DANIELLE STEEL

CSODLATOS KEGYELEM

Els fejezet
S a r a h Sloane b e l p e t t a S a n Francisc-i Ritz-Carlton b l t e r m b e , s m u l v a n z e t t krl. A k r m s z n d a m a s z t a b r o s s z a l letertett a s z t a l o k o n csillogva szrtk a f n y t a z e z s t g y e r t y a t a r t k , e v e s z k z k s kristlyok. Egy k l s cg a d o m n y k n t sokkal k e d v e z b b felttelekkel a d t a b r b e k e t e r r e az estre, m i n t a szlloda. A t n y r o k p e r e m n a r a n y s z e g l y f u t o t t k r b e . M i n d e n tertk mell e z s t p a p r b a csomagolt a j n d kot h e l y e z t e k el. A p r e z s t k e r e t b e illesztettk az elefntcsontszn nyerspaprt, m e l y r e kalligrafikus betkkel rtk r az t r e n d e t . A pici a r a n y s z n a n g y a l o k k a l dsztett n v k r t y k is ott voltak, a h o v S a r a h n a g y g o n d d a l elksztett ltetsi r e n d j e m e g k v n t a . Az a r a n y s z p o n z o r o k asztalai h r o m s o r b a n foglaltk el a t e r e m els rszt, s u t n u k k v e t k e z t e k az e z s t k s a b r o n z o k asztalai. M i n d e n s z k r e e g y csodlatosan s z p t n c r e n d e t , v a l a m i n t egy rversi k a t a l g u s t s egy s z m m a l elltott tblcskt tettek. S a r a h u g y a n a z z a l a m i n d e n rszletre k i t e r j e d g o n d o s s g g a l s p o n t o s s g g a l s z e r v e z t e m e g ezt a z esem n y t is, m i n t m i n d e n m s t , s p o n t o s a n u g y a n g y , a h o g y N e w Yorkban szokta lebonyoltani a z ilyen jtk o n y cl r e n d e z v n y e k e t . M i n d e n a p r rszleten rajta h a g y t a a k e z e n y o m t , s a h o g y m o s t v g i g n z e t t az asztalok arany- s ezstszalagokkal dsztett k r m s z n rzsin, a l t v n y sokkal i n k b b e g y e s k v i , m i n t s e m e g y j t k o n y s g i v a c s o r a b e n y o m s t k e l t e t t e . A rz s k a t a v r o s legjobb v i r g k e r e s k e d j t l s z e r e z t e be a r e n d e s r h a r m a d r t . Saks d i v a t b e m u t a t v a l j n , Tiffany m o d e l l e k e t k l d , akik az kszereit viselve von u l n a k m a j d t a v e n d g e k k e l tele t e r m e n . M r e g d r g a tteleket bocstanak aukcira: ksze-

reket, egzotikus utakat, sportfelszerelseket, hressgekkel val tallkozsokat, valamint a szlloda eltt parkol fekete, a tetejn risi arany szalagcsokorral dsztett Rang Rovert. Valaki nagyon boldog lesz, ha az est vgn belhet a kormny mg, s ezzel mehet haza. s m g boldogabb lesz a krhz jszlttosztlya, amelynek a javra rendezik a jtkonysgi estet. Sarah msodik alkalommal szervezte m e g javukra a Legkisebb Angyalok Bljt. Az els u t n a belpkbl, az aukcibl s az adomnyokbl tbb mint ktmilli dollrt kaptak tisztn. Sarah azt remlte, hogy a mai estbl sszejn a hrommilli. A cl elrst magas sznvonal szrakoztat m sorral is igyekeztek elsegteni. Tnczenekart szerzdtettek, amely egsz jszaka lzent fog szolgltatni. A bizottsg egyik tagja egy hollywoodi zenei ffejes lnya volt. A p a p a m e g n y e r t e e l a d n a k Melanie Free-t, ami lehetv tette, hogy drgn adjk el a jegyeket, klnsen a szponzorok asztalainl. Melanie hrom h n a p p a l ezeltt nyert G r a m m y t , s a maihoz hasonl egyszemlyes fellpseirt ltalban msfl millit szokott kapni. Ezt a mai fellpst ajndkba adja, csak a zenekar m e g a technikusok utazsnak, szllsnak, tkezsnek s egyebeknek a kltsgeit kell megtrteni. Ez is nagyjbl hromszzezer dollrjukba fog kerlni, ami termszetesen nagyon olcs r, tekintve a fellp szemlyt s fantasztikus siker eladsait. Mindenki el volt ragadtatva, amikor megkapta a meghvt, s megltta, ki fog m s o r t a d n i . Jelenleg Melanie Free volt a legtrendibb nekesn az egsz orszgban, nem beszlve kprzatos klsejrl. Sorozatos sikerei rvn a ma is mindssze tizenkilenc ves Melanie plyja az elmlt kt vben stksknt velt fel. A mostani Grammy mr csak hab volt a tortn, s Sarah szinte hlt rzett azrt, hogy mindezek ellenre hajland ingyen fellpni a jtkonysgi estlyen. Leginkbb attl flt, hogy az utols pillanatban le fogja

mondani. Sok sztr s nekes tette meg, hogy a jtkony cl rendezvnyeken val kzremkdst a kezds eltt pr rval visszamondta. Melanie gynke azonban megeskdtt, hogy ott lesz. Izgalmas estnek grkezett ht ez a mai, a sajt is nagy erkkel vonult ki r. A bizottsg mg azt is elrte, hogy n h n y sztr trepljn Los Angelesbl, s a helyi elkel trsasg v a l a m e n n y i illusztris alakja is vsrolt jegyet. Az elmlt kt v legjelentsebb s legtbb hasznot hoz jtkony cl r e n d e z v n y e volt ez a mai itt, San Franciscban - s a kzvlemny egybehangz lltsa szerint a legszrakoztatbb is. Sarah annak kvetkeztben kezdte tmogatni az jszlttosztlyt, amit maga lt t hrom vvel ezeltt, a lnya szletsekor. Molly, az els gyermeke, hrom h n a p p a l korbban jtt a vilgra. A terhessge alatt minden a legnagyobb rendben volt, Sarah remekl nzett ki, s gy is rezte magt. Harminckt vesen nem is felttelezte, hogy brmi baj lehet, egszen addig, amg egy ess jszakn vajdni n e m kezdett. Msnap megszletett Molly. Kt h n a p o t a krhz koraszlttosztlyn, inkubtorban tlttt, s ezalatt Sarah s a frje, Seth jformn el sem mozdultak mellle. A kismama bekltztt a krhzba, s vgl sikerlt is minden krosods s szletsi rendellenessg nlkl, p e n s egszsgesen kihoznia lnyt a krhzbl. A ma mr hromves, vidm, cserfes Molly sszel vodba megy. Msodik gyermeke, Olivr - Ollie - tavaly nyron szletett, szerencsre p r o b l m a m e n t e s e n . Aranyos, pufk, folyton nevet kilenc h n a p o s ficska. Sarah s a frje letben a gyerekeik jelentettk a legfbb rmet s boldogsgot. Sarah jelenleg flls anya volt, ezenkvl az egyetlen komoly m u n k t az v e n k n t egyszer megrendezett jtkony cl est jelentette szmra. Sarah s Seth hat vvel ezeltt ismertk meg egymst a Stanford Business Schoolban, ahov mindketten N e w Yorkbl rkeztek. A diploma megszerzse

utn sszehzasodtak, s San Franciscban telepedtek le. Seth a Szilikon vlgy ben kapott llst, s amikor Molly megszletett, elindtotta sajt, nhny nagybefektetnek sznt rfolyam-fedezeti alapjt. Sarah gy dnttt, nem vllal munkt. Rgtn a nszjszakjukon terhes lett Mollyval, s otthon akart maradni a gyerek mellett. t vig dolgozott elemzknt a N e w York-i Wall Streeten, mieltt megkezdte volna tanulmnyait a s t a n f o r d i zleti fiskoln. Most n h n y vre ki akart szllni, hogy kilvezhesse az anyasgot. Sethnek minden kpzeletet fellmlan bejtt a szmtsa a vllalkozsval, gy neki semmi oka nem volt arra, hogy m u n k b a lljon. Seth harmincht vesen mr tekintlyes vagyont szerzett, s fnyes csillagknt ragyogott mind a San Francisc-i, mind a N e w York-i pnzgyi krk egn. Pacific Heightsban vsroltak egy blre nz gynyr, vrs tgls hzat, melyet teleraktak a kortrs kpzmvszet nagyjainak - Calder, Ellsworth Kelly, de Kooning, Jackson Pbllock s n h n y gretes ismeretlen - mveivel. Sarah s Seth lveztk San Francisc-i letket. Az idekltzsk nem tkztt semmifle akadlyba, mivel Seth pr ve elvesztette mindkt szljt, Sarah szlei pedig Bermudra kltztek, gy rokoni szlak mr alig ktttk ket New Yorkhoz. Mindkt parton mindenki szmra nyilvnvalv vlt, hogy Sarah s Seth vgleg San Franciscban akarnak letelepedni, emelve ezzel a vros zleti s trsasgi letnek fnyt. Az egyik rivlis zleti vllalkozs m g llst is knlt Sarahnak, m m i n d e n idejt Oliverrel s Mollyval kvnta tlteni - s persze Sethszel, ha ppen is szabad volt. A frje p p most vett egy replgpet, egy G5-st, s gyakran replt vele Los Angelesbe, Chicagba, Bostonba s N e w Yorkba. Nagyszer letk volt, mely vrl vre szplt s gazdagodott. N o h a m i n d k e t t e n knyelmes k r l m n y e k kztt nttek fel, korntsem ltek olyan pazar letet, mint most. Sarah idnknt aggdott is, h o g y taln tl sokat

kltenek. Ott volt pldul a mess hzuk Tahoe-ban, s most m g a sajt replgp is... De Seth lltotta, hogy jl van ez gy, azrt keresi azt a rengeteg pnzt, h o g y lvezzk az letet. s csakugyan lvezte is. Ferrarival jrt, Sarah pedig egy Mercedesszel, amely kivlan megfelelt neki s a gyerekeknek. De azrt m e g n z t e a ma jjel rversre kerl Rang Rovert. Emltette is Sethnek, hogy milyen klassz. Nem beszlve arrl, hogy a pnz j helyre kerlne, ami mindkettjk szvgye volt. Elvgre az jszlttosztly mentette m e g Molly lett. Ha akkor egy kevsb korszeren felszerelt krhzba mennek, ma nem lenne egy hromves, imdnival lnyuk. Sarah hlbl kezdte el m e g r e n d e z n i ezeket a jtkonysgi cl vacsorkat. A kiadsok elszmolsa utn is risi hasznot knyvelhettek el. Seth egymaga ktszzezer dollrt fizetett be kettjk nevben. Sarah nagyon bszke volt r. Mindig is bszke volt a frjre, s ez a mai napig nem vltozott. volt letnek vezrl csillaga, s mg ngyvi hzassg s kt gyerek utn is szerelmesek voltak egymsba. Mr megfordult a fejkben, hogy megprblkoznak egy harmadik gyerekkel. Sarah az elmlt hrom h n a p alatt m i n d e n szabad percben a jtkonysgi est szervezsvel volt elfoglalva, de augusztusra mr kibreltek egy jachtot Grgorszgban, s gy gondolta, az tkletes id lenne arra, hogy jbl teherbe essen. Lassan krbejrta az asztalokat a blteremben, s a sajt listja alapjn ellenrizte a helykrtykon szerepl neveket. A Legkisebb Angyalok Blja sikert rszben a pratlanul elegns szervezs magyarzta. Mindent sszevve els osztly trsasgi esemny volt. Az ezst-, majd az aranyasztalok fel haladva kt hibt tallt, s nyomban ki is cserlte a nvkrtykat. pp vgzett az utols asztalok ellenrzsvel, s indult, hogy megnzze az est vgn tadsra kerl ajndkcsomagokat, melyeket a bizottsg hat tagja ksztett ssze, amikor megltta, hogy a terem tloldalrl a bi-

zottsg alelnke tart felje izgatott arccal. A magas termet, szp szke n egy nagyvllalat vezrigazgatjnak volt a felesge. Amolyan sttusszimblum. A huszonkilenc ves egykori New York-i modellnek nem voltak gyerekei, s nem is akart gyerekeket. Ambicionlta, hogy b e n n e legyen a bizottsgban, mivel ez egy nagyszabs jtkonysgi akci volt, mellesleg nagyon j mulatsg. Idkzben kiderlt, hogy remekl kijnnek egymssal, s gy a kt n sszebartkozott. Egy barna, egy szke. Sarahnak hossz, egyenes szl, sttbarna haja, tejfehr bre s hatalmas zld szeme volt. Mg gy, hajt lfarokba ktve, festetlen arccal, plban, farmerban s vietnami papucsban is gynyr fiatal n volt. N e m sokkal mlt dli egy ra; hat ra mlva egyik nre sem lehet majd rismerni, de most m g kemnyen dolgoztak mindketten. - Itt van! - sgta szles mosollyal Angla. - Ki? - krdezte Sarah, felrtbljt a cspjn megtmasztva. - Tudod! Melanie! Most rkeztek. Felksrtem a szobjba. Sarah megknnyebblt a hrtl, hogy megrkeztek idben, azon a magngpen, amelyet a bizottsg brelt, hogy idereptse Melanie-t s szkebb krnyezett lx>s Angelesbl. A zenekar s a technikusok kereskedelmi gppel jttek, s mr kt rja elfoglaltk a szobikat a szllodban. Melanie, a legjobb bartnje, a menedzsere, az asszisztense, a fodrsza, a fija s az anyja a magngppel rkeztek. Es m e g van elgedve? - krdezte aggdva Sarah. Kaptak egy elzetes listt, amelyen szerepelt Melanie minden kvnsga, belertve a Calistoga svnyvizet, az alacsony zsrtartalm joghurtot, tucatnyi klnbz termszetes lelmiszert s egy karton Cristal pezsgt. A huszonhat oldalas lista tartalmazta Melanie valamennyi szemlyes szksglett, az anyja szmra ksztend teleket, de m g a fija kedvenc srmrkjt is. s tovbbi negyven oldal szlt a zenekarrl, vala-

mint az sszes elektronikus s hangfelszerelsrl, amire csak szksgk lesz a sznpadon. jflkor lltottk be azt a zongort, amelyet Melanie a fellpshez krt. gy terveztk, hogy kettkor kezdenek prblni. Addigra m i n d e n k i n e k el kell tnnie a blterembl, ezrt fejezte be Sarah egy rra az ellenrz krtjt. - Igen. A fija kicsit fura, a mamja m e g hallra rmtett. De a bartnje aranyos. s Melanie tnyleg gynyr, s nagyon kedves. Sarahnak is ez volt a benyomsa, amikor telefonon beszlt vele. Ez csak egyszer fordult el, a tbbi alkalommal a menedzserrel beszlt, de egyszer mindenkppen szemlyesen akart ksznetet m o n d a n i Melanienak, amirt elvllalta ezt a fellpst. s vgre elrkezett a nagy nap. Melanie n e m m o n d t a le egy msik fellps miatt, a gp nem z u h a n t le, mindenki idben megrkezett. Mg az id is melegebb volt a szokottnl. Valjban mjus derekn San Franciscban ritkasg volt ez a N e w York-i nyri n a p o k a t idz p r s forrsg. Sarah tudta, hogy n e m fog sokig tartani, de a meleg jszakk m i n d i g affle fesztivlhangulatot teremtettek a vrosban. Egyedl az rintette kellemetlenl, amikor valaki megjegyezte, hogy az ilyen napokat tartjk San Franciscban fldrengses idnek". Az illet viccnek sznta, m nem tallta mulatsgosnak a megjegyzst. Egyedl a fldrengsek aggasztottk, amita a vrosba kltztek, de mindenki megnyugtatta, hogy csak nagy ritkn fordulnak el, s azok is csak kisebbfajta fldmozgsok. A hat v alatt, amita az blben laknak, m g egyszer sem tapasztalt fldrengst. gy aztn nem foglalkozott tovbb a fldrengses idjrssal", anlkl is volt p p elg gondja. Mint pldul most a sztrnekesn s vinek megrkezse. - Szerinted flmenjek hozz? - krdezte Angltl. N e m szeretett volna sem tolakodnak, sem udvariatlanul kzmbsnek ltszani. - gy gondoltam, hogy itt fogadom, amikor lejn a ktrai prbra.

- Elg, ha bedugod a fejed az ajtn, s beksznsz neki. Melanie s a bartai kt nagy lakosztlyt foglaltak el, tovbb t szobt a klubszinten. A zenekar s a technikai szemlyzet egy alsbb szinten lett elhelyezve. Sarah blintott, a felrtblt betette a tskjba, s egy perc mlva mr a liftben volt, tban a szlloda klubszintje fel. Nekik is ott volt egy szobjuk Sethszel, gyhogy a sajt kulcsval nyitotta ki a liftet. Ms tonm d o n nem lehetett feljutni arra a szintre. gy gondoltl Sethszel, h o g y e g y s z e r b b lesz a szllodban tltznik, mint hazarohanni, majd vissza. Megllap o d t a k a bbiszitterrel, h o g y ottmarad jszakra a gyerekek mellett, s gy k egy kellemes szabad este el nzhettek. Sarah mr alig vrta a msnapot, amikor majd az gyba rendelhetik a reggelit a szobaszerviztl, s n y u g o d t a n megbeszlhetik, mi minden trtnt az jszaka. De most m g csak remnykedett, hogy minden r e n d b e n megy majd. A klubszint hatalmas halljban szllt ki a liftbl. Mr ki voltak rakva a stemnyek, szendvicsek, gymlcsk, palackozott borok, s fellltottak egy kis brt is. Knyelmes karosszkekben lve lehetett telefonlni, mindenfle jsgot lapozgatni, a hatalmas kpernyj televzit nzni, s egy asztal mgtt csak azrt lt kt n, hogy a v e n d g e k rendelkezsre lljanak, ha azok asztalt akarnak foglaltatni valahol, vagy a vrosrl szeretnnek megtudni valamit, esetleg tbaigaztst, manikrt, masszzst vagy egyebet hajtanak rendelni. Sarah ket krdezte meg, merre van Melanie szobja, majd tovbbment a hallban. Melanie, hogy elkerlje a biztonsgiak s a rajongk zaklatst, az a n y j a lnykori n e v n , Hastings n v e n regisztrltatta magt, gy tettek m i n d e n szllodban, akrcsak tbb ms sztr is, akik ritkn jelentkeztek be valahov a sajt nevkn. Sarah vatosan bekopogtatott a lakosztly ajtajn,

ahov a hallban l n k eligaztottk. Hallotta, hogy odabent szl a zene, s kisvrtatva egy n y a k p n t o s felst s farmert visel alacsony, zmk n kinyitotta az ajtt. Srga jegyzettmb volt a kezben, egy toll a hajba tzve, s a karjn egy estlyi r u h a lgott. Sarah sejtette, hogy Melanie asszisztense lehet, akivel szintn beszlt mr telefonon. - Fam? - krdezte, mire a n elmosolyodott, s blintort. - n Sarah Sloane vagyok. Csak be a k a r t a m ksznni. - Gyere be - felelte nyjasan a n, s bevezette Saraht a nappaliba, ahol teljes volt a felforduls. Vagy fl tucat nyitott brnd hevert a padln, tartalmuk szanaszt szrva a szobban. Az egyik telis-tele szorosan testhez simul holmikkal, a tbbibl cipk, csizmk, farmernadrgok, tskk, topok, blzok, egy kasmrstla s egy jtk mack zdult kifel. Olyan volt az egsz, mintha egy egsz ni krus mlesztette volna ki a padlra a cuccait. s a holmik mellett egy tndrforma kis szke lny cscslt. Flpillantott Sarahra, azutn tovbb turklt az egyik csomagban, lthatan egy bizonyos dolog u t n kutatva. N e m tnt knny feladatnak megtallni valamit a ruhakupacokban. Sarah elbizonytalanodva nzett krl a szobban, s ekkcr vgre megltta a hevern edzruhban elnyl, fejt a bartja vllra hajtva p i h e n Melanie Free-t. A fi, egyik kezben egy p o h r pezsgvel, szorgosan nyomkodta a tv tvirnytjt. Csinos fi volt, Jakenek hvtk. Sarah azt is tudta rla, hogy sznsz, aki a kzelmltban drogproblmja miatt hagyta ott az egyik sikeres tvshow-t. H a l v n y a n rmlett neki, hogy most jtt ki az elvonrl, s valban j z a n n a k tnt, ahogy most rmosolygott. De a p e z s g s v e g ott volt a lba mellett, a padln. Melanie felllt, s odament Sarahhoz, hogy kszntse. gy, smink nlkl, mg fiatalabbnak ltszott, mint amennyi volt. Simn elment volna egy hossz aranyszke h a j z e n hat vesnek. A bartja koromfekete tsks frizurt viselt, s mieltt

Sarah egy szt is szlhatott volna brmelyikkhz, ott termett a semmibl Melanie anyja, s olyan ervel rzta m e g Sarah kezt, hogy szinte fjt. - Hell, Janet vagyok. Melanie mamija. Tetszik nek n k ez a hely. Ksznjk, hogy mindent beszereztl, amit felrtunk a listra. Az n kicsikm szereti, ha csaldias krnyezet veszi krl, tudod, hogy van - hadarta szles, bartsgos mosollyal. Csinos, j negyvenes n volt, arca m g nyomokban rizte a rgi szpsgt, de cspben mr alaposan megszlesedett. Kicsikje" m i n d e d d i g egy szt sem szlt. De n e m is jutott volna szhoz csacsog mamijtl. Janet Hastings lnkpirosra festett haja szinte bntotta a szemet, s klns ellenttben llt lnya hamvasszke hajval s mr-mr gyerekes arcval. - Szia - ksznt Melanie halkan. Egyltaln nem tnt sztrnak, sokkal inkbb keltette egy htkznapi, helyes tizenves lny benyomst. Sarah mindkettjkkel kezet fogott, s mikzben a mama tovbb csiripelt, kt msik n stlt t a szobn. A fi ekkor felllt, s odaszlt, hogy lemegy a konditerembe. - N e m szeretnk zavarni, h a d d helyezkedjetek el n y u g o d t a n - szlt Sarah Melanie-hoz s az anyjhoz, majd egyenesen a lnynak szegezte a krdst: - Tovbbra is kettkor akartok prblni? Melanie blintott, majd az asszisztensre nzett. - A fik azt mondjk, k negyed hromra t u d n a k felllni - kzlte a menedzser az ajtbl. - Elg, ha Melanie hromra megy le. sszesen egy rra lesz szksgnk, hogy lssa, milyen a terem akusztikja. - J lesz gy - m o n d t a Sarah. Egy szobalny rkezett, hogy elvigye Melanie csupa tll s flitter fellpruhjt kivasalni. - A blteremben foglak vrni benneteket, hogy lssam, m i n d e n megvan-e, amire szksgetek lesz - tette mg hozz. Neki ngyre kellett a fodrszhoz rnie, hogy megcsinljk a hajt s a krmeit, majd hatra vissza a szllodba, hogy htkor mr felltzve jelenhessen meg a blteremben, s egy

utols, gyors ellenrzs utn fogadhassa a vendgeket. - Tegnap este meghoztk a zongort. s ma reggel fel is hangoltk. Melanie elmosolyodott, jbl blintott, majd ledobta magt egy szkre. A b r n d k mellett a fldn ldgl bartn diadalmasan rikkantott egyet. Sarah hallotta, hogy valaki Ashleynek szltotta; ugyanolyan kislnyos klseje volt, mint Melanie-nak. - M e g v a n ! Flvehetem ma este? - Egy testhezll, leoprdmints ruht mutatott fel ragyog arccal. Melanie biccentett, Ashley pedig jabb elgedett kuncogst hallatott, amikor megtallta a ruhhoz ill vastag talp, hszcentis sark cipt. El is futott, hogy felprblja a cuccokat, Melanie pedig szgyenls mosollyal nzett Sarahra. - A s h l e y s n tves korunk ta egytt jrtunk vodba s iskolba - magyarzta. - a legjobb bartnm. M i n d e n h o v eljn velem. - Sarah akaratlanul is arra gondolt, milyen furcsa dolog gy lni. Mint egy vndorcirkusz, hotelszobkban s a sznfalak mgtt. A Ritz elegns lakosztlyban percek alatt fel tudtk idzni a kollgiumi dikszobk hangulatt. s attl kezdve, hogy Jak elvonult a konditerembe, mr csak nk maradtak a szobban. A fodrsz egy sr vendghajat prblt hozz Melanie szke hajhoz. Tkletesen passzolt az igazihoz. - Ksznm, hogy elvllaltad - nzett Sarah mosolyogva Melanie szembe. - Lttalak a Grammy djtadn, fantasztikus voltl. Most is el fogod nekelni a Ma este ne hagyj egyedl"-t? - Igen, el fogja - vlaszolta az anyja, mikzben lnya kezbe nyomott egy veg Calistoga vizet. gy llt be Melanie s Sarah kz, s gy beszlt helyette, mintha a szp szke szupersztr nem is ltezne. nem is szlt tbbet, hanem lelt a kanapra, flkapta a tvirnytt, ivott egy nagy kortyot a vzbl, s bekapcsolta a t v t - Szeretjk azt a dalt - m o n d t a Janet szles mosollyal.

- n is - felelte Sarah, kicsit megtkzve a n erszakossgn. gy tnt, irnytja a lnya lett, s mintha nmagra is gy tekintene, mint aki p p g y rsze lnya sztrsgnak, mint maga Melanie. A ln y n a k lthatan nem volt ellenre a dolog, nyilvn mr hozzszokott. Pr perc mlva jra bebillegett a szobba leoprdmints cipje sarkain, immr a klc s n r u h b a n a bartn. Kicsit nagy volt r. Rgtn letelepedett gyerekkori bartnje mell a kanapra, s most mr egytt bmultk a tvt. Lehetetlensg volt rjnni, ki ez a Melanie. Mintha nem is lett volna sajt szemlyisge, se hangja, kivve, ha nekelt. - l u d o d , a n n a k idejn showgirl voltam Las Vegasban rulta el Janet Sarahnak, pedig megprblt olyan arcot vgni, mint akinek nagyon imponl a dolog. Knnyen el is tudta hinni, tekintve hogy Janet p p az a tpus volt, eltekintve a farmernadrgba prselt d s idomoktl s a tekintlyes mret keblektl, amelyekrl sejtette, hogy n e m az eredetiek - s igaza volt. Melanie is feltn jelensg, de m g elg fiatal, h o g y ne szoruljon msra, mint sajt karcs, feszes, szexi alakjra. Janet m r tlvolt a fnykorn. Bven. Robusztus alakjhoz nagy h a n g s e h h e z ill szemlyisg trsult. Sarah n e m gyztt mentsgeket keresni, hogy srgsen elhagyhassa a szobt, mikzben Melanie s bartnje megbabonzva meredtek a kpernyre. - Odalent tallkozunk, s megnzzk, mindent rendben elksztettek-e a prbhoz - szlt Janethez, beltva, hogy Melanie civil letben m i n d e n n e k a tudja s intzje. Gyorsan kiszmolta, hogy ha hsz percet tlttt velk, mg idben el tud jutni a fodrszhoz. Addigra m i n d e n egyb kszen lesz itt, s valjban mr kszen is volt. - Akkor ott tallkozunk - felelte sugrz mosollyal Janet, Sarah pedig kisietett a lakosztlybl, s elindult a sajt szobja fel. Berve pr percre lelt, hogy megnzze a mobiltele-

fonjra rkezett zeneteket. Melanie lakosztlyban ktszer is rezte a rezgre lltott mobil vibrlst, de n e m akarta felvenni. Az egyik zenet a virgzletbl rkezett, s arrl szlt, hogy ngy rra megtltik a bltermen kvl fellltott ngy hatalmas padlvzt. A msikat a tnczenekar kldte, s ebben megerstettk, hogy este nyolckor kezdenek. Azutn hazatelefonlt, hogy m i n d e n r e n d b e n van-e a gyerekekkel, mire a bbiszitter igenlen vlaszolt. Parmani aranyos nepli n volt, Molly szletse ta dolgozott nluk. Sarah nem akart bentlak segtsget, mert lvezte, hogy maga gondozhatja a gyerekeit, gy Parmani csak nappalra jtt, hogy segtsen neki, s ha Sarah s Seth elment valahov, olyankor este is ottmaradt a gyerekekkel. Ritkn kellett az jszakt is nluk tltenie, de az ilyen alkalmakkor, mint ez a mai is, boldogan kisegtette Saraht. Tudta, milyen fontos neki a mai este, s hogy hnapok ta kemnyen dolgozott azrt, hogy sikerljn. Sok szerencst kvnt neki, mieltt letettk volna a telefont. Sarah szeretett volna Mollynak is ksznni, de a kicsi m g nem bredt fl a dlutni alvsbl. Mire befejezte a telefonlst, megnzett n h n y jegyzetet a felrtbljn s tkeflte rmes llapotban lv hajt, mr mehetett is vissza a blterembe, hogy tallkozzon Melanie-val s a prbra rkez stbjval. Kzltk vele, hogy Melanie a prba megkezdse utn mr nem akar senkit sem ltni a teremben. Most, hogy tallkozott velk, hatatlanul is megfordult a fejben, valjban n e m a mama adta-e ki a parancsot- Melanie n e m olyan l n y n a k tnt, m i n t akit rdekel, h o g y ki van krltte. gy ltszott, mintha teljesen mindegy lenne neki, hogy mi trtnik, ki jn be, ki megy ki, s ki mit csinl. Tln nekls kzben msmilyen lesz, gondolta Sarah. Mert most egy e n g e d e l m e s gyerek kznyssge s passzivitsa jellemezte - tl azon, hogy elkpeszt hangja volt. Sarah is, mint mindenki, aki jegyet vett, alig vrta, hogy hallja t nekelni ma jszaka.

Amikor belpett a blterembe, a zenekar mr ott v o l t Krben llva beszlgettek, nevetgltek, mikzben a technikusok kirakodtk s fellltgattk a felszerelst. Mr nem sok kellett hozz, h o g y elkszljenek. Vgignzve a zenekar nyolc tagjn Sarah emlkeztette magt, hogy az a csinos szke lny, aki odafnt az emeleti lakosztlyban a tvt nzte, pillanatnyilag a vilg egyik legnagyobb nekes sztrja. Ennek ellenre egyltaln nem voltak sztrallrjei, s csppet sem viselkedett flnyesen. Egyedl a n p e s udvartartsa volt rulkod. N e m voltak a legtbb sztrra jellemz rossz szoksai, s nem viselkedett bntan. A tavalyi Legkisebb Angyalok Bljn fellp nekes risi patlit rendezett valami hangostsproblma miatt, hozzvgott egy vizespalackot a menedzserhez, s azzal fenyegetztt hogy itthagyja ket. A problmt megoldottk, de Sarah hallra rmlt, hogy a n az utols pillanatban kpes lesz lemondani a fellpst. Melanie j termszete hihetetlen megknnyebblst jelentett szmra, akrmit kvetelt is a nevben az anyja. Mg vrt tz percet, s ezalatt a technikusok vgeztek a munkval. Kvncsi volt, vajon el fog-e ksni Melanie, de megkrdezni nem merte. Diszkrten megrdekldte, hogy a zenekar megkapott-e mindent, amire szksgk volt, s amikor megtudta, hogy igen, lelt egy tvolabbi asztalhoz, hogy ne legyen tban, s vrta Melanie megjelenst. Ngy eltt tz perccel lpett be a terembe, s Sarah tudta, hogy el fog ksni a fodrsztl. Aztn m e g majd rohanni fog, mint egy eszels, hogy idre elkszljn. m els a ktelessg. Melanie vietnami papucsban, szk plban s levgott szr farmerban ballagott be, a haja hatalmas manyag csattal feltzve egy csomba a feje tetejn, \fele jtt a bartnje, mgtte az anyja, az asszisztense, a m e n e d z s e r e , s legvgl kt marcona testr. Jak, a bartja, nem jtt velk. Ialn m g a konditeremben volt. Melanie tnt a csapat legjelentktelenebb tagjnak, szinte szre sem lehetett venni t. A d o b o s a

kezbe kapott egy dobozos klt, flpattintotta, meghzta, m a j d flugrott a sznpadra, s h u n y o r o g v a vgignzett a t e r m e n . Azokhoz a helyekhez kpest, ahol koncertezni szokott, cz igencsak kicsinek tnt. Sarah gondoskodott rla, hogy a blterem bartsgos, meghitt hangulatot rasszon, s mg szebb lesz, ha m a j d e l h o m l y o s u l n a k a fnyek, s csak a gyertyk vilgtanak. Most m g teljes fnyervel gtek a lmpk, s miutn Melanie krlnzett, htrakiltott az egyik technikusnak. - Kapcsold le a lmpkat! Lthatan kezdeti felledni. Sarah tanja volt annak, ahogy m a g h o z trt, s vatosan kzelebb ment, hogy szt vltson vele. Melanie mosolyogva pillantott le r. - M i n d e n r e n d b e n ? - krdezte Sarah, s kzben megint olyan rzse volt, mintha egy gyerekhez beszlne. Azutn emlkeztette magt, hogy Melanie csakugyan tindzser, mg akkor is, ha sztr. - Kirly. Minden szuper - felelte Melanie olyan aranyosan, h o g y Sarah egszen meghatdott. - Ksznm. A fik is m e g v a n n a k elgedve mindennel? Melanie magabiztosan pillantott htra a vlla fltt. Ltszott rajta, h o g y a sznpadon elemben van. Itt volt a legjobb. Ezt a vilgot ismerte, mg ha sokkal szebb volt is, mint azok a helyek, ahol ltalban fellpett. ltszett neki a lakosztly, s gy volt vele Jak is. - Mindent megkaptatok, fik, amit krtetek? - szlt htra a zenekarnak. A fik blogattak, m o n d t k is, hogy igen, mindent megkaptak, s mr hangoltk is a hangszereiket. Melanie ekzben megfeledkezett Sarahrl, s mr a zenekarral egyeztetett az els szmrl, s hogy milyen sorrendben kvetkezzen a tbbi, belertve a legjabb, listavezet szmt is. Sarah rjtt, hogy itt mr nincs r szksg, s vgre elindult. N g y ra elmlt t perccel, teht fl rt fog ksni a fodrsztl. Krds, hogy lesz-e ideje manikrztetni is. N e m biztos.

pp kilpett a blterem ajtajn, amikor meglltotta az egyik bizottsgi tag azzal, h o g y van egy kis gond az eltellel. Nem rkeztek m e g a krt osztrigk, s ami van, az n e m elg friss, valami mst kell kitallni helyette. Vgre valami aprsg; Sarah n a g y o b b problmra szmtott. Megkrte a nt, dntse el , mi legyen az osztriga helyett, csak ne kavir vagy olyasmi, ami felborthatja a kltsgvetsket, s azzal mr rohant is egyenesen be a liftbe, aztn t a szlld elcsarnokn, hogy megkrdezze a portstl, hov tette le a kocsijt. A reggeli buss borraval m e g t e t t e a magt, a kocsi egszen kzel volt. Kihzott a California Streetre, s balra fordulva elindult felfel a Nob Hillre. Negyed ra mlva beesett a fodrszhoz, s n e m gyztt mentegetzni, amirt gy elksett. Ekkor mr ngy ra harminct volt, s legksbb hatkor indulnia kellett. Eddig abban bzott, hogy h r o m n e g y e d r e kszen lesz, de erre mr nem volt semmi eslye. Gyorsan hoztak neki egy p o h r svnyvizet, majd egy cssze tet. Mihelyt megmostk a hajt, a manikrs is m u n k h o z ltott. - s milyen Melanie Free lben? - krdezte valami zaftos pletykban r e m n y k e d v e a fodrsz. - Jak is vele van? - Igen - vlaszolta diszkrten Sarah. - s n a g y o n helyes kislnynak ltszik. Biztosan kitesz magrt ma este. Becsukta a szemt, s m i n d e n erejvel azon volt, hogy el t u d j o n lazulni. Hossz s remlhetleg sikeres jszaknak nz elbe. Alig vrta, hogy elkezddjn. Mikzben Sarah hajbl csillag formj strasszokkal teletzdelt elegns csavart kontyot fsltek, a szllodba megrkezett Everett Carson. A montanai szrmazs, szzkilencven centi magas, szikr frfi klsre ma is ugyanaz a cowboy volt, aki hajdan, fiatalkorban. Fsletlen haja a kelletnl kicsit hosszabb, farmernadrgjhoz fehr plt s cowboycsizmt viselt,

melyrl azt lltotta, hogy szerencst h o z neki. A fekete gykbr csizma rgi volt, viseltes s n a g y o n knyelmes. N a g y becsben tartotta, ezt akarta viselni a szmokinghoz is, amelyet a magazin brelt neki ma jszakra. A recepcinl m e g m u t a t t a az jsgr igazolvnyt, mire mosolyogva kzltk vele, h o g y mr vrtk. A Ritz-Carlton jval fnyzbb hely volt, mint azok a szllodk, ahol Everett rendszerint megszllt. Ez a fajta m u n k a , s a hollywoodi pletykalap, a Scoop, j volt szmra. vekig az Associated Press haditudstjaknt dolgozott, s miutn otthagyta ket, egy vre teljesen lellt. Vgl valami m u n k t kellett szereznie, gy kerlt e h h e z a laphoz. Ennek p p hrom hete. Eddig hrom rockkoncertrl, egy hollywoodi eskvrl s egy jtkonysgi rendezvnyrl tudstott. A mai este lesz a msodik. N e m p p e n az vilga. Ezekben a szmokingokban kezdte gy rezni magt, mint valami pincr. Kimondottan hinyoztak neki azok a nyomorsgos krlmnyek, amelyekhez az AP tudstjaknt huszonkilenc v alatt hozzszokott s jl rezte magt. N e m r g tlttte be a negyvennyolcat, s tudta, hogy rtkelnie kellene a szpen berendezett kis szobt, amelybe bevezettk, s ahol ledobhatta ttt-kopott titskjt, amely bejrta vele az egsz vilgot. Taln ha becsukja a szemt, azt kpzelheti, hogy jra Saigonban van, vagy Pakisztnban, j-Delhiben... Afganisztnban... Libanonban... a hbor dlta Boszniban. Vltig krdezgette magt, hogy egy magafajta fick hogy juthatott odig, hogy jtkonysgi rendezvnyekre s hressgek eskvjre jrkljon. Kegyetlen s szokatlan bntets volt ez szmra. - Ksznm - mond ta az alkalmazottnak, aki a szobjhoz ksrte. Az rasztalon hever brosrra, mely az jszlttosztlyt mutatta be, valamint a Legkisebb Angyalok Bljnak a sajt szmra sszeksztett promcis anyagra gyet sem vetett. t azrt kldtk ide, hogy kpeket ksztsen a hressgekrl s Melanie fellpsrl. A m u n k j t el fogja vgezni. A szerkeszt

azt mondta, a lap szmra ez nagy zlet, teht itt van, s tenni fogja a dolgt. Kivett egy veg limondt a minibr htjbl, kinyitotta s meghzta. A tkletes zlssel s hihetetlen elegancival berendezett szobbl a szemkzti pletre lehetett ltni. Svrogva gondolt azokra a koszos, zajos s bds patknyfszkekre, amelyekben harminc ven t az jszakkat tlttte, j-Delhi siktorainak szegnysgszagra, s mindazokra az egzotikus helyekre, ahov plyjnak hrom vtizede alatt elvetdtt. - Nyugalom, Ev - intette magt fennhangon. Bekapcsolta a CNN-t, s az gy vgbe telepedve elhzott a zsebbl egy sszehajtogatott paprlapot. Az internetrl nyomtatta ki induls eltt, a Los Angeles-i szerkesztsgben. Szerencss napja van, gondolta. Egy sarokkal arrbb, a California Streeten lv templomban, az Old St. Marvben lesz egy sszejvetel. Hatkor kezddik, eltart egy rt, htre, amikor a jtkonysgi est elkezddik, vissza is r a szllodba. Ez azt jelenti, hogy ha nem akar elksni, szmokingban kell mennie az sszejvetelre. Nem szerette volna, ha valaki bemszerolja a szerkesztknl. Mg tl korai lenne levgni a kanyarokat. Mindig is ezt csinlta, s rendszerint megszta a dolgot. De akkoriban m g ivott. Azta j letet kezdett, s m g nem akarta feszegetni a hatrait. J fi volt, lelkiismeretes s becsletes. Olyan rzse volt, mintha jra vodba jrna. Azok utn, hogy lvszrkokban haldokl katonkat fnykpezett, mikzben bombk potyogtak krltte, meglehetsen unalmasnak tnt egy San Francisc-i jtkonysgi rendezvnyrl tudstani, mg ha msok lveznk is a dolgot. sajnos n e m tartozott kzjk. Neki ez a m u n k a inkbb megprbltatst jelent. Shajtott, kiitta a m a r a d k limondt, az veget behajtotta a paprkosrba, ledoblta a ruhit, s bellt a z u h a n y al. Jlesett a testn vgigfoly vz. Los Angelesben for-

rsg volt, itt flledt meleg. A zuhanyozbl a lgkondicionlt szobba lpve mindjrt jobban rezte magt; r is szlt magra, hogy flsleges nyafognia. Felltztt, s ha mr ilyen elit helyre kerlt, megette az jjeliszekrnyre odaksztett csokit, st mg a minibrb a n lv stemnyekbl is bekapott egyet. A tkr el llva megtzte a csokornyakkendjt, s felvette a klcsnzbl kivett szmokingkabtjt. - r i s t e n , gy nzel ki, mint egy zensz... vagy mint egy gentleman vigyorgott a tkrkpre. N e m is... mint egy pincr... Na j, ebbl elg. tkozottul j fots volt, egyszer m g Pulitzert is kapott. Tbb kpe is felkerlt a Time magazin cmlapjra. N e v e volt a szakmban, de az ivssal egy idre mind e n t tnkretett. De legalbb ezen vltoztatni tudott. H a t h n a p o t tlttt rehabon, majd m g tt egy asram meditcis kzpontban, hogy rjjjn, mit kezdjen az letvel. Mostanra gy gondolta, hogy rjtt. Az ivssal egyszer s m i n d e n k o r r a felhagyott. Egyszeren n e m tehetett mst. Amikor elrte a gdr fenekt, kis hjn elpatkolt egy bangkoki turistaszlln. Az a n, akit felszedett, mentette m e g s tartotta letben, amg a mentsk megrkeztek. Azutn egy jsgr kollgja tette fl a replre vissza, az llamokba. Az AP a z o n nyomban kirgta, mivel mr hrom hete n e m dolgozott, s abban az vben vagy szzadszorra lpte tl az sszes lehetsges hatridt. Ez v g k p p betette nla a kaput, gyhogy jobb meggyzdse ellenre egy harmincnapos elvonra tlte magt. Csak ott, a helysznen d b b e n t r, milyen rosszul ll a sznja. Vagy a teljes absztinencia, vagy a hall. gy aztn hat h n a p i g maradt bent, s inkbb az absztinencit vlasztotta, mintsem hogy a legkzelebbi tivornyzsba belehaljon. Azta felszedett pr kilt, majd kicsattant az egszsgtl, s naponta jrt AA-sszejvetelekre, olykor egy n a p h r o m r a is. Ezek a tallkozk ma m r nem azt jelentettk szmra, mint kezdetben, de arra gondolt,

hogy ha rajta nem is segtenek mindig, az ottlte taln segt valaki msnak. Vfolt egy prtfogja, de maga is az volt, s immr valamivel tbb mint egy ve sznjzanul lt. A zsebben ott lapult az egyves bilta, lbn a szerencsecsizma, fslkdni meg elfelejtett. Felkapta a szobakulcsot, s vlln a fots felszerelsvel, arcn mosollyal, hat ra utn hrom perccel elindult. Mris jobban rezte magt, mint fl rval ezeltt. Nem minden n a p rezte k n n y n e k az letet, de sszehasonlthatatlanul k n n y e b b volt, mint egy vvel ezeltt. Ahogy egyszer az AA sszejvetelen m o n d t a neki valaki: Mg mindig vannak rossz napjaim, de rgen rossz veim voltak." Most, mikzben kiballagott a szllodbl, jobbra rfordult a California Streetre, s lefel baktatott a d o m b o n az egysaroknyira lv Old St. Mary t e m p l o m fel, az let egsz lhetnek tnt szmra. J rzsekkel nzett a tallkoz elbe. Mint oly sokszor, most is megrintette a zsebben lv rmt, hogy emlkeztesse magt, milyen messzire jutott el az elmlt egy v alatt. - Rajta... - suttogta, s belpett a plbnira, hogy megkeresse a csoportot. Ekkor pontosan nyolc perccel mlt hat ra. s mint mindig, most is tudta, hogy el fogja m o n d a n i a trtnett a tbbieknek. pp amikor Everett belpett az Old St. Marybe, Sarah kiugrott a kocsijbl, s berontott a szllodba. Negyvent perce maradt arra, hogy felltzzn, s t, hogy a szobjbl lerjen a fldszintre. Frissen lakkozott krmei kzl kettt elmzolt, amikor tl hamar nylt be a tskjba, hogy kivegye a borravalra sznt pnzt. De gy is nagyon klasszul nztek ki, s a hajval is m e g volt elgedve. Ahogy tszaladt a fldszinti halion, papucsa csattog hangot adott ki. - Sok szerencst ma estre! - szlt utna mosolyogva a ports. - Ksznm - intett vissza neki, majd a kulcsval kinyitotta a liftet. H r o m perc mlva mr a klubszin-

len lv szobjban volt. Berohant a zuhanyozba, s kivette a ruhjt a cipzras nejlonhuzatbl. Ezstsen csillml fehr ruha volt, amely tkletesen ki fogja emelni az alakjt. A kifejezetten erre az alkalomra vsrolt ezst Manolo Blahnik tsark szandlban gytrelem lesz jrni, de fantasztikusan illett a ruhhoz. t perc alatt lezuhanyozott, azutn lelt, hogy kisminkelje magt. pp a gymnt flbevaljval foglalatoskodott, amikor ht eltt hsz perccel belpett Seth. Cstrtk volt, s a frje knyrgtt, hogy ht vgn rendezzk ezt az alkalmat, ne kelljen msnap hajnalban flkelnie. De a szllodnak is s Melanie-nak is ez volt az egyetlen alkalmas idpont, gy bele kellett nyugodniuk a cstrtkbe. Seth most is ppoly feszltnek ltszott, mint az irodbl hazajvet mindig. Kemnyen dolgozott, s egyszerre mindig tbb vasat tartott a tzben. Azt a fajta sikert, amit elrt, n e m adjk ingyen. De Sarah azt is szrevette rajta, hogy ma este klnsen zaklatott llapotban van. Seth lelt a kd szlre, kezvel beletrt a hajba, majd odahajolt, hogy megcskolja a felesgt. - K i m e r l t n e k ltszol - szlt Sarah egyttrzn. Remek prost alkottak ketten. Amita csak megismerkedtek, nagyszeren megrtettk egymst. A hzassguk boldog volt, lveztk a kzs letket, s rajongsig szerettk a gyerekeiket. Seth az elmlt vekben fnyz letet biztostott Sarahnak. pedig szerette ezt az letet, de mindenekeltt s elssorban a frjt szerette. - Kimerlt vagyok - ismerte el Seth. - Hogy llnak a dolgok a mai estre? - Szvesen meghallgatta, miket csinl a felesge. volt Sarah leghsgesebb, legmegbzhatbb tmogatja s legfbb hve. Nha megfordult a fejben, azzal, hogy Sarah otthon maradt, parlagon heverteti az zleti tehetsgt s az MBA fokozatt, de kzben hls volt azrt, hogy olyan odaadan trdik a gyerekeikkel s vele.

- Fantasztikusan! - hzdott szles mosolyra Sarah szja, mikzben belebjt egy jformn lthatatlanul parnyi, leheletfinom csipks tangabugyiba, amely n e m fog tltszdni a r u h j n . Btran flvehette, hiszen megvolt hozz az alakja, s Sethnek elg volt ltnia, hogy mris megkvnja. A keze magtl nylt ki, h o g y vgigsimtson az asszony combjn. - El se kezdd, szvem, klnben elksem - nevetett Sarah. - De neked n e m kell sietned. Ha akarod, elg, ha csak a vacsorhoz jssz le. Fl nyolcra. A frfi az rjra pillantott, s blintott. Tz perc mlva ht ra. S a r a h n a k t perce m a r a d t arra, hogy felltzzn. - Fl ra mlva n is lent leszek. Elbb m g el kell intznem pr telefont. Ez gy m e n t mindig, a mai este sem volt kivtel. Sarah megrtette. Az rfolyam-fedezeti alap m k d tetse jformn jjel-nappal ignybe vette Seth idejt. Saraht ez a rgi, Wall Street-i idkre emlkeztette, amikor tzsdei bevezetssel egybekttt rszvnykibocstssal foglalkoztak. Seth letben mostansg llandsult ez az llapot. Ez boldogg s sikeress tette, s nem mellkesen biztostotta a jelenlegi letsznvonalukat. gy ltek, mint a nluk ktszerte idsebb, dsgazdag emberek. Sarah hls volt ezrt Sethnek, s egyltaln n e m tartotta magtl rtetdnek. Megfordult, hogy a frfi felhzhassa a htn a cipzrat. A ruha csodlatosan llt rajta, Seth nem is llta m e g sz nlkl. - Hha! Klasszul nzel ki, bbi! - Ksznm - mosolygott Sarah, majd megcskoltk egymst. Sarah m g berakott egyet-mst az aprcska ezst kzitskjba, belebjt a szexi ezstszandlba, majd intett, s kiment a szobbl. Seth ekkor mr a New Yorkban lv legjobb bartjval beszlt a mobiljn, hogy megadja neki a msnapra szl utastsait. Sarah nem akarta zavarni. Otthagyott neki egy kis veg skt whiskyt s egy p o h r b a n jeget, s mikz-

ben becsukdott mgtte a lakosztly ajtaja, Seth hlsan tlttt ki egy kevs italt magnak. Sarah beszllt a liftbe, s egyenesen a hrom szinttel az eltr alatt lv blterembe ment, ahol mindent a legnagyobb rendben tallt. A vzkban hamvasfehr rzsk pompztak. A hossz asztalok mgtt estlyi ruhba ltztt csinos fiatal n k ltek, vrva az rkezket, h o g y tadhassk nekik a belpkrtyikat. Fldig r fekete ruht s meseszp Tiffany-kszereket visel modellek jttek-mentek a teremben, ahol mg csak n h n y v e n d g volt. Sarah krbejrt, h o g y lssa, m i n d e n r e n d b e n van-e. Ekkor egy magas frfi ballagott be, vlln fots felszerelssel. szbe vegyl szke haja rgen ltott fst. Rmosolygott Sarahra, megcsodlta az alakjt, s kzlte, hogy a Scoop magazintl jtt. Sarah megrlt. Minl tbb sajts tudst az estrl, annl tbben jnnek el jvre, annl vonzbbak lesznek az eladmvszek krben, akik jtkony cllal lpnek majd fel, s gy egyre tbb bevtelk lesz. A sajt jelenlte nagyon fontos volt. - Everett Carson vagyok - mutatkozott be a fots, s mindjrt r is csptette sajts azonostjt szmokingkabtja fels zsebre. Egsz viselkedse laza volt s fesztelen. - n p e d i g Sarah Sloane, az alaptvny elnke. Iszik valamit? - ajnlotta, mire a frfi vigyorogva n e m e t intett. Ma mr minden alkalommal meglepdtt azon, hogy ez az els krds, amit az emberek a b e m u tatkozst kveten feltesznek. Iszik valamit?" - Ksznm, n e m , jl vagyok nlkle. Van valami, amin klnsen is szeretn, ha ma jjel rajta tartanm a szemem? Helyi hressgek, a vros kedvencei m e g ilyesmi? Sarah elmondta, hogy itt lesznek Gettyk, Sean s Robin Wright Penn, valamint Robin Williams, s m g j n h n y helyi nv, akiket Everett n e m ismert, de Sarah meggrte, hogy megmutatja ket, mihelyt megrkeznek.

Ezutn visszament a hossz asztalokhoz, hogy fogadja az rkezket, Everett Carson pedig a modelleket kezdte fotzni. Ketten csakugyan szenzcisan festettek magasra polcolt szilikonmellkkel s gymntos nyaklnccal feldobott dekoltzsukkal. A tbbieket tl vznnak tallta. Azutn visszajtt, s Sarahrl is ksztett egy kpet, m g mieltt tlsgosan is lefoglalta volna a vendgsereg. Megllaptotta rla, hogy gynyr fiatal n, s remekl ll neki a felfel fslt haj, benne a csillog kis csillagocskkkal, s hatalmas zld szeme mintha mindig mosolyogna. - Ksznm - szlt Sarah udvariasan, s szvlyesen rmosolygott. Arra gondolt, vajon csak elfelejtett fslkdni, vagy ez hozztartozott a megjelenshez. Felfigyelt a viseltes fekete gykbr cowboycsizmra is. Egszben vve jellegzetes figurnak ltszott, s Sarah biztos volt benne, hogy rdekes lete lehetett, m g ha neki nem volt is szerencsje ismerni. Berte ht annyival, hogy a Sooop magazin egyik alkalmazottja, aki erre az estre tjtt ide Los Angelesbl. - Sok szerencst kvnok a rendezvnyhez - m o n d ta a fots, s megint elballagott valamerre. Ebben a pillanatban a liftekbl egyszerre vagy h a r m i n c e m b e r tdult ki, s Sarah szmra kezdett vette a Legkisebb Angyalok Bljnak jszakja.

Msodik fejezet
A program csszott, mert tbb idbe telt, mg a vendgek bejutottak a terembe s elfoglaltk a helyket az asztaloknl, mint gondolta. Az estet leveznyl konferanszi, egy hollywoodi sztr, vekig vezetett egy ks esti talk show-t a tvben, s a kzelmltban vonult vissza. Srgette a vendgeket, hogy foglaljk el a helyeiket, s kzben bemutatta a Los Angelesbl rkezett kivlsgokat, s persze a polgrmestert s a helyi

hressgeket. Az est az elzetes terveknek megfelelen zajlott. Sarah meggrte, hogy csak minimlis mennyisg beszd s ksznetnyilvnts fog elhangozni. Az jszlttosztlyt kpvisel orvos rvid beszde u t n levettettek egy rvid filmet azokrl a csods gygytsokrl, melyeket az osztlyon vgeztek. Ezutn Sarah beszmolt a Mollyval kapcsolatos sajt tapasztalatrl, majd kvetkezett az aukci. A terem hangulata kezdett felforrsodni. Egy gymnt Tiffany-nyaklnc szzezer dollrrt kelt el. A hressgek jelenlte meglep mdon felsrfolta az rakat. Tzezer dollrt adtak egy yorkshire terrier klykt brzol bjos kis miniatrrt. A Rang Rover pedig szztzezerrt ment el. Seth volt a msik licitl, de vgl knytelen volt visszakozni. Sarah odasgta neki, hogy m i n d e n r e n d b e n , nagyon is m e g v a n elgedve a mostani kocsijval. Seth mosolyogva nyugtzta, de zavartnak tnt. Sarah jbl megllaptotta, hogy r e t t e n t e n feszlt, bizonyra nagyon fraszt napja volt az irodban. Az este folyamn egyszer-ktszer villansnyi idre megpillantotta Everett Carsont. Megadta neki a fontos trsasgi emberek asztalszmt. Elkldte tudstjt a W, a Toion and Country, az Entertamment Weekly s az Entcrtainment Tonight is. A tvkamerk Melanie rkezst vrtk. Az est mg a vrtnl is nagyobb siker volt. Az aukcibl, hla a rmens kikiltnak, tbb mint ngyszzezer dollr folyt be. Alaposan besegtett az egyik helyi galria kt mregdrga festmnye, s rversre bocstottak jelents tengeri s szrazfldi utakat is. A belpk mellett eddig ezek jelentettk a legnagyobb bevtelt, s a rendezvnyt kvet napokban mindig rkeztek tovbbi adomnyokrl szl csekkek is. Sarah krbejrt az asztalok kztt, m e g k s z n t e a vendgeknek, hogy eljttek, s dvzlte a bartokat. A terem htuljban lv asztaloknl ltek a jtkonysgi szervezetek, a helyi Vrskereszt, egy ngyil-

kossg-megelzsre elktelezett alaptvny kpviseli, s a katolikus szeretetszolglatok is fizettek egy asztalrt, amelynl olyan p a p o k s apck ltek, akik az jszlttosztlynak helyet a d k r h z b a n vgeztek szolglatot. Sarah megfigyelte a papok jellegzetes fehr krgallrjt s a velk egy asztalnl l nk egyszer, sima kk vagy fekete kosztmjt. Mindssze egy apca, egy apr termet, vrs hajval s vilgt kk szemvei koboldra emlkeztet n viselt habitust. Sarah rgtn felismerte M a r y Magdalen Kent nvrt, a vros Terz anyjt. Kzismert volt a hajlktalanok kztt vgzett munkjrl s sokak ltal vitatott vlemnyrl, mely szerint a vros nkormnyzata keveset tesz ezekrt az emberekrt. Sarah szeretett volna ma este vele is beszlgetni, de m i n d e n figyelmt lekttte az az ezernyi rszlet, amelyen az est sikere rdekben rajta kellett tartania a szemt. Az asztaluk mellett elsuhanva, mosolyogva odablintott a p a p o k n a k s az apcknak, akik szemmel lthatan nagyon jl reztk magukat. Ltva, milyen vidman csevegnek s boroznak, Sarah elgedetten nyugtzta, hogy k is lvezik az estt. - Nem is hittem volna, hogy magval is tallkozom itt ma este, Maggie - nzett a nvrre szles mosollyal a vros ingyenkonyhjt m k d t e t pap. Mary Magdalen nvr a vros utcin nstnyoroszlnknt llt ki vdencei mellett, trsasgban azonban szrke kisegrr vltozott. Az atya n e m emlkezett, ltta-e t valaha is jtkonysgi r e n d e z v n y e n . Egy msik nvr, aki rvidre nyrt hajat s takaros kk kosztmkabtja hajtkjn aranykeresztet viselt, a USF p o l n k p z tanszknek volt a vezetje. A tbbi apca mr-mr vilgiasan divatos ltzkben lt az asztalnl, s lvezettel fogyasztotta az elegns teleket, italokat. Mary Magdalen nvr, akit a bartai csak Maggie-nek hvtak, az est nagy rszben meglehetsen feszlyezettnek tnt. Lthatan zavarban volt, radsul a fktje is folyton flrecsszott rvid, vilgtan vrs hajn.

Leginkbb a p c n a k ltztt mks kis t n d r n e k ltszott. - Ez is csak vletlen - felelte halkan O'Casey atynak. - Ne krdezze, mirt, de valaki adott nekem egy belpt. Az egyik szocilis munks, akivel egytt dolgozom. Neki ma este a rzsafzr trsasgba kellett mennie. Krtem, hogy adja msnak a belpt, de hltlannak sem akartam mutatkozni. - Mentegetztt, amirt itt van, s n e m a vros utcit jrja. Az ilyen rendezvnyek csakugyan idegenek voltak az letstlustl. - Kapcsoljon ki ma estre, Maggie. Maga kemnyebben dclgozik, mint brki, akit ismerek unszolta szelden O'Casey atya. vek ta ismertk egymst, s az atya csodlta Maggie nvrt vgtelen jindulatrt s fradhatatlanul vgzett terepmunkjrt. - Mindazonltal meglep, hogy habitusban ltom - kuncogott, mikzben bort tlttt a nvr poharba, amelyhez Maggie hozz sem nylt. Soha nem ivott s nem dohnyzott, mg annak eltte sem, hogy huszonegy vesen belpett a rendbe. Maggie az ltzkre tett megjegyzst hallva elnevette magt. - Ez az egyetlen r u h m . Farmerban s melegtfelsben szoktam dolgozni. Ehhez a m u n k h o z nincs szksgem szp r u h k r a . - Az asztalnl l msik hrom apcra pillantott, akik sokkal inkbb hziaszszonyokra vagy egyetemi tanrokra hasonltottak, mint apckra - leszmtva a h a j t k j u k r a tztt aranykeresztet. - Jt tesz m a g n a k ez a kis vltozatossg. Azu:n az egyhzpolitika kerlt szba, az rsek papszentelsre vonatkoz kzelmltbeli, vitathat llsfoglalsa s Rma legutbbi nyilatkozata. Maggie-t klnskppen rdekelte egy, a felgyelbizottsg ltal kirtkelt trvnyjavaslat, mely kzelrl rintette azokat az embereket, akikkel az utcn dolgozott. Vlemnye szerint a trvny korltozott hatly, igazsg-

taln s vdencci rdekeit srt volt. Olyan okosan rvelt, hogy pr perc mlva kt msik p a p s az egyik apca is bekapcsoldott a vitba. rdekelte ket, hogy mit m o n d Maggie, aki e tmban tjkozottabb volt nluk. - Tl szigor vagy, Maggie - mondta Dominica nvr, az polnkpz vezetje. - N e m t u d j u k egy fst alatt megoldani mindenki problmjt. - n egyenknt prblok megbirkzni velk - felelte Mary Magdalen nvr alzatosan. A kt nben volt valami kzs, miutn Maggie nvr polnknt diplomzott, mieltt belpett volna a rendbe. gy tapasztalta, hogy j hasznt veszi a szakkpzettsgnek azok kztt, akiken megprblt segteni. Mikzben hevesen vitztak egymssal, a terem elsttlt. Az aukci vget rt, mr felszolgltk a desszertet, hamarosan kvetkezett Melanie fellpse. A konferanszi bejelentst kveten a teremben lassan elcsitult a zsongs, s a helybe vrakozsteljes csend tmadt. - kicsoda? suttogta Mary Magdalen n v t mire az asztalt krbel tbbiek elmosolyodtak. - A legfelkapottabb fiatal nekesn a vilgon. Most lett Grammy-djas - sgta vissza Joe atya, mire Maggie n v r blintott. Ht ez csakugyan messze esett az vilgtl. Fradt volt, nem bnta volna, ha mr vge lenne e n n e k az estnek. A zenekar rzendtett Melanie szignljra, majd hirtelen felersdtt a zene, kigyulladtak a fnyek, a sznek, s megjelent a sznpadon egy trkeny szpsg kislny, Melanie, s nekelni kezdett. Mary Magdalen nvr elbvlten bmulta, mint mindenki ms a teremben. Mindenkit magval ragadott a lny szpsge s hangjnak meglep zengse. Az vn kvl m i n d e n ms hang elnmult a teremben. - Ez igen! - suttogta az els sorban l Seth, s megveregette felesge kezt. Sarah tnyleg fantasztikus munkt vgzett. A m i n d e d d i g csak flig odafigyel s a g g o d a l o m m a l teli frfi vgre szerelmesen nzett a

felesgre. - A mindert! risi ez a lny - tette hozz elismeren. Sarah ekzben szrevette, hogy Everett Carson a sznpad szle alatt kuporogva fnykpezi az nekl Melanie-t. A lny llegzetellltan szp volt ebben a szinte lthatatlan fellpruhban, amely olyan volt, mintha egyenesen a testre festettk volna fel v a lami csillog festkkel. Sarah a msor megkezdse eltt b e m e n t hozz a sznfalak mg. Termszetesen ott tallta az anyjt s Jake-et, aki tisztn itta a gint, s sikerlt flig mr kitnie magt. Melanie valsggal megbabonzta dalaival a kznsget. Az utols szmot a sznpad szlre lelve nekelte, mikzben szvettpen kitrta feljk a kezt. A teremben l frfiak addigra mr mind szerelmesek voltak bel, a n k pedig a legszvesebben belebjtak volna a brbe. Melanie ezerszer szebb volt, mint amilyennek Sarah a lakosztlyban ltta. Sznpadi jelensgknt felvillanyozta a kznsget, s aki egyszer hallotta t nekelni, tbb n e m felejtette el. Sarah arcn a teljes megelgedettsg mosolyval dlt htra a szkben. Az este m i n d e n szempontbl tkletesen alakult, ami azzal kecsegtetett, hogy jvre m g drgbban a d h a t j k majd el a belpket. Megllapthatta, hogy j m u n k t vgzett. Seth odasgta neki, hogy nagyon bszke r, s ettl, ha lehet, m g elgedettebb volt sajt magval. Ltta, hogy Everett Carson mg kzelebb nyomul Melanie-hoz, h o g y tovbbi kzeliket ksztsen rla. O l y a n izgalom fogta el, hogy szinte beleszdlt, s u g y a n e b b e n a pillanatban rezte, h o g y a terem picikt megbillen. De taln csak megszdlt. sztnsen felpillantott, s ltta, hogy a csillrok himblznak. A megmagyarzhatatlan ltvnnyal egy idben halk moraj ttte m e g a flt, az egsz termet betlt ijeszt shaj. Egy msodpercre mintha megllt volna m i n d e n , amikor a fnyek vibrlni kezdtek, s a terem kilengett. - Fldrengs! - kiltott fel valaki nem messze tle, s felpattant. A zene elhallgatott, s mikzben hangos

csrmplssel asztalok borultak f e l kialudtak a fnyek, s az emberek sikoltozni kezdtek. A teremre teljes sttsg borult, a nyszrg morajls mindjobban flersdtt, akrcsak az azt ksr kiltozs s sikoltozs, s a terem hullmz mozgsa rmt, faltl falig t m a d rzkdsba m e n t t. Sarah s Seth akkor mr a fldn voltak, s mieltt az felborult volna, a frfi behzta felesgt az asztal al. - Jaj, istenem! - Sarah teljes erejbl belekapaszkodott a frjbe, aki szorosan tlelve tartotta t. Egyre csak a kicsik jrtak az eszben, akik most otthon voltak Parmanival. Rmletben, hogy mi lehet most velk, s ktsgbeessben, hogy n e m m e h e t vissza hozzjuk, srni kezdett. s a terem egyre csak hullmzott, a recsegs-ropogsnak nem akart vge szakadni. Percekig tartott, s amikor vgre megllt a mozgs, jabb robajlsok s csattansok hallatszottak, majd kiltozs s lkdsds s tlekeds kezddtt a kijratoknl, ahol kis idre kigyulladtak, m a j d jra elsttltek az exit feliratok. - Pr percig ne mozdulj el innen - mondta Seth. Sarah rezte t, de ltni nem ltta a vaksttben. Mg sszetaposnnak a tmegben. - Mi lesz, ha rnk omlik az egsz plet? - krdezte srva, egsz testben remegve Sarah. - A k k o r p e c h n k lesz - felelte nyersen a frje. k is, mint a teremben mindenki ms, tisztban voltak azzal, hogy hrom emelettel a fldfelszn alatt vannak. Fogalmuk sem volt, hogyan, milyen tonm d o n juthatnnak ki innen. Az egymsnak kiltoz emberek flsikett zajban egyszer csak megjelentek a kijratoknl nagy teljestmny elem lmpikkal a szlloda alkalmazottai. Valaki egy kzi hangszrn t felszltotta az embereket, hogy rizzk m e g a nyugalmukat, s megfontoltan, pnikkelts nlkl kzeltsk m e g a kijratokat. A kinti hallbl halvny fny szrdtt be, mikzben a blteremben tovbbra is teljes sttsg uralkodott. Sarah soha letben n e m lt t

ennl flelmetesebb lmnyt. Seth megragadta, s a karjnl fogva felhzta, mikzben tszzhatvan ember ldult m e g a kijratok fel. Voltak, akik srtak, msok fjdalmasan nyszrgtek, n h n y a n segtsgrt kiltoztak, mert valaki a kzelkben megsrlt. Maggie nvr m r talpon volt, de a kijrat helyett arrafel igyekezett, amerre a leginkbb sszetorldott a tmeg. - Mit csinl? - kiltott utna Joe atya; ekkor mr valamelyest ltni lehetett a hallbl beszrd vilgossg keltette flhomlyban. A rzskkal teli risi padlvzk feldlve hevertek a fldn, s a blteremben teljes volt a kosz s a felforduls. Joe atya azt hitte, Maggie sszezavarodott, azrt tart a terem belseje fel. - Odakint tallkozunk! - kiltott vissza az apca, mieltt elhint volna a tmegben. A kvetkez pillan a t b a n mr egy frfi mellett trdelt, aki attl flt, hogy szvrohama van, de volt nitroglicerin a zsebben. Maggie minden teketria nlkl belenylt a zsebbe, kivette a gygyszert, egy tablettt bedugott a frfi szjba, s meghagyta neki, h o g y ne m o z d u l j o n . Biztos volt benne, hamarosan megrkezik a segtsg, hogy ellssk a srlteket. Rmlt felesgre hagyva a frfit haladt tovbb, magban visszasrva knyelmes magasszrjt a mostani lapos sark papucscip helyett. A blterem valsgos akadlyplyv vlt az oldalra vagy lapjra borult asztaloktl. A padlt m i n d e n t t telekkel teli tlak, trtt porceln- s vegcserepek bortottk, s a trmelkek kztt itt-ott emberek fekdtek. Maggie nvr p p ezeket az embereket kereste, akrcsak n h n y a n msok, akik orvosnak m o n d t k magukat. Sok orvos vltott belpt, de csak n h n y a n maradtak itt, hogy segtsenek a sebeslteken. Egy vrz kar n srva mondta, hogy gy rzi, hamarosan vajdni fog. Maggie nvr azt felelte, ne is gondoljon ilyesmire, amg ki nem jut a szllodbl, mire a vrands n rmosolygott. Maggie akkor felsegtette, s a n frje karjba ka-

paszkodva megindult kifel a blterembl. Mindenki egy utrengstl rettegett, amely akr nagyobb is lehet, mint az els rengs. Senki eltt nem volt ktsges, hogy nagyobb lehetett a Richter-skln mrt hetes vagy akr nyolcas erssgnl, s amikor a fldmozgs, taln csak tmenetileg, de lecsillapodott, a teremben hangos nygsek hallatszottak. Amikor a rengs kezddtt, Everett Carson a terem els rszben, Melanie kzvetlen kzelben tartzkodott. A blterem megbillensekor Melanie lecsszott a sznpadrl, egyenesen a frfi karjai kz, amitl mindketten a fldre zuhantak. A rengs megsznsekor a fots felsegtette a lnyt. - Minden r e n d b e n ? - krdezte. - N e m esett baja? Egybknt fantasztikus volt - tette hozz knnyedn. Amikor kinyitottk a blterem ajtajait, s a hallbl ide is eljutott nmi fny, szrevette, hogy a lny fellpruhja elszakadt, s kiltszott alla az egyik melle. Gyorsan kibjt a szmokingkabtjbl, s radta Melanie-ra. - Ksznm - mondta a lny flig kbultan. - Mi trtnt? - Egy hetes vagy nyolcas erssg fldrengs, azt hiszem - vlaszolta Everett. - Kurva j. s most mit f o g u n k csinlni? - Melanie rmltnek ltszott, de nem esett pnikba. Azt, amit m o n d a n a k . M e g p r b l u n k valahogy kikeveredni innen, gy, hogy kzben ne tiporjanak agyon. Everett a dlkelet-zsiai vek alatt tlt mr fldrengseket, cunamikat s egyb katasztrfkat, de abban is biztos volt, hogy ez nagy erej rengs lehetett. pp szz v telt el az 1906-os San Francisc-i nagy fldrengs ta. - Meg kellene keresnem anyut - nzett krl Melanie. Sem , sem Jak n e m mutatkozott, s a teremben nem volt knny felismerni az egyes embereket. Ahhoz tl stt volt, s a szntelen kiltozstl akkora

volt a ricsaj, h o g y csak azok szavt lehetett hallani s rteni, akik kzvetlenl az ember mellett lltak. - Jobb lesz, ha odakint kezdi keresni - intette a lnyt Everett, ltva, hogy vissza akar menni oda, ahol az imnt m g a sznpad llt. Azta a zenekar teljes felszerelse lecsszott rla, de m g a nagy zongora is flig feldlve llt. Mg szerencse, hogy nem esett r senkire. - Maga jl van? - nzett a frfira zavartan Melanie. - Igen... jl vagyok. - Everett elindult a kijrat fel, s m g visszaszlt, hogy kicsit krlnz a teremben. Ltni akarta, nincs-e valakinek szksge a segtsgre. Pr perc mlva egy nbe botlott, aki egy szvrohamot kapott frfin prblt segteni. A n elment, hogy valaki m s n a k segtsen, Everett pedig egy msik frfival egytt, aki azt mondta magrl, hogy orvos, egy szkre ltette s felemelte a beteget. Miutn kivittk, mg hrom emeletet kellett felvinnik t. O d a k i n t mr ott voltak a mentsk s a tzoltk, hogy ellssk az aprbb srlsekkel kimeneklket, s h o g y megtudjk, vannak-e odabent is srltek. Egy tzolt zszlalj mr megrohamozta a szllodt Tznek ugyan nem lttk jelt, de a leszakadt villanyvezetkek krl szikrk pattogtak, s ezrt a tzoltk kzi hangszrkon keresztl utastottk az embereket, hogy tartsk tlk tvol magukat, s emeljenek barikdokat. Everett rgtn szrevette, h o g y a vrosban krs-krl mindentt stt van. sztnsen nylt a nyakban lg fnykpezgp utn, s fnykpezni kezdett, gyelve arra, hogy ne legyen tapintatlan a slyos srltekkel. Krltte mindenki flig kbult llapotban jtt-ment. A szvrohamon tesett frfit beraktk az egyik mentautba, s egy trtt lb trsval egytt mr tban volt a krhzba. Az utcn sebeslten fekvk kzl a legtbben a szllodbl kerltek ki, de voltak kztk msok is. A forgalmi lmpk nem mkdtek, a forgalom lellt. A sarkon kisiklott egy villamos, a legalbb n e g y v e n sebeslthz m e n t k e t s tzoltkat vez-

nyeltek. Egy asszony meghalt, t vzhatlan ponyvval takartk le. Ijeszt ltvny volt. Everett csak idekint vette szre, hogy vres az inge, s hogy is megsebeslt az arcn. Sejtelnie sem volt, hogyan trtnt. Csak a felletet srol vgsnak tnt, nem aggdott miatta. tvette a trlkzt, amit a hotel egyik alkalmazottja nyjtott oda neki, s megtrlgette az arct. Alkalmazottak tucatjai hordtk a trlkzket, takarkat s vizespalackokat a sokkos llapotban lv embereknek. Senki sem tudta, mit kezdjen magval. Csak lltak ott, bmultak egymsra, s a trtntekrl beszltek. Most, hogy a szllodt kirtettk, ezerszm gyltek ssze az utcn. Fl ra elmltval a tzoltk bejelentettk, hogy a blteremben nem maradt senki. Everett ekkor vette szre a frjvel egytt mellette ll Sarah Sloane-t. A n ruhja elszakadt, csupa folt s pecst volt, mert amikor az asztaluk felborult, rmltt a bor s a maradk desszert. - Nem esett baja? - krdezte a nt. jra s jra ezt krdeztk egymstl az emberek. Sarah srt, s a frje is elkeseredettnek ltszott. Akrcsak mindenki ms. Krlttk srtak az emberek az tlt megrzkdtatstl, a flelemtl s a megknnyebblstl, valamint az otthon maradottak irnti aggodalmukban. Sarah korbban eszelsen nyomkodta a telefonjt, de az nem mkdtt. Seth is prblkozott a sajtjval, de komor arca mutatta az eredmnyt. - Nagyon aggdom a gyerekeimrt - felelte Sarah. O t t h o n v a n n a k a bbiszitterrel. Azt sem t u d o m , hogyan fogunk hazajutni. Tartok tle, hogy gyalog. Valaki azt mondta, hogy a garzs, ahol mindannyiuk autja parkolt, beomlott, s emberek is lent rekedtek. Az autkhoz lehetetlen volt hozzfrni, s gy mindenki, akit a dolog rintett, kiszolgltatott helyzetbe kerlt. Taxi nem ltezett. San Francisco percek alatt ksrtetvross vltozott. jfl elmlt, s a rengs egy rval ezeltt trtnt. A Ritz-Carlton alkalmazottai csodlatosan viselkedtek: a tmegben elvegylve krdezget-

tk az embereket, miben tudnnak segtem. Sok teend a pillanatokban nem volt, leszmtva a mentsket s a tzoltkat, akik mindent megtettek, hogy ellssk a srlteket. Pr perccel ezutn a tzoltk kzltk az emberekkel, hogy kt utcval arrbb van egy fldrengsbiztos vhely. Ellttk ket utastsokkal, s mindenkit felszltottak, hogy hagyjk el az utct, s vonuljanak le az vhelyre. Tnkrementek az elektromos vezetkek, s az utckon hever villanykbelek brkit agyoncsaphatnak. Nagy vben kerljk ki ezeket, s ne prbljanak hazamenni, igyekezzenek inkbb az vhelyre bejutni. Mindenki rettegett az esetleges utrengsektl. Amikora tzoltk megmondtk a sokasgnak, mit tegyenek, Everett is folytatta a fnykpezst. Ezt a fajta munkt szerette. Nem tekintette zskmnynak az emberek szenvedst, inkbb jzan krltekintsrl tett tansgot, amikor idben megrktette ezt a rendkvli pillanatot, amit mr akkor trtnelmi jelentsgnek ismert fel. Vgre megmozdult a tmeg, s az emberek remeg lbbal megindultak lefel a dombon a fldrengsbiztos vhely fel. Egyre csak arrl beszlgettek, hogy mi trtnt, mire gondoltak az els pillanatokban, s hol voltak ppen. Egy frfi pp a szllodai frdszobjban, a z u h a n y alatt llt, s elszr azt hitte, hogy valami klnlegessggel szereltk fel a zuhanyozt, az okozza a vibrlst Semmi ms, csak egy frottr frdkpeny volt rajta, s a lba is csupasz volt. Az egyiket el is vgta egy vegcserp, amely az utcn hevert. Egy asszony azt meslte, hogy amikor lecsszott a fldre, azt hitte, leszakadt alatta az gy, de aztn ltta, hogy az egsz szoba tncot jr. Csak ppen a dolog egyltaln nem volt mulatsgos. A vros trtnelme msodik legnagyobb katasztrfjt lte t. Everett elvett egy palack vizet az egyik jjeli portstl, aki a vizeket osztogatta. Kinyitotta, s csak amikor jt hzott belle, jtt r, mennyire kiszradt a szja.
ezekben

A szlloda pletbl nagy porfelhk szlltak fel, jelezve, hogy bell sorra trnek el s omlanak ssze a bels ptmnyek. Egyetlen holttestet sem hoztak ki. A tzoltk az elcsarnokban fektettk s takartk le ket ponyvval. Eddig mintegy hsz halott volt, de a szbeszd szerint tbben is b e n t rekedtek. E hrre kitrt a pnik, sokan, akik eddig nem talltk a bartaikat vagy a rokonaikat, akikkel egytt laktak a szllodban, vagy egytt jttek el a jtkony cl estre, srva fakadtak. Ez utbbiakat k n n y volt felismerni szakadt, beszennyezdtt estlyi ltzkkrl. gy festettek, mint a Titanic katasztrfjnak tlli. Ez volt az a pillanat, amikor Everett megltta Melanie-t s hisztrikusan zokog anyjt. Melanie bernek s n y u g o d t n a k ltszott, s m g mindig rajta volt Everett klcsnzbl val szmokingkabtja. - Jl van? - tette fl az ismers krdst, mire a lny mosolyogva blintott. - Jl. De a m a m m rendesen kiakadt. Szerinte perceken bell lesz m g egy, m g nagyobb rengs. Adjam vissza a kabtjt? - Flig pucr lenne, ha visszaadn, gondolta a frfi, s megrzta a fejt. - Magamra terthetek egy takart. - Tartsa csak meg. Jl ll magnak. Mindenki megvan a stbjbl? - Tudta, milyen nagy sleppel rkezett Melanie, s most csak az anyjt ltta mellette. - Ashleynek, a bartnmnek megsrlt a bokja, a mentsk kezelsbe vettk. A bartom gy kittte magt, hogy a zenekarbeli fiknak kellett kivinnik. Valahol ott rkzik p p e n - tett egy bizonytalan mozdulatot a kezvel. - Mindenki ms jl van. - Most, hogy elhagyta a sznpadot, megint gy nzett ki, mint egy tindzser, de a fots emlkezett a msorra, s hogy milyen fantasztikus volt. Ahogy a ma jjel u t n mindenki ms is emlkezni fog r. - Menjenek az vhelyre. Ott biztonsgosabb - tancsolta m i n d k e t t j k n e k , s Janet H a s t i n g s mris hzni kezdte a lnyt arrafel. Igazat adott Everettnek,

s nagyon n e m szeretett volna az utcn lenni, amikor bekvetkezik a kvetkez rengs. - n mg itt m a r a d n k egy ideig - szlt csendesen Melanie, s megkrte az anyjt, menjen tovbb nlkle, mire m g keservesebb srsra zendtett. Melanie kzlte vele, hogy itt akar maradni, hogy segthessen, amit Everett elismerssel nyugtzott magban. s ebben a pillanatban eszbe jutott, vajon nem esne-e jl egy pohr ital, s rmmel llaptotta meg, hogy nem. Ez elszr fordult el vele. Mg egy nagy erej fldrengs rgyn sem vgyott arra, hogy leigya magt. Amikor ezt vgiggondolta, szles vigyor lt ki az arcra. Kzben Janet elindult az vhely fel, Melanie pedig elvegylt az emberek kztt. - N e m esik baja - nyugtatta Everett Janetet. - Ha jra sszefutok vele, elkldm maga utn az vhelyre. Menjen csak a tbbiekkel egytt. Janeten ltszott, hogy bizonytalan, de az vhely fel vonul sokasg ltvnya, valamint sajt vgya, hogy is ott lehessen, magval sodorta. Everett gy gondolta, akr megtallja t, akr n e m , Melanie-val m i n d e n r e n d b e n lesz. A lny fiatal, fel fogja tallni magt, s a banda tagjai is ott lesznek mellette. s az, h o g y segteni akar a sebeslteknek, a frfi szemben nem tnt olyan rossz tletnek. Sok emberre csaku g y a n rfrt valamifle segtsg, s a mentsk lthatan n e m gyztk a munkt. jra kattogtatni kezdte a gpt, s ekzben ismt megltta azt a kis vrs h a j nt, akit a szvrohamos frfi krl ltott segdkezni, majd tovbbmenni. Most egy gyereket ksrt az egyik tzolthoz, hogy segtsen neki megkeresni az anyjt. Everett tbb felvtelt is ksztett rla, majd amikor a n elvlt a kisgyerektl, jra leengedte a fnykpezgpt. - Maga orvos? - lpett a n mell. Megfigyelte, milyen szakszeren ltta el a szvrohamos frfit. - Nem, poln vagyok - felelte az. Ragyog kk szeme egy msodpercre tallkozott a frfi tekintetvel,

majd elmosolyodott. Everett m g soha nem ltott ilyen hipnotikus erej szemprt. - Arra nagy szksg van ma jjel. - Sokan szenvedtek srlst, ha nem is mindenki slyosat. De akadt p p elg vgs, zzds, s ott voltak a sokkos llapotba kerltek. Emlkezett r, hogy ltta ezt a nt az estlyen, de sima fekete ruhja s lapos sark cipje sehogy sem illett az alkalomhoz. Fktje eltnt a rengs utni kavarodsban, s a frfinak eszbe sem jutott, hogy ms is lehet, nem csak poln. Kortalan, idtlen arcbl nehz lett volna kvetkeztetni az letkorra. A fots gy vlte, n e g y v e n fel kzeledhet, vagy taln mr van is annyi. Vljban negyvenkett volt. Mikzben Everett a n y o m b a n lpkedett, a n megllt, hogy szt vltson valakivel, m a j d h o g y elvegyen egy palack vizet. M i n d n y j a n m e g s z e n v e d t k a szllodbl tovbbra is felhkben kiraml por hatst. - Elmegy az vhelyre? - krdezte a fots. - Lehet, hogy ott is szksg lenne a segtsgre. - Ekkorra mr eldobta a csokornyakkendjt, s az arct rt vgstl vres volt az inge. - O d a majd akkor megyek, ha itt mr mindent elvgeztem, amit lehetett - rzta fejt a n. - gy sejtem, azon a krnyken is elkelne a segtsg, ahol lakom. Hol lakik? - krdezte kvncsian a frfi, noha n e m nagyon ismerte a vrost. De volt valami ebben a nben, ami izgatta a fantzijt. s az ember sohasem tudhatja, mg valami sztori is kikerekedhet a dologbl. Elg volt r n z n i e erre a nre, mris felledt az jsgri sztne. - N e m messze innen, a Tenderloinban - mosolyod o t t el a n. De azt a helyet vilgok vlasztottk el mindattl, ami itt volt. Azon a k r n y k e n n h n y h z t m b n y i tvolsg risi klnbsget jelentett. - Az elgg rossz hr krnyk, nem? - Everett kvncsisga nttn-ntt. Mr hallott a Tenderloinrl, amely tele volt drogosokkal, prostitultakkal s mindenfle zlltt alakokkal.

- Igen, az - vlaszolta szintn a n. azonban boldog volt ott. - Mgis ott lakik? - mult el a frfi. - Igen - mosolygott a n. Vrs haja s arca csupa piszok volt, de vilgt kk szeme huncutul nevetett r. - Szeretek ott lakni. A frfi hatodik rzke azt sgta, hogy itt egy sztori rejtzik, s sztnsen tudta, hogy ez a n lesz az jszaka egyik fszereplje. Ha majd visszatr a Tenderloinba, is vele akar menni. Biztos, h o g y ebbl mg kikerekedik egy sztori. - A nevem Everett. Magval tarthatok? - krdezte m i n d e n kertels nlkl. A n picit habozott, majd blintott. - Akr veszlyes is lehet eljutni oda az utckon hever villanykbelek miatt. s arrafel nem trik magukat az emberek, hogy segtsenek egymson. A katasztrfaelhrts embereit mind ide, vagy a vros ms negyedeibe veznyeltk. Egybknt szltson Maggie-nek. Majd csak egy ra mlva hagytk el a Ritz eltti terletet. Akkor mr kevs hjn hajnali hrom ra volt. A legtbben vagy elvonultak az vhelyre, vagy gy dntttek, inkbb hazamennek. Everett tbb nem ltta Melanie-t, de nem aggdott miatta. A mentautk elvittk a slyos sebeslteket, s a tzoltk a jelek szerint kzben tudtk tartani a dolgokat. A tvolbl idnknt szirnzst lehetett hallani, s Everett arra gondolt, hogy ott, ahol tz lobbant fel, az eltrt vzcsvek miatt elg nehz lesz megbirkzni a lngokkal. Kitartan baktatott a hazafel tart kis n mellett. Vgiggyalogoltak a California Streeten, aztn dlnek tartva le a N o b Hillrl. tvgtak a Union Square-en, majd jobbra fordultak, s nyugat fel indultak az O'Farrellen. M e g d b b e n v e lttk, hogy a Union Square-en szinte m i n d e n zlet kirakata kitrt, s az utct vegcserepek bortjk. s a St. Francis Hotel eltt is hasonl kp fogadta ket, mint amit az imnt hagytak m a g u k mgtt a Ritznl. A szllodkat kirtettk, az embereket az

vhelyekre irnytottk. Fl rba telt, mire eljutottak oda, ahol a n lakott. Az utcn csoportokba verdtek az emberek. Egszen msknt nztek ki, mint akikkel eddig egytt voltak. Kopott, viseltes ruha volt rajtuk, n h n y u k o n ltszott, hogy be v a n n a k lve, msok rmlten nztk a puszttst. A kirakatok itt is be voltak trve, rszegek fekdtek a jrdn, s n h n y utcalny kis csoportba verdve lldoglt. Everettnek feltnt, hogy szinte mindenki ismeri Maggie-t A n meg-megllt, hogy szljon hozzjuk, megkrdezze, hogyan vszeltk t, megsebeslt-e valaki, kaptak-e segtsget, hogyan boldoguln a k a k r n y k laki. Az emberek lnk taglejtsek ksretben mesltk el viszontagsgaikat, majd vgl mindketten letelepedtek az egyik kapubejrat kpillrre. Hajnali t ra fel jrt az id, de Maggie-n nyoma sem ltszott a fradtsgnak. - Kicsoda maga? - krdezte a frfi, akit elbvlt ez a n. - Olyan rzsem van, mintha egy klns filmben lennk egy fldre szllt angyallal egytt, akit csak n ltok, senki ms. A n nagyot nevetett Everett szemlylersn, majd emlkeztette r, hogy senki m s n a k nem okozott gondot, h o g y t lssa. Tovbb hogy az utca minden tolvaja s kurvja egyetrtene azzal, hogy valdi, tkletesen lthat, hs-vr ember. - Taln a kicsoda helyett az l e n n e a vlasz a krdsre, hogy micsoda vagyok - felelte jindulatan, mikzben azt kvnta, brcsak levethetn csnya, fekete egyenruhjt, s visszavehetn a farmernadrgjt. Innen gy ltta, hogy a hzukat megrzta a fldrengs, de n e m esett komolyabb baja, gy m i n d e n tovbbi nlkl bemehet. - N4it jelent ez? - krdezte Everett zavartan. Maggievel ellenttben n a g y o n is elfradt. Hossz volt az jszaka mindkettjk szmra, de a n olyan friss s d e volt, mint egy rzsaszl, s sokkal elevenebbnek tnt, mint korbban, a blteremben.

