ESCLAVIZADA

PATRICIA GRASSO

Escaneado por Pandora (Triana202)

1 Southend-on-Sea, Inglaterra, octubre de 1566 Los resplandecientes rayos de sol bailaban sobre la suave crecida de las olas, que avanzaban casi con languidez hacia la orilla !on los brazos apoyados en la barandilla de estribor del buque "ranc#s La Belle Beaulieu $eather Elizabeth %evereu&, una 'oven de diecisiete a(os, )iraba hacia las le'anas "iguras que per)anec*an en el )uelle Escoltada por los ho)bres de ar)as de la "a)ilia %evereu&, la condesa viuda aguardaba 'unto al bondadoso sir $enry +agenal, e)isario de la reina ,sabel para la "a)ilia %evereu& desde la )uerte del conde siete a(os atrasar $enry era un segundo padre para $eather, y lo echar*a en "alta casi tanto co)o a su )adre $eather sab*a que su )adre se quedar*a )irando hasta que el barco desapareciera en el horizonte -l "in y al cabo, $eather hab*a estado 'unto a su )adre, despidi#ndose de sus her)anas con el brazo en alto cuando la reina las hab*a enviado a casar "uera de ,nglaterra $eather, la )enor, ser*a la .lti)a Pese a su reticencia a abandonar ,nglaterra y todo lo que )/s quer*a, $eather conoc*a su deber, y por el bien de su )adre, que no ten*a voz en el asunto, "ingi0 una sonrisa alegre 1us her)anas, 2athryn y +rigette, ta)poco hab*an querido abandonar ,nglaterra, pero encontraron la "elicidad 'unto a sus esposos e&tran'eros $eather dudaba que ella "uese tan a"ortunada La )iniatura del conde de)ostraba que no era ni la )itad de ho)bre que sus apuestos cu(ados Era una desgracia estar ba'o la tutela de la corona, sin duda 34o es de)asiado tarde 35Para qu#6 3Para ca)biar de opini0n sobre lo de e&iliarte con)igo 3advirti0 $eather, volvi#ndose hacia -pril, su pri)a y doncella 3!asarse con un noble "ranc#s no puede considerarse un e&ilio 3replic0 la )uchacha3 -de)/s, sie)pre he co)partido tus aventuras 378aya, pri)a9 3e&cla)0 $eather, sonriendo con e&presi0n traviesa3 :o cre*a que detestabas las aventuras 38ivir en ;rancia es una clase de aventura que )e encantar/ 3respondi0 -pril3 <na aventura segura 34os espera un via'e )uy largo 3di'o $eather3 -caso nos aguarde algo )/s peligroso 35Por e'e)plo6 35 Piratas, quiz/6 3%ios nos a)pare 3suplic0 -pril, santigu/ndose con un )ovi)iento r/pido3 -unque estoy segura de que te apetecer*a un en"renta)iento con piratas $eather y -pril guardaron silencio y se quedaron pensativas - pesar de que ,nglaterra todav*a se ve*a a lo le'os, las dos a(oraban ya su pa*s 1e(ora y doncella co)pon*an una i)agen "ascinante, de pie 'unto a la barandilla, i)pregn/ndose de la .lti)a visi0n de ,nglaterra %e "igura peque(a y esbelta, bien torneada, $eather ten*a una belleza arrebatadora de la que no era consciente <nos o'os enor)es de color verde es)eralda brillaban en su rostro ovalado de per"il delicado 1u cutis era sedoso y blanco co)o el )ar"il, y su peque(a nariz respingona luc*a su .nica i)per"ecci0n, una )/cula de "inas pecas 1u )/&i)o don era la e&uberante )elena de pelo cobrizo

%e cabello casta(o y o'os azules, -pril era de estatura )ediana, unos cent*)etros )/s alta que su pri)a 1u atractivo era sencilla)ente agradable : para )ayor abati)iento de $eather, -pril no ten*a pecas en el puente de la nariz Era la viva i)agen de su )adre, pri)a segunda del conde "allecido 3=ade)oiselle 3lla)0 el capit/n -r)ande avanzando hacia ellas Las dos )uchachas se giraron y lo )iraron )ientras se acercaba El "ranc#s era ba'o y robusto, de pelo negro y un bigote de aspecto grasiento ><n sapo de ho)bre?, pens0 $eather 3-hora os aco)pa(ar# a vuestro ca)arote 3anunci0 el capit/n -r)ande3 Por "avor, seguid)e 34o, gracias 3se neg0 $eather3 @uere)os ver ,nglaterra por .lti)a vez 3Esta)os levantando el ancla para partir 3insisti0 #l 3Pues levantadla 3repuso ella3 4osotras nos queda)os aqu* hasta que nuestra tierra desaparezca de la vista 1in disi)ular su irritaci0n, el capit/n -r)ande gir0 sobre sus talones y se ale'0, )ascullando entre dientes algo sobre los rudos )odales de los ingleses El conde de +eaulieu, un ho)bre duro, no tardar*a en disciplinar a esa peque(a )ocosa y enderezar su actitud grosera -l )enos as* lo esperaba el capit/n Las )uchachas se volvieron hacia la costa y "i'aron la vista en las "iguras que e)pezaban a ale'arse de la playa $eather suspir0 -l parecer, su )adre no iba a esperar a que el barco desapareciera en el horizonte 35!rees que caere)os6 3pregunt0 $eather Le pon*a de buen hu)or )orti"icar a su pri)a 35@ue caere)os del barco63pregunt0 -pril, con"undida 34o 35@ue caere)os de d0nde6 3%el "in del )undo 3presagi0 $eather con e&presi0n sole)ne3 51abes nadar6 34oA 5y t.6 $eather neg0 con la cabeza y di'oB 31upongo que eso quiere decir que no podre)os abandonar el barco antes de que se precipite al "in del )undo -pril palideci0 y su voz subi0 de tono, alar)ada 3Entonces 5crees que e&iste la posibilidad 6 $eather se ech0 a re*r, un sonido dulce y )elodioso que atra'o la atenci0n de los )arineros "ranceses 34o seas tonta, -pril El )undo es redondo, no plano -de)/s, )i )adre lleg0 de ;rancia 3La condesa cruz0 el !anal, pero nosotras navegare)os dando la vuelta entera hasta entrar en ese )ar 3El =editerr/neo 3di'o $eather3 !on"*a en )*, pri)a 4o hay ning.n "in del que caerse 35: t. c0)o lo sabes6 3pregunt0 -pril, aliviada pero poco convencida 3El tutor de Cichard nos e&plic0 el te)a en una de sus lecciones 3le e&plic0 $eather -pril se rela'0, pero pregunt0B 35: #l c0)o lo sabe6 -ntes de que $eather pudiera responder, el capit/n -r)ande estaba de nuevo 'unto a ellas

3=ade)oiselle, insisto en que vay/is a vuestro ca)arote ahora )is)o 8uestra presencia en cubierta distrae a )is ho)bres 3=i querido capit/n -r)ande 3e)pez0 $eather, "ingiendo un aire arrogante3 :o soy lady $eather, no )ade)oiselle : )i doncella y yo ba'are)os cuando lo considere)os oportuno, no antes 5-caso no soy yo la "utura condesa de +eaulieu6 5-caso no sois un e)pleado de )i pro)etido, el conde de +eaulieu6 -bsteneros pues de dar)e 0rdenes a )*, vuestra "utura se(ora Cepri)iendo el i)pulso de abo"etearla, el capit/n -r)ande "runci0 el ce(o y se ale'0 sin decir palabra $eather gui(0 el o'o a -pril, que repri)i0 una risilla nerviosa 3Perdona que )e haya re"erido a ti co)o )i doncella 3se disculp0 $eather3 %ios )*o, aborrezco a los "ranceses E&cepto a )i )adre, claro 3Ea)/s hab*as conocido a un "ranc#s hasta subir a este barco 3le record0 -pril $eather sonri0 3Es verdad, pero ha sido un odio a pri)era vista 3%eber*as )ostrarte cort#s con los paisanos de tu pro)etido -l "in y al cabo, pronto ser/n tus paisanos 3se(al0 -pril3 -de)/s, la reina se ha portado bien contigo Podr*a haberte enviado a una tierra de b/rbaros co)o hizo con tus her)anas $eather pens0 en sus her)anas, 2athryn en ,rlanda y +rigette en Escocia Encogi0 los ho)bros y )usit0B 3=is her)anas han tenido algo que la ;rancia civilizada no puede o"recer 35@u# cosa6 3inquiri0 -pril 3-ventura -pril puso los o'os en blanco 35@ui#n, si no yo, est/ hecha para la aventura6 3pregunt0 ret0rica)ente $eather3 :a sabes que he aprendido a usar las ar)as con )i her)ano y que soy capaz de de"ender)e sola Pero 5acaso )e dan la oportunidad de en"rentar)e a un desa"*o6 74o9 La reina )e env*a a la vie'a y re)ilgada ;rancia donde )i .nico provecho ser/ engendrar un heredero para el desagradable conde de +eaulieu 3+ueno, yo estoy agradecida de ir a un pa*s civilizado 3insisti0 -pril3 : el conde es un ho)bre de aspecto elegante %#'a)e ver su )iniatura 5Lo tienes ah*6 $eather busc0 ba'o su capa de via'e de lana oscura y sac0 la )iniatura del bolsillo de su blusa 1e(ora y doncella estudiaron la i)agen pintada del rostro del noble "ranc#s 1avon ;ougere, conde de +eaulieu, con sus treinta a(os, las )iraba "i'a)ente desde la )iniatura 1u pelo casta(o ro'izo iba a tono con el bigote que le crec*a ba'o una nariz larga y puntiaguda 1u cara era delgada y sus o'os oscuros, casi negros La e&presi0n del conde era la de un ho)bre con una pica )etida en el trasero 3Es un ho)bre apuesto 3)inti0 -pril, ocultando la repugnancia que le produc*a su aspecto3 Estoy convencida de que el pincel del artista no le ha hecho 'usticia Es i)posible que pincel y lienzo puedan captar la naturaleza de un ho)bre 3;ougere parece una co)adre'a 3repuso $eather seca)ente3 : no pueden gustar)e esos o'os "r*os de serpiente Parece un ho)bre carente de e)ociones tiernas 34o te equivoques al 'uzgar el car/cter de un ho)bre por su aspecto3aconse'0 -pril 31i no es de )i agrado, har# lo que hizo +rigette )e escapar# FLady $eather 3lla)0 el capit/n -r)ande,, acerc/ndose a ellas3 !o)o capit/n de este nav*o, le digo que es hora de ba'ar 34unca, ni en sus sue(os )/s inveros*)iles, hab*a pensado hacer de ni(era de un par de '0venes inglesas 5: qui#n habr*a i)aginado que conseguir*an irritarlo tanto6

$eather )ir0 hacia la orilla, pero s0lo vio las aguas del !anal ,nglaterra se hab*a es"u)ado $eather sinti0 un p/nico repentino, pero luego encogi0 los ho)bros y di'oB 3=uy bien -di0s, ,nglaterra -l volverse a)bas para seguir al capit/n, -pril toc0 el brazo de $eather 35!rees que alguna vez volvere)os a ver ,nglaterra6 3susurr0 con tono esperanzado $eather )ir0 a su pri)a de reo'o y torci0 los labios con gesto vivaracho 31i )e siento insatis"echa con el conde, te aseguro que s* 3respondi0, y luego lanz0 un suspiro a"ectado3 =e te)o que el ca)ino de regreso a ,nglaterra ser/ largo El capit/n -r)ande abri0 la puerta y las invito a ocupar su ca)arote 3Hste ser/ vuestro hogar durante la traves*a 3anunci0 El ca)arote, ligera)ente )/s grande que el establo de un caballo, era desolador, y s0lo una di)inuta portilla per)it*a la entrada del sol <n ca)astro decr#pito se ce(*a a la pared ba'o la portilla, y "rente al ca)astro hab*a s0lo una )esa destartalada Los ba.les que conten*an sus pertenencias estaban a)ontonados en un rinc0n del ca)arote ;or)ando /ngulo recto con el ca)astro, colgaba una pieza de lona su'eta por cuerdas a a)bos lados 35@u# es esto6 3pregunt0 $eather, sent/ndose enci)a con un salto poco "e)enino 1e sorprendi0 al ver que se balanceaba de un lado a otro La e&presi0n del capit/n -r)ande se enterneci0 y sus labios se torcieron en algo parecido a una sonrisa 31e lla)a ha)aca 3e&plic03 8uestra doncella puede dor)ir en ella 3:o dor)ir# en la ha)aca 3decidi0 $eather, "i'/ndose en la e&presi0n horrorizada de su pri)a3 Parece )/s c0)oda que ese ca)astro 3%urante el via'e, vos y vuestra doncella ten#is per)iso para subir a cubierta a to)ar el aire entre las dos y las cuatro, todas las tardes 3les in"or)0 el capit/n -r)ande3 Los ho)bres se alo'an sotacubierta, donde vuestra presencia est/ ter)inante)ente prohibida : vuestras co)idas se os servir/n aqu* 5-lguna pregunta6 35%0nde co)ere)os6 3pregunt0 $eather, y sus o'os re"ulgieron de indignaci0n al clavarse con dureza en el "ranc#s3 4o hay sillas 3Pod#is acercar la )esa hasta el ca)astro 3!on la esperanza de so"ocar la vena rebelde que reconoc*a en la 'oven inglesa, el capit/n -r)ande co)puso su e&presi0n )/s severa3 Toda in"racci0n de estas reglas ser/ considerada un )ot*n 351o)os hu#spedes del conde o sus prisioneras6 3lo desa"i0 $eather 3Lady $eather, estas reglas garantizan vuestra seguridad 3asever0 el capit/n, y se volvi0 para salir F5!apit/n -r)ande6 3La voz de $eather lo detuvo -l volverse, ella le sonri0 con todo el encanto de que era capaz3 +eaulieu se encuentra en el =editerr/neo y goza de buen cli)a todo el a(o, pero aparte de eso, no s# nada de )i nuevo hogar 5Puede contar)e algo )/s6 3=e necesitan en cubierta y no tengo tie)po Ise e&cus0 #l, y abri0 la puerta para )archarse F5Por qu# no ha via'ado a ,nglaterra el conde )is)o para recoger a su novia6 El capit/n -r)ande se volvi0 3El conde no suele dar)e e&plicaciones -de)/s, un ho)bre poderoso co)o #l tiene )uchos ene)igos 4o le conviene de'ar +eaulieu 35;ougere es un cobarde6 3pregunt0 $eather -pril contuvo la respiraci0n El capit/n -r)ande sali0 sin )/s y cerr0 de un portazo al salir 35!0)o te atreves a e&presar un pensa)iento tan vil6 3protest0 -pril

$eather conte)pl0 la e&presi0n horrorizada de su pri)a y sonri0 31i parece una co)adre'a y act.a co)o una co)adre'a, entonces es una co)adre'a

8ientos "avorables llevaron a La +elle +eaulieu por el estrecho de %over y luego por el canal de la =ancha hacia el -tl/ntico y luego a alta )ar - pesar de los a)enazadores nubarrones, $eather salt0 de su ha)aca al o*r las ca)panas que anunciaban la hora 31on las dos 3declar0 $eather, resinti#ndose ya de su encierro3 8a)os 35- cubierta6 3pregunt0 -pril, )irando por la portilla3 El cielo a)enaza tor)enta 3<n poco de agua 'a)/s ha hecho da(o a nadie 3replic0 $eather, ech/ndose la capa por enci)a de los ho)bros3 58ienes o no6 -pril ten*a el deber de aco)pa(ar a $eather - rega(adientes, cogi0 la capa y sigui0 a su pri)a 3Cegresad a vuestro ca)arote 3grit0 el capit/n -r)ande en cuanto aparecieron en cubierta $eather se volvi0 y se encontr0 de cara con el "ranc#s 3%i'isteis que ten*a)os per)iso para to)ar el aire entre las dos y las cuatro 37El tie)po no lo aconse'a9 3voci"er0 el capit/n, y en ese )o)ento e)pez0 a llover 3=aldito i)b#cil 3)ascull0 $eather, y corri0 a re"ugiarse con su pri)a en el ca)arote El d*a siguiente a)aneci0 con un sol cegador -quel d*a no habr*an incle)encias cli)/ticas que pudieran estropearles la salida - las dos en punto, $eather y -pril se presentaron en cubierta En lugar de dis"rutar del esplendor de los c/lidos rayos de sol, $eather se dirigi0 hacia el desdichado capit/n "ranc#s 3Es repugnante e intolerable tener que lavarse con agua de )ar 3le reproch03 =i doncella y yo e&igi)os un alo'a)iento )e'or El capit/n -r)ande no le prest0 atenci0n y se ale'0 El buen tie)po ta)bi#n "avoreci0 su tercer d*a en alta )ar Esta vez $eather volvi0 a que'arse 3!o)er a una )esa destartalada y sentada en el borde de un inc0)odo ca)astro, )e est/ quitando el apetito %e nuevo, el capit/n -r)ande la ignor0 %os d*as despu#s, La +elle +eaulieu atraves0 el estrecho de Kibraltar y se adentr0 en el =editerr/neoA luego ca)bi0 de curso y naveg0 hacia el nordeste ru)bo a la costa de ;rancia <na brisa c/lida, suave co)o la caricia de un a)ante, deleit0 a $eather y a -pril El sol les calentaba el rostro y sus rayos danzaban sobre el agua, ca)biando el color del )ar de azul oscuro a verde 3Tal vez tenga un te)pera)ento agradable 3sugiri0 -pril )ientras las dos )uchachas escudri(aban la )iniatura del conde 35-caso te parece la cara de un ho)bre de buen car/cter6 3contest0 $eather, )irando a su pri)a y arqueando una per"ecta ce'a cobriza3 1i %ios, en 1u )isericordia, tiene intenci0n de intervenir, ser/ )e'or que se d# prisa 3Pero si ni siquiera has conocido todav*a al conde 3co)ent0 -pril3 %ale una oportunidad $eather solt0 un ge)ido 3F5@u# te pasa6 3pregunt0 -pril

3!asar)e con el conde signi"ica que estar# obligada a dor)ir 'unto a #l todas las noches y so)eter)e a sus deseos 4o hay palabras para un "uturo tan repugnante -y, 5por qu# la reina no )e habr/ )andado casar con un ho)bre apuesto6 3=e hab*a olvidado de eso 3di'o -pril $eather sonri0 de ore'a a ore'a, inesperada)ente, y su sonrisa resplandeci0 co)o el sol sobre el =editerr/neo 3-ntes de que llegue)os a +eaulieu, se )e ha de ocurrir algo que )e convierta en una criatura total)ente indeseable para el conde Espero que se ponga en"er)o al ver)e las pecas -pril observ0 el rostro e&quisita)ente her)oso de su pri)a !on pecas o sin ellas, $eather era una belleza 4o hab*a ninguna posibilidad de que el conde sintiera repugnancia hacia ella )enos que 3Puede que %ios decida intervenir 3aventur0 -pril3 @uiz/ el conde pre"iera los ho)bres antes que la co)pa(*a de las )u'eres 35@u#6 3$eather se escandaliz0 3-lgunos ho)bres son as* 3insisti0 -pril3 1e lo o* decir a varios ho)bres de ar)as de tu her)ano $eather se ech0 a re*r Pero al d*a siguiente no re*a, despu#s de pasar la noche en vela tendida en la ha)aca 4i siquiera el sol pudo levantarle el /ni)o 3Es insu"rible dor)ir en un artilugio que se balancea de un lado a otro con cada uno de )is )ovi)ientos 3agasa'0 $eather al "ranc#s El capit/n -r)ande la ignor0 - las dos en punto del d*a siguiente, $eather y -pril subieron a cubierta En el rostro de $eather se le*a >+asta? )ientras escudri(aba la cubierta en busca del capit/n 1oportar un d*a )/s en aquellas condiciones era inaceptable Tal vez las l/gri)as te)plar*an un poco la actitud del capit/n 1eguida de su pri)a, $eather busc0 por todas partes, pero no encontr0 al capit/n -l pasar 'unto a un )arinero, $eather le pregunt0 en "ranc#sB 3Por "avor, 5d0nde est/ el capit/n -r)ande6 El )arinero sonri0 y se encogi0 de ho)bros -l preguntar a los de)/s )arineros, varios le dieron la )is)a respuesta - las cuatro, cuando estaban a punto de ba'ar, -pril atisbo al capit/n pero no di'o nada -l parecer, el capit/n -r)ande, harto de escuchar a su pri)a, "inal)ente hab*a decidido esquivarla $eather se sent*a co)o una prisionera )altratada, y sus re"le&iones sobre su pro)etido no eran ni a)ables ni cari(osas !uando por "in lo conociera, 1avon ;ougere iba a tener que escuchar algunas cosas bastante crudas - .lti)a hora de la )a(ana del octavo d*a de su via'e, $eather decidi0 que ya no aguantaba )/s estar encerrada 5-caso no era ella la "utura condesa de +eauheu6 Pod*a ir donde quisiera y a la hora que quisiera $eather se levant0 de la ha)aca donde hab*a estado sentada, )editando obsesionada desde el desayuno !on una e&presi0n terca pintada en la cara, se dirigi0 con paso "ir)e hacia la puerta 35-d0nde vas6 3pregunt0 -pril, levantando la vista de su labor 3- cubierta F4o puedes -.n no ha llegado la hora $eather )ir0 a su pri)a por enci)a del ho)bro y arque0 su per"ecta ce'a cobriza3 5-h, no6 ;*'ate en esto $izo ade)/n de abrir el pestillo de la puerta

37-aay9 -lgo choc0 contra el costado del barco con tal "uerza que el i)pacto hizo que $eather se precipitara por el ca)arote hacia el ca)astro !on un grito, cay0 enci)a de su pri)a $eather le tap0 la boca a -pril para so"ocar su chillido, y le orden0B 3Escucha Nyeron ruidos alar)antes que proven*an de cubierta Kritos de ho)bres y el chasquido de espadas que chocaban llegaron a sus o*dos 35@u# qu# es esto6 3pregunt0 -pril 34uestra aventura 35@u# quie res decir6 3balbuce0 -pril, asustada 31uena co)o si nos estuvieran atacando 3respondi0 $eather3 -unque estoy segura de que no hay de qu# preocuparse 35-tacando6 37!hist9 $eather se llev0 un dedo a los labios pidiendo silencio, se levant0 del ca)astro y se abalanz0 sobre el ba.l que hab*a en un rinc0n del ca)arote Tras hurgar en el interior unos )inutos, $eather sac0 un pu(al de )ango incrustado con 'oyas, un regalo de su her)ano 1e incorpor0 y se apresur0 hacia la puerta 7N'al/ su )adre no le hubiera prohibido llevarse la espada9 35-d0nde vas6 3inquiri0 -pril 3- cubierta, a ver qu# pasa 34o )e de'es aqu* 3gi)i0 su pri)a 38a)os, pero qu#date detr/s de )* 3di'o $eather3 : pase lo que pase, no )e co'as el brazo 5%e acuerdo6 -pril asinti0 con la cabeza $eather entreabri0 la puerta y ech0 un vistazo al e&terior Luego, pegadas a la pared, avanzaron lenta)ente por el pasillo hacia las escaleras En cubierta, un ho)bre lanz0 un grito agonizante, y luego todo qued0 en silencio -pril gi)i0 37!hist9 !on $eather a la cabeza, subieron las escaleras y salieron a cubierta -)bas se quedaron at0nitas a la vez <n gigante de ho)bre, plantado con )/s de dos )etros de altura, les bloqueaba el ca)ino Era el ho)bre de aspecto )/s cruel que hab*an visto en sus vidas, un pirata de pelo en pecho con bo)bachos negros y botas de cuero negro 1u )elena oscura le ca*a a lo largo del cuello y luc*a una barba bien recortada Llevaba en su enor)e )ano una espada curvada, algo que $eather no hab*a visto 'a)/s 3-partaos 3advirti0 $eather, agitando su peque(o y rid*culo pu(al3 1i apreci/is vuestra vida, no os acerqu#is )/s El gigante sonri0 y levant0 la )ano en un gesto de su)isi0n, luego se gir0 y bra)0 por enci)a del ho)broB 372apudan9 $eather se atrevi0 a echar un vistazo alrededor La cubierta estaba se)brada de )arineros "ranceses )uertos o )oribundos El capit/n -r)ande, custodiado por dos piratas de aspecto "eroz, per)anec*a a cierta distancia, )irando c0)o trasladaban su carga)ento al otro barco

$eather volvi0 a "i'arse en el gigante 'usto cuando #l se dispon*a a cogerla aprovechando que estaba distra*da Ella solt0 un grito haciendo acopio de toda su "uria y le a)enaz0 con el pu(al 372apudan9 3voci"er0 el gigante Esta vez no sonre*a Ciendo ante la incre*ble i)agen de una )u'er di)inuta )anteniendo a raya a su segundo de a bordo, el 'oven capit/n de los piratas se acerc0 a ellos %e veintitantos a(os, el capit/n era alto, de ho)bros anchos y cintura estrecha 1u a"eitada cara estaba bronceada de estar e&puesta a todo tipo de cli)as 35@u# tene)os aqu*6 3di'o el capit/n en "ranc#s, con los o'os negros chispeantes ante la inesperada diversi0n 34o es asunto vuestro 3acot0 $eather en "ranc#s 351ois "rancesa6 3pregunt0 34o 3Entonces 5qu# sois6 3Lo que yo sea no es asunto vuestro 3a"ir)0 $eather $echizado por su te)pestuosa belleza, el capit/n s0lo pudo sonre*r ante su audacia El cabello e&uberante de la )u'er iba a tono con su "ogoso te)pera)ento y esp*ritu intr#pido 3:o soy =aliP edFdin, conocido por )is ene)igos co)o el $i'o del Tibur0n 3se present0 el capit/n3 1oy nieto del c#lebre 2hair edFdin, ta)bi#n lla)ado +arbarro'a 35+arba qu#6 3pregunt0 $eather, sin de'arse i)presionar El capit/n y su gigante se )iraron, divertidos 35: vos sois 63insisti0 =aliP $eather se irgui0 hasta plantarse "rente a #l con su )etro cincuenta de estatura, y respondi0 en ingl#sB 3:o soy $eather Elizabeth %evereu&, pri)a de ,sabel Tudor, reina de ,nglaterra 31ois una "lor .nica y e&quisita a punto para ser des"lorada 3observ0 =aliP en ingl#s, sorprendiendo a la )uchacha Le o"reci0 la )ano, diciendo3B 8enid Ns aco)pa(ar# a )i barco 3<na rosa inglesa tiene espinas que pinchan 3advirti0 $eather, agitando el pu(al ante el pirata3 Kuardad vuestra distancia 34o irrites al se(or 3susurr0 -pril a sus espaldas3 Los turcos tienen "a)a de peligrosos 35@ui#n se esconde detr/s de vos6 3pregunt0 =aliP 3=i pri)a -pril 35!0)o est/is, )ilord6 3pregunt0 -pril, echando una )irada "urtiva a espaldas de su pri)a3 Es un placer conoceros 3El se(or no viene de visita social 3reprendi0 $eather a su pri)a >%os bellezas para a(adir a su colecci0n?, pens0 =aliP, y se regoci'0 %io un paso hacia ellas 3%eteneos 3grit0 $eather, a)enaz/ndolo con el pu(al3 4o )e da )iedo usar este pu(al !on un )ovi)iento r/pido y repentino, =aliP hizo saltar el pu(al de su )ano de una patada, y #ste resbal0 por la cubierta 3El pu(al ha desaparecido, her)osa princesa 3di'o, acerc/ndose a ella3 5: ahora qu# har#is6 3Este barco pertenece a )i pro)etido 3anunci0 $eather3 El castigo del conde de +eaulieu ser/ cruel

- =aliP se le borr0 la sonrisa -hora era $eather quien sonre*a, satis"echa con el resultado de su a)enaza 3Cashid 3orden0 el capit/n, haciendo un gesto con la cabeza hacia el gigante 1u segundo de a bordo sac0 a -pril de detr/s de $eather y la su'et0 con su pu(o de acero !on aire tranquilo, =aliP rode0 a su her)osa e irascible cautiva y la )ir0 de arriba aba'o, de )odo que $eather se sinti0 co)o un caballo al que quer*an co)prar <na belleza .nica, decidi0, pero la identidad de su pro)etido ca)biaba la situaci0n por co)pleto =aliP no se pod*a quedar con ella cuando conoc*a a otro que la querr*a a.n )/s Pues bien, la pri)a era un bonito pa'arillo que lo consolar*a adecuada)ente 35%e veras sois la pro)etida de la co)adre'a6 3inquiri0 =aliP, deseando haber o*do )al 3El conde de +eaulieu no es ninguna co)adre'a 3recalc0 $eather, indignada 3Por lo visto, no conoc#is a ese ho)bre 3contest0 =aliP, y luego e&cla)03B 7$eather Elizabeth %evereu&, os recla)o en no)bre de 2halid +eg, pr*ncipe del ,)perio oto)ano9 3Las personas no son propietarias de sus se)e'antes 3asever0 $eather 3Por supuesto que s* 3la corrigi0 =aliP3 Los a)os son los propietarios de sus esclavos, 5no es as*6 $eather irgui0 el )ent0n 3En ,nglaterra no tene)os esclavos 3le in"or)03 4uestros sirvientes son ho)bres y )u'eres libres 3:a no est/is en ,nglaterra, 'ovencita 3le record0 =aliP, arqueando una ce'a oscura con gesto en#rgico 1in esperar a que ella respondiera, se dirigi0 a sus ho)bres, que conte)plaban la escena3B 71eguid descargando la )ercanc*a9 31e volvi0 hacia $eather y le orden03B -hora vendr#is con)igo 34i hablar FEl destino de estos b/rbaros no ser/ una visi0n grata para los o'os de una delicada doncella 3le previno =aliP, pre"iriendo la raz0n a la "uerza bruta cuando trataba con )u'eres3 Ns llevar# a vos y a vuestra pri)a a )i barco, donde estar#is a salvo 34o 3se e)pecin0 $eather, ignorando lo que iba a suceder 35Pre"er*s ser testigo de la 'usticia de la ar)ada i)perial6 3a)enaz0 =aliP 3@uerr#is decir, piratas i)periales =aliP se encogi0 de ho)bros La belleza inglesa se avendr*a a razones en cuanto cayera el pri)er in"iel 1e volvi0 e hizo un gesto con la cabeza en direcci0n de los ho)bres que custodiaban al capit/n "ranc#s <no de ellos retrocedi0 unos pasos )ientras el otro alzaba una ci)itarra %e un li)pio y r/pido )ovi)iento, el capit/n -r)ande perdi0 la cabeza $orrorizada y aturdida, $eather clav0 la )irada en la cabeza cercenada 4ublados por el espanto, el brillo de sus o'os es)eraldas se apag0 3Pap/ 3)ur)ur0, y se des)ay0 Preparado para esa reacci0n, =aliP la sostuvo y la pos0 suave)ente sobre la cubierta Cepentina)ente, -pril hundi0 la rodilla en la entrepierna del gigante y consigui0 soltarse aprovechando que #ste se doblaba sorprendido por el dolor 1e precipit0 hacia su pri)a, que yac*a desvanecida ;uriosa, -pril se ensa(0 con el capit/n pirata 3=irad lo que hab#is hecho 1us pesadillas )e desvelar/n durante un )es =aliP )ir0 a su subordinado y orden0 con voz seca 3%e'a de sonre*r, Cashid :o llevar# a la 'oven y t. oc.pate de este pa'arillo

10

=aliP cogi0 a $eather en brazos, se la ech0 sobre el ho)bro y e)pez0 a ba'ar por la pasarela Por su parte, Cashid cogi0 a -pril, la puso brusca)ente sobre su ho)bro, y sigui0 a su capit/n !uando abri0 los o'os, $eather vio a -pril, que estaba inclinada sobre ella, )ir/ndola "i'a)ente La preocupaci0n que enso)brec*a la e&presi0n de su pri)a se troc0 en cieno alivio 35!0)o te sientes6 3pregunt0 -pril 3=e'or que el capit/n -r)ande, sin duda -pril sonri0 1i su pri)a pod*a decir bro)as )orbosas, es que ya se sent*a )e'or 1in )overse, $eather escudri(0 el lugar donde estaban El ca)arote, ilu)inado por la luz tenue de una l/)para de petr0leo y por el sol que se "iltraba por dos portillas, era )/s espacioso que el estrecho cuartucho del barco del conde, lo bastante grande para una ca)a de verdad ade)/s de una )esa de aspecto recio y dos sillas %e un lado hab*a co'ines de colores lla)ativos dise)inados por el suelo $eather no alcanzaba a ver )/s all/ 3%e'a que )e levante 3di'o $eather Echo un vistazo al ca)arote, y luego observ03B Por lo visto, ser prisionera del turco es un lu'o )ayor que ser hu#sped de ;ougere -pril hizo una se(a para indicar los ba.les apilados en un rinc0n del ca)arote 3,ncluso nos han tra*do nuestras pertenencias 34o seas ingenua 3di'o $eather, torciendo el gesto3 4uestros enseres son bot*n de los piratas Estos )alditos codiciosos no nos de'ar/n nada %e repenteFse abri0 la puerta de par en par =aliP llen0 el u)bral con su porte, y luego entr0 con aire tranquilo 38eo que os hab#is recuperado 3di'o en "ranc#s, )/s c0)odo con esa lengua que con el ingl#s 35@u# ha ocurrido con el barco y la tripulaci0n del conde63inquiri0 $eather 3La violencia os causa )alestar 3replic0 =aliP3, y yo nunca co)eto el )is)o error dos veces $able)os de cosas )/s agradables, )i princesa 3:o no soy vuestra !o)o os he dicho antes 3!o)o os he dicho yo antes 3la interru)pi0 #l3, sois )*a por obra de )i aborda'e 3=i pro)etido pagar/ un generoso rescate a ca)bio de )i libertad 3sentenci0 $eather 34o habr/ rescate 3replic0 =aliP 3Pero 3El precio que gust#is i)poneros no alcanzar*a nunca vuestro aut#ntico valor 3Escuchad)e 3e)pez0 $eather, )ir/ndolo con rabia 31ilencio 3rugi0 =aliP -quella delicada "lor inglesa era e&quisita pero e&asperante 1i su a)igo 2halid no la )ataba pri)ero, #sta era capaz de doblegar el escudo que proteg*a su coraz0n 3=i ca)arote es vuestro 3di'o =aliP3 Poneos c0)odas Cecordad, huir es i)posible 4o hay a donde ir 4atural)ente, apostar# guardias en la puerta 34o har/ "alta 3repuso $eather con dulzura3 4unca se nos ocurrir*a co)plicaros a.n )/s vuestra vil y bastarda e&istencia =aliP sonri0 con paciencia, pensando que la bella inglesa hab*a optado por el 'uego in"antil de las pullas Estaba atrapada y lo sab*a 5@u# otra cosa pod*a hacer sino intentar herirlo con la lengua6 35Las '0venes inglesas 'uegan al a'edrez6 3pregunt0 #l3 Esta noche podr*a)os entretenernos con una partida 3-ntes 'ugar*a con una v*bora 3declar0 ella, airada por la indi"erencia del pirata ante sus insultos

11

3Por lo visto, 2halid tendr/ que ense(aros buenos )odales 3di'o =aliP, dirigi#ndose hacia la puerta 35@u# es un 2halid6 3inquiri0 $eather =aliP se detuvo, y su rostro se enso)breci0 !on tono a)enazador, contest0B 32halid es la Espada de -l/ 3La puerta se cerr0 a su espalda 3-y, %ios )*o 3gi)ote0 -pril3 Por el a)or de %ios, 5 qu# ser/ la espada de -l/6 34o te preocupes por eso 3la tranquiliz0 $eather, con "ingida seguridad3 Tene)os que preparar nuestra huida 35Preparar nuestra huida6 3chill0 -pril3 7Es ta)os en )edio del maldito )ar9 74o tene)os a donde ir9 FLa vulgaridad no te sienta bien 3la ri(o $eather3 -de)/s, una doncella no le grita a su se(ora 31* le grita cuando la se(ora pone en peligro su vida $eather 'a)/s hab*a visto tan en"adada a la buena de su pri)a Era sin duda un ca)bio agradable 3Es todo por tu culpa 3di'o -pril 35!ulpa )*a6 3+ueno, eres t. la que quer*a una aventura 3Tranquil*zate 3di'o $eather3 !uando llegue)os all/ donde nos lleven, escapare)os !on"*a en )* y yo te llevar# a casa 35- casa6 3repiti0 -pril3 5- ,nglaterra6 F1*, he decidido no casar)e con esa co)adre'a 3Pero la reina 3:a nos ocupare)os de la reina 3replico $eather3 4o se bebe una bota de vino de un solo trago, 5verdad6 1e bebe poco a poco 3$uir de un barco lleno de turcos es i)posible 3balbuce0 -pril, sent/ndose en el borde de la ca)a 'unto a su pri)a3 5!0)o puedes estar tan rela'ada en esta situaci0n6 3Porque ya no tendr# que acostar)e con la co)adre'a 3respondi0 $eather 3En la vida hay cosas peores que casarse con un ho)bre desagradable 3observ0 -pril $eather la )ir0 de soslayo 35-s* que al "inal est/s de acuerdo en que el conde es una co)adre'a6 F-costarse con una co)adre'a es pre"erible a ser esclava de un turco here'e 3sentenci0 -pril3 Ea)/s volvere)os a ,nglaterra $eather se levant0 y cruz0 el ca)arote en direcci0n a su ba.l de via'e 1e hinc0, revolvi0 en el interior y sac0 otro pu(al, luego regres0 a la ca)a y lo escondi0 deba'o de la al)ohada 3Le tendere)os una e)boscada al pr0&i)o turco que pase por esa puerta 3resolvi0 $eather, sent/ndose3 Lo .nico que tene)os que hacer es tener un poco de paciencia y esperar $eather se recost0 en la ca)a El alivio y la incertidu)bre se bat*an en su interior -l cabo de un rato, consigui0 liberarse de sus contradictorias e)ociones gracias al sue(o - su pri)a, en ca)bio, la desvel0 el )iedo -pril se acerc0 a una de las portillas -ll* estuvo largo rato, conte)plando los rayos del sol que 'ugueteaban sobre la cresta de las olas =/s all/ del barco s0lo hab*a agua -unque $eather consiguiera capturar a uno de los turcos, ser*a i)posible escapar 3Pap/ 3)ur)ur0 $eather en su sue(o -pril se dio la vuelta y la )ir0 3Pap/ 3volvi0 a ge)ir $eather, enrosc/ndose co)o un beb# y sollozando -pril cruz0 el ca)arote y sacudi0 a su pri)a

12

3%espierta, es s0lo un sue(o $eather abri0 los o'os, los en"oc0 en su pri)a y se incorpor0 3Pap/ est/ )uerto por culpa )*a 3susurr0 con pesar 3Eso no es verdad 3asegur0 -pril, sintiendo que el dolor de su pri)a le atenazaba el coraz0n 34o de'o de pensarA si hubiera 3Lo hecho, hecho est/ 3interru)pi0 -pril3 !onc#ntrate en c0)o vas a salvarnos de estos here'es $eather asinti0 con la cabeza $ab*a e&a)inado una y otra vez los horripilantes hechos de aquel "at*dico d*a En incontables pesadillas y re"le&iones se repet*a la sangrienta escena del asesinato de su padre $ab*a llegado incluso a aprender el )ane'o de las ar)as con su her)ano, pero su habilidad con los pu(ales y las espadas hab*a llegado de)asiado tarde para salvar a su padre F8iene alguien 3susurr0 -pril, oyendo el ruido de botas por el pasillo $eather cogi0 el pu(al de deba'o de la al)ohada, cruz0 el ca)arote de una carrera, y se apret0 contra el tabique La puerta se abri0 de par en par <n ho)bre portando una bande'a de co)ida entro y se dirigi0 hacia -pril -l llegar al centro del ca)arote, el pirata se detuvo en seco al sentir la punta de un pu(al contra su espalda 3Entrega la bande'a a )i pri)a 3orden0 $eather en "ranc#s, con la esperanza de que la entendieraF Luego date vuelta y ll#vanos ante tu capit/n 34o har/ "alta 3son0 una voz regoci'ada a sus espaldas3 -qu* estoy, para serviros $eather se qued0 helada : sinti0 la punta de un pu(al contra su espalda 31oltad vuestra ar)a 3replico $eather3, o )atar# a vuestro ho)bre El capit/n solt0 una risilla 3Tengo )uchos ho)bres en este barco 1i pierdo uno no ser/ ninguna desgracia 3Por el a)or de %ios, no irrites al turco 3suplico -pril3 4os )atar/ 3%aros la vuelta lenta)ente y entregad)e vuestro pu(al3orden0 el capit/n $eather lo hizo -ll* estaban, sonrientes, el capit/n y su gigante El capit/n di'o algo en turco El ho)bre de'0 la bande'a sobre la )esa y se dirigi0 a los ba.les de via'e, desparra)0 las pertenencias de las )uchachas por el suelo buscando ar)as <na vez co)prob0 que no hab*a ninguna, el gigante sali0 3Bon apptit 3di'o el capit/n con una gran sonrisa, y sali0 del ca)arote de espaldas, asegur/ndose de cerrar la puerta con llave al salir 37=aldito i)b#cil9 3grit0 $eather, lanzando una copa contra la puerta 3: ahora, 5qu# hace)os6 3gi)ote0 -pril 3<n contratie)po sin i)portancia 3di'o $eather, sent/ndose en el borde de la ca)a3 Pasare)os al siguiente plan 35: cu/l es #se6 34o lo s# 3ad)iti0 $eather, encogiendo los ho)bros3 :a se )e ocurrir/ algo

Kracias a los vientos "avorables, el Saddam naveg0 ru)bo al este y atraves0 los %ardanelos hasta el )ar de =/r)ara, donde se encontraba la casa del capit/n, cerca de Kallipoli $eather y -pril per)anecieron encerradas en el ca)arote, y sus .nicas visitas eran =aliP y su segundo de a bordo, Cashid La degradante tarea de servir las co)idas a las doncellas y atender sus necesidades correspond*a a Cashid 1u aspecto, inti)idador por no )encionar la ci)itarra que llevaba en la cintura, las ani)aba a colaborar

1D

3=ira 3di'o $eather desde la portilla -pril de'0 su labor a un lado, cruz0 el ca)arote y )ir0 al e&terior 3Tierra En la distancia, se alzaban suaves )ontes verdes )/s all/ de las arenas de una playa 1alpicando aquellos )ont*culos reverdecidos hab*a lo que parec*an tiendas de soldados y, do)in/ndolas desde arriba, una enor)e 35%0nde esta)os6 3inquiri0 -pril 34o tengo ni idea 3$eather cruz0 el ca)arote y trat0 de abrir la puerta Estaba cerrada con llave3 Estoy segura de que pronto lo sabre)os 3di'o, y se sent0 en el borde de la ca)a 3@uiz/ sea )e'or no saberlo 3di'o -pril, reto)ando su labor 'unto a la )esa La hora de la co)ida lleg0 y pas0 sin que Cashid les llevara sus platos Los ruidos de los piratas descargando el bot*n llegaban a o*dos de $eather y -pril - pri)era hora de la tarde, ya estaban )uy nerviosas Espantadas por el sonido repentino de la puerta al abrirse, $eather y -pril se pusieron tensas =aliP entr0 llevando una bande'a en las )anos, y les dirigi0 una sonrisa 1u presencia a esa hora del d*a hizo que ellas descon"iaran de in)ediato 35Est/is intentando )atarnos de ha)bre6 3pregunt0 $eather 3Por supuesto que no 3asegur0 =aliP, y )ir0 la bande'a que llevaba dos copas de cristal <na conten*a un l*quido rosado, pero la otra no ten*a apenas color3 Ns he tra*do un re"resco Es una bebida hecha con zu)o de "rutas La rosa sabe a p#talos de rosa y la otra est/ hecha con li)0n =aliP entreg0 el zu)o de p#talo de rosa a -pril y el de li)0n a $eather 3+ebed 3insisti03 !o)er#is cuando llegue)os a )i casa 3Es a)argo 3co)ent0 $eather, pero sorbi0 otro trago %ios, qu# ha)bre ten*a 3El )*o no 3di'o -pril 354unca hab#is probado li)ones6 3pregunt0 =aliP, )irando por la portilla3 1on a)argos $eather de'0 la copa vac*a sobre la )esa y se acerc0 a =aliP 35@u# nos suceder/ ahora6 3pregunt0 3La casa es )*a 3in"or)0 =aliP3 Las tiendas son de 2halid En ocasiones, insiste en vivir a la )anera de sus antepasados 35: no ser*a )/s apropiada una cueva6 =aliP la )ir0 desde toda su estatura y advirti0 32halid es un ho)bre co)o 'a)/s hab#is conocido en vuestra vida 35@u# tiene que ver 2halid con -pril y con)igo6 3pregunt0 $eather, bostezando aparatosa)ente y estir/ndose, por "in rela'ada 3!on -pril no tiene nada que ver 3contest0, adviniendo sus gestos3, pero todo que ver con vos $eather levant0 la vista para )irarlo con o'os e&tra(a)ente borrosos, y nada le habr*a i)portado )enos <na )aravillosa sensaci0n de bienestar let/rgico hizo que se )ostrara indi"erente 35: c0)o es eso6 3pregunt0, al tie)po que se sentaba en el borde de la ca)a 3Ns voy a entregar co)o presente a 2halid 3le noti"ic0 =aliP con tono "or)al3 -pril se quedar/ con)igo 3:a 3$eather estaba de)asiado a)odorrada para inquietarse, y se tu)b0 sobre la ca)a 34o pod#is separarnos 3chill0 -pril3 5!0)o podre)os 6 31e interru)pi03 $eather, quiere separarnos

1G

!uando $eather s0lo se encogi0 de ho)bros, -pril se dio cuenta que pasaba algo terrible 1e precipit0 sobre la ca)a y cogi0 a su pri)a, sacudi#ndola en#rgica)ente 354o lo has o*do6 3e&cla)0 -pril3 4os va a separar 31*, lo s# 3di'o $eather en )edio de un bostezo3 4o estoy sorda, 5sabes6 35@u# le hab#is dado6 3inquiri0 -pril, volvi#ndose hacia el pirata 3Esconded vuestras garras, pa'arillo 3repuso =aliP con una sonrisa3 4o he hecho )/s que darle a vuestra se(ora algo para que descanse unas horas En ese )o)ento $eather cerr0 los o'os y se qued0 dor)ida -pril se encar0 con el pirata y se dispuso a protestar 31ilencio 3le orden0 =aliP, interru)piendo su desplante3 $e tenido un gesto a)able con vuestra se(ora al de'arla dor)ir ante lo que le espera 1ed agradecida con las peque(as )isericordias 3Tras esas palabras, abandon0 el ca)arote y cerr0 la puerta con llave a sus espaldas

1J

El .lti)o rayo de sol se desliz0 detr/s del horizonte de poniente, ti(endo el cielo crepuscular de oscuros )atices lilas La Espada de -l/, ilusionado por la llegada de su hu#sped, sali0 de su suntuosa tienda y aprovech0 un instante de soledad para deleitarse con la belleza del ocaso 2halid +eg, pr*ncipe del ,)perio oto)ano, ten*a el porte del soldado bien curtido que era =ed*a algo )/s de )etro ochenta y ten*a ho)bros anchos y cintura estrecha El pelo le llegaba por deba'o del cuello en una espesa )elena de #bano, y sus desconcertantes o'os azul cielo, heredados de su bisabuela, chispeaban en su rostro reci#n a"eitado y bronceado 1us rasgos cincelados casi a la per"ecci0n estaban surcados por una cicatriz que le cruzaba la )e'illa derecha desde la sien hasta sus sensuales labios, d/ndole un halo inti)idador -lerta sie)pre a lo inesperado, 2halid se sent*a inF c0)odo cuando vest*a las prendas pre"eridas por los oto)anos 1us e&uberantes t.nicas de brocado per)anec*an en casa, cerca de Esta)bul, donde se sent*a seguro en su entorno -quella noche en particular, 2halid vest*a co)o un espl#ndido corsario Llevaba bo)bachos blancos, botas de suave piel de cordero y una ca)isa blanca de algod0n con )angas que se cerraban en las )u(ecas Envainado en su cintura, llevaba un pu(al de )ango incrustado con piedras preciosas 3=erhaba9 3salud0 una voz "a)iliar3 7$ola9 2halid se volvi0 y vio acercarse a =aliP y su ayudante Cashid Los dos vie'os a)igos se saludaron con a"ecto y entraron en la tienda Los segu*an Cashid y vanos ho)bres del pr*ncipe, pero per)anecieron en la antec/)ara de la tienda 2halid entr0 en sus aposentos privados y le hizo un gesto a =aliP para que se sentara en los al)ohadones 'unto a la )esa ba'a <no de los ho)bres del pr*ncipe sirvi0 una cena de cordero asado con espet0n, aco)pa(ado de arroz al aza"r/n y pi)ientos Ta)bi#n hab*a pepinillos, ho'as de parra rellenas, )elocotones e higos Tras de'ar una 'arra de agua de rosas sobre la )esa, el sirviente hizo una reverencia y sali0 =aliP )ir0 a su a)igo con una sonrisa )aliciosa y sac0 una botella de vino de deba'o de su ca)isa Llen0 su copa de cristal y la levant0 en un brindis silencioso 2halid sacudi0 la cabeza 3El !or/n proh*be ter)inante)ente el consu)o de alcohol 3$ablas co)o un ho)bre religioso 3di'o =aliP3 El sult/n 1eli) es a"icionado al 'ugo "er)entado de uva, y he sabido que le interesa invadir !hipre por sus legendarios vinos 34o repitas lo que te voy a decir 3susurr0 2halid3, pero hay )o)entos en que )e pregunto si )i t*o es real)ente descendiente de )i ilustre abuelo =aliP solt0 una risilla 3=urad no es )e'or 3=i pri)o est/ tan obsesionado con las )u'eres y con el oro co)o su padre con el vino 3 reconoci0 2halid 3$abr*as sido un buen sult/n 3declar0 =aliP 3E&presar esa idea se considera traici0n 3advirti0 2halid, )irando a su a)igo de reo'o 3 -de)/s, yo desciendo de la l*nea )aterna y soy "iel al sult/n en todas las cosas, por enci)a de sus debilidades 34o deseo cuestionar tu lealtad 3aclar0 =aliP3 1in e)bargo, es cierto que posees )uchas de las virtudes de tu abuelo

1L

3- di"erencia de )i abuelo, las )u'eres no gobiernan )i coraz0n 3respondi0 2halid3 1eres perversos por naturaleza El se&o d#bil necesita una )ano "ir)e para evitar que se vuelva incontrolable 35,ncluso 2hurre) y =ihri)ah6 31obre todo )i "allecida abuela y )i )adre 3asegur0 2halid3 El t*o =usta"/ habr*a sido un gran sult/n pero, co)o sabes, "ue v*cti)a de las )aquinaciones de )i abuela : =ihri)ah no es )e'or que su )adre 3El higo cae ba'o la higuera 3contest0 =aliP 2halid asinti0 con la cabeza, y ca)bi0 de te)a 3!u#nta)e de tus via'es durante )i estancia en Esta)bul 3-trapa)os uno de los barcos de ;ougere 3anunci0 =aliP con aire indolente La e&presi0n de 2halid se enso)breci0 al escuchar aquel no)bre, y sin darse cuenta acarici0 la cicatriz que le )arcaba la cara 3!on el tie)po le arrancar# el coraz0n a esa co)adre'a, por lo que hizo con )i her)ana y her)ano 3: a tu cara 3a(adi0 =aliP 3=i cara no tiene i)portancia 3$e)os conseguido un bot*n )uy valioso 2halid )ir0 a su a)igo y arque0 una ce'a 358alioso6 =aliP sonri0 de ore'a a ore'a 3Lo ver/s con tus propios o'os en cuanto acabe)os de cenar $e elegido un regalo especial para ti 3El .nico regalo que deseo es la cabeza de la co)adre'a 3replic0 2halid3 N sus genitales 3Te co)placer/ este regalo cuando lo veas 3pre"i'0 =aliP3 !on"*a en )* 1u conversaci0n abord0 otros asuntos relacionados con el ,)perio !uando ter)inaron de co)er, entraron dos ho)bres <no recogi0 los platos y el otro les o"reci0 recipientes de agua tibia per"u)ada para lavarse las )anos y pa(os de lino suave para secarse - continuaci0n, los dos a)igos se levantaron de la )esa para estirar las piernas 3-visa a )i ho)bre que ha llegado el )o)ento 3orden0 =aliP a uno de los sirvientes Cashid regres0 al cabo de unos )inutos y entr0 en la antec/)ara de la tienda, deteni#ndose para apartar la lona de )odo que pudieran entrar los ho)bres de su se(or Eran cuatro y llevaban una al"o)bra enrollada sobre los ho)bros %etr/s de ellos, entraron seis guerreros de con"ianza del pr*ncipe 35<na al"o)bra6 3pregunt0 2halid 3El regalo est/ dentro 3=aliP hizo un gesto con la cabeza en direcci0n a sus ho)bres 1uave)ente, de'aron la al"o)bra en el suelo Entre dos la desenrollaron, hasta que el e&tre)o de la al"o)bra abierta toc0 la bota del pr*ncipe 2halid se qued0 )aravillado ante la )u'er )/s bella que hab*a visto en su vida -taviada con una ca)isola de seda transparente, $eather estaba dor)ida y parec*a la )*tica diosa del a)or, sobre la que 2halid hab*a le*do cuando estudiaba en la escuela principesca del palacio TopPapi Las tentadoras curvas de su i)pecable cuerpo ped*an a gritos ser e&ploradas 4unca hab*a visto una )u'er pelirro'a, y 2halid no pod*a apartar la vista de su )elena cobriza, que rivalizaba con el esplendor natural de una ardiente puesta de sol

1M

$echizado por aquella belleza tendida a sus pies, 2halid se arrodill0 'unto a ella y toc0 la suavidad sedosa de su )e'illa ;ue un roce leve pero las pesta(as de $eather te)blaron, se abrieron y revelaron unos sobrecogedores o'os es)eralda $eather lo )ir0 aturdida 2halid sonri0 al ver su e&presi0n con"undida !uando logr0 en"ocar la vista, $eather se encontr0 )irando directa)ente a un desconocido de cabello oscuro y o'os azules <na horrible cicatriz )ancillaba lo que habr*a sido un rostro de un atractivo ins0lito -l cabo de un instante se "i'0 en =aliP, de pie 'unto al otro ho)bre, y entonces se dio cuenta de que estaba casi desnuda !on un r/pido )ovi)iento, $eather se apoder0 del pu(al que llevaba 2halid en la cintura y se lo puso contra el cuello, cogi#ndolos por sorpresa a todos 3Levantaos 3orden0 en "ranc#s En el rostro aso)brado del pr*ncipe se trasluc*a la indignaci0n !on las )anos abiertas, 2halid se puso en pie lenta)ente En realidad no le ten*a )iedo, pero pens0 que la )ano le te)blaba tanto que pod*a herirlo sin darse cuenta $eather hizo caso o)iso de los cala)bres que sent*a en sus piernas te)blorosas al incorporarse con es"uerzo, )areada a.n por el so)n*"ero que le hab*an dado !on la )ano derecha sosten*a el pu(alA con la izquierda intentaba en vano ocultar su desnudez 2halid y $eather se )iraron a los o'os largo rato Hl parec*a anonadadoA ella te)blaba de )iedo ;ue entonces que $eather sinti0 el "r*o del acero punz/ndole la espalda, y se qued0 r*gida 1in )over un solo ).sculo, )ir0 a izquierda y derecha Le rodeaban seis ho)bres que e)pu(aban pu(ales <n recuerdo aterrador se apoder0 de ella y se le nubl0 la visi0n 374o9 3grit0, y se des)ay0 El pu(al cay0 sobre la al"o)bra 2halid sostuvo a $eather antes de que cayera y la llev0 a su ca)a, la cubri0 con una )anta y se sent0 a su lado Por enci)a del ho)bro, orden0 a los de)/s que se )archaran 10lo =aliP se qued0 3Es salva'e co)o una yegua sin do)ar 3di'o 2halid con voz )aravillada 3: )alhu)orada co)o un ca)ello 3a(adi0 =aliP 35@u# es6 3,nglesa 3Tienes raz0n, es un regalo )uy singular 3convino 2halid3, pero no )e hace "alta una )u'er indo)able 3:o no he dicho que sea indo)able 3observ0 =aliP3 Es una )u'er )uy especial 35La atrapaste en el barco de ;ougere6 -ntes de que =aliP pudiera responder, $eather volvi0 en s* -bri0 sus o'os verdes y los clav0 en su captor 35!0)o te sientes6 3inquiri0 2halid en "ranc#s Procurando cubrirse el escote de los senos, $eather se incorpor0 y pregunt0B 35@ui#n sois6 5Por qu# necesit/is un e'#rcito para subyugar a una )u'er sola6 38eo que te sientes )e'or 32halid alarg0 el brazo y roz0 con los dedos la suavidad sedosa de su ruborizada )e'illa, y )ur)ur0B 31uave her)osa $eather le apart0 los dedos de un )anotazo 2halid "runci0 el ce(o, irritado 3=i pro)etido pagar/ 3e)pez0 $eather

1O

34o tienes pro)etido 3la interru)pi0 2halid3 =e perteneces y olvidar/s tu vida anterior 3:o )e pertenezco a )* )is)a 3protest0 $eather, que no daba cr#dito a lo que o*a 1u indignaci0n superna su te)or, y agreg0FB El conde de +eauheu os cortar/ en rebanadas 1us palabras provocaron en el una reacci0n in)ediata, pero no la que ella esperaba 1u e&presi0n se enso)breci0 ba'o un velo a)enazador ya cicatriz que le )arcaba la )e'illa derecha se torn0 blanca, una se(al evidente de ira -quella siniestra trans"or)aci0n provoc0, a su vez, una reacci0n en ellaB al darse cuenta de que hab*a llevar do las cosas de)asiado le'os, palideci0 y se echo a te)blar 7%ios santo9 5Es que nunca aprender*a a tener la boca cerrada6 35El conde de +eaulieu6 3pregunto 2halid, )irando a su a)igo =aliP asinti0 con la cabeza 3$e secuestrado a la "utura esposa de ;ougere 2halid clav0 los o'os en $eather co)o si de pronto le hubiera salido otra cabeza Le te)blaron las co)isuras de los labios y luego se abrieron en una sonrisa "alsa 31oltad)e Fdi'o $eather, encontrando la voz pese al )iedo que la atenazabaF Enviad)e a casa, a ,nglaterra 4o he hecho nada 2halid se inclin0 hacia ella y casi toc/ndole la nariz con la suya, )ascull0 31ilencio $eather obedeci0 2halid se volvi0 hacia =aliP 3-hora vete 37@uedaos9 Fgrit0 $eather, presa de un p/nico cada vez )ayor 38ete !on"undido =aliP volv*a la cabeza de uno al otro Luego sonri0 El pr*ncipe i)perial oto)ano hab*a encontrado su par en la pri)a de la reina inglesa 2halid alarg0 el brazo hacia $eather y le cubri0 la boca y la nariz $eather no pod*a respirar y se puso co)o una "iera, debati#ndose para liberarse -l "inal, entendi0 lo que #l pretend*a y abandon0 sus es"uerzos 1atis"echo, 2halid retir0 la )ano y le di'o a =aliP 3Por "avor, vete 32halid 3e)pez0 =aliP 34o tengo ninguna intenci0n de hacer da(o a este notable regalo 3di'o 2halid, interru)piendo su protesta3 Es )/s valiosa viva que )uerta Pero )e dispongo a dis"rutar de su e&quisitez Disfrutar =aliP abri0 la boca para protestar, pero se abstuvo -l "in y al cabo, #l ten*a toda la intenci0n de >dis"rutar? de su bella pri)a aquella )is)a noche La seguridad de esa )u'er ya no era proble)a suyo =aliP asinti0 con la cabeza y se )arch0 2halid hundi0 la )irada en unos enor)es o'os verdes que brillaban llenos de recelo Lo atra*a su belleza ins0lita 4o obstante, 2halid sab*a que deb*a de ser tan perversa co)o su pro)etido ;uera o no perversa, la utilizar*a Era 'usto y apropiado despu#s de lo que le hab*a hecho ;ougere a su her)ana $eather )ir0 "i'a)ente sus "r*os o'os azules Ea)/s antes hab*a estado tan cerca, tan sola ni tan vulnerable ante un ho)bre Ceconoci0 el odio re"le'ado en su e&presi0n, y te)bl0 de )iedo 2halid percibi0 su agitaci0n - pesar de que ten*a pocos )otivos para querer a las )u'eres y que el !or/n per)it*a el castigo "*sico, 2halid nunca hab*a pegado a ninguna 1eg.n su "iloso"*a particular, causar da(o a los seres )/s d#biles y vulnerables era un acto cobarde y

1Q

deshonroso 1in e)bargo, no ten*a ning.n escr.pulo en asustarlas cuando se presentaba la necesidad La verdadera "uerza de car/cter resid*a en instruir a un esclavo sin usar la "uerza "*sica, sobre todo cuando ese esclavo era una )u'er tan en#rgica co)o #sta 3-tr/s ha quedado tu vida consentida de )u'er noble 3di'o 2halid, advirti#ndole con la )irada que se estuviera callada si no quer*a su"rir un castigo espantoso $eather aguz0 los o'os, )ontando en c0lera con la "uerza de un repentino vendaval $ab*a desaparecido todo rastro de su te)or anterior 1orprendido por su )irada desa"iante, 2halid arque0 una ce'a oscura al conte)plarla 3Tus o'os cla)an rebeli0n 3di'o $eather se qued0 boquiabierta 35!0)o pod#is conocer )is pensa)ientos6 31ilencio 3gru(0 2halid3 Eres )*a y atender/s a cada uno de )is caprichos y necesidades 5Lo has entendido6 $eather se neg0 a )irarlo a los o'os Per)aneci0 en silencio y "i'0 la vista en la tienda )/s all/ de #l 3=*ra)e cuando te hablo 3orden0 2halid, cogi#ndole la barbilla y oblig/ndola a )irarlo directa)ente N'os verdes y o'os azules chocaron en una "eroz batalla de voluntades =irarlo la turbaba $eather ba'0 los o'os y )usitoB 3!o)prendo vuestras palabras 3Tu buena salud depende de tu absoluta obediencia 3anunci0 2halid $eather levant0 la cabeza brusca)ente 35=e vais a asesinar6 5N algo peor6 3Pri)era lecci0nB el esclavo nunca pregunta a su a)o 3repuso 2halid3 5 Entendido6 3Entendido 3La e&presi0n de $eather le indico que lo entend*a pero no lo aceptaba F4o eres tan poco inteligente co)o pareces 3la provoc0, y al ver que ella abr*a la boca para responder, a(adi03B 1egunda lecci0nB el esclavo habla s0lo cuando se le dirige la palabra 5Entendido6 4adie hab*a e)pleado 'a)/s aquel tono con ella -bru)ada, $eather intentaba encontrar las palabras 35: bien6 3Entendido 2halid le dio una pal)adita en las )anos 3Eso )e co)place $eather se li)pi0 el roce de su piel con la )anta que la cubr*a, en un gesto que no le pas0 inadvertido a 2halid %e haber sido ella un ho)bre, habr*a ad)irado su cora'e y luego lo habr*a )atado, pero #l era un guerrero 1u e&periencia no abarcaba a las )u'eres obstinadas, pues se resist*a a e)plear la "uerza "*sica con los d#biles 31oy el pr*ncipe 2halid, que signi"ica Espada de -l/ 3se present0 con e&presi0n severa 3 Pero t. )e lla)ar/s se(or o a)o $eather no di'o nada, pero la rebeld*a centelleaba en sus o'os 3: t., 5c0)o te lla)as6 3inquiri0 2halid 3$eather Elizabeth %evereu& 3<n no)bre de)asiado grande para una )u'er tan peque(a 5@u# signi"ica6 35$eather6 Pues brezo, es una "lor silvestre 3-propiado 3observ0 2halid3 5: la otra parte6

20

3%evereu& es el no)bre de )i "a)ilia, y Elizabeth es en honor a )i pri)a, la reina de ,nglaterra 3e&plic0 $eather, con la esperanza de que el invocar el no)bre de la reina le proporcionar*a la libertad de in)ediato 2halid no parec*a i)presionado 3Pero 5"a)iliar)ente se te conoce co)o $eather, la "lor silvestre6 31* 3Lo ca)biar# 35!a)biar#is qu#6 3Tu no)bre 3di'o 2halid3 La palabra heather )e resulta inc0)oda de pronunciar -de)/s, tu nueva vida e&ige un nuevo no)bre 3=e gusta )i no)bre 3repuso $eather3 4o puedo responder a otro 2halid se encogi0 de ho)bros 3%e todos )odos es probable que tengas una )ente de)asiado lenta para recordar un no)bre nuevo 3Lenta para 31ilencio 3@uiero volver a casa 3declar0 $eather, ignorando la orden 3Tu casa est/ aqu*, con)igo 3di'o 2halid3 Nlv*date de ;ougere $eather cerr0 los o'os y )ur)uro un deseoB >@uiero que se acabe esta aventura ? Hl segu*a ah* cuando volvi0 a abrir los o'os 3@uiero volver a casa, a ,nglaterra 3insisti0 con voz desa)parada3 4o os he causado per'uicio alguno 2halid le clav0 la )irada y, por un breve instante, se le enterneci0 el se)blante FTu padre buscar*a vengarse de )* 3se(al03 :a tengo de)asiados ene)igos 3=i padre est/ )uerto 3gi)i0 $eather con voz entrecortada 3Entonces no tengo de qu# preocupar)e 32halid no se equivoc0 al suponer que su crudeza la har*a en"adar 3-ni)al 3La palabra se le escap0 antes de que pudiera repri)irla 2halid se inclin0 y di'o con tono hosco 31*, ;lor 1ilvestre En todo el ,)perio )e conocen co)o la +estia del 1ult/n, y todos )e te)en Los ho)bres )aduros se echan a te)blar al o*r hablar de )*, y las )adres disciplinan a sus hi'os invocando )i no)bre 35@uer#is decir a)enazas co)o >la +estia del 1ult/n os co)er/?6 3- pesar de s*, $eather sonri0, hechizando por co)pleto a su captor 2halid record0 que deb*a estar alerta 1u intr#pida cautiva era de)asiado her)osa 1i no ten*a cuidado -quella peque(a in"iel era la pro)etida de ;ougere Ella pagar*a por los cr*)enes de la co)adre'a contra su "a)ilia 3%eseo inspeccionar )i regalo 3di'o brusca)ente 2halid, levant/ndose del borde de la ca)a $eather se encogi0 35@u# quer#is6 3Lev/ntate y d#'a)e verte $eather neg0 con la cabeza y se cubri0 con la )anta hasta la barbilla 3$e dicho que te levantes %e nuevo, $eather neg0 con la cabeza Los nudillos se le volvieron blancos de la "uerza con que a"erraba la )anta

21

2halid intent0 apartar la )anta, y tras un tira y a"lo'a que dur0 unos instantes, acab0 por arrebat/rsela de un tir0n $eather salt0 de la ca)a Pas0 'unto a #l co)o un rayo y rode0 la )esa 2halid, )aldiciendo en turco, intent0 perseguirla La ci)itarra del pr*ncipe estaba apoyada contra una pared de la tienda, y $eather se abalanz0 sobre ella !on un )ovi)iento veloz, la e)pu(0 y se volvi0 para en"rentarse a #l 3Ten cuidado, esclavaA te puedes cortar 3le advirti0 2halid, y luego, para ator)entarla, di'o3B !onsid#rate a"ortunada de ser )i concubina en lugar de la esposa de la co)adre'a 1us palabras dieron en el clavo 35 oncubina6 3+landiendo la pesada ci)itarra por enci)a de la cabeza, $eather carg0 contra #l llena de "uria e intent0 asestarle un golpe )ortal 2halid se ech0 a un lado y esquiv0 el sablazo El peso del ar)a hizo que $eather se ta)baleara hacia adelante, y la ci)itarra se le escurri0 entre las )anos 2halid alcanz0 a coger a la )u'er antes de que cayera enci)a de la espada La deposit0 sobre la al"o)bra con un gesto rudo, y se tu)b0 enci)a de ella 1u cuerpo cubr*a el de ella 3Podr*a violarte ahora )is)o 3di'o 2halid, apretando la nariz contra la de ella3 5N pre"ieres ponerte de pie para que te inspeccione6 Te)blando de )iedo, $eather asinti0 al instante Ea)/s hab*a estado tan cerca de un ho)bre, y habr*a accedido a cualquier cosa con tal de quit/rselo de enci)a 2halid se levant0 La agarr0 por la )u(eca y con brusquedad la puso en pie >=iserable?, pens0 $eather, "rot/ndose la )u(eca 3Est/te quieta o lla)ar# a )is guardias para que te su'eten 3advirti0 2halid +a'o su )irada, $eather su"ri0 la peor hu)illaci0n de sus diecisiete a(os de vida 1e sent*a co)o la concubina que #l le hab*a dicho que era La vergRenza la oblig0 a "i'ar los o'os en la al"o)bra !on gesto deliberado, 2halid dio vueltas en torno a ella, escudri(ando su cuerpo co)o si quisiera grabarlo en la )e)oria Lo que conte)plaba encendi0 sus sentidos El rostro angelical de $eather coronaba el cuerpo de una diosa 1u e&uberante )elena de pelo cobrizo ca*a en una cascada por deba'o de la cintura co)o un velo de "uego, y sus agitados senos hipnotizaban al pr*ncipe 3=enuda pero no de)asiado peque(a 3)ur)ur0 2halid, rode/ndola sin tocarla3 4algas bien redondeadas caderas tentadoras creadas para incitar a un ho)bre y dar a luz a sus v/stagos $eather cruz0 los brazos ante sus pechos, protegi#ndose de su )irada Ten*a la cara encendida de vergRenza 35Eres virgen6 3inquiri0 2halid, toc/ndole una )e'illa ardiente con la pal)a de la )ano Parec*a i)posible, pero la tez de $eather se ruboriz0 a.n )/s 31* 3susurr0, )orti"icada por su pregunta 3$/bla)e con sinceridad 3advirti0 2halid3 $ay )aneras de descubrir la verdad de este asunto 31us penetrantes o'os azules parec*an ver hasta lo )/s hondo de su al)a $eather lo )ir0, con"undida 4o ten*a ni idea de lo que le estaba sugiriendo 2halid capt0 la inocencia en su e&presi0n 1atis"echo, le orden0 3+a'a los brazos @uiero verte los senos $eather estaba consternada y s0lo pod*a )irarlo "i'a)ente 3=is guardias est/n "uera 3le record0 2halid3 5@uieres que los lla)e6 $eather de'0 caer los brazos

22

!onte)pl/ndola con deseo, 2halid se debat*a contra una e&citaci0n desbocada, pero perdi0 la batalla por controlarse -larg0 el brazo y, por enci)a de la tela sedosa, cerr0 la )ano en torno a un pecho suave ,nstintiva)ente, $eather lo apart0 de un )anotazo 3Tercera lecci0nB los esclavos no pegan a sus a)os 3di'o 2halid 37Las personas no pueden poseer a sus se)e'antes9 3grit0 $eather 35@ui#n te ha contado se)e'ante )entira6 Le cortar# la lengua 3%e nuevo, 2halid hizo ade)/n de cogerle el pecho 374o9 3$eather le peg0 en la )ano que intentaba ultra'arla 1u insolencia acab0 con la paciencia del pr*ncipe 2halid la agarr0 con "uerza, la levant0 del suelo y la apret0 contra su ardiente erecci0n 1u boca se apoder0 de ella, atrap/ndole los labios en un beso brutal e hiriente -l sentir aquella dureza que le presionaba el vientre, $eather estuvo a punto de enloquecer de )iedo 4erviosa)ente, intent0 za"arse, "orce'eando con patadas y ara(azos 2halid la solt0 de golpe y de'0 que cayera contra la al"o)bra 4unca hab*a "orzado a una )u'er y, pese a sentirse provocado, no iba a e)pezar ahora Pasaron unos )o)entos en que 2halid y $eather se )iraron "i'a)ente El )iedo y la repulsi0n lo asaltaban desde la )irada es)eralda de ella 2halid la repas0 de arriba aba'o, desde la cabeza hasta la punta de los pies !uando volvi0 a )irarla a los o'os, el desprecio se hab*a a"ir)ado en sus rasgos Ella era la pro)etida de la co)adre'a, no un regalo de -l/ 3-ntes copular*a con una leprosa 3espet0 2halid, y la roz0 al pasar 'unto a ella para salir 1e detuvo y di'o3B 4o albergues te)or alguno por tu dudosa virtud 8ete a dor)ir $eather lo sigui0 con la )irada, anonadada Era i)prescindible intentar la huida de in)ediato -quel ho)bre era capaz de ca)biar de opini0n y violarla 1e negaba a ser la concubina de un ho)bre, y )ucho )enos su esclava -ntes pre"erir*a la )uerte 3=aldita sea 3)ascull0 $eather entre dientes 5!0)o podr*a escapar sin ropa6 4o ten*a re)ilgos para robarle a #l la suya, pero sab*a que no podr*a localizar a -pril de noche 1e des)oraliz0 de s0lo pensar en esperar hasta la )a(ana %e un tir0n, quit0 la )anta que cubr*a la ca)a y se arrop0 con ella La tensi0n y el )iedo le hab*an secado la boca, y sent*a una sed casi insoportable Ech0 un vistazo alrededor y vio una 'arra )edio llena sobre la )esa $eather se la llev0 a los labios y bebi0 un generoso trago 78ino9 7La .nica bebida que detestaba9 -pret/ndose la nariz con los dedos, $eather bebi0 otro sorbo $izo una )ueca al saborearlo, pero al )enos saci0 su sed $eather supuso que esa noche estar*a relativa)ente a salvo 1i aquel )onstruo pensaba asesinarla o violarla, ya lo habr*a hecho 4o estaba segura de lo que deb*a hacer y se sent0 en la ca)a Los o'os se le inundaron de l/gri)as, que rodaron por sus )e'illas -y, 5por qu# habr*a deseado una aventura6 -l salir brusca)ente de su tienda, 2halid se hab*a detenido a hablar con -bdul, el ho)bre que era su )ano derecha 3@uiero guardias apostados alrededor de la tienda 3le orden03 @ue nadie entre ni salga El ho)bre asinti0 con la cabeza y sonri0 )aliciosa)ente 3-rriesgar# )i vida para que la peque(a in"iel est# a salvo @uiz/ necesite unos azotes - 2halid no le hicieron gracia las palabras de su ayudante !lav0 una )irada "ul)inante en -bdul y se ale'0

2D

El sonido r*t)ico de las olas que ro)p*an y el olor puri"icante del )ar atra'eron a 2halid !a)in0 hasta la playa y )ir0 hacia arriba -co)pa(ada por cientos de estrellas chispeantes, una luna llena cabalgaba en lo alto de un cielo te(ido de a(il aterciopelado La noche estaba i)pregnada de una cal)a que no alcanzaba a 2halid - solas con sus pensa)ientos, 2halid se pregunt0 sobre la )e'or )anera de )ane'ar a su incorregible cautiva sin hacerle da(o 1u te)ible reputaci0n e)pu'aba a los de)/s a cu)plir sus )andatos, pero esa )uchacha ignoraba su pasado y no sab*a que #l hab*a ordenado la )atanza de cientos de inocentes >5Ntra vez la )is)a historia6 3se pregunt0 2halid3 5Es que nunca podr# vivir en paz6? 1ie)pre, detr/s de su her)ano )ayor, 2halid hab*a vivido de)asiado pendiente de las dudosas adulaciones de su )adre !o)o co)andante en ciernes a las 0rdenes de su abuelo, hab*a ordenado a sus guerreros destruir todas las aldeas que se negaran a so)eterse a la voluntad de -l/ >4o teng/is piedad?, hab*a dicho a sus guerreros 7!0)o se arrepent*a 2halid de aquellas palabras, de su "alta de conoci)iento del signi"icado de esas 0rdenes9 La atroz )atanza de )u'eres y ni(os le hab*a gran'eado el apodo de >+estia del 1ult/n? !onte)plando la carnicer*a, 'ur0 que nunca levantar*a la )ano contra una )u'er o un ni(o -quel 'ura)ento no hab*a sido necesario La leyenda de la +estia del 1ult/n creci0 y se propag0 por todo el ,)perio hasta que )uy pocos se atrev*an a )irarle de "rente por te)or a provocar su c0lera La aprobaci0n que hab*a visto en los o'os de su )adre no )erec*a las vidas de aquellos inocentes, y ta)poco hab*a durado )ucho Ella lo culp0 por la )uerte de su her)ano a )anos del conde de +eaulieu, y lo ator)entaba la horrible cicatriz que hab*a recibido al )orir su her)ano 2halid apart0 aquellos pensa)ientos de su )ente y volvi0 a ocuparse de su proble)a )/s in)ediato 5!0)o iba a instruir a una cautiva tan ignorante6 4i siquiera sab*a que deb*a ba'ar la )irada en presencia de ho)bres 1e hab*a atrevido a )irarlo directa)ente a los o'os co)o si "uera su igual $er)osa y valiente, $eather lo intrigaba 4o se parec*a a ninguna )u'er que #l hubiera conocido 4ing.n ho)bre hab*a tenido el cora'e de discutir con #l, y )ucho )enos de a)enazarlo con su propio pu(al y ci)itarra - pesar del )iedo que despertaban en ella su "uerza y su poder, su "lor silvestre conte)plaba su rostro des"igurado sin repugnancia, algo que su propia )adre era incapaz de hacer 5Su flor silvestre6 5En qu# estaba pensando, por -l/6 La inglesa pensaba casarse con la co)adre'a, y eso no deb*a olvidarlo nunca $aciendo un es"uerzo para apartarla de su )ente, 2halid e)pez0 a recitar unos versos del !or/n %e nada le sirvi0 %os horas despu#s, volvi0 al ca)pa)ento %espidi0 a los guardias que rodeaban su tienda y arque0 una ce'a con gesto interrogante hacia su ayudante 3Todo en orden 3in"or)0 -bdul con voz seria, para luego estropearlo al a(adir3B Est/ ahorrando "uerzas para la pr0&i)a batalla -ceptad )i conse'o y azotadla hasta que se )uestre su)isa 1in decir palabra, 2halid entr0 en la tienda El resplandor de una vela ba(aba la alcoba con una luz siniestra -currucada de lado, su cautiva estaba dor)ida en su ca)a >!uarta lecci0n 3pens0 2halid, ri#ndose de s* )is)o3B El esclavo duer)e en el suelo, no en la ca)a de su a)o ? 1e lo har*a saber por la )a(ana

2G

2halid se volvi0 y apag0 la vela 1e sent0 en el borde de la )esa y se quit0 las botas, luego se incorpor0 y se despo'0 de su ca)isa por enci)a de la cabeza 1e llev0 las )anos a la cintura, pero un ruido desde la ca)a le lla)0 la atenci0n 34o, pap/, no 3ge)*a $eather, atrapada en una pesadilla : entonces e)pez0 a sollozar suave)ente en su sue(o 2halid se tendi0 a su lado y la cogi0 entre los brazos 3%escansa tranquila 3susurr0, acarici/ndole el ho)bro y el brazo 1u presencia y sus caricias la sosegaron, y #l no la solt0 >El pr*ncipe oto)ano y su esclava inglesa tienen una cosa en co).n 3pens0 con iron*a3 Los de)onios acechan sus pensa)ientos ? 1in pensarlo, 2halid bes0 a $eather en la cabeza La estrech0 contra s* en un abrazo protectorA luego cerr0 los o'os y se dur)i0

2J

-l despertar, $eather se sinti0 desorientada, pero al en"ocar la vista en su entorno, le asalt0 el hu)illante recuerdo de la noche anterior Los ruidos )atinales le llegaban del e&terior )ientras los ho)bres del pr*ncipe se preparaban para un nuevo d*a En una breve oraci0n, $eather agradeci0 que estaba sola Pero 5d0nde estaba la bestia6 Parec*a una oportunidad per"ecta para escapar Ten*a que huir del ca)pa)ento y rescatar a -pril 5Estar*a todav*a su pri)a a bordo del barco6 5N se la habr*a llevado el pirata6 Era igual, decidi0 $eather, buscar*a pri)ero en el barco Pero 5c0)o6 >8a)os poco a poco?, se di'o 1e levant0 de la ca)a 1ab*a que necesitaba co)ida y ropa La i)agen del desayuno de su captor sobre la )esa le hizo cru'ir el est0)ago $ab*a pan de ho'aldre, )er)elada, )iel, queso de ove'a y olivas negras $eather cogi0 un panecillo y lo parti0 en dos En una )itad puso )er)elada y la engull0, luego )o'0 la otra en la )iel y ta)bi#n la co)i0 ,gnor0 las olivas, pero cogi0 un buen trozo de queso y otro pan para co)#rselo )ientras buscaba algo que ponerse %e pronto se oyeron voces en la antec/)ara de la tienda %e un salto, $eather se tu)b0 en la ca)a y "ingi0 dor)ir =irando a hurtadillas con las pesta(as entrecerradas, $eather vio a dos sirvientes entrar en la alcoba de la tienda 1in echar ni una o'eada hacia ella, recogieron la )esa y se )archaron $eather esper0 unos )inutos antes de incorporarse : entonces lo oy0 su voz )ontando en c0lera, ri(endo a alguien "uera de la tienda $aciendo acopio de valor, $eather decidi0 levantarse y buscar algo de ropa, pero de nuevo oy0 pasos en la antec/)ara y "ingi0 dor)ir -briendo apenas las pesta(as, $eather vio que su captor se acercaba a ella Pese a que el coraz0n le lat*a con "renes*, se oblig0 a respirar ligero, "ingiendo estar dor)ida 2halid per)aneci0 de pie 'unto a la ca)a y )ir0 la belleza sobrecogedora de su cautiva -l parecer, sus ho)bres no le hab*an )olestado -unque sab*a que al "inal la victoria ser*a para #l, 2halid estaba deseando que ella despertara para reanudar la batalla entre a)bos %io )edia vuelta y sali0 de la tienda $eather abri0 los o'os 5@u# deb*a hacer6 La huida era ahora o nunca 1alt0 de la ca)a y se abalanz0 sobre las prendas que su captor hab*a llevado la noche anterior 1e puso la ca)isa blanca de algod0n por enci)a de la cabeza La prenda le llegaba a las rodillas, co)o un ca)is0n corto Luego se puso los pantalones, y se )eti0 la ca)isa por dentro -l soltarlo, los pantalones cayeron hasta los tobillos %e sus labios brot0 una )aldici0n silenciosa, se volvi0 a subir los bo)bachos y cogi0 una tira de cuero %espu#s de ce(*rsela a la cintura, dobl0 los pantalones por aba'o para acortarlos $eather pens0 en coger las botas pero i)agin0 que le quedar*an de)asiado grandes y eso le entorpecer*a en su huida >=e'or ir descalza que de'arse atrapar?, decidi0 $eather corri0 hacia el "ondo de la tienda y peg0 el o*do a la telaA escuch0 el silencio y rez0 para que no hubiera nadie a"uera Levant0 la lona apenas un poco, luego se arrastr0 de bruces y sali0 al e&terior ;rente a ella estaba la suntuosa casa de =aliP, y detr/s el centro del ca)pa)ento de 2halid La playa y el barco quedaban del otro lado !on la intenci0n de rodear el per*)etro del ca)pa)ento y de all* dirigirse a la playa, $eather se escabull0 por detr/s de las tiendas y consigui0 ale'arse una buena distancia

2L

Entretanto, 2halid esperaba a la entrada de su tienda la llegada de =aliP 1onri0 y levant0 la )ano a )odo de saludo 3Te he o*do gritar desde )i terraza 3di'o =aliP, y luego )ir0 hacia la tienda3 5!0)o est/ ella6 3+ienA viva y dur)iendo 3respondi0 2halid3 Estaba ri(endo a dos sirvientes i)b#ciles que han entrado en )i tienda sin per)iso =aliP sonri0 de ore'a a ore'a 35La de'aste agotada6 2halid se encogi0 de ho)bros 3:o )e quedo con la pri)a 3di'o =aliP 35@u# pri)a6 3inquiri0 2halid 3Tu cautiva via'aba con su pri)a 3e&plic0 =aliP3 $e decidido qued/r)ela 3+ien =aliP hizo un gesto en direcci0n a la tienda 35@u# har/s con ella6 31er/ )i esclava 35: ;ougere6 3Enviare)os un )ensa'e a trav#s del dey de -rgel y el duque de 1assari 3contest0 2halid3 !uando descubra lo que le tengo preparado a ella, ;ougere saldr/ de su escondri'o para recuperar a su pro)etida y vengarse de )* Es una cuesti0n de orgullo 3Las co)adre'as no tienen orgullo 3replic0 =aliP 3;ougere vendr/ 3predi'o 2halid3 : nosotros estare)os preparados En ese )o)ento se acercaron -bdul y Cashid El ayudante de 2halid llevaba un plato de panecillos para el desayuno de $eather, y el ayudante de =aliP cargaba el ba.l que $eather ten*a en el barco 3Pens# que tu esclava necesitar*a sus enseres 3di'o =aliP 2halid asinti0 31i la de'o desnuda, no hay duda que ser*a una distracci0n para los )uchos ho)bres que des"ilan por )i tienda 3!ogi0 el plato de panecillos de )anos de su ayudante, y orden03B -bdul, lleva el ba.l <na vez dentro de la estancia privada, 2halid se detuvo en seco y )ir0 alrededor, incr#dulo La tienda estaba vac*a 35%0nde est/6 3pregunt0 =aliP 31e ha escapado 351in ropa6 3Por lo visto, se ha puesto la )*a 3)ascull0 2halid 1in duda aquella )u'er ten*a agallas 3 -labado sea -l/ Esta )a(ana escond* el pu(al, y la ci)itarra pesa de)asiado para ella 35La ci)itarra6 3repiti0 =aliP 3-noche intent0 partir)e por la )itad =aliP ri0 3Ns advert* que la azotarais 3le record0 -bdul, sacudiendo la cabeza con gesto de desaprobaci0n3 5%oy la alar)a6 34o, no puede estar )uy le'os 3contest0 2halid 3Te ayudar# 3o"reci0 =aliP 3-bdul, ve con Cashid a la casa Es posible que haya ido ah* a buscar a su pri)a, pero si la encontr/is no le hag/is da(o 32halid se volvi0 hacia =aliP y di'o3B +uscare)os en la playa, en caso de que intente recuperar su libertad a nado

