagy a szja, s tl sokat jratja. Csak ezrt? Igen. Billie annyiban hagyta a dolgot. Volt itt mg valami ms is, de nem tudta pontosan, mi az. s abban sem volt biztos, hogy tudni akarja. Az ldz haj fedlzetn Massey a szobjban lt seizban, s a lgzsre koncentrlt. Sosem tanult meg gy meditlni, mint az igazi mesterek, de le tudta magt nyugtatni vele. Termszetesen edzette a testt, harcmvszeteket ztt, fegyverekkel gyakorolt, m ezek dolgok nem okoztak neki rmet. Csak arra voltak jk, hogy formban tartsk - hogy tkpes maradjon. A cscsforma lland megrzse szksgszer rsze volt a munknak, s gy edzette magt, mintha idomtott llat, nem pedig ember lenne. Megfelelen tpllkozott, szksg esetn pihent, megtanulta a megkvnt technikkat, de ennl nem tett se tbbet, se kevesebbet. Komoly atltkkal is flvehette volna a versenyt, azokat pedig, akik ersebbek vagy gyorsabbak voltak nla, doppingszerek vagy furfang segtsgvel gyzte le. Ha az ember valakit le akar gyzni, akkor jobb, ha messzirl lvi htba ahelyett, hogy odallna el, mint egy ostoba holovide-hs. gy csak a hlyk jtszanak, s mivel az a gyztes, aki talpon marad, mindig okosabb, ha az ember a sajt szja ze szerint irnytja az esemnyeket. Hamarosan jabb prbattel kvetkezik. Kszen kell llnia. lt, de nem a gondolattalan meditci, hanem a nagyon is tudatos tervezs llapota volt ez. Egy ilyen versenyben nincs msodik helyezett. Aki msodik, az itt utols, s aki utols, az halott. Mi a keresztneved? - krdezte Billie, ahogy a tltnytrak kzt turkltak. Krlttk tele voltak a polcok karab-

lyokkal, gzpisztolyokkal, grntokkal s egyb fegyverekkel, mindez gondosan lepecstelve. Igen. Mitchell - mondta Bueller. Mitchell - zlelgette a szt Billie. - Mitch? Ha neked gy j Billie a kisebb fegyverek polca fel fordult. Bueller a vllra tette a kezt, hogy megmutassa neki a mintadarabot. Ne nylj hozzm - mondta Billie. Bueller elrntotta a kezt. Ne haragudj. Nem gondoltam semmi rosszra. Semmi baj. Csak a krhzban, amikor valaki rd rakta a kezt, az azt jelentette, hogy bajban vagy. A kz utn jtt a kbttapasz vagy az injekci, amitl teljesen magatehetetlen lettl. Bueller shajtott. - Na igen. Meg tudlak rteni. Gondolod? El tudod kpzelni, milyen egsz letedben egy krhzban lni, rltek kztt? Nem - ismerte el a frfi. - De n is letltttem a magam idejt a krhzban. Nem valami vidm dolog - Aztn tmt vltott. - Ez az alapfegyver, amit ebben a kldetsben hasznlunk. - Elszedte a demo-modellt, egy makettet a polcrl. - Ez a nyolcegsz ngytized kilogrammos, teljesen automata, elektro-gzdugattys, hvely nlkli tzmillis M41-E karably - darlta, mintha litnit mondana. - tszz mteres hattvolsg. Vagy egy szzas ember elleni lvedktrat, vagy egy szzas pncltrtrat, vagy egy hetvents szivrvny-kvet trat lehet beletlteni, s van egy harmincmillimteres grntkilv a cs alatt, szzmteres hattvval. Hivatalosan. - Elvigyorodott. - Nem hivatalosan pr szz mterrl mr csak azt tallod el vele, ami legalbb akkora, mint egy metrkocsi, mert az irnyzk szart se r, s na az a grnt tven mterig elmegy, akkor mr baromi szerencss vagy. Kis tvolsgra viszont elg j darab, s nem egszsges a fogad oldalon llni, ha nincs az emberen legalbb egy teljes VII. osztly pkselyem pncl - ugyanis ennek hinyban vres pp marad csak belle. - Flemelte a fegyvert. - Nzd csak meg! Nem harap. Billie kordban tartotta mosolyt. A modellszm megvltozott ugyan, a fegyver szne azonban ppolyan volt, mint az lmaiban. Azaz inkbb az emlkeiben. Az lomnak ez a rsze tucatnyiszor visszatrt az vek sorn. Wilks utastsai szinte belegtek az agyba, mintha fehren izz vassal blyegeztk volna meg. Megfogta a karablyt, kiszedte belle a trat, meggyzdtt rla, hogy res, aztn visszanyomta a trat a helyre. Mg ktszer ellenrizte, hogy biztos legyen abban, kirlt, aztn megnyomta a grntkilv pumpjt is. Ktszer, hogy megbizonyosodjon rla, a cs res. A vllhoz emelte a fegyvert, a tvolabbi falra clzott - mindkt szem nyitva! s ltt egyet. Az elektronikus elstszerkezet resen csattant. Billie leengedte a fegyvert, s odadobta Buellernek. Tbb mint tizenkt ve nem nylt ilyen rohampuskhoz, mgis tudta, milyen rzs lesz. Taln csak annyi a klnbsg, hogy sokkal kisebb s knnyebb annl, amilyenek tzves gyerekknt rezte Bueller meglepdtt, de sikerlt elkapnia a karablyt. - A ravasz kicsit kemny s ltyg is - kzlte Billie. - A fegyverszakrttk bellthatn, ha jut r ideje. Egy kicsit flfel vg, de annyi baj legyen.

Bueller elnevette magt. - Le vagyok nygzve. Hol tanultad ezt? Kemny gyerekkorom volt - A lny elhallgatott, aztn egyszeren ennyit mondott: - Azok a lnyek, amikre most vadszni fogunk, kiirtottk a csaldomat s mindenkit, akit ismertem. Buddha - suttogta Bueller. - Ne haragudj! Billie vllat vont. s veled mi van? Van csaldod? Nincs. Az n csaldom a tengerszgyalogsg. Billie elgondolkodott egy ideig ezen. Legalbb van mg valami kzs bennk azon kvl, hogy ppen megletni mennek magukat. Nincs csaldjuk. - s Wilks rmester? - krdezte Bueller - Ha vele vagy Billie flbeszaktotta. Amikor az idegenek rtmadtak a telepnkre, Wilks s az osztaga jtt rtnk. Csak meg n menekltnk meg onnan. Megmentette az letemet. Tzves voltam akkor. Aztn nem lttam tbbet, egszen az indulsig. Ne haragudj, nem akartalak kifaggatni Dehogynem. De nem baj. Engem mr nagyon sokan faggattak, hozz vagyok szokva. Bueller a bakancst bmulta. Most hadd krdezzek valamit n - mondta Billie. Ok. Ez gy fair. Mirt kaptad el Ramirezt ott az ebdlben? Mi volt az igazi ok? Bueller shajtott. Az, amit rlad s Wilksrl mondott. Nem akartam, hogy igaz legyen. Mirt nem? Bueller csak a fejt rzta, s tovbbra is a bakancst tanulmnyozta. A lnyt megrzta a felismers. Buddha s Jzus fgggyra, Billie, olyan vagy, mintha mg mindig el lennl kbulva! Ez a fick kedvel tged! Nem gy, mint az polk, akik vgigtapogattak, mikzben gyba dugtak, vagy akik elvettk a farkukat s rd is vertk, amikor gy tele voltl drogokkal, hogy mozdulni se brtl. Ez a fick aggdik rted! pp meghalni mgy, s itt ez a pasas, aki bukik rd. Most szlj hozz! Hirtelen j megvilgtsban kezdte szemllni Buellert. A frfi vele egykor lehet, nincs senkije a bajtrsain kvl, s most elkldtk meghalni. Magnyos. Billie pedig jl tudta, milyen magnyosnak lenni. Megrintette a frfi vllt. - H - mondta szelden. - Mitch! Bueller felpillantotta bakancsrl, csillog, frksz tekintettel. -Na? - Nem akarod megmutatni nekem a haj tbbi rszt? Bueller arca felragyogott, mint a gyerek, aki j jtkot kapott. - Dehogynem! Nagyon szvesen. Billie szinte biztos volt benne, hogy sem fog unatkozni. 18. Nem - mondta Oronnak az gynk. - Semmi hr arrl,

hogy maradt-e letben brki a limai robbans utn. Keringenek bizonyos pletykk, miszerint egy szekta farmot foglalt j-Chilben, ezt ellenrizzk. De semmi ms - Vllat vont. Orona csak blintott. Ebben az esetben olyasmi, hogy rossz hr, mr nem ltezik. Massey immron tizentdszr ellenrizte az idztst. Mr nem kell tl sok vrnia. Az utols adatok szerint alig egy fnyvnyire jrnak a cltl. Szinte mr ott is vannak, amilyen gyorsan az j gravitcis hajtm viszi ezt a hajt. Kzelednek. Kszen llnak. Wilks a ltszat kedvrt adott Billie-nek nmi munkt: rendszerellenrzst, leltrozst, miegymst. Amikor a haj kzps rszn lv terminl-flkhez rt, arra szmtott, hogy ott tallja a lnyt. Arra nem szmtott, hogy nem egyedl tallja. Bueller is ott volt. Karjt birtokl mozdulattal nyugtatta a lny vlln, gyengden masszrozva az izmokat. - Bueller - mordult Wilks. - Neked mi dolgod itt? A katona elkapta a kezt Billie vllrl. Billie megfordult. Wilks, Mitch csak Wilks letorkolta: n is ltom, hogy Mitch mit csinl "csak". Lpj le, Bueller! A francba, Wilks! - fortyant fel Billie. - Mit kpzelsz magadrl? Azt, hogy n vagyok az, aki kihozott abbl a gygyszeres kdbl, amiben ltl, s ahol elbb-utbb sztcincltk volna az agyadat! Billie elvrsdve bmult r. Tartozik neki, ezt jl tudta Wilksnek pedig azt kellett tudnia, hogy csak ez tartja vissza Billie-t az eps visszavgstl. - Mintha azt mondtam volna, hogy lelpni! - fordult Wilks ismt a katonhoz. Bueller fstlgtt magban. Majdnem nekiugrott rmesternek: Wilks szinte tapinthatta a benne fortyog indulatokat. Remlte, hogy a fi ktelessgrzete ersebbnek bizonyul a dhnl. Ha nekiindul, nem tudja meglltani: Bueller fiatalabb, gyorsabb, ersebb - radsul kpzettebb nla. Le kne lnie. Persze nem biztos, hogy sikerlne, tekintve a hely szkssgt. De Bueller sz nlkl kimasrozott. Billie rgtn nekiesett: Ok, Wilks, az adsod vagyok, de ez nem jelenti azt, hogy megszabhatod, kivel beszlgethetek! Lttalak - mondta Wilks. - Nem csak beszlgettetek. Billie szeme elkerekedett. Csak nem vagy fltkeny? Naht, Wilks! Nem vagyok fltkeny, klyk. Csak szeretnlek megkmlni egy csaldstl. Ksz, de remekl boldogulok a gymkodsod nlkl. Nem vagyok gyerek, te pedig nem vagy az apm! - Azzal Billie sarkon fordult, s szintn kicsrtetett. Wilks megcsvlta a fejt. Taln tlsgosan is kigett szegny. Taln csak az tetszik neki, hogy valaki trdik vele.

El kellene mondania Billie-nek a tbbit is. Nem. Meglehet, egyikk sem jut haza tbb, de ha Billie vissza is tr, knyszerzubbony vr r. Taln jobb, ha kilvezi a maradk idejt. Tl sok itt a taln. s mgis: nem. Nem fogja elmondani neki. Megprblta figyelmeztetni, ennl tbbet nem tehet. Billie-nek egyedl kell megbirkznia a csaldssal, ahogy mondta. Mert akr gy, akr gy, elrkezik egyszer a csalds ideje. Becipeltek egy matracot az ells raktrba a hexkartonokbl rakott falak kz. A keskeny "tjrban" kellemes flhomly uralkodott. Itt senki sem fog vletlenl beljk botlani. Belltottk az ajtriasztt, hogy mg azt is szrevegyk, ha valaki vletlenl bekukkant. Egymssal szemben ltek a matracon, s Billie kedvtelve simogatta Mitch kkemny, sima bicepszt. A frfi ereje vonzotta; biztonsgban rezte magt a kzelben. Ne haragudj Wilks miatt - mondta. - Nem tudta, mit tesz. Lehet, hogy nem - mondta Mitch. - Taln n se tudom, mit csinlok. De n tudom - mondta Billie. Kt tenyere kz kapta a frfi arct. Sima volt a bre, s olyan gondosan borotvlt, hogy Billie puhbbnak rezte a sajtjnl. Maghoz hzta s megcskolta, nyelvt a szjba cssztatta. A frfiben is felcsapott a szenvedly. tlelte Billie-t, s a lny mg a gyengd lelsben is rezte a hatalmas ert. Aztn a csk egyre vadabb lett. Billie rezte, hogy felgyorsul a szvverse s szaggatott lesz a llegzete. Bueller egyik kezt Billie inge al cssztatta s megmarkolta a mellt. , igen! A lny mohn bontogatni kezdte Mitch overlljt. A tpzr reccsense sokszoros visszhangot vert a helyisgben. rezte a frfi szrtelen mellkast; a kidolgozott izmok megkemnyedtek az rintse nyomn. Aztn lejjebb cssztatta a kezt - s egy msik kemnysgre bukkant. A frfi halkan felnygtt a vgytl. Cskolgatni kezdte Billie nyakt, szlesre trta a lny ingt, kibontotta a nadrgjt, s indult lefel, vgigcskolva a melleit, a hast mindent. - , igen! - zihlta Billie. Alig kapott levegt. Egy jabb pillanat mlva mr nem is nagyon trdtt a lgzssel. Billie s Mitch sszegabalyodva fekdtek. Billie izzadt volt, a szvverse is lassult, de nem volt fradt. Csak elgedett. Nem most csinlta elszr. Mg a krhzban sem tudtk llandan szemmel tartani, s Billie egyszer lefekdt egy frfibeteggel, egyszer pedig egy polval. Akadtak nk is. De egyik sem volt ilyen. Mg sosem volt ilyen j, ilyen knyny, ilyen lvezetes, mint Mitch-csel. - n mg sosem csinltam ezeltt - szlalt meg Mitch. Billie elmosolyodott. Tnyleg nem? Ne hlyskedj! Fantasztikus voltl. Azt mondod? Ht, nem mintha olyan sok sszehasonltsi alapom len-

ne, de tnyleg az voltl. Bueller halkan felkacagott. - Akkor j. Az is akartam lenni, neked. n n szeretlek, Billie. Billie szinte itta magba a szavakat, az rzst, az rintst. Igen. Erre vrt egsz letben, de nem hitte, hogy valaha is megtrtnik vele; sosem gondolta komolyan, hogy ez lehetsges olyasvalaki szmra, mint . Erre most itt van. - rlk. s n is szeretlek, Mitch. A frfi egy kicsit megmozdult, s Billie rezte jra feltmadt rdekldst. Hmmm Ilyen potensek vagyunk? Bueller beharapta az ajkt. Valamit el kell mondanom neked. Jobb, ha csinlod - kzlte Billie. - Mirt nem mutatod meg inkbb, hogy mkdik? - rintette meg knnyedn a frfit. - Beszlni ksbb is lehet. Ok. Magamv teszem az llspontodat. Nem, drga! Majd inkbb n szerzem meg a tidet Jones tvette az gyeletet a kls rzkelknl. Tz perce sem telt mg le, amikor egy figyelmeztet jelzs kezdett villogni a panelen. - , a fenbe! - szisszent fel Jones. Nem volt valami nagy szakrtje ennek a munknak, de a szmtgp gyis elvgezte a nagyjt, neki csak krdeznie kellett. - Mi a gond, emberek? A szmtgp kirt valamit a kpernyre. Jones a fejt rzta. Az nem lehet, haver! Ott kint nem lenne szabad egy msik hajnak lennie! Gondja tmadt? - krdezte valaki a hta mgl. Stephens ezredes llt ott. - Uram, az rzkelk szerint egy haj van mellettnk s egyre kzeledik. Egy ramkr elromolhatott a szerkezetben. Lehet valami visszhang is. Gyakran megesik az ilyesmi mondta Stephens. - Futtasson le egy diagnosztikai programot! Rendben, uram - Jones megnyomott egy kapcsolt. A kperny bercsozdott, szavak villantak fel rajta, s az eredmny szinte azonnal megjelent: DIAGNOSZTIKAI ELLENRZS ELVGEZVE, MINDEN RENDSZER HIBTLAN. A francba! - tkozdott Jones. - Elnzst, uram. Akkor tnyleg van ott egy haj. Bekapcsolom az ltalnos riadt - Mr nylt a vrs gomb fedele fel, hogy felpattintsa. Nem - mondta Stephens. Uram, ha az ott egy haj, amirl okkal felttelezhet, hogy veszlyt jelent rnk s a kldetsre nzve, akkor Ekkora Jones mr pp elgg elfordult ahhoz, hogy szrevegye: Stephens elvette az oldalfegyvert. Egy puhagolys pisztoly volt az. - Uram ! Az ezredes leltte. A goly Jones bal szemn t hatolt a koponyba. Vr frccsent a munkaruhra, ahogy a n az ellenrztblra bukott. Lassan lecsszott szkbl a padlra. Sajnlom - mormolta Stephens, s elrakta fegyvert.

Majd zembe helyezte az adberendezst. Itt Stephens - mondta a mikrofonba. - Kszen llunk a tallkozra. Rendben - nyugtzta Massey a tloldalrl. - Mris megynk. Wilks ppen az edzteremben dolgozott egy minden izmot megmozgat gpezeten, amikor a haj megremegett. Valami nekik tkztt. A mindenit! A pajzsoknak mindent el kne trtenik, ami kisebb egy aszteroidnl! Wilks felugrott, s magra kapkodta holmijt. Az ajt mellett volt egy ltalnos Riad gomb. Wilks flhajtotta a fedelet, s futtban rcsapott a kapcsolra. Billie ppen az ingt vette vissza, amikor a rzkds lednttte a lbrl. Nekiesett az egyik hexkartonnak s felbukott, de sikerlt a fenekn landolnia anlkl, hogy klnsebb krt szenvedett volna. Mitch a lbval ellenslyozta a lkst, s talpon maradt. Egy riaszt kezdett vijjogni, s csak bmblt, sznet nlkl. Ez ltalnos Riad - mondta Mitch, s sietve sszegombolta az overalljt. Gyakorlat? - Billie felllt. Lehet - tndtt Bueller -, de nem hinnm. Valami neknk jtt. Kiment az egyik motor? Nem, akkor mr rg csak sugrz por lennnk. Nem hinnm, hogy prbariadt tartannak, ilyen kzel a clhoz. Valami baj van! - A kijrat fel indult, aztn megtorpant. - Figyelj, Billie, te maradj itt, j? Csak amg ki nem dertem, mi trtnik. Vrj egy percet - Ez elszigetelt rszleg - ha valahol szivrgs van, itt biztonsgban leszel. Krlek! Igyekszem olyan hamar jnni, ahogy csak tudok. Billie blintott. Ok. De vigyzz magadra! Vigyzni fogok. Szeretlek. n is. Bueller elvigyorodott, aztn megfordult, s kirohant. Ramirez ppen a zuhanyozbl lpett ki frdlepedbe burkolzva, amikor Bueller elnyargalt mellette. Mi a franc folyik itt? Gzm sincs - vetette oda Bueller. - Nyoms a fegyverraktrba! Felszerelkeznk, aztn elfoglaljuk a helynket. Nan, nan ! - Ramirez flkapott egy overallt az ajt fogasrl, s megprblt futtban ltzkdni. Nem sikerlt tl jl. Jones van gyeletben, nem? - pillantott az rjra Bueller. Tudja a nyavalya. Mbutu ppen elttk lpett ki a folyosra, s a fegyverraktr fel indult. Nem lttad Wilkst? - kiltott r Bueller. Nem, senkit se lttam. Aludtam - ordtott vissza a n. Elrtk a raktrt. Chin volt raktrosi szolglatban, s mr fel is nyitotta a szekrnyeket. Kezdte kiosztani a fegyvere-

ket. A 2. osztag fele volt ott, s a 3. osztag nagyobbik rsze. Bueller nem ltott senkit a negyedikbl, sem pedig a sajtjbl, az elsbl. , hogy az a ! - fakadt ki valaki a 3. osztagbl. Mi a baj? Errl hinyzik az adagolszerkezet, te barom! Chin megnzte a fegyvert, amit ppen a kvetkez ember kezbe akart nyomni. - H, a kurva letbe! Errl is! Fegyverellenrzs, katonk! Csak egy pr msodperc kellett hozz. Valamennyi fegyverrl hinyzott az adagol. Ez az elektronikus szerkezet ltfontossg volt. Nlkle a karably csak arra lehetett j, hogy valakit fejbevgjanak vele. A francba - mondta Chin. - Most aztn benne vagyunk! Mi van a grntokkal? - krdezte valaki. Hasznld az eszed, tkfej! - torkolta le Chin. - Grnttal akarsz lvldzni a haj belsejben? Valaki egy oldalfegyverrel hadonszott. Ezek is el vannak szrva. Valaki azt akarja, hogy ne tudjunk lni. Van kezetek s lbatok, katonk - mondta Bueller. - Megtanulttok, hogyan kell hasznlni ket. Mozgs! Ekkor szlalt meg a fedlzeti hrkzl: - Itt Stephens ezredes. Minden katona azonnal jelentkezzen a hts rakodzsilipnl! Ismtlem, minden katona azonnal a rakodzsiliphez! Wilksnek mg mindig megvolt a bejelentetlen civil bntfegyvere, s kszenltbe is helyezte, amikor bakancsok dobogst hallotta a zsilipbl. Trsasgot kap - de nem olyat, amilyenre szmtott. Felkapcsolta a clzlzert. Az els nhnyat elintzi. Mly levegt vett, a fegyvert szemmagassgba emelte, s vrt. - Tegye le! - csattant mgtte egy hang. - Ha megprbl htrafordulni, halott. Stephens! Behatols van folyamatban, uram! - mondta Wilks. Tudom. Dobja el azt a bntt! Akrmi is trtnt, ez a Stephens megelzte. Wilks eldobta a fegyvert. A zsilipajt flresiklott, harci ltzket visel alakok znlttek be a nylson. Kt csoportra oszlottak, az egyik elre, a msik htrafel indult. Ketten Wilksre fogtk fegyverket: automata puskkat, amelyek trkeny epoxi-br-lom lvedket rptettek ki. Nem voltak tl tkpesek, pnclvdelem nlkli emberi clpont ellen azonban megtettk a magukt. Wilks flemelte a kezt. Az utols ember is bemszott a hajba, kezben antik, tz millimteres Smith-szel. Meglengette a pisztolyt Wilks fel. Hello, katona! Maga j fi itt? ppen idben rkezett, Massey - mondta Stephens. - Nan! Most mr megvan. Elrakhatja a fegyvert. Wilks rezte, hogy sszerndul a gyomra. Szval Stephens rul. Nem tudta, ki ez a Massey; hogy kit vagy mit kpvisel - az egyik hadianyag-kartellt, netn valamelyik trsasgot - de egy dologban biztos lehetett: Stephens eladta ket. Szembefordult az ezredessel. Maga lte meg Easley-t, ugye?

Stephens elrakta az oldalfegyvert. Szksges volt. Rohadk! - Nehz az let, Wilks. Az embernek sokmindenre rknyszerl, hogy boldoguljon az letben. A Massey nev fick elvigyorodott. - rlk hogy gy gondolja, ezredes. - Stephensre fogta a pisztolyt. - Lenne olyan kedves flrellni, rmester? Stephens meghkkenve pislogott. Mi mit csinl? Nem lehet megbzni egy olyan parancsnokban, aki eladja a csapatt, ugye egyetrt velem? V-v-vvrjon egy percet! Megegyeztnk! Magnak szksge van rm! A feladatnak eleget tett. Mr nincs szksgem magra. Elsttte a pisztolyt. Wilksnek a fle is csengett a hatalmas drrenstl. Stephens melln klnyi lyuk ttongott. Ahogy megingott, a lyuk mlyvrs sznt lttt. Wilks tudta, hogy artris vr lvell a srlt szvbl. Az rulnak befellegzett. Az rmester Massey-re nzett. - Ne aggdjon, Wilks, nincs szndkomban meglni magt, hacsak el nem kvet valami rltsget. Maga s a katoni mg hasznunkra lesznek. Hallott mr a horgszatrl? Wilks gy nzett r, mint aki egy hatalmas gykot lt. Massey elnevette magt. - Ha halat akarsz fogni, megfelel csalira van szksged - Egyre hangosabban nevetett, mintha csak viccelne, de Wilks pontosan tudta, mire cloz. Mert Wilks pontosan tudta, mit esznek az idegenek. 19. Egyrs vrakozs utn Billie odaosont az ajt melletti szmtgp-panelhez, s vatosan bekapcsolta. Egy kis erfesztssel sikerlt aktivlnia a monitort - s megltott hrom katont, akiket kt idegen fegyveres terelgetett a folyosn. Billie-nek elllt a llegzete. Mi trtnt itt? A szmtgptl sem tudott meg sokkal tbbet. A haj valamifle behatolk kezre kerlt. Kik lehetnek? Mirt tmadtk meg a hajt? Hogy sikerlt a hatalmukba kertenik? Hisz tmve van remekl kikpzett tengerszgyalogosokkal! Mi trtnt Wilks-szel s Mitch-csel? Mitch-et nem ltta, de nmi kapcsolgats utn megpillantotta Wilkst. Egy magas, szke fick tartotta sakkban a pisztolyval. Istenem! Mit tegyen? A fick, aki Massey-hoz beszlt, furcsnak tnt, s Wilks hamarosan rjtt, mirt. Android volt, s nem nagyon trdtek azzal, hogy kikozmetikzzk. Biztosan felldozhat. Azt is szrevette, hogy nem nagyon izgatja a robotika Els Trvnye, miszerint nem szabad emberi lnyben krt tennie. Hogy a fenbe tudta kiiktatni ezt a kalz? Mindenkit szmba vettetek? - krdezte Massey. Igen, uram - vlaszolta az android. - Kt egysget vesztettnk el az akciban. Ngy tengerszgyalogos halt bele a

tmads sorn kapott sebekbe, kt msik slyos llapotban van. Stephens elzleg vgzett mg kettvel. A megmaradt legnysg a felgyeletnk alatt ll. Mindet azonostottuk, de van egy eltrs. Mi a problma? A kezdeti listn, melyet a mlylombl val breds utn ksztettek, egy fvel tbb szerepel. Massey Wilkshez fordult. Megjegyzs? Stephens rosszul szmolt. Ostoba seggfej volt. Massey odaszlt az androidnak: Ellenrizztek a neveket s az azonostszmokat! Nincs szksg szabadon kszlkra a fedlzeten. Igen, uram! Maga vette a btorsgot, s megtmadott egy kormnyhajt - mondta Wilks. - Mirt? Hogy megakadlyozzak egy moh versenytrsat abban, hogy elorozza a vllalatom pnzt. Versenytrs? Ha egy vllalatot kpvisel, akkor tudnia kne, hogy a kormny nem versenyez magnvllalatokkal. Dehogynem. Szerezni akarnak egyet azokbl az rtkes idegenekbl, s fegyvert akarnak csinlni bellk. Nem gondolja, hogy eladnk az eredmnyt brkinek, aki meg tudja fizetni? Wilks a fejt rzta. Maga nem tudja, mivel szrakozik! Ezek a dgk mr tucatnyi kolnit intztek el! Tbbet tudok mint gondoln, rmester. Tudja, neknk mr van egy ilyen lnynk. A Fldn. Neknk itt az a feladatunk, hogy biztostsuk: senki nem tesz szert hasonlra, mieltt mi teljesen kiaknzzuk a lehetsgeket. Ezzel s az informcigyjtssel segthetjk a dolgok menett. A kedvenc telk, fnyviszonyaik, krnyezetk, miegyms. Abbl, amit tudunk, gy tnik, a sajt bolygjukon nem k az urak. Csak olyan egr-flk. Van egy idegenk? A Fldn? Ja. n magam nem lttam, de tudom, hogy ronda egy darab. Jsgos Buddha! most nem segthet magn, rmester -mosolygott Massey. - Itt n vagyok az istene. Billie egy ldnak tmaszkodva gondolkodni kezdett. Itt akr hosszabb ideig is elrejtzhet anlkl, hogy rbukkannnak. Nem szerepel sem a legnysg, sem a katonk listjn. Elkpzelhet persze, hogy valaki kikotyogja, de az is lehet, hogy nem. Viszont azzal, hogy itt marad, nem segt a tbbieken. Mitch taln meghalt vagy megsebeslt - ltta a monitoron, hogy nhny testet kivetnek az rbe. Egy id utn pedig vzre s lelemre is szksge lesz. Ha nem tudnak rla, akkor taln tehet valamit a tbbiekrt. A haj szellzrendszere helyenknt elg tgas ahhoz, hogy kzlekedni tudjon benne. pp elg tapasztalatot szerzett a rejtzkdsben, amikor az idegenek elfoglaltk a telepet a Peremen. Ha az ember halk s gyors, letben maradhat. Egyszer mr sikerlt - sikerlni fog jra. Ki kell dertenie, mi trtnt Mitch-csel. Ha megltk, akkor mr semmi sem szmt. Ha mg l, akkor megprbl segteni rajta.

Flllt. Igen. Nem fogja htralv napjait a sttben kuporogva tlteni, vrva, hogy megtalljk s agyonssk, mint valami patknyt. Inkbb harcol. Massey s Wilks figyeltk a landolegysg berakodst. A tengerszgyalogosokat reik, az androidok betereltk a jrmbe. Maga marad - mondta Massey Wilksnek. Mirt? Mert gy akarom. Mr elg kukac van a horgainkon. Lemszroltatja az embereimet! Igen. Sajt csapataim a levegbl persze fedezni fogjk ket legjobb tudsuk szerint. Mr ott is vannak. Az l csali, ha az informciim pontosak, jobb a halottnl. Rohadt fatty! Tved. Mindkt szlm lt, egszen kilencves koromig. Akkor megltem ket. Wilks figyelte a leszllegysgbe masroz csapatokat. - A lenti atmoszfra kicsit szokatlan - mondta Massey. Valamivel kevesebb az oxign, valamivel tbb a szndioxid meg a tbbi gz, s van egy kis metn meg ammnia, amitl valsznleg begyullad a szemk s folyni fog az orruk. A tarts belgzs hallos lehet, de ktlem, hogy brki is olyan sokig hzn. Wilks nem vlaszolt. Most aztn nyakig lnek a szarban. Az egyetlen remnysugr az, hogy Massey s a legnyei nem jttek r, hogy itt van Billie. Persze r fognak jnni, ha vgigolvassk a hajnaplt s Stephens szemlyes feljegyzseit. Billie valsznleg lthat a monitorfelvteleken is. Elbb-utbb valaki fel fogja tenni a szmtgpnek a megfelel krdst - s vlaszknt megkapja Billie-t. Szvbl remlte, hogy a klyk tallt valami j bvhelyet, s nem mozdul el onnt. Bueller a helyn lt a csapatszlltban, s vrta az indulst. Felksztettk az idegenekkel val tallkozsra, de nem gy - fegyvertelenl, ellensges tekintetek kereszttzben. Egy szemernyi eslyk sincsen a lnyek ellen, ha csak a fele is igaz annak, amit Wilks llt. Mgsem tehetnek semmit. Brmifle sszecsaps az android rkkel azonnali hallt jelentene. Amg letben vannak, legalbb a lehetsg fennll, hogy tehetnek valamit az letben maradsrt. Billie-re gondolt. Remlte, hogy veszteg maradt. Ha ebben biztos lehetne, nyugodtabban halna meg. Klns, hogy egy magafajta gy szerelembe eshet. Klns, de igaz. Felzgtak a hidraulikus szerkezetek, amelyek kiemeltk az egysget a felszllshoz. Szeretlek, Billie, gondolta Bueller. g veled! Billie vgigkszott egy manyag csvn, ami alig pr centivel volt szlesebb, mint maga. Keservesen haladt elre, fjt a karja, a keze, ahogy vonszolta magt elre. De nem

volt ms vlasztsa. Wilks azon vette szre magt, hogy egyedl van az egyik ells trolhelysgben, zrt ajtk mgtt, Massey kt android rnek felgyelete alatt. A hazai csapat egyelre vesztsre llt. Massey a telemetrikus kijelz eltt lt, s figyelte a landolegysg s a katonk sisakkameri ltal kzvettett kpeket. A szoksos letmkds-kijelzk hinyoztak: a Gyarmatiak elgg rosszul llhatnak anyagilag. De ez gysem szmt. Nem rdekelte, hogy meghalnak-e - neki csak egy msik pldnyra volt szksge, s hozz minden informcira, ami az idegenek bolygjn megszerezhet. Az eredmnyek mris rkeztek. Gravitci, lgkr, fnyviszonyok, idjrs: adatok tmege ramlott a Benedict troliba. gy tnt, ebbl a helybl nem lesz egyhamar kzkedvelt nyaralbolyg. A gravitci egy kicsit ersebb volt a fldinl, meghaladta a msfl g-t: a dagadtak meg a szvbajosok nemigen brnk mg akkor sem, ha amgy ez volna a paradicsom. Pedig nem volt az. Napjnak heve felforrstotta a lgkrt - br a sarkokon apr jgsapkk fehrlettek, majd' mindentt knikula uralkodott. A vegetci szegnyesnek ltszott, az cenokban bvelkedtek az rtalmas fmsk: egy vdtelen ember akkor sem maradhatott volna sokig letben, ha nincsenek a gyilkos slakk, hogy felfaljk vacsorra. A mrgez leveg lland szrviselst, vagy implant beltetst tette szksgess. Massey ocsmny szemtdombnak ltta az egszet. Parancsnok, ttrnk a felhrtegen - zendlt az android pilta hangja. Vettem - Massey tkapcsolt a jrm orrkamerjra. A hologram a bal oldaln jelent meg, s egy felhrvnyt mutatott, mely fokozatosan ritkult. A felhtakar alatt a felszn lehangol ltvnyt nyjtott. Satnya fa-flesgek meredeztek helyenknt, meg piszkosszrke szn, les perem fiatal vulkni kzetek. Elttnk nagy viharfelh - jelentette a msodpilta. - Krlbell hszezer kilomterig megy fl. Nzze, mekkora villm! Kerljk meg! - rendelkezett Massey. - Keressenek egy idegen-fszket, s szlljanak le pr kilomterrel arrbb! Nehogy a katonk tlsgosan kifradjanak a menetelsben - Rendben, parancsnok. Massey a vltakoz kpeket nzte. Az akci pontosan a tervei szerint halad. Szinte mr unalmasan tkletes. Trtnhetne valami ott lenn, hogy legyen vgre egy kis izgalom is. Billie szrevette, hogy a szellzakna az egyik kisebb konyhba nylik. Senki sem volt a kzelben, kiemelte ht a fedrcsot, s kimszott az egyik mikrohullm st tetejre. Gyorsan leugrott a padlra. A Benedicten a fzs leginkbb telcsomagok megmelegtsbl s kibontsbl llt. Egy-egy gombnyomsbl. Itt

senki sem ksztett zletes ebdeket, de addtak klnleges alkalmak, amikor a htkznapi porciknl klnlegesebb fogsokra volt szksg. Pldul magas rang tisztek, diplomatk ltogatsakor. Ebben a konyhban el lehetett kszteni egy szjakotlettet vagy gulyst, taln mg egy stemnyt vagy tortt is. Billie vgigkutatta a szekrnyeket, amg nem tallt egy kombinlt kst s egy U-alak, hegyes zldsghmozt. A szlek fogazottak voltak az egyik, lesek a msik oldalon; a pengt egy arasznyinak becslte. Nem valami komoly fegyver, de szrni lehet vele, ha elg kzel tud kerlni az ellenflhez. Jobb fogs volt az az elvkonyod, res plasztikcs, amibe folyadkot lehetett tlteni, aztn megfagyasztani, hogy sodrfaknt lehessen hasznlni. Billie bekapcsolta a fagyasztt a cs fogantyjn. A betlttt folyadk hszegynhny msodperc alatt megszilrdult. A kszsg hideg volt, sima s slyos. Jl fejbe vghat vele valakit. Egy puskval ez sem r fel, mgis tbb a semminl. Megemelte a sodrft. Most mr csak oda kell lopznia a fegyveresek mg, hogy egyenknt fejbe vagdossa kt. Egyszer, nem? Felkuncogott. Most aztn tnyleg becsavarodtl! Hiba, felemel rzs, ha az ember vgre tesz valamit. Massey a monitorokon figyelte, ahogy a katonk kilpnek az idegenek vilgnak felsznre. Teljes felszerelsben - leszmtva persze a fegyvereket. Sajt hat osztaga a tengerszgyalogosok fltt lebegett nyitott, kis jrmvekben. Fel voltak fegyverezve: a katonk tudtk, hogy ha nem engedelmeskednek a parancsaiknak, hall vr rjuk. Az rzkelk dolgoztak: nztek, fleltek, szimatoltak - s folyamatosan tovbbtottk informciikat Massey-nak, aki bele-belehallgatott sajt androidjainak prbeszdbe is. ember ltkre elg jl mozognak, pedig nincs tl sok oxignjk hogy veszlyben vagyunk itt? Nem. Az idegen letforma csak a talajon tmad. Massey hamar elunta a msort. Terve egyszer volt: beveznyli a katonkat a legkzelebbi fszekbe, ahol az idegenek elkaphatjk ket, s csrkat rakhatnak beljk. Aztn odakldi az androidokat, hogy hozzk vissza ket. Stephensnek ugyan tilos volt plazmavetket berakodnia, Massey azonban pp elg nehzfegyvert hozott sajt hajjn. Brmilyen szvsak legyenek az idegenek, nem vszelhetnek t olyan energiacsapsokat, melyek a legmodernebb testpnclokat is keresztlgetik. Nem, ez nem jelenthet problmt. Ha lesz egy-kt pldnya s megfelel mennyisg informcija, Massey visszatrhet a Fldre. Itt az ideje, hogy a Trsasg keressen neki valami igazn nehz feladatot. Harsnyan felnevetett. Nem knny dolog a legjobbnak lenni. Sajt magadnak kell kitallnod jabb s jabb kihvsokat. Lehet, hogy otthagyja a Trsasgot, s elmegy dolgozni valamelyik kisebb, elszntabb cghez. Szembefordul a tpll kzzel - s prszor belemar, csak hogy megmutassa nekik, kpes r. Igen. Van ebben valami csbt. De nem szabad elbznia magt. Egyszerre csak egy fel-

adattal szabad trdnie. Ha hibt kvet el, tbb mr nem a legjobb - s nincs rtelme elre inni az idegenek tojsaira. Visszafordult a hologramokhoz s az raml adatokhoz. Egyszerre csak egy feladat. 20. Bueller s az 1. osztag vatosan kzeltette meg a dombot - fegyvertelenl, tudvn tudva, hogy a halluk fel mennek. A domb - fszek, kaptr vagy ki tudja, micsoda - olyan volt, mint egy hz nagysg hangyaboly. A fellete egyenetlen s gcsrts, tompa szrksfekete, itt-ott vilgosabb foltokkal. Amikor kzelebb rtek, lttk, hogy a vilgosabb foltok csontok - fleg koponyk - beledolgozva a felszn anyagba. A mindenit! - dnnygte valamelyikk. Valami vladk lehet, nmi szerves anyaggal vegytve, az ze miatt Elttk, olyan szzmternyire, ovlis bejrat ltszott, kitaposott svnnyel. - n ugyan be nem megyek - jelentette ki Ramirez. - Ott egye meg a fene az egszet! De az androidok kis repli ott krztek a fejk fltt, akr a bglyk. Bueller fejhallgatja sercegni kezdett. Induljanak befel! - csattant egy hang. A parancsot nyomatkosabb teend keskeny, zld plazmasugr csapdott a fldbe a htuk mgtt, fstlg lyukat getve a sziklba. Vajon mi lehet a tbbiekkel? - latolgatta Chin. Kit rdekel? - vakkantotta Ramirez. - Nemsokra trtnelem lesz bellnk, hombre! Hiszen ezrt jttnk - emlkeztette Bueller. Ugyan mr! - legyintett Ramirez. - Harcolni jttnk, nem csalinak! - Vrom a javaslatokat - mondta Bueller. Hatan indultak a bejrat fel. Ha egyszer mr bent vannak, taln elg lekushadniuk, s nem mennek tovbb. Jl van, Bueller. s a fick a monitornl szpen megvakul, s nem fogja ltni a sisakkamerkbl, hogy egyhelyben llunk. Mit tehetnek? Sztgethetnek minket egy visszavert plazmasugrral, ezt tehetik. Ok. Rendben van. Vagy lekldhetik az egyik androidot, hogy gatyba rzzon minket. Mg ki sem kell szllniuk a replkbl. Trtnelemm vlunk, ahogy Ramirez mondta A csapat elrte a bejratot. Bueller kihzta magt, nagy levegt vett. lpett be elszr a bolyba. Jjjn ht, aminek jnnie kell. Billie lassan lopzott ki a konyhbl a fegyverraktrhoz vezet folyosra. Egy sodrfa meg egy krumplihmoz aligha lesz elg egy csom fegyveres ellen. Egy puskra volt szksge. Meg jkora adag szerencsre Igaz ami igaz, hasznt ltta volna egy-kt csodnak is.

Massey a holografikus kpeket tanulmnyozta ppen, mikor halk csilingels vonta magra a figyelmt. A kpernyre nzett. A hrom repl ott krztt az els domb bejrata fltt, de a tbbi osztag mg nem rte el a cljt. Mi a ? Egy ismeretlen lgijrm kzeledik replkhz. Ez lehetetlensg! Ezen e vilgon nincs civilizci. Az idegeneknek nincsenek, nem lehetnek repl eszkzeik! Aztn hirtelen rdbbent, mi a furcsa a kpen. Nem volt hjel, sem energiaszivrgs, sem radar, sem Doppler, sem rdijel. Vagy olyan primitv az a jrm, hogy csak siklik, vagy Massey hunyorgott. - Egyes csoport - szlt a mikrofonba. - Riad! A szrnyas teremtmnyek els hullma lecsapott a replkre. A kamerk htborzongat lessggel mutattk, a jelfogk rgztettk a kpeket. Hllszer, pikkelyes lnyek voltak. Delta alak, krlbell tzmteres fesztv szrnyuk volt rvid, karcs testtel s hossz, les fog fejjel. Nyilvnvalan ragadozk. Tucatnyian lehettek az els csoportban, s hangtalanul tmadtak az egysgekre. Az androidok jk voltak, ezt Massey-nek is el kellett ismernie. A plazmafegyverek letre keltek, zld sugarak psztztk a levegt. A lnyek lehulltak s elpusztultak, amikor az energianyalbok leszeltk a szrnyukat, belevgtak a testkbe vagy leszaktottk a fejket. Kilenc mindjrt az els msodpercekben elpusztult a hat android koncentrlt fegyvertzben. De mr rkezett is a msodik hullm - s a szrnyek egyszerre tl sokan lettek. Az egyik kapott egy sugarat az oldalba, s alighanem rgtn elpusztult, teteme mgis nekicsapdott a replnek, s megbillentette. Egy trsa tstnt odaszrnyalt a hnykold jrmhz, s megmutatta, mire kpesek azok a hatalmas fogak: letpte az egyik android karjt. Azt, aki a gpet irnytotta. A jrm spirlban zuhant - ngy vagy t bestia kvette. A msik kt repl sem volt knnyebb helyzetben. A csapkod szrnyak letttk az androidokat, az les fogak pedig gy szaggattk a gpek manyag bortst, mintha a szrnyek eleven hst sejtettek volna alatta. Plazmasugarak cikztak, szrnyas rmek bucskztak le az gbl, de az letben maradottak lankadatlanul tovbb rohamoztak. Az egyik repl mr gy festett, mint egy szem pattogatott kukorica, amire jra meg jra lecsapnak a kihezett varjak. A manyag borts tele volt karmolsokkal, repedsekkel s horpadsokkal. Az androidok nem adtk fel, de vesztettek. Az els repl lezuhant, sztesett, kt android kihullott belle. A repl lnyek szinte rgvest alereszkedtek s tpni kezdtk ket, leszaggattk vgtagjaikat: a memberekbl sugrban mltt a fehres testfolyadk. Szttptk, de nem ettk meg ket: a bolyg lnyei lthatlag nem kedveltk a szintetikus hst. Massey meghkkenve nzte, ahogy a msik repl is fldet r, az egyik android kiugrik, s rohanvst a domb fel indul. Amg a szrnyas fenevadak azzal voltak elfoglalva,

hogy rcsapjanak arra az androidra, amelyik pp kifel igyekezett a jrmbl, nem eredtek a menekl nyomba. A fut android mr kzeledett a bejrathoz. A harmadik repl mg harminc mterre lehetett a felszntl, amikor kigyulladt. Mire lezuhant, az utasokat mr nagyrszt elemsztette a tz. Az egyik plazmafegyver nagyon felmelegedett a lngokban - a vakt zld villans porr vltoztatta a jrmvet, azzal a ngy-t hllfajzattal egytt, amelyek tl kzel voltak hozz. Milyen rdekes, gondolta Massey. Ezeknek a lnyeknek minden ktsget kizran lenne piacuk. Taln be lehetne fogni egyet. Mondjuk egy kisebb pldnyt. De elszr az elsdleges feladatot kell vgrehajtania. A tbbi replt hvta. Azonnal menjetek az Egyesek koordintira! - rendelkezett. s mi legyen az itteni tengerszgyalogosokkal? - krdezte az egyik android. Kit rdekel? Tegytek, amit mondok! Repljetek kzel a fldhz - vannak repl idegenek is, akik megtmadhatnak titeket. Siessetek! Bontotta a kapcsolatot, aztn htradlt kontrkarszkben. Igen. Ez rdekesebb, mint vrta. Bueller hallotta a robbanst, s megtorpant. - Ez meg mi a tr? - fakadt ki Chin. Csak tven-hatvan mternyire merszkedtek a fszek belsejbe, s az ismeretlen fenyegets egyszerre flelmetesebbnek ltszott az ismertnl. Menjk, nzzk meg! Veled megyek, haver - mondta Ramirez. Vllalom a htvdet - szlt Mbutu. klnyi kdarabot tartott a kezben, s hadonszni kezdett vele. Buellernek nevethetnkje tmadt. Mbutu megrlt, ha azt kpzeli, hogy azzal a kvel menni fog valamire. A semminl viszont brmilyen fegyver jobb lehet Bueller maga is k utn nzett. A bejratnl fantasztikus ltvny trult eljk. Hatalmas, denevrszer lnyek szrnyaltak odakint. Mind a hrom repl a fldre kerlt, de csak egy volt p kzlk. Egy android igyekezett a domb fel, mg az egyenetlen talajon is rekordgyans sebessggel. Plazmafegyvert szorongatott. Menjetek htrbb! - suttogta Bueller. - Azt hiszem, belnk botlik a szerencse Taln - mondta mgle Smith. - Csak azt szeretnm tudni, hogy mirt nincsenek mg a nyakunkon azok a lnyek, amik idebent lnek. Ajndk lnak ne nzd a fogt - blcselkedett Chin. Ezt hogy rted? gy, hogy rlj, hogy mg a nyakadon van a fejed mondta Chin.- Errl van sz. Figyeltk a fut androidot. Az egyik repl iszonyat tessk-lssk felje kapott, m az android flrevetdtt, s a lny elhibzta. Mire krt rt le, s jfent tmadsba lendlt, az android mr majdnem elrte a bejratot. A repl jszg gy hatrozott, neki voltakpp msutt van dolga: fl vgott a magasba, elkapott egy meleg ramlatot, s elvitorlzott. - Kszljetek! Trsasgot kapunk - sziszegte Bueller. Az android elrte a bejratot, s valsggal beesett rajta. Eslye sem lehetett: mind a hat katona egyszerre vetette r

magt, s hiba vergdtt a hatszoros sly alatt. Most mr volt fegyverk. Ez sem sok, mgis javtja a kiltsokat. Billie megint a hadianyagraktrban volt, mint alig nhny rja, Mitch trsasgban. Rengeteg fegyvert tallt, de miutn egy csomt vgignzett, rjtt, hogy mindegyikbl hinyzik ugyanaz a ltfontossg alkatrsz. Gondolatban vllat vont, aztn felragadott egy karablyt, sszeszedett nhny tartalk trat s egy grnt-vet. Taln meg tudja javtani a flintt, taln nem - legalbb arra j lesz, hogy blffljn vele, hogy elhitesse az ellensggel: mkd fegyverrel ll szemben. Fenyegetzhet azzal is, hogy felrobbantja a hajt. Hisz mindenkppen hall vr r - nincs vesztenivalja. Fleg, ha Mitch-csel trtnt valami. - Ok. Blake, te lsz a legjobban, nlad lesz a plazmavet - jelentette ki Bueller. A n blintott, tvette a fegyvert, s gyorsan megvizsglta. Majdnem tele a tr - llaptotta meg. - Harminc-harminct lvsre mg elegend. Ha hasznlnod kell, hasznld gazdasgosan! - intette Bueller. Van oldalfegyvere is - jegyezte meg Smith. Az nlam lesz - mondta Bueller. Mr megbocsss, de mirt hiszed magad vezrnek, Bueller? Mindannyian ugyanolyan rangban vagyunk Easley halla ta. Mindenkinl jobb voltam pisztolylvszetben. Ez igaz, Smith - mondta Mbutu. - Te egy elefntot sem tudnl eltallni ilyen fegyverrel. Jl van na, igaz! - vonult vissza Smith. - Csak biztos akartam lenni a dolgomban. Bueller tvette a pisztolyt. Olyan lvedkei voltak, mint a karablyoknak, csak kevsb volt ers. t lehettet lltani nagyobb lszerre is, de akkor ltalban nhny lvs utn sztrobbant. Ok, haver - mondta Bueller a fogoly androidnak. - Akkor beszlgessnk egy kicsit! Csak az iddet pocskolod - mondta az android. - Nem sokra mentek velem, mint tsszal. Korltozott az lettartamom, s az rm mris ketyeg. Egy-kt hten bell gyis meghalok. De az az egy-kt ht nagyon kellemetlen is lehet - mondta Mbutu a kvvel jtszadozva. Az android a fejt rzta. - Nem tudok semmit. Massey a fnk, s mindent megtart magnak. Mi csak megcsinljuk, amit mond. Blake belergott a lefogott androidba. Jl van - mondta. - Akkor ljk meg most rgtn! Gyernk, Mbutu, csapj a fejre azzal a kvel! Minek r golyt vagy tltetet pazarolni? Nyugi, Blake - csittotta Bueller. - Ez kikerlt a gyrbl, s gy programoztk. Nem mindenkinek van vlasztsi lehetsge. Blake Buellerre bmult. Igen. rtem, azt hiszem.

Nem szvesen ugatok kzbe, de mintha kzeledne valami onnan bentrl - mondta Smith. - Egy egsz csorda ellen mg a plazmafegyver sem r semmit. Mi lenne, ha kint folytatnnk a jtszadozst? Bueller htrafel figyelt. Hallotta az idegen lbak s karmok srld neszt a kvn. - Mozogjunk, emberek! Menjnk el a replkig - ott taln lesznek kszletek vagy fegyverek. - s aztn hov? - krdezte az android. - Replk s landolegysgek nlkl nem meneklhettek errl a bolygrl. - Lehet, haver, de innt azrt kimeneklhetnk. Induls, tengerszek! Senkinek nem kellett ktszer mondania. Billie vatosan haladt, s elrejtztt, valahnyszor lpteket hallott kzeledni. A vlln ott volt a rohampuska, a kezben pedig a sodrfa s a hmoz. Addig tvolodott a hangoktl s a lbdobogstl, amg a legnysgi s parancsnoki rszlegben nem tallta magt, frgn osont vgig az tjrkon, a falhoz lapult, igyekezett lthatatlann vlni. Ha valaki szreveszi, nagy bajba kerl, radsul srgeti az id Ott volt Stephens kabinja is, s valami odavonzotta Billiet. Az ezredes mr nem sok hasznt veszi a vackainak - volt az egyik, akit a tmadk holtan dobtak ki az rbe. Billie-t nmileg meglepte, hogy Stephens az lett ldozta a haj vdelmben - meglehet, flreismerte szegnyt. Amikor kzeltett az ajthoz, az kezdett kinylni. A fenbe, valaki van bent! Gyorsan krlnzett a folyosn. Nem tud idben eltnni. Akrki bujkl Stephens kabinjban, megltja t, mieltt fedezket tallna. Ha fegyveres tmad az illet, akkor htba is lvi Felemelte a sodrft, megnyomta a fagyasztt, s a falhoz lapult az ajt jobb oldaln Remlte, egyedl lfrl a fick. Amikor az ember kilpett a folyosra, Billie meglendtette a sodrft. A folyadk mg nem szilrdult meg teljesen, de a cs gy is elg kemny, elg nehz volt. Fejbevgta a frfit, ppen a bal fle mellett. Teljes erejt beleadta az tsbe. A vastag manyag megreccsent, amikor a csonttal tallkozott. Viszkzus, kk massza frccsent ki a trtt sodrfbl, kk cseppekkel szrva tele a frfi arct. m az nem rogyott ssze. Megtntorodott, nekitkztt az ajtflfnak, de nem esett el. Billie kzelebb lpett, s a hmozval a frfi hasba szrt. Fehres folyadk spriccelt a sebbl, amikor kirntotta a pengt. Android vr, dbbent r, amikor a msodik szrssal prblkozott. Ez mestersges ember. Az androidnak sikerlt megfordulnia s rcsapnia Billie kezre, flig eltrtve a msodik szrst, ami gy a hasa helyett a bordjt tallta, s kiszaktotta az egyenruhjt, feltpte hst. Felletes vgs rte, a fehres "vr" svja a mellkastl majdnem a nyakig rt. A sodrfa htfolyadka elhomlyostotta a ltst, gy eshetett meg, hogy tse egy hajszllal elhibzta Billie-t. Amg a szemt trlgette, a lnynak maradt ideje mg egy szrsra. Ha nem sikerl, a member elkapja. Mg egy sebeslt android is sokkal ersebb egy kznsges embernl

Billie szrt, egyenesen a szembe. Ha az ember krhzban n fel, ragad r egy kevs anatmia. A szem a legrvidebb t a koponyn t az agy fel. A penge az arccsontot rte, de felcsszott, s a szembe frdott. Billie kezre zselszer, testmeleg anyag csordult. Az android elugrott, felemelte a kezt, s kihzta fejbl a hmozkst. A fogazott l majdnem az egsz szemgolyt magval rntotta: csak a puszta szemgdr maradt, ami lassan megtelt a fehres keringsi folyadkkal. Az android egy darabig csak llt, aztn sszeesett. Nem szlt semmit, fel sem nygtt, csak sszerogyott, mintha a hirtelen elolvadtak volna a csontjai - vge volt. Billie szve gy dobogott, mintha ki akarna ugrani a mellkasbl. Mg mindig szortotta a sodrfa maradvnyt. Elengedte. A csattans jkort visszhangzott a folyosn. Legszvesebben megfordult s elszaladt volna, mgsem tette. Inkbb azon kezdett gondolkodni, vajon mit keresett az android Stephens kabinjban. Bent aztn rjtt. A karablyokbl hinyz alkatrszek ott sorakoztak takaros kupacokban az ezredes gyn. Ki tehette ide ket? Valaki hasznlhatatlann tette a fegyvereket, s arra sem volt nehz rjnni, kicsoda. Mirt tette? Ezen rr ksbb tprengeni. Most ms dolga van. Flvette az egyik adagolszerkezetet, s visszarakta a fegyverre. Az alkatrsz a helyre kattant. Aztn betlttt egy trat, megnyomott egy gombot, s benyomta a trat a tztrbe. A szmll kilencvenkilenc, ember ellen hasznlatos tltny kszenltt mutatta. Billie elmosolyodott. Kemny menet volt, de megrte. Ha most ltnk az orvosok a klinikrl, lenne mirt aggdniuk: szent isten, egy bolond n rohampuskval a kezben! gy van. s ha valaki belekt, azt kihvja egy gyors s hallos tetk-tangra. Wilks. Meg kell tallnia s ki kell szabadtania Wilkst. tudni fogja, hogyan tovbb. s ha mr megvan Wilks, akkor flszedik Mitch-cset, s elmennek innen a fenbe. Taln nem ez a vilgegyetem legragyogbb haditerve, de egyelre megteszi. Remlhetleg. 21. Massey nzte, ahogy a msik hat repl megrkezik az 1. osztag dombjnak kzelbe. Klnfle szgekbl figyelhette, hogyan lvik ki a tengerszgyalogosok a replket. Ht igen. Biztosan megszereztk az pen maradt fegyvereket. Legalbb kt plazmavet kldzgetett a fldrl ragyog zld sugarakat sajt csapatai fel. Az androidjai elg jk voltak, de csak ltalnos kpzst kaptak, s hiba voltak ersek, gyorsak, nem kpeztk ki ket klnleges tmadsi helyzetekre. Most a katonk voltak elnyben, noha fegyverzetk messze elmaradt a tkletestl. A hat replbl hrom lngba borult s lezuhant, a msik hrom gyorsan kimeneklt a hattvolsgbl, s ott krztt a terlet fltt. Parancsnok - jtt a hvs az egyikbl. - Problmnk van. Nem vagyok vak - mondta Massey. - Tartstok a pozcitokat! Ne vesztstek ket szem ell!

Htradlt szkben, s az llt drzslgette. Megfordult, s az ajtban rkd androidot szltotta. - Menj el Wilksrt, s hozd ide! Az android nekiindult, hogy teljestse a parancsot. Hmmm. Igen, az egsz sokkal rdekesebben alakul, mint vrta. Igaz, nmi veresgszag is rzdik a levegben. szszegyjttt egy csom informcit a bolygrl, s teljestette elsdleges feladatt: megakadlyozta a kormnyt abban, hogy sajt idegen-pldnyra tegyen szert. Folytassa az akcit, vagy vessen vget a kzdelemnek, s trjen haza? Egyfell remekl teljestette megbzatst: nyugodtan mondhatja, hogy a felszni csapatokat elpuszttottk az idegenek, ez nem fog szmtani. A Trsasgnak megvan a sajt pldnya, egy msik legfeljebb tartalk lenne. Msfell azonban Gyllt megfutamodni. Igen, ez rdekes krds. Nem rt, ha gondolkozik rajta mg egy keveset. A vakszerencsn mlt, hogy Billie szrevette a kalzt, aki Wilkst ksrte htba nyomott rohampuskval. Wilksnek karbonrost zsinrral volt sszektve a keze a hta mgtt. Az ember - vagy taln ez is android? - minden figyelmt r sszpontostotta, ezrt Billie-t sem szrta ki, aki egy raditor mgtt lapult. Amikor azok ketten elhaladtak, Billie flllt, s a keresztfolyos vgbe osont. pp idben nzett ki a sarok mgl, hogy lssa ket az irnythelyisg fel befordulni. Meg akarta tallni Wilkst s lm, meg is tallta. Kiugrott a ffolyosra, s utnuk eredt. Wilksnek az volt az rzse, hogy akrhov tart is, onnan nem a sajt erejbl fog tvozni. Igaz, mr tbb mint tz ve a sorstl kapott klcsnbl l. Mr a Peremen meg kellett volna halnia, a szakasza tbbi tagjval egytt. Azta nem sok rme telt a ltezsben. Ott egye meg a fene! Ha r kerl a sor, akkor r kerl a sor. Frfihoz mltan fog meghalni. Bueller minden pr msodpercben sztoszlatta s megmozgatta a csapatot. Szerencsjk volt, hogy a replket gyors szlltsra szntk: a kis jrmveknek nem nagyon volt sebessgrzkeljk, csak egyszer radarjuk s Dopplerk; sem szimatol, sem infra nem llt az androidok rendelkezsre. A gpekre fegyvereket sem szereltek. Mivel az androidok clzskor pusztn sajt rzkeikre hagyatkozhattak, a katonk lcz ltzke nagyon megneheztette a dolgukat. A katonkat nem lehetett ltni - k azonban jl lttk a replket. A kt plazmafegyver pedig, amit szereztek, ugyanolyan messzire hordott, mint az androidok. Ha a bglyk elg mlyre ereszkedtek ahhoz, hogy clba vehessk a katonkat, azt kockztattk, hogy k maguk vlnak fstt. Mivel a jrmvek nagyobb s jobb clpontot nyjtottak, a katonk hrom nullra vezettek. Mgsem ldglhetnek sokig a fldn. A rovarok hamarosan kijhetnek a bolybl - s akkor nekik befellegzett. Nem tehetik meg maguknak, hogy leragadjanak valahol. - Ok, mindenki figyeljen rm! - kiltotta Bueller a sisak-

mikrofonba. - El kell tnnnk, mieltt vacsoravendgeket kapunk, vilgos? Ha jelt adok, mindenki elindul a mgneses dlirnyba. Ramirez, te vezetsz - Blake, te fedezel! Mindenki ms hzza be a fejt, s ksszon! - Nem tartotta valsznnek, hogy a kalzok lehallgathatnk, de eszbe jutott a lecke, amit Wilkstl kapott, amikor Easley-vel megbuktak a gyakorlaton: - A jeladsra, katonk, arcot vltani! Ez utbbi egy kd volt, s azt jelentette, hogy az utols parancshoz kpest 180 fokkal mdostani kell az irnyt. Ha a kalzok elcspik az adst, dl fel fogjk keresni ket. A csapat viszont szakra megy - ezzel idt nyerhetnek. - Induls! A fogoly android is hallotta Bueller parancst. Bueller nem is gondolt erre egszen addig, amg el nem indultak - az android nem ismerte a kdot. Amikor a katonk kszni kezdtek, a member rossz irnyba indult. - H! - ordtotta neki Bueller. Ksn. Az egyik repl lecsapott, plazmafegyvere tzet okdott. gy automatn nem sokig tartott a tltse, de ez a psztzs rvid id alatt is jelents puszttst tudott vghezvinni. A fld fstlgtt s porzott, a sziklk recsegtek, repedeztek az energiasugarak csapsai alatt. A kalz android megprblt megllni, de egyenesen belerohant a hallos zrtzbe. Testfolyadkai felforrtak: gy robbant szt, mint egy vzzel teli, kiszrt luftballon. Gyorsan ment. Nem szenvedett sokat. Blake fltpszkodott, megfordult, s a replt nzte. A jrm kiemelkedett a fordultl, egyre fljebb szllt. - Tl messze van - kiltotta Bueller. - Ne pazaroljatok r lszert! Blake szlesen elvigyorodott. Nyitott szemekkel clzott, kvette a gp rptt, aztn tjra kldte a plazmasugarat. A prda gyorsan mozgott, s vagy tszz mternyire jrt. Nem valszn, hogy sikerl, gondolta Bueller. A zld sugr telibe tallta a replt. Az energianyalb felszikrzott a kemny plasztikon, s egy szempillants alatt sztgette a turbinahzat. A gp egy pillanatig mozdulatlanul lebegett, mintha megdermedt volna a trben s idben, aztn gy zuhant le, mint a k. Hajter hjn olyan volt az aerodinamikja, mint egy fl tglnak. A katonk elg kzel voltak ahhoz, hogy halljk a leveg ftylst a plazma ttte lyukakon t. A gp slyos csattanssal rt fldet, s lngba borult. Nem rossz lvs - llaptotta meg Bueller. Mint a vadkacsavadszaton - nevetett a n. - Csak egy kicsit el kell clozni, ennyi a trkkje Futottak. A maradk kt repl magasan flttk krztt, ltvolon kvl. Hova megynk? - lihegte Chin. A landolegysghez. Az az ellenkez irnyban van! Tudom. Kerlt tesznk. Hadd higgyk, hogy eltvedtnk! Ha besttedik, lerzhatjuk ezeket a pudingagyakat. Na ja - mondta Mbutu, s a boly fel pillantott. - De ket vajon le tudjuk-e rzni? A fut katonk mgtt idegenek kezdtek kifel szllingzni a megbolygatott fszekbl.

Massey elbocstotta az androidot. Wilkshez fordult. - A maga katoni nagyon letkpesnek bizonyultak. Sikerlt megszereznik nhny fegyvert, s most meneklnek. Wilks elvigyorodott. - Milyen kr! Remlem, nem zavartk meg a terveit. Massey elhzta don pisztolyt, s csvt Wilks nyakhoz szortotta. - Van egy tletem. Mi lenne, ha odaszlna nekik, hogy adjk meg magukat? Wilks, na lehet, mg szlesebben vigyorgott. - s ha nem teszem? Akkor megl, vagy mi? Massey nevetett, s egy kicsit lazbbra fogta a pisztolyt. J dolog vgre profikkal dolgozni a sok pancser utn, akivel ltalban sszekerlk. Tudja jl, hogy mindenkpp meglm. ltem a gyanperrel. Tudja, ezt nem lehet elkerlni. De meghalhat nehezen s knnyen is - Massey elrakta a fegyvert, s egy keskeny pengt hzott el. A rozsdamentes acl ragyogott a menynyezeti lmpk fnynl. A ks mindssze tizenhttizennyolc centi hossz lehetett, ennek a fele is a markolat szakrt kzben kitn fegyver. Wilksnek pedig szemernyi ktelye sem volt afell, hogy Massey mestere a ksnek. Ennl mg a farkam is nagyobb - jegyezte meg. Mr nem sokig. Wilks sszeszedte magt. A keze ssze volt ktve, de a lbt tudta hasznlni. Massey bizonyra a kzelharcnak is nagymestere, de jobb prblkozs kzben meghalni, mint a nlkl. A kommuniktor felberregett. Massey visszalpett, ki Wilks hattvolsgbl, s megrintett egy kapcsolt. - Parancsnok, a tengerszgyalogosok lelttk az egyik gpnket! szak rel haladnak, tvolodnak a landolegysgtl. - Ennyire nem lehetnek ostobk - mondta Massey. - Tartstok szemmel ket! Ha tehetitek, hasznljtok a fegyvert! Wilksre pillantott, aztn megint a kommuniktorra. jabb kapcsolkat rintett meg. Egy idzts jelz jelent meg a kivettett kpen. Elkezddtt a visszaszmlls. - Jobb flni, mint megijedni - mondta. Wilks gy dnttt, itt az id. Nhny gyors lpst tett Massey fel. Massey nevetett, s megeresztett egy oldalrgst. Mozdulata knnyed volt, szinte lusta. A bakancsa egyenesen hasba tallta, s lednttte a lbrl az rmestert. Wilks fjdalmasat zuhant, mert nem tudta kezvel csillaptani az tds erejt. Hiba kalimplt a lbval, hogy talpra tudjon llni. Egyedl sosem fog sikerlni. Massey megforgatta kst a kezben. A jtknak vge - mondta. - Itt az id, hogy besprjem a nyeresget s hazamenjek. Bcszzunk, Wilks rmester! lpett a vdtelen ember fel. Dobja el! - csattant egy ni hang Massey hta mgl. Az est kzeledtvel hossz rnykok vetltek az idegen tjra, s amikor a nap lenyugodott, Bueller s csapata viszszaindult a leszllegysg fel. Mr nehz volt kivenni a repl szerkezeteket, de a kalzok is nehezebben tarthattk szemmel ket.

- Mi van az idegenekkel? - krdezte Bueller. Mbutu a fejt rzta. Nem lehet valami j a szaglsuk Amikor balra kanyarodtunk, k mentek egyenesen tovbb. Amatrk. Frank. Lehet - mondta Ramirez. - De az is lehet, hogy errefel valami olyasmi l, amivel nem akarnak tallkozni. Valami, ami mg nluk is rmesebb. Ezt szeretem benned, Ramirez: hogy mindig megltod a dolgok pozitv oldalt - mormolta a lvszek gyngye. Sztbaszlak, Blake! Ahogy akarod. Ha nagyobb vagy, mintegy fogpiszkl, akkor egye fene! Bueller vigyorgott. Lehet, hogy mind itt pusztulnak, de ha van kedvk vicceldni, akkor jobb a hangulat, mint a kalzok tmadsa ta brmikor. Igyekezznk, katonk! Sok dolgunk van mg. Billie a kalz szvre clzott a karabllyal, s eltklte, hogy egyetlen hirtelen mozdulatra sztszaggatja, mint kutya a lbtrlt. A fick mosolyogva ejtette el a kst. gy nzett ki, mint egyik-msik eszels, akit Billie a krhz zrt osztlyn ltott. Nicsak, ki van itt? Maga a haj dvskje? Maradjon nyugton! Akkor itt a ltszmtbblet magyarzata. Maga nem lehet azok kzl a ronda katonk kzl val - tl csinos hozz. Azrt csempsztk fel a fedlzetre, hogy legyen egy kis szrakozsuk, mi? Wilks szlalt meg: - Ldd le, Billie! Azonnal ldd le! Massey Wilksre nzett. Szval a maga nje, rmester. A vlaszts j zlsre vall - Visszafordult Billie fel. Egy lpst tett felje, s szttrta a karjt, hogy minl rtalmatlanabbnak tnjn. Mg egy lps, s szitv lvm - kzlte Billie. Rajta! Egy ilyen des kis teremts, mint maga? Nem is akar igazn meglni. Gondolja csak el, milyen volna felelsnek lenni egy msik emberi lny hallrt. Rossz lmai lesznek, kicsikm! - lpett mg egyet Massey. Billie nyelt egyet. Kiszradt a szja. Ez az ember gyilkos: ltta a kidobott holttesteket. s Mitch-csel is csinlt valamit, az nem ktsges. Csakhogy megadta magt. Egszen ms gy lelni valakit, mint fejbevgni egy androidot! Htrlni kezdett. - Mondtam, hogy ne mozduljon! Wilksnek sikerlt talpra kzdenie magt egy vlaszfalnak tmaszkodva. - Billie, ez az ember kznsges gyilkos! Meg kell lltanod! Ldd le! Billie Wilksre nzett. Hiba. Ahogy a figyelme eltereldtt a kalzrl, Massey ugrott. Flelmetesen gyors volt. Billie elsttte a fegyvert, de a frfi mr a tzvonal al vetdtt. Vagy hat lvedk lyuggatta t a szmtgpkonzolt; rettent volt a zaj, a zrlatos konzol felszikrzott Billie megprblta jra clra tartani a fegyvert - de elk-

sett. Massey leverte t a lbrl. A htra rkezett - Ostoba szuka! - sziszegte Massey, amikor flpattant, s a vllnl fogva megragadta Billie-t. - Most lj le! - Flrntotta a padlrl, s a vlaszfalnak lkte. Billie elspadt, amikor feje a falnak tdtt. Amikor viszszatntorodott, Massey ismt megragadta: egyik kezvel Billie ingt markolta, a msikkal az arct csapkodta. - Nekem nem kell fegyver, te buta ringy, n puszta kzzel is ki tudom tekerni a nyakadat! Megttte a lnyt. Billie rezte, hogy egy foga az ajkba vg. Vr spriccelt a szjbl, amikor Massey harmadszor is arcul csapta. A frfi nekinyomta a falnak, s az ingnl fogva felemelte a fldrl. Kihzta pisztolyt a tokjbl. Eszelsen vigyorgott. - De nem piszktom be a kezemet egy ilyen kis senkivel, mint te Amikor Massey felemelte a fegyvert, hogy lelje, Billie valami mozgst ltott mgtte. Nem tudta visszafojtani meglepett shajt. A kalz megprblt megfordulni, de Billie kemnyen megragadta a csuklit. Ez elgg lelasstotta a frfit ahhoz, hogy Wilks a vllval gyomron vghassa. Billie rezte, hogy elszakad az inge, amikor a kalz eltntorodik. Billie a fldre zuhant, s ngykzlb mszni kezdett. A karably fel, ami ott hevert, ahova az elbb leesett. t mter. Ngy. Hrom A kalz felhrdlt - s Billie htrafordult, hogy rlsson. Massey elejtette a pisztolyt, de mr flllt, elindult rte. Kt mter a rohampuskig. Egy - Mindketttket megllek! Wilks az oldaln fekdt, s bal lbval kzdtte magt elre. A kalz fel. Billie elrte a karablyt. Felkapta. A htra hengeredett. Nem lesz ideje lbra llni A kalz fegyvere eldrdlt, de Billie arrbb gurult s csak azt rzete, hogy a goly becsapdik oda, ahol az elbb hevert. Nincs id clozni! Elrelkte a fegyvert, mintha bokszolna, s meghzta a ravaszt. A sorozatllt tkapcsoldhatott, amikor a karably leesett: egyetlen lvs csattant. Billie, aki sorozatra szmtott, nem rtette a dolgot. Csak hzta a ravaszt, s vrta a tbbi golyt. Semmi. Fl kell engednie s jra meghznia, dbbent r hirtelen. , a fenbe! De az az egy is elgnek bizonyult. A tzmillimteres lvedk a fegyvert tart vlla alatt tallta a kalzt, s tenyrnyi lyukat tpett a testbe. Billie ltta, hogy vergdik. A pisztoly kiesett ernyedt ujjai kzl. A goly bemeneti nylsa olyan volt, mint egy csatatr, de amikor elesett, Billie lthatta a htt - ltta s elborzadt. A pisztoly j kt mtert csszott a padln. Massey felemelte a fejt, megltta az S&W-t, s kszni kezdette fel. Mr nyjtotta a kezt rte. Billie a karabllyal a kezben felugrott, s elrgta a pisztolyt a terem msik vgbe. Fegyvert a fekv frfira szegezte. Massey a htra fordult. Sebbl patakzott a vr, s rzszag tcsba gylt a feje alatt. Kibaszott hlye kurva! - nygte. A dereka fel kezdett matatni.

Ne mozduljon! Menj a francba - Massey belecssztatta a kezt egy fggleges hastkba a jobb cspjnl. Billie ltta, hogy elmosolyodik, amikor megtallta, amit keresett. Billie! - kiltotta Wilks. Hagyja abba! - sikoltotta Billie. Massey lassan kezdte kifel hzni a kezt Billie meghzta a ravaszt. A karably flsikettt drrent a zrt trben, a visszhang ide-oda verdtt a fm falak kzt. Billie szdelgett. gett hajtanyag-szaggal telt meg az orra. Vadul csengett a fle. A sorozat ppen szjba tallta Massey-t. Messze reptette a fogakat, az agyat a tarkval egytt a pultra s a mgtte lv falra mzolta. Brmit akart csinlni a kalz, most mr nem fogja befejezni. Billie lehajolt, s kihzta a kezt. Egy grntot markolt hallos merevsgben. A biztostkupakot mr felnyitotta, ujja az elstgombra tapadt. Billie vatosan kifeszegette a grntot a halott markbl, s visszacsukta a biztostkupakot. Mindnyjukat fel tudta volna robbantani az egsz irnytteremmel egytt, a haj pedig mltsgteljes spirlban hullott volna al, hogy elgjen a szrnyek vilgnak atmoszfrjban. - Billie, oldozz mr el! Billie Wilksre nzett, aztn pislogott, mintha most ltn letben elszr. - Mi? - Az a tet beindtott valami idztt. Siess mr! Billie zsibbadtan engedelmeskedett. Megtallta a leesett kst, s elvgta vele Wilks ktelkeit. A ks flelmetesen les volt. Kiszabadulvn, Wilks a kommunikcis pulthoz rohant. Egy goly megsrtette a kivettt: mr nem lthatta, hogy mennyi ideje maradt. Elkezdte nyomkodni a konzol billentyit, kromkodott egyet, aztn egy msik kpernyhz ugrott. - Mi az? Wilks megrzta a fejt. Azt hiszem, bombt helyezett el a leszllegysgben. Az 1. osztag eltpte az istrngot. Ez a mocsok flt, hogy megszerzik az egysget s visszajnnek. Mi van Mitch-csel? Nem tudom. Hvd! Dertsd ki! Billie A francba, Wilks! Most ezt az idztt kell meglltanom. Valahogy el kell jnnik arrl a bolygrl. Figyeld az ajtt! Mg mindig kszl pr android a hajn. Billie csak bmult. - Menj mr! Ha elkapnak minket, meghalunk! Billie elindult. Teljes sorozatra lltotta a fegyvert, kinzett a folyosra, de nem ltott semmit. Megllt az ajtnl s figyelt. Wilks! Nincs elg idm! Kell lennie valahol egy biztostknak, egy parancs-trlnek, de nem ismerem a kdot. Prblom megnyitni az egysg irnytst, hogy lekapcsoljam az energit. A bomba taln az egysg rendszerbl tpllkozik. Ennl tbbet nem tehetek.

- Mennyi id van mg? Wilks vllat vont. - Lehet, hogy egy perc, de az is lehet, hogy egy ra. Nem tudom. A rendszer nem ad hozzfrst innen. Billie visszafordult a folyos fel. Ha Mitch lne, akkor lemenne rte s megkeresn. Ha nem l, akkor mindegy. - A francba! - kesergett Wilks. - A francba, a francba, a francba mr! 22. Szerencsre a katonknak volt infrafelszerelsk. A kalzok tudtk, hogy a stt bolyokban szksgk lehet r, ezrt meghagytk nekik. Ennek ksznheten nyomulhattak tovbb jnek idejn is. Lehet, hogy a replk ott zmmgtek valahol flttk, de most k voltak jobban felszerelve, s gyszlvn lthatatlanul mozoghattak. A holdtalan jszakban lassan kzeltettk meg a leszllegysget, a szerkezet hszivrgsai alapjn tjkozdva. Ramirez vezetett, tbb szz mterrel elttk jrt. Bueller meghagyta neki, hogy menjen egszen kzel, kmlelje ki a terepet aztn jelentsen vissza. Valsznnek ltszott, hogy a landolegysgen rk vannak s Buellernek ki kellett tallnia valamit, hogy eltvoltsa ket anlkl, hogy krt tenne a jrmben. Bueller ppen nem az egysg irnyba nzett, amikor hirtelen vakt nappall vltozott a szurokfekete jszaka. - A kurva letbe! - Lekapcsolta az infrazemmdot, s a sajt szemvel nzett, mikzben megfordult. A leszllegysg helyn keletkezett tzgoly mg mindig terjeszkedett, egy kicsit elsttlt nvekedtben. Elg messze voltak, a lkshullmot alig reztk meg: csak forr lgramlat volt, mint egy dli sivatagi fuvallat. Bueller hasra vetette magt, de rzete, hogy lassak a reflexei. Ha igazn les lett volna a helyzet, akkor mr nem lnnek. Egy pillanat mlva roncsdarabok kezdtek rpkdni, nhny a kzelben csapdott be hangos csrmplssel a kemny sziklkba. Egy lngol trmelkdarab velt el mellette emelked plyn, ms g darabkk gy zuhogtak, mint egy szletsnapi tzijtk rakti, izz es, melynek cseppjei elhalvnyultak, vagy mg fldet rskor is vilgtottak. , ne! - nygte Chin. Bueller beleszlt a mikrofonjba. Ramirez! Vlaszolj! Az ter csendes maradt. - Adios, Ramirez - mondta halkan Mbutu. Bueller a fstlg roncsot bmulta. Ramirez bizonyosan ott veszett a robbansban. A franc egye meg! Sajnlta Ramirez elvesztst, de valami mstl rndult jeges grcsbe a gyomra: a leszllegysg nlkl elvesztek. Vge a kldetsnek. Vge az osztagnak. A kurva letbe! - Kapcsolatba tudsz lpni a katonkkal? - krdezte Billie Wilkstl. A kommunikcis pult nyzsgtt a berkez hvsoktl, de mindegyik a kalz androidoktl rkezett, akik szintn a

bolygn rekedtek, mikor az egysg felrobbant. Wilks intett a megszakt vezrlsnek, s a hangok elnmultak. Megrintett egy msik kapcsolt. - Rka Szakasz, itt Wilks rmester. Jelentkezzetek! Billie szmra egy rkkvalsgnak tnt, amg nem jtt vlasz. , Mitch! - Itt Bueller, 1. osztag. - Mitch! Wilks leintette. Bueller, mi a helyzet? Itt van Blake, Smith, Chin s Mbutu. Ramirezt elvesztettk, amikor a leszllegysg felrobbant. Hogy llnak ott fent a dolgok? Billie elintzte a rossz fik fnkt. Az illet eltvozott korunkbl. Az emberei mg itt mszklhatnak a hajn, de van fegyvernk s a mink a vezrlterem. Azt hiszem, elboldogulunk velk. rdekes, hogy az androidjai nem Els Trvnyesek - tndtt Bueller. Tnyleg nem azok. Ide figyelj! Lekldm rtetek a msik landolegysget. A kldets lefjva, Bueller. A rossz fiknak mr van egy ilyen rovaruk otthon. Ha a kormny megtudja, azonnal rteszi a kezt. Mr nincs szksgnk pldnyra, rted? Rendben, Wilks rmester. Keresnk egy biztonsgos helyet, amg az egysg Hirtelen egy msik hang vgott Bueller szavba: - Segtsg! Segtsen valaki! Itt Walters, msodtiszt. Az androidok leraktak minket egy ilyen rohadt hangyaboly mell, s azok a dolgok jnnek kifel! Segtsetek! A mindenit! - sziszegte Wilks, s babrlni kezdett a pulton. - Walters, itt Wilks! Hol vagytok? Adjatok le egy tjoljelet! Jzus s Buddha! Teljesen krlvettek minket! Ne! Hagyjatok bkn! Aaahh! - A jelet, Walters! Gyorsan! Billie Wilksre bmult. - Itt van! - mondta Wilks. - Sikerlt bekapcsolnia. Billie a fejt rzta. - Az idegenek be fogjk cipelni a bolyba. Lektzik a tojskamrban. Wilks blintott Igen. Mg a jel segtsgvel sem jutunk el hozzjuk a megtermkenyts eltt. k mr halott emberek - Felshajtott. - Elszakad bolygkrli plyrl fogjuk megszrni atomtltetekkel a bolygt. Az legalbb gyors lesz. Fegyvernk van elg. Amg Stephens a plazmafegyverekkel kukacoskodott, addig felcsempsztem a hajra egy csom ptalkatrsznek lczott bomba-alkotrszt. Olyan tzkarikt csinlok odalent, hogy felled az sszes vulkn. Az atomtltetekkel egytt gy letarolnak mindent, hogy csak na. Sterilizljk az egsz rohadt srgolyt, s ksz! Wilks rmester - hallatszott Mitch hangja. - Hallottuk a seglykr jelet. Kzel van ide. Mr megynk is feljk. Nem! Az akcinak vge, ismtlem, vge. Keressetek egy biztos helyet s vrjtok meg a leszllegysget! Ez parancs. Tudja jl, rmester, hogy nem hagyhatjuk ott azokat az embereket. Wilks arcn megfeszltek az izmok, ahogy sszeszortotta

a fogait. - Majd hvjuk az egysget, ha kihoztuk ket- mondta Mitch. Billie nem rtette, mi trtnik. - Mitch! Itt Billie! Nem tudjtok megmenteni ket! Vrjtok meg az egysget! Nem nem tudom megmagyarzni neked, Billie, de egyszeren nem hagyhatom ket meghalni! A francba, Mitch! Mi ez, valami hlye bajtrsiassg? Nekik mr vgk. Taln mg llegeznek egy ideig, de ha megtermkenytettk ket, akkor gyis halottak! Nem tehetnk semmit rtk, mg ha ki is tudjtok hozni ket! Nem ri meg a kockzatot! Ne haragudj, Billie. Szeretlek. Mitch! Ne fraszd magad - mondta Wilks. - gysem tudod meglltani ket. De mirt? Wilks nem szlt egy szt sem. Van valami hr a tbbi osztagrl? - krdezte Chin. Nincs - mondta Bueller. - Ha mg mkdik az advevjk, valsznleg sszefutunk velk a bolyban. Smith a fejt rzta. - A fenbe! Nem tetszik ez nekem. - Jrtasd csak a szdat - tancsolta Bueller. Elindultak az jszakban. A hajn mg ngy darab volt Massey Els Trvny nlkli androidjaibl. Wilks s Billie mindet felkutatta s meglte. Nem rtem! - hajtogatta a lny. - Nem hittem volna, hogy az androidok rthatnak az embereknek. ltalban nem is teszik - mondta Wilks. - Csakhogy bizonyos androidoknl mdostjk az Asimov-fle robotika trvnyeit. A mestersges emberek zme nem lhet embert, s nem is nzheti ttlenl, hogy egy emberi lny brmifle krt szenvedjen. Klnben nem lehetnnek sebsz-androidok. Nem lennnek kpesek krt tenni valakiben mg akkor sem, ha ezzel egy nagyobb veszlytl mentik meg. Ne lj - ezeknek semmi ilyesmit nem mondtak. Massey mgtt nagyon komoly erk llhatnak, ha ezt meg tudtk csinlni Beprogramozta a maradk leszllegysget, s Massey hajjnak a landoljt is. A Trsasg hajja kzeli orbitlis plyn fog haladni. Ha szksg lenne r, Wilks lentrl, a bolygrl is irnythatja. Massey a kis replgpeket gynevezett hgoly-burkolatban eresztette le - ami leszlls kzben sztg - de a replk nem tudjk elrni a szksi sebessget, nem tudnak elszakadni a bolyg gravitcijtl. Lemegyek veled - ajnlotta Billie. Nem valami j tlet. Jobb lenne, ha a hajn maradnl. - Nem rdekel, hogy mit akarsz. Megyek. Wilks rnzett, s a fejt csvlta. Prblta figyelmeztetni, hogy ne kezdjen Buellerrel, de hiba. Most Billie-nek meg kell fizetnie az rat. J drgn. Fjni fog neki, de taln gy a jobb. Bueller s a tbbiek mr valsznleg mlt idk: gy jrtak, mint a tbbiek, akiket a szrnyek behurcoltak a bolyukba bbitelnek. A tbbi osztag nem jelentkezett a hv-

sra. A kldetst megette a fene, az els pillanattl kezdve. A francba! Ok, jhetsz - Mi mst mondhatott volna? Az osztagnak hatalmas szerencsje volt. Mg ppen hajnal eltt rbukkantak az egyik replre. A kis jrm bizonyra kezdett kifogyni az zemanyagbl s letettk egy kis patak mell, hogy megprbljk jratlteni a konvertereket. A patakocska viznek elg sokig tartott feltlteni a lengkerekes telepeket, de az utasoknak nem volt ms vlasztsuk. Ha a fld felett pr szz mterrel fogynak ki az energibl, onnan senki sem kerl le lve. Az infrval Blake ktszz mterrl leszedte a kt androidot, egy-egy lvssel. Na, kapok valami plecsnit? Persze, Blake. Ha visszartnk a Fldre, felterjesztelek a Kivl Katona kitntetsre. Olyanom speciel mr van, fnk n a magam rszrl Platina csillagra gondoltam. Akkor egye fene, arra - adta be a derekt Bueller. Egymsra vigyorogtak, de az arcuk feszlt volt, a humoruk pedig akasztfa. Az esly, hogy lve kijussanak innen, annyi volt, mint egy kps egy szupernva ellenben. Most mr jobb helyzetben voltak. A replben tovbbi kt plazmafegyvert talltak tltkkel egytt, ezenkvl egy tz millimteres rohampuskt s kt puhatltnyes pisztolyt. Mindenkinek jutott mr plazmafegyver, kivve Buellert, aki viszont a karablyt vette maghoz, egy grnt-vvel egytt. Hogy ll a repl tltse? - krdezte. Nem tl bztatan - mondta Smith. - Legalbb tizenhat ra kell ilyen folysi sebessg mellett ahhoz, hogy fel tudjon szllni. s akkor is csak kt emberrel mehet. Bueller vllat vont Akkor tltdjn csak tovbb. Taln hasznt vesszk majd visszafel. Mikor? - krdezte Smith. - Hallod, te aztn tnyleg optimista vagy Induls! A hajnal els fnye vilgtotta meg vrsen a keleti gboltot. Piros az g alja, aligha szl nem lesz. gy mondjk a tengerszek - blcselkedett Smith. Mi tengerszgyalogosok vagyunk - mondat Bueller. Emiatt aggdjon a Flotta. Elindultak az idegenek dombja fel. Amikor a landolegysg alzuhant a Benedict gyomrbl, Billie visszafojtotta a llegzett. A haj l-gravitcis mezejt elhagyva hirtelen mindketten slytalanokk vltak, s az ezt kvet gyomorrngs hnyingert keltett Billie-ben. Viszszanyelte az ept, amit ppen kiadni kszlt, s mlyeket llegzett az orrn keresztl. Mitch ott vrja lent. l. Ha odarnek a bolyhoz, mieltt bemegy taln meg tudjk lltani. Ha errl leksnek, mg akkor is felkaphatnak egy-egy rohampuskt, s bemehetnek utna. Mennyi id kell? - krdezte feszlten. Ha szerencsnk van, kb egy ra - felelte Wilks. s ha nincs szerencsnk?

Elg veszlyes szgben kell behatolnunk az atmoszfrba, hogy a megfelel helyre rkezznk - magyarzta a frfi. - Ha nem sikerl, itt slnk meg. s mi lesz a bolygval, ha mi elpusztulunk? Ha hat rn bell nem hvom a hajt, a szmtgp ledobja az atomot s elindul haza. Aki lenn marad, annak gyorsan kell cselekednie. Billie Wilksre nzett. - Tudod, mire kpesek ezek a dolgok, hacsak egy pran vannak is - mondta az rmester. - Nem vllalhatom a rizikt, nem hagyhatok htra bellk egy egsz bolygra valt, hogy valami szegny rdg beljk botoljon! Billie blintott. Wilksnek igaza van. Ha meghalnak, akkor jobb, ha az egsz bolyg velk pusztul. Ez az egyetlen biztos megolds. Ott a bejrat - mondta Mbutu. - Mi a fellls? n vezetek - mondta Bueller. - Aztn ti kettesvel gyertek be utnam. Elszr te, Mbutu, meg Chin. Te, Blake, Smith-szel egytt fedezed a htunkat. Megvan a jelk: egyenesen elindulunk afel, felkapjuk ket, s mr jvnk is ki. gyszlvn gyerekjtk - jegyezte meg Smith. Fejlett a humorrzked - mondta Blake. - Valaki meglkhette a technikus kezt, amikor ppen az agymtrixodat ltette be. Baszdj meg! - vicsorogta Smith. Ha visszartnk a hajra, a tid vagyok, szvi J duma volt, Blake - vihogott Mbutu. - Eggyel tbb oka lesz r, hogy gyorsan meghaljon. Mozogjunk, katonk. Ott bent emberek vrjk a segtsgnket. Ktszz mternyire hatoltak be a bolyba, amikor az idegenek els hullma rjuk zdult. Vagy tucatnyi lny, kimeresztett agyarakkal s kinyjtott karmokkal. Rettent gyorsan mozogtak. - Alacsonyra clozzatok! - rendelkezett Bueller. - A lbukat kaszljtok el! Hrom sorozatot eresztett meg vben kaszlva a karablylyal, megtiszttotta a folyos kzept s jobb oldalt. Zld sugarak rpkdtek krltte, s vgtagokat prkltek le az idegenek testrl. Sok lny a padlra roskadt s ott tekergett, a tbbiek pedig keresztlestek rajtuk. Bueller elhzta a puhagolys pisztolyt az vbl. A lnyek kls pnclja kivdte ezeket a golykat, de valahnyszor kittottk a szjukat, hogy kivessk csupa fog bels llkapcsukat, pontosan beleltt a nylsba. A golyk tszaktottk a puhbb szvetet a szrnyek nyben, s mivel nem tudtak eltvozni a koponybl, pusztt hatsuk tovbb fokozdott. gy kopogtak odabent, mint megannyi befttesvegbe zrt darzs. t msodperc alatt vge volt az egsznek: a tizenkt tmad idegen ott hevert sztgetve vagy darabokra szaktva. Fst szllongott, ahol vrk a fldre folyt. Nem mintha igazi vrnek lehetne nevezni valamit, ami ennyire savas Ne lpjetek abba a folyadkba! - intette trsait Bueller. Alig marta szt a padlt - jegyezte meg Blake. Logikus - mondta Chin. - Mi lenne, ha llandan kilyukadna az egsz kcerj, ha egy ilyen iz elvgja az ujjt? -

Mg tszz mternk van a clig - kzlte higgadtan Bueller. - Induljunk! A landolegysg hnykoldni kezdett. A lgkr felhs volt, a lttvolsg nulla. Wilks remlte, hogy a szmtgp tudja, mit csinl. A hajtest hmrsklete elrte az ezst olvadspontjt, s emelkedett. Az egysg orrt, aljt s a szrny alatti burkolatot gy alaktottak ki, hogy ennl sokkal nagyobb srldst is elviseljen, de ha tlsgosan lelassul, a hmrsklet komoly gondokat okozhat. Ha a burkolta leg, az utasoknak msodperceken bell vgk. Nem a legrosszabb mdja a hallnak. - S ss sikerlni ff f fog? Wilks Billie-re pillantott. Az hangjt is elaprzta a hnykolds, amikor vlaszolt: T ttaln jabb szrnyetegcsapat igyekezett az osztag fel sziszeg hangokat hallatva. Bueller karablya felkerepelt, mint egy vsznakat tpked ris, s a sorozatok belehatoltak a testekbe ha telibe talltk ket - de szikrzva lepattantak, ha nem pontosan derkszgben csapdtak be. Chin kzvetlenl Bueller mgtt haladt, s szorgalmasan kaszlt zld plazmasugaraival. Az egyik lny megtntorodott, a lba trdbl hinyzott. Nekizuhant Buellernek, s flrelkte, a falhoz. Bueller nekiesett a kemny anyagnak. A fejt megvdte a sisak, de a vllt csnyn beverte. Az tkzs erejtl egy kicsit megprdlt, s amikor visszapattant, gy bmulta, ami Chinnel trtnt, mintha egy lasstott holo-felvtelt nzett volna. A lb nlkli idegen megfordult, kaszlni kezdett a karmaival, s odacsszott Chinhez a tzvonal alatt. Chin prblt lejjebb clozni, de hiba. Az idegen elttotta szjt, s belemart Chin combjba Chin felsikoltott. Hibavalan pflte az idegen aclkemny koponyjt fegyvere agyval - Ne mozdulj! - kiltotta neki Blake, s odaugrott, hogy lelje a Chint marcangol idegent Az idegen lba ugyan hinyzott, de a farka mg megvolt. tszrta vele Chin hast: a lapocka alatt bukkant ki a vge. A bordk tszaktottk a brt, s kiltszottak a sztzzott csontok Blake ltt, s eltallta az idegent az llkapcsa forgja mgtt. A lny megvonaglott, s teljesen tharapta Chin lbt. Chin egy ideig mg llt ott egyetlen lbn, a szrny farka tmasztotta. Aztn eldlt Smith odarohant, hogy elhzza Chint, akit mg mindig felnyrsalva tartott az idegen farka. Egy jabb idegen viharzott el Bueller mellett, s egy pillanatra eltakarta a kiltst. Buellernek sikerlt felemelnie a fegyvert, br minden olyan gyorsan trtnt, s kzben csszott le a fal mellett Bueller ltt. Az egyik lvedk lepattant az idegenrl s meglkte a fejt, gyhogy ppen Buellerre nzett. A kvetkez kt kr elhibzta az idegent. De eltallta Chint, s leborotvlta a feje tetejt Smith kzel volt az idegenhez. Amikor az visszacsavaro-

dott, hogy elkapja, Smith tzelt. Tl kzel volt. A fegyver plazmafkuszlja majdnem hozzrt a lnyhez. A sugr feltpte az idegen pncljt, de rszben vissza is verdtt. A plazma sztfrccsent, s arcon tallta Smith-t. Megftt a hsa, elprolgott mindkt szeme. Htraesett, ahogy az idegen rrogyott. A savas vr rspriccelt, sztmarta a pncljt s a testt. Bzs, fojt fst terjengett krskrl Bueller mr a padln volt. Hallotta a tbbi plazmafegyver sistergst, ltta a zld fnyeket, s lassan sikerlt talpra llnia tcsapott felettk a msodik hullm, az idegenek vesztesgei tovbb nttek - de az osztag elvesztette Chint s Smith-t. Hrman maradtak, hogy megmentsk a tbbieket. Bueller Blake-re s Mbutura nzett. Amazok blintottak. Sz nlkl indultak tovbb a boly mlyben. 23. Kemny rngs rzta meg a leszllegysget, s egy pillanatra szabadessbe kerltek, Billie-nek megint hnyingere tmadt. Sosem brta a slytalansgot, mindig grcsbe rndult a gyomra, mer gy rezte, mintha nagyon magasrl zuhanna lefel. Aztn a kis haj szrnyai megint megtmaszkodtak a levegn, a nehzkeds visszatrt, s Billie nyelt egyet, ahogy a gyomra visszatrt normlis llapotba. - Ez volt legrosszabb rsz - mondta Wilks.- Most mr siklplyn vagyunk a clig. Nekimehetnk egy felhnek vagy valaminek tkzben, de a nehezn tl vagyunk. Billie nmn blintott. Taln mris ks. Vajon l-e mg Mitch? Billie tn mindenkinl jobban ismerte a szerelmre leselked veszlyt. Akrmi legyen a mozgatrugjuk, az idegenek csak gyilkolgpek, s mg a sajt hallukkal sem trdnek. A faj fennmaradsa a lnyeg, az egyedek mit sem szmtanak. Nem gy, mint az embereknl. Egyltaln nem gy. Menny van mg htra? Kb harminc perc. Vitorlznunk kell, hogy legyen elg zemanyagunk a visszatra. Billie megint csak blintott. Erre sem lehetett semmit mondani. Buellertl balra volt egy oldaljrat, s bele is eresztett vagy harminc sorozatot derkmagassgban. Nem volt bviben a lszernek, mindssze egyetlen tartalk tra maradt, de el akarta kerlni a kellemetlen meglepetseket. De gy is volt benne rsze. A lvseknek le kellett volna kaszlniuk minden idegent trd s derk kztt. De egyikk a plafonrl lghatott vagy kszhatott. Amikor a tzels albbhagyott, a lny azonnal kiugrott. Bueller nem lehetett biztos a dolgban, ezrt mg mindig kszenltben tartotta a fegyvert, m a rm ugrott, amikor jra lni kezdett, s gy rontott r, mint egy rakta. Bueller reakcija villmgyors volt. Nem szmt, mennyi goly tallja el azt a rohadt lnyt, a tehetetlensg viszi elre a testt. Buellernek nem volt ideje gondolkodni. Hasra vgdott a nylks, meleg padln, s az idegen csak centim-

terekkel hibzta el. Mbutu felordtott, amikor a dolog nekiment. Blake ltt, de a szrny s Mbutu mr teljesen ssze voltak gabalyodva, s Blake, akrmilyen gyes volt is, nem llthatta meg a savest, amit lvse okozott. A szivrg seb benedvestette Mbutu arct. A lny haldoklott, de pp eleget pumplt mar vrbl Mbutu arcba ahhoz, hogy hamarosan is kvesse. Ha azonnal egy jl felszerelt katonai krhzba kerlhetett volna, taln lett volna eslye, de odig mr nem juthatott el. Arca s orra helyn csak fstlg massza maradt, a torka s a tdeje is kigett. Belefullad sajt testnedveibe. Bueller felkszldott. Mbutu fojtott hangot hallatott, flton a nygs s a knyrgs kztt. Bueller tudta, mit akar. Ezt nem bzhatta Blake-re. Felemelte a rohampuskt, s meghzta a ravaszt. Az agyba hatol goly vget vetett Mbutu szenvedseinek. Blake blintott. - Ksz - suttogta. Buellernek nehezre esett a levegvtel. Megborzongott. Ketten maradtak. - Ott van - mondta Wilks. Az ells kpernyk jobb kpet adtak, mint az ablakok, de Billie ragaszkodott a sajt szemhez. A tompaszrke kupac gy pffeszkedett a talajon, mint egy rosszindulat daganat. Vigasztal, kietlen tj volt, a boly krl mindent eltiszttottak a por s a szikla kivtelvel. - Azon a kis gerincen fogok leszllni - mutatta Wilks. - Kiemelkedsrl jobban tudjuk hasznlni a haj fegyvert, s ltjuk azt is, ha jnnek. Meg azt is, ami esetleg ldzi ket. Billie rnzett. Mg mindig tl nagy az interferencia -mondta Wilks. Van valami a falakban, ami blokkolja az advev jeleit. n bemehetek - kezdte Billie. Nem. Nem mehetsz - kzlte Wilks. - H, haver! - fintorgott Blake. - Ezt a helyet kihzom a nyarallistmrl. Kurva bds van idebent! A kanyarod folyosn jabb tmadkkal tallkoztak, de elg szeld volt a kanyar ahhoz, hogy az infrk idben befogjk ket. Bueller s Blake azonnal leszedtk az idegeneket, alighogy meglttk ket: kezdett a dolog cllvszetre hasonltani. Bueller flautomatra kapcsolt, hogy sproljon a muncival. A tron bell nyolcvan sorozata maradt, de Mbutu plazmafegyvere is ott lgott a vlln. Rosszabbul is llhatnnak a dolgok, nem vits Egy nagy tjr derengett elttk. - Innen jn a jelzs - mondta Blake. - Kevesebb, mint tven mterrl. A gyerekszoba - jegyezte meg Bueller. Ja. Akkor csinljuk! A meleg egyre ersdtt, amikor kzeledtek a boltves bejrathoz. A leveg mg bzsebb s mg fullasztbb lett. Mintha egy rothad hullkkal teli gzfrdben jrtak volna.

Bueller beugrott a nylson, Blake a nyomban, visszafel figyelve. - Ott vannak - sgta Bueller. Ngy ember: hrom frfi s egy n volt a falakhoz erstve a nylks, pkhlszer anyaggal, amit a lnyek hasznltak. A vdr nagysg tojsok mozdulatlanul hevertek a padln. Sem a kirlynnek, sem egyb idegeneknek nem volt nyoma. Olyan csend volt, hogy Bueller a sajt lgzst is hallotta. Kett megmozdult. Ez meghalt - mutatott Blake az egyetlen nre. Ez is - mondta Bueller egy msik alakra nzve. De az egyik mg lt. A kt katona letpkedte rla a ragacsos szlakat. A tojsok az ember mellett mg pek voltak, teht mg nem fertzdtt meg. Amikor kicibltk a hlbl, maghoz trt. Felsikoltott. - Nyugi, nyugi! - csittotta Blake. - Minden ok, itt vagyunk! De a flelem elvette a frfi eszt. Beszlni prblt, nyszrgtt valamit, aztn feladta. - Tudsz jrni? A frfi nmn blintott. - Akkor siessnk, rendben? jabb blints. Elindultak kifel. Amikor elrtk a kamra kijratt, Bueller megtorpant. Blake felvonta a szemldkt. - Mi van? - Csak itt hagyok nekik pr grntot bcsajndkul mondta Bueller. Cspjhez tmasztotta a karablyt, s megeresztett hrom sorozatot, olyan gyorsan, hogy az els robbans mg terjedben volt, amikor a msodik s a harmadik is bekvetkezett. A zaj flskett volt. - Gyernk, gyernk! Azzal futsnak eredtek. Wilks megnyomott egy gombot az rzkelpulton. - Valami szeizmikus aktivits van bent. Mintha valaki robbantltettel lvldzne. Mondjuk M-40-esseL Teht lnek - mondta Billie. Lehet. Tennnk kell valamit! Tesznk is. Vrunk. Abbl senkinek nem lesz haszna, ha itt ragad ezen a nyomorult bolygn. t ra mlva az egsz olyan laposra lesz dnglve, mint a Jupiter cenjai. Akkor mr jobb, ha nem vagyunk itt. Balra! - kiltotta Bueller. Blake jeges nyugalommal megfordult s zldre festette az egsz folyost a plazmjval. A cikz sugarak gy fztk meg a tleked idegeneket, mint a rkokat, pnclostul. Folyadk bugyborgott hallos folyamban a sebeikbl, de elg messzire ahhoz, hogy ne jelentsen veszlyt a katonkra s a kiszabadtott rhajsra. - Nesztek, egy kis plazma a poftokba, szemt dgk! sziszegte elgedetten Blake. Bueller rnzett. - Mindig arra vgytam, hogy ezt elmondhassam - szlt

Blake. Elmosolyodott. Bueller megrzta a fejt. Pedig minden fenntartsa ellenre egyetrtett Blake-kel. Mr kzelednek a kijrathoz. Alig szz mterre tlk a kinti les ragyogs mltt a bolyba, mintegy irnyfnyknt ennek a hallos alagtnak a vgn. - Rgtn vge - llaptotta meg Bueller a tllre pillantva. - Brod mg? Az rhajs vgl megtallta a hangjt. - Persze. Csak tartstok tvol azokat a rohadkokat, ok? Az utols harminc mter volt a legkomiszabb. Ltszott, hogy nincs elttk idegen, de a kzeli szabaduls remnnyel tlttte el Buellert - taln mgis sikerl -, s mg tl korai volt ez az optimizmus. Mgis elrtk az alagt szjt. - Hello, nap! - rvendezett Blake, amikor kilptek a szabad levegre. Bueller ment htul, fegyvert s szemt az alagton tartva - a napfny simogatsa jobban esett neki, mint brmikor letben. - A kurva letbe, ott a taxi! - mondta Blake. - A leszllegysg! Bueller odapillantott. Igen. Ott van, egy alacsony gerincen, olyan tszz mternyire tlk. Megmenekltek! Blake nevetett. - Irny haza, srcok! Bueller is kiprselt valami nevetsflt. Volt most valami csodlatos mg ebben a rossz levegben is. s Billie-tl eltekintve mg sosem volt rsze olyan szvmelenget ltvnyban, mint az elttk pihen, felfegyverzett haj- rtettem - mondta. - Mozgs, n majd fedezem a htunkat! Blake vezetni kezdte a hajst a poros svnyen. - Ott vannak - mondta Wilks halk, les hangon. Billie felpattant. Ilyen messzirl nem lehetett ltni, kik azok. Hrman vannak. Kett jn lefel a bolyhoz vezet emelkedn, a harmadik rkdik mgttk. Billie bekapcsolta a nagytst, s a kpernyre meredt. A harmadik alak a bejratnl Mitch volt. - Csak hrman maradtak - llaptotta meg Wilks. - Kt katona meg egy ember a haj legnysgbl. Billie ezzel mr nem trdtt. Mitch is kztk van, csak ez szmt. 1. osztag, itt Wilks. Hallotok? Ni hang vlaszolt: rlnk, hogy ppen erre jrt, rmester. A murinak vge. Mi lenne, ha sszepakolnnk, aztn sztprklnnk ezt az egsz szemtdombot? gy lesz - grte Wilks. - De siessetek, Blake, mert ketyeg az ra! Megynk mr! Mitch hallotta a beszlgetst, s elvigyorodott. A boly ttong nylsba bmult. Lassan htrlni kezdett, fegyvert llandan a kijraton tartva. H, Billie - mondta a mikrofonba. - Remlem, melegen tartottad nekem

Gyere rte! - kacagott felszabadultan a lny. Bueller flig elfordult, s sugrz mosollyal a haj fel nzett. Hiba. Az idegen a sttben lapulva csak arra vrhatott, hogy Bueller figyelme ellankadjon. llkapcsait csattogtatva ugrott el, kaparszva trt utat a kijraton keresztl. Krmeit elremeresztette, fogait csikorgatta. Bueller rohampuskstl megprdlt, de megcsszott egy laza kdarabon. Elvesztette az egyenslyt s balra tntorodott. A karably csve egy kicsit megbillent, amikor tzelt. Tzelt, s elhibzta. Korriglni prblt, de a lny oly kzel jrt mr, hogy nem maradt ideje r. Az idegen megragadta. Bordi kz vjta egyik aclkemny karmt, a msikat pedig a cspjbe. A karably kihullott Bueller markbl. Megprblta elvenni a pisztolyt. - Mitch! - sikoltotta Billie a mikrofonba. Az idegen izmai megfeszltek, sokkalta nagyobb ervel, mint amit ember kifejteni kpes. Bueller rezte a derekba hast fjdalmat, a hatalmas szikrt, ami rvidre zrta minden rendszert, mintha hirtelen olvadt alumniumba merlt volna. Sikerlt felkiltania, aztn kibrhatatlan sokk kvetkezett, ahogy Ahogy a lny derkban kettszaktotta. Billie ltta, hogy esik darabokra Bueller cspje s kt lba az egyik, felsteste a msik irnyba replt. Prgtek a levegben, s a fehr testnedv - nem vrs vr, hanem fehr, fehr! - tej-szkktknt spriccelt bellk az idegen nap alatt. 24. Wilks vgignzte, hogyan szaggatja szt az idegen Buellert. A mikrofonba kurjantott: - Fekdj, Blake! - Rcsapott a boly bejratra irnytott robotfegyverek gombjra. Ltta, ahogy a bejrat szlei felvillannak a hsz millimteres golyk becsapdsai nyomn. A meghatrozott clt a robotpuska S alak, hszas sorozatokkal szrta meg fellrl lefel, a fldtl egy mteres magassgig. A gppuskatz zekre szaggatta az idegent, s darabjait a boly falra kente. A tzvezet szmtgp meghatrozta s letrolta az idegen alakjt, aztn kikapcsolta a vetcsveket, hogy bevrja a tbbi hasonlt. Billie felsikoltott. Ltnia kellett, ami Buellerrel trtnt. A frfi emsztrendszernek fggelkei lecsngtek a trzsbl, s fehr polimer folyadk szivrgott bellk. Egy ember mlyvrs vrben frdtt volna - Bueller krl fehres tcsk nvekedtek. Csvecskk, ramkrk, lapocskk lltak ki a megronglt android-testbl. Billie ismt felsikoltott. Wilks rjtt, hogy a lny mg csak nem is sejtette az igazsgot - Billie! A lny tovbb rjngtt. Most nincs id vele foglalkozni. Wilks belekiltott a mikrofonba: - Blake! Siessetek! Maradjatok egy mternl alacsonyab-

ban! A szmtgp megint bekapcsolta a gppuskt. Wilks csak egy pillanatra lthatta az idegeneket, mert golytpte testk azonnal visszahanyatlott a boly sttjbe. Blake elindult - a rossz irnyba. Arrafel kszott, ahol Bueller fekdt, de a puska tzvonala alatt maradt. A fenbe, Blake! Billie megint felsikoltott. Wilks szkestl felje fordult, s pofonvgta. A vistst mintha elvgtk volna. Mg l - mondta Blake az advevn keresztl. A htra vette a slyosan srlt androidot, s kezdett visszakszni a haj fel. , istenem, istenem, , istenem! - jajveszkelt Billie. Wilksnek elege lett. - n prbltalak figyelmeztetni! Megprbltalak tvol tartani tle! De te nem hallgattl rm! Igen, android. Az egsz szakasz androidokbl llt: ppen ilyen bevetsekre terveztk ket. Mind androidok! Mit gondolsz, hogyan brtk volna ezt a hg levegt ennyi ideig? Billie csak bmulta a kpernyt, a szeme se rebbent. Nem mozdult. Blake cikkcakkban haladt, elkerlte a haj tzt, s Buellerrel - pontosabban Bueller felvel - a htn felllt. A legnysg megmaradt tagja kvette. - Ezrt kellett visszamennik a bolyba - mondta Wilks, s hirtelen nagyon fradtnak rezte magt. - Nem hagyhattk meghalni az embereket. Els Trvny. Billie csak nzett, egyenesen elre. - Megbzhatbbak, ersebbek s olcsbb a fenntartsuk, mint a mink. Egyes emberek nem szeretnek velk dolgozni, ezrt a ksrleti modelleket teljesen emberszerv tettk. gy esznek, isznak, rtenek, cselekszenek, st, mg reznek is, mint az emberek. Ugyangy gyllnek, flnek, szeretnek, mint mi. Rnzsre mg egy szakrt sem ismeri fel ket. Klsre teljesen megtvesztek. De gondolom, ezt te is tudod Billie vgre megfordult s rnzett. Wilks ltta, milyen mly a fjdalma. Beleszeretett egy androidba, s le is fekdt vele. Egyes emberek szemben ez rosszabb a szodominl is - A kalzok nem tudtk - folytatta Wilks. - Az idegenek viszont ezrt nem siettek megtmadni a katonkat, hogy inkubtornak hasznljk ket. Az hsuk nem tudta volna tpllni az utdokat. Ugyangy nznek ki, ugyanolyan a fogsuk, de az zk nem j. Sajnlom, klyk. Amikor Billie megszlalt, a hangja olyan fagyos volt, akr a mlyr. Mirt nem mondtad meg, Wilks? Megprbltam. Te nem akartl meghallgatni. Sosem beszltl androidokrl. Mire megrtettem, hogy beszlnem kne, ks volt mr. Mit kellett volna mondanom? Hogy egy mestersges emberbe vagy szerelmes? Aki egy laboratriumban szletett, s gy raktk ssze, mint egy kiraks jtkot? Nem hitted volna el. De meg kellett volna mondanod! Ht igen, az letem tele van olyan dolgokkal, amiket meg kellett volna tennem, mgsem tettem meg. Ez az akci be-

fuccsolt, s megynk haza. A tbbit majd ksbb kitalljuk Billie visszafordult a kpernyhz. Blake s a msik ember futva kzeledtek a haj fel Bueller maradvnyaival. Mgttk az idegenek rajzani kezdtek kifel a bolybl. A robotfegyver megint letre kelt, s szinte csodt mvelt: makacsul szaggatta a rmeket pncllyuggat lvseivel, de az idegenek csak tdultak elre, mint a feldhdtt termeszek. Tbb tucat, tbb szz bukkant el - s egyre jttek. A robotfegyver a legmodernebb gyrtmny volt, befogta a clpontokat, szmtsba vette a helyi gravitcit, a szelet, a mozgst, aztn hallpontosan ltt. De lehetett akrmilyen hatsos fegyver, csak addig tudott lni, amg volt mivel. Amikor az utols lvedket is elnyelte, az irnytpulton vrs fny villant. A gpfegyver res, kzlte a szmtgp. Mivel tovbbi, alakjuk szerint ellensges objektumok kzelednek, jabb zrtz, ahhoz pedig mihamarabbi jratlts szksges. Mivel a tartalkmodult mr elhasznltk, j modult kell manulisan behelyezni. Addig a rendszer kszenltben ll, azonostja s nyomon kveti a clpontokat. Wilks megrzta a fejt. Ez rossz hr. Az egysg kiltte az sszes lvedkt. Senki sem szmtott jelents lgiharcra ebben a kldetsben. Az idegenek viszont tovbbra is gy ramlottak ki bolyukbl, mint szteroidokon s amfetaminokon nevelt, hatalmas fekete termeszek. Krlbell tven kzeledett a haj fel, s jabbak msztak el a lemszrolt trsak halmai mgl. Ideje menni. Blake, a legnysg utols tagja s Bueller mr csak tven mterre jrt a hajtl. Wilks kinyittatta a kls zsilipet. - Szaporn, katona! - kiltotta oda Blake-nek. - Egy halom hdold liheg a nyomodban, n pedig szeretnm gyorsan becsukni ezt az ajtt! Mr elg kzel voltak, hogy Wilks lthassa az arckifejezsket. A hajs megfordult s htranzett a vlla fltt. Szemmel lthatan nem tetszett neki, amit ltott. Vilgos volt szmra, hogy a htrltat tnyez, mert Blake mg Buellerrel a htn is ktszer ilyen gyorsan tudna futni nlkle. A fick felzrkzott, s Blake hozz igazodott. Wilksnek, maga sem tudta mirt, egy rgi vicc jutott az eszbe, amit mg gyerekknt hallott. Birkapsztorokrl szlt. Gyernk, emberek! Hajtsuk odbb a nyjat ! Billie teljesen eltompult. Wilks megpofozgatta, de Billie csak a tenyere melegt rezte az arcn. Hazugsg. Minden hazugsg volt. Hogy tehette ezt vele Mitch? Mirt nem mondta meg neki az igazat? Lptek dobogtak a rmpn. Megrkeztek. Blake esett be a kabinba. Leguggolt s vatosan letette Mitch-et a padlra. A falon volt egy elsseglykszlet, de Blake r sem nzett, hanem egy manyag dobozt vett el valamelyik szekrnybl. Ht persze. Egy emberi seglycsomaggal semmire sem menne. - Gyernk, menjnk mr a fenbe innen! - srgette ket a hajz szemlyzet utols tagja. Wilks mr a piltaszkben lt. Ksstek be magatokat! - sziszegte. Csak a hajs sietett engedelmeskedni. Billie Mitch fltt llt. A katona szemei csukva voltak. A dereknl nem folyta-

tdott tovbb, s undort dolgok csorogtak belle. - lj le, Billie! De a lny nem mozdult. Mitch kinyitotta a szemt. Egy pillanatig nem tudott fkuszlni, de aztn ltszott rajta, hogy felismeri Billie-t. - Ne ne haragudj, B Billie! - hrgte. A hangja bugyborkolt, mintha vz all szlna. - n el akartam mm mondani - Leveg utn kapkodott, hogy mielbb folytathassa. Blake kinyitotta a dobozt. Kis elektronikus szerkezeteket vett el, Mitch vllra s mellkasra tapasztotta ket. Aztn mg egyet a nyakra s egyet a halntkra. A nyaki eszkzre rkapcsolt egy csvet, ami egy tiszta folyadkot tartalmaz manyagzacskval volt sszektve. A folyadk azonnal ramlani kezdett a csvn keresztl. Blake elhzott egy manyagpalackot, s kkes habot fjt a tpett derkra. A hab pattogott, bugyborkolt, aztn pillanatok alatt vastag vdrtegg szilrdult; szne kkrl lassan lnkzldre vltott, s befedte a kiltsz csompontokat s csveket. Meg fog halni? - krdezte Billie. Nem tudom - mondta Blake. - A rendszerszelepek lezrtk a srlt keringtetket, s az njavt program is fut. Sok srlst szenvedett, de gy vagyunk tervezve, hogy sokat kibrjunk. lj mr le! - ordtott Wilks. - Azonnal fl kell szllnunk! Billie lelt, de fl szemmel Blake-et figyelte, ahogy Mitchen babrl. Blake egyik karjval egy oszlopba kapaszkodott, a msikkal lenyomva tartotta Mitch mellkast. - n lehorgonyoztam, s t is tartom. Mehetnk! Wilks becsukta a zsilipet, s megkezdte a felszllst. A haj hajtmvei feldbrgtek. - Elszakads indul - mondta. - Kszljetek Valami nekiment a hajnak, s megingatta. A francba! - shajtott az elgytrt tll. jabb lksek. Hrom. t. Tz. Teljesen krlvettek minket! - kiltotta a hajs. Kit rdekel? - sziszegte Wilks. - Mi mr megynk. - Rcsapott egy gombra. Semmi sem trtnt. Mi a fene - kezdte a hajs. Az egyik eltmte valamelyik fvkt - llaptotta meg Wilks. - Addig a szmtgp nem indt. t kell tennem kzi vezrlsre Hasad fm sikolya hallatszott. - Befrjk magukat! - kiltotta Billie. - Ez lehetetlen! - hledezett a hajs. jabb vrfagyaszt csikorgs: a rmet valami nla is kemnyebb matria hasogatta. Wilks a billentykn zongorzott. A haj rzkdva br, de felemelkedett, s ingadozva, lassan egyre fljebb szllt. Pr szz mtert emelkedhettek - Billie legalbbis gy ltta az ells kpernykn. Sikerlt! - rikkantotta a hajs. Tl nehezek vagyunk - mondta Wilks. - Le kell rznunk ezeket a dgket A haj megbillent s az egyik oldalra dlt, mintha valami nehz esett volna r. Egy szirna vijjogott fel a vezrlpulton. Wilks eszeveszetten dolgozott, a kezei villmgyorsan

tncoltak ide-oda. A haj egyenesbe jtt, de sllyedni kezdett. A bal hajtm - mormolta Wilks. - Vszblokkols. Valami van a hajtmhzban. Nem tudok vele mit csinlni De hisz a hajtmhz pnclozott! - kiltotta a hajs. Egyujjnyi vastag rcsozat vdi - mondta Wilks. - De valami tment rajta. A szmtgp pedig tisztban van a veszllyel. A brkarbon lemezek szuprahtsen vannak, s nagyon trkenyek. Ha valami nekik megy, sztesnek s mindnyjan felrobbanunk. Nem tudom kompenzlni a tbbi hajtmvel ezt az energiavesztesget, nem szabadulhatunk a lgkrbl. Le kell szllnunk, hogy megtiszttsam a hzat. gy rti, hogy kimegy oda? Wilks a frfira nzett. Van jobb tlete? A hajtest tovbb recsegett, ahogy a fm meghajlott, hasadt. Billie Mitch-re bmult. Mitch tiszta tekintettel viszonozta pillantst. Billie nem tudta, mit mondjon. Lefekdt ezzel a frfival - nem is frfi, android - neki adta a testt, kibeszlte neki legbelsbb titkait. Neki adta igazi valjt - s gy vlaszolt, mint egy frfi, csak pp legigazibb valjt titkolta el. Nzte, ahogy ott hever tehetetlenl, st, taln haldva. Dhs volt s undorodott. Mgis Mgis, egy msik rzs derengett benne valahol mlyen, pp innen az rzkelhetsg kszbn. Ezt az rzst nem tagadhatta meg, hiba ksrletezett vele. Nem akarta szrevenni, hallani sem akart rla, mg kevsb tudomsul venni. Megprblta kizrni magbl, de amikor Mitch-re nzett, nem tudta megtenni. gysem szmt. Mindnyjan meg fognak halni. Az idegenek hamarosan befrjk magukat a gp belsejbe. Billie a fegyverre nzett, amelyet Blake idig cipelt. Wilks nem fogja hagyni, hogy a szrnyek lve kaparintsk meg ket. A pusztuls gyors lesz, ha arra kerl a sor. Teljessggel lnyegtelen, mit rez Mitch irnt. Nem. Semmi nem rdekes. Rvid s jobbra boldogtalan lete a vghez kzeledik. Attl a nhny rtl eltekintve, amikor msnak gondolta Mitch-et, nem is volt ez igazi let. Taln meg is mondhatn neki - hisz' gyis meg kell halniuk. s ha nem mondja meg? Mit vltoztatna ez a dolgokon? Az egysg zkkenve rt fldet. - Remlem, agyonnyomtunk egy prat - dnnygte Wilks. Billie rnzett. Ez sem szmt. Mindannyian meghalnak. Ahogy abban a pillanatban rezte magt, taln megvlts lett volna szmra a hall. 25. A hajtest mind hevesebben rzkdott s kongott. A kls kamerkat legnagyobbrszt eltakartk az esztelenl csapkod idegenek, akik gy cspeltk a hajt, mintha llny lett volna. Wilks a tbbiekre nzett. Billie zsibbadt hallgatsba sppedt. A hajs bevizelt flelmben. Bueller hol magnl volt, hol nem. Blake volt az egyetlen, akire szmtani lehetett:

fogja fedezni a htt, amg kimegy, hogy megtiszttsa a hajtmvet. Wilks szrazon elmosolyodott. Ok. Izgalmas lesz kinyitni a zsilipet. Nincs elg tzerejk ahhoz, hogy elg sok tvol tartsk az idegeneket. Eddig nem tudott gondolkodni. A logikus az lenne, ha jra felemeln a hajt - ha eltvolodna a fszektl, hogy csak azzal a pr rjuk akaszkodott lnnyel kelljen elbnnia, ha leszllnak valahol. Csakhogy nem jtszadozhatnak az zemanyaggal, mert elfordulhat, hogy hinyban nem rik el az anyahajt. Belltotta a Benedict szmtgpt az atom-sznjtkra - ezen idelentrl mr nem vltoztathat. Biztos akart lenni a dolgban akkor is, ha valami trtnik velk. gy ltszik, egyre rosszabbra fordul a helyzet. - rmester ? Wilks Blake-re nzett. - Nem, nem megynk ki. Flszllok megint, fordulok egyet, s elmegyek olyan messzire, hogy nlklznnk kelljen a fogadbizottsgot! Blake blintott. Logikusan hangzik. Ha marad elg zemanyagunk, elintzzk azt a rohadkot, azutn megszabadulunk minden felesleges tehertl Wilks a kapcsolkat nyomogatta. A haj megremegett, de nem indult el. - A bds kurva letbe! - rjngtt. rmester! Vagy tl sokan vagyunk, vagy a tbbi hajtmvet is megpiszkltk a bennszlttek. Alighanem vissza kell trnnk az els szm tervhez. Fm reccsent. , hogy az a Nem mernk fogadni r, hogy sikerl felszlltunk, rmester. n sem. Nem tudom, mit kne tennnk. Ide figyelj, Blake - mieltt elhurcolhatnnak, lj meg, vilgos? Tudja jl, rmester, hogy nem tehetem. Ja persze Hagyjuk a fenbe! Itt van Massey grntja. n is el tudom intzni a dolgot. Billie! A lny res tekintettel fordult fel. - Mi van? - Fogd ezt a pisztolyt! Ha nem jnnnk vissza Billie megrtette. Blintott. A haj megrzkdott. Jobb oldala megemelkedett, aztn visszazkkent. - Hha - fttyentett Wilks. - sszefogtak! Ha elegen vannak, fel is bortanak minket. Gyernk a zsiliphez, Blake! A n blintott. Bekapcsolta a plazmafegyvert. A haj megint megbillent s visszaesett. Billie Ne haragudj, hogy belerngattalak ebbe az egszbe! Semmi baj, Wilks. gysem volt jobb dolgom Egy pillanatra sszekapcsoldott a tekintetk, s egymsra mosolyogtak. Hamarosan lejr a klcsnvett id, amin mindketten ltek. A rohadt letbe, gondolta Wilks. Mly llegzetet vett. - Akkor rajta! Ekkor vibrlni kezdett a haj, olyan zajjal, amilyet Wilks mg letben nem hallott, s csak gy szaggatta a flt. Trdre esett, tenyert a flre tapasztotta. A csontjaiban is rezte a rezgst.

Krisztusom! - jajdult fel a hajs. Aztn a hang hirtelen abbamaradt. Wilks zavartan tpszkodott fel. Ez meg mi a fene volt? Hallgassatok csak - suttogta Blake. n nem hallok semmit - mondta a hajs. - gy van - mondta Wilks. - Az idegenek beszntettk a tmadst. Olyan csend volt, mint egy hangszigetelt kamrban. Mindenki Wilksre nzett. - Nzznk krl, Blake! Wilks vett nhny nagy levegt, aztn a zsiliphez lpett, kszenltben tartott karabllyal. Blake szorosan mgtte a plazmafegyverrel. A zsilipajt feltrult. - Ejha - fttyentett Blake. Wilks szhoz sem jutott. Legalbb tven idegen hevert a haj krl sztszrtan. gy nztek ki, mintha megolvadtak volna, mintha sszemosdtak volna a testrszeik. Halottak voltak, ez egy percig sem lehetett ktsges. Hihetetlen. De mg hihetetlenebb volt az, amit pr tucat mterrel arrbb tornyosult. - Ez meg mi a lfasz? - szrte a szt fogai kzt Blake. Wilks csak bmult. Valami rruhs alak llt ott. Ht vagy nyolc mter magas lehetett, kt lba volt, s tltsz lemez sisakot viselt. Wilks a lny arct is ltta alatta. Olyan volt, amilyen az elefnt lenne, ha az idk kezdetn a civilizci svnyt vlasztja, s kt lbra ll. Rzsasznes-szrke brnek egy-egy foltjt, boltozatos homlokt s orrt - vagy taln ormnyt kivehettk, minden mst elrejtett b, lebenyes szkafandere. A roppant sisak mindkt oldaln egy-egy kisebb csp vonaglott. A szkafander htul kitremkedett kiss - Wilks gy sejtette, a lnynek farka is lehet, rvid s cskevnyes. Alaposabb megfigyels utn rbredt: a lny nem is ll igazn. Csizmin valamifle hastkokat, fvkkat vett szre. A monstrum talpa nem rintette a talajt, hanem pr hvelykkel afltt lebegett. Elg kzel volt ahhoz, hogy lthassk a szemeit. Pupilli kereszt alakak voltak, inkbb szlesek, semmint magasak. S mintha egy halott szemei lettek volna. A lny valamifle kszsget tartott kesztys kezben Wilks tzvi fizetst tette volna r, hogy fegyver. A leveg ritka volt, Wilks nagyokat kortyolt belle, hogy elegend oxignhez jusson. Oldalra pillantott s ltta: Blake lassan emeli plazmavetjt, hogy a lnyre fogja. - Eszedbe ne jusson! - sziszegte. - A bhm pp most intzte el az sszes itteni rosszfit azzal a bigyval, ami a kezben van. Ne szeretnm ha azt gondoln, hogy rtani akarunk neki. Ha egyszerre el tudott bnni ennyi dggel, tzer dolgban alighanem fejhosszal vezet Blake engedelmesen leeresztette a plazmavett. A dolog - egy msik idegen, de abban Wilks mr biztos volt, hogy nem a krnykrl val - szintn leeresztette a fegyvert. - Hello, rhajs! - fuvolzta Blake megnyeren. - Te biztosan j fi vagy itt Mgttk ekkor harsant fel Billie szvszaggat sikolya. Billie a Peremen volt megint.