- A p c a vagyok - felelte termszetes egyszersggel a n. - Ezek kztt az emberek kztt dolgozom, rjuk viselek gondot. A m u n k m jrszt az utcn vgzem. Illetve minden munkmat. M a j d n e m tz ve, hogy itt lakom. - Maga apcai - nzett r elkpedve a frfi. - Mirt nem m o n d t a m e g nekem? - N e m tudom - vont vllat a n. Teljesen fesztelenl beszlt a frfival, klnsen itt, az utcn ldglve. Ezt a vilgot ismerte a legjobban, sokkal jobban, mint akrmilyen bltermet. - N e m jutott eszembe. Szmt ez? - De mg mennyire... vagyis nem - javtotta ki magt, majd tovbb gondolkodott a dolgon. - gy rtem, igen... persze, hogy szmt. Ezt tnyleg fontos tudni magrl. Maga nagyon rdekes ember, klnsen, hogy itt l. Zrdban lakik? - N e m , a z r d m vekkel ezeltt megsznt. Az n rendembl nem volt itt elg apca ahhoz, hogy megrje fenntartani a zrdt. Iskolt csinltak belle. Az egyhzkerlet engedlyezte, hogy laksokba kltzznk. A nvrtrsaim ltalban kettesvei-hrmasval lnek egy laksban, de senki sem akart itt lni velem. - Szles mosollyal nzett a frfira. - Jobb krnykre akartak m e n n i . Engem a m u n k m idekt. Ez a misszis terletem. - Mi az igazi neve? - krdezte olthatatlan kvncsisggal a frfi. - gy rtem, a szerzetben viselt neve. - Mary Magdalen nvr - vlaszolta szeld h a n g o n Maggie. - N e m trek m a g a m h o z - vallotta be a frfi, s elhzott egy szl cigarettt a zsebbl. Az jszaka folyam n most elszr gyjtott r, s a nn nem ltszott, hogy rosszallan. Annak ellenre, hogy apca volt, tkletes otthonossggal mozgott a vilgban. vek ta volt az els apca, akivel Everett szt vltott, s eggyel sem beszlt ilyen szabadon. Azok utn, amit egytt tltek, gy rezte, harcostrsak lettek, s bizonyos rtelemben ez gy is volt. - Jl rzi magt apcaknt?

A n egy percig gondolkodott, azutn blintott, majd felje fordulva mondta: - Szeretek apca lenni. letem legjobb dntse volt, amikor belptem a rendbe. Mr gyerekknt, s utna is mindig tudtam, hogy ezt akarom csinlni. Ahogy a gyerekek eldntik, hogy orvosok, gyvdek vagy balett-tncosok akarnak lenni. Ezt nevezik korai elhivatsnak. Ez a hivats kszen vrt rm. - Volt olyan pillanat, amikor m e g b n t a , h o g y gy dnttt? - N e m - nzett boldog mosollyal a frfira Maggie. Soha. Nekem ez jelentette a tkletes letet. Rgtn belptem, mihelyt vgeztem az polnkpzn. Chicagban nttem fel, ht gyerek kztt a legidsebbknt. Mindig is tudtam, h o g y nekem ez az let val. - J r t valaha fival? - Everett kvncsian vrta a vlaszt. - Egyszer - vallotta be a legkisebb zavar nlkl a n. Mr vek ta n e m gondolt a fira. - Amikor m g az polnkpzre jrtam. - Mi trtnt? - A frfi biztos volt benne, hogy valami romantikus tragdia knyszertette be Maggie-t a rendbe. Ms okot el sem tudott kpzelni. Ez az egsz tma tkletesen idegen volt neki. Luthernusknt nevelkedett, s amg el nem kltztt hazulrl, m g csak nem is ltott apct. N e m sok rtelmt ltta a szerzetessgnek. De most itt volt ez a boldogsgtl s elgedettsgtl sugrz kis n, aki a legnagyobb komolysggal, rmmel s lelki bkessggel beszl a hajlktalanok s drogosok kztt zajl letrl. Ez bmulatba, egyszersmind zavarba ejtette. - Msodves voltam, amikor autbalesetben meghalt. De ha letben marad, az sem vltoztatott volna semmin. A kezdet kezdetn m e g m o n d t a m neki, hogy apca akarok lenni. Azt persze nem tudom, hogy elhitte-e. Utna mr nem jrtam senkivel, mert addigra teljesen biztos voltam a dolgomban. Lehet, hogy mr vele sem jrtam volna tovbb. De mindketten fiatalok

voltunk, s az egsz kapcsolat nagyon rtatlan s tiszta volt. Mai szemmel nzve felttlenl. Everett ebbl megrtette, hogy a n szzen vonult be a zrdba, s mind a mai napig megrizte a szzessgt. Az egsz dolog teljesen hihetetlen volt szmra. Egy ilyen csinos n! Bedig csupa elevensg, csupa vibrls!' - Hihetetlen. - Valjban n e m . Msok is megteszik u g y a n e z t a lpst. - A n lthatan normlisnak tartotta azt, ami az szmra minden volt, csak n e m normlis. - s magval mi a helyzet? Hzas? Elvlt? Gyerekek? Maggie is rezte, hogy a frfinak van valami trtnete, s hogy szvesen megosztan vele. Eltte k n n y volt megnylni, s Everett egybknt is lvezte a trsasgt. Most vgre az is vilgoss vlt szmra, hogy a sima fekete ruha valjban a szerzetesi ltzke. z megmagyarzta, mirt n e m viselt estlyi ruht, mint mindenki ms a jtkonysgi estlyen. - Tizennyolc ves koromban teherbe ejtettem egy lnyt, s el kellett v e n n e m felesgl, mert az apja azt mondta, megl, ha n e m veszem el. Aztn egy v mlva elvltunk. A hzassg nem nekem val, legalbbis akkor n e m volt az. Vgl adta be a vlkeresetet, s azt hiszem, ksbb jra frjhez ment. A vls utn csak egyszer lttam a fiamat, akkor hromves volt. Egyszeren n e m voltam ksz arra, hogy apa legyek. Nagyon rossz rzsekkel hagytam ott ket, de mg m a g a m is klyk voltam, s a dolog meghaladta az ermet, gy aztn elmentem. N e m tudtam, mi egyebet tehetnk. A fiam egsz lett s a sajtom nagy rszt azzal tltttem, hogy keresztl-kasul rohangltam a vilgban, hogy a hadsznterekrl s a katasztrfk sznhelyeirl tudstsam az AP-t. rlt let volt, de nekem val. Szerettem. Azta felnttem, s felntt a fiam is. Mr nincs szksge rm, az anyja pedig olyan d h s volt rm, hogy utlag rvnytelenttette a hzassgunkat az egyhzzal, hogy jra frjhez mehessen. gy aztn

hivatalosan n e m is lteztem soha - fejezte be Everett, mikzben Maggie feszlt figyelemmel hallgatta. - A szlinkre mindig szksgnk van - m o n d t a halkan. Egy percig mindketten hallgattak, mikzben a frfi elgondolkodott a n szavain. - Az AP boldog lesz azokkal a kpekkel, amelyeket ma jjel ksztett m o n d t a vgl btortan Maggie. A frfi nem emltette neki a Pulitzer-djt. Soha nem beszlt rla. - Mr nem dolgozom nekik - vlaszolta. - Menet kzben rossz szoksokat vettem fel. Nagyjbl egy ve, amikor kis hjn elpatkoltam alkoholmrgezsben Bangkokban, s egy kurva mentette m e g az letemet, vgkpp elegk lett bellem. A n krhzba vitetett, a h o n n a n vgl visszajttem, s azta nem iszom. Miutn az AP kirgott, elmentem rehabra, ahol rendbe hoztak. Mr egy ve jzan vagyok. Nagyon j rzs. Most kezdtem dolgozni egy magazinnl, k kldtek ki erre a jtkonysgi rendezvnyre. Nem az n esetem. Pletykk a hressgek magnletrl. Jobban fekszik nekem, ha valami civilizlatlan vilgbl kell tudstanom, s n e m mint ma jjel, egy blterembl, szmokingban. - n is gy vagyok vele - nevetett Maggie. - Ez a vilg tlem is idegen. - Elmagyarzta, hogy kikkel lt egy asztalnl, s hogy egy bartnjtl kapta a belpt, s br n e m akart elmenni, n e m hagyhatta krba veszni. - Jobban szeretek ezekkel az emberekkel dolgozni kint az utcn, mint brmi mst. De mi van a fival? rdekldtt egyltaln utna, akart vele tallkozni? H n y ves most? Maggie is kvncsi volt Everettre, ezrt hozta szba jbl a fit. Nagyon hitt abban, hogy az emberek letben rendkvl fontos szerepe van a csaldnak. s ritkn addott alkalma, hogy olyasvalakivel beszlgessen, mint ez a frfi. Akinek m g furcsbb volt, hogy egy apcval beszlget. - N h n y ht mlva betlti a harmincat. Nha gondolok r, de ezzel kicsit mr elkstem. Vagy nagyon. Az

ember nem lphet vissza egy harmincves ember letbe, h o g y megkrdezze, hogy van. Valsznleg gyll, amirt a n n a k idejn lelptem. - Maga gylli ezrt magt? - krdezte a n. - Nha. N e m tl gyakran. A rehabon sokat gondolkoztam ezen. De n e m lehet csak gy belltani valakihez, aki idkzben mr felntt. - Taln lehet - szlt csendesen Maggie. - Taln szvesen venn, ha hallhatna magrl. Tudja, hogy hol l? - Rgen tudtam. Megprblhatnm kiderteni. Csak nem tudom, meg kell-e tennem. Mit mondhatnk neki? - Lehet, hogy varinak dolgok, amiket meg akar krdezni magtl. Rendes dolog lenne, ha ezt lehetv tenn szmra. Ha megrtetn vele, hogy neki semmi szerepe n e m volt abban, hogy maga elment. Okos n, gondolta Everett, s blintott. N e m sokkal ezutn rvid stt tettek a krnyken, s meglepen j llapotban talltak mindent. Voltak, akik lementek az vhelyekre. Azt a kevs sebesltet mr krhzba szlltottk, a tbbiek, akiknek nem esett baja, egyre csak a fldrengs erejt taglaltk egyms kztt. N a g y volt, ebben m i n d n y j a n egyetrtettek. Fl htkor Maggie kzlte, hogy most megprbl aludni e g y e t s pr ra mlva jra kijn az utcra, hogy lssa, mi van a vdenceivel. Everett azt felelte, m e g keres valami buszt, vonatot vagy replt, hogy mihelyt lehet, visszamehessen Los Angelesbe. Vagy ha tall, inkbb kocsit brelne. Rengeteg felvtelt ksztett. Most gy tervezte, mieltt elutazik, m g egy kicsit krbejr a vrosban, htha lt valamit, amit mg lefnykpezhet. N e m akart elmulasztani semmi fontosat, de gy is hatalmas anyaggal fog visszamenni. Ers ksrtst rzett, hogy maradjon m g pr napig, de nem tudta, mit szlna hozz a kiadja. Radsul San Franciscban s a k r n y k n pillanatnyilag m e g s z n t a telefon-sszekttets a klvilggal, g y h o g y m g megkrdezni sem tudta. - Ksztettem n h n y szp kpet magrl az jjel -

mondta, mieltt a kapuban elvltak volna. Maggie egy reg hzban lakott, amely ppoly siralmas llapotnak nzett ki, mint amilyen vnnek, de a jelek szerint ez t egyltaln nem zavarta. Mint mondta, vek ta itt lakott, gy rgi btordarabnak szmtott a krnyken. Everett felrta a dint, azzal, hogy majd elkldi neki a kpek msolatt. Elkrte Maggie telefonszmt is, ha netn egyszer megint a vrosban jrna. - Akkor elviszem vacsorzni - grte. - J volt beszlgetni magval. - Nekem is magval - mosolygott fel r a n. - Sokig fog tartani, mire kitakartjuk a vrost. Remlem, nem tl sokan haltak m e g az jjel. - Ltszott rajta, h o g y aggdik. Ide nem jutottak el a hrek. Elektromossg s mobiltelefonok hjn el voltak vgva a vilgtl. Furcsa rzs volt. pp kelben volt a n a p , amikor Everett elbcszott Maggie-tl, mikzben arra gondolt, vajon tallkoznak-e mg az letben. Valszntlennek tnt. Mindannyiuk szmra klns, felejthetetlen jszaka volt. - Isten vele, Maggie - mondta, mikzben a n kinyitotta a kaput. Az eltr kpadljt vakolatdarabok bortottk, de mint a n mosolyogva megjegyezte, a helyzet nem volt sokkal rosszabb, mint mskor - Vigyzzon magra! - Maga is - intett vissza Maggie, s becsukta a kaput. A frfi orrt megcsapta a lpcshzbl kiraml bz, s nem rtette, hogyan kpes valaki itt lni. Csakugyan szent asszony lehet, gondolta, mikzben elindult. Egyszer csak halkan flnevetett A San Francisc-i fldrengs jszakjt egy apcval tlttte. Aki szerinte hs volt. Alig vrta, hogy lthassa a rla kszlt kpeket. Ahogy Maggie hztl tvolodva visszafel tartott a Tenderloinon t, egyszer csak azon kapta magt, hogy a fia jr az eszben. Megjelent eltte a hromves Chad kpe, s h u s z o n h t v ta, amita utoljra ltta, most elszr hinyzott neki a fi. Taln majd flkeresi, ha m g egyszer az letben Montanban jr, s

ha C h a d m g m i n d i g ott lakik. M g meggondolja. Maggie szavai bogarat ltettek a flbe, s most megprblta az egszet kiverni a fejbl. N e m akart bntudatot rezni a fia miatt. Ehhez mr tl ks volt, egybknt sem hasznlna egyikjknek sem. Szerencst hoz csizmjban elbaktatott a jrdn fekv rszegek s hajlktalan csavargk mellett. Mire visszart a belvrosba, hogy krlnzzen, milyen nyomokat hagyott a fldrengs a vros szvben, a felkel n a p fnye mr elrasztotta az utckat. Rengeteg tma vrt megrktsre. Ki tudja, egy n a p o n mg kinzhet belle egy jabb Pulitzer. Az elmlt jszaka megrz esemnyei ellenre sokkal jobban rezte magt, mint az elmlt vekben brmikor. jra nyeregben rezte magt, hiszen tudstknt vett rszt az esemnyekben, viszszatrt az nbizalma, s gy rezte, sokkal inkbb ura az letnek, mint eddig brmikor

Harmadik fejezet
S e t h s Sarah gyalog indultak haza a Ritz-Carltonbl. Tsark szandljban Sarah alig tudott lpkedni, de az vegcserepek gy elleptk az utckat, hogy nem merte levenni s meztlb menni tovbb. Minden lpsnl rezte a vzhlyagokat. A leszakadt villanyvezetkek csupasz vgei szikrkat szrtak, ezeket gondosan kikerltk. Az utols tz-tizenkt tmbnyi tvolsgot mr kocsival tettk meg, ugyanis egy orvos, aki hazafel tartott a St. Mary Krhzbl, flvette ket. Hajnali hrom ra volt. Az orvos azrt m e n t be a krhzba, hogy megnzze, milyen llapotban vannak a betegei a fldrengs utn. Elmondta nekik, hogy a krhzban nagyjbl rendben m e n n e k a dolgok. Mkdn e k a vszhelyzeti genertorok, s csak a fldszinti radiolgiai laboratrium egy nagyon kis rsze ment tnkre. Minden ms srtetlenl megszta a fldren-

gst, ennek ellenre az esemnyek megviseltk mind a betegeket, mind a szemlyzetet. A krhzban sem mkdtek a telefonok, de elemes rdikon s tvken figyelemmel ksrtk a hreket, s innen rtesltek arrl, hogy a vros mely pontjai szenvedtk a legnagyobb krokat. Azt is az orvostl tudtk meg, hogy a Marint ismt slyos csaps rte, akrcsak a 89-es kisebb fldrengs idejn. Ez a kerlet egy feltlttt fldsvon plt, s itt sok helytt gyulladtak ki elolthatatlan tzek. Fosztogatsokrl is lehetett hallani a hradsokban. Mind a Russian, mind a Nob Hill viszonylag jl vszelte t a 7,9-es erssg fldrengst, amit a Ritz-Carlton vendgei s szemlyzete is tansthatott. A vros nyugati rszn akadtak komoly krokat szenvedett terletek, mint pldul a Noe Valley, a Castro s a Mission. s a Pacific Fleights egyes rszei is megszenvedtk a rengst. Itt tzoltk prbltk kimenteni az pletekben s liftekben rekedt embereket, s jelenleg is sokan birkztak a vros sok rszn fellobban tzekkel, ami a szinte mindentt eltrt vzcsvek miatt komoly gondokat okozott. Mikzben jtevjk hazafel fuvarozta ket, a tvolbl szirnzsokat lehetett hallani. A vros mindkt nagy ldjt, a Bay Bridge-et s a Golden Gate-et is percekkel a fldrengs utn lezrtk. A Golden Gate vadul kilengett, s tbben is slyos srlseket szenvedtek rajta. A Bay Bridge fels p l y j n a k kt szelvnye rzuhant az alatta lv plyn halad autkra s a b e n n k lkre. A seglyszolglatnak mg nem sikerlt megszervezni a mentst, s a beszmolk szerint az autkban b e n t rekedtek hallsikolyait m g hallani is szrny volt. M i n d e d d i g meg sem lehetett becslni a hallos ldozatok szmt, de biztos, hogy sokan meghaltak, s a sebesltek szma is tbb ezerre volt tehet. Mialatt a kocsi vatosan haladt az utckon, mindhrman feszlt figyelemmel hallgattk az autrdit. Sarah m e g m o n d t a az o r v o s n a k a cmket, s attl

kezdve csak magban imdkozott a gyerekeirt. Arra nem volt lehetsgk, h o g y hazatelefonljanak s beszljenek a bbiszitterrel. A telefonvezetkek elszakadtak, a mobiltelefonok pedig nem mkdtek. gy tnt, a vros kapcsolata megsznt a klvilggal. Sarah semmi mst nem akart tudni, csak hogy Olivr s Molly jl vannak-e. Seth flig kbn bmult ki az aut ablakn, s idnknt megksrelte mkdsre brni a mobiljt. Vgre megrkeztek a dombtetre, a Divisadero s a Broadway sarkn ll s az blre nz nagy, vrs tgls hz el. A hz srtetlennek tnt. Megkszntk a doktornak, hogy hazahozta ket, s m i n d e n jt kvnva neki, kiszlltak a kocsibl. Sarah futva tette meg az utat a bejratig, Seth pedig elcsigzva igyekezett lpst tartani vele. Mire utolrte, Sarah mr kinyitotta az ajtt. Gyorsan lergta a hasznavehetetlen szandlt, s vgigrohant a halion. Mivel nem volt villany, s az utcai lmpk sem gtek, szokatlan sttsg uralkodott a hzban. Sarah elrohant a nappali mellett, hogy egyenesen flszaladjon az emeletre, de akkor megltta ket. A bbiszitter a kanapn aludt, karjban a szunykl kisfival, s ott szuszogott mellette Molly is. Az asztalon g gyertya llt. A n Sarah kzeledtre megmoccant. - . . . micsoda nagy fldrengs volt... - trt maghoz, de suttogott, h o g y ne bressze fl a gyerekeket. De amikor Seth is belpett a szobba, s a hrom felntt beszlgetni kezdett egymssal, a kicsik is mocorogni kezdtek. Sarah krlnzett, s ltta, hogy a kpek ferdn lgnak a falon, kt szobor eldlt, s a kis krtyaasztal m e g n h n y szk felborult. A padln mindentt knyvek s kisebb-nagyobb trgyak hevertek, amitl szokatlanul r e n d e t l e n n e k t n t a szoba. De a gyerekek jl voltak, s csak ez szmtott. M i n d a n n y i a n srtetlenl vszeltk t a katasztrft, s csak a m i k o r Sarah szeme megszokta a flhomlyt, vette szre a Parmani h o m l o k n ktelenked jkora ppot. A bbiszitter elmondta, hogy Olivr knyvespolca rdlt, amikor

a rengs kezdetn odafutott, hogy kikapja a kisfit a kisgybl. Sarah n e m gyztt hlt adni, hogy a n nem vesztette el az eszmlett, s sem a polc, sem a knyvek s egyb trgyaik nem vgtk agyon a fit. Az 1989-es fldrengskor gy halt m e g egy kisbaba innen n e m messze: egy polcrl lecsszott egy slyos trgy, s eltallta a kicsit a blcsjben. Sarah boldog volt, hogy az fival n e m ismtldtt meg ez a szerencstlensg. A bbiszitter melln fekv Olivr m e g m o z d u l t , flemelte a fejecskjt, s megltta az anyjt. Sarah flkapta, s m a g h o z lelte. Molly sszegmblydve aludt tovbb a n mellett. O l y a n volt, mint egy jtk baba, s a szlei boldog mosollyal g y n y r k d t e k benne. - Szia, picim, jt aludtl? - ksznt Sarah a kisfinak. A kicsi meglepdtt azon, hogy ott ltja ket, m a j d kisvrtatva legrblt a szja, s srva fakadt. Sarah flnek muzsika volt ez a hang, akrcsak azon az jszakn, amikor Olivr megszletett. Egsz jjel a gyerekeirt rettegett, s semmi msra n e m vgyott, csak arra, hogy hazafuthasson s m a g h o z lelhesse ket. Lehajolt, s mintha m e g akarna bizonyosodni rla, hogy is letben van, gyengden megrintette Molly lbt. - Milyen rmt lehetett magnak - szlt egyttrzn Parmanihoz. Seth kzben tment a dolgozszobba, s flemelte a telefonkagylt. Sket volt. Az egsz vrosban nem mkdtek a telefonok. Seth hazafel jvet ezerszer is ellenrizte a mobiljt. - Nevetsges - horkant fel, s visszajtt a nappaliba. Legalbb a mobilok m k d h e t n n e k . Most mihez kezdjnk? Egsz hten el lesznk vgva a vilgtl? Legalbb holnapra megjavthatnk a rendszert. Sarah p p g y tudta, mint , hogy erre vajmi kevs az esly. Villanyuk sem volt, s Parmani blcsen elzrta a gzt, gy aztn az egsz h z b a n hideg volt. Szerencsre meleg jszaka volt, mert ha ez a mostani is a San

Franciscban megszokott szeles jszaka lett volna, vacoghatnak m i n d n y j a n . - Egy idre a szabad g alatt kellene tboroznunk jegyezte meg n y u g o d t a n Sarah. Most, hogy a kisfit a karjban tarthatta, a lnyt pedig itt ltta a kanapn, boldogsgt semmi sem kezdhette ki. - Lehet, h o g y holnap kocsival elmegyek Stanfordba vagy San Jsba - m o n d t a Seth ttovn. - N h n y telefont el kell intznem. - A doktor azt mondta, a krhzban hallotta, hogy lezrtk az utakat. Azt hiszem, teljesen el vagyunk vgva a klvilgtl. - Az lehetetlen! - kiltotta Seth rmlten, majd rnzett rja vilgt szmlapjra. - Taln legjobb lenne most azonnal elindulnom. N e w Yorkban nemsokra reggel ht ra lesz. Mire odarek, a keleti parton az emberek mr az irodkban lesznek. Ma le kell bonyoltanom egy tranzakcit. - Nem vehetnl ki egy n a p szabadsgot? - krdezte Sarah, de Seth vlasz nlkl felrohant az emeletre. t perc mlva farmerban, pulverben s futcipben jtt le. Feszlt volt az arca, hozta az aktatskjt is. Mindkt autjuk a szlloda garzsban rekedt, taln rkre. Semmi r e m n y n e m volt, hogy brmelyiket is ki t u d n k hozni o n n a n , hiszen a garzs n a g y rsze beomlott. De Seth r e m n y k e d arccal Parmanihoz fordult. Anyja ismers melegt s hangjt rzkelve Ollie jra elaludt Sarah karjban. - Klcsnadn a kocsijt pr rra, Parmani? - mosolygott a nre Seth. - Meg szeretnm nzni, szabad-e az t dl fel, s elintznk pr telefont. Mg az is lehet, hogy odalent a mobilom is mkdik. - Persze - vlaszolta meglepett arccal a bbiszitter. Furcsllotta a krst, s Sarah mg inkbb gy volt vele. Mirt akar valaki most San Jsba menni? Az sem tnt szmra helynvalnak, hogy Seth e pillanatban olyan fontosnak tli az zletet, h o g y miatta kpes magukra hagyni ket a vrosban.

ki? Ma senki sem vr San hreket senkirl. Ez esztelensg, Seth s ha in ecv jabb rengs? Vagy egy utrengs? Akkor i t t m a r a d u n k e g y e d l , s lehet, hogy vissza sem tudsz inni Vagy ami mg rosszabb, leszakadhat egy fell r , s m a g a al temetheti. N e m akarta, hogy a frje e l m e n j e n , m elszntan elindult az ajt fel. Parmani u t n a s z l t , hogy a slusszkulcs b e n t van a kocsiban, a garzsban. Egy ttt-kopott H o n d a Accord volt, de mindenhov elment, ahova kellett. Sarah n e m engedte volna, h o g y a gyerekeket ezzel vigye ide-oda, s azrt sem lelkesedett, hogy Seth a Hondval keljen mak. A kocsiban mr szztvenezer kilomternl is tbb volt, nem volt b e n n e biztonsgi felszerels, s legalbb tizent ves lehetett.
kapcsolhatnl Franciscbl

- Nem

- N e m kell izgulni, hlgyeim - nzett rjuk mosolyogva a frfi. - Visszajvk. - Azzal mr kint is volt az ajtn. Saraht az is idegestette, hogy az utckon n e m gtek a lmpk, n e m mkdtek a kzlekedsi lmpk, s az utakon kisebb-nagyobb torlaszok is kpzdhettek. De tudta, hogy a frjt gysem lehetne semmivel meglltani. s mr a m g y is elment. Parmani elindult elemlmpt keresni, Sarah pedig lelt, s a gyertya imbolyg fnynl Sethen gondolkodott. Lehet valaki munkamnis, de akkor sem kellene rkkal egy hatalmas erej fldrengs utn, felesget s gyerekeket magukra hagyva vgigvgtatni a flszigeten. Ez az egsz gy cseppet sem tette boldogg. Irracionlis, rgeszms viselkedsnek tnt szmra. M a j d n e m napkeltig ltek csendesen beszlgetve Parmanival a nappaliban. Sarah gondolkozott rajta, h o g y flmenjen-e az emeleti hlszobba, s maga mell fektesse-e a gyerekeket is, de biztonsgosabbnak rezte a fldszintet, a h o n n a n hamarabb kijuthattak az utcra, ha j a b b rengs kvetkezne be. Parmani elmondta, hogy a kertben kidlt egy fa, s o d a f n t tele van a padl mindenfle trgyakkal, tbbek kztt egy hatalmas tkr is leesett a falrl s sszetrt, tovbb a

kertre nz ablakok kzl is tbb kitrt, s az vegcserepek sztszrdtak lent a betonon. A konyhban minden tele van a porcelnok s vegek trmelkvel, s a polcokrl lereplt s a fldn kiborult az sszes fszer. Gymlcsleves dobozok s borosvegek trtek szt, s Sarah llekben kezdett flkszlni a nagytakartsra. Parmani mentegetztt, amirt m g nem kezdett hozz, de mint mondta, nagyon aggdott a gyerekekrt, s n e m akarta olyan sok idre magukra hagyni ket. Sarah megnyugtatta, hogy majd feltakartja a sok trmelket, s miutn visszafektette a mlyen alv Olivrt a kanapra, kiment a konyhba, hogy krlnzzen. Elszrnyedve szemllte a puszttst. A konyhaszekrnyek ajtajai kinyltak, s m i n d e n kizdult bellk a fldre. gy rezte, napok kellenek, mire jra rend lesz a konyhban. Amikor felkelt a n a p , Parmani kiment, hogy kvt fzzn, de mindjrt eszbe is jutott, hogy nincs se villany, se gz. A trmelkkupacokat s vegcserepeket kerlgetve egy csszbe meleg vizet engedett a csapbl, majd beelgatott egy teafiltert. ppen csak langyos volt, de azrt bevitte Sarahnak; ez is tbb volt a semminl. Parmani egy bannnal vigasztaldott. Sarah kijelentette, hogy enni egyltaln nem akar, ahhoz mg tlsgosan zaklatott s ideges. pp megitta a tejt, amikor a frje lpett be komor arccal az ajtn. - Ez gyors volt - jegyezte m e g Sarah, - Lezrtk az utakat. Az sszeset - fakadt ki Seth. N e m lehet rhajtani a 101-esre, leomlott az egsz felhajtsv. - Az alatta lv szrny ltvnyrl n e m tett emltst. A rengeteg ment- s rendrautrl sem. Az autplyn cirkl jrrk szigoran visszafordtottk, s kzltk vele, hogy menjen haza s maradjon otthon. Megprblkozott azzal, h o g y Palo Altban lakik, mire azt feleltk, hogy knytelen lesz a vrosban maradni, amg jra m e g n e m nyitjk az utakat. Amikor Seth megkrdezte, mikor lesz az, a parancsnok azt

felelte, n a p o k mlva, de tekintve a kr nagysgt, beletelhet akr egy htbe is. - Prblkoztam a Tizenkilencedik Sugrton kijutni a 280-asra, de ott is ugyanaz a helyzet. A parton vgig fldcsuszamlsok keletkeztek. Mindent lezrtak. A hidakat mr m e g se n z t e m , mert a rdin hallottuk, h o g y azokat is lezrtk. A francba, Sarah, csapdba estnk! - trt ki d h s e n . Egy kis idre. N e m tudom, mirt nem vagy kpes megnyugodni. Klnben is p p elg takartanivalnk van itthon. Senki sem vrja el N e w Yorkban, h o g y telefonlj. k tbbet t u d n a k arrl, hogy itt mi trtnt, mint mi magunk. Hidd el nekem, Seth, senkinek sem fog hinyozni a te hvsod. - Te ezt nem rted - morogta stten a frfi, azzal flrohant az emeletre, s bevgta maga utn a hlszobjuk ajtajt. Sarah a jelenetet mindvgig rdekldve figyel Parmanira hagyta a gyerekeket, s flment a frje utn. A frfi gy jrklt krbe-krbe a hlszobban, mint egy ketrecbe zrt oroszln. Mghozz egy nagyon d h s oroszln, aki fel akar falni valakit, s ms ldozat nem lvn, mindjrt rveti magt Sarahra. Ne h a r a g u d j , szvem - kezdte szelden Sarah. Tudom, hogy egy zlet kells kzepn vagy. De a termszeti katasztrfkat n e m tudod kzben tartani. Itt most nincs mit tenni, pr napra fel kell fggesztened az zletet. - Sz sem lehet rla - vetette oda d h s e n a frfi. Vannak zletktsek, amikkel nem lehet vrni, s ez most pont olyan. Csak egy nyavalys telefon kellene, semmi tbb. - Sarah boldogan elteremtett volna neki egyet, de nem lehetett. Neki csak az volt a fontos, s mr ezrt is hls volt, hogy a gyerekeit biztonsgban tudhatta. Tbb mint klnsnek rezte, hogy a frje ilyen krlmnyek kztt is ennyire odavan azrt, hogy folytathassa a munkjt. Ugyanakkor r kellett eszmlnie, hogy p p e n ezrt volt ilyen hihetetlenl sikeres az zleti letben. Seth sohasem llt le. jjel-nappal a fln volt a mobilja, s meglls nlkl zleti gyek-

kel foglalkozott. A telefon nlkl vgkpp s tkletesen tehetetlennek rezte magt, mint akinek elvgtk a hangszalagjait s sszektztk a kezt. Ide volt szegezve egy halott vrosban, amelynek megsznt minden sszekttetse a klvilggal. Sarah ltta rajta, mekkora katasztrfaknt li m e g a helyzetet, s nagyon szerette volna rbrni, hogy n y u g o d j o n bele. - Mit tehetek rted, Seth? - krdezte, mikzben letelepedett az gy szlre, s megveregette maga mellett a helyet. Egy masszrozsra, egy f r d r e , valami nyugtatra, esetleg egy lelsre vagy sszebjsra gondolt. - H o g y mit tehetsz rtem? Te viccelsz? Ez valami trfa? - A frfi szinte kiablt. A nap mr fent jrt az gen, s fnyvel letre keltette a hlszoba gondosan kivlasztott halvnysrga s gsznkk kelmit. De Seth ebbl n e m ltott semmit, amikor villml szemmel meredt Sarahra. - Komolyan gondoltam - felelte az asszony n y u godtan. - Mindent megteszek, amit csak tudok. Seth gy bmult r, mintha Sarah megrlt volna. - Sarah, neked fogalmad sincs arrl, hogy mi van. Halvnylila gzd sincs rla. - Azrt csak tegyl egy prbt. Egytt jrtunk egyetemre. N e m vagyok idita, ha nem t u d n d . - N e m , n vagyok az. - Seth lelt az gy szlre, s egyik kezvel beletrt a hajba. Kptelen volt rnzni Sarahra. - Ma dlig hatvanmilli dollrt kell tutalnom a folyszmlnkrl - m o n d t a kong hangon. - Ilyen nagy befektetsen dolgozol? - lepdtt meg Sarah. - Mit veszel? rucikkeket? Ilyen mennyisgben kockzatos lehet. - Az is igaz, h o g y ha bet, akkor viszont risi haszonnal kecsegtet. Tudta, hogy Seth zsenilisan rt ahhoz, hogy mikor mibe kell befekteii. - N e m veszek semmit, Sarah - nzett r Seth, de m i n d j r t el is kapta a tekintett. - Csak prblom fedezni a kiadsaimat. Mindssze ennyit csinlok, s ha nem sikerl, akkor ksz vagyok... vagyunk... akkor

m i n d e n n k elszik... akr m g le is csukhatnak. - Mialatt beszlt, a padlt nzte a lba alatt. - Mirl beszlsz? - rmlt meg Sarah. Biztosan csak ugratja. De az arcn ltszott, hogy nem. - A hten knyvvizsglk jrtak nlunk, hogy megnzzk az j kockzati alapunkat. A befektetk kldtk ket rnk, hogy meggyzdjenek rla, csakugyan van annyi az alapban, amennyit m o n d t u n k . A vgn termszetesen meglesz, ez nem is krds. Mr mskor is meglptem ugyanezt, akkor Sully Markham tartotta a htt, ha jttek a revizorok. Vgl amikor a p n z n k h z j u t u n k , rtesszk a szmlra. De n h a , az elejn, amikor mg nincs a szmln a pnz, Sully ki szokta egy kicsit vattzni olyankor, amikor a befektetknek eszbe jut szmlaellenrzst tartani. - Egy kicsit? - bmult r dbbenten Sarah. - Te kicsinek nevezel hatvanmilli dollrt? Jzusom, Seth, mit gondoltl? Rajta is kaphattak volna, vagy megeshetett volna, hogy nem t u d o d sszehozni a pnzt. - Csak amikor m r k i m o n d t a , d b b e n t r, hogy pontosan errl van most sz. Hogy ebben van most b e n n e Seth. - Meg kell szereznem a pnzt, klnben Sully le fog bukni N e w Yorkban. Ma vissza kell tennie a pnzt a szmljra. A bankok zrva vannak. Nincs egy nyavalys hasznlhat mobilom, m g csak fel sem t u d o m hvni Sullyt, hogy fedezze valamivel a hinyt. - Erre magtl is r kell jnnie. Most, hogy az egsz vros a padln van, nyilvn tudja, n e m vagy abban a helyzetben, hogy lpjl. Sarah halottspadt volt. Soha m g csak m e g sem fordult a fejben, hogy Seth nem becsletes. Es hatvanmilli nem affle kis kisikls. Az komoly sikkaszts. Csals, amit a trvny a legslyosabb bntetssel torol meg. Egy percig sem hitte volna, hogy a pnzsvrsg ilyesmire csbthatja a frjt. Ez a dolog megkrdjelezett kzttk mindent, az egsz letket, s ami a legfbb, azt, hogy ki is valjban a trsa. Tegnap kellett volna m e g l p n e m - kzlte mogor-

vn Seth. - Meggrtem Sullynak, hogy zrsra megcsinlom. De a knyvvizsglk m a j d n e m hat rig ott ltek a nyakamon. Ezrt rtem olyan ksn oda a Ritzbe. Azt hittem, ma reggel m g elintzhetem ezt a dolgot. Idegestett, de nem estem pnikba. Most viszont pnikban vagyok. risi bajba kerltnk. Htfn nla k e z d d i k szmlaellenrzs. Ezt m i n d e n k p p e n el kell halasztatnia. Az itteni bankok addigra mg n e m fognak kinyitni. s m g csak fel sem tudom hvni, hogy figyelmeztessem. - Fl volt, hogy Seth mindjrt srva fakad, s Sarah dbbent hitetlenkedssel bmult r. - Azta mr biztosan ellenrizte, s lthatta, hogy nem utaltad t a p n z t - m o n d t a e n y h n szdl fejjel. Kicsit olyan rzse volt, mintha hullmvaston lne, biztonsgi v nlkl, s kapaszkodni se nagyon tud. s azt, h o g y Seth mit rezhet, el sem tudta kpzelni. A brtnt kockztatja. s ha tnyleg lecsukjk, velk mi lesz? - Igen. Mr tudja, hogy nem h a j t o t t a m vgre az tutalst. s mi kvetkezik ebbl? Az tkozott fldrengs miatt lezrtk az egsz vrost, s mr nem t u d o m visszautalni neki a pnzt. Hatvanmillis hinya lesz, amikor htfn reggel megjelennek nla a revizorok, s r e m tehetek semmit. s Sully Markham llamhatrokon tvel csalsokat s lopsokat kvettek el. Sarah tudta, mint ahogy Seth is tudta, amikor elkvette, hogy a lehet legslyosabb szvetsgi bncselekmnyt kveti el. Ez egy percig sem volt ktsges. Megfordult vele a szoba, amikor rnzett a frjre. - Mit fogsz most tenni, Seth? - suttogta alig hallhatan. Tkletesen tisztban volt frje tettnek horderejvel. Csak azt nem rtette, hogy mirt tette, s hogy mikor vlt bnzv. Hogy trtnhetett ez m e g velk? - N e m t u d o m - felelte szintn, egyenesen felesge szembe nzve a frfi. Rmltnek ltszott, s az aszszony is az volt. - Ebbe belebukhatom, Sarah. Azeltt

is csinltam ilyesmiket. s n is kisegtettem Sullyt. Rgi bartok vagyunk. Eddig m g egyszer sem kaptak el, s a magam oldalt eddig mindig egyenesbe tudtam hozni. De most kuty aszortba kerltem. - risten - nygte Sarah. - Mi lesz, ha vdat emelnek ellened? - N e m tudom. Ezt most nehz lesz megszni. N e m hiszem, hogy Sully ksbbre t u d n tolni az auditlst. Az idzts a befekteti tetszsre van bzva, s k nem szoktak idt hagyni a knyvek cizelllsra s meghamistsra. Mrpedig mi p p e n ezt csinltuk. De mg mennyire hogy meghamistottuk' N e m tudom, megprblta-e elhalasztatni az ellenrzst, amikor ltta, hogy fldrengs volt nlunk, s nem utaltam vissza neki a fedezetet. Hatvanmillit elg nehz elmismsolni. Ekkora hinyt azrt mr szre szoktak venni. s ami m g rosszabb, a nyomok egyenesen hozzm vezetnek. Ha Sullynak nem sikerl htfig csodt tennie, akkor n e k n k annyi. - Ha a knyvvizsglk kiszrjk a hinyt, t percen bell rm kldik az rtkpapr-felgyeletet - folytatta. s itt, ebben a lezrt vrosban a lehet legknnyebb clpont vagyok, hiszen m g csak el sem szkhetek. Trtnjen, aminek trtnnie kell. Szereznnk kell egy fantasztikusan j gyvdet, s majd megltjuk, m e g tudunk-e llapodni a szvetsgi llamgysszel. Msk l n b e n el kellene s z k n m Brazliba, amit n e m tennk m e g veled. gyhogy azt hiszem, szp csendben m e g h z z u k m a g u n k a t itt, s ha majd ellt a fldrengs porfelhje, bet a kvetkez m e n n y k . N e m r g e n nztem m e g jra a mobiltelefonom, de egy szikra let sincs benne. gyhogy knytelenek vagyunk vrni, s majd megltjuk, mi trtnik... Bocsss meg, Sarah tette hozz. N e m tudta, mit is m o n d h a t n a mg, s amikor az asszony rnzett, knnyek csillogtak a szemben. Soha n e m gondolta volna, hogy a frje tisztessgtelen eszkzkhz nyl, s a hr megsemmist erej csapsknt rte.

- H o g y tehettl ilyet? - krdezte, mikzben knynyei vgigperegtek az arcn. Csak lt mozdulatlanul, m e r e v e n nzett a frjre, s n e m akart hinni a flnek. Ugyanakkor nyilvnval volt, hogy igazat mond. A z e g e s z (>|ete e y p e r c i e f o r g s a alatt horrorfilmm K vltozott. * - A z t h i t t e m / sohasem f o g u n k lebukni - vont vllat Seth. Az S z m r a is hihetetlen tnt a dolog, de ms okokbl, H\j n { a m i ,'gy felzaklatta Saraht. ezt szre sem v e t t e . F 0 g a l m a sem volt, hogy a felesge az vall m b a h a l | a t n g y rezte, elrultk. - Mg n e m buktattak is le benneteket, h o g y kVe l.' ilyen becstelensget? Megszegtl min e " e , * P * e l h e t trvnyt azzal, hogy flrevezetted a b e f e k t e t j e Mi van, ha elveszted az sszes pnzket? - Ugy kalkulltam, hogy kpes leszek gondoskodni a fedezetrl Mindig is gy csinltam. s mi bajod van ezz ' . ^d, milyen gyorsan felptettem az iizletev^+LTh o n n a n van mindez? - mutatott f wn S Z l < ? S m o z d u l a t t a I a hlszobban, s Sarahnak r kellett dbbennie, hogy nem ismeri a frjt. Azt hitte, i s m e ^ d e nem. Olyan rzse volt, mintha a z a Seth, akit ism* r t f e g y S z e r i b e n eltnt volna, s egy b n z foglalta v o l n a e l a h e I y t hs mi mindezzel, ha tged brtnbe csuknak? boha n e ^ gondolta volna, hogy Seth ilyen sikeres zletember lesz, de ma mr el lehetett mondani, hogy nagy l b o n U e k B e l v r o s i h Z / e g > r m s i l c iahoe-ban, sajt replgp, autk, rtkes ingsgok, kszerek. Seth egy egsz krtyavrat ptett fel, amely sszeomlani k S z l t / s S a r a h akaratlanul i s kvncsi lett, milyen s u l y o s a ba = S e t h t e h t o k k a , v o l t u fesz,t s zavart. elszik - felelte a frfi egyszeren. i s h a n c m c s u k n a k Ie t8 ' - Pnzbntetsre tlnek, es k a t y j a t o s t u ] v i s s z a kell fizetnem, amit klcsnvettem.

- N e m klcsnvetted, h a n e m elvetted. s m g csak nem is Sullytl, h a n e m az befektetitl. gy llapodtl meg a haveroddal, hogy hazudhass az embereknek. Az egsz, gy ahogy van, egy nagy disznsg, Seth. Nem akarta, hogy elkapjk, miatta s a csald miatt is, de tudta, hogy igazsg szerint el kellene kapniuk. - Ksz az erklcsi prdikcit - vgott vissza keseren a frje. - Mindenesetre azt t u d o m vlaszolni a krdsedre, hogy mindez valsznleg elszik, mghozz elg gyorsan. Rteszik a kezket m i n d e n n k r e , vagy j rszkre, a hzra, a replgpre s a tbbire. Amit n e m vesznek el, azt eladhatjuk. - Mr-mr gy beszlt, mintha ez magtl rtetd lenne. Az jszakai fldrengs kitrsnek pillanatban tudta, hogy neki befellegzett. - s mibl f o g u n k lni? - G o n d o l o m , barti klcsnkbl. N e m t u d o m , Sarah. Majd akkor kitalljuk. Most, ma m g rendben v a g y u n k . Egy fldrengs m s n a p j n senki sem fog elfogatparanccsal jnni rtem. Meg kell v r n u n k , mi trtnik a jv hten. De Sarah ppoly jl tudta, mint , hogy az egsz letk sszeomlban van, s nincs r m d , hogy elkerljk a katasztrft. Seth a lehet legvakmerbb md o n kockra tette a csald lett. - Szerinted elvehetik a h z u n k a t is? - nzett krl rmlten Sarah. Ez volt az otthona. N e m volt ugyan szksge ilyen fnyz hzra, de itt ltek, s ide szlettek a gyerekeik is. A gondolatra, hogy mindent elveszthetnek, pni flelem fogta el. Ha Sethet letartztatjk s elitlik, egyik pillanatrl a msikra nyomorba juthatnak. rezte, hogy kezd rr lenni rajta a ktsgbeess. M u n k t kell keresnie, s egy helyet, ahol ellakhatnak. s hol lesz Seth? Brtnben? Alig pr rval ezeltt m g egyedl csak az foglalkoztatta, hogy a fldrengs utn letben vannak-e, biztonsgban vannak-e a gyerekei, vajon nem omlott-e rjuk a hz. s most, miutn Seth elmondta ezt neki, m i n d e n k odaveszni

ltszik, e g y e d l csak a gyerekeik meglte a biztos. Azok utn, amiket elmondott, mr azt sem tudta, kicsoda Seth. Ngy vvel ezeltt felesgl m e n t egy ideg e n h e z , aki azta az apja lett a gyerekeinek. Amikor h o z z m e n t , bzott b e n n e s szerette t. Mindezeket vgiggondolva hangos zokogsban trt ki, mire Seth kzelebb hzdott hozz, hogy tlelje, de Sarah eltolta magtl. N e m tudta, a frje a szvetsgese vagy az ellensge-e. Anlkl, h o g y gondolt volna r s a gyerekekre, m i n d n y j u k a t veszlybe sodorta. Dhs volt r, s mlyen lesjtotta az, amit tett. - Szereek, bbi - mondta Seth halkan, mire Sarah elkpedve nzett r. - H o g y m o n d h a t o d ezt? n is szeretlek, de nzd m e g , mit tettl velnk, az egsz csalddal! Nemcsak velnk, kettnkkel, hanem a gyerekekkel is. Akr utcra is kerlhetnk. Tged p e d i g brtnbe csukhatnak. - s m a j d n e m biztos, hogy le is csukjk. - N e m biztos, hogy ilyen slyos a helyzet - prblta megnyugtatni a frfi, de Sarah nem hitt neki. Ilyen s e m m i t m o n d , res szlammal mr nem tveszthette meg, hiszen jl ismerte a szigor zleti szablyozsokat. Sethet az a veszly fenyegette, hogy letartztatjk s b r t n b e kerl. s akkor ennek a mostani letknek egyszer s mindenkorra vge lesz. - Mit tegynk? - krdezte boldogtalanul, s kifjta az orrt egy papr zsebkendbe. E pillanatban egyltaln n e m hasonltott arra a ragyog, fiatal trsasgbeli nre, aki m g t e g n a p jjel is volt. Mr csak egy hallra rmlt asszony volt, semmi ms. Estlyi ruhjra pulvert h z o t t , s meztlb, srva lt az gy szln. Mint egy tindzser, aki gy rzi, vge van a vilgnak. s most csakugyan vge lett, ksznheten a frjnek. Lebontotta tarkjn csavart kontyba feltztt hajt, s a h o g y ott lt, vllra hull stt hajval, d h s szemeket meresztve a frjre, egszen g y nzett ki, mint egy diklny, s olyan becsapottnak rezte magt, mint m g soha. N e m a pnz- s letstlusbeli vesztesg

miatt, habr az is szmtott. Eddig minden olyan biztosnak tnt, s ez nagyon is fontos volt szmra, a gyerekeik miatt. Radsul Seth elrabolta tlk azt a bold o g letet, amelyet teremtett m e g nekik, s azt a biztonsgrzetet, amelyre Sarah mindeddig szmthatott. Kockra tette m i n d a n n y i u k lett, amikor tutalta azt a pnzt, amelyet Sully M a r k h a m klcsnztt neki. A sajtjval egytt az lett is kiltte egy gybl. - Azt hiszem, nem tehetnk mst, mint v r u n k - felelte Seth csendesen, s a szobn tvgva az ablakhoz ment. Alattuk tzek gtek, s a reggeli n a p fnynl ltta, hogy a szomszdos hzak is krt szenvedtek. Fk dltek ki, erklyek lgtak furcsa szgben, kmnyek omlottak le. Emberek jrkltak az utcn flig kbultan, de egyikjk sem volt olyan rossz llapotban, mint Sarah, aki egyre csak srt. Mr csak id krdse volt, hogy ennek a mostani letknek, s vele egytt taln a hzassguknak is, vge legyen.

Negyedik fejezet
M e l a n i e azon az jszakn sokig maradt a Ritz-Carlton eltt az utcn, hogy segtsen s mentorvost prbljon hvni a sebesltekhez. Kt eltvedt kislnyt sikerlt visszavezetnie az anyjukhoz, de tl sok mind e n t nem tudott tenni. Neki nem volt polni kpzettsge, mint Mary Magdalen nvrnek, mindazonltal nmi vigaszt s biztonsgrzetet tudott nyjtani msoknak. A zenekar egyik tagja egy darabig kitartott mellette, de aztn is csatlakozott a tbbiekhez, akik elmentek az vhelyTe. gy dnttt, Melanie mr nagylny, tud magra vigyzni. A csapatbl senki sem maradt mellette. Azta is a sznpadi jelmezt s cipjt viselte, no m e g Everett Carson klcsnzbl val szmokingkabtjt, amely mr csupa kosz volt. De Melanie jl rezte m a g t o d a k i n t az utcn, s n o h a a leveg

tele volt a lehull vakolat porval, hossz id ta elszr rezte, hogy szabadon tud llegezni. A tzoltaut htuljban lve fnkot evett s kvt ivott, s kzben a tzoltkkal beszlgetett az jszaka trtntekrl. k persze nem tudtak hov lenni a csodlkozstl s az rmtl, hogy egytt kvznak Melanie Free-veL - s milyen Melanie Free-nek lenni? - krdezte az egyik fiatalabb tzolt. San Franciscban szletett, s a Missionban ntt fel. Apja zsaru volt, akrcsak kt btyja, a msik kett m e g tzolt lett, mint . A nvrei valamennyien a kzpiskolbl mentek frjhez. Melanie Free olyan tvol volt az lettl, amilyen tvol csak lehetett, noha ahogy gy ette a fnkot s itta a kvjt, egszen olyannak tnt szmra, mint akrki ms. - N h a szrakoztat, nha m e g szvs - ismerte be Melanie. - Rengeteg munka, risi nyoms, klnsen a koncerteken. De a legrosszabb a mdia. - Ezen a tzoltk jt vigyorogtak, Melanie pedig kivett egy jabb fnkot. Az, aki a krdst feltette, huszonkt ves volt, s mr hrom gyerek apja. gy gondolta, Melanie lete sokkal rdekesebb, mint az v, habr szerette a felesgt s a gyerekeit. - s te? - krdezte vissza Melanie. - Szereted, amit csinlsz? - Igen. Legtbbszr. Klnsen az ilyen jszakkon, mint ez a mostani. Ilyenkor gy rzed, hogy mlik rajtad valami, hogy jt teszel. N e m gy, mint amikor m e g d o b l n a k srsvegekkel, vagy lesbl rd lnek, ha kimsz a Bay View-ra, hogy eloltsd a tzet, amit k m a g u k , kszakarva gyjtottak. De nem mindig van gy. Legtbbszr lvezem, hogy tzolt vagyok. -A tzoltk aranyosak - jegyezte m e g Melanie, s kuncogott. N e m emlkezett r, hogy mikor evett meg utoljra egyms utn kt fnkot. Az anyja m e g is lte volna. Melanie az anyjval ellenttben, de az parancsra, rks ditra volt fogva. Ez m g a kisebb ldozatok kz tartozott, amiket a hrnvrt meg kellett hoznia.

- Maga is aranyos - m o n d t a az egyik idsebb tzolt, amikor elment mellette. Az imnt tlttt el ngy rt azzal, hogy kihozza egy liftbl a bent rekedt embereket. Egy n eljult, de a tbbiek jl brtk. Hossz volt az jszaka mindenkinek. Melanie integetett a kt kislnynak, akiket tallt meg, s akik tban az vhely fel a kzelben mentek el desanyjukkal. Az anya meglepett arcra r volt rva, hogy csak most jtt r, kicsoda valjban Melanie. gy, sszekcoldott hoszsz szke hajjal s piszkos arccal is knny volt felismerni a sztrt. - N e m unja, hogy az emberek lpten-nyomon felismerik? - krdezte egy msik tzolt. - De, nagyon. A bartom ki nem llhatja. Egyszer lettt egy fotst, fogdba is kerli miatta. t nagyon idegesti ez. - Elhiszem - mondta a tzolt, s azzal ment is vissza, hogy tegye a dolgt. A tbbiek kldtk Melanie-t is az vhelyre, ahol nagyobb biztonsgban lenne. A lny egsz jjel a szlloda vendgei vagy akr idegen jrkelk krl segdkezett, de a hivatalos szervek jnak lttk, ha az emberek vhelyekre vonulnak vissza. A lehull trmelkek, vakolatdarabok, kitrt ablakvegek s hasonlk miatt csakugyan nem volt tancsos az utcn maradnia. N e m beszlve az lland veszlyforrst jelent, ram alatt lv villanyvezetkekrl. A legfiatalabb tzolt felajnlotta, hogy elksri a kt sarokkal tvolabb lv vhelyig, amit Melanie kelletlenl elfogadott. Reggel ht ra volt, s tudta, h o g y az a n y j a m r hallra izgulta magt, hogy hol l e h e t tban a templom fel, melynek tgas hajjba kldtk az embereket, Melanie fesztelenl elbeszlgetett a fiatal tzoltval. Mint kiderlt, a templom zsfolsig megtelt emberekkel, akiknek a Vrskereszt nkntesei s az egyhz tagjai osztottak reggelit. Amikor Melanie megltta a sokasgot, el sem tudta kpzelni, h o g y a n fogja megtallni kzttk az anyjt. A kapuban m e g k s z n t e a fiatalembernek, hogy elksrte

idig, majd bevette magt a tmegbe, htha meglt egy ismerst. Az emberek hangosan beszlgettek, srtak, nevettek, idegeskedtek, s szzval ltek a fldn. Vgl megtallta az anyjt, aki Ashleyvel s Melanie asszisztensvel, P a m m e lt egytt, s m r rk ta azon tanakodtak, hogy mi lehet vele. Janet felsikoltott, amikor megpillantotta, s n y o m b a n maghoz lelte. Elbb majd sszeroppantotta, azutn meg mindenki fle hallatra veszekedni kezdett vele, amirt egsz jszakra n y o m a veszett. - A z isten szerelmre, Mel, azt hittem, meghaltl, agyonttt az ram, fejen tallt egy hztetrl lezuhant cserp vagy k! - Nem, csak segtettem az embereknek - vlaszolta Melanie halkan. Rendszerint alig lehetett hallani a hangjt, amikor az anyja a kzelben volt. s szrevette, hogy Ashley olyan f e h t m i n t a fal. Szegny lny hallos rmletben lte t a fldrengst, s azta sem tit maghoz. Egsz jjel Jak mellett kuporgott, aki gyet sem vetett r, s elzleg annyit ivott s fstlt, hogy taludta az egsz fldrengst. janet rikcsolsra kinyitotta a szemt, s vgignzett Melanie-n. Amint kihvan vgigmrte a lnyt, ltszott rajta, hogy igencsak msnapos. N e m emlkezett a fellpsre, st arra sem, hogy ott volt-e egyltaln, de abban biztos volt, hogy a fldrengsre emlkszik. - Klassz a z a k d - n z e t t h u n y o r o g v a a mocskos szmokingkabtra. - Hol voltl egsz jjel? - Inkbb rdekldnek tnt, mint aggdnak. - Dolgom volt - vlaszolta Melanie, de nem hajolt oda, hogy megcskolja a fit. Nagyon visszatasztnak tallta. Az jjel a fldn aludt, feje alatt sszegngylt zakjval, s krltte ott hevertek a slepp s a zenekar mg most is rendletlenl alv tagjai. - N e m fltl odakint az utcn? - krdezte elszrn y e d v e Ashley, mire Melanie megrzta a fejt. - Nem. Sok embernek kellett segteni. Gyerekeknek, akik eltvedtek, sebeslteknek orvost hvni. Sokan

megsrltek a lehull vegdaraboktl. Csinltam, amit tudtam. - N e m vagy te poln, az istenrt! - rivallt r az anyja. - Te egy Grammy-djas nekes vagy. Grammydjasok nem rohanglnak ide-oda az emberek kztt, hogy megtrlgessk az orrukat! - nzett r villml szemmel. nem ezt a szerepet sznta a lnynak. - Mirt n e m , mami? Mi rossz van abban, ha segtek msokon? Rengeteg hallra rmlt ember volt odakint, rltek, hogy van valaki, aki megteszi rtk azt, amit tud. - Bzd az ilyesmit msokra - kzlte az a n y j a , s lefekdt Jak mell. - Krisztusom, vajon m e d d i g kell m g itt dekkolnunk? Azt mondjk, a repltr zrva van, mert megsrlt az. irnyttorony. Nagyon remlem, hogy a m a g n g p p e l gy is hazavisznek bennnket. - Ezek a dolgok roppant sokat szmtottak nla. Nagyon rtett hozz, hogyan hasznlja ki a felknlt elnyket. Minden ilyesmivel sokkal inkbb trdtt, mint Melanie. boldogan utazott volna akr tvolsgi buszon is. - Kit rdekel ez, mami? Brelnk egy autt, s hazagurulunk. Lnyeg, hogy vgl hazarjnk. Legkzelebb csak a jv hten v a n fellpsem. - Ht n a jv htig n e m fogok itt heverszni egy templom kvn. Mr most is iszonyan fj a htam. Kertenik kell valami rendes helyet, ahov elmehetnk. - Minden szlloda zrva van, mami. N e m mkdnek az ramfejlesztik, a htszekrnyeik, s veszlyess vltak. - Melanie a tzoltktl hallotta mindezt. Itt legalbb biztonsgban vagyunk. - Vissza akarok menni Los Angelesbe - nygskdtt az anyja. Meghagyta Pamnek, hogy folyamatosan rdekldjn a repltrnl, mikor nyitnak ki jra, s Pam meg is grte neki. Csodlta Melanie-t, amirt egsz jjel msokrt dolgozott. azzal tlttte az jszakt, hogy takart, cigarettt s kvt szerzett Janetnek. A k-

vt a kantinban fztk gzpalackkal m k d tzhelyeken. Ashley gy rettegett, hogy ktszer is hnyt. Jak eszmletlenre itta magt. Szrny jszaka volt, de legalbb mindnyjan ltek. Melanie fodrsza s menedzsere a templomhaj ells rszben szendvicset, s t e m n y t s palackos vizet osztogatott. A meleg tel gyorsan elfogyott a plbnia hatalmas konyhjban, ahol rendszerint a hajlktalanokat lttk el, u t n a pulyka-, sonka- s m a r h a h s k o n z e r v e k e t a d t a k az e m b e r e k n e k . Azutn az is elfogyott. Melanie n e m bnta, nem volt hes. Dlben kzltk velk, hogy elviszik ket a Presidiba, egy vhelyre. Buszokat kldenek majd rtk, amelyek tbb rszletben elszlltjk ket a templombl. Kaptak takarkat, hlzskokat, st mg fogkeft s f o g l a m e t is, s ezeket a szemlyes holmijaikkal egytt magukkal kell vinnik, mivel ide, a templomba mr n e m jnnek vissza. Melanie s csapata csak dlutn hrom rakor tudott felszllni egy buszra. Pr rt neki is sikerlt aludnia, s kifejezetten jl rezte magt, amikor segtett anyjnak flgngyteni a takarit s flrzni Jake-et. - Gyernk, Jak, i n d u l u n k - m o n d t a , mikzben a z o n tndtt, vajon miket szedhetett be a fi az jjel. Egsz n a p kitve fekdt a fldn, s m g most sem volt teljesen magnl. Nagyon jkp fi volt, de ahogy most flllt s krlnzett, kimondottan visszataszt ltvnyt nyjtott. - Jzusom, de utlom ezt a mozit! Egszen olyan, mintha valami katasztrfafilm dszlete lenne, n meg valami statiszta benne. Mindjrt jn valaki, hogy vrt fessen az arcomra s plyaktst rakjon a fejemre. - Te mg vresen s bekttt fejjel is istenien nznl ki - nyugtatta m e g Melanie, mikzben egyetlen copfba fonta a sajt hajt. A buszhoz menet anyja vgig azon sirnkozott, hogy milyen felhbortan b n n a k velk, mintha senki sem t u d n , kikkel van d o l g u k Melanie biztostotta, hogy

ez itt egyltaln nem szmit, ezzel itt nem trdik senki. k is ugyanolyan emberek, mint a tbbiek, akik tlltk a fldrengst, s semmiben n e m klnbznek msoktl. - Te csak fogd be a szd, lnyom! Egy sztr n e m beszlhet gy - szidta az anyja. - n itt n e m vagyok sztr, mami. A kutyt sem rdekli, tudok-e nekelni. Az emberek fradtak, hesek, flnek, s haza akarnak jutni, akrcsak mi. Ugyanolyanok vagyunk, mint k. - Nekik m o n d d ezt, Mellie - szlt oda neki a banda egyik tagja, amikor a buszra szllva kt tizenves lny felismerte, s vad vistozsba kezdett. Melanie mindkettjknek adott autogramot, de valahogy nevetsgesnek rezte a dolgot. gy flig felltzve, koszosan, egy frfi jobb napokat ltott szmokingkabtjban, szakadt fiitteres sznpadi kosztmjben mindennek rezte magt, csak sztrnak nem. - nekelj n e k n k valamit - rimnkodtak a lnyok. Melanie nevetve vlaszolta, hogy sz sem lehet rla. A tizenngy v krli lnyok a templom kzelben laktak, s egy buszon utaztak velk. Elmondtk, hogy a h z u k flig leomlott, a rendrsg menektette ki ket, de senki sem srlt meg, csak a legfels emeleten lak reg nni, akinek eltrt a lba. A lnyok vgigcsacsogtk a hszperces utat. Amikor megrkeztek a Presidiba, bevezettk ket a rgi katonai hangrok egyikbe, ahol a Vrskereszt gyakat lltott fel, s berendezett egy kantint. Egy msik hangrban tbori krhz mkdtt, nkntes orvosokkal, polkkal, mentskkel, valamint a helyi templomi kzssgek s a Vrskereszt nknteseivel. - Taln innen ki t u d n a k vinni b e n n n k e t helikopterrel - kockztatta m e g Janet, mikzben lelt a priccs szlre, s elszrnyedve krlnzett a szllson. Jak s Ashley elmentek valami ennivalt szerezni, Pam pedig felajnlotta, hogy hoz egy- kis harapnivalt Janetnek, aki kzlte, hogy mozdulni sem tud a fradtsg-

ti s az tlt borzalmaktl. A kora miatt m g n e m kellett volna ilyen gymoltalannak lennie, de nem hajtott rkig sorba llni valami gusztustalan telrt. A zenekar tagjai s a technikusok odakint cigiztek, s miutn m i n d e n k i elment, Melanie fogta magt, s a sokasgon tvgva egyenesen a terem elejn lv asztalhoz ment. H a l k a n m o n d o t t valamit a Nemzetrsg tartalkos rmesternek, aki n volt, s gyakorlruhban, katonai csizmban lt az asztalnl. A n meglepetten nzett r. Rgtn felismerte. - M a g a mit keres itt? - krdezte kedves mosollyal. N e m m o n d t a ki Melanie nevt. Nem volt r szksg. - E g y jtkonysgi rendezvnyen szerepeltem itt tegnap jjel - felelte Melanie halkan, s visszamosolygott a katonai gyakorlruht visel nre. - Ittragadtam, ahogy a tbbiek mind. - Mit tehetek magrt? - Lthatan izgalomba jtt attl, h o g y szemlyesen tallkozott Melanie-val. - S z e r e t n m megkrdezni, h o g y miben segthetek. - Melanie gy gondolta, ez csak jobb lehet, mint ldglni a priccsn, s hallgatni az anyja sirmait. Van szksg nkntesekre? - gy tudom, van egy csapat a kantinban. Ott fzik s osztjk az telt. A tbori krhz az utca vgben van, n e m tudom, nekik mire van szksgk. Ha akarja, beoszthatom ide, adminisztrtori munkra. De ha az emberek felismerik, knnyen lehet, hogy megrohamozzk. Melanie blintott. Erre maga is gondolt mr. - Elszr megprblnm a krhzat. - Jnak hangzik. Jjjn vissza hozzm, ha ott n e m tallt s e m m i m u n k t . Itt hamarosan tmegjelenetek lesznek, a h o g y mind tbb busz fut be. Ma jjel jabb tvenezer emberre szmtunk itt a Presidiban. Az egsz vrosbl ide hozzk buszokkal az embereket. - Ksz - mondta Melanie, s visszaindult, hogy megkeresse az anyjt. Janet az gyn fekdt, s egy gymlcss jgkrmet nyalogatott, amelyet Pam hozott

neki a msik kezben lv zacsk aprstemnnyel egytt. - Hol voltl? - pillantott fel a lnyra. - K r l n z t e m - felelte Melanie bizonytalanul. Mindjrt visszajvk - tette hozz, s mr indult is vissza. Pam utnament. Melanie akkor megmondta az asszisztensnek, hogy n k n t e s n e k akar jelentkezni a tbori krhzba. - Biztos vagy benne? - krdezte aggodalmas arccal Pam. - Igen, biztos vagyok. Nem akarom ttlenl csrgve hallgatni a mami nyafogst. Ezzel az ervel hasznoss is tehetem magam. - gy hallottam, jtt elg nkntes a Nemzeti Grdtl s a Vrskereszttl. - Lehet. De az is, hogy a krhzban m g elkl a segtsg. Itt legfljebb vizet s telt lehet osztani. N e m sokra visszajvk, vagy ha nem, akkor ott megtallsz. A tbori krhz az utca vgben van. Pam blintott, s visszament Janethez, aki fejfjsra panaszkodott, s aszpirint m e g vizet krt. Ezekrt a kantinba kellett menni. Sokan kaptak fejfjst a portl, a stressztl s az tlt traumtl. Pam maga is kzjk tartozott, de t nemcsak az jszaka ksztette ki, h a n e m janet rks kvetelzse is. Melanie csendben, szrevtlenl, leszegett fejjel, kezt szmokingkabtja zsebbe sllyesztve hagyta el az pletet. Meglepetsre egy rmt tapintott ki az egyik zsebeben. Eddig szre sem vette. Menet kzben kivette, s megnzte. Az egyik oldaln egy rmai szmmal rt egyes, / llt rajta, mellette egyms mellett kt A bet, a msik oldaln pedig a lelki bke imja. Melanie felttelezte, hogy az rme Everett Carson, a fots lehet, aki klcsnadta neki a zakt. Visszatette a zsebbe, s shajtva gondolt arra, brcsak msik cip lenne rajta. Knszenveds volt a sznpadon viselt papucscipben vgigmennie a kavicsokkal teli betonon. t perc sem kellett, hogy elrjen a tbori krhzig,

ahol nagy volt a nyzsgs. G e n e r t o r segtsgvel vilgtottak, s meglepen sok berendezst halmoztak itt fel, vagy kldtek t frissiben a kzeli krhzakbl. Csupa fehr kpenyes, katonai e g y e n r u h s s vrskeresztes karszalagot visel embert ltott, amitl egy pillanatra elbizonytalanodott, s ostobnak rezte magt, amirt nkntesnek akar jelentkezni. A bejratnl fellltottak egy asztalt hogy ellenrizni tudjk a bejvket, s a hangrba belpve Melanie mindjrt m e g is krdezte az asztalnl l katont, hogy van-e szksgk segtsgre. - Mi az hogy! - hzdott flig r vigyorra a katona szja. Feltnen dlies kiejtse volt, mosolyg szjban pedig gy sorakoztak a szles fogak, mint a zongora billentyi. Melanie megknnyebblten llaptotta meg, hogy nem ismerte t fel. A katona elment, hogy megkrdezze valakitl, van-e szksg nkntesekre. - Mit gondol, tudna dolgozni hajlktalanokkal? jtt vissza egy perc mlva. - Egsz n a p buszokkal hordtk ide ket. - Eddig a legtbb sebesltjk az utcn lk kzl kerlt ki. - Rendben - mosolygott vissza r Melanie. - Sokan a kapualjakban aludtak, gy srltek meg. rk ta prbljuk sszefoltozni k e t Mint mindenki mst. A hajlktalan sebesltekkel volt a legtbb baj, mert mr a fldrengs eltt is rossz fizikai llapotban voltak, s sokukkal zavart elmellapotuk miatt is n e h z volt boldogulni. De Melanie-t n e m ijesztettk el a katona szavai. A tbori krhzban tbbnyire a knnyebb srlteket lttk el, igaz, az ilyenekbl ezrvel fordultak meg itt. Kt vrskeresztes nkntesnl kellett a srlteknek bejelentkeznik. Voltak ezenkvl szocilis m u n ksok is, akik azt vizsgltk, van-e valakinek szksge ms jelleg segtsgre is. Pldul felajnlottk, hogy elirnytjk az illett a vros hajlktalanok szmra szervezett programjaira, v a g y lland szllst keresnek

neki, ha jogosult r, s egyltaln hajland ignybe veirni. Ezek az emberek is azrt voltak inost a Presidiban, mert a tbbiekhez hasonlan nem tudtak hov meririi. s itt mindenkinek jutott fekhely s tel. Egy egsz csarnokot rendeztek be zuhanyoznak. - Adhatunk neked valami ms ruht? - krdezte Melanie-tl az egyik nkntes. - Ez nem p p e n ide val ltzk. A vgn m g infarktust kap valaki, ha sztnylik rajtad a zak. Vidm mosolyt ltva Melanie elnevette magt, s lepillantott mly dekoltzsra. Teljesen megfeledkezett rla. - Egy msik r u h a tnyleg j lenne. s ha van, egy msik cipnek is rlnk. Ez borzaszt knyelmetlen, s nagyon nehz b e n n e jrni. - Elhiszem - nzte Melanie balerinacipjt a n. Tonnaszm v a n n a k vietnami papucsaink htul a hangrban. Valaki hozta, hogy legyen mit felhzniuk azoknak, akik meztlb futottak ki a hzukbl. Egsz n a p vegszilnkokat szedegetnk ki az emberek talpbl. - Az e m b e r e k tbb m i n t felt g y hoztk ide, hogy nem volt rajta cip. Melanie elre rlt a papucsnak, s valaki a kezbe nyomott egy gyakorlnadrgot s egy hozz val plt. A plra a H a r v e y ' s Bail Bonds" feliratot nyomtk, a n a d r g m e g tl nagy volt. Melanie tallt egy d a r a b zsineget, amit a derekra kttt, h o g y megtartsa vele a nadrgot. Belebjt a papucsba, a rgi cipjt, a fellpdresszet s a szmokingkabtot m e g eldobta. N e m gondolta, hogy az letben m g egyszer tallkozik Everett-tel, s br sajnlta a szmokingkabtot, de olyan koszos volt, hogy mr n e m volt rdemes megtartani. Az utols pillanatban eszbe jutott az Anonim Alkoholistk rmje, s becssztatta j katonanadrgja zsebbe. Affle szerencsepnznek tekintette, s ha mgis sszefutna egyszer a fotssal, legalbb ezt visszaadhatja neki a zak helyett. t perc mlva, kezben egy kapcsos felrtblval, regisztrlta az rkezket, s beszlgetett az vek ta az

utcn l, szesztl bzl frfiakkal, fogatlan, heroinista nkkel, sebeslt gyerekekkel, akik a szleikkel jttek a Marinbl s a Pacific Heightsrl. Fiatal prokkal, regekkel, olyanokkal, akiknek szemmel lthatan volt mit a tejbe aprtani, s olyanokkal, akik nyilvnvalan nlklztek. Mindenfle-fajta kor s llapot ember megfordult itt. Egyesek mg sokkos llapotban jttekmentek, s elmondtk, hogy sszedlt a hzuk, msok trtt vagy kificamodott bokval, lbbal bicegtek. Melanie sok trtt vll s kar embert is ltott. rk teltek el, s egy percre sem llt le, se enni, se lelni nem tudott. Soha letben n e m volt m g ilyen b o l d o g s nem dolgozott ilyen kemnyen. M a j d n e m jfl volt, mire kicsit lasstani kezdett, s addigra mr nyolc rja dolgozott sznet nlkl. De egy csppet sem bnta. - H, szszi! - kiltott oda neki egy regember, mire megllt, hogy odaadja neki a botjt, s rmosolyogjon. Mit keres itt egy olyan csinos kislny, mint maga? Csak nem katona? - Dehogy. Klcsnkaptam a nadrgot. Mit tehetek magrt, uram? - Kne egy kis segtsg a mosdban. Kertene nekem egy fit? - Persze. - Elment a Nemzeti Grda egy tartalkoshoz, aki aztn elsegtette a bottal jr regembert htra, ahova a h o r d o z h a t vcket lltottk be. Ezek u t n vgre lelhetett, s n a g y r m m e l vette t a vizespaackot, melyet egy vrskeresztes nkntes vitt oda neki. - Koszi - mosolygott fel a nre hlsan. Mr m a j d ' meghalt a szomjsgtl, de rk ta n e m jutott hozz, hegy igyon. Dl ta n e m evett egy falatot sem, mgsem rzett hsget. Tl fradt volt. lvezettel kortyolta a vizet, mieltt jra folytatta volna a munkt, amikor egy apr termet, vrs h a j n szguldott el mellette farmernadrgban, melegtfelsben s rzsaszn, magas szr Converse cipben. Meleg volt a tbori krhzban, s az lnkrzsaszn melegtfelsn ez llt:

Jzus jn. Sok dolga van." A n csillog kk szeme megllapodott Melanie-n, majd arcra szles mosoly terlt. - Tetszett a msorod az jjel - sgta oda. - Komolyan? Ott voltl? - Nyilvn, ha ezt m o n d j a . Melanie m e g h a t d o t t . Mintha milli v telt volna el a fellps ta, s a fldrengs ta, ami miatt abba kellett hagynia az neklst. - Ksznm. N e m mindennapi jszaka volt, igaz? Minden baj nlkl kijutottl? - A vrs haj n srtetlennek ltszott, egy tlct vitt a kezben, iajta ktszerek, ragtapasz s egy sebszoll. A Vrskereszttl vagy itt? - Nem. poln vagyok. - Rzsaszn felsjben s magas szr tornacipjben inkbb tboroz gyereknek ltszott. A nyakban keresztet viselt, s Melanie-nak mosolyognia kellett a melegtje felirata lttn. Kk szeme szinte vilgtott az arcbl, s lthatan sok dolga volt. - Te vrskeresztes vagy? - krdezte. Elkelt volna nla egy kis segtsg. rk ta ltgette ssze az aprbb vgsokat, majd kldte vissza az embereket a szllsukra aludni. Igyekeztek minl gyorsabban elltni s kibocstani a krhzhangrba beznl sebeslteket. A legslyosabb eseteket rohamkocsival vittk valamelyik krhzba, a tbbiek ide kerltek, hogy ne terheljk le a vrosi krhzak srgssgi osztlyait. Ez a rendszer m i n d e d d i g bevlt. - N e m , csak itt voltam, s gondoltam, taln tudok segteni - magyarzta Melanie. - Rendes lny vagy. Akarsz nekem segteni? Nem julsz el a vr ltvnytl? - Eddig mg n e m fordult velem el - vlaszolta Melanie. Tegnap jszaka ta elg sok vrt ltott, de eddig m g n e m lett tle rosszul, mint a bartnje, Ashley, vagy Jak s az anyja. - Helyes. Akkor gyere velem, s segts nekem! Elvezette Melanie-t a hangr htuljba, ahol berendezett m a g n a k egy kis sarkot a hevenyszett vizsglasztallal s a steril felszerelsvel. Az emberek sor-

ban llva vrtk, hogy sorra kerljenek s ellssk a sebeiket. A kis n megmutatta Melanie-nak, hogyan mossa m e g a kezt a ferttlentoldattal, s adogassa neki az eszkzket, mikzben gondosan sszeltgeti a sebeket. A srlsek n h n y kivteltl eltekintve tbbnyire k n n y e k voltak, s a vrs haj kis n egy percre sem llt le. Dlutn kt ra krl volt egy kis pihen. Akkor mindketten leltek egy-egy palack vzzel, s vltottak n h n y mondatot. - n t u d o m , hogy hvnak tged - mosolygott h u n cutul a pttm vrs haj tndr -, de magam elfelejtettem bemutatkozni. Maggie vagyok. s apca - tette hozz. - Te? Apca? - lepdtt m e g Melanie. Egyltaln nem gondolta volna, hogy ez a kis rzsasznbe ltztt, lngvrs haj t n e m n y apca lehet. Semmi jel nem utalt r, taln csak a nyakban lg kereszt, de ht yet mindenki viselhet. - Egyltaln n e m ltszol annak - nevetett. Gyerekkorban katolikus iskolba jrt, s ott is voltak beleval nvrek, fleg a fiatalabbak kztt. Az ltalnos vlemny szerint az idsebbek meglehetsen stlan teremtsek voltak, de ezt n e m emltette Maggie-nek. bezzeg csupa napfnyes mosoly, csupa jkedv volt, s nagyon kemnyen tudott dolgozni. Melanie azt is megfigyelte, hogy milyen kedves az emberekhez. - N a g y o n is ltszik rajtam, hogy apca vagyok erskdtt Maggie. - Manapsg gy nznek ki a szerzetesnvrek. - Iskolskoromban nem gy nztek ki - ellenkezett Melanie. - Tetszik a felsd. - Ismers gyerekektl kaptam. N e m hiszem, hogy a p s p k n e k tetszene, de az emberek nevetnek, ha lt|k rajtam. Gondoltam, ma ezt veszem fel. Rfr az emberekre egy kis mosolygs. Azt mondjk, a vros megszenvedte a fldrengst, lltlag sok hz kigett. Te hol laksz, Melanie? - krdezte kvncsian, de kzben mr fl is lltak.

- Los Angelesben. Anymmal. - Ez kedves tled. Amilyen sikeres vagy, lakhatnl nllan is, vagy lhetnl botrnyos letet. Van bartod? - Van - blintott mosolyogva Melanie. - is itt van. Valsznleg alszik a z o n a szllson, ahov minket beosztottak. Egy b a r t n m e t is elhoztam a fellpsemre, s anym is itt van. s persze a technikusaim s a zenekarom tagjai. - Egsz npes csapat lehet. A bartod rendes hozzd? - nzett r frkszve a ragyog kk szempr, s Melanie nem vlaszolt rgtn. Mary Magdalen nvr r d e k l d v e figyelte ezt a helyes s rtelmes lnyt, akinek a viselkedse egyltaln nem rulta el, hogy hres popsztr. Szerny volt s az alzatossgig m e n e n ignytelen. Ez nagyon tetszett neki. - N h a nagyon rendes h o z z m - felelte nmi ttovzs utn Melanie. - Vannak dolgai, amik idnknt kzbejnnek. - Maggie megrtette a ki n e m mondott szavakat, s kitallta, h o g y a fi valsznleg tl sokat iszik vagy drogos. Ennl jobban meglepte, hogy Melanie gy nzett ki, mint aki nem l egyikkel sem, s hogy sajt jszntbl jtt dolgozni a krhzba. szintn segteni akart, s csakugyan hasznt lehetett venni. Magban megllaptotta, hogy ez a lny kt lbbal a fldn jr - Nagy kr - jegyezte meg, Jake-re utalva, majd kzlte Melanie-val, hogy mra eleget dolgozott. Ekkor mr csaknem tizenegy rja talpon volt, gy, hogy az jszaka jformn semmit sem aludt. Maggie krte, hogy m e n j e n vissza a szllshelyre, s pihenjen, klnben m s n a p teljesen hasznlhatatlan lesz. Maggie a krhz egy elklntett rszn, az nkntesek s a krhzi dolgozk szmra fellltott priccsek egyikn akart aludni. Eredetileg gy terveztk, hogy az szmukra egy teljesen klnll szllst r e n d e z n e k be, de ez eddig m g nem trtnt meg.