2M

En el )ont*culo herboso que do)inaba la playa desierta, $eather estaba echada de bruces, e&a)inando la escena que ten*a "rente a ella En la playa hab*a varios botes sin vigilancia, y el barco per)anec*a anclado en la bah*a $eather se pregunt0 cu/ntos ho)bres habr*a a bordo -unque parec*a desierto, estaba segura de que el capit/n habr*a de'ado guardias $eather decidi0 echar una carrera hasta uno de los botes y re)ar hasta el barco 10lo la)entaba no haber podido robar un cuchillo Le vino a la )ente una i)agen del pr*ncipe 5@u# estar*a haciendo en ese )o)ento6 !uando descubriera su ausencia, 5qu# har*a6 :, )/s i)portante a.n, 5qu# har*a con ella si la atrapaba6 ><n, dos, tres?, cont0 $eather, pero le ten*a tanto )iedo al agua que se qued0 clavada en el sitio 4unca hab*a aprendido a nadar 5!0)o podr*a subirse a ese bote y re)ar hasta el barco6 >!/l)ate?, se di'o 4o hab*a nada que te)er salvo )orir ahogada en el )ar Entonces pens0 en -pril 5@u# tor)entos estar*a su"riendo su pri)a a )anos de aquel pirata6 -pril podr*a estar herida, o peor a.n -quel pensa)iento la e)pu'0 actuar 1e puso en pie de un salto y ech0 a correr por la ladera en direcci0n a la playa -rrastr0 el bote hasta el agua, se subi0 a #l, a'ust0 los re)os y e)pez0 a re)ar hacia el barco 37-ll* va9 3grit0 una voz )asculina $eather )ir0 hacia la orilla y el coraz0n le dio un vuelco 2halid y =aliP ba'aban corriendo por la ladera hacia la playa Tras detenerse para quitarse las botas, 2halid se lanz0 entre las olas y e)pez0 a nadar hacia el bote >=enuda suerte, la bestia sabe nadar?, pens0 $eather, y se puso a re)ar con todas sus "uerzas %esgraciada)ente, #l nadaba )/s r/pido de lo que ella re)aba 2halid alcanz0 el bote, y ya e)pezaba a encara)arse a #l cuando $eather levant0 un re)o para asestarle un golpe 2halid reaccion0 con la rapidez de un rayoB cogi0 el re)o, tir0 de #l y $eather cay0 al agua 371ocorro9 3grit0 $eather, y se hundi0 2halid se su)ergi0 y la sac0 por el pelo La gir0 en sus brazos y nad0 con ella hasta la orilla, donde la arrastr0 hasta depositarla sobre la arena $eather tosi0 y se atragant0, luego vo)it0 el agua de )ar que hab*a tragado 'unto con el desayuno robado ;inal)ente, conte)pl0 la i)ponente "igura de su captor y gi)i0 3Pensaba que )e estabais ahogando 3$e salvado tu despreciable vida 3di'o 2halid con tono deliberada)ente a)enazador Los o'os de $eather se llenaron de l/gri)as 3=i vida no era despreciable hasta que os conoc* 3Eso es discutible 3observ0 2halid3 El castigo por lo que has hecho ser/ severo $eather retrocedi0 35=e )atar#is6 3Probable)ente algo peor 32halid la )ir0 "i'a)ente3 1in e)bargo, nunca )e de'o llevar por acciones precipitadas Pri)ero pienso, algo que al parecer t. no haces 31oy responsable de )i pri)a 3intent0 e&plicar $eather3 4ecesito verla 2halid arque0 una ce'a oscura 3@uinta lecci0nB el esclavo no i)pone su voluntad a su a)o 3Es la cuarta lecci0n, no la quinta 3repuso $eather3 !uando tengo proble)as con los n.)eros, uso los dedos Es un recurso per"ecta)ente aceptable Los labios de 2halid te)blaron al contener una sonrisa 3La cuarta lecci0n esB una esclava duer)e en el suelo, no en la ca)a de su a)o $eather lo )ir0 sin in)utarse

2O

3Te escapaste antes de que pudiera instruirte al respecto 3e&plic0 2halid $eather )ir0 de reo'o a =aliP, que sonre*a, dis"rutando descarada)ente de su pugilato verbal 35-pril est/ bien6 3le pregunt0, y luego )ir0 hacia el barco Los o'os de =aliP siguieron su )irada 3-pril se est/ aco)odando en su nuevo hogar y se est/ adaptando a su nueva vida )e'or que vos 1e quedar/ con)igo $eather no pod*a creer lo que acababa de o*r 3+asta de charlas 3interru)pi0 2halid, inclin/ndose para coger a $eather entre los brazos Le dio la vuelta y se la ech0 enci)a del ho)bro $eather se resisti0 !on la pal)a de la )ano, 2halid le dio un azote en las nalgas, lo que resolvi0 el proble)a !on su cautiva colgada hu)illante)ente del ho)bro, 2halid entr0 a paso lento en el ca)pa)ento, y sus ho)bres que )erodeaban se echaron a re*r 2halid lanz0 una )irada "ul)inante a los guerreros y todos se dispersaron salvo -bdul 3<nos azotes le ir*an bien 3)ur)ur0 -bdul $eather protest0 a voz en cuello al o*r las palabras de aquel ho)bre 2halid volvi0 a azotarle el trasero y luego la de'0 de pie en el suelo Le hizo un gesto a -bdul, y #ste le verti0 enci)a un cubo de agua "r*a 37-y9 3chill0 $eather -bdul le derra)0 otro cubo de agua por la cabeza 37-yyyy9 3se desga(it0 ella 3Estabas cubierta de arena 3di'o 2halid3 4o quiero que )e estropees la al"o)bra nueva Tras otro gesto del pr*ncipe, -bdul hizo ade)/n de coger otro cubo 37Espera9 3grit0 $eather3 :a no tengo arena 3Todav*a tienes unos granos sobre la nariz Fco)ent0 2halid 31on pecas 3e&plic0 $eather 2halid le cogi0 el )ent0n y la atra'o hacia s* Le trot0 el puente de la nariz con los dedos 3Es verdad +ien, entra y aguarda tu castigo $eather decidi0 so)eterse te)poral)ente, y obedeci0 la orden El pr*ncipe se hab*a negado a concederle el deseo de ver a su pri)a, y ella se sent*a i)potente para presionarlo 2halid la sigui0 con la )irada hasta que desapareci0 en el interior de la tienda 51e doblegar*a alg.n d*a a sus reglas6 El pr*ncipe se negaba a azotarla para que se )ostrara su)isa con #l Le bastaba con la culpa que ya llevaba enci)a -s* pues, en no)bre de -l/, 5qu# iba a hacer con ella6 3Tr/ela a la casa esta tarde 3propuso =aliP3 Podr/ ba(arse con todo lu'o y visitar a su pri)a 3=i esclava no )erece el privilegio de visitar a su pri)a 3)ascull0 2halid =aliP sonri0 3Pero la pri)a s* 3=e niego a reco)pensarla por su )ala conducta 3a"ir)0 2halid3 !uando abandone)os el ca)pa)ento, podr/n despedirse =aliP asinti0 con la cabeza 3Ntra cosa 3a(adi0 2halid3 4ecesito los servicios de un or"ebre que traba'e con rapidez 3=uy bien 3asinti0 =aliP, y se "ue

2Q

2halid reuni0 "uerzas para el in)inente en"renta )iento con su recalcitrante esclava y entr0 en la tienda <n a)ago de sonrisa le cruz0 los labios al verla - trav#s de la ca)isa de algod0n )o'ada, se adivinaba cada una de las apetecibles curvas de su cuerpo 35%0nde esperabas llegar6 3inquiri0 $eather suspir0 3- casa 3Tu hogar est/ aqu*, con)igo 3=i hogar est/ en ,nglaterra 35Pensabas llegar a ,nglaterra en ese 6 3$abr*a seguido la costa 3Tienes la inteligencia de una ostra 3sentencio 2halid, se(al/ndola con el dedo3 ;uera de )i protecci0n acechan peligros indecibles >5: a )* qui#n )e protege de vos6?, se pregunto ella, pero di'oB 35-caso los prisioneros no deben intentar huir 3T. no eres una prisionera 1us palabras con"undieron a $eather 354o lo soy6 34oA eres )i esclava -ntes de que $eather pudiera reaccionar, entro -bdul y entreg0 una toalla a 2halid 35@uer#is que la su'ete yo )ientras le cort/is los dedos63pregunt0 el ho)bre 35!ortar)e los dedos6 3e&cla)0 $eather 3El castigo por robar es perder unos cuantos dedos 3le in"or)0 2halid3 T. )e has robado la ropa 3Ns to)# prestado el pantal0n y la ca)isa 3)inti0 $eather3 %e verdad, ten*a la intenci0n de devolverlos 35To)aste prestado pero te olvidaste de pedir)e per)iso6 $eather ba'0 la )irada y asinti0 con ti)idez 35FLo ves, -bdul6 3sonri0 2halid3 4o ha robado nada, s0lo lo ha to)ado prestado -hora d#'anos 31igo pensando que deber*ais azotarla 3repiti0 -bdul al salir 31#cate el pelo 3le orden0 2halid, arro'/ndole la toalla a la cara3 $as tenido una )a(ana agotadora y necesitas descansar 5%eseas co)er antes6 3:a he co)ido 3)usit0 $eather 2halid la )ir0 sin in)utarse 3$ab*a co)ida en la )esa 3e&plic0 ella 35To)aste prestado )i desayuno6 31* 3Tus enseres est/n en ese ba.l de ah* 3le di'o 2halid, toc/ndole la punta de su nariz respingona3 @u*tate esa ca)isa )o'ada y acu#state 3$asta que os vay/is, no 2halid levant0 las ce'as al o*r su e&igencia y en silencio se neg0 a salir 3-l )enos, daos la vuelta 3pidi0 $eather3 Por "avor 3Est/ bien 3cedi0 2halid, y le volvi0 la espalda $eather se quit0 la ca)isa y su ca)isola por enci)a de la cabeza 1e dirigi0 a la ca)a y se cubri0 con la )anta 2halid se volvi0 y le dedic0 una )irada inescrutable, luego cruz0 la tienda a paso lento hacia el ba.l de via'e

D0

34o 'uegues con la idea de huir 3le advirti03 4o coger/s desprevenidos a )is guardias dos veces 3-bri0 el ba.l y hurg0 entre los tra'es hasta sacar una ca)isola de seda y enca'e casi transparente 2halid inspeccion0 la delicada prenda, luego se acerc0 a ella y le orden0B 3Levanta los brazos 35Para qu#6 3$azlo !uando obedeci0, 2halid le desliz0 la prenda por enci)a de la cabeza $eather lo observ0 con sus enor)es o'os verdes )ientras #l retiraba la )anta, le alisaba la ca)isola en torno al cuerpo y luego la tu)baba suave)ente sobre la ca)a 1in e&presi0n de desprecio ni de odio, 2halid la )ir0 desde arriba El deseo aso)aba a sus o'os, pero $eather carec*a de e&periencia para verlo 34o es un placer para )* castigarte 3a"ir)0 2halid3, pero has de saber que nunca )/s volver/s a ver a tu pri)a 3Tras esas palabras, el pr*ncipe abandon0 la tienda !onsternada, $eather se sent0 en la ca)a y clav0 los o'os en la puerta !uanto )/s tie)po pasaba, )/s "uriosa se sent*a Luego, ba'0 de la ca)a y cruz0 la tienda co)o un rel/)pago, pero se detuvo en seco ante el u)bral 1u sentido co).n le i)ped*a huir 38olved aqu*, )a'estad 3voci"er0 $eather para lla)ar su atenci0n3 4ecesito ver a )i pri)a 4adie respondi0 a su lla)ada 35=e o*s, )a'estad6 3chill03 E&i'o una audiencia %e nuevo no hubo respuesta 7!0)o se atrev*a a ignorarla9 Ella era la hi'a de un noble condecorado 7Era pri)a de la reina de ,nglaterra9 37-ni)al9 7+astardo9 3bra)0 $eather en ingles, una lengua que el pr*ncipe no conoc*a Por un instante, $eather pens0 en gritar >;uego?, pero se lo pens0 )e'or En lugar de eso, volvi0 a la ca)a y se sent0 Le dol*a la garganta Los o'os se le llenaron de lagri)as de rabia y "rustraci0n 1e sent*a insultada, y se tu)b0 y llor0 hasta quedarse dor)ida 3%espierta 3repiti0 2halid por tercera vez, de pie 'unto a la ca)a -l ver que $eather lo ignoraba, alarg0 el brazo y la sacudi0, luego tir0 de la )anta 35@u# ocurre6 3gru(0 $eather, apart/ndose los )echones cobrizos de los o'os 34o puedes pasarte el d*a dur)iendo 3di'o 2halid3 El sol est/ en su punto )/s alto Es hora de que te ba(es y co)as Luego te sentir/s preparada para e)prender tu nueva vida $eather ech0 un vistazo a la ba(era de )adera que hab*an dispuesto )ientras ella dor)*a El agua desped*a vapor 34o quiero un ba(o 3di'o ella 3$ueles a )area ba'a 38os no ol#is )e'or 34o )ientas 3advirti0 2halid, cogi#ndola por el brazo La sac0 de la ca)a de un tir0n y la llev0 a la ba(era 3Es i)posible ba(arse sin una doncella 3protest0 $eather, ahogando un bostezo 35<na doncella6 3La criada de una da)a 3Los esclavos no tienen sirvientes 3le in"or)0 2halid

D1

3@u# di"*cil debe de ser la vida de un esclavo 3)ur)ur0 $eather3 Pero ya que yo no soy 3- 'uzgar por tu co)porta)iento, no eres una da)a 3la interru)pi0 2halid Eso despert0 del todo a $eather 3=e niego a escuchar vuestros insultos un )inuto )/s 31e gir0, d/ndole la espalda !on una especie de rugido, 2halid le dio vuelta $eather clav0 la )irada sin pesta(ear en sus penetrantes o'os azules 354o te asusta el rugido de la bestia6 3pregunt0 #l 3- veces 3contest0 ella 3Te ba(ar/s 3declar0 2halid, pasando los dedos por enci)a de su ca)isola3, o te ba(ar# yo )is)o 3%e acuerdo, to)ar# un ba(o 3repuso $eather3 pero necesito inti)idad 34o soy de)asiado a)able 3di'o 2halid3, pero te conceder# este .nico "avor !uando vuelva, estar/s en la ba(era 5%e acuerdo6 $eather asinti0 con la cabeza 3: te despo'ar/s de la ca)isola antes de )eterte en la ba(era3a(adi0 #l %e nuevo, $eather asinti0 con la cabeza $abr*a consentido casi cualquier cosa con tal de deshacerse de #l 35: bien6 35: bien, qu#6 35@u# se dice6 3Kracias 2halid le dirigi0 una )irada de reprobaci0n 3Kracias, )i se(or 2halid 3se corrigi0 $eather, y estuvo a punto de atragantarse con las palabras 1u e&presi0n de rebeld*a )ani"est0 lo que en realidad pensaba F$a sido un placer, esclava 3sonri0 2halid, y luego sali0 <na vez "uera, lla)0 a su ayudante y le orden03B =/ndale un )ensa'e a =ihri)ah 35- vuestra )adre6 3pregunt0 -bdul, sorprendido F%ile que co)pre en el )ercado de esclavos un eunuco que hable ingl#s y "ranc#s @uiero que )e est# esperando en )i casa cuando llegue)os 35<n eunuco6 3repiti0 -bdul, perple'o 2halid lanz0 una )irada hacia la tienda y e&plic0B 34ecesita a alguien que se ocupe de ella 35<na esclava con un esclavo que la sirva6 3-bdul estaba consternado3 5$ab#is perdido el 'uicio6 5$ab#is olvidado lo que la co)adre'a le hizo a +irtryce6 2halid cogi0 a -bdul por el cuello y lo levant0 en el aire 3Te to)as )uchas libertades con nuestra vie'a a)istad Fle espet0, y la ira le tino de blanco la cicatriz de la )e'illa FNs ruego )e perdon#is )i se(or 3se disculp0 -bdul3 Enseguida env*o al )ensa'ero 2halid solt0 a su ayudante y le pal)e0 el ho)bro 34o he olvidado nada, -bdul, y no descansar# hasta vengar las )uertes de )i her)ana y )i her)ano -bdul asinti0 con la cabeza y se "ue -l entrar 2halid en la tienda, $eather se su)ergi0 )/s hondo en la ba(era, pero #l ni siquiera la )ir0 1e dedic0 a e&a)inar el contenido de su ba.l de via'e 2halid saco una "alda y una blusa del ba.l, luego se volvi0 hacia ella y di'oB 3!uando ter)ines, ponte esto Luego te proporcionare)os ropa )/s apropiada

D2

3=i ropa est/ )uy bien 3protest0 $eather3 !o)o pod#is ver, las prendas que poseo est/n hechas de los te'idos )/s "inos 34o posees nada 3le record0 2halid3 Todo lo que era tuyo ahora es )*o FE&tendi0 la "alda con intenci0n de alisarla, pero algo cay0 del bolsillo -l recoger el peque(o ob'eto y )irarlo, la cicatriz de su rostro palideci0, una se(al de ira creciente %esde una )iniatura pintada lo )iraba su ene)igo 1avon ;ougere 2halid conte)pl0 con severidad la )iniatura y luego a $eather 1u singular belleza y esti)ulante esp*ritu casi hab*an conseguido que olvidara que la co)adre'a era su pro)etido asi $eather se qued0 aterrada al ver la terrible e&presi0n de su captor, y se agazap0 en la ba(era Pero no pudo apartar la vista En ese )o)ento, la e&presi0n de 2halid era la de una bestia salva'e Ella )ir0 hipnotizada c0)o #l estru'aba la )iniatura en la pal)a de la )ano, la lanzaba al suelo y la )achacaba sobre la al"o)bra con el tac0n de la bota 1in decir palabra, 2halid sali0 de la tienda hecho un basilisco $eather decidi0 que era el )o)ento de ter)inar su ba(o 1ali0 de la ba(era, se sec0 r/pida)ente con una toalla y se puso la ca)isola, la blusa y la "alda Cecogi0 la )altrecha )iniatura de la al"o)bra y la e&a)in0 >!on la cara as* de )achacada tiene )e'or aspecto?, pens0 Pero 5qu# pod*a hacer con la )iniatura6 1u situaci0n era precaria, y ahora lo .nico que le "altaba era que la i)agen de la co)adre'a en"ureciera a su captor Entonces, $eather lo vio el escondite per"ecto 1us o'os es)eraldas chispearon regoci'ados !ruz0 la tienda con br*o y deposit0 a 1avon ;ougere en el orinal Luego, a "alta de algo con que entretenerse, $eather se sent0 en el borde de la ca)a a esperar y )editar sobre su situaci0n 5Por qu# el turco odiaba a ;ougere6 5@u# hab*a hecho su pro)etido que "uera tan despreciable6 La i)agen de 2halid acudi0 a su )ente El pr*ncipe era un ho)bre e&traordinaria)ente atractivo pero )uy peligroso En adelante tendr*a que estar alerta -l cabo de lo que parecieron varias horas, cuatro sirvientes retiraron la ba(era de )adera ba'o la supervisi0n de -bdul, que )ir0 a $eather con gesto de desprecio y sali0 detr/s de los ho)bres $eather )ont0 en c0lera 7!0)o se atrev*a aquel ho)bre a )irarla de aquella )anera tan despectiva9 5@ui#n se cre*a que era6 Poco despu#s, un sirviente entr0 en la tienda con una bande'a de co)ida y la )ir0 "i'a)ente %etr/s del ho)bre estaba -bdul, con su grave se)blante de desprecio 3-hora co)er#is 3le orden0, y se volvi0 hacia el sirviente3B %e'a la bande'a 3Tu actitud es insultante 3le espet0 $eather, acerc/ndose a ellos3 Ll#vate el al)uerzo 4o co)er# 3%e'a la bande'a sobre la )esa 3indic0 -bdul al sirviente, ignorando a $eather -l disponerse el criado a hacerlo, $eather solt0 un )anotazo La bande'a y su contenido aterrizaron sobre la al"o)bra -bdul le clav0 una )irada "ul)inante, pero se li)it0 a hacerle una se(a al sirviente para que se "uera y luego sali0 tras #l $eather se arrepinti0 de su actitud y e)pez0 a dudar de su propia cordura 2halid apareci0 al cabo de unos instantes 3Li)pia esta porquer*a 3le espet0 3$a sido un accidente 3)inti0 $eather 34o agotes )i paciencia 3le advirti0 2halid3 En este preciso )o)ento tengo deseos de poner "in a tu )iserable e&istencia

DD

$eather se arrodill0 y e)pez0 a recoger la co)ida de la al"o)bra y a de'arla en la bande'a $ab*a pastelillos de ho'aldre, pepinillos, palo)a asada y uvas 3%e'a la bande'a sobre la )esa 3le orden0 2halid : agreg03B -hora co)er/s 35@u# dices6 35-caso eres sorda6 3=e niego a co)er ali)entos sucios 34o se puede tolerar que desprecies la bondad de -l/ 3insisti0 2halid, desenvainando su pu(al con aire a)enazador3 T. provocaste que la co)ida cayera sobre la al"o)bra y ahora te co)er/s hasta el .lti)o bocado !on gesto hosco, $eather cogi0 la palo)a asada y le hinc0 un )ordisco F51atis"echo ahora6 FTienes los )odales de un cerdo 3se burl0 2halid3 4o se habla )ientras se co)e $eather sinti0 el i)pulso de arro'arle la palo)a a la cara 34i se te ocurra 3le advirti0 #l, co)o si le hubiese le*do el pensa)iento 34o tengo cubiertos 3ob'et0 $eather 310lo un tonto le dar*a un cuchillo a una loca co)o t. 3di'o 2halid, y con el pu(al troce0 la palo)a 35@u# es eso6 3inquiri0 $eather, se(alando uno de los platos 3Pepinillos $eather se(al0 los pastelillos 35: esto6 3+aPiava Est/ relleno de nueces $eather prob0 un bocado de baPiava 3%elicioso 3di'o 3=e alegra que te guste 3di'o 2halid con tono seco +a'o la supervisi0n de 2halid y de su pu(al desenvainado, $eather se co)i0 todo lo que hab*a en la bande'a -l grito de )ando de su a)o, el desventurado sirviente al que $eather hab*a inco)odado tra'o un recipiente de agua tibia y lo de'0 en la )esa 3Ter)ina 3le orden0 2halid - pesar de sentirse a punto de reventar, $eather decidi0 abstenerse de discutir -de)/s, aquella bestia a.n le apuntaba con el pu(al 1e llev0 el recipiente a los labios para beber 374o9 $eather levant0 la vista, desconcertada FEl agua es para lavarte las )anos, )i peque(a salva'e $eather se ruboriz0 ante la hu)illaci0n de ser considerada una ignorante 31i vuelves a coger una rabieta co)o la de antes 3le advirti0 2halid3, te azotar# hasta que no te reconozcan 5Lo has entendido6 $eather asinti0 3$ablar/s s0lo cuando te diri'an la palabra, esclava 3orden0 #l 3=uy bien 3)ur)ur0 ella ,rritada por la actitud altanera de 2halid, $eather se arrodill0 ante #l con un gesto e&agerado ,nclin0 la cabeza hasta tocar la punta de sus botas y, en una voz que rezu)aba sarcas)o, di'oB 3Escucho y obedezco, )i )agn/ni)o y poderoso se(or !o)o sie)pre, vuestros deseos son 0rdenes para )* 2halid le dio una pal)adita en la cabeza con aire condescendiente 3+ien, esclava Est/s aprendiendo Eso )e co)place 3di'o, tras lo cual se levant0 y sali0 de la tienda

DG

$eather lo sigui0 con la )irada y dese0 tener el cora'e para arro'arle algo a la cabeza En ca)bio, cruz0 al "ondo de la tienda a toda prisa y se de'0 caer de rodillas, luego levant0 la lona y ech0 un vistazo al e&terior 7+otas9 Le pareci0 ver cientos de botas !on una )aldici0n en los labios, $eather se puso de pie y se dirigi0 a grandes zancadas a la ca)a -l parecer, aquel granu'a hab*a aprendido algo al ordenar que todos los ho)bres disponibles rodearan su tienda para evitar que ella escapara $eather sonri0 al pensar en el e'#rcito del pr*ncipe apostado para vigilar a una )u'er Luego se de'0 caer en la ca)a

DJ

El aro)a de la co)ida i)pregnaba la tienda $eather abri0 los o'os, pero su captor no advirti0 que hab*a despertado, y sigui0 sentado en los al)ohadones 'unto a la )esa, cenando $eather bostez0 y se desperez0 El esto)ago le cru'*a de ha)bre, protestando por las )uchas horas transcurridas desde el al)uerzo Los o'os de 2halid se encontraron con los de ella en una larga )irada inquietante $eather apart0 la vista, sinti#ndose de pronto cohibida al darse cuenta de que #l la hab*a estado conte)plando )ientras dor)*a !onsigui0 repri)ir aquella desagradable sensaci0n, se levant0 de la ca)a y "ue hacia la )esa Ten*a ha)bre El en"renta)iento pod*a esperar hasta despu#s de co)er $eather se dispuso a sentarse "rente a #l, pero la voz de 2halid la detuvoB 3@u#date donde est/s 35Por qu#6 !lav0 su penetrante )irada de o'os azules en la de ella 3Per)anecer/s de pie porque yo te lo ordeno $eather obedeci0 a rega(adientes, y 2halid sigui0 co)iendo tranquila)ente >!onque quieres 'ugar a la indi"erencia?, se di'o $eather, y decidi0 ignorarlo a su vez !lav0 los o'os en la co)ida que hab*a en la )esa -quello "ue un error estrat#gicoB los trozos de cordero asado con espet0n a.n crepitaban, hab*a alcacho"as en vinagre, arroz al aza"r/n con pi)ientos dulces, tortas de pan, uvas, higos y )elocotones $eather sinti0 que el est0)ago le cru'*a ante aquella )aravillosa visi0n y aquel aro)a e)briagador 2halid de'0 de co)er y la )ir0, arqueando una oscura ce'a 3Tengo ha)bre 3gi)i0 $eather, de'/ndose caer sobre un al)ohad0n "rente a #l, pero disi)ul0 su ti)idez con una sonrisa traviesa 3Tu placer ser/ posterior al )*o 32halid la )ir0 con cal)a 5@u# clase de gente la hab*a criado para que "uera tan desobediente6, se pregunt0 5-caso cre*a que podr*a do)inarlo con una sonrisa6 En ese caso, se equivocaba 5Ten*a aquella 'oven alguna idea de lo que signi"icaba ser esclava de 2halid6 -l parecer no =uy bien, #l e)pezar*a a instruirla por la )a(ana El plato que $eather ten*a )/s cerca estaba lleno de higos -s* pues, se dispuso a coger uno con gesto natural, pero #l la golpe0 suave)ente en la )ano 3Los ho)bres no co)en con las )u'eres 3le in"or)0 2halid3, y los esclavos no se sientan a la )esa con sus a)os 35Los ho)bres y las )u'eres no co)parten las co)idas6 3replic0 ella con aire desa"iante 2halid lo con"ir)0 con un gesto 34o sois )/s que unos b/rbaros 3repuso ella 3Es la costu)bre re"inada de un pa*s civilizado 3e&plic0 2halid con aparente "rialdad3 +/rbara ser/s t., que vienes de Nccidente, no yo $eather pre"iri0 eludir la discusi0n por te)or a perderse la cena, y guard0 silencio Tendr*a tie)po de sobra despu#s de co)er para replicar a aquel in"iel 2halid se qued0 satis"echo con la aparente su)isi0n de ella, y volvi0 a su cena %e pronto, un rugido "urioso del est0)ago de $eather ro)pi0 el silencio 2halid cogi0 la di)inuta ca)pana de la )esa y lla)0 a su sirviente !asi al instante, el desventurado sirviente que $eather hab*a inco)odado antes tra'o un recipiente de agua tibia y una toalla 2halid se lav0 las )anos y el sirviente retir0 el plato vac*o -l cabo de un )o)ento volvi0 a recoger el agua y la toalla

DL

3T. trae co)ida de esclava 3le di'o 2halid en ingl#s chapurreado a su sirviente, que lo )ir0 con el rostro ine&presivo 35$abl/is ingl#s6 3pregunt0 $eather, sorprendida 3-prend* )uchas cosas en la escuela i)perial de TopPapi 3respondi0 2halid, volviendo al "ranc#s =ir0 a su sirviente y repiti0 la orden en turco Esta vez el ho)bre asinti0 con la cabeza y sali0 35!0)o es que hablas tan bien el "ranc#s6 3quiso saber 2halid3 Eres inglesa, 5no6 3=i )adre es "rancesa 3contest0 $eather sin de'ar de )irar con ansiedad el cordero y el arroz La boca se le hac*a agua En un arranque, decidi0 que no pod*a esperar a que le tra'eran un plato, as* que alargo el brazo para coger un trozo de cordero, pero 2halid volvi0 a darle unos golpecitos en la )ano 3-.n no te he dado per)iso para co)er 3le record0 3%a)e tu per)iso, por "avor 3suplic0 ella -ntes de que 2halid pudiera responder, el sirviente volvi0 y de'0 un plato hondo sobre la )esa "rente a $eather Ella )ir0 su contenido y "runci0 el entrece'oB aco)pa(ado por un peque(o trozo de torta de pan, el plato conten*a algo se)e'ante a una papilla hu)eante 35@u# clase de tortura es #sta6 3e&cla)0 $eather, levantando la )irada para encontrarse con la de su captor 3Es tu cena 3di'o 2halid3 1e lla)a cusFcus y est/ hecho con 3Parece co)o si alguien hubiera vo)itado en este plato 3$eather lo apart0 con brusquedad y se(al0 el cordero y el arroz3B :o quiero de eso 35Pretendes co)er lo )is)o que tu a)o6 3pregunt0 2halid, "ingiendo estar sorprendido y escandalizado a la vez E)pu'0 los platos de cordero y arroz hacia ella $eather cogi0 un trozo de cordero y se dispuso a llev/rselo a la boca cuando la detuvo la voz de 2halid 354o )e das las gracias por este "avor6 3pregunt0 con sorna 31ois el al)a )is)a de la bondad, )i se(or 2halid 3contest0 $eather, irritada pero de)asiado ha)brienta para enzarzarse en una discusi0n 3=e gusta c0)o suena )i no)bre cuando lo pronuncias 3di'o 2halid, y se puso en pie para salir 35-d0nde vais6 3inquiri0 $eather por enci)a del ho)bro 2halid se detuvo en la entrada de la tienda y con voz a"ectada le di'oB 3:a te he dicho antes que una esclava no hace preguntas a su a)o 3-s* pues, 5debo co)er sola6 3La pregunta se le escap0 de los labios, yFella )is)a se aso)br0 En no)bre de %ios, 5en qu# estar*a pensando6 -quel ho)bre despiadado la ten*a cautiva y, en ca)bio, por alguna raz0n desconocida, $eather daba a entender que no quer*a que se "uera 2halid se sinti0 sorprendido y encantado 35%eseas )i co)pa(*a6 3repuso $eather se ruboriz0 F4o estoy acostu)brada a co)er sola 2halid volvi0 a la )esa con paso tranquilo y se sent0 +ien 1u her)osa cautiva e)pezaba a resentirse de su situaci0n, y #se era el pri)er paso para instruirla en el acata)iento de sus 0rdenes $eather co)i0 despacio y sabore0 cada bocado 1in pensarlo, de pronto se chup0 la grasa de los dedos

DM

- 2halid no le pas0 inadvertido la descarada sensualidad de su gesto 1inti0 un estre)eci)iento en su virilidad y se estir0 co)o si despertara de un largo sue(o Para te)plar su )ente y otras partes vitales, 2halid la provoc0B 31igo creyendo que tienes los )odales de un cerdo $eather lo )ir0 con ce(o y 2halid le apart0 el plato, diciendoB 3=e pareces )/s d0cil cuando estas ha)brienta 3Perdonad)e si os he )olestado 3se disculp0 $eather al tie)po que cog*a el plato y lo acercaba 3$/bla)e de ti, esclava 35@u# quer#is saber6 3$eather se llev0 un trozo de cordero a la boca y luego se chup0 los dedos pausada)ente 2halid intent0 contener su deseo 3$/bla)e de tu vida antes de que nos conoci#ra)os 3@uer#is decir antes de que vuestro a)igo )e raptara, 5no6 3lo corrigi0 ella 2halid se encogi0 de ho)bros 3!o)o quieras 3=i padre era el conde de +asildon 3cont0 $eather3 ;alleci0 hace varios a(os =is her)anas, )i her)ano y yo pasa)os a la tutela de su pri)a, la reina ,sabel =i her)ana 2athryn es la )ayor y vive con su esposo en ,rlanda Luego viene +rigette, que se caso con un conde escoc#s =i her)ano Cichard, ahora conde de +asildon, es el )enor 35: tu )adre6 38ive en el castillo de +asildon, que es )i hogar 3Tu hogar est/ aqu*, con)igo 3replic0 2halid $eather "runci0 el ce(o 35-)as al conde de +eaulieu6 3inquiri0 2halid 35-)ar yo a esa co)adre'a6 3e&cla)0 $eather i)pulsiva)ente 2halid ech0 la cabeza hacia atr/s y solt0 una carca'ada $eather se ruboriz0 e intent0 recti"icar sus palabras 3@uiero decir 3:a s# lo que quieres decir 3di'o 2halid3 Tienes los )is)os senti)ientos que yo 34o es necesario a)ar a un ho)bre para casarse con #l 3asegur0 $eather, repitiendo las palabras de su )adre3 <na )u'er s0lo tiene que dar a luz a los herederos de su esposo y ocuparse de llevar la casa con e"iciencia 2halid asinti0 34uestros pa*ses co)parten esta costu)bre 3$ablad)e de vuestro pa*s 3pidi0 $eather !uando 2halid se dispon*a a responder, -bdul entr0 y di'oB 3El se(or =aliP le ha enviado esto 3%e'0 una bande'a enci)a de la )esa entre a)bos y luego se "ue En la bande'a hab*a varios pastelillos de una clase que $eather no hab*a visto en su vida Eran redondos, "ir)es y coronados por una nuez 35Puedo coger uno6 3pregunt0 $eather, alargando el brazo 2halid asinti0 con la cabeza 3Tus )odales e)piezan a )e'orar $eather dio un )ordisco al pastelillo <na sonrisa de placer apareci0 en su rostro y hechiz0 al ho)bre que estaba sentado al otro lado de la )esa El pastelillo estaba relleno de una deliciosa pasta de al)endras, pistachos y coco

DO

3E&quisito 3di'o $eather y prob0 otro )ordisco3 5@u# es6 3Pechos de doncella $eather se atragant0 y tosi0 2halid ri0 abierta)ente 35@u# es, de verdad6 3pregunt0 $eather, riendo ta)bi#n El pr*ncipe era un ho)bre apuesto cuando sonre*a L/sti)a que no sonriera )/s a )enudo 31e lla)an >pechos de doncella? porque 34o sig/is 3suplic0 $eather, riendo3 :a lo entiendo FLos esclavos no dan 0rdenes a sus a)os 3le record0 2halid, )oviendo el *ndice3 Eres incorregible 3Lo siento 3se e&cus0 $eather, pero al punto solt0 una risilla En ese )o)ento los interru)pi0 el sirviente de 2halid, que entr0 y de'0 un recipiente de agua tibia delante de $eather -l lado, puso un platillo de ra)itas verdes =ientras $eather se lavaba las )anos, 2halid cogi0 una ra)ita y e)pez0 a )ascarla, diciendoB 3Prueba una La )enta te re"rescar/ el aliento $eather se llev0 una ra)ita a la boca, la sabore0 con tiento y luego la )astic0 35!0)o os hicisteis esa cicatriz6 3pregunt0 ella3 5En una batalla6 1u pregunta, "or)ulada de "or)a inocente, enso)breci0 el a)biente relativa)ente distendido de la cena El ca)bio en la e&presi0n de 2halid "ue evidente, y la cicatriz de la que ella hab*a hablado palideci0 en un inequ*voco signo de c0lera 2halid le clav0 una )irada "ul)inante -terrorizada por su repentina trans"or)aci0n de an"itri0n agradable en presencia a)enazadora, $eather se qued0 boquiabierta 3;ue un obsequio de tu co)adre'a 3espet0 2halid con voz inquietante, pas/ndose el pulgar por la )e'illa )arcada 3%ios )*o 3)ur)ur0 $eather Entonces -bdul entr0 en la tienda y se dirigi0 a su a)oB 3$a llegado el or"ebre 1in pronunciar palabra, 2halid se puso de pie y sali0 $eather lo sigui0 con la )irada, pregunt/ndose cu/ndo y por qu# se habr*an encontrado su captor y su pro)etido en el ca)po de batalla Los "ranceses y los oto)anos eran aliados en cierto )odo y durante )ucho tie)po hab*an estado unidos por su odio hacia los espa(oles -l cabo de unos )inutos, 2halid volvi0 a entrar y se detuvo en el u)bral =ir0 a su cautiva y por un instante ella dese0 no ser la pro)etida de su ene)igo $eather pre"iri0 no )irarlo a los o'os, pues su e&presi0n de rabia era de)asiado aterradora 1i consegu*a estarse quieta y guardar silencio, #l superar*a el en"ado y la de'ar*a en paz 3=*ra)e 3orden0 #l $eather volvi0 la cabeza y repar0 en sus botas negras de piel de cordero plantadas en la al"o)bra 'unto a ella %esliz0 la )irada hacia arriba a lo largo de su cuerpo, la pos0 por un instante en el ob'eto brillante que #l sosten*a en la )ano, y luego sigui0 hacia arriba ;inal)ente, clav0 sus o'os es)eraldas en los cincelados rasgos del pr*ncipe 3Ponte de pie 3di'o 2halid, tendi#ndole la )ano3 Te he tra*do un regalo 35<n regalo6 3$eather esboz0 una sonrisa sorprendida, acept0 su )ano y se levant0 3=ira 3di'o #l y le )ostr0 una delicada pulsera de oro trenzado $eather le tendi0 la )u(eca izquierda y 2halid le a'ust0 la pulsera 1ac0 una llavecita unida a una cadena y cerr0 la pulsera con ella Luego se puso la cadena alrededor del cuello y la llave colg0 sobre su pecho $eather lo observ0, con"undida

DQ

%e la cintura del pantal0n, 2halid sac0 una larga cadena de oro 1e parec*a sospechosa)ente al tipo de correa que se utilizaba para los perros 35@u# hac#is6 3pregunt0 $eather, retrocediendo un paso 3Procurar)e un sue(o apacible 3contest0 2halid, )ientras a'ustaba la cadena a la pulsera 374o9 3e&cla)0 $eather, y le propin0 una patada en la espinilla - continuaci0n ech0 a correr hacia el "ondo de la tienda Eurando e&pri)irle a su her)oso cuerpo hasta el .lti)o aliento de vida, 2halid se abalanz0 tras ella y acab0 por acorralarla La su'et0 con "uerza y la estrech0 contra su cuerpo duro y )usculoso 3: ahora, "lor silvestre 7-aay9 $eather le asest0 un golpe con la rodilla en la entrepierna y sali0 corriendo, )ientras #l )aldec*a y se doblaba por el dolor Ella se detuvo en el u)bral y )ir0 por enci)a del ho)bro 2halid, con los o'os centelleando de rabia asesina, avanzaba hacia ella 3Est/ bien 4o intento escapar 3balbuce0 $eather con las )e'illas surcadas por las l/gri)as3 Es s0lo que no soporto que )e aten 3Cetrocediendo, cogi0 un al)ohad0n y se lo arro'0, pero #l lo apart0 con el brazo y la acorral0 nueva)ente 1ollozando, $eather consigui0 coger otro al)ohad0n pero, con un rugido gutural, 2halid la tu)b0 sobre la al"o)bra y se de'0 caer enci)a de ella $eather e)pez0 a chillar, enloquecida de )iedo, intentando ara(arle la cara 2halid le su'et0 las )anos "/cil)ente y de un tir0n le llev0 los brazos por enci)a de la cabezaA luego la in)oviliz0 con el peso de su cuerpo En un es"uerzo desesperado por liberarse, $eather "orce'eaba y se revolv*a co)o un ani)alillo aterrorizado 2halid sab*a que ya era suya, as* que se li)it0 a aguardar a que se cansara, co)o era de esperar Poco a poco, sus "orce'eos dis)inuyeron y al "inal cesaron 3Por "avor, soltad)e 3gi)i0 $eather3 4o aguanto )/s 2halid se incorpor0 lenta)ente y se puso de pie 1e qued0 conte)pl/ndola )ientras ella lloraba >-qu* pasa algo )uy raro 3decidi0 2halid3 Las personas no reaccionan con tanta e)oci0n si no tienen buenas razones para ello ? 3Est/ bien, es hora de dor)ir 3di'o 2halid, cogiendo la cadena 34o soy un ani)al para que )e teng/is encadenada 3solloz0 $eather3 @uitad)e esto, os lo ruego 35Para que puedas escapar por la noche6 =e'or no 8en aqu* 34o 3,)shallah 3)ur)ur0 2halid3 1e har/ la voluntad de -l/ 3Tir0 de la cadena y arrastr0 a su cautiva hacia la ca)a $eather segu*a resisti#ndose 37Parad9 3grit03 4o de'ar# que )e encaden#is a la ca)a y que luego )e viol#is 2halid ignor0 sus palabras y consigui0 llevarla al otro lado de la tienda, donde su'et0 la cadena a la ca)a 2halid se volvi0 hacia ella con los brazos en 'arras y le di'oB 34o te voy a tocar %escuida -hora acu#state 35-qu*6 5En el suelo6 3El lugar del esclavo es en el suelo 'unto a la ca)a de su a)o 2halid se sent0 en el borde de la ca)a +ara'0 la posibilidad de e&igirle que le quitara las botas pero al "inal resolvi0 no hacerlo Por ese d*a $eather hab*a soportado todo lo que pod*a, y 2halid sab*a que estaba a punto de estallar

G0

1e quit0 #l )is)o las botas y luego la ca)isa por enci)a de la cabeza y la arro'0 a un lado -l tenue resplandor de la vela la cadena dorada con su valiosa llave brillaba sobre su )agn*"ico torso Tanto la llave co)o aquel torso desnudo tentaban a $eather 2halid se puso de pie y se llev0 las )anos a la cintura del pantal0n $eather se acurruc0 y cerr0 los o'os con "uerza 3-cost.)brate a )i desnudez, esclava 32halid se tu)b0 en la ca)a y se dio vuelta para )irar la espalda de su cautiva3 Por la )a(ana e)pezar/s a servir)e 3-ntes servir*a a 1atan/s 3)ascull0 $eather 3=a(ana )e servir/s 3repiti0 2halid3 1i te niegas, te azotar# Cecu#rdalo >-z0ta)e si quieres 3pens0 $eather3, pero Ea)/s ca)biar# de opini0n La venganza ser/ )*a - la pri)era ocasi0n que se )e presente te ra'are el cuello de ore'a a ore'a, o te clavar# un pu(al en tu pecho de canalla )iserable ? Tu)bada sobre la al"o)bra, $eather se concentro en las ).ltiples "or)as que podr*a to)ar su venganza Eur0 escapar, pero antes de hacerlo atravesar*a a aquel canalla con su propio pu(al Pero #se era el proble)a La i)agen turbadora de 2halid sangrando y sin vida, por su )ano, ator)ent0 a $eather hasta que "inal)ente se su)i0 en un sue(o agitado La)entable)ente para 2halid, aquella noche -la se neg0 a concederle un sue(o apacible 34o, pap/ 2halid 3$eather ge)*a en )edio de una pesadilla3 7La sangre9 3El penetrante chillido de $eather rasg0 la quietud de la noche 2halid se incorpor0 de golpe y clav0 la )irada en su cautiva $eather sollozaba en su sue(o, hecha un ovillo sobre la al"o)bra 2halid alarg0 el brazo y solt0 la cadena, luego se levant0 y llev0 a $eather hasta la ca)a 1e tendi0 'unto a ella y la cogi0 entre los brazos 34o es )/s que un sue(o, tranquila 3susurr0 2halid, acarici/ndole la espalda $eather se despert0, a"err/ndose a #l Ten*a los o'os nublados por el terror de su pesadilla 35!on qu# so(abas6 $eather en"oc0 la vista en el ho)bre que la abrazaba con actitud protectora 3Pod#is encadenar)e el cuerpo 3di'o ella3, pero )is pensa)ientos )e pertenecen 3!uando perturban )i sue(o, tus pensa)ientos se convierten en )i proble)a 3Ns ruego )il disculpas, a)o, pero no puedo recordar lo que he so(ado Los labios de 2halid te)blaron ante aquella )entira 3$as pronunciado )i no)bre y el de tu padre -l o*r )encionar a su padre, $eather palideci0 y se ech0 a te)blar entre los brazos de su captor 38eo que s* lo recuerdas 3observ0 2halid con voz suave, estrech/ndola )/s $eather intent0 apartarse 2halid se neg0 a soltarla, y la arri)0 contra la recon"ortante solidez de su torso 3:o te proteger# en la noche 3le asegur03 %escansa tranquila 3Est/is desnudo 3balbuce0 ella, al to)ar repentina conciencia de ello 3Pero t. est/s vestida 32halid estaba resuelto a no )overse, y le acarici0 la espalda 374o )e toqu#is9 3e&cla)0 $eather, r*gida entre sus brazos 2halid le bes0 en la "rente 3!ierra los o'os y rel/'ate, "lor silvestre $eather se sent*a inc0)oda ante el roce del cuerpo de 2halid y su e&citante olor, pero per)aneci0 in)0vil, sin ceder 3Cel/'ate o ser/s v*cti)a de )i peor castigo 3la a)enaz0 2halid

G1

$eather cerr0 los o'os con "uerza y, poco a poco, se "ue rela'ando entre los brazos de 2halid !uando e)pez0 a respirar regular)ente, #l supo que se hab*a dor)ido >5@u# de)onios la acosaban en sus sue(os6?, se pregunt0 2halid 1i quer*a volver a dor)ir tranquilo, ten*a que entender lo que pasaba, pero su cautiva no quer*a hablar de ello 5!0)o podr*a descubrirlo6 %e pronto, se le ocurri0 2halid supo e&acta)ente d0nde averiguar los secretos de su cautiva >La pri)a?, pens0

G2

35@u# la a"lige6 %*)elo 3orden0 2halid 34o entiendo a qu# se re"iere 3repuso -pril 35!on qu# sue(a6 3insisti0 2halid, acosando a la nerviosa 'oven 1u voz sonaba endurecida por la "rustraci0n -terrada por su i)ponente "igura, -pril palideci0 y retrocedi0 un paso >Hsta es la bestia que tiene cautiva a $eather?, pens0 5!0)o habr*a sobrevivido esos dos d*as su pri)a6 -pril sab*a que ella se habr*a )uerto de )iedo 2halid se alz0 sobre ella con gesto a)enazador Los nudillos de sus pu(os apretados se hab*an vuelto blancos co)o la cicatriz que ten*a en el rostro, p/lidos de rabia 37%*)elo ahora )is)o9 3rugi0 2halid -terrorizada, -pril se sinti0 des)ayar 3La has asustado 3di'o =aliP al ver que la chica se des)ayaba para escapar de aquella a)enaza insoportable =aliP alcanz0 a coger a -pril antes de que cayera al suelo y la llev0 al otro lado de la alcoba La de'0 con delicadeza sobre los enor)es al)ohadones y luego )ir0 a su a)igo 34o ten*a intenci0n de hacerle da(o 3arguy0 2halid 38e a traer una copa de agua de rosas 3pidi0 =aliP, sent/ndose 'unto a -pril y )ir/ndola "i'a)ente El se)blante de la chica re"le'aba su p/nico 5Es que 2halid no aprender*a nunca a )ostrar una actitud )enos arrogante6 - veces la a)abilidad "uncionaba )e'or que el te)or y las a)enazas 34o se parece en nada a su pri)a 3observ0 2halid, entregando la copa de agua a su a)igo Los o'os de -pril se abrieron con un aleteo de las pesta(as, y =aliP le sonri0 con aire tranquilizador, ayud/ndola a incorporarse 3+ebe esto 3le di'o -pril lo hizo 3Kracias, )i se(or 3sonri03 -hora )e siento )e'or 3Lanz0 una )irada nerviosa al captor de su pri)a 2halid se arrodill0 'unto a ella e hizo un es"uerzo por )irarla con una sonrisa 31iento haberte asustado 3se disculp0 3%ile al pr*ncipe lo que quiere saber 3le orden0 =aliP con a)abilidad 34o s# nada 3)inti0 -pril3 5!0)o voy a conocer sus sue(os6 5Por qu# no se lo pregunta a ella6 31e niega a co)partir sus pensa)ientos con)igo 3ad)iti0 2halid 3Entonces de'adla en paz 3espet0 -pril, recuperando su valor porque =aliP le sosten*a la )ano3 Lo que ella sue(e no es asunto vuestro 31us pesadillas perturban )i sue(o 3e&plic0 2halid, pensando que la pri)a pose*a una pizca del esp*ritu rebelde de su cautiva3 1i conozco la causa podr# ayudarla a descansar en paz por las noches 31i quer#is darle paz, enviadla a su casa 3replic0 -pril 3Eso es algo que no puedo hacer 35@ue no pod#is o que no quer#is6 3pregunto -pril

GD

F$eather repite el no)bre de su padre )uerto Frevel0 2halid, ignorando su preguntaF 5@ue sabes de #l6 5Por qu# la ator)enta su padre en sus sue(os6 -pril se inquiet0 por la revelaci0n de 2halid, pero hizo un es"uerzo por conservar una e&presi0n i)pasible Lo )ir0 i)perturbable y se encogi0 de ho)bro 3!o)parte lo que sepas con el pr*ncipe, pa'arillo )*o3le orden0 =aliP FPero si no s# nada Fse obstin0 -pril, "ingiendo inocencia F$er)osa )entirosa 3observo =aliP !on ternura pero "ir)eza, le cogi0 el )ent0n y esper0 a que su )irada se "i'ara en la de #lF - bordo del barco de ;ougere di'iste que las pesadillas de tu pri)a pod*an desvelarte durante un )es entero F-precio tu lealtad Fasegur0 2halidF, pero hay "or)as )enos a)ables de sonsacarte la verdad F!uando est/ angustiada, $eather suena con su padre Frepuso -prilF Pero yo no era )as que una ni(a cuando sucedi0 35!u/ndo sucedi0 qu#6 3$eather estaba con su padre cuando )uri0 3record0 -pril3 -parte de eso no s# nada )as, salvo F51alvo qu#63insisti0 =aliP 3Hra)os a)igas Fprosigui0 -prilF Cecuerdo que durante )ucho tie)po $eather estuvo )uy rara 1e pas0 dos d*as gritando sin parar y tuvieron que atarla a la ca)a para evitar que se hiciera da(oA 2halid cerr0 los o'os, atenazado por los re)ordi)ientos >4o soporto que )e aten?, hab*a sollozado ella pero #l no hab*a querido escucharla 5@u# clase de bestias eran esos ingleses, que ataban a una ni(a angustiada a una ca)a en lugar de abrazarla y o"recerle consuelo6 35!0)o )uri0 su padre6 3pregunt0 2halid 34o conozco los detalles 3respondi0 -pril3 :o era )uy peque(a y nadie contest0 a )is preguntas =aliP le o"reci0 la copa de agua para que bebiera y luego la de'0 a un lado -larg0 el brazo para acariciarle la p/lida )e'illa con la pal)a de la )ano 3Tu pri)a est/ a"ligida 3di'o =aliP3 El pr*ncipe s0lo desea ayudarla a encontrar un poco de paz y a gozar de un sue(o apacible Te aco)pa(ar# a su tienda Tu pri)a te con"iar/ los detalles y t. co)partir/s esa in"or)aci0n con el pr*ncipe -pril asinti0 con la cabeza 5Por qu# le i)portaba a ese )aldito pr*ncipe que $eather tuviera pesadillas6 38aya)os ahora 3sugiri0 2halid =aliP sonri0 3Entiendo tu i)paciencia, a)igo )*o, pero el sol apenas ha aso)ado en el horizonte 8en a desayunar con)igo )ientras )i pa'arillo se asea 2halid asinti0 =aliP se volvi0 hacia -pril y di'oA 33$ar# venir a alguien para atenderte @uiero que est#s preparada dentro de una hora %os horas despu#s, la Espada de -l/ y el $i'o del Tibur0n entraban en el ca)pa)ento Entre ellos iba -pril, vestida con un !ashma" negro El a)plio atuendo que llevaba enci)a de su ligero ca"t/n le cubr*a de pies a cabeza ,ncluso su rostro estaba casi co)pleta)ente velado para que nadie pudiera conte)plar la propiedad de =aliP -l cruzar el ca)pa)ento, -pril )iraba con o'os nerviosos a los guerreros del pr*ncipe que la observaban pasar -quellos curtidos soldados ten*an el )is)o aspecto "iero de su te)ible 'e"e

GG

El hecho de saber que no pod*an verla ba'o el holgado )anto negro y el velo que la cubr*a le daba /ni)os FTe aguardare)os aqu*Fdi'o 2halid apartando la lona e&terior de la tiendaF Procura hablar en "ranc#s La encontrar/s adentro FEspere)os que as* sea Fsonri0 =aliP al desaparecer -pril en el interior de la tienda FEstar/ ah* F2halid se detuvo y luego avanzo hacia la antec/)ara de la tienda 35-d0nde vas63pregunto =aliP 3- escuchar su conversaci0n 3replico 2halidF Tu pa'arillo sigue si#ndole "iel a su pri)a =aliP asinti0 Entraron 'untos -pril se qued0 i)presionada por lo que vieron sus o'os y se detuvo en el u)bral de la suntuosa alcoba <nos )ullidos co'ines estaban dispuestos en torno a una )esa pintada y tallada con delicadeza, y una lu'osa al"o)bra cubr*a el suelo 1u )irada se "i'0 en la ca)a del pr*ncipe, donde su pri)a estaba dur)iendo 1e despo'o de sus zapatillas para no da(ar la al"o)bra y cruzo la alcoba en direcci0n a la ca)a F$eather Fsusurr0, sacudiendo suave)ente a su pri)a -quellos o'os es)eralda pesta(earon y se abrieron $eather en"oc0 la )irada en la aparici0n velada de negro que se cern*a sobre ella F74o, por "avor 9 F$eather se echo hacia atr/s ante una i)agen que le resultaba a)enazadora F7-y9 F-pril dio un respingo, sobresaltada por el grito de su pri)a F5@ui#n sois6 Fpregunt0 $eather con voz tr#)ula3 4o )e hag/is da(o, por "avor F@u# tonta Fdi'o -pril, quit/ndose el velo de la cara F7-pril9 Fe&cla)0 $eather y se precipit0 hacia ella, tu)b/ndola sobre la ca)a Las pri)as se abrazaron con)ovidas 35Te encuentras bien6 3pregunt0 $eather 3=e siento co)o una tela negra andante 3bro)e0 -pril3 =e has dado un susto de )uerte 5Est/s bien6 $eather asinti0 con la cabeza y pregunt0B 35Por qu# vas vestida as*6 3La costu)bre en este lugar es que las )u'eres vayan total)ente cubiertas cuando salen a pasear 3e&plic0 -pril 3@u# e&tra(as creencias tienen =e arrepiento de haber deseado una aventura 34o )/s que yo 3repuso -pril triste)ente 3Tu visita )e ha sorprendido 3le di'o $eather3 -yer, esa bestia no de'0 que te viera porque intent# escapar para rescatarte : ahora 35Eso hiciste6 3la interru)pi0 -pril $eather asinti0 3Pensaba que estabas a bordo del barco de ese canalla y casi )e ahogu# intentando llegar hasta ah* N )/s bien, casi )e ahog0 #l 3Pero 5c0)o conseguiste escapar del ca)pa)ento6 Los ho)bres apostados ah* "uera 3 -pril se estre)eci0 al pensar en los "ieros guerreros del pr*ncipe 3;ue )uy "/cil 3co)ent0 $eather3 Estos turcos son bastante est.pidos, 5sabes6 3- )* no )e parece que el pr*ncipe sea nada est.pido 3replic0 -pril 3Las apariencias enga(an 3di'o $eather, y alarg0 el brazo para coger la cadena de oro su'eta a la ca)a3 =ira, )e encadena co)o un perro 3El pr*ncipe est/ preocupado por tu bienestar 3e&plic0 -pril, con"iando en que al ca)biar de te)a conseguir*a tranquilizar a su pri)a

GJ

F5Preocupado por )*6 3$eather se sinti0 sorprendida3 4o )e lo creo 3El pr*ncipe dice que gritas en sue(os 3insisti0 -pril, )irando de reo'o a su pri)a 31*A anoche so(# con pap/ 3reconoci0 $eather -pril se sent*a co)o una traidora y en su interior se desat0 una encarnizada batalla consigo )is)a 1i hablaban de la pesadilla era )uy probable que $eather consiguiera cal)arse, pero si daba esa in"or)aci0n al pr*ncipe #l podr*a utilizarla para ator)entar a.n )/s a su pri)a 31i co)partes tu angustia tal vez te sientas aliviada 3aconse'0 -pril F1upongo que s* 3suspir0 $eather, y su )irada se nubl0 co)o si via'ara hacia atr/s en el tie)po3 1ie)pre es aquel d*a, cuando cu)pl* diez a(os Pap/ )e regal0 el se)ental gris y, sin detener)e a pensar en )i seguridad, )e lanc# sin aco)pa(ante a cabalgar )/s all/ de la )uralla de +asildon 4atural)ente, pap/ se ech0 al galope tras de )* Pero aquellos ho)bres, aquellos "ora'idos que aguardaban en el claro Pap/ )e grit0 que "uera en busca de ayuda, pero pero )e qued# paralizada por el )iedo La sangre 3Por sus p/lidas )e'illas resbalaron de pronto l/gri)as ardientes, y las )anos le te)blaron -pril la observaba y se la)ent0 de haber re)ovido aquellos dolorosos recuerdos 3<no de los ho)bres se desplo)0 a )is pies, sangrando y )oribundo 3prosigui0 $eather3 1i hubiera recogido el pu(al de aquel ho)bre, si no hubiera llevado a )i padre a la )uerte F4o "ue culpa tuya 3interru)pi0 -pril con tono consolador, rodeando a su pri)a con el brazo 3Pero si no hubiera salido a cabalgar "uera de la )uralla de +asildon 3Las tierras de los %evereu& est/n bien vigiladas 3a"ir)0 -pril3 Era i)posible que lo supieras 3Tendr*a que haber recogido ese pu(al y ra'ar a ese canalla Tendr*a que haber 3+asta, por "avor 3-pril no soportaba el tor)ento de su pri)a y ca)bi0 de te)a brusca)ente3B 5El pr*ncipe tiene un har#n6 $eather se en'ug0 las l/gri)as con el dorso de la )ano y )ir0 "i'a)ente a su pri)a 35<n qu#6 3<n har#n 3Pues no lo s# 5@u# es un har#n6 3<n lugar donde viven las )u'eres de un ho)bre 3le e&plic0 -pril 35@u# )u'eres6 3Es costu)bre en este pa*s que un ho)bre viva con )/s de una )u'er 3-l trans)itirle aquellos conoci)ientos, -pril se sent*a superior -quello constern0 a $eather 3<n ho)bre puede tener cuatro esposas y un sin"*n de concubinas 3continu0 -pril 3Tene)os que huir de esta tierra de salva'es 3'ade0 $eather3 : cuanto antes, )e'or 35Para ir adonde6 3replic0 -pril3 -hora ning.n ho)bre se casar/ con nosotras 35Por qu# no6 35%e veras crees que el conde de +eaulieu te to)ar*a por esposa despu#s de haber vivido con el pr*ncipe6 35Esa co)adre'a6 3e&cla)0 $eather3 Esta)os aqu* por su culpa 35@u# quieres decir6 3inquiri0 -pril 3El pr*ncipe nos retiene para vengarse de #l 35@u# ha hecho el conde6 34o lo s# todo 3)ur)ur0 $eather3, pero esa cicatriz que lleva el pr*ncipe "ue un obsequio de +eaulieu

GL

-pril )ir0 de soslayo a su pri)a y luego di'oB 3- pesar de eso, el pr*ncipe es un ho)bre apuesto 31upongo que s*, con cierto aire de crueldad 3)usit0 $eather F5!0)o te sentiste6 3susurr0 -pril 35 !0)o )e sent* cu/ndo 6 3:a sabes 31i lo supiera 3repuso $eather3, 5por qu# te lo preguntar*a6 3@uiero decir, cuando co)partiste la ca)a con #l $eather se qued0 at0nita, pero decidi0 seguirle la corriente y se encogi0 de ho)bros 1i =aliP se hab*a acostado con -pril, 5por qu# no lo hab*a intentado el pr*ncipe con ella6 1in duda el pirata se hab*a portado bien con su pri)a, pues de lo contrario ella no hablar*a tan tranquila)ente acerca de ello 5Por qu# no hab*a sido a)able con ella el pr*ncipe6 35!0)o te sentiste t.6 3pregunt0 $eather 3Tuve )iedo 3reconoci0 -pril3, pero )i se(or "ue )uy tierno con)igo La verdad es que estuvo tan apasionado y ro)/ntico co)o esos caballeros de los cuentos que le encantaba leer a tu her)ana $eather )ir0 a su pri)a y arque0 una ce'a F+rigette sie)pre "ue una ingenua 3+ueno, cuando "inal)ente sucedi0 3prosigui0 -pril3, estaba te)blando del ardor que sent*a 3La gente suele te)blar de "r*o 3bro)eo $eather3 4o de calor 3:o te)blaba del ardor que sent*a 3insisti0 -pril3 : la sangre 5sangraste )ucho6 3Lo su"iciente 3acert0 a )entir $eather 3Lo que )/s )e gusta es la parte de los besos 3ad)iti0 -pril3 5- ti no6 La i)agen de 2halid se "or)0 en la )ente de $eather 8olvi0 a sentir su "ir)e cuerpo de guerrero apretado contra ella, volvi0 a oler su aro)a seductor y viril 38eo que s* 3di'o -pril con una risilla 3:a basta de esto 3$eather ocult0 su vergRenza con irritaci0n3 $e)os de aprovechar el tie)po para hacer planes Esta noche, cuando todos est#n dor)idos en casa de =aliP, esc/pate y ven a buscar)e 34o podr*a hacerlo 3repuso -pril 3Pues tienes que hacerlo 3se obstin0 $eather3 4o puedo ir a buscarte yo Esa bestia )e tiene encadenada a la ca)a y %e pronto, la lona que cerraba la tienda se abri0 y 2halid y =aliP aparecieron <na )irada socarrona brillaba en los o'os de =aliP, pero el pr*ncipe parec*a contrariado 3Ea)/s escapar#is de )* 3di'o 2halid brusca)ente, acerc/ndose a ellas3 10lo las personas verdadera)ente est.pidas se de'an enga(ar dos veces 3!0)o os atrev#is a escuchar )is conversaciones privadas 3e&cla)0 $eather, levant/ndose de la ca)a 374o9 3grit0 -pril3 7%etente, $eather9 La chica se dirigi0 hacia su captor con gesto desa"iante 1e encontr0 con #l en el centro de la tienda y, "i'ando los o'os en su e&presi0n encolerizada, le espet0 en ingl#sB 37=aldito esp*a hi'o de puta9 31in esperar respuesta, $eather se volvi0 hacia su pri)a3B : t. no eres )e'or que #l 3la acus0 en "ranc#s3 $as traicionado a tu propia pri)a 34o, no, te equivocas 3solloz0 -pril3 :o yo no sab*a que nos escuchaban %e de verdad 31e deshizo en l/gri)as 3-pril no )iente 3asever0 =aliP, cruzando la tienda para consolar a su pa'arillo

GM

3Los esclavos no tienen privacidad 3declar0 2halid3 : lo que un esclavo piense de otro no tiene ninguna i)portancia $eather reaccion0 al instante 1e dio la vuelta y le propin0 una patada en la espinilla con el pie descalzo El golpe cogi0 a 2halid desprevenido, pero s0lo por un instante, porque al punto su'et0 con "uerza a su rebelde esclava 37%#'ala, bruto9 3grit0 -pril 2halid se distra'o y su pri)a tuvo tie)po de escapar Sa"/ndose del abrazo de =aliP, -pril arre)eti0 contra el pr*ncipe y consigui0 asestarle una patada Pero ella ta)bi#n iba descalza y el da(o in"ligido "ue ni)io =aliP la cogi0 por los brazos y as* consigui0 so"renarla 34o soy tan est.pido co)o para de'arte escapar de la )is)a )anera dos veces 3bra)0 2halid, concentr/ndose en $eather, que se hab*a re"ugiado al otro e&tre)o de la tienda3 -unque en ocasiones )uestres cierta astucia, tu escasa inteligencia "e)enina no est/ a la altura de la )*a : tu valor, incluso co)o esclava saludable, es in"erior a cero 1us insultos la hirieron en carne viva 37!analla )alnacido9 3chill0 $eather en ingl#s y, presa de la indignaci0n, consigui0 escabullirse de sus brazos Todos observaron aso)brados c0)o $eather descargaba su rabia contra la tienda del pr*ncipe -rranc0 las s/banas del lecho y volte0 la ca)a Luego se abalanz0 sobre la )esa, la derrib0 de una patada y derra)0 el desayuno sobre la al"o)bra !on gesto sereno y "r*o, 2halid observ0 a su her)osa e irritable cautiva se)brar el caos en su alcoba, pero al ver que $eather intentaba coger su ci)itarra, 2halid avanz0 lenta y pausada)ente hacia ella En sus cincelados rasgos llevaba escrita una "rase lapidariaB >:a es su"iciente ? $eather arro'0 la pesada ci)itarra al suelo y se precipit0 hacia la entrada, y a punto estaba de salir huyendo al )undo e&terior cuando un )uro ina)ovible le cerr0 el paso -bdul, preocupado por el alboroto, entraba en la alcoba de la tienda y $eather choc0 contra aquel cuerpo r*gido La chica se ta)bale0 hacia atr/s y cay0 sobre el suelo al"o)brado =aliP, -pril y -bdul la )iraron llenos de espanto, pero 2halid per)aneci0 i)pasible Ea)/s en su vida hab*a conocido a una )u'er as* 1e arrodill0 'unto a $eather para co)probar que no se hab*a hecho da(o Luego la puso en pie de un tir0n y la su'et0 entre sus brazos $eather "orce'e0, pero todo "ue en vano La "uerza de 2halid se i)puso 3:a tengo la in"or)aci0n que necesito 3anunci0 2halid, )irando a su aturdido p.blico 3 Pod#is )archaros -bdul hizo una reverencia al salir =aliP to)0 a -pril del brazo y se volvi0 para abandonar la tienda, pero la voz de su a)igo lo detuvo 3Por "avor, vuelve esta noche para cenar 3: con una se(a se re"iri0 a -pril3 Tu pa'arillo tiene el car/cter de un halc0n y deber*a ser castigada por atreverse a atacar)e 3-l "inal resulta que s* tienen cierto parecido "a)iliar 3observ0 =aliP, ocultando una sonrisa3 Puedo asegurarte que )i pa'arillo ser/ debida)ente instruida con respecto a su conducta, y que esto no volver/ a suceder $asta esta noche, pues 3concluy0 =aliP, y sali0 con -pril 2halid )ir0 a $eather y le orden0 3Nc.pate de ordenar este caos que has creado 34i hablar 3Las palabras cayeron entre a)bos co)o un hacha 3E)pieza por la ca)a para que pueda sentar)e y observarte )ientras traba'as 3di'o 2halid, ignorando su negativa

GO

34i hablar 3$eather alz0 el )ent0n y su se)blante re"le'0 la obstinaci0n que sent*a $ab*a arro'ado el guante, y ahora se negaba a de'ar que #l ignorara el desa"*o 2halid se acerc0 a su cautiva con aire inti)idatorio +ara'0 la posibilidad de a)enazarla con la cadena, ya que ahora conoc*a su )iedo y no se sent*a tan cruel co)o para decirle >Nbed#ce)e o te despo'ar# de tus vestidos y besar# cada uno de los deliciosos recovecos de tu cuerpoA hundir# el rostro en el valle de tus e&quisitos pechos y la)er# las rosas que coronan sus c.spides? Entonces cit0 a -pril 31i te niegas, te har# te)blar de pasi0n 37Cecoger# este desorden9 3e&cla)0 $eather, ruboriz/ndose3 Lo har# 2halid le clav0 la )irada con gesto arrogante $eather se neg0 a )overse Hl alarg0 el brazo y puso la )ano sobre uno de sus suaves pechos -nte eso, $eather reaccion0 de in)ediato !ruz0 la alcoba a toda prisa e intent0 enderezar la ca)a Tir0 de ella varias veces en vano, pero no se dio por vencida 2halid la conte)plaba con los brazos cruzadosA una sonrisa aso)aba en las co)isuras de sus labios F-yudad)e 3suplic0 $eather por enci)a del ho)bro 35%e veras esperas que el a)o realice las tareas de una esclava6 $eather decidi0 plantarle cara !on las )anos en las caderas, pregunt0B 354o hab*ais dicho que quer*ais sentaros en la ca)a y observar)e )ientras arreglo el desorden6 2halid cedi0 y enderez0 la ca)a sin di"icultad Luego se volvi0 hacia ella y con aire burl0n le di'oB 34o eres ni tan "uerte ni tan "iera co)o crees, "lor silvestre $eather lo )ir0 llena de rabia y luego clav0 la )irada en la ca)a 1e le ocurri0 que 3Nlv*dalo 3le advirti0 2halid, interpretando su e&presi0n 35@ue olvide qu#6 3pregunt0 $eather, "ingiendo inocencia 31i vuelves a voltear la ca)a 3contest03, no te ayudar# a enderezarla 3Entonces tendr#is que dor)ir en el suelo 3Eunto a ti Eso bast0 para sosegarla 1in pronunciar palabra, $eather recogi0 el edred0n y lo puso sobre la ca)aA luego alis0 las al)ohadas y las de'0 en su lugar 3Tienes buenas aptitudes, esclava 3observ0 2halid, sent/ndose sobre la ca)a Levant0 una pierna delante de $eather y le di'o3B Tengo calor en los pies @u*ta)e esta bota $eather se dispuso a negarse 3@u*ta)e esta bota 3repiti0 2halid3 : no hables o te tu)bar# sobre la al"o)bra y te besar# hasta que calles Trag/ndose un airado 'ura)ento, $eather se inclin0 e intent0 quitarle la bota del pie -l igual que su obstinado a)o, la bota no se )ovi0 ;uriosa, $eather tir0 de ella con toda su "uerza -l "inal, la bota se desprendi0 pero ella aterriz0 de trasero en el suelo ,)pert#rrito, 2halid levant0 la otra pierna $eather se levant0 y le quit0 la bota de un tir0n 3Tr/e)e ese "rasco 3le orden0 #l $eather lo )ir0 con toda la rebeld*a que era capaz de e&presar Presa de un odio no disi)ulado, sus o'os es)eralda centelleaban co)o 'oyas e&quisitas 3=e irrita tener que repetir )is 0rdenes =aldici#ndolo en silencio, $eather "ue en busca del "rasco Cegres0 al cabo de un instante y se lo o"reci0 31i#ntate 3le orden0 2halid : luego3B Tbrelo $eather lo hizo El "rasco conten*a un b/lsa)o de color a)arillo claro

GQ

3=ete la )ano en el "rasco 3di'o 2halid3 !alienta el b/lsa)o de /loe en tus )anos $eather lo hizo y luego pregunt0B 35: ahora qu#6 2halid levant0 un pie desnudo 3$az)e un )asa'e 35@ue os haga qu#6 3e&cla)0 $eather, sin dar cr#dito a sus o*dos 35Es que eres sorda6 34o 3Entonces haz)e un )asa'e en el pie 34i hablar 3repuso ella i)pulsiva)ente 35Pre"ieres que este turco est.pido te despo'e de tus ropas y te haga un )asa'e con el b/lsa)o en tus partes *nti)as6 $eather trag0 saliva y le cogi0 el pie que #l le tend*a Tras unt/rselo y "rot/rselo hasta que la piel absorbi0 todo el b/lsa)o, le )asa'e0 la planta del pie con los pulgares haciendo )ovi)ientos rela'antes 34o hay duda de que tienes buenas aptitudes 32halid levant0 el otro pie y volvi0 a lanzar una provocaci0n3 -gradece tu posici0n La vida de un pr*ncipe es )ucho )/s dura que la de un esclavo $eather le agarr0 el pie y e)pez0 a aplicarle el b/lsa)o 1us o'os es)eralda se entrecerraron de c0lera, pero no di'o nada 3Esta noche, cuando )e haya ba(ado, )e har/s un )asa'e en la espalda 3le di'o 2halid 3 4o te )olestes en protestar 1# que est/s ansiosa por )asa'ear)e la espalda, pero tienes que co)prender que un pr*ncipe es un ho)bre )uy ocupado En este )o)ento no dispongo de tie)po para ello El rostro de $eather enro'eci0 de indignaci0n 3-caba tus tareas 3le orden0 2halid con severidad )ientras volv*a a ponerse las botas $eather se qued0 in)0vil 3$e dicho que acabes de arreglar este desorden 32halid se puso de pie La rebeld*a centelleaba en los o'os de $eather 3+ien, entonces op beni 3susurr0 2halid con voz ronca, inclin/ndose hacia ella3 #p beni signi"ica >b#sa)e? Eludiendo sus labios, $eather se puso en pie de un salto y se precipit0 hacia la )esa para colocarla en su lugar Luego, a gatas sobre la al"o)bra, e)pez0 a recoger el desayuno que hab*a dise)inado por el suelo 37-bdul9 3voci"er0 2halid Era evidente que el ayudante estaba en la antec/)ara porque apareci0 en la alcoba al instante 38ig*lala y no le quites el o'o de enci)a 3orden0 2halid3 !uando ter)ine de li)piar, prep/rale la ba(era para que to)e un ba(o 4o per)itas que la vea ning.n ho)bre $eather interru)pi0 su tarea y lo )ir0 con rabia 34o te preocupes 3di'o 2halid antes de salir3 Luego te encargar# otras tareas $eather y -bdul se )iraron con cara so)br*a -l "inal, el guerrero le indic0 que reanudara su traba'o $eather lo )ir0 "i'a)ente y sacudi0 la cabeza, pero -bdul solt0 un gru(ido a)enazador y dio un paso hacia ella $eather ree)prendi0 sus labores sin )/s dilaciones

J0

2halid regres0 a )ediod*a e inspeccion0 su tienda con aire satis"echo La alcoba estaba ordenada y li)pia La indo)able cautiva hab*a hecho bien su traba'o $eather dor)*a en su ca)a, acurrucada co)o un gatito -l parecer, la "alta de costu)bre de traba'ar la hab*a agotado 2halid conte)pl0 a su bella dur)iente $eather era )enuda y esbelta, de her)osas curvas, y su tentador cuerpo parec*a creado para seducirlo 1u reluciente cabello cobrizo le ca*a por el rostro de /ngel en una cascada hasta sus provocadoras caderas 8elados por las pesta(as, sus o'os parec*an es)eraldas e&quisitas >Las es)eraldas si)bolizan la "idelidad?, record0 2halid !uando aquella belleza entregara su coraz0n, a)ar*a plena)ente y para sie)pre 1erena o en"urecida, $eather e&citaba el deseo de 2halid, que nunca se hab*a sentido tan vivo co)o cuando estaba 'unto a ella Era aso)broso c0)o el a)or aparec*a de repente en la vida de un ho)bre y llenaba su solitario coraz0n Pero, en no)bre de -l/, 5en qu# de)onios estaba pensando6 2halid hizo un es"uerzo por apartar de su )ente esos pensa)ientos de ternura 1u cautiva no era )/s que un )edio para consu)ar su venganza, y acabar*a por desprenderse de ella 1in e)bargo, un gran pesar por lo que podr*an haber co)partido le atenazaba el coraz0n 1i $eather hubiera sido cualquier otra persona, 2halid la habr*a acogido a su lado para toda la eternidad @u# e&tra(o que no se percatara de que su coraz0n se hallaba desierto hasta que ella apareci0 en su vida Pero $eather era la pro)etida de ;ougere y sin duda su .nico punto d#bil 1i ella supiera lo que #l le estaba preparando, segura)ente pondr*a "in a su propia vida 2halid se hizo "uerte contra el pesar que sent*a La sangre de su her)ana y de su her)ano cla)aba venganza La sacudi0 suave)ente 3%espierta, esclava $eather se dio vuelta en la ca)a, le dio la espalda y se cubri0 la cabeza con el edred0n %e un tir0n, 2halid la despo'0 del cubreca)a y le orden0B 37%espierta9 $eather se incorpor0 de golpe 1us o'os es)eralda se despe'aron, los en"oc0 en #l y se llenaron de una indisi)ulada aversi0n 3Los esclavos no duer)en cuando quieren 3le di'o 2halid, sintiendo que se le part*a el coraz0n al ver el odio que re"le'aba su e&presi0n3 <na esclava ha de estar sie)pre pendiente de los deseos de su a)o 4o lo olvides $eather se levant0 traba'osa)ente y replic0B 351ie)pre pendiente6 2halid "runci0 el entrece'o, y su )irada de o'os azules se aguz0 al posarse en ella 1in duda estaba )uy en"adado, pens0 ella 3=il perdones, )i a)o y se(or 3suplic0 $eather )ec/nica)ente3 Ten#is ante vos a una d0cil esclava 2halid gru(0 y asinti0 con la cabeza 3Por esta vez est/s perdonada 3di'o El pr*ncipe se volvi0, incapaz de soportar el destello de ira que encend*a los o'os de $eather 1e acerc0 al ba.l de via'e y hurg0 entre las pertenencias de la 'oven ;inal)ente sac0 una prenda de color verde y la arro'o sobre la ca)a 31e te ha )anchado la ropa de tanto tra'inar 3di'o 2halid3 !/)biate de vestido 35-caso i)porta que vaya sucia o li)pia, )i se(or6 =e volver# a ensuciar cada vez que traba'e3respondi0 $eather3 1e )e estropear/ otro vestido y el conde se disgustar/ cuando co)pruebe que debe co)prar)e un vestuario nuevo

J1

2halid arque0 una ce'a con gesto ir0nico 3Ea)/s volver/s a ver a ese conde, as* que no tienes que te)er su indignaci0n Cecuerda, una esclava nunca cuestiona la opini0n de su a)o -)bos se )iraron en silencio 35: bien6 3$eather levant0 una ce'a cobriza per"ecta)ente per"ilada 35: bien qu#6 32halid sab*a lo que quer*a pero "ingi0 no co)prenderlo 35=e de'ar#is a solas para que pueda ca)biar)e6 3:a te he dicho antes que los esclavos no gozan de inti)idad Era in.til discutir con aquel bruto $eather le volvi0 la espalda, se desabroch0 la "alda y la de'0 caer Luego se quit0 la blusa por enci)a de la cabeza y ta)bi#n la arro'0 al suelo 2halid ad)ir0 la sedosa silueta de su espalda, que se intu*a ba'o la ca)isola 1u )irada se desliz0 hacia sus piernas, )aravillosa)ente torneadas ,ncluso la "or)a de sus pies era delicada $eather se inclin0 para coger el vestido li)pio que estaba sobre la ca)a 2halid sonri0 con aprecio al reparar en la apetecible curva redondeada de sus nalgas El deseo se apoder0 de #l con "uerza indo)able Ella no guardaba ninguna se)e'anza con todas las )u'eres que hab*a conocido en su vida 2halid apenas pudo controlar el i)pulso de to)arla y poseerla all* )is)o <na vez vestida, $eather se dio la vuelta para )irarlo de "rente y repentina)ente los penetrantes o'os azules de 2halid la hechizaron El deseo acechaba en lo )/s hondo de ellos, y ta)bi#n algo )/s, algo que ella no reconoci0 La "alta de e&periencia le i)ped*a ver el a)or que en #l nac*a 2halid alz0 la )ano co)o si "uera a acariciar su suave )e'illa, un gesto que con"undi0 y asust0 a $eather En ese instante 2halid supo que si la tocaba, si la a)aba tan s0lo una vez, no podr*a desprenderse de ella 'a)/s %e'0 caer la )ano brusca)ente y se volvi0 37-bdul9 3lla)0, y cuando su ayudante entr0 al cabo de unos )o)entos, le orden03B -co)pa(a a )i esclava Ella )e preparar/ la co)ida 34o s# hacerlo 3replic0 $eather 3-prender/s 32halid se volvi0 hacia -bdul y a(adi03B @ue nadie la ayude 34o puedo aprender si el cocinero no )e ense(a 3insisti0 ella 3Te las arreglar/s3di'o 2halid3 $asta un turco est.pido co)o yo es capaz de preparar una co)ida 3Le hizo un gesto despectivo y, volvi#ndose hacia -bdul, le orden03B @ue ning.n ho)bre pueda verle el rostro 3Lo la)entar#is 3le espet0 $eather antes de que -bdul la condu'era a la cocina -l cabo de un rato, 2halid se sent0 c0)oda)ente en los al)ohadones 'unto a su )esa y esper0 la co)ida $eather regres0 con una bande'a en las )anos, )anchadas y sudadas de tra'inar 'unto al "uego -bdul la segu*a a corta distancia $eather de'0 la bande'a enci)a de la )esa delante de 2halid, que instintiva)ente hizo un gesto de repugnancia ;rente a #l hab*a unos trozos de cordero cha)uscado ensartados en una broqueta, arroz aguado y alcacho"as "lotando en vinagre $eather no se hab*a dado cuenta de lo )al que le hab*a salido, y observaba con o'os e&pectantes 1ie)pre se enorgullec*a de sus logros y ahora esperaba que su captor dis"rutara de sus pinitos en la cocina 2halid repri)i0 una sensaci0n de asco, dici#ndose que las apariencias no signi"icaban nada <n plato de aspecto desagradable pod*a tener un sabor delicioso, al )enos pasable $izo un es"uerzo y dio un )ordisco al cordero, que, pese a estar carbonizado por "uera, estaba pr/ctica)ente crudo 2halid )astic0 y trag0 el trozo que se hab*a llevado a la boca, pero luego apart0 el plato

J2

3Este cordero todav*a respira 3sentencio $eather no replic0, pero se sent*a insultada y apret0 los labios con rabia 3Est/ )edio crudo 3gru(0 2halid, probando el arroz3 !on esto un ho)bre podr*a perder un diente $eather per)aneci0 en silencio, hirviendo de rabia por dentro, a pesar de la decepci0n que trasluc*a su rostro 2halid clav0 los o'os en las alcacho"as >5!0)o se puede ser capaz de estropear una alcacho"a6?, pens0, consciente de que $eather estaba herida en su orgullo En contra de lo que le aconse'aba su instinto, 2halid hinc0 el diente en una alcacho"a -bri0 los o'os de par en par, sorprendido por la inesperada acritud del vinagre Tir0 la alcacho"a y escupi0 lo que ten*a en la boca Estuvo a punto de atragantarse y cogi0 la copa de agua de rosas, de la que bebi0 de ella al tie)po que repri)*a el i)pulso de li)piarse la boca por dentro con una servilleta 35,ntentas envenenar)e6 3grazn0 3Por supuesto que no, aunque la idea es interesante 3)ascull0 $eather )ientras su rabia contenida se convert*a en c0lera desatada3 Ns di'e que no ten*a conoci)ientos de cocina, pero 5acaso cre*steis 6 FPor una vez )e has dicho la verdad 3interru)pi0 2halid3 -labo tu "ranqueza, pero deploro tu "alta de talento culinario 31ois real)ente 3Tal vez tus talentos se encuentren en otra parte 32halid )ir0 hacia la ca)a y agreg03B 5,ntenta)os descubrirlos6 $eather cerr0 la boca y ech0 chispas por los o'os 3+ien, en el "uturo no tendr/s que preparar)e las co)idas, pero las servir/s 3=ir0 a -bdul e inquiri0FA 5@u# co)en hoy los ho)bres6 3!usFcus con tortas de pan 3Per"ecto 32halid se incorpor0 y se dispuso a salir3 <tiliza el tie)po que yo est# "uera para tus necesidades personales 3le di'o el pr*ncipe, observando que $eather se ruborizaba, cohibida y sorprendida3 4atural)ente, esta noche nos servir/s la cena a )i hu#sped y a )* 34a natural)ente, )i se(or 3)ascull0 $eather 2halid sali0 detr/s de su ayudante $eather se de'0 caer sobre la ca)a, olvidando que el lugar que correspond*a a una esclava era el suelo 7-y, c0)o detestaba a aquel ho)bre9 %e haber sido )/s lista lo habr*a envenenado Pero bien pensado, )orir envenenado era de)asiada cle)encia para aquella bestia Le apetec*a prepararle algo )/s doloroso y sangriento >=entirosa?, se di'o $eather - pesar de su odio, sab*a que nunca podr*a hacerle da(o a su captor Por alguna )isteriosa raz0n, 'a)/s se hab*a sentido tan viva co)o cuando estaba en su presencia 2halid no la hab*a da(ado y ta)poco violado, ni siquiera le hab*a azotado -un siendo un guerrero ad)irable y te)ido, 5era posible que la "eroz Espada de -l/ ocultara un coraz0n tierno 6

La luz vacilante de las velas ba(aba la opulencia de los aposentos del pr*ncipe con un tenue resplandor que no alcanzaba los rincones )/s apartados de la tienda 2halid y =aliP estaban sentados "rente a la )esa, esperando que les sirvieran la cena %elante del pr*ncipe, en la )esa, hab*a una copa de agua de rosas, )ientras que su a)igo pre"er*a beber del vino que hab*a tra*do de su )ansi0n 35!0)o sigue tu peque(o halc0n6 3pregunt0 2halid en turco

JD

=aliP sonri0 3+ien, aunque debida)ente castigada 5Enviaste el )ensa'e a 6 Los dos ho)bres se volvieron al abrirse la lona de la tienda Entr0 -bdul y, poniendo los o'os en blanco, )antuvo abierta la lona para la esclava que portaba la cena del pr*ncipe $eather apareci0 co)o un "antas)a vengador 8est*a un yash)aP prestado del har#n de =aliP e iba cubierta de negro de pies a cabeza 10lo sus o'os eran visibles $eather cruz0 la alcoba a paso lento, de'0 la pesada bande'a sobre la )esa y e)pez0 a poner los platos "rente a ellos El pri)er plato era pinchos )orunos de cone'o escabechado con aceite de oliva, estrag0n picado y pere'il El /gape se co)pletaba con arroz al aza"r/n, pepinillos, pi)ientos rellenos y alcacho"as adobadas con un leve toque de vinagre 3=e estoy as"i&iando con estas ropas 3se que'0 $eather en "ranc#s )ientras llenaba las copas de agua3 El cuerpo se suele a)orta'ar despu#s de )uerto, no antes 35 $as dicho algo6 3le pregunt0 2halid a su a)igo 34o 3contest0 =aliP con una sonrisa El espect/culo que hab*a aguardado con e&pectaci0n todo el d*a estaba a punto de e)pezar Nbservar al pr*ncipe con su cautiva ser*a una diversi0n )uy entretenida 3%ebo de estar equivocado 3di'o 2halid3 Los i)pecables )odales de )i esclava 'a)/s le per)itir*an hablar, salvo cuando alguien se dirige a ella Ta)bi#n sabe que despu#s de servir, una esclava bien educada se retira a un rinc0n donde pase inadvertida y aguarda la lla)ada de su a)o $eather lo )aldi'o para sus adentros y se retir0 al e&tre)o )/s ale'ado de la tienda, donde se sent0 en silencio, consu)i#ndose de rabia 1egura de que su brutal captor no pod*a verla en aquel rinc0n en penu)bras, $eather se quit0 el velo negro y lo de'0 caer en la al"o)bra, y luego lo pis0 con vehe)encia 74unca )/s volver*a a ponerse ese )aldito trapo9 7%ios todopoderoso9 Ella era una )u'er inglesa, no una concubina turca 3%elicioso 3a"ir)0 =aliP en turco, probando el cone'o3 5Lo ha preparado ella 6 3Por supuesto que no 3re"un"u(0 2halid, echando un vistazo al rinc0n donde per)anec*a $eather En "ranc#s, agreg03B >,nco)estible? es la palabra que )e'or describe la cocina de )i esclava !r#e)e cuando digo que casi )e envenena con el al)uerzo 35Por error o con alevos*a6 3pregunt0 =aliP, y bebi0 un sorbo de vino 2halid se encogi0 de ho)bros y di'o con tono de disgustoB 3Las alcacho"as estaban a)argasA el arroz, duroA y el cordero, pobre criatura, a.n respiraba =aliP se ech0 a re*r y se atragant0 con el vino 2halid le dio unas pal)adas en la espalda y el vino acab0 derra)/ndose en la )esa 2halid )ir0 a $eather y chasque0 los dedos en de)anda de su servicio Ella no le hizo caso 34ecesita)os tu ayuda, esclava3lla)0 2halid3 %ebes aprender a prestar atenci0n a las necesidades de tu a)o =ascullando de rabia, $eather avanz0 hacia la )esa co)o un guerrero 2halid vio que en sus rasgos per"ectos llevaba escrito el grito de batalla La velada pro)et*a ser )uy interesante 3<na esclava decente nunca se despo'a de su velo 3le espet0 2halid 3:o nunca ser# una esclava decente 3replic0 $eather3 4i de otra clase 3+asta Li)pia el vino y s*rvele )/s a )i hu#sped 3le orden0 2halid $eather se arrodill0 'unto a la )esa y e)pez0 a en'ugar el vino con un trapo

