A.C.

CRISPIN Alien IV NVIEREA

Aceast carte este dedicat lui Sigourney Weaver. i multumim pentru c a creat un personaj de actiune feminin, care este un exemplu pentru noi toti. La urma urmei, primul "Erou" a fost femeie. PROLOG sta e un extraterestru! Vincent Distephano tresri involuntar cnd si ddu seama. "um dracu# ajunsese aici, $n capsula de comand% Se opri s priveasc surprins aparitia grotesc a intrusului. chii e!traterestrului preau uriasi" complet disproportionati #at de capul tuguiat si caraghios. Irisul eliptic prea s se cur$e%e n &urul pupilei" avnd un aspect nepmntean. Clipea si pleoapele lui transparente se miscau att de repede nct Vinnie nu'si ddea seama dac aceast clipire ncepuse de sus" de &os sau din lateral. De #apt" pleoapele nu se vedeau deloc cnd nu se miscau. Clipi din nou" rapid" de dou'trei ori iar apoi ntoarse capul. are era constient de pre%enta lui( A&, fir'ar s fie! )lcile artrii se deschiser ameninttor. *i curgeau $alele ncet printre dintii ascutiti" periculosi. Ce multi dinti are+ ,u%ele se ntinseser ntr'un rn&et si artarea #cu un pas nainte. Vinnie ncerc s rmn nemiscat cnd $otul e!traterestrului se deschise si se nchise ncet" lsnd s picure saliva groas" lipicioas. Dac aceast artare a a&uns aici" nseamn c mai sunt si altele" se gndi el. (oate e un cui) $ntreg! *e unde au venit% Si cum au ajuns la )ordul navei% De #apt" nu conta. Acesta era aici" acum" cu el" si nu re%olva nimic dac si punea attea ntre$ri. -!traterestrul se opri dup ce se aruncase rapid nainte. *nainta ca o insect si si #olosea coada ca pe un sen%or. are l vedea( chii aceia uriasi i #oloseau la ceva sau detectau doar hrana ori prada prin intermediul unei surse de lumin sau printr'o sen%atie insesi%a$il de #iintele umane( are simtul miscrii ori al mirosului erau mai sensi$ile dect v%ul( Capul grotesc si tuguiat al e!traterestrului se rotea ca si cnd artarea ar #i ncercat s studie%e mpre&urimile. Pro$a$il c sutele de leduri active si ecrane multicolore ale ta$loului de comand i distrgeau atentia. Poate c ta$loul de comand l va mpiedica s'l depiste%e pe Vinnie. -l cel putin asa spera. *nghiti n sec. *n momentul acela" unul din ecranele de o$servatie clipi" schim$nd imaginile att de rapid nct e!traterestrul se ntoarse imediat spre el. Planeta Pluto" care sttea tcut su$ nav" apru $rusc ntr'un prim plan" cnd unul din micile ei ghei%ere erupse" mprstiind hidrogen lichid n spatiu. .umino%itatea $en%ilor de gheat ale planetei contrasta socant cu $e%na spatiului din &urul ei. -!traterestrul si $l$nea capul dintr'o parte ntr'alta" o$servnd activitatea planetei. Activitatea ghei%erului se intensi#ic" iar trom$a de lichid a&unse la %enit. -cranul se concentrase asupra acestui #enomen" cercetndu'l n cele mai mici detalii. Drept rspuns" ciudata creatur se ntoarse complet cu spatele la Vinnie si o porni deodat spre ecran" sprinten ca un pian&en. Acum! +epede! ",t nu se uit la tine! -isc'te! )olosindu'se de re#le!ele sale agere de soldat instruit" Vinnie ntinse mna. P.- SC+ Al meu esti, afurisitule! Ridic palma si studie rmsitele insectei e!traterestre %dro$ite" lipite de $uricul degetului. "e dracu# o fi% Cltin din cap de%gustat. /eneralul Pere% o s #ac o cri% de nervi dac o s a#le c la $ordul impeca$ilei sale nave" Auriga, se a#l o insect e!traterestr. Si cnd o s aud c se in#iltrase chiar n capsula de comand" o s'

si piard mintile de tot. are o #i singura sau or mai #i si altele ( Nu era nevoie dect de dou ca s se nmulteasc. Si dac era vor$a de insecte e!traterestre" era de a&uns si una singur. )r s'si ia ochii de la insecta %dro$it" tnrul soldat sor$i din paharul de mil.s&a.e, nghitind ultimele guri. /eneralul ar fi la fel de furios si dac le'ar vedea m,nc,nd $n timpul serviciului, )iete, se gndi Vinnie %m$ind. Da" generalul Pere% nu iesea din litera regulamentului" dar Vinnie srise peste micul de&un si o s sar si peste prn%. -ra cel mai plictisitor lucru s stai n capsula de comand a enormei nave. Si mai ru de att nu putea #i dect s'ti ghiorie stomacul. 0dro$i n mn paharul de plastic si'l $g n $u%unar" scormonind cu paiul rmsitele insectei. Capul tuguiat si dintii mici" ascutiti erau nc vi%i$ili. A&, ce ur,t esti. "um te'ai strecurat la )ord%% (ro)a)il c faci parte din marfa "neoficial" a generalului, luat din strfundurile coloniei, dincolo de frontier. Sigur" pe mine unul putin m interesea%. Nici nu vreau s stiu. Cnd esti soldat si lucre%i la o instalatie ultrasecret care pluteste n &urul centrului gravitational al planetelor Pluto si Charon" cu alte cuvinte, la dracu'n pra0nic, nveti s nu pui ntre$ri si s nu spui nimic. Singurul lucru pe care'l nvtase Vinnie n aparent nes#rsita sa misiune de un an la $ordul navei Auriga, era c lucrul la o instalatie strict'secret era cea mai plictisitoare sarcin care putea s cad pe capul unui soldat. Aici nu se ntmpla niciodat nimic+ Iar generalul Pere% avea gri& s #ie totul n ordine. )cea tot timpul inspectii si mentinea o rutin deose$it de strict. )iecare echipament" #iecare instalatie de la $ordul navei era de ultim or" nou'nout" lustruit si ntretinut impeca$il. Nu se produceau nici mcar de#ectiuni tehnice care s alunge plictiseala. 