- V i s s z a j j j e k h o l n a p ? - krdezte r e m n y k e d v e Melanie. Jl rezte itt magt, ahol lthatan hasznos m u r k t vgezhetett, s ettl rdekesebb vlt s gyorsabban is telt az az id, amit a hazautazsukig knytelenek itt eltlteni. - Gyere csak, mihelyt flbredtl. A kantinban megreggelizhetsz. n itt leszek, jhetsz brmikor - felelte a nvr kedvesen. - K s z n m - mondta Melanie udvariasan. Mg mos: is alig akarta elhinni, hogy Maggie szerzetesnvr. - Viszontltsra holnap, nvr. - J jszakt, Melanie - mosolygott hlsan Maggie. Ksznm a segtsget. Melanie visszaintett elmenben, s Maggie nzte, amint elmegy. Milyen csinos lny, gondolta, ugyanakkor maga sem tudta, mirt, de volt egy olyan rzse, mintha Melanie keresne valamit, mintha hinyozna valami fontos dolog az letbl. Nehz volt elhinni ezt egy ilyen klsvel s hanggal megldott lnyrl, aki ekkora sikereket tudhatott a magnak. De akrmi volt is, amit keresett, Maggie remlte, hogy hamarosan meg fogj tallni. Ezutn maga is elment aludni, Melanie pedig mosolyogva ballagott vissza oda, ahol a tbbieket hagyta. lvezte a m u n k t Maggie-vel, s azta sem tudott napirendre trni afltt, hogy egy ilyen energikus, j kedly .i apca lehet. Akaratlanul is arra gondolt, br ilyen melegszv, blcs, msok irnt rszvtteli anyja lett volna, s n e m olyan, aki mindig hajtotta, s aki kisajttotta az lett. Nagyon jl tudta, hogy anyja maga is sztr akart lenni, s gy gondolta, hogy mivel a lnynak sikerlt sztrr vlnia, ht is az. Olykor slyos tehernek rezte, hogy anyja lmt kell valra vltania a sajtja helyett. De m g azt sem tudta igazn, hogy mi lenne az lma. Csak annyit tudott biztosan, hogy a San Francisc-i fldrengst kvet jszakn pr rra sokkal kzelebb rezte lma megvalsulst, mint a sznoadon valaha is.

tdik fejezet
M s n a p reggel kilenc rakor jra megjelent a tbori krhzban. Korbban is odart volna, de tkzben megllt, hogy meghallgassa a hangszrn t kzvettett bejelentst. Emberek szzai verdtek ssze, hogy halljk, milyen llapotok uralkodnak a vrosban. Addigra az ezret is meghaladta a halottak szma, s azt mondtk, legalbb egy ht, mire helyrell az ramszolgltats. Felsoroltk, a vros mely rszei szenvedtk a legslyosabb krokat, s kzltk, semmi esly nincs r, hogy a mobiltelefonok tz n a p o n bell jra zemelhetnek. Elmondtk, hogy az orszg m i n d e n rszbl rkeznek seglyszlltmnyok, s elz n a p o n megrkezett az elnk is, hogy megnzze, milyen krok keletkeztek a vrosban. Mieltt visszareplt volna Washingtonba, gretet tett szvetsgi segtsgre, tovbb elismerst fejezte ki a vros lakinak btorsgukrt s e g y m s irnt tanstott szolidaritsukrt. Ismertettk a Presidio ideiglenes lakival, hogy az llatvdk kln telephelyet rendeztek be az elkborolt llatok szmra, ahol remnyeik szerint a tulajdonosok rtallhatnak kedvenceikre. Bejelentettk azt is, hogy szereztek mandarin s spanyol nyelv tolmcsokat, majd a kzlemnyt felolvas szemly mindenkinek ksznetet m o n d o t t az egyttmkdsrt s a tbor szablyainak betartsrt. Elhangzott, h o g y immr tbb mint nyolcvanezer ember zsfoldott ssze a Presidiban, s a z n a p kt jabb kantint nyitottak meg. gretet tettek, hogy a jvben mindenkit tjkoztatnak a tovbbi fejlemnyekrl, s vgl mindenkinek kellemes napot kvntak. Amikor Melanie megrkezett a krhzba, Maggie p p azt panaszolta valakinek, hogy az elnk helikopterrel tett n h n y krt a Presidio felett, de nem jrt a krhzban. A polgrmester az elz n a p o n tett egy rvid ltogatst, dlutnra pedig a kormnyzt vrjk a

Presidiba. Termszetesen a sajt is szp szmban kpviseltette magt. Amolyan vrosmodell vltak a nagyobbik v r o s o n bell, amely kt n a p p a l ezeltt slyos fldrengst lt t. Ahhoz kpest, hogy milyen slyos csaps rte ket, a helyi hatsgokra mly benyomst gyakorolt a szervezettsgk s a San Francisc-iak sportszer viselkedse. Az egsz tborban a jindulat s az egyttrzs lgkre uralkodott, az a fajta bajtrsiassg, melyet a hbors vezetekben lehet tapasztalni a katonk kztt. - Friss vagy - m o n d t a elismeren Maggie. Melanie s z p volt, fiatal s tiszta, noha ugyanazt a ruht viselte, amit tegnap. Ms ruhja ugyanis nem volt, de reggel htkor flkelt, hogy belljon a zuhanyozsra vrk sorba. Csodlatos rzs volt hajat mosni s j meleg vzzel lezuhanyozni. Utna zabpelyhet s res pirtst reggelizett a kantinban. Szerencsre a genertorok hidegen tartottk az lelmiszereket. Ellenkez esetben ugyanis tartani kellett volna az telmrgezsektl s a jrvnyos hasmenstl. De eddig a legnagyobb gondokat a srlsek jelentettk, s nem a betegsgek, habr elbb-utbb ez is problmkat okozhatott. - A l u d t l az jjel? - tudakolta Maggie. A trauma egyik legfbb tnete a kialvatlansg volt; sokan kerestk fel ket azzal, hogy kt napja egy szemhunyst sem aludtak. Egy elkintett helyen nkntes pszichiterek foglalkoztak ezekkel az emberekkel. Maggie sok beteget irnytott el hozzjuk; klnsen az regek s a gyerekek snylettk m e g a nagy ijedtsget s megrzkdtatst. Melanie-t most arra krte, rja fel az rkez betegek panaszait, tneteit s szemlyes adatait. Ehhez persze n e m voltak rlapok, sem szmlzsi rendszer, s mind e n adminisztrcit, p a p r m u n k t nkntesek vgeztek. Melanie boldog volt, hogy ott lehet. A fldrengs jszakja szrny volt, de letben elszr rezte azt, h o g y fontos m u n k t vgez, ahelyett, hogy sznfalak

mgtt, h a n g s t d i k b a n tlten az idt, s persze nekelne. Itt legalbb valami jt tesz az emberekkel. s Maggie nagyon m e g volt elgedve a munkjval. Ms szerzetesrendbl val nvrek s helyi papok is tevkenykedtek a Presidiban. Lelkszek vegyltek el az emberek kztt, hogy beszlgessenek velk, s kln irodkat rendeztek be, ahol tancsadsra lehetett jelentkezni. Minden felekezetbl val egyhzi szemlyek ltogattk a sebeslteket s a betegeket. Kzlk csak nagyon keveset lehetett felismerni a rmai katolikus p a p o k inggallrjrl vagy reverendjrl, vagy brmilyen ms felekezet kellkeirl. Egyszeren megmondtk, hogy kik k, s kszsggel szba elegyedtek brkivel. Mg olyanok is voltak kzttk, akik felszolgltak a kantinban. Maggie sok papot s nvrt ismert. Valjban gy tnt, hogy mindegyiket ismeri. Melanie szv is tette ezt a dleltti pihen alatt, mire Maggie nevetve vlaszolta: - J ideje itt lek m r - Szereted azt, hogy apca vagy? - krdezte Maggie kvncsian. lete kzel hsz esztendeje alatt mg nem tallkozott ilyen kedves, blcs, mly rzs, egyttrz emberrel. N e m beszlt rla, hanem nmagt lltva pldaknt lte a hitt. Olyan kedvessg, olyan lelki bke sugrzott belle, ami m i n d e n k i t megrintett. A krhz egy msik nkntese gy fejezte ezt ki, hogy Maggie-bl csodlatos kegyelem rad. A kifejezs mosolyra ksztette Melanie-t. Szerette s maga is gyakran nekelte a Csodlatos kegyelem cm Istent dicst neket. Tudta, hogy mostantl mindig Maggie fog az eszbe jutni rla. Rajta volt a legels cdjn; ezen az neken mutathatta m e g elszr, mit tud a hangjval. - Szeretek apca lenni - felelte Maggie. - Mindig is szerettem. Soha egy percre sem bntam meg. Nekem tkletesen megfelel. Boldog vagyok, hogy Krisztus menyasszonya lehetek. Szavai s boldogsgtl sugrz arca mly benyomst gyakoroltak ifj bartnjre. Amikor rpillantott

a Maggie kezn lv vkony fehrarany jegygyrre, a nvr elmondta, hogy tz ve kapta, amikor letette az rk fogadalmat. Sokig vrt erre a gyrre, amely ai ltala mindennl jobban szeretett letet s m u n k t jelkpezte, s amelyre nagyon bszke volt. - Nehz lehet apcnak lenni - m o n d t a megilletdve Melanie. - Nehz brminek lenni ebben az letben - felelte Maggie blcsen. - Az sem k n n y , amit te csinlsz. - D e h o g y n e m - ellenkezett Melanie. - Legalbbis nekem az. nekelni k n n y . Szeretem, azrt csinlom. A turnk nha nehezek, mert sok utazssal jrnak, s minden n a p sznpadra kell lpni. Rgebben egy nagy busszal szoktunk menni. Vgigutaztuk a napot, mihelyt megrkeztnk valahov, rgtn prbltunk, este meg koncert volt. Amita replnk, sokkal knnyebb. A hatalmas sikerekkel vgre jobb idk kszntttek r. - Az desanyd minden turndra elksr? - krdezte kvncsian Maggie. Tudta, hogy az nekesek npes csapattal szoktak turnzni, de gy vlte, hogy az anya jelenlte meglehetsen szokatlan egy csaknem hszesztends popsztr koncertjn. - I g e n . O szervezi az letemet - felelte shajtva Melanie. - Az a n y u k m fiatalkorban n a g y o n szeretett volna nekesn lenni. Revgrl volt Vegasban, s borzasztan boldog, hogy az n letem ilyen sikeresen alakult. N h a kicsit tlzsba is viszi - tette hozz mosolyogva. - Kezdettl fogva kemny m u n k r a fogott. - Az n e m rossz, amg nem erlteti tl a dolgot - vlekedett Maggie nvn - Te mit gondolsz errl? - Nha tl soknak rzem - vallotta be Melanie. Bizonyos dntseket szeretnk magam m e g h o z n i . Mami gy gondolja, mindent jobban tud. - s jl gondolja? - Nem t u d o m . Azt hiszem, m i n d e n b e n gy dnt, mintha sajt magrl lenne sz. N e m mindig vagyok biztos abban, hogy n is gy dntenk. Majd eljult, amikor megnyertem a G r a m m y t - m o n d t a nevetve.

- Az nagy pillanat lehetett - nzett r csillog szemmel Maggie. - Az addigi kemny m u n k a gymlcse. Komoly kitntets! - Alig ismerte a lnyt, de mris bszke volt r. - Anymnak adtam - jegyezte meg halkan Melanie. gy reztem, nyerte m e g nekem. Nlkle n e m jutottam volna el idig. Volt valami abban, ahogy ezt m o n d t a , amitl a tapasztalt nvrben felmerlt a gondolat, hogy Melanie taln n e m is vgyott erre a sztrsgra, inkbb csak az anyjnak akart rmet szerezni vele. - Sok blcsessg s btorsg kell ahhoz, hogy tudjuk, melyik az az t, amelyen jrni akarunk, s melyik az, amelyiket azrt vlasztjuk, hogy msoknak rmet szerezznk. Az, ahogy Maggie e mondatot m o n d t a , gondolkodba ejtette Melanie-t. - A csaldod akarta, hogy apca legyl? Vagy harag u d t a k rte? - Nagyon rltek neki. Az n csaldomban ez nagy dolognak szmtott. A szleim szvesebben vettk, ha a gyerekeikbl inkbb p a p lesz vagy apca, mintsem hogy m e g h z a s o d j a n a k Manapsg ez kicsit rltsgnek hangzik Hsz vvel ezeltt a katolikus csaldokban a szlk egyenesen elhencegtek vele. Az egyik fivrem p a p volt. - \folt? - krdezte Melanie, mire Maggie nvr elmosolyodott. - Tz v u t n otthagyta a hivatst, s meghzasodott. Azt hittem, anym bele fog halni. Az a p m akkor mr nem lt, klnben biztosan belepusztult volna. Az n csaldomban ha valaki egyszer fogadalmat tett, tbb nem hagyta el a papi rendet. Hogy szinte legyek magam is csaldtam b e n n e kiss. Amgy nagyszer fick, s n e m hiszem, hogy megbnta, amit tett. Hat gyerekk szletett, s n a g y o n b o l d o g o k gyhogy arra gondolok, mgiscsak ez volt az igazi hivatsa, s nem az egyhz. - Te nem szeretnd, ha lettek volna gyerekeid? - kr-

dezte Melanie. Maggie lete szomornak tnt szmra, hiszen tvol volt a csaldjtl, soha nem ment frjhez, az utcn, idegenek kztt dolgozott, s egsz lete szegnysgben telt. De ez az let minden jel szerint tkletesen megfelel neki. Ltni lehetett a tekintetn. Boldog, kiegyenslyozott nnek tnt, mint aki szemmel l thatan elgedett az letvel. - Mindenki, akivel tallkozom, a gyerekem. Azok, akiket az utcn ismerek meg, s vrl vre ltogatom ket, azok, akiknek segtek, hogy ne kelljen az utcn lnik. Azutn vannak klnleges emberek, mint pldul te, Melanie, akik csak gy felbukkannak az letemben, s megrintik a szvemet. Boldog vagyok, hogy tallkoztam veled. - Azzal meglelte Melanie-t, amit a lny lelkesen viszonzott. - n is rlk, hogy megismertelek. Felnttkoromban olyan szeretnk lenni, mint te - nevetett. - Apca? , nem hinnm, hogy a mamd rlne neki. Tudod, a rendben nincsenek sztrok. A szerzetes lete csupa alzatbl s rmteli lemondsbl ll. - N e m , n arra gondoltam, hogy n is segteni szeretnk az embereknek. Brcsak n is tehetnk valami olyat, mint te! - Ha akarsz, tehetsz. Ahhoz nem kell egy szerzetesrend tagjnak lenned. Elg, ha felgyrd az inged ujjt, s munkhoz ltsz. Mindentt, mg a gazdagok kztt is lnek olyanok, akik szksget szenvednek. A pruz s a siker nem mindig teszik boldogg az embereket. Melanie felismerte, hogy ez zenet a szmra, s ami m g fontosabb, az anyja szmra. - Soha sincs idm nkntes munkt vgezni - panaszolta. - s anym nem akarja, hogy betegekkel rintkezzem. Azt mondja, ha megbetegszem, el kell halasztanom koncerteket vagy turnkat. - T a l n majd egyszer mindkettre lesz idd. Taln ha idsebb leszel. - s majd amikor az anyja lazbbra e n g e d i a gyeplt, ha lesz ilyen egyltaln. Melanie

szavaibl Maggie azt olvasta ki, hogy az anyja a ln y n keresztl a sajt lmait valstja meg. Szerencsjre Melanie sztr lett. A kk szem szerzetesnvrnek klnleges rzke volt az emberekhez, s most is megrezte, hogy Melanie-t az anyja tszul ejtette, s hogy a lny a lelke mlyn, anlkl, hogy tudatban volna, a szabadulsrt kzd. Ezt kveten Maggie betegeivel voltak elfoglalva. Egsz ll n a p meglls nlkl jttek az elltsra szorulk; legtbbjk srlst egy nvr is ellthatta, nem kellett hozz orvos. A tbbieket eleve mshov irnytottk, ahogy az mr eddig is bevlt. Melanie-bl gyes kis asszisztens lett, gyakran kapott dicsretet Maggie nvrtL Dlutn tartottak egy rvid ebdsznetet. Mikzben ettk a meglepen jz pulyks szendvicset, kiltek a napra. N h n y derk szakcs nknt vllalta az elltsukat, s gy tvolabbrl, n e m r i t k n ms llamokbl, ms vrosok kltsgn, lgi ton hoztk nekik az ennivalt. Az orvosi felszerelseket, gygyszereket, ruha- s g y n e m t hoz helikopterek sokszor a Presidio terletn szlltak le. Tbb ezer ember lt itt gy, mint valami hbors vezetben, ahol jjel-nappal, jformn sznet nlkl dbrgtek a magasban a helikopterek. Sok ids ember panaszkodott, hogy n e m tud tlk aludni. A fiatalabbak h a m a r megszoktk, s n e m trdtek a zajjal. A helikopterek valamik p p e n az tlt megrz lmnyeket jelkpeztk a tborlakk szmra. pp vgeztek a szendvicskkel, amikor Melanie megltta a kzelkben elhalad Everettet. Mint sokan msok, rajta is ugyanaz a fekete szmokingnadrg s fehr frakking volt, amit a fldrengs jszakjn viselt. Nyakban a fnykpezgpvel, a vllrl lelg tokkal m e n t el mellettk, de n e m vette szre ket. Melanie utnakiltott, mire megfordult, s tekintete meglepetten llt meg rajtuk. Gyorsan o d a m e n t , s letelepedett melljk a gerendra, amelyen ltek.

- Maguk mit csinlnak itt? Mghozz egytt? Hogy jttek ssze? Itt dolgozom a tbori krhzban - vilgostotta fel Maggie nvn - n m e g az asszisztense vagyok. n k n t jelentkeztem, amikor a templombl ide hoztak bennnket. poln leszek - bszklkedett Melanie. - De mg milyen kivl! - tette hozz Maggie. - s maga mit csinl itt, Everett? Fnykpez, vagy maga is itt van elszllsolva? N e m ltta a frfit a fldrengst kvet reggel ta, azutn, hogy Everett elment megnzni, mi trtnik a vrosban. O maga n e m jrt azta o t t h o n , ha n e t n a frfi megprblta volna megkeresni, amiben ersen ktelkedett. - M o s t a n t l akr itt is lehetek. Eddig a vrosban voltam egy vhelyen, de azt n e m r g be kellett zrni, mert a szomszdos hz megroggyant. Ott mondtk, hogy jjjnk ide. Azt hittem, mostanra mr nem leszek a vrosban, de nincs semmifle kzlekeds San Franciscbl kifel, gyhogy m i n d n y j a n ittragadtunk. Ennl rosszabbat is el t u d o k kpzelni - m o n d t a mosolyogva. - A m g y ksztettem n h n y klassz kpet. - Azzal clba vette gpvel a kt nt, s lekapta ket, amint a napstsben mosolyognak. A krlmnyek ellenre mindketten boldognak s kipihentnek tntek. N e m csoda, hiszen hasznos m u n k t vgeztek, s ltszott az arcukon, a tekintetkn, h o g y lvezik. Senki sem fogja elhinni, hogy a kpen Melanie Free, a vilghr szupersztr lthat katonai gyakorlruhban, gumipapucsban, amint egy g e r e n d n ldglve piheni ki fradalmait, mivel a fldrengst kveten kisegt szemlyzetknt dolgozik egy ideiglenesen fellltott tbori krhzban. Trtnelmi jelentsg felvtel lesz. s Maggie-rl is ksztett pr kpet mg az els jszakn. Alig vrta, h o g y Los Angelesbe visszatrve lthassa ket. Abban is biztos volt, hogy az jsgnl el

lesznek ragadtatva a fldrengstl sjtott vrosban ksztett fotitl. Amelyeket nem jelentetnek meg, azokat el fogja tudni adni mshol. Knnyen lehet, hogy jabb djat is nyer velk. sztnsen rezte, hogy ez a mostani anyag nagyon jl sikerlt. N e m beszlve arrl, hogy trtnelmi jelentsg kpek lesznek. Szz v ta nem trtnt ilyesmi ezen a vidken, s k n n y e n lehet, hogy jabb szz vig nem is fog. Remnykedett benne. De az risi erej rengs ellenre mind a vros, mind a laki meglepen jl lltk a sarat. - Mit fognak most csinlni? - krdezte. - Visszam e n n e k dolgozni, vagy tartanak egy kis sznetet? Visszamegynk - vlaszolta mindkettjk nevben Maggie. - s maga? - Arra gondoltam, bejelentkezem, s krek egy fekhelyet. Utna esetleg visszajvk, s megkeresem magukat. Ksztenk pr felvtelt magukrl m u n k a kzben, ha a betegeik megengedik. - Meg kell k r d e z n n k tlk - vgta r nyomban Maggie, aki mindig megadta a tiszteletet a betegeknek, brkik voltak is. Melanie-nak ebben a pillanatban eszbe jutott a szmokingkabt. - , ne h a r a g u d j o n ! Rettenetesen koszos volt, ezrt eldobtam a zakjt. N e m gondoltam, h o g y az letben m g egyszer tallkozni fogok magval. - Ne aggdjon - nevetett a frfi, ltva a lny bnbn arct. - Klcsnzi zak volt. Majd azt m o n d o m nekik, hogy a fldrengskor leszakadt rlam. N e m valszn, hogy m e g akarjk majd fizettetni velem. s biztosan n e m vennk vissza, amilyen llapotban volt. Higgye el, Melanie, n e m nagy vesztesg, kr lenne idegeskednie miatta. A lnynak ekkor eszbe jutott az rme; benylt a nadrgzsebbe, elhzta, s odaadta a frfinak. Everett szeme felcsillant, amikor megltta egyves jzansgnak jutalmt. - Ltja, ez tnyleg fontos nekem. Ez a szerencse-

pnzem! - gy simogatta meg, mintha varzserej p n z volna, s az szemben az is volt. Az elmlt kt n a p b a n nem ment el sszejvetelre, s most, hogy visszakapta az rmt, gy rezte, ismt sszekapcsoldott azzal, ami egy vvel ezeltt megmentette az lett. Megcskolta, s becssztatta a n a d r g j a zsebbe. A klcsnzi s z m o k i n g n a d r g szintn olyan llapotban volt, hogy mr n e m adhatta vissza, ki kell dobnia, ha majd hazar. - Ksznm, hogy megrizte nekem - m o n d t a hlsan. Nagyon hinyoztak az AA sszejvetelek, melyek segthettek volna a stressz lekzdsben, de inni tovbbra sem akart. Csak kimerlt a mgttk lv hossz, embert prbl s egyesek szmra tragdit hoz kt n a p b a n . Maggie s Melanie visszamentek a krhzba, Everett p e d i g elindult, hogy bejelentkezzen a mai jszakra. A Presidio egykori, vekkel ezeltt bezrt katonai tm a s z p o n t j n annyi plet volt, hogy n e m kellett attl tartani, valakinek nem jut hely. George Lucas itt, a bzis egykori krhzban ptette fl legends stdijt. - M a j d m g megkeresem magukat. Ksbb visszajvk - grte a kt nnek. A z n a p dlutn, p p egy rvid pihen idejn jelent meg Sarah Sloane kt kisgyermekvel s a nepli dadussal. A kisebbik gyereknek lza volt, khgtt s a flhez kapkodott. Sarah a lnyt is elhozta, mert mint m o n d t a , n e m akarta otthon hagyni. A cstrtk jszakai e s e m n y e k utn mr egy percre sem akart elszak a d n i tlk. is, mint m i n d e n k i ms, tartott egy j a b b rengstl, s egytt akart lenni a gyerekeivel. Seth, aki azta is u g y a n o l y a n zaklatott idegllapotban volt, mint cstrtk jjel, otthon maradt egyedl. A helyzet annyiban rosszabbodott is, hogy tudta, semmi r e m n y e arra, hogy a bankok kinyissanak, vagy hogy a kzeljvben kapcsolatot t u d j o n teremteni a klvilggal, s eltussolhassa azt, amit mvelt. Elbcszhat a karrierjtl, s taln az vek sorn kialaktott letmdjtl is. s Sarahtl. O kzben a gyerekeik miatt agg-

dott, az i d p o n t teht n e m volt alkalmas arra, hogy is beteg legyen. Sarah elment a gyerekekkel a legkzelebbi krhzi gyeletre, de ott jelenleg csak a slyos srlteket fogadtk. ket a Presidio terletn m k d tbori krhzba kldtk tovbb, gy aztn mindnyjan beltek Parmani kocsijba. Melanie felismerte, s m e g m o n d t a Maggie-nek, kicsoda ez a n. Egytt mentek oda Sarahhoz, s Maggie percek alatt felvidtotta s megnevettette a kisfit, aki pedig m g akkor is oda-odakapott a flhez. Az anyja elmondta, mirt jttek. - Mindjrt keresek egy orvost - grte Maggie, s elment. Pr perc mlva jra megjelent, s intett Sarahnak, aki p p Melanie-val beszlgetett. Akkor az egsz csapat felkerekedett, s elindultak Maggie utn az orvoshoz. Sarah attl flt, hogy a baba fertz flgyulladst kapott. A langyos mjusi levegn valamelyest cskkent a lza, s a doktor megllaptotta, hogy piros a torka. Adott Sarahnak abbl az antibiotikumbl, amelyet Olivr mr korbban is kapott, Mollynak pedig adott egy nyalkt, s megsimogatta a hajt. Az orvos nagyon kedves volt a gyerekekhez, pedig a fldrengs ta jformn sznet nlkl dolgozott. Mindenki emberfeletti erfesztssel llt helyt, kivltkppen Maggie, de Melanie sem sokban maradt el tle. ppen elhagytk a flkt, ahol az orvos rendelt, amikor Sarah megpillantotta a belp Everettet. A frfi gy nzett krl, mint aki keres valakit. Melanie s Maggie egyszerre kezdtek integetni neki, mire Everett o d a m e n t hozzjuk. Sarah ltta, hogy becses cowboycsizmja szerencssen tllte a fldrengst. - Mi trtnik itt? Jtkonysgi sszejvetelt tartanak? - ugratta a fots Saraht. - Nagyszer estet szervezett. A vge n e m egszen gy slt el, ahogy szmtottunk r, de a d d i g minden nagyon klassz volt. Sarah megksznte az elismerst, de Maggie ltta rajta, hogy nagyon zaklatott llapotban van. Mr az rkezskkor is szrevette, de azt hitte, Olivr lzas flf-

jsa miatt szorong. De azta az orvos megnyugtatta, s gy Maggie arra gondolt, taln valami ms is van. Megkrte a dadust, vegye t a kicsit, s tartsa maga mellett Mollyt is, h a d d vltson az a n y j v a l pr szt. Melanie s Everett p p lnk trsalgsba merltek. Maggie arrbb vonult Sarahval, ahol a tbbiek mr nem hallhattk ket. - Minden rendben? - krdezte. - Zaklatottnak ltszik- Tudok valamiben segteni? - Ltta, hogy Sarah szemben knnyek gylekeznek. Teht nem tvedett, amikor krdezgetni kezdte. - N e m . . . n tnyleg... jl vagyok... illetve igen... v a n egy problmm, de abban nem tud segteni. Mi-mr megnylt Maggie eltt, de tudta, hogy nem teheti. Tl veszlyes lenne Seth szmra. Mg mindig azrt imdkozott, pedig tudta, semmi rtelme, hogy senki se tudja meg, mit tett a frje. Hatvanmilli dollrt n e m lehet szrevtlenl s bntetlenl olyan cmre utalni, hogy vgl trvnytelenl a sajt kezben kssn ki. Valahnyszor erre gondolt, rosszullt krnykezte, s ez ltszott is rajta. - A frjemrl van sz... de nem rszletezhetem. - Megtrlte a szemt, s hlsan nzett a nvrre. - Ksznm, hogy megkrdezte. - M i n d e n e s e t r e tudja, hol tall meg, legalbbis most. - Maggie fogott egy tollat s egy papirt, s lerta a mobiltelefonja szmt. - Mihelyt helyrell a mobilszolgltats, ezen a szmon f e l h v h a t Addig meg itt leszek. Nha segt, ha az ember beszlhet valakivel, csak mint egy barttal. N e m szeretnk tolakodni, ezrt hvjon, ha gy gondolja, h o g y segthetek valamiben. - Ksznm - felelte Sarah hlsan. Emlkezett r, hogy a jtkonysgi partin Maggie volt az egyik szerzetesnvr. s is, akrcsak Melanie s Everett, arra gondolt, hogy Maggie-ben igazn nincs semmi apcs, fleg ebben a farmernadrgban s rzsaszn Converse magasszrjban. Nagyon helyesnek s meglepen fiatalnak ltszott. De a tekintete sokat tapasztalt, rett nre vallott. A szeme egyltaln nem volt fiatal. - Fl

fogom hvni - grte, s n e m sokkal ezutn visszamentek a tbbiekhez. tkzben Sarah megint megtrlte a szemt. Everett is szrevett valamit, de nem szlt. Inkbb jfent elismerst fejezte ki az esttel s az sszegylt pnzzel kapcsolatban. Dicsretre mlt akcinak nevezte, s kln gratullt Melanie rszvtelhez. Everett mindenkinek mondott valami kedveset. - Br segthetnk itt is! - mutatott krbe Sarah. - Magnak otthon kell lennie a gyerekei mellett felelte Maggie. - Szksgk van magra. - s azt is rezte, hogy most Sarahnak is szksge van a gyerekeire. Akrmi gond lehet is a frjvel, lthatan nagyon megviseli t. - Tbb n e m vlok el tlk - jelentette ki Sarah, s megborzongott. - Cstrtk jjel majd' megrltem, amg haza n e m rtnk, de szerencsre nem esett semmi bajuk. - s Parmani homlokn is lelohadt a dudor. Most is velk jtt, hiszen nem volt r md, hogy hazamehessen. Az egsz krnykk romhalmazz vlt, senkit sem engedtek be a kordon mg. Elautztak arra, hogy megnzzk. A rendrk n e m engedtk be Parmanit a hzba, ahol lakott, mert a tet egy rsze beomlott. A vros kereskedelme s szolgltatsa sznetelt. Az zleti negyed zrva volt, oda be sem lehetett lpni. N e m volt ramszolgltats, zrva voltak az zletek, a benzinkutak, n e m m k d t e k a telefonok, gy aztn senki sem tudott dolgozni. N h n y perc mlva Sarah a dadussal s a gyerekeivel egytt elment. Beszlltak Parmani reg autjba, s miutn Sarah m g egyszer ksznetet mondott a segtsgrt, elhajtottak. is megadta Maggie-nek a telefonszmt, a cmt s a mobilszmt, s kzben arra gondolt, vajon m e d d i g lesz ott, s hogy p e n tallje-e majd a hzukat. Remlte, hogy m g egy ideig ott lesznek, s hogy Seth vgl m e g tud llapodni a tulajdonosokkal. Mieltt elmentek, elksznt Melanie-tl s Everett-tl is. Nem tartotta valsznnek, hogy m g

egyszer az letben sszefut velk, lvn hogy mindketten Los Angelesbl jttek. Rokonszenvesnek tallta Melanie-t, s nagyon tetszett neki a msora, akrcsak Everettnek. A szrny vget leszmtva m i n d e n k i t elbvlt a lny fellpse. Miutn Sarah elment, Maggie elkldte Melanie-t jabb sebszeti anyagokrt, maga pedig beszlgetni kezdett a fotssal. Tudta, hogy a kszletraktr elg meszsze van, gyhogy Melanie n e m fog egyhamar visszarni. Valjban cselbl csinlta az egszet, mindenbl, de klnsen sebszeti crnbl volt elg a kszletkben. Akrhny orvossal dolgozott, mind megdicsrte, hogy milyen szpek az ltsei. N e m csoda, hiszen veken t llandan h m e z t e k a zrdban. Amikor fiatalabb volt, estnknt, vacsora utn sszegyltek beszlgetni. Amita egyedl lakott a laksban, csak ritkn, vagy inkbb sohasem kzimunkzott. De az ltsei mig szpek maradtak. - Rendes nnek ltszik - jegyezte m e g Everett, Sarahra utalva. - Csakugyan rmt jszaka volt. Elismeren beszlt Sarahrl, noha mr elment. s br sokkal hagyomnyosabb felfogs n volt, m i n t az alkalmi nismersei, rokonszenvesnek tallta. Volt b e n n e valami finomsg s megkzelthetetlensg, ami tragyogott a konzervatv kls burkn. - Vicces, hogy emberek tjai olykor tbbszr is keresztezik egymst - m o n d t a Everett. - A sors csodkra kpes. sszefutottam magval a Ritz eltt, azutn egsz jjel kvettem m i n d e n h o v , ahov ment, m g az utckon is. s most itt, egy menedkszllson is sszefutok magval. Melanie-val is tallkoztam azon az jszakn, s nekiadtam a zakmat. Azutn s maga sszeismerkedtek itt, n m e g jra belebotlottam magukba. Akkor megjelent itt, a tbori krhzban a flfjs gyerekvel a jtkonysgi est szervezje, aki m i n d a n n y i u n k a t sszehozott, s tessk, megint itt vagyunk. Egy ekkora vrosban ksz csoda, hogy kt ember msodszorra is egymsba botoljon, mi m e g

napok ta mst sem tesznk. De legalbb ismers arcokat ltunk, s az olyan megnyugtat. Ezt nagyon szeretem. - s rmosolygott Maggie-re. - n is - mosolygott vissza r a n. Annyi idegennel tallkozott mr letben, hogy kimondottan lvezte, ha bartokat lthat. Addig beszlgettek, amg vgl Melanie visszarkezett. Elgedett arcn ltszott, hogy sikerlt meghoznia azokat a dolgokat, amiket Maggie krt, pedig a lista elg hossz volt. - Nha arra gondolok, hogy maga inkbb poln, mint szerzetes. Amilyen sokat segt a sebeslteknek jegyezte meg Everett. Maggie blintott, de nem adott teljesen igazat neki. - Igyekszem testi-lelki segtsget nyjtani a sebeslteknek - felelte nyugodtan. - s csak azrt gondolja, hogy inkbb poln vagyok, mint apca, mert ezt valsznleg normlisabb dolognak tartja. Valjban sokkal inkbb apca vagyok, mint brmi ms. Ne hagyja magt megtveszteni a rzsaszn tornaciptl. Ezt jkedvembl csinlom. De szerzetesnek menni komoly dolog, s az n letemben a legfontosabb. A vitzsg legfbb kellke az vatossg."* Mindig tetszett nekem ez az idzet, br fogalmam sincs, ki mondta, de szerintem igaza van. Az emberek knyelmetlenl rzik magukat, ha kzlm velk, hogy apca vagyok. - Vajon mirt? - csodlkozott Everett. - Azt hiszem, flnek az apcktl - jelentette ki gyakorlatiasan Maggie. - Ezrt olyan j, hogy mr n e m muszj habitusban jrnunk. Az mindig visszariasztotta az embereket. - N e k e m n a g y o n tetszettek. Fiatalabb k o r o m b a n lenygztek az apck. Olyan gynyrek voltak, legalbbis nmelyik. Manapsg mr nem ltni olyan fiatal apckat, mint rgen. Lehet, hogy ez j is.

*Falstaff mondja; Shakespeare: IV Henrik - a ford.

100

- Taln igaza van. Ma mr nem lpnek be a rendbe oLyan fiatalon. Hozznk kt negyvenes n s egy tvenves zveg> r llt be tavaly. Vltoznak az idk, de k legalbb mr tudjk, mire vllalkoznak, amikor szerzetesnek llnak. Az n idmben sok olyan lny is zrdba vonult, akinek nem kellett volna. Ez n e m k n n y let -- vallotta be szintn. - s nagyon nagy vltst jelent, akrmilyen letet lt is a n n a k eltte valaki. A kzssgi let mindig kihvs el lltja az embert. Bevallom, nekem a mai napig hinyzik. De csak olyankor tartzkodom a laksomban, amikor alszom. Everett emlkezett a hzra abban a szrny negyedb e n , de csak kvlrl ltta. jabb betegek jttek kisebb-nagyobb srlsekkel, s a kt n n e k jra m u n k h o z kellett ltnia. Everett m g megbeszlte velk, hogy este a kantinban tallkoznak, ha el t u d n a k szabadulni. Elz este egyikk sem rt r vacsorzni. s mint kiderlt, ma is knytelen e k voltak lemondani rla. Hoztak egy srgs esetet, s Maggie-nek szksge volt Melanie segtsgre, hogy ssze t u d j a varrni a n sebt. Melanie sok m i n d e n t tanult Maggie-tl, volt mirl gondolkodnia ht a z n a p este, amikor visszament a trsasghoz a szllshelykre. A tbbiek a semmittevstl unatkozva gubbasztottak. Melanie mr tbbszr is javasolta Jake-nek s Ashleynek, hogy k is jelentkezzenek nkntes m u n kra, mert a ma reggeli jelentsek szerit lehet, hogy legalbb m g egy htre ittragadnak. A repltr irnyttornya sszedlt, a hazautazsra nem volt lehetsg. A replteret bezrtk, az utakat lezrtk. - Mirt tltesz ennyi idt a krhzban? - mltatlankodott Janet. - Mg a vgn elkapsz valakitl valami nyavalyt. Melanie megrzta a fejt, s egyenesen anyja szembe nzett: - Mami, azt hiszem, poln szeretnk lenni - m o n d ta mosolyogva, flig ugratni, flig bosszantani akarva az anyjt. De kzben boldog volt, hogy kisegthet a

krhzban. Szeretett Maggie mellett dolgozni, s rengeteg j dolgot tanult tle. - Megrltl? - nzett r felhborodva az anyja. poln? Mindazok utn, amiket a karriered rdekben tettem? Hogy mersz ilyet m o n d a n i nekem? Azt hiszed, azrt dolgoztam hallra magam, hogy belled sztrt csinljak, hogy a vgn gytlakat rtgess? Janet legalbb annyira rmlt volt, mint amennyire srtdtt a puszta gondolattl, h o g y Melanie vilghr sztr ltre ms plyt is vlaszthat. - Mg egyetlen gytlat sem rtettem ki - szgezte le Melanie. - Fogsz, nekem elhiheted. Tbb szba se hozd nekem ezt a dolgot! Melanie nem vlaszolt. Inkbb a tbbiekkel beszlgetett; egy darabig vicceket mesltek egymsnak Ashleyvel s Jake-kel, azutn, gy, ahogy volt, plban s katonai gyakorlnadrgban vgigfekdt a priccsn, s mr aludt is. Teljesen kimerlt. Es amikor mr mlyen aludt, azt lmodta, hogy elszktt, s belpett a hadseregbe. De rgtn kiderlt, hogy az t jjel-nappal egzecroztat szigor rmester n e m ms, mint az anyja. Reggel visszaemlkezett az lmra, s eltndtt, hogy vajon rmlom volt-e, vagy a valsgos lete.

Hatodik fejezet
Vasrnap reggel arrl tjkoztattk a Presidiba menektetteket, h o g y az egsz vrosban sok embert mentettek ki szorult helyzetbl - liftekbl, hzak romjai vagy leomlott ptmnyek all. Az 1989-es fldrengs ta szigortottak az ptsi szablyokon, gy kevesebb volt a kr, mint gondoltk, de ez a mostani fldrengs olyan hatalmas volt, hogy rettenetes puszttst okozott, s az ismert hallos ldozatok szma meghaladta a ngyezret. s sok helyet mg fl sem trtak. A katasztr-

faelhrts emberei sznet nlkl kutattak a romok kztt s a leszakadt felljrk alatt tllk utn. Mg csak h a t v a n ra telt el a cstrtk jszakai fldrengs ta, gy remnykedtek, hogy sok ember lett megmenthetik. A hrek egyszerre voltak ijesztek s btortak, s az emberek komor arccal vonultak el arrl a fves trsgrl ahol ezeket a naponta bejelentett hreket meghallgattk. Legtbbjk innen a kantinba m e n t reggelizni. Mr azt is kzltk velk, hogy valsznleg hetekbe fog telni, mire hazatrhetnek otthonaikba. Tovbbra is zrva voltak a hidak, az autplyk, a replterek s a belvros tbb negyede. s azt sem lehetett tudni, mikor ll helyre az ramszolgltats, nem beszlve arrl, hogy az let mikor folyhat tovbb a rgi mederben. Melanie ma reggel egytt reggelizett az anyjval, az asszisztensvel, Ashleyvel, Jake-kel s a b a n d a tbb tagjval. Mindnyjan egyre trelmetlenebbl vrtk, mikor trhetnek vissza vgre Los Angelesbe, de erre egyelre semmi esly n e m volt. gy ht csak ltek ttlenl egy kupacban, s vrtk, hogy mi lesz. Addigra hre m e n t a tborban, hogy Melanie Free is itt van. Lttk is t a kantinban a bartaival, s az anyja is eldicsekedett vele fnek-fnak. A krhzban viszont senki sem figyelt r klnsebben. Ha felismertk, csak rmosolyogtak, s mentek tovbb. Lthat volt, hogy nkntes, s m i n t ilyen, k e m n y e n dolgozik. Mr Pam is jelentkezett m u n k r a a tbor bejratnl fellltott recepcin", mert egyre tbben jttek a vrosbl, ahol kifogyott az lelem, s az emberek a Presidiban kerestek menedket. Amikor Melanie reggeli utn megrkezett a krhzba, ott tallta Everettet halk beszlgetsbe merlve Maggie nvrrel. - Szia, kislny - ksznttte a frfi m i n d e n ceremrit mellzve, Melanie pedig jkedven visszamosolygott r. Az egyik ruhaoszt asztalnl kapott egy j plt s egy hatalmas, itt-ott lyukas frfipulvert, ami-

ben gy nzett ki, mint egy rva gyerek. A katonai gyakorlnadrgja s a vietnami papucsa megmaradt. Maggie nvr is tltztt. Amikor nkntes munkra jelentkezett, hozott magval n h n y holmit. Ma egy olyan pl volt rajta, amelyre ezt rtk: Jzus a haverom". Everett harsny nevetsben trt ki, amikor megltta. - Ez valami j szerzetesi ltzk? Maggie e h h e z ma egy piros magas szr edzcipt viselt, amitl m e g i n t g y nzett ki, m i n t egy nyri tbor sportfelelse. Aprcska termete miatt pedig a kornl sokkal fiatalabbnak ltszott. Elment volna harmincvesnek is, holott p p egy tucatnyi vvel volt idsebb, s a jval regebbnek ltsz Everettnl mindssze hat vvel fiatalabb. Everett klsre akr az apja is lehetett volna. Csak amikor szba elegyedett Maggie-vel, jtt r, hogy milyen rett, st blcs nvel van dolga. Everett elment, hogy fnykpeket ksztsen a Presidio aznapi letrl, s elmondta, hogy t akar menni a Marinba s a Pacific Heightsra, hogy lssa, mi trtnik arrafel. Nyomatkosan felkrtk az embereket, tartsk tvol magukat az zleti negyedtl s a belvrostl, ahol magasabbak, ennlfogva veszlyesebbek voltak az pletek, s a krok is kiterjedtebbek voltak. A rendrsg tovbbra is attl flt, hogy az pletekrl slyos darabok potyoghatnak le. Knnyebb volt bejutni a laknegyedekbe, habr ezek kzl is sokat lezrt a r e n d r s g s a katasztrfavdelem. Helikopterek jrrztek sznet nlkl a vros felett, rendszerint olyan alacsonyan, hogy m g a piltk arct is ltni lehetett. Idnknt leszlltak a Presidiban, a Crissy Fielden, s a piltk eltrsalogtak azokkal, akik odagyltek, hogy m e g t u d j k , mi a helyzet a vrosban s k r n y k n . A presidii menedkszlls laki kzl sokan East Bayben, a flszigeten s Marinban laktak, s mivel a hidakat s az autplykat lezrtk, egyelre nem mehettek haza. Kevs megbzhat hr jutott el hozzjuk, gy

lbra kaptak az ellenrizhetetlen hresztelsek a vros ms helyein trtnt rombolsokrl s vrontsokrl. Megnyugtat volt ht olyan emberek szjbl hallani a hreket, akik ismertk a valdi helyzetet, s a helikopterpiltk a legmegbzhatbb hrforrsnak szmtottak. Melanie az elmlt kt naphoz hasonlan ezt a napot is vgigdolgozta Maggie mellett. Tovbbra is rkeztek, ha n e m is folyamatosan, sebesltek, mert a krnykbeli krhzak gyeletei a tbori krhzba tovbbtottk ket. Dlutn egy nagyobb lgi szlltmnnyal jabb gygyszerek s lelmiszerek rkeztele A kantinokban bsgesen volt ennival, s meglepen jraval, tletg a z d a g szakcsok dolgoztak a konyhn. Az egyik legjobb belvrosi tterem tulajdonosa s fszakcsa az egyik hangrban hzta m e g magt csaldostul, s mindenki nagy megelgedsre lett a fnk a legnagyobb kantinban. A koszt kifejezetten j volt, de Melare-nak s Maggie-nek nem n a g y o n jutott ideje az evsre. Ebdidben pldul a tbor orvosaival egytt k is kimentek, hogy fogadjk s behordjk a szlltmnyt. Melanie p p egy hatalmas dobozzal veszdtt, s mieltt az egszet elejtette volna, odaugrott egy szakadt farmeros, rongyos pulveres fi, s elkapta a dobozt. Mivel rajta volt a jelzs, hogy trkeny", Melanie hlsan megksznte a finak, hogy segtett elkerlni a katasztrft. Inzulinampullk s fecskendk voltak a dobozban, mert a tborban nagyon sok volt a cukorbeteg. ket mr az rkezskkor nyilvntartsba vettk, s egy Washington llambeli krhz minden szksges dolgot elkldtt szmukra. - Ksz - szusszantott egyet Melanie. - M a j d n e m elejtettem. - N a g y o b b a doboz, mint te - vigyorgott a glns lovag. - Lttalak mr a tborban - folytatta kedvesen, mikzben a dobozt cipelve lpkedett Melanie mellett a krhz fel. - Olyan ismers vagy nekem. Tallkoz-

tunk mr valahol? n Berkeleyben vagyok utolsves mrnkhallgat, a mellkszakom m e g a h a r m a d i k vilgbeli orszgok. Te is a Berkeleyre jrsz? Melanie csak mosolygott. - Nem, n Los Angelesbl rkeztem. - A fi magas volt, kk szem, s ugyanolyan szke, mint maga. Egszsges, normlis finak ltszott. - gy volt, hogy csak egy estre jvk - tette hozz magyarzlag. A src m g gy, fsletlenl, festetlen arccal, ktes tisztasg ruhban is olyan szpnek tallta, hogy hirtelen a torkra forrt a sz, s csak mosolyogni tudott. Mindnyjan gy nztek ki, mint a hajtrttek. rajta is msvalakinek az edzcipje volt, miutn az jszakt egy vrosbeli bartjnl tlttte, s egy szl bokszeralsban, meztlb futott ki az utcra, percekkel azeltt, hogy a hz sszeomlott volna. Szerencsre a lakk kzl mindenki letben maradt. - n pasadenai vagyok - mondta, amikor sszeszedte magt. - A UCLA-ra jrtam, de tavaly tkltztem ide. Itt jl rzem magam. Vagy legalbbis mostanig jl reztem magam. - Elvigyorodott. - De Los Angelesben is vannak fldrengsek. - Bevitte a dobozt, s Maggie megmondta, hov tegye le. Addigra a fi eldnttte, m g marad, hogy tovbb beszlgethessen Melanie-val. A lny eddig m g semmit sem m o n d o t t magrl, pedig kvncsi volt, melyik egyetemre jr - Engem l o m n a k hvnak. Tom Jenkinsnek. - n Melanie vagyok - felelte a lny halkan, de a vezetknevt nem rulta el. Maggie mosolyogva hagyta m a g u k r a ket. Lthat volt, h o g y a f i n a k fogalma sincs, kicsoda Melanie, s Maggie gy gondolta, ez csak j lehet a lny szmra. Vgre van valaki, aki normlis emberi lnyknt beszl vele, s nem azrt, mert sztr. - n a kantinban dolgozom - folytatta Tom. - Ltom, itt nlatok elgg nagy lehet a hajts. - Az - felelte k n n y e d n Melanie, mikzben trsa segtsgvel felnyitotta a dobozt. - Az a gyanm, hogy m g egy darabig itt leszel. Meg

mi is, mindannyian. gy hallottam, a repltr irnyttornya sszedlt, m i n t e g y krtyavr. - Igen, n is azt hiszem, hogy egyhamar nem megynk el innen. - Mr csak kt h e t n k volt htra. N e m hiszem, hogy vissza h i d u n k menni. s azt sem, hogy meglesz a diplomaoszts. Biztosan postn kldik m a j d el a diplomkat. gy volt, hogy itt tltm a nyarat. A vros adott volna munkt, de az az rzsem, hogy ebbl most mr n e m lesz semmi. mbr mg az is lehet, hogy szksg k lesz mrnkkre. Azrt mihelyt lehet, visszamegyek Los Angelesbe. - n is - felelte Melanie. Kzben hozzlttak, hogy kirakjk a doboz tartalmt. Tom nem sietett visszamenni a kantinba. lvezte, h o g y beszlgethet a lnnyal, aki szeldnek s t a r t z k o d n a k tnt, s igazn n a g y o n helyes volt. - Van gyakorlatod az egszsggyben? - krdezte kvncsian. - Mostanig nem volt. Itt szereztem az els tapasztalatokat. - s elsrang orvosasszisztens lett belle - mondta elismeren Maggie, aki most jtt vissza, hogy megnzze., mi volt a dobozban. Ltva, hogy minden megjtt, amit grtek, nagyon megknnyebblt. Az az inzulin, amit indulskor a helyi krhzaktl s a hadseregtl kaptak, h a m a r elfogyott. - s polnnek is nagyszer - tette hozz mosolyogva, mikzben elvitte a doboz tartalmt oda, ahol a kszleteket troltk. - A z csm orvostanhallgat Syracusban - rulta el Tom. Mr csak az idt hzta, s Melanie mosolyg tekintete hosszan elidztt rajta. - n is szvesen beiratkoznk polnkpzbe vallotta be. - De anym meglne miatta. Neki ms tervei vannak. - Micsoda? - A fi mindmostanig nem tudta hov tenni az ismers arcot. Bizonyos szempontbl Melanie olyan volt, mint akit gy szoktak emlegetni, mint a

lny a szomszdbl", csak szebb. Mellesleg az szomszdjukban egyltaln nem lakott olyan lny, aki hasonltott volna Melanie-ra. - Bonyolult. Sok lma van, amit nekem kellene megvalstanom szmra. A szoksos hlye anya-lnya jtk. Egy szem gyerek vagyok, gyhogy minden vgyt nekem kellene teljestenem. - Jlesett panaszkodnia a finak, m g ha nem is ismerte t. Rokonszenves src volt, s tnyleg odafigyelt r. Ez egyszer azt rezhette, valakinek fontos az, hogy mit gondol. - Az a p m odig volt azrt, hogy bellem gyvd legyen. Rengeteget gyzkdtt miatta. Szerinte mrnknek lenni unalmas dolog, s rendszeresen kzli velem, hogy sohasem fogok rendesen keresni, ha valami szegny orszgba megyek dolgozni. Van igazsg abban, amit m o n d , de egy mrnki diplomval ksbb m g mindig tvlthatok egy msik szakterletre. A jogi egyetemet utltam volna. Apm azt akarta, hogy legyen egy orvos s egy gyvd a csaldban. A n v r e m n e k fizikbl van PhD-fokozata, a MIT-en tant, Cambridge-ben. A szleimnek a tanuls a mnijuk. Pedig attl, hogy valakinek diplomja van, mg n e m biztos, hogy rendes ember. n tbb szeretnk lenni, mint pusztn tanult ember. A szleim szmra az iskolzottsg m g a pnznl is fontosabb. Nyilvnvalan az egsz csald tanult emberekbl llt, s Melanie nem mondhatta el neki, hogy az anyja viszont sztrt akart csinlni belle, semmi mst. m g m i n d i g l m o d o z o t t arrl, h o g y egyszer m a j d egyetemre megy, de a lemezfelvteleks a koncertturnk m i n d e n idejt lefoglaltk, s ha gy megy tovbb, akkor a jvben sem lesz ilyesmire ideje. Krptlsul sokat olvasott, s gy legalbb a vilg dolgaiban elgg tjkozott volt. Az az let, amit a showbiznisz nyjtott, e d d i g sem elgtette ki. - Most jobb, ha visszamegyek a kantinba - m o n d t a vgl a fi. - Segtenem kell a levesfzsnl. Elg gyenge szakcs vagyok, de eddig senki sem vette szre

- tette hozz nevetve, majd megjegyezte, remli, hogy ltja m g Melanie-t a tborban. A lny erre azt felelte, jjjn vissza, ha megsebesl, habr remli, nem fog, s intett a tvoz Tom utn. - Helyes fi - mondta csillog szemmel, mosolyogva az p p arra bklsz Maggie nvr, mire Melanie cseppet sem vilghr sztrhoz illen, csak gy tindzser mdjra, ad valjban volt, kuncogni kezdett. - Aha, az. s rendes. Most fog vgezni a Berkeleyn. M r n k lesz. Pasadenbl val. Egsz ms volt, mint Jak, a ravasz oldalpillantsaival, a sznszi ambciival m e g a gyakori ltogatsaival az elvonn. Igaz, hogy egy ideig szerelmes volt bel, de p p a n a p o k b a n panaszolta Ashleynek, hogy Jak milyen hihetetlenl nz. s m g arrl sem volt teljesen meggyzdve, hogy h hozz. Tom abszolt becsletes, normlis, rendes finak ltszott. s majd elmesli Ashleynek, hogy milyen j fej. Tetszik neki. Jl nz ki. s m g esze is van. s a mosolya...! - Htha egyszer sszefuttok Los Angelesben - m o n d ta Maggie remnykedve. Szerette, amikor kt helyes fiatal egymsba szeretett. Melanie mostani bartjtl egyltaln n e m volt elragadtatva. Mindssze egyszer d u g t a ide az orrt, hogy megnzze Melanie-t, kzlte, h o g y rettenetesen b d s van, s visszament a hangrba tovbb heverszni. Egyetlen munkra sem jelentkezett, amit msok ajnlottak neki, s nevetsgesnek tartotta, hogy egy olyan f o r m t u m valaki, mint Melanie, polnt jtsszk. Ugyanolyan nzeteket hangoztatott, mint Melanie anyja, akit komolyan idegestett, amit a lnya csinlt, s ezt minden este szv is tette neki, amikor visszament s holtfradtan vgigdlt az gyn. Maggie s Melanie ezek utn sernyen m u n k h o z lttak, Tom p e d i g csatlakozott a k a n t i n b a n a h h o z a bartjhoz, akinl a fldrengs jszakjn megszllt, s aki a San Francisc-i Egyetem vgzs hallgatja volt.

- Lttam, kivel beszlgettl - mondta a bartja ravaszks mosollyal. - gyes fick vagy, hogy gy m e g tudtad cspni. - Aha - vrsdtt flig Tom. Helyes lny. s kedves. Los Angeles-i. - Na ne m o n d d ! - nevetett a bartja, mikzben hatalmas fazekakban feltettk a rpalevest fni a N e m zeti Grdtl kapott, butngzzal m k d risi tzhelyre. - Mgis mit gondoltl, hol lakik? A Marson? - Hogy rted ezt? Lakhatna p p e n itt is. - H, te nem olvasod a hollywoodi pletykkat? Nan, hogy egy ilyen sztr csakis Los Angelesben lakhat. Te nem tudod, regem, hogy a csaj most nyert egy Grammyt? - Komolyan? - nzett r megrknydve Tom. Melanie-nak hvjk... - s ebben a pillanatban elszrn y e d v e jtt r, mit csinlt, s hogy ki ez a lny. - , a francba, most biztosan szerencstlen iditnak gondol... N e m ismertem fel. risten... n csak egy helyes kis szke csajt lttam, aki mindjrt elejti azt a nagy dobozt. De tnyleg helyes volt - nzett vigyorogva a bartjra. De ami m g ennl is jobb, hogy rendes lnynak ltszott, abszolt szernynek, olyannak, aki egyltaln nincs elszllva magtl. Abbl, amit az anyja vele kapcsolatos ambciirl m o n d o t t , rjhetett volna. - Azt m o n d t a , szvesen beiratkozna egy polnkpzbe, de az anyja nem engedn. - Azt elhiszem! Amikor ennyi lvt ssze tud nekelni. Ha n lennk a mamja, n se engednm semmifle polnkpzbe. Millikat kaszlhat a lemezeivel. - Na s? - hzta fel magt erre Tom. - N e m minden a pnz. - Dehogynem. Legalbbis az szakmjban - szgezte le trgyilagosan a USF vgzs dikja. - Ksbb, ha mr egy csom pnzt sszeszedett, csinlhat, amit csak akar De azrt polnknt nem tudom elkpzelni. - Ltszik rajta, hogy szereti, amit csinl, s az nkntes, aki mellett dolgozik, azt m o n d j a , hogy jl csi-

nlja. J rzs lehet neki, hogy senki n e m ismeri fel. - Hirtelen megint zavarba jtt. - Vagy n vagyok az egyetlen ember a vilgon, aki nem tudta, hogy ki ? - Szerintem igen. n is hallottam, hogy itt van a tborban, de ma reggel lttam elszr, amikor beszlgettl vele. N e m is vits, nagyon vonz lny. Szerencss fick vagy, regem. J zlsed van. - Na igen. Most biztosan azt gondolja rlam, hogy n vagyok a legnagyobb idita az egsz tborban. J eslylyel az egyetlen, akinek nem esett le, hogy kicsoda . - Lehet, hogy nagyon lvezte a helyzetet - igyekezett megvigasztalni a bartja. - M o n d t a m neki, hogy nagyon ismers, s megkrdeztem, n e m tallkoztunk-e mr valahol - kesergett Tom. - Arra gondoltam, taln is a Berkeleyre jr - N e m - vigyorgott flig r szjjal a bartja. - Sokkal jobb helyekre jr. Visszamsz m g hozz? - Remlte, hogy igen. maga is szeretett volna tallkozni Melanie-val. Csak egyszer, hogy utna elmondhassa, szemlyesen ismeri t. - L e h e t . Ha tl tudom tenni magam azon, hogy ilyen hlye voltam. - Felejtsd el! Ezrt a lnyrt rdemes. Klnben is, mg egy ilyen eslyed nem lesz az letben, hogy szszejjj egy vgsztrral. - Egyltaln nem gy viselkedik. Teljesen normlis lny - jegyezte m e g Tom. ppen ez volt az egyik, ami miatt gy megtetszett neki Melanie. s persze az is j volt benne, hogy olyan rtelmes s kedves. s hogy olyan szorgalmasan s kemnyen dolgozott. - Akkor meg ne rinylj azon, hogy myen hlyn viselkedtl. Menj, s ltogasd m e g jra! - J. Taln - felelte n e m tl nagy meggyzdssel Ibm, aztn elhallgatott, s n m n kavargatta a levest. Az jrt a fejben, hogy Melanie vajon tjn-e ebdelni a kantinba.
*

Everett ks dlutn trt vissza a Pacific Heightson tett stjbl. Lefotzta, a h o g y egy asszonyt kisnak egy sszedlt hz all. Az asszony elvesztette az egyik lbt, de lt. Az a pillanat, amikor kihztk a romok all, olyan megrendt volt, hogy m g Everett is megknynvezte. A h b o r s vezetekben szerzett tapasztalatai ellenre sok olyasmit ltott a tborban, amitl sszeszorult a szve. Ezt el is m o n d t a Maggic-nek, amikor a nvr vgre tartott egy kis pihent, az elst a n a p folyamn, s kiltek kicsit a szabadba. Ezalatt odabent Melanie osztotta az inzulint s az injekcis fecskendket azoknak, akik eljttek rte, miutn a hangosbeszln hallottk a tjkoztatst. - Tudja, sajnlni fogom, ha majd vissza kell m e n n e m Los Angelesbe - nzett mosolyogva a fots Maggiere. - Nagyon jl rzem magam itt. - n mindig is szerettem itt lakni - felelte Maggie. Amikor megrkeztem Chicagbl, rgtn beleszerettem a vrosba. Azrt jttem, hogy belpjek a karmelitkhoz, de vgl egy msik rendben ktttem ki. Mindig is szerettem a hajlktalanok kztt dolgozni. - A mi kis Terz anynk - csfoldott a frfi, mit sem sejtve arrl, hogy Maggie-t milyen sokszor hasonltjk a szentnek tartott szerzetesnhz. Ugyanaz az alzat, energikussg s vgtelen rszvt munklt benne is, mely egyedl a hitbl s a j termszetbl tpllkozott. Valami bels fny sugrzott a lnybl. - A z az rzsem, a karmelitk lete tl e g y h a n g lett volna nekem. Sok-sok imdkozs, s kevs ktkezi m u n k a . Az n rendem inkbb megfelel az n termszetemnek - m o n d t a csendes, bks h a n g o n Maggie. Meleg volt, az vszakhoz kpest nagyon is meleg, ezrt mindketten s r n kortyoltak a vizespalackjukbl. San Franciscban eddig sohasem tapasztalt forrsg uralkodott, de ez a ks dlutni n a p jlesn melengette az arcukat. - Volt, hogy elege lett belle, vagy hogy megkrdjelezte a hivatst? - tudakolta kvncsian a frfi. Mr

bartoknak tekintettk magukat, s el volt bvlve Maggie-tl. - Mirt krdjeleztem volna meg? - lepdtt m e g a nvr. - Mert legtbben bizonyos pillanatokban feltesszk m a g u n k n a k a krdst, hogy mit csinlunk az letnkkel, vagy h o g y j irnyba tartunk-e. n sokszor megkrdeztem ezt magamtl - vallotta be, s a nvr blintott. - Maga n e h e z e b b vlasztsok eltt llt - m o n d t a szelden. - Tizennyolc vesen meghzasodott, elvlt, elhagyta a fit, otthagyta Montant, olyan szakmt vlasztott, amely nem annyira m u n k a , mint inkbb hivats. Annyiban hasonlt a minkhez, hogy fel kell ldozni rte a magnletet. Aztn abbahagyta a m u n kt, s abbahagyta az ivst. Ezek mind-mind komoly dntsek voltak, nehz lehetett meghozni ket. Nekem mindig sokkal knnyebb dolgom volt. O d a megyek, ahov kldenek, s azt teszem, amit mondanak. Engedelmessg. Nagyon egyszerv teszi az letet - magyarzta ders, magabiztos hangon. - Tnyleg ilyen egyszer lenne? Soha nem ellenkezik a feljebbvalival? Soha nem akar valamit a maga m d j n csinlni? - A z n feljebbvalm Isten - felelte egyszeren a nvr - Vgs soron Neki dolgozom. s igen - folytatta, szavait gondosan megvlogatva -, van, h o g y butasg, vagy rvidltsra, esetleg tl idejtmlt felfogsra vall az, amit a fnkasszony akar, vagy amit a p s p k m o n d . A legtbben kifejezetten radiklisnak tartanak, de azrt engedik, hogy azt tegyem, amit akarok. Tudjk, hogy nem fogom knos helyzetbe hozni ket, s nem nyilatkozom tlsgosan szkimondan a helyi politikval kapcsolatban. Attl mindenki kiborul, klnsen ha m g igazam is van - fejezte be szles mosollyal. - N e m bnja, hogy nincs sajt lete? - Everett szmra ez teljesen felfoghatatlan volt. tlsgosan fg-

getlen volt, nem tudott volna gy lni, hogy mindig engedelmeskedjen valakinek, klnsen egy egyhznak, vagy az azt kpvisel embereknek. A n letnek viszont p p e n ez volt a lnyege. - Ez az n sajt letem. s szeretem. Nem szmt, hogy itt, a Presidiban teszem a dolgomat, vagy a Tenderlinban, prostitultakkal vagy drogosokkal. Itt vagyok, hogy segtsek, mikzben Istent szolglom. Olyasmi ez, mint a katonai szolglat. Teljestem a parancsokat. Nincs szksg arra, hogy n lltsam fel a szablyokat. Everettnek mindig gondja volt a szablyok s a tekintly elfogadsval, ezrt is ivott letnek egy szakaszban. Ezzel jtszotta ki a szablyokat, s szktt m e g a r nehezed nyoms ell, amit olyankor rzett, amikor msok akartk m e g m o n d a n i neki, hogy mit csinljon. Maggie ilyen szempontbl sokkal alkalmazkodbb volt nla, m g most is, amikor pedig mr nem is ivott. A tekintlytisztelet ma sem volt az erssge, habr sokkal jobban elviselte, mint rgen. A korral rettebb lett, s a jzan let is sokat segtett. - A maga szjbl hallva vgtelenl egyszernek tnik - shajtotta, majd maradk vizt felhajtva alaposabban megnzte magnak Maggie-t. Gynyr nnek tallta, de olyannak, aki mindig a httrbe hzdik, s kerli, hogy nknt teremtsen szemlyes kapcsolatot msokkal. J volt rnzni, de a frfinak az volt az rzse, mintha Maggie egy lthatatlan falat emelt volna kettjk kz, s ez ersebb gtat jelentett, mint a habitus, melyet nem viselt. Akr lttk rajta msok, akr nem, Maggie mindig tkletesen tudatban volt annak, hogy apca, s ezen nem is akart vltoztatni. - Egyszer is, Everett - mondta kedvesen a n v r n az Atytl k a p o m az tbaigaztst, s a n n a k megfelelen jrok el, ami ott s akkor helyesnek tnik. Szolglni jttem ide, nem pedig azrt, hogy m e g m o n d jam, mit kell csinlni, vagy msnak hogy kellene lni. Ez nem az n dolgom.

- A z enym sem, a legtbb dologrl mgis hatrozott vlemnyem van - vlaszolta elgondolkodva a frfi. - N e m vgyik arra, h o g y legyen egy sajt otth o n a , csaldja, frje, gyerekei? Maggie megrzta a fejt. - Igazbl errl m g sohasem gondolkodtam. Sohasem tartottam ezt az n utamnak. Ha frjnl lennk, s gyerekeim lennnek, csak velk trdnk. gy viszont sokkal tbb emberrel trdhetek - jelentette ki lthat elgedettsggel. - s mi a helyzet magval? Nem szeretne ennl tbbet? Sajt maga szmra? - N e m - nzett r gyermeki mosollyal Maggie. N e m szeretnk. Az letem gy tkletes, ilyennek szeretem. Ezt nevezik hivatsnak. Hivatst kaptam arra, h o g y ezt csinljam, s n ezt akarom csinlni. Olyasmi ez, mint amikor valakit egy klnleges clra kivlasztanak. Megtiszteltets, l d o m , hogy maga ldozatnak tartja, de n n e m rzem annak. Semmit sem a d t a m fel miatta, de sokkal tbbet kaptam, mint valaha is lmodtam rla, vagy amit kapni szerettem volna. N e m is krhetnk tbbet. - Szerencss ember - m o n d t a egy pillanatra elszomorodva a frfi. Nyilvnval volt szmra, hogy Maggie n e m akar semmit nmaga szmra, nincsenek olyan ignyei, amelyeket akr csak gondolatban is meleng e t n e magban, n e m akarja az eltrbe tolni magt, s nem akar semmit sem elrni. Tkletesen boldog s elgedett azzal, hogy lett Istennek szenteli. - n mindig szeretnk valamit, amim mg sohasem volt, mert izgat, hogy vajon milyen lehet. Megosztani az letemet valakivel, csaldot, gyerekeket, hogy lssam, amint felnnek, ahelyett, akit sohasem ismertem. Vblakit, akivel egytt rlhetek az letnek. Bizonyos koron tl n e m j mindent egyedl csinlni. n z n e k s resnek rzem magam tle. Mi rtelme van az letnek, ha nem oszthatom m e g valakivel, akit szeretek? s mi lesz, ha vgl majd egyedl kell meghalnom?

Valahogy sohasem jutott idom arra, hogy ljek. rksen a hadszntereket jrtam. De az is lehet, hogy miutn gyerekfejjel beleknyszertenek egy hzassgba, fltem az ilyesfajta elktelezdstl. Szmomra sokkal kevsb tnt ijesztnek, hogy lelnek, mint hzasnak maradni. - Meg kellene prblnia megkeresni a fit - szlt halkan Maggie, s szelden megrintette a frfi karjt. - Lehet, hogy szksge van magra, Everett. Nagy a j n d k lehetne szmra, ha maga elkerlne. s is betlthetne egy rt a maga letben. Maggie ltta, milyen magnyos ez az ember, s gy gondolta, ahelyett, hogy a mg r vr res jvbe tekintene, jobb lenne visszafordulnia, legalbbis egy kis idre, amg megtallja a fit. - Elkpzelhet - felelte nmi gondolkods utn a frfi, majd tmt vltott. Kicsit megrmtette a gondolat, hogy keresse meg a fit. Olyan rgen volt ez az egsz, s Chad taln m e g is gyllte, amirt a n n a k idejn elhagyta s n e m is tartotta vele a kapcsolatot. Akkor Everett is mindssze huszonegy ves volt, nem sokat jelentett neki az a sz, hogy felelssg. Lelpett, s aztn vgigvedelte a kvetkez huszonhat vet. Pnzt ugyan kldtt a fi tmogatsra, mg be n e m tlttte a tizennyolcadik vt, de ennek is mr tizenkt ve. - Hinyoznak az sszejvetelek - kezdte. Mindig szarul rzem magam, ha nem jutok el az AA-ra. Igyekszem naponta ktszer elmenni. Nha tbbszr is. - s mr hrom napja egyetlenegyen sem volt. A romba dlt vrosban egy sszejvetelt sem tartottak, s sem tett semmit azrt, hogy a tborban ltrejjjn egy AA-gyls. - K e z d e m n y e z z e n egyet itt - biztatta Maggie. Lehet, hogy m g egy htig, vagy tovbb is itt lesznk. Ez tl hossz id sszejvetel nlkl, s lehetnek itt msok is, akik ugyanebben a cipben jrnak. Oly sok ember l itt egy tmegben, hogy fogadni mernk, meglep vlaszt kapna a kezdemnyezsre.

- Lehet, hogy megprblom - mosolygott r a frfi. Mindig jobban rezte magt, ha beszlgethetett Maggie-vel. Minden szempontbl rendkvli n volt. - Azt hiszem, szeretem magt, Maggie. gy rtem, megengedhet m d o n - sietett hozztenni. - Soha letemben n e m ismertem m a g h o z hasonl embert. Olyan nekem, mintha a sosem volt hgom lenne. Br lett volna... - Ksznm - mosolygott vissza r a nvr, s felllt. - Maga tovbbra is az egyik fivremre emlkeztet e n g e m . Arra, aki p a p volt. Komolyan azt gondolom, hogy p a p n a k kellene mennie - ugratta a frfit. - Sok tapasztalatt oszthatn meg a hvekkel. s micsoda gyn skat hallhatna! - Mg csak az kne! - forgatta a szemt Everett. Miutn elvlt Maggie-tl, megkereste azt a vrskeresztes nkntest, aki a tbor vezetsvel volt megbzva. A z u t n visszament a szllsra, hogy ksztsen egy Bili W bartai" felirat tblt. Az AA tagjai tudni fogjk, hogy mit jelent. Az alapt nevvel szoktk jelezni, ha az Anonim Alkoholistk sszejvetelt tartottak valahol. Ebben a melegben akr a szabadban, a forgalmasabb helyekti kiss tvolabb is megtarthatjk. Ltott is egy csendes kis ligetet, amikor krlstlta a tbort. Az pldul tkletes hely lenne az sszejvetelre. A tborv e z e t meggrte, h o g y m s n a p reggel b e m o n d j a a hangosbeszln. A fldrengs ezrvel terelte ssze ket itt, ahov mindenki magval hozta a problmit, az lett. Immr valsgos kis vrost alkotnak a vroson bell. Maggie-nek megint igaza volt. Most, hogy elhatrozta, megszervez egy AA sszejvetelt a tborban, mris jobban rezte magt. jra eszbe jutott a nvr, s hogy milyen j hatssal van r. Az szemben Maggie nemcsak n volt, mgcsak nem is apca, h a n e m egyen e s e n varzsl.

Hetedik fejezet
T o m zavartan, szgyenkezve kereste m e g m s n a p Melanie-t a krhzban. A lny p p htra igyekezett egy barakkba, ahol gzpalackkal mkdtetett mosgpben mostk a ruhkat. Mindkt karja tele volt, s kis hjn megbotlott, amikor megltta a fit. Tom segtett berakodni a holmit a mosgpbe, s kzben bocsnatot krt, amirt olyan ostobn viselkedett. - Ne haragudj, Melanie! ltalban n e m vagyok ilyen idita. Egyszeren nem ugrott be. Valsznleg nem szmtottam r, hogy itt ltlak. Melanie mosolyg tekintetn ltszott, egyltaln nem zavarja, hogy a fi eddig n e m ismerte fel. St, tetszett neki. - Jtkonysgi koncertet a d t a m itt cstrtk jjel felelte. - Szeretem a szmaidat, s a hangodat is. Tudtam, hogy ismerlek valahonnan - nevetett vgre felszabadultan a fi. - Csak azt hittem, az egyetemrl. - Br gy lenne! - mosolygott szlesen Melanie, mikzben kilptek a barakkbl. - De nekem tetszett, hogy nem tudtad, ki vagyok. Nha nagyon rossz, hogy mindenki tudja, ki vagyok, s hzelegnek a szemembe. Visszamentek a hangrok kztti trsgre, s miutn egy kzikocsibl kivettek egy-egy palack vizet, letelepedtek az egyik gerendra. Innen ltni lehetett a tvoli Golden Gate Hidat s az bl n a p f n y b e n csillog vizt. - Szereted azt, amit csinlsz, ugye? - krdezte Tom. - Igen. De nha nagyon nehz. A mami llandan hajt. Hlsnak kne lennem neki. csinlt bellem sztrt, neki ksznhetem a sikereimet. Meg is kapom tle mindig. De az az igazsg, hogy neki jobban kell ez az egsz, mint nekem. n csak szeretek nekelni, szeretem a zent. J bejrni a vilgot a csapattal a turnkon. De nha ez is tl sok. s nem te vlasztod meg, mit, hol s hogyan. Vagy csinlod az egszet, elejtl a

vgig, vagy nem csinlod egyltaln. Olyan nincs, hogy csak flig csinlod. - Tartottl valaha pihent? Sznetet? - Ugyan - rzta nevelve a fejt Melanie. - A m a m i nem engedi. Azt m o n d j a , az egyet jelentene a szakmai ngyilkossggal. Szerinte az n koromban mg n e m kell sznetet tartani. Szerettem volna egyetemre menni, de amellett, amit n csinlok, nem lehet. A kzpiskola utols vben kezddtek az igazi nagy sikereim, gyhogy abbahagytam a sulit, magntanul lettem, s lerettsgiztem. N e m vicceltem, tnyleg szeretnk polnkpzbe jrni, de anym sohase e n g e d n meg. Mg az flnek is gy hangzott ez az egsz, m i n t A szegny kis gazdag lny" trtnete. De Tmban egyttrz bartra lelt, aki megrtette, milyen n y o m s n e h e z e d h e t e t t r. Brmit g o n d o l h a t t a k msok, egyltaln nem tartotta szrakoztatnak ezt a fajta letet. Melanie olyan szomoran beszlt az letrl, mintha elvesztett volna valamit az ifjsgbl, s ez gy is volt. Tom megrezte ezt, s nagyon sajnlta rte. - Egyszer majd szeretnlek megnzni a sznpadon is - m o n d t a elgondolkodva. - gy rtem, most, h o g y mr ismerlek. - J n i u s b a n lesz egy koncertem Los Angelesben. Utna i n d u l u n k turnzni. Vegasban kezdjk, s krbeutazzuk az egsz orszgot. Jlius, augusztus, s rszben szeptember. Jniusban taln el tudsz jnni. Tetszett neki a gondolat, akrcsak Tmnak, noha m g csak most ismertk m e g egymst. Lassan visszaballagtak a krhzba, s az ajtban elbcszva Tom meggrte, hogy ksbb m g megkeresi. Meg sem krdezte, jr-e valakivel, Melanie pedig elfelejtette megemlteni neki Jake-et. A fi kifejezetten u n d o k u l viselkedett, amita itt voltak, s rkk panaszkodott valami miatt. Haza akart menni. Ugyangy volt vele nyolcvanezer msik ember is, de a tbbsg igyekezett megbklni a helyzettel. M i n d n y j a n megszenvedtk a knyelmetlensgeket, melyeket nem az

 bosszantsukra talltak ki. Melanie elz este m e g is jegyezte Ashleynek, hogy Jak gyerekesen viselkedik. Unta, hogy kln foglalkoznia kell vele. retlennek s nznek tartotta. s amikor visszament Maggie-hez dolgozni, tkletesen megfeledkezett rla, de m g Tmrl is. Everett a z n a p esti AA sszejvetele a tborban risi siker volt. N a g y meglepetsre m a j d n e m szz ember jtt el, akiket fellelkestett a hr, hogy itt is lesz sszejvetel. A Bili W bartai" tbla a jlrteslteket s beavatottakat vonzotta, s a reggeli, hangosbemondn t trtn tjkoztatsbl mindenki megtudhatta, hol tartjk a gylst. Kt rn keresztl voltak egytt. Everett jjszletett e m b e r n e k rezte magt, amikor fl kilenckor belpett a krhzba, hogy beszmoljon Maggienek. Ltta a nvren a nagy-nagy fradtsgot. - Igaza lett! Fantasztikus volt! - kiltotta csillog szemmel, majd beszmolt a tallkoz sikerrl. Maggie rmmel hallgatta. A frfi m g egy rt elidztt a krhzban, s Maggie idkzben hazakldte Melanie-t a szllsra. Amikor minden elcsendesedett, s Everett leltek, s sokig beszlgettek. Vgl egytt mentek el, amikor Maggie szolglata letelt, s a frfi elksrte arra a szllsra, ahol az egyhzak nkntesei laktak. Voltak a tborban apck, papok, lelkszek, szerzetesek, n h n y rabbi s kt narancssrga lepelbe ltztt buddhista pap. Jttekmentek krlttk, mialatt k a bejrati lpcsn lve beszlgettek. Maggie lvezte az Everett-tel folytatott beszlgetseket, aki viszont nem gyztt hllkodni neki az sszejvetel gondolatrt. - Ksznm, Maggie. Maga igazi j bart - ksznte m e g jra, amikor vgl felllt, hogy elbcszzon. Maga is, Everett - mosolygott r a nvr. - rlk, hogy sikerlt. - Volt egy pillanat, amikor megijedt, hogy mi lesz, ha senki n e m megy el. De a csoport gy dnttt, ezentl m i n d e n n a p sszejnnek ugyaneb-

ben az idben, s Maggie-nek volt egy olyan rzse, hogv a ltszm m g nvekedni is fog. Az e m b e r e k n a g y o n n e h z n a p o k a t ltek t, s ezt is megrezte. A szllshelykn a p a p o k minden reggel misztek, ami ppoly jt tett neki, mint Everettnek a maga szszejvetele. s Maggie m i n d e n jjel, mieltt elaludt volna, legalbb egy rt, vagy a m e d d i g bren brta, imdkozott. - Holnap tallkozunk - grte a frfi, s elment. Maggie beballagott a szllsra. Az eltrben akkumultorrl m k d lmpk gtek. Flment a lpcsn, majd belpett a szobba, melyet hat msik apcval osztott meg, akiket szintn itteni nkntes m u n k r a vlogattak ki. vek ta elszr rzett tvolsgot n m a g a s a tbbi szerzetesnvr kztt. Egyikk mr kt napja azon sirnkozott, hogy nem viselheti a habitust. Ottmaradt a hzban, amely kigyulladt egy szivrg gzvezetktl, s mindenkinek azonnal ki kellett meneklnie. emiatt papucsban s f r d k p e n y b e n rkezett a Presidiba, s mint m o n d t a , a rendi r u h j a nlkl meztelennek rzi magt. Maggie vek ta nem viselte mr a magt, csak a jtkonysgi estre vette fl, oda is csak azrt, mert n e m volt sajt ruhja azonkvl, amit az utcai m u n k j h o z viselt. letben elszr m a g n y o s n a k rezte magt a tbbi apca kztt. N e m rtette, mirt, de valahogy kicsinyes gondolkodsnak ltta ket, s akaratlanul is eszbe jutott az, amikor arrl beszlgettek Everett-tel, hogy mennyire szeret apca lenni. Valban szeretett, de nha az idegeire ment egyik-msik nvrtrsa, vagy akr pap. Errl olykor megfeledkezett. Neki Istennel s azokkal az elveszett lelkekkel volt kapcsolata, akik kztt dolgozott. Az egyhzi embereket nha idegestnek tallta, klnsen ha nelgltsget vagy szkltkrsget tapasztalt nluk. Most a z o n b a n a g g o d a l o m m a l tltttk el a sajt rzsei. Everett megkrdezte, megkrdjelezte-e valaha is a hivatst. N e m , soha. Most sem. De hirtelen

hinyozni kezdett a vele val beszlgets, a filozfiai eszmefuttatsaik, Everett mulatsgos kiszlsai. Aggodalommal tlttte el, hogy mennyit gondol a frfira. Egyetlen emberhez sem akart tlsgosan ktdni. Eszbe jutott, vajon nincs-e igaza nvrtrsnak. Lehet, hogy az apcknak azrt van szksgk a rendi ruhra, hogy az emlkeztesse a tbbi embert, kivel van dolguk, s tvolsgtartsra ksztesse ket. s Everett nem tartottk be a hrom lps tvolsgot. E szokatlan krlmnyek hatsra a tbor laki kztt ers bartsgok szvdtek, eltphetetlen ktelkek ltesltek, st bimbz szerelmek is kibontakoztak. Maggie nagyon is akarta Everett bartsgt, de persze semmi tbbet. Ezt le is szgezte magban, mialatt hideg vzzel megmosta az arct, majd lefekdt az gyra, s imdkozni kezdett, mint mindig. N e m engedte, hogy Everett betolakodjon az imiba, de hiba, valahogy minduntalan rajtakapta magt, hogy t ltja, s olyankor tudatos erfesztssel kellett kizrnia a gondolataibl. Ez a tny vek ta elszr emlkeztette arra, hogy Krisztus menyasszonya, senki ms. Hogy senki mshoz nem tartozik, csakis hozz. gy volt, gy van, s mindig is gy lesz. s mikzben b u z g n imdkozott, lassanknt sikerlt kiszortania Everett kpt a gondolataibl, s a helyt egyedl Krisztusval betltenie. Amikor befejezte az imt, hosszan, mlyen felshajtott, lehunyta a szemt, s bksen elaludt. Melanie a z n a p este elcsigzottan ment vissza a szllshelykre. Harmadik napja dolgozott mr a tbori krhzban, s noha szerette ezt a kemny m u n k t , egy pillanatra be kellett vallania magnak, hogy bizony n a g y o n jlesne egy forr f r d utn elfszkelnie magt a sajt, knyelmes gyban, s a tvt nzve elaludnia. Ehelyett tbb szz emberrel kell egytt aludnia egy risi, mindig zajos, zsfolt, b d s teremben, egy kemny fekhelyen. s tudta, hogy ez m g napokig gy lesz. A belvros tovbbra is le volt zrva, s el sem lehe-

tett m e n n i i n n e n . M e g kell prblniuk m i n d e n n e k megkeresni a j oldalt. Jake-nek is mindig ezt magyarzta, amikor a fi panaszkodott neki. Csaldssal kellett megtapasztalnia, m e n n y i t sirnkozik, s persze tbbnyire rajta tlttte ki a bosszsgt. s Ashley sem volt jobb nla. folyton srt; azt lltotta, hogy poszttraums stressz szindrmban szenved, s haza akart menni. Janet sem szeretett itt lenni, de legalbb bartkozott msokkal, akiknek folyton a lnyrl beszlt, h o g y tudassa mindenkivel, milyen fontos s klnleges e m b e r . Melanie n e m bnta. Mr megszokta. Brhov mentek, az anyja m i n d e n t t ezt csinlta. s a zenekar tagjai m e g a tbbiek egy csom emberrel sszebartkoztak. Ki-kilgtak a tborbl, s sokat pkereztek. Csak s Pam vllaltak m u n k t , gy Melanie jabban ag tallkozott a tbbiekkel. Befel menet elvett egy sznsavas meggylt. Az akkumultorrl m k d lmpk jszaka csak a terem szlein a d t a k valami vilgossgot, s ha az ember n e m figyelt, k n n y e n belebotolhatott vagy keresztleshetett azokon, akik hlzskban fekdtek az gyak kztti tjrkban. Az egsz jjel hallatsz gyereksrsok miatt is olyan volt ez a szlls, mint egy cenjr harmadik osztlya, vagy egy meneklttbor - s voltakppen az is volt. Melanie egyenesen o d a m e n t , ahol az csoportja aludt. Tbb mint tucatnyi gy llt itt szorosan egyms mellett, ezenkvl nhny rajongja hlzskban a l u d t a fldn. Jak priccse kzvetlenl az v mellett volt. Lelt a fi gya szlre, s megpaskolta a hlzskbl kiltsz meztelen vllt. Jak httal felje fekdt. - Szia, bbi - suttogta Melanie a flsttben. A terem mr elcsendesedett. Itt korn nyugovra trtek az emberek, mert az tlt izgalmak s flelmek meg\ r iseltk ket, s jszaka a m g y sem lehetett mit csinlni. Jak nem m o z d u l t Melanie arra gondolt, biztosan alszik, s mr kszlt, h o g y tljn a sajt gyra. Anyja n e m volt a helyn, nyilvn elment valamerre. Ahogy

Melanie nylt a sajt hlzskjrt, hirtelen mocorgs tmadt Jak hlzskjban, a h o n n a n egyszerre kt fej bukkant el ijedten s szgyenkezve. A rbmul kt arc kzl az egyik Ashley volt, a msik a bartj. - Mi a fene van? - mordult r mrgesen s meglep d v e Jake. - J t t e m lefekdni - felelte Melanie, aki az els pillanatban fel sem fogta, amit ltott, de a kvetkezben mr nagyon is megrtette. - Ht ez szp - szlt Ashleyhez, aki nagyon rgta a legjobb bartnje volt. Gynyr. Szemtsg, amit mveltek, ugye tudjtok? - Halkan beszlt, hogy a tbbiek ne halljk meg. Ashley s Jake addigra mr felltek. Melanie ltta, hogy egyikjkn sincs ruha. Ashley n h n y a p r tornagyakorlat elvgzse utn plban s tangabugyiban evicklt ki a hlzskbl, Melanie rismert a sajt bugyijra. - Szemt alak v a g y - s z l t oda Jake-nek, s elfordult, hogy elmegy o n n a n . A fi elkapta a karjt, s kimszott a hlzskbl. Csak egy alsnadrg volt rajta. - Az g szerelmre, bbi! Csak hlyskedtnk. N e m nagy gy. Lassan msok is kezdtek felfigyelni r j u k S ami m g rosszabb, tudtk, hogy kicsoda Melanie. Az anyja gondoskodott rla. - Nekem nagy gynek tnik - felelte Melanie, s megfordulva elbb Ashleyhez intzte a szavait. - Azt mg nem bnom, hogy ellopod a bugyimat, Ash, de az mr kicsit sok, hogy lenylod a bartomat is, nem gondolod? - Ne haragudj, Mel - hajtotta le a fejt Ashley, s kvr knnycseppek grdltek le az arcn. - n sem rtem... olyan flelmetes itt... Kiborultam. Pnikroham o m volt ma... Jake csak megprblt felvidtani... n... ez nem volt... - Mr zokogott, Melanie pedig mr a ltstl is rosszul rezte magt. - Kmlj meg! n n e m tettem volna ilyet veled. s taln ha n e m meresztetttek volna itt a seggeteket, h a n e m megprblttok volna hasznostani magato-

kat, akkor n e m kellett volna azzal szrakoznotok, hogy a tvolltemben lefeksztk egymssal. Hnyingerem van tletek - hadarta egy szuszra, r e m e g h a n g o n Melanie. - Ne legyl mr ilyen kurvra nelglt! - vgta oda megveten Jake, aki gy dnttt, legjobb vdekezs a tmads. De nem jtt be a szmtsa. - Menj a francba! - rivallt a fira, p p amikor az anyja megrkezett. Ltta, hogy veszekednek, de fogalma sem volt, hogy mirt. Krtyzni volt az j bartnivel s kt jkp pasival. - Te m e n j a francba, s nehogy azt hidd, h o g y olyan bombaj csaj vagy, mint kpzeled! - ttt vissza Jake, mire Melanie elindult kifel. - Mi trtnt? - futott utna gondterhelt arccal az anyja. - N e m akarok beszlni rla - felelte Melanie, s ment. hogy egy kis friss levegt szvjon odakint. - Melanie! Hov msz? - kiltott utna az anyja. Tbben felbredtek, s rtetlenl bmultak r. - Ki. Ne izgulj. N e m megyek vissza Los Angelesbe. Kirobogott az ajtn, Janet pedig visszament a helykre, ahol ott tallta a zokog Ashleyt s a hisztris d h r o h a m b a n m i n d e n f l e trgyakkal doblz Jake-et. A szomszdos gyakon fekvk rszltak, hogy lljon le, klnben sztrgjk a zrityjt. N e m rvendett tl n a g y npszersgnek a szllsnak ebben a krletben. M i n d e n k i h e z meglehetsen g o r o m b a volt, s hiba tudtk rla, hogy tvsztr, cseppet sem talltk elbvlnek. Janeten ltszott, hogy nagyon aggdik, s m e g is krte a zenekar egyik tagjt, hogy beszljen vele s lltsa le. - Gyllm ezt a helyet! - kiltotta magbl kikelve Jake, s kiment. Ashley utnaszaladt. Ostobasg volt, amit tettek, is nagyon jl tudta. Ismerte Melanie-t, tudta, hogy a hsg s a tisztessg mindennl fontosabb szmra. Flt, hogy sohasem fog megbocstani neki, s ezt meg is mondta Jake-nek, amikor leltek

kint, meztlb, takarba csavarva. Ashley krlnzett, de sehol sem ltta Melanie-t. - , ht kit rdekel? - fakadt ki Jake. - Mikor fognak vgre kiengedni errl a kurva helyrl? - Egyszer mr megkrte az egyik helikopterpiltt, hogy vigye viszsza ket Los Angelesbe. A pilta gy nzett r, mintha Jake megrlt volna. A kormny szolglatban lltak, nem lehetett csak gy brbe venni ket. - Soha nem fog megbocstani nekem - srdoglt Ashley. - Na s? Mit trdsz vele? - Jake mlyet szvott a h s jszakai levegbl. Unalmukban p p csak elszrakoztak egy kicsit Ashleyvel, Melanie m e g jtssza itt a tstnked Florence Nightingale-t. m e g m o n d t a m a g n a k is s Ashleynek is, hogy ha Melanie itt lenne, erre sohasem kerlt volna sor. Melanie tehet az egszrl, nem k. - l ktszer olyan j n vagy, mint mondta Ashleynek, aki persze bedlt neki, s odabjt hozz. - Komolyan m o n d o d ? - krdezte remnykedve s jval kevesebb bntudattal, mint m g n h n y perccel ezeltt is. - Ht persze, bbi, persze - felelte a fi, s pr perc mlva visszamentek a hangrba. Ashley Jake hlzskjban tlttte az jszakt, hiszen Melanie a m g y sem volt ott. Janet gy tett, mintha semmit sem ltna, de tkletesen rtette, hogy mi trtnik. Egybknt sem szerette Jake-et soha. N e m tartotta elg nagy sztrnak a lnyhoz, s a drogos mltja miatt sem ltott b e n n e nagy fantzit. Melanie visszament a tbori krhzba, s az j betegek rszre belltott res priccsek egyikn aludt. Meggrte a szolglatos nvrnek, hogy ha egy betegnek szksge lesz r, tengedi neki. - Emiatt ne fjjon a fejed - nyugtatta meg kedvesen a nvr. - Aludj csak! Ltom rajtad, elg rendesen ki vagy borulva. - Igaz - shajtotta Melanie, aztn csak fekdt r-

kon t bren, s egyre csak Ashley s Jake hlzskbl elbukkan arct ltta maga eltt. Attl, hogy Jake ezt tette, n e m volt teljesen meglepve, mbr d h s volt r, s aljassgnak tartotta, hogy p p a legjobb bartnjvel csalta meg. De a legjobban Ashley rulsa fjt neki. Mindketten gyenge jellem, nz alakok, akik szgyentelenl kihasznltk t. Tudta, hogy ezt a helyzet hozza magval, s nem ez volt az els ruls, amit meg kellett tapasztalnia. De nagyon megviselte az a sok csalds, ami a sztrsga miatt rte. Mi lett a szerelemmel, a tisztessggel, a becslettel, a hsggel, az igaz bartsggal? Amikor m s n a p reggel Maggie megrkezett, mly lomba merlve tallta Melanie-t a krhzi gyon. vatosan betakarta. N e m tudta, mi trtnt, de akrmi volt is, annyit sztnsen megrzett, hogy nem lehetett j az, ami Melanie-t idehozta. Hagyta, h a d d aludjon, ameddig csak tud, s hozzkezdett a napi munkhoz. Volt belle bven.