JG

3La venganza contra la co)adre'a habr*a sido co)pleta si ella estuviera casada con #l 3 co)ent0 2halid, provocando la risa de su a)igo3 ;ougere se habr*a en"rentado con)igo en una batalla abierta para arrebat/r)ela La e&presi0n de $eather era i)pert#rrita )ientras serv*a el vino -ntes de que aquella cena llegara a su "in, 'ur0 para sus adentros, la venganza ser*a suya 3$ablando de ;ougere 3di'o =aliP en turco para que $eather no lo entendiera3, 5qu# plan tienes para hacerle salir de su guarida6 1ie)pre le tuve cari(o a tu her)ana, y quiero que cuentes con)igo 3=i sirviente lleva un )ensa'e en estos )o)entos 3respondi0 2halid, ta)bi#n en turco 3 La pro)etida del conde de +eaulieu, prisionera de la Espada de -l/, ser/ vendida en subasta privada en Esta)bul Por supuesto, el conde est/ invitado a participar -quello sorprendi0 a =aliP 1ab*a que su a)igo se sent*a atra*do por la 'oven 3La co)adre'a es un cobarde y no se de'ar/ ver 3se(al0 3;ougere vendr/ a Esta)bul, estoy seguro 3sentenci0 2halid 35: tu esclava, qu#6 3inquiri0 =aliP 2halid )ir0 detenida)ente a $eather, que ignoraba lo que dec*an y le devolvi0 una )irada airada La e&presi0n de ternura en el rostro de 2halid procla)aba el a)or que en #l nac*a, pero se sobrepuso a ese senti)iento 35@u# pasa con ella6 3di'o 2halid3 =i esclava s0lo i)porta co)o )edio para incitar a la co)adre'a a salir de su agu'ero, y ser/ vendida al )e'or postor =aliP )ir0 a su a)igo de soslayo y di'o con aire )aliciosoB 31i ya est/s decidido, 5por qu# no )e la vendes a )*6 Por un instante la c0lera des"igur0 los rasgos cincelados del pr*ncipe, pero al punto 2halid se encogi0 de ho)bros con gesto indi"erente y los dos vie'os a)igos bro)earon co)o un par de adolescentes 3Eres incapaz de controlar a dos inglesas salva'es 3se burl0 2halid, hablando "ranc#s para que $eather entendiera =aliP solt0 una risotada y replic0 ta)bi#n en "ranc#sB 35: t. s* lo eres6 3Por supuesto 3contest0 2halid $eather les dirigi0 una )irada de reproche y se enca)in0 hacia la abertura de la tienda, donde estaba -bdul Hste le entreg0 la bande'a con el postreB dos copas de cre)a y li)0n 3Pues yo veo que tienes proble)as con una 3observ0 =aliP3 Por tanto, de'a que un )aestro te aconse'e 2halid "ingi0 buscar en derredor 3:o no veo ning.n )aestro en )u'eres en este lugar 3di'o3 1i hubiese un espe'o, entonces podr*a 7Plop, plop9 El postre de li)0n cay0 sobre la )esa e interru)pi0 la "an"arronada del pr*ncipe 3El postre est/ servido 3anunci0 $eather3 5%ese/is algo )/s, )is se(ores6 2halid y =aliP )iraron sorprendidos la )asa de cre)a y li)0n sobre la )esa y luego a ella !uando el postre se derra)0 de la )esa sobre sus piernas, a)bos ho)bres se levantaron de un salto 3Lo siento, ha sido un accidente 3se e&cus0 $eather, percibiendo la )agnitud de lo que acababa de hacer 358es lo que quiero decir, a)igo6 3se )o"0 =aliP, y se ech0 a re*r

JJ

3,nstruye a tu esclavo igual que a tu )ascota pre"erida 3cit0 2halid, haciendo que la cre)a que ten*a en la punta de los dedos salpicara la cara de $eather3 1i ensucia donde no debe 3<n )ensa'e de =ihri)ah, )i se(or 3le interru)pi0 -bdul, que entraba en ese )o)ento Entreg0 la )isiva al pr*ncipe 2halid ley0 el )ensa'e de su )adre !o)o si nubes de tor)enta se precipitaran sobre su rostro, la e&presi0n de 2halid se troc0 en una )ueca aterradora 3=e necesitan en Esta)bul enseguida 3le di'o en turco a =aliP3 -lguien ha intentado asesinar a )i pri)o =urad El canalla "racas0 pero ha conseguido escapar 35Por qu# habr*a alguien de querer asesinar al heredero del sult/n6 3pregunt0 =aliP, consternado3 7@u# locura9 2halid se encogi0 de ho)bros 3Pronto averiguar# la respuesta 3El 1adda) te llevar/ a Esta)bul )/s r/pido que un caballo 3o"reci0 =aliP3 =i tripulaci0n estar/ lista para zarpar a pri)era hora de la )a(ana 3-visar# a los ho)bres que levanta)os el ca)pa)ento por la )a(ana 3di'o -bdul, y se )arch0 35: ella6 3inquiri0 =aliP 3=i esclava )e aco)pa(ar/ 3contest0 2halid, y ca)bi0 al "ranc#s para agregar3B Env*anos tu pantal0n )anchado 4o volver/ a co)er hasta que lave nuestras prendas =aliP asinti0 con la cabeza y sali0 2halid )ir0 a $eather La 'oven ten*a cre)a de li)0n en la punta de la nariz, en los labios y en el )ent0n Hl cogi0 una toalla y se la lanz0 3Llegar/ )i d*a 3)ur)ur0 $eather 3:a lo creo que llegar/ 3di'o 2halid con tono a)enazador3 Llegar/ antes de lo que crees 3Luego sali0 de la tienda a grandes zancadas $eather se qued0 pensando en el signi"icado de sus palabras

JL

En la playa, el aire )atinal estaba i)pregnado de serenidad $acia el este, el sol naciente rasgaba de /)bar el horizonte -nclado en la bah*a, el 1adda) se balanceaba sobre las suaves olas, )ientras una gaviota silenciosa cruzaba el cielo, planeando co)o una )ansa nube pasa'era <n bote yac*a sobre la arena blanca Eunto a ella, Cashid y un pu(ado de )arineros a las 0rdenes de =aliP conversaban en voz ba'a 2halid y =aliP hablaban a solas, a cierta distancia 358endr/s a Esta)bul para la subasta6 3pregunt0 2halid, entreg/ndole a su a)igo el pantal0n que hab*a li)piado su cautiva =aliP asinti0 con la cabeza 3Env*a)e un )ensa'e si )e necesitas antes 3=i se(or 3interru)pi0 -bdul3 Los ho)bres tienen listos sus pertrechos y est/n preparados para zarpar 3=uy bien Te ver# en casa dentro de unos d*as 3le di'o 2halid a su ayudante3 1i te necesito en Esta)bul, te lo har# saber a trav#s de las palo)as de =ihri)ah -bdul asinti0 e hizo una reverencia Kir0 sobre sus talones y se enca)in0 hacia donde aguardaban los ho)bres del pr*ncipe 35Tienes alguna idea de qui#n podr*a desear la )uerte de =urad6 3pregunt0 =aliP 2halid se encogi0 de ho)bros y di'oB 34o )e atrever*a a hablar de nadie =/s all/ en la playa, $eather y -pril ta)bi#n se desped*an -)bas iban cubiertas de negro de pies a cabeza $eather abraz0 a su pri)a y susurr0 3%escuida 8olver# y te rescatar# 34o agotes la paciencia del pr*ncipe 3le advirti0 -pril3 -de)/s, es )/s apuesto que la co)adre'a 35@uieres decir que reconoces que ;ougere parece una co)adre'a6 3pregunt0 $eather, sorprendida por el co)entario de su pri)a -pril sonri0 t*)ida)ente y se encogi0 de ho)bros 31i regresa)os a ,nglaterra, la reina volver/ a enviarte a casar con otro 3aventur03 Probable)ente un ho)bre a.n )/s detestable que la co)adre'a 34o te preocupes por eso 3repuso $eather con cierta arrogancia3 Tengo un plan 35<n plan6 34o quiero saber nada de los ho)bres 3anunci0 $eather3 =i intenci0n es ingresar en un convento "ranc#s y entregar )i vida a %ios 35T. en un convento6 3-pril se ech0 a re*r 35%e qu# te r*es6 3Nh, $eather, no discuta)os 3di'o -pril, poni#ndose seria3 @uiz/ pase )ucho tie)po antes de que volva)os a vernos $eather asinti0 con la cabeza 3Te echar# de )enos 3=i se(or =aliP tiene una casa en Esta)bul y ha pro)etido llevar)e a hacerte una visita 3le in"or)0 -pril 3: sus otras )u'eres, 5qu#6 35!rees que ellas ta)bi#n querr*an visitarte6 3repuso -pril, sin co)prender el sentido de la pregunta

JM

3Lo dudo 3respondi0 $eather, conteniendo una risilla +a'0 la voz y en un susurro, agreg03B Env*a)e un )ensa'e cuando llegues, y escapare)os 'untas %e pronto, la )ano de un ho)bre agarr0 a $eather por detr/s y le dio la vuelta brusca)ente Era 2halid, aco)pa(ado de =aliP 34unca escapar/s de )* 3le espet0 el pr*ncipe $eather se dispuso a responder 3%esa"*a)e en p.blico, y )e ver# obligado a darte un castigo p.blico 3le advirti0 2halid, con tono "ul)inante $eather se volvi0 hacia -pril y se lanz0 a los brazos de su pri)a, que'/ndose 35Por qu# sie)pre pierdo a aquellos que a)o6 34o ser/ para sie)pre, querida $eather 3-pril intent0 consolarla con pal)aditas en la espalda3 4os volvere)os a ver ;inal)ente, 2halid se llev0 a $eather en direcci0n al bote La ayud0 a subir y luego lo hizo #l Cashid y los de)/s ho)bres e)pu'aron la e)barcaci0n hasta las olas que ro)p*an en la orilla y se encara)aron a ella, luego ocuparon sus puestos y e)pezaron a re)ar $eather )ir0 hacia la playa y se despidi0 de -pril )oviendo el brazo 3%espedirse de un ser querido sie)pre es di"*cil 3co)ent0 2halid 'unto a su o*do $eather se li)it0 a )irarlo de soslayo, sorprendida por el senti)iento que advirti0 en su voz Llegaron al 1adda) y $eather levant0 la vista hacia el barco El bote se )ec*a sobre las olas, al igual que los )/stiles del barco $eather se sinti0 "ugaz)ente )areada y se a"err0 al brazo de su captor 2halid percibi0 el te)or que aso)aba a su rostro y adivin0 que no ser*a capaz de subir a cubierta -s* pues, para diversi0n de los ho)bres, se la ech0 al ho)bro y e)pez0 a subir la escala $eather no opuso resistencia -l llegar a cubierta, 2halid la deposit0 en el suelo pero no la solt0 35Te sientes )al6 3pregunt0 34o 3$eather sacudi0 la cabeza y )ir0 hacia la playa 1u pri)a ya no estaba 35Tienes )iedo6 $eather lo )ir0 3:o yo nunca he estado sola y tan le'os de casa 3con"es0 34o tienes nada que te)er 3asegur0 2halid3 :o te aco)pa(ar# en este via'e 3Kracias 3)ur)ur0 $eather, recuperando de pronto su aire socarr0n3 Eso )e hace sentir )e'or Los labios de 2halid te)blaron, co)o i)pulsados a sonre*r, pero se contuvo 3Tengo ha)bre 3di'o $eather con sequedad3 Ns ruego que )e llev#is a )i ca)arote =e gustar*a e)pezar a li)piaros el pantal0n para no quedar)e sin al)uerzo, ya que ta)poco he desayunado El ca)arote del capit/n estaba tal co)o $eather lo recordaba La habitaci0n era a)plia y conten*a una ca)a de verdad ade)/s de una )esa y dos sillas <na al"o)bra de elaborado dise(o cubr*a el suelo, en el que hab*a varios al)ohadones grandes La luz del sol se "iltraba por dos portillas 3Ponte c0)oda 3di'o 2halid y, sin )/s, sali0, cerrando la puerta con llave tras #l $eather cruz0 el ca)arote y se detuvo "rente a una de las portillas, )irando la playa desierta 5!u/ndo volver*a a reunirse con -pril6 @uiz/ su pri)a tuviera raz0n 1in duda el pr*ncipe era )/s apuesto que la co)adre'a, y la reina ,sabel era capaz de co)pro)eterla con un ho)bre todav*a )/s detestable 1i ella estaba

JO

atada a un e&tre)o de su endiablada cadena, el pr*ncipe ta)bi#n lo estaba al otro e&tre)o Por %ios, 5por qu# pensaba eso6 Ea)/s se so)eter*a a ese in"iel $eather se quit0 el velo de la cara Luego se despo'0 del !ashma" y lo arro'0 al suelo 1e de'0 caer en la ca)a y e)pez0 a li)piar los pantalones de 2halid )ientras cavilaba sobre su triste "uturo $ac*a el "inal de la tarde, 2halid volvi0 al ca)arote llevando una bande'a -bri0 la puerta y entr0 1u cautiva estaba )irando por la portilla 5-caso planeaba su pr0&i)o intento de "uga6 3Ns he li)piado el pantal0n 3di'o $eather, gir/ndose hacia #l 38en a co)er 32halid de'0 la bande'a de co)ida sobre la )esa 3:a no tengo ha)bre 3!uando no es hora de co)er, te que'as de que te hago pasar ha)bre 3replic0 2halid con ce(o3 Pero cuando te traigo co)ida, te niegas a to)arla Pues bien, no habr/ )/s co)ida hasta que ter)ine con )is asuntos en Esta)bul y llegue)os a )i casa 3Est/ bien, co)er# 31# que no te gusta co)er sola 3di'o 2halid, sent/ndose en la otra silla 35!u/ndo )e liberar#is6 3pregunt0 $eather 35!u/nto tie)po piensas vivir6 3repuso #l con aquella sonrisa desar)ante 35%e verdad pretend#is convertir)e en vuestra esclava6 34o pretendo nada :a lo he hecho 3Pues )e niego a "or)ar parte de vuestro har#n 3declar0 $eather con altaner*a 3:o no tengo har#n 35Por qu# no6 31u pri)a le hab*a dicho que en aquella tierra todos los ho)bres ten*an )uchas )u'eres 3En este )o)ento no dispenso a)ores a ninguna )u'er en particular 31in duda la desa"ortunada )u'er que os tra'o al )undo ocupa un lugar en vuestro coraz0n 3se(al0 $eather con cinis)o 2halid "runci0 el entrece'o y, sin decir palabra, se incorpor0 para irse Eunto a la puerta se detuvo, y di'oB 31e(ora, yo no tengo coraz0n 3La puerta se cerr0 a sus espaldas con un golpe seco Por lo visto, aquel pr*ncipe era una bestia sin )adre, pens0 $eather 2halid per)aneci0 en cubierta hasta que Esta)bul se divis0 en el horizonte 1ie)pre se sent*a con)ovido ante la visi0n del !uerno de Nro y el palacio de su t*o -part0 los pensa)ientos sobre su her)osa y deslenguada cautiva y se pregunt0 qui#n habr*a querido )atar a su pri)o 5-caso el asesinato "allido hab*a sido un acto aislado perpetrado por un "an/tico an0ni)o6 5N tal vez "or)aba parte de una conspiraci0n6 =urad contaba con #l para que averiguara la verdad 5@ui#n lo estar*a esperando en el palacio de TopPapi6 =urad, sin duda 1u vida y la tranquilidad del ,)perio en el "uturo estaban en 'uego 54urF<F+anu6 Era la vida de su .nico hi'o la que estaba en peligro 5El sult/n 1eli)6 Tal vez, si no ten*a una cita previa con el vino 5=ihri)ah6 5$ac*a "alta preguntarlo6 2halid estaba seguro de que encontrar*a a su )adre all/ donde se urdieran intrigas y se libraran luchas de poder -l regresar al ca)arote, 2halid oy0 los ge)idos de su cautiva, atrapada en una pesadilla 3%espierta 3susurr0 2halid, rode/ndola con los brazos $eather abri0 los o'os y lo )ir0 con perple'idad El sudor le ba(aba la "rente y el labio superior 1in pensar, apoy0 la cabeza en la recon"ortante solidez de su torso y se a"err0 a #l, buscando instintiva)ente su protecci0n >- pesar de todo lo que ha ocurrido entre nosotros, con"*a en que la proteger#?, pens0 2halid La culpa por lo que hab*a tra)ado le atenazaba el coraz0n

JQ

3=ientras est# "uera, Cashid vigilar/ la puerta 3le di'o 2halid, acarici/ndole la espalda suave)ente Luego sac0 la cadena de oro 34o )e encadenes 3suplic0 $eather3 La puerta est/ cerrada con llave y no tengo d0nde ir -de)/s, no s# nadar 2halid se sent0 al borde de la ca)a y le levant0 el )ent0n para )irar aquellos o'os verdes y sobrecogedores 3Eres lo bastante peque(a para escabullirte por esa portilla y capaz de ahogarte con tal de escapar de )i lado %e)asiadas doncellas yacen ba'o estas aguas 4o per)itir# que te unas a ellas en su tu)ba )arina $eather levant0 su nariz respingona 34o sois tan i)portante co)o para que arriesgue )i vida a ese e&tre)o 35!rees que no6 3$aced lo que deb/is 3se resign0 $eather, cerrando los o'os P/lida y te)blando, le o"reci0 la )u(eca >Pobrecilla?, pens0 2halid, "i'ando los o'os en su e&presi0n angustiada 8io c0)o le te)blaba la )ano =aldiciendo entre dientes, 2halid tir0 la cadena al suelo y estrech0 a $eather entre sus brazos 1us o'os verdes lo )iraron desorbitados - continuaci0n 2halid le dio un beso apasionado y rudo que le arrebat0 el aliento y sacudi0 los sentidos !on sus labios insistentes, le abri0 la boca y la e&plor0 con la lengua, provoc/ndole estre)eci)ientos de placer a lo largo de la espalda Tras el pri)er beso, $eather sinti0 que le ard*a el cuerpo y de'0 escapar un ge)ido ronco ,)pulsiva)ente, le rode0 el cuello con los brazos y le devolvi0 el beso con la )is)a pasi0n 2halid se apart0 un poco, y conte)pl0 con ternura su aturdida e&presi0n 3Pro)#te)e que no te har/s da(o 3susurr0 con voz /spera y apre)iante 3Lo 'uro 3)ur)ur0 $eather, cerrando los o'os para otro beso 2halid sonri0 y le acarici0 la )e'illa Luego se volvi0 y abandon0 el ca)arote !onsternada, $eather se sent0 en la ca)a, toc/ndose los labios con los dedos $ab*a sido su pri)er beso de verdad !err0 los o'os, suspir0 e&tasiada e intent0 revivir aquella )aravillosa sensaci0n -l cabo de un instante $eather ard*a de vergRenza 7%ios )*o9 El )uy canalla la hab*a besado y ella hab*a gozado, hab*a ge)ido y deseado )/s 5-caso aquello a"ectaba a todas las )u'eres del )is)o )odo6 5N s0lo a ella6 5!0)o pod*a volver a )irarle a la cara6

La .lti)a pincelada viol/cea del crep.sculo se hundi0 en el cielo de poniente )ientras 2halid abandonaba el barco 1e encara)0 a la lancha y )ir0 por enci)a del ho)bro un paisa'e que sie)pre lo inspiraba Las c.pulas y los al)inares de Esta)bul, ciudad de intrigas y )isterios, se elevaban a sus espaldas del otro lado de la bah*a 2halid no se dirig*a a la ciudad )is)a, sino al palacio de su t*o TopPapi se erig*a sobre un pro)ontorio que do)inaba el !uerno de Nro, el +os"oro y el )ar de =/r)ara TopPapi signi"icaba en turco puerta de ca(ones, y en cada e&tre)o del co)ple'o palaciego se alzaba un enor)e ca(0n La situaci0n y "orti"icaci0n de la estructura lo hac*a pr/ctica)ente ine&pugnable 2halid )ir0 en la distancia hacia TopPapi En la luz desvaneciente, distingu*a las torres cuadradas de los ba(os del sult/n y las torres octagonales del har#n >El har#n?, pens0 2halid con desd#n 7!0)o detestaba sus visitas al har#n9 Las )u'eres del har#n, tai)adas y despiadadas, eran co)o serpientes her)osas y venenosas desliz/ndose con una

L0

a)bici0n i)placable en torno a su a)o 1us luchas internas para congraciarse con el sult/n eran terribles y, en ocasiones, )ort*"eras 2halid cruz0 las puertas talladas con incrustaciones de )adreperla y entr0 en el har#n El agha "islar lo escolt0 por los serpenteantes pasadizos hasta el sal0n de su t*a y lo de'0 ah* En la suntuosa estancia lo aguardaban 4urF<F+anu, basFPadin del sult/nA =urad, heredero del sult/nA y =ihri)ah, )adre de 2halid y her)ana del sult/n 38eo que "inal)ente has decidido ayudarnos en este )o)ento de necesidad 3di'o =ihri)ah en turco, saludando a su .nico hi'o vivo 32halid 3di'o =urad, y su voz revelaba un alivio sincero 3+ienvenido, sobrino 3di'o 4urF<F+anu con los o'os ilu)inados de a"ecto genuino Pese a las )uchas veces que 2halid hab*a visitado a su pri)o, la suntuosidad del sal0n de su t*a sie)pre lo de'aba e)belesadoB espl#ndidos azule'os y lu'osas al"o)bras, un enor)e brasero de bronce, vidrieras de tonos opacos en las paredes, ventanas con parteluz de estilo oto)ano que daban a un 'ard*n privado !o)o )adre del heredero del sult/n, 4urF<F+anu gozaba de grandes "avores 3-gradezco tu recibi)iento, t*a 3di'o 2halid a la her)osa basFPadin de su t*o 1e volvi0 hacia =urad y le dio el beso de la paz ;inal)ente dirigi0 su atenci0n a su )adre y le pregunt03B 5%0nde est/ Tynna6 3Tu her)ana est/ en casa, donde tiene que estar con la edad que tiene 3respondi0 =ihri)ah3 5@uieres que participe en la investigaci0n de un asesinato6 3Por supuesto que no 32halid )ir0 a su t*a3 5: t*o 1eli)6 38isitando a Lyndar 3respondi0 4urF<F+anu, evidenciando su desprecio3 $ace poco pari0 un gorgo'o con el pie zopo y le puso de no)bre 2ari), en honor de tu her)ano "allecido 3!u#ntale a 2halid lo del intento de asesinato en el bazar 3orden0 =ihri)ah a su sobrino 2halid se volvi0 hacia su pri)o y pregunt0B 35@ui#n crees que querr*a )atarte6 =urad se encogi0 de ho)bros y di'oB 352ari)6 3Los beb#s no son capaces de tra)ar un asesinato 3se(al0 2halid 3Pero su )adre s* 3observ0 4urF<F+anu3 : Lyndar es capaz de hacer cualquier cosa con tal de proporcionarle poder a su hi'o 35T. que piensas, )adre6 3inquiri0 2halid 3Lyndar no tiene inteligencia para este tipo de intrigas 3contest0 =ihri)ah, y agreg03B %esde este /ngulo no se nota tu cicatriz, 2halid @ue l/sti)a, habr*as sido un ho)bre apuesto, y tu her)ano yace en una tu)ba precoz 2halid palideci0, y sus labios y cicatriz se volvieron blancos de ira 5!0)o hab*a podido olvidar el )enosprecio en que le ten*a su )adre6 1us palabras le hirieron co)o no podr*a hacerlo una ci)itarra 32halid es el )is)o ho)bre de sie)pre 3di'o =urad con voz queda, indignado de que una )adre hu)illara a su .nico hi'o vivo de aquella )anera3 2ari) )uri0 valiente)ente, y 2halid no tuvo en ello culpa alguna 3=i cara no tiene ninguna i)portancia 3)ur)ur0 2halid, dirigi#ndose a su )adre3 4inguna )u'er podr*a estar involucrada en un intento de asesinato Las )u'eres s0lo hieren con sus lenguas a"iladas 3Por ley, los v/stagos i)per"ectos no pueden convertirse en sult/n 3record0 =ihri)ah, ignorando la r#plica de su hi'oF 5@u# podr*a ganar con ello Lyndar6

L1

3<nas botas especiales ocultar*an la i)per"ecci0n del ni(o ante los o'os del ,)perio 3 especul0 4urF<F+anu3 1u co'era podr*a e&plicarse diciendo que tiene el tobillo lesionado =urad sonri0 a"able)ente, )irando a su )adre 3+uscas e&plicaciones de lo )/s ins0litas por te)or a )i seguridad 35T. qu# crees6 3pregunt0 2halid a su pri)o 3Tengo "e en tu capacidad para averiguar la verdad y atrapar al culpable Fcontest0 =urad sin vacilar Los cuatro guardaron silencio cuando una criada entr0 con una bande'a de pastelillos de ho'aldre, al)endras al)ibaradas y tazas de ca"# turco La de'0 enci)a de la )esa y luego se retiro 354o te ha aco)pa(ado =aliP6 3inquino =ihri)ah 3Llegar/ a Esta)bul dentro de poco 3di'o 2halid3 5$as hecho lo que te he pedido6 3El eunuco te espera en tu casa 3contesto =ihri)ah3 5Por qu# necesitabas uno que hablara "ranc#s e ingl#s6 3Para cuidar de )i cautiva inglesa 3repuso 2halid, "le)/tico 35Tu cautiva6 3repitieron los tres al un*sono 3-l/ nos ha proporcionado una oportunidad inesperada para vengarnos de ;ougere 3 e&plico 2halid F:a "racasaste una vez en tu intento de asesinarlo 3le record0 =ihri)ah3 5@u# te hace pensar que lo conseguir/s ahora6 3Poseo el cebo irresistible que lo har/ salir de su )adriguera 3contest0 2halid3 =aliP secuestr0 a la pro)etida de la co)adre'a, una )u'er salva'e y p#r"ida, y )e la ha dado co)o presente $e enviado un )ensa'e a ;ougere in"or)/ndole que podr/ co)prarla en una subasta privada el )es que viene 35@u# aspecto tiene6 3inquiri0 =urad, sie)pre al acecho de nuevos escarceos a)orosos 1i era bonita, la co)prar*a #l )is)o 3La peque(a salva'e posee una lengua tan a"ilada co)o la de )i )adre 3respondi0 2halid, que conoc*a la e&uberante lascivia de su pri)o3 El repugnante color de su pelo recuerda una naran'a )architada, y sus o'os son verdes co)o una )anzana a)arga que no )adura Lo )/s espantoso es que tiene la cara des"igurada por unas )anchas )arrones que le )otean la nariz Es tan desagradable )irarla que ni siquiera soporto co)er en su presencia <na pare'a ideal para la co)adre'a, no obstante 35Tan her)osa es6 3=urad no se hab*a de'ado enga(ar ni por un instante 5Por qu# querr*a su pri)o disuadirlo de co)prar a la )u'er6 5-caso 2halid la quer*a para #l63 -sistir# a la subasta 3declar0 =urad, observando la reacci0n de su pri)o3 - )enos que la quieras conservar para ti 3En absoluto 3contest0 2halid de)asiado r/pido Las de)/s personas que estaban en el sal0n lo )iraron con curiosidad 1u r/pida negativa revelaba su inter#s por la )u'er -unque estaban convencidos de que alg.n d*a se casar*a, 2halid nunca hab*a )ostrado un inter#s por nada que no "uera la guerra y los co)bates %esde que ten*a aquella cicatriz elud*a a las )u'eres y casi nunca co)part*a las cosas que pensaba 3=i esclava no es digna de una sociedad civilizada 3a(adi0 2halid3 Por ahora, la peque(a salva'e ya )e ha a)enazado con pu(al y ci)itarra, )e ha echado la cena sobre el regazo y engulle la co)ida con )odales propios de una puerca Tendr# que dedicar un par de se)anas a instruirla en )odales y buena educaci0n 4o )e atrever*a a venderle una criatura tan salva'e a nadie La tengo encadenada para evitar que el ,)perio se venga aba'o durante uno de sus ataques de ira

L2

35Encadenada6 3=urad se ech0 a re*r 35-caso )uerde6 3bro)e0 4urF<F+anu =ihri)ah )ir0 a su hi'o, aso)brada por la ani)aci0n que percib*a en su voz y su e&presi0n F5Por qu# no la encierras y tiras la llave6 3Padece unas pesadillas espantosas 3respondi0 2halid i)pulsiva)ente3 !uando grita en )edio de la noche, la consuelo hasta que vuelve a dor)irse Los tres lo )iraron perple'os -l ver sus e&presiones, 2halid se percat0 de que hab*a revelado de)asiado y se ruboriz0 34o hay duda de que asistir# a esa subasta3anunci0 =urad3 =e interesa conocer a la )u'er que ha cautivado a 2halid %isi)ulando su bochorno con irritaci0n, 2halid le clav0 una )irada "ul)inante y se levant0 3=e voy a casa a cavilar sobre el intento de asesinato 3anunci03 Entretanto, =urad deber/ per)anecer en TopPapi $ab*a ca*do la noche cuando 2halid abandono el palacio y subi0 al bote En el cielo brillaba la luna llena rodeada de estrellas centelleantes, pero 2halid no repar0 en ellas Estaba de)asiado ensi)is)ado pensando en su her)osa cautiva 5Era verdad6, se preguntaba 2halid 5@uer*a que la cautiva se quedara con #l6 En no)bre de -l/, la pro)etida de ;ougere era una bru'a capaz de )atarlo )ientras dor)*a en cuanto tuviera la oportunidad @uiz/ la co)adre'a hab*a contado con que la secuestraran y todo no era sino una )ezquina tra)pa 4o, eso era rid*culo 4ing.n ho)bre se arriesgar*a a perder a una )u'er tan )agn*"ica 2halid sab*a que deseaba a la cautiva Pero una virgen se vender*a a buen precio en la subasta -s* pues, no ten*a intenci0n de acostarse con ella La lengua )ordaz de su )adre y su propia "rustraci0n se&ual conspiraron en su contra y lo pusieron de )al genio 2halid intentaba concentrarse en el atentado contra =urad, pero, cada vez que lo hac*a, una bru'a de o'os verdes se paseaba con aire provocador ante sus pensa)ientos El deseo que despertaba en #l su cautiva paralizaba su poder de concentraci0n, y eso lo en"urec*a 1i alguien asesinaba a =urad, la culpa ser*a de $eather 2halid entr0 en el ca)arote del capit/n, cruz0 la alcoba a r/pidas zancadas, se sent0 en el borde de la ca)a y se inclin0 sobre su cautiva, que dor)*a 3%#'a)e a solas 3le gru(0 en turco, sacudi#ndola brusca)ente $eather abri0 los o'os y, a.n )edio dor)ida, sonri0 -larg0 el brazo y le acarici0 la )e'illa de la cicatriz, )ur)urando en "ranc#sB 35Esta)os en casa6 2halid retrocedi0 co)o abrasado por el "uego 3Tu casa est/ en ,nglaterra $eather se despe'0 al instante e, incorpor/ndose en la ca)a, se qued0 )ir/ndolo 35$ab#is ca)biado de parecer6 5=e de'ar#is )archar6 2halid no respondi0, se puso de pie y "ue hacia la portilla %urante un rato estuvo )irando la noche estrellada, intentando sosegar sus turbulentas e)ociones El )enosprecio que le )ani"estaba su )adre sie)pre lo encolerizaba, pero la her)osa )u'er que yac*a en su ca)a no ten*a nada que ver con ello 3!ontestad)e 3insisti0 $eather 38ete a dor)ir a otra parte 3di'o 2halid con voz queda 3=e despert/is y luego )e orden/is que )e vaya a dor)ir3e&cla)0 $eather3 5Ns hab#is vuelto loco6

LD

2halid sonri0 y le dio la espalda Ten*a raz0n, estaba loco, pero su locura se hab*a desatado en el )o)ento que pos0 los o'os en la per"ecci0n de aquel rostro 1i la legendaria $elena de Troya hab*a botado )il nav*os, su "lor silvestre podr*a botar diez veces )/s >51u "lor silvestre6? En el no)bre de -l/, 5qu# tonter*as estaba pensando6 2halid volvi0 a la ca)a, se sent0 en el borde y acarici0 la )e'illa de su cautiva 38engo de soportar un encuentro desagradable con )is "a)iliares, pero t. no tienes la culpa 3se disculp03 Perd0na)e 1u disculpa constern0 a $eather, que por un instante se qued0 sin habla -quella bestia la estaba tratando co)o un verdadero ser hu)ano en lugar de co)o una esclava 3En ocasiones los "a)iliares pueden ser desagradables, incluso "astidiosos 3reconoci0 $eather3 Lo entiendo El eu"e)is)o hizo sonre*r a 2halid 3=i )adre naci0 desagradable y )orir/ desagradable 3sentenci0 con tono seco 35Ten#is )adre6 3pregunt0 $eather i)pulsiva)ente 2halid la )ir0 y arque0 una ce'a 3!laro 5Pensabas que vine al )undo por ensal)o6 $eather neg0 con la cabeza 35@u# pensabas6 3inquiri0 #l 3Pues que los canallas no ten*an )adre 3repuso ella con una sonrisa traviesa 35 Por qu# sonr*es6 34o os i)agino respetando a vuestra )adre ni recibiendo una buena tunda 3replic0 $eather, ech/ndose a re*r 3Te aseguro que la "eroz Espada de -l/ conoce bien la disciplina )aterna 3La e&presi0n de 2halid se nubl0 al agregar3B ,ncluso ahora, la lengua de )i )adre )e hiere )/s pro"unda)ente que una ci)itarra En ese )o)ento el pr*ncipe parec*a un ni(o dolido, y $eather se con)ovi0 35Tiene la lengua )/s a"ilada que la )*a6 3pregunt0 3=ucho )/s 32halid abri0 los brazos y di'o3 Es tarde Te acariciar# hasta que te duer)as 35Pens/is besar)e de nuevo6 3pregunt0 $eather 34o $eather no supo si aquello la aliviaba o decepcionaba 1e acurruc0 entre sus brazos y descans0 la cabeza contra su pecho 2halid le acarici0 suave)ente la espalda hasta que se dur)i0, luego la de'0 sobre la al)ohada y la bes0 en la "rente $eather pens0 que no llevaba dor)ida )/s de un )inuto cuando la despenaron por segunda vez, sacudi#ndola con dulzura $eather se dio la vuelta y se cubri0 la cabeza con la colcha 3%espierta, )i dulce "lor silvestre 3insisti0 2halid 38ete 3gru(0 su dulce "lor silvestre 3Esta)os en casa 32halid le quit0 la colcha de un tir0n $eather se sent0 en la ca)a, contrariada, se apart0 los )echones cobrizos de los o'os y di'oB 3=i casa est/ en ,nglaterra 3Tu casa est/ aqu* con)igo 3repuso 2halid3 Lev/ntate, y te ayudar# a ponerte el !ashma" $eather estaba de)asiado cansada para discutir 1e puso de pie y se estuvo quieta )ientras #l la arropaba con la t.nica y el velo negro 3Tengo ha)bre 3di'o

LG

351ie)pre tienes ha)bre6 3repuso #l, cubri#ndole la cara con el velo Ella "runci0 el entrece'o 2halid la aco)pa(0 a cubierta y ba'0 con ella por la escala de cuerda hasta el bote !uando llegaron a la orilla, salt0 a la arena y ayud0 a $eather a ba'ar 3=i casa os espera, doncella 3di'o 2halid con un gesto hacia lo alto del acantilado $eather )ir0 hacia arriba ,ncluso de noche, el baluarte de su captor parec*a capaz de resistir un asedio de )il a(os 5!0)o iba a escapar de aquella "ortaleza6 35Esper/is que suba por la pendiente de esa roca6 3pregunt0 $eather, incr#dula 3$ay un ca)ino para los )enos aventurados 37$os geldini%, bienvenidos9 3los salud0 una voz aguda $eather apart0 la vista de las al)enas del castillo En la arena delante de ellos se arrodillaba un ho)bre )enudo y bastante "ornido !on la "rente tocaba la puntera de las botas del pr*ncipe 3Lev/ntate 3le orden0 2halid en turco El ho)bre ba'o y corpulento se incorpor0 y sonri0 con a"/n de agradar Ten*a pelo y o'os negros, y piel atezada 3:o soy N)ar 3se present03, y s0lo deseo serviros 3Hsta es $eather, )i "lor silvestre 3di'o 2halid en "ranc#s3 1irvi#ndola a ella, )e servir/s a )* N)ar asinti0 con la cabeza y volvi#ndose hacia $eather, di'oB 3Ns ruego que )e aco)pa(#is $eather se a"err0 a 2halid en un gesto que lo sorprendi0 5!0)o podr*a soportar perder a la .nica )u'er que hab*a posado los o'os en su rostro des"igurado sin que aso)ara repulsa alguna en su )irada6 5!0)o podr*a vender a una )u'er que al parecer con"iaba en #l para que la protegiera6 Ese inquietante pensa)iento lo llen0 de re)ordi)iento 2halid le rode0 los ho)bros con el brazo y la gui0 por el sendero que llevaba al castillo N)ar los sigui0 3N)ar est/ aqu* para servirte 3le di'o 2halid )ientras ca)inaban 35:o soy su se(ora6 3pregunt0 $eather 310lo tienes que pedir y #l acatar/ tus 0rdenes 3e&plic0 2halid <na vez dentro del castillo N)ar no de'0 que $eather tuviera )/s que un atisbo del sal0n ilu)inado por antorchas 1e la llev0 enseguida por las escaleras a la alcoba que le ten*a preparada $eather se quit0 el !ashma", bostez0 ruidosa)ente y se sent0 al borde de la ca)a Entonces )ir0 en derredor 1u alcoba era grande y ten*a gruesas al"o)bras en el suelo <n "uego c/lido y alegre crepitaba en el hogar Parloteando sin cesar N)ar revolvi0 el contenido de los ba.les de via'e que dos sirvientes hab*an llevado a la habitaci0n ;inal)ente sac0 un ca)is0n de seda, el que tendr*a que haberse puesto $eather la noche de su boda 31ois la )u'er )/s a"ortunada, por haberle robado el coraz0n al pr*ncipe 3asegur0 N)ar en "ranc#s, acerc/ndose a ella 3Ns equivoc/is Hl )e ha secuestrado 3repuso $eather 34o i)porta 3respondi0 N)ar, haciendo un gesto con la )ano3 !o)placer#is al pr*ncipe y dar#is a luz sus hi'os 4uestras "ortunas estar/n aseguradas 35@u# dices6 Est/s loco N)ar no se in)ut0 y solt0 una risilla Luego se dispuso a ayudarla a desvestirse, pero $eather lo apart0 de un )anotazo 3%esvestiros es parte de )i traba'o 3di'o N)ar

LJ

34o )e tocar/s ni en sue(os 34o ten#is nada que te)er 3le e&plic0 el eunuco3 4o soy un ho)bre en el sentido )/s pri)ario Estoy incapacitado, por as* decirlo $eather ignoraba el signi"icado de lo que acababa de decirle, y lo )ir0 con"undida Luego di'oB 3Pre"iero desvestir)e a solas Por "avor, )/rchate 3!o)o quer/is 3suspir0 N)ar 1ali0 de la alcoba, pero se qued0 detr/s de la puerta $eather se tendi0 en la ca)a, e&hausta 4ing.n ho)bre, incapacitado o no, se aprovechar*a de ella 1e qued0 )irando "i'a)ente las hipnotizantes lla)as del hogar, y al cabo de un rato se dur)i0 %urante una hora N)ar esper0 paciente)ente en el pasillo -l "inal abri0 la puerta un poco, echo un vistazo al interior y sonri0 1u se(ora estaba dor)ida sobre la ca)a, y total)ente vestida 1in hacer ruido, N)ar entr0, cerr0 la puerta y se acerc0 hacia la ca)a !onte)pl0 e)belesado el cautivador rostro de su nueva a)a Estaba alborozado -quella bella dur)iente le har*a rico, )/s rico de lo que pudiera sonar N)ar e)pez0 a desvestir a $eather hasta que la tuvo desnuda ante sus o'os 1e "i'0 en la pulsera de oro y pens0 que el pr*ncipe ya la hab*a conquistado 1e qued0 )aravillado por su cara angelical y su cuerpo e&quisito, pero habr*a que rasurarle el repulsivo triangulo de vello cobrizo de la entrepierna En )uda oraci0n N)ar agradeci0 a las alturas que aquella belleza le "uera concedida al pr*ncipe y, por supuesto, a #l -l/ lo hab*a obsequiado con un /ngel cristiano al que deb*a servir, y ya pod*a o*r el tintineo de las )onedas de oro al caer en La puerta se abri0 inesperada)ente y entro 2halid 1e hab*a retirado a dor)ir en su propia alcoba, pero al "inal hab*a ca)biado de parecer 1u alcoba le hab*a parecido )uy solitaria sin su cautiva de pelo cobrizo 1e hab*a acostu)brado a dor)ir 'unto a ella y seguir*a haci#ndolo hasta que ella se )archara -de)/s, si no se quedaba a su lado, ella lo a(orar*a 2halid per)aneci0 un )o)ento de pie 'unto a N)ar, y los dos ho)bres ad)iraron en silencio la belleza tendida sobre la ca)a 3Es todo por esta noche 3di'o 2halid en turco, despidiendo al eunuco 1e quit0 la ca)isa por enci)a de la cabeza y la de'0 caer sobre la al"o)bra 35Es todo 6 3@ue el pr*ncipe tuviera intenci0n de pasar la noche con su cautiva sorprendi0 a N)ar3 Est/ sin ba(ar, y a.n no le he rasurado el vello ni la he per"u)ado 4o es costu)bre acostarse con una )u'er en estas condiciones 35Te atreves a cuestionar)e6 32halid e&tendi0 el brazo a)enazadora)ente hacia el eunuco 3Pero esto no es TopPapi 3recti"ic0 N)ar para aplacar a su a)o3 1i as* lo pre"er*s, as* se har/ 3Tras esas palabras N)ar se escabull0 a toda prisa En"urecer al pr*ncipe no era una idea )uy saludable 2halid volvi0 a $eather suave)ente para que apoyara la cabeza en la al)ohada, luego se sent0 en el borde de la ca)a y se quit0 las botas 1e levant0 para despo'arse de los pantalones, pero ca)bi0 de opini0n )ientras de'aba vagar la )irada por la desnudez de $eather Le resultar*a )uy di"*cil controlarse si sus cuerpos no estaban separados por alguna prenda -s* pues, conservando los pantalones 2halid se tendi0 en la ca)a y cogi0 a $eather entre sus brazos En su sue(o, ella se acurruc0 contra #l ><n corderillo dur)iendo 'unto a un le0n?, pens0 2halid Por la )a(ana, N)ar e)pezar*a a instruir a $eather en los )odales propios de una )u'er oto)ana decente : que -l/ se apiadara del pobre eunuco

LL

$eather bostez0 y se desperez0, abriendo los o'os Cecorri0 la desconocida alcoba con la )irada y record0 que se encontraba en la "ortaleza de su captor El desorden de la ca)a y las prendas de ho)bre en el suelo indicaban que #l hab*a dor)ido 'unto a ella -hora, no obstante, estaba sola 7: desnuda9 5@ui#n la hab*a desvestido la noche anterior6 52halid u N)ar6 $eather se puso el ca"t/n !ruz0 la alcoba en direcci0n a la ventana, apart0 la cortina y )ir0 el e&terior La claridad del horizonte en el este procla)aba el naci)iento del d*a La bah*a estaba desierta, pues el Saddam ya hab*a zarpado de regreso a casa La )irada de $eather se detuvo en una silueta que hab*a en la playa %escalzo y desnudo hasta la cintura, 2halid se a"anaba en torno a un bote Por lo visto, su captor hab*a salido a pescar Eunto a 2halid aguardaba un perro, al )enos a $eather le pareci0 un perro Ea)/s hab*a visto un ani)al igual Krande y esbelto aunque )usculoso co)o su a)o, un ani)al leonado y blanco que parec*a criado para la caza $eather conte)pl0 a 2halid acariciar y abrazar al perro 5!0)o pod*a un canalla tan desal)ado )ostrar a"ecto por algo que no "uera su propia persona6 5Era posible que su captor "uera di"erente de lo que ella supon*a6 -unque #l lo negara, tal vez ocultaba un coraz0n ba'o su "iera apariencia $eather observ0 sus anchos y )usculosos ho)bros y su espalda, que acababa en una cintura esbelta 2halid parec*a un esp#ci)en de aso)brosa virilidad, con sus sinuosos ).sculos "le&ion/ndose y rela'/ndose )ientras tra'inaba !o)o si sintiera su )irada escrudi(/ndole la espalda, 2halid se volvi0 hacia el castillo y levant0 la vista $eather se agach0 instintiva)ente, te)erosa de que #l la pillara ad)irando su )agn*"ico cuerpo, aunque sab*a que era i)posible que la hubiera visto %e pronto se abri0 la puerta y entr0 N)ar Llevaba una bande'a con unas tartitas triangulares, )elocotones y t# 38eo que hab#is despertado 3di'o N)ar, de'ando el desayuno sobre la )esa3 8enid a co)er Luego os ba(ar#is 3Estaba )irando la salida del sol 3di'o $eather, sent/ndose ante la )esa !ogi0 el pastelillo y dio un )ordisco3 %elicioso 5@u# es6 3Boregs rellenos de queso 3respondi0 N)ar, cruzando la alcoba hacia la ventana Ech0 un vistazo al e&terior, vio a 2halid aba'o en la playa y sonri0 para sus adentros Por lo visto, la her)osa "ierecilla estaba )/s interesada en el pr*ncipe de lo que quer*a reconocer =ientras el eunuco se ocupaba en arreglar la alcoba, $eather cogi0 un cuchillo de la bande'a y lo escondi0 en el bolsillo del ca"t/n Luego cogi0 una taza de t# y bebi0 un sorbo 3El a)o os adora 3di'o N)ar, alborozado3 Tene)os aseguradas nuestras "ortunas $eather se atragant0 con el t# y tosi0 N)ar se precipit0 hacia ella y le dio unas pal)adas en la espalda 3El pr*ncipe tiene raz0n 3observ03 8uestros )odales ingleses no son apropiados para Esta)bul 3Pronto volver# a ,nglaterra 3replico $eather con tono altanero ,gnorando sus palabras N)ar le puso el yash)aP por enci)a de los ho)bros y le cubri0 la cabeza con un velo 3Es hora de ba(arse 3anuncio3 1*gue)e, 3: sali0 de la alcoba delante de ella $eather lo sigui0 sin oponer resistencia Pensaba "ugarse y necesitaba conocer la distribuci0n del castillo

LM

3-squerosos cristianos que no se ba(aban, y lo digo sin /ni)o de o"ender Ellos construyeron este castillo en la antigRedad Fle cont0 N)ar )ientras ba'aban por el serpenteante laberinto de pasillos ilu)inados por antorchas3El pr*ncipe )and0 construir una sala de ba(o cuando vino a vivir aqu* $eather entr0 en los ba(os conducida por N)ar y custodiada por un guardia Era co)o penetrar en un )undo nuevo y e&0tico El aire estaba h.)edo a causa del agua caliente de la gran piscina que ocupaba un e&tre)o de la enor)e estancia Las pareces y el suelo estaban cubiertos de azule'os, y aqu* y all/ hab*a bancos de )/r)ol blanco !on )ovi)ientos r/pidos N)ar despo'o a $eather de la capa y el velo, y dos '0venes esclavas escasas de ropa se apresuraron a ayudarla a desvestirse $eather las apart0 con un gesto "iero y ellas retrocedieron, inti)idadas 3:o )e ocupar# de )i se(ora 3les di'o N)ar en turco, y se dirigi0 hacia $eather, que retrocedi0 de un salto y sac0 el cuchillo del bolsillo 3T0ca)e y )orir/s 3advirti0 N)ar dio un paso atr/s y e&cla)0 algo en turco <na de las )uchachas ech0 a correr hacia la puerta y lla)0 al guardia -l cabo de unos )o)entos apareci0 2halid, a.n en su turbadora desnudez hasta la cintura Entr0 a grandes zancadas en los ba(os y conte)pl0 la escena En ese )o)ento $eather acorralaba al eunuco con un cuchillo para la "ruta 3-l/ )e conceda paciencia 3)ur)ur0 2halid en turco, avanzando hacia ellos 1e dirigi0 a N)ar y pregunt03B 5%e d0nde ha sacado ese cuchillo6 3:o yo no sab*a que vuestra a a)ada no "uera digna de con"ianza 3"ar"ull0 N)ar, te)iendo la ira del pr*ncipe 34o es )i a)ada 3gru(0 2halid E&tendi0 la )ano hacia $eather y di'o en "ranc#s3B %a)e el cuchillo 35%0nde os gustar*a6 3pregunt0 ella, a)enaz/ndolo con la ho'a absurda)ente peque(a 34o deseo hacerte da(o 3Pero yo s* deseo haceros da(o 34o podr/s huir 3repuso 2halid3 -cepta la derrota con dignidad 34o quiero que )e )anoseen 3di'o $eather -s* que #se era el proble)a 1u cautiva cristiana se sent*a inc0)oda con su propia desnudez, co)o todos los b/rbaros europeos 3Tu pudor es ad)irable 3respondi0 2halid3, pero estas )u'eres son sirvientes que )iran sin ver -de)/s, la per"ecci0n de tu cuerpo desnudo no es nada de qu# avergonzarse 1# que es as* porque te he visto 374o dig/is eso9 3e&cla)0 $eather, )ientras su rostro enro'ec*a 2halid suspir0 35%e'ar/s que N)ar te ayude s0lo con el ba(o6 3%e'ad que #l os ba(e a vos 3:o )e ba(ar# luego 32halid di'o algo en turco a las dos asistentas del ba(o y las despidi0 con un gesto Luego se volvi0 hacia su tozuda cautiva 2halid y $eather se )iraron en silencio 1us o'os libraron una "eroz batalla de voluntades en"rentadas, hasta que ella se rindi0 a la azul e intensa )irada de #l 2halid alarg0 el brazo y le quit0 el cuchillo Le desabroch0 el ca"t/n, lo de'0 caer al suelo y se sinti0 "ascinado por la aso)brosa belleza que $eather revelaba desnuda El deseo le aceler0 el pulso y le sec0 la boca

LO

N)ar reconoci0 la irresistible atracci0n en la e&presi0n de $eather, y la necesidad de responder en la )irada intensa del pr*ncipe -quellos a)antes de voluntad "#rrea se acoplar*an con una pasi0n inco)parable, y engendrar*an una docena de )agn*"icos varones -labado sea -l/, pens0 el eunuco, su "ortuna estaba asegurada <na de las )u'eres regres0 con una copa de agua de p#talos de rosa y se la dio a N)ar, quien se la o"reci0 a 2halid 3+ebe esto, te cal)ar/ los nervios 3le di'o 2halid a $eather con voz ronca3 %espu#s N)ar te ba(ar/ Ella bebi0 el l*quido y conte)pl0 al pr*ncipe )ientras sal*a de la habitaci0n Le dio la copa vac*a a N)ar, quien se la entreg0 a la )u'er y la aco)pa(0 hasta la puerta Luego $eather, con aire distra*do, se de'0 conducir por N)ar hasta la ba(era El eunuco le en'abono el cuerpo, la en'uag0 y "inal)ente le lav0 su )agn*"ica )elena cobriza Cela'ada hasta el letargo, $eather de'0 que #l le aplicara la pasta de al)endras que eli)inaba el vello p.bico -l en'uagarlo con agua caliente N)ar retrocedi0 un paso para ad)irar a su protegida 38uestro )onte de 8enus tiene una hendidura pro"unda, que es la )arca de la pasi0n )/s grande %espu#s, N)ar la sec0 y le cepill0 el pelo concienzuda)ente La condu'o a un banco de )/r)ol, la cubri0 con una toalla y le orden0 que se tendiera sobre el vientre - continuaci0n, con )anos diestras N)ar e)pez0 a )asa'earle los ho)bros, la espalda y las nalgas El agua de rosas, que sin duda conten*a alguna p0ci)a rela'ante, y los dedos h/biles del eunuco le produ'eron una sensaci0n )aravillosa)ente l/nguida que le i)ped*a protestar 3El pr*ncipe os adora 3di'o N)ar sin de'ar de )asa'ear sus e&quisitas nalgas 3:o no dir*a que su conducta es a"ectuosa 3repuso $eather, e&peri)entando una sensaci0n )aravillosa ba'o sus )anos 3-noche no soport0 estar separado de vos 3le con"i03, e insisti0 en dor)ir en vuestra ca)a 3El pr*ncipe no quiere perder a su esclava 3Te equivocas Para #l es )uy "/cil co)prar esclavos -de)/s, os conviene con"iar en )i 'uicio en todo lo que concierne al coraz0n del pr*ncipe :o soy vuestro aliado 3El pr*ncipe no tiene coraz0n 3replic0 $eather Pero al cabo de un instante agreg03B $/bla)e de #l 3-l pr*ncipe 2halid se le conoce co)o la +estia del 1ult/n 3e)pez0 N)ar3 -unque es te)ido y respetado en todo el ,)perio, su )adre lo desde(a, pero no s# por qu# =ihri)ah, su )adre, es la hi'a de 1oli)/n el =agn*"ico y su a)ada 2hurre), a)bos "allecidos El sult/n 1eli) es t*o del pr*ncipe : =urad, el heredero del sult/n, es su pri)o El pr*ncipe tiene una her)ana )enor, pero su her)ana )ayor y su her)ano han )uerto %aos la vuelta 1u)ida en un placentero letargo, $eather no ten*a "uerzas para hacerlo 3N)ar ha dicho que os deis la vuelta 3repiti0 una voz N)ar levant0 la cabeza, sorprendido, y se encontr0 con 2halid, que estaba 'unto a ellos -l parecer, el pr*ncipe no pod*a )antenerse ale'ado de su bella esclava $eather se dio la vuelta lenta)ente, )ur)urando 32halid La provocadora visi0n de su cuerpo desnudo y per"ecto y su no)bre pronunciado en un susurro provocaron un respingo en la virilidad de 2halid, que se es"orz0 en vano por repri)ir su deseo 351e ha bebido el agua de rosas6 3pregunt0 2halid en turco y con voz ronca N)ar asinti0 con la cabeza 3Para asegurar su su)isi0n le a(adieron un suave rela'ante 3le di'o el eunuco a 2halid

LQ

2halid pas0 el dedo por la tersa )e'illa de $eather Luego se volvi0 hacia el eunuco y le orden0B 3%#'anos solos 3Pero a.n no he acabado 3:o acabar# por ti 35El a)o )asa'eando a su esclava6 3e&cla)0 N)ar con perple'idad 2halid lanz0 un gru(ido y arque0 una ce'a con )irada "ul)inante 5Por qu# aquellos dos esclavos se cre*an con derecho a discutir con #l6 3!orno quer/is, se(or 3asinti0 N)ar y se volvi0 para salir 2halid no alcanz0 a ver la ancha sonrisa de satis"acci0n que cruz0 el rostro del ho)brecillo 2halid se unt0 las )anos de aceite y e)pez0 a )asa'ear los suaves ho)bros de $eather, cuyos pechos per"ectos parec*an lla)arle, rog/ndole sus caricias %esliz0 las )anos hacia sus sedosos )ontes y los acarici0 con )ovi)ientos sensuales $eather aspir0 hondo, e)bargada por la aso)brosa sensaci0n de )il alas di/"anas de )ariposa agit/ndose en su vientre 4o sab*a que lo que sent*a era deseo -bru)ada por la pro&i)idad de 2halid y el contacto de su cuerpo, no se atrevi0 a protestar, abandon/ndose al e&quisito placer que #l le proporcionaba $eather anhelaba el roce de sus sensuales labios 3+#sa)e 3susurr0 i)pulsiva)ente -quella invitaci0n era irresistible 2halid se inclin0 y le dio un beso /vido 1u lengua se abri0 ca)ino entre sus labios, saboreando y e&plorando su dulzura $eather se encendi0 de pasi0n, retorci#ndose de puro deseo abrasador, )ientras entre sus )uslos despertaba un ardor palpitante, 2halid pas0 suave)ente un dedo sobre la 'oya de su se&o h.)edo y palpitante -nsiosa, $eather gi)i0 con voz ronca Esti)ulado por su dulce abandono, 2halid acarici0 cada uno de sus oscuros pezones con la lengua y los )ordisque0 con delicadeza, )ientras su dedo e&perto continuaba su delicado asalto a la entrepierna de la chica $eather sinti0 que la tensi0n de su cuerpo se disparaba y pens0 que )orir*a %e pronto estall0 con un grito de aso)bro, y descendi0 "lotando lenta)ente a tierra co)o )ontada en una nube vaporosa 1aciada por aquella inesperada y desconocida liberaci0n, $eather cerr0 los o'os 2halid sonri0 con a"ecto y la bes0 en los labios Luego la envolvi0 en el !ashma" y la llev0 de vuelta a su alcoba =/s tarde, al despertar, $eather record0 las caricias *nti)as del pr*ncipe y un calor abrasador le ruboriz0 el rostro Ella no sab*a que era eso lo que los ho)bres le hac*an a las )u'eres 4unca hab*a pensado de)asiado en ello 5!0)o se hab*a abandonado tan entera)ente a sus caricias6 5-caso era una libertina6 :, a.n )/s i)portante, 5c0)o pod*a volver a )irarle a la cara sin )orirse de vergRenza6 $eather apart0 estos pensa)ientos -hora no quer*a pensar en ello, ya se ocupar*a de eso luego !on suerte, ya habr*a escapado de all* y tendr*a tie)po de darle vueltas al asunto 1e puso el ca"t/n li)pio que le hab*an de'ado y se dirigi0 a la ventana El sol brillaba en lo alto del cielo y la playa estaba desierta, salvo por un par de botes a)arrados en la arena >5%0nde estar/ 2halid6 3se pregunto3 5: que estar/ haciendo en este )o)ento6? $eather se dio la vuelta r/pida)ente al o*r abrirse la puerta Era N)ar, portando una bande'a de co)ida 3+ien, es hora de aprender a co)portarse co)o corresponde a una da)a oto)ana 3 anunci0 el eunuco, de'ando la bande'a3 Pri)ero, la etiqueta de )esa 3:o no soy ninguna da)a oto)ana 3Pero sois una da)a

M0

34o es necesario ninguna etiqueta si las )u'eres no co)en con los ho)bres 3replic0 $eather 3Tonter*as !o)o )adre de los hi'os del pr*ncipe 2halid, ser#is invitada a TopPapi 34o tengo ninguna intenci0n de convertir)e en )adre de nadie 5@u# es TopPapi6 3El palacio del sult/n 3contest0 N)ar3 8enid a sentaros a la )esa con)igo $eather vacil0 por un )o)ento, pero al "inal cedi0 al sentir los gru(idos de su "a)#lico est0)ago 1e sent0 en un al)ohad0n y conte)pl0 los ali)entos 35: bien6 3!o)ed 3orden0 N)ar, de'/ndose caer su robusto cuerpo sobre un al)ohad0n3 ,r# corrigiendo vuestros deplorables )odales ingleses a )edida que lo hag/is 35!orrigiendo )is &u6 N)ar se(al0 la bande'a y repiti0 3!o)ed $eather do)in0 su c0lera y sonri0 con "ingida dulzura -quel enano irritante necesitaba aprender un par de cosas, y ella sab*a e&acta)ente c0)o sacarle de sus casillas $eather cogi0 varias olivas, se las llev0 a la boca y las )astic0 ruidosa)ente Luego escupi0 los huesos al suelo 374o9 3chill0 N)ar3 %eb#is co)er una oliva por vez 1acaros el hueso de la boca con delicadeza y de'adlo a un lado de vuestro plato $eather asinti0 y cogi0 un pu(ado de al)endras tostadas, pistachos, cacahuetes y avellanas 1e los za)p0 en la boca hasta que se le hincharon los )o"letes 374o os pong/is tanta co)ida en la boca9 3le instruy0 N)ar3 <na da)a debe to)ar bocados peque(os 35@u# has dicho6 3$eather abri0 la boca y ense(0 los "rutos )asticados N)ar hizo una )ueca 34o habl#is cuando teng/is co)ida en la boca, por "avor $eather asinti0 con la cabeza -cab0 de )asticar, luego trag0 y se bebi0 todo el agua de rosas que hab*a en su copa 34o lo beb/is todo de una vez 3le ri(0 el eunuco3 To)ad un peque(o sorbo por vez, con delicadeza 35@u# es eso6 3inquiri0 $eather, indicando un plato 3-renque "rito $eather se llev0 un trozo de pescado a la boca ;ingi0 que no le gustaba y lo escupi0 en el plato 358es6 3se(al03 $e usado el plato en lugar del suelo 3Por hoy ya he)os traba'ado bastante en los )odales de la )esa 3anunci0 N)ar, sintiendo n/useas3 -hora hare)os una clase de lengua 3Levant0 el dedo *ndice y di'o3B +ir $eather lo )ir0 con perple'idad 3+ir signi"ica uno 3e&plic0 N)ar3, Cepetidlo 34o quiero 34o i)porta $acedlo 3le espet0 el eunuco, irritado 3+ir 3E&celente pronunciaci0n 3asinti0 N)ar -l parecer, ser*a una buena alu)na Levantando un dedo por cada n.)ero que dec*a, cont0 hasta cinco3B +ir, iPi, $!, dort, bes Cepetid $eather co)puso una e&presi0n inocente y recitoB 3+irria, quiqui, uca, drota, vesa

M1

374o9 +ir, iPi, nc, dort, bes 3+irria, quiqui, uca, drota, vesa N)ar alz0 a)bas )anos y cont0 hasta diez con los dedosB 3+ir, iPi, uc, dort, bes, alti, yedi, sePiz, doPuz, on $eather sonri0 dulce)ente y repiti0B 37+irria, quiqui, uca, drota, vesa on9 N)ar elev0 una oraci0n en silencio, suplicando que -l/ le concediera paciencia 34o os preocup#is por los n.)eros, ya los aprender#is 3di'o Levant0 el brazo y, se(al/ndoselo, di'o3B 2ol 3!ul 32ol 3!ul N)ar se se(al0 el o'o y di'oB 3Kuz 3Kas 3"ar"ull0 alegre)ente $eather 3Kuz 3Kas N)ar sac0 la lengua, se la se(al0 y di'oB 3%il 3%el 3repiti0 $eather, dis"rutando 34oA dil 3La voz de N)ar sub*a de tono con"or)e au)entaba su "rustraci0n 3Eso he dichoB del N)ar ten*a ganas de gritar $eather se regoci'aba en su interior N)ar aspir0 hondo para cal)arseA se se(al0 la nariz y di'oB 3+nrun 3+urun 3repiti0 $eather, y se )eti0 el dedo en la nariz 374o9 3chill0 N)ar, d/ndole un )anotazo3 Las da)as no se tocan la nariz En ese )o)ento lla)aron a la puerta y eso salv0 a N)ar de un tor)ento )ayor Entr0 un sirviente y le entreg0 un )ensa'e Luego se "ue =ientras le*a la nota, en el rostro de N)ar se dibu'0 una e&presi0n de dicha supre)a Levant0 la vista para )irar a $eather y sonri0 de ore'a a ore'a 35+uenas noticias6 3inquiri0 ella 3Las )e'ores 3gor'e0 N)ar3 El pr*ncipe os invita a cenar con #l en su alcoba $eather no quer*a volver a ver al pr*ncipe nunca )/s, ni qu# decir de co)partir la cena con #l 3%ile al pr*ncipe que reh.so su invitaci0n 3di'o con "rialdad 3Est/ prohibido rehusar una invitaci0n del pr*ncipe 35-s* que el pr*ncipe )e ordena cenar con #l6 3%ecidlo co)o quer/is 3repuso N)ar, encogi#ndose de ho)bros3 !enar#is con el pr*ncipe y, si sois a"ortunada, quedar#is pre(ada de su si)iente 34o quedar# pre(ada de la si)iente de nadie 3replic0 $eather, indignada3 =e escapar# 3En ese caso ser/ )e'or que aprend/is nuestra lengua 3sugiri0 N)ar3 @uiz/ teng/is que hacer preguntas para llegar a ,nglaterra $eather sonri0 34o hab*a pensado en eso 31e inclin0 y le plant0 un beso en la )e'illa El eunuco se sorprendi0

M2

3+ir, iPi, uc, dort, bes 3cont0 $eather con los dedos 37E&celente9 3e&cla)0 N)ar3 -hora co)ed una oliva co)o una da)a oto)ana $eather cogi0 una oliva y se la llev0 a la boca -l ter)inar, sac0 el hueso con gesto delicado y lo de'o a un lado del plato 37!on )i ayuda os convertir#is en una per"ecta da)a oto)ana9 3e&cla)0 N)ar con alegr*a 3Lo que haga "alta para escapar, )i querido a)igo 3di'o $eather N)ar sonri0 y asinti0 con la cabeza @ue pensara lo que quisiera -quella )u'er no conseguir*a enga(ar a 2halid y el pr*ncipe nunca estar*a dispuesto a de'arla ir N)ar pas0 varias horas preparando y e)peri"ollando a su protegida -l "inal, cuando llego la hora indicada, la condu'o por el laberinto de pasillos hasta la alcoba del pr*ncipe -taviada entera)ente de blanco, $eather se sent*a co)o la novia de un in"iel, con un atuendo que trasluc*a )/s de lo que cubr*a 8est*a pantalones bo)bachos de har#n de seda di/"ana recogidos en los tobillos, y en torno a la cintura y por los lados luc*a unos bordados dorados 1u t.nica de )angas anchas a 'uego se cerraba por delante con botones dorados Llevaba zapatillas blancas de sat#n y un velo blanco transparente le cubr*a la pelirro'a )elena y el rostro sonro'ado El ca'al le per"ilaba los o'os, d/ndole un toque de )isterio a su inocencia Por pudor, el eunuco le hab*a echado un !ashma" por enci)a de los ho)bros N)ar lla)0 a la puerta y entr0 $eather )antuvo la vista "i'a en el suelo, a.n avergonzada de su conducta anterior N)ar se arrodill0, tirando de su protegida para que ella lo i)itara, y roz0 la "rente en el suelo al"o)brado %e pronto $eather sinti0 algo h.)edo sobre su rostro Levant0 la vista sorprendida y se encontr0 con el perro que hab*a visto en la playa aquella )a(ana El ani)al volvi0 a la)erla 31i#ntate, -rgos 3orden0 2halid : luego3B Levantaos, )is esclavos N)ar se puso de pie y ayud0 a $eather a incorporarse 1in decir palabra, el eunuco la despo'0 del yash)aP y el velo, y se )arch0 $eather no )ir0 a su captor )ientras #ste se dirig*a hacia ella 2halid le alz0 el )ent0n y clav0 la )irada en sus arrebatadores o'os verdes 3$ab*a olvidado lo sensibles que pueden ser las v*rgenes 3di'o con tono burl0n 3: supongo que dis"rut/is con la agradable e&periencia de arruinar a centenares de inocentes 3le espet0 $eather, sintiendo unos repentinos e ine&plicables celos 3Por supuesto 71lurp9 -ntes de que $eather pudiera responder, el perro le la)i0 la )ano +a'0 la vista para )irar a la bestia de aquella bestia El perro, leonado y blanco, ten*a una cabeza larga que se estrechaba hacia la nariz Era grande y esbelto, de ore'as largas y sedosas y pela'e suave y brillante 1us o'os enor)es y oscuros eran cautivadores, y en ellos se re"le'aba una )irada distinguida y a)able 3Este tipo tan si)p/tico es -rgos 3di'o 2halid $eather e&tendi0 el brazo con gesto vacilante y acarici0 la cabeza del perro -rgos la correspondi0 la)i#ndole los dedos 34unca hab*a visto un perro de esta raza 3di'o ella 3(rgos es un saluPi, una raza especial de perros de caza 3le e&plic0 2halid3 Le encantan las personas, sobre todo las da)as 2halid la cogi0 del brazo y la aco)pa(0 hasta el otro lado de la alcoba, donde se sentaron en )ullidos al)ohadones 'unto a la )esa -rgos se col0 entre ellos

MD

$eather ech0 un vistazo a la habitaci0n del pr*ncipe Era a)plia y estaba a)ueblada con estilo espartano !onten*a una ca)a, una )esa y un brasero de bronce que proporcionaba calor Era la alcoba de un guerrero 35Tienes ha)bre6 3pregunt0 2halid 3Pues s* 3<na pregunta innecesaria 3co)ento3sie)pre est/s ha)brienta, y lo digo sin /ni)o de o"ender $eather conte)pl0 el peque(o banquete dispuesto sobre la )esaB sardinas "ritas, pepinillos, yogur y ensalada de pepinos, arroz al aza"r/n y una "uente de cordero troceado 3=e di'isteis que los ho)bres no co)en con las )u'eres, ni los a)os con sus esclavos 3 le record0 $eather )ientras cog*a una sardina "rita3, 5Por qu# quer#is que cene con vos6 3Entre una invitaci0n y una orden )edia una gran di"erencia Frespondi0 2halid, llen/ndole el plato de cordero y arroz3 Esta noche ser/s )i hu#sped 35: si decido ir)e6 3pregunt0 $eather 3Tenga)os la velada en paz, 5de acuerdo6 34o puede haber paz entre ene)igos 34o parec*as )i ene)iga en los ba(os esta )a(ana 3le record0 2halid $eather se sonro'0 y ca)bi0 de te)a 3La carne est/ deliciosa 31*, el )uslo de doncella es uno de )is platos pre"eridos $eather sonri0 y cogi0 la copa de agua de rosas 3El cordero preparado as* queda tierno co)o el )uslo de una doncella El pr*ncipe la abru)aba pero era evidente que se es"orzaba en ser agradable - $eather la turbaba su pro&i)idad, as* que se concentr0 en el perro Le o"reci0 un trozo de carne y luego le acarici0 la cabeza 3-rgos es un no)bre e&tra(o 3co)ent0 3Es griego 3Pensaba que erais turco 3<lises, un poderoso guerrero griego, regres0 de la guerra de Troya despu#s de veinte a(os y en su casa lo recibi0 su "iel perro -rgos 3le cont0 2halid3 -l reconocer a su a)o -rgos )ene0 la cola, loco de "elicidad, y luego ba'0 las ore'as y )uri0 3@u# historia tan triste 31u ob'etivo es de)ostrar la lealtad del perro al ho)bre, no provocar tristeza 3se(al0 2halid3 5Pre"ieres li)onada en lugar de agua de rosas6 34o, gracias 3rehus0 $eather3 4o )e apetece estar drogada 2halid sinti0 que los labios le te)blaban 35@u# has aprendido hoy con N)ar6 $eather sac0 la lengua y di'oB 3%il 2halid sonri0, y aso)br0 a su cautiva con su inusual buen hu)or 4o se estaba co)portando en absoluto co)o el )onstruo que ella hab*a conocido 5@u# treta se tra*a entre )anos 6 Poco despu#s entraron dos sirvientes y uno de ellos recogi0 los platos vac*os y los restos de la cena )ientras el otro serv*a ca"# turco y pastelillos 35Puedo coger uno6 3pregunt0 $eather, cogiendo un pastelillo 2halid asinti0 con la cabeza 3Tus )odales han )e'orado, esclava

MG

35Esclava6 3$eather lo )ir0 arqueando una per"ecta ce'a cobriza3 Pensaba que esta noche era vuestro hu#sped 3Tienes raz0n, perdonad )i e&presi0n $eather dio un )ordisco al pastelillo, "rito en aceite y relleno de cre)a en el centro 3=))) delicioso 35Te gustan los bu(uelos de o)bligo de doncella6 $eather sonri0 3La hendidura del centro se parece al o)bligo de una doncella 3e&plic0 2halid3 -hora cu#nta)e )/s sobre tu "a)ilia y tu vida $eather lo )ir0 en silencio durante un )o)ento 5Por qu# quer*a saber cosas de ella6 ;inal)ente accedi0 3$e vivido en el condado de Esse& toda )i vida 3e)pez0 $eather3 El castillo de +asildon ha sido la residencia de la "a)ilia %evereu& desde que lleg0 )i bisabuelo de Kales con el rey Enrique 8,, !o)o reco)pensa por su lealtad y servicios al rey Tudor, )i bisabuelo recibi0 en )atri)onio a la tenaz heredera del vie'o se(or, es decir, )i bisabuela 3-s* pues, te pareces a tu bisabuela 3bro)e0 2halid $eather no capt0 la pulla 34oA hered# el pelo cobrizo y los o'os verdes de )i )adre 3di'o 35: las pecas6 3Las pecas no 34o deber*as sentirte culpable de la )uerte de tu padre 32halid intent0 i)pri)ir un tono dulce a su voz 3La )uerte de )i padre no es asunto vuestro 3declar0 $eather con inco)odidad 3Todo lo que tenga que ver contigo es asunto )*o 34o os entro)et/is )/s 35-)abas a ;ougere6 3La pregunta sorprendi0 a a)bos 3Lo a)aba loca)ente 3se burl0 $eather Pero 5qui#n se cre*a que era aquel ho)bre para hacer esas preguntas6 5El Kran Turco6 2halid "runci0 el entrece'o con gesto ir0nico y luego ca)bi0 de te)a 35!0)o es ,nglaterra6 3Es el 'ard*n del Ed#n 3%icho por una "iel inglesa 32halid se levant0 y le tendi0 la )ano3 8en Ten ense(ar# )i 'ard*n del Ed#n $eather vacil0 un instante 1us o'os se entrelazaron e, i)pulsiva)ente, le tendi0 la )ano 2halid la condu'o hasta el 'ard*n por la puerta en "or)a de arco !o)o creadas para el a)or, la luna llena brillaba suspendida en el cielo y )iles de estrellas rutilantes titilaban co)o dia)antes en un "ondo per"ecto de terciopelo negro Las "ragancias de una )ir*ada de "lores se "und*an co)o a)antes e i)pregnaban el cielo nocturno de un velo invisible de aro)as 3@u# her)oso 3suspir0 $eather 35Te co)place )i arte6 3pregunt0 2halid 35$ab#is con'urado la luna y las estrellas para co)placer)e6 2halid neg0 con la cabeza 34oA )e re"iero a la 'ardiner*a, una de )is a"iciones =e gusta la soledad $eather se sinti0 sorprendida 35T. creaste esta belleza6

MJ

3,ncluso las bestias necesitan descansar de tanto saqueo y pilla'e 3a"ir)0 2halid3 El silencio se agradece despu#s de escuchar los gritos de inocentes torturados $eather sonri0 e)belesada - veces aquel ho)bre era real)ente encantador Tal vez si se hubieran conocido en otras circunstancias, otro tie)po, otro lugar FToda esta belleza encubre el hecho de que el castillo "ue escenario de una gran tragedia I di'o 2halid, dando un paso hacia ella F5@u# tragedia6 3Hste es el castillo de la %oncella : un al)a ator)entada ronda la "ortaleza que se erige enci)a de nosotros 35Esp*ritus6 3aventur0 $eather, acerc/ndose a #l 3$ace trescientos a(os )uri0 una princesa cristiana en este lugar, suspirando por su pretendiente )usul)/n 3cont0 2halid3 =uchos de )is ho)bres aseguran haberla visto cuando hacen guardia por la noche, sie)pre esperando y suspirando por su a)ante )usul)/n 3Nh, qu# terrible 3$eather se santiguo y se acerc0 )/s a #l 2halid no sol*a desperdiciar una ocasi0n La giro hacia #l y la atra'o contra su cuerpo viril -cerco el rostro a ella lenta)ente hasta cubrirle los labios con la boca, e&plorando su dulzura con un beso suave y sensual $eather se sinti0 atrapada en el hechizo de 2halid con una languidez que iba apoder/ndose de sus sentidos %esliz0 los brazos por su torso hasta enlazarlos alrededor de su cuello y apretarlo contra ella !on su repentina entrega, el beso se volvi0 ardoroso y e&igente $eather te)blaba de deseo, buscando con su lengua la de #l %e pronto, la cordura volvi0 en "or)a de un ge)ido de placer e&halado por $eather, que se aparto brusca)ente F4o soy ninguna "urcia para de'ar que )e )anoseen 3acert0 a decir3 =i virginidad pertenece a )i )arido 3$abiendo dicho eso, huy0 de all* 2halid se qued0 )ir/ndola "i'a)ente 5@ue hab*a hecho )al6 Ella hab*a dis"rutado con su beso Eso lo sab*a con certeza -s* pues, 5por qu# estaba tan disgustada6 5-caso esperaba que #l se casara con ella6 N)ar aguardaba en el pasillo, a las puertas de la alcoba del pr*ncipe 35Por qu# os ha despedido tan pronto6 3e&cla)0 )ientras su protegida pasaba 'unto a #l co)o una e&halaci0n 35Por d0nde se va a )i alcoba6 3di'o $eather sin detenerse 35$ab#is o"endido al pr*ncipe6 3gi)i0 N)ar3 5@u# hab#is 6 3!/llate 3le espet0 $eather 3Pero nuestras "ortunas $eather se detuvo en seco y se encar0 con el ho)brecillo 3=i honor es )/s valioso que tu )aldita "ortuna N)ar guard0 silencio !on un gesto indic0 el ca)ino y la aco)pa(0 por el laberinto de pasillos y escaleras hasta su alcoba 2halid pas0 la noche dando vueltas en la ca)a, a(orando sentir el cuerpo de su bella cautiva a su lado El "iel -rgos se acurruc0 contra el largo cuerpo de su a)o =agro consuelo, a decir verdad

ML

Tras una noche agitada, $eather despert0 te)prano Estaba sola Por el aspecto de la ca)a y la alcoba, supo que 2halid no hab*a dor)ido 'unto a ella Puede que por "in entendiera que ella no quer*a tenerlo cerca 5N s* quer*a6 La i)agen del pr*ncipe acudi0 a su )ente 8io su rostro apuesto acercarse a ella, sinti0 el calor de su aliento, sus labios sensuales sobre su boca <n delicioso estre)eci)iento le recorri0 el cuerpo 7En no)bre de %ios9 $eather ba'0 de la ca)a y cruz0 la alcoba para )irar por la ventana El a)anecer alu)braba el horizonte por el este $eather se dio cuenta, sobresaltada, de que ten*a que escapar o perder*a su virtud Las sensaciones desconocidas que el arrogante pr*ncipe despertaba en ella eran de)asiado e&citantes, tentadoras y "uertes para resistirse por )ucho tie)po a ellas $eather decidi0 huir lo antes posible y encontrar la )anera de dar con -pril Euntas regresar*an a ,nglaterra 7-unque tuvieran que ca)inar a lo largo y ancho de toda Europa9 Era )uy te)prano, por lo que habr*a poca gente levantada -qu#l era el )o)ento )/s propicio para escapar !on la llegada de -bdul y los ho)bres del pr*ncipe, ser*a )uy di"*cil hacerlo, si no i)posible 5!0)o ir*a6 5Por tierra o por )ar6 La )irada de $eather vag0 hasta la playa desierta Los dos botes segu*an a)arrados a la arena ,r*a por )ar 5!0)o se dis"razar*a6 8ia'ar co)o )u'er era de)asiado peligroso 7N'al/ tuviera ropas turcas9 Pero no hab*a nada que hacer 1e con"or)ar*a con vestirse de )ozo de cuadras ingl#s : que %ios, -l/ o quien "uera la protegiera !ruz0 la alcoba a toda prisa y e)pez0 a sacar los vestidos que guardaba en su ba.l de via'e $urg0 hasta el "ondo y encontr0 el tra'e de )ozo de cuadras que usaba para )ontar 1u )adre le hab*a prohibido llev/rselo a ;rancia, as* que lo hab*a escondido en el "ondo del ba.l 1ac0 las calzas deshilachadas y la ca)isa, 'unto con la gorra y las botas negras de cuero Te)iendo que le sorprendieran )ientras se preparaba, se ca)bi0 apresurada)ente, se calz0 las botas y recogi0 la "ogosa )elena ba'o la gorra !ogi0 todos los vestidos, "or)0 una bola y los llev0 a la ca)a -h* co)puso una "or)a que ella con"iaba se ase)e'ara a una persona y la cubri0 con el edred0n Luego cruz0 la alcoba de puntillas, apoy0 la ore'a contra la puerta y escuch0 En el pasillo no se o*a nada 5%0nde estar*an 2halid y N)ar6 Cespir0 hondo y accion0 el picaporte La puerta estaba abierta N)ar las pasar*a negras por eso $eather sali0 al pasillo poco ilu)inado Pegada contra la pared, avanz0 de puntillas hasta la escalera N'al/ se acordara de c0)o salir de ese laberinto de piedra

Tras pasar la noche inso)ne, 2halid hab*a salido con -rgos al )uro supuesta)ente encantado que do)inaba la bah*a 4ecesitaba despe'arse la cabeza y para ello con"iaba en el olor salado del )ar y la prodigiosa visi0n del sol naciente 2halid se es"orzaba en vano por concentrarse en qui#n querr*a ver )uerto a =urad 51e trataba de una vil conspiraci0n o de un "an/tico solitario6 Pero cada vez que intentaba pensar en el intento de asesinato, su )ente con'uraba la visi0n de su cautiva, su )elena de "uego, sus )iradas seductoras, el contoneo de sus caderas y su esp*ritu intr#pido 4unca hab*a conocido una )u'er co)o ella N'al/ se hubieran conocido en otras circunstancias, otro tie)po, otro lugar 7En no)bre de -l/9 Ella era la pro)etida de ;ousere y el instru)ento de su venganza

MM

=irando hacia el )ar, 2halid advirti0 un "ugaz )ovi)iento "urtivo por el sendero que conduc*a a la playa %io un paso hacia el borde del parapeto y escudri(0 aquel punto -lguien o algo se ocultaba detr/s de las rocas que bordeaban el ca)ino 3,nshallah 3)ur)ur0 1u cautiva intentaba escapar Kirando sobre sus talones, 2halid se precipit0 hacia la escalera -rgos le segu*a de cerca En la playa, $eather se escondi0 entre los 'uncos para recuperar el aliento El coraz0n le lat*a desbocado y se sent*a )areada $izo un es"uerzo para escrutar la playa desierta y luego se lanz0 a la carrera hacia uno de los dos botes Lo arrastr0, resoplando, hasta la orilla, se encara)o de un salto y e)pez0 a re)ar hacia la libertad >4unca )/s volver# a verle la cara Ese pensa)iento la cogi0 por sorpresa -quella idea "ugaz la inquiet0 por alguna raz0n desconocida pero pronto se desvaneci0 >5$acia d0nde tengo que ir para llegar a la )ansi0n de =aliP6 3se pregunt03 51obrevivir# en esta decr#pita ba(era que hace las veces de bote6 5N )e ahogar#6? $eather esperaba llegar a la )ansi0n de =aliP siguiendo la l*nea de la costa -ll* rescatar*a de alguna )anera a -pril y 'untas re)ar*an de vuelta a ,nglaterra 1i se ahogaba por el ca)ino, as* sea ;eliz estar*a de )orir co)o una )u'er libre en lugar de vivir co)o prisionera del pr*ncipe Por cierto, 5d0nde estaba #l6 $eather )ir0 hacia la orilla !o)o si sus pensa)ientos lo hubieran con'urado, all* estaba 2halid con los brazos en 'arras, )ir/ndola con una sonrisa 5-caso el pr*ncipe hab*a perdido la cabeza6 Ella se daba a la "uga y #l per)anec*a ah* sonriendo co)o un i)b#cil 2halid observ0 a $eather, que bregaba con los pesados re)os 1u "lor silvestre era de)asiado delicada 3@uieto, -rgos 3orden0 a su perro 1e quit0 las botas y se recogi0 los pantalones hasta la rodilla, luego e)pu'0 el segundo bote hasta la orilla y salt0 al interior !on )ovi)ientos pausados, e)pez0 a re)ar hacia su cautiva -l "in y al cabo, ella no llegar*a )uy le'os en un bote que hac*a agua En un intento desesperado por distanciarse, $eather re)0 con "renes*, pero los largos golpes de re)o del pr*ncipe acortaban distancias ine&orable)ente $eather supo que hab*a perdido la partida pero decidi0 ignorar el hecho 1igui0 re)ando y ni siquiera se dign0 a dirigirle una )irada El pr*ncipe no hizo intento alguno de detenerla 3+uenos d*as, se(ora )*a 3salud0 2halid $eather lo )ir0 de soslayo pero no di'o nada 5@u# nuevo 'uego se tra*a entre )anos 6 2halid se aclar0 la garganta 3$e dicho buenos d*as 3Ns he o*do 3=aravillosa )a(ana para salir a re)ar, 5no te parece6 3<n e'ercicio )uy vigorizante 3contest0 $eather, decidiendo seguirle el 'uego 35-d0nde vas6 3pregunt0 2halid 3- casa 3Tu casa est/ aqu*, con)igo 3=i casa est/ en ,nglaterra 3-s* pues, 5te vas re)ando a ,nglaterra6 1iento decirte que no llegar/s $eather lo )ir0 con desd#n 3Llegar# si )e de'/is en paz

MO

31i yo accediera a eso, her)osa )*a, ten por seguro que te ahogar*as 3+ordear# la costa 3En ese caso, )/s te convendr*a ir andando por la arena 3advirti0 2halid3 Ese bote hace agua 34o )e lo creo 3$eather re)aba sin perder el rit)o 3%ate la vuelta y )ira $eather ech0 un vistazo por enci)a del ho)bro y "i'0 los o'os en el horizonte 3=ira aba'o $eather de'0 de re)ar 'usto lo necesario para co)probar el "ondo del bote a sus espaldas Era cierto, se "iltraba agua 1e )ir0 los pies <n charco de agua le cubr*a hasta los tobillos $eather lanz0 una i)precaci0n con un estilo i)propio de su condici0n de da)a Luego palideci0 y )ir0 al pr*ncipe 34o s# nadar 3gi)ote0 2halid )aniobr0 el bote hasta colocarlo 'unto al de ella 31ube, pero no nos desequilibres 3le di'o !on cuidado, $eather se levant0 y se pas0 al otro bote 1e sent0 "rente a #l 1us o'os se encontraron y se )iraron largo rato $eather "ue la pri)era en desviar la vista 2halid e)pez0 a re)ar hacia la orilla <na vez en la playa, el pr*ncipe salt0 del bote y lo arrastr0 por la arena 1in de)asiados )ira)ientos, sac0 a $eather en brazos y la deposit0 en tierra 3;uera de )i protecci0n acechan peligros inno)brables 3le advirti0 2halid, )ir/ndola desde su i)ponente estatura3 !onsid#rate a"ortunada de que te haya visto 3,ntent0 cogerla por el brazo pero $eather se solt0 brusca)ente y se encar0 con #l 35-"ortunada6 5!re#is que soy a"ortunada de ser vuestra prisionera6 3e&cla)0 $eather !on las )anos en las caderas, su aspecto en"urecido era subli)e3 %e'asteis esa ba(era inservible para enga(ar)e 3Ea)/s desear*a verte )uerta 3a"ir)0 2halid3 =uchas )u'eres se sentir*an honradas de ser )i concubina 35!o co concubina6 3"ar"ull0 $eather En ese )o)ento -rgos se abalanz0 sobre ella y, apoyando las patas delanteras en sus ho)bros, le la)i0 la cara 37@u*ta)e de enci)a este ani)al sarnoso9 3e&cla)0 $eather, y aprendi0 una lecci0n i)portanteB no hables cuando un perro te est/ la)iendo la cara -rgos incluso introdu'o su lengua en la boca abierta de la chica 37-'''9 31i#ntate, -rgos 3orden0 2halid3 -h* tienes la prueba 35La prueba de qu#6 3$eather cay0 li)pia)ente en la tra)pa 3Puesto que -rgos se siente atra*do por ti, no hay duda que eres una perra 3re)ach0 2halid 3Pre"iero sus besos a los tuyos !on gesto rudo 2halid la apret0 contra su largo cuerpo viril 1us labios planearon sobre los de ella, y le pregunt0 con voz roncaB 35Es verdad eso6 1u cercan*a la e&cit0, pero "ingi0 indi"erencia y replic0B 35@uieres poner)e a prueba6 3-ntes en'u/gate la boca 3di'o 2halid, a"lo'ando la )ano que la su'etaba3 Esta )a(ana he visto que -rgos se la)*a el trasero