Gyermekknt lt apja feldert szkkenjben, gy bmult az ablakon tl terjeng szrkesgbe. Eddig elg unalmas volt az t, de az apja azt mondta, hogy van kint valami, amit meg kell nznik, s magval vitte t, Billie-t, meg az ccst, Vicket. Apja segdje, Mr. Zendall is velk tartott. Apja Gene-nek szltotta, de nem hvhatta gy. s ott volt az anyja is. Csillagok Szentsges Szzanyja! - kiltott fel az apja. Mi az, Russ? - krdezte az anyja. A detektorok mrshatrig lendltek ki. Valami hatalmas hever ott lent, a Vasujjak Vlgyben. Az meg hogy lehet? Fogalmam sincs. De sok ezer tonnrl van sz. Kevert a jel. Emberi kz mve kell hogy legyen. Gene! Megvan, Russ! Lssuk csak Nem ltok rajta konfigurci-azonostt. Nzd a spektrt! A szmok s a szavak nem sokat jelentettek Billie szmra, de azt tudta, hogy csakis valami nagyon fontos lehet, amitl a szlei s Gene - Mr. Zendall - ennyire izgatottak lettek. - Olyan, mint egy hatalmas patk! Billie ezt nem rtette: lovat csak oktatfilmen ltott, a patkt pedig vgkpp nem ismerte. - Gene, Sarah, azt hiszem, hogy ez itt egy idegen haj. Leszlltak, s Billie mg a kavarg homlyban is ltta, mitl jttek ilyen izgalomba a szlei. A sziklk kzt hever gp olyan volt, mint egy ris U bet, a szrai meredek szgben flfel meredtek. Tnyleg nagyon nagy volt - tucatnyi szkken frt volna el benne knyelmesen. Semmihez sem hasonlt a nyilvntartsunkban - mormolta Gene. Elnevette magt. Hogy nem vettk eddig szre? - tudakolta Billie anyja. - Taln a fmtmeg mgneses interferencija miatt - vlte az apja. - A meteorolgiai mholdak valsznleg nem trdtek vele. Mi talltuk meg, vagyis jogunkban ll tkutatni. Lehet, hogy ez lesz a jegynk vissza a Fldre. Egy vagyont rhet! Leszlltak. Az apja, az anyja s Gene szkafandert lttt. - Ti maradtok, s figyeltek minket a monitoron - fordult Russ a gyerekekhez. - Ne engedd, hogy Vick brmihez hozznyljon, Billie! Megnzzk azt a hajt. Ha megheztek, ott vannak a szendvicsek a dobozban. Fejenknt csak egyet, ok? Billie blintott Ok. Attl kezdve csak figyelt. Mindhrom felnttnek volt sisakkamerja, Billie pedig tudta, hogyan kell egyikrl a msikra kapcsolni, vagy mindhrom kpet egyszerre nzni, ha gy akarja. Elszr stt volt - kint a szoksos vihar tombolt, de a feldertk hamarosan bejutottak a hajba s a ltsi viszonyok javultak. Akadtak klnlegesen ers fny lmpik most bekapcsoltk ket. A haj belseje furcsa volt s flelmetes; semmihez nem hasonltott, amit Billie eddig ltott. Sokig tartott, mire a szlei s Gene elrtek a vezrlterembe - tudta, hogy oda akarnak menni, mert hallotta a beszlgetsket a sisakrdin keresztl. Amikor vgre odartek - Billie mr ktszer ment ki pisilni,

s megette a sajt szendvicst, s hozz Vick adagjnak felt is, mert Vick nem szerette a zld szjapasztt, meg igen -, egy halott lnyt talltak a piltalsben. Nagyon nagy volt, s nagyon furcsa. Kicsit hasonltott egy nagy fldi llatra, az elefntra, amit Billie az oktatfilmeken ltott. Mks, nagy orra volt s overall takarta a testt, amely akkora volt, hogy az emberek trpknek rmlettek mellette. Halott volt, a htn fekdt. Nagy lyuk ttongott a hasn vagy a melln, s elsrgult, szilnkosan tredezett csontok lltak ki belle. Pfuj! Szlei nhnyszor krljrtk a lnyt. Sokat beszlgettek, aztn elindultak lefel a folyosn. Egy tgas terembe rtek. s a terem padljn ott voltak azok a szrny tojsok, amelyeket Billie felsikoltott - s Wilks mr ott is termett mellette. tlelte, gyengden ringatni kezdte. - H, semmi baj, klyk! Minden rendben. Az emlkek a felsznre buzogtak, a lny birokra kelt velk. De nyomst rzett az agyban, valami rosszindulat jelenltet. - Billie! - Az a teremtmny ott kint - suttogta Billie. - Ltom a gondolatait. Nem is annyira az rzseit. Benne van a fejemben. Wilks Blake-re pillantott. - Nem vagyok rlt - mondta Billie. - Ugye meglte az sszes idegent? Gylli ket. - az fajtja - mr jrt ezen a bolygn. Pldnyokat gyjtttek. Jaj istenem! - Billie! A lny a fejt rzta, mintha a lny befolystl akarna szabadulni. Valahogy is rzi az n gondolataimat - motyogta. Tudja. Mit tud? n a Peremen a szleim Mi van velk? , istenem, Wilks! A szleim talltak ott egy hajt. Egy idegen hajt. A piltja valami tuds lehetett. Jrt ezen a vilgon is. Magval vitt nhny pldnyt ezekbl. Tojsokat. Valsznleg megfertzdtt - az idegenek megltk. A haj a Peremen zuhant le. A parazitk ott ltek, ki tudja, mita. A szleim a szleim talltk meg ket. Bementek a hajba Wilks tlelte. - Nyugi, klyk! Hagyd csak: tudjuk jl, mi trtnt. Billie szipogott. Folytak a knnyei. Ez volt az az emlk, amit a legmlyebbre temetett. Eddig legkomiszabb rmlmaiban sem bukkant el. Gyllet tlttte be az agyt, de ez nem a sajt rzse volt. Az rutastl szrmazott, aki az egysgen kvl lebegett - az ristl, akinek trsa meghalt s lezuhant a Peremen. Nem akart emlkezni, de az rutas elbnyszta belle az iszonyat kpeit. A gyermek, aki valaha volt, amint a monitort figyeli. Figyeli az apjt, aki az egyik tojs fl hajol. Vgig kell nznie, ahogy a tojs megnylik, s a rkszer sprahordoz az apja arcra tapad. Ltja, ahogy az anyja s Gene kivonszoljk a terembl. Hallgatja a sikoltozsukat

- Ne! Menj ki bellem! Menj el! Gyllet. Gyomorforgat, stt, fortyog dh tlti csordultig Billie lnyt. Hogy ez a teremtmny mennyire gylli az idegeneket! - Megmentett minket - mondta Wilks. De nem azrt, mert rdekeljk - kzlte Billie. - Csak azrt, mert ket utlja. Rendbe kne hoznunk a hajt, nem? Krlbell hrom rnk lehet - jegyezte meg Blake. Billie a bombkra gondolt, amelyek menthetetlenl al hullanak majd - s arra, ami a bolygval trtnni fog. Hirtelen rdekldst rzett sugrozni az rruhs alakbl. A lny "vette" az zenetet. Elmegy - mondta a hajs. - Csak gy ellebeg Tud a bombrl - kzlte Billie. Amg a kapcsolatot polgatjuk e dmperszer faj kpviseljvel, addig meg kne javtani a landolegysget is, hogy bellnk se legyen radioaktv por - Wilks felllt, s otthagyta Billie-t a padln lve. Mellette Mitch kinyitotta a szemt. Nem szlt, s Billie-nek sem volt mondanivalja. Az idegen jelenlt hirtelen elenyszett. Olyasfle rzst keltett, mintha egy jkora kst rntottak volna ki az agybl. Nehezen llegeztek, a szemk gett, az orruk fjt, torkuk elszorult - de a javtssal egy ra alatt elkszltek. Az egysg felemelkedett, orbitlis plyra llt, s problmamentesen sszetallkozott a Benedicttel. Wilks dokkols eltt megbizonyosodott rla, nincs-e nemkvnatos utasuk, s az egsz hajt vgigperzseltette a tiszttlzerekkel, mieltt jelezte trsainak: kilphetnek. Blake rkapcsolta Buellert valami androidok szmra ksztett ltfenntart rendszerre. A legnysg megmentett tagja - Billie nem emlkezett a nevre, s nem is rdekelte, eszbe jut-e valaha - ellenrz krtra indult. Wilks szintn elvonult valahov. Billie egy asztalnl lt, s a falat bmulta. Vge. Maguk mgtt hagytk az idegenek vilgt. Tlltk a kalzok s a szrnyetegek tmadst, s most arra kszlnek, hogy felperzseljk az egsz hallt hoz bolygt. Aztn hazamennek. Vge. De t egyltaln nem rdekli mindez. 26. Orona az irodjban lt, s a vele szemben helyet foglalt hrom trsasgi alkalmazottat nzte. Az orvost Drynernek hvtk, a tbbiek nevre nem emlkezett, csak a ruhjuk szne szerint gondolt rjuk: vrs s zld. A szoba falait tkletesen hangszigeteltk, mg az ablakok is be voltak hlzva fedszlakkal, nehogy lzeres megfigyelk tapogassk le a beszlgetst odakintrl. Orona gyantotta, hogy trsasgiak egyike-msika hozott magval valamifle zavareszkzt, hogy blokkolja az elektronikus kmeszkzket - az sem kizrt, hogy mindhrman felszerelkeztek effle masinval. tvilgtottk ugyan ket, de manapsg mr vannak olyan gyes manyagok, amelyek minden ellenrzst kijtszanak. Lehet cip, trdvd vagy akrmi. Az ilyen magas szint, jelents beszlgetseket a legnagyobb krltekintssel kell lebonyoltani. Orona szava-

it sem rgztette senki. - Nos, uraim, ne kerlgessk tovbb a forr kst! Mindannyian jl tudjuk, mirt vagyunk itt. Zld s vrs gyors pillantst vltottak, de arckifejezsk nem rult el semmit. J pker-jtkosok lehetnek, gondolta Orona. Az orvos is faarcot vgott, de egy kicsit idegesebb volt. Alig szreveheten dobolt a combjn az egyik ujjval. Taln mgis jobb lenne, ha gyvdeink jelen lennnek kzlte vrs. Sz sincs vdemelsrl - mondta Orona. - Ne becsljk le egyms intelligencijt! n a kormnyt kpviselem, nk magnzk. Az n kalapcsom nagyobb, s knnyen agyonthetem nket, ezt jl tudjk. Pillanatnyilag gy ll a helyzet. Vrs s zld elmosolyodtak, teljesen egyforma arckifejezssel. Tudtk. - Akkor ugorjuk t a mellbeszlst, s vgjunk a dolgok Kzepbe - javallott Orona. - Maguk veszedelmes idegen letformt rejtegettek egyik laboratriumukban. Nemrg vallsi fanatikusok trtek be oda, s megtermkenyttettk magukat a lny embriival. Ezt mind tudjuk. A maguk pldnya zekre szakadt a robbansban, ami elpuszttotta a laboratriumot. A fanatikusok elmenekltek. Onnan tudjuk ezt, hogy mg mindig kapunk jelentseket a sajtos rmlmokrl - vagyis azok kzl az tkozott kreatrk kzl mg mindig l nhny. - Vrt. - Mondtam olyasmit, amirl eddig nem tudtak? Vrs s zld egy emberknt, halvnyan elmosolyodott. A kormnynak megvannak a maga forrsai - nem rdemes tagadniuk. Az orvos, Dryner, megrzta a fejt. Sz sincs rla. Mindannyian tisztban vagyunk a helyzettel. Gondoltam. Megcsapoltk a szmtgprendszernket, de a Taktikai Egysgnkhz nem frtek hozz. Rjuk nzett. Vrs vllat vont - ez volt az els rtkelhet gesztusa. Orona "nem"-knt rtkelte reakcijt. Nos mi megtalltuk az egyik tmadt. Az orvos mohn hajolt elre. A begyazdott lnnyel egytt? - Sajnos nem. Ennek az embernek bellrl sztrobbant mr a mellkasa. Tizenkt rja volt halott, amikor csoportunk rbukkant New Chicagban. Az jszltt idegennek nyoma veszett. A doktor visszahanyatlott. A fenbe - mormolta. Osztozom az rzelmeiben, Dryner. Mi magunk is nagyon szeretnnk begyjteni ezeket a lnyeket, de tartok tle, hogy itt tbbrl van sz annl, ki birtokolja s bocstja elsknt ruba ezt a potencilis fegyvert, akrmilyen rtkes is. Zld s vrs felfigyeltek. - Hogy rti ezt? - krdezte zld. Orona felllt, az ablakhoz lpett, s lenzett a vros nemrg kigylt fnyeire. A forgalom zmmgve cikzott a lgi utakon, az pletek homlokzata csillogott a lenyugv nap utols sugaraiban. - Doktor, n pontosan tisztban van vele, hogyan szaporodnak ezek a lnyek. Mindegyik egy potencilis kirlyn,

nem igaz? Dryner a msik kt trsasgi emberre nzett. Azok alig szreveheten megvontk a vllukat: beszlhet. Igen, lehetsges - mondta az orvos. Lehetsges - visszhangozta Orona keseren. - Nem tudjuk, hny fanatikus meneklt meg. Egy tucatnyian is lehetnek. Elvesztettk szem ell az egyik jszltt idegent. Hamarosan a tbbi is kikel - ha ugyan nem keltek ki mris, ugye? Nos, ez attl fgg, melyik tojsbl szrmazik a csra. A kirlyn tbb nap alatt rakta ket. De a maximlis eltrs is csak pr nap, igaz? Attl tartok, igen. Doktor, ha lenne mondjuk t ilyen jszltt, s mindegyikkbl kirlyn fejldne, aztn mind elkezdennek tojsokat rakni, akkor mit gondol, mennyi ideig tartana nekik elznleni az egsz terletet? Dryner szrazon nyelt egyet. - n nem merek biztosat mondani, de elmletben Orona megfordult. Az egsz kormny slyt rezte a vllra nehezedni, a szakrt, br ezek az emberek is tudhatnak annyit, mint . Minden morzsnyi informcira szksge van. - Olyan ez, mint a hrcsg-problma. Ha egy anya s a kicsinyei mind felnnek s prosodnak, aztn jabb klykket szlnek, akik szintn mind letben maradnak s szaporodnak, akkor pr ven bell trdig jrunk a hrcsgkben A gyakorlatban persze sosem alakul gy. Nmelyiket megli az anyja, msokat ragadozk falnak fel, sokat eltaposnak. De ezeknek az idegeneknek nincs termszetes ellensgk Fldnkn. Pncltr fegyver kell ahhoz, hogy meglhessk ket - s mg gysem knny. Megvannak a jelentseink a Gyarmati Tengerszgyalogosoktl, akik tallkoztak velk. Egy knai paraszt a vasvilljval vagy az ausztrl madarsz a hljval aligha mrkzhetne egy kifejlett idegennel, ugye? A doktor megint nyelt. A krds sznoki volt. - Ami azt illeti, akrki kerl szembe velk, alaposan megbnja. gy szaporodnak, mint a hrcsgk - de a kirlynnek mg prra sincs szksge. Emellett nagyon hamar rnek. Nem tudjuk, hol fognak elszr felbukkanni. A fanatikusok sztszrdtak, a vilg minden rszbl kapunk rluk jelentseket. Nmelyik persze hamis nyomnak bizonyul, de ha csak a jelentsek tizede igaz, akkor mindkt fltekn vrhat a megjelensk, az egyenlttl a sarkokig. Chicago is messze van Limtl Ez pedig azt jelenti, uraim, hogy nagyon nehz helyzetbe kerlnk. Mindenfajta kzremkdskre szmtok abban, hogy ennek a lidrcnyomsnak vget vessnk! Mert ha nem vetnk vget, mr nem az idei prmiumuk fogja leginkbb aggasztani nket. Ezek a szrnyetegek annyi embert fognak lemszrolni, hogy a Marsig fog hallatszani a tllk jajveszkelse. s mindegyikk azt akarja majd, hogy fejek hulljanak. n pedig oda fogom dobni nekik az nkt. Aztn a kormny fogja odavetni nekik az enymet. A doktor megnedvestette kiszradt ajkt. Mg a kt kozmopolita vilgfi, vrs s zld is meghkkent erre a gondolatra. Remek, gondolta Orona. Megfogta ket. Most mr csak abban remnykedhetnek, hogy nem kstek el a beavatkozssal. Hangot sem adott leg-

titkoltabb flelmnek, hogy a lnyek esetleg olyan jl berendezkednek itt, hogy az emberisg puszta fennmaradsa kerl veszlybe a bolygn. Ez mr a legrosszabb eset - nem hitte, hogy idig fajulhat a helyzet. A feltevs feltevs csupn, semmi tbb. Legalbbis remlte. 27. A nagy, elefntszer teremtmny odbbllt - a meneklk lttk hajja gyorsan oszl ion-nyomvonalt az rben, mieltt a Benedict letrt az idegenek bolygja krli ellipszisplyrl. Furcsa, de ennek a vilgnak neve sem volt - Wilks legalbbis nem tudott rla. Igaz, nem is foglalkoztatta klnsebben a dolog. Ott lent nem akad mr semmi, ami miatt aggdniuk rdemes. gy bizony. Hallt hoz bombazpor zdult az idegenek bolygjra a Gyarmati Tengerszgyalogsg jvoltbl, Wilks rmester eladsban. A Benedict ltal kioldott nukleris tltetek alhulltak a szmtgp ltal kijellt orbitlis plyjukrl, s lecsaptak a felsznre. Nmelyik az cenba zuhant, de a vz a terv vgrehajtsa szempontjbl a legkisebb fennakadst sem okozta. A bombk gy csaptak a bolygra, mint megannyi haragos, a teremts egsz mvvel elgedetlen isten. Atomtzviharok sprtek vgig a felsznen. A lkshullmok letaroltk a fkat, bokrokat, st, helyenknt a hegyeket is. Rgta szunnyad vulknok keltek letre a robbansoktl, sajt kitrseikkel s lvjukkal nvelve a koszt. A fld megmegvonaglott; a rengsek sokkal ersebbek voltak annl, amit emberi skla egyltaln mrni tud. A tengerek felforrtak, gz szllt a magasba. Az let a tengerben, fldn s a levegben ott slt meg, ahol pp szott, kszott vagy replt. A talaj megrepedezett, s mindaz, ami esetleg tvszelte az els hullmot, ldozatul esett a rvidesen beksznt atomtlnek, s a klnskpp szennyez bombk radioaktv csapadknak. Az idegenek nagyon szvsak, taln meglnnek olyan krnyezetben is, ahol ms letformk nyomban elpusztulnnak - m ennik nekik is kell. s az lelem bizony ritka lesz a bolygn - nagyon-nagyon hossz ideig Wilks a monitoron keresztl, szrkkel elltott kamerk segtsgvel figyelte a szrnyek vilgnak hallos grcseit s pusztulst. Felemel rzs volt. Remlte, maradt pr dg odalent, amely majd hen halhat. J lassan. gy rezte, aligha hborgatjk jra rmlmai, amelyekkel oly sok esztendn t kellett egytt lnie. Most megfizetett a pokoli lnyeknek, mghozz kamatostul. Elpuszttotta ket. nevet utoljra. A Fldn ugyan rejtegetnek mg egyet, de ha hazar, lesz ideje eltndni, mit kezdjen vele. Kvncsi volt, milyen bntets vr r egy egsz bolyg lvilgnak kiirtsrt. Hiszen elg valszn, hogy tetteirt hadbrsg eltt kell felelnie. rdekes lesz, felettbb rdekes.

Rosszabb volt, mint Orona gondolta. Az els fertzsekkel mg elg knnyen boldogultak. A taktikai osztagok figyeltk a tmeges eltnseket, s ha egy terleten fogyni kezdtek az emberek, nyomban lecsaptak. A kormnyok gy megszerveztk a szlltst, hogy egy teljesen felszerelt egysg a riasztst kvet hrom rn bell flszllhatott s leereszkedhetett a fldgoly brmelyik pontjn. Az els fszkek kicsik voltak - tven, legfeljebb szz tojssal, s egyetlen kirlynvel. A csapatok nem kockztattak. Teljesen sterilizltk a terletet. A fszkeket elpuszttottk, a krnyket leromboltk, a hordoz-gyans egyneket sszeszedtk s elzrtk. A tnylegesen megfertztteket ksedelem nlkl megltk, testket elhamvasztottk. New Chicago, Kis-Miami, Havanna, Madrid - ezeket a fszkeket hamar felfedeztk s megsemmistettk. Orona eleinte bizonyos nelgltsget rzett. Igaz, jkora vesztesget kell elknyvelnie, s bizonyos politikai knyelmetlensgekkel is szmolhat - a Bolygbiztonsgi Trvny azonban kiszlestette mozgstert. Az idegenek nem voltak klnsebben rtelmesek, csak mint a hangyk, termeszek vagy mhek. Megptettk fszkket, megcsinltk a tojskamrkat s dolgozkat kldtek ki lelemrt. sztnsen dolgoztak, nem tudatosan. Sajt bolygjukon ez nyilvn elegend - csakhogy ott nem volt ilyen okos, ilyen tkpes versenytrsuk. Egy ideig Orona lubickolt a sikerben. volt a szakrti testlet, s a hadsereg fenntarts nlkl bzott benne. Mltak a hetek. A hnapok. jabb fszkek bukkantak fel: Prizs, Moszkva, Brisbane, Antarctic City. A lnyek ppoly gyorsan terjedtek, ahogy tartott tle, de mg mindig viszonylag knny volt megtallni s elpuszttani ket. A fertzs komolynak bizonyult, de ellenrzsk alatt tartottk. A taktikai csapatok egyre eredmnyesebben mkdtek. A gyakorlat megedzette ket, de kezdtek hanyagabbak lenni. Az is lehet persze, hogy valami kiknyszertett termszetes kivlogatds zajlott le ellenfeleik kzt. Mint a patknyok vagy a cstnyok, akiket llandan mrgeztek vagy eltapostak, az idegenek is elkezdtk vltoztatni a fszkeiket. A bolyok kisebbek s szmosabbak lettek. A taktikai csapatok gyakorta tz-tizent tojst talltak csak egy pici kamrban - s ezeket a helyeket nehezebb volt flderteni. Egyre tbb lett a fszek. Nagy szak-Afrikban, a rgi Elefntcsontparton egyszer majdnem nyolcvan fszket talltak egyetlen tven-kilomteres ngyszgben. A fszkek egy rsze Abidanban volt, felhkarcolk s rgi raktrak alagsorban, de nhny a krnyez vidkeken rejtztt, a fld alatt. A csapatok fertztt teheneket, lovakat, st kecskket is talltak egyes kamrkban. Minden nagytest llat megfelelt az idegenek cljaira. A civilizlt orszgokban az eltnteket hamarosan jelentettk m az elmaradottabb vidkeken senkinek sem tnt fel egy magnyos farmer, vagy pp nhny tehn hinya. Az idegenek mintha ravaszabb vltak volna. A limai labor pusztulsa utn hat hnappal Oronnak hadosztly nagysgrend tmadst kellett elrendelnie a

madagaszkri Diego Suarezben, egy ris fszek ellen. Valjban tbb szz kisebb fszekrl volt sz, amelyeket alagutak ktttek ssze. A hbor nyolcadik hnapjban Orona elrendelte Jakarta atombombzst. Egy vvel a hbor kezdete utn Ausztrlit olyannyira fertztt vezetnek nyilvntottk, hogy sem be, sem ki nem lehetett utazni onnt: teljes karantnt hirdettek ki. Akrmilyen haj vagy rjrm prblta elhagyni a kontinenst, kmletlenl megsemmistettk a Parti rsg lzer-projektorral felfegyverzett mholdjai. Mr rgen nem arrl volt sz, hogy a taktikai egysgek flkutatjk s elpuszttjk az idegenek fszkeit. Most mr vdett krzeteket hoztak ltre, s azokat ellenriztk, nehogy hordozk frkzzenek be a lakossg soraiba. A harc mindinkbb elmrgesedett. letbe lpett a szksgllapot s a rgtntl brskods. Az orszghatrokat tmeneti hatllyal megszntettk. Ltrejtt a Katonai Szvetsg - gisze alatt emberi szabadsgjogokat korltoztak a hbor idejre. A hordozgyans egyneket teljesen trvnyesen lehetett agyonlni brmilyen, ezredesnl magasabb rang katonatiszt szbeli parancsra. Aztn mr rnagyok s kapitnyok is kiadhattak effle utastst. Aztn az rmesterek. Hamarosan brmilyen fegyveres katona lelhetett brkit, akit csak akart - s ha az ellenrzs vgl mgis negatvnak tallta az illett, akkor a katona legfeljebb annyit mondott, hogy nagyon sajnlja. A hbor kemny dolog, nem igaz? Mit szmt egy-kt civil lete, mikor az egsz bolygt kell megmenteni? Kikezdhetetlen rvels. Az elfogott idegen herk - br a fogoly ritkasgszmba ment - mind rtelmesebbnek tntek. A legokosabb sem igen llta a versenyt egy tlagos kutyval, az a kirlyn ellenben, amelyet a San Francisco belvrosrt vvott csatban fogtak el, 175 pontot rt el az Irwin-Schlatler skln - azaz rtelmesebbnek bizonyult, mint a valaha lt emberek tlnyom tbbsgnl. A rmlmok valra vltak. Amit Orona elzleg rzett, semmi volt ahhoz a dermeszt, gyomorforgat iszonyathoz kpest, ami a hatalmba kertette, midn szmtgpe kikpte azt a bizonyos informcit. A dgk tnyleg egyre okosabbak. Tl okosak. s ezrt az emberek a felelsek. A Benedict fedlzetn a tllk hiberncihoz kszldtek. Bueller sajt specilis kszlkben fekdt. Blake szerint lt, s stabilizldott az llapota. Billie mindeddig kerlte, de most gy rezte, nem trhet aludni anlkl, hogy sort ne kertsen egy jabb tallkozsra. Beszlnik kell - meglehet, utoljra. Bueller a melltl lefel be volt takarva. Melltl felfel gy nzett ki, mint azeltt. bren volt, amikor Billie belpett. Maguk voltak. Mitch! Billie Jobb szerettem volna, ha nem ltsz ilyen llapotban. Milyen kr! Mirt, milyennek kne hogy lssalak? Igazi frfinak?

Bocsss meg, Billie! El se tudod kpzelni, mennyire bnt a dolog. Mi voltam neked, Mitch? Egy kis fszer a programozsodban? - A lny kzelebb hzdott Buellerhez. Odanylhatna s megrinthetn. Megtehetn. De nem teszi meg. Nem - vlaszolta Bueller. Akkor mi? Meg kellett volna mondanom. Prbltam is, de nem sikerlt. Tlsgosan fltem. Fltl? Mitl? Hogy elvesztelek. Billie kurtn, keser llel kacagott fel. Nem tehetek rla, hogy az vagyok, ami vagyok. Nem dnthettem el, minek szletek. Igaz, de azt mr te dnttted el, hogy elbolondtod azt az ostoba emberszukt, nemde? - Nem. Vagyok ami vagyok - de n is eszem, rzek, szomorkodom. s, mint rjhettem, szeretek. Billie az ajkba harapott. Nem akarta ezt hallani. Ezt akarta hallani, semmi mst. - Nem vagyok olyan, mint ti - folytatta Bueller. - Nekem nem volt apm vagy anym, mg letem sem, mieltt megcsinltak a tengerszgyalogsgnak. De bizonyos rtelemben igenis fejldm. Tanulok. Tbb lettem annl, ami valaha voltam. Megismertem a szerelmet. Nem tudom ugyanaz-e, amit ti reztek. Nekem valami ressg, ami csak akkor sznik meg, ha velem vagy; fjdalom, ha nem vagy itt; lz, amit csak te csillapthatsz. Vgyat rzek irntad, gyengdsget, szeretnlek megrinteni s tlelni. Mg gy is, hogy csak flig lek Itt abbahagyta. Szipogott. istenem, csak el ne bgje magt, gondolta Billie. Azt nem tudn elviselni. - Becsaptalak - mondta Bueller. - De amikor az a dolog elkapott, amikor kettszaktott, az kevsb fjt, mint amikor n kaptam el a pillantsodat. Amikor lttam, hogyan nzel rm, hogy gyllsz - Elhallgatott. Elfordtotta a fejt. s Billie rjtt, hogy valsgosak az rzsei, akrmi legyen is Mitch. Hogy pen ugyangy szereti Mitch-et, ahogy Mitch szereti t - mert ppen azt nttte szavakba, amit is rzett. s amit mg mindig rez. Mitch Menj, Billie! Kapcsold ki a gpeket! Hagyj meghalni. A lny kinyjtotta a kezt s megrintette. Mitch vlla meleg volt, a bre eleven, az izma kemny. s szerette t, errl Billie most mr meg volt gyzdve. A szlei ta nem akadt senki, aki gy szerette. - Mitch - suttogta. Bueller visszafordult, hogy rnzzen. Billie lehajolt, gyngden megcskolta Bueller ajkt. rezte a msik fjdalmt, s rezte azt is, hogy nyugszik meg Mitch, amikor megrti, mi trtnt kztk. Bueller flemelte a karjt, s tlelte. - , istenem, Billie! - Psszt. Jl van, jl van. Nem szmt. s nem is szmtott. Egyltaln nem. A Fldn hbor dlt, s az emberek vesztsre lltak.

Orona nem tudta felrni sszel, hogyan fajulhattak idig a dolgok. Az ember fejlett technolgival rendelkezett. Sajt vilgn harcolt, az v volt minden elny. Kivve Kivve, hogy az idegenekben ersebbnek bizonyult az lni akars. Ezrt, a fajuk fennmaradsrt mindent felldoztak volna. Erre pedig az emberek kzl felettbb kevesen voltak hajlandak. Egy anya meghalna a gyerekeirt, egy szent tzbe menne a felebartjrt vagy az istenrt - de az sztns nvdelem ltalban tl ers az emberekben. Az idegenek ezzel nem trdtek. Ha szz hernek kellett meghalnia egyetlen tojsrt, akkor szzan pusztultak el. A lnyek mr mindentt megvetettk a lbukat - ott is, ahol mg a patkny sem tudott megmaradni; ott is, ahol senki sem hitte volna, hogy szaporodni kpesek. Ott lapultak a sarki jgtblkon, a sivatagokban, a dzsungelekben, uszlyokban - brhol, ahol volt elg hely egy fszek szmra. Senki sem tudta pontosan, hnyan vannak: ltszmukat illeten csak tallgatni lehetett. A becslsek a szzezrestl a tzmillis nagysgrendig terjedtek. Annyi menekl magnhaj tvolodott a Fldrl, hogy a katonasg nemhogy meglltani, de mg ellenrizni sem tudta ket. A legtbb csak a Holdra vagy az vezetbe igyekezett, de egyesek a rendszer kls bolygit is elrtk. Nhny gazdag ember sszefogott s magn-csillaghajkat vsrolt, mieltt a kormny szbe kapott, s illeglisnak nem minstette az ilyen transzakcikat. Mindenki meneklt, mert a Fldn mr alig maradt biztos bvhely Orona ezen bvhelyek egyikben idztt, egy szigoran rztt mexiki katonai komplexumban. A terletet ertrkertsek vdtk, a talajt elaknstottk, minden be- s kilp jrmvet tvizsgltak, minden utast tvilgtottak. A vgn Orona megrtette, hogy az idegenek nem olyanok, mint egy ellensges hadsereg - inkbb jrvnyknt viselkednek. Csak gy lehet megmenteni a beteget, ha kivgjk a krosodott rszeket, s ferttlentik a sebet. m ezzel elkstek mr: a kr ttteleket kpzett, akr a rk. A besugrzs s a gygyszerezs mr nem elegend. Minden olyan gyorsan trtnt, mint egy elejtett gyufbl kiindul erdtz. Senki sem sejtette, hogy ilyen gyorsan eldl minden. Msfl vvel ezeltt az emberek mg flnyben voltak szlbolygjukon - k voltak a cscsragadozk a tpllkpiramis cscsn Most meg A hadsereget irnyt elmk nem minsltek brilinsnak soha nem is voltak azok - de elg okosak voltak ahhoz, hogy belssk: vesztettek. Minden megmaradt hajt elkoboztak. Siets terveket ksztettek. Rtermett emberekbl j parancsnoksgot hoznak ltre a kolnikon, alkalmas mdszereket dolgoznak ki az idegenek elpuszttsra s gy tovbb. Informcis kzpontjnak homlyban, a kommunikcis technika szenvtelen csoditl krlvve Orona felnevetett. A Fld lassan kirl, de nem megy el a tbbiekkel. Elmeneklhetne persze, de mi rtelme lenne? letben maradna, de elveszten lete legfontosabb kzdelmt. A tengerszek krben l egy si szoks: ha a haj elsllyed, a kapitnynak is vele kell pusztulnia. A kormny az javaslatra kezdett behatbban foglalkozni az idegenekkel. A megzabolzsukat clz projekt az

 desgyermeke. Valaki kinttt egy lombikot a kritikus folyadkkal - s a labor megfertzdtt. Elre kellett volna ltnia. Ha mindenki ms el is felejten, sohasem fogja. Itt marad, akr gyz, akr veszt. A hiperlom-kapszulk mr kszen lltak. - Kilenc hnap mlva tallkozunk - mondta Wilks a tbbieknek. A szmtgp hazafel vezet plyra lltotta a hajt. Gyorsabban fognak menni, mint ahogy jttek. Pr hnap csupn. Wilks remlte, hogy vigyznak arra a pldnyra, amelyik a Fldn maradt. Remlte, hogy elg vatosak. Klnben is csak egy dgrl van sz - ugyan, mi krt okozhat a vilgnak egyetlen nyavalys idegen? A hengerek lezrultak, aztn a halllal rokon, mlysges lomba ringattk a vdelmkhz folyamodkat. Megtartottk ket a teljesen kiegyenslyozott sztzis llapotban, ahol nem ltezett id - sem kezdet, sem vg. Mire a fldi katasztrft hrl ad els jelentsek befutottak, a Benedict legnysgnek tlli aludtak mr. A haj szmtgpei lelkiismeretesen rgztettk az einsteini tr grbletn tlrl szll seglykiltsokat, de nem tulajdontottak klnsebb jelentsget nekik. 28. Orona egyenesen elre bmult, gyrtt arccal, kimerltebben, mint valaha. - Ht gy llnak a dolgok itt a Fldn - mondta. - A hadsereg elvitte legtbb magas rang tisztjt, s a megmaradt elitcsapatokat. Valsznleg mr a hiperrt szelik valahol. Idelent alig pr komplexum vr kirtsre. A helyzet rohamosan romlik. A fldi kommunikci nagyrszt megsznt, mholdas ads pedig csak ott folyik, ahol elg energia maradt ahhoz, hogy a jeleket fogni tudjk. Teljes a kosz. Az elmlt hnapokban az idegenek szma hihetetlen gyorsasggal n. Csak kevs olyan terlet maradt, ahonnt a biztonsgi rendszer tvol tartja ket. J msfl millird ember halt meg az elmlt msfl v sorn. Valami dngetni kezdte az ajtt Orona mgtt. - Mr ez a hely sem biztonsgos, pedig elvben korltlan ideig ki kellett volna tartanunk Fantasztikus A csapkods ersdtt. - Nem tudom, ltja-e majd valaki ezt az adst - mondta a frfi -, vagy rdekli-e majd egyltaln Az egsz dolog a tvedsek nagyvgjtka volt. Ha isten lennk, hallra rhgnm magam az emberi ostobasg megnyilvnulsainak sokflesgn. Az ajt vastag plasztikja hasadozni kezdett a nekifeszl testek slya alatt. Oronnak sikerlt egy flmosolyt az arcra erltetnie. Benylt az egyik fikba, s kurta csv pisztolyt hzott el. Balra nzett. Fekete manyagszilnkok repltek fel a forgatagbl, ami mr nni ltszott a kpernyn. Orona betrazta a pisztolyt. A csvt a szjba dugta. Meghzta a ravaszt. Tarkja darabokra szakadt, teste elrebukott. Egy karmos kz kapott oda, de elhibzta. Aztn jra - az idegen gy kap-

ta fel a halott embert a szkbl, mint egy marionett bbot, amelynek elmetltk a zsinrjait. Megrzta. Egy msik alak tnt fel, tmege elstttette a kpet. Egy pillanat mlva mr el is vittk Oront. A szoba res lett. A kamera tovbb mkdtt, hen mutatva a falra frcscsent vrt, kiloccsant agyvelt s csontszilnkokat. - , a francba! - fakadt ki Billie a kpek lttn. Mellette Wilks komoran blogatott. - Vagyis rtelmetlen volt az egsz - mormolta. - Flrobbantottuk a rohadt bolygjukat, de elkstnk: idkzben megjelentek a Fldn. Ezek a hlye barmok hazavittk ket, s elszabadultak! Blake s a hajs is ott llt, Bueller pedig egy hordgyfln fekdt Billie mgtt Most mit tegynk, rmester? Hogy mit? Orbitlis plyn haladunk. Leszllunk. Ennl senkinek nem volt jobb tlete. Aztn a hajs - Parks volt a neve - megszlalt: Wilks! Trsasgunk van. Hogy? Nzze csak a Doppler-kpernyt! Wilks megnzte. Halkan elkromkodta magt. Az elefnt-idegen hajja volt az: tlk alig nhnyszz kilomternyire lebegett az rben. Kptelennek tnt a feltevs, hogy ez a dolog kvette ket az einsteini trgrbleten t. Hogy a pokolba kerlt ide? s fleg mirt? Leszllsi engedly megadva a fenti koordintkra, Benedict! - harsant egy les hang odalentrl. - A szmtgpk meg fogja tudni csinlni, de a biztonsg kedvrt kszljenek fel manulis vezrlsre is! Tlsgosan elsodrdhatnak, s ha ellensges terleten landolnak, menthetetlenl ebd lesz magukbl Ksznm, Irnyts - mondta Wilks a mikrofonba. Ha a szmtgp csdt mond, mindenkpp vgk, hisz senki sem tud pontosan irnytani egy csillaghajt az atmoszfrn keresztl, fleg nem ilyen hajszlpontosan. Szeretnnk, ha egy darabban rnnek le. Elkelnek itt a gyors s ers hajk. Az elre programozott csapatszlltkon kvl nem sok olyan maradt, ami kpes orbitlis plyra llni - rtettem, Irnyts. Mr vitorlzunk is lefel. Wilks htradlt. A dolgok mg rosszabbul llhatnak, mint azt a felvtelek mutattk. Orona elvileg bombabiztos bunkert egy httel ezeltt foglaltk el. Nem nagyon volt itt mr olyasmi, amirt rdemes lett volna visszajnni - de Wilks a sajt szemvel is ltni akarta, hnyadn llnak. rtelmetlenn vlt a gyzelem, amit az idegenek szlbolygjn arattak. Amikor a haj leszllt, tucatnyi katona vrta ket kszenltben tartott fegyverrel. Egy tiszt - Billie ezredesnek vagy tbornoknak nzte - odament hozzjuk, s biccentett Wilks-

nek. - rlnk, hogy visszahozta a hajt, rmester. Nagy szksgnk van r. Ez az utols biztonsgos hely itt. Elmegynk. - s mi lesz a Flddel? A frfi vllat vont. Nem tudom megmondani. Nekem az a feladatom, hogy megmaradt embereimmel eljussak az j tmaszpontok egyikre. A Parancsnoksg majd megmondja, melyikre. El akarnak menni? s mi lesz az emberekkel? A tiszt a fejt rzta. - Szerintem az idegenek hamarosan mindent a hatalmukba kertenek. Egy nap majd visszajvnk, s jra megprbljuk Kitallunk valami mdszert arra, hogy orbitlis plyrl intzzk el ket anlkl, hogy krt tennnk a tengerben, a fldben, vagy a bioszfrban. Tiszta lappal fogunk indulni. gy rmlett, Wilks menten arcul csapja. Emberek millirdjai lnek itt, a mindensgit! Csak ltek, rmester. Az idegenek rengeteget elvittek. Sokat szksgbl lttek agyon, s tbben haltak meg azokban a ksrletekben is, amelyeket az idegenek meglltsra terveztek. Krlbell t-hatszzmillian maradtak, s ez a szm egyre cskken. Nem tudjuk megmenteni ket De ha szerencsnk van, mg eltnhetnk innen, mieltt ide is betrnek Mintegy vgszra, egy fiatal tiszt hajolt a parancsnokhoz. Dlkelet fell tmadst jelentettek az rk. Tbb ezer bogr rohamoz. tjutottak az aknamezn, s a kerts fel tartanak. Ellenrizze a Benedictet. - rendelkezett a parancsnok. s kldjk ki a C csoportot az rk segtsgre! A fegyveresek behatoltak a hajba. Ha belegondolnak, nem is olyan rossz a helyzet - mondta a tiszt. - A Fld mr rgta a pusztuls szln llt. Ha nem ez, akkor valami ms okozta volna a katasztrft. gy legalbb jobban csinljuk legkzelebb s velnk mi lesz? - krdezte a Parks nev hajs. Sajnlom - mondta a tiszt -, de utasok szmra nincs helynk. Egyrtelm parancsot kaptam. Vrjon - mondta Wilks. - Van egy msik tnyez is. Segtsget kaptunk az idegenek vilgn. Egy msik rutaz fajtl. Egy kpviseljk megmentett minket s? A nyomunkban van. Egszen idig jtt a sajt hajjval. Nzze, rmester, ez nagyon rdekes, de mit szmt? Gondolja, hogy az a dolog ki tudja sprni az sszes idegent errl bolygrl? Azt nem tudom, de segthet A tiszt a kronomterre pillantott. Ha marad idnk, akkor igen. De ha a felderts informcii helyesek, akkor egyetlen napunk, taln csak pr rnk van addig, amg elznlenek minket. Atomtlteteket raktunk le, hogy megsemmistsk a bzist, miutn odbbllunk. Ezt a hbort elvesztettk. Ideje visszavonulni! A francba! A tiszt elrntotta az oldal fegyvert. - Ne csinljon semmi ostobasgot! Klnben rgtn meghal. Wilks szttrta a karjt. Blake, aki Billie s Bueller gya kztt llt, egy hajszlnyit

elrbb mozdult. A tiszt elfordtotta a fegyvert, hogy sakkban tartsa. Nem hagyhatom, hogy brkit leljn, tbornok - mondta Blake. Ide figyeljen, katona! n mr hnapok ta embereket lvldzk agyon. Egy-kettvel tbb mr igazn nem szmt. Blake elmosolyodott, s elindult felje. - Blake, ne! - kiltotta Wilks. De a n csak ment. A tbornok tzelt, a lvedk mellbe tallta Blake-et. Blake szinte meg sem torpant. A tiszt tkozdott, aztn jra ltt Wilks ugrott. Tenyere lvel a tbornok halntkra vgott, ppen akkor, amikor a tiszt elfordtotta fegyvert, s kiltte a harmadik golyt. A lvedk a Benedict oldaln pendlt. Wilks a knykvel s egy rgssal cifrzta a tenyrtst: a tbornok elesett. Az rmester kicsavarta a pisztolyt a frfi kezbl, s megfordult, hogy szembenzzen a haj zsilipjvel. Egy katona lpett ki. Wilks fejbe ltte. Blake eldlt. Parks kiltozva elrohant. Billie a fekv androidhoz lpett. Az elesett nhz. Blake Nem hagyhattam hogy leljn titeket - suttogta a tengersz. Elmosolyodott. - Ugye megkapom azt a medlt, rmester? Wilks nem mozdult. Ht persze, klyk. Emiatt ne aggdj! Blake szeme hirtelen elkerekedett. Wilks a fejt rzta. A fenbe! A fvezetkt tallta el az a fasz. Egy az ezerhez az esly erre: ez a modell elvben teljesen golyll. Biztosan megpattant valahol, s Blake! - mondta Billie. Neki vge, Billie - mondta Wilks. - s neknk is, ha nem sietnk! pp most ltem meg egy tbornokot. Gyernk! Flrntotta Billie-t, de a lny elfordult, s kikapta Mitch-et az gybl. A htra vette. - A fenbe, Billie! Brni fogom - mondta eltklten a lny. Billie, ne csinld ezt - szlt Mitch. Pofa be, Mitch, klnben itt maradok veled, s meglnek. Ha ezt nem akarod, akkor maradi csndben, s gyere. Wilks elrohant, Billie az utasval utna. 29. Amikor meglltak, hogy kilihegjk magukat, Billie megkrdezte: Mirt futunk tulajdonkppen? Itt nincs hov menni. Fel fogjk robbantani az egszet, ha elmentek. Mg ha nem lennnek is kint idegenek, akkor sem jutnnk ki gyalog a robbans krzetbl n sem gyaloglsra gondoltam - ismerte be Wilks. Ha igaz, amit mondanak, akkor sehol sincs ennl jobb hely a Fldn - vetette kzbe Mitch. k hrman egy tartoszlop belsejnek tmaszkodtak egy oszlopnak, ami a fldszinttl nylt felfel az szintjkn keresztl. Wilks gy gondolta, hogy a harmadik szinten

lehetnek, olyan tven mterre a talajtl. s nem is a Fldre gondoltam - folytatta az rmester. Mirl beszlsz egyltaln? - krdezte Billie. Emlkezz, mit mondott az irnyt, amikor kezdtnk lefel jnni! Itt programozott csapatszlltk vannak. Ha elmennek, mi is velk tesznk. Hogyan? Wilks harciasan meglengette a tbornok pisztolyt. - Mindenron. Bueller mintha feszengett volna. - n ezt nem engedhetnm meg - kzlte. Wilks nevetett. - s hogyan fogod megakadlyozni, haver? Klnben is, alapvet hibt fedeztem fel a programozsodban. Ha k meg akarnak lni minket, engem meg Billie-t, mi pedig ket akarjuk meglni, kirt aggdsz jobban? Bueller megrgta magban a krdst. Billie-rt. Aha. Egyes emberek fontosabbak a tbbieknl, mi? Igen. Ezt nem a laboratriumban tantottk, igaz? Nem. Wilks megint nevetett. Mostantl fogva megszntl androidnak lenni, haver. Lgy dvzlve az emberek kztt! Billie hagyta, hogy Wilks tvegye Mitch-et: gy gyorsabban tudtak haladni. Mg futs kzben is azon meditlt, amit Mitch mondott. Tlntt a programjn. Lehet, hogy a testt nem anya szlte, de egyb fogalmak szerint Billie mindenkppen embernek tartotta. Wilks egy raktrba vezette ket, ahol egy szmtgpterminl zemelt. Elkezdte krdsekkel bombzni a rendszert. Mit csinlsz? Wilks fl sem nzett. Megnzem, melyik haj visz legnysget, s melyik csak rakomnyt. Nmelyik a katonkat viszi, a tbbi a kszleteket. Keresnk egy kszletszllt teherhajt, belemszunk, s mi lesznk a rads! Azt se tudjuk, hov mennek - jegyezte meg Billie. Szmt az valamit? Nem lehet rosszabb, mint megslni egy atomvillansban, vagy darabokra szakadni a dgk kezei kzt. Wilks Tudom, mit akarsz mondani - vgott a szavba a frfi. Azt hittem, hogy az n munkmnak vge, amikor felperzseltem az idegenek hazjt. Azt remltem, nyugodtan hazajhetek, szpen bedugnak valami brtnbe, s kimossk az agyamat. Erre szmtottam. De most mr nem vrok ilyesmit. Nem hagyhatom abba, amg egy ilyen dg is l! Megri? Nekem meg. Az embernek kell valami, amirt rdemes reggel flkelnie. vekig fontolgattam, hogy vgzek magammal, de valami mindig visszatartott tle. Sosem tudtam pontosan, mi, de most mr rlk, hogy gy trtnt. Lehet, hogy meghalok, klyk, de nevetve halok meg, arra mrget vehetsz! Ilyen boldognak Billie mg sosem ltta. Clja volt - s ez

tbb, mint amit a legtbb ember elmondhat magrl. - Ok, megvan! A 302-es teherszllt, beceneve a Jenki. Tizenhatos dokk, ts szint. Itt a trkp is Elvigyzatosan kzeltettk meg a pihen hajkat. Wilks vatosan lerakta Buellert, s elvette a kzifegyvert. Csak megsebestem az rket - grte. - Nem lm meg ket. Ksz - mondta Bueller. Maradjatok itt! Amint vgzek, visszajvk - Elindult, aztn megtorpant. - H, Bueller, sosem volt alkalmam megmondani, hogy milyen j munkt vgeztettek, te meg a csapatod. Nagyon jk voltatok. Androidnak? - krdezte Bueller. Brminek - kzlte a frfi, s mr ott sem volt. Az oszlopok fedezkben lopzott a dokkba. A vgn nem is volt olyan nehz. Ngy rt tallt, akik nem szmtottak semmifle tmadsra. Amikor mr elg kzel jutott, de mg mindig fedezkben tudhatta magt, Wilks nagy levegt vett, flemelte a pisztolyt, s gyorsan, ngyszer tzelt. A lefojtott cs majdnem minden hangot kiszrt. Minden r egyet kapott. ppen a szemk kz. A fejlvs a legjobb mdszer az azonnali hallra. Hazudott Buellernek. Hiba, az let kzdelem. Billie ltta, hogy Wilks jn visszafel. - A kocsi elllt, emberek. Mehetnk. Elvezette ket a ngy katona holtteste mellett. Mitch megnzte ket. Bocs. Kicsit megcsszhatott a kezem. Mitch vllat vont. Ha mr halottak, akkor az felelssgnek vge. Ezt Wilks is pontosan tudja. Mgttk knnyfegyverek kerepeltek fel. Nem tl kzelrl, de nem is elg messzirl. - Jnnek a vendgek - jegyezte meg Wilks. - Le mernm fogadni, hogy ppen csak el tudnak menni. A haj sokszglet szerkezet volt hll bortssal az aljn, s egy kicsi irnytflkvel, ami halvnyan egy hatalmas rovar fejre emlkeztetett, amit a haj orrra ragasztottak. Billie tndve nzte. Wilks elkapta a pillantst. Ptalkatrszektl tkoltk ssze - mondta. - Szerencsnk van, ha nem esik szjjel flszllskor. Gyernk, vr a munka. Ez a madrka tele van lelmiszerrel, lefagyasztott spermval meg petesejtekkel - amolyan kis No Brkja. Be kell lltanunk az oxignelltst, az jrafeldolgoz s a javt rendszert, hogy llegezni tudjunk, s ne ljnk nyakig mocsokban. Mivel fogalmam sincs, meddig lesznk ton, nem rtana egy-kt alvkapszula sem Bele fog telni pr rba, de mr kinztem a szksges dolgokat a szomszd hajn. s mi lesz annak a hajnak az utasaival? - krdezte Mitch. - Majd kettesvel alszanak. Ennek a hajnak nincsen hiberntora, mert elvileg legnysg nlkl repl. Neknk nagyobb szksgnk van r, mint nekik. Majdnem kt s fl rig tartott, mire beszereltk a megfelel gpeket. Wilks zskmnya nlkl semmire sem men-

tek volna. A csatazaj mr nagyon kzelrl hallatszott, mire vgeztek. Wilks mr hallotta a jellegzetes pengst, amikor goly pattan meg az idegenek pncljn. Annak a faszfejnek, aki tvette a halott parancsnok tisztt, kezd siets lenni a dolga. Szrvnyosan mr emberi sikolyok is harsantak. Igen. Valban itt az id. - Szlljunk be - mondta Billie-nek a frfi. - Van egy olyan rzsem, hogy brmelyik pillanatban indulhatunk Az irnytflkben mg ott voltak a szkek. Nem trdtek vele, hogy kiszedjk ket. Wilks segtett Billie-nek lektzni Buellert, mieltt lelt volna. Nem tudta pontosan, hova mennek, de belltotta a hengereket, hogy belefekdhessenek, mihelyt a gp nekildul. Az automatika majd felbreszti mindannyiukat, miutn visszatrnek a norml trbe. Aztn majd megltjk. Alig ktttk be magukat, amikor a pulton felszllsi zenetek jelentek meg. - Kapaszkodjatok! - rikkantotta Wilks. - Nagyeszk begyjtottk a motorokat! 30. A haj felemelkedett, a gyorsuls az lsbe prselte utasait. Wilksnek eszbe jutott, hogy ha lenne egy mkd monitora, visszanzhetne - br bizonyra nyomaszt ltvnyban lenne rsze. Nem a legvidmabb dolog ltni a szlbolygt, ahogy pp idegen szrnyetegek kezre kerl. De jelenleg nem tehet semmit, hogy megakadlyozza. A gyzelem els szablya az letben marads. Ha lsz, legkzelebb visszavghatsz. Holtan egy fabatkt sem rsz. Wilks gy tervezte, letben marad mindaddig, amg el nem puszttja ket. Brmeddig tartson, kivrja. Aki a hajt programozta, a Fld gravitcis tert hasznlta, hogy kilendtse ket az rbe. A teherhaj magas orbitlis plyra trt, a hajtmvek fellngoltak s elliptikus plyra lktk a roppant tmeget. A monitorok tansga szerint legalbb tven haj replt egytt laza alakzatban. s egy azonostatlan jrm, melynek alakjt Wilks tstnt felismerte. - Integessnk az reg ormnyosnak! - fordult trsaihoz. Billie rnzett. Elspadt. Aztn felsikoltott. Mitch-nek valahogy sikerlt kiszabadulnia lsbl, s a kezein jrva odament a leszjazott Billie-hez. Flmszott hozz, prblta megsimogatni. - Billie! Mi a baj, Billie? Mr megint ott volt az agyban az idegen jelenlt, amit legutbb fnyvekkel tvolabb rzett. A lny, aki megmentett ket a szrnyektl. Nevetett. Gondolatainak lendlete magval ragadta Billie-t, nem tudta tjukat llni. Mintha a tengerrt akarn vdrrel megfkezni. Az rzsek vegyesek voltak: krrm, vgy, a magasabbrendsg biztos tudata, gyllet, harag - s valami olyan, amit Billie nem is tudott azonostani, mert nem volt emberi megfelelje.

m enlkl is pp eleget kapott ahhoz, hogy felfogja, amit a lny tudatni akart vele. , istenem! - Billie! Sikerlt Mitch-re koncentrlnia. Mitch-re, aki szereti t. Azok az rzsek, amelyeket Mitch irnt tpllt, falat alkottak, errl visszaverdtek az idegen indulatai. Valamennyi t tudott szivrogni, de Billie mr visszanyerte az uralmat rzkei felett. Ezt a lny is rzkelte valahogy. A dagly viszszahzdott. Az a dolog. Beszlt hozzm! Mit mondott? - firtatta Wilks. Velnk sem tervez mst, mint az idegenekkel. Kvetett minket, hogy lssa a vilgunkat, hogy lssa, van-e itt valami, amit rdemes elvinnie. El akarja foglalni a Fldet. Azt hiszem, nem fog tl nagy ellenllsba tkzni mondta Wilks. Kivrja, mg az idegenek meglnek minden htramaradottat - suttogta a lny. - Amikor a katonk visszajnnek ismeri persze a tervket - tovbb vr. Taln idehoz msokat is a fajtjbl. Vgl elveszik a Fldet a gyztestl. A mindenit! - mormolta Wilks. - Felprdl az egyik, leigz a msik. Mi jhet mg? Ezek utn mr nem nagyon akadt mondandjuk. Wilks belltotta a kamrkat. A mszerek szerint nemsokra belpnek a szubtrbe. Egyikk sem tudta, meddig s hova fognak utazni az einsteini grblet semmijben s seholjban. Nem is rdekelte ket. Billie segtet Wilksnek: egyttes ervel a kontnerbe helyeztk Mitch-et. Wilks elvonult, hogy ellenrizze a sajt kapszuljt a hossz alvs eltt. Billie Mitch fltt llt, s rmosolygott. Jl vagy? Igen. Hossz, gyengd lelsben forrtak ssze, aztn Billie kibontakozott s bekapcsolta a rendszert. A fedl lecsukdott. Mitch nem csukta be a szemt, Billie-t nzte, amg a gzok el nem kbtottk. Billie egy kis ideig nzte mg, ahogy alszik, aztn a maga tartlyhoz ment. Wilks mr mszott is befel a tloldalon. Integetett. No lm, gondolta magban Billie. Milyen hossz utat tett meg! Az egyik elpuszttott bolygrl a msikig, aztn onnan is tovbb Nemrg semmit sem jelentett volna szmra az egsz, de a dolgok msknt alakultak. Most mr itt van Mitch, s biztosan tallnak mdot r, hogy megjavtsk - hogy olyan legyen megint, amilyen azeltt volt. Nem, ez nem igaz. Mr most tbb, mint ami rgen volt pedig a fl teste hinyzik. De ezen lehet segteni, s ami azt illeti nem is szmt igazn. Billie bemszott a sajt kapszuljba. Megrintett egy kapcsolt. Nzte, ahogy a fedl lassan rereszkedik. Csak az volt a fontos, hogy tbb nincs egyedl. Amikor az lom kezdte hatalmba kerteni, mr tudta, hogy nem fog a mltrl s a szrnyekrl lmodni. Inkbb a jvrl, akrmilyen legyen. Hisz eddig egszen jl boldogultak. Minden hbor egymst kvet csatk lncolata. Billie elmosolyodott, s lehunyta szemt.

2. LIDRCES UTAZS "Ez teht a Trvny a Dzsungelben, si s igaz, akr a vilg. A Farkas, ki kveti, boldogul az letben, de ki megszegi, annak neve: Hall." Rudyard Kipling 1. Kint, az r lettelen vkuumban egyetlen nesz sem hallatszott, de a robotirnyts teherhaj, az American belsejben gy zmmgtt a gravitcis hajtm, mintha zsongsval egy mlyen zeng, ismeretlen hangszerbl elcsalogatott, halk dallamot prblna utnozni. A vibrls tjrta a haj utasainak hst, belehastott a csontjukba s a lelkkbe, sznet nlkl, mita az alvkapszulk teteje felnylt. A mechanikus altatdal egy pillanatra sem hallgatott el, mintha az risi gp abban remnykedett volna, hogy a belsejben utaz embereket visszacsbthatja a hossz lomba. Billie a haj "konyhnak" kinevezett helyisgben lt, s az eltte ll csszben gzlg folyadkra bmult. A ltty a szne alapjn nagyjbl hasonltott a valdi kvra, de a hasonlsg csak eddig tartott: valjban enyhn zestett forr vz volt, semmi tbb. Billie mg mindig nem trt egszen maghoz a mlylom utni letargibl. Egykedven meredt maga el, s gy rezte, mintha testnek mkdse s letfunkcii mg mindig fel lennnek fggesztve. Az bredse ta tart kbulat sokban hasonltott az influenzra: gygythatatlan, levertsget sugrz, vgtelennek tn, de egy vratlan pillanatban elillan fsultsg vett rajta ert. A "kv" felsznn parnyi hullmok futottak vgig. Olyan, mint a folykony szar, nem? - szlalt meg egy hang a lny hta mgtt. Ennl mg az is jobb lehet - felelt Billie, de htra sem nzett. Wilks lehajtotta a falra szerelt szk llapjt, s a lny mell telepedett. Jl vagy? - krdezte hossz hallgats utn. n? Persze, remekl! Mirt is ne lennk jl? Sikerlt meglpnem a Fldrl, amit azta teljesen elrasztottak azok az idegen bestik, s most egy automatavezrls rhajn szguldok valahov. Kell ennl jobb? Egyedl az registen tudja, hov fogok elkeveredni, s csak egy fl android, meg egy majdnem elmebeteg tengerszgyalogos van velem. Csodlatos helyzet, nem igaz? Hogy rted azt, hogy "majdnem"? - krdezte Wilks. - Ne kdsts, mondd ki, ha hlynek tartasz! Billie Wilksre nzett, s mindketten elvigyorodtak. , Wilks! - A lny hirtelen elkomorodva megrzta a fejt. Ne szomorkodj, klyk! Azrt nem olyan rossz a helyzet. Mg mindig szmthatunk egymsra. Nem vagy egyedl, s ez most sokat szmt. Itt vagyok n, meg Bueller is. - Wilks egy vgtelennek tn percig a gondolataiba mlyedt. - Megprblok elcspni egy-kt adst a Fldrl. Velem jssz?

Billie felemelkedett a ldrl, amin eddig lt, de visszazkkent. Sztlanul Wilksre bmult. Mr annyira hozzszokott a frfi fl arct elcsft gsnyomhoz, hogy szinte szre sem vette, de most a konyha klns, les vilgtsban egyszeriben mgis kegyetlennek ltta Wilkset. Olyan volt, mint valami rossz viccekkel szrakoz dmon. Nem - mondta. Ahogy akarod. - Wilks felllt Billie belekortyolt a langyos folyadkba, s elfintorodott. - Vrj! Inkbb mgis megyek! Nem volt valami sok dolguk. Mr egy teljes ht telt el azta, hogy felbredtek, s kikszldtak az alvkapszulkbl. Nem tudtk, hol jrnak, s az rzkel berendezsek sem rtek valami sokat. Csak abban remnykedhettek, hogy ha a haj emberlakta vidkre tved, felfedezik s meglltjk ket. A gravitcis hajtm sokkal nagyobb teljestmny volt, mint a rgi, hagyomnyos reaktorok, ezrt akr egy egsz naprendszer mellett is elszguldhattak anlkl, hogy szrevettk volna. Tudtk, elbb-utbb valamit tennik kell, le kell szllniuk valahov, mert nem tartottk valami lvezetesnek a gondolatot, hogy hen halnak egy, a semmibe szguld rhaj fedlzetn. Billie-nek eszbe jutott, hogy tmegy Mitch-hez, s megkrdezi tle, nem akar-e is velk tartani. Mitch! A lny mg mindig nem emsztette meg a dolgot. Gyllte az androidot, de ugyanakkor szerelmes is volt bel. Hogyan lehetsges, hogy egyszerre kt ilyen ellenttes rzelmet breszt benne egy "ember"? Taln mgis igazuk volt azoknak az orvosoknak ott, a dilihzban, gondolta. Lehet, hogy tnyleg rlt vagyok ? A haj meglehetsen nagy volt, de a legtbb helyet a szlltmny foglalta el. Mita felbredtek, mg egyikk sem vette a fradtsgot, hogy minden termet vgigjrjon. Billie gy gondolta, ha sokig kell itt maradniuk, egyszer rsznja magt, s tkutatja az egszet, benz a legaprbb zugokba is. m eddig mg nem kertette annyira a hatalmba az unalom, hogy megtegye. Mirt vacakolna ilyesmivel? Kit rdekel, mit szllt ez az cskavasraks? A vezrlterem olyan kicsi volt, hogy alig frtek el benne ketten. A haj tervezi nem szmtottak sem utasokra, sem irnyt szemlyzetre, s csupn annyi helyet hagytak szabadon a berendezsek kztt, hogy a karbantart technikusok, vagy a kiszolgl-szervizel robotok kzlekedni tudjanak. A kpernyk legtbbje res volt, csak kettn futottak a haj mozgst ler gpi kd adatsorok. - Na nzzk, mi a msor - mondta Wilks komoran, s megnyomott nhny gombot. Egy hatvan v krli, Albert Einsteinre emlkeztet frfi arca jelent meg a kpernyn. - Megvan? Adson vagyok? J, akkor kezdem Figyelem! Brki is vagy, ha sikerlt befognod az adsunkat, most jl figyelj! Hermann Koch vagyok, s a Fldrl, egy Charlotte nev vrosktl beszlek. Elfogyott az lelmnk, s viznk is alig van. Teljesen krlvettek minket ezek az tkozott dgk! Mr csak hszan maradtunk letben. A tbbieket vagy megltk, vagy magukkal hurcoltk

A kp vltott, a frfi eltnt, s arca helyn egy tavaszi napfnyben frd, bks, kertvrosi utca jelent meg. Mindenfel virgok nyltak, a fkon levelek zldelltek, s s hirtelen megjelent egy idegen. Az egyik, karnak nevezhet nylvnya alatt l, felntt nt tartott. Olyan knnyedn haladt vele, akr egy ember egy klykkutyval a hna alatt. A szrny legalbb hrom mter magas volt. Fekete, csontvzszer testn furcsa fnynyel csillogtak a nap sugarai. A feje olyan volt, akr egy risi, torz bann. Leginkbb egy rovar s egy gyk obszcn formt lttt keverkhez hasonltott, htn, hrom sorban, sztll bordkra emlkeztet tarajsor meredezett. Hihetetlennek tn mdon felegyenesedve, kt lbon jrt, s egy hossz, zelt farkat hzott maga utn a jrdn. Valahonnan egy lvedk csapdott a fejnek, de mg anynyi krt sem tett benne, mint aszfalttban a rajta pattog gumilabda. A lny megfordult, s egyenesen az t filmez kamerba, lthatatlan tmadira bmult. - A nre clozzatok! - ordtott egy hang. - Ljtek le Jannt! Mieltt a szrny elmeneklhetett volna zskmnyval, hrom lvs drrent. Az egyik clt tvesztett, a msodik lvedk eltallta az idegent, de lepattant pnclkemny mellrl. A harmadik a n homlokba, a bal szeme fl frdott. - Hla Istennek, sikerlt! - shajtott valaki megknnyebblve. Az idegen valahogy megrezhette, hogy valami nincs rendjn. Kinyjtott a karjt, maga el tartotta, s vizsglgatni kezdte a nt. Dhdtnek tn mozdulattal, koszos rongycsomknt a jrdra hajtotta az lettelen testet, s flelmetes, sziszeg-morg hangot hallatva rohanni kezdett a lvszek fel. Egyre kzeledett - s az ads megszakadt jabb kp: A tgas helyisg valaha iskolai tanterem lehetett. A bezzott ablak vegszilnkjai kztt beszrd napsugarak sejtelmes fnybe vontk az egyms mellett sorakoz asztalokon ll szmtgp-terminlokat. A padln egy ember megcsonktott teste hevert. Dglegyek zldesfekete felhi rvnylettek krltte, frgek s hangyk nyzsgtek a rothadt hscafatokon. A hullt mr annyira eltorztotta a bomls folyamata, hogy lehetetlen volt megllaptani rla, frfi vagy n volt-e valaha. Fltte a falon festkszrval rt flmteres betk. Hrom sz: DARWIN ESTIS KORECTO. Darwinnak igaza volt Vajon a halott rta fel utols megllaptst? Vagy taln valaki ms? Az ehhez hasonlt felismerseknek s szavaknak egykor hatalmas erejk volt, de a dzsungelben - a dzsungell vlt vilgban - a pengknek, a fogaknak s a karmoknak mindig nagyobb a hatalmuk, mint a tollnak s a blcsessgnek. Mindig Egy huszont v krli, fiatal frfi lt egy templom els padsorban. A Fldn az utols hsz vben a vallsoknak egyre kevesebb szerep jutott, de mg mindig megmaradtak a helyek, ahol imdni lehetett az isteneket. Az oltr fltti kereszt mgl lgy fny sugrzott a fhajra. A fiatalember hangosan imdkozott:

- s ne vgy minket a ksrtsbe, de szabadts meg minket a Gonosztl, mert Tid az orszg, a hatalom, a dicssg, most s mindrkk. men. Mly llegzetet vett, s mris jra kezdte a fohszt: - Mi Atynk, ki vagy a mennyekben, szenteltessk meg a Te neved A padsor szln egy stt rnyk vetlt a falra. - Jjjn el a Te orszgod. Legyen meg a Te akaratod Az rny egyre nagyobb lett. - miknt a Mennyben, azonkppen itt a Fldn is A padl megreccsent. A fi nem mutatta jelt, hogy brmit is szrevett volna. - Mindennapi kenyernket add meg neknk ma. s bocssd meg a mi vtkeinket, ahogy mi is megbocsjtunk az ellennk vtkezknek A szrny felegyenesedett az imdkoz fi mgtt. llkapcsrl kocsonys vladk cspgtt. Elvillantotta borotvales, hegyes agyarait. Kinyitotta a szjt - eltntek karmokra emlkeztet bels fogai is. - s ne vgy minket a ksrtsbe, de szabadts meg minket a Gonosztl A bels fogak egy nylks, recs rdszer kpzdmnyen sorakoztak. rd hihetetlen ervel s gyorsasggal kivgdott a bestia szjbl. Az les fogak olyan knnyedn szaktottk t az imdkoz fi koponyjt, mintha csak egy paprmas bbot tpnnek szt. Vr s agyveldarabkk frcscsentek a padra. A fi szemei hitetlenkedve elkerekedtek, arca merev grimaszba torzult. - Istenem! - nygte utols erejvel. Az idegen a vllba mlyesztette az ujjait, s kiemelte a testt a padbl. Az aclos karmok a fi hsba mlyedtek, az irtzatos, mly sebbl patakokban mltt a vr. Az ldozat szve kitartan pumplta a vrs folyadkot. A szrny zskmnyval egytt eltnt a kamera ell. Mr csak a padra mltt sr vrtcsk, s szrke agycafatok emlkeztettek az egy perccel azeltt lezajlott iszonyatra. A templomra nma csend borult. Az Isten nem szabadtotta meg a fit a Gonosztl. Wilks htradlt a szkben, s a kpernyre, az res templomra bmult. - Automata kamera vette fel - mondta. - Valsznleg a biztonsgi berendezs rsze. Kvncsi lennk r, hogy jutott el ilyen messzire a jel Billie arcn knnyek patakzottak. Jzusom! Wilks, ez Elkpeszt, hogy az emberek mg mindig kldzgetik ezeket az adsokat. Mintha abban remnykednnek, hogy valaki segthet rajtuk. Vagy lehet, hogy csak azrt csinljk, mert szeretnk, ha valami maradna utnuk. Rgen srkveket lltottak a halottak emlkre - most ilyen adsokat sugroznak szanaszt. A jelek rkk az rben fognak keringeni. Az ldozatokat halhatatlann tettk a kp- s hanghullmok Taln azt hittk, hogy valaki, mondjuk egymilli fnyvnyire a Fldtl, fogja majd a jeleket, s a megmentskre siet. Szerintem azok az ismeretlenek inkbb majd vesznek egy nagy zacsk pattogatott kukorict, befizetik magukat a moziba, s szp knyelmesen vgignzik az em-

beri faj pusztulsnak krnikjt. Remlem jl fognak szrakozni! Billie felllt. Megyek, megnzem mi van Mitch-csel. Helyettem is lelgesd meg! - vigyorgott Wilks. Billie rmeredt. Wilks megrezte, hogy a lny dhs lett r. Taln ezt az utols megjegyzst elhagyhatta volna Eszbe jutott, hogy bocsnatot kellene krnie, de mgsem szlt egy szt sem: nmn nzett Billie utn. A francba az egsszel, haragudjon, ha akar! Mr ez sem szmt. A gombokat nyomogatva psztzott tovbb az adsok kztt. Abban remnykedett, valami mst is felfedezhet, valami msrl is hrt kaphat, mint addig. De hiba. A kpek csak hallt s pusztulst mutattak. Rombols. Az utckon hever, rothad hullk hsbl lakmroz llatok. Egy leszaktott emberi kar fltt vicsorg kutyk. A kar megduzzadt, fehrre sznezdtt. Elg rgen kint lehet a napon, gondolta Wilks. Brki is volt valamikor, biztos nem sok hasznt venn mr. A kutyk legalbb jllaknak belle. Egy darab hs, semmi ms Kikapcsolta a vevrendszert. Brmi is trtnt a Fldn, semmit sem tehet. Azta az egsz borzalom mltt vlt, tbb nem lehet rajta vltoztatni. A gombokkal jtszadozva megprblta kiderteni, hov tartanak. Elg kockzatos helyzetben voltak. Olyan hajn utaztak, amirl senki sem gondolta volna, hogy egyszer embereket fog szlltani. Wilksnek nagy nehezen sikerlt nhny rvidke programot a kpernyre bvszkednie, de hamar rjtt: ezek sem adjk meg a vlaszt a krdsre. Az egsz szerkezeten, a berendezseken, de mg a vezrlpaneleken is ltszott: a hajt sebtben, a rendelkezsre ll eszkzk felhasznlsval ksztettk fel az tra; szinte csak az imdsg tartotta ssze az egysgeket. Wilks remlte, hogy egy darabig mg nem esik szt a brka, de nem fohszkodott egyik istenhez sem. Azta, hogy ltta, mi trtnt a templomban azzal a szerencstlen fival, a maradk hitt is elvesztette. A haj ismerte tjuk vgllomst, de Wilkset ez sem nyugtatta meg. Tudta, nem jrhatnak messze tle. Kell lennie a kzelben egy gyarmatostott bolygnak, vagy valami peremvidki telepnek, klnben az alvkapszulk automatikja nem bresztette volna fel ket. Lehet persze, hogy mszaki hiba trtnt, szlalt meg egy gnyos hang a fejben. El fogtok pusztulni!, ahnyan csak vagytok. Baszdj meg, gondolta Wilks. Van mg egykt gy, amit el akarok intzni. Amg a vgre nem rek, nem dglhetek meg! Gondolod, hogy az univerzum trdik vele, mit akarsz? Most mr dugulj el! Wilks kezdett dhbe gurulni. A bels hang krrvend rhgssel elhallgatott. 2. Mitch - vagyis inkbb ami maradt belle - abban a blcsszer tkolmnyban hevert, amit bredsk utn Wilks ksztett a szmra. Htulrl gy ltszott, mintha lne, de mivel derktl lefel a testbl nem maradt semmi, ez egy kiss krlmnyes lett volna a szmra. A sz legszorosabb

rtelmben flember - fl android - volt: csonka trzst vastag, kkes, kemny, habszer vdrteg zrta le. Mitch-nek sikerlt elvgeznie magn a szksges javtsokat, s - annak ellenre, hogy fl teste a szrnyek bolygjn maradt jra mkdkpes lett. A fszkt vdelmez bestia kettszaktotta, de meglni nem tudta. A szvs dg ellenben trsaival egytt - elpusztult Wilks bcsajndktl, a fokozott robbanerej atombombtl. Ha egy valdi ember kap olyan sebet, mint Mitch, azonnal belehal a vrvesztesgbe vagy az iszonyatos sokkba. Az androidokat azonban ennl sokkal szvsabbnak ptettk. Mitch a hajt kormnyz komputer flkjben, egy szk kis kabinban idztt. Rgtn meghallotta, hogy a lny belpett hozz, de gy tett, mintha nem venn szre, s megvrta, mg Billie megszltja. - Mitch? - Kptelen vagyok befrkzni az opercis rendszerbe mondta Mitch a fejt ingatva. - A kd hatvant karakterbl ll, de mg ha sikerlne is megfejtenem, a negyven szmjegyes msodkddal biztos nem boldogulnk. A rendelkezsemre ll mszerekkel egy rkkvalsgig tartana, mg brmelyiket kibogarsznm. Vajon hol lehet a tbbi haj? Egy egsz armada ksretben szlltunk fel a Fldrl. Az lenne a logikus, ha itt lennnek valahol a kzelnkben. De egyedl vagyunk. Billie szorosan a blcs mell llt, s nehezen sikerlt lekzdenie magban a vgyat, hogy megsimogassa Mitch hajt. Nem szmt - kezdte, az android azonban flbeszaktotta: Igenis szmt! Nem tudjuk hol vagyunk, s fogalmunk sincs rla, hov tartunk. Mg abban sem lehetnk biztosak, hogy lve megsszuk ezt az utat. Akr bele is halhatunk, ha nem tudjuk meg idben! Nekem fontos, hogy Engem gy ksztettek, hogy - Ktsgbeesetten megrzta a fejt. Billie szemeibe knnyek szktek. Az elmlt egy ht alatt tbbet srt, mint addigi letben sszesen. gy ksztettk Beleszeretett egy androidba, de ami mg rosszabb, az emberkpia is szerelmes volt bel. Valjban Mitch sokkal jobban szenvedett, mint Billie. Ez az rzs eddig idegen volt tle, ahogyan egsz fajtjtl is. Mikor befekdtek az alvkapszulba, a lny abban bzott, mire felbrednek, mindketten elfelejtik az egszet. De tvedett, s radsul valami mindkettjkben megvltozott. Billie soha nem tartozott az olyan emberek kz, akik gy vagdalkoztak az eltletekkel, akr egy bunksbottal. Mindig az egyenlsg hve volt: minden embert egyformnak tartott, akr anya hozta a vilgra, akr lombikban fogant, akr az androidok teremt-inkubtorbl kelt ki. gy gondolta, mit sem szmt, ki honnan jtt - egyedl csak az a fontos, hov tart. Aki tl sokat nz a mltba, elbb-utbb bedilizik, mondogatta, s az androidokat is ugyanolyan lnynek tartotta, mint a valdi embereket. Szp elvek. De ugyan ki engedn, hogy a hga frjhez menjen egy memberhez? Ki vllalkozna r, hogy hsget eskdjn egy gpnek? Mitch-nek az volt a legnagyobb bne, hogy nem figyelmeztette elre a lnyt az igazsgra. Billie csak akkor tudta meg, hogy kedvese android, mikor mr tl voltak az ismerkedsen - s lefekdtek egymssal. Ez volt az egszben a

legkomiszabb. Billie soha nem gondolta volna, hogy kiheveri ezt a csapst, de egy ideig gy rezte, tltette magt rajta. m most, az breds utn maga sem tudta, mit is rez Mitch irnt. Nem pusztn arrl volt sz, hogy Mitch nyomork lett. Gondos munkval helyre lehetne lltani megcsonktott testt. Vissza lehet operlni a fantasztikus precizitssal megtervezett izmokat, ki lehet egszteni a brt, helyre lehet illeszteni a srlt vagy hinyz szerveket Az ilyen javtsok utn az androidok jobbak szoktak lenni, mint j korukban. Billie-t nem rdekelte Mitch serlse, mert tudta, mindez nem sokat szmt. Sokkal inkbb zavarta azonban valami megmagyarzhatatlan vltozs. A frfi - s most az sem volt rdekes, hogy Mitch nem valdi ember -, akibe beleszeretett, mr nem volt olyan, amilyennek megismerte. Valami megvltozott Mitch agyban. Billie meg akarta rteni, mi lehet ez. Szerette volna gondjaiba venni, ddelgetni szerelmt, m Mitch-et mintha megvltoztatta volna srlse. A kedves fibl rideg, flelmetes gpember lett, aki nem engedte meg a lnynak, hogy a "lelkhez" frkzzn, aki nem akart hallani Billie szerelmrl, bnatrl s vgyairl. Mitch megkzelthetetlenn vlt! Billie azonban nem adta fel a remnyt, s egyre csak prblkozott, hogy kapcsolatukat olyann tegye, amilyen az az els napokban volt. Mitch, figyelj rm! n - Billie elsznt mozdulattal megrintette Mitch hajt, ami olyan termszetesnek tnt, akr a sajtja. Ne kezdd jra, Billie! A lny gy rezte, a szavak hideg szlknt csapnak az arcba. Hogy viselkedhet gy vele? Hogy brja ki, hogy ne beszljenek egymssal? Billie, krlek Prblj megrteni! Nem akarlak megbntani, csak arrl van sz, hogy nem tudom Hogy kptelen vagyok Ne haragudj rm! Fradt vagyok - mondta Billie. - Megyek, alszom egy kicsit. Magra hagyta Mitch-et, s megtntorodott, ahogy a gravitcis rtk hirtelen megvltozott. Ez is lland problmt jelentett a szmukra. A haj pti kzl senki sem gondolta volna, hogy a robotpiltn kvl ms is utazhat a gpen, ezrt a gravitci ellltshoz szksges berendezseket sem ptettk be a rendszerbe. Egyedl Wilks lelmessgnek ksznhettk, hogy mgsem kellett a slytalansg llapotban lebegnik. A tengerszgyalogos az indulsuk eltti utols pillanatban egy msik hajrl megszerzett s beszerelt nhny kiegszt egysget. A haj eredetileg sem volt valami masszv ptmny, de a sebtben sszebtyklt ptmegoldsok lttn brki elhitte volna Wilks egyik megjegyzst: "Vigyzzatok, ne tsszentsetek tl nagyot, mert az egsz kcerj a darabjaira hullik!" Az egyik raktrhelyisg - amit Billie hlszobjul vlasztott - kt mterszer hrom mteres flke volt. Egyedl meglehetsen knyelmesen elfrt benne, de mivel kzvetlenl a haj energia- s ftkzpontja mellett volt, idnknt sokkal elviselhetetlenebb lett benne a hsg, mint a fedlzet brmely ms pontjn. Billie levetkztt, s lefekdt a forr fmpadlra. Egsz teste vertkben frdtt. Irtzatosan meleg volt, de ezt most mg mindig elviselhetbbnek tartotta,

mint Wilks vagy Mitch trsasgt. Mr majdnem lomba szenderlt, amikor Wilks jelent meg az ajtban. Billie felriadt. - Legkzelebb ne ilyen csendben gyere, Wilks! Megijesztettl. A frfi belpett a szobba, lba szinte a lnyhoz rt. Billie fellt, s sszekuporodott. - Wilks mr tbbszr is ltta ruha nlkl vagy majdnem meztelenl, most mgis knyelmetlenl rezte magt a frfi furcsa tekintettl. - Te mindentl flsz, Billie - mondta Wilks. Billie kipislogta a szembl az izzadtsgcseppeket, s megtrlte az arct. - Ezt hogy rted? Wilks mg kzelebb lpett hozz, letrdelt, s megfogta a vllait. Gyerekkorodban a halltl fltl, ksbb pedig az lettl. Jzusom, Wilks, mit akarsz tlem? - krdezte Billie riadtan. Mieltt brmit tehetett volna Wilks kinyjtotta a kezt, s megfogta a melleit. - s tlem is mindig fltl Billie dbbenete hirtelen vad dhv vltozott. Eltasztotta magtl Wilks moh kezeit. - Takarodj! Mi a francot akarsz? Wilks elkapta a csuklit, s kzvetlenl a lny archoz hajolt. Billie orrt megcsapta az ers izzadtsgbzzel keveredett "frfiszag". - Mi van? - krdezte Wilks. - Jobban szereted kpikat? Nem akarod kiprblni, milyen egy valdi emberrel? Nem vagy kvncsi r, milyen egy igazi frfi igazi farka? Billie rezte, hogy valami hosszks s kemny dolog feszl a hasnak. Jzusom, ez meg akar erszakolni! - gondolta ktsgbeesetten. - Wilks! Hagyd abba! Mi a franc van veled? Wilks hirtelen htratntorodott, s megrndult az arca. Ernyedten hunyorgott - de egy pillanatra r mr kiguvadt, gonosz szemekkel meredt a lnyra. Szja rdgi vigyorra hzdott. - Kvncsi vagy r, mirt teszem? Azt akarom, hogy vgre szembenzz nmagaddal, meg mindennel, amitl flsz! A szerelemmel a vggyal, a szeretettel, s az emberekkel Billie tekintete a frfi altestre tvedt, s rmlten ltta, az a kemny valami, amit az elbb magn rzett, nem az, aminek hitte. Nem Wilks nemiszerve dudorodott gy ki, hanem valami a gyomrbl! - Aagghh! Wilks bre fel repedt, s frcskl hs- s vrradat kzepette egy kifejlett bestia kszott el a testtl. Billie els reakcija a csodlkozs volt. Hogy frhetett el egy ekkora dg Wilksben? Az idegen kivillantotta les-hegyes fogait, elvigyorodott, s nylks, vrtl iszams mancst a lny fel nyjtotta. Mr majdnem elrte, mikor - WILKS! Billie fellt, s hallra rmlten krbenzett Egyedl volt a flkben. , az istenit! Csak lmodtam, gondolta. Egy kibaszott lom volt az egsz! Vagy mgsem? Nem, nem lom, hanem ltoms. Egyfajta kommunikci. Tl valsgos, tl letszer volt ahhoz,

hogy egyszer lom lehessen. Billie megrezte: nem csak hrman vannak a hajn. Felmarkolta ruhit, s kirohant a folyosra. Mikor Billie berontott hozz, Wilks a haj vevrendszert irnyt programmal szrakozott megint. A lny csak flig bjt bele overalljba, s patakokban csorgott rla az izzadtsg. Vzkszletk elg szks volt, ezrt mindhrmukat kellemetlen szagfelh lengte krl. Mg Bueller sem volt kivtel, mert gondos kszti gy ptettk meg, hogy teste az emberhez val minl megtvesztbb hasonlsg kedvrt l-vertket vlasszon ki. Klnben nhny perccel korbban, kzen jrva bestlt Wilkshez. rdekes ltvnyt nyjtott, mikor a fl android a kt kezn egyenslyozva lpkedett, s gy hzta maga utn a blcsjt, mint Los Angeles nyomornegyedeiben a lb nlkli koldusok. - Wilks! Itt vannak! Itt, a hajn! - zihlt Billie, s idegesen megmarkolta a frfi melln az inget. Nyugi! - prblta lecsittani Wilks. - Lttad ket? Biztos csak lmodott rluk - jegyezte meg Bueller. Billie megfordult, s gy nzett r, mintha az android a legfltettebb titkt mondta volna ki. Nem lom volt, Wilks! reztem ket! Emlkszel arra az rhajs idegenre, aki megmentett minket? Emlkszel, menynyire reztem a gyllett? Arra az elefntemberre gondolsz? Arra hullarablra? Most is ugyanolyan ersen reztem valamit. Tudom, hogy itt vannak! Olyan az egsz, mintha valaki vagy valami beletmte volna az agyamba a gondolatot. Biztos vagyok benne, hogy azok a dgk a hajn vannak! Wilks megrzta a fejet. Szerencstlen klyk, gondolta. Tlsgosan megviselte amit t kellett lnie Mindhrman a kiboruls szln lltak. Irtzatos stressz nehezedett rjuk. Wilksnek is minden breds utn j darabig kellett az ereit gyjtgetnie ahhoz, hogy neki tudjon gyrkzni az j napnak. Nzd, Billie, nincs semmi rtelme annak Hov tetted a fegyvert, Wilks? Ha nem segtesz, majd egyedl keresem meg ket! Wilks Buellerre nzett, de az android elfordtotta a fejt. Sok mindenhez rtett, de azt nem programoztk bele, mit kell tenni a hisztris nkkel. Wilks sem tudta, mit feleljen. Sokszor elfordult mr, hogy gy rezte, mintha a nk nem is az emberi fajhoz tartoznnak, s titokban bevallotta magnak, hogy soha nem sikerlt megrtenie ket. Na mondd mr! - srgette Billie. - Hov tetted? Jl van, ha mindenron katonsdit akarsz jtszani De a fegyver nlam lesz. J, ha egy fl trra val lszernk maradt: nem engedhetem meg, hogy elpazarold. Wilks felllt, s az egyik fmszekrnyhez lpett. Mieltt belefekdtek az alvkapszulba, megprblta a lehetsgekhez kpest biztonsgba helyezni a karablyt s a pisztolyt. Tudta, induls eltt mg szereznie kellett volna nhny M-41-est, vagy legalbb a meglv fegyvereikhez szksges muncit, de annyira kellett sietnik, hogy erre mr nem maradt ideje. Mikor az embernek dntenie kell, hogy vagy elr egy felszllsra ksz rhajt, vagy szembenz egy atomvillanssal meg egy raks kihezett szrnye-

teggel, ritkn jut eszbe tartalk lszer begyjtsvel foglalkozni. A karably grntvetjnek tra ugyan tele volt, de a robbanfejeknek itt, a fedlzeten nem sok hasznt vehettk. Ha rs tmad a kls burkolaton, s az r vkuuma egy szempillants alatt kiszippantja, vagy parnyi kristlyokk fagyasztja a levegt Csak egy rltnek jutna eszbe grntot hasznlni egy rhaj belsejben. Mg a tzmillimteres lvedkek is problmt jelenthetnek, de azokat a kis lyukakat taln mg elg gyorsan be lehet tmni Wilks kinyitott a szekrny ajtajt, s kivette a karablyt. Megpccintett rajta egy kapcsolt, s a kijelzn vilgt szmra nzett. A kurva letbe, csak t lvsre elg! Elkomorodott, de hirtelen eszbe jutott, hogy valsznleg nem lesz szksg tzelsre. A klyk biztos csak rmeket lt. Egyetlen idegen sem lehet a hajn. Mindegy, vgigjrjk a folyoskat, benznek egy-kt flkbe. Nem rt egy kis sta - s htha sikerl megnyugtatni vele Billie-t! A lnyra nzett. Kred a pisztolyt? - krdezte. - A dgk pncljt ugyan nem tudod tlyukasztani vele, de na mondjuk a szjukba lsz Add ide! Wilks vgigsimtott a pisztoly csvn. Mg a Fldn szerezte. Attl a tbornoktl vette el, aki vgzett Blake-kel. Az a mocskos gazfick hrmat ltt - pedig tt. Ez azt jelenti, hogy nyolc goly hinyzik a trbl. A fegyver a hadseregben rendszerestett Smith&Wesson automata volt. Katonk sajnos lesproltk rla a szmll-berendezst, gy Wilks csak tallgatni tudott, hnyat lhetnek mg vele. A tr formjbl gy tlte meg, hogy sszesen tizent lszer frhet bele - teht mg ht maradt. Taln nyolc, ha az a francos tbornok csre tltve tartotta magnl. Ht dobsod van - mondta Billie-nek. Annyira nem lesz szksg - felelt a lny, s tvette a pisztolyt. - Ha pontosan clzok, csak kett fog kelleni. Buellerre nzett. - Vagyis hrom Na jl van, menjnk, keressk meg a mumusokat! - shajtott Wilks. - Velnk jssz, Bueller? Elkpzelhet, hogy tnyleg veszlybe fogtok kerlni? krdezte az android. Wilks a lnyra, majd jra Buellerre nzett. Nem. Akkor inkbb maradok, s folytatom a munkt a komputerrel. Wilks rezte, Billie dhs r, de Buellernek be kellett vallania: nem hisz benne, hogy idegenek lehetnek a hajn. Ha a lny kedvrt hazudott volna, az android mindenron velk akart volna menni, hogy megvdje ket Ez volt programozsnak alapttele. - Mehetnk, Billie? A lny komoran blintott - Igen. A francba ezzel az egsszel, gondolta Wilks. J ideje bolyongtak mr a hajban. Pontosan azt talltk, amire szmtott: semmit. Benztek minden egyes kis kamrba, minden nylsba s flkbe, ami elg nagy lehet ahhoz, hogy holmi fantomnak bvhelyet nyjtson, de eddig mg egyetlen sznyogot sem lttak. Idnknt elfordult,

hogy a hajkra - a tbbszrs ellenrzs s a hvatlan ltogatk ellen gerjesztett vdmez ellenre - feljutott egyegy bogr. Nmelyik rhajs nem tallott eljtszadozni velk - Wilks szinte sajnlta, hogy k nem ilyen szerencssek. Legalbb lenni mivel agyontnik az idt Jl van, Billie, ennyi. Mindent tvizsgltunk. Lthatod, egyedl vagyunk. A hajfarban, a raktrban mg nem nztnk szt. Wilks a falhoz tmasztotta a karablyt, s elgondolkozva megvakarta az llt Oda nem juthatunk be. A kdolt zrat kptelensg kinyitni. Hidd el, ha lenne is ott valami, bent kellene maradnia. Ezt ugye nem mondod komolyan, Wilks? Te is ppen gy tudod mint n, hogy ezek a dgk nem ismernek akadlyt. Na j, ha ez hinyzik a boldogsgodhoz, nzzk meg azt a francos ajtt! - Hidd mr el, hogy n sem szrakozsbl akarom ellenrizni! Wilks megvonta a vllt. Ennyit igazn megtehetek rte, gondolta. Alig lt mg valamit a szerencstlen, s mris annyi borzalmon ment keresztl, hogy kt embernek is sok lenne A lny szleit megltk az idegenek, vagy az is lehet - s ez mg rosszabb -, hogy lve hurcoltk el ket, s bbitpszert csinltak bellk az jszltt dgknek. Billie ezutn a Fldre kerlt, s mert egy szavt sem hittk -vagy gy tettek, mintha nem hinnk -, elmegygyintzetbe zrtk, ahol aztn kitartan bombztk az agyt mindenfle "hatsos" gygymddal, hogy elfeledtessk vele a trtnteket. Wilks utbb kiszabadtotta s magval cipelte, de az a rmlomnak is beill utazs taln mg rosszabb volt, mintha a sorsra hagyta volna az rlt, ksrletez kedv orvosok kztt. A raktrbe vezet szk folyost csak halvny, ertlen fnyek vilgtottk meg, de Wilks mr messzirl ltta a vgbl nyl ajt mellett vrsl jelzlmpt. Zrva. Mint a haj sszes nylszrja, ez a kapunyi, lgmentesen zrd ajt is ellenllt volna a hirtelen nyomsvltozsnak - s remlhetleg minden rzdul tsnek is. Ha valaki vszhelyzetben a rossz oldalon marad, brhogy erlkdik, nem jut t rajta, annyi szent. Standard drplaszt-tvzetbl kszlt, lehetett hat-ht centi vastag. Wilks valsznnek tartotta, hogy mg az idegenek sem tudnnak thatolni rajta. - Kip-kop! Van odabent valaki? - prblkozott. Mindketten az ajt el lltak. - Sajnlom, Billie, de brhogy lvezted is, azt hiszem, a vadszatnak most vge. - Mi ez a bz? - szimatolt krbe a lny. A frfi szusszant egyet - s mr is rezte. A levegben csps szag terjengett. Valami gett Olyan volt, mint mikor megprkldik egy kbel szigetelse. Ezen a hajn minden elfordulhat, gondolta Wilks. Amilyen cska, ksz csoda, hogy eddig nem esett darabjaira az egsz - Itt ersebb a szag - mutatott Billie az egyik oldalfolyosra. - Azt hiszem, ennek utna kell jrnunk Nhny lps utn lusta fstkgy kszott feljk. - Hol a francban vannak a tzolt kszlkek? - nzett krbe Wilks dhsen.

Billie a fmfal egyik rekeszbl kiemelte a hordozhat tartlyt. Hirtelen kibrhatatlanul les fmsikoly hastott a flkbe. Beindult a tzjelz szirna, s a kvetkez msodpercben a mennyezetre szerelt berendezsbl sr habes kezdett zuhogni a folyosra. Bueller a blcsjben "lt", mikor az eltte dereng kpernyn feltnt a riaszt tzjelzse. A francba! - kiltotta az android, s gyorsan krbenzett. A hajt mg egy hitvny hangosbemond rendszerrel sem szereltk fel, gy nem figyelmeztethette Wilkst s lnyt. Ellenllhatatlan ksztetst rzett, hogy tegyen valamit, ezrt kicsszott a blcsbl, s amilyen gyorsan csak tudott, a kezein "lpkedve" elindult a folyosn. Az oltanyag zuhogsa abbamaradt, s csakhamar elnmult a szirna is. Wilks megknnyebblten shajtott. Ezek szerint sikerlt megfkezni a tzet, gondolta. Maradj itt - mondta a lnynak. - Megnzem, mi a helyzet. Majd hlye lennk itt lldoglni! Ilyen knnyen nem szabadulsz meg tlem. Wilks elvigyorodott. - Na jl van, ha ennyire akarod, gyere! De vigyzz, el ne csssz! Ettl a kurva habtl olyan a folyos, akr egy jgplya Elindultak a raktr melletti folyosn. Alig tettek meg nhny lpst, megtalltk a tz forrst: egy szabadon lg, elszenesedett, fehr habbal bortott kbelt. - Wilks, ide nzz! A frfi megfordult. A raktr ttrhetetlennek vlt, vastag fmfaln embernagysg lyuk ttongott. A fmlemez gcsrts szln ltszott, hogy nem a tz, de nem is robbans szaktotta t. Sav marta szt , a rabl letbe! Billie lassan blintott. Ltod? Mgis igazam volt 3. Billie a padlra ejtette a tzoltkszlket, s ktsgbeesett mozdulattal elrngatta a zsebbl a pisztolyt. Kezt szinte a markolathoz ragasztotta az izzadtsg. Gyomrt grcsbe rndtotta a flelem - futni, meneklni akart, de tudta, nincs hov. - Igen, igazad volt - nygte Wilks. A lyukhoz vakodott, s vigyzva, nehogy megrintse a sztnylt fmet, belesett a raktrba. - Gyere, de vatosan! - szlt htra a lnynak. Billie kvette. A raktrhelyisget csak a folyosrl beszrd, a mindent bebort tzolthabrl visszaverd fny vilgtotta meg. Wilks tallt egy fali kapcsolt, s vatosan - felkattintotta. Vibrlni kezdtek a fnycsvek, s - Jzusom - suttogta a frfi. Billie meg sem tudott szlalni a rmlettl, csak kiszradt szjjal, az iszonyattl kbultan meredt maga el. Egy szrny teteme hevert elttk. Krltte a rmpadlt szinte teljesen tgette az a hihetetlenl ers sav, ami vr

helyett csordult ki rovarszer testbl. Billie-nek eszbe jutott az egyik elcspett ads, amiben valaki azt fejtegette, hogy azrt ilyen az idegenek szervezete, hogy "rossz legyen az zk, s ne legyenek termszetes ragadozik". Mg a gondolat is rettenetes volt, hogy akadhatnak valahol olyan lnyek is, melyeknek ppen ezekre a dgkre tmad gusztusuk. A bestia mellett ngy alvkapszula szrkllett - s mindegyikben egy-egy ember fekdt. Vagyis inkbb az, ami maradt bellk. Wilks belesett a kapszulk trtt, alvadt vrtl mocskos plasztvegn. Valami mintha sztrgta volna a szerencstleneket. Billie alig tudta visszafojtani hnyingert. Wilks megvizsglta az egyik kapszula vezrlpaneljt, s gy nzett krbe, mintha attl tartana, hogy brmelyik pillanatban rjuk tmadhat egy idegen. Ezt a ngyet sz szerint lefagyasztottk - mondta -, de ltek mg egy darabig. Szerintem az, aki elindtotta a hajt, nagyon jl tudta, hogy egy-egy idegen embrija rejtzik a testkben. Nem tudom, ki eszelte ki ezt a borzalmat, de biztos vagyok benne, hogy azt akarta, egy bizonyos ideig mg ne keljenek ki a parazitk. gy fest, kiss elszmtotta magt. De mirt? Mirt tenne ilyet brki is? Kinek kellhet egy ilyen llat? Wilks ttovn ingatta a fejt. - Fogalmam sincs. - Felemelte a karablyt, s krbenzett. - Ez olyan dolog, amihez n nem rtek. Politika zlet De most ez szmt a legkevsb. Ksbb is rrnk majd filozoflgatni. Most inkbb a msik hrom dggel foglalkozzunk! Adva volt ngy ember - teht k is ngyen lehettek. Hrom kzlk sztszaggatta a negyediket, hogy a vrvel utat marassanak maguknak a fmfalon t. Szpen megreggeliztek mutatott a fegyver csvvel a ngy ember maradvnyaira -, s mivel nincs ms dolguk, most elindultak, hogy megnzzk, mit ehetnnek ebdre. Mitch! Ne aggdj, ezek nem rajonganak az androidok mhsrt. Attl mg meglhetik. Ez igaz. Lehet, hogy a rend kedvrt vgeznek Buellerrel, az viszont biztos, hogy minket nem fognak kihagyni. Nem sokkal ezeltt mehettek el innen. A sav okozhatta a kbeltzet. Gyere, meg kell tallnunk azt a helyet, ahol elbarikdozhatjuk magunkat. Hirtelen valami megcsrrent a raktr sttjben. Wilks n is hallottam! - A frfi megfordult, a vllhoz emelte a karablyt, s bekapcsolta a clzst segt lzerfnyt. Az apr, vrs pont a terem egyik sarkban tncolt. Valami sziszegni kezdett. - Billie A lny kilpett a vilgttestek fnykrbe. Wilks rmlten bmult az eltte tornyosul, fekete testre. Az idegen fejn nyoma sem ltszott szemnek, de brmilyen szervek segtettk is az rzkelsben, tudtra adtk, hogy emberek vannak a kzelben. Elttotta kls llkapcst: sr vladk cspgtt az ujjnyi vastag, egyms mellett sorakoz tkrl, a fogairl. Hegyes vg, les tarajokkal teli farkt gy lblta elre-htra, mintha brmelyik pillanatban lecsapni k-

szlne vele. Wilks! Rajta vagyok! - Wilks mg jobban a vllhoz szortotta a karablyt, clzott. Billie ltta, hogy a lzer vrs pontja a bestia mellrl lassan elindul felfel - felkszik egszen a szjig, s halvnyan megcsillan az egyik als metszfogon. A szj mg nagyobbra nylt. - Adios, te kibaszott dg! - rikoltotta Wilks. A terem falai sokszorosan visszhangoztk a lvs robajt. Billie a fleire szortotta a kezt. Az idegen hanyatt zuhant a lny tisztn ltta a sztrobbantott llkapocs helyn ttong, j tzcentis lyukat. A sebbl srgs folyadk mltt a padlra. Mikor a lny vgl elterlt, a padl is megremegett. - Wilks! Sikerlt! Elkaptad! A fmpadl sisteregni kezdett az aclos koponybl kiml savradattl. - Ki innen! - vlttt Wilks. - Gyernk, Billie! Ha a padl tlyukad, alatta mr csak a haj kls burka van! Billie-nek nem kellett ktszer mondani, hogy menekljn. Wilks-szel a nyomban villmgyorsan tugrott a falba vgott lyukon. jra felvijjogott a tzjelz, s mikzben csszklvabukdcsolva tgzoltak a folyost bebort hab maradvnyain, a raktrhelyisgben ismt beindult az automatikus tzolts. - Menj mr, siess! - ordtott Wilks. - Ki kell jutnunk ebbl a szektorbl! Billie a frfi eltt rohant, mikor megszlalt egy msik, mg az elbbinl is ersebb hang szirna. tszakadt a haj fala, beindult a mentsi automatika - s t mterrel Billie eltt a mennyezetrl lassan ereszkedni kezdett az egsz folyost elzr, ttrhetetlen vlaszfal. Ha nem sikerl tjutniuk, ha a folyosnak a haj srlt rszvel egytt lezrt rszn maradnak, menthetetlenl elpusztulnak. Az r vkuuma egy szempillants alatt kiszippantja a levegt, s mg ha sikerlne is elg ersen megkapaszkodniuk, hogy ne reptse ki ket a lgrvny, akkor is egy perc alatt megfulladnnak. Billie elrevetdtt, tcsszott a zsilipajt alatt. Megttte magt, mindkt karjba rettent fjdalom hastott, de megcsinlta. Aztn megfordult, s ltnia kellett, hogy Wilks mr nem lesz olyan szerencss, mint . A frfi lendletbl hasra vetdtt, s csszni kezdett a habtl skos padln, de elksett. A zsilip a hthoz rt, s maga al gyrte. Aaggh! Bassza szven! - Billie ngykzlbra llt, s ktsgbeesetten krbenzett. Valamit az egyre lejjebb cssz kapu al kell tennie! Egy tzoltkszlket, brmit, mert ha nem lltja meg a lezrdst, Wilks gerince rgtn kettroppan. A pisztoly! - Fjd ki a levegt! - parancsolt Wilksre, s egy gyors mozdulattal a zsilip als szle s a padl kz kelte a hosszcsv fegyvert. Wilks nem ltta, hogy mit csinl a lny, de gondolkods nlkl engedelmeskedett. Az utols korty levegt is kiprselte tdejbl, s nyert egy fl centit. A pisztoly aclcsve lassan egyre jobban meghajlott a roppant sly alatt. Billie htracsszott, megmarkolta Wilks csuklit, s ktsgbeesett elszntsggal hzni kezdte.

- Gyernk, Wilks! Told mr t magad valahogy! A kapu les szle letpte Wilksrl a nadrgot. Tovbb erlkdtek - s a fmlap Wilks brbe, majd a hsba mart. Nem adta fel, minden egyes millimterrt megkzdtt: tudta, az letrt harcol. A pisztoly csve megroppant, de ekkorra mr Wilks combja is tjutott a zsilipen. Billie a padlhoz fesztette a sarkait, htradlt, s teljes slyval rngatta a frfit. Wilks elrenyjtotta a kezt, belekapaszkodott a lny vllba, s egy utols rndtssal kiszabadtotta a lbt. A kvetkez msodpercben a pisztoly apr szilnkokk hasadt, a fmlap pedig nagyot csattanva a padlhoz csapdott. Valami Billie arcba vgdott: a szttrt fegyver egy darabkja kis hjn kittte a bal szemt. A lendlettl egymsra zuhantak, s elterltek a padln. Egy percig lihegve, sszegabalyodva fekdtek, majd Wilks leveg utn kapkodva legrdlt a lnyrl, s hanyatt vgdott. Ksz - nygte. Szvesen - lihegte Billie. - De nehogy azt kpzeld, hogy mindenkit ilyen kzel engedek magamhoz az els randev utn Wilks megrzta a fejt. Valahogy sikerlt vigyort erltetnie elgytrt arcra. Mikor a msodik riasztjelzs megszlalt, Bueller flton jrt mr a komputerszoba s a raktr kztt. Az les, vsztjsl hang hallatn mg gyorsabban szedte a kezeit. Biztosan tudta: Billie s Wilks veszlybe kerltek. Meg kell mentenie ket! Emberek, teht nem hagyhatja, hogy brmi bajuk essk. Klnsen a lnyra kell vigyznia Wilks lassan felemelte a fejt, s megltta a feljk lohol fl androidot. Billie! Wilks! - kiltott Bueller. Ne aggdj, jl vagyunk - mondta Wilks. - Semmi baj, csak tltk csods, egzotikus csillagkzi utunk legjabb kalandjt. Gyere, felveszlek! Bueller a bal tenyerre nehezedett, jobb kezvel megfogta Wilks kinyjtott karjt. A frfi egyetlen rntssal a htra emelte az android csonka testt. Mi trtnt itt, Billie? - krdezte Bueller. Semmi klns - felelt a lny. - Csak kiderlt, hogy nem vagyunk egyedl. Remlem ezek utn adtok majd a szavamra! Ahogy visszartek a komputerszobba, Wilks nekiesett a bels kamerkat irnyt vezrlegysgnek. Sajnos a haj kszti - mint annyi mindennel - ezzel is sproltak: alig nhny egysget szereltek fel a folyoskon, s azok is olcs, szinte hasznlhatatlan, kambodzsai gyrtmny kszlkek voltak. A fldi trvnyek ktelezv tettk, hogy mg a robotirnyts hajkat is felszereljk bels viderendszerrel, de sajnos azt nem ktttk ki, mit kell tudniuk a kamerknak. Ezeken a silny minsg egysgeken nem volt infravrs rzkel, st, mg mozgsdetektor sem. De mgis jobbak voltak a semminl.

Bueller felkapaszkodott az egyik szkbe, s tvette Wilkstl a kontrollkarok mozgatst. A reflexei gyorsabbak voltak brmely embernl, s a rendszert behatbban ismerte. - Azt hiszem, mg kt dg van letben -mondta Billie, s Wilks szkre tmaszkodva a monitorokra bmult. A ffolyos res volt. - Valaki szndkosan pakolta fel azt a ngy embert a hajra - mondta Wilks. - Biztos abban remnykedett, hogy tkzben nem fognak kikelni bellk a bbiszrnyek A kzps raktrhelyisgben sem volt semmi klns. Mi a francrt lett volna erre szksge brkinek is? - krdezte Billie. J krds. Fogalmam sincs. - Wilks lehunyta a szemt. A kurva letbe! - szisszent fel fjdalmasan. Mi baj? - krdezte Billie. Begrcslt a htamban egy izom. Azt hiszem, egy pr napig nem leszek kpes lefutni a maratoni tvot. - Buellerre sandtott. - Ha Billie nem segtett volna rajtam, most n is gy nznk ki, mint te. A haj orrban sem bujkltak szrnyek. A monitoron megjelent a konyhnak kinevezett helyisg kpe. Az is res volt. - Ennyi - shajtott Wilks. - Nincs tbb kamernk. A haj tbbi rszbe nem tudunk bekmlelni. Nhny percig egyikk sem szlt. - Taln n segthetek a dolgon - mondta vgl Bueller. Wilks felje fordult, de a hirtelen mozdulattl les fjdalom hastott a htba. - Mit talltl ki? - krdezte, s az ajkba harapott. - Ha arra gondolsz, hogy Nem msz sehova! - Nem, ez eszembe sem jutott - felelt Bueller. - Nem vagyok olyan llapotban, hogy rdemes legyen elindulnom. De van itt egy pr akkumultorrl mkd takartrobot. Ha az egyikre rerstennk egy kamert, s beprogramoznnk, hogy jrja vgig a folyoskat Wilks elmosolyodott. Nem is rossz tlet! Hogy jutott eszedbe, Bueller? Azt hittem, az androidok a seggkben tartjk az agyukat. Na j, lssunk hozz! Mitch nhny rn t lzas tempban dolgozott, de vgl kszen llt a tvirnytssal mkd kamera. Billie-nek fogalma sem volt rla, mit tehetnek majd, ha megtalljk az idegeneket - de mindenkppen j tudni, merre jrnak. Taln sikerl meglni ket. A karably trban mg mindig ngy lvsre elegend munci van A hat szilikonkerken grdl takartrobot s a kamera egytt sem volt nagyobb, mint egy kzptermet kutya, gy olyan helyekre is knnyedn bejuthatott, ahov egy ember nem frt volna be. - Rajta picinyem, talld meg neknk azokat a csintalan dgket! - kiltott Wilks, s tjra indtotta a robotot. Tbb mint kt rba tellett, mg megtalltk az idegeneket: a kzps raktrhelyisg mellett hzd egyik folyos mennyezetre tapadva sziesztztak. Ha Wilks nem tudta volna rluk, hogy effle tornamutatvnyokra is kpesek, valsznleg szre sem veszi ket.

Mozdulatlanul, a falhoz simulva laptottak, s els rnzsre olyanok voltak, akr egy hgagy mvsz hipermodern felfogsban megalkotott szobrai. Megvannak - mondta Wilks. Billie kzelebb hajolt a kpernyhz. s most mi lesz? Nem tudom - felelt Wilks. - Szerintetek mit kellene tennnk? Add ide nekem a karablyt - mondta Mitch. - Ha elg kzel tudok kerlni hozzjuk, taln Semmi szksg a hskdsre! - jelentette ki Billie. - Ki tudtok csalni valamilyen hangot a kamers robotbl? Wilks s Mitch rtetlenl nztek r. Ha valahogy be tudnnk csalogatni ket a kzps raktrba - folytatta a lny -, rjuk zrnnk az ajtt, s ksz. Nem rossz - mondta Wilks. - Kirptennk ket az rbe. Taln sikerl. - Van jobb tleted? - krdezte Billie. Wilks s Mitch egymsra nztek, s mindketten megrztk a fejket. Akkor az n tervemet hajtjuk vgre -mondta a lny. Bueller elkpeszt gyessggel kezelte a kamert cipel takartrobot tvvezrljt. Egy keskeny nylson t sikerlt begurtania a gpet a raktrba, majd egyenesen a falnak irnytotta. A kamera nem kzvettette a hangot, de biztosak voltak benne: jkort koppanhatott a fmfalon. - Mg egyszer! - suttogta Billie. Bueller jra a falnak vezette a kis robotot. Egy pillanattal ksbb feltnt a kt idegen. Remlem, ezt nem tudjk megenni - mondta Wilks. Mind a kett a raktrban van! - kiltott Billie. Zrd mr le azt a kibaszott ajtt! - ordtott Wilks az androidra. Bueller rcsapott a zsilipfal leereszt gombjra, majd egyenesen a szrnyek fel irnytotta a robotot. A gp teljes sebessggel az egyik dg lbnak tkztt. A kp megremegett, de mg gy is ltszott, hogy az idegen elrgja magtl a szerkezetet. - Kapaszkodjatok! - kiltott Bueller. - Kikapcsolom a gravitcit! Wilks gyomrba belehastott az ismers rzs. Ktsgbeesett erfesztssel prblta a szkbe prselni hirtelen slytalann vlt testt. - Nyisd ki a kls zsilipet! Bueller ujjai hihetetlen gyorsasggal zongorztak a vezrlpanel gombjain. A monitoron megperdlt a kp. A kamera mr a hajn kvl van - kzvettett Bueller Nzztek! Ott az egyik dg! - Kimerevtette a kpet. Mindhrman jl lthattk, hogy az idegen iszonyatos brzatt tovbb torztja az indulat, mikor rdbbent, hogy egy szmra is legyzhetetlen er kirpti a sokmilli mrfldes krzetben tallhat egyetlen biztonsgos menedkbl. Hol a msik? - krdezte Wilks. Nem ltom - mondta Bueller. - Lehet, hogy sikerlt megkapaszkodnia, s mg mindig a raktrban van? Izgatottan megnyomott nhny gombot. A kp vltott: a monitoron tisztn ltszottak a raktr csupasz fmfalai. - Most megkaptk a rohadkok! - kiltott Wilks diadalma-

san. - Hasta la vista, a kurva anytokat! - A lnyra nzett. Mg egy pont a jfik javra. Billie kisimtotta arcbl a hajt, fradtan blintott, s lehunyta szemt. Bueller visszakapcsolta a mestersges gravitcit. Mindhrman kezdtk mr visszanyerni nyugalmukat, mikor valami a haj kls burkolathoz csapdott. 4. Hirtelen abbamaradtak az egsz jrmvet megrz, ismtld tsek, s a drmblst valami furcsa, kaparsz zaj vltotta fel. Mintha risi karmok hastottk volna vgig a gp pnclzatt. - Olyan, mint mikor a macska az ajtt kaparssza, hogy beeresszk - mondta Wilks. - Odamegyek s megnzem, mi a franc ez - Megprblt felllni, de alighogy kiegyenesedett, gy rezte, mintha egy lthatatlan karatebajnok kle sjtott volna a htba. A fjdalomtl teljesen megmerevedett, s visszazuhant a szkbe. - Lehet, hogy mgsem megyek? - nygte. - Akrmi is van odakint, azt hiszem, vrnia kell egy kicsit Majd n megyek - mondta Bueller. Vrj egy kicsit! - szlalt meg Billie. - Mirt kellene brmit is tennnk? Az a dg a hajn kvl van. Nincs levegje! Hagyjuk a sorsara, elbb-utbb gyis megfullad vagy megfagy. Szp csendben, magtl is el fog patkolni. Wilks fjdalmas mozdulattal megrzta a fejt. - Ez nem olyan, mint egy ember, Billie. Nem ismerjk a biolgijt. Elkpzelhet, hogy kpes valamennyi levegt elraktrozni a szervezetben. Az is lehet, hogy egyltaln nem llegzik. Mg nagyon hossz ideig letben maradhat. Ennyi id alatt, amit ez kint tlttt, brmelyiknk rg elpusztult volna. s? Hagyjuk a francba az egszet, ne foglalkozzunk vele! Egyszer csak megdglik Ez nem csatahaj, Billie - szlt kzbe Bueller. - Nincs felszerelve nehz pnclzattal, s az az idegen nagyon knynyen krt okozhat a kls burokban. A porfelhk s az atmoszfrikus srlds ellen a hpajzsok is elg vdelmet nyjtanak a hajtestnek, de mg tallgatni sem tudunk, hogy egy ilyen felbszlt lny milyen krokat okozhat benne. Ezt hogy rted? Elg, ha rossz helyre mlyeszti bele az ujjt, ha elhajlt vagy tszakt egy ltfontossg panelt, s az egsz haj a darabjaira hullik - felelte Wilks komoran. Ezt nem lehet igaz! Pedig nyugodtan elhiheted, klyk. Ezt a tkolmnyt akr egy flkils kalapccsal is szt lehetne verni. Ha az a dg tudna, hol vannak a sebezhet pontjaink, biztosra veszem, hogy egy percen bell lazn a msvilgra kldene minket! Billie megrzta a fejt. Ht ez risi! Kibaszott j! Ez egyik flkben lttam egy-kt rgi tpus, kldkzsinros szkafandert - vetette kzbe Bueller. - Megnzem, htha t tudom alaktani az egyiket, hogy j legyen rm. Billie az androidra meresztette a szemt, s mly llegze-

tet vett. Nem - jelentette ki hatrozottan. - n megyek ki. De Billie -prblt tiltakozni Bueller, m a lny flbeszaktotta: Az ilyen szkafanderekre mgneses talp csizmt szereltek. Jl tudom? Igen - felelt Bueller, - de Ha te mennl ki, Mitch, hogy a francba tartand a karablyt, mikzben a kezeden lpkedsz? A fogad kz szortod? Kptelensg. Wilks sem mehet, mert ahogy ltom, nincs valami j formban. Csak n tudom megcsinlni. Wilks Buellerre nzett. Sajnos igaza van - mondta. - Nekem se tetszik a dolog, de egyedl kpes r. Billie a hideg raktrban levetette kezeslbast, s egy szl bugyiban meg trikban, dideregve prblta magra rngatni a szkafandert. Wilks legalbb egy tucatszor elismteltette vele a mozdulatsort, hogy bjjon bele az rruhba, hogyan ellenrizze, hogy az illesztsek jl zrdnak-e, most mgis gy rezte, valamit rosszul csinl. Wilks mindenron el akarta ksrni, hogy segtsen neki, m annyira fjt a hta, hogy szinte mozdulni sem tudott. A szkafanderben szerencsre volt egy beptett ad-vev rendszer, gy legalbb beszlgetni tudtak egymssal. Billie alig tette a fejre a nehz sisakot, mris felcsendlt Wilks hangja: - Figyelj, klyk! Odakint egyedl leszel. Brhogy is szeretnnk, nem segthetnk neked semmiben. Nem fogjuk ltni egymst. Ezek a selejtes kamerk sztfagynnak a hajn kvl, s termszetesen a kls viderendszert is lesproltk errl az cska teknrl. Taln sikerl rd irnytanom az egyik hossztv letapogatt, de nem lesz valami les a kp. Mi van, ilyen fontos neked, hogy vgignzd, hogyan zabl fel az a dg? Billie! - kiltott fel Mitch rmlten. Nyugi, Mitch, csak hlyskedtem. Ne izgulj! Megkeresem azt a mocskot, s sztlvm a pofjt. Mg mindig van ngy tltnyem. Ez tbb is, mint elg. Billie szeretett volna valban olyan elsznt lenni, amilyennek magabiztos szavai alapjn trsai gondoltk. Tisztban volt vele, mire vllalkozott. Ismerte az idegeneket, s tudta, leginkbb risi hangykra vagy mhekre hasonltanak. Undort, flelmetes s kegyetlen szrnyetegek - de teljesen hlyk. Legalbbis ez terjedt el rluk. Knyrtelenek, de egy csepp eszk sincs. Knnyen erskdhettek a hajn, meg az olyan helyeken, ahol ltezett valami gravitci, de odakint Az m, odakint! Ha nem vigyz magra, knnyen prul jrhat. Elg egy meggondolatlan mozdulat, s mris magba szippantja az r. A mgneses talp csizmkban minden klnsebb erfeszts nlkl haladhat a haj kls burkn, az idegennek viszont vgig kapaszkodnia kell valamibe. Ok, felvettem a szkafandert - jelentette Billie. - Normlis a levegellts, a ftegysg mkdik, s itt, az llam alatti panelen minden kijelz zlden vilgt. Lezrom a bels zsilipet, s lgtelentem a kamrt. Nem gondoltad meg magad? - krdezte Wilks.

Nem. Vigyzz magadra, Billie! - bcszott Mitch. Billie mrhetetlen aggodalmat s szerelmet rzett ki az android hangjbl. - Ne flj, most az egyszer tnyleg vatos leszek. Beindultak a szivattyk, s ahogy a kamrban cskkent a lgnyoms, a lny szkafandere egyre terjedelmesebb fvdott. Billie gy rezte magt, mintha egy vastag lggmb belsejben szorongana. Be tudta hajltani a karjait s a lbait, de nem mozgott valami knnyedn. Szerencsre a karablyt eredetileg is kesztys kzhez terveztk, ezrt nem okozott klnsebb gondot, hogy az elstbillentyn tartsa az ujjt. A fegyvert tlltotta egyes lvsre, s gyorsan megvizsglta a tr vrsen vilgt kijelzjt. A ngy lvedk mg mindig megvolt, de sajnos nem szaporodott. Mindegy, gondolta Billie, ennyi elg lesz. Taln mg sok is. A falon kigylt egy msik vrs jelzlmpa: a flkben nullra cskkent a lgnyoms, Billie torkt kiszrtotta a flelemmel vegyes izgalom. Nagy nehezen nyelt egyet. Mindjrt kinyitom a kls zsilipet! - jelentette trsainak. Vettem. Indulj! A kapu lassan kitrult, s Billie megltta az r stt, halott vgtelensgben megannyi apr thegynek ltsz, pislkol csillagokat. A legkzelebbi nap a haj msik oldaln ragyogott, gy semmi nem homlyostotta el a tkletes kpet. Billie a kijrathoz lebegett, kidugta a fejt, s vatosan krbenzett. A haj oldaln vilgt reflektorok elg fnyt adtak ahhoz, hogy lssa: az idegen nincs a zsilip kzvetlen kzelben. Nincs itt. Kimegyek. Ne felejtsd el: a csizmid mgnesnek ki-be kapcsol bigyjt a derekadon tallod. Ne ssz ki teljesen! Elszr tapaszd az egyik talpadat a haj kls burkra, kapcsold be a mgnest, aztn mssz csak ki! Nehogy vletlenl egyszerre kikapcsold mindkt mgnest, mert akkor mindennek vge - Befejezted, Wilks? Hidd mr el, hogy, nem kell minden lpsemhez tancsot adnod! Billie lassan kidugta a jobb lbt, s megnyomta a derktji vezrlgombot. A szkafander csizmjnak fmtalpa hangtalanul a haj oldalhoz tapadt. - A mgnes a talpad kzepn ersebb, a lbujjadnl s a sarkadnl pedig valamivel gyengbb - magyarzta kzben Wilks. - Prblj meg a lehet legtermszetesebben jrni! Hamar megszokod. Olyan rzs lesz, mintha valami nagyon ragacsos anyagban kellene lpegetned. Az a lnyeg, hogy ne kapkodj, s legalbb az egyik lbad mindig a hajn legyen. - Hagyd mr abba, Wilks! - kiltott Billie dhsen. - Hnyszor fogod mg elismtelni? Prblj beletrdni, hogy nem vagyok teljesen hlye, j? Billie a msik lbt is a fmfalhoz nyomta, s "felllt". Egy kicsit megszdlt, mikor krlnzett: egy, a semmi kzepn szguld rhaj oldaln llt, s teste gy meredt ki a roppant testbl, mintha fogpiszklknt beleszrtk volna. Lassan lehajolt, s rgztette a biztonsgi ktl vgt. - Lehet, hogy gy fogod rezni, mintha zuhannl - mondta Wilks. - Ez teljesen termszetes, ne is trdj vele! Hamarosan el fog mlni. Billie krlnzett. lmban sem hitte volna, hogy ilyen

risi a haj. Flt, a furcsa, mechanikus szpsg mgis lenygzte. Mg a zsilipben bekapcsolta az rruha ftst, s br nem fzott, szinte hallotta a semmibl kisugrz hideg vltst. Felshajtott, s beleborzongott, mikor rdbbent, hogy mindentl tvol, a puszta rben ll. Hirtelen trezte a kozmosz vgtelensgt - s sajt lte jelentktelensgt. Elg furcsa idekint Ugye rdekes? - krdezte Wilks. - Az ember soha nem felejti el az els rstjt. Aha, n is mindig emlkezni fogok r. Persze ha egyltaln tllem. A jrs valban nem volt tl nehz. Billie eleinte egy kicsit flve rakosgatta a lbait, de hamar hozzszokott az j helyzethez. Felkapcsolta a sisakreflektort, krbenzett, s gy rezte, teljesen egyedl van az egsz univerzumban. Na, ebbl elg, gondolta. Trj magadhoz, kincsem! Ne feledd: nem azrt jttl lei, hogy gynyrkdj! Egy risi, tnyr alak iz mellett vagyok - mondta. Az a fantenna - magyarzta Wilks. - Ltsz valamit? Semmi klnset. Most elindulok htra, a tat fel. A peremen maradok, hogy a msik oldalt is lthassam. Ok, csak csinld! Billie kszenltbe helyezte a karablyt, s elindult. Nyomt sem latt az idegennek, de mert attl flt, hogy a szkafander vastag kesztyjben szksg esetn nem talln meg a fegyver elstbillentyjt, egy msodpercre sem merte levenni rla az ujjt. Eszbe jutott: valahol, valamikor hallott rla, hogy a tudsok jabban olyan rruhk kifejlesztsn dolgoznak, melyek alig vastagabbak egy norml szvetbl kszl overallnl. Vagyis folytak ilyen irny kutatsok, de az idegenek tmadsa - mint minden msnak a Fldn ezeknek is vget vetett. Elhaladt a parabolaantenna mellett, s vatosan elrehajolva mg lesett. Semmi. Mr ppen meg akart fordulni, mikor a szeme sarkbl szrevett valami mozgst. Oldalra pillantott. A szrny gy replt felje, mint egy hallos lelsre trt szrny, frtelmes madr. A flelmetes karmok megannyi trknt meredeztek. Az antenna mgtt rejtztt, gondolta Billie. Nem voltam elg figyelmes. Vgzetes hiba Felsikoltott, s a vllhoz emelte a fegyvert. Szeme elhomlyosult, a rmlt izgalomtl nemhogy Wilks kiltozst, de mg a sajt hangjt sem hallotta. Egy szempillants alatt megsznt krltte a vilg, s mr csak a felje szguld fekete hallt ltta. Az ertlen fny megcsillant a lny pncljn - hossz rnyk vetlt Billie-re. Eltnt a haj, eltnt a vilgr: a lny szmra csak a szrnyeteg szjbl szivrg nylka, no meg az les fogak lteztek. Az egyre kzeled, iszonyatos llkapocs Billie megmozdtotta flelemtl zsibbadt karjait, felemelte a karablyt, s ltt. A fegyver akkort rntott rajta, hogy csizminak mgneses talpa elszakadt a hajtl. Nem tudta, eltallta-e az idegent, vagy sem. Msodszor is meghzta a ravaszt. A karably visszargsa hanyattlkte, elvesztette szem ell a szrnyet. Hlt adott az gnek, hogy nem felejtette el rgzteni kldkzsinrja vgt - anlkl mr rg menthetetlenl a vilgr mlye fel sodrdna. Megmarkolta a vkony kbelt, s lassan kezdett visszaaraszolni a hajhoz.

Az idegen alig egy mterre tle, a haj oldalhoz tapadva hevert, de mr sszeszedte magt, s felllni kszlt. Az egyik lvs eltallhatta, mert a fejbl egy helyen folyadk szivrgott, ami a vilgr vkuumban azonnal kristlyokk dermedt. m nem ltszott rajta, hogy klnsebben zavarn a srlse, mert ahogy feltpszkodott, megllthatatlanul Billie fel lebegett. Billie ltt, s jra ltt. Nem hallotta drrenseket, de kesztys kezn t is rezte, ahogy a tr kattanva kirl. Egyik lvedk sem tallta el az idegent, de a karably rgsa htralkte Billie-t, aki az utols msodpercben kitrt a rvetd idegen ell. A szrny alig fl mterrel vtette el ldozatt, s a lendlettl prgve, a farkval kaplzva a vgtelen semmi, a vilgr mlye rel sodrdott. Szjt elttotta, vadul csattogtatta bels fogsort, de hiba dhngtt, hiba kaplzott, mr nem tudott megfogdzni a hajban. Dhngj, ahogy csak brsz! - kiltott Billie, s a kbelt markolszva az egyre tvolod idegen utn nzett. Mikor mr csak akkora volt, mint egy hangya - egy valdi hangya , a lny vgre meghallotta Wilks idegesen remeg hangjt: Billie! Vlaszolj mr, a j g ldjon meg! Billie! Mi a franc van veled? Semmi. Mr minden rendben. Mi trtnt? Megtalltam a cicuskt, s hiba krtem, nem akart bejnni hozznk. Inkbb tugrott a szomszdhoz. Buddha Jzus Micsoda?! Aha Azt hiszem ppen feljk sodrdik. Ugye nincs semmi bajod? Nincs. Akkor gyere be! Gyere mr be, ne idegests! Jl van. Hallom - Billie a kldkzsinrba kapaszkodva elrte a haj testt, s az egyik vastag fmlemezhez tapasztotta csizmi mgneses talpt. Fradtan a zsilip fel indult, mikor a kzeli nap halvny sugaraiban megcsillant eltte valami. Ha a fny egy parnyit is ms szgben esett volna a hajra, taln szre sem veszi. Itt vagytok? - krdezte Billie ttovn. Persze! Mi van? Wilks, valami lebeg a haj mellett. Az idegen? Nem, az mr messze jr. Nem tudom mi lehet Olyan mintha kondenzcsk lenne. A haj fara fel tart. Lehet, hogy valami kigzlgs, vagy pracsk - mondta Wilks. - Akkor szabadulhatott ki az rbe, amikor kidobtuk a dgket. Vagy az is lehet, hogy szivrog a zsilip, amin kimentl. Nem hiszem. Itt-ott lttam a fagyott leveg darabkit, de ez nem olyan. Ez egy elgg vkony, de hossz csk. Innen nem ltom, hol a vge. - Nem tudom, mi lehet. Valami rendellenessg - vagy olyasmi, amivel mg nem tallkoztunk. Ne trdj vele, inkbb gyere be! Mg nem megyek. Megnzem mi a franc lehet ez Azt mondtam, ne trdj vele! Hallottam. jabban egyre tbbszr parancsolgatsz. Billie! Hagyd mr a francba az egszet! Lehet, hogy az a dg behugyozott flelmben, mikor megltott tged. Vagy beszart. Ne baszakodj mr, gyere be!

Taln igazad van De honnan tudod, hogy a fagyott szrnyhgy nem elg ers ahhoz, hogy a msik dg ppgy visszaksszon rajta, ahogy n a kbelen? Ne hlylj mr! Ha nem vetted volna szre, ez nem vicc! Klnben nem hiszem, hogy elg eszk lenne ilyesmihez. Fogalmunk sincs rla, mit vrhatunk tlk! Vagy hallottl mr olyan lnyrl, ami kpes volt letben maradni az abszolt vkuumban is? Esetleg tanultl olyan llatokrl, amik a mlyrben, a legcseklyebb vdltzet nlkl, a kibaszott abszolt nulla fok krli hmrskleten mg azzal szrakoznak, hogy msok hajjn drmbljenek? Lehet, hogy nem tl okosak, de egy biztos: nehz meglni ket. Wilks nem felelt. Megyek, s megnzem mi ez - jelentette ki Billie eltklten. Hny tltnyed maradt? - krdezte Bueller. Vrj csak, megszmolom Azt hiszem, egy sincs a trban. Baszd meg, Billie! Nem rdekes - mondta a lny. - gysem lenne mivel lnm. - Nem emlkezett r, hogy mikor, de valahogy elvesztette a karablyt. s mi a francot akarsz csinlni, ha mgis sszetallkozol egy ilyen barommal? - krdezte Wilks. - Azt hiszed hallgatni fog rd, ha visszakldd az anyjba? Majd megltjuk. Bueller kikszldott blcsjbl. Hov msz? - krdezte Wilks. Ki. Eszedbe ne jusson! De rmester! Ha esetleg tnyleg ott van az egyik szrny, s Billie fegyvertelenl a karjaiba stl s mit akarsz tenni azon kvl, hogy te is szttpeted magad? Ne felejtsd el, amikor legutoljra tallkoztl egy ilyen dggel, az leszaktotta rlad a seggedet - pedig akkor mg fegyvered is volt! Wilks Lehet, hogy az emberi civilizcinak vge, s az egsz fajbl csak azok vannak letben, akiknek elg gyorsan sikerlt meglpnik valamilyen rhajval, de ne felejtsd el: te mg mindig tengerszgyalogos vagy. Mit is fogadtl meg az eskdben? Teljestem elljrim parancsait: ez neked most n vagyok, nem igaz? - De. - Akkor megparancsolom, hogy maradj, ahol vagy! Amg nem tudjuk biztosan, tnyleg van-e valami odakint, addig semmi okunk felttelezni, hogy Billie veszlybe kerlt. Buelleren ltszott, hogy szeretn megszegni a parancsot, de vgl a belprogramozott engedelmessg gyztt. rtettem, uram! Na ltod, tudsz te okos is lenni, ha akarsz. Most pedig prbld meg kifundlni, mit tegynk, ha az az rlt nszemly tnyleg bajba jut! Billie vgiglpdelt a haj kls burkn, s vgl eljutott a landolegysg fvkihoz. A gravitcis hajtm mkdshez nem volt szksge erre a jkora ptmnyre, de a gyors manvereket s a leszllst nem lehetett vgrehajtani a raktk nlkl. Wilks egyszer elmagyarzta a lnynak, hogy amg a gravitcis hullmokat felhasznl motor hajtja elre a hajt, addig a hagyomnyos elven mkd fvkk

nem indulhatnak be. A ffvka hrom mter tmrj, risi cs volt. A szuroksttben Billie nem ltta az r feketesgbe vesz vgt. Mivel mgis meg akarta vizsglni, nem tehetett mst: a sisakreflektorral maga el vilgtva thajolt a hajfar peremn. Ez viszont azt jelentette, hogy ha rejtzik valami a fvkk tve krl, annak szre kell vennie t. Billie gyorsan elmondta Wilksnek s Mitch-nek, mit tervez, majd sszegyjttte a feladathoz minden lelki s testi erejt. Idegei pattansig feszltek: orknsvtsnek hallotta sajt llegzetvtelt. A sisak vizorjt elhomlyostottk a szablyos gmbkk formldott nedvessgcseppek. Na j, lssunk hozz! - bztatta magt, s csizmja lbujjrszt a haj burkolathoz szortva hasra fekdt. Lass, vatos mozdulatokkal elrekszott a fvka tvhez, megmarkolta a skos, kermiaszer anyagot - s lepillantott. Semmit sem ltott. Mg tovbb vakodott, egszen a hatalmas cs vgig, s belesett a fekete nylsba. Semmi. Kezdett megnyugodni, s mr-mr elindult visszafel, mikor megltta az idegent. A szrny ugrsra kszen kuporgott a ffvka belsejbl kill kisebb csvek kztt. Mintha elre tudta volna, hogy a lny a kzelbe fog merszkedni. - A kurva letbe! A fvkkon van! Billie-ben hallos rmlet radt szt. Htrahklt, de a nagy kapkodsban eleresztette a csvet, radsul a jobb lba is lecsszott a haj szlrl. - Fordulj meg! - ordtott magra. - Ezek a kibaszott csizmk ! A frtelmes bestia felemelte a fejt. Iszonyatos szja mintha krrvend mosolyra hzdott volna. Kzelebb csszott a lnyhoz, s Billie tudta: ha egy msodpercen bell nem sikerl kitrnie elle, rugrik, s darabokra szaggatja. Billie! - harsant Mitch hangja az rsisakban. - El a fvkktl! Begyjtom a fkezraktkat, s szarr getem azt mocskot! Nem tudok eltvolodni! - sikoltotta Billie. A msodpercek hirtelen rknak, hnapoknak, eonoknak tntek a szmra. Megfordult, s megprblta megvetni valamiben a lbt. Hiba. Megrntotta a mentkbelt, de az is laza volt: a hajhoz erstett mgneses rgztgmb nem volt a helyn. - Billie! Az idegen ugrott. A lny gy ltta, egyetlen fog- s karomlavina zdul r. - Billie! Vgs ktsgbeessben rdbbent, nem a legclravezetbb dologgal prblkozott. Ha ki akar trni a tmads ell, nem az az egyetlen megolds, hogy visszamszik a hajra. Hiba lpett ki az rbe, a gravitcihoz szokott agya mg mindig kt dimenziban gondolkodott. Eddig megfeledkezett rla, hogy itt mg replni is tud A csnek fesztette a testt, majd teljes erbl ellkte magt a hajtl. - Mitch! Indtsd be! risi tzcsva csapott ki a fvkkbl; a vrsnarancssrga forrsg a szkafander ellenre is szinte sztvetette a lnyt. Szinte hallotta az idegen hallrikoltst, s kegyetlenl mosolyogva, lvezettel figyelte, ahogy a tz-

csvba vesz fenevadat egyre messzebb repti a hajtl a raktk ereje. Dglj meg, gondolta, gj szarr, te dg! Billie ? Szp lvs volt, Mitch! - kiltott Wilks. - Azt hiszem, mg egy pontot felrhatunk a jfik neve mell! Billie nagy nehezen megtallta a hangjt. - Akkor most mr tnyleg bemegyek - suttogta. 5. Kt nappal azutn, hogy Billie "leszmolt" a kt idegennel, Bueller rdiadsokat fogott. Sajnos nem sokat rtettek az egszbl, mert a katonai hullmsvon, kdolva rkezett hozzjuk az zenet, de a jelek erssgbl arra kvetkeztettek, forrsuk nem lehet tl messze. De ezzel sem tudtak mit kezdeni, mert a haj rdija csak vtelre volt alkalmas, adsra nem. Wilks hamar rjtt, honnan indthattk el a jeleket. - Nzztek csak! - szlt trsainak, s zongorzni kezdett az egyik monitorhoz tartoz billentyzeten. - Itt van egy kis bolygcska. Nem sokkal nagyobb egy tlagos holdnl, s szablyos plyn kering a hozznk legkzelebb es nap krl. Eddig azrt nem vettk szre, mert mita felkeltnk a melylombl, egyfolytban a napja tloldaln jrt. A kpernyn szmok s jelek vltakoztak. Wilks megnyomott egy gombot, mire a helykn megjelent egy parnyi folt. jabb gomb: a folt nvekedni kezdett, s majdnem szablyos kralakot lttt. Na, gy nz ki. Katonai lloms? - krdezte Bueller. Azt hiszem, igen. Vgy egy bolygt, telepts r nhny pletet, pumpld tele bellegezhet levegvel, ss el a krnyken egy-kt gravitci-genertort, s mris lakhatv s knyelmess tetted a legjabb gyarmatot. Rgi recept. A hadsereg a galaxisban szzszmra ltest ehhez hasonl telepeket. Vagyis ltestett - amikor mg volt hadsereg. Ez lenne az ticlunk? - krdezte Billie. Semmi ms nincs a kzelben, klyk. Ha hihetnk ezeknek az sdi rzkelknek, egy-kt nap, s megrkeznk. Mindhrman a monitoron villdz kpre meresztettk a szemket, s Billie eltndtt: lehet, hogy itt vgre menedket tallnak? Vagy elkpzelhet, hogy egy minden eddiginl veszlyesebb helyzetbe keverednek? Brmi is vr rjuk az ismeretlen gyarmatbolygn, nemsokra megtudjk. El kell ismerni, nem semmi ez a francos gravitcis hajtm, gondolta Wilks. Olyan sebessggel szguldottak a bolyg fel, amirl egy hagyomnyos, fzis motorral felszerelt rhaj utasai mg lmodni sem mertek volna. Ahogy kzeledtek a Fld holdjval azonos nagysg planetoidhoz, a robotpilta fokozatosan fkezett. A haj elkanyarodott, s lassan ereszkedni kezdett a szztvenmilli mrfldes krzetben tallhat egyetlen lakhat gitest fel. A hajtm bdt zsongsa elhalkult, mkdsbe lptek a fkezraktk. - Azt hiszem elg viznk maradt ahhoz, hogy megfrdjnk - mondta Wilks. - Nem lenne elnys, ha ilyen koszo-

san kellene tallkoznunk az itteniekkel. Szeretnk minl jobb benyomst tenni rjuk - Igazad van - felelt Billie. - Annl is inkbb, mivel nem szmtanak rnk. Wilks megvonta a vllt, de sznlelt egykedvsgvel csak idegessgt prblta palstolni. Iszonyatosan eltvolodtak a vilgnak attl a rsztl, amit mindhrman otthonuknak tartottak, s nem tudhattk elre, milyen fogadtatsban lesz rszk. A haj a parnyi bolyg felszne fel ereszkedett. Ahogy a hatalmas erej katonai genertorok hatsugarba rtek, fedlzeten egyre ersdtt a gravitci. Bueller kikapcsolta a sajt berendezsket. A fkezraktk maximlis fokozaton mkdtek. A haj tmanverezett egy gigantikus tetnylson, s nagyot zkkenve landolt. A kikt risi, kupolaszer ptmny volt, s automatikja hamarosan elg levegt pumplt a haj kr ahhoz, hogy hallani lehessen a gpek robajt. Wilks htba idnknt mg mindig elviselhetetlen fjdalom hastott, de mr elg ers volt ahhoz, hogy segtsg nlkl is tudjon jrni. Bueller egy kis, kerekes kzikocsi tetejre erstette a blcsjt, s gy, a kezeivel hajtva magt, egyedl is tudott kzlekedni. Amint a mszerek jeleztk, hogy a kiktben bellegezhet a leveg, a haj hrom utasa az egyik automatikusan feltrult zsilipkapuhoz ment, s kilpett a hideg dokk-kupolba. A haj krl egy szakasznyi tengerszgyalogos llt, s ahogy meglttk ket, lvsre kszen emeltk fel fegyverket. Mgttk, egy elektromos meghajts, autszer tkolmnyban egy tiszt szivarozott. Rangjelzsei s a sapkjn dszelg aranycsk lttn Wilks tudta, egy dandrtbornokkal llnak szemben. - Pihenj! - kiltott a tiszt, s felllt. Kzpmagas volt, teste olyan izmos, akr egy slyemel. Fejre egy parnyi, hangszrval s mikrofonnal egybeptett ad-vev kszlket erstett, derkszjba antik, tzmillimteres automata pisztolyt dugott. Zubbonya ujjt felgyrte. Mindkt karjn tetovlt kpek dszelegtek: a balon egy kiterjesztett szrny, lelncolt sas, a jobbon pedig a gyarmati tengerszgyalogosok cmere, a tr s a zszl. A balmellre szivrvnysznben csillog, hologramos nvtblt tztt: T. Spears. A tbornok kzvetlenl Wilks el llt. - Nem szmtottam r, hogy ilyen j llapotban lesznek mondta. Wilks szaporn pislogni kezdett. Elszr nem rtette, mire gondol a tiszt. Senki sem tudta, hogy k hrman a fedlzetre szktek. Viszont ha kevsb j llapotban lv utasokra szmtott, akkor valsznleg tudott arrl a ngy szerencstlen emberrl, az idegen-embrikkal megfertztt szlltmnyrl! - Nem mi vagyunk a lefagyasztott emberek uram mondta. A tbornok csodlkozva felvonta a szemldkt. Ezt hogy rti, katona? Mi potyautasok vagyunk - magyarzta Wilks. A tbornok blintott. - Nem szmt - mondta, s az emberei fel fordult. Maxwell, Dowling, kutasstok t a haj raktrait!