Nyolcadik fejezet
S e t h s Sarah Divisadern lv hzban htf reggel nyomasztan tapinthatv vlt a feszltsg. Mint a fldrengs ta folyamatosan, Seth sorra prblta a hz sszes telefonjt, a mobiljaikat, az auttelefonokat, de mindhiba. San Francisco tovbbra is teljesen el volt vgva a klvilgtl. A fejk fltt sznet nlkl dbrgtek az alacsonyan cirkl helikopterek, kerestkkutattk az embereket, s kldtk a jelentseiket a katasztrfavdelemnek. Mg mindig lehetett szirnzsokat hallani a vros legklnbzbb pontjairl. Aki tehette, otthon maradt. Az utck olyanok voltak, mint egy ksrtetvros utci. A hzaspr otthonban rezni lehetett a kszbnll katasztrfa fenyegetst Sarah tvol tartotta magt Sethtl, s inkbb a gyerekekkel

foglalkozott. A n a p o k ltszlag a megszokott rendben teltek, csak ppen alig szltak egymshoz. A frfi vallomsa olyan megrzkdtatst jelentett az asszonynak, hogy valsggal megnmult. Megreggeliztette a gyerekeket, azutn kivitte ket a kertbe jtszani, hintzni. Molly nevetett, amikor megltta, hogy a fa kidlt. Olivr khgse s flfjsa sokat javult a kapott antibiotikumoktl. Mindkt gyerek jkedv volt; a szlkrl ugyanezt mr nem leheteti elmondani. Sarah s Parmani mogyorvajas s dzsemes szendvicset, hozz felkarikzott bannt ksztettek nekik ebdre, a z u t n lefektettk ket aludni. A hz elcsendesedett, s akkor Sarah vgre b e m e n t Sethhez a dolgozszobba. A frfi feldlt arccal, res tekintettel bmulta a szemkzti falat. - Jl vagy? - krdezte Sarah, de Seth n e m is vlaszolt, csak felje fordtotta a fejt, s rnzett. Megtrt tekintete, spadt arca ktsgbeessrl rulkodott. Minden, amit flptett szmukra, sszeomlssal fenyegetett. - Akarsz ebdelni? - A krdsre Seth csak megrzta a fejt, s egy shajjal Sarahra nzett. - rted, ugye, hogy mi fog trtnni? - N e m igazn - vlaszolta h a l k a n az asszony, s lelt. - Tudom, elmondtad, hogy ellenrizni fogjk Sully knyvelst, s r fognak jnni, hogy eltnt a befektetk pnze, s amikor elkezdik keresni, hogy hov lett, a te szmlidon fogjk megtallni. - Ezt g y hvjk, hogy lops s biztostsi csals. Szvetsgi bntetst von maga utn. N e m beszlve azokrl a perekrl, amiket Sully befekteti, de m g az enyim is indtani fognak. risi botrny lesz, Sarah. s lehet, hogy nagyon sokig el fog hzdni. - Semmi msra nem tudott gondolni cstrtk jjel ta, mint ahogy pntek reggel ta Sarah sem. - Mit jelent ez? Mit rtesz azon, hogy botrny? - krdezte szomoran, mert arra gondolt, nem is rt, ha tudja, mi kvetkezik. Hiszen t is rinteni fogja. - Valsznleg vd al helyeznek. Eskdtbrsgi

vdindtvnyt nyjtanak be. Lesz brsgi trgyals. Minden valsznsg szerint el fognak tlni, s brtnbe fognak csukni. - Az. rjra pillantott. New Yorkban ngy ra volt, pontosan ngy rval ksbb, mint amikor a knyvvizsglat szempontjbl mg idben visszakldhette volna a pnzt Sullynak. Pech, hogy kinek-kinek a maga szmlaellenrzse idben ilyen kzel volt egymshoz, s m g nagyobb pech, hogy a San Francisc-i fldrengs miatt megsznt minden kommunikcis kapcsolat, s zrva maradtak a bankok a vrosban. Itt kell vesztegelnie ttlenl, s nincs r md, hogy eltntethesse a nyomokat. Azta Sully mr lebukott, valamikor a hten a szvetsgiek is vizsglni kezdik a knyvelst, s mihelyt a vrosban jra megindul az let, az enymet is. Egy csnakban l n k Sullyval. A rszvnyesek polgri pert fognak indtani a befektetett tkjk htlen kezelse, sikkaszts s csals cmn. - Majd, mintha ez meg nem lenne elg, hozztette: - Nagy valsznsggel el fogjuk veszteni a hzunkat, s mindent, amink csak van. - s mi lesz aztn? - suttogta rekedten Sarah. Attl kevsb volt elszrnyedve, hogy elvesztik mindenket, m i n t attl, hogy Sethrl kiderlt, hogy becstelen ember. Csal s szlhmos. Hat ve ismerte s szerette, s m o s t kellett megtudnia, hogy mgsem ismerte. Akkor sem dbbent volna meg jobban, ha itt a szeme eltt vltozott volna farkasemberr. - Mi lesz velem s a gyerekekkel? - N e m tudom, Sarah - felelte szintn a frfi. - Lehet, hogy llsba kell menned. Az asszony blintott. Ennl rosszabb sorsra is jutottak mr emberek. Persze hogy dolgozni fog, ha ezzel segthet magukon. De mi lesz az letkkel, a hzassgukkal, ha Sethet eltlik? Mi lesz, ha brtnbe csukjk? s vajon mennyi idre? Szavakat sem tallt arra, h o g y ezt megkrdezze, gy csak lt sztlanul, a fejt rzva, s knnyei lassan vgiggrdltek az arcn. Rmlten figyelte, hogy a frje ebben az egsz trt-

netben csak magra gondol, s rjuk nem. Mi lesz vele s a gyerekekkel, ha neki brtnbe kell vonulnia? - Gondolod, hogy mihelyt jra beindul az zleti let, meg fog jelenni nlad a rendrsg? - Sarah elkpzelni sem tudta, mi fog trtnni. Rosszabb volt ez, mint egy rmlom. - N e m tudom. Gyantom, hogy a szvetsgiek nyomozst fognak kezdemnyezni. De nagyon rvid id alatt slyoss vlhat a dolog. Mihelyt kinyitnak a bankok, ott lesz a pnz, s nekem annyi. Sarah blintott; igyekezett felfogni s megjegyezni frje szavait. - Azt m o n d t a d , mr mskor is megcsinlttok ezt Sullvval. Sokszor? - Tekintete ztt volt, hangja rekedt suttogss halkult. Seth nemcsak egyszer kezelte htlenl a befektetk pnzt, h a n e m taln vek ta ezt csinlta. - Prszor - vlaszolta feszlten a frje. - Mgis hnyszor? - Szmt az? - Sarah ltta, hogy frje lln megfeszl egy izom. - Hromszor... taln ngyszer. Sully segtett lebonyoltani. Elszr rgtn az induls utn csinltam, hogy k a p j u n k egy kis lkst, s felkeltsk a befektetk rdekldst. Kis szemfnyveszts, nfnyezs, hogy j benyomst keltsnk. Bejtt... gyhogy megint megcsinltam. s behozta a nagy befektetket, akik azt hittk, ennyi bankfedezet ll mgttnk. Szval becsapta, megcsalta ket, s z e m r m e t l e n l hazudott nekik. Sarah szmra ez az egsz felfoghatatlan dolog, ugyanakkor rthetv tette frje gyors s bmulatos zleti sikereit. Hogy csodlta, hogy tapsolt neki mindenki, kzben csak hazug, csal, kznsges szlhmos volt. s ami a legszrnybb, ez az e m b e r a frje. t is becsapta. Pedig sohasem vgyott arra a fnyz letre, amit Seth megteremtett szmukra. N e m volt r szksge. Eleinte m g nyugtalantotta is, de Seth vltig lltotta, hogy ha mr az zlet ilyen rengeteg pnzt hoz, akkor igenis megrdemli, hogy gond-

talanul s fnyzen ljen. s meg is volt m i n d e n k : hzak, kszerek, csods autk, replgp. s lm, csalrdul szerzett vagyonra ptette fl az egszet. s most lebukott, hamarosan elkapjk, s minden, amirt dolgozott, semmiv vlik, eltnik az letbl is. - B a j b a kerlnk az adhivatalnl is? - krdezte rmlten Sarah. Ha igen, az t is rinteni fogja, mivel kzs jvedelembevallst tltttek ki. Mi lesz a gyerekeikkel, ha t is brtnbe zrjk? A puszta gondolat hallra rmtette. - Nem - nyugtatta m e g a frje. - Az adbevallsunk patyolattiszta. Ilyet nem tennk veled. - Mirt nem? krdezte Sarah, s jbl kibuggyan knnyei vgigfolytak az arcn. ssze volt trve. A vrost elr fldrengs semmisg volt ahhoz, ami velk f o g :rtnni. - Minden mst elkvettl. Veszlybe sodortad magad, s ezzel egytt minket is. - El sem tudta kpzelni, mit fog m o n d a n i a szleinek. Micsoda katasztrfa s szgyen lesz nekik, ha ez a hr megjelenik a sajtban. Mert az ilyesmit nem lehet eltussolni. Szinte biztos volt benne, hogy az jsgok vezet helyen fogjk lehozni a sztorit, fleg, ha Sethet eltlik s brtnbe csukjk. Nagy n a p lesz ez a lapok szmra. Mert minl magasabbra kapaszkodik valaki, annl n a g y o b b a t p u f f a n , amikor leesik. gy lesz, ez mr most elre lthat, gondolta, mikzben felllt, s krbejrta a szobt. - gyvdre lesz szksgnk, Seth, mghozz nagyon j gyvdre. - Gondom lesz r - felelte a frfi, s nzte a felesgt, aki megllt az ablaknl, s kinzett rajta. A szomszd virgldi lezuhantak az ablakbl, s a jrdn m g mindig ott hevert a kizdult fld s a virgok. A szomszdok bekltztek a presidii menedkhelyre, amikor a k m n y k tszaktotta a tett, s gy nem volt senki, aki feltakartotta volna a piszkot. Sok takartanival lesz a vrosban. De mi lesz az a h h o z kpest, amivel neki kell megbirkznia. - N a g y o n sajnlom, Sarah - suttogta.

- n is - felelte az asszony, s visszafordult fel. N e m tudom, jelent-e ez neked brmit is, de szeretlek. Az els pillanattl kezdve, amita csak megismertelek, szerettelek. s mg most is, m g ezek utn is. Csak azt nem tudom, hov fogunk menni innen. Vagy hogy megynk-e egyltaln. - Ezt mr nem m o n d t a el neki, de n e m tudta, kpes lesz-e valaha is megbocstani, hogy ilyen becstelen volt, s hogy ennyire nem tudott jellemes lenni. Szrny volt erre a felismersre jutni arrl a frfirl, akit szeretett. Ha csakugyan ennyire ms volt, mint akinek hitte, akkor valjban ki az, akit szeretett? E pillanatban Seth idegennek tnt a szmra, s voltakppen az is volt. - n is szeretlek - felelte sszetrten a frfi. - Anynyira sajnlom. N e m gondoltam volna, hogy ez lesz belle. N e m hittem, hogy rajtacsphetnek b e n n n k e t . - gy mondta, mintha egy almt csent volna el a ldbl, vagy mintha elmulasztott volna visszavinni egy knyvet a knyvtrba. Sarah kezdett ktelkedni benne, hogy teljes mrtkben felfogja tette slyt. - N e m ez a lnyeg. N e m csak arrl van sz, hogy rajtacspnek-e, vagy sem. Itt arrl van sz, hogy ki voltl s mit gondoltl, amikor ezeket csinltad. A kockzatrl, amit vllaltl. A hazugsgrl, amellyel egytt ltl. Az emberekrl, akiket megsrtettl, akiknek hazudtl. Nemcsak a befektetidrl beszlek, h a n e m magamrl s a gyerekekrl. Ez ket is tnkre fogja tenni. Ha te brtnbe msz, ez a tudat s hogy mit tettl, egsz letkben elksri ket. Hogy nzzenek fl rd, ha majd felnnek? Mit m o n d majd nekik ez a trtnet rlad? - Azt, hogy ember vagyok, s elkvettem egy nagy hibt - felelte szomoran a frfi. - Ha szeretnek, megbocstjk nekem, s te is meg fogsz bocstani. - N e m biztos, hogy ez Uyen egyszer. N e m tudom, hogy fogsz, hogy fogunk visszajnni egy ilyen helyzetbl. Hogyan lehet elfelejteni, hogy valakirl, akiben tkletesen megbztl, kiderl, hogy hazug, csal,

szlhmos, tolvaj... Hogyan bzzak, meg benned ezek utn? A frfi nem szlt, csak lt, s n m n nzett r. Hrom napja nem kzeledett a felesghez. N e m lehetett. Sarah tz mter magas falat emelt kettjk kz. Mg jjel, az gyukban is, mindketten htat fordtottak a msiknak, jkora helyet hagyva kzpen resen. A frfi hozz sem rt az asszonyhoz, pedig n e m tudta rvenni magt, hogy kinyjtsa fel a kezt. Seth szerette volna, ha Sarah megbocst neki, ha megrti s tmogatja t, de az asszony nem tudta, kpes lesz-e, hajland lesz-e r valaha is. Tl nagy volt a seb, tl fjdalmas a csalds, az illziveszts. M a j d h o g y n e m hls volt, amirt a vros zleti negyede le volt zrva. Idre volt szksge, hogy megemssze a trtnteket, mieltt rjuk szakad a tet. Es belegondolt, hogy ha a vros nem esik a fldrengs ldozatul, mindez nem trtnik meg. Seth visszautalta volna a pnzt Sullynak, hogy is r e n d b e tehesse a knyvelst. s ksbb, egy n a p o n megint eljtszottk volna ugyanezt, s taln akkor buktak volna le. Elbb vagy utbb, de megtrtnt volna. Senki sem olyan drzslt, h o g y m i n d e n alkalommal m e g s s z o n egy ilyen nagysgrend csalst. Sznalmasan egyszer kpit volt, s akkora erklcstelensg, hogy bele kellett bolondulni. - El akarsz hagyni, Sarah? - Ez vgkpp betette volna neki a kaput. Seth azt szerette volna, ha a felesge kill mellette, de most nem gy nzett ki, mintha ez lenne a s z n d k a . Sarah n a g y o n szigor elveket vallott a becsletessgrl s a feddhetetlensgrl. Rendkvl magasra tette a mrct mind nmaga, mind mindenki ms el. s m i n d e n szablyt megszegett. Mg a csaldjukat is veszlybe sodorta. Gyantotta, hogy ezzel vgkpp betelt a pohr. Sarah szmra a csald szent volt. azok szerint az elvek szerint lt, amelyekben hitt. Knyesen gyelt a becsletre, s ugyanezt elvrta tle, hitte rla is.

- N e m tudom - felelte szintn Sarah. - Fogalmam sincs, mit tegyek. Egyelre mg el sem akarom hinni. Amit tettl, olyan szrny, olyan hihetetlen, h o g y taln fel sem t u d t a m m g fogni. - Semmi, ami a fldrengs idejn trtnt, nem rzta m e g ennyire. Mintha az egsz vilg omlott volna r s a gyerekeire. - Remlem, nem hagysz el - m o n d t a Seth szomoran s gymoltalanul. - Szeretnm, ha maradnl. Szksge volt r. N e m hitte, hogy egymaga szembe tud nzni azzal, ami r vr. De megrtette, hogy ez bekvetkezhet, s bizonyos fokig elismerte, hogy minderrl tehet. - Maradni akarok - felelte Sarah, s jbl srva fakadt. Soha nem volt m g ennyire ktsgbe esve, kivve amikor azt hittk, hogy a kisbabjuk meg fog halni. Mollvt hl' istennek megmentettk, de azt el sem tudta kpzelni, hogy mi m e n t h e t n m e g Sethet. Mg ha sikerlne is valami nagyszer gyvdet tallniuk, akkor sem valszn, hogy felmentik, amikor a bank kezben van a bizonytk. - De nem tudom, maradhatok-e. Vrjuk meg, mi trtnik, ha helyrell a kapcsolatunk a vilggal. Szerintem pillanatok alatt hre megy a dolognak. A frfi blintott. Mindketten tudtk, hogy a vilgtl val elzrtsguknak ksznheten kaptak egy kis haladkot. Se cselekedni, se reaglni nem llt mdjukban. N e m tehettek mst, mint ltek s vrtak. Ez tovbb fokozta a fldrengst kvet n a p o k feszltsgt, Sarah mgis hls volt, amirt idt kapott arra, hogy gondolkozzon. Sethnek mr n e m jtt ennyire jl a haladk; ketrecbe zrt oroszlnknt jtt-ment a hzban, s egyre azon emsztette magt, hogy mi fog trtnni vele. Borzasztan szeretett volna mr Sullyval beszlni, hogy megtudja, hogyan alakultak a dolgok N e w Yorkban. jra m e g jra kiprblta a mobiljt, letre kelt-e m t De a kszlk ppoly halott volt, mint minden egyb, belertve taln m g a hzassgukat is. jjel, akrcsak a hrom megelz jszakn, egymstl j tvol fekdtek a hitvesi gyban. Seth szvesen

szeretkezett volna, csak hogy megvigasztaldjk, s megbizonyosodjk arrl, hogy Sarah tovbbra is szereti, de nem mert kzeledni hozz, s nem is hibztatta t azrt, mert gy rez. Sokig fekdt bren az oldalra fordulva azutn is, hogy Sarah mr elaludt. Az jszaka kzepn Olivr felbredt, s megint srva kapkodott a flhez. Jtt a foga, s Sarah nem tudta eldnteni, a foga vagy a fle fj-e. Sokig ringatta a karjban a dolgozszobban lv nagy, knyelmes hintaszkben, mg vgl Olivr jra elaludt. N e m is tette vissza a kisgyba, csak lt tovbb a hintaszkben, karjban az alv kicsivel, n z t e a holdat, s hallgatta az jszakai vros felett cirkl helikopterek zgst. Mintha valami h b o r s vezetben lenne, gondolta, s a kvetkez pillanatban rdbbent, hogy valban ott van. Tudta, hogy rettenetes idszak eltt llnak. Nincs r md, hogy elkerljk, hogy megvltoztassk, sem hogy visszaforgassk az id kerekt, m e g n e m trtntt tve, ami megtrtnt. Ahogy a vrost alapjaiban rzta meg a fldrengs, p p g y az letk is sszeomlssal fenyegetett. Reggelig lt a hintaszkben, karjban Ollie-val. N e m tudta rsznni magt, hogy visszafekdjn az gyba, Seth mell. Lehet, hogy soha tbb nem tud egy gyban fekdni vele. Msnap kikltztt a hlszobjukbl a vendgszobba.

Kilencedik fejezet
P n t e k e n , a fldrengst kvet nyolcadik n a p o n kzltk a presidii meneklttbor lakival, hogy msnap megnyitjk az autplykat s a replteret, ahol fellltottak egy ideiglenes irnyttornyot. A rgi jjptse ugyanis hnapokba is beletelik. A 280-as s a 101-es autplya megnyitsa azt jelentette, hogy dli irnyba szabadd vlt az t, de mivel a Golden Gate

hd megnyitsra pr napot mg vrni kell, kzvetlenl szak fel tovbbra sem lehetett elindulni. Kzltk velk azt is, hogy az blhd mg hnapokig le lesz zrva, amg teljesen helyre nem lltjk. Ez azt jelentette, hogy az East Bay ingzinak a Richmondon s a Golden Gate-en keresztl t kell utazniuk a vroson, vagy ha dl fel akarnak menni, akkor a Dumbarton vagy a San Mateo hdon kellett tmennik. Az ingzs gy rmlomm vlt, mert a forgalom vrhatan nagyon le fog lassulni. s egyelre csak a flszigeten lakk mehetnek haza szombaton. A krnyez negyedek kzl tbbet jra megnyitottak, s egyes emberek elmehettek, hogy megnzzk, milyen llapotban van a hzuk. Msokriak rendrk s srga szalagok lltk tjukat, ha a lakhelyk tlontl veszlyes vezetbe esett. A belvros zleti n e g y e d e tovbbra is tiltott terlet maradt mindenki szmra, s ez azzal jrt, hogy szmos zleti vllalkozs nem tudott jraindulni. s a htvgn a vrosnak csak egy kis rszn llt helyre az ramszolgltats. Elterjedt a hre, hogy taln majd csak kt h n a p mlva, vagy ha szerencsjk van, egy h n a p mlva ll helyre teljes mrtkben. A vros teht trdre knyszerlt, de legalbb mr megmozdult. Az elmlt nyolc n a p teljes m o z d u latlansga utn vgre megjelentek rajta az els letjelek, de h n a p o k b a is beletelhet, mire San Francisco jra a lbra ll. Sokan arrl beszltek a tborban, hogy elkltznek a vrosbl. vek ta ltek mr itt a fldrengs fenyegetsvel a fejk felett, s most, hogy valban bekvetkezett, tlsgosan nagy megrzkdtatsknt rte ket. De sokan m g ezek utn sem akartak elmenni innen. Az regek gy gondoltk, mr gysem lnek addig, amg egy jabb katasztrfa bekvetkezik, gyhogy nekik mindegy. A fiatalok alig vrtk, hogy r e n d b e h o z z k az o t t h o n u k a t s j r a k e z d j k az letet. De sok kzpkor azt m o n d t a , neki elege volt a vrosbl. A vesztesgk is, az ijedtsgk is tl nagy volt. Most mindenki a vrhat jvrl beszlt a hl-

termekben, a kantinban, tban az egyik helyrl a msikra, de m g a Crissy Fielddel hatros tengerparton stlgatva is. Nappal, amikor sttt a nap, az emberek knnyebben elfelejtettk, hogy mi trtnt velk. De jszaka m i n d e n k i t hatalmba kertett a flelem. A vros risi megrzkdtatst lt t, s mg nem rtek a vgre. Melanie s Tom is hallottk, h o g y m s n a p megnyitjk a replteret. A tengerparton ltek, a h o n n a n kilttak az blre, s beszlgettek. Minden n a p kijttek ide. Melanie elmeslte a finak, mit csinlt Jake s Ashley, s hogy azta a krhzban tlti az jszakit. Mr nagyon szeretett volna hazamenni, hogy megszabaduljon tlk, ugyanakkor rlt, hogy egyre jobban megismerheti Tomot. - Mit fogsz most csinlni? - krdezte a fitl. Nagyon j volt itt lni csendben, s nyugodtan, fesztelenl beszlgetni vele. J volt egytt lenni valakivel, aki kvl volt azon a vilgon, amelyben mozgott, akinek n e m volt semmi kze a showbizniszhez. Mr nagyon elege volt a sznszekbl, nekesekbl, zenszekbl, az sszes rltbl, akikkel n a p mint n a p tallkozott. J nhnyukkal egytt jrt mr, de m i n d e n kapcsolata gy vgzdtt, mint most Jake-kel, vagy m g rosszabbul. Csupa nimd, drogos, szeszlyes, vagy egyszer e n csak modortalan fick volt, akik mind ki akartk hasznlni t. Olyannak ismerte m e g ket, akiknek semmit sem jelent a lelkiismeret, az erklcs, akik mindig azt teszik, ami abban a pillanatban jlesik nekik. ennl valami jobbat szeretett volna az lettl. N o h a csak tizenkilenc ves volt, sokkal kiegyenslyozottabb letet lt, mint k. Sem most, sem a mltban n e m hasznlt drogokat, nem csalt m e g senkit, nem hazudott, nem volt odig nmagtl, s m i n d e n erejvel igyekezett normlis, rendes, tisztessges ember maradni. Ezt vrta a msiktl is. Az elmlt n a p o k b a n sokat beszlgettek Tmmal az karrierjrl, s arrl, hogy mit szerelne m g elrni. N e m akart kiszllni, csak a maga

kezbe szerette volna venni a karrierje irnytst. A legkevsb sem volt valszn, hogy az anyja belemegy ebbe. Elmondta Tmnak, mennyire belefradt, hogy msok hajszoljk, irnytsk s hasznljk. A fit meglepte, milyen logikusan, rtelmesen s blcsen fogja fel a helyzett. - Vissza kell m e n n e m Berkeleybe, s ki kell kltzn m a laksombl - felelte Tom. - De gy ltszik, erre mg egy kicsit vrnom kell. Legalbb a Golden Gate-et s a Richmond hidat m e g kell nyitniuk, hogy visszajuthassak az East Baybe. Utna m e g majd visszamegyek Rasadenba. A nyarat ott tltm. sszel itt vr egy lls, mbr most minden megvltozhat, attl fggen, hogy milyen hamar indul be jra az zleti let. Mg az is lehet, hogy valami ms utn kell n z n e m itt. - Melanie-hoz hasonlan is gyakorlatiasan s jzanul gondolkodott, mint aki tisztban van a cljaival. Huszonkt ves volt, nhny vet dolgozni akart, hogy utna elkezdjen gazdasgtant tanulni, taln a Kaliforniai Egyetemen, Los Angelesben. - s veled mi van? Hogy nznek ki az elkvetkez heteid? Errl a tmrl eddig nem beszlgettek Tm tudta, hogy Melanie jliusban, a Las \fegas-i koncertet kveten turnra indul. Melanie elmondta, mennyire utlja azt a helyet, de tudja, hogy szmra nagyon is fontos. A nagyszabs turn utn, szeptemberben vissza akar jnni Los Angelesbe. Mindeddig Tom szmra nem derlt ki, mit tervez a lny jniusra. Mg csak mjus volt. - Jv h t e n lemezfelvtelem lesz. Egy j cdt ksztnk, s a turn anyagbl is vlogatunk r szmokat. J kis bemelegt lesz. Ettl eltekintve a jnius vgi Los Angeles-i koncertig szabad vagyok. Visszajssz addigra Pasadenbl? Meghvnlak erre a koncertemre. Amikor dolgozom, ksz rltekhza van krlttem, de neked biztosan szrakoztat lenne. Ha akarod, elhozhatod n h n y bartodat is. - A hgom odig lenne rmben - mosolygott r Tom. - s jniusban mr is otthon lesz.

- H o z d el t is - lelkesedett Melanie, majd hangjt lehalktva hozztette: - Remlem, felhvsz, ha visszajttl. - Flhvhatlak? - krdezte aggodalmas arccal Tom. A Presidio hatrain kvl, ha majd visszatrnek a val letbe, Melanie jra popsztrr vltozik. Mit akarhat akkor majd tle, aki csupn egy kezd mrnk? Melanie vgban rajta sincs a radarernyn. De gy ltszik, mindketten lvezik egyms trsasgt. - H t persze! Remlem is, hogy felhvsz. - Melanie lerta Tmnak a mobilszmt. San Francisco trsgben tovbbra sem m k d t e k a mobiltelefonok, s ugyanez volt a helyzet a szmtgpekkel s az egyb telefonszolgltatkkal is. gy hrlett, m g egy htbe is beletelik, m i r e jraindtjk ezeket a szolgltatsokat. - Ha most turnzni indulsz, egy darabig m g nem fogsz jelentkezni polnkpzbe - ugratta a fi, mikzben elindultak vissza a krhzba. - Igaz. Soha az letben - shajtotta Melanie. Tegnap bemutatta Tomot az anyjnak, aki n e m volt elragadtatva. Janet felfogsa szerint Tom mg klyk volt, a mrnki diplomja pedig semmit sem jelentett neki. azt akarta, hogy Melanie producerekkel, igazgatkkal, sztrnekesekkel s ismert sznszekkel jrjon, brkivel, akit a mdia kitntet a figyelmvel, s aki valami mdon segti Melanie-t a plyjn. Minden gyarlsga ellenre Jake brancsbeli volt, a sajt nagyon is odafigyelt r. Tom sohasem fogja magra vonni a mdia figyelmt. Az unalmas, egszsges, mvelt pasadenai csaldja m e g egyltaln nem rdekelte Janetet. De n e m aggdott miatta, gy gondolta, mihelyt elu t a z n a k San Franci scbl, s tbb n e m tallkoznak, Melanie el fogja felejteni a fit. Nem sejtette, hogy k ketten mr elterveztk, hogy Los Angelesben jra tallkozni fognak. Melanie egsz n a p , st az estbe nylan dolgozott a krhzban Maggie mellett. Azt a pizzt ettk ketten, amelyet Tom hozott t nekik este a kantinbl. A koszt,

a helikopterrel folyamatosan rkez friss hs- s zldsgszlltmnynak, valamint a fantziads s gyakorlott szakcsoknak ksznheten, tovbbra is meglepen j volt. Az utols AA sszejvetel utn Everett is csatlakozott hozzjuk. Elmondta, hogy tadta a titkri megbzatst egy nnek, akinek a marinai hza teljesen elpusztult, s ezrt valsznleg mg hnapokig a Presidiban kell maradnia. Az elmlt pr n a p alatt jcskn megntt a csoport ltszma, s ez nagyon komoly tmaszt jelentett Everettnek. jra megksznte Maggienek, hogy btortotta az sszejvetel megszervezsre. A nvr kedvesen megnyugtatta, hogy elbb-utbb magtl is m e g s z e r v e z t e volna. Azutn k tovbb beszlgettek, a fiatalok pedig elmentek, hogy utols kzs estjkn stljanak m g egyet. Mindnyjan tudtk, hogy sokig emlkezni fognak letknek erre az idszakra. - Rossz, hogy holnap vissza kell m e n n e m Los Angelesbe - vallotta be Everett, miutn Tom s Melanie elmentek. Br meggrtk, hogy m g visszajnnek elbcszni, de mivel a Los Angeles-i kontingens m s n a p kora reggel kszlt elhagyi a tbort, Melanie mr nem jhetett vissza dolgozni. - Magnak j lesz itt? krdezte aggodalmasan. A nvr ugyan csupa tz s energia volt, de Everett szrevette a sebezhetsgt is, s ezt nagyon szerette benne. - Ftersze hogy j lesz. Ne butskodjon! Ennl sokkal rosszabb helyeken is megfordultam mr. Pldul Ott, ahol lakom. - n is - mondta mosolyogva a frfi. - De itt j volt nekem magval, Maggie. - Magnak Maggie nvr vagyok - emlkeztette a n, m a j d elnevette magt. Volt valami kztk, ami nha nyugtalantotta. A frfi kezdte gy kezelni, mint nt, s nem mint apct. Vdelmezknt viselkedett vele szemben, s Maggie-nek emlkeztetnie kellett arra, hogy az apck nem olyanok, mint a tbbi n, k

Isin vdelme alatt llnak. - Az n frjem a Teremtm - idzte neki a Biblit. - gondot visel rm. N e m lesz semmi bajom itt. s biztos lehet benne, hogy magnak sem esik semmi baja Los Angelesben. - Tovbbra is bzett benne, hogy Everett a n a p o k b a n el fog menni Montanba, hogy megkeresse a fit, jllehet tudta, hogy llekben m g nem kszlt fel r. De egyszer-ktszer mr beszltek rla, s vltig btortotta, hogy gondolkozzon a dologrl. - El leszek foglalva az itt ksztett fotk megjelentetsvel. A kiadm rmtncot fog lejteni. Majd kldk msolatokat azokbl a kpekbl, amelyeket magrl ksztettem. - rlnk neki - mosolygott a nvr Klnleges idszak volt ez m i n d a n n y i u k letben - egyesek szmra tragikus, msoknl j irnyban sorsfordt. Ezt elmondta Melanie-nak is a z n a p dlutn. Remlte, hogy a lny fog m g nkntes m u n k t vgezni, hiszen olyan jl csinlta, s kedvessgvel, jindulatval oly sok embert tudott megvigasztalni. - Nagyon j poln lenne Melanie-bl - m o n d t a Everettnek. - Ne remnykedjen! - nevetett a fots. - Ezt a lnyt nem fogja beszervezni. Meg is ln az anyja. - Csak egyszer tallkozott Janettel, de nagyon ellenszenvesnek - hangosnak, erszakosnak nyomulsnak, sznobnak s tapintatlannak - tallta. gy kezelte Melanie-t, mint egy tves gyereket, s kzben szemrmetlenl kihasznlta, hogy a lnya ilyen sikeres. - J a v a s o l t a m neki, hogy keressen Los Angelesben valami katolikus szervezetet. Nagyszer munkt tudna vgezni hajlktalanok kztt. Elmondta nekem, hogy egyszer abba szerem hagyni azt, amit most csinl, s fl vre elmenni klfldre, ahol szegnyek kztt dolgozna. Ennl furcsbb dolgok is megestek mr az letben. Lehet, hogy nagyon is a javra vlna, r l t vilg az, amiben most dolgozik. Lehet, hogy egy n a p o n gy fogja rezni, kicsit ki szeretne szllni belle. - Lehet, de n nem hiszem, hogy erre sor kerl. Egy

ilyen anya mellett, s amg pia ti na lemezeket csinl m e g Grammyket nyer. Az m g odbb lesz, mire ilyesmit megengedhet magnak. Ha egyltaln sor kerlhet r. - Ki tudja? - felelte Maggie. Megadta Melanie-nak egy Los Angeles-i p a p nevt, aki trdtt a hajlktalanokkal, s vente tbb hnapot tlttt Mexikban, hogy ott is segtse a szegnyeket. - s magval mi van? - tudakolta Everett. - Mit fog ezutn csinlni? Mihelyt lehet, visszamegy a Tenderloinba? - Ki n e m llhatta azt a krnyket, ahol Maggie lakott. Borzasztan veszlyes volt, akr tudomst vett rla a nvr, akr nem. - Azt hiszem, egy ideig m g itt maradok. A tbbi nvr is maradni akar, s pran a p a p o k kzl is. A tborban sok e m b e r n e k nincs hov mennie, gy legalbb hat hnapig tovbb fogjk mkdtetni a tbort. Tovbbra is a krhzban fogok dolgozni, de idnknt m a j d h a z a m e g y e k , h o g y ott is krlnzzek. De az az rzsem, hogy a kzeljvben itt tbb lesz a tennivalm. s az polni kpzettsgemnek is hasznt veszem. - Mikor lthatom jra, Maggie? - Everettet j rzssel tlttte el, hogy n a p mint n a p tallkozhat vele, s most flt, hogy a nvr rkre eltnik az letbl. - N e m t u d o m - vallotta be egy pillanatra elszomorodva Maggie, de aztn jra elmosolyodott, mert eszbe jutott, amit mr n a p o k ta el akart m o n d a n i a frfinak. - Tudja, Everett, maga emlkeztet engem egy filmre, amit mg gyerekkoromban lttam. Mr akkor is rgi film volt, Rbert Mitchum s Deborah Kerr jtszott benne. Egy apca s egy tengersz elvetdik egy lakatlan szigetre. M a j d n e m egymsba szeretnek, de aztn mgse. Vagy legalbbis van annyi jzan eszk, hogy ne engedjk, hogy a dolog megtrtnjen, s vgl bartok lesznek. A frfi eleinte nagyon rosszul viselkedik, ami megdbbenti a nt. Rengeteget iszik, s gy rmlik, hogy a n eldugja az italt. Valahogy sikerl

megvltoztatnia a frfit, aki a z u t n szpen g o n d j t viseli. s persze a n is gondoskodik a frfirl. Amg a szigeten vannak, bujklnak a japnok ell. A trtnet a m s o d i k vilghbor alatt jtszdik. A vgn megm e n t i k ket. A frfi visszamegy a flotthoz, a n pedig a kolostorba. Meghat film volt, nagyon tetszett nekem. Deborah Kerr csodlatosan alaktotta b e n n e az apct. - Ahogy maga is - jegyezte m e g a frfi szomoran. N a g y o n fog hinyozni nekem, Maggie. Olyan j volt m i n d e n n a p beszlgetni magval. - Felhvhat, ha majd jra m k d n e k a mobiltelefonok, habr nem hiszem, hogy ez mostanban lesz. Imdkozni fogok magrt, Everett - mondta egyenesen a frfi szembe nzve. - Lehet, hogy n is fogok imdkozni magrt - felelte Everett. - Mi van azzal a rsszel a filmben, amikor m a j d n e m egymsba szeretnek, de vgl bartok lesznek? Ez trtnt velnk is? Maggie arcn ltszott, hogy elgondolkodik a krdsen, majd hossz hallgats utn megszlalt: - Azt hiszem, mindketten okosabbak s realistbbak v a g y u n k ennl. A szerzetesnk nem lesznek szerelmesek. - Mi van, ha mgis? - erskdtt a frfi, aki jobb vlaszra szmtott. - N e m lesznek. N e m lehetnek szerelmesek. Mr eljegyeztk magukat Istennel. - Ne akarja ezt beadni nekem. Vannak kiugrott apck. Mg olyanok is, akik frjhez m e n n e k . A maga btyja is levette a reverendt. Maggie... - Everett, ne - vgott a szavba a n, mieltt olyasmit m o n d h a t o t t volna, amit mindketten bnnnak. N e m lehet a bartja, ha a frfi nem tartja tiszteletben s tlpi az ltala hzott vilgos hatrvonalat. - A bartja vagyok, s g y g o n d o l o m , maga a bartom. L e g y n k hlsak ezrt. - s ha n tbbet akarok? - Ne a k a r j o n tbbet - mosolygott a frfira t h a t

kk szemvel a n. - Olyasmit akar, amit nem kaphat meg. Vagy csak kpzeli, hogy akarja. A vilg tele van emberekkel, akiket mg nem ismer. - Egyik sem olyan, mint maga. Soha nem tallkoztam ilyen remek emberrel. - Ez akr nagyon j is lehet - nevetett Maggie. Egy n a p o n m g hls lehet rte. - Hls vagyok, hogy megismerhettem - vlaszolta komolyan a fots. - n is. Maga nagyszer ember; s bszke vagyok r, hogy ismerhetem. Fogadok, hogy az itteni kpeirt nyer egy jabb Pulitzert. - Everett az egyik hossz beszlgetskkor, amikor az letrl s a munkjrl meslt, kicsit szgyenkezve megemltette Maggie-nek a djt. - Vagy egy msikat! Alig vrom, hogy az jsgokban lssam a kpeit. - gy terelgette biztonsgosabb vizekre a frfit, aki nagyon is szrevette Maggie szndkt. Megrtette, hogy kr prblkoznia, a nvr n e m nyit m e g eltte egy msik ajtt. Tz ra volt, mire Melanie s Tom visszajttek, hogy elbcszzanak. Everett, ltva bimbz szerelmk jdonsgnak varzstl megmmorosodott tekintetket, irigyelte ket. Szmukra m g csak most kezddik az let, mely, legalbbis a legjobb rsze, most zrul be eltte rkre. M g akkor is, ha az alkoholbl val kigygyulsa megvltoztatta s sokkal gazdagabb tette az lett. De megunta a munkjt, s visszavgyott az egykori hbors vezetekbe. A San Francisc-i fldrengs fellobbantotta a r e m n y egy kis szikrjt, s bzott benne, hogy a kpek nagyon jl sikerltek. De azt is tudta, hogy ebben a mostani llsban kevs kihvssal fog tallkozni, hogy itt nincs szksg az tudsra s tapasztalatra. Az ivs juttatta ide, m g mieltt sikerlt volna rr lennie rajta. Melanie bcszul m g egy jjszakt-puszit adott Maggie-nek, majd Tmmal egytt elmentek. Everett is Melanie-val s a sleppjvel szndkozott elutazni msnap. Az elsk kztt voltak, akik elhagyjk San Fran-

cisct azzal a busszal, amelyik reggel nyolcra jn majd rtk. Ezt a Vrskereszt intzte el. A n a p folyamn msok is kszltek elutazni klnbz ti clok fel. ket mr figyelmeztettk, hogy valsznleg mellkutckon s kerlutakon tudnak csak eljutni a repltrre, mert az autplyn annyi az elterels, hogy az t kt rba is beletelhet, ha nem tbbe. Ezek utn Everett is elbcszott Maggie-tl. Nagy b s a n tlelte, s kzben belecssztatott valamit a n v r tenyerbe. Maggie csak akkor nzte meg, amikor a frfi mr elment: az egyves AA-rme volt, amit Everett a talizmnjnak nevezett. Maggie mosolyogva nzte, s mikzben knnyek szktek a szembe, a zsebbe cssztatta a szerencsepnzt". Tom visszaksrte Melanie-t a hangrhoz. A lny az utols jszakt a rgi gyban akarta tlteni. Most elszr m e n t vissza a Jake-kel s Ashleyvel trtnt incid e n s ta. Az u d v a r o n tallkozott velk, de a m g y kerlte ket. Ashley tbbszr is elment a krhzba, hogy beszljen vele, de Melanie gy tett, mint akinek rengeteg dolga van, vagy egyszeren kiszktt a hts ajln, s megkrte Maggie-t, hogy foglalkozzon vele. N e m akarta vgighallgatni a hazugsgokat, mentegetzseket vagy m e s k e t Az volt a vlemnye, hogy megrdemlik egymst. sokkal boldogabb volt, amita Tmmal tlttte az idt. A fi komolysga s kedvessge nagyon is illett az lelki alkathoz. - Mihelyt lehet, felhvlak, Melanie - grte Tom. Madarat lehetett volna fogatni vele a tudattl, hogy Melanie szvesen veszi a telefonjt. gy rezte magt, mintha megnyerte volna a lott fnyeremnyt, s m g mindig n e m hitte el, hogy ekkora szerencsje van. N e m rdekelte, ki ez a lny a vilg szmra, neld a legaran y o s a b b lny volt, akit valaha ismert. s Melanie ugyangy rzett irnta. - Hinyozni fogsz - felelte. - Te is nekem. Sok szerencst a lemezfelvtelhez! - K n n y m u n k a , s nha n a g y o n szrakoztat -

vont vllat a lny. Persze csak akkor, ha jl megy. Ha visszamentnk, rengeteget kell majd prblnunk. Mr a gondolattl is berekedek. - A z t nehz elkpzelnem. n a helyedben n e m aggdnk miatta. - Majd rd gondolok - grte Melanie, de rgtn el is nevette magt. - Sohasem hittem volna, hogy egyszer honvgyam lesz egy San Francisc-i meneklttbor utn. Tom egytt nevetett vele, aztn egyszer csak maghoz hzta, s megcskolta. Melanie-t vratlanul rte a csk, de jlesett neki. Eddigi kzs stik, egyttlteik alatt Tom egyszer sem cskolta meg. Mindeddig bartok voltak, s remlhetleg ezutn is azok maradnak, csak mostantl tbb is lesz kzttk puszta bartsgnl. Vigyzz magadra, Melanie - mondta halkan a fi. s aludj jl. Reggel tallkozunk. A kantinban lelmiszercsomagot ksztettek azoknak, akik reggel elutaznak. N e m lehetett tudni, meddig kell vrniuk majd a reptren, sem azt, hogy lehet-e ott ennivalt kapni. N e m ltszott valsznnek, ezrt a tbor konyhja gy szmolt, hogy a csomaggal tvszeljk a nehz idszakot. Melanie, arcn dvzlt mosollyal belibbent a hangrba, ahol a szokott helyen megtallta az vit. szrevette, hogy Ashley az jszaka kln gyon aludt egymaga, de mr n e m rdekelte. Anyja mlyen aludt. Ittl talpig fel volt ltzve, s horkolt. Az utols jszakjuk lesz ez a tborban. Msnap, ha visszatrnek Los Angeles-i knyelmes letkhz, az egsz olyannak fog tnni, mintha lmodtk volna. De Melanie tudta, hogy lete vgig emlkezni fog erre a htre. Ltta, hogy Ashley bren van, de nem trdtt vele. Jake htat fordtva fekdt, s jttre sem mozdult, ami megknnyebblst jelentett Melare-nak. Nem vgyott a ltsra, s az sem tette boldogg, hogy msnap egytt fognak utazni. De nem volt ms vlasztsuk. Egy g-

pen kellett utazniuk a tbor msik tven lakjval

egytt.

Bebjt a takar al. - Mel... Mel... bocsss meg - hallotta Ashley suttogst. - O k , Ash... ne izgasd maga miatta - felelte, s Tmra gondolt. Htat fordtott rulv vlt gyerekkori bartnjnek, s t perc mlva mr az igazak lmt aludta. Ashley egsz jjel bren forgoldott; tudta, hogy rkre elvesztette a legjobb bartnjt. s mr azt is tudta, hogy Jake nem rt ennyit.

Tizedik fejezet
T o m s Maggie m s n a p elksrte az elutazkat. Kt iskolabusz jtt rtk. Mindenki tudta, hogy hossz t vr rjuk, amg kirnek a repltrre. Tom s mg j n h n y a n reggel hat rra vgeztek az lelmiszercsomagok sszelltsval. De vgl m i n d e n s mindenki kszen llt az indulsra. Nagy meglepetsre sokan knnyes szemmel bcsztak a tbortl. Mindenki azt vrta, hogy a tvozkat felvillanyozza a hazatrs gondolata, ehelyett lthatan megviselte ket, hogy el kell vlniuk j bartaiktl, gretek hangzottak el, hogy majd rnak, telefonlnak, st elmennek ltogatba. A Presidiban sszezsfoldott emberek sok kzs gyszt, flelmet s traumt ltek t, s ez egy letre egymshoz kapcsolta ket. Tom halkan beszlt Melanie-hoz, mikzben Jake, Ashley s a tbbiek sorra flszlltak a buszra. Janet odaszlt neki, hogy siessen; mg annyi fradsgot sem vett, hogy elksznjn a fitl, mindssze a kt n n e k integetett, akik kiksrtk. Msok is szerettek volna hazamenni, mbr sokan elvesztettk az otthonukat, s gy nem volt hov mennik. A Los Angeles-i kontingens szerencss volt, hogy elhagyhatta a trsget,

s visszatrhetett a normlis letbe. Ahhoz mg sok idnek kell eltelnie, mire San Franciscban is visszazkken minden a rgi kerkvgsba. - Vigyzz magadra, Melanie - suttogta Tom, s gyngden m a g h o z lelve jra megcskolta. A lny nem tudta, vajon Jake figyeli-e ket, de azok utn, amit tett, mr nem is rdekelte. Az kapcsolatuknak vge volt, s ami azt illeti, mr rgen vget kellett volna vetnie. Biztos volt benne, hogy mihelyt visszamennek Los Angelesbe, Jake jra hozz fog nylni a szerhez. A tborban legalbb knytelen volt tartzkodni tle. Vagy az is lehet, h o g y szerzett valahonnan. De m r ez sem rdekelte. - Felhvlak, mihelyt Pasadenban leszek. - T e is vigyzz magadra - sgta vissza Melanie, s egy k n n y cskot lehelt Tom szjra. Aztn felugrott a buszra a tbbiek utn. Jake vasvillaszemeket meresztett r, amikor elment mellette. A felszllsra vrakozk sorban Everett llt Melanie mgtt. Amikor bcst vett Maggie-tl, a nvr mutatta neki, hogy az r m e most is a zsebben lapul. - Taxisa meg, Maggie - mondta Everett. - Szerencst fog hozni magnak. - N e k e m mindig szerencsm van - mosolygott az apca. - Akkor is szerencsm volt, amikor magt megismertem. - n voltam a szerencssebb. Kvnom, hogy maradjon m e g psgben, s legyen vatos. Keresni fogom - grte, majd cskot n y o m o t t a nvr arcra, utoljra m g egyszer belenzett a k k s z e m p r feneketlen tavba, azutn is felszllt a buszra. A helyhez rve lehzta az ablakot, s mikzben a busz elindult, integetett Maggie-nek. A nvr s Tom m g sokig lltak ott s n z t e k a busz utn, s vgl visszamentek ki-ki a maga m u n k jt vgezni. Maggie szomoran, hallgatagon lpett be a krhzba. Azon tprengett, vajon ltja-e m g az letben Everettet; tudta, ha n e m , akkor az Isten akarata

lesz. rezte, hogy nincs joga e pillanatban tbbet krni. Lehet, hogy tbb nem tallkoznak, de volt egy fontos, klnleges h t az letkben, amelyet egytt ltek t. Egy planatra megrintette a zsebben lapul AA-rmet, a z u t n teljes lendlettel folytatta a m u n kjt, hogy ne gondoljon tovbb a frfira. Tudta, hogy ezt n e m engedheti m e g magnak. Everett visszatr a sajt lethez, s is a maghoz. A repltrig tart utazs mg annl is hosszabbra sikeredett, mint azt brki elre lthatta volna. Az t tele volt akadlyokkal, torlaszokkal, felljrk omlottak le, pletek dltek ssze, s gy a kt sofr knytelen volt hossz kerlket tenni. M a j d n e m dl volt, mire odartek, s lthattk, milyen slyos krokat szenvedtek a terminlok is. A kilenc nappal ezeltt mg psgben ll irnyttorony mra teljesen eltnt. Mindssze maroknyi utas lzengett a reptren, ahov csak n h n y gp szllt le, de az vk ott vrakozott. A menetrend szerint egy rakor kellett felszllnia. Mint valami szedett-vedett csrhe lltak oda a pulthoz, h o g y bejelentkezzenek. A hitelkrtyik elvesztek, s csak alig pr embernl volt kszpnz. Azoknak, akiknek szksges volt, a Vrskereszt fizette az utat. Pamnl megvoltak Melanie hitelkrtyi, fizette ki valamennyik jegyt. is sok bartot hagyott a Presidiban, miutn kemnyen vgigdolgozta az egsz hetet. s amikor fizetsre kerlt sor, Janet kikttte, hogy s a lnya az els osztlyon utazzanak. - Ne csinljuk ezt, m a m i - krte csendesen Melanie. - Szvesebben lnk ott, ahol a tbbiek. - Azok utn, amiken keresztlmentnk? Igazsg szerint n e k n k kellene a d n i u k a gpet. Janet a jelek szerint elfelejtette, hogy a tbbiek ugyanazokon a megprbltatsokon mentek keresztl. Everett, aki szintn ki tudta fizetni a jegye rt a magazin hitelkrtyjval, amelyet megrztt, ott llt mellettk, s rpillantott Melanie-ra. A lny mosolyogva forgatta

a szemt. E pillanatban Ashley m e n t el mellettk Jakekel. Ltszott, hogy hallosan szgyelli magt. - Krisztusom, alig vrom, hogy jra Los Angelesben legynk - morogta mlysges undorral az arcn Jake. - Mi meg mit meg n e m t e n n n k azrt, hogy ittmaradhassunk! - csipkeldtt vele Everett. Melanie hangosan felnevetett, jllehet ez kettjk esetben igaz volt. Mindketten otthagylak valakit a tborban, aki kedves volt a szvknek. A replgp szemlyzete, pontosan tudva, mit ltek t, nemcsak Melanie-t, de mindannyiukat gy kezelte mint klnlegesen fontos szemlyisgeket. A zenekar s a technikusok is velk egytt repltek haza. Elvben ezt az utat is a jtkony cl rendezvny llta, de azok a jegyek odavesztek a szllodban. Pam m a j d utlag elrendezi velk. Egyelre mindenki csak azzal trdtt, hogy mielbb hazajussanak. A fldrengs ta mg a csaldjukat is csak a rendkvl segtksz Vrskereszt rvn tudtk megnyugtatni, hogy jl vannak. Ki-ki elfoglalta helyt a gpen, s felszllskor a pilta ksznttte ket. Amikor h a n g o t a d o t t a remnynek, hogy az elmlt kilenc n a p nem viselte m e g ket tlsgosan, tbben elsrtk magukat. Everett m g utoljra ksztett pr kpet Melanie-rl s a csapatrl. Ht nem egszen gy nztek ki, mint amikor megrkeztek. Melanie-n egy jabb katonai gyakorlnadrg volt, derekn ktllel megktve, s egy olyan plval, amely egy nla legalbb tzszer nagyobb fi lehetett, lanet azt a ruhjt viselte, legalbbis rszben, amit a jtkonysgi esten, a sznfalak mgtt. A mszlas nadrgja j szolglatot tett, de idvel is, mint mindenki ms, rknyszerlt azokra a pulverekre, amelyek jtkony szervezetektl rkeztek a tborba. Az v tbb szmmal kisebb volt a mretnl, gy ersen feszlt rajta. N e m mondhatni, hogy klnsebben csinos volt a mszlas nadrghoz viselt tsark cipjben, de nem volt h a j l a n d a tbbiek pldjt kvetve vietnami papucsra vltani. Pam tettl talpig a Nemzeti Grd-

ti kapott e g y e n r u h b a volt ltzve. A technikusok s a zenekar tagjai gy festettek egyforma kezeslbasukban, mint a fegyencek. Egyszval, ahogy Everett megjegyezte, gynyr csoportkpet lehetett volna kszteni rluk. Olyat, amit a Scoop> biztosan kitenne a cmlapjra, mintegy ellenprjaknt azoknak a fotknak, amelyeket az estlyen ksztett ugyanezekrl az emberekrl, estlyi ltzkben. Melanie kzlte, hogy olyan a lba, mint egy parasztlny. Tny, hogy mikzben g u m i p a p u c s b a n ide-oda futkosott a tbor poros, kavicsos tjain, az elegns Los Angeles-i pedikrszalon m u n k j n a k nyoma sem maradt a lbujjain. Everett lbn viszont most is az elmaradhatatlan fekete cowboycsizma pompzott. A repln pezsgt, ss mogyort s ss aprstem n y t szolgltak fel, s n e m egszen egy ra mlva hangos csatakiltsok, sikolyok, fttygs s knnyek kztt leszlltak a LAX-on. Embert prbl kilenc n a p volt a h t u k mgtt. Egyeseknek jobb krlmnyek jutottak, mint msoknak, de m g nekik is nagy megprbltatst jelentett az elmlt idszak. Tele voltak j s rossz lmnyekkel, se vge, se hossza n e m volt a megmeneklsrl, a tllsrl, a sebeslsekrl s az tlt flelemrl szl trtneteknek. Melanie tbb olyan embert is felfedezett a gpen, akiknek a sebt Maggie lttte ssze. Voltak olyan napok, amikor gy rezte, a fl tbort nekik kell sszevarrniuk. Elg volt Maggie-re gondolnia, mris hinyzott neki. El is hatrozta, hogy mihelyt lehet, felhvja a mobiltelefonjn. A gp egszen a terminlig gurult, ahol mr vrtk ket az jsgrk. k voltak a San Francisc-i fldrengs els tlli, akik megrkeztek Los Angelesbe. Mihelyt Melanie kilpett a kapun, a tvkamerk nyomban rszegezdtek. Anyja m g a gpen m o n d t a , hogy a biztonsg kedvrt fslkdjn meg, m r se hedertett. Egyszeren nem rdekelte. Boldog volt, hogy hazarkezett, n o h a a tborban nem sokat gondolt az otthonra. Taln mert tlsgosan elfoglalt volt.

A fotsok Jake-et is kiszrtk, s rla is ksztettek pr kpet. azonban sz nlkl elment Melanie mellett, egyenesen az utca fel tartva. Az egyik kzelben llnak odaszlt, hogy ha soha tbb n e m ltja Melanie-t, azzal is elksett volna. Szerencsre a lnyt fnykpez fotsok egyike sem hallotta meg a megjegyzst. - M e l a n i e ! . . . Melanie!... Ide... itt vagyok!... Milyen volt?... Fltl?... Megsebesltl?... Na, mosolyogj mr... Remekl nzel ki! Everett akaratlanul is arra gondolt, ugyan ki ne nzne ki remekl tizenkilenc vesen. Ashleyt m g csak m e g se lttk a tmegben. Janettel s Pammel egytt is htramaradt, mint mr ezerszer a mltban. A tehnikusok s a zenekar tagjai elbcsztak Melanie-tl s az anyjtl, s m e n t ki-ki a maga tjra. A fik mg odaszltak Melanie-nak, hogy vrjk a jv heti prbn, mire Pam kzlte velk, hogy majd telefonon megbeszlik. Melanie kvetkez lemezfelvtelig mr egy ht sem volt htra. Fl rba telt, mire Everett h a t h a t s segtsgvel tevickltek a fotsok s riporterek gyrjn. A fots ezutn elksrte ket a jrda mellett vrakoz taxikhoz. vek ta elszr fordult el, hogy nem vrta ket limuzin. De Melanie most csak arra vgyott, hogy vgre megszabadulhasson az t szablyosan ldz sajtsoktl. Everett becsapta mgtte a taxi ajtajt, intett, s nzte, amint elrobognak. N e h z volt elhinnie, h o g y itt a rendes kerkvgsban megy az let. Felfoghatatlan volt, hogy mg San Franciscban kis hjn vge lett a vilgnak, itt minden a szokott rendben m e n t tovbb. Ezek utn is taxiba szllt, s megadta a sofrnek kedvenc AA gylse helysznnek cmt. Elbb oda akart elmenni, s csak utna haza, a laksra. s a tallkoz fantasztikusan jl sikerlt. Amikor rkerlt a sor, meslt a tbbieknek a fldrengsrl, arrl az sszejvetelrl, melyet szervezett a Presidiban, s legvgl nem llta meg, h o g y ki ne kottyantsa, beleszeretett

egy apcba. Mivel a kzbeszls ezeken a tizenkt lpsbl ll programokon n e m volt megengedve, a tbbiek n e m tettek megjegyzst. Csak utna, amikor mr felllt, s msok is o d a m e n t e k hozz, hogy a fldrengsrl krdezgessk, krdezte m e g az egyik frfi: - Hogy lesz az a dolog az apcval, reg? - Sehogy - felelte Everett nyugodtan. - Ott fogja hagyni a zrdt miattad? - N e m , n e m fogja. Szeret apca lenni. - s veled mi lesz? Everett egy kicsit gondolkozott, aztn azt vlaszolta: - lem tovbb az letemet. Eljrok a gylsekre. s amg lek, szeremi fogom t. - Fog ez m e n n i neked? - faggatta tovbb aggodalmas arccal a csoporttrsa. - Muszj, h o g y m e n j e n - felelte Everett, majd nyugodtan kiballagott a terembl, leintett egy taxit, s hazament.

Tizenegyed ik fejezet
M e l a n i e azt tervezte, hogy a htvgt kivtelesen Hollywood Hills-i hza kerti medencje mellett, pihenssel tlti. Ez tkletes gygyr lesz a kilencnapos stresszre s traumra. Azt is tudta, hogy t ez a kilenc n a p jval kevsb viselte meg, mint sokakat, akik megsebesltek, elvesztettk valamelyik szerettket, az otthonukat. Hozzjuk kpest neki nagyon j dolga volt, s m g h a s z n o s n a k is rezhette m a g t azltal, hogy a tbor k r h z b a n dolgozott. s megismerkedett Tmmal. Mint az megjsolhat volt, nagy megknnyebblsre Jake egyszer sem hvta fel, amita hazarkeztek. Ashley tbbszr is prblkozott, s az anyjval beszlt is, de Melanie n e m fogadta a hvsait. Meg is m o n d t a az anyjnak, hogy vgzett Ashleyvel. - N e m gondolod, hogy tl szigor vagy hozz? -

krdezte anyja szombat dlutn, mikzben Melanie a medence partjn manikrztetett. Csodlatos id volt. Pam a z n a p ks dlutnra foglalt neki idpontot maszszrozsra. Melanie bntudatot rzett ennyi knyeztets miatt, visszavgyott Maggie-hez, a tbor krhzba, s nagyon szerette volna ltni Tomot is. Remlte, hogy hamarosan tallkozhatnak. Legalbb volt valami, amire rmmel vrakozhatott most, hogy visszatrt ismers Los Angeles-i vilgba. Mind a ketten nagyon hinyoztak neki. - L e f e k d t a bartommal, mami - emlkeztette anyjt. - N e m gondolod, hogy errl inkbb te tehettl, s nem ? - Janet szerette Ashleyt, s meggrte neki, hogy ha hazarnek, beszl a lnyval, s minden rendbe fog jnni. Melanie rszrl azonban korntsem volt rendben minden. - Jake nem erszakolta m e g t. Ashley beleegyezsvel trtnt. Ha kicsit is trdtt volna velem vagy a bartsgunkkal, nem tette volna meg. De nem trdtt. s most n sem trdm vele. - Ne gyerekeskedj! Hromves korod ta bartnk vagytok. - M e g m o n d t a m , mami - szlt Melanie hvsen. Szerintem a bartsgunk megrt volna ennyi hsget. De gy ltszik, nem gy gondolta. v lehet Jake. n kiszllok. Vgeztem vele egyszer s mindenkorra. Szemtsg volt, amit csinlt. Nyilvn neki nem jelentett annyit a bartsgunk, mint nekem. J ezt tudni. - Meggrtem neki, hogy beszlek veled, s m i n d e n rendben lesz. Ugye nem akarod, hogy hlyt csinljak magambl? Vagy hazugot? Anyja mesterkedse s beavatkozsa csak mg eltkltebb tette Melanie-t. A feddhetetlensg s a h s g nagyon sokat jelentett neki. Klnsen mivel t, ha csak lehetett, mindenki ki akarta hasznlni. Ez egytt jrt a sikerrel s a sztrsggal. Szmtott is r a kvlllk, de akr mg Jake rszrl is, akirl kiderlt, hogy

milyen szemt alak. De a legjobb bartnjtl nem vrta s nem is fogadta el. Dhs volt az anyjra, amirt gyzkdni prblta. - M e g m o n d t a m , mami, vgeztem vele. Nem vltoztatom m e g a d n t s e m e t . Ha tallkozunk, udvarias leszek vele, de ennl tbbre ne szmtson. - Nagyon kemny bntets ez neki - mondta janet egyttrzn, de hiba igyekezett. Melanie-nak egyltaln nem tetszett, hogy anyja vdelmbe veszi Ashleyt. - Azeltt kellett volna meggondolnia a dolgot, mieltt bemszott Jake hlzskjba. s, g o n d o l o m , ezt csinlta egsz hten. Janet egy percig megjegyzs nlkl hagyta az elhangzottakat, azutn jra prblkozott. - Azt hiszem, m g gondolkodnod kne a dolgon. - Gondolkodtam. Beszljnk msrl. Janet rosszkedven hagyta magra a lnyt. Meggrte Ashleynek, h o g y felhvja, s most n e m tudta, mit is m o n d j o n . Rossz volt rgondolnia, h o g y megmondja neki, Melanie tbb nem akar szba llni vele, de lnyegben errl volt sz. Melanie rszrl ez a bartsg vget rt. Tizenhat vi bartsg szakadt m e g ezzel vgrvnyesen. s anyja tudta, ha Melanie gy rzi, elrultk, s ezrt vget vet a n n a k a kapcsolatnak, akkor a dntse vgleges. tlt mr ilyet ms vonatkozsokban. Jake eltt is volt mr egy fi, aki megcsalta, s volt egy menedzsere, akiben megbzott, s az illet meglopta. Melanie-t csak egy hatrig lehetett tverni, s a hatrvonalat hzta meg. Janet a z n a p dlutn felhvta Ashleyt, s azt tancsolta neki, a d j o n m g egy kis idt Melanie-nak, h a d d higgadjon le, mert egyelre m g nagyon m e g van srtdve. Ashley azt felelte, megrti, s zokogsban trt ki. Janet meggrte, hogy hamarosan jra telefonlni fog. Szinte msodik lnynak rezte Ashleyt, aki azonban nem viselkedett testvrhez illen, amikor lefekdt Jake-kel. s ismerhette mr annyira a bartnjt, hogy tudja, ezt n e m fogja megbocstani neki.

Amikor a manikrs vgzett a krmeivel, Melanie beugrott a medencbe. Egy darabig ide-oda szott benne, azutn hat rra megrkezett az edzje. Ezt is Pam intzte el, a z u t n h a z a m e n t . Miutn az e d z elment, Janet telefonon rendelt valami knait, Melanie pedig kt lgy tojst evett. Azt m o n d t a , nem hes, klnben is fogynia kell kicsit. A tborban tlsgosan j s tl hizlal volt a koszt. Ideje volt komolyan vennie a dolgokat, hiszen pr ht mlva jabb fellpse lesz. Amikor arra gondolt, hogy Tom is eljn a hgval, elmosolyodott. Mg nem szlt rluk az anyjnak. gy gondolta, rs elg, ha akkor szl, amikor Tom mr itt lesz. Egy ideig m g San Franciscban marad, s nem lehetett tudni, mikor jhet t Los Angelesbe. Anyja, mintha olvasott volna a gondolataiban, rkrdezett, mialatt Melanie a lgy tojst ette. Janet nagy hve volt a knai k o n y h n a k , an elmondsa szerint nagyon hinyzott neki az elmlt kilenc napban. Ez nyilvnvalan nem volt igaz. Valahnyszor Melanie ltta t, mindig vagy fnkot, vagy plciks gymlcsjgkrmet, vagy valami csipszet evett. Ltszott is rajta, hogy az elmlt hten felszedett pr kilt. - Ugye n e m akarsz mindent felbortani amiatt a fi miatt, akivel a tborban megismerkedtl? Aki Berkeleyben vgez a mrnkin? Melanie-t meglepte, hogy anyja gy emlkszik Tmra. Annak idejn olyan kevsre becslte t, hogy alig akarta elhinni, m g arra is emlkszik, hol s mit tanul. De lm, n a g y o n is megjegyezte, kicsoda Tom. - Emiatt ne izgasd magad, mami! - felelte sznlelt knnyedsggel, s magban arra gondolt, az egsz gy nem tartozik az anyjra. Kt ht mlva betlti a huszadik vt, elg nagy mr, hogy maga dntse el, kivel jr. Sokat tanult azokbl a hibibl, amiket azzal kvetett el, hogy egytt volt Jake-kel. Tom egszen ms, az lete sokkal normlisabb, sokkal egszsgesebb s teljesebb, mint amit Jake l. - Mit jelent ez? - krdezte anyja nyugtalanul.

- A z t jelenti, hogy helyes, rendes fi, n m e g nagylny vagyok, s hogy igen, valsznleg tallkozni fogok m g vele. Remlem. Ha felhv. - Fel fog hvni. Ltszott, hogy beld van esve. s vgtre is te Melanie Free vagy. - Mit szmt az? - nzett r zavartan Melanie. - Nagyon is sokat. Legalbbis rajtad kvl a vilgon mindenkinek - emlkeztette Janet. - N e m gondolod, hogy kicsit tlzsba viszed az alzatossgot? Hidd el, egyetlen frfi sem tud elvonatkoztatni attl, hogy sztr vagy. Hinyzik a gnjeikbl ez a kpessg. Biztos vagyok benne, hogy ez a fi is p p g y el van julva tled, mint mindenki ms. Ki akar egy nvtelen senkivel jrni, ha egy sztrral is jrhat? Dicsekedhetne veled fnek-fnak. - N e m h i n n m , hogy erre hajtana. Komoly dolgok rdeklik, s j src. - Rm unalmas lehet - fintorgott az anyja. - N e m unalmas. Okos - bizonygatta Melanie. - s n szeretem az okos srcokat. - Ez n e m mentegetzs volt, h a n e m tnykzls. - Akkor j, hogy dobtad Jake-et. Az elmlt kilenc nap alatt az idegeimre ment. Egyfolytban nyafogott. - Azt hittem, kedveled t - lepdtt m e g Melanie. - n is azt hittem, de mire eljttnk, hallosan megu n t a m - vallotta be Janet. - Vannak, akikkel krzishelyzetekben nagyon rossz egytt lenni. is ilyen. Mindig csak magrl tudott beszlni. - Ezek szerint Ashley is azok kz tartozik, akikkel nem j ilyenkor egytt lenni. Klnsen, hogy lefekszik az ember bartjval. Most megkaphatja. gyis e.egem volt ebbl az n i m d pasibl. - Lehet, hogy igazad van. De azrt kr lenne vele egytt Ashleyvel is szaktanod. Melanie n e m vlaszolt. Mr elmondta, amit el akart mondani. Korn flment a szobjba. Anyja tervezte meg a csupa rzsaszn s fehr selyembe ltztetett szobt,

a rzsaszn s fehr prmes takarval az gyon. Olyan volt, mintha egy Las Vegas-i revgirl hlszobja volna - s voltakppen Janet a szve mlyn az is maradt mindmig. A legaprbb rszletekig kzlte a lakberendezvel, mit hogyan szeretne megvalstani Melanie szobjban, s teljesen figyelmen kvl hagyta azokat az egyszer megoldsokat, amelyeket a lnya javasolt. A szobnak ilyennek kellett lennie, s ksz. De legalbb knyelmes, ismerte el magban Melanie, mikzben vgigfekdt az gyon. Mennyei rzs volt, hogy jra lvezheti a knyeztetst, m g ha volt is miatta kis b n t u d a t a , ha a San Francisc-i m e n e k l t t b o r lakira gondolt. Kzlk sokan taln h n a p o k r a a tborban rekednek, mikzben lvezheti fnyz otthona minden knyelmt. Mg ha mindaz, ami krlveszi, nem is az , hanem az anyja zlst tkrzi. Ez naprl napra egyre vilgosabb lett szmra. Ks jszakig nzte a tvt az gyn fekve. Megnzett egy rgi filmet, azutn meg a hreket. Hiba a sok j s rdekes lmny, mgiscsak nagyszer rzs volt otthon lenni. Vasrnap dlutn, mialatt Melanie s a tbbiek tra keltek Los Angeles fel, Seth Sloane a nappalijban lt, s res tekintettel bmult maga el a levegbe. Kilenc n a p telt el a fldrengs ta, s k m g mindig el voltak vgva a vilgtl. Seth mr abban sem volt biztos, hogy ez lds-e, vagy tok. N e m jutottak el hozz N e w Yorkbl a hrek. Egy rva sz sem. Semmi. Ennlfogva gytrelmesen feszlt lgkrben telt a htvgje. Ktsgbeessben vgl megprblt egyltaln n e m foglalkozni a gondjaival, ehelyett inkbb a gyerekeivel jtszott. Sarah napok ta nem szlt hozz. Alig ltta t, estnknt pedig, mihelyt lefektette a gyerekeket, bevonult a vendgszobba. Seth n e m tette szv a dolgot. N e m merte. Htf reggel, tizenegy nappal a fldrengs utn, Seth a konyhban itta a kvjt, amikor a maga mell, az

asztalra kitett mobilja vratlanul letre kelt. Most elszr vgre alkalma nylt, hogy kapcsolatot teremtsen a klvilggal, s megragadta az alkalmat. Azonnal kldtt egy sms-t Sullynak, amelyben megkrdezte, mi trtnt. Kt perc mlva megrkezett a vlasz. A szvetsgiek rm szlltak. Te leszel a kvetkez. Tudjk. Minden adatot megkaptak a banktl. Sok szerencst." A francba, morogta Seth, s jabb sms-t kldtt Sullynak. rizetbe vettek?" Mg nem. Jv hten vdeskdtszk. Megcsptek, reg. Szarban vagyunk." Fbntosan ettl flt tbb mint egy hete. Az zenet olvastn mgis sszeszorult a gyomra. A szarban vagyunk" mg n e m is mondott eleget, klnsen ha megkaptk az adatokat Sully bankjtl. Seth bankja mg zrva volt, de mr nem sokig. Msnap kinyitott, de az gyvdje azt tancsolta, ne tegyen semmit. Seth elgyalogolt az gyvd laksig, hogy beszlhessen vele, mert telefonon kptelen volt elrni t. Mostantl brmit tesz, felhozhat lesz ellene, klnsen mivel Sully ellen mr megindtottk a nyomozst. Seth gyvdjnek a hza flig leomlott a fldrengsben, gy csak pntekre tudott idpontot adni neki. Az FBI azonban a dolgok elbe vgott. Pntek reggel, kt httel a fldrengs utn, az FBI kt klnleges gynke jelent m e g a hzuknl. Sarah engedte be ket. Sethet kerestk. Sarah bevezette a kt frfit a nappaliba, majd elment a frjrt. Az emeleti dolgozszobjban tallt r, ahol kt hete gubbasztott mr rmlten. Elkezddtt ht, s csak az Isten tudja, hol r vget. Az FBI klnleges gynkei kt rn t krdezgettk Sethet Sullyrl. Seth egyetlen sajt magra vonatkoz krdsre sem volt hajland vlaszolni az gyvdje tvolltben, s Sullyrl is a lehet legkevesebbet m o n d ta el. Az gynkk megfenyegettk, hogy ott helyben letartztatjk az igazsgszolgltats akadlyozsrt,

ha nem hajland vlaszolni a bartjra vonatkoz krdsekre. Seth arca hamuszrke volt, amikor elmentek. De legalbb nem tartztattk le. Meg volt gyzdve rla, hogy hamarosan erre is sor kerl. - Mit mondtak? - krdezte Sarah idegesen, amikor elmentek. - Sullyrl faggattak. N e m sokat m o n d t a m , vagyis a lehet legkevesebbet. - R l a d mit m o n d t a k ? - tudakolta n y u g t a l a n u l Sarah. - M e g m o n d t a m nekik, hogy csak az g y v d e m jelenltben vagyok hajland beszlni, s erre azt feleltk, hogy m g visszajnnek. Mrget vehetsz r, hogy tnyleg vissza fognak jnni. - s most mit csinlunk? - Seth megknnyebblt, hallva, hogy Sarah tbbes szm els szemlyt hasznl. De n e m tudta, vajon nem csak megszoksbl hasznlja-e. Megkrdezni persze nem merte. Sarah egsz hten nem szlt hozz, s n e m akart egy jabb hetet megkockztatni. - H e n r y Jacobs ide jn ma dlutn. Vgre kt ht nmasg utn ismt m k d t e k a telefonjaik. De Seth rettegett attl, hogy brkivel is beszlnie kelljen. Amaz egyetlen, Sullyval folytatott szkszav zenetvlts ta senkivel nem beszlt. Ha az FBI n y o m o z utna, akkor valsznleg lehallgatjk a telefonjait is, s nem akart tovbb rontani a mr a m g y is elgg szorult helyzetkn. Az gyvd megrkezett, s m a j d n e m ngy rt tlttt el Sethszel a dolgozszobban. Seth beszmolt mindenrl, s amikor az gyvd mr m i n d e n rszletet ismert, kijelentette, hogy nem sok jval biztathatja. Azt mondta, ha megkapjk az adatait a banktl, lehet, hogy eskdtbrsg el lltjk, s vdat emelnek ellene. s hamarosan letartztatjk. M a j d n e m teljesen biztos volt benne, hogy Sethnek brsg el kell llnia. Azt nem tudta, mi trtnhet mg, de az FBI gynkk elzetes ltogatsa n e m sok jt jelentett.

Seth s Sarah szmra olyan volt ez a htvge, mint egy rmlom. Az zleti negyed, ahol m g mindig nem volt se vz, se villany, tovbbra is zrva volt, gy Seth n e m juthatott el a belvrosba. Csak lt o t t h o n , s vrta, mikor t be a mennyk. Ez a pillanat htf reggel kvetkezett be. A helyi FBI iroda fnke a mobiljn hvta fel. Elmondta, hogy az irodik m g zrva tartanak, s arra krte, m s n a p d l u t n az g y v d j vel e g y t t fogadja ket a sajt laksn. Emlkeztette, hogy n e m h a g y h a t j a el a vros terlett, s kzlte, hogy m i u t n a rszvnyesek szvetsgi tancsa rtestette az FBI-t, megindtottk ellene a nyomozst. Elmondta mg, hogy a ht folyamn Sully megjelent a N e w York-i eskdtbrsg eltt, de errl Seth mr tudott. Saraht a konyhban tallta, pp Ollie-t etette. A baba arca csupa maszat volt az almaprtl. Sarah neki s Moilynak meslt valamit, mikzben a httrben a Szezm utca m e n t a tvben. A ht vgn jra lett ramuk, n e m gy, mint a vros sok ms rszben. De nluk is hol elment, hol m e g visszajtt. k gy is a szerencss kevesek kz tartoztak, taln a krnyk miatt. N h n y sarokra tlk lakott a polgrmester, ami biztosan nem volt htrny. Az ramszolgltats krzetenknt llt helyre, s k szerencsjkre az els krzetbe tartoztak. N h n y zlet is kinyitott, elssorban a szupermarketek, az lelmiszerlncok zletei s a bankok. Sarah arcn rmlet jelent meg, amikor Seth elmondta neki, hogy m s n a p el fognak jnni hozzjuk az FBI emberei. Szmra az jelentette az egyetlen j hrt, h o g y mint felesg visszautasthatta, hogy tanskodjk Seth ellen. De egybknt sem tudott semmit az gyrl. Seth sohasem beszlt neki az illeglis tranzakciirl. Mint derlt gbl a villmcsaps rte t ez a dolog. - Mit fogsz csinlni? - krdezte elfl hangon. - H o l n a p H e n r y jelenltben tallkozom velk. Nincs ms vlasztsom. Ha elutastom ket, csak rontok

a helyzetemen, s akr brsgi vgzssel is knyszerthetnek. Henry tjn ma dlutn, hogy felksztsen. Abban a pillanatban, amikor az FBI hvsa utn letette a kagylt, mris telefonlt az gyvdjnek, hogy azonnal jjjn el hozz. Henry Jacobs komor arccal lltott be. Sarah nyitott neki ajtt, s felvezette az emeleti dolgozszobba, ahol mr vrta t Seth. Idegesen firklgatott az asztalnl, s idrl idre zavaros tekintettel kibmult az ablakon. Egsz n a p gondolataiba mlyedve lt a szobjban, s a felesgvel folytatott rvid beszlgetst leszmtva, magra csukta az ajtt. Sarah halkan bekopogtatott, s b e e n g e d t e H e n r y t Seth felllva dvzlte, majd intett, hogy ljn le. - Ksznm, hogy eljttl, H e n r y - mondta nagy shajjal. - Remlem, varzsplct is hoztl az aktatskdban, mert ebbl a slamasztikbl csak egy varzsl h z h a t ki engem. - Fl kzzel beleszntott a hajba, mikzben a komor tekintet gyvd helyet foglalt vele szemben. - Az knnyen lehet - jegyezte m e g H e n r y diplomatikusan. tvenegynhny ves volt, s korbban is foglalkozott mr hasonl gyekkel. Seth tbbszr konzultlt vele, persze ellenkez eljellel, amikor rszletes informcikat krt tle arrl, hogy mg mieltt vgrehajtan ket, hogyan biztosthatn ktes gyleteit. Az g y v d b e n fl sem merlt a gyan, hogy m e g is akarja valstani a dolgot. Azt hitte, mindez csak elmletben rdekli, illetve azrt, hogy m g vletlenl se kvessen el valami trvnytelensget. Csodlta, amirt ilyen gondos s krltekint, s csak most dbbent r, mire is ment ki az egsz. Egyetlen rosszall szt sem mondott, de egy percig sem volt szmra krdses, hogy Seth komoly bajban van, aminek akr katasztroflis kvetkezmnyei is lehetnek. - F e l t t e l e z e m , hogy korbban is megtetted mr ugyanezt - jegyezte meg, miutn m g egyszer vgigbeszltk a trtnteket. Seth eljrsmdja els prbl-

kozsnak tl gyakorlottnak, tl tkletesnek s tl alaposnak tnt. Seth blintott. - Hnyszor? - krdezte I lenry, aki okos volt, s rtett ahhoz, amit csinlt. - Ngyszer. - Ms is rszt vett benne? - Nem. Csak az a New York-i bartom. Kzpiskols korunk ta bartok vagyunk. Tkletesen megbzom benne. De azt hiszem, most n e m ez a lnyeg - tette hozz elkeseredett mosollyal, s d h d t e n elhajtotta a kezben lv ceruzt. - Ha nincs ez a kurva fldrengs, ebbl sem lett volna semmi baj. Ki gondolhatott ilyesmire? Pechnkre mindkettnknl gyors egymsutnban tartottak befekteti knyvvizsglatot. Simn kijttnk volna belle, ha a fldrengs miatt n e m zr be minden. - A p n z ott dekkolt befagyasztva a bankokban, ami lehetv tette, hogy rjjjenek a mesterkedskre. Seth keze teljes kt htig m e g volt ktve, mikzben Sully befektetinek a pnze az szmlin szerepelt. Mindkt befekteti csoportnak hazudtak: azt az illzit keltettk, hogy hatalmas tke halmozdott fel a szmlikon, s most leleplezdtek. Henryt a dolog nem rendtette meg - az volt a dolga, hogy vdje a Sethflket -, de n e m is tanstott megrtst a fldrengs okozta problma irnt. Seth a szembl kiolvasta ezt. - Mire szmthatunk? - krdezte szintn, m i n d e n kertels nlkl. Arcrl lertt a rmlet. Tudta, hogy nem fog tetszeni neki a vlasz, de tudni akarta. Mr nem brta elviselni az lland flelmet. Az eskdtbrsg azon a hten lt ssze New Yorkban, hogy a szvetsgi llamgysz kln krsre vdat emeljenek Sully ellen. Abbl, amit az FBI elmondott neki, Seth tudta, hogy hamarosan r is sor kerl. - Relisan szemllve a helyzetet, a bizonytkok egyrtelmen ellened szlnak, Seth - vlaszolta higgadtan Henry. Semmi rtelme nem volt, hogy ostyba

csomagolva adja be neki. - Megcfolhatatlan bizonytkaik v a n n a k ellened: a bankszmlid. - H e n r y mr akkor m e g m o n d t a neki, amikor felhvta telefonon, hogy ne nyljon a pnzhez. Amgy sem tette volna, hiszen sehov sem mehetett volna vele. Sully szmlit N e w Yorkban mr befagyasztottk. s egybknt sem vehetett volna ki csak gy hatvanmilli dollrt kszpnzben, hogy egy brndben az gya alatt rejtegesse. Az a p n z egyelre a bankban dekkolt. - Az FBI nyomozi minsgben jr el itt az rtkpapr-felgyelet rdekben. Miutn kihallgattak tged, s elkldtk az errl szl jelentsket, felttelezheten eskdtbrsgi trgyalst fognak tartani itt is. Ha kellen megalapozott bizonytkok lesznek a kezkben ellened, lehet, hogy tged nem is krnek fel, hogy jelenj m e g a trgyalson. Amennyiben az eskdtbrsg vdemelsi javaslatot tesz, egykettre vd al helyeznek, akr le is tartztathatnak, s indtvnyozzk a b n v d i eljrs lefolytatst. Ami ezutn kvetkezik, az mr tlem fgg. De mindssze ennyi az, amit tehetnk. Lehet, hogy a n n a k sincs rtelme, hogy a brsgig vigyk a dolgot. Ha kkemny bizonytkok v a n n a k ellened, taln jobb, ha megegyezel velk, s beismer vallomst teszel. Ha bnsnek vallod magad, taln t u d u n k nekik annyi informcival szolglni, hogy az gyet egyedl a N e w York-i bartod ellen folytassk le. Ha ez megfelel a SEC-nek, s szksgk van rnk, lehet, hogy rvidebb brtnnel megszod. De nem szeretnlek flrevezetni. Ha mindaz, amit elmondtl, igaz, s rd is tudjk bizonytani, azt hiszem, brtnbe kell m e n n e d , Seth. Kemny m e n e t lesz, vagy m g annl is kemnyebb, hogy megprbljalak kihozni ebbl. Fnyesen kivilgtott nyomot hagytl magad utn. s itt n e m valami csip-csup aprpnzrl van sz. Egy hatvanmillis csals n e m kis dolog a kormny szemben. Ezt nem fogjk annyiban hagyni. - Hirtelen valami ms jutott az eszbe. - Az adbevallsod rendben van? Ez megint egy borzasztan knyes terlet volt, nem

vletlen, hogy Sarah is feltette u g y a n e z t a krdst a frjnek. Ha adcsalst is elkvetett, akkor nagyon, de nagyon hossz idre kivonjk a forgalombl. -Teljesen - felelte srtdtt kppel Seth. - Soha nem csaltam az adbevallsnl. Csak a befektetidet csaptad be. Zsivnybecslet, gondolta Henry. - Ez j hr - jegyezte m e g szrazon. - M i r e szmthatok, Henry? - vgott a szavba Seth. - Ha m i n d e n rosszul sl el, hny vet kaphatok? - Legrosszabb esetben? - H e n r y gondolatban szmba vett minden szempontot s tnyezt, legalbbis amit gy hirtelenjben ssze tudott szedni. - N e h z ezt igv megmondani. A trvny s a SEC nem j szemmel nzi a befektetk megkrostst... N e m t u d o m . Beismer valloms vagy a bntets mrsklse nlkl huszont vagy akr harminc v is lehet. De erre n e m fog sor kerlni, Seth - igyekezett megnyugtatni gyfelt. - Bizonyos dolgokat be t u d u n k tenni a mrleg msik serpenyjbe is. A legrosszabb esetben t-tz vet kaphatsz. Ha szerencsnk van, kett s t kztt. Szerintem ebben az esetben ez a legjobb, amire szmthatunk. Remlem, valami ilyesmit el t u d u n k rni. - Valamelyik szvetsgi brtnben? N e m gondolod, hogy berik elektronikus hzi rizettel? Azt sokkal knnyebben el t u d n m viselni, mintha brtnbe kne vonulnom mondta Seth megrettenve. - Felesgem s gyerekeim vannak. Henry nem mondta ki, hogy elbb kellett volna g o n dolnia erre, de megfordult a fejben. Seth harmincht ves volt, s most pusztn mohsgtl s tisztessgtelensgtl vezrelve tnkretette az letket is a sajtjval egytt. Nem lesz sima gy, s n e m akarta azt a hamis benyomst kelteni Sethben, hogy m e g t u d j a menteni attl, hogy megfizessen azrt, amit a trsasg ellen elkvetett. A szvetsgiek nem trfltak az ilyesmivel. Gylltk a Seth-fle alakokat, akiket csak a pnzsvrsg s az nimdat mozgatott, s azt hittk,

rjuk nem vonatkozik a trvny. A banktrvnyek s a hozzjuk hasonl intzmnyek p p arra szlettek, hogy megvdjk tlk a befektetket. Az rfolyam-fedezeti alapokra vonatkoz trvnyekben akadtak persze kibvk, de n e m egy ilyen kaliber bncselekmnyre. H e n r y n e k azonban az volt a dolga, hogy jban-rosszban vdelmezze Sethet. Ebben az esetben valsznleg a rosszban. Kr lett volna tagadni, hogy nehz gy lesz. Legjobb esetben is. - Nem liiszek a hzi rizet realitsban - felelte szintn. N e m akart hazudni Sethnek. Tlzottan megijeszteni sem szerette volna, de m e g kellett neki mondania, hogy szerinte mire szmthat. - Taln azt el tudom rni, hogy mihamarabb felttelesen szabadlbra helyezzenek. De n e m az elejn. Seth, azt hiszem, szembe kell nzned azzal, hogy egy idre brtnbe kerlsz. Remlhetleg nem tl hossz idre. De akkora pnztmeget passzolgattatok Sullyval, hogy azrt mr komoly bntetst kaphattok, hacsak nem t u d u n k elllni valami olyasmivel, ami vgl megllapodsra kszteti ket. De mg ebben az esetben sem szhatod meg bntets nlkl. Nagyjbl ezt mondta Seth is Sarahnak a fldrengst kvet reggelen. Abban a pillanatban, amikor ez bekvetkezett, s a telefonjaik hasznlhatatlann vltak, mr tudta, hogy kutyaszortban van. Sarah is tudta. H e n r y ezt most csak m g vilgosabb tette szmra. jra vgigmentek miden apr rszleten, s Seth semmit sem titkolt el Henry ell. Nem tehette. Szksge volt a segtsgre, s Henry meggrte, hogy is jelen lesz m s n a p dlutn az FBI-jal val trgyalson. Fbntosan ugyanebben az idben l majd ssze N e w Yorkban a Sully gyt trgyal eskdtbrsg is. Hat ra volt, mire H e n r y elment, s Seth kimerlten kilphetett a dolgozszobja ajtajn. Lement a konyhba, ahol Sarah p p a gyerekeket etette. Parmani mosott. Sarah aggd arccal nzett a belp frjre.