1 rog" peste trei luni o s scape de aici. Si o s'si poat alege misiunile" dup ce ndeplinise aceast sarcin ultrasecret. S sperm c $n urmtoarea voi avea parte de mai mult actiune. (oate c o s fiu trimis pe +igel. Acolo este palpitant. 1u ca $n locul sta afurisit. Se uit din nou la insect" #rmitnd'o cu paiul. )aptul c Auriga pierdea r%$oiul cu insectele i se prea amu%ant ntr'un #el. Vinnie nu era o$isnuit s ntlneasc insecte n spatiu. Sigur" se stia c militarii rspndesc tot #elul de creaturi duntoare n spatiu" de la so$olani si purici" pre%enti n maga%iile de mar# si de alimente ale vechilor cor$ii de lemn" pn la sarpele maroniu de copac" originar din insulele Paci#icului de Sud" in#iltrat n mr#urile" mncarea si l%ile cu arme" care a cau%at disparitia unei ntregi specii de psri n secolul dou%eci. Ca s nu mai vor$im de in#estarea cu gndaci in#iltrati ntr'un transport de hran 2sterili%at2" trimis pe 1arte la nceputul erei coloni%rii spatiale. Dar acum" atmos#era maga%iilor de depo%itare a mr#urilor elimin aceste nea&unsuri" deci" n pre%ent" consecintele negative au #ost mult diminuate. Cu e!ceptia navei Auriga. 3ntarii care scpaser ca urmare a unui e!periment de la$orator si apreau n tot #elul de locuri" pian&enii care'si semnalaser pre%enta la scurt timp dup livrarea unuia din transporturile neo#iciale ale lui Pere% si insectele e!traterestre ntmpltoare ca aceasta pe care tocmai o strivise" #ceau ca uriasa nav s par un gigantic colector de insecte+ Parc cele mai nensemnate #orme de viat ale gala!iei si'ar #i pus n gnd s'i demonstre%e generalului Pere% c" orict de strict era disciplina lui" orict de secrete erau operatiunile sale la marginea sistemului solar" nu se putea pune cu 1ama Natur. Vinnie %m$i. Si" n timp ce %gndrea cu paiul rmsitele nsngerate ale insectei" se gndea dac s raporte%e sau nu incidentul. /eneralul asa voia. *nne$unea dac avea musa#iri nepo#titi la $ordul impeca$ilei sale nave. rdonase ca insectele s #ie prinse" dac se poate vii" pentru a #i 2catalogate2 n vederea depistrii originii lor. Vinnie se gndi la toat $irocratia pe care ar declansa'o" la toate investigatiile ridicole strnite de o $iat insect si se uit din nou n captul paiului. -ai d'o $ncolo! *ndrept paiul spre ecranul capsulei de comand si su#l n captul lui" lipind'o de el. I se prea amu%ant cum sttea acolo. Acesta a fost cel mai palpitant incident al acestui sc&im) intermina)il! Se uit la consola de comand si la ecrane. 3otul era linistit. Calm. Plictisitor ca moartea. Nici mcar ghei%erele nu mai erupeau. Soldatul o#t" se scrpin n crestetul proaspt ras si ncerc s nu se uite la ceasul care numra secundele rmase pn la terminarea schim$ului. Poate o s apar alt gndac care s'i a$at atentia. De'a$ia astepta.

CAPITOLUL Doctorul 1ason 4ren nainta repede pe coridoarele vopsite ntr'o culoare neutr" ctre principalul su

la$orator. /eneralul Pere% l chemase la un )riefing neasteptat" tocmai cnd si savura micul de&un" si cele dou%eci si trei de minute pe care le pierduse cu acea ntlnire i dduser programul peste cap. Din #ericire" se putea $a%a pe personalul lui. Stia c vor initia toate programele de dimineat" vor veri#ica re%ultatele schim$ului de noapte si vor #i gata s'l in#orme%e n legtur cu starea actual a e!perimentului. Se uit din o$isnuint la pagerul prins la rever. Nici un mesa&. 2atl 3 sau mai $ine'%is uriasul computer care comanda toate sistemele de mentinere a vietii 5" ndeplinea #unctiile de cercetare si toate celelalte sisteme esentiale de la $ordul giganticei Auriga l'ar #i in#ormat imediat dac primea vreun mesa&. Linistea era un semn )un. Cnd l chemase Pere%" se asteptase la neca%uri" dar nu #usese nimic. /eneralul voia s se in#orme%e asupra unor detalii. 3recuser dou sptmni de cnd nu mai #usese solicitat la la$orator n mie% de noapte si 4ren era multumit de progresul care ncepuse s se mani#este $rusc. Poate trecuser n s#rsit de ce era greu. mul de stiint suplu" cu chelie" se apropie de usile la$oratorului" #r s'i $age n seam pe cei doi soldati narmati care stteau de pa%. Pentru el erau practic invi%i$ili. )ceau parte din decor" ca mo$ila sau niturile usilor pneumatice. Stia c pa%a se schim$a din patru n patru ore" dar lui i se prea c toti semnau ntre ei6 aveau aceleasi #lci ptrate" priviri #i!e" uni#orme mslinii" arme masive si atitudine $tioas. Al$i" negri" tuciurii" $r$ati sau #emei 5 toti erau la #el pentru 4ren. Nu'i spuneau nimic deose$it. -rau soldati. ,rute. )iinte primitive. *n schim$" el si oamenii lui erau doctori. 