- Ha arra a ngy lefagyasztott fickra kvncsi, mr nem tallja meg ket - mondta Billie. - Idegenek voltak a testkben. Wilks tudta, a lny is tltta a tiszt szndkt. Hogy rti azt, hogy "voltak"?! - kiltotta Spears. Azok a dgk kirgtk magukat bellk. A ngy ember mr nem l. Wilks ltta, a tbornokot egyltaln nem az rdekli, mi trtnt az ldozatokkal. - s hol vannak a xenomorfok? Mieltt Wilks megszlalhatott volna, Billie bevallotta az igazsgot: - Megltk ket. A tbornok arca eltorzult, llkapcsai megfeszltek, s Wilks mr azt vrta, hogy dhben kettharapja vastag szivarjt. Micsoda? Maguk megltk a mintapldnyaimat?! Mit? - pislogott Billie riadtan. - A mintapldnyait ? Nem volt ms vlasztsunk - szl kzbe Bueller. - Vagy k, vagy mi. nvdelembl tettk. A tbornok az androidra meresztette a szemt. - Na ide hallgass, te nyomoronc brgp! A bzisomon teljes a szemlyzet, nincs szksgem emberekre. Egyetlenegyre sem! Annl jobban kellettek volna a Fldrl szrmaz mintapldnyok, amik, hla a ti nagy eszeteknek, nem rkeztek meg. A tudsaimmal tanulmnyoztatni akartam azokat az llnyeket! Hbor van, ha eddig mg nem hallotttok volna rla! Erre jn egy csapat eszels csavarg, s romba dnti a legfantasztikusabb haditervet, amit ember valaha is kieszelt! Akr meg is lhetnlek, te kripli, s kivgeztethetnm ezt a kt bolondot is! Wilks elkerekedett szemmel bmult a tbornokra. A tiszt kivette a szjbl a szivarjt, flnyes mozdulattal leverte rla a hamut, s Wilkskre bktt. - Vigyk ezt a hrmat az elklntbe! - szlt hatra az embereinek. - Lehet, hogy bennk is lapul egy-egy embri, csak megprblnak tljrni az esznkn. Taln mg nem veszett el minden, s mgis hozzjutunk a mintapldnyokhoz. - Megnyomta a fejre erstett ad-vev gombjt. Powell! Jjjn le! Van egy kis problmnk. Egy karably csve prseldtt Wilks sajg hthoz. Az rmester kis hjn szjon vgta a fegyvert szorongat katont, de az utols pillanatban mgis sikerlt elfojtania hirtelen tmadt dht. Semmi rtelme mg jobban magra haragtania a tbornokot s az embereit, rlt, hogy eddig eljutottak, s remlte, hogy taln ksbb mg alkalma nylik r, hogy mindenrt megfizessen. Az egyik tengerszgyalogos Bueller kocsijt tolta, trsa fegyvert egy msodpercnyi sznet nlkl Wilksre s Billiere szegezte. A lnynak fogalma sem volt rla, mi trtnik krltte. Sztlanul haladtak egy hossz, lejts folyosn, s vgl belptek egy tgas terembe. Billie-nek mg a llegzete is elakadt a dbbenettl. A falak mentn valami tltsz, vegszer anyagbl kszlt, risi, legalbb kt s fl mter tmrj hengerek sorakoztak. Kkes szn folyadk tlttte sznltig ket, s s mindegyikben egy-egy kifejlett idegen llt. Billie a rmlettl Wilks karjba mlyesztette krmeit.

- Jzusom! - suttogta a frfi. A tengerszgyalogos az egyik tartlyra mutatott fegyvere csvvel. - Ne szarjon be, rmester, nem harapnak -mondta. Felfggesztettk az letfunkciikat. lnek, de a fluorpolimerbl nem szabadulhatnak. Az egyik hossz asztalon tucatnyi kisebb tartly llt, melyekben rkszer idegenek, csontkzre emlkeztet, peterak arctmadk sttlettek. Az asztal krl vdruhs technikusok s tudsok ltek. Ahogy jobban krlnzett, Billie felismerte a klnbz mikroszkpokat, a lzerkseket, az autoklv berendezseket, meg a tbbi orvosi mszert. A krhzban eltlttt vek alatt volt ideje megtanulni, mire hasznljk ezeket ez eszkzket. Hnyingere tmadt. Ezek az emberek kutatsokat vgeznek az idegeneken. De mirt? Mit akarnak megtudni? Taln ezektl a dgktl akarjk megtanulni, hogyan lehet a lehet leghatsosabban lni? Csakis errl lehet sz, gondolta. Vagy taln mgsem? 6. Felbgtek az emelgp motorjai, a vills markolszerkezet vatosan az egyik tartlyra kulcsoldott. A gpkezel tudta, ha elejtene az tltsz hengert, vagy akr csak megrepeszten, az letvel fizetne gyetlensgrt. A lehet legnagyobb elvigyzatossggal felemelte a tartlyt, s a kirlyn kamrja fel indult. Spears tbornok biztonsgos tvolbl figyelte a mveletet. Elgedett volt: a gpkezel jobb mr nem is lehetett volna. A telepen tbb mint szz, tmenetileg mozgskptelenn tett idegen llt rendelkezsre. Ahhoz, hogy letben maradjanak, folyamatosan kellett cserlni krlttk a vegyszeres folyadkot. Egyetlen rossz mozdulat is elg lett volna ahhoz, hogy valamelyik cs vagy vezetk megsrljn. AKkor kiszabadul az idegen - s bekvetkezik a katasztrfa. A kutatst vgz tudsok szerint, ha bizonyos sszettel folyadkot ramoltatnak t a bestik testn, klnleges hatst rhetnek el nluk. Bizonyos egyedeknl mg az is bekvetkezhet, hogy egyfajta hipnzisba esnek, s elfogadjk a klvilgbl rkez parancsokat. Spears elvigyorodott, s elgedetten rgcslni kezdte szivarja vgt. Mestersges krlmnyek kztt termesztett valdi dohnybl csavartk, a forgalmazsa, de mg a hasznlata is be volt tiltva, m Spears nem sokat trdtt a rendeletekkel. Ezen a bolygn maga a trvny. Az igazat megvallva a szivar nyomba sem rt a valdi napfnyben termett dohnylevlbl kszlt finomsgoknak, m mivel ilyesmirl hiba lmodozott volna, berte ezzel a ptszerrel. Volt ugyan hat darab, konzervlgzzal teli vegcsbe "csomagolt" jamaikai maduro szivarja, de eszbe sem jutott, hogy elfstljn akr egyet is. Tudta, ha egyszer meg akar vlni tlk, akr tzezer hitelegysget is elkrhet darabjukrt. Halkan felnevetett. Mintha a gazdagsg rne valamit! Nem, nem becsli semmire a pnzt - sokkal inkbb a felszerelst, az lelmet, a fegyvereket, meg a tbbi dolgot, amit a pnz segtsgvel meg lehet szerezni.

Itt, a Harmadik Bzison egyltaln nem hasznltak pnzt. A katonk rg hozzszoktak, hogy megszerezzk, amire szksgk van, s elfogadjk, amit kapnak. Spears is gy jutott azokhoz a bizonyos szivarokhoz: a kubai raktrak egyikbl szerezte szmra egy gazdag seggfej, akit egy francos bannkztrsasg forradalmnak poklbl menektett ki. A dobozban eredetileg nyolc szivar lapult. Az elst Spears azon a napon szvta el, mikor kineveztk a Harmadik Bzis parancsnoknak, a msodikkal pedig azt nnepelte meg, hogy a telepen dolgoz tudsoknak sikerlt az egyik idegen hert kirlynv alaktaniuk, s kontrolllni tudtk a dgk szletst. Spears azt tervezte, a harmadikra azon a napon fog rgyjtani, mikor szrnycsapata megnyeri az els csatt s Fldn garzdlkod vad idegenek ellen. Thomas G. A. Spears komoly, nagyratr terveket forgatott a fejben: a trtnelem legflelmetesebb harcosai segtsgvel vissza akarta foglalni az emberek szlbolygjt. Megfordult, s elgedetten pfkelve az irodja fel indult. Minden katona hborra szletett, s ez a rgi megllapts az esetben sokszorosan igaznak bizonyult. Az els mestersges megtermkenytsbl, gpi anytl szletett emberek egyike volt, akiket a haditengerszet megrendelsre hoztak ltre. Soha nem titkolta, st bszke volt r, hogy egy terv rszeknt jtt a vilgra. Mg eredeti nevet is megtartotta - a G. A. monogram a gpi anya hivatalos rvidtse volt. Kilenc "testvrvel" egytt ntt fel - azta egy kivtellel mindegyikk a Gyarmati Tengerszgyalogsg szolglatban llt. Az az egy is csak azrt nem lpett be a hadseregbe, mert mg gyermekkorban hallos "baleset" rte. Ilyennek terveztk, s ilyennek neveltk ket: valdi katonnak. Azta a nagyokos tudsok lelasstottk, majdnem lelltottk a hozzjuk hasonl emberek ltrehozsnak tervt, s inkbb androidokkal ksrleteztek. Spears azonban tovbbra is bszke volt r, hogy nem brgp, hanem valdi ember. Valamennyi kromoszmja a helyn volt, egyetlen mestersges gn sem keringett a testben. Ember volt, ktelessgtud katona, aki tisztban volt vele, mit vrnak tle, mit kell tennie. Megllt az egyik mintapldnyt tartalmaz henger eltt, s a vastag, hideg plexivegre tette a kezt. Az idegen meg sem moccant, de Spears gy rezte, annak ellenre, hogy felfggesztettk az letfunkciit, valahogy mgis tudatban van az jelenltnek. Jl nzz meg gondolta. n vagyok az urad s parancsolod! Ha engedelmeskedsz, letben maradsz, de ha csak egyszer is ellenszeglsz, elpuszttalak! Tlem fgg az leted. Ellpett a tartlytl, s lvezettel vgigmrte a benne ll gyilkolgpet. Ez a Pokol katonja. Gondolkods nlkl pusztt, l s meghal a kirlynjrt Spears elismeren blintott, s tovbbment. A folyos vgn elfordult, s belpett az irodjba, ahonnan az egsz bzis lett irnytotta. Azok civil bolondok ott a Fldn most is olyan idtlenl prbltak szembeszllni a veszllyel, mint mindig, gondolta. Egy vdr vzzel a kezkben indultak az erdtz eloltsra, imval s tkokkal akartk legyzni a dhng tzvszt. Pedig k is tudhatnk, a lngok ellen csak mg nagyobb tz gyjtsval lehet vdekezni: el kell getni minden ghett, el kell hasznlni az sszes oxignt, s akkor menthetetlenl kialszik. Persze, le tehet lni az idegeneket, vannak fegyve-

rek, amikkel ki lehet lyukasztani azt a francos kemny brket, szt lehet robbantani ket mindenfle bombval, de mindez hibaval erlkds. Az igazi vdekezs az lenne, ha az emberek hozzjuk hasonl, vagy ugyanolyan szrnyeket uszthatnnak rjuk. Csak valami olyan lny vadszhatja le az idegeneket, ami ppen gy gondolkozik, mint k. Az riskgy is kpes elpuszttani a viperkat, s a vadszkutya is knnyedn megtallja az ztt vadak nyomat, teht nyilvnval, hogy az idegenek ellen is egy olyan eszkzz tett "llatot" kell bevetni, ami kpes szembeszllni vele. Spears szmra csak egy elfogadhat megolds ltezett. Eleinte ugyan nem bzott a sikerben, de mita tudsai rjttek, mi motivlja a dgket, hogyan "mkdnek" s gondolkodnak, teljesen megvltozott a vlemnye. Megleltk teht a megoldst. Most mr egyedl rajta mlik, sikerl-e gyznik, vagy sem. Spears kinyitotta irodja rgimdi, sarokvasakra akasztott ajtajt, s belpett. A szmtgp terminlja eltt Powell rnagy, Spears helyettese llt, s az asztal fltt lebeg hologram-rst tanulmnyozta. Spears mg gy, fordtva is el tudta volna olvasni a szavakat, de most nem trdtt ilyesmivel. Powell! - kiltott dhsen. - Azt hiszem arra utastottam, hogy irnytsa a haj tvizsglst, s szmolja fel azt a zrzavart! Mr megtrtnt, uram. Minden rendben. Jjjn! - parancsolta Spears, s beviharzott a bels szobba. Az rnagy blintott. - Folytasd a munkt! - szlt bele a komputer audioegysgbe, s kvette felettest. Spears szobjban csupn egy szk, egy rasztal, s egy terminl llt, a sima plasztikfalakon pedig tucatnyi oklevl dszelgett. A tbornok az asztala mg llt. Hallgatom! A mintapldnyok "csomagolsa" megsemmislt, uram - kezdte az rnagy. - Az alvkapszulkat a fldiek a maximlis fokozatra lltottk, de mg ez is kevs volt ahhoz, hogy az idegenek ne bredjenek fel. A csomagoleszkzk mindegyike meghalt. A vrnyomokbl s maradvnyokbl arra kvetkeztettnk, hogy a mintapldnyok a szoksos mdon rgtk ki magukat bellk, s utna felfaltk a testeket. A jelek szerint a kifejlett idegenek kzl hrom elpuszttotta a negyediket, hogy a belle kiszivrg sav segtsgvel utat gessen a raktrterem falba. gyes megolds - mondta Spears elismeren. Az asztalon ll hamutartba dobta a kialudt szivarvget. - Folytassa! Semmi tovbbi nyomot nem talltunk, amibl kiderlt volna, hogy mi trtnt a hrom letben maradt mintapldnnyal, de helyenknt egy-egy gsnyom arra utalt, hogy az idegenek harcba keveredtek a potyautasokkal. Knytelen voltam jelentst krni attl a bizonyos rmestertl. Azt lltotta, hogy az egyik mintapldnyt a hajn puszttottk el, a msik kettt pedig kilktek az rbe. A francba vele! Az idegeneknek sikerlt megkapaszkodniuk a hajban. Mg a vkuumban is letben maradtak, de az a n kiment hozzjuk, s valahogy megszabadult tlk.

A n tette? Mirt nem az rmester? Az rmester megsebeslt az els idegennel vvott harc kzben. Hmmm. Teht letben maradtak a vkuumban Bizonyra a fejkben lv nyomskiegyenlt szervnek ksznhetik, meg annak a Hogy is hvjk azt az izt? Pszeudo-hipotalamikus regultor - felelte Powell. Aha, n is erre gondoltam. Ez az a testrszk, ami felmelegti a bennk kering savat, s gy megvja ket a megfagystl, igaz? Igen, uram. Mellesleg a hajn elpusztult kt idegen testt is kidobtk az rbe. Kr rtk. Taln sikerlt volna valami informcihoz jutnunk, ha ttanulmnyozzuk a DNS-felptsket - Spears a kialudt szivarra bmult, s eltndtt, meggyjtsa-e jra. Kt ember, meg egy fl android kzelharcba bocstkozik hrom idegennel. Nem sok eslyt adtam volna nekik az letben maradsra. rdekes taktikval dolgozhattak. Az eddigi beszlgetsekbl kitnt, hogy a menekltek mindegyike tbbszr tallkozott mr az idegenekkel, s meglehetsen nagy tapasztalattal rendelkeznek az ellenk val harcban. Igazn? Mivel nem tudunk kapcsolatba lpni a Flddel, a nrl nem sikerlt rszletesebb informcikat szereznnk. Viszont az rmester s az android dosszijt megtalltuk a hadsereg adatbzisban. Hamarosan megrkezik a teljes anyag. Mellesleg az android az Utdszrihoz tartozik. A mieink kzl val? Vlhetleg igen. rdekes. Megvizsgltk ket? Taln az idegeneknek sikerlt bejuttatni az egyikkbe egy embrit. Nem, uram. Mindhrman tisztk. Kr. Ahogy megrkezik, azonnal ltni akarom a rjuk vonatkoz informcit! Krlbell tizennyolc perc mlva minden a gpnkben lesz. Vgeztnk, Powell. rtettem, uram. Amint Powell kilpett, Spears a szkbe rogyott. Htradlt, csizms lbt az asztalra tette. Kikotorta a hamutartbl a szivarvget, meggyjtotta, s pfkelni kezdett. A ventilltorok azonnal kiszvtk a kkesszrke fstt a levegbl. Mgsem teljes a kudarc, gondolta Spears. Mg a legnagyobb vesztesgbl is javra fordthat valamit az ember. Elhatrozta, vgignzi az rmester s az android anyagt. Taln fel lehet ket hasznlni valamire Ha pedig mgis rtktelennek bizonyulnak, akkor az orvosok jabb testeket kapnak. Szksg lesz rjuk a ksrletekhez. Jl vagy? - krdezte Wilks a lnytl. Aha. Ragyogan rzem magam. Nem kellett volna belergnod annak a ficknak a lbba. Nem tehet semmirl: csak parancsot teljestett, mikor ideksrt minket. Valban? Mint ahogy az a gazember is, aki a '82-es lzads vgn atombombt dobott Canberrra. s te, Bueller? Mi van veled? -

Nem szereztem jabb srlst - felelte az android. Wilks krlnzett. A szoba nagyobb volt, mint azok a cellk, ahol addigi lete nagyobbik rszt tlttte. Az tszr t mteres helyisg falaira lehajthat gyakat szereltek. A falak egybknt edzett pnclplasztikbl kszltek, a dupla vastagsg ajtn pedig csak egyetlen, nem tl bonyolult zr volt. Az egyik sarokban egy lke nlkli WC cssze fehrlett, mellette a mosdkagyln egy tekercs papr. Csodlatos hely, gondolta Wilks. Egy gyes fick egy aclforgccsal, vagy egy hosszks fmvacakkal is ki tudn kattintani a zrat. A cellbl knny lenne kijutniuk. Utna mr csak az lenne a krds, hov lehet meneklni egy olyan vilgon, ahol mindenki nyomsll kupolk alatt l Taln el lehetne ktni egy rhajt, de mivel hrmjuk kzl egyikk sem rt igazn a naviglshoz, igencsak nehz lenne meglpnik a bolygrl. Ha azonban valahogy ezt a nehzsget is lekzdenek, mg mindig ott a nagy krds: hov menjenek? Fogalmuk sem volt rla, melyik kolnin - ha ltezett egyltaln ilyen - nem bukkantak mg fel az idegenek. Ltttok tkzben a monitorokat? - krdezte Billie. Igen. Katonai kmholdjaik vannak. Klnben az az rnagy, aki kihallgatott minket, azt mondta, folyamatosan figyelemmel ksrik a hbort. Elg normlis pasasnak ltszik. Van egy olyan rzsem, nem most tallkoztunk vele utoljra. n semmit nem rtek ebbl az egsz katonai bohckodsbl, Wilks - mondta a lny. - Tulajdonkppen mi a franc folyik itt? Gzm sincs. Az a tbornok normlis tengerszgyalogosnak ltszik: eszik, llegzik, s szarik a trsasgokra meg a kormnyokra. Valsznleg zsarnok mdjra vezeti a bzist, s kzben egy cseppet sem zavarja, hogy a Fld romokban hever. Parancsot teljest, s az lteti, hogy minl jobban ellssa a feladatt. Lehet, hogy is ldozatul esett a tbornokok krben dl betegsgnek: istennek kpzeli magt, s azt hiszi, brmit megtehet A franc se tudja, milyen ember lehet. Ennyi id alatt kptelen voltam kiigazodni rajta. - Szerinted mit akar tenni velnk? Wilks megrzta a fejt. - Nem tudom. Nyilvnval, hogy itt valamilyen kutats folyik, ami kapcsolatban van az idegenekkel. A tbornok vezeti az egszet Biztos valami szupertitkos mel az egsz, amirl senki sem tudhat meg egy szt sem. A tbornok jl mkd gpezetet irnyt, s lehet, hogy most azt hiszi, mi vagyunk a haladst gtl homokszemek a fogaskerekek kztt. - Nagyon sokat ksznhetek neked, Wilks - mondta Billie gnyosan. - A segtsgeddel eljuthattam a vilgegyetem legundortbb helyeire! - Legalbb nem unatkoztl - nevetett Wilks. Billie mosolyt erltetett az arcra. Ez biztos. Mita veled vagyok, minden ldott percben trtnt velem valami s most mit csinlunk? Megvrjuk, mit lpnek az itteniek. Vrunk, s majd megltjuk, mit tehetnk. Most az lenne a legjobb, ha aludnnk egy kicsit. - Wilks lehajtotta az egyik priccset, s vgighevert rajta. Bueller gyes mozdulatokkal kvette a pldjt, majd egy perc mlva Billie is lefekdt.

Wilks a hadseregben tlttt hossz vek alatt hozzszokott a knyelmetlensgekhez: brmikor, brmilyen krlmnyek kztt el tudott aludni. Nem trte a fejt, mit hoz a jv. Aminek meg kell trtnnie, az gyis bekvetkezik. Rr majd akkor foglalkozni a problmkkal, mikor szembetallja magt velk. Pillanatokon bell elnyomta az lom. 7. A hrom tengerszgyalogos az egyik hromszintes hlkrlet egyetlen mellkhelyisgben nyomorgott. A falaknak a Harmadik Bzis egsz terletn flk s szemk volt, de k rjttek, hogy a budiban viszonylagos biztonsgban, a lehallgats veszlye nlkl beszlhetnek brmirl. A rendelkezskre ll helyet mg tovbb zsugortotta, hogy egyikk a fehr plasztikbl kszlt EVMR - Emberi rlket Vegyileg Megsemmist Rendszer - tetejre tette a htizskjt. Mennyit szereztl? - krdezte az egyikk, Wolfgang K. Renus, els osztly kzlegny. Ha beosztjuk, hrom napig is ki fog tartani - felelte a trsa, Sean J. Peterson tizedes. A francba! - mondta a harmadik katona, Jason S. Magruder, EOK. - Minimum ngy nap, mg a civil telepre rnk, de ha vgig a kanyonokban haladunk, akr tbe is beletelhet. Na s? Legfeljebb egy kicsit hesek lesznk, amikor megrkeznk - mondta Peterson. - Tudod milyen nehezen szereztem meg ezt a kajt? Spears mindenrl, mg a francos iratkapcsokrl is pontos nyilvntartst vezet ezen a kibaszott bzison. Klnben elg kiads, s nem tl rossz Persze, egyenesen csodlatos! - morgott Magruder. - Annak, aki szereti a zsros frszport. H, ha nem tetszik, akkor maradj itt! Marad a franc - rzta a fejt Magruder. Szerinted a civilek befogadnak? - krdezte Renus. - Nem fog eljrni a szjuk? Peterson megvonta a vllt. Ismerik Spearst. Tudjk, hogy dilis pasas, s tisztban vannak vele, elbb-utbb sszeakaszkodik velk, akr segtenek neknk, akr nem. Szerintem elrejtenek minket, s nem fogjk jelenteni, hogy ott vagyunk. Akkor is elg kockzatos megbzni bennk - vlte Magruder. Mr mondtam, hogy itt maradhatsz! Biztos lehetsz benne, hogy egy szp napon rdfogjk, hogy megszegtl egy szablyt, olyat, amirl addig mg soha nem is hallottl, s Te is tudod, ez mit jelent. Magruder blintott. - Igen, tudom. Tpszer lesz bellem, s felzablnak a bbiszrnyek. Ha most elindulunk, mennyi elnynk lesz?, - krdezte Renus. gy hrom ra - mondta Peterson. - Spears s Powell a potyautasokkal van elfoglalva. A tbornokunk imdja ezeket a dgket. Szerintem minden egyes alkalommal ellvez, mikor vgignzi, hogy az a csontkz lenyl valakinek a torkn, s belepetzik a mellbe. Ha elrnk az Ezer Kanyon szlig, mg k azokkal a szerencstlenekkel szrakoznak, akkor a

radarral mr nem fedezhetnek fel, a terepjr vdpajzsa pedig megakadlyozza, hogy a tvcsvekkel meglssanak minket. A tizedes komoran a trsaira nzett. - Azt hiszem, rdemes megprblni -mondta. Elindultak. A dli zsilipkapunl Rbert T. Patin, EOK teljestett szolglatot. Hanyagul a falnak tmaszkodott, de karablyt a keze gyben tartotta. Felnzett, s ltta, hogy valaki kzeledik hozz. Elmosolyodott, de nem vette fel az rktl elvrhat testtartst, egyltaln nem hivataloskodott. Az rszolglat unalmas mel volt: csak az juthatott be a bzis terletre, aki ismerte a kapu kinyitshoz szksges kdot. Aki pedig tudta, azt nem kellett feltartztatni, mert az llomnyhoz tartozott. Teht befel csak olyan ember jhetett, akit klnben is be kellett volna engednie, kifel meg Ugyan ki akarna kijutni az ozis biztonsgot nyjt falai kzl egy olyan bolygra, ami sok mindennek nevezhet, csak ppen a gynyrk kertjnek nem? - Szevasz, Renus! - kiltott Patin. - Mi van, jttl egy kicsit dumlni? - Tudod ez mit jelentene - vigyorgott Renus. - A vgn lelnnk krtyzni, s megszabadtanlak minden maradk pnzedtl. J is lenne! Megkopasztanlak, az egyszer biztos. De sajnos nem ezrt jttem. Decker kldtt, hogy vltsalak le. A ngyesben valami hiba van a keringtet szivattyval. A kijelzn g a vrs lmpa. Na, talld ki, ki a szolglatos szivatty-szakember? - n - mondta Patin. - Ba'meg, a vrsjelzs automatikus blokkolst jelent! Mirt nem szltak, mikor kigyulladt a figyelmeztetlmpa? Tudod, az a srga bigy -Ne tlem krdezd, Bobby! Nem n vagyok itt a fnk. Patin a komputerterminl fel indult. - Betm a biztonsgi kdot, s mris tid a terep, haver. Manapsg az ember nem lehet elg vatos! - rhgtt. Htat fordtott a trsnak, s nem ltta, hogy Renus egy nehz bigykkal megtmtt zoknit hz el a zubbonya all. Ne haragudj, Bobby - mondta. Mi a ? Renus lesjtott Patin fejre. Olyan hang hallatszott, mint mikor egy vastag ktl egy folykony szappannal teli manyag hordnak csapdik, s pici, szrke forgcsok repltek szanaszt a zoknibl. Patin jultan esett ssze. - Gyertek! - ordtotta Renus. Peterson s Magruder a kapuhoz rohant. Mindketten fegyvert szorongattak a kezkben. Renus lehajolt, maghoz vette Patin karablyt, s gyorsan bettte a kdot a zsilipet nyit szerkezetbe. A kls kapuval mr tbb gondjuk volt. Mikzben Peterson megprblta a terminlon betgetett kdokkal kinyitni, Magruder s Renus gyorsan elhoztak hrmat az llvnyokon sorakoz szkafanderek kzl. - gy nem fog menni a dolog - mondta Peterson. - Fogalmam sincs rla, mi lehet a kd. Szt kell getnnk ezt a kibaszott kaput! Magruder mr magra vette az egyik vdruht, s a fejbe nyomta a sisakot. A kapuhoz lpett, zskjbl elhzott egy plazmavgt. - Takarjtok el a szemeteket!

A legersebb vgsi fokozatra lltotta a szerszmot, s tndkl fehr fnyradat kzepette nekiesett a kapu zrszerkezetnek. Peterson szorosan lehunyt szemmel belebjt a szkafanderbe. Az egsz nem tartott sokig. A kaput gy terveztk, hogy ne lehessen rajta bejutni, de senkinek sem jutott eszbe bellrl is megersteni. Szerencsre a bzis pti nem gondoltak arra, hogy valaki majd szkni akar. Magruder gyors mozdulatokkal fel-le hzogatta a plazmavgt; a dracl narancsszn cseppekben hullott a lbhoz. Mindjrt ! Siess mr! Magruder sztvgta a zrszerkezet rdjait, s a kapu kinylt. A leveg sziszegve ramlott ki a bzis belsejbl, a hrom szkevny tprselte magt a nylson. A gravitcigenertorok hatsugara csak a bzistl szz mterre rt vget, gy nem kellett attl tartaniuk, hogy a nagy sietsgben felrppennek az rbe. A jrmtelephelyre rohantak, s bevgdtak az els, tjukba akad terepjrba. Egy perccel ksbb felbgtek az iszonyatos erej gp motorjai, s a szkevnyek vad iramban elszguldottak a sttsgbe. Spears htradlt a szkben, s holomonitorra meresztette a szemt. - Visszajtszst a 77-es kamera 06.30-kor felvett anyagbl! A kpen megjelent a mellkhelyisgben szorong hrom katona alakja. - Egynyolcaddal ersebb hangot! Folyamatos lejtszst! Spears jra s jra vgignzte a dezertrk beszlgetsrl kszlt filmet. Mikor kilptek a hlkrletbl, egy msik kamera hatsugarba kerltek, gy a tbornok minden mozdulatukat vgignzhette. A zsilipkapunl trtnteket is megrktette egy kamera. Spears nem rzett rszvtet a lettt r irnt. Ha jl vgezte volna a feladatt, nem esik baja, s taln mg a szkevnyeket is megllthatta volna. Az ilyen hanyag katonk szmra csak egyetlen megfelel szolglati hely ltezik: a lenti laboratrium, ahol letk felldozsval segthetik a kutats eredmnyessgt. Spears rdekldve figyelte, ahogy a dezertrk tgetik a kaput. Nagyon sszeszokottan, profik mdjra segtettk egymst. J katonk, de sajnos a rossz oldalra lltak. Kr rtk. - Tbornok r? Spears felpillantott. Az ajtban Powell llt. Spears gyorsan kikapcsolta a monitort. -Igen! A nyilvntartbl megrkezett a krt anyag. Mr a komputerrendszerben van. Mi a hivatkozsi szma? Powell megmondta, s Spears sorra betgette a szmjegyeket a terminlon. Hogy is hvjk ezt a fickt? Wilks, uram. Spears berta a nevet is. A holografikus kpernyn szmok s betk ltttek alakot. A tbornok gyorsan tfutotta a kirt informcikat.

Biztos, hogy ezt az embert tartjuk fogva? Igen. Leellenriztk a combcsontjba ltetett mgneses azonostt. Ez az rmester tbbet tud az idegenekrl, mint brki ms. Kivve persze azt a civil nszemlyt, azt a Tudja kire gondolok. Mi is a neve? Ripley, uram. Igen, persze, Ripley. Rla senki sem tudja, hogy hov lett, de ez a Wilks itt van, s a mienk. Ht nem risi? Rnk mosolygott a szerencse, Powell. Ha tnzn az android anyagt, uram, mg elgedettebb lenne. Mondja el a lnyeget! Annak a klnleges egysgnek volt a tagja, melyet a fldi civilizci megsemmislse eltt Stephens tbornok vezetsvel az idegenek bolygjra kldtek. Stephens Emlkszem r, mr tallkoztam vele. rasztalkatona, akkor is lehgyozta magt, ha kt kzzel tartotta a farkt. A kldets elsdleges clja az volt, hogy egy letkpes mintapldnyt szlltsanak a Fldre. Nem sikerlt vgrehajtaniuk. Az trl kszlt jelents elgg hinyos. Mikzben a tllk csapata hazafel tartott, a Fldet elznlttk a bestik. - s ki ez a n? - Rla nincsenek adataink. Csak annyit sikerlt megtudnunk, hogy nem katona. - Powell megvonta a vllt. - A civilek ritkn vezettek pontos feljegyzseket az llampolgrokrl. Spears elgondolkozott. - Teht az rmester meg a brgp komoly harci tapasztalattal rendelkezik. Tudjk, hogyan kell harcolni az idegenek ellen. Tl rtkesek ahhoz, hogy inkubtort csinljunk bellk. Szksgnk van rjuk. Egyelre n is ppen erre gondoltam, uram. Beszlni akarok velk. Ahogy kvnja, uram. Billie gy rezte, mintha egy hideg valami markoln meg a lbt, durva aclszalagok tekerednnek a bokjra, s valami ellenllhatatlan er sztfeszten a trdeit. Szaporn pislogva vgignzett magn, s csodlkozva ltta, hogy meztelen. Valami nedves, csszs dolog simult a hashoz. Nylks, kocsonys anyag rintst rezte magn. Felnzett, de nem ltta, honnan ered, hol a vge, s egyltaln mi lehet az. Az arctl nhny centimterre furcsa, szrks kd felh lebegett. Szksgem van rd, mormolta egy mly hang. Nem, nem is hang volt: a szavak kimondatlanul csengtek a lny agyban. Szeret, de nem emberi gondolatokat rzett. A kd sztoszlott, s a tiszta, tltsz nylkarteg all fogak villantak el. Hossz csonttk egy ers, fekete llkapcson, egy hosszks, tarajos fejen. Billie llegzet utn kapkodott, s jeges borzalom mltt szt a testben, minden sejtjben. Dlj htra, parancsolt r a hang. Billie kptelen volt ellenllni. Htrahajtotta a fejt, s megltta maga mgtt a hsos, risi tojst.

A tojs tetejn pkhlszer repeds jelent meg, s puha anyag lemezki - akr egy obszcn virg szirmai - lassan sztnyltak. Egy rkszer lny zeit lbai jelentek meg a nylsban, hossz, emberi ujjashoz hasonlt, csontos, hegyes karmok. Egy kaplz, valami utn kutat csontkz Billie rdbbent, hogy az arctmad t keresi. Kinyitotta a szjt, s siktani akart, de a feje fl tornyosul szrny testrl hatalmas nylkacseppek hullottak az llra, az ajkaira, az arcra, a szemeibe, a nyelvre - mindenhov. Megprblta lenyelni a ragacsos anyagot, de nem brt vele. Szksgem van rd! A szrny gondolatai megprbltk lenyugtatni a lnyt. Ne flj! lvezni fogod! - Nem!!! Billie sikoltva lt a priccsen. - Nyugi, nincs semmi baj! - csittotta Wilks, s tlelte a vllt. A padln, egy kzen egyenslyozva, Mitch llt, s megprblta megsimogatni a lny lbait. Billie nagyot shajtott, s megrzta a fejt. Tudta, semmi rtelme sem lenne magyarzkodni. Wilks tisztban volt vele, mi trtnt, hiszen is szokott lmodni. Billie Mitch-re nzett. Lehet, hogy az androidok is lmodnak? Felkelni, emberek! - kiltott valaki. A cella ajtajban kt fegyveres katona llt. - A tbornok ltni akarja magukat. Mondja meg neki, hogy nem rnk r vele fecserszni drmgte Wilks. A katonk elvigyorodtak. - Majd maga megmondja neki, rmester - felelt egyikk. Taln gy majd el is hiszi. Na, kifel! - Dhsen meglblta karablyt. Wilks a trsaira nzett, s megvonta a vllt. - Ht j. Ha ennyire ragaszkodik hozz Billie a kocsira helyezte Mitch-et, aztn valamennyien kisorjztak a cellbl. 8. Az asztal, ahogy megtlhettk, fekete vegbl kszlt. Elg drga darab, gondolta Wilks. Nem igazn illik egy isten hta mgtti planetoidon szolglatot teljest katonatiszt holmijai kz. Persze az is lehet, hogy valami helybli svnybl ksztettk, s nem hajn hoztk. A szkek mr sokkal kznsgesebb, mindennapi btordaraboknak ltszottak, br lertt rluk, hogy egy hozzrt szakember idt s fradtsgot nem kmlve, rengeteg munkval igyekezett a lehet legknyelmesebb tenni ket. A lny Wilks bal oldalra lt, Bueller pedig a jobbjn ll szkre kapaszkodott fel. Mikor belptek a terembe, a hossz trgyalasztal vgen mutattak nekik helyet. Legalbb mg tucatnyi ember elfrt volna az asztal mellett, de rajtuk kvl egyedl Spears tartzkodott a helyisgben. A tbornok eltt egy nagy tlon jkora darab slt hs illatozott. - Termszetesen nem valdi hs - mondta Spears, s kezbe vett egy kst meg egy villt. - Proteinmasszbl meg szjaporbl gyrtk ssze, de a szakcsunk remekl rti a dolgt. Ez is megtvesztn hasonlt a valdira. Wilks most elszr ltta a tbornokot sapka nlkl. Spears fejn egyetlen szl haj sem ntt.

A tarfej frfi a mhsba szrta villjt, s lassan szeletelni kezdte. A mgle nyl ajtn egy fehr szakcsktnyt visel katona lpett be a terembe, s ahogy Spears levgta az els szelet hst, villmgyors mozdulattal egy tnyrt tartott al. Az idzts tkletes volt: ha egy fl msodpercet is ksik, a hs az asztal fekete veglapjra esett volna, mert Spears oda sem pillantott, hogy a tnyr a helyn van-e. A tbornok megismtelte a mveletet, s egy msik katona a trshoz hasonl gyes mozdulattal ismt elkapta a hst. Egy harmadik szelet, egy harmadik katona: most is tkletes sszhangban trtnt minden. Nem sok rtelme volt ugyan az egsz sznjtknak, mgis legalbb olyan hatsos volt, mintha a tengerszgyalogosok fegyverrel a kezkben mutattak volna be valamilyen gyakorlatot. Spears ppen erre szmtott. Mikor a hrom tnyrt, s hrom pohrnyi vrs folyadkot - bort? - sorban Wilks, Billie s Bueller el tettk, a tbornok magnak is vgott egy szelet hst. A negyedik katona egy kicsit lass volt. Ahogy elretartotta a tnyrt, a hs kis hjn lecsszott rla. Ktsgbeesett mozdulattal megmentette ugyan a helyzetet, de Spears olyan dhs arccal nzett r, mintha isten tudja milyen hallos bnt kvetett volna el. Szikrz szemekkel vgigmrte a megszeppent katont, de aztn erltetetten elmosolyodott. - Pihenj! Tvozhatnak. A ngy tengerszgyalogos kivonult a terembl. Wilks nem szeretett volna az utols fick helyben lenni. Csaknem nevetsgess tette parancsnokt - mrpedig ez a fegyveres erknl fbenjr bnnek szmt A tbornok nneplyes mozdulattal felemelte pohart. - A hadseregre! - kiltotta. Wilks s trsai a legcseklyebb lelkeseds nlkl blintottak, s lassan belekortyoltak italukba. Nem is rossz, llaptotta meg Wilks a bort zlelgetve. - Egyenek - bztatta ket a tbornok. Wilksnek el kellett ismernie: a bzis szakcsa valban kivlan rt a mestersghez. A mhs llaga s ze is megtvesztsig hasonltott az eredetire. Ha Spears nem rulta volna el, hogy csak mestersges ksztmny, Wilks azt hitte volna rla, hogy valdi. Habr alig emlkezett r, hogy mikor evett mkajn kvl brmi egyebet. Ritkn jutott annyi pnzhez, hogy megengedhette volna magnak az effle fnyzst. Egy-kt alkalommal vett ugyan egy-egy nyulat vagy halat, ha pedig meg akart nnepelni valamit, egy csirkt, de marhahsra soha sem tellett neki. Legutoljra akkor jutott ilyesmihez, mikor az egyik rgi katonacimborja leszerelst nnepeltk. Az is j nhny vvel ezeltt trtnt Termszetesen sajt bio-ideje szerint, mert a rengeteg rutazs kzben valjban hossz vek, taln vtizedek teltek el, mg esetleg csak rkat regedett. Wilks latt, brmit is gondol a helyzetrl s a tbornokrl, Billie is lvezettel falatozik. Bueller pedig Ki tudja, mit rezhet? Az tpushoz tartoz androidok mg flbevgva is kszek voltak tpllk felvtelre, de kptelensg lett volna megmondani, hogy az emberekhez hasonl mdon zlik-e neki az tel, vagy desmindegy, mibl lltja el a mkdshez szksges energit Ugye nem is olyan rossz? - krdezte a tbornok. Kitn - felelte Wilks. Billie s Bueller is blintott, s mindketten elmormoltak

valami dicsretnek tn szt. Mg egyikk sem sejtette, mirt ilyen kedves velk a tbornok, de mindannyian belementek a jtkba. - Elnzsket kell krnem, hogy rkezskkor olyan durvn bntam magukkal. Hbor van, s egy pillanatra sem szabad megfeledkeznnk az vatossgrl - mondta Spears mosolyogva. Jzusom, gondolta Wilks, ettl a bjvigyortl mindjrt sztreped a pofja. Ez akar valamit tlnk! De vajon mi a francot? - Tudomsomra jutott, hogy n, Wilks rmester, figyelemre mltan sokat tud az idegenekrl - folytatta Spears. Wilks lassan megrgta, s lenyelte a falatot gy van, uram. Tbb ellenk irnyul bevetsben is rszt vett. Jl tudom? Igen, tbornok r. Spears blintott, szemei furcsn felragyogtak. Nagyon j - mondta, s Buellerre nzett. - Ha helyesek az informciim, ez az Utd tpus android is ilyen kzdelemben srlt meg. gy trtnt, uram - mondta Bueller. Teht n, Wilks rmester, s az android egyarnt a Tengerszgyalogsg ktelkbe tartoznak. Elrulnk, ki ez az ifj hlgy? Wilks ltta, hogy Billie kptelen megszlalni a meglepetstl, ezrt gyorsan a segtsgre sietett: - Billie a Peremvidken lt, uram. Az bolygjukon akadtunk ssze elszr az idegenekkel. A dgk egy kivtelvel valamennyi telepest elpuszttottak. Billie az egyetlen tll. - Igazn? - nzett Spears a lnyra. Billie blintott - Tbb mint egy hnapon t teljesen egyedl volt, de sikerlt kijtszania az idegeneket. Spears elcsodlkozott. - Ez valban figyelemre mlt. Hny ves volt akkor, kisasszony? Tz - nygte ki Billie. Ez fantasztikus! - kiltott Spears, s elgedetten elmosolyodott. - Mindhrmukat irigylem. Legyztk az idegeneket, azokat a szrnyeket, melyeknl az emberisgnek az egsz trtnelem sorn nem akadt dzabb ellenfele. Legyztk a tkletes, megllthatatlan, flelmet nem ismer harci gpeket. Bmulatos mdon letben maradtak, bizonyra nagy szerencsjk is volt, de tetteik hsiessge vitathatatlan. Spears eltolta maga ell az telt. Egy katona lpett a terembe, teletlttte parancsnoka pohart, s kivitte a tnyrt. Spears htradlt, s belekortyolt a borba. - Vlemnyem szerint egyetlen biztos mdszer van r, hogy vgleg kiirtsuk ezeket a dgket. Olyan harcosokat kell tallnunk, akik vagy amik legalbb olyan vadak, kegyetleneks elszntak, mint k. Billie hirtelen mindent megrtett. Maga emberi parancsnak engedelmesked idegeneket akar kinevelni? Egy megfelel, tapasztalt vezrrel a csapataim kpesek lesznek visszahdtani a Fldet! - kiltotta Spears. - Gondoljk vgig! Mi lehet ennl jobb megolds? A "vad" idegenek olyanok, akr a hangyk. Egy hozzjuk hasonl kaliber csapat megfelel stratgival s haditaktikval knnyedn

legyzheti ket. Billie mondani akart valamit, de Wilks az asztal alatt figyelmezteten a lbba rgott. - risi tlet, uram - mondta. A tbornok elgedetten blintott. Sejtettem, hogy jnak tartjk majd az elgondolsomat. Maguk mr harcoltak az idegenekkel, s tudjk, hogy semmi eslynk sem lenne, ha embereket, vagy akr klnleges, direkt erre a clra gyrtott androidokat kldennk ellenk. Miben lehetnk a segtsgre, uram? - krdezte Wilks. Billie gy nzett r, mintha azt hinn, elment az esze. Wilks faarccal jra, belergott a lny lbba. Ha Spears szre is vette Billie csodlkozst, nem trdtt vele. A komputernkben rizzk a trtnelem valamennyi csatjnak forgatknyvt. Ha ezt a hatalmas taktikai tapasztalatot sszevetjk a maga els kzbl szerzett tapasztalataival, rmester, hatkony tervet dolgozhatunk ki. Maguk hrman ott voltak, maguk tudjk, mi a valsg. Szksgem van a tancsaikra s a tudsukra. A lehet legjobban fel akarom kszteni a szrnykommandmat. Termszetesen a rendelkezsre llunk, uram - mondta Wilks. Elmosolyodott. - Bueller s n mg mindig tengerszgyalogosok vagyunk. Biztosra veszem, hogy Billie is segteni fog. gy van, Billie? Igen - blintott a lny. Spears rmtl sugrz arccal emelte fel pohart. - Akkor most igyunk a Vratlanul az rnagy lpett be a terembe. Mit akar, Powell? Elnzst krem a zavarsrt, uram, de fontos jelentenivalm van. A dli zsilipkaput erszakkal kinyitottk, s eltnt az egyik terepjrnk. , ez semmisg! - legyintett Spears. Uram ? - Powell rtetlenl pislogott. Ne felejtse el, rnagy, hogy ez az n bzisom, s mindenrl tudok. - Wilks fel fordult. - Tudja, rmester, egy parancsnoknak mindig nyitva kell tartania a szemt s a flt. Krem, fejezzk be nyugodtan a vacsort! Ezentl szabadon jrhatnak a Harmadik Bzis egsz terletn. Ha valamivel kapcsolatban Krdseik merlnnek fel, Powell rnagy kszsgesen vlaszol majd mindenbe. Sajnos most ki kell dertenem, ki volt az az rlt, aki vette a btorsgot, s megronglta a hadsereg tulajdont. Spears felllt, udvariasan blintott Billie fel, s Powell ksretben kiment a terembl. Wilks gy nzett utna, mintha abban remnykedne, hogy a szemeivel htba dfheti. Mg soha nem vgyott r ennyire, hogy leljn valakit. A folyosn Spears meglltotta Powellt. Tartsa szemmel ket! Vizsgltassa meg az androidot, s mondja meg a technikusoknak, prbljk valahogy helyrepofozni! rtettem, uram. Azt a fickt pedig, aki a dli zsilipnl teljestett szolglatot tegyk a tojkamrba. Megrdemli. Spears elgedetten figyelte, ahogy Powellnek a parancs hallatn elakad a llegzete. Az univerzum sajnos olyan hely-

ly vltozott, ahol csak az ers s kegyetlen egyedek maradhatnak letben. Ilyen helyzetben nem lehetett az rzelmekkel trdni. Majd egyszer, ha megnyeri a hbort, ilyesmire is gondolhat. Addig azonban a cl rdekben valakinek meg kell hozni a sokszor embertelennek tn dntseket. Spears tudta: most ez a feladata. Billie egsz testben remegett, de fogalma sem volt rla, hogy a flelemtl vagy a dhtl. Felllt, mire Wilks azonnal tlelte, s mieltt kiszabadulhatott volna a karjaibl, izgatottan suttogni kezdett: Menjnk bele a jtkba, Billie! Nem beszlhetnk, mert biztos vagyok benne, hogy lehallgatnak minket. Micsoda? - krdezte a lny egy kicsit megknnyebblve. Ha nem tesszk meg, amit ez a fick kr tlnk, bbiszrny-inkubtort csinl bellnk! Menjnk bele a jtkba, aztn majd kialakul a helyzet. Billie-nek mg a gondolatra is grcsbe rndult a gyomra, s egy percre elakadt a llegzete. Egy tengerszgyalogos kzlegny lpett az ebdlbe. Bueller kocsija mg llt, s elkezdte kifel tolni. - Mit csinl? - kiltott r Billie. Az rnagy parancst teljestem, kisasszony. A laborba kell vinnem. Mirt? Fogalmam sincs rla. n csak teszem, amit parancsoltak. Ne aggdj, Billie - mondta Mitch. - Lehet, hogy helyre akarjk hozni a testemet. Ne is trdj velem; fogd fel gy, mintha beadtad volna a cipdet javtsra. Billie szomoran nzett Mitch utn. - Nyugi! - mondta Wilks, s mr nem suttogott. - A tbornok azt akarja, hogy a katoni tkletes llapotban legyenek. Nem tudom, milyen felszerelsk van, de biztos vagyok benne, hogy Bueller a sajt lbn fog kijnni a laborbl. Billie nem tudta, erre mit felelhetne. - Gyere, nzznk krl egy kicsit! Szeretnm megismerni j otthonunkat - kacsintott Wilks. Billie ttovn blintott, s mr rtette, Wilks mire gondolt. Meg kell ismernik ezt a helyet. Ki tudja, mikor veszik majd hasznt? - Jl van - mondta. - Mehetnk. 9. A kvetkez napokat Wilks s Billie a bzis feldertsnek szentelte. A hely klsleg semmiben sem klnbztt azoktl a katonai llomsoktl, ahol Wilks lete nagy rszt tlttte: standard ptmnyek, s a lehet legolcsbb mkdkpes felszerels. A szoksos agyonhasznlt, de mr jkorukban is kopottas kacatokat ltta mindentt. Nagyjbl mindent ismert, de valami mgis zavarta. A hadseregnl ltalnos szoks volt, hogy az ilyen bzisokra a kelletnl jval tbb katont teleptettek, m itt valahogy tl kevesen voltak. A telep mrett tekintve akr egy kisebb vrosnak is beillett volna, s Wilks gy ltta, eredetileg jval nagyobb ltszmra terveztk. Tbb szz ember tallt volna magnak helyet s munkt. Wilks s Billie a bzis legeldugottabb zugaiba is benzett.

- Itt mi van? - krdezte Wilks egy risi, vastag ajt eltt posztol rktl. A kt katona - egy n s egy frfi - olyan nyugodtan lldoglt az ajt eltt, mintha lmukban sem jutna eszkbe, hogy egyszer taln hasznlniuk kell a fegyverket. A frfi, egy legalbb kt mter magas ris, Wilksre s a lnyra mosolygott. - A tbornok engedlyezte, hogy sztnzznk - magyarzta Wilks. - Megmutatjk, mi van odabent? Erre mr a n is elvigyorodott. - Jl van, megnzhetik, de nem hiszem, hogy utna mg kedve lenne bemenni oda, rmester. Kapcsold be a monitort, Atkins! A frfi mg mindig mosolyogva megnyomott egy gombot. Billie azt hitte, menten eljul. Bassza meg! - hrgje Wilks. , ennek mg arra sincs szksge! - nevetett a n. - nmagt szokta megtermkenyteni. Az egsz falat elfoglal, hromdimenzis kpet mutat monitoron egy hatalmas terem kzepn gubbaszt idegen, egy kirlyn ltszott. Undort teste hts rszhez egy vastag cs, egy frtelmes, blhez hasonlt, tltsz, tojsokkal teli nylvny tapadt. Mikzben nztk, a szrnyeteg a padlra pottyantott egy tojst. A kirlyn mellett vrakoz kt idegen, tlk szokatlanul szeld mozdulattal, felemelte a puha, hsos gmbt, s alighogy flretettk, a tojgp dg mris nekiltott, hogy egy jabbat prseljen ki magbl. Na, be akar menni, rmester? Mirt rzik? - krdezte Wilks. Fordtsd jobbra a kamert, Atkins! A frfi megtekert egy kart. A kp lassan eltoldott. A sorba rakott tojsokkal szemben, valami nyls-nylks anyaggal a falhoz tapasztva tz ember llt. A pkhlra emlkeztet szlak az arcuk kivtelvel az egsz testket befedtk: moccanni sem brtak. Nmelyikk eszmletnl volt, s tgra meredt szemmel bmult maga el. Wilks nem tudta eldnteni, hogy mr bennk van az embri, vagy mg csak most vrnak sorsuk beteljeslsre. Kapcsoljk ki! - rebegte Billie, elrngatva Wilkst a monitor s az ajt ell. Remlem, kellemes napjuk lesz! - kiltott utnuk Atkins gnyosan. Wilks mr rtette: az rk nem az esetleges behatolk miatt llnak ott. Arra vigyznak, nehogy valaki - vagy valami - kijhessen. Spears vgignzte a monitorn, mennyire megviseli Wilkst s a lnyt a tojsrak idegen ltvnya. k is ugyanolyan gyengk, akr a tbbiek, gondolta, de most csak az szmt, hogy fel tudom hasznlni ket. Az rjra nzett. Az egrke mr messze jr. Ideje, hogy felbresszem, s elindtsam a macskt - mormolta, s megrintett az asztaln egy kapcsolt. - Itt Spears beszl! Az els szakasz "A" rajnak riad! Teljes menetfelszerelssel s muncival legyenek a dli zsilipnl! Tz percen bell n is odarek, s nem szeretnm, na vrnom kellene!

Wilks lezuhanyozott. Szerencsre a bzison bven volt vz, mert sikerlt felolvasztani a bolyg felszne alatt hzd hatalmas barlangok jgkszlett. Billie kzben egyedl kszlt a szk folyoskon, s rezte: minden mozdulatt figyelik. Ez egyszeren rlet, gondolta. Hossz veket tlttt egy dilihzban, mert az orvosok el akartk hitetni vele, hogy az emlkei csupn hallucincik, s gy vltk, megzavarodott az elmje. Vgl aztn megszktt a bolond doktorok ell, de nem lett jobb a helyzete, mert megint egy elmebeteg knye-kedvre volt bzva az lete. Billie biztosra vette, hogy Spears nem normlis. Egy pesz embernek eszbe sem jutna egy idegent, radsul egy kirlynt letben tartani, st, tpllni. Elgondolkodott. Vajon kik lehettek azok a szerencstlenek ott a kamrban? Mifle szrny bnt kvethettek el, hogy ilyen iszonyatos bntetst kaptak? Valsznleg Spears parancsra dobtk ket a dgk el. Az a tbornok egy mocskos, undort, rlt freg! A lehet leghamarabb le kellene lltani. Csak egy beteg embernek tmadhat ilyen kptelen tlete. Irnytani akarja azokat a lnyeket, melyek kis hjn kipuszttottk az egsz emberi fajt! Taln istennek kpzeli magt, s azt hiszi, mindenre kpes? Billie megllt, mire automatikusan kitrult eltte a KOMMUNIKCIS TEREM felirat ajt. A helyisgben egy technikusn lt, s a hatalmas monitorokat figyelte. Fl arct eltakarta a mikrofonnal s hangszrkkal felszerelt komsisak. - Hallottam, hogy ltogatink rkeztek - nzett Billie-re. Gyere s nzz szt egy kicsit! Mutatok valamit. Azt hiszem, rdekelni fog. Billie a nre bmult. Becsukdott mgtte az ajt. Wilks lemosta magrl a habot - lvezettel trte, hogy a forr vzsugr vgigkorbcsolja testt. Mr biztos volt benne, hogy nagy szarba kerltek, mikor leszlltak erre a bzisra, de nem izgatta magt klnsebben. Mindig arra gondolt, hogy mr akkor meg kellett volna halnia, mikor a Peremvidken elszr sszetallkozott az idegenekkel, s gy rezte, az azta eltelt id nem ms, mint a sors ajndka. Ksz csoda, hogy onnan kijutott. Egyedl maradt meg az egsz szakaszbl. Az iszonyatos mszrls ta megprblt elmeneklni a knz emlkek, a lidrcnyomsos lmok ell, de hiba. Szmtalanszor jra s jra tlte az egszet, s sokszor mr arra gondolt, taln mgis jobban jrt volna, ha szttpik azok a dgk, mint hogy el kelljen viselnie a rettenetet. Tulajdonkppen a msodik expedcira is csak azrt vllalkozott, mert azt remlte, ha mg egyszer szembenz a szrnyekkel, taln kiszorthatja agybl a fjdalmas emlkeket. m az idegenek bolygjn sem gy alakultak a dolgok, ahogy kellett volna. Kis hjn odaveszett, de msodszor is megmeneklt, s radioaktv szemtdombb vltoztatta az egsz bolygt. Nem rtette, hogy lehet mg mindig letben. Soha nem volt vallsos, idnknt mgis gy rezte, egy emberfeletti hatalom, egy felsbbrend lny tervei szerint mg el kell jtszania egy-kt szerepet. Megmeneklseit nem lehet pusztn a szerencsvel magyarzni. Biztos volt benne, hogy valaki vigyz r. Mr belefradt az lland harcba, s szerette volna abbahagyni az egszet, de egyszeren nem

tudta feladni. Nha mr arra gondolt, a sors t jellte ki r, hogy vgleg kiirtsa a bestikat, az emberi fajt pusztt Gonoszt. Valsznleg senki sem szmt r, hogy ppen , egy kimerlt, dilis, vn tengerszgyalogos teszi ezt meg, de Wilks mr tudta mi a feladata: meg kell mentenie az emberisget. A francba, gondolta. Hiszen mg szni sem tudok normlisan, mirt kell ht bebizonytanom, hogy kpes vagyok a vzen jrni? A fehrszakllas, piszkos, szakadt ruhj regember bal karja csukltl knykig be volt ktve. A fejn stt, elnytt baseballsapka dszelgett, de gy is jl ltszott, mr alig maradt pr szl haja. Mellette egy sdi, kk aclbl kszlt, valdi fatuss vadszpuska hevert. Legalbb szz ves darab volt, valsznleg mg abbl az idbl szrmazott, amikor az emberek pusztn a szrakozs kedvrt, sportbl hasznltak ilyen eszkzket, s nem a sajt letkrt kzdttek vele. Az reg a fldn lt, htt btorokbl s ktrmelkbl rakott barikdnak vetette. Kis tbortz gett eltte; a lngok srgs fnnyel ragyogtk be az arct. Egy maszatos arc, kcos, hat ves forma kislny lt mellette. - Na most figyelj! - mondta az reg. Elhzott a zsebbl egy kis vegfiolt, s valami port szrt a tzbe. A lngok fellobbantak, s keszldre sznezdtek. - Remlem, megltnak minket azok a disznk Az jszakai g sttjt, a csillagok fnyt elhomlyost fstfelhket hirtelen vrs s zld ragyogs vltotta fel. A motorzgs egyre ersdtt. Katonai replgpek kzeledtek. - Ugye minket nem fognak bntani, bcsikm? - krdezte a kislny. - Remlem nem, kicsim. Remlem megltjk, hogy itt vagyunk, hiszen jeleztem nekik - mutatott az reg a kkes tzre. Az egyik replgp testtl elvlt egy rakta. Pillanatokkal ksbb valamennyi pilta vad lvldzsbe kezdett. - Hlye, resfej barmok! - morgott az reg a robbansokat hallgatva. A kislny a flre szortotta a kezt, s lehunyta szemt. Egy ersebb lghullm kis hjn kioltotta a tbortzet. Egy megviselt, tven v krli n lpett a spadt fnykrbe. Ruhjn hamu- s srfoltok ktelenkedtek, vlln hoszsz csv lgpuskt cipelt. Fradtan a kislny mell rogyott. Szia, Amy! - lihegte. - Minden rendben? Igen, mami. Hoztl valami kajt? Nem, semmit sem talltam. Taln Leroy-nak tbb szerencsje lesz. Nemsokra neki is vissza kell rnie A francba! - kiltott a n, mikor nagy robajjal a kzelkbe csapdott egy rakta. Por- s trmelkes zuhogott rjuk. Csak tudnm, mi a francnak erlkdnek! sz nlkl lvldznek, de alig lnek meg egyet-kettt kzlk. Azok a dgk mr meg sem ijednek a pufogtatsuktl! Kibaszott resfej llatok! - krkogott az reg, s krbe nzett. - Azt hiszem, jobb lesz odbbllnunk innen, Mona. Ha ezek a hlyk abbahagyjk a lvldzst, el fognak jnni a dgk.

s mi lesz Leroy-jal? - krdezte a kislny. Egy percig se aggdj miatta, kicsim! Majd utnunk jn a tartlyhoz. Ha nem tall itt bennnket, tudni fogja, hogy ott vagyunk. Az reg tbmult a tzn, mintha egy lthatatlan nzre mereszten a szemt. - Mra ennyit, kedves rajongink. Holnap a szoksos idben ismt jelentkeznk. Ha a szatellit addig nem dglik be, holnap este, pontban ht rakor megnzhetik az let a Fld romjai kztt" cm filmnk jabb epizdjt. Persze, ha addig nem zablnak fel minket azok a dgk. A nyrnak vge, mr korbban sttedik. Mennnk kell. Vge, kikapcs Felemelt egy rgimdi tvirnytt, s mindhrman eltntek Billie megszortotta a szke karfjt, s llegzett visszafojtva az res kpernyre meredt. Megprblta sszeszedni magt. Egy filmsorozat szerepli - mondta technikusn. - Amy, Mona, s Burt bcsi minden rszben jtszik, s idnknt felbukkan Leroy is Tbbnk szerint knai a fick. A kislny hat ves lehet, a n pedig, annak ellenre, ahogy kinz, nem tbb harmincnl. Az reg szivar hetven lehet, s valsznleg nem rokonuk. Istenem - nygte Billie. Nem tudom, mirt nem hagyjk abba az adsokat mormolta a technikusn. - Taln arra szmtanak, valaki odamegy, s segt rajtuk? Taln csak ennyit tehetnek, semmi mst. Nekik mr nem szmt, hogy hiba csinljk, a lnyeg az, hogy legalbb megprbljk. Azt hiszem, minden ember ilyen A technikusn megvonta a vllt, s a kontrollgombokat tekergetve megprblt befogni egy msik adst. - Aha Vagy ilyenek voltak. A bzisra vonatkoz adatok szigoran titkosak, mg kzlnk is csak egy pran tudjk, hol vagyunk, de biztos vagyok benne, ezek az adsok mr trtnelemnek szmtanak. Mg a gravitcis hajtmvel felszerelt rhajkkal is rengeteg idbe telne, mg eljutnnk a Fldre. Az a kislny az ads ta rg felntt Vagy mr a kukacok rgjk a testt. Olyan ez az egsz film, mint valamikor rgen a palackposta volt: ha el is jut valakihez a hr, mr nem biztos, hogy meg lehetne menteni a feladt. Billie egsz teste grcsbe rndult. Ha valaki, akkor o nagyon jl tudta, mit rezhetett az a kislny. A tisztasg s a kipihentsg csodkat mvel. Egy embernek, aki olyan sokszor nzett mr szembe a halllal, mint Wilks, nem igazn jelenthet gondot s fejfjst egy rlt tbornok. Br soha nem foglalkozott a vallssal, s nem ismerte a Zen-hvk Hossz lom elmlett, nem flt a halltl. Az ember megszletik, l, s mikor eljn az ideje meghal. Wilks mr nagyon sokszor rezte, hogy egy msodperc, s vge mindennek, de eddig a Hall mindig csak a kzelben lengette a kaszjt, s mindig mst kaszabolt le. Le van szarva az egsz, gondolta. Forr frd, tiszta ruha, tele has: mindig meg lehet tallni az letben az rmt, csak nem kell tlzottan nagy ignyeket tmasztani. Az ember soha nem tudhatja, mit hoz a jv. Lehet, hogy egy szempil-

lants mlva megnylik a lba alatt a fld, fejbe klintja egy meteor, egy idegen bestia tharapja a torkt, de ez esetleg s majd lesz. Wilks kben a percben csak azzal trdtt, hogy jl rzi magt. Nem fzdtek valami kellemes emlkei a hajhoz, amivel a bzisra rkeztek, de tmadt egy tlete, ezrt kistlt a dokkba. A rakomnyt mr rg kipakoltk, s a kopott jrmvn ltszott, hogy amg nem vgeznek el rajta bizonyos javtsokat, nem alkalmas az rutazsra. Egy risi, hideg, alig megvilgtott hangrban llt. Wilks lpsei kong visszhangot vertek az aclpadln, ahogy az American fel tartott. A haj rakternek kapujt Spears emberi trva-nyitva hagytk, de a bels vilgtst lekapcsoltk. Wilks felment a rmpn, s rcsapott a vilgts szablyz gombjra. A haj belsejben valamivel melegebb volt, mint a hangrban. Wilks bement az egyik raktrba, felfordtott egy res ldt, s rlt. A mly csendet csak az energiafejleszt kszlkek halk zmmgse trte meg. Trelmesen ldglt, s alig egy perc mlva meghallotta, amire szmtott: a haj mellett lpsek koppantak. Brki is kvette, mr kzel rt hozz. Wilks kinyjtztatta az izmait. Tudta, ha szksg lesz r, gyorsan kell cselekednie. A lpsek egyre kzeledtek. Billie ltni akarta, mit tettek Mitch-csel, ezrt tment az orvosi laboratriumokhoz. Egy tltsz anyagbl kszl ajtn t belesett a szk, cellaszer eltrbe, melynek msik vgben egy lgzsilip zrta el az utat. Megrintette a plasztikfalat. Elkpeszten hideg volt. - Ez a terlet abszolt tiszta - szlt ki egy hangszrn a helyisgben ll alacsony, kvr, fehr overallt visel frfi. Ha be akar jnni, eltte csrtlantania kell a testt! Mit kell csinlnom? - pislogott Billie rtetlenl, s a frfi kezre nzett. Olyan volt, mintha fehr festkkel mzoltk volna be a brt. t kell esnie egy alapos kmiai ferttlentsen. - A frfi az egyik fal mellett, egy fmllvnyon fekv, oldalra fordtott, kopors nagysg fmhengerre mutatott. - A testt kvl-bell meg keli szabadtanunk az oda nem ill anyagoktl s lnyektl. Mg egy parnyi baktrium sem maradhat Megvakarta az egyik lbt. - Utna ozmotikus vdrteg kerl magra. A bre szabadon fog majd llegezni, de kifel nem juthat t rajta semmi. Mg a vertk sem. Elg krlmnyesnek hangzik - mondta a lny. - Mire ez a nagy vatossg? , ez csak a ktelez sterilizcis folyamat. Nincs benne semmi klns, s szksg is van r, mert nem akarjuk megkockztatni, hogy egy elszabadult, mikroszkopikus mret vadllat tnkretegye eddigi munknkat. Soha nem lehetnk elg vatosak. Szerintem, kisasszony, ha csak mer kvncsisgbl szeretne bejnni, jobban teszi, ha inkbb a holokpernyn nz be. Idt takart meg, s egy sor kellemetlensgtl kmli meg magt. Az itt dolgozk testtl eltvoltjk a legaprbb baktriumot is, s ezrt az els kezels utn egy htig mindegyiknknek krnikus hasmense volt. Nem vszes, de elgg hmm idignyes dolog. Azt hiszem nem megyek be - suttogta Billie. - Tulajdon-

kppen semmi dolgom itt, csak azt a mestersges szemlyt keresem, aki velnk rkezett. - A droidot? A mechanikai laborban van. Kiegsztik a trzst, s j lbakat is kap. Ha akarja, bekapcsolom magt a vidifonon. Billie ttovn megrzta a fejt. Ksznm, nem fontos. Majd ksbb beszlek velk. Pedig szvesen segtenk. Ha szksge van valamire, csak szljon. Kifogstalanul teljestem a parancsokat. Billie eltndtt, mit jelenthet a kvr frfi utols megjegyzse, de hiba gondolkodott, nem tudta megfejteni. Gyorsan meg is feledkezett rla. Hossz, fraszt napja volt, s mr csak arra vgyott, hogy lefekdjn, s vgre nyugodtan alhasson. Nem! Alvsrl sz sem lehet! Egy olyan helyen, ahol nyzsgnek az idegenek, csak rmlmai lennnek. Ismt az eszbe jutott az elmegygyintzet. Ott hallos rmlet kertette a hatalmba, mikor megtudta, hogy csak gy szabadulhat meg iszonyatos ltomsaitl, ha kmiai eszkzkkel lobotmit hajtanak vgre rajta. Ezt ugyan sikerlt elkerlnie, de ahogy visszagondolta mindarra, ami szkse ta trtnt vele, mr nem volt benne biztos, hogy jl dnttt, amikor nem az agymosst vlasztotta. 10. Wilks ltta, ahogy a frfi belp a hajba, de a lmpk ertlen fnynl nem ismerte fel, ki az. A katona ttovn krlnzett. - Itt vagyok - mondta Wilks. A frfi a derekn lg pisztoly utn kapott, de nem rntotta el. Kihzta magt, s kzelebb lpett. - Gondoltam, hogy maga az - mondta Wilks. - Mirt ? Powell idegesen intett. Wilks elhallgatott, s csodlkozva figyelte, ahogy az rnagy elhz a zsebbl egy kis szerkentyt, s bekapcsolja. Jl van, most mr beszlhetnk. Mi van, lehallgatnak minket? - krdezte Wilks. Itt a falaknak flk, a mennyezetnek szeme van. Az egsz bzison ez az egyetlen hely, ahov Spears nem lt be a rejtett kamerival. Egy-kt nap mlva azonban mr ide is beszerelteti a kis jtkszereit. Spears Nem normlis a fick, nekem elhiheti. Tiszta paranois! Ezt mr n is szrevettem. lmodott magnak egy szp mest. Azt hiszi, fogja visszahdtani a Fldet, s gy az vezred, vagy taln minden idk legnagyobb hse lehet belle. Kzben pedig meg van rla gyzdve, hogy senkiben sem bzhat, s mindenki azon mesterkedik, hogy elkapja a tkt. Az telt minden alkalommal tvizsglja egy specilis mreg-indiktorral, aztn az egyik tisztiszolgval megkstoltatja. Ha nem ilyen lenne a helyzet, mr vilghres ember lehetne: az elmeorvosok biztos felfedeztk volna kivteles "kpessgeit". Mr j ideje ilyen lehet Powell blintott. Igen - mondta, s felshajtott. - De az is lehet, hogy mi nem vagyunk normlisak. Elkpzelhet, hogy az emberi fajt

valban egy hozz hasonl szociopatikus, pszichopata gyilkos tudja csak megmenteni az idegenektl. Ezt nem mondhatja komolyan! Igaza van, nem hiszek benne - felelt Powell. - Ha valamennyien olyanok lennnk, mint , akkor hamarosan az j kkorszakban, egy barlangban tallnnk magunkat. Ha egyszer meghdtottuk a csillagokat, mr nem fordulhatunk vissza a fejlds tjn! Igazn nem akarom a tbornokot vdeni - mondta Wilks -, de ilyen szp szavakkal nem lehet legyzni azokat a dgket. Ez igaz. Habr a kirlynjk intelligens. Mr kommuniklnunk is sikerlt vele. Taln, bizonyos hatrokon bell mg az egyttmkdsre is hajlandak. Valjban k is ugyanazt akarjk, amit mi: lni s sokasodni. Ha most arra akar rtrni, hogy minden lnynek egyenl joga van az lethez, akkor jobb, ha befejezzk a beszlgetst. n vgignztem, ahogy a legjobb bartaimat sztcincltk ezek a frtelmes dgk. n lttam, milyen volt a helyzet a Fldn. Kpzelheti, az ottaniak hogy imdtk ket, ha inkbb felrobbantottak a sajt seggk alatt egy atombombt, nehogy bbitpszert csinljanak bellk az idegenek! n is tisztban vagyok bizonyos dolgokkal - mondta Powell. - Nem is azt akartam mondani, hogy mosolyogva boruljunk az idegenek nyakba. Nem. n is kptelensgnek tartom, hogy megosszunk velk egy bolygt. De nagyon hasonltanak arra, a bizonyos lnyre, amibl flmilli v elteltvel kifejldtt az ember. k is egocentrikusak, s a sajtjukon kvl egyetlen ms faj lte sem rdekli ket. Szerintem sem lehet sszebartkozni velk, de intelligens, civilizlt lnyek mdjra kell elintznnk az gyet. A hbor rltsg, egy egsz faj kiirtsa pedig szrny, barbr tett lenne. rdekes ilyesmit hallani a Gyarmati Tengerszgyalogsg egyik rnagytl. Nem minden katona gyilkos, rmester, s nem mindegyik tiszt kegyetlen barom. Pedig eddig azt hittem - mondta Wilks, s elvigyorodott. rezte, hogy Powell valamire kszl, de mg fogalma sem volt rla, mi lehet az. Klnben nem robbantottk fel - mondta Powell. - Mit? A Fldet. A legfrissebb hreink szerint taktikai okokbl ugyan ledobtak egy-kt atombombt, de ezek csak elszigetelt terleteken fejtettk ki a hatsukat. Arra mg nem gondolt, hogy a tbbi raktt azrt nem lttk ki, mert a haverjai, ezek a dgk felzabltak mindenkit, s egy llek sem maradt, aki megnyomhatta volna a gombot? Powell megvonta a vllt. - Na ok, most mr nygje ki a lnyeget, rnagy! - mondta Wilks. - Mirt mondta el nekem mindezt? Mirt kockztatja az lett? Powell lassan blintott, s mly llegzetet vett. Az atmoszfragenertorral kptelensgnek tnt ellltani olyan nitrogn-oxign keverket, ami elg sr ahhoz, hogy az emberek bellegezzk. A felsznen csak nmelyik mly krter fenekn talltak volna megfelel levegt. A planetoid

elg nagy volt ahhoz, hogy tmegvonzsval bizonyos gzokat maga krl tartson, ennek ellenre az emberek gy ltek rajta, akr a vakondok. A Bzis kupoljn kvl csupn azrt jhetett ltre egy civil kolnia is, mert szmtalan termszetes eredet reg llt a telepesek rendelkezsre. Vastag zsilipkapukkal lezrtk a bejratokat, levegt pumpltak a barlangokba s a jratokba, s mr kszen is volt a gyarmatbolygn ltestett "vros". A felszn al kltztt emberek aztn nekifogtak, hogy ellltsk a sajt ltfenntartsukhoz szksges lelmiszereket. A gyarmatosts a legtbb helyen ennyibl llt: vgy egy bolygt, tedd viszonylag lakhatv, s kltztess oda elre meghatrozott cllal embereket, gy jhettek ltre a vilgr szmtalan pontjn a katonai llomsok, bnyszkolnik, s persze szksbiztos brtnk is. Ahogy a katonai terepjr a levegfejleszt erm kzelbe rt, lelasstott, majd megllt. A jrm belsejben szorong hrom dezertr mr negyedik napja volt ton. Elfogyott a magukkal hozott lelem, s hesen, mosdatlanul, de egyre jobb kedvvel nztek a jvbe. Megcsinltuk! - kiltott Renus. Aha - blintott Magruder. - Eddig ok Peterson az ajkba harapott, s nem szlt semmit. A rdin mg mindig nem jn be semmi, s a bzisrl is csak a szoksos karattyols - mondta Renus. Ez nem jelent semmit. Spears valsznleg nem engedlyezi az advevk hasznlatt. Szerintem teljes hbors kszltsget rendelt el, s nem akarja, hogy az ellensg, vagyis mi, kifrkszhessk a csapatmozgsokat. Igen - mondta Peterson -, de mr rg fognunk kellene a civilek adsait. Ne felejtsd el, ez nem olyan hely, ahol az emberek gondolnak egyet, s kilnek piknikezni a rtre. Mind a fld alatt vannak. Vagy taln te szeretnl kirndulni egy kicsit, lkttkm? Peterson Renusra meresztette a szemt, s kis hjn megttte. - Na jl van, nehogy most essetek egymsnak! - szlt kzbe Magruder. - Megcsinltuk, ez most egyedl ez szmt. Spearsnek eszbe sem fog jutni, hogy errefel induljon utnunk. Meg egyetlen frkszgpet sem lttunk a fejnk fltt. Szabadok vagyunk, s ez a lnyeg. - Jobban reznm magam, ha mr azokban a francos barlangokban lennnk, s nem itt, ebben a ksivatagban. - Akkor meg mire vrsz? - krdezte Renus. - Indts be ezt a szart, aztn nyoms! A terepjr tovbbgrdlt. - Spears a ksrleti egyedeknek beadat minden kotyvalkot, ami a tudsok szerint valamilyen formban befolysolhatja ket - mondta Powell az American fedlzetn. - Eddig azonban fogalmunk sincs rla, hogy ezek a vackok milyen hatssal vannak az idegenekre. Egyszeren elkpeszt a szervezetk. Wilks elgondolkodva megsimogatta az arcn vgighzd sebhelyet, de hirtelen elkapta a kezet. Igen, ezt mr n is szrevettem - mondta. - Vr helyett sav folyik bennk. Nem hiszem, hogy a szoksos nyugtatszerek brmilyen hatssal lennnek rjuk.

Elvgeztnk nhny ksrletet a kirlynvel. Kiderlt, hogy nem igazn rdekli, mi trtnik a kifejlett egyedekkel. A "szeme" lttra megltnk nhnyat, de mg klnsebb nyugtalansgot sem lehetett szrevenni rajta. Viszont amikor a tojsai kerltek veszlybe, egszen mskpp reaglt. Teht ezzel r lehet brni bizonyos dolgokra? Ha nem teszi meg, amit krnk tle, megsemmistjk a tojsait? Igen, pontosan errl van sz, s eddig gy ltszik, bevlt a mdszer. A kirlyn aztn kontroll alatt tartja a tbbieket. Mg nem tudjuk, milyen mdon kommuniklnak. Taln teleptival rintkeznek, vagy elkpeszten alacsony frekvencij radiopatikus hullmok tjn. Bekldtnk a kirlyn celljba egy embert. Az egyik kezben az idegenek egyik tojst, a msikban pedig egy lngszrt tartott. Legalbb tucatnyi szrny vette krl, de a haja szla sem grblt meg. Jzusom, micsoda hidegvr marhk vannak itt! Gondolhatja, nem az n tletem volt. Itt minden Spears utastsai szerint trtnik. Mi francrt nem nyrja ki valaki? n mr rg egy idztett bombt dugtam volna a budijba. Megvannak a beptett emberei, s mint mr mondtam, rendkvl vatos. Wilks megrzta a fejt. Magban megbzik, rnagy? Nem igazn. Ha hidegre tenn, maga lehetne itt a fnk. Mr mondtam: nem vagyok gyilkos. Igaz, emlkszem. Mondja tovbb! Powell folytatta. Billie a szmra elksztett, szobnak nevezett cellban tartzkodott. A szk helyisgben csak egy gy s egy szk llt, a falba sllyesztett flkbe pedig egy zuhanyt, egy mosdkagylt s egy WC-t zsfoltak. Billie befejezte a tisztlkodst, s br fradtsga ellenre sem akart aludni, tudta: egy-kt perc alatt gyis legyzi az lmossg. Az egyik orvostl kapott egy tablettt. A bzison felkszltek az ilyesmire: nem Billie volt az egyetlen, akinek rmlmai voltak. A mosd fltti tkrbe bmult, s eltndtt, ki lehet az a vzna, beesett arc n, aki visszanz r. - Billie? A lny megfordult. Mitch. A bzis technikusai kiegsztettk Mitch testt, de egyltaln nem hasonltott rgi nmagra. Felstestt egy aclbl s plasztikbl sszeeszkblt, kt hidraulikus lbban vgzd kerethez erstettk. A lba inkbb hasonltott valami gpember lbcsonkjaira, mint valdi, emberi lbakra, s a technikusok azzal sem trdtek tlsgosan, hogy a mvgtagok legalbb arnyosan illeszkedjenek teste tbbi rszhez. Mitch legalbb hsz centivel alacsonyabb volt mint rgen, kezei az olajtl csillog gptrdet vertk. Billie azt remlte, a rgi, android-hsbl kszl Mitchet kapja vissza, de ehelyett egy flig ember, flig gp szrnyeteg llt eltte. - Na, szerinted ez n vagyok? - prblt trflkozni Mitch. Billie szve majd' megszakadt a sajnlattl s csaldottsgtl, de nem akarta, hogy Mitch ezt szrevegye rajta. - Azt hiszem egy kicsit tvertek, mikor ezt a vacakot rdsztk. Mirt nem krted, hogy inkbb a jv vi modellt szereljk ald?

Hossz, szomor csend tmadt. - Minden tlk telhett megtettek - mondta vgl Mitch. Sajnos nincs megfelel felszerelsk hozz, hogy egy androidot helyrepofozzanak. jabb csend. Jl vagy? - krdezte Mitch. Ksz a krdst, de nem. Mitl is lennk jl? Az otthonom egyetlen romhalmaz lett, a szerelmi letem annyit sem r, mint egy kupac szar, s itt ragadtam egy katonai bzison, amit egy olyan fick irnyt, aki azt kpzeli magrl, hogy kpes megszeldteni a szrnyeket. Az egsz galaxis dgldik Vagy te mg nem vetted szre? Billie nem brta tovbb nzni Mitchet, s gyorsan elfordult. Billie, sajnlom, hogy Mit? s mirt? Te semmirl sem tehetsz! Vagyis csak ez a szerelem-dolog a te hibd De ez igazn semmisg a tbbihez kpest. Billie Mit akarsz, Mitch? - Billie megprdlt, s az androidra meresztette a szemt. - Mit akarsz tenni? Mit tehetnl? Vagy taln a technikusok egy klassz kis teleszkpos farkat is beleszereltek ebbe a fmkupacba? Fellltod, s egsz jszaka mkdkpes? Mitch pislogni kezdett, s inteni akart, de ertlenl lehanyatlott a keze. Lemondan megrzta a fejt, majd megfordult, s kiment a szobbl. A hidraulikus trdek nysztse egyre tvolabbrl hallatszott. Billie felshajtott, s hirtelen visszafojthatatlanul kitrt belle a zokogs. Maga sem tudta mirt, de bntani akarta Mitchet, s sikerlt is neki. Az androidokat valsznleg nem ksztik fel r, hogyan vdekezzenek egy mindenre elsznt n ellen vvott rzelmi csatban. Mitch nem tudott mit kezdeni Billie kirohansval, gy inkbb feladta a harcot, s megfutamodott. Hogy tehettem ilyet?, gondolta Billie. s hogy tehetett ilyet? Hagyta, hogy belszeressek, lefekdt velem, s kzben vgig titokban tartotta, hogy android! Melyiknk bne nagyobb? Billie gyorsan Bekapta az altatjt, az gyra vetette magt, s a fejre szortotta a kemny prnt. Az let kegyetlen, gondolta. A hrom tengerszgyalogos kikszldott a terepjrbl. A levegfejleszt erm elcsarnokban, a civil telep kapujban lltak. A zsilipkaput ugyan csak a megfelel kddal lehetett kinyitni, de szerencsjk volt, mert egy civil a falra szerelt kontrollpanel fl rta a szmsort. A Krisztust, mekkora barmok ezek! - kiltott Renus. Nem gy nz ki, mintha sok ltogatra szmtannak mondta Magruder, s sorra megnyomta a megfelel gombokat. A kapu vastag fmlapja felemelkedett, s a hrom katona belpett a bels terembe. Ahogy a zsilip ismt a helyre csszott, levettk a sisakjukat. Nem hiszem, hogy rmmel fogadnnak hrom fegyverrel hadonsz betolakodt - jegyezte meg Peterson. Lehet, de a biztonsg kedvrt n mg magamnl tartom egy kicsit - mondta Renus, s felemelte a karablyt. Jl

tudta, csatban egy felfegyverzett tengerszgyalogos legalbb harminc telepessel felr. Ne felejtstek el, ha esetleg kitr a balh, akkor a B terv szerint megynk tovbb, s megszerezzk az rsiklt mondta Magruder. Szerinted kpes az egyltaln felszllni? A farmereket is ide tudta hozni, vagy nem? Igaz - mondta Renus. - De ki fogja vezetni? Az, aki idehozta - mondta Magruder. - Szerintem nem tud majd ellenllni az ajnlatunknak. - Vgigsimtott karablya csvn. Peterson elvigyorodott. A szles, magas folyost csak nhny, pislkol lmpa vilgtotta meg. Majrs egy hely, nem? - krdezte Peterson. - s radsul melegebb van itt, mint az rdg seggben. A genertorok miatt - mondta Magruder. Honnan a francbl tudod? - krdezte Renus. Vgigmentek a visszhangz folyosn. Hol a picsban lehetnek a telepesek? - krdezte Peterson. Lehet, hogy buli van nluk - mondta Renus. - Orgia. n is el tudnk szrakozni valami kis csajjal. Persze, egy igazi nnek nem tudnl eleget adni - vigyorgott Magruder. - Mg egy egr se venn szre, mikor vered bele a farkad! Na kuss, vagy sztbaszom a pofd! Mivel, reg? Mivel? Mikroszkppal kell megkeresned, amikor hugyozni akarsz. Peterson felrhgtt, $ Magruder is jl szrakozott sajt hlyesgn. Remekl reztk magukat. Sikerlt meglpnik a tbornok ell, s ez a lnyeg. Ha a francos civilek nem akarnak segteni nekik, elveszik tlk az r-sikljukat, s keresnek maguknak valami sokkal kellemesebb vilgot. Figyeljetek csak! - kiltott Peterson. - Mi a szar az ott a falon? Mi? Hol? - krdezte Magruder. Ott, balra - mutatta Renus. Mi a francrt nem gnek itt a lmpk? Olyan mint egy kripta. Magruder elhzta a zseblmpjt, s a falra vilgtott. Az les fnykr egy szrks, recs szl valamit vilgtott meg. A hosszks, vastag szlakbl sszerakott fellet szorosan a falra tapadt. - Mi ez? - krdezte Renus. - Szobor? , hogy bassztok meg! - ordtott Peterson. Mi bajod? - n n mr lttam ilyen izt - s? Akkor, amikor a szrnykirlyn celljt riztem Mit beszlsz itt ssze-vissza? Igen, a kibaszott kirlyn celljban Ott is ilyen szar volt a falon! Magruder felemelte a lmpst. Az egsz folyost ugyanaz a furcsa anyag bortotta be. - Aah! Renus s Magruder lvsre emelt fegyverrel megprdltek. - Mi bajod?! Peterson egy marknyi nylks-kocsonys, ttetsz anyagot vakart le az arcrl.

Mi a szar ez? - krdezte Renus rmlten. Peterson felnzett a mennyezetre. Trsai kvettk a pillantst. 11. A modern vegyszet csodja sem segtett Billie-n: hiba vette be a tablettt, kptelen volt elaludni. Megprblkozott a krhzban tanult relaxcis gyakorlattal is, de az sem segtett. Egyfolytban Mitchen jrt az esze. Elment, s Billie nem tudta, hol lehet. Nem is nagyon trdtt vele. Na jl van, gondolta, ebbl elg! Fellt. Kimerlt volt, de tudta, hiba is erltetn, kptelen elaludni. Megmosta az arct, s belenzett a tkrbe. A szemei mg mindig kariksak voltak, arcizmai grcsbe rndultak. Mikor Wilks megszktette a krhzbl, puha, fakbarna haja mg a vllig rt, de most rvid srteknt meredezett az gnek. tkzben levgta, de mr nem emlkezett r, hogy hol s mikor. Biztos valamelyik mlylombl val breds utn. Ha ltezik a mindenhat Isten, gondolta Billie, akkor elgg kificamodott humorrzke lehet, hogy ilyen brgy vicceken szrakozik. Megszrtotta az arct, mlyeket llegzett, s kilpett a szobbl. gy ment vgig a folyosn, mintha nem irnytan a testet. Szinte kvlrl ltta magt, ahogy nkntelenl a kommunikcis terem fel veszi az irnyt. Arra gondolt, taln segteni fog rajta ha ltja, msok hogyan kzdenek a szrnyekkel. Rdbbent, hogy aggdik a sok billi kilomternyire l kislnyrt. Mi is volt a neve? Amy Kzben mszakvlts trtnhetett, mert mr nem az elbbi technikusn lt a pult eltt, hanem egy frfi. is szinte rmmel dvzlte a lnyt. Bizonyra parancsot kapott r, hogy kedves legyen vele. - Annie-tl hallottam, hogy mr jrt itt -mondta. - Kerljn beljebb! Billie blintott, s a frfi mell lt. A monitorokon kpek villdztak: emberek, tesztjelek, gyorsan raml, olvashatatlan informcik. Az emberisg elektronikus seglykiltsa, lthatatlan hullmokkal a galaxisba kldtt zenetek. Hall minket valaki? Van ott valaki? Az egyik kpernyn egy n arca jelent meg. Fekete hajt rvidre vgatta, homlokn s csinos arcn vertk gyngyztt. Gyorsan hadart valamit, de a kszlk nem kzvettette ki a hangjt. - Ki ez? - krdezte Billie. A technikus a kpre pillantott, s elmosolyodott. Ripley. Ripley? A frfi gy nzett Billie-re, mint ahogy a butcska gyerekekre szoks. - Ellen Ripley. A Nostromo s a Sulaco fedlzetn is ott volt. Ott jrt az LV-426-on, s tagja volt annak a csapatnak, ami elszr tallkozott az idegenekkel. Most ppen a jelentst diktlja a kszlkbe. Tbben gy gondoljk, hogy ezutn lefekdt, s egy j ideig mlylomban, a hajja mentegysgben lebegett az rben. Egszen addig, mg meg nem talltk. Mi van, a legutbbi nhny vet egy barlang-

ban tlttte? Rla mr mindenki hallott. - Igen, barlangban gy is lehet mondani. Mi trtnt ezzel a Ripley-vel? A technikus megrintett egy kapcsolt, majd lemondan legyintett. Sajnos nem tudom befogni a hangot. Elg rgi ads. Idnknt sikerl elkapnunk egy-kt hozz hasonlt. rnek mg minket meglepetsek, amikor az rt frksszk. Ha akarja, rkapcsolhatom a komputer szjrl olvas berendezst. Mi trtnt Ripley-vel? A technikus megvonta a vllt. - Nem tudom. A Nostromo utasai kzl egyedl maradt letben. Egy kznsges teherszllt haj legnysge a lehet legrosszabb idben leszllt a lehet legrosszabb helyre, s az idegenek beljk pumpltk az embrikat Ha jl emlkszem. Ripley megmeneklt, s mire kihalsztk az rtl a menthajjt, arra a bizonyos bolygra bekltztek a telepesek. Ripley tancsadknt egy csapatnyi tengerszgyalogos trsasgban visszament, de nem sok sikerrel jrt. Az egsz kcerjt megsemmistette egy atomrobbans. Ha hinni lehet a ksza hreknek, valamennyien odavesztek. Habr Billie izgatottan, vrakozva meresztette a szemt a technikusra. - Volt egy haverom, aki az egyik gyarmatbolygn civil biotechnikusknt dolgozott - folytatta a frfi. - Szerinte Ripleynek mg idben, a robbans eltt sikerlt kimeneklnie, de az rhajjuk tkzben megsrlt, s a mentkabinok egy brtnbolygn rtek fldet. lltlag utnakldtek valakit, de hogy mi trtnt, azt mr senki sem tudja. Miutn a dgk meghdtottk a Fldet, egy raks anyag, s a dokumentcik legtbbje megsemmislt. Szerintem senki sem ismeri a mese vgt gy veszem szre, magt rdekli a dolog. Nem igazn, s nem is tudok sokat az egszrl. A fnk Spears tbornok mnija, hogy mindent t akar tanulmnyozni, ami kapcsolatban van az idegenekkel. A legtbb informcit az ilyen rben kdorg adsokbl gyjti ssze. Billie a kpernyn ttog n arcra nzett, s gy rezte, valahogy hasonltanak egymshoz. Vajon Ripley hogy brta ki, mikor szembe kellett nznie az idegenekkel?, gondolta. Lehet, hogy mg l? Vagy taln mr rg sugrz porknt kering a sztrobbantott bolyg maradvnyai kztt? Vagy Esetleg t is elkaptk, a falhoz ktztk, s eleven inkubtorknt hasznltk a testt? A kp lassan elhalvnyodott. Billie htradlt a szkben, s ernyedten trte, hogy a monitorok hipnotikus fnye, a duruzsol hangok lassan lomba ringassk. Az arcba csppent nylka mintha megjellte volna Petersont, hogy lesz az idegenek els clpontja. Felemelte karablyt, s rmlt dhvel a mennyezetre rtette a trat. A tzmillimteres, aclhvelyes lomlvedkek beszrtk a falat, s a lvsek visszhangz dreje majdnem sztszaggatta a katonk dobhrtyjt. gy msodpercnyi ksssel Renus s Magruder is lvsre emelte a fegyvert, de mr elkstek. A mennyezetet bort

stt anyag rnyai megelevenedtek, s a padlra vetettk magukat. Az els bestia egyenesen Peterson nyakba zuhant. A katona elejtette fegyvert, tehetetlenl sszerogyott, s veltrz hallsikoly szakadt ki a torkbl. Az risi szcskre hasonl lny felegyenesedett, s olyan knnyedn tartotta karmos ujjai kztt Peterson testt, mintha csak egy jtkbaba lenne. Baszd meg, lj! - ordtott Magruder Renusra. Nem tudok! Flek, hogy Petersont tallom el ! Kifel! Hzzunk innen a francba! Segtsetek! - sikoltotta Peterson. A szrny, mancsai kztt az emberrel a fal fel ugrott, ahol jabb idegenek szkkentek el a sttbl. Egymsnak adogattk Petersont, egyre beljebb s feljebb a folyosn. Az ristenit! - vlttt Renus, s ltt. A hozz legkzelebb ll bestia les hangon felrikoltott, s gy mltt testbl a srgs, savas folyadk, mintha egy vzzel tlttt, kilyuggatott ballon lenne. Aaah! - Magruder nem tudott idben htraugrani, s a rfrccsen sav egy szempillants alatt sztmarta vdruhjt. A flelemtl flrlten megfordult, s elrohant. Renus szre sem vette, hogy egyedl maradt az idegenekkel. Meglls nlkl ltt, s mocskosul kromkodva cserlte fegyverben a trakat. Az egyik szrnyet sikerlt derkban kettkaszlnia, de hiba szrta a hallt, Peterson eltnt a folyos homlyban. Egyre tbb lny ugrott le a mennyezetrl, vlt el a falaktl - s valamennyien Renus fel kzeledtek. - Dgljetek meg! - ordtott a katona ktsgbeesetten. Az M-41E karabllyal elmletileg htszz lvst lehetett leadni percenknt, vagyis krlbell tizenegyet egyetlen msodperc alatt, teht folyamatos tzelsnl egy szzas tr nem tarthatott tovbb kilenc msodpercnl. Ezek voltak Renus letben a legnehezebb s legszrnybb pillanatok. Mr a harmadik trat is kirtette, s gyors mozdulattal a helyre kattintott a negyediket, mikor az egyik szrny elvetdtt, elttotta a szjt, s csontrdon elrenyl bels fogsorval feltpte Renus torkt. Renus sikolya vres-habos gurgulzsba fulladt. Az idegenek Petersont letben hagytk, hogy inkubtornak hasznlhassk, de Renus nem volt tbb a szmukra, mint egy jkora adag friss hs. Renus utols erejvel mg kiltt egy grntot a karablya als csvbl. A robbanst hatalmas lngcsva s repesz-zivatar kvette, de a katona ebbl mr semmit sem rzkelt Magruder tudta, hogy az letrt rohan. Futs kzben az orrba mart a sztgetett vdruhjbl rad savas, csps bz. A robbans okozta lgnyoms htba tasztotta, majdnem orra bukott, de vgl mgis sikerlt talpon maradnia. Megltott egy oldalajtt, s ktsgbeesetten mg gyorsabb vgtba kezdett. Rcsapott a kontrollpanelre, beugrott a stt helyisgbe, s vad mozdulattal bezrta maga mgtt az ajtt. - Jzusom! - lihegte reszketve. Itt biztonsgban vagyok, gondolta, de ki kell jutnom valahogy! Krbenzett. Valami megcsikordult. Magruder felnzett, s megltta az alumnium lmennyezet egyik lemezbe csimpaszkod idegent.

- , hogy basszon meg a ! - Magruder ltt, s a szrny tucatnyi golyval a testben, eldobott bbknt a padlra zuhant. A sebeibl kifrccsen sav fstlgve sztmart mindent, amihez csak hozzrt. Magruder htraugrott a saves ell. Valami az ajthoz csapdott, s a vkony fmlemez azonnal behorpadt. - Istenem, ne engedd! Egy karom tszaktotta a falat, s Magruder derekba mlyedt. A katona a fjdalomtl szdelegve odbb tntorgott, s rezte, egy jkora darab hs szakadt ki a testbl. Artikullatlanul felvlttt, s kezt a vrz sebre szortva belelpett az egyik savtcsba. A csizmi fstlni kezdtek, s gy rezte, mintha meggyjtottk volna a lbt. Eldobta a fegyvert, lerngatta az egyik csizmjt, de kzben a kezt is sszegette. Az elbbivel szemben lv ajthoz lpett, s feltpte. A hirtelen mozdulattl hanyatt zuhant, s elkerekedett szemekkel bmult az eltte ll alakra. Egy idegen! Vagy mgsem? Hiszen ez egy ember! , hla Istennek! rm s remny radt szt benne, de mikor felismerte a megmentjnek hitt embert, el is illant. - A dezertls egyenl az rulssal, s az rulsrt hall jr - mondta Spears, s ksrtetiesen elmosolyodott. Spears az egszet vgignzte. Rejtett kameri segtsgvel ltta a szkst, a kanyonok kztti rlt iram meneklst, s mg azt is, ahogy a hrom katona belpett a leveggenertor ermvnek folyosjra. Ezek a bolondok taln azt hittk, hogy elg elktnik egy terepjrt, s mris megszabadultak tlem?, gondolta. Eszkbe sem jutott, hogy a bzison minden egyes jrm fel van szerelve kmkamerkkal? Spears minden szt hallott, minden mozdulatot ltott. Annak ellenre, hogy az idegenek elgg megrongltk a vezetkeket s a kszlkeket, az els mozzanattl az utolsig vgignzte a kt katona pusztulst, s a harmadik meneklst. A kamerk kitartan rgztettk a szrnyek minden mozdulatt, s a kpeket tovbbtottk a bzis komputernek, ami aztn kielemezte a taktikjukat. Spears felldozta a szkevnyeket, hogy jabb rszleteket tudhasson meg az ellensg harcmodorrl. Nem is fizetett tl nagy rat az informcikrt. Amikor a dezertrk pnikba estek, Spears undorodva elfordult a kpernytl. Ha valdi tengerszgyalogosok lettek volna, nem vesztik el a fejket, hanem egymst fedezve vgigmennek a folyosn. De az emberek gyarlk, tele vannak flelemmel, s egy pillanat alatt kpesek elfelejteni a kikpzsek sorn begyakorolt fogsokat. Hajlamosak r, hogy ne a jzan eszk, hanem az rzelmeik irnytsk ket. Ha hrom idegen kerlt volna hasonl helyzetbe, az ellensg a kzelkbe se frkzhetett volna. Ez az eset mg jobban megerstette Spears szilrd meggyzdst, hogy a szrnyek az egsz vilgegyetem legbtrabb katoni. Egyszeren nem ismerik a flelmet. Senki sem veheti fel velk a versenyt, egyetlen valdi anytl szrmaz lny sem rhet a nyomukba. Spears gy rezte, annak ellenre, hogy egy petesejt s egy sperma sszeolvadsbl keletkezett, mivel szlk s anya nlkl ntt fel, maga is nagyon sokban hasonlt az idegenekre. A lbai eltt fetreng katonra nzett. T-t-tbornok r! Hla Istennek, hogy maga - nygte

Magruder. Vged van, fiam - jelentette ki Spears. - Tl gyenge vagy, s nem rdemled meg az letet. De nem halsz meg hiba, teljestetted a feladatodat. A valdi katonk majd vgignzik a rlatok kszlt filmet, s megtanuljk belle, mit ne tegyenek. Amit itt mveltetek, klasszikus pldja a rossz stratgira ptett nevetsges taktiknak. Spears megfordult, s a mgtte, teljes menetfelszerelsben toporg kt rohamosztagosra nzett. A katonk idegesek voltak, s a flelem bze radt bellk. k sem sokkal jobbak ennl az emberi szemtnl, gondolta Spears, de legalbb teljestik a parancsaimat. Ennyi pillanatnyilag elg is volt neki. Vgeztem vele - mutatott Magruderre. - Az idegenek hesek. Ideje, hogy megkapjk a vacsorjukat. Ne! - sikoltott Magruder. - Ezt nem teheti meg! Krem, ne! - sszeszedte minden maradk erejt, s megprblt felllni. Egyre jobban felersdtt a szomszd szobbl tszrd drmbls: nyilvnval volt, hogy a szrnyek hamarosan tszaktjk a folyosra nyl fmajtt. - Krem, neeee! A kt rohamosztagos visszalkdste Magrudert a kls szobba. A hallra rmlt frfi a flelemtl hihetetlen erre kapott, s megprblt ellenllni. Belekapaszkodott a kt szoba kztti ajt kilincsbe, de Spears egy villmgyors mozdulattal a kezbe, majd a mellbe rgott. Magruder hanyatt vgdott, s mieltt feltpszkodhatott volna, az egyik rohamosztagos becsapta eltte az ajtt. Spears az ajt tltsz plasztik kmlelnylsn t figyelte, ahogy az idegenek ttrik a kls ajtt, a falat, s beznlenek a kls szobba. Magruder egy rgssal eltasztotta magtl els tmadjt, de msodik mozdulatra mr nem maradt ideje. Spears megfordult. - Mehetnk - jelentette ki. - Itt vgeztnk. A kt rohamosztagos lelkesen engedelmeskedett a parancsnak Spears szrevette az igyekezetket, s elmosolyodott. Csak egy-kt elrettent pldt kell statulnia, s az emberei akr a lehetetlenre is rmmel vllalkoznak. , de mg milyen rmmel, uram!

12. Powell idegesen jrklt fel s al a teherhaj raktrban. - Ezen a bolygn szznyolcvan civil telepes lt - mondta. Nk, frfiak, gyermekek. Spears mindegyikket odavetette az idegeneknek. A leveggenertor folyamatos mkdshez nincs szksg kezelszemlyzetre, teht az emberek feleslegess vltak. Wilks felllt, s dhsen klbe szortotta a kezt. Powell megllt, s mlyen az rmester szembe nzett. Maga pedig nem tett semmit, hogy megakadlyozza! kiltott Wilks vdlan. Nem vagyok gyilkos - felelt Powell. - Mg Spearst sem tudnm meglni. Ezt ppen nekem akarja bemagyarzni? Ha ilyen szeld a lelke, mirt kapott a pisztolya utn, amikor belpett ide?

Nem hztam el. Termszetesen, ha nvdelemre knyszerltem volna, akkor megteszem. De nem volt veszlyben az letem. Ezt meg honnan tudja? Mit gondol, ha valaki magra akar tmadni, eltte szablyos hadzenetet kld majd? Powell elgondolkozott - Ide hallgasson! - mondta vgl. - n azrt lptem be a hadseregbe, hogy eleget tegyek szlbolygm irnti ktelessgemnek. Egy ideig papnak kszltem. gy terveztem, hogy felhagyok az aktv szolglattal, s tbori lelksz leszek. Sajnos ez nem sikerlt, s s most itt vagyok. Egyszeren betegg tesz, amit Spears mvel, de gy nem lehet elrni a Fnyhez, hogy mg nagyobb sttsget teremtnk magunk krl. Ugye rti, mire gondolok? Wilks az rnagyra meresztette a szemt. Mr tbbszr is sszefutott hozz hasonl fickkkal. A hadseregben szksg volt az ilyenekre is. Annak ellenre, hogy ltalban mind pacifistk voltak, mg a katonk is kedveltk ket. Ha valaki megsrl egy csatban, annak mindegy, milyen elveket vall az orvos, aki sszefoltozza. Ha pedig egy harcos valami miatt lelki sebeket szerez, direkt j, ha akad a kzelben valaki, aki figyelmesen meghallgatja, mi bntja. Hossz katonai plyafutsa sorn Wilksnek is voltak ilyen gondjai, de sem a pszicholgusok, sem a papok nem tudtak segteni rajta. Viszont szmtalan olyan esetnek volt a tanja, amikor egy katona nbecslst valamelyik llekbvr adta vissza. Szksg volt rjuk, de egyetlen harcos sem akadt, aki a csatban rlt volna nekik. Ahol a hallt okd kosz uralkodik, nem sok hasznt lehet venni egy olyan bajtrsnak, aki a dnt pillanatban megsajnlja az ellensget. De az is az igazsghoz tartozik, hogy k sem voltak egyformk. Wilks mr tallkozott olyan orvosokkal, akik olyan knnyedn hastottk ki egy l ember szvt, mintha az lenne a vilgon a legtermszetesebb dolog; ltott olyan vad istenek szolglatba szegdtt papokat, akik - ha gy gondoltk, hogy gi uruknak tetsz dolgot mvelnek -, mosolyogva felgyjtottak akr egy kisgyermekekkel telezsfolt stadiont is. Powell azonban nem ilyen volt, s figyelembe vve a helyzetet, ez nem volt ppen elnys, hogy ennyire tiszteli az letet. Mi a francot akar ez tlem?, tndtt Wilks. Mirt mondta el mindezt? Elgondolkozott, s hirtelen mindent megrtett. Powell is olyan volt, mint azok az emberek, akik megvettk a piacon a hst, de mindenkinek azt hazudtak, hogy csak szjaprotein masszt esznek. nem volt vadsz, de - ha megfelelen diszkrt mdon lczni tudta -, titokban lvezte az ldkls minden rmt. Irtzott a vrtl, de boldogan befalta a szpen elksztett hst. Nem akart vadszni s lni, de vgyott mindarra, amit csak gy lehet elrni. s felismerte, ki a vrbeli vadsz, aki mellett lesheti a koncot. Nagyon j, gondolta Wilks. Az egsz letem errl szlt. Mindig nekem kellett elvgeznem msok helyett a piszkos munkt. A kirlyn risi volt, sokkal nagyobb, mint a tbbi hozz hasonl. A termszet ellenllhatatlan s megsemmisthetetlen ereje testeslt meg benne. volt a mitikus lny, a Vil-

gok Elpuszttja, a Llekzabl. Bolond volt, aki szembe mert szllni vele, mert senki sem tehetett ellene semmit. Szjban ngy, egymsba gyazott fogsor villogott; kpes volt felfalni mindent, legyen az akr olyan kicsi, mint egy egr, vagy olyan nagy, mint egy elefnt. De nem egy egrre, s nem is egy elefntra vgyott. Egszen msfajta zskmnyt akart megszerezni magnak. Billie megfordult, hogy elrohanjon elle, de lbai a fldbe gykereztek, s csak egy lass, ttova mozdulatra volt kpes. gy rezte, mintha lomcsizmban kellene derkig r mzben jrnia. Felkiltott, meneklni prblt, de hiba volt minden erfesztse. Orrba belehastott a kzeled kirlyn les, that, gett plasztikra emlkeztet bze. Mr olyan kzel volt, hogy a szagfelh bebortotta Billie-t. Mintha vek ta rothad vizihullk kzelbe kerlt volna, mintha vrvrs habrengeteg szakadt volna a nyakba Ne flj, suttogta a kirlyn. Olyan megnyugtat hangon beszlt, akr egy anya, aki Te akarja csittani egy rossz lombl felriadt gyermekt. Szeretlek. Akarlak. Szksgem van rd! - Nem! - sikoltott Billie. Nem elszr hallotta ezeket a szavakat, s tudta, hazugsg az egsz. Knldva prblt kiszabadulni a szrnybvletbl. Szeretlek. Gyere! Engedd, hogy megrintselek Egy hideg, karmos vgtag rt Billie vllhoz. - Ne! - Nyugi! - mondta a technikus, s visszahzta Billie vllrl a kezt. - Semmi baj! Csak lom volt. Billie szaporn pislogni kezdett, s kzben megprblt klnbsget tenni az ott, s az itt kztt. - Tudom mit rez most - nyugtatta a technikus. - ltalban n is rla lmodom. Billie gy nzett r, mintha nem rten, mit mond. Beszljen az orvosokkal - folytatta a frfi. - Majd adnak valami szert, ami segthet. Semmi sem segt - mondta Billie. - Mt tzves korom ta ezzel kszkdm. Tudom, hogy csak id krdse, s az lmok valra vlnak A kommunikcis szoba ajtajn tlrl, a folyosrl olyan zaj hallatszott, mintha valaki fmcsizms lbbal topogna. Billie rgtn tudta, ki jr odakint. , a francba, most mihez kezdjek Mitch-csel? Egyfolytban, mg a veszekeds kzben is rezte, hogy lekzdhetetlen energiaknt a hatalmban tartja az a valami, amitl pedig szeretett volna megszabadulni: szerelmes volt az androidba. Amint befejeztk a dezertrk ldzst, Spears nem egyenesen a bzisra ment, hanem megltogatta az egyik legjabb tojskamrt. Az idegenek ltal talaktott terem megkemnyedett, szrks nylkval bortott padljn tucatnyi hsos, alig pr napos tojs hevert. Spears mindenhov biztonsgi berendezseket telepttetett, de tudta, nem lesz rjuk szksg. A kifejlett szrnyek akadlytalanul ki-be jrklhattak a nyitott kapukon, de elg lett volna megrntania egyetlen fogantyt, hogy a nylsok lezrdjanak, s egyedl maradhasson a tojsokkal.

Spears szeretett a tojsokban gynyrkdni. A gumiszer, ruganyos s vastag hjak, a tetejkn szorosan sszezrult, virgszirmokra emlkeztet lebenyek ltvnya mindig nagy hatssal volt r. Nem szeretett a megvltoztathatatlan mlton tprengeni, sem brndozni, de lenygzte a hideg, knyrtelen szpsg, mikor a vilg legkemnyebb harcosait, a jv katonit tartalmaz tojsokra nzett. A kt r feszlt idegessggel llt mgtte, de Spears a legnagyobb nyugalommal az egyik tojshoz lpett. Kinyjtotta a kezt, s megrintette az lettl lktet gmbt. Mindig mulatba ejtette a hj ruganyos szvssga. Tudta, akr egy toronyhz tetejrl is a mlybe taszthatn, mgsem esne baja a benne bimbz parnyi letnek. A tudsok segtsgvel mr tbbszr, laboratriumi krlmnyek kztt elidzett, klnbz mrtk gravitcinl is megprblta szttrni, felnyitni a tojsokat, de egyetlen egyszer sem jrt sikerrel. A hj elkpeszten ers volt, s csak akkor nylt ki, mikor a benne rejtz, rkszer teremtmny felkszlt r, hogy a kzelbe kerl ember vagy llat arcra tapadjon, s az ldozat testbe juttassa embrijt. Egy alkalommal egy szikvel felhastottak egy tojst, de tbbszr nem prblkoztak meg ilyesmivel, mert mg a kifejlett egyedek vrnl is ersebb saves spriccelt ki a sebbl. Az idegenek nvdelmi rendszere fantasztikusan tkletes volt: mg az abszolt embrionlis llapotban lv egyedeket sem lehetett egyknnyen elpuszttani. Spears elvigyorodott, s olyan szeretettel paskolta meg a tojst, mintha csak egy hsges kutya feje lenne. Az idegenek kirlynje klnleges partenogenezis tjn jtt ltre, de a tbbi egyed kevs kivtellel semleges nem volt. A laboratriumi vizsglatok sorn kiderlt, hogy elvtve, egyikkmsikuk hatrozottan hmnem, de mgsem ez volt a jellemz. Amikor ezek a hmek kifejldnek, ldkl kzdelemben egymsnak esnek, s addig harcolnak, mg csak egy, a legersebb marad letben. A tll aztn a kirlyn kzelbe kerlhet, s ha kibrja az egyetlen nstny, a nlnl sokkal ersebb s nagyobb egyed knzsait, ha bebizonytja, hogy valban alkalmas arra, hogy leters utdokat nemzzen, akkor bekvetkezhet a prosods. m a kivlasztott hmek dicssge nem tart valami sokig: rgtn a megtermkenyts utn a kirlyn darabokra szaggatja ket. Egyes tudsok ugyan ms vlemnyen voltak, de Spears biztos volt benne, hogy a kirlyn hmek nlkl, egyedl nem lenne kpes az utdok ltrehozsra. Az is bebizonyosodott, ha a kirlyn valami vletlen folytn elpusztul, akkor az egyik semleges, addig nem nlkli lnyben olyan hormonlis vltozsok mennek vgbe, melyek nnemv alaktjk. Mg Spears sem tudta megmagyarzni, hogyan trtnik ez a metamorfzis, s mi vltja ki, de az biztos volt, hogy az idegenek egyetlen csapata sem maradt kirlyn nlkl. Spears megrzta a fejt. Ezek egyszeren elpusztthatatlanok, gondolta, de pontosan ilyen katonkra van szksgem. Mg egy-kt hnap, s elegen lesznek ahhoz, hogy csatba lehessen indulni velk. Mg az sem baj, na mind elpusztul, mert megllthatatlanul s folyamatosan ptoljk magukat. A kt rohamosztagos r izgatottan toporgott, s Spears rezte, hogy egyre nvekszik bennk a flelem. Elvigyorodott. Kajn rmmel tlttte el a katonk rmlete, s az is,

hogy a lba kztt furcsn feszesnek rezte a nadrgjt. Az utbbi idben sikerlt elfojtania szexulis vgyait. Amita gy rezte, kldetse van, nem akarta ilyen hibaval dolgokra pazarolni az energijt, de a legvratlanabb pillanatokban mgis bekvetkezett nla az erekci. Mg mindig lvezetesnek tallta a szexet, de egyszeren sajnlta r az idt. Fiatal korban, amikor mg azt hitte, rkk fog lni, nem volt nla nagyobb faszlovag: levadszott mindenkit, akit csak meg tudott dugni, mg az sem volt rdekes, ha az illet nem n volt. Mr a legels alkalommal megtanult valami nagyot fontos dolgot Spears magban mosolyogva visszagondolt Brandywine rmesterre, a tzrnre. Vajon mi lehet vele? A tizent ves Spears kadtot egy nla ktszer idsebb n, Gunny Brandywine tantotta meg a kzifegyverek hasznlatra. A n olyan kemny volt, akr a kszikla, s egy karabllyal vagy egy pisztollyal akr hsz lps tvolsgrl kiltte egy patkny szembl a csipt. Fekete hajt rvidre vgatta, karcs testn pedig olyan izmok feszltek, hogy sok frfi elszgyellhette magt mellette. Annak ellenre, hogy jformn semmi melle sem volt, Spears akr az lett is odaadta volna azrt, hogy egy jszakt vele tlthessen. Gunny knyrtelen harcos volt, ers s flelmetes nstny. Spears vagy egy tucatszor tallkozott vele a kzs zuhanyzban, de mindig gyorsan htat fordtott neki, nehogy a n meglssa rajta, milyen lvezetesnek tallja a ltvnyt. Spears azt hitte, a n nem vette szre rajta, mennyire kvnja. Egy dlutn aztn azon kapta magt, hogy csak ketten vannak a zuhanyzban. A farka szoks szerint felgaskodott, de hogy leplezze a fal fel fordult, s gy tett, mintha valami baj lenne a melegvz szablyzjval. A n befejezte a frdst, s kilpett a flkjbl. Spears megknnyebblt, de annl jobban megrmlt, mikor hallotta, a n nem a kijrat fel indult. A lpsek egyre kzelebbrl hallatszottak, s egyszer csak egy kz nehezedett a fi vllra. - Jjjn, kadt! - mondta a n. - Azt hiszem, ideje megtanulnia, hogyan kell hasznlnia a szerszmt Spears megprblt olyan hideg fejjel gondolkozni, ahogy egy tengerszgyalogostl elvrhat, de rezte, zavarban elvrsdik a feje. Tessk? Mr rg szrevettem, hogy hetek ta arra vgyik, hogy lefekdjn velem. Na, ha ennyire akarja, altkor legyen t perc mlva a szobmban, s kiprblhatja a fegyvert! - A n megfordult, s elment. Spears utna nzett, s olyan ijedt volt, hogy alig jutott leveghz. Annak ellenre, hogy elszr csinlta, elg jl sikerlt. Gunny tapasztalt volt s nyugodt; ltszott rajta, hogy nem Spears az els fi, akit beavat a test gynyreibe. Az els menet krlbell hrom msodpercig tartott. Spears lvezte a dolgot, de tudta, a n nem sokat rezhetett az egszbl. Ne haragudjon, n - prblt mentegetzni, de Gunny csendre intette. Ne is trdjn vele, kadt. Nagyon jl ismerem, hogyan mkdnek a maghoz hasonl fik. De gy ltom, mg nem

eresztette ki teljesen magbl a feszltsget. Na, adja ide azt a kis vackot! A kvetkez hrom rban Spears a mennyekben rezte magt. Gunny Brandywine csodlatos, sokszor elkpeszt, de mindvgig lvezetes dolgokat mutatott meg neki. De mind kzl a legrtkesebb az volt, hogy megtanulta, a szexben is trelmesnek kell lenni. Nem szabad forrfej klyk mdjra elsietni dolgot, s nem gy kell lni az letet, mintha egy verseny lenne, ahol az a gyztes, aki elsknt r clba. Eltte mr alig vrta, hogy aktv szolglatba lphessen, s harcolhasson, de Gunnytl megtanulta, hogyan kell vrni. A szexben, s az letben is. Mr az tdik menetnl tartottak, s Spears vad, gyors mozdulatokkal igyekezett rmet okozni a nnek. H, lassabban! - kiltott Gunny. Mi? - nzett le r a fi. Gunny egy ers szortssal lelasstotta Spears temes mozgst. Mit tenne, kadt, ha hirtelen maga el ugrana a megsemmistend clpont? Hrom lvst adnk le r, kettt a szvbe, egyet a fejbe - felelt Spears, mintha a tanteremben lennnek. Sokkal ksbb dbbent csak r, hogy valban kikpzsen volt. Helyes. A lasssgrt az letvel fizetne. De ha a clpont mondjuk tven mter tvolsgban van, akkor is gy prblna vgezni vele? Spears mozgsa lelassult, de egy pillanatra sem hagyta abba. - Nem, asszonyom - mondta. - Kt clzott lvst adnk le r, s mindegy hol, de lehetleg a felstestn prblnm eltallni. Na, ez gy mr j - shajtott a n, s feljebb hzta a trdeit, hogy Spears mg mlyebben a testbe hatolhasson. - Magyarzza el, mirt ez lenne az egyetlen helyes megolds! Nagy tvolsgra csak hossz clzssal lehet tallatot elrni. Ilyen esetben sokkal jobban szmt a pontossg, mint a gyorsasg. Ha gyorsan reaglok, s lvk, elhibzhatom, s ezzel lehetsget nyjtok az ellensgnek arra, hogy cselekedjen. Most egy kicsit gyorsabban! - A n az archoz emelte az egyik trdt. - gy Most j Tegye ide az ujjt, s simogasson Hmmm! Spears rezte, elragadja a szenvedly, de visszatartotta magt, s mindent gy csinlt, ahogy a n krte. - Jegyezze meg jl, kadt, az let olyan, akr a ltvolsg. Vannak percek, amikor sietni kell, de van olyan helyzet is, amikor a lasssg tbbet r. Az a legfontosabb, hogy megtanulja, hogyan kell mindig az alkalomhoz legjobban ill tempt kivlasztani rti? Spears blintott. Abban a msodpercben s helyzetben mindent megtett volna, amit a n kr tle. Megtanulta a leckt, s kifejezetten lvezte a tantsi mdszert. - s most gyorsan! Gyernk, kadt, gyernk! Spears engedelmeskedett. tkozottul j mdszerei vannak ennek a nnek! Megrzta a fejt, s elzte a mlt emlkt. jra vgigsimtott a tojson. Szexulis vgya albbhagyott.

Tudta, egy letre szl lmnyt, s felbecslhetetlenl rtkes tancsot kapott a ntl. A helyes temp Egy kevsb trelmes embernek eszbe sem jutott volna, hogy az idegenekbl szervezze meg legyzhetetlen hadseregt. Gunny Brandywine - ha l mg egyltaln - nyolcvan ves lehet. J lenne, ha tallkozhatnk vele, gondolta Spears. Megmutatnm neki, hogy milyen jl megtanultam a leckt s hogy nem jelejtettem el, amire tantott. s s a rgi szp idk emlkre mg le is fekdnk vele! - Mehetnk - fordult a kt rhz. Nem kellett ktszer mondania. 13. A kirlyn megtanulta, hogy jobb, ha engedelmeskedik a tbornok parancsainak -mondta Powell, s a padlra bmult. - Micsoda? - Wilks azt hitte, nem jl hallott. - Engedelmeskedik? Mr j ideje voltak a hajban, s Wilks egyre knyelmetlenebbl rezte magt, de a lehet legtbb informcit ki akarta szedni Powellbl. - Igen. Spears gy beidomtotta, akr egy kutyt. Tudja mit hasznl arra, hogy kordban tartsa? Az ngyjtjt! Egyszer bekldtt egy lngszrs katont, aki a kirlyn eltt sznn gette az egyik tojst. Miutn a dg lenyugodott, Spears bekldtt egy msik embert, aki mikor a kirlyn r akarta vetni magt, egyszeren meggyjtott egy ngyjtt, s az egyik tojshoz tartotta. A kirlyn elkpeszten gyorsan reaglt, s elhtrlt. Most ott tartunk, hogy akr rkon t a tojkamrban lehet valaki, de hiba nyzsgnek krltte az idegenek, ha idnknt valami kis tzet gyjt, egy karcols sem esik rajta. Borzasztan okos lnyek, legalbbis a kirlyn. Szinte mr intelligensnek lehet nevezni Elg furcsa, hogy a kirlyn akr valamennyi kifejlett szolgjt kpes lenne felldozni, csak a tojsainak ne essen bntdsa. Az utdok vdelmben mg arra is hajland, hogy engedelmeskedjen Spearsnek. Wilks megvonta a vllt. Idegen. Teljesen klnbzik tlnk a gondolkodsmdja. Taln felelssget rez a tojsok irnt, de mihelyst az embri kifejldik, mr nem trdik vele. Igen, Spears is erre gondolt. Nem tudjuk mg, hogyan, de a kirlyn parancsokat ad a szolginak, azok pedig eddig egyetlen egyszer sem szegltek ellen az akaratnak. Lehet, hogy telepatikus ton, vagy valamilyen empatikus mdszerrel kommuniklnak. Sajnos nincs megfelel felszerelsnk, s ezt nem tudtuk felderteni. Az azonban biztos, hogy nem hanggal, nem szagjelekkel, s nem ltalunk lthat vizulis jelzsekkel "beszlgetnek". Ezt is kiprbltuk: j nhny kilomterre innen, egy lgmentesen zrd kamrba tettnk egy idegent, s mindent gy intztnk, hogy mg vletlenl se hallhassa meg a kirlynjt. Termszetesen nem is lttk egymst. Ennek ellenre a dg pontosan azt tette, amit Spears a kirlynn keresztl parancsolt neki. Nem csak ez az egy kirlynjk van, igaz? - krdezte Wilks. Honnan tudja? Sikerlt hmm megtudnom, hogy a levegfejleszt

ermben is vannak tojsok, s nem hiszem, hogy az itteni fdgt hurcolgatjk ide-oda. Igen. Spears sajt kezleg vitt t egy tojst, s nhny szolga most az j kirlynt gondozza. Wilks undorodva megrzta a fejt. - Spearsnek fogalma sincs rla, milyen veszlyes dologba bonyoldott. - Meg van rla gyzdve, hogy a kezben tart mindent. Elkpeszt dolgokat mvel az idegenekkel! A mlt hnapban egy tucatnyi szrnyet kiveznyelt a bzis el, s gy masroztatta ket, mint az joncokat szoks. Nhnyukat mg arra is megtantotta, hogyan ljenek az M-69-es gpfegyverrel! - Jzusom! Ez igaz? - Igen. Szerencsre azokkal az ormtlanmancsaikkal nem tartjk valami gyesen a fegyvert, s mg tz lpsrl is elhibznnak egy elefntot - de rohamosan fejldik a technikjuk. Wilks elgondolkodva blintott. Gppisztolyos szrnyek Az embereknek eddig csak azrt volt valami eslyk, hogy legyzzk a dgket, mert voltak fegyvereik. m ha az idegenek is megkapjk a rohamcsapatok felszerelst, egyszeren megllthatatlanok lesznek. - A szolglk kivtel nlkl mind butk - folytatta Powell , de mg egy csimpnzot is meg lehet tantani arra, hogy az adott clpont kzelbe ljn. Radsul a kirlyn irnytja minden lpsket, s az vagyis a pszicholgusok vizsglatai szerint legalbb olyan intelligens, mint mi. - Jzus Buddha meg az sszes szentek! - Sajnos ez az igazsg. Wilks felllt, s tstlt a terem msik oldalra. - De Mi rtelme van ennek az egsznek? A Fld ma mr nem egyb, mint trtnelem. Mikor eljttnk onnan, mr majdnem teljesen a hatalmukba kertettk az idegenek. Mg egy-kt v, s egyetlen l ember sem lesz az egsz bolygn. Egyetlen megolds maradt csak: neutronbombkkal sterilizlni az egszet, hogy nyomuk se maradjon a dgknek! Nem rtem, Spears mirt jtszik mgis cow-boyosdit. nem a Fldn l embereket akarja megmenteni - felelt az rnagy. - A dicssgre vgyik, hogy neki sikerlt viszszafoglalnia az emberisg szlbolygjt. Legalbbis azt hiszem, ez hajtja. Jl van. Trjnk r a lnyegre! Maga mit akar tenni, rnagy? Powell felshajtott. - Eddig is rengeteg ember elpusztult mr, rmester, vget kell vetni az ldklsnek. Spears most a leveggenertornl van. Egy mgneses vihar tart felnk, s rkig, de taln egy teljes napig is knytelen lesz ott maradni. Most munkhoz lthatunk Wilks blintott. Rendben. Mitch ? A szoba ajtaja nyitva volt. Br Mitch testben tltengett a fm, aludnia kellett. Hogy minl jobban hasonltson az emberekre, gy programoztk, hogy rendszeres idkznknt szksge legyen a pihensre. A priccsn fekdt, s mellig betakarzott.

- Gyere be, Billie! Egyetlen lmpa ertlen fnye vilgtotta meg a helyisget, s mikzben a priccshez lpett, a lny csak Mitch krvonalait ltta. - Ne haragudj - mondta -, nem kellett volna kimondanom, hogy Tudod mit! Mitch fekve maradt. A feje al tette a karjait, s a menynyezetre bmult. - Nem kell bocsnatot krned. Megrtem, hogy ideges voltl. Nem volt jogom, hogy gy viselkedjem veled. De ez az egsz olyan Milyen? Mitch a lnyra nzett, de az elfordtotta a tekintett. Olyan ktsgbeejt! Pedig mr azt hittem, tltettem magam rajta, hogy mestersges lny vagy. Kezdtem hozzszokni a gondolathoz. Azt hittem, semmi jelentsge sincs, honnan jttl. s van? Billie-n ltszott, hogy a srssal kszkdik. - Amikor idefel jvet kiszlltunk az alv-kapszulbl, olyan rideg voltl Olyan klns. Nem rtettem mirt, s azta sem jttem r. Mi trtnt veled, Mitch? Mirt vltoztl meg? Vagy taln n lettem ms? Mitch fellt, s a dereka kr csavarta a takart. A gyenge fnyben Billie embernek ltta. - A tervezim azt akartk, hogy a lehet legjobban hasonltsak az emberekre. A tpusnak, amihez n is tartozom, mr semmi kze sincs a robotokhoz, vagy az elsgenercis androidokhoz. Mi mr majdnem emberek vagyunk. Amikor elkszltnk hallottam egy olyan hresztelst, hogy az utnunk kvetkezgenerci agyt gy akarjk beprogramozni, hogy valdi embernek higgyk magukat. Mg gyermekkori, csaldi emlkeket is beljk akartak tpllni, s a testnedveiket is pirosra terveztk, vrvrsre Nem tudom, ksztettek-e ilyen androidokat, de ha igen akkor azok mr nemcsak klsleg lettek emberek, hanem annak is tartottk magukat. Termszetesen nekik is a Robotika Trvnyei szerint kell lnik, de gy, hogy mg k is szemlyes, etikai ksztetsnek rezzk. Azt hiszem ugyangy llegzenek, esznek s rtenek, akr az emberek. Minden letfunkcijuk azonos a valdi anytl szrmaz lnyekkel, kivve, hogy kptelenek a szaporodsra. Sokkal ersebbek, gyorsabbak s kitartbbak, mint a termszetes humanoidok. Mitch Termszetesen felmerlhet a krds - folytatta Mitch, nem trdve a lny kzbeszlsval -, hogy mi rtelme az egsznek? Ha valdi emberekre van szksg, mirt nem a rgi mdszerrel hozzk ltre ket? Mirt nem valdi anyk szlik meg az utnptlst? Vagy ha ez valami miatt nem megy, mirt nem trnek vissza a jl bevlt lombikbbik gyrtshoz? Sokan nem rtenk, pedig a vlasz nagyon egyszer: az androidok felldozhatak. Fogyeszkznek lehet tekinteni ket. El lehet vgeztetni velk az olyan piszkos vagy veszlyes munkt is, amire az emberek nem vllalkoznak. Az androidok elvgzik a sugrz anyagok megsemmistst, feldertik az j vilgokat, s ellehet kldeni ket brmilyen ngyilkos kldetsre. Az j androidok, ha megcsinltk ket, minden szempontbl tkletesek. Knnyen beilleszkednek a trsadalomba, s sz nlkl trik, hogy har-

madosztly polgrokknt kezeljk ket. Vagyis mg annak sem: az androidok rabszolgk, hsges kutyk, akik mindig ugrsra kszen vrjk, hogy teljesthessk gazdjuk parancsait. Az androidok ez ember tulajdonai. Trgyak - Mitch - Mg nem fejeztem be! Ahhoz azonban, hogy megptsk ezt a minden szempontbl kielgt modellt, a tudsoknak komoly ksrleteket kellett vgrehajtaniuk. Ki kellett prblniuk a tkletes androidba beptend, az rzelmekrt felels alkatrszeket Azt akartk, hogy teremtmnyk tudjon nevetni, srni, s szeretni. Mi lett volna a jobb mdszer a tesztelshez, mint az, hogy egyes elemeket ms tpus kpikon prbainak ki? A mi kettnk pldja bizonytja, hogy helyesen gondolkodtak. A belm ltetett mhormonok elvgeztk a feladatukat, ezrt beld szerettem. Persze n sem vagyok m valami selejtes tkolmny, hiszen ezt az egszet megrtem. Billie az android szemeibe nzett. Igen, s engem okolsz mindenrt, igaz? - krdezte. Nem. Nem gy van. Te nem tehetsz semmirl. Szerelmes vagyok beld, de ezrt egyedl azok felelsek, akik ilyennek csinltak, belm programoztk a szeretet kpessgt, de azt mr nem, hogy kell ilyen helyzetben viselkedni. Nem kaptam meg a szksges tapasztalatot, sem tancsot, s ezrt fogalmam sincs, mit kezdjek ezzel az egsszel. Billie szomoran elmosolyodott. - Most mondd meg, mi ebben a mulatsgos? - krdezte Mitch dhsen. - Ne haragudj. Csak arra gondoltam, hogy nekem sem mondta el senki, mit tegyek ilyen helyzetben. Mitch, a logika soha nem frt meg a szerelem mellett. Te azt szeretnd, ha erre "az egszre" is lenne egy frappns megolds, de hidd el, bizonyos helyzetekbl sokszor mi, termszetes emberek sem tudjuk a kiutat. A szerelem ltalban azonos a zrzavarral, s sok esetben a fjdalommal. De nektek legalbb van vlasztsi lehetsgetek. Ezt meg mibl gondolod? Sokszor mi is rknyszerlnk bizonyos dolgokra, akrcsak ti. De ha akartad volna, egyszeren odbb llsz, s ksz. Senki nem vrta el tled, hogy szeress. Engem viszont knyszertett a programom. Az rzseim ell n sem meneklhetek el. Ltod, pontosan ezrt vagyok most itt. Elmehetnk, de az, amit irntad rzek, vgig velem maradna. Ez mr tl sok nekem. Nem rtem. Nem vagy egyedl. Mindketten a gondolataikba mlyedtek. , brcsak megmondta volna, mieltt az egsz elkezddtt!, gondolta Billie. Brcsak tudtam volna, mibe ugrom bele! gy rezte, mg akkor is elfogadta volna Mitchet olyannak amilyen. Vagy mgsem? rlet volt az egsz, s a bizonytalansg csak mg roszszabb tette a helyzett. Spears a hajban lve vrta, hogy a vihar vget rjen. tkozta magt, hogy az elrejelzsek ellenre megfeledkezett rla. Ha egy kicsit jobban sietnek, pontosan flton jrtak volna, amikor kitrt. Tudta, kr a hibjn rgdnia. Legalbb van egy kis ideje,

hogy vgiggondolja, mit sikerlt eddig megtantania az idegeneknek. A szrnycsrht mg nem lehetett volna katonai egysgnek nevezni, de csak id krdse, mikor lesznek tkletesek. Amikor aztn felkszltek, az egsz univerzumban nem lesz majd er, ami az tjukba llhatna. Spears rezte, hogy hatalmasabb s flelmetesebb ert fog irnytani, mint brki ms. A szava tbbet fog jelenteni, mint Isten parancsolatai. Csak id krdse minden - s megtanult vrni. 14. Egy hossznyel aclbaltt cipel frfi lopakodott egyik fedezkbl a msikba. Jhetsz! - kiltott htra fojtott hangon. Egy perc mlva elbukkant a trsa, aki egy kis laptot tartott a kezben. Mindketten piszkosak voltak, ruhjuk rongyos s mocskos. A balts frfi egy valaha fekete, megfakult brdzsekit viselt, a laptos pedig egy sttkk nylon eskabtot. - Biztos vagy benne? - krdezte Nylon. - Nem, egyltaln nem - felelt Br -, de ha minden igaz, akkor nem fogunk rosszul jrni. ss! Egy rombadlt plet mellett lltak. Mgttk egy pen maradt aclvzas ajt llt, krlttk pedig rozsds vascsvek meredeztek ki a trmelkhalmokbl. regem, rkig el fog tartani, mg elg mlyre lesunk! mondta Nylon. Igaz, de ha itt valamikor tnyleg egy katonai ozis raktra volt, akkor rengeteg konzervet fogunk tallni. Meg vizet! ss, az ivvizes tartly csak mirnk vr! Megkeressk, s szpen bekltznk a Fldalatti vhelyre. Ott aztn nem kell tbb flnnk a dgktl! Nylon flrehajtott egy laptnyi trmelket. A Fldalatti vhely Mi van, hiszel a meskben? Nem, de tudom, hogy tz doboz kajrt megkapom a vros legszebb njt, szz dobozrt pedig tz fegyveres rt brelhetek magamnak. Ha pedig egy teherautnyi konzervem van, nem lesz nehz kiderteni, hol lehet a legends F.. De ne pofzz, inkbb ss! Br a fejszvel gy kapirglta oldalra a tglkat s a trmelket, mintha egy gereblyvel dolgozna. J, j, csinlom! Hol van Petey? rkdik. Fent van a toronyban. Nylon felnzett az utca tls oldaln ll omladoz toronyba. A hrom emelet magas ptmny messzirl olyan volt, mint egyetlen kdarabbl faragtk volna ki. m nem bmulatos kez mesterek, nem a szl s az es kitart munkja hozta ltre a furcsa alak sziklt - hanem a tz s a bombk pusztt ereje. Nem ltom. Nem is kell. Elg ha szemmel tart minket, meg az esetleg erre kszlkat. Mi van, taln azt hitted, hogy ki mernk jnni ilyen nylt terepre, ha valaki nem vigyzna rm? Nylon megvonta a vllt, s folytatta a munkt. Amy! Mit csinlsz? - hallatszott egy sziszeg hang. Videzom, Brt bcsi. Azokat az embereket figyelem. A kamerval egsz kzel tudom hozni ket, s minden szavukat jl hallom.