- Mit m o n d o t t ? - Akrcsak Seth, is a csodban remnykedett. Mindketten tudtk, hogy itt csak a csoca segthet. A frfi nehzkesen lelt egy konyhaszkre, elkeseredetten nzett a gyerekeire, majd visszafordult Sarahhoz. Molly mutatni akart neki valamit, de nem figyelt r. Tlsgosan tele volt a feje. - Nagyjbl azt, amire n is gondoltam. - gy dnttt, elszr a legrosszabbat m o n d j a el a felesgnek. Azt m o n d t a , akr harminc v brtnt is kaphatok. 1 la szerencsm lesz, s egyezsget akarnak ktni velem, taln kett-t v lehet belle. Az egszet Sully nyakba kellene varrnom, amihez nem nagyon flik a fogam. Shajtott, s olyat m o n d o t t , amivel megint elrult valant magrl Sarahnak. - De lehet, hogy ezt is meg kell lpnem. A n y a k a m o n a ks. - Ahogy az vn is. - Sarah sohasem kedvelte Sullyt. Jellemtelennek tartotta, radsul a frfi mindig leereszk e d j e n b n t vele. s lm, igaza volt. Sully stt alak. De Seth is az. s most kpes l e n n e elrulni a bartjt, ami csak mg rosszabb fnyt vet r. - Mi van, ha mszerol be tged elbb? - Seth erre n e m is gondolt. Sully mr elbbre tartott ebben az gyben, mint . Nagyon is elkpzelhet, hogy p p most, ebben a pillanatban k p a SEC-nek s az FBI-nak. Kitelik tle. s S?th maga is ksz lenne r. Mr el is dnttte, azok utn, amiket az g y v d j e mondott. N e m hajt harminc vet lehzni a brtnben, ezrt mindent, amit csak lehet, megtesz, hogy megssza. Ha kell, a baratjt is felldozza. Sarah ltta az arcn, s felkavarodott a gyomra. N e m az, hogy Seth kpes lenne elrulni Sullyt, aki v l e m n y e szerint meg is rdemeln, h a n e m h o g y semmi sem szent eltte, sem a befekteti, sem a bntrsa, de m g a felesge s a gyerekei sem. Ez rbresztette a sajt helyzetre s arra, hogy kicsoda valjban a frje. - s te? Mi a vlemnyed errl az egszrl? - krdezte aggodalmas arccal Seth, miutn Parmani flvitte a gyerekeket az emeletre frdetni. A knos beszlgets

m i n d v g i g Molly feje fltt zajlott, Olly p e d i g m g kisbaba volt. - N e m t u d o m - vlaszolta Sarah elgondolkodva. Henry megmondta Sethnek, hogy fontos lenne, ha a felesge jelen lenne a kihallgatsokon s a trgyalson. Most minden lehetsget meg kell ragadniuk, hogy Seth tiszteletre mlt szemly benyomst keltse. -A brsgi trgyals alatt vgig szksgem lesz rd. s utna m g inkbb - mondta szintn a frfi. Lehet, hogy sokig tvol leszek. - Az asszony szeme megtelt knnyel. Felllt, hogy kisfia tnyrjt s kanalt berakja a mosogatba. Nem akarta, hogy a gyerekei vagy akr a frje meglssk, hogy sr. De Seth utnament. - Ne hagyj el, Sarrie! Szeretlek. A felesgem vagy. Most nem hagyhatsz el. - Mr knyrgtt. - Mirt nem elbb gondoltl erre? - suttogta az aszszony, s knnyei legrdltek az arcn. Ott llt a gynyr konyhban, de nem az bntotta, hogyan fogjk megtartani a hzat, amelyet annyira szeretett, s az letsznvonalukat, hanem hogy egy olyan emberhez ment felesgl, aki tisztessgtelensgben s becstelensgben tnkretette az letket s a jvjket, s azt mondja, hogy most szksge van r. Mi van azzal, amire neki lenne szksge tle? s a gyerekeiknek? Mi lesz, ha harminc vre brtnbe csukjk? Velk akkor mi lesz? Milyen lete lesz neki s a gyerekeinek? Valamit felptettem magunknak - magyarzta Seth csggedten. - Frted tettem, Sarah. rtk - intett ttovn az emelet fel, a gyerekeik utn. - Azt hiszem, tl gyorsan akartam csinlni, s most az egsz a fejemre szakadt. - Lehorgasztotta a fejt, mint aki szgyenkezik. De Sarah ltta, hogy ezzel t akarja manipullni, s ahogy ksz volt elrulni a bartjt, g y most is, ezzel is csak magra gondol. A tbbiek m e g knldjanak. - T i s z t e s s g t e l e n eszkzkhz nyltl. gy azrt ms - emlkeztette Sarah. - Ez nem arrl szlt, hogy felpts n e k n k valamit. Ez az egsz rlad szlt. J fej vagy, nyer vagy, kerl, amibe kerl, m g ha msok-

nak, m g ha a gyerekeknek kel1 is megfizetni az rt. Ha harminc vre lecsuknak, n e m is fognak ismerni. Nha majd lthatnak, ha b e m e n n e k hozzd lthatsra. Az g szerelmre, ezzel az ervel halott is lehetnl! kiltotta vgl d h s e n , tllpve minden szvfjdalm n s flelmn. - Ksz szpen - mondta Seth, s valami gonosz fny gylt ki a szemben. - Ne szmts r! Az utols fillrig m i n d e n p n z e m e t a legjobb gyvdekre fogom klteni, akiket csak megszerezhetek, s ha kell, a vgskig fellebbezni fogok. - De m i n d k e t t e n tudtk, h o g y elbb-utbb mindenrt fizetnik kell, amit Seth elkvetett. Ez az utols eset elvezet m i n d e n korbbihoz. Egytt buknak Sullyval, mghozz nagyot, s Sarah n e m akarta, hogy Seth magval rntsa t s a gyerekeiket. - s mi lesz a jban-rosszban" fogadalommal? - N e m hiszem, hogy az az rtkpaprcsalsokra s harmincvi brtnbntetsre is vonatkozna - felelte r e m e g h a n g o n Sarah. - A fogadalom arrl szlt, hogy akkor is kitartasz a frjed mellett, ha az nyakig l a szarban. J letet akartam teremteni a m a g u n k szmra, Sarah. Nagyon j letet. Fnyz letet. N e m hallottam, hogy panaszkodtl, amikor megvettem ezt a hzat, s lehetv tettem, h o g y megtltsd mvszi trgyakkal s rgisgekkel. N e m tiltakoztl a halom kszer ellen, amit vettem neked, sem a drga r u h k , a tahoe-i hz vagy a replgp ellen. N e m hallottam, hogy azt m o n d t a d volna, ez mr tl s o k Sarah n e m akart hinni a flnek. Csak hallgatta a frjt, s egyre rosszabbul rezte magt. - M o n d t a m neked, hogy tl drgnak tartom, s aggdtam is - emlkeztette t. - Olyan gyorsan csinltl mindent. - De most mr azt is tudtk, hogyan. Becstelenl szerzett nyeresgbl, azt a tvhitet keltve a befektetkben, h o g y a valsgosnl tbb p n z e van, azrt, h o g y m g tbbet fizessenek neki kockzatos befektetsekre. Es amennyire tudta, a legelnyseb-

beket magnak flzte le. Most mr biztos volt benne. Mindenron a cscsra akart rni, s a buks most annl vgzetesebb lesz. s miutn tnkretette a kzs letket, lehet, hogy sem fog tudni tbb talpra llni. - N e m lttam, hogy brmit is visszaadtl volna belle, vagy megprbltl volna lelltani - vgott vissza szemrehnyan a frfi, mire Sarah egyenesen a szembe nzve felelte: - Le tudtalak volna lltani? N e m hiszem, Seth. Szerintem a sajt mohsgod s nagyravgysod vitt r arra, hogy a kvetkezmnyekkel nem trdve tedd, amit tettl. Miden hatrt thgtl, s most mindanynyian fizethetjk az rt. - n lk majd a brtnben, n e m te, Sarah. - Mire szmtottl, amikor ilyen aljas dolgot mveltl? Te nem hs vagy, Seth, h a n e m szlhmos! Az vagy! Megint elsrta magt, a frje pedig kiviharzott a konyhbl, s becsapta maga utn az ajtt. Nem ezt akarta hallani tle, hanem hogy trtnjk brmi, ki fog tartani mellette. Sokat krt, de gy rezte, megrdem. Hossz, gytrelmes jszaka kvetkezett mindkettjk szmra. Seth hajnali ngyig a dolgozszobjban maradt bezrkzva, Sarah pedig a vendgszobban tlttte az jszakt. Seth vgl t rakor lefekdt az gyukba, s dg aludt. Amikor flkelt, p p csak anynyi ideje volt, hogy felltzzn az gyvedjvel s az FBl-jal megbeszlt tallkozra. Sarah m r kivitte a gyerekeket a parkba. Azta sem volt kocsija, amita a fldrengs ta elvesztettk mindkt autjukat, de Parmaninak megvolt az reg Hondja, s most ezt hasznltk a napi bevsrlsra. Sarah m g a h h o z is tl zaklatott volt, hogy kocsit breljen, Seth pedig n e m jrt sehov, gy sem brelt. Bezrkzott a hzba, s a jvtl val flelmben ki sem dugta az orrt. pp visszafel tartottak a parkbl, amikor Sarahnak tmadt egy tlete, s megkrdezte Parmanitl, nem adn-e klcsn a kocsijt, hogy elintzzen valamit. Megkrte, vigye haza a gyerekeket, s fektesse le ket a

dlutni alvshoz. Az ldott j termszet nepli n termszetesen beleegyezett. Tudta, hogy valami baj v a n , s flt, hogy valami rossz dolog trtnt velk, de fogalma sem volt, mi lehet az, megkrdezni meg nem merte. Arra gondolt, taln Sethnek viszonya van valakivel, vagy gond van a hzassgukkal. Elkpzelhetetlen lett volna szmra, hogy Seth ellen nemsokra vdat emelnek, s taln brtnbe is csukjk, vagy akr m g a hzukat is elveszthetik. Az szemben fiatal, gazdag s megbzhat hzaspr voltak, aminek Sarah is hitte magukat kt s fl httel ezelttig. most mr tudta, hogy errl sz sincs. Fiatalnak fiatal, de a gazdagsgot s a megbzhatsgot maga al temette az letket feldl fldrengs. Sarah megrtette, hogy Sethet elbb-utbb m i n d e n k p p e n rajtakaptk volna. Az, amit tett, megengedhetetlen, s egyszer mindenk p p e n kiderlt volna. Elkerlhetetlen volt, csak pp e n nem tudott rla. Parmani Hondjval legurult a dombrl szak fel a Divisadern. A Marina Boulevard-on balra fordult, m a j d aCrissy Field mellett elhaladva behajtott a Presidiba. Prblta hvni Maggie-t a mobiljn, de ki volt kapcsciva. Azt sem tudta, a tbori krhzban van-e mg, de valakivel felttlenl beszlnie kellett, s senki msra nem tudott gondolni. Az szba sem jtt, hogy a szleinek beszljen a Seth okozta katasztrfrl. Anyja hisztrikus d h r o h a m o t kapott volna, apja rjngtt volna Seth miatt. s ha a helyzet olyan rosszra fordul, a h o g y tart tle, egybknt is hamarosan olvashatnak rla a lapokban. Sarah tudta, hogy mg azeltt beszlnie kell velk, hogy a sajt megszimatolja a dolgot, de m g halogatta. Most egy jzan, rtelmes emberrel kell beszlnie, akinek kintheti a szvt, akivel megoszthatja a bnatt. sztnsen rezte, hogy Maggie a megfelel ember. A tbori krhz eltt kiszllt az ttt-kopott kis Hondbl, s bement. ppen krdezskdni akart, hogy M a r y Magdalen szerzetesnvr itt dolgozik-e mg,

amikor megltta t, amint egy risi halom sebszeti kendt s trlkzt cipelve, siets lptekkel tart a helyisg htuls rsze fel. Elindult utna. Amikor Maggie megltta, csodlkozva nzett fl r. - De j, hogy ltom, Sarah! Mi jratban nlunk? Csak nem beteg? A vros valamennyi krhzban jra teljes kapacitssal zemeltek a srgssgi osztlyok, de ezzel egytt a Presidio krhza tovbb mkdtt. Igaz, mr korntsem volt annyi m u n k j u k , mint akr csak napokkal ezeltt is. - N e m . . . jl vagyok... n... bocssson meg... van ideje egy kis beszlgetsre? Maggie ltta az asszony tekintett, s n y o m b a n letette a tiszta ruhkat az egyik res gyra. - Menjnk. Mi lenne, ha pr percre lelnnk a parton? Jt tenne mindkettnknek. Reggel hat ra ta itt vagyok. - Ksznm - m o n d t a Sarah halkan, s kvette Maggie-t ki a krhzbl. Elmentek az ton a parti stnyig, s kzben semleges dolgokrl folyt kztk a sz. Maggie megkrdezte, h o g y van Ollie fle, mire Sarah megnyugtatta, hogy jl. Vgl lertek a partra, s leltek a homokba. Farmernadrgban voltak mindketten. Az bl vize tkrsimn csillmlott a napfnyben. Gynyr id volt. Sarah n e m is emlkezett ilyen szp mjusra, n o h a az szmra elsttlt a vilg. Legalbbis az s a frje vilga. - Mi trtnt? - krdezte Maggie szelden, a nla fiatalabb n arct frkszve. Feldltnak ltta, s a tekintete mlysgesen mly fjdalomrl tanskodott. Maggie arra gondolt, taln a hzassgval van valami baj. Sarah clzott is valamire, amikor elhozta hozz a flfjs kisfit. Akrmi volt is, a n zaklatott lelkillapotbl arra kvetkeztetett, hogy a baj komolyra fordult. - N e m is tudom, hol kezdjem. - Maggie vrta, hogy Sarah megtallja a szavakat. Mikzben kereste, knynyei kicsordultak a szembl, s vgigperegtek az

arcn. Egy mozdulatot sem tett azrt, hogy letrlje ket, s ezalatt az apca n m n imdkozott, hogy m e g tudjon szabadulni a szvre n e h e z e d slyos tehertl. - S e t h r l van sz... - kezdett hozz vgl Sarah, s Maggie egyltaln n e m lepdtt meg. - Szrny dolog trtnt... nem... kvetett el egy rettenetes dolgot... n a g y o n rossz dolgot... s kituddott. Maggie meg sem prblta elkpzelni, mi lehetett az. Taln viszonya volt valakivel, s a felesge most tudta meg? Vagy m g csak most fogott gyant? - maga m o n d t a el? - krdezte vatosan. - Igen. A fldrengs jszakjn, amikor hazartnk. s m s n a p reggel. Maggie szemt kutatta, mieltt belekezdett volna az egsz gy elmeslsbe, de enlkl is tudta, hogy megbzhat benne. A nvr megrizte mindenki titkt, s csak Istennel osztotta m e g ket, amikor imdkozott. - Trvnytelensget kvetett el... olyan pnzeket utalt t a sajt kockzati alapjba, amelyeket nem lett volna szabad... Ki akarta helyezni, de kzbejtt a fldrengs, a bankok bezrtak, s gy a pnz ottragadt a bankban. ldta, hogy r fognak jnni, mieltt a bank jra kinyitna. Maggie n e m szlt, de m e g volt dbbenve. Ez sokkal nagyobb problma volt, mint amire szmtott. - s rjttek? - Igen - blintott ktsgbeesett arccal Sarah. - Rjttek. N e w Yorkban. A fldrengst kvet htfn. Jelentettk az rtkpapr- s Tzsdefelgyeletnek, k meg rtestettk az itteni FBI-t. Vizsglatot indtanak, s nagy valsznsggel eskdtbrsgi vdemels s trgyals lesz - mondta egy szuszra. - Ha eltlik, akr harmincvi brtnt is kaphat. A legrosszabb esetben. Taln kevesebb lesz. s most arrl beszl, hogy elrulja a bartjt, aki ebben a segtsgre volt. Ellene m r folyik a vizsglat New Yorkban. - Keserves srsra fakadt, s a nvr keze u t n tapogatzott. - Maggie... n n e m is tudom, ki ez az ember. N e m az, akinek hittem. Csal s szlhmos. H o g y tehette ezt velnk?

- Sejtett valamit a dologbl? - Maggie-n ltszott, hogy aggdik rte. Ez csakugyan rmes dolog volt. - Soha. Semmit. Tisztessges, becsletes embernek hittem, aki nagyon gyes s sikeres. gy gondoltam, tl sok pnzt kltnk, de 6 mindig azt mondogatta, azrt van, hogy kltsk. Most pedig mg azt sem tudom, hogy valjban a mi p n z n k volt-e, vagy sem. Csak az Isten tudja, mit mvelt mg. s hogy most mi fog trtnni. Lehet, hogy elvesztjk a hzunkat... de ami mg rosszabb, t mr elvesztettem. mr egy megblyegzett ember. Ebbl soha tbb n e m fog tudni kijnni. s azt akarja, hogy lljak ki mellette s maradjak vele. Azt m o n d j a , eskt tettem r, hogy jban rosszban"... De mi lesz velem s a kicsikkel, ha t brtnbe zrjk? Maggie tudta, hogy Sarah fiatal, s brmi trtnjk is, jrakezdheti az lett. m az egy percig sem volt vits, hogy szrny lenne gy befejezni a kapcsolatt Sethszel, ha erre kerlne a sor. Mg neki is rettenetesnek tnt, pedig nem tudhatott mindent. - Ki akar tartani mellette, Sarah? - N e m tudom. N e m tudom, mit akarok, sem azt, hogy mit gondoljak. Szeretem t, de most mg azt sem tudom igazn, hogy ki az, akit szeretek, hogy kihez m e n t e m felesgl ngy ve, ki az, akit kt vvel korbban megismertem. Kiderlt, hogy valjban csal. s mi van, ha nem leszek kpes megbocstani neki, amit tett? - Az megint ms lapra tartozik - mondta Maggie blcsen. - Megbocsthat neki, s mgis gy dnthet, hogy nem marad vele. Joga van eldnteni, kit, mit s mennyi nehzsget vllal az letben. A megbocsts teljesen ms dolog, biztos vagyok benne, hogy idvel kpes lesz r. Ma m g taln tl korai lenne d n t elhatrozst tennie. Vrjon mg, h a d d tisztzza magban az rzseit. Lehet, hogy vgl g y dnt, vele marad s kitart mellette, de az is lehet, hogy nem. N e m kell most rgtn elhatroznia magt.

- azt m o n d j a , ki kell tartanom mellette - folytatta Sarah zavarodottan. - Ezt nem neki kell megmondania. Ez egyedl magn mlik. Azok utn, amit tett, borzasztan sokat kvn magtl. Megkerestk mr a hatsgok? - pp most vannak nla az FBI emberei. Nem tudom, mi fog most trtnni. - Meg kell vrnia a fejlemnyeket. - Nem tudom, mivel tartozom neki, h o g y mi a ktelessgem a gyerekeimmel s magammal szemben. N e m akarok vele egytt eltnni a sllyesztben, sem olyan frfi felesge lenni, aki hsz-harminc vig, vagy akr csak t vig is brtnben L N e m tudom, kpes lennk-e r. Lehet, hogy vgl meggyllnm rte. - Remlem, nem, akrhogyan d n t is. Semmi szksg r, hogy meggyllje, azzal csak nmagt mrgezn. Joga van hozz, h o g y rszvtet s megbocstst vrjon magtl, de ahhoz nincs joga, hogy tnkretegye a maga vagy a gyerekei lett. - Tartozom neki ezzel, mert a felesge vagyok? Annyi fjdalom, zavar s b n t u d a t volt a tekintetben, hogy Maggie borzasztan megsajnlta. Ami azt illeti, mindkettjket. Nagyon nagy bajban voltak, s brmit kvetett is el a frfi, gyantotta, hogy sem lehet jobb llapotban a felesgnl s igaza volt. - Megrtssel, sznalommal s rszvttel tartozik neki, de az letvel n e m , Sarah. Brmit csinl is, azt n e m a d h a t j a oda neki. De akrmit m o n d is a frje, csak m a g n mlik, hogy kitart-e mellette, vagy sem. Ha gy jobb magnak s a gyerekeinek, joga van elhagyni t. Most csak azzal tartozik neki, hogy megbocstja, amit tett. A tbbi magtl fgg. s a megbocstssal egytt jr a csodlatos kegyelem llapota. Ez maga meghozza az ldst vgl mindkettjknek. Maggie gyakorlatias tancsot igyekezett adni neki, de amelyben b e n n e volt a maga knyrletessgre, megbocstsra s szeretetre pl ers hite. A feltmadt Krisztus lelke.

- Mg sohasem voltam ilyen helyzetben - vallotta be szintn. - N e m szeretnk rossz tancsot adni magnak. Csak azt m o n d o m el, amit gondolok. Az mr a maga dntsn mlik, hogy mit tesz. Azt hiszem, m g tl korai lenne dntenie. Ha szereti t, az mr nagy dolog. De hogy ez a szeretet vgl hogyan nyilvnul meg, hogyan tudja a t u d o m s r a hozni, azt maga vlasztja meg. Lehet, hogy jobb lesz magnak s a gyerekeknek, ha vgl hagyja t elmenni. A frjnek fizetnie kell mindazrt, amit elkvetett, s az elmondottakbl tlve slyos hibkat kvetett el. Magnak nem kell fizetnie. De bizonyos fokig m i n d e n k p p e n fizetni fog maga is. N e m lesz knny egyikjknek sem, akrmilyen lpsre sznja is el magt. - Mr most sem az. Seth azt mondja, lehet, hogy rmegy a h z u n k is. Lefoglalhatjk, vagy az is lehet, hogv el kell adnia, hogy kifizethesse az gyvdeit. - Hov m e n n e akkor? - krdezte aggodalmas arccal Maggie. Nyilvnval volt, hogy Sarah elveszettnek rzi magt, ezrt is jtt el hozz. - Vannak itt rokonai? Sarah megrzta a fejt. - A szleim elkltztek Bermudra. Hozzjuk n e m mehetek, tl messze vannak. N e m akarom elszaktani a gyerekeket Sethtl. s egyelre mg semmit sem akarok elmondani a szleimnek. Gondolom, ha elvesztjk a hzunkat, kivennk egy kis lakst, s keresnk m a g a m n a k valami llst. Amita sszehzasodtunk, n e m dolgoztam, mert otthon akartam maradni a gyerekek mellett, s ez tnyleg nagyon j volt. De azt hiszem, nem lenne ms vlasztsom. Ha kell, tallok mag a m n a k valami llst. Van MBA diplomm. A Stanford Business Schoolban ismerkedtem m e g Sethszel. Maggie rmosolygott, s kzben arra gondolt, hogy Sarah frje visszalt az ott megszerzett tudsval. De lm, ezek szerint Sarahnak is megvolt a kpzettsge ahhoz, hogy egy j llst kapjon, s ha kell, eltartsa magt s a gyerekeit. N e m is ez volt itt a lnyeg. A nagy krdjel a hzassguk s Seth jvje volt, amennyiben

vdat emelnek ellene, ami szinte biztosnak ltszott. Mint ahogy az is, hogy el fogjk tlni, ha igaz, amit Sarah elmondott. s nagyon gy hangzott. - Szerintem a d j o n ennek a dolognak egy kis idt, s vrja meg, mit hoz a jv. N e m vits, hogy Seth risi hibt kvetett el. Azt csak maga tudhatja, megbocst-e neki, s tovbbra is vele akar-e maradni. Imdkozzon, Sarah - javasolta Maggie. - Az esemnyek elrehaladtval a vlaszokat is m e g fogja kapni. Vilgosan fog ltni mindent, taln hamarabb is, mint gondoln. Vagy hamarabb, mint szerem. Maggie visszaemlkezett, milyen gyakran fordult el, hogy amikor tisztnltsrt imdkozott egy adott helyzetben, a vlasz sokkal nyersebb s kzenfekvbb volt, mint amire vrt, klnsen ha az a vlasz cseppet sem volt nyre. De errl nem beszlt Sarahnak. - Azt m o n d j a , szksge van r, hogy n is ott legyek a trgyalson - m o n d t a elkeseredetten Sarah. - A kedvrt elmegyek. gy rzem, ennyivel tartozom neki. De olyan rettenetes lesz. Az jsgok gy beszlnek majd rla, mint egy bnzrl. - Es az is volt, mindketten jl tudtk. - Ez az egsz annyira megalz. - Ne engedje, hogy a bszkesg diktlja a lpseit, Sarah - vta Maggie. - Amikor dnt, a szeretet vezrelje. Ha gy tesz, az ldst fog jelenteni mindenkinek. Hiszen ez a clja. A helyes vlaszt, a j dntst, a tisztessges jvt akarja sajt maga s a gyerekei szmra, Sethszel vagy nlkle. Akrhogy vgzdik szmra ez az gy, a gyerekei mindig is a gyerekei maradnak, hiszen az apjuk. A krds az, hogy magt m e g tudja-e tartani. s legfkppen hogy maga meg akar-e maradni mellette. - N e m tudom. Azt sem t u d o m , valjban kicsoda . gy rzem, az elmlt hat vben egy elkpzelt szemlyt szerettem. s most kiderlt, hogy nem ismerem. Soha n e m hittem volna rla, hogy kpes elkvetni egy ilyen csalst. - Az emberek klns dolgokra kpesek - felelte

Maggie, s t n d v e bmulta az bl vizt. - Mg azok is, akikrl azt hisszk, ismerjk s szeretjk ket. Imdkozni fogok magrt - btortotta Saraht. - s maga is imdkozzon, ha tud. Helyezze az egszet Isten kezbe. Engedje, hogy segtsen kitallnia, mit tegyen. Sarah blintott. - Ksznm - m o n d t a btortalan mosollyal. - Tudtam, hogy ha nnel beszlhetek, az segteni fog. Mg nem tudom, mit fogok tenni, de mris jobban rzem magam. Teljesen kiborulva jttem el nhz. - J j j n brmikor, vagy hvjon fel telefonon! Mg egy ideig itt leszek. - Bven volt mit tennie mindazokrt az emberekrt, akiket a fldrengs megfosztott az otthonuktl, s m g hnapokig knytelenek lesznek a Presidiban lakni. Szerzetesi hivatshoz mlt m d o n szeretetet, bkessget s vigaszt n y j t o t t azoknak, akikkel kapcsolatba kerlt. - Legyen knyrletes tancsolta vgezetl Sarahnak. - A megbocstsnak n a g y o n fontos szerepe van az letnkben. Ez n e m azt jelenti, hogy m i n d e n k p p e n vele kell maradnia, vagy hogy fel kell adnia rte a sajt lett. De miutn vagy gy, vagy gy, de dnttt, m e g kell bocstania, s jindulattal kell viszonyulnia hozz s sajt maghoz. A szeretet n e m abban nyilvnul meg, hogy mellette marad, h a n e m abban, h o g y rszvttel van irnta. Itt, ezen a p o n t o n lp be a kegyelem. Ha majd tli, n is tudni fogja. - Ksznm - mondta Sarah, s tlelte a nvrt. Mr ott lltak a tbori krhz eltt. - Tartani fogom nnel a kapcsolatot. - Imdkozni fogok magrt - grte Maggie, s mosolyogva integetett Sarahnak, aki beszllt a H o n d b a , s elhajtott. Ugy rezte, most p p erre a Maggie-vel eltlttt kis idre volt szksge. Vgighajtott a Marina Boulevard-on, majd dl fel, a Divisadern, fl a dombra. p p akkor rt a h z el, amikor a kt FBI gynk kilpett a kapun. Megvrta, mg elhajtanak, csak akkor m e n t be. H e n r y p p ssze-

foglalta Sethnek a helyzetet. Sarah megvrta, mg is elmegy, azutn belpett a dolgozszobba. - Hol voltl? - krdezte a frje. Ltszott rajta, hogy hallosan kimerlt. - Friss levegre volt szksgem. Milyen volt? - Rmes - felelte Seth tmren. - Ezek nem lacafacznak. Jv htre krik a vdindtvny beterjesztst. Ez nagyon d u r v a lesz, Sarah. J lett volna, ha te is itt vagy ma - nzett r szemrehnyan. Sarah m g sohasem ltta ilyen nyomorult llapotban. Eszbe jutottak Maggie szavai, s megprblta felkelteni magban a rszvtet. Akrmit kvetett is el kzvetve ellene, most nagyon nagy bajban volt, s sokkal jobban sajnlta emiatt, mint mieltt elment Maggie-hez. - Az FBI emberei velem is akartak volna tallkozni? - krdezte ijedten. - N e m . Neked ebben az gyben nincs semmi tennivald. M e g m o n d t a m nekik, hogy semmirl sem tudtl. N e m nekem dolgozol. s a m g y sem knyszerthetnek arra, hogy ellenem vallj, mert a felesgem vagy. - Sarah lthatan megnyugodott. - Csak szerettem volna, ha itt vagy velem. - Itt vagyok, Seth. - Legalbbis most. Ez volt a legtbb, amire kpes volt. - Ksznm - mondta halkan a frje. Sarah kiment a szobbl, fl az emeletre, a gyerekekhez. Seth nem is m o n d o t t neki semmit, s amikor egyedl maradt, a tenyerbe temette az arct, s elsrta magt.

Tizenkettedik fejezet
A kvetkez tz n a p sorn Seth letben tovbbi fejlem n y e k trtntek. A szvetsgi gysz benyjtotta vdemelsi javaslatt az eskdtbrsgnak, amely hozzjrult a vdemelshez. Kt nappal ezutn megjelentek a szvetsgi gynkk, s letartztattk Sethet.

Miutn ismertettek vele a jogait, magukkal vittk a szvetsgi brsgra, lefnykpeztk, hivatalosan is vd al helyeztk, s bent tartottk. Az jszakt a fogdban tlttte, majd m s n a p reggel egy br megllaptotta az vadk sszegt. Azokat a pnzeket, melyeket csalrd m d o n lettbe helyezett a bankban, bri vgzssel visszautaltk N e w Yorkba, hogy fedezzk Sully befektetinek vesztesgt. Sully befekteti teht ki lettek elgtve, de Seth befektetinek olyan zleti knyveket mutattak, amelyek a valsgosnl hatvanmilli dollrral tbbrl szltak. s k ennek alapjn invesztltak az kockzati alapjba. Seth bncselekmnynek termszete s slyossga arra indtotta a brt, hogy az vadk szszegt tzmilli dollrban szabja meg. s egymillit kellett fizetnie a kezesnek azrt, hogy az vadk ellenben szabadon bocsssk. Ez elvitte az sszes kszpnzket. gy tltk meg, hogy esetben nem ll fenn a szks veszlye, s mivel az gynek n e m volt hallos ldozata, fizikai erszak veszlye sem forgott fenn, vadk ellenben szabadon bocsthat. Itt egy sokkal rafinltabb bnggyel lltak szemben. N e m volt ms vlasztsuk, a hzukat kellett biztostkul felajnlaniuk. A hz krlbell tizentmilli dollrt rt, s a z n a p jszaka, amikor kiengedtk, Seth kzlte Sarahval, hogy el kell adniuk. A kezes megtarthatna belle tzmillit biztostkul, a maradk tbl pedig kifizethetn az gyvdeket. H e n r y mr meg is m o n d t a , hogy az honorriumuk a vgn nagyjbl hrommillira fog rgni- Ez ugyanis bonyolult gy lesz. Seth kzlte Sarahval azt is, hogy a tahoe-i hzal is el kell adniuk. s m i n d e n egyebet, amit csak lehet. Szerencse a szerencstlensgben, hogy a Divisadern ll hzuk teher- s adssgmentes. A tahoe-i hzon jelzlog volt, amit majd le kell vonniuk a vtelrbl, de a klnbsget felhasznlhatjk az gyvdi s egyb kltsgek fedezsre. - Eladom az kszereimet is - m o n d t a kifejezstelen

arccal Sarah. Az kszereket n e m bnta, de az o t t h o n u k elvesztse mlyen lesjtotta. - Brelhetnk egy lakst. - Seth mr lemondott a replgprl. Mg nem is volt teljesen kifizetve, s knytelen volt vesztesggel tladni rajta. A kockzati alapjt zroltk. Bevtele nem lesz, de rengeteg p n z t kell klteni a vdelmre. Az a hatvanmilli dollros csny m i n d e n bizonnyal elviszi mindenket. Amenynyiben eltlik, a vrhat brtnbntetsen fell h a talmas pnzbrsgot rnak ki r. s a befekteti ltal indtott perek vgkpp kt vllra fogjk fektetni. Egyik naprl a msikra koldusbotra jutottak. - N e k e m sajt laksom lesz - felelte n y u g o d t a n Sarah. Elz jszaka, mialatt Seth a f o g d b a n volt, eldnttte ezt a dolgot. s Maggie-nek igaza volt. M g n e m tudta, mit fog lenni a jvben, de az teljesen vilgoss vlt szmra, hogy most nem akar egytt lni Sethszel. Lehet, hogy ksbb megint egytt lesznek, de most kln laksba akart kltzni a gyerekekkel, s llst akart szerezni magnak. - Elkltzl? - rknydtt meg Seth. - Mit fog gondolni az FBI? - Most csak ez volt szmra a fontos. - Ami azt illeti, mindketten elkltznk. s azt fogjk gondolni, hogy te egy szrny nagy hibt kvettl el, engem nagyon megrzott a dolog, s egy idre sznetet tartunk. - Ami szrl szra igaz volt. Sarah n e m adta be a vlkeresetet, csak tvol akart lenni ettl az egsztl. N e m tudta volna elviselni, ha rszt kell v e n nie abban, ami most kvetkezik az letkben, mivel Seth a n n a k idejn g y dnttt, becsletes ember helyett inkbb szlhmos lesz. Rengeteget imdkozott azta, hogy Maggie-nl jrt, s gy rezte, helyesen dnttt. Szomor volt, de nyugodt, ahogy Maggie elre m e g m o n d t a . Ennyi most elg. Msnap felhvta az ingatlangynksget, s kzlte velk, hogy elad a hzuk. Azutn telefonlt a kezesnek, s beszmolt neki arrl, amit mr eddig tettek, hogy ne higgye azt, valami rosszban sntiklnak. A h z -

rl szl okirat a m g y is a kezben volt. A frfi elmagyarzta neki, hogy joga van jvhagyni a hz eladst, ragaszkodni a frje tzmilli dollrjhoz, s brmihez azon tl s azon fell, amijk van. Megksznte, hogy Sarah felhvta, s br nem mondta, rezni lehetett, hogy sajnlja t. Jellemtelen ficknak tartotta a frjt. Seth m g akkor is n a g y k p e n , nmagval eltelve viselkedett vele, amikor a fogdban felkereste. A kezes n e m elszr tallkozott ilyen alakokkal. Ezek mindig a m a g u k feje u t n mentek, s vgl a csaldjuk s a felesgk itta m e g a levt. Sok szerencst kvnt neki a hz eladsban. Sarah a kvetkez napokat azzal tlttte, hogy llst keresve sorra felhvta a b a n k n e g y e d b e n s a Szilikonvlgyben dolgoz ismerseit. Szakmai nletrajzot rt, amelyben rszletesen rt stanfordi MBA programjrl s az egyik Wall Street-i befektetsi banknl vgzett munkjrl. Brmit elvllalt volna - tzsdt, pnzgyi elemzst, brmit. H a j l a n d volt tzsdegynki jogostvnyt szerezni, vagy bankban dolgozni. Megszerezte az ezekhez szksges kpestst, esze is volt, m r csak m u n k t kellett tallnia. s ekzben mind puszta kvncsisgbl, mind valdi vsrlsi szndkkal jttekmentek a hzban a potencilis vevk. Seth a Broadwayn szerzett magnak az sszetrt Szvek Szllodja nven ismert m o d e r n lakhzban egy tetlakst. A hz kismret luxuslaksaiban elssorban olyan frfiak laktak, akik a kzelmltban mentek kln a felesgktl. Sarah a Clay Streeten tallt egy knyelmes kis lakst egy viktorinus stlus hzban. A kt hlszoba egyike az v, a msik a gyerekek lesz. Csak egy kocsi szmra volt parkolhely, s a lakshoz egy parnyi kert is tartozott. A fldrengs ta drmaian cskkent a brlaksok kereslete, gy nagyon j ron kapta meg a lakst, amelybe jnius elsejvel bekltzhetett. Elment a Presidiba, hogy beszmoljon Maggie-nek. Maggie m i n d e n sajnlata ellenre elismeren nyug-

tzta, hogy vatos s blcs dntseivel mr eddig is milyen sokat haladt elre. Seth fogta magt s vett egy j Porscht az elvesztett Ferrari helybe, ami feldhtette az gyvdjt. Meg is mondta Sethnek, hogy feltnskds helyett most jobban vissza kne fognia magt. Az zletelsvel sok ember rdekeit megsrtette, s hivalkodsval nem fog tl j benyomst kelteni a brban. Sarah egy hasznlt Volvo kombit vett a rgi Mercedes helyett, az kszereit pedig elkldte Los Angelesbe eladsra. A szleinek m g nem szlt, akik egybknt n e m t u d t k volna segteni, csak erklcsi tmogatsukkal llhattak volna mell. Valami csoda folytn a mdia mg nem szerzett tudomst arrl, hogy vdat emeltek Seth s Sully ellen, de Sarah tudta, hogy ez az llapot nem fog sokig tartani. s eljtt a pillanat, amikor kitrt a botrny, s nem is akrmilyen. Everett a fldrengst kvet napokat fotzssal tlttte. A legjobban sikerlt kpeket tadta a Scoop magazinnak, amely egy egsz sorozatot kzlt a San Francisc-i fldrengsrl. s ahogy elre sejthet volt, a cmoldalra Melanie kpt tettk, amelyen katonai gyakorlnadrgban volt lthat. Maggie-rl csak egy kpet kzltek, s a kpalrs annyit kzlt rla, hogy apca, aki a fldrengs ta nkntesknt dolgozik egy San Francisc-i tbori krhzban. Everett eladott mg kpeket a USA Today-nek, az AP-nek, egyet a The New York Times-nak, s j nhnyat a Tmn-nak s a Newsieefr-nek. A Scoop hozzjrult e felvtelek eladshoz, mivel k is annyit kaptak, hogy n e m is t u d t k m i n d e t lekzlni, de nem is akartak olyan rszletesen tudstani a fldrengsrl. Jobban szerettk a hressgek kpeit, ennlfogva hat teljes oldalt szenteltek Melanie-nak, s mindssze hrmat a tbbinek. Everett a cikket is maga rta, s ebben nagy elismerssel szlt a vrosrl s lakirl. A magazin egy pldnyt el akarta kldeni Maggie-nek. De ezenkvl tbb tucatnyi csodlatos kpe volt rla, olyanok, ame-

lyek a krhzban, a sebesltek kztt brzoltk. Volt egy, amelyiken sr kisgyermeket tart a karjban, mikzben egy bekttt fej regembert vigasztal. Tbb olyan felvtelt is ksztett rla, amelyen csak beszlgetnek, s ekzben vilgt kk szeme vidman rnevet... s egy olyat, amit akkor csinlt, amikor a buszuk mr elindult, s Maggie olyan szomoran n z utnuk, hogy a kpet nzve kis hjn is elsrta magt. A laksban m i n d e n t t kirakta Maggie kpeit, s gy most a nvr nzte, amint reggelenknt megreggelizik, ks este az rasztalnl l, vagy rkon t csak fekszik a dvnyn, s t bmulja. Vgl gy dnttt, msolatokat kszt neki a kpekrl. Meg is csinlta, csak n e m tudta biztosan, hov kldje a kpeket. Tbbszr is hvta Maggie-t a mobiltelefonjn, de sohasem vette fel. Utna ugyan ktszer is visszahvta, de akkor m e g nem tallta Everettet. gy fogcskztak egy darabig, de mivel mindketten nagyon elfoglaltak voltak, vgl az elvlsuk ta egyszer sem sikerlt beszlnik. A frfinak rettenetesen hinyzott a nvr, s azt is szerette volna, ha Maggie ltja, milyen gynyr kpeket ksztett rla, s persze szvesen mutatott volna neki nhny msikat is. Egy szombat este, otthoni magnyban vgre elhatrozta, hogy flruccan San Franciscba, s megltogatja Maggie-t. Pr napig nem volt semmi dolga, gyhogy vasrnap hajnalban felkelt, kitaxizott a LAX-re, s flszllt egy San Franciscba indul gpre. N e m szlt elre Maggie-nek, s csak remlte, hogy ha semmi n e m vltozott az elutazsa ta eltelt hetek alatt, ott tallja t a Presidiban. A gp dleltt tz rakor szllt le San Franciscban. Everett belt a jrda mellett sorakoz taxik egyikbe, s megadta a cmet a sofrnek. A fotkkal teli dobozt a hna alatt szorongatta. M a j d n e m tizenegy ra volt, mire megrkezett; ltta, hogy a helikopterek most is ott jrrznek a Presidio felett. Csak llt, s nzte a tbori krhzat. Remlte, hogy Maggie odabent van.

Hidatban volt, hogy kicsit rltsg, amit most csinl. De ltnia kellett Maggie-t. Nagyon hinyzott, amita csak elment. A recepciban l nkntestl megtudta, hogy Maggie aznap szabadnapos. Vasrnap volt, s a n, aki jl ismerte a nvrt, azt is kzlte, hogy minden bizonynyal templomba ment. Everett megksznte, s gy dnttt, elmegy abba az pletbe, amelyben az nkn:es m u n k t vgz szerzetesek s p a p o k laktak. Kt apca s egy p a p lldoglt a bejrati lpcsn, s krdsre az egyik apca felajnlotta, hogy bemegy, s krlnz. Everett szve elszorult. gy rezte, egy rkkvalsgig tart, mg vrakoznia kell. Aztn egyszer csak ott llt eltte Maggie frottr f r d k p e n y b e n , kk szeme ragyogott, vrs haja csurom vz volt. Mondta is, hogy p p zuhanyozott. Mihelyt megltta a frfit, arca mosolyra derlt, Everett pedig m a j d n e m srva fakadt a megknnyebblstl. Flt, hogy n e m fogja megtallni, de lm, itt van. Boldogan lelte maghoz, s heves mozdulattl m a j d n e m elejtette a fnykpekkel teli dobozt. Aztn sugrz arccal htralpett, hogy szemgyre vegye Maggie-t. - Mit keres itt? - krdezte a n v r Ekzben a tbbi apca s a p a p elment. A fldrengst kvet n a p o k ban m i n d a n n y i u k kztt mly bartsgok szvdtek, gy semmi szokatlant nem talltak a fots ltogatsban, sem abban, hogy ilyen kitr r m m e l kszntik egymst. Az egyik szerzetesnvr emlkezett is Everettre. Maggie u t n u k szlt, hogy ksbb majd csatlakozik hozzjuk. Aznap mr voltak templomban, s most a kantin fel tartottak. Az egsz hely kezdett olyan benyomst kelteni, mint egy rks nyri tbor felnttek szmra. Everett idefel jvet ltta, hogy alig pr ht alatt is sokat javult a helyzet a vrosban. De a Presidiban ltestett meneklttbor m g teljes zemmel mkdtt. - Azrt jtt, mert cikket akar rni rlunk? - krdezte Maggie, aztn afeletti izgalmukban, hogy jra tall-

koztak, egyms szavba vgva kezdtek beszlni. - Ne haragudjon, amirt soha n e m fogadtam a hvst. Ha dolgozom, mindig kikapcsolom a telefonomat. - T u d o m . . . bocssson meg... gy rlk, hogy ltom - trt ki a frfibl, s jra meglelte Maggie-t. Csak azrt jttem, hogy lssam. Sok kpet szerettem volna megmutatni magnak, de nem tudtam, hov kldjem, gy inkbb magam hoztam el ket. Mindenbl, amit ksztettem, hoztam egy teljes sorozatot. - Hadd kapjak fel magamra valamit - felelte a nvs s szles mosollyal beletrt rvidre nyrt vizes hajba. t perc mlva mr jra ott volt, farmerban, piros Converse cipjben, Barnum & Bailey Circus felirat plban, htn egy tigris kpvel. Everett jt mulatott az a p c h o z egyltaln nem ill pln, amelyet Maggie az a d o m n y k n t berkezett holmik kzl kapott ki. Elstltak egy padhoz, s leltek, hogy megnzzk a kpeket. A frfi remeg kzzel nyitotta ki a dobozt, s mikzben a n sorra m e g n z t e ket, hol a megindultsg, hol a nevets csalt knnyeket a szembe. Mindketten jl emlkeztek azokra a pillanatokra, azokra az arcokra, azokra a szvbe markol idkre. Everett lefnykpezte azt az asszonyt, akit gy stak ki a hza romjai all, de elbb le kellett vgni az egyik lbt, hogy ki t u d j k szabadtani. s persze ott voltak a gyerekekrl s a Melanie-rl ksztett fotk, de a legtbb kp Maggie-rl szletett. Az sszes fotnak mintegy a fele t brzolta. - , erre emlkszem!... Istenem, ez a szegny kicsi... Emlkszik erre az aranyos reg hlgyre? - kiltott fel jra m e g jra Maggie a kpek lttn. Everett lefnykpezett romba dlt hzakat is, ahogy a jtkonysgi rendezvny jszakjn, a fldrengs utni els rkban ltta. A kpek mindkettjk letnek egy flelmetes, de megindt idszakrl kszlt krnikv lltak ssze. - , Everett, olyan gynyrek - nzett a fotsra Maggie vilgt kk szemvel. - Ksznm, h o g y elhozta m e g m u t a t n i ket. Sokszor g o n d o l t a m

magra, s remltem, hogy jl m e n n e k a dolgai. A frfitl jtt zenetek biztatak voltak, de a beszlgetseik neki is u g y a n g y hinyoztak, mint Everettnek. - Hinyzott, Maggie - vallotta be szintn Everett, miutn m i n d e n kpet megnztek. - Ha maga nincs a kzelemben, tulajdonkppen nincs kivel beszlgetnem. - Amg nem ismerte a nvrt, majd nem kellett elvlnia tle, n e m is tudta, milyen res az lete. - Maga is hinyzott nekem - ismerte be a n. - Jr a gylsekre? Az a trsasg, amelyet maga hozott ssze itt, azta is rendszeresen sszejn. - n naponta kettre jrtam el. Van kedve a vrosban ebdelni velem? - A Lombard Street gyorsttermeibl egyik-msik mr kinyitott. Everett javasolta, hogy vigyenek magukkal valami ennivalt, s ebben a gynyr idben stljanak el a Marina Greenre. O n n a n kiltnak az blre, s figyelhetik a vizn h a l a d csnakokat. Ezt ppen megtehettk volna a Presidio partjrl is, de Everett gy vlte, jt fog tenni Maggienek, ha kicsit kimozdul a tborbl, stl, j levegt szv, s a vltozatossg kedvrt elhagyja a Presidio terlett. - De mg mennyire, hogy van kedvem! Kocsi nlkl nem juthattak messzire, de a Lombard gyalog is knyelmesen elrhet volt. Maggie visszam e n t egy pulverrt. Bevitte a szobjba az ajndkba kapott kpeket, s pr perc mlva elindultak. Egy darabig jles csendben ballagtak, azutn arrl beszlgettek, hogy ki mit csinlt az elmlt idben. Maggie a vros jjptse kzben zajlott esemnyekrl s a krhzi munkjrl meslt, Everett pedig beszmolt az azta kapott megbzsairl. Hozott Maggie-nek egy pldnyt a Scoop fldrengses szmbl is, b e n n e a Melanie-rl kszlt kpekkel, s e n n e k kapcsn megbeszltk, milyen helyes lny volt. Az els gyorsbfben vettek n h n y szendvicset, majd elindultak az bl fel. Amikor odartek, letelepedtek a Marina Green mellett elterl szles, fves terletre. Maggie

egy szval sem beszlt Everettnek Sarah gondjairl, hiszen ezeket a dolgokat bizalmasan kellett kezelnie. Azta a n tbbszr is jelentkezett nla, s Maggie tudta, hogy a helyzet nem valami biztat. Sarah elmondta neki, hogy Sethet letartztattk, m a j d vadk fejben szabadon bocstottk. s hogy ruljk a hzukat. Szrny idszak volt ez Sarahnak, aki semmivel sem szolglt r, hogy mindez megtrtnjen vele. - Mit fog csinlni, ha kikltzik a Presidibl? - krdezte Everett. Miutn megettk a szendvicseket, lehasaltak a f b e egymssal szemben, m i n t kt nyaral gyerek. Maggie-rl most vgkpp nem m o n d t a volna m e g senki, hogy apca. N h a a fots is megfeledkezett rla. - N e m hinnm, hogy erre egyhamar sor kerlne. Lehet, hogy mg hnapokig a tborban leszek. Sok idbe fog telni, mire jra mindenkinek lesz hol laknia. - Rengeteg plet romba dlt a belvrosban. Egy vbe is beletelik, mg mindet jjptik. - Utna, gondolom, visszamegyek a Tenderloinba, s folytatom azt, amit rgen csinltam. - Amikor kimondta, hirtelen rdbbent, milyen egyhang az lete. vek ta az utcn, a hajlktalanok kztt dolgozott. De ez mindig is rendjn valnak tnt a szmra. Most valahogy gy rezte, tbbre vgyik, s jra lvezte a krhzi munkt. - Nem akar ennl tbbet, Maggie? N e m akarja egy n a p o n a sajt lett lni? - Ez az letem - felelte a n szelden, s rmosolygott a frfira. - Ez a dolgom. - H i d o m . n is gy vagyok vele. Magazinoknak s jsgoknak fotzom azrt, hogy megljek. De amita visszamentem Los Angelesbe, furcsn reztem magam. Valami felrzott, amikor itt voltam. s most mintha hinyozna valami az letembl. - Ahogy ott fekdtek a fben, rnzett a nvrre, s halkan hozztette: - Taln maga. Maggie n e m tudta, mit m o n d j o n erre. Csak nzett a frfira hosszan, sztlanul, aztn lesttte a szemt.

- Legyen vatos, Everett - suttogta. Azt hiszem, nem szabad e l m e n n n k idig. - Mr is tbbszr gondolt erre. - Mirt nem? - ttte a vasat a frfi. - Mi van akkor, ha egy n a p o n meggondolja magt, s tbb nem akar apca lenni? - Mi van akkor, ha nem? Szeretek apca lenni. Amita elvgeztem az polnkpzt, apca vagyok. Mr gyerekkoromban is ez akartam lenni. Ez volt az lmom, Everett. Hogy a d h a t n m fel? - s ha most vltani akar? Akkor is vgezhetn ugyanezt a munkt, ha kilp a rendbl. Lehetne szocilis m u n k s , vagy hajlktalanokkal foglalkoz gyakorl poln. - Everett mr m i n d e n szempontbl vgiggondolta a dolgot. - Mindezek beletartoznak a m u n k m b a , amit szerz e t e s n v r k n t vgzek. N a g y o n jl t u d j a , h o g y a n viszonyulok a hivatsomhoz. Maggie-t megijesztettk a frfi szavai, s szerette volna lelltani, mieltt tl messzire mennek, s vgl knytelen lenne m e g m o n d a n i neki, hogy tbb n e m tallkozhatnak. N e m szerette volna, ha ez bekvetkeznk, m r p e d i g knnyen ez lehet a vge, ha a fots nem hagyja abba. Neki tartania kell magt a fogadalmhoz. Szerzetes volt, akr tetszik Kverettnek, akr nem. - Akkor idnknt knytelen leszek eljnni s megltogatni. Ez gy megfelel magnak? - prblt visszavonult fjni a frfi. - r l n k neki, egszen addig, amg nem csinlunk semmi butasgot - felelte megknnyebblve Maggie. - Mgis mire gondol? Mit rt butasg alatt? - A n kiss erszakosnak rezte a krdst, de mr nagylny volt, tudott vigyzni magra. - Butasg lenne, ha maga vagy n megfeledkezn n k arrl, hogy szerzetesnvr vagyok. De erre n e m fog sor kerlni - jelentette ki hatrozottan. - N e m gy van, Mr. Allison? - krdezte a rgi Deborah Kerr-Robert Mitchum filmre utalva.

- De, de, persze - emelte az gre tekintett Everett. A vgn visszamegyek a Tengerszeihez, maga m e g apca marad, ahogy a filmben. N e m tud olyan filmet, amelyikben az apca kilp a rendbl? - N e m nzek olyan filmeket - kzlte affektlva Maggie. - Csak olyanokat nzek meg, ahol az apck hsgesen megtartjk a fogadalmukat. - Ki nem llhatom az olyan filmeket - ugratta Everett. - Rm unalmasak. - N e m , egyltaln n e m azok. Inkbb nemeslelksgre vallak. - Br ne lenne ilyen nemeslelk, Maggie, s ne tartan magt ennyire a fogadalmhoz - shajtotta a frfi. Tbbet nem mert m o n d a n i , s Maggie sem szlt r semmit. Ks dlutnig heversztek a napsttte gyepen. Amikor a leveg kezdett kicsit lehlni, visszastltak a Presidiba, s Maggie meghvta a frfit a kantinba, hogy egyen valamit, mieltt visszaindulna. Kzben azt is elmondta, hogy Tom visszament Berkeleybe, hogy lezrja a lakst. De Everett mg most is sok ismers arcot ltott a tborban. Mindketten levest ettek, azutn Everett visszaksrte a nvrt a hzhoz, ahol lakott. - Megint el fogok jnni - grte, miutn Maggie megksznte neki a ltogatst. Most is ksztett rla pr kpet, ahogy ott fekszik a fben, s hozz beszl. A szeme ugyanolyan kk volt, mint felettk az g. - Vigyzzon magra - m o n d t a a n, akrcsak annak idejn. - Imdkozni fogok magrt. Everett blintott, s arcon cskolta Maggie-t. Puha volt a bre, mint a brsony. Maggie nzte, amint a tvolod frfi kilp a tbor fkapujn. Mr ismers volt a jrsa, akrcsak fekete gykbrbl kszlt cowboycsizmja. A kapubl m g visszaintett, majd a Lombard fel fordult, ahol majd taxiba szll, s kiviteti magt a reptrre. Maggie flment a szobjba, hogy jra vgignzze a fotkat. Gy-

nyrek voltak. rzdtt rajtuk ksztjk klnleges tehetsge. De ezen tl is volt valami ennek az embernek a lelkben, ami vonzotta t. N e m akarta, mgis rettenetesen vonzdott hozz, nemcsak mint barthoz, h a n e m mint frfihoz. Ez m g sohasem fordult el vele, amita belpett a rendbe. A fots megrintett b e n n e valamit, amirl n e m is tudta, hogy ltezik, s ami taln nem is ltezett, amg m e g nem ismerte t. s ez a lelke mlyig felkavarta. Becsukta a fnykpekkel te dobozt, s letette maga mell az gyra. Azutn lefekdt, s lehunyta a szemt. N e m akarta, hogy ez megtrtnjen vele. N e m engedheti m e g magnak, hogy beleszeressen. Ez lehetetlen. N e m trtnhet meg. Sokig fekdt ott imdkozva, mieltt nvrtrsai megrkeztek volna kzs szobjukba. Soha m g ilyen b u z g n n e m imdkozott. Krlek, Istenem, ne engedd, hogy beleszeressek, ismtelte magban jra m e g jra. Csak remnykedni tudott, hogy Isten meghallgatja. Nem szabad, hogy ez bekvetkezzk, hiszen Istenhez tartozik.

Tizenharmadik fejezet
T o m egy httel azutn, hogy Melanie elhagyta San Francisct, hazautazott Pasadenba. Mihelyt megrkezett, rgtn felhvta Melanie-t. Kt n a p alatt sszecsomagolt, minden holmijt betette a furgonjba, amely valami csoda folytn srtetlen maradt, s t n a k indult dl fel. Alig vrta, hogy viszontlthassa a lnyt. Az els estjt otthon tlttte a szleivel s a hgval, akik betegre izgultk magukat miatta a fldrengs alatt. Mindent hallani akartak, Tom pedig rszletesen beszmolt nekik. N a g y o n kellemesen telt az estjk, l m eljsgolta a hgnak, hogy hamarosan elviszi t egy koncertre, s msnap, rgtn reggeli utn Holly-

w o o d n a k vette az irnyt. Indulskor szlt, hogy valsznleg csak jszakra r vissza. Legalbbis remnykedett benne. Melanie meghvta, tltse vele a napot, s Tom azt tervezte, hogy utna elviszi t vacsorzni. Azok utn, hogy a Presidiban minden tovbbi nlkl tudott vele tallkozgatni, rettenetesen hinyzott neki. A legszvesebben m i n d e n perct Melanie-val tlttte volna, fleg mivel tudta, hogy jliusban orszgos koncertturnra indul. Ami t magt illette, mr kiderlt, hogy San Franciscban nem kap llst A fldrengs kvetkeztben meglehetsen lelassult az let a vrosban, s ezrt g y dnttt, h o g y Los Angelesben n z m u n k a utn. Amikor megrkezett, Melanie mr vrta. Ltta, amint rfordul a kocsifelhajtra, s a tvirnytval kinyitotta neki a kaput. Tom bellt a f u r g o n n a l , a lny p e d i g boldog mosollyal futott ki elbe. Pam is szrevette, amikor kinzett, s elmosolyodott, ltva, h o g y cskolznak. Azutn b e m e n t e k a hzba, ahol Melanie krbevezette a fit. M e g m u t a t t a a fldszinti torna- s jtktermet, b e n n e a bilirdasztallal, a tvszobt s a hatalmas medenct. Elre szlt, hogy Tom hozzon magval frdnadrgot. De a fit egyedl az rdekelte, hogy vgre lthatja t. - Annyira hinyoztl - vallotta be. - Nagyon rossz volt a tborban, miutn elmentl. Folyton a krhzban tblboltam Maggie krl. is m o n d t a , h o g y menynyire hinyzol neki. - Fel kell hvnom t - mondta Melanie. - Nekem is hinyzik... s nlkled is rossz volt - sgta, de rgtn utna elnevettk magukat, mert a takart szemlyzet p p akkor csrtetett le a lpcsn. Azutn flmentek az emeletre, s Melanie megmutatta Tmnak a szobjt. A sok fehr s rzsaszn holmitl, amivel az a n y j a berendezte, inkbb gyerekszobra emlkeztette Tomot. A falakon fgg, jrszt ismert kpek sznszek, sznsznk s nekesek trsasgban mutattk a lnyt. Az egyik p p abban a pillanatban kszlt, amikor tveszi

a Grammy-djat. De voltak itt kpek Melanie kedvenc rappereirl s sztrjairl. Ezutn a hts lpcsn lementek a konyhba, s egy-egy dobozos dtvel kivonultak a medence mell. - H o g y megy a lemezfelvtel? - rdekldtt Tom. Elbvlte az, amivel Melanie foglalkozott, ugyanakkor nem hatott r tlsgosan a lny sztr volta. A tborban normlis embernek ismerte s szerette meg t. Megknnyebblten nyugtzta, hogy azta sem vltozott semmit, ugyanaz az des lny volt, akibe San Franciscban beleszeretett. Ha lehet, most mg jobban szerettk egymst. Melanie-n most sort s ujjatlan top volt, lbn vietnami papucs helyett szandlt viselt, de egybknt ugyangy nzett ki, mint a tborban. Nem volt kifestve, s nem viselkedett sztrknt, egyszval olyan volt, mint amikor elszr megltta t. Ott lt mellette az szmedence szln, s nfeledten harangozott a lbval. Tom mg most sem akarta elhinni, hogy az a vilghr popsztr, pedig az eszvel tudta, hogy igen, az. De ez semmit sem jelentett szmra. s Melanie rezte ezt, ahogy megrezte San Franciscban is. Tudta, hogy Tom szintn szereti, s eszbe sem jut, hogy milyen hres. pp a lemezfelvtelrl meslt, amikor anyja rkanyarodott a kocsifelhajtra, majd a medencnl megllt, hogy lssa, mit csinl a lnya s kivel. A legkevsb sem ltszott boldognak, amikor megltta lomot. s a kszntse sem sikerlt valami szvlyesre. - Ht ti mit csinltok itt? - krdezte nyersen. Melanie zavarba jtt, lm pedig felllt, hogy kezet fogjon a lny anyjval. Janetet nem hatotta meg a gesztus. - C s a k tegnap rkeztem vissza Pasadenbl, gondoltam, beksznk - magyarzta Tom. Janet biccentett, s egy villmgyors tekintetet vetett Melanie-ra. Remlte, hogy a fi nem marad sokig. Ahhoz, hogy a lnya partnere lehessen, semmi vonzt nem tallt benne. Az szmra n e m volt lnyeges,

hogy Tom tanult fi, hogy j csaldi httrrel rendelkezik, hogy vlhetleg j llst fog tallni magnak, ha Los Angelesbe kltzik, hogy kedves, jszv fi, s szereti a lnyt. N e m rdekeltk holmi rendes pasadenai fik, s br nem mondta ki, de egyrtelmen reztette, nem helyesli, hogy eljtt megltogatni Melanie-t. Kt perccel azutn, hogy megrkezett, bevonult a hzba, s bevgta maga utn az ajtt. - Azt hiszem, nem rl, h o g y itt lt engem - jegyezte m e g Tom zavartan, mire Melanie, mint mr oly sokszor, mentegetni kezdte az anyjt. - Jobban rlne, ha valami kezd, botrnyos let filmsztr lennl, feltve, hogy a kped hetente legalbb ktszer megjelenik a bulvrlapokban, s lehetleg nem fenyeget a veszly, hogy lecsuknak. Kivve, ha ettl m g tbbszr szerepelnl a mdiban. - Mindezt nevetve mondta, de Tom sejtette, hogy a jellemzs fjdalmasan lik az anyjra. - n m g sohasem ltem brtnben, s a bulvrlapok sem rtak rlam - m o n d t a bocsnatkren. - Biztosan falusi tahnak tart. - n viszont nem - hzdott kzelebb hozz Melanie. mindent szeretett ebben a fiban, de klnsen azt, hogy semmi kze ehhez a lehetetlen hollywoodi vghoz. Irtzott azoktl a problmktl, amelyek Jake mellett hozztartoztak a mindennapjaihoz. Hogy ivott, hogy elvonra kldtk, hogy kzs kpek jelentek m e g rluk a bulvrlapokban, s egy zben lettt valakit egy brban. Akkor egy pillanat alatt ott termettek a paparazzk, s egyfolytban villogtattk az arcba a vakuikat, mikzben a rendrk elvittk Jake-et. De m g ennl is jobban utlta, amit Ashleyvel mvelt. Szba sem llt vele, amita visszajttek, s a jvben sem tervezte. Tom ezzel szemben tisztessges, rendes, jraval, illemtud src volt, aki trdtt vele. Akarsz szni? - krdezte, mire a fi lelkesen blintott. Neki des mindegy volt, mit csinl, a f, hogy Melanieval lehessen. Huszonkt ves egszsges fi volt, aki

htkznapisga mellett sokkal helyesebb, okosabb s jkpbb volt, mint kortrsai tbbsge. Melanie azt is ltta rajta, hogy van jvje. N e m az a fajta jv, amit az a n y j a sznt neki, hanem amit szeretett volna a maga szmra. Tom ugyanolyan relis, kt lbbal a fld n jr ember volt, mint . N e m volt b e n n e semmi hamissg, semmi tettets. Olyan messze volt Hollyw o o d vilgtl, amilyen messze csak lehet valaki. Melanie elksrte Tomot a medence tls vgben lv p i h e n h z h o z , s megmutatta a szobt, ahol levetkzhet. A fi egy perc mlva megjelent haivaii stlus f r d n a d r g j b a n . Hsvtkor ugyanis Kauaiban s z r f z t t a bartaival. Ekkor Melanie is b e m e n t a szobba, a h o n n a n rzsaszn bikiniben jtt el. Tkletes alakja volt, nemhiba dolgozott rajta minden ldott n a p a szemlyi edzjvel. Ez is hozztartozott a szigor napirendjhez. A jniusi koncertre kszlve n e m c s a k prbkra jrt, de naponta kt rt tlttt el a t o r n a t e r e m b e n . A Hollywood Bowlban m e g r e n d e zsre kerl koncertre elvtelben elkelt minden jegy. M i n d e n k p p e n gy lett volna, de miutn a Scoop-ban megjelent a cikk rla s a San Francisc-i fldrengsrl, m g gyorsabban elkapkodtk a jegyeket. Ma mr csak jegyzrektl lehetett szerezni, darabjt tezer dollrrt. Melanie kt olyan belpt tett flre Tmnak s a h g n a k , amellyel a sznfalak m g is belphetnek. Egy ideig szkltak, kzben cskolztak is a medencben, aztn kifekdtek egy nagymret gumimatracra, s csak lebegtek a vz felsznn, s sttettk m a g u k a t a nappal. Melanie vastagon bekente magt n a p v d tejjel. N e m volt szabad leslnie - a sznpadi f n y e k b e n tl sttnek tnt volna a bre. Anyjnak jobban tetszett fehren. De nagyon j volt Tom mellett heverszni a gumimatracon, sztlanul, egyms kezt fogva. Volt ebben valami rtatlan bartsg. Melanie teljesen felszabadultnak rezte magt Tom mellett, ugyangy, mint korbban, a tborban.

- Megltod, szuper lesz - mondta, amikor a kzelg koncert kerlt szba kztk. Meslt a klnleges sznpadi effektusokrl, s a dalokrl is, amiket majd el fog adni. l o m ismerte mindet, s megint elmondta, mennyire odig lesz a boldogsgtl a hga. Mg nem rulta el neki, kinek a koncertjre viszi el. Amikor m e g u n t k a napozst, bementek a hzba, s sszedobtak valami ebdet. Janet is a konyhban volt; cigarettzva telefonlt p p e n , s kzben bele-belepillantott egy pletykalapba. Csaldott volt, amirt n e m ltta b e n n e lnya kpt. Hogy ne zavarjk, Melanie s Tom kivonultak a szendvicskkel a medence kzelben fellltott egyik asztalhoz, mely fl n a p e r n y t fesztettek Ksbb befekdtek egytt egy fgggyba, s Melanie suttogva elmeslte Tmnak, hogy egy ideje mr foglalkoztatja a gondolat, hogyan vgezhetne a jvben is olyasfle nkntes m u n k t , mint a Presidiban. Szeretne tbbet kezdeni az letvel annl, mint pusztn prbkra jrni s nekelni. - Van valami elkpzelsed? - krdezte szintn suttogva Tom. - A mami semmit s e m engedne. Maggie nvr beszlt nekem egy katolikus misszit vezet paprl. Minden vben pr h n a p r a elmegy Mexikba. Szeretnm felhvni, de nem hiszem, hogy valaha is dolgozhatnk vele. Hamarosan el kell kezdenem a turnt, s az g y n k m az v vgig telerta az eljegyzsi naptramat. Nemsokra elkezdjk a jv vi programok egyeztetst. - Erezhet volt hangjn csaldottsg. Belefradt a sok utazsba, s szeretett volna tbb idt tlteni Tmmal. - Gyakran leszel tvol? - krdezte aggdva a fi. Csak most talltak egymsra, s arra vgyott, hogy minl tbbet lehessenek egytt. Mg rosszabb lesz, ha tall magnak munkt; attl kezdve mindketten nagyon el lesznek foglalva. - vente krlbell ngy hnapot turnzok. Van, hogy t t Egybknt replvel jvk-megyek, ahogy

arra a San Francisc-i jtkonysgi estre m e n t e m . s nha addnak ilyen alkalmi fellpsek, mint ez a vegasi. - Mi lenne, ha replre lnk, s m e g n z n l e k Vegasban? s taln el t u d n k jutni a turnd egy-kt izgalmasabb llomsra is. Hov msz most? lm semmikppen sem akart szeptemberig vrni, amikor m a j d Melanie visszatr a turnrl. Trte a fejt, hol s hogyan tallkozhatnnak a d d i g is. O l y a n kzel kerltek egymshoz a San Francisc-i fldrengst kvet hetekben, hogy rzelmeik is sokkal nagyobb sebessggel bontakoztak ki, mint taln m s krlmnyek kztt. Melanie tzhetes turnja semmivel sem volt hosszabb a szokottnl, most mgis e g y egsz rkkvalsgnak t n t mindkettejk szmra. s az gynke mr egy japn turnt szervezett a jv vre. j a p n b a n a klseje is, a hangja is n a g y o n n p szer volt, pillanatok alatt elkapkodtk a cdit. Melanie elnevette magt, s kezdte felsorolni a t u r n llomsait. Tom szmra kiderlt, hogy gyakorlatilag be fogja utazni az llamokat. Mg szerencse, h o g y brelt replvel m e n n e k . Rgebben b u s z o z t a k , az nagyon kimert volt. Sokszor egsz jszaka utaztak. St, legtbbszr gy volt. Ma mr sokkal civilizltabb vlt az lete, s persze a turnk is. Az i d p o n t o k a t hallva Tom remnykedve jegyezte meg, h o g y egyszerktszer taln el tud jutni hozz a t u r n alatt. Attl fgg, milyen hamar tall m u n k t . Azutn megint bevetettk magukat a vzbe, s a d d i g sztak, amg brtk szusszal. Tom remek formban volt, s nagyon jl tudott szni. Blmeslte, hogy tagja volt az egyetem szcsapatnak, s egy darabig futballozott is, csak aztn megsrlt a trde. Meg is mutatta Melanienak az opercibl visszamaradt apr kis heget. Meslt a kollgiumi veirl, az azt megelz gyerekkorrl s a terveirl. El akart vgezni m g egy egyetemi tovbbkpzt, de elbb nhny vig dolgozni szeretett volna. Elre eltervezett mindent; tudta, mit akar elrni az letben, sokkal inkbb, mint a legtbb vele egyids fi.

Rjttek, hogy m i n d k e t t e n szeretnek selni, teniszezni, szeretik a vzisportokat, az atltika nmely gt, csupa olyasmit, amire Melanie-nak gyakorlatilag nem volt ideje. Elmagyarzta Tmnak, hogy m e g kell ugyan riznie az alakjt, de a valdi sportols n e m fr bele a napirendjbe. Tl sok az elfoglaltsga, s az a n y j a azt sem akarja, h o g y lesrljn, s ne t u d j o n turnzni. A turnkon Melanie egy vagyont keresett, ezt azonban n e m rulta el Tmnak. N e m volt r szksg. Ma mr hihetetlenl gazdag volt, s errl Tmnak is lehetett nmi sejtse. De Melanie tapintatbl n e m beszlt rla, csak Janet clozgatott r elszeretettel, hogy mennyi pnzt keres a lnya. Melanie-t mindmig zavarba hozta ez a tma, s mr az gynke is figyelmeztette Janetet, hogy kezelje ezt a tmt diszkrten, n e h o g y veszlybe sodorja a lnyt. gy is elg fejfjst okozott a biztonsg megszervezse, hiszen bizonyos fokig a rajongktl is vdeni kellett Melanie-t. Ma mr kivtel nlkl minden nagy hollywoodi sztrnak gondolnia kellett erre. Ha a lnyval beszlt, Janet mindig elbagatellizlta a veszlyt, n e h o g y tlsgosan rijeszszen, de maga is gyakran vett ignybe testrt. Mintha bizony a rajongk r lettek volna kvncsiak, n e m Melanie-ra. - Elfordul, hogy fenyeget levelet kapsz? - krd e z t e Tom, m r a m e d e n c e szln szrtkozva. M g soha nem gondolt bele, hogy egy sztrt vdelmezni is kell. A Presidiban sokkal e g y s z e r b b volt az let Melanie szmra, csak az n e m tartott sokig. Arrl pedig Tmnak fogalma sem volt, hogy a sztr csapatban testrk is voltak, akik m i n d e n tjra elksrtk. - Nha - felelte hatrozatlanul a lny. - De csak bolondok rnak ilyen leveleket. N e m hiszem, hogy m e g is tennk, amivel fenyegetnek. Van, aki vek ta irkl nekem. - Fenyeget leveleket? - szrnyedt el a fi. - Igen - nevetett a lny. Mr megszokta. N h a brtnbl is kapott ijeszten szenvedlyes rajongi leve-

leket. Soha nem vlaszolt rjuk. Az ilyenekbl kerltek ki azok, akik kiszabadulsuk utn titokban, lopva kvettk a sztrokat. Nagyon odafigyelt arra is, hogy ne jrkljon egyedl nyilvnos helyeken, csak testri ksrettel. Ha csak lehetett, Los Angelesben n e m vette igny be ket, s mint mondta, vezetni is maga szeretett. - Ezek soha nem vettk el a btorsgodat? - krdezte Tom egyre nvekv aggodalommal. Szerette volna megvdeni Melanie-t, de nem tudta, hogyan. - Rendes krlmnyek kztt nem. Nha, attl fggen, hogy a rendrsg mit mond az yen hinkrl. Engem is kvettek mr, de nem vagyok fenyegetettebb, mint itt brki ms. Fiatalabb koromban nagyon megrmltem az ilyenektl, de mr nem flek Ma mr csak a mdia hinitl flek. k kpesek elevenen felfalni az embert. Majd megltod - figyelmeztette a fit, aki nem rtette, hogyan rintheti ez t valaha is. Mg nem tudta, milyen s mivel jr az az let, amit egy popsztr l. gy vlte, lehetnek bizonyos rnyoldalai, de gy, a napon heverszve s beszlgetve minden egyszernek tnt, s Melanie is egy lny volt, olyan, mint a tbbi. Ks dlutn elmentek autzni. Fagylaltot ettek, s Melanie megmutatta, hov jrt iskolba, mg ki n e m maradt. Elmondta, m g n e m tett le arrl, hogy fiskolra m e n j e n , de egyelre ez csak lom marad, nincs semmi realitsa. Tl sokat van tvol, de ezalatt mind r t elolvas, ami a keze gybe kerl. Egy knyvesboltnl is meglltak, s megllaptottk, hogy hasonl az zlsk, tbb olyan knyv van, ami mindkettjk kedvencei kz tartozik. Ezutn visszaautztak, este pedig Tom elvitte Melanie-t vacsorzni egy kis mexiki tterembe. Vacsora utn ismt hazamentek, s megnztek egy filmet a fldszinti jtkteremben lv hatalmas kpernyj plazmatvn. M a j d n e m olyan volt, mintha moziban lnn e k Amikor Janet hazart, meglepve ltta, hogy Tom mg o t t van. N e m is titkolta bosszsgt, s ez knyelmetlen rzsekkel tlttte el a fit. Tizenegy ra

volt, amikor elment. Melanie kiksrte a kocsifelhajtn ll autjhoz, s m g az ablakon keresztl is cskolztak. Csodlatos n a p volt mindkettjk szmra - az illendsg hatrait tiszteletben tart s lvezetes els randi. Tom azzal bcszott, h o g y m s n a p telefonl, de alighogy kikanyarodott a kocsifelhajtrl, mris felhvta. Melanie p p csak belpett a hzba, amikor a zsebben megszlalt a mobiltelefonja. - Mris hinyzol - szlalt m e g b e n n e Tom. - Te is nekem - kuncogott Melanie. - Nagyon jl reztem m a g a m ma. Remlem, te sem unatkoztl, amirt csak itt voltunk. Nha n e h e z e n sznta r magt, hogy kimozduljon. Akrhova ment, m i n d e n t t felismertk. A fagylaltozsnl mg r e n d b e n volt, de a knyvesboltban mr megbmultk, s mikzben fizettek, hrman is krtek tle autogramot. Ezt mindig is utlta, ha p p randin volt. Erszakossgnak tartotta, s a partnert is feszlyezte. Tom ezzel szemben csak mulatott rajta. - Szuper n a p volt - jelentette ki mly meggyzdssel. - H o l n a p jra felhvlak. Csinlhatnnk valamit a htvgn. - n nagyon szeretem Disneylandet - vallotta be Melanie. Ott jra gyerek lehetek. De ebben az vszakban mindig nagyon sokan vannak. Jobb tlen odamenni. - Gyerek vagy, mghozz egy aranyos kislny - nevetett a fi. - J jszakt, Melanie. - J jt, Tom - vlaszolta Melanie, s boldog mosolylyal kilpett a vonalbl. Anvja p p ekkor jtt ki a szobjbl. Mi volt ez ma? - szlt oda neki mogorvn. - Egsz n a p itt lgott. Ne kezdj vele semmit, Mel! n e m a te vilgodbl val. Csak azrt kellesz neki, mert az vagy, aki: sztr - Ez nem igaz, mami - hborodott fel Melanie. Tom egyltaln nem ilyen fi volt. - nagyon rendes, normlis ember. Nem rdekli, hogy ki vagyok.

- Csak hiszed - jegyezte meg Janet cinikusan. - s ha vele jrsz, sohasem fognak rni rlad az jsgok, s az n e m tesz jt a karrierednek. - Elegem van abbl, hogy mindig a karrieremrl kell hallanom, mami - mondta Melanie szomoran. Anyja csak errl tudott beszlni. - Ms dolgok is vannak az letben. - N e m , ha nagy sztr akarsz lenni. - N a g y sztr vagyok, mami. Ezzel egytt arra is szksgem van, hogy ljek. s Tom tnyleg nagyon rendes fi. Sokkal rendesebb, mint azok a hollywoodi fickk, akikkel eddig jrtam. - Mert m g nem tallkoztl a megfelelvel - kzlte az anyja, akit egyltaln n e m hatottak meg a lnya Tom irnti rzelmei. - Van olyan? - vgott vissza Melanie. - N e k e m egyik sem t n t annak. - s annak tnik? - krdezte szrevehet aggodalommal Janet. - N e m is ismered. Csak egy src volt a tbbi kztt abban az istenverte meneklttborban. Janet m g mostanban is lmodott a tborrl, s ezek az lmok cseppet sem voltak kellemesek. Valamennyire mindenkit megviselt az ottani let, azonban taln soha nem volt olyan boldog, mint amikor vgre jra a sajt gyban alhatott. Melanie nem rulta el neki, hogy n e m rezte olyan szrnynek a tbori letet. Egyedl az volt valban szrny, amikor m e g t u d t a , hogy az lltlagos bartja lefekszik az lltlagos legjobb bartnjvel. Most viszont mindketttl megszabadult, anyja legnagyobb bnatra. azta is napjban legalbb egyszer beszlt Ashleyvel, amirl Melanie-nak sejtelme sem volt. Neki egyltaln n e m llt szndkban visszafogadni Ashleyt. Sem Jake-et. Tom belpett az letbe, s ez bsgesen krptolta t az elvesztskrt. J jszakt kvnt anyjnak, s a halion tvgva lassan ballagott a szobja fel. Tom jrt a fejben, ts hogy milyen tkletes volt az els randijk.

Tizennegyedik fejezet
T o m tbbszr is elment Melanie-hoz, ilyenkor Janet nem titkolt rosszallstl ksrve vacsorzni vagy moziba mentek, illetve a medencnl idztek. Janet aligalig szlt l o m h o z , pedig a fi rendkvl udvarias volt vele. Egyszer elhozta magval a hgt is, s akkor hrmasban stttek mindenfle finomsgot a kerti medence mellett, a szabadban, s remekl reztk magukat. Tom hgra mly benyomst gyakorolt Melanie egyszersge, nyitottsga, kedves kzvetlensge, s hogy egyltaln nem gy viselkedik, mint egy sztr. Az meg klnsen nagy izgalommal tlttte el, amikor Melanie meghvta ket a jniusi koncertjre, a Hollywood Bowlba. Egyszer sem fekdtek le egymssal. Megbeszltk, hogy nem sietik el a dolgot, megvrjk, mi trtnik, s kzben igyekeznek minl jobban megismerni egymst. Melanie mg nem tette tl magt teljesen Jake-en, s l o m nem srgette. St, inkbb m g mondogatta, hogy rrnek, van idejk bven. Mindig jl reztk magukat egymssal. A fi elhozta a kedvenc filmjeit s cdit, s nem sokkal azutn, hogy Melanie megismerte Nancyt, a hgt, Tom elvitte t Pasadenba, a csaldjhoz. Melanie gy tallta, hogy Tom szlei nagyon kedves, nylt s bartsgos emberek. Mvelt, intelligens emberek lvn, jl lehetett velk beszlgetni. Ltszott rajtuk, hogy szeretik egymst. Nagy tisztelettel bntak vele, de nem csaptak hht krltte, inkbb gy fogadtk, mint a gyerekeik egyik bartjt. Janet ezzel szemben tovbbra is gy kezelte Tomot, mint valami betolakodt. Mindent elkvetett, hogy kiutlja a fit, de azt m o n d t a Melanie-nak, hogy n e m bnja. Megrtette, hogv Janet fenyegetsnek rzi a jelenltt. gy gondolja, a lnynak n e m yen fival kellene jrnia, klnsen ha azt akarja, hogy rjanak rla a nagy pldnyszm bulvrlapok. Melanie jra meg jra mentegetzni knyszerlt az anyja miatt, s

ha p p e n n e m kellett prbra mennie, egyre tbb idt tlttt Pasadenban. Tom ktszer is elksrte a prbra, s lenygzte Melanie profizmusa. N e m vletlenl s n e m is a sors kegye folytn jutott el idig. Tkletes technikval, nagyon tudatosan nekelt, s hihetetlenl kemnyen tudott dolgozni. N h n y dalt maga szerezte. Mindkt prbnak, melyeket a Hollywood Bowl-i fellpsre kszlve tartottak, hajnali kt rakor lett vge, mert Melanie csak akkor rezte gy, h o g y r e n d b e n van. Tom a technikusoktl megtudta, hogy ez mindig gy szokott lenni. \blt, hogy hajnali ngyig-tig is dolgoztak, azutn reggel kilenckor folytattk. Melanie kemnyen kzben tartotta a csapatt, de n m a g h o z m g szigorbb volt. s a hangja olyan, mint egy angyal, gondolta Tom. Melanie azt javasolta neki, hogy a koncert n a p j n jjjenek korbban, s a kezdsig Nancyvel egytt legyenek vele az ltzben. Tom szavn fogta a lnyt, s amikor megrkeztek, ott talltk az ltzben Janetet, aki szntelenl a lnya krl keringett, s kzben utastsokat s tancsokat osztogatott, majd kezben pezsgspohrral hozzltott a sajt sminkje elksztshez. A fotsok nha t is megkrtk, hogy pzoljon nekik. Janet a lehet legtovbb igyekezett tudomst sem venni Tmrl s Nancyrl, azutn egyszer csak kiviharzott, azzal a felkiltssal, hogy megkeresi Melanie fodrszt. A lny az ajt eltt cigizett a banda nhny tagja trsasgban. Mr m i n d n y j a n ismertk, s j fejnek tartottk Tomot. Fl rval a kezds eltt Tom s Nancy magra hagytk Melanie-t, akinek m g nem volt teljesen kszen a sminkje, s m g fl kellett ltznie. Tom meglepen n y u g o d t n a k tallta, a h h o z kpest, hogy hamarosan nyolcvanezer ember eltt kell fellpnie. De Melanie p p ebben volt a legjobb. Ngy j szmot kszlt eladni; affle kznsg eltti prba volt ez a turn megkezdse eltt. Tom meggrte, hogy amikor csak teheti,

 is ott les/, noha jliusban mr dolgozni fog. Izgatttan vrta, milyen lesz az j lls a Bechtelnl. A cgnl azt az gretet kapta, hogy lesznek klfldi tjai is. gy gondolta, legalbb bven lesz dolga Melanie tvolltben, s ez az lls sokkal jobb volt, mint az, amire San Franciscban plyzott m g a fldrengs eltt. Voltakppen az lbe pottyant az apja kapcsolatai rvn, nem beszlve arrl, hogy a jvjre nzve is tartogatott lehetsgeket. s ha meg lesznek elgedve a munkjval, esetleg a tovbbtanulst is finanszrozzk. - Sok szerencst, Mel! Fantasztikus leszel - sgta oda bcszul, mieltt kimentek az ltzbl. Az els sorba szlt a jegyk. - Az egyik j dalt neked fogom nekelni - suttogta Melanie, mikzben Tom megcskolta. - R fogsz jnni, melyik az. Most rtam. Remlem, tetszeni fog. - Szeretlek - mondta a fi, mire Melanie elkereked szemmel nzett r. Tom elszr mondta ki ezt a szt. - n is szeretlek - vlaszolta, s a kvetkez pillanatban Tom mr kint volt az ajtn. Ekkor Janet viharzott be az ltzbe, azzal a felkiltssal, hogy m r hsz perc sincs htra a kezdsig, elg az envelgsbl, tessk kszlni. A n y o m b a n ngy fots nyomult az ajtig, vrva, hogy felvteleket kszthessenek a popsztrrl. Melanie bebjt testhezll vrs szatnselyem ruhjba, mg egyszer ellenrizte a sminkjt s a hajt, majd felvette tsark ezstszn szandljt. Az este folyamn hatszor fog tltzni, s mindssze egy sznetet fognak tartani. Kemny m u n k a lesz. Anyja segtett felhzni a ruha cipzrjt, s ezutn Pm b e e n g e d t e a fotsokat. Kt felvtelen Janet egytt pzolt a lnyval. Jval nagyobb volt Melanie-nl, aki valsggal eltrplt mellette. De akrhol jelent is meg, egynisgvel az anyja egybknt is uralta a teret. Eljtt a perc, hogy Melanie-nak mennie kellett. Futva indult a sznfalak mg, s mg kbeleken s felszerelsi trgyakon ugrlt t, egy gyors hellt kiltott oda a

bandnak. Aztn egy takarsban megllt, lehunyta a s z e m t , s vett hrom lass, mly llegzetet. Amikor f e l c s e n d l t a zenei szignl, a sznpadot bebort fstn t lassan beszott a sznpadra. Amikor a f s t kitisztult, mr o t t l l t , s olyan szexi mosollyal, amilyet Tom m g sohasem ltott az arcn, egy hellt suttogott a kznsgnek. Ez nem az a lny volt, akit a prbkon ltott, akit hazavitt bemutatni a szleinek, Pasadenba. Ez a Melanie, aki az egsz csarnokot betlt hangjval levette a lbrl a kznsgt, zig-vrig sztr volt. A reflektorok vakt fnyben nem lthatta l o m o t s a hgt, de a szvvel rezte a fi jelenltt, s azon az estn neki nekelt. - H! - kapaszkodott N a n c y a btyja karjba. - Csodlatos! - Az - felelte bszkn Tom. A sznetig le sem tudta venni a tekintett Melanie-rl, akkor pedig rohant htra, az ltzbe, hogy lssa s megmondja neki, milyen fantasztikus volt. Teljesen fel volt dobva, a m i r t ott lehet s hallhatja, lthatja t a sznpadon. N e m gyztt elg szpet s jt m o n d a n i rla s neki. Melanie rjtt, milyen ms olyasvalakivel jrni, aki nem a showbizniszben utazik. Tom sohasem volt fltkeny r. Gyorsan megcskoltk egymst, s a fi visszament a helyre. Melanie-nak jbl t kellett ltznie, s ehhez szksge volt Pam s Janet segtsgre. Ez a sznpadi kosztm m g testhez simulbb volt, mint az elz, s fantasztikusan nzett ki benne, amikor a sznet utn elszr jelent m e g a sznpadon. Aznap este ht radst kellett adnia. Ezt m i n d i g teljestette, hogy rmet szerezzen a rajonginak. s a kznsgnek tetszett az j dal is, amelyet Tonuiak rt. Az Amikor rd talltam" az els egytt tlttt San Francisc-i napjaikrl szlt. Sz volt b e n n e a hdrl, a tengerpartrl s a szvben bekvetkezett fldrengsrl. Tom elragadtatssal, Nancy pedig knnyes szemmel hallgatta a dalt. - Rlad szl? - krdezte sgva. Tom blintott, mire

Nancy mulva ingatta a fejt. Akrhogy alakul is a jvben a kapcsolatuk, az induls olyan volt, mint amikor a raktt fellvik az rbe. s semmi jel nem mutatott arra, hogy le akarna lassulni. Amikor a koncertnek vge lett, k is bementek Melanie ltzjbe. Ott m r r e n g e t e g e n nyzsgtek: fotsok, Melanie asszisztense, d e s a n y j a , a bartai s mindazok, akik valami mdon be tudtak jutni, hogy gratulljanak. Amikor nagy sokra mindenki elment, hrmasban elindultak a Spagba vacsorzni. Addigra mr nagyon ks volt, de maga Wolfgang Puck ksztette el a vacsorjukat. Tom s Nancy mg a z n a p jjel vissza akartak menni Pasadenba. Mieltt elvltak volna, Tom megcskolta Melanie-t, s meggrte, hogy m s n a p dleltt visszajn. A sztrt egy hfehr limuzin vrta az tterem eltt. Itt aztn sz sem volt diszkrcirl, Melanie-nak ezt a nyilvnossg szmra fenntartott njt Tom eddig mg sohasem ltta. a civil Melanie-t szerette, de be kellett vallania magnak, hogy ez is tetszett neki. Melanie p p hazart, amikor Tom mr kereste a mobiljn, hogy m g egyszer elmondja, milyen csodlatos volt a koncertje. Egyetlen este alatt fanatikus rajongjv vlt, klnsen attl a daltl, amit a lny neki rt. Tom magban jabb Grammyt jsolt e n n e k a dalnak. - Reggel indulok vissza - grte. Igyekeztek minl tbb idt egytt tlteni, mivel Melanie egy ht mlva indul Vegasba. - Ha idersz, elolvassuk egytt a kritikkat. Ezt a rszt nagyon utlom. A kritikusok mindig tallnak valamit, ami n e m tetszett nekik. - El sem tudom kpzelni, most mit tallhatnnak. - Fognak. Mr csak irigysgbl is. - Ezt mr a profi mondatta a lnnyal. A rossz kritika mgtt gyakran ez llt, s nem a rossz elads, de akkor is fjt. Es akkor is, ha mr hozzszokott. Anyja vagy Pam nha eldugta elle a leggorombbbakat, mert olykor-olykor ilyenek is akadtak.

