Fisiografía

Relieve

Sector abarcado por la Antártida Argentina

El sector antártico reclamado por la Argentina se caracteriza por incluir uno de los
accidentes más característicos del continente antártico: la península Antártica, una gran
península cuya forma recuerda a una S alargada, y que se encuentra recorrida por los
Antartandes. Su nombre lo recibe de una cordillera bastante abrupta que se considera
como la continuación de la cordillera de los Andes. La altura máxima de los
Antartandes es el monte Coman, de 3.657 m. Desde los Antartandes se extiende una
ramificación hacia el suroeste conocida como Montes Ellsworth, una cordillera baja y
en gran medida subglaciar que une a los Antartandes con la otra gran cordillera
antártica, los Montes Transantárticos (de formas poco abruptas debido a la erosión
glacial). En estos se ubica la mayor altitud de la denominada Antártida Argentina, el
nunatak Monte Chiriguano, con 3.660 m de altitud. Hacia el Polo Sur geográfico se
encuentra la Meseta Polar.

El peso de la calota de hielo continental mantiene a partes del sial y del sima
correspondiente a la Antártida bajo el nivel oceánico. Este sector se denomina
Antártida Hundida, y forma una gran depresión que separa a la Antártida Occidental —
en la cual está la Península Antártica— de la Antártida Oriental en la cual se encuentran
los Montes Transantárticos y el dilatado cratón o escudo antártico.

La depresión mencionada forma una gran bahía en la cual se encuentran grandes islas
tabulares subglaciares como las de Berkner, Quijada y Portillo.

Desde los Montes Transantárticos y la Meseta del Polo Sur discurren gigantescos
glaciares (como los llamados Falucho, Sargento Cabral y Glaciar Buenos Aires). Los
glaciares llegan al Mar de Weddell formando dos barreras de hielo separadas por la isla
Berkner: la Edith Ronne al oeste y la de Filchner al este.

Las costas de la Península Antártica son muy accidentadas, abundando los fiordos, rías
y bahías, tanto por la actividad erosiva glaciar como por la presencia de vulcanismo
activo (en el Mar de La Flota existen volcanes submarinos activos). Al este de la
Península Antártica se encuentra, también convergiendo en el Mar de Weddell, la
Barrera de Hielos Larsen, una barrera glaciar que se encuentra en retroceso debido al
recalentamiento global. En cierto modo pueden considerarse parte del relieve los
sastrugis, especie de dunas de nieve.

Al Oeste de la Península Antártica, sobre el Mar de Bellinghausen, se encuentran, de

forma paralela a la misma, varios archipiélagos eslabonados que constituyen el conjunto
más meridional de las Antillas del Sur: la Isla Belgrano, los archipiélagos Biscoe y
Palmer, las Islas Shetland del Sur, las islas Melchior y las islas Elefante. Dentro de las
Antillas del Sur, aunque bastante separadas de las mencionadas, se encuentran las islas
Orcadas del Sur. Por otra parte, frente a las costas suroccidentales de la Península
Antártica se extiende la gran Isla Alejandro I, incluida en su mayor parte en el sector
antártico reivindicado por Argentina.

Clima

El verano antártico dura la mitad de cada año, teniendo su clímax en enero. Durante el
verano el Sol siempre se mantiene sobre el horizonte, viéndose como si bajara desde el
cenit hasta las cercanías del horizonte hacia las 0 horas... si bien, en lugar de
desaparecer en ese momento, comienza nuevamente a ascender, de manera que durante
seis meses se da continuamente luz solar sobre tan dilatada extensión. A los momentos
de "noche" iluminada durante el verano se les llama noches blancas; de este modo,
durante los seis meses del invierno polar antártico (cuyo fulcro es en julio) la mayor
parte del territorio se encuentra a oscuras o en penumbras, ya que el Sol se halla oculto
tras el horizonte.