4ameni de stiint. Chiar si cel mai nensemnat din echipa lui servea pentru un scop mai nalt6 rspndirea cunoasterii" progresul umanittii" m$unttirea conditiei umane. Pentru 4ren" soldatii aveau un singur scop6 s ai$ gri& ca el si oamenii lui s'si poat ndeplini o$iectivele. Sigur" toti erau militari 5 si soldatii si oamenii de stiint 5 dar delimitarea valoric era clar n mintea lui 4ren. Cnd se apropie" usile se deschiser silentios" permitndu'i s intre n principalul la$orator. Cnd trecu pe lng cei doi soldati" remarc amu%at" #r s vrea" c nu numai c artau la #el" dar mestecau si guma n acelasi ritm. Ca niste ro$oti. De #apt" ro$otii avuseser mai mult personalitate cnd e!istaser. 7sile se nchiser la #el de silentios cum se deschiseser n spatele lui si uit de soldati. Asa cum se asteptase" oamenii lui se apucaser de&a de trea$. .a$oratorul o#erea am$ianta necesar studiului stiinti#ic. )iecare echipament" program sau persoan era cel mai $un din domeniul lui. Si re%ultatele lor le vor dovedi valoarea. Se apropie de prima statie de lucru" uitndu'se la miile de ecrane. $serv structurile de date n rapid schim$are" nregistrnd n mintea lui progresul pe care'l indicau. Apoi i arunc o privire lui Carl8n 4illiamson si #emeia i %m$i discret. 5 Ne ncadrm nc n $uget" doctore 4ren" i spuse ea ncntat. 5 Ai nceput $ine dimineata" Carl8n" i rspunse el" la #el de %m$itor. Se duse apoi la cealalt statie" salutndu'i pe doctorii 1att 9inloch" :oshi 4atana$e" ,rian Clauss" Dan Sprague si pe proasptul lor a$solvent" 3rish )ontaine. 9inloch ridic degetul mare n sus" semn c testele ncepute noaptea trecut mergeau $ine. 4ren i rspunse la #el si si continu inspectia. $serv c el si savantii lui erau m$rcati la #el 5 n uni#orme si halate de la$orator 5 ntre$n'du'se dac lui Pere% i venea la #el de greu s'i deose$easc oamenii" cum i venea lui s disting soldatii generalului unul de altul. Dup ce si termin inspectia" multumit c totul mergea per#ect 5 ceea ce i se prea prea #rumos s #ie adevrat 5 doctorul 4ren se apropie n s#rsit de incu$ator. Doctorul ;onathan /ediman" tnrul" $runetul si %elosul su cola$orator" l astepta ner$dtor. 4ren se astepta s'l vad din clip'n clip srind ntr'un picior. Dar prote&atul lui avea per#ect dreptate s #ie ncntat. Din tot ce v%use pn acum" si dduse seama c #ceau progrese remarca$ile. *ns" dup toate esecurile ndurate" 4ren se a$tinea s se $ucure prea devreme. Puteau s mai apar nc destule pro$leme. 5 1'ai asteptat" i spuse 4ren. Aprecie% gestul. /ediman ncuviint din cap. 5 Am avut destule de #cut. Vreti s'o vedeti acum( Nu lipsi mult ca 4ren s se ncrunte nemultumit. Nu'i plcea c /ediman avea tendinta s personali%e%e specimenul. I se prea o atitudine lipsit de pro#esionalism. Dar era un $un lucrtor" constiincios" devotat e!perimentului" asa c ncerc s nu $age n seam acest #apt. 5 Sigur" i rspunse 4ren" s ne uitm la specimen. /ediman aps pe niste $utoane n ordinea corespun%toare si se uitar amndoi la #lu!ul de date de pe micul ecran" #i!at n partea superioar a incu$atorului. Cilindrul nalt de metal si regl temperatura" n timp ce vaporii reci erau eliminati n e!terior. Carcasa metalic e!tern se roti ncet si apoi se ridic pn atinse tavanul" unde se opri. Apoi se deschise automat" scotnd la iveal un mic tu$ criogenic de un metru lungime si o

&umtate de metru n diametru. 4ren se uit la date. .ungimea si progresul incu$atiei" componentele mediului chimic de crestere" stimularea electric a celulelor si asa mai departe erau a#isate toate pe ecran" ntr'o structur reactuali%at n permanent. 5 7ite'o+ murmur /ediman $lnd. 3onul lui l #cu pe 4ren s'i arunce o privire. /ediman se uita cu ochii mari" emotionat" ca un tat care'si vede pentru prima oar copilul nou nscut. )oarte $ine. *ntr'un #el" chiar era odrasla lui /ediman. /ediman" 4ren" 9inloch" Clauss" 4illiamson" oricare dintre ei putea #i considerat printele specimenului" iar 4ren le ncura&a atasamentul. Acest gen de mndrie posesiv le stimula e#ortul" gndirea creatoare" devotiunea #at de o cau%" care nu putea #i compensat de nici un salariu. 4ren %m$i #r s vrea. 5 7ite ce #at are+ e!clam /ediman mndru. 4ren se uit la specimenul care plutea n gelul nutritiv opac. .a nceput nu i se pruse dect o mas amor#. /hemuit n clasica po%itie #etal 5 chiar si numai acest #apt n sine repre%enta un miracol stiinti#ic 5 pluti mai aproape de sticl si 4ren v%u ce o$servase de&a cola$oratorul su. -ra #ata unui copil" a unei #etite drgute si 4ren se tre%i cuprins de acelasi entu%iasm care'l anima pe /ediman. 