Nem lett volna szabad kijnnd ide. Amy, nagyon jl tudod, hogy rejtzkdnnk kell! Nyugodt lehetsz, az anyd meg fogja tudni, milyen rossz kislny voltl. Add ide szpen azt a kamert! A kp megldult, s egy pillanatra csak a kislny vzna lbait lehetett ltni, de aztn valaki jra a kt s alakra irnytotta a kamert. - Ne mozduljatok! - kiltott egy drg hang, s az egyik trmelkkupac mgl kilpett egy magas frfi. Egy puhatltnyes puskt tartott a kezben. Baszd meg! - nygte Nylon. - Hol a francban van Petey? Figyelj, haver, tedd el azt a vacakot! Itt annyi kaja van, hogy neked is jut bven. A magas, egyenruhs frfi felnevetett. Semmit nem fogtok tallni, seggfejek! Mi terjesztettk el, hogy itt konzervek vannak. Ide akartuk csalogatni a hozztok hasonl barmokat. Az j des anydat, azt a bds - lihegte Br. Istenem, des Istenem! - nysztett Nylon. - Ez egy dgetet! Egy kibaszott dgetet! A katona villmgyorsan elrelpett, s puskja csvvel Nylon halntkara sjtott. Nylon sszerogyott, de nem jult el. - Ne merj gy nevezni, jbart! Nehogy mg egyszer ki merd mondani ezt a szt! Mi a kirlynk alattvali vagyunk! Bszkk vagyunk r, hogy szolglhatjuk ket. Ez megtiszteltets, rted? Nem, te ezt nem tudod felfogni. Te nem tartozol a Kivlasztottak kz. - A katona balra nzett. Simmons, King, gyertek el! Mg kt katona bjt el a fedezkbl, s lvsre ksz fegyverrel, zrt alakzatban az els mg helyezkedtek. , hol vagy, Petey? - nygtt Nylon. Engem nem fogtok odadobni a francos szrnyek el! ordtott Br. Az els katona fel hajtotta fejszjt, s futsnak eredt. Simmons s King egyszerre emeltk fel a fegyverket. - Elkapom! - kiltott az egyikk. - Figyeljtek a msik kettt! Drrens. A lvedk a menekl ember bal bokjba frdott. Br mg egyet elrelpett, aztn magatehetetlenl elvgdott, s fjdalmasan felkiltott. - Hozztok! - parancsolt az els katona a trsaira. - n majd ezt a kettt tartom szemmel. A kt katona Brhz lpett, s durva mozdulatokkal talpra rngattk. - A kirlyn rlni fog nekik - mondta az els katona. - Taln mg rnk is mosolyog majd. - Kutat tekintettel krbenzett a "tisztson", ami valaha egy nagyvros futcja volt. A kp szttredezett. - Gyere, Amy! - hallatszott Brt bcsi srget hangja. Gyere, gyere mr! A kp eltnt, az rzkel berendezs pedig automatikusan nekiltott, hogy befogjon egy jabb adst. Billie dermedt dbbenettel az res kpernyre meresztette a szemt. - Sok ember gy vgezte be az lett - mondta Annie, a technikusn. - Nem elg, hogy a szrnyek vadsztak rjuk, mg rulk is akadtak, akik mindent megtettek a kirlynkrt.

Billie felshajtott, s alig brta visszafojtani a srst. Igen, nehz volt elhinni, hogy ilyesmi megtrtnhet, de a kpek tansga szerint mgis megesett. Jzus! Hogy alacsonyodhat le egy ember annyira, hogy a szrnyek szolglatba szegdjk? A tzmillimteres karably ismers tapintsa s slya valahogy megnyugtatta. Energiapajzsot ugyan nem kapott, de az vbe tztt ngy tartalktr mgis nagy biztonsgrzetet adott neki. tszz lvs Rengeteg! Powell a komputerkzpontba ment, hogy a bzis bizonyos egysgeit a megfelel llapotba hozza, s a munka veszlyes rszt Wilksre hagyta. Wilkst nem zavarta a dolog. Egyvalamihez rtett: a harchoz. Egy Powell-fle pacifista csak zavarta volna. A kommunikcis terem ajtaja nyitva volt. Persze, gondolta Wilks, biztonsgban rzik magukat. Eddig nem is volt okuk r, hogy bezrkzzanak Belpett. Az egyik szken Billie lt, s sztlanul az egyik res kpernyre meredt. Gyere el onnan! - mondta Wilks. Wilks! - nzett fel a lny. - Mi ? A technikusn az egyik kapcsol fel nylt. - llj! - kiltott r Wilks. - n a maga helyben nem tennm. - Jelentsgteljesen elre tartotta a karablyt. - Grdljn szpen htrbb azzal a szkkel, s lassan lljon fel! A technikusn fegyvertelen volt, s hamar beltta, hiba szllna szembe a betolakodval. Vonakodva, de teljestette a katona parancst. Wilks! - kiltott Billie. Gyere ide! A lny zavartan ingatta a fejt, de engedelmeskedett. Wilks clba vette a berendezst, s ltt. Harminc lszer elg volt ahhoz, hogy a pult kemny plasztikbortsa szilnkokra hasadjon, s a kapcsolk hasznlhatatlann vljanak. A monitorok egyms utn elsttltek. A bzis kommunikcis berendezse megsemmislt. Legalbbis egy idre. Wilks tudta, hogy a terepjrkban s a hajkban is vannak rdik s ms hrkzl berendezsek, melyekkel rtesteni lehet Spearst. De ha siet, senki sem juthat a kzelkbe. Vagy ha mgis Mr az sem szmt. Wilks, mi a francot csinlsz? ppen fellzadok Mikor Spears visszar, mr nem lesz itt a fnk. Powell t fogja venni tle a parancsnoksgot. Micsoda? Az a pipogya alak? - krdezte a technikusn. Spears darabokra fogja szaggatni! Ha egyedl lenne, valsznnek tartom, hogy valban ez trtnne. De azt hiszem, akad itt mg egy-kt olyan katona, aki nem akarja a szrnyek: gyomrban vgezni. Sokan Powell mell fognak llni. Meg aztn itt vagyok n is. Nos, hlgyem, sikerlt dntenie, melyik csapatban kvn jtszani? A technikusn idegesen megnedvestette az ajkt, s felshajtott. - A magban Igaza van, elbb-utbb rm is sor kerlne. Ha meg kell halnom, inkbb egy goly vgezzen velem, mint az egyik tojs. Akkor rajta, mondja el szpen, hol van mg kommunik-

cis berendezs! Mi a helyzet a viharral, katona? - firtatta Spears. A krdezett idegesen rzta a fejt. - Mg nincs vge, uram. Azt hiszem, leghamarabb gy hrom ra mlva indulhatunk el. A tbornok blintott. Semmit sem tudott tenni a zord idjrs ellen. Egyes bolygkon voltak meteorolgiai szablyz berendezsek, de sajnos hozzjuk nem jutott el egy sem. Pedig az ilyesmi soha nem rt. Egy ellenrztt klmj bolygn nem fordulhat el, hogy a katonk gyakorlat vagy harc kzben vratlanul szarra znak, vagy megfagynak. Egy j parancsnok az ilyen termszeti tnyezkkel is szmol. Az emberisg trtnelme sorn nagyon sok csata kimenetelt dnttte el az idjrs. Egyszer egy ers szlroham - Isteni Fuvallat - mentette meg Nippon birodalmt a tenger fell rkez ellensgtl; ha jobb idjrs lett volna, az amerikai Polgrhbor is sokkal hamarabb vget r, s valsznleg az ausztrliai hbork, az acturiai rendrakci, s a Berringetti konfliktus is mskpp vgzdtt volna, ha a termszet eri nem szinak kzbe. Hiba kszlt fel egy hadvezr kitn tervekkel a csatra, hiba volt egy sereg szmbeli flnyben, hiba rendelkeztek sokkal jobb eszkzkkel, mint az ellensg, ha kitrt a monszun, elfordult, hogy egy sokkal gyengbb csapat legyzte ket. Az ilyen balszerencse hatsra meg egy ateista is hinni kezd benne, hogy az istenek fordultak ellene Fel tudtk venni a kapcsolatot a bzissal? Nem, uram. Sajnos a mgneses rvnyeken semmifle rdihullm nem jut t. Nagyon sajnlom, de nem tehetnk semmit. Nem a maga hibja, katona. Folytassk! - Spears elfordult a rmlt embertl. A levegfejleszt erm dli dokkjban, egy megerstett, s kitnen vdhet helyen voltak, ahol mg akkor sem kellett az idegenektl tartaniuk, ha a kirlynjk esetleg megengedte volna nekik, hogy Spearsre tmadjanak. Spears dng lptekkel vgigment a terepjrk krl gyelg katonk kztt, s ltta rajtuk: nem rzik magukat biztonsgban. A komputer kommunikcis egysghez lpett. - A kirlynt akarom ltni! - mondta a mikrofonba. A komputer egy msodperc alatt teljestette parancst, s Spears el vettette a nvendk kirlyn hromdimenzis kpt. A szrny ngy szinttel Spears alatt, egy tgas teremben tanyzott, s meglls nlkl ontotta magbl a tojsokat. - J kislny vagy - mosolygott Spears elgedetten. Gyrtsd csak a harcosokat, szksgem lesz rjuk! - jra a kommuniktorhoz fordult. - Komputer, gyjtsd be a padlba ptett lngszrt! - A lngszr csvt befedtk - jelentette a gphang. Spears mg jobban elvigyorodott. Nem hagy fel a prblkozssal, gondolta. Az n kis kirlynm azt hiszi, tljrhat az eszemen. Biztos rparancsolt a szolgira, hogy tmjk tele a csvet azzal a nyls szarral - Megtiszttani! - vakkantotta. Egy pillanattal ksbb a tojsrak kamra egyik sarkban halvnysrga derengs tmadt. A fny egyre ersdtt, va-

lami kken felszikrzott, s egy apr lngnyelv lobbant fel. - A cs tiszta - recsegte a gp. A kirlyn a villans fel fordult, s Spears biztos volt benne, hogy tudja, mi kvetkezik. - Lngszrt fl msodpercre begyjtani! risi tzcsva csapott a mennyezet fel. A lng izzvrsre festette a kamrt, majd ertlenl lelohadt. A kirlyn a kialv tzre nzett, majd egyenesen az egyik kamerba bmult. Spears felnevetett. Tudja, hogy itt vagyok, s figyelem t! - Komputer, vettsd ki a kamrba a tz kpet, aztn az enymet. Azt akarom, hogy lsson! A kirlyn eltt felszikrzott a lng hologramja, majd Spears felnagytott arca jelent meg eltte. A lny a kpre nzett, s lassan jra a kamera fel fordult. Kinyitotta rettenetes szjt, s dhsen sziszegni kezdett. - Nagyon okos vagy, anyuci - mormolta Spears, s az embereire nzett. - Gizhamme, Ceman, Kohm - velem jnnek! Megltogatjuk a kirlynt. A hrom frfi riadtan sszenzett. Sietve szedelzkdtek. Nem rossz teljestmny olyan harcosoktl, akik hamarosan idejtmltt vlnak. Billie alig brt a folyosn rohan Wilks nyomban maradni. Mindjrt neked is szerznk egy fegyvert, klyk - szlt htra az rmester. - csak elbb mg elintznk valamit. Elrulnd vgre, mit csinlsz? - firtatta a lny. Vlogatunk - mondta Wilks. - Powell megadta azoknak az embereknek a nevt, akik valsznleg mellnk fognak llni, meg azokt is, akik a legvgskig kitartanak majd Spears mellett. Most megynk, s szpen kivonjuk a forgalombl a tbornok r hveit. Amikor Spears visszajn, nem marad majd senki, aki a segtsgre lehetne, s bajt keverhetne. Lecsukjuk az egsz bandt, aztn boldogan lnk, mg meg nem halunk. Mintha ezt mr hallottam volna valahol Hidd el, egyfolytban azrt trm magam, hogy minden jra forduljon. Mint a mesben. Csak persze idre van szksgem. A Fldet sem egy nap alatt teremtette a Jisten Wilks elvigyorodott. Mosolygott Billie is. Fradt volt, s rengeteg gondolat kavargott a fejben, de rlt, hogy Wilks vgre csinl valamit. Tudta, ha lbe tett kzzel lnek, s hagyjk, hogy egy rlt irnytsa a bzist, elbb-utbb ket is felzabltatja a dgkkel. Harcolnak, s gyznek vagy meghalnak, de mindenkppen jobban jrnak, mintha ttlenl vrnk, mikor kerl rjuk a sor. Nem tudod, hol kszl Mitch? - krdezte. Ha oda ment, ahova kldtem, pp tkdolja az letfeltteleket biztost rendszer irnyt berendezst. Mirt? Minden katonai bzist gy ptettek meg, hogy az egyes szektorokban a levegcsapok, a gravitcit fejleszt, meg a ft- s vilgtegysgek teljesen fggetlenek legyenek egymstl. Ha az egyik helyen valami meghibsods trtnik, a tbbi mg mkdkpes marad, s a biztonsg kedvrt az adott krzetben minden ajt blokkol. Spears hveit szpen bezrjuk, s hiba nyomkodjk a gombokat, nem

tudnak majd kiszabadulni, mert csak mi fogjuk ismerni az j kdokat. J trkk. Szerintem is. Klnben Powell tlete volt. Nem valami j katona, de az ilyesmihez nagyon rt. - Wilks elvett egy kis szerkentyt, s rnzett. - Azt hiszem, megrkeztnk. A kirlyn kamrja eltt t rosszfi ll. Maradj mgttem, j? Nem kell ktszer mondanod. Ugye milyen j vgre tenni valamit? Aha - blintott Billie. - Nem szvesen mondok ilyesmit, de el kell ismernem, hogy ebben igazad van. Gyakrabban is mondhatnl ilyeneket. J ideje most elszr volt igazad. n is szeretlek, klyk. Na mozgs! Spears egy festkpisztolyt tartott a kezben, melynek csvtl alig t centi tvolsgra egy lehajtott fej idegen llt. A szrny szorosan becsukta a szjt, a frfi azonban mg gy is rezte dgszag lehelett. Spears tisztban volt bele, hogy ha arra kerlne sor, az idegen egy szempillants alatt kpes lenne darabokra szaggatni, de tudta, ez semmikppen nem fog bekvetkezni. A kirlyn nagyon jl megrtette, mi trtnne a tojsaival, ha a szolgi akr egyetlen karcolst ejtennek a tbornokon. Az idegenek engedelmeskedtek Spearsnek. Hossz idbe telt, mire kidertette, mi az egyetlen gyenge pontjuk, de amita rjtt, a legteljesebb mrtkig kihasznlta. A tbornok lassan elre-htra mozgatta a savas trciumoldattal tlttt pisztolyt. Az adagolt elre beprogramoztk, gy Spears minden nehzsg nlkl az idegen fejre festhette a megfelel szmot. A szrnykatona a Zld Szzad tagja lesz. Spears j Gyarmati Hadserege ht szzadot szmllt, az egyes egysgeket a szivrvny egy-egy sznvel jellte meg. Igaz, egyelre mindegyikhez csak hsz, vagy mg ennl is kevesebb katona tartozott, de mindent el kell kezdeni valahol. Az idegen koponyjra letrlhetetlenl rkerlt a sznes szm. Zld-19 A radioaktv trciumjelet mg jszaka is messzirl szre lehet majd venni, nappal pedig lesen ki fog ragyogni a fekete koponybl, gy a csapatokat irnyt parancsnok akr a levegbl is figyelemmel ksrheti a katonk mozgst. Spears elgedetten szemllte mvet. - dvzllek a Gyarmati Tengerszgyalogsgnl, fiam. Az idegen meg sem mozdult, de Spears rezte, hogy eljutott a tudatig a szavak rtelme. Rcsapott a lny fejre. A koponya hideg volt s sima, egy kiss nyirkos. Itt maradsz, katona! Nem mozdulhatsz, mg ki nem rek a terembl! Jzusom! - nygte a kzelben ll rohamosztagosok egyike. Spears meghallotta, s megjegyezte magnak a fickt. A htlensg mr az gynevezett "elit" csapat tagjai kztt is felttte a fejt. Az els adand alkalommal megbnteti az rult. Mg egyszer megrintette az idegen fejt. Ezek a katonk nem ismerik az ruls s az engedetlensg fogalmt. Mindent megtesznek, amit a kirlynjk parancsol, s egy pillanatig sem ttovznak. A kirlyn irnytja ket. Spears pe-

dig a kirlynt. A zld szm les fnnyel ragyogott az jonc koponyjn. Semper fidelis, gondolta Spears. Ez mg soha nem volt igazabb, mint most. Ez a katona valban rkk hsges marad. Ha befejeztem a kikpzsket, legyzhetetlenek lesznek! Tkletes.

15. Powell egyik felfegyverzett embere rohant utnuk, s Wilks-szel egytt egy szempillants alatt fogsgba ejtettk a tojskamra eltt lldogl ngy frfit s egy nt, akit az rnagy Spears hveinek tartott. Wilks ugyan nem bzott meg felttel nlkl Powellben, de mgis inkbb neki hitt, mint a tbornoknak. legalbb nem gyilkos. Mi a francot akarnak, rmester? - krdezte az egyik lefegyverzett katona dhsen. , semmi klnset, csupn eljtt az rsgvlts ideje felelt Wilks. - Hogy jobban megrtsk: Spears nincs itt, s Powell tvette a parancsnoksgot. Taln valami kifogsuk van ellene? Az t katona Wilks kszenltben tartott karablyra nzett. Nem gondolja, hogy most ppen megszeg egy-kt szablyt, rmester? - krdezte a n. - Ha Spears visszajn, sztszedi magt. Tnyleg? rdekes s maga vajon mire szmt, meddig teljestheti hn szeretett parancsnoka minden kvnsgt? Mg soha nem jutott az eszbe, hogy Spears egyszer magbl is bbitpszert csinl? Vagy taln nem ltta azokat a szerencstleneket, akiket az idegenek odabent a falhoz tapasztottak? - intett a kirlyn kamrja fel. Wilks ltta, a katonk nem tudjk, hogy mit tegyenek. Ha egyttmkdnek az rmesterrel, s esetleg Spears visszaszerzi a parancsnoksgot, akkor nyakig vannak a szarban. A tbornok nem ppen a j szvrl hres. Msrszrl, ha nem tesznek semmit, s Powell marad a fnk, legalbb abban biztosak lehetnek, hogy nem dobja ket az idegenek el. Egy okos tengerszgyalogos ilyen helyzetben nyugodtan megl a seggn, s megvrja, mg kiderl, hogy jr a legjobban. Viszont, gondolta Wilks, egy okos tengerszgyalogos azt is beltja, hogy csak idkrdse, Spears mikor zabltatja fel t j rohamcsapatval. Mint azt a hrom szerencstlen szkevnyt, akik meg akartak szabadulni az lland letveszlytl. Sikerlt nekik. Mrmint cseberbl vederbe kerlnik. Hiba, a gyarmati tengerszgyalogosok nem nagy eszkrl vltak hrhedett szerte a galaxisban Most nla a fegyver. Azt pedig mg a leghlybb tengerszgyalogos is tudja, hogy sokkal jobb taln meghalni a jvben, mint biztosan a jelenben. Mag a terep, rmester - kzlte a katonk egyike. Ezt mr szeretem. Mit szlnnak egy kis laztshoz? Hirtelen hunyorogni kezdtek a fnyek, s nagy robajjal lecsapdtak a szektort zr zsilipkapuk. Buellernek sikerlt, gondolta Wilks. Egy msodpercnyi sttsg utn bekapcsoldott a ptvilgts, de ez az id is

elg volt ahhoz, hogy a legmegtermettebb katona rsznja magt a cselekvsre, s Wilksre vetdjn. Wilks els, reflexszer gondolata az volt, hogy lelvi. A fick elkpeszten izmos volt, de lassan mozgott, gy bven lett volna r ideje, hogy beleeresszen egy sorozatot. m egy olyan ember, aki jformn az egsz lett a hadseregben tlttte, nehezen sznja r magt, hogy megljn egy parancsot teljest katont. Igaz, mr tbbszr is megtette, de utna mindig knyelmetlenl rezte magt. Villmgyorsan dnttt - nem ltt. Flrelpett, s teljes erbl tmadja gyomrba rgott. Lendletbl megfordult, s kirgta a fick all a lbait. les reccsens hallatszott, a katona fjdalmasan felkiltott, s elterlt a padln. A Powell-prti tengerszgyalogos a vllhoz emelte a fegyvert, s lni kszlt. - Ne! - ordtott r Wilks. - Ne lje meg! Semmi szksg r. A frfi rtetlenl pislogva rnzett. - Az egyik emberem akciba lpett - folytatta Wilks az elbb flbeszakadt mondatot. - A szektor kapui lezrdtak, s ha brmi trtnne velem, maguk fts s leveg nlkl maradnnak. Hiba prblkoznnak a meneklssel, mert az ajtt nyit kdokat megvltoztattuk. Rajta, ha gy dntttek, hogy valamennyien meg akarnak fulladni, nyugodtan vgezzenek velem! - Leeresztette fegyvert, s nyugodt tekintettel pillantott foglyaira. A ngy harckpes katona idegesen sszenzett. Ha arrl lett volna sz, hogy harc kzben esetleg lelvik ket, mindegyikk btran vllalta volna a sorst, de a padln fetrengve, hrgve, leveg utn kapkodni Nem ppen a legkellemesebb mdja a hallnak. Ok, gyztt, rmester. Maga a fnk. Helyes. Kaparjk ssze ezt az ers fit, s menjnk. A ngy katona fellltotta a mg mindig kbult fickt. Eddig nagyon j, gondolta Wilks. Nem hittem volna, hogy ilyen knny lesz. Csak meg ne vltozzon a helyzet! Billie gy vette szre, Wilks egy gondosan kidolgozott terv szerint halad elre. Egy mgneskrtyval s a vezrlpanelbe bettt kddal sorra kinyitotta a kapukat, s akr volt valaki a tls oldalon, akar nem, maga el terelte egyre szaporod foglyait. Minden Spears-prti katont lefegyverzett. Nagyon egyszer volt a mdszere: minden jabb csoporttal kzlte, hogy vagy megadjk magukat, vagy a stt s hideg szektorban fognak megfulladni. Egyetlen ember sem akadt, aki az utbbi lehetsget vlasztotta. grete ellenre mg nem adott fegyvert a lnynak. Billie sem tudott szerezni egyet sem, mert a bzis egyes pontjain rszolglatot teljest katonkon kvl senkinl sem volt mg egy nyomorsgos pisztoly sem. Spears valsznleg nem szerette, ha az emberei felfegyverkezve jrklnak. Ez rthet is volt: tl nagy lett volna a csbts, hogy egy alkalmas pillanatban valaki rljn. Mr vagy harminc katont szedtek ssze, s Powell listja szerint legalbb a felk Spears-szel szimpatizlt. Wilks egy elektromos szerkentyvel mindenesetre leellenrizte, ki melyik tborba tartozik. Billie nem rtette, hogyan csinlja. Most hova megynk? - krdezte utbb. Tartunk egy dszszemlt. Pontosan ki kell vlogatnunk, ki ll mellettnk, s ki van ellennk. Powell szerint szzhet-

vent katona, negyvennyolc kutat s orvos, nhny android, meg tizent munkarobot van az ozison. Spears csak egy szakasznyi katont vitt magval, legfeljebb huszont embert. Ha nem akarjuk, hogy egy esetleges bajkever kimaradjon, a maradkot be kell gyjtennk. De hiszen ez rengeteg! Rgebben mg tbben voltak. Powell azt mondta, eredetileg tszz tengerszgyalogosbl llt a bzis szemlyzete, most pedig mr ktszzan sincsenek. Na, talld ki, hol a tbbi! Billie torka hirtelen kiszradt, kptelen volt megszlalni. A telepesekkel egytt Spears tbb mint ngyszz embert dobott oda az idegeneknek. Szent Isten! Ha hinnk az ilyesmiben, akkor most azt mondanm, hogy szeretett tbornokunk a Stnnal cimborl. Billie szinte lebnult a gondolattl, hogy valaki kpes lehet ilyesmire. Ennyi embert a lehet legszrnybb hallba tasztani! Egyre ersdtt a meggyzdse, hogy Spears rlt. - Az - blintott Wilks. A lny csodlkozva nzett r. szre sem vette, hogy kimondta amit gondolt. - Ne flj, vget vetnk a hatalmnak - mondta Wilks. Powell szerint a vele egyetrt orvosok tudnak egy j mdszert, hogyan lehet gyorsan s biztosan kinyrni az idegeneket. Ilyen knnyedn fogunk velk vgezni! - csettintett az ujjval. - Elszr bezrjuk Spears embereit, aztn egy szempillants alatt az idegenek legnagyobb temetjv alaktjuk a bzist. A levegfejleszt ermnl mr egy kicsit nehezebb dolgunk lesz, de az oda teleptett dgket is meg fogjuk lni. A legrosszabb esetben ledobunk rajuk egy-kt atombombt. Utols szavait az egyik fogoly is meghallotta. Ezt nem teheti! Az az erm millikat r. Meg az oxignre is szksgnk van! Ez a planetoid, gy ahogy van, nem r tbbet egy nagy raks szarnl - nzett r Wilks. - Mg ha ropogsra stjk is az egsz ermvet, akkor sem lehetnk benne biztosak, hogy mindegyik dgt elpuszttottuk. Nagyon sokig kpesek lelem, vz, s leveg nlkl letben maradni. Akr vekre hibernlni tudjk magukat, de amint valami ehet kerl a kzelkbe, azonnal fellednek. A legjobb, ha a lehet legtbbet kinyrjuk kzlk, aztn elhzzuk innen a cskot. Persze steril rhajkon Maga kpes lenne r, hogy a sorsra hagyja a Fldet? Az idegeneket csakis ezekkel az l fegyverekkel lehet kizni! Maga ezt elhiszi? - krdezte Wilks. - Elhiszi, hogy Spears az egsz bolygt meg tudn tiszttani szz, vagy mondjuk ktszz szrnykatonval? - A tbornok tudja, mit tesz! Wilks megrzta a fejt. - Ha ebben bzik, akkor maga is ppen olyan rlt, mint . Spears az vek sorn megtanulta, hogy a krlmnyek sokszor olyan helyzetet teremtenek, amivel az ember nem szllhat szembe. Semmit sem tehettek a mgneses vihar ellen, gy knytelenek voltak vrakozssal vesztegetni az idt. Spears mindenesetre megprblta a lehet leghasznosab-

ban eltlteni a rjuk knyszertett pihent. A szmtgpen szimullt harci helyzetek megoldsn trte a fejt, felfestette j katonira az azonost jeleket, s mikor mindezzel vgzett, gyakorolni kezdte a clba lvst. Egy hossz folyosn llt, s br ezttal nem a komputer ltal kivettett, felfegyverzett hologramok ellen harcolt, a hevenyszett clok elgedettsggel tltttk el. Az egyik, lvonalon kvli ajtba egy katont lltott, aki a megadott jelre el hajtotta a kiszemelt trgyakat. - Rajta! - kiltott Spears. A katona a levegbe dobott egy plasztik konzervdobozt, Spears pedig elkapta a pisztolyt. A vrs doboz lassan ereszkedett lefel a lecskkentett gravitciban. Spears ltt. A hvely nlkli lvedk jcskn vesztett ugyan a sebessgbl, de hallos biztonsggal a dobozba frdott. Spears msodszor is ltt. A doboz a padlra esett, s a lyukakbl szirupos gymlcsl szivrgott. A lvsek dreje majd sztvetette a folyos falait, de a tbornok ebbl semmit sem hallott, mert elreltan a fejre erstette az elektronikus flvdt. A szerkezet a norml erssg hangokat tengedte, a nyolcvan decibel flttieknek azonban gtat szabott. - Szp lvs volt, uram! - kiltott a hajtgp szerept betlt katona. Spears elvigyorodott. Dehogy volt szp! Ezt a dobozt ekkora tvolsgrl mg egy flig vak katona is eltallta volna - Most prbljuk meg egy kisebb cltrggyal! Rajta! Kt lvs, s a kis srga doboz mris kilyuggatva hevert a padln. Ez mr valban nem rossz. Az Alakultrnek nevezett tgas csarnokban Powell is csatlakozott a menethez. rnagy ? Spears minden embere itt van - mondta Powell. - Kivve persze azokat, akiket magval vitt. Maga halott ember, rnagy! - ordtotta az egyik fogoly. A tbornok magval fogja feltrlni a padlrl a cinkosai vrt! Elkpzelhet, de vllalom a kockzatot - felelt Powell. Mg egy utols lehetsget adok maguknak. Akik tovbbra is hsgesek kvnnak maradni Spears tbornokhoz, azok lljanak ide, balra. Azok pedig, akik a hivatalos vizsglbizottsg megrkeztig hajlandak teljesteni a parancsaimat, hzdjanak jobbra. Az addig fegyelmezetten vrakoz ktszz ember egyszerre izgatottan kiltoz tmegg vltozott. Ez a Powell tisztra bedilizett Nem akarom, hogy felzabljanak azok a dgk Trvnyes dolog, ami itt trtnik? Rbasztunk. Brmit vlasztunk, vgnk A francba az egsszel, n az rnaggyal megyek Wilks elgondolkodva figyelte, ahogy a frfiak, nk, s androidok vgl eldntik, kihez prtoljanak. A robotokkal nem kellett szmolni: ket gy programoztk, hogy mindig a jelenlv rangids tisztnek engedelmeskedjenek, s mivel ez Powell volt, valamennyi a jobb oldalra llt. Az emberek vgl kt, majdnem azonos ltszm csoportra oszlottak. Majdnem mindegyik tuds az rnaggyal szimpatizlt. ket

segtette a dntsben, hogy nagyon jl s kzelrl ismertk az idegeneket. A kzlegnyek s altisztek kzl a legtbben szintn jobbra lltak, de a magasabb rendfokozat katonk inkbb Spearst vlasztottk. Wilks ppen erre szmtott. A hadseregben kzkatonk vgzik a munkt, az rmesterek irnytjk ket, a tisztek pedig mindig egy kln, ilyen esetben hasznlhatatlan bagzst alkotnak. Kptelen vagyok elhinni, hogy mg mindig ennyien hisznek neki - mondta Powell. n meg azt tallom furcsnak, hogy ilyen sokan maga mell lltak - felelt Wilks. - Most mit akar csinlni velk? Bezrom ket a fogdba. Kicsit szorosan lesznek, de ki fogjk brni. s a tbbiekkel mi lesz? Szemmel tartjuk ket. Magn, s egy-kt valban megbzhat emberen kvl mg egyikk sem kap fegyvert. Helyes gondolat - blintott Wilks. Rendben van! - kiltott Powell. - Akik jobbra lltak, trjenek vissza a szllshelykre. Hamarosan megkapjk az j beosztsukat. Elgg kevesen vagyunk, de bzom benne, hogy ennyien is minden feladatot el tudunk majd vgezni. Mi lesz a tbornokkal? - krdezte Billie. Tnyleg! - mondta Wilks. - Van valamilyen lgelhrt fegyver a bzison? Nincs - felelte Powell. - Nem szmtottunk ilyen eshetsgre. Viszont nmelyik terepjr s rkopter 20-mm-es gykkal s gppuskval van felszerelve. Az is elg lesz ahhoz, hogy visszaverjk Spears szakasznak tmadst. Jobb lenne, ha az egyik megbzhat embert mris kszenltbe lltan a fegyvereknl. A legknynyebben gy llthatjuk meg a tbornokot, ha akkor tmadunk r, amikor mg nem sejt semmit. Nem szeretnm, ha baja esne - mondta Powell. - Jobb lenne lve elfogni. Megrtem az agglyait, rnagy - mondta Wilks -, de amg l, addig veszlyt jelenthet rnk nzve. Ha valahogy sikerlne bejutnia a bzisra, vgnk. Majdnem akkora csapata van, mint magnak - s ott vannak mg az irnytsa alatt ll idegenek. ppen maga mondta, hogy a kirlynk felismerik t. Igaz ez? Igen - shajtott Powell. A katonit azonban nem szvesen lnm meg. Egyszer mr el kellett vgeznem egy hasonl feladatot, s utna nem reztem magam valami jl Habr, azt hiszem, magnak pontosan a piszkos munka miatt van szksge rm, rnagy. Powell lehunyta a szemt. gy van - mondta zavartan. Csodlatos Na mindegy, maga foglalkozzon a bzisval, Spearst pedig bzza rm! Wilks elfordult, Powell pedig lassan blintott. Soha nem adn parancsba, hogy megljk a tbornokot, de ha Wilks meg akarja tenni, nem ll az tjba. Gyere Billie! - hvta Wilks a lnyt. - Jobban rzem magam, ha mellettem vagy. Mi lesz Buellerrel? Miatta ne aggdj! A ltfeltteleket biztost rendszerek irnyt kzpontjban van, s amg nem rendezdik a helyzet, ott is marad.

- Ht mi hov megynk? Elksztnk egy kis meglepetst Spears szmra. Aztn, ha mr nem rontja tovbb a levegt, szpen elaltatjuk az llatkit is. Hla Istennek! Ha van Gyere! 16. A vihar elvonult, uram. Ha kvnja, akr azonnal indulhatunk. - Rendben - blintott Spears. - Szedje ssze az embereket! A katonkat nem kellett bztatni; mr alig vrtk, hogy maguk mgtt tudhassk a helyet. Nem is csoda, hogy fltek: az egsz erm az idegenek volt. Pedig nem forogtak letveszlyben. Mg nem. Amg hasznosak Spears szmra, addig nem eshetett bajuk. Egy j hadvezr takarkoskodik a rendelkezsre ll anyaggal. Legalbbis addig, amg nem gondoskodott a biztos utnptlsrl. Spears felkapaszkodott az rkopterbe, s elrement a piltaflkbe. - Mehetnk - adta ki az utastst. Az rkopter motorjai felbgtek, a gp felemelkedett s elindult. Nem hallom a bzisrl rkez rdiadst - jegyezte meg Spears. Valsznleg a lgrvnyek miatt, uram - mondta a pilta. - Vihar utn sokszor elfordul az ilyesmi. Mkdik a kommuniktorunk? Igen, uram. Minden rendszer kifogstalan. Hvja a bzist! Kdolt ads, helyzetjelents. rtettem - A pilta villmgyorsan megrintett kt kapcsolt. - Nem vlaszolnak, uram. Minden egysg mkdkpes, mgsem felelnek. Spears elgondolkodva megdrzslte az llt, s egy ponton felfedezett rajta nhny puha szrszlat. Hanyag volt, amikor legutoljra borotvlkozott. Dhs lett. A hanyagsg mg az ilyen jelentktelen dolgokban is megengedhetetlen. A felletessgbe knnyen belehalhat az ember. Hvja ket jra, de most a 096-9011-D kdot hasznlja! Tessk? Ezt a kdot nem ismerem, uram, s Nem is ismerheti, fiam. Tegye amit mondtam! Igenis. A pilta a panel fl emelte a kezt, s bettte a szmokat. A mszerfal fltti holokperny egy pillanatra felvillant, majd kkre vltozott. Spears megrtette a jelzst. Azt hiszem, valami problma van a bzison. Tessk, uram? Hiszen semmi sem ltszik a monitoron. ppen ez az A pilta elcsodlkozott. - Nem ismeri az ugat kutya trtnett, ugye, fiam? - krdezte Spears. A pilta zavartan megrzta a fejt. - A Fldn egyszer lt egy hres detektv. Egy gyilkossgi gyn dolgozott, s mikor sszegyjttte a rendelkezsre ll adatokat, feltnt neki valami. "A kutyk jszaka ugatnak", mondta. Az asszisztense nem rtette a dolgot. "De hi-

szen ez a kutya nem ugatott!" "ppen ez a furcsa", felelte a nyomoz. A pilta olyan arcot vgott, mintha ppen akkor trt volna maghoz egy tven vig tart mlylombl. Normlis esetben a kperny nem lehetne ilyen lnk kk - mondta a tbornok. - Ezek szerint a bzison valami nincs rendben. , gy mr rtem! Spearst nem rdekelte, hogy a pilta felfogta-e, mirl van sz. Mieltt elhagyta a bzist, elreltan bekapcsolt nhny riasztszerkezetet. A jelek szerint pontosan gy mkdtek, ahogy vrta, br mg mindig nem lehetett biztos benne, hogy nem csak a vihar hatsra megvltozott viszonyok trfljk meg. Fordtsa meg a gpet! - mondta a piltnak. Uram? Tesznk egy kis kerlt. Visszamegynk a levegfejleszthz. Wilks levette a fejrl a sisakot. A terepjr ftse elg jl mkdtt ahhoz, hogy a megfagys veszlye nlkl lhessenek benne, s bellegezhessek a levegt. Billie Wilks mellett, a msodpilta szkben lt, s vrta a frfi utastsait. - Felttelezem, hogy az ezredes rkoptere is legalbb olyan jl fel van fegyverezve, mint ez a hernytalpas szar. Ebbl az kvetkezik, hogy neknk kell elszr lnnk. Ugyanolyan komputervezrls 20 mm-es lvegek vannak itt is, mint azon a kompon, amivel a mltkor leszlltunk az idegenek bolygjra. Csak annyit kell tennnk, hogy kijelljk a clpontot, aztn a robotlvsz gy megszrja kt a 20 mm-es pncltr golykkal, hogy abban nem lesz semmi hiba - Wilks beszd kzben betpllta a gpbe a katonai rkopter, a tervezett ldozat adatait. - Most szpen bekapcsoljuk a rendszert - Felemelt egy fedlapot, s megnyomta az alatta lv gombot. Vrsen felizzott a tzkszltsget jelz lmpa. - Kedves nzink, most pedig Powell rnagy jvoltbl bemutatjuk a legjabb biztonsgi kdot! gy - A monitor felszikrzott, s rvid zenetek jelentek meg rajta. FEGYVER KSZENLTBEN. RENDSZER KSZENLTBEN. Ksz. Most mr minden automatikusan trtnik. Hozz sem kell nylnunk semmihez, s mikor a tbornok r rkoptere megjelenik Ht, nem fog valami sokig egyben maradni, az biztos. Huszont katona van vele - jegyezte meg Billie. - Hallottad mr azt a mondst, hogy "felgyjtja a magtrat, hogy megszabaduljon a patknyoktl"? Minden attl fgg, milyen harapsak azok a bizonyos patknyok. Akkor sem vesztnk semmit, ha mind meghalnak. Azok a fickk mind az oldaln llnak. Az ilyen mel kzben nem szabad arra gondolni, hogy k is emberek, meg hogy nekik is van csaldjuk. Felejtsd el ezt az rzelmesked hlyesget! Szrny ez, Wilks! Ilyen a hbor, Billie. Undort. Arra megy ki a jtk, hogy bizonyos emberek ne ljk tl. Sokszor olyan a helyzet, hogy vagy te maradsz letben, vagy az ellensg. Ha

Spears mgis visszajutna a bzisra, s sikerlne sszegyjtenie a hozz h katonkat, a lzadk egy szempillants alatt a mamaszrny pocijban tallnk magukat. Velnk egytt. Ha tkletes lenne a vilg, semmi szksg sem lenne katonkra. Sajnos mg nem tartunk ott. Billie rossz rzse nem mlt el, de blintott. Tudta, Wilksnek igaza van. Mr is lt, embert s androidot is, s mg nem felejtette el az rkalzt, aki megtmadta a hajjukat, s nyugodt szvvel a msvilgba robbantotta volna valamennyiket. Nem tetszett neki a dolog, undorodott az egsztl, de egyedl gy mszhatnak ki ebbl a helyzetbl, ha minden Wilks tervei szerint trtnik. - De ha a fegyverek gyis maguktl fogjk megsemmisteni a clpontot, mi a francrt kell itt maradnunk? Wilks megvonta a vllt. - Azrt, amirt az automatizlt kereskedelmi hajkra is felltetnek nhny piltt. Arra is fel kell kszlnnk, hogy esetleg valami nem vrt esemny trtnik. Lehet, hogy a rendszer tlterheldik, valami kiakad, vagy valakinek sikerl megmeneklnie Spears r-kopterbl, s mondjuk fel akarja robbantani ezt a terepjrt. Mi vagyunk a htvd. Billie felshajtott. K ketten, mint egy halloszt gpezet htvdei! Idnknt gy rezte, az emberek semmivel sem jobbak az idegeneknl. Azok a dgk gyilkosok, de csak a tpllkrt lnek, s nem sportbl. Mint minden ragadoz. s ami a legfontosabb: soha, vagy legalbbis csak nagyon ritkn fordulnak a sajt fajtjuk ellen. Viszont ha nem akarja kzelebbrl is tanulmnyozni gyilkolsi s tpllkozsi szoksaikat, most neki is embereket kell lnie. Mr tl sokszor kerlt olyan helyzetbe, hogy majdnem felzabltk. Az olyan lnyek, mint Spears, meg az olyanok, mint a Fldn l rulk, akik levadsztk a bujdoskat, hogy a szrnykirlynk kedvben jrjanak, az ilyen lnyek mr olyan rltek, hogy nem is lehet ket embernek nevezni. Brmilyen eszkzzel, de meg kell ket lltani. Billie ezt mind megrtette, s mr csak azt kvnta, brcsak ne neki kellene elvgeznie a munkt. - Tbornok r! Az rkopter tz kilomternyire jr a bzistl. Spears a monitorra, majd a piltra nzett. - Tovbb! - Igenis! Spears undorodva szvta be az rkopter porodott levegjt. Minden mszer kielgten mkdtt, de valahogy az egszbl radt a nyirkos dohossg. Ez rthet is volt: a jrm tbb mint egy vig llt a levegtermel erm dokkjban. Az az rkopter, amin a bzisrl felszlltak, most t kilomterrel elttk replt. Egyetlen ember sem tartzkodott a fedlzetn; Spears gpnek piltja tvirnytssal vezette, s a msodpilta kzben gy kvette j gpkkel, hogy a kzttk lv tvolsg egy percre se cskkenjen. Attl nem kellett tartaniuk, hogy a msodik rkoptert felfedezik a bzis megfigyeli, mert olyan klnleges, fekete vdpajzs bortotta az egsz hajtestet, hogy a radarok szmra lthatatlan maradt, de mg a fldrl, szabad szemmel, vagy tvcsvel sem lehetett szrevenni. Mg akkor sem kerltek volna bajba, ha az lczsrt felels rendszer menet kzben felmondja a szolglatot. Mivel ez a haj semmifle nyilvn-

tartsban nem szerepelt, a bzison senki sem tudott rla, hogy ltezik. A megfigyelk egy rkoptert vrtak, s ha a radar esetleg mindkettt kimutatn, egyedl arra gondolhatnnak, hogy a vihar okozott a lgkrben valami furcsa vltozst. Spears mr elre eldnttte, hogy brki is legyen a szolglatos radarkezel, az idegenek el fogja dobni. Ha k meg tudjk tveszteni, valsznleg msok is kpesek lennnek r. Hasznlhatatlan katonkra pedig nincs szksge. t kilomter, uram. Rendben van, fiam, folytassa! Lehet, hogy felesleges az vatossg, de Spears mindig gy tartotta, jobb krltekintnek lenni, mint meghalni. Soha nem szabad feleslegesen kockztatni semmit, mert az ok nlkli vakmersgbe mr nagyon sokan belepusztultak. Spears nem akarta elveszteni a lehetsget, hogy vilgokat gyzhessen le, s hborkat nyerhessen meg. gy ilyen apr hiba miatt sokkal tbbet veszthet, mint az lett: a jvben megszerzend dicssget. Elvigyorodott. Az els adag babrt odahaza illik learatni, nemdebr? - Jnnek - mormolta Wilks. - Mindjrt ltvolba rnek. A radarkpernyn egy kis zld folt lassan a kzppont fel kszott. Egy perccel ksbb az rkoptert jelz ptty villogni kezdett, szne srgszldre vltozott. CLPONT BEFOGVA, villogott egy zenet a monitor aljn. - Sima gy lesz - mondta Wilks. A pont vrsre vltozott. CLPONT BEFOGVA. A TZPARANCSOT CSAK A MEGFELEL TRLKD ALKALMAZSVAL LEHET FELFGGESZTENI Wilks a lnyra nzett, s megrzta a fejt. - Csinld mr! - szlt a robottzrre. A villog vrs pont megntt, s lassan alakot lttt. Az rkopter kpre a kperny bal fels sarkbl kk clkereszt kszott. A CLTRGY HATVAN MSODPERC MLVA RI EL AZ OPTIMLIS LTVOLSGOT. Megkezddtt a visszaszmlls. Wilks jra Billie-re pislantott. A lny feszlten a monitorra meresztette a szemet, s az izgalomtl kapkodva llegzett. CLPONT MEGSEMMISTSE HARMINC MSODPERC MLVA. Jzusom, olyan, mint egy kivgzs! - suttogta Billie. Az is. CLPONT MEGSEMMISTSE TIZENT MSODPERC MLVA. Wilks egy msik monitor kapcsoljra csapott. Megjelent eltte a fekete, csillagokkal pttyztt g kpe, s kzttk egy alig lthat, egyre nvekv fnypont. - Itt vannak. CLPONT MEGSEMMISTSE T MSODPERC MLVA. A fegyverek csve az egyre kzeled rkopterre irnyult. OPTIMLIS LTVOLSG. TZPARANCS RVNYBEN. TZ. CLPONT MEGSEMMISTSE FOLYAMATBAN. A terepjr teste vibrlni kezdett, s a flkben risi ro-

baj tmadt. Minden tizedik lvedk vilgt lszer volt, de az irtzatos tzerej gppuskk olyan eszeveszett iramban szrtk magukbl a hallt, hogy gy ltszott, mintha egy megszakts nlkli, sznes fnycsk vgdna az rkopter testbe. A robottzr minden krlmnyt figyelembe vett: szmolt a cltrgy sebessgvel, a gravitcival, s az rkopterre zdul, hihetetlenl kemny urniumlvedkek gyorsasgval. Nem hibzott. A lvedkek tlyuggattk az rkopter bortst. Wilks ltta, ahogy a pnclzatnak csapd lvedkek kis szikri apr lngcsvaknt fellobbannak a flkbl kisvt levegben. A robottzr nem kegyelmezett. Clba vette a jrm motorjt, s egy msodperc alatt felrobbantotta. A kopter a planetoid felszne fel zuhant. - Szent Isten! - suttogta Billie. Wilks szrevette, hogy egyetlen mentkabin vagy katapult-berendezs sem hagyta el a kis hajt. Tl knny volt, gondolta. Viszlt, Spears! A Pokolban tallkozunk! - Uram, a terepjr tzet nyitott! Spears blintott. - Helyezze kszenltbe a fedlzeti fegyvereket! De uram! Ha hasznlni akarjuk a clzberendezst, meg kell szntetnnk az lcz vdpajzsot! Nem szmt. Megszrjuk ket. A pilta idegesen ugrott, hogy teljestse a parancsot. Ezt egyedl Powell szervezhette, gondolta Spears. Nem hittem volna, hogy annak a tketlennek elg btorsga van ilyesmihez. De te mg igencsak kisfi vagy ahhoz, hogy szembeszllj velem, rnagy! A sajt kezemmel jogom a kirlyn pofjba tmni a fejedet! A robbans nyomn felcsap lngok hamar kialudtak a bolyg felsznnek vkuumban. Az rkopter sztzzdott, darabjai a gyenge gravitciban messzire repltek, nmelyik egszen a bzis krl gerjesztett ertrig jutott. A nyomkvet kamera a roncs legnagyobb csonkjt mutatta. Wilks egyetlen holttestet sem ltott. A legnysg valsznleg a gp belsejben volt. Nagyon j. Nem igazn szerette volna, ha szttpett emberi testekben kell gynyrkdnie. Adios, tbornok! MSODIK CLTRGY BEFOGVA, villogott a komputer kpernyjn. OPTIMLIS TVOLSG MNUSZ EZER MT?R. TZPARANCS RVNYBEN. Wilks felugrott, s a monitorra bmult. Egy teljes, rtkes msodpercet elvesztegetett azzal, hogy megrtse, mi trtnt. - Abdskurvaannyt! Billie, fel a sisakot! Mozgs! Ki kell jutnunk innt most rgtn! Wilks a fejre rntotta a sisakjt, megragadta a lny kezt, s a terepjr ajtaja fel iparkodott. Dhsen rcsapott a vsznyit gombra. ppen akkor ugrottak ki, mikor zporozni kezdtek krlttk a golyk.

17. Spears elgedetten nzte, ahogy a gpfegyvertz darabokra tpi a terepjrt. Sikerlt tljrnia az ellensg eszn, kikerlte a csapdt. Elg kzel kerltek mr, gy a fedlzeti kamera befoghatta a kt menekl alakot. - Ljk le ket! - parancsolta Spears, de rgtn meg is bnta, amit mondott. Elhamarkodottan dnttt. Kr gy meglni azt a kt fickt; az idegenek ket is fel tudnk hasznlni. Taln mg inkubtor is lehetne bellk. m mgsem mstotta meg a szavt. Ha csata kzben visszavonna egy parancsot, hatrozatlannak tnne az emberei eltt. A tervei szerint ugyan ezek a katonk sem fognak sokig lni, mgis knosan gyelt a ltszatra. A terepjrt egyre jobban sztszaggattk a lvedkek. A meneklk futni kezdtek. - Taln nem hallotta, mit mondtam? - krdezte Spears zordan. D-de igen, uram. De a robottzrt gy lltottuk be, hogy csak a terepjrt semmistse meg. Ha emberekre akarunk lni, t kell programoznom Akkor tegye azt! Igenis! A pilta idegesen a kapcsolkhoz kapott - a gppuskk csve nhny msodperccel ksbb mr az j clpontra meredt. Ksn. A kt alak kzben elrte a bzis bejratt, s eltnt az rkopter utasai ell. Elnzst, uram, de Nem baj. Az elsdleges clunkat gy is elrtk. A terepjr megsemmislt. Most lje szt a kifutn ll koptert is! Uram ? Meg kell semmistennk! Azt is, meg a tbbit is! Nem akarom, hogy htba ljenek minket. rtettem, uram. A harc szablyai kz tartozott ez is. Okozz az ellensgnek elg krt ahhoz, hogy ne tudjon tovbb tmadni. Pillanatnyilag Spears uralta a levegt, s ezt az elnyt meg is akarta tartani. Powell higgye csak azt, hogy megkzelthetetlenl bezrkzott a bzis falai kz! A zldfl barom! Nem is sejti, hogy nem csak a zsilipeken t lehet bejutni. Egy okos parancsnok mindig elre gondoskodik egy msodik, vagy akr harmadik tvonalrl is. s Spears - Powellel szemben - okos parancsnok volt. Billie alig kapott levegt. A vdruha oxignadagoljt nem arra terveztk, hogy valaki rohangsszon benne. Mindegy, az a lnyeg, hogy bejutottak, s biztonsgban vannak. Pillanatnyilag. Wilks mr flig letpte magrl a kezeslbast, s a falra szerelt kommuniktorhoz ugrott. - Itt Wilks. Baj van, Powell! Spears valahogy kiszagolta, hogy mi trtnt, s egy res rkoptert kldtt maga el csalinak. Sztltte a terepjrnkat. Alig sikerlt meglpnnk. A dli zsilipnl vagyunk Billie, mi trtnik odakint? A lny bekapcsolta a kapu eltti rszt mutat kamert. A holokpernyn egy oldalra dlt rkopter ltszott. A kinti gpeket lvik - mondta.

Hallotta? - kiltott Wilks a kszlkbe. Jsgos Isten! - Powell hangjbl a hangszrn t is kirzdtt a ktsgbeess. - Most mit csinljunk? A bzist is lni fogja! Nem - mondta Wilks. - Nem fog robbanthatni, mert fl, hogy baja esik az idegeneknek. Valami mst forgat a fejben. Lebecsltk a kpessgeit. Ha volt annyi esze, hogy elrekldjn egy csalit, akkor biztos nem ott fog bejnni, ahol szmtunk r. Szedje ssze, fegyverezze fel a megbzhat katonkat, s lltsa ket a zsilipekhez! Azt akarom, hogy minden francos ajtt rizzen valaki! s mg valami! A Spears-prti embereket terelje egy jobban rizhet helyre! Ez nem lesz knny - mondta Powell. - Nem lehetnk biztosak benne, ki Ide hallgasson, rnagy! Biztos akar lenni a dologban? Akkor vrja meg, mg valamelyikk kinyitja szeretett tbornoknak a kapukat! Akkor aztn igazn szarban lesznk. Ne vlogasson! Akinek a hsgben nem abszolt biztos, nyomja be a vasajt mg! Jl van. rtem t percen bell a parancsnoki kzpontban tallkozunk! Wilks a lnyra nzett. - A tbornok meg akar bntani minket. Nem szllhatunk szembe vele a levegben, s nem meneklhetnk el a fldn. Ezzel most elszrakozik egy ideig. Gyere! Hov megynk? Powell csak arra alkalmas, hogy kiadja a parancsokat, de a harchoz nem rt. Szksge lesz valakire, aki megmondja neki, mit tegyen. Egyszer mr kibasztak velem, nem fogom megengedni senkinek, hogy mg egyszer megtegye! Mennyire komoly a helyzet? Lehetne szarabb is. Habr Spears egyetlen pontra koncentrlhatja az ereit, neknk pedig minden bejratot riznnk kell, s elg kevesen vagyunk. Ahogy kiderl, hol akar betrni, mind odamegynk, s azt hiszem, kpesek lesznk visszaverni. Powell meg fogja vltoztatni a fzsilipek kdjait Igaz, ezt mr rg meg kellett volna tenni. Egy kicsit elbztam magam. Tl biztos voltam benne, hogy le tudjuk lni Spears rkoptert. Kezdem megrteni, mirt tbornok, n pedig mirt vagyok mg mindig csak rmester Gyere! Futsnak eredtek. Helyzetjelentst krek! - Spears gy rezte magt, akr a vadsz, mikor egy letveszlyese bestia nyomra bukkan. Tisztban volt vele, hogy kockzatos dologra vllalkozik, m biztosra vette, hogy a vgn fog fell maradni. Brmi ron, de gyzni fog! A bzis eltt ll fldi s lgi jrmvek hasznlhatatlanok. Helyes - blintott Spears. A bzison bell volt mg nhny rhaj, de azokkal senki sem kzlekedhet a planetoid felsznn. Ha pedig Powell azt tervezi, hogy vgs esetben a csillagok kztt keres menedket, nagy meglepetsben lesz rsze. Spears a terepjrkat s az rkoptereket nem blokkolta le titkostott kddal, mert tudta: a bolygn s kzvetlen krnyezetben senki sem bjhat el elle. m a hosszabb rutazsok megttelre alkalmas jrmvek egy centire sem emelkedhetnek fel az tudta s engedlye nlkl. Powell s bandja nem meneklhet. Be vannak zrva a bzisba, s ha

azt hiszik, hogy brmit is tehetnek ellene, nagyot kell majd csaldniuk. - Most jl figyeljen! - mondta a piltnak. - Megadom a koordintkat; pontosan oda szlljon le velnk! - Gyorsan elhadart egy szmsort, s a pilta egyetlen krds nlkl engedelmeskedett. Az szaki zsilip kzelben volt egy alig hsz mter szles rok, ami egyenesen a bzis fzis reaktornak "szelephez" vezetett. Az risi alumniumkorongokat szksg esetn arra hasznltk volna, hogy a reaktorok ltal termelt felesleges ht kisugrozzk a bolygra. Eddig a tlterhelsi vezetkek mindig sikerrel megbirkztak az ilyen esetekkel, s nem volt rjuk szksg, ezrt a bzison nem sokan tudtk, hogy egyltaln lteznek. Egy szakasz vatosan vgiglopakodhat ezen a folyosn, egszen a reaktorig, s a szervizjratokon keresztl bejuthat a bzisba. Bentrl senki sem fogja szrevenni ket, mert ezen a rszen nem szereltek fel egyetlen kamert sem. Powell emberei csak akkor fedezik majd fel ket, mikor mr a kapukon kopogtatnak. Ha az rnagynak van elg esze, mindenhov rket llt majd, s megvltoztatja a zrak kdjait, de Spears egyre kevsb hitt benne, hogy Powellnek eszbe jut ilyesmi. jabb meglepets vr a lzadkra. Spears meg volt rla gyzdve, hogy gyzni fog. Knny lesz, szinte jtk. Ahogy a nagyknyvben meg van rva. Szz v sem kell hozz, s az hadmozdulatait oktatjk majd mindentt. Kprzzon ht az utkor - rajta! gy nz ki, mintha egy megmszhatatlan akadly fltt kellene tjutnia, gondolta Billie, ahogy a feljk kzeled Powellre nzett. Az rnagy kezei remegtek, arca spadt volt, homlokn s ajka fltt vertk gyngyztt. Az asztalon tucatnyi karably hevert, mellettk dobozok, tele tarkkal. Mikzben Wilks s Powell izgatott beszlgetsbe mlyedt, Billie a fegyverekhez lpett. Brmi is kvetkezik, nem akart teljesen vdtelen maradni. Amint az asztalhoz rt, a karablyokat rz katona fenyeget mozdulattal a lnyra fogta a sajt fegyvert. - Wilks! - szlt htra Billie. Az rmester megfordult. - A lny is elvehet egyet - mondta az rnek. A katona mg csak r sem pillantott Powellre, hogy mit szl hozz. Tisztban volt vele, hogy ki a valdi fnk. Blintott, s Billie felemelte az egyik karablyt. Gondosan vgigvizsglta, majd belekattintott egy trat. Az egyik dobozbl kivett mg hrom tartalk trat, s egyet az vbe, kettt pedig a zsebeibe dugott. Ngyszz lszerrel elvileg jpr dgt elintzhet. Ha azok nem elzik meg t. A vllra vetette a karablyt. Egy kicsit jobban rezte magt. Wilks s Powell beszd kzben fel-al jrkltak a teremben, s mg a vak is lthatta, hogy az rnagyba belefagyott a szar a flelemtl. Wilks mar elmagyarzta a lnynak, hogy Powell pacifista, s hogy sokkal inkbb illett volna hozz, ha papnak vagy orvosnak, s nem katonnak ll. A civilizlt emberekbl soha nem lehet j harcos. Billie a kommuniktorhoz ment, s utastotta a komputert, hogy kapcsolja be Mitch-hez. - Bueller. A kommuniktor monitora res maradt. Billie nem tudta,

hogy szndkosan trltk-e a kpi sszekttetst, vagy csak valami hibrl van sz. Mitch Billie! Minden rendben? Itt vagyok a parancsnoki kzpontban, Wilks-szel. Nincs semmi bajunk. Lttam, ahogy kimenekltetek a terepjrbl. Nagyon aggdtam rtetek. Megsztuk. Mit csinlsz? Mg nem rendezdik a helyzet, itt kell maradnom. A ltfeltteleket biztost rendszerek irnyt berendezseire vigyzok. Ha Spears s a csapata mgis bejut, abban a szekciban ki fogom kapcsolni a ftst, a vilgtst, s elzrom a levegcsapokat. Taln gy egy kicsit lelassthatom ket. Nylt kzdelemben nem sok hasznomat venntek. Billie blintott, de rdbbent, hogy Mitch ezt nem lthatja. - Igazad van. - Wilkstl tudta, hogy a Mitch-et s a hozz hasonl androidokat az idegenek elleni csatra, s olyan helyzetek megoldsra terveztk, amiben egy valdi ember, brmilyen kpzett is, meg sem tud mozdulni. De a jelenlegi llapotban valban nem lenne kpes harcolni, radsul a robotika Asimov-fle mdostott Trvnyei is alkalmatlann teszik r, hogy Spears embereivel szembeszlljon. Mitch nem lhet embert, de mg csak sebet sem ejthet az ellensgen, hiszen nem tudhatja, hogy ldozata nem hal-e bele a srlsbe. Pedig volt az abszolt mesterlvsz: az androidok norml ltvon bell a legaprbb clpontot is kpesek voltak eltallni. Csak az olyan mestersges emberek tudtak ember ellen harcolni, melyekbe nem ptettk bele a Trvnyeknek rvnyt szerz blokkokat. J plda volt erre, hogy azok a kalzok, akik annak idejn a Benedictet megtmadtk, a vezr kivtelvel mind androidok voltak. - Figyelj, Mitch, mikor ennek az egsznek vge lesz, le kell majd lnnk, hogy mindent megbeszljnk. Nem bntam veled valami jl, s fogalmam sincs, hogy mit kellene tennem, de gy nem maradhat a dolog. Ksz, Billie! Nem is tudod, milyen jlesik ezt hallanom. Ne rtsd flre, ez nem azt jelenti, hogy brmit is meggrek, de Ez is tbb a semminl. Billie knyelmetlenl rezte magt. Mg mindig haragudott Mitch-re, s nem tudta mit akar, mit akarhat tle, de beleborzongott, ha arra gondolt, hogy elvesztheti. Most mennem kell. Ksbb mg beszlnk. Vigyzz magadra! - krte Mitch. - Nem brnm ki, ha valami bajod esne. n n Ne mondd ki, Mitch! Most ne. Billie kikapcsolta a kommuniktort. Wilks s Powell dhsen ordtoztak egymssal. lltson rket azokhoz a kibaszott kapukhoz! - vlttt Wilks. - Zrassa be mind, s kldje ki az embereket! Az kevs, hogy tkdolta a zrakat! Lehet, hogy Spearsnek van valamilyen szerkezete, amivel gy is ki tudja nyitni. Lehetetlen. A rendszer vdett, a bels modemek pedig A francba velk, Powell! Egy katonval llunk szemben, egy karrierista barommal, aki egyszer mr tvert mindannyiunkat. Ha bejut s lvldzni kezd, nagyon sokan fognak meghalni. Fogalmunk sincs, milyen cuccai vannak mg.

Ne felejtse el, arrl a msodik rkopterrl sem tudtunk! Powell llkapcsa megfeszlt, s ajkai elfehredtek a dhtl. - Igaz Biztos lehet benne, hogy tartogat mg egy-kt meglepetst a szmunkra. Neknk itt mindennk megvan, de k elbb-utbb kifogynak az lelembl s a levegbl. Ha addig kitartunk, akkor gyztnk. Rendben van - shajtott Powell lemondan. - Kiadom a parancsot. Wilks blintott, s a lnyra nzett. Billie nem nagyon rtett a katonai taktikhoz, de tudta, a kvetkez lpst Spearsnek kell megtennie. Nem nagyon tetszett neki a dolog. Az az ember egy kiszmthatatlan rlt, s gy mg sejteni sem lehet, hogy mire kszl. Nem tehetnek mst, vrniuk kell. Spears vdruhba ltztten a fal mentn, az energiaemsztk alatt megllthatatlanul kzeledett a keleti zsilip fel. Az rulk valsznleg nem tudtk kvetni az rsiklt a radarjukkal, s mivel legutoljra azt lttk, hogy szaknak tart, onnan fognak tmadsra szmtani. Elkpzelhet, hogy nagyon gyorsan t tudjk majd irnytani az embereiket, de Spearst ez sem rdekelte klnsebben. Azon jrt az esze, milyen tehetsges s csodlatramlt stratgnak fogja tartani t az utkor, ha majd ttanulmnyozzk a bzis visszafoglalsrl ksztett dokumentumokat. A keleti zsilip kzvetlen kzelbe rtek. Spears elgedett volt. Senki mg csak nem is sejti, hogy itt vannak. A sisakrdi hasznlata nlkl utastotta a tzszerszt, helyezze fel a fmkapura a tapadbombkat. Mikor minden kszen llt, kezbe vette egy specilis ad-vev kszlket. Titokban beismerte, nem szmtott r, hogy ilyesmi bekvetkezhet. Mindegy, ami trtnt, megtrtnt. Elintzi ket. Kesztybe bjtatott hvelykujjval megnyomta a szerkezet gombjt, s elvigyorodott. Powellnek s az egsz hskd hlykbl toborzott bandnak hamarosan komoly oka lesz a flelemre. Nemsokra kinylik a tojsrak kamra kapuja, s egy hologram-Spears kiparancsolja az idegeneket a folyosra. A kirlynt valsznleg meglepi majd a dolog, de Powell mg jobban meg fog dbbenni. - Itt az ebdid - mormolta Spears vidman. - A kicsikk most nelltak lesznek. Gyertek s vlogassatok! 18. A j kurva anydat! - ordtotta egy katona. Szavait egy gppuska dhdt zakatolsa kvette. Mi a franc ez, Powell? - krdezte Wilks. Ez a kirlyn kamrja eltt ll r hangja volt - felelte az rnagy bizonytalanul, s elfordtotta az egyik kapcsolt. A vezrlpult felett felszikrzott egy hologram-kperny, s pillanatnyi vibrls utn feltnt rajta egy rlt mdjra lvldz katona kpe. Powell megrintett mg nhny kapcsolt, s a clpontjt ugyan mg mindig nem lttk, de valami mst igen. A kirlyn tojsrak kamrjnak ajtaja trva-nyitva llt. - Az istenit! - hrgte Wilks.

Az r felsikoltott - a kvetkez msodpercben egy hegyes, lndzsaszer valami vgott felje. Az idegen farka olyan knnyedn frta t a frfi mellkast, akr a t a vsznat. A katona elejtette a fegyvert, s arca hallos grimaszba torzult. A szrnykirlyn megrzta a farkt, s messzire reptette ldozatt. des Jzusom! - nygte Powell iszonyodva. Spears kieresztette a kirlynt! - kiltotta Wilks. ramlani kezdtek hozzjuk a bzis terletn sztszrt rk rmlt jelentsei. A kirlyn magval hozta udvartartst is. - Menjnk az rhajkhoz! - mondta Wilks zord arccal. Valsznleg az egsz bzist megszlltk. Mind meghalunk, ha itt maradunk! Ez a mocskos llat mgis tljrt az esznkn, gondolta elkeseredetten. A szakaszn kvl most a szrnykatonit is beveti ellennk! t perccel azutn, hogy kieresztette az ldklsre felbztatott szrnyeket, Spears jelt adott a tzszersznek. A robbans a lgres trben szinte egyetlen nesz nlkl szaktott rst a vaskos fmkapun. A bzis belsejbl sziszegve kitdul leveg fehr kristlydarabkkk fagyva hullott a tbornok lba el. - Induls! A bzist rz katonk tzet nyitottak, de mivel a robbans legtbbjkkel vgzett, vdekezsk hatstalannak bizonyult Spears rohamosztagosaival szemben. A tmadk kihasznltk a meglepets elnyt is, s csupn egyetlen embert vesztettek, mire sikerlt elfoglalniuk a kaput. A tbornok elgedett volt. Minden a terv szerint haladt, s mr elre rlt, milyen csodlatos szemlltet anyag fog sszellni emberei harc kzbeni jelentsbl. Az rkopter berendezsei minden elhangzott szt, minden kiltst rgztettek, s helyes sorrendbe rakva ez pontos dokumentuma lesz a bzis visszafoglalsnak. A jv katoni kzl mindenki lthatja majd, hogy Thomas G.A. Spears milyen kitn parancsnok volt. s ez mg csak a kezdet! Az rulk azt is meg fogjk bnni, hogy megszlettek! tjutottak a bels zsilipkapun, s Spears intett katoninak, emeljk fel sisakjuk arcvdjt. Tovbb megynk! Ne laztsk meg a vdruht, mert biztos megprblnak manipullni a ftssel s a levegelltssal. Mostantl hasznlhatjuk a rdikat is. Mr tudjk, hogy itt vagyunk. Ha egy lehetsg van r, ne ljk meg ket. Alacsonyra clozzanak! Wilks lvsre ksz fegyverrel rohant Billie s az rnagy eltt. A bzis vszjelz szirnja majd' szthastotta a dobhrtyjukat, minden fordulban vrs figyelmeztet lmpk les fnye vgott a szemkbe. A lzad katonk, a rmlt frfiak s nk fejvesztve menekltek a rettenet ell. Nmelyikk mg nem is tallkozott az j, vratlanul rkez ellensggel, de alig volt kzttk olyan, aki tllte a szrnyek tmadst. Wilks tudta, hogy egyedl Spears ereszthette szabadon a vrengz fenevadakat, melyek vlogats nlkl szttptek minden tjukba akad embert. Billie lehajolt, s felkapott a padlrl egy eldobott hor-

dozhat kommunikcis egysget. - Mitch! Mitch, vlaszolj! Hagyd a francba az egszet, s meneklj! Gyere az rkiktbe! A dgk kiszabadultak, s Spears a bzison van! Mitch! A lnynak fogalma sem volt rla, Bueller meghallotta-e a hvst, mindenesetre nem kapott vlaszt. Wilksnek pillanatnyilag kisebb gondja is nagyobb volt annl, hogy az android miatt aggdjon. Egy nyitott ajtbl egy idegen ugrott eljk, s risira ttotta frtelmes pofjt. llkapcsairl nyls nylka cspgtt a padlra, fogai hossz trkknt csillogtak a lmpk hideg fnyben. - Baszdj meg! - ordtott Wilks, s kapsbl a dg kpbe zdtott egy sorozatot. A lvedkek hihetetlen ervel csapdtak az idegen fejbe. Szilnkokat hastottak le kemny brbl, s cafatokra tptk az brzatt. A dg megtntorodott, s hallos savest frcsklve sebeibl, reszketve elterlt a fldn. Wilks flei gy csengtek a lvsek drrenstl, mintha valaki fejbe verte volna. Mr csak ez hinyzott!, dhngtt. Be kellene tennem a fldugkat . Mindegy, ha eddig sikerlt letben maradnom, most nem kezdek el amiatt izgulni, hogy vnsgemre megsketlk! Az idegenbl kiml folyadk sisteregve-fstlve rgta a fmpadlt. Vigyzz, bele ne lpj! Tovbb futottak. Egy fegyveres katona fordult be a sarkon. Ahogy Spears megltta, a pisztolyra kulcsolt kezt a maga el tartott msik tenyerbe csapta, s hromszor ltt. A technikt egy, az rkorszak eltt vgrehajtott rendrsgi akci emlkre "mozambiki triplnak" nevezlek. Kt goly a szvbe, egy a fejbe, ahogy a nagy knyvben meg van rva. Spears gy tudta, hogy akkoriban talltk ki, mikor a vdpnclt mg a ruha alatt hordtk, s az ember csakis akkor lehetett biztos benne, hogy rtalmatlann tette ellenfelt, ha mg a fejbe is beleeresztett egyet. A szerencstlen katona nem viselt pnclt, gy a hrom lvs kzl egy is elg lett volna, hogy vgezzen vele. Ahogy a frfi sszerogyott, Spears ugyanazt a diadalt, a tllk furcsa rmt rezte, ami mindig a hatalmba kertette, valahnyszor szemtl-szemben llva meglt valakit. Hirtelen rgi emlkek tolultak az agyba; jra az a kisfi volt, aki letben elszr lt embert Tommy egy kis faliflkben, a seprk s tisztteszkzk kztt bjt el. A vegyszerek ers szaga az orrt facsarta, de visszafojtotta a tsszentst. A stt flkn kvl, a flhomlyos hallban Jerico Axe settenkedett. Tommyt kereste. Mr rg elmlt a lmpaolts ideje; minden gyereknek aludnia kellett volna, st, mr a felnttek, a katonk s az orvosok is lefekdtek, Jerico mgis bren volt. Tommy tudta, Jerico egy seggfej, de sajnos egy nagy seggfej, aki sok bajt okozhat. Tommy - fogalma sem volt rla mirt - Jerico "kedvencei" kz kerlt, s mikor nem lt-

tk ket a felnttek, mindig megrugdosta. Tommy persze vdekezett, s egyetlen egyszer sem hagyta vlasz nlkl, de sajnos Jerico mindig megelzte. Radsul tz kilval nehezebb, s jval idsebb volt nla, meg a harci technikk elsajttsban is j fl vvel eltte jrt. Tommy egyszer annyira bedhdtt r, hogy betrte az orrt. Nagy verekedst csaptak, s annak ellenre, hogy is elvesztette kt fogt, eltrte a karjt, s az arct tizent ltssel kellett sszevarrni, semmit sem bnt meg. Tommy a lehet legrosszabbat kvnta Jericnak: azt szerette volna, ha a Peremvidkre veznylik, a vilg vgre, ahol valami piszok bolygn sztrohad a napon, ahol a dgev madarak fognak a szemvel szrakozni. De tudta, Jerico ha hlye is, de nem bolond, s el fogja kerlni, hogy ilyen helyzetbe keveredjen. Tommy teht a flkben ldglt, s bzott benne, hogy Jerico nem fog rtallni. Fradt volt, aludni akart, pihenni egy keveset a hajnali gyakorlat eltt, de mivel nem akarta elalvs eltt sszeveretni magt, ht elbjt. Az ajt eltt meztlbas talpak csattantak: Jerico lehzta a csizmjt, de mgis akkora zajt csapott maga krl, akr egy meghibsodott robot. Tommy hallotta, ahogy kinylik a zuhanyz ajtaja, s ldzje sztnz odabent. A francba! Ha oda benzett, ezt a flkt sem fogja kihagyni! Nem meneklhetett ki a szk kis kamrbl, s legfeljebb az egyik kukba bjhatna el. Nem is rossz Igen, ha belemszik, s sikerl elg kicsire sszehznia magt, akkor Jerico mg akkor sem lthatja meg, ha beljebb lp az ajtbl. Tommy felllt, s egyik lbt mr tlendtette a kuka peremn, mikor hirtelen vad dh radt szt benne. A picsba az egsszel! Csak nem fog elbjni egy olyan faszfej ell, mint Jerico Axe? Csak nem fog mindig meneklni elle, csak mert egy kicsit magasabb, ersebb s kpzettebb, mint ? Nem, erre nem hajland! A stt helyisget csupn az egyik takart-robot oldaln izz apr lmpcskk fnye vilgtotta meg, de Tommynak ez is ppen elg volt ahhoz, hogy meglssa a kukk kikotrsra hasznlt, vastag alumniumnyllel elltott, kerti kaphoz hasonl eszkzt. Felemelte a flmter hossz trgyat. Elg nehz volt. Mikor Jerico kinyitotta az ajtt, Tommy mr harcra kszen llt. A nagyfinak mg arra sem volt ideje, hogy egyet pislogjon, Tommy mris a koponyjba lltotta a kapa lt. Pontosan a jobb szeme fltt tallta el. Egyetlen les reccsens hallatszott csupn, majd egy vrfagyaszt sikoly. Jerico htratntorodott, s a tlnak zuhant. Lassan, nagyon lassan sszerogyott, de kzben utols erejvel mg kirntotta a fejbl a fegyverr ellptetett takarteszkzt. Vr frccsent, s Jerico gy bmult Tommyra, mintha mg mindig nem rten, hogy mi trtnt vele. - Add ide! - Tommy elvette Jerictl a kapart, s kzben nagyon furcsn rezte magt. Flelmhez irtzatos dh, s valami klns diadalrzs keveredett. Bszke volt magra, hogy sikerlt legyznie az ellensget. Vrzik a fejem! - nygte Jerico. Mr nem sokig - mondta Tommy, s jbl lecsapott.

Tommy Spears kilencves volt, amikor elszr lt embert. - A szentsgit! - ordtotta Spears egyik katonja. A tbornok elhessegette agybl a mlt kpeit, s mikzben a fldre vgd rohamosztagos mg nzett, elcsodlkozott. jra tlte a rgi emlket, s kzben alig telt el t msodperc. Ismt csak a valsgot ltta. Egy tmadsra ksz idegen llt eltte. Spears elrelpett, hogy a mennyezeti vilgttest fnye egyenesen az arcba hulljon. Azt akarta, hogy a szrny jl lthassa. - Tudod ki vagyok - mondta, s elhzottaz vbl egy kis szerkezetet. - A kirlynd pedig azt tudja, hogy ez mi. - Maga el tartotta a dobozkt. A tojkamra al volt aknzva, s Spearsnek elg lett volna egyetlen gombot megnyomnia a kszlken, mris a levegbe repl az egsz. Mr ezerszer meggyzdtt rla, hogy a kirlyn ezt az egyet soha nem felejti el. Termszetesen elfordulhatott, hogy mikor brtnk kapuja kitrult, szolgival egy biztonsgosabb helyre vitette a tojsokat, de nem volt annyi idejk, hogy valamennyit kimentsk. Ezen kvl Spears nemcsak a bzisnak azt az egy pontjt, de az egsz kcerjt alaknzta, s egy mozdulattal apr szilnkokra robbanthatott volna mindent. Amit a szolgk lttak, azt a kirlyn is ltta. A szrny fenyegeten sziszegni kezdett, de hirtelen megfordult, s elrohant az ellenkez irnyba. Mi a szent szar ? - kiltott a katona szinte mulattal. Ez megijedt magtl! Pontosan - mondta Spears. - s nagyon j oka van r, hogy fljen tlem. Tovbb! A szakasz sohasem ttovzott, de ezek utn mr gy teljestettk a parancsot, akr az automatk, vagy Akr az idegenek. Powell? Erre! - mutatta az rnagy az utat. Wilks megfordult, s a lnyra nzett. Semmi bajom - mondta Billie. - De Mitch Mr mondtam, Mitch-nek nem j az ze. Ha nyugton marad, nem bntjk. Szpen elmennek majd mellette. Lehet, hogy a dgk igen - szlt kzbe Powell -, de Spears nem. Ksz, rnagy, ppen erre volt most szksgem - mordult r Wilks, majd ismt Billie-hez fordult. - Figyelj, Mitch tudja, hov megynk, s minden tle telhett megtesz, hogy is idben odarjen. - Nem hagyhatom itt! - mondta Billie. - Rendben. Meg fogjuk vrni. Meggrem. Billie beleegyezen blintott. Meg kellett bznia Wilksben. Nem volt ms vlasztsa. Mgttk les, bugyborkol gurgulzsba fullad sikoly hallatszott. - Na, nyoms! Billie gy rezte, mintha mr a fl lete meneklssel telt volna el, de egy szusszansnyi pihenre sem volt idejk. - Menj! - mondta. - Mgtted maradok.

Tovbb futottak. 19. Wilks nem flt a halltl. Arrafel rohant, amit az egsz bzison, st az egsz bolygn a legbiztonsgosabb helynek tartott, de ha kzben valamit elvt Minden hiba vgzetes lehet. Tisztban volt vele, hogy mr gy is a sorstl ajndkba kapott letet li. A logika trvnyei szerint mr akkor el kellett volna pusztulnia, mikor elszr tallkozott az idegenekkel. Mikor is volt? Tizenkt, vagy tizenngy standard fldi v telhetett el azta Igen, Billie akkor tz ves volt, most pedig Meg kellene krdezni tle, mennyi ids. Wilks tudta, hogy akkor s ott a szakasza tbbi tagjval egytt meg kellett volna halnia. Tllte, de hiba ivott meg rengeteg szeszt, hiba szedett be minden elrhet szert, az emlkek ell nem sikerlt elmeneklnie. St, a Sors s a Gyarmati Haditengerszet gy akarta, hogy jra szembenzzen az idegenekkel. tkzben rjtt, hogy letnek mr csak egyetlen clja lehet: ki kell irtania minden dgt. Mindet, mg az utols tojst is meg kell semmistenie. Nem flt a halltl, de ha megleti magt, nem viheti vgbe a tervt. Ez jobban zavarta, mint az elmls. Valamikor mg ismerte a flelmet, de az mr olyan rgen volt, hogy alig emlkezett r, milyen. Nhny vvel ezeltt egyszer - vagyis sokszor - kbtszertl bdultan kvlygott a vilgban. Az egyik alkalommal valahogy egy vlgybe keveredett, s rablok tmadtak r. Elvettk minden ruhjt, s mg a testbe ltetett szemlyazonossgi implantokat is megbuzerltk, hogy senki ne ismerjen r. Teljesen kitve, flholtan fetrengett, mikor a krnykbeli civilek rtalltak. Mivel nem sejtettk, hogy katona, az egyik kzeli krhzba vittk. Ott aztn elvgeztk rajta a standard letment mveleteket, s radskppen pszichitriai kezelst is kapott. A krhzban akkoriban rengeteg fiatal, gyakorlaton lv orvos nyzsgtt, s mind alig vrta, hogy dolgozhasson a szemmel lthatlag depresszis pciensen. Nem tartott sokig, mg a tesztjeikkel kidertettk rla, hogy katona, de megfejtettk a problmjnak okt is. Amg a katonai rendeszek rkezsre vrtak, folytattk a vizsglatokat. Kihasznltk az alkalmat, elvgre nem minden nap kerlhetett a kezeik kz egy ilyen klnleges beteg. Az egyik alkalommal egy csinos fiatal n - akit Wilks normlis krlmnyek kztt mindenkpp megprblt volna elcsbtani -, a Doc Holliday Szindrmrl beszlt neki. Holliday valamikor rges-rgen, a Fldn lt, s Wilks gy emlkezett, fogorvos, vagy valami effle lehetett. A hrnevet az hozta meg neki, hogy elkapott egy vgzetes, s abban az idben mg gygythatatlannak szmt betegsget. - Teht - mondta a fiatal doktorn -, Holliday doki sszecsomagolt, s egy szrazabb ghajlat vidkre kltztt. Azt remlte, hogy a krnyezetvltozssal htralv napjaira megszabadulhat a betegsge tneteitl. Mivel nem praktizlhatott, profi krtyajtkos lett belle, ksbb pedig bnz. Szmtalanszor prbajozott, s annak ellenre, hogy nem volt valami gyakorlott lvsz, mindig legyzte ellenfeleit, egyszer pldul egy nyilvnos italrust helyen akaszkodott ssze egy frfival. Prbajok sorn egy "hatlvet-

nek" nevezett fegyvert hasznltak, s br kilttk az sszes tltnyket, egyszer sem talltk el egymst. Pedig a ltvolsg nem volt tbb ht mternl. Ez figyelemremltan rossz teljestmny volt, mert az ilyen tpus fegyverekkel a hozzrtk tven mteren bell ltalban minden clpontot megsemmistettek. Ez utn Holliday egy msik fegyvert, egy "vadszpusknak" nevezett eszkzt fogott a kezbe. Tudomsom szerint ez nagyobb s veszlyesebb fegyver volt, mint az elz. Leltte haragost. Nagyon rdekes - mondta Wilks, s kzben elgondolkodott, taln mgis le kellene fektetnie a nt. Ha msrt nem, ht azrt, hogy elhallgattassa. Mieltt azonban brmit mondhatott volna, a doktorn folytatta. Egy percre sem tudta befogni a szjt; mintha szerelmes lett volna a sajt hangjba: A orvostan-trtnet kutati szerint Holliday elsdlegesen azrt kerlt ki srtetlenl minden prbajbl, mert nem rdekelte, hogy meghal-e, vagy sem. Erre mr Wilks is felkapta a fejt. Ez meg mit jelent? - krdezte, de ahogy a n belefogott az jabb magyarzatba, mr megbnta, hogy kvncsi volt. Holliday abban a hitben lt, hogy nem sok ideje van htra az letbl. Tulajdonkppen jval tovbb lt, mint ahogy az orvosok megjsoltk neki. Valsznleg hibs volt a diagnzis, de ez most elhanyagolhat mellkkrlmny. Teht, mert azt hitte, hogy a napjai meg vannak szmllva, ksbb pedig mert meg volt gyzdve rla, hogy ajndk idt kapott a sorstl, gy vlte, nincs semmi vesztenivalja. Amikor valakivel killt prbajozni - felszmolsnak, vagy leszmolsnak, vagy valahogy gy hvtk az ilyen esemnyeket -, nem flt a halltl. A sajt lelkben s a tudatban mr rg halott volt. Ksbb aztn egyre tbb alkoholtartalm italt fogyasztott, de mg az lland kbultsg ellenre is gyztt. Furcsa pszicholgiai llapotba kerlt. A legtbb ember, akivel killt, nem akart meghalni, flt a halltl, s ez gyakran ttovzshoz, vagy tudat alatti pnikhoz vezetett. Az ilyesfajta flelem, s az ltala okozott elnytelen rzsek pedig vgzetesek lehetnek egy olyan emberrel szemben, aki nem trdik vele, l vagy hal-e, s egyetlen clja az, hogy a pokolra kldje a "gyvt". A legtbbszr sikerlt is neki. Wilks megrzta a fejt. - Csodlatos Doktorn, nem akar levetkzni, s lefekdni egy hbors hssel? Nemsokra elvisznek innt. A medika nem jtt zavarba. - Inkbb nem, Wilks tizedes. Nem lenne etikus Mikzben a folyosn rohant, nyomban az idegen szrnyekkel, Wilks elvigyorodott. Most mr tudom, mit rezhetett az a Holliday, gondolta. Valahogy megszpti az letet, mikor az ember klcsnkapott idbl el, s egy bolhafasznyit sem trdik vele, hogy meghal-e vagy sem. Billie ltta, ahogy a fegyveres frfi fedezkbe ugrik a kzeledtkre. Mikor a katona szrevette, hogy mr nem tud elrejtzni ellk, rjuk emelte a karablyt. - Wilks! - sikoltotta a lny, s sajt fegyvervel is clba vette a lvszt. - Ne ljn, katona! - kiltott Powell. Hiba. - A tbornok jra itt van! - ordtott vissza a tengerszgyalogos. - Maguk mind halottak!

Billie s Wilks szinte egyszerre lttek. A katona vre a falra spriccelt, a golyk feltptk a mellkast. Hangtalanul szszeesett. Billie megszdlt Nem elszr lt embert, de az ilyesmihez nehz hozzszokni. Ttovn elrelpett, de megrzta magt, s tovbb futott. Gyztt benne az letsztn. A folyosn kialudtak a fnyek, megsznt a fts, s valaki elzrta a levegcsapokat. Kellemetlen, st, letveszlyes helyzet, de Spearst ez sem rte vratlanul. Az elejtl fogva szmtott erre a trkkre, ezrt nem is engedte meg a katoninak, hogy betrsk utn megszabaduljanak a harci szkafandertl. - Gyernk, emberek, kapjuk el a tkket! - kiltott, s bekapcsolta a sisakreflektort. A folyosn zldes fny mltt vgig. - Figyeljenek, s ha jelt adok, nyissanak zrtzet. Hsz mterrel elttk egy integet alak bukkant el. - Maguk azok, tbornok r? Ne ljenek, magukkal vagyok! Spears jl latt, hogy a botorklva kzeled ember fegyvertelen. - Tz! Lvsek robaja rzta meg a folyost, s a katona elterlt. Spears sejtette, hogy lesznek mg, akik az oldaln llnak, de nem tlthette azzal az idt, hogy kinyomozza, a bzison lvk kzl ki lett rul, s ki nem. Elg, ha egyetlen ellensg a kzelkbe kerl, s felrobbant mellettk egy grntot. Elszr a nagytakarts, aztn a vlogats. Ha mg lesz ki kzl vlasztani. Hirtelen megsznt a gravitci. Olyan vratlanul trtnt az egsz, hogy a rohan katonknak arra sem volt idejk, hogy lelasstsanak. Testk a lendlettl magatehetetlenl a mennyezetig replt, a falnak csapdott, de voltak olyanok is, akik megbotlottak, s vgiggurultak a folyosn. Brmilyen kpzettek is voltak, az ilyesmi ellen fizikai kptelensg volt vdekezni. - A csizmkat! - vlttt Spears. A bzis tervezi azonban ezzel a lehetsggel is szmoltak. A padl alatt mgnescskokat rejtettek el, s ha valaki bekapcsolta a rohamcsizma talpba ptett msik mgnest, tkletesen, br egy kicsit lassan, de gy tudott a fldn jrni, akr norml gravitci mellett. A katonk magukhoz trtek a meglepetsbl, s csupn egyikk srlt meg annyira, hogy kptelen volt tovbb menni. A szakasz orvosa gyorsan megvizsglta, s megllaptotta, hogy eltrte a nyakt. Lbra tudjuk lltani? Nem, uram. Megbnult. Akkor itt hagyjuk. Ksbb majd rte jn valaki - mondta Spears. Vagy valami, tette hozz gondolatban. A mozgskptelen katonk csak arra jk, hogy testkkel tplljk az j sereg tagjait. Uram! - knyrgtt a sebeslt. - Krem, ne hagyjon itt ezeknek! Ilyen a hbor, fiam. gyetlen volt, s most megfizet rte. Tovbb! - kiltott a szakaszra. Csizmik talpt a padlhoz tapasztva tovbb csoszogtak. Spears hullmsvot vltott a rdijn; nem akarta a sisakjba ptett hangszrban a sebeslt kiltozst hallgatni.

Wilks, Billie s az rnagy mr az rhajk hangrjaihoz vezet folyos elejn jrt. Ebben a szektorban mg nem sznt meg az energiaszolgltats, de a kommunikcis egysgbl rad ktsgbeesett jelentsekbl arra lehetett kvetkeztetni, hogy a bzis ms pontjain mr sokkal rosszabb a helyzet. A D-2 blokkban nincs vilgts s fts Elkaptk Mauryt! Elvittk Itt lnek! Valaki rnk lvldzik! A szrnyek! Itt vannak Takarodjatok! Aaagh! A rmlt emberi hangok kz robbansok, fvsek dreje, fmcsikorgs s hallsikolyok rlt kavalkdja keveredett. Wilks gy rezte, mintha egy pillanatra elnehezedne a teste. Mintha valaki egy jkora slyt dobott volna a htra. Mi ez, Wilks? - krdezte Billie. Valaki szrakozik a gravitcival. Lehet, hogy Bueller az Taln gy prblja lelasstani Spears embereit, vagy gy akarja elkergetni valahonnan az idegeneket. Wilks ltta, Powell is a teljes kiboruls szln ll. Az arca elspadt, egsz teste hideg vertkben frdtt, s gy markolszta a kezben tartott kommunikcis egysget, mintha attl vrna segtsget. - Elfoglalta a bzist - nyszrgte elhal hangon. - Vgnk van! Nem lett volna szabad szembeszllnom Spears-szel Ez nem ember, ez gyilkos! rlt! Mind meg fogunk dgleni - Figyeljen rm! - mondta Wilks olyan lassan, mintha egy zldfl jonchoz, vagy egy klykhz beszlne. - Mg mindig el tudunk meneklni. Elktjk az egyik hajt, s meglpnk innen. Powell lemondan ingatta a fejt. Kptelensg. Tl sokig tart, mg beprogramozzuk a felszllst. Mire elkszlnnk, mr rg el fognak kapni minket! tfuttatunk egy rgi programot - mondta Wilks. - Felszllunk az egyik hajra, s visszamegynk vele oda, ahonnan indult. A fedlzeti komputer mg rzi az adatokat. Egy perc, s mr itt sem lesznk! Nem j. Valamennyi a Fldrl rkezett Majd tkzben mdostjuk azt a kibaszott programot! Gyernk, Powell, mozogjon! Az rnagy res tekintettel Wilksre bmult, s blintott. Jl van Mostantl maga a parancsnok. Szerencstlen marha, gondolta Wilks. Valami ms melt kellett volna vlasztania. Nem egy ilyen francos katonai bzison kellene rohanglnia, hanem mondjuk egy egyetemen a tezgatnia. Nagyon jl el tudom kpzelni, ahogy a modern mvszetrl, meg a rgi korok trtnelmrl diskurlgat az reg s tekintlyes professzorokkal Az a vicc az egszben, hogy a megszllott, gyilkos katonk nlkl nincs r esly, hogy jra legyenek mg ilyen helyek. Ha nem lennnek olyan durva katonk, mint Spears meg n, akkor a vilg egyetlen romhalmaz maradna. Taln gy is az lesz Nem sokkal elttk kt dhdten sziszeg szrny lpett ki az rnyak kzl. Wilks elvigyorodott. A franc essen beltek! Ht nem ismertek meg? Doc Holliday ll elttetek! Szorosan Billie mell llt, s mindketten lni kezdtek. - Mehetnk, Powell. Maradjon velnk, s nem lesz semmi baja.

A hangr kapuja el rtek. 20. A hangrba mg egyetlen idegennek sem sikerlt bejutnia. Powell kdjval kinyitottk a zsilipkaput, s mind a hrman belptek. Az risi csarnokban egyetlen nesz sem hallatszott, s gy tnt, rajtuk kvl nincs benne senki. Mg a karbantart szemlyzetnek sem lehetett nyomt ltni; a vszjelzs felhangzsakor valamennyien elmeneklhettek valahov. - Azt a hajt kell kivlasztanunk, amelyikre a legknnyebben fel lehet jutni, amelyik a legmasszvabb, s persze zemkpes. Melyikkel menjnk? - Azzal - mutatott Powell az egyik rhajra. A bzison mg tbb, rutazsra alkalmas jrm lehetett, de ebben a hangrban hrom utasszllt, meg az a robotirnyts teherhaj llt, amelyiken Wilks, Billie s Bueller a bolygra rkezett. Wilks rlt, hogy Powell nem azt vlasztotta, hanem egy olyan gpet, amit remlhetleg knyelmesebbre s biztonsgosabbra ptettek. Habr, ilyen helyzetben nem nagyon vlogathat az ember. - Felszllunk! A bzis egyetlen romhalmazz vlt. Spears s szakasza vgigjrtk a folyoskat, s lelttek mindent s mindenkit, aki s ami az tjukba kerlt. Rengeteg embert megltek, s mivel nmelyik idegen nem engedelmeskedett elg gyorsan a kirlynjk parancsnak, velk is vgeztek. Ez a termszetes kivlasztds, gondolta Spears. Csak a legjobbakra van szksgem, s amelyik rm tmad, az nem maradhat letben. Nagyon kevs dolgot akart csak megmenteni; bele kellett trdnie a vesztesgekbe. Mr biztos volt benne, hogy meg fogja nyerni a csatt, a rvidke s sznalmas kis hbort, de azzal is tisztban volt, hogy kzben elveszti a bzist. Nem szmt. Egy j parancsnok mindig tudja, mikor kell valamihez ragaszkodni, de azt is, hogy mikor kell valamit a sorsra hagyni. A Harmadik Bzis ideje lejrt, de mr nem is volt r szksge. Spears mg szerette volna, ha egy kis ideig minden a rgiben marad, de elfogadta a sors akaratt. Mindig azzal kell foglalkozni, mi van, s nem azzal, hogy mi lehetne. Ha a vilgegyetem kifogstalanul mkdne, akkor egy parancsnoknak is mindig meglenne a csathoz szksges csapata, felszerelse s haditerve. De ez az univerzum tvol volt a tkletessgtl. Szakasza elvesztett ugyan nhny embert, de azrt mg mindig tkpes csapat maradt. Spears tudta, legrtkesebb kincsei, a szrnylgi legjobb katoni biztonsgban, egy atombiztos vhelyen vrnak r. Rajtuk kvl mr csak egy dolog rdekelte az egsz bolygn: a meneklshez szksges eszkzk. Egy j stratga mindig elre biztostja a visszavonulsi tvonalat Spears a csillaghajk dokkjhoz vezette embereit. Billie mr nem flt, de ber maradt, s kszenltben llt. Furcsa volt, de igaz: egy bizonyos id elteltvel az ember az lland letveszlyhez is kpes hozzszokni. Vagy taln vgkpp s visszafordthatatlanul megrlt? Tl fradt, s

kimerlt, s mr arra sem maradt ereje, hogy ezzel trdjn. - Nos? - krdezte Wilks az rnagytl. Powell bettt egy szmsort a kezben tartott kontroll egysgbe, s az arca mg jobban elkomorodott. Nem nylik ki a zsilip Azt n is ltom - mondta Wilks. - De mirt nem? Nem tudom - felelt Powell. - Pedig a parancsnoki fkdot hasznltam Elvileg ezzel a bzis valamennyi kapujt s ajtajt ki lehet nyitni. A srraktrt ugyangy, mint a konyhkt s az rhajkt. Ezt a kis szerkezetet Spears mindig magnl tartotta, s egy percre sem vlt meg tle. Ezzel jutott be mindenhov, s itt is mkdnie kellene Biztos, hogy a j kdot hasznlta? - krdezte Billie. - Igen. Egszen biztos. Wilks idegesen felshajtott. - Spears Mr megint kibaszott velnk! Elre gondolhattuk volna, hogy amilyen paranois llat, senkiben sem bzik meg. Vilgos, hogy az rhajkat is mozgskptelenn tette, hiszen csak ezekkel lehet meglpni innen. Na nem baj, akkor erszakkal fogunk behatolni! Az el fog tartani egy darabig - mondta Powell. - A zrszerkezet paneljt pncl vdi. Akkor is meg kell tennnk. Nincs ms vlasztsunk! Spears tvezette szakaszt egy alagton, s valamennyien belptek a kls hangrba. A hatalmas teremben kt rhaj llt. A tbornok kettosztotta a csapatot, s az egyik trsasgot rsgbe lltotta. Semmi szksg sem volt az vatossgra, mert teljesen egyedl voltak. Spears szinte sajnlta az ellensget. Szerencstlen tkfejek gylekezete! Powell semmire sem alkalmas. - Az rk itt maradnak, a tbbiek velem jnnek! Sztnznk a bels hangrban is. Lassan vgigmentek a kt csarnokot sszekt folyosn. - Azt hiszem, most sikerlni fog - mondta Wilks. Az rhaj zsilipjnek zrszerkezett vezrl panelrl legettk a pnclozott vdlemezt, s Wilks nhny gyors mozdulattal kikapcsolta a vdelmi rendszer elektronikjt. Kzi vezrlsre lltotta a nyitszerkezetet, s a haj zsilipkapuja felemelkedett. A kapu als szle mr legalbb tizent centire eltvolodott a pncllal megerstett padlzattal, mikor Wilks mgtt egy les kilts harsant. - llj! Ne mozduljanak! Wilks megfordult, s elkedvetlenedve vgignzett a fltucatnyi fegyveres, harci szkafandert visel katonn. Gyorsan oldalra pillantott, s tekintete tallkozott a lnyval. Egyms szembe meredtek, s Wilks tudta, Billie is arra gondol, amire . Ha mr meg kell dgleni, akkor mg mindig jobb, ha lelvik, mintha a szrnyekkel tpetik szt ket. - Szia, Billie! - suttogta Wilks. - Ne haragudj A fegyverhez ugrott, s a szeme sarkbl ltta, hogy Billie is lvsre emeli a karablyt. Wilks vrta a testbe csapd golyk tst, s tudta, mieltt elsthetn a fegyvert, mr halott lesz. Basszk meg ! Azrt mgis megprblja!

Vakt fehr fny vgott fel. Nem ilyennek kpzelte a hallt Mikor maghoz trt, oldalra fordtotta a fejt. Powell kzvetlenl mellette fekdt, Billie pedig az rnagy msik oldaln. Hunyorogva prblta megrteni a helyzetet. - El kell ismernem, meglehetsen gyes volt, rmester mondta Spears. Wilks erlkdve a hang irnyba nzett. Spears s hat katonja llt mellettk. A rohamosztagosok mindegyike egy fm rudat tartott a kezben. - Igen, sokkbotok - felelt Spears Wilks ki sem mondott krdsre. - Klnben ha a hajzsilip kapuja mg t vagy hat centivel feljebbemelkedett volna, ugyanilyen kbt sugarat kapnak a kpkbe. Tudja, szeretem, ha biztonsgban tudhatom az rhajkat, s felszereltettem rjuk egy-kt jtkszert. Ha azonban mgsem mkdtek volna, akkor ettl a dobozktl hvok segtsget. - Egy elektronikus szerkezetet tartott Wilks orra el. Wilks hunyorogva a tbornokra nzett. Mg mindig kba volt az agya, s csak annyit rtett az egszbl, hogy Spearsnek tervei vannak velk. De vajon mi? - Csak semmi hskds, rmester! - folytatta Spears. Most csak elkbtottuk. Ne fljen, mg nem ll szndkomban meglni magt. - A tbornok Powellre nzett. - Nem hittem volna, hogy egy ilyen tketlennek, mint ez az rnagy, lesz elg btorsga a lzadshoz. Ugye nem volt abban a terepjrban? Maga ltte szt a csalimat, rmester? Wilks blintott. - Gondoltam - mondta Spears. - Sajnlom, hogy a rossz oldalra llt. Mindig nagyra becsltem a btor embereket, mg akkor is, ha ppen az ellensg oldaln harcoltak. Billie mg nem trt maghoz, de halkan felnygtt. - Egyszer fent, msszor lent - mondta Spears, s a katoni fel fordult. - Jl van, tudjk a feladatukat. Pakoljk be a szlltmnyt, s szedjk ssze a felszerelsket. A foglyok kzl vlogassk ki azokat, akik hek maradtak hozzm. Most mit akar tenni? - krdezte Wilks. Rettenetesen fjt a feje, s alig brta visszafojtani a hnyingert. Nem hiszem, hogy be kellene avatnom magt a terveimbe, de mert ilyen kemny ellenfl volt, mgis elrulom. Hazamegyek, visszatrek a Fldre, s magammal viszek egy idegenekbl ll rohamcsapatot. Harcolni fogunk, s mihelyst bebizonytottam a vilgnak, hogy milyen kivl katonkat toboroztam, a vilgegyetemben sztszrt valamennyi ember engem fog tmogatni. Sztrgjuk a Fldn garzdlkod szrnyek seggt, s miutn megkapom azt, amire a tervem tovbbfejlesztshez szksgem van, megnyerjk a hbort! Jzusom, gondolta Wilks. Ez tnyleg hisz ebben az rltsgben! Lehet, hogy kurva j katona, de annyi esze sincs, mint egy dgltt cstnynak! Velnk mi lesz? - krdezte Powell, s erlkdve fellt. Maga, s sznalmas kis lzadi hadbrsg eltt fognak felelni a tettkrt, rnagy. Most nincs idm, hogy ilyen kis szargyekkel foglalkozzam, teht itt fogjk megvrni amg megrkezik magukrt a hivatalos vizsglbizottsg. Nem hagyhat itt minket! Az idegenek szabadon kszlnak a bzisban! Azok a dgk le fognak mszrolni minket!

Fel fognak zablni! Erre akkor kellett volna gondolnia, rnagy, mikor fellztotta az embereket! - Spears megfordult, s elment. Wilks gy tett, mintha fel akarna llni, de alig mozdult meg, kt r mris remelte a sokkbotot. Nem tehetett mst, visszafekdt. Ha megprblna a pribkekre tmadni, csak azt rne el, hogy elkbtjk, s egy fl ra mlva mg ersbe fejfjssal trne maghoz. Ha egyltaln felbredne Nem, nem szabad ilyen hibaval rltsgekkel kitnie magt. Jobb, ha bren marad, brmi vr rjuk, ltni akarta. 21. Mitch Billie-n fekdt, s lass, ritmusos mozdulatokkal prblt gynyrt szerezni neki. Arcn vertk csillogott, s izmai megfeszltek, ahogy egsz testslyval a karjaira nehezedett. Csak egyetlen ponton rintkezett a testk; csak az gykuknl tapadtak ssze, szinte sztvlaszthatatlanul. Meztelenl, egymsba forrva, az temes mozdulatok rvletben lebegtek. Billie mg soha letben nem rezte t ennyire, hogy ember, hogy n. Mr tudta, titokban mindig erre vrt, de mgsem remlte, hogy valaha sikerl vgyait kielgtenie. Nem bzott benne, hogy az letben is lesz valaki, aki szereti, akit is szeretni tud, akitl mindent megkap, s akinek mindent tadhat. Nem bzott benne, hogy lesz valaki, akivel eggy vlhat. Mitch mozgsa felgyorsult, s mindketten egyre kzelebb jutottak a kjes beteljeslshez. Igen Igen. Igen! Igen, igen!!! Mitch felvlttt. Billie kinyitotta a szemeit, s Mitch nyitott szjba bmult. Ltta az ajkai mgl kinyl karmos ujjakat. Egy elkpeszten vastag kar trt el Mitch-bl, s lenylt a derekhoz. A karmok felszaktottk a brt, recsegve szttptk az izmait s a csontjait. A szrnykz messzire hajtotta Mitch felstestt, de a maradka Billie lba kztt maradt. Sr, fehr folyadk mltt vgig a lnyon, tejszn androidvrben frdtt az egsz teste; ss, forr l, olyan, mint - Ne! Billie rezte a lbra nehezed terhet, s knldva megprblt kiszabadulni alla - Billie! n vagyok az, Wilks. bredj fel! A lny pislogva maghoz trt. Fejbe fjdalom hastott, torkt hnyinger fojtogatta. Kbultan felnzett. Krltte sisakos, hossz fmplckat szorongat katonk lltak. - Mi trtnt ? - Spears elkapott minket, de szerencsre csak kbt lvedket kaptunk. Billie-nek fogalma sem volt, Wilks mirl beszl. Azt sem tudta, hol vannak. Arra mg emlkezett, hogy futottak, de Ez nem jelent semmit, hiszen szinte egyfolytban menekltek valami ell. Billie! Mi van? Jl vagy? Emlkfoszlnyok: idegenek a folyosn; az rhaj ajtaja nem nylt ki; fegyveres katonk, s a vgy, hogy harcolhasson ellenk

- Igen. Azt hiszem. Mi trtnik itt? Powell a falnak tmaszkodva, felhzott trdekkel lt a fldn. - Spears a legnagyobb teherszllt hajra pakoltatja a megszeldtett idegeneket - mondta -, s a Fldre megy. A katonkat, a tudsokat s minket pedig itt fog hagyni. - H, pofa be! - kiltott r az egyik r. - Csak az rulk fognak itt maradni, mi pedig, akik vgig mellette voltunk, vele megynk. Powell hisztrikusan felnevetett. Hogy maga mekkora barom, katona! Tbb nincs szksge magukra, mirt engedn meg, hogy felszlljanak a hajra? gy is elg terhet fog felrakatni, semmi szksg a felesleges tlslyra. Maguknak ppen gy vgnk, mint neknk! Nem, rnagy - szlt bele a vitba egy msik r. - Spears megbecsli a sajt embereit. A sajt embereit? Jzusom, ht mg mindig hisznek neki? Nem vette szre, hogy valami kibaszott nagy istennek kpzeli magt? Ht nem ltjk, hogy nem normlis? Maguk, az egsz szakaszuk nem jelent neki tbbet, mint egy darab szaros WC papr! Megtettk neki, amit krt maguktl, de tbb mr nincs szksge emberekre. Itt fognak megrohadni, velnk egytt! Az rk sszenztek. - Ne hallgassatok r, fik - mondta egy reg rmester. Billie emlkezett r: az rkezsk utn egyszer nagyon jl elbeszlgettek egymssal. - Az rnagy megprblja telebeszlni a fejeteket. A tbornok eddig is trdtt velnk, nem? Ne hagyjtok, hogy ez az rul megszdtsen benneteket. Vagy nem hallotttok, amikor a tbornok r azt parancsolta, hogy miutn bezrtuk az rulkat, mi is szedjk ssze a cuccunkat? A msik t r halkan, de annl izgatottabban beszlgetni kezdett. Billie gy hallotta, mg mindig bizonytalanok, de azrt semmi esetre sem engedik szabadon a foglyaikat - Jl van - mondta az egyikk. - vgre ez a kirlylny is kinyitotta a szemt. Ideje, hogy magukat is a tbbiek kz tereljk. Talpra, s mozgs! Wilks talpra szkkent, s segtett a lnynak felllni, kt katona pedig felrngatta Powellt. Billie ltta, Wilks feszlten lesi az alkalmat, mikor ugorhat neki az rknek. Tudta, hogy a prblkozs eleve kudarcra van tlve, de elhatrozta, sem marad ttlen, s kveti az elsznt rmestert. Hirtelen kialudtak a fnyek. - Mi az isten ? - kiltott egy hang. Egy halk reccsens hallatszott, mint mikor szikrt vet egy srlt elektromos vezetk. Valaki fjdalmasan felnygtt. - A szellemszemeket! - ordtott az reg rmester. - Kapcsoljtok be a szellemszemeket! Nhny hossz, rnak tn msodperc telt el nma csendben. Bekapcsolttok? Mindenki lt? Jelentst! Az rk szinte egyszerre feleltek. Szem bekapcsolva! - Senki ne mozduljon! - kiltott az rparancsnok. - Bekapcsoltuk a szellemszemeket, s most gy ltjuk magukat, mintha a teliholdfnynl stlnnak az egyenltn! les villans, s jra fnyrba borult a folyos, de a vilg-

ttestek legalbb hromszor ersebb fnyt ontottak, mint annak eltte. A katonk fjdalmasan felvltttek, s a szemellenzjk el kaptk a kezket. Az egyik r letpte a fejrl a sisakot, s ordtva a szemeibe mlyesztette az ujjait. - Mi volt ez ? - krdezte Billie. - Ksz, Bueller! - ordtott Wilks. Elrevetdtt, gyomron rgott egy rt, kikapta a kezbl a sokkbotot, s egy msik katona torkra sjtott vele. - Gyernk! Erre! Billie gondolkods nlkl Wilks utn rohant, Powell a sarkban. Mi trtnt? Megvakultak - lihegte futs kzben Wilks. - Mikor kigyulladtak a lmpk, a szellemszemek milliszorosan felerstettk az les fnyt. A kznsges harci szkafanderek sisakjn nincs vdlemez A hadsereg mindig ott takarkoskodik, ahol nem kellene. Most gy rezhetik magukat, mintha egy atomvillans kells kzepbe bmultak volna. Gyernk! Rohantak, ahogy a lbuk brta. Spears ppen az tltsz hengerbe zrt idegenek rakodst ellenrizte, mikor a kommunikcis kszlken t egy izgatott hang jelentst tett neki: - Tbornok r, Powell s a msik kt fogolymegszktt! Spears agyt hirtelen irtzatos dh nttte el, de emberfeletti nuralommal sikerlt trtztetni magt. - Nem szmt. Akr a fogdban vannak, akr a bzis terletn bujdokolnak, nem kerlhetik el a sorsukat. Itt fognak maradni. Erstsk meg az rsget, s ha vletlenl elkerlnek, azonnal ljk le ket. De ne kldjn ki senkit a felkutatsukra. Felesleges. Spears tndve nzte, ahogy az egyik hengert vatosan a tbbi mell, a szlltjrm platjra helyezik. Hamarosan mind a hajban lesznek. Elgedett volt. Egyedl ismerte a kdot, amivel be lehet indtani az rhajkat. gy tervezte, kt haj indul majd tnak a Fld fel. Az egyiken a szlltmny, a msikon pedig egy utas lesz: . A tbbi haj a bzison fog maradni. Rettenetes pazarls ekkora emberanyagot s ilyen rtkes felszerelst eltkozolni, de ezzel most nem trdhetett. A hbor mindig ldozatokkal jr. Egy olyan ember, aki kptelen elvgezni a piszkos, kegyetlen munkt, nem mlt r, hogy csapatokat vezessen. A biztonsg kedvrt gy rendezte a dolgot, hogy harminc perccel az indulsa utn a bzison maradt rhajk hajtmve felrobbanjon. Aki a planetoidon van, csak akkor kerlhet el innen, ha valaki vletlenl idetved, s hajland lesz magval vinni ket. Erre azonban nem fog sor kerlni, mert az idegenek nagyon hesek. Spears termszetesen magval akarta vinni a kirlynt. Szksge lesz r a Fldn. Irnytani fogja, s rajta keresztl rknyszerti majd az akaratt a szrnykommand tagjaira is. A kutat fokosok nmelyike ugyan azt lltotta, hogy egy szolga is talakulhat kirlynv, de nem valszn, hogy ez a folyamat a bzison is vgbe fog menni. Viszonylag kevs ember maradt letben, s hacsak a szrnyeknek nincs egy Jzushoz hasonl csodatev szentjk, aki rintsvel megsokszorozza az lelmet, elg hamar kifogynak majd a

tpllkbl. Spears elmosolyodott a gondolatra. Egy szrny-messis! Elg bizarr. Habr A szrnykatonknak mr van megvltjuk: . Elvgre egy jobb vilgba, a hatalom s a dicssg orszgba fogja vezetni ket. Mirt is ne tekintennek r gy, akr egy isteni hrnkre? Nem, ez mgsem lehet, hiszen az idegenek nem gondolkodnak. Igaz, a gyarmati tengerszgyalogosok sem sokat. - vatosan! - mondta Spears a rakodmunksoknak. Nem akarom, hogy id eltt kiszabaduljanak. Nem, ilyesmi nem fordulhat el. Kr lenne rtk. Elg nagy vesztesg rte mr eddig is, hiszen a leveg-ermhz teleptett katonit nem viheti magval. Ismt beigazoldott a rgi blcsessg: a legjobb, leggondosabban elksztett haditervek is kudarcba fulladhatnak. rzkenyen rintette a dolog, de ettl mg minden tkletesen fog mkdni a Fldn. Elvgre el sem kpzelhet olyan helyzet, amit egy j parancsnok ne tudna megfelelen kihasznlni. Spears jra elvigyorodott. Elhatrozta, hogy felszlls utn elszvja egyik valdi szivarjt. Megrdemelte. Mikor aztn a Fldn sorra aratja majd a gyzelmeket, a tbbit is meggyjtja majd. Igen, a dicssget meg kell nnepelni, s Isten szent nevre, gyzni fog. s most? - krdezte Powell. Mintha itt mr jrtam volna - mondta Wilks. Egy hasznlaton kvli raktrban, sorba rakott res dobozok halmai kztt lltak. A nagy rendetlensgben egy ideig senki sem fog rjuk tallni. Nem bjhatunk el, nem lapthatunk valami rejtekhelyen mondta Wilks. - El kell mennnk errl a francos bolygrl, klnben halottak vagyunk. s elruln, hogyan? Spears valsznleg a legnagyobb hajval fog elmenni, de az is lehet, hogy kettt sszekapcsol. Mindegy. A lnyeg az, hogy mieltt mg felszll, valahogy neknk is fel kell jutnunk az egyik fedlzetre. Elruln, hogyan? - krdezte Powell ismt. Tudja hol tartjk azokat az idegeneket, amiket magval akar vinni? Igen. Egy kln erre a clra talaktott raktrban. Akkor most odamegynk. De ha valaki meglt minket - kezdte Powell. Akkor mi lesz? Lelnek? - krdezte Wilks. - Azt hiszem, mg a legrosszabb esetben is piszok j zletet csinlunk, rnagy. Menjnk! Spears az els szlltmnnyal egytt tment a dokkba, de a munksok legalbb olyan vatosan s krltekinten folytattk a rakodst, mint mikor szemmel ksrte ket. Spears mindent ltni akart, mindent le akart ellenrizni. Ebben a fzisban mr semmi hiba sem trtnhetett. Eddig minden zkkenmentesen, a tervei szerint zajlott. Mg a kirlynt is sikerlt jra elkapnia. Nem is volt nehz; csak azt kellett felderteni, hov akarja elrejteni a tojsait, aztn egy lngszrval mr nagyon knnyedn be lehetett terelni a szmra elksztett kontnerbe. A bzison rjngve ldk-

l szolgi mintegy parancsszra lenyugodtak, s valsznleg nem is fognak jra tmadni - legalbbis addig nem, mg r nem dbbennek, hogy kirlynjk mr nincs a bolygn. Spears gy alakttatta ki a kontnert, hogy a kirlyn csak akkor fogja megtudni, hogy hov kszlnek, amikor mr hiba riasztja alattvalit. Vagyis minden a legnagyobb rendben zajlott. Spears ura volt a helyzetnek. A raktr krnykn nyzsgtek az rk, s lehetetlennek ltszott a bejuts. Az egyik szles folyosn azonban egy hossz szlltjrm vrakozott, s csak a sofr, meg kt rohamosztagos lzengett krltte. Ott van - suttogta Wilks. Micsoda? - krdezte Powell. Azon a szlltn fogunk elrejtzni. Felrakjk r a dgket, s aztn egyenesen Spears egyik hajjhoz fog vinni minket. Maga megrlt! Ez nem fog sikerlni. Van jobb tlete? Powell Wilksre, majd a lnyra meresztette a szemt. Billie megrzta a fejt. - Wilks szakember az ilyesmiben - mondta. Mr eddig is elg sokszor megmentett. n megyek. - Helyes - blintott Wilks. - Teht, szerintem Spears vgignzte ahogy az els tartlyokat beemelik a hajba. A tervei hamarosan valra vlnak. Nagy nap ez a Tengerszgyalogsg trtnetben! Billie anyaszlt meztelenl befordult a folyosra, ahol a hrom frfi s az res szlltjrm llt. - Jzus Krisztus! - kiltott az egyik katona. - Oda nzzetek! Billie elmosolyodott, kjesen megnyalta az ajkait, s megrintette egyik kemny mellbimbjt. H! Vrj, kicsim! - szltotta meg az r. Megrltl? - krdezte tle a sofr ijedten. - Spears kinyuvaszt, ha szreveszi, hogy elhagytad az rhelyedet! Ne flj, nem fog sokig tartani n is megyek! - mondta a msik katona. - Gyorsan megdugjuk, s ksz. Gyere! A kt katona kvette Billie-t, aki kzben mr tovbbment. Befordultak egy sarkon, s elllt a llegzetk. Billie sztvetett lbakkal, kitrt karokkal, mosolyogva fekdt elttk. Hogy lehetnek ilyen ostobk a frfiak?, tndtt a lny, mikzben gondosan gyelt r, hogy csbt maradjon. Vajon tnyleg azt hiszik, hogy egy n, aki mg soha az letben nem ltta ket, a puszta ltvnyuktl annyira felhevl, hogy letpi magrl a ruht, s felknlja nekik a testt? A jelek szerint a katonk valban ezt hittk. Felajzva kzeledtek a lnyhoz, s mr menet kzben eldobltk a fegyvereiket, st, egyikk vetkzni kezdett. Mgttk, mintha a falbl ugrott volna el, megjelent Wilks, s villmgyorsan mindkettt fejbe verte a fmrddal, amit a msik rtl szerzett. A kt kandr jultan zuhant a padlra. - Most mr van egyenruhnk s fegyvernk - mondta

Wilks. - Jzusom, Wilks! Eddig is ilyen fickk vdtk az emberisg galaxist? Most mr nem csodlom, hogy az idegenek elfoglaltk a Fldet Wilks elvigyorodott, s megrzta a fejt. Erre most mit mondjak? Prbld ki a tbbit is. Na ltzz! Tnyleg gyorsak voltatok - mondta a kamion mellett ll sofr, mikor t perccel ksbb megltta a fel kzeled kt, egyenruhs alakot. - Milyen volt a csaj? Fantasztikus - mondta Billie, s vigyorogva felemelte a fejt. A sofr az oldalfegyvere utn kapott, de flbeszakadt a mozdulata, mert Wilks a szvnek szegezte frissen szerzett karablyt. - Ne kapkodj, reg! - mondta. - Inkbb stljunk egy kicsit! Hrom perc mlva a sofr kt trsval egytt eszmletlenl, megktzve hevert az egyik oldalflkben. Az egyenruhjba bjt Powell ppen akkor rt vissza a kocsihoz, amikor a rakodst irnyt altiszt intette nekik, hogy rajtuk a sor. Az altiszt ltsbl ismerte Powellt, ezrt az rnagy gondosan eltakarta az arct. Wilks-szel s a lnnyal nem sokat trdtt. Kt kzlegny a sok kzl Spears vgignzte, ahogy a kirlynt tartalmaz kontnert a hajba emelik. A mamaszrny nem adta jelt, hogy ideges lenne; nyugodtan kuporgott az aclfalak kztt. Mihelyst a helyre, a raktr megfelel sarkba kerlt, Spearsben a maradk feszltsg is felolddott. Jl van - mondta a rakodst irnyt hadnagynak. Amint az utols szlltmny is a hajba kerl, hvja a katonkat a B hangrba. Legyen nluk a teljes felszerelsk, s kezdjk meg a behajzst a Grantre. Pontosan 16.00-kor minden h katona legyen a fedlzeten! Megrtette? Igenis, uram! - felelte a hadnagy ragyog arccal. Folytassa a munkt! Spears a szllsra ment. Volt nhny dolog, amit szemlyesen akart bepakolni. Ha a csomagolssal vgzett, kszen ll az tra. Eszbe jutott az a blcsessg, amit legels tja sorn tanult. Ha elmsz valahonnan, soha ne nzz vissza, mert lehet, hogy szreveszed, valamit ott felejtettl. Igen, sokmindent fog maga mgtt hagyni, de nem fogja megbnni. A dicssges jvbe vezet t eltt nem fog a halott mlttal trdni. 22. Mi lesz Mitch-csel? A megrakott transzportrt Powell vezette, Wilks pedig a szles folyosn lzeng embereket frkszte, nem ismeri-e fel ket valaki. Eddig szerencsjk volt. Nem tudom - felelt a lny krdsre. - Miutn eljtszotta azt az utols fnytrkkt, biztos elhagyta az irnyttermet. Remlem, neki is eszbe jutott, hogy Spears katonkat fog odakldeni. Szerencsnk volt, hogy ennyi ideig tartani tudta magt. Azt grted, hogy nem fogjuk itt hagyni.

Nzd, Billie, az a fi legalbb tzszer olyan okos, mint brmelyik katona ezen a bzison. Hidd el, meg fogja tallni a mdjt, hogyan hagyja el ezt a nyamvadt bolygt. Nem tudhatjuk, Spears mit forgat a fejben, de az biztos, hogy aki nem lesz az hajjn, annak vge. Mgpedig nagyon hamar. Mr j ideje nem tallkoztunk idegenekkel - mondta Billie. - Lehet, hogy kzben mind megdglttek. Nem hiszem. Powell krkogva megkszrlte a torkt. Valsznleg Spears parancsoltatta vissza ket a kirlynvel. De Mitch - Van kt csinos fmlba, meg elg ggyija, hogy tudja, hova menjen - mondta Wilks. - Lehet, hogy mr rg valamelyik hangrban bujkl. Billie elgondolkodott. Mg mindig nem tisztzta magban, hogy mit rez Mitch irnt, de azt biztosan tudta, hogy nem akarja a bzison felejteni. Mg nem megynk fel a hajra, igaz? - krdezte remnykedve. Ha lehetsg lesz r, akkor nem halogatjuk. Majd lehajtod a fejed, s senki sem fog felismerni. Itt most mindenki kapkod, s egyik rnek sem fog eszbe jutni, hogy esetleg a kzelkbe merszkednk. Meglltjuk a kocsit, leszllunk, s szpen elbjunk a hajn. Nem hiszem, hogy sikerlni fog. Nem ismered elgg a tengerszgyalogosokat - mondta Wilks. Wilksnek igaza van - szlt kzbe Powell. - Mindenki ideges, s csak azzal trdnek, hogy nehogy vletlenl itt maradjanak. Senki sem fog nvsorolvasst tartani. Billie ktkedve ingatta a fejt. Nem bzott a sikerben, de nem volt jobb tlete. Spears sszes szemlyes, rtkesnek tartott holmija belefrt egyetlen kis ldba. Egy pr valdi ritkasgnak szmt Smith&Wesson revolvert - ami egykor valami njellt dlamerikai dikttor volt, akit Spears a sajt kezvel lt meg -, a gondosan becsomagolt szivarokat, katonai kziknyvek, s stratgiai feljegyzsek infogmbre rgztett msolatt, meg az alapkikpzs vgn a rgi csapatrl kszl hologramot semmikppen nem akarta a bzison hagyni. A tbbi holmijt ksbb ptolni tudja majd. Egy katona soha ne vigyen magval nagy csomagot. Miutn becsomagolt, az rhajhoz indult. Nem nzett htra. Annak ellenre, hogy Billie eltt megprblt magabiztosnak ltszani, Wilks ideges volt. A hangrban risi volt a nyzsgs, s tudta, ha az els nhny percben nem ismerik fel ket, akkor megsztk. Abban remnykedett, hogy az rk itt is gy fognak viselkedni, mint ltalban minden katona: vgrehajtjk a parancsot, de a tbbire nagy vben szarnak. Az is felbtortotta, hogy jra volt fegyvere. Ha kitrne a balh, legalbb visszathetnek. Mg mindig jobb ha egy goly vgez az emberrel, mintha egy szrnybbi rgja szt bellrl a testt. Ez volt a legundortbb s legkegyetlenebb

hall, amit el tudott kpzelni magnak. Kt emelgpre ltetett katona meglls nlkl hordta a hajra a tartlyokat. Wilks elolvasta az rhaj orrra festett nevet: MacArthur. - Menjen el a msik kamion mellett - utastotta Wilks az rnagyot. - A haj msik oldaln lljon meg, a lehet legtvolabb a rakodktl. Van ott egy szervizkapu, ami a raktrbe vezet, igaz? Igen. Mit csinlunk, ha valaki felismer minket? - krdezte Billie. Kinyrjuk. A haj nemsokra elindul, s ha harcolnunk kell, hogy feljussunk r, akkor azt fogjuk tenni. Aztn na fent vagyunk, bezrjuk a zsilipeket, s szpen meglpnk. ttrjk a hangr tetejt. Mi baj, rnagy? Nem tetszik az tletem? Powell megrzta a fejt, de nem felelt. Wilks egyre kevsb bzott meg benne, de nem volt olyan helyzetben, hogy megvlogathatta volna a trsait. A lnyra szksge volt, s ha elkerl, Buellert is felttlenl magval viszi, de Powell Egyre ersdtek a ktsgei. A hallos rakomnnyal teli kamion tovbb gurult. Spears ltta, hogy mr az utols szlltmny is a hajhoz rkezett. Mg tizent perc, s startolhat. Vgre megteheti az els lpst vgs clja, a Fld visszahdtsa fel. A rakodst irnyt hadnagy lpett el. Uram, tz perc mlva vgznk. Helyes. Ahogy befejeztk, gyjtse ssze az embereket a Grantnl. Az tvonal mr a komputerben van. Elszr a MacArthur, msodiknak a Jackson fog elindulni, s mikor orbitlis plyra llnak, a Grant is kveti ket. A hrom haj egyszerre fog behatolni a mlyrbe. Van krdse? Nincs, uram. Helyes. Folytassa a munkjt. Spears egy ideig nzte, hogyan pakoljk fel a MacArthur rakterbe az utols tartlyokat, majd a parancsnoki haj, a Jackson fel indult. Wilks s Billie mr majdnem elrtk a haj oldaln nyl szervizkaput, mikor valaki utnuk kiltott. - H, maguk ott hrman! Mit keresnek itt? Ez zrt terlet! Wilks sarkonfordult, s mr lvsre emelte a fegyvert, mikor Powell a tzvonalba lpett, s eltakarta elle az rt. Kzlegny, vigyzz! - kiltott az rnagy. Powell rnagy? Maga az? Igen. A fiatal katona teljesen sszezavarodott. A kikpzsen a tengerszgyalogosok legfontosabb trvnyt vertk bele elsknt: ha egy tiszt azt parancsolja, ugorj, mr csak a levegbl krdezheted meg, hogy milyen magasra. A kzlegny Spears emberei kz tartozott, Powell pedig tbb mr nem volt parancsnok. A nagy kuszasgban egy dolog jutott csak el az r homlyos katona-agyig: a tbornok magasabb rang, mint az rnagy, s egyenesen egy tbornoktl kapott parancsot r, hogy senkit se eresszen a haj kzelbe. Menj tovbb, Billie! - suttogta Wilks, s mivel az eltte ll Powell eltakarta a clpontot, leeresztette a karablyt.