Amikor m s n a p Tom megrkezett, a konyhaasztalt bebortottk a sztnyitott jsgok. - Eddig jk - sgta oda a finak Melanie. Anyja elgedett arccal, egyenknt adogatta neki a cikkeket. - Tetszettek az j dalok - kzlte Janet, s egy fagyos mosolyt kldtt Tom fel. Mg is knytelen volt elismerni, hogy a neki szl szm csakugyan j. M i n d e n t sszevve csupa j kritikt kapott. A koncert risi siker volt, ami j eljelnek szmtott a turn, de m g a vegasi fellps szempontjbl is, amire mr szintn elkeltek a jegyek, mint korbban a Hollywood Bowl-i koncertre. - Na s mit csinltok ma? - nzett rjuk Janet olyan elgedetten, mintha lpett volna fel tegnap este. Most elszr volt hajland Tomot is belerteni a m o n d a n d jba. Melanie nem tudta, mirt, de testek egy krzisen. Lehet, hogy a n y j a mindssze j h a n g u l a t b a n volt, vagy vgre rjtt, hogy Tom n e m akar Melanie karrierjnek tjba llni. Ltta, milyen boldogan figyeli az esemnyeket, s hogy mindenben tmogatja a lnyt. - n csak pihenni szeretnk - vlaszolta Melanie. M s n a p jbl stdiba kellett vonulnia, s a rkvetkez n a p o n megkezddnek a vegasi fellps prbi. Te mit tervezel, mami? - Vsroh megyek a Rodera - felelte elgedettsgtl sugrz arccal Janet. Akkor volt a legboldogabb, ha a lnya nagyszabs, sikeres koncertjt kvet napon elismer kritikkat olvashatott a lapokban. Ezttal, Tom nagy meglepetsre, stt pillantsok s ajtcsapkods nlkl hagyta magukra ket. - gy ltom, vgre felvtelt nyertl - jegyezte m e g egy s h a j ksretben Melanie. - Egyelre legalbbis. Valsznleg gy dnttt, hogy n e m jelentesz fenyegetst. - Tnyleg n e m , Mel. Szeretem, amit csinlsz. Hihetetlen lmny volt ltni tged a sznpadon. El sem akartam hinni, hogy ott lk, s amikor azt a szmot nekelted, teljesen ksz voltam.

- r l k , hogy tetszett. - Melanie odahajolt, s megcskolta. Fradtnak ltszott, de boldognak, Tom taln m g sohasem ltta ilyen szpnek. - N h a nagyon szvesen kiszllnk ebbl az egszbl egy idre. Ez az letmd roppant fraszt - vallotta be. Mr korbban is m o n d o t t ilyet Tmnak. Kellemes vltozatossgot jelentett pldul az az idszak, amikor a fldrengst kveten a tbori krhzban dolgozott. - Taln nemsokra - prblta biztatni a fi, de Melanie csak a fejt csvlta. - A mami s az g y n k m sohasem e n g e d n meg. Ahhoz tl finomnak talljk a siker illatt. Kilvezik, amg csak lek. - Szomor arct ltva, Tom tlelte s megcskolta. A tekintete p p g y a szvig hatolt, mint tegnap a dal, amely neki szlt. Micsoda lny, gondolta, s milyen szerencss fick is . A sors hihetetlen md o n nylt bele az letbe. A San Francisc-i fldrengs kellett ahhoz, h o g y k ketten tallkozzanak. s ez a n a p lett lete legszebb napja. Mikzben Janet Hollywoodban Melanie koncertjnek kritikit olvasta a lapokban, Sarah s Seth Sloane is az jsgot bjtk. A hr vgre eljutott a San Francisc-i lapokhoz, s egyikjk sem rtette, mi tartott ilyen sokig. Hetek teltek el azta, hogy Sethet letartztattk, s valahogy senki sem harapott r a dologra. De vgl mgiscsak robbant, mint a jlius negyedikei tzijtk petrdi. Radsul az AP jelentette a hrt. Sarahnak az volt az rzse, hogy a Sully korbbi letartztatsrl s kzelg brsgi trgyalsrl tudst jsgrk megsejttettk a San Francisc-i sajt munkatrsaival, hogy idet nyugaton volt egy bntrsa. Seth sztorija egszen a d d i g csak itt-ott b u k k a n t fel, de most cmlapsztori lett. A Chronicle m i n d e n zaftos rszletet lekzlt, s mellkelt egy kpet is, m e l y e n Seth s Sarah volt lthat egy minapi jtkonysgi rendezvnyen. A cikk meglehetsen kmletlen volt. Kzltk a vdindtvny szvegt, beszmoltak m i n d e n rszletrl, ami-

hez csak hozz lehetett jutni, megrtk az rfolyamfedezeti alap nevt s azokat a krlmnyeket, amelyek Seth letartztatshoz vezettek. Megrtk, hogy elad a hzuk, s rtak a tahoe-i hzrl m e g a replgprl is. s minderrl gy, mintha mindent ebl szerzett pnzbl vette volna. A cikkben Seth gy jelent meg, mint a vros legelvetemltebb szlhmosa s b n z j e . Az szmra mlysgesen megalz, Sarahnak pedig mg gytrelmes is volt. N e m voltak ktsgei afell, hogy a szlei is olvashatnak a dologrl, hiszen az AP tudstsai Bermudra is eljutnak. Tudta, hogy fel kell hvnia ket. Kis szerencsvel lesz az, aki elmagyarzza nekik a helyzetet. Annl inkbb m e g lesznek dbbenve, mert kezdettl fogva n a g y o n szerettk Sethet. - N e m valami szp trtnet, igaz? - pillantott r a frje. Mindketten lefogytak, Seth kimondottan sovny volt, Sarah inkbb kimerltnek ltszott. - N e m sok mindennel tudtak volna szpteni rajta felelte Sarah szintn. Ezek voltak egyttlsk utols kzs napjai. Megegyeztek, hogy a gyerekek kedvrt a Divisadern lv h z b a n maradnak, amg el nem kel, s csak azutn kltznek szt. Azon a hten tbb ajnlatot is kaptak. Ltnival volt, hogy mr n e m tart sokig ez az llapot. Sarah tudta, hogy szomor lesz, ha elkel a hz, de sokkal inkbb feldlta a hzassga s a frje sorsa, mint a hz, amely alig pr ve volt az vk. Mr rultk a tahoe-i hzat is m i n d e n berendezsvel egytt, belertve a konyhaednyeket, a tvt s az g y n e m t is. Knnyebb volt gy eladni olyasvalakinek, aki selshez keres hzat, s nem akar festssel, taptzssal, berendezssel veszdni. A vrosi hzukat resen akartk eladni. A rgisgeiket s a m o d e r n festmnyeiket rversre bocstottk a Christie's-nl. Az asszony kszereit m r kezdtk eladogatni Los Angelesben. Sarah tovbbra is llst keresett, de mg nem sikerlt tallnia. Megtartotta Parmanit a gyerekek mellett,

mert tudta, hogy mihelyt sikerl elhelyezkednie, szksge lesz valakire, aki vigyz rjuk. Riasztnak tallta a gondolatot, hogy vodba adja ket, noha tudta, hogy msok is megtettk mr. Igazbl arra vgyott, hogy tovbbra is azt tehesse, amit eddig, hogy otthon maradhasson velk, ahogy az elmlt hrom vben. De e n n e k vge volt. Most, hogy Seth minden pnzket a vdelmt ellt gyvdekre s valsznleg brsgra fogja klteni, neki is dolgoznia kell, s nemcsak azrt, hogy hozzjruljon a kltsgeikhez, de egy ponton tl azrt, hogy eltartsa a gyerekeit s nmagt, mert a frjtl nem fog segtsget kapni. Ha a brsg mindenket elrverezteti, ha m i n d e n p n z k rmegy a pereskedsre s a vdgyvdekre, s vgl a frjt brtnbe csukjk, ki fog segteni rajtuk? Csak magra tmaszkodhat. Seth megdbbent s ijeszt rulsa utn mr csak magban bzhatott, senki msban. Tbb nem szmthat a frjre. s tudta, hogy soha tbb nem fog bzni benne. Ezt is kiolvashatta a szembl, valahnyszor tallkozott a pillantsuk. Sethnek fogalma sem volt, hogyan tehetn jv, amit elkvetett, s hogy jvteheti-e egyltaln valaha is. Mindazok ismeretben, amiket Sarah mondott, ktelkedett benne. Az asszony nem bocstott m e g neki, s fl volt, hogy soha nem is fog megbocstani. s nem is tudta, hibztassa-e emiatt. Mlysges bntudatot rzett, amirt ilyen helyzetbe hozta. Mindkettjk lete romokban hevert. A cikk olvastn megdbbent. Az rs zekre szedte t s Sullyt, s gy lltotta be ket mint kznsges bnzket. A legcseklyebb rokonszenvet vagy rszvtet sem tanstotta irntuk. Kt gonosztev, akik csalrd gyleteikkel flrevezettk pnzgyi tmogatikat, s pnzt csaltak ki jhiszem emberektl. Mi mst rhattak volna? Ez volt az gynevezett perbeli tnyllts, s ahogy maga Seth is beismerte a felesgnek s az gyvdjnek, az ellenk felhozott vdak egytl egyig igazak voltak.

Az egsz htvge alatt megint alig szltak egymshoz. Sarah n e m mondott srt vagy szidalmaz szavakat. Semmi rtelme nem lett volna. Inkbb hallgatott. Tl mly volt a seb, amit kapott. Seth kiirtotta mindazt a hitet s bizalmat, amit valaha tpllt irnta, s azzal, h o g y mltatlannak bizonyult r, minden hozz fztt remnyt kihajtotta az ablakon. Kockra tette a gyerekeik jvjt, s alaposan megneheztette az vt. Tbb-kevsb valra vltotta azt, ami eddig Sarah legflelmetesebb rmlmaiban jtt csak el. - Ne nzz gy rm, Sarah - szlt r vgl Seth az jsg fltt. A The New York Times vasrnapi szmban egy ennl is terjedelmesebb s rosszindulatbb cikk jelent meg, s abban is sz volt Sethrl. Amilyen fontos szerepet tltttek be eddig a sajt kzssgkben, olyan n a g y volt most a szgyenk. S jllehet Sarah nem kvetett el semmit, s a fldrengs jszakjig mit sem tudott frje illeglis tevkenysgrl, is ugyanolyan piszkosnak rezte magt. N a p o k ta szntelenl csengett a telefonjuk, amelyet Sarah az zenetrgztre kapcsolt. Sem mondani, sem hallani n e m akart semmit. Az egyttrz szavak trdfsknt jrtk volna t a szvt, s az irigyek alig leplezett diadalmas kuncogst p e d i g v g k p p nem akarta hallani. Biztos volt b e n n e , hogy rengeteg ilyet hallana. Aznap csak a szleivel beszlt, senki mssal. A hr megdbbentette s ktsgbe ejtette ket, s p p g y nem rtettk, mi trtnt Sethszel, ahogy . Vgs soron m i n d e n n e k a jellemtelensg s a mrhetetlen kapzsisg volt az oka. - N e m prblnl m e g legalbb egyttrz lenni? krdezte Seth szemrehnyan. - rtesz hozz, hogy m g jobban megneheztsd a dolgokat. - Szerintem errl te magad gondoskodtl, Seth. Miutn leszedte az asztalt, a frje utnament, s a mosogatnl tallta srva. - Sarah, n e . . . - Vad rmlet s gyilkos d h volt a tekintetben. - Mit vrsz tlem? - fordult hozz ktsgbeesetten

Sarah. - Annyira flek, Seth... mi lesz velnk? Szeretlek. N e m akarom, hogy brtnbe csukjanak. Nem akarom, hogy ilyesmik trtnjenek velnk... Azt akarom, hogy m e n j vissza, s tedd meg nem trtntt ezt a dolgot... tudom, nem teheted... Engem a pnz nem rdekel. N e m akarlak elveszteni... szeretlek... s te az egsz letnket kihajtottad az ablakon. Most akkor mit kellene csinlnom? A frfi nem brta elviselni a knt, melyet felesge szemben ltott, s ahelyett, hogy tlelte volna, amire az asszony mindennl jobban vgyott, sarkon fordult s elment. maga is gytrdtt s rettegett, annyira, hogy n e m maradt semmije, amit a msiknak adhatott volna. is szerette a felesgt, de most gy elhatalmasodott rajta a sajt sorsa feletti flelem, hogy n e m tudott segteni rajta s a gyerekeken. gy rezte, mintha magra hagyatva fuldokolna a tengerben. Sarah el sem tudta kpzelni, hogy ennl nagyobb szerencsensg bekvetkezhetne az letkben, leszmtva azt, amikor a koraszltt kislnyuk m a j d n e m meghalt. Az lett megmentettk a koraszlttosztlyon, de Sethet nem lehetett m e g m e n t e n i . A bn, amelyet elkvetett, tl n a g y volt s tl botrnyos. Mg az FBI gynkei sem tudtk teljesen elleplezni a megvetsket, kivlt amikor meglttk a gyerekeket. Sarah mg senkijt sem vesztette el szerencstlensg kvetkeztben. Mindkt nagyszljt a kor vitte el, s nem valami slyos betegsg, m g mieltt megszletett volna. Azok az emberek, akiket szeretett, egsz letben hsgesen kitartottak mellette. Gyermekkora zavartalan boldogsgban telt, szlei megbzhat, komoly polgrok voltak. A fik, akikkel jrt, egytl egyig rendesek voltak. Seth pedig m i n d i g is csodlatosan bnt vele. A gyerekei g y n y r e k s egszsgesek. Soha egyetlen bartjt sem vesztette el autbalesetben vagy rk miatt. lete eddigi harminct vt srtetlenl lte vgig, s most vratlanul atombomba-tallat rte. s a bombt az az ember ejtette r, akit szeretett: a frje.

Akkora megrzkdtats rte, hogy egyszeren n e m tudta, mit mondjon, s fleg hogy mit mondjon neki. Keni tudta, hol, mit javthatna a helyzetkn. s Seth ppgy nem tudta, mint . Valjban nem tehettek semmit. Az gyvdeknek minden tudsukat latba kell vetnik, s a vgn Sethnek m i n d e n k p p e n le kell nyelnie a keser pirult. s neki is, holott semmivel sem szolglt r. De megfogadta, hogy jban-rosszban", ezrt egytt kell bnhdnie a frjvel. Vasrnap este felhvta Maggie-t a mobiljn. is olvasta az jsgcikkeket a tbor trsalgjban, s nagyon sajnlta Saraht, de mg Sethet is. Nagy rat kell fizetnik a bnkrt, amiket elkvetett. Es sajnlta a gyerekeket is. Imdkozzon, tancsolta Sarahnak, s is imdkozni fog rtk. - Taln elnzek lesznek vele - mondta remnykedve. - Seth gyvdje szerint kt vtl t vig terjed brtnt fog kapni. A legslyosabb tlet ebben a kategriban harminc v. - De ezt mr korbban is mondta neki. - Ne szaladjon ennyire elre! Csak higgyen, s vgezze tovbb a dolgt. Nha ez a legtbb, amit tehetnk. Sarah elksznt Maggie-tl, letette a telefont, m a j d frje dolgozszobja mellett elhaladva flment az emeletre, hogy megfrdesse a kicsiket. Seth jtszott velk ppen, s az anya tvette tle a gyerekeket. jabban mindent felvltva csinltak, s ritkn tartzkodtak egyszerre mindketten egy helyen. Mg egyms kzelsge is fjdalmass vlt. Sarah akaratlanul is eltprengett azon, hogy vajon jobb vagy rosszabb lesz-e, ha klnkltznek. Valsznleg mindkett. Everett is felhvta azon az estn Maggie-t, hogy megbeszlje vele, amit Sethrl olvasott a Los Angeles-i jsgokban. A trtnet addigra mr bejrta az egsz orszgot. Everettet megdbbentette a dolog, klnsen mivel az szemben Seth s Sarah a tkletes fiatal hzasprt testestette meg. Az eset jra eszbe juttatta,

amit mr vek ta tudott: sohasem tudhatjuk, mifle gonoszsg rejtzik msok szvben. is, mint mindenki ms, aki olvasott rla, sajnlta Saraht s a gyerekeiket, s a legkevsb sem sajnlta Sethet. Ha a vdak igazak, mrpedig nagyon gy fest a dolog, hogy igazak, m e g fogja kapni, amit megrdemel. - Micsoda szrny helyzetbe kerlt! Lttam t a jtkonysgi esten, kellemes nnek tnt. De persze a frje is rokonszenves v o l t Ki gondolta volna? - A fots a tbori krhzban is tallkozott egy rvid idre Sarahval, de nem sokat beszlgettek. Az asszony zaklatottnak ltszott, s most mr azt is tudta, mirt. - Ha tallkozik vele valahol, mondja meg neki, hogy nagyon sajnlom t - m o n d t a szintn. Maggie erre nem m o n d o t t se igent, se nemet. Kitartott Sarah s a kettjk kapcsolata mellett, s megrizte a titkait. Mg arrl sem beszlt, hogy tallkoztak egymssal. Everett mg elmondta, hogy jl van, s Maggie is errl szmolt be neki. A nvr nagyon rlt, hogy hallott felle, de mint mindig, most is zavarban volt, amikor letette a telefont. Elg volt hallania a hangjt, hogy belesajduljon a szve. A beszlgets utn imdkozott, s alkonyatkor hossz stt tett a tengerparton. Azon tndtt, mi lenne, ha a jvben nem fogadn a frfi hvsait, illetve nem hvn t vissza. De vgl meggyzte magt, hogy m e g tud birkzni a helyzettel. Vgtre is Everett csak egy frfi. p e d i g Isten menyaszszonya. Ki az a frfi, aki Vele versenyre tud kelni?

Tizentdik fejezet
iVelanie Las Vegas-i koncertje hatalmas sikert aratott. Tom is odareplt, s Melanie jra elnekelte neki a dalt. A vegasi show tbb specilis effektussal s mind e n t sszevve nagyobb felhajtssal lett sznpadra

lltva, noha a kznsg s maga a helyszn is jval kisebb volt, mint a Los Angeles-i. A kznsg tombolva nnepelte Melanie-t. A radsokat mr a sznpad szln lve nekelte, gyhogy Tm az els sorbl kinylva el is rte t. A rajongk gy megrohantk, hogy a biztonsgiak alig gyztk visszaszortani ket. A fnyjtkkal ksrt finl, melyet Melanie egy mind fljebb s feljebb emelked emelvnyen llva nekelt az egsz teret betlt, zeng hangon, felejthetetlen volt. Tm lenygzve nzte, de kzben ijedten ltta, hogy az emelvnyrl leugr Melanie megrndtotta a bokjt. is tudta, hogy msnap a lnynak kt jabb fellpse lesz. A show termszetesen m s n a p sem maradhatott el, m g ha dupljra dagadt is Melanie bokja. A msodik fellps utn Tom elvitte t az gyeletre, ahol beadtak neki egy kortizoninjekcit, hogy msnap megint sznpadra t u d j o n llni. A hrom utols vegasi n a p mr kisebb fellpsekkel telt el. A nyitkoncert volt a legnagyobb szabs, s a ht vgn, amikor Tom elment, Melanie mr mankval jrt. - Vigyzz magadra, Mel! Tlhajtod magad - m o n d ta a fi aggdva, j volt egytt tlteni a htvgt, m g akkcr is, ha Melanie-t lefoglaltk a prbk s a fellpsek. Az els jszakn azrt sikerlt eljutniuk az egyik kaszinba. Melanie lakosztlya klnlegesen szp volt, ahol a msik hlszobban Tmnak is jutott hely. Az els kt jszakn m g megtartztattk magukat, de az utolsn m r e n g e d t e k a termszet ellenllhatatlan srgetsnek s az egyms irnti heves vgyuknak. Elg sokig vrtak egymsra, s ez gy is volt r e n d j n . Mos:, hogy Tom kszlt elmenni, Melanie mg kzelebb rezte t maghoz. - Ha nem lasstasz le, a vgn tnkreteszed a bokdat. - H o l n a p megint k a p o k egy kortizoninjekcit. Melanie hozzszokott mr a sznpadi srlsekhez, nem elszr fordult el vele hasonl. De akrmi trtnt is, mindig folytatta a msort. Soha nem m o n d o t t le fellpst. Profi volt.

- Krlek, Mellie, vigyzz magadra! N e m adathatod be m a g a d n a k nyakra-fre a kortizonokat. N e m vagy te futballista. - Tom ltta, hogy Melanie fjlalja a bokjt, s a tegnapi injekci ellenre sem lohadt le rla a dagads. Csak arra volt j, hogy Melanie visszaljen az egszsgvel, s jra sznpadra lpjen a tsark szandljban. - Ma este lgy szves s pihenj! - A fi tudta, hogy Melanie reggel tovbbindul Phoenixbe, ahol szintn fel fog lpni. - Kszi - mosolygott fel r a lny. - Soha senki nem aggdik rtem gy, mint te. Elvrjk, hogy akr flholtan is lljak sznpadra s nekeljek. reztem, amikor fllptem r, hogy az az emelvny elg rozoga. Amikor lelptem, a ktl elszakadt. Ezrt trtnt ez a dolog a bokmmal. - Mindketten tudtk, hogy ha a ktl korbban szakad el, Melanie lezuhanhatott volna, s taln meg is hal. - Legalbb most ltod a szrakoztatipar rnyoldalait is. Egyms mellett llva vrtk Tom gpt. Melanie a hfehr limuzinnal vitte ki t a reptrre, amelyet a szlloda bocstott rendelkezsre, amg ott lakott nluk. Az effle mellkjuttatsokban Las Vegas utolrhetetlen volt. Az orszgos t u r n n mr n e m lesz ilyen j dolga. Tz htig lesz ton, s csak szeptember elejn jn vissza Los Angelesbe. Tm meggrte, hogy lesznek htvgk, amikor replre szll, s csatlakozik hozz. Mindketten elre rltek ezeknek a htvgknek. - Felttlenl mutasd m e g m g egyszer az orvosnak, mieltt elindultok - kttte a lelkre Tom. Ebben a pillanatban kzltk, hogy megrkezett a gpe. Indulnia kellett. Maghoz lelte s megcskolta Melanie-t, de vatosan, mert a lny most is mankkra tmaszkodva llt. - Szeretlek, Mellie sgta halkan. - Ne felejtsd el, amg ton leszel. - Nem fogom elfelejteni. n is szeretlek. - Mr tbb mint egy hnapja jrtak egytt. Ez n e m volt hossz id, de oly sok m i n d e n e n mentek keresztl egytt San Franciscban, hogy szerelmk gyors iramban bonta-

kozott ki. Melanie mg nem tallkozott olyan helyes, r e n d e s fival, mint Tom. - Viszlt nemsokra! - gy legyen! - Mg egyszer, utoljra megcskoltk egymst, azutn utolsknt Tom is beszllt a gpbe. Melanie visszabicegett a terminlon t a jrdaszl mellett parkol limuzinhoz. rlten fjt a bokja, de nem akarta bevallani Tmnak. Amikor visszart a Paris Hotelban lv lakosztlyba, jeges borogatst rakott r, ami n e m sokat segtett rajta, s bevett egy Motrint, h o g y lelohadjon a dagads. jiikor a nappali heverjn fekve tallt r az anyja, s akkor bevallotta neki, hogy szrnyen fj a bokja. - Holnap folytatnod kell Phoenixben - figyelmeztette Janet. - Ott is elkelt m i n d e n jegy. Elintzzk, h o g y reggel megint kapj egy injekcit. N e m m o n d h a tod le a fellpst, Mel. - T a l n megcsinlhatnm lve - kockztatta m e g Melanie, s hozzrt a bokjhoz, de fel is szisszent mindjrt. - Hogy fog kinzni a ruhd, ha vgig lsz? - mondta e r r e Janet. Melanie m g soha n e m m o n d t a le egyetlen fellpst sem, s anyja n e m szerette volna, ha most elkezdi. Az ilyesminek futtzknt terjed el a hre, s k n n y e n tnkreteheti egy sztr j hrt. De most ltnia kellett, hogy a lnynak csakugyan ers fjdalmai v a n n a k . Eddig mindig jl trte a srlseit, soha nem panaszkodott, de ez most komolyabbnak ltszott. Tom felhvta, mieltt Melanie aludni ment volna, s h o g y ne a g g d j o n annyira, a lny azt h a z u d t a neki, h o g y javult a bokja. Amikor lefekdt, kitette a fi kp t az gya mell. Reggelre mg jobban megdagadt a bokja, Pam ezrt elvitte a krhzba. A srgssgi osztly forvosa rgtn megismerte, s mivel nem tetszett neki, amit ltott, azt m o n d t a , szeretn megrntgenezni. Az els orvos, aki ltta, azt m o n d t a , csak megrndtotta, de a f o r v o s n e m volt m e g g y z d v e errl. s neki volt igaza. Megnzte a rntgenfelvtelt, s Melanie-nak is

megmutatta rajta a kis hajszlrepedst. Kzlte vele, hogy ngy htig gipszben kell jrnia, s a m e n n y i r e lehet, kmlnie kell a lbt. - H t ez j - nevette el magt Melanie, de nyomban fel is nygtt. Minden mozdulat fjt. Knszenveds lesz az esti koncert, ha fel tud lpni egyltaln. - Nyolc rakor telthzas koncertem lesz Phoenixben - magyarzta. - s m g el is kell jutnom oda. Nem azrt fizettek, h o g y azt nzzk, amint begipszelt lbbal bicegek a s z n p a d o n . - Mr m a j d n e m srt. - Mi lenne, ha gygycsizmt hzna? - javasolta az orvos. N e m Melanie volt az els eladmvsz, akit kezelt, s akadt kztk olyan is, aki leesett a sznpadrl. - Eszbe ne jusson tsark t hzni a lbra! - Jl Ismerte ezt az embertpust, s nem kerlte el a figyelmt a Melanie arcn megjelen bntudat. - De hogy fogok kinzni fellpruhban s gygycsizmban? - Tolszkben sokkal rosszabbul nzne ki. s a sznp a d o n kvl hasznlja a mankt is. Melanie beltta, hogy nincs ms vlasztsa. R>kolian fjt a bokja, arrl sz sem lehetett, hogy rnehezedjen. - R e n d b e n van, megprblcm a csizmt - adta be a derekt. A fnyesfekete manyagbl kszlt csizma a trdig rt, s tpzrral kellett rgzteni b e n n e a lbt. Amikor rllt, nagy megknnyebblsre sokkal kevsb fjt a lba. Kt mankjval a hna alatt, a csizmban kisntiklt a rendelbl, Pam pedig kifizette a szmlt. - Csinos vagy b e n n e - mondta Janet vidman, mikzben besegtette a lnyt a limuzinba. pp csak annyi idejk maradt, hogy sszecsomagoljanak, tallkozzanak a tbbiekkel, s mr indultak is a reptrre, hogy e l r e p l j e n e k Phoenixbe. Melanie tudta, h o g y innentl k e z d v e nincs meglls, a turn elkezddtt, s tz hten t az llamok vrosait fcgja jrni. A g p e n lve fltette a lbt egy prnra. A fik p-

kereztek kockval m e g krtyval, s Janet is bellt kzjk. Egyszer-ktszer rnzett a lnyra, s igyekezett valamivel knyelmesebb tenni szmra a krlmnyeket. Melanie vgl bevett kt fjdalomcsillaptt, s elaludt. Amikor megrkeztek Phoenixbe, Pam flbresztette, az egyik fi p e d i g lecipelte a lpcsn. Almosnakltszott, s egy kicsit spadtnak. - N e m vagy jl? - krdezte Janet, mikzben beszlltak egy msik, szintn hfehr limuzinba. Minden vrosban, ahov csak mentek, szllodai lakosztlyokban szlltak meg, s limuzin vrta ket. - Jl vagyok, mami - nyugtatta m e g Melanie. Amikor megrkeztek a szllodba, Pam ebdet rendelt mindannyijuknak, Melanie pedig felhvta Tomot. - Megrkeztnk - mondta, jval lnkebben, mint a h o g y valjban rezte magt. A fjdalomcsillaptktl m g kicsit kvlygott a feje, de a csizma rezheten megknnytette szmra a jrst. A mankk nlkl viszont mozdulni sem tudott volna. - Hogy van a bokd? - krdezte aggodalmas hangon a fi. - Mg fj. Kaptam egy levehet gygycsizmt Vegasban, misltt eljttnk. gy nzek ki benne, mint egy Darth Vaderbe oltott Frankenstein. De tnyleg sokkal jobb benne jrni. A sznpadon persze le fogom venni. - Blcs dolog lesz az? - igyekezett Tom hangot adni ktelynek. - Fogom brni. N e m volt ms vlasztsa. Megfogadta a doktor tancst, s a z n a p este lapos sark cipben lpett fel. A magasba emelked dobogt kivettk a show-bl, mert Melanie flt, hogy le tall esni rla, s jbl megsrl. Mindig is m o n d t a , h o g y gy rzi m a g t rajta, m i n t h a a Flying Wallendas lgtornszcsoport tagja lenne, s igazsg szerint hlt kellene feszteni al. Mr ktszer leesett rla, de most elszr srlt meg. Fjt, de rosszabbul is jrhatott volna. Este mankval bicegett be a sznpadra, de aztn

letette. Belltottak neki egy magas szket, s viccesen eladta, hogy szexels kzben srlt le, amin a kznsg persze jt derlt. s mihelyt nekelni kezdett, mindenki elfeledkezett e szokatlan megjelensrl. Azn a p este jformn vgig lve nekelt, de ezt a jelek szerint senki sem bnta. Forrnadrgban, neccharisnyban s piros flitterekkel kivarrt melltartban lpett fel. s m g lapos sark cipben is rjtn szexi volt. A radsokat mindenesetre rvidre fogta. Minden vgya az volt, hogy mielbb visszatrhessen a szobjba, s bevehessen egy fjdalomcsillaptt. Amikor ez megtrtnt, rgtn lefekdt aludni, m g mieltt felhvta volna lomot, hogy elmeslje, hogy sikerlt a fellps. Tudta, a fi Los Angelesbe vitte a hgt vacsorzni, s sem telefonlt neki. De a m g y rendszeresen hvtk egymst a mobiljukon. Kt napot tltttek Phoenixben, majd Dallasba s Fort Worthbe repltek tovbb. Mindkt vrosban kt koncertet adtak, egyet Austinban s egy msikat a houstoni Astrodomban. A sznpadon kvl Melanie hsgesen viselte a csizmt, s a lba hatrozottan javult. Ezutn kt szabadnapot tltttek Oklahoma Cityben, ami maga volt a mennyorszg. Beutaztk az egsz orszgot, s Melanie kemnyen helytllt. A srlse csak egy dolog volt a sok kzl, amikkel m e g kellett birkznia koncertezs kzben. Az egyik technikusa eltrte a karjt, a hangostjuk elejtette az egyik slyos berendezsi trgyat - de brmi trtnt is, mindn y j a n tudtk, hogy a s h o w - n a k menni kell tovbb. A turnkon n e m volt knny az let. Kimertettk ket a fesztett tempj fellpsek, melyek utn bartsgtalan hotelszobk vrtk ket. Amikor csak lehetett, lakosztlyokban szlltak meg. Minden reptren hatalmas limuzin vrta ket, de a koncert helysznt s a szllodt leszmtva, nem volt hov mennik vele. Sokszor stadionokban lptek fel. Egy id utn mr m i n d e n hely egyformnak tnt, s el is felejtettk, hol jrnak ppen.

- Istenem, de j lenne egy kicsit kiszllni ebbl! mondta az anyjnak egy klnsen forr estn Kansas Cityben. A koncert nagyon jl sikerlt, de amikor lebicegett a sznpadrl, kifordult a fjs bokja, s m o s t jobban fjt, mint valaha. - Fradt vagyok, mami - vallotta be, mire anyja idegesen rpillantott. - Ha platinalemezt akarsz, folytatnod kell a t u m zst - jelentette ki gyakorlatiasan. Sok mindent tudott az zletrl, s Melanie beltta, hogy igaza van. - Tudom, mami. Nem vitatkozott az anyjval, de a fradtsgtl elgytrten rt vissza a szllodba. Alig vrta, hogy egy forr f r d utn vgre gyba kerljn. Amit a n y j n a k mondott, komolyan gondolta. Borzasztan vgyott egy kis szabadsgra. Azt terveztk, hogy Chicagban az egsz csapat k a p egy szabad htvgt. Tom gy tervezte, is odarepl. Melanie mr alig vrta, hogy tallkozzanak. - Fradtnak ltszik - jegyezte m e g Pam Janetnek. N e m lehet nagy rm ezzel a bokval fellpni. Minden vrosban szket tettek fl neki a sznpadra, de nyilvnval volt, hogy a bokja nem gygyul, s nagy fjdalmai vannak. Sznpadon kvl llandan mankzott, s rajta volt a fekete csizma is. Ebben kicsit knnyebben rezte magt, de n e m elgg. s a bokja tovbbra is dagadt volt. Ha n e m lett volna sajt replgpk, mg sokkal rosszabb lett volna a helyzete. g y legalbb m i n d e n replton lefekhetett. A rengeteg felszerelssel a m g y is szinte lehetetlen lett volna kereskedelmi gpen utazniuk, s a csomagok rkig tart ellenrzse, berakodsa mindenkit az rletbe kergetett volna. gy viszont csak bepakoltak, s mr indulhattak is. Amikor Tom megrkezett Chicagba, m e g d b b e n v e ltta, milyen kimerlt s spadt Melanie. A szllodban vrt r, mert a trsasg ksbb szllt le a reptren, s amikor megltta, felkapta, s gy, ahogy volt, csizmstl krbeforgatta. A z u t n g y e n g d e n letette e g y

karosszkbe a flig r szjjal mosolyg lnyt. Tom fl rja jelentkezett be a lakosztlyukba, amely az tlagosnl hatalmasabb volt. Melanie azonban mr hallosan unta a szobaszolglatokat, az autogramok osztogatst, s azt, hogy fjdalmai ellenre estrl estre fl kell lpnie. Tom elkpedt, amikor megpillantotta fj, duzzadt bokjt. A kvetkez koncertjket kedden adtk. s a z n a p m g csak szombat este volt. Tmnak htf reggel kellett visszautaznia Los Angelesbe dolgozni. Jl rezte magt az j llsban, s a begrt utazs teljesen feldobta. Egy vrostervez mrnkkel fog utazni, s br a legtbb megbzssal p n z t akartak keresni, tbb projektjk volt folyamatban fejld orszgokban, melyeket ingyen ajnlottak fel az ottani kormnyoknak. Tomot p p e n ez a dolog rdekelte. Melanie boldog volt, hogy rtallt erre az llsra, s bszkesggel tlttte el a fi humanitrius felfogsa. Tom aggdott, hogy majd nem tall llst, ha visszamegy Pasadenba. Mg azt sem bnta, hogy ingznia kell Los Angelesbe. A San Francisc-i fldrengs utn boldog volt, hogy visszajhet. s ez az lls a tkletes lehetsget jelentette szmra. Aznap este elmentek vacsorzni. Melanie megevett egy risi hamburgert slt hagyma karikkkal. Vacsora utn visszamentek a szllodba, s sokig beszlgettek. Melanie meslt a vrosokrl, amelyekben jrtak, s az tkzben trtnt kalandokrl. Ezek a turnk kicsit hasonltottak a gyerekek nyri tboraira, vagy amikor az jonc katonk kihajznak. Az letk is az ideiglenessg rzett keltette attl, hogy m i n d u n t a l a n tbort kellett bontaniuk, s tovbb kellett llniuk. Nha szrakoztat volt ez a vltozatossg, de m i n d e n k p p e n fraszt. A technikusok s a zenekar tagjai idnknt, ha p p szabadok voltak, alaposan kirgtak a hmbl: legfkppen a topless- s sztriptzbrokat ltogattk, vagy valahol jl leittk magukat. Tom lvezte a trsasgukat, s j fejeknek

tartotta ket, de leginkbb Melanie-val akart egytt lenni. A lny egyre jobban hinyzott neki, amikor tvol voltak egymstl. Melanie pedig bizalmasan bevallotta Pamnek, hogy flig bele van esve Tmba, akinl helyesebb srccal m g nem tallkozott, s szerencssnek rzi magt, amirt vele jrhat. Pam emlkeztette r, hogy pillanatnyilag a vilg egyik leghresebb popsztrja., s Tom is szerencssnek tarthatja magt. Klnben is, Melanie nagyon aranyos lny. Pam tizenhat ves kora ta ismerte t, s az egyik legkedvesebb emb e r n e k tartotta azok kzl, akiket valaha ismert - nem gy, m i n t az anyjt, aki nha nagyon goromba tudott lenni. Pam gy gondolta, Tom s Melanie jl sszeillen e k Hasonl volt a termszetk: mindketten kedvesek, bartsgosak s intelligensek voltak, s Tm nem adta jelt, h o g y fltkeny lenne Melanie sztrsgra vagy foglalkozsra, ami hihetetlen ritkasgnak szmtott ezekben a krkben. Pam szerint nem sok hozzjuk hasonl ember lt a fldgolyn, s hla Melanie-nak, n a g y o n lvezte a munkjt. Tom s Melanie fantasztikusan jl reztk magukat Chicagban. Moziba, mzeumba, tterembe, vsrolni jrtak, s sok idt tltttek az gyban. Hzon kvl Melanie mindig mankval, fjs lbn az ormtlan fekete csizmval jrt. lm gy akarta. Csods htvgjk volt, s attl, hogy ezutn is lthatja t, s rengeteg kzs lmnnyel fognak gazdagodni, Melanie elviselhetbbnek rezte a turnt. A terv szerint ezutn a keleti part kvetkezik fl egszen Vermontig s Maine-ig. Providence-ben s Martha's Vineyardban a d n a k jabb koncertet. Tom meggrte, hogy a m i a m i s a N e w York-i fellpsre megint megprbl eljnni. A htvge gyorsan elreplt, s Tmnak vissza kellett utaznia. Melanie kiksrte a szlloda el, ahol Tm leintett egy taxit. J volt ez a kis pihen, a gygycsizma is jt tett, gy mire Tom elutazott, Melanie fjdalma is csillapodott.
*

San Franciscban Seth s Sarah elfogadtk a hzukra tett els, meglepen elnys ajnlatot. A vevk N e w Yorkbl kltztek a vrosba, s srgette ket az id. Valamivel tbbet fizettek az irnyrnl, s ragaszkodtak a gyors szerzdsktshez. Sarahban rossz rzseket keltett, hogy a hz ilyen gyorsan elkelt, ugyanakkor mindketten meg is knnyebbltek. Mindjrt m e g is ktttk az elszerzdst, s Sarah elszllttatta az eladsra sznt dolgokat Christie's-hez. A hlszobaberendezst, n h n y dolgot a nappalibl, a gyerekek ruhit s a szobikbl n h n y btordarabot elkldtt a Clay Streeten lv j laksba. Mostantl a kt kicsi egy szobban fog lakni, gy nem lesz szksgk annyi btorra. Seth dolgozszobjtl m i n d e n iratot tszlltottak a Broadwayre, az sszetrt Szvek Szllodjba. A konyha felszerelst elfeleztk. Sarah egy kanapt s kt klubfotelt elvitetett Sethnek, a tbbi btor egy raktrba kerlt. A kpeket N e w Yorkba kldtk, ahol majd rversre kerlnek. Sarah szomoran nzte, milyen gyors iramban esik darabjaira az otthonuk. Akrcsak az letk. A hz napok alatt kirlt, kifosztott, elhagyatott vlt. Kpe emlkeztette t a hzassguk sorsra. Meglepen kevs dolog kellett ahhoz, hogy tnkremenjen. Az utols n a p j u k o n nyomott hangulatban jrta vgig m g egyszer, utoljra a hzat. Sethet a dolgozszobjban tallta; is hasonlan rosszkedv n e k ltszott. Sarah a gyerekek szobibl jtt le, hogy megnzze, m i n d e n t felpakoltak-e az autra. Parmani mr elvitte a kicsiket jszakra maghoz, hogy Sarah mindent el t u d j o n rendezni a Clay Streeten. - Rossz elmenni - m o n d t a Sarah, s a frjre nzett. blintott, majd fjdalmas pillantssal egyenesen a szembe nzve m o n d t a : - N a g y o n sajnlom, Sarah... Sohasem hittem volna, hogy ez megtrtnhet velnk. Sarah felfigyelt r, hogy most elszr nem magrl, h a n e m kettjkrl beszlt. - Taln mg rendbe jn minden. - Nem tudta, mi

egyebet m o n d h a t n a , s nem tudta a frfi sem. Sarah odalpett hozz, s tlelte. Seth egy hossz percig csak llt mozdulatlanul, lecsng karral, aztn is tlelte a nt. - Gyere brmikor, ha ltni akarod a gyerekeket - mondta az asszony nagylelken. N e m jrt vlperes gyvdnl. Erre m g rrtek, s egybknt is ott kellett lennie vele a trgyalson. H e n r y Jacobs azt m o n d t a , a jelenlte ki n e m m o n d o t t , de dnt fontossg tnyezknt fog szerepelni a frje vdelmben. Rajta kvl m g kt vdgyvdet kellett fogadniuk. k teamknt fognak egytt dolgozni Henryvel. Sethnek m i n d e n ltez segtsget m e g kellett ragadnia. N e m llt valami jl a sznja. - Brni fogod? - krdezte gondterhelten Seth. Hoszsz id ta elszr adta jelt, hogy nmagn kvl mssal is trdik. Sarahval val kapcsolatban ez volt az els alkalom, s az asszonynak ez nagyon sokat jelentett. Eletk nagyon nehz korszakt ltk t. - Brni fogom - vlaszolta Sarah. - Hvj fl, ha brmikor brmiben szksged lesz r m - m o n d t a gyszos h a n g o n Seth. Ezek utn kimentek a hzbl. Kzs letk ezennel vget rt, az otthonuk megsznt. Seth vget vetett annak az letnek, amelyet e d d i g a sajtjuknak hittek. Sarah m g egyszer visszanzett a vrs tgls hzra, melyet annyira szeretett, s srva fakadt. N e m a hzat siratta, h a n e m a hzassgukat, a fstbe ment terveiket. Seth csak nzte, s majd megszakadt a szve rte. - Holnap beugrom hozztok, s elviszem a gyerekeket stlni - tette hozz rekedten. Sarah elfordulva blintott, majd belt a kocsijba, s elindult a Clay fel. Mostantl elkezddik az j lete. A visszapillant tkrben ltta, h o g y Seth beszll v a d o n a t j ezstszn Porschjba, amely m g ki sem volt fizetve, s elhajt. sszeszorul szvvel nzett utna. Olyan rzse volt, mintha a frfi, akit szeretett, aki a frje volt, akitl a kt g y e r m e k e szletett, most halt volna meg.

Tizenhatodik fejezet
Sarah j laksa a Clay Streeten, egy nemrgiben feljtott, frissen festett kis viktorinus hzban volt. A ktszintes laks sem elegnsnak, sem szpnek nem volt mondhat, de Sarah tudta, ha mr minden a helyre kerlt benne, jobban fog neki tetszeni. A gyerekek szobjban kezdte a berendezkedst. Azt akarta, hogy msnap, amikor megrkeznek, mindjrt otthon rezzk magukat. Rrsen, sok szeretettel rakosgatta ki kedvenc trgyaikat, melyek kzl szerencsre semmi sem trt ssze a dobozokban. Eddig minden simn ment. rkig tartott, amg kicsomagolta a knyveket, s kt ra hosszig, mg elrendezte az gyakat s az gynemt. Olyan sok mindentl megszabadultak, hogy a helyzetk egyszeriben nagyon szksnek tnt. Mg mindig nehz volt elhinni, hogy Seth elkpeszt csalrdsga miatt az letk m i n d e n szempontbl teljesen megvltozott. A helyi s az orszgos sajtban tovbbra is rendre megjelen cikkek m i n d e n kpzeletet fellmlan megalzk voltak. De akr megalzk voltak, akr nem, legfkppen arra volt szksge, hogy m u n kt talljon. Mr fel is hvta n h n y ismerst, de az elkvetkez napokban teljes erbedobssal kell kzdenie a cl elrsrt. s akkor, mikzben a jtkonysgi r e n d e z v n y paprjait lapozgatta, tmadt egy tlete. A m u n k h o z tvolrl sem kellett az kpzettsge, de e pillanatban brmilyen llst szvesen elfogadott volna. Szerda dlutn, mikzben a kt gyerek aludt, felhvta az jszlttosztly vezetjt. Amennyire lehetett, lervidtette Parmani munkaidejt, s gy tervezte, hogy ha sikerl llst vllalnia, majd megint hosszabb idre veszi ignybe. A kedves nepli asszony nagyon megrt volt vele. Fjt a szve Sarahrt s a gyerekekrt, s m i n d e n tle telhett megtett volna, hogy segtsen rajtuk. Azta mr is olvasta az jsgokban megjelent cikkeket. Az jszlttosztly intenzv rszlegnek vezetje

megadta Sarahnak a krt nevet, s meggrte, hogy szlni fog az rdekben. Sarah vrt m s n a p reggelig, amikor is zenetet kapott a frfitl, hogy elintzte a telefont. A nt Karn Johnsonnak hvtk. volt a krhz fejlesztsi osztlynak vezetje, f feladata a pnzszerzs s a krhz m i n d e n n e m beruhzsnak felgyelete volt. N e m p p e n a Wall Street, de Sarah gy gondolta, rdekes m u n k a lehelne, ha tallnnak neki valami helyet az osztlyon. Felhvta ht, s Karn pntek dlutnra adott idpontot. N a g y o n kedvesen s bartsgosan megksznte azt a hatalmas tmogatst, amellyel Sarah jtkonysgi rendezvnye segtette a krhz jszlttosztlyt. Tbb mint ktmilli dollr folyt be az estbl, ami ugyan kevesebb volt, mint remlte, de gy is sokat fog javtani az elz vi helyzetkn. Pntek dlutn Parmani eljtt, s kivitte a gyerekeket a parkba, hogy Sarah elmehessen a megbeszlsre. Tz v ta elszr kellett llsinterjra mennie, s ezrt meglehetsen ideges volt. Utoljra a Wall Streeten volt ilyenben rsze, mieltt megkezdte volna tanulmnyait a kereskedelmi iskolban, ahol aztn megismerkedett Sethszel. trta az nletrajzt, amelybe belerta a krhz javra szervezett jtkonysgi akciit is. De tudta, hogy n e h z lesz llst kapnia, mivel az iskola befejezse ta nem dolgozott. Azta, hogy felesgl m e n t Sethhez s nevelte a gyerekeit. gy persze kiesett az zleti let forgatagbl. Karn Johnson magas, szikr, kellemes megjelens, jellegzetes louisianai kiejtssel beszl n volt. Az interj alatt mindvgig rdekldve hallgatta Saraht, aki szintn beszmolt az t rt csapsokrl, a Seth elleni vdrl, arrl, hogy jelenleg kln lnek, s hogy neki rthet okokbl llst kell vllalnia. De ami a legfontosabb, megvolt a kpzettsge ehhez a munkhoz. Minden nehzsg nlkl kpes volt kezelni a krhz rtkpapr-llomnyt, m ekkor hirtelen pni flelem fogta el, htha rla is azt felttelezik, hogy ugyanolyan

becstelen, mint a frje. Ijedt s szgyenkez tekintett ltva Karn kitallta, mi jrhat a fejben, s hogy megnyugtassa, egyttrzsrl biztostotta mindazok miatt, amiket t kellett lnik. - Nagyon nehz volt - ismerte be Sarah. - Rettenetes megrzkdtatst jelentett nekem... A fldrengs utni napig sejtelmem sem volt az egszrl. Nem akart itt s most belemenni a rszletekbe, de ht az jsgok mr gyis megrtak mindent. Senki eltt n e m volt titok, hogy Sethet brsg el fogjk lltani csalsrt, s hogy jelenleg vadk ellenben szabadlbon van. Mindenki, aki olvasta a lapokat vagy hallgatta a hreket, tudta, mit kvetett el. Karn elmondta, hogy az egyik munkatrsa nemrgiben Los Angelesbe kltztt, s gy most van egy reseds a fejlesztsi osztlyon. De azt is hozztette gyorsan, hogy a krhzak nem arrl hresek, hogy tlzottan jl fizetnk a dolgozikat. Az sszeg, amit megnevezett, Saraht boldogsggal tlttte el. Elg szerny szszeg volt, de biztos jvedelem. A m u n k a i d pedig kilenctl hromig tartott. Ez azt jelentette, hogy mire a gyerekek flbrednek a dlutni alvsbl, mr otthon lehet, s mg mindig vk a dlutnok s az estk. s persze a htvgk. Karn krsre Sarah otthagyott hrom pldnyt az nletrajzbl, Karn pedig meggrte, hogy egy ht mlva keresni fogja. Sarah izgatottan lpett ki az plet kapujn. Ttszett neki a vezet, s tetszett a m u n k a k r is. A krhz a m g y is szvgye volt, s az a fajta rtkpapr-portfli, amelyet Karn ismertetett vele, kedvre valnak ltszott. A pnzszerzs lehetsge is fellelkestette. Mr csak remnykednie kell, hogy megkapja az llst. Mg a hely is tkletes lenne, mivel a krhz gyalog is knyelmesen elrhet az j lakstl. A m u n k a i d pedig lehetsget adna arra, hogy sok idt tlthessen a gyerekeivel. Csak a fizets volt elg gyenge, de sse k. Hazafel m e n e t tmadt egy ete. Elautzott a Presidiba, s megkereste Maggie nvrt

a tbori krhzban. Elmeslte neki, hogy most jn a krhzbl egy llsinterjrl. - Ez fantasztikus, Sarah! - csapta ssze a kezt Maggie. Csodlta t a btorsgrt, amellyel vllalni tudta mindazt, amin keresztlment. Csak pr napja tudta m e g tle, hogy eladtk a hzukat, k l n m e n t e k a frjvel, s a gyerekeivel egy Clay Street-i laksba kltztt. gy ltszik, megldultak az esemnyek. - Mg csak remnykedem, hogy m e g k a p o m az llst. Nagyon rnk frne az a pnz. - Kt h n a p p a l ezelttig ilyen szavak sohasem hagytk el a szjt. Elkpzelhetetlen lett volna akr az , akr Seth szmra. Lm, milyen gyorsan megvltozott m i n d e n az letkben. - Szeretem azt a krhzat. k m e n t e t t k m e g Molly lett. Ezrt szerveztem a jtkonysgi akcikat is nekik. Maggie emlkezett Sarah beszdre s Melanie msorra kzvetlenl a fldrengs kitrse eltt. - s milyen a viszonyuk Sethszel? - krdezte, mikzben elindultak a kantinba, hogy megigyanadc egy cssze tet. Ezekben a napokban mr valamelyest lelassult az let a Presidiban. Sokan haza tudtak m e n n i , mert a vros egyre tbb rszben helyrellt a vz- s ramszolgltats. - N e m tl j - vallotta be nyltan Sarah. - Mieltt eladtuk a hzat, alig szltunk egymshoz. m o s t a Broadwayn lakik, s amita csak bekltztnk az j laksba, Molly egyre azt krdezgeti, hol van apa. - s mit m o n d neki? - krdezte csndesen Maggie, mikzben a tejukkal letelepedtek egy asztalhoz. Szvesen beszlgetett Sarahval. Jlelk n n e k tartotta, s noha csak nemrgen ismertk egymst, jlesett neki a bartsga. Sarah az els pillanattl a bizalmba fogadta, s tkletesen megbzott Maggie-ben. - Amennyire tudtam, e l m o n d t a m neki az igazsgot. Hogy apa most n e m lakik egytt velnk. gy lttam, ezzel megelgedett. A ht vgn Seth eljn, s elviszi ket. Molly jszakra is nla marad. Olivr m g tl

kicsi. - Felshajtott. - Meggrtem Sethnek, hogy elmegyek vele a trgyalsra. - Mikor lesz? - Mrciusban. - Addig m g kilenc hnapnak kell eltelnie. Azalatt kihordhatn a harmadik babt, akiben remnykedett, de aki mr nem fog megfoganni. N e m tudta elkpzelni, hogy valaha rendbe jhet mg a hzassguk. Egyelre semmikpp. - Ez ersen nyomaszthatja mindkettjket - nzett r rszvevn Maggie. - Amgy knnyen vagy nehezen tud megbocstani? Tudom, nem knny, klnsen egy ilyen nagy horderej dologban. - Ez igaz - felelte Sarah. - Hogy szinte legyek, nem hiszem, hogy nlam olyan knnyen m e n n e a megbocsts. Nha nagyon d h s vagyok r, s borzasztan srtnek tallom a helyzetet. Hogy tehette? Hiszen olyan gynyren ltnk. Szeretem t, de nem tudom megrteni, hogy tehetett ilyet, hogy tudott ennyire becstelen lenni. Ez jellemtelensgre vall. - Valami csnyn flresiklott nla. Cserbenhagyta a jzan tlkpessge. s gy tnik, nagyon nagy rat kell fizetnie rte. Taln ez elg slyos bntets lesz neki. A d n t csapst nyilvn az n s a gyerekek elvesztse jelenti. Sarah blintott. Csak az volt a baj, hogy az rt neki is fizetnie kell. Elvesztette a frjt, a gyerekei pedig az apjukat. De ami mg ennl is rosszabb, minden tisztelett elvesztette irnta, s abban is ktelkedett, hogy tud-e m g valaha bzni benne. Seth jl tudta ezt, s ezrt az utbbi n a p o k b a n alig-alig mert a szembe nzni. Sarah arca mindent elrult neki. - N e m akarok kegyetlen lenni hozz. Csak olyan szrny ez az egsz. Feldlta az egsz letnket. Maggie elgondolkodva nzett r. Valban nehz volt megrteni, mirt tette. Valsznleg mohsgbl. s hogy m g tbbnek mutassa magt, mint aki valjban volt. Olvan ez, mintha valami csf jellemhibja a felsznre emelkedve hatalmas hullmknt magval

sodort volna mindenkit. Ezzel egytt Saraht jobb llapotban ltta, m i n t gondolta volna. Kis hja volt, hogy nem kezdett el beszlni neki a sajt problmjrl. De a m g y sem tudta volna, hol kezdjen hozz. Amikor Sarah tekintete tallkozott a nagy kk szempr pillantsval, olyan gondterheltnek ltta, hogy meg kellett krdeznie: - Jl van? - Tbb-kevsb - blintott Maggie. - Nha nekem is fel van adva a lecke. - Elmosolyodott. - Mg az apcknak is vannak dilis gondolataik, s k is csinlnak hlyesgeket. Nha megfeledkezem arrl, hogy ugyanolyan esendek vagyunk, mint a tbbi ember. Csak amikor azt kpzelem, velem nem trtnhet semmi kiszmthatatlan, s azt gondolom, hogy kzvetlen kapcsolatom van Istenhez, leveszi a hangot, n meg ilyenkor nem tudom, mit tegyek, de m g azt sem, hogy hol vagyok. Ez emlkeztet a gyarlsgomra, s megalzkodom eltte. - E rejtlyes szavak utn elnevette magt. - Bocssson meg! N e m is tudom, mirl beszlek. - jabban rmesen zavarodott s zaklatott volt, de n e m akarta a sajt problmival terhelni Saraht. pp elg neki a maga baja. s egybknt sem lehetett mit kezdeni azzal, ami t nyugtalantotta. Tisztban volt vele. Egyszeren el kellett hessegetnie a gondolataibl. Meggrte Istennek s nmagnak, hogy nem gondol r. Visszaballagtak a tbori krhzba, majd Sarah azzal az grettel bcszott el, hogy nemsokra megint eljn. - S z l j o n , ha megkapta az llst! - kiltotta mg utna Maggie. Sarah is kvncsi volt, csakugyan megkapja-e. A kpestse megvolt, de a szerencsvel mostanban hadilbon llt. Taln majd most. Szksge volt erre az llsra. Mg senkitl sem jtt vlasz azokra az nletrajzokra, amelyeket sztkldtt arra az esetre, ha a krhzi lls n e m jnne ssze. De nagyon remnykedett benne.

Visszaautzott a Clay Streetre, s amikor belpett a laksba, rmmel ltta, hogy Parmani mr hazarkezett a gyerekekkel a parkbl. Molly rmben visongva futott hozz, Olivr pedig arcn szles mosollyal mszott fel a padln. Flkapta s feldobta a levegbe, majd lben a kisfival letelepedett a kanapra. Molly odakuporodott mell, s Sarah megint arra gondolt, hogy brmi trtnt is, k jelentik a legnagyobb ldst az letben. s amikor hozzfogott a vacsora ksztshez, akkor m e g az jrt a fejben, hogy miiven jl tette, hogy dlutn megltogatta Maggie-t. Egy pillanatra tfutott az agyn, hogy vajon mi lehet az a problma, amire clzott. Akrmi is, remlte, h o g y n e m komoly. Hiszen Maggie olyan kedves s olyan n e m m i n d e n n a p i n volt, hogy el sem tudta kpzelni, ltezhet-e olyan problma, amit ne tudna megoldani. Az gondjai megoldsban is tudott segteni. Nha elg, ha az ember megrt flekre s egy j szvre tall, de Maggie nvr ennl sokkal tbbet nyjtott neki. Blcsessget, szeretetet s humort. Melanie bokja m g akkor sem volt teljesen rendben, amikor szeptember elejn visszarkezett Los Angelesbe. A turn kt hnapja alatt mindvgig ers fjdalmai voltak. N e w Orleansban orvoshoz is elment, azutn egy msikhoz N e w Yorkban, mialatt Tom is ott volt. Mindkt ortopd orvos azt m o n d t a , id kell a gygyulshoz. Az korban a sebek gyorsan g y g y u l n a k , d e ez a kt hnapos utazgats, le-fl rohangls a sznpad o n n e m knnytette m e g a csont sszeforrst. Los Angelesben azutn felkereste a sajt orvost, aki kzlte vele, hogy n e m gygyul olyan szpen, mint kellene. Tl sokat dolgozik, kzlte vele, de ezzel semmi jat nem mondott. Melanie elmeslte neki, hogyan zajlott a turn, s mi mindentt kellett csinlnia. Az orvos elszrnyedt. Melanie m g mindig viselte a fekete csizmt, amely valamelyest megknnytette a jrst, s nmi vdelmet is nyjtott a tovbbi srlsek ellen.

A sznpadon tovbbra is minden lps knszenvedst jelentett. Hazafel menet Tom felhvta. - Mit mondott az orvos? - krdezte aggdva. - Hogy m e n j e k el nyaralni, vagy vonuljak vissza ugratta Melanie. Szerette, hogy Tom ilyen figyelmes. Jake bezzeg r se rntott, ha valami baja volt. - Igazbl azt m o n d t a , hogy az a hajszlrepeds most is ott van, s ha nem vigyzok, knnyen a sebszeten kthetek ki, ahol megszgelik a lbamat. Azt hiszem, inkbb vigyzni fogok, most gy sincs sok dolgom. - Mita nincs neked sok dolgod? - nevetett Tom. Amita ismerte, Melanie mindig tele volt tennivalval. Anyja is ugyanezt krdezte tle a bokjrl, amikor hazart. Melanie azt felelte, a doktor szerint nincs nagy baj, csak ne m e n j e n jabb turnra, mert akkor lesz. - Kezd nagyon gy festeni, hogy elg nagy a baj jegyezte m e g erre az anyja. - Valahnyszor megnzem, mindig d a g a d t a bokd. Ezt m e g m o n d t a d az orvosnak? Tsark cipt fl sem tudsz venni. - Elfelejtettem - nzett r b n t u d a t o s a n Melanie. - Az ember azt hinn, hogy egy hszves lny mr felntt - shajtotta Janet. Melanie-nak n e m kellett teljesen felnnie; bizonyos rtelemben mg gyerek volt. Ez hozztartozott szemlyisge varzshoz. s egy sereg ember nyzsgtt krltte, akiknek az volt a dolguk, hogy trdjenek vele. Ms szempontbl viszont a sokves kemny m u n k a s fegyelmezett karrierpts miatt sokkal idsebb s rettebb volt a kornL Egyszerre volt nagyvilgi n s elbvl kislny. Anyja mindenron arrl szerette volna meggyzni, hogy mg kisgyerek. Ettl m i n d e n hatalom az kezbe kerlt volna, de lba volt minden erfesztse, Melanie lassanknt felntt s maga is nv vlt. Megprblt vigyzni a bokjra: eljrt fizikoterpira, szorgalmasan elvgezte az elrt gyakorlatokat, s estnknt ztatta a lbt. Valamit javult is, de magas sark cipt tovbbra sem mert flvenni, s ha a prbn sokat

kellett llnia, akkor megint m e g f j d u l t . O l y a n volt, mintha a lba szntelenl figyelmeztetni akarn, hogy mven rat kell fizetnie azrt a munkrt, amit csinl, s hogy ez a m u n k a korntsem olyan k n n y , mint amilyennek ltszik. A pnz, a hrnv, a csillogs n e m jn magtl. Vgig kellett dolgoznia a nyarat ezzel a csnya srlssel, s mg e s t n k n t a s z n p a d o n nekelt, gy kellett tennie, mintha minden mesbe illen szp, de legalbbis rendben lv lenne, noha nem volt az. Egyik jszaka, amikor bren fekdt az gyban, ezen gondolkodott, s reggel felhvott egy telefonszmot. A nv s a szm azta a trcjban lapult, amita mjusban elhagyta a Presidit. Msnap dlutnra tallkozt beszlt meg, amire egyedl ment el, gy, hogy nem szlt rla senkinek. A frfi, akihez ment, kicsi volt, gmblyded s kopasz, s annyi kedvessg sugrzott a tekintetbl, mint Maggie-n kvl taln m g senkibl. Hosszan beszlgettek, s amikor Melanie hazafel vezetett, potyogtak a knnyei: a szeretet, az rm s a megknnyebbls knnyei. Vlaszt kellett kapnia bizonyos krdsekre, s a frfi nagyon j tancsokat adott neki. Azok a krdsek pedig, amelyeket tett fel Melanie letvel kapcsolatban, mg mlyebb gondolatokat bresztettek benne. Aznap mindssze egyetlen dntst hozott meg. N e m tudta, megteheti-e, de meggrte a frfinak s nmagnak, hogy megprblja. - Valami baj van, Mel? - krdezte Tom este, amikor rte m e n t . Egy m i n d k e t t j k ltal n a g y o n kedvelt szusitterembe m e n t e k vacsorzni. A megszokott japn dert raszt csendes kis hely volt, s a konyhja kitn. - N e m , azt hiszem, inkbb j - felelte mosolyogva Melanie. Elmeslte aznapi, Callaghan atynl tett ltogatst. Elmondta, hogy annak idejn Maggie adta meg neki az atya nevet, amikor szba hozta, hogy szeretne nkntes munkt vgezni. Az atya kt rvahzat mkdtetett Los Angelesben, s egy misszit veze-

tett Mexikban, gy idejnek csak egy rszt tlttte L. A.-ben. Melanie-nak szerencsje volt, mert Callaghan atya msnapra tervezte az elutazst. Elmondta Tmnak, hogy az atya legfkppen elhagyott gyerekekkel, bordlyhzakbl kimentett fiatal lnyokkal, ht-nyolc ves koruk ta drogterjesztsbe bevont fikkal foglalkozik. Otthont, ennivalt s szeretetet ad nekik, s ms irnyba tereli az letket. Bntalmazott n k n e k nyjt menedket, s kzremkdik egy AIDS-es krhz megptsben is. Tbb mint harminc ve dolgozik ezeken a terleteken itt, Los Angelesben is, de elssorban Mexikban. Melanie megkrdezte tle, miben tudna segteni. Los Angelesben szeretett volna dolgozni nkntesknt, s arra gondolt, az atya taln megkri, tltsn ki egy csekket a mexiki misszi javra is. ehelyett rmosolygott, s meghvta, ltogasson el oda, s m g azt is hozztette, hogy szerinte Melanie sok jt fog kapni ettl a ltogatstl. Vlaszt kaphat a sajt letvel kapcsolatban felmerl sok krdsre. Melanie ugyanis beszlt az atynak arrl, hogy m i n d e n t megkapott, amirt hls lehet: sikert, hrnevet, pnzt, bartokat, rajongkat, anyjt, aki mindent megtesz rte, akr akarja, akr nem, s azt a fit, aki csodlatosan bnik vele, aki n a g y o n j ember, s akit szeret. - Mirt vagyok mgis ilyen boldogtalan? - krdezte a papot, de akkor mr patakzott a szembl a knny. N h a gyllm, amit csinlok. gy rzem, mintha mindenki rendelkezne velem, csak n nem, s a kedvkrt m i n d e n t m e g kell tennem, amit elvrnak tlem... s ettl a hlye bokmtl mr hrom hnapja szenvedek. Vgigdolgoztam vele a nyarat, s most sem javul. Anym d h s rm, mert nem tudok tsarkt viselni a sznpadon, s szerinte gy ronda vagyok. - Szinte maguktl szakadtak ki belle a mondatok, mikzben a knnyeivel kszkdtt. A pap n h n y papr zsebkendt nyjtott neki, s Melanie kifjta az orrt. - Maga mit szeretne, Melanie? - krdezte szelden

Callaghan atya. - Most ne gondoljon azzal, h o g y mit akarnak a tbbiek. Az desanyja, az gynke, a bartja. Mit akar Melanie? - Kiskoromban poln szerettem volna lenni - jttek maguktl a szavak Melanie ajkra. - n tzolt akartam lenni, s a vgn p a p lettem. Van, hogy ms utakra trnk, mint eredetileg gondolt u k - Elmeslte, hogy mieltt papi plyra lpett volna, ptsznek tanult, aminek nagy hasznt vette ksbb, amikor a mexiki falvakban hzakat ptettek. Azt nem rulta el, hogy klinikai pszicholgibl PhD-fokozatot szerzett, s e n n e k m g tbb hasznt vette, pldul a vele folytatott beszlgetsben is. Ferences szerzetes volt, de jabban ersen foglalkoztatta, hogy tlp a jezsuitkhoz. Tetszett neki a jezsuita testvrek intellektulis belltottsga, s nagyon lvezte, ha alkalmanknt heves vitkat folytathatott velk. - Magnak csodlatos hivatsa van, Melanie. Maga risi tehetsggel van megldva, s az az rzsem, hogy lvezi is, amit csinl, legalbbis ha n e m trtt bokval kell llnia a sznpad o n , s ha senki sem akarja kihasznlni. - A maga m d j n sem volt ms, mint azok a lnyok, akiket mexiki nyilvnoshzakbl hozott ki. t is tl sok ember hasznlta. Csak jobban fizettk rte, s a fellpruhi is jval drgbbak. A p a p megrezte, hogy mindenki, mg az anyja is, az utols cseppig ki akarjk hasznlni a tehetsgt. A legutbbi koncertturnn mr nagyon meg kellett erltetnie magt, s most csak arra vgyott, hogy elszkhessen valahov, ahol elbjhat ellk. Segteni szeretett volna msokon, megint tlni azt, amit a fldrengs utn, a Presidiban tapasztalt. A felismers s az talakuls idszaka volt az a szmra, s aztn megint vissza kellett trnie a val letbe. - Mi lenne, ha megprbln mindkettt csinlni? A m u n k j n a k azt a rszt, amit szeret, ha az nem tlsgosan megterhel. Lehet, hogy nem rtana kiss fggetlentenie magt a tbbiektl. Sznjon r idt, s gondolkodjon el ezen. s sznjon idt az letbl arra.

hogy segtsen msokon, olyanokon, akiknek szksg k van a segtsgre, mint amikor a fldrengs u t n Maggie nvrrel egytt segtett msokon. Akkor taln helyrebillen az egyensly az letben. Maga sokat t u d adni az embereknek, Melanie. s meg fog lepdni, ha megtapasztalja, hogy milyen sokat kap tlk cserbe. - Arra gondol, hogy dolgozzak maga mellett itt, Los Angelesben, vagy a mexiki misszijban? Melanie elkpzelhetetlennek tartotta, hogy ilyesmire idt t u d j o n szaktani. Anyjnak llandan volt valami programja a szmra: interj, prba, lemezfelvtel, koncert, a d o m n y g y j t rendezvny, rendkvli fellps. N e m rendelkezett az letvel s az idejvel. - Lehet sz rla. Ha ezt akarja. Ne azrt tegye, h o g y nekem rmet szerezzen. gy is sok embert tesz boldogg a zenjvel. Szeretnm, ha elgondolkozna azon, hogy mi teszi boldogg. Most magn a sor, Melanie. Csak annyit kell tennie, hogy bell a sorba, s a p n z trnl megveszi a jegyt. Csak magra vr. Senki n e m veheti el magtl. N e m kell felszllnia arra a kocsira, ahov msok akarjk feltuszkolni. Vegye m e g a jegyt maga, vlassza ki, hov akar menni, s rezze kicsit jl magt a vltozatossg kedvrt. Az let sokkal tbb rmet tartogat, mint amennyit m e g e n g e d magnak. s ezt a jegyet senkinek sem szabad elvemii mag tl. Most n e m k kvetkeznek, Melanie, h a n e m m a g a m o n d t a mosolyogva, s Melanie megrtette. - El szeretnk menni magval Mexikba - m o n d t a alig hallhatan. Tudta, hogy a kvetkez hrom htben nincsenek fontos programjai. N h n y interj, egy fotzs valamelyik divatlap szmra. Szeptemberben s oktberben lemezfelvtel, s valamikor utna egy jtkonysgi hangverseny. De egyik sem olyan, aminek az idpontjt ne lehetne megvltoztatni, vagy amit ne lehetne lemondani. Hirtelen rbredt, hogy el akar szkni, s m g a bokjnak is hasznlna, ha most egy idre lellna a munkval, ahelyett, hogy tsarkban bukdcsolna csak azrt, hogy anyjt boldogg tegye.

Most, egyik percrl a msikra gy rezte, tl sok volt ez az egsz. s az atya most felio'nlt neki egy meneklsi lehetsget. Soha letben nem azt csinlta, amit akart, hanem amit az anyja mondott, s amit mindenki elvrt tle. Mindig szfogad, j kislny volt, de ebbl mra elege lett. Hszvesen vgre valami olyasmit szeretett volna csinlni, ami sokat jelentett szmra. gy rezte, ez az. - Eltlthetek valamennyi idt az egyik misszijban? - krdezte remnykedve. A p a p blintott. - llakhat a tizenves lnyok szmra alaptott otth o n u n k b a n . Tbbsgk prostitult s kbtszerfgg volt. Rnzsre nem m o n d a n m e g rluk, most gy nznek ki, mint az angyalok. De lehet, hogy az ottltvel nagyon jt tenne velk. s magnak is. Ha mr ott lesz, hogyan tudok kapcsolatba lpni nnel? - krdezte kicsit flve Melanie. Ha meg meri tenni, anyja megli. mbr ki hdja, lehet, hogy fantasztikus mdialehetsget lt majd benne. Janet mindig megragadta az ilyen alkalmakat. - A mobilomon mindig elrhet vagyok, s megadok magnak n h n y ms szmot is - felelte az atya, s lerta a telefonszmokat. - Ha mgsem sikerlne most eljnnie, taln pr h n a p mlva, m o n d j u k jv tavasszal knnyebben elszabadul. Az n letstflusa valsznleg nem enged m e g ilyen gyors vltoztatsokat. n karcsony utnig ott leszek, gyhogy jhet, amikor csak akar, s addig maradhat, amg jlesik. Akrmikor jn is, egy fekhelynk mindig lesz a maga szmra, Melanie. - Jvk - felelte elsznt arccal a lny, mint aki tudja, hogy ideje vltoztatni a dolgokon. rkk nem boldogthatja az anyjt. Neki is m e g kell hoznia a sajt d n tseit. Elege volt abbl, hogy anyja lmait vltsa valra, vagy hogy legyen anyja lma. N e m akart lemondani a sajt lmairl. s ez j kezdetnek tnt. Callaghan atya bcszul meglelte, majd hvelykujjval a kereszt jelt rajzolta a homlokra.

- Vigyzzon magra, Melanie! Remlem, tallkozunk Mexikban. Ma nem, akkor megkeresem, majd ha viszszajttem. Addig is tartsuk a kapcsolatot! Melanie hazafel m e n e t vgig kettejk beszlgetsn tprengett. Tudta, mit akar csinlni, csak azt nem tudta, hogyan valstsa meg, akr csak pr napra is. Radsul hosszabb idre akart elmenni. Akr nhny hnapra. Minderrl beszmolt Tmnak a szusivacsora felett. A fi meglepdtt, de imponlt is neki a dolog. Majd hirtelen elkomorodott. - De ugye nem akarsz belpni egy apcarendbe? krdezte riadtan, mire a lny nevetve rzta m e g a fejt. - Dehogy. Ehhez nem vagyok elgg j ember. Klnben is, nagyon hinyoznl. - tnylt az asztal felett, s megfogta a fi kezt. - Csak egy ideig szeretnm ezt csinlni, egyrszt hogy segtsek msokon, msrszt hogy kitisztuljon a fejem, s hogy megszabaduljak a ktelezettsgeim okozta nyomstl. Nem tudom, lehetv teszik-e a dolgot szmomra, de anym biztosan idegrohamot fog kapni. rzem, hogy el kell most menn e m , hogy rjjjek, az neklsen s rajtad kvl mi a fontos nekem. Callaghan atya azt mondja, nem kell ahhoz feladnom a karrieremet, hogy segtsek msokon, azt m o n d j a , a zenmmel remnyt s rmet nyjtok az embereknek. De n most egy ideig valami kzzelfoghatbbat szeretnk csinlni, gy, mint a Presidiban. - n nagyszer tletnek tartom - llt mell Tom. Amita Melanie visszatrt a koncertturnrl, kimerltnek ltszott, s azt is tudta rla, hogy m g mindig sokat fj a bokja. Nem is csoda azok utn, hogy hrom h n a p o n keresztl jtt-ment, tncolt a sznpadon, s jszaknknt fjdalomcsillaptkat szedett s kortizoninjekcikat kapott, mint a futballistk, akik gy csapjk be a testket, ha lesrltek, h o g y t u d j a n a k jtszani. Tom mr tudta, micsoda n y o m s alatt l, s milyen k e m n y munkval kell kirdemelnie a hrnevet. gy gondolta, most n a g y o n jt t e n n e Melanie testnek-

lelknek, ha elutazna Mexikba. Ms krds, hogy az anyja mit fog szlni hozz. Mr elg jl ismerte Janetet, s jl ltta, mennyire az ellenrzse alatt tartja Melanie-t. t egyelre eltrte, idnknt mg kedvelte is, de a lnyt tovbbra is nagyon rvid przon tartotta. Azt szerette volna, ha mint egy marionettbbut, mozgathatn kedve szerint. s ha ebben valami megakadlyozta, attl kmletlenl megszabadult. Tom vigyzott r, hogy ne szlljon szembe vele, s ne is krdjelezze meg, hogy joga van-e ilyen fokon beavatkozni Melanie letbe. De azt is tudta, hogy ha Melanie most ellenszeglne neki, Janet rjngeni kezdene. A maga jszntbl senkinek sem volt hajland tadni a hatalmt, a legkevsb magnak Melanie-nak. s ezzel a lnya is tisztban volt. - Azt hiszem, elbb m i n d e n t megszervezek, s csak utna szlok neki. gy nem fog tudni megakadlyozni benne. A hta mgtt kell megbeszlnem a dolgot az gynkmmel s a menedzseremmel. A mami azt szerem, ha mindig olyasmit csinlnk, ami miatt folyamatosan szerepelnk a lapokban s a bulvrlapok cmoldalai hoznk a kpemet. Jt akar, csak azt nem rti meg, hogy nha tl sok nekem. N e m szabad panaszk o d n o m r, tnyleg az rdeme, hogy karriert csinltam. Mr akkor a fejbe vette, amikor m g kisgyerek voltam. Csak az a baj, hogy n az egszet nem akarom annyira, amennyire . Szeretnm megvlogatni, hogy mit vllalok, hogy ne bortson el a fejem bbjig a sok hlyesg, amit velem csinltat. Ha t u d n d , mi mindent kell csinlnom! Tom tudta, hogy Melanie igazat m o n d . Elg kzelrl ltta mjus ta. Br csak figyelte, de mr attl kifradt. s neki nem kellett trtt bokval fellpnie Las Vegasban. Melanie valban kimerltnek ltszott, de most, hogy beszlt azzal a szerzetespappal, valsggal jjszletett. - Ha elmennk, megltogatnl Mexikban? - krdezte Melanie, s Tom mosolyogva blintott.

- Ht persze. Nagyon bszke vagyok rd, Mellie. Szerintem, ha sikerl m e g s z e r v e z n e d , n a g y o n fogod szeretni azt a munkt. Mindketten tudtk, hogy Janet flelmetes ellenfl, aki fenyegetsnek li m e g azokat a jeleket, melyek a lnya nllsgra trekvsre utalnak. Melanie-nak n e m lesz k n n y dolga. Ez lesz az els nll dntse egy nagy horderej krdsben. Radsul olyan krdsben, aminek semmi kze az nekesi karrierjhez. Ez mg jobban m e g fogja rmteni Janetet, aki nem akarta, hogy Melanie-t brmi is eltrtse a cljtl, vagy m g inkbb az cljtl. N e m szmolt azzal a lehetsggel, hogy a lnynak is lehetnek lmai. Most majd kiderl, hogy vannak. Ettl alaposan m e g fog ijedni. De p p ideje. Hazafel m e n e t is errl beszlgettek. Janetet nem talltk otthon, gy diszkrten bevonultak Melanie szobjba, s magukra zrtk az ajtt. Szeretkezs utn sszebjva fekdtek az gyban, s egy filmet nztek a tvben. Janet n e m bnta, ha Tom idnknt nluk tlttte az jszakt, csak azt nem akarta, hogy brki is odakltzzn akr hozz, akr a lnyhoz. Amg egy fi nem szemtelenedett el tlsgosan, vagy n e m gyakorolt tl ers befolyst Melanie-ra, Janet hajland volt elviselni a jelenltt. Tom elg okos volt, hogy gyeljen a diszkrcira, s sohase kezdjen ki vele. Vgl hajnali kett krl gy dnttt, hazamegy, h o g y m s n a p korn munkba t u d j o n indulni. Melanie a l u d t , amikor elment, de amikor induls eltt Tom megcskolta, lmban elmosolyodott. M s n a p reggel is korn felkelt, s tbb telefonhvst lebonyoltott. Titoktartst fogadtatott az gynkvel s a menedzservel, akik meggrtk, hogy utnanznek, mit tehetn e k a mr megbeszlt programok trlse rdekben. Mindketten figyelmeztettk, hogy anyja nemsokra gy is, gy is megtudja, mire kszl. Melanie megnyugtatta ket, hogy beszlni fog vele, de csak ha mr lem o n d t a a programjait, hogy Janet ne tehessen semmit.

A menedzsere felhvta a figyelmt, hogy mexiki tartzkodsa a mdia szempontjbl nagy lehetsget rejt szmra, ha hajland kicsit is kihasznlni ezt az utat. - Nem! - kzlte Melanie hatrozottan. - pp errl van sz. El akarok szakadni egy idre mindentl, ami itt van. Idre van szksgem, hogy rjjjek, ki vagyok s mit akarok csinlni. - Jzusom, csak ezt ne! Ugye nem akarsz visszavonulni? - kiltotta ijedten az gynke. Ha ez megtrtnik, Janet megli mindnyjukat. A szve mlyn rendes n, csak p p e n azt akarja, hogy Jzus szletse ta a lnya karrierje legyen a legnagyobb durrans. Szereti Melanie-t, csak p p e n benne, az letn keresztl li ki magt. Az g y n k arra gondolt, Melanie jl teszi, hogy megprblja elvgni a kldkzsinrt. Az ilyesminek elbb-utbb be kell kvetkeznie, ha valaki egszsges akar maradni. mr ltta e n n e k jeleit a lnynl. A baj az volt, hogy Janet nem ltta. erre a ktelkre tette fel az egsz lett. Ms ebbe n e m avatkozhatott bele. Ehhez egyedl csak Melanie-nak volt joga. s mennyi idt gondolsz? - M o n d j u k karcsonyig. Tudom, szilveszterkor a Madison Square Gardenban lpnk fel. Azt nem akarom lemondani. - Hla istennek - shajtotta megknnyebblten a frfi. - Akkor akr flvghattam volna az ereimet is. Addig csak aprsgok vannak. Igyekszem elintzni grte. Kt n a p mlva mind az gynke, mind a menedzsere jelentette, hogy elintztk, amire krte ket. Melanie teht szabad volt a hlaadst kvet msodik htig. Egyes programjait t kellett temezni, msokat minden tovbbi nlkl le lehetett mondani, vagy eltolni valami tvoli idpontra. N e m is volt olyan nehz, lvn meglehets holt szezon a szakmban. Legfljebb egyes partikrl s jtkonysgi esemnyekrl fog hinyozni a sajtnak, de ezeket gysem lehetett elre ltni. Janet azt szerette, ha Melanie minden ilyen esemnyen

megjelenik, s eleget is tett anyja kvnsgnak. Mostanig. Ahogy az vrhat volt, kt nappal azutn, hogy m i n d e n programjt trltk, Janet megjelent Melanie szobjban. Eddig mg senki sem szlt neki, s Melanie elre m e g m o n d t a Tmnak, hogy a z n a p este fogja elm o n d a n i az anyjnak. A kvetkez htfre tervezte az elutazst, s mr a repljegyet is lefoglalta. Az utols htvgt Tmmal akarta eltlteni, aki m i n d e n ben tmogatta, s gy tervezte, hogy amikor csak tudja, megltogatja. Izgalommal tlttte el Melanie vllalkozsa, s is vgyott r, hogy egyszer majd nkntes m u n k t vgezhessen. szintn hitt a humanitrius hagyomnyok folytatsban, s a hivatsa mellett ezen a terleten is szerette volna elktelezni magt. Hrom hnapi tvollt n e m nagy id, de Tom bevallotta, hogy nagyon fog neki hinyozni Melanie. Kapcsolatuk szilrd alapokon nyugodott, vrhat volt ht, hogy ki fogja brni a ktelezettsgeikbl ered elszakadst. Nha maguk is hihetetlen szerencsnek gondoltk, hogy rtalltak egymsra. Sok tekintetben nagyon hasonltottak, s rezheten j hatssal voltak egymsra. Tom mr azon gondolkodott, hogy ha a munkahelye megengedn, is kivenne egy-kt ht szabadsgot, s bellna az nkntesek kz abba a mexiki missziba, ahov Melanie megy. Gyerekknt arrl lmodozott, hogy felnttkorban a Bkehadtest tagja lesz, de ksbb mgis ms plyt vlasztott. Most azonban nagy kedvet rzett ahhoz a munkhoz, amit majd Melanie vgez, s vgyott r, hogy is eltlthessen hrom hnapot, pldul gyerekek kztt, egy mexiki rvahzban. - Ez fura - motyogta flig magnak Janet a kezben lv paprokra pillantva. - Most kaptam egy faxot, hogy trltk az interjdat a Teen Vogue-gal. Hogyhogy? Bosszsan rzta a fejt, majd a lnyra nzve folytatta: - Reggel m e g j t t egy e-mail a vastagblrk alaptvnytl, amelyben az ll, hogy remlik, jvre majd a rendelkezskre tudsz llni. Az a fellps kt ht mlva

lett volna. gy ltszik, valaki mst krtek fl helyetted. Azt mondtk, Sharon Osbourne fogja megcsinlni. Taln gy gondoltk, te tl fiatal vagy. Mindenesetre nem rtana, ha elmennl hozzjuk, s megmutatnd magad. Tudod, mit jelent mindez? Azt jelenti, hogy kezdenek elfelejteni, pedig alig tbb mint kt hnapig voltl ton. Ideje, hogy egy-kt kp megjelenjen rlad a lapokban. - s rmosolygott a lnyra, aki az gyn fekve tvt nzett. Melanie pp azon gondolkodott, mit vigyen magval Mexikba. Nem sokat. Az gyn tornyosul fl tucat Mexikrl szl knyv valami csoda folytn elkerlte anyja figyelmt. Flpillantott Janetre; vajon ez az a pillanat, amikor elmondhatja neki? Tudta, hogy akr most mondja el, akr mskon n e m lesz knny. Ami azt illeti, botrny lesz. - Iz... mami - szlalt meg, amikor az anyja ki akart lpni az ajtn. - n mondtam le azt a kt dolgot... s msokat is... Kicsit elfradtam... Gondoltam, elutazom pr htre. - Mg nem dnttte el, elre kzlje-e anyjval, hogy m e n n y i idre megy el, vagy hagyja, hogy az id mlsval maga jjjn r. Mindenesetre valamit mondania kellett, mieltt elmegy. Janet megtorpant, s szemldkt sszehzva nzett vissza az gyon fekv Melanie-ra. - Mi akar ez lenni, Mel? Hogy rted azt, hogy elutazol pr htre? - s gy nzett r, mintha a lnya azt kzlte volna vele, hogy szarvakat vagy szrnyakat nvesztett. - H t , tudod... a bokm... tnyleg nagyon rossz volt... Csak arra gondoltam... tudod... taln j lenne kicsit elmenni. - Lemondtl programokat anlkl, hogy engem megkrdeztl volna? - Melanie veszlyt szimatolt. A botrny mr a levegben lgott. - Szlni akartam rla, mami, de nem akartalak hborgatni vele. Az orvos azt mondta, kmlnem kell a lbamat.