3rsturile se de%voltaser destul de mult ca s poat #i recunoscute. Cptaser o individualitate proprie" uman. 1ici suvite maronii de pr pluteau n &urul capului de o #orm per#ect" con#erind specimenului un aspect #antastic de mic siren. 4ren clipi" ncercnd s revin la realitate. chiul lui de pro#esionist e!amin diversele tu$uri" ca$luri si sen%ori prinse de micutul specimen. 3otul era e!act unde tre$uia s #ie. -chipamentele hrneau specimenul" i stimulau cresterea si evolutia mult mai repede dect ar #i putut s'o #ac natura. Dar 4ren nu avea r$dare. -ra stul de ncetineala naturii" de erorile ei" de surpri%ele sale neplcute. Sarcina lui era s anticipe%e natura" s'o modele%e dup nevoilor lui. Si se pare c era pe cale s reuseasc. 0m$i" mngind laturile incu$atorului. 5 -ste #rumoas" nu'i asa( %ise /ediman ncet. 4ren deschise gura #r s spun nimic. Se multumi doar s ncuviinte%e din cap. Se de0volt mult mai )ine dec,t am fi avut dreptul s sperm vreodat. *n timp ce specimenul se deprta de el" i se pru c'i vede ochii miscndu'se su$ pleoape. Se ntre$ dac o #i capa$il de&a s deose$easc lumina de ntuneric. Si dac poate s simt ct de ct ceva. Lumina aprut )rusc o fcu s se crispe0e. n lumin erai depistat imediat. Era mai greu s te ascun0i. 2rupul ei se fcu covrig. Se simtea $n sigurant $n ume0eala cald din jurul ei, dar lumina o speria. 5magini &aotice de vis $i tul)urau constiinta. Alinarea rece a somnului criogenic. *orinta de a'si proteja puiul. 6orta si tovrsia propriei sale specii. (uterea m,niei sale. "ldura si siguranta gelatinei. 5maginile erau $n acelasi timp lipsite de sens si pline de $ntelesuri. Le recunostea la un nivel situat dincolo de constiinta ei, dincolo de $nvtare. 6ceau parte din fiinta ei, din cine si ce fusese. 5ar acum fceau parte din ceea ce va deveni. (lutea $n cldura conforta)il, $ncerc,nd s se ascund de lumin. Si de sunete. 7n murmur $ndeprtat care venea din afara ei. *in interiorul ei. Sunetele veneau si plecau. nsemnau totul si nimic. Au0ea din nou sunetele interioare. 7nul era mult mai puternic dec,t celelalte. Era cel pe care'l asculta $ntotdeauna. "el pe care $ncerca din rsputeri s si'l aminteasc. i au0i murmurul. Mmica spunea ntotdeauna c nu exist monstri cu adevrat. Dar iat c exist. A&, dac ar sti ce $nsemnau toate acestea. *ar, poate c $ntr'o 0i... Pentru o clip" 4ren si permise s spere" s vise%e. Vor aprea lucrri" crti" pu$licatii. Va ploua cu premii. Acesta era doar nceputul. )tul plutea" ntorcndu'se n incu$atorul plin cu gel. 4ren tre$uia s admit c /ediman avea dreptate. -ra #rumos" un specimen per#ect... Acum era ntors cu spatele la el" cu coloana verte$ral lipit de sticl. Si atunci o$serv ceva nou. 5 Ai remarcat asta( l ntre$ el pe /ediman" ncercnd s'si pstre%e calmul.

5 Ce( murmur /ediman" cercetnd spatele specimenului. 5 Acolo" i art 4ren" indicnd cele patru ridicturi de'o parte si de alta a coloanei verte$rale. Chestiile alea patru. 7nde ar tre$ui s #ie capetele verte$relor dorsale. /ediman se ncrunt cnd le v%u. 5 Credeti c or s apar anomalii( 4ren cltin din cap. 5 s le urmrim. S'ar putea s #ie semnul unui de#ect em$rionic. 5 Nu se poate+ %ise /ediman cu un o#tat. 5 S nu ne agitm degea$a. S'ar putea s #ie reminiscente de crestere" iar n acest ca% ar tre$ui s dispar. /ediman prea ngri&orat. *i pierise $ucuria. 4ren l $tu ncura&ator pe spate. 5 -ste superior oricum oricrui specimen adus pn n acest stadiu de de%voltare. -u am sperante mari. Ar tre$ui s ai si tu. Cola$oratorul lui %m$i din nou. 5 Am a&uns att de departe si evoluea% asa de $ine. Sper s nu v nselati" doctore 4ren. Si eu sper, si spuse 4ren" privind specimenul. Spera s nu #ie alt glum #cut de natur pe seama lui. Peste o lun" 4ren si /ediman stteau din nou dinaintea incu$atorului. Acesta era mult mai mare dect primul. Avea trei metri lungime si un metru n diametru. )tul care plutea ca un dop n gelatin crescuse pn a&unsese s umple aproape acest nou spatiu. *n la$orator domnea o atmos#er #e$ril. 4ren remarcase ct de des se apropiau cola$oratorii si de incu$ator" ca s se uite si s se minune%e de reali%area lor. At,t de mult din at,t de putin. -ostre vec&i de s,nge. 8ucti de tesut prelevat din mduv, splin, lic&id cefalo'ra&idian. +msite de A*1. "elule infectate. 5at ce o)tinuser din toate acestea. Specimenul se ntoarse. Prul lui castaniu" ondulat si lung pn la umr plutea n &urul #etei" ascun%ndu'i uneori trsturile plcute" umane. 1inile i se chircir" apoi se rela!ar. chii se miscau su$ pleoapele nchise. 