Jjjn velem uram! Krem - mondta az r. Erre most nincs idm, kzlegny - felelt Powell. - Spears tbornokkal rendeztk a nzeteltrseinket, s megbzott egy nagyon fontos gy elintzsvel. Ha akarja, akkor krdezze meg tle, valban gy van-e. De siessen, mert halaszthatatlan a feladatom. Wilks ltta, hogy az r a jobb flre erstett parnyi kommunikcis egysghez nyl. Mg egy msodperc, s jelentest tesz a felettesnek. Akkor pedig a jtk vget r. Wilks elszntan clba vette a katont. Most, vagy soha!, gondolta, de Powell mg mindig tban volt. - Powell, fekdj! - ordtott Wilks. Az rnagy oldalra vetdtt, Wilks pedig clzott. A fiatal tengerszgyalogos arcn ismt zavar tkrzdtt. Hirtelen nem tudta eldnteni, hogy befejezze a meg sem kezdett beszlgetst, vagy inkbb ljn. A kzputat vlasztotta: egyszerre akarta megtenni mind a kettt. Wilks egyetlen egyszer tzelt. Hallbiztos szvlvs. Jobb lett volna, ha a fejt vagy a gerinct tallja el, de ahhoz nem lett volna elg egy lvs. A sok mechanikus zaj kztt egyetlen drrens szrevtlen maradhat, de egy sorozat csak egy sketnek nem tnne fel. A katona egyetlen hang nlkl sszerogyott, de ujjai egy utols ktsgbeesett rngassl fegyvere elst billentyjre feszltek. A karablybl egy rvid sorozat csapdott a fm padlra. Powell az elbb olyan szerencstlenl ugrott flre, hogy a legutols lvedk ppen eltallta, s sztrobbantotta a fejt. Wilks rnzett, s a ltvnyrl eszbe jutott, hogy egyszer, klykkorban egy petrdt dugott egy grgdinnye kzepbe. Az is ugyangy nylt szt a robbanstl, mint az rnagy feje a tzmillimteres golytl. A francba! Wilks? Szllj be a hajba, Billie! Gyorsan! Spears mr a Jackson vezrlpultja eltt lt, mikor utolrte a hvs. Uram, a MacArthur mellett lvldzs tmadt. Jelentst krek! Egy r meghalt, s mellette talltunk egy holttestet, ami felttelezheten Powell rnagy. rtem. Ms? Befejeztk a rakodst. A MacArthur zsilipjei lezrva, a haj indulsra ksz. Helyes. Powell testt adja t a cinkosainak, temessk el, ha akarjk. Hrom percen bell megkezdem a felszllst. rtse ki a hangrt, s szntesse meg a gravitcit! - rtettem! Spears ellenrizte a kdokat, s meggyzdtt rla, hogy mindkt hajn kifogstalanul mkdik a fedlzeti komputer. A Jackson fltt flrecsszott a hangr teteje. A gravitci rezheten cskkent. Spears megrintette az egyik kapcsolt, s a haj emelkedni kezdett. Ha kijut a hangrbl beindtja a hajtmvet, s orbitlis plyra ll. - Start egy perc mlva - recsegett egy gphang. A monitoron felgyorsultak az egymst kvet zenetek. A Jackson indulsra kszen llt, s harminchat msodperc

mlva a MacArthur fltt is kinylik a hangr teteje Spears elgedetten blintott. Tkletes. A hajban Billie s Wilks az egymsra rakott, vgtelennek tn sorban ll tartlyokra nzett. Valamennyiben egy-egy l idegen volt. - Jzusom - rebegte Billie. - Az. Gyere, keressk meg a vezrltermet! Alig tettek meg nhny lpst, mikor a gravitci hirtelen lecskkent krlttk. Wilks! Ez mitl van? Nem tudom. Taln valami zemzavar Vagy lehet, hogy Micsoda? Nem rdekes. Mondd meg! Ne hlyts, j? Lehet, hogy mindjrt felszllunk. Ilyenkor a hangrban megszntetik a mestersges gravitcit. Mg nem mehetnk el! Mitch Tudom, tudom! Keressk meg az irnyttermet, s ott majd megltjuk, mit tehetnk. A gravitci annyira lecskkent, hogy kptelenek voltak jrni. Wilks vatosan, kis szkellsekkel haladt elre, s minden ugrs utn igyekezett megkapaszkodni valamiben. Billie megprblta utnozni a mozdulatait. Az rhaj vezrlterme fel "rohantak". - Felszlls folyamatban - jelentette a robotpilta. Spears a tolraktk beindulsakor enyhe lkst rzett. A haj orra felemelkedett, s egy msodperccel ksbb knyny lggmbknt kilebegett az alacsony gravitcija bolyg metsz hidegbe. Spears megrintett egy kapcsolt. A hajn flrecsszott egy pncllemez, s a flkben feltnt az r kpe. A vgtelen mly, fekete tr apr, csillog pettyekkel dsztett lepelknt borult a hajra, s a bolygra. Spears szerette az rutazst. Mindig trezte a tovaszguld gigantikus tvolsgokat, s legtbbszr arra gondolt, valami elkpzelhetetlenl fontos dolgot mvel gy, hogy nem csinl semmit. Az r mindig elhitette vele, hogy ers, s biztonsgos sajt vilgba zrkzva akr az egsz galaxist meg tudn hdtani. Elkattintott egy msik kapcsolt, s a kpernyre krte a hts kamerk ltal kzvettett kpet. Mr a MacArthur is kiemelkedett a hangrbl. Ahogy a msodik haj is elszakadt a bolygtl, Spears egy harmadik kapcsolra tette az ujjt. Egy nagy hattvolsg adt tudott zembe helyezni vele. Ezt a szerkezetet ptette be a hajba. Megnyomta a gombot, s a kvetkez pillanatban a bzis hangrjban sorakoz hajkban elindult az npusztt folyamat, melynek eredmnyekppen percek mlva csak fehren izz olvadt rm- s plasztikkupacok llnak majd a hajtmvek, az emberi technika legcsodlatosabb ptmnyei helyn. A vilgon senki, vagy taln egyedl a j isten tudn jra hasznlhat jrmvekk varzsolni a roncsokat. Spears vatosan kinyitott egy kis dobozkt. Kivett belle egy szivart, s lvezettel beszvta a frissen tartott dohny-

levelek bdt illatt Eredeti jamaikai Lonsdale; egy egsz vagyont megr, de most el fogja szvni. Elmosolyodott. Ez a dolgok rendje. Mg a legcsodlatosabb, fekete levelekbl sodort, rtkes szivarbl is csak egy marknyi hamu lesz. Semmi sem tart rkk, csak a hstettek hre. s a trtnelem sorn mg soha, senki nem hajtott vgre nagyobb hstettet, mint amire most kszl. Megszabadtja az emberisg szlbolygjt az idegen betolakodktl. Levgta a szivar vgt, a szjba vette, s az ngyjtja utn nylt. lvezettel pfkelni kezdett. Beszvta az aroms kkes fstt, s lassan a kabin hideg levegjbe fjta. Az egsz vilgon nincs mg egy ilyen j dolog, gondolta az emberi faj megmentje. 23. Wilks! - kiltott Billie. - lltsd meg a hajt! A gravitci teljesen megsznt, az rhaj pedig emelkedni kezdett. Wilks tudta, semmit sem tehet. Hiba kapcsolgatta s nyomkodta vgig a kontrollpanelen az sszes ltez kapcsolt s gombot, semmi sem trtnt. Wilks, a franc essen beld, meggrted! rtsd mr meg, hogy hiba erlkdnk! Itt minden automatikusan mkdik, s kptelen vagyok belenylni a programba! Billie gy nzett r, mintha Wilksnek hirtelen hossz farka s szarvai nttek volna. - Spears a sajtjhoz kapcsolta a hajt. Odamegynk, ahova . Sajnlom A lny csak a szemt meresztgette, s egy szt sem szlt. Wilks felshajtott, htradlt a szkben, s megszortott a biztonsgi vet. is sajnlta Buellert, de nem az hibja volt, hogy lemaradt. Ha tehetn, visszafordtan a hajt, s felszedn az androidot, de ez lehetetlen volt. gy rezte, mintha az egysghez tartoz valdi katontl kellene megvlnia, de brmennyire is knozta a gondolat, knnyen beletrdtt. Mr ezt is megszokta. Ha az ember melll sorra elhullanak a bajtrsak, egy id utn az jabb vesztesg csak ml fjdalmat okoz, semmi mst. Klnben egyszer mindenkinek elrkezik az utols rja. J lenne, ha Billie is gy fogn fel. Az let nagyon kemny. Ezt mr is megtanulhatta. Spears bekapcsolva felejtette a kommunikcis egysgt, s gy csak nhny percig lvezhette zavartalanul a szivar gynyreit, s mris rzdult a bzison maradt katonk seglykiltsa. - Spears tbornok! Itt Pockler! A Granten vagyunk. A hajtm nem indul be! Uram, ez a haj hasznlhatatlan! Nem tudunk felszllni! Spears az egysgre nzett, s maga el kpzelte az ordtoz ember arct. - Spears tbornok! A jelentsek szerint a tbbi haj sem mkdik! Valaki tnkretette a hajtmveiket! Uram! Krem, vlaszoljon! Spears nagyot szippantott a szivarbl. Szent g, ez aztn a zamat! Kr, hogy nem lehet eltenni ksbbre. A flig sz-

vott szivaroknak a msodik meggyjtskor mr egszen ms az zk. - Spears tbornok! Uram, itt ragadtunk! Kldje vissza a MacArthurt! A ventilltorok magukba szvtk a fstt. El kellene zrni valamennyit, s akkor lehetne fstkarikkat fjni. Ilyen csekly gravitciban j hossz ideig a feje fltt lebegnnek. De nem, inkbb mgsem. - Uram, az idegenek mind megrltek! Mr krlvettk a vezrlt, s nemsokra be fognak trni hozznk! Spears a szivar parzsl vgre nzett, s a magasba tartotta, hogy a legkzelebbi ventilltor beszippantsa a hamut. Brmilyen finom s rtkes, azrt mg nem kell vele sszepiszkolni az egsz flkt. Teht ezek szerint az idegenek megtudtk, hogy a kirlynjk elhagyta a bolygt. Nagyon rdekes. Vajon mekkora hattvolsga van ennek az empatikus kapcsolatnak? A mama elutazott, s a gyerekei most idegesek. Nagyon, nagyon rdekes. - Tbornok r ! De mgis: egy j szivar a legrdekesebb az egsz vilgon. A haj irnyt szerkezethez nem tudtak hozzfrni, de a kommunikcis egysg mkdtt. Ennek ellenre Wilks nem akart senkivel sem beszlni. Mg csak az hinyzik, hogy valaki id eltt megtudja, sikerlt felszknik a hajra! Klnben sem volt senki, akire kvncsi lett volna. m egy valaki mgis tudta, hogy hol keresse ket. Az egysg automatikusan vtelre llt, s felderengett az egyik monitor. Bueller! A francba! - Mitch! Az android nem ltszott valami megviseltnek. Egy irodban, egy rasztal mgtt lt, s mivel a holokpen nem ltszottak azok a szrny fmlbak, ugyanolyannak tnt, mint rgen. - Hello, Billie! Nyugi, senki sem hallgathat le minket. Egy titkostott csatornt hasznlok. Ha akarsz, nyugodtan beszlgethetnk. Billie Wilksre nzett. - Rajta! - vonta meg a vllt a frfi. - Ha valaki mgis rjn, hogy itt vagyunk, ht bassza meg a tudst. Maga Spears gondoskodott rla, hogy ne trtnhessen bajunk. Vagyis nem neknk, hanem a szlltmnynak. Wilks megnyomott egy gombot. Mitch, itt vagyok! - mondta Billie. rlk, hogy minden rendben van. Mr azt hittem, megltek benneteket abban a lvldzsben. Lttad? Igen. Ott voltam a kzelben. Mitch, sajnlom, hogy Nem ti tehettek rla - vgott kzbe az android. - Spears a sajtjhoz igaztja a hajtok plyjt, s ha el akarntok szakadni tle, tnkre kellene tennetek az egsz vezrlegysget. - Nem tudsz feljutni egy msik hajra?

Mitch szomoran elmosolyodott. - De, biztosan, viszont hiba tennm. A katonk mind bezsfoldtak az egyikbe, de hiba erlkdnek, nem indul be a hajtm. Azt hiszem, Spears valamennyi hajt tnkretette. Nem akarja, hogy brki kvesse. A httrbl egy robbans dreje hallatszott. Ez mi volt? Valsznleg egy grnt. Az ittragadt idegenek teljesen bediliztek. Azt hiszem, valahonnan tudjk, hogy Spears elvitte a kirlynjket. , Istenem ! Ez van, Billie, nem tehetnk semmit. Te ott vagy, n pedig itt vagyok. Mitch, n n Nem, Billie. Volt idm, hogy mindent tgondoljak, s rjttem, hogy igazad van. Tlsgosan klnbznk egymstl ahhoz, hogy sokig egytt lhessnk Megprbltuk, de nem tarthatott rkk amit egyms irnt reztnk. s nem csupn azrt, mert mskpp fogtuk fel a dolgot. Bele kell trdnnk, hogy nagyon sokban klnbznk egymstl. Hiba erlkdtnk volna. Ha n nem rontom el, ha nem flek az egsztl, legalbb tovbb tarthatott volna! Mitch megrzta a fejt. jabb robbans. - Nem. Az jabb tpus androidok taln valban gy viselkednek, mint a valdi emberek. Amg nem tpett kett az a dg, brki elhitte volna rlam, hogy valdi vagyok. De ez minden! Csak a szemket tudtam becsapni. Meg persze magamat. De most mr ez sincs. Nem vagyok ember, s mg csak nem is hasonltok rd. Billie nem tudott megszlalni. - Te jobb vagy, mint mi, Bueller - mondta Wilks. - Ez a te legnagyobb bajod. Szvsabb vagy, okosabb, gyorsabb, s mikor arra kerl a sor, sokkal humnusabb, mint kzlnk brki. Te kpes vagy megbocsjtani, Mitch. Billie Wilksre meresztette a szemt. A frfi most elszr nevezte gy az androidot. Mitch is szrevette. - Ksznm, Wilks! - mondta elfl hangon. - Vigyzz Billie-re! Meggrem. Mitch Mennem kell, Billie. Krlttem most emberek halnak meg, s br megtanultam, hogy nem mindegyikk rdemli meg, hogy a segtsgre siessek, a belm ptett Trvnyt nem szeghetem meg. Vigyzz magadra, Billie. Szeretlek. Mindig is szerettelek, s amg mg ltezem, szeretni foglak. g ldjon! Mieltt a lny brmit felelhetett volna, a kp sszezsugorodott, s eltnt. Mitch! Ennyi - mondta Wilks, s kerlte a lny tekintett. Billie rettenetesen rezte magt. Wilksnek igaza volt: Mitch annak ellenre, hogy android, jobb ember volt, mint . Sokkal jobb Nem brta tovbb trtztetni magt, s srva fakadt. - Letrtnk az orbitlis plyrl, s elg gyorsan haladunk

- mondta Wilks. Billie blintott, de nem felelt. - Azt hiszem, hamarosan belpnk az Einstein-rbe. A haj orrban legalbb tucatnyi mkdkpes alvkapszula van. A tbbit kidobtk, hogy elg hely legyen a rakomnynak. Billie mg mindig nem szlalt meg. - t kellene mennnk, hogy megnzzk ami megmaradt. Nem tudom, vals idben mennyi ideig fog tartani az t. Lehet, hogy akr hnapokig, vagy taln vekig is. Billie erre sem felelt, s Wilkset egyre jobban idegestette a hallgatsa. - A mentkabint is kivettk, s a helyre ezeket a dgket lltottk. Ha meglenne, visszamehetnnk. Van itt ugyan egy-kt szkafander, de azokkal nem megynk semmire. Mg ha tllnnk a landolst, akkor sem tudnnk jra felszllni. Az idegenek elfoglaltk a bzist, ezrt ksz ngyilkossg lenne, ha gy mennnk oda, hogy nem tudunk visszajnni a hajra. Klnben sem segthetnnk senkin. Ne magyarzkodj, mindent rtek - mondta a lny nyugodt, rzelmektl mentes hangon. Ha majd megrkeznk oda, ahov most indultunk, mindenrt megfizetnk Spearsnek - prblkozott Wilks. Brmit tesznk vele, tbbet rdemelne - jelentette ki Billie vltozatlan hangon. Ez igaz, de legalbb megknnyebblnk. Ezutn j ideig egyikk sem tallt semmi tmt, amirl beszlgethettek volna. Thomas G.A. Spears tbornok bksen aludt, s nem knozta szgyenrzet, bntudat, vagy flelem. Egyetlen lmot ltott, egy enyhn szexulis tartalm, hbors ltomst. jra a Chancellorsville-i csatban volt, mellette az a Stonewall Jackson, aki nem sokkal ksbb slyosan megsebeslt. Elszr csak a karjt kellett leamputlni, de vgl mgis belehalt a srlsbe. - Az r gy akarja, hogy ma dicssget szerezznk mondta Jackson. Spears ugyan egyetlen valls istenben sem hitt, de azrt elmosolyodott s blintott. Szerinte az r mindig annak a seregnek adja a gyzelmet, amelyik jobb stratgival s taktikval harcol. De brhogy is szerzi meg az ember, az a lnyeg, hogy a dicssg az v legyen. Mindig gy van. Mindig 24. Wilks a haj kommunikcis flkjben lt, s a MacArthur orrra szerelt kamera segtsgvel megprblta nyomon kvetni Spears fl kilomterrel elttk szguld rhajjt. A gravitcis hajtmvek ugyan lehetv tettk volna, hogy kzvetlenl a nyomban haladjanak, de a manver mg abbl a korbl szrmazott, amikor az ilyesmi problmt jelentett, s senki sem akarta megvltoztatni a rgi szoksokat. Az r fekete, hunyorg csillagokkal pettyezett htterben gy tnt, mintha mindkt rhaj mozdulatlanul lebegne a

vgtelen semmiben. A MacArthur hajtmvnek robaja is csak tvoli duruzsolsnak hallatszott. Mint minden katonai csillaghajn, a MacArthuron is tekintlyes mennyisg lelmiszert halmoztak fel. Kt ember akr hossz vekig is ellhetett a vitaminokkal s svnyi anyagokkal dstott kszleten. Persze, erre csak akkor lenne szksg, ha tjuk sorn vgig a norml rben maradnnak. Billie-bl napokig alig lehetett kihzni egy-kt szt. Wilks ltta rajta, hogy majd' elemszti a bnat, de nem tehetett semmit. Valahnyszor megltta a lny szomor arct, mindig eszbe jutott, hogy mr az els percben figyelmeztetni akarta r, ne kezdjen ki a fival, mert nem ember. m Billie egyszer sem hallgatta vgig. Wilks keresztl-kasul utazta mr a galaxist, s az id multval egy kis blcsessget is magra szedett. Azt is megtanulta, hogy hiba akar az ember tancsot adni valakinek, ha az nem kvncsi r. Billie mg nem ismerhette az letet. Szinte mg gyerek volt, legalbbis Wilks mindig gy nzett r. Akr az apja is lehetne. Nem mintha annyira el akarta volna jtszani a gondos, flt szl szerept, de mindenesetre mr j elre ltta, mi fog trtnni Bueller s Billie kztt, s meg akarta vni a lnyt a keser csaldstl. Nem sikerlt. Billie olyan volt, akr a Gyarmati Tengerszgyalogsghoz bevonul zldfl joncok. Az ilyen fiatalok mind egyformk: lnkek, meg vannak rla gyzdve, hogy az elttk lt nemzedkek semmit sem csinltak, s jra felfedezik maguknak a kereket. Wilks mr sok ilyen klykkel tallkozott, s br soha, egyikk sem mondta ki, rezte a gondolataikat: Egy ilyen vn csatal? Mit akar mg itt ez a koporstltelk? Ez soha nem volt fiatal de ha mgis, olyan rgen, hogy mr elfelejtette, milyen volt! Kibaszott klykk! Mind egyformk! Egyben mgis igazuk volt: valban nehezen idzte fel azt az idt, amikor is ilyen hozzjuk hasonl, nylasszj kis hlye volt Wilks? Hm? Mit fogunk csinlni? Wilks megvonta a vllt. A krds sokmindenre vonatkozhatott volna, de tudta, Billie gy rti, mit tesznek majd a tbornokkal. Igen, Spears Az az ember nem pelmj. Hagyta, hogy az emberei rtelmetlenl elpusztuljanak, st, sokat maga lt meg. Most pedig arra kszl, hogy elkvesse a trtnelem legnagyobb rltsgt. Wilks? Most mg semmit. Csak kzifegyvereink vannak, s ezekkel nem lhetnk le egy csatahajt. Fleg innen, bentrl nem. Persze kimehetnnk Van itt egy pr szkafander, de hiba kvetjk ilyen kitartan, nem kzelthetjk meg a hajjt. Nem is beszlve arrl, hogy nagyon megjrnnk, ha Spears ppen akkor akar tugrani az E-rbe, mikor odakint tketlenkednk. Billie szaporn pislogni kezdett. Wilks kptelen volt eldnteni, hogy valban rdekli-e amit mond, vagy csak sznleli az egszet. - Tudod, ilyen esetben csak az kerlhet t az Einsteintrbe, ami kzvetlenl rintkezik a haj testvel. Ha mondjuk odakint llsz, s felemeled a karod, biztos lehetsz benne, hogy az idet fog maradni. Billie egy szt sem szlt.

Az a tr ersebb minden pnclnl. Semmi sem jut t rajta, szval mg ha sikerlne is egyben maradnunk, kptelenek lennnk visszamszni. Olyan az egsz, mintha egy iszonyatosan kemny vdrtegen prblnnk tfrni magunkat. Amg a haj odat van, hnapokig, vagy akr vekig, neknk szpen a kls burkon kellene cscslnnk. Nem is lehet olyan rossz - Persze. Amg van levegd, s nem fulladsz bele a sajt magad ltal killegzett szndioxidba. Amikor aztn a haj visszatr a norml rbe, s lasstani kezd, szpen ledobna minket a htrl. Ki a franc akar egy rkkvalsgon t az rben kaplzni? Sokkal knnyebb hallt is el tudok kpzelni magamnak. Van, ami ennl is rosszabb. Igen. Ebben igazad van. Teht, mit tesznk? Vrunk, s kzben mondjuk tnkretehetjk ezt a hajt. Nem is rossz! Spears teljesen odavan a szrnykommandjrt, s taln a dgkkel megzsarolhatnnk. Vagy inkbb trjk szt a komputert, vegyk t a haj irnytst, s rohanjunk bele az jrgnyba? Vagy vrjuk meg, htha knlkozik maja valami lehetsg, mikor visszatrnk az E-rbl, s a hajk lasstani kezdenek? Nem tudom A francba az egsszel, Billie! Fogalmam sincs, mit kne tennnk. De ha vgre abbahagynd ezt a kibaszott nsajnlatot, neked taln eszedbe jutna valami. Billie Wilksre meresztette a szemt. Te tudtad, hogy Mitch android! Tudtad, s mgsem szltl rla! Hnyszor elmondtam, hogy maradj tvol tle? Nem hallgattl rm. Te vagy az oka, klyk, ne is prbld rm kenni. Mindent elkvettem, hogy ne melegedjetek ssze. Szltam neked, figyelmeztettelek, de nem volt elg. Mit kellett volna tennem? Taln zrtalak volna be a kabinodba? Eszedbe sem jutott, hogy esetleg j okom van r, hogy tvol akartalak tle tartani! Sztkbtzott fej vn marhnak tartottl, mi? Mit tudhat az ilyen az letrl, igaz? Billie lehajtotta a fejt. - Igazad van Az n hibm volt. Ne haragudj! Wilks dhe egy msodperc alatt elprolgott. Jzus! Egy kkemny tengerszgyalogos, akit legyztt egy kislny! - Jl van, na. Te se Hossz ideig egyikk sem tudta, mit mondhatna a msiknak. A mly csendet egy szirna vijjogsa trte meg. A francba! Ez a tzperces jelzs. Nemsokra belpnk az E-trbe. Jobb, ha most belefeksznk az alvkapszulkba. Hov siessnk? Nem rrnk? Ha bren vagy, az a msik tr nagyon furcsa dolgokat mvel az agyaddal. n egyszer mr megcsinltam. Egy ksrleti csoport tagja voltam. Fl rn t brtam Iszonyat, miket lttam! Billie egykedven megvonta a vllt, s Wilks rgtn tudta, mire gondol. Mindketten tl sokszor lmodtak mr az idegenekrl. Egy lidrcnyomssal tbb vagy kevesebb Az alvkapszulkhoz futottak. Spears hrom, tkletesen mkd kapszula kzl v-

laszthatott. Mikor a sajt letrl volt sz, ltalban soha nem biztostotta tl magt, de nem vllalhatta a kockzatot, hogy egy ilyen fontos kldets egy apr hiba miatt meghisuljon. A kzps kapszulba fekdt. Mind a hromba klnleges riaszt berendezst ptettek. Ha a mlylomba fekv ember letnek fenntartshoz elengedhetetlenl szksges egysg meghibsodik, a rendszer felkelti, s parancsot ad neki, hogy msszon t a msik kapszulba. Spears tudta, a ksztets olyan ers lesz, hogy mg fllomban is meg fogja rteni az utastst. Nem szmtott r, hogy ilyesmi bekvetkezhet, de jobb, ha mindenre felkszl. Az t vgn aztn visszahdtja a Fldet. Kivlasztja a megfelel helyet, tnak indtja a katonit, s gyzni fog. gy tervezte, a dicssges hbort egy trtnelmi helyen fogja megkezdeni. Mg nem dnttt hol. Taln Waterloo mellett, Gettysburgnl, az Alamo erdben, a Jar-sksgon, esetleg El Salvador romjain. Olyan helyen, ami rzelmileg fontos az embereknek, akik az els gyzelem utn majd tmogatni fogjk, s mindent megadnak neki, amit hadserege tovbbi fejlesztshez kr. Egy rgi, nagy csata szntere lenne a legmegfelelbb. Nem lesz nehz dolga a kivlasztsban, hiszen a Fldn alig tallhat olyan vidk, ahol valakik valamikor ne harcoltak volna. A kapszula teteje a helyre csszott, s a mszerek automatikusan Spears testhez illesztettk rzkeliket. Hol lenne a legjobb elkezdeni? Iwo Jima? Hirosima? Normandia? Capetown? A Bunker hegy? Rio de Morte? Pearl Harbour? A Golan-fennsk? Bagdad? Sprta? Rma ? Menynyi csata! Milyen csodlatos dolog a hbor! 25. lmok A vegyszerek hatsra a hrom ember anyagtalan tudata a Zen-meditcihoz hasonl nkvleti llapotban lebegett, s kzben a kocsonys agyvelk rzketlenn dermedve vrtk az bredst. Az r sokmilli kilomteres krzetben, a vgtelen semmi parnyi szektorban hrmjukon kvl egyetlen ember sem volt. lmodtak. Az egyik agyat rm tlttte be. A msik kettt borzalmas ltomsok knoztk. A kt ember kzl az egyik mr szembenzett a Halllal, s br sikerlt elmeneklnie elle tudta, a vgs csatban fog alul maradni. A msik mg hitt benne, hogy rkk fog lni, de rezte, a Szrny, amivel tallkozott, mindvgig mellette marad. Melyik lom szrnybb? A vlasz nyilvnval. 26. Billie felbredt, s az els pillanatban fogalma sem volt rla, hol van, s hogy kerlt oda. Fjt a hta, elzsibbadtak a

karjai s a lbai, szja kiszradt. Aztn rtrtek az emlkek. A kapszula teteje felemelkedett, a vrkeringse a normlis sebessgre gyorsult, s egy porodott, mgis frisst levegramlat lengte krl a testt. Hallotta, ahogy Wilks kapszulja apr kattanssal kinylik, s vgignzte a frfi bredst. Wilks fellt, megdrzslte a szemeit, s kinyjtotta a nyelvt. A lnyra nzett, s blintott. - Azt hiszem, ideje vgre felkelni - mondta rekedt hangon. - jabb dicssges nap a Hadsereg szolglatban. Billie rtetlenl nzett r. Ezt a rgi szakaszparancsnokom is mindig elmondta, valahnyszor felkeltnk egy ilyen szarbl - mutatott az alvkapszulra. Mi trtnt vele? Nzeteltrse tmadt egy bizonyos lnnyel, s az felfalta. Mindketten tbotladoztak a zuhanyzba, s kinyitottk a csapokat. Billie gpiesen levetkztt, s a vzsugr al llt. gy erezte, mintha a forr vzpermet lemosn rla az alvssal tlttt hnapok minden fjdalmt. Wilks a lny meztelen testre bmult, s a vz al tartotta az arct. Billie jl ltta a frfi testn ktelenked borzaszt sebhelyeket, a csatk, az utcai kzdelmek, a kocsmai verekedsek emlkeit. Eltndtt, Wilks vajon mirt nem tntettette el magrl a forradsokat, s megllaptotta, hogy a korhoz kpest kitnen nz ki. Egszen csinos kis feneke van. Pedig akr az apja is lehetne Furcsa, de most elszr fedezte fel, hogy Wilks frfi. Igaz, a rmlmaiban mr gyermekkora ta szmtalanszor ltta erszakos kannak, aki mindig meg akarta erszakolni, de soha sem jutott a dolog vgre, mert mindannyiszor egy szrny bjt el a testbl. A ltomsaiban rtelmetlen masszv keveredtek a vad fantzilsok s az iszonyatos emlkek. Egy vgyaival nem br katona, s az emberi testet rg szrny A szleivel s a btyjval is az idegenek vgeztek. Wilks megfordult, s a htt meg a nyakt tartotta a vzsugara al. Billie pillantsa a frfi altestre tvedt. Ha Wilksnek eszbe is jutott, hogy gy nzzen r, mint nre, semmi jelt nem mutatta. A szexulis vgyat a frfiak elg nehezen tudjk csak eltitkolni. Nem mintha Billie-nek olyan nagy tapasztalata lett volna ezen a tren, hiszem alig volt alkalma, hogy kzelebbi kapcsolatba kerljn valakivel, de aki egy krhzban n fel, szert tesz bizonyos anatmiai ismeretekre. Tudta, minek hov kell bejutnia, s azt is, hogy annak a bizonyos valaminek hogy kell kinznie eltte. Nem, Wilks nem gondolna r, hogy a magv tegye. - Mennyi ideig aludtunk? Wilks lehunyta a szemeit, s jra a forr vzsugr al tartotta az arct. Nem tudom. Mg nem nztem meg a mszereket. De ha a haj felbresztett bennnket, mr nem lehetnk messze a cltl. s most? Mit csinlunk? Lezuhanyozunk, s esznk valamit. Aztn majd kialakul Egyszerre csak egy dologgal trdjnk!

Billie blintott, s elrehajolt. Egyszerre csak egy dolgot Lehet, hogy az ember csak gy lheti le az lett anlkl, hogy megrljn? Igen. Apr harapsokkal kell enni, mert aki tl nagy falatot tm a szjba, knnyen megfulladhat Spears vletlenl fedezte fel ket. Mr hat rja bren volt, megtisztlkodott, evett, felltztt, s ellenrizte a rendszer mkdst. Erre ugyan csak a sajt lelki nyugalma miatt volt szksg, mert a haj kzponti komputere nlkle is nagyon jl megoldott minden feladatot, de Spears vatos ember volt, s bizonyos idkznknt mindent tvizsglt. Biztos akart lenni benne, hogy minden gy mkdik-e, ahogy kell. Most azonban tallt valamit, egy furcsa aprsgot. A mszerek szerint a Jackson mgtt szguld rhaj fedlzetn kt alvkapszult aktivltak, s a hiperrn t vezet t kzben mindkettben fekdt valaki. A norml rbe val viszszatrs utn a tartlyokbl bizonyos mennyisg vz kerlt a tisztt s jrahasznost rendszerbe. Az oxignfogyaszts rtke is magasabb volt a kelletnl. Ezekre a jelensgekre csak kt magyarzat ltezik. Egy: a MacArthur bels rendszerben vagy a komputerben valami hiba van. Kett: valaki Igen! Illetktelen szemlyek tartzkodnak a hajon. Hasznltk az alvkapszulkat, fogyasztjk a levegt s a vizet, vilgtanak. Valsznleg az lelmiszerkszlett is megdzsmltk. Spears a Jackson fedlzetrl csupn a msik haj tjt tudta irnytani, az ettl fggetlen rendszereket azonban nem. Mg lmban sem gondolt r, hogy valaki az engedlye s a tudta nlkl feljuthat valamelyik hajra. Szksgtelennek tartotta, hogy a MacArthur fedlzetn kmkamerkat helyezzen el, s a leveg- s vzellts szablyzst is a Jackson megfelel egysgeihez kapcsolja. Elgondolkodott. A hajjn vannak ugyan olyan fegyverek, melyekkel sztlheti a MacArthurt, de akkor nemcsak a potyautasokat, hanem a szlltmnyt is megsemmisten. Htradlt a szkben, s a monitorokon sznet nlkl raml adatsorokra bmult. Jl van. Teht kt betolakod van a msik hajn. Nem baj. Mg fogalmuk sincs rla, hogy felfedezte ket. Leszllnak a Fldre, s olyan gyorsan elintzi ket, hogy azt sem fogjk tudni, mi trtnt velk. Kt szkevny, kt ember-katona nem jelenthet gondot. Elg egy kbt grnt, s eszmletlenl fognak sszeesni. Lpselnyben van. Nhny ht, s elrik a Fldet. Mg rengeteg ideje van, hogy kifundlja, hogyan vgezzen azzal a kt patknnyal. Kzben persze ms dolga is lesz. Fel kell kszlnie a csatra. Hamarosan elkezddik a hbor. ppen ideje. Wilks kihasznlta a haj nem igazn ilyen clra tervezett rszeit, s megmozgatta az izmait. Elszr egy vastag csvn hzdzkodott, aztn egy llvnyra tmasztotta a lbait, s vgzett egy sor fekvtmaszt. Fellsek, nyjtgyakorlatok, meg minden, amihez alkalmas eszkzt tallt. Kemnyen gyrta magt, sokkal kemnyebben, mintha egyedl lett

volna a hajn. A lnnyal val kzs zuhanyozs teljesen megzavarta. Egyrszt Billie ugyanaz a kislny volt a szmra, akit tz ves korban kimentett a biztos hallbl, msrszt viszont a zuhanyzban egy felntt, csinos, izgat n llt eltte. Wilks mr nem is emlkezett r, mikor volt utoljra nvel. A lnyrl tudta, hogy nem is olyan rgen lefekdt Buellerrel. De - Akkora a korklnbsg kettejk kztt, hogy akr az apja is lehetne! Idnknt valban annak is rezte magt. Tz vvel azutn ltta jra Billie-t, hogy megmentette, s a gyermek kzben felntt. Nehz volt elhinni, hogy az a rgi kislny s ez a n egy s ugyanaz a szemly. Nem, ilyesmire gondolnia sem szabad! El kell felejtenie az egszet. Befejezte a harmadik tven fellst. A hasizmai gtek s lktettek. Vgigfekdt a fmpadln, mltt rla a vertk. Tbb mint egy rn t gytrte magt, s teljesen kikszlt. Mindegy, egy j hideg zuhany, s rendbe jn. Billie kinyitott egy kajacsomagot. A plasztiktlcn gzlg meleg telbl olyan fensges illat radt, mintha valdi hsbl s zldsgekbl, nem pedig szjaproteinbl ksztettk volna. Wilks belpett a konyhba, s blintott. Billie kinyitott egy msodik csomagot is. Egy darabig csendben ettek. Mr hrom teljes nap telt el azta, hogy kimsztak az alv-kapszulkbl, de alig szltak egymshoz. Wilks szinte egyfolytban edzett. gy vettem szre, mintha valamirt kerlnl - mondta Billie. Mibl gondolod? - nzett r Wilks. - Olyan vagy, mintha bediliztl volna. Wilks az telbe bmult. - Semmi bajom, csak egy terven dolgozom. Edzs kzben jobban tudok gondolkozni. Igazn? Igen. Elmondod min trd a fejed? Ht Hossz. Rrek. - J. Szval, szerintem mr a Naprendszerben jrunk. Igaz, a mszerekhez mg mindig nem tudok hozzfrni, de rzem. A gravitcis hajtmvel mr nem fog sokig tartani, hogy elrjk a Fldet. Maximum egy-kt ht, s ott lesznk. Megkzeltleg fnysebessggel haladunk, s az utols pr napban majd elindulnak a fkezraktk. Eddig rtem. s? Amikor Spears fkezni kezd, mi is le fogunk lassulni. A hajk, , s mi ketten. Ha viszont kimegynk a hajbl, fel tudunk gyorsulni. Az egyik raktrban lttam egy halom csraktt. Szval, a hajnk mg mindig szguldani fog, de mivel neknk relatve nagyobb lesz a sebessgnk, leelzhetjk. Teht menjnk ki, s ugorjunk t Spearshez Ok, s aztn? Mivel nem tudja, hogy itt vagyunk, taln sikerl elg nagy meglepetst szereznnk neki. Mire maghoz tr, addigra mr az hajjn lesznk, s nem tud majd rnk lni. Mi az, hogy "taln"? Ht. Van egy pr rzkel berendezse, amivel mr messzirl szrevehet minket. Ha vletlenl ppen a monitorok eltt l, mikor kiugrunk, ltni fog bennnket. Vagy az is

lehet, hogy ppen a budin fog lni, de valami vszjelz figyelmezteti. Akkor pedig sztlvi a seggnket, igaz? Taln nem. Lehet, hogy csak kikapcsolja a fkezraktkat, s elhz ellnk. Ez sem lenne jobb, mert ha nem kendnk fel a sajt hajnkra, akkor egy j darabig lebeghetnnk az rben. Szerinted mirt nem tetszik nekem az tleted? Van egy msik lehetsgnk is. Kivrjuk, hogy megrkezznk, elbjunk, s amikor Spears eljn a hajjbl, fejbe nyomjuk valamivel. Most csak arrl feledkeztl meg, hogy a Fldn lesznk, ahol pillanatnyilag jnhny milli hes dg kborol. Igazad van. Akkor trjnk vissza az els varicihoz. Elkpzelhet, hogy a detektorai csak a nagy, vagy risi sebessggel kzeled trgyakat szlelik. Mondjuk aszteroidkat, meg ms effle szemetet. s? Ha lassan mennnk, akkor taln szrevtlenl megkzelthetnnk a hajjt. Tl sok a "lehet", meg a "tln". Akkor lemegyek a hajnk gphzba, fogok egy kalapcsot, s sztverem. Ha az egsz nem robban fel azonnal, akkor taln elrhetjk, hogy Spears szleli a hibt, s tjn megnzni, mi okozhatja. Nagyon flti a szlltmnyt. Ez sem igazn tetszik. Nekem sem. Az a helyzet, hogy knytelenek lesznk a legels varicinl maradni. Persze ha van valami jobb tleted Billie felshajtott. Ez is jobb, mint a semmi, igaz, Wilks? Melletted aztn egy percig sem unatkozhat az ember. Ilyennek szlettem. Mkamester vagyok. Spears a kabinjban elksztette az egyenruhjt, amit a Fld visszaszerzsrt vvott els tkzetben akart viselni. Mr rgen elhatrozta, hogy ebben dszuniformisban, az aranysvos sapkban s a rvidszr csizmban fog csapatai lre llni. Felcsatolja a derkszjt, beletzi kt antik revolvert, s rkti a dszkardot. Nem volt piperkc, s harcba eddig mg egyszer sem ltztt ki gy, de most meg akarta adni a mdjt. Klnben gy tervezte, hogy az els alkalommal mg csak htulrl fogja irnytania a kommandt. Tl rtkesnek tartotta magt ahhoz, hogy szksgtelen kockzatot vllaljon. Nem volt karosszk-parancsnok, aki a knyelmes, biztonsgos tvolbl figyeli katoni tnykedst, de gy dnttt, hogy most az egyszer lemond a felemel rzsrl, hogy harcosaival vllvetve kzdjn. Nem kerlhetett veszlybe, mert az egsz harcmezn a legfontosabb ember - az egyetlen ember -, s ha valami trtnne vele, a hbornak azonnal vge. Csak s a kirlyn tud parancsolni ezeknek a katonknak, s nem valszn, hogy a helyettese az halla utn is folytatn a harcot. Most az egyszer htul marad, de mihelyst sikerl jabb katonkat toboroznia, s az embereket is maga mell lltani, elre fog menni, egyenest a srjbe. Most mindent megtehet, hiszen a Gyarmati Tengerszgyalogsg tbornoka, a Fldi haderk fparancsnoka. s egszen biztos, hogy mikor elkszti a jelentst, megkapja a hivatalos ellpte-

tst is. Mikor pontosan beszmol rla, hogyan hajtotta vgre a feladatot, milyen vesztesgei voltak, senki sem fogja vitatni, hogy megrdemli. Vagy ha mgis akad majd valaki, aki lekicsinyli a tetteit, elg lesz megmozdtania a kezt, s az okvetetlenked mris elnmul. Ezek a katonk mindent megtesznek rte. Spears elmosolyodott. Eddig minden a legjobb ton halad. A Harmadik Bzison ugyan elkvetett egy-kt kisebb hibt, de azokat utlag egyetlen hadtrtnsz sem fogja felfedezni. A hossz vek kemny munkjnak gymlcse hamarosan berik. Gondosan felakasztotta az egyenruht, s eltette a kardot meg a csizmt. Idkzben sikerlt elhatrozni, hol legyen az els hadszntr. Dl-Afrika szakkeleti rszn, a Natal tartomnyban fog fldre szllni. Az 1800-as vek vgn ez a vidk egy Cetshwayo nevezet bennszltt birodalma volt. Hatalmas hadsereget irnytott. Katonit Zulunak neveztk. A kegyetlen Zulu harcosok nagyon sokan voltak, de mgsem brtak a csekly szm, de jobb technikai eszkzkkel rendelkez brit csapatokkal. Az egyik hres tkzet sorn egy maroknyi kitnen kpzett brit katona j fegyvereinek, s a kivl haditaktiknak ksznheten napokon t visszaverte a legnagyobb Zulu hadtest tmadst. Spears felfedezte a hasonlsgot a rgi csata, s az ltala indtand hbor kztt. Egy kevs katonbl ll, jl irnytott csapat kpes meglltani egy egsz rmdit. Ha a felttelek a kt, szembenll seregnl azonosak, minden a parancsnokokon mlik. Az idegenek vadak, kegyetlenek, rettenetesen kemnyek, de gy harcolnak, akr a hangyk. Nem is hallottak a haditudomnyrl. Most pedig mlt ellenfelk akad: mg az emberek kztt is kevs az olyan, aki gy rt a harcszathoz, mint Spears. Ha van egy biztos vont, ahol megvehetem a lbam, kifordtom a sarkbl a galaxist, gondolta most. Megtallta a helyet, a munkhoz szksges eszkzk pedig ott voltak a mgtte szguld rhajban. Mr alig vrta a harcot. A feszlt izgalomtl szinte nem kapott levegt. 27. bren vagy? Billie megfordult a priccsen, s felnzett. Az ajtban Wilks llt, s egy testhez tapad ralsruht viselt Most mr igen. Fkeznk. A francba! ltzz, klyk! Kezddik a buli! Mr csak egy ht volt htra az tbl; a Fld egyre kzeledett. Spears megprblt olvasgatni, de a gladitorok hborjnak mskor oly rdekesnek tallt trtnete most nem kttte le a figyelmt. A vrakozssal eltlttt vek sorn trelmet erltetett magra, de a cl kzelsge elviselhetetlen, knz izgalmat keltett benne. Vgre kir a stt folyosbl,

amiben eddig tapogatzott, s mr ltja is a jrat vgn beszrd fnyt. Mg egy utols rvid szakasz, s clba r. Egyfolytban a monitorokat, Fld mind nagyobbra tereblyesed kpt bmulta, st, idnknt flrehzatta a haj pncllemezeit, s a vastag, edzett vegen t nzte a tvoli bolygt. Ne flj, Fld! Jvk, s megmentelek. Nemsokra megrkezem. Mg nhny nap, s felszabadtalak! Wilks tisztban volt vele, hogy korntsem szmolt az szszes elkpzelhet nehzsggel, de nem is akarta mindet ismerni. Ha valamennyi buktatt szmba veszi, taln el sem indul, s ha egyfolytban csak aggdna, semmi sem sikerlhetne. Ki kell tallni egy tervet, belevgni a dolgok srjbe, aztn majd csak lesz valahogy. Mindketten a zsilipkapu eltt lltak. Belebjtak a szkafanderekbe, s megprbltk tgondolni, mire lehet mg szksgk. Mindketten a htukra erstettek egy tartalk oxignpalackot, nluk volt a fegyverk, a munci, meg annyi csrakta, amennyit csak elbrtak. Egy hrommteres kbellel egymshoz ktztk magukat. Mg tallgatni sem tudtak, a hajkhoz kpest mekkora relatv sebessggel fognak Spearshez kzeledni, de Wilks abban remnykedett, hogy nem lpik tl a kt kilomter per rs hatrt. Az rzkel mszerek miatt nem haladhattak gyorsabban, de tlzott lasssg is veszlyes lehet. Hrom rra elegend levegt vittek magukkal, s ha ennyi id alatt nem jutnak be Spears hajjba, vgk. Wilks mindkettjk derekra rerstett nhny grntot. Ha elfogy a levegjk, akkor inkbb a gyors hall, mint a lass, knkeserves fulladozs. - Billie? A lny flig meztelenl a szkafander gyklemezvel bajldott. Nem tudom a helyre illeszteni ezt az izt! Kell ez ide? Nem, de ha esetleg bevizelsz, srga cseppek lebegnek majd a szemeid eltt. Ekkora hlyesget! Sehogy sem sikerl. Ezt a vackot biztos egy frfi tervezte. - Tged meg a termszet. Segtsek? Billie nem vlaszolt azonnal. - Inkbb ne - mondta vgl. - Ha te teszed a helyre, akkor mg egy j ideig itt maradunk Wilks blintott, s elvigyorodott. Teht mr Billie-nek is eszbe jutott a dolog. Maga sem tudta mirt, de valahogy megknnyebblt. Billie is elmosolyodott, s Wilks gy rezte, a lny pontosan tudja, mire gondol. Ksz. Juj, ez hideg! Ne flj, fel fog melegedni. Kszen vagy? Mivel? Mg nem kell pisilnem. Jl van. Akkor gombolkozz be, s nyisd ki a levegcsapot. A hlyskedst majd tkzben. Wilks a zsilipet nyit panelhez lpett, Billie pedig elmosolyodott. Szval Wilks ezrt knozta magt mindenfle tornamutatvnyokkal! Neki is egyfolytban a szex jrt az eszben. Taln jobb is gy, hogy mindketten csak gondoltak r, s nem csinltk. Arra rrnek majd utna. Ha lesz ilyen egyltaln

Billie valahogy elkpzelhetetlennek tartotta, hogy egy szeretkezssel tlttt jszaka msnapjn Wilks mellett bredjen fel. De taln ppen erre, egy ilyen frfira van szksge ahhoz, hogy vgre a normlis kerkvgsba zkkenjen az lete. Mindehhez mg hozzjrult az sztnszer ksztets, hogy utdot hozzon a vilgra, aki majd akkor is lni fog, ha mr nem lesz tbb. Billie a krhzi iskolban errl is tanult valamit. A nagyokosok szerint ha az ember hirtelen nagyon kzel kerl a hallhoz, trvnyszeren gy rez. Az utdok gondolata, s a szex enyhti a stresszt. A zsilipkapu flrecsszott, s a kamrbl kiraml leveg azonnal kristlyokk fagyott. Wilks kilpett, csizmi mgneses talpt a haj oldalhoz tapasztotta, s felegyenesedett. Billie kvette. Mikor mindketten kiszabadultak a haj mestersges gravitcijnak vonzsbl, Wilks az elttk tvoli pontknt csillog hajra nzett. - Minden rendben? - fordult a lny fel. - Ne beszlj, csak blints, vagy rzd meg a fejed. Billie blintott. Wilks mg a hajban elmondta neki, hogy gynevezett "ltvonalas" lzerfny kommuniktort fognak hasznlni, egy rvid hattvolsg kszlket, ami abba az irnyba szrja a jeleket, ahov a beszl nz. Egyedl gy kerlhettk el, hogy Spears lehallgassa ket. Wilks figyelmeztette a lnyt, hogy ha Spears hajja fel fordul, mg vletlenl se nyissa ki a szjt. A kszlk hullmai legfeljebb nhny szz mterre jutnak el, de sosem lehet tudni. Az rben brmi megtrtnhet, s ha vatlanok, hamar bajba juthatnak. Jobb, ha nem is nznek a Jackson fel, ha mondani akarnak egymsnak valamit. Wilks vgigstlt a haj oldaln. Billie gyorsan rendezte a gondolatait. A "fent" s a "lent" idekint semmit sem jelentett, s a lny mr gy gondolt az egszre, hogy a haj tetejn mszklnak. J idbe beletellett, mg a MacArthur elejbe rtek. gy tapadtak az rhaj orrhoz, akr a legyek egy bann vghez. Wilks krbenzett, majd a lny fel fordult. - Ok. Ugye nem felejtetted el, mit kell tenned? Billie megrzta a fejt. - Helyes. Kapcsold ki a csizmd mgnest, s hromra indulunk. Egy Kett Hrom! Billie beindtotta a csraktt. A szerkezet leginkbb egy szobai nvnypermetezhz hasonltott. A vkony nyakon volt az indtkar, mellette egy foganty, alul pedig a srtett gzzal teli kis plasztiktartly. A hirtelen lkstl Billie majdnem elejtette, de megfesztette a karjt. Eltvolodott a hajtl. Oldalra lesett s ltta, Wilks maguk mg integet. Billie arra fordtotta a csrakta vgt, s jra lenyomta az indtkart. A tartlybl kiraml gz ertlenl felszikrzott, de utna rgtn megfagyott. Egy prszor mg elvtettk az irnyt, de nhny percnyi gyakorls utn megtanultk, hogyan kell kezelni a szerkentyt. Lebegve haladtak elre. Wilks egy kicsit megelzte Billie-t, de ha a sisakon bell oldalra fordtotta a fejt, a lny is ltta az elttk szguld rhajt. Billie vatosan htralesett. Mr annyira eltvolodtak a sajt hajjuktl, hogy csak egy apr jtkmodellnek ltszott. Wilks gyesen htrafordult, s Billie-re nzett.

- Lazts, s lvezd az utat! Ilyet mg gyse csinltl. Billie blintott. Hirtelen rdbbent, hogy tl gyorsan llegzik, de hamar sikerlt visszatrnie a normlis ritmushoz. Csodlatos rzs volt a semmi kzepn szllni. Billie mr nem trte a fejt, mi vrhat rjuk: tadta magt a repls gynyrnek. Spears kptelen volt elaludni, de tudta: kimerlten nem irnythatja az invzit. Gyorsan beadott magnak egy altatinjekcit, s egy perc mlva mr majd' leragadt a szeme az lmossgtl. Az egyik ablak el lt. Azt akarta, hogy alvs eltt az odakintrl bevilgt apr flgmbt, a Fldet lssa. A Fld fltt ragyog Nap sugarai feketre szneztk az ablak vastag, fnyvd vegt. A szer hidege vgigramlott Spears testben, s nemsokra kbult lomba zuhant. Wilks mr a haj rszleteit is ltta. Hat, legfeljebb htszz mterre voltak tle. tkzben ktszer kellett lelasstaniuk, s nha azt hittk, mg gy is tl gyorsan haladnak, de Wilks mr nem trdtt az egsszel. Mg indulsuk eltt kioktatta Billie-t, ha megrkeznek, a hajfar egyik zsilipjhez kell evicklnik. Wilks arra szmtott, Spears ell, az irnytterem krl lesz. Ha valamelyik tkozott mszer mgis felfedezte a kzeledtket, akkor nem is lehet mshol a helye. Legalbb kt percbe fog telni, mg htra r. A haj ugyan nem volt valami nagy, de semmi oka sem lehet, hogy a farban csrgjn. Taln ez az id elg lesz arra, hogy bejussanak. Mg egy "taln" A francba vele! Wilks gy tervezte, ha a haj belsejbe rnek, rgtn kibjnak a szkafanderbl, aztn megkeresik s lelvik Spearst. Arra szmtott, hogy egyedl lesz. Igen, Bueller is meg volt rla gyzdve, hogy rajta kvl senki sem szllt fel a hajra, de azrt nem rt az vatossg. Lehet, hogy mgis van vele valaki. Egy gyas, egy szolga, vagy brki. Wilks mr azt is kigondolta, hogyan fogjk becserkszni ket. Ha egyltaln eljutnak odig. Wilks optimista volt. Mirt is ne sikerlne? Hiszen eddig is minden simn ment. Az biztos, hogy nem hagyta el ket a szerencsjk, de mindegy mirt, lnyeg az, hogy mg lnek. Lehet, hogy valahol mgis ltezik egy isten, akinek nagy unalmban nincs ms dolga, mint hogy rjuk vigyz? A sok j utn azonban rendszerint valami nagyon rossz kvetkezik. Az ilyesmit nem lehet kivdeni. Nem tehetnek mst, tovbb kell mennik. Ahogy egyre kzelebb kerltek a hajhoz, Billie rdbbent, soha nem fogja megszokni ezt az letet. Mikzben a Peremvidken l kislnybl felntt lett, legalbb tucatnyi alkalommal kerlt kzvetlen letveszlybe, s eddig mindig sikerlt megsznia. Egy ideig mg remnykedett benne, hogy egyszer majd hozzszokik, de nem. Fleg nem itt s most. Adrenalin ramlott a vrben, felgyorsult a szvverse, s kapkodv vlt a llegzete. Hnyszor, de hnyszor tlte

mr ezt az izgalmat! Belei grcsbe rndultak, szja kiszradt. Mr rlt neki, hogy Wilks rerszakolta a vizeletelvezet csvet. Mintha egsz testt marokra szortotta volna a flelem. Minl kzelebb jutottak a hajhoz, annl inkbb ert vett rajta egy legyzhetetlen meneklsi vgy. Tudata felfogta, hogy tovbb kell mennie, de a valahol mlyen, a valdi Billie-n tl rejtz nje egy mly, oltalmat ad gdr utn vgyott. Meneklj!, srgette egy bels hang. Rohanj, menj innen, amg nem ks! Beletrdtt a sorsba, de kzben rettegett a halltl. Nem magtl az elmlstl, hanem annak mdjtl. Egy dolog szztz vagy szzhsz vesen, szeret csaldtagok krben rkre elaludni, de egy teljesen ms hall, ha rtelem nlkli dgk faljk fel az embert, vagy fiatalon belefullad az r tengerbe. De nem tehetett mst, vgig kellett csinlnia amit elkezdtek. Csak kt lehetsg kzl vlaszthatott: vagy vllalja a kockzatot, s taln hamarosan meghal, vagy nem, s akkor a biztos hall eltt mg lhet nhny napot. Ne siesd el!, sikoltott benne a hang. Vrj, halaszd el amg csak lehet! Spears a Kirlyi Fmrnksg ltal ptett j, Laswari kzelben plt t mellett llt, s a lval vontatott gyk hoszsz sort bmulta. - Nos, bartom, mi a vlemnye? - krdezte tle Sir Arthur. - Meg tudjuk lltani azokat az tkozott gazfickkat? Spears blintott. Sir Arthur mg nem volt Wellington hercege - Spears nem egszen rtette, hogy mirt nem -, de a Marantna-i Sindhia s Bhonsle csaldok ellen mr megvvta a harcot, s biztos volt benne, hogy az indiaiak elvesztik a hbort. Igen. Meglltjuk ket. Akkor tmads! Sir Arthur intett a kzelben vrakoz tisztjeinek. Megdrdltek az gyk, ropogni kezdtek a musktk. Spears lvezettel beszvta a friss reggeli levegbe kevered puskaporszagot. Haldokl indiaiak vltstl zengett a csatamez. Az egyik ldozat szaggatott sikoltozsa lesen kivlt a tbbi hang kzl. Mintha valaki leveg utn kapkodva, egy gp monotonitsval sikoltozna Aaaah! Aaaah! Aaaah! Spears a riaszt idegtp vijjogsra bredt, de az altatval kierszakolt lom kde nem szllt fel az agyrl. Nem rtette mi vlt a flbe. Dhs mozdulattal elhallgattatta a szirnt, s lehunyta a szemeit. A hangot belesztte az lmba Megprblt szembeszllni az altatszerrel, megprblta kitpni magt az lombl. A riaszt! Valaki behatolt Spears els reakcija az volt, hogy kinzett az ablakon, s csak azutn fordult a mszerek kijelzi fel. A radarok s a Doppler-monitorok semmi rendellenessget sem mutattak, de nem tartott hossz ideig, mire rjtt, hogy mi trtnt. Kt embernagysg objektum kzeltette meg a Jackson fart. Gyors plyaelemzs: a MacArthur fell rkeztek. Mshonnan nem is jhettek.

Jl van. A potyautasok gy dntttek, hogy tltogatnak hozz. Ezek szerint nagyon btor fickk. Nem hitte volna, hogy brmelyik katonja vllalkozna egy ilyen kockzatos tra Spears elvigyorodott. Ht persze! Az egyikk csakis az az tkozott rmester lehet. Mivel Powell meghalt, biztos az a n van vele. Figyelemre mlt. Mr megint k azok. Tbb letk van, mint egy macsknak. Spears rlt, hogy tjttek. gy anlkl tudja megsemmisteni ket, hogy veszlyeztetni kellene a msik haj rakomnyt. Gyorsan felllt, felcsatolta a derkszjt s az oldalfegyvert, s elindult a haj farba. Nem tudta, mennyi ideig alhatott, de ha ezek kzben idertek, elg sokat. A zsilipkapuk zrt nem kdolta be, ugyan ki szmtana a mlyrbl rkez ltogatkra? Azta mr biztos bejutottak a hajba. Meg kell lnie ket, mieltt mg valamiben krt tesznek Lelasstotta a lpteit. Egy pillanat! Elbb ki kell derteni, hogy van-e nluk fegyver. Ha most ilyen egyszeren rjuk tmad, a vgn mg lelvik. Ez nem trtnhet meg! Megllt. Ezek nem is emberek, hanem krtev llatok! Legjobb, ha ennek megfelelen bnik el velk. Spears megfordult, s visszallt az irnytpulthoz. Ha a MacArthuron nem is, de ezen a hajn mindent vezrel. Mindent: a levegt, a vilgtst, de mg a gravitcit is. A patknyok mg nem sejtik, hogy egyenest bestltak a csapdba. Ideje elindtani a rgzt berendezst. A jv tudsai imdni fogjk ezt az anyagot. 28. s most? - krdezte Billie. - Levehetem vgre a szkafandert? Feltolta a sisak arclemezt, de szksg esetn egyetlen msodperc alatt jra a helyre kattinthatta. - Nem. Az, hogy Spears eddig mg nem rohamozott meg minket, nem azt jelenti, hogy nem vette szre, hogy megrkeztnk. Nzd t a fegyvered! Wilks gyorsan megvizsglta a karablyt. A mechanikus rszeknl hasznlt szraz gpolajra elvileg a nagyon magas vagy borzasztan alacsony hmrsklet sem volt semmifle hatssal, de nem akarta megkockztatni, hogy a fegyver esetleg ppen akkor mond cstrtkt, mikor Spears eljk ugrik. - Ok, ezzel minden rendben - mondta Billie. - J. s most? Most vrunk egy kicsit, s megltjuk Spears mit akar tenni ellennk. Ha tnyleg tudja, hogy itt vagyunk, akkor biztosan megprblkozik majd valamivel. s mi van, ha mr elre gondolt a vdekezsre. Ms sem hinyzik, mint hogy rstljunk egy kbtgrntra! - Igazad van. Egy okkal tbb, hogy itt maradunk, s vrunk. Ha egy rn bell nem trtnik semmi, tovbb megynk. De vatosak lesznk! - Te vagy a fnk - blintott Billie. Wilks visszablintott. Brcsak tnyleg olyan egyszer len-

ne, ahogy elmondta! Spears befejezte az elkszleteket. Felttelezte, hogy az az rmester - mi is a neve? Watts? Jenks? - elg j katona ahhoz, hogy legalbb az alapvet vatossgi rendszablyoknak eleget tegyen, mikor ilyen meredek helyzetbe keveredik. Ha lenne a helyben, abbl indulna ki, hogy rkezst felfedeztk, s az ellensg ugrsra kszen vrja. Ez ebben az esetben igaz is volt. Megtehetn, hogy egy megfelel helyen elbarikdozza magt, s kihasznlja helyzeti elnyt. Elg lenne egyetlen jl irnyzott lvs. Spears tudta, az rmester abban bzik, hogy valamilyen vgzetes hibt fog elkvetni. Sajnlom, katona, ebben hiba remnykedik! Mr nem vgyott r, hogy valdi, emberekbl ll csapatot vezessen, de beltta: ebbl az rmesterbl j parancsnok vlhatott volna. Btor, okos, s minden pillanatban kszen ll r, hogy kihasznlja a knlkoz lehetsgeket. Ha a helyzet, a trtnelem mskpp alakul, Spears rmmel bevette volna a csapatba. Br mg mindig nem ltta, biztos volt benne, hogy csakis ez a Wilks lehet a hajfarban. Igen, Wilks. Spears gondolatban tisztelgett a vakmer ellensg eltt. Remlem, a kvetkez letben tbb szerencsje lesz, fiam! Tmadsba lendlt. Billie lekuporodott Wilks mgtt, s megprblt elrejtzni, s knyelmesen elhelyezkedni egy resnek ltsz fmkontner mgtt. Nem igazn sikerlt; a szkafandert nem ilyesmire terveztk. Leshelykrl jl lthattk a kls zsiliptl a haj belsejbe vezet folyost, s a vgn ll kaput. Az oldalfalbl nyl ajtkat Wilks lezrta, gy ez volt az egyetlen t, amin keresztl meg lehet kzelteni ket. Spears nem lephette meg ket, de gy a meneklsi tvonal is lezrdott. Ha gy hozn a helyzet, hogy ki kell jutniuk innen, j idbe fog telni, mg utat nyitnak maguknak. Mikzben arra vrt, hogy vgre trtnjen valami, Billie egyre idegesebb lett. Mr gyllte az egszet. Hirtelen kialudtak a fnyek, s ahogy Billie Wilks fel fordult, a hirtelen mozdulat lendlettl a magasba szkkent. A leveg ! - Billie! Zrd le a sisakodat! Wilks gyors mozdulattal az arca el rntotta a vdlemezt, s kinyitotta a szkafander oxigncsapjt. Hallotta, hogy a zsilipkapu kinylik, s megprblta abba az irnyba tartani a fegyvere csvt. Nulla gravitcinl elg nehzkes mvelet a clzs. Teht Spears kikapcsolta a mestersges gravitcit, s valsznleg a levegt is elzrta. Most biztos elbjik, s megprblja sztlni a tehetetlenl lebeg betolakodt seggt. Vagy az is lehet, hogy egyszeren csak bedob egy grntot. Nem hasznlhat nagy erej robbananyagot, mert akkor esetleg a haj is megsrlne. Mindegy, egy

kbtbomba vagy egy repeszgrnt is megteszi. A szkafanderek anyaga mg annyira sem fog ellenllni a repeszeknek, mint egy tzmillimteres lvedknek. A francba! Amikor a gondosan beprogramozott automata megszntette a mestersges gravitcit, s lelltotta a levegelltst, Spears mr a helyn volt. Ha az ellensg felkszlt a tmadsra, egy percre megzavarja ket a dolog. Ez ppen elg id lesz ahhoz, hogy rjuk dobion egy kbtbombt. Ha valahogy mgis sikerlne kijutniuk a folyosrl, mr vrni fogja ket. Egy pillanatig fog csak tartani az egsz. Az ajt rsnyire flrecsszott. Spears gyors mozdulattal tdobta a bombt, s fedezkbe ugrott. A slytalansg llapotban a grnt jkora tvolsgra el fog jutni. Attl nem kell tartania, hogy falhoz csapdik, s visszapattan. Egy msodperc, s robban. Az automata terv szerint visszakapcsolta a gravitcit. Az ajt tls oldalrl robbans hallatszott. Spears elvigyorodott. Az ellensg megsemmistve A stt folyosn egyedl az ajt kontrollpaneljnek vrs s zld jelzlmpi vilgtottak. Alig adtak ki valami fnyt, de Wilksnek ez a gyenge izzs is elg volt ahhoz, hogy lssa: az ajtbl valami kzeledik feljk. Mg mindig fl mternyire lebegett a padl fltt, s tudta, ha l, a karably gy htra fogja tasztani, hogy menthetetlenl a falhoz csapdik. Mgis tennie kellett valamit. Az ajtra emelte a fegyvert, s bekapcsolta a clzfnyt. Az apr, vrs lzerkr remegve cikzott a sttben, s mikor eltnt, Wilks tudta, a clpont lvonalban van. Tzelt. A karably htrargott, s Wilks gy replt a levegben, mintha valami rlt, szablytalan plyn kering bolyg lenne. Billie ltta a fegyver torkolattzet, a vrs s narancsszn villanst. Az les fny egy pillanatra megvilgtotta Wilkst, de mikor kialudt, a frfi mr eltnt valahov. A sisak letomptotta a lvs drejt, de Billie jl hallotta, hogy a goly belecsapdik valamibe. A sttben semmit sem ltott Ragyog, les fny rasztotta el a folyost, s valami risi er meglkte Billie-t. gy replt htra, akr egy bukdcsol, sebeslt szrny madr. Visszatrt a gravitci. Billie a padlra zuhant. Jzus ! Spears hallotta a lvst. A goly alig valamivel mellette szaktotta t a tlat. Felrobbant a grnt. Spears vrt egy msodpercet, s elindult, hogy megnzze mi trtnt Wilks a padlra zuhant, de rgtn megprdlt, feltrdelt, s a vllhoz emelte a karablyt. A lzerpont az ajt melletti falon ugrndozott. Lehet, hogy Spears a fal tls oldaln ll! Wilks mellmagassgban megeresztett egy hossz soroza-

tot. A golyk egy megkzeltleg egyenes vonal mentn vgiglyuggattk a falat. Remlem, Billie-nek volt annyi esze, hogy nem llt fel Az els lvedkek csak fl centivel vtettk el Spears testt. A kurva istenit! Megsztk a grntot! A golyk klnyi lyukakat vgtak a fmfalba, s Spearstl egyre messzebb csapdtak be. t kell rendeznem a sorokat, gondolta. Az ellensg visszaverte az els tmadst, Spears tudta, mikor kell visszavonulnia. Az ajt vezrlgombjra csapott, s gyorsan elugrott a kzelbl. tment egy msik zsilipen, s megllt. Krlnzett. A lgmentesen zrd ajt s a falak draclbl kszltek. Ezt nem szaktjk t egy vacak kis karablybl kiltt golyk. Spears az vbl elhzott egy ponthegesztt. Gyors mozdulatokkal krbehegesztette az ajtt. Ezutn kinyitotta a falba sllyesztett kapcsoldobozt, s sztgette a nyitszerkezetet. A kzi nyitkart az aclfalhoz hegesztette. Az ajtn csak plazmavgval lehetett tjutni, Wilks pedig valsznleg nem tart magnl ilyesmit. Spears a biztonsg kedvrt kt grntot tapasztott az ajt kt oldalra, s kifesztett kzjk egy vkony, szinte lthatatlan huzalt. Ha valami csoda folytn az ellensg mgis tfutna, csak egyetlen lpst tehetnek meg. lve nem kerlnek ki onnan, gondolta. Sajnos a gravitcit nem kapcsolhatta ki, mert akkor az egsz hajn megsznt volna, de a szektor ftst, vilgtst s levegcsapjait elzrhatja. Legfeljebb kt napra elegend oxignt hozhattak magukkal. Jl van. Most mr lellthatja a kamerkat. Knnyebb gyzelemre szmtott, de a lnyeg az, hogy vgl maradt fell. Lehet, hogy nem a legfrappnsabb megoldst vlasztotta, de hatsos. Kaptak tlem egy utols lehetsget! Spears felnevetett. Wilks s Billie felgyjtottk a szkafanderek sisakreflektorait. A leveg egyre hidegebb s ritkbb lett. Amg lehet, ne nyljunk az oxignpalackokhoz - javallott az rmester. Bezrt minket? Igen. Blokkolta a kaput, s biztos sztverte a kapcsolkat. Hogy bassza meg! Kezdettl fogva tudta, hogy itt vagyunk. Szerencsnk volt, hogy a kbtbomba nem kapott el minket, de most mr ez sem szmt. Bezrt, s itt kell maradnunk. Nem tudunk kijutni a hajrl? Taln sikerlne, de rgtn szrevenn ahogy kitesszk a lbunkat. gy rzna le minket, mint kutya a bolhit. - s ha az egsz mindensget felrobbantannk? Wilks a lnyra meresztette a szemt. Igen, ha mr mindenkppen meg kell halniuk, legalbb ezt a mocskot is magukkal vihetnk Nem fog sikerlni. Ez egy csatahaj. Egymstl fgget-

len, hermetikusan zrd szektorokbl ll. Ha az egyik megsrl, a tbbinek semmi baja sem lesz. A falak ugyanolyan pncllemezbl vannak, mint a kls borts. Ezekkel a vacak kis grntokkal szart sem rhetnk el. A hajtm a haj kzepn van, teht ahhoz sem frhetnk hozz. De ha mgis, mi azonnal meghalnnk, Spearsnek pedig lenne r ideje, hogy tszlljon a MacArthurra. Akkor mit csinljunk? Meg kell keresnnk a falban hzd oxigncsvet. Ha felszaktjuk, pr napig mg lesz levegnk. De nem lesz elg a Fldig Szerintem sem. , azt a kibaszott ! Bocs, klyk. Megprbltuk, s vesztettnk. Idnknt megesik az ilyesmi. Semmit sem tehetnk? De. Rbeszlhetjk azt az rltet, hogy eresszen ki minket. Szerinted ha azt mondannk: "krem", hajland lenne r? Wilks elgondolkodott. Hmm Van egy jobb tletem. Azt fogjuk mondani: "vagy klnben " Hall! Spears tbornok! - kiltott egy hang. Spears htradlt, s a kommuniktorra nzett. - Mr vrtam a jelentkezst, fiam. Szp volt, de vesztettek. - Taln. Taln nem. Szeretnnk megkrni r, hogy ereszszen ki minket. Ugyan mirt tennm, katona? Gyalog akarnak hazamenni? A Fld mg messze van. Szeretnnk megkrni r, hogy adja neknk az egyik mentkabint. Spears elvigyorodott. -Tessk? Kptelen tletei vannak! Nem kvnjuk ingyen Nekem nincs szksgem semmire, fiam. Mit szlna mondjuk kilenc darab egymshoz kttt M-40es grnthoz? Ha felrobbantjk, csak magukat nyrjk ki. A hajban nem tehetnek krt. Figyelemre mlt prblkozs, de remnytelen. Eddig azt hittem, sokkal okosabb. , eszembe sem jutott, hogy itt robbantom fel a grntokat, uram. Spears elrehajolt. - Mit akar ezzel mondani? Szval Mikor tjttnk a hajjra, szinte biztosak voltunk benne, hogy el fog kapni minket. Egy ilyen tapasztalt katona Igazuk lett. Igen, hiszen n tbornok, n meg csak rmester vagyok. De elhatroztuk, hogy mieltt meghalunk, utoljra mg megtrfljuk magt. Folytassa! - Spears mr rezte, mire megy ki a jtk. Hideg borzongs futott vgig a htgerincn. Szval, mieltt elindultunk, egy idztett bombt helyeztnk el a MacArthuron. Egy kis ajndkot. Krlbell egy ra mlva robban.

Maga blffl. - Megrtem, hogy erre gondol, de tved. Vagy meg akar gyzdni rla? Ne felejtse el, ha az a bomba valban ltezik, kis kedvencei tvennyolc perc mlva vilgg mennek. rkre bcst vehet a kommandjtl, tbornok! Spears a kszlkre meresztette a szemt. Biztos volt benne, hogy Wilks csak blffl. De mi van, ha mgis igazat mond? Nem vllalhatja a kockzatot. Teht, tbornok, lehet, hogy mgis ktnk egymssal zletet? Az ajnlatom a kvetkez: kt percen bell kioldja az egyik mentkabint. Azt hiszem, ennyi id ppen elg lesz r. Arra viszont nem, hogy megbuzerlja. Billie s n kimegynk a hajbl, beszllunk a kabinba, s hsz perccel ksbb a rdin t megmondjuk magnak, hol a bomba. Ha siet, a msik kabinnal mg idben trhet a MacArthurra, s hatstalanthatja. Tegyk fel, hogy hiszek magnak, s minden gy fog trtnni. De mibl gondolja, hogy amint megtudtam amit akarok, nem lvm szt a mentkabinjukat? Elg, ha a szavt adja, hogy nem teszi. Spears mg jobban elvigyorodott. A szavam? Maga becsletes katona, ugye, tbornok r? Termszetesen. - Spears idegessgben a krmt rgta. Nem teheti kockra a hadseregt. Teljestenie kell Wilks kvetelst. A haj gyival nem lesz nehz sztlni a mentkabint. Engednie kell nekik, mert amilyen gyesek, a vgn mg kijutnak a lezrt szektorbl - Jl van, katona. Megegyeztnk. Billie Wilksre mosolygott. Bevette! Ne rlj, mg nem rtnk haza! - felelt Wilks, de is vidm volt. - Azt hiszem megprblja majd sztlni a mentkabinunkat. s a becsletszava? Most hlyskedsz? Ez egy szociopata! Annyi becslet sincs benne, mint egy pkban. Akkor mi lesz? Van egy tletem. Ha elg gyorsak s szerencssek vagyunk, sikerlhet. Ha meg nem, akkor sem lesznk rosszabb helyzetben, mint most. Veled megyek - mondta Billie. - Pillanatnyilag gysincs ms dolgom. Beszlltak a mentkabinba, a rvidtvra tervezett kis rhajba, s mg jval a kialkudott hsz perc letelte eltt felvillant a kommuniktor jelzlmpja. - Hol vannak a bombk? Wilks begyjtotta a hajtmveket, s bekapcsolta a ltfeltteleket biztost berendezst. Ksd be magad - mondta a lnynak. Billie engedelmeskedett. Hov megynk? Itt sehov sem bjhatunk el! De igen. Most figyelj! Wilks rcsapott egy gombra, s a kis haj elindult. Wilks! Azonnal mondja meg, hov rejtettk el a bombkat, vagy sztlvm magukat!

Ks - mondta Wilks. A mentkabin visszallt az rhaj mell. Szinte ugyanott lebegett, ahonnan Spears leoldozta. Ez meg mire j ? - krdezte Billie. Az gyk a haj tetejn s oldaln vannak - mondta Wilks. - innen csak gy tud leszedni minket, ha magban is krt tesz. Meddig maradhatunk itt? Nem sokig. Ha beindtja a haj hajtmveit, nem tarthatjuk vele a lpst. De az id neknk dolgozik. Tarts ki! Wilks megrintette a kommuniktor kapcsoljt. Figyeljen, tbornok! Az egyik bomba az idegenek tartlya melletti kontrolldoboznl van, a msik az irnytterem genertornak f vezetke mellett, a harmadik pedig a hajtmhzban, a giroszkp tvben. Blffl? Nem. De hazudtam. Mr csak tz perce van. Ha most elkezd tketlenkedni, hogy leljn minket, nem marad ideje arra, hogy megmentse a MacArthurt. Spears egy hossz percig nem felelt. Magbl egszen j tiszt lehetett volna, fiam - mondta vgl. - Tksebb, mint egy bivalycsorda. Ksznm, tbornok. Jl van. Elmeslheti az unokinak, hogy sszeakaszkodott velem, s tllte. Ez egy nap nagyon nagy hstettnek fog szmtani. Kapaszkodj! - kiltott Wilks a lnyra. Wilks villmgyorsan a MacArthur fel fordtotta a mentkabint, s maximlis fokozatra lltotta a gyorstraktkat. A kis haj elszakadt a Jackson risi fmtesttl. A hirtelen gyorsuls az lsbe prselte ket. - Nem fog lni - nygte Wilks. - Fl, hogy eltallja a MacArthurt. Nem fog lni - Remlem igazad van Ezttal Wilks valban nem tvedett. A kis haj elszguldott a MacArthur mellett. 29. Spears dhsen megrzta a fejt. Nem tallt bombt a giroszkp tvben, de a tbbi helyen sem. Az az tkozott gazfick tejtette! Egy pillanatra lekzdhetetlen vgyat rzett, hogy a sajt kezvel tekerje ki Wilks nyakt, aztn lenyugodott. Nem szmt. Mi is trtnt valjban? Egy tengerszgyalogos meg egy civil hazudott neki. s? Akkor is bebizonytja a vilgnak, hogy egyedl kpes felszabadtani a Fldet. Egy idre elfelejti az egszet, de mg megfizet nekik. Az az rmester j katona, s tisztban van vele, hogy egy tbornokkal nem lehet packzni. Meg fogja tallni ket. Hiba bjnak el, elbb-utbb rjuk akad. Akkor aztn vgk lesz. Persze az is lehet, hogy a MacArthuron valahol tnyleg vannak bombk De nem: blff volt az egsz. tvertk. Spears a homlokhoz emelte kt ujjt, s tisztelgett Wilks eltt. Remek katona. Kr rte. - Sikerlt? Wilks nagyot shajtott.

- Igen. Olyan tvol kerltnk tle, hogy a radarunkrl is eltnt. Biztos vagyok benne, hogy tment a MacArthurra J lenne ltni, milyen kpet vg, mikor rjn, hogy nincsenek bombk. - n inkbb lemondok rla, hogy mg egyszer lssam a pofjt. Wilks felnevetett, de hirtelen elkomorodott. Kr, hogy gy alakult. Szerettem volna rajta tartani a szememet. Inkbb rlj, hogy mg van szemed! Klnben nem tudod vletlenl, hol vagyunk s hov megynk? Ha hihetek a mszereknek, egy-kt napon bell elrjk a Holdat. Klnben egyfolytban rdiadsokkal bombznak minket. Nagyon gyengk a jelek. Biztos valami gp kldzgeti a Fldrl. Az is lehet, hogy a Hold egyik teleplsrl jn, ha van mg ilyen. Vagy az L-5-s plyn kering Gateway llomsrl. Megprblom valahogy felersteni Most mr kibjhatsz a szkafanderbl. Htul, a kkajts flkben elvgezheted a dolgod. Az lsben kell majd aludnunk, s azt hiszem, egy kicsit fogykrzni fogunk. Fantasztikus voltl, Wilks! Nem hittem volna, hogy ennyi eszed van. Tnyleg? Igen. Sokkal okosabb vagy, mint amilyennek ltszol! nevetett Billie. Wilks elvigyorodott. Sajnlta, hogy elvesztette szem ell a tbornokot, de tudta, a lnynak igaza van. lnek, s harcolhatnak. Spears elszr a kirlynt bresztette fel a mlylombl de persze nem eresztette ki a kontnerbl. A kirlyn ltta az tltsz plasztikfal tls oldaln ll embert, s szinte dermedten figyelte a kezben tartott ngyjt lngjt. - Tudom, hogy emlkszel rm. Itt az id, hogy csatba kldjk a fiaidat. Akr egymilli tojst is tojhatsz, ha azt teszed amit mondok, s ha a katonim engedelmeskednek nekem. rted? Spears az irtzatos kemnysg plasztiklapra tette a kezt. A kirlyn elfordtotta a fejt, de nem mozdult. Spears biztos volt benne, hogy minden szavt felfogta. Vagyis lehet, hogy nem a szavakat, de az rtelmket mindenkppen. Nagyon okos volt. A szolgi agyra - ha volt ilyen - sr kd borult, de a kirlyn annl intelligensebb volt. Spears tudta, hogy felismeri t, emlkszik r, s a Flelem Istennek tartja. Minden a terv szerint fog trtnni. Mr nem kell sokig vrnia - Azonostst krek! Itt a Gateway lloms. Azonostst krek! Wilks a lnyra mosolygott. - Azonosts - mondta a kommuniktorba. - Itt a Gyarmati Tengerszgyalogsg Jackson rhajjnak mentkabinja. Kt nem fertztt utas, ismtlem, nem fertztt utas tartzkodik a fedlzeten. - Jackson mentkabin, tegyk lehetv a komputerirny-

tst! Mg nem kzeltettk meg elgg az llomst, de az adsok kztti fordulid alig volt tbb nhny msodpercnl. Wilks tadta a mentkabin irnytst az lloms robotpiltjnak. - Jackson mentkabin! Mg megrkezik nkhz a ferttlent csapat, kering plyra lltjuk. Tervezett tallkozsi id kilenc ra mlva. - Vettem, Gateway. Vrjuk. Billie krden felvonta a szemldkt. Megvizsglnak minket - magyarzta Wilks. - Biztosak akarnak lenni benne, hogy nem hoztunk nekik valami meglepetst. Teht nluk tiszta a terep. A Gateway lloms meglehetsen nagy. Legalbb fele akkora, mint a rgi Els Holdtelep. Mieltt elkezddtt a balh a Fldn, tizenkttizentezer ember lt rajta. Azta valsznleg kibvtettk, hogy a meneklteknek is jusson hely. Amg nem gyzdnek meg rla, hogy tnyleg nincs bennnk idegen-embri, addig karantnban fognak tartani minket. Nem nagy dolog: tvilgtjk a testnket, s mr szabadok is vagyunk. Alig tudom elhinni! - shajtott Billie. - Vgre valban biztonsgos helyre kerlnk. Taln, gondolta Wilks, de ahogy a lny megknnyebblt arcra nzett, nem mondta ki. Blintott. A MacArthur mr belpett a lgkrbe. Spears szmtott r, hogy a vgn a Fldn kell hagynia. Nem szmt. A mentkabinnal is visszatrhet a Jacksonra. Ahogy a haj Dl-Afrika fldje fel ereszkedett, Spears gyorsan lezuhanyozott, megborotvlkozott, s fellttte nnepi uniformist. Felhzta csizmit, a derekra csatolta a revolvereket s a kardot. Magra irnytott egy kamert, s, elgedetten a monitorra nzett. Tkletes, gy kell kinznie egy tbornoknak. Bszke, fess, fitt, ert sugrz. Elvette az egyik valdi szivarjt, s az vbe dugta. Amint a haj leszll, r fog gyjtani. Tvirnytssal kieresztette a katonkat, de a kirlyn mg mindig a kontnerben volt. Mire fldet rnek, valamennyien kszenltben fognak llni. A komputer feldertette, hogy a kzelben akad egy risi idegen-fszek. Spears elvigyorodott. A vad szrnyek kirajzanak majd rejtekhelykrl, megtmadjk az rhajt - de egy kis meglepetsben lesz rszk. A kamerk vgig mkdni fognak, s rgztik a csata minden mozzanatt. Spears gy programozta be a kszlket, hogy t vgig nyomon kvessk. Az utkor majd lthatja, milyen hsies parancsnok irnytotta a dicssges hbort. Spears teljes harci dszben levonult a f zsiliphez. Katoni mr vrtk. A szrnyek fejn halvny fnnyel ragyogott a beljk getett azonostszm. Pofjukrl nylka cspgtt; csendben vrtk a parancsokat. - Vigyzz! - kiltott rjuk Spears. Mg egyszer a mszerekre pillantott. A radar szerint a clterleten vihar pusztt. Spears elhzta a szjt. Arra szmtott, hogy napfnyben kell megvvniuk az els tkzetet. Habr nem is olyan nagy baj. Az es s a villmok fokozni

fogjk a filmdokumentum drmai feszltsgt. A komputer nemcsak rgzti, egyenes adsban kzvetti is a harcot. Megadja az embereknek a lehetsget, hogy lthassk. A Gateway llomson Wilks s Billie gyorsan megtisztlkodott, s elindult, hogy jelentst tegyen a parancsnoknak. Az ket vizsgl orvostl mr tudtk, hogy a Fld teljes egszben csatatrr vltozott. Az emberek csak ritkn gyztek. - Senki sem tudja, hnyan maradtak letben a fldalatti vhelyeken - mondta a ksrjk.- Kemny fickk lehetnek, ha eddig kibrtk. Billie-nek eszbe jutott a kislny, akit a bzison, az egyik fldi adsban ltott. Vajon mg l? H, Henry! - kiltott egy n a ksrjknek. - Gyere, ezt nzd meg! Mi trtnt, Brucie? l ads a Fldrl! Billie s Wilks is a monitor el lpett. - Jzusom! Ez Spears! Henry s Brucie csodlkozva nztek rjuk. Maguk ismerik ezt az rltet? Igen - mondta Wilks. - Rgi bartok vagyunk. A zsilip kapuja lassan a kinylt, a rmpa a fldre ereszkedett, s Spears dlcegen kistlt az esbe. Szembe hzta a sapkjt, s nagyot szippantott tnedvesedett szivarjbl. A tvolbl stt rnyalakok kzeledtek feljk. Spears kirntott a kardjt, s rjuk mutatott. - Els szakasz elre! A msodik szakasz lesz a htvd! Indulj! Mg nem osztotta ki a katoni kztt a lfegyvereket, mert ltni akarta, hogy ez a kzelharc-taktika hogyan vlik be. A 15-s Spears mell lpett, s rnzett. - Tmads, katona! - kiltott Spears, s meglblta a kardjt. A 15-s nem mozdult. Lassan elttotta a pofjt, fogairl kocsonys vladkcsepp hullott a fldre. - Nem hallotta a parancsot? - vlttt Spears. A 15-s felvillantotta bels fogsort. - Ez parancsmegtagads! Spears szles vben meglendtette a kardjt. A nehz, borotvales penge tmetszette az idegen vkony nyakt. Tkletes vgs volt. A hosszks, fekete fej megbillent, s a srba zuhant. A sebbl kiml sav a kardra frccsent. Az aclpenge fstlni kezdett, s ketttrt. - Rohadk! Spears elhajtotta a hasznlhatatlan kardot. Elrntotta a kt S&W revolvert, s a 15-s hulljba ltt. - Szent g! - suttogta Brucie. Wilks Billie-re nzett. A lny megfogta a kezt. Spears mgtt, a haj zsilipkapujban fltucat szrnykommands jelent meg. A kirlyn ketrect vonszoltk.

A kirlyn furcsa mozdulatot tett, mire az egyik szolgja a zrszerkezetnek esett. - El onnan! - vlttt Spears, s dhdten az engedetlen katonra ltt. A kt pisztoly tra kirlt, de a 9-es srtetlen maradt. A ketrec ajtaja kitrult. Spears elrntotta az ngyjtjt, s a kirlyn el tartotta. Fellobbantotta az apr lngot. - Tz! Ltod? Tz! Szarr getem az sszes kibaszott tojsodat! - Jzusom - nygte valaki. Billie megszortotta Wilks kezt. A ngy mter magas kirlyn Spears el llt. - Hallod, te rohadt kurva? n vagyok a tzes ember! Megstm a klykeidet! Ha nem engedelmeskedsz, rntottt csinlok bellk! Ahogy kutyk, az idegenek sem tudtak mosolyogni, a kirlyn pofjn most mgis valami vigyorfle grimasz jelent meg. Kinyjtotta egyik kisebb mancst, s kittte Spears kezbl az ngyjtt. - Baszd meg a ! A kirlyn megmarkolta s felemelte a tehetetlenl kaplz frfit. Spears tkozdva a szrny testbe nyomta szivarja parzsl vgt. Semmi sem sikerlt! Ennek nem gy kne trtnnie! A kirlyn Spears torka el emelte egyik irtzatos karmt. - Ne! - sikoltott Spears. - Katonk! Ne engedelmeskedjetek neki! n vagyok a parancsnokotok! Tegytek amit mondok! lltstok meg a kirlynt! Fogjtok le! Spears utols gondolata az volt, hogy valaki vgzetes hibt kvetett el. Arra mr nem volt ideje, hogy rdbbenjen, a vtkes. A kirlyn egyetlen mozdulattal letpte Spears fejet, s a srba hajtotta a rngatz testet. A magasba emelte a fejet, rbmult, majd messzire hajtotta. Az egsz pontosan az egyik kamera eltt trtnt. A nzk mg az ldozat utols, elborzadt grimaszt is tisztn lthattk. - Ennyit a forradalomrl - mormolta Wilks. A tmad vad szrnyek megtorpantak, s a kommandsokra bmultak, majd egy pillanatnyi zavarodottsg utn megfordultak, s eltntek a sr esben. A kirlyn elvezette gyermekeit a hajtl. A kpernykn mg j darabig ltszottak az es szrkesgbl kivillan azonostszmok. - Ez rbaszott - suttogta Henry. Sznigaz. 30. A kihallgats utn Billie s Wilks az res trgyalteremben maradt. A falak mentn risi monitorok sorakoztak, de a lny

nem akarta bekapcsolni egyiket sem. Eleget ltott. Megrdemelte - mondta Wilks, - Csak azt sajnlom, hogy nem mi nyrtuk ki. Pedig hnyszor megtehettk volna! Igen. Nem kr rte. Billie megrzta a fejt. Tudod, nha mr azt kvntam, hogy sikerljn neki. rlt volt, s gylltem, mgis szurkoltam neki. Lehet, hogy n is ppen olyan hlye vagyok, mint volt Annyira azrt nem. Ksz. Szval megint itt vagyunk, ahonnan elindultunk. A Fld az idegenek, emberek millirdjai pusztultak el, s a tllk is tehetetlenl vrjk a hallt. Semmit sem tehetnk. Nem igazn j a hozzllsa - szlalt meg egy hang. Billie megfordult, s az ajtban ll nre nzett. A n magas volt, hajt rvidre vgatta, s az rhajsok egyenruhjt viselte. - Ki maga? - krdezte Wilks. - Azt hiszem, eddig mg nem tallkoztunk - mondta a n. De Billie felismerte az arcot. Mr ltta valahol Igen, a bzison, a kommunikcis teremben. Az egyik rgi adsban szerepelt. - Ripley - mondta Billie. - Maga Ripley, igaz? A n arcn furcsa mosoly jelent meg. Szemlyesen. De hiszen magrl mindenki azt hiszi, hogy meghalt! Magukrl is sokan lltottak mr ilyesmit. Az univerzum csupa meglepets. Ez biztos - mondta Wilks. Azt hiszem, le kellene lnnk egy kis beszlgetsre mondta Ripley. - Akad nhny kzs tmnk. Billie elmosolyodott. - Azt hiszem, igaza van. Ahogy Ripley mondta: az univerzum csupa meglepets. 3. RIPLEY HBORJA "Ha indinok fogsgba kerlsz, ne hagyd, hogy aszszonyaik kezre adjanak!" A dakota-szik felszmolsra indtott hadjratban rsztvev amerikai lovassg egy katonja

1. Ripley jra s jra megnyomta a lift hvgombjt, s kzben rezte, hogy a kislny egyre szorosabban tkarolja a nyakt. Tudta, majdnem biztos, hogy a kirlyn a nyomukban van. Ez pedig csak egyet jelenthet: itt lent fognak megdgleni. A hall gondolatra hirtelen szdt melygs fogta el, s dhsen jra megnyomta a hvgombot. Itt fognak elpusztulni, ebben a pokoli, nyirkos, mestersges barlangban, itt ezen a nyamvadt bolygn, ami pillanatokon bell atomjaira robban szt.

- Gyere mr, az isten verjen meg! Feljebb emelte lben a zokog gyermeket, s a vlla fltt htralesett, vissza a sttbe. Az egyik megrepedt csbl sisteregve kiraml gz mg elviselhetetlenebb tette a falakat fed idegen-nylka kiprolgstl nedves, ragacsos levegt. Ripley rezte, hogy a kirlyn kzeledik feljk. Szinte mg a sikoltoz szirnk flsikett vijjogsn t is hallotta az anyadg gyors lpeseit. Igen, puszttotta el a szrny gyermekeit, hallos tojsai szzait, s most mr biztos volt benne, a mama bosszt akar llni rajta s a kislnyon. Ha utolri ket, darabokra fogja szaggatni mindkettjket. Ripley remnykedve felnzett, s a feje fltt, a rcson tl megltta a kzeled lift aljt. tkozottul lassan ereszkedett lefel; mg mindig jnhny szint vlasztotta el tlk. Pedig most mr brmelyik pillanatban A hta mgl veltrz, dhdt sikoly hastott a flbe. Ripley sztnsen mg jobban megmarkolta a fegyvert, s az egyik falon magasba fut ltrhoz ugrott. Ha siet, taln egy szinttel feljebb mg elri a liftet. - Kapaszkodj, kicsi! - kiltott a kislnyra. Hirtelen megltta a dgt. Ugyanolyan volt, mint a tbbi, csak jval nagyobb, s - annak ellenre, hogy mr nem voltak tojsok a testben - valahogy zmkebbnek is ltszott. A kirlyn formtlan fejn csillog, fekete, csuklyaszer kpzdmny ktelenkedett. Mellkasbl a kt hossz kztt egy pr rvidebb kar nylt ki, s ahogy alig nhny mternyire Ripleytl befordult a sarkon, ngy kzzel hadonszva mris ldozatai fel indult. Ripley egy msodpercre sem vette le a szemt a szrnyrl, s elhtrlt a ltrtl. A kislny szorosan sszefzte a rmlet vertktl nedves ujjacskit, s ktsgbeesetten kapaszkodott. A lift! Vgre! Ripley elrevetdtt. Amint kinylt a lift ajtaja, flrecsszott a vdrcs, mris a flkbe ugrott, s vadul a vezrlgombra csapott. A kirlyn utnuk iramodott. A vdrcs egy pillanattal azeltt zrult ssze, hogy elrhette volna ket. Ripley letette a kislnyt, lngszrja csvt az idegenre irnytotta, s meghzta a ravaszt. A tartlyban mr alig volt munci, ezrt csak egy vkony, ertlen lngnyelv csapott a szrny fel, de szerencsre ez is ppen elg volt ahhoz, hogy meglltsa. A kirlyn rjngve vicsorgott, elttott pofjbl vastag, nyls nylkacskok csorogtak. Htratntorodott a lng ell. A lift ajtaja bezrult. Biztonsgban vannak! Vgre! A lift lassan, tlsgosan is lassan megindult felfel, s kzben hatalmas robbansok rztk meg a flkt, de az egsz pletet is. Vgl mgis felrtek a valaha leszllplynak hasznlt szintre. Amint a lift ajtaja kinylt, egy nyugodt ni gphang kzlte, hogy mr csak kt perck van, hogy biztonsgos tvolsgba jussanak, mieltt az egsz telep szilnkokra robban. Ripley s a kislny kirohantak a liftbl, s Hol a francban van a haj? Eltnt. Mindennek vge! Az az istenverte gp, az a rohadt android cserbenhagyta ket!

Ripley dhsen felsiktott, s szorosan maghoz rntotta a kislnyt. Krlttk hatalmas lngok lobbantak, az plet megremegett s megingott. Szdt robaj hallatszott, s s mg valami. Ripley a liftakna fel nzett. Egy msik lift emelkedett felfel. nem! Ez nem lehet igaz! Ez a dg nem tudhatja, hogy kell kezelni a liftet! Nem lehet r kpes! A kirlyn nagyon okos, szlalt meg Ripley fejben egy vkony hangocska. Mr abbl szrevehetted volna, mennyire intelligens, hogy rjtt, a tojsai sztgetsvel fenyegeted. Emlkszel? Htraparancsolta a tmadni kszl alattvalit! Ripley a fegyverre nzett. A szmll szerint mr alig maradt a trban nhny lszer. A gpfegyverhez erstett lngszr is szinte teljesen "szraz" volt. Elhajtotta a hasznavehetetlen szerszmokat, lbe kapta a kislnyt, s iszonyodva htrlni kezdett. A lift nagyot zkkenve megllt, az ajt kinylt. Ripley maghoz szortotta a gyermeket. - Hunyd le a szemed, kicsim! - mondta, s is becsukta a sajtjt. - Ripley? Jl vagy? Ripley kinyitotta a szemt, s megltta Billie-t, a vele szemben l fiatal nt. Billie komor tekintettel, sszerncolt homlokkal vizsglgatta az arct. Ripley szerette ezt a lnyt: mr a htkznapinak ppen nem nevezhet krlmnyek kztt lezajlott els tallkozsukkor megkedvelte. Pedig nem olyan idk jrtak, mikor az ember knnyen megbzik valakiben. Klnsen nem . m Billie letnek trtnete, ahogy kimeneklt az idegenek karmaibl, felbresztett nhnyat Ripley szunnyad, elfelejtettnek hitt emlkei kzl - Igen - felelte Billie krdsre. - Ne haragudj, egy percre belemerltem a mltba. Klnben az utols dolog, amire emlkszem az az, hogy az LV-426-os elhagysa utn lefekdtnk aludni. n, az egyik kommands, meg egy civil egy kislny. Azt azt hiszem, a hajnkkal tkzben valami trtnhetett, de persze ebbl semmire sem tudok visszaemlkezni. Az igazat megvallva msra sem. Hat httel ezeltt trtem magamhoz a Fldn, egy maroknyi menekl kztt, akik ppen ide indultak. J tletnek ltszott, hogy velk tartsak, mert Mert egy kicsit szar lett a helyzet odalent. Szval, a lnyeg, hogy alig egy hnappal elttetek rkeztem csak ide. Billie blintott. Mit mondtak az orvosok, mirt van amnzid? Fizikai vagy pszichikai srlst szenvedtl? Nem vizsgltattam meg magam - mosolyodott el Ripley. - Ettl eltekintve remekl vagyok. - Felllt, s kinyjtzott. Egytt ebdelnk? Kzben beszlgethetnnk. Mikzben ebdelni mentek, Billie kvncsian mregette a nt. Ripley az elsk kztt volt, akik tallkoztak az idegenekkel, s egyedl lte tl a megismerkedst. Billie lenygznek tallta, hogy azok utn, amin keresztlment, mg ilyen knnyeden beszl, s ennyire nyugodt. Kt hete voltak egytt, de annyit beszlgettek, hogy ez a rvidke id egy-

milli vnek tnt. Mr minden idegenekkel kapcsolatos lmnyket elmondtak egymsnak. Vgigstltak a C folyosn, s a legkzelebbi tkezde fel tartottak. A msik folyosra nyl zsilipkapu eltt egy apr ablakot vgtak a falra, eltte egy fiatal pr lldoglt. Csendesen beszlgettek, s egyms kezt simogatva kifel bmszkodtak. Billie a mellkn fityeg azonostsi krtyra nzett s ltta, mindketten medtechnikusok. Kvette a pillantsukat, s menet kzben is kilesett az ablakon. risi gyermekjtkknt egymshoz illesztett gmbket s kockkat ltott: az llomst. Billie megremegett, ahogy tlptek a zsilipkapun. Az llomst kemny plasztikbl s gyenge minsg holdfmekbl ptettk, s annak ellenre, hogy valamennyi folyosn padljba fttesteket szereltek, a falakon tl lv r hidege megakadlyozta, hogy akr egy rvidke szakaszon is meleg legyen. Billie gy ltta, az jabb modulok mg rosszabbak voltak, mint a rgebbiek: a plasztikgerendkat mr el sem takartk, de mg a vilgts, vagy a ltfeltteleket biztost berendezsek sem voltak megfelelek. A lakszektorokon s a folyoskon ltszott, sebtiben ptettk hozz az lloms korbban mr ltez rszhez, hogy minl tbb embert be tudjon fogadni, hogy otthont adjon a Fldrl rkez menekltradatnak. A Gateway llomson krlbell 17000 ember tartzkodott - majdnem ktszer annyi, mint amennyinek az elhelyezsre eredetileg terveztk. Ennek a tlzsfoltsgnak volt ksznhet, hogy az egsz ptmny rettenetesen "lelakott" llapotban volt. Ripley tallan gy fogalmazott, hogy az egsz mindensg hamarosan sszeomlik, s egyetlen szarkupac lesz majd a helyn. Br mg messze volt a hivatalos ebdid, az tkezde mris zsfolsig megtelt. A nap folyamn az egyik hidroponikus kertszetbl valdi zldsgek rkeztek, s senki sem akarta elszalasztani a ritkasgnak szmt j falatokat. Billie s Ripley srgarpbl s fejessaltbl sszelltott zldsgkoktlt krt a ffogshoz, majd a tlcjukat magukkal cipelve leltek a bejrat kzelben ll egyik asztalkhoz. Az tkezde meglepen csndes volt, mintha nem is gylt volna ssze benne ekkora tmeg. A Gateway-re meneklt emberek legtbbjnek bartait vagy csaldjt elpuszttottk a Fldn garzdlkod idegenek, ezrt nem igazn volt kedvk nevetni, de mg beszlgetni sem. Billie nagyon jl meg tudta rteni, mit rezhetnek. Billie lete nagyrszt klnbz elmegygyintzetekben tlttte, ahol megprblta meggyzni az orvosokat s polkat, hogy az idegenek lteznek. Volt alkalma teht hozzszlani a bezrtsghoz s a komor hangulathoz, ezrt az szmra nem volt nehz elfogadni az llomson uralkod krlmnyeket, termszetesen nem rezte otthon magt, de mivel valjban soha nem is volt igazi otthona, nem volt hasonltsi alapja, milyen lehet mshol. Az tlt megprbltatsok megtantottk r, hogy mr az is valami, ha az ember nincs kzvetlenl letveszlyben. A Wilks-szel tett utazs utn az lloms biztonsgos krnyezete neki olyan volt, akr egy beteljeslt vgylom. Ripley megkstolta a szjaproteinjt, s elhzta a szjat. - Olyan mint egy darab dehidratlt s felmelegtett szigetelszalag, amit az zestszer helyett valaki jl megkpkdtt. Billie is megzlelte az telt, s blintott.

- Igazad van. Mindegy, legalbb meleg. Csendesen eszegettek, s mindketten csak a tnyrjukra rakott, bizonytalan klsej telre koncentrltak. - Te szoktl rla, az idegenek anyjrl lmodni? - krdezte hossz hallgats utn Ripley. Billie meglepetten felnzett. n igen - mondta Ripley a lny arct frkszgetve. - Vagyis Addig, mg el nem vesztettem a memrimat szinte mindig rla lmodtam. - Elgondolkodva bekapott egy falat telt. n Igen. n is. s hallottam, hogy msoknak is vannak bizonyos lmaik - Billie elhallgatott. Igen, hallott mr nhny trtnetet, fleg fanatikusokrl, olyan emberekrl, akik az idegenekrl szl lmaik alapjn megalkottak valami j vallsflesget. Ezek az rltek Kivlasztottaknak tartottk magukat, akik rjttek, hogy a Vgtlet Napja mr elrkezett. Billie ltalban nem beszlt a sajt lmairl, de mostanban - Igen, n is gyakran lmodom rluk. Nagyon gyakran. Majdnem minden jszaka. Ripley blintott. Velem is gy volt. Mindig gy kezddtt, hogy a kirlyn felm nylt, s kifejezte, hogy szeret. reztem, hogy kapcsolatba kerlk vele. Ezek az lmok zenetek voltak. Tudtam, hol tallhatnm meg, s reztem, maga kr akarja gyjteni a gyermekeit. A kirlynk kirlynje, az egsz tkozott faj irnytja. Tudtam, hol van! - Ripley hirtelen eltolta mag ell a tlcjt. - De elvesztettem. Igen, biztos voltam benne, hogy nem n vagyok az egyetlen - blintott Billie -, de eddig nem sok idm volt r, hogy ezen gondolkozzam. Azt hiszem, ezen az llomson sem lesz alkalmunk, hogy csoportterpival kielemezzk. Ripley keseren elmosolyodott. - Azt hiszem, tudom mire vr - mondta -, s van egy tletem. Tallnunk kell mg nhny lmodt Wilks-szel mi a helyzet? Billie megvonta a vllt. - Tudom, hogy is lmodik, de szerintem nem gy, ahogy n. Tulajdonkppen eddig nem is nagyon beszlt rla. Megkrdezhetnnk Billie krbepillantott, br tudta, Wilks nem lehet a kzelben. Mr msodik hete voltak az llomson, s a frfi szinte minden idejt testedzssel tlttte. gy beszltk meg, hogy a dlutn folyamn tallkozunk, s iszunk egytt valamit. Szeretnk n is ott lenni a randevn - mondta Ripley. Persze csak akkor, ha nem zavarok. Nem, persze, hogy nem. Gyere csak! - Billie elmosolyodott, Ripley pedig visszamosolygott r. Billie gy rezte, egyre jobban megkedveli a nt. Wilks mr majdnem egy rja taposta a kondikerkpr pedljait. Kilences nehzsgi fokozatra lltotta a gpet, az eltte lv jkora kivetternyre meresztette a szemt, s csak tekert, izzadt, gytrte magt. Annyira lekttte a figyelmt a pokolian nehz feladat, hogy csak akkor vette szre a sarokban csrg kisfit, mikor vletlenl eszbe jutott, msnap mekkora izomlza lesz, s egy percre lellva krbepillantott. Az lloms egyik kisebb konditermben voltak. A tga-

sabb termekben egyszerre akr ktszz ember is vgezhette a gyakorlatokat, de ha tehette, Wilks inkbb a kisebb helyisgekbe ment edzeni. Elviselhetetlennek tartotta a mestersgesen feldstott leveg szagba kevered izzadt testek bzt, s klnben sem szerette a tmeget. A klyk tz, taln tizenegy ves lehetett. Vkony, spadt, feketehaj, kzmbs tekintet ficska volt. llt felhzott trdeire tmasztotta, s a semmibe meresztette a szemt. Volt benne valami, ami Wilkset sajt magra, a gyermekkorra emlkeztette. Taln a fi hajnak szne, taln a testfelptse vagy taln a belle rad ressg. Wilks a Fldn, az Egyeslt llamok dli rszn, egy kisvrosban, a nagynnjnl ntt fel. tves volt, mikor az anyjval vgzett a mellrk. Az apja ppen egy vvel azeltt hagyta ott ket. Carrie nni elg rendesen viselkedett vele, de nem jutott sok ideje a gyermeknevelsre. lland jszaks polnknt dolgozott egy krhzban, ahol reg, magatehetetlen emberek vrtk a hallt. Tle telheten mindent megadott a finak, de alig tltttek egytt valamennyi idt. kis Davey Arthur Wilksnek mindig volt mit ennie, mindig volt elg ruhja, de Carrie nni mintha gy rezte volna, ezzel letudta a fi irnti valamennyi ktelessgt. Carrie Greene nem rtett sok dologhoz, a kisfikhoz pedig fleg nem. Nem beszltek tl gyakran Davey szleirl, de a fi annyit azrt megtudott rluk, hogy az anyja egy valsgos szent volt, aki imdta a gyermeket, az apja viszont egy jellemtelen gazember, akit egsz letben csak a sajt vgyai irnytottak. Dvid - aki utlta, ha Davey-nek szltottk, - mindig ezt hallotta, de azrt nem volt annyira biztos a dologban, mint a nagynnje. Br mr egyikkre sem emlkezett tisztn, s tudta, hogy az anyja soha nem jhet el rte, mindig arrl lmodozott, hogy egy szp napon egyszer csak megjelenik az apja. brndjaiban tisztn ltta a frfit, ahogy fellp az ttt-kopott verandra, a fira mosolyog, a kezbe nyom egy lnyi jtkot, s elviszi valahov, egy j, kzs otthonba. Mindig gy gondolt az apjra, mint egy jkp, ers s okos frfira, aki senkitl sem gyullad be. Kt nappal a tizenegyedik szletsnapja utn, egy koraszi dlutn Dvid a parnyi, btorokkal telezsfolt nappali padljn hasalt, s Danno Kruise, az akcihs legfrissebb kalandjairl szl kpregnyt olvasgatta. Danno ppen seggbe rugdosott egy pr rosszfit, mikor valaki bekopogott a hzba. Carrie nni "a szemeit pihentette" a hts hlszobban, gy Dvid nyitott ajtt. Arra gondolt, megint valami gynk szemtelenkedett be hozzjuk. Az ajtban egy magas frfi llt, s egy csillog paprba csomagolt dobozt szorongatott a kezben. - Dvid? A pasas arca borosts volt, divatjamlt, kopott ruhjra pedig rfrt volna egy moss. - Igen. Mirt? - Dvid egy lpssel htrbbhzdott az ajtbl. Nem ismerte a frfit. Fogalma sem volt rla, ki lehet ez a ragyog kkszem ember - Ht Szval Szia. Tudom, hogy nemrg volt a szletsnapod, s ppen a vrosban jrtam, s Tessk. Ez a tied! - Az idegen a fi fel nyjtotta a dobozt. Dvid elvette az ajndkot.

- Ki maga? - nzett csodlkozva a frfira. - , a pokolba is! - Az idegen zavartan elmosolyodott. Ben vagyok. n Anyd egyik bartja voltam. - Ben az rjra pillantott, majd Davidre nzett. - Boldog szlinapot, Davey. Figyelj, most mennem kell. Tallkozm van valakivel Tudod hogy van az ilyesmi. - gyefogyottan bmult a fira. Dvid tgra nylt szemekkel meredt r, s kptelen volt megszlalni. Az apjt is Bennek hvjk! Maghoz szortotta a dobozt. Ben! A frfi megfordult, s elment. Vissza sem nzett. Dvid mg hossz ideig llt dermedten, majd becsukta az ajtt. Megprblta elhitetni magval, hogy ez az egsz nem volt igaz, hogy ez a Ben nem lehet az apja. Nem lehet! Az apja nem lenne kpes r, hogy idejjjn, tadja az ajndkot, s utna egyszeren elmenjen! Nem, az apja nem tenne ilyet - Davey? A nagynnje kzben felbredt. - Davey? Ki volt az? Mi van a kezedben? Dvid a nre nzett, s megrzta a fejt. Nem fontos - mondta, s az antik tzhely mellett ll csillog rz hamuvdrbe cssztatta a dobozt. Wilks megrzta a fejt. Jzus! Egy-kt rgi emlktl egyszeren kptelensg megszabadulni. A sarokban kuporg kisfira nzett. - H, klyk, ha csak ott lsz, soha nem leszel izmosabb! A fi egy nagy szem madr kvncsi tekintetvel nzett r. - Gyere! Megmutatom, hogy mkdik ez a gp. Wilks tudta, nem tehet tbbet a klykrt. Vele soha, senki sem trdtt. mg ennyit sem kapott senkitl. gy erezte, a fi arct beragyog mosoly minden pnzt megr. Pedig nem is kerlt sokba 2. Amy s az regember egy alagt trmelkkel eltorlaszolt s szrny-nyllal bemocskolt bejrata eltt llt. A nyls mgtt sr sttsg volt. Az reg remeg kzzel beletrt piszkos, sz hajba, s tkarolta a kamaszlnyt. Amy rmosolygott. Annak ellenre, hogy piszkos volt, s a testt ruhk helyett csak rongyok fedtk, ltszott rajta, hogy szp s jalak lnyka. Az ideges mosoly mg meg is fiataltotta, szinte kisgyerekk tette. - A metr alagtjaiban, a vros alatt kzlekednek - suttogta az reg. - A jratok mg pek, az egsz hlzat hasznlhat, de a dgk talaktottk egy kicsit. Megvltoztattak mindent. Mindketten elbbre lptek. A vilgts gyenge volt; ahogy tmentek a nma csendbe burkolz nylson, a kt alak mgtt hossz, sszemosd rnykok tncoltak. - Nem lehet biztosan tudni - folytatta az reg -, de mindenestre gy ltszik, mintha az alagutak mindegyike egy kzponti csarnokba vezetne. Olyan ez, mint a kerken a kllk. Tovbbmentek, s mr minden oldalrl stt, sr, nyls

nylktl iszams falak, az idegenek ktmnyei vettk krl ket. A falakat bort anyag all itt-ott hossz ideje halott emberek testrszei villantak el - egy sztrothadt kar lgott le a mennyezetrl, egy fl koponya fehrlett a kt behatol alak bal oldaln, jobbra tlk pedig egy llat, valsznleg egy kutya rg bomlsnak indult maradvnyai lnktettk fel fekete egyhangsgot. Amy kzelebb hzdott az reghez. Vlemnyem szerint ezek a lnyek egyszerre csak egy terletet hasznlnak, aztn egy id mlva tvonulnak valahov mshov. A kzelben vertnk tbort - mondta az reg, s Amy vllra tette reszket kezt. - Az idegenek most nhny kilomterre innen tanyznak, teht a lehet legnagyobb biztonsgban vagyunk. Brcsak felmehetnnk! - shajtott Amy. - De ezt nem kockztathatjuk meg. Az reg blintott. - Igen, a felsznen olyan emberek portyznak, akik rzik a "kapcsolatot", s sajt embertrsaikra vadsznak, hogy az idegenek el vessk ket. Jobb, ha idelent maradunk. Vgigmentek az alagton. A fojt levegben csak nehezen tudtak llegezni. Krlttk a hall obszcn mremekei dsztettk a falakat. Nhny perc mlva jra meglltak, s az reg kioktat hangon folytatta a kiseladst. - Mr nem vagyunk messze az egyik kzponti csarnoktl. Errefel mr elg sok dgetet fanatikus kszl, ezrt nem mehetnk tovbb. Amy megremegett. - Kimehetnnk vgre innen, Apa? Rosszul vagyok Az reg idegesen krbenzett, s a lnyra mosolygott. Jl van. Menjnk, vacsorzzunk meg. Megfordultak. Most Amy ment ell. Tudod, nekem - kezdte az reg, mikor hirtelen egy kz nylt ki a stt fal puha anyagbl, s megmarkolta a trdt. Amy felsikoltott, az reg hanyatt vgdott. , a francba! - kiltott valaki a sttben. - A francba! Egy fiatal frfi ugrott az reg mell. - Paul! - ordtott az reg. - Szedd le rlam! Szedd le! Paul a magasba emelt egy kis lmpst. A fekete nylkarteg alatt egy dgetet rejtztt. Valaha n volt, de mar flig-meddig llatt vltozott. A szemeiben eszels tz lobogott, s nem eresztette az reg trdt. - Apa! - lihegte Amy rmlten, s zokogni kezdett. Paul s az reg a n karjra csapott, de a szorts mg ekkor sem lazult. A dgetet arca megdagadt s elfeketedett. Csattog zaj ttte meg a flket, s Paul rmlten az alagt vgbe, a kzponti csarnok fel pillantott. Valami kzeledik! - Hallgassatok - sziszegte a n vrz, nyers hss repedezett ajkai kztt. - n vagyok az Anya Paul egy risit rgott a kezbe. A dgetet n kzfeje egyetlen reccsenssel elvlt a csukljtl. Az reg htrbb vonaglott, s lefejtette trdrl a grcsbe merevedett ujjakat. A n mintha szre sem vette volna, hogy leszakadt a keze, mintha nem rezn a fajdomat tovbb suttogott. Az reg feltpszkodott, megragadta Amy karjt, s mindketten elhtrltak az rlt dgetet ell. A n lehunyta iszonyatos szemeit. - Hamarosan Hamarosan - krogta rekedten. - Hamarosan Hamarosan A hrom ember arct hallos rmlet torztotta el. Vissza-

indultak a tboruk fel, de a n szavai mg mindig krlttk visszhangzottak. - Paul - mondta az reg. A fiatal frfi blintott. - Rendben, elintzem. - Az vbl elhzott egy risi trt. Az ertlen fny megcsillant a pengn. Megfordult, s a dgetet fel lpett A kperny hirtelen elsttlt. Billie izgalmban olyan ersen megmarkolta a szke karfjt, hogy belesajdultak az ujjai. Flig ntudatlanul ingatni kezdte a fejt. A technikus elment ebdelni, gy egyedl volt a Gateway legnagyobb kommunikcis termben. - Nem, soha tbb - nyszrgte Billie, s gymoltalan kislnynak rezte magt. jra kzelinek rezte letnek azt a flelemmel s lland rettegssel teli idszakt, amikor gyermekknt a Peremen bujklt s meneklt az idegenek ell, amikor rajta kvl mr mindenkit felzabltak a dgk. Megszdtette a szrny emlkek radata. jra maga eltt ltta a kpet, ahogy kislnyknt egy szellzjratban kucorog, mikzben egy kvr frfi, akinek a fleibl patakokban mltt a vr, nhny lpsnyire tle hallos agniban fetrengett a fldn. jra hallotta a lvsek drejt, a stt jszaka nma, feszlt csendjt szthast kiltsokat, ltta a flhomlyos folyosk falaira frccsen vrt, s ismt trezte az iszonyatot, az lland, fizikai fjdalmat okoz flelmet, a remnytelensget, s a bizonyossgot, hogy egyszer t is megtalljk a szrnyek. Megtalljak s felfaljk, vagy valami meg rosszabb dolgot tesznek vele. De Amy lt! Nhny vvel idsebb lett, de mg mindig lt. A technikus, egy Boyd nev idsebb frfi, az egyik beszlgetsk sorn megemltette, hogy a Fldrl idnknt mg mindig rkezik egy-kt ads. - Fleg azok az tkozott, vallsoskod szarfejektl mormolta, mikzben az orrt piszklta. Olyan ads nincs, amiben egy csald szerepel? - krdezte Billie. Nem is remnykedett benne, hogy a vlasz igenl lesz, mert tudta, csoda lenne, ha azok a bizonyos emberek mg mindig lnnek. De igen. Klnbz csatornkon jn be, de elg ers a jel. Egy lny, az apja, meg egy-kt msik figura szerepel benne. Elg szomor Boyd megvonta a vllt, s elment ebdelni, de eltte mg figyelmeztette Billie-t, ne nyljon hozz semmihez. Billie tudta, az reg technikust valjban nagyon is rdekli, mi lesz a sorsa annak a csaldnak, de mivel nem tehet rtk semmit, megprbl kzmbsen viselkedni. Igen, nem lehet ket megmenteni. Hacsak Ripley! Taln az terve - brmi legyen is az, - kihzhatja a pokolbl Amyt. Amyt, aki mg kislny volt, mikor s Wilks annak a seggfej katonatisztnek a bzisn csrgtek. Amy Billie mly llegzetet vett, s lassan kifjta a levegt. A Fldn szenved s retteg kislnyban sajt magt ltta. Igen, mindent megtenne, hogy megmentse. Barmit Billie nhny percet ksett a Ngy Vitorlban megbeszlt randevjrl. Ez volt a Gateway leglomposabb s leglepusz-

tultabb brja, s ezrt Wilksnek termszetesen ez tetszett a legjobban. A helyisg kicsi volt s stt. A parnyi sznpad el flkrben fellltott kerek asztalok mellett pisok s narksok terpeszkedtek, s vrtk a plaktokon meghirdetett erotikus msort. A tenyrnyi szabad tncparketten nhnyan temesen dlngltek a zene lktet ritmusra. Billie felfedezte Ripleyt. A n az egyik sarokasztalnl lt, eltte nhny res pohr, s egy teli veg llt. Wilks mg nincs itt - mondta, s az egyik pohrba kitlttt egy adag szalmaszn italt. - Krsz? Igen, ksz - felelte Billie. Elvette a poharat, s mieltt lelt volna, egyhajtsra kirtette. Ripley csodlkozva felvonta az egyik szemldkt. Nehz napod volt? - krdezte. Eszembe jutott a mltam Van a Fldn egy csald. Szntelenl adsokat kldzgetnek az rbe. Elszr mg Spears planetoidjn lttam ket. Az egyikk egy kislny Most gy tizenkt-tizenhrom ves lehet. Ahogy t nztem - Billie elhallgatott tlttt magnak, s jbl felhrpintette az italt. - Flelmetes! - Amy-rl beszlsz? Billie meglepetten nzett Ripley-re. - Nhny nappal ezeltt n is lttam az egyik filmjket magyarzta Ripley. - Ismered? Billie megrzta a fejt. Nem, de mgis gy rzem, mintha nagyon kzel llnnk egymshoz. Igen, megrtem. A lnyomat is Amy-nek hvtak. - Ripley is megivott egy pohrkval. Wilks belpett az ajtn, odabiccentett a brpult mgtt ll ficknak, s a kt n asztalhoz ment. - Bocs', hogy elkstem - mondta. - Egy kicsit hmm slyzztam. Teljesen belefeledkeztem, s elnztem az idt. Elmosolyodott, lelt, s tlttt magnak. Billie szrevette, hogy a frfi sokkal nyugodtabb a szoksosnl, mg mintha arcnak sebhelyes oldala is kisimult volna. Szia, Ripley! - mondta Wilks. Ripley elrbb hajolt. Szksgnk van egy kis segtsgre, Wilks - mondta. Nem akarom kerlgetni, megkrdezem nyltan, s gy is vlaszolj r. Szoktl az idegenekrl lmodni? - Szerintem mindenki csak rluk lmodik - felelte Wilks. - Most nem a lidrcnyomsokrl, a rmlmokrl van sz mondta halkan Billie -, hanem jelekrl. zenetekrl. Az anyakirlyntl, valamennyi kirlyn vezetjtl rkez adsokrl. Egy egy stt helyen, egy barlangflesgben van, s akar valamit. Vr, s folyamatosan ismtli a hvjelelt. - Billie lehunyta a szemeit. - Kzelebb lp, s beszlni kezd. Azt mondja, szeret tged, s szksge van rd, menj vele. rzed, ahogy hullmokban rad ki belle az akarata, a kvnsga Billie kinyitotta a szemeit. Ripley blintott, de Wilks furcsn nzett r. Mit ettl? - krdezte. Hallgass meg, Wilks! Emlkszel a robotirnyts hajra, meg az lomra, amit a fedlzetn lttam? Wilks blintott. - Igen. Emlkszem. s? - Eszbe jutott, Billie tudta, megrezte, hogy idegenek vannak a hajn. Az az lom az let-

ket mentette meg. - Mit akartok tlem? - krdezte. - Meg kell tudnunk, kinek vannak a mienkhez hasonl lmai - mondta Ripley. - Egy ideig nekem is voltak effle ltomsaim. Ha ezek valban valamilyen zenet rszei, ha tnyleg jelzsek, taln felhasznlhatnnk valamire. Az els lps az lesz, hogy kidertjk, ki lt mr t ilyesmit. Van valami tleted? Wilks a poharba bmult. Taln. Kifaggathatom nhny ismersmet. De csak akkor, ha tnyleg nagyon fontos. Fogalmam sincs rla, hogy fontos-e vagy sem - mondta Ripley, - de lehet, hogy nagyon is az. Wilks megvonta a vllt. - Ok - mondta, s jkort kortyolt az italbl. - De nem rt, ha tudjtok, nem sok embert ismerek ezen a manyaggal bevont sziklakupacon. Mindegy, krdezskdm egy kicsit. - Felllt. - Holnap pontban reggel kilenckor tallkozzunk a B-2 konferenciateremben! Ripley elmosolyodott, Billie pedig megknnyebblten felshajtott. Amy mg mindig a Fldn rejtzkdik, s valsznleg semmit sem tehet a szabadulsa rdekben. De taln k mgis megprblkozhatnak valamivel Abba a bizonyos tancsterembe tulajdonkppen csak katonk lphettek volna be, de annyira kicsi volt, s olyan ritkn hasznltk, hogy Wilks minden klnsebb gond nlkl lefoglalhatta. Ripley s Billie a frfi kt oldaln, egy kis komputer eltt lltak. Wilks a billentyzeten bevitte a megfelel kdokat, s kzben elmondta, mit sikerlt megtudnia. - Tegnap este megltogattam egy rgi bartnmet, Leslie Elliot-ot. Egy ideig az egyik cimbormmal jrt, de aztn rjtt, hogy legalbb tven ponttal magasabb az IQ-ja, mint a ficknak. Rgebben jl men kurva volt, de most egyszer adatrgzt lett belle. Arra gondoltam, nem bnna, ha kiszednnk a gpbl az adatokat, amikre kvncsiak vagyunk. Annyira nem bnta, hogy amikor elmondtam neki, mirl van sz, sszelltott egy kis adatbzist Na, meg is van. Ez az! A kpernyn nevek, dtumok, adatok jelentek meg, majd elindult egy elg rossz minsg film, melyet egy irodban vettek fel. Kt ember beszlgetst rgztettk. Quincy Gaunt, pszicholgus - beteg: Nancy Zetter. - s hozzm jn, s akkor hallom, hogy egy hang a fejemben azt mondja, hogy trdik velem. Azt mondja, szeret engem. - A csinos, kzpkor n undorodva megrzta a fejt. - Egy szrny, s gy beszl hozzm! Ezzel vge is szakad a ltomsnak? - krdezte a doktor, egy ideges arc, fiatal, vkony frfi. Igen. Vagyis Nem! - mondta a n. - Ez mindig visszatr. jra s jra Wilks megnyomott egy gombot. A kpernyre villant nhny nv, s egy msik iroda, s kt j szerepl jelent meg rajta. Az ers testalkat fiatal frfi idegesen fszkeldtt a prnzott szkben, mikzben egy idsebb ember minden mozdulatt figyelte. - Olyan, mintha Nem tudom Akar engem! - mondta a fiatal. - gy rti, szexulisan?

A fiatal elvrsdtt. Nem. Nem gy, hanem A francba! Nem tudom. Valahogy gy, mintha az anym lenne, vagy valami ilyesmi. Az anyjrl lmodik? - hajolt elrbb az orvos. Wilks ismt megnyomta a gombot, s a kpernyn mris egy Dr. Torchin nevezet fick faggatott egy nt, Adcox hadnagyot. - s gy rzi, mintha hvn nt, legyenek egytt ezekben az lmokban - mondta Torchin. - rdekes. Wilks nhnyszor megrintette a gombot, s mindannyiszor egy kp villant a monitorra, s elhangzott nhny sz. - visszatr lom szeret engem, akar engem teht ez a lny arra kri nt, hogy keresse meg, menjen oda hozz Azt akarja, hogy keressem meg hv engem Wilks rcsapott a stop billentyre, megfordult s a kt nre nzett. Hny ilyen van? - krdezte Billie akadozva. Az idegessgtl kiszradt a szja. Nem tudom - felelte Wilks -, de Les csak alig egy ht pszicholgia anyagt nzte t, s harmincht hasonl esetet tallt. s rengeteg olyan ember van, aki nem fordul pszicholgushoz - mondta Ripley. - J munkt vgeztd Wilks! Most teht tudjtok, de mi a francot akarsz ezzel kezdeni, Ripley? - krdezte Wilks, s htradlt a szkben. - Mit jelent ez? A kirlynnek szksge van a gyermekeire - mondta Ripley. - Nem tudom mirt, de tallkozni akar velk. Ez a hvjelzs nekik szl. Azonban a dgk nem elg okosak ahhoz, hogy beszlljanak egy rhajba, s szpen hazamenjenek. Viszont ha mi megtallnnk a kirlynt, s elhoznnk a Fldre Valamennyien odamennnek hozz -mondta Billie. llj, llj! Vrjatok egy kicsit! Teht gy gondoljtok, hogy ez az z, ez a kirlynk kirlynje egy msik csillagrendszerben van? Krisztusom, akkor ez a kibaszott hvs gyorsabban halad a fnysebessgnl! Ez kptelensg! Mgikus hlyesg! s mi van, ha mgis ez a helyzet? - krdezte Billie. - Mi van, ha a szuperkirlyn valahogy kpes egy ilyen tvolsgi beszlgetsre? Csak gondolj bele, mit tudna tenni, ha itt lenne! Csak gy rohannnak hozz az alattvali - mondta Ripley. - Mind sszegylnnek, egy raksra. Wilks nem volt kivtelesen okos ember, de ennek ellenre nagyon hamar felfogta, mire lenne j ez az egsz. - Teht - mondta halk, de mgis izgatott hangon -, szpen megvrnnk, mg mind sszegylnek, aztn a kupac tetejre dobnnk egy-kt atombombt, s elkldennk ket a pokolba. A monitorra nzett, a lelltott filmen megmerevedett n kariks szemeire, s eltndtt. Szp lom, kr, hogy soha nem vlik valra. Elg sok id eltelt azta, hogy elszr szszeakadt az idegenekkel, meg mr azta is, hogy megtallta Billie-t abban a dilihzban, s elhatroztk, bosszt llnak a szrnyeken, akik elbasztk kettejk, meg az egsz emberisg lett. sem vgyott msra, mint hogy kiirtsk ezeket a

dgket, is ezt szerette volna a legjobban, de Wilks gyakorlatias ember volt. - Mibl gondolod, hogy tnyleg gy ll a helyzet? - krdezte Ripleytl. A n megrzta a fejt. Nem vagyok benne biztos, s nem is tudom bebizonytani. De mgis azt hiszed, hogy ez a pszichikai z azt jelenti, amirl beszeltl, igaz? Szval szerinted valahol ltezik egy szupermami, egy fszrny, ami gy vonzan maghoz a dgket, mint szar a legyeket? Igen, pontosan gy gondolom. Wilks a kpernyre meredt, s eltndtt. Igen, tny, hogy Billie megrezte az idegenek jelenltt azon a hajn, amit mg Buellerrel egytt loptak. St, idnknt mg neki is voltak bizonyos halvny sejtsei, s ez a gyanakvs nem egyszer megmentette az letet. Wilkset nem rdekelte a valls, nem rtett a pszicholgihoz, de az embernek nem kell felttlenl vegyszmrnknek lennie, hogy tzet tudjon gyjtani. Ebben a dologban is meg kell ltni a gyakorlati jelentsget Pokolba az elmlkedssel s a magyarzatokkal! Ha Billie lmban meg tud ltni valamit, ami taln igaz, taln ms emberek is kpesek r. Igen, nem is olyan nagy hlyesg, amit mondanak. Ok. Tegyk fel, hogy igaz, amit feltteleztek - mondta. Mindenestre megri, hogy egy kicsit utnanzznk a dolgoknak. Ha bebizonyosodik, hogy tnyleg igaz, akkor szereztnk egy fegyvert, amit knnyen ezek ellen a kibaszott dgk ellen fordthatunk. Jl van, n is benne vagyok a jtkban. Mg egyszer meg fogom ltogatni a bartnmet. Ha lehet, n is veled mennk - mondta Ripley. - Billie? Ha tbngsznd ezt az anyagot, az lmodk kztt taln tallhatnl egy-kt katont Billie sz nlkl kivette a gpbl az adatokat tartalmaz fmgmbt, s a zsebbe cssztatta. Ripley elvigyorodott. Nagyon j. Az lenne a legjobb, ha este megint tallkoznnk, s megnznnk mire jutottunk. Billie a szobjba sietett. J volt jra tenni valamit, s megnyugtatta a gondolat, hogy rajta kvl mg sokan ltjk azokat a bizonyos lmokat, s nincs egyedl. Igen, mr vannak trsai. Ripley ers n, szletett vezet. Ahogy vgigment egy folyosn, s befordult egy sarkon, kis hjn beletkztt egy technikus robotba, ami az egyik vilgtpanelt prblta megjavtani. Billie megllt, s vgigmrte. Kt mter magas, egyszer gpezet volt. Ahhoz a szrihoz tartozott, ami csudn nhny manulis feladat elvgzsre kpes. A formja emberre emlkeztetett, de nem volt humanoid. Tulajdonkppen egy jkora fmdobozhoz illesztett karokbl s lbakbl llt ez egsz. Egyltaln nem volt olyan, mint az androidok, melyek megszlalsig hasonltanak az emberre. Annyira, hogy idnknt valdinak lehet ket nzni Billie szemt elntttk a knnyek. Mitch! Eltndtt, mi trtnhetett a "fival", az android szeretjvel. Mint mindig, amikor csak rgondolt, a szeretethullmokba most is belekeveredett a szomorsg, a flts, s dh rzse. Igen, dhs volt Mitch-re, mert elhallgatta az igazsgot, mgis,

valahnyszor eszbe jutott, az androidot hogyan "javtottk meg" Spears planetoidjn, a sajnlat elnyomta a haragot. Mitch knytelen volt ugyanolyan rettenetes fmlbakon jrni, mint ez a technikus robot Mikor aztn rjtt, hogy mgis szereti a fit, mr ks volt: Wilks-szel egytt az rben szguldottak, tvol a planetoidtl, a rajta lev llomson dl puszttstl, s Mitch-tl, aki ottragadt. Akkor ltta utoljra, mikor mr a hajn volt, s Mitch a kommuniktoron keresztl bejelentkezett. Akkor mr ks volt, hogy brmit is tegyenek rte, de Billie megrtette, brmi is volt, Mitch-nl jobb "emberrel" mg egsz letben nem tallkozott. Csak akkor dbbent r, hogy szintn szereti a fit. Na mindegy, ez a kibaszott let nem mindig fair! Billie felshajtott. Mr ppen elg alkalma volt, hogy erre rjjjn. Semmi rtelme most emiatt nyszrgni! Visszafojtotta a torkt szorongat, kitrni kszl srst. Elg idt tlttt ahhoz krhzban, hogy megtanulja, hogyan kell lenyelnie a knnyeket, s kzmbs arcot vgni mg akkor is, ha legszvesebben zokogna. Billie megtrlte az arct. Srssal nem r el semmit. A Wilks mellett tlt kalandok sorn jl az agyba vsdtt egy fontos szably: ha az ember azt akarja, hogy valami megtrtnjen, akkor a legjobb, ha tesz is rte valamit. Ha valaki szt akar rgni egy segget, a legjobb, ha beszerez egy pr kemnyorr, nehz csizmt. Aztn mar minden megy magtl. Pityeregve csrgni, s vrni a megvltst Nem, ez nem vezet sehov! Ripleynek van egy terve. Nem szmt, hogy mi az, lnyeg, hogy kigondolt valamit. s ha egyetlen pici esly is van r, hogy vghez lehet vinni Billie tudta, akkor mindent megtesz a sikerrt. Mg megfizet ezeknek a kibaszott idegeneknek a sok szenvedsrt, amit neki okoztak! Igen, mindent megtesz, s rhgve vgignzi majd, mikor szarr gnek. 3. Ripley megdrzslte a halntkt, s elfintorodott. Valami baj van? - krdezte Wilks suttogva, mert nem akarta megzavarni a nhny mterre tlk, a konzol eltt l n munkjt. Fj a fejem - felelte Ripley. - Mostanban egyre tbbszr elfordul. Abbahagyta a masszrozst, s krbenzett a szk kis szobban. A falakat dszt zlses festmnyek s kpek valahogy nagyon nem illettek ssze az olcs, beptett btorokkal. A technikus, Leslie Elliot hajland volt segteni nekik, s felldozta az ebdsznett, hogy kikeresse a gpbl az ket rdekl informcikat. Most a szobjban ltek, s figyeltk, ahogy dolgozik. Leslie csinos n volt: a teste izmos, vrsesbarna hajt pici tincsekbe fonva hordta, s szinte mindig mosolygott. Ripley eltndtt, vajon milyen kapcsolatban lehet Wilks-szel - Taln orvoshoz kellene menned - szlalt meg Wilks. Ripley krd tekintettel a frfira nzett. A fejfjsod miatt - magyarzta Wilks. , persze! De nem. Mr jl vagyok. Sohasem szerettem

az orvosokat. A legtbb problma magtl elmlik. Wilks mg mondani akart valamit, de Leslie hirtelen htrafordult, s rjuk vigyorgott. - Sokba fog ez neked kerlni, rmester -mondta Wilksnek. - Ok, ha talltl valamit, llom a szmlt. Leslie szja mg szlesebb mosolyra hzdott. - Hogy talltam-e valamit? Egy egsz aranybnyt! Csak helyesen kell feltennnk a krdseket, s mris mindenre vlaszt kapunk. Vrj egy percet! Valahov be kell raktroznom ezeket az adatokat. Olyan helyre, ahol mi mindig hozzfrhetnk, de senki sem fog vletlenl rjuk bukkanni. Ripley Wilksre mosolygott. Ok, elismerem, mgsem vagy teljesen rlt - mondta a frfi elismeren. Ripley s Wilks a n laksa fel igyekeztek. A konzervleveg porodott bzhez ezen a folyosn mg valami fmes, szinte zlelhet mellkszag is keveredett. Wilks azon gondolkodott, amit nhny perccel azeltt Leslie-tl hallottak. - gy ltom, csak nhny lmod tartozik a lineris agyak kz - mondta Leslie, mikzben a billentyket nyomkodta. - Inkbb a matekosok, s a balagy tpusak vannak tbbsgben. Hozzd hasonl fickk, rmester, akiknek nem sok fantzijuk van. Kapd be! A tidet szvesen. Hmm Klnben az ilyen linerisok sokkal jobban fel tudnnak trkpezni egy adott ismeretlen terletet Ha mr tegnap elrulod, hogy pontosan mit kerestek, most megtakarthattatok volna egy kis idt. Tulajdonkppen mg magunk sem tudjuk, mire van szksgnk - telelte Ripley. - Menet kzben fog kiderlni. Rgtnznk. A lnyeg mgis az volt, hogy megtudtk azoknak a nevt, akik kpesek voltak meglehetsen jl elmondani, milyen volt az idegenek bolygja, amit lmukban lttak. sszesen hat ilyen ember volt. A rszletek ugyan elg homlyosak maradtak, de Leslie-nek rendelkezsre llt az ismert naprendszerek trkpe, s ez alapjn ki tudtak vlasztani nhny olyan plantt, amire illett a lers. Ripley szerint ha sikerl beszlnik azzal a hat bizonyos lmodval, pontosabb informcikhoz juthatnak, s jobban behatrolhatjk a helyet. Ez a telepatikus-empatikus iz elgg bizonytalan nyomnak tnt, de mivel ms nem volt, ezen kellett elindulniuk. Wilks egyre jobban bzott a dologban, hiszen mr eddig is jval tbb eredmnyt rtek el, mint amire szmtott. Mindinkbb hajlott r, hogy megkeressk az idegenek otthont. - Arra gondoltam, hogy oda kne mennnk, s az egsz francos bolygt szt kne robbantanunk - mondta. - Egy j kis sznyegbombzssal megszrjuk ket atombombkkal. Az aztn simra trln az egsz felsznt. s? - krdezte Ripley. - Nem egyedl ott vannak, s a tbbi meghdtott bolygn tovbb szaporodnnak. Igaz. De gy tnik, az a hely a szlbolygjuk. Kvncsi lennk, hny vilgot tettek eddig a magukv - Hirtelen az eszbe jutott valami, s elhallgatott. Mi van? - krdezte Ripley. Semmi, csak Nhny nappal azutn, hogy Billie-vel

idekerltnk, a brban tallkoztam egy Crane nevezet vnemberrel. Katona volt, s annyira bergott, hogy minden egyenruhsnak fizetni akart egy italt. Egyfolytban dumlt. Be nem llt a szja, csak pofzott a dicssges napokrl, a halott bajtrsairl, meg ilyesmikrl. Nem is nagyon fizettem oda r, de egyszer csak az idegenekrl kezdett beszlni. Hbors jtkszereknek nevezte ket. Azt mondta, tlsgosan is tkletesek s elpusztthatatlanuk ahhoz, hogy termszetes eredetek legyenek. Ripley megfordult, s Wilksre nzett. - rdekes - mondta rvid tnds utn. - Gyorsan szaporodnak, savas vrk van, brjk a vkuumot Tnyleg, mintha harcra terveztk volna ket! Wilks blintott. - Igen, ezen rdemes elgondolkodni. Persze ez a flttelezs magval vonz egy-kt knyelmetlen krdst. Ki tervezte ezeket a kibaszott dgket? Mirt? Mit akartak elrni velk? Kzben Ripley szobja el rtek, s meglltak. - Ksbb megkereslek titeket - mondta Wilks. - Utna kell nznem egy pr dolognak. Ripley becsukta maga mgtt az ajtt s elgondolkodott Wilks elmletn. Hbors jtkszerek? Mifle rlt faj lenne kpes ilyen dgket ltrehozni? Milyen hborra ksztettk fel ket? rezte, a fejfjsa visszatr. Valaki kopogott az ajtajn. - Szabad! - mondta Ripley. Billie lpett be a szobba, s krbenzett. A laks falait nem dsztettk kpek, s az egszbl ugyanaz a praktikussg s gyakorlatiassg radt, mint Ripleybl. Szia, Billie! - fordult htra a n. A konzol eltt lt, s nagyon megviseltnek ltszott. - Talltl valamit? Igen. A nyilvntartsban szereplk kzl tizennyolc szemlynek valamilyen kapcsolata volt a hadsereggel. Krlbell kilencen harci kikpzst is kaptak. - Billie fradtan az asztalnak tmaszkodott. Jl van. Wilks bartnje tallt neknk egy-kt gretesnek tn informcit. Ezen a nyomon elindulhatunk. Mg le kell ellenriznnk nhny fick adatait, aztn mr mehetnk is. Minl elbb elindulunk az idegenek bolygjra, annl jobb Billie elmosolyodott. Ripley szavaibl vgtelen magabiztossg radt. Klassz lehet, ha valaki ennyire tudja, mit akar tenni. - rulj el valamit - krte. - Hogy jutott az eszedbe ez az egsz? Ripley kihzta magt, s ltszott rajta, nem szvesen vlaszol a krdsre. Mr mondtam, hogy volt egy lnyom. Igen - blintott Billie. - Amandnak hvtk. Amikor a Nostromoval elindultunk, mg nagyon kicsi volt. Meggrtem neki, hogy a sznnapjra visszarek. Nem sikerlt Billie ismt blintott. Ismerte a trtnetet. Ripley hosszhossz veket tlttt mlylomban. Mg soha senki sem dnttte meg a rekordjt. Csupn egy szerencss vletlennek ksznhette, hogy megtalltk. Billie eltndtt, s megprblta elkpzelni, mit rezhetett Ripley, mikor megtudta, hogy a kislnya kzben megregedett, s meghalt.