MQ

37-'''9 3!on una )ueca de asco, $eather se trot0 la boca "ren#tica)ente, y clav0 los o'os en el perro, en"urecida -rgos )ene0 la cola 2halid la cogi0 por el antebrazo y la condu'o por el sendero que sub*a al castillo -l llegar a la alcoba de $eather, 2halid la hizo entrar de un e)pu'0n y luego se encar0 con el eunuco 35!0)o ha conseguido escapar6 3le espeto el pr*ncipe, agarr/ndolo por la ca)isa y levant/ndolo en vilo 35!0)o6 3pregunt0 N)ar corno un eco nervioso, tragando saliva3 4o lo entiendo 31al* por la puerta3)ur)ur0 $eather 35%e'aste la puerta sin cerrar y sin vigilancia6 3voci"er0 incr#dulo 2halid, y arro'0 al ho)brecillo contra un e&tre)o de la habitaci0n $eather se precipit0 en su ayuda y se de'o caer de rodillas 'unto a #l 35Te has hecho da(o6 3pregunto Te)blando de )iedo, N)ar )ene0 la cabeza 3N)ar no tiene la culpa 3con"es0 $eather, encar/ndose con el pr*ncipeF Es indigno, incluso de vos, atacar a una persona )/s d#bil 371ilencio9 3grit0 2halid N)ar pase0 la )irada del pr*ncipe a su cautiva y otra vez a #l - ese paso no habr*a hi'os "uertes y #l perder*a su "ortuna antes incluso de haberla conseguido Por lo visto, su reco)pensa por esta ingrata tarea no ser*a )/s que un su"ri)iento per)anente 3Cecuerda que este diablo con "or)a de )u'er es )i prisionero, y act.a en consecuencia 3le advirti0 2halid 35%iablo6 3chill0 $eather 2halid se volvi0 hacia ella con o'os g#lidos, "ul)in/ndola con la )irada -l salir, orden0 por enci)a del ho)bro 3L/vala : en no)bre de -l/, que)a esas prendas tan repugnantes que lleva 3!err0 de un portazo 3%esventurada ser/ la )u'er que desa"*a a un ho)bre 3di'o N)ar, citando el !or/n 37,ngrato9 3le espet0 $eather3 Te he de"endido ante #l 3Las )u'eres deben )ostrarse respetuosas en presencia de una barba 3a(adi0 N)ar 3=#tete esa idea donde te quepa, enano i)b#cil 3=e hab#is hecho quedar )al con el pr*ncipe 3gi)i0 #l3 : hac#is peligrar nuestras "ortunas 37Nh, %ios9 8ete %#'a)e sola : asegura la puerta cuando salgas o el pr*ncipe se ver/ obligado a )atarte N)ar puso los o'os en blanco -quella peque(a salva'e ya daba 0rdenes corno una princesa i)perial 5Por qu# no se entregaba al pr*ncipe y se "und*an en uno6 N)ar se di'o que 'a)/s entender*a a las )u'eres, y )ucho )enos a aqu#lla +endito sea -la, un eunuco no ten*a necesidad de entender al se&o d#bilA s0lo ten*a que servirle

-quella tarde 2halid se encontraba en el patio para recibir a sus ho)bres -bdul y los de)/s ho)bres acababan de llegar de la )ansi0n de =aliP y en ese )o)ento se apeaban de los caballos 2halid se acerc0 a ellos, estrech0 la )ano de su ayudante y luego di'o en turco a los de)/s guerrerosB 38uestro via'e ha sido veloz y seguro Ns "elicito -bdul asinti0

O0

35: el vuestro c0)o ha sido6 3La visita a Esta)bul "ue in"ructuosa 3e&plic0 2halid3 <na p#rdida de tie)po 35Por qu#6 3=ihri)ah se co)port0 con su desprecio habitual 32halid no repar0 en la a)argura que te(*a sus palabras al hablar de su )adre3 =urad no tiene ni idea de qui#n podr*a bene"iciarse de su )uerte 4urF<F+anu cree que la culpable es Lyndar 35Lyndar6 3repiti0 -bdul 3La nueva Padin de )i t*o 3aclar0 2halid3 $ace poco dio a luz un var0n y le puso co)o no)bre 2ari), en honor de )i her)ano 34inguna )adre quiere el )al para su hi'o 3observ0 -bdul3 1i algo le sucediera a 1eli) y =urad se convirtiera en sult/n, tendr*a que sacri"icar la vida de su hi'o 3El beb# naci0 tullido, es i)per"ecto y 'a)/s podr*a desa"iar el derecho de =urad al sultanato 3barrunt0 2halid3 4ing.n ho)bre ir*a a la guerra ba'o el )ando de un co'o 35Esa Lyndar ser*a capaz de poner en )archa un plan condenado al "racaso6 3!on la posible e&cepci0n de )i )adre, ninguna )u'er es capaz de concebir tal ardid 35-lguna hip0tesis6 3pregunt0 -bdul 3Ntros asuntos han ocupado )i )ente 3reconoci0 2halid <na sonrisa ilu)in0 el rostro de -bdul 358uestra cautiva, quiz/6 2halid )ir0 en direcci0n a la alcoba de $eather 3Esta )a(ana ha intentado escapar -"ortunada)ente el bote que cogi0 hac*a agua -bdul sonri0 3=e alivia saber que la peque(a salva'e no os ha ra'ado el cuello 5Ten#is noticia sobre el paradero de la co)adre'a6 2halid neg0 con la cabeza y en ese )o)ento algo atra'o su atenci0n El cuidador de las palo)as )ensa'eras cruzaba el patio a toda prisa en direcci0n a ellos y se detuvo a cierta distancia, esperando per)iso para acercarse El pr*ncipe hizo un gesto con la cabeza El ho)bre le entreg0 una )isiva y luego retrocedi0 unos pasos La noticia era inquietante, y el vie'o sirviente no ten*a intenci0n de e&ponerse a la proverbial c0lera del pr*ncipe 2halid ley0 el )ensa'e y levant0 la vista La "uria )ud0 su rostro en una e&presi0n aterradora 35=alas noticias6 3indag0 -bdul 3-lguien ha intentado asesinar a Lyndar y su hi'o 35!0)o6 5%0nde6 3pregunt0 -bdul consternado 3La nota de )i )adre es breve y no o"rece detalles =a(ana via'are)os a Esta)bul 31upongo que esto de)uestra la inocencia de Lyndar 3observ0 -bdul 3=ihri)ah dice que hay pruebas que de)uestran la participaci0n de ;ougere 3agreg0 2halid 35La co)adre'a6 3=i a)o 3lo lla)0 N)ar, distray#ndolos El robusto ho)brecillo cruzaba el patio a paso apresurado y los abord0 sin esperar el per)iso del pr*ncipe3 Ns he estado buscando 3: ya )e has encontrado 3di'o 2halid3 $abla 35@ui#n es #ste6 3pregunt0 -bdul, )irando al eunuco desde su i)ponente estatura 3=i )adre )e envi0 a N)ar para que se ocupara de )i cautiva 3respondi0 2halid3 Por desgracia, le de'a la puerta abierta y sin vigilar N)ar salud0 a -bdul con un gesto de la cabeza, pero de pronto record0 su reciente escarceo con la )uerte, y grit0B

O1

37=e ha apu(alado9 35@ui#n te ha apu(alado6 3pregunt0 2halid3 5: c0)o es que no est/s )uerto6 3N al )enos sangrando 3a(adi0 -bdul, conteniendo una carca'ada 34o tiene ninguna gracia 3le espet0 N)ar al gigante 1e volvi0 hacia el pr*ncipe y di'o 3B =ientras vuestra a a) prisionera dor)*a la o* ge)ir !o)o es natural, )e preocup# e intent# despertarla Entonces e)pez0 a gritar el no)bre de su padre, )e cogi0 por sorpresa y )e apu(al0 35Est/s herido6 3inquiri0 -bdul 35!0)o consigui0 el cuchillo6 3quiso saber 2halid 310lo se trataba de un cuchillo i)aginario 3di'o N)ar3 %e lo contrario ahora no estar*a hablando con vos Por -l/, su"re unas pesadillas aterradoras 2halid no di'o nada y )ir0 en direcci0n a la alcoba de su cautiva $eather, de pie "rente a la ventana, advirti0 que #l la )iraba y se apart0 >:a basta?, decidi0 2halid El pr*ncipe gir0 sobre sus talones y de'0 a sus ho)bres, que lo siguieron con la )irada )ientras se ale'aba $eather se gir0 al escuchar el ruido de la llave en la cerradura La puerta se abri0 de par en par y en el u)bral apareci0 su captor 34o eres responsable de la )uerte de tu padre Irepiti0 2halid, avanzando hacia ella 35@u#6 3$eather lo )ir0 con"undida 34o volver/s a so(ar con la )uerte de tu padre 3le orden0 2halid, se(al/ndola con el dedo3 Es una orden 35!0)o os atrev#is 6 3=e atrevo porque alborotas )i casa y asustas a )is sirvientes 35-sustar a qui#n6 3N)ar todav*a tie)bla porque lo apu(alaste )ientras dor)*as 3di'o 2halid3 54o te acuerdas de haberlo hecho6 $eather palideci0 35Est/ herido6 2halid sonri0 34o ten*as un ar)a, s0lo lo hiciste en tu sue(o 3: entonces, 5por qu# de)onios dais voces de esta )anera6 3Eres t. la que da voces 3replic0 2halid3 +a'a el tono cuando hables con)igo 3=is pensa)ientos y )is sue(os )e pertenecen 3replic0 $eather3 4o pod#is 3La )uerte de tu padre no "ue culpa tuya 3la interru)pi0 2halid, resuelto a e&orcizar su in)erecida responsabilidad en el asunto3 %esobedeciste a tu padre, pero su destino era )orir aquel d*a En un intento por no o*r aquellas palabras, $eather se cubri0 los o*dos con las )anos 3Esc.cha)e 32halid le cogi0 las )anos, se las apart0 con un gesto brusco y la sacudi0 con "uerza3 <na ni(a de diez a(os es incapaz de salvar a un ho)bre de sus asesinos Tu %e pronto $eather lo golpe0 con toda su "uerza 3=i padre era a)able, honrado y 'usto <n santo que )e quer*a a pesar de )is "allos, )e lla)aba su so)bra porque lo segu*a a todas partes La .nica vez que lo desobedec* 74o )anch#is la )e)oria de )i padre hablando de #l9 2halid no pudo hacer otra cosa que )irarla "i'a)ente Estaba aso)brado por la potencia de su pu(etazo y por la audacia tan incre*ble)ente est.pida de aquella )u'er 4ing.n ho)bre lo hab*a golpeado 'a)/s y seguido con vida

O2

>Est/ angustiada Ise di'o 2halidF 4o se da cuenta de lo que hace 5%e verdad no se da cuenta6 3pens0 2halid, luchando contra sus contradicciones internas3 Ella es la pro)etida de la co)adre'a ? 3-le'ad vuestra detestable persona de )i presencia 3le solt0 $eather3 7Ns odio9 34o deseo tu a"ecto 32halid se sinti0 dolido por sus palabras pero )antuvo la e&presi0n i)pasible Estaba acostu)brado a que las )u'eres lo desde(aran, y en eso ellas nunca lo de"raudaban 3T. eres el instru)ento de )i venganza 3declaro 2halid con voz a)enazadora, clav/ndole una g#lida )irada3 Te vender# en subasta y eso har/ que la co)adre'a salga de su )adriguera Pertenecer/s al )e'or postor y tu pro)etido conocer/ a su !reador $eather retrocedi0 con un gesto brusco, co)o si la hubieran golpeado !ay0 de rodillas y se cubri0 la cara con las )anos 1atis"echo, 2halid sali0 de la alcoba rauda)ente La puerta se cerr0 de golpe, la llave gir0 en la cerradura y $eather vio sellarse su destino >7%ios )*o9 58ender)e en subasta6 3pens03 @u# clase de )onstruo es capaz de vender a una )u'er6 Hl )e ha besado y acariciado *nti)a)ente 5!0)o puede hacer)e esto6? La puerta estaba cerrada con llave La )uerte era su .nica salida >El suicidio es pecado )ortal?, susurraron las ense(anzas religiosas de toda una vida $eather 'ur0 en"rentarse a su destino con valent*a, e hizo un es"uerzo por repri)ir el llanto 4o pudo 1e ech0 a sollozar convulsiva)ente y un r*o de lagri)as le ba(0 las )e'illas Encontrar*a la )anera de escapar, y 7ay de 1avon ;ougere si sus ca)inos se cruzaban antes de que el pr*ncipe diera con #l9 $eather estaba dispuesta a )atarlo con sus propias )anos por haberle puesto en esa aterradora situaci0n - pri)era hora de la )a(ana siguiente, $eather vio por la ventana a 2halid partir con -bdul hacia Esta)bul

OD

10

3Es para )* un placer volveros a ver, pr*ncipe 2halid F5Lo es6 3respondi0 2halid, arqueando una ce'a al )irar al bigotudo "ranc#s 3Por supuesto 3contest0 el duque de 1assari3 4unca esco'o )is palabras a la ligera 3 El duque ech0 un vistazo a la estancia y agreg03B 8aya )ultitud 2halid recorri0 con la )irada la sala privada de -Pbar, el )ercader de esclavos Los ho)bres )/s i)portantes de Esta)bul atiborraban la lu'osa estancia En un e&tre)o de la sala se encontraba el estrado donde subastar*an a $eather El duque de 1assari ten*a, a sus treinta a(os, una presencia i)ponente Era alto y bien "ornido, de cabello y o'os negros, y esbozaba una sonrisa de "alsa si)pat*a - 2halid no le agradaba aquel ho)bre y ta)poco se "iaba de #l 35!0)o le va a )i her)ana6 3inquino el duque, ro)piendo el silencio 358uestra her)ana6 3=i her)anastra Lyndar es una de las concubinas del sult/n 1eli) 3Lyndar ya no es su concubina 3di'o 2halid3 -caba de dar a luz al hi'o de 1eli) 3E&celente 3Esta vez la sonrisa del duque pareci0 sincera 2halid volvi0 a recorrer la estancia con la )irada pero no logr0 divisar a la persona que buscaba 35Entregasteis el )ensa'e a ;ougere6 3pregunt0 3=i pri)o es un cobarde 3reconoci0 el duque3 4o lo ver#is aqu* hoy 35- ;ougere no le i)porta su her)osa pro)etida6 3repuso 2halid, sorprendido <n ho)bre capaz de sacri"icar a una )u'er tan )agn*"ica para salvar su propio pelle'o no era en absoluto un ho)bre 5!onvendr*a cancelar la subasta y quedarse #l con $eather6 3En esta subasta est/ prohibido pu'ar en no)bre de otro 3advirti0 2halid 31avon 'a)/s aceptar*a a una novia )ancillada 3le aseguro el duque3 4o le preocupa nada una inglesa a la que nunca ha visto 310lo se acepta oro en pago y al contado antes de e&igir la propiedad Fdi'o 2halid, ignorando la rabia que e)pezaba a e)bargarle Pero 5era rabia por ver desbaratados sus planes, o por $eather6 3Llevo su"iciente oro 3replic0 el duque3 Pero 5por qu# no os qued/is vos con la )u'er6 2halid no contest0 %esvi0 la )irada hacia la sala y se "i'o en los de)/s ho)bres, que hablaban en voz ba'a 5@uien ser*a el )e'or postor que acabar*a qued/ndose su "lor silvestre6 5Tendr*a ese ho)bre la paciencia para )ane'ar a aquella )u'er tan terca, o la azotar*a6 5: quien la acoger*a en sus brazos cuando gritara por la noche6 =aliP cruz0 el portal arqueado y entr0 en la sala con aire "an"arr0n 2halid gir0 sobre sus talones y se dirigi0 hacia #l 3=e alegro de verte 3le di'o a su a)igo =aliP asinti0 con la cabeza 351e sabe algo de ;ougere6 3El duque de 1assari ha venido a pu'ar 3respondi0 2halid haciendo un gesto en su direcci0n3 =e gustar*a saber en no)bre de qui#n 3:a te di'e que la co)adre'a se quedar*a en su )adriguera 3record0 =aliP3 5%0nde est/ tu "lor silvestre6 2halid se encogi0 de ho)bros 31upongo que -Pbar la tiene en un lugar seguro

OG

35<n lugar en el que no pueda o*r lo que sucede aqu* dentro6 3pregunt0 =aliP3 Nh, olvidaba que a veces -Pbar ad)inistra drogas a la )ercanc*a 35@u#6 3-quello sorprendi0 a 2halid 354o lo sab*as6 4o hay de qu# preocuparse -Pbar les da un sedante suave para que la )ercanc*a se )uestre su)isa a la inspecci0n Por cierto, 5c0)o se to)0 la noticia de su in)inente venta6 2halid puso cara ine&presiva y no di'o nada Por su )ente cruz0 la i)agen de $eather, tal co)o la hab*a visto por .lti)a vez 1inti0 que se le encog*a el coraz0n ante el recuerdo de su e&presi0n ator)entada ,)pulsada por la angustia, $eather lo hab*a herido con su .nica ar)a, las palabras 2halid sab*a que #l hab*a reaccionado con rabia En no)bre de -l/, hab*a 'urado 'a)/s hacerle da(o a otra )u'er )ovido por la rabia : ahora 3=i pa'arillo se volvi0 loca de contento cuando supo que tengo intenci0n de volver a casa con su pri)a 3e&plic0 =aliP, yendo al grano Ese co)entario hizo reaccionar al pr*ncipe 35@u# has dicho6 3Pues que tengo intenci0n de 3:a te he o*do 3le espet0 2halid Le irritaba pensar que al cabo de unos )inutos su propio a)igo pudiera poseer a la )u'er que #l deseaba <n alboroto 'unto a la puerta les lla)0 la atenci0n Entraron seis guardaespaldas i)periales que escudri(aron la )ultitud %etr/s de ellos apareci0 =urad, seguido de )/s guardaespaldas 3Te di'e que te quedaras en TopPapi 3le espet0 2halid3 Es de)asiado peligroso andar pavone/ndose por Esta)bul 3:o nunca )e pavoneo 3di'o =urad, lanz/ndole un gui(o c0)plice a =aliP3 $e venido a ver a tu bella salva'e Tal vez decida a(adir otra e&quisita 'oya a )i har#n 3El riesgo no )erece la pena 3)usit0 2halid3 +ien $e de avisar a -Pbar para que e)piece la subasta 3Tras esas palabras, el pr*ncipe se ale'0 a grandes zancadas 35T. qu# crees6 3-l parecer )i pri)o desea a su cautiva 3Tendr*as que haberlos visto 'untos 3sonri0 =aliP3 Esa "lor silvestre enciende sus sentidosA a decir verdad, es una pare'a ideal para la bestia Tene)os que ayudarle a to)ar conciencia de sus senti)ientos hacia ella antes de que sea de)asiado tarde 32halid no tendr/ oportunidad contra el Le0n de Esta)bul y el $i'o del Tibur0n 3 respondi0 =urad 35El Le0n de Esta)bul6 3repiti0 =aliP, repri)iendo una sonrisa por no o"ender al heredero del sult/n 3$e decidido que a partir de ahora se )e conocer/ co)o el Le0n de Esta)bul 3le in"or)0 =urad =aliP sonri0 abierta)ente y se atrevi0 a bro)earB 3:o pensaba que eras el 1e)ental de Esta)bul =urad sonri0 de ore'a a ore'a 3Eso ta)bi#n, pero el Le0n de Esta)bul es in"inita)ente )/s distinguido 35Por qu# sonr*es6 3pregunt0 2halid, regresando 'unto a los dos ho)bres 3$abl/ba)os de ani)ales 3di'o =urad 3-cerqu#)onos un poco )/s al estrado 3le pidi0 2halid a su pri)o 3Estoy bien aqu* 3respondi0 =urad

OJ

-Pbar entr0 en la sala por un portal cerrado con cortina y subi0 al estrado <n silencio e&pectante se apoder0 de los ho)bres reunidos, que dedicaron al )ercader de esclavos toda su atenci0n 8estido con prendas costosas y )ulticolores, co)o correspond*a al principal )ercader de esclavos de Esta)bul, -Pbar salud0 a los distinguidos ho)bres 1u )ercanc*a era sie)pre de la )e'or calidad y, s0lo con esa subasta, ya ten*a su "ortuna asegurada para toda la vida -Pbar se volvi0 y dio un par de pal)adas La cortina se abri0 -taviado con sus )e'ores prendas, apareci0 N)ar conduciendo a una silueta envuelta en blanco hacia el estrado <na seda blanca cubr*a a $eather de pies a cabeza 10lo se distingu*a sus o'os es)eralda, que brillaban acuosos por la droga que hab*a ingerido -l subir al estrado, $eather tropez0, pero N)ar la cogi0 por el brazo y evit0 que cayera Le susurr0 algo y la ayud0 a subir a la plata"or)a 3La "ierecilla parece )uy d0cil 3observ0 =urad 3-Pbar le habr/ dado una buena dosis de 3=aliP se interru)pi0 al )irar de reo'o a su a)igo Era evidente que 2halid estaba )olesto La rabia le tensaba los labios en una l*nea recta, y la cicatriz de su )e'illa palidec*a a )edida que au)entaba su "uria F1e(ores, ruego vuestra atenci0n 3pidi0 -Pbar innecesaria)ente3 El pr*ncipe 2halid ha tenido la a)abilidad de poner esta e&0tica "lor a la venta 1u eunuco la aco)pa(ar/ sin coste a(adido En pago s0lo se ad)itir/ oro y habr/ que pagarlo al contado antes de adquirir la propiedad -Pbar hizo un gesto en direcci0n a N)ar, y #ste, con ade)/n cere)onioso, retir0 el velo del rostro de $eather -l revelarse la turbadora belleza de su cara, se oy0 un )ur)ullo colectivo de ad)iraci0n entre la veintena de ho)bres que llenaban la estancia -Pbar sonri0 3<na virgen con rostro de 37!ien )onedas de oro9 3voci"er0 =aliP 2halid gir0 la cabeza brusca)ente y clav0 la )irada en su a)igo =aliP lo )ir0 con una sonrisa de ore'a a ore'a 37!iento cincuenta )onedas de oro9 3pu'0 un ho)bre 'unto al estrado 2halid estir0 el cuello para ver qui#n se hab*a atrevido a pu'ar por su "lor silvestre Lo que )enos le i)portaba era que aquel ho)bre hubiera recibido una invitaci0n para hacer 'usta)ente eso =urad y =aliP ca)biaron sonrisas de co)plicidad 35@ui#n es #se6 3pregunt0 2halid 3El conde Nrcioni 3respondi0 =urad 35: qui#n de)onios es6 4unca he o*do hablar de #l =aliP le gui(0 el o'o a =urad y agreg0B 3El "a)oso due(o de prostitutas de Pantelleria, a)igo del duque de 1assari -Pbar hizo una se(a en direcci0n al eunuco N)ar despo'0 a su se(ora del yash)aP blanco que la cubr*a, y ella qued0 ataviada con un bolero absurda)ente di)inuto y un pantaloncito corto que no de'aban nada a la i)aginaci0n $eather se ta)bale0 sobre sus pies 3Por -l/ 3)ascull0 2halid3 5@u# le ha dado ese cabr0n para que se ta)balee as*6 3!abello e&uberante del color del ocaso 3prosigui0 -Pbar 37%oscientas )onedas de oro9 3grit0 un ho)bre gordo 35@ui#n es #se6 3pregunt0 2halid3 :o no lo he invitado 3:agli !irPin, un buen a)igo de -Pbar 3respondi0 =urad

OL

35:agli !irPin6 3repiti0 =aliP, "ingiendo sorpresa escandalizada3 Pero si he sabido que #l +ueno, no i)porta 35@u# has sabido6 3le apre)i0 2halid 3:agli !irPin tiene "a)a de )altratar a sus )u'eres 3di'o =urad 2halid gru(0 e hizo ade)/n de precipitarse hacia el ho)bre obeso =urad y =aliP lo retuvieron por los brazos 3%oscientas )onedas de oro 3repiti0 -Pbar3 5@ui#n subir/ la apuesta por este cutis in)aculado y suave co)o la )e'or seda de +ursa6 37Trescientas )onedas de oro9 3anunci0 el duque de 1assari 37=il )onedas de oro9 3e&cla)0 =urad Todos los presentes se giraron para )irar a =urad 1i el heredero del sult/n quer*a a aquella )u'er, no pu'ar*an )/s El conde Nrcioni ro)pi0 el silencio, y grit0B 37=il quinientas )onedas de oro9 37%os )il9 3=aliP de'0 al ho)bre con las palabras en la boca 37Tres )il9 3insisti0 =urad !o)o un ani)al en'aulado, 2halid giraba la cabeza de su a)igo a su pri)o >7Los )uy cerdos9? 1atis"echo del ru)bo que to)aba la subasta, -Pbar sigui0 adelanteB 3-qu* tengo tres )il )onedas de oro del )e'or conocedor de la carne de )u'er en Esta)bul 5+ien 6 37!uatro )il9 3pu'0 :agli !irPin, arri)/ndose al estrado lo bastante para pellizcar a $eather en el )uslo 37!inco )il93grit0 =aliP =urad hizo un gesto con la cabeza hacia =aliP y voci"er0B 371eis )il9 3-cercaos, caballeros 3invit0 -Pbar3 -cercaos y apreciad la per"ecci0n de sus e&quisitos pechos con esos tentadores pezones rosados 3$izo una se(al hacia N)ar, pero al ver que #ste no se )ov*a, prosigui03B -cercaos y tocad los )agn*"icos pechos de esta )u'er, que -l/ )olde0 para satis"acer al )/s lascivo de los ho)bres y para dar de )a)ar a los hi'os que consiga engendrar con esta virgen -Pbar volvi0 a gesticular hacia N)ar El eunuco hizo ade)/n de retirar el peque(o bolero de la doncella 374o9 3chill0 $eather, apart/ndolo de un codazo -Pbar alarg0 el brazo para cogerla pero $eather a)enaz0 con darle un pu(etazo F7+asta9 3rugi0 2halid, dando un paso al "rente Los ho)bres observaron anonadados c0)o 2halid pasaba 'unto a ellos y sub*a al estrado de un salto -rrebat0 el yash)aP de )anos de N)ar y al cubrir a $eather con la t.nica, #sta e)pez0 a pesta(ear y se des)ay0 2halid la cogi0 y la levant0 en brazos 3$e ca)biado de parecer 3anunci0 2halid -l "ondo de la sala, =urad y =aliP interca)biaron sonrisas victoriosas 34o pod#is ca)biar de parecer 3protest0 -Pbar3 La subasta ha co)enzado 2halid )ir0 al )ercader de esclavos con el rostro de)udado por la rabia 3$e dicho que se acab0 la venta F8aya "raude 3se atrevi0 a insinuar el conde Nrcioni 3Es in'usto3convino :agli !irPin

OM

3$e decidido quedar)e con )i esclava 3in"or)0 2halid a los ho)bres reunidos3 !on cargo a )i cuenta, os invito a escoger otra pieza de entre la e&quisita )ercanc*a de -Pbar 35Cegalar#is a cada ho)bre de los presentes otra esclava de su elecci0n6 3inquiri0 -Pbar, sus o'os oscuros desorbitados por la idea de todo el oro que ganar*a 31*, salvo a :agli !irPin, que nunca "ue invitado a esta subasta 3declar0 2halid, clavando una )irada inapelable en el )ercader de esclavos 2halid ba'0 del estrado con $eather apoyada contra su pecho Los ho)bres se apartaron para dar paso a la i)previsible +estia del 1ult/n -l llegar 'unto a su pri)o 2halid se detuvo 31elecciona todas las v*rgenes que te apetezca des"lorar 3le o"reci0 3-unque es una belleza, yo pre"iero que )is v*rgenes sean )/s '0venes 3co)ent0 =urad 3 5@u# har/s con ella6 35T. crees que hace "alta pregunt/rselo6 3bro)e0 =aliP Pero la +estia del 1ult/n dio al Le0n de Esta)bul y al $i'o del Tibur0n un susto )ay.sculoB FEsta virtuosa y noble doncella )erece un )atri)onio honorable 3anunci0, y luego se volvi0 hacia =aliP3 Por "avor, aco)pa(a a N)ar a la casa de )i )adre 3: 2halid sali0 con $eather en brazos por el portal arqueado

!a*a la tarde en pro"undas so)bras que cruzaban la calle desierta "rente a la sala de -Pbar Los "ieles de Esta)bul se reun*an para rezarA los in"ieles cristianos y 'ud*os preparaban la cena de la noche 2halid se detuvo un instante y dirigi0 una )irada llena de a)or al rostro de su cautiva Las pesta(as de $eather te)blaron y se abrieron 2halid vio los o'os verdes )/s arrebatadores del )undo 32halid 3suspir0 $eather, co)o un susurro )ecido por una brisa suave Pero el sue(o narcotizado se la llev0 nueva)ente Estrech/ndola contra s*, 2halid apoy0 los labios sobre los de ella 3Perd0na)e, )i preciosa "lor silvestre 3susurr03 Te proteger# sie)pre y nunca te de'ar# ir %e pronto apareci0 -bdul, conduciendo sus caballos 358oy en busca de una litera6 3se o"reci03 Estoy seguro de que -Pbar 34o -bdul asinti0 con la cabeza y alarg0 los brazos para coger a $eather 4eg/ndose en silencio a renunciar a su tesoro, 2halid la aco)od0 en sus brazos y )ont0 en su caballo 2halid y -bdul ba'aron lenta)ente por el estrecho sendero en direcci0n a la casa de =ihri)ah 4o advirtieron la presencia de una "igura cubierta de negro que desde un calle'0n 'unto al estableci)iento de -Pbar espiaba la escena -l pasar el pr*ncipe, el ho)bre se apart0 el "ufi!ah negro de la cara y se qued0 )ir/ndolos "i'a)ente 1u se)blante en'uto recordaba al de una co)adre'a y la c0lera le torci0 los labios en una )ueca silenciosa >!onque la +estia del 1ult/n alberga senti)ientos tiernos hacia la inglesa 3pens0 el conde de +eaulieu, es"u)/ndose entre las so)bras3 +ien =* pro)etida ser/ el instru)ento de la de"enestraci0n y )uerte del pr*ncipe ? -l llegar al patio de la casa de su )adre, 2halid desliz0 una pierna por enci)a de la silla de )ontar y se de'0 caer del caballo $eather dor)*a acurrucada contra su pecho -bdul to)0 las riendas y condu'o los caballos hacia los establos

OO

<na vez dentro, 2halid pas0 ante los sorprendidos sirvientes de su )adre, que corrieron en busca de su se(ora para contarle la nueva, 2halid se dirigi0 a la alcoba donde dor)*a en las espor/dicas visitas que hac*a a su )adre, la )is)a que hab*a ocupado desde ni(o !on $eather a.n en sus brazos, 2halid abri0 la puerta y entr0, luego la cerr0 con un golpe de la bota !ruz0 la alcoba en direcci0n a la ca)a y all* retir0 la colcha Tendi0 a $eather con gesto delicado y e)pez0 a desvestirla 1inti0 que perd*a el aliento ante la visi0n de aquella belleza sin parang0n, y de s0lo pensar que hab*a estado a punto de perderla se le sec0 la boca de p/nico El reconoci)iento de que ten*a una debilidad, su a)or por su bella cautiva, casi lo derrib0 2halid respir0 hondo para cal)arse 1u "lor silvestre le pertenec*a Hl la proteger*a y ning.n ene)igo podr*a utilizar su a)or por ella en contra suyo =ovi0 a $eather para que su cabeza descansara sobre la al)ohada y le subi0 la colcha hasta el )ent0n 1entado en el borde de la ca)a, acarici0 su )e'illa de seda, luego se inclin0 sobre ella y la bes0 en la "rente 3!uando vuelva ser/s )*a para sie)pre 3pro)eti0 35La a)as y no has tenido coraz0n para venderla6 3di'o una voz a sus espaldas3 =enuda venganza 1orprendido, 2halid se volvi0 y se encontr0 con su )adre, que lo )iraba con una )ueca de )enosprecio 3Es sie)pre un placer visitarte, querida )adre 3di'o #l con tono seco =ihri)ah se inclin0 y conte)pl0 con severidad a la 'oven )u'er que seg.n todos los indicios le hab*a robado el coraz0n a su hi'o 31upongo que est/ bastante bien, salvo esas horribles pecas 3observ0 =ihri)ah3 5Lleva en su vientre a )i nieto6 =ihri)ah hizo un gesto para retirar el edred0n, pero 2halid la detuvo con la )ano 3%or)ir/ varias horas, y yo tengo que atender ciertos asuntos !uando llegue =aliP con N)ar, dile al eunuco que cuide de ella 32halid abri0 la puerta y )ir0 a su )adre, arqueando una ce'a oscura3 %e'e)os que duer)a 35Es que no vas a per)itir que la )ire6 3pregunt0 =ihri)ah 3@uiero que descanse 3di'o 2halid3 :a la conocer/s cuando despierte 3=uy bien 3accedi0 =ihri)ah, cruzando la alcoba para salir delante de #l3 Pero te advierto, )i curiosidad se ver/ saciada 3Esta noche, )adre 3concedi0 2halid con voz cansina3 La conocer/s cuando vuelva 31e gir0 y ech0 a andar por el pasillo, pero la voz de su )adre lo detuvo 35-d0nde vas6 2halid le dirigi0 una sonrisa inescrutable 3- visitar al i)/n 35Por qu#6 3Para casar)e 3le in"or)0 2halid por enci)a del ho)bro y, al doblar el recodo, desapareci0 de la vista 2halid sali0 al patio y estuvo a punto de chocar con -bdul, que en ese )o)ento entraba a la casa 35=i caballo6 3pregunt0 el pr*ncipe 3Lo he llevado al establo 2halid lo )ir0 ce(udo, pero luego se rela'0 su e&presi0n 3,re)os ca)inando 35-donde6 3pregunt0 -bdul 3- ver al i)/n

OQ

-bdul adelant0 el paso para andar 'unto al pr*ncipe, y los dos ho)bres se adentraron en la noche -l cabo de un rato se detuvieron "rente a la residencia del sacerdote 1in vacilar, 2halid lla)0 a la puerta Pasaron varios )inutos hasta que la puerta se abri0 brusca)ente 3La +estia del 1ult/n 3balbuce0 un sirviente, retrocediendo unos pasos 4adie los invit0 a entrar, pero 2halid y -bdul pasaron 'unto al ate)orizado sirviente 'usto cuando su a)o llegaba al vest*bulo 3Pr*ncipe 2halid, 5en qu# puedo serviros6 3salud0 el i)/n, con la sorpresa re"le'ada en el rostro 3@uiero casar)e 3le di'o 2halid 3;elicidades, se(or 3El i)/n sonri03 1i )e dais el no)bre de la a"ortunada doncella, )i escribiente 3F-hora 3le interru)pi0 2halid 35Perd0n, se(or6 3@uiero casar)e esta noche 3Es una petici0n un tanto inusual 3repuso el i)/n3 Los docu)entos 34o es ninguna petici0n 3declar0 2halid, dirigiendo una )ueca "iera al sacerdote3 =e casar# esta )is)a noche 3+ien, se(or El docu)ento )atri)onial se puede preparar antes de una hora 3accedi0 el i)/n Llevarle la contraria al pr*ncipe pod*a ser )uy desaconse'able para la salud3 5!on qui#n dese/is casaros6 3!on )i esclava $eather 358uestra esclava 6 3El i)/n se qued0 de una pieza3 Pero un pr*ncipe no se casa con su esclava 3Lo hace, si as* lo desea 3le espet0 2halid, visible)ente irritado 34o )e entend#is 3e&plic0 el i)/n3 !asarse con un esclavo es ilegal 34ecesita la )anu)isi0n 3susurr0 -bdul al pr*ncipe 3Cedactad los docu)entos de )anu)isi0n y de )atri)onio 3di'o 2halid3 ;ir)ar# el papel que le concede la libertad a )i esclava y luego el otro 3Pues 3El i)/n vacil0 31er#is generosa)ente reco)pensando 3a(adi0 2halid 31e puede hacer pero llevar/ un poco de tie)po 3Esperar# El i)/n inclin0 la cabeza 3Ns ruego que entr#is en )i sal0n y to)#is un re"rigerio )ientras esper/is -lrededor de la )edianoche, 2halid y -bdul salieron de la residencia del i)/n 4o hab*a luna y todo estaba su)ido en un e&tra(o silencio La estrecha calle estaba desierta 3Ea)/s i)agin# que alg.n d*a ser*a un ho)bre casado 3co)ent0 2halid )ientras se enca)inaban hacia casa de =ihri)ah -bdul )ir0 a su a)o de reo'o y di'oB 3Probad a darle unos azotes 2halid se detuvo de pronto y pidi0 silencio con la )ano -guzaron el o*do - sus espaldas se detuvo un ruido de pasos 2halid y -bdul se )iraron y ree)prendieron la )archa Los pasos ta)bi#n lo hicieron, aco)pasados a su rit)o 2halid y -bdul dis)inuyeron el paso Las pisadas los i)itaron

Q0

2halid se detuvo e hizo un gesto a -bdul indic/ndole que siguiera ca)inando -bdul neg0 con la cabeza 2halid gru(0, pero -bdul le hizo una se(a de que siguieran andando Esta vez "ue 2halid quien neg0 con la cabeza %e pronto, las pisadas se abalanzaron hacia ellos y a)bos se giraron %os ho)bres les atacaban e)pu(ando sendos pu(ales <no de ellos se precipit0 sobre -bdul El otro, un tipo gigantesco, cogi0 a 2halid desprevenido, lo derrib0 de un e)pu'0n y se dispuso a clavarle el pu(al C/pido co)o un rayo, 2halid le asest0 una patada en la entrepierna y el villano se encogi0 de dolor El pr*ncipe lo su'et0 contra el suelo y lo desar)0, a)enaz/ndolo con su propio pu(al contra el cuello El otro atacante decidi0 poner pies en polvorosa 37Piedad, por -l/9 3suplic0 el asesino 35@ui#n te ha enviado6 3bro)e0 2halid F;ougere 3balbuce0 el ho)bre 35%0nde se esconde esa )aldita co)adre'a6 34o lo s#, se(or -l/ lo castigar/ -quellas "ueron las .lti)as palabras que pronuncio aquel asesino a sueldo La +estia del 1ult/n le rebano el cuello de ore'a a ore'a

Q1

11

>5%0nde diablos estoy6?, pens0 $eather cuando recobr0 el conoci)iento -bri0 un o'o y luego el otro La alcoba estaba en penu)bras y su .nica "uente de luz era una vela solitaria que ard*a sobre una )esa en el otro e&tre)o de la habitaci0n : entonces $eather oy0 un sonido si)ilar al de un cerdo gru(endo 1e sent0 de golpe en la ca)a, dispuesta a plantarle cara a lo que "uera que estuviera con ella en la habitaci0n Pero era s0lo N)ar, que dor)*a a pierna suelta y roncaba recostado sobre un enor)e al)ohad0n Por lo visto, el que la hab*a adquirido, quienquiera que "uera, ta)bi#n hab*a co)prado al ho)brecillo 5!0)o podr*a escapar si N)ar la vigilaba6 Pero el eunuco era un celador inco)petente :a lo hab*a co)probado var*as veces en el castillo de la %oncella 1e le ocurri0 una idea escandalosa, y una sonrisa cruz0 su se)blante $eather se levant0 de la ca)a sin reparar en su desnudez y busc0 a tientas en la oscuridad de la alcoba -l cabo de unos segundos encontr0 lo que quer*aB un ba.l 1e agach0, lo abri0 y co)prob0 que estaba lleno de ropa de ho)bre 1ac0 un pantal0n negro, una ca)isa, un "ufi!ah y varios "a'ines !ogi0 tres "a'ines, se acerc0 de puntillas a N)ar y se arrodill0 a su lado !on uno de los "a'ines le at0 los tobillos y luego volvi0 a la ca)a 3N)ar 3lo lla)0 $eather con voz d#bil Los ronquidos continuaron 3N)ar 3insisti0 un poco )/s "uerte El eunuco so(aba con su "ortuna y poco a poco e)pez0 a e)erger a la conciencia 37N)ar9 3e&cla)0 $eather, y luego a(adi0 con voz que'u)brosa3 Te necesito N)ar despert0 por "in, y se puso en pie 3Tengo noticias )aravillosas, )i se(ora 3balbuce0 el ho)brecillo lleno de alegr*a )ientras se dirig*a hacia la ca)a3 El pr*ncipe ha %e pronto N)ar trastabill0 y cay0 de cara al suelo @ued0 aturdido e in)0vil, gi)iendo suave)ente $eather salt0 de la ca)a y se abalanz0 sobre el eunuco <tiliz0 otro "a'*n para atarle las )u(ecas a la espalda Lo gir0 y dio un respingo al ver que le sangraba la nariz -sustada, rog0 no haberle hecho )ucho da(o al ho)brecillo 3Lo siento si te he hecho da(o 3se disculpo escudri(/ndole la cara N)ar abri0 la boca para contarle que el pr*ncipe hab*a decidido casarse con ella, pero $eather lo a)ordaz0 con el tercer "a'*n Luego se incorpor0 y se dirigi0 al otro e&tre)o de la alcoba, donde se puso los pantalones y la ca)isa 1e at0 un "a'*n alrededor de la cintura a )odo de cintur0n y luego se dobl0 las perneras por enci)a de los tobillos 1e recogi0 la espesa )elena cobriza en una gran trenza y la ocult0 dentro de la ca)isa por detr/s 1e envolvi0 la cabeza con el Pu"iyah y se cubri0 casi toda la cara 8olvi0 hacia N)ar y se arrodill0 'unto a #l 34ecesito tus botas 3le susurr0 - trav#s de la )ordaza, el eunuco e)it*a unos graznidos so"ocados FLas co'o en pr#sta)o Fa(adi0 $eather, recordando el duro castigo que se in"lig*a por robarF Te las devolver# 3Le quit0 las botas y se las puso, ignorando los graznidos del ho)brecillo 5%0nde estar*a la salida6 La alcoba ten*a dos puertas, y una de ella conduc*a a un 'ard*n Tal vez "uera esa su )e'or alternativa 3Te agradezco todo lo que has hecho para ayudar)e 3le susurr0 a N)ar antes de )archarse3 @ue %ios te bendiga

Q2

$eather cruz0 la alcoba r/pida)ente, abri0 la puerta de cristal y sali0 al 'ard*n -l )enos hab*a conseguido escapar al e&terior @uer*a encontrarse le'os de all* antes del alba, as* que decidi0 que la "or)a )/s r/pida de huir ser*a a caballo Pero 5donde quedaban los establos6 !ogi0 por un sendero y al poco se detuvo en seco 8oces 1e acercaban a ella $eather se agacho detr/s de los )atorrales que bordeaban el ca)ino 3=i hi'o es un cobarde y un est.pido inepto 3di'o una )u'er con voz cortante 3=adre, os equivoc/is 3protesto una )u'er )/s 'oven F8uestro hi'o es el ho)bre )/s valiente e inteligente que he conocido en )i vida Fdi'o una voz de ho)bre 3T. eres su a)igo y es l0gico que digas eso 3repuso la )u'er )aduraF 4o "ue capaz de )atar 3=adre, a.n no le he)os o"recido un re"rigerio a nuestro hu#sped Finterru)pi0 la 'oven al pasar 'unto al escondite de $eatherF =aliP agradecer*a algo para co)er y beber )ientras espera el regreso de 2halid >5=aliP6? $eather "runci0 el entrece'o 5-caso la hab*a adquirido la )adre de la bestia6 1i antes estaba resuelta a huir, ahora lo estaba a.n )/s 1e negaba en redondo a ser la esclava de la espantosa )u'er que hab*a engendrado a aquel )onstruo Pero 5acaso la )adre no albergaba senti)ientos de ternura hacia su propio hi'o6 >4o te entro)etas en los proble)as de los de)/s?, se di'o $eather 1i la )adre detestaba al hi'o, era proble)a suyo, no de ella En cuanto los tres desaparecieron de vista, $eather se incorpor0 y se ale'0 por el ca)ino -l poco rato, encontr0 los establos, )/s por casualidad que por pericia Entr0 en la cuadra desierta - la derecha, vio el se)ental de 2halid y sinti0 el i)pulso de robarle el caballo, pero se lo pens0 dos veces 4o pod*a avisarle que s0lo lo to)aba prestado, que no se lo robaba, y un ho)bre capaz de vender a una )u'er en subasta no tendr*a escr.pulos para cortarle un par de dedos de la )ano $eather sigui0 hacia el "ondo de la cuadra : entonces vio una yegua de inusual her)osura, del color de la caoba )/s "ina y con una estrella blanca en la "rente -l coger una de las bridas que colgaba en la pared, $eather no se percat0 de que portaba la insignia del pr*ncipe En silencio, abri0 la ver'a y entr0 a la cuadra 3Tranquila, preciosa 3)usit0 $eather al ver que la yegua se pon*a nerviosa y retroced*a $eather acarici0 el cuello del ani)al, susurr/ndoleB 3:egua bonita, s# buena con)igo y te dar# la libertad El caballo se "ue cal)ando con las caricias y las palabras tranquilizadoras que le susurraba $eather desliz0 la brida lenta)ente por el pescuezo del ani)al y se la a'ust0 Luego cogi0 la )anta que colgaba sobre la portilla y la coloc0 con cuidado sobre el lo)o de la yegua Luego "ue por la silla de )ontar %e repente se qued0 in)0vil Pasos %entro de la cuadra !erca, cada vez )/s cerca <n ho)bre )ucho )/s alto que ella surgi0 de las penu)bras, y se detuvo ante la cuadra que quedaba "rente a la de la yegua, en diagonal $eather su'et0 la silla de )ontar y se acerc0 de puntillas por detr/s Le toc0 suave)ente la espalda y, al girarse el ho)bre con un )ovi)iento brusco, ella le descarg0 un violento golpe con la silla en la cara El ho)bre no supo qu# lo hab*a golpeado, se li)it0 a caer de espaldas al suelo @ued0 tu)bado e in)0vil Ella lo )ir0 a la cara Era Cashid, el ayudante de =aliP 3=uy bien 3se di'o, satis"echa

QD

$eather se dispuso a recoger la silla, pero ca)bi0 de opini0n En cualquier )o)ento podr*an aparecer otros ho)bres y ella no ten*a "uerzas para luchar contra todo un e'#rcito -s* pues, volvi0 'unto a la yegua y cogi0 las riendas 35Est/s lista para tu aventura, bonita6 3susurr0, y )ont0 de un salto a lo)os del ani)al !o)o respuesta, el caballo pia"0 y sali0 con br*o del establo ,nclinada sobre el pescuezo de la yegua, $eather abandon0 al galope el patio - sus espaldas oy0 ruido de pisadas que corr*an hacia ella y gritos de alar)a %e)asiado tarde $eather desapareci0 en la noche

32halid, )e pro)etisteis que no habr*a besos 3se que'0 $eather en su sue(o, y apart0 la cara La bestia la bes0 de nuevo, esta vez con un peque(o )ordisco h.)edo en la )e'illa 3Nh, 2halid 3$eather abri0 los p/rpados y se encontr0 con los )elanc0licos o'os negros de la yegua3 +uenos d*as, a)iga La yegua volvi0 a acariciarla con el hocico, y le dio un e)pu'oncito 3Est/te quieta 3la ri(0 $eather, incorpor/ndose lenta)ente Le dol*an todos los ).sculos por la )ala noche 52halid la estar*a buscando6 5@u# har*a si la encontraba6 >=atar)e, o peor a.n?, pens0 %arle una bo"etada a un pr*ncipe era una o"ensa i)perdonable >=e'or )uerta que esclava de su abo)inable )adre?, se di'o, y ese pensa)iento la ani)0 a continuar con su huida, aunque ten*a )iedo de via'ar sola -y, 5por qu# no le gustaba ella a 2halid co)o #l hab*a e)pezado a gustarle a ella6 $eather se arregl0 la ropa Las piernas entu)ecidas, la garganta seca y el est0)ago vac*o eran un precio e&iguo por recuperar su libertad =ilagrosa)ente, $eather se hab*a orientado por el laberinto de calles estrechas de Esta)bul y hab*a conseguido abandonar la ciudad Por te)or a que la descubrieran, hab*a pasado la noche al a)paro de unos /rboles que bordeaban el ca)ino -hora vacil0, sin saber qu# hacer a continuaci0n =ir0 alrededor, y de pronto oy0 voces y el ruido de caballos 1e agazap0 entre los /rboles y vio pasar una caravana 5!onvendr*a seguirla6 Era evidente que la caravana tendr*a un destino : el ha)bre la i)puls0 a to)ar una decisi0n $eather se a'ust0 el "ufi!ah, se lo ba'0 hasta cubrirse la cara casi co)pleta)ente y se aup0 de un salto al lo)o de su caballo Kui0 a la yegua por entre los /rboles y se puso en la cola de la caravana 4o se le ocurri0 preguntarse hacia d0nde se dirig*a la caravana Le bastaba con que "uera le'os de Esta)bul $eather decidi0 seguir la caravana co)o si "uera uno de sus )ie)bros !uando llegaran a la pr0&i)a aldea o pueblo averiguar*a c0)o llegar a la )ansi0n de =aliP y all* pedir*a re"ugio Por lo )enos estar*a 'unto a su pri)a - pesar de ir vestida co)o un ho)bre, $eather sab*a que en cualquier )o)ento alguien podr*a descubrirla 5@u# har*a si ocurr*a eso6 $eather apart0 esa inquietante idea y se concentr0 en pasar lo )/s inadvertida posible Ella no se hab*a dado cuenta, pero su presencia en la cola de la caravana no hab*a pasado inadvertida Transcurri0 una hora : luego otra Eusto cuando $eather co)enzaba a sentirse relativa)ente segura, un ho)bre se acerc0 a caballo desde la cabeza de la caravana Kracias a N)ar, $eather ya hablaba bastante bien el turco 51er*a capaz de convencer a esas personas de que era nativa de aquella tierra6 $eather rez0 para que el ho)bre que se acercaba no se encarara con ella Pero, por lo visto %ios no estaba

QG

atento a sus plegarias aquel d*a, o tal vez no se sent*a de buen hu)or para generosidades 1u oraci0n no obtuvo respuesta <n ho)bre de veintitantos a(os puso su caballo al paso del de ella pero no di'o nada Pasaron varios )inutos inc0)odos en que #l la estudiaba a ella y a su caballo detenida)ente El ho)bre le sonre*a )ostr/ndole todos los dientes Luego espole0 su caballo y volvi0 a la cabeza de la caravana -l cabo de poco, regres0 un se(or )ayor, ta)bi#n a caballo Parec*a el 'e"e de la caravana, y $eather se puso en guardia 3-l/ sea contigo 3di'o el ho)bre en turco $eather asinti0 con la cabeza y "i'0 la vista al "rente !on o'os oscuros que brillaban de astucia, el ho)bre escudri(0 a aquel "orastero vestido de negro )ientras avanzaba a su lado %ecidi0 que $eather era de)asiado )enuda para ser un ho)bre y de)asiado delicada para ser un )uchacho : sin duda sus )anos eran de )u'er, y saltaba a la vista que no conoc*an el traba'o duro <n detalle todav*a )/s revelador era que su )ontura llevaba una brida con la insignia del pr*ncipe 2halid Por lo visto, se trataba de una concubina que hab*a robado el caballo para darse a la "uga 1i as* era, el pr*ncipe 2halid agradecer*a que le devolvieran su propiedad 31oy 2oPo 2asabian, 'e"e de la "a)ilia 2asabian 3se present0 el ho)bre3 1o)os )ercaderes de al"o)bras de e&quisita artesan*a $eather lo )ir0 2oPo era ba'o y "ornido, de tez )orena y pelo negro encanecido en las sienes 35@ui#n sois6 3pregunt0 2oPo 3=aliP, ta)bi#n conocido co)o el Sorro del %esierto 3respondi0 $eather con descaro, i)postando una voz grave para obtener lo que ella consideraba una buena i)itaci0n de la voz de un ho)bre >=/s bien una "lor del desierto?, pens0 2oPo, haciendo un es"uerzo por repri)ir una carca'ada 35Por qu# segu*s )i caravana6 3pregunt0 3Es s0lo coincidencia 8ia'o en la )is)a direcci0n, no os estoy siguiendo 3replic0 $eather 34o llev/is provisiones 5-d0nde via'/is, =aliP6 5N pre"er*s que os lla)e Sorro del %esierto6 3=aliP est/ bien, pero el asunto que )e ocupa es con"idencial 351ois )ensa'ero del pr*ncipe 2halid6 3pregunt0 2oPo 1orprendida, $eather so"oc0 un grito, se volvi0 brusca)ente y le clav0 la )irada 3La insignia de la brida identi"ica al due(o 3di'o 2oPo, haciendo una se(a3 5Por qu# no us/is silla de )ontar6 3=i )isi0n es urgente 3contest0 $eather3 4o tuve tie)po de ensillar )i caballo 31in e)bargo, cabalg/is a paso )uy tranquilo 3observ0 2oPo 3Los asuntos del pr*ncipe 2halid no son de vuestra incu)bencia 3replic0 ella 5@u# otra cosa pod*a decir6 5@ue ten*a )iedo de )ontar a solas6 >La .lti)a vez que cabalgu# a solas, )i padre ? $eather apart0 el pensa)iento 1i pensaba en ello, acabar*a por volverse loca >Esta concubina "ugitiva piensa con agilidad?, decidi0 2oPo 1ac0 una bota de la silla de )ontar y bebi0, luego se la o"reci0 a $eather $eather la acept0, desvi0 la cara, se ba'0 el "ufi!ah y bebi0 %ios, qu# sed ten*a 7N'al/ le o"reciera co)ida9

QJ

En ese )o)ento, el 'oven volvi0 al galope desde la cabeza de la caravana Le dedic0 otra a)plia sonrisa a $eather y luego se dirigi0 a 2oPo Los dos gesticulaban con e&tra(os )ovi)ientos Luego, el 'oven volvi0 al galope a la cabeza de la caravana 3Es )i hi'o )ayor, Petri 3di'o 2oPo 35@u# estabais haciendo con las )anos6 3inquiri0 $eather 3$abl/ba)os 354o es )/s "/cil usar la boca6 2oPo sonri0 3=/s "/cil para )*, pero i)posible para Petri 4o tiene lengua FLo lo la)ento 3$eather se qued0 pas)ada Ea)/s hab*a sabido de nadie que hubiera nacido sin lengua 34o hay de qu# la)entarse 3suspir0 2oPo3 Es buena persona, pero Petri ten*a la )ala costu)bre de inventarse cosas Tuvo la desgracia de )entirle a la persona )enos indicada y perdi0 la lengua co)o castigo 35El castigo en esta tierra por )entir es 6 3$eather se interru)pi0, te)iendo traicionarse 351erv*s al pr*ncipe 2halid pero ignor/is la ley de esta tierra6 3pregunt0 2oPo enarcando una ce'a $eather "i'0 la )irada al "rente y no respondi0 >@u# est.pida que soy?, pens0 5@u# pod*a hacer ahora6 3El ca)ino es largo y peligroso 3prosigui0 2oPo, )ir/ndola con el rabillo del o'o3 58ia'ar#is con nosotros y co)partir#is nuestras co)idas6 $eather vacil0 Te)*a que la descubrieran, pero su caballo y ella necesitaban ali)entarse 31er/ un honor para nosotros 3agreg0 2oPo3 La "a)ilia 2asabian respetar/ vuestra privacidad y vuestros asuntos secretos -liviada, $eather acept0 la invitaci0n Ten*a ha)bre y agradec*a la co)pa(*a sie)pre que guardaran las distancias -l cabo de dos horas, la caravana de 2asabian se detuvo para la co)ida del )ediod*a -tendiendo a una orden de 2oPo, uno de los ho)bres llev0 agua y pienso al caballo de $eather, que se apart0 por te)or a que el ho)bre quisiera conversar con ella y se sent0 a la so)bra de, un /rbol 4o le conven*a hablar con de)asiada gente - pesar de sus te)ores, las )u'eres de la "a)ilia 2asabian cre*an que era un ho)bre y guardaban sus distancias, y los ho)bres estaban ocupados en el cuidado de los caballos $eather cerr0 los o'os Estaba cansada, ha)brienta y a(oraba su hogar 5@u# habr*a pasado en Esta)bul al descubrirse su huida6 5$abr*an castigado a N)ar por su inco)petencia6 4o le cab*a ninguna duda Por su )ente cruz0 la i)agen del cuerpo )agullado y sin vida del ho)brecillo 1inti0 que la culpa le atenazaba el al)a 5!0)o podr*a vivir con el peso de dos )uertes sobre su conciencia6 5Por qu# no re"le&ionaba sobre las consecuencias de sus acciones antes de e)prenderlas6 >5: c0)o estar/ 2halid6?, se pregunt0, y una tristeza insondable la e)barg0 1egura)ente habr*a enloquecido de ira al descubrir que la nueva esclava de su )adre lo hab*a superado en astucia 3$ola 3di'o una voz $eather abri0 los o'os y vio a una ni(ita que le sonre*a 3+uenos d*as 3di'o $eather, y sonri0 tras el "ufi!ah) La ni(a se(al0 el rostro en)ascarado de $eather y pregunt0B 35@u# escondes detr/s de tu 6

QL

3Es )i hi'a )enor, 2rista Fe&plic0 2oPo, o"reci#ndole a $eather un cuerno de leche y una torta de pan %irigi#ndose a 2rista, di'o3 8uelve con tu )adre 2rista alz0 el )ent0n en un gesto de desa"*o 3=e avergRenzas ante )i hu#sped 3di'o 2oPo con severidad3 8enga, vete ;inal)ente 2rista obedeci0 y se dirigi0 hacia las )u'eres de la caravana con grandes zancadas 3=i .nica hi'a est/ )uy )i)ada 3se e&cuso 2oPo con una sonrisaF Es culpa de su )adre 5Por qu# no co)#is6 5@u# ocult/is detr/s del "ufi!ah6 3Pre"iero co)er a solas porque las cicatrices de )i rostro son de)asiado espantosas para ser vistas 3)inti0 $eather con des"achatez, tragando saliva con nerviosis)o Le ten*a cari(o a su lengua y no quer*a perderla F!o)prendo 32oPo estaba dis"rutando con aquel 'uego del gato y el rat0n, y la )ir0 detenida)ente3 4osotros los ar)enios so)os gente dura y nos "ortalece)os ante las adversidades 4o se )e atragantar/ el al)uerzo si )e ense(arais vuestras cicatrices 3,nsisto en co)er a solas 3!o)o quer/is 32oPo inclin0 la cabeza y se gir0 para ale'arse3 Parti)os dentro de una hora 35@u# es esto6 3le pregunt0 $eather 2oPo la )ir0 desconcertado y respondi0B 3!rep# dulce con leche de cabra, claro esta %esayuno ar)enio >Leche con un pastelillo?, se di'o $eather para cal)ar su inquietud Luego se apart0 el "ufi!ah de la boca y devor0 el pastelillo, engull0 la leche y se sec0 la boca con la )anga =odales de puerca @uiz/ 2halid tuviera raz0n : ahora, 5por qu# pensaba en #l6 1e hab*a librado de su abo)inable captor y lo nor)al era que estuviera contenta -s* pues, 5por qu# sent*a el coraz0n pesaroso y nost/lgico6 8olvi0 a cubrirse con el "ufi!ah 1acudi0 la cabeza en un es"uerzo por apartar la inquietante i)agen del pr*ncipe $eather pens0 que no hab*a descansado )/s que un )o)ento cuando oy0 el grito de 2oPo dando la orden de reanudar la )archa 1e acerc0 a la yegua, le acarici0 el pescuezo y )ont0 de un salto 2oPo se acerc0 a ella y di'oB 3=e preguntaba si querr*ais cabalgar con)igo a la cabeza de la caravana 34o, gracias 3Pre"erir*a )order polvo a tener que soportar la )irada de toda la tribu 2asabian 3En ese caso seguir# con vos desde aqu* $eather se encogi0 de ho)bros "ingiendo indi"erencia @uer*a estar sola para re"le&ionar sobre su delicada situaci0n -de)/s, no se le daba de)asiado bien i)itar a un ho)bre Era un )ilagro que aquel ar)enio astuto no hubiera adivinado su secreto Pero levantar*a sospechas si rechazaba su co)pa(*a $eather pas0 la tarde presa de los nervios 2oPo la acosaba con preguntas perspicaces pero al cabo de un rato se dio por vencido $eather estaba segura de que el ar)enio intentaba que se delatara El sol se pon*a por el oeste cuando los 2asabian llegaron a su pri)er destino El caravasar donde pasar*an la noche era una posada de una planta construida alrededor de un patio - lo largo y ancho del ,)perio oto)ano hab*a caravasares ubicados a unos treinta Pil0)etros uno del otro para o"recer hospitalidad al "atigado via'ero 1e o"rec*a co)ida en abundancia y un lugar seguro donde dor)ir, y a nadie se le cerraban las puertas por "alta de dinero

QM

$eather se ape0 Enseguida se acerco uno de los ho)bres de 2asabian, gesticulando que #l se ocupar*a del caballo -l parecer, 2oPo hab*a dado 0rdenes de que la trataran co)o un hu#sped i)portante $eather )ir0 alrededor, con la intenci0n de aclarar as cosas con 2oPo -l "in y al cabo, ocuparse de su caballo era algo que deb*a hacer un ho)bre 2oPo y Petri se encontraban a cierta distancia Per)anec*an en silencio, pero padre e hi'o parec*an enzarzados en una discusi0n porque agitaban las )anos con vehe)encia 2oPo repar0 en ella y le dedic0 una ancha sonrisa !uando Petri hizo lo )is)o, $eather tuvo la inc0)oda sensaci0n de que ella era el te)a de su conversaci0n 2oPo de'0 a su hi'o y entr0 en la posada con $eather -quella noche, los 2asabian eran los .nicos hu#spedes del caravasar $eather se sent0 a solas en el suelo del co)edor y se apoy0 contra la pared !errando los o'os, consigui0 rela'arse lo su"iciente hasta ador)ilarse pero al poco rato los leves toques de una bota en el pie la despertaron 2oPo estaba de pie "rente a ella con un plato en la )ano 3!o)ed 3di'o 2oPo, entreg/ndole el plato 35@u# es6 3inquiri0 $eather %ios, qu# ha)brienta estaba 3!ordero 3Parece crudo 3Lo est/ $eather de'0 el plato en el suelo y se puso de pie 3Estoy de)asiado cansado para co)er y tengo que echarle un vistazo a )i caballo 3!o)o quer/is 3di'o 2oPo $eather co)prob0 que la yegua estaba bien y regres0 a la sala co).n del caravasar Petri se cruz0 con ella y le dedic0 otra de sus grandes sonrisas 1u sonriente silencio e)pezaba a irritar a $eather, que ya ten*a los nervios a "lor de piel =/s tarde sali0 a dar un paseo por el patio de la posada Luego se sent0 y, al recostarse contra el )uro de piedra, se qued0 dor)ida Los sue(os de 2halid cort/ndole los dedos y seg/ndole la lengua la acuciaron toda la noche -ntes del a)anecer, 2oPo la despert0 con un leve e)pu'0n $eather se sent*a aturdida y agotada, ade)/s de ha)brienta !uando el ar)enio le o"reci0 una crep# dulce, $eather la cogi0 brusca)ente, le dio la espalda y se lo za)p0 -l reanudar el via'e, 2oPo volvi0 a cabalgar 'unto a $eather a la cola de la caravana -vanzaron en silencio hasta que ella repar0 en el ho)bre que conduc*a la caravana 35@ui#n va a la cabeza6 3inquiri0 $eather 3=i segundo hi'o, %e)etri 3respondi0 2oPo 35 %0nde est/ Petri 6 3Est/ ocupado en unos asuntos que le he encargado Era )edia )a(ana cuando un llanto "uerte y agonizante rasg0 el aire desde uno de los carro)atos 2oPo cabalg0 hacia all* para ver cu/l era el proble)a >5: ahora qu#6?, se pregunt0 $eather, deseando no haber conocido nunca a los 2asabian - esas alturas ya tendr*a que haber recorrido una distancia bastante )ayor El pr*ncipe podr*a aparecer en cualquier )o)ento 35Proble)as6 3pregunt0 $eather al volver 2oPo 3Por error )e he olvidado algo de )i propiedad 3e&plic0 con una sonrisa3 Tene)os que regresar al caravasar 3Pero 3$e dicho

QO

3:a os he o*do 3le espet0 $eather3 4ada es tan valioso para desandar una distancia tan grande 3Por )*, no )e i)portar*a 3di'o 2oPo con tono de disculpa3 Pero )i esposa es una )u'er )uy senti)ental e insiste que regrese)os por 2rista -l "in y al cabo, es )i .nica hi'a

QQ

12

35$ab#is olvidado a vuestra hi'a6 3e&cla)0 $eather con incredulidad 2oPo se encogi0 de ho)bros, i)pasible 3- veces, sucede lo inesperado, pero nosotros los ar)enios so)os gente dura y nos 3 "ortalece)os ante la adversidad 3ter)in0 $eather, disgustada con #l y con todos los ar)enios 2oPo asinti0 con la cabeza 3-s* es 3Enviad a Petri en busca de 2rista 3sugiri0 $eather3 Los esperare)os aqu* 3Petri no est/ disponible 35: %e)etri6 38olve)os al caravasar 3zan'0 2oPo3, y pasare)os ah* la noche Ceanudare)os el via'e por la )a(ana 5@u# habre)os perdido sino un d*a6 3+ien $a sido un placer conoceros 3repuso $eather3 :o seguir# )i ca)ino 351olo6 32oPo dio un respingo -larg0 el brazo y le cogi0 las riendas3 Ns ruego que no co)et/is una i)prudencia 35Por qu#6 3Es peligroso via'ar solo 3di'o 2oPo3 Podr*ais )orir a )anos de los bandoleros, o podr*an robaros vuestras pertenencias 34o tengo pertenencias 3replic0 $eather, tirando de las riendas para za"arse 35: vuestro caballo6 $eather vacil0 4o hab*a pensado en eso 31i "uerais )u'er vuestro destino ser*a a.n peor 3a(adi0 2oPo con )alicia $eather co)enz0 a inquietarse 35En qu# sentido6 3Esas sucias ali)a(as abusar*an de una )u'er de las )aneras )/s abo)inables 3a"ir)0 2oPo3 Pri)ero e)pezar*an por $eather estaba asustada pero decidida 38oy a seguir )i ca)ino 3-s* sea 32oPo se encogi0 de ho)bros y le dedic0 una sonrisa3 !ada ho)bre debe seguir su propio destino su "ismet 2oPo grit0 una orden en su e&tra(o lengua'e ar)enio La caravana e)pez0 a girar lenta)ente para e)prender el ca)ino de vuelta hacia el caravasar 3-di0s, =aliP 3di'o 2oPo3 @ue -l/ os prote'a 3El ar)enio hizo girar su caballo con gesto )a'estuoso y se lanz0 al galope detr/s de la caravana $eather los observ0 y luego "i'0 los o'os en el ca)ino que ten*a delante 1e sent*a sola y vulnerable >@u# grande es el )undo?, pens0 4o ten*a raz0n para creer que 2halid la estar*a buscando por esos lares !on su dis"raz de ho)bre hab*a conseguido enga(ar a toda la tribu de los 2asabian Pero 5de verdad lo hab*a conseguido6 En todo caso, el ar)enio hab*a respetado su inti)idad y no hab*a indagado de)asiado -de)/s, le aterraba via'ar sola -y, 5por qu# se hab*a escapado6 5@u# har*a ahora6 37Esperad)e9 3grit0 $eather de pronto, azuzando a su caballo para que alcanzara la caravana

100

!uatro horas )/s tarde avistaron el caravasar, y $eather tuvo su pri)era sospecha de que algo iba )al $ab*a de)asiados ho)bres y caballos - esa hora te)prana de la tarde no era nor)al que los via'eros pararan a pernoctar Por precauci0n, $eather se )antuvo oculta entre los 2asabian 1e a'ust0 el Pu"iyah que le cubr*a el rostro y luego se ape0 >!on tanta gente, 5c0)o podr# seguir con el enga(o6?, se pregunt0, acariciando la yegua 1i alguien adivinaba su verdadera identidad $eather no se atrev*a a pensar en esa posibilidad ;ue entonces cuando se llev0 el pri)er susto de los varios que tendr*a aquel d*aB con la peque(a 2rista 2asabian cogida de la )ano, 2halid sal*a del caravasar %etr/s de #l ven*a Petri El )undo era )/s peque(o de lo que ella pensaba >Tendr*a que haber sido )/s lista y no volver con los 2asabian?, se reprendi0, sin saber que toda la escena hab*a sido planeada por 2oPo 1i consegu*a escabullirse por donde hab*a venido, quiz/ podr*a huir sin que nadie lo advirtiera Per)aneci0 in)0vil, hipnotizada por la inesperada visi0n de 2halid - pesar de lo que #l le hab*a hecho, sent*a estre)ecerse todo su cuerpo ante la e)oci0n de verlo de nuevo, y la e)barg0 un i)pulso casi irresistible de lanzarse a sus brazos y entregarse a #l >El ha)bre )e debilita?, se di'o $eather, )ientras 2oPo abrazaba a su hi'a -l )enos el pr*ncipe le hab*a dado de co)er, que era )/s de lo que hab*an hecho los 2asabian <na )u'er no pod*a sobrevivir s0lo con crep#s dulces 2oPo envi0 a 2rista 'unto a su )adre, que estrech0 a la ni(a co)o si no quisiera volver a soltarla !onte)plando ese con)ovedor reencuentro, $eather olvid0 sus preocupaciones y sinti0 un anhelo insistente en el coraz0n >@u# )aravilloso ha de ser tener a tu propio hi'o en brazos?, pens0 L/sti)a que la criatura tuviera que tener un padre Por lo que hab*a o*do de la co)adre'a y visto de la +estia del 1ult/n, tener un esposo era algo "ranca)ente desalentador 3=i pr*ncipe, os agradezco que hay/is protegido a )i hi'a en )i ausencia 3di'o 2oPo en voz alta, y $eather aguz0 el o*do 3!uida )e'or tus posesiones )/s valiosas, a)igo 3aconse'0 2halid3, o corres el riesgo de perderlas 2oPo asinti0 con la cabeza 38uestro Sorro del %esierto via'a con nosotros y querr/ reunirse con vos, e&celencia 2halid )ir0 al ar)enio y arque0 una ce'a 37=aliP9 3lla)0 2oPo >=aldito est.pido?, pens0 $eather Estaba atrapada 2halid volvi0 sus intensos o'os azules hacia $eather y la )ir0 "i'a)ente 1ab*a que la ten*a atrapada y no ten*a prisa 3-h, s* =i valiente pero insensato Sorro del %esierto 3di'o 2halid, y se acerc0 a ella a paso lento y tranquilo $eather intent0 subirse al caballo de un salto, pero -bdul, que se hab*a situado sigilosa)ente a su espalda, la su'et0 por el brazo $eather reaccion0 e, i)pulsada por la rabia, le propin0 una patada en la espinilla y se liber0 - continuaci0n )ont0 la yegua de un salto y sali0 a todo galope 2halid )ont0 su propio se)ental y, levantando una estela de polvo, se lanz0 en pos de su presa $eather cabalgaba inclinada sobre el pescuezo de su yegua, rog/ndole que galopara )/s r/pido 2halid acortaba distancias sonriendo con ad)iraci0n ante la habilidad con que $eather )ane'aba su )ontura Estaba cerca, cada vez )/s cerca

101

- $eather le parec*a sentir el aliento de su captor en su espalda, y agui'0 a su caballo con desesperaci0n Pero la yegua no pod*a co)petir con el se)ental 2halid alcanz0 a la yegua y de pronto salt0 de su silla y derrib0 a $eather 2halid la su'et0 y gir0 el cuerpo para recibir el golpe del i)pacto -terrizaron brusca)ente contra la tierra reseca Por unos instantes, s0lo se oy0 el silencio y la traba'osa respiraci0n de a)bos 1us pensa)ientos, no obstante, no estaban en reposo co)o sus lenguas 2halid se sent*a aliviado de recuperar a su "lor silvestre, pero al )is)o tie)po irritado por los proble)as que le hab*a ocasionado $eather estaba en"adada porque la hab*an atrapado tan "/cil)ente, pero sus sentidos hab*an despertado, esti)ulados por la presencia de su captor 35Est/s herida6 32halid ro)pi0 el silencio 34o 5: vos6 3%esgraciada)ente para ti, estoy bien 32halid se volvi0 hacia $eather y la tendi0 de espaldas !lavo los o'os en su rostro a.n en)ascarado3 El Sorro del %esierto, supongo 3=uy gracioso 2halid le quit0 el "ufi!ah 3@uer*as huir, )i "lor silvestre 3$e huido 3le corrigi0 $eather3 1i no "uera por ese est.pido ar)enio F1* no "uera por el ar)enio estar*as )uerta 3replic0 2halid3 %eber*as agradecer que 2asabian haya sabido reconocer el valor que tienes para )* 35@uer#is decir que desde el principio #l sab*a que yo 6 2halid ri0 35%e veras esperabas poder ocultar tu condici0n de )u'er6 3Lo habr*a conseguido 3)ascull0 $eather 2halid la bes0 en la punta de su nariz respingona y se qued0 )irando "i'a)ente sus arrebatadores o'os verdes 35-d0nde ibas6 3- casa 2halid volvi0 a soltar una carca'ada 35@u# os hace tanta gracia6 3pregunt0 $eather 3Los 2asabian via'an hacia el este, a -r)enia 3di'o 2halid3 ,nglaterra queda hacia el oeste 3%e todos )odos, habr*a llegado 2halid la )ir0 arqueando una ce'a 3El )undo es redondo 3se obstin0 $eather3 8ia'ando hacia el este, con el tie)po hubiese llegado al oeste 3Tal vez, a)or )*o, pero llegar*as a casa siendo una )u'er vie'a y canosa >5-)or )*o6? 1u ternura aturdi0 a $eather 5!0)o era capaz de venderla co)o esclava y luego lla)arla su a)or6 !a)bi0 de te)a, con"undida por sus palabras 35 !0)o est/ N)ar6 3Todo lo bien que cabe esperar 35: cu/l ha sido el castigo por su inco)petencia6 5La p#rdida de sus e&tre)idades6 3 $eather "ingi0 en"ado para ocultar su senti)iento de culpa El castigo que habr*a su"rido el ho)brecillo era s0lo culpa de ella 3Kracias a la oportuna llegada de Petri 2asabian a Esta)bul, decid* perdonarle la vida a N)ar 3e&plic0 2halid3 1alvo la nariz rota y los dos o'os )orados que tu le in"ligiste N)ar est/ bien y te aguarda en la residencia de )i )adre 3=e niego a ser la esclava de tu )adre 3declar0 $eather

102

35-h, s*6 3pregunt0 2halid, acercando sus labios a los de ella 31*, y ade)/s 2halid le dio un beso largo y ardiente, e&teriorizando toda su pasi0n -bru)ada, $eather se abandon0 en sus brazos y le devolvi0 el beso con ansia : as* estuvieron largo rato ;ue 2halid, por "in, quien interru)pi0 el beso 1e qued0 )irando su e&presi0n anonadada y desliz0 los dedos por la piel sedosa de su )e'illa >Lo a)o?, pens0 $eather, pero 3para ocultar su vergRenza por haber respondido as* a su beso3 le espet0B 35-caso )e consideras una cualquiera para copular en un ca)ino polvoriento6 3Eres tentadora, co)o Eva en el 'ard*n del Ed#n 3asegur0 2halid 3Los paganos no sab#is nada del para*so 35-h, no6 32halid desliz0 la )ano por su cuerpo hasta su entrepierna y la acarici03 El para*so est/ aqu*, )i princesa 34o soy ninguna princesa 3e&cla)o $eather, sinti#ndose ruborizar 2halid se incorpor0 Le tendi0 la )ano para ayudarla a ponerse de pie y luego lla)0 a su caballo con un silbido El se)ental acudi0 al punto y, detr/s de #l, la yegua 3-s* co)o la yegua sigue al se)ental, tu ta)bi#n seguir/s )is pasos 3di'o 2halid con voz ronca $eather se ruboriz0 a.n )/s y ba'0 la vista, sintiendo que algo se le derret*a en la boca del est0)ago 35Lo has pasado bien en tu aventura, querida a)iga6 3susurr0 $eather, acariciando el cuello de la yegua3 5!0)o se lla)a6 3Le puse un no)bre inspirado en ti 3e&plic0 2halid, esbozando una sonrisa3 1e lla)a *lacer infinito) -ntes de que $eather pudiera responder, 2halid la subi0 a la silla y )ont0 detr/s de ella 1eguidos de la yegua, regresaron al caravasar Los ho)bres del pr*ncipe y los 2asabian a.n segu*an all* cuando llegaron %os sirvientes del pr*ncipe se ocuparon de los caballos 2halid ape0 a $eather del se)ental y a)bos se acercaron a 2oPo 3Te agradezco tu ayuda 3le di'o 2halid al ar)enio3 Lleva tus al"o)bras al castillo de la %oncella cuando via'es de nuevo a Esta)bul 31ois )uy generoso, pr*ncipe 2halid 3respondi0 2oPo, "rot/ndose las )anos )ental)ente ante la perspectiva de conseguir un buen pu(ado de )onedas3 5Le cortar#is los dedos ahora6 3=aldito est.pido 3di'o $eather, arranc/ndose el "ufi!ah de la cara Pero 2halid volvi0 a cubrirle la cara casi por co)pleto con el "ufi!ah 35Por qu# habr*a de hacer eso6 3pregunt0 3La )u'er os ha robado el caballo 3La )u'er es )i esposa, y el caballo es )i regalo de bodas 3repuso 2halid, aso)brando a todos los presentes salvo a -bdul3 4o ha robado nada 358uestra esposa6 3e&cla)0 2oPo 358uestra )u'er6 3repiti0 $eather, quit/ndose el "ufi!ah y clav/ndole la )irada 34adie debe posar los o'os en el rostro de la esposa de un pr*ncipe 3di'o 2halid, cubri#ndola de nuevo Luego, dirigi#ndose a 2oPo, agreg03B La "a)ilia 2asabian est/ invitada a asistir a la celebraci0n de )i boda esta noche 31er/ un honor para nosotros, )i pr*ncipe 3respondi0 2oPo, a.n incr#dulo

10D

2halid se enca)in0 hacia el caravasar seguido de $eather, pero #sta le tir0 de la )anga y di'oB 31i )e convirtierais real)ente en vuestra esposa, tendr*ais el deber de proteger)e 54o es as*6 2halid asinti0 $eather se ba'0 el "ufi!ah y, se(alando a 2oPo di'o con tono acusatorioB 3Ese ho)bre intent0 )atar)e de ha)bre E&i'o una co)pensaci0n 2halid le volvi0 a subir el "ufi!ah con gesto brusco, y solt0 un gru(idoB 34o te descubras la cara : olvida tus )a'ader*as 3- continuaci0n la condu'o al interior del caravasar 5!u/ntos a(os tardar*a en aprender a co)portarse co)o una da)a6 2halid se detuvo en el co)edor y pregunt0 al posaderoB 35Est/ todo a punto, tal co)o he pedido6 31*, )i pr*ncipe 35El ba(o6 3Per"u)ado, caliente y dispuesto en el interior de vuestra tienda 3+ien 32halid tendi0 al posadero un saquito de )onedas3 %ile a )i ayudante que le traiga co)ida a )i esposa y no escati)es nada para la celebraci0n de esta noche 3=uy bien, )i pr*ncipe 3di'o el posadero e inclin0 la cabeza con reverencia 2halid llev0 a $eather al patio donde hab*a dor)ido la noche anterior <n d*a hab*a bastado para ca)biar su aspecto por co)pletoB la tienda palaciega del pr*ncipe ocupaba todo el espacio y los guardias estaban apostados aqu* y all/ 3Pasa, querida 3di'o 2halid, abriendo la lona de la tienda e invit/ndola a entrar 35Por qu# hab#is )entido6 3pregunt0 $eather en cuanto entraron 3:o no he )entido 3interru)pi0 2halid3 @u*tate esa ropa $ueles )al $eather lo ignor0 y di'oB 3$ab#is dicho que esta)os casados 3: lo esta)os 34o recuerdo haber asistido a nuestra boda 3Tu presencia no "ue necesaria 10lo necesitaba el per)iso de tu guardi/n 3le in"or)0 2halid3 -hora, qu*tate esa ropa )aloliente y )#tete en la tina 35=i guardi/n6 2halid le lanz0 una sonrisa )aliciosa 3:o era tu guardi/n y )e di per)iso para casar)e contigo 3:o no he pronunciado ning.n voto 3:a te he dicho que no era necesario 34o )e lo creo 3$eather nunca hab*a o*do una cosa tan rid*cula 2halid de'0 escapar un suspiro de e&asperaci0n y sac0 un docu)ento 1e lo )ostr0, diciendoB 3Es nuestro certi"icado de )atri)onio 34o s# leer turco 3repuso $eather, devolvi#ndole el docu)ento con gesto brusco3 -de)/s, 5por qu# querr*ais casaros con)igo6 4i siquiera os gusto >Te a)o?, pens0 2halid, pero di'oB 3%esv*stete y )#tete en la tina antes de que se en"r*e el agua En ausencia de N)ar, yo har# el papel de eunuco 34o )e lo creo 3replic0 $eather, y en los labios de 2halid aso)0 una sonrisa 1i no se hubiera sentido tan sucia, cansada y ha)brienta, $eather se habr*a resistido Pero en ese )o)ento lo .nico que quer*a era llenar su est0)ago vac*o, su)ergir el cuerpo en agua

10G

caliente y dor)ir un par de )eses Luego se ocupar*a de aquel arrogante pr*ncipe 1in recato alguno, $eather se desnud0 y se )eti0 en la tina El agua caliente y per"u)ada hizo que suspirara de placer 3Eab0n 3pidi03 4ecesito 'ab0n 2halid se arre)ang0 y le o"reci0 el 'ab0n 1ab*a que segura)ente $eather se sent*a e&hausta despu#s de los dos d*as que hab*a durado su odisea, as* que la lavo sin intentar seducirla Pese a su intensa e&citaci0n, 2halid era un ho)bre paciente La poseer*a cuando estuviera repuesta 1u novia lo obsequiar*a con su virginidad, y para eso hac*a "alta la luz de la luna y palabras de a)or susurradas, no un r/pido revolc0n en la al"o)bra -turdida por la "alta de sue(o, la ansiedad y el ba(o caliente, $eather de'0 que 2halid la secara, la envolviera en un ca"t/n y le peinara con delicadeza Luego la aco)pa(0 al lecho 2halid apart0 las )antas y la ayud0 a tenderse En ese )o)ento entr0 -bdul, le entreg0 un plato con carne al pr*ncipe y se dispuso a salir 3Espera3di'o $eather -bdul se dio vuelta y )ir0 a 2halid, que le hizo un gesto con la cabeza para que se quedara 3=ostradle ese papel 3e&igi0 $eather 2halid sac0 el certi"icado de )atri)onio y se lo entreg0 a -bdul 3%ile qu# pone ah* 3orden0 a su ayudante -bdul ley0 el docu)ento y luego se lo devolvi0 al pr*ncipe 1in )irar a $eather, di'oB 3Pone que sois la esposa del pr*ncipe 3-bdul )ir0 a 2halid con el rabillo del o'o y a(adi03B <nos azotes le ir*an bien 3%eber*as escar)entar su i)pertinencia 3di'o $eather cuando volvieron a quedarse a solas 35: la tuya6 3pregunt0 2halid 3Es nor)al que las princesas sean i)pertinentes 3repuso $eather 3Pero no con el pr*ncipe 31upongo que tendr# que es"orzar)e 3)ur)uro $eather 5-lg.n d*a volver*a a ,nglaterra6 5!0)o pod*a evitar perder sus ra*ces inglesas en una tierra tan di"erente de la suya6 1i le dieran a elegir, 5ser*a capaz de abandonar a ese ho)bre que le hab*a robado el coraz0n6 35: qu# pasa con ;ougere6 3inquiri0 $eather3 5$ab#is renunciado a vuestra venganza6 3>5N acaso este )atri)onio "or)a parte de ella6?, pens0 2halid la )ir0 en silencio y al cabo respondi0B 3=i venganza se ha postergado, pero 'a)/s renunciar# a ella 2halid se sent0 en el borde de la ca)a y le dio a $eather tiernos trozos de cordero asado Luego la reclin0 sobre la al)ohada y se puso de pie 3Esta noche cenare)os 'untos 3di'o3 -hora debo saludar a nuestros hu#spedes y atenderlos debida)ente 35-caso la novia no est/ invitada a la celebraci0n de su propia boda6 3pregunt0 ella 3Los ho)bres y las )u'eres no celebran 'untos 3@u# civilizado 3Te ordeno que duer)as sin preocupaciones 3di'o 2halid3 : recuerda que te proteger#, que estar/s sana y salva 3Pero no estoy cansada 3protest0 $eather, aunque no pudo evitar un bostezo 35: esas o'eras de cansancio que te oscurecen los o'os6 3pregunt0 2halid 3=e las he pintado 3$u)))