9isea0% 4are ce anume% Ale cui or fi visele sale% 4ren se uit la monitoarele incu$atorului. Primul ecran arta electrocardiograma specimenului 5 $tile inimii erau constante" ritmice" aritmia sinusoidal normal. ,ine. )oarte $ine. Se ntoarse spre cel de'al doilea ecran. Dac primul indica specimenul #eminin de mrime adult 5 si scria pe el cu litere mari 2/A0D<2 5 cel de'al doilea era etichetat drept 2S7,I-C32 si pre%enta alt electrocardiogram. ,tile inimii erau mai rapide dect cele ale ga%dei" avnd o sinusoid tahicardic. Dar erau la #el de puternice si sntoase ca ale ga%dei. 4ren %m$i. Se uit din nou la #ata specimenului'ga%d. Se ncruntase. Dac ar #i mai romantic" ca /ediman" ar spune c prea ne#ericit. -i'ar plcea s stiu ale cui vise le vise0i tu, acum% (e ale tale sau pe ale celor din care esti alctuit% Doctorului ;onathan /ediman nu'i venea s cread ce noroc dduse peste el. Doctorul 4ren o s'l lase pe el s #ac aceast operatie. *n timp ce sttea n camera rcoroas" steril" n uni#orma de%in#ectat" proaspt splat" si aran& vi%orul chirurgical. .ng el" doctorul 4ren astepta ner$dtor. -ra pre%ent si doctorul Dan Sprague. Dan l #elicitase cnd a#lase de la 4ren si cuvintele lui sincere i insu#laser ncredere. Vi%orul era prost reglat si aps pe niste $utoane. Aparatul i va permite orice a$ordare" de la vederea $inocular la deprtare" pn la cele mai mici detalii microscopice" care i vor nlesni e!aminarea tesutului la nivel celular. Inspirnd adnc" ncerc s'si domoleasc emotiile. 3resri cnd Sprague i sterse #runtea cu un ti#on steril. 5 .inisteste'te" l tachin Dan. 3ranspiri ca un cine. /ediman ncuviint din cap" spunndu'si #r s vrea n gndul lui6 ",inii nu transpir. Apoi clipi din ochi" concentrndu'se. Ce $ine ar #i dac 4ren nu ar sta att de aproape. Chiar si #r vi%or" va sesi%a cea mai mic greseal" ca si Sprague de alt#el. "almea0'te, /ediman, si spuse el. *oar nu esti la prima operatie! Este o procedur simpl. Ai fcut at,tea, de milioane de ori. Da" dar nu aici. Nu pe acest specimen. 1u pe +ipley. 4ren i spunea !pecimen. Dar /ediman ncetase s'i mai spun asa nc de cnd era o mic ngrmdire microscopic de opt celule per#ect #ormate.

*ntoarse capul si se uit la ea. De #apt" o privi cu adevrat. Dincolo de transparenta vscoas a spatiului chirurgical nchis care o separa de personalul medical" respira normal" ncet" n somnul ei indus de aneste%ic. Prea rela!at acolo" pe mas. chii nu i se miscau" avea ma!ilarele destinse si $u%ele usor ntredeschise. *n a#ar de diversele catetere si sen%orii care'i decorau corpul su$ giulgiul dia#an" ca niste vluri chirurgicale" prea la #el de atrgtoare ca )rumoasa din Pdurea Adormit n asteptarea srutrii printului. /ediman si ume%i $u%ele. (are normal. 4 t,nr femeie $nalt, atrgtoare. 1ici mcar gelul amniotic si nuanta al)struie a pielii ei nu influentau acest fapt. -ra mndru de ea. 3recuse prin attea. Reali%ase de&a attea lucruri. Si aceasta va #i clipa cea mare" dac nu o rata. Se duse la panou si si $g minile cu mnusi n $ratele arti#iciale de comand" care'i a&ungeau pn la cot. 4ren si Sprague l urmreau atenti" ase%ati de'o parte si de alta a lui. *n &urul mesei chirurgicale i%olate misunau ceilalti mem$ri ai echipei lor. )iecare din ei si adusese contri$utia la aceast reali%are. Degetele lui se mulaser per#ect n interiorul celor arti#iciale si le misc usor ca s se asigure c avea control deplin asupra lor. Apoi aps pe cteva $utoane" v%nd cum prindeau viat diversele $rate ro$ot din &ur. 5 Sunt gata" %ise el" uitndu'se la indicatiile sen%orilor. 3otul prea n ordine. Activitatea cere$ral. Respiratia. Pulsul. Deplas #erstrul'laser deasupra sternului. 5 Nu uita" i sopti 4ren $lnd la ureche. Ia'o ncet" treptat. Sunt lng tine. *i vor$ise ca s'i dea ncredere" dar cuvintele lui avuseser e!act e#ectul opus. Initie contactul cu laserul" trasnd o linie dreapt" strlucitoare" ast#el nct inci%ia s ai$ un traseu caudal" din mi&locul sternului" pn deasupra om$ilicului. Se uit la datele a#isate pe panou. Nu era nevoie s taie prea adnc si voia s se asigure c Riple8 nu simtea nimic. 5 Sunt gata" %ise Sprague lng el" tamponndu'i din nou #runtea. -ra sarcina lui Dan s urmreasc aneste%ia. /ediman avea ncredere n el" dar... 3erminase inci%ia initial. 1anipul pensele ro$otului si le prinse de piele" ndeprtnd'o e!act ct era nevoie. Apoi #olosi din nou laserul" ca s taie muschii #asciei" e!act pe linia al). Pe urm peritoneul. 3ermin n cteva clipe. Sngerarea era redus la ma!imum" pentru c laserul cauteri%a pe msur ce tia. Inci%ia arta $ine. 5 -!celent" %ise 4ren. ,un si acum pregteste echipamentul. Ai gri&... Dar /ediman i'o luase nainte. Comandase de&a apropierea micului incu$ator plin cu lichid amiotic" care se #i!a mecanic lng trupul ntins pe spate al lui Riple8" cui$rindu'se alturi de coastele si soldul ei. Chirurgul simtea cum atmos#era din ncpere devenea din ce n ce mai tensionat pe msur ce micul dispo%itiv se ndrepta ncet ctre destinatia sa. Cnd se opri" ridic ncet capacul. 