Rettenetes! - A hajn, ton a Gateway fel egyfolytban a lnyomon jrt az eszem. Az egsz lete eltelt, mikzben n aludtam. Meg persze eszembe jutottak az lmok, amikben az a msik anya szerepelt. Az anya, aki vissza akarja kapni a gyermekeit. - Ripley megrzta a fejt, s keseren elmosolyodott. Furcsa prhuzam, mi? n, s egy hatalmas lny. Mindenben klnbznk egymstl, de egyben mgis hasonltunk. Mindketten ugyanarra vgyunk. Billie flszegen megfogta Ripley kezt. - Ne haragudj, hogy - Semmi baj. - Ripley elhzta a kezt. - Klnben nem volt semmifle ltomsom, ami megsgta volna, mit tegyek. Egyszeren csak arrl van sz, hogy szerettem a lnyomat, kimondhatatlanul hinyzik, s az egszrl az a fszrny tehet. vette el tlem Amyt! - Dhtl szikrz szemekkel Billie-re nzett. - Nem azrt talltam ki ezt az egszet, hogy megmentsek valakit Nem az emberisg irnti szeretet miatt akarok tenni valamit, hanem gyllm azt a dgt, meg az egsz kibaszott fajtjt! Ki akarom irtani ket! Mind, az utols szlig! - Mly llegzetet vett. - Errl ennyit. Sok dolgunk van. Billie elgondolkodott. Vajon hny ves lehetett Ripley lnya? Taln ppen egyids volt ezzel a msik Amy-vel? Volt valami kzs Ripley-ben, benne s az idegenek anyakirlynjben: mindhrman vissza akartak kapni a gyermekeiket Nem, ez gy nem igaz, gondolta Billie. Amy nem az n lnyom, csak egy arc, amit a kpernyn lttam. Nem szabad gy gondolnom r, mintha brmi kzm lenne hozz. Billie Ripley mell hzott egy szket, s lelt. Az okokon ksbb is rr tprengeni. Ripleynek mr megint igaza volt: rengeteg dolguk van. Kt heti lzengs utn nem volt rossz jra tenni valamit, aminek rtelme s taln haszna is van. Semmit sem csinlni mindig rosszabb, mint brmit tenni. 4. Kegan Bako rmester csak tz vvel volt fiatalabb Wilksnl, de klyknek ltszott. Az arca olyan de, pirospozsgs s sima volt, akr egy kisbab. Wilks gy vlte, Bakonak a szablyzatban elrt kls megtartshoz elg minden msnap, vagy taln mg annl is ritkbban borotvlkoznia. A kt frfi Bako irodjban, egy paprokkal, s lelmiszeres plasztikdobozkkkal telezsfolt rasztal kt oldaln lt. A szk kis szoba rendetlen volt, a levegben szjaszsz that szaga lebegett. - Biztos, hogy nem krsz egy kicsit? Jobb, mint az a szar, amit az tkezdben osztogatnak. - Bako vatosan a szjhoz emelte a kt evplcikt, de brhogy gyeskedett, menet kzben leszrta rla a tszta felt. Ksz, mr teleettem magam azzal az tkezdei szarral felelte Wilks. Kr. Teht, mi szl hozott ide? Nehogy azt mondd, hogy visszavgt akarsz! Nem. Azt hiszem, ezen a hten mr elgg megnyztalak. - Wilks az egyik tornateremben futott ssze Bakoval. ppen kzilabda partnert keresett. Azta tbb meccset is

lejtszottak, s br Bakonak egyszer sem sikerlt gyznie, jl reztk magukat jtk kzben, s egyms trsasgban. Szeretnk a vgre jrni valaminek - folytatta Wilks. Kivel kellene beszlnem, ha rekvirltatni szeretnk egy hajt? Bako lenyelte a szjba pakolt tsztahalmazt, s elvigyorodott. Taln a Jistennel. Hlyskedsz? Tegyk fel, hogy szeretnk elmenni valahov, hogy elhozzak Hogy elhozzak egy fegyvert, amivel megtisztthatnnk a Fldet. Erre a clra kaphatok hajt? Mifle fegyverrl beszlsz? Egy felttelezett fegyverrl. Bako idegesen az asztalhoz koppintott a plcikit. Ht, elszr is, be kell bizonytanod, hogy ez a fegyver valban ltezik. Menj Peters tbornokhoz, vagy Davisonhoz! Hagyasd jv velk a terved, toborozz csapatot, s tltsd ki a megfelel nyomtatvnyokat! - Bako megprbl mg egy adag tsztt a szjba erltetni. - De figyelmeztetlek, mg akkor is kibaszott nehezen fogsz hajt kapni, ha valami elkpeszt bizonytkkel tudsz elllni. Mirt? Az elmlt ngy hnapban hrom alkalommal kldtek mentexpedcit a Fldre. Ezek hivatalos ksrletek voltak. rted, mire gondolok, ugye? Wilks blintott. Rgebben azokat a dolgokat neveztk hivatalos ksrleteknek, melyek kudarccal zrultak, s senki sem akart rla beszlni. Az els hajval gy egy tucatnyi civilt sikerlt kimenteni, de a nyolcfs tengerszgyalogos szakaszbl csak ngyen trtek vissza. A msodik alkalommal majdnem az egsz mentcsapat odaveszett, s egyetlen civilt sem hoztak magukkal. s mi lett a harmadik hajval? Nem jtt vissza. gy nzett ki a dolog, mintha a dgk elre tudtak volna az rkezesrl. Lesben lltak, s megtmadtk. Nem engedhetjk meg magunknak az ilyen vesztesgeket. Az itteni ipar egy kalap szart se r, s nem lehet ptolni a felszerelst, a jrmvekrl nem is beszlve. A Fld elznlsnek utols napjaiban minden replsre alkalmas brkt elvittek a meneklk. Nhny haj itt van, de a tbbirl - s ebbl van tbb, - fogalmunk sincs, hol lehet. Bako letette a plcikit, s Wilksre nzett. - Hamarosan egy jabb expedci indul a Fldre - folytatta. - Ez egyelre mg csak terv, s nem tlem hallottad. A lnyeg az, hogy kptelensg hajt szerezni egy olyan vllalkozshoz, ami ha sikerrel jr, taln segt megoldani a helyzetet. Ennl most minden fontosabb. Manapsg mg a felderthajk is tbbet rnek, mint egy velk azonos mret gymnt. Wilksnek pedig egy jl felszerelt csillaghajra lett volna szksge, hogy tra keljen, s Isten tudja honnan, a Galaxis melyik bolygjrl elrabolja az idegenek sanyjt. Persze, csak felttelesen Blintott, s rvigyorgott a babaarc rmesterre. - Ksz, Pofikm. Sokat segtettl. Ne nevezz gy! Holnap reggel nyolckor, a C plyn tallkozunk. Megfelel? Meg. Majd htraktm a kt kezem, s megmutatom, hogy gy is le tudlak gyzni.

Bako felrhgtt, Wilks pedig az ajthoz ment. Ahogy kilpett a folyosra, elkomorodott. Nem lepte meg, amit Bakotl hallott. Tudta, kibaszott nehz dolga lesz, ha hivatalosan akar hajt szerezni. Mr tbbszr csinlt ilyesmit, s tisztban volt vele, mit rhet el a szolglati t betartsval, tudta hogyan mkdik a sereg brokrcija. Ennek ellenre elhatrozta, ha Ripley a szablyok betartsval akarja elrni a cljt, mindenben a segtsgre lesz. m ha az a bizonyos tbornok, aki vgl eldnti a krdst, nem lmodik az idegenek szuperkirlynjrl, eszmletlenl nehz lesz megmagyarzni, mire lehet j az egsz ksrlet. Charlene Adcox halvnyzld, lazn sszefogott kimonban nyitott ajtt. Alacsony volt, s fisan vkony. Rvidre nyrt haja, les arcvonsai is frfias tpusra vallottak. Billie orrt megcsapta a n knny, desks parfmjnek illata. Adcox? Igen. Billie vagyok. Beszlni szeretnk magval. Rrne egy percre? Mirl van sz? - krdezte Adcox, s udvariasan elmosolyodott. Billie mly llegzetet vett. - Az lmokrl - felelte. Adcox mozdulatlann dermedt, s egy pillanat alatt eltnt az arcrl a mosoly. Mereven flrellt, s utat engedett Billie-nek. A lny belpett. A szoba tgasabb volt, mint az v. A falakat japn nyomatok dsztettk, s itt-ott nhny egyszer, nem a szoba alapvet berendezshez tartoz btor llt. Adcox egy fotelban mutatott helyet Billie-nek, maga pedig vele szemben, egy alacsony fapadra telepedett. - Hogy tallt el hozzm? Billie habozott. A pszicholgiai vizsglatok eredmnyeit tartalmaz anyagok elvileg titkosak voltak, mgsem akart hazudni a nnek, hiszen a segtsgre szmt. - Msok is lmodnak olyan dolgokrl, mint maga - mondta vgl. - Nhnyan sszelltunk, s belelestnk a pszicholgiai anyagokba. Adcox blintott. Jl van - mondta. Billie ltta, ez vlasz volt a lehet legjobb, mert a fiatal hadnagyn egszen megknnyebblt a hallatn. - Hnyan vagyunk? Ezt mg nem tudjuk biztosan. Eddig legalbb tven hasonl esettel tallkoztunk. Lnyegben valamennyi azonos, ezrt arra gondoltunk, nem vletlen lmokrl van sz, hanem az idegeneknek szl telepatikus vagy empatikus zeneteket ltjuk. Adcox halvnyan elmosolyodott. - Ha gy van, ahogy mondja, valban nem lehet vletlen. Mit akar tlem? Billie elhzott a zsebbl egy adatrgzt gmbt. - Mondja el, maga szerint hol van az, aki ezeket az zeneteidet kldi. A rendelkezsnkre ll adatok alapjn ezt mg nem tudjuk behatrolni. Csak nhny lmod ltja a helyet. Maga kzjk tartozik. Meg akarjuk tallni az anyakirlynit. Adcox idegesen megremegett. Meg akarjk lni? Igen. t, is a gyermekeit is. Adcox kivette Billie kezbl

a gmbt. Tegezdjnk. Szlts Charnak - mondta. Ripley a vllra dobta a trlkzt, s meztelenl az gyhoz tipegett. Lefekdt, karjait a feje al tette, s kinyjtzott. John Chin kihallgatsa kzben nem merlt fel semmi problma. A frfi ptsz volt, egyike a lineris agy lmodknak, s szvesen megvizsglta a Ripleyk ltal ksztett trkpvzlatot. Chin nem volt katona, s nem is ltszott harcos alkatnak, ezrt Ripley szinte biztosra vette, hogy ha eljn az ideje, nem fog jelentkezni az expedci tagjai kz. Mindegy, taln sikerl megfelel szm, a kockzatot vllal katont sszetoborozni. Ripley lehunyta a szemeit. Nem volt lmos, de a zuhanytl egszen ellazult. Eltndtt, vajon hogy boldogulhat Billie Adcox hadnaggyal Tnyleg, hny ves is lehet ez a Billie? Huszonhrom? is ppen ennyi ids volt, amikor oktberben letet adott egy gynyr, csodlatos, tkletes kislnynak, Amanda Telnek. Amy Ripley belemlyedt emlkeibe. - Pszt, Amanda. Kicsi, des Amanda - ismtelgette az altat mantra lgyan zsong szavait a karjban tartott jszlttnek. A halvny fnnyel vilgt lmpa lgy sznekbe burkolta a krhzi szobt. Soha nem tallkozott a gyermek apjval, s nem is fog. Elment egy klinikra, s ott intztek el mindent. Ez a legegyszerbb s legbiztonsgosabb megolds egy hozz hasonl magnyos n szmra. Vagyis Tbb mr nincs egyedl. Anya lett! Mikor a dadus a karjba fektette a csppsget, Ripley elsrta magt. Olyan gynyr, olyan lmos s olyan kicsi volt! Tkletes, parnyi ujjacskk, rajtuk mg picibb krmk, a fejn selymes, fekete haj Csodlatos! Nehz s hossz szenveds volt megszlni, de megrte. - Pszt, pici baba, des Amanda - duruzsolta a kicsinek, s kzben eltndtt, ki tudja-e majd valaha is mutatni a lnynak, mennyire szereti. Ekkora szeretettel akr hegyeket is megmozgathatna! Hirtelen egy frfi komor arca hajolt fljk. Az ismeretlen ismers kinyjtotta a kezt, hogy megrintse Ripley felsikoltott, s tgra nylt szemekkel fellt az gyban. Maga el kapta a trlkzt, s krbenzett a szobban. Senki De az az arc Annak a frfinak az arca Az emlkeibl trt el. - Bishop? - Ripley megrzta a fejt. Az android, a kommandsok trsa Jval azutn tallkoztak, hogy a lnya megszletett, st azutn, hogy nem rt haza arra a bizonyos szletsnapra. Akkor meg hogy kerl bele ebbe a ltomsba? Bishop Mr j ideje nem jutott eszbe. Nem gondolt r. Mikor is ltta utoljra? Kellemes emlkei sztfoszlottak, brndkpei a semmiv

vltak. Felshajtott. Rdbbent, nem ismeri a sajt tudatt, s soha nem is ismerheti meg. Lehet hogy elfradt? Annyi mindent kellett tlnie Felllt, s az overallja utn nylt. Mr zavarta a sajt meztelensge. 5. Wilks egy veg whiskyt szorongatva bekopogott Leslie ajtajn. - Egy pillanat! Wilks hallotta a kzeled lptek tompa koppanst, majd egy jval hangosabb puffans ttte meg a flt. - A francba! Wilks elvigyorodott. Az ajt kinylt, s Leslie vrs arccal, a trdt drzslgetve a frfira bmult. Mgtte egy felbortott szk fekdt a padln. Wilks, te seggfej! - mondta a n, s felegyenesedett. Fekete, testhez tapad ruht, s ugyanolyan szn fejpntot viselt; homokszn brn vertkcseppek csillogtak. Elmosolyodott. - Ezt nekem hoztad? - bktt az vegre. Ht, ha nem rsz r Attl fgg mire. - Szeretnm megksznni, hogy segtettl neknk. Arra gondoltam, ihatnnk egy-kt pohrral. Persze ha ms dolgod van Leslie mg mindig mosolyogva htralpett az ajtbl. Te mindig annyit krlmnyeskedtl! - mondta bg hangon. - Gyere be, David! Billie egy knyelmetlen plasztikszkben lt, s a vibrl kpernyn a Fld romjait nzte. Az automata keres idnknt behozott egy-egy rgi adst is, melynek jelei ki tudja mita keringtek a bolyg krl s az rben. Egyszer-egyszer rg nem ltez vllalatok reklmjai villantak fel, mskor hradk tredkei, idnknt pedig klnbz orszgokban ksztett jtkfilmek rszletei. Billie jra s jra megnyomta a vezrlgombot. Valami valdit, valami friss adst keresett. Valamit, ami olyan ltez, mint Amy. A kpernyn statikus villans ltszott, majd csak sttsg. Hirtelen egy kzeli felvtelen egy frfi arca jelent meg. Kzpkor, jkp ember volt, az orra hegyes, az llkapcsa szles, a szemei feketk. Konokul sszeszortotta az ajkait, mire a szja sarkban mly rncok jelentek meg. Rezzenstelen pillantssal gy bmult a kamerba, mintha ellensget ltna benne. Az arcn tkrzd elszntsg lttn Billie-nek eszbe jutott valami, vagyis inkbb valaki. - Most hitgyakorlat kvetkezik - jelentette be a frfi. Bebizonytjuk, hogy hisznk az j Megvltban, s az erben, melyet irnyt. Spears, gondolta a lny. ppen olyan, mint Spears volt! A kamera htrlni kezdett, gy, hogy a kpernyn mr a frfi teljes alakja ltszott. Egy alig megvilgtott stdiban, egy emelvny tetejn llt. Magas volt, a hajt rvidre nyratta. Testhezll overallja all kiduzzadtak kar- s mellizmai. Az vben egy hossz, szlespengj ks villogott. - Carter Dane vagyok - jelentette be. - n lttam az Igazsgot!

Billie a httrbl elismer suttogst hallott. - Hatalmas vagyok, mert az Istenn megmutatta nekem az utat. - A frfi jrklni kezdett, s kzben tovbb beszlt. Az Istenn nem kelt flelmet senkiben. Az Istenn nem fl senkitl s senkitl, nem is ismeri a flelmet. Mi az gyermekei vagyunk. az anynk. Mi semmik vagyunk Hozz kpest. Semmik vagyunk, mert embernek szlettnk. Ismt egyetrt moraj hallatszott. Dane emelt hangon folytatta a prdikcit. Mikor a Megtisztts elkezddtt, n is fltem. Srtam, zokogtam, mert sajnltam magam, s mert fltem. Fltettem a sajt letemet, s a krlttem lv gyenge, mit sem r lnyek lett. - Kis sznetet tartott, hogy gy is fokozza szavai hatst. - Nem voltam tbb, mint egy nagy kupac szar! Igen! - vlttt fel Dane lthatatlan kznsge. Semmit sem rtem, semmire sem voltam j - folytatta a frfi. - A hibaval flelem ress tett. Kptelen voltam a cselekvsre. gy fetrengtem a nyomort flelemben, akr a disznk a dagonyban! - Megllt, s a hallgatsgra nzett. - s akkor megszltott. A segtsgemet krte. Az Istenn, az er megalkotja tlem, a nyomoronctl krt segtsget. s akkor n erss vltam, hogy szolglhassam. Megismertem az szeretett, s megtudtam, hogy a hall egy nagy szar! A halai a felelem! A hall semmi! Billie elkpedt rmlettel bmult a monitorra. Kptelen volt megmozdulni, valahogy mg arra sem volt ereje, hogy megnyomja a kapcsolt. Egy lmodt ltott. Igen, Dane is lmod volt, de teljesen elvesztette az eszt. Dane oldalra mutatott, mire egy testes, uniformist s fegyvereket visel n feltasziglt az emelvnyre egy fiatal frfit. A fi kezeit htraktttk, s lass mozgsn ltszott, jkora adag nyugtatszert nyomhattak bel. A "katona" Dane lbai el lkte a foglyot, majd visszahzdott a stt httrbe. A fi taln mg hsz ves sem volt. Vzna testt cafatokk szakadt, bemocskoldott rongyok fedtk. Lehunyt szemmel fekdt az oldaln. Dane a fogolyra mutatott, de kzben egy pillanatra sem vette le a szemt a kznsgeri. - Ez - mondta undorodva -, igen, ez egy ember. Gyenge. Gyva. Nem mlt r, hogy teste a Szent let tpllka legyen. Nem mlt r, hiszen oly sokan vgynak erre a megtiszteltetsre, akik bszkk s ersek! - Dane szles mozdulattal a gylekezetre mutatott, majd cspre tette a kezeit. Egyik keze a tr markolatra csszott. Lassan elhzta s felmutatta a villog pengt. - Az emberisg mr semmire sem j! - kiltotta. A fogoly mell trdelt. A fi semmi jelt sem adta, hogy hallotta volna Dane szavait, s meg sem rndult, mikor a ks tvig a torkba mlyedt. Sr vr frccsent az emelvnyre. A fi kinyitotta a szemeit s elttotta a szjt. Taln mondani akart mg valamit, de mr csak egy iszonyatos, vreshabos gurgulzsra jutott ereje. Spadt arca eltorzult, a szeme kiguvadt. A htra fordult. A mly, szles sebbl vr spriccelt fekete hajra s fehr brre. A vkony test grcssen megrndult, majd vgleg megmerevedett. A fi nem hunyta le a szemeit. Dane vgighzta a ks pengjt a hulla homlokn, majd gyors mozdulattal teljes hosszban felhastotta a fi hast.

Felnzett, s vad vigyorral a hveire pillantott. - Gyertek, egyetek! - vlttte. - Egytek a hst! Semmistsetek meg mindent, ami volt, s vljatok eggy az Istennvel! Elhajtotta a kst, s vr mocskos kezt a fi hasn ttong vgsba mlyesztette. Kihzott egy marknyi gzlg, vrsesfekete valamit, s mohn a szjhoz emelte. A httrbl stt alakok tntorogtak az emelvnyhez. Eszels tekintet, mocskos nk s frfiak hzdtak a hulla mell. A tucatnyi rlt rhgve, ordtozva, egymst bztatva sorra belemarkolt a fi mg meleg testbe, majd zskmnyukat llati vadsggal a pofjukba tmtk Dane teli pofval, vrcseppeket kpkdve rekedten tovbb ordtozott. - Mi vagyunk a Kivlasztottak! Mi lesznk Azok! Mi lesznk ! Billie nem brta tovbb. Kitpte magt a frtelmes s iszonytat ltvny bvkrbl, s megnyomta a gombot. A kperny felvillant, s - mintha egy teljesen ms vilgbl rkezne - megjelent rajta egy rvidke reklmfilm. A nyugdjba vonuls okozta trauma j lekzdsi mdszert hirdettk A lny egsz testben remegett. Felllt, tesett a szkn, s kezt a szja el szortva az ajt fel bukdcsolt. El akart meneklni ettl az rlettl. A helyisg sarkban megpillantott egy szemetesvdrt. Odabotorklt, flhajolt, s grcssen hnyni kezdett. Lassan maghoz trt. Mg mindig nehezen, de mr levegt is tudott venni. Ok - nyszrgte. - Ok, ok, ok - Megtrlte knynyes szemeit. Azok a vadllatt vlt emberek nem voltak kpesek feldolgozni magukban az lmot. Vgig kellett nznik vilguk pusztulst, szeretteik, csaldjuk hallt, nem is csoda, hogy teljesen kivetkztek emberi mivoltukbl. De nem lesz ilyen. Azok beteg, eszement emberek, de itt van, ers, s meg fogja vltoztatni a helyzetet. Ok - mondta jra, s felegyenesedett. Az orrba szrt az okdk fanyar, orrfacsar bze. Ellpett a vdr melll, s hirtelen vad dh radt szt benne. Mit tett ez az tkozott kirlyn? Az istenverte hvsval az rletbe kergette azokat a szerencstleneket! A labilis idegzeteknek elg egyetlen ilyen lmot ltniuk, s mris lni kezdenek. Billie szipogva, remeg kzzel megtrlte a szjt, s mely llegzetet vett. Tudta, mg sokszor meg fog jelenni eltte annak a halott finak az arca. Mr semmit sem tehet, hogy ezt az irtzatos kpet kitrlje a fejbl. Rajta mr nem segthet. Most inkbb arra kell koncentrlnia, amin igenis vltoztathat! Wilks szelden a markba fogta Leslie egyik puha, kicsiny mellt. A n knyelmesen elnyjtzott, s mosolyogva a frfi kezre tette a tenyert. Meztelenl fekdtek az tizzadt lepedkn, a nedves takark kztt. A levegben szeretkezsszag terjengett. Wilks a knykre tmaszkodva hevert a n mellett. Nyugodtnak rezte magt; testben vgtelen bke radt szt. Leslie j szeret volt, kitnen rtette a dolgt, s szinte volt minden mozdulata.

- Hmmm! - A n elgedetten felnygtt, kinyitotta a szemeit, s Wilksre nzett. - Nem volt rossz, rmesterem. Ezrt megrdemelnl egy ellptetst. Wilks elmosolyodott. - Igen, azt hiszem, sikerrel teljestettem a gyakorlatot. Legszvesebben mindig csak ezt csinlnm. Fegyvert tlts, tz, meg a tbbi. Leslie elfintorodott. Mindenesetre a humorod nem az igazi. Mi? H, n egy vicces pasas vagyok! Szart. Egy percig mindketten nmn, a gondolataikba merlve fekdtek. Wilksnek eszbe jutott a Bakoval folytatott beszlgets. Mg maga sem volt teljes mrtkig meggyzdve rla, hogy az anyakirlyn valban ltezik, s tudta, hogy egy olyan emberrel - jelen esetben a tbornokkal -, aki nem ismeri Billie-t, nem lesz knny elhitetni a dolgot. Tisztban volt vele, sokkal tbb bizonytkra lenne szksgk, mint amennyi a rendelkezskre ll. Mikor indulsz, David? Hmm? Az lom-idegenhez. El fogsz menni rte, s elkapod. Leslie megjegyzse inkbb kijelents volt, semmint krds. Nem tudom - felelte Wilks. - Mg fogalmam sincs rla, mivel menjnk. Az biztos, hivatalos tmogatsra nem szmthatunk. - Megrzta a fejet. - Tulajdonkppen mg azt sem sikerlt kiderteni, pontosan hol van. Majd ha tbbet tudok, elrulom, mikor indulunk. Kpes lennl tra kelni, amikor csak egy ltoms az egyetlen tmpontod? Mg az sem. n mg sohasem lttam azt a bizonyos lmot. De te igen. Igaz? Elhiszed? Igen, szerintem ltezik. - A n Wilks mellre hajtotta a fejt. - Mindent megteszek, hogy segtsek nektek. Wilks lassan megsimogatta Leslie hast, s lejjebb cssztatta a kezt. - Igen? Mindent? Leslie Wilkshez simult, s lehunyta a szemeit. A frfi pnisze megmerevedett, s a n lbhoz rt. Leslie flnken mosolyogva rfekdt Wilksre. Piszok jl megy neked ez a gyakorlatozs, rmester mondta. - Gyere, lj belm ! Ripley kikapcsolta a szobjban ll komputert, s stozva lehajtotta a fejt. A gondolatai sszemosdtak. Mr ksre jrt, s br bevett nhny tablettt, a fejfjsa nem sznt meg. Tnyleg szksges lenne, hogy kivizsgljk, de annyira irtzott az orvosoktl ! Elkomorodott. Egyltaln hol s mikor rezte elszr ezt a fjdalmat? Lehet, hogy mg a hossz mlylomban, vagy a krhzban trtnt valami aprbb baleset, ami sszezavarta a tudatalattijt. Nem emlkezett semmire Nem szmt, a fejfjssal mg elboldogul. Annl komolyabb gondot jelent azonban az akci kidolgozsa kzben rzett stressz. Biztos ez okozza a fjdalmait is. Elgedett volt. Sikerlt kidertenik, melyik bolygn van a fszrny. Billie s sorra kikrdeztk valamennyi lmodt.

A trkpen valamennyien ugyanarra a naprendszerre mutattak r, amelyiket Leslie is a legvalsznbbnek tartott. Ripley az gyhoz ment, megdrzslte fradt szemeit, s ruhstl lefekdt. Mr j ideje nem ltta Wilkset. Vajon sikerlt kidertenie, hogy juthatnnak hajhoz? Az lenne a legegyszerbb, ha engedlyt kapnnak a Gateway vezetsgtl, de ha mgsem Akkor vannak ms mdszerek is. Eszbe jutott a ltomsa. Vajon mirt ppen Bishop arca rngatta t vissza a valsgba? Szerette az androidot. Tulajdonkppen volt az egyetlen szintetikus, akit elviselt. Mgis, mirt ppen bukkant el a memrijbl? Orvosok s mestersges emberek, a tudomny s a dmonok vilga Taln mind rltek. Taln ez az egsz terv nem tbb, mint egy bolond nszemly lidrcnyomsos lma. Taln Ripley elaludt. 6. Peter Schell testes, idsebb ember volt. Termszetes, kzmbs arckifejezse is olyan volt, mintha haragudna. A szemldke mg akkor is dhsen lefel grblt, mikor mosolygott. Ripley magban megllaptotta, a frfi llandan gy nz ki, mintha valami savanyba harapott volna. Pter Schell mellett Keith Dunston lt. jval fiatalabb volt a trsnl - krlbell Billie-vel lehetett egyids. Vkonycsont, sovny, de izmos fick volt, mellesleg karatemester, s abbl lt, hogy megprblta megtantani a harcmvszetre az arra kvncsiakat. Dunston olyan nyugodt rdekldssel hallgatta vgig, ahogy Wilks felvzolta elttk a nem tl rzss helyzetet, mintha csak egy tenisz meccset nzne a TV-ben. Ripley az rmesterre hagyta, beszljen a kt frfival. Abban a privt dojoban tallkoztak, ahol Dunston az edzseit szokta tartani. Rvid bemutatkozs utn Wilks gyorsan eladta nekik az elmletet, s beszmolt az addigi eredmnyekrl. Schell tbbszr is kzbekrdezett, m Dunston vgig csendben maradt, csak idnknt trt bele rvid, vrs hajba. Mindketten fradtnak ltszottak. - s mi van akkor, ha nem sikerl hajt szerezni? - krdezte Schell. Wilks megvonta a vllt. Most ppen a legnysget prbljuk sszeszedni. Minl tbb embert sikerl meggyznnk az igazunkrl, annl valsznbb, hogy kapunk egy hajt. J, de mi van, ha mgsem? Schell leplezetlen szkepticizmusa kezdett Ripley idegeire menni. Egyre kevsb bzott benne, hogy a frfi segteni fog nekik, vagy velk tart. - Ha elrkezik az ideje, ezt is megoldjuk majd valahogy felelte Wilks. - Egyb krds? Nma csend tmadt. Wilks Ripleyre pillantott, majd a kt, gondolataiba mlyedt frfira. Schell az rjra lesett, felllt, s Wilks fel nyjtotta a jobb kezt. - Ksznm, hogy meghvtak erre a beszlgetsre - mondta. - Most, hogy mindezt elmondta, knnyebb lesz elviselni az lmokat. Mg t kell gondolnom a dolgot. Ha dntttem, megkeresem magukat.

Wilks valamit mondani akart, de meggondolta magt. Nmn kezet fogott a frfival. Schell odablintott Ripleynek s Dunston-nak, majd tvozott. Ripley felshajtott. Szmtott erre. Termszetes, hogy nem mindenki fog fejest ugrani egy kockzatos vllalkozsba. - n benne vagyok - jelentette ki Dunston halkan. Ripley meglepetten a frfira nzett. Dunston egsz id alatt olyan csendben volt, hogy eddig azt hitte rla, t sem rdekli a dolog. Dunston rezzenstelen arccal lt a helyn, s olyan kzmbsen pillantott a tbbiekre, mintha nem mondott volna semmi fontosn. - Mondjk el, mit tehetek. Segthetek a felkszlsben? Wilks s Ripley elvigyorodott, majd az rmester elmagyarzta, milyen javaslattal llnak majd Peters tbornok el. Ripley kzben csendben figyelte, ahogy Dunston minden informcit megjegyez, s gy rezte, a frfi nyugalmat s ert sugroz magbl. J, hogy velk tart Billie Char Adcox dvnyn lt, egy bgrbl fekete tet szrcslgetett, s vrta, hogy a n vlaszoljon a feltett krdsre. Amikor belekezdett, hogy elmagyarzza, mi is a helyzet, a hadnagyn lelkesen figyelte minden szavt, de most, hogy befejezte, s elmondta, miben szmtanak a segtsgre, mr csak elbizonytalanodva babrlgatta a csszjt. Billie feszlten vrta a vlaszt. - Nem is tudom - mondta vgl Char. - Jl hangzik, de nem hiszem, hogy kpes lennk r - Eltndtt. - A Fldn csaldom volt, s hossz idbe telt, mg beletrdtem az elvesztskbe. Megkemnytettem a szvemet, de idnknt mg most is annyira ert vesz rajtam a depresszi, hogy reggelente alig brok felkelni az gybl. - Billie-re nzett. A lny megrten blintott. - n nem rtsd meg, nem vagyok r kpes - szabadkozott Char. - Sajnlom. Billie megprblta elrejteni csaldottsgt. Nem sok sikerrel. Char belekortyolt a tejba, s ideges szemekkel a lnyra pillantott. Billie letette a bgrjt, s felllt. - Rendben, semmi baj, Char - mondta. - Tnyleg semmi gond. Mr eddig is rengeteget segtettl. Megrtelek. Az ajthoz lpett. A francba, gondolta dhsen. Nagyon megszerette a hadnagynt, s remlte, szinte biztos volt benne, hogy nknt, rmmel velk tart. - Ha esetleg meggondolnd magad - fordult htra. Char blintott, de az arcra erltetett mosoly elrulta, dntse vgleges. Billie kilpett a szobbl, s egy pillanatra megllt a folyosn. Megrzta a fejt. Nem, valjban nem rtett meg semmit. Mita Wilks msodszor is felbukkant az letben, annyi minden trtnt vele, hogy csak az llomsra rkezsk ta, nhny hete gondolhatott pihensre. Itt megismerte, milyen nyugodt s csendes dolog bkben lni, de gy erezte, ez valahogy nem neki val. Tenni akart valamit. Igen, mg akkor sem tudna egyhelyben, ttlenl lni, ha azok a szrnyek nem lteznnek.

- McQuade benne van - mondta Wilks. - Meg Brewster is. Beszltl Falkkal? Ripley blintott. - Igen. Eleinte rdekelte a dolog, de amikor kiderlt, egy vasat sem kapna rte, rgtn megcsappant a lelkesedse. Azt mondta, ha felbreljk, taln velnk tart. Wilks megvonta a vllt. - Nem mindenkinek vannak szemlyes okai - mondta. Kr rte. Nhnyszor mr sszefutott Falkkal. A fick magas volt, elkpeszten izmos, s nagy vagny. Az ilyen tpus ember nem nevezhet bks polgrnak, de elkpzelni sem lehetett volna nla alkalmasabbat arra, hogy harc kzben fedezze a trsait. Igen, arra j lett volna, hogy vigyzzon r, szt ne ljk a haverjai seggt Ripley szobjban ltek, s sorra megvizsgltk, ki llt, s llhat mg be a csapatukba. McQuade, Brewster, Dunston s Jones. Eddig ngy nknt jelentkezt talltak. Jon Jones egy fiatal, korhoz kpest tlsgosan komoly s komor, feketebr orvos volt. Ripley - mint minden orvostl - eleinte tle is idegenkedett egy kicsit, de tudta, egy ilyen expedcinl mindenkpp kell valaki, aki szksg esetn el tudja ltni a srlteket. Billie mr korbban kzlte, Adcox nem vllalja. A lny szomornak ltszott, s nem is maradt velk. Wilks ltta az arcn, hogy mr megint a kommunikcis teremben volt, s mint mindig, most is az Amy-rl szl adsokat kereste. Billie-nek mr-mr szenvedlyv vlt, hogy lssa a kislnyt. Wilks tkletesen megrtette, mirt. - Mi van Carvey-jel? s Motval? elgg tapasztalt ahhoz, hogy Wilks a monitorra pillantott, melynek jobb fels sarkban hirtelen egy apr jel kezdett villogni. A hangszrbl halk, eltomptott csipogs hallatszott. Ripley megnyomta a kommuniktor gombjt. - Ripley, Wilks! - csendlt fel Billie izgatott hangja. - Vltsatok t a 10-V katonai csatornra! Gyorsan! Ripley lenyomott nhny billentyt, mire a stt monitor felvillant, s elmosdott kpek jelentek meg rajta. Nem lehetett pontosan kivenni a rszleteket, de Wilks gy is ltta, egy harci szemlyszllt terepjr belsejbl sugrzott ads pereg elttk. Hirtelen egy ember futott el a kamera eltt, majd mg egy. Csak trdtl lefel, a lbuk ltszott. A kamera valsznleg a jrm padljn hevert. Kiltsok hallatszottak, a tvolban pedig fegyverek drgtek. Egy frfi les, hisztrikus hangon vltzni kezdett. - Broillet, Reiter, vissza! Hornoff, Anders, feleljetek! Baszd meg! Megszakadt velk az sszekt - A katona elhallgatott. Wilks felpattant a helyrl. Hornoff! Az egyik lmod A kperny elsttlt, s amikor jra kivilgosodott valamelyest, csak az res flke kepe ltszott rajta. A kp hevesen megremegett: valami a terepjrnak csapdott. A tvolbl mg felhangzott egy-egy lvs, idnknt egy rvidebb sorozat robaja, de semmi tbb. Mi ez?! - Ripley elszrnyedve Wilksre nzett, s vonsait egyre jobban elstttette a tehetetlen dh. Nagyon is jl tudta, mit lt, br a rszleteket mg mindig nem ismerte. A Fldre kldtt ment csapat - mondta Wilks spadtan,

s eszbe jutottak Bako szavai. Egy jabb mentexpedci Mi ez, valami rgi ads? Nem hiszem. Holnap akartam felkeresni Hornoffot. Wilks ltta, Ripley ebbl mindent megrtett. A n idegesen rgcslni kezdte az als ajkt. Mindketten tudtk, a ltottak csak egyet jelenthetnek. - Ezek rbasztak - mondta Wilks. Hirtelen les vists remegtette meg a hangszrkat. Az idegenek! A hang olyan ers volt, hogy csakis a kamera kzelbl, teht a terepjr belsejbl eredhetett. Az vltsre egyetlen fegyver sem vlaszolt. Egy vaskos, pkszer rny vonult t a kpernyn. Tl kzel volt ahhoz, hogy ki lehessen venni a rszleteit, de Wilks tudta, mi az. - a francba! - hrgte Ripley. A kp vibrlni kezdett, majd elfeketedett. Egy percig egyikk sem szlalt meg, mindketten megigzve bmultak a stt monitorra. Vgl egy nemtelen gphang trte meg a csendet, s informlta ket, hogy a kzvetts sorn technikai nehzsgek tmadtak. - Valami tveds trtnt - mondta Wilks. Ha Billie az elejn szlt t hozzjuk, akkor is csak alig kt percnyit lttak az adsbl. A 10-V csatornn rendszerint csak katonai informcis, meg propaganda msorokat adtak. Valaki nagyon elcseszhetett valamit. Wilks szinte maga eltt ltta, ahogy az adsok sszekeversrt felels videtechnikus most idegessgben a nadrgjba csinl. Kolosszlis tveds trtnt. Ez a dokumentum csakis vletlenl kerlhetett nyilvnos adsba. Valsznleg titkos anyagknt akartk kezelni, de most mindenki lthatta a Gateway-en, aki ppen ennek a csatornnak a msort nzte. Egy ideges frfi kpe jelent meg a kpernyn. Egyenesen a kamerba nzett. Homlokn s a szja krl vertkcseppek csillogtak. A hajviselete s elsznt arcvonsai arra vallottak, hogy katona, de egyenruha helyett csak egy koszos overallt viselt. Na, most elkezd majd kdsteni - mondta Wilks. Adsban vagy - suttogta egy hang, valsznleg a kamera melll. Persze, l ads - jegyezte meg Wilks. Elnzsket krjk, hogy megszaktottuk az elre betervezett programot - mondta a frfi. - A videszobban trtnt egy kis hiba, s vletlenl azt a felvtelt jtszottuk be, ami az t httel ezeltti mentexpedci sorn kszlt. - A szviv nygdcselve megprblt rgtnzni valami magyarzatot. Hlyesg! - mondta Wilks. Most folytatjuk a hmm Az elre betervezett programot. A 10-V csatorna stbja hamarosan egy hivatalos kzlemnyben is elnzsket fogja krni. - A kperny elsttedett, majd valban folytattk az adst: az egyik llomson kvli javtsi munkrl kszlt filmet jtszottak be. Ripley kikapcsolta a kszlket, s spadtan Wilks fel fordult. - Ezek azt hiszik, hogy az emberek nem fognak rjnni az igazsgra? Wilks megrzta a fejt. Taln a halott katonk bartai gyanakodni kezdenek, de ugyan kinek mondhatnk el amit tudnak? Parancsot fognak kapni a hallgatsra. - Wilks csak most dbbent r, hogy

egsz vgig dhsen klbe szortotta a kezet. Kinyjtotta az ujjait, s mly llegzetet vett. - Ezt titokban akartk tartani, s elhiheted, gondosan el fogjk simtani a tvedst. Szerinted ez a baleset, rt, vagy hasznl a kldetsnknek? Wilks komoran a nre nzett. rt, vagy hasznl? Brhogy is erlkdnek majd, a katonk nem akadlyozhatjk meg, hogy az emberek beszlni kezdjenek a dologrl. Ki tudja, taln ez segt majd hajt szerezni, de az is lehet, hogy mg tovbb bonyoltja a helyzetet. Fogalmam sincs - mondta -, de azt hiszem, hamarosan megtudjuk. Billie ppen lefekvshez kszldtt, mikor a kommuniktora csilingelve hvst jelzett. Eleinte nem akarta felvenni. Brki is keresi, hvja ksbb. Fradt volt, s ksre jrt. Miutn tallkozott Wilks-szel s Ripley-vel. visszament a kommunikcis terembe, s hossz rkon t bngszgette a Fldrl rkez rgi s j adsokat. Termszetesen azokra a filmekre volt kvncsi, melyekben Amy is szerepel. Mind a hrman egyetrtettek abban, hogy az a bizonyos bejtszs csak vletlenl kerlhetett adsba, s nhny technikust azta mr jl picsn is rugdostak a mulaszts miatt. Billie elejtl ltta a filmet, is mikor rdbbent, mit tallt, rgtn tszlt a tbbieknek. Wilks s Ripley sem mulasztott el semmi lnyegeset, legfeljebb azt nem lthattk, mikor a kamera a terepjr padljra esett. Billie felshajtott, s lustn nyjtzkodni kezdett. Nem ltta Amyt. Ez mr nmagban is elg bosszant, de radsul most valaki az jszaka kzepn akar vele beszlni. A francba! Rcsapott a kszlk egyik gombjra. - Igen? - Billie? Char Adcox vagyok. Ugye mg nem aludtl? Ne haragudj, hogy ilyen ksn zavarlak. Billie rgtn maghoz trt. Nem, mg bren voltam. Mi trtnt? Lttad dlutn a 10-V csatornn azt az adst? Igen. Elgondolkodtam - mondta Adcox kimerlt hangon. - Az a film egy csom dolgot az eszembe juttatott. Azt hiszem, nem csak nekem Biztos vagyunk mg egy pran, akikben feltpte a rgi sebeket. - Elhallgatott, s idegesen felnevetett. - Bocs, most biztos sszevissza beszlek Nem, Char, mindent rtek. Char ezutn olyan hossz ideig nem szlalt meg, hogy Billie mr azt hitte, valami baja van. m a hadnagyn nagyot shajtott, s hatrozottan beszelni kezdett. - Veletek akarok menni. Ha mg mindig szksgetek van rm, megyek. Mennem kell! A n hangjbl eltnt minden ttovasg, s jra olyan volt, amilyennek Billie a pszichitriai vizsglatrl kszlt felvtelen ltta: ers s btor. - Jl van. dvzllek a csapatban! Mg gyorsan megbeszltk, msnap mikor tallkoznak, majd elkszntek egymstl. Billie lefekdt, s megprblt elaludni. Nagyon megszerette Char Adcoxot, s valahogy vgtelen bizalmat rzett irnta. Boldog volt, hogy velk tart, s persze nem lehet

htrny, ha egy lineris agy lmod is van a hajjukon. Billie elaludt. Lehet, hogy az anyakirlyn ismt az lmai kz frkztt, mindenesetre msnap reggel semmire sem emlkezett belle. 7. Ripley kinyitotta a szobja ajtajt, s szembetallta magt a folyosn komoran nneplyes arccal toporg Falkkal. A frfi ppen felemelte a kezt, hogy bekopogjon, de ahogy megltta Ripleyt, ernyedt mozdulattal leeresztette a karjt. Ltszott rajta, hogy nem aludt valami jl, s egsz teste fanyar alkohol- meg izzadtsgszagot rasztott. - Falk! - kiltott fel Ripley. - Micsoda meglepets! ppen reggelizni indultam. Ripley ltta, a frfi felfedezte a hangjban bujkl gnyt. - Igen? - Falk elvrsdtt. - Ht Szval Beszlni szeretnk magval az az utazsrl. n is menni akarok. Ripley meglepetten htralpett. Falk ezt a mozdulatot gy rtelmezte, hogy behvja a szobjba, ezrt belpett, s az asztalnak tmaszkodott. Kzben egy pillanatra sem emelte fel a tekintett a padlrl. Ripley tettl-talpig vgigmrte. Elz nap, amikor tallkoztak, Falk lt, ezrt csak most vette szre, milyen hatalmas termet ember. Legalbb 195 centi magas volt, minimum szz kilt nyomhatott, a mellkasa dombor, akr egy hord, a lbai hosszak. Hossz, szke hajt htrafslte, s a tarkja fltt egy lfarokban fogta ssze. A bajusza valamivel sttebb volt a hajnl. Ltszott rajta, nem srn szokott zavarban lenni. A szokatlan rzelem hatsra megmegrndultak az ajkai, ds szemldkt pedig dhsen szszevonta. Nem adhatunk pnzt a szolglatairt -mondta Ripley. Nem baj. Mg mindig szksgk lenne rm, igaz? Sajnlom, hogy tegnap olyan seggfej voltam. Menni akarok. Ripley elcsodlkozott. Ez a frfi nem ugyanaz a hangos, bunk, kapd-be-a-faszom stlus kalz volt, akivel elz nap beszlt. Igaz, bevallotta, hogy ltja azokat a bizonyos lmokat, de azt is elmondta, nem nagyon trdik velk. lltlag a pszichitriai vizsglatra is csak a bartnje unszolsra ment el. - Mirt? - krdezte Ripley. Falk felshajtott, s felpillantott, de mg mindig nem nzett a nre. A katonai csatorna - motyogta, mikzben elmlylten tanulmnyozta a mennyezetet. - Hallott arrl a tegnapi kis gikszerrl? Lttam. ppen egy brban ltem, s egy krtyaparti kells kzepn voltam. Aztn jtt ez az ads Majdnem rknyszerltem, hogy kiverjem a szart a csaposbl, mert nem akarta felhangostani - Falk zavartan elhallgatott. Ripley sztlanul vrt. - Maria is kzttk volt - mondta a frfi egypercnyi csend utn. - Azt mondta, egy idre elmegy, de ne izguljak, rutinfeladat lesz. Azt mondta, ne aggdjak! Falk vgre rnzett a nre. Ripley ltta, a szemei gyansan vrsek. - Tegnap jjel aztn eljtt hozzm egy szzadosi egyen-

ruhba bjtatott fasz, s kzlte, hogy "sajnlatos baleset" trtnt Maria hajjval, s jobban teszem, ha megtartom magamnak, amit esetleg tudok. Az az llat elm llt, s a pofmba hazudott! Abban az adsban hallottam Maria nevt! Hallottam, ahogy valaki odakilt neki! Falk zihlva llegzett. Ripley minden korbbi, irnta rzett ellenszenve semmiv vlt. Mr ltta, a frfi knldik. Sajnlom - mondta. - Brcsak tehetnk valamit, hogy n is menni akarok! - szaktotta flbe Falk. - Ki akarom nyrni ezeket a dgket! - Nem volt dhs, sem ktsgbeesett. Olyan egyszeren kzlte a tnyt s az elhatrozst, mintha csak az idjrsrl trsalognnak. - Szerettem Marit. Holnap reggel nyolckor tallkozunk a C Szinten lv dojoban - mondta Ripley. A frfi kihzta magt, s blintott. Ripley nagyon jl tudta, milyen rzs elveszteni valakit, aki kzel ll az emberhez, s tisztban volt azzal is, semmivel sem enyhtheti Falk fjdalmt. - Ksznm - mondta Falk, s az ajthoz lpett. - Ott leszek. Ripley biztosra vette, betartja a szavt. Wilks trelmesen figyelte, ahogy Peters tbornok vgigbngszi a Leslie ltal a pszichitriai vizsglati anyagok alapjn sszelltott listt. Hogy elkerljk az esetleges problmkat, melyeket a titoktarts megsrtse, bizalmasnak minsl orvosi anyagok megszerzse, s komputerkalzkods okozhatott, Leslie csak azoknak az lmodknak a nevt rta fel, akikkel szemlyesen is beszlgettek. Termszetes Ripley s Billie "vallomsa" is ott szerepelt a tbbi kztt. sszesen tizenkt ember ltomsait taglaltk. (Ebbl tzen mr jelentkeztek az tra.) Teht maguk azt lltjk, rmester, hogy ez a bizonyos lom mindegyik embernl egy, s ugyanaz? - krdezte a tbornok anlkl, hogy Wilksre nzett volna. Igen, uram. - Wilks szablyos vigyzzllsban vrakozott. A Gateway egyik knyelmes, a tbbinl jval fnyzbben berendezett, jl megvilgtott, kellemesen meleg helyisgben voltak. A falakon festmnyek fggtek, a puha karosszkeket pedig kivl minsg mbrrel vontk be. Biztos knyelmesek voltak, de persze Wilks ezt nem tapasztalhatta, mert Peters nem knlta hellyel. Ahogy Wilks szrevette, a tbornoknak nem volt semmi kpzelereje. Ktked arckifejezssel, sszehzott szemekkel olvasott, s az egsz lnybl csak gy sugrzott, hogy a legteljesebb mrtkig ragaszkodik a hadseregben elrsos magatartsformhoz. Elgg testes frfi volt, ltszott rajta, hogy - legalbbis az utbbi idben - nem sok bevetsen vett rszt. Wilks mr tbbszr is szolglt ilyen emberek parancsnoksga alatt, s tudta, az efflk szkltkr seggfejek ahhoz, hogy brmit elhiggyenek, amit nem a sajt szemkkel lttak, sajt flkkel hallottak. Elre tudta: csak az idejt fogja vesztegetni ezzel a hjas fickval, de Ripley ragaszkodott hozz, hogy prbt tegyen vele. Ht, ez elg rdekes - mondta Peters, s vgre felnzett. - m attl tartok, nem ll mdomban ez alapjn engedlyt adni egy expedci indtsra. Ez gy nagyon kevs - tette hozz elutast hangon.

Volna nn kvl valaki, akivel ezt megbeszlhetnm? krdezte Wilks. Tessk?! Wilks megremegett. Elmletileg mg mindig katona volt. Sajnos nem sikerlt hozzfrnik az anyaghoz, gy mg nem szerelhettk le vglegesen. Flig mr civil volt, de flig mg tengerszgyalogos, ezrt egy kicsit mg mindig megszeppent, ha nla jval magasba rendfokozat tisztekkel kellett beszlnie. - Arra gondoltam, uram, az lloms vezeti kztt van nhny civil is. ket taln rdekeln a dolog. Peters Wilksre meresztette apr, dhs szemeit. Mi van, okoskodik, rmester? Nem, uram. - Ezzel a bohccal nem megyek semmire, tette hozz gondolatban. Ha valami okosat mondank, megtn a guta. Igen, valban van itt egy-kt ilyen civil, de amikor egy katonai akcirl van sz, amihez n adnm a felszerelst, akkor n vagyok az Isten! Wilks nmn vrakozott. - Elolvastam az anyagt, rmester, s kiderlt, maga mindig is nagy bajkever volt. Nekem pedig gy is megvan a sajt bajom. Tbb is, mint elg. - Peters flretette Leslie jelentst, s az ajtra mutatott. Wilks ltta, hiba erlkdne. Elszr mg azt hitte, seggnyalssal jut majd valamire. R is sznta ht magt - elvgzett mr egy-kt ennl sokkal mocskosabb s undortbb feladatot is -, de r kellett dbbennie, hiba tenne brmit, gysem rn el a cljt. Szerencsre sikerlt megriznie a hidegvrt. Volt id, amikor hasonl helyzetekben szemtelenl visszapofzott, aztn vigyorogva vrta a katonai rendszeket. m az az id mr elmlt. - Ksznm hogy fogadott, uram. A tbornok morgott valami vlaszflt, s r se pillantva az rmesterre mris matatni kezdett a paprjai kztt. Wilks csak nagy nehezen tudta lekzdeni a vgyat, hogy kifel menet jl becsapja maga mgtt az ajtt. Billie a Ngy Vitorlban tallkozott Wilks-szel. A frfi komoran, az italba bmulva lt az asztala mellett, s sebhelyes arcn is jl ltszott, ideges. Ripley tszlt hozzm. Pr percet ksni fog - mondta Billie, mikzben lelt. Na, mire jutottl a tbornokkal? Semmire. Erre szmtottam. Tl magasra sikerlt felknyklnie magt ahhoz, hogy meg sem hallgasson egy hozzm hasonl fickt. - Wilks az italba kortyolt. - Kibaszott tisztek! Billie rezte, sszeszorul a gyomra. Hogy fog eljutni Amyhez, s hogy bzhat benne, mikor vgl mgis rte megy, mg mindig letben lesz? Mi bajotok van? - lpett hozzjuk Ripley, s lelt velk szemben. - Felkszltetek a holnapi megbeszlsre? Igen. Minden rendben lesz, ha megmondod, hogy fogunk haj nlkl elreplni innen. A tbornok hlynek nz minket. Ez vrhat volt. Azt hiszem, vge a dalnak - mondta Billie leverten. - Hacsak nem akarsz lopni egy hajt. Ripley elmosolyodott. Mr azt hittem, ez a megolds soha sem fog az eszetekbe

jutni. Tudtam! - kiltotta Wilks vigyorogva. - A francba, sejtettem! Ugye vljban te sem bztl benne, hogy egy dagadt tbornok egyszeren a seggnk al tol egy hajt? Wilks blintott. Teht mr megint rknyszerlnk, hogy bnt kvessnk el. Ht, tl szp s egyszer lett volna, ha els nekifutsra minden sikerl. Az ember nem mindig kaphatja meg amit akar, igaz? Akkor ideje, hogy hozzfogjunk a B-terv kivitelezsnek - mondta Ripley. - Magamban n mindig ezt neveztem A-tervnek. Elvesszk, amire szksgnk van. Egyre jobban tetszik az tlet - mondta Wilks, s felemelte a pohart. - Igyunk a bnre! Billie elmosolyodott, s blintott. Jl van. Nem elszr fognak ilyesmit tenni. A vgn egszen profi mdon fognak rhajkat lopni. Az elsvel amit elktttek, a Fldrl Spears katonai bzisig repltek, a msodikkal onnan vissza, meg persze ott volt tkzben az a menthaj is. Ha eddig sikerlt, mirt ne prblhatnk meg mg egyszer? 8. Wilks vgignzett a trsasg tagjain, s blintott. Az egybegyltek kzl mindenkinek volt valami harci tapasztalata. Ez all taln csak Jones, az orvos lehetett kivtel meg Dunston, aki annak ellenre, hogy mr nagyon sok embert tantott meg a kzelharc fogsaira, mg soha nem vett rszt les bevetsen. m Dunstonon ltszott, nem fl a prbatteltl. A dojoban voltak, s kis csoportokban beszlgettek. Brewster, Carvey, Moto, Adcox s McQuade szzados Valamennyien tengerszgyalogosok voltak, s a Fldn mr mindegyikk harcolt az idegenek ellen. Ana Moto vkony, szomor tekintet, hosszks arc n volt. Tagja volt annak a specilis kommandnak, ami a helyzet remnytelenn vlsa eltt az idegenek fbb fszkeinek feldertst kapta feladatul. Az egsz alakulatbl egyedl maradt letben. Most Billie-vel s Adcox-szal egytt lldoglt az edzterem egyik sarkban, s ppen harsnyan felnevetett a hadnagyn egyik megjegyzsn. Mindenki mr jval a megbeszlt idpont eltt megrkezett a tallkozra. Ez all egyedl Falk volt a kivtel: msodpercre pontosan 8.00-kor lpett be a dojoba. Ripley egy szval sem utalt r, a frfi mirt gondolta meg magt, csupn annyit kzlt a tbbiekkel hogy Falk is velk fog tartani. Wilks ltta, hogy Falk odablint Ripleynek, s szrevette, hogy a nagydarab frfi nagyon elcsigzott. Szinte biztos volt benne, hogy Falk azrt llt be kzjk, mert ltta azt a bizonyos adst, s gyantotta, hogy szemlyesen, kzelrl is ismerte az elpusztult katonk egyikt. Falk a tbbiektl tvol lelt az egyik szkre, s mereven a padlra bmult. Ltszott rajta, hogy rettenetesen szenved. Leslie Wilksre mosolygott a terem msik vgbl, ahol Ripleyvel, s egyik bartnjvel, Maria Tullyval beszlgetett. Tully egsz csaldjt kiirtottk az idegenek, teht neki is j oka volt, hogy nknt jelentkezzen az expedciba. Kln-

ben fantasztikusan jl rtett a komputerekhez, ezrt t neveztk ki a csapat elektrotechnikusnak. Wilks maga sem tudta, mit rez Leslie irnt. Egyrszt nagyon is szemlyes okokbl szerette volna, ha velk tart, msrszt viszont - mivel tisztban volt vele, mennyire csekly az eslyk r, hogy tllik a kldetst - rlt, hogy mgis inkbb az llomson marad. Wilks eltndtt. Igen, valjban rl, hogy Leslie nem megy velk. Jobb gy. Legalbb biztos lehet benne, hogy nem esik baja. Wilks visszamosolygott a nre. Miutn tallkozott Ripleyvel s Billie-vel a brban, Leslie laksra ment, s megbeszltk, mi lesz a feladata. A terv szerint a nnek kulcsfontossg szerepe lesz abban, hogy hajhoz jussanak. Ripley a terem kzepre, Wilks mell lpett. Billie is otthagyta kt jdonslt bartnjt, s melljk llt. Elre megegyeztek, Ripley fog beszelni. Ezt mindenki magtl rtetdnek rezte, mert amellett, hogy az egsz vllalkozs tlete az fejbl pattant ki, a n szletett vezet volt. Wilks titokban mg rlt is neki, hogy a vltozatossg kedvrt vgre nem neki kell parancsokat osztogatnia, s nem az v a felelssg. gy sokkal knnyebb lesz a dolga. Mindenki elhallgatott, s rjuk nzett. - Mindannyian tudjk, mirt gyltnk ssze - kezdte Ripley. - A nevem Ellen Ripley, ez az riember mellettem Wilks, az ifj hlgyet pedig Billie-nek hvjk. Mindannyian az lmodk kz tartoznak. Azok kz, akik mr reztk az idegen anyakirlyn ltt. Ezenkvl csoportunk valamennyi tagja rendelkezik olyan tapasztalatokkal s ismerettel, ami bizonyos esetekben nagyon hasznos lehet. Ismerjk az idegeneket, s ideje, hogy vgretegynk valamit ellenk. Mindenki feszlten figyelte Ripley szavait. Wilks remlte, azutn is ennyire rdekli majd ket a dolog, ha meghalljk a jnak ppen nem nevezhet hreket. - Mieltt megbeszlnnk a rszleteket, el kell mondanunk valamit. Wilks? Wilks megkszrlte a torkt. - Szval Tegnap beszltem Peters tbornokkal. Visszautastotta a krsemet. Nem ad hajt. - Pillanatnyi sznetet tartott. - Az az igazsg, hogy hlynek tart minket. - Peters egy nagy segg - szlt kzbe McQuade szzados, s a mellette ll kt tengerszgyalogos helyeslen blintott. - Kr volt vele foglalkoznia, rmester. Annak az llatnak egy raks szar van az agya helyn. Nhnyan felnevettek. Wilks elvigyorodott. - Igen, lehetsges, de a lnyeg az, nem kaptuk meg a hivatalos engedlyt. Megprblhatnnk mg egyszer, krvnyeket nyjthatnnk be, de azt hiszem, teljesen felesleges lenne. Csak az idnket pocskolnnk. - Ezrt - vette t a szt Ripley -, elhatroztuk, hogy lopunk egy hajt. Ez egy kicsit megvltoztatja a helyzetet. Szeretnm, ha valamennyik elgondolkodna ezen. Aki akar, mg kiszllhat. Ha rajtakapnak minket, nyakig benne vagyunk a bajban. Ha a kldets nem jr sikerrel, amikor vgl visszajvnk ide, vllalnunk kell a kvetkezmnyeket a bntetst. Taln mg akkor is, ha vgl elrjk a clunkat. Sorban, egyenknt az t figyel emberek szembe nzett. - Petersnek nem mondtuk el, hov indulunk, teht ha baj nlkl sikerl meglpnnk, nem fognak ldzni minket. Amikor vllalkoztak az expedcira, mg nem tudhattak rla, hogy rgtn egy hajlopssal fog indulni. Ha valakinek nem

tetszik, most mg elmehet. Megrtjk. Mly csend tmadt. - A francba az egsszel - hallatszott Falk rekedt hangja a helyisg vgbl. - Sokkal nagyobb hibt s bnt kvetnk el, ha semmit sem tesznk! Nhnyan helyeslen blogattak. Wilks vgignzett a csapat tagjain. Senki sem mozdult, s az emberek eltklt arcn ltszott, a cl rdekben ettl sem riadnak vissza. - Helyes - mondta vgl Ripley. - Ksznm. Nhny napon bell el akarunk indulni, de addig mg rengeteg dolgunk van. Elszr is ki kell vlasztanunk egy megfelel hajt. Leslie - blintott a n fel, - majd megszerzi a riaszt- s biztonsgi rendszer pontos adatait. Ki kell tallnunk, hogyan jutunk lelmiszerhez s fegyverekhez, meg persze pontos tervet kell ksztennk, hogyan fogjuk elktni a hajt Mikzben Ripley tovbb beszlt, Wilks az emberek arct frkszte. Nhnyan idnknt kzbeszltak, egy-egy javaslatot tettek, s valamennyien gy viselkedtek, mintha klnleges kitntets lenne, hogy rszt vehetnek a kldetsben, mintha mr le sem lehetne beszlni ket az letveszlyes utazsrl, melyrl taln egyikk sem fog visszatrni. Wilks ltta, szerencsjk van. Egszen j kis csapatot sikerlt szszeszednik. Billie harmadszor is tnzte az expedcihoz szksges anyagok s felszerelsek listjt, majd sszehasonltotta a Kurtz leltrjegyzkvel. Hosszas tanakods utn erre a katonai teherhajra esett a vlasztsuk, mert mrgez folyadkok trolsra s szlltsra alkalmas raktra volt, melybe akr tzezer kbmter radioaktv iszap is belefrt volna. gy gondoltk, egy ekkora hely bven elg lesz az idegen anyakirlynnek, s biztosra vettk, hogy a fl mter vastag dracl falak meggtoljk majd abban, hogy sztnzzen a hajn. Persze elbb mg meg kell tallniuk, el kell fogniuk, s valahogy be kell terelnik a helyre. Ha egyltaln sikerl ellopniuk a hajt Billie megdrzslte a szemeit, s krlnzett a szobjban. Ksre jrt, s egyre lmosabb volt. Reggel jra tallkoznak majd a dojoban, s rszletesen kidolgozzk a tervet, hogyan szerezzk meg a hajt. Szerencsre a biztonsgi berendezsek olyan minimlisak voltak, hogy a kiiktatsuk nem jelenthetett klnsebb gondot, de biztosra akartak menni. Billie-nek s Jones doktornak jutott a feladat, hogy gondoskodjanak az lelmiszerekrl s a felszerelsrl. Nem volt sok dolguk, a Leslie ltal megszerzett leltrjegyzkbl kiderlt, a haj kitnen fel van szerelve. A Kurtz fedlzetn hsz ember frhetett el knyelmesen. Az egyik raktrban egy harci szemlyszllt terepjr llt, az lelmiszerautomatban lv hatalmas mennyisg paszta s koncentrtum legalbb mg tz vig j lesz. A "j" ebben az esetben persze relatve rtend. Billie tudta, az effle kajknak olyan zk van, akr a szarnak, de mindenesetre ehetek. A haj hajtanyagtartlyait nemrg tltttk tele, teht ezzel sem lehet gond. Knyelmes tjuk lesz. Billie-n egyre jobban ert vett a fradtsg, de annyira izgatott volt, hogy kptelen lett volna elaludni. A mlt stt emlkei s a jvbe vetett hit bizakod rzsei kavarogtak a

fejben. Eszbe jutott mindaz, amin tment, jra ltta rgi ismerseit, s felidzte az lmokat, melyeket a krhzban tlttt hossz vek alatt ltott, s melyek azta csak mg flelmetesebbek lettek. Wilksre gondolt, Mitch-re, meg Ripleyre, s persze Amyre. gy rezte, az egsz addigi lete egyetlen folyamatos rohans, menekls s dhdt harc volt. Most vgre egy olyan helyre jutott, egy olyan nyugodt kiktbe rt, ahol soha tbb nem knyszerlne r a kzdelemre. Az llomson lelhetn az lett, s vgl regen, vgelgyenglsben halna meg De nem! Ezt nem teheti meg! A Fldn emberek szenvednek, emberek halnak meg mg most is. Azok a dgk l embereket zablnak, s Amy is veszlyben van! El kell mennie, rszt kell vennie ebben a kalandban. Valahogy tl kell lnie, mert taln, ha minden jl megy, ez lesz az utols. Amy A Kurtz fedlzetn valsznleg nincsenek a Fldrl rkez adsok vtelre alkalmas berendezsek, teht hoszsz ideig azt sem fogja tudni, hogy a kislny s a csaldja l-e meg egyltaln. Mr gy is hossz napok teltek el azta, hogy hrt kapott fellk, s persze fogalma sem volt rla, hogy ladst, vagy csak egy rgen felvett anyagot ltott. Billie remlte, szerette volna hinni, hogy mg lnek. Szinte rezte, hogy Amy odalent van, a szrnyekkel belepett Fldn, s azrt imdkozik, hogy valaki kimentse onnan. Ripley rjtt az egyetlen megoldsra. Ha sikerl a terve Nagyot stott, s nekiltott, hogy negyedszer is tolvassa a listt. Tudta, semmit sem felejtettek ki, de biztos, ami biztos, mg egyszer le akarta ellenrizni. Ha valamit mgis elszrnak, nem lesz alkalmuk r, hogy helyrehozzk a hibt. Ha egyszer felszllnak a hajra, mr nem lehet visszafordulni. A pokolba! Innen mr tnyleg nem lehet visszakozni! Ripley az ertlen fnyekkel megvilgtott dojo padljn lt. Kora reggel volt. A csapat tagjai csak fl ra mlva fognak megrkezni, s akkor mr nem lesz ideje a gondolkodsra. Tudta, mindent a lehet leggondosabban kiterveltek, s mindegyikk kszen ll a feladat vgrehajtsra. Ha egy-kt napot mg vrnnak, tovbb tudnk tkletesteni a rszleteket, de nem lett volna rtelme az idhzsnak. Cselekednik kellett. Minl tovbb tpreng az ember, annl tbb ktsg merlhet fel. Bele kell vgni a dolgok kzepbe, s megtenni a maximumot: ez a siker titka. Gondolatban vgigfutott a nvsoron. , Billie, Wilks. Adcox, meg a tengerszgyalogosok. Falk. Dunston. Tully. Meg Jones J csapat. Nagyon j. A gyakorlatot nagyon sikeresen hajtottk vgre. Persze lesben egszen ms lesz ugyanazt vgigcsinlni, de a trsasg elg rutinos s magabiztos volt ahhoz, hogy legyzzk az elre nem ltott problmkat. Ripleyt csak egyetlen rszlet idegestette. Valahogy t kellett jutniuk a haj krl ll rk mellett. Knnytett a helyzeten, hogy fknt a berkez forgalmat kellett figyelnik, mert elsdleges feladatuk a gyans jrmvek feltartztatsa, az idegen-embrit hordoz emberek, s a Spearshez hasonl rltek meglltsa volt. Menni fog a dolog. Ripley remlte, a feladat valban olyan

knny lesz, mint amilyennek grkezett, de tapasztalatbl tudta, ez a legtbbszr nem gy van. Az utbbi idben annyit foglalkozott a csapat sszehozsval, s a terv kidolgozsval, hogy alig maradt ideje pihenni. Kezdett hozzszokni az lland hajszoltsghoz. Amita elszr sszeakadt az idegenekkel, szinte egy percre sem llhatott meg. Igaz, neki nem is tartott olyan sokig az egsz, de kzben valjban majdnem egy teljes vszzad telt el az els tallkozs ta. Valjban mg ez sem hossz id, de ahhoz mindenesetre elg volt, hogy azok az tkozott dgk befszkeljen magukat a Fldre, s vgezzenek szinte a teljes emberisggel. Ripleynek mr ppen olyan szerves rszv s jellemzjv vlt az idegenek irnt rzett gyllet, mint a haja, vagy a testmagassga. Minden cselekedetre ez volt hatssal, ez az rzs mozgatta. Az idegenek miatt kellett vgiglnie annyi borzalmat, miattuk jutott ide Keseren elmosolyodott. Hol is van, s mit is csinl most valjban? Egy stt teremben l, s megprbl lelkileg felkszlni r, hogy vezessen egy maroknyi csapatot, hogy ellopjanak egy rhajt, tszguldjanak a galaxison, fogsgba ejtsk az idegenek anyakirlynjt, s ha sikerrel jrnak, csaltekknt felhasznlva vgl kiirtsk az sszes dgt. Felshajtott. Eddig mindig egyszer, az alapvet morlnak megfelel dntseket hozott. Kt dolog ltezett csak a szmra: a j s a rossz. m most sokkal bonyolultabb a helyzet. Ha most elront valamit, a csapat tagjai - s taln nmaga is - az letkkel fognak fizetni rte. ltalban knosan gyelt r, hogy ne kelljen felelssget vllalnia a krltte lv emberekrt, de ez most ms volt. A francba, mindig, minden helyzet "ms"! Egy dologban nagyon biztos volt: nem akart meghalni, de ha mskpp nem lehet fogsgba ejteni azt a kurva kirlynt, ha mshogy nem lehet meglni a klykeit, hajland lenne felldozni magt. Nem tehetett mst. Mr a Nostromon trtntek utn rknyszerlt erre a plyra, s az egsz lett erre tette fel. Ezen a hatrtalan gylleten kvl gysem maradt mr semmije. Elvesztette a munkatrsait, a csaldjt, az egsz lett. Mr semmije sem maradt, csak a vgy, hogy meglje az idegeneket. Ripley lehunyta a szemeit, s vrt. Vrta a csapata rkezst.

9. Dunston s Tully vgigment a D6-os dokk bejrata fel vezet folyosn, s kzben j hangosan az llomson trtnt esemnyekrl beszlgettek. Mikor befordultak az egyik sarkon, krlnztek. Egyetlen rt sem lttak a kzelben, ezrt Dunston intett az utnuk vakod Ripleynek, Wilksnek s Falknak, jhetnek. Wilks ltta, hogy Tully az oldalzskjbl elhz egy kis klaviatrt, a falon lv egyik panelhez csatlakoztatja, majd lekuporodik, s rlt gyorsasggal nekilt a kdok bevitelnek. - Nem is tudom - folytatta a n a Dunstonnal megkezdett alibi-beszlgetst. - Amita itt vagyok, egyfolytban csak azt hallom, javtani fognak a krlmnyeken, de kzben minden ugyanolyan, mint az elejn

Mikzben Tully a parnyi monitorok kijelzseit figyelte, Wilks s a tbbiek lassan tovbb osontak. Dunston elttk ment, s hangosan magyarzva egyre csak az lloms tkezdiben felszolglt lelem minsgt szidta. A kzponti komputerbl megszerzett informcik szerint erre a folyosra nem lltottak ugyan rket, Ripley mgis ragaszkodott hozz, hogy a biztonsg kedvrt tovbb jtssza a szerept. Soha nem lehet tudni, kibe botlanak bele. - Wilks! - szlalt meg a htuk mgtt Tully, s elvigyorodott. - Ksz! Wilks egy kiss megknnyebblt. A terv szempontjbl nagyon fontos volt, hogy szrevtlenl jussanak a hajhoz, de legalbbis a lehet legjobban meg tudjk kzelteni. Tisztban voltak vele, ha egyszer megszlal a riaszt, az eslyeik szinte a nullval lesznek egyenlek. A Kurtz a D6-os dokkon kvl llt. Ahhoz, hogy a fedlzetre jussanak, t kellett haladniuk hrom zsilipkapun, melyeket eltte persze ki kellett nyitni. Az els a folyos vgbl, a dokkra nylt, a msodik a haj eltt volt, a harmadik pedig a haj lgzsilipe volt. Mivel mindegyiket csak a megfelel kddal lehetett kinyitni, valban szksgtelen lett volna rszemekkel telezsfolni a haj krnykt. gy terveztk, ahogy az elrs a haj mell r, jelt adnak a csapat tbbi tagjnak, menjenek utnuk. Mivel McQuade szzados piltaengedllyel rendelkez katonatiszt volt, a hangmintja szerepelt nyilvntartsban. A Kurtz kapujnak kinyitshoz elg lesz, ha az rzkelbe bemondja a megfelel kdot, s mris bejutottak. Wilks menet kzben eltndtt. Leslie s Tully minden klnsebb nehzsg nlkl meg tudta szerezni a kdokat. Taln egy kicsit tlsgosan is knnyen ment. Feltnen knnyen Mikzben Tully a kapu komputervezrelt zrszerkezethez csatlakoztatta a jtkszert, Wilks megkereste a legkzelebbi fali kommuniktort. t kellett szlnia Brewster laksra, ahol Billie-k vrakoztak. A tengerszgyalogosok elz nap bejutottak az egyik fegyverraktrba s annyi karablyt meg grntot vettek magukhoz, amennyit csak elbrtak. Wilksnek fenemd tetszett Leslie tlete: a n megszerezte Peters tbornok szemlyes kdjt, s ezzel nyitottk ki a raktr ajtajt. A tbornok r mgis csak segtett rajtuk. Wilks befordult a sarkon, visszament a D folyos vgbe, s a kommuniktoron gyorsan bettte Brewster szmt. Igen? Hello Brewster! Wilks vagyok. Nincs kedved meginni velem valamit? Nem rossz tlet. Tallkozzunk a brban. Wilks visszaindult a tbbiekhez. Eddig nem is mennek rosszul a dolgok. Billie s tengerszgyalogosok kt percen bell megrkeznek, s ha nem jn kzbe semmi, mr clba is rtek - H! - kiltott fel mgtte valaki. Wilks megtorpant, s htrafordult. Egy nagydarab, fiatal, a biztonsgi rk egyenruhjt visel fick kzeledett felje. Zord arccal meregette Wilkset, s le nem vette volna az ujjt a fegyvere elstbillentyjrl. Hov, hov? Brewster jelentsgteljesen a tbbiek fel biccentett. A

tengerszgyalogosok fellltak, s egyetlen sz nlkl gyorsan felkapkodtk a fegyvereket, muncit, meg a klnbz szerszmokat tartalmaz csomagokat. Billie Jones mell lpett, s segtett neki az orvosi felszerels, meg a kis diagnosztikai egysg cipelsben. Jones rmosolygott; a fogai elkpeszten fehr ragyogssal villantak ki csokoldbarna arcbl. Azt hiszem, perceken bell bnzkk vlunk - mondta idegesen. Higgye el, az ilyesmihez nagyon hamar hozzszokik az ember - felelte Billie. - Mellesleg mr most is bnzk vagyunk, hiszen sszeeskvst szttnk. Adcox kilpett a laksbl, s gyorsan krlszimatolt. Mivel nem trt vissza, a tbbiek is nekiindultak. Elszr Brewster s McQuade indult el. Billie halkan tzig szmolt, majd intett Carveynek s Motnak, mehetnek. jabb tz msodperc mlva a lny s Jones is az ajthoz lpett. Billie szve izgatottan zakatolt, s rezte, a hvs leveg ellenre egy kis izzadtsgcsepp grdl vgig a kt melle kztt. Amy, gondolta, s hatrozottan kilpett a folyosra. Wilks az rszemre mosolygott. - A D2-es biolabort keresem - mondta. Nem erre van? Az rn ltszott, megknnyebblt. - Rossz irnyba indult el - mondta mg mindig komoran. A laborok arrafel vannak - mutatott Wilks hta mg. Menjen vissza a folyosn, s az els saroknl forduljon balra. - Ksznm - mondta Wilks vigyorogva. Az r blintott, s tovbb Indult a D6 fel. Pontosan abba az irnyba tartott, ahol a tbbiek vrtak Wilksre. Biztos, hogy nem jobbra kell fordulnom? - kiltott Wilks az r utn. Igen, biztos. De mi ? Csak azrt krdezem, mert azt hiszem, balra mr jrtam, s nem talltam meg a laborokat. Nem lehet, hogy mgis jobbra vannak? - Wilks remlte, ostobn, de bartsgosan cseng a hangja, s megprblt minl hangosabban beszlni, hogy a trsai meghalljk. Az r visszafordult, s Wilks el lpett. Nzze, menjen vissza, s amikor ahhoz a sarokhoz r, forduljon balra. Balra, megrtette? Balra! Aha. Balra. Mr rtem. Az r megrzta a fejt. Annyira felidegestette Wilks butasga, hogy is a folyos msik vge fel ment tovbb, s egyre jobban eltvolodott a D6-tl. Szerencsje volt, mert ha nem gy tesz, Wilks knytelen lett volna erszakkal meglltani. Wilks nagyot shajtott, vrt egy fl percet, s elindult. A tbbiek a kapu eltt lltak, egyedl Falk hzdott fedezkbe, hogy szksg esetn elbnhasson az akadkoskodkkal. Termszetesen mindent hallottak abbl, amit Wilks az rrel beszlt. Tully az ajt nyitgombjra tette az ujjt, s krden htranzett. Ripley Wilksre pillantott. - Rajta! - mondta a frfi, de mieltt Tully megnyomhatta volna a gombot, a kapu flrecsszott.

Egy munksoverallt visel frfi llt elttk. A kezben egy fegyvernek ltsz trgyat szorongatott. Billie s Jones sztlanul, egyms mellett lpkedve vgigment a csarnokon. Ahogy befordultak az egyik sarkon, Billie meg ltta, ahogy az elttk halad Moto s Carvey mr a kvetkez fordulnl jrnak. Eddig minden terv szerint haladt. Ha Ripley szakasznl sincs gond, akkor minden rendben van. Dunston gy lpett elre, mintha dvzlni akarn a meglepett munkst. A frfi nem fegyvert tartott a kezben, hanem csak egy hossz szerszmot, de ahogy maghoz trt els megrknydsbl, eldobta, s klbe szortva maga el emelte a kezeit. Mg mindig meglepett volt, de mivel tudta, ezeknek az embereknek semmi keresnivaljuk sincs ebben a szektorban, tmadsra kszlt. Dunston villmgyorsan elrenylt, s megfogta a kezeit. A munksnak mg pislogni is alig maradt ideje, s a karatemester mris a szemeibe mlyesztette az ujjait. A frfi az arca el kapta a kezeit. Dunston oldalra vetdve a padlra fekdt, s egy furcsa, kaszl mozdulatot tett a lbval. A munks felnygtt, s tehetetlenl elvgdott. Wilks elre ugrott, s a szjra tapasztotta a kezt, de feleslegesen igyekezett: a szerencstlen fick meg sem mozdult. Valsznleg bettte a fejt, s eljult. Az egsz "kzdelem" csupn nhny msodpercig tartott. Szp volt - mondta Wilks. Most mr szabad az t - felelte Dunston. - De siessnk, mert valaki kzeledik! Billie s a doktor mr majdnem elrtk a dokkot, mikor fut lbak dobogsa ttte meg a flket. Az illet feljk tartott. Billie mozdulatlann dermedt, s megfogta az orvos kezt. Jones is megllt, s stt arcn is tisztn ltszott, ideges. Billie gy rezte, mintha egyszeriben minden lelassult volna krltte, de a gondolatok vltozatlan gyorsasggal kavarogtak a fejben. Megprblt kiagyalni valamilyen elfogadhatnak tn magyarzatot, mit keresnek errefel. Egy balesethez hvtak minket, orvos, n pedig az asszisztense vagyok De nem volt szksg mentegetzsre. Adcox rohant feljk. Billie s Jones megknnyebblten felshajtott, m a hadnagyn ktsgbeesett arca lttn ismt ert vett rajtuk a flelem. Adcox kivette a kezkbl az egyik csomagot. - Baj van - lihegte, s visszaszaladt a dokkirnyba. Billie s Jones utna loholtak, de Adcox nem pazarolta az erejt s az idt arra, hogy menet kzben elmagyarzza, mi trtnt. Billie sem krdezskdtt; hamarosan gyis megtudjk. Wilks tvonszolta az eszmletlen munkst a kapun, majd Dunstonra nzett. Ki kzeledik? - krdezte. Egy msik munks. - Honnan ? - kezdte Wilks, mert nem rtette, Dunston honnan tudja. m nem fejezte be a krdst, mert kzben

mr is megltta a bizonytkot, a munksnak valban volt egy trsa is. Az risi terem egyik sarkban, a kapu kzelben egy asztal llt. Az jultan hever frfi valsznleg reggelizni kszlt, mikor a kapu tls oldalrl meghallotta a csapat tagjainak motoszklst. Ebben mg nem is lett volna semmi klns, de az asztalon kt tlca llt, s kt cssze ital gzlgtt. - Misztikusnak tnik, igaz? - krdezte Dunston. - A kelet egyik titka. Megrzs. Kzben megrkezett Adcox, Billie s Jones. Wilks a lnyra pillantott. - Hvj ide mindenkit! Trsasgot kapunk. Tully kzben mr nekiltott, hogy kinyissa a harmadik, az rhajhoz vezet kaput, Falk pedig a tbbiek el ment, hogy segtsen a felszerels becipelsben. Wilks Ripleyre nzett s ltta, a n is azon tndik, amin : vajon mennyi idejk maradt? Billie berohant a terembe, Falk becsukta mgtte a kaput. Carvey elhzott egy hegesztpisztolyt, s a vakt fny lnggal sszeolvasztotta a kapu nehz, kkemny plasztikbl kszlt lapjt a keretvel. Moto az egyik csomagbl elvett egy karablyt, s a kapura tartotta. Tully a msik zsilipnl gyorsan bettte a megfelel kdokat. Gyernk mr! - suttogta Ripley idegesen. Ok, ok - mormolta Tully. - s most! A harmadik kapu is kinylt, s mgtte ott llt az rhaj. Tully kirntotta a csatlakozbl a szerkentyje zsinrjt, a Kurtz zsilipkapujhoz futott, s hozzkttte a kszlket. McQuade mell llt, a tbbiek pedig ugrsra kszen figyeltk ket. Mgttk erlkdve felbgott a lezrt kapu nyitszerkezete. Nem trtnt semmi. Msodszor is megismtldtt a zaj, ezttal mr jval hosszabb ideig tartott. Hiba, a kapu nem nylt ki. Valaki drmblni kezdett a msik oldaln. - Diestler! - hallatszott egy n kiltsa a folyosrl. - H, nyisd mr ki! A padln hever munks felnygtt, s megmozdtotta a fejt. Teht Diestler. Moto rgtn rszegezte a fegyvert. A frfi meg sem moccant. Ripley Wilksre nzett, aki kzben mr a kapuhoz sietett. - Te seggfej! - A folyosn ll n egyre dhsebben drmblt. - Nyisd mr ki, mert a vgn kihl ez a szar! Wilks megnyomta a nyitgombot. A kapu mechanikja felbgott, de a hegeszts miatt persze nem csszhatott flre a nehz plasztiktbla. - Vrj egy kicsit! - kiltotta Wilks. - Beszorult! Ripley sszeszortotta a fogt, s remlte, hogy Wilks hangja legalbb egy kicsit hasonlt a munksra. - A francba! - mrgeldtt a n a kapu eltt. - Gyernk, te csodatechnikus, siess mr, mert a vgn kihl a reggelim! Ripley ltta, a csapat tagjai megknnyebblnek. Mg van egy kis idejk. Tully kzben befejezte a kd berst, s intett McQuadenek, lpjen kzelebb. Krem adja meg a hangmintjt, s az azonostsi kd-

jt! - krte az rhaj komputere halk gphangon. McQuade, Eric D., szzados. A-ht-zr-t-zr-B - felelte McQuade. Ksznm. Tully beptygte a ptkdot is, s gyzedelmesen elvigyorogva lenyomta az utols billentyt. Ripley idegesen elmosolyodott. Mindjrt Semmi sem trtnt. rvnytelen kd - kzlte a gp. - Parancs megtagadva. Krem, adja meg a helyes kdot. Wilks felemelte a padlrl Diestler szerszmt, s megvizsglta. A hosszks doboz, egyik oldaln nhny konduktor, meg vills-dug volt. Wilks nem ltott mg ilyesmit, de gy vlte, csakis valami komputerrel kapcsolatos dolog lehet. Taln egy csatlakozegysg - Gyernk, Diestler! - A kapu tloldaln vrakoz n egyre trelmetlenebb lett. - Meddig kell mg itt lnm ezen a kibaszott padln? Ha nem nyitod ki, a tidet is megeszem! Mi van, direkt rontottad el a kaput? Wilks a dobozra meresztette a szemt. Ht persze! Ez az! - Diestler? Mondj mr valamit! - A n hangjban gyanakvs csengett. - Egybknt mi a francot csinlsz? ppen kivered, vagy mi? - Egy pillanat! - mondta Wilks. - Azt hiszem, mr megvan a hiba! Megfordult, s az rhaj zsilipkapujhoz futott. - Csak ezt a kdot ismerem! - mondta Tully ktsgbeesetten. - Nem tudom mi a baj. Lehet, hogy tegnap ta megvltoztattk? A csapat tagjai idegesen toporogtak a bezrt zsilip eltt. Nem lehetne berobbantani? - krdezte Jones. Akkor beindulnnak a riasztk - felelte Falk dhsen. Meg nem lenne valami okos dolog gy elindulni, hogy egy baromi nagy lyuk ttong a hajnk oldaln. Billie egyre jobban ktsgbeesett. Nem lehet, hogy egy kibaszott kapu miatt megbukjon az egsz vllalkozs! Wilks Tully kezbe nyomta a dobozt. - Prbljuk meg ezzel - mondta. - Gyorsan! A n gyors mozdulattal a sajt konzoljhoz illesztette az egyik konduktort. Ripley Wilksre nzett. - Mi ez a ? - A tbornok egy kicsit paranois, de taln ezzel a micsodval ki lehet nyitni Ebben a pillanatban kitrult a Kurtz zsilipkapuja. Mialatt a csapat tbbi tagja a hajra hordta a felszerelst, McQuade s Ripley mris az irnytterembe siettek, bektztk magukat a piltalsekbe, s nekilttak a felszlls elksztsnek. Wilks mgttk llva figyelte ket. Ha szerencsjk van, a kapu eltt csrg technikusn mg senkit sem riasztott. Ha mgis megtette, akkor vgk van. Ahogy McQuade megnyomta a startgombokat, egy les hang reccsent fel a kommuniktorbl. A Kurtz piltjnak! Krem azonostsa magt!

Eric McQuade szzados vagyok. Maga kicsoda? - morogta McQuade ingerlten. Dunn hadnagy vagyok, uram, a Kirklandrl. Krem kzlje, milyen cllal s kinek az engedlyvel kvnnak felszllni, uram. Nylhegy akci - mondta McQuade kzmbs hangon. Engedly szma: P-kett-egy-ngy-zro-kett. - Ez volt Peters tbornok szemlyes kdja. A hadnagy nem felelt azonnal. Sajnlom, uram, nincs tudomsunk arrl, hogy ebbl a szektorbl brmilyen akci tnak indtst terveznk mondta vgl idegesen. - Krem vrjon, azonnal kapcsolatba lpjek a tbornok rral Jzus Krisztus! Peters parancsot ad egy dgvadszatra, s elfelejt szlni rla egy utols szarfasz kis hadnagyocsknak! Nem is tudom hogy kpzelte ezt! Maga most persze azt akarja, hogy addig itt rostokoljunk, amg jra engedlyt nem kap tle? Gondolkozzon mr, fiam! Maga szerint jkedvnkbl vgunk neki ennek az tnak? Taln azt hiszi, csupn passzibl tesszk? - McQuade jelentsgteljes sznetet tartott. - Nagyon j! Rajta, hvja csak fel, de a maga rdekben remlem, a tbornok jkedvben lesz. Gyernk, krdezze csak meg, hadnagy! - Sajnlom, uram - mondta Dunn hossz, ttova csend utn. - Hmmm Iz Induljanak el. Felszllsi engedly megadva. Sok szerencst, uram! Wilks s Ripley egymsra vigyorgott, majd Wilks jkedven McQuade vllra csapott. A htuk mgtt nma, feszlt csendben figyel tbbiek is felnevettek. Wilks htrament, s bekttte magt az egyik lsbe. Sajnlta Dunn hadnagyot, de a lnyeg az volt, mire a tbornok tudomst szerez a dologrl, mr rg messze jrnak. Billie rmosolygott. Egy-null a jfik javra - mondta. A neheze mg csak ezutn kvetkezik - felelte Wilks. A lny blintott, s elkomorodott. Wilks htradlt az lsben, s mly llegzetet vett. Most mr tnyleg nyakig vannak a szarban. 10. A Kurtz fedlzetn Ripley maradt a legtovbb bren. Remegett a hidegtl de ktszer is leellenrizte az alvkapszula belltst. A testt fed vkony alsruha megfelel ltzk volt a mlylomhoz, de nem vdte meg a hajn uralkod dermeszt hidegtl. A fttesteket s a ltfeltteleket biztost berendezseket takarkossgi s biztonsgi okok miatt minimlis mkdsi fokozatra lltottk. Nhny rval az bredsk eltt aztn az egsz rendszer jra beindul. Vagyis Ripley bredse eltt, mert gondosan gy szablyozta be az alvkapszuljt, hogy valamivel a tbbiek eltt trjen maghoz. Nem volt r klnsebb oka, de gy rezte, nem rt, ha mr bren van, amikor a csapat tagjai mg alszanak. Elvgezte az utols ellenrzseket, majd elfordult a komputertl, s meztlb az alv-kapszuljhoz tipegett. Krltte a tbbiek mr rg belemerltek a mlylom furcsa vilgba. Ripley remlte, nem gytrik ket rmalmok. Eddig mindannyian jl dolgoztak, s a n rlt, hogy ha nehezen is, de vgl sikerlt egy ilyen remek csapatot sszeszedni-

k. Mieltt befekdt a kapszulba, mg egyszer, utoljra krlnzett a teremben, s eltndtt, vajon fog-e lmodni valamit a mlylomban, mely egy kicsit olyan volt, akr a hall Ahogy beindtotta a szerkezetet, jra megremegett. Ezttal azonban mr nem a hidegtl. Wilks biztos volt benne, hogy mr jrt ezen a helyen. Egy stt ptmny kzepn llt, s krltte flelemtl s feszltsgtl vibrlt a leveg. bekertettek minket! - kiltott valaki a hta mgtt. Mint minden mst, a hangot is ismersnek tallta. Valahol eltte, a forr, nedves, fekete sttben felvijjogott egy szirna. Krbenzett. A falakat sszefgg, feketn csillog anyag bortotta. Nem - nygte ertlenl. Nem, ez nem lehet! jra a Peremvidken volt, ott, ahol az idegenek megsemmistettk a szakaszt, ott, ahol most is meg fog halni - Nyrjtok ki ket! - ordtotta Wilks. Tudta, mit kell tennie, hiszen egyszer mr tlte ezt az egszet. - Zrtz! Ljetek, klnben itt dglnk meg mind! A szakaszbl mr nyolcan elestek. Mivel a parancsnokuk is az lett vesztette, tizedes ltre neki kellett tvenni az irnytst. Az idegenek fszke fell rkez lvsek robaja belehastott a flbe. Egy zokog kislny kapaszkodott a karjba. Billie. - Nyugi, kicsim - mondta Wilks. Mikzben a karjba vette a kislnyt, Billie felje fordtotta knnyztatta arct, s br krlttk lvsek drrentek s idegenek vistoztak, remnykedve rpillantott. - Nem lesz semmi baj. Visszamegynk a hajra, s minden rendben lesz. Futni prblt, de a lbai belesppedtek a betonkemny plasztikpadlba. Krltte elszabadult a pokol, de kptelen volt megmozdulni. Parancsokat ordtozott, de nem ltta, kinek vltzik. Egyltaln ki maradt mg letben? - Clzott lvseket adjatok le, hrmas rvidsorozatokat! Nincs elg muncink! Aki teheti kapcsoljon t egyes lvsre! szrevette, egy lezrt kapu van eltte. Lehet, hogy mindennek vge? A reaktor perceken bell sztrobban, elttk a kapu, mgttk meg egy seregnyi gyilkos bestia Le akarta tenni a kislnyt, de Billie felsikoltott, s rmlten a nyakba kapaszkodott. Szent Isten, milyen trkeny, milyen gymoltalan! - Felveszlek, csak ki kell nyitnom ezt a kaput - magyarzta Wilks. Ekkor a stt rnyak kzl ellpett egy alak, s tvette tle a kislnyt. Wilks hlsan oldalra nzett. - Leslie? Te vagy az? A n terepszn ruht viselt, a vlln egy karably lgott. - Megfogom - mondta, s elmosolyodott. Nem, ez nem lehet igaz! Itt valami nem stimmel Mindegy, most nem r r ezen tndni. Wilks az vbl elhzott egy plazmavgt. Beindtotta, s a kapu zrszerkezethez tartotta. A nehz, olvadt fm gy cspgtt a padlra, mintha vz lenne.

A kapu kitrult. Wilks tudta, mi van a msik oldalon, tudta, hogy a kapun tl a kirlyn vr r. Vr, s lesben ll, hogy vgezhessen vele. Ezt az lmot mr tbbszr is ltta De mgsem. Wilks elre lpett, egyenest a mg srbb sttsgbe. A hangok hirtelen elnmultak mgtte, s hallos csend vette krl. Az ajt tloldaln, az res folyos msik vgben nem az idegen kirlyn, hanem Billie llt. Nem a kislny, akit alig egy perccel azeltt mg a karjai kzt tartott, hanem a felntt n. Wilks ltta a sztnyitott katonai zubbonybl kivillan, vertkcseppektl csillog melleit. Billie kzelebb lpett hozz. Az arca nyugodt volt s gynyr. - David - suttogta, s Wilks testhez simult. Wilks rezte, hogy a pnisze hirtelen megmerevedik. Megzavarodott. Nem, itt valami nincs rendben! - Billie - mondta -, ki kell jutnunk innen! Most nincs idnk ilyesmire A lny vlaszkppen a szjra tapasztotta az ajkait, s Wilks fogai kz dugta a nyelvt. Wilks lehunyta a szemeit, s tehetetlenl trte, hogy Billie vgigsimtson a melln, a hasn, egyre lejjebb Mr ppen kezdte tadni magt az lvezetnek, mikor a hta mgtti kaotikus hangzavar visszarngatta a valsgba. Szirnk vltttek, lvsek drrentek, rmlt emberi sikolyok hastottk szt a nma, fekete nyugalmat. Ellkte magtl Billie-t, az vhez kapott, s kinyitotta a szemeit. Gyorsan egy fegyvert, vagy valamit ! Egyedl volt s fegyvertelen. Lassan krbefordult, de sem Billie-t sem mst nem ltott a kzelben. Hallotta, az idegenek egyre kzelebb jutnak hozz, de mg ket sem ltta. Egy szenvtelen gphang kzlte vele, hogy a reaktor t msodpercen bell felrobban. Nem! - Wilks trdre rogyott. - Nem, nem, nem Hrom msodperc. Kett. Egy. Robbans Wilks krl les, fehr fnnyel felragyogott a vilg. Billie s Ripley egyms mellett lpkedett a Fld egyik stt, trmelkkel teleszrt alagtjban. A lny sem hideget, sem meleget nem rzett; a leveg mozdulatlan volt, s mly csend vette krl ket. Billie menet kzben tbbszr is Ripley-re pillantott, de a n merev tekintettel egyfolytban csak maga el nzett. Amyt kerestk. Billie gy ltta, egy valamikor kzlekedsi clokra hasznlt jratban haladnak. Meg akarta krdezni Ripleytl, jl gondolja-e, de nem jutott az eszbe egyetlen sz sem, ezrt inkbb hallgatott. Ideges volt, s flt, ha nem figyelnek elgg, nem fedezik fel Amyt, de Ripley jelenlte valamelyest megnyugtatta. gy rezte, rajtuk kvl senki sem tallhatja meg a kislnyt. Klnben nem szmt, ki menti meg, lnyeg az, hogy letben maradjon Elttk hirtelen kettvlt az alagt, de a sttben nem lttk, hov vezetnek a jratok. Ripley egyetlen sz nlkl elindult a bal oldalin. Billie szeretett volna vele maradni, de tudta, lehet, hogy Amy ppen a msik oldalon van, ezrt eltklten belpett a jobb oldali gba. Egyenletes tempban haladt, mindig csak elre. Mr gy

rezte, rk ta gyalogol. A sr csendben egyedl csak sajt zihl llegzst, s lpseinek visszhangz koppansait hallotta. Br semmit sem ltott, valahogy rezte, mi van eltte, s hov tegye a lbait. Tovbb ment, egyre tovbb. Hirtelen valami zaj ttte meg a flt. Megllt, s feszlten hallgatzni kezdett. Felismerte a hangot: egy gyerek srt. A falak visszhangozva felerstettk panaszos zokogst, ezrt lehetetlen lett volna megmondani, merre, milyen messze lehet a gyermek. - Amy! - kiltott fel Billie. A srs folytatdott. Billie futni kezdett, s biztos volt benne, megtallta a kislnyt. - Tarts ki, Amy! Jvk! - A falak furcsn eltorztottk, szinte flelmetess tettk a hangjt. Billie j ideig rohant, s vgl megpillantott egy kanyarulatot. Tudta, Amy a sarkon tl van. Boldogan felkiltott. Anynyi szenveds utn, vgre ! - Amy! Befordult a sarkon, s rmtl dobog szvvel megllt, m ahogy krbenzett, jbl ert vett rajta a ktsgbeess. Az alagt t rszre szakadt, s br a tvolbl mg mindig hallotta Amy srst, fogalma sem volt rla, melyik jraton induljon tovbb. - Hol vagy? - kiltotta elkeseredve. Amy azonban nem vlaszolt. Billie lerogyott a fldre, s a fejre szortotta a kezeit. Mg soha letben nem rezte magt ilyen tehetetlennek s ennyire magnyosnak. Srni kezdett. Valahonnan a tvolbl egy kilts harsant. Valaki a nevt kiltotta. Valaki, de nem Amy. Billie-nek mr nem volt ereje, hogy vlaszoljon, de mr ez sem rdekelte. Tudta, soha nem fogja megtallni Amyt. Srt, zokogott, csak gy patakzottak a knnyei. Nincs remny. Mr nincs semmi remny. 11. Ripley felhzta a csizmjt, s hatalmasat stott. Fradtnak rezte magt, s mg mindig kbult volt. Tudta, ha mozogni kezd hamar felfrissl. Tndve a kapszulkban alv trsaira nzett. Idnknt jobb aludni, semmirl sem tudni, mint bren felkelni s bren lenni. Felshajtott, felllt, a feje fl emelte a karjait, majd lehajolt, s megrintette a lbujjait. Eszbe jutott egy rgi vers. Valamikor rgen tanulta, s lnyegben mr el is felejtette, de arra azrt mg emlkezett, hogy arrl szlt, a kornkel madr mindig elnyben van htalv trsaival szemben. A levegellts terv szerint beindult, s halkan duruzsolva a tbbi egysg is mkdsbe lpett, de a helyisgben mg olyan hideg volt, hogy Ripley lehelete kis kdfelhknt lebegett a szja s az orra eltt. Mire a tbbiek magukhoz trnek mr melegebb lesz. Azok a bizonyos kornkel madarak melegvr teremtmnyek lehettek Mlyen aludt, nem lmodott, s br nem bredt valami frissen, mgis kszen llt arra, hogy nekilsson a munkj-

nak. A terve, hogy az anyakirlynt a Fldre szlltsk - annak ellenre, hogy a rszleteket mg nem egszen sikerlt kidolgoznia -, alapjban vve j gondolatnak tnt. Mg fogalma sem volt rla, hogyan fogjk a haj fedlzetre terelni azt az tkozott dgt. Azt biztosra vette, hogy szp szval nem tudjk majd rbrni, tartson velk, nem lesz elg szpen odallni el, s megszltani: Bocsss meg, fkurva, lennl olyan kedves felszllni a hajnkra? Mindegy, csak hrom nap mlva fogjk elrni az anyakirlyn bolygjt. Ennyi id ppen elg arra, hogy kiokoskodjanak valamit. Ripley mg a Gateway-en ttanulmnyozta a Kurtz tervrajzt, de gy gondolta, ha vgigstl rajta, s a gyakorlatban is lt mindent, taln tmadhat valami tlete, amit ksbb felhasznlhatnak a fdg fogsgba ejtsnl. Kilpett a hideg folyosra, s elindult, hogy vgigjrja a hajt. A Kurtz egy ktfunkcis szllthaj volt: gy ptettk, hogy nemcsak a mlyrben tudott haladni, hanem - mivel a burkolata elviselte a gravitcit, s megfelel leszllmvekkel is ellttk - arra is kpes volt, hogy leereszkedjen egy bolyg felsznre. A formja egy rgimdi, vezrskokkal elltott lvedkre emlkeztetett, s tbb-kevsb aerodinamikus volt. Ripley annak idejn hasonl hajkon tanult meg replni, s a piltavizsgjt is egy majdnem ugyanilyen brkn tett replssel szerezte meg. A fels sznt, ahol most Ripley llt, egy sor, klnbz rendeltets helyisg volt, meg persze az egsz hajn vgigfut ffolyos is innen indult ki. A vezrlterem az alvkapszulk helyisgtl balra volt, a legnysgi kabinok pedig ppen vele szemben, egy mellkfolyos mentn sorakoztak. Ripley vgigment a hlkrzet folyosjn. Mindegyik szobba felszereltek egy-egy vzcsapot, de a zuhanyz - takarkossgi okok miatt - kzs volt. A frdszoba a sorban a legutols kabin, s a kis edzterem kztt volt. A folyos vgn, az edzterem utn volt az orvosi szoba. ttetsz plexiflex ajtajn t is ltszott, elkpeszten tiszta s steril helyisg. Ha egy kis szerencsnk van, erre egyiknknek sem lesz szksge, gondolta Ripley. A folyos vgn megfordult, s visszafel indult. A zuhanyzval szemben volt az a jkora raktrhelyisg, ahov felszlls eltt behordtk a felszerelst, mellette pedig az ebdl ajtaja nylt. Ripley bekukkantott a tgas terembe, s az lelem gondolatra hangosan megkordult a gyomra. Vgignzett a szkeken s asztalokon. Ez a helyisg tancsteremnek is kitnen meg fog felelni. Lassan becsukta az ajtt. Inkbb megvrja, mg a tbbiek is felkelnek, s majd velk eszik valamit. Tovbb ment, s hamarosan jra az alvkapszulk termnek ajtaja eltt llt. Mindent sszevetve, nem is volt olyan a rossz haj. Egy kicsit ugyan nagyobb volt, mint amire szksgk lett volna, de persze ez nem fontos. A tolvajok klnben sem lehetnek vlogatsak: rljenek, hogy sikerlt megszerezni a zskmnyt. Ripley megrzta a fejt. Akr sikerl vgrehajtani a tervt, akr nem, mindenkppen bajban van. Belpett a vezrlterembe, elhaladt a hszegynhny szk mellett, melyben a legnysg tagjainak a haj fel- s leszllsakor lnik kell, majd bement az elklntett piltaflkbe. A villog s pislkol lmpk gyenge, hunyorg fnynl gyorsan vgigpillantott a kijelzkn. Minden rtk

normlis volt. Termszetesen Ha tkzben valami problma addott volna, a haj automatikja felbresztette volna a mlylomban szenderg legnysget. Ripley ellpett a konzolok eltt, s a keskeny csigalpcsn leereszkedett az als fedlzetre. tment a komputerszobn, a terepjr trolsra hasznlt hangron, de kzben alig nzett meg egy-kt dolgot. Megrkezett a raktrszektor dupla lgzsilipe el, s hirtelen felgyorsult a szvverse. Valjban a hajnak erre a rszre volt kvncsi. Itt lesz az anyakirlyn j otthona. Mly llegzetet vett, kinyitotta a zsilipkapukat, s belepett. Az risi csarnok falait vastag, sszefgg karbonvakolat fedte, egyedl a vilgttesteket vdtk dracl rudakbl nttt rcsok. A szrke, savll bevonattl az egsz raktr gy nzett ki, hogy Ripley-nek egy gigszi vastagbl belseje jutott rla az eszbe. A vakolat szraz volt, mgis nedves fnnyel csillogott. A csarnokbl kt lpcssor vezetett a fels fedlzetre: az egyik az alvkapszulk termbe, a msik pedig az ebdlbe. Termszetesen mindkt lpcssor vgn, a raktr mennyezetn egy-egy szuperers lgzsilip zrta el az utat. Ripley elhatrozta, mieltt felveszik l rakomnyukat, a biztonsg kedvrt ezeket mg meg is fogjk ersteni. A csarnok egybknt alkalmas volt az ember ltal termelt legmrgezbb biokmiai s sugrz hulladkok trolsra. A tervezi tudtk, hogy normlis esetben szilrd anyagokat, vagy folyadkkal teli hordkat fognak belepakolni, de lehetsg volt arra is, hogy a zsilipkapuk lezrsa utn, egy specilis adagolegysgen keresztl kvlrl telepumpljk valami letveszlyes lttyel, s gy egyetlen risi, mrgez akvriumm vltoztassk az egsz raktrt. A hatalmas terem csendjt csak Ripley llegzsnek halk zaja trte meg. A n krbenzett, s lassan blintott. gy ltta, a hely meg fog felelni az idegen fszuknak. Ha gy tartja kedve, akr meg is fenheti a karmait s a fogait az ttrhetetlen karbonvakolaton. gy fog itt cscslni, akr egy bogr egy pohr alatt, s lesz ideje eltndni, milyen sorsot szntak neki. Hogy baszdna meg! Ripley mindent ltott, amire kvncsi volt, s tudta, a legnysg nemsokra felbred. Szeretett volna vgre lezuhanyozni s enni valamit. Krbenzett, de ettl sem tmadt semmilyen vilgrenget tlete. Mindegy, taln a tbbiek kzl valaki meglmodta, mit kell majd tennik. Visszament a komputerszobba. Ha kzelebb kerlnek ahhoz a bizonyos bolyghoz, taln ersebbek lesznek a ltomsok, s ez esetleg segt a pontosabb s rszletesebb informcik begyjtsben. Lehet, hogy valaki egy lom utn majd megtallja a megoldst. Ez persze egyltaln nem biztos, de ht magt az expedcit sem bizonytott tnyek, hanem halvny sejtsek, megrzsek alapjn indtottk el. Ahogy a "hlterem" fel tartva tment az egyre kellemesebb hmrsklet helyisgeken, Ripley elvigyorodott. Ha szpen, udvariasan megkrik, mg az is megtrtnhet, hogy maga az anyakirlyn fogja elrulni nekik, hogyan ejtsk csapdba. Ez sem lenne nagyobb rltsg, mint ez az egsz vllalkozs. Wilks halk nygseket, elfojtott morgsokat hallott. A legnysg tagjai kikszldtak az alvkapszulkbl, fellltak, nyjtzkodtak, felltztek, s lassan visszatrt beljk az

let. Wilks nhnyszor krbeforgatta a fejt, s megprblta kimasszrozni a grcst a vllaibl. Tbbszr is elfordult mr vele, hogy ennl rosszabbul bredt fel a mlylombl. Ennek ellenre nem rezte magt valami jl. lmodott, s br nem egszen emlkezett a rszletekre, valahogy rossz kedve volt tle. - J reggelt, Wilks! - szltotta meg Billie. A lny Wilks el llt. Spadt volt, s beszd kzben szntelenl az ujjait tekergette. - Nem lttad Ripleyt? Ahogy Billie-re nzett, Wilksnek hirtelen eszbe jutott az lom egy rsze. Nem is a ltoms kpei jelentek meg jra eltte, hanem inkbb csak az rzs. gy rmlett neki, mintha lmban szexulis kapcsolatba kerlt volna a lnnyal. Zavartan flrefordult. - Nem, de remlem, mr megfzte a kvmat. - Wilks remlte, sikerlt vidman s knnyedn beszlnie. Billie blintott, s tstlt a zuhanyzba. Wilks felrngatta a csizmit, s gy dnttt, inkbb reggeli utn frdik meg. risit stott, majd kvette az ebdlbe igyekv csoportot. Ripley valban megfzte a kvt, st, mg nhny lelemmel megrakott tlct, meg pr eveszkzt is elksztett. Az egyik hossz asztal mellett lve vrta a tbbieket, s kzben a tnyrjn gzlg szrke okdmnyt bkdste a villjval. Wilks nttt magnak egy cssze kvt, megfogta az egyik tlct - egy "slths" felirat csomag volt rajta -, s lelt Ripley asztalhoz. - Hello. Korn keltl. Ripley blintott, s szrakozottan figyelte, ahogy Wilks feltpi a kajacsomag flijt, s a tlcjra bortja a slths illat szrke szjaprotein masszt. Wilks elfintorodott. Nem rtott volna, ha egy kis sznezanyagot is kevertek volna bele - jegyezte meg Ripley. - Jl aludtl? A krlmnyekhez kpest igen. Csak kr, hogy nem volt mellettem egy kurva. Ripley jra blintott, s enni kezdett. Wilks ltta rajta, nincs beszdes kedvben, ezrt oldalra fordult, s a tbbieket kezdte figyelni. McQuade-en ltszott, elg rosszul bredt, de Brewster ennek ellenre bosszantani kezdte. - Buddhra, szzados, hiszen maga gy nz ki, mint egy nagy kupac szar! - ingerkedett, s Carvey-re nzett. - Kztudott, hogy az regek mr nagyon nehezen brjk az ilyen utazsokat. McQuade jeges tekintettel vgigmrte Brewstert. - Sokkal szebb lennk, ha kipihentem volna magam, de sajnos a mellettem fekv zldflek szntelen fitymacsattogtatstl alig tudtam aludni egy keveset. Carvey elvigyorodott. Brewsteren ltszott, piszkosul tri a fejt, hogy kitalljon valami csps vlaszt, de a vgen feladta. - Bocs, szzados, n m McQuade nem kegyelmezett. - Igen, fiam, az anyja is pontosan ezt mondta mltkor a laksomon. Habr lehet, hogy valami egszen mst motyogott. Nem rtettem tisztn, mert ppen tele volt velem a szja.

Ezen mg Brewster is csak rhgni tudott. Wilks elmosolyodott. A McQuade lemosta a tizedest a porondrl. Moto s Falk egytt lptek be az ebdlbe, s mindketten felemeltek egy-egy tlct. Mi ez? - krdezte Falk, s az egyik tlcn lev darabos, barna anyagra mutatott. Ez? Ez a hres, imdott katonai instant kukoricakenyr felelte Moto, s egy darabot a tlcjra dobott. Meg fogod szokni. Ahogy Brewster anyjt is megszoktad - szlt kzbe Adcox, s desen Brewsterre mosolygott. A tizedes annyira meglepdtt a vratlan tmadstl, hogy a tlcja mell ejtett egy kanlnyi szrke masszt. - He-he-he! Most azt hiszed, vicces vagy, Adcox? Wilks jl elszrakozott a szprbajokon, de kzben mgis keser emlkek gytrtk. Az ilyesfajta lcelds mindig hozztartozott a katonk lethez. Mr hossz id telt el azta, hogy utoljra egy ehhez hasonl csapat tagja volt, s most gy rezte, valjban nem is a Kurtz j legnysge, hanem az rgi bajtrsai hecceldnek egymssal. Mintha hallotta volna a rgiek hangjt, mintha Jasper, Cassidy, Ellis, Quinn s Lewis beszlt volna. Mint mindig, ha eszbe jutottak a rgi szakasz elpusztult tagjai, most is bntudatot rzett. Knldott, mert lt, a tbbieknek pedig meg kellett halniuk. Kzben Billie is megrkezett. Mikzben megprblt vlasztani egyet a sokfle tel kzl, gyors mozdulattal copfba fogta a hajt. Wilks mr ppen inteni akart neki, ljn le az asztalukhoz, mikor Adcox felemelte a kezt, s maghoz hvta. Billie odablintott Wilks s Ripley fel, majd lelt a hadnagyn mell. Wilks belekortyolt a kvjba. szrevette, hogy a csapat frfitagjai mennyire fellnkltek, mikor Billie belpett a helyisgbe. Klnsen Brewsteren ltszott, rdekldik irnta: mikzben Carvey eladott egy sztorit, ami a Gateway egyik brjban esett meg vele, egyfolytban vigyorogva, flre nem rtheten s feltnen bmulta Billie-t. Wilks maga is meglepdtt a furcsa rzsen, ami a hatalmba kertette. Nem tudott msra gondolni, csak arra, hogy meg kell vdenie Billie-t. Abban biztos volt, hogy Brewster labdba sem rghat nla, tle nem is tartott. gy gondolta, a lnynak az tlt rengeteg borzalom utn olyan frfira van szksge, aki megrten bnik vele, aki trdik vele, aki figyelembe veszi, hogy Valaki olyanra, mint n, gondolta Wilks. Nevetsges! Mr ezerszer lett volna alkalmuk, hogy egyms kzelbe kerljenek, de sohasem hasznltk ki a felknlkoz lehetsgeket. Nem, bartsgot rez Billie irnt, nem gy nz r, mint nre, hanem mint egy rgi bajtrsra, akivel egytt sok mindenen tmentek mr. De az az lom Wilks elfordult Billie-tl s a krltte dngicsl fiatal katonktl. Vgre a lny is tallt magnak egy korban hozzill trsasgot. Wilks eltndtt. Lehet, hogy mgsem bartsg van kzttk? Idnknt gy tekint r, mintha a sajt lnya lenne Igen! Pontosan gy van!

Billie rdbbent, hogy nagyon megkedvelte Dylan Brewstert. A n mindig szernyen a httrbe hzdott, kedvesen mosolygott, s nagyon szeretetre mlt volt. Remekl kiegsztettk s megrtettk egymst Tom Carvey-jel, s Billie remlte, csupn haverok, s csak gy szeretik egymst, mint kt jbart Mikzben a beszlgetsket hallgatta, Billie Mitch-re gondolt, s szndkosan felszaggatta alig behegedt lelki sebeit. Igen, meg mindig hinyzott neki, s fjt, ha rgondolt. gy rezte, megsrti Mitch emlkt, ha egy msik frfival foglalkozik. Jzus, de hiszen csak egytt reggelizik Brewsterrel, s sz sincs rla, hogy az gyba bjjon! Vagy mgis? Valahnyszor Brewster rpillantott, Billie furcsa bizsergst rzett a gyomrban. Wilksre nzett, aki mereven, komor tekintettel a kvjba bmult. Tnyleg, milyen kapcsolatban vannak egymssal? Kije Wilksnek? s Wilks kije neki? Billie gy erezte, nagyon ers szlak fzik ket egymshoz. Ebbl elg, hatrozta el magt. Mg egy rja sincs, hogy kimszott az alvkapszulbl, s mris ilyen hlyesgeken tri a fejt. Biztos attl az lomtl van megzavarodva. Emlkezett r, mint mindig, most is Amyt kereste, s persze most sem tallta meg. Amy. Igen, most egyedl csak szmt. Ripley felllt, s krlnzett az ebdlben. - Elnzst - mondta -, mivel mindenki itt van, szeretnk krni valamit. Egyszeriben mindenki elhallgatott, s a csapat tagjai figyelmesen a n fel fordultak. Billie letette a villjt. - Ksznm - folytatta Ripley. - Arra gondoltam, taln ha megvizsglnnk az lmainkat, tovbbi informcikat szerezhetnnk. Mr nagyon kzel jrunk a clunkhoz, s gy lehet, hogy ersebb lesz az ads. Elkpzelhet, hogy pontostani tudnnk a helyet, ahol megtalljuk az anyakirlynt, s taln mg azt is kiderthetnnk, hny szolga van krltte. Szeretnm, ha mindenki megjegyezn ama jszakai lmt, holnap pedig kzsen kielemeznnk az adatokat. Egy dolog biztosan kiderlt azokbl a pszichitriai anyagokbl: maguk valamennyien rettenten kreatv s rzkeny emberek. Gondolkozzanak el. Vrom a javaslataikat. Ripley visszalt a helyre, s csendesen beszlgetni kezdet Wilks-szel. Mifle javaslatra gondolt? - krdezte Carvey az asztalnl lktl. Nem hallottad mg azt a szt, hogy "tlet"? - mosolygott r Brewster. - Olyan, mint egy gondolat, csak mg senkinek sem jutott az eszbe. Ksz. Mris van egy tletem. Rjttem, hogy olyan "rzkeny" vagy, mint a tkm Billie elgondolkodott Ripley szavain. annyira rettegett az lmoktl, hogy a Gateway-en minden elkpzelhet gygyszert kiprblt, nehogy alvs kzben egyet is lsson. Most pedig arra kell szmtania, hogy a lidrcnyomsok minden eddiginl ersebben fognak rtrni. Rszletesebbek s intenzvebbek lesznek a rmkpek. Mr a puszta gondolat elg volt ahhoz, hogy a testn jeges borzongs fusson vgig. Neki jformn nincsenek emlkei, csak iszonyatos lmai, melyeket jformn soha sem tudott lekzdeni. Ahogy azonban vgignzett a tbbiek spadt arcn meg-

rtette, lteznek dolgok, melyek sokkal flelmetesebbek az lmoknl. Erre a hajn lvk kzl mr mindenki rjtt, s az egsz emberisg is jl megtanulta. Billie viszonozta Brewster mosolyt, s szrevette, a fi enyhn elpirul. Helyes. Legalbb a magnytl nem kell tbb flnie. Most az egyszer nem egyedl mszott bele a bajba. 12. Keith Dunston a kirlyn fekete barlangjban llt. A leveg nedves volt s forr; valahol a kzelben vz cspgtt a falakrl s kis patakokba gylve elfolyt valahov. Keith halk kopogst s csilingelst hallott. A zaj olyan volt, mint mikor valaki a krmvel megkocogtat egy vegpoharat, vagy olyan, mint mikor ismeretlen s rettenetes lnyek mszklnak, kapirglnak az ember krl. Keith tudta mit hall, s azzal is tisztban volt, mindez csupn lmban trtnik vele. Az arca el emelte a kezeit, s megszmolta az ujjait. Lassan, egyenletesen llegzett; ezt a fogst mr tbbszr alkalmazta a tudatalattijba tett kirndulsok sorn, s eddig mg mindig segtett visszanyernie vagy megriznie nuralmt. Persze most ms volt helyzet, most nem meditlt, s nem a sajt agyban trtn esemnyeket tanulmnyozta, hanem egy kvlrl rkez zenetet prblt felfogni. Kzvetlenl eltte megmozdult egy hatalmas rny, s mg kzelebb hzdott hozz. Keith ltta az anyakirlyn testt - magasabb volt, mint brmilyen fldi llny, hosszabb is, ersebb s robosztusabb, Gyere ide hozzm A Keith fejben felcsendl hangbl kimondhatatlan vgy s szeretet radt. Agynak knnyedn sikerlt emberek szmra rthet fogalmakk s rzsekk talaktani az idegen hullmokban rkez kvnsgt. Keith felfogta a krst. Lehunyta a szemeit, s - mint mr annyiszor - a vlaszra koncentrlt. Eddig mg soha sem sikerlt elkldenie a felelett, de taln most Hol vagy? Meg akarlak tallni. Gyere ide hozzm, szerettek, vrok rd Megyek. Msok is vannak melletted? Dunston lehunyt szemekkel vrt. A levegt betlt zajok hallatn tudta, az idegenek egyre kzelebb kerlnek hozz. Az anyakirlyn gyermekei felje tartanak. Sokszor szz, taln sokszor ezer idegen kszott, mszott az irnyba. A hang felersdtt: a kirlyn utdai mozgs kzben olyan zajokat csaptak, akr a szavannk vadllatai, vagy mint az risira ntt, mutns sskk hada. Ez az lom ms volt, mint amit Keith eddig ltott: most sokkal lesebben s ersebben rzett mindent. Talpa alatt rezte a fszek padljnak puha, mgis ers anyagt, testt krllengte a falakbl rad forrsg. Orrba beleszrt az les, that szag, mely olyan volt, mintha rothad anyagok, hnys, s rlk bze keveredett volna ssze egyetlen, szinte tapinthat masszv. Most az anyakirlyn hvsa is intenzvebb volt, annyira ers, hogy Keith kptelen lett volna ellenllni neki, nem tudta volna kizrni a tudatbl. Behlzta az anya szeretete.

Dunston a mellkasa el tartotta a kezeit, s kinyjtott mutat ujjakkal egymshoz szortotta kt tenyert. A kilenc kanji kzl az els a Kuji Kiri; a msodik a Tu Mo, az nkontroll csatornjnak kulcsa A kirlyn kitartan hvogatta. Dunston az egyszer, si kzmozdulatokkal lecsillaptotta nyugtalan szvt s lelkt. Nyugalom Mg nem rkezett el a tettek ideje. Az lmokban mozdulatlanul kell maradni. Falk abban a forr, bds pcegdrben llt, ahol s a klykei laktak. , az a kibaszott kirlyn. Falk gy rezte, mr tbbszr jrt itt, de most mgis valahogy ms volt minden. A hely ugyanolyannak tnt, de valahogy tbb volt. A leveg nedves, ragacsos maszkknt tapadt az arcra. Krltte minden lt s mozgott - mintha egy gigszi bestia gyomrban lett volna. Falk vrt. Dhs volt s flt, de vrta az anyakirlyn hvst. Gyere ide hozzm Falk eltt megmozdult s elrelendlt a sr sttsg. klbe szortott kzzel felemelte a karjait, s vrta, hogy mg kzelebb kerljn hozz. Ki akarta nyrni a kirlynt, le akarta tpni az a kibaszott nagy fejt, ki akarta taposni a belt, sztzzni a csontjait. Ennek a baromnak a mocskos klykei ltk meg Marit Falk rezte, hogy tcsapnak fltte a szomorsg rvnyl, stt hullmai. Ezek az agyatlan, kibaszott risbogarak ketttrtk az lett, sszezsugortottk s megfagyasztottk krltte a vilgot. Mirt kellett meglnik Marit? Mirt? Megrtelek A fejben felcsendl hang nyugodt volt, de csak gy sugrzott belle az er. Nem a kirlyn szlt hozz, nem azt a suttogst hallotta, amit mr annyiszor, nem a fdg emberinek tn motyogst Falk bizonytalanul leeresztette a kezeit. - Maria? - krdezte ttovn. Remeg hangjt eltomptotta a sr leveg. Ez lehetetlen! Szeretlek. Maria hangjt hallotta, a jl ismert, dallamos hangot, amit annyira szeretett, s amirl mr azt hitte, rkre elnmult. Elbbre akart lpni, de nem brta megmozdtani a lbait. Vadul krbenzett, de semmit sem ltott a sttben. Lehet, hogy Marlnak valahogy sikerlt eljutnia ebbe a pokolba? Gyere ide hozzm, vrlak Falk hirtelen rdbbent, valjban nem is hallja a hangokat. A szavak kimondatlanul, az agyban csendltek fel. Maria csak az tudatban ltezett, sehol mshol. Az zente az anyakirlyntl szrmazott, s az egsz csak tejts volt. Pedig egy percig elhitte, s mr remnykedni kezdett, hogy esetleg mgis Zavarodottsgt rjt dh vltotta fel. Egsz testben remegett, minden vrss vlt a szemei eltt, mg a barlang feketesge is tsznezdtt. Falk mly llegzetet vett, s mr ppen fel akar vlteni, ordtva neki akart rontani a kirlynnek, mikor Mikor minden eltnt elle, s az egsz vilg megszrklt.