- Ez az egsz Tom tlete? - nzett r anyja villml szemmel. Ltnival volt, hogy azt kutatja, mifle rdgi befolys vette r Melanie-t, hogy lemondja kt megbeszlt programjt anlkl, hogy vele megtancskozta volna. Slyos, jogosulatlan beavatkozs szagt rezte a levegben. - N e m , mami, sz sincs rla. n akarom. Kimertett a turn. N e m akartam megcsinlni ezt a jtkonysgi fellpst, a Teen Vogiie interjt m e g brmikor megcsinlhatom. Folyamatosan felkrnek r bennnket. - N e m errl van sz, Melanie - felelte anyja, s d h tl szikrz szemmel kzeledett az gy fel. - T nem m o n d h a t o d le a programjaidat. N e k e m kell szlnod, s majd n lpek. s nem tnhetsz el csak gy a fld sznrl, mert fradt vagy. N e k e d akkor is a nyilvnossg eltt kell m a r a d n o d . - Ott van az arcom milli cdbortn, mami. Senki sem fog elfelejteni, ha pr htre elmegyek, vagy ha nem lpek fel a vastagblrk alaptvny rendezvnyn. Szksgem van r, h o g y egy kicsit m a g a m b a n legyek. - Mi az rdg ez az egsz? Ez csakis Tom m v e lehet. Lttam n, hogy tri valamiben a fejt. Lehet, hogy teljesen ki akar sajttani magnak. Fltkeny rd. N e m fogja fel, s gy ltszik, te sem, mi kell ahhoz, hogy valaki szupersztr legyen, s ahhoz, hogy m e g is maradjon a cscson. N e m heverszhetsz itt tvt nzve vagy egy halom knyvet bjva. Nyzsgnd kell, Mel! s n e m t u d o m , hol gondoltad eltlteni azt a pr hetet, de jobb ha most rgtn leteszcl rla. Majd n szlok, ha gy ltom, hogy szksged van pihensre. Most jl vagy. s most kapd ssze magad, eleget nyafogtl a bokd miatt. Csak egy kis repeds, az g szerelmre! s annak is mr ngy hnapja. Kelj fl s kszlj, Mel! Telefonlok a Teen Vogue-nak, s megcsinljuk azt az interjt. A fellpst hagyom a csudba, n e m akarom sszergni a port Sharonnal. De soha tbb ne m o n d d le semmilyen programodat, megrtetted? - kiltotta a dhtl remegve.

A lnya ugyanakkor a flelemtl remegett. A roszszullt krnykezte, mialatt anyjt hallgatta. Ht igen, pontosan errl volt sz. Janet gy gondolta, rendelkezik vele. Mindegy, hogy j vagy rossz szndk vezette, Melanie tudta, hogy ha tovbbra is alveti neki magt, anyja lland kontrollja tnkre fogja tenni az lett. - rtem, mami - mondta csendesen s sajnlom, hogy gy gondolod. De ezt most m i n d e n k p p e n m e g kell t e n n e m magamrt. - Ert vett magn, s nagy merszen kimondta: - Mexikba utazom, s csak hlaads utn jvk vissza. Htfn indulok. - Sikerlt vgigmondania. Ez a pillanat volt a legnehezebb, noha elfordultak mr kzttk komoly sszecsapsok, valahnyszor nllan prblt dnteni, vagy fggetlenteni akarta magt az anyjtl. - Tessk?! Megrltl? Milli dolog szerepel a d d i g az eljegyzsi naptradban! N e m msz sehov, Melanie, hacsak n nem m o n d o m neked. Ne merd nekem megmondani, hogy mit csinlj! Ne felejtsd el, ki juttatott tged idig! A hangja - az anyja segtsgvel -, de ezt kegyetlensg lett volna kimondani. Ez volt az els alkalom, hogy ilyen nyltan szembe mert szllni az anyjval. s n e m volt j rzs. A legszvesebben bebjt volna srni a takarja al, de nem tette. N e m engedett. Tudta, h o g y nem htrlhat meg. s azt is tudta, hogy n e m csinl rosszat. N e m engedte, hogy anyja b n t u d a t o t keltsen b e n n e , amirt egy kis idre s z a b a d d akarja tenni magt. - A tbbi eljegyzsemet is trltem, mami - vallotta be nyltan. - Ki tette? - n. - N e m akarta bajba sodorni az gynkt s a menedzsert, inkbb magra vllalta a felelssget. Klnben is az krsre tettk. - Szksgem van r, hogy egy ideig tvol legyek, mami. Sajnlom, ha ez rosszulesik neked, de nekem nagyon fontos.

- Ki megy veled? - Janet egyre a bnst kereste, azt, aki megfosztotta t a hatalmtl. R?dig egyedl az idt vdolhatta. Melanie felntt, s rszt krt a sajt lete irnytsbl. Mr rgta b e n n e volt ez a levegben. Tom szerelme valsznleg segtette a folyamat kibontakozst. - S e n k i . Egyedl megyek, mami. Egy gyerekeket g o n d o z katolikus missziban fogok dolgozni. Ez is olyasmi, amit n szeretnk csinlni. grem, ha hazajvk, teljes gzzel folytatom a munkt. Csak e n g e d d , hogy ezt megcsinljam, s ne rlj bele! - n nem fogok belerlni. Te vagy az rlt! - kiltott r Janet. Melanie, anyja irnti tiszteletbl, egyszer sem emelte fl a hangjt. - Ha csak pr napig akarnd csinlni, mg sajtreklmnak se lenne rossz - folytatta remnykedve. - De az isten szerelmre, Melanie, hogy kpzeled, hogy hrom h n a p r a eltnsz Mexikban? Ekkor megint eszbe jutott valami. - Az a kis San Francisc-i apca ll emgtt? Alattomos kis jszgnak ltszott. Vigyzz az ilyenekkel, Melanie! Legkzelebb majd arra akar rvenni, hogy vonulj te is zrdba. De m e g m o n d h a t o d neki, ha ezt forgatja a fejben, belphetsz, de csak a holttestemen t! Maggie elmosolyodott azon, hogy anyja milyennek ltja Maggie-t. - N e m , egy itteni pappal beszltem. - Azt mr nem rulta el, hogy Maggie irnytotta a paphoz. - ennek a mexiki misszinak a vezetje. Csak el akarok m e n n i oda, megnyugszom, pihenek, azutn visszajvk, s dolgozom tovbb, olyan iramban, ahogy akarod. grem. - g y beszlsz, mintha n hallra hajszolnlak m o n d t a a knnyeivel kszkdve az anyja. Lelt az gyra, s Melanie tlelte. - Szeretlek, mami. Tudom, mennyi mindent tettl a karrierem rdekben. Csak ma mr ennl tbbet szeretnk kezdeni az letemmel. - A fldrengs miatt van - zokogta Janet. - Poszt-

traums sokkot kaptl. Istenem, micsoda s/tori lenne ebbl a People magazinban! Melanie hangos nevetsben trt ki. Anyja csaku g y a n nmaga karikatrja volt. Mg ha a szve a helyn volt is, a gondolatai egyre a lnya karrierje krl forogtak, s hogy mi m d o n tudn t m g magasabbra juttatni - ami azrt elg n e h z lett volna. Melanie mind e n t elrt, amit clknt kitztt el, anyja mgsem engedte el. Sajt lete nem lvn, is Melanie-t akarta lni, itt volt a baj gykere. - N e k e d is el kellene m e n n e d valahov, mami. Valami frdhelyre, vagy ilyesmi. Egy bartnddel Lond o n b a vagy Prizsba. N e m foglalkozhatsz rkk csak velem. N e m egszsges. Egyiknknek sem. - Szereek - jajdult fel Janet. - Te n e m tudod, mirl m o n d t a m le rted... n is csinlhattam volna karriert, de felldoztam miattad... Mindig mindent azrt tettem, mert gy gondoltam, hogy neked az lesz a legjobb. Melanie mr nagyon sokszor hallotta ezt a rendszerint ktrs monolgot, s most megprblta mr az elejn megakasztani. - Tudom, mami. n is szeretlek. Csak most e n g e d d m e g ezt nekem. Utna j leszek, meggrem. De meg kell e n g e d n e d , hogy m a g a m jjjek r dolgokra, s magam dnthessek. Mr n e m vagyok gyerek. Hszves vagyok. - Te m g kicsi vagy - vgott vissza Janet dhsen; lnya szavaiban hallos fenyegetst rzett. - Felntt vagyok - jelentette ki Melanie hatrozottan. Janet a kvetkez t n a p b a n felvltva srt, panaszkodott s vdaskodott. Hol bskomor volt, hol m e g d h n g t t . rezte, hogy kzeleg az id, amikor kicsszik a hatalom a kezbl, s ez megrmtette. Mg Tmnl is megprblta elrni, hogy beszlje le Melanie-t a tervrl, azonban diplomatikusan elhrtotta, m o n d vn, szerinte ez az t jt fog tenni Melanie-nak, s n e m e s gondolkodsra vall. Tom vlasza m g jobban feldhtette Janetet. Olyan paprikss vlt a hangulat

a hzukban, hogy Melanie alig vrta a htft, az induls napjt. Az utols jszakt Tom laksban tlttte, h o g y tvol legyen anyjtl, s csak hajnali hromkor m e n t haza, hogy m g a l u d j o n p r rt, mieltt reggel tz rakor elindul a reptrre. Tom aznapra szabadsgot vett ki, hogy kivihesse. Melanie n e m akart feltnst kelteni a hfehr limuzinnal, amihez anyja, ha rajta mlik, felttlenl ragaszkodott volna. Taln m g a mdit is rtestette volna. De m g az is lehet, hogy megtette. Az indulsnl lejtszd jelenet beillett volna egy silny szappanoperba is: anyja srva kapaszkodott bel, s azzal prblta visszatartani, hogy mire visszajn, taln mr m e g is hal, mert amita m e g m o n d t a neki, hogy elmegy, mellkasi fjdalmak knozzk. Melanie megnyugtatta, hogy n e m lesz semmi baja, meggrte. hogy gyakran felhvja telefonon, meghagyta neki az sszes ottani telefonszmot, majd, htn a htizskjval, kezben titskjval kirohant a kocsihoz, melyben lm vrt r. gy lt be a fi mell, mintha brtnbl szabadult volna. - Indts! - kiltott r. - Indts! Gyorsan! Mieltt kiroh a n , c's rveti magt a motorhztetre! Tm rlpett a gzra, s amikor elrtk az els lmpt, mindketten hangos nevetsben trtek ki. gy reztk, mintha megmenekltek volna, s Melanie-t szlte mmoros rm fogta el a gondolatra, hogy hamarosan elutazik, s Mexikban valami egszen ms munka vrja. Tom a reptren cskkal bcszott tle, s Melanie meggrte, hogy mihelyt megrkezik, flhvja. A fi gy tervezte, hogy kt vagy hrom ht mlva csatlakozik hozz. Melanie tudta, hogy a d d i g m g sok j kalandban lesz rsze. Az orvos pontosan ezt a hrom hnapos szabadsgot javasolta neki. Mr a gpen lt, de m g n e m csuktk be az ajtkat, amikor gy dnttt, felhvja az anyjt. Elrte, amit akart,s tudta, mennyire megviseli Janetet ez az egsz. Tudta, gy li meg, mintha valami risi vesztesg rte volna, s nagyon sajnlta rte.

Az otthoni telefonon hvta, s amikor Janet beleszlt, a hangjn vgtelen szomorsg rzdtt. De rgtn felderlt, amikor meghallotta a lnya hangjt. - Meggondoltad magad? - krdezte remnykedve. - N e m - vlaszolta mosolyogva Melanie. - A gpen lk. Csak puszit akartam kldeni neked. Mihelyt tudlak, felhvlak Mexikbl. Ebben a pillanatban felszltottk az utasokat, hogy kapcsoljk ki a mobiltelefonjukat, s Melanie is kzlte anyjval, hogy abba kell hagynia a telefonlst. - Mg most sem rtem, mirt teszed ezt - m o n d t a Janet srs hangon. - Egyszeren szksgem van r, mami. Hamarosan visszajvk. Vigyzz magadra! Szeretlek. De most be kell fejeznem. - n is szeretlek, Mel - felelte sietsen Janet, s m g egy cskot kldtt a telefonon keresztl. Melanie kikapcsolta a mobjt. rlt, hogy felhvta anyjt. Nem az volt a clja ezzel az ttal, hogy t bntsa. Magnak tartozott vele. R kellett jnnie, kicsoda , s hogy kpes-e nll letre.

Tizenhetedik fejezet
M i u t n megrkezett Mexikba, Melanie jelentkezett Maggie-nl. Elmondta neki, hogy tetszik a hely, gynyrnek tallja, a lnyok aranyosak, Callaghan atya pedig egyszeren fantasztikus. Eljsgolta, hogy taln m g sohasem volt yen boldog, s megksznte a nvrnek, hogy elirnytotta t az atyhoz. Sarah is beszmolt Maggie-nek arrl, hogy megkapta az llst a krhzban. Sok a dolga, de boldog. Mg jcskn van mivel megbirkznia az j letben, de mr kezdi megszokni, s ebben a sok elfoglaltsg is segt. Maggie tudta, mint ahogy Sarah is, hogy lesznek m g nagyon nehz idszakai, klnsen ha majd Sethet

brsg el lltjk. s azutn meg kell hoznia pr n a g y horderej dntst. Meggrte a frjnek s az g y v deinek, hogy a trgyalson mellette fog llni. De idkzben tisztznia kell magban, hogy el akar-e vlni, vagy sem. A krdst az fogja eldnteni, hogy meg tud-e bocstani Sethnek, vagy sem. M g n e m t u d o t t eTre vlaszt adni. Maggie azt tancsolta, hogy imdkozzon sokat, s m e g fogja kapni a vlaszt. Eddig m g n e m kapott, s msra sem tudott gondolni, csak hogy milyen szrny dolgot kvetett el Seth azzal, hogy elrult s becsapott mindenkit, belertve sajt magt is. Frje b n e megbocsthatatlannak tnt szmra. Maggie m g m m d i g a Presidio tbori krhzban volt. Ngy hnapi m k d s utn a katasztrfavdelem azt fontolgatta, hogy egy h n a p mlva, oktberben bezrja a tbort. Mg laktak ugyan emberek a lakpletekben, hangrokban s a rgi tglabarakkokban, de korntsam annyian, mint korbban. A legtbben m r hazakltztek, vagy ms megoldst talltak. Maggi e is azt tervezte, hogy a h n a p vge fel visszatr a Tenderloinban lv laksba. Tudta, hogy hinyozni fognak azok az emberek, akikkel egytt lt a tborban. Furcsa m d o n jl rezte magt itt. s innen n z v e az aprcska laks a Tenderloinban nagyon magnyos helynek ltszott. Mondogatta ugyan magnak, hogy ott legalbb tbb ideje lesz imdkozni, de tudta, h o g y hinyozni fog a tbor. Nagyszer j bartokra lelt itt. Szeptember vgn, a hazakltzse eltt pr n a p p a l Everett hvta fel telefonon. Eljsgolta neki, San Franciscba jn, hogy interjt ksztsen Sean Penn-nel, s azt m o n d t a , el szerem vinni Maggie-t vacsorzni. A nvr habozott, s mr mondta volna, hogy sajnos nem lehet, de hiba kutatott valami kifogs u t n , semmi hihet nem jutott eszbe. gy elfogadta a meghvst, de utlag n a g y o n knosan rezte magt. Azn a p este azrt imdkozott, hogy ne t m a d j o n b e n n e zavar; csak hlt rezzen a frfi bartsgrt, s semmikppen se akarjon tbbet.

De amikor megpillantotta, nagyot dobbant a szve. Ahogy ltta felje kzeledni a krhz eltti stnyon, nyurga lbn a jellegzetes csizmjval, mg inkbb, mint valaha, gy nzett ki, mint egy cowboy. Maggie lttn felragyogott arcn a mosoly, s ettl a n v r maga is nkntelenl elmosolyodott. Mindkettjket boldogg tette a msik ltsa. Everett tnyalbolta Maggie-t, m a j d htralpett, hogy egyetlen pillantssal befogadja a n kpt. - Csodsan nz ki, Maggie - m o n d t a rmtl ragyogva. Egyenesen a repltrrl rkezett, az interjt csak m s n a p akarta elkszteni. A mai este csak az vk volt. Everett a Union Streeten lv egyik kis francia tter e m b e vitte Maggie-t. A vros lete m r visszatrt a rendes kerkvgsba. A trmelkeket eltakartottk, s m i n d e n t t ptkezsek zajlottak. Kzel t hnappal a fldrengs utn jra lakhat volt m i n d e n negyed, kivve azokat a helyeket, amelyek a legslyosabb krokat szenvedtk. Ezeket nem lehetett megmenteni, inkbb lebontottk ket. - Jv hten visszakltzm a laksomba - mondta Maggie szomoran. - Nagyon rossz lesz, hogy n e m lakhatom tovbb egytt a nvrtrsaimmal. Lehet, hogy egy zrdban mgiscsak boldogabb lennk, mint egyedl. Halat rendelt, mg Everett egy hatalmas marhaszelettel kelt birokra. Vacsora kzben vltozatlan lendlettel folyt kztk a sz milli dologrl, mgnem egyszere Everett megemltette Seth Sloane kzelg trgyalst. Maggie-nek elg volt, ha csak hallott vagy olvasott rla, mindjrt elszomorodott. Klnsen Saraht sajnlta. Myen kr ezrt az emberrt s a csaldjrt! Olyan bolond volt, s annyi e m b e r n e k okozott fjdalmat! - Gondolja, hogy majd tudsthat a trgyalsrl? - krdezte kvncsian. - Szeretnk. N e m t u d o m , m e n n y i r e fogja rdekelni a sztori a Scoop-ot. mbr n e m m i n d e n n a p o s sztori-

rl van sz. Tallkozott mostanban Sarahval? Mi van szegnnyel? - J l van - vlaszolta Maggie. - Nha beszlnk egymssal. Most a krhzban dolgozik, a fejlesztsi osztlyon. Neki se lesz k n n y . A frje sok embert magval rntott. - Az ilyenek, mint , mindig ezt csinljk - jegyezte meg minden egyttrzs nlkl Everett. egyedl Saraht sajnlta, s persze Seth gyerekeit, akik sohasem fogjk igazn megismerni az apjukat, ha az a kvetkez hsz-harminc vet brtnben tlti el. Errl jbl eszbe jutott a sajt fia. Valami okbl ha Maggie-vel volt, mindig eszbe jutott Chad, mintha ezt a kt embert valami lthatatlan szl ktn egymshoz. - Sarah el akar vlni tle? - N e m t u d o m - felelte Maggie hatrozatlanul. Ezt mg Sarah sem tudta, de Maggie nem gondolta, hogy ezt Everett-tel kellene megvitatnia. A beszlgets teht ms t m k fel kanyarodott. Sokig ltek a francia tterem asztalnl. A hely knyelmes s bartsgos volt, s a pincr magukra hagyta ket, h a d d beszlgessenek. - Azt hallottam, hogy Melanie Mexikban van - jegyezte m e g Everett, mire Maggie elmosolyodott. - Magnak van ehhez valami kze? - A frfi a nvr kezt szimatolta a dologban, pedig elnevette magt. - Csak kzvetve. Van egy nagyszer p a p , aki egy misszit vezet ott. Gondoltam, jl m e g fogjk rteni egymst. Azt hiszem, majdnem karcsonyig ott marad, mbr hivatalosan n e m kzlte senkivel, h o g y hov ment. Pr h n a p i g normlis civilknt szeretne lni. Nagyon aranyos lny. - Fogadni mernk, hogy az anyja kiborult ettl. Nyilvn n e m gy kpzeli a lnya karrierjt, hogy fogja magt, s elmegy dolgozni egy mexiki missziba. Ugye nem akarja azt mondani, hogy is vele ment? - Nem, dehogy! - rzta a fejt nevetve Maggie. Azt hiszem, p p arrl van sz, hogy Melanie kicsit fg-

getlenteni szeretn magt az desanyjtl. Szerintem nagyon jt fog tenni neki. St, az desanyjnak is. Nha nagyon nehz elvgni ezeket a ktelkeket, \fennak, akiknek tbb g o n d o t okoz, mint msoknak. - Msrszt v a n n a k olyan pasik, mint n, akiknl ez a ktelk teljesen hinyzik - mondta a frfi bsan. - Tett mr lpseket, hogy felkutassa a fit? - nzett r figyelmesen a nvn Soha, gy most sem akart tlsgosan erszakos lenni, Everettet is inkbb gyengden noszogatta. - Nem, de a n a p o k b a n lpni fogok az gyben. Azt hiszem, p p ideje. De fel kell kszlnm r. Fizetett, a z u t n gyalog m e n t e k tovbb a Union Streeten. Itt mr nem utalt semmi a fldrengsre. A vros tiszta volt s gynyr. Az idei szeptember sok napstses, meleg napot hozott, de mr rezni lehetett a levegben az sz hvs lehelett. Maggie sta kzben fesztelenl belekarolt a frfiba, s gy folytattk a beszlgetst. N e m hatroztk el elre, hogy gyalog mennek vissza a Presidiba, de vgl gy alakult. Valamivel tbb idt tlthettek gy egytt, s vzszintes terepen haladhattak, ami ritkasg volt San Franciscban. Everett elksrte Maggie-t egszen addig az pletig, amelyben lakott. Tizenegy ra volt, ilyen ksn mr senki sem jrt odakint. Eltelt az id a vacsorval, s mint mindig, most is az volt az rzsk, mintha gondolkozsukat s felfogsukat tekintve gy illennek egymshoz, mint egy kerek egszt kitev kt fl. - Ksznm ezt a szp estt - m o n d t a Maggie, s most gy rezte, butasg volt, hogy kerlni akarta a frfit. A legutbbi tallkozsuk u t n kicsit sszezavarodott. Akkor n a g y o n ers vonzdst rzett a frfi irnt, mg most csak a meleg bartsg s valami mlysges gyengdsg maradt benne. Szmra m i n d e z gy volt tkletes. - J volt ltnom magt, Maggie - nzett le r Everett, s tekintetbl kiolvashat volt az irnta rzett szeretet s csodlat. - Ksznm, hogy eljtt velem vacso-

zni. Holnap, mieltt elutazom, felhvom. Ha tehe:em, mg beugrom, de attl tartok, hogy az interj el fog l z d n i , s majd r o h a n n o m kell, hogy elrjem az jtols gpet. Ha nem, akkor benzek egy cssze kvra. Maggie blintott, majd flnzett a fotsra. Minden Dlyan tkletesnek ltszott rajta s benne. Az arca. A zeme, amelynek mlyn ott volt az egsz lelke, a rgi szenvedsek, de az jjszlets s a gygyuls fnye s. Everett megjrta a poklot, s visszatrt belle, s ez :ette t azz, aki volt. Nzte ezt a msik arcot, amely assan kzeltett az archoz. Azt vrta, hogy kap egy gyengd puszit az arcra, de a kvetkez pillanatban Z a j k n rezte a frfi szjt. s cskolztak Az polnkpzben cskolzott utoljra, de m g akkor is csak ritkn. s most hirtelen a szve, a lelke, egsz valja Hlenllhatatlan ervel hzta a msik fel, m g n e m lnyk egy magasabb szinten egymsba olvadt. Egyetlen csk elg volt, hogy a kt e m b e r egy pillanatra eggy vljon. Amikor vge lett, Maggie-t szdls fogta el. N e m gy volt, hogy a frfi megcskolta, h a n e m gy, hogy m e g viszonozta. s most rmlten bmult r. Megtrtnt az, ami elkpzelhetetlen volt. Pedig mennyit imdkozott azrt, hogy ne trtnjen meg. - , Istenem... Everett!... ne! - Riadtan htrlt egy lpst, mire a frfi m e g r a g a d t a a karjt, s szelden visszahzta maghoz. Fejt lecsggesztve tartotta a nt a karjban. - Maggie, n e . . . n e m akartam... N e m t u d o m , mi trtnt... Olyan volt, mintha egy ellenllhatatlan er vonzott volna egymshoz bennnket. Tudom, hogy ennek n e m lett volna szabad megtrtnnie, s szeretnm, ha tudn, nem terveztem el elre... De szintnek kell lenn e m maghoz. n gy rzek, mghozz azta, amita m e g i s m e r t e m . Szeretem, Maggie... n e m t u d o m , jelent-e ez magnak valamit, vagy sem... de n . . . brmit megteszek, amit csak kvn. N e m akarom megbntani. Ahhoz tlsgosan szeretem. Maggie flnzett a frfi szembe, s tiszta, kend-

zetlen, szinte szerelmet ltott benne. Everett tekintete visszatkrzte mindazt, ami az szemben volt. - Tbb n e m tallkozhatunk - m o n d t a , s ltszott rajta, hogy vrzik a szve. - N e m tudom, mi trtnt. s ekkor ugyanazzal az szintesggel, amivel a frfi az imnt megajndkozta t, hozztette: - n is szeretem magt. De n e m tehetem... Everett, tbbet ne telefonljon. A frfi blintott. Mindkt kezt, lbt odaadta volna, ha Maggie azt kri tle. A szvt mr gyis nekiadta. - Bocssson meg! - Maga is nekem - felelte Maggie szomoran, majd elfordult, s sz nlkl b e m e n t a hzba. A frfi nzte, amint becsukdik a kapu, s gy rezte, a szve is ott van a kapu mgtt. Kt kezt zsebre dugva megfordult, s visszaballagott a szllodjba, a N o b Hillre. Maggie fekdt az gyban, a sttben. A vilgnak, amelyet a magnak tudott, vge lett. A felismers feldlta, valsggal elkbtotta, annyira, hogy m g imdkozni sem tudott. Csak fekdt, s az a perc jrt az eszben, amikor cskolztak.

Tizen nyolcadik fejezet

.Melanie mexiki tja minden vrakozst beteljestette. Szerette a gyerekeket, akikkel dolgozott, k is szerettk, s a legaprbb trdsrt is hlsak voltak. Tizenegy-tizent ves lnyok voltak a gondjaira bzva, akik korbban mind prostitultknt mkdtek, sokan drogokkal ltek, s Melanie tudta, hogy h r m a n kzlk AIDS-esek. A felntt vls s a megkomolyods idszaka volt ez szmra. lm ktszer is megltogatta egy-egy hossz htvgre, s meglepdtt, ltva, hogy mit csinl. Melanie elmondta, hogy br hinyzik neki az nekls s a

sznpad, de hazatrse utn dolgozni s bizonyos dolgokon vltoztatni szeretne. S legfkppen maga szeretne dnteni a sajt gyeiben. Egyetrtettek abban, hogy ennek eljtt az ideje, de Melanie tudta, hogy anyja ebbe nehezen fog belenyugodni. Elmeslte Tmnak, hogy Janet az tvolltben is elfoglalja magt. Megltogatta a N e w York-i, st a londoni bartnit is, a hlaadsi nnepet pedig Los Angelesben tlttte a bartaival. Melanie hlaadsra is Mexikban maradt, s szndkban llt a kvetkez vben is visszajnni ugyanide. Az t teht minden szempontbl sikeresnek bizonyult. A tervezettnl egy httel tovbb maradt, s csak a karcsonyt megelz hten rkezett m e g a LAX-re. A replteret szpen feldsztettk, s Melanie tudta, hogy mr a Rodeo Drive is teljes karcsonyi dszben ragyog. Tom m e n t ki rte. Melanie n a p b a r n t o t t a n , rmtl ragyogva szllt ki a gpbl: hrom h n a p alatt kislnybl nv vltozott. Anyja nem jtt ki el, de otthon meglepetspartival vrta, melyen megjelent mindenki, aki fontos volt Melanie-nak. Egyms nyakba borultak, s mindketten srtak a viszontlts rmtl. Melanie megrtette, anyja megbocstotta neki, hogy elszktt, s sikerlt tbb-kevsb feldolgoznia s elfogadnia a trtnteket. Mindezzel egytt a parti sorn beszmolt Melanie-nak azokrl a programokrl, amelyeket eljegyzett a szmra. Melanie mr tiltakozott volna, de akkor szbe kaptak, s mindketten elnevettk magukat. Hiba, a rgi beidegzdsektl nehz megszabadulni. - O k , mami. Most az egyszer mg beleegyezem. De legkzelebb e n g e m is krdezz meg. - Meggrem - felelte e n y h e bntudattal Janet. Ez komoly vltozst fog hozni mindkettjk letben. Melanie-nak mostantl felelssget kell vllabiia a sajt letrt, anyjnak pedig le kell mondania a felelssgrl a lnya javra. N e m kis mutatvny egyikjktl sem, de az egymstl tvol tlttt id segtett abban, hogy megtehessk ezt a lpst.

Tom velk tlttte a karcsony els napjt, s eljegyzsi gyrvel lepte meg Melanie-t. A hga segtett kivlasztani a gymntokkal kirakott vkony aranykarikt. Melanie-nak nagyon tetszett, fel is hzta nyomban a jobb keze gyrsujjra. - Szeretlek, Mel - sgta Tom, s mintegy veznyszra megjelent Janet piros-zld flitterekkel kivarrt karcsonyi ktnyben, egy tlca tojslikrrel. N h n y bartjuk is eljtt az e s e m n y r e , s Janet, aki elfoglaltabbnak tnt, mint valaha, nagyon j hangulatban volt. A visszatrse ta eltelt hetet Melanie az jvi, Madison Square Garden-i koncertjre kszlve, a prbateremben tlttte. Nagy felhajts volt a visszatrse krl, s a kezdet cseppet sem grkezett visszafogottnak. gy terveztk, hogy a koncert eltt kt nappal Tom is elksri N e w Yorkba. Melanie bokja tkletesen meggygyult; hrom hnapig csak szandlt hordott. - En is szeretlek - suttogta Mel Tmnak, aki a tle kapott Cartier rt viselte a csukljn. Csodlatos vet hagytak m a g u k mgtt a San Francisc-i fldrengstl egszen karcsonyig. Sarah karcsony els napjn letette a gyerekeket Sethnl. A frje ugyan felajnlotta, hogy eljn, de nem akarta. Knyemeenl rezte magt, ha Seth eljtt hozz, a laksra. M g mindig n e m tudta, h n y a d n ll vele. Tbbszr is beszlt a dologrl Maggie-vei, aki emlkeztette, hogy a megbocsts kegyelmi llapot, de akrmit csinlt is, Sarah n e m jutott el ebbe az llapotba. Mindmig hitt a jban-rosszban" rvnyessgben, de m r n e m tudta, mit rez Seth irnt. N e m sikerlt feldolgoznia a trtnteket. Valami fsultsg lett rr rajta. Tegnap, karcsony estjn, egytt nnepelt a gyerekekkel, s ma reggel lzasan kutattk t a zoknijaikat, s nyitogattk az ajndkaikat. Olivr lvezettel tpte-szaggatta a csomagolpaprt, Molly pedig m i n d e n ajndknak e g y f o r m n rlt. Megnztk s lttk,

hogy a Mikuls m a j d n e m az sszes tejet megitta, az sszes stemnyt megette, Rudolf pedig, a piros o r r rnszarvas megrgta az sszes rpt, kettt pedig teljesen eltntetett. Sarahnak fajt, hogy egyedl kell tovbbadnia a gyerekeknek a csaldi hagyomnyokat, de Seth azt mon dta, megrti. Pszichiterhez jrt, s gygyszert szedett, mert jabban pnikrohamai voltak. Sarah emiatt is rmesen rezte magt. Arra gondolt, ott kellene lennie a frje mellett, hogy megnyugtassa. De Seth idegen volt most a szmra, mg ha valaha szerette is, s m g ma is szerette. Furcsa, fjdalmas rzs volt. Seth elmosolyodott, amikor megltta ket az ajtaja eltt. Saraht is hvta, hogy m e n j e n be, de azt felelte, nem tud, vrjk a bartai. Valjban mindssze Maggievel beszlte meg, hogy megisznak egy tet a St. Francisban. hvta oda Maggie-t, mivel n e m volt messze a nvr lakstl, jllehet szellemisgben egy egsz vilg vlasztotta el a kt helyet egymstl. - Hogy vagy? - krdezte Seth, mikzben Olivr betotyogott az ajtn. Mr jrt. Molly is berontott, ho-gy megnzze, mi van a fa alatt. Egy rzsaszn hromkerek biciklit kapott az apjtl, m e g egy akkora babt, mint maga, s m g egy halom ms ajndkot. Seth anyagi helyzete ugyanolyan volt, mint a felesg, de mindig is tbbet klttt, mint Sarah, aki most klnsen odafigyelt, hogy mire adja ki a fizetst s azt a pnzt, amit a frjtl kapott a gyerekek utn. Saraht a szlei is segtettk, st a sznidkre is meghvtk ket Bermudra, de nem akart menni. Itt akart maradni, hogy a gyerekek kzel legyenek az apjukhoz. Amenynyire tudni lehetett, m i n d e n bizonnyal hossz idre ez lesz Seth utols szabadlbon tlttt karcsonya, s nem akarta megfosztani t a gyerekeitl, se a gyerekeket tle. - Jl vagyok - felelte a karcsony kedvrt mosolyogva, de mindketten tudtk, hogy tl sok rom s trmelk rakdott le kettjk kztt. A tekintetk csal-

dottsgrl s bnatrl rulkodott, s a frfi rulsa olyan puszttst vgzett Sarah lelkben, mintha bombatallat rte volna. Mind a mai napig n e m fogta fel teljesen, hogy mi trtnt velk s mirt. Megint r kellett jnnie, hogy frje szemlyisgnek van egy olyan rsze, amelyet nem ismert, amely inkbb a Sully-flkkel tartott rokonsgot, s tle teljesen idegen volt. Ez volt az egszben a legijesztbb. Mindvgig egy idegen emberrel lt egy fedl alatt. s ez az idegen tnkretette az lett. Most majd csendben, n y u g o d t a n felpti jra, egyedl. Az utbbi idben ketten is randevra hvtk, de mindkettjket visszautastotta. gy gondolta, mg frjnl van, s m i n d a d d i g gy is marad, amg m s k p p nem dntenek. A dntst a maga rszrl elhalasztotta a trgyals utnra, hacsak egy hirtelen megvilgosods hatsra n e m jut dlre addig. Tovbbra is viselte a jegygyrjt, mint ahogy Seth is. Egyelre m g frj s felesg voltak, csak kln ltek. Mieltt elment, Seth tnyjtott neki egy karcsonyi ajndkot, s persze Sarah is hozott neki. Egy kasmirzakt s n h n y pulvert vett Sethnek, pedig egy csodaszp kis vidraszr kabtkt kapott tle. Sttbarna sznt, pontosan olyat, ami a legjobban tetszett neki. Rgtn fl is vette, s megcskolta a frfit. - Ksznm, Seth. N e m kellett volna. - De igen - felelte a frfi szomoran. - Ennl sokkal tbbet rdemelsz. - Azeltt valami n a g y o n rtkes kszert kapott volna Tiffanytl vagy Cartier-tl, idn azonban errl sz sem lehetett, s a jvben sem. Minden kszertl m e g kellett vlnia. Egy hnapja keltek el aukcin, s az rtk befolyt sszeget befagyasztottk a tbbi behajthatatlan kvetelssel egytt, minthogy a perkltsgek csillagszati sszegre fognak rgni. Seth szmra borzaszt volt ez a tudat. Sarah jszakra is otthagyta a gyerekeket. Seth vett egy hordozhat kisgyat Ollie-nak, Molly pedig vele fog aludni, mivel a kis laksban mindssze egy hlszoba volt.

Sarah cskkal bcszott a frjti, s n e h z szvvel fiit vissza az autjba. A terhek, melyeken most osztozniuk kellett, mr-mr elviselhetetlenl nehezek voltak. De vinnik kellett tovbb. Karcsony dlelttjn Everett egy AA-gylsre ment. Vllalta, hogy vendgknt fog beszlni, elmondja a trtnett a tbbieknek. Szerette ezeket a npes sszejveteleket, ahol sok fiatal volt, k z t k n h n y elg riaszt klsej is, tovbb maroknyi j m d hollywoodi s egy-kt hajlktalan, akik csak gy betvedtek. lvezte ezt a valsgot hven tkrz vegyes trsasgot. Hollywoodban s Beverly Hlsben rszt vett mr olyan gylseken, amelyeken az zlsnek kicsit tl vlogatott, tl finom trsasg gylt ssze. Jobban rezte magt az ilven vegyes sszettel, kevss elkel csoportokban. Itt mindig ilyen trsasg gylt ssze. A szablyoknak megfelelen bemutatkozott, s elmondta, hogy alkoholista volt, mire a teremben tven ember kiltotta egyszerre, hogy Szevasz, Everett!". Ettl m g most, m a j d n e m kt v elmltval is melegsget rzett a szve tjkn, s az otthoniassg rzse tlttte el. Sohasem m o n d o t t begyakorolt vagy elre elprblt beszdet. Azt m o n d t a , ami p p akkor az eszbe jutott, vagv ami mr egy ideje nyugtalantotta. Ezttal Maggje-rl beszlt, arrl, hogy szerelmes bel, s hogy Maggie apca. Elmondta, hogy a nvr is szereti t, de h marad a fogadalmhoz, s arra krte, ne hvja fel t tbb, s szt fogad neki. Az elmlt hrom h n a p b a n nagyon megviselte, h o g y n e m beszlhetett vele, de tiszteletben kell tartania Maggie kvnsgt. Amikor az sszejvetel utn belt a kocsijba, elgondolkodott azon, amit elmondott. Hogy szereti ezt a nt, ahogy soha senki mst nem szeretett mg, se apct, se ms nt. Ez azrt mr jelentett valamit. Hirtelen elbizonytalanodott: jl tette-e, amit tett, vagy inkbb harcolnia kellett volna rte. Ez gy mg sohasem

vetdtt fel benne. Mr hazafel tartott, de ekkor egy les kanyarral egyenesen a repltr fel vette az tjt. Karcsony napja, dleltt tizenegy ra volt, gyr forgalomban autzott. Tudta, m g elri az egyrs San Francisc-i jratot, s hromra a vrosban lesz. Ekkor mr semmi sem llthatta volna meg. Megvette a jegyt, felszllt a gpre, aztn csak bmulta az ablakon t a felhket, az alatta elterl tjat s a tjban f u t utakat. N e m volt senki ms, akivel eltlthette volna a karcsonyt, gy akkor sem veszt sokat, ha Maggie nem lesz h a j l a n d tallkozni vele. Csak nmi idt s az oda-vissza repljegy rt. Egy prbt megrt. Az elmlt hrom hnapban elviselhetetlenl hinyzott neki Maggie. A blcs megjegyzsei, a megfontolsra rdemes tancsai, a hangja, kken csillog szeme. Alig vrta, hogy jra lthassa. Szmra volt a legszebb, az egyetlen karcsonyi ajndk. s sem adhatott Maggie-nek semmit, csak a szerelmt. A gp tz perccel korbban, p p kt ra eltt rt fldet, s a taxi hsz perccel hrom ra eltt rt be vele a vroskzpontba. Everett olyan izgatott volt, mint egy randevra igyekv dik, s csak a Tenderloinba rve kezdett el flni, hogy mi lesz, ha Maggie n e m engedi be. Ha megltja, hogy ll a kapuban, s azt m o n d j a , hogy m e n j e n el? Mgis m e g kellett prblnia. N e m hagyhatta, hogy csak gy eltnjn az letbl. A szerelem ritka Idncs, s tl fontos, semhogy az ember csak gy eldobja magtl. s m g soha senkit nem szeretett gy, mint Maggie-t. Szentnek tartotta t. s msok is gy beszltek rla. A hz el rve kifizette a taxist, s idegesen elindult a kapuhoz vezet lpcs fel. Az ttt-kopott, kicsorbult lpcsn kt rszeg lt egy kzs veg pia trsasgban. Az utcn t-hat lny stlt fl-al, vrva, hogy valaki leszltsa ket. Karcsony ide vagy oda, itt ugyangy zajlott az let, mint mskor. Everett megnyomta a csengt, de vlasz n e m jtt. Arra gondolt, hogy felhvja a mobjn, de meggon-

dolta magt: nem akarta elre figyelmeztetni. Inkbb lelt a legfels lpcsre. Farmernadrg s vastag pulver volt rajta. Hideg volt, de sttt a n a p , s egszben szp id volt. Akrmilyen sokig tart, megvrja. Tudta, elbb-utbb jnni fog. Taln karcsonyi ebdet vagy vacsort oszt a szegnyeknek valamelyik ingyenkonyhn. Az alatta lv lpcsfokon l kt rszeg egymsnak adogatta az veget, majd az egyik flpillantott r, s odaknlta neki is. A legolcsbb plinka volt, amit m e g tudtak venni, a legkisebb kiszerelsben. Mindketten koszosak voltak, bdsek, s fogatlan szjukkal felmosolyogtak r. - Iszol? - krdezte egyikk nehezen forg nyelvvel. A msik rszegebb volt, s flig mr aludni ltszott. - Mg sohasem jutott eszetekbe, hogy elmenjetek az Anonim Alkoholistkhoz? - krdezett vissza nyjasan Everett, elhrtva az veget, mire az, aki odaknlta, undorral vgigmrte, s elfordult. Megbkte a trst, flmutatott Everettre, majd sz nlkl mindketten fltpszkodtak, s elbaktattak egy msik lpcsre. Ott leltek, s folytattk az ivst. - En is csak Isten kegyelmbl jrok hozzjuk - suttogta maga el Everett, s tovbb vrakozott Maggie-re. gy gondolta, annl jobban, mint hogy vrja a szerelmt, nem is tlthetn a karcsony napjt. Maggie s Sarah a St. Francis Hotelban teztak. Itt igazi angol mdra, gymlcss s egyb stemnyekkel s apr szendvicsekkel egytt szolgltk fel a tet. Mikzben az Earl Grayt kortyolgattk, kellemesen elbeszlgettek. Maggie szomornak ltta Saraht, de nem faggatta. maga is elg nyomott hangulatban volt. Rossz volt, h o g y nem beszlhetett, n e m nevethetett jkat Everett-tel, de azok utn, ami legutbb trtnt kztk, tudta, h o g y tbb n e m tallkozhat, n e m beszlhet vele. Ha ltn, nem tudna ellenllni neki. Mr meggynta, s azta mg jobban eltklte magt. Ettl

azonban m g hinyzott neki a frfi. Kincset r bartot vesztett el benne. Sarah arrl beszlt, h o g y mennyire hinyzik neki Seth, s meslt az egykori kzs letk szp napjairl. Soha n e m hitte volna, hogy egyszer m i n d e n n e k vge lesz. Soha mg csak m e g sem fordult a fejben. Elmondta, hogy tetszik neki a munkja, s sok rokonszenves emberrel tallkozik. De mindmostanig elzrkzott mindenfle trsasgi lettl. Mg tlsgosan feszlyezte, hogy hzon kvl m u t a t k o z z o n , vagy tallkozzon a rgi bartaival. Tudta, hogy a vros m g tele van a rluk szl pletykkkal, s ez csak rosszabb lesz, ha majd mrciusban megkezddik a brsgi trgyals. Hossz vitk folytak arrl, hogy idhzssal prbljk-e ksleltetni az eljrst, vagy mielbbi trgyalst szorgalmazzanak. Seth gy dnttt, mielbb szeretne tlesni rajta. s azta minden n a p egyre idegesebb lett. Sarah nagyon aggdott emiatt is. A beszlgets hol erre, hol arra kanyarodott - a vrosban trtnt esemnyekrl a Ditr-re, amelyre Sarah nemrg vitte el Mollyt, az elz napi kumenikus jfli misre a Grace-katedrlisban, ahol Maggie ministrlt. Kt bartn csevegett itt meghitten egy-egy cssze tea mellett. Mindkettjk szmra a j n d k volt ez a bartsg, amit vratlan ldsknt kaptak a mjusi fldrengs kvetkezmnyekppen. t rakor mentek el a St. Francisbl. Sarah az utcja sarkn kitette Maggie-t, s tovbbindult kifel a vrosbl. Arra gondolt, taln elmegy moziba. Maggie-t is hvta, de azt mondta, fradt, inkbb hazamenne. A filmet is, melyet Sarah m e g akart nzni, tl n y o m a s z tnakgondolta, gy most intett az elrobog Sarah utn, s lassan elindult a h z u k fel. Rmosolygott kt utcalnyra, akikkel egy hzban lakott. Az egyik egy csinos mexiki lny volt, a msik egy kansasi transzvesztita, aki mindig nagyon kedves volt hozz, s rendkvl tisztelte, amirt apca. pp megindult volna felfel a lpcsn, amikor felte-

kintett, s megltta a frfit. Megtorpant, Everett pedig lemosolygott r. Mr kt rja csrgtt ott, s kezdett tfzni. De azt sem bnta volna, ha hallra kell fagynia, gysem mozdult volna el, amg Maggie haza nem jn. s lm, egyszer csak ott volt. Ott llt, nzett fl r, mint aki nem hisz a szemnek, s a frfi lassan lelpdelt hozz a lpcs aljba. - Boldog karcsonyt, Maggie - m o n d t a szelden. - Hogy kerl ide? - meresztett r nagy szemeket a n. - Egy gylsen voltam ma reggel... magrl beszltem a tbbieknek... aztn iderepltem, hogy szemlyesen is boldog karcsonyt kvnjak magnak. Maggie blintott. Ez hihet volt. Nagyon is el tudta kpzelni, hogy Everett szrl szra gy tett mindent. Ilyet rte m g soha senki nem csinlt. A legszvesebben kinyjtotta volna a kezt, hogy megtapogassa, valsgos-e, de nem merte. - Ksznm - felelte szvdobogva, halkan. - Akarja, hogy megigyunk valahol egy kvt? A laksom ksz szemtdomb. - s abban sem volt biztos, hogy ill dolog lenne-e, ha fel vinn. Az egyszobs garzonban a leghangslyosabb btordarab az gya volt. Ami be sem volt vetve. - Az j lenne - nevetett a frfi. - Hrom ra ta fagyasztom a htsmat a lpcsjn, de sz szerint. - Leporolta a fenekn a farmerjt, majd tballagtak az utca tloldaln lv kvzba. Lepukkant hely volt, de gtek benne a lmpk, s az telek is trheten nztek ki. Maggie nha beugrott ide hazafel menet valami vacsort venni. A hsos szendvicsk s a rntottjuk egszen ehet volt. s mindig kedvesen bntak vele, csak mert apca. Egyikjk sem szlt, amg le nem ltek egy asztalhoz, s m e g nem rendeltk a kvt. Everett krt hozz egy pulyks szendvicset is, de Maggie dugig ette magt a St Francisban. - s hogy van? - krdezte elsknt Everett. - Jl. - Maggie letben elszr nem tallta a szava-

kat, de aztn sikerlt kicsit megnyugodnia, s tbbkevsb magra tallnia. - Naht, ez tnyleg nagyon kedves volt magtl, Everett. Idereplt csak azrt, hogy boldog karcsonyt kvnjon nekem. Ksznm m o n d t a nneplyes komolysggal. - Hinyzott. Nagyon. Ezrt vagyok ma itt. Hirtelen hlyesgnek reztem, hogy tbb ne beszlgethessnk egymssal. Azt hiszem, bocsnatot kell krnem azrt, ami legutbb trtnt, de azt is m e g kell m o n d a n o m , hogy nem bntam meg. Ennl jobb dolog soha letemben nem trtnt velem. Meg kell hagyni, Everett mindig szinte volt hozz. - Velem sem - vgta r gondolkods nlkl Maggie, de aztn bntudatosan hozztette: - Azta sem tudom, hogy trtnhetett meg. - N e m tudja? n tudom. Azt hiszem, szeretjk egymst. Legalbbis n szeretem magt. s az az rzsem, hogy maga is szeret engem. Vagy legalbb remlem. Everett n e m akarta, hogy Maggie szenvedjen, amirt gy rez irnta, de lehetetlen volt n e m remnykednie abban, hogy mindketten szerelmesek egymsba, s nem csak szereti Maggie-t. - N e m tudom, mit tehetn n k ellene, vagy hogy tehetnnk-e brmit is. De ez mr egy msik trtnet. Azt akartam, hogy tudja, hogyan rzek maga irnt. - n is szeretem - felelte a nvr szomoran. Az egyeden slyos bn volt ez, amit valaha elkvetett az egyhz ellen, a legnagyobb kihvs a szerzetesi fogadalma ellen, de e2 volt az igazsg. gy rezte, Everettnek joga van tudni. - Ht ez j hr - m o n d t a a frfi, s beleharapott a szendvicsbe. Miutn megrgta s lenyelte, a hallottaktl megknnyebblve rmosolygott Maggie-re. - Nem, egyltaln nem az - ellenkezett a n. - n nem szeghetem m e g a fogadalmamat. Ez az letem. De most bizonyos rtelemben mr Everett is hozztartozott az lethez. - N e m t u d o m , mit tegyek. - Mi lenne, ha most csak jl reznnk magunkat, s

gondolkoznnk ezen a dolgon? Biztosan van valami megengedett mdja annak, hogy egy msfajta letet vlasszon. Pldul ha becsletesen feloldozst kr a fogadalma all. Maggie elmosolyodott ezen. - Nem adnak feloldozst annak, aki kdlp a rendbl. Tudom, hogy vannak, akik kilpnek, a btym is megtette, de n ilyet sohasem tudtam elkpzelni magamrl. - Akkor lehet, hogy nem fog kilpni - mondta erre a frfi. - Akkor gy maradunk. De legalbb tudjuk, hogy szeretjk egymst. N e m azrt jttem ide, hogy m e g krjem, szkjn el velem, habr szeretnm, ha megtenn. Mirt n e m gondolja vgig anlkl, hogy knozn magt? Adjon nn idt magnak, hogy rjjjn, mit rez valjban. Maggie-nek tetszett a frfi jzan rvelse. - Flek - vallotta be becsletesen. - n is - mondta erre Everett, s megfogta a nvr kezt. - Ez nagyon ijeszt helyzet. Nem is tudom, voltam-e mr szerelmes letemben. Nagyjbl harminc ven keresztl tl rszeg voltam ahhoz, hogy kicsit is trdjek brkivel, magamat is belertve. Most flbredtem, s itt van maga. n sohasem voltam szerelmes - felelte Maggie, akinek jlestek a frfi szavai. - Maga az els. Sohasem hittem volna, hogy ez megtrtnhet velem. - Lehet, hogy Isten gy gondolta, itt az ideje. Vagy fellvizsglja a hivatsomat. rvnak fogom erezni magam, ha elhagyom az egyhzat. - Akkor majd n rkbe fogadom. Ez is egy lehetsg. Apckat rkbe lehet fogadni? - A n nagyot nevetett. - gy rlk, hogy ltom, Maggie! Maggie vgre kezdett felolddni, s mr gy beszlgettek, mint rgen. A nvr a mostani munkjrl meslt, Everett az esemnyekrl, amelyekrl tudstott, s megbeszltk Seth kzelg brsgi trgyalst. Everett elmondta, hogy rszletesen megtrgyaltk az gyet a szerkesztjvel, s lehet, hogy fogja tudstani rla

a Scoop-ot. Ha igen, akkor mrciustl kezdve hetekig San Franciscban fog lakni. Maggie-t rmmel tlttte el a frfi kzelsgnek gondolata, s az is, hogy Everett n e m srgeti. Mr gy lptek ki a kvzbl, mint rgen, j bartokknt. Everett megfogta a kezt, amikor tvgtak az ttesten. Este nyolc ra volt, ideje indulnia, hogy elrje az utols gpet vissza, Los Angelesbe. Maggie nem hvta fel a laksra, csak lltak egy hossz percig a hz eltt. - Ez volt letem legszebb karcsonyi ajndka - mosolygott a nvr a frfira. - Nekem is. - Everett gyngden homlokon cskolta. N e m akarta megijeszteni, s a krnyken tudtk, hogy Maggie apca. Tudta, milyen rosszat t e n n e a hrnek, ha gy cskoln m e g mint nt. s Maggie a m g y sem llt m g kszen r. Mg gondolkodnia kellett. - Majd felhvom, s megltjuk, hogy alakulnak a dolgok. Ekkor szbe kapott, s elakad llegzettel krdezte: Csakugyan, Maggie, hajland gondolkozni a dolgon? Tudom, milyen nagy jelentsg dnts ez a maga letben. Nincs is nagyobb ennl. De szeretem magt, s itt leszek magnak, s ha kellkppen elveszti a jzan eszt, akkor megtiszteltetsnek veszem, ha felesegl jn hozzm. Csak hogy tudja, a szndkaim tisztessgesek. - Ennl kevesebbet n e m is vrtam magtl, Everett - vlaszolta kimrten Maggie, azutn boldogsgtl sugrz arccal mondta: - Ha jl meggondolom, nekem m g soha senki nem krte m e g a kezemet. - Azzal lbujjhegyre llt, s egy gyors cskot nyomott a frfi arcra. - lhet egytt boldogan egy gygyult alkoholista s egy apca? - krdezte nevetve, s hirtelen, maga sem tudta, h o n n a n jtt a gondolat, de az jutott eszbe, hogy Maggie mg elg fiatal, hogy gyereke lehessen, taln n e m is egy, ha elg hamar hozzfognak. A gondolat mg jobban felvidtotta, de nem szlt rla a nvrnek. Enlkl is van min tprengenie.

- Ksznm, Everett. Majd gondolkozom rajta. Meggrem. Maggie a kulcsval kinyitotta a kaput, a frfi pedig fttyentett egy elhalad taxinak. - Ameddig csak akar - m o n d t a mg. - n n e m sietek. A vilgrt sem szeretnm srgetni. - Megltjuk, mit szl m i n d e h h e z Isten - mosolygott Maggie. - Ok. Krdezze m e g tle. Addig n elkezdem meggyjtani a gyertykat. - Gyerekknt is mindig nagyon szerette ezt. Maggie intett, majd eltnt a hzban. Everett leszaladt a lpcsn a vrakoz taxihoz. Amikor elindultak, s m g egyszer flnzett a hzra, arra gondolt, hogy nagy valsznsggel ez volt lete legszebb napja, \tolt szerelme, s volt remnysge. s ami a f, v volt Maggie... majdnem. Az viszont holtbiztos, hogy Maggie-.

Tizenkilenced ik fejezet
A karcsonyt kvet n a p o n Everett, aki Maggie ltstl j erre kapott, lelt a szmtgpe el, flment az internetre, s m u n k h o z ltott. Tudta, hogy vannak klnleges keresoldalak. Bert bizonyos informcit, mire megjelent a monitorn egy krdv. Gondosan megvlaszolta az sszes krdst, jllehet nem sok adat llt a rendelkezsre. Nv, szletsi id s hely, szlk neve, utols ismert lakcm. Ennyibl kellett kiindulnia. Sem a jelenlegi lakcmet, sem a trsadalombiztostsi szmot, sem ms jelleg adatot nem ismert. Mindezt az informcit Montana llamra vettve adta meg. Ha ott n e m tall semmit, akkor sorra veszi a tbbi llamot. Most ht lt a szmtgp eltt, s vrta a vlaszt. Pillanatokon bell egy nv s egy lakcm jelent m e g a monitoron. Ilyen egyszeren s ilyen gyorsan. Huszonht v utn csak gy ott volt. Charles Lewis Carson.

Chad. s egy cm a montanai Butte-ban. Huszonht vbe telt, hogy megkeresse, de most megtallta. Ott volt egy telefonszm s egy e-mail cm is. Gondolkozott rajta, hogy e-mailt kldjn-e neki, de gy dnttt, nem. Egy paprra kimsolt minden adatot, majd tprengve jrklt egy darabig fl-al a laksban, s vgl vett egy nagy llegzetet, flhvta a lgiforgalmi trsasgot, s foglaltatott egy repljegyet. Aznap dlutn ngy rakor indult egy jrat. gy dnttt, elrepl vele. Akkor is felhvhatja, ha mr ott lesz, vagy csak elhajt a hz eltt, s megnzi, milyen. Chad harmincves, s m g egy fnykpet sem ltott rla az eltelt vek alatt. A volt felesgvel teljesen megszakadt a kapcsolata, amita Chad betlttte a tizennyolcat, s tbbet n e m kldtt neki pnzt. Addig is mindssze ezek a havonta elkldtt csekkek jelentettk az egyetlen kapcsolatot kzttk, melyeknek htoldaln az asszony az alrsval igazolta az tvtelt. Chad ngyves korban hagytk abba a levelezst, s azta egyetlen fnykpet sem kapott rla, igaz, n e m is krt. Everett semmit sem tudott a firl: megnslt-e vagy egyedl l, vgzett-e fiskolt vagy egyetemet, mivel foglalkozik. Akkor tmadt egy jabb gondolata, s ugyanezeket a krdseket fltette Susanra vonatkozan is, t azonban n e m tallta meg. Taln msik llamba kltztt, vagy jra frjhez ment. Sok oka lehetett annak, hogy mirt nem jelent m e g a monitoron. De igazbl csak Chadet szerette volna ltni. Mg abban sem volt biztos, akar-e tallkozni vele. Egy pillantst akart vetni r, s a tbbit eldnti, ha mr ott lesz. N e h z d n t s volt ez szmra, s tudta, h o g y Maggie-nek is s a sajt gygyulsnak is nagy szerepe volt benne. Korbban nem lett volna btorsga megtenni ezt a lpst. Szembe kellett nznie azzal, hogy milyen kudarcok rtk ebben a dologban: hogy kptelen volt kapcsolatot teremteni vagy elktelezni magt, de m g arra is, h o g y megprbljon apv vlni. Tizennyolc ves volt, amikor fia szletett, maga is gyerek mg. Ma mr

Chad is jval idsebb, mint , amikor a fia megszletett. H u s z o n e g y ves volt, amikor utoljra ltta t, azutn elment, hogy mint valami szerencselovag, fotsknt krbecsavarogja a vilgot. De akrhogy' szptette vagy prblta romantikus kntsbe ltztetni, tulajd o n k p p e n , s Chad szempontjbl, elhagyta t, s eltnt az letbl. Everett szgyellte, hogy ezt tette vele, s nagyon is lehetsgesnek tartotta, hogy Chad gylli. M i n d e n joga megvan hozz. De most vgre, ennyi v utn mgis szembe akart nzni vele. Maggie adta meg hozz a szksges lkst. N m n , magba mlyedve lt az autban a repltrre menet, a Starbucksban vett egy kvt, amit magval vitt a gpre, s mikzben iszogatta, kibmult az ablakon. Ez msfajta utazs volt, mint elz nap, amikor San Franciscba ment, hogy tallkozzon Maggie-vel. Mg amikor Maggie haragudott is, vagy kerlte t, volt kztk valami kapcsolat, s szinte m i n d e n kzs emlkk szp volt. De C h a d n a k s neki n e m volt min osztozniuk, kivve Everett teljes alkalmatlansgt az apasgra. N e m volt mibl merteni, mire pteni. Huszonht esztend ta n e m volt kztk semmifle kapcsolat, nem vezetett hd kettjk kztt. A gnjeiket leszmtva tkletesen idegenek voltak. A g p leszllt Butte-ban, s Everett megkrt egy taxist, hajtson el az internetrl levett dm eltt. Olcs anyagokbl plt takaros kis hz volt a vros egyik csaldi hzas negyedben. N e m valami elkel krnyk, de nem is szegnynegyed. A szoksos kispolgri, de kellemes krnyezet. A hz eltt kicsi, de szpen gondozott gyep terlt el. Miutn ltta, Everett megkrte a sofrt, vigye el a legkzelebbi motelba. A Ramada Inn egyik motelja volt. A legkisebb, legolcsbb szobt krte, azutn vett egy dtt az automatbl, s visszavonult vele a szobjba. Sokig lt ott a telefonra szegezett tekintettel; szerette volna feltrcszni a szmot, de flt is tle. Vgl sszeszedte a btorsgt. gy rezte, most el kellene

mennie egy sszejvetelre. Tudta, hogy vgl megteheti ezt is, de elbb Chadot akarta felhvni. Ksbb brmikor beszmolhat errl a tbbieknek, s valsznleg meg is teszi. A msodik csengetsre flvettk a telefont. A ni hang hallatn Everett egy pillanatig azt hitte, rossz szmot hvott. Mrpedig akkor nem lesz knny dolga. Charles Carson nem valami szokatlan nv, sok lehet belle a telefonknyvben. - Mr. Carson otthon van? - krdezte udvarias nyjassggal. rezte, hogy r e m e g a hangja, de a n nem ismerte, gy nem vette szre. - N e m , nincs itthon. Fl ra mlva kell megrkeznie - kzlte kszsgesen a n. - Adjak t neki egy zenetet? - n . . . n e m . . . k h m . . . majd visszahvom - felelte Everett gyorsan, s letette a kagylt, mieltt a n brmit is krdezhetett volna. Vajon & lehetett, tprengett. Felesg? Hg? Bartn? Vgigfekdt az gyon, bekapcsolta a tvt, s elszundtott. Nyolc ra volt, amikor felriadt, s megint rmeredt a telefonra. tgrdlt az gyon, s trcszta a szmot. Ezttal egy ers, tiszta frfihang szlt bele. - Charles Carsonnal beszlek? - krdezte Everett a vonal tls vgn lv frfitl, majd llegzet-visszafojtva vrt. Az volt az rzse, hogy igen, s ettl kicsit megszdlt. Ez sokkal nehezebb volt, mint gondolta. s ha mr m e g m o n d t a a nevt, akkor mi lesz? Lehet, hgy Chad nem akar tallkozni vele. Mirt is akarna? - C h a d Carson vagyok - javtotta ki a hang. - Kivel beszlek? - Kis gyanakvst lehetett rezni a hangjn. Abbl, hogy az illet a hivatalos nevt hasznlta, arra kvetkeztetett, hogy idegen. - n . . . nos... m m m . . . tudom, hogy hlyn hangzik, de nem is tudom, hol kezdjem. - Aztn egyszer csak kiszaladt a szjn: - A nevem Everett Carson. Az apd vagyok. - Sket csend lett a vonal tls vgn. Everett knnyen el tudta kpzelni, mifle dolgokat m o n d h a t

m a j d neki a fia, s ezek kzl m g a felejts el" volt a legfinomabb. - N e m tudom, mit m o n d h a t n k neked, C h a d . Azt hiszem, a bocsnatkrs a legels, mg ha n e m teszi is jv az eltelt huszonht vet. Azt hiszem, azrt mr semmi sem krptol tged. s azt is megrtem, ha nem akarsz beszlni velem. Tovbbra is csend volt, s Everett arra gondolt, taln n e m is kne beszlni tbbet, jobb lenne tapintatosan letenni a kagylt. gy dnttt, vr m g pr pillanatig, a z t n vgleg feladja. Huszonht vbe telt, hogy kinyjtsa a kezt a fia utn s kibklst kezdemnyezz e n . C h a d n a k ezzel szemben fogalma sem volt arrl, h o g y mi trtnik, s a dbbenettl megnmult. - Hol vagy? - Mindssze ennyit krdezett, s Everett n e m tudta, vajon mire gondol. Rmt helyzet volt. - Butte-ban. - Ma is gy m o n d t a ezt, mint egy idevalsi, holott sok ms helyen lt mr. Kicsit mg rezni lehetett a beszdn a montanai kiejtst. - Komolyan? - lepdtt m e g Chad. - Mi dolgod v a n itt? - l itt egy fiam - vlaszolta minden kntrfalazs nlkl Everett. - Hossz ideje nem lttam. Nem tudom, akarsz-e tallkozni velem, Chad. Nem hibztatlak, ha n e m akarsz. Rgta fontolgattam mr ezt a lpsemet. De azt teszem, amit te akarsz. Azrt jttem, hogy tallkozzam veled, de te d n t d el, hogy akarsz-e ltni. Ha n e m , azt is megrtem. N e m tartozol nekem semmivel. n tartozom neked bocsnatkrssel az elmlt huszonht vrt. - Csend fogadta a szavait, mikzben a fi, akit nem ismert, emsztette a hallottakat. - Azrt jttem, hogy jvtegyem, amit lehet. - Jrsz AA-sszejvetelekre? - krdezte Chad vatosan. Ismersek voltak a szavak. - Igen, jrok. Hsz hnapja. A legjobb dolog, amit valaha csinltam. Ezrt vagyok itt. - n is jrok - mondta Chad kis habozs utn. Hirtelen tmadt egy tlete. - Akarsz eljnni egy gylsre? - Igen, akarok. - Everett vett egv mly llegzetet.

- Kilenc rakor kezddik egy - mondta Chad. - Hol vagy most? - A Ramada Inn motelban. - rted megyek. Egy fekete Ford furgonnal leszek. Kettt dudlok. Tz perc, s ott vagyok. - Mindennek ellenre p p g y ltni akarta az apjt, ahogy az t. Everett kis hideg vizet ltyklt az arcra, megfslkdtt, s megnzte magt a tkrben. Egy negyvennyolc ves frfit ltott b e n n e , aki a n n a k idejn sok grngys utat bejrt, s huszonegy ves korban elhagyta a hromves kisfit. Nem volt r bszke. Sok minden ksrtette a mltbl, s ez is kzjk tartozott. Nem sok embert bntott meg lete sorn, de a fit igen, radsul t a legjobban. Mr nem tehette jv, nem adhatta vissza neki az veket, amelyeket apa nlkl lt t, de legalbb most eljtt. Farmerban s vastag dzsekiben llt a motel eltt, amikor Chad megrkezett. Everett nzte a magas, izmos, jkp, szke, kk szem fit, ahogy kiszll a kisteherautbl, s jellegzetes montanai jrssal megindul fel. Amikor odart, megllt eltte, hosszan, kemnyen farkasszemet nzett vele, aztn kinyjtotta a kezt, h o g y megrzza az apjt. Sztlanul nztek e g y m s szembe, s Everettnek vissza kellett fojtania a knynyeit. N e m akarta zavarba hozni ezt a frfit, aki tkletesen ismeretlen volt szmra, de j embernek ltszott, olyannak, akire m i n d e n apa bszke lenne. Kezet fogtak, s Chad blintott ksznskppen. Kevs szav fi volt. - Ksznm, hogy eljttl rtem - m o n d t a Everett, mikzben beszllt a furgonba. - A gyerekeid? - nzett meglepetten a kt kislnyrl s egy kisfirl kszlt fotkra. Meg sem fordult a fejben, hogy C h a d n a k is lehetnek gyerekei. - s mr tban van a kvetkez - blintott mosolyogva Chad. - Helyes klykk. - Mennyi idsek? - Jimmy ht-, Billy t-, Amanda hromves. Azt hit-

tem, ezzel vge, de hat hnapja jtt az jabb meglepets. Egy jabb kislny. - Szp csald - mosolygott Everett, aztn elnevette magt. - Szent Kleofs, t perce kaptam vissza a fiamat, s mris ngyszeres nagypapa vagyok! De m e g is rdemlem. Korn kezdted. Erre mr Chad is elmosolyodott. - Akrcsak te. - Kicsit korbban is, mint terveztem. - Egy pillanatra elbizonytalanodott, meg merje-e krdezni, de aztn elsznta magt: - Hogy van a m a m d ? - Jl. jra frjhez ment, de nem lett tbb gyereke. Most is itt l. Everett blintott. Sejtette, hogy vele is fog tallkozni. Kurta kamaszhzassguk keser zt hagyott a szjban, s gy gondolta, taln az vben is. Keserves h r o m vet tltttek egytt, mely vgl messzire zte t. Anynyira nem illettek egymshoz, hogy a hzassgu k kezdettl fogva egy rmlom volt. A felesge egyszer megfenyegette, hogy lepuffantja az apja puskjval. Everett r egy hnapra fakpnl hagyta. gy gondolta, ha nem lp le, megli t vagy magt. H r o m vig egyfolytban veszekedtek. Akkor kezdett k e m n y e n inni, s ivott huszonhat ven keresztl. - Mit dolgozol? - krdezte kvncsian. Feltnen jkp fi volt, sokkal vonzbb, mint volt C h a d korban. Markns arc, ers ficknak ltszott, termetre m g nla is magasabb s jval izmosabb, mint aki kint dolgozik a szabadban. - Csoportvezet-helyettes vagyok a TBar7Ranchon. Kint van, a vrostl harminc kilomterre. Lovak s tehenek. - Valban tkletes cowboynak ltszott. - Jrtl fiskolra? - A ktves elksztre. Estin. Mama azt akarta, hogy jrjak jogra. - Elmosolyodott. - N e m az n esetem. A fiskola ok volt, de egy l htn szzszor jobban rzem magam, mint egy rasztal mellett. Igaz, hogy ma mr csom paprmunkt is vgzek. De nem m o n d -

hatnm, hogy szeretem. Debbie, a felesgem, iskolban tant. Negyedikeseket. Istenien lovagol. Minden nyron rszt vesz a roden. - Lm, a tkletes cowboy s a felesge, gondolta Everett. N e m tudta, mirt, de gy rezte, j a hzassguk. Chad olyasfajta ficknak ltszott, akinek val a hzassg. - s te? - nzett r kvncsian a fia. - Megnsltl? - Nem. Meggygyultam. - Mindketten nevettek. Ezek alatt az vek alatt bejrtam a vilgot, mg vgl hsz hnappal ezeltt bevonultam rehabra, s vgrevalahra leszoktam a pirl. Addig tl elfoglalt s rendszerint tl rszeg voltam ahhoz, hogy egy rendes n kezdeni akarjon velem brmit is. jsgr fots vagyok - tette hozz magyarzlag. - Tudom - vigyorgott Chad. - Mama nha m e g m u tatja a kpeidet. Mindig is mutogatta. Van n h n y nagyon klassz m u n k d , fleg hborsak. Sok rdekes helyen jrhattl. - Igen - hagyta r Everett. Csak most jtt r, hogy amita a fival beszlget, maga is tvltott a montanai beszdstlusra. Rvid mondatok, elharapott szvgek, mindenbl a lehet legkevesebb. Errefel mindennel sproltak, akrcsak a zord, szaggatott fldterlettel. Hihetetlenl gynyr vidk volt, s Everett elmerengett azon, hogy a fia nem m e n t el innen, mint az apja, aki a lehet legmesszebb tvolodott el a gykereitl, gy itt mr nem ltek rokonai, az a kevs ember, aki volt, mr meghalt. N e m is jtt vissza tbb, csak most, a fia miatt. Odartek a kis templomhoz, ahol az sszejvetelt tartottk, s mikzben Everett leballagott Chad mgtt a lpcsn az alagsorba, rdbbent, mekkora szerencsje van, hogy megtallta t, s hogy a fia egyltaln hajland volt tallkozni vele. Amikor belpett a terembe, magban ksznetet m o n d o t t Maggie-nek. Egyedl az szeld, de kitart meggyzsnek ksznhet, hogy eljtt. Mr a legels tallkozsukkor rkrdezett a fira.

Meglepve ltta, hogy harmincan vannak a teremben, tbbsgk frfi, s nhny n. s Chad egyms mell telepedtek le egy-egy sszecsukhat szkre. A gyls p p most k e z d d t t , s a szoksos m e n e t r e n d e t kvette. Everett is megszlalt, amikor megkrtk az jonn a n jtteket vagy ltogatkat, hogy mutatkozzanak be. Elmondta, hogy Everettnek hvjk, alkoholista volt, s m r hsz hnapja n e m iszik. A tbbiek f e n n h a n g o n dvzltk a csoportban, s a foglalkozs folytatdott. Aznap este elmondta a trtnett, s Chad is elmondta a magt. Elsknt Everett meslt alkoholizmusnak kezdeti idszakrl, szerencstlen knyszerhzassgrl, arrl, hogyan hagyta el Montant s a kisfit. Elm o n d t a , hogy ezt bnja legjobban az letben, s most azrt jtt, hogy ha lehet, jvtegye, eltakartsa a mltbeli rombols trmelkeit, s nagyon hls, hogy most itt lehet. Mg apja beszlt, Chad vgig a csizmja orrt n z t e . Viseltes cowboycsizma volt, olyasmi, mint az a p j - kicsit sros, sttbarna, meglehetsen elnytt. Everetten termszetesen a kedvenc fekete gykbr csizma volt A teremben egybknt minden frfi cowboycsizmt viselt, de m g egy-kt n is. s a frfiak lben szles karimj nemezkalap hevert. Chad elmondta, hogy nyolc ve hagyta abba az ivst, amita meghzasodott. Ez rdekes informci volt Everett szmra. Beszmolt rla, hogy a z n a p megint sszetztt a csoportvezetvel, s nagyon szer e t n otthagyni az llst, de n e m teheti, radsul a tavasszal megszlet baba miatt mg nagyobb nyoms alatt van. Bevallotta, nha megijed attl, hogy milyen n a g y felelssg van a vlln. De azt is elmondta, hogy n a g y o n szereti a gyerekeit s a felesgt, s remli, m a j d c s a k kialakulnak a dolgok. Esmerte a z o n b a n , h o g y a szletend gyerek m g inkbb odalncolja a m u n k a h e l y h e z , s emiatt idnknt haragot rez. Azt n apjra pillantva megjegyezte, milyen furcsa volt tallkozni egy apval, akit nem ismert, de most rl, h o g y visszajtt, ha nem siette is el tlsgosan.

Ksbb, miutn az egsz csoport felemelt kzzel elmondta a lelki bke imjt, mindketten elvegyltek a tbbiek kztt. Most, hogy tlvoltak az sszejvetel formlis rszn, az emberek sorra odamentek s dvzltk Everettet, s szt vltottak Chaddal. Itt mindenki ismerte egymst. Everetten kvl nem voltak idegenek kzttk. A nk, akik kzl az egyik a gyls titkra volt, kvt s stemnyt hoztak. Everettnek tetszettek a felszlalsok, s elmondta, hogy szerinte ez nagyon jl sikerlt sszejvetel. Chad bemutatta t a prfogjnak, egy medvcszer, szakllas, nevet szem reg cowboynak, s kt, nagyjbl vele egykor prtfogolnnak. Elmondta, hogy mr m a j d n e m ht ve tevkenykedik prtfogknt az Anonim Alkoholistknl. - Mr j ideje tiszta vagy - jegyezte meg Everett, amikor elkszntek a tbbiektl. - Ksznm, hogy ma este eljhettem veled. Mr szksgem volt r. - M i l y e n gyakran jrsz? - krdezte Chad. Tetszett neki az apja rszvtele a beszlgetsben. Nyltnak, becsletesnek s szintnek tnt. - Ha Los Angelesben vagyok, naponta ktszer. Ha ton vagyok, akkor egyszer. s te? - Hromszor egy hten. - Ez komoly elfoglaltsg ngy gyerek mellett. - Nagyon tisztelte a fit. Valahogy abban a tudatban lt, hogy Chad letben megllt az id, s megmaradt gyereknek, ehelyett itt volt egy felntt frfi, felesggel, csalddal. Bizonyos rtelemben tbbet hozott ki az letbl, mint az apja, gondolta Everett. - Mi van azzal a fnkkel? - Egy hlye - morogta Chad, s hirtelen srtdtt klykk vltozott. - Folyton cseszeget. Begyepesedett alak. Ugyangy veze a ranchot, mint negyven ve. De jvre nyugdjba megy. - s mit gondolsz, te kerlsz a helyre? - krdezte Everett aggodalmasan, mire Chad nevetve kanyarodott a szll el.

- Egy rja jttl vissza, s mris a munkahelyem miatt aggdsz? Ksz, apa. Igen, ajnlom, hogy n kerljek a helyre, klnben begorombulok. Tz ve dolgozom mr itt, s nagyon j kis melhely. - Everett arca felderlt, amikor C h a d kimondta azt a szt, hogy apa". J rzs volt, s olyan tisztessg, amelyre nem szolglt r. - Meddig leszel itt? - Ez csak tled f g g - vlaszolta Everett szintn. Szerinted? - Mi lenne, ha holnap eljnnl hozznk vacsorra? Ne szmts semmi klnlegesre. n szoktam fzni. Debbie sokszor rzi rosszul magt. Mindig gy van, amikor babt vr, egszen az utols napig. - Rendes tle, hogy ilyen gyakran vllalkozik r. s te is az vagy. N e m lehet k n n y ennyi gyerekkel. - De megri. Majd megltod, ha megismered ket. Ami azt illeti - nzett r Chad sszehzott szemmel -, Billy hasonlt rd. - n e m r, inkbb az anyjra s az btyjaira hasonltott. A csald kt nemzedkkel korbban kltztt fl a Kzpnyugatrl Montanba, annak eltte m e g Svdorszgbl telepltek t. - Holnap, munkbl jvet, fl hatkor rted jvk. Amg fzk, megismerkedhetsz a gyerekekkel. Debbie-vel m e g legyl elnz. Nagyon szarul rzi magt. Everett blintott, s megksznte a meghvst. Chad h i h e t e t l e n l jl fogadta, sokkal kedvesebben, m i n t ahogy Everett szerint megrdemelte volna. De rendkvl hls volt, hogy ennyi v utn is ilyen kszsgesen beengedi t az letbe. Apja tl hossz ideig hagyott r t maga utn. Intettek egymsnak, majd Chad elrobogott, Everett pedig sietve b e m e n t a szobjba. Hideg volt, a tcsk befagy tak a fldn. Mosolyogva letelepedett az gyra, s flhvta Maggie-t. - Ksznm, hogy tegnap eljtt - mondta Maggie, aki m r az els csengetsre felvette a telefont. - Nagyon szp este volt. - Igen, az volt. Valamit el kell m o n d a n o m . Lehet,

hogy meglepdik rajta. - A nt idegessg fogta el a frfi szavaitl. Csak nem akar m g nagyobb nyomst gyakorolni r, mint a/, elz este? - Nagypapa vagyok. - 'lessk? - nevetett a nvr. Viccel ez az ember? Tegnap ta? Ez gyorsan ment. - A jelek szerint azrt nem olyan gyorsan. Ht-, ts hromvesek. Kt fi, egy lny. s tban van egy jabb. - Ragyogott az arca, mg mindezt elmondta. J rzs volt arra gondolnia, hogy van csaldja, mg ha az unokk lttl regapnak rezte is magt. Na s? - Vrjon csak egy percet! N e m tudtam kvetni. Kimaradtam volna valamibl? Egyltaln hol van most? - Butte-ban - vgta ki bszkn Everett. Hla Maggienek. Ezt is neki ksznheti, sok ms egyb kztt. - Montanban? - Igenis, asszonyom. Ma rkeztem replvel. Remek fick a fi. N e m is fi, frfi. Egy itteni ranchon dolgozik, a fnk helyettese, v a n hrom gyereke, s most jn a negyedik. Velk mg nem tallkoztam, de holnap meg vagyok hva hozzjuk vacsorra. Mg fzni is tud. - , Everett, olyan boldog vagyok! - kiltotta izgatottan Maggie. - Hogy sikerlt a tallkozs Chaddal? Megbklt azokkal a dolgokkal... magval...? - N e m e s lelk fi. Nem tudom, milyen volt a gyerekkora, sem azt, hogy mit gondol rla. De gy lttam, rl nekem. Taln mr mindketten m e g r t n k r. is tagja az AA-nak, mr nyolc ve. Ma este elmentnk egy sszejvetelre. Nagyon megbzhat, komoly fi. Sokkal felnttebb, mint n voltam az korban, vagy akr mg ma is. - Mindent nagyon jl csinl. gy rlk, hogy megtette ezt! Mindig is bztam benne, hogy gy lesz. - Maga nlkl sohasem tettem volna meg. Ksznm, Maggie. - De igen, megtette volna. s rlk, hogy felhvott s elmondta. Meddig marad? - Pr napig. Nem maradhatok tl sokig. Szilveszterkor N e w Yorkban kell lennem, hogy tudstsak

Melanie koncertjrl. De nagyon jl rzem itt magam. Brcsak maga is el tudna jnni velem N e w Yorkba! Tudom, hogy lvezn a koncertet. Melanie hihetetlen dolgokra kpes a sznpadon. - Lehet, hogy el tudok menni. Szeretnk. - Mjusban Los Angelesben is fellp. O d a m i n d e n kppen meghvom. - s ha csak egy kis szerencsje lesz, addigra taln rsznja magt, hogy kilp a rendbl. Ez volt Everett leghbb kvnsga, de errl nem beszlt. risi h o r d e r e j d n t s lenne ez, s tudta, Maggie-nek id kell, hogy vgiggondolja a dolgot. Meggrte, hogy nem srgeti. Most is csak azrt hvta fel, hogy beszmoljon Chadrl s a gyerekekrl, s megksznje, hogy a maga szeld mdjn elrte, hogy eljjjn ide. - rezze magt jl holnap a gyerekekkel, Everett. Hvjon fel, s meslje el, hogy sikerlt! - Meggrem. J jszakt, Maggie... s ksznm... - Ne nekem ksznje, Everett - mosolygott a nvr. - Ksznje Istennek. s mieltt a frfi elaludt volna, megksznte neki. Msnap Erevett elment, hogy vegyen n h n y jtkot, amit majd elvihet az unokinak. Vett egy veg parfmt Debbie-nek, s egy jkora csokoldtortt deszszertnek a vacsora utn. Bevsrlszatyrokkal megrakodva m e n t ki Chad furgonjhoz, s egytt bepakoltk a htuljba. A fia elmondta, hogy slt csirkeszrny s sajtos makarni lesz vacsorra. Mostanban s a gyerekek tervezik meg a ment. Jkedven rkeztek m e g a takaros kis hzhoz, amelyet Everett a kezdet kezdetn megnzett magnak. Meleg, bartsgos otthon fogadta odabent, habr a nappaliban szanaszt hevertek a jtkok, m i n d e n t t gyerekek nyzsgtek, szlt a tv, s egy csinos szke n fekdt spadtan a kanapn. - Biztosan te vagy Debbie - szlalt meg elsnek Everett, mire a fiatalasszony felllt, s kezet fogott vele.