5 ,un" %ise 4ren. ,un. Suntem gata. /ediman si musc $u%a. 1na lui dreapt se ndoi n mnus. .a comanda sa" o clem special se strecur cu gri& prin inci%ie" disprnd n trupul lui Riple8. /ediman se ntoarse spre monitoare" urmrind naintarea clemei n corpul pacientei sale. Diri& clema cu mult iscusint. dr de sudoare se prelinse pe #runte" spre vi%or" dar Sprague l sterse imediat" ncercnd s tin su$ control transpiratia nervoas" care'l sclda pe chirurg" desi n ncpere era destul de rece. Se uit la clem si la imaginile color din interiorul pacientei sale" #urni%ate de $iosen%ori. 5 7ite'o" murmur el %m$ind ncntat. Iat premiul cel mare. Scopul muncii lor. Strnse clema cu gri&" e!act cnd 4ren sopti inutil6 5 7surel+ 7surel+ 5 Am prins'o" murmur /ediman" e!trgnd ncet clema din corpul lui Riple8. Privirile tuturor se concentraser asupra inci%iei n timp ce clemele ieseau din a$domenul lui Riple8" scotnd la iveal o creatur em$rionar minuscul" cu trsturile distorsionate de sngele si resturile de tesut ale mamei sale. 5 Indicatiile sen%orilor sunt $une" i spuse 4ren" n timp ce studia datele $iologice ale #iintei para%ite. 5 Si aici la #el" i con#irm Dan" re#erindu'se la Riple8. /ediman simtea c ceilalti mem$ri ai echipei se apropiaser de sticla desprtitoare" s vad cu ochii lor. Nu scotea nimeni nici o vor$. 3oti se uitau la micul cocolos. 5 3ai toate legturile" anunt /ediman. 5 D'i drumul" l ndemn 4ren. Comand apropierea altui dispo%itiv" care va tia si va cauteri%a #iecare din cele sase structuri su$tiri"

om$ilicale" care legau e!traterestrul minuscul de ga%da sa. 1isc clema de tiere repede" cu ndemnare. Patru" cinci" sase+ /ata. )iinta ncepu imediat s se %vrcoleasc" de parc ar #i simtit c era timpul s duc o viat independent" acum cnd #usese separat de mama ei. -ra timpul s respire. S creasc. S se miste. Se rsuci n clem" dnd din coad si" n cele din urm" deschise gura ei mic" de parc'ar #i vrut s tipe. 5 )ir'ar s #ie+ n&ur Sprague" revoltat de protestele minusculei creaturi. 5 Ai gri&+ %ise 4ren. Nu'i da drumul. ,ag'o n incu$ator. /ediman ncuviint din cap ncordat. Stia c nu avea cum s'i scape" desi se %$tea. $g n lichidul amniotic si'i ddu drumul a$ia cnd se ls capacul. *i dduse drumul si e!trsese clema dintr'o singur miscare" lsnd micutul e!traterestru n sigurant" n incu$atorul su. 5 Super$ lucrat" /ediman" l lud 4ren. Chirurgul o#t adnc cnd Sprague i sterse din nou #runtea. A$ia acum cnd se rela!ase si dduse seama ce ncordat #usese. 5 1ultumesc" doctore 4ren. Se uitar toti cum micul incu$ator cu creatura care nota agitat" ncercnd s scape" dispru din sala de operatie la #el de repede cum #usese adus. 9inloch si )ontaine o s'l conduc n camera de crestere si o s'l monitori%e%e pn cnd era n a#ar de orice pericol. /ediman ridic privirile si'i v%u pe ceilalti mem$ri ai echipei %m$indu'i. 9inloch #cuse seninul victoriei. .e %m$i si el" iar apoi se ntoarse din nou spre Riple8. *si scoase vi%orul si'i arunc o privire lui 4ren. 5 Si acum..." %ise el #cnd semn spre Riple8 care nu se tre%ise nc. 5 /a%da( ntre$ 4ren" #r s se uite la ea. /ediman studie datele sen%orilor. 5 -lectrocardiograma este normal. *i merge $ine. Dar se opri $rusc cnd si ddu seama c pleda pentru ea. 4ren si dduse de&a seama c interesul lui #at de acest specimen era lipsit de pro#esionalism. 3re$uia s #ie atent la ce spunea= 4ren nu'i hotrse nc soarta. /ediman astept ncordat. Se#ul lui se uit la datele a#isate si apoi la Riple8. 5 Coase'o" %ise el n cele din urm. /ediman de'a$ia se a$tinu s nu e!clame" -ultumesc! Stia c 4ren" n calitatea lui de se# al la$oratorului" ar #i putut s'o anihile%e. Dar /ediman n'ar #i putut accepta acest lucru. I se prea o risip+ 1ai ales dup atta munc. 5 *nchide'o tu" Dan" i spuse 4ren cola$oratorului lor. Cred c lui /ediman i a&unge pe %iua de a%i. /ediman %m$i si ncuviint din cap. 5 Sigur" cu plcere" %ise Sprague. /ediman se uit din nou la indicatiile sen%orilor. Aneste%ia" respiratia" pulsul" toate preau n ordine. Apoi se ls tras de'o parte de 4ren. 5 -i" i spuse el entu%iasmat se#ului su. Cred c totul a mers asa cum ne'am asteptat. 5 Chiar mai $ine dect att" spuse 4ren" cu respect. 1ult mai $ine. "eva $i spuse s se tre0easc, dar nu voia. *ac s'ar tre0i, toate visele ar deveni reale. *ac s'ar tre0i, ar exista din nou si acolo. n aceast stare $si gsise $n sf,rsit linistea, i'ar prea ru s se termine totul. "eva $i spunea s se tre0easc, dar se opunea din rsputeri. 2reptat, $ncepu s simt ceva vag. "eva din exteriorul ei. "eva care se $nt,mpla cu ea. Era luat ceva din ea. "eva care voia s'i fie luat% 1u reusea s'si aminteasc. *esi era rece si lumina i se prea prea puternic, desc&ise oc&ii. 9edea tot ce se $nt,mpla $n jurul ei. 9edea perfect. *ar nu $ntelegea nimic. 