10J

3@uiz/ los d*as en tu co)pa(*a )e han hecho enve'ecer 3:o creo que los d*as sin )i co)pa(*a te han hecho enve'ecer 3a"ir)0 2halid, y volvi0 a sentarse en la ca)a3 !ierra los o'os 31e qued0 all* hasta co)probar que la respiraci0n de $eather se enlentec*a y dor)*a Entonces se inclin0 sobre ella y le roz0 los labios con la boca3 Esta noche, )i "lor silvestre, ser/s )*a de verdad 3susurr0 Luego se puso de pie y sali0 de la tienda =/s tarde, al despertar, $eather per)aneci0 tendida, pensando en las nuevas circunstancias de su vida %os d*as hab*an bastado para ca)biarlo todo $ab*a pasado de esclava "ugitiva a esposa de un pr*ncipe, aunque lo cierto es que no se sent*a c0)oda con ninguna de a)bas condiciones <na era de)asiado indigna y la otra de)asiado incre*ble El hecho de que 2halid se hubiera casado con ella por poderes y sin su per)iso no )olest0 en absoluto a $eather Ea)/s hab*a albergado la esperanza de elegir a su propio esposo El )undo no era as* La hab*an criado para asu)ir el )atri)onio que le i)pusieran -"ortunada)ente para ella, 2halid era 'oven, viril, apuesto, y por sus venas corr*a sangre azul Pese a no ser el ho)bre elegido por la reina, 2halid era un buen partido Pero no lograba desentra(ar la raz0n de que #l quisiera casarse con ella 1in duda la hi'a )enor de un conde e&tran'ero no era un tro"eo apetecible para un pr*ncipe El sonido de chapoteos de agua penetr0 en los pensa)ientos de $eather, que abri0 los o'os %os velas encendidas sobre la )esa ba(aban el interior de la tienda con un tenue resplandor : de pronto vio a 2halid Estaba sentado en la tina de )adera de espaldas a ella La i)agen de un ho)bre tan grande en una tina tan peque(a era rid*cula, y $eather tuvo que so"ocar una risilla Pero aprovech0 la ocasi0n para conte)plarlo a hurtadillas La luz vacilante de las velas bailaba con aleteos sensuales sobre sus anchos ho)bros y su espalda !uando de pronto #l se puso de pie y sali0 de la tina, $eather se qued0 )irando arrobada la )agn*"ica visi0n de sus ho)bros y su ce(ida cintura 1us nalgas eran per"ecta)ente redondas y ten*a )uslos )usculosos ><n -donis )oderno?, pens0 $eather, y estuvo a punto de des)ayarse de e)oci0n Ea)/s hab*a visto un ho)bre as*, y )enos desnudo -l pensar en lo que suceder*a entre ellos esa noche, $eather se ruboriz0 !onoc*a el deber de una esposa, pero 5era correcto dis"rutar de ese deber6 2halid era a.n )/s apuesto y viril que sus cu(ados $eather sab*a que iba a dis"rutar de su deber y, por alg.n )otivo, aquello le pareci0 peca)inoso 2halid ter)in0 de secarse, cogi0 la ca)isa y el pantal0n y se dio la vuelta $eather cerr0 los o'os con "uerza !on la ropa en la )ano, 2halid cruz0 la tienda descalzo y se qued0 )irando a su esposa, her)osa y deslu)brante 1e percat0 del rubor en sus )e'illas y supo que hab*a despertado 4o obstante, per)aneci0 a su lado observando en silencio su sue(o "ingido $eather no hab*a percibido su cercana presencia, y al abrir los o'os se encontr0 con la oscura )ata de vello que le cubr*a el pecho +a'0 una )irada de aso)bro hasta el ap#ndice viril que pend*a en la entrepierna y lo vio crecer ante sus desorbitados o'os 1olt0 un gritito inarticulado y cerr0 los o'os con "uerza 34o te)as 3<na sonrisa te(*a la voz de 2halid $eather se neg0 a responder 3-bre los o'os, "lor silvestre 3insisti03 =ira lo que te o"rece tu esposo en tu lecho de )atri)onio 3!u cu br*os 3consigui0 balbucear $eather3 Por "avor 2halid se puso el pantal0n -l parecer, su intr#pida "lor silvestre necesitar*a una larga y paciente insistencia :a tendr*an tie)po para ello )/s tarde 3Estoy vestido 3anunci0 $eather abri0 un o'o, y al ver su torso desnudo volvi0 a cerrarlo

10L

3=entiroso 35Tanto recato por el pecho de un ho)bre6 3pregunt0 2halid3 Te aseguro que )is 'oyas est/n tapadas -.n recelosa, $eather cedi0 poco a poco y "inal)ente se incorpor0 2halid se sent0 en el borde de la ca)a 1e inclin0 y le dio un casto beso en los labios $eather se qued0 r*gida 3Cel/'ate 3di'o 2halid, deslizando una de sus poderosas )anos por el brazo de $eather 3 %e'a de preocuparte por tu noche de bodas 35!0)o sab#is 6 3Es natural te)er a lo desconocido, querida esposa 3)usit0 2halid3 -unque no )e creas, te dir# que no tienes nada que te)er En )i lecho te aguarda un placer )ayor que el de tus i)aginaciones )/s salva'es $eather enro'eci0 ante aquellas palabras %ios, de repente hac*a )ucho calor en la tienda, y e)pezaba a sentir )areos @uiz/ se estaba poniendo en"er)a 2halid se levant0, se puso la ca)isa de lino blanca por enci)a de la cabeza y se la re)eti0 en el pantal0n 3Por el )o)ento har# el papel de eunuco y te cepillar# tu )agn*"ica cabellera ;ue hacia el aparador y cogi0 un cepillo, volvi0 a la ca)a y se sent0 3%ate la vuelta 3orden0 $eather no sab*a qu# pensar de aquel ho)bre -l parecer, el )atri)onio hab*a ca)biado su actitud por co)pleto $ab*a desaparecido la i)placable +estia del 1ult/n, y ahora era un esposo atento 3Por "avor, date la vuelta 3repiti0 >5Por "avor6? $eather lo hizo 2halid le cepill0 el cabello hasta hacerlo crepitan %e'0 el cepillo a un lado, y al rozar la nariz contra el lado de su cuello, un delicioso estre)eci)iento recorri0 la espalda de $eather 35Tienes ha)bre, querida6 3pregunto 2halid, con el aliento sobre su ore'a >7%ios )*o9?, pens0 $eather, aturdida por su inquietante pro&i)idad y el roce de su cuerpo Pri)ero la hac*a sudar y ahora la hac*a te)blar 35!ari(o6 8en 3di'o 2halid, tendi#ndole la )ano 1ubyugada por la intensidad de su penetrante )irada azul, $eather s0lo pod*a )irarlo "i'a)ente 2halid esboz0 una sonrisa y ella le to)0 la )ano La aco)pa(0 hasta la )esa y la ayud0 a sentarse sobre uno de los enor)es al)ohadones Tras servirle una copa de agua de rosas, 2halid hizo sonar una ca)panilla para avisar a los sirvientes que estaban preparados para cenar $asta ellos llegaba el ruido de ).sica, risas y voces de ho)bres en el caravasar 35@u# est/ pasando ah* "uera6 3pregunt0 intrigada $eather 3=is ho)bres y los 2asabian est/n celebrando nuestro )atri)onio 3Entonces 5es cierto6 5Esta)os de verdad casados6 3El )atri)onio es un asunto de)asiado serio para to)/rselo a bro)a 3respondi0 2halid 3 5Te desagrada la idea de ser la esposa consentida de un pr*ncipe oriental6 34o, pero todav*a no entiendo c0)o el cura 3-qu* est/ nuestra cena 3la interru)pi0 2halid 2halid no ten*a ganas de recti"icar su idea de que los hab*a casado un ho)bre de la iglesia cristiana -l )enos esperar*a hasta )a(ana +a'o la supervisi0n de -bdul, entraron dos ho)bres y de'aron e&quisitos platos sobre la )esaB 'ud*as verdes en aceite, ensalada caliente de zanahorias "ritas con yogur, pollo asado con arroz y relleno de albaricoques, y tortas de pan 35!0)o est/ -bdul6 3susurr0 $eather3 Espero no haberle hecho da(o

10M

34inguna herida per)anente, s0lo su orgullo 35%eber*a disculpar)e6 3<na princesa no se disculpa nunca 3di'o 2halid 354i siquiera con su pr*ncipe6 3Ea)/s se co)portar*a con su pr*ncipe de )anera que hiciera "alta disculparse 3repuso 2halid, con voz severa $eather arque0 una per"ecta ce'a cobriza 3=e resulta di"*cil de creer FEs verdad 3)inti0 2halid 3Pero 5y si la princesa en cuesti0n hiciera algo reprobable6 3%esgraciada)ente, ni siquiera una princesa esta por enci)a del castigo 3respondi0 2halid 35: el pr*ncipe6 5@u# ocurrir*a si vos hicierais algo por lo que tuvierais que disculparos ante la princesa6 2halid le lanz0 una sonrisa )aliciosa 3<n pr*ncipe dis"ruta de )ayor libertad de acci0n que una princesa 3Eso es in'usto 3El )undo es as* $eather per)aneci0 en silencio largo rato y luego di'oB 35Ns puedo hacer una pregunta personal6 3Eres )i esposa y puedes preguntar)e lo que quieras 35Por qu# os hab#is casado con)igo6 4i siquiera os gusto !on ternura, 2halid la )ir0 "i'a)ente y le indico que se sentara 'unto a #l $eather se puso de pie, rode0 la )esa y se de'o caer 'unto a #l Lo )ir0 con o'os e&pectantes 2halid le rode0 los ho)bros con el brazo y la atra'o hacia s* La bes0 en los labios suave)ente y se quedo conte)plando sus o'os verdes 3Te deseo 3susurr0 34o no os entiendo >Te a)o?, pens0 2halid Pero se resist*a a de'ar que ella re)ara en #l a trav#s de su a)or, co)o hab*a reinado su abuela 2hure) sobre su abuelo 1oli)/n 2halid la bes0 de nuevo y susurr0B 3=e he casado contigo porque quiero tenerte en )i ca)a -quella respuesta no agrad0 a $eather 35!on cu/ntas )u'eres os hab#is casado para tenerlas en vuestra ca)a6 3La idea de que otra )u'er co)partiera con #l su vida la en"urec*a ine&plicable)ente 35@u# quieres decir6 3-pril )e di'o que en esta tierra de here'es un ho)bre puede casarse con cuatro )u'eres y tener in"initas concubinas 3di'o $eather3 :o soy inglesa y no puedo aceptar esa costu)bre -s* que #se era el proble)a 1u esposa de )e'illas sonro'adas padec*a celos 1in duda era un buen principio 2halid arque0 una ce'a oscura y a"ir)0B 3Esto no es ,nglaterra 3=e puedo adaptar a )uchas cosas 3declar0 $eather3, pero 'a)/s aceptar# co)partir a )i esposo con 2halid la atra'o hacia s* 3:a sabes que no tengo un har#n -de)/s, hablar de otras )u'eres no es un te)a )uy apropiado para reci#n casados

10O

3Pero 37E'e)9 3-bdul carraspe0 al apartar la lona de la tienda para que los dos sirvientes recogieran los platos 2halid y $eather )ascaron unas ho'as de )enta y se lavaron las )anos en unos tazones de agua tibia 3F1alga)os a pasear y dis"rute)os de la noche 3sugiri0 2halid, percibiendo un aire de inquietud en el rostro de su esposa $eather asinti0 En ese )o)ento habr*a estado de acuerdo con lo que "uera con tal de retrasar lo inevitable -)bos salieron a una noche pre(ada de sensualidad, co)o creada para el a)or La luna creciente brillaba en el cielo, aco)pa(ada por un )illar de estrellas titilantes La e)briagante "ragancia de las "lores i)pregnaba el aire y los sonidos apagados de un instru)ento de cuerda llegaban hasta ellos desde el interior del caravasar Los guardias que $eather hab*a visto antes hab*an desaparecido 10lo -bdul estaba sentado 'unto a la entrada del caravasar para proteger la inti)idad de su se(or !on el brazo entrelazado en el de su esposo, $eather aspir0 el aire per"u)ado y )ir0 al pr*ncipe t*)ida)ente con el rabillo del o'o - pesar de que #l hab*a intentado esclavizarla, estaba dispuesto a perdonarle 2halid se hab*a casado con ella, y por eso se sent*a valorada y querida Hl era un guerrero digno de ad)iraci0n y un pr*ncipe incre*ble)ente apuesto 5@u# )/s pod*a desear6 (mor) >Poco a poco 3se di'o $eather3 @uien apresurado anda, apresurado cae ? 3La luz del sol ilu)ina tu belleza, pero el )isterio de la noche la resalta a.n )/s 3di'o 2halid $eather se sonro'0 38os ta)bi#n sois bello F1oy una >bestia con cicatriz? 3le record0 2halid3 Eso "ue lo que di'iste 3-d)ito que estaba equivocada 35=e enga(an )is o*dos6 3pregunt0 2halid3 !reo que es la pri)era vez que $eather silenci0 sus palabras con un dedo sobre los labios Le acarici0 la )e'illa )arcada por la cicatriz y #l se qued0 a.n )/s aso)brado al sentir que lo besaba 'usto ah* 3Es una her)osa cicatriz y os da car/cter 34inguna otra )u'er en el )undo describir*a )i cicatriz co)o her)osa 3di'o 2halid, arri)/ndose a ella para besarla $eather retrocedi0 un paso 3$ablad)e de vos 35@u# quieres saber6 3-lgo sobre vuestra "a)ilia 34uestro via'e a Esta)bul ser/ largo y aburrido 32halid se dio cuenta de que ella intentaba ganar tie)po3 Te entretendr# con relatos sobre )i "a)ilia entonces 35: ni(os6 34o tengo 3@uiero decir si os gustan 2halid la cogi0 entre sus brazos 3$are)os docenas de hi'os 3pro)eti0 con los labios 'unto a los de ella 3:o no )e considero capaz de criar a tantos 3susurr0 3Tendre)os s0lo los que desees : yo a)ar# a cada uno de ellos co)o si "uera el pri)ero 3Le dio un beso dulce y suave

10Q

%e pronto, 2halid la levant0 en brazos $eather entrelaz0 los brazos alrededor de su cuello 3Llevo esper/ndote toda la vida 3susurr0 2halid con voz enronquecida por la e)oci0n - continuaci0n la llev0 de vuelta a la tienda y, una vez dentro, la tendi0 suave)ente sobre el lecho conyugal 2halid se acost0 'unto a $eather total)ente vestido y la cogi0 entre sus brazos 1us labios se buscaron en un beso lento y arrebatador que pareci0 durar una eternidad Luego #l esparci0 besos ligeros co)o plu)as por sus sienes, pesta(as, cuello y en el puente de su nariz respingona $eather solt0 una risilla provocada por el cosquilleo que sent*a 35@u# hac#is6 3susurr0 3Estoy besando cada una de tus pecas 35Tanto tie)po tene)os6 3<na eternidad 2halid la estrech0 con "uerza, co)o si no "uera a soltarla nunca : volvieron a besarse durante una eternidad 354o tendr*a)os que quitarnos la ropa6 3pregunt0 $eather, ansiosa por sentir su )usculoso cuerpo 31upongo, si lo deseas 3di'o 2halid con tono sensual3 5Lo deseas6 !autivada por la intensidad de su ardiente )irada, $eather lo )ir0 con aire so(ador !on voz apenas )/s "uerte que un susurro, contest0B 31*, lo deseo !o)placido, 2halid la bes0 con delicadeza y luego pregunt0B 35Tienes )iedo, )i a)or6 31*, un poco 2halid sonri0 ante su "ranqueza y la estrech0 con pasi0n Pas0 los labios sobre su "rente y pro)eti0B 34o tienes nada que te)er !on"*a en )* 2halid la bes0 en los labios y luego se levant0 de la ca)a !on ternura, le quit0 el ca"t/n de su te)bloroso cuerpo y lo de'0 caer al suelo 2halid se qued0 e)belesado con su belleza, y sinti0 un irresistible i)pulso de besar sus e&quisitos pezones, pero logr0 contenerse Era de)asiado pronto Lenta)ente la acarici0 desde la garganta hasta la uni0n de sus )uslos 3Eres )aravillosa 3)ur)ur0 en un susurro 1e quit0 la ca)isa por enci)a de la cabeza y la arro'0 a un lado -l llevarse las )anos a la cintura del pantal0n, la voz de ella lo detuvo 3:o he ca)biado de opini0n 3"ar"ull03 -cerca de la ropa, quiero decir Pre"iero que no te quites el pantal0n 3%e)asiado tarde, princesa 32halid de'0 caer los pantalones al suelo y se volvi0 a tender 'unto a ella $eather se apart0 de #l, repentina)ente aterrada 2halid le toc0 el brazo con suavidad 3-c#rcate a )* 3le di'o3 -nhelo abrazar a )i esposa La e&tra(a atracci0n que sent*a por su cuerpo y aquellas palabras pronunciadas con tanta dulzura "ueron irresistibles y $eather cedi0 Por pri)era vez en su vida, e&peri)ent0 la incre*ble sensaci0n de la dureza )asculina tocando su suavidad "e)enina 2halid la bes0 pro"unda)ente, arrebat/ndole el aliento Luego la acarici0 con delicadeza )ientras sus labios resbalaban por su cuello 3Por "avor 3suplic0 $eather cuando 2halid le atrap0 con los labios uno de sus pezones -l poco rato, su lengua e)pez0 a 'uguetear con el otro, y $eather se sinti0 des"allecer El "uego que ard*a entre sus )uslos le privaba de todo pensa)iento coherente y le abrasaba el deseo de ser pose*da por ese ho)bre su esposo

110

3Te deseo 3gi)i0 $eather 3-bre las piernas 3di'o 2halid, volviendo a posar sus labios sobre los de ella $eather lo hizo sin vacilar 2halid introdu'o lenta)ente un dedo largo en su interior Ella dio un respingo y, con el )ovi)iento, se e)pal0 en su dedo 3Tranquila, a)or )*o 3susurr0 2halid3 Cel/'ate y no sentir/s ning.n dolor 2halid la bes0 de nuevo y luego introdu'o otro dedo en su interior, diciendoB 3Est/te quieta, )i a)or -cost.)brate a la sensaci0n Est/s deliciosa)ente apretada, pero he de prepararte para que )e recibas $undi0 la cabeza entre sus pechos y le la)i0 los erectos pezones E)pez0 a )over los dedos suave y sensual)ente en su interior $eather se "ue rela'ando y e)pez0 a )over las caderas, haciendo que los dedos penetraran )/s y )/s Ella e)iti0 un ge)ido ronco Las palabras y los dedos de 2halid enardec*an sus sentidos, haci#ndola )over las caderas cada vez )/s r/pido, pero de pronto los dedos se retiraron 34o 3protest0 ella 2halid se coloc0 de rodillas entre sus )uslos y el )ie)bro tieso y ardiente roz0 la candorosa perla de $eather Ella volvi0 a ge)ir 3=*ra)e, )i a)or 3le orden0 #l con su virilidad presta a penetrarla $eather abri0 los o'os y lo )ir0 e&tasiada 3Te evitar*a el dolor de la virgen si pudiera 3le asegur0 2halid : a continuaci0n la penetr0 con un solo i)pulso, potente pero delicado, hundiendo el )ie)bro hasta la e)pu(adura -"err/ndose a #l, $eather lanz0 un grito de punzante dolor al sentirlo atravesar la barrera de su virginidad 2halid se qued0 in)0vil durante unos )inutos, de'ando que ella se acostu)brara a tenerlo en su interior Entonces co)enz0 a )overse con gestos sensuales, incit/ndola a )overse con #l -trapada en la vor/gine de la pasi0n, $eather enrosc0 las piernas en torno a su cintura 1e )ovi0 con #l y recibi0 cada una de sus vigorosas e)bestidas con las suyas %e pronto, inesperada)ente, $eather estall0, transportada al para*so por oleadas de e&quisitas sensaciones 1abiendo que su a)ada hab*a alcanzado el #&tasis del placer, 2halid aceler0 el rit)o y derra)0 su si)iente en lo )/s hondo de ella :acieron in)0viles largo rato El .nico sonido en la tienda eran sus 'adeos ;inal)ente, 2halid se volvi0, y la atra'o hacia s* para besarla en la )e'illa 35Te encuentras bien6 3le pregunt0 3!reo que s* 3respondi0 $eather3 5: t.6 3Estoy )uy bien 3)ur)ur03 -hora, duer)e tranquila $eather apoy0 la cabeza contra su pecho y cerr0 los o'os Pronto su respiraci0n se ralentiz0 y #l supo que se hab*a dor)ido La)entable)ente, 2halid no pod*a dor)ir tranquilo co)o su esposa 1us ene)igos no se detendr*an ante nada para atraparlo, y la conciencia de que ahora ten*a un punto d#bil le inquietaba

111

1D

La )a(ana siguiente $eather despert0 con P sensaci0n de que su vida hab*a ca)biado, de que acababa de ocurrirle algo )aravilloso : entonces lo record0B su pr*ncipe la hab*a convertido en su princesa +ostez0, se desperez0 y se dio la vuelta 1u esposo no estaba en la ca)a ni en la tienda La voz del pr*ncipe dando 0rdenes a sus ho)bres le lleg0 desde el e&terior ;eliz con las nuevas circunstancias de su vida, $eather se recost0 en los al)ohadones 1onri0 y cerr0 los o'os 1us pensa)ientos vagaron hacia la noche anterior !asi pod*a sentir sus labios sobre los de ella, su )ano acarici/ndola *nti)a)ente, su cuerpo al cubrirla y poseerla $eather se ruboriz0 %e nuevo sinti0 que sus labios c/lidos la besaban Lo sent*a tan real 3%espierta, )i bella dur)iente 3)ur)uro 2halid a unos cent*)etros de sus labios >Las enso(aciones no hablan en voz alta?, pens0 $eather, y abri0 los o'os 1onri0 al ver a su esposo 35Por qu# se ti(en de rosa tus )e'illas6 3pregunt0 2halid3 5En qu# piensas6 5N es que tus pensa)ientos te pertenecen s0lo a ti, co)o cierta vez di'iste6 $eather se incorpor0 y de'0 que la )anta se le deslizara hasta la cintura, descubriendo sus pechos ante la )irada de 2halid 3:o yo quiero 31e interru)pi0 avergonzada de continuar 35@u# quieres6 %*)elo y es tuyo $eather se inclin0 para besarle la )e'illa de la cicatriz, y desliz0 la )ano hacia su entrepierna 3@uiero volver a estre)ecer)e con tu calor 3di'o "inal)ente, recordando las palabras de su pri)a sobre el acto del a)or 2halid la atra'o hacia s* y le dio un beso largo y dulce Luego di'oB 3=e encantar*a acurrucar)e contigo )/s que ninguna otra cosa en el )undo, pero no tene)os tie)po para ello =is ho)bres est/n i)pacientes por e)prender la )archa En cuanto llegue)os a Esta)bul tendre)os toda la eternidad para deleitarnos )utua)ente 2halid sonri0 al ver la desilusi0n dibu'ada en el rostro de su esposa Le plant0 un beso en cada uno de sus per"ectos pechos 3$ay co)ida en la )esa, una 'o"aina de agua tibia para lavarte, y ropa li)pia 3di'o3 1i necesitas otra cosa, busca en )i bolsa o en el ba.l 3Le dio otro beso y se )arch0 $eather se levant0, se lav0 y se puso el ca"t/n 2halid le hab*a de'ado un !ashma" negro, pero pre"iri0 ignorarlo Postergar*a el )o)ento de pon#rselo hasta el "inal 1e calz0 las botas que hab*a to)ado >prestadas? de N)ar y luego se hizo una gran trenza en el cabello !ruz0 la estancia, se sent0 a la )esa en uno de los al)ohadones, y ech0 un vistazo al desayuno $ab*a olivas, tortas de pan, queso de cabra y huevos duros $eather pel0 dos huevos, los cort0 por la )itad y se co)i0 s0lo las ye)as $ab*a )uy pocas cosas que detestara tanto co)o la clara de huevo =ientras to)aba las tortas de pan con queso, $eather dis"rutaba oyendo a su esposo dar 0rdenes a sus ho)bres %espu#s del desayuno, volvi0 a la ca)a, pero se ruboriz0 al ver las di)inutas )anchas de sangre que hab*a en la s/bana 1u sangre virginal -l poco rato decidi0 escribirle una carta a su )adreA la enviar*a cuanto llegaran a Esta)bul $eather hurg0 en la bolsa de su esposo y luego en el ba.l, donde encontr0 papel y plu)illa 1entada a la )esa, escribi0 una relaci0n de todo lo ocurrido desde que -pril y ella hab*an zarpado de ,nglaterra 1e invent0 que hab*an sido rescatadas de )anos de unos secuestradores por un

112

pr*ncipe oto)ano, y agreg0 que no hab*a tardado en ena)orarse de #l y que acababan de casarse Era "eliz con su esposo y ten*a la intenci0n de quedarse donde estaba El pr*ncipe 2halid era un ho)bre severo y )uy apuesto +a'o la "iereza de su e&terior se ocultaba un coraz0n a)able : #l la a)aba Ter)in0 pro)etiendo una carta )/s detallada cuando estuviera instalada en casa de su esposo !uando acab0, $eather se levant0 y, satis"echa y "eliz, sali0 de la tienda La sensualidad casi )/gica de la noche anterior hab*a desaparecido <no de los guerreros del pr*ncipe que estaba apostado 'unto a la tienda se percat0 de su presencia y dio un codazo a su co)pa(ero Ntros repararon en su aspecto y la conte)plaron detenida)ente $eather no advirti0 la sorpresa que despertaba en los ho)bres ver a la esposa del pr*ncipe sin velo, y los )ir0 con una a)able sonrisa 1e dirigi0 a ellos en turco, pero su conoci)iento de la lengua los sobresalt0 35%0nde est/ )i esposo6 3Le gustaba el sonido de la palabra esposo Los curtidos guerreros de tantas "eroces batallas retrocedieron te)erosos, horrorizados de que aquella )u'er se atreviera a dirigirles la palabra >@u# ho)bres )/s descorteses?, pens0 $eather : entonces vio a su esposo Esboz0 una sonrisa que se le borr0 al instante ante la e&presi0n "ul)inante del pr*ncipe 37!.brete la cara9 3e&cla)0 2halid avanzando hacia ella $eather se volvi0 r/pida)ente y entr0 corriendo en la tienda %esde "uera le llegaron una serie de hu)illantes carca'adas )asculinas 2halid resopl0 de rabia contenida 1u esposa se conduc*a con de)asiada ligereza Ten*a que co)prender lo que se esperaba de la esposa de un pr*ncipe Era hora de de'ar las cosas en claro 3Prueba con unos azotes 3sugiri0 -bdul $eather te)blaba, de c0lera y hu)illaci0n, )ientras se paseaba por la tienda 7!0)o se atrev*a a hablarle en un tono tan degradante delante de los sirvientes9 1u padre nunca hab*a e)pleado ese tono con su )adre La lona de la tienda se abri0 brusca)ente, dando paso a 2halid 37Eres un bruto9 3le espet0 $eather3 5Es culpa )*a que tuviera prisa por verte y )e olvidara del )aldito velo6 5Por qu# querr*a yo hacerte en"adar a prop0sito6 $eather estaba )agn*"ica en su "uria, decidida a encararse con #l - su esposo no le pas0 inadvertida su osad*a, por lo que decidi0 ser razonable El hecho de ser princesa era algo nuevo para ella 3La esposa de un pr*ncipe tiene que llevar la cara cubierta en p.blico, sobre todo delante de los ho)bres 3e&plic03 Est/ )al visto que las )u'eres no lleven velo 3:o no sab*a que tus sirvientes tienen prohibido ver)e sin velo 3replic0 $eather >@ue -l/ )e conceda paciencia?, pens0 2halid 3Esos ho)bres son guerreros, no sirvientes 3le in"or)03 5@u# he de hacer6 32halid prosigui0 co)o si pensara en voz alta3 5Tendr# que cegar a los leales guerreros que se atrevieron a posar los o'os en el rostro de )i esposa6 37Perd0nales 9 3e&cla)0 $eather, cogi#ndole el brazo3 $a sido por )i culpa Euro que )e adaptar# a tus costu)bres Por "avor 2halid cavil0 largo rato y luego asinti0 con la cabeza -liviada, ella le )ostr0 la carta y di'oB 3=e gustar*a enviarla en cuanto llegue)os a Esta)bul

11D

2halid la )ir0 desconcertado y cogi0 el sobre Lo abri0 sin su per)iso, pero no sab*a leer en ingl#s ;ue a la )esa y encendi0 una vela Entonces advirti0 las claras de huevo que su esposa hab*a de'ado durante el desayuno 35@u# es esto6 3pregunt0 3<na carta para )i )adre 34o, esto $eather se acerc0 y se qued0 )irando las claras de huevo 35: t. qu# crees que son6 3%*)elo t. 3repuso #l $eather )ir0 los restos de su desayuno 3Pues parecen claras de huevo duro 3:a lo s# 3Entonces 5por qu# )e lo preguntas6 3@uiero decir, 5qu# hacen aqu*6 35- qu# te re"ieres6 374o contestes a )is preguntas con otra pregunta9 5Por qu# no est/n en tu est0)ago estas claras de huevo6 3%etesto la clara de huevo 3e&plico $eather3 Pero en ca)bio )e encanta la ye)a 35Te co)es la ye)a y desechas la clara6 3pregunt0 2halid, perple'o3 %esperdicias la bondad de -l/ Te co)es la ye)a con la clara, o no co)es nada 5-caso ignoras que hay gente pobre 6 3 en -r)enia que se )uere de ha)bre y que )atar*a por la clara de un huevo6 3 ter)in0 $eather con des"achatez - 2halid le te)blaron los labios 3,ba a decir -zerbaiy/n $eather nunca hab*a o*do hablar de ese lugar 35Es que no hay gente ha)brienta en -r)enia6 3Por supuesto, pero los ar)enios no son )usul)anes, as* que no cuentan 3@ue co)pasivo eres 3Encuentra a alguien que s0lo co)a las claras o abstente de co)er huevos 3sentenci0 2halid y acerc0 la carta a la lla)a de la vela 37@u# haces9 3e&cla)0 $eather, intentando recuperarla 34o habr/ cartas a ,nglaterra 3decidi0 2halid, apart/ndola con su )ano libre3 Nlv*date de tu pasado 35@ue )e olvide de )i )adre6 3e&cla)0 $eather3 5%e )i "a)ilia6 3Escucha 3bra)0 2halid, cogi#ndola por los ho)bros3 <na vez enviada la carta, los ingleses solicitar*an al sult/n tu liberaci0n Poco i)portar*a que seas )i esposa 3Pero )i )adre 3Tu )adre ya llora tu ausencia 5Por qu# tranquilizarla cuando no puedes volver a sus brazos6 Le dar*as esperanzas en vano +ien, olvida todo este asunto =is ho)bres esperan para des)ontar la tienda Ponte el !ashma" y salga)os 3El sol que)a 3protest0 $eather3 Pasar# calor 54o hay nada )/s ligero que pueda llevar6 35Es que no entiendes que no puedes via'ar sin el !ashma"6 3Tonter*as Lo que ocurre es que eres un tozudo y un arrogante

11G

2halid sab*a que era in.til discutir La terquedad de su esposa requer*a acciones, no persuasiones !ogi0 el !ashma" y se lo puso a $eather, que se abstuvo de "orce'ear !on la cara cubierta por el velo, el pr*ncipe le advirti0B 3@u*tatelo y te dar# un par de buenos azotes $eather )ascull0 algo ininteligible 35@u# has dicho6 3pregunt0 #l $eather levant0 el velo 3$e dicho que esto es el col)o de la in'usticia 3%e'0 caer el velo 2halid la cogi0 del brazo y salieron al e&terior Ten*a el espantoso presenti)iento de que su testaruda )u'er iba a requerir vigilancia constante y, co)o guardia, N)ar era un in.til Los ho)bres del pr*ncipe vaciaron la tienda y la des)ontaron en pocos )inutos 2halid y $eather se dirigieron a donde aguardaban sus caballos Los 2asabian ya hab*an e)prendido el via'e 35%0nde est/ )i yegua6 3pregunt0 $eather, )irando alrededor 3-bdul se ocupar/ de ella 3di'o 2halid3 T., princesa )*a, cabalgar/s con)igo 354o te "*as de )*6 3repuso $eather con un de'o de )alicia detr/s del velo <na sonrisa ilu)in0 sus o'os co)o es)eraldas 3Tu reciente conducta no es que despierte de)asiada con"ianza 3di'o 2halid 3Entre esposo y )u'er debe reinar la con"ianza 3se e)pecin0 $eather3 Tendr/s que es"orzarte )/s en ello, )i se(or 35: t., princesa6 3:o con"*o en ti 2halid no di'o nada La subi0 a la )ontura y se encara)0 detr/s de ella !abalgaron en silencio durante un par de horas 1us cuerpos se tocaban, pero a)bos per)anec*an ensi)is)ados en sus pensa)ientos 2halid estaba receloso ante la idea de que su recalcitrante )u'er y su insensible y gru(ona )adre se conocieran 1i alguna vez se les ocurr*a unir "uerzas, #l estar*a acabado Pero la posibilidad de que aquello sucediera era )*ni)a Lo )/s probable era que se )ataran entre ellas a estocadas de lengua >=i esposo te)e que los ingleses )e saquen de aqu* 3pens0 $eather3 Le i)porto de)asiado para arriesgarse a que nos separen %eber*a poder convencerle de que la reina recibir*a con agrado la noticia de nuestra uni0n Podr*an iniciarse relaciones co)erciales entre a)bos pa*ses Eso ser*a )otivo de satis"acci0n para )is co)patriotas ? !on esos pensa)ientos, $eather se "ue rela'ando !uando se recost0 contra el pecho de 2halid, #l supo que le hab*a pasado el en"ado Puede que esta vez hubiera sido #l el ganador del co)bate 3$/bla)e de tu "a)ilia 3pidi0 $eather 2halid la bes0 en la "rente 3$ace apro&i)ada)ente trescientos a(os 3e)pez0 $eather solt0 una risilla 32halid, no soy capaz de seguir trescientos a(os de procreaciones E)pieza por tu "a)ilia )/s pr0&i)a, y ya ir# conociendo el resto poco a poco 3=e gusta c0)o suena )i no)bre cuando lo pronuncias 3di'o #l con una sonrisa 3=e'or -s* nunca te ver/s tentado a cortar)e la lengua 2halid prosigui0 su relato 3=i padre, ya "allecido, "ue Custe) Pasha, uno de los grandes visires de )i abuelo =ihri)ah, )i )adre, es la hi'a de 1oli)/n, el )/s )agn*"ico de todos los sultanes =i her)ana +irtyce y )i her)ano 2ari) han )uerto Tengo una her)ana )enor, Tynna El sult/n 1eli) es her)ano de )i )adre, y )i pri)o =urad es su heredero

11J

3Eso s0lo )e indica sus no)bres y su relaci0n contigo 3se(al0 $eather3 !u#nta)e )/s 2halid ba'0 la voz para que nadie pudiera o*rle 3El sult/n 1eli) es un devoto del vino, pese a que el !or/n proh*be el consu)o de alcohol - =urad le encantan las )u'eres y el oro =i her)ana es la )u'er )/s dulce, todo lo contrario de )* )adre =ihri)ah es una bastarda conspiradora que habr*a sido un gran sult/n de haber nacido ho)bre 3Por lo visto, todas las "a)ilias tienen sus debilidades3observ0 $eather3 5!0)o trabaste a)istad con =aliP6 35El $i'o del Tibur0n o el Sorro del %esierto6 $eather ri0 3El $i'o del Tibur0n 3=aliP es nieto del c#lebre 2hair edFdin, +arbarro'a para vosotros los europeos 3cont0 2halid3 =aliP estudi0 en la escuela i)perial con =urad, 2ari) y con)igo 35%e qui#n has heredado tus o'os azules6 3%e )i bisabuela, que "ue raptada por )i bisabuelo en el curso de una de sus ca)pa(as 3El rapto y la esclavitud de '0venes inocentes parece una tradici0n "a)iliar 3co)ent0 $eather $aciendo caso o)iso de sus ho)bres, que los conte)plaban, 2halid hundi0 la nariz en el cuello de su esposa y le susurr0 al o*doB 3Capta)os s0lo a las )/s e&quisitas 351er*a posible que el sacerdote que nos cas0 vaya al castillo de la %oncella y celebre una )isa estando yo presente63pregunt0 $eather 3:o soy )usul)/n 3respondi0 2halid 34o tienes que estar ah* 2halid sab*a que hab*a llegado el )o)ento de revelar la verdad 34os cas0 el i)/n 35El i)/n6 3repiti0 $eather3 5Es vuestra palabra para re"eriros al sacerdote6 3En cierto )odo s* 3respondi0 2halid3 El i)/n es un sacerdote )usul)/n $eather tard0 unos segundos en co)prender lo que aquello signi"icaba 35@uieres decir que nos ha casado un cura )usul)/n6 3!orrecto 374o puede ser9 3e&cla)0 $eather3 :o necesito un sacerdote de verdad 3El i)/n es un religioso de verdad 3aleg0 2halid con tono severo3 : ba'a la voz cuando )e hables 34o tengo intenci0n de ba'ar la 2halid le tap0 la boca con una )ano $eather intent0 decir algo pero engull0 un bocado de velo negro 2halid hizo una se(a a sus aco)pa(antes de que pararan para descansar 1e ape0, ba'0 a su esposa del caballo y la llev0 a una buena distancia para discutir en privado 3Tienes que co)portarte co)o una buena da)a turca 3advirti0 2halid, )ir/ndola desde su i)ponente "igura 3:o soy inglesa 3declar0 $eather sin in)utarse 3:o soy )usul)/n y s0lo un i)/n pod*a casar)e 3e&plic0 2halid 3!o)o cristiana, no puedo aceptar esta uni0n pagana 3replic0 ella 3$eather 3La voz de 2halid era de advertencia 3=e arrebataste )i virginidad sin estar casados co)o es debido 3le acus0 ella, se(al/ndolo con un dedo3 =e

11L

374o te he arrebatado nada9 3e&cla)0 #l3 T. te prestaste a ello libre)ente 37-y, %ios )*o9 =e has convertido en una perdida 3gi)ote0 $eather3 5@ui#n se casar/ con)igo ahora6 3Las )u'eres en )i pa*s s0lo pueden tener un esposo 3le in"or)0 2halid3 :o soy el tuyo 34o puedo aceptar este )atri)onio sin la anuencia de un sacerdote 3repuso $eather3 54o lo entiendes6 Encuentra un cura y repite tus votos delante de #l y todo se arreglar/ 34o 1oy el sobrino del sult/n y provocar*a un esc/ndalo si participara en una cere)onia cristiana 37E&i'o )i liberaci0n9 3voci"er0 $eather, pateando el suelo para dar )ayor #n"asis3 %evu#lve)e a casa, a ,nglaterra 3Tu casa est/ aqu*, con)igo 3reiter0 2halid3 1* intentas huir de nuevo, te )atar# $eather lo )ir0 a los o'os y di'oB 3Entonces )orir# co)o una )/rtir de )i "e 2halid ri0 a carca'adas 1in duda su esposa ten*a un don especial para lo )elodra)/tico Le quit0 el velo y di'oB 3-l/ protege a los ni(os y los necios 35,nsin.as que soy una necia6 3pregunt0 $eather, prepar/ndose para la batalla 3-noche )e de)ostraste que eres toda una )u'er, princesa %ecidida)ente, no eres una ni(a 3!on un gesto brusco, 2halid la estrech0 entre sus brazos y la bes0 hasta aturdir*a Luego le cubri0 la cara con el velo y la llev0 de vuelta a los caballos Cee)prendieron el via'e $eather iba echando hu)o en silencio, pero no sab*a por qu# estaba tan )olesta 5Era por la testarudez de aquel in"iel, o porque ella sucu)b*a tan "/cil)ente a sus besos6 Las ense(anzas religiosas de toda una vida le recordaban con insistencia que necesitaba la bendici0n de un sacerdote, pues de otro )odo le esperaba un terrible castigo en el )/s all/ Pero ella lo a)aba de verdad, y #l estaba convencido de que su )atri)onio era correcto y genuino $eather pens0 que co)o virgen su vida hab*a sido bastante )/s sencilla La tarde )or*a en so)bras alargadas proyectadas por el sol de poniente Las horas largas y tediosas a caballo "atigaron a $eather y )itigaron la vehe)encia de su indignaci0n 1i 2halid la quer*a lo bastante co)o para casarse con ella, se di'o, acabar*a por dar su consenti)iento a una cere)onia cristiana El pr*ncipe necesitaba tie)po para acostu)brarse a la idea de pronunciar sus votos delante de un cura - $eather poco le i)portaba si la cere)onia se celebraba a )edianoche sin testigos =ientras pudiera sentirse correcta y leg*ti)a)ente casada, estar*a satis"echa Para ella s0lo hab*a un proble)aB c0)o proceder para convencerlo 58alerse de la l0gica6 4o, el pr*ncipe era un ho)bre absoluta)ente il0gicoA de lo contrario, 5por qu# se habr*a casado con ella6 5Lo convencer*a con palabras duras o dulces6 %ulces, por supuesto Pero ta)poco estaba segura de que eso "uncionar/ El pr*ncipe era un ho)bre condenada)ente in"le&ible -s* pues, $eather se sinti0 incapaz de to)ar una deter)inaci0n sobre la acci0n )/s aconse'able, y ade)/s estaba cansada de pensar y )ontar a caballo 1uspir0 y se rela'0 contra el pecho de su esposo 2halid decidi0 que su )u'er necesitaba tie)po para acostu)brarse a su condici0n de esposa obediente 1i le daba tie)po acabar*a por adaptarse y sentirse a gusto Ella era salva'e y libre co)o el viento, di"erente de cualquier )u'er que #l hubiera conocido, pero era necesario que obedeciera 5!u/l ser*a la )e'or )anera de "acilitarle la di"*cil transici0n entre su antigua vida de consentida y su nueva vida de obediencia, sin da(arle el esp*ritu6 Hl no estaba dispuesto a )algastar su vida en discusiones 1u esposa era voluptuosa co)o Eva en el para*so, y #l ten*a toda la intenci0n de dis"rutarla plena)ente Lo cierto es que $eather ya hab*a e)pezado a ca)biar :a no re(*a con #l a la pri)era >10lo en ciertas ocasiones?, )usit0 2halid para s*

11M

,ncluso hab*a conseguido aprender su lengua, aunque conservaba un acento )uy )arcado Era evidente que su "le&ibilidad en el trato con ella hab*a servido para que las cosas "ueran bien Por todo Esta)bul se hab*an propagado los ru)ores de que la +estia del 1ult/n se hab*a e)pare'ado con una pagana salva'e de cabellos "ogosos procedente de un le'ano pa*s de Nccidente =ientras el s#quito del pr*ncipe se abr*a paso por las bulliciosas calles de la ciudad, la )ultitud se paraba a conte)plarlos sin disi)ulo La )ayor*a dirig*a su atenci0n a la )u'er cubierta de negro $eather cabalgaba acurrucada contra el pecho de su esposo, sin darse cuenta de las c/balas que despertaba a su paso Parec*a )/s bien un gatito desvalido que la astuta tigresa que, al decir de los ru)ores, se hab*a dis"razado de )uchacho para huir del que ahora era su esposo 2halid la sacudi0 suave)ente 3Princesa, he)os llegado $eather abri0 los o'os y )ir0 alrededor 2halid se ape0 para ayudarla a ba'ar de la )ontura <no de sus ho)bres se ocup0 del caballo, y -bdul de la yegua $eather lo detuvo 3Kracias por nuestra aventura, *lacer infinito 3susurr0 $eather acariciando a su yegua 1e volvi0 hacia 2halid y pregunt0B 35Puedo )ontarla de vez en cuando6 31*, cuando vayas aco)pa(ada 3E'e) 3se oy0 detr/s de ellos 2halid y $eather se giraron Era N)ar La 'oven se asust0 al verle los o'os )orados y la nariz vendada 3Perd0na)e 3se disculp0, to)/ndole la )ano al ho)brecillo3 4o quise hacerte da(o N)ar asinti0, aceptando sus disculpas en silencio Luego se volvi0 hacia 2halid y di'oB 3+ienvenido, )i pr*ncipe =ihri)ah os aguarda en su sal0n y ruega la visit#is antes de retiraros a vuestros aposentos 3=i )adre no ha rogado en su vida, brib0n 3repuso 2halid, )irando al eunuco con una ce'a arqueada3 1i )ientes perder/s la lengua $eather solt0 una risilla 35@u# te hace tanta gracia6 3inquiri0 En los o'os de $eather hab*a un brillo alegre 3T. 2halid la atra'o hacia s*, le apart0 el velo y le plant0 un beso en los labios Luego volvi0 a a'ustarle el velo y la ri(0 3En este pa*s est/ ter)inante)ente prohibido re*r a costa de un esposo 3Cecuerda el castigo por )entir, )i se(or 3le advirti0 ella3 Los esposos que carecen de lengua no pueden dar 0rdenes a sus )u'eres 3Esto te gustar*a, 5eh6 -l observar el aire 'uguet0n con que se trataban, N)ar recobr0 las esperanzas 1u se(or hab*a encontrado la )anera de do)ar a aquella pagana y su "ortuna estar*a de nuevo asegurada 7-labado "uese -l/9 1eguidos por el eunuco, 2halid entr0 con $eather de la )ano 1ab*a que hab*a llegado el )o)ento que )/s te)*a Era i)posible postergarlo 38en a interru)pirnos dentro de treinta )inutos 3le instruy0 2halid a N)ar cuando estuvieron "rente a la puerta del sal0n de su )adre3 Tu se(ora necesita un ba(o y una cena ligera en nuestra alcoba 2halid lla)0 a la puerta del sal0n y a)bos esposos entraron $eather se qued0 aso)brada al ver a la )adre de su )arido

11O

!o)o una reina concediendo audiencia, =ihri)ah estaba sentada en un al)ohad0n 'unto a una )esa, esperando que se acercaran 1u aspecto era inti)idatorio =ihri)ah era una )u'er atractiva de unos cuarenta y cinco a(os, y su actitud rezu)aba arrogancia Ten*a el cabello casta(o claro con hebras plateadas, y sus o'os eran avellanas Los de)/s rasgos de su se)blante eran iguales a los de su hi'o >-s* que #sta es la )u'er que hablaba con tanto desprecio de su .nico hi'o?, pens0 $eather <n senti)iento protector se apoder0 de ella con"or)e crec*a en su interior una peligrosa hostilidad hacia aquella )u'er 2halid y $eather se sentaron a la )esa "rente a =ihri)ah 3=adre, os presento a )i esposa 3di'o 2halid 35$abla nuestra lengua6 3le pregunt0 =ihri)ah a su hi'o 31*, la hablo 3contest0 $eather 3$eather, #sta es )i )adre, =ihri)ah 3di'o 2halid 1in una sonrisa de bienvenida ni una palabra cordial, =ihri)ah alarg0 el brazo por enci)a de la )esa e intent0 apartar el velo del rostro de su nuera Pero $eather "ue )/s r/pida y apart0 la )ano de su suegra 34o deb#is tocar)e sin per)iso de )i esposo 3di'o $eather suave)ente 1orprendida, =ihri)ah en)udeci0, pues era la pri)era vez en su vida que alguien se atrev*a a contrariarla Era propio de la insensatez de su hi'o haber elegido una )u'er tan des"achatada 5-caso aquella peque(a salva'e no sab*a lo i)portante que era ella6 =ihri)ah era la her)ana del sult/n, y co)o tal gozaba de un gran poder !on s0lo pronunciar una palabra, la vida de su nuera valdr*a )enos que nada Ella ostentaba el poder de hacer que esa insolente e irrespetuosa 'ovencita deseara la )uerte 2halid no entend*a por qu# le hab*a preocupado que esas dos unieran sus "uerzas en contra suyo 1u esposa ten*a de)asiado car/cter para so)eterse a la voluntad de su )adre - pesar de las di"erencias que ten*a con su esposo, $eather adopt0 el papel de esposa a"ectuosa delante de su despreciable suegra -l "in y al cabo, alguien ten*a que ponerse de su parte 1i no lo hac*a su propia esposa, 5qui#n lo har*a6 3%isculpa 3di'o =ihri)ah, recuperando la co)postura3, pero estoy ansiosa por conocer a )i nueva hi'a 3=i )adre vive en ,nglaterra 3di'o $eather dulce)ente 1e volvi0 hacia 2halid y pregunt03B Esposo, 5puedo quitar)e el velo6 1orprendido por aquella docilidad hacia #l, 2halid se pregunt0 qu# se tra*a entre )anos su esposa, y decidi0 seguirle la corriente Lo cierto es que )erec*a la pena la i)agen ins0lita de su )adre en)udecida por un tercero 3Per)*te)e, )i "lor silvestre 3se o"reci0 2halid, quit/ndole el velo =ihri)ah clav0 los o'os en $eather, que le devolvi0 la )irada con osad*a -)bas )u'eres dedicaron aquellos pri)eros segundos a calibrarse )utua)ente 3Eres )uy her)osa 3di'o suave)ente =ihri)ah3 -hora entiendo por qu# se ha casado contigo )i hi'o $eather sonri0 cort#s)ente $izo un es"uerzo por sonro'arse y lo consigui0 =ihri)ah co)prendi0 que los halagos ser*an in.tiles -l parecer, la )uchacha era tan inteligente co)o bella =ihri)ah cogi0 una ca)panilla de la )esa y la hizo sonar <na doncella entr0 con tal presteza que $eather se pregunt0 si habr*a estado escuchando tras la puerta La 'oven de'0 una bande'a sobre la )esa y sali0 en cuanto =ihri)ah le hizo un gesto

11Q

En la bande'a hab*a unos pastelillos redondos hechos con harina, nueces trituradas y )iel <nas tacitas de ca"# turco aco)pa(aban la reposter*a $eather bebi0 un sorbo de ca"# y sus o'os se abrieron de par en par, tan a)argo era el breba'e El vil sabor la atragant0 y tuvo ganas de escupirlo 2halid le dio unas pal)adas suaves en la espalda 3$ay que acostu)brarse a este veneno tan particular 3di'o 358e veneno6 3"ar"ull0 ella 3Es s0lo una "or)a de hablar, a)or )*o 3Entiendo 3$eather lo obsequi0 con una de sus sonrisas )/s lu)inosas >La bestia ha perdido su rugido?, pens0 =ihri)ah sorprendida, )ientras observaba aquel revelador interca)bio 5-caso era un a)or "loreciente lo que trasluc*an los o'os de su nuera6 4o, era i)posible 4inguna )u'er en su sano 'uicio pod*a a)ar a su hi'o, aquella bestia )arcada con una horrible cicatriz 5-caso estaba loca6, se pregunt0 1*, decidi0, la )u'er de Nccidente estaba loca La )ayor*a de las 'ovencitas ten*an su"iciente cordura para sentirse inti)idadas por la poderosa hi'a de 1oli)/n y 2hurre), pero #sta no se de'aba inti)idar por nadie =ihri)ah se dio cuenta de que hab*a co)etido un grave error de c/lculo, y se reprendi0 1e le hab*a ocurrido utilizar el )enosprecio de la 'oven hacia su hi'o para que le sirviera de esp*a en su propia )orada, pero la )uchacha ten*a voluntad propia <na )u'er que tuviera el cora'e para vestirse de ho)bre y via'ar sola ser*a i)posible de controlar 2halid y $eather parec*an una pare'a ena)orada 51e )ostrar*an tan ena)orados en su inti)idad6 5N acaso ese despliegue de a"ecto era s0lo un ardid6 @uiz/ habr*a alguna posibilidad de abrir una brecha entre ellos 3=e sorprende que la hayas do)ado tan r/pida)ente 3di'o =ihri)ah a su hi'o 34o soy un ani)al que pueda do)arse 3replic0 $eather con una dulce sonrisa3 : ta)poco soy una esclava sorda para que se hable de )* en )i presencia 3-precio "alta de respeto en ese desagradable tono de voz 3)ascull0 =ihri)ah 3%isculpad)e, pero est/is )al in"or)ada 3declar0 $eather3 =i esposo y yo nos entende)os per"ecta)ente, nos he)os entendido per"ecta)ente desde nuestro pri)er encuentro, y sie)pre nos entendere)os per"ecta)ente 2halid se qued0 pas)ado Era evidente que su esposa hab*a olvidado el castigo por )entir 3Entonces 5por qu# te escapaste6 3repuso =ihri)ah 3Nh, no "ue )/s que un )alentendido sin i)portancia 3contest0 $eather Estaba cansada, y la presi0n de aquella entrevista le estaba dando dolor de cabeza =ihri)ah apret0 los labios 4adie le hab*a hablado 'a)/s de "or)a tan irrespetuosa 1onriendo para sus adentros, 2halid )antuvo una e&presi0n i)pasible 1ab*a que deb*a corregir los )odales de su esposa, pero decidi0 guardar silencio 4unca hab*a visto que nadie, ho)bre o )u'er, se atreviera a en"rentarse con su )adre 3=e parece que has co)etido un error en tu elecci0n, hi'o 3observ0 =ihri)ah, )irando de soslayo a la v*bora que estaba sentada 'unto a #l3 %iv0rciate de ella enseguida :o )e ocupar# de buscar los testigos 34o lo har# 3replic0 2halid, y su e&presi0n se enso)breci0 =ihri)ah prob0 otra estrategiaB 3Lleva dos d*as via'ando sola -l )enos p*dele a un )#dico que veri"ique su virginidad -hora le toc0 a $eather apretar los labios El rostro se le tino de una rabia apenas repri)ida, y le cost0 controlar el i)pulso de saltar sobre aquella bru'a 2halid rode0 a su )u'er con el brazo y la atra'o hacia s*, sinti#ndola te)blar de ira 3=i esposa era virgen 3asegur0

120

34o podr/ visitar TopPapi hasta que aprenda )odales 3sentenci0 =ihri)ah, decidida a se)brar la discordia entre ellos3 5@uieres que la instruya yo para que sea una esposa decente6 35%0nde est/ Tynna6 3pregunt0 2halid, ca)biando de te)a para evitar una batalla 38isitando a tu pri)a 1hasha 3respondi0 =ihri)ah3 +endito sea -l/, la he enviado a pasar la noche en TopPapi Los )odales de #sta in"luir*an negativa)ente en tu her)ana, que es tan sensible Por cierto, 5has descubierto el paradero de la co)adre'a6 $eather )ir0 a 2halid, que lanz0 una )irada de reproche a su )adre, advirti#ndole que no abordara ese te)a -l "inal, "ue =aliP quien salv0 al pr*ncipe de tener que responder La puerta se abri0 de par en par y =aliP entro a paso lento F@u# escena )/s con)ovedora 3co)ento, percat/ndose de las so)br*as e&presiones de los presentes, y se de'0 caer sobre un al)ohad0n3 =e enternece vuestra agradable reuni0n "a)iliar $eather hizo ade)/n de ponerse el velo, pero 2halid la detuvo 3Para nosotros, =aliP es co)o de la "a)ilia 3di'o3 Puedes de'arte la cara descubierta delante de #l =aliP sonri0 e hizo un gesto con la cabeza hacia $eather 35!0)o est/ )i pri)a6 3pregunt0 $eather 3-pril est/ bien y sie)pre insiste en que la traiga de visita a Esta)bul 3di'o =aliP Luego, dirigi#ndose a 2halid, agreg03B =e debes veinticinco )il )onedas de oro 35%e qu#6 3:o pagu# a -Pbar el dinero que le deb*as 358einticinco )il )onedas6 3e&cla)0 2halid =aliP sonri0 a)plia)ente y se encogi0 de ho)bros 3=urad adquiri0 diez v*rgenes de la )e'or calidad con la intenci0n de de'arte en la )iseria Cecuerda que lo invitaste a elegir lo que quisiera 31e volvi0 hacia $eather y a(adi03B Le hab#is costado una peque(a "ortuna a vuestro esposo !on"undida, $eather )ir0 a su esposo 35@u# dice6 3Luego te lo e&plicar# 3di'o 2halid 3Nro desperdiciado, en )i opini0n 3)ascull0 =ihri)ah 34adie os la ha pedido 3)ur)ur0 $eather en ingl#s =aliP tuvo que es"orzarse para repri)ir una sonrisa -l parecer, la a"ectuosa "a)ilia ya estaba al co)pleto 35@u# has dicho6 3pregunt0 2halid, pensando que lo )e'or ser*a corregir sus )odales en ese )o)ento $eather lo )ir0 y sonri0 con todo el encanto de que era capaz 3$e dicho que )e siento tan cansada 37=iente9 3e&cla)0 =ihri)ah, aunque desconoc*a el ingl#s -lguien lla)0 suave)ente a la puerta 3-delante 3di'o 2halid Era N)ar 31iguiendo vuestras instrucciones, he venido a aco)pa(ar a )i se(ora a los ba(os 38e con N)ar 3le di'o 2halid a $eather3 Luego cenar# contigo En cuanto se cerr0 la puerta detr/s de $eather, =ihri)ah di'oB 3Tiene )al genio y carece de buenos )odales <na co)pa(era id0nea para una bestia 3:o dir*a que posee algunas de vuestras cualidades )/s e&quisitas 3bro)e0 =aliP - pesar de su )al hu)or, =ihri)ah sonri0 y luego )ir0 a su hi'o

121

35!u/ndo la llevar/s al castillo de la %oncella6 3inquiri03 Espero que pronto 3Pronto es un concepto relativo, )adre 3replic0 2halid y, volvi#ndose hacia =aliP, di'o 3B $a llegado la hora de )atar a ;ougere 3<n poco tarde, en )i opini0n 3se(al0 =ihri)ah 34adie os la ha pedido 3le espet0 2halid, irritado por su actitud despectiva =aliP ahog0 una carca'ada Por -l/, el esposo e)pezaba a sonar igual que su )u'er 34i siquiera sabes d0nde se esconde la co)adre'a 3di'o =ihri)ah 3Por la )a(ana ire)os a ver al duque de 1assan 3prosigui0 2halid3 51u barco sigue en el )uelle6 =aliP asinti0 2halid se volvi0 hacia su )adre 3Ten#is que proteger a )i esposa hasta que ;ougere est# )uerto 35!obi'ar a esa v*bora6 3e&cla)0 =ihri)ah 3!uidad de )i esposa, o )e la llevar# al castillo de la %oncella y postergar# )i venganza contra ;ougere 3a)enaz0 2halid 5En qu# )o)ento su esposa se hab*a convertido en algo )/s i)portante para #l que aquella venganza6 31upongo que podr# soportarla unos d*as 3cedi0 =ihri)ah =ientras los tres discut*an en el sal0n distintos )#todos para deshacerse de 1avon ;ougere, $eather segu*a a N)ar por un laberinto de pasillos hacia los ba(os La casa de =ihri)ah era bastante )oderna, todo lo contrario del antiguo castillo de la %oncella ,ncluso los pasillos ten*an )ucha luz y aire gracias a las ventanas con parteluz que daban a un patio interior $eather )antuvo la vista "i'a en la espalda del eunuco El ho)brecillo se conduc*a de )anera de)asiado "or)al y con "r*a cortes*a Era evidente que estaba o"endido, y eso hac*a que $eather se sintiera a.n )/s culpable de haberle hecho da(o !uando entraron en los ba(os, dos )uchachas se apresuraron a atenderles N)ar record0 la reticencia de su se(ora a ba(arse en p.blico y les orden0B 3Pod#is iros :o atender# a la princesa 3En tu cara se re"le'an las huellas de su eno'o 3se )o"0 una de las )u'eres, y la otra solt0 una risilla3 %e'a que te prote'a)os N)ar se sonro'0, pero 5qu# pod*a decir6 Todos sab*an que era un inco)petente 3Ns proh*bo hablar de )anera tan despectiva con el sirviente )/s preciado y de )ayor con"ianza del pr*ncipe 3di'o $eather con voz arrogante, en de"ensa del eunuco Las dos )u'eres palidecieron 3Lo siento 3di'o la pri)era, inclinando la cabeza 3=/s lo sentir#is si volv#is a co)eter el )is)o error3a(adi0 $eather3, porque har# que os corten la lengua 5Entendido6 31*, princesa 3%isculpaos ante N)ar ahora )is)o Las dos sirvientas se inclinaron con "or)alidad ante el eunuco 3Perd0nanos, N)ar3di'o la pri)era 34o pretend*a)os ser irrespetuosas contigo 3a(adi0 la segunda N)ar hinch0 el pecho, d/ndose i)portancia 3-cepto la disculpa, esclavas -hora )archaos y absteneos de estas tonter*as Luego, una vez a solas N)ar di'oB 3Kracias por de"ender)e 3Te lo )ereces 3di'o $eather3, y es lo )enos que puedo hacer 1iento haberte causado proble)as

122

N)ar asinti0 con la cabeza y esboz0 una sonrisa, la pri)era que le dirig*a desde que llegara a casa de =ihrirnah El eunuco traba'0 en silencio, le quit0 el vello con pasta de al)endras y luego la condu'o a una peque(a tina Pri)ero le lav0 y en'uag0 la )elena cobriza y despu#s el cuerpo - continuaci0n la aco)pa(0 a una piscina donde podr*a re)o'arse en agua caliente 3=i se(ora, )e gustar*a contaros lo que os cabe esperar de esta noche 3di'o N)ar, co)padeci#ndose de su inocencia 35Esta noche6 3repiti0 $eather, con"undida 38uestra noche de bodas 3Eso "ue anoche N)ar suspir0 y pens0 que su c0pula con el pr*ncipe hab*a suavizado su actitud, pero una idea inquietante le cruz0 por la cabeza 35Puedo preguntar qui#n os prepar0 para recibir al pr*ncipe6 3inquiri0 N)ar, ayud/ndola a salir de la piscina y aco)pa(/ndola a un banco de )/r)ol en el otro e&tre)o de la estancia 3El pr*ncipe hizo el papel de eunuco -l )enos durante unos )inutos N)ar ri0, aliviado de co)probar que no hab*a aparecido un rival, y eso reestableci0 su buen hu)or 35Te duele6 3pregunt0 de repente $eather 3<n poco, sobre todo cuando estornudo 34unca tuve intenci0n de hacerte da(o 3se disculp0 3Tu)baos en el banco, que os har# un )asa'e con b/lsa)o de /loe 3di'o N)ar $eather se tendi0 sobre el vientre N)ar e)pez0 a )asa'earle con el ungRento la espalda y los ho)bros para aliviarle de la tensi0n 3Est/is tensa 3observ0 3Es culpa de =ihri)ah 3respondi0 ella 3<na )u'er desagradable, si alguna vez la hubo 3co)ent0 N)ar 35=/s desagradable que yo6 31er desagradable no es uno de vuestros de"ectos 3le asegur03 Es s0lo que no est/is acostu)brada a nuestra cultura 3Tal vez 3)ur)ur0 $eather : pregunt03B =aliP ha dicho que yo he costado una "ortuna a 2halid 5@u# quiere decir con eso6 3El pr*ncipe pag0 una "ortuna para quedarse con vos, y os aseguro que "ue una escena real)ente )e)orable 3declar0 N)ar, regoci'ado3 Los hu#spedes invitados a la subasta o"rec*an su)as )uy elevadas por vuestra belleza - )edida que sub*a la pu'a, el rostro del pr*ncipe se iba enso)breciendo y se volv*a )/s aterrador !uando os des)ayasteis, )i se(or salt0 al estrado para cubriros con el yash)aP y os levant0 en brazos 1e encar0 con los ho)bres ah* reunidos y les anunci0 que suspend*a la subasta Ellos se que'aron, pero #l los invit0 a todos a elegir otra )u'er - costa de su "ortuna, claro est/ El pr*ncipe 2halid os tra'o hasta aqu*, se ocup0 de que estuvierais bien, luego acudi0 al i)/n y os convirti0 en su princesa aquella )is)a noche 35Por qu# se )olest0 en casarse con)igo6 3pregunt0 $eather3 :a )e hab*a convertido en su esclava 3El pr*ncipe os adora 3con"eso N)ar 34o puedo creer)e algo tan "antasioso 3repuso $eather3 4ecesito que )e aconse'es sobre este asunto 3-conse'aros es uno de )is deberes 3aseguro N)ar 35!u/l es la )e'or )anera de )ane'ar al pr*ncipe 6 5!on palabras duras o dulces 6

12D

3!on palabras dulces 3contest0 el eunuco sin vacilar Entre sus deberes ta)bi#n estaba el de velar por la paz do)#stica en casa del pr*ncipe3 %aos la vuelta $eather lo hizo y qued0 de espaldas N)ar cogi0 un poco )/s de ungRento y e)pez0 a )asa'earle los )uslos, el vientre y los pechos Era evidente que su se(ora se hab*a adaptado a su nueva vida, aunque era probable que ella a.n no se hubiera percatado de ello <n )es atr/s, su recato europeo le habr*a i)pedido de'ar que #l le hiciera un )asa'e tan *nti)o 35!onoces a alg.n sacerdote cat0lico6 3pregunt0 $eather 351acerdote6 3repiti0 N)ar3 4oA 5por que6 34o i)porta 3di'o $eather3 !u#nta)e, 5por qu# han de ir con velo las )u'eres6 FEst/ )al visto que las )u'eres ense(en el rostro 3di'o N)ar, repitiendo las palabras de su esposo3, pues tentar*an al ho)bre a codiciar la propiedad de otro 35@u# propiedad6 3La esposa es propiedad del ho)bre 3e&plico N)ar3, 8os pertenec#is al pr*ncipe 1in su per)iso ning.n ho)bre puede posar los o'os en vuestro rostro 8uestra belleza es .nica)ente para placer del pr*ncipe 35: qu# )e dices que yo sea la propietaria de la belleza del pr*ncipe6 3repuso $eather 35!re#is que el pr*ncipe es her)oso6 3pregunt0 N)ar, sorprendido $eather abri0 los o'os y lo rnir0 "i'a)ente 35T. no6 3- pesar de su cicatriz, el pr*ncipe 2halid es bastante apuesto 3convino #l 31u cicatriz es her)osa y le da car/cter 3a"ir)0 $eather N)ar sonri0, contento de que ella sintiera a"ecto por el pr*ncipe Pronto su se(ora llevar*a en el vientre la se)illa i)perial Entonces su "ortuna estar*a asegurada N)ar la ayud0 a incorporarse y la visti0 con un ca"t/n li)pio En lugar de aco)pa(arla de vuelta al sal0n de =ihri)ah, el eunuco la condu'o a la alcoba de su esposo Para protegerlos del "r*o de la noche oto(al, el brasero de bronce ya estaba encendido, y en las paredes bailaban las so)bras proyectadas por varias velas encendidas en la habitaci0n En la )esa hab*a platos con olivas, nueces, queso de cabra, tortas de pan, y una 'arra de agua de rosas - $eather se le abri0 el apetito de s0lo ver la co)ida -parte del pastelillo, no hab*a co)ido nada desde el desayuno 35Este )*sero banquete ser/ nuestra cena6 3pregunt0 3Traer# el plato caliente en cuanto llegue el pr*ncipe 3le di'o N)ar 35Te gustan las claras de huevo6 3inquiri0 ella, lanz/ndole una sonrisa traviesa 35Las claras de huevo6 31u pregunta lo con"undi0 31*, 5te las co)es6 -ntes de que N)ar pudiera responder, se abri0 la puerta de par en par y entr0 el pr*ncipe, reci#n salido de los ba(os N)ar se enca)in0 a buscar la cena 3!a)ine)os por el 'ard*n hasta que llegue la cena 3sugiri0 2halid $eather acept0 su )ano y se levant0 de los al)ohadones !ogidos de la )ano, salieron al 'ard*n ilu)inado por las antorchas y pasaron por los senderos $eather sinti0 "r*o con el aire de la noche y e)pez0 a te)blar 2halid la rode0 con el brazo y la apret0 contra su cuerpo para darle calor $eather aspir0 hondo el aire per"u)ado y di'oB 3Los aro)as de las "lores se "unden )aravillosa)ente 3!o)o nosotros 3respondi0 #l $eather se sonro'0 3Te llevar# a dar un paseo por )i 'ard*n cuando regrese)os al castillo de la %oncella 3pro)eti0 2halid3 Es a.n )/s her)oso que #ste porque yo soy el 'ardinero

12G

3@u# )odesto eres 3bro)e0 $eather 2halid se encogi0 de ho)bros, se detuvo y se(al0 una "lor lila y dorada en "or)a de estrella 3El aster )antiene ale'ados a los )alos esp*ritus, o eso cre*an los griegos de la -ntigRedad 35@u# es esto6 3pregunt0 $eather, se(alando un capullo de violeta que se )ec*a suave)ente 3<n espe'o de 8enus 3respondi0 2halid3 !uenta la leyenda que 8enus pose*a un espe'o )/gico que re"le'aba belleza en todo aquel que se )irara <n d*a se le e&travi0 el espe'o y lo encontr0 un pobre pastorcillo que se neg0 a devolverlo !upido se lo quiso arrebatar, pero el espe'o se ro)pi0 : donde cayeron los "rag)entos del espe'o )/gico creci0 esta "lor 3@u# her)osa leyenda 3)usit0 $eather, encantada con la historia y con su esposo 2halid se(al0 otra "lor 3Esta de color azul intenso es el cardo o co)pulsi0n de !upido, y se e)plea en "iltros de a)or $eather sonri0 8olvieron lenta)ente por el sendero hacia su alcoba En la terraza 'unto a la puerta se detuvieron para ad)irar la belleza y aspirar la "ragancia de aquella e&0tica noche 35Por qu# es tan desagradable tu )adre6 3pregunt0 $eather 2halid sonri0 35- qu# viene esa pregunta6 3Por si)ple curiosidad 3- pesar de su vida de opulencia, )i )adre es una )u'er in"eliz =ihri)ah es )/s astuta y a)biciosa que 1eli), y habr*a sido sult/n de haber nacido ho)bre Pero detr/s de ese velo ha llevado una vida llena de "rustraciones 35!rees que yo ta)bi#n llevar# una vida as*6 3T., )i peque(a, eres tan distinta de )i )adre co)o el d*a lo es de la noche 3a"ir)0 2halid3 Es evidente que no posees su insaciable sed de poder =ihri)ah tiene el esp*ritu de un ho)bre atrapado en el cuerpo de una )u'er y, por lo que a )* respecta, carece de todo instinto )aternal -parte de eso, la )uerte se ha cobrado ya las vidas de su esposo, un hi'o y una hi'a 35!0)o )uri0 tu padre6 3E'ecutado por orden del sult/n -quello turb0 a $eather 35Tu t*o orden0 la )uerte de su propio cu(ado6 34oA )i abuelo orden0 la )uerte de su yerno 38aya 35Te aso)bra6 5-caso no e&isten las )aquinaciones pol*ticas en tu ,nglaterra6 3En lo que yo llevo de vida, no 3- tus diecisiete a(os eres todav*a una ni(a 3co)ent0 2halid3 Peor a.n que la )uerte de )i padre es el hecho de que )i her)ano y )i her)ana yacen en tu)bas pre)aturas por culpa de ;ougere 35%e veras tienes intenci0n de )atarlo6 2halid la gir0 entre sus brazos para )irarla de "rente 35Eso te preocupa6 31i ;ougere es culpable, )erece )orir 3respondi0 ella 2halid se sinti0 aliviado con aquella respuesta, pero ta)poco i)portaba de)asiado lo que ella pensara

12J

35-pruebas la venganza6 31i pudiera )e vengar*a de la )uerte de )i padre 3reconoci0 $eather 2halid no quer*a que pensara en la )uerte de su padre Esos pensa)ientos turbaban sus sue(os 35Por qu# te )ostraste hostil con )i )adre6 3Porque ella se )ostr0 hostil con)igo 34o, "lor silvestre T. te )ostraste agresiva con ella desde el pri)er )o)ento 3se(al0 2halid3 =e gustar*a saber lo que sientes 3:o no quiero herir tus senti)ientos Hl la estrech0, bes/ndola en la "rente 1ent*a su cuerpo )uy cerca y no pod*a apartar la vista de su her)oso rostro <n ho)bre pod*a ahogarse en aquellas insondables lagunas verdes que eran sus o'os 35Te i)portan )is senti)ientos6 3pregunt0 #l con voz ronca 3Por supuesto 3En lo que respecta a )i )adre, )is senti)ientos se conservan intactos 3re"le&ion0 2halid 3La noche que )e escap#, sal* por la puerta del 'ard*n N* voces y )e escond* detr/s de esos arbustos -l poco rato pas0 tu )adre y estaba hablando de ti con co)entarios despectivos 35Por e'e)plo6 3Eso no i)porta Todos los hi'os necesitan una )adre que los quiera incondicional)ente 4o puedo respetar a una )u'er que no hable bien de su propio hi'o !on)ovido, 2halid se inclin0 y la bes0 con ternura N)ar regres0 con la bande'a de la cena pero se encontr0 con una alcoba vac*a %e'0 la bande'a sobre la )esa y cruz0 la habitaci0n en direcci0n a la puerta del 'ard*n para avisar que la cena estaba lista Entonces vio algo que le llen0 el coraz0n de alegr*aB el pr*ncipe y su se(ora estaban entrelazados en un abrazo apasionado N)ar sonri0 y retrocedi0 sin hacer ruido =ir0 la bande'a y decidi0 de'arla <n ho)bre satis"echo era un ho)bre ha)briento Poco i)portaba que la co)ida estuviera "r*a >7Kracias, -l/9?, rez0 N)ar en silencio, )irando hacia las alturas, y abandon0 la alcoba

12L

1G

-quel )i#rcoles, d*a de traba'o para )usul)anes, cristianos y 'ud*os, el sol estaba en su c#nit en un cielo sin nubes Esta)bul, ciudad de )uchas caras, llevaba varias horas despierta Las inquietas )ultitudes llenaban las serpenteantes calles de adoquines Por enci)a del bullicio resonaban los gritos de los vendedores, que o"rec*an de todo, desde verduras hasta yogur y agua para beber 2halid y =aliP se abr*an ca)ino a caballo entre el gent*o de las calles en direcci0n a +eyoglu, donde se instalaban los )ercaderes europeos %etr/s de ellos cabalgaban -bdul, Cashid y un contingente de diez guerreros a las 0rdenes del pr*ncipe $o)bres, )u'eres y ni(os conte)plaban boquiabiertos el paso del s#quito -l ver al pr*ncipe que hab*a ordenado la )asacre de cientos de inocentes, la )ayor*a de adultos hac*an una se(a para protegerse de los )alos esp*ritus Los cristianos se santiguaban, los 'ud*os volv*an la cabeza y rezaban en silencio a :ahv#, los )usul)anes palpaban sus )asallahs, collares de abalorios azules que proteg*an del )al de o'o Las )adres, sin i)portar sus creencias religiosas, susurraban severas advertencias a sus traviesos hi'os a la vez que se(alaban a la te)ida +estia del 1ult/n 3Est/s provocando tu revuelo habitual entre las gentes de Esta)bul 3observ0 =aliP 2halid se encogi0 de ho)bros y )ir0 al "rente 31i "runcieras )enos el entrece'o, la gente no te tendr*a )iedo 3di'o =aliP 3El )iedo puede ser .til 3repuso 2halid, )irando de reo'o a su a)igo3 Escuchan la leyenda, ven la cicatriz y te)en a la bestia 3Tu "lor silvestre no te ha te)ido nunca 2halid no di'o nada, pero su e&presi0n se enso)breci0 35-lg.n proble)a en tu para*so privado6 3inquiri0 =aliP3 5$as pasado la noche en vela escuchando c0)o se peleaban tu )adre y tu esposa6 3!alla 3gru(0 2halid 3La verdad, pareces cansado y de )al hu)or 31i insistes en saberlo, )i )u'er no para de hostigar)e 3di'o 2halid con voz pesarosa =aliP ri0 35La +estia del 1ult/n, el ho)bre )/s te)ido del ,)perio, derrotado por el acoso de una )uchacha6 3Ella insiste en que repita )is votos de )atri)onio ante un sacerdote cristiano 3se que'0 2halid3 -noche goz0 en )i ca)a, pero luego se ech0 a llorar %ice que no se puede sentir casada de verdad sin la bendici0n de un cura, y que nuestros encuentros a)orosos la convierten en una puta 3El proble)a tiene "/cil soluci0n 3co)ent0 =aliP3 Pide que venga un sacerdote y asunto concluido 35El sobrino del sult/n participando en un ritual cristiano6 Provocar*a un esc/ndalo 34o tiene por qu# saberlo nadie 3insisti0 =aliP3 1e puede hacer en secreto 3:o lo sabr*a F3respondi0 2halid3 -de)/s, ta)poco con eso podr*a dor)ir tranquilo Las pesadillas de )i esposa sobre el asesinato de su padre )e despertaron en )edio de la noche 3@uiz/ le sentar*a bien una visita a -pril 3Lo dudo 1i viera a su pri)a no har*a )/s que pensar en ,nglaterra =aliP asinti0 3Entonces duer)e en otra habitaci0n

12M

3Pero 5qui#n cal)ar*a sus te)ores en )edio de la noche6 5N)ar6 Hse s0lo sirve para dar )asa'es =aliP sonri0 Era evidente que el dardo de !upido hab*a alcanzado al pr*ncipe 3Ea)/s pens# que el )atri)onio ser*a algo tan irritante 3)usit0 2halid3 =i esposa se niega a co)er la clara del huevo pero le encanta la ye)a Esta )a(ana tuve que co)er)e las claras que hab*a de'ado =aliP ri0 F1i vuelve a )enospreciar la bondad de -la, lo la)entar/ 3a(adi0 2halid F1upongo que lo que dicen de las co)adronas es cierto 3co)ent0 =aliP 35@u# dicen6 3Las co)adronas pegan a los reci#n nacidos en el culo para que a los )/s est.pidos se les caigan las pelotas 3di'o =aliP con seriedad 2halid se )ordi0 el labio para contener la risa 4o estar*a bien que el pueblo de Esta)bul viera re*r a la +estia del 1ult/n Eso des)erecer*a su te)ible i)agen 3:a he)os llegado 3di'o =aliP Los aguardaban varios )arineros y un bote 2halid, =aliP, -bdul y Cashid se encara)aron a la e)barcaci0n y los )arineros e)pezaron a re)ar en direcci0n al barco del duque de 1assari El contingente de guerreros del pr*ncipe per)aneci0 en la orilla con los caballos =aliP se puso de pie en el bote cuando llegaron al barco del duque y grit0B 37El pr*ncipe 2halid solicita per)iso para subir a bordo9 Pasaron cinco )inutos, al cabo de los cuales apareci0 el capit/n del barco y orden0 a sus ho)bres que ba'aran la escala de cuerda Luego hizo un gesto para que subieran 2halid, =aliP, -bdul y Cashid subieron a cubierta 31oy el capit/n =olinari 3se present0 el ho)bre3 Por "avor, seguid)e 2halid, =aliP y -bdul descendieron con el capit/n Por orden del pr*ncipe, Cashid per)aneci0 en cubierta El capit/n =olinari lla)0 a la puerta del duque y abri0 2halid y =aliP entraron al ca)arote, pero -bdul y el capit/n se quedaron "uera 1entado "rente a una )esa, bebiendo vino con el conde Nrcioni, estaba el duque de 1assari, que se puso de pie en cuanto entraron 3Pr*ncipe 2halid, qu# sorpresa tan agradable 3salud0 el duque, esbozando una "alsa sonrisa 2halid devolvi0 la sonrisa con la )is)a "alta de sinceridad 35-gradable6 38eros es sie)pre un placer 3El duque se tir0 del bigote con gesto nervioso3 Por "avor, sentaos 3Pre"iero per)anecer de pie 35<na copa de vino6 3=i religi0n proh*be el consu)o de alcohol 3di'o 2halid 3!laro, )e olvidaba 3respondi0 el duque3 Per)itid)e presentaros al conde Nrcioni, un pri)o le'ano de Pantelleria 2halid salud0 al conde con un seco )ovi)iento de la cabeza, recordando que aquel ho)bre habr*a convertido a su dulce "lor silvestre en una puta )altratada 3$abr#is o*do hablar de )i a)igo, =aliP edFdin 3di'o 35@ui#n no conoce las e)ocionantes historias sobre el $i'o del Tibur0n6 3contest0 el duque =aliP agradeci0 el halago con un gesto de la cabeza, y )ir0 al conde

12O

35!0)o va el negocio de alcahuete, Nrcioni6 El conde Nrcioni se atragant0 con el vino 31in /ni)o de o"ender3di'o =aliP 34o se preocupe 3asegur0 el conde F5Por qu# hab#is alargado vuestra estancia en Esta)bul6 3pregunt0 2halid al duque de 1assari 35$ab#is re)ado hasta aqu* para preguntar)e eso6 35-caso vuestra prolongada estancia tiene algo que ver con ;ougere6 3insisti0 2halid3 =e consta que se encuentra en alg.n lugar de Esta)bul 351avon en Esta)bul6 3El duque de 1assari solt0 una carca'ada3 !on todos )is respetos, pr*ncipe 2halid, os equivoc/is 1avon es de)asiado cobarde para venir a Esta)bul F;ougere es un cobarde, pero est/ escondido por aqu* 3a"ir)0 2halid3 Lo he sabido a trav#s del bastardo que intent0 asesinar)e El duque de 1assari co)puso una e&presi0n de aso)bro 35=i pri)o contrat0 a un asesino para que os atacara6 354o sab*ais nada de ello6 3pregunto 2halid, arqueando una ce'a 3Ns puedo asegurar 3=ent*s 3le acus0 =aliP i)pulsiva)ente 3Euro que desconoc*a ese cri)en, y )e alegro de que sobrevivierais a un ataque tan ruin 3repuso el duque, dirigi#ndose a 2halid3 %eseo una audiencia con Lyndar y por eso he per)anecido en Esta)bul Pese a ser )i her)anastra, necesito el per)iso del sult/n para este tipo de visita 3En ese caso, per)itid)e que acelere el asunto en vuestro no)bre 3se o"reci0 2halid 3Ns lo agradecer*a pro"unda)ente 3%adlo por hecho 32halid sonri0, pero sus o'os azules eran g#lidos3 1i ;ougere se pone en contacto con vos, decidle que )e he casado con su pro)etida 3%udo que 1avon se 3: decidle a ;ougere que es ho)bre )uerto 3a(adi0 2halid 35@u# dir/ vuestra esposa cuando llegu#is a casa con una her)osa esclava del estableci)iento de -Pbar6 3pregunt0 =aliP al duque El conde Nrcioni terci0 en la conversaci0nB 3La verdad es que, en un alarde de generosidad, el duque )e ha obsequiado con su elecci0n, un par de '0venes ge)elas rubias de !ircasia id#nticas en todo salvo el di)inuto lunar que tiene una en el labio superior $e pensado que )is clientes apreciar*an la novedad 34o estoy dispuesto a gastar )i oro en el obsequio de un a)igo de ;ougere 3bra)0 2halid, clavando su i)placable )irada en el )ercader de ra)eras de Pantelleria3 E&i'o la devoluci0n in)ediata de esas )u'eres 3Es de)asiado tarde 3protest0 Nrcioni 3:o he pagado por ellas 3le record0 2halid 3Las )u'eres no tienen ninguna i)portancia 3di'o el duque, dirigi#ndose al pr*ncipe 3El sult/n es )i t*o 3advirti0 2halid3 Podr*a con"iscar este barco, y tardar*a)os )ucho en desenredar nuestro )alentendido 37=olinari9 3lla)0 el duque !uando el capit/n respondi0 a su lla)ada, le orden03B Trae las esclavas Pasaron varios )inutos en silencio El capit/n volvi0 con dos esclavas que iban cubiertas con velo

12Q

3Estas )u'eres no se quedar/n aqu* 3di'o 2halid a -bdul3 Ll#valas a cubierta y vig*lalas 3=ir0 al duque y di'o3B 8isitar#is a vuestra her)ana esta se)ana -guardad hasta que os llegue el aviso 3Ns lo agradezco, pr*ncipe 2halid 3respondi0 el duque 34o olvid#is decirle a ;ougere que es ho)bre )uerto 3repiti0 2halid, y abandon0 el ca)arote con =aliP 1in decir palabra, el duque de 1assari se qued0 )irando por la portilla Pri)ero vio a dos guerreros gigantescos ba'ar con las )u'eres en brazos y depositarlas en el bote Luego ba'aron 2halid y =aliP El bote se ale'0 en direcci0n a la orilla El duque de 1assari cruz0 el ca)arote con paso "ir)e y, dirigi#ndose a su ba.l de via'e, di'oB 31al de ah* La tapa se abri0 lenta)ente y apareci0 el rostro de una co)adre'a hu)ana 1avon ;ougere, el conde de +eaulieu, sali0 de su escondri'o 3$as dicho que soy un cobarde 3gi)ote0 3!/llate, 1avon 3le cort0 el duque 3Pero t. 3!ualquier ho)bre que se oculte en un ba.l de via'e no es un ho)bre de verdad 3se(al0 el conde Nrcioni 3=#tete en tus asuntos, vendedor de carne 3le espet0 ;ougere El conde Nrcioni se puso de pie y se abalanz0 hacia ;ougere 37!aballeros, por "avor9 3grit0 el duque 3%isc.lpa)e 3)ur)ur0 ;ougere, retrocediendo para evitar el en"renta)iento 1e qued0 )irando el bote por la portilla3 Euro que lo )atar# 35@u# ha provocado esta ene)istad con el pr*ncipe6 3pregunt0 el conde Nrcioni 3:o )at# a su her)ana 3respondi0 ;ougere, )irando por la portilla 3Por %ios, 5por qu# 6 3$ace varios a(os, 1avon orden0 a su "lota que atacaran un barco turco que navegaba en solitario 3e&plic0 el duque3 1u intenci0n era apropiarse de la )ercanc*a de valor Por desgracia, el barco se hundi0 durante el aborda'e 35!0)o iba a saber yo que en el barco via'aba una princesa oto)ana6 3e&cla)0 ;ougere, gir/ndose s.bita)ente3 %espu#s de eso, la verdad es que no pod*a llegar a Esta)bul a bordo de )i nave y disculpar)e por el error =ientras respire esa bestia, padezco por )i seguridad 3Nlv*date del pr*ncipe y la inglesa 3le aconse'0 el duque3 8uelve a casa, a +eaulieu 3!uando llegue el )o)ento propicio 3'ur0 ;ougere3, utilizar# a esa puta para que sea ella quien conduzca a esa bestia hasta su )uerte !uando el bote lleg0 a la orilla, -bdul y Cashid saltaron a tierra y ayudaron a las dos )u'eres 1iguiendo 0rdenes del pr*ncipe, )ontaron sus caballos con una )uchacha cada uno 35Las convertir/s en sirvientas de la casa de tu )adre6 3pregunt0 =aliP 3Estas dos parecen de)asiado "inas para eso 3co)ent0 2halid 358as a "undar tu propio har#n6 3=i "lor silvestre no lo aceptar*a nunca 3Entonces 5las devolver/s a -Pbar6 2halid )ir0 a su a)igo con una sonrisa enig)/tica 31*gue)e y ver/s

1D0

2halid los condu'o por las calles atestadas de Esta)bul en direcci0n a la casa de su )adre !uando pasaron por la residencia del i)/n, hizo un gesto para que se detuvieran y se ape0 del caballo 3Traed a las )u'eres 3orden0 2halid !uando las dos estuvieron "rente a #l, les quit0 el velo %eb*an de tener unos diecisiete a(os 35!0)o os lla)/is6 3pregunt0 el pr*ncipe 3:o soy !yra 3respondi0 la del lunar con la vista clavada en el suelo 3: yo soy Lana 3di'o su her)ana, ta)bi#n ba'ando la vista 3-bdul, aco)pa(a a Lana 3ordeno 2halid, poni#ndoles el velo3 Cashid, t. aco)pa(a a !yra 1in )ediar palabra, 2halid se dirigi0 a la residencia del i)/n Lla)0 a la puerta con "uertes golpes Pasaron varios )inutos hasta que la puerta se abri0 3La +estia del 1ult/n 3balbuce0 el sirviente del i)/n y retrocedi0 unos pasos 2halid entr0 en la casa, seguido de los de)/s -tra*do por el alboroto, el i)/n apareci0 en el vest*bulo 3Pr*ncipe 2halid, qu# placer )/s inesperado Fdi'o el religioso3 5@u# os trae por aqu*6 3-l ver las dos )u'eres con velo, el i)/n las conte)plo un )o)ento y luego se volvi0 hacia el pr*ncipe3 5@uer#is casaros de nuevo6 3pregunt0 incr#dulo 3<na vez es )/s que su"iciente 32halid hizo un gesto hacia -bdul y Cashid, diciendo 3B 1on para ellos 35@u#6 3e&cla)aron al un*sono -bdul y Cashid =aliP se ech0 a re*r y las 'ovencitas soltaron una risilla 3:a hace tie)po que tendr*ais que estar casados, y es )i deseo que os cas#is 3declar0 2halid3 Puesto que son casi id#nticas, estas her)anas se )architar*an si estuvieran separadas -s*, sie)pre que =aliP venga a Esta)bul, una her)ana puede visitar a la otra 2halid )ir0 a las her)anas 358erdad que eso os gustar*a6 Las dos chicas asintieron con risitas 35Eur/is ser esposas obedientes6 Ellas asintieron 2halid se volvi0 hacia los dos guerreros 3%ecidle al i)/n que quer#is casaros in)ediata)ente 31* quiero 3di'eron -bdul y Cashid al un*sono 3=agn*"ico 3di'o el i)/n, "rot/ndose las )anos3 8enid con)igo Tene)os tie)po de preparar los docu)entos antes de las oraciones Los dos guerreros lo siguieron, pero =aliP se qued0 atr/s 35%0nde pasar/n la noche de bodas6 3pregunt0 al pr*ncipe 3En casa de =ihri)ah, quiz/ =aliP sacudi0 la cabeza 3:o )e ocupar# de que est#n c0)oda)ente instalados en )i casa y luego volver# a )i barco -(oro a )i pa'arillo y he decidido regresar a )i )ansi0n por la )a(ana - )enos que )e necesites en Esta)bul 3!uando descubra la )adriguera de la co)adre'a, te enviar# un )ensa'e 3avis0 2halid 3 5@uieres participar en su "inal6 =aliP sonri0 a)plia)ente