- n vagyok. Chad nagyon boldog volt tegnap, hogy tallkoztatok. Az vek sorn sokat beszlgettnk rlad. - Debbie gy mondta ezt, mintha csupa j dolgot m o n d t a k volna rla, de Everett jzan sszel elkpzelhetetlennek tartotta ezt. Chad legalbbis nyilvn dhsen vagy szomoran emlegette t. Everett ekkor a gyerekek fel fordult. Meglepetten ltta, milyen szpek s bksek. A kislny olyan volt, mint egy kis angyal, a fik pedig mint kt kemnykts kis cowboy. Kszthettek volna egy plaktot rluk Montanai csald" felirattal. s mikzben Chad a vacsort ksztette, Debbie pedig, akin mr ltszott a terhessg, visszafekdt a kanapra, Everett a gyerekekkel jtszott. r l t e k az a j n d k b a hozott jtkoknak, s ksbb krtyatrkkket mutatott a fiknak, Amandt pedig az lbe ltette. Amikor elkszlt a vacsora, segtett megterteni s kitlalni az telt a gyerekeknek. Debbie oda sem tudott lni az asztalhoz, gy zavarta az tel ltvnya s szaga, de a kanaprl is bekapcsoldott a beszlgetsbe. Everett n a g y o n jl rezte magt, sajnlta, amikor eljtt az id, h o g y C h a d visszavigye a motelba. Tlrad hlval ksznte meg a szp e s t t Amikor a motel eltt meglltak, a fia o d a f o r d u l t hozz. - N e m tudom, hogy vagy vele... akarsz tallkozni anyval? N e m baj, ha nem. Csak gondoltam, megkrdezem. - Tudja, hogy itt vagyok? - krdezte Everett idegesen. - Ma reggel m e g m o n d t a m neki. - s 6 akar velem tallkozni? - El sem tudta kpzelni, hogy ennyi v utn akarhat. Neki sem lehetnek sokkal jobb emlkei, de lehet, hogy m g rosszabbak... - Bizonytalan volt. Szerintem kvncsi. Lehet, hogy mindketttknek jt tenne. Valamifle lezrs lehetne. Azt m o n d t a , m i n d i g is hitt benne, hogy egyszer m g tallkoztok, s hogy vissza fogsz jnni. Szerintem sokig haragudott, amirt soha nem jttl. De mr rgen

tltette magt rajta. N e m sokat beszlt rlad. Azt mondta, holnap reggel, amikor bejn a vrosba a fogorvoshoz, tallkozhattok. t v e n kilomterre lakik a vrostl, tl a ranchon. - Taln nem is rossz tlet - mondta elgondolkodva Everett. - Segthet mindkettnknek ftylat bortani a mltbeli dolgokra. - sem gondolt sokat egykori felesgre, de most, hogy tallkozott Chaddal, mr nem tnt olyan knosnak, hogy t is lssa, ha csak n h n y percre, vagy amennyit el t u d n a k viselni egyms trsasgban. - Mi lenne, ha megkrdeznd, mi a vlemnye? Egsz n a p a motelban leszek. Nincs semmi klnsebb tennivalm. - Msnapra meghvta a fit s a csaldjt vacsorzni. Chad azt m o n d t a , m i n d a n n y i a n szeretik a knait, s van is egy j knai tterem a vrosban. s a kvetkez n a p o n meg mr vissza akart replni Los Angelesbe, hogy m s n a p N e w Yorkba repljn Melanie koncertjre. - M e g m o n d o m neki, hogy ha akar, jjjn el is. - Ahogy neki j - felelte Everett, s br igyekezett knnyed hangot megtni, rzett nmi feszltsget a gondolattl, hogy jra ltni fogja Susant. C h a d azt felelte, tadja neki az zenetet, s m s n a p este megint eljn rte. Everett beszmolt az esemnyekrl Maggie-nek, s hogy milyen jl rezte magt, milyen g y n y r e k a gyerekek, s milyen jl viselkedtek. De valami oknl fogva nem emltette, hogy m s n a p valsznleg tallkozni fog a volt felesgvel is. Mg maga sem emsztette m e g teljesen, s volt benne nmi kis nyugtalansg a dologgal kapcsolatban. Maggie-t a hrek mg jobban felvillanyoztk, mint elz nap. Susan m s n a p dleltt tz rakor megjelent a motelban. Everett p p vgzett a reggeli lekvros fnkjval s kvjval, amikor bekopogott az ajtajn. Kinyitotta, aztn egy hossz percig csak lltak, s bmultak egymsra sztlanul. Kt szk volt a szobban, g y h o g y Everett behvta Susant, aki egyszerre ltszott m s n a k

s u g y a n a n n a k , aki volt. Egykor magas, karcs alakja elnehezedett, de az arca ugyanaz maradt. Frksz szeme figyelmesen nzett vgig rajta. Everett gy rezte, a mltja egy darabja elevenedik meg, egy hely, egy ember, akit ismert, akire emlkezett, de aki irnt mr nem rez semmit. Arra sem emlkezett, hogy valaha szerette, s feltmadt b e n n e a kvncsisg, hogy csakugyan szerette-e. Mindketten tl fiatalok voltak, s a helyzet, amelybe kerltek, csak sszezavarta s feldhtette ket. Most itt ltek a motelszobban, ki-ki a maga szkn, nztk egymst, s keresgltk a szavakat. Everett ugyanazt rezte, mint akkor, hogy a vilgon semmi kzs nincs bennk, csak p p e n akko fiatalon, amikor a vgy s lelkeseds dolgozott benne, ezt n e m vette szre. Elkezdtek randizni, s Susan teherbe esett. Emlkezett r, hogy amikor az apja kzlte, mrpedig el kell vennie a lnyt, milyen ktsgbeesettnek, sarokba szortottnak rezte magt, s milyen sivrnak tnt szmra a jv. Az elkvetkez vek vgtelen, magnyos tknt jelentek m e g lelki szemei eltt, s ha csak rjuk gondolt, remnytelensg lett rr rajta. Mg most, visszagondolva is jra elakadt a llegzete tle, s nagyon jl emlkezett az akkori lelkillapotra, ami miatt szksre, s mg azt megelzen mrtktelen ivsra adta a fejt. Az, hogy egy rkkvalsgig vele kell lnie, ksz ngyilkossgnak tnt szmra. Biztos volt benne, hogy Susan jraval lny volt, csak p p e n nem hozzval. Most gy kellett visszaknyszcrtenie magt a jelenbe, s a msodperc egy tredk kre megkvnt egy pohr italt. Persze n y o m b a n eszbe jutott, hol van, s hogy mr megszabadult. Susan tbb nem ejtheti csapdba, de egybknt is, sokkal inkbb a krlmnyek ejtettk csapdba, mint . Mindketten sajt sorsuk ldozataiv vltak, s Everett annak idejn nem akart kzssget vllalni Susannal. Soha, mg a fiuk kedvrt sem tudott hozzszokni a gondolathoz, hogy rkre egytt maradjon vele. - C h a d n a g y o n klassz src - m o n d t a elismeren,

mire az asszony fagyos kis mosollyal blintott. N e m tnt boldog embernek, de szerencstlennek sem. Nagyon megszeldlt. - s a gyerekei is. Igazn bszke lehetsz r. Klasszul flnevelted, Susan. N e m udvariassgbl m o n d o m . Sajnlom, hogy gy telt el ez a soksok v. - Most elgttelt adhat neki, akrmilyen roszszul ltek is, amikor m g egytt voltak. Most m g lesebben ltta, milyen rossz frj, rossz apa volt akkor. De ht maga is gyerek volt mg. Minden rendben - szlalt m e g ttovn Susan, s Everett arra gondolt, hogy idsebbnek ltszik a kornl. Nem lehetett knny lete itt, Montanban. Igaz, az v sem az a sok utazssal. De rdekesebb volt, mint Susan. Annyira ms volt, mint Maggie, akiben csak gy pezsgett az leter. Susantl m g ma is valahogy mintha elzsibbadt volna a lelke. Nehezre esett felidznie, amikor mg csinos volt s fiatal. - Mindig is j gyerek volt. Szerettem volna, ha tovbbtanul, de mindennl jobban szeretett a szabadban, a lovak kztt lenni. - Vllat vont. - Azt hiszem, boldog ott, ahol van. - Everett ltta, hogy e szavaknl meleg fny gyullad ki az asszony szemben. Szereti a fit, gondolta. Hls volt rte. - Igen, a n n a k ltszik. Szlkknt beszlgettek egymssal, ami furcsa volt kettjktl. Meglehet, ez volt az els s utols ilyen tmj beszlgetsk. Everett remlte, hogy az asszony boldog, m g akkor is, ha n e m t n t valami vidm, extrovertlt tpusnak. Susan komoly arcn n e m ltszottak rzelmek. De ht ez a tallkozs neki sem volt k n n y . Most, ahogy rnzett, elgedettnek t n t , mintha ez a tallkozs az szmra is valamifle megnyugvst hozott volna. Annyira msok voltak, hogy ha egytt maradnak, biztosan szerencstlenn tettk volna egymst. s a ltogats vgre mindketten tudtk, hogy ami trtnt, a n n a k gy kellett trtnnie. Az asszony csak rvid ideig m a r a d t , s mieltt elindult volna a fogorvoshoz, Everett m g egyszer

bocsnatot krt tle. Azutn stlt egyet, majd elment az AA gylsre. Elmeslte, hogy tallkozott Susannal, s hogy a tallkozs felidzte benne, milyen ktsgbeesettnek, boldogtalannak s kelepcbe esettnek rezte magt, amikor elvette felesgl. Most gy rezte, mintha vgre rcsukta volna az ajtt a mltjra, s mintha mg a kulcsot is ktszer rfordtotta volna. Az ltsa felidzte benne mindazt, amirt elment innen. Ha vele marad, azta mr nem lne, de most hls, hogy megtallta a fit s az unokit. gy vgl mgiscsak van valami j, amin osztozhat Susannal. N e m vletlenl trtnt mindez, s most mr azt is ltja, hogy mirt. Akkor nem tudhatta, hogy harminc v mlva m i n d e n rtelmet nyer; s hogy Chad m e g a gyerekei lesznek az egyetlen csaldja. Susan teht jt hozott az letbe, s ezrt hlval tartozik neki. A vacsora a knai tteremben fergeteges jkedv kzepette zajlott. Everett s Chad meglls nlkl beszltek, a gyerekek vihncoltak, s sszevissza maszatoltak mindent az tellel, Debbie pedig, aki szintn velk tartott, hsiesen igyekezett elviselni a szagokat, s csak egyszer m e n t ki a friss levegre. s amikor a fia viszszavitte s kitette a motel eltt, nagy medvelelssel bcszott el tle. Debbie s a gyerekek is sorra meglelgettk, majd Chad m g annyit mondott: - Ksz, hogy tallkoztl anyval. Azt hiszem, ez sokat jelent neki. Igazn sohasem rezte gy, hogy elbcszott volna tled. Mindig remnykedett, hogy viszsza fogsz jnni. Everett mr tudta, mirt nem jtt vissza soha, de ezt n e m rulta el a finak. Vgtre is Susan az desanyja volt, s az egyetlen, aki m e g m a r a d t , hogy a g o n d j t viselje s szeresse t. Lehet, hogy neki unalmas volt, de a fiukat szpen flnevelte, s ezrt Everett csak tisztelni tudta. - Azt hiszem, mindkettnknek jt tett, hogy tallk o z t u n k - vlaszolta szintn. - Azt m o n d t a , kellemes tallkozs volt.

Everettnek ugyan nem ez volt a vlemnye, de a cljt mindenesetre elrte, s azt is lthatta, hogy C h a d nak fontos volt ez a tallkozs, s mr csak emiatt is megrte. Meggrte, hogy jra el fog jnni, s hogy kapcsolatban marad velk. Meghagyta a mobiltelefonja szmt, s elmondta, hogy ha megbzzk valami m u n k val, olyankor sokat utazik. Amikor elmentek, mindenki integetett. A ltogats teht nagyon jl sikerlt, s errl beszmolt Maggienek is, amikor ks este felhvta. Msnap reggel szomoran utazott el Butte-bl. Kldetst teljestette. Megtallta a fit, akire bszke lehet, megismerte bjos felesgt s az egsz npes csaldot. s m g a volt felesgrl is kiderlt, h o g y n e m valami szrnyeteg, csak n e m az a n, akit el t u d o t t volna kpzelni maga mellett, s akivel egytt tudott volna lni. A m o n t a n a i t sok-sok a j n d k o t h o z o t t Everettnek. s mindezt Maggie tette lehetv szmra Milyen sok j dolog szrmazott tle az letben! A felszll gp ablakbl lenzett az alattuk lassan elmozdul Montanra. Mieltt nyugat fel vettk volna az irnyt, krztek nhnyat, s ekzben elhztak a hely fltt, a h o l a ranchot tudta. N y u g o d t mosollyal szemllte, a n n a k biztos tudatban, hogy fia s unoki vannak, s tbb nem fogja elveszteni ket. Most, hogy farkasszemet nzett a dmonaival s a kudarcaival, jra meg jra visszamehet, hogy megltogassa Chadt s a csaldjt. Taln Maggie-t is elhozza magval. Tavasszal s z e r e m megnzni az j kisbabt. Ez a ltogats, amelytl annyira rettegett, volt lnynek az a darabja, amelynek vek ta, taln egsz letben rezte a hinyt. Most megtallta. A kt legnagyobb ajndk, amelyet az lettl kapott, Maggie s Chad volt.

Huszadik fejezet
Everettet kldtk a laptl, hogy tudstson Melanie szilveszteri New York-i koncertjrl. A Madison Square Garden zsfolsig megtelt a rajongival, s mondhatni, hogy Melanie nagy formban volt. A bokja meggygyult, a lelke bkben volt, s Everett ltta rajta, hogy boldog s magabiztos. Pr percre megllt a sznpad mgtt Tmmal, s csinlt rluk egy kzs kpet Melanieval. Janet is ott volt, mint rendesen, parancsokat osztogatott mindenkinek, de kicsit visszafogottabban s kevsb ellenszenvesen, mint rgebben. Ltszott, hogyr minden rendben van nluk. Everett Maggie ideje szerint jflkor felhvta t. Otthon tallta, p p e n tvzett. N e w Yorkban vget rt a koncert, s a frfi csak azrt maradt bren, hogy telefonljon neki. Maggie zavartan mondta, hogy ppen r gondolt. - Jl van? - krdezte Everett aggdva. Mindig flt, hogy a n, ha gy tli meg, hogy ez a helyes lps, egyszer csak becsukja eltte az ajtt. Tudta, milyen hsges a fogadalmhoz, s hogy risi ksrtst, mi tbb, fenyegetst jelent r s mindarra, amiben hisz. - Sok minden jr a fejemben - vallotta be Maggie. Dntseket kellett meghoznia, s e h h e z rtkelnie kellett az egsz lett, a jvjt s a frfi jvjt is. - N a p o k ta imdkozom. - Ne vigye tlzsba az imdkozst! Lehet, hogy egy kicsit hagynia kellene, trtnjenek a dolgok a m a g u k termszete szerint, s a vlaszok m a j d m e g j n n e k maguktl. - Remlem - shajtotta a nvr. - Boldog j vet, Everett! Remlem, nagyszer ve lesz. Szeretem, Maggie - mondta erre a frfi, s hirtelen nagyon magnyosnak rezte magt. Szerette volna, ha egytt lehetne Maggie-vel, s nem tudta, hogyan alakulnak majd a dolgaik. Trelemre kellett intenie magt, s ezt tancsolta Maggie-nek is.

- n is szeretem, Everett. Ksznm, hogy felhvott. dvzlje Melanie-t is a nevemben, ha jra tallkozna vele. Mondja m e g neki, hogy nagyon hinyzik. - M e g m o n d o m . J jszakt, Maggie! Boldog j vet... Remlem, mindkettnknek j lesz... ha ez egyltaln lehetsges. - Ahogy Isten akarja. - A nvr rbzta m a g t Istenre. Ez volt m i n d e n , amit tehetett, s aztn figyelni, milyen vlaszt k a p az imdsgra. Everett lekapcsolta a villanyt szllodai szobjban. Minden gondolatt, egsz szvt Maggie szemlye tlttte be. Meggrte neki, hogy semmifle nyomst nem fog gyakorolni r, de nha nagyon flt. Aznap jjel, mieltt aludni trt volna, elmondta a lelki bke imjt. Istenem, adj lelki bkt annak elfogadsra, amin vltoztatni nem tudok, btorsgot, hogy vltoztassak, amin tudok, s blcsessget, hogy felismerjem a klnbsget." Most mr csak annyit tehet, hogy vr s remnykedik, hogy minden jl fog alakulni mindkettjk szmra. gy aludt el, hogy Maggie-re gondolt, s arra, hogy vajon mit hoz szmukra a jv. Ezutn kt s fl hnapig nem tallkoztak, jllehet gyakran beszlgettek egymssal. Maggie azt m o n d t a , idre van szksge, hogy gondolkozzon, s tvol akar lenni. De mrcius kzepn Everettet a Scoop San Franciscba kldte, hogy tudstson Seth trgyalsrl. Maggie tudott az rkezsrl, s arrl is, hogy nagyon el lesz foglalva. A trgyals kezdett megelz este egytt vacsorztak. M a j d n e m h r o m h n a p j a nem tallkoztak. Everett elmondta, hogy Debbie, Chad felesge, az jszaka megszlte a kislnyt, akinek a Jade nevet adtk. Maggie kitr rmmel fogadta a hrt. K n n y vacsort ettek, utna Everett hazavitte a nvrt. A lpcsn llva Sarahrl s Sethrl beszlgettek. Maggie aggdott Sarahrt. Tudni lehetett, hogy mindkettjkre nehz idszak vc Remltk, hogy Seth az utols pillanatban elismeri bnssgt a sz-

vetsgi llamgysz eltt, ezltal elkerlheti a brsgi trgyalst, de a jelek szerint ez n e m trtnt meg. gy knytelen lesz eskdtbrsg el llni. Nehz volt elkpzelni, hogy ebbl jl jhet ki a vgn. A nvr sokat imdkozott rte. Egyikk sem hozta szba a sajt helyzetket, sem azt, hogy Maggie milyen dnts fel hajlik. Everett gy gondolta, ha majd itt lesz az ideje, gyis m e g fogja mondani. gy ltszik, m g nem jtt el az ideje. gy leginkbb a trgyalsrl beszlgettek. Sarah a z n a p este otthon volt, a Clay Street-i laksban, s mieltt lefekdt volna, felhvta Sethet. - Csak szeretnm, ha t u d n d , hogy szeretlek, s azt is, ha ez a dolog jl slne el a szmodra. N e m akarom, hogy azt hidd, dhs vagyok rd. Nem vagyok az. Csak nagyon flek, mindkettnk miatt. - n is - vallotta be a frje. Az orvosa nyugtatkat adott neki a trgyals idejre. N e m tudta, hogyan fogja tvszelni, csak annyit tudott, hogy tl kell lnie, s hls volt, amirt a felesge felhvta. - Ksznm, Sarah. - Reggel tallkozunk. J jszakt, Seth. - Szeretlek, Sarah - felelte a frfi szomoran. - Tudom. Sarah letette a telefont. Mg n e m jutott el abba a kegyelmi llapotba, amelyrl Maggie-vel beszlgettek. Mg csak egyttrzsrl tudta biztostani a frjt. Tbbet kvnni tle egyelre tl sok lett volna. Amikor m s n a p Everett felkelt, els dolga volt, hogy berakja a fnykpezgpt a vlltskjba. A trgyalteremben nem vehette el, de mindazt, ami a termen kvl zajlik, illetve az rkezket s tvozkat lefnykpezhette. Ksztett egy felvtelt Sarahrl, amint a frje oldaln komoly arccal belp a terembe. Sttszrke kosztmjben mg spadtabbnak tnt az arca. Seth nagyon rosszul nzett ki, amin aligha lehetett meglepdni.

Sarah nem ltta Everettet. De ksbb a fots ltta, h o g y Maggie is megrkezik, s htul keres egy szket, a h o n nan diszkrten vgignzheti a trgyalst. Sarah kedvrt ott akart lenni, ha ez jelentett neki egyltaln brmi segtsget. Ksbb kiment, s pr percet csevegett Everett-tel. A fotsnak sok dolga volt, Maggie-nek pedig egy szocilis munkssal kellett tallkoznia, hogy egy hajlktalan ismerst bevigyk a szllba. Mindketten prgs letet ltek, s szerettk a munkjukat. Este, m i u t n Everett vgzett a trgyalson, megint egytt vacsorztak. Most p p az eskdtszk kivlasztsn dolgoztak, s mindketten gy vlekedtek, hogy a trgyals sokig el fog hzdni. A br figyelmeztette az eskdteket, hogy eltarthat egy hnapig is, mivel rszletesen t keLl tanulmnyozni az zleti paprokat s az ggyel kapcsolatos rengeteg rsos anyagot. Everett e l m o n d t a Maggie-nek, hogy Seth egsz dlutn rendkvl komoT volt, alig szltak e g y m s h o z Sarahval, de legalbb a r.eje ott volt, s rendthetetlenl kitartott mellette. Kt htig tartott a tizenkt eskdt s a kt p t t a g kivlasztsa. Nyolc n s hat frfi. Az egsz procedra gytrelmesen lassnak tnt Seth s Sarah szmra, de vgl az a n a p is elrkezett, amikor megkezddhetett a trgyals. A vd s a vdelem kpviselje megtartotta nyitbeszdt. Amikor a vd kpviselje Seth erklcstelen s trvnytelen magatartst emlegette, Sarah sszerndult. Seth rezzenstelen, kv vlt arccal hallgatta, mikzben az eskdtek rgus szemmel figyeltk. Sethnl hatottak a nyugtatk. Sarah n e m vett be semmit. Elkpzelhetetlennek tartotta, hogy a vdk fell t u d n a k kerekedni ezen az rvelsen. A vd kpviselje minden n a p jabb bizonytkokkal, jabb tankkal s szakrtkkel llt el, s mind a vdlott bnssgt tmasztotta al. A harmadik hten Seth mr teljesen kimerltnek ltszott, Sarah pedig gy ment haza estnknt a gyerekeihez, mintha jrtnyi ereje is alig maradt volna. Sza-

badsgot kellett kivennie, hogy ott lehessen a frje mellett, de Karn Johnson megnyugtatta, hogy emiatt ne aggdjon. Nagyon sajnlta a nt, akrcsak Maggie. minden este felhvta, hogy tudja, milyen lelkillapotban van. Sarah a hihetetlen nyoms ellenre kitartott. A trgyals knos hetei alatt Everett gyakran vacsorzott Maggje-vel. prilisban aztn egyszer szba hozta kettejk dolgt. Maggie azt felelte, nem akar beszlni rla, m g mindig imdkozik, beszljenek inkbb a trgyalsrl. ltalban errl folyt kztk a sz, ha egytt voltak. Az gysz naponta eltemette Sethet, Everett szerint felrt egy ngyilkossggal, hogy Seth vllalta a brsgi trgyalst. A vdelem mindent elkvetett, de a szvetsgi llamgysz llspontja olyannyira eltl volt, hogy a Seth ellen felhozott bizonytkradatot kevss tudtk ellenslyozni. Ahogy teltek-mltak a hetek, Maggie valahnyszor eljtt, hogy jelenltvel btortsa Saraht, ltnia kellett, hogy egyre sovnyabb s spadtabb. De nem volt mit tenni, vgig kellett csinlni, m az is igaz, hogy valdi tzprbt jelentett mind az , mind a hzassguk szmra. Seth hitele s j hrneve romokban hevert. Mindenkinek, aki szerette ket, klnsen Sarah szemlye miatt, nyomaszt volt ltni, hov vezet ez az egsz. Mindenki szmra vilgoss vlt, hogy Sethnek egy kisebb nagysgrend vd, illetve bntets rdekben vllalnia kellett volna a bnssgt, ahelyett, hogy brsg el llt volna. Lehetetlennek ltszott, hogy az ellene felhozott vdak s az azokat altmaszt tank s bizonytkok ellenre felmentsk. Sarah mindebben rtatlan volt, p p g y be lett csapva, mint a befektetk, de vgl neki is ppoly nagy rat, vagy taln m g nagyobbat kellett fizetnie mindenrt. Maggie borzasztan sajnlta. Sarah szlei ideutaztak a trgyals els hetre, de amikor lttk, hogy hossz hetekig el fog hzdni, apja rossz szve miatt anyja m g a vdemels szakaszban gy dnttt, hogy hazautaznak. A vdelem risi energit fektetett Seth vdsbe.

-ienry Jacobs tkletes modor s komoly tehetsg hben ll gyvd volt. A problmt az okozta, hogy >eth nem sok konkrtumot tudott adni nekik, aminek apjn dolgozhattak volna, s ez megltszott a vdeem munkjn. Egyik este Everett s Maggie a n laksval szemkzti kvzban vacsorzott. Gyakran tallkoztak itt, lia vgeztek a napi munkjukkal. Everett naponta tudstotta a Scoop-ot a trgyals esemnyeirl, Maggie pedig vgezte a megszokott teendit, s kzben, ha csak tehette, belt a trgyalterem kznsge kz. gy lpst tudott tartani az esemnyekkel, s a sznetekben alkalma nylt pr szt vltani Everett-tel, s amikor lehetett, egy-egy lelssel biztatni, vagy csak valamelyest felderteni Saraht. - M i lesz vele, ha Sethet becsukjk? - krdezte Everett, aki szintn aggdott Sarahrt, ltva, hogy minden ldott nap, ha sovnyan s sszetrten is, de ott van a frje mellett. Msokkal szemben megrizte a kedvessgt s a nyugalmt, s megprblt olyan bizalmat s hitet sugrozni a frje fel, amirl csak Maggie tudta, hogy nem bellrl jn. Nha, ks jszaka felhvta t telefonon. Ilyenkor Sarah sokszor csak hallgatta t s zokogott, g y megviselte a szntelenl rnehezed lelki teher. - Nem hiszem, hogy egy fikarcnyi remnye is van arra, hogy felmentik. - s azok utn, amiket az elmlt hetek alatt a trgyalteremben hallott, Everett nem tudta elkpzelni azt sem, hogy az eskdtek m s k p p g o n d o l n k - N e m tudom. Valahogy majdcsak boldogul - vlaszolta Maggie. - Nincs ms vlasztsa. Ott v a n n a k a szlei. Habr tvol lnek, segthetnek valamennyire. De persze jrszt magra lesz utalva. N e m hiszem, hogy sok j bartjuk lenne. A legtbben cserbenhagytk ket ebben a knos helyzetben. Azt hiszem, Sarah tl bszke s tlsgosan szgyelli magt ahhoz, hogy brkitl is segtsget kljen. O nagyon ers, de ha Sethet lecsukjk, teljesen magra marad. Nem tudom, tlli-e

ezt a hzassguk. Ezt a dntst Sarahnak kell majd meghoznia. - Minden elismersem neki a kitartsrt. n biztosan kitettem volna a szrt aznap, amikor vdat emeltek ellene. Megrdemelte volna. Magval rntotta t is. Senkinek sincs joga mer kapzsisgbl s becstelensgbl ezt mvelni egy msik emberrel. Szerintem a fick aljas gazember. - Sarah szereti t, s igyekszik korrektl viselkedni vele - mondta csendesen Maggie. - Ez tbb mint korrektsg. pasi tnkretette az lett, a sajt rdekben felldozta az s a gyerekei jvjt, mgis ott l mellette hsgesen. Ez sokkal tbb, mint amit a fick megrdemel. Gondolja, hogy megmarad a frje mellett akkor is, ha eltlik? - Everett tudta, n e m lenne kpes erre. Csodlta s mlysgesen sajnlta Saraht. Meg volt gyzdve rla, hogy ugyangy rez mindenki a trgyalteremben. - N e m tudom - vlaszolta szintn Maggie. - Szerintem m g Sarah sem tudja. Azt akarja tenni, ami a helyes. De harminchat ves. Joga van egy ennl jobb letre, amennyiben Sethet brtnbe zrjk. Ha elvlnak, jrakezdheti az lett. Ha nem, akkor hossz veket fog eltlteni azzal, hogy ltogatja frjt a brtnben, s mg vrja, hogy kiszabaduljon, kzben elmlik az lete. N e m akarok s nem is tudok tancsot adni neki. Magam is vegyes rzelmekkel gondolok erre a helyzetre. Ezt meg is m o n d t a m neki. Brmi trtnjk is, meg kell bocstania, de ez n e m azt jelenti, hogy vgk p p fel kell ldoznia a frjrt az lett, mert elkvetett valamit. - Sokat kell megbocstania - jegyezte m e g Everett komoran, s Maggie rblintott. - Igen. n nem is tudom, kpes lennk-e r. Mg az is lehet, hogy nem - vallotta be szintn. - Szeretnm azt gondolni, hogy nagylelkbb vagyok ennl, m egyltaln nem biztos. De egyedl csak Sarah dntheti el, hogy mit akar. s n e m vagyok benne biztos, hogy

tudja, mit akar. Nincs sok vlasztsi lehetsge. Mg az is lehetsges, hogy vele marad, de sohasem bocst m e g neki, vagy hogy megbocst, s mgis elhagyja t. A kegyelem nha klns m d o k o n nyilvnul meg. Csak r e m l h e t e m , h o g y megtallja a neki megfelel vlaszt - Azt tudom, hogy mi lenne az n vlaszom - jelentette ki mogorvn Everett. - Meglnm azt a gazembert. De a felesgn valsznleg ez sem segtene. N e m irigylem, amirt n a p mint n a p ott kell lnie, s vgig kell hallgatnia, micsoda becstelen gazember a frje. s e n n e k ellenre m i n d e n n a p egytt lp ki vele a brsg pletnek a kapujn, s cskkal bcszik el tle, mieltt h a z a m e n n e a gyerekeikhez. Mikzben a desszertre vrakoztak, a frfi gy d n ttt, ideje kellemesebb tmra vltania. Karcsony msnapjn Maggie gretet tett, hogy gondolkozik a kettjk dolgn. Ennek mr csaknem ngy hnapja, s sem dnttt mg, akrcsak Sarah, st a tmt is kerlte. Everett mr nagyon szenvedett ettl a bizonytalansgtl. Tudta, hogy Maggie szereti t, de n e m akar kilpni a rendbl. Hogy ez szmra ppoly fjdalmas dntshelyzet, mint Sarahnak a sajtja. s ugyangy keresi a vlaszokat, vrja a kegyelem eljvetelt ahhoz, hogy vgl fel tudja ismerni, mi a helyes lps. Sarah esetben minden vlasz slyos kvetkezmnyekkel jr, s bizonyos rtelemben Maggie-nl is ez a helyzet. Vagy ki kell lpnie a rendbl, hogy egytt lhessen Everetttel, vagy le kell mondania errl, s lete vgig hsgesnek kell maradnia a fogadalmhoz. Mindkt esetben elveszt valamit, amit szeretett s amire vgyott, s cserben megnyer valamit. De az egyiket fel kell ldoznia a msikrt, n e m tarthatja m e g m i n d k e t t t Everett szelden kutatta a n tekintett, vajon felvetheti-e jra a tmt. Meggrte, hogy nem fogja srgetni, annyi idt ad neki, amennyire szksge van, de voltak pillanatok, amikor szerette volna maghoz lelni s knyrgni neki, hogy szkjn el vele. De tudta,

hogy Maggie n e m tenn meg. Ha gy dntene, hogy t vlasztja, az n e m valami hebehurgyn elkapkodott, h a n e m jl t g o n d o l t s legfkppen tiszta lelkiismerettel, becsletesen meghozott dnts e r e d m n y e lenne. - Na s mostanban mit gondol kettnkrl? - tudakolta vatosan. Maggie gy tett, mintha a kvscsszjt frkszn, de aztn flnzett, s amikor tekintetk tallkozott, megrmlt, ltva a frfi szemben a szenveds nyomait. - N e m tudom, Everett - vlaszolta egy shajjal. Szeretem magt, csak ennyit tudok. De azt mr n e m , hogy most merrefel kellene lpnem. Biztos akarok lenni abban, hogy a j utat vlasztom. Azt, ami mindkettnknek j lesz. - Ngy hnapja egyfolytban ezen tprengett, st, mr az els cskjuk ta. - Tudja, hogy n melyikre szavazok - rndult ideges kis mosolyra a frfi szja. - Gondolom, brmit tesz, Isten szeretni fogja, ahogy n is. De annyit m o n d h a tok, hogy nagyon szeretnm, ha magval lhetnk, Maggie. - s ha gyerekeink szletnnek, tette hozz gondolatban. De egyszerre elg egy letre szl d n ts. Ha gy alakul, sok ms dolgot is megbeszlhetnek ksbb. pillanatban egy roppant slyos krdsben kell d l r e jutnia magval. - Taln beszlnie kellene a btyjval. tlte ezt a helyzetet. Milyen rzsei voltak? - Neki sohasem volt ilyen ers elhvsa. s mihelyt megismerte a felesgt, mr kint is volt az ajtn. N e m hiszem, hogy t ennyire meggytrte volna ez a dolog. Azt m o n d t a , ha Isten ezt a n t az tjba hozta, akkor clja volt vele. Br n is ilyen biztos lennk a dolgomban! Lehet, hogy ez valami klnsen nagy ksrts a szmomra, de az is lehet, hogy a sors kopogtat az ajtmon. Everett ltta, mennyire megviseli Maggie-t ez az llapot, s akaratlanul is arra gondolt, vajon elhatrozsra jut-e valaha is, vagy vgl egyszeren csak feladja.

- Tovbbra is u g y a n g y dolgozhat az utcn, a szegnyek kztt. Gyakorolhatja az polni hivatst, lehet szocilis munks, vagy akr mindkett. Azt csinlhatja, amit csak akar, Maggie. N e m kell feladnia azt, amivel most foglalkozik. Ezt mr korbban is elmondta. N e m is annyira a m u n k j a , mint inkbb a fogadalma jelentett gondot Maggie-nek, ezt mindketten pontosan tudtk. Everett csak azt n e m tudta, hogy Maggie mr hrom hnappal ezeltt beszlt a rendtartomnyfnkkel, a fnkasszonyval, a gyntatjval s azzal a pszicholgussal, akinek a szerzetesi kzssgekben elfordul problmk a szakterlete. Mindent elkvetett ht, hogy ne egyedl kelljen megbirkznia a helyzettel, h a n e m blcsen t u d j o n dnteni. Everett biztatnak tartotta volna, ha tud mindezekrl, de Maggie nem akart hamis remnyeket bresztem benne, ha vgl mgsem mellette dntene. - Kaphatnk m g egy kis idt? - krdezte bsan. jniusig adott hatridt magnak, de a fenti okok miatt ezt sem rulta el Everettnek. - T e r m s z e t e s e n - vgta r a frfi, majd tksrte Maggie-t az utca tloldalra, ahol lakott. Mr jrt f n n a n v r laksn, s e l s z r n y e d v e ltta, milyen kicsi, res, nyomaszt. Maggie vltig lltotta, hogy t ez nem zavarja, s hogy mennyivel szebb cs tgasabb, mint brmelyik zrdabeli cela. ppoly komolyan vette a szegnysgi fogadalmt is, mint a tbbit. Everett nem m o n d t a , de egyetlen napig sem tudott volna lni abban a laksban. s a laks egyetlen dsze a falon fgg egyszer feszlet volt. Ezenkvl az sszes berendezs egy gybl, egy fikos szekrnybl s egy, az utcn tallt trtt szkbl llt. Miutn Maggie-tl elvlt, Everett egy sszejvetelre ment, majd onnan vissza a szllodba, ahol megrta az aznapi tudstst a trgyalsrl. A Scoop-uak tetszettek, amiket kldtt nekik. J volt a stlusa, nem is beszlve a kpekrl, amelyeket a trgyaltermen kvl ksztett.

A vdelemnek m a j d n e m egy teljes napra volt szksge ahhoz, hogy kifejtse az llspontjt. Seth homlokt rncolva, lthat idegessggel lte vgig, mg Sarah tbbszr is lehunyta a szemt, mikzben minden idegszlval sszpontostva hallgatta a beszdeket. Maggie a terem htuljban lt s imdkozott. Henry Jacobs s a tbbi gyvd legjobb tudsuk szerint vdtk Sethet. Az adott krlmnyek kztt derekas m u n k t vgeztek. De a krlmnyek nem voltak kedvezek. Msnap a br tjkoztatta az eskdteket, megksznte a tanknak a tanskodst, a jogi kpviselknek a vdlott s a kormny rdekben vgzett kitn m u n kjukat, majd az eskdtek visszavonultak, hogy eleget tegyenek a feladatuknak. Ezek utn a trgyalst felfggesztettk, amg az eskdtek dntsre nem jutnak. Sarah s Seth gyvdeiktl krlvve vrakoztak. Mindannyian tudtk, hogy ez a helyzet akr napokig is eltarthat. Everett kiksrte Maggie-t a terembl, aki egy pillanatra megllt Sarah mellett, hogy pr szt vltson vele. Sarah lltotta, hogy jl van, de nem gy nzett ki. Maggie ezek utn kiment az utcra Everetttel, majd csakhamar elksznt tle azzal, hogy tallkozja van valakivel. Nem m o n d t a el neki, hogy a tartomnyfnkkel van jabb megbeszlse. A frfi visszament a terembe, hogy egytt vrakozzon a tbbiekkel, amg az eskdtszk tancskozik. Sarah s Seth a trgyalterem htuljban ltek egyms mellett. N h n y percig kint voltak, hogy szvjanak egy kis friss levegt, de igazbl semmi sem segtett. A n gy rezte magt, mintha azt vrn, mikor robban egy jabb bomba, hogy eltallja ket. Mindketten tudtk, hogy kzeledik a pillanat. Csak az volt a krds, hogy mekkort fog robbanni s mekkora puszttst fog vgezni. - Bocsss meg, Sarah - szlt Seth csendesen. - Nagyon sajnlom, hogy mindezt vgig kell s z e n v e d n e d miattam. Soha n e m g o n d o l t a m volna, h o g y ez lesz belle. - Pedig j lett volna, ha elbb gondol r, s nem

most, utlag, gondolta Sarah, de nem mondta. - Gyllsz miatta? Frje frksz pillantsra megrzta a fejt, s jbl elsrta magt. Mr a teljes rzelmi tartalkt mozgstotta, hogy ki tudjon llni a frje mellett, s gy rezte, flemsztette minden vele kapcsolatos rzelmt. - Nem, n e m gylllek. Szeretlek Csak azt szeretnm, ha ez az egsz nem trtnt volna meg. - n is. Brcsak beismer vallomst tettem volna, hogy ne kelljen neked is vgigszenvedned ezt! De azt hittem, van esly r, h o g y megnyerjk. Sarah attl tartott, Seth ezzel is ugyangy ltatta magt, mint amikor Sullyval egytt elkvette a csalst. Vgl mindketten knytelenek voltak a vizsglat sorn fladni a msikat, s azzal, hogy klcsnsen informcikat szolgltattak egymsrl, nemhogy flmentettk volna magukat tettk kvetkezmnyei all, vagy mrskeltk volna a b n t e t s k e t , inkbb bizonytkot szolgltattak sajt bnssgkre. Sem a kaliforniai, sem a N e w York-i llamgysz nem kttt vdalkut egyikjkkel sem. Lehetsget adtak Sethnek, h o g y a kezdet kezdetn beismer vallomst tegyen, m a j d ksbb visszavontk ezt. H e n r y figyelmeztette Sethet, hogy ha brsgi trgyalsig viszik az gyet, valszn l e g n e m ssza m e g slyosabb bntets nlkl, de gyfele, aki a szve mlyn nagyobb szerencsejtkos volt, mint azt brki sejtette rla, vllalta a kockzatot, s gy most flhetett az eredmnytl. Ha az eskdlek meghozzk a dntsket, egy hnapra r a br kihirdeti az tletet. - Vrjuk meg, hogyan dntenek - vlaszolta Sarah halkan. A sorsuk az eskdtek kezben volt. - s te? - krdezte Seth nyugtalanul. N e m akarta, h o g y Sarah most hagyja el. Nagyon nagy szksge volt r, akrmibe kerl is ez a felesgnek. - Te mr dntttl kettnkrl? Az asszony megrzta a fejt, s nem vlaszolt. Mr gy is tl sok mindennel kellett megkzdenik, egy

vlsi procedra vgkpp nem hinyzott a kupac tetejre. Mindenkppen m e g akarta vrni, mit hatroznak az eskdtek, s Seth nem srgette. Tlsgosan flt, hogy mi trtnne, ha nagyon erskdne. Ltta, hogy Sarah mr egy ideje a trshatron van. A trgyalson val rszvtel nagy ldozatot kvetelt tle, de hsgesen kitartott, ahogy grte. Szavatart ember volt, amit rla n e m lehetett elmondani. Everett szemt alaknak tartotta, s msok mg rosszabbakat m o n d t a k rla, ha nem is Sarah szembe. Ennek a trtnetnek volt a hse s egyben az ldozata - Everett pedig egyenesen szentnek ltta. Hat napig tartott, mg az eskdtek meghoztk az tletket. A bizonyts bonyolult volt, Sarah s Seth megszenvedtk a vrakozst. Estrl estre kln-kln trtek haza sajt otthonukba. Seth megkrdezte, nem menne-e vele Sarah egyik este, nagyon fl egyedl, de Molly p p beteg volt, s Sarah az igazat megvallva, nem is akarta az jszakt Sethszel tlteni. Tl nagy megprbltatst jelentett volna neki. Igyekezett valamelyest vdeni magt, habr elszomortotta, hogy nemet mondott Sethnek Tudta, milyen mly sebet okozott vele, de ht m a g a is m e g volt sebezve. A frje egyedl m e n t haza, s jl leitta magt. Hajnali kettkor aztn felhvta, s sszefggstelenl eldadogta, mennyire szereti. Msnap ltvnyosan msnapos llapotban jelent m e g a trgyalson. Aznap ks dlutn vgre ismt megjelentek a teremben az e s k d t e k A hrre mindenki betdult a terembe. A br nneplyes komolysggal megkrdezte az eskdteket, hoztak-e tletet az Egyeslt llamok kontra Seth Sloane gyben, mire az eskdtszk elnke hasonlan nneplyes komolysggal felllt. A frfinak pizzrija volt, jrt egy vig egyetemre, s hatgyermekes katolikus volt. Rendkvl komolyan vette a ktelessgt, m i n d e n n a p ltnyben s nyakkendben jelent m e g a brsgon. - Igen, br r - vlaszolta a br krdsre. t vd-

p o n t b a n talltk b n s n e k Sethet, a br elsorolta valamennyit, s az eskdtszk elnke vlaszolt arra a krdsre, hogy az eskdtek milyennek talltk az adott v d p o n t b a n Sethet. A teremben lk llegzetvisszafojtva hallgattk a vlaszait. Mind az t v d p o n t b a n b n s n e k talltk t. Egy pillanatra nma csnd lett a teremben, mialatt a k z n s g felfogta az elhangzottak rtelmt, m a j d risi hangzavar tmadt, annyira, hogy a brnak erlyesen kopogtatnia kellett a kalapcsval. Miutn rendre intette a termet, megksznte az eskdtszk m u n kjt, s elbocstotta az eskdteket A trgyals t htig tartott, amit az eskdtszk tancskozsa egy jabb httel meghosszabbtott. Mihelyt Sarah megrtette, hogy mi trtnt, Seth fel fordult. Az magba roskadva lt a szkben, s srt. A kvetkez pillanatban ktsgbeesetten Sarahra nzett. H e n r y Jacobs szerint csak akkor lehetett r e m n y k a fellebezsre, ha j bizonytk kerl el, vagy a trgyals lefolytatsa sorn valami szablytalansgra derl fny. Meg is m o n d t a vdencnek, h o g y hacsak n e m jn kzbe elre n e m lthat ksbbi fejlemny, a fellebbezsnek nincs semmi jogalapja. A dolog eldlt. Bnsnek talltk. A brsg e g y h n a p o n bell kimondja r az tletet. Brtnbe fogjk csukni. Sarah ppoly m e g r e n d l t n e k ltszott, m i n t a frje. Tudta, hogy ez fog trtnni, igyekezett j elre felkszlni r, s n e m rte meglepetsknt a dolog. Csak p p e n rettenetesen fjt a szve Sethrt, nmagrt s a gyerekeikrt, akik gy fognak felnni, h o g y az apjuk, akit jformn nem is ismernek, brt n b e n van. - Sajnlom - sgta oda neki, majd az gyvdeik kiksrtk ket a terembl. Everett ekkor akciba lendlt, hogy elksztse a kpeket, melyeket majd el kell kldenie a Scoop-nak. Nagyon n e m szvesen zaklatta e pillanatban Saraht, de nem tehetett mst, mihelyt kilptek a trgyalterem ajtajn, a tbbi fotst s a tvhradk kamerit megelzve

m e g kellett rohamoznia ket. Ez volt a munkja. Seth fogcsikorgatva vgott utat magnak a tmegben, Sarah pedig gy kvette a kocsijukhoz, mintha brmelyik percben eljulhatna. Egy brelt aut vrt rjuk sofrrel a brsg plete eltt, s perceken bell kimenektette ket a tmegbl. Everett ekkor megpillantotta a lpcsn lefel lpked Maggie-t, aki nem jutott Sarah kzelbe, hogy egy szt tudjon vltani vele. A frfi intett neki, s Maggie a lpcs aljn megvrta, mg odar hozz. Az aggodalomtl komor volt az arca, jllehet az tlet szmra sem volt meglepets. s lehetett volna rosszabb is. Azt mg nem lehetett tudni, mennyi idt akaszt Seth nyakba a br, de nagy valsznsggel elg sokat. Klnsen mivel nem ismerte el a bnssgt, hanem az adfizetk pnzt herdlva eskdtbrsg el vitte az gyet, abban a remnyben, hogy a drgn fizetett gyvdei majd kihzzk a pcbl. Ez nem jtt be, s radsul maga ellen hangolta a brkat. Mindent megprblt, amit csak lehetett, s vrhat volt, hogy a br vissza fog vgni. Maggie a legrosszabbtl tartott mind Seth, mind a felesge szmra. - Annyira sajnlom Saraht - mondta Everettnek, mikzben a fots brelt kocsijhoz igyekeztek a garzsba. A Scoop fizette a frfi minden kltsgt. Ezennel vget rt a munkja San Franciscban. Az tlethirdets napjra megint ide fog replni, s kszt n h n y felvtelt, amikor Sethet beksrik az egyik szvetsgi brtnbe. Mg harminc nap, s Seth szmra mindennek vge lesz. Addig vadk fejben szabadlbon lehet. s mihelyt a kezes visszafizeti a pnzt, az egyenesen a vdelmt szolgl alaptvnyba kerl, ahhoz a polgri perhez, amelyet a becsapott befektetk indtottak ellene. A mostani eltlse volt a legjobb bizonytk arra, hogy jogos a kvetelsk. A pert m e g fogjk nyerni, s akkor a nejnek s a gyerekeiknek semmijk sem marad. Sarah tkletesen tisztban volt ezzel, akrcsak Everett s Maggie. p p g y be lett

csapva, mint a befektetk. Seth volt az, akit perbe foghattak, megbntethettek, pedig nem tehetett egyebet, mint hogy sszeszedte sajt s a gyerekei darabjaira hullott letnek a cserepeit. Maggie ezt vgtelenl igazsgtalannak rezte, de az letben akadtak igazsgtalansgok. Rossz volt ltnia, amikor j emberekkel trtntek ilyen dolgok, s most nagyon nyomott hangulatban szllt be Everett autjba. - Tudom, Maggie - szlt szelden a frfi. - Nekem sem tetszik ez az egsz. De n e m szhatta meg. - Csf trtnet volt, amely szomor vget rt. Sarah n e m ezt vrta a Sethszel val hzassgtl, s senki, aki ismerte, nem kvnta volna ezt neki. - Sarah miatt utlom, ami trtnt. - n is - mondta Everett, s elindtotta a kocsit. Innen nem volt messze a Tenderloin, pr perc mlva mr m e g is lltak Maggie hza eltt. - Ma este mr vissza is repl? - krdezte a nvr szomoran. - Azt hiszem, igen. H o l n a p reggel vrni fognak a szerkesztsgben. Mg meg kell n z n e m a kpeket, s ssze kell h o z n o m ket a szveggel. Egynk valamit, mieltt elmegyek? N e m szvesen vlt m e g tle, de mr tbb mint egy h n a p j a itt-tartzkodott San Franciscban, s a Scoopnl mr vrtk vissza. - N e m hiszem, hogy t u d n k enni - vallotta be szintn Maggie. Aztn szomorks mosollyal hozztette: Hinyozni fog, Everett. - Mr annyira megszokta, hogy n a p mint n a p tallkozik vele a brsgon, s utna is. Jformn m i n d e n este egytt vacsorztak, s ha elmegy, rettenetes rt fog maga utn hagyni. Azt is megrtette, hogy ez alkalmat n y j t h a t ahhoz, hogy rjjjn, hogyan rez irnta. Fontos dntseket kellett meghoznia, akrcsak Sarahnak. Neki nem volt mire vrakoznia, hacsak arra nem, hogy valamikor egyszer majd kiengedik Sethet a brtnbl. Holott m g el sem kezdte a bntetse letltst, st mg meg sem szabtk

azt. De Sarah bntetse ppoly hossz lesz, mint a frj, s Maggie ezt kegyetlensgnek tartotta. A sajt esetben akrhogy dnt is, ldsok s vesztesgek is ksrik majd a dntst. Lehetetlen volt klnvlasztani, hogy mit fog nyerni s mit veszt majd, s p p ez volt az, amely gy megneheztette, hogy dlre jusson. - Maga is hinyozni fog nekem - mosolygott vissza r a frfi. - Tallkozunk, ha jra eljvk az tlethirdetsre, vagy ha akarja, valamikor eltlthetek cg)' napot a vrosban. Magtl fgg. Csak fel kell hvnia. - Ksznm - mondta erre halkan Maggie, s amikor Everettre nzett, a frfi odahajolt s megcskolta. Maggie egy percre szorosan hozzbjt, s azt krdezte magtl, hogyan tudna errl valaha is lemondani. De kzben tudta, lehet, hogy a vgn le kell mondania rla. gy szllt ki a kocsibl, hogy egy szt sem szlt Everetthez. A frfi tudta, hogy Maggie szereti, ahogy a nvr is tudta rla ugyanezt. Egyelre ennl tbbet gysem mondhattak volna egymsnak.

Huszonegyedik fejezet
S a r a h elksrte Sethet a B r o a d w a y n lv laksra, hogy lssa, minden rendben van-e vele. Hol flig kbult, hol d h s , hol m e g olyan volt, mint aki mindjrt megint elsrja magt. N e m akart Sarah laksra menni, nem akart tallkozni a gyerekekkel. Tudta, megreznk rajta a ktsgbeesst s remnytelensget. Noha semmit sem tudtak a trgyalsrl, nyilvnval volt, hogy valami rettenetes dolog trtnt a szleikkel. Valjban a rettenetes dolog vekkel ezeltt trtnt, akkor, amikor Seth elszr krostotta m e g a befektetit, abban a hitben, hogy sohasem fogjk rajtacspni. Tudta, hogy Sully nemsokra bevonul a brtnbe N e w Yorkban. Es most r is ugyanez a sors vr. Mihelyt hazart, bevett kt nyugtatt, s tlttt ma-

gnak egy fl p o h r skt whiskyt. Nagyot kortyolt belle, s Sarahra nzett. Elviselhetetlennek rezte felesge fjdalmas tekintett. - Sajnlom, kicsim - m o n d t a kt korty kztt. N e m lelte t, nem vigasztalta a felesgt. Magval volt elfoglalva. Mint mindig. - n is, Seth. Minden rendben lesz veled ma jjel? Akarod, hogy maradjak? - maga n e m akart, de megtette volna rte, klnsen mert ltta, hogy gygyszert szed s riszik. A vgn kpes vletlenl meglni magt. \alakinek mellette kellene lennie az tlet okozta megrzkdtats miatt, s ha kell, hajland vllalni ezt a feladatot. Elvgre Seth a frje, a gyerekei apja, m g ha nem is nagyon ltszott rajta, hogy megrti, mit tett vele. Nyvn gy fogta fel, hogy megy brtnbe, nem a felesge. De Sarah mr most is brtnben volt, ksznheten Sethnek, mghozz azta, hogy tizenegy h n a p p a l ezeltt, mjusban, a fldrengs jszakjn az letk is sszeomlott. - Jl leszek. Leiszom magam a srga fldig. Lehet, hogy mostantl egy hnapig ki se fogok jzanodni. Egszen addig, amg az a seggfej ki nem von a forgalombl szz vre. - A br a hibs, n e m , llaptotta m e g magban Sarah. - M e n j haza n y u g o d t a n , Sarah. N e m lesz semmi bajom. - N e m hangzott tl meggyzen, a n teht aggdott. Annyiban viszont igaza volt Sethnek, hogy neki kell brtnbe vonulnia, a felesgnek nem. Joggal volt ht feldlt, m g akkor is, ha juttatta ide magt. Sarah m g most is elmehetett volna, otthagyva csapot-papot. O ezt n e m tehette meg. s egy h n a p mlva egy egszen msfajta let fog elkezddni szmra. Sarah szmra mr elkezddtt. Seth ezen az jszakn n e m hozta szba a vlst. N e m brta volna elviselni, hogy az asszony szjbl hallja a vlaszt, s sem tudta volna kiejteni eltte azokat a szavakat. s Sarah m g nem dnttt, s a szavak sem lltak kszen az agyban. A tma vgl egy httel ksbb kerlt szba, amikor

egy lthats utn Seth hazavitte a gyerekeket. Mindssze pr rra vitte el ket, ennl tbbre jelenleg n e m volt kpes. Rettenetesen feszlt volt, s nagyon polatlannak ltszott. Sarah is ijeszten lefogyott. Lgott rajta m i n d e n ruha, vonsai kilesedtek. A krhzban Karn Johnson vltig krlelte, hogy vizsgltassa ki magt. De Sarah tudta, hogy nincs abban semmi rejtly, ami vele trtnik. Az letk felbomlott, darabjaira hullott, s a frje hossz idre brtnbe kerl. Mindenket elvesztettk, s hamarosan azt is elvesztik, ami m g megmaradt. n m a g n kvl n e m m a r a d t ms, akire tmaszkodhatott. Ilyen egyszer volt. Amikor Seth hazavitte a gyerekeket, rnzett, s azt krdezte: - Beszlgethetnnk arrl, hogy mit kezdjnk a hzassgunkkal? Szeretnm tudni, mieltt bevonulok a brtnbe. s ha egytt maradunk, taln ebben az utols pr htben egytt kellene lnnk. Lehet, hogy hossz ideig n e m lesz r alkalmunk. Seth tudta, hogy Sarah szeretne m g egy kisbabt, azonban jelenleg gondolni sem tudott erre. Lemondott rla, mihelyt kiderlt, hogy Seth bncselekmnyt kvetett el. Mg csak az hinyzott volna, hogy most teherbe essen! \ k l igaz, szeretett volna m g egy gyereket, de n e m tle s n e m most. Ebbl maga is sok mindent megrtett. Seth javaslata, hogy az utols hrom htre kltzzenek ssze, felzaklatta. N e m tudta elkpzelni, hogy jra egytt ljen vele, szeretkezzen vele, s m g jobban megerstse a mr a m g y is ers ktelket kettjk kztt, s azutn e n g e d j e el, hogy bevonulhasson a brtnbe. Nem t u d n megtenni. Szembe kellett nznie ezzel, s annyiban igaza van Sethnek, hogy inkbb most, mint ksbb. - N e m tudom megtenni, Seth - felelte elgytrten, miutn Parmani flvitte a gyerekeket az emeletre frdni. N e m akarta, hogy halljk, amit az apjuknak mond. Nem akarta, hogy emlkezzenek erre a napra. Ha majd elg idsek lesznek, meg kell tudniuk, mi trtnt, de

most mg nem, s ksbb sem valami visszataszt md o n . - Egyszerien nem tehetem... Nem tudom visszacsinlni. Pedig nagyon szeremin. Brcsak visszamehetn n k a mltba, de nem lehet. Most is szeretlek, lehet, hogy mindig is szeretni foglak, de nem hiszem, hogy az letben mg egyszer meg tudok bzni benned. Fjdalmas, knos, de kmletlenl szinte szavak voltak. Seth csak llt fldbe gykerezett lbbal, nzett ri sztlanul. Msra szmtott. Szksge volt Sarahra, s m g inkbb szksge lesz r, ha majd mennie kell. - rtem - blintott nagy sokra. Aztn eszbe jutott valami. - Ms lenne, ha felmentettek volna? Sarah n m n megrzta a fejt. N e m , n e m t u d n jrakezdeni vele. Hnapok ta sejtette, s vgl a trgyals utols napjaiban, m g az tlet kihirdetse eltt, s z e m b e kellett nznie vele. Csak nem volt szve megm o n d a n i Sethnek, st a h h o z sem, hogy n m a g n a k bevallja. Most azonban n e m volt ms vlasztsa, m e g kellett mondania, hogy tudjk, h n y a d n llnak. - Azt hiszem, ilyen krlmnyek kztt rendes volt tled, hogy a trgyalson vgig ott voltl mellettem. Seth gyvdei megkrtk r, mr csak a ltszat kedvrt is, de enlkl is megtette volna, szeretetbl. - Akkor b e a d o m a vlkeresetet - folytatta a frfi csgedten, az asszony pedig knnyes szemmel blintott. lete egyik legnehezebb pillanatt lte t, amihez foghatt csak akkor tapasztalt, amikor koraszltt kisbabja lete forgott veszlyben, s a fldrengst kvet reggelen, amikor a frje bevallotta neki, hogy mit kvetett el. letk krtyavra azta egyfolytban ingott s dledezett, s most vgkpp sszedlt. - Sajnlom, Seth. A frfi blintott, majd sz nlkl megfordult, s elment. Vge volt. Sarah pr n a p mlva felhvta Maggie-t, s m i n d e n t elmondott neki. - N e h z dnts lehetett - felelte rszvtteli h a n g o n a nvr. - Megbocstott neki, Sarah?

Hossz hallgats kvetkezett. Sarah a szve mlyig lesott, hogy megtallja a vlaszt. - N e m , m g nem bocstottam meg - vallotta be vgl szintn. - Remlem, egy n a p o n m e g fog bocstani. Ez nem jelenti azt, hogy vissza is kell fogadnia. - Tudom. - De szabadd vlnnak mindketten. Ugye nem akarja rkk cipelni ezt a terhet, mintha egy k nyomn a szvt? - M i n d e n k p p e n cipelni fogom - vlaszolta Sarah szomoran. Seth felmondta a lakst, s a Ritz-Carltonban tlttte az utols jszakkat. Elmagyarzta a gyerekeknek, hogy mi trtnt, s hogy most egy idre elmegy tlk. Molly srt, de Seth meggrte neki, hogy megltogathatja, amitl lthatan megnyugodott valamennyire. Mg csak ngyves volt, n e m igazn rtette a dolgot. Hogyan is rthette volna, hiszen mg az gyben rintett felnttek is nehezen fogtk fel. Seth megegyezett a kezesvel, hogy a pnzt visszafizeti a banknak, ahol lettbe helyezik a majdani perekre, amelyeket a befektetk fognak indtani ellene, s egy kis rszt Sarahnak utaljk, hogy tmogassk t s a gyerekeket. De ez n e m fog sokig tartani, vgl a felesge csak a sajt munkjra vagy esetleg m g a szleire tmaszkodhat, akik n e m sokat tehettek rtk, mivel a nyugdjukbl ltek. Seth nagyon sajnlta Saraht, de n e m tehetett rte tbbet. Eladta az j Porschjt, s egy nagylelk gesztussal odaadta neki az rte kapott pnzt. De m i n d e n , m g a legkisebb sszeg is jl jtt, ezrt Seth minden holmijt elhelyezte egy raktrban, azzal, hogy ksbb majd kitallja, mi legyen vele. Sarah meggrte neki, hogy megtesz brmit, amit az gyvdei n e m t u d n a k megtenni rte. Az tlet kihirdetsnek hetben Seth beadta a vl-

keresetet. Fl v kell hozz, hogy kimondjk a vlst Sarah srt, amikor megkapta az rtestst, de mr nem tudta elkpzelni, hogy tovbbra is Seth felesge marad. Mr eldnttte. Miutn megvizsglta Seth pnzgyi helyzett a br ktmilli dollros brsgot rtt ki r, amely vgkpp megfosztotta t mindentl, amije mg maradt. Ezenkvl tizent vi brtnt kapott, hrmat-hrmat mind az t vdpontrt, amelyet rbizonytottak. Kemny volt, de mgsem harminc v. Mg hallgatta az tlet felolvasst, Seth lln megfeszlt egy izom, de ezttal felkszlt a rossz hrre. Legutbb, amikor az eskdtszk dntst hallgatta, mg r e m n y k e d e t t hogy csoda trtnik, s el fogjk engedni. Most, az tlet kihirdetsnl mr nem vrt csodra. s rjtt, Sarahnak igaza volt, hogy vlni akart. Ha le kell tltenie a teljes bntetst, tvenhrom vesen fog szabadulni, Sarah pedig tvenegy lesz. most harmincnyolc, Sarah pedig harminchat ves v o l t Ez nagyon hossz id. Ha szerencsje lesz, tizenkt v mlva szabadulhat. De mg ez is nagyon sok. Sarah addigra negyvennyolc ves lesz, s mindvgig frj nlkl kellene boldogulnia. Molly tizenkilenc, Olivr tizenht lesz, mire kiszabadul a brtnbl. Tkletesen rthet, hogy a felesge vlni akar Igaza van. Bilincsben vezettk ki a trgyalterembl, mikzben Sarah zokogott. A n a p o k b a n majd tszlltjk valamelyik szvetsgi brtnbe. Az gyvdek krtk, hogy ne valami szigor brtnben kelljen letltenie a bntetst, amit megfontols trgyv tesznek. Sarah meggrte, hogy a vls ellenre, amint lehet, megltogatja. N e m akarta teljes mrtkben kizrni az letbl, mindssze a felesge n e m tudott lenni tbb. Mikzben elvezettk, Seth mg egyszer visszafordult, hogy rnzzen, s mieltt rtettk volna a bilincset, odadobta neki a jegygyrjt. Reggel elfelejtette ugyanis levenni s berakni az aranyrja mell az aktatskjba, azzal a krssel, hogy Sarah vigye haza. Arra krte t, hogy adja el a ruhit, az rt pedig tegye

el Ollie-nak. Ksrteties volt az egsz, ahogy Sarah ott llt zokogva, kezben Seth jegygyrjvel. Everett s Maggie kivezettk a trgyalterembl, hazavittk, s lefektettk az gyba.

Huszonkettedik fejezet
M a g g i e a hbors hsk emlknapjnak htvgjn, mr Seth tlethirdetse utn replt el Los Angelesbe, hogy ott legyen Melanie kvetkez koncertjn. Prblta rvenni Saraht, hogy tartson vele, de nem sikerlt. El akarta vinni a gyerekeket, hogy megltogassk Sethet j helyn a b r t n b e n . Elszr fogjk ltni, amita elment, s tudta, milyen megrzkdtatst fog okozni ez az j helyzet mindannyiuknak. Everett tbbszr faggatta Maggie-t, szerinte hogy boldogul Sarah, s a nvr azt felelte, technikailag jl. Eljr dolgozni, gondot visel a gyerekeire, de rtheten n a g y o n n y o m o t t h a n g u l a t b a n van. Idbe fog telni, lehet, hogy hossz idbe, amg kiheveri a trtnteket. Bombatallat rte az lett, a hzassgt. A vlper kzben a tervek szerint zajlott. Everett kiment Maggie-rt a repltrre, s elvitte egy kis szllodba, ahol kivett neki egy szobt. Maggienek a z n a p dlutn tallkozja volt Callaghan atyval, akit idtlen idk ta nem ltott mr. A koncert csak msnapra volt meghirdetve. Everett kitette a szlloda eltt, s ment, hogy megrja a cikket, amivel ads volt a lapjnak. A trgyalsrl kldtt tudstsai olyan jl sikerltek, hogy llsajnlatot kapott a Time-ti, s az AP is vissza akarta venni. Kt ve mlt, hogy kijtt a rehabrl, s azta kemnyen llta a sarat. Odaadta Maggie-nek a ktves jzansgt igazol rmjt, hogy rizze meg az elsvel egytt, s hozzon neki szerencst. Maggie mindkettnek nagyon rlt, s szntelenl magval hordta ket.

Aznap este egytt vacsorztak Melanie-val, Tmmal s Janettel. A fiatalok eljsgoltk, hogy most n n e peltk az egyves vforduljukat, s Janet sokkal oldottabb volt, mint Maggie vrta. Megismerkedett egy frfival, s nagyon jl rezte magt vele. Az illet a zenei bizniszben tevkenykedett, sok kzs vonsuk v o l t s gy tnt, hogy amit Everett sohasem tartott lehetsgesnek, Janet alkalmazkodott ahhoz, hogy Melanie maga dnt a dolgaiban. A lnv idkzben betlttte a huszonegyedik vt, s nagykorv vlt. Azon a nyron egy rvid, kilenc-tz ht helyett ngyhetes koncertturnra indult, s csak a nagyvrosokban lpett fel. Tom kivett kt ht szabadsgot, hogy vele tarthasson. s Melanie megllapodott Callaghan atyval, hogy szeptemberben visszatr Mexikba, igaz, ezttal sszesen egy hnapra. N e m akart tl sokig tvol lenni Tmtl. A kt fiatal sugrzott a boldogsgtl, s Everett sorra kszttette a fotkat, kztk egyet, ahol Melanie az anyjval, egy msikat, amelyen Maggie-vel egytt volt lthat. A lny a nvrnek tulajdontotta, hogy megvltozott az lete, hogy segtett felnnie s azz vlnia, aki lenni szeretett volna. Ezt m e g is m o n d ta neki, persze gy, hogy Janet ne hallja. Eljtt s el is mlt a San Francisc-i fldrengs vfordulja. Olyan esemny volt ez, amelyre m i n d n y j a n flelemmel s szeretettel gondoltak vissza. J dolgok s z r m a z t a k belle, de az tlt t r a u m t sem felejtettk el. Maggie elmondta, hogy idn is megrendeztk a Legkisebb Angyalok Bljt, de nem Sarah szervezte, nem is jelent meg rajta. Tlsgosan lefoglaltk Seth brsgi gyei, de Maggie remnykedett abban, hogy jvre megint szervezi majd. Mindnyjan egyetrtettek, hogy a mltkori gynyren sikerlt, egszen addig, amg a fldrengs tnkre n e m tette. Everett s Maggie tovbb maradtak, mint szoktak a Melanie-k hzban rendezett vacsorn. J hangulat este volt, vacsora utn Everett s Tom bilirdoztak. Tom kzben elrulta a frfinak, Melanie-val azon gon-

dolkoznak, hogy sszekltznek. Kicsit ugyanis knyelmetlen volt, hogy Melanie m g az anyjval lakik egytt, s n o h a Janet e n y h l t valamelyest az irnyban, azrt nem vltozott angyall. Sokat ivott az este folyamn, s a n n a k ellenre, hogy most mr neki is volt bartja, Everett rezte, hogy kikezdene vele, ha Maggie n e m volna ott. Vilgos volt eltte, mirt akar Tom s Melanie klnkltzni. Ideje volt, hogy vgre Janet is felnttknt viselkedjen, s ahelyett, hogy elbjik Melanie szoknyja s hrneve mg, kialaktsa a maga vilgt. Egyszval eljtt az ideje, h o g y m i n d nyjan felnjenek. A szllodba visszafel menet kellemesen eltrsalogtak. Szba kerlt az ifj pr, s hogy mennyire rlnek, amirt gy egymsra talltak. Mire odartek, Maggie mr hatalmasakat stott. Everett g y e n g d e n megcskolta, s elksrte a szobja ajtajig. - Egybknt milyen volt a megbeszlse Callaghan atyval? - El is felejtette megkrdezni, pedig szeretett napraksz lenni mindenben, amivel Maggie foglalkozott. - Remlem, n e m akar maga is Mexikba m e n n i tette hozz trfsan, mire a nvr egy jabb stssal megrzta a fejt. - Nem. Itt fogok dolgozni neki - felelte lmosan, s lbujjhegyre gaskodva odabjt a frfihoz, mieltt bem e n t volna a szobjba. - Itt? Los Angelesben? - jtt zavarba Everett. - Vagy San Franciscra gondol? - N e m , gy rtem, hogy itt. Szksge van valakire, aki elvezeti a misszit, amg 6 Mexikban lesz. vente ngy-hat hnaprl van sz. Azt m a j d mg kitallom, hogy mit csinlok a fennmarad idben. De lehet, hogy kzben is megtart, ha j m u n k t vgzek. - Vrjon csak egy pillanatra! - nzett r elkpedve Everett. - Magyarzza ezt meg nekem! Elvllal egy m u n k t Los Angelesben ngy-hat hnapra? Mit szl ehhez az egyhzmegye? Egyltaln m e g m o n d t a mr nekik? - Annyit is tudott, hogy elgg liberlisak

voltak, olyan rtelemben, hogy engedtk, hadd vgezzen t e r e p m u n k t ott, ahol akar. - A h a . . . m e g m o n d t a m - d n n y g t e Maggie, s tlelte a frfi derekt. - s engedik, hogy idejjjn s itt dolgozzon? Everett mg nem trt maghoz a zavarbl, de mr szlesen vigyorgott. Tetszett neki a dolog, s ltta, hogy Maggie-nek is tetszik. - Ht ez meglep. N e m is gondoltam, hogy ilyen j fejek, s csak gy elengedik egy msik vrosba. - Tbb nincs beleszlsuk - mondta Maggie halkan. - Mirl beszl, Maggie? - nzett frkszve a szembe Everett. A n vett egy mly llegzetet, s szorosan tlelte a frfit. lete legnehezebb dntst hozta meg. Mg senkinek sem beszlt rla az egyhzon kvl. N e m akarta, hogy brki, legkevsb Everett, befolysolja a vlasztst. - Kt nappal ezeltt feloldottak a fogadalmam all. N e m akartam semmit sem mondani, amg itt vagyok. - M a g g i e ! . . . Maggie?... Maga mr nem apca? meredt r hitetlenkedve a frfi, mire a n szomoran megrzta a fejt. - N e m vagyok az - felelte a knnyeit nyeldesve. Mr magam sem tudom, mi vagyok. nazonossgi vlsgba jutottam. Megkrdeztem Callaghan atyt a m a n k a fell, gyhogy eljhetek ide, s dolgozhatom itt ha kellek magnak. Ha nem, akkor nem tudom, mit tegyek. - A knnyein t elnevette magt. - n vagyok a bolyg legregebb szzlnya. - , Maggie... , istenem, hiszen maga szabad! A n blintott, mire Everett megcskolta. Mr nem reztek b n t u d a t o t miatta. Mostantl szabad lesz felfedeznik mindazt, amit egyms irnt reznek. szszehzasodhatnak s gyerekeik is lehetnek. Ha akarjk, Maggie felesgl megy Everetthez, vagy ha gy gondoljk, akkor nem. Mindenben gy tesznek, ahogy k akarjk.

- Ksznm, Maggie - mondta boldogan a frfi. Teljes szvembl ksznm. Nem hittem volna, hogy meg tudja tenni, s nem akartam befolysolni, de hn a p o k ta hallra izgultam magam miatta. - n is. De elbb tisztzni akartam a dolgot. Nagyon nehz volt. - Tudom - mondta Everett, s jra megcskolta Maggie-t. M g most sem akarta lerohanni. Tudta, milyen rettenetesen nehz lesz megszoknia, hogy mr n e m apca. Huszonegy ve, csaknem fl letn keresztl egy szerzetesrend tagja volt. De nem tudta megllni, hogy ne gondoljon a jvre. s a jvjk legszebb rsze a jelen volt. - Mikor tud idekltzni? Amikor csak akarja. Havonta fizetem a lakbrt. - Akkor holnap - kiltotta izgatottan Everett, de aztn szbe kapott. - Ha akarja, jv hten segtek a kltzkdsben. - Azt hiszem, kt brndbe befr m i n d e n e m - nevetett Maggie. - Klnben pedig hol fogok lakni? Mg krl sem nzett, annyira friss volt a dolog. Kt napja lpett ki a rendbl, s csak a z n a p dlutn lett llsa. Mg nem volt ideje j lakson gondolkodni. - H a j l a n d lenne nlam lakni? - krdezte a frfi vatosan. Maggie megrzta a fejt. Volt n h n y dolog, ami szba sem jhetett nla. - Nem, hacsak ssze n e m hzasodunk - vlaszolta csendesen. N e m akart nyomst gyakorolni a frfira, de semmikppen sem kltztt volna ssze vele hzassg nlkl. Ez ellenkezett volna mindennel, amiben hitt, s az zlsnek sem felelt meg. Hivatalosan csak most lpett ki a vilgba, s akrmilyen boldog volt is, semmi nem vehette volna r, hogy bnben ljen egy frfival. - Lehet rla sz - szaladt flig Everett szja. - Csak arra vrtam, hogy szabad legyen. Hha! Maggie, hozzm jn felesgl? - Elegnsabbra tervezte a lnykrst, de nem tudott vrni tovbb. Mr olyan rgta vrt arra, hogy a nvr elhatrozza magt, s szabad legyen.

Maggie arca felragyogott, blintott, s kimondta azt a >zt, amit a frfi mr rgta szeretett volna hallani tle. - Igen. Everett felkapta, krbeforgatta, megcskolta, majd /isszatette a fldre. Mg beszlgettek pr percig, aztn Vaggie mosolyogva bevonult a szobjba, Everett pei i g azzal az grettel m e n t el, hogy reggel els dolga lesz telefonlni. Vagy, gondolta magban, mihelyt hazar. Kettjk szmra csak most kezddik az let. Sohasem gondolta volna, hogy Maggie kpes lesz erre 3 lpsre. s m g hihetetlenebb volt, ha belegondolt, hogy egy fldrengs hozta ssze ket. Milyen btran viselkedett ez a kis n! rkre hls lesz azrt, hogy megkaphatta t. A msnapi koncert fantasztikus volt. Melanie hihetetlen dolgot mvelt. Maggie m g sohasem ltta t ilyen nagyszabs koncerten, hiszen a jtkonysgi fellps sokkal kisebb helyen v o l t Everett meslt neki a lny koncertjeirl, s a cdi is mind megvoltak, mert Melanie idkzben elkldte ket neki, de m g gy sem volt felkszlve arra az lmnyre, hogy a sznpadon lthatja, s ilyen hatalmas helyen hallhatja nekelni. Lenygzte az elads, amely egybknt nagyszeren sikerlt. Az els sorban lt Tmmal, mialatt Everett a Scoop megbzsbl a m u n k j t vgezte. Mr eldnttte, hogy tmegy a T/we-hoz, de elbb m g fel kellett mondania a Scoop-nl. Hirtelen m i n d e n vltozsnak indult az letben, s e vltozsok csupa jt hoztak. A koncert utn egytt vacsorztak Tmmal s Melanie-val, s Everett egyre noszogatta Maggie-t, hogy meslje el nekik a nagy jsgot. Maggie eleinte hzdozott, de aztn elrulta, hogy ssze fognak hzasodni. Az idpontot mg nem tztk ki, de az egsz dlutnt tervezgetssel tltttk. Maggie nem tudta elkpzelni magt egy nagy eskvn, de mg kicsin sem, inkbb azt javasolta, hogy mihelyt tkltzik Los Angelesbe, menjenek el Callaghan atyhoz, s krjk meg, hogy

szp csendben adja ssze ket. Vlt apcaknt nem rezte illendnek, hogy nagy felhajtst rendezzen a hzassgktse krl. Kzlte, hogy a fehr menyaszszonyi r u h h o z mr tl reg, s gy rzi, a fogadalma lettelekor megkttte az els hzassgt. Az a fontos, hogy ssze akarnak hzasodni, a hogyant s a mikort sokkal kevsb tartotta lnyegesnek. A hzassgot az Everetthez val tartozsa legfbb jelkpnek, szent szvetsgnek tekintette, amelynek megktshez csak a frjre, az ltala egsz eletben szolglt Istenre s egy papra volt szksge. Tom s Melanie dvrivalgssal fogadtk a hrt, jllehet Melanie nagyon meglepdtt. - Mr nem vagy apca? - nzett r elkerekedett szemmel, s egy pillanatra m g az is tvillant a fejn, hogy htha csak viccelnek. De n y o m b a n rjtt, hogy nem. - Hha! Mi trtnt? - Soha mg csak nem is sejtette, hogy e kt ember kztt van valami, de most lthatta. s ltta a boldogsgukat is, a bszkesget Everett arcn, s a bkessget Maggie-n. j fejezet nylt az letben, s a rgi lassan lezrult. Rnzett Everettre, s mikzben Tom pezsgt tlttt a poharaikba, a frfi visszanzett r, s a mosolytl mintha j n a p kelt volna fel Maggie vilgnak egn. - A San Francisc-i fldrengsre! - emelte a boldog pr fel Tom a pohart. A fldrengs hozta el neki Melanie-t, s a jelek szerint msokkal is megtette ezt. Voltak nyertesei s voltak vesztesei. Voltak, akik az letket vesztettk el. Msok elkltztek. Az letk felpezsdlt, boldogsg kltztt bel, s rkre megvltozott.

Huszonharmadik fejezet
Kt htbe telt, mire Maggie felszmolta a San Francisc-i lett. Addigra Everett is felmondott a Scoopnl, s megllapodott a Time Los Angeles-i kiadjval.

hogy jnius vgn megkezdi nluk a munkt. gy tervezte, hogy a kzbees kt hetet Maggie-vel tlti. Callaghan atya beleegyezett, hogy a Maggie odakltzst kvet n a p o n sszeadja ket, s most mr felhvhatta a csaldjt, hogy elmondja nekik. Btyja, az egykori p a p klnsen rlt a hrnek, s sok boldogsgot kvnt neki. Egy egyszer fehr selyemkosztmt vsrolt az alkalomra, s hozz elefntcsontszn tsark cipt. Mrfldekre volt ez a rgi rendi ruhjtl, s jl rzkeltette azt az j letet, ami vrt rjuk. Everett gy tervezte, hogy La Jollba viszi t nsztra, ahol ismert egy kis szllodt, s ahol nagy stkat lehetett tenni a tengerparton. gy beszltk meg, hogy Maggie jusban kezdi a munkt Callaghan atya misszijban, s hat htig egytt fognak dolgozni, mieltt az atya augusztus kzepn elutazik Mexikba. Idn a szokottnl korbban fog elmenni, mivel tudni fogja, hogy a Los Angeles-i misszi j kezekben marad. Maggie m r alig vrta, hogy elkezdhesse a m u n k t . Egyik izgalom a msik u t n fog bekvetkezni az letben: eskv, kltzs, j m u n k a , v a d o n a t j let. Komoly megrzkdtatst jelentett viszont, amikor rjtt, hogy most mr a sajt n e v t kell hasznlnia. A Mary Magdalen nevet akkor kapta, amikor belpett a r e n d b e . Korbbi, civil letben Mary Margaretnek hvtk. Everett megnyugtatta, hogy ezutn is mindig Maggie-nek fogja hvni. gy gondolt r, gy ismerte meg, az szmra mindig Maggie lesz. Egyetrtettek abban, hogy illik r ez a nv, gy elhatrozta, hogy megtartja. Az j neve Carson lesz. Mrs. Everett Carson. jra meg jra kimondta, mikzben becsomagolta m i n d e n holmijt, s m g egyszer, utoljra krbenzett a kis garzonlaksban. Nagyon is megfelelt neki a Tenderlomban tlttt vei sorn. Ennek a korszaknak most vge. Mr a feszletet is elrakta az egyetlen brndjbe. A tbbi holmijt elajndkozta. Leadta kulcsait a h z t u l a j d o n o s n a k , m i n d e n jt

kvnt neki, s elksznt a folyoskon jv-men ismersktl. A transzvesztita, akit az idk sorn n a g y o n megkedvelt, integetett, amikor beszllt a kocsiba. Kt ismers utcalny is megltta a brndjvel, s k is integettek, amikor elhajtott. Senkinek sem rulta el, hogy vgkpp elmegy, azt sem, hogy mirt, de mintha az emberek t u d t k volna, hogy nem fog visszajnni. Elmenben mondott rtk egy imt. Los Angelesben Everett vrta a repltren. A frfit egy pillanatra elfogta a rmlet: Mi van, ha Maggie meggondolta magt? De akkor megltta az gvrs haj, farmernadrgos kis nt, amint rzsaszn magas szr tornacipjben, Szeretem Jzust" felirat fehr pljban, arcn ellenllhatatlan mosollyal kzeledik felje. Igen, erre a nre vrt egy leten keresztl. s risi szerencsje volt, hogy rtallt. S abbl tlve, ahogy befrta magt a karjai kz, is ugyanolyan szerencssnek tarthatta magt. Everett elvette tle a brndt, s elindultak. Mindketten arra gondoltak, hogy holnap lesz az eskvjk. A brtn, ahov Sethet vittk, egy nem tl szigor szak-kaliforniai intzmny volt, amelyben j krlmnyek uralkodtak. A brtnnek volt egy erdszeti rszlege is, ahol a fogvatartottak erdkerlknt gyeltek a terlet biztonsgra, s ha kellett, oltottk az erdtzeket. Seth abban remnykedett, hogy hamarosan tkerlhet ehhez a rszleghez. Egyelre, gyvdei kzremkdsnek ksznheten, egyszemlyes cellba kerlt. Knyelmes helye volt, s n e m fenyegette semmifle nagy veszly. A brtn tbbi lakja is fehrgallros bnz volt. Legtbbjk az vhez hasonl bncselekmnyeket kvetett el, csak sokkal kisebb kalibereket. Voltakppen hsnek tekintettk. A hzas embereket megltogathatta a felesgk, kaphattak csomagot, s a legtbb fogoly olvasta a Wall Street Journai-t A szvetsgi brtnk kztt

affle vidki klubnak tartottk ezt a helyet, de ezzel egytt mgiscsak brtn volt. Sethnek nlklznie kellett a szabadsgot, a felesgt, a gyerekeit. Azt nem sajnlta, amit elkvetett, de azt nagyon, hogy elkaptk. Sarah m r az els helyen, az Oaklandtl dlkeletre fekv Dublinban megltogatta a gyerekekkel, amikor m g zajlott a per Az nagyon knyelmetlen, ijeszt hely volt, m i n d n y j u k a t megviselte. Ez a mostani inkbb arra hasonltott, mintha krhzba vagy egy olcs erdei szllodba jrnnak ltogatba. Egy kisvros is tartozott a brtnhz, ahol Sarah s a gyerekek megszllh a t t a k A n hzastrsi ltogatsra is jogosult lett volna, mivel m g n e m m o n d t k ki a vlst, de gy fogta fel, h o g y a hzassguknak mr vge, amit Seth p p g y sajnlt, mint azt, hogy milyen nagy bnatot okozott neki. Legutbb, amikor kt hnapja eljtt hozz a gyerekekkel, tisztn ltta ezt a szomorsgot a tekintetben. A nyr folyamn ez volt az els alkalom, hogy lthatja ket. N e m volt k n n y idejutni, s n e m is voltak itthon. Jnius ta az egsz csald Bermudn nyaralt Sarah szleinl. Ezen a forr augusztusi reggelen ideges trelmetlensggel vrta ket. Kivasalta khakiszn nadrgjt s ingt, s kifnyestette kincstri barna brcipjt. Sok minden ms kztt a rendelsre kszlt angol cipi is n a g y o n hinyoztak neki. A ltogatsi id kezdetekor lestlt a tbor eltti fves terletre. A rabok gyerekei jtszottak itt, mikzben a szlk beszlgettek, cskolztak, s fogtk egyms kezt. Feszlten figyelte az utat, s egyszer csak megltta a kzeled autt. Sarah leparkolt, s kivett htulrl egy piknikkosarat. A ltogatk hozhattak ennivalt. Olivr lpkedett mellette vigyzva, a szoknyjt fogva, Molly pedig, hna alatt egy babval, ott ugrndozott mellettk. Seth rezte, hogy a szemt getik a knnyek. Sarah ebben a pillanatban megltta, s intett neki. Az ellenrz pontnl tkutattk a kosart, azutn mindhrmukat beengedtk- Ahogy kzeledtek hozz, Sarah

rmosolygott. Seth ltta, hogy valamicskt sikerlt magra szednie, kevsb tnt sovnynak, mint tavaszszal, a trgyals utn. Molly a nyakba ugrott, Olivr azonban ttovn toporgott, s csak kis gondolkods utn indult el vatosan fel. Sarah knnyedn arcon cskolta, majd letette a kosarat. A gyerekek futkosni kezdtek krlttk. - Jl nzel ki, Sarah. - Te is, Seth - felelte az asszony kicsit flszegen. Rgen tallkoztak, s annyi minden megvltozott azta. Idnknt Seth kldtt neki egy e-mailt, amire vlaszul beszmolt a gyerekekrl. A frfi szeretett volna tbbet is mondani, de mr nem mert. Sarah meghzta a hatrvonalat, amit tiszteletben kellett tartania. N e m mondta el neki, mennyire hinyzik, pedig hinyzott. s Sarah sem mondta el, milyen nehz nlkle. A kapcsolatukban ezeknek a mondatoknak mr nem volt helye. A harag elmlt, s nem maradt utna ms, csak szomorsg s egyfajta bkessg, amivel tovbb folytathatta az letet. Nem maradt semmi, amirt neheztelt volna a frjre, sem amirt sajnlta volna t. Megtrtnt. Tlvoltak rajta. letk vgig itt lesznek a kzs gyerekeik, akiknek a dolgaiban kzsen kell dntenik, s kzs emlkeket fognak rizni egy valamikori idbl. Az egyik asztalra kirakta a kosr tartalmt, Seth pedig szkeket hozott. A kt gyerek felvltva telepedett az lbe. Sarah finom szendvicseket, gymlcst s sajtos kekszet vsrolt a helyi zletben, azt a fajtt, amirl tudta, hogy Seth szereti, st m g arra is gondolt, hogy a kedvenc csokoldjval s egy szivarral kedveskedjen neki. - Ksznm, Sarah. Nagyon finom volt az ebd. Seth knyelmesen htradlve rgyjtott a szivarra, a gyerekek pedig elfutottak valamerre. Sarah ltta, hogy j llapotban van, alkalmazkodott a helyhez, ahov a sorsa vetette. gy ltszott, elfogadja, klnsen miutn H e n r y Jacobs megerstette, hogy a fellebbezsnek nincs semmi jogalapja. A trgyals korrektl zajlott, az

eljrs hibtlan volt. Seth nem tnt elkeseredettnek, mint ahogy Sarah sem. - Ksznm, hogy elhoztad a gyerekeket. - Molly kt ht mlva kezdi az iskolt. s nekem vissza kell m e n n e m dolgozni. Seth erre nem tudott mit mondani. Szerette volna elmondani, mennyire sajnlja, hogy el kellett adni a hzat, hogy Sarahnak meg kellett vlnia az kszereitl, hogy mindent, amit kzsen megteremtettek, elvesztettek, de n e m tallta a szavakat. gy ht csak ltek, s nztk a gyerekeiket. A knyelmetlenn vl csendet Sarah trte m e g azzal, hogy elmeslte, mi jsg a csaldjban, Seth pedig beszmolt neki a brtnletrl. A beszlgetsk n e m is annyira szemlytelen, inkbb ms volt. Voltak dolgok, amiket mr n e m m o n d hattak ki, sem most, sem soha tbb. Seth tudta, hogy Sarah szereti, elrulta a kosr tartalma s a szeretet, amellyel elksztette, s az is, hogy elhozta magval a gyerekeiket. s Sarah is tudta, hogy Seth a mai napig szereti t. Egy n a p o n ez is megvltozhat, de most m g maradt valamennyi a kettejket egyms mellett tart ragasztanyagbl, amely idvel szt fog mllani. Addig, amg valami vagy valaki nem jn kzbe, amg az id mlsval az emlkek n e m halvnyulnak el, bizonyosan kitart. a gyerekei apja, a frfi, akinek a felesge lett, akit szeretett. Ez nem fog megvltozni. Egszen a ltogatsi id vgig maradtak. Fttysz figyelmeztette ket, hogy hamarosan bcszni kell, ideje sszeszedni a holmijaikat, megszabadulni a maradkoktl. Sarah elrakosgatta, ami az ebdbl megmaradt, s a piros kocks szalvtkat is visszatette a kosrba. Otthonrl hozta ezeket a holmikat, hogy vidm, nnepies hangulatot a d j o n az ebdjknek. sszeszedte a gyerekeket, s amikor m o n d t a , hogy bcszzanak el a paptl, Olivr bnatos kpet vgott, Molly pedig karjt Seth dereka kr fonta. - N e m akarok elmenni - m o n d t a panaszosan. - Itt akarok maradni a papval! - Seth tudta, hogy ez is az

 mve, de azt is tudta, hogy idvel ez is vltozni fog. A gy erekek vgl megszokjk, hogy itt tallkozhatnak vele, sehol msutt. - Hamarosan megint eljvnk - m o n d t a Sarah, s trelmesen megvrta, mg Molly elengedte az apjt. Seth elksrte ket addig, amg szabad volt mennie, s gy tett a tbbi eltlt is. - Mg egyszer ksznm, Sarah. Vigyzz magadra! - Ezt gy, azon az ismers hangon mondta, amely mgtt ott volt az egsz egytt eltlttt ht vk. - Vigyzok. Te is. - Mg akart m o n d a n i valamit, de elbizonytalanodott, aztn mgis kimondta, mikzben a gyerekek kiss eltvolodtak tlk. - Szeretlek, Seth. Remlem, tudod. Mr nem haragszom rd. Csak szomor vagyok miattad s miatmnk. De jl vagyok. Azt akarta, hogy Seth tudje, s azt is, hogy n e m kell aggdnia rte, se b n t u d a t o t reznie miatta. Sajnlhat sok mindent, de maga a r.yron rjtt, hogy vele minden rendben lesz. gy alakult a sorsa, ezt vllalnia kell, anlkl, hogy htratekintgetne, vagy gylln Sethet. De m g arra sem szabad gondolnia, hogy brcsak mskpp alakultak volna a dolgok. N e m alakulhattak volna mskpp. Ha nem rtette is, ami trtnt, akkor is megtrtnt. Elbb-u:bb m i n d e n k p p e n kiderlt volna. Ezt ma mr tketesen megrtette. Seth sohasem volt az az ember, akinek hitte. - Ksznm, Sarah... hogy nem gyllsz azrt, amit tettem. - N e m prblt magyarzkodni. Rgebben megprblta, s tudta, hogy Sarah sohasem rten meg. Mindaz, ami akkoriban megfordult a fejben, tkletesen idegen volt Sarahtl. - Minden rendben, Seth. Megtrtnt. Szerencssek vagyunk, hogy itt v a n n a k a gyerekeink. Mg mindig fjlalta, hogy nem lett harmadik gyereke, de taln egyszer m g lehet. A sorsa ms kezekben van, nem az vben. Ezt Maggie m o n d t a , amikor felhvta, hogy eljsgolja, hogy frjhez ment. Sarah r gondolt, s mosolyogva fordult Seth fel. Eddig n e m

jtt r, hogy n e m is kellett erlkdnie, mgis megbocstott neki. Hatalmas sly esett le a szvrl s a vllrl. Anlkl, hogy akarta volna, megszabadult tle. Seth nzte, amint kimennek a kapun, vissza a parkolba. A gyerekek integettek, Sarah pedig htrafordult, s hosszan, mosolyogva nzett r. Mg intett utnuk, mikzben elhajtottak, aztn lassan visszaballagott a celljba. Rjuk gondolt, a csaldjra, amelyet felldozott s vgl eldobott magtl. Ahogy Sarah kocsija alatt elkanyarodott az t, s mgttk elmaradt a brtn plete, rnzett a gyerekeire, elmosolyodott magban, s tudta, hogy megtrtnt. Azt nem tudta, hogyan, mikor, de valahogy eljutott ide. Ez volt az, amirl oly gyakran beszlt neki Maggie, csak sehogy sem tallta. De most megtallta, vagy az tallta meg t, s ettl oly k n n y n e k rezte magt, mintha replni tudna. Megbocstott Sethnek, s eljutott abba a kegyelmi llapotba, amit eddig elkpzelni sem tudott. A vgtelen id egy kimerevtett pillanatban megvalsul teljessg... a csodlatos kegyelem!