Aunque todo el sector antártico se ubica dentro de la zona de clima polar-nival, por lo
que la nieve y el hielo son el denominador común, en la denominada Antártida
Argentina se distinguen claramene dos zonas climáticas: una septentrional y otra
meridional. La septentrional es bastante más cálida que la meridional, siendo también
más húmeda y sujeta a precipitaciones casi continuas, casi siempre en forma de
nevadas, aunque cada vez se hacen más comunes las aguanieves, e incluso las lluvias.
De esta manera, en la región septentrional, hacia los años 80 las temperaturas medias
veraniegas rondaban los 0ºC en enero, y las invernales promediaban los -59ºC,
existiendo en las costas septentrionales de la Península Antártica y, especialmente en las
costas de los archipiélagos, un bioma semejante al de la tundra.

La región meridional, especialmente la zona de la meseta polar, se caracteriza por la

extremada sequedad atmosférica y las consecuentes escasísimas precipitaciones (todo
esto, se entiende, debido a que el agua se encuentra casi de continuo bajo el punto de
congelación).

Desde finales del siglo XX no se evidencia elevación alguna de las temperaturas en la

zona. Pese a la gelidez, la radiación solar en las frecuencias del ultravioleta es elevada
en gran medida a causa del agujero de ozono en la ionosfera, debido a motivos
antrópicos (emisión de freón y gases fluoruroscarbonados en el hemisferio Norte).

Son frecuentes las auroras polares, intensificadas durante los periodos de manchas
solares, así como las antelias, las ventiscas, los espejismos y los vientos blancos.
Pueden incluirse dentro de las condiciones climáticas otros curiosos fenómenos que se
dan en el mar, como las polinias, que consisten en extensas regiones del Océano Glacial
Antártico que se mantienen libres de congelación durante casi todo el año, debido a que
las aguas cálidas provenientes de latitudes más bajas del Atlántico se hunden en la zona
de Convergencia Polar Antártica bajo las aguas frías. Al chocar contra las barreras
glaciares, las polinias afloran en determinados sítios, elevando la temperatura ambiente.

Biología
Debido a las condiciones climáticas imperantes, son frecuentes las formas de vida
llamadas extremófilas, practicamente en el inicio de la red trófica existen — como en
todas las redes tróficas conocidas— bacterias aunque en muchas menos cantides que en
otros sectores de la superficie de la Tierra, es notable que en el sector antártico las
bacterias presentan las ya indicadas características extremófilas que, por ejemplo, les
hacen resistir sin destruirse por la cristalización del agua en su protoplasma las casi
constantes temperaturas bajo el 0 grado centígrado, un ejemplo de este tipo de bacterias
antárticas es la Bizionia argentinensis cuyo genoma ha sido integramente decodificado
por científicos argentinos a inicios del año 2008.

Flora

En las aguas abunda el fitoplancton. La mayor parte del territorio es un desierto helado,
si bien puede considerarse también como una gigantesca reserva de agua dulce a escala
planetaria. La vegetación macroscópica se presenta en las costas o en algunas zonas de
los nunataks. Dado lo extremado del clima, el reino vegetal se ve muy restringido por
las condiciones climáticas: algas en las aguas, y las simbiosis de vegetal (alga) y hongos
conocidas como líquenes (entre estos se destaca el epilítico Xanthonia elegans). Pese a
todo, en las áreas costeras septentrionales de la Península Antártica y en las Antillas del
Sur se encuentran manchones de dos herbáceas fanerógamas; entre ellas destaca el
clavel antártico y "céspedes" de tipo tundra con musgos que aparecen en los
prolongados veranos.

Fauna

Entre los animales que habitan este territorio destacan:

• Zooplancton, primer eslabón animal de la cadena alimenticia (cadena trófica) de

otras varias especies de animales
• Krill, crustáceo de alto valor protéico.
• Foca cangrejera (Lobodon carcinófagus)
• Foca de Weddell
• Orca, se alimenta de focas cangrejeras
• Ballena azul y ballena franca austral
• Albatros errante (Diomedea exulans)
• Pingüino emperador (Aptenodytes forsteri). En el año 2001 científicos
argentinos descubrieron una subespecie de pingüino emperador cuyos
ejemplares llegan a medir 1,70 m de estatura
• Pingüino adelia (Pygoscelis adeliae)
• Pingüino papúa
• Paloma antártica (Chionis alba)
• Petrel antártico (Thalassoica antártida)
• Skua
• Cormorán
• Charrán