1D1

34o hay nada que desee )/s Entretanto, $eather hab*a quedado ba'o la inco)petente supervisi0n de N)ar Estaba en su alcoba con la sola co)pa(*a del eunuco, con la esperanza de evitar a su suegra =ihri)ah hab*a tenido la )is)a idea y, con el "in de no ver a su nuera, decidi0 visitar a una a)iga $acia el )ediod*a, $eather e)pez0 a sentirse inquieta y aburrida 4ecesitaba un largo paseo por el 'ard*n 1in decirle palabra al eunuco, se dirigi0 a la puerta del 'ard*n N)ar se apresur0 a seguirla $eather se dio la vuelta, e&asperada, y le espet0B 3Te ruego que )e de'es a solas un rato 35- solas6 3@uiero unos )o)entos de inti)idad 34o conoc#is el ca)ino 3repuso #l 3Es i)posible perderse en un 'ard*n cerrado 3replic0 ella N)ar vacil0 3Pues 3Te 'uro que no pienso escapar)e 3pro)eti0 $eather, co)prendiendo el )otivo de su preocupaci0n3 10lo necesito estar a solas con )is pensa)ientos La e&presi0n de N)ar re"le'aba incredulidad 3Por "avor, de'a que d# un paseo por el 'ard*n 3suplic0 $eather3 10lo ser/n treinta )inutos 3=uy bien 3acept0 a rega(adientes N)ar $eather hizo una pausa 3- partir de )a(ana, )e servir/s dos ye)as de huevo para desayunar 10lo las ye)as 35: qu# har# con el resto de los huevos6 3pregunt0 N)ar 3Tirar las c/scaras y co)erte las claras 3!o)o quer/is $eather )ir0 al ho)brecillo con una sonrisa y sali0 al e&terior, donde hac*a un )aravilloso d*a de "inales de oto(o El cielo era azul y ni una sola nube )ancillaba su per"ecci0n El aire estaba l*)pido y cristalino $eather aspir0 los aro)as )ezclados de una )ir*ada de "lores y ech0 a andar por uno de los senderos 1e detuvo al ver las /steres en "or)a de estrella, cogi0 una y se la puso detr/s de la ore'a 1* era cierto que esa "lor ahuyentaba los )alos esp*ritus, no ten*a que preocuparse de encontrarse con su suegra -l ver el espe'o de 8enus y el dardo de !upido, $eather pens0 en 2halid y en c0)o hab*an hecho el a)or la noche anterior El pr*ncipe e'erc*a un e&tra(o poder sobre ella 1us besos hac*an que se olvidara de s* )is)a y de todo lo que tanto quer*a 71i pudiera convencerlo de que repitiera sus votos delante de un cura9 $eather sigui0 por el sendero y divis0 un banco de )/r)ol 'unto a un "rutal 1e sent0 y, apoyando el )ent0n en las )anos, cavil0 sobre c0)o abordar el te)a del sacerdote con su esposo 3$ola 3oy0 una voz 'unto a ella $eather levant0 la vista, sobresaltada %elante hab*a una )uchacha, un par de a(os )enor que ella, de estatura )ediana y esbelta, cabello casta(o y o'os color al)endra con )otas doradas 1u sonrisa era a)able y su voz, serena y apacible 35Eres t. la )u'er6 3pregunt0 la 'oven 35@u# )u'er6 3La )u'er con quien se ha casado )i her)ano 35T. eres Tynna6 3pregunt0 $eather

1D2

3En e"ecto, soy Tynna 3Pues yo soy la )u'er de tu her)ano =e lla)o $eather 3=e alegro de conocerte 35%e verdad6 3e&cla)0 $eather, sorprendida 3=e alegro mucho de conocerte 31onri0 1e sent0 'unto a $eather y di'o3B Est/ba)os )uy preocupados porque 2halid no se decid*a por una esposa 5Por qu# llevas esa "lor en el pelo6 3Para ahuyentar a los )alos esp*ritus 3contest0 $eather3 5Por qu# os preocupaba que 2halid no se casara6 3=i )adre dice que su cicatriz desagrada a la gente, sobre todo a las )u'eres 3=i esposo es un guerrero, y su cicatriz es una se(al de cora'e que le da car/cter 3di'o $eather3 4o tolerar# que nadie hable )al de #l a causa de su cicatriz 3:o quiero a )i her)ano 3repuso Tynna $eather sonri0 3En ese caso, 5quieres que sea)os a)igas6 Tynna le devolvi0 la sonrisa, y di'oB 3!ualquier )u'er que a)e a )i her)ano ya es a)iga )*a >5-)ar6? $eather abri0 la boca para corregir a la )uchacha, pero Tynna prosigui0 3El color de tu cabello es co)o una puesta de sol ardiente, y tu rostro )e recuerda a un /ngel travieso Eres )uy her)osa :a veo por qu# se ha casado contigo )i her)ano 31alvo por )is pecas 3bro)e0 $eather 35@u# has dicho6 3=/s vale que lo sepasB tengo pecas 3!o)o )otas de polvo de oro, tus pecas intensi"ican tu belleza e&0tica 3di'o Tynna, halag/ndola $eather sonri0 38aya, nunca se )e ocurri0 que )is pecas "ueran as* 35%e d0nde vienes6 3%e ,nglaterra 3respondi0 $eather, y por su tono parec*a hablar del para*so en la tierra 3 ,nglaterra es quiero decir, era )i hogar y queda )uy le'os, hacia el oeste 3El sult/n ha acordado )i )atri)onio para el verano que viene 3revel0 Tynna3 =i "uturo esposo es un pr*ncipe )oscovita de la tierra de )i bisabuela 35@u# es un pr*ncipe )oscovita6 3El pr*ncipe 4elos es de =osc., donde los inviernos son duros y "r*os3contest0 Tynna 3 5!0)o es ser la esposa de un ho)bre6 3Nlv*date de todo lo que te hayan contado 3aconse'0 $eather, sinti#ndose sabia a pesar de sus li)itados conoci)ientos3 Es la )u'er quien hace al ho)bre, no al rev#s !laro que no soy ninguna e&perta, pero te lo ir# contando todo a )edida que conozca la vida de casada Por cierto, 5qu# "ruta es #sta6 3=elocotones 3di'o Tynna3 54o los has probado6 34o 31on )aravillosa)ente 'ugosos y dulces 3!reo que probar# uno 3anunci0 $eather, levant/ndose3 5@uieres uno6 Tynna ta)bi#n se puso de pie 3Tene)os algunos adentro 34o hace "alta que entre)os 3di'o $eather con una sonrisa traviesa3 =ira lo que hago

1DD

-nte la )irada at0nita de su 'oven cu(ada, $eather se subi0 al )elocotonero? alarg0 el brazo, toc0 un )elocot0n y di'oB 3Es velloso 3La "ruta )adura est/ )/s arriba 3le indic0 Tynna $eather subi0 un poco )/s !ogi0 un par de )elocotones y los de'0 caer en las )anos de Tynna, que esper0 a que ella ba'ara $eather )ir0 hacia aba'o y vacil0 El suelo parec*a tan le'ano nunca le hab*an hecho gracia las alturas <na voz en"urecida que se acercaba a ellas por el sendero les sorprendi0 $eather se pregunt0 si subirse a los /rboles ta)bi#n contravendr*a las reglas $ab*a tantas nor)as nuevas que recordar 31i quieres conservar tu )iserable vida, di)e d0nde est/ 3La voz pertenec*a a 2halid 3=e suplic0 que le de'ara dar un paseo a solas 3gi)ote0 N)ar 35La de'aste salir sin vigilancia6 3=e 'ur0 que 31i se ha ido, lo la)entar/s, )aldito eunuco 2halid y N)ar vieron a Tynna y se dirigieron hacia ella La ins0lita esta)pa de su her)ano preocupado por una )u'er hizo que Tynna se echara a re*r 35$as visto a 6 3e)pez0 2halid 3Estoy aqu* 3lla)0 $eather 2halid se gir0 pero no vio a nadie 37-qu* arriba9 2halid )ir0 35@u# haces6 3!o'o )elocotones 3di'o $eather 3+a'a de ah* 34o 3Pri)ero claras de huevo y ahora )elocotones 3gru(0 2halid 3%e nada sirve alterarse, )i se(or 3di'o $eather 37$e dicho que ba'es9 3e&cla)0 2halid 3Lo har*a si pudiera 3repuso $eather3, pero no puedo, o sea que no lo har# 5!o)prendes6 2halid cont0 hasta diez y pregunt0B 35Por qu# no puedes ba'ar6 3Estoy atrapada 35Por una ra)a6 34o, por el )iedo 3reconoci0 ella 3Inshallah 3)ur)ur0 2halid 1e sac0 el pu(al del cintur0n y se lo entreg0 a N)ar Luego se subi0 al /rbol hasta que estuvo dos ra)as por deba'o de ella $eather lo obsequi0 con una sonrisa encantadora 3$ola, )i se(or 5Ns apetece un )elocot0n6 34o 3le espet0 #l 3Lo digo s0lo por cortes*a 3Nlv*date de la cortes*a 3aconse'0 2halid3 Pon el pie izquierdo aqu* 3Tengo )iedo 3$az lo que te digo 2halid la gui0 en el descenso, lento pero seguro, preparado para cogerla si resbalaba Por "in, $eather lleg0 a la ra)a )/s ba'a y 2halid al suelo

1DG

31alta 3le orden0 $eather sacudi0 la cabeza 34o te puedes pasar todo el d*a en este /rbol 3di'o 2halid3 :o te coger# !on"*a en )* $eather cerr0 los o'os y salt0 a los brazos que le tend*a su esposo El i)pacto derrib0 a 2halid, que cay0 hacia atr/s con $eather enci)a 35Te has hecho da(o6 3pregunt0 #l $eather sacudi0 la cabeza 3Kracias por rescatar)e Estoy bien 1in inhibirse ante los presentes, 2halid rod0 con $eather por el suelo y la tu)b0 de espaldas -pret0 la nariz contra la de ella, y di'oB 3-s* que )i intr#pida "lor silvestre alberga alg.n que otro )iedo 38ergRenza deber*a daros 3la ri(0 N)ar3 Las )u'eres turcas decentes no se suben a los /rboles El pr*ncipe se volvi0 hacia el eunuco y le orden0B 3!ierra el pico N)ar 2halid se volvi0 de nuevo hacia su esposa, que lo )iraba sonriente 1us labios estaban tan cerca, tan incitantes +a'0 la cabeza y le dio un tierno beso 3@u# con)ovedor 3se burl0 la voz de una )u'er3 La bestia y su co)pa(era copulando por los suelos 37=adre9 3El grito de sorpresa proced*a de Tynna 2halid y $eather levantaron la vista para )irar a =ihri)ah 31i vuestro hi'o es una bestia 3di'o $eather3, 5vos qu# sois entonces, e&acta)ente6 3!uida tus )odales 3gru(0 2halid3 Las )u'eres turcas decentes respetan a sus )ayores, por )uy quisquillosos que sean los ancianos $eather solt0 una risilla 34o consigo apreciar el encanto de ver a un pr*ncipe oto)ano revolc/ndose en el barro con su princesa 3di'o =ihri)ah3 $e llegado te)prano a casa con la idea de que nos preparen una cena en "a)ilia para los cuatro 5: #se es el insulto que recibo por )i a)able atenci0n6 ,gnorando a su )adre, 2halid se levant0 y ayudo a su )u'er Tardaron un )o)ento en quitarse el polvo de la ropa $eather se volvi0 hacia su suegra y e&cla)oB 37Estoy harta de co)er cordero asado9 35@u# te apetecer*a, querida6 3pregunt0 =ihri)ah, visible)ente irritada 3%esde que sal* de ,nglaterra no he co)ido cerdo asado, y es un plato que tengo en gran esti)a Todos, salvo 2halid, se quedaron at0nitos 1e llevaron las )anos a la boca, algunos sobresaltados y otros )/s bien asqueados F5Por qu# os sorprende tanto el cerdo asado6 3pregunt0 $eather3 En esta tierra hay cerdos, 5verdad6 3El !or/n proh*be co)er cerdo 3le di'o 2halid 3:o no soy )usul)ana 3ob'et0 ella FPero eres la esposa de un )usul)/n 3le record0 el pr*ncipe 35,nsin.as que nunca )/s podr# co)er cerdo6 3Lo estoy a"ir)ando, no insinuando 3Pues e&i'o cerdo 3%e'a de pronunciar esa palabra, o har/s que a todos les vengan n/useas

1DJ

37!erdo9 3e&cla)0 $eather con una sonrisa3 1i no puedo co)er cerdo, no co)er# nada 4unca )/s 3Tras esas palabras, se ale'0 con altaner*a por el sendero en direcci0n a su alcoba F71ervi)os cerdo s0lo los viernes9 3replic0 2halid, levantando la voz3 L/sti)a que ese d*a vosotros los cristianos ten#is prohibido co)er carne -l ver que su )u'er aceleraba el paso, 2halid solt0 una carca'ada !onoc*a de)asiado bien su insaciable apetito 4unca de'ar*a de co)er El buen hu)or de 2halid provoc0 )iradas sorprendidas en su )adre y su her)ana 4o lo hab*an visto sonre*r en a(os -quella inglesa lo hab*a ca)biado $eather per)aneci0 en su alcoba el resto de la tarde 1e dedic0 a pasearse de un lado a otro co)o una tigresa en'aulada, y N)ar, que la conte)plaba desde su al)ohad0n, acab0 por cansarse En ocasiones $eather se acercaba a la puerta del 'ard*n y echaba una o'eada al )undo e&terior >5@u# hacen e&acta)ente las )u'eres de esta tierra para llenar las inter)inables horas del d*a6?, se pregunt0 $eather Ella estaba acostu)brada a ir y venir libre)ente =ientras "ueran hu#spedes de =ihri)ah, $eather sab*a que no tendr*a tareas de qu# ocuparse Pero 5qu# suceder*a cuando regresaran al castillo de la %oncella6 5Tendr*a responsabilidades en su nuevo hogar6 $eather esperaba que s* 5-caso las )u'eres de los harenes pasaban el d*a entero holgazaneando6 @u# espantoso $eather sab*a que no tardar*a )/s de una se)ana en volverse loca si #sa era la vida que le aguardaba 5: d0nde estaba 2halid6 $ac*a rato que esperaba su llegada para soltarle un )erecido responso -lguien lla)0 a la puerta N)ar se levant0 lenta)ente y cruz0 la alcoba !uando abri0 la puerta, entr0 un peque(o e'#rcito de sirvientes Llevaban los brazos cargados de ropa 1in pronunciar palabra, de'aron las prendas sobre la ca)a y se )archaron 37;i'aos, )i se(ora9 3e&cla)0 N)ar3 El pr*ncipe os env*a regalos $eather se qued0 )irando las prendasB ca"tanes, pantalones de har#n, t.nicas, boleros, "a'ines y zapatillasA con"eccionadas con las telas )/s "inas que se pod*a co)prar Ncultando su e)oci0n, $eather pas0 las )anos por cada una de las prendas 4ing.n ho)bre le hab*a hecho 'a)/s un regalo, y pens0 en los senti)ientos de su esposo hacia ella $eather estaba segura de que aquellas prendas hab*an costado )uchas )onedas de oro 3El pr*ncipe os adora 3di'o N)ar con regoci'o $eather )ir0 al ho)brecillo de soslayo y di'oB 3Esto tiene todo el aspecto de un soborno %adle al pr*ncipe un hi'o y #l os dar/ el )undo Fle aconse'0 N)arF El !or/n dice que el para*so yace a los pies de una )adre 3pre"iero darle una hi'a 3respondi0 $eather3 1*, una casa llena de ni(itas que lo incordien 3=ordeos la lengua3repuso N)ar <na risa grave y )asculina son0 desde la puerta 1e(ora y eunuco se volvieron r/pida)ente 2halid estaba all* con una bande'a en las )anos N)ar se desconcert0 ante la aso)brosa i)agen de un pr*ncipe sirvi#ndole la cena a su esposa 3N)ar, de'a de sonre*r con esa )ueca tan est.pida 3orden0 2halid, entrando a paso lento en la habitaci0nF Kuarda la ropa y )/rchate F1e volvi0 hacia $eather y le di'oFB =e gustan las ni(as, y solo espero que cada una de ellas sea igual a ti $eather lo )ir0 aso)brada 5Por que estaba tan halagador6 5- qu# 'ugaba6 38en, )adre de )is hi'as Fdi'o 2halidF !ene)os 'untos

1DL

3El ha)bre )e rehuye 3)inti0 $eather 3Entonces si#ntate aqu* )ientras yo ceno $eather decidi0 que no pod*a rechazarlo despu#s de los regalos que le hab*a enviado -s* pues, se sent0 en un al)ohad0n 'unto a la )esa 1obre la bande'a hab*a cordero relleno de nueces, ensalada de pepinos con yogur, arroz al aza"r/n y una 'arra de agua de rosas %e postre hab*a pastelillos 2halid se llen0 el plato y co)i0 con visible placer $eather lo observ0 en silencio, con la boca haci#ndosele agua 4o hab*a co)ido desde el desayuno y no sabia cu/nto )/s resistir*a sin co)er 2halid la )ir0 enarcando las ce'as ,gnor/ndolo, $eather hizo ade)/n de levantarse 31igue sentada hasta que ter)ine 3le orden0 3Tengo un cala)bre en la pierna 3)inti0 ella 34o )e lo creo 3di'o #l3 Tienes ha)bre !o)e 34o puedo vivir sin co)er cerdo 3replic0 $eather con aire )elodra)/tico 2halid se atragant0 con un trozo de cordero !ogi0 a copa de agua de rosas y bebi0 Luego la conte)plo largo rato 3En )i casa no se sirve cerdo 4o obstante, cuando haya pasado el peligro de ;ougere, per)itir# que N)ar te lleve al )ercado de los cristianos -ll* podr/s hartarte de cerdo 35$ar*as eso por )*6 3pregunt0 $eather 310lo los viernes $eather "runci0 el entrece'o 3%esde luego : ahora, co)e antes de que des"allezcas $eather le dirigi0 una )irada esc#ptica 35=e lo 'uras6 35%udas de )i palabra6 3repuso 2halid, irritado 31i t. lo dices, te creo 3recti"ic0 r/pida)ente $eather por te)or a perder lo que hab*a conseguido !ogi0 un trozo de cordero y e)pez0 a co)er3 1i )e de'as co)er cerdo, 5por qu# no repites tus votos delante de un cura6 3E&iste una gran di"erencia entre la tolerancia religiosa y la participaci0n 3contest0 2halid $eather abandon0 el te)a 1i lo hostigaba tanto 'a)/s se avendr*a al sacerdote :a encontrar*a otra )anera de hacerle ca)biar de parecer 35Por qu# )e has servido aqu* la cena6 3pregunt0 ella 3!enar con )i )adre te habr*a provocado indigesti0n 3contest0 35: a ti6 3- )* ta)bi#n 35!u/ndo volvere)os al castillo de la %oncella6 3En cuanto encuentre a ;ougere y acabe con #l 3contest0 2halid, )ir/ndola a los o'os 1us palabras no despertaron reacci0n alguna $eather cogi0 otro trozo de cordero F5Tendr# responsabilidades en tu casa6 3pregunt0 34uestra casa 3corrigi0 2halid 35@u# har# todo el d*a6 3Las tareas nor)ales de las que se ocupan las )u'eres 35!u/les son esas tareas nor)ales de las )u'eres en esta tierra6 2halid se encogi0 de ho)bros 31e lo preguntar# a )i )adre !oser, quiz/ $eather hizo una )ueca 3=e te)o que con la costura no soy )uy h/bil

1DM

3Entonces 5qu# sabes hacer6 32halid la )ir0 con una sonrisa 3-l )orir )i padre, aprend* a )ane'ar las ar)as con )i her)ano 3di'o $eather, visible)ente orgullosa3 1# disparar una "lecha recto y "ir)e, )ane'ar un pu(al con habilidad )ort*"era, y cabalgar sobre un caballo co)o el viento cabalga el )ar 35: tu )adre lo aprobaba6 3pregunt0 2halid, sorprendido 3%ebido a )is pesadillas, )i )adre sol*a dar)e per)iso para hacer todo lo que se )e anto'aba 3contest0 $eather, arri)/ndose a #l3 -d)ito que )e han consentido 34unca lo habr*a i)aginado 3di'o 2halid con tono seco3 Tendr/s que cultivar actividades propias de una )u'er 35Por e'e)plo6 37:o qu# s#9 3gru(0 2halid3 Por si no te has dado cuenta, yo no soy una )u'er $eather solt0 una risita $abiendo ter)inado la cena, 2halid se levant0 y ayud0 a $eather a incorporarse =ientras #l se dirig*a a su c0)oda y revolv*a un ca'0n, $eather se qued0 conte)plando la belleza de la noche por la puerta del 'ard*n 3Te he tra*do otro regalo 3susurr0 2halid, de pie detr/s de ella $eather se dio la vuelta 1u esposo le tend*a un collar digno de una reina Era de artesan*a en oro pesado, y en sus argollas entrelazadas resplandec*an incrustaciones de es)eraldas y za"iros $eather se qued0 sin habla, )ir/ndolo "i'a)ente 3%ate la vuelta 3Ella lo hizo y 2halid le puso el collar alrededor del cuello La tra'o hacia su )usculoso cuerpo y hundi0 la nariz en su cuello con un gesto cari(oso -huec0 las )anos en torno a sus pechos 31obre lo del cura 3di'o $eather, turbada por la pro&i)idad de su cuerpo 2halid ignor0 sus palabras Le desabroch0 el ca"t/n por delante, lo de'0 caer al suelo, y le dio vuelta para )irarla de "rente $eather qued0 ante #l en toda su resplandeciente desnudez 10lo llevaba la e&uberante )elena de pelo cobrizo que le ca*a hasta las caderas, y el collar de 'oyas 2halid dio un paso atr/s para ad)irarla 3Eres una diosa pagana 3di'o con voz ronca y el deseo centelleando en sus o'os azules 3Todav*a no ha oscurecido 3di'o ella, reconociendo esa )irada F4o es necesaria la oscuridad para hacer el a)or 3repuso #l, acerc/ndose 2halid la envolvi0 en su abrazo y la bes0 hasta borrar todo rastro de ti)idez Los pensa)ientos sobre el cura se desvanecieron y $eather le rode0 el cuello con los brazos, se apret0 contra #l y le devolvi0 el beso con igual ardor -bandonando sus labios, 2halid esparci0 una cascada de besos h.)edos, ligeros co)o plu)as, hasta su garganta 1us labios "ueron descendiendo, cada vez )/s aba'o, hasta sus e&citados pezones $eather gi)i0 ante la e&quisita sensaci0n que la e)bargaba %e pronto, 2halid se arrodill0 "rente a ella y su lengua asalt0 la h.)eda hendidura de su se&o $eather so"oc0 un grito, at0nita, e intent0 apartarse, pero #l cerr0 las )anos en torno a sus nalgas y le retuvo cautiva de las ardientes sensaciones que le provocaba con la lengua F@uiero saborear cada delicioso cent*)etro de tu dulce cuerpo 3susurr0 #l -l escuchar aquellas palabras, ella se retorci0 enardecida por un deseo que rozaba la lu'uria -rriba y aba'o, la lengua de 2halid prosigui0 con su delicado asalto al se&o de $eather Le la)*a y )ordisqueaba su di)inuto broche "e)enino, )ientras con las )anos tiraba de sus endurecidos pezones y 'ugueteaba con ellos

1DO

$eather se entreg0 a #l co)pleta)ente derriti#ndose contra su lengua Krit0 al sentirse inundada por oleadas de un placer vibrante 2halid la tu)b0 en la al"o)bra y le beso todo el cuerpo Luego la gir0 hasta tenderla sobre el vientre, y le plant0 un beso en cada nalga 3Ponte de rodillas 3susurr0 2halid, liberando su palpitante )ie)bro del encierro de sus pantalones 1osteni#ndola con "ir)eza por las nalgas, 2halid la )ont0 por detr/s y la e)bisti0 "ebril)ente hasta o*rla ge)ir de placer Entonces se derra)0 en su interior, en lo )/s *nti)o de su cuerpo Luego, tendidos sobre la al"o)bra, 2halid acunaba a $eather en sus brazos Le acarici0 el rostro $ab*a l/gri)as en sus )e'illas 35Te he hecho da(o6 3pregunt0 34oA pero sin la bendici0n de un sacerdote 2halid la volvi0 de espaldas y se subi0 enci)a de ella Coz/ndole la nuca con la nariz, insisti0B 3T. eres )i esposa - continuaci0n le separ0 las piernas y volvi0 a penetrarla con renovado "renes* y a e&citarla sabia)ente hasta que ella 'ade0 y gi)i0 de puro deseo 3%i que eres )i esposa 3le orden03, y te dar# lo que anhelas $eather se volvi0 y lo )ir0 "i'a)ente, sus o'os verdes encendidos por la pasi0n 31oy tu esposa 3balbuce0 2halid la penetr0 hasta el "ondo y, co)o una criatura desbocada, $eather recibi0 cada uno de sus poderosas e)bestidas con "ren#ticos i)pulsos 1us ge)idos se "undieron y estallaron 'untos y luego yacieron en silencio ;inal)ente 2halid se hizo a un lado y apret0 a $eather contra su cuerpo -s*, acurrucados uno en los brazos del otro, se dur)ieron, saciados, sobre la al"o)bra

1DQ

1J

3%espierta 2halid ignor0 la voz y se volvi0 sobre el vientre 38a)os, despierta 3La voz de la v*bora son0 )/s "uerte En el linde de la conciencia y el sue(o, 2halid estaba atrapado en una espantosa pesadilla 1u esposa se hab*a convertido de alguna )anera en su )adre, y su ca)a era tan dura co)o el suelo 3%espierta, depravado 3!on el pie, =ihri)ah e)pu'aba a su hi'o desnudo 2halid se incorpor0 sobresaltado y )iro alrededor con o'os con"usos Entonces record0 que hab*a hecho el a)or con su )u'er la noche anterior -labado sea -l/, s0lo hab*a i)aginado que su esposa se volv*a tan viperina co)o su )adre 35Por qu# duer)es en el suelo6 3pregunto =ihri)ah 35=e hab#is despertado para preguntar)e eso6 3le espet0 2halid, percat/ndose de pronto de su desnudez y de que ten*a el )ie)bro erecto -vergonzado gru(03B 5@u# quer#is6 =ihri)ah solt0 una risilla al verlo tan turbado 35%0nde est/ esa )arrana que tienes por esposa6 2halid escudri(0 la e&presi0n de reproche de su )adre -l parecer, ella sab*a algo que #l ignoraba 31i se trata de un 'uego, )e rindo 3)ur)ur03 5%0nde est/6 37La te)ible +estia del 1ult/n no puede controlar a su propia esposa9 3se burl0 =ihri)ah 34o estoy de hu)or para escuchar vuestros insultos 3)ascull03 %i)e lo que quieras decir)e y luego )/rchate 38eo que esa peque(a salva'e te est/ contagiando sus irrespetuosas costu)bres 3replic0 =ihri)ah 3=adre 3En la voz de 2halid aso)0 un de'o a)enazante 3Tu esposa y tu her)ana van de ca)ino a los establos 3le in"or)0 =ihri)ah3 $e intentado detenerlas pero Nlvidando su desnudez, 2halid se levant0 de un salto 1e puso los pantalones y las botas, cogi0 una ca)isa y se precipit0 hacia la puerta 31i tu esposa estuviera donde tiene que estar 3di'o =ihri)ah, a un )etro de #l3, esa verga )atutina que ostentas co)o un )/stil podr*a descansar en paz El rostro de 2halid enro'eci0 3-l/ )e libre de las )u'eres vie'as y necias 3suspir0, abandonando la alcoba =ihri)ah sali0 tras #l 4o quer*a perderse la escena de su hi'o reprendiendo a aquella bastarda inglesa !on suerte, la azotar*a hasta subyugarla 37$eather9 3grit0 2halid, entrando precipitada)ente en los establos %e pie 'unto a una cuadra, $eather y Tynna se volvieron al o*r su voz Las sonrisas que esbozaron al saludarlo se desvanecieron ante su e&presi0n a)enazadora $eather vio, detr/s de su esposo, a =ihri)ah, que la )iraba con una sonrisa triun"al -l ver la e&presi0n de su suegra, $eather di'oB FLo que sea que ella te haya dicho, es )entira 2halid agarr0 a su )u'er por el brazo, apret/ndola con "uerza hiriente )ientras la sacud*a 3 4o te he dado per)iso para salir a caballo 5-d0nde ibas6 Preparada para dar batalla, $eather se za"o de su presa con un gesto brusco y le espet0B

1G0

34o iba a ninguna parte 3Entonces 5qu# haces aqu*6 3pregunto 2halid 3$e venido con tu her)ana a ver a *lacer infinito 3di'o $eather 3=ientes 3la acus0 2halid 3%ice la verdad 3intercedi0 Tynna3 :o le asegur# que no te en"adar*as 3Esa peque(a salva'e se )erece unos azotes por su rebeld*a, en )i opini0n3terci0 la )adre 34adie os la ha pedido 3gru(0 2halid 8olvi#ndose hacia su esposa, di'o con tono )/s dulce3B Es poco "e)enino )ontar a caballo 3=ontar a caballo no es ni "e)enino ni )asculino 3replic0 $eather3 -de)/s, di'iste que pod*a venir a ver a *lacer infinito 3%i'e que pod*as venir a verla cuando estuvieras con un aco)pa(ante apropiado, y )i her)ana no es precisa)ente eso 3di'o 2halid3 : enci)a llevas la cara descubierta, lo que es a.n peor 5!u/ndo entender/s que la esposa de un pr*ncipe debe llevar velo6 $eather le )ostr0 el velo que se hab*a quitado 3=e cubr* la cara antes de salir de nuestra alcoba y acabo de quit/r)elo !on un gesto suave, 2halid la hizo callar y le puso la pal)a de la )ano en la )e'illa 3Te necesito a )i lado por las )a(anas 3di'o con voz ronca 35Por qu#6 3Para cal)ar su verga enhiesta 3respondi0 =ihri)ah por su hi'o $eather se ruboriz0 2halid le acarici0 la )e'illa y la )ir0 con ternura 35@u# signi"ica eso6 3inquiri0 Tynna 34ada 3le espet0 =ihri)ah a su hi'a 374o soy ninguna puta para estar sie)pre a tu disposici0n9 3e&cla)0 $eather, apart/ndose con el rostro ruborizado 5!0)o se atrev*a a )encionar eso en p.blico6 35%0nde est/ N)ar6 3bra)0 2halid, irritado por que su )adre presenciara el insolente trato que le dispensaba su esposa3 1i ese est.pido inco)petente hubiera cu)plido con su deber, 'a)/s se habr*a dado esta situaci0n 34o )etas a N)ar en esto 3di'o $eather 2halid cont0 hasta diez, repri)iendo el i)pulso de estrangularla Pero no resolver*a nada pele/ndose con su )u'er 10lo su )adre quedar*a satis"echa !uando estuviera a solas con su esposa aclarar*a unas cuantas cosas <na vez )/s 38olva)os a nuestra alcoba y desayune)os 3di'o 2halid, haciendo un es"uerzo por )antener la cal)a3 Pode)os discutir este asunto en privado 3:a he co)ido 3$eather se cubri0 la cara con el velo -lz0 su nariz respingona y se dispuso a )archar 3=e har/s co)pa(*a )ientras co)o 3le orden0 2halid - $eather le )olest0 que le diera 0rdenes en presencia de su suegra, y se qued0 )ir/ndolo 3=uy bien 3convino !uando estuviera a solas con su esposo aclarar*a unas cuantas cosas <na vez )/s $eather sali0 airada de los establos 2halid ad)ir0 el brusco contoneo de sus caderas =ihri)ah y Tynna los siguieron de cerca Las carca'adas de =ihri)ah irritaron tanto al pr*ncipe co)o a la princesa 3=adre, por "avor 3suplic0 Tynna 34o te atrevas a decirle a tu )adre lo que tiene que hacer 3replic0 =ihri)ah y, en voz alta, a(adi03B Esa inglesa es una in"luencia ne"asta para ti -l acercarse a la casa, una doncella sali0 al paso de $eather y di'oB

1G1

3N)ar os ruega que lo libr#is de sus responsabilidades El pobre est/ agonizando en su lecho de )uerte -rranc/ndose el velo de la cara, $eather ech0 a correr hacia la peque(a alcoba del eunuco 2halid, =ihri)ah y Tynna la siguieron N)ar yac*a en su ca)a, gi)iendo Ten*a los p/rpados hinchados, y la cara, el cuello y las )anos llenos de horribles in"la)aciones ro'as 37La peste9 3e&cla)0 =ihri)ah, apartando a su hi'a $eather se acerc0 sin )iedo al ho)brecillo, y le estudi0 el rostro detenida)ente Luego di'oB 3N)ar padece una urticaria, que no es ni contagiosa ni )ortal 35!0)o lo sabes6 3pregunt0 2halid 3=i her)ano su"re el )is)o )al sie)pre que co)e )oras 2halid no estaba convencido y se volvi0 hacia el eunuco 35$as co)ido )oras6 34oA claras de huevo 3gi)ote0 N)ar con dra)atis)o 2halid se volvi0 lenta)ente hacia su esposa En el se)blante se re"le'aba su indignaci0n 3Te 'uro que no lo sab*a 3)ur)ur0 $eather, retrocediendo ante su a)enazante e&presi0n 3Te hab*a advertido que no )enospreciaras la bondad de -l/ 3di'o 2halid, avanzando hacia ella $eather lo esquiv0, solt0 una risilla aterrada y sali0 corriendo de la alcoba 37%etente9 3le orden0 2halid, pero ella lo ignor0 El pr*ncipe se lanz0 tras ella !egada por su carrera, $eather dobl0 una esquina y choc0 de lleno contra -bdul 1e ta)bale0 hacia atr/s y cay0 al suelo brusca)ente 2halid, desesperado, se arrodill0 'unto a ella 35Te has hecho da(o6 35Por qu# )e topo sie)pre con este )aldito i)b#cil6 3se que'0 $eather )ientras su esposo la ayudaba a levantarse 35@u# signi"ica >)aldito i)b#cil?6 3inquiri0 2halid 3:a te lo e&plicar# luego 3gru(0 ella 2halid )ir0 a su ayudante -bdul iba aco)pa(ado de un )ensa'ero i)perial que entreg0 una )isiva al pr*ncipe 2halid ley0 el )ensa'e y levant0 la vista La +estia del 1ult/n hab*a vuelto 31e ha producido otro atentado contra la vida de =urad 3)ascull0 =ihri)ah lleg0 'usto a tie)po de escuchar la noticia y di'o con voz hirienteB 31i hubieras atrapado al asesino en lugar de revolearte entre las piernas de esa zorra, la vida de tu pri)o no correr*a peligro 2halid pens0 que su )adre ten*a raz0n, y clav0 una dura )irada en $eather Estaba en un dile)a sobre qu# hacerA ten*a que ir a TopPapi, pero, en"er)o N)ar, no hab*a qui#n se ocupara de su esposa 1ab*a que $eather no escapar*a, pero su esp*ritu inquieto bien podr*a traerle proble)as 35Por qu# )e )iras as*6 3e&cla)0 $eather3 :o no he hecho nada 38e a TopPapi, hi'o )*o 3terci0 =ihri)ah, co)prendiendo su dile)a3 ,r# a visitar los bazares con Tynna y con #sta 4o te preocupes, cuidar# que no cree proble)as 35!rear proble)as6 3repiti0 $eather, sinti#ndose insultada 2halid )ir0 a su )adre y asinti0 con la cabeza Luego se volvi0 hacia su esposa y di'oB 3Nbedece a )i )adre en todo 5%e acuerdo6

1G2

$eather )ir0 de reo'o a su suegra, visible)ente disgustada, y luego "i'0 los o'os en su preocupado esposo 3%e acuerdo 3asinti03 4o te preocupes por )* 2halid hizo un gesto con la cabeza y luego orden0 a -bdulB 3!oge una bolsa de )onedas de )i alcoba 8isitar los bazares sin )onedas que gastar es una p#rdida de tie)po $eather obsequi0 a su esposo con una sonrisa cautivadora 4unca hab*a tenido dinero propio E)pez0 a pensar que tal vez era cierto que el pr*ncipe le ten*a cari(o 3%a)e la bolsa, estar/ )/s segura en )i poder 3di'o =ihri)ah al volver -bdul3 1eguro que #sta la pierde 3=i esposa llevar/ el oro ella )is)a y lo gastar/ en lo que quiera 3replic0 2halid, entregando la bolsa a $eather

<n par de horas despu#s, tres literas acortinadas, portadas por los esclavos de =ihri)ah y protegidas por ocho guardias a caballo, se detuvieron en una calle tranquila cerca de los bazares 8estidas con !ashma"s de )uselina di/"ana y capas de seda adornadas con borlas, =ihri)ah y Tynna ba'aron de dos literas $eather sali0 de la tercera envuelta en un pesado ferid!e negro 4o se le ve*an ni los o'os En las )anos su'etaba la bolsa de )onedas de oro co)o si "uera la corona de ,nglaterra =ihri)ah le hab*a ordenado que llevara el ferid!e y se hab*an enzarzado en una discusi0n acalorada de la que hab*a salido victoriosa =ihri)ah Estaba )al visto que alguien pudiera )irar a los o'os a la esposa de su hi'o -de)/s, el gran velo negro evitar*a que $eather alzara los o'os para )irar a los ho)bres -l )enos, si co)et*a ese error por ignorancia, nadie lo sabr*a 3=e siento co)o un cad/ver andante 3se que'0 $eather3 Todav*a no entiendo por qu# 3La costu)bre e&ige que lleves el ferid!e 3le di'o =ihri)ah -l/ le concediera paciencia, estaba e)pezando a cansarse de las que'as de su insu"rible nuera 3<na costu)bre tonta, en )i opini0n 3)ur)ur0 $eather 34adie te la ha pedido 3gru(0 =ihri)ah, arrastrando las palabras con )alicia $eather se volvi0 para )irar a su suegra y #sta arque0 las ce'as Tynna se ech0 a re*r Nculta tras el velo, $eather esboz0 una sonrisa Era el pri)er )o)ento casi cordial que hab*a transcurrido entre ellas 35: por qu# Tynna y vos no llev/is este este 6 3+erid!e 3la ayud0 Tynna 3Lo que sea 358a)os de co)pras6 3pregunt0 =ihri)ah3 5N pre"ieres discutir6 3Est/ bien 8a)os de co)pras 3cedi0 $eather ;lanqueada por sus guardias, =ihri)ah se adelant0 para indicar el ca)ino -vanzaron por la calle hacia los bazares cubiertos Era la pri)era vez que $eather ve*a el )ercado 1e detuvo en seco y respir0 hondo ante la sorprendente i)agen y la caco"on*a de sonidos que la inund0 !ientos de personas atestaban la estrecha calle, parloteando sin cesar $ab*a )uchas )u'eres vestidas de negro o blanco, pero $eather qued0 deslu)brada por la diversidad de colores que, co)o un arco iris, se e&tend*a ante ella $eather hab*a pasado toda la vida en el castillo de +asildon y 'a)/s hab*a visto una )ultitud co)o aqu#lla Le e&citaba la perspectiva de adentrarse en esa )area hu)ana, pero ta)bi#n le asustaba

1GD

=ihri)ah se percat0 de que su nuera vacilabaA esboz0 una sonrisa oculta por su !ashma" y le hizo un gesto a Tynna para que ca)inara al otro lado de $eather Por )ucho que "uera su )adre, 2halid no le perdonar*a nunca si e&traviaba a su esposa !a)inaban por la calle y parec*a que la )uchedu)bre se apartaba para de'arles paso Los vendedores y el populacho se volv*an para )irarlas al reconocer la insignia i)perial en las libreas de los guardias $eather, la astuta tigresa que se hab*a e)pare'ado con la +estia del 1ult/n, se convirti0 en la atracci0n principal del bazar 4o pod*a eludir las ).ltiples )iradas que le dirig*an, y se sinti0 aliviada de llevar el ferid!e porque as* nadie pod*a verle la cara 35Por qu# nos )iran de esa )anera6 3le susurro a =ihri)ah 31ienten curiosidad por ti 35@u# quieren saber de )*6 3@u# inocente eres 3di'o =ihri)ah con tono a"able 3,nstruid)e 3T. eres la esposa e&tran'era de un pr*ncipe, uno de los ho)bres )/s poderosos y te)idos del ,)perio 3e&plic0 =ihri)ah3 5-caso el populacho en ,nglaterra no se queda )irando a sus pr*ncipes y princesas6 31upongo que s* 3replic0 $eather3 La verdad es que no lo s# 35!0)o que no6 3pregunt0 Tynna 34unca he ido a Londres 3con"es0 $eather3 Es ah* donde la reina tiene su corte 35Es que no eres hi'a de noble6 3pregunt0 =*hri)ah 31*, pero nunca abandon# las tierras de )i padre 3<na sabia decisi0n la de tenerte apartada de la buena sociedad 3observ0 =ihri)ah con sarcas)o 35@u# quer#is decir con eso6 3gru(0 $eather alzando la voz =ihri)ah )ir0 alrededor Los o*dos de cientos de personas se aguzaron para escuchar ese interca)bio entre la )adre de la bestia y su esposa 35@u# quieres co)prar pri)ero6 3pregunt0 =ihri)ah, ca)biando de te)a $eather pens0 un )o)ento 3=e gustar*a una bolsa para guardar todo lo de)/s que co)pre =ihri)ah ri0 34o eres tan tonta co)o pareces 38aya bru'a 3Cecuerda d0nde esta)os, querida 3advirti0 =ihri)ah $eather ech0 una o'eada al atento p.blico y asinti0 con la cabeza !uando estuviera a solas con su suegra aclarar*a unas cuantas cosas 1u pri)era parada "ue en el vendedor de bolsas +olsas de todos los ta)a(os y "or)as cubr*an las paredes y la )esa del tenderete $ab*a bolsas de cuero, de tapicer*a, de lona y de cualquier tela i)aginable $eather se(al0 una de cuero negra, y el co)erciante se la dio para que le echara un vistazo %ecidi0 que aquella bolsa le servir*a pero ignoraba su valor, as* que sac0 un pu(ado de )onedas de oro de la bolsa y las )ostr0 en la pal)a de la )ano 35!u/ntas quieres por la bolsa6 3pregunt0 El vendedor alarg0 la )ano para apoderarse de la peque(a "ortuna, pero la )ano de =ihri)ah "ue )/s r/pida y cubri0 la pal)a de su nuera FEste trozo de piel negra no vale )/s de dos )onedas de oro 3a"ir)0 =ihri)ah

1GG

35%os )onedas6 3ob'et0 el vendedor3 Pero si es cuero de artesan*a "ina 8ale al )enos diez 35%iez6 3e&cla)0 =ihri)ah3 Eres un desvergonzado, vie'o esta"ador 3%iez )onedas de oro y es toda una ganga 3insisti0 el vendedor 3<na ganga 7: un cuerno9 3)ur)ur0 =ihri)ah 1e volvi0 hacia $eather y di'o3B Ku/rdate tus )onedas, querida $ay )uchos artesanos en este )ercado que venden )/s barato $eather guard0 las )onedas en la bolsita Las tres )u'eres se volvieron y e)pezaron a ale'arse 3Esperad 3las lla)0 el vendedor =ihri)ah se gir0 y clav0 una )irada g#lida en el ho)bre 3N"rezco un precio especial para la "a)ilia del pr*ncipe 2halid 3di'o el vendedor =ihri)ah se )ostr0 interesada 1eguida de $eather y Tynna, regres0 con el vendedor y el regateo e)pez0 en serio -l poco rato, $eather hab*a adquirido la bolsa por cuatro )onedas de oro Ta)bi#n hab*a ca)biado de opini0n acerca de su suegra -l parecer, hab*a cosas que podr*a aprender con =ihri)ah %espu#s de pasear entre la )uchedu)bre un rato, decidieron descansar un )o)ento en el puesto del vendedor de re"rescos 3:o quiero agua de rosas 3di'o Tynna F5@u# te apetece6 3le pregunt0 =ihri)ah a $eather 34ada 354o tienes sed6 3pregunt0 Tynna FLe tengo aversi0n a esa bebida 3replic0 $eather 35Porqu#6 3!ada vez que to)o agua de rosas, resulta que le han puesto una p0ci)a =ihri)ah sonri0, tras el !ashma" 3Este vendedor es un ho)bre honrado y no har*a eso 3%e todos )odos no )e apetece 3Entonces te pedir# una li)onada 35@u# es eso6 3<n re"resco que se prepara con li)ones Tiene un gusto agrio 3e&plic0 =ihri)ah 38er/s c0)o se te arrugan los labios 3a(adi0 Tynna 35Puedo quitar)e el velo para beber6 3pregunt0 $eather 310lo tienes que levantarlo un poco y llevarte el vaso a los labios por deba'o 3la instruy0 =ihri)ah !uando las tres se sintieron repuestas, dieron las gracias al vendedor, que rehus0 las )onedas que le o"recieron, y se ale'aron $eather se "i'0 en una anciana que estaba sentada en un tenderete y se acerc0 35@u# vendes6 3pregunt0 3P0ci)as 3respondi0 la )u'er con un acento )uy )arcado3 1i dais esta pasta a vuestro esposo, co)probar#is que su herra)ienta no se "atiga nunca $eather se volvi0 hacia su suegra con gesto sorprendido, y pregunt0B 35@u# herra)ienta6 3=i hi'o no necesita una p0ci)a para su potencia, 'adis 3le di'o =ihri)ah a la )u'er, llev/ndose a su nuera del tenderete3 8a)os, querida 35@ue es 'adis6 3quiso saber $eather 31igni"ica bru'a 3respondi0 Tynna

1GJ

$eather ech0 una )irada por enci)a del ho)bro en direcci0n a la anciana, y se santigu0 para protegerse =ihri)ah se abalanz0 sobre ella y le advirti0B 34unca hagas eso en p.blico %e)asiado tarde Entre la )ultitud )ucha gente se "i'aba en $eather, y susurraban entre s* !orri0 co)o un reguero de p0lvora entre el ru)or de que la +estia del 1ult/n se hab*a e)pare'ado con una in"iel cristiana La pr0&i)a parada "ue ante el puesto de un vendedor de reposter*a $eather y Tynna, que no hab*an al)orzado, se hartaron de pastelillos, incluido un postre e&cesiva)ente dulce lla)ado >labios de belleza? =ihri)ah las conte)plaba con gesto de repugnancia 3=adre, ll#vanos a ver a un or"ebre 3pidi0 Tynna, la)i#ndose los dedos3 Podr*a)os ense(arle a $eather las )aravillosas 'oyas que tienen 3=e gustar*a verlas 354o est/is cansadas6 3pregunt0 =ihri)ah, con la esperanza de que quisieran regresar a casa 34o 3contestaron al un*sono las )uchachas Codeada de sus guardias, =ihri)ah las ale'0 de la )ultitud hacia un calle'0n )/s tranquilo -ll* la )ercanc*a se o"rec*a en el interior de tiendas !uriosearon en un par donde los vendedores parec*an conocer a =ihri)ah Luego entraron en otra tienda y $eather se detuvo al ver una ins0lita 'oya con la "or)a de una e&tra(a bestia ,ba unida a una gruesa cadena de oro El ca)a"eo era un "ulgor de oro con za"iros y es)eraldas, ilu)inado por dia)antes y dos o'os de rub*es 35@u# es esto6 3pregunt0 $eather al or"ebre 3<n gri"o 34o entiendo 3El gri"o es un ani)al )itol0gico 3e&plic0 el or"ebre3 =irad Tiene la cabeza, el pecho y las alas de un /guila, pero el cuerpo, las patas traseras y la cola de un le0n ><na bestia )itol0gica 3pens0 $eather3 !o)o 2halid ? -cerc0 la )ano y lo toc0 con la punta de los dedos 3Lo quiero 3Esta pieza es de)asiado pesada, y desde luego )/s adecuada para un ho)bre 3le aconse'0 =ihri)ah3 Elige otra cosa 3El gri"o no es para )*3di'o $eather 3Entonces 5para qui#n es6 3inquiri0 =ihri)ah 3Es un regalo de boda para )i esposo Los presentes reaccionaron de "or)a inesperada para $eather Tynna se ech0 a re*r El or"ebre se la qued0 )irando co)o si de pronto le hubiera salido otra cabeza =ihri)ah sonri0 ante la ignorancia de su nuera 3El ho)bre co)pra regalos para gran'earse los "avores de su esposa 3e&plic0 =ihri)ah 3 4o al rev#s 3@uiero ese gri"o 3insisti0 $eather con obstinaci0n3 =i esposo ha dicho que puedo co)prar lo que quiera 54o es as*6 3=uy bien 3di'o =ihri)ah, y le indic0 al or"ebre que envolviera el ca)a"eo con la cadena En realidad el gri"o costaba )/s de lo que $eather llevaba, pero, te)eroso de ene)istarse con la "a)ilia i)perial, el or"ebre to)0 las )onedas de oro que $eather le o"reci0 -l coger la .lti)a )oneda, el or"ebre advirti0 que $eather se )ostraba decepcionada por quedarse sin )onedas

1GL

38ea)os 3)ur)ur0 el ho)bre, contando el dinero delante de ella !uando acab0 le devolvi0 dos )onedas y di'o3B =e hab#is o"recido de)asiado 35Est/ seguro6 3pregunt0 $eather, guardando el paquete con el gri"o en la bolsa 'unto con las dos )onedas El or"ebre sonri0 31*, princesa, estoy seguro =ihri)ah conoc*a el valor del ca)a"eo pero se )ordi0 la lengua 1i el ho)bre era tan est.pido co)o para ti)arse a s* )is)o, as* "uese 35Pode)os volver a casa ahora6 3pregunt0 $eather3 @uiero darle )i regalo a 2halid 3Todav*a te quedan dos )onedas 3co)ent0 =ihri)ah3 54o te gustar*a co)prarte algo para ti6 5<nos )etros de seda, quiz/6 34oA estas )onedas las voy a guardar Tynna solt0 una risilla 35Para qu#6 3Para nada 3respondi0 $eather3 4unca he tenido oro y quiero guardarlo co)o recuerdo 3Lo que i)porta es lo que se co)pra con el oro 3replic0 =ihri)ah3 El oro en s* no signi"ica nada 31in e)bargo, guardar# )is )onedas 3di'o $eather =ihri)ah sacudi0 la cabeza en gesto de desaprobaci0n 1i la her)osa y 'oven esposa despil"arraba todas sus )onedas, el esposo rico y ena)orado la obsequiar*a con )/s -s* era el )undo %esde luego, su 'oven nuera ten*a )uchas cosas que aprenderA =ihri)ah no quer*a que a sus nietos se les contagiaran las e&tra(as ideas de aquella inglesa =ientras cruzaban el )ercado, estall0 un griter*o repentino Por la estrecha calle atestada de gente apareci0 cabalgando a gran velocidad un ho)bre en)ascarado La gente chillaba y corr*a despavorida para apartarse de su ca)ino 8arios de los guardias de =ihri)ah se prestaron instintiva)ente a ayudar a los ancianos y ni(os !on el rabillo del o'o, $eather advirti0 otra "igura en)ascarada que e)erg*a del grupo dispersado de los distra*dos guardias !on un ob'eto brillante en la )ano se precipit0 hacia =ihri)ah 374o9 3grit0 $eather, e)pu'ando a =ihri)ah con "uerza para apartarla de su trayectoria y poniendo la )ano para detener el golpe )ortal :, en e"ecto, lo detuvo Tan hondo se le clav0 el pu(al en la pal)a, que la punta le sobresali0 por el otro lado de la )ano El asesino "rustrado se volvi0 para huir, pero uno de los guardias alz0 la ci)itarra y lo derrib0 37Est.pido9 3chill0 =ihri)ah3 Los )uertos no hablan 5!0)o va)os a saber qui#n lo envi06 Tynna ten*a los o'os "i'os en la )ano ensangrentada de su cu(ada y sollozaba aparatosa)ente =ihri)ah le sacudi0 la histeria de una bo"etada Luego se arrodill0 'unto a su nuera para o"recerle consuelo $eather yac*a en la calle, a"errando su bolsa nueva El pu(al aso)aba por el dorso de su )ano derecha 34o quiero )orir 3gi)i0 $eather, )ir/ndola a trav#s de una niebla de dolor 34o )orir/s 3=ihri)ah le quit0 el !ashma" de la cara y lo us0 para vendarle la )ano herida3 +a'a los o'os hasta que llegue)os a casa En ese )o)ento llegaron los esclavos de =ihri)ah portando las literas %os guardias levantaron a $eather para de'arla en la litera de su se(ora y #sta subi0 atr/s -cuno a su nuera durante el breve trayecto hasta casa

1GM

2halid y -bdul entraban a caballo en el patio en el )o)ento que arribaba el s#quito de =ihri)ah -l escuchar las voces alteradas de los guardias, 2halid salt0 de su caballo y corri0 hacia la litera de su )adre =ihri)ah le cont0 lo ocurrido en el bazar )ientras #l le retiraba el velo a su esposa, que lo )ir0 desva*da !on el se)blante atribulado, 2halid la levant0 en brazos para llevarla a su alcoba, donde la deposit0 cuidadosa)ente en la ca)a 5@u# deb*a hacer6 51acarle el pu(al enseguida, o esperar al )#dico6 -bru)ada por el dolor, $eather abri0 los o'os y susurr0B 3=e han apu(alado 3Te recuperar/s 3le asegur0 2halid, quit/ndole el !ashma" de la )ano Por pri)era vez, $eather se atrevi0 a )irarse la )ano 3%ios )*o 3gi)i0 al tie)po que se desvanec*a 3+endito sea -l/, se ha des)ayado3le di'o 2halid a su )adre3 1u'#tale la )ano con "uerza =ihri)ah lo hizo )ientras 2halid le e&tra*a con cuidado el pu(al La sangre )anaba de las dos heridas 2halid vend0 la )ano con un pa(o de lino blanco, pero enseguida apareci0 una )ancha ro'a que se hac*a )/s grande a cada instante que pasaba 5%0nde estaba ese )aldito )#dico6 3Ella se interpuso ante el pu(al que iba dirigido a )* 3di'o =ihri)ah -hora que hab*a pasado el peligro, la )u'er dio rienda suelta al )iedo que hab*a repri)ido y se ech0 a te)blar 2halid no di'o nada 1u esposa yac*a inconsciente en sus brazos y #l se )aldec*a por haber sido tan est.pido Ea)/s debi0 per)itir esa visita a los bazares ;ougere acechaba en alg.n rinc0n de Esta)bul La puerta de la alcoba se abri0 de par en par y el )#dico entr0 corriendo Li)pi0 y sutur0 las dos heridas de $eather y luego le vend0 la )ano 3Las heridas de la princesa no ponen en peligro su vida 3le aseguro el )#dico al pr*ncipe 3 Le quedar/n unas cicatrices sin i)portancia 2halid asinti0 y luego se )arch0 Ten*a que interrogar a los testigos y averiguar todo lo posible -ntes de abandonar a su paciente, el )#dico se volvi0 hacia =ihri)ah y le entreg0 un paquete 3!uando despierte dadle este polvo analg#sico =ihri)ah guard0 una solitaria vigilia 'unto al lecho de su nuera La peque(a salva'e le hab*a salvado la vida, y era evidente que a)aba a su hi'o @uiz/ en $eather hab*a algo )/s de lo que saltaba a la vista 351obrevivir#6 3susurr0 $eather, abriendo los o'os 'usto cuando =ihri)ah e)pezaba a pensar que hab*an transcurrido de)asiadas horas desde su des)ayo 3El )#dico ha suturado las heridas y te ha vendado la )ano 3le di'o =ihri)ah3 Te recuperar/s y s0lo te quedar/n dos peque(as cicatrices $eather sinti0 una punzada en la )ano e hizo una )ueca de su"ri)iento =ihri)ah se "i'0 en el gesto, "ue hacia la puerta y orden0 a un esclavo que tra'era una copa de agua de rosas 35%0nde est/ 2halid6 3pregunt0 $eather 3Est/ intentando averiguar qui#n ha ordenado que )e atacasen 3respondi0 =ihri)ah3 -d)iro tu cora'e y te doy las gracias por haber)e salvado la vida 31i )e hubiera dado cuenta de que el asesino iba contra vos, no lo habr*a detenido 3 contest0 $eather %ios, 7qu# dolor sent*a en la )ano9 3Eso es )entira

1GO

3Espero que esto no signi"ique que ahora os gusto )/s 3di'o $eather 34o, s0lo signi"ica que te soportar# )e'or 3replic0 =ihri)ah $eather le lanz0 una )irada /spera y pregunt0 por N)ar 3El eunuco estar/ restablecido por la )a(ana 3contest0 =ihri)ah3 El )#dico le ha echado un vistazo Entr0 una esclava, entreg0 la copa de agua de rosas a su se(ora y se "ue =ihri)ah le ech0 una dosis del polvo )edicinal, re)ovi0 la )ezcla con el dedo y se la o"reci0 a la paciente $eather lo rechaz0 3+#belo, te cal)ar/ el dolor 3le orden0 =ihri)ah 35=e quedar# dor)ida6 31* 3!uando duer)o tengo pesadillas 351obre qu#6 34ada que os i)porte 3di'o con tono seco $eather3 %ecid)e por qu# detest/is a vuestro propio hi'o La sorpresa de =ihri)ah "ue )ay.scula y se quedo )ir/ndola 3- pesar de sus de"ectos 3di'o3, yo a)o a )i hi'o 3- los )entirosos se les corta la lengua 3replico $eather 35Por qu# crees que no )e gusta )i hi'o6 3pregunt0 =ihri)ah 3<na vez o* que le culpabais de la )uerte de vuestros otros hi'os 35!u/ndo "ue eso6 F4o i)porta cu/ndo Lo escuch# de vuestros labios 3- veces )e do)inan la a)argura y la perdida de )is seres queridos 3reconoci0 =ihri)ah3 -de)/s, por su de"ecto, 2halid tiene que estar preparado para el inevitable rechazo de los de)/s, sobre todo de las )u'eres 35@u# de"ecto6 31u cicatriz $eather clav0 la )irada en su suegra y volvi0 a preguntarB 35@u# de"ecto6 =ihri)ah le devolvi0 una )irada de reproche 3=i esposo es un guerrero 3di'o $eather3, y su her)osa cicatriz le da car/cter 3=e alegro de o*rte decir eso @uiz/ estaba en los designios de -l/ que t. "ueras su co)pa(era Pero es una l/sti)a que seas una peque(a salva'e 351alva'e6 3$eather intent0 incorporarse pero estaba de)asiado d#bil 1e de'0 caer en los al)ohadones y se le llenaron los o'os de l/gri)as En ese instante se abri0 la puerta y entr0 2halid 3Tu )adre )e pone de )al hu)or 3se que'0 $eather3, y la )ano )e duele )ucho 2halid )ir0 con ce(o a su )adre, y #sta clav0 los o'os en su insu"rible nuera 3,ntento o"recerle consuelo 3se de"endi0 =ihri)ah 3Procurar consuelo no est/ entre tus habilidades 3acot0 2halid =ihri)ah se puso de pie, airada, y se enca)in0 hacia la puerta 31i la chiquilla to)ara el re)edio que le ha ordenado el )#dico, le doler*a )enos la )ano -hora 2halid dirigi0 una )irada de disgusto a su )u'er 371ois una bru'a deslenguada9 3Fe&cla)0 $eather 3Te vendr# a ver )a(ana, querida 3di'o =ihri)ah con una sonrisa arrogante 35Para aseguraros que no )e recupere6 3pregunt0 $eather

1GQ

3E&acta)ente 3=ihri)ah se dispuso a salir por la puerta 3Esperad 3lla)0 $eather =ihri)ah se dio la vuelta 35=e ense(ar#is a enga(ar a los vendedores6 3pidi0 $eather =ihri)ah se qued0 perple'a 34o entiendo 3@uiero aprender a enga(ar a los vendedores co)o hab#is hecho vos esta )a(ana 2halid ri0 3Cegatear no es enga(ar 3repuso =ihri)ah3 Los vendedores cuentan con ello 35=e ense(ar#is6 3insisti0 $eather =ihri)ah se lo pens0 un )o)ento y luego di'oB 31i te bebes el re)edio lo tendr# en cuenta 3=uy bien 3cedi0 $eather 2halid le entreg0 la copa de agua de rosas con el analg#sico $eather to)0 un trago e hizo ade)/n de devolv#rselo 3Todo 3le orden0 =ihri)ah con voz severa 3,adis 3)ur)ur0 $eather, e hizo sonre*r a su esposo !uando se bebi0 hasta la .lti)a gota del liquido, =ihri)ah le dedic0 una sonrisa satis"echa y se )arch0 2halid de'0 la copa a un lado y se sent0 en el borde de la ca)a 3Tu dolor es culpa )*a3di'o3 Ea)/s deb* per)itir que salieras estando ;ougere en Esta)bul 35@u# tiene que ver esa co)adre'a con todo esto6 3Lo )/s probable es que haya sido #l quien orden0 el ataque 3Ese pu(al iba dirigido a tu )adre, no a )* 3le record0 $eather 35@u# i)porta a qui#n iba dirigido6 3repuso 2halid 3;ougere no tiene razones para )atar a tu )adre 3di'o $eather3 %udo que #l est# detr/s de esto 34o hay nadie )/s 35Por qu# intentar*a )atar a tu pri)o 6 3;ougere te)e a )i "a)ilia 3e&plic0 2halid 34o es una buena raz0n para asesinar a tu pri)o ni a tu )adre 3insisti0 $eather, so"ocando un bostezo3 1uele ser villano el que )enos esperas En este caso probable)ente sea una )u'er 2halid sonri0 con condescendencia 35@u# te hace tanta gracia6 3pregunt0 $eather 3Est/s encantadora cuando intentas razonar 2halid esboz0 una sonrisa 35!uando intento razonar6 3e&cla)0 ella3 Las )u'eres son capaces de hacer las )is)as cosas que los ho)bres, s0lo que )e'or 3Las )u'eres no )atan 35-h, no6 1i una )u'er puede salvar una vida co)o he hecho yo hoy, ta)bi#n es capaz de quitar una vida 3<na )u'er es capaz de asesinar s0lo cuando su hi'o est/ en 32halid se interru)pi0 y se qued0 )ir/ndola boquiabierto Luego esboz0 una a)plia sonrisa, se inclin0 y le esta)p0 un sonoro beso en los labios 35Ntro castigo )/s6 3)ur)ur0 $eather3 5Por qu#6

1J0

31# de una )u'er cuyo hi'o est/ a)enazado por =urad 3e&plic0 2halid3, pero e'ecutar una traici0n de este tipo requiere la ayuda de un ho)bre 3$a sido un placer ayudarte, )i se(or 3di'o $eather con sarcas)o 2halid la )ir0 con"undido 3=e has dado las gracias por abrirte una peque(a brecha en esa )ente tan cerrada que tienes, 5verdad6 2halid le roz0 la punta de su nariz respingona 3Eres de)asiado inteligente para ser )u'er $eather bostez0, estaba de)asiado cansada para en"rascarse en una batalla dial#ctica 35%0nde est/ )i bolsa6 3pregunt0 3Nlv*date de la bolsa 3di'o 2halid3 4ecesitas dor)ir 3@uiero )i bolsa 3insisti0 ella 2halid cogi0 la bolsa, )usitando algo sobre la estupidez de las )u'eres, y se la entreg0 a $eather Ella la abri0, )ir0 en su interior y sac0 algo envuelto en una tela 1e lo entreg0, diciendoB 3Tbrelo 2halid quit0 la tela que envolv*a el ca)a"eo del gri"o y la cadena de oro y conte)pl0 los za"iros, las es)eraldas, los dia)antes y los rub*es Las )u'eres eran todas iguales en una cosaB su a)or por las buenas 'oyas 3El gri"o es )uy bonito pero es una pieza de)asiado pesada para una )u'er tan )enuda co)o t. 3observ0 2halid 3Lo he co)prado para ti -quellas palabras, pronunciadas en voz ba'a, lo cogieron por sorpresa Ea)/s en su vida hab*a recibido un regalo de una )u'er, ni siquiera de su )adre 2halid la )ir0 con"undido -l "inal, una sonrisa ilu)ino sus rasgos y $eather pens0 que parec*a un )uchacho ante un regalo de 4avidad 3:o no s# qu# decir 3susurr0, poni#ndose la cadena de oro por enci)a de la cabeza El ca)a"eo del gri"o resplandeci0 contra su blanca ca)isa 3%i gracias 3sugiri0 $eather 2halid se acerc0 y la bes0 en la boca Luego, con la voz ronca por la e)oci0n, di'oB FLo llevar# sie)pre 'unto a )i coraz0n 3=e hizo pensar en ti F5:o tengo este aspecto6 3e&cla)0 2halid $eather se ech0 a re*r 3El gri"o y t. sois seres )itol0gicos 3Puesto que has )algastado todo el oro en )i regalo, supongo que querr/s )/s 3di'o #l $eather neg0 con la cabeza 34o he )algastado el oro, y a.n )e quedan dos )onedas Las quiero guardar 35Para qu#6 3=e gusta tener dinero 2halid sonri0 1e quit0 las botas, se tendi0 en la ca)a 'unto a ella y la cogi0 entre sus brazos La bes0 lenta)ente, pero $eather bostez0 y estrope0 la )agia del )o)ento 3Es insultante que bosteces cuando te estoy dando un beso3bro)e0 #l 35Te arrepientes de obligar)e a to)ar ese analg#sico6 3pregunt0 $eather 34unca sabr/s hasta qu# punto 3<n ho)bre sabio escucha a su )u'er 2halid la bes0 en la punta de la nariz

1J1

3Cel/'ate, que yo proteger# tu sue(o $eather se acurruc0 entre sus brazos, apoy0 la cabeza contra su pecho y alz0 sus o'os verdes para )irarlo Tal vez la co)pasi0n le servir*a para conseguir lo que )/s deseaba 3=e duele la )ano 3susurr0 3!ierra los o'os y duer)e 3di'o 2halid3 Te sentir/s )e'or por la )a(ana $eather cerr0 los o'os y suspir0 3Pienso en el cura 3)ur)ur0 3Nlv*date del cura 3Pero )e duele la )ano 35@u# tiene que ver el cura con tu )ano6 31i repites tus votos delante de un sacerdote, )i )ano se sentir/ )ucho )e'or - 2halid le te)blaron los labios al repri)ir una sonrisa 3%u#r)ete 3le orden0 $eather se rela'0 en sus brazos, donde se sent*a protegida en esa tierra e&tra(a, llena de gente e&tra(a y costu)bres a.n )/s e&tra(as : eso la hac*a "eliz !uando 2halid co)prob0 que dor)*a, la bes0 suave)ente en la cabeza 1u negligencia casi le hab*a costado la vida, pens0 $asta que ;ougere estuviera )uerto, ten*a que ser )uy prudente Por )ucho que le suplicaran, su "a)ilia per)anecer*a dentro de aquellos )uros -unque segura)ente su )adre y su esposa se que'ar*an, ya no podr*an pasearse por Esta)bul a )enos que las protegiera #l )is)o 7@ue no se atreviera ese ;ougere a intentar nada )ientras estuviera cerca la +estia del 1ult/n9

1L

34o hables salvo cuando se diri'an a ti 3di'o 2halid 34o levantes los o'os para )irar a los ho)bres 3di'o =ihri)ah 35Puedo respirar6 3pregunt0 $eather, irritada por aquel acoso 3!ontrola tu )al genio 3orden0 2halid 38igila tus )odales 3a(adi0 =ihri)ah3 =uestra el respeto debido y nunca lla)es 'adis a una )u'er %e pie co)o una ni(a entre su suegra y su esposo, a $eather le entraron ganas de gritar $ac*a cinco d*as que los dos no paraban de ator)entarla y darle instrucciones 1i e&presaba su rabia, 2halid se negar*a a que ella los aco)pa(ara al palacio de TopPapi, y $eather estaba harta de ser la prisionera de =ihri)ah -s* pues, en lugar de replicarles, $eather se li)itaba a "rotarse la )ano vendada con gesto nervioso 34o 'uegues con el venda'e 3di'o 2halid, d/ndole una pal)ada en la )ano que no ten*a herida 3=e pica 3protest0 $eather 34o est/ bien visto que una da)a se )anosee el venda'e 3di'o 2halid 374o est/ bien visto9 3estall0 $eather, incapaz de contenerse )/s3 Estoy harta de o*r esas palabras 3+a'a la voz cuando )e hables o te arrepentir/s 3le advirti0 2halid 35@u# piensas hacer)e6 3repuso $eather3 5-)enazar)e de )uerte6 %e pie 'unto a ellos, Tynna solt0 una risilla =ihri)ah alz0 los o'os al techo y )ene0 la cabeza Te)*a que su nuera la avergonzara delante del sult/n y sus )u'eres

1J2

35@uieres aco)pa(arnos o no6 3le pregunt0 2halid a su esposa 31*, quiero 3Pues entonces co)p0rtate co)o es debido, o te quedar/s aqu* 32halid se volvi0 para coger el ferid!e que le o"rec*a N)ar $eather hizo una )ueca burlona a sus espaldas, y Tynna se ech0 a re*r 2halid se dio la vuelta y )ir0 con o'os entornados a su esposa $ab*an pasado dos se)anas desde el incidente del bazar Pese a que en ocasiones se )ostraba indignada, =ihri)ah estaba sol*cita con su nuera y hab*an suavizado las cr*ticas sobre su hi'o Tynna visitaba a su cu(ada cada d*a e intentaba entretenerla Por las noches, 2halid la acunaba entre sus brazos y le o"rec*a consuelo !on el transcurso de los d*as, la )ano de $eather sanaba y ella )e'oraba su co)porta)iento, pero su aburri)iento crec*a a o'os vista Ella quer*a sentir el sol y el aire sobre su rostro Los apacibles paseos por el 'ard*n eran apenas satis"actorios -l enterarse de que hab*a salvado la vida de su t*a, el pr*ncipe =urad hab*a insistido en que 2halid llevara a $eather al palacio de TopPapi 1u )adre, su her)ana y su propia esposa estaban intrigadas por la historia de aquella valiente )u'er europea, y ta)bi#n lo estaban todas las doncellas del har#n de su padre 34o te quites el velo hasta que este)os en el interior de TopPapi 3le di'o 2halid, a'ust/ndole el ferid!e co)o correspond*a 3: no "isgonees por la cortina de la litera 3le advirti0 =ihri)ah3 1# que lo hiciste cuando "ui)os al bazar 35-lgo )/s, su se(or*a6 3pregunt0 $eather, irritada 3Tienes prohibido subirte a los /rboles 3bro)e0 Tynna $eather se ech0 a re*r y Tynna la i)it0 - =ihri)ah no le hizo gracia el co)entario y "runci0 el entrece'o 2halid )ir0 a las '0venes con una especie de tic nervioso en la )e'illa de la cicatriz $eather sonri0 para sus adentros >1e lo tienen )erecido 3pens03, por tratar)e co)o si "uera una ignorante 5-caso no soy la pri)a de la reina ,sabel6 7!0)o se atreven a insinuar que soy una salva'e9? 2halid, erguido en su )agn*"ico corcel negro, supervisaba la seguridad de su "a)ilia )ientras el s#quito transitaba por las bulliciosas calles de Esta)bul en direcci0n al )ar Las da)as iban en literas, ocultas tras las cortinas y transportadas a ho)bros por los esclavos de =ihri)ah -l llegar al )uelle, 2halid las escolt0 a una "al.a i)perial que condu'o al grupo por el +0s"oro hasta el palacio de TopPapi !uando arribaron a la orilla, el agha "islar estaba ah* para recibirlos y escoltarlos con un "iero destaca)ento de guardias del sult/n Para entrar al har#n hab*a que pasar por la casa de carrua'es con sus puertas incrustadas de )adreperla <n contingente de eunucos )ontaba guardia al cruzar la puerta $eather agradeci0 el velo negro que le per)it*a ver sin ser vista 5-quellos aguerridos guardias estaban ah* para disuadir a los intrusos o para retener dentro a las da)as6 $uir de TopPapi ser*a casi i)posible El agha "islar los condu'o por el )esPane y el patio de las "adin hasta los aposentos de 4urF<F+anu El sal0n de la bas "adin era la estancia )/s opulenta que $eather hab*a visto en su vida En )edio de lu'osos azule'os y al"o)bras, el sal0n ostentaba un enor)e brasero de bronce, "rag)entos )ulticolores de vidrio opaco en las paredes y ventanas oto)anas con parteluz que daban a un 'ard*n privado

1JD

%os )u'eres y un 'oven apuesto estaban sentados sobre al)ohadones en torno a una )esa La )ayor de las dos )u'eres, )adre de =urad, sonri0 cuando entraron 31ed bienvenida, "a)ilia de )i esposo 3!on la )irada "i'a en $eather, 4urF<F+anu se dirigi0 a 2halid3B 5Es ella6 31*, por desgracia 3respondi0 =ihri)ah con acritud $eather volvi0 la cabeza brusca)ente y clav0 una )irada de rabia en su suegra 2halid le agarr0 la )ano y la atra'o hacia s*, diciendoB 3Ns presento a $eather, )i "lor silvestre $eather, #sta es 4urF<F+anu 31e volvi0 hacia el 'oven apuesto de pelo ro'izo dorado y o'os oscuros3 El pr*ncipe =urad, )i pri)o 3%e'a que le vea)os la cara 3di'o =urad !on la ayuda de su esposo, $eather se quit0 el velo negro 34os conoce)os 3=urad la )ir0 con una sonrisa3 Tuve ocasi0n de ad)irar tu belleza en la subasta -bochornada de que aquel ho)bre hubiera presenciado su hu)illaci0n, $eather se sonro'0 y ba'0 la vista 3La )odestia realza tu belleza 3di'o =urad suave)ente, y se volvi0 hacia la her)osa )u'er de pelo oscuro sentada 'unto a su )adre3 =i "adin, 1a"iye $eather inclin0 la cabeza ante la )u'er y luego le susurr0 a 2halidB 35@u# signi"ica "adin6 31a"iye es la )adre de )i hi'o )ayor 3e&plic0 =urad 31obrino, tu "lor silvestre no es en absoluto co)o la describiste 3co)ent0 4urF<F+anu =ihri)ah ri0 !on"undida, $eather )ir0 a su suegra y luego a su esposo, que "runc*a el entrece'o 32halid dec*a que ten*as el pelo del color de una naran'a )archita 3bro)e0 =urad3 %i'o que 35Por qu# no nos senta)os y nos distende)os un poco6 3interru)pi0 2halid, pensando que sus "a)iliares eran unos idiotas <nos idiotas de re)ate 3Por "avor, poneos c0)odos 3di'o 4urF<F+anu 1e sentaron en los enor)es al)ohadones dispuestos en torno a la )esa - poca distancia, el brasero de bronce espantaba el "r*o del oto(o 4urF<F+anu hizo sonar una ca)panilla, y entraron varios esclavos con doradas bande'as de uvas, d/tiles, pastelillos de ho'aldre y copas de agua de rosas 35%0nde est/ 1hasha6 3pregunt0 Tynna 3=i consentid*si)a her)ana est/ por llegar 3respondi0 =urad En ese )o)ento la puerta se abri0 de golpe y entr0 co)o un torbellino una 'oven de la edad de Tynna, pelo casta(o claro, o'os oscuros, )e'illas sonrosadas y nariz peque(a 3Hsta debe de ser ella 3di'o la 'oven )irando a $eather $eather se sent*a inc0)oda y "i'0 los o'os en una uva 1u esposo se atrev*a a soltarle ser)ones sobre buenos )odales y luego la tra*a a esta guarida de groseros 5-caso era ella la .nica que deb*a conducirse con cortes*a6 3$eather, #sta es la her)ana de =urad, 1hasha 3di'o 2halid 3@u# )aravilloso cabello, tan e&uberante 3co)ent0 1hasha3 Parece una puesta de sol encendida 3=/s vale una puesta de sol que una naran'a )archita 3replic0 $eather con voz seca 35!0)o te sienta la vida de casada con la +estia del 1ult/n6 3pregunt0 1hasha, de'/ndose caer entre =ihri)ah y $eather 3!uida tus )odales 3la ri(0 4urF<F+anu

1JG

3!u#ntanos c0)o le salvaste la vida a )i t*a 3pidi0 1hasha, ignorando a su )adre3 Ens#(a)e la )ano $eather levant0 la )ano vendada y di'oB 34o "ue nada 3Por "avor, cu#ntanos la historia 3insisti0 1a"iye 3$eather aco)pa(0 a )i )adre y )i her)ana a los bazares 3interru)pi0 2halid3 -l ver que el asesino surg*a del grupo de guardias, dio un e)pu'0n a )i )adre para quitarla de en )edio y puso la )ano para ata'ar el )ort*"ero pu(al 3$eather es una )u'er )uy valiente 3a(adi0 Tynna3 %e hecho s0lo le te)e a los /rboles =ihri)ah solt0 una carca'ada 2halid sonri0 ante el recuerdo de su )u'er atrapada en el )elocotonero 3=e gustar*a escuchar la historia 3di'o =urad 3$eather se subi0 a un /rbol para coger unos )elocotones 3cont0 Tynna3 Pero, una vez encara)ada en una ra)a )uy alta, se qued0 paralizada de )iedo Por suerte apareci0 2halid y la rescat0 Todos se echaron a re*r, salvo $eather 3El cerdo es uno de los platos "avoritos de esta cristiana 3di'o =ihri)ah3 2halid le ha dicho que puede co)erlo los viernes %e nuevo rieron todos a costa de $eather Ella se sonro'0 y tuvo que es"orzarse para contener su creciente indignaci0n 35Por qu# est/s tan callada6 3pregunt0 =urad3 5Es que la ti)idez te ha co)ido la lengua6 $eather advirti0 la )irada de su esposo y ba'0 los o'os, "ingiendo ti)idez 3,ntento aprender vuestras costu)bres, pero a veces co)eto errores =i esposo )e ha ense(ado a guardar un respetuoso silencio =urad sonri0 35@u# otras ense(anzas te ha dado6 3@ue no levante los o'os para )irar a los ho)bres 3di'o $eather, )ir/ndolo de reo'o3 @ue controle )i )al genio @ue no lla)e 'adis a nadie, y que no )e rasque 3Te has olvidado de >prohibido subir a los /rboles? 3a(adi0 Tynna Todos se echaron a re*r, salvo 2halid, que re"un"u(0 para s* 3Llevas un ca)a"eo )uy original 3observ0 =urad, al darse cuenta de la e&presi0n en"urru(ada de su pri)o3 <na bestia llevando una bestia 3=i esposa )e ha regalado este gri"o 3di'o 2halid 3-s* pues, eso con"ir)a que tu esposa te tiene a"ecto 3se(al0 =urad 3Le tendr*a )/s a"ecto si hiciera venir un sacerdote 3terci0 $eather i)pulsiva)ente3 $asta que eso ocurra no estare)os casados de verdad 3!/llate 3gru(0 2halid 34o la ri(as 3pidi0 1a"iye, recordando su di"*cil adaptaci0n de noble veneciana a concubina de un pr*ncipe turco3 1u "ranqueza es re"rescante, una cualidad que no abunda dentro de estos )uros - veces resulta di"*cil abandonar las creencias de toda una vida para abrazar la "e de -l/ Lo s# por e&periencia 3Parece que en algo esta)os de acuerdo 3le di'o 4urF<F+anu a su nuera 3Las )adres y las esposas sie)pre ri(en entre s* 3le di'o =urad a 2halid3 -s* es el )undo 4urF<F+anu se puso en pie

1JJ

3%are)os un paseo con $eather para )ostrarle el palacio )ientras t. te re.nes con el sult/n 38en, pri)a 3invit0 1hasha, cogiendo a $eather de la )ano sana3 ;uera hay algunas )u'eres que se est/n entreteniendo con 'uegos 1hasha y Tynna salieron con $eather precipitada)ente por la puerta 4urF<F+anu, =ihri)ah y 1a"iye las siguieron a un paso )/s tranquilo El 'ard*n del sult/n estaba rodeado de cipreses y era la i)agen per"ecta de la serenidad El aire estaba i)pregnado del aro)a e)briagante de las rosas, 'az)ines y verbenas Los senderos conduc*an a peque(os estanques donde nadaban peces e&0ticos y "lotaban lirios de agua Las glorietas doradas y las p#rgolas o"rec*an so)bra, y las "uentes de agua burbu'eante gorgoteaban r*t)ica)ente 35Por qu# hay tantas "uentes6 3pregunt0 $eather Tynna y 1hasha se )iraron y se encogieron de ho)bros Las "uentes sie)pre hab*an estado ah* y a las dos )uchachas 'a)/s se les hab*a ocurrido preguntarse por ellas 3El agua vela las palabras de las conversaciones *nti)as 3e&plic0 4urF<F+anu3 El ruido del agua reduce la posibilidad de que los curiosos escuchen - cierta distancia se oy0 un revoloteo y risas de )u'eres entregadas a la diversi0n 38en 3e&cla)0 1hasha, cogi#ndolas de la )ano3 Est/n 'ugando a !aballeros de Esta)bul 1hasha condu'o a $eather y Tynna por una arboleda hacia un claro de c#sped bien cuidado %iez )u'eres '0venes dis"rutaban de la her)osa )a(ana vigiladas por eunucos 4ueve de ellas vest*an bo)bachos de )uselina blanca, t.nicas de colores brillantes, capas de sat#n y zapatillas de terciopelo, y gorros de tela dorada La d#ci)a )u'er iba vestida de ho)bre, llevaba los p/rpados )aquillados y un bigote pintado en el labio superiorA iba ataviada con un abrigo de pieles vuelto del rev#s y sobre la cabeza ten*a una sand*a abierta La )u'er estaba sentada de espaldas a lo)os de un asno !on una )ano su'etaba la cola del burro y con la otra sosten*a un collar de dientes de a'o -lguien azuz0 al asno y #ste se lanz0 a la carrera )ientras ella intentaba )antener su precario equilibrio sobre el lo)o del ani)al !uanto )/s re*an las )u'eres, )/s se ta)baleaba ella de un lado a otro, hasta que "inal)ente cay0 del burro 3%#'a)e probar 3pidi0 $eather 3Pero tu )ano 3replic0 Tynna 34o )e hace "alta la )ano derecha 3"an"arrone0 $eather3 <sar# la izquierda 4urF<F+anu )ir0 a =ihri)ah, que le dio per)iso con un gesto de la cabeza 3%e'ad que $eather lo pruebe 3orden0 la bas "adin del sult/n $eather se quit0 la capa, se puso el abrigo vuelto del rev#s y se coloc0 la sand*a enci)a de la cabeza 31eguro que eres capaz de )ontar a ese est.pido burro para sie)pre 3le di'o 1hasha )ientras le pintaba las ce'as y el bigote <no de los eunucos la subi0 al asno $eather cogi0 la cola del ani)al y sostuvo el collar de a'os con la )ano vendada -lguien azuz0 al burro y #ste ech0 a correr $eather se ba)boleaba pero a pesar de las carca'adas consigui0 )antenerse sobre el lo)o El asno to)0 por un sendero y poco despu#s alguien cogi0 la brida del asno y lo par0 de un tir0n $eather cay0 hacia adelante, es decir de espaldas, pero unas )anos "uertes la su'etaron por la cintura y la depositaron suave)ente en el suelo 3$eather, 5qu# de)onios 6 3di'o una voz "a)iliar y visible)ente irritada Era 2halid, aco)pa(ado de =urad

1JL

35@u# est/s haciendo6 3la recri)in0 2halid Las '0venes que conte)plaban la escena retrocedieron, inti)idadas ante la c0lera del pr*ncipe 3,ntento huir de aqu* 3contest0 $eather con guasa3 5!rees que llegar# le'os con este dis"raz6 2halid volvi0 a sentir el tic nervioso en la )e'illa =urad se ech0 a re*r Las )u'eres se quedaron )irando boquiabiertas a $eather Ea)/s hab*an visto que una )u'er se co)portara de "or)a tan irrespetuosa con ning.n ho)bre : en este caso no se trataba de un ho)bre corriente, sino de la +estia del 1ult/n En la garganta de 2halid reson0 un bra)ido 3%isc.lpa)e por )i descortes*a 3di'o $eather con tono co)edido, y retrocedi0 un paso 3 Tu )adre )e dio per)iso para 'ugar 2halid )ir0 a su )adre con una )ueca tenebrosa 35!0)o le has per)itido hacer esto6 3El !aballero de Esta)bul es un 'uego ino"ensivo 3respondi0 =ihri)ah 35,no"ensivo6 5: si est/ pre(ada de )i hi'o y se cae del burro6 34o hab*a pensado en eso 3ad)iti0 =ihri)ah 35Pre(ada de tu hi'o6 3repiti0 $eather La idea de ser la )adre de alguien le cay0 co)o una tonelada de ladrillos 2halid la )ir0 3Tener hi'os es el resultado natural de 3!ualquiera de estas bellezas podr*a llevar la se)illa de )i padre 3interru)pi0 =urad3, pero #l no les proh*be dis"rutar de sus ingenuos placeres 3!on todos )is respetos, dir# que ninguna de estas bellezas es )i esposa 3repuso 2halid 3 -de)/s, el sult/n ya tiene dos hi'os varones =urad asinti0 con la cabeza 3Eugad a otra cosa )ientras est# con nosotros la esposa del pr*ncipe 2halid 3orden0 a las doncellas 35Euga)os a tocar y parar en el agua6 3sugiri0 1hasha 34o 3di'eron 2halid y $eather al un*sono 35Lo dec*s por la )ano6 3pregunt0 1hasha 3=i intr#pida esposa te)e al agua 3in"or)o 2halid34o sabe nadar $eather se sonro'0 y clav0 los o'os en el suelo 35: 'ugar a tocar y parar aqu* en el c#sped6 3sugiri0 una )uchacha 3=e'or 'ugue)os a bellas y "eas3di'o otra 3!reo que lo )e'or ser*a llevar a nuestros hu#spedes a los ba(os antes de o"recerles el al)uerzo Idi'o 4urF<F+anu -s* pues, el grupo de )u'eres se enca)ino hacia el palacio $eather iba con Tynna, 1hasha y 1a"iye 4urF<F+anu y =ihri)ah las segu*an a paso lento 35:a hab#is acabado vuestro encuentro con el sult/n6 3pregunt0 4urF<F+anu =urad neg0 con la cabeza 3Lo he)os postergado hasta que vuelva de los aposentos de Lyndar 4urF<F+anu se volvi0 hacia 2halid y di'oB 34o te preocupes por tu "lor silvestre 4osotras nos ocupare)os de ella co)o es debido FTras esas palabras, 4urF<F+anu y =ihri)ah entraron detr/s de las de)/s $eather 'a)/s hab*a visto, ni siquiera i)aginado, unos ba(os co)o los del har#n del palacio de TopPapi La estancia era toda de )/r)ol blanco, con colu)na altas y estrechas y una