Charlene Adcox a kirlyn gzlg kamrjban llt, s megprblta lekzdeni a flelmt. Rmlt volt, de mg ez sem akadlyozhatta meg, hogy elvgezze a dolgt. Az anyja is mindig arra tantott, hogy brmilyenek legyenek a krlmnyek, a ktelessgnek eleget kell tennie. Charlene hitt ebben. Ennek ellenre - br a pszichiternl, Dr. Torchinnl tett ltogatsai sorn kzsen kidertettk, mi nyomasztja, s mi vltja ki belle a flelmet, - eluralkodtak rajta az rzsei. Nem baj, most fontos, hogy itt maradjon. Minden egyes apr kis rszletet meg kell jegyeznie. A hely olyan volt, akr egy szauna, de itt bzs rothads melege terjengett. Stt volt, csak magasan Charlene fele fltt, a fszek mennyezetn ttong rseken szrdtt be nmi fny. Mindenhonnan vzcseppek csobbanst, s mozg, kzeled testek surrog zajt hallotta. Szksgem van rd, szeretlek A kirlyn megmozdult; szavai visszhangot verve csendltek Charlene agyban. Mint mr annyiszor, nem csak a nhny szt, hanem mst is rzett. Csillagtrkpeket ltott maga eltt, s felfogta a tjkozdsi pontokra, meg az tirnyra vonatkoz informcikat. Az egsz adathalmaz risi intenzitssal zdult bele a fejbe. Most valahogy minden sokkal tisztbb volt, mint eddig. Charlene rezte a kirlynbl rad rzelemhullmokat, de ellent tudott llni nekik. A felje sugrz szeretet hatalmas volt s elkpeszten ers, de szemlytelen, s - szerencsre - a sajt gondolatai legyztk s irnythatv tettk a kaotikusan kavarg rzelmeket. Vrok rd Mikor a kirlyn beszlt, Charlene rezte, szinte tudta, hol van. Valami kerek micsoda, amit vz vesz krl Valami idegenszeren tervezett, furcsa alak, komplex s organikus ptmny Vagy nem is ptmny? Taln Igen, valahol Charlene megfesztette minden erejt, koncentrlt, s megprblta maga el kpzelni a tjat, ahol a kirlyn l. Hiba. Az adatok megrkeztek ugyan, de valahogy olyan furcsa, rlt s felfoghatatlan vidkre vonatkoztak, hogy egyszeren kptelen volt megrteni. Az anyakirlyn hrtelen mg kzelebb lpett hozz, olyan kzel, hogy Charlene akr el is rte volna. A n nem brt tovbb uralkodni a flelmn. Ez nem lehet igaz ! Charlene felsikoltott. A kirlyn felemelte rovarszer, karmos karjt, s felje csapott 13. Billie az ebdlben lt, Char mellett, s mikzben a kvjt szrcslgette, figyelte a lassan beszllingz tbbieket. A szemk alatt stt karikk ktelenkedtek, az arcuk spadt volt, s minden mozdulatukbl radt az idegessg. Valamennyikn ltszott, hasonlkppen rezhetik magukat, mint a lny. Billie flelemtl s dhtl remegve bredt. Annyira ersen rezte a kirlyn zenetet, mintha valban a kzvetlen kzelbl szltotta volna meg. Semmi j adathoz nem sikerlt hozzjutnia, de szz szzalkig biztos volt benne, hogy a fdg valban azon a bolygn van, amit a terv szerint ms-

nap el kell rnik. A ltoms intenzitsa bizonytotta, hogy sz sem lehet tvedsrl. Billie felriadt lmbl, s utna mr kptelen volt elaludni. Hallotta, hogy az szobja mellett lv kabinban alv Char valamikor hajnaltjban felsiktott. Flt tekintettel a bartnjre nzett, de a hadnagynn ltszott, mr tltette magt a rettenetes jszakai lmnyen. Mr j ideje itt ldgltek, s mikzben a tbbiek rkezsre vrtak, megprbltak beszlgetni, hogy kizzk a fejkbl a rettenetes gondolatokat. Wilks rkezett meg utoljra. Kipihentnek tnt, s Billie irigyelni kezdte, hogy nem tartozik az lmodok kz. Ripley az egyik asztalnak tmaszkodott, s sszefzte a melln a karjait. Miutn Wilks is elhelyezkedett, beszlni kezdett. - J reggelt. Azt hiszem, egyiknk sem aludt valami jl. Felesleges elmagyarznom, mirt. Szeretnm, ha elmondank, sikerlt-e valami j nformcihoz jutniuk. Mit lmodtak? Ez az a bolyg - mondta Billie, s a tbbiek helyeslen blintottak. Holtbiztos - mondta Carvey. J tudni - felelte Ripley. - Adcox, eddig maga volt az egyetlen, aki ltta a helyet - Igen, most is lttam - mondta Char fsult hangon. - Az anyakirlyn fszke egy t, vagy egy mocsr kzepn van. Azt nem tudom pontosan, hogy hol. Valami meleg vidken. A fszek kerek ptmny, olyan, mint egy kupola Vagy legalbbis egy rsze kupolhoz hasonlt. Ez a dg sokkal ersebb minden fldi llnynl! Dunston helyeslen blintott. - Sokkal ersebb a teste, s nagyobbak a szellemi kpessgei is - mondta. - Radsul egy egsz lginyi idegen nyzsg krltte. Ripley felshajtott. - Igen, pontosan ettl fltem. Egyikk sem tudn megmondani, a bolyg melyik rszn van az a hely? Dr. Jones megkszrlte a torkt. A planta legforrbb rszn lakik. n ugyan nem lttam a fszek formjt, de azt tudom, hogy sekly vz veszi krl, s olyan helyen van, ahol a legkevsb ingadozik a hmrsklet. Jl van - mondta Ripley. - Ez nagyon j. Mi van mg? Mindenki mly hallgatsba burkolzott. Billie vgignzett az arcokon. Brewster egy pillanatra elkapta a tekintett, mire a lny ertlenl elmosolyodott. Billie kvncsi lett, vajon a fira milyen hatssal lehettek az lmok. Brewster s Carvey meg sem szlalt, Falk pedig kifejezstelen arccal meredt a kezeire. Moto s Tully Billie-hez hasonlan krbenzett, s mindketten arra vrtak, hogy valaki vgre megszlaljon. Vgl Wilks trte meg a feszlt csendet. Felllt, s beszlni kezdett. - Mr elg kzel kerltnk a bolyghoz, hogy megvizsglhassuk, s megllapthassuk, melyik tpushoz tartozik. Taln mr a melegebb helyeket is meg tudjuk tallni rajta. Tully, utnanznl a dolognak? A n blintott, s felemelte a kvscsszjt. - Rendben van - mondta Ripley. - Tudom, elg fraszt jszakjuk volt, de mivel holnap megrkeznk, mg van nhny feladatunk. McQuade s n reggeli utn megbtykljk

a rakodgpeket, s nem rtana, ha egy pran a segtsgnkre lennnek. Fl ra mlva a raktrnl tallkozunk. Ezzel a megbeszls hivatalos rsze vget rt. Billie nem volt hes, de azrt az lelmiszer automata el lpett, s vgigbngszte a knlatot. Abban remnykedett, ha eszik valamit, taln sikerl vgre teljesen felbrednie Vgl megnyomott nhny gombot, s tojst meg kenyeret krt. Tegyk fel, hogy sikerl a hajra terelnnk - lpett mell Char -, s visszaszlltjuk a Fldre Mi lesz azutn? Nem tudom - felelte Billie -, de azt hiszem, ezen rrnk majd akkor tndni, ha mr ott lesznk. Char idegesen az ajkba harapott, de nem mondott semmit. Kzben az automata nylsban megjelent a lgmentesen lezrt lelemcsomag. Billie lelt az egyik asztal mell, s mikzben a tojsrntottnak ltsz forr frmedvnyt rgcslta, elgondolkozott Char krdsn. Tnyleg, mi lesz azutn? Mivel fogjk kiirtani az idegeneket? Ezzel eddig valban nem trdtt senki. Ripleyt meglepte McQuade krdse. - Orona bombival - mondta. - Nyilvnval, nem? Mg mind a helyn van, egyet sem robbantottak fel. McQuade megvonta a vllt. - n mg soha semmifle Oronrl sem hallottam. Mg csak k ketten voltak a raktrszinten, de tudtk, a tbbiek is hamarosan megrkeznek. Nekilttak a munknak. A Kurtz kt szkafanderszer rakodgpt akartk sztszedni, hogy ngy kisebb, knnyebb, de mg gy is elg vdelmet biztost testpnclt fabrikljanak bellk. Ripley letette a csavarkulcst, s McQuade-re nzett. Orona a kormny egyik tudsa volt. dolgozta ki a megszllt terletek nukleris bombkkal trtn megtiszttsnak tervt. Ltrehoztk a rendszert, de mieltt nekilthattak volna a takartsnak, Orona meghalt. Mirt nem nyomta meg msvalaki azt a bizonyos gombot? Taln kzbejtt valami mszaki hiba, amit egyedl csak tudott volna elhrtani. Vagy az is lehet, hogy mikor elrkezett az ideje, mindenki berezelt, s a vgn nem akadt senki, aki beindtotta volna a folyamatot. Vagy lehet, hogy mire rkerlt volna a sor, mr senki sem maradt letben azok kzl, akik tehettek volna valamit. McQuade felhorkant. Ezrt tartunk most itt, szzados - mondta Ripley. Felemelte a csavarkulcsot, s folytatta a munkt. Hol hallott maga errl az Oronrl, meg a bombirl? krdezte McQuade. Ripley leemelte a gprl az egyik mechanikus kart, s a padlra fektette. Ez kztudott. Vagyis, eddig azt hittem, hogy az. Aha. Lehet, hogy, a hadsereg eddig is tudott errl, de n pldul most hallok rla elszr Ripley komoran elmosolyodott. - Ilyenek a katonk. Lnyegben az egsz olyan fickkbl ll, akiknek az a legfontosabb dolguk, hogy megakadlyozzk, hogy valaki kifrkszhesse az gynevezett titkaikat. gy hordjk ssze s rzik a jelentktelen, apr kis infor-

mcimorzskat, mintha megannyi gymnt lenne, de ha valaki megsejt valamit, mr rgtn elkezdenek kdsteni meg vagdalkozni. Hlyk gylekezete! - A n hirtelen rdbbent, hogy ppen egy katonatiszt eltt szidja a sereget. Ne haragudjon, nem akartam megsrteni, nem magara rtettem. - Semmi baj. Egyetrtek magval. A tengerszgyalogsg szervezsi hibk miatt mr a krzis kezdetn sem szllhatott szembe hatkonyan az idegenekkel. A tbornokfalka csak kapkodott, rohangszott, parancsokat osztogatott, de tulajdonkppen semmit sem rtek el az egsz fontoskodsukkal. Ezrt is vagyok most itt. Folytattk a munkjukat. Ripley egyre jobban megkedvelte McQuade-et. Tbbek kztt az is tetszett neki, hogy a frfi ugyangy vgzett el minden feladatot, mint a rakodgpek sztszerelst: tudta mit csinl, s gyorsan, hatkonyan dolgozott. Ripley gy ltta, ha gy haladnak, mire a tbbiek egyltaln elkerlnek, mr majdnem kszen lesznek a munkval. Ripley furcsnak tallta, hogy McQuade nem tud a bombkrl, s megprblt visszaemlkezni r, mikor s hol is hallott egyltaln Orona tervrl. Igen, valamikor az LV426-ra tett msodik utazsa utn, de mg a Gateway-re rkezse eltt beszlt neki rla valaki De ki? Kzben megrkezett Brewster, Carvey, Adcox s Billie. McQuade krden Ripleyre nzett. - Csak rajta, irnytsa ket - mondta n. - k valdi, hasznlhat tengerszgyalogosok. A szzados kiadta a parancsait. Billie a padln lve sztvlogatta a klnbz mret csavarokat s szegecseket, a hrom katona pedig nekiesett a msodik rakodgp sztszerelsnek. rdekes, gondolta Ripley, McQuade engedlyt krt tlem, hogy kiadhassa az utastsait Tudta, hogy a csapat minden tagja t tekinti parancsnoknak, de valahogy mgis furcsa volt, hogy ez mindegyikk szmra ilyen termszetes. Ripley folytatta a munkjt, s elhatrozta, alkalom adtn a tbbiektl is megkrdezi, mit tudnak, vagyis tudnak-e egyltaln valamit Oronrl meg a bombkrl. Wilks thajolt Tully vlla fltt, s leolvasta a monitorrl a bolygra vonatkoz informcikat. - Bellegezhet atmoszfrja van - mondta a n -, habr lehetne jobb is. A levegnek alacsony az oxigntartalma, viszont annl tbb benne szennyezds. - Lehetne rosszabb is - felelte Wilks. - Kibaszott nehz lenne ilyen forrsgban szkafanderben kficolni odalent. - A felszn legalbb nyolcvan szzalka vz. Hatalmas cenok, meg rengeteg t Kellemetlen. A vz ihatatlan; tele van mindenflemocsokkal, valsznleg nyzsgnek benne a rovarok, meg a hasonlk. Wilks kzelebb hajolt. A bolyg gravitcija majdnem fl G-vel volt magasabb, mint a Fld. Mg j, hogy a csapat tagjai ilyen j fizikai llapotban vannak. Szval ne igyunk vizet, ne llegezznk? Hmm? Semmi, csak eszembe jutott egy rgi vicc. Mi van mg? Idjrs, nvnyek, llatok

- Elgg szeles hely - mondta Tully. - Legalbbis a hegyvidkeken. Nem lesz knny a landols. A nvnyek valsznleg jl brjk a hsget, s lehet, hogy ppen a levegben kering, meg a vzben szkl mrgekbl tpllkoznak. A nap fnye csak itt-ott kpes thatolni a vastag kdrtegen. Biztos vannak llatok is, br a szenzorok eddig mg egyet sem fedeztek fel. Wilks ezt termszetesnek tallta. Azok a mocskos szrnyek minden ehet llnyt felfaltak maguk krl. Tudta, a helyzet rosszabb is lehetne, de persze gy sem lesz knny dolguk. Egy forr, nedves, prs, mrgekkel titatott helyre kell leszllniuk, ahol mg a legnysg legersebb tagjt is kifrasztja a futs. Ilyen krlmnyek kztt, a sajt otthonban kell majd legyznik a kirlynk kirlynjt, az idegen fkurvt. risi. Na nem baj, a tengerszgyalogosok ersek, - szvsak, zordak, s obszcnek. Sikerlni fog. Sikerlnie kell! - Ok - mondta -, prbld megkeresni, hol van a legmelegebb. Holnap oda fogunk leszllni. - Wilks a falnak tmasztotta a htt, s tndve figyelte, ahogy Tully megprblja kibnyszni az informcikat a gpekbl. Az anyakirlyn biztos nagyon csinos kis palott pttetett magnak, s annyira jl rzi magt benne, hogy nknt nem is akarja majd elhagyni. Nem lenne valami j ppen ezen a bolygn meghalni, gondolta Wilks, s mint mr annyiszor letben, most is gy rezte, ez a bevets lesz szmra az utols. Az univerzum mindenki szmra kiadagolja a szerencst s Wilks biztos volt benne, hogy mr rg, az utols cseppig elhasznlta a sajtjt. Jl van. A francba az egsszel. Ha elrkezik az id, mindenkinek el kell mennie. Wilks tudta, ha most mg nem is, de hamarosan rkerl a sor. 14. Billie vgigsimtott az alv Dylan hajn. A fi meztelen forr lbai a lny testhez simultak. Billie gy mr nem flt lefekdni - kevsb rettegett az lmoktl, ha nem egyedl kellett az gyban lennie. rdekes, a szex mintha bkt rasztana magbl. Billie nyugodt volt, de tlsgosan is sok gondolat kavargott a fejben ahhoz, hogy el tudjon aludni. A fi beszlni kezdett lmban, s elgrdlt Billie melll. Dylan Brewster. Alig nhny ra telt el azta, hogy egyszercsak bekopogott a lny szobjnak ajtajn, s megkrdezte Billie-t, nem rzi-e egyedl magt. Billie htn kellemes borzongs futott vgig, ahogy az alv fira pillantott. Olyan kedvesen s udvariasan kzlte, hogy le akar vele fekdni, akr egy riember. Legalbbis eleinte gy viselkedett, mert ksbb, a szenvedlyes szeretkezs kzben mintha megvadult volna. Billie-nek eszbe jutott, hogy valahol azt olvasta, az letveszlyes helyzetek rnykban az embert a ltfenntart sztne serkenti a szexre. Lehetsges, hogy valban gy van, a lny mindenesetre rlt, hogy a fiatal katona most mellette van. Boldog volt vele, szerette, de nem volt bel szerelmes Ismt Mitch-re gondolt, s meglepdtt, hogy az emlk mr nem is sajog annyira, mint addig. Furcsa mdon nem a

Dylannel egytt tlttt rvid id, s nem a szeretkezs utni kellemes ernyedtsg tomptotta el mr megszokott vlt fjdalmt. Billie megrtette, Mitch nem irigyeln tle a boldogsgot, s nem lenne fltkeny. Rjtt, az android valjban mindig azt akarta, hogy valakitl megkapja a szeretetet, amire szksge van. Reggel a csapat sszegylik majd, s egy utols tancskozson megbeszlik a vgs, rszletes tervet, s tizenkt rn bell leszllnak a bolygra. Billie gyomra sszeszorult a gondolattl. Ha minden jl megy, nem sokkal utna mr visszafordulhatnak a Fld fel. Billie ideges volt s izgatott. Flt, de kzben mgis j rzssel tlttte el, hogy az lland menekls helyett egyszer vgre tmadsba lendlhetnek, s taln megvltoztathatjk a Fldn rekedt emberek lett Taln mg megmenthetik ket. Kzelebb hzdott j szeretje forr testhez. A fi felje fordult, s rsnyire nyitott szemekkel rnzett. Szia - mondta lomittas hangon. - Valami baj van? Nincs. Csak gondolkozom. Dylan stott egyet, s lehunyta a szemeit. - Min? - krdezte, mikzben Billie lbai kz cssztatta a kezt. Azt hittem alszol - mondta a lny, s megremegett, mikor Dylan a testbe cssztatta egyik ujjt. gy is van. De ezzel ne trdj. Billie felnevetett. Vgigsimtott a fi gaskod pniszn, s rfekdt. Dylan felnygtt, Billie pedig rezte, mlyen a testbe hatol valami. Valami, ami egyre nagyobb lvezetet okozott neki. Egyre gyorsul temben mozogni kezdett, s erezte, pillanatokon bell jra kielgl. Ilyen az let, gondolta, s felsikoltott. Ripley a raktrszinten llt, s mikzben Tully meg Wilks eladtk, milyen informcikat sikerlt megszereznik a bolygrl, vgignzett az eltte felsorakozott csapaton. A hajjuk mr rllt a pokoli bolyg orbitlis plyjra. A Kurtz nemsokra leszll a felsznre, s a terepjr nhny emberrel a fedlzetn felderttra indul. Mindenki egyetrtett vele, hogy a tnyleges akci megkezdse eltt clszerbb lesz egy kicsit krlkmlelni, s megtudni, mire szmthatnak, milyen szrnysgekkel kell szembenznik. Lehet hogy ahogy regszem, egyre jobban elpuhulok, tndtt Ripley. Igen, voltak idk, amikor eszbe sem jutott volna az ilyesfajta krlmnyesked vatossg. Moto azt javasolta, hogy emberek helyett inkbb robotokat kldjenek ki elrsknt, de ezt az tletet hamar el kellett vetnik. A hajn csak nhny, korltozott kpessg gp volt, de mg ha a lett is volna kztk egy hasznlhat, akkor sem kockztathattk volna meg, hogy egy robot figyelmetlensge miatt felesleges veszlybe sodorjk a csapatot. Ripley magban elmosolyodott. Veszly? Itt csak az van Wilks s Tully kzben befejeztk az eligaztst, s mindketten Ripley fel fordultak. A n tudta, mit vrnak tle. - A mlt jszaka lmodott valaki az anyakirlynrl? krdezte. A csapat tagjai egymsra nztek, s mindannyian tagadan megrztk a fejket. Lehet, hogy ez azt jelenti, hogy mr tud az rkezsnk-

rl? - krdezte Adcox. Elkpzelhet - felelte Ripley. - De az is lehet, hogy mr tlsgosan kzel kerltnk hozz, s csupn tlltte rajtunk az adst. Nem tudom. Adcox bizonytalanul blintott. Mindannyian tudjuk, krlbell mire szmthatunk - folytatta Ripley. - Senkitl sem krek semmi olyat, amit n magam ne tennk meg, ezrt gy dntttem, n a terepjrval megyek. nknt jelentkezket krek, ki vllalja, hogy velem tart. A legtbbjk mr harcolt, szinte valamennyien tlestnk a tzkeresztsgen, de tudniuk kell, a tapasztalat most nem minden. Nhnyuk jobb fizikai kondciban vannak a tbbieknl, s odakint ez szmt a legtbbet. Rajta, dntsk el, mire rzik kpesnek magukat. Persze van egy-kt ember, akit semmikppen sem vihetek magammal. Tully, te vagy a komputervarzsl, teht a hajn kell maradnod. Gondoltam - mondta Tully, s br megprblt egy kis csaldottsgot erltetni a hangjba, Ripley ltta rajta, hogy megknnyebblt. McQuade s Brewster - folytatta Ripley -, maguk piltk, teht nem tehetik kockra az letket. Mindkettjkre szksge lesz, ha Ha esetleg n odalent maradok. Na nem! - kiltott fel Brewster. - McQuade egyedl is jl elboldogul majd a hajval. n is menni akarok! n Nincs magval semmi bajom, Brewster - mondta a n nyugodt hangon. - Nem vonom ktsgbe a kpessgeit, de magra itt lesz szksg. Klnben ha mi rbaszunk, kell majd valaki, aki kihz minket a szarbl, s folytatja a munkt. Jl van - mondta a fi. de a hangjbl kirzett, egyltaln nem rt egyet a paranccsal. Kemny fick, gondolta Ripley. Jones, maga is marad - jelentette ki. Az orvos megvonta a vllt. J, de lehet, hogy szksgk lenne rm odakint. Ez igaz, de ha valamelyiknk megsrl, majd elsseglyben rszestjk. Jobb, ha a hajn marad, s felkszl r, hogy sszefoltozzon bennnket, ha visszajvnk. - Ha egyltaln visszajvnk, tette hozz gondolatban Ripley. Falk elrelpett. n megyek - mondta hatrozottan. Ripley szmtott r, hogy a katona gy fog dnteni. Ok, Falk. dvzlm a fedlzeten! Dunston s Carvey szinte egyszerre lptek ki a sorbl, s Adcox, majd Billie is kvette ket. Wilks Billie mell llt, s vgl Ana Moto is jelentkezett a kldetsre. Ripley felemelte a kezt. llj! Mr megmondtam, ha ml esetleg kudarcot vallannk, szksg lesz egy htvdre, egy msodik csapatra is. Klnben ennyien semmikpp sem mehetnk, mert a terepjrban nem maradna hely a fegyverek szmra. Moto, mivel te vagy a legjobb stratga, a hajn maradsz. Te pedig, Billie n pedig veled megyek - mondta a lny nyugodt hangon, s olyan hatrozott tekintettel nzett Ripleyre, hogy a n habozni kezdett. Jl van - blintott vgl beleegyezen. Ripley McQuade-re nzett, mire a frfi a csapat el llt, s elmagyarzta, hogyan mkdnek az talaktott rakodgpek.

Ripley jra vgignzett az arcokon, a legnysgn. Egytl egyig kitn, hasznlhat emberek. Taln mgis sikerlni fog a tervk. Sikerlnie kell! Wilks a vezrlteremben llt, s csendesen figyelte, ahogy McQuade, Brewster s Tully a monitorokon megjelen, a lehetsges leszllhelyekre vonatkoz adatokat tanulmnyozza. Mr csak hsz perc vlasztotta el ket a leszllstl, s Wilks rezte, ahogy az adrenalin egyre jobban sztrad a szervezetben. jra szembe kell nznie a szrnyekkel. Tisztban volt vele, amg akr egyetlen egy is ltezik a vilgon, vagy amg llegezni fog, ez a tallkozs jra s jra megismtldik majd, s nemhogy mind knnyebb s knnyebb lenne, mindig egyre flelmetesebb lesz. Vannak dolgok, amihez az ember egyszeren kptelen hozzszokni. Brewster a bolyg dli fltekjn, a Tully ltal legforrbbnak tlt vidken felfedezett valami mozgoldst, ezrt elhatroztk, elszr ott prblkoznak. A legnysg tagjai kzl mindenki tudta, hogy az anyakirlyn ott lesz. Miutn kijelltk a terepjr legnysgt, McQuade bemutatta az sszebarkcsolt vdpnclokat, elmagyarzta, hogyan kell hasznlni ket, majd Ripley tartott eladst egy Orona nevezet tudsrl. Wilks mr hallott Orona bombirl, s Ana Moto is emlkezett valami hasonlra, de a tbbieknek jdonsg volt az egsz. Mgis, Ripley mintha megknnyebblt volna, mikor kiderlt, hogy nem csak egyedl tud a dologrl. A leszlls elgg rzsnak grkezett, s mivel nem akartak, hogy kzben valakit jl fejbe verjen mondjuk egy ell hagyott kvscssze, vgigjrtk a hajt, s gondosan eltettek, s lektztek minden olyan trgyat, ami az esetleges rzkdstl elmozdulhatott. Wilksnek feltnt, hogy Billie s Brewster az eligazts s az utna kvetkez pakolszs alatt idnknt sszenznek. Wilks egyszeren nem tudta nem szrevenni ezeket a jelentsgteljes pillantsokat, s sejtette, hogy mit jelenthetnek. Ugyan semmi kze sem volt az egszhez, mgis kellemetlenl rezte magt. Ha arra gondolt, hogy Billie lefekdt a tizedessel - maga sem tudta mirt -, elsttlt eltte a vilg, s csikorgatni kezdte a fogt tehetetlen dhben. Hiba prblta lecsillaptani magt, hogy Billie mr nagylny, s nem kell llandan minden lpst ellenrizni, hiba tudta, hogy percekkel a leszlls eltt igazn lenne mg egy-kt dolog, ami valban okot adhatna neki az idegeskedsre, csak nagy nehezen brta kizni a fejbl a gondolatot. Mindjrt megrkeznek. Most nem Billie szexulis lete miatt kell aggdnia, hanem inkbb azrt, hogy p brrel kikerljenek abbl a pokolbl amibe ppen most ugranak fejest Wilks nagy nehezen megszabadtotta az agyt a knz gondolatoktl, s mly llegzetet vett. Most csak a kldets szmtott, meg az, amit odalent kell majd tennik. Minden ms jelentktelen. Wilks llekben felkszlt r, hogy sztrgjon nhny segget, vagy Vagy hogy az vet rgjk szt. Semper fi, kibaszott dgk. A gyztes a Pokolba kerl 15.

Moto a homlokra tolta a vdszemveget, s Ripleyre nzett. - Ha ez nem lesz elg ers, akkor semmi - mondta. Vastag fmrudakat hegesztett a raktrcsarnok egyik zsilipkapuja el. McQuade a msik kapu eltorlaszolsval volt elfoglalva, Ripley pedig karba tett kzzel figyelte, ahogy az izz fm lassan kihl. A levegben gett plasztik s olvadt fm bze terjengett. Mr nem sok idejk volt a landolsig. A csapat tagjainak arckifejezse idegessgrl rulkodott, de Ripley meglepen nyugodt maradt. Vgl McQuade is kikapcsolta a hegesztpisztolyt. - Ksz! - mondta, egy kicsit tl hangosan. Ripley blintott. Arra szmtott, hogy maga is feszltebb lesz, de ehelyett olyan higgadt volt, mintha az egsz nem rdekeln. Valami furcsa rzs kertette a hatalmba. Ez a beteljesls, gondolta. Most valban ott vagyok, ahol lennem kell. Miutn leellenrizte a zsilipkapukat, Ripley is felment a fels fedlzetre. A torlaszok valban tkletesnek tntek, de mivel tisztban volt vele, nem valami kznsges idegen kitrsi ksrleteinek kell ellenllniuk, csak remlni tudta, hogy valban ki fognak tartani. Ennl tbbet nem tehettek. Ripleynek lete sorn mr tbb kirlynvel is volt dolga. Mind ersebbek, nagyobbak s veszlyesebbek voltak, mint a szolgik, s abban bzott, hogy a fkurva, a kirlynk kirlynje sem lehet sokkal rosszabb nluk. Mindegy, olyan amilyen, el kell bnniuk vele. Az emberek kzben beszjaztk magukat az lsekbe. Ahogy Ripley elrement a vezrlflkhez, Billie idegesen rmosolygott. Brewster a piltaszkben lt, Tully mgtte. Wilks sszekattintotta az lse biztonsgi veinek csatjait. Ripley a msodpilta helyre lt. Ripley - szlalt meg Wilks -, vgigfuttattunk egy mtrixot a dli fltedn zajl mozgsokon, s abban az esetben, ha ott kellene landolnunk Nincs semmi "abban az esetben" - vgott kzbe Ripley. A kirlyn ott van. Te is ppen olyan jl tudod, mint n magam. Wilks megrzta a fejt, s elvigyorodott. - Ok, lehet, hogy valban ott van. Nemsokra gyis kiderl. Klnben Tully felfedezett nhny hihetetlen alak sziklaformcit. Nem lesz knny dolgunk. Radsul a szl is fj egy kicsit. Brewster htrafordult a konzoloktl, s Wilks fel blintott. Ha knny feladat lenne, brki meg tudn csinlni. Mellesleg a terepjr megbirkzik a topogrfiai akadlyokkal. A gp odavisz titeket, a tbbi meg rajtatok mlik. Nekem persze az egszben csak annyi szerepem lesz, hogy kidobjalak benneteket Ripley szrevette a fi hangjban bujkl kesersget. Brewster mg mindig dhs volt, hogy nem lehet benne a feldert szakaszban. - Ez igaz - mondta -, de ez a bizonyos kidobs sem lesz valami knny feladat. rlk, hogy magnak jutott ez a feladat, Brewster. A maghoz hasonl ifj titnokkal soha nem

trtnik semmi baj. Brewster nem vlaszolt, de Ripley ltta, egy kicsit megenyhl a haragja. J. Ha a helyzet forrv vlik, legkevsb egy srtdtt piltra van szksgk. Carvey s n egy kicsit megpiszkltuk a terepjr kommuniktort - mondta Tully. - Nem kell attl flnik, hogy megszakad kzttnk a kapcsolat. Nagyon j. Ksznm - mondta Ripley, s mikzben az eltte lv monitoron felvillan informcikat olvasgatta, rezte, klbe szorul a keze. Most, hogy semmit nem tehetett, hogy egyhelyben lve vrnia kellett, is egyre idegesebb lett. Azt hiszem, mehetnk - mondta. Helyes - felelte Brewster. - Ideje, mert mr nulla-hat Megnyomott egy gombot, s a mondat vgt mr senki sem hallotta. A haj szguldani kezdett a bolyg fel. Billie megmarkolta az lse karfjt, s sszeszortotta a szemeit. A szabadesstl grcsbe rndult a gyomra; mr szmtalanszor volt hasonl helyzetben, de ezt sohasem sikerlt megszoknia. gy rezte, mintha a Kurtz lvedkknt hastan szt a vastag felhrteget, s kzben kvr escseppek zporoznnak kopogva fmtestre, s A francba ezzel az egsszel, gondolta, s ahogy egyre ersdtt a hnyingere megprblt felidzni valami kellemes emlket. Mlt jjel Dylannel Egymshoz simultunk, megrintett, szeretkeztnk vg nlkl, lebegtnk s zuhantunk Zuhantunk! , Istenem, a francba ezzel is! A haj mintha hirtelen utolrte volna felfordult gyomrt. Mg mindig nem rezte magt jl, de tudta, a nehezn mr tl vannak. Kinyitotta a szemeit, s remlte, tnyleg tljutottak a legkritikusabb ponton. Char elgytrten rmosolygott. - Mg nem haltunk meg - mondta. Billie blintott, s megprblt a legkzelebbi, a klvilg kpt mutat monitorra nzni. A kpernyn semmi sem ltszott: mg mindig tl magasan voltak. Wilks idegesen krbenzett. - Legalbb 130 csoms szl fj - llaptotta meg. - s lejjebb valsznleg mg ersebb. Kapaszkodjatok, egy kicsit rzs lesz. Billie gyomra mg jobban sszeszorult. Ennyit arrl, hogy a nehezn tl vagyunk, gondolta elkeseredetten, s megprblta lekzdeni a rettegst. gy rezte, egsz lete csupn ennek a kldetsnek az elksztse volt. Hitt ebben, s hajland volt kockztatni az lett - Amyrt, Ripleyrt, Wilksrt, meg a tbbiekrt is. Mindannyiuknak megvolt a sajt, szemlyes oka, amirt vllalkozott erre az tra. Ktelessgtudat, becslet, s - Billie tekintete Falk kifejezstelen arcra tvedt, - igen, s persze a bossz. Nem a hall gondolata rmtette meg, sokkal inkbb a bizonytalansgtl flt. A haj replse egyenletesebb, szinte nyugodtt vlt. Carvey s Falk kioldoztk az lsk biztonsgi hevedereit, s az egyik monitorhoz lptek. Mi a francot csinlnak ezek, gondolta Billie, de egy perc mlva mr is a kt frfi mellett llt. A haj tljutott a bolyg krl lebeg vastag felhrtegen, s egyre kzeledett a felszn fele. Billie meg soha le-

tben nem ltott kietlenebb helyet. Br a Kurtz tl gyorsan haladt ahhoz, hogy jl megfigyelhessk a rszleteket, annyit mindenesetre lttak, az anyakirlyn otthont mindennek lehetett nevezni, csak ppen bartsgosnak nem. Hatalmas, sekly viz tavak bortottk a felsznt, s szrke egyhangsgukat csak itt-ott trte meg egy-egy mocskos sziklakupac. Itt-ott szntelen nvnyek csomi ktelenkedtek, de a vz kzelben lv gombaszer kpzdmnyeken kvl alig lehetett felfedezni mst. Mindent klns, barnsszrke moha bortott mindent. A haj tszguldott egy nvnytelep, egy "liget" fltt. A bizarr formk lttn Billienek egy rlt szobrsz nkvletben ltrehozott mve jutott eszbe. Megtekeredett gak, gykerek lebegtek a haj testt is megrz szlben. A tvolban, a vgtelennek tn fekete tenger kzepn Billie megpillantott egy lehetetlenl magasnak ltsz sziklaformcit. Szp hely, gondolta, s elfordult a monitortl. Azt hiszem, ideje lenne beszllnunk a terepjrba mondta. Helyes - mondta Carvey, s Falkkal meg Dunstonnal a nyomban mris elindult a raktrhoz vezet lejr fel. Jones is feltpszkodott, s htrament az orvosi szobba. Billie egy percig mozdulatlanul llt, s kzben megprblt leiekben felkszlni a r vr feladatra. - Jl vagy? - krdezte tle Char. Billie a bartnjre pillantott. A hadnagyn arcon szinte aggodalom ltszott. - Igen. Csak egy kicsit sszeszedtem magam. Ahogy Billie Char mgtt lpkedve lement az als fedlzetre, kptelen volt kizni a fejbl egy hrtelen jtt, furcsa gondolatot. gy rezte, egy hatalmas terv rszesei, aminek tulajdonkppen nem is az a vgclja, amit k hisznek. Taln valjban nem is a sajt akaratukbl jttek ide, hanem csupn az lmok srgetsnek tettek eleget Buddhra, ez a hely egyszeren csodlatos - mondta Brewster. - Lehet, hogy itt fogom tlteni a legkzelebbi szabadsgomat. - A haj testt meg-megrz szlrohamok ellenre gyesen tnaviglta a Kurtzot a klns vidk felett. Wilks sztlanul bmult maga el. Igen, ez valban a legtkozottabb bolyg, amit valaha ltott. Szinte rezte a hajt krlvev levegt vaskoss tev sr, ragacsos nyirkossgot, a mrgezett, bomlsszag vizek bzt. Mr a puszta ltvnytl vgigfutott a htn a hideg. - Van itt egy hely, ami relatve egyenletesnek ltszik, s a legzsfoltabb vidk kzelben van - mondta Brewster. Egy percig mindenki nma hallgatsba burkolzott. Na, leszlljak oda, vagy ne? - krdezte Brewster. - Ilyen szlben nem tketlenkedhetek sokig idefent. Szlljon le - hatrozott Ripley, s felllt. - Gyernk, Wilks, csapjunk kzjk! Tully rjuk mosolygott. - Sok szerencst! - mondta. Brewster feltartotta kinyjtott hvelykujjt. A leszll szakasz mr a raktr szinten, a terepjr mellett vrakozott. Wilks a jrmbe parancsolta a trsasgot, majd utolsknt is beszllt. Megvrta, mg mindenki beszjazza magt az lsekbe, s elrement a vezetflkbe. Billie mr a konzol eltt lt; a terepjr kls kameri segt-

sgvel fogja figyelni a krlttk lev idegenek mozgst. H, srcok! - reccsent Brewster hangja a kommuniktor hangszrjbl. - Tully azt mondja, hogy a nyzsgs abbamaradt, de mintha a dgk egy bizonyos formcibl jnnnek kifel. Nyugatra lesz attl a helytl, ahol le foglak rakni titeket. Hogy pontos legyek, kett-ht-kett irnyban nyugatra. Mifle formcirl beszlsz? - krdezte Billie. - Sziklakupac? Nem. Egy domb, ami szervesnek ltszik Figyelj, Carvey, mg mindig nem adtad meg a pnzt, amivel tartozol, szval jobban teszed, ha vigyzol magadra. Ok? Ez a tbbiekre is vonatkozik Vettk - mondta Billie. Ksz, Brewster - mondta Wilks. - Rajta! Wilks vgigzongorzott a terepjr kontrolgombjain, s gyorsan leellenrizte a navigcis mszerek mkdst. Minden rendben volt. A jrm kvlrl olyan volt, akr egy jkora lomtmb, ami al kerekeket szereltek, s gy terveztk, hogy brmilyen nehz tereppel megbirkzzon. Igaz, az utasok nem mindig lvezhettk benne a legnagyobb knyelmet, de legalbb biztosan elrtek a cljukhoz. Az ells szles, s kmlelnylson t remekl ki lehetett ltni, s volt mg egy msik, kisebb "ablak" is, amin keresztl ugyan jval keskenyebb svot lehetett szemmel tartani, de azrt szksg esetn nagyon is megfelelt a clnak. A forgtoronyban s a terepjr elejn egy-egy automata vezrls gppuska volt. Wilks a biztonsg kedvrt ezek zemkpessgt is ellenrizte, de kzben remlte, elg szerencssek lesznek ahhoz, hogy ne kelljen hasznlniuk. - Vigyzz - mondta Brewster, - ksz Wilks idegei pattansig feszltek. A Kurtz leereszkedett a bolyg felsznre. Wilks teste nagyot zkkent a hirtelen rzkdstl, s szinte rezte, ahogy a talaj recsegve bespped a haj slya alatt. A terepjr beindult, s ppen mikor a zsilip el rt, a kapu fmtblja kipattant eltte. - Rajt! Wilks megmarkolta a botkormnyt, s rmpn t kivezette a terepjrt a hajbl, egyenesen bele a sekly vzbe. Krlttk sztszrt sziklk tornyosultak, klns nvnyek nttek. Az alig egy mter mly cenban haladtak. Amg ellttak, minden irnyban vz vette krl ket. Az ers szl hullmokat borzolt krlttk, a gyengbb szellk pedig fehres permettel leptek be a jrm vz felette rszt. A terepjr hts kerekei Is legrdltek a rmprl, s nagyot zkkenve az cen medrbe toccsantak. Szp munka volt - mondta Wilks. - Lertnk. Mi pedig elhzunk innen - mondta Brewster. A felemelked haj robajt mg a terepjr belsejben is alig lehetett elviselni. Brewster s a tbbiek visszaszllnak, fel a szelek fl, s mg a lenti szakasz nem hvja ket, viszsza se jnnek. Ha marad kzlnk egyltaln valaki, aki elkldheti az a bizonyos hvjelet, gondolta Wilks. rezte, valami nincs rendjn, de mr itt voltak, s mennik kellett. - Ht akkor Nzzk meg, otthon van-e a kirlyn mondta. A terepjr elre dbrgtt.

16. A terepjr kls kamerja ltal kzvettett kpbl nehz lett volna megmondani, egyltaln mi van elttk. A kpernyn csak az g, meg a vz ltszott, de mivel a sznk majdnem egyforma volt, ezt a kettt sem lehetett mindig megklnbztetni egymstl. Olyan volt az egsz, mintha egy nagy ressg kzepben mozognnak. Billie le sem vette a szemt a mozgsdetektorrl s a Doppler kpernyjrl, amin hirtelen felfedezett valamit. Hat, durvn gmb alak objektum van elttnk, krlbell hsz mterre vannak egymstl, egy kr mentn sorakoznak. A legnagyobb a kr kzepn ll, s gy harminc mter magas lehet. A fszek, amit Adcox ltott az lmban -mondta Wilks. Igen. - felelte Billie, s htrasimtotta a hajt izzadt homlokbl. A terepjr ventilltorai maximlis fokozatra lltva sem voltak kpesek kzmbsteni a bolyg forrsgt. A jrm lassan, ztykldve egyre tovbb grdlt a vzben. - Egyenletes! A seggem, az! - morgoldott Wilks. - Ezek utn kvncsi vagyok, mit nevez Brewster nehz terepnek! Billie gy rezte, mintha egy lomban lenne, s olyan hevesen vert a szve, hogy csodlkozott, a tbbiek mg nem hallottak meg. Wilks - mondta. - Ez egy feldertt, nem? Ha az, akkor mirt tartunk egyenest a kirlyn fszke fel? Nem tallhatnnk valami biztonsgosabb helyet, ahol megfigyelhetnnk, s Nzz krl. Szerinted merre menjnk? n csak azt mondom, hogy mshol is felderthetjk a helyzetet. Tehetnnk egy prbt Ide hallgass, klyk! Most nem rontunk be a dg palotjnak kapujn, de a kzelbe kell mennnk, hogy meglssuk, mi trtnik. rted? Ha semmire sem jutunk, kikldnk egy robotot, habr egy olyan sincs a hajn, ami kpes lenne elvegezni helyettnk ezt a melt. Billie blintott, de tovbb idegeskedett. - Nem tetszik ez nekem, Wilks - mondta. - Nem? - krdezte a frfi. - Nekem sem. Billie felshajtott. s Wilks mr jrtak itt. Igaz, ezen a helyen most jrtak elszr, de a helyzetet mr tltk. Anynyira ismersnek tnt a dolog, hogy szinte megnyugodott. Wilks-szel mr tlltek egy-kt igazn rzs gyet. - Kiszlls kt perc mlva - mondta. - Kszen llunk - hallatszott Ripley hangja htulrl. Billie szeretett volna odamenni hozz, s beszlni vele. Szerette volna elmondani, mennyire fl. Lehet, hogy valami pszichikai iz trtnik velk? Hirtelen les zaj hallatszott. A terepjr zkkenve megllt, s balra dlt. Billie az lsbe prseldtt. - Mi a j des ? - kezdte Falk, de Ripley feltartotta a kezt, s csendre intette. - Wilks, Billie! Mi trtnt? Billie vgigpillantott a monitorokon s kijelzkn. Azt hiszem, elgrblt az egyik hts tengely - mondta

Billie remeg hangon. Minek mentnk neki? - krdezte Adcox. Nem tudom - mondta Wilks. - Valami volt a vz alatt. A futfellet felemelkedett. Kapaszkodjatok, megprblok visszatolatni. A terepjr motorjai erlkdve felbgtak, s legalbb egy percig tartott, mire vgl a hernytalpaknak sikerl lekzdenik az akadlyt. - Ok, kiszabadultunk - jelentette be Wilks. - Nzzk, mi van a monitoron! Ripley a kpernyre pillantott, s ahogy a kamera lassan balra fordult, elakadt a llegzete. - , Istenem! - suttogta Adcox. Alig szz mternyire tlk egy hatalmas, szrks rzsaszn szablytalan gmb hevert a zavaros vzben. A fellett furcsa vonalak hlztk be. Mintha erek lennnek, gondolta Ripley. Egy hossz, vastag nylvny egy msik, klsre ugyanolyan, de sokkal nagyobb gmbhz csatolta. A kzelebbi test olyan hossz lehetett, mint a terepjr, s legalbb ktszer olyan magas. Azt hiszem, rhajtottunk valamire, ami ezzel az zvel van sszekttetsben - mondta Wilks. Billie? - krdezte Ripley. Semmi mozgs. Ha vannak idegenek a kzelben, bizonyra alszanak. Szerintem nem rtana, ha egy kicsit visszahzdnnk. Egyre kevsb tetszik nekem ez az egsz. Ripley elkomorodott. - Itt vagyunk. Ha meghallottk a kopogtatsunkat, s mg nem jttek el, akkor brmelyik percben megrkezhetnek. Feszlt figyelemmel bmultk a kpernyket. Semmi sem trtnt. Ripley arra szmtott, hogy a klns gmbk mgl risira ntt rovarok znlenek majd el, s rjuk tmadnak. Billie-re nzett. A lny egszen kzel hajolt a monitorokhoz. Semmi mozgs Vgl Falk trte meg az ideges csendet. - Menjnk ki, nzznk szt egy kicsit. Mit szltok hozz? Felllt, a fejre illesztett egy minikommuniktort, s a rakodgpekbl fabriklt egyik gpruha csizmja utn nylt. Dunston is felllt. Ripley megrzta a fejt. - Azt hiszem, jobb lenne ha vrnnk. Taln nem rtana, ha megbkdsnnk az egyiket a terepjr orrval. Mg azt sem tudjuk, mik ezek, s mire szmthatunk. Falk folytatta az ltzkdst. - Nem azrt jttnk, hogy ezt kidertsk? Carvey is feltpszkodott, s segtett Dunstonnak belebjnia az egyik csizmba, majd a harmadik vdltzkrt nylt. - J tlet - mondta. - Kiugrunk, s krlnznk. Vannak fegyvereink, pnclunk, meg ez a jrgny is itt marad. Legfeljebb t percig maradiunk kint. Ripley elgondolkozott. Mindannyian tisztban voltak vele, mire kpesek az idegenek, teht tudatban vannak a veszlynek. Elttovzott, vgl amikor Carvey kzlte, hogy ez sem nagyobb rltsg, mint az egsz kldets, megadta magt. Ok, menjenek - mondta. Neki is egyre tbbszr jutott az eszbe, hogy kr volt belekezdeni ebbe az esztelensgbe. Ne! - kiltotta Billie. - Ripley, ne engedd ki ket! Semmi-

re sem lesz j, ha kimennek! Ht ti nem rzitek, hogy hiba minden? Dunston elrelpett. Felsivtott a pnclzat hidraulikja, a nehz csizmk fmtalpa nagyot dngve csapdott a padlhoz. - Billie - mondta nyugodt hangon -, nknt tesszk. gy dntttnk, idejvnk, s most pedig ki akarunk menni. A frfi arckifejezse elrulta, beletrdtt a sorsba, s vllalja azt. Billie rpillantott, s ltta, hiba prbln ket visszatartani. Megfordult, s egyetlen sz nlkl visszament a terepjr elejbe. A hrom beltztt frfi az ajt el llt, s vrtk, hogy Ripley jelt adjon nekik, indulhatnak. Mindhrman vastag vdmellnyt s fejvdt viseltek, a vgtagjaikat pedig fmkarok s lbak vtk s tettk ersebb. A kezkben standard katonai karablyt tartottak, olyan 10 mm-es hvely nlkli lszerrel megtlttt fegyvert, aminek a hasznlatt Ripley csak nemrg tanulta meg. - Kvessk az utastsaimat - mondta a n. - Billie figyelni fogja a krnyket. Ha baj van, azonnal trjenek vissza. Nincs szksgnk halott hskre. Sok szerencst! Elhallgatott. Mit mondhatnk mg? Semmit. - Induljanak - javallott vgl. A terepjr ajtaja kitrult. Wilkset szinte htba vgta a beraml nedves forrsg. A leveg bds volt, mg annl is bzsebb, mint amilyennek kpzeltk: mintha az egsz bolygt rohadt, mrgezett tellel szrtk volna tele. A szl ftylve megrzta az ajtt. Wilks sszeszortotta a fogt, s a kpernyre meredt. Billie idegesen, spadtan lt mellette, de le nem vette volna a szemt a monitorokrl. Wilks szeretett volna kimenni a tbbiekkel, de vgl lekzdtte a vgyat. A csapatban volt a legjobb terepjrpilta, s ha valami rosszul sl el, biztos sietnik kell majd. - Falk! Beszlj! - mondta. Mr csak harminc mternyire vagyunk az els gmbtl. Ezen az oldaln fogunk maradni. - Falk hangja tisztn csengett a hangszrbl. Ez kibaszott bds! - kiltotta Carvey. - Nem tudod mit hagysz ki, rmester! Most mit nyafogsz? rlj, hogy egyltaln van leveg. De j volna, ha lenne egy paprsrknyunk! Ezzel a szllel legalbb szz kilomternyire elrptethetnnk! Vagy szztvenre - mondta Wilks, s figyelte, ahogy a kperny aljn megjelenik a hrom frfi. - Ok, most mr ltunk titeket. Az egyik parnyi alak megfordult, s integetni kezdett. - Szia, Mami! Wilks elvigyorodott. - Hagyd abba a hlyskedst, Carvey! Ne felejtsd el, hogy egy feldert szakasz, egy elitalakulat tagja vagy. Egy kicsit erltetettnek tnt, hogy trflkozssal prbltk tomptani a mindannyiukban ott bujkl idegessget, de azrt valamit ez is knnytett a helyzeten. A hrom frfi egyre jobban megkzeltette a gmbt. Fmcsizms lbuk olyakor trdig is belesppedt az iszapba,

mocskos vz frccsent a testkre. Egy mternyre a furcsa test eltt sztvltak. Falk kzpen maradt, Dunston s Carvey pedig oldalra hzdva haladt tovbb. Ne nagyon tvolodjatok el egymstl - mondta Wilks. A hrom alak megtorpant. - gy helyezkedjetek, hogy lsstok a msik kettt. Ezt a micsodt z nylka bortja - mondta Carvey. Olyan mint Mint a zsel. gy ltom, a kzepbl jn kifel ez az anyag - jelentette Dunston. Mik ezek? - krdezte Carvey. - Ahhoz tl nagyok, hogy tojsok legyenek Legalbbis remlem, hogy nem azok. Brmi is legyen, gy levedzik, mint egy szzkurva. Szinte bele lehet ltni a belsejbe - Felemelte egyik fmkezt, s mr majdnem megrintette a gmb fellett, mikor Billie felsikoltott. - , bassztok meg! Valami mozog! Wilks gy megrmlt, hogy kishjn megllt a szve. - Azonnal gyertek vissza! - vlttte. - A gmbk belsejben mozog valami! - kiltotta Billie a kommuniktorba. - Gyertek vissza! Menjetek el a kzelkbl! A hrom frfi ktsgbeesett igyekezettel taposott a terepjr fele, de kzben egyik gmb - ami nem volt ms, mint egy gigantikus tojs - teteje kinylt, s egy risi, csillog test emelkedett ki a belsejbl. Adcox rmlten felsiktott. A kirlyn mret szolga - a legnagyobb idegen bestia, amit Wilks letben ltott, - olyan villmgyors mozdulattal nyjtotta ki hatalmas, karmos karjt, hogy Carvey csak akkor vette szre, amikor mr megragadta a fejvdjt. A szrnyeteg gy emelte fel a frfit a levegbe, akr egy kisgyerek a jtkszert. - Falk, Jzusom, szedjtek le, szedjtek le rlam ! A dg megvillantotta a karmait, s egyetlen mozdulattal felhastotta Carvey torkt. Letpte az egyik karjt, s egy marknyi hssal egytt elhajtotta. , hogy bassza meg! Ilyen tkozottul gyorsan! A msik kt frfinak mg arra sem maradt ideje, hogy felemeljk a fegyvereiket. - Jvnk! - ordtotta Ripley a kommuniktorba. Dunston s Falk semmivel sem trdve rohanni kezdett a terepjr fel. - Gyernk, Wilks! - kiltotta Ripley. - Megyek a fegyverekhez! Falk az idegenre ltt. A dg elejtette Carvey csonka testt, s vltve-sziszegve megindult tmadja fel. m alig tehetett meg nhny lpst, mikor Dunston is tzet nyitott r, lettelenl elvgdott a vzben. Teht nagyobbak s gyorsabbak, mint a kznsges szrnyek, de ugyangy kpesek megdgleni. Wilks maximlis sebessgre kapcsolt. Billie rmlten az egyik monitorba klztt. Bassztok meg! Hogy bassztok meg! A tbbi tojs is ! Ripley mr ppen kszenltbe helyezte a terepjr fedlzeti fegyvereit, mikor meghallotta Billie kiltst.

- Gyernk! - ordtott r Wilksre. A terepjr elrelendlt - s hirtelen megllt. A motorok felnysztettek. - Dunston! - hallatszott a hangszrbl Falk vltse. Ripley a kpernyre pillantott, s ltta, hogy egy szrny keresztlugorja az egyik hatalmas tojst, s egyenesen Dunstonra zuhan. A frfi hanyatt vgdott, s brmennyire is megbntotta a sokk, meg a rnehezed test, arra mg volt ereje, hogy az idegen testnek kzepbe nyomja fegyvernek csvt Falk felemelte a karablyt, de mieltt lhetett volna, a terepjr ismt lekzdtte a lthatatlan akadlyt, s elindult. Dglj meg! - vlttte Dunston. Megnyomta a karably elst billentyjt, s Semmi sem trtnt. A fegyver cstrtkt mondott. Dunston felemelte szabad karjt, s a gpkz vgre erstett kampkkal eltolta magtl az idegen fejt A szrny recseg hangon felrikoltott, s elttotta gigszi llkapcst. Egyetlen apr mozdulat, s a feje Dunston minden ellenllst legyzve elrelendlt. Kivgdott a bels llkapcsa, s az edzett acl fejvdt paprmasknt tszaktva Dunston koponyjba frdott. A mocskosszrke vz egy helyen sttvrsre vlt, s a frfi teste elernyedt. - Baszd meg az anydat! - ordtotta Falk, s eszeveszett mdjra lni kezdett. Az idegen testn egyre szaporodtak a sebek, s a vz sisteregni kezdett a nagy cseppekben belehull savas vrtl. Dunston mr nem rezhette, ahogy a sav a hsba mart. Falk hirtelen eltnt a kpernyrl, a terepjr pedig megllt. Wilks! - kiltott Ripley. Most azt vrjtok, hogy kopogtassak? - krdezte Falk a kommuniktoron keresztl. - Nyisstok mr ki ezt a rohadt ajtt! Adcox lvsre ksz fegyverrel az ajtnyls mg llt, Billie pedig megnyomta a nyitgombot. Falk beugrott, s llegzet utn kapkodva a padlra rogyott. - Zrd be! - lihegte. Ripley megpillantotta az iszapban gzolva feljk kzeled harmadik szrnyet, s rirnytotta az egyik fedlzeti fegyver clkeresztjt. Billie megnyomta az ajt zrgombjt. - Mi lesz mr ? A bestia egyre kzelebb kerlt hozzjuk; mr a terepjr elejnl taposta a bzs vizet - Tl kzel van! - kiltotta Ripley. - Ha lelvm, telefrcskl minket a vrvel! Az ajt bezrdott. - Vszhelyzet! Vegyetek fel minket! - mondta Billie, s remeg ujjaival nagy nehezen a fejre illesztette a kommuniktort. Nem tudunk leszllni oda, ahol most vagytok - felelte Brewster idegesen. - Hrmas erssg hurrikn tombol flttetek. Tvolodjatok el a fszektl, s prbljatok meg visszajutni oda, ahol kitettelek benneteket. Baszd meg! - suttogta Billie. Billie, jl vagy? Hol van ?

- Erre most nincs id, Brewster - szlt kzbe Wilks. - Indulj. Ahogy tudunk, mi is ott lesznk. Billie bontotta a kapcsolatot, s Wilksre nzett. Az idegenek sokkal nagyobbak s ersebbek voltak, mint eddig barmikor s brhol Mieltt azonban megszlalhatott volna, valami a terepjrnak csapdott. Az ts elg ers volt ahhoz, hogy behorpassza a vastag fmtestet. Billie a kijelzkre nzett. - Hrman vannak. A terepjr hirtelen felemelkedett, s nagyot koppanva htrbb csszott. A kls kamerhoz tartoz kperny elsttedett, s iszap frccsent a fmlemezekkel vdett ablakra. Fm csikordult, s valami nagyot kongva eltrtt. Wilks - nygte Billie, s remnykedve a mszerek kijelzire pillantott, htha az elbb tvedett. A htrendszernek annyi - Alig mondta ki, a jrm belsejben mris melegebb lett. - Elg forr lesz a helyzet idebenn. Wilks is a monitorra nzett. - Ripley, van egy kis problmnk. A n nem vlaszolt. Ripley magra lttte a vdmellnyt, s majdnem orra bukott, amikor a terepjr felemelkedett. Felkapta Falk fegyvert, s a kijelzn megnzte, mennyi lszer maradt a trban. ppen felszedegette a padlrl a sztszrdott tartalktrakat, mikor meghallotta Wilks kiltst. - Ripley! - ismtelte Wilks. A n nehzkesen elre csoszogott a vdpnclban. Falk s Adcox az ajtval szemkzt, lvsre ksz fegyverrel vrakoztak. - Bassztok meg! - mondta Falk. - Trjnk ki innt! Wilks htrafordult, s tettl-talpig vgigmrte Ripleyt. Jzusom! - motyogta. - Te meghibbantl! Te csak menj tovbb a tallkozsi pontra Nem lehet. A vezrlm tnkrement, nem ltunk ki, s a reaktorunk is megsrlt. Legfeljebb tz percig mehetnnk, aztn sztolvadnnk. Van jobb tleted? Van - mondta Ripley. - A fedlzeti fegyverekkel kaszld le ezt a hrom barmot odakint. Most mr az sem szmt, ha a sav sztmarja a terepjrt. Ha ez megvan, kiszllok. Ahogy bezrtatok mgttem az ajtt, teljes sebessgre kapcsolva menjetek innen. Szksgem lesz nhny percre, mg elrek a fszekhez. s mit akarsz csinlni, mikor mr ott vagy? - krdezte Wilks. - Meghvod a kurvt egy tera? Nem azrt jttem el idig, hogy kicssszon a kezembl mondta Ripley. - Ha el tudom kapni, meglm. Meg kell prblnom J volt veled dolgozni Te egy kibaszott nagy marha vagy! - jelentette ki Billie. Ripley elvigyorodott, s sz nlkl az ajthoz lpett. Adcox felkszlt, hogy fedezze. A kt fedlzeti fegyver kzl mr csak az egyik volt mkdkpes. Wilks bekapcsolta a clzkszlket, s vadul ontani kezdte a tmad idegenekre az urnium lvedkeket. Ksz - jelentette be egy kis id mlva. - Tiszta a leveg. Pillanatnyilag. Sok szerencst - mondta Ripley, s mikor az ajt feltrult, kiugrott.

17. Egy csapatnyi alak kzeledik felnk - mondta Billie. Kiszradt a szla, s az egyre nvekv forrsg ellenre is rzta a hideg. A kpernyn villog s csipog pontok egyre jobban megkzeltettk a terepjrt. - Ezek szerint Ripley terve bevlt - mondta. Wilks megprblta beindtani a gpet. R sem nzett a lnyra, gy vlaszolt. A reaktor llapota kritikus, mindjrt krlvesznek minket a szuperdgk Igen, valban bevlt a terve. De szerintem az lenne a legjobb, ha sztloccsantannk a sajt fejnket, gy legalbb megkmlnnk ezeket a vadllatokat a fradtsgtl. Hvjam a Kurtzot? Mg ne. Adjunk mg Ripleynek t percet, s menjnk el innen. Nem fogunk messzire eljutni, mert vagy a motor fog lellni, vagy valamelyik tengely trik el. - s aztn? Mi lesz aztn? - Billie Wilksre nzett, de alig ltta, mert a szembe izzadtsgcseppek csorogtak. - Majd megltjuk. Elbb jussunk el odig. A terepjr megremegett. Billie a szenzorokra nzett, s felsikoltott. - Jzus - nygte Wilks. Egy risi, nylks llkapocs jelent meg a bemocskolt ablak msik oldaln. Az idegen felemelte rettenetes, karmos mancst, s elre lendtette a fejt. Egyetlen mozdulattal tszaktotta a jrm pncltestt. A vastag fmlemez sztnylt, apr szilnkok frccsentek a kabinba. Az idegen Billie utn kapott Ripley hasra vgdott a sekly vzben, felmordult, s feltpszkodott. Megprblt egyszerre minden irnyba figyelni. Latt, nem fenyegeti kzvetlen veszly. Tudta, a szolgk egy percre sem hagynk vdtelenl a kirlynjket, m kzel s tvol mgsem ltott ms mozgst, mint a tenger szeld hullmzst. Ez persze nem azt jelenti, hogy sokig gy fog maradni Valamennyi rzkszervt megfesztette. A bolyg bze, a forrsg, a nagy gravitci mind egyetlen kbt masszv elegyedett. A terepjr egyre tvolod morajn kvl csak a lbait csapkod vz csobbanst hallotta. A viharos szelek hirtelen elltek; a leveg alig mozdult meg. Valahonnan messzirl, a visszavonul terepjr fell egy idegen bmblse szllt fel. Ripley megfordult, s a fszekfrtre nzett. Most csak mi ketten vagyunk Itt - mondta. - Csak te, meg n. Wilks megmarkolta a fegyvert. A szrny a karmai hegyvel mr elrte Billie-t, s sziszegve, bzs levegt okdva egyre jobban kinyjtotta a karjt. Wilks felemelte a karablyt. Mintha megllt volna az id, mintha az egsz csak egy lasstott filmen jtszdna, vagy egy risi gravitcija bolyon Ks, tl ks, zsongtak Wilks gondolatai. A drrens a flbe hastott. A dg dhdten-fjdalmasan

vltve htravgdott. A testbl kifrccsen sav cseppjei sisteregve bergtk magukat a terepjr bezzott aclfalba. Adcox elrelpett. A fegyver mg mindig a kezben volt, de az idegen mr eltnt. , a francba - suttogta Billie. Jl vagy? - krdezte Adcox. Billie vgignzett magn, szttpett ingn, majd a hadnagynre pillantott. Igen. Wilks megknnyebblten felshajtott, s a mozgsdetektor kijelzjre nzett. - Eggyel kevesebb - mondta. Forr, mrgez anyagokkal teltett leveg csapott az arcukba. Billie bal karjt megkarcolta a szttpett pnclburkolatbl lehasad egyik szilnk, de ezen kvl semmi baja sem volt. Csodval hatros mdon egyikkre sem frccsent egyetlen csepp sav sem. rdekes, gondolta Wilks, de ezen ksbb is rrek majd tndni. A hmrre nzett. A forrsg egyre ntt. - Figyeljtek a kijelzt - mondta. Ha lesz r idtk, tette hozz magban. Ripley a srban s vzben gzolva lassan elrte a gmbket. A tvolbl lvseket hallott. - Lefogadom, ppen most nyrtuk ki az egyik klykdet mondta. Minden izma sajgott. A szokatlanul nagy gravitciban gy rezte, mintha a vgtagjaira egy-egy szzkils slyt ktztek volna. Mg a puszta llegzetvtel is megerltet volt, de tovbb ment, mert rezte a kirlyn jelenltt, a fkurva erteljes aurjt Mgtte megcsobbant a vz. Ripley htrafordult, s felemelte a fegyvert. Az idegen gy hsz mternyire llt tle. Felrikoltott, s elttotta a pofjt. Ripley megrntotta a ravaszt, s egy rvid sorozatot eresztett a dg mellbe. A rohan szrny megtorpant, a golyk ttte jkora sebeken t kibuggyant a vre, majd sziszegve, akr egy kilyukasztott levegtartly, a vzbe dlt. A test akkora hullmot kavart, hogy Ripleyt kishjn lednttte a lbrl, s csak nagy nehezen sikerlt visszanyernie az egyenslyt. A lvsek robaja a dobhrtyjba hastott, s mr bnta, hogy nem tett fel flvdt. Balrl egy jabb krkog hangot hallott. Odafordult. Msodik tmadja mar kzelebb volt, s hihetetlen sebessggel kzeledett felje. Ripley ktszer ltt. Az risi idegen hanyatt vgdott, karmos lbai a levegbe lendltek, zeit farka mereven felgaskodott, de vgl mozdulatlann dermedt a szrny test. Ripley arcba vzcseppek hullottak. Lekuporodott, s flelni kezdett, de a vzbe ml sav sziszegsn kvl semmit sem hallott. jra a fszek fel fordult. - Csak ennyit tudsz? - krdezte leveg utn kapkodva. Ezek voltak a kivlasztott testreid? Csend. Mirt nem mutatod meg magad? - Ripley a mechanikus karral jkort ttt a gmbk kztt hzd egyik vastag

cspra. A "kldkzsinr" megremegett, s enyhn hullmozni kezdett. A n agyt egyre jobban elnttte a dh. Mi a franc volt ez az egsz lomhistria? Gyere el, s mondd el! jra rcsapott a cspra, s kzelebb hzdott a kzps gmbhz. - Magyarzd el, mirt kellett meghalnia a Nostromo legnysgnek? s a Sulaconak? Magyarzd el mire volt j a Fld elfoglalsa! Magyarzd el, te kurva, mirt vetted el tlem a lnyomat! Ripley zihlva, mozdulatlann dermedve vrt. A kzps, gigantikus gmb hirtelen megrzkdott, az ttetsz anyag hullmzani kezdett. A tetejn megjelent egy hossz, lktet repeds, s a tojs vastag, puha fala lassan sztnylt. Ripley a fszekre bmulva megnyomta a kommuniktor hvgombjt. - Kurtz! Itt Ripley - hadarta. - Mrlek be a pozcimat, s jjjenek ide! Csipkedjk magukat! - Mr megmondtam Wilksnek, ez a szl - reccsent fel Brewster hangja, de Ripley nem hagyta, hogy befejezze a mondatot. - A szl ellt. Hozza ide a hajt. Most, azonnal! Mikzben Ripley kiadta az utastsait, a kzps gmb belsejben megmozdult egy fekete rny, s a repeds pereme mgl elbukkant egy sima, fnyes, legalbb kt mter hossz koponya. Hrom risi karom mlyedt a tojs oldalba, majd mg hrom, s a kirlyn lassan felllt. Ahogy kiegyenesedett elttotta sr nylktl csillog pofjt, Ripleyre sziszegett, majd kilpett az otthonbl. A kirlyn, az anyk anyja ltogatja fel indult. Legalbb nyolc mter magas volt, s ide-oda csapkod, csontos farka sem lehetett sokkal rvidebb ennl. Hossz, merev ujjakhoz hasonl gerinccsigolyi les, nedves tarjokknt csillogtak a htn. Ngy karja volt. Ripley mg soha letben nem ltott nla nagyobb lnyt; az anyakirlyn mg annl az elefntnl is magasabb volt, amit gyermekkorban, az llatkertben mutattak meg neki. A kirlyn elredlt, s lehajtotta a fejt, hogy jobban szemgyre vehesse a nyugalmt megzavar parnyi llnyt. - Jl van - mondta Ripley, s elhtrlt a kzeled bestia ell. - Gyere csak egy kicsit kijjebb, s nzz szt! - A hmrsklet egyre emelkedik, s ht percen bell elri a kritikus rtket. Be fog slni a motor - mondta Billie. Mg mindig remegett a teste, de mr kezdte sszeszedni magt. Nem csak ez a baj. Ha a folykony zemanyag tartlynak fala is tg, felrobbanunk - mondta Wilks. - shajtott Adcox. - Pedig eddig minden olyan remekl ment. Wilks megnyomott nhny kapcsolt, s mly llegzetet vett. A motor mg mindig mkdik, s a kerekek is forognak mondta. - Szerintem addig le sem llnak, mg az egsz darabokra nem szakad. Ideje meglpnnk innen. Az t htralv szakaszt gyalog kell megtennnk. Mit mondjak? Kurva j! - mondta Char. - Vegyetek magatokhoz annyi muncit, amennyit csak el-

brtok, s ha nem akartok elevenen megslni, kifel! - Valamit jelez a mozgsdetektor! - mondta Billie. Gyorsan a monitorhoz lpett, s dhsen rcsapott. - Wilks! Ellltak ellnk az utat! Rengetegen vannak! A kpernyn szmtalan fnypont villogott; mindegyik egyegy idegent jelzett. Micsoda ? - krdezte Char dbbenten. - Ezek nem minket akarnak megtmadni! Elrohannak mellettnk! A mami maghoz szltotta a kicsinyeit - mondta Wilks. Billie megprblta sszeszmolni a jeleket, de hamar feladta. Tbb ezren vannak - mondta, s grcsbe rndult a gyomra. - Ripley Ripley tudni fogja, mit kell tennie - felelte Wilks. Felllt, s htrament a jrm vgbe. Billie s Char a terepjrba szaktott lyuk el llt, s mikzben a sr, ragacsos, bds leveg az arcukba csapott, nhny percig sztlanul az eljk trul borzalmas ltvnyra meredtek. Egy egsz hadseregnyi idegen szguldott feljk. Egyre kzelebb s kzelebb kerltek hozzjuk, de nem sokat trdtek velk: meglls nlkl elrohantak mellettk, s a kirlynjk otthona fel tdultak. Tucatnyi dg mr jval a terepjr eltt jrt. Billie tisztn hallotta sziszegsket s siktozsukat. - Ksz ngyilkossg lenne most kibjni innen - mondta Char. - Klnben mi van a szllel, ami miatt a haj eddig nem tudott leszllni? - Igen, de akkor is elpusztulunk, ha idebent maradunk felelte Billie. - Lehet, hogy a szrnyek csak a hvsra tudnak gondolni, s szre se vesznek majd minket. Mindketten htramentek a terepjr msik vgbe, ahol Wilks s Falk mr vrt rjuk. A kt frfi a kezkbe nyomott egy-egy karablyt, meg egy raks tartalktrat, majd valamennyien az ajt el lltak. - Takarkoskodjatok a lszerrel - mondta Wilks. - Csak akkor ljetek, ha felnk fordulnak. Maradjunk szorosan egyms mellett. Billie szeretett volna mondani valamit, szeretett volna bcst venni a trsaitl, vagy bztatni ket, de kptelen volt megszlalni. Wilks az ajtnyit gombra csapott, s elsnek lpett ki a terepjrbl. Ahogy beletoccsant a vzbe megcsszott, s hanyatt vgdott. Krlttk szrnyek bmbltek, de Billie eltklten megmarkolta a fegyvert, Wilks utn ugrott. Ripley gy rezte, mr egy rkkvalsg telt el azta, hogy az anyakirlyn kimszott a gmbjbl. Egyfolytban htrlt a dhdten sziszeg, iszonyatos szrny ell, s mrmr azt hitte, sohasem lesz vge ennek a meneklsnek, mikor vgre meghallotta a vrva vrt zajt, a Kurtz hajtmveinek robajt. Olyan mlyre ereszkednk, amennyire csak tudunk reccsent fel Brewster hangja Ripley kommuniktorban. Aztn Jzusom! Mi a szent szar ez? Szp, mi? - krdezte Ripley. - Nyissk ki a raktrcsarnok zsilipjeit, s kzeltsenek felm! J - mondta Brewster -, de ha a szl jra feltmad A kirlyn a mennydrg rhajra nzett, majd elhzdott Ripley kzelbl, s magas hangon nyivkolni kezdett.

- Szp ki haj - mondta neki Ripley.- Nzd csak, ugye neked is tetszik? - Gyorsan a Kurtzra pillantott, majd ismt a kirlynre nzett. - Na, te kurva, nem akarsz felszllni erre a szp kis hajra? Mehetnnk rajta egy krt. A kirlyn mozdulatlanul llt a helyn. - Kzelebb, Brewster! Siessen! A kirlyn mg egy lpst htrlt, s a fejt ingatva Ripleyre, majd a hajra bmult. A Kurtz nyitott zsilipkapuja mr Ripley fltt lebegett. A n fegyvert az anyakirlynre szegezve felnyjtotta szabad karjt, szttrta a mechanikus kz markolkampt, s ersen megragadta velk a kapu vastag pncllemeznek szlt. Knkeservesen felhzdzkodott. Kzben gy rezte, a karja nem brja el teste s a vdltzet egyttes slyt, s egy pillanatig mr arra gondolt, kiszakad a helybl. Az anyakirlyn figyelte minden mozdulatt, de meg sem prblta kvetni. Ripley tudta, a dg nem ijedt meg a hajtl. Kvncsi, s esetleg vatos is, de a fajtjra nem igazn jellemz, hogy brmitl is flnnek. A n a knykre s a trdeire tmaszkodva felkszkdte magt a platra. Felllt, s lenzett a kirlynre. A szrny dhsen sziszegni kezdett, s kivillantotta nedvesen csillog agyarait. Ripley elmosolyodott. - Tkletesen csinlta, Brewster. Most tartsa a hajt ebben a pozciban. Felemelte a karablyt, clba vette a legkzelebbi, mg p gmbt, s ltt. Ahogy fszke a szeme lttra sztrobbant, a kirlyn felvlttt. Ripley le sem vette az ujjt a ravaszrl, mg egy hossz sorozattal furcsa hsmasszv nem vltoztatta a gmbt, s a cafatok el nem sllyedtek a sekly vzben. A kirlyn megcsonktott fszkre, majd Ripleyre nzett, s eszeveszett dhvel bmblni kezdett. Tudja, hogy n csinltam, gondolta Ripley. Annak ellenre, hogy minden bizonnyal most lt elszr lfegyvert, mris megtanulta, mire val, s mire kpes egy ilyen szerszm Na, akkor ezt nzd meg! A n a kvetkez gmbre clzott, s ismt tzet nyitott. A kirlyn rikoltozva elrevetdtt. Ripley botladozva htrbb hzdott, a dg pedig kinyjtotta a karjait, s hatalmas karmaival belekapaszkodott a zsilipkapu nylsba. - Fel! Gyernk, felszllni! - kiltotta Ripley a kommuniktorba. A Kurtz felemelkedett. A kirlyn felhzta magt a haj fedlzetre. Ripley rohanni kezdett az els kapu fel. - Brewster! Zrja be a kls zsilipkaput! A kirlyn a dhtl rjngve bmblni kezdett, s a n utn vetette magt. Ripley htranzett az idegenre s a flig becsukdott zsilipre. Biztosra kellett mennie, hogy sikerlt a terve. Msodik prblkozsra nem lesz lehetsg. A kirlyn meglendtette hossz, fekete farkt. A szrny, tarajos nylvny Ripley fel vgdott, s nekicsapdott a testt vd pncl rcsainak. Az irtzatos er meghajltotta a fmrudakat, s a padlra dnttte Ripleyt. A n szeme eltt elsttedett a raktrcsarnok, csak az

vltz anyakirlyn krl ltott nhny apr, fnyes szikrt. Megrzta s felemelte a fejt, s felkszlt a hallra, de az idegen elfordult tle, a zsilipkapuhoz ugrott, s rlt mdjra drmblni kezdett. A csapdba ejtett szrnyeteg ki akart szabadulni brtnbl. Ripley ertlenl visszahanyatlott a padlra. Egyre meszszebbrl hallotta az anyakirlyn hisztrikus rikoltozst, a htborzongat hang egyre jobban elhalkult, s hirtelen elsttedett krltte a vilg. Wilks, Billie, Adcox s Falk htat fordtott egymsnak. Krben llva, rmlt idegessggel vrtk a tmadst. Idegenek szzai szguldottak feljk, de mind csak eszeveszett sebessggel keresztl gzolt a sekly tenger vzn, s meg sem llva rohant a kirlynje fel. Mintha a rothads orrfacsar bztl terhes, nehz, mrgezett leveg, az egyre elviselhetetlenebb hsg nem knozta volna elgg az embereket, a sors mg a rettenetes bestik hadt is rjuk kldte. Wilks mg soha letben nem rezte, hogy ennyire kzel lenne a pokolhoz. A tvolban lvs drrent. A szrnyek felvltttek, s mg gyorsabban kezdtek rohanni. Az egyik menet kzben kinyjtotta flelmetes karjt, s horgas karmaival Wilks fel csapott. A frfi meghzta a fegyver elst billentyjt, s egy rvid sorozatot eresztett a dgbe. Az idegen megtntorodott, s a vzbe dlt. Hrom vagy ngy, kzvetlenl a nyomban halad trsa kishjn felbukott az lettelen testben, de egyltaln nem rdekelte ket, hogy egyikk elpusztult. Tovbb rohantak. Egy jabb szrny tartott a ktsgbeesetten toporg emberek fel. Wilks clzott s ltt. A hta mgtt mocskosul kromkodva Falk is meglls nlkl irtotta a kzelbe kerl idegeneket. Wilks mr tudta, soha nem fognak visszajutni a tallkozsi pontra. Egyszeren kptelensg lett volna ttrni a bestik sr sorain. Nem tehettek semmit. Wilks felemelte a fegyvert, s clba vette az egyik vicsorg idegent. Egyetlen lvs is elg volt ahhoz, hogy a hosszks fej sztfrccsenjen, s a test a savas vrtl fortyog vzbe toccsanjon. Ezt nem ljk tl! - kiltotta Billie. Wilks egy rvid sorozattal mg egy dgt lekaszlt. - A terepjr t percen bell felrobban -mondta. - Igen, rbasztunk, de egy prat magunkkal visznk a hallba! Mr nem trdtt semmivel, gy rngatta a karably ravaszt, mintha grcs llt volna az ujjaiba. Csak abban remnykedett, egy ideig mg kitart a lszerkszletk. Legalbb addig, amg a terepjrbl kicsap fehr lngok vget nem vetnek mindennek A kirlyn farka korbcsknt vgott vgig Ripley lbn. Az les fjdalomtl a n maghoz trt, kinyitotta a szemeit, s krlnzett. A kirlyn a mg mindig a msik zsilipkaput kaparszta s dngette. Ripley kszni kezdett a fal, a raktrcsarnokbl kivezet ajt fel. A fejem, gondolta ttovn, mikor belhastott a fjdalom. Felnyjtotta a kezt, s megnyomta a falra szerelt gombot. A terepjr dokkjba nyl ajt sziszegve kinylt. A hangra a kirlyn htrakapta a fejt, s maga al hzott

farokkal ugrani kszlt Ripley tgrdlt a msik helyisgbe, trnciglta merev lbait, s mlyet llegzett a tiszta levegbl. Moto mr az ajt mellett vrt r. Egy hegesztpisztolyt szorongatott a kezben. - Gyorsan! - parancsolt r Ripley. Moto rcsapott a vezrlpanelre, s az ajt vastag fmlapja visszacsszott a helyre. Egy fl msodperccel ksbb a kirlyn teljes erbl nekivgdott. s iszonyatos ervel drmblni kezdett. m hiba prblkozott: az edzett acltmb ellenllt az tseinek. Ripley lbra llt, s a falnak tmaszkodva nzte, ahogy Moto lehegeszti az ajtt. Mg soha letben nem rezte enynyire desnek egyetlen rhaj konzervlevegjt sem. Nagyokat shajtott. Sikerlt letben maradnia, s a kirlyn vgre az v! - Most egy kicsit megutaztatunk, te kurva Kzben elkerlt McQuade is, s segtett Ripleynek kibjni a pnclbl. Jzusom, Ripley, megcsinlta! - kiltotta a frfi boldogan, s lerngatta a n bal lbrl a fmcsizmt. Igen - nzett r Ripley. - Siessnk, mg fel kell szednnk a tbbieket! Moto kzben vgzett az ajt behegesztsvel, s jelentsgteljesen McQuade-ra pillantott. Nem tehetjk - mondta a frfi. - Brewster szerint perceken bell kitrhet a vihar, s mr klnben sem segthetnk rajtuk. Ezt hogy rti? - krdezte Ripley. - Meghaltak? - Hirtelen megszdlt, s a homlokra szortotta az egyik kezt. Nem, de a terepjr megsrlt, s hamarosan fel fog robbanni. Wilksk bentragadtak az egyik szk vlgyben. Brewster azt mondta, egyszeren nem lenne elg hely a leszllshoz, s McQuade mg be sem fejezhette a mondatot, mikor Ripley mr a lpcsk fel rohant. A szzados s Moto kvette. Ripley nem trdtt a testt szaggat fjdalommal, s meg sem llt a vezrlteremig. Brewster s Tully kifejezstelen arccal lt a konzol eltt. Ripley! - fordult htra Brewster. - rlk, hogy Menjnk el a tbbiekrt! - kiltotta Ripley. - Azonnal irnytsa oda a hajt! Kptelensg! Nem hozhatjuk ki ket onnan. Higgye el, n szeretnm a legjobban, ha megmenthetnnk ket, de a szl egyre ersdik, nincs elg hely a landolshoz, s persze az id is srget Nem rdekel hogyan, de menjnk oda! Ha nem sikerl, mi is meghalunk. Fl? Mi lenne, ha maga is odalent volna? Brewster elkomorodott. Ide hallgasson - kezdte, de Ripley kzbevgott. Nem, maga hallgasson ide! Ha nem hajland odakormnyozni a hajt, megteszem n magam! - A mechanikus vdpncl fels rsztl mg nem sikerlt megszabadulnia, ezrt ahogy hevesen gesztikullt, a mozdulatait utnz fmkarok szervi egyfolytban nysztettek. Brewster hatalmasat shajtott. - Bassza meg - mondta vgl, s blintott. Jl van. Kapaszkodjanak!

Mr kevesebb, mint szz lszerem van! -kiltotta Char. Falk tkozdva elhajtotta fegyvert. - Nekem pedig mr egy sincs! Billie kzelebb hzdott hozz, s fedezte. Fjt a feje, s lktetett az agya a lvsek robajtl, meg az idegenek sznni nem akar bmblstl. gy rezte, mr a sr leveg slyt sem kpes elviselni; a vilg egyetlen rikoltoz masszv olvadt ssze a szemei eltt, s alig brt talpon maradni. Remlte, hogy Ripleynek vgl sikerlt fogsgba ejtenie a kirlynt. Ha igen, akkor nem halnak meg hiba. Az arcn kvr knnycseppek peregtek, s ahogy vgzett jabb - ki tudja mr hnyadik? - ldozatval, sszeszorult a gyomra. Ismt felersdtt benne az rzs, hogy mr jrt itt. Igen, nem elszr kerlt ilyen helyzetbe, s br mg mindig nem sikerlt hozzszoknia, mr nem flt annyira, mint az els alkalommal. A dgk hirtelen sztszrdtak, s elhtrltak a ngy embertl. Mg mindig rengetegen, tbb szzan voltak, s mintha parancsra fennk, mind vlteni kezdtek, s karjaikat az g fel nyjtottk. A dobhrtyaszaggat bmblsben Billie zavarodottan Wilksre nzett Wilks a magasba mutatott, s fradtan elvigyorodott. A Kurtz! Billie az idegenek sikoltozstl s a karablyok ropogstl nem is hallotta a hajtmvek robajt. Wilks durvn megragadta a lny karjt, s flrerntotta a kzeled haj all. Az idegenek vltve az egyre lejjebb ereszked Kurtz fel rohantak, s mg az sem lltotta meg ket, hogy a hajtest tbb tucat trsukat egyszeren beleprselte a sekly tenger iszapos medrbe. Billie lba alatt megremegett a talaj. A bzs vz szintje hirtelen megemelkedett, s egy perc mlva mr a mellkig rt. Char elesett, de Falknak sikerlt elkapnia. Wilks Billie karjt szorongatva elredlt, s a heves hullmzs ellenre is sikerlt vgeznie egy rjuk tmad szrnnyel. A haj testn kitrult a terepjr dokkjnak zsilipkapuja. A nylsban Ripley s Moto llt, s zrtzet zdtottak a ngy menekl trsuk mg. Billie s Wilks rohanni kezdett. A lny megknnyebblten ltta, Ripleynek nem esett klnsebb baja. Ripley hirtelen felsikoltott, Billie pedig anlkl, hogy megllt volna, htralesett. Az idegenek r sem hedertve a gyilkos ssztzre, csapatostl rontottak a haj fel. Billie ltta, Falk kzvetlenl mgttk van, de Az egyik bestia fellkte Chart. A n elrebukott, tmadja pedig - mintha valami obszcn szeretkezsi formt akarna bemutatni rajta - a htra tapadt, s a vzbe nyomta az arct. Billie ltta, ahogy a dg villmgyors mozdulattal felrntja Char fejt, s hossz, les karmaival felmetszi a torkt. A vz vrvrsre vlt krlttk. Char fejt mr csak nhny vkony brdarab rgztette a nyakhoz. Az idegen vadllat felegyenesedett, de mr nem fejezhette be a diadalvltst. Ripley s Moto lvedkei kettfrszeltk a testet. Charlene Adcoxon azonban mr ez sem segthetett. Annak ellenre, hogy Ripley s Adcox az utols pillanatig meglls nlkl ltt, szz meg szz szrny vetette magt a bezrd zsilipkapura. Amikor a fmlemez vgre a helyre csszott, lenyisszantotta egy kitartan a szlbe kapaszkod idegen kt ujjt. A karmos hsdarabokbl kiraml savas

vr sisteregve lyukat mart az rhaj padljba. Brewster pillanatnyi ttovzs nlkl a magasba emelte a hajt. A raktrban llk sszecsuklottak a hrtelen rndtstl. - Kapaszkodjatok! Mindjrt felrobban a terepjr! - kiltotta Ripley. Wilks egyik karjval szorosan tlelt egy fmgerendt, msik kezvel pedig Billie-t tartotta. A lny nem hallotta a robbans drejt, de mikor a haj vszesen megrzkdott s oldalra dlt, tudta, bekvetkezett. Wilks keze lecsszott a gerendrl, s Billie-vel egytt tehetetlenl az egyik falnak vgdott. Hirtelen minden elcsendesedett s nyugodtt vlt. A Kurtz eltvolodott a bolygtl, s mr csak a hajtmvek halk duruzsolsa trte meg a csendet. Billie akadozva, mlyen a tdejbe szvta a levegt, s nem brt tovbb uralkodni magn. Wilks mellre borult, s kitrt belle a srs. Wilks szelden vgigsimtott a hajn. - Mr nincs semmi baj - mondta. - Megcsinltuk. Minden rendben van jra sikerlt kicsszniuk a hall karmaibl. 18. Wilks nygve feltolta a szrke rudat, majd lassan visszaeresztette a mellre. Kifjta a levegt, s jra felemelte. Egyedl volt a Kurtz edztermben. Amikor belpett mg Falk is ott volt, de mintha megrezte volna, hogy Wilks nem vgyik trsasgra, odablintott neki, s egyetlen sz nlkl elment zuhanyozni. Sikerlt ugyan vgrehajtaniuk a tervket, de a diadalt bernykolta hrom trsuk halla. A legnysg egyetlen tagjnak sem volt kedve sokat beszlni. Valamennyien egyetrtettek abban, hogy nem fekszenek azonnal mlylomba. Mg alig egy napja hagytk csak el az anyakirlyn bolygjt, s mindegyikknek szksge volt egy kis idre, hogy llekben feldolgozza a trtnteket. Alvs kzben ez persze lehetetlen lett volna. Wilks visszatette a rudat az llvnyra, s felemelt kt knnyebb kzislyzt. Mr a msodik adagot vgezte a gyakorlatokbl, s ahogy nyjtogatta a karjt, az izmai egyre jobban remegtek. m az effle fjdalmat knnyedn figyelmen kvl tudta hagyni. Amikor az edzsre s a slyzkra koncentrlt, megfeledkezett arrl, mi trtnt. A homlokrl lecsorg vertkcseppek elmostk az rzseit, a dht, a bnatot, s a bntudatot. Igen, bntudatot rzett, mert mg mindig lt, s msok haltak meg helyette. helyette, aki csak egy kiszolglt tengerszgyalogos, aki hossz, szolglatban tlttt vek alatt is csak az rmesteri rangot tudta elrni, aki kptelen volt megmenteni az embereit Billie visszahzdott a szobja magnyba. Elz este benzett hozz, meg reggel is vitt neki valami ennivalt, de ezen kvl a lny senkivel sem tallkozott, csak nmn, rzketlenl meredt maga el, s mr srni sem tudott. Megprblt ugyan lelket verni bel, de ugyan mit mondhatott volna, amivel helyrerzhatja? Ltta rajta, jra s jra tli, a csupasz falra bmulva ismt vgignzi a hadnagyn hallt. Billie elvesztette a bartnjt, akirt ktsgtelenl felelssget rzett. Mr tbbszr is megmentette Billie lett, s a lny is az

vt, mgsem tudtak tenni semmit a msikat marcangol bntudat ellen. Mg magt sem volt kpes megvigasztalni, nemhogy a lnyt. Csendben lve nzte, ahogy Billie gytrdik, majd felllt, s mentegetzve elvonult ide, az edzterembe. Diszn vagy, suttogta Wilks lelkiismerete. Egy kibaszott diszn. H, n csak egy tengerszgyalogos vagyok, felelt a srtsre tudatnak egy msik fele, nem pedig valami llekbvr! Wilks lihegve a lbgphez lpett. Taln egy harmadik sorozat elfeledteti vele knjt Billie az gyn kuporgott, s megprblt nem gondolkozni. Az rben voltak, az anyakirlyn a raktrban, k pedig ton vannak a Fld fel, hogy elpuszttsk a klykeit, s megmentsk Amyt aki taln mr rg halott. Halott, ppgy, mint Char, Carvey, meg Dunston. Lehet, hogy mr t is megltek A homlokra szortotta a kezeit, s vrta, hogy a knnyek kibuggyanjanak a szembl. Hiba. gy ltszik, nem rdemelte ki, hogy srjon, s megknnyebbljn. Vagy taln ez a bnat tl nagy ahhoz, hogy ilyen knnyen meg lehessen tle szabadulni? , mirt kellett meghalnia Charnak? Hiszen mr olyan kzel voltak a Kurtzhoz! Alig nhny lps vlasztotta el t a biztonsgot ad hajtl Carvey s Dunston Az egyik Brewster legjobb bartja volt, a msik pedig egy edz. k mindketten maguk vllaltk a kockzatot, s egyikket sem ismerte annyira, mint Chart. Charlene. A hadnagyn, akit vett r erre az utazsra, aki az letvel fizetett azrt, mert hallgatott r. Wilks mr ktszer is jrt nla. Billie megprblt enni pr falatot a reggelibl, amit hozott neki, de az tel megakadt a torkn. Wilks arcrl ltalban semmit sem lehetett leolvasni, most mgis ltszott rajta, brmit megtenne, hogy segthessen neki. Billie tisztban volt ezzel, de maga sem tudta, mit kellene hallania ahhoz, hogy visszatrjen az letkedve. Miutn elz este Wilks elment, Dylan Brewster is benzett hozz, de vgig csak Carveyrl beszlt, meg arrl, hogy inkbb neki kellett volna leszllnia a bolygra. Carvey tulajdonkppen sohasem volt "igazi" katona, csak egy melegszv src, aki llandan bizonytani akart. Valjban erre a kldetsre is csak a bartja, Brewster miatt vllalkozott Billie megrtette a fi fjdalmt, de persze az sajt bajn ez sem segtett. Nem tltttk egytt az jszakt. Billie megprblt trgyilagosan gondolkozni. Charlene vgl is nszntbl jtt velk Nem mindegy, mirt? A lnyeg az, hogy mr nem trhet vissza. Azzal vigasztalta magt, hogy Amyrt harcol, de kzben tudta, valjban sajt magt akarja megmenteni. Char Adcox bosszt akart llni a szerettei elvesztsrt, s ehhez kpest Billie indokai nznek tntek. Elkpzelhet, hogy a cl szentesti az eszkzt? Honnan tudhatn? Hiszen az is lehet, hogy a sors gy akarja, a Fld az idegenek maradjon. s ki merne ellenszeglni a sorsnak? Billie vgigheveredett az gyon, s betakarzott. Taln ksbb tmegy majd Ripleyhez. Igen, valamikor ksbb. Most mg nem lenne kpes r.

Ripley a padln lt, a raktrcsarnok falnak tmasztotta a htt, s flelt. Tisztn lehetett hallani, ahogy a kirlyn idnknt megmozdult, mert kemny teste les kaparkoppan zajt ttt brtne sima falain. Ripley az jszaka nagy rszt itt tlttte. A kirlyn csupn egyszer, valamikor a kora hajnali rkban prblt meg kitrni. Ripley reggel leellenrizte a navigcis komputer mkdst, s McQuade-et rlltotta a Kurtz testn keletkezett minimlis srlsek kijavtsra. Jones kzben megprblta becsbtani az orvosi szobba, de mivel jl rezte magt, nem ment be vele a laborba. Inkbb a kirlyn hibaval drmblst akarta hallgatni. Ripley sajnlta Dunstont, Carveyt s Adcoxot. Kzvetve mindhrman azrt haltak meg, hogy a kirlynt a Kurtz fedlzetre lehessen csalni. Ripley tudta, fknt felels a hallukrt. gy rezte, neki is el kellett volna pusztulnia. Mr ppen ideje lenne. Nem flt a halltl, de mg el akarta vgezni a feladatt: meg kellett semmistenie az anyakirlynt s egsz pereputtyt. Idnknt ugyan lekzdhetetlen vgyat rzett, hogy milli darabra robbantsa a fdgt, annyi tragdia elsdleges okozjt, de mindannyiszor sikerlt lekzdenie dht. Haragja forr volt s csak rvid ideig tartott, de gyllete hideg s soha vget nem r. Tisztban volt vele, csak gy fizethet meg szemlyes krrt, a tnkretett letrt, hogy kiirtja az egsz idegen fajt. Tudta, nem valami egszsges dolog pusztn a bosszrt lni, de ezzel sem trdtt. Egyszeren kptelen volt megszabadulni ettl az egyre ersd vgytl, s rezte, minden egyes perc elteltvel egyre kzelebb jut a beteljeslshez. Maga el bmult, de hirtelen elhomlyosult eltte a vilg, s amikor vgre kitisztult a szeme, mindenbl kettt ltott. Szaporn pislogni kezdett, s egy perccel ksbb ismt a megszokott mdon ltott. Mg mindig fjt a feje - a fkurva farka ttte meg -, de kibrta. A lbrl flig-meddig mr el is tnt az risi horzsols. Biztos csak fradt, meg az sem rtana, ha enne vgre valamit Az alvs s az tel gondolatra fellnklt. Felllt, s elindult. Kzben htrafordult, s a raktrcsarnok zsilipkapujra nzett. Ksbb mg tallkozunk, te szarcsom! Ahogy a lpcsk fel tartott szrevette, hogy a haj enyhn jobbra dl. Megllt, kinyjtotta az egyik kezt, s megrintette a falat. A gravitci nem ingadozhat ennyire, gondolta. Tovbbment, de alig tett meg egy lpst, hirtelen gy rezte, a falon ll. Elrehajolt, s ijedten megprblt felmrni a helyzetet. Tully! - kiltotta. Semmi vlasz. Valami nem stimmel A falon megltta a vszjelz kapcsoljt, s kinyjtotta fel a kezt. Vajon eddig mirt nem szlalt meg ? Nem rhetett a gondolat vgre, mert mikzben utols erejvel megnyomta a gombot, minden elfeketedett eltte. 19.

Billie s a tbbiek nmn ldgltek az ebdlben. Miutn McQuade rviden beszmolt a javtsi munklatokrl, nem sok mindenrl beszlgethettek. Sztlanul vrtk, hogy a kommuniktorbl felcsendljn Jones hangja, vagy hogy Ripley bestljon kzjk. Egy ra telhetett el azta, hogy Billie-t felbresztette a vszjelz szirnk vijjogsa. Kiugrott az gybl, kirohant a folyosra, s felkszlt a legrosszabbra. Arra szmtott, hogy a kirlyn kiszabadult a brtnbl. Nhny perccel ksbb elhallgattak a szirnk, s Ana Moto a kommuniktorokon keresztl mindenkivel kzlte, hogy az als fedlzeten rtallt Ripleyre, s mivel eszmletlen, az orvosi szobba viszi. Ezutn mindannyian az ebdlbe vonultak, s idegesen vrtak a hreket. Egy-kt perccel ksbb megjelent Moto, s kzlte, hogy a doki megvizsglja Ripleyt, vgigfuttatja rajta a teljes diagnosztizl programot, s amint sikerl megtudnia valamit, azonnal rtesti ket. Billie annyira fradt volt, hogy alig brta nyitva tartani a szemeit. A helyisgben uralkod feszltsg csak mg jobban kiszvta az erejt. Mikor lesz mr vge a szrnysgek sorozatnak? Most taln Ripleyn a sor; ezttal taln ppen fog meghalni. ppen , akit Billie egyre jobban tisztelt s imdott, akirt egyre nagyobb felelssget rzett Wilks a lny mellett lve szrcslgette a kvjt, s szoks szerint semmit sem lehetett leolvasni az arcrl. Billie irigyelte az nuralmt. Wilksre ltszlag semmi sem hatott egy-kt percnl tovbb. Ha trtnt valami szokatlan, akkor reaglt r ugyan, de aztn gy viselkedett, mintha csak egy htkznapi dologrl lenne sz. Wilks mellett Billie gyereknek rezte magt. Valjban az is volt. rzelmileg s kor szerint is. Billie rjtt, hiba rli az idegeit, gysem r el vele semmit. Az ajkba harapott, s vrt. Wilks a kvscsszjvel jtszadozott, s rezte, ideje lenne, hogy beszljen Billie-vel. Aggdott Ripley miatt, de bzott Jones szakrtelmben. maga semmit sem tehetett. Taln valjban annak sem volt rtelme, hogy a hajn van. Billie kifejezstelen tekintettel az asztalra meredt. Wilksnek feltnt, mg az sem viselte meg ennyire, mikor Buellert Spears aszteroidjn kellett hagyniuk. Akkor legalbb el tudta mondani, mi a baja. Mikor a helyisg msik vgben Moto s Falk halkan beszlgetni kezdett, Wilks is megszlalt. Hogy vagy? Ksz, remekl - felelte Billie fsult hangon. Sajnlom, ami Adcox-szal trtnt. - A lny nem vlaszolt. - J volna, ha most is kztnk lehetne. Szeretnm, ha helyet cserlhetnk vele. Billie felpillantott. Mirt? Nem a te hibd volt, hogy Miutn Ripley otthagyott minket, n lettem a szakasz parancsnoka. n vagyok a felels a hallrt. De hiszen nem te knyszertetted r, hogy eljjjn a Gateway-rl! - mondta Billie akadozva. - Nem te, hanem n. Wilks a lny vllra tette a kezt. - Te sem tehetsz semmirl - mondta. Furcsn rezte magt a vigasztal szerepben, de egyszeren mar nem brta

tovbb ttlenl nzni Billie bbnatos arct. Akrhnyszor rnzett, mindig a sajt nyomorsga jutott az eszbe. Igaz, megtanulta, hogyan rejtse el az ilyesmit, de ez a titkolzs mg nem zte el a komor gondolatokat. Wilks tudta, a lny szenved. - Tnyleg nem a te hibd, Billie. Nem te teremtetted ezeket a dgket. Billie elfordult, hossz ideig hallgatott, vgl blintott. Knnyektl csillog szemekkel Wilksre nzett, majd jra megbiccentette a fejt. - Ez igaz - mondta remeg hangon. - Valban nem n csinltam ket. Wilks gy rezte, mintha a gyomrt sszeszort fjdalom enyhlne egy kicsit. Lehet, hogy mgsem olyan hasznavehetetlen, mint hitte? - H, emberek! - reccsent fel a kommuniktor. - Ott vagytok? Jones hvta ket. - Na mi van? - krdezte Tully. - Hogy van Ripley? Valamennyien a falon fgg hangszrra nztek, s Wilks megszortotta Billie vllt. - Jl - mondta Jones.- ppen olyan, mint j korban. Falk s Moto vigyorogva felugrott. McQuade nagyot nevetett, s a szke karfjra csapott. Wilks Billie-re mosolygott, a lny pedig srni kezdett. Igaz, a csapat tagja vals id szerint mg csak nhny napja ismertk egymst, de Wilks ppgy megknnyebblt, mint a tbbiek. Ripley nem mindennapi n. A pokolba is, hiszen valamennyien klnlegesek! tlelte a lnyt. Billie a vllra dlt, s megllthatatlanul zokogott. Wilksnek fogalma sem volt rla, hogyan llthatn el a knnyeit, s nem volt biztos benne, hogy ez a srs nem tesz jt a lnynak. Ripley lassan kiemelkedett az ntudatlansg mocsarbl. Tvoli hangokat hallott. Fradt volt, s rettenetesen fjt a feje - mint j korban - mondta a hang, s a messzesgben valaki felnevetett. Ripley ki akarta nyitni a szemeit, de brhogy erlkdtt, nem sikerlt. - Mi trtnt vele? - Egy tvoli, gyengehang A kzelebbi hang vlaszolt. - Megsrlt a feje. Valsznleg mg a kirlyn ejtette rajta a sebet. Ripley elgyenglt, s kishjn jra eljult. Nehezre esett a koncentrls. Kirlyn A kirlyn! klbe szorult a keze. Felkelni. Felkelni. - az agya nem krosodott. Attl fltem, hogy vrmrgezst kapott, de szerencsre nem gy van. Nagyon kimerlt, s enyhe agyrzkdst kapott. Rendkvli a szervezete. Sokkal ersebb, mint amilyennek ltszik. Jones. Teht a Kurtzon van, az orvosi szobban, s a kirlyn Ripley felnygtt, oldalra fordtotta a fejt, s kinyitotta a szemt. Jones a fali kommuniktor eltt llt, s amikor szrevette, hogy megmozdult, az rjra pillantott. - Mennem kell. Van itt egy pciens, akit el kell ltnom. Maghoz trt. Majd szlok, ha megltogathatjtok. Ripley borzongva krbenzett. Hideg szoba, furcsa szagok, csillog szerszmok. Fogalma sem volt rla, mirt, de

flt. - Hol a kirlyn? - krdezte. A torka teljesen kiszradt. - A raktrcsarnokban, a helyn. Ne fljen, semmi baj sem trtnt. Semmi, csak eljult egy kicsit - mondta Jones. - A tbbiek is jl vannak. - Felemelte a n fejt, s egy pohr vizet tartott a szja el. Mennyi ideig tartott? - krdezte Ripley, mikor visszafekdt. Moto gy hsz perccel ezeltt tallhatta meg magt. Ripley nekikszlt, hogy felljn. Ne vegye sertsnek, Jones, de nem brom az orvosokat. Szeretnek visszamenni a szobmba. n pedig azt szeretnm, ha mg itt maradna. n pedig menni akarok. Jl vagyok. Vagy nem? - A n tlendtette a lbait a vizsglasztal pereme fltt, s egy msodpercre megpihent. Ki kell jutnom ebbl a szrny szobbl, gondolta. Jl van - blintott Jones. - De legalbb azt engedje meg, hogy segtsek. Sajnos nem nagyon rtek a maghoz hasonlkhoz. Ha visszarnk a Gateway-re, mindenkppen nzss meg magt. Klnben el kell ismernem, ha nem vgzem el a vrvizsglatot, n magam sem jvk r. Ripley nem fogadta el Jones kinyjtott kezt. Felllt. Mirl beszl? Az elbb nem azt mondta, hogy nincs semmi bajom? gy is van. Ettl fggetlenl Elkpeszt, mennyire hasonlt, mgis mennyire ms. Jones! - kiltott idegesen a n. - Mit akar ezzel mondani? Ne izgassa fel magt, Ripley. Jl van, de pihensre lesz szksge. Csak azt nem rtem, elttem mirt tartotta titokban. Mi lett volna, ha valami srgs beavatkozst kell vgrehajtanom magn? Mondjuk vrtmlesztst, vagy valami hasonlt. - Mirt? Mit kellett volna elmondanom? A-pozitv a vrem. Nem sikerlt kidertenie? Jones elvigyorodott. - n kidertettem. Maga nem ehhez a vrcsoporthoz tartozik. Tulajdonkppen a vrnek nincs is RH faktora. Habr, amilyen fejlett, mg ezen sem csodlkoznk. Mikroszkpos vizsglat nlkl meg engem is sikerlt volna tejtenie. Mg a vr szne is tkletes Jjjn, segtek Mirl beszl?! Mit jelent az, hogy "fejlett" vagyok? Mieltt a szrnyek elfoglaltk a Fldet, mg hallottam rla, hogy a Mestersges Szemlyeket elllt laborokban valami nagy volumen fejlesztsbe kezdtek, mgis nehz elhinni, hogy ilyen tkletes lehet. Ez csak valami rossz vicc lehet! Ripley dhsen flrelkte az orvos kezt. - Jones! Maga seggfej! Mit kpzel, kicsoda maga, hogy ilyesmivel trflkozhat? Egyltaln nem vicces! Jzusom! Jones kprl eltnt a vigyor. - Ripley - mondta tgra nylt szemekkel. - , Istenem! Maga nem tudta? gy rti Hogyhogy nem tudta? A francba, sajnlom Azt hittem - Elcsuklott a hangja, s az arca zavart grimaszba torzult. Ripley rezte, ahogy elprolog a dhe. Mr tudta, az orvos egyltaln nem trflt. Az igazat mondta! A falnak tntorodott. Nem, nem, ez ez nem lehet, gondolta. Ez is csak egy jabb rmlom, egy lidrcnyoms. Ez nem lehet igaz! Ilyes-

mi nem ltezik! n ember vagyok, nem pedig egy egy Egy android! 20. Wilks kinyitotta a szobja ajtajt. A folyosn Ripley llt, s ltszott rajta, kimondhatatlanul ideges. Tudom, hogy ksre jr - mondta a n -, de beszlni szeretnk veled. J, persze, semmi gond. Hogy rzed magad? Mr azt hittk - Elhallgatott, mert Ripley ttovzs nlkl belpett a szobba, lelt az gy szlre, s a tenyerbe hajtotta a fejt. Remeg ujjakkal beletrt csapzott hajba, a vllai reszkettek, s a szemei alatt stt karikk ktelenkedtek. Rettenetes llapotban volt. Felnzett, de az arckifejezsbl Wilks kptelen volt megllaptani, mit rezhet, mi gytri. Taln fl? Vagy inkbb szgyenkezik valami miatt? Mi trtnt, Ripley? Tisztban vagyok vele, hogy ennek a csapatnak hivatalosan nincs parancsnoka, ennek ellenre eddig mindenki tlem vrta a dntseket s az utastsokat - mondta a n, s mintha nem is Wilksre, hanem a mgtte lv falra meresztette volna a szemeit. - gy van - felelte a frfi vatosan, - s eddig nagyon j munkt vgeztl. Ht Lemondok. Mostantl legyl te a fnk, Wilks. Azt szeretnm, ha te fejeznd be, amit elkezdtem. - Ripley felllt, s gy ltszott, rszrl befejezettnek tekinti a beszlgetst, mert az ajthoz lpett, s indulni kszlt. Vrj csak egy kicsit! Ripley! Mi trtnt? Mi van veled? Kicsit furcsa ez az egsz, nem gondolod? Kijssz az orvosi szobbl, pokolian nzel ki, s hrtelen minden felelssget rm akarsz hrtani. Annyira bettted a fejed, hogy bediliztl? - Wilks elvigyorodott, de brmennyire is erltette a jkedvet, a hangja bizonytalanul csengett. Nem akarok az okokrl beszlni, Wilks. Nzd, ha nem vllalod, akkor beszlj McQuade-del, Motval, vagy akivel csak akarsz. Nem rdekel, ki lesz a parancsnok. Kiszllok. Ripley elvrsdtt. De mirt? Nem rulnd el, mirt dntttl gy? Mi trtnt? Ripley lesttte a szemt, s egsz testben megremegett. Nem felelt, s csak llt nmn, mozdulatlanul. Wilks teljesen sszezavarodott. Semmit sem rtett. Az egsz utazs Ripley tlete volt, csalogatta a kirlynt a hajra, s ha nem lp kzbe, a feldert szakasz valamennyi tagja mr rg egy mark por, vagy sztcinclt hskupac lenne. - Beszlgettem Jonesszal - mondta vgl a n lassan, s mg vletlenl sem pillantott volna Wilks szembe. Android vagyok. Kpia. - sszefzte a melln a karjait, s kifejezstelen arccal Wilksre nzett. - Nem vagyok ember, de eddig mg csak nem is sejtettem az igazsgot. Wilks dbbenten bmult r, s jnhny msodpercbe beletelt, mg felfogta amit hallott. Android? Mly llegzetet vett. Biztos vagy benne? Jones az sszes ltez tesztet elvgezte a vrmintmmal. Igen. Biztos vagyok benne - mondta Ripley, s lehunyt

szemmel a homlokra szortotta a tenyert. rtem Na s? Nlkled idig sem jutottunk volna. Szerintem ezek utn is nyugodtan maradhatsz parancsnok, s Ht nem rted, mirl van sz? - krdezte Ripley remeg hangon. - Senki sem tudhatja, valjban mi a feladatom. Lehet, hogy az egyik trsasg programozta belm ezt az tletet; lehet, hogy az egsz csak arra ment ki, hogy megszerezzk az anyakirlynt. Megszerezzk s tanulmnyozzk. s mi van akkor, ha a visszafel vezet ton meg kell szabadulnom tletek? Nem bzhattok meg bennem. - Nem tudnd hmmm Nem tudnl hozzfrni a programodhoz? - Nem. Egy elkpeszten fejlett tpushoz tartozom. Nincs a testemen semmi mechanikus szerkenty, nincsenek csatlakoznylsok. - Ripley szavaibl rezni lehetett, undorodik magtl. - Jones azt mondta, mikroszkpos vizsglat nlkl kptelen lett volna rjnni az igazsgra. Teljesen emberi vagyok. Wilks elkomorodott. - rtem - mondta -, de nem hiszem, hogy veszlyes lennl. A sorsunkra hagyhattl volna minket, vagy mr eddig is vgezhettl volna velnk. Klnben is, maradt mg egyltaln valaki a Fldn, akinek szksge lenne a kirlynre? - Eltndtt. - Szerintem brki is ksztett, semmi olyat nem programozott beld, ami rossz lenne. s ha csak mikroszkppal lehet felfedezni, hogy nem vagy ember, akkor szerintem majdnem az vagy. Ripley kinyitotta az ajtt. - Elg, hogy n tudom, valjban mi vagyok - mondta, s kilpett a folyosra. Wilks utna nzett. Jzus, Buddha, meg az sszes szentek! Vajon a tbbiek hogy reaglnak majd, mikor rjnnek, amit eddig embernek hittek Billie, gondolta. Ripley valsznleg kptelen lesz fldolgozni magban ezt a szrnysget, de taln Billie segthet neki. Igen, ha valaki, akkor kpes lesz r, hiszen mg akkor is szerette Buellert, mikor kiderlt rla, hogy android Wilks elindult, hogy megkeresse Billie-t. Billie bekopogott Ripley ajtajn, s vrt. Hiba, nem kapott vlaszt. A Kurtz ftrendszere bellt a standard jszakai fokozatra, gy a szobkon kvl meglehetsen hvs volt. Billie sszehzta magt, s a hidegtl borzongva jra bekopogott. Lehet hogy alszik, gondolta. Helyes. Vrt mg egy kicsit, majd visszament a szobjba, Wilks mr ott vrt r. Alszik - mondta Billie. Vagy egyszeren csak nem vlaszol. Taln holnap beszlhetsz majd vele. Mivel nem tudtak mit tenni, Wilks visszament a sajt szobjba, Billie pedig lefekdt. Billie fradt volt ugyan, de annyira felzaklattk a trtntek, hogy kptelen volt elaludni. Az gya szlre lt, s gondolkozott. Mit mondjon Ripleynek? Egyltaln, mit lehet ilyen helyzetben mondani? , nagyon sajnllak, Ripley. Igazn. Tudod, egyszer beleszerettem egy katonba, akirl ksbb kiderlt, hogy nem valdi ember. Nagyon fjt, amikor megtudtam gy rez-

tem magam, mintha elrultak volna Egy ilyen szveg nem segtene valami sokat. Billie nagyot shajtott, s visszafekdt. A mennyezetet bmulta, s tnds kzben megprblt dudorokat tallni a tkletesen sima felleten. Mitch kpes volt valdi szerelemmel szeretni t. Sajnos erre mr csak akkor jtt r, amikor mr Wilks-szel egytt Spears hajjn cscslt. Mit vltoztat a helyzeten, hogy Ripley nem ember? Billie vgiggondolta, mi trtnt velk addig. Ripley kezdettl fogva mindent azrt tett, hogy elpusztthassa az idegeneket. Billie rjtt, mg mindig ugyangy tiszteli a nt, mint els tallkozsukkor. Klnben amita megismerte, gy ltta, Ripleynek soha senkire sincs szksge. Taln most mgis segthet rajta. Billie hirtelen sokkal valsgosabbnak tartotta a nt, mint addig brmikor Sokkal emberibb, gondolta. ppen gy, ahogy Mitch is az volt a legutols beszlgetsk alkalmval. Billie tudta, a legtbb embernek eltletei vannak a szintetikus szemlyekkel szemben, s sokan knyelmetlenl reztk magukat, ha gpekkel kellett beszlnik. Vajon Mitch csupn egy gp volt s Ripley is az? A Mitch-csel trtnt eset ta Billie sokmindent mskpp ltott, mint eltte. Igen, az egsz csak felfogs krdse. Ripley nem a szoksos mdon szletett. Taln ez azt jelenti, hogy nincs lelke? Taln ettl kevsb rtkes s fontos lny, mint a valdi emberek? Hol lehet meghzni a hatrvonalat? Billie vgl elaludt, s a megvlaszolatlan krdsekrl lmodott. Ripley rjtt, a gyomrt mardos hsg nem fog magtl elmlni. Csodlatos, gondolta. hes vagyok. Majdnem tz rt aludt, de hiba bredt ksn, fradtnak rezte magt. Lehunyt szemmel fekdt az gyban. Annyi mindent kellett volna tgondolnia, de semmi sem rdekelte. Mg az sem szmtott, hogy rosszul van. Na s? Az egsz nem ms, mint mestersges lrzs. De legalbb nhny dologra megkapta a rgta keresett vlaszt. Mr tudta, mirt esett ki a memrijbl minden, ami a Sulaco ta trtnt vele, s azt is megrtette, mirt maradtak abba oly hirtelen az lmai. Mg az orvosoktl val irtzsa sem volt ms, mint egy program, melyet a leleplezds elkerlse rdekben vstek az agyba: ha nem vizsglgatjk, nem tudjk kiderteni, ki, vagyis mi is valjban. Hogy mirt kellett titokban tartania? Mirt nem tudta az igazsgot mg maga sem? Egsz eletben gy tartotta, az androidokban nem lehet megbzni, s brmennyire is prbljk takargatni valdi kiltket, mindig elruljk magukat. Egyszeren ilyen a termszetk. Volt alkalma megtanulni. A Nostromo androidja bartsgot sznlelt, de egy mocskos gyilkos volt. Bishoppal nem volt ilyen problma, de Ripley elkomorodott. Bishopban volt valami, ami nem stimmelt igazn. Valami kettssg Nem emlkezett a rszletekre. Valaki bekopogott a szoba ajtajn.

Ripley? Billie vagyok. Bemehetek? Ripley szve sszeszorult. Billie. Ez a lny egsz vgig nagyon btran viselkedett. Ripley bszke volt r. Furcsa, gondolta. Mennyire embert mdon rzek s viselkedem - Most inkbb ne, Billie. Nem tartanlak fel sokig! Wilks mg ma jszaka be akar fekdni az alvkapszulba, s Menj el, Billie. Senkivel sem akarok tallkozni. - Ripleyt a puszta gondolat is idegestette. Mirl beszlgethetnnek? Billie nem vlaszolt, s Ripley maga el kpzelte, ahogy ajt eltt toporog, s lzasan gondolkodik, mit is mondhatna. Senkit sem rdekel, ki vagy Igazn, minden rendben van Billie sajnlja t! Ripley mr a gondolattl is rosszul lett vagyis valami ehhez hasonl mrzs kertette a hatalmba. A francba! - Most nem, Billie. Hallotta a lny tvolod lpseit, s rlt, hogy a tbbiek lefekszenek, s mlylomban lesznek. Magnyra vgyott, s azt akarta, hagyjk bkn. Hangosan megkordult a gyomra. A mellhez hzta a trdeit, s az agyon kuporogva vrta, hogy elmljon az hsg, s minden vget rjen. 21. Wilks kitn hangulatban volt. Fellt, s vgignzett alv trsai hideg testn. Meglepte, hogy elmaradtak a szoksos mellkhatsok, de most az rdekelte a legjobban, hogyan rzi magt. Felvette a ruhit, s elvigyorodott, ahogy a meleg er sztramlott a testben. Kibaszott j kedve volt. Nem, itt tbbrl volt sz, mint jkedvrl. Volt mg valami Feloldozs a bneim all gondolta. Rgta vgyott erre, olyan hossz ideje, hogy mr azt hitte, soha nem fogja elrni. Egyltaln nem tallta furcsnak, hogy gy bredt; mr ppen ideje volt, hogy ezt rezze. Mintha mikzben aludt, kivirgzott volna benne a bke s a tudat, hogy vgl minden a helyre kerl majd Hangosan felnevetett, s a lpcssorhoz ment. Hossz veken t sokmindent hurcolt magban, vllra a mlt bnei s gytrelmei nehezedtek, de most minden eltnt, sztszrdott a semmiben. Mr semmin sem kellett rgdnia: szabad lett! Valahol az elmjben megszlalt egy nyugodt, szeld hang, s megajndkozta ezzel a feloldozssal. Szabadsg, mondta lgyan, a kulcs Mr csak egy dolgot kellett megtennie. Leereszkedett a lpcskn, tment a terepjr res dokkjn. A lbai kzben alig rintettk a fm padlt. Annyi idt elvesztegetett az letbl, de most mar minden rendben van A raktrcsarnok ajtajhoz lpett, s mintha csak egy lomban tenn, a nyitgomb fel emelte a kezt. Szabadsg, let, feloldozs Ahogy a keze kzeledett a gombhoz, a bke melege mltt szt a testben. Az rzs egyre ersebb lett. Ereszd ki, szabadts meg llj! Wilks hirtelen elbizonytalanodva visszarntotta a ke-

zt. Mi ez? Hol van ? SZABADTS KI Wilks megrezte a kzelben lv hatalmas ert, s markba szortotta a flelem. Htratntorodott, s a bnat s ktsgbeess lthatatlan hullmai hirtelen sszecsaptak fltte. Hov msz? itt van!, vlttt r a fejben cseng hang. A gynyr, nyugodt hang Feloldozs, szabadsg A szavak sokat gren, szeretettel duruzsoltak. Csak meg kell nyomnia a nyitgombot, s mindez az v lesz Wilks ertlenl a falnak tmaszkodott, s valami olyat tett, amit utoljra gyermekkorban. Srni kezdett. Billie a terepjr dokkjban llt. Hideg leveg lengte krl a testt; a helyisget flhomlyba burkolta a lmpk spadt fnye. Azrt jtt ide, mert valakivel tallkoznia kellett, de fogalma sem volt rla, kivel - Billie! A tompa hang a fal tls oldalrl, a raktrcsarnokbl szrdtt fel. Ismerte s szerette ezt a hangot. - Billie! n vagyok az, Mitch! Billie remnykedve az ajt fel indult. Mitch? - krdezte rekedten. - Tnyleg te vagy az? Igen. Nyisd ki, Billie! Szeretlek! Billie megtorpant, s arcrl eltnt a boldog mosoly. Nem! Ez lehetetlen! - Billie! Billie! Char vagyok! , Istenem! Ne hagyd, hogy elkapjon, Billie, krlek ne hagyd! Ne ! Hogy is gondolhatta, hogy Mitch van odabent? Hogyan tvedhetett ekkort? Char az, aki szltja, s felels rte Billie az ajthoz futott, s a kapcsolra tette a kezt. De hiszen De hiszen Char halott! Ne hagyd, hogy megljn! Billie! Ne tedd ezt velem, nyisd ki az ajtt! Halott vagy - mondta Billie nyugodtan. - Meghaltl, s nem lehetsz itt. - Remegve visszahzta a kezt. Igazad van - hallatszott a vlasz a msik oldalrl. - De ha nem nyitod ki, n is meghalok. - Ez Ripley hangja volt! Mindegy, ne is trdj vele, Billie. Hagyj itt, mr ez sem szmt. Nem - mondta Billie. Itt valami nagyon nincs rendjn! Nem hagylak meghalni, Ripley! Segteni akarok neked. Engedd, hogy segtsek Mg csak beszlni sem fogsz velem ezek utn, Billie mondta Ripley csggedten. - Azt hittem, a bartom vagy, de tvedtem. Ha az lennl, kieresztenl innt, s nem hagynd, hogy itt pusztuljak el Nem is hagyom! n - Billie ismt a kapcsol fel nyjtotta a karjt, de hirtelen mozdulatlann merevedett, s elgondolkodott. Mirt is nem szabad kinyitnia ezt az ajtt? Mgsem tehetem, Ripley! Van odabent valami, ami A kirlyn! Ahogy erre rdbbent, ijedten htrlni kezdett. Minl jobban eltvolodott az ajttl, a knyrg hangok annl ktsgbeesettebben krleltek. Eressz ki Szeretlek

Krlek, ne A szavak mgtt valami felsikoltott. Bartai kntlsa felersdtt, s a rmlt krushoz egy ers, dallamos, dbrg hang is trsult A hangradat Billie fel csapott, betakarta a testt, s mindent ragacsos feketesgbe burkolt Ripley htt a raktrcsarnok ajtajnak vetve lt a hideg fmpadln, s egy karablyt tartott az lben. A legnysg mr msodik napja aludt, s nemsokra is csatlakozni akart hozzjuk. De eltte mg - maga sem tudta mirt - itt kellett lnie. Vrt valamire. Az els napot alvssal s evssel tlttte, s kzben egyre tbbszr eljtszott a gondolattal, hogy vgez magval. Ki trdne vele? Kinek hinyozna egy android? Elg, ha kinyitja az egyik zsilipet, s kilp az rbe. Senkit sem rne nagy vesztesg. A tervet nlkle is vgre tudjk majd hajtani. A tbbiek egyedl is elboldogulnak majd Cltalanul bolyongott a raktrszinten, mikor a Kurtz halotti csendjbe hirtelen belehastott egy iszonyatos vlts. A kirlyn! Ripley reflexszeren felkapott egy fegyvert, s a dg brtnhez rohant. tfutott a terepjr res dokkjn, s kzben a rmlettl majd' kiugrott a szve. Lehet, hogy a kirlynnek valahogy mgis sikerlt kiszabadulnia? Kptelensg, hiszen mindent gondosan lezrtak, az ajtkat behegesztettk! Amikor a raktrcsarnokhoz rt ltta, szerencsre a dg mg mindig odabent van, s br dhdten veri a falakat, nem tud kijutni. Ripley lelt, s vrt. Az anyakirlyn mr majdnem egy rja csendben volt. A dhrohama csak egy-kt percig tartott. Ripley rlt, hogy mg nem lte meg magt. Igaz, mr semmi sem rdekelte, de valami azrt mgis fontos volt a szmra. A fkurva meg fog dgleni, s magval viszi majd az istenverte klykeit is. Ripley ezt mg ltni akarta. Biztosnak kellett lennie benne, hogy valban megtrtnt. Most ennyi is elg volt ahhoz, hogy ne dobja el magtl az letet, brki, brmi is legyen. Ahogy a fny vgigmltt rajta, Wilks felnygtt. Az alvkapszula teteje sziszegve felnylt, s a kellemes meleget egy szempillants alatt felvltotta a szoba borzongatan hvs levegje. Wilks testbe fjdalom hastott. Lassan fellt, s eszbe jutott a vgtelen szomorsg Az lmok. - Mindenki maradjon itt! - mondta rekedten. Megkszrlte a torkt. - Senki nem mehet ki innen, mg nem beszltnk! A tbbiek is felkeltek. Az arcukon kesersg s zavarodottsg tkrzdtt. Wilks mit sem trdve a fjdalommal, felkapta az overlljt, az ajthoz lpett, s vrta, hogy a tbbiek is elkszljenek. Egy kicsit megknnyebblt, mikor felfedezte, Ripley is kzttk van. A n gyorsan felltztt, hatrozott lptekkel az ajthoz sietett, s ki akart lpni a helyisgbl.

Vrj, Ripley! Amg aludtunk, a kirlyn kapcsolatba lepett velnk. Azt hiszem, ezt meg kellene beszlnnk Sajnlom, Wilks - mondta Ripley. - n nem lmodom. Wilks vlaszolni akart valamit, de meggondolta magt. Nmn blintott, Ripley pedig kilpett az ajtn. - Brewster ltzkds kzben Wilksre nzett. - Mi a szar van mr megint? - krdezte. A tbbiek is zavart kvncsisggal pillantottak r. Wilks figyelmesen vgigmrte ket, de semmi vltozst nem vett szre rajtuk. Mindannyian legalbb olyan idegesek s fradtak voltak, mint . lmodott kzletek valaki arrl, hogy kieresztette, vagy majdnem kieresztette a kirlynt? Igen - vallotta be Billie. Ana Moto blintott, s McQuade meg Jones is intett, k is. Brewster egy kicsit megknnyebblt. n is. Ok - mondta Wilks. - Akkor reggeli kzben ezt rszletesen megbeszljk. - Az zenet elkpeszten ers volt - mondta Moto. - Legjobban egy hirdetsre hasonltott: "Nzd, mit nyerhetsz, ha kinyitod az ajtt!" Nem csodlom, hogy Wilks meg akarja beszlni velnk, hiszen most elszr rezte a kirlyn gondolatait. Wilks blintott. Billie lenyelt egy falatot, s kvncsian rnzett. - Gondolom biztos akartl lenni benne, hogy egyiknk sem lesz hajland engedelmeskedni a krsnek - mondta Brewster. - gy van? Igen, valahogy gy. Lgy dvzlve az lmodk klubjban! - mondta Moto. Valamennyien az asztal krl ltek, s a hetek ta els reggelijket eszegettk. Alig hsz ra mlva a Gateway krzetbe fognak kerlni. Minl kzelebb kerltek a Fldhz, Billie annl izgatottabb vlt. Ripley nem lt le kzjk, inkbb fogta a tlcjt, s viszszavonult a szobjba. Billie titokban azt remlte, legalbb az tkezsek alkalmval tallkozhat majd vele, de mr annak is rlt, hogy Ripley l. - H, hol a fnk? - krdezte Brewster. - Mirt nem kajl velnk? - Tnyleg - mondta Tully. - Mirt nincs itt? Meg kellene beszlnnk, mit csinlunk ahogy elrjk a Gateway-t. Billie Wilksre nzett. A frfi lassan letette a villjt. Ripleynek van nhny szemlyes problmja - mondta Billie. Mi? - krdezte Falk. - Ugyan milyen "szemlyes problmja" lehet neki? Wilks blintott, Billie pedig felllt, hogy folytassa. Minden szem rmeredt. - Azt hiszem, ideje, hogy beszljnk rla - kezdte. - Nem is tudom valsznleg Ripley nem szeretne rla beszlni, de az biztos, hogy egyiktk ell sem akarja eltitkolni. Billie ideges volt, de sikerlt nyugodt hangon beszlnie. Ripley mestersges szemly. Android. maga is csak akkor tudta meg az igazsgot, amikor Jones elvgezte rajta a vizsglatot. Azta ilyen zrkzott. Nagyon megviselte a dolog.

Korbenzett. Az ebdlre mly, knyelmetlen csend borult. Ripley megkrt r, hogy vegyem t tle a parancsnoksgot, s folytassam, ahol abbahagyta - mondta Wilks. Nem vagyok vezet tpus. Azt hiszem, csak kzs erfesztssel jutunk elre. Hogy a francba lehet, hogy nem tudott rla? - krdezte McQuade. - Ht ezek nem tudjk magukrl, hogy micsodk? Nem felttlenl - lelelte Jones. - Ripleynek mindenesetre valban j volt a dolog. - Megbztunk benne - suttogta Tully. Billie egyre dhsebb lett. - Ez megmagyarzza - mondta Falk -, hogy sikerlhetett neki egyedl fogsgba ejteni a kirlynt. Ha tudtam volna - kezdte McQuade -, akkor nem Ha tudta volna! Szart! - kiltott Billie, s hirtelen forrnak rezte az ebdl hvs levegjt. - Ripley nem tudta! Ht nem rtitek? - Tullyra meresztette a szemt. - is megbzott magban! Mit gondolsz, te hogy rezned magad ha kiderlne rlad, hogy nem vagy ember? - Falk fel fordult. Most azzal tesszk a legrosszabbat, ha bigott mdon viselkedjnk vele! - Billie mlyet shajtott s lelt. Sikerlt egy kicsit lehiggadnia. - Azt hiszem, Jones jobban meg tudna vlaszolni a krdseiteket, mint n - Nem igazn - mondta Jones. - Csak annyit mondhatok, mg soha sem lttam androidot, ami ennyire emberszer lett volna. Szerintem Billie-nek igaza van. Ripley - legyen brmi - kivl parancsnok. A tbbiek mlyen elgondolkoztak, vgl Moto lassan blintott. - Ok - mondta Wilks. - Most pedig nzzk, ami mg ennl is fontosabb. Nemsokra az lloms kzelbe rnk, s azt hiszem, van ott egy-kt ember, aki szeretne elbeszlgetni velnk Mikzben Wilks eladta, mire szmthatnak, Billie-nek sikerlt teljesen visszanyernie a nyugalmt. Tully s Falk bocsnatkren nzett r, de McQuade mg mindig dhngtt magban. Billie-t meglepte a sajt viselkedse. Nhny hnappal ezeltt mg el sem tudta volna kpzelni, hogy egyszer majd lesz elg btorsga egy ilyen kifakadshoz, most pedig egszen jl rezte magt utna. Knnytett a lelkn, s taln mg Ripleyn is segtett vele valamicskt. Eltndtt. Nem rtette, a tbbiek mirt gylltk meg hrtelen, hiszen vgl is semmi rosszat nem tett. Billie szeretett volna olyan btor lenni, mint Ripley. Tudta, csak akkor segthet Amyn, ha gy tud viselkedni, mint . Amy Lehet, hogy mr nem is l Megrzta a fejt, s izgatottan dobog szvvel Wilks szavaira koncentrlt. 22. Wilks a vezrlteremben lt McQuade-del s Tullyval. gy terveztk, hogy a hajt olyan plyra irnytjk, hogy a Gateway-rl semmifle szenzorral ne lehessen felfedezni. vatosnak kellett lennik, de tudtk, mg gy is fennll az a veszly, hogy az egyik technikus vletlenl a teleszkpjba pillant, s szreveszi ket.

Wilks megmarkolta Tully lsnek httmljt, s remlte, hogy az rnykolt adsuk eljut ahhoz, akinek sznjk. Most pedig vrnunk kell - mondta Tully, mikor befejezte az zenet beptygst. - Ha szerencsnk van, hamarosan megrkezik hozz az zenet. s ha nem? - krdezte McQuade. Akkor tovbb vrunk - mondta Wilks. Egy hozzrt szakember kpes volt arra, hogy egy kdolt direkt jelet gy irnytson, hogy csak egy bizonyos csatornn lehessen fogni. Illetktelenek csak akkor hallgathattk le az zenetet, ha nagyon gondosan figyeltk a svokat, de mg akkor sem szlhattak kzbe. Igaz, ez a mdszer is jrt nmi kockzattal, de legalbb ennyit vllalniuk kellett. Telt az id. A kommuniktorbl csak statikus sistergs hallatszott, majd hirtelen - Mr ppen ideje volt - csendlt fel Leslie hangja. - A mlt htre vrtalak benneteket. Tully elmosolyodott. - He, Elliot kisasszony! Mi a helyzet nlatok? A rdihullmok tnak indultak, de akkora tvolsgot kellett megtennik, hogy a krdsre adott vlasz csak jval ksbb rkezett meg. - Te vagy az, Maria? Tudtam, hogy visszajssz! Mondd, nem tudnd egy kicsit leegyszersteni az adsod? A komputerem memrijnak legnagyobb rszt az foglalja le, hogy rthetv tegye, amit mondasz. Az itteniek elg okosak, de ennyire azrt nem kell rejtjelezned. Klnben azt hiszitek, olyan fontosak lettetek, hogy mindenki csak veletek foglalkozik? Wilks a kommuniktor fl hajolt. - Kvncsiak voltunk a vlemnyedre. , Istenem! Csak nem a hrhedt Wilks rmester szlt hozzm? Na, hogy sikerlt a tra, rmesterem? Nem tl rosszul. Megszereztk amit akartunk. Ht ez risi! Gratullok! Hogy vannak a tbbiek? Vannak vesztesgeink A kvetkez sznet jval hosszabb ideig tartott, mint amennyit a rdihullmok oda-vissza jutsa ignyelt. Sajnlom. Ksz - mondta Wilks. Most inkbb arra lennnk kvncsiak, rajtad kvl vr-e mg minket valaki - mondta Tully. - Mi a helyzet, Les? Ht, egy pr hnappal ezeltt elg nagy volt itt a felforduls. gy emlkszem, "felforgatnak", meg "labilis idegzetnek" neveztek benneteket. Ja, meg persze "bns szndknak". Nem akarlak untatni benneteket a rszletekkel. A lnyeg az, hogy a hivatalos llspont szerint egy csapatnyi rlt lopta el a hajt, mert egyedl akartak szembeszllni az gynevezett ellensggel. Nem is tvedtek olyan nagyot - kuncogott McQuade. Ez minden? - krdezte Wilks komoran. Hlyskedsz? Nem hivatalosan sztrgtk Peters tbornok seggt, mert nem fedezte fel idben, hogy mekkora rltsgre kszltk. Mindannyitok ellen krzst adtak ki. Szerencsre teljesen bolondnak tartanak titeket, s ezrt ha a kezk kz kerltk nem brtnbe, csak az egyik dilihz szp tiszta szobjba zrnak majd benneteket. Arra szmtanak, hogy ha egyltaln visszajttk, csak msfl hnap mlva rkeztek.