5nstrumente ciudate din metal si plastic se miscau repede $n jurul ei, desc&i0,nd o ran $n pieptul ei, $n timp ce altele se gr)eau s'o $nc&id. nregistr sen0atia, o durere usoar, usor de ignorat. si roti privirile $n jur, culeg,nd mai multe informatii. Apoi $si ddu seama. 1u mai era. 5'l luaser. (uiul ei nu mai era. (e de'o parte se simtea extraordinar de usurat dar, pe de alta, o cuprindea o furie cumplit. Era invadat de sentimente contradictorii. 1u $ntelegea nimic. 2ria doar aceste emotii, $n timp ce 0cea nemiscat, urmrind )ratele c&irurgicale. si ddu seama ca dou din )ratele mecanice erau $ntr'un fel legate fi0ic de una din fiintele care se uitau $n

oul ciudat, transparent $n care era $nc&is. 4 $nconjuraser tot felul de fiinte. Se uitau la ea si credeau c este neajutorat. 8ratele se miscau si se roteau, $ndeplinind tot felul de sarcini pe care nu le solicitase, nu le dorise si nu le $ntelegea. (rivea fiinta care manipula )ratele si era perfect constient c si acea fiint o privea intens. Si, $n momentul acela apuc )ratul fiintei aflate dincolo de oul din sticl. l trase din curio0itate, fr s depun prea mult efort, si'l rsuci ca s vad ce se $nt,mpl. 5nteresant! 6iinta $ncet imediat s'i mai fac ru. Si, c,nd rsuci )ratul mai mult, se au0i un trosnet ciudat $n acea parte fiintei prins $n )ratul artificial. Si mai interesant i se prea reactia fiintelor din jur. "ea atasat de )rat se 0)tea sl)atic, )t,nd $n sticl cu )ratul li)er, cu gura desc&is, de parc ar fi vrut s'o $ng&it. "e nostim. Se $ntre) dac scotea vreun sunet. Se prea c oul din sticl $n care era $nc&is $mpiedica ptrunderea sunetelor, si nu au0ea dec,t propria ei respiratie. "lipi si rsuci din nou )ratul. 6iinta se 0)tu si mai ru, iar celelalte din jurul ei se gr)ir s'i sar $n ajutor, agit,ndu'si )ratele si desc&i0,nd gura. 9ai ce distractiv! 7na din fiinte le ddu la o parte pe celelalte si o privi fix. Se uita la ea sl)atic, cu oc&ii ei mici, dilatati la maximum. ncepu s trag de dispo0itive, s manipule0e lucruri pe care nu le vedea si $si simti deodat pleoapele grele. i prea ru, pentru c nu voia s doarm. 9oia s priveasc fiintele. S $nvete de la ele, dac putea. Si, mai mult dec,t at,t, voia s scape de aici... *ar adormi si uit de tot. *n cteva secunde" sala de operatii se trans#ormase ntr'un adevrat haos. 4ren au%i trosnetul ori$il al oaselor lui Dan Sprague de la %ece metri deprtare" din locul unde discuta cu /ediman despre em$rionul e!traterestru. 7rletele de durere ale lui Dan rsunar n toat statia. *ncperea steril se umpluse cu toti ceilalti mem$ri ai echipei" cu soldati si alti o$servatori" care intraser #r s le pese c nclcau regulile care le #useser impuse cu atta strictete. Dar nici unul din ei nu reusi s'l eli$ere%e pe Sprague din strnsoarea specimenului ga%d. -ra un incident neasteptat" #r precedent" palpitant+ 4ren si croi drum spre ei" s vad ga%da si victima ei si s resta$ileasc controlul situatiei. 3oti ddeau ordine contradictorii n dreapta si'n stnga" n timp ce Dan %$iera. Iar creatura sttea nepstoare ca un s#in!" cu inci%ia partial nchis" si rsucea mna doctorului #r s'i pese. 4ren action tastele dispo%itivului de aneste%ie si mri $rusc do%a. /ediman era lng el" ngri&orat pentru prote&ata lui. 5 N'o omorti" doctore 4ren" " rog# n$o omor%ti& ncetea0 cu tonul sta rugtor, /ediman, %ise n gnd 4ren" de%gustat. Este lipsit de profesionalism. /a%da clipi lenes" #r s'i dea drumul doctorului Sprague. Se pare c se uita #i! la 4ren. Da" l privea drept n ochi" #cndu'l s se n#ioare. Apoi nchise pleoapele ncet si" peste cteva secunde sl$i strnsoarea. Clauss si 4atana$e l ntinseser repede pe'o targ pe Dan si 4atana$e i e!amin $ratul rupt. asele i iesiser prin piele si prin uni#orma steril n cteva locuri. ,ratul #usese att de mutilat" nct palma era complet ntoars pe dos. *i tsnea sngele" ptnd halatul imaculat si prelingndu'se pe podea. *n ncperea steril" unde predomina al$ul strlucitor si culorile neutre" rosul intens al sngelui era si mai socant. "el putin era steril, se gndi 4ren din punct de vedere medical. Ar tre)ui s nu apar nici o infectie, desi toti acesti oameni au violat sterilitatea camerei. -ra ncntat s vad c 4atana$e preluase ca%ul. Se speciali%ase n ortopedie nainte s vin aici. 3nrul doctor si ridic privirile de la victima sa. 5 Doctore 4ren" as vrea s'l duc pe Dan n Sala C si s'l pregtesc imediat pentru operatie. 5 Du'te imediat" :oshi" l apro$ 4ren. S te asiste ,rian si Carl8n. 1ai ai nevoie de cineva( 5 Nu" mi sunt de a&uns" l asigur 4atana$e" iar apoi le #cu semn soldatilor s'l scoat pe Sprague din camer. Iesir cu totii" n a#ar de /ediman. Se apropiase de comen%i si ncepuse s nchid inci%ia ga%dei" n ciuda agitatiei din &urul lui. 4ren l apro$ din priviri. Dar /ediman prea socat. Se#ul lui se ntre$a dac acest atac violent al ga%dei nu'i %guduise prea tare psihicul. 5 3e simti $ine( l ntre$ 4ren. Se #cuse din nou liniste. Se reinstaurase o atmos#er steril" normal. Doar cteva urme de snge aminteau