1JM

claraboya Los suelos y las paredes eran lu'osas taraceas de "inos azule'os de ;aenza -qu* y all/ hab*a lavabos de )/r)ol adornados con gri"os de bronce Las volutas de vapor, las conversaciones quedas y las risas apagadas se entre)ezclaban en el aire h.)edo 4u)erosas )u'eres de belleza e&quisita, aco)pa(adas por sus esclavas, holgazaneaban en los ba(os -lgunas iban desnudas, otras vestidas s0lo a )edias con "inas telas de lino tan e)papadas por el vaho que revelaban el cuerpo entero 1in reparar en su desnudez, esa )ultitud de bellezas re*a, parloteaba y se re"rescaba Las esclavas tra'inaban de un lado a otro, desnudas de cintura para arriba $eather nunca hab*a visto tanta desnudez reunida !uando una esclava se le acerc0 para despo'arla de su t.nica de ba(o, $eather la retuvo contra su pecho y apart0 a la )uchacha 3@u*tatela 3le orden0 =ihri)ah, despo'/ndose de su propia t.nica3 : no te co)portes tan grosera)ente 34o )e la quitar# 3se neg0 $eather, volvi#ndose hacia su suegra !asi se le salieron los o'os al verla desnuda 4urF<F+anu so"oc0 una carca'ada y luego, con tono suave y persuasivo, co)o si hablara con una ni(a, di'oB 3-qu* todas so)os a)igas 4ada tienes que ense(ar que yo no posea - rega(adientes, $eather se quit0 la t.nica =ihri)ah la )ir0 de arriba aba'o, solt0 un bu"ido y di'oB 3%udo que lleves la se)illa de )i hi'o $eather se ruboriz0 pero en ese )o)ento Tynna y 1hasha se la llevaron a un rinc0n donde las esclavas las lavar*an 1hasha, con su incesante parloteo, le ahorro a $eather la i)posible tarea de trabar conversaci0n entre todos esos cuerpos desnudos Poco despu#s, $eather se sent0 en el borde de la piscina de agua tibia )ientras 1hasha y Tynna se re)o'aban en el agua 3Esas )u'eres de ah* se est/n pintando los o'os con ca'al para ahuyentar el )al de o'o 3 e&plico 1a"iye, sent/ndose 'unto a ella3 Las )u'eres de al lado se est/n lavando el pelo con ye)a de huevo 35: eso no se considera )algastar la bondad de -l/6 3pregunt0 $eather, repitiendo las palabras de su esposo 1a"iye neg0 con la cabeza 3<san las claras de huevo para evitar que les salgan patas de gallo alrededor de los o'os Eso despert0 la curiosidad de $eather 35-s* que puede co)erse la ye)a y guardar la clara para los o'os6 3pregunt0 31*, claro 35: qu# hacen esas de ah*6 3inquino $eather 31e blanquean la piel con una pasta de al)endras y 'az)*n F5: esa pasta podr*a borrar)e las pecas6 35-l pr*ncipe 2halid no le gustan las pecas6 3pregunt0 1a"iye con una sonrisa $eather se encogi0 de ho)bros 34o pensaba en lo que le gusta a #l 3Entonces 5a qui#n6 3quiso saber 1a"iye F1oy yo quien quiere deshacerse de estas pecas 3e&plic0 $eather3 5=e servir/ esa pasta6 1a"iye se encogi0 de ho)bros 3!reo que no, pero podr*as probarlo @uiz/s se desvanezcan tras varias aplicaciones <na vez ter)inado el ba(o de vapor, 4urF<F+anu y =ihri)ah llevaron a las '0venes por un vest*bulo hasta unas habitaciones caldeadas donde las "rotaron con piedra p0)ez, las despo'aron

1JO

de todo su vello y recibieron )asa'es Luego "ueron al tepidariu), un sal0n de descanso Las paredes estaban adornadas con tapices dorados con incrustaciones de perlas y el suelo estaba cubierto de al"o)bras persas <nos so"/s ba'os, donde hab*a )ullidos co'ines, les o"recieron descanso Envueltas en el calor de sus t.nicas, reposaron una hora y luego se vistieron 4urF<F+anu las condu'o a la sala co).n del har#n donde co)er*an !o)o bas "adin del sult/n, dispon*a de sus propios y lu'osos aposentos, pero conoc*a a las odaliscas, concubinas del sult/n, que ten*an curiosidad por conocer a la esposa de su sobrino El al)uerzo consist*a en un plato de cordero, arroz, hortalizas y beren'enas En lugar del habitual agua de rosas, bebieron bo%a, una bebida a)arga de cebada "er)entada espolvoreada con canela Los )an'ares "ueron servidos en bande'as de plata adornadas con servilletas de seda ce(idas por anillos de )adreperla !on su habitual avidez, $eather alarg0 el brazo hacia una beren'ena pero se "i'0 en una peque(a )ancha de co)ida en su venda'e 1e dispuso a utilizar la )ano sana, y de pronto record0 la prohibici0n de usar la )ano izquierda para todo lo que no "ueran actos Ui)purosV $eather )ir0 alrededor ,ncluso las )/s '0venes se llevaban la co)ida a la boca con s0lo tres dedos de la )ano derecha !o)*an con delicadeza y gracia, no con voracidad !ada uno de sus )ovi)ientos era ligero y preciso -penas se )anchaban los dedos 3Para co)er correcta)ente debes tocar la co)ida s0lo con la punta de los dedos 3le di'o =ihri)ah $eather se sonro'0 intensa)ente y cogi0 una beren'ena con la )ano derecha 3!o)e beren'enas en abundancia 3la ani)0 1a"*ye3, y ser/s satis"echa 35@u# quieres decir6 3pregunt0 $eather 3La beren'ena es un ali)ento )/gico 3respondi0 1a"iye3 8er/s cu)plido tu sue(o $eather la )ir0 perple'a 35=i sue(o6 3repiti0, )ientras se inclinaba para coger otra beren'ena 3!uando una )u'er sue(a con beren'enas 3e&plic0 4urF<F+anu3, es que est/ pre(ada $eather se atragant0 con el trozo de beren'ena que ten*a en la boca y, co)o si "uera cicuta, lo de'0 caer en la )ano Pri)ero la raptaban, luego se casaban con ella y "inal)ente quer*an verla encinta $eather pens0 que en su vida todo suced*a de)asiado deprisa 1u pr0&i)o papel ser*a la )aternidad 4o le resultaba desagradable la perspectiva, pero no estaba segura de poder criar a un ni(o co)o era debido $eather sab*a que pod*a a)ar a su hi'o incondicional)ente, pero 5estaba preparada para la responsabilidad de ocuparse de una nueva vida6 Las esclavas llevaron 'arras y 'o"ainas de agua para lavarse las )anos 1e secaron con toallas bordadas con hilo de oro 3=adre, cu#ntanos la leyenda del ar)ario lacado 3di'o 1hasha 3%e acuerdo 3di'o 4urF<F+anu, y e)pez03B $ace cientos de a(os viv*a un sult/n poderoso pero cruel -l descubrir que una de sus concubinas pre"erias y )/s bella ten*a un idilio con un 'oven apuesto, urdi0 una tra)pa para castigar a los a)antes La desventurada concubina y su )agn*"ico a)ante "ueron sorprendidos en *nti)o abrazo y huyeron por el laberinto de pasillos del har#n para salvar la vida Esgri)iendo su pu(al, el sult/n se lanz0 tras ellos -l llegar a los aposentos de la concubina, los a)antes se escondieron en un ar)ario lacado El sult/n abri0 las puertas del ar)ario de par en par, pero estaba vac*o Los a)antes hab*an desaparecido 35%0nde estaban6 3pregunt0 $eather 3Los a)antes entraron 'untos en la eternidad3respondi0 4urF<F+anu 3@u# curioso 3suspir0 $eather 1hasha solt0 una risilla

1JQ

31e te est/ subiendo el boza 3=i leyenda "avorita es la del ruise(or y la rosa 3di'o 1a"*ye 3Nh, s* 3di'o Tynna3 !u#ntasela a $eather 3$ab*a una vez un ruise(or ena)orado de una rosa blanca y per"ecta 3e)pez0 1a"iye3 <na noche la )agia del p/'aro cantor despert0 a la rosa de su sue(o 1inti0 un vuelco en el coraz0n al darse cuenta de que le cantaba a su belleza >Te a)o?, susurraba el ruise(or La rosa blanca se sonro'0 y en todo el )undo brotaron rosas rosadas El ruise(or se acerc0 y, cuando la rosa le abri0 los p#talos, le rob0 su virginidad Tanto se turb0 la rosa que se volvi0 ro'a y brotaron rosas ro'as en todo el )undo %esde aquella le'ana noche, el ruise(or canta a la rosa y le suplica su a)or, pero la rosa sigue )eci#ndose con los p#talos cerrados 3@u# bello 3)ur)ur0 $eather, e&tra(a)ente entristecida por el a)or del ruise(or hacia la rosa 3:o s# una leyenda que no conoce nadie 3di'o 1hasha3 En una tierra le'ana viv*a hace tie)po una bestia "eroz )arcada por las cicatrices y que s0lo obedec*a a su a)o, el sult/n -unque era te)ida y respetada por todos, su"r*a en su coraz0n una enor)e soledad porque nadie pod*a a)ar a una bestia $acia el oeste, en el reino de una isla le'ana y )isteriosa, crec*a y )aduraba una "lor silvestre y )/gica La Pis)et divina intercedi0 en sus vidas 1opl0 un viento "uerte que arranc0 a la "lor silvestre de sus ra*ces y la llev0 por los )ares hasta la tierra del sult/n El azar quiso que la "lor silvestre cayera a los pies de la bestia del sult/n En lugar de aplastar a la delicada "lor silvestre, la bestia se detuvo a aspirar su e&0tica "ragancia -lz0 la cabeza y con voz doliente procla)0 a los cuatro vientos su a)or por esta prodigiosa "lor !o)o una "lor )ecida por el calor del sol, esta "lor silvestre y )/gica se a"err0 a la bestia y se de'0 )ecer por el calor de su a)or %esde aquel d*a, la bestia va a todas partes con su "lor silvestre, y la soledad lo rehuye co)o a un e&tra(o Todas aplaudieron el relato de 1hasha $eather, turbada, se ruboriz0 Ea)/s se hab*a considerado un persona'e adecuado para el papel de hero*na en una leyenda Pero era a.n )/s absurdo pensar que 2halid procla)aba su a)or por ella a los cuatro vientos F=i historia pre"erida es un acerti'o 3di'o =ihri)ah FPor "avor, cuenta Fpidi0 1hashaF =e encantan los acerti'os =ihri)ah asinti0 F<n d*a el ho)bre per"ecto y la )u'er per"ecta cabalgaron de Esta)bul a +ursa Por el ca)ino su caballo perdi0 una herradura 5Pod#is decir cual de ellos se ape0 y lo arregl06 1hasha, $eather y Tynna se )iraron y luego negaron con la cabeza FLa )u'er per"ecta, claro est/ Fsonri0 =ihri)ah3 ya que el ho)bre per"ecto no e&iste Las risas y los aplausos llenaron la sala co).n del har#n FLos ho)bres s0lo tienen dos de"ectos Idi'o $eather a su suegra cuando se apagaron las risas =ihri)ah la )ir0 arqueando una ce'a 3Todo lo que dicen y todo lo que hacen 3e&plico $eather %e nuevo las atentas concubinas rieron y aplaudieron 1in duda sie)pre recordar*an aquel d*a con cari(o 35@u# ocurre aqu*63pregunt0 una voz Todas se giraron para ver entrar a la nueva "adin del sult/n Eunto a ella ca)inaba su arrogante eunuco Ea)al, y en los brazos llevaba a su hi'o reci#n nacido Lyndar era de estatura )edia y cuerpo voluptuoso, ten*a seductores o'os casta(os y cabello oscuro -unque los chis)es del har#n dec*an que la nueva "avorita del sult/n se te(*a con henna las canas, nadie lo sab*a con

1L0

seguridad La verdad de ese chis)e era un secreto bien guardado =ientras el eunuco le tra*a su nargileh, la pipa de agua, Lyndar se tendi0 en el div/n reservado especial)ente para ella 3-adin Lyndar 3di'o 4urF<F+anu, "orzando una sonrisa3 Hsta es $eather, la "lor silvestre, esposa del pr*ncipe 2halid 3$ola 3di'o $eather con una sonrisa Lyndar se dign0 hacer un gesto con la cabeza hacia $eather 3@u# beb# )/s precioso 3co)ent0 $eather, ad)irando al ni(o de tres )eses Lyndar le dedic0 una sonrisa sincera 3=i le0n es un ni(o )uy guapo 3Ens#(ale el pie torcido que le i)pide desa"iar el derecho de =urad al sultanato 3sugiri0 =ihri)ah, y las de)/s )u'eres se llevaron la )ano a la boca para disi)ular sus risas 3,adis 3)ascull0 Lyndar La discusi0n se interru)pi0 al volver Ea)al con el nargileh de su se(ora Ella dio varias caladas a la pipa de agua y luego sonri0 35Te apetece probar6 3le pregunt0 Lyndar a $eather 7%eseaba encontrar una aliada en alguien cercana a la her)ana del sult/n9 -s*, tendr*a una esp*a cerca de =ihri)ah $eather se inclin0 hacia el nargileh y la i)it0 1e ator0 con el hu)o y e)pez0 a toser, pero al poco rato la e)barg0 una e&tra(a sensaci0n de so)nolencia 35Te sientes bien6 3inquiri0 =ihri)ah, recelosa $eather no se )olest0 en responder y se qued0 ensi)is)ada con la )irada "i'a en el vac*o 35@u# est/s pensando6 3le pregunt0 suave)ente 1hasha 3En )i casa en ,nglaterra 3!u#ntanos 3la ani)0 1hasha 3Es un para*so co)o el 'ard*n del Ed#n )i pa*s es una tierra bendecida por %ios ,nglaterra es h.)eda en pri)avera, e&uberante en verano, vibrante en oto(o y pr*stina en invierno Las bru)as )atutinas, espesas co)o el aliento del legendario drag0n, envuelven los )ontes y las llanuras 358uestro sult/n es tan poderoso y )agn*"ico co)o el nuestro6 3quiso saber 1hasha 3-ll* no hay sultanes 3respondi0 $eather3 En ,nglaterra gobierna la reina ,sabel Las )u'eres se quedaron at0nitas ante aquellas palabras 35<n pa*s donde reina una )u'er6 3=ihri)ah se )ostr0 )uy interesada 35: su esposo6 3pregunt0 4urF<F+anu 3,sabel, la reina virgen, no tiene esposo 3di'o $eather, dis"rutando con la atenci0n de sus oyentes3 -unque es todav*a una )u'er 'oven, dudo que acepte a alg.n ho)bre co)o co)pa(ero =i pri)a no ad)itir*a co)partir el poder con un ho)bre corrupto 35Esa reina es tu pri)a6 3e&cla)0 1a"iye, i)presionada $eather asinti0 con la cabeza 3Pero 5qui#n reinar/ tras la )uerte de esa ,sabel6 3inquiri0 Lyndar3 Las )u'eres no viven para sie)pre, y las v*rgenes no de'an herederos $eather se encogi0 de ho)bros 3La reina no)brar/ sucesor, y tal vez sea otra )u'er 35: los ho)bres en tu tierra se inclinan ante esa reina6 3pregunt0 una de las )u'eres 3-s* co)o vosotras os inclin/is ante el sult/n, los ho)bres de ,nglaterra se inclinan ante ,sabel y se disputan el poder cu)plir sus 0rdenes 35 Lleva velo6 3pregunt0 Tynna $eather neg0 con la cabeza 3Las )u'eres inglesas son libres y no llevan velo

1L1

<n parloteo "ebril brot0 entre las )u'eres del sult/n Parec*a que todas hablaban a la vez Todas se preguntaban c0)o ser*a su e&istencia si vivieran en ese para*so lla)ado ,nglaterra 3Los ingleses no tene)os esclavos 3a(adi0 $eather para darle )/s vuelo a la historia : e&ager0 un poco diciendo3B Las inglesas van donde quieren y hacen lo que quieren ,ncluso pode)os elegir el ho)bre con el que nos casare)os En ese )o)ento entr0 el agha "islar 1u presencia provoc0 un revuelo 3El pr*ncipe 2halid aguarda a su "a)ilia en la casa de carrua'es 3anunci0 el agha "islar 3@uedaos un )o)ento )/s 3rog0 1hasha3 -visad a 2halid que partir#is cuando est#is listas El agha "islar se qued0 boquiabierto al escuchar la ins0lita "alta de respeto de la hi'a del sult/n El eunuco )ayor se dio la vuelta al escuchar un conse'o de otra )u'er 3@ue espere 3di'o Lyndar 3-l "in y al cabo, 2halid no es )/s que un ho)bre 3convino 4urF<F+anu, y era la pri)era que se )ostraba de acuerdo con su rival !o)o todas las de)/s )u'eres, la "avorita del sult/n se hab*a de'ado atrapar por el encanta)iento que te'*a $eather en torno a una vida sin velo >-qu* pasa algo raro 3pens0 el agha "islar3 -lgo que podr*a turbar la paz do)#stica del sult/n ? 3La pr0&i)a vez os ense(ar# algunos 'uegos ingleses 3pro)eti0 $eather, levant/ndose de los al)ohadones cuando lo hizo su suegra El agha "islar escolt0 a las tres )u'eres por los pasillos del har#n Las de'0 con 2halid y volvi0 a la sala co).n del har#n, con curiosidad por averiguar qu# locura se hab*a apoderado de las "adin y odaliscas del sult/n 1u traba'o 3y sin duda su vida3 depend*a de su habilidad para )antener la paz en el har#n !uando el agha "islar abandon0 la casa de carrua'es, 2halid arque0 una ce'a y )ir0 a su )adre =ihri)ah hizo un gesto con la cabeza y su rostro se ilu)in0 con una sonrisa que #l no hab*a visto 'a)/s -l parecer, su esposa se hab*a co)portado de )odo e'e)plar 2halid atra'o a $eather hacia s* y le dedic0 una )irada llena de a)or 3Tengo el coraz0n henchido de orgullo 3di'o, reco)pensando su buena conducta con halagos3 Estoy orgulloso de poder lla)arte )i esposa

1L2

1M

El orgullo que 2halid sent*a por su esposa dur0 )enos de dos d*as La segunda )a(ana despu#s de visitar el palacio de TopPapi, $eather se sent0 a la )esa en su alcoba y dis"rut0 de un desayuno que inclu*a ye)as de huevo N)ar, recobrado de su ataque de urticaria, estaba ocupado eligiendo el vestido que llevar*a su se(ora aquel d*a $eather lo conte)plaba y no pod*a entender por qu# el ho)brecillo se es"orzaba tanto en seleccionar una prenda que )uy pocas personas ver*an -l "in y al cabo, nunca cruzaba los )uros del 'ard*n 35=e has guardado las claras de huevo para la )/scara "acial6 3pregunt0 $eather 3!laro 3contest0 N)ar3 <na vez )/s, he de deciros, )i princesa, lo orgulloso que estoy de nuestra e&itosa visita a TopPapi 35.uestra6 31in )is h/biles ense(anzas, habr*ais avergonzado al pr*ncipe y a su "a)ilia 3respondi0 N)ar3 Para asegurar nuestras "ortunas, ahora s0lo ten#is que quedaros pre(ada del pr*ncipe 37$eather9 3Por el pasillo reverber0 el rugido de una bestia en"urecida lla)ando su no)bre -cto seguido, la puerta se abri0 con estr#pito y 2halid entr0 raudo El tic nervioso volvi0 a su )e'illa 3Te azotar# hasta quitarte el .lti)o aliento 3'ur0 2halid, avanzando hacia ella $eather intuy0 que no era una a)enaza lanzada a la ligera, por lo que se levant0 de un salto y corri0 a esconderse detr/s del eunuco 5@u# hab*a hecho entre la noche anterior y esa )a(ana para en"adar al pr*ncipe6 35Est/ pre(ada6 3le pregunt0 2halid a N)ar 34o, )i se(or 2halid apart0 a N)ar de un e)pu'0n y cogi0 a su esposa por el brazo 34o he hecho nada )alo 3protest0 $eather, intentando soltarse Entre i)precaciones lanzadas en su lengua )aterna, 2halid arrastr0 a $eather hasta la ca)a y all* se sent0 con ella, pero no "ue capaz de abo"etearla La zarande0 con "uerza 34o he )algastado la bondad de -l/ 3e&cla)0 $eather3 $e guardado las claras 2halid se qued0 in)0vil y la )ir0 con o'os penetrantes 35%e qu# )e est/s hablando6 3Los huevos 3contest0 $eather3 $e guardado las claras para que no )e salgan patas de gallo 35Patas de gallo6 3repiti0 2halid, perple'o 3Las claras de huevo sirven para prevenir las patas de gallo alrededor de los o'os 3 e&plic0 ella 2halid la )ir0 detenida)ente 3T. no tienes patas de gallo 3Kracias a las claras de huevo 3di'o $eather3 Pero tendr*as que haber)e visto antes 58erdad que s*, N)ar6 El ho)brecillo asinti0 con la cabeza <na ansiedad insoportable se apoder0 de 2halid, que se cubri0 la cara con las )anos y )ur)ur0B 3-l/, os ruego )e conced/is paciencia para sobrevivir a los est.pidos que )e rodean 35Est.pidos6 5@u# insin.as6 34o insin.o nada T. eres una est.pida

1LD

$eather abri0 la boca para contradecirlo 371ilencio9 3bra)0 2halid : luego, con voz queda, orden03B !u#nta)e qu# hiciste en TopPapi 35TopPapi6 3-nteayer visita)os el palacio de TopPapi 3gru(0 2halid3 54o lo recuerdas6 3!laro que s* 3le espet0 $eather3 4o soy una i)b#cil 3Ese punto ya lo discutire)os 3replic0 2halid y, haciendo caso o)iso de su herida, le cogi0 a)bas )anos y la hizo arrodillar3 !u#nta)e qu# hiciste durante la visita 3:o yo particip# en los 'uegos con las )u'eres Luego nos ba(a)os y al)orza)os 35@u# )/s hiciste6 374ada9 =e est/s haciendo da(o 2halid la solt0 y e&tra'o dos ho'as de papiro del interior de la ca)isa Las agit0 delante de la cara de $eather, diciendoB 3<n )ensa'ero i)perial )e ha entregado esto 35@u# es6 2halid le ense(0 uno de los papeles 3Esto, querida esposa, te convoca ante el sult/n 1eli) para responder a una acusaci0n de traici0n : has de saber que este delito se castiga con la )uerte $eather se qued0 sin aliento y palideci0 En el otro e&tre)o de la alcoba, N)ar solt0 un gritito y se llev0 las )anos al pechoA sinti0 que todo el cuerpo le escoc*a El eunuco vio hundirse hasta el "ondo del +os"oro la "ortuna de su se(ora 'unto con la suya 3Es un error 3gi)i0 $eather3 Te 'uro que no he co)etido ninguna traici0n 2halid le )ostr0 el otro papiro 3La nota personal de =urad e&plica la raz0n de esta acusaci0n 35@u# dice6 3Tus )entiras sobre ,nglaterra han creado un revuelo en el har#n del sult/n $ace dos d*as que las )u'eres de )i t*o est/n al borde de la rebeli0n contra toda autoridad )asculina :, co)o instigadora de estos actos de traici0n, te se(alan co)o e'e)plo 34o he )entido nunca 3insisti0 $eather 3!u#nta)e e&acta)ente qu# les di'iste 3orden0 2halid3 4o ocultes nada 3:o les habl# del paisa'e de ,nglaterra 3e)pez0 $eather3 : describ* el cli)a en las cuatro estaciones del a(o 5!li)a y paisa'e6 4o hab*a traici0n en eso 35@u# )/s6 3Les cont# que la reina ,sabel gobierna en ,nglaterra : >:a esta)os?, pens0 2halid -lar)ado por lo que pudiera revelarle su esposa, se prepar0 para lo peor $eather no di'o nada 35: qu# )/s6 3insisti0 2halid 34o )e acuerdo 2halid la cogi0 por los ho)bros y volvi0 a zarandearla 3Tienes que acordarte 4o puedo salvar tu vida, por poco que valga, si no lo s# todo 3Las )u'eres inglesas gozan de total libertad y nunca llevan velos para cubrirse la cara 3 interru)pi0 =ihri)ah, de pie en el u)bral de la puerta3 Las inglesas hacen lo que quieren y pueden casarse con el ho)bre que ellas eli'an 2halid solt0 un gru(ido Era a.n peor de lo que hab*a i)aginado 7@ue -l/ se apiadase de ellos9 La vida de a)bos estaba en peligro 3La culpa es de Lyndar 3di'o =ihri)ah

1LG

2halid )ir0 a su )adre con incredulidad 38os, de todas las personas, 5de"end#is esta traici0n6 3Lyndar le dio el opio 3co)ent0 =ihri)ah, entrando en la habitaci0n3 ;ue el opio, no tu esposa, quien di'o esas )entiras 3:o nunca he )entido 3a"ir)0 $eather3 Es verdad que ,sabel es la reina de ,nglaterra 35: las )u'eres inglesas se casan con quien quieren6 3pregunt0 =ihri)ah 3Pues no 3ad)iti0 $eather3 1upongo que e&ager# un poco 3Nlv*date de todo lo que te he dicho sobre lo grave que es )entir 3suplic0 2halid3 -hora tene)os que )entir para deshacer el entuerto que has creado 4uestras vidas dependen de ello 5%e acuerdo6 $eather asinti0, asustada 3!uando nos arrodille)os ante el sult/n, har/s todo lo que yo te diga sin rechistar 3la instruy0 2halid3 4o levantes la vista para )irar a nadie, y si valoras tu vida no abras la boca :o hablar# por ti %e nuevo, $eather asinti0 %ios )*o, era de)asiado 'oven para )orir : tan le'os de casa 5@ui#n llorar*a su )uerte6 3N)ar, v*stela 3orden0 2halid, levant/ndose para salir de la alcoba 3:o os aco)pa(ar# 3di'o =ihri)ah 34o 10lo conseguir#is quedar )ancillada por este delito 3repuso 2halid 31in e)bargo, os aco)pa(ar# 37$e dicho que no9 3e&cla)0 2halid3 Ns quedar#is aqu* y no os )eter#is en este asunto 31igo siendo tu )adre 3le record0 =ihri)ah con voz severa3 - )* no )e das 0rdenes ,r#, con o sin tu consenti)iento 37Est.pidos9 3gi)i0 2halid, pasando 'unto a su )adre3 Estoy rodeado de un hata'o de est.pidos %os horas despu#s, los tres aguardaban ante el sal0n de los 1ultanes a que los convocaran a la presencia del sult/n 8estida total)ente de negro, $eather esperaba entre su esposo y su suegra, te)blando de )iedo 3El sult/n 1eli) estar/ sentado en el trono sobre un estrado 3le di'o 2halid3 =urad estar/ de pie 'unto a #l y hablar/ en no)bre de su padre 34o te atrevas a levantar la vista para )irar a 1eli) y ta)poco a =urad 3di'o =ihri)ah 3 5Lo has entendido6 31 s*3"ar"ull0 $eather 34o tienes nada que te)er 3asegur0 2halid, estrech/ndole las )anos3 :o estar# a tu lado y nadie te har/ da(o 3=entiroso 3di'o =ihri)ah3 1i 1eli) la considera culpable de traici0n, la e'ecutar/n 31i 1eli) hace eso, ser/ la .lti)a orden que d# en su vida 3sentenci0 2halid 35@u# quieres decir6 3Lo )atar# 37-l/ nos prote'a9 3e&cla)0 =ihri)ah3 Te has de'ado contagiar por la traici0n de tu esposa 5@u# ser/ de nosotros6 3Ns advert* que os quedarais en casa 3le record0 2halid !on los o'os desorbitados de aso)bro, $eather )ir0 a su esposo 358engar*as )i )uerte6 31*, pero tene)os que hacer lo posible para evitar que sea necesario 3di'o 2halid3 5$ar/s e&acta)ente lo que yo te diga6

1LJ

1orprendida por la lealtad que le )ostraba, $eather lo )ir0 "i'a)ente El ho)bre que la hab*a hecho esclava estaba dispuesto a )atar y a )orir por ella 1i alguna vez se presentaba la ocasi0n, 5podr*a ella hacer )enos por #l6 35$ar/s lo que te diga6 3repiti0 2halid 31* 3+ien Llegare)os al centro de la estancia y nos pondre)os de rodillas de cara al estrado Entonces nos inclinare)os y tocare)os con la "rente la al"o)bra 4o te incorpores a )enos que lo ordene =urad 3:o ir# detr/s vuestro 3di'o =ihri)ah 38os no ir#is a ninguna parte 3replic0 2halid 3:o co)parto el destino de )i hi'o 3insisti0 =ihri)ah 3=adre, sois una i)b#cil 3)ascull0 2halid3 @uedaos aqu*, o yo )is)o os estrangular# 3=uy bien 3=ihri)ah decidi0 que si la situaci0n se volv*a peligrosa, ella hablar*a en su de"ensa En cuanto se hubiera arrodillado ante su her)ano, nadie podr*a hacerla callar El agha "islar sali0 del sal0n en ese )o)ento El 'e"e de los eunucos "i'0 una )irada "ul)inante en la acusada y luego se volvi0 hacia el sobrino de su a)o 31eguid)e 3di'o 2halid y $eather cruzaron el u)bral del sal0n =ientras el agha "islar se dirig*a hacia el centro de la estancia para anunciar su presencia, $eather ech0 una o'eada alrededor El sal0n de los 1ultanes era largo y rectangular, espacioso y decorado con elegancia En un e&tre)o se elevaba una plata"or)a, sobre la que se abr*a un balc0n ;rente al trono, el suelo de azule'os estaba cubierto por una al"o)bra decorada con bordados 3El sult/n utiliza este sal0n para recibir y entretener a todo el har#n 3susurr0 2halid 35: yo soy el entreteni)iento de hoy6 3le respondi0 $eather, ta)bi#n en un susurro El agha "islar hizo un gesto de que se presentaran ante el sult/n $eather vacil0 2halid la cogi0 con "uerza por la )ano sana, le dio un apret0n para ani)arla y 'untos avanzaron Por orden i)perial, casi todas las )u'eres del har#n estaban ah* para presenciar la audiencia 1hasha estaba sentada 'usto al otro e&tre)o de la entrada, y e&hib*a un o'o )orado su lado estaba 4urFRF+anu, con los labios hinchados y llenos de costras 8arias otras odaliscas ta)bi#n e&hib*an toda una ga)a de )orados >7-y9 5@u# proble)as he provocado con )i ch/chara6 Fse la)ent0 $eather3 Por unas cuantas palabras dichas a la ligera, estas )u'eres, que tan bien )e han acogido, han tenido que soportar un su"ri)iento indecible 1i sobrevivo, 5podr/n perdonar)e alg.n d*a6? Los re)ordi)ientos y la culpa le atenazaron el coraz0n 2halid y $eather llegaron al centro de la estancia, se volvieron hacia el estrado y se arrodillaron Euntos, se inclinaron para tocar la al"o)bra con la "rente 31e os ha convocado aqu* para responder a la acusaci0n de haber se)brado la discordia y el )alestar en el seno de la "a)ilia i)perial 3anunci0 el pr*ncipe =urad con voz clara y "uerte >5%iscordia y )alestar6?, pens0 $eather $ab*a una gran di"erencia entre traici0n y discordia 5-caso el pr*ncipe =urad hab*a eludido la palabra traici0n intencionada)ente6 5Era #sa la se(al de que todo ir*a bien6 3Levantad la vista 3orden0 el pr*ncipe =urad 2halid se incorpor0, apoy/ndose sobre las pantorrillas $eather record0 las instrucciones de su esposo y per)aneci0 con la "rente contra la al"o)bra 3Levantar#is la vista los dos 3di'o =urad con voz severa $eather i)it0 a su esposo pero )antuvo la )irada "i'a en la al"o)bra

1LL

3El sult/n 1eli), en su in"inita sabidur*a, pre"iere tratar esta inquietante situaci0n co)o un proble)a "a)iliar 3in"or)0 =urad3 Es por ello que se os ha convocado aqu*, en lugar del sal0n de audiencias <n gesto del sult/n hizo que =urad se inclinara hacia #l y escuchara las palabras de su padre, pronunciadas en voz ba'a Luego el pr*ncipe se volvi0 de nuevo hacia ellos y di'oB 3El sult/n 1eli) desea ver el rostro de la in"iel 1in vacilar, 2halid retir0 el velo negro que cubr*a a su esposa $eather se concentr0 en )antener la vista clavada en la al"o)bra Era arriesgado levantar los o'os para )irar al sult/n y al pr*ncipe 3Pri)o, a ti no se te acusa de nada 3le di'o =urad a 2halid 3Nh padishah, rey de reyes 3di'o 2halid al sult/n, y se inclin0 con una reverencia "or)al -l ver que su t*o estaba atento a sus palabras, agreg03B !o)partir# el destino de )i esposa =urad hizo una )ueca "ugaz 1ab*a que su pri)o de"ender*a a su esposa hasta el "inal, y el sult/n no estaba en condiciones de o"ender a su guerrero )/s te)erario y valiente 1i la peque(a salva'e no hac*a nada para irritarlo, segura)ente el sult/n la perdonar*a 35Por qu# tergiversaste la verdad sobre ,nglaterra ante las )u'eres del sult/n6 3pregunt0 =urad 3=i esposa "u)0 del opio que le o"reci0 Lindar 3e)pez0 2halid3 Ella 3El sult/n desea que la in"iel hable por s* )is)a 3lo interru)pi0 el pr*ncipe 2halid y $eather se )iraron, alar)ados, y #l le advirti0 con la )irada que "uera cauta y prudente con sus palabras 3Nh padishah, rey de reyes 3enton0 $eather, i)itando a su esposo 1e inclin0 para tocar con la "rente en la al"o)bra y luego se incorpor0, apoyando de nuevo el peso sobre sus piernas !on la )irada "i'a en el suelo, respondi03B El opio hizo que a(orara )i tierra natal, y la nostalgia )e indu'o a e&agerar, )i se(or quiero decir, su alteza yo yo quiero decir, )i padishah, rey de reyes 35: bien6 3insisti0 =urad >5: bien qu#6? se pregunt0 $eather, presa del p/nico El )iedo le resecaba la boca 5@u# esperaban de ella6 3Por obra )*a, estas )u'eres han sido castigadas 3di'o $eather, con"iando en que su en"oque "uera )/s apropiado3 La)ento )is palabras, )e disculpo ante el sult/n por haber creado este este revuelo, y pro)eto no volver a "u)ar opio nunca )/s El sult/n 1eli) le di'o algo a =urad El pr*ncipe se volvi0 hacia $eather y di'oB 3El sult/n desea escuchar la historia de la reina inglesa 5Es real)ente vuestra pri)a6 31*, pero 'a)/s he estado en la corte 3contest0 $eather 1ab*a que deb*a elegir sus palabras con cuidado y destacar con especial #n"asis la i)portancia de los ho)bres3 ,sabel es la .nica hi'a sobreviviente del "allecido rey Enrique 1us conse'eros son los ho)bres )/s sabios del reino, y ellos la gu*an en todos los asuntos de estado 3-s* pues, la reina de ,nglaterra gobierna aconse'ada por ho)bres 3repiti0 =urad con una voz que lleg0 hasta los rincones )/s apartados del sal0n 31us )inistros son todos ho)bres 3di'o $eather3 Ellos )arcan las directrices pol*ticas de ,nglaterra y la reina atiende sus conse'os 35: las de)/s )u'eres6 3inquiri0 =urad 35Las de)/s )u'eres6 3repiti0 $eather, con"undida 3Las )u'eres inglesas 3aclar0 =urad3 T., por e'e)plo !u#ntale al sult/n y a estas da)as sobre tu vida en ,nglaterra

1LM

3:o viv*a en casa de )i padre y s0lo cruzaba sus )uros cuando iba aco)pa(ada de una escolta de guardias ar)ados 3reconoci0 E involuntaria)ente a(adi03B E&cepto aquel d*a 3 $eather palideci0 y su voz se "ue apagando al recordar aquel terrible d*a que llevar*a grabado en la )e)oria para sie)pre 'a)/s 2halid se volvi0 para )irar a su esposa 1alt/ndose el protocolo, la rode0 con el brazo en gesto protector y la acerc0 a #l 3<nos "ora'idos atacaron a )i esposa cuando ella iba sin escolta 3e&plic03 Esto sucedi0 hace )uchos a(os, pero el recuerdo de aquel d*a todav*a la ator)enta Ella "ue testigo del asesinato de su padre %e pronto, =ihri)ah entr0 inte)pestiva)ente, cruz0 el sal0n con paso "ir)e y se arrodill0 'unto a $eather !ogi0 la )ano vendada de la 'oven y la levant0 a la vista de todos 37=i padishah, )i her)ano, os suplico )isericordia para con la nuera que )e salv0 la vida9 3e&cla)0 =ihri)ah, )irando a 1eli) directa)ente a los o'os3 En verdad os digo que est/ aqu* con nosotros por obra de -l/ -de)/s, en su vientre lleva el v/stago del .nico hi'o que )e queda Ese co)entario "ue saludado con una reacci0n in)ediata de todos los presentes 2halid y $eather )iraron a =ihri)ah, at0nitos ante su descabellada )entira Las )u'eres del har#n susurraban entre ellas con e&pectaci0n =urad se inclin0 sobre su padre para consultarlo -l "inal, el sult/n 1eli) se levant0 sin pronunciar palabra y abandon0 el sal0n >5@u# signi"ica esto6?, se pregunt0 $eather, con el coraz0n encogido por el )iedo 5La e'ecutar*an6 5=atar*an ta)bi#n a 2halid6 3El sult/n 1eli) es )isericordioso 3anunci0 =urad3 La esposa del in"iel recibir/ el perd0n ba'o una condici0n 3=ir0 a su pri)o3 %eber/s proporcionarle el 'usto castigo por esta o"ensa y controlar su lengua en el "uturo 2halid asinti0 con la cabeza 3=i esposa recibir/ los azotes que )erece Los labios de =urad te)blaron 3El sult/n dice que puedes postergar el castigo hasta que haya nacido el ni(o La se)ana que viene es el cu)plea(os de )i )adre 8uelve entonces con la peque(a salva'e 3continuaci0n, el pr*ncipe =urad abandon0 el sal0n, y las )u'eres del sult/n salieron detr/s de #l 2halid se puso de pie y ayud0 a levantarse a $eather y a =ihri)ah =ir0 a su )adre con o'os "ul)inantes 3%ebo ocupar)e de 4urF<F+anu La pobre no parece estar )uy bien, gracias a tu esposa 3)ur)ur0 =ihri)ah3 Pasar# aqu* la noche y volver# a casa por la )a(ana 3$e)os tenido suerte de salvar la vida 3Fdi'o 2halid a su esposa3 Ea)/s volvere)os a tener tanta suerte 5Entiendes6 $eather asinti0 con la cabeza 31er# la esposa per"ecta 3'ur0 : $eather "ue la esposa per"ecta %urante e&acta)ente una se)ana Lleg0 el d*a de la "iesta de 4urFRF+anu En contra de lo que le aconse'aba el sentido co).n, 2halid acept0 asistir a la peque(a celebraci0n en el palacio de TopPapi 3-ct.a co)o si estuvieras pre(ada 3le susurr0 =ihri)ah a su nuera )ientras segu*an al agha "islar por el pasillo hacia el sal0n de la bas "adin >5-ctuar co)o si estuviera pre(ada6 3pens0 $eather3 5!0)o de)onios se hace eso6? !err0 los o'os y pidi0 inspiraci0n divina : entonces llegaron al sal0n de 4urF<F+anu 3$ola 3di'o 1hasha

1LO

$eather solt0 un ge)ido al ver el )orado ya )enos evidente en el rostro de la )uchacha 31iento lo de tu herida 3di'o 1hasha sonri0 para indicarle que la perdonaba 3Estoy con algunas de las )u'eres en la sala grande 5Te gustar*a venir a 'ugar con nosotras6 $eather )ir0 a su esposo para pedirle per)iso 2halid asinti0 con la cabeza y di'oB 38oy a visitar a =urad y luego enviar# a alguien que venga a buscarte =ientras se dirig*an al sal0n del sult/n, 1hasha con"es0B 3=i )orado )ereci0 la pena, s0lo por ver el aso)bro en la cara de =urad ante )i negativa de casar)e con el pr*ncipe =iPhail el verano que viene y )i e&igencia de que )e encontrara un noble ingl#s 3$ice )al en pro)over esas ideas tan tontas 3reconoci0 $eather3 $e aprendido la lecci0n Tengo que vigilar lo que digo 3: nosotras tendr*a)os que habernos dado cuenta de que Esta)bul no es ,nglaterra 3 respondi0 1hasha3 -de)/s, la culpa es de Lyndar ;ue ella quien cont0 lo que nos di'iste 7@ue -l/ le depare una )uerte igno)iniosa9 3Ea)/s desees cosas que real)ente no quieres, porque tal vez lo consigas 3le aconse'0 $eather 3La )uerte de Lyndar ser*a )otivo de celebraci0n 3a"ir)0 1hasha, y ca)bi0 el te)a3B 5!0)o te sientes6 3!ulpable 3reconoci0 $eather3 Ns agradec* vuestra a)abilidad )eti#ndoos en un aprieto 34o )e re"iero a eso 3di'o 1hasha3 5!0)o te sientes ahora que llevas la se)illa de la bestia en el vientre6 3Todo lo bien que cabe esperar 3)ur)ur0 con gesto evasivo, abochornada por aquella )entira 35Te )areas6 3%e )o)ento no -lgunas de las odaliscas que hab*an 'ugado a !aballeros de Esta)bul con $eather se reunieron en torno a las dos )uchachas 8arias e&hib*an leves )orados, otras no ten*an )arcas 3Pro)etiste que nos ense(ar*as 'uegos ingleses 3di'o una de ellas $eather vacil0 4o ten*a ninguna gana de volver a arrodillarse ante el sult/n para i)plorar su )isericordia 1i ocurr*a algo as*, era probable que la )atara el )is)o 2halid 3!reo que no 3Por "avor 3insisti0 otra )uchacha 34os lo pro)etiste 3le record0 1hasha 35@u# os parece 'ugar al escondite6 3sugiri0 $eather, pensando que ese 'uego no entra(aba ning.n peligro 37@u# divertido y e)ocionante9 3e&cla)0 1hasha, y las de)/s odaliscas corroboraron su entusias)o 3<na se tapa los o'os y cuenta hasta cien )ientras las de)/s se esconden 3e&plic0 $eather3 Luego intenta encontrar a las de)/s antes de que ellas consigan tocar la )eta o punto de partida 3!o)o soy princesa de naci)iento, ser# yo quien cuente 3anunci0 1hasha 31er la que cuenta no es ning.n honor 3di'o $eather 34o i)porta, contar# yo 3insisti0 1hasha

1LQ

$eather asinti0 35@u# usa)os co)o )eta6 3El trono de )i padre 3di'o 1hasha, y en sus o'os brill0 un destello travieso3 Para salvaros tendr#is que tocar el trono del sult/n 1hasha se coloc0 "rente al trono de su padre y se tap0 los o'os con las )anos Pero hizo tra)pa, separando los dedos para ver hacia d0nde corr*an las de)/s )uchachas 3Est/ prohibido )irar 3di'o $eather 3%e acuerdo 31hasha se tap0 los o'os y e)pez0 a contar3 +ir, iPi, uc, dort, bes, alti, yedi, sePiz, doPuz, on Las )uchachas, y ta)bi#n $eather, salieron a la carrera del sal0n del sult/n y se desperdigaron por el palacio $eather no sab*a hacia d0nde iba y de pronto se encontr0 en la sala co).n del har#n, que en ese )o)ento estaba desierta 1e precipit0 hacia uno de los peque(os nichos de la estancia, puso ocho co'ines uno enci)a de otro y se tu)b0 en el suelo detr/s del )ont0n El silencio en aquella estancia desconocida le result0 vaga)ente a)enazante Pasaron los )inutos lenta)ente <n zu)bido le llenaba los o*dos y sent*a correr la sangre, intensi"icada por la e)oci0n $eather nunca hab*a estado tan a solas, sin la co)pa(*a de otro ser hu)ano - )edida que se prolongaban los )inutos, e)pez0 a e)bargarle la aterradora sensaci0n de que estaba sola en el )undo Tan intensa era esa horrible sensaci0n que estuvo a punto de volver al sal0n del sult/n y de'ar que la atraparan Pero dos cosas le i)pidieron salirB a cierta distancia, $eather oy0 risas y grititos apagados, y vio a 1hasha correr hacia la )eta antes de que llegara una de las )uchachas -quello la tranquiliz0 Pens0 que tal vez deber*a aventurarse a alcanzar la )eta, cuando de pronto oy0 el ruido suave de pasos en la sala co).n del har#n 51er*a alguna de las )uchachas que buscaba otro lugar para esconderse, o era 1hasha que la persegu*a a ella6 1e aso)0 por detr/s de los co'ines Los pasos eran de Lyndar $eather iba a advertirla de su presencia, pero en ese )o)ento entr0 Ea)al a la sala co).n para hablar con su se(ora 3La peque(a salva'e cay0 de pie co)o una )aldita gata 3se que'0 Lyndar3 %e no ser porque se entro)eti0 ella, =ihri)ah ya estar*a )uerta 35Por qu# es necesaria la )uerte de =ihri)ah6 3pregunt0 Ea)al 31i 2halid cree que ;ougere )at0 a =ihri)ah, saldr/ de Esta)bul para darle caza 3 respondi0 Lyndar con la voz irritada por la estupidez de su sirviente3 -s* ser/ )/s "/cil asesinar a =urad 3-sesine)os pri)ero a 2halid y luego a =urad 3sugiri0 Ea)al 34ecesita)os a la +estia del 1ult/n para de"ender el ,)perio en no)bre de )i hi'o 3di'o Lyndar3 !uando 2ari) alcance la )ayor*a de edad, )atare)os a 1eli) y a la bestia $eather se cubri0 la boca con a)bas )anos para so"ocar un grito Ten*a que encontrar a 2halid ,n)ediata)ente Ech0 otro vistazo y vio a Lyndar sentarse en su div/n Ea)al se sent0 a su lado, sobre un co'*n Por lo visto, aquellos )iserables conspiradores se estaban poniendo c0)odos 3@uiz/ el )#todo )/s apropiado sea con veneno 3di'o Lyndar3 En no)bre de 4urF<F +anu, podr*a)os enviarle a =ihri)ah y a su entro)etida nuera un rahat lo"um disi)ulado con tinte 35: si la +estia del 1ult/n ta)bi#n probara el breba'e6 F3replic0 Ea)al 3Es una posibilidad inquietante 3reconoci0 Lyndar3 5Tienes alguna otra sugerencia6 >La traici0n es un )al que necesita soluciones dr/sticas?, decidi0 $eather Lyndar y Ea)al estaban sentados de espaldas al nicho 1i consegu*a escabullirse por la puerta que hab*a detr/s de ellos, se las arreglar*a para encontrar a los de)/s

1M0

$eather se incorpor0 y, recogi#ndose el ca"t/n, se apresur0 de puntillas por la estancia en direcci0n a la puerta - punto estuvo de llegar, pero al echar un vistazo por enci)a del ho)bro tropez0 con el borde de una )esita Lyndar se volvi0 r/pida)ente y grit0B 37-tr/pala9 $eather cruz0 la puerta y ech0 a correr por un pasillo largo y serpenteante -vist0 una puerta de vidrio con parteluz que daba al 'ard*n, y se lanz0 hacia ella Ea)al y Lyndar le pisaban los talones 37;uego9 3chill0 $eather, rogando que su grito atra'era una )ultitud al instante Pero Ea)al la atrap0, cerr0 las )anos en torno a su garganta y apret0 !on una "uerza nacida de la desesperaci0n, $eather hundi0 la rodilla en el vientre del eunuco, que se dobl0 por el i)pacto !on el aliento entrecortado, $eather se gir0 para huir, pero Lyndar la cogi0 por su )elena cobriza y la arro'0 al suelo 3-h0gala 3orden0 Lyndar Ea)al su'et0 a $eather y le tap0 la boca con la )ano - pesar de su "ren#tico "orce'eo, el ho)bre consigui0 arrastrarla hacia una "uente cercana -ntes de que Ea)al pudiera hundirle la cabeza ba'o el agua, ella le )ordi0 la )ano y consigui0 abrir la boca por unos segundos 372halid9 3grit0 $eather, y apenas alcanz0 a respirar cuando le su)ergieron la cabeza en el agua

1M1

1O

37;uego9 %e pie en la terraza de los aposentos de su pri)o, 2halid levant0 la cabeza para buscar indicios de hu)o 4o vio nada 5@ui#n gritar*a "alsa)ente la alar)a )/s te)ida6 372halid9 3oy0 un segundo chillido desesperado El pr*ncipe salt0 por enci)a de la balaustrada y ech0 a correr en direcci0n al grito de su esposa, seguido de =urad 2halid cruz0 una hilera de setos altos y presenci0 una escena espantosaB Ea)al intentaba ahogar a $eather )ientras Lyndar observaba 1in perder un instante, alcanz0 al eunuco, lo apart0 de su )u'er con violencia, y le dio un pu(etazo en la )and*bula, tu)b/ndolo 37La traidora debe )orir9 3chill0 Lyndar Eadeando con desesperaci0n, $eather se derru)b0 sobre la hierba 2halid la puso sobre el vientre y e)pez0 a darle pal)adas en la espalda para vaciarle los pul)ones $eather tosi0, atragantada, y vo)it0 37Esa zorra debe )orir9 3grit0 Lyndar, enloquecida de "uria =urad la cogi0 por los brazos y la su'et0 con "uerza 2halid sinti0 que el coraz0n le lat*a desbocada)ente de s0lo pensar que hab*a estado a punto de perder a su esposa La sostuvo entre sus brazos, acarici/ndole las p/lidas )e'illas 3Est/s a salvo 3le susurr03 4adie te har/ da(o Para entonces, ya se hab*a congregado en torno a ellos una )ultitud -tentos a recibir 0rdenes, el agha "islar y su contingente de guardias eunucos aguardaban a un lado 4urF<F+anu y =ihri)ah, 'unto con 1hasha y las de)/s odaliscas, )iraban a $eather, at0nitas =urad hizo un gesto para que dos guardias su'etaran a Lyndar, y se encar0 con ellaB 3!ontadnos por qu# intentabais )atar a la esposa de )i pri)o 3:o s0lo respondo ante )i sult/n 3replic0 Lyndar 3Cesponded si no quer#is que os )ate aqu* )is)o 3la a)enaz0 =urad, desenvainando el pu(al 3Esa salva'e insult0 a 1eli) 3di'o Lyndar, con un brillo siniestro en sus o'os oscuros3 $ay que 371ilencio9 3bra)0 2halid 32halid 3susurr0 $eather 34o hables hasta recobrar el aliento 3le di'o el pr*ncipe acarici/ndole la )e'illa 3Lyndar quiere )atar a =urad 2halid palideci0 1e volvi0 hacia los de)/s y orden0 3-tr/s todos Pri)o, ac#rcate un )o)ento =urad lo hizo y a)bos ho)bres se inclinaron sobre $eather 3Lyndar tra)a )atarte 3le di'o ella a =urad =ir0 a su esposo y a(adi03B : ta)bi#n a =ihri)ah 34o hables )/s hasta que te hayas recuperado del todo 3le orden0 =urad 1e levant0 y se volvi0 hacia el agha "islar3 8igila a Lyndar y a Ea)al hasta que los lla)e para interrogarlos Luego llevar/s a )i presencia a la esposa de )i pri)o 3=urad )ir0 a los espectadores y anunci03B La "lor silvestre est/ bien y desea estar a solas hasta recuperarse -hora, )archaos 371eli) se enterar/ de este esc/ndalo9 3grit0 Lyndar )ientras los guardias se la llevaban a rastras

1M2

4urF<F+anu dio un paso al "rente y di'oB 3Lleva a tu esposa a )is aposentos Lla)ar# a )i )#dico personal 2halid cogi0 a $eather en brazos y sigui0 a 4urF<F+anu y a =ihri)ah <na vez en la alcoba de la bas "adin, de'0 a su esposa en la ca)a y se sent0 'unto a ella 3Nc.pate de =urad 3di'o =ihri)ah )ientras entraba a toda prisa el )#dico3 En cuanto se haya recuperado, el agha "islar escoltar/ a tu esposa hasta donde est#s Podr/s interrogarla )/s tarde El )#dico busc0 el pulso de $eather y escuch0 sus pul)ones tras pedirle que respirara hondo 3La princesa est/ bien 3le di'o a su se(ora3 Es )e'or que le sequ#is el pelo y que est# bien arropada -l )archarse el )#dico, =ihri)ah sec0 el pelo de su nuera con una toalla, luego lo cepill0 y le hizo una gruesa trenza 4urF<F+anu la ayud0 a ca)biarse, la visti0 con uno de sus ca"tanes de brocado y le cubri0 los ho)bros con un )ant0n de cache)ira <na esclava les sirvi0 t# caliente y pastelillos $eather bebi0 el t#, se rela'0 contra un al)ohad0n y cerr0 los o'os 35Te sientes )e'or, querida6 3pregunt0 4urF<F+anu, sent/ndose en el borde de la ca)a 31*, gracias =ihri)ah se sent0 del otro lado de la ca)a y le dio unas pal)aditas en la )ano 3!u#ntanos lo que di'iste a =urad y a 2halid en el 'ard*n !onque era eso $eather repar0 en la e&presi0n e&pectante de a)bos rostros 3@uiz/ deber*ais pregunt/rselo a =urad y 2halid 3contest03 4o quiero que )i esposo se en"ade con)igo Las dos )u'eres insistieron 3=uy bien 3)ur)ur0 $eather3, pero pro)eted)e que "ingir#is estar sorprendidas cuando os lo cuenten 3Lo pro)ete)os 3di'eron a coro 3Escuch# a Lyndar y a Ea)al tra)ar el asesinato de =urad 3Te lo di'e 3di'o 4urF<F+anu a =ihri)ah3 Pero 5qui#n )e hizo caso6 4adie 35- qu# aspiraba6 3pregunt0 =ihri)ah3 1u hi'o es co'o y 'a)/s podr*a ostentar el sultanato 3Lyndar pensaba asesinarnos a vos y a )* 3di'o $eather a su suegra3 y culpar de ello a ;ougere 2halid abandonar*a Esta)bul para ir en su busca y, en su ausencia, ser*a )/s "/cil )atar a =urad 3-h* tienes la prueba 3a"ir)0 4urF<F+anu3 Esa )u'er es una est.pida Podr*a haber )atado pri)ero a 2halid y luego a =urad 3Lyndar es astuta 3repuso $eather3 4ecesitaba que 2halid estuviera vivo para de"ender el ,)perio hasta que su hi'o alcanzara la )ayor*a de edad Entonces pensaba asesinar a 2halid y ta)bi#n al sult/n 1eli) 37Traici0n9 3e&cla)0 4urF<F+anu, llev/ndose las )anos al pecho 38en 3di'o =ihri)ah, tendi#ndole la )ano a $eather3 %eclara ahora lo que escuchaste y luego descansar/s El agha "islar lleg0 al cabo de unos instantes =ihri)ah, 4urF<F+anu y el 'e"e de los eunucos escoltaron a $eather por los pasillos que conduc*an a los aposentos del pr*ncipe 2halid abri0 la puerta e hizo entrar a su esposa Pero, para estupor de su )adre y su t*a, les cerr0 la puerta en las narices

1MD

=ientras =urad se paseaba de un lado a otro de su sal0n, 2halid llev0 a $eather hasta un div/n 1e sent0 'unto a ella y la rode0 con un brazo protector 35Te sientes )e'or6 3pregunt0 $eather )ir0 a su esposo con sus o'os verdes y asinti0 con la cabeza =urad de'0 de pasearse y se sent0 "rente al div/n sobre una )esa ba'a 3Espero que el beb# que llevas en el vientre est# bien $eather )ir0 a su esposo de soslayo, luego ba'o la vista y di'o con una voz que apenas "ue un susurroB 31*, yo ta)bi#n lo espero =urad contuvo una sonrisa 1ab*a que su t*a hab*a )entido al sult/n 3!u#nta)elo todo 3di'o3 4o ocultes nada 31hasha y otras )u'eres decidieron 'ugar al escondite 3e)pez0 $eather 35@u# es el escondite6 3pregunt0 =urad 34o i)porta 3repuso 2halid3 Lo i)portante es lo que oy0 3=uy bien 3le di'o =urad a su pri)o3 -delante 3El escondite es un 'uego ingl#s en el que hay que esconderse 3e&plic0 $eather3 :o no estaba )uy segura de hacia d0nde iba, y )e encontr# en la sala co).n, que estaba desierta, y all* )e escond* tras una )onta(a de co'ines Entonces entraron Lyndar y Ea)al y se sentaron :o les habr*a advertido de )i presencia, pero su conversaci0n )e de'0 )uda de aso)bro 35@u# di'eron6 3la urgi0 2halid 3Lyndar planeaba )atar a =ihri)ah y ta)bi#n a )* 3di'o $eather3, pero quer*a culpar a ;ougere para que t. abandonaras Esta)bul Eso les per)itir*a asesinar a =urad Luego, cuando su hi'o llegara a la )adurez, eli)inar*an al sult/n 1eli) y ta)bi#n a ti Los dos ho)bres guardaron silencio El plan de Lyndar era l0gico y habr*a "uncionado 1i no "uera porque $eather y su 'uego ingl#s del escondite se hab*an cruzado en su ca)ino 2halid se levant0 y le tendi0 la )ano a su esposa Ella lo ignor0 35@u# pens/is hacer6 3e&cla)0 $eather 3!uidado 3le advirti0 2halid3 4o olvides tus )odales 35!asi )e ahogan, y t. )e ri(es por tener )alos )odales6 3replic0 $eather, irritada =urad la )ir0 con una sonrisa tranquilizadora 31e har/ 'usticia en cuanto consulte con )i padre 2halid tir0 de $eather para ponerla de pie y la aco)pa(0 hacia la puerta -l abrirla, =ihri)ah y 4urF<F+anu lo )iraron e&pectantes, pero 2halid se li)it0 a entregarles a $eather y volvi0 a cerrar la puerta =urad )ir0 a su pri)o 3!reo lo que nos ha contado El sult/n 1eli), con los o'os nublados por la "uria y el vino, surgi0 por detr/s de una pantalla china lacada 3%ile al agha "islar que escriba las sentencias de )uerte de los traidores 3orden0 a su hi'o3 : ta)bi#n para ese )equetre"e co'o Tr/e)e las 0rdenes para que las "ir)e 1eli) se dirigi0 hacia la puerta secreta al otro e&tre)o de la estancia, )ur)urandoB 3-l/, necesito un trago 3:a lo has o*do 3le di'o =urad a 2halid -bri0 la puerta del pasillo y orden0 al 'e"e de los eunucos3B 7Trae papiro, tinta y el sello del sult/n9

1MG

Luego cerr0 la puerta y, sin decirle palabra a su pri)o, sali0 a la terraza 1ent*a el coraz0n apesadu)brado La )uerte de dos traidores no ten*a ninguna i)portancia, pero la )uerte de un beb# resultaba inquietante 3El ni(o es inocente 3observ0 2halid con voz queda, detr/s de su pri)o =urad se dio la vuelta de golpe 31u cri)en es ser hi'o de una traidora 32ari) es tu her)anastro y 3 hay s.bditos resentidos que podr*an utilizarlo en )* contra 3concluy0 =urad por #l 3Pero 3=atar es )e'or que la discordia 3cit0 =urad del !or/n 3;alsi"ica la sentencia de )uerte y da)e a 2ari) 35@u#6 3=ihri)ah le ha dicho a todos que )i esposa est/ pre(ada 3e&plic0 2halid3 %e'a que yo )e lleve a 2ari) al castillo de la %oncella Lo criar# co)o si "uera )*o 35: ;ougere6 3La vida de 2ari) es )/s valiosa que la )uerte de esa )aldita co)adre'a 35Por qu#6 3=atar a los inocentes i)pide conciliar el sue(o 3)usit0 2halid3 Lo s# por e&periencia 31i alguna vez se llegara a conocer su identidad, podr*a estallar una guerra civil en el ,)perio 3advirti0 =urad 3!on el tie)po llegar/s a ser un sult/n anciano y yo ser# de)asiado vie'o para librar tus batallas 3repuso 2halid3 +a'o )i direcci0n, 2ari) se convertir/ en la pr0&i)a +estia del 1ult/n y no tendr/ por qu# saber qui#n lo engendr0 !on"*a en )*, pri)o =urad no di'o nada 8olvi0 a entrar y e)pez0 a pasearse por la estancia 5%eber*a )atar a su her)anastro o salvarlo6 =urad a)aba el oro y las )u'eres Ta)bi#n a)aba el resultado del acto a)oroso, es decir, los ni(os 1i )andaba )atar a su peque(o her)anastro, 5su"rir*a noches de inso)nio hasta el d*a de su )uerte6 En ese )o)ento lla)aron a la puerta y el agha "islar entr0 en la sala 31i#ntate en la )esa 3di'o =urad3 Por orden del sult/n 1eli), escribir/s las sentencias de )uerte de Lyndar, Ea)al y 2ari) El agha "islar asinti0 con la cabeza y se aplic0 en la tarea =urad )ir0 de reo'o a 2halid y entonces di'o al eunucoB 3- Lyndar le ad)inistrar/s veneno y la ahogar/s esta noche en el +os"oro Ea)al ser/ e'ecutado en p.blico )a(ana al a)anecer El agha "islar levant0 la vista 35: el ni(o6 35!u/ntos a(os tienes6 3pregunt0 =urad3 5Treinta y cinco, cuarenta6 3!uarenta 3Lo bastante 'oven para ser agha "islar cuando "allezca )i padre 3co)ent0 =urad3, 5@uisieras seguir siendo agha "islar cuando yo sea sult/n6 31er*a un honor para )* 3respondi0 el eunuco, desconcertado 3Tu destino estar/ asegurado si haces lo que te pido y guardas silencio El agha "islar vacil0, )ir0 a 2halid y luego "i'0 los o'os en =urad ;inal)ente, asinti0 con la cabeza 3Entr#gale el certi"icado de naci)iento de )i her)anastro al pr*ncipe 2halid %ile a -bdul, el ayudante de )i pri)o, que venga, y tr/enos al pr*ncipe 2ari) !uando vuelvas,

1MJ

aco)pa(ar/s a -bdul con 2ari) por el pasillo secreto hasta )i "al.a y 'a)/s repetir/s lo que ha tenido lugar aqu* esta noche 3-cabo de escribir la sentencia de )uerte del ni(o 3ob'et0 el agha "islar3 1i el sult/n descubre 3El )undo creer/ que el pr*ncipe 2ari) est/ )uerto, ahogado con su )adre en el +os"oro 3asegur0 =urad3 4o le digas nunca a nadie lo contrario El 'e"e de los eunucos inclin0 la cabeza y )ur)ur0B 3Ns escucho y obedezco, )i pr*ncipe =urad sonri0 3!o)prueba que las )u'eres est#n en sus aposentos antes de traer a 2ari) 4adie debe sospechar que )i her)ano sobrevivi0 a esta noche El agha "islar se levant0, hizo una reverencia y abandon0 la sala -l cabo de unos )inutos alguien lla)0 a la puerta Era -bdul 3Tene)os un traba'o i)portante para ti 3le in"or)0 2halid, y en ese )o)ento apareci0 el agha "islar con el peque(o pr*ncipe 2halid cogi0 al beb# de brazos del eunuco y lo acurruc0 contra su pecho 3-bdul, #ste es )i hi'o Lo proteger/s con tu vida 3Lo 'uro 3di'o -bdul 4ada de lo que hac*a su a)o le sorprend*a 3!oge al ni(o y ve con el agha "islar 3le orden0 2halid, entreg/ndole el beb#3 La "al.a del pr*ncipe =urad se detendr/ a recoger a N)ar y a tu esposa, y luego os llevar/ al castillo de la %oncella :o llegar# a casa )a(ana por la noche El agha "islar sac0 el certi"icado de naci)iento del beb# y se lo entreg0 a 2halid -bdul, con el 'oven pr*ncipe en brazos, sali0 detr/s del 'e"e de los eunucos 31i )uero sin un heredero var0n 3pidi0 =urad3, usa el certi"icado de naci)iento para poner a 2ari) en el trono 3Ea)/s te arrepentir/s de tu )isericordiosa decisi0n 3di'o 2halid =urad asinti0 con la cabeza 3Tu "lor silvestre estar/ presente al a)anecer en la decapitaci0n de Ea)al 3=i esposa es de)asiado sensible para presenciar la e'ecuci0n 3repuso 2halid3 :a has visto c0)o ha reaccionado hoy cuando )encion0 a su padre Todav*a la ator)entan las pesadillas sobre su )uerte 3;ue su testi)onio lo que provoc0 que Lyndar y Ea)al tuvieran este "inal 3observ0 =urad3 1u presencia en la e'ecuci0n es obligatoria Pero se le per)itir/ )antener los o'os cerrados 31ea 3asinti0 2halid, te)iendo la llegada del a)anecer -unque le preocupaba el bienestar de su esposa, sab*a que nada pod*a hacer, salvo estar a su lado y o"recerle su apoyo

Los pri)eros tent/culos brillantes de luz rasgaban el cielo de oriente cuando 2halid y el agha Pislar ba'aron por el pasillo hacia los aposentos de la bas "adin 2halid se detuvo "rente a la puerta de su t*a y lla)0 1ali0 4urFRF+anu 31e niega a aco)pa(arnos 3le di'o a su sobrino 3$ablar# con ella 3di'o 2halid, y entr0 al sal0n de su t*a $eather estaba sentada en un al)ohad0n, envuelta en su capa negra, )irando "i'a)ente al "rente Ten*a la cara p/lida co)o un cad/ver, tan p/lida que las delicadas pecas que )oteaban el puente de su nariz parec*an )/s oscuras que de costu)bre

1ML

Eunto a ella, =ihri)ah hablaba con tono irritado 3Por orden del sult/n, deber/s estar presente 2halid le indic0 a su )adre que saliera y se sent0 'unto a su esposa Le cogi0 las "r*as )anos $eather lo )ir0 con o'os que re"le'aban )iedo 3!uando naciste, )i "lor silvestre 3di'o 2halid con voz suave co)o una caricia3, llevabas tu destino escrito en la "rente Es lo que nosotros los )usul)anes lla)a)os "ismet $eather alz0 el )ent0n un poco y replic0B 3:o soy due(a de )i propio destino 3T. declaraste contra los traidores y est/s obligada a asistir a la e'ecuci0n 3e&plic0 #l 35@u# clase de bestias )onstruosas pueden conte)plar c0)o )atan a un ni(o inocente6 3e&cla)0 $eather, y sus o'os se llenaron de l/gri)as >-s* que era esto?, pens0 2halid 1u "lor silvestre ten*a un cari(o especial por los ni(os, y eso le co)plac*a 5%eber*a decirle que el ni(o estaba a salvo6 4o Estaba tan alterada que ser*a capaz de revelar el secreto, y entonces =urad y #l ser*an e'ecutados por desobedecer la orden del sult/n 3El sult/n 1eli) orden0 que Lyndar y el ni(o "ueran drogados en su sue(o y luego ahogados en un saco de lona 3le di'o 2halid3 4o sintieron dolor ni )iedo 3Pobre beb# 3)ur)ur0 $eather, inclinando la cabeza Kruesas l/gri)as cayeron sobre su regazo 2halid le alz0 el rostro y se qued0 )irando la insondable "uente de tristeza que eran los o'os de su esposa 3En cuanto acabe todo esto ire)os a casa 3pro)eti03, al castillo de la %oncella La "al.a de =urad nos est/ esperando 3T. de'aste que asesinaran a ese beb# 3$abl# en su de"ensa, pero )is palabras cayeron en o*dos sordos 2halid se levant0 y le tendi0 la )ano - rega(adientes, $eather acept0 la )ano de su esposo, y 'untos salieron del sal0n, donde los aguardaban 4urF<F+anu, =ihri)ah y el agha "islar 3Tu presencia es obligada pero no tienes que )irar 3susurr0 2halid )ientras ca)inaban detr/s de los de)/s3 En el .lti)o )o)ento cierra los o'os $eather lo )ir0 con el rabillo del o'o y asinti0 Le te)blaba la )ano y 2halid le dio un apret0n para ani)arla -l llegar a la Torre de Eusticia, ocuparon sus puestos en el balc0n que se abr*a sobre una plaza abierta En )edio de #sta se alzaba una losa de piedra donde el desventurado Ea)al ser*a decapitado <n verdugo encapuchado, ci)itarra en )ano, esperaba 'unto a la i)ponente piedra del pat*bulo 5Eran )anchas de sangre lo que hab*a en la piedra6, se pregunt0 $eather, presa del p/nico 5!u/ntas personas hab*an acabado ah* sus vidas6 El sult/n 1eli), aco)pa(ado de =urad, sali0 al balc0n y se sent0 en el trono $izo un gesto a su hi'o, que, a su vez, levant0 la )ano para que e)pezara la e'ecuci0n ;lanqueado por dos guardias, Ea)al "ue conducido a la plaza abierta El verdugo lo oblig0 a arrodillarse con )alos )odos y de un e)pu'0n le apret0 la cabeza contra la piedra =ir0 hacia el balc0n en espera de la se(al del sult/n $eather observaba la horripilante escena con o'os desorbitados, y apret0 con "uerza la )ano de su esposo 2halid la )ir0 y luego se volvi0 hacia su t*o El sult/n levant0 la )ano 3!ierra los o'os 3susurr0 2halid

1MM

$eather estaba con la )irada clavada en la ci)itarra F7=aldita sea9 !ierra los o'os 1eli) ba'0 la )ano La ci)itarra sigui0 el gesto del sult/n y seg0 la vida de Ea)al Los o'os de $eather se nublaron, ba(ados en un dolor i)pronunciable 3Pap/, sangre 7Pap/9 2halid la sostuvo antes de que cayera al suelo La levant0 en brazos y la acun0 contra su pecho 3Ll#vala a )is aposentos 3di'o 4urF<F+anu 34o, la "al.a de =urad nos aguarda para llevarnos al castillo de la %oncella 3La co)adre'a a.n est/ viva 3repuso =ihri)ah 37=aldito sea ;ougere9 3rugi0 2halid3 =e llevo a )i esposa a casa 31ab*a que te contagiar*a sus )aneras europeas y que te desviar*a de tu ca)ino elegido 3 le espet0 =ihri)ah con a)argura 2halid la ignor0 1in )ediar palabra, se gir0 para irse 4ada era )/s i)portante que $eather 37Tu her)ano y tu her)ana cla)an venganza9 3e&cla)0 =ihri)ah3 Es tu responsabilidad vengar sus )uertes !on el desprecio grabado en el rostro, 2halid )ir0 a su )adre 3Eres una vie'a a)argada =i pri)era responsabilidad es para con los vivos 4uestra venganza tendr/ que esperar

1MO

1Q

$eather abri0 los o'os y conte)pl0 una lu'osa estancia que no le era "a)iliar 5%0nde estaba6 <na gruesa al"o)bra persa cubr*a el suelo, hab*a una )esa de )/r)ol rodeada de grandes co'ines, y en una de las paredes distingui0 dos portillas $eather sab*a que no se encontraba en casa de su suegra, y en el palacio de TopPapi no hab*a visto portillas %e repente, co)o un rayo "ul)inante, acudi0 a su )e)oria la cruenta y estre)ecedora escena de la e'ecuci0n de Ea)alB la ci)itarra )ortal rasgaba el aire y un r*o de sangre brotaba del tronco decapitado del eunuco 34o 3gi)i0, debati#ndose contra el horror 1i se de'aba llevar por esos pensa)ientos, no tardar*a en volverse loca $izo un es"uerzo por incorporarse y apoyo las piernas en el suelo !on"iando en que el aire del )ar la reani)ar*a, arrastr0 los pies por la alcoba hasta la portilla Pero "ue un error pararse a )irar el +os"oro azul En su i)aginaci0n, $eather vio la cara hinchada del beb# de Lyndar 1inti0 n/useas, se cubri0 la boca con la )ano y le vino una arcada Entonces la puerta se abri0 de par en par Era 2halid, con una bande'a en las )anos =ir0 a su esposa con o'os inquisitivos y al instante advirti0 el estado de agitaci0n en que se encontraba !err0 la puerta de una patada y cruz0 el ca)arote para de'ar la bande'a sobre la )esa 35Te encuentras )al6 3pregunt0 35%0nde esta)os6 3repuso ella 3En la "al.a de =urad 32halid la cogi0 del brazo y la condu'o hacia la )esa3 !o)e algo, que recuperar/s "uerzas 34o tengo ha)bre 3El t# te restablecer/ 3la ani)0 2halid 3Lo .nico que )e puede restablecer es volver a ,nglaterra, donde vive gente civilizada 3 replic0 ella, sent/ndose en un co'*n 2halid se sent0 'unto a ella y le sirvi0 una taza de t# !on )anos te)blorosas, $eather to)0 la taza y bebi0 3Te advert* que cerraras los o'os 3le record0 2halid con suavidad $eather lo )ir0 con e&presi0n a"ligida y 2halid sinti0 que se le part*a el coraz0n 34o pude hacerlo 3di'o ella con un hilo de voz3 Es por )i culpa que Ea)al y Lyndar 2halid le rode0 los ho)bros y la estrech0 $eather se qued0 r*gida, pero #l la acarici0 con gestos tranquilizadores y di'oB 3Los traidores escogen su propio destino 35: el beb#6 3$eather de'0 el t# en la )esa y "i'0 los o'os en sus )anos 5!u/l era la )e'or )anera de abordar el te)a de volver a ,nglaterra6 5!0)o pod*a vivir en una tierra donde la gente )ataba a beb#s inocentes6 3$/bla)e de tu padre 3le susurr0 2halid $eather volvi0 la cabeza con brusquedad y se lo qued0 )irando en silencio 1us rostros estaban apenas a unos cent*)etros, y ella sinti0 la )irada azul y penetrante de 2halid 3!o)parte el duro peso de tus pesadillas 3suplic0 2halid3 La carga se te har/ )/s leve $eather sacudi0 la cabeza

1MQ

3La "lota de ;ougere atac0 y hundi0 el barco en que via'aba )i her)ana para reunirse con su )arido 3)ur)ur0 2halid, sorprendi#ndola3 ,)agino que aquel ego*sta )alnacido aprovech0 la oportunidad de asaltar un barco i)perial porque navegaba en solitario 4o hubo supervivientes 5Por qu# le contaba eso6, se pregunt0 $eather 4unca antes hab*a con"iado en ella 5@u# )otivos ten*a ahora6 3Eura)os venganza, y )i her)ano y yo consegui)os dar con su paradero 3prosigui0 2halid3 Pero no co)prendi)os que de'arse encontrar "or)aba parte de su plan para tendernos una e)boscada 1e hab*a enterado de que quer*a)os )atarlo, y el )uy cobarde quer*a tendernos una tra)pa )ortal -l "inal, 2ari) )uri0 y yo salv# el pelle'o, pero con la )e'illa rasgada por la )itad 1i no hubiera sido por =aliP, yo ta)bi#n habr*a )uerto 3=atar a ;ougere es un acto de 'usticia 3a"ir)0 $eather3 4o tienes por qu# dar)e e&plicaciones 34o es #se el ob'etivo de )i historia :o era un ho)bre )aduro y entrenado para la guerra, pero aun as* "ui incapaz de salvarle la vida a )i her)ano -s* pues, no tiene sentido que te creas culpable por lo que pas0 cuando eras una ni(a 3=i padre )uri0 porque yo, desobedeciendo sus 0rdenes, cruc# los )uros para cabalgar sin escolta 3)usit0 $eather, y los o'os se le nublaron con el dolor del recuerdo3 4adie di'o que "uera as*, pero los o'os de todos e&presaban lo que pensaban =e 'uzgaron culpable 3=e resulta di"*cil de creer 37Es verdad9 3e&cla)0 $eather, elevando la voz, presa de la agitaci0n3 En lugar de quedar)e paralizada de )iedo, tendr*a que haber)e acercado a ese ho)bre y 3-quellos ho)bres asesinaron a tu padre 3di'o 2halid 37Nh, basta9 3$eather se cubri0 los o*dos con las )anos 2halid la acerc0 a #l y la envolvi0 con sus brazos, sosteniendo su cuerpo te)bloroso Hl hab*a querido cal)arla, no alterarla 34o hable)os )/s de ello 32halid le acarici0 el pelo y la bes0 en la cabeza, luego la )eci0 co)o a un beb#3 $ar# todo lo que obre en )i )ano por aniquilar a tus de)onios y o"recerte paz, aunque tenga que via'ar a ,nglaterra para vengar la )uerte de tu padre 35$ar*as eso por )*6 3pregunt0 $eather con los o'os anegados en l/gri)as 3Lo 'uro $eather se derru)b0 de e)oci0n ante la sorprendente pro)esa de su esposo 1e ech0 a llorar, acurrucada contra su pecho 2halid le acarici0 la espalda, susurr/ndole palabras recon"ortantes 3@uiero volver a casa 3)usit0 $eather 3$acia all* nos dirigi)os 3- ,nglaterra, quiero decir 3T. eres )i esposa 3)ur)ur0 2halid 3-.n no nos ha casado un sacerdote I$eather levant0 la vista para )irarlo y de'0 escapar un hipo 3-ll* no ser*as "eliz 3asegur0 2halid3 4o vivir*as tranquila si volvieras a ,nglaterra 37!0)o te atreves a decidir lo que )e conviene9 3e&cla)0 $eather, y en sus o'os volvi0 a brillar el "uego 3En ,nglaterra su"r*as por tus pesadillas 3di'o 2halid3 58olver/s para pisar el lugar e&acto donde )uri0 tu padre6 -de)/s, pronto te arrepentir*as de haber)e abandonado -quel inesperado co)entario sobresalto a $eather F5Por qu# habr*a de arrepentir)e6

1O0

2halid sonri0 3Porque )e a)as 35-)ar a un ho)bre que no levant0 un dedo para salvar a un beb# inocente6 5-)ar a un ho)bre que no a)a 6 2halid le puso un dedo sobre los labios y repiti0B 31*, )e a)as $eather se dispuso a negarlo, pero 2halid "ue )/s r/pido 1u boca acall0 la de ella con un beso largo y pausado -trapada por su hechizo, $eather le devolvi0 el beso con el )is)o ardor !ayeron sobre la al"o)bra, el cuerpo de #l cubri#ndola %e pronto unos "uertes golpes sonaron en la puerta 2halid levant0 la cabeza y e&cla)0B 35@u# pasa6 3El castillo de la %oncella a la vista 3contesto la voz de un ho)bre 3Estare)os listos en un )o)ento 2halid se volvi0 hacia $eather, que ten*a la )irada ilu)inada de pasi0n 4o pudo resistirse a besarla de nuevo y a )irarla con o'os henchidos de a)or La e&presi0n de $eather se seren0 3-.n quiero volver a casa 3di'o 3!a)biar/s de opini0n Te tengo reservada una sorpresa 2halid se puso de pie y la ayudo a levantarse Luego le tendi0 el ferid!e $eather lo conte)plaba y pensaba en sus palabras Era verdad 1e hab*a ena)orado de su captor 1e hab*a acostu)brado tanto a tenerlo a su lado que no soportaba la idea de abandonarlo Pero 5qu# sent*a #l por ella6 51u a)or era correspondido6 5N la consideraba )era)ente una propiedad6 $eather a.n segu*a cavilando el angustiante proble)a de los senti)ientos de su esposo hacia ella cuando pisaron tierra treinta )inutos despu#s -nte sus o'os se alzaba el castillo de la %oncella Le pareci0 )enos inti)idante que la pri)era vezA 5ser*a porque real)ente a)aba a su se(or6 (rgos, el saluPi, corri0 a paso largo por la playa hacia ellos %etr/s del perro, llegaban apresurados -bdul y N)ar En lugar de saludar a su a)o (rgos se precipit0 sobre $eather, que trastabill0 hacia atr/s 2halid la ayud0 a recobrar el equilibrio antes de caer (rgos intent0 la)erle la cara a trav#s del !ashma", pero $eather lo apa(0 3Tiene sus venta'as esconderse detr/s de un velo 3di'o 2halid abri0 la boca para responder, pero (rgos eligi0 ese )o)ento para saludarlo y pas0 la lengua por su boca 3Estoy segura de haber visto a -rgos la)i#ndose el trasero 3di'o $eather, )irando de soslayo a su esposo 2halid acarici0 la cabeza del perro y luego lo apart0 -garr0 a su esposa por el brazo, le dio vuelta y le levant0 el velo 3#p beni 3susurr0 2halid, posando los labios sobre los de ella Luego del beso pregunt0 3B 5@u# dec*as de (rgos6 34o i)porta 3)usit0 $eather 3$os geidni% 3los salud0 N)ar3 +ienvenidos, )i pr*ncipe y )i princesa 3-co)pa(a a la princesa a sus aposentos 3orden0 2halid 38enid con)igo, )i se(ora 3di'o el eunuco, ca)inando con ella por la playa3 -hora to)ar#is un ba(o, co)er#is y descansar#is

1O1

-bdul escudri(0 el rostro de su a)o y luego observ0B 3Parec#is cansado 3La noche ha sido larga y la )a(ana a.n )/s larga 3le di'o 2halid3 5El ni(o est/ bien6 -bdul asinti0 3Lana se ha ocupado de #l en tu ausencia 5La princesa sabe que est/ a punto de ser )adre6 3Todav*a no 32halid conte)pl0 a $eather )ientras se ale'aba por la playa con N)ar3 Pero lo aceptar/ 35: si lo rechaza6 34o ternas =i "lor silvestre tiene un coraz0n bondadoso 35Ten#is noticias de la co)adre'a6 3inquiri0 -bdul 3Nlv*date de ;ougere 3di'o 2halid3 1i viene en busca de algo s0lo encontrar/ la )uerte Entretanto, N)ar en lugar de llevar a $eather a su anterior alcoba, la aco)pa(0 a los aposentos del pr*ncipe La habitaci0n era espaciosa pero espartanaB una ca)a, una )esa y un brasero de bronce 1u .nico lu'o era una gruesa al"o)bra persa que cubr*a el suelo $eather se encar0 con el ho)brecillo 3Hsta no es )i alcoba 3El castillo de la %oncella es )*o 3declar0 2halid, de pie en el u)bral3 Todas las habitaciones )e pertenecen La otra alcoba est/ ocupada $eather lo )ir0 arqueando una ce'a 35-caso tienes otra cautiva6 3- )enos que yo diga lo contrario, )i esposa dor)ir/ con)igo 3di'o 2halid, acerc/ndose con paso tranquilo3 1oy )uy europeo, 5no te parece6 3Pues a.n no nos ha casado un sacerdote 3T. eres )i esposa a )enos que )e divorcie de ti 35@uieres decir que podr*a divorciar)e de ti6 3pregunt0 $eather, at0nita -parte del vie'o rey Enrique, ella no sab*a de nadie que se hubiera divorciado 3Las )u'eres no se divorcian de sus esposos 3le in"or)0 2halid3 Es ilegal $eather lo )ir0 a los o'os 35,legal6 :a ver/s N)ar los escuchaba acongo'ado 5Es que no de'ar*an nunca de pelearse6 5!0)o iba a quedarse e)barazada la princesa si hostigaba constante)ente al pr*ncipe6 %e pronto se le ocurri0 la soluci0n per"ecta y, co)o si les estuviera otorgando su bendici0n N)ar sonri0 de ore'a a ore'a 35: t. por qu# sonr*es6 3pregunt0 2halid3 8enga, s*rvenos el al)uerzo 34o tengo ha)bre 3$eather puso )orritos 3Tengas o no tengas ha)bre, co)er/s 3Pues no lo har# N)ar solt0 una risilla y se dirigi0 hacia la puerta 3Pareces cansada T.)bate un rato hasta que vuelva 34o estoy cansada 3La "atiga te ha de'ado o'eras en torno a tus her)osos o'os 3observ0 2halid3 : est/s tan que'ica co)o un beb# cuando le salen los dientes 34o pienso dor)ir nunca )/s, )e niego 3anunci0 $eather3 %or)ir )e perturba

1O2

2halid solt0 una risotada 1u esposa era la )u'er )/s aso)brosa que 'a)/s hab*a conocido 1i el )undo estuviera poblado de )/s )u'eres co)o ella, los ho)bres pasar*an la vida detr/s de un velo y obedeciendo 0rdenes 2halid le dio un suave golpecito en el )ent0n 31i alguien es capaz de conciliar el sue(o, estoy convencido de que #sa eres t. 8en con)igo, paseare)os por el 'ard*n El aire "resco te abrir/ el apetito y te rela'ar/ 2halid la condu'o por las puertas que se abr*an en un e&tre)o de la alcoba, y en"ilaron uno de los senderos $eather s0lo hab*a visto el 'ard*n a la luz de la luna La )agn*"ica obra de su esposo la sorprendi0 Era )/s )aravillosa a.n que los 'ardines de TopPapi Las gips0"*las blancas, rosadas y ro'as se entre)ezclaban con cal#ndulas )ulticolores y una diversidad de aster, crisante)os y verbena ;lorec*an calabaceras, pensa)ientos, dragones, dicentras y pr*)ulas en un per"ecto despliegue oto(al Era evidente que el pr*ncipe era un ho)bre sensible al color, la "or)a y el dise(o 3=/s all/ crecen las hierbas 3co)ent0 2halid, llev/ndola por otro sendero 3Eres un 'ardinero e&perto 3)ur)ur0 $eather, inhalando la a)alga)a de aro)as3 54o hay rosas6 3La 'ardiner*a )e apacigua 3le di'o 2halid3 : deber*as saber que las rosas no "lorecen a "inales de oto(o 35@u# es eso6 3inquiri0 $eather, se(alando una planta con ho'as co)o helechos 3=ilenra)a, se usa para hacer una in"usi0n que "acilita la digesti0n 35: eso6 3Patas de le0n 3respondi0 2halid3 ;avorece la so)nolencia cuando se de'a ba'o la al)ohada 2halid acerc0 la )ano a las ho'as aterciopeladas en "or)a de abanico, dobladas en tiernos pliegues !ogi0 varias en cuyos pliegues brillaban gotas de roc*o La sonrisa de $eather hechiz0 a 2halid 35!0)o puede ser que una ho'a d# sue(o 6 3=e encanta tu sonrisa 3susurr0 #l, abraz/ndola3 =e recuerda la luz del sol 2halid levant0 el )ent0n y los c/lidos labios de #l le dieron un beso largo y suave 35-hora s* tienes ha)bre6 3le pregunt0 luego 3+ueno, supongo que algo podr*a co)er 8olvieron a la alcoba de 2halid N)ar los esperaba con el al)uerzo y todav*a no se le hab*a borrado aquella est.pida sonrisa $eather hizo una )ueca al ver una "uente de beren'enas "ritas sobre la )esa 7El ali)ento a"rodis*aco9 $eather a)aba a su esposo y quer*a tener hi'os con #l Pero 5c0)o iba a traer al )undo a un ni(o inocente en una cultura que ve*a con buenos o'os el asesinato de beb#s co)o el hi'o de Lyndar6 5!0)o podr*a soportar la angustia constante de que el sult/n ordenara la e'ecuci0n de su propio hi'o6 3Ll#vate esto ahora )is)o 3le orden0 $eather al eunuco - N)ar se le borr0 la sonrisa 1i la princesa se negaba a co)er beren'ena, habr*a que encontrar otra "or)a de que quedara encinta %esconcertado, 2halid )ir0 la "uente y se volvi0 hacia su )u'er 35@u# le pasa a la beren'ena6 3%e'a pre(adas a las )u'eres 3le in"or)0 $eather3, igual que una ho'a puede darle sue(o >4o quiere tener hi'os de )*?, pens0 el pr*ncipe =il pu(ales se clavaron en su coraz0n, pero )antuvo una e&presi0n i)pert#rrita 5!0)o pod*a haberse equivocado tanto al pensar que