Mirt? - krdezte Wilks. tkutattk a szobitokat, s az egyikben talltak egy trkpet, amin be volt jellve az ticlotok. Vagyis egy hely, ami jval messzebb van, mint ahol voltatok. Billie spadtan elrelpett, s a kszlkhez hajolt. Wilks szre sem vette, amikor belpett a vezrlterembe. Leslie, itt Billie. Mi a helyzet a Fldn? Mr hetek ta kptelenek vagyunk kapcsolatba lpni velk. Atmoszfrikus viharok, napfolttevkenysg, vagy valami ilyesmi miatt. A lnyeg, hogy fogalmunk sincs rla, mit mvelnek odalent a dgk, de az biztos, hogy mg rosszabb a helyzet, mint eddig brmikor. - s a szatellitekre felltt adsok? - krdezte Billie, s br ltszott rajta, a srssal kzd, mgsem remegett a hangja. - Egy ideje mr csak rgi adsokat fogunk, s be kell vallanom nem valami biztatak a hrek. A Fldn maradtak kzl mr gy vagy gy, de mindenki az idegenek hatalmba kerlt. Sajnlom. Wilks megrintette a lny vllt, de Billie lerzta magrl a kezt. Figyelj! - mondta Leslie-nek. - Tgy meg nekem egy szvessget, s kldd t hozznk a legutols nhny nap adsait, j? Lehetsges? Persze. Ksznm - felelte Billie, s kiment a terembl. rlk, hogy hallom a hangotokat - mondta Leslie -, de azt hiszem, ideje lenne ha befejeznnk a beszlgetst. Ki tudja, taln mg gy kdolva is lehallgat minket valaki. Amint valami fontos dolog trtnik, hvlak benneteket. s vigyzzatok magatokra, j? Te is - mondta Wilks. A kommuniktor elnmult. McQuade Wilksre nzett. - Nem hiszem, hogy szmthatnnk a segtsgkre. St Wilks megvonta a vllt. - Ahhoz, hogy a bombkhoz frjnk, egy ideig a fegyvereik hatsugarban kell majd lennnk - mondta. - De nlunk van a kirlyn, s taln mgis rvehetjk ket, hogy hagyjk, tegynk egy prbt. Klnben nem hiszem, hogy sztlnek majd minket, mert szeretnk psgben visszakapni a Kurtzot. McQuade bizonytalanul blintott. Wilks elindult, hogy beszljen a tbbiekkel. Tisztban volt vele, brmit tesznek, az lloms figyelszemlyzete nhny rn bell felfedezi ket. m addig mg van egy kis idejk, hogy kitalljanak valamit. Wilks lete sorn szmtalanszor kerlt mr meleg helyzetbe, s mindig sikerlt megbirkznia a nehzsgekkel. Ez termszetes is volt, hiszen erre kpeztk ki, mshoz nem is nagyon rtett. Mgis, egy ekkora szarbl kimszni A francba, gondolta, mirt nem Ripley csinlja helyettem? Le van szarva, hogy ember vagy nem ember, sokkal jobb lenne, ha irnytan az akcit! Wilks tudta mire kpes, s azt is, mire nem. gy rezte, most igencsak a teljestkpessge hatrra rt. Billie egyedl lt az orvosi szoba kicsiny komputere eltt. A helyisg hideg volt s makultlan fehr. Ahogy krbenzett, klns nosztalgival gondolt vissza a krhzakra, ahol lete nagy rszt tlttte. sszerezzent. Most nem volt ideje ilyesmin tndni. Gyorsan bettte a gpbe Amy szemlyle-

rst, s trelmetlenl vrta, hogy a komputer az adatok alapjn a Leslie ltal tkldtt adsok kzl kivlassza azokat, melyekben a kislny is szerepel. A monitor felszikrzott, s egy homlyos kp, egy fiatal, kcos lnyka arca jelent meg rajta. Billie-re nzett; a tekintete valahogy tlsgosan is komoly volt. Billie merengve figyelte. Hny ves lehet? Tizenhrom? Taln tizenngy? , kicsikm, gondolta Billie, s br sszeszorult a szve a sajnlattl, mgis megknnyebblt. Mr megy? - krdezte Amy. Mita Billie utoljra ltta egy kicsit mlyebb lett a hangja, s ezttal mintha megtrlte volna mindig piszkos arct. Rajta, kicsim, kezdheted! - vlaszolt egy hang a kamera melll. Apval most egy gyrban vagyunk, szak-Kaliforniban. Valamikor itt csinltk a mikrochipeket. Valsznleg hamarosan tovbb kell mennnk. Paul bcsit is elvesztettk. Kt hete mr, hogy elment. lelmet akart keresni. Remlem, csak elbjt valahol, de persze ez nagyon valszntlen. Amy arca beszd kzben bnatoss vlt, de egyetlen pillanatra sem vette le a szemt a kamerrl. - Itt egyre nagyobb a forrsg. Van egy j bartunk, Mordecai. Szerinte az az anyag okozza a felmelegedst, amit az idegenek a fszkeik ptsnl hasznlnak. - Elvigyorodott, s meglepen felnttes mozdulatot tett. - Mordecai azt is mondta, hogy azok istenverte vallsos faszfejek mr legalbb olyan veszlyesek, mint maguk az idegenek. - Elbizonytalanodva a kamera mg pillantott. - Igenis, hogy ezt mondta! - jelentette ki dacosan, valsznleg apja fedd pillantsra vlaszolva. - Tudom, kicsim - shajtott fel a lthatatlan frfi. - Folytasd! - Szval Szeretnnk elmondani gy gondoljuk, jobb, ha mindenki tudja, az idegenek nhny hete nagyon furcsn viselkednek. sszegylnek, s sokszor napokig mozdulatlanul, csendben llnak. Senki sem tudja, mirt teszik. - Amy sszehzta a szemt. - Azt hiszem, ez minden - mondta. Ezutn az regember szokshoz hven kzlte a felvtel dtumt s a koordintikat, majd a kperny elsttedett. Billie az res monitorra meresztette a szemt, s hirtelen felnevetett. Amy mg mindig letben van! A felvtelt ugyan mr tbb mint egy hnapja ksztettk, de ennek a csaldnak mr oly rgta sikerlt tllnie mindent, hogy kptelensgnek tnt, mirt ppen azta pusztultak volna el. reznm, ha halott lenne, gondolta Billie. Tudnm, ha valami baja esett volna. Annyira ersen vonzdott a kislnyhoz, hogy biztosra vette, van kztk valami lelki kapcsolat. Gyorsan az agyba vste a koordintkat. Orona bombinak egy rsze az egyik rgi katonai arzenlban, az Egyeslt llamok szaknyugati rszn voltak. Billie egyszer mr jrt ott. Igen, akkor, amikor Wilks-szel megszktt a Fldrl, amikor felszlltak arra a hajra, ami vgl Spears planetoidjra vitte ket. Hrman voltak: , Wilks, s Mitch Billie megrzta a fejt, s elkergette a rgi emlkeket. A lnyeg, hogy egy ilyen katonai bunkerben kell lennie legalbb egy kzlekedsi eszkznek. Igen, ez elkpzelhet. Kezdett sszellni a kp, s egyre jobban ersdtt benne az rzs, hogy valban lesz alkalma s mdja megmenteni

azt a csaldot. Amyt. Billie gy rezte, mita elhagytk az anyakirlyn bolygjt, most elszr bredt fel egszen. Hossz ideig csak ment a tbbiek utn, s szinte egsz letben parancsra tett mindent, de most eljtt az ideje, hogy vgre a kezbe vegye a dolgok irnytst. s vgre mr nem csupn egy tvoli alom volt a vgya, mr valban itt volt. Mr nem az idegenek teljes kiirtsa rdekelte, hanem az, hogy vgrehajtsa a sajt tervt. Billie csendben lt az orvosi szobban, s a jvrl lmodozott. Tarts ki, Amy! Csak egy kicsit brd ki mg! - Itt a Gateway lloms! Krem azonostsk magukat! Wilks McQuade-re nzett, s blintott. - Itt a Kurtz. McQuade szzados beszl. Krem az gyeletes tisztet. Mikzben a lass rdihullmok clba rtek, Wilks maga el kpzelte az rlt kapkodst, amit McQuade szavai okozhattak az llomson. Elmosolyodott. Lefogadom, sszehugyoztk magukat ijedtkben - jegyezte meg McQuade. Uram - mondta egy hang -, krem vrjanak. Stone rnagy azonnal itt lesz. Na, akkor vgj bele! - mondta Wilks. McQuade szzados, itt Stone rnagy beszl - csendlt fel egy tekintlyt parancsol hang. - Nyissk meg a kontroll modemjket. tvesszk a haj irnytst. Az az igazsg, rnagy, hogy mi csak beszlni szerettnk volna magukkal, s nem vrunk parancsokat. A hajnkon van a Nagyon szvesen beszlgetnk magukkal, szzados, de csak akkor, ha mr az llomson lesznek. Tudja mit kell tennie. Ha segt neknk, hogy biztonsgban lehozzuk magukat onnan; biztos vagyok benne, hogy minden gy lesz, ahogy maguk akarjk. - Stone rnagy olyan lassan, tagoltan beszlt, mintha egy gyerekhez szlna. Egy gyerekhez, vagy egy rlthz - Stone rnagy, itt Wilks rmester. Kzlm, a mi ticlunk nem a Gateway. A Kurtz fedlzetn van az idegenek anyakirlynje. Egyenesen a Fldre visszk. Azrt lptnk kapcsolatba nkkel, hogy kzljk, semmifle olyan tervnk sincs, ami veszlyeztetn az llomst, s hogy elkerljk az esetleges katonai sszecsapst. - Wilks megprblt a lehet legnyugodtabban s magabiztosabban beszlni. Az rnagy nem tgtott az elhatrozstl. - Pedig mr ki is kldtnk nhny embert. Engedelmessgre fogjuk knyszerteni magukat, rmester. Teht, vagy hajlandak lesznek civilizlt mdon leszllni az llomsra, vagy knytelenek lesznk erszakot alkalmazni, gy vagy gy, de mindenkppen a Gateway-re fognak jnni! Megrtettk? Wilks kikapcsolta a kommuniktor mikrofonjt. Tully? Az llomsrl valban felszllt egy haj - mondta a n. Klnben minden ltez csatornn a vezrljelet szrjk rnk. - Nincs ms vlasztsunk, megfuttatjuk egy kicsit. Ok, McQuade, vigyen ki innen minket. - Wilks rcsapott a kommuniktor gombjra, s gyorsan beszlni kezdett. - rlk,

hogy beszlhettem nnel, rnagy, de most mar mennnk kell. - Wilks, ezt nem tehetik ! Wilks elkattintotta egy kapcsolt, s elhallgattatta Stonet, majd belekiltott a haj bels kommunikcis rendszernek mikrofonjba. Kapaszkodjanak, emberek! gy nz ki, a Gateway-rl vacsoravendgeink rkeznek. Nincs valami sok idnk, mert ha nem sietnk, szar kerl a ventilltorba, s nem akarom, hogy rm frccsenjen! Wilks szavai visszhangot verve drrentek a terepjr res dokkjban. Ripley nem sokat trdtt a bejelentessl. Biztos volt benne, hogy a tbbiek kitallnak majd valamit, s amg a kirlyn a hatalmban volt, nem is nagyon szmtott semmi. - Nem szeretnm, ha nem tallkozhatnl a klykeiddel suttogta a raktrcsarnok falra nzve. - Hazaviszlek, s vgre egytt lehetsz majd velk. Egytt is fogtok megdgleni. Tudod, egyszer mindenki meghal Ripleyt mr csak ez rdekelte, minden ms mellkes volt. 23. Le tudjuk elzni? - krdezte Falk. Nem - felelte Brewster. - Azzal a hajval sokkal jobban lehet manverezni, mint a minkkel, meg gyorsabb is. De ugye nem fognak tzet nyitni rnk? - aggodalmaskodott Jones. Nem hiszem - mondta Wilks. - Egy darabban szeretnk visszakapni a Kurtzot. A legnysg tagjai idegesen toporogtak az ebdlben. Mindannyian tisztban voltak vele, a Gateway hajja egy rn bell vszesen megkzelti ket. Billie csodlkozva fedezte fel, hogy a vltozatossg kedvrt most valahogy tl meleg van a hajn. Megtrlte izzadt arct, s eltndtt, hol lehet Ripley. Tully Joneshoz fordult. - Elkpzelhet, hogy egy pontosan clzott lvedkkel vagy lzersugrral megprbljk sztlni a hajtmvnket. Ha gyesek, meg tudjk csinlni, hogy ne a haj ne robbanjon szt, de kptelenek legynk irnytani. Elg htborzongat s kockzatos dolog - ha egy picit is hibznak, lyukat tnek a hajtestbe, s tnkretesznek valami olyan berendezst, amit aztn nem tudnak egyknnyen kijavtani. Egyetrtek Wilks-szel, nem hiszem, hogy egyltaln megprblkoznak ilyesmivel. - Akkor meg mit tehetnek? - krdezte Jones. - Addig rpdsnek krlttnk, mg elszdlnk, s megadjuk magunkat? Trfnak sznta, de valahogy senkinek sem volt kedve nevetni. Egy elektromgneses impulzussal megbnthatjk a Kurtz vezrlrendszert - mondta Tully. - Ez lenne a legknnyebb, csak a kzelnkbe kell kerlnik, aztn elg, ha megnyomnak egy gombot. n ezt tennem a helykben. Mirt, az elektronikai rendszernket nem vdi semmi? csodlkozott Falk. Hov gondolsz? Ilyen drga berendezs egy cska, rozs-

ds teknn? Szar van itt, nem vdpajzs! Billie elkomorodott. Nem elzhetnnk meg ket? Hov gondolsz? - Brewster keseren felnevetett. - Elektromgneses szrfej egy szllthajn? Ne lmodozz. Ezt a hajt nem hadi clokra terveztk. Nincsenek pajzsai, nincsenek fegyverei Azt hiszem, megszvattak minket! Mi lesz gy Amy-vel? Billie legszvesebben vlttt volna a ktsgbeesstl. Nem, nem ltezik, hogy ennyivel a cl eltt legyen vge Moto felshajtott. - A Gateway-en nem fognak kivgezni minket. gy rtem, ha mgis odavisznek bennnket, megmagyarzhatjuk, mit mirt tettnk. Megszereztk a kirlynt. A katonk szpen megfoghatjk, s befejezhetik helyettnk a munkt. Lehet, hogy kzben elcsesznek egy-kt dolgot, de vgl nekik is sikerlni fog. Senki sem vlaszolt, de Billie ltta, a tbbiek kezdenek beletrdni a helyzetbe. Nem nagyon tetszett ugyan nekik, de nem volt ms vlasztsuk. Ez nem fair, gondolta a lny, s csaldottan megtrlte a homlokt. Ennyi szenveds utn, ennyi ldozat utn, akik csak azrt haltak meg, hogy elvgezhessk ezt a munkt, most egyszeren tpasszoljk a kirlynt, s Hirtelen az eszbe jutott, mit mondott Tully, s elvigyorodott. - Vrjatok! Van ms megolds is - mondta. - Tmadt egy tletem! A tbbiek elkpedve nztek r. A Kurtz lelltott hajtmvekkel sodrdott a Fld fel. tszelve az r feketesgt spirlis plyn prgtt, s ki lehetett szmtani, ha nem trtnik valami, ami meglltja, a lgkrben lngra lobbant roncs valahol az Indiai cenba fog becsapdni. - Minden rendszer kikapcsolva - reccsent fel Tully hangja Wilks fejhallgatjban -, csak a vilgts s a kommuniktor mkdik. Moto? Bekapcsoltad a kszlkedet? -krdezte Wilks. Igen. Kszen vagyok. Wilks s McQuade a vezrlteremben vrtk a msik haj hvst, a tbbiek pedig a mgttk lv teremben, az lsekbe szjazva ltek. Wilks nem beszlt Ripleyvel, de mivel a haj kommunikcis rendszeren t elmagyarzta a tervket, remlte, hogy a n az egyik hangszr kzelben tartzkodott, s mindent hallott. Kurtz! Jelentkezz! Itt Hsu parancsnok az Adamsrl. Itt McQuade - mordult fel a szzados. - Mi a szart akarnak? Maguk nlkl is van elg bajunk! Uram - mondta Hsu udvariasan -, azrt jttnk, hogy a Gateway-re ksrjk nket. Nincs rtelme az akadkoskodsnak. Ha megnyitjk a kontroll modemjket, elkerlhetik a kellemetlensget McQuade durvn kzbevgott. - Erre ne is szmtsanak! A Fldre indultunk, s ez ellen semmit sem tehet, Hsu! A fegyvereik nem tehetnek krt bennnk. Mi vagyunk a kivlasztottak! Nem llthat meg bennnket! Sebezhetetlenek vagyunk!

Alig mondta ki az utols szavakat, a hajn kialudtak a fnyek. Nhny msodpercnyi sttsg utn az automata bekapcsolta a vszvilgtst. Mindenki tudta, ez mit jelent: eletromgneses impulzust lttek ki rjuk. Ha a rendszerek mkdtek volna, ettl a berendezseknek legalbb a fele hasznlhatatlann vlik. Wilks McQuade-re nzett. - Azt hiszem, ezzel bebizonytotta, hogy valban rlt, szzados. Hsu valsznleg jelentst tesz rla, mit vlaszolt neki, s a Gateway-en riadztatjk a diligygyszokat, hogy ha odarnk, fogjk le magt. - Bekapcsolta a fejre erstett minikommuniktort. - Moto! Tully! Mehetnk! Az egsz legfeljebb hsz percig tartott. Valami tompa puffanssal a haj testnek csapdott. A Kurtz lelassult, majd teljesen megllt, vgl rezni lehetett, ahogy a hajtest egy j irnyba lendl. Br a szenzorok mg mindig nem mkdtek, Wilks tudta, a Gateway fele tartanak. - Rnk dobtk a mgneses vontatktelet - mormolta. McQuade blintott. - A halacska rharapott a horogra. Ha ez nem jn be, gondolta Wilks, akkor aztn tnyleg nagy szarban lesznk. Billie Jonesszal, Falkkal s Brewsterrel a piltaflke mgtti helyisgben lt. Falk halkan felnevetett McQuade megjegyzsn, de aztn mindhrman csendben, feszlten vrtak. Brewster kioldozta a biztonsgi hevedereket, s a Billie- melletti lsbe huppant. - Nem zavar, ha idelk? - krdezte. A lny megrzta a fejt. Brewster bektzte magt, s bizonytalanul rnzett. - Hogy vagy? Ksz, jl - felelte Billie. - Egy ideig nagyon vacakul reztem magam, de most mar sokkal jobb. - rlt, hogy valban gy van. J ezt hallani. n is kezdek mr kimszni a szarbl Brewster elhallgatott, de ltszott rajta, mg mondani akar valamit. Billie gyengden rmosolygott. - Dylan, mita nekivgtunk ennek az tnak, mindketten sok mindenen tmentnk mr. s persze mg nincs vge. A bartomnak tartalak, s szeretnm ha tudnd, brminek is kell mg trtnnie, n mindig csak jt akartam neked. - Pedig nem rdemlem meg - mondta Brewster alig hallhatan, s Billie mg a spadt, ertlen fnynl is ltta, hogy elpirul. Billie egy pillanatra megfogta a fi kezt, s mieltt eleresztette, kedvesen megszortotta. m most nem volt idejk a szerelemre, s a lny tudta, Brewster is gy gondolkozik. Mindenestre megnyugodott, hogy a fi mr kiheverte a csapsokat, s tbb-kevsb mr is tljutott a nehezn. - Kszljetek! - kiltott htra Wilks. Billie elredlt, s lehunyta a szemeit. - Ksz! - jelentette Tully. Wilks McQuade fel blintott, s felemelte a kezt. A szzados a vezrlpult fl hajolt, s feszlt figyelemmel vrta a jelet.

Billie terve zavarbaejten egyszer volt. Tehetetlensget sznlelnek, megvrjk, mg vontatsra fogjk a Kurtzot, aztn elrelendlnek, s nekitkznek a msik hajnak, lehetleg gy, hogy minl nagyobb krt tegyenek a vezrmvben. Mire a Gateway egy msik hajt kld ellenk, a Kurtz mr utolrhetetlenl fog a Fld fel szguldani. Ilyen szimpla volt az egsz, s elg rlt tletnek tnt ahhoz, hogy remnykedni lehessen a sikerben - Kszenlt! - szlt htra Wilks, s McQuade-re mutatott. Rajta! A Kurtz mormogva letre kelt. McQuade a kapcsolkra csapott, mire a haj szdt sebessggel elreszkkent. Elkpeszten hossz ideig szguldottak az rben. Wilks a fogt csikorgatta idegessgben, s mr kezdte azt hinni, valahol elszmtottk magukat, mikor a haj teste megremegett, s nagyot csattanva nekitdtt valaminek. Az egsz csak egyetlen msodpercig tartott, aztn mris elkanyarodtak az Adams sebzett testtl. A vontatsra hasznlt mgneses ertr tlfesztett ktlknt pattant szt, s a kisebb haj tehetetlenl tovasodrdott az lloms fel vezet plyjtl. - Minden rendszert kikapcsolni! - ordtotta Wilks. Az Adams nem srlt meg annyira, hogy ne tudjon rjuk lni egy jabb bnt elektromgneses sugarat. A gpek lelltak. Wilks remlte, Tully s Moto mindent kikapcsolt. Wilks magban tzig szmolt, aztn megszlalt. Eltalltak minket? Nem - felelte Tully. Kapcsold be a perimetrikus szenzorokat. A vezrlpulton kigyulladt nhny jelzlmpa. McQuade a monitorra pillantott, s felnevetett. Tehetetlenl, de szerencssre sebesen sodrdtak. - Kikerltnk a fegyvereik hatsugarbl - rvendezett McQuade. - gy ltom, krzni kezdtek. Wilks vigyorogva felshajtott. - H, odalent! J munkt vgeztetek - szlt le a gphzban kuporg kt nnek. - Mindent kapcsoljatok vissza! Szzados! Tudja, mi a dolga! Amint a Kurtz rendszerei letre keltek, Wilks beleordtott a haj kommuniktorba. - Gratullok, Billie! gy nz ki, mgis lemegynk a Fldre! Ripley egyedl lt a szobjban. Egyltaln nem lepte meg, hogy mgis a cljuk fel tartanak: a fedlzeten lv emberek egyltaln nem voltak hlyk. Wilksbl remek parancsnok lett Valaki bekopogott az ajtajn. Ripley? Bent vagy? Billie vagyok. Ripley mr-mr gy dnttt, nem vlaszol, de aztn felshajtott. Elbb-utbb gyis megtallnk, a Kurtz nem elg nagy ahhoz, hogy elbjhasson rajta. Gyere vissza egy kicsit ksbb - krte. Nem. most akarok veled beszlni. Ripley jra felshajtott. Essnk tl rajta, gondolta. - Gyere be. Billie belpett, s lelt az gy szlre. - Hogy vagy? - krdezte. Ripley szrevette, a lny sokkal magabiztosabban nz r, mint addig brmikor. Billie-t mindig olyan embernek tartot-

ta, aki a kilezett helyzetekben knnyen elveszti az nuralmt, de az gyn l fiatal nt most egyltaln nem lehetett idegesnek nevezni. - Arra vagy kvncsi, hogy vagyok? Kitnen! Csodlatosan! Nem is lehetnk jobban! - Valban? gy vettem, szre, mintha kerlnl bennnket. Mr nem szeretsz minket annyira, mint rgen? Ne jtszadozz, Billie! Mirt ne? - vonta meg a vllt a lny. - Pedig tnyleg furcsn viselkedsz. Ripley ingerlt lett. - Errl akartl beszlni velem? Ez egyedl rm tartozik, s s nem akarsz magyarzkodni senki eltt. Ok, engem nem rdekel, de valamirl megfeledkezel. Ez az egsz a te tleted volt s most szpen magunkra hagysz minket. Ripley nem felelt. Na s?, gondolta dhsen. Mindannyitoknak nagyon j okai voltak, hogy vllaljtok a feladatot. Tudta, Billie szndkosan ktekszik. Nem baj. Mr ez sem szmt. Egyben viszont igaza volt. Valban nem akart magyarzkodni. - Szksgnk van rd, Ripley. Nekem van rd szksgem! Nagyon fontos vagy a szmomra. - Billie mlyet llegzett. Most jn a lnyeg, gondolta Ripley. - Egyszeren csodllak - folytatta Billie. - Azt hiszem, ideje volt, hogy ezt elmondjam. Szeretnm, ha olyan ers tudnk lenni, mint te vagy. - gy rted, mint n voltam? - krdezte Ripley. Rjtt, a kelletnl sokkal cspsebb hangon beszl, de ht ki ez a lny, hogy idejn, s rnti azt a nagy szeretett? - Ez mr nem n vagyok, Billie! Te csak egy programot csodlsz, egy gpet! Billie rezzenstelen tekintettel nzett vissza r. - Egyszer szerelmes voltam egy hozzd hasonl gpbe mondta ellgyult hangon. - Mitch-nek hvtk. Azt hiszed, nem szerettem? szintn szerelmes voltam bel, pedig pontosan tudtam, hogy micsoda. Azt hiszed, hogy az szerelme sem volt egyb, mint mint valami rvidzrlat? Ripley elfordult. Erre nem szmtott. - n nem Mitch vagyok - mondta. - Nem - felelte Billie. - Te Ripley vagy. Lttam az adsaidat. Mr hossz idvel azeltt ismertelek, hogy elszr tallkoztunk. Hallottam a trtnetedet. Te ppen gy viselkedsz, mint ahogy Ellen tette. Hogy mestersges szemly vagy? Na s? Biztos vagyok benne, brki is ksztett, beld ptette mindazt, ami voltl! Tudod mi vagy? nmagad msolata! Lehet, hogy ppen ezrt nem is vagy tkletes. De ki a franc az? Ha itt akarsz csrgni, s sajnlkozni, hogy nem az a n vagy, akinek hitted magad, rajta, tedd csak meg! gysem vltoztathatsz meg vele semmit De ha valamennyien rbaszunk, mert szarsz rnk, s nem segtesz, akkor aztn valban sajnlkozhatsz. Egyedl te leszel az oka, ha kudarcot vallunk! Billie felllt, egy hossz msodpercig Ripleyre meresztette a szemt, majd egyetlen sz nlkl tvozott. Ripley felllt, s utna indult. Jzus Jzus! 24.

A Gateway mr nem prblta megakadlyozni ket, s vgl elrtk a Fldet. Ez is valami, gondolta Wilks. Zkkenmentesen leereszkedtek az atmoszfrba s mr egy cen fltt szlltak, egyenesen Amerika szaki rsze fel. A hajt Brewster vezette; levegben jobb pilta volt, mint McQuade. Kiszlls kilencven perc mlva - jelentette be. Ok - mondta Wilks. Kioldozta a biztonsgi hevedereket, felllt a msodpilta lsbl, s az ebdl fel indult. Nhny percen bell a tbbiek is megrkeznek. Lassan lpkedett, s mlyen elgondolkozott. Mi lesz ezutn? Eljutottak a Fldre, magukkal hoztk az anyakirlynt, ami - remnyeik szerint - segt majd nekik kiirtani a dgket. Eddig elvesztettek hrom embert, a parancsnokuk pedig hasznlhatatlann vlt. Ahogy leszllnak, a bolygn ltez valamennyi mocskos vadllat rajuk mszik. Aztn, ha vgl valahogy mgis sikerl vgrehajtaniuk a tervket, s visszamennek a Gateway-re, jutalmul, mert felszabadtottk a Fldet, tisztra trlik az agyukat, vagy hossz idre bevarrjk ket valami cellba Wilks keseren vigyorogni kezdett. Mindennek tetejbe mg a kaja is szar, gondolta, mikor belpett az ebdlbe. - Mi olyan vicces, Wilks? Ripley az egyik lelmiszerautomata eltt llt, s egy kvscsszt szorongatott a kezben. Mg csak ketten voltak a helyisgben. - Eszembe jutott, milyen lmnyekben volt eddig rsznk - mondta Wilks. - Hello, Ripley. - Megprblt gy viselkedni, mintha semmi klns nem lenne abban, hogy a n jra kzjk merszkedett. rlt, hogy lthatja. Egy msik automata el llt, s slt hst rendelt. Vagyis slthsnak titullt szjacsodt. Hamarosan megkapta a gzlg szarmasszt. Wilks megrzta a fejet, s felemelte a tlct. Ripley az asztalhoz lt. - Wilks Szeretnm megksznni, hogy tvetted tlem a munkt. Most, hogy vgre megrkeztnk, szeretnm felajnlani a segtsgemet Persze ha mindent kzben tartasz, s nincs szksged rm Wilks megpiszklta a tlcjn hever meleg micsodt. - Az igazat megvallva, mr rgta remnykedtem benne, hogy szhez trsz, s valami ilyesmivel llsz majd elm mondta. - Lgy dvzlve a csapatban. El kell ismernem, elg vacak fnk vagyok. - Pedig kitn munkt vgeztl. Wilks megvonta a vllt. Mindegy. Megtudhatnm, mi okozta nlad ezt a nagy vltozst? Billie mondott valamit, ami elgg mellbe vgott ahhoz, hogy vgig gondoljak egy-kt dolgot. - Ripley egy percig nmn bmulta a kezeit, majd Wilks szembe nzett. - Azt hiszem, brmi is legyen az okom, a lnyeg az, hogy egytt vgezhetjk el a munkt. Abbl pedig mg van ppen elg. Elmosolyodott, de a jkedv legaprbb szikrja sem csillogott a szemeiben. Ekkor Falk s Moto lpett be az ebdlbe. Vidman beszlgettek, de ahogy meglttk Ripleyt, mindketten elhallgattak s meglltak. - H, rlk, hogy itt vagy, Ripley! - mondta Moto.

Falk is elvigyorodott. - Csinlj mr valamit Wilks-szel, j? Egy ideje gy nz ki, akr a seggem. - Mindent megteszek a cl rdekben - felelte Ripley -, de tudod, csodkra mg n sem vagyok kpes. Wilks felnevetett. Amita felbredt a mlylombl, most rezte magt a legjobban. Billie is megrkezett. Odaintett nekik, s az automathoz ment egy cssze kvrt. Wilks ltta, hogy boldogan elmosolyodik Ripley lttn. Hirtelen gy rezte, nagyon szereti a lnyt. Nagyon sokat vltozott, mita megszktette a krhzbl; ersebb lett, btrabb, s mg gynyrbb Wilks - szokstl eltren - most nem hessegette el azonnal a gondolatot. Billie-nek mr nem volt r szksge, hogy megvdje. Mr tbbszr is bebizonytotta, kpes megllni a sajt lbn. Wilks szeretett vele dolgozni, megbzott benne, s valban j bartjnak rezte. Bartnak Vagy az is lehet, hogy tbb volt kztk? Taln meg szerelem is? Persze, mg csak ez hinyzik neki!, gondolta Wilks. A korom szerint akr az apja is lehetnk, annyi bajom van, hogy kettnek is sok lenne Persze, Billie kapva kapna az alkalmon, hogy a szeretm legyen! - bren vagy, Wilks? Mieltt lelt, Billie elhzta a kezt a frfi arca eltt. Wilks pislogni kezdett, s krlnzett. A pilta kivtelvel mr mindenki megrkezett. ppen ez a legmegfelelbb id az lmodozsra, rmester. Taln elszavalhatnl magadban egypr francos verset, mg a tbbiek elvgzik a melt - Bocs' - mondta, s a lnyra mosolygott. - Csak egy kicsit elgondolkoztam. vtizedek ta elszr, hirtelen eszbe jutott a kikpztborban tanult egyik blcs monds. Ne hagyd, hogy a farkad irnytson! Megrzta a fejt, s elzte a gondolatait. Ilyesmin ksbb is rr tprengeni. - Hogy fogjuk kirakni a szlltmnyunkat anlkl, hogy megenne minket? - krdezte Moto. - Vagy anlkl, hogy szegny, szerencstlen gyermekei sztrgnk a seggnket? - tette hozz McQuade. Br a krdseket nem egyenesen neki tettk fel, Ripley gy rezte, mindenki az vlaszra vr. - Van egy tletem - mondta. - Minden azon mlik, milyen gyorsan tudjuk vgrehajtani. Ez a dg mr azeltt maghoz csdti a klykeit, hogy leszllnnk Mr most hvja ket - szlt kzbe Billie. - Azt hiszem Vgignztem nhny msort. Tudjtok, azokat a hat httel ezeltti adsokat, amiket Leslie kldtt t hozznk. A fldi emberek azt lltjk, hogy az idegenek sszegyltek, s mr ritkbban tmadnak rjuk. Ha ez valban sszefggsben van azzal, hogy elraboltuk az anyjukat - mondta Moto -, akkor mr most kszen llnak a fogadsunkra. Mindenki vrakozan Ripleyre nzett. A nt meglepte, hogy ilyen knnyedn visszafogadtk a csapatba, de most nem akart ezzel foglalkozni. A sajt, szemlyes problmira most nem jutott id. Elg nehz dolgunk lesz - mondta. - Az arzenl egy hegy

oldalban van. Ha a hegy msik oldaln ledobjuk az anyakirlynt, s elg gyorsan dolgozunk, mire a klykei odarnek, mr mindent elkszthetnk. Biztos tudni fogjk, hol r fldet a mami, de persze a pontos helyet nem ismerhetik. Nem mintha fontos lenne, de azrt megkrdezem: tudja kzletek valaki, hogy kell beindtani azokat a bombkat? krdezte Falk. Ripley felshajtott. Ennek elbb-utbb ki kellett derlni. - Ez is a programomban van - mondta, s feszlten vgignzett a tbbiek, az emberek arcn. El sem tudta kpzelni, mi lesz a reakcijuk. Egy hossz percig mindenki hallgatott, vgl Tully trte meg a csendet. - Hla Buddhnak - mondta vidman mosolyogva. - Ez mr valami. - Mit gondoltok, a bunkert is megtmadjk majd? - krdezte Jones. Wilks megvonta a vllt. - Lehet. Biztosan. Habr, az egy elgg izollt terlet. Ripley rdbbent, senki sem gy reaglt, ahogy vrta. Mintha a csapat minden tagja elfogadta volna, hogy egy szintetikus szemllyel kell egytt dolgoznia. Nagyon j, gondolta Ripley. Persze lehet, hogy a vgn rvidzrlat lesz bennem, s meglm ket - H! - hallatszott Brewster hangja a kommuniktorbl. Erre biztos kvncsiak lesztek. Szrazfld fltt szllunk, s az egszvidk gy nz ki, mintha tegnap jjel bolondok tartottak volna npnneplyt errefel. - Brhogy erlkdtt, nem sikerlt humorba fojtania a megdbbenst. A tbbiek krden Ripleyre nztek. - Amit lehetett, mindent kiterveltnk - blintotta a n. Menjnk, nzzk meg, mi van odalent. Ripley kvette az izgatott embereket. A folyosn Billie hirtelen htrafordult, s belkarolt. Lassan stltak a trsaik utn. - s mi lesz Amy-vel? - krdezte Billie. - az a kislny, akit a filmeken lttl? Billie blintott. Segtennk kell rajta! Nincs messze a leszllsi helytl. Taln egy, maximum kt rnyira lakik onnt. Ha lesz a kzelben egy replgp, n rte megyek. Honnan tudod, hogy mg l? l. Biztos vagyok benne, hogy l. - Billie izgatott arca idegesen megrndult. Ripleynek eszbe jutott, a kislny mr az llomson is milyen fontos volt Billie-nek. Megllt, s a lnyra nzett. Egyrszt pontosan megrtette, mit rezhet, de ugyanakkor tudta, ms, ennl sokkal fontosabb cljuk is van. - Billie - mondta vgl szelden -, erre most nem tudok mit felelni. Ha odarnk, megltjuk milyen lesz a helyzet. Az biztos, hogy nem lesz valami sok idnk. Akr l a kislny, akr nem, elkpzelhet, hogy nem tudjuk kimenteni. Sajnlom. Billie arcn egy pillanatig olyan dh s csaldottsg tkrzdtt, hogy Ripley azt hitte, siktani fog. m a lny hamar visszanyerte nuralmt, s szomoran lehajtotta a fejt. rtem - mondta, s idegesen vgigsimtott hossz hajn. - rtem, de nem jvk el onnan gy, hogy meg sem prbltam. - Eltklten Ripleyre pillantott.

Jl van, majd megltjuk, mit tehetnk. Billie sietsebbre fogta a lpteit. Ripley utna nzett. Sajnlta a lnyt. Nagyon jl megrtette a fjdalmt, hiszen mindannyiuknak megvolt a sajt problmja. m most csak egyetlen dolog szmtott: a kldets sikere. Billie sszefonta kt karjt, s a Fldet bmulta. A Kurtz magasan Amerika keleti partjai fltt szllt, tl magasan ahhoz, hogy a kamerk ltal kzvettett, kinagytott kpeken ltni lehessen a rszleteket. Krltte nmn lltak a trsai, s valamennyien kifejezstelen arccal nztk szlbolygjuk romjait. A ragyog dli nap kitnen megvilgtotta a tjat. A kpernyn egy halott vros ltszott. A valaha bszkn a magasba tornyosul pletek kigett, rombadlt maradvnyai; mocskos, trmelkkel bortott utck, sztzzdott autk maradvnyai, fekete, nedvesnek tn foltok; beton- s fadarabok, olvadt fm, tglk, s csontok. A monitor felvillant, s egy msik kpet mutatott. Egy msik, de mgis ugyanolyan kpet - a szemtkupacc vlt, lettelen vrost. Annyi volt csak a klnbsg, hogy itt nem lakpletek, hanem egy iparnegyed romjainak ltvnya trult a szemk el, hossz, alacsony, lerombolt hzak. Billie felfedezte egy barikd maradvnyait: az egyik plet fala eltt hatalmas tmbk sorakoztak. m nem sokkal mellette egy risi lyuk ttongott a falon. Egy robbans nyoma jabb kp. Egy sor egyforma hz, az ablakok bezzva, az ajtk nyitva vagy leszaktva. Itt mg ltezett let: Billie undorodva ltta, hogy a hzak kztti tjrkban frgek risi hada nyzsg. A Kurtz kameri sorban kzvettettk a vrosok, falvak, parkok kpeit, de egyszer, egyetlen egyszer, egyiken sem lehetett felfedezni embereket. A csapat tagjai mintha megkvltek volna; senki sem prblta meg trfval eltni a dbbenetet, s most egyikk sem hecceldtt a msikkal, ahogy Billie a katonktl mr megszokta. Billie krhzakban ntt fel, s valjban soha nem tartozott az emberek vilghoz, de mg is beleborzongott a gondolatba, hogy minden, egyszeren minden elpusztult A kvetkez kpnl Billie tgra nyitotta a szemeit. - H! - kiltott Brewster izgatottan. - Ezek - Hirtelen elhallgatott. Az egyik ton egy kis csapat, ngy ember tnt fel. Billie-ben mr-mr feltmadt a remny, de aztn ltta, hossz lncokra fzve egy tdik alakot vonszolnak maguk utn. A mocskos horda megtorpant. A felfegyverzett emberek felnztek az gre. szrevettek a hajt. Billie mg jl emlkezett az adsra, amit mg az llomson sikerlt elcspnie, s rgtn tudta, a ngy fick a fanatikusok, ez emberldozatokat bemutat, l szrny-inkubtorokra vadsz eszelsk kz tartozik. k az emberi faj utols, a Fldn maradt tagjai, s valamennyien rltek. Billie-nek eszbe jutott, mint mondott neki Ripley a folyosn - nem lesz elg idejk Amy megmentsre -, s gy rezte, klns er kltzik a testbe. Elhatrozta, mindenkpp segteni fog a kislnyon s a csaldjn. Vagy kihozza ket, vagy velk egytt elpusztul. Szarni az idre! Nagy nehezen elkapta a tekintett a kpernyrl, s krbenzett. A tbbiek mind magukba mlyedve, tndve nztk a szrnysgeket. Moto s Falk megfogtk egyms ke-

zt. Billie kishjn elmosolyodott. Azrt lteznek a vilgon mg j dolgok is. Nem sok, de azrt akad egy pr. szrevette, hogy Wilks is Mott meg Falkot figyeli. Wilks felnzett, s szomor mosolyra hzta a szjt. Billie-t meglepte, hogy a frfi szokstl eltren most kimutatja az rzelmeit. Ahogy Wilks elfordult tle, a lnynak hirtelen furcsa gondolata tmadt. gy rezte, szksge van Wilksre. David, gondolta. A nv idegenl csengett a fejben, de maga a frfi is klns volt. Ers, s rzelmileg mgis olyan bizonytalan Billie a monitorra pillantott. A lnyeg az, hogy itt vannak, s ha sikerrel jrnak, minden helyre fog jnni A raktrcsarnok fell flelmetes hang hallatszott. A rab anyakirlyn felvlttt, s dhdten verni kezdte magasan a Fld felszne fltt szll brtne falt. gy viselkedett, mintha tudn, egyenest a hallba reptik. 25. Mintha ez lett volna a parancssz, a kp hirtelen megelevenedett. Az anyakirlyn fent, a hajn semmit sem rt el ordtozsval, de lent a Fldn stt, ksrteties alakok bjtak el rejtekhelykrl. Eleinte csak nhnyan voltak, de egyre tbben lettek. Ahogy a kamerk vltottk a kpeket, tisztn ltszott, hogy a Kurtz irnyt kvetve, odalent szrnyek tucatjai rohannak a kirlynjk utn. Ripley flelemmel vegyes dicssget rzett. ppen erre szmtott. Ez a vg kezdete, de ha most elbasznak valamit - Mi a szent szar! - kiltott fel McQuade. - gy ltszik, sikerlt egy kicsit felizgatnunk ket. A monitoron mr sok szz tagbl ll szrnysereg szguldott utnuk az egyik vros elfeketedett maradvnyai kztt, s a romok kzl egyre tbb s tbb csillog, rovarszer alak csatlakozott a menethez. - Nem tudjuk megcsinlni - mondta Tully. - Tl sokan vannak. Ripley les pillantst vetett a nre. Tully tgranylt szemekkel, leveg utn kapkodva figyelte az idegenek gylekezst. - Tully! Egy izollt helyen fogunk leszllni, krlttnk hegyek lesznek, meg vz. Ezek egy kicsit lassabban fognak odarni, mint mi. Tully mly llegzetet vett, s lassan blintott. n Igen rtem. Helyes. Nzd t szak-Kalifornia s Oregon topogrfiai trkpeit. Lehet, hogy tallsz valami hasznlhat informcit. Nzd vgig az egsz vidket. Menj az orvosi szobba, ott dolgozz! Tully jra blintott, s felllt. Ripley tudta, ha munkt ad neki, eltereli a figyelmt az idegenekrl. Tully mris magabiztosabbnak tnt, mikor kiment vezrlterembl. Dr. Jones Ripleyre mosolygott, s kvette a nt. Brewster! Mikor rnk oda? gy harminc perc mlva. J. Moto, gyere velem! Megnzzk, milyen szerszmokat tudunk sszeszedni. Moto eleresztette Falk kezt, s a lpcshz ment. McQuade szzados levetette magt a msodpilta lsbe.

Ellenrzm Brewstert - mondta. - Nem szeretnm, ha lezuhannnk. Akkor a fegyverek rnk maradnak -mondta Wilks. Billie? Falk? Ripley blintott. Kitn. Nem volt valami kellemes lmny az elpusztult Fldet ltni, de most legalbb mindegyikknek van valami feladata, amivel lektheti magt. Most az volt a legfontosabb, hogy egy ideig senkinek se jusson eszbe a hall, s megfeledkezzenek a pusztuls kpeirl. Nemsokra gyis neki kell ltniuk a f feladatnak. - Szljanak be Tullyhoz, amint tallt valami rdekeset, azonnal keressen meg - mondta Ripley Brewsternek, s Moto utn sietett. Az anyakirlyn ismt felrikoltott. jabb zenetet kldtt a gyermekeinek. Ripley vigyorogva lement a lpcsn. Annak a kurvnak nemsokra tnyleg lesz oka az vltzsre. Wilks az egyre magasabbra nyl hegyeket figyelte. A Kurtz mr nagyon kzel jrt a cljhoz. A csapat jra sszegylt, s az emberek a vezrlteremben szorongva vrtk, hogy Brewster tmanverezzen a hajval az erds tj fltt. Szerencsre a monitoron megjelen kpeken itt mr kevesebb szrnysg ltszott. Az anyakirlyn egyfolytban dngette a raktrcsarnok falait, de a fk kztt egyetlen klykt sem lehetett ltni. Mg Alattuk les, alacsonyabb sziklaszirtek, az szaknyugati hegylnc elhrnkei magasodtak. Tully a feljegyzsekbl kidertette, nmelyikk vulkni eredet volt, de persze egyetlen aktv tzhny sem volt a krnyken. Mg csak az hinyozna, hogy landols utn rgtn bebortson minket a forr lva, gondolta Wilks. gy terveztk, egy kis, minden oldalrl zrt vlgyben, Orona hegynek lbnl fogjk kidobni a kirlynt, utna rgtn nyugatra replnek, s nhny perc mlva mr meg is rkeznek az arzenlhoz. Mivel a szrnyek keletrl, a kontinens belsejbl fognak rkezni, a Kurtzot nem fenyegette az a veszly, hogy a fekete radat eltiporja. Legalbbis Wilks ebben remnykedett. A haj lassan tszllt a fk fltt, s megllthatatlanul haladt a kiszemelt hegy fel. - Talltam egy lyukat - mondta Tully. - Elg nagy lesz. Gyorsan egyeztette a koordintkat Brewsterrel. Wilks Ripleyre vigyorgott. Ha sikerl a kirlynt egy barlangba, vagy valamilyen mlyeds krnykn ledobniuk, nem kell tartaniuk attl, hogy ldzbe veszi ket. Ebben persze nem lehettek biztosak, de Wilks mg sohasem ltott egyetlen idegent sem, ami inkbb a nylt terepet vlasztotta volna, ha volt a kzelben egy rejtzkdsre alkalmas stt hely. Csak remlhettk, hogy ebben az anyakirlyn is olyan, akr a tbbi kirlyn. Mikor Ripley elllt az tlettel, Wilks ismt megrlt, hogy a n vgre visszatrt kzjk, s tvette tle a parancsnoksgot. Nagyon j - mondta McQuade. - Mr pp' ideje, hogy kidobjuk. Ez az iz kezdett az idegeimre menni. men - blintott Falk. A haj lassan araszolt elre. Wilks felfedezte a barlangot: a talaj szintjn egy jkora nyls sttlett a sziklafalon.

Tkletes. Wilks kszen llt. Amint ledobjk a kirlynt, a bunkerhez szguldanak, s munkhoz ltnak. Ha a berendezsek nem srltek meg helyrehozhatatlanul, hamar kijavtjk a hibkat, s sztbasszk az egsz bolygt. Semmi ms dolguk nem lesz, csak el kell indtaniuk a gpezetet. - Kszen vagytok? - krdezte Brewster. A Kurtz megrkezett a kiszemelt hely fl. - Rajta! - kiltott Ripley. Mindannyian feszlt figyelemmel nztk, ahogy Brewster megnyomja a kls zsilipkapu nyitgombjt. A konzol fell halk zmmgs hallatszott, s felvillant egy kis vrs jelzlmpa. - Bassza meg! - mondta Ripley. A zsilip nem nylt ki. A kirlyn izgatottan tovbb vltztt. - Mi a szar romlott el? - krdezte Wilks. Nem tudom Valami mechanikai hiba lehet - nygte Brewster, s jra megnyomta a gombot. Azon kvl, hogy a jelzlmpa villogni kezdett, semmi sem trtnt. Az elektromgneses lket tett tnkre valamit? - krdezte Billie. Nem, az nem lehet - felelte Moto. - Idben kikapcsoltunk mindent. Wilks Ripleyre nzett. A n idegesen rgcslta az ajkait, majd a vezrlpultra csapott. - Az a rohadt kurva! torlaszolja el a zsilipkaput, s amilyen hlye, nem is tudja, hogy ppen ott juthatna ki! - Ripley a lpcs fel indult. - Brewster! Kapcsolja be a bels kommunikcis rendszert, s amikor szlok, prblja meg jra kinyitni. Wilks! Gyere velem! Wilks kvette a nt. Lementek az als fedlzetre, s trohantak a terepjr dokkjn. Krlttk a hajtmvek bmblse szaggatta szt a levegt. - Errl az oldalrl lehegesztettk a raktrcsarnok ajtajt! kiltotta Wilks. Ripley mintha nem is hallotta volna, a falra szerelt szerszmos szekrnyhez ugrott, s kivett belle kt jkora csavarkulcsot. Az egyiket Wilks kezbe nyomta, a msikkal pedig veszettl pflni kezdte a fmfalat s az ajtt. Wilks megrtette mit akar, s is drmblni kezdett. - H, te seggfej, itt vagyunk! - ordtotta Ripley. - Gyere ide! Gyere mr! Wilks jra s jra lecsapott a falra, s elcsodlkozott, mikor a hajtmvek morgsa, a fmen csattan fm csattogsa s az anyakirlyn szakadatlan vltse kzepette is meghallotta a furcsa, halk, kaparsz hangot. Olyan volt, mintha a dg vgighzta volna a karmait az aclfalon. Ripley mg egyszer az ajtra sjtott, s beleordtott a mgtte lv kommuniktorba. - Rajta! Nhny msodperccel ksbb elnmult a kirlyn siktoz, rjng vltse. Wilks Ripley fel fordult. A n a raktrcsarnok falra meresztette a szemt. - Nem valami okos, igaz? - krdezte hangosan, tlkiablva a hajtmveket. Ahogy felkapaszkodtak a lpcsn, Wilks megint csak arra tudott gondolni, kibaszott nagy szerencsje van, hogy jra Ripley a fnk.

A haj kora dlutn rkezett meg a hegy msik oldalra. Billie minden idegessge ellenre lvezettel nzett vgig a tjon, s csak most dbbent r, lete sorn milyen keveset ltott mg a termszet szpsgeibl. Hideg, kietlen helyeken ntt fel, s csak a krhzak holovidein ltott nvnyeket. Itt azonban sokezer valdi fa lombja varzsolta smaragdzldd a hegyvidket. Kr, hogy el kell pusztulniuk Ahogy megkerltek egy jabb hegycscsot, s Billie megltta a bunkert. Az alattuk elterl tiszts elg nagy volt ahhoz, hogy a Kurtz minden baj nlkl, knyelmesen leszllhasson. Kzvetlenl a magas, hfdte heggyel szemben volt az az alacsonyabb szirt, ahol a kirlynt kidobtk. A rt szln flkrben alacsony betonpletek sorakoztak. A hegy oldalban egy hatalmas fmkapu llt; srga cskok dsztettek, s a kzepn egy jkora lyuk, egy robbants nyoma ktelenkedett. Billie-nek elakadt a llegzete rmben, mikor kt plet kztt felfedezett egy terepjrt s kt cirklhajt. Minden kihalt - mondta Tully. - A szenzorok letnek mg csak a nyomt sem rzkelik. Leszllunk - jelentette ki Ripley. - Figyeljtek a mszereket. Lehet, hogy nem is lesz olyan knny a dolog, mint amilyennek ltszik. A haj risi porfelht kavarva leereszkedett a fldre. Egy perc mlva kitisztul a leveg. Billie mr annyira hozzszokott a hajtmvek lland duruzsolshoz, hogy amikor lelltak, a hirtelen tmadt csendet furcsnak s resnek rezte. Tully? - krdezte Ripley. Semmi. Ha van is itt valaki, nem mozdul. Az a kapu nem magtl robbant szt - mondta Brewster. - Fel kellene dertennk a terepet Gyernk, emberek! - kiltott fel Ripley. - Fegyverkezznk fel. Billie hevesen dobog szvvel kvette a tbbieket a folyos vgben lv fegyvertrhoz. Biztos volt benne, hogy legalbb az egyik haj mkdik. Nem volt ugyan pilta, de Wilkstl menet kzben sokmindent ellesett, s a standard katonai hajkat gy terveztk, hogy akr az egyszer kzkatonk, a gyalogosok is elboldoguljanak velk. Kzttk pedig nem sok okos embert lehetett tallni. A gp vezrlse valsznleg teljesen automatikus, elg megadni az ticl koordintit, aztn nyoms. Billie mr megtette az elkszleteket: a Kurtz komputerbl megtudta a gpek indtkdjt. Mr csak azt kell megvrnia, hogy egy alkalmas pillanat knlkozzk terve vgrehajtsra. Ha lesz elg ideje, semmi sem tarthatja vissza attl, hogy megprblja. Wilks sztosztotta a fegyvereket, Ripley pedig mindenkinek a kezbe nyomott egy-egy minikommuniktort, meg egy pr tartalk trat. Az els pletnl kezdjk, s vgignznk mindent mondta Wilks. - A tengerszgyalogosok mennek ell. Moto, te leszel a tmadk cscsa. Tully, szeretnm, ha a hajn, a monitoroknl maradnl mondta Ripley. - Jones, maga a lgzsilipnl fog llni, s onnan fog figyelni. llandan a szeme eltt lesznk. Ha meglt valamit, ami elkerlte Tully figyelmt, kiltson. Az orvos kelletlenl tvette a karablyt. Tudja hogy kell hasznlni? - krdezte Wilks. Igen. Elg jl ismerem. Igaz, mg egyszer sem lttem

ilyesmivel, de mindig ott voltam az egyetemen tartott elmleti oktatsokon. Az is valami - mondta Wilks. McQuade s Billie lesz a htvd - jelentette ki Ripley. A lny s a szzados blintott. - Ahogy sztnztnk, visszajvnk a szerszmokrt, s nekiltunk a detontor megjavtsnak. Tully visszament a vezrlterembe, a tbbiek pedig levonultak a terepjr dokkjba. A zsilipkapu eltt alakzatba rendezdtek. Moto, Wilks s Brewster llt ell. Ripley a kapu nyitszerkezetre tette a kezt. - Van krds? Senki sem szlalt meg. Billie mly llegzetet vett. A kapu kitrult. 26. Wilks kilpett az les napfnybe, s lvsre ksz fegyverrel a haj egyik oldala fel fordulva letrdelt. Semmi sem mozdult. Moto kzpen helyezkedett lllsba, Brewster pedig a Wilks-szel ellenttes oldalon. Mi a helyzet? - szlt Brewster a kommuniktorba. Tiszta a leveg - felelte Tully. Induls! - kiltott Wilks. Moto magasra tartotta a fegyvert, s elre rohant. Wilks s Brewster fedezte. Az els mocskosszrke plet a haj kzelben volt. Moto hamar elrte, s a sarknl lekuporodott. - Induls! - mondta Wilks jra, s Brewsterrel egytt tfutott a poros leszllplyn. Adrenalin ramlott szt az ereiben, rzkei meglesedtek, a szve hevesen dobogott. Tudta, hogy Ripley s Falk fedezi ket, de ez mg nem tette kellemesebb a helyzetet. Nem valami lvezetes dolog egy ismeretlen, nylt terepen szaladglni, ennek ellenre furcsa j rzs mltt szt benne. Az ilyesmihez rt a legjobban. Elrtk Mott, s mindhrman az plet ajtajhoz osontak. Wilks feltartott kzzel jelzett a tbbieknek, mg maradjanak a hajban. - n rgom be - mutatott Wilks az ajtra. - Moto magasra, Brewster alacsonyra clozz! Gyernk! Az ajt el lltak. - Most! Wilks hatalmasat rgott az ajtba, mire az rgtn bedlt. Brewster a bejrat el ugrott s letrdelt, Moto pedig mg llt. Lvsre ksz fegyverrel vgigpsztztak a helyisget. Wilks mlyet shajtott. A barakkban nem volt senki. A fal mellett priccsek sorakoztak, kzttk magas, res szekrnyek lltak. Ennyi. A padln takark s ruhadarabok hevertek, a leveg porodott volt. A fal rsein beszrd napfnypszmkban porszemcsk lebegtek. Wilks ltta, hetek, taln hnapok ta nem jrt itt senki. - Tisztnak ltszik - mondta. Brewster felegyenesedett, s fegyvere csvvel a padlra bktt. A betonkemnysg plasztiklapokon s a falakon mly lyukak ttongtak, az ajt kzelben egy darabokra zzdott priccs maradvnyai hevertek. Valaki el akarta barikdozni a bejratot, s amikor nem jrt sikerrel, egy hossz sorozatot eresztett a tmadjba. Hiba Nagy kzdelem lehetett - jegyezte meg Brewster halkan.

Minden rendben? - csattant fel Ripley hangja a kommuniktorbl. - Igen - felelte Wilks. - Mr csak ngy plet van htra, meg a terepjr s a kt repl. Kihtrltak a barakkbl. Hsz perccel ksbb mr be is fejeztk a feldertst. Az egyik, egykor valsznleg ebdlnek hasznlt pletben risi, alvadt vrfoltokat, savmarta lyukakat lttak, de egyetlen hullt sem talltak. A lnyeg azonban az volt, hogy ltszlag mr egyetlen idegen sem maradt a krnyken. Wilks feszlt figyelme lassan ellanyhult, de mg mindig ber maradt. A hanyagsgrt legtbbszr nagy rat kell fizetni. Mikzben Ripley a haj eltt llva osztogatta a parancsokat, Wilks tovbb vizsgldott. Mivel semmifle hordozhat szenzor nem llt a rendelkezsre, nem volt knny dolga, de nem is nagyon bnta, hogy a sajt rzkszerveire kell hagyatkoznia. Ahogy regedett, egyre nehezebben viselte el, hogy sokszor a gpektl fgg az lete. A Fldet egyetlen szarkupacc vltoztatta az emberek kapzsisga, a humnum hinya, s a gpek imdata. Fiatalkorban mg is mskpp gondolkodott, de az id multval egyre jobban megtanulta, semmi s senki nem csalhatatlan Kibaszott regeds, gondolta. Ha ennek vge, lehet hogy filozfival fogok foglalkozni. Ha valaha vge lesz egyltaln. Ha sikerl vgrehajtaniuk a tervet. Ezen a bolygn rvid id alatt emberek millirdjai pusztultak el, s nem olyan rgen maga is egy ajndkidbl l halott volt Hall. Wilks kszen llt r, hogy rszt vegyen a vgs jtkban, hogy befejezze ezt az egszet. - Kszen vagyunk - jelentette be Ripley, s a hegy fel indult. - Kszen vagyok - mormolta Wilks, s a n utn ment. A hegy lbnl, a hatalmas kapu eltt lltak. A kapu kzepn ttong lyuk olyan volt, mintha egy lngvgval metszettk volna szt a vastag fmlapot. Amikor mg csak a Kurtz fedlzetrl ltta, Ripley azt gondolta, valsznleg valamilyen fegyverrel robbantottk ki a jkora fmdarabot, de most, hogy kzelebbrl is megvizsglta rjtt, tvedett. A lyuk szle tlsgosan sima volt. Ripley eltndtt, s megprblta elkpzelni, mi trtnhetett itt, mieltt a tudsokat elragadtk a szrnyek. Elsknt Wilks lpett be fekete sttsgbe. Ripley vrt egy kicsit, majd kvette. tmszott a lyukon, s mly llegzetet vett a nedves, llott levegbl. A kapu bels oldalt szrkszld moha s vastag zuzmrteg fedte. Kellemes hely A szk eltr vgben egy flig nyitott ajt mgtt egy stt folyos hzdott. Wilks! Merre menjek? Egyenesen elre tz mtert. Aztn egy elgazs kvetkezik. A jelztblk szerint a jobb oldali folyos a fegyvertrba, a msik az irnytterembe vezet. Nyoma sincs idegeneknek. Mindkt folyos falt vastag moha fedi. Azt hiszem, egyedl vagyunk. Ripley megknnyebblten felshajtott, tlpett a nyitott ajtn. Ti is hallottatok - nzett htra. Moto s Tully nem sokkal mgtte haladt. k cipeltk a felszerelst tartalmaz fm-

dobozokat. Falk! Szlj ha van valami! - krte Tully. Falk a kapu eltt rkdtt, Billie, McQuade s az orvos pedig visszahzdtak a Kurtz menedkbe. - Rendben. Ripley magasra tartotta a lmpjt, s hatrozottan vgigment a nyirkos falak kztt. Wilks az elgazsban vrt rjuk. Fegyvert lvsre kszen tartotta, arca flelmetesnek ltszott az ide-oda ingadoz fnyben. - Maradjatok itt - mondta. - Benzek az irnytterembe. A hangja furcsa, fmes llel csengett. Wilks elindult, Ripley pedig gy helyezkedett, hogy szksg esetn tz al tudja venni a fegyvertrba vezet folyost. gy tnt, Wilks nem tvedett, mikor azt mondta, egyedl vannak, s a folyoskon is ltszott, hnapok ta nem jrt erre senki s semmi, de azrt soha sem lehet tudni Moto s Tully Ripley mell lltak. - Lehet, hogy valamilyen termszeti tnyez miatt nem tudtk aktivlni a bombkat - tallgatott Moto, s megbkdste a falra tapadt moht. - Az ilyen fegyvereket nem gy terveztk, hogy brjk az idjrs viszontagsgait. Wilks kilpett a msik folyos sttjbl. Tiszta a leveg - mondta. - Nem valami bonyolult ptmny. Egy hsz mteres egyenes szakasz utn a folyos az irnyt terembe torkollik. Megyek, megnzem mi van a msik oldalon, s ha ott is minden rendben, hozzkezdhetnk. Fedezlek - mondta Ripley. - Tully, Moto! Menjetek utnam! Ripley megmarkolta a fegyvert, s rezte, az izgalomtl nyirkos lett a tenyere. Android-zzadtsg Kszen llt r, hogy mindennek a vgre jrjon. Mr belefradt, hogy llandan csak vlaszok utn kutat. Billie-nek igaza volt - be kell fejeznie, amit elkezdett. Amikor pedig itt vgeznek, akkor mg nagyobb szarban lesz. gy ltszik, az szmra mr soha sem lesz vge Wilks visszasietett hozz. Ez nem tartott valami sokig - mondta Ripley. Ugyanaz a helyzet, mint a msik oldalon, csak itt bezrtk s krbehegesztettk a folyos vgbl nyl ajtt. Ltszik rajta, hogy j ideje nem nyitottk mr ki. Azt hiszem, a bombk biztonsgban vannak. Ripley elmosolyodott. Ez j Biztonsgos bombk Wilks is nevetni kezdett. Igen, elg vicces. n H - reccsent a flkbe Moto aggodalmas hangja -, ezt a kaput mostanban nem csak a rozsda marta! Azt hiszen, valaki nemrg megprblt bejutni ide. Billie a Kurtz vezrltermben lt, s Ripley jelentst hallgatta. mr megllaptottuk, mi a problma, de sajnos a szerkezet megjavtsa tovbb fog tartani, mint gondoltuk. Az egysgek kztt nincs sszekttets, s gy ltjuk, a legfontosabb kbelek is tnkrementek. - Az lland statikus mellkzrejektl alig lehetett rteni Ripley szavait: a kommuniktorokat nem arra terveztk, hogy sok tonnnyi szikla all kldjenek jeleket. Mennyi idre van szksgetek? - krdezte Billie.

- Ha minden jl megy, stteds eltt vgznk - felelte Ripley, s tovbb magyarzta a helyzetet, de Billie mr nem figyelt r. A nap mg magasan jrt; mg legalbb hat rn keresztl vilgos lesz. Ez pedig nagyon hossz id. Billie felllt, s mikor Ripley vgre befejezte az adst, lustn nyjtzkodni kezdett. - tmegyek hozzjuk, s viszek nekik egypr kajacsomagot - mondta. - Htha jobbkedvk lesz tle. McQuade vigyorogva blintott. Persze, aztn megeszik ezt a szart, s dhkben felrobbantanak minket. Ha nem kapnak abbl a slthsnak csfolt frmedvnybl, azt hiszem biztonsgban lesznk - mondta Jones. - n azt ettem ebdre, s kzben komolyan fontolra vettem, hogy ngyilkos leszek. Billie felnevetett. Elksrjem? - krdezte McQuade. - Jones egyedl is elboldogul majd a szenzorok figyelsvel Nem fontos, ksznm - felelte Billie, s remlte, kzmbsen cseng a hangja. - Nem maradok sokig. tment az ebdlbe, s sszegyjttt nhny nmelegt lelmiszer csomagot, meg a hozzjuk val eveszkzket. Kilpett a folyosra, s mieltt lement volna az als fedlzetre, a fegyverraktrbl maghoz vett nhny tartalk trat. Dnttt. Elviszi az egyik cirklhajt. Ha idben visszatr, nem kockztatja a kldets sikert. Sietnie kellett, mert tisztban volt vele, a tbbiek nem fognak vrni r. Kilpett az rhaj zsilipkapujn. les, nappali fny szrt a szembe, a termszetes leveg illatos volt, hs fuvallatok simtottak vgig a testn, s az egsz ms volt, mint az jratiszttott konzervgzok, amit lete nagy rszben knytelen volt bellegezni. A tiszts krl ll fk kztt madarak daloltak, bogarak zmmgtek, s az egsz kimondhatatlanul gynyr volt. Ripley mr korbban elmagyarzta, hogy a bombk ezt az egsz vidket teljes egszben megsemmistik majd - persze nem azonnal. Csak hat hnap mlva fogunk robbantani? - krdezte Falk csodlkozva, amikor errl beszlgettek. - Mirt halogatjuk olyan sokig? Ez egy elg nagy bolyg, s az idegenek minden rszre eljutottak. Ttelezzk fel, hogy tudnak szni Ha mgsem, annl jobb, mert a kirlyn hvsra akkor is tnak indulnak, s szpen vzbe fulladnak majd Szval, ha tudnak szni, akkor hrom, vagy taln ngy hnapba is beletelik majd, mg idernek. Nmelyikknek tbb, mint hszezer kilomtert kell megtennie. Ha hagyunk nekik egy kis idt, hogy tkzben megpihenjenek, s egyenek, akkor a legtvolabbrl indulk csak egy fl v mlva fognak megrkezni. Felmerlt mg nhny nagyon fontos krds is, amit egyikk sem tudott pontosan megvlaszolni. Az els, s legfurcsbb az volt, hogy az anyakirlyn egyltaln mirt hvja maghoz a klykeit. Wilks gy vlte, taln az a rejtlyes s nagyhatalm lny, aki ltrehozta az idegeneket, most taln megprblja sszeszedni "hbors jtkszereit". A msodik krds mr sokkal zavarbb volt: vajon a szrnyek itt maradnak majd, s bevrjak az utoljra rkez trsaikat is? Errl senkinek mg csak fogalma, halvny elkpzelse sem volt, de ettl fggetlenl vgre kellett hajtaniuk a tervet.

Fellltottk a csapdt, elhelyeztk a csaltket, s most mr csak vrniuk kell, mg a patknyok kr sereglenek Billie megrzta a fejt, s eltklten tovbb ment. Az risi kapu eltt ll Falk mr messzirl integetett neki. Meghoztam az ebdet - mondta a lny. Szent g! - Falk ijedt arcot vgott. - Azrt ksz. Te is velnk tartasz? Mrgezzk egytt magunkat, j? Most inkbb nem. Inkbb krlnzek a barakkokban, htha tallok mg egy-kt hasznlhat holmit. Falk tvette az lelmiszer csomagokat s komoran a lnyra nzett. - Szerintem ez nem valami j tlet - mondta. - Ripley tud rla? Billie megvonta a vllt. Mondd el neki, ha fontosnak tartod. Klnben van fegyverem, nincs odat senki, s McQuade a monitorok eltt lve figyeli a krnyket. Elegem van mr abbl, hogy egyhelyben csrgjek. Szeretnk valami hasznosat tenni vgre. Jl van mondta Falk. - De vigyzz magadra! Billie mosolyogva elindult a barakkok irnyba. Az rhelyrl Falk nem lthatott el a kt plet kztt ll hajkig. Ahogy eltvolodott a kaputl, Billie szaporbbra fogta a lpteit. - Mit csinl, Billie? - kiltott r McQuade a kommuniktoron keresztl. Mieltt a lny megszlalhatott volna, Falk mr felelt is helyette. - Keres valami romlott kajt. Ennl a moslknl mg az is jobb lesz. Csak nincs valami kifogsa ellene, szzados? Ksznm, Falk, gondolta Billie. Kzben mr elrte a kzelebbi gpet, s belenzett. Wilks s a tbbiek a felderts alkalmval mr mindkettt megvizsgltk, s utna nyitva hagytk az ajtajt. A jrm olyan kicsi volt, hogy alig nhny embernek jutott volna benne hely. Billie krbenzett, s sszeszorult a szve, mikor megltta a szttpett vezetkeket s a ronccs tredezett vezrlpultot. - Nincs azokban a gpekben semmi - mondta McQuade. Jjjn vissza, Billie! Nem nagyon rlk neki, hogy odakint kszl. A szenzorok rzkelik a mozgst, s nem szeretnm, ha emiatt nem vennk szre valami fontosat. Jjjn vissza, elg lelem van a Kurtzon Nagy lny vagyok, tudok vigyzni magamra - felelte Billie, s a msodik gphez stlt. Gondosan gyelt r, hogy lassan lpkedjen, mert nem szerette volna, ha a sietsge felbreszti McQuade gyanjt. - Klnben nem lelmet, hanem szerszmokat keresek Billie! - csattant fel Ripley hangja, s mg a statikus recsegsen t is rezni lehetett, hogy dhs. - Azonnal menj vissza a hajra! Akkor ennyit a jtkrl gondolta a lny. Bemszott a msodik gpbe, s krlnzett. Ltszlag minden mszer srtetlen volt. Behzta maga mgtt az ajtt, a gp elejbe rohant, s belehuppant a piltalsbe. Elkattintott nhny kapcsolt. A hajtmvek mormogva letre keltek. - A francba, Billie! Vlaszolj! Mi a szart csinlsz? Nem mehetsz el, erre most nincs idnk! Billie nem trdtt Ripley egyre dhsebb kiltozsval. Gyors mozdulatokkal betpllta a kis komputerbe az indtkdot s a koordintkat. Hla Buddhnak, a gp vezrlrendszert nem vdte semmifle logikai biztonsgi zr, a

tartlyokban ppen elg zemanyag volt, s az automatk is kifogstalanul mkdtek Billie, vrj! - ordtotta Wilks inkbb rmlten, mint dhsen. - Veled megyek, csak vrj egy percet Sajnlom - mondta a lny. - Csak gy menthetem meg Amyt. Tudom, hogy mg el. Stteds eltt visszajvk. Ha tudok Megpccintette az egyik kapcsolt, s a gp felemelkedett. A legtbb gomb rendeltetse vilgos volt eltte, s bzott benne, amit nem tud, abbl nem lehet nagy baja. Levette a fejrl a minikommuniktort, s mikzben Ripley meg a szzados felvlt vltztek vele, elindtotta a hajt. Billie tudta, hogy a munka befejezshez egyltaln nincs szksgk r. Hirtelen rdbbent, hogy Ripley minden cselekedetnek mozgatrugja a gyllet, de t egy msik, legalbb ugyanolyan ers rzelem motivlja. Taln ez a szeretet? A gp dl fel szguldott. Billie halkan elmormolt egy fohszt. Krlek, add, hogy sikerljn! 27. A francba! - kiltott fel Ripley. - Tudhattam volna mire kszl, hiszen elmondta, hogy meg fogja csinlni! Tully s Moto az alig megvilgtott irnytteremben sztlanul folytattk a vezetkek sszektzst. - Most mr semmit sem tehetnk - mondta Wilks, s rezte, ahogy a flelem jeges keze marokra szortja a szvt. Szinte rosszul lett, annyira fltette Billie-t. Mr hossz ideje ismerte, s tudta, mr rgta foglalkoztatta a Fldn maradt csald sorsa. Tudta, s nem tett semmit, hogy a megmentsk ne vljon Billie rgeszmjv. gy rezte, egyedl a felels a trtntekrt. Ha hasznltad volna a fejed, idben rjssz mire kszl, s mg megllthattad volna!, ordtott r a fejben egy hang. Baszd meg, Wilks, kiltott vissza egy kpzeletbeli Billie, mit kpzelsz, ki a franc vagy te? Wilks a fogt csikorgatta tehetetlensgben. Mr semmit sem tehet Billie-rt, csak remnykedhet, hogy srtetlenl visszatr. Ha brmi trtnik vele, Na, mit fogsz akkor csinlni? Semmit. Igazad van - mondta Ripley. - De akkor is - elharapta a mondat vgt, s elvette a hegesztpisztolyt. H, mindenki hall? - reccsent fel McQuade hangja a kommuniktorbl. - Nyugat fell valami kzeledik felnk. Wilks lekapta a vllrl a karablyt, s a kijrat fel indult. Falk?! - ordtotta futs kzben. n mg semmit sem ltok. Nem tudom, hnyan vannak - mondta McQuade. - Egy csapat Taln ten nem, hatan lehetnek Wilks Falk mell ugrott, s fegyvereiket lvsre kszen tartva mindketten lekuporodtak a megolvasztott kapu mg. Most meglltak - jelentette McQuade. - A tiszts szln vannak. gy nz ki, mintha Az egyikk elindult! Mindenki figyeljen! - kiltotta Wilks.

A fk kzl egy magnyos alak lpett a Kurtz s az Orona hegye kztti tisztsra. Egy fegyvertelen n volt. A ruhjt helyettest mocskos rongycafatok all itt-ott elvillant piszkos teste. Az arcn ltszott, kimondhatatlanul fl. - Hall? - kiltott remeg hangon. - Van itt valaki? - Ideges mozdulattal kisprte a szembl hossz, csimbkos hajt, s rmlten krbenzett. - Nincs semmi bajom! Mr rgta vrtuk, hogy jjjn egy haj - Megfordult, s felfel tartott tenyrrel knyrgve a Kurtz fel nyjtotta a kezt. Krem ! - Mit szlsz hozz? - suttogta Falk, s lejjebb eresztette a fegyvert. - Nem is tudom. - Wilks a nre nzett, s felkiltott. - Hvja el a trsait! Valamennyien jjjenek el, s lljanak ki a tisztsra! A n htrakapta a fejt. Az arca megrndult, s zokogni kezdett. - Igen. J. Termszetesen! Kt frfi s egy msik n lpett mellje. Mindhrman ugyanolyan koszosak s polatlanok voltak, mint az els n. Nluk sem volt fegyver, s k is bizonytalanul, flve nztek krl. McQuade! Vannak mg? - krdezte Wilks. Nem tudom megllaptani. A kszlkek semmifle mozgst nem szlelnek. A ngy ember gy tntorgott, mintha nagy erfesztskbe kerlne, hogy talpon maradjanak. Hallottad, Ripley? Mi a vlemnyed? - krdezte Wilks. Nekem nem nagyon tetszik ez az egsz - felelte a n. Ebbl mg baj lehet. Brmikor lelhetjk ket - mondta Falk. - Mi lenne, ha kimennk, s kzelebbrl is megvizsglnm ket? Ha a bokrok kzt mg bujkl egy-kt bartjuk, biztos nem fognak rm lni, hiszen lehet, hogy a sajt embereiket talljk el Lehet, hogy ezek mg erre is kpesek. - Wilks zordan sszeszortotta a fogt. Akr egsz nap itt llhatunk, s diskurlhatunk - mondta Falk -, de elbb-utbb gyis vissza kell mennnk a hajra. Nem rtana, ha addig csinlnnk velk valamit. Wilks blintott. Egyltaln nem rajongott az tletrt, de el kellett ismernie, Falknak igaza van. Jl van, menj. De hzd be a nyakad, s ne takard el ellem a kiltst. Ok - kiltott fel Falk -, kimegyek magukhoz! Fegyvereink vannak, teht jobban teszik, ha nem mozdulnak! A mly, feszlt csendet csak az els n zokogsa trte meg. Falk tmszott a kapun ttong nylson, s karablyt a rmlten toporg csoportra szegezve lassan, vatosan elindult. Wilks tlendtette az egyik lbt a lyukon, s mr majdnem leugrott a fldre, mikor A ngy rongyos hirtelen hasra vgdott, s a kvetkez pillanatban lvsek robaja szaggatta szt a tiszts csendjt. Mikzben a haj az egykori szak-Kalifornia fel szguldott, Billie figyelmesen tanulmnyozta a komputer monitorn megjelen zeneteket, de nem nylt semmihez. Minden remekl ment, s ha nem jn kzbe semmi, - kt rn bell megrkezik a koordintk ltal jellt helyre.

De mi jhet kzbe? Kitn pilta vagyok, Amy meg a csaldja pedig kszenltben ll, s ahogy leszllok, rgtn a fedlzetre ugranak, s mris fordulunk vissza. Radsul rengeteg idm is van mg. Elmosolyodott. Lehet, hogy egy kicsit mr bedilizett, de eddig mg nem tnt fel neki? Mikor a Gateway-en elhatrozta, hogy megmenti a kislnyt, mg vletlenl sem jutott eszbe, hogy gy, egyedl, egy lopott cirklhajval fogja vgrehajtani a tervt. Az igazat megvallva mr nem is emlkezett r, akkor mire gondolt Biztos azt hittem, knny dolgom lesz, s valaki elvgzi helyettem a munkt. Ha mst nem is, annyit mindenesetre megtanult Ripleytl, hogy ha el akar rni valamit, neki kell tennie rte. Egyszer elv, de nagyon igaz. Az ember nem lhet lbe tett kzzel, s nem remnykedhet benne, hogy a dolgok maguktl megvltoznak. Nem, soha tbb nem tesz ilyet. Teljesen azonosult a kislnnyal, s tudta, vagy megmenti Amyt, vagy mindketten elpusztulnak. A francba Wilks a fldre vetdtt. Nem ltta a lvszeket, de azrt mellmagassgban a fk kz eresztett egy rvid sorozatot. Viszonylag vdett helyen fekdt, s meg sem mert mozdulni. McQuade olyan hangosan ordtott a kszlkbe, hogy a hangja kishjn megrepesztette Wilks dobhrtyjt. - kt kibaszott lvsz irnyban - A tbbit elnyelte a statikus httrzaj. A fmkapun lvedkek koppantak. Wilks viszonozta a tzet, s kzben a fldn fekv Falkra pillantott. Vajon eltalltk, vagy szndkosan nem mozdul? Nem lehetett tudni. A ngy fanatikus marha mozdulatlanul hasalt a helyn, de egyikk hirtelen ordtozni kezdett. - Ne ljtek meg ket! Az Istennnek lve van rjuk szksge! A msik hrom rlt hangosan fohszkodni kezdett a Mindenhat Anyhoz. Wilks tudta, ki kell trnik. Egy jabb sorozat pengett vgig a kapun. Wilksnek tmadt egy tlete. Fjdalmasan felsikoltott, s mozdulatlann dermedt. Azt akarta, hogy a lvszek elhiggyk, sikerlt eltallniuk. Ne mozdulj, Falk! Ha mg lsz, ne mozdulj! Lassan peregtek a msodpercek. Wilks a bokrok kz meresztette a szemt, s vrt. Kvr izzadtsgcseppek csorogtak vgiga tarkjn, s egyszeriben nagyon melege lett. Valami halk neszt hallott maga mgl, a kapu tls oldalrl, s remlte, Ripleynek lesz annyi esze, hogy nem bjik el a fedezkbl. A ngy fanatikus nysztve imdkozott istenhez. Wilks flt halk nesz ttte meg. Mintha egy gally roppant volna kett Felemelte a fejt, s nem sokkal maga eltt, a fk kztt megpillantott egy stt alakot. - Mg ne! - sziszegte egy hang tvolabbrl, az egyik fa mgl. - Vrj! Kt lvsz. Wilks clba vette a mozg alakot, s ktszer megrntotta a ravaszt. les sikoly hallatszott, s az alak a bokrok kz zuhant.

Wilks a hang irnyba fordtotta a fegyvert, s ltt. A lthatatlan orvlvsz fjdalmasan felkiltott. A lvsek robajra a fldn fekv rongyosok felugrottak, s rohanni kezdtek Wilks fel. Egyikk Falkra vetette magt. Falk oldalra grdlt, villmgyorsan fellt, s a karablya tusval bezzta a tmadja fejt. Wilks ktszer ltt. A kt rlt n sszerogyott. Az utols rongyos vrben forg szemekkel tovbb tntorgott. Sikerlt olyan kzel kerlnie "ldozathoz", hogy amikor a sorozat felszaggatta a mellkast, vre Wilksre frccsent. A frfi elvgdott, elttott szjbl sr, stt vr buggyant el, s a kvetkez pillanatban mr vge is volt. - Vigyzzatok! - kiltott Wilks, de a fk kztt mr semmi sem mozdult. Wilks lassan felllt, s lvsre ksz fegyverrel vatosan tvgott a tisztson. - Falk! Megsebesltl? - szlt bele menetkzben a kommuniktorba. Falk kzben visszafekdt a fldre. Igen, de azt hiszem nem komoly - felelte remeg hangon. Ripley? A kapunl vagyok. Meglted ket? - A n szavai sem csengtek valami magabiztosan. Valszn. - Wilks letrlte magrl a hulla vrt. - De az is lehet, hogy csak egy-kt rtatlan nzt lttem le. Megnzem. Falk! Maradj, ahol vagy. Nem fogok elszaladni Wilks ktrt grnyedve befutott a fk kz, s kszen llt r, hogy ha valami megmozdul krltte, azonnal lekaszlja. Az egyik orvlvsz - egy borotvlt fej, kzpkor frfi mr halott volt. Wilks golyja pontosan a torkba frdott. A msik - egy alacsony n - mg lt, de hallos sebet kapott: a goly feltpte a hast, s sztszaggatta a beleit. Meglep mdon nem vesztette el az eszmlett, st, a htn fekve megprblt elkszni a tiszts kzelbl. Ahogy megltta Wilkset, tgra nyitotta a szemeit, s felje fordtotta a dhtl s a fjdalomtl vrs arct. - Meg fogsz dgleni - nygte. - Meg fogsz Az erdben lebeg hs szell kellemesen vgigsimtott Wilks arcn, s felszrtotta homlokrl a vertket. - Tudom - mondta. Gondosan clzott. A karably drrense mg sokig visszhangzott a fk kztt. Tully a hordozhat klaviatra billentyin zongorzott, Ripley pedig folytatta a rendszer klnll egysgeinek szszekapcsolst. Az eredeti detontor egybe volt ptve egy szekvencilis idztvel, ezrt tl bonyolult lett volna tlltani. Tully inkbb kzbeiktatott egy j, lnckapcsolsos relt. Ezen kvl persze a huzalozsnak is hibtlannak kellett lennie, hiszen egy darabig ki kell majd tartania. Falk jl volt. A bal vllt csak srolta egy goly, egy msik pedig tfrta a bicepszt, de egyik seb sem volt komoly. Jones mindkettt gondosan bektzte, s telepumplta Falkot fjdalomcsillaptval. Ripley olyan gyorsan dolgozott, ahogy csak brt. Sietnik kellett, mert tudta, az els tmadst hamarosan kveti a msodik.

- Ksz - mondta Tully. - Persze amikor biztonsgos tvolsgban lesznk, mg r kell hangolnunk az adnkat Orona gpeinek hullmsvjra, de az mr nem lesz nehz. Elvileg ha majd jelt adunk az itteni komputernek, megkezddik a visszaszmlls. Ripley a konzolra nzett, s blintott. - Prbld ki - mondta. - Semmit sem bzhatunk a vletlenre. J. Akkor most kiadok s tovbbtok egy parancsot. Ha a sz megjelenik a komputer monitorn, minden rendben. Rajta! Tully felkapta az egyik lmpst, s eltnt a stt folyos vgben. Ripley az eltte hever huzalgombolyagra nzett, s felshajtott. Szerette volna kizni a fejbl a gondolatot, de hiba Rltt a kapu fel fut emberekre. Ez azt jelentette, hogy r nem vonatkozik az Els Trvny. Mivel soha, sehol nem hoztak ltre olyan robotot vagy androidot, amibl ez a legfontosabb szablyz hinyzott, Ripleyben feltmadt a remny, hogy Jones esetleg mgis elnzett valamit. Lehet, hogy rosszul rtkelte a teszt eredmnyeit? De nem, mgsem, hiszen soha letben nem tanult elektronikt, most mgis knnyedn sszeszerelte ezt a gpezetet. Egyszeren tudta, mit hov kell ktnie, s ez a tuds legalbb olyan mlyen gykerezett az agyban, mint a jrsra vagy a beszdre val kpessg. Ripley egyre kvncsibb lett, mg mire programoztk be. Ripley? - Tully annyira eltvolodott, hogy alig lehetett hallani a hangjt. Csinld! - felelt Ripley, s a komputerre nzett. A monitoron gyors egymsutnban szmok rohantak vgig, majd a bal fels sarokban megjelent egy ragyog zld betkkel rott, ngybets sz: BUMM. Mkdik - blintott Ripley. Tully nevetst elnyomta a kommuniktor statikus recsegse. Ripley hirtelen gy rezte, mindentl messze van. Tvol ez emberektl, s tvol az emberi lttl. Folytatta a munkt. Nhny perccel a landols eltt Billie idegesen a monitorra pillantott, s mr vagy szzadszor ellenrizte a karablyt. A gp egy iparvros pereme fel ereszkedett. Mr tszlltak nhny kisebb telepls fltt, de Billie eddig mg csak idegeneket, sok szz, sok ezer idegent ltott, embert egyet sem. Remlte, hogy a tbbiek jl haladnak, s azt is, hogy nem fogja sszetrni magt. A kormnyrdra tette a kezt, s egy hajszlnyit balra mozdtotta: a gp engedelmesen balra dlt. Elrenyomta, mire a repl orra egy picit lejjebb fordult. Ok, megvan A monitoron villdzva megjelent egy zenet. Elrtk a beprogramozott koordintkat. Ha Amy apja az utols adsban rosszul adta meg a szmokat, mindennek vge. Beindultak a fkezraktk, s a gp sllyedni kezdett. Billie megprblta gy tekergetni a kormnyt, hogy egy aszfaltozott t kzepre rkezzen. Nem is tvedett sokat: a gp a jrdn landolt.

Billie kioldozta a biztonsgi hevedereket, s - csodlkozva, milyen knny - lelltotta a motorokat. A gp krl semmi sem mozdult. Az vtskjba gymszlte a tartalk trakat meg egy ktegnyi lngrudat, s htrament az ajthoz. Kzben megprblta kirzni a fejbl a flelmet. Nem sok sikerrel. Mg nehezebb tette a dolgot, hogy ilyen knnyedn sikerlt idernie. Kptelen volt megszabadulni a gondolattl, hogy a repls sorn elhasznlta a kiszabott szerencseadagjt. Most csak Amy-vel trdj, parancsolt magra kemnyen. Csak Amy szmt, az apja, Mordecai, meg a csald tbbi bartja. Kszenltbe helyezte a fegyvert, s kilpett a gpbl. Szinte mellbe vgta a bz. A levegben gett plasztik, s rothad szerves anyagok nehz szaga terjengett. Valsznleg a tbbi vrosban is hasonl volt a helyzet, viszont meglepen kevs trmelket s roncsot ltott, st akadtak olyan pletek is, melyek psgben tvszeltk az idegenek invzijt. Billie krbejrta a gpet. Mozdulatlan, nma csend vette krl s gy rezte, mintha lenne egy res vilg egyetlen llnye. A vilgosbarna pletek egyformn kihaltak voltak. Merre induljon? Ttovn a tle jobbra emelked ptmny fel lpett, s elolvasta a kapu fl fggesztett tblt. ENDOTECH MICRO. A kt sz akr egy mikrochipeket gyrt cg neve is lehetne. J helyen jr. Amy apja pontosan errl beszlt az zenetben. Billie megfordult, s felfedezte, az utca tloldaln ll plet oldaln is egy ugyanilyen tbla van. Teht ez nem egy szimpla gyr, hanem egy egsz komplexum. A francba! Az egyre idegestbb vl csendben Billie tlpett a kaput jelz fmkereten. Csizmi alatt plexiszilnkok csikorogtak. Krbenzett. Az eltrbl minden irnyban folyosk nyltak. Taln az egyik teremben tall egy mkd interkomot, vagy egy hangszrt, amit felakaszthat a gpre, s Pomps! s honnan a francbl fogod tudni, hogy kell az ilyesmit sszeszerelni? Ha a gpet kpes volt idevezetni, valahogy majd ezzel is elboldogul. Persze nincs r ideje, hogy az egsz pletet tkutassa Billie elhzott egy lngrudat, s lecsavarta a vgt. A vrs izzs nem vilgtott valami messzire, de jobb hjn ez is megteszi. Ha volt is a gpen valami hordozhat reflektor, nem tallkozott vele. Ahogy vgignzett a koromstt folyoskon, megprblt megfeledkezni a tisztson ll rhajrl, meg a tbbiekrl. Most itt van, s semmit sem tehet rtk, kr teht azon tprengeni, hogy haladnak. Lassan elindult az egyik folyosn. A lpsei hangos visszhangot verve koppantak a hideg falak kztt. Ha mgis van valaki az pletben, biztos nem sikerl majd szrevtlenl a kzelbe lopznia. Nhny perccel ksbb mr az utcrl beszrd fnyek utols sugart is maga mgtt hagyta, a lngrd pedig alig egy-kt mterre szrta maga el vibrl fnyt. Billie az egyik fal mell hzdott, s menet kzben sorra elolvasta a folyosrl nyl ajtkra erstett tblcskkra irt szvegeket - tbbnyire a valaha ott dolgoz alkalmazottak nevt s be-

osztst. A folyos vgtelennek ltszott. Billie megprblta visszafojtani egyre ersd rettegst. Az llott leveg a brhez tapadt; fogalma sem volt rla, merre tart; nem tudta, mi vr r, mi figyeli a mozdulatait, s stt volt! Ez volt a legroszszabb; a folyos mg a vilgrnl is feketbbnek tnt. Megtorpant. Ez tiszta tboly! Legjobb lesz, ha visszamegy a gphez, s jrartkeli a helyzetet. A vgn mg eltved ebben a fene nagy sttsgben, s Hirtelen valami halk nesz ttte meg a flt. Egy pici koppans. Mozdulatlann dermedt. Semmi, csak egy hang, egy hangocska, amit brmi okozhatott. Taln a falat bort megvetemedett plasztiklapok kattantak, vagy Nem, ez egy bezrd ajt hangja volt! Billie a padlra dobta a lngrudat, s gyorsan rlpett. A fny elhalvnyult, de nem aludt ki teljesen. A parzsl vibrls mg flelmetesebb tette a falon tncol rnyakat. Billie sszeszortotta a fogt, s tgranylt szemekkel a sttbe bmult. Lassan megfordult. Az agyban ezernyi rmkp keringett. Ez a zaj embertl szrmazott, s nem egy szrnytl. Lehet hogy egy fanatikus van ott? Megszltsam, vagy inkbb vrjak? , a francba, , Amy Vdekezen maga el tartotta a karablyt, s megprblta nyugodtan tgondolni a helyzetet, s Hirtelen kt durva kz simtott vgig az arcn. 28. A hang olyan fokozatosan, szrevtlenl ersdtt, hogy beletelt nhny percbe, mg Wilks rdbbent, mit hall. tvette a sebeslt Falk posztjt. A fmkapu eltt rkdtt, s szerencsre eddig nem akadt ms dolga, mint hogy a tiszts krl ll fk egyre hosszabbra nyl rnyait figyelje. Miutn Jones megeskdtt, hogy Falknak nincs komolyabb baja, Moto visszament a tbbiekhez. Wilks agya egyfolytban Billie-n jrt, s - mivel tovbbra is McQuade figyelte a terepet, Ripley krl meg annyian srgldtek, hogy tbben mr nem is frtek volna hozz a munkhoz, - htt knyelmesen a kapunak tmasztva brndozott, s vrta, hogy a lny vgre visszatrjen. Ha visszajn egyltaln. McQuade mszerei szerint tlk keletre - nem messze a helytl, ahol ledobtk az anyakirlynt - ugyan leszllt egy gp, de ez sokkal nagyobb volt, mint amivel Billie tnak indult. gy vltek, csakis a fanatikus barmok rkezhettek meg istennjkhz. Nyilvn volt kzttk egy pilta, de hogy okos ember egy sem, az egyrtelmnek ltszott. A jelek szerint vallsos rletkben kptelenek voltak felfogni, hogy az idegenek nem fogjk szrevenni a klnbsget kvetik, s a norml bbitpszer kztt. Wilks flelni kezdett, s egy id mlva mr csak a zajra koncentrlt. Valami csaholshoz hasonl magas hangot, meg tvoli nysztst hallott. - Ripley! - kiltott a kommuniktorba. - Siessetek! Jnnek! Billie felsikoltott, s meghzta a ravaszt. A karably tor-

kolattze sztvgta a feketesget, a lvs robaja felersdve zengett vgig a folyosn. A golyk a falba csapdtak. Billie a msodpercekig tart fnynl megltott egy mocskos rongyokba burkolt testet, megijedt, villmgyorsan lehasalt, s ngykzlbra llva htrafel kszott. - , Istenem, ne ljn! Hagyja abba! - kiltott egy rmlt frfihang. - Krem, ne! Nem vagyok rlt! Nem vagyok rlt! Billie mozdulatlann dermedt, hogy az ismeretlen a hang utn ne tudja bemerni, hol van, majd a hang irnyba fordtotta a fegyver csvt. - Krem, meg kell tallnom a kislnyomat! Krem, ne ljn meg ! - zokogta a frfi. A kislnyt! A frfi a folyos vge fel meneklt. Billie szdelegve felllt, s utna kiltott. - Vrjon! Amy! A lbdobogs abbamaradt; a frfi megllt. Ltta t? - krdezte moh kvncsisggal. - Krem, mondja meg, hol van! Ki maga? Menjen a kijrat fel - mondta Billie. - Fegyver van nlam, szval csak semmi hirtelen mozdulat! Ahogy kvette a koppan lpseket, Billie lassan felfogta az imnt hallott szavak rtelmt. A frfi ismeri Amyt! Vgl megrkeztek az elcsarnokba. A kintrl beszrd spadt fnyben egy reg, fehrhaj, csoms szakll frfi llt. Arcra mly rncokat vont a kor, a flelem s az aggodalom. Billie ellpett. - Ht maga az? - krdezte. - Az adsaik Hol van Amy? Az reg szemei csodlkozva elkerekedtek. - Maga ltta a filmjeinket? Mindig abban remnykedtnk, hogy egyszer valaki - Elcsuklott a hangja, de sszeszedte magt, s folytatta. - Amyt kt nappal ezeltt elraboltk. Mordecai meg akarta vdeni. Az letvel fizetett rte. Az rltek vittk el Azt sem tudom, hogy egyltaln l-e mg - Az regszemeibe knnyek szktek. Billie megtntorodott. Kt nap! - Hov vittk? - A komplexum alatt fldalatti alagutak vannak. Amyt a tbbiekkel egytt vittek el. Vagy megeszik, vagy keltetgpnek hasznljk a foglyaikat. Keleten van egy fszek Az reg gyorsan, sszefggstelenl beszlt, mintha mindent egyszerre akart volna elmondani. - Megprbltam bejutni, de kptelensg. Szrnyek rzik a bejratot. De ma mind elmentek valahov, s hallottam a felszll gp zajt, meg a maga gpt is, s - Vigyen oda - szlt kzbe Billie. Ha Amy mg el, akkor a fszekben kell lennie, s nemsokra beletelepszik az idegen embri. Taln az rk nagyrsze elindult az anyakirlynhz. Igen, csak nhnyan maradhattak a mg ki nem kelt tojsok mellett. Mg van remny. Ripley dhngtt. Elhztk a faltl a vezrlpultot, s Ripley hossz rkon t sznet nlkl dolgozott a huzalozson. Csak sorban haladhatott, s nem hagyhatott ki egyetlen egysget sem, klnben a tbb kilomteres tvolsgban elrejtett bombk kzl nem mindegyik robbant volna fel, st, mg az is elfordulhatott volna, hogy az els detonci darabokra szaktja a vezrlrendszert.

Nehz munka volt, de jl haladt. Tully s Moto kzben mr vgeztek a sajt feladatukkal, s Ripley is a vge fel jrt, mikor egyszerre szrevette, hogy valami nem stimmel. - Ez nem lehet igaz! jra s jra leellenrizte az egszet, s rjtt, a harmadik panelt rosszul kttte hozz az tdikhez. Mr a hetedik kapcsols felnl tartott, de szt kellett szednie az egszet, s knytelen volt ellrl kezdeni. A hiba kijavtsval legalbb kt rt vesztett. Vajon mennyi idbe telik, mg az els szrnyek a tisztsra rnek? Taln csak stteds utn jnnek? Vagy lehet, hogy mr t perc mlva itt lesznek? Ripley folytatta a munkt. Addig marad a Fldn, mg be nem fejezi. Ha utna meg kell halnia, m legyen. Mr ez sem rdekelte, s rmmel eldobta volna az lett ha tudta, hogy vele egytt az anyakirlyn, meg a klykei is elpusztulnak. Billie s az reg egyms mellett haladva lementek a hoszsz lpcssoron. A falakat vastagon bortotta az idegenek vladka. A fldalatti f fszek alig kt hztmbnyire volt attl a helytl, ahol Billie gpe llt. Miutn kilptek az pletbl, ahol sszetallkoztak, vgigrohantak az res utckon, s csak akkor lltak meg, mikor az reg a lefel vezet lpcssort rejt hz eltt egy kteg rongybl gyorsan fklyt csavart. Az reg magasra tartotta a fklyt, s egyre lejjebb ereszkedtek. A lobog lng fnye szikrzva verdtt vissza a csillog nylkrl, s szinte gy ltszott, mintha maguk a lpcsfokok is lnnek. Lbaik alatt gy hullmzott a vastag, sppeds anyag, mintha egy hatalmas idegen eleven testn lpkednnek. Minl kzelebb kerltek a fszekhez, annl nagyobb lett a forrsg. tvgtak egy lpcsforduln, s meglls nlkl tovbb haladtak lefel. Legalul egy flig nyitott, ragacsoscspgs vladkkal bontott ajt llt. rkezsk nem maradt szrevtlen: egy halk nygs s egy remeg shaj dvzlte ket. Meglltak. Billie htn patakokban folyt a vertk. - Ilyen messzire mg sohasem merszkedtem - suttogta az reg. Billie felemelte a fegyvert, s minden btorsgt sszeszedve tovbbment. Tudta, a fszek nem lesz res - a tojsokat nem lehet rizetlenl hagyni. Ripley erre is szmtott, amikor a ksleltetett robbanst eltervezte. Hirtelen kivgdott az ajt, s egy kifejlett idegen vetdtt feljk. Billie gondolkods nlkl ltt. A lny felrikoltott, a fogait csattogtatta, de mr nem rthatott nekik. A golyk sztrobbantottk a mellkast. A sebbl kifrccsen sav sisteregve utat rgott magnak a padlban. A msodik szrny vltve tugrott a trsa feje fltt. A lvedkek feltptk a koponyjt, de hallos harapsra ttott pofja meg azutn is mozgott, hogy a test lettelenl sszerogyott. A savas vr tcskba gylt a kt tetem krl. Az reg rmlten felordtott. Felbukkant a harmadik idegen. Az ajtban llva dhsen sziszegni kezdett, s flrerugdosta az tbl a kt dgt. Billie jra megnyomta a ravaszt. Az egyik goly les szikrt vetve a falnak csapdott, de a tbbi tallt. A szrny hanyatt vgdott.

Billie tbotladozott az iszonyatos hullkon. Az reg remegve kvette. - Vigyzzon, ne lpjen a vrkbe! - mondta a lny. Billie hatrozottan belpett az ajtn, s rgtn megeresztett egy sorozatot. A lvsek robaja s az idegenek fjdalmas bmblse dobhrtyaszaggat hangzavarr olvadt szsze. Minden irnybl stt rnyak kzeledtek Billie fel, s csak ltt, ltt meglls nlkl. A bal lbikrjba get fjdalom hastott. Az reg fklyja mr alig gett, de mg ppen elg fnyt adott ki magbl ahhoz, hogy Billie megpillantsa a htba tmad vicsorg szrnyet. Az idegen a lny vllba mlyesztette egyik hossz karmt, s risira ttotta a pofjt. Billie sikoltozva a dg hashoz nyomta a fegyver csvt, s megrntotta a ravaszt. A kzvetlen kzelrl leadott lvs ereje tszaktotta a fekete, kitines testet, s a savas vr meg a bels szervek a bestia htn tmadt hatalmas lyukon t a padlra frccsent. A karom kzben tszaktotta a lny overalljt meg a brt, de ahogy az ormtlan test hanyatt vgdott, kifordult a sebbl. Billie lihegve krbenzett, de szerencsre a sttbl mr semmi sem ugrott felje. Irtzatosan fjt a sebe, minden izma sajgott a karably ers rgsaitl, s szinte megsketlt a lvsek robajtl. rezte ahogy a lbn a savmarta sebekbl kibuggyan a vre, de mg csak le sem lt. A fszek valamennyi rt meglte. Krlnzett. Egy szk helyisgben lltak. A fklya lngja hossz rnykokat vetett a nylks falakra, s lobog fnynyel vilgtotta meg a kzpen ll tucatnyi tojst. A legtbb - majdnem mind - mr kinylt, s kibocsjtotta magbl kicsiny, iszonyatos lakjt. A falak mellett sr valadkktelkkekel lebilincselt emberek lltak. Nmelyikk teste mr rg oszlsnak indult, de nhnyan mg ltek. A padln pkszer, mozdulatlan lrvaburkok hevertek, a levegben rothad hs desks bze terjengett. - Amy - suttogta az reg, s a falhoz lpett. Billie megltta, hov igyekszik, s alig sikerlt elfojtania ktsgbeesett sikolyt. Egy test lgott fejjel lefel, vastag nylkarteggel szorosan a falhoz tapasztva. Egy test, egy fej, rvid, vrses haj A nhai ember felnygtt, s a fny fel fordtotta az arct. A csontsovny, repedezett br fiatal frfi dlledt szemeit forgatva rjuk nzett. Rvid, ritks szaklln nyls vladkcseppek csillogtak. Htborzongatan elvigyorodott, s nyitott szjbl kibukott dagadt, elsznezdtt nyelve. Terhes vagyok - krkogta. A szja szln alvadt vrfoltok barnllottak. Hol vannak a tbbiek? - kiltott fel Billie. - Hol van Amy? A fi feje htrabicsaklott. Amy apja belemarkolt a hajba, felemelte a fejet, s a hallos agnitl vonagl arc el tartotta a fklyt. - Ajndk - hrgte a fi. Egyik orrlyukbl genny folyt repedezett ajkaira. - A Kivlaszottak elrepltek hogy szolgljk az Anyt Ajndkot vittek neki elrepltek, hogy egyesljenek engedelmeskedtek a hvsnak Az Anya vr - Nem! - sikoltotta Billie. Az reg felszll gpek zajt hallotta Amy apja Billie-re nzett, s ltszott rajta, is rdbbent a szrny igazsgra.

- a szent fld - hrgte a fanatikus. Amy-nek vge - mondta akadozva az reg. Nem - jelentette ki Billie hatrozottan. Egy j trat nyomott a karablyba, az rest pedig elhajtotta. - Tudom, hov mentek. Hzdjon htrbb! Orona hegye, a szent fld Vissza kell mennik. De csak szpen sorjban mindent Billie clzott s ltt. Az iszonyatos armada vltse egyre kzelebbrl hallatszott. Wilks tudta, mr sok ezer dg gylhetett ssze, ha gy tudnak ordtani. Felnzett az gre, s a messzesget kmlelte. A tiszts mr vrses koraesti fnyben frdtt. Ha Billie nem tr vissza hamarosan A Kurtz felszlls utn egy ideig mg krzhet a vidk fltt, de nem sokig, mert mr nem maradt valami sok zemanyaguk. Klnben sem tudnnak leszllni az idegenektl hemzseg fldre. Wilks minl tovbb tprengett, annl inkbb megersdtt benne az rzs, hogy vgzetes hibt kvettek el. Jobb lett volna, ha elszr zemkpess teszik a bombk kzponti gyjtszerkezetet, valahol j messze a hegytl landolnak, hogy a kirlyn maghoz csalogassa a klykeit, s csak akkor engedik szabadon, mikor mr mindennel elkszltek. De nem gondoltk vgig a dolgot, s persze eszkbe sem jutott, hogy ezek az tkozott dgk ilyen gyorsan kpesek ideseregleni A francba! - Ksz - mondta Ripley. Wilks mly llegzetet vett, s lassan kifjta a levegt. Mr az elejn tisztban volt vele, Ripley kpes lesz az utols percig elhalasztani az indulst, de ez a perc most valahogy nagyon kzelinek tnt, s mr majdnem besttedett. - Wilks! - ordtott fel McQuade. - Trsasgot kapunk. Nyugat fell jnnek. Wilks a fk fele fordult, felemelte a fegyvert, s bekiltott a kapun. - Ripley, Moto! Gyertek mr! Ahogy a kt n tmszott a kapuba vgott lyukon, a lthatatlan szrny vadul bmblni kezdett. Nagyon kzel volt. Ripley eldobta a szerszmosldt, s lekapta a vllrl a fegyvert. Moto is kszenltbe helyezkedett, majd szoros alakzatban mindhrman a haj fel indultak. A fk kztt valami megmozdult, gak reccsentek, de mg mindig nem lehetett ltni semmit. Hirtelen egy idegen szguldott ki az erdbl, s kinyjtott karokkal feljk dbrgtt. A kirlynjhez indult, de hogy eljusson hozz, t kellett mennie a tisztson. A hrom lvs egyszerre drrent. A lny felrikoltott, s elvgdott. A pncltr lvedkek kishjn kettszaktottk a testt. Mintha jeladsra tennk, az erd fi kzl vagy tucatnyi dg rohant el. Mocskos pofjukat elttva, agyaraikat csattogtatva kzeledtek a hrom ember fel, de htborzongat vltsk fjdalmas sikoltss torzult, ahogy a golyzpor kzjk csapott. - Gyertek! - hallatszott egy kilts a haj irnybl. Falk a Kurtz nyitott zsilipkapujban llt, s p kezben egy fegyvert szorongatott.

- Fussatok! - kiltott Ripley, s tovbb ltte az idegenek egyre szaporod seregt. Falk s Ripley fedezete alatt Wilks s Moto a hajhoz rohant. Wilks felugrott, s Falk mell llva lni kezdett. A bestik csapatostul rontottak el a fk kzl, s frtelmes radatuk elkpeszt sebessggel kzeledett a hajhoz. Wilks felordtott. - Ripley! A n a Kurtzhoz htrlt, s mikzben felkapaszkodott a fedlzetre, Wilks lekaszlta a hrom legkzelebbi szrnyet. Falk rcsapott a kapuzr gombra. A vastag fmlemez megmozdult, de tl lassan mozgott. Wilks lekuporodott, s sorra leltte a bemszni kszl dgket. Az egyik vadllat valahogy mgis benylt az egyre szkl nylson, s sikerlt megmarkolni Wilks karablynak csvt. Wilks megrntotta a ravaszt, s a lvedk szilnkokra robbantotta a csillog-nyladz fogsorokat, meg a hosszks koponyt. Wilks arcra pici savcseppek spricceltek, de mr ez sem rdekelte. Bejutottak. Az rjng bestik hada drmblni kezdett a kapu tls oldaln. - McQuade, Brewster! - kiltott Ripley a kommuniktorba. - Tnjnk innen! Wilks elkeseredetten a zsilipkapura csapott. Billie elksett.

29. A haj lassan ereszkedett a fk fel. Billie lenzett, s ktsgbeesett. A tiszts res volt - azaz majdnem res. Mg az egyre srsd sttsgben is jl ki lehetett venni a fldn mozdulatlanul hever, fekete testek krvonalait. Dgltt idegenek - , ne! - suttogta Billie. Az reg klbe szortotta a kezt, de nma maradt. Billie tkzben mr elmagyarzta neki a helyzetet. Mivel egyikk sem rtett igazn a gp kormnyzshoz, a betpllt koordintk alapjn elszr vissza kellett trnik a tisztsra, s csak utna lthattak hozz Amy felkutatshoz. Billie bzott benne, hogy a Kurtz komputernek segtsgvel meg fogjk tallni a fanatikusok hajjt. El kellett mennik, ismtelgette magban a lny. Biztos nem volt ms vlasztsuk. sszeszorult a torka. Ripley megjavtotta a detontort, a Kurtz elreplt, pedig az reggel egytt nemsokra meg fog halni. A gp szeld lasssggal leereszkedett a fldre. Billie nagyot nyelt. Nem volt ms vlasztsa, bele kellett trdnie a sorsba. Sajnlom - mondta Amy apjnak, de nem nzett r, mert nem akarta ltni az arcra kil ktsgbeesst. Mr nem maradt semmi remnyk Maga nem tehet semmirl - felelte az reg fsultan. Maga megprblta. n rlk, hogy vgre hamarosan vge lesz mindennek. Mg elmeneklhetnk a robbans ell - mondta Billie, de ahogy kiejtette a szavakat mr tudta, semmi rtelme sem lenne megtenni. Hov mehetnnek? A bolyg hamarosan elpusztul. Tulajdonkppen mr rgta halott volt

Amy volt a mindenem - mondta az reg. - Elvesztettem, s most mr semmi sem szmt. Billie nem brta tovbb visszafojtani a srst. Kvr knnycseppek grdltek vgig az arcn. Blintott. is ugyanazt rezte, amit az reg. Bizonytalanul felemelte fejt, s mondani akart valamit, amikor Meghallotta a hajtmvek robajt. Izgatottan dobog szvvel a fejre tette a minikommuniktort. kezz, Billie! Jelentkezz! Szlalj mr meg! Brewster! Billie szembl mr a boldogsg knnyei patakzottak. Az reg tlelte a vllt, s felnevetett. - Nem - jelentette ki Ripley. - El kell tnnnk innen, mgpedig most rgtn. Ha a dgk visszajnnek, s ellepik a tiszts krnykt, elkpzelhet, hogy tnkreteszik a bombkat, vagy id eltt felrobbantjk valamelyiket. Sajnlom, de nem lehet. Jzusom, milyen szar helyzet, gondolta. Valban sajnlta, de valakinek arra is figyelnie kellett, mi valban fontos, s mi kevsb. A Kurtz indulsra kszen llt. Ripley a terepjr dokkjban vgighallgatta Billie s az reg trtnett, s a lny visszatrse miatti kezdeti rme lassan csaldottsgg vlt. Egymsnak ellentmond rzsek, s szrny, rgi emlkek kavarogtak az agyban. Nem kell megvrnotok minket - mondta Billie. s egy durcs gyerek mozdulatval letrlte az arcrl a knnyeket. - Csak annyit krnk, segtsetek neknk megtallni a hajt. A komputerrel egy perc alatt a nyomra lehet bukkanni. s utna mi lesz? - krdezte Ripley. - Kpes lennl beugrani tzezer szrny kz, csak mert azt hiszed, hogy a kislny taln letben van, s esetleg megmentheted? Hidd el, megrtem mit rzel, s tudom mirt tennd, de ez egyszeren ngyilkossg lenne! Ripley biztos volt benne, hogy igaza van, de ettl fggetlenl egyszeriben gy rezte, nem br Billie szembe nzni. Vajon tnyleg megrtem az rzseit, tnyleg emlkszem r, milyen lehet ez ? Kibaszott kpmutats! Mi trtnt velem? Semmi sem rdekelte, csak az hogy kiirtsa a fajt, ami tnkretette az lett, s elvette tle a lnyt. - Lehet, hogy te kpes vagy itthagyni Amyt - mondta Billie -, de n nem. Ripley nem felelt. sszezavarodtak a gondolatai. Mr csak egyetlen clja volt: meg akarta semmisteni az idegeneket. Egyszer, valamikor rgen mg mst is akart; valaha mg mssal is trdtt Billie-re nzett, is valahogy nagyon ismersnek tallta az arcn tkrzd rzelmeket. Nhny rval ezeltt krlbell tz kilomterre innen leszllt egy cirklhaj - mondta, s beszd kzben kezdett kitisztulni az agya. Az reg fel fordult. - Tudja hogy kell hasznlni a katonai karablyt? A szemem mr nem a rgi - mondta a frfi -, de azt hiszem, menni fog. Ripley megrzta a fejt. Most nem csak egy-kt dgt kell kinyrni, s a sttsg

mg tovbb nehezti a helyzetet. - Elhallgatott, s tndve Billie-re nzett. - Azt hiszem jobb, ha n is veletek megyek. Wilks egyre nvekv dhvel csendben vgignzte, ahogy Ripley sszekszt egy raks trat, meg kt hordozhat reflektort, de vgl nem brta tovbb, s kifakadt. - Hova a picsba tetttek az eszeteket? - krdezte. - Gondolkozzatok mr! Ripley mintha nem is hallotta volna mit mondott. - Amg tudtok maradjatok itt - szlt htra a vlla fltt -. aztn ha melegszik a helyzet menjetek arrbb, de ne tvolodjatok el tlsgosan. Ide fogunk visszajnni. Ha egy rn bell nem lesznk a szenzorok hatsugarban, akkor jra te vagy a parancsnok. - Htrafordult, s szigoran Wilksre nzett. - Lehetleg ne bassz el semmit, j? Wilks legszvesebben felvlttt volna. Mikor McQuade felfedezte Billie gpt risi megknnyebblst rzett, de most, hogy Billie s Ripley mindenron el akart indulni erre az ngyilkossggal azonos tra, ismt grcsbe rndult a gyomra. Veletek megyek - mondta. - Legalbb ezt engedd meg Nem - felelte Ripley nyugodtan, s a vllra akasztott egy karablyt. - Kell valaki, aki biztosan befejezi a munkt. Most is beindthatod a szerkezetet - ellenkezett Wilks. A bombk gyis csak hat hnap mlva fognak felrobbanni, minek halogassuk Wilks - kezdte Ripley, de Wilks kzbevgott. Mit vagytok gy oda? Nem a ti gyereketekrl van sz! Ripley Billie-re nzett, majd mindketten Wilksre meresztettk a szemket. De az - mondta Billie. - Amy a mienk. Klnben se frnnk el ennyien a gpben - mondta Ripley. - Nem a szart nem! Annyi hely van ott, hogy - Hagyd abba, Wilks! Mi megynk, te pedig itt maradsz. Wilks nem tgtott a kt n melll. Utnuk ment az als fedlzetre, s kzben lzasan dolgoz aggyal megprblt kitallni valamit, amivel lebeszlhetn ket a mentexpedcirl. Az reg mr a zsilipkapu eltt vrt rjuk, s Moto is a kzelben csorgott. - Mehetnk? - krdezte Billie. Az reg megrintette a karjt. - , brcsak hasznlhatbb lennk, s magukkal mehetnk! - suttogta, s mg mondani akart valamit, de elakadt a szava. Billie blintott. Ripley a kezbe nyomta az egyik reflektort, Moto pedig megnyomta a kaput nyit gombot. Wilks Billie-re pillantott. Nem tudta biztosan, mit rez a lny irnt, s sejtelme sem volt rla, mi lehet mg kztk, de Billie dacosan visszanzett r. - Gyere vissza krlek! - mondta Wilks. - Vissza kell jnnd, klyk, mert Mert Billie Wilks remeg ajkra tette a mutatujjt. - Tudom, David. Jzusom, mindjrt elsrom magam, gondolta Wilks. Gyorsan Ripley fel fordult. - Vigyzzatok magatokra! Ripley blintott, a kapu kitrult. Elindultak.

Kelet fel repltek, s tkzben egyetlen szt sem vltottak. Billie iszonyan flt, de eszbe sem jutott, hogy visszaforduljanak. Ltta, Ripley is hasonlkppen rez, mint , ezrt nem igazn volt mirl beszlnik. A gp lmpi csak az alattuk elszguld tj egy rszt tudtk megvilgtani: az sszefgg erdsget, s a hegyek egyik-msik ormt. Ahogy kzelebb kerltek az anyakirlyn hegyhez, a zaj egyre ersdtt. Egyrtelm volt, mi vr rjuk. A hatalmas tmegben sszegylt szrnyek vltzse s sziszegse tlharsogta a gp motorjainak zajt. Ahogy a reflektorok fnye a fldre hullott, Billie-nek elakadt a llegzete. Krs-krl, ameddig csak elltott csillog fekete testek nyzsgtek. A msik gp egy kicsit keletebbre szllt le - mondta Ripley. - Lehet, hogy nem is lesz olyan nehz dolgunk. Lehet - felelte Billie. Soha nem hitt igazn egyetlen istenben sem, de most valamennyihez imdkozni kezdett, hogy Amy mg letben legyen. Mikzben az elttk ll hegy fel kormnyozta a gpet, Ripleynek eszbe jutott egy rg elfelejtettnek hitt versrszlet. Hogy is hangzott? A hall vlgyben szguldoztak, hatszzan voltak Nem is lehetett olyan rossz a helyzet. Alattuk most legalbb szzezer dg gylt ssze; az anyakirlyn szzezer ivadka tmrlt egyetlen bestilis hall-hullmm. Ripley eltndtt, vajon mirt vonultak mind a szrnyek sanyjhoz, van-e egyltaln valami szndkuk ezzel a csoportosulssal, tudjk-e, hogy mirt vannak itt, s sejtik-e, mi fog trtnni velk. Vajon hnyan jnnek mg? tsiklottak a hegycscs fltt, s Ripley lelasstotta a gp szguldst. Alattuk egy tgas fennsk terlt el, s a kzepn ott llt a msik haj. Nagyon j, legalbb nem kell majd keresglnik. A leszll haj fnykrben idegenek tucatjai rohantak nyugat fel. Ripley gy kormnyzott, hogy a msik gp kzvetlen kzelben rjenek fldet. Mindketten fellltak, s az ajt fel indultak. - Ne szakadjunk el egymstl - mondta Ripley. - Bemegynk, megkeressk Amyt, aztn visszavonulunk. Billie blintott. A kislny valsznleg mr rg halott, gondolta Ripley, de nem szlt egy szt sem. Vglis, k sem lnek mr sokig. Kinyitotta a gp ajtajt. A msik haj trva-nyitva hagyott ajtaja ppen velk szemben volt. Billie kiugrott a gpbl, kelet fel fordult, s azonnal tzet nyitott. Mg cloznia sem kellett: a rjuk tmad dgk egyetlen fekete falat alkotva egyenesen a golyk el rohantak. Ripley is lni kezdett; rvid sorozatokkal lekaszlta a kzelkbe kerl szrnyeket. Az egyik idegen felkapaszkodott a gp tetejre, s ugrani kszlt. Billie apr szilnkokra robbantotta a mellkast. Elindultak a fanatikusok hajja fel. Mr elg dgt sikerlt kinyrniuk ahhoz, hogy a fekete hullahegyek viszonylagos vdelmet nyjtsanak nekik. Ahhoz, hogy a kzelkbe

kerljenek, az jabb tmadknak elszr t kellett mszniuk elhullott trsaik tetemn, s kzben kitn clpontot nyjtottak. Billie elhajtott egy kirlt trat, a helyre kattintott egy jat, s leszedett egy bestit a haj tetejrl. Annak ellenre, hogy a robbangolyk ellen semmivel sem vdekezhettek, az idegenek meglls nlkl tmadtak. Ripley a fanatikusok gpnek ajtaja el llt, s fedezte Billie-t, aki gyorsan fellendlt a fedlzetre. Alig hogy belpett a nylson, a haj belsejbl egy rikcsol dg vetdtt fel. Billie teleszrta acllal. A sebekbl kifrccsen savas vr cseppjei sisteregve bergtk magukat a haj falba. Ripley is a lny utn mszott, s a helyre cssztatta az ajt fmlapjt. Billie elindult a szk folyosn. Pislkol vszvilgts, kt kijrat, de hol vannak a ? A dg az egyik sarok mgl ugrott el. Ripley egy msodperc alatt szitv ltte. A szrny feje kettvlt, karjai mg tovbb hadonsztak, de mintha a test rdbbent volna, hogy vge, dngve a padlra zuhant. Sorra vgigvizsgltk a haj kabinjait. Billie az egyik helyisg ajtaja eltt vrs vrtcskat fedezett fel. Belpett. Rongyos, vrtl lucskos ruhadarabok, s emberi testek. Billie felsiktott. - Amy! Nemrg itt irtzatos mszrls mehetett vgbe. A helyisg egyik sarkban legalbb hsz hulla volt egymsra hajiglva. Nmelyik testet darabokra tptk. Csonka felstestek, egy leszaktott kar, egy lb - Amy! Csak sajt, a gp krl rjng idegenek bmblsvel azonos ritmusban dobog szvnek izgatott drmblse vlaszolt Billie ktsgbeesett kiltsra. Ripley vgignzett az esztelen pusztts nyomain, a halottakon, a mszrszkk vltoztatott hajn, s hirtelen gy rezte, nem elszr jr itt Billie elrement a gp vezrlflkjbe, s kzben egyfolytban a kislny nevt kiltozta. Hiba. Billie nekiltott, hogy a vres hullakupacban megkeresse Amy testt. Ripley kzben a folyost, s a szomszdos kabinok ajtit figyelte. , brcsak halott lenne! Mg az is jobb, minthogy egy embrit dugjanak a torkba!, gondolta Ripley, de hirtelen sszeszorult a szve. Billie felsikoltott, s trdre rogyott a hshalom eltt. - Nem! Nem! Nem! - nyszrgte, mikzben elszrklt arccal flretasztott nhny letpett vgtagot, s a kupac kzepbe trt Fmes csattans hastott a flkbe. A gp ajtaja kivgdott. Valami vrfagyaszt hangon bmblni kezdett a folyosn Billie alig brta visszafojtani a hnyingert. klendezve kotorszott a hullk kztt. gy ltta, ezek az emberek halluk eltt mg megprbltk visszaverni az idegenek tmadst. Lehet, hogy nem gy volt, mindenesetre kt frfi mg halottan is a puskjt szorongatta. Taln a raboknak sikerlt fegyvert szereznik? Vagy lehet, hogy a fanatikusok vgl mgis megrtettk, hogy a dgk szemben egyetlen

ember lete sem r tbbet, mint egy raks szar? Mindegy, brhogy is volt, mr semmi sem szmtott. Billie sorra vizsglgatta a testeket. Egy sztszaggatott tetem all kivillant egy vres, pici arc. Billie megszdlt, s alig kapott levegt. Amy Billie flrehajtotta a kislnyon hever testeket, vgigsimtott Amy homlokn s lehunyt szemein. , Istenem, Amy A kislny kinyitotta a szemeit. Lvsek drdltek. Ripley htraprdlt s ltt. A tle kt mternyire ll dg vicsorg llkapcsa helyn hatalmas lyuk tmadt. Egy cseppnyi sav Ripley karjra hullott, de mintha nem is rezte volna a fjdalmat, tovbb rngatta a karably ravaszt. Sztltte egy msik szrny mellt, s htralpve clba vette a folyosn tolong fekete tmegbl felje vetd harmadikat. - Billie! Ripley ltt. A lvedk az idegen derekba csapdott, kettrobbantotta, de ahelyett, hogy sszeesett volna, a csonka felstest tovbb replt. A karok hadonsztak, az agyarak villogtak Billie Ripley mell ugrott, s egy hossz sorozattal apr cafatokk szaggatta a torzt. les kilts hallatszott Amy? Igen, egy ember, egy gyermek sikoltott. Egy vrshaj kislny szaladt Billie-hez, tlelte a lbt, s csak siktott, siktott, de a fegyverropogsban alig lehetett hallani a hangjt. Ripley elrelpett. Vissza kell jutniuk a gpkhz, de ahhoz elbb valahogy t kell vergdnik a folyosn, meg a hajk krl raml hallos tmegen. Ripley az ajt el llt, s A folyosrl hirtelen benyl karmos mancs megmarkolta Ripleyt. A n lni prblt, de hiba rngatta a ravaszt, kirlt a tra Billie clzott, ltt, s mikzben az idegen testt sztvetette a lvedk, Ripley egy j trat nyomott a fegyverbe. Nem kslekedhettek. - Fedezlek! - rikoltotta Ripley. - Menj! Kilpett a folyosra, gyorsan leltte a kzelben ugrsra kszen toporg dgket, s a haj nyitott ajtajn t kiugrott a sttbe. Eszeveszett mdjra, meglls nlkl ltt, s mikzben irtotta a krltte hemzseg fekete lnyeket, a sajt gpk fel rohant. szre sem vette, hogy eszelsen sikoltozni kezdett. A szeme sarkbl ltta, hogy Billie a kislnyt vonszolva mgtte bukdcsol, de mr minden gondolat elillant fejbl, s tudata mlyrl eltrt az a mrhetetlen gyllet, ami lete nagy rszben irnytotta a lpseit. lt, s lvezte, hogy lhet. Kzben mr a gp kzelbe jutottak, mr majdnem elrtk, mr majdnem ott voltak Billie rcsapott az ajt nyitszerkezetre. A fmlap flrecsszott, a kislny felugrott a fedlzetre, Billie utna vetdtt, s folyamatosan tzelve Ripley is melljk zuhant. Az ajt bezrult, a tr kirl. A knt tombol idegenek hullma megrzta a hajt; iszo-

nyatos mancsok csattantak a fmtesten. A kislny zokogva a fal mell kuporodott. - Minden rendben lesz, Amy - duruzsolta Billie -, minden rendben lesz, hidd el Ripley a piltalsbe vetette magt, s villmgyorsan elkattintott nhny kapcsolt. A gp farbl les csikorgs hallatszott. Ezek szttpik a falakat! - Kapaszkodjatok! - kiltotta Ripley. A hajtm felnysztett, a gp megmozdult, de alig emelkedett fel nhny mterre, mikor megbillent, s risi robajjal visszazuhant a fldre. Billie a padlra zuhant, de szinte rgtn feltpszkodott, s a kislnyra nzett. Amy reszketett a flelemtl, de nem esett baja. Tl nehezek vagyunk A hajtmvek kptelenek voltak megbirkzni a gpen csng idegenek hatalmas slyval. A farban valami megreccsent. Megrepedt a haj teste! Fekete, karmosujj karok nyltak be a rsen, s tovbb tgtottk a lyukat. A gp belsejt furcsa szag tlttte meg. A lyukban megjelent egy undort koponya. Az idegen dhdten sziszegni kezdett, s levedz pofjt risira ttva mg jobban befurakodott a haj belsejbe. Billie felemelte a fegyvert. - Billie! Ne ! Billie meghzta a ravaszt. A fej sztrobbant, s egy szempillantsnyi id mlva lngra lobbant a haj fara. Ripley megrezte a lyukon t beszivrg szagot - a mocskos frgek, kilyukasztottk az zemanyagtartlyt! -, s ltta, ahogy Billie felemeli a karablyt. - Billie! Ne lj! Az utols szavait mr elnyelte a robbans. Elviselhetetlen forrsg csapott felje. Billie hanyatt vgdott, a kislny pedig elregurult a piltalsig. A haj krl tolong idegenek mg dhdtebben vltttek. Bassza meg a ! Ripley az ajthoz ugrott, maga el tartotta a fegyvert, s megnyomta a gombot. Semmi. A robbans megbntotta a gp elektronikus rendszert s tnkretette az ajt hidraulikjt. A tz a hajorr fel terjedt. A hatalmas lngnyelvek vgignyaltk a falakat, a leveg pedig megtelt fullaszt, nehz fsttel. Itt fogunk megslni! Hacsak Hacsak nem sikerl valahogy mgis kijutniuk. Ripley egy robban lvedket eresztett az ajtba. Drrens. A haj oldaln ttong tpett szl lyukon t hideg leveg vgott az arcba. Billie tntorogva felllt, s khgve maghoz lelte a kislnyt. Nem volt ms vlasztsuk, vissza kellett mennik a msik hajra. Ha jl imdkoznak, taln mg fel is emelkedik majd velk Ripley a karablyt szorongatva visszalpett a hallos for-

gatag kzepbe. Billie kilkte Amyt a hajbl, utna ugrott, s clpont utn kutatva vadul krbenzett. Szerencsre az idegenek elhzdtak a lngok kzelbl. Hirtelen egy g bestia zuhant rjuk a magasbl. Billie flrerntotta Amyt, a dg pedig a nagyot csattanva a fldre zuhant, s fekete testt lassan sztrgtk a narancsszn lngok. Nhny trsra is jutott az g zemanyagbl, s ezek most eleven fklykknt vilgtva menekltek a haj kzelbl, de persze mr hiba. Amy vistva a fanatikusok hajjnak tetejre mutatott. Billie clzott - a szrny a magasba szkkent. Billie ltt - az idegen elterlt a fldn. - Futs! - kiltott rjuk Ripley. mr majdnem elrte a msik hajt, s idnknt megllt, hogy egy-egy sorozattal visszaverje a rront idegeneket. Billie htranzett. A hajjuk vgnl tucatnyi g szrny sziszegett s ugrndozott. A leveg iszonyatosan felmelegedett, s mintha a lngok fnynl csillog, fekete tmeg fokozatosan htrbb hzdott volna. Nem szeretik a tzet, gondolta Billie, s eszbe jutott, egyszer mr ltott ilyesmit. Amyt vonszolva Ripley utn is bemszott a fanatikusok hajjba. Hlye vagyok! Hlye, hlye! Pedig Ripley figyelmeztetett, s n is megrezhettem volna az zemanyag szagt! - Figyeld az ajtt! - kiltott htra Ripley, s elrefutott a vezrlterembe. Billie a hsgtl szdelegve, a szembe csorg izzadtsgtl homlyos szemekkel a nyitott, sztroncsolt ajtba llt. Amy a hta mgtt remegett. A kislny hirtelen felsikoltott Billie megprdlt. A haj rnyai kzl lassan kibontakozott egy szrny. Amy fel nylt Egy sorozat elg volt ahhoz, hogy mr soha ne fejezhesse be a mozdulatot. Amy jra siktani kezdett, s Billie mg meresztette a szemt Billie htrafordult. Egy lngol ht dg llt az ajt eltt. Megfesztette a lbt, s ugrani kszlt A piltalsben egy feltpett tork hulla hevert. Ripley flrergta, a helyre lt, s a kapcsolkra csapott. A hajtm felkhgtt, erlkdtt, de vgl beindult. Ripley megknnyebblt, s hvs nyugalom radt szt a testben. Mikor meghallotta a kislny sikolyt s Billie fegyvernek ropogst, sszerezzent, de folytatta a mszerek tanulmnyozst. Az zemanyag a felszllshoz is alig lesz elg, a landolegysg mkdskptelen, a pajzsok nincsenek a helykn - szerencsjk lesz, ha egyltaln a levegbe tudnak emelkedni. Csak egy kicsit tarts ki, csak addig, mg kiviszel innen minket Ripley csodlkozva dbbent r, hogy lni akar. A szrny elreszkkent, s iszonyatos, lngol karmaival felhastotta ldozata overalljt. les, forr fjdalom hastott Billie mellbe s karjaiba. Felrntotta a fegyver csvt, s meghzta a ravaszt.

Az acllvedkek ereje htratasztotta a bestit. Billie csapkodva eloltotta a ruhjn fellobbanni kszl pici lngokat. Mlyet shajtott, de ahogy az orrba szrt sajt gett brnek s hajnak bze, khgni kezdett. A haj teste megrndult. Billie megtntorodott s hanyatt vgdott. - Vigyzz! - kiltott r a kislnyra. Amy megkapaszkodott. Billie az ajt fel fordult, s gy rezte, mintha egy lasstott filmet nzne. A haj emelkedni kezdett, a vilg megremegett, s egy szrny kapaszkodott fel a fedlzetre. Billie ltt - a dg visszazuhant. Billie a knykre tmaszkodott, s figyelt. A fldn maradt g haj lesen ragyogott az jszaka sttjben; vlt szrnyek rohangsztak a gpk krl; a szag egyre fojtbb vlt, de De Amy l! Billie belezuhant az ntudatlansg fekete mlysgbe. Ahogy Ripley elretolta a kontrollkarokat, a haj teste vszesen remegni kezdett, de lassan, nagyon bizonytalanul mgis felemelkedett. Baszok n a koordintkra! Ripley megmarkolta a botkormnyt, s nyugat fel fordtotta a hajt. El innen, el ezektl a dgktl! - Megvannak! - kiltott fel Tully boldogan. Wilks gy rezte, hogy a vigyor sztrepeszti az arct. A Kurtz a tiszts fltt lebegett. Wilks nem vrta meg, mg az idegenek jra tmadnak, s a Ripleyvel megbeszlt id eltt fl rval kiadta a parancsot a felszllsra. Ha Billie-k visszajnnek, legalbb lesz helyk a landolshoz. Tully elkomorodott. Vrjatok! Ezek nem k Akkor ki a ? - mordult fel Wilks, de hirtelen elhallgatott, s Tully vlla fl hajolva a monitorra bmult. A jel egyrtelm volt: a fanatikusok hajja kzeledett a rt fel, s leszllshoz kszlt. Le fog zuhanni - mondta Tully rekedten. Wilks biztos volt benne, valahogy rezte, hogy a kt n van a fedlzeten. Igen, k azok, s pillanatokon bell a fldbe frdnak! Wilks klbe szortotta a kezeit, s vrt. A hajt - a vezrlpultra szerelt nvtbla szerint Colemannak hvtk. Furcsa, hogy ilyen helyzetben mg ilyen aprsgokra is tud figyelni. Minden tudst latba vetve tnaviglta magukat a hegyek kztt, de brhogy erlkdtt, a srlt haj megllthatatlanul zuhanni kezdett. Htrakiltott Billie-nek, de nem kapott vlaszt. Nem maradt ideje a pnikra: a konzolon felvillantak a vszjelz lmpk. Nem lesz hossz a replsk. Mr majdnem elrtk a tisztst, mikor a kigyulladt a hajtmvek tlmelegedst jelz vrs lmpa. - Zuhanunk! - kiltott htra. Egsz teste vertkben frdtt, ahogy lejjebb kormnyozta a hajt, s imdkozni kezdett, hogy sikerljn leszllniuk. Hogy mind a hrman tlljk a landolst. A haj vgigborotvlta a fk tetejt, s a hegyoldal szeld

emelkedjn rt fldet. - Lemegynk! - kiltotta Wilks, remegni kezdett az idegessgtl. Brewster a fld fel irnytott a Kurtzot. Egy ers rndts tertette maghoz. Billie kinyitotta a szemeit. Minden tagja fjt, a gyomrban pedig mintha les kseket forgattak volna Krltte valahogy minden megdlt. Fellt, s megrzta a fejt. - Amy? - A torka olyan szraz volt, akr a sivatag. A kislny a helyisg msik vgben, egy bls lsben kuporgott, s srt, de Billie hangjra felemelte kicsiny, duzzadt arct. A papd kldtt minket - mondta Billie. - mr biztonsgban van. Tnyleg? - Amy szemei elkerekedtek. Igen - felelte Billie. - Tnyleg. Amy arca egyszeriben felderlt. Br a szembl mg mindig szivrogtak a knnyek, eltnt rla a ktsgbeess minden jele. Felllt, s botladozva elindult Billie fele. Billie kitrta a karjait. Amy hozzsimult, s tleltk egymst. Billie megfeledkezett a sebeirl, a fjdalomrl, mindenrl. Egsz letben mg soha nem volt ilyen boldog. Ripley htrabicegett hozzjuk. A kzeled Kurtz hajtmveinek dbrgse mg csodlatosabb tette a szeme el trul ltvnyt. - Menjnk innen - mondta knnyes szemmel. Mar nem is emlkezett r, mikor srt utoljra. Mg mindig tud srni jabb ok arra, hogy ljen. 30. A Kurtz az atmoszfra fl emelkedett, magasan Orona bombinak vezrlkzpontja fl. Elhagyta a stt Fldet. Wilks az orvosi szoba ajtajban llt. A kt n slyos sebeket szerzett, de rendbe fognak jnni. Mindkettjk testre sav frccsent, s Billie elg sok mrgez fstt bellegzett, de hamarosan meggygyulnak. Jones megvizsglta a kislnyt. Nem volt a testben idegen embri. Vge. Majdnem vge. Wilks jl rezte magt. A vltozatossg kedvrt. Mr rfrt. Ahogy Billie rmosolygott Ebbl mg lehet valami. Eleinte arra gondolt, ha elvgzik a feladatot, mr nem lesz mirt lnie, m most mr egszen mskpp rzett. Az egsz univerzum az v volt. Megregedett, az igaz, de mg nem halt meg. Kigett, fradt, kemnyfej tengerszgyalogos volt, aki lete nagy rszben mindent azrt csinlt, hogy elpusztuljon - de most vgre valami olyat tett, aminek rtelme volt. Ennyi. Ideje tovbb lpni. Billie az gyn fekdt. lmos volt. Nem tudta, Jones mit

adott be neki, de rettenten jl rezte magt. Amy s az apja alig egy perce mentek el tle. Kz a kzben Legalbb egy rn keresztl ltek az gya mellett, s zokogva-rvendezve elmesltk egymsnak a trtnetket. Amy szinte egsz vgig srt - Billie tudta, a lelki sebek gygyulnak a legnehezebben. Nem baj, ebben is segteni fog neki. Olyan bke radt szt benne, amilyet mg soha letben nem rzett. Vge a szenvedsnek. Amikor elindult ezen a hossz ton, mg maga is csak egy rmlt kislny volt, de szembenzett az lett megkesert flelemmel - s mindent tllt. Nem. Nem csak egyedl . Ripley, Wilks, Amy meg az apja, s a tbbiek - mind lnek, s tovbb mehetnek. Azt nem tudta hov, s ahogy az lom a hatalmba kertette egyre kevsb rdekelte. Szeretett - szerette Amyt, Davidet Nehz volt Davidknt gondolnia Wilksre, de hozz fog szokni, tudta jl. Minden a legnagyobb rendben Billie elaludt. Ripley szrakozottan megrintette a karjba plntlt mestersges brt, s az res monitorra bmult. A vezrlteremben lt, Tully, Wilks s McQuade krltte lltak. Amikor a hajn az lelkez Amyre s Billie-re nzett, eszbe jutott nhny dolog a sajt mltjbl - rzsek, melyek akr szintetikusak voltak, akr nem, ersen gykeret vertek a lelkben. Szerepet kapott ezeknek az embereknek az letben, s kzben felfedezett magban valamit, amirl mr azt hitte, rg kiveszett belle: az nbecslst. Mr nem rdekelte, hogy ki volt, hogy mi volt; mr nem irtzott magtl - Ha akarod, kezdheted - mondta Tully. Ripley a billentykre tette az ujjait, s hrtelen nagyon ersnek rezte magt. Milyen szt rjon be, milyen sz rja krl legjobban a trtnteket? Persze semmi jelentsege sem volt - brmilyen ngybets, a megfelel frekvencin leadott parancs hatsra megkezddik a visszaszmlls. Egy kd, ami beindtja a Fldn annak a bizonyos gyjtszerkezetnek az rjt. Egy ngybets kd Tulajdonkppen mindegy lett volna, mit r be, de valahogy mgis gy rezte, nem mindegy, mivel tesz szimbolikusan pontot a trtnet vgre. Egy percnyi habozs utn dnttt, s berta a kdot. LET. Igen. Ez a legmegfelelbb. Ripley megfontolt mozdulattal a parancstovbbt billenty fl emelte kezt. Vge