de incident. /ediman ncuviint din cap. 3ermin sutura si retrase instrumentele. /a%da dormea" n timp ce incinta chirurgical era transportat automat ntr'o celul securi%at de recuperare. 5 Da" m simt $ine" con#irm /ediman" desi tremurul din glas i trda emotia. Si v sunt recunosctor c nu i'ati aplicat eutanasia. Cred c a #ost doar un incident ne#ericit... 4ren si concentr atentia asupra prote&atului su. 5 Nu a #ost nimic ne#ericit" /ediman. Dan o s'si revin. Si acum stim ceva n plus despre ga%da noastr. Ceva imposi$il de anticipat. Am avut de nvtat din aceast e!perient. *i %m$i lui /ediman" stiind c entu%iasmul lui strnit de aceast situatie neasteptat era evident. Cola$oratorul lui si ddea seama a$ia acum c atitudinea lui 4ren #at de ga%d se schim$ase radical. N'o mai considera ceva de care te puteai dispensa cu usurint" ci un avanta&. /ediman se mpotrivise de la $un nceput ca specimenul s #ie lichidat" dar 4ren era interesat doar de in#ormatiile pe care i le'ar putea #urni%a cadavrul. *ns acum" 4ren devenise aliatul" nu oponentul lui n privinta sortii ga%dei. /ediman se rela! o#tnd si'i %m$i. 5 s stim mai multe n urmtoarele %ile si despre ga%d si >despre su$iect" %ise 4ren. Vor #i niste %ile foarte interesante pentru noi" nu cre%i" /ediman( 5 h" da" doctore" sunt convins.

CAPITOLUL ' Se g&emui $n )e0n, fc,ndu'se c,t mai mic, si $ncepu s studie0e mediul $n care se afla. Era $n sf,rsit destul de trea0 ca s'o poat face, cci putea s vad tot ce avea nevoie. Lumina era dat la minimum, dar asta n'o deranja. Spatiul $n care era $nc&is era destul de mare ca s stea $n picioare si s se $ntind, )a c&iar s fac c,tiva pasi, dar nu fcea nimic din toate acestea. "el putin deocamdat, p,n afla mai multe amnunte. +espira $ncet, linistit si rmase g&emuit str,ns, $n asteptare. "elula era goal, nu se afla dec,t ea $nuntru. 1u exista ap, &aine, mo)il, nimic care ar putea s'o rneasc pe ea sau pe ceilalti. Era acoperit cu o p,n0 al), rmas dup operatie. Era un mic vi0or $n tavanul de deasupra celulei si apru )rusc o um)r care o fcu s se $ncorde0e. 1u se misca si nu respira. l studia cu atentie pe cel cruia $i apartinea um)ra. 90u niste ci0me care se oprir deasupra vi0orului timp de c,teva secunde si apoi se $ndeprtar $n tcere. *eci o urmrea. Acest lucru era )ine de stiut. (este c,teva minute, dup ce fu sigur c picioarele $n ci0me n'o s revin, $ncepu s se studie0e. -intea ei era $nc $ncetosat dup somnul profund al aneste0iei. Mi s-a fcut o operatie? De ce? Am fost bolnav? Era mai )ine s nu'si pun at,tea $ntre)ri. -ai ru o aiureau. 4 s astepte, $n speranta c o s se lmureasc p,n la urm. 4 m,nca fata. 4 atinse si se scarpin usor. (ielea umed si moale se desprinse $n f,sii. "ea de dedesu)t era mai tare, mai uscat. Se scrpin cu grij, cojindu'si pielea $n f,sii lungi, alunecoase, pe care le arunca $n jur. Sen0atia era foarte plcut. n timp ce se cojea, descoperi din nou cicatricea de pe piept. *egetele ei pipir linia perfect, neted. +idic p,n0a care o acoperea si se uit la ran. 4 fcea s se agite, desi nu'si ddea seama de ce. 7ng&ia cu care pipia cicatricea $i atrase atentia asupra m,inii ei. 5 se prea ciudat. Studie degetele elegante, suple 3 numai cinci! 5 si, $n cele din urm, ung&iile. Erau lungi, tari, extrem de ascutite. Artau ciudat, dar erau propriile ei ung&ii. "u toate acestea, avea sen0atia c nu le mai v0use niciodat. "a si c,nd nu ar fi avut ce cuta acolo unde erau. (reocupat de motive pe care nu le putea defini, )g o ung&ie $n gur si $ncepu s'o sug, $ncerc,nd s'o scurte0e, dar $n 0adar. *intii se dovedeau inutili. *ar, $n timp ce $si musca ung&ia, 0ri ceva $ntunecat pe partea interioar a )ratului, l,ng cot. n momentul acela, uit imediat de ung&ii si $ntinse )ratul drept ca s'l studie0e. Acolo, pe piele, era o urm. Se $ncrunt, $ncerc,nd s'si aminteasc. Este un numr. Numrul opt Atinse urma si apoi $si trase m,na. 4are ce'o $nsemna% Stia instinctiv c nu este numele ei si nici nu era un numr suficient de lung s fie codul ei de identificare. Numrul opt n timp ce'l privea si $ncerca s'l $nteleag, au0i un ),0,it. 7n organism minuscul 0)ura $n jurul capului

ei, distrg,ndu'i atentia. l privi fascinat si $ncepu s'l studie0e. 4rganismul co)or$ pe )ratul ei, c&iar l,ng tatuaj. l privi r)dtoare, curioas. "e'o fi% "e'ar putea s fac% +idic )ratul prudent, s'l studie0e mai )ine. -inuscula creatur