1OD

ella ten*a buen coraz0n6 $eather no aceptar*a nunca a 2ari) @uiz/ hab*a co)etido una gran in'usticia con el ni(o 2halid sab*a por e&periencia lo desgraciado que pod*a sentirse un ni(o con una )adre incapaz de a)arlo >5@u# debo hacer ahora6 3se pregunt03 5Enviarle el ni(o a =aliP6 5E'ecutarlo6? Pero 2halid sab*a que nunca podr*a ordenar la )uerte de un inocente 3Ll#vate la beren'ena 3orden0 La e&presi0n de N)ar se enso)breci0 35%ese/is que os sirva otra cosa6 34o 3replic0 $eather, despidi#ndolo El s.bito dolor que hab*a aso)ado a los o'os de su esposo le hab*a quitado el apetito $izo un es"uerzo por i)pri)ir cierta alegr*a a su voz y pregunt03B 5%0nde est/ )i sorpresa6 3Tienes que descansar antes de la sorpresa $eather se acost0 a rega(adientes 2halid de'0 la pata de le0n deba'o de su al)ohada y se incorpor0 para irse, pero ella lo detuvo y le rog0B 3Por "avor, qu#date un rato 2halid se sent0 en el borde de la ca)a y la )ir0 "i'a)ente $eather sinti0 que se le encog*a el coraz0n al ver el dolor que trasluc*an sus o'os 1e incorpor0, llev0 su )ano a los labios y la bes0 3=e encantan los ni(os, pero tengo )iedo 34o tienes que te)er al parto 3di'o 2halid, con alivio3 $ar# venir la )e'or co)adrona de Esta)bul 34o es de eso que tengo )iedo 3)usit0 $eather3 -l )enos, no de)asiado 35@u# te asusta6 32ari) ha )uerto por culpa de los actos de su )adre 3e&plic0 $eather3 5@u# le suceder*a a un hi'o nuestro si yo hiciera algo condenable6 $ay tantas costu)bres que desconozco 2halid la atra'o y la abraz0 contra su pecho 3=ientras tenga vida en )i cuerpo, ning.n ho)bre te har/ da(o, ni a ti ni a nuestros hi'os 5-caso no )e arrodill# ante el sult/n y te de"end*6 $eather le acarici0 la )e'illa )arcada por la cicatriz Luego lo bes0 y )ur)ur0B 3!on"*o en ti >Todo ir/ bien?, pens0 2halid 1u esposa aceptar*a al ni(o con a)or 3$e pasado toda la noche en vela y necesito descansar 3suspir0 2halid, reclin/ndola suave)ente sobre las al)ohadas Luego se tendi0 'unto a ella y la acun0 entre sus brazos $eather se rela'0 y apoy0 la cabeza contra su pecho 1e de'0 )ecer por el calor de su cuerpo y el rit)o regular de los latidos de su coraz0n Pronto se qued0 dor)ida 2halid le dio un beso en la cabeza y se desliz0 "uera de la ca)a La cubri0 con el edred0n y conte)pl0 un rato largo aquel rostro que hab*a llegado a a)ar Luego se enca)in0 hacia la antigua alcoba de $eather -ll* encontr0 a Lana ali)entando al ni(o con una bota de cuero provista de una tetina de piel de cordero 2halid cogi0 a 2ari) en brazos y sigui0 ali)ent/ndolo Los o'os oscuros del ni(o, tan parecidos a los de su )adre, observaban al pr*ncipe con inter#s, pero su boca no par0 de chupar la tetina de piel 2halid conte)pl0 al peque(o pr*ncipe, aso)brado por lo vulnerables y con"iados que eran los ni(os %e'0 la bota de leche de cabra a un lado y puso al ni(o sobre el ho)bro para que eructara !on el beb# as* acurrucado, 2halid se pase0 por la estancia El vulnerable beb# y el intr#pido guerrero o"rec*an una i)agen ins0lita 3$i'o )*o, eres un noble pr*ncipe del )/s grandioso ,)perio que 'a)/s ha visto el )undo !o)o padre, te ense(ar# todo lo que necesitas saber Tu )adre, a quien pronto conocer/s, es un

1OG

/ngel desa"iante enviado por -l/ para a)arte incondicional)ente 1u tierno coraz0n )itigar/ las duras lecciones de la vida E&hausto por la "alta de sue(o, 2halid se tendi0 en la ca)a con el beb# acurrucado contra su cuerpo : a)bos se su)ieron en un sue(o pro"undo

F%espertad, )i pr*ncipe Ile di'o N)ar con un e)pu'oncito 2halid abri0 los o'os, )ir0 al eunuco y luego al beb# 2ari) segu*a dur)iendo pl/cida)ente 3La princesa ya ha co)ido y se ha ba(ado 3le di'o N)ar 2halid se levant0 y cogi0 a 2arin en brazos, luego se volvi0 hacia el ho)brecillo y pregunt0B 35@u# te parece )i hi'o6 3<n ni(o estupendo 3asegur0 N)ar3, N'ala tenga )uchos her)anos a los que )andar 2halid ri0 y el beb# despert0, gi)i0 y se retorci0 en sus brazos 35@uer#is llevarlo a la cuna6 3pregunto N)ar 3Lo pondre)os en la puerta de )i alcoba N)ar cogi0 la cuna y sigui0 al pr*ncipe -l llegar, 2halid le hizo un gesto de que esperara, abri0 la puerta y entr0 !on la espalda vuelta hacia la puerta, $eather )iraba el 'ard*n del pr*ncipe donde el sol del atardecer e)pezaba a dibu'ar largas so)bras 3=e pareci0 o*r un be $eather se interru)pi0 ante la i)posible i)agen del pr*ncipe )eciendo un beb# en sus brazos 2halid se acerc0 a ella 3@uiero que conozcas a )i hi'o 35Tu hi'o6 3$eather, estupe"acta, clav0 la )irada en el beb#, que no paraba de retorcerse 3=e has entendido )al 3sonri0 2halid3 @uiero decir, nuestro hi'o adoptivo 354uestro6 La sonrisa de 2halid se borr0 Estaba enredando )ucho las cosas !ruz0 la alcoba y se sent0 en el borde de la ca)a 38en a sentarte aqu* 3di'o 34o, hasta que no )e digas de qui#n es el ni(o 3$e dicho que vengas a sentarte 32halid elevo la voz, irritado 2ari) se ech0 a berrear $eather se apresur0 a cogerlo de brazos de su esposo y se sent0 3=ira lo que has conseguido 3lo ri(0 con un susurro3 Lo has hecho llorar 3$eather lo acun0 y le acarici0 la )e'illa3 Tranquilo, ya est/s a salvo 4o de'ar# que ese ho)bre )alo te asuste 2halid no pudo evitar una sonrisa 1u esposa se co)portaba igual que una )adre, y eso era 'usta)ente lo que #l quer*a 3:a que =ihri)ah le ha dicho a todos que est/s pre(ada =urad y yo encontra)os una )anera de salvar al hi'o de Lyndar 3e&plic0 2halid3 - partir de ahora, 2ari) ser/ nuestro hi'o 4adie, ni siquiera el ni(o, deber/ saber su verdadera identidad 1i se descubriera supondr*a la )uerte para todos los i)plicados, y tal vez incluso la guerra civil La sonrisa de $eather re"le'0 su alivio y su "elicidad al saber que #l hab*a salvado al beb# -ni)ado, 2halid pregunt0B 35Puedes a)ar al ni(o co)o si "uera tuyo6

1OJ

!onque era eso, la tra)pa para hacer que se olvidara de su "a)ilia y su hogar $eather se qued0 )irando al beb# y luego se volvi0 hacia su esposo 31i le hago de )adre, 5signi"ica que nunca podr# volver a ,nglaterra6 3pregunt0 con voz nost/lgica 351er*as capaz de hacerle de )adre a un hi'o y luego abandonarlo6 3repuso 2halid 3Ea)/s podr*a abandonar a )i hi'o 3e&cla)0 $eather, y el beb# se sobresalt03 5!0)o te atreves a sugerir una cosa tan vil6 2ari) lanz0 un chillido 3:a has vuelto a asustarlo 3di'o $eather =eci0 al ni(o y le cuchiche0 dulces palabras, pero #l no se de'0 consolar 3%ebe de tener ha)bre 3:a ha co)ido 3di'o 2halid, e&tendiendo los brazos para coger al beb# $eather lo estrech0 contra su pecho y se neg0 a soltarlo 3=i hi'o )e necesita 2halid sonri0 Todo saldr*a bien 32ari) necesitar/ un no)bre nuevo 3)ur)ur0 $eather, )eci#ndolo para cal)arlo3 Lo lla)are)os Walter, en honor a )i padre 3Walter suena de)asiado europeo 3replic0 2halid, o"reci#ndole un dedo al beb#, que no paraba de llorar3 -de)/s, la costu)bre e&ige que sea el padre quien le ponga el no)bre 35Ntra regla6 3pregunt0 $eather, arqueando una ce'a 2halid le dedic0 una sonrisa torcida 37Nh, es de una per"ecci0n tan e&quisita 9 3e&cla)0 ella, ad)irando al beb# F1ea 3decidi0 2halid3 4uestro hi'o ser/ conocido con el no)bre de 2e)al =usta"/ 2e)al signi"ica per"ecci0n, y =usta"/ en honor a )i t*o "allecido 32e)al es un buen no)bre 3$eather )ec*a al beb#, que por "in de'0 de berrear -l besarle la )e'illa, el ni(o gor'e0 y esboz0 una sonrisa desdentada 32e)al est/ a gusto con)igo 3co)ent0 ella y levant0 al beb# contra su pecho3 -y, 1e(or, qu# )al huele 3La costu)bre e&ige que sea la )adre quien ca)bie los pa(ales al beb# 3in"or)0 2halid 3Pero no s# c0)o se hace 3:a aprender/s 32halid lla)0 a N)ar, que entr0 a toda prisa3 Trae un pa(al li)pio -l cabo de unos instantes, N)ar volvi0 con el pa(al, sonriendo alegre)ente, y di'oB 3El !or/n diceB >El para*so yace a los pies de la )adre ? 3:o soy cristiana, so tonto 3le respondi0 ella Los dos ho)bres observaron c0)o $eather desvest*a al beb# y le quitaba el pa(al sucio %espu#s de li)piarlo, le coloc0 el nuevo pa(al 3=ira, tu pobre pie torcido 3le cuchiche0 $eather ,nclin0 la cabeza para besarle el pie )al"or)ado pero se apart0 de golpe y e&cla)03B =e ha )o'ado 2halid y N)ar rieron Tras lanzarles una )irada "ul)inante, $eather envolvi0 a 2e)al en el pa(al y lo levant0 en brazos Le tarare0 una nana, y cuando el ni(o cerr0 los o'os lo bes0 suave)ente en la "rente 3Trae la cuna 3le di'o 2halid a N)ar en voz ba'a 2halid conte)pl0 a su )u'er con el ni(o acurrucado en brazos $eather se sent*a co)o pez en el agua 1u "lor silvestre no podr*a abandonar nunca a su hi'o ni poner en peligro su vida 2e)al ten*a una )adre que lo a)ar*a para sie)pre

1OL

1OM

20

$eather puso a 2e)al en la cuna, ya dor)ido, y luego se volvi0 hacia el pr*ncipe 3+ien, 5cu/l es )i sorpresa6 3pregunto, esperanzada 2halid la )ir0 sin entender 3Tr/ele la co)ida a 2e)al 3di'o $eather a N)ar, y le dedic0 una sonrisa signi"icativa a su esposo Pens0 que sonaba corno una )adre e&perta 3El ni(o ha co)ido hace apenas tres horas 3di'o 2halid )ientras el ho)brecillo se dirig*a a cu)plir la orden de su se(ora FPor lo visto no sabes nada de bebes F5@ue !o no s# nada6 3replic0 2halid3 5: t/ c0)o es que eres tan e&perta6 3Todas las )u'eres poseen un conoci)iento innato sobre los beb#s 3di'o $eather3 Tienen el est0)ago peque(o y necesitan co)er )/s a )enudo que los adultos -de)/s, 2e)al acaba de vaciarse en el pa(al +ien, 5cu/l es )i sorpresa6 35@u# quieres decir6 3=e di'iste que )e ten*as reservada una sorpresa 3le record0 ella3 -lgo que ha de ca)biar )i deseo de volver a casa 1u esposa era una )u'er t*pica, pens0 2halid Por )ucho que les dieran los ho)bres, ellas sie)pre quer*an )/s !riaturas adorables, pero )ercenarias 2halid se(al0 la cuna 32e)al es )i sorpresa 3-h 3$eather se sinti0 decepcionada 35@u# otra sorpresa deseas6 3pregunt0 2halid3 5Eoyas6 5Enviarle una carta a tu )adre6 3Es una buena idea, pero no es eso 35@u# quieres, pues6 32halid elev0 la voz, al borde de la irritaci0n 3+a'a la voz o despertar/s al beb# 3di'o $eather 2halid hizo una )ueca y se acerc0 a ella con intenciones inequ*vocas 32e)al est/ dur)iendo 3le record0 $eather3 4o pode)os hacerlo ahora 2halid suspir0 y luego pregunt0B 35@u# desear*a )i princesa6 3<n sacerdote El se)blante de 2halid enro'eci0 y el tic nervioso volvi0 a su )e'illa -vanz0 hacia ella y )ascull0B 3Te lo digo por .lti)a vezB no habr/ ning.n sacerdote $eather le toc0 el brazo y adopt0 un tono )elosoA 3Por "avor, esposo )*o -.n no esta)os casados y yo no puedo criar a este ni(o sin la bendici0n de un sacerdote 34os ha casado el i)/n 3replic0, #l 3Nh, 2halid, necesito que un sacerdote d# su bendici0n a nuestra uni0n 3suplic0 $eather 3 -de)/s, necesito con"esar)e 1i )uero sin haberlo hecho ir# directa)ente al in"ierno El pr*ncipe esboz0 una sonrisa ir0nica y acarici0 suave)ente la c/lida )e'illa de $eather 3Los /ngeles co)o t. no tienen nada que te)er 3di'o3 - ti te espera el para*so 3 ,nclin0 la cabeza y la bes0 en la boca $eather se apart0 y lo )ir0 con ce(oB 35Por qu# he de ser yo la que sie)pre se pliega a tus deseos6 5Por qu# no cedes un poco6 5Por qu# eres tan insoportable)ente terco6

1OO

El te)blor hizo vibrar la )e'illa )arcada de 2halid 37:o soy tu esposo9 3bra)0 con ira contenida3 4o vuelvas a hablar)e de )odo tan irrespetuoso 2e)al despert0 sobresaltado y e)pez0 a berrear 3=ira lo que has hecho 3di'o $eather !ogi0 al beb# en brazos y lo )eci0 con dulzura 3=#tete en esa cabecita que no habr/ sacerdote 3sentenci0 2halid, y sali0 dando un portazo 374o volver/s a tocar)e9 3grit0 $eather 2e)al llor0 a.n )/s "uerte3 =aldito est.pido 3)ur)uro para s* )ientras se paseaba por la habitaci0n, cuchiche/ndole dulce)ente al inconsolable bebe 2halid ba'0 el pasillo a grandes zancadas y de pronto se top0 con N)ar 3-p/rtate de )i ca)ino, enano del de)onio 3)ascull0 el pr*ncipe, apart/ndolo de un e)pu'0n N)ar sacudi0 la cabeza triste)ente y observo a 2halid ale'arse El pr*ncipe y la princesa se peleaban de)asiado <na )u'er de voluntad "ir)e co)o la princesa alu)brar*a hi'os "uertes, pero soliviantar de ese )odo al pr*ncipe no hac*a )/s que entorpecer el acto a)oroso - este paso la princesa nunca quedar*a pre(ada y N)ar ve*a es"u)arse su "ortuna antes incluso de haberle echado el guante El eunuco )edit0 sobre el triste estado de sus asuntos, y al cabo se le ocurri0 una idea aso)brosa <na a)plia sonrisa se le dibu'0 en el rostro La cocinera era una e&perta en el uso de hierbas y pociones 5-caso sus conoci)ientos abarcaban los a"rodis*acos6 N)ar se propuso averiguarlo Luego, el eunuco entr0 en la alcoba de $eather, le entreg0 la bota de leche de cabra y se dispuso a )archarse sin )ediar palabra 3Espera 3pidi0 $eather N)ar se detuvo y la )ir0 34ecesito tu ayuda 3Los eunucos no saben nada de beb#s 3di'o N)ar, y se enca)in0 hacia la puerta con decisi0n $eather lo sigui0 con la )irada hasta que 2e)al solt0 un ge)ido y atra'o su atenci0n 1e sent0 en el borde de la ca)a y el ni(o e)pez0 a chupar de la tetina, tranquiliz/ndose al instante >78aya9 3pens0 $eather3 -l )enos algunos ho)bres son "/ciles de co)placer ?

>=i esposa no se de'a co)placer 3se di'o 2halid3, co)o todas las )u'eres tozudas de la tierra ? Por )ucho que #l le diera, ella sie)pre quer*a )/s !uando $eather se obstinaba en algo, era incapaz de ceder con elegancia >7Peque(a ingrata9 5-caso no la he liberado, col)ado de riquezas y convertido en princesa6? 4o s0lo hab*a arriesgado su honor y su vida para de"enderla sino que ade)/s hab*a postergado la persecuci0n y asesinato de ;ougere Pero aun as* esa 'adis de o'os verdes no estaba satis"echa Le e&ig*a de)asiado Todos los es"uerzos de 2halid por co)placerla no eran nada ante su deseo de obtener la bendici0n de un sacerdote Pero en cuanto #l se lo concediera, no tardar*a en encontrar otra cosa con que "astidiarlo Ensi)is)ado, 2halid lleg0 a la al)ena que do)inaba su 'ard*n 1u s.bita aparici0n sorprendi0 a los dos guardias, que dieron un respingo 351on unos cobardes los ho)bres que protegen )i casa6 3bra)0 2halid 3=il perdones, pr*ncipe 2halid 3se disculparon los guerreros3 Pensa)os que erais el "antas)a el esp*ritu de la princesa cristiana Los ho)bres de carne y hueso no pueden asustarnos 3di'o el pri)ero

1OQ

3Los "antas)as no e&isten 3repuso 2halid con severidad 3!o)o vos dig/is, )i se(or 3convinieron los guerreros 3%e'ad)e solo3orden0 2halid3 Esperad al pie de las escaleras hasta que ba'e Los dos guerreros se ale'aron a paso r/pido y desaparecieron de vista -unque el sol ya se hab*a puesto, la noche aun no hab*a vencido al d*a !a*a el crep.sculo, aquella silenciosa hora de transici0n El cielo rebosaba de )atices lilas, azules y a(il intenso, y a.n no se ve*a la luna ni las estrellas %e pie en el borde de la al)ena, 2halid se apoyo en el "r*o )uro de piedra =ir0 hacia la bah*a y conte)pl0 la bru)a, que se deslizaba lenta y silenciosa hacia el castillo 3=aldita 'adis cristiana 3)ascullo 2halid -quella inglesa lo hab*a seducido hasta conseguir que #l se ena)orara de ella, y ahora se negaba a ceder en una tonter*a por el bien de su uni0n Ella lo a)aba, #l lo sab*a, pero lo rechazaba una y otra vez hasta enloquecerlo de deseo 1ie)pre que #l cre*a estar ganando terreno, $eather ped*a el )aldito sacerdote 2halid no ceder*a en ese punto -unque )urieran los dos en el intento, ella tendr*a que so)eterse a su voluntad -de)/s, lo irritaba el que la paz de su 'ard*n le estuviera vedada 1ab*a que, de ir all*, ella lo abordar*a y reanudar*a sus inad)isibles e&igencias 5-caso )erec*a la pena tanto trastorno y preocupaci0n por aquella )u'er6 >1*?, le respondi0 una voz interior $er)osa, inteligente, intr#pida, y bondadosa, su "lor silvestre era .nica entre todas las )u'eres del universo de -l/ 2halid parpade0 51us o'os lo enga(aban6 En la distancia, un barco navegaba por la espesa bru)a en direcci0n al castillo 5@ui#n se atrev*a a apro&i)arse a la guarida de la bestia6 <na )uerte segura aguardaba a los intrusos %e pronto el barco se es"u)0, engullido por la bru)a 2halid sacudi0 la cabeza para despe'arla 5Era verdad que hab*a visto un barco6 Tal vez la "atiga %e repente sinti0 una brisa "resca no, era otra cosa <n cosquilleo en la nuca y un estre)eci)iento le recorri0 la espalda 2halid )ir0 en derredor y no vio nada Entonces se rela'0 <na bru)a espesa se cern*a sobre la al)ena La niebla no ten*a nada de sobrenatural %e pronto, 2halid oy0 los pat#ticos sollozos de una )u'er 5Era $eather, lloriqueando por lo que #l le hab*a negado6 1e aso)0 y )ir0 el 'ard*n de aba'o, pero no pod*a ver a trav#s de la densa niebla Los sollozos se hicieron )/s "uertes, de)asiado "uertes para provenir del 'ard*n 2halid se gir0 hacia la derecha y la vioB una )u'er sin velo se encontraba a )enos de tres )etros de #l y )iraba hacia el )ar 35@ui#n sois6 3pregunt0 2halid, at0nito 1in pronunciar palabra, la )u'er se volvi0 hacia #l - sus labios aso)0 un atisbo de sonrisa al verlo y se desliz0 hacia #l 2halid per)aneci0 in)0vil La )u'er alarg0 el brazo para tocarle la cara, pero de pronto, co)o si acabara de darse cuenta de que era un desconocido, de'0 de sonre*r y retrocedi0 un paso 2halid avanz0 hacia ella, pero la )u'er desapareci0 antes de que pudiera tocarla 35%0nde est/is6 3lla)0 2halid, girando en redondo 4o hubo respuesta -l cabo de unos segundos aparecieron los dos guardias en la al)ena 354os lla)abais, )i pr*ncipe6 FElla ha estado aqu* 3)ur)ur0 2halid, sinti#ndose ine&plicable)ente triste 35@ui#n6 3Pues la princesa cristiana

1Q0

-)bos guerreros se llevaron la )ano a sus masallah, que llevaban ocultas ba'o la ca)isa 1e dec*a que los collares de cuentas azules ahuyentaban los )ale"icios 3@ued/is relevados de esta guardia 3les di'o 2halid, y con un gesto les orden0 que se )archaran3 - partir de ahora nadie har/ guardia en esta al)ena Los dos guerreros se ale'aron a paso r/pido 1i se entreten*an, el pr*ncipe podr*a ca)biar de opini0n -ntes de ba'ar detr/s de ellos, 2halid ech0 una o'eada a la bah*a envuelta en la bru)a 5-caso en aquel )isterioso barco ven*a el a)ante )usul)/n de la princesa dispuesto a rescatarla 6

-l volver a la alcoba del pr*ncipe, N)ar encontr0 a una so)br*a $eather sentada en el borde de la ca)a 2e)al estaba dor)ido en su cuna N)ar le o"reci0 la copa que conten*a el a"rodis*aco que le hab*a proporcionado la cocinera 34o )e apetece 3di'o $eather, negando con la cabeza 3La cocinera os ha preparado esta deliciosa bebida de li)0n especial)ente para vos 1i lo rechaz/is, se sentir/ o"endida 3Pues que se sienta co)o quiera 35-caso no os basta con la ira del pr*ncipe6 3repuso N)ar3 5Ta)bi#n quer#is hacer en"adar a la cocinera6 =ientras lo beb#is, yo os quitar# la venda de la )ano 3%#'alo ah* Lo to)ar# luego 3di'o $eather Le tendi0 la )ano vendada y a(adi03B Es toda tuya El picor )e est/ volviendo loca N)ar le quit0 el venda'e con diligencia $eather se inspeccion0 la )ano Las heridas sanaban y la piel se ve*a rosada, con buen aspecto 3@u# bonito 3observ0 con sarcas)o 3El )#dico di'o que s0lo os quedar*a una lev*si)a cicatriz 3le di'o N)ar 31i lo ha dicho el )#dico 3)usit0 $eather y bebi0 un trago del re"resco de li)0n 3El ni(o duer)e pro"unda)ente 3co)ent0 N)ar3 Tal vez sea conveniente llevarlo a otra alcoba antes de que vuelva el pr*ncipe 32halid y yo so)os sus padres 3replic0 $eather3 2e)al debe quedarse con nosotros 31i vuelve el pr*ncipe con el )is)o /ni)o que le vi al salir, el beb# se despertar/ 3di'o N)ar $eather asinti0 con la cabeza 31i ocurre as*, ser# yo quien se pasee por la habitaci0n con el ni(o en brazos 3Cecordad, princesa 3aconse'0 N)ar con una sonrisa3B >El para*so yace a los pies de una )adre ? $eather hizo una )ueca N)ar solt0 una risilla y, con delicadeza, cogi0 a 2e)al de la cuna y se dirigi0 hacia la puerta, susurrando por enci)a del ho)broB 3Lana cuidar/ del peque(o pr*ncipe, y yo os traer# la cena $eather se dirigi0 a la puerta del 'ard*n La abri0 y aspir0 la a)alga)a de aro)as que desped*an las "lores, pero la densa niebla que llegaba de la bah*a le i)ped*a ver >5%0nde estar/ 2halid6?, se pregunt0 5Estar*a "urioso6 5Por qu# no entend*a que ella necesitaba la bendici0n de un sacerdote para sentirse casada6 >-l diablo con el sacerdote?, pens0 $eather Ella lo que necesitaba era a su esposo 4ecesitaba sentir sus )anos acarici/ndole la piel, su poderoso cuerpo

1Q1

cubri#ndola por entero, sentir su a)or !ontara o no con la bendici0n del sacerdote, $eather deseaba a su esposo !err0 la puerta del 'ard*n, cruz0 la alcoba y se arrodill0 'unto al ba.l $urg0 en el interior y sac0 un ca"t/n especial)ente sugerenteB de seda transparente color )ar"il y con tres cintas de sat#n )ar"ile(o atadas por delante $eather se puso el ca"t/n y e)pez0 a pasearse por la habitaci0n, ansiosa por la llegada de su esposo %e pronto la puerta se abri0 y la princesa gir0 en redondo Era N)ar, que regresaba con la cena El eunuco puso la )esa con los platos de co)ida y una 'arra de agua de rosas, y se "i'0 en la li)onada =ir0 a $eather, y su ca)bio de atuendo le encant0 -l parecer, el a"rodis*aco no ser*a necesario $eather se paseaba por la alcoba co)o una tigresa en'aulada, hasta que se detuvo 'unto a la )esa y orden0B 38e a buscar al pr*ncipe !o)o si sus palabras hubieran con'urado su aparici0n, en ese preciso )o)ento, la puerta se abri0 de par en par y el pr*ncipe entr0 rauda)ente -turdido a.n por los e&tra(os aconteci)ientos en la al)ena, 2halid dio un respingo ante la visi0n de su esposa vestida de "or)a tan seductora 1us )iradas de o'os azules y o'os verdes se encontraron 3La cena est/ servida 3)ur)ur0 N)ar, y se retir0 discreta)ente $eather esboz0 una sonrisa 1e llev0 las )anos al pecho y, lenta)ente, tir0 de cada una de las tres cintas con aire sensual hasta revelarse en toda su desnudez ante los o'os de su esposo El ca"t/n se desliz0 a lo largo de su cuerpo y cay0 al suelo alrededor de sus pies La espl#ndida i)agen que o"rec*a era irresistible 2halid se acerc0 a ella con )irada anhelante $eather le rode0 el cuello con los brazos, lo estrech0 y lo bes0 larga y apasionada)ente 2halid acarici0 sus )e'illas y luego le bes0 la )ano izquierda antes de llevarse la derecha a los labios 34oA es desagradable 3susurr0 $eather, intentando retirar la )ano 2halid se "i'0 en la herida y la roz0 con los labios Luego repiti0 las palabras que ella )is)a le hab*a dicho a #lB 3Esta her)osa cicatriz te da car/cter $eather gi)i0 y se apret0 contra su cuerpo Le perl0 el rostro con una lluvia de besos ligeros co)o plu)as, especial)ente en la cicatriz, antes de deslizar los labios por su cuello Le quit0 la ca)isa de lino por enci)a de la cabeza y bes0 la oscura )ata de vello que le cubr*a el torso 3Eres )i bestia )itol0gica 3)ur)ur0, "i'/ndose en el brillante gri"o colgado 'unto al coraz0n de su esposo $eather lo la)i0 y )ordisque0, la)i#ndole los pezones 2halid sinti0 que se ahogaba de e&citaci0n Ella se de'0 caer de rodillas y hundi0 la cara en su entrepierna 2halid se sent0 en el borde de la )esa y se entreg0 por co)pleto a su a)ada esposa $eather le quit0 las botas y desliz0 las )anos por sus piernas para desabrocharle y quitarle los pantalones Poco despu#s los dos estaban entera)ente desnudos $eather se introdu'o en la boca su ardiente )ie)bro y lo chup0 lenta)ente, arriba y aba'o, hasta hacerlo enloquecer de deseo 2halid ya no aguantaba )/s y la incorpor0 hasta que sus rostros quedaron a la )is)a altura Hl le dio un beso /vido y pro"undo 3T0ca)e 3'ade0 $eather contra sus labios

1Q2

2halid acarici0 y "rot0 cada cent*)etro de su piel ardiente Luego la sent0 a horca'adas sobre sus piernas y ba'0 la cabeza para la)erle un pez0n )ientras sus dedos e&pertos 'ugueteaban con la delicada 'oya de su inti)idad hasta hacerla ge)ir 2halid se puso de pie con ella en brazos y la tendi0 suave)ente sobre la )esa !on los o'os nublados por la pasi0n, $eather lo )ir0 3T0)a)e 3pidi0 anhelante 2halid as* lo hizo 1e inclin0 sobre ella y la penetro de una ardorosa e)bestida 3Pr#(a)e con tu se)illa 3susurr0 $eather 2halid incre)ent0 el rit)o de sus e)bestidas hasta que a)bos alcanzaron la ci)a del placer al )is)o tie)po, estre)eci#ndose en un arrebatador torrente de sensaciones Luego, sus e&haustos 'adeos ro)p*an el silencio de la alcoba ;inal)ente, reuniendo "uerzas, 2halid cogi0 a $eather y la bes0 pro"unda)ente en la boca 3Te a)o, )i princesa 3)usit0

1QD

21

3=e estoy )uriendo 3gi)ote0 $eather, inclin/ndose sobre el orinal 38uestro )alestar no es incurable 3di'o N)ar, tra'inando en torno a ella3 1i co)#is este trozo de torta de pan os sentir#is aliviada 34o )e hables de co)ida 3gi)i0 $eather3 $e tenido una pesadilla horrible Estaba en la playa, al pie del castillo, y de pronto apareci0 una beren'ena )onstruosa rodando por el )onte 31e interru)pi0 1ent*a n/useas de s0lo pensar en la beren'ena 8olvi0 la cara hacia el orinal y se estre)eci0 con una arcada N)ar se cubri0 la boca y trag0 saliva El est0)ago se le revolv*a de ver a su se(ora en ese estado Cepentina)ente 2halid irru)pi0 en la alcoba y vio a su esposa vo)itar en el orinal 1e apresur0 y le sostuvo la "rente con ternura !uando cesaron,, las arcadas, $eather se apoy0 contra sus piernas 3Por "avor, haz venir a un sacerdote 3le suplic0 2halid )ir0 a N)ar desconcertado, arqueando una ce'a, y #ste sonri0, asintiendo con la cabeza <na sonrisa de satis"acci0n ilu)in0 el rostro del pr*ncipe 34o habr/ sacerdote 3di'o3 Tras tantas se)anas de silencio, 5por qu# pides uno ahora6 35=e negar/s los .lti)os sacra)entos de la ,glesia6 34o te est/s )uriendo 3:a lo creo que )e estoy )uriendo 3gi)i0 $eather 38ivir/s una larga vida 3le asegur0 2halid, acarici/ndole la cabeza3 !on"*a en )* $eather se incorpor0 lenta)ente y lo )ir0 a los o'os 3!0)o osas decir)e cu/ndo voy a )orir 2halid solt0 una carca'ada 35Te atreves a burlarte de una )oribunda6 3e&cla)0 $eather con un #n"asis sorprendente 3%eber*a co)er un trozo de pan por las )a(anas antes de levantarse 3le di'o N)ar al pr*ncipe3 Evita el )areo 3Los )uertos no pueden co)er 3)usit0 $eather con tono )elodra)/tico 3!o)er/s el pan 3le orden0 2halid3, o atente a las consecuencias $eather perdi0 los estribos !ogi0 la torta de pan y le dio un )ordisco 35Te sientes "eliz ator)entando a una )oribunda6 3le espet0 cuando hubo tragado 2halid la cogi0 entre sus brazos y la acarici0 con dulzura $eather no opuso resistencia y, al cabo de unos )o)entos, di'oB 38aya, creo que )e siento )e'or 3%e)os un paseo por el 'ard*n 3propuso 2halid3 Eso te repondr/ del todo 3=e siento de)asiado d#bil 3repuso ella3 =/s tarde, quiz/ 3El aire "resco te reani)ar/ 3insisti0 #l3 -de)/s, te tengo reservada una sorpresa 35<na sorpresa6 5@u# clase de sorpresa6 2halid le dio un toque en la nariz y di'oB 38en y lo averiguar/s 3El aro)a de las "lores )e dar/ n/useas 3En ese caso te sostendr# la cabeza para que vo)ites tranquila)ente 34o le veo la gracia -l "inal, a)bos salieron y pasearon por el 'ard*n !uando llegaron al )uro de piedra, 2halid le cogi0 la )ano y la llev0 detr/s de unos )atorrales

1QG

3Por aqu*, princesa3di'o Tras unos setos hab*a una puerta de )adera, y de pronto $eather se encontr0 "uera de la )uralla del castillo !ogidos de la )ano, a)bos ba'aron por el ca)ino que llevaba a la playa (rgos corri0 por la arena en direcci0n a ellos En su e&citaci0n, el perro se abalanz0 sobre $eather, pero 2halid lo contuvo 31i#ntate 3le orden0 2halid (rgos lo hizo y )ene0 la cola 3+uen chico 3le di'o 2halid, acarici/ndole la cabeza !ogi0 un palo y lo lanz0 le'os (rgos se precipit0 tras #l 3%escanse)os en esta roca 3sugiri0 2halid, sent/ndose $eather se sent0 a su lado y aspiro la brisa )arina 3$oy la )area ba'a huele )aravillosa)ente +ien, di)e cu/l es esa sorpresa 2halid sonri0 y anunci0B 3La "lecha ha abandonado el arco 35@u# signi"ica 6 3$eather se sinti0 desconcertada 3Tu destino est/ sellado, )i princesa 35%e qu# est/s hablando6 5: d0nde est/ esa sorpresa6 3-h* 3di'o 2halid, y su )irada ba'o hasta el vientre de su esposa $eather )ir0 alrededor 35%0nde6 2halid la atra'o hacia s* y hundi0 su )irada ena)orada en los o'os verdes de ella 3Tienes n/useas por las )a(anas, princesa Llevas )i hi'o en tu vientre 35Estoy e)barazada6 3e&cla)0 $eather, llev/ndose las )anos al vientre -nte la )irada alegre de su esposo, se levant0 con los o'os clavados en su barriga >5Es cierto6?, se pregunt0, pas/ndose la )ano por el vientre %e repente sinti0 una intensa "elicidadB en su interior nac*a una nueva vida, el hi'o de su esposo : a continuaci0n la e)barg0 una ola de nostalgia 1e volvi0 hacia su esposo y di'oB 34unca )/s volver# a ver a )i )adre, y ella nunca conocer/ a su nieto 2halid sab*a que las )u'eres pre(adas eran e&tre)ada)ente sensibles y requer*an un trato cari(oso 1e levant0 y la )ir0 con a)or 3Pro)eto llevarte de visita a ,nglaterra =ientras tanto, escr*bele una carta larga y yo te garantizo que la recibir/ !on)ovida por aquellas palabras, $eather lo acarici0 en la )e'illa de la cicatriz y, para su propia sorpresa, rechaz0 el o"reci)ientoB 31i )i )adre se lo e&ige, el sult/n )e har/ volver T. )is)o lo di'iste 310lo si as* lo deseas t. 3repuso #l3 1i te dan a elegir, te quedar/s con)igo porque )e a)as 2halid ba'0 la cabeza, y la bes0 dulce)ente 3Eres )i a)ada esposa 3)ur)ur0 35Est/s seguro de que estoy e)barazada6 3pregunt0 $eather, e)belesada por el cari(o de su )arido3 5!0)o lo sabes6 3N)ar lleva el control de los asuntos i)portantes 3asegur0 2halid3 Es su deber saber con certeza este tipo de cosas $eather se sonro'0 al pensar que aquel ho)brecillo llevaba la cuenta de sus ciclos )enstruales 2halid lla)0 a (rgos con un silbido y el perro corri0 por la arena hacia ellos 3!reo que es la hora de tu siesta 3le di'o a $eather

1QJ

!on el brazo rode/ndole el ho)bro, el pr*ncipe y la princesa volvieron hacia el 'ard*n 2halid se detuvo cuando llegaron a la puerta de la alcoba y di'oB 3(rgos, qu#date aqu* El perro obedeci0 <na vez dentro, 2halid aco)pa(0 a su esposa hasta la ca)a y se sent0 a su lado El eunuco estaba sentado en un e&tre)o de la habitaci0n 3!uando despierte 3di'o $eather a N)ar3, quiero dos huevos duros y un trozo de pan N)ar )ir0 al pr*ncipe con el rabillo del o'o 35@uer#is decir dos yernas de huevo6 3pregunt0 a su se(ora 34oA )e re"iero al huevo entero 3Pero la clara no os gusta 3=e obligar# a co)erla porque tal vez sea buena para )i beb# 3)ur)ur0 $eather !on una sonrisa N)ar los de'0 a solas 1i consegu*a sobrevivir a los caprichos de su a)a e)barazada, podr*a considerarse a"ortunado 3%uer)e tranquila 3susurr0 2halid, bes/ndola en la "rente3 Estar# en el 'ard*n traba'ando Ll/)a)e si )e necesitas $eather asinti0 y cerr0 los o'os -ntes de que #l saliera de la alcoba ya se hab*a dor)ido $eather dur)i0 varias horas -l despertar, torn0 los huevos duros y la torta de pan Luego se ba(0 y decidi0 salir a to)ar un poco de aire "resco El sol del atardecer ya trazaba largas so)bras en el 'ard*n 1eguida de N)ar y -rgos, $eather pase0 tranquila)ente por los senderos del 'ard*n con 2e)al acurrucado en sus brazos Parloteaba sin cesar, co)o si el beb# entendiera cada una de sus palabras 3%ios quiero decir, -l/ bendi'o a tu padre con el )aravilloso don de la 'ardiner*a 3le di'o al beb#, que no apartaba sus grandes o'os del rostro de $eather3 Esto es una verbena, y esto no )e acuerdo Pero huele bien, 5verdad6 : ah* est/ el 'ard*n de hierbas de tu padre 3%escansad, princesa 3grazn0 N)ar, a"an/ndose en torno a ella corno una gallina clueca Puso un taburete ba'o un cipr#s al "ondo del 'ard*n3 %ecid)e si ten#is "r*o y os ir# a buscar una )anta El "r*o es )alo para el beb# que llev/is en el vientre $eather elev0 los o'os al cielo N)ar se estaba poniendo insoportable, pero pre"iri0 co)placerlo y se sent0 (rgos se tu)b0 'unto al taburete y e)pez0 a soltar ga(idos $eather aco)od0 al beb# en sus brazos para que pudiera ver al perro 3Este tipo tan si)p/tico es (rgos, que te proteger/ de todo )al 3-carici0 al perro en la cabeza y di'o3B 58erdad que s*6 -rgos )ene0 la cola y ladr0 2e)al se sobresalt0 y solt0 un chillido 34o te preocupes Perro que ladra no )uerde 1on sus besos lo que te )atar/n 3ri0 $eather, acarici/ndole la )e'illa al beb#3 En )i vientre crece otro beb#, una princesa para que la prote'as Tu padre no lo sabe pero voy a llenarle la casa de ni(as El sonido de una risa )asculina i)pregn0 el aire $eather levant0 la vista y sonri0 al ver a su esposo a pocos )etros de ella >@u# apuesto es?, pens0 El a)or que e)anaba de la )irada azul de 2halid "luy0 hacia $eather Hl se acerc0 con paso lento y pregunt0B 35Piensas llenar)e la casa de un )ont0n de hi'as e&igentes que no de'en de incordiar)e6 El sonido de risas "e)eninas y )asculinas llen0 el aire $ab*a al )enos dos personas tras los setos que bordeaban el sendero 35@ui#n te aco)pa(a6 3inquiri0 $eather, intentando echar una o'eada )/s all/ de su esposo 3Es una sorpresa agradable

1QL

=aliP y -pril se de'aron ver y avanzaron hacia ella 37@uerida pri)a9 3!on el beb# en brazos, $eather ech0 a correr hacia -pril 2halid se precipit0 tras ella y cogi0 a 2e)al $eather se lanz0 a los brazos de -pril, hundi0 el rostro en su ho)bro y solloz0 de alegr*a 3$e peleado con u(as y dientes para llegar hasta aqu* 3bro)e0 -pril3 Pens# que te alegrar*as de ver)e 3=e alegro )uch*si)o 3$eather hizo un es"uerzo por contener el llanto y se en'ug0 las l/gri)as de las )e'illas 3;elicidades por tu pr0&i)a paternidad 3di'o =aliP, d/ndole una a"ectuosa pal)ada en la espalda a su a)igo 38a)os dentro a re"rescarnos un poco 3propuso $eather, cogiendo el beb# de brazos de su esposo3 Hste es nuestro hi'o adoptivo, 2e)al =aliP )ir0 a su a)igo, desconcertado, pero los o'os de 2halid le advirtieron que guardara silencio :a le e&plicar*a la situaci0n cuando estuvieran a solas -l "in y al cabo, =aliP le hab*a salvado la vida y los dos a)igos no albergaban secretos entre ellos El castillo de la %oncella no dispon*a de un sal0n para hu#spedes, as* que los cuatro se dirigieron a los aposentos de 2halid -ll* se pusieron c0)odos sobre los co'ines que rodeaban la )esa y hablaron distendida)ente 3Lana se ocupar/ de 2e)al 3di'o N)ar, cogiendo al beb# de brazos de su )adre3 Traer# un re"rigerio 3Le escribir# una carta a )i )adre 3di'o $eather a su pri)a3 - la tuya ta)bi#n pode)os enviarle una =i esposo )e ha pro)etido que la recibir/ 3E&celente 3-pril )ir0 de soslayo al pr*ncipe y susurr03B 5%e verdad est/s bien6 3Tengo n/useas por las )a(anas 3co)ent0 $eather3 51abes qu#6 2halid )e va a llevar de visita a ,nglaterra : cuando este)os all* intentar/ vengar la )uerte de )i padre 3%iez a(os es )ucho tie)po 3observ0 -pril3 5!0)o podr*a encontrar a los asesinos6 3Por di"*cil que sea, )i esposo podr/ hacerlo 3$eather )ir0 a 2halid con una sonrisa3 58erdad que s*6 En ese )o)ento N)ar regres0 con uvas, higos, queso de cabra, boza y agua de rosas 3=i esposa es la nueva hero*na del ,)perio 3di'o 2halid3, desde que desen)ascar0 a los conspiradores que tra)aban el asesinato de =urad 3!u#ntanos la historia 3pidi0 =aliP 3<n d*a )i )adre llev0 a $eather y a Tynna a los bazares 3e)pez0 2halid3 <n asesino atac0 a =ihri)ah, pero )i esposa detuvo el golpe )ortal con la )ano 3=irad 3di'o $eather, )ostr/ndoles la )ano derecha 3Por su valent*a =urad nos invit0 al palacio de TopPapi 3prosigui0 2halid3 : all*, )ientras 'ugaban 3-l escondite 3aclar0 $eather 3<n 'uego ingl#s bastante est.pido 3di'o 2halid3 Pero, en cualquier caso, eso per)iti0 a $eather o*r c0)o Lyndar y su eunuco tra)aban la )uerte de )i pri)o F-plaudo tu cora'e Fle di'o =aliP a $eather, y luego se volvi0 hacia el pr*ncipeF 5: la persecuci0n de ;ougere6 F$a quedado postergada 3respondi0 2halid, sorprendiendo a su a)igoF =i responsabilidad es para con los vivos, no para con los )uertos 31i real)ente "ueras responsable, har*as venir a un sacerdote y te casar*as con)igo F)ur)uro $eather sin poder de'ar pasar la oportunidad que le o"rec*a el co)entario de su esposo 34os ha casado el i)/n 3replico 2halid3 Te he dicho )il veces que no habr/ sacerdote

1QM

=aliP desvi0 la )irada y -pril "i'o los o'os en su regazo Los dos "ingieron estar sordos )ientras se libraba aquella batalla de "ir)es voluntades 3-de)/s, quiero bautizar a )i bebe 3a(adi0 $eather 2halid se qued0 at0nito 31e ha vuelto )uy poco razonable desde que esta encinta Fse e&cus0 2halid ante sus hu#spedes Luego se volvi0 hacia su esposa y le espet0FB =aldita sea, en )i "a)ilia ning.n pr*ncipe o princesa ser/ cristiano 3:o lo soy 3Pero t. est/s casada con)igo 34o esta)os casados 3se e)pecino $eather, poni#ndose de pie de un brinco y precipit/ndose hacia la puerta 37$eather9 3lla)0 2halid 37%#'a)e en paz9 FLa puerta se cerro con un golpe a sus espaldas -l salir de la habitaci0n, $eather corno por el pasillo cegada por un arrebato de ira 4o sab*a d0nde iba, s0lo que necesitaba estar a solas Por el otro e&tre)o del pasillo ven*a N)ar, portando una bande'a cargada de pastelillos de ho'aldre y ca"# turco 35Ncurre algo, )i princesa6 3-p/rtate de )i ca)ino, enano i)b#cil 3le solt0 $eather, e)pu'/ndolo con tanta "uerza que le hizo caer al suelo con bande'a y todo -l ver el desastre que acababa de provocar, la princesa le ayud0 a levantarse Luego contuvo el llanto y se precipit0 por el pasillo hasta desaparecer de la vista 1ubi0 por las escaleras hacia la al)ena que daba a la bah*a y al 'ard*n del pr*ncipe Cespir0 aliviada al irru)pir en la solitaria galer*a 4o hab*a nadie haciendo guardia -l )enos ten*a asegurados unos )o)entos de inti)idad ;ue hasta el "ondo de la al)ena y se apoy0 contra el "r*o )uro de piedra para conte)plar la bah*a La densa niebla del crep.sculo se dirig*a lenta)ente hacia el castillo >5Por qu# le cuesta tanto a 2halid entender que necesito desesperada)ente la bendici0n de un sacerdote6?, se pregunt0 1er*a la )adre de su hi'o y a #l no parec*a i)portarle que ella se sintiera desgraciada Era cristiana y, sin la bendici0n de un sacerdote, se ver*a privada para sie)pre de paz de esp*ritu $eather apoy0 la "rente en el )uro y de'0 escapar un sollozo entrecortado que pronto se convirti0 en un torrente de l/gri)as contenidas en su interior %urante unos )inutos dio rienda suelta a sus e)ociones, hasta que de pronto se dio cuenta de que no estaba sola Ntro llanto se "und*a con el suyo El vello cobrizo de la nuca se le puso de punta, y un estre)eci)iento de terror le recorri0 la espalda =ir0 hacia la izquierda pero no hab*a nada =ir0 hacia la derecha y vio la borrosa silueta de una )u'er sin velo que )iraba hacia la bah*a y sollozaba con a)argura 1orprendida, $eather sigui0 la )irada de la )u'er 5Era un barco aquello que navegaba hacia el castillo en )edio de la niebla6 Pero de pronto se desvaneci0 ante sus o'os La )isteriosa )u'er solt0 un grito que'u)broso, co)o si estuviera agonizante, y estir0 el cuerpo hacia la bah*a $eather, asustada ante aquella ine&plicable aparici0n, se santigu0 Luego pregunt0 con voz te)erosaB 351ois la princesa6 !on e&presi0n ator)entada, la )u'er la )ir0 $eather retrocedi0 un paso y volvi0 a santiguarse 37$eather, 5d0nde est/s69 3Era 2halid, que la lla)aba desde el pie de la escalera $eather volvi0 a )irar hacia donde estaba la supuesta princesa, pero hab*a desaparecido

1QO

!onsternada por lo que acababa de presenciar, se recost0 contra el )uro y se llev0 la )ano al coraz0n, que le lat*a desbocado 1ent*a la sangre "luirle por todo el cuerpo vertiginosa)ente y te)i0 des)ayarse -quella princesa cristiana hab*a )uerto suspirando por su a)ante )usul)/n, record0 $eather 5-caso hab*a una lecci0n que aprender de la desgracia de aquella al)a desdichada6 51er*a capaz ella de vivir sin 2halid6 >4o?, le di'o una voz interior 2halid ten*a raz0n Ella lo a)aba, y si #l se negaba a doblegarse, entonces lo har*a ella 2halid irru)pi0 en la al)ena Enseguida vio el se)blante p/lido de su esposa y supo que se hab*a encontrado con la )isteriosa princesa 37-br/za)e9 3e&cla)0 $eather, lanz/ndose a sus brazos 3Est/s a salvo 3le susurr0 2halid, acarici/ndole la cabeza con ternura3 4ada ni nadie te har/ da(o )ientras yo est# aqu* 3Te a)o 3)usit0 $eather, ahogando las palabras contra el pecho del pr*ncipe Pero 2halid la oy0 clara)ente 3: yo te a)o a ti 3'ur0 : luego )ir0 la bah*a envuelta en la niebla, cerr0 los o'os y elev0 una oraci0n silenciosa por la an0ni)a princesa cristiana que hab*a )uerto en aquel lugar

1QQ

22

35!0)o te encuentras6 3pregunt0 2halid, )ir/ndola desde la i)ponente altura que le daba el ir a horca'adas de su caballo $eather sonri0 detr/s del velo 3La torta de pan ha hecho )aravillas %os horas despu#s del a)anecer, los c/lidos rayos del sol ya hab*an e&pulsado el "r*o invernal La )a(ana pro)et*a un d*a de sol prodigioso y cielos despe'ados y azules 2halid, =aliP y un contingente de guerreros a las 0rdenes del pr*ncipe estaban preparados para iniciar un largo d*a de caza (rgos se hab*a contagiado del revuelo en el patio y correteaba entre los caballos 35@u# piensas hacer hoy para entretener a -pril6 3pregunt0 2halid $eather )ir0 a su pri)a, que estaba a su lado 3,nsiste en ense(ar)e el lugar donde vio al "antas)a 3di'o -pril3 :o no creo en esas cosas, y si e&isten no quiero verlas 2halid asinti0 con la cabeza y sonri0 3Est/ previsto que a .lti)a hora de la )a(ana llegue el Saddam 3di'o =aliP, )irando al pr*ncipe3 Tal vez ser*a )e'or esperar a que regresen Cashid y )is ho)bres %# esa )anera el castillo estar*a bien protegido 2halid se volvi0 hacia su esposa y pregunt0B 35Pre"ieres que retrase)os la partida de caza hasta )/s tarde, para )ayor seguridad6 $eather neg0 con la cabeza y di'oB 3!aza un cerdo para )* =e )uero de ganas de co)er cerdo asado 2halid la )ir0 con una )ueca de "ingido disgusto $eather solt0 una risilla El pr*ncipe se despidi0 y enca)in0 su )ontura a la cabeza del grupo de cazadores - pesar de que sab*a que nadie se atrever*a a atacar el castillo de la %oncella, no se "iaba y decidi0 regresar 'unto a su esposa despu#s del )ediod*a %os horas )/s tarde, $eather condu'o a -pril y N)ar por las escaleras hasta la al)ena 1u pri)a la segu*a a rega(adientes y el eunuco estaba visible)ente nervioso $eather se acerc0 al borde del )uro y se detuvo en el lugar e&acto donde hab*a estado la noche anterior 3Estaba aqu* cuando o* un llanto de )u'er 3di'o $eather3 La princesa estaba ah* y )iraba hacia la bah*a 31e volvi0 hacia la bah*a y de pronto e&cla)03B 7=aldita sea9 74os atacan9 <n nutrido grupo de ho)bres se apro&i)aba al castillo desde la playa %os ho)bres iban a la cabeza <no era "ornido y el otro delgado, a)bos de pelo y bigotes negros ,ncluso a esa distancia, $eather vio que el rostro del ho)bre delgado era id#ntico al de una co)adre'a 37;ougere9 3e&cla)0 !ogi0 a su pri)a del brazo y la arrastr0 precipitada)ente hasta las escaleras N)ar se apresur0 a seguirlas presa del nerviosis)o !uando $eather lleg0 a su alcoba, donde Lana y su her)ana !yra cuidaban de 2e)al, sin perder un segundo cogi0 al beb#, se lo entreg0 a su pri)a y suplic0B 3Prot#gelo con tu vida Pro)#te)elo 3Pro)etido 5: t. qu# piensas hacer6 3;ougere viene con intenci0n de )atar a 2halid 3e&cla)0 $eather, e)pu'ando al grupo hacia la puerta del 'ard*n3 4o quiero arriesgar la vida de )i hi'o 1i esa co)adre'a )e encuentra, 2e)al estar/ a salvo

200

3=e quedo contigo 3insisti0 -pril, presa del p/nico 37La vida de )i hi'o est/ en tus )anos9 3e&cla)0 $eather3 $az lo que te pido y no )e hagas perder tie)po $eather los condu'o "uera y, por un sendero, hasta el "ondo del 'ard*n 1e desliz0 por detr/s del alto seto que ocultaba la puerta secreta y la abri0 3N)ar, proteger/s a -pril y a )i hi'o con tu vida 3le orden0 $eather 34o puedo de'ar que te en"rentes sola contra esos ho)bres 3di'o -pril con ansiedad 3Por "avor, pri)a, esta)os perdiendo unos )inutos preciosos 3repuso $eather, y a continuaci0n e)pu'0 a -pril por la puerta, la cerr0 r/pida)ente y le ech0 llave %ecidida a en"rentarse con ;ougere, volvi0 a su alcoba a toda prisa y se prepar0 para lo peor El ruido de los atacantes le llegaba del pasillo !ogi0 el cuchillo de )ondar de la "uente de "ruta que hab*a sobre la )esa y lo escondi0 en su bolsillo La puerta de la alcoba se abri0 con estr#pito y el conde de +eaulieu entr0 con aire "an"arr0n Era alto y delgado, de pelo casta(o ro'izo y nariz larga y puntiaguda por enci)a de un espeso bigote $eather retrocedi0 un par de pasos El conde avanz0 y se detuvo a unos cent*)etros de ella 1us o'os "r*os de serpiente escudri(aron la estancia 3!onque #sta es la guarida de la bestia $eather lo )ir0 arqueando las ce'as 31upongo que eres la co)adre'a, 5)e equivoco6 ;ougere la abo"ete0 sin )ediar palabra $eather le devolvi0 la bo"etada y )ascull0B 3Eres una criatura cobarde y vil ;ougere levant0 el pu(o para golpearla, pero $eather, r/pida co)o un rayo, sac0 el cuchillo y lo apoy0 contra su cuello 3Ten piedad 3gi)i0 la co)adre'a, que no se esperaba una respuesta tan contundente de parte de $eather3 $e venido a rescatarte $eather solt0 una a)arga carca'ada, pero de pronto sinti0 que un pu(al le punzaba la espalda y se qued0 helada 3Por "avor, )ade)oiselle 3di'o una voz grave3, soltad el cuchillo 35: si no os hago ese "avor6 3replic0 ella, reuniendo todo su valor 3=e obligar#is a )ataros $eather solt0 el cuchillo y se gir0 lenta)ente ;rente a ella estaba el ho)bre "ornido de pelo negro y bigote 31oy el conde Nrcioni, a vuestro servicio, )ade)oiselle3se present0 3Princesa, si no os i)porta 3le corrigi0 $eather3 1oy la esposa del pr*ncipe 2halid ;ougere solt0 un bu"ido despectivo y se dirigi0 hacia los ba.les E&tra'o un saco de lona del interior de su 'ub0n y e)pez0 a llenarlo con las prendas de $eather 34o necesitar# ropa de reca)bio 3di'o #sta3 Estar# en casa en cuanto )i esposo os haya )atado 371ilencio, "urcia9 3voci"er0 ;ougere sin levantar la vista de su tarea3 Esta ropa no es para ti 35-caso es para vos6 3pregunt0 $eather, sorprendida y escandalizada El conde Nrcioni solt0 una carca'ada 3!ierra la boca 3le di'o ;ougere3, o te la cerrar# a bo"etadas

201

!on el saco lleno de prendas, ;ougere la agarr0 por un brazo El conde Nrcioni la cogi0 del otro brazo : de esa )anera, apresada en )edio de aquellos ho)bres, $eather abandon0 el castillo de la %oncella =ientras ba'aban por un sendero que llevaba a la playa, ;ougere e&tra'o un ca"t/n de $eather del saco de lona Casg0 la seda en dos pedazos, de'0 uno en el sendero y el otro lo tir0 en la arena antes de subir a los botes que los aguardaban $eather no sab*a hacia d0nde se dirig*an Pero s* sab*a que el conde de +eaulieu era un ho)bre e&tra(o que, por lo visto, dis"rutaba destrozando prendas de )u'er Los ho)bres del conde )aniobraron las e)barcaciones a lo largo de la costa hacia una playa aislada donde estaba anclado el barco Por el ca)ino, ;ougere ro)pi0 varias prendas de vestir y las ech0 por la borda 35@u# de)onios hac#is6 3pregunt0 $eather 3%e'ar un rastro para la bestia 3replic0 ;ougere3 5!0)o voy a tenderle una e)boscada si no consigo que )e siga6 >5E)boscada6? $eather sinti0 que el coraz0n se le encog*a La co)adre'a hab*a tenido #&ito en otra ocasi0n al tenderle una e)boscada a su esposo 1i le hab*a salido bien una vez, podr*a salirle bien de nuevo 35Por qu# no te en"rentas a #l co)o un ho)bre6 3e&cla)0 $eather3 7!o)adre'a cobarde9 ;ougere le atiz0 un pu(etazo en la )and*bula y ella cay0 hacia atr/s El conde Nrcioni la sostuvo, ya inconsciente, antes de que cayera al agua 34o hace "alta )ancillar su belleza3le advirti0 a ;ougere !a*a la tarde cuando $eather despert0 Estaba tu)bada de lado 'unto a un "uego de ca)pa)ento 35%0nde esta)os6 3pregunt0, llev/ndose la )ano a la dolorida )and*bula El conde Nrcioni le dedic0 una c*nica sonrisa 3!erca de Esta)bul, princesa $eather percibi0 el olor a co)ida -lgo se estaba cocinando en dos ollas que colgaban sobre el "uego 35%0nde est/ la co)adre'a6 3pregunt0 $eather, provocando la risa del conde3 51e ha escondido en su )adriguera6 ;ougere apareci0 en su ca)po de visi0n y le espet0B 3!/llate, )aldita zorra inglesa $eather )ir0 alrededor y se pregunt0 d0nde estar*an los secuaces de la co)adre'a Era probable que estuvieran haciendo guardia, pens0, aunque no les servir*a de nada 4o eran )/s que un hata'o de viles cobardes 1e incorpor0 y "i'0 la atenci0n en ;ougere, clav/ndole sus o'os verdes 3Podr*as haber tenido una )uerte r/pida e indolora 3le di'o3 Pero te has atrevido a golpear)e y est/s condenado a una )uerte lenta y dolorosa ;ougere desenvain0 el pu(al y la a)enaz0 $eather se ri0 sin )iedo alguno ;ougere retrocedi0 y e&cla)0B 3Esos o'os verdes son la )arca de una bru'a que desconoce el )iedo 3!uidado, peque(a co)adre'a 3)ascull0 $eather con una voz que sonaba )/s con"iada de lo que se sent*a3 =i esposo vendr/ a rescatarnos, a )* y al beb# que llevo en )i vientre 35Est/s pre(ada6 3"ar"ull0 ;ougere, dando un paso hacia ella 3%#'ala en paz 3le di'o el conde Nrcioni )ientras re)ov*a el contenido de la olla ;ougere se detuvo y se )antuvo a una buena distancia de su cautiva

202

3Es poco civilizado cenar antes de que oscurezca 3se que'0 el conde 3Pero es de)asiado peligroso tener el "uego encendido de noche 3replic0 ;ougere Nrcioni lo )ir0 3%i'iste que quer*as que el pr*ncipe nos encontrara 5@u# )e'or se(al que un "uego en )edio de la noche6 3@uiero verlo llegar, est.pido 3le espet0 ;ougere 35@u# has dicho, so i)b#cil6 3El conde Nrcioni se dispuso a levantarse 3Perd0na)e 3se disculp0 ;ougere para evitar un en"renta)iento3 =ira, el agua ya hierve 31assari es el .nico listo 3)ur)ur0 Nrcioni3 %ecidi0 volver a casa 35@u# cocin/is6 3pregunt0 $eather con una )ueca de repulsi0n El aro)a le estaba provocando n/useas 3Salsa putanesca 3contest0 el conde 3$uele a pescado podrido 3di'o $eather 3Los italianos lo lla)a)os >salsa de ra)era? por su peculiar aro)a 3e&plic0 el conde3 $uele co)o una puta luego de que la 3%e pie "rente a ella, ;ougere solt0 una carca'ada y no concluy0 sus palabras 4o obstante, $eather capt0 el repugnante sentido del co)entario 3!uando haya)os acabado contigo, oler/s co)o la putanesca 3di'o ;ougere $eather se puso de pie de un salto y ech0 a correr, intentando sorprenderlos Pero ;ougere le dio alcance y la derrib0 al suelo brusca)ente Levant0 el pie y la a)enaz0 con darle una patada en el vientre !on una "uerza nacida de la desesperaci0n, $eather le su'et0 por la bota y ;ougere se sacudi0 para za"arse, pero perdi0 el equilibrio y cay0 pesada)ente de espaldas 37$azle da(o a )i beb#, )alnacido, y las agon*as del in"ierno te parecer/n un para*so9 3 chill0 $eather 3+ien dicho, princesa 3di'o una voz detr/s de ellos El conde Nrcioni y ;ougere se volvieron r/pida)ente $eather sonri0, tan sorprendida co)o ellos Era la +estia del 1ult/n, de pie y con la ci)itarra en la )ano 31o)os dos contra uno 3di'o ;ougere3 5Est/s preparado para )orir6 3<n cobarde y un )ercader de putas poco tienen que hacer "rente a un ho)bre 3repuso 2halid 3!0gelo 3le orden0 ;ougere al conde 3!0gelo t. 3se neg0 Nrcioni3 T. eres el que lo quiere )uerto 3Estoy esperando 3gru(0 2halid ;ougere )ir0 al conde de reo'o 35Euntos, entonces6 Nrcioni asinti0 con la cabeza y se dispuso a recoger su espada, que yac*a en el suelo, pero $eather "ue )/s r/pidaB cogi0 la espada y la apunt0 hacia el conde, que retrocedi0 3%os contra dos 3anunci0 $eather3 Los bandos est/n equilibrados 3@u#date donde est/s, princesa 3le orden0 2halid3 <sa la espada s0lo en de"ensa propia ;ougere desenvain0 la espada y el conde su pu(al Euntos avanzaron hacia el pr*ncipe, y los tres e)pezaron a girar en c*rculo en una danza )acabra Nrcioni se )antuvo a un lado porque su pu(al era de)asiado peque(o y no ten*a intenci0n de atacar a un guerrero que bland*a una ci)itarra con )anos e&pertas 4o obstante, aquel )aldito )usul)/n ten*a las de perder, sie)pre que no se entro)etiera la )u'er

20D

35Est/is bailando o pens/is )atar)e6 3se )o"0 2halid Cepentina)ente, ;ougere arre)eti0, pero 2halid salt0 a un lado para esquivar la estocada El pr*ncipe hab*a esperado este )o)ento durante )ucho tie)po, y ahora quer*a dis"rutar al )/&i)o 3!uando est#s )uerto, Nrcioni instalar/ a tu a)ada en su burdel 3se burl0 ;ougere3 !ualquier ho)bre podr/ gozar de ella por un )0dico precio 2halid no reaccion0 ante aquella vil provocaci0n Para )atar a dos ho)bres hab*a que )antener la cabeza total)ente "r*a 3%espu#s de hartar)e de "ollarla, la de'ar# desnuda y atada a la ca)a 3a(adi0 Nrcioni3 Los de)/s ho)bres la violar/n hasta que no quede ni rastro de tu se)illa en su interior 2halid e)iti0 un rugido espantoso y clav0 o'os de "uego en Nrcioni Entonces ;ougere se abalanz0 sobre el pr*ncipe con la espada en alto !on la agilidad de un guerrero e&perto, 2halid salt0 hacia atr/s y luego se precipit0 hacia adelante, asest/ndole al conde un golpe de rev#s con la ci)itarra El ataque sorprendi0 a Nrcioni, que "ue decapitado li)pia)ente, pero la ci)itarra resbal0 de la )ano del pr*ncipe, que qued0 desar)ado 371egui)os siendo dos contra uno9 3grit0 ;ougere, coloc/ndose entre el pr*ncipe y su .nica ar)a3 7=i espada y yo contra ti9 3Lanz0 un golpe salva'e en direcci0n al pr*ncipe pero #ste lo esquiv0 sin di"icultad 3P/sa)e el pu(al 3le pidi0 2halid a $eather $eather apenas pod*a entender sus palabras Estaba atrapada en una espantosa pesadilla, con los o'os clavados en el r*o de sangre que )anaba del tronco decapitado del conde En su )ente s0lo ve*a a su propio padre tendido en el suelo y herido de )uerte 37$eather, el pu(al9 !o)o si le llegara de )uy le'os, la voz de su esposo penetr0 en su )ente, llev/ndola de vuelta a la realidad $eather e)pu(0 el pu(al, se puso en pie de un salto y atac0 ;ougere le dio una patada en el centro )is)o de su vientre y $eather se derru)b0, cogi#ndose la barriga con "uerza Nlas de espantoso dolor le recorrieron el cuerpo 2halid arre)eti0 contra ;ougere, pero el conde se gir0 'usto a tie)po y blandi0 la espada, cuyo a"ilado e&tre)o roz0 el pecho del pr*ncipe y le rasg0 la ca)isa 2halid perdi0 el equilibrio y cay0 hacia atr/s, gritandoB 37$eather9 32halid 3gi)i0 $eather, sintiendo que se le nublaban los o'os )ientras se debat*a contra sus a)argos recuerdos $izo un es"uerzo por ignorar el punzante dolor que le surcaba el vientre, agarr0 el pu(al, se oblig0 a incorporarse y lanz0 el pu(al contra ;ougere 1u punter*a era recta y segura El ar)a se clav0 en la nuca de la co)adre'a con tal "uerza que la punta aso)0 por la garganta Eadeando con un )acabro gorgoteo, ;ougere solt0 su espada, se llev0 las )anos a la garganta y cay0 al suelo 2halid se puso de pie de un salto y corri0 hacia $eather !on los o'os nublados por el dolor, su esposa yac*a de lado, respirando traba'osa)ente 2halid se arrodill0 a su lado, la incorpor0 un poco y la abraz0 con "uerza 3%espierta, princesa 3suplic0 $eather abri0 los o'os y gi)i0B 3=e duele 3Te llevar# a casa 3di'o 2halid3 4o te preocupes, todo se arreglar/ 3=e he deshecho de los guardias de la co)adre'a 3di'o una voz a sus espaldas 2halid se volvi0 y vio a =aliP 3=i esposa est/ herida 3di'o con el se)blante desenca'ado

20G

3Est/ perdiendo el beb# 3)ur)ur0 =aliP )ir/ndola con angustia3 %eprisa Ll#vala a casa de =ihri)ah Est/ )/s cerca 2halid ba'0 la )irada y repar0 en el ca"t/n de su esposa -h* estaba la )ancha de sangre, creciendo con espantosa rapidez ante sus propios o'os La legendaria +estia del 1ult/n levant0 la cabeza y aull0 un ag0nico la)ento por la p#rdida

20J

2D

$eather nadaba en las oscuras pro"undidades de la inconsciencia, pero no consegu*a subir a la super"icie >5Estoy )uerta6 3se pregunt0 en los recovecos )/s hondos de su )ente3 5N es una pesadilla6? !o)o si le llegara de una enor)e distancia, un )ur)ullo de voces apagadas hablaba de beb#s y de sangre En alg.n lugar se cerr0 una puerta y luego todo qued0 su)ido en el silencio $eather abri0 los o'os e intent0 en"ocarlos en la alcoba 51o(aba o estaba )uerta6 ,ntent0 incorporarse y supo que estaba dolorosa)ente viva 1ent*a el cuerpo co)o un .nico dolor punzante <nas )anos "uertes la reclinaron suave)ente contra las al)ohadas 3%escansa tranquila, )i a)or $eather abri0 los o'os 1u esposo estaba de pie 'unto a ella, con e&presi0n angustiada 2halid se sent0 lenta)ente en el borde de la ca)a y le acarici0 la )e'illa 3Est/s leve)ente herida 3di'o 3=e siento herida de )uerte <na sonrisa aso)0 a los labios del pr*ncipe 3En unos d*as ya estar/s subi#ndote a los /rboles 3le pro)eti0 >5@u# herida tengo6?, se pregunt0 $eather En su )ente danzaban i)/genes de pu(ales, espadas y ci)itarras, pero no consegu*a recordar qu# herida le hab*an hecho 3Tu destreza con el pu(al )e salv0 la vida 3)ur)ur0 2halid3 Estuviste )agn*"ica al acabar tan certera)ente con aquel canalla $eather sonri0 con tristeza 3Probable)ente le apunt# a la espalda pero le di en la nuca 3-l/ gui0 tu )ano3di'o 2halid 1e agach0 y cogi0 una copa de agua de rosas3 ,ncorp0rate y bebe esto 34o tengo sed 3$azlo, cari(o 2halid la ayud0 a levantarse Todos los ).sculos del cuerpo, sobre todo los del vientre, protestaron por el )ovi)iento : con el dolor volvi0 la espantosa pregunta sobre su herida 35=i hi'o est/ bien6 3pregunt0 3+ebe 3insisti0 2halid, llev/ndole la copa a los labios $eather obedeci0 y bebi0 hasta la .lti)a gota del agua )ezclada con una p0ci)a especial Luego volvi0 a preguntar con voz angustiadaB 35=i beb# est/ bien6 2halid la cogi0 entre sus brazos con dulzura 3El )#dico ha dicho que podr/s alu)brar docenas de ni(os sanos 35: #ste6 3pregunt0 ella al borde de la desesperaci0n 34o podr/s tenerlo $eather hundi0 el rostro contra el pecho de 2halid y llor0 su desgracia 31u"res por haber)e salvado la vida 3susurr0 #l3 La culpa es s0lo )*a 2halid la abraz0, acarici/ndole la espalda, pero $eather no se de'0 consolar -l cabo de un rato sus sollozos re)itieron El so)n*"ero y sus l/gri)as acabaron por agotarla hasta convertirla en un peso inerte en los brazos de su a)ado

20L

!on toda la suavidad de que era capaz, 2halid la reclin0 sobre las al)ohadas y se puso en pie !onte)pl0 el rostro de $eather largo rato y luego se inclin0 para besarla suave)ente 3-di0s, princesa 3susurr0 1e incorpor0 con gesto "ir)e, se en'ug0 los o'os y respir0 hondo -l salir de la alcoba de su esposa, 2halid se encontr0 con su )adre 3$eather est/ dur)iendo 3le di'o3 Podr#is visitarla por la )a(ana =ihri)ah asinti0 con la cabeza y ech0 a andar por el pasillo detr/s de su hi'o 351e lo has dicho6 3pregunt0 2halid asinti0 pero )antuvo la vista "i'a al "rente Le costaba controlar sus e)ociones 35!0)o ha recibido la noticia6 3$a llorado, pero luego se ha dor)ido con el so)n*"ero =ihri)ah le toc0 el brazo con a"ecto 2halid se detuvo, sorprendido por el gesto de su )adre, y se volvi0 hacia ella 35: t., 2halid6 3pregunt0 =ihri)ah3 5!0)o te sientes6 35!0)o cre#is que )e siento6 3$i'o )*o, estoy preocupada por ti 358os preocupada por )*6 3repiti0 2halid, incr#dulo 35Te resulta i)posible de creer6 3di'o =ihri)ah, y sus o'os se llenaron de l/gri)as Por pri)era vez en su vida, se acerc0 a #l y le acarici0 la )e'illa )arcada por la cicatriz3 =i coraz0n su"re por tu p#rdida Eres )i .nico hi'o vivo, y es verdad que te quiero La e&presi0n de 2halid se suaviz0 35=e quer#is6 =ihri)ah asinti0 con la cabeza y por sus )e'illas resbalaron gruesas l/gri)as 3Kracias por dec*r)elo 32halid la rode0 con el brazo y 'untos reanudaron la )archa3 5@uer#is hacer algo por )*6 3!ualquier cosa que necesites, hi'o 3@uiero que cuid#is de )i esposa e in"or)ad)e de su recuperaci0n cada noche 35,n"or)arte de su recuperaci0n6 3=ihri)ah se detuvo y lo )ir03 5-caso no tienes o'os para verla por ti )is)o6 5-d0nde vas6 3- ninguna parte 32halid )ir0 por el largo pasillo hacia la alcoba de su esposa3 Pero no volver# a verla nunca )/s 35Te vas a divorciar6 3e&cla)0 =ihri)ah, perple'a 3La voy a enviar a su casa 3respondi0 2halid 3La casa de tu esposa est/ aqu*, contigo 34o 1u casa est/ en ,nglaterra 3Pero t. la a)as 3insisti0 =ihri)ah3 4o niegues lo que salta a la vista 3-)o a )i esposa, pero aun as* la voy a enviar a su casa :o la convert* en )i esclava y la obligu# a un )atri)onio que nunca podr/ aceptar !on gran riesgo para ella, nos salv0 la vida, a vos y a )* : lo que )/s desea en la vida es volver al seno de su "a)ilia en ,nglaterra 35Ella te lo ha dicho6 3=uchas veces 3contest0 2halid3 5-caso puedo negarle lo que )/s desea6 31i te divorcias de ella tendr/s que hacerlo en presencia de testigos 3le record0 =ihri)ah 34o )e divorciar# de ella $eather es )i esposa 4inguna otra )u'er entrar/ en )i coraz0n 35Piensas llorarla el resto de tu vida 6

20M

2halid se inclin0 y, en un gesto que sorprendi0 a su )adre, le dio un beso en a)bas )e'illas Luego se volvi0 y se ale'0 lenta)ente =ihri)ah per)aneci0 in)0vil, )irando a su hi'o, la "igura solitaria de un ho)bre, hasta que desapareci0 de su vista

$eather se sent*a a.n peor a la )a(ana siguiente cuando despert0 Ten*a el cuerpo y el esp*ritu pro"unda)ente doloridos 3+uenos d*as 3le di'o =ihri)ah, de pie 'unto a la ca)a $eather recorri0 la estancia con la )irada 35%0nde est/ )i esposo6 3=i hi'o ha tenido que ir al palacio de TopPapi 3contest0 =ihri)ah, sorprendida de que $eather preguntase por #l3 +ueno, 5 c0)o te sientes 6 35!0)o os sentir*ais vos si hubierais abortado vuestro pri)er hi'o6 3repuso $eather 3El )#dico dice que alu)brar/s )uchos ni(os 3a"ir)0 =ihri)ah, o"reci#ndole una taza de t# 35%e verdad di'o eso6 35-caso te )entir*a sobre algo tan i)portante6 $oy descansar/s pero )a(ana tienes que levantarte y dar un paseo $eather bebi0 el t# y luego bostez0 38endr# a verte )/s tarde 3di'o =ihri)ah, y sali0 de la alcoba $eather hizo un gran es"uerzo por quedarse despierta hasta que regresara 2halid, pero no consigui0 )antener los o'os abiertos %ur)i0 todo el d*a y s0lo despert0 una vez durante la noche 5%0nde estaba 2halid6 5Por qu# no estaba con ella6 1ent*a la cabeza de)asiado e)botada para cavilar, y se su)i0 en un sue(o pro"undo !uando a la )a(ana siguiente entr0 =ihri)ah a la habitaci0n, $eather estaba sentada en el borde de la ca)a 1u sonrisa de e&pectaci0n se desvaneci0 en cuanto vio a su suegra 3-h, sois vos 3)ur)ur0 $eather, decepcionada3 Pensaba que ser*a )i esposo 32halid ha ido a cu)plir un encargo para el sult/n 1eli) 3le in"or)0 =ihri)ah 351ali0 anoche6 34o 5Por qu# lo preguntas6 34o ha dor)ido en nuestra ca)a 3@uiz/ no deseaba )olestarte 3)inti0 =ihri)ah $eather la )ir0 "i'a)ente - 2halid nunca le hab*a preocupado )olestarla o no -lgo iba )al, de eso estaba segura 5-caso su esposo la 'uzgaba responsable de la )uerte de su hi'o6 35%0nde est/ Tynna6 3pregunt0 $eather, es"orz/ndose por dar un tono ligero a su voz3 4o la he visto todav*a 3Tynna est/ pasando unos d*as con 1hasha 3sonri0 =ihri)ah3 5Te gustar*a to)ar un ba(o6 31*, gracias 3$eather se oblig0 a devolverle la sonrisa

$eather segu*a esperando, sola en su alcoba, a que llegara su esposo $acia el atardecer se sent*a )/s en"adada que dolida En cuanto tuviera ocasi0n, no dudar*a en reprocharle a 2halid su ausencia 5!0)o pod*a tratarla as* despu#s de perder a su beb# por haberle salvado la vida6 5!0)o era capaz de declararle su a)or y luego ingnorarla6 $eather esper0 largas horas, pero 2halid no lleg0

20O

!uando a la )a(ana siguiente se abri0 la puerta, $eather se dio la vuelta co)o un torbellino 35%0nde est/6 3e&cla)0 35@ui#n63pregunt0 =ihri)ah 37=i esposo, idiota9 =ihri)ah se co)padeci0 de ella y al "inal decidi0 cont/rselo 32halid pre"iere no verte $eather se incorpor0 con e&presi0n at0nita =ir0 a su suegra con gesto angustiado y balbuce0B 352halid se niega a ver)e6 34o te preocupes Tengo buenas noticias para ti 3anunci0 =ihri)ah3 =i hi'o lo ha dispuesto todo para tu regreso a ,nglaterra 352halid )e env*a a casa6 =ihri)ah sonri0 alegre)ente 3%entro de unos d*as, =aliP te llevar/ a -rgel -h* subir/s a un barco ingl#s y pronto te reunir/s con tu "a)ilia 37;uera de aqu*9 3chill0 $eather con voz pre(ada de su"ri)iento 35@u# has 6 37$e dicho que te largues9 2halid la odiaba por lo que hab*a pasado con el beb#, pens0 $eather @u# parad0'ico que cuando ella e)pezaba a a)arlo, #l de'ara de a)arla $eather se desplo)0 sobre la ca)a 1e acurruc0 de lado y llor0 l/gri)as de a)argura 1inti#ndose vac*a por la ausencia de su esposo, pas0 los siguientes d*as co)o en estado catat0nico 1e levantaba te)prano por las )a(anas despu#s de una noche de inso)nio, desayunaba, se ba(aba y vest*a, y luego esperaba en vano a un esposo que nunca llegaba 1onre*a cort#s)ente cuando estaba con =ihri)ah, pero no iniciaba ninguna conversaci0n ni respond*a a sus co)entarios y preguntas La .lti)a )a(ana que pas0 en casa de =ihri)ah, $eather se sent0 a solas en un banco de piedra cerca del "ondo del 'ard*n 1e "i'0 en el )elocotonero y record0 el d*a que se hab*a subido a #l 2halid la hab*a rescatado -l pensar en #l los o'os se le llenaron de l/gri)as $eather ocult0 el rostro entre las )anos y dio rienda suelta a sus e)ociones 35L/gri)as de "elicidad6 3pregunt0 =ihri)ah, sent/ndose a su lado $eather se volvi0 hacia su suegra 35!0)o pod#is preguntar)e algo as*6 3solloz03 =i esposo )e odia y )e siento )uy desgraciada 35Te odia6 31us palabras hab*an sorprendido a =ihri)ah 32halid no puede perdonar)e por haber abortado a nuestro hi'o 3)ur)ur0 $eather con in"inita a)argura3 1u odio le i)pide decir)e adi0s 3Te equivocas 3replic0 =ihri)ah3 =i hi'o te a)a 35: su a)or es tan s0lido que se niega a ver)e6 3di'o $eather con sarcas)o 3-unque al hacerlo su"re indecible)ente, )i hi'o te a)a lo bastante para concederte tu deseo 3e&plic0 =ihri)ah 35@u# deseo6 3Tu deseo de regresar a ,nglaterra 35=e est/is contando esto para que )e sienta )e'or6 3repuso $eather, recelosa 35Por qu# har*a eso6 4i siquiera )e caes bien

20Q

$eather la )ir0 con una repentina sonrisa 351onr*es por su dolor6 3di'o =ihri)ah 3Ea)/s har*a eso 3contest0 $eather, poni#ndose de pie3 :o a)o a )i esposo 3En cualquier caso, es de)asiado tarde para ca)biar tus deseos 2halid va de ca)ino a TopPapi, y la litera te aguarda para llevarte al barco de =aliP 34unca es tarde para el a)or 3$eather se inclin0, bes0 a su suegra en la )e'illa y se )arch0 a toda prisa

!ubierta con un yash)aP que s0lo de'aba ver sus o'os, $eather abord0 el Saddam dos horas )as tarde =aliP se present0 para recibirla con una sonrisa de circunstancia 3+ienvenida a bordo, )ade)oiselle 3la saludo en "ranc#s 3Princesa, si no os i)porta 3respondi0 ella, hablando en la lengua nativa de su esposo3 5!u/nto tardar# en llegar a )i casa6 3<n )es, )/s o )enos $eather lo )ir0 arqueando las ce'as 35<n )es para llegar al castillo de la %oncella6 38ais a ,nglaterra $eather le clav0 una dura )irada 3=i casa est/ con )i esposo y )i hi'o, a los que a)o )/s all/ de las palabras y 'a)/s abandonar# 3=uy bien, princesa 3El rostro de =aliP se ilu)in0 de alegr*a3 7Entonces, ru)bo al castillo de la %oncella9

<n bote parti0 del barco del pr*ncipe =urad, desliz/ndose por el agua hacia el castillo de la %oncella 2halid iba sentado en la proa, conte)plando sus do)inios a trav#s de la bru)a crepuscular -lg.n d*a todo aquello pertenecer*a a su hi'o adoptivo 1in $eather, no habr*a )/s ni(os %e pronto 2halid divis0 una "igura encapuchada de pie en la al)ena que )iraba hacia la bah*a 7La princesa cristiana9 <na vez lleg0 a tierra, salt0 de la lancha y ech0 a correr por el sendero que sub*a de la playa !uando entr0 en el castillo, ignor0 los saludos de sus ho)bres y cruz0 los pasillos hacia la escalera que llevaba a la al)ena 3+uenas noticias, )i pr*ncipe 3le di'o N)ar, alborozado, present/ndose ante su a)o 37-p/rtate de )i ca)ino, enano del in"ierno9 3rugi0 2halid, e)pu'/ndolo con violencia N)ar aterriz0 en el suelo con la bande'a que llevaba en las )anos 4o obstante, el eunuco sonri0 al ver que el pr*ncipe se dirig*a a la al)ena La vida volv*a a su nor)alidad !on la esperanza de ver una vez )/s el espectro de la princesa cristiana, 2halid se precipit0 por las escaleras, subiendo los pelda(os de dos en dos, e irru)pi0 en la al)ena donde ya nadie )ontaba guardia El espectro se dio la vuelta para recibirlo y, al quitarse la capucha, revel0 una brillante )elena de cabello cobrizo 2halid se detuvo en seco $eather sonri0, indecisa, y dio un paso hacia #l, pero de pronto perdi0 el valor 1e par0 y clav0 la )irada en el suelo de piedra 35T. 6 5@u# haces aqu*6 3balbuce0 2halid, avanzando hacia ella3 Te hab*a enviado a casa $eather levant0 la cabeza y lo )ir0 directa)ente a los o'os Luego di'oB

210

3=i casa est/ aqu*, contigo 2halid la atra'o con "uerza hacia s* y la estrech0 contra su cuerpo +a'0 la cabeza y la bes0 apasionada)ente %e pronto, detr/s de ella vio aparecer una "igura 3=ira3susurr0 con aso)bro $eather se gir0 en sus brazos La princesa cristiana estaba all*, al "ondo de la al)ena, )irando hacia la bah*a : de entre los 'irones de bru)a surgi0 su a)ante )usul)/n Hl le tendi0 la )ano y ella se la to)0 continuaci0n, a)bos se evaporaron en la bru)a co)o si 'a)/s hubieran estado all* 3Hl ha venido a buscarla 3)usit0 $eather, tan aso)brada co)o 2halid 3-s* es, querida )*a 35-d0nde se han ido6 3-l para*so, supongo 2halid volvi0 a estrecharla contra su cuerpo y $eather apoy0 la )e'illa contra su torsoA #l apoy0 el )ent0n en su cabeza Per)anecieron as* largo rato, "undidos en un .nico ser 3Te a)o 3di'o $eather, ro)piendo el silencio 3: yo te a)o a ti 3di'o 2halid3 58ivire)os alguna vez en ar)on*a6 310lo %ios lo sabe 3respondi0 $eather 3@uieres decir -l/ 3le corrigi0 #l 3@uiero decir @uien sea 2halid sonri0 35: c0)o va)os a celebrar tu regreso a casa6 $eather le dedic0 una sonrisa encantadora, y sus o'os resplandecieron co)o es)eraldas 3!on un buen )en. de cerdo asado 3%e acuerdo 3convino 2halid3 =a(ana asare)os el cerdo )/s grande que encuentre 3=a(ana es viernes 3di'o $eather3 Est/ prohibido co)er carne 3:a lo s# $eather lo )ir0, arqueando una ce'a, y di'oB 3!on respecto a aquel sacerdote 3Le pedir# a =aliP que secuestre al Papa 3o"reci0 2halid3 Lo traere)os aqu* para que nos case $eather sonri0 3+astar/ con un si)ple sacerdote 2halid le cubri0 la boca con un ardiente y a)oroso beso que la hizo estre)ecer : ese beso se "undi0 en otro : luego en otro El pr*ncipe )usul)/n y su princesa cristiana dieron un paso 'untos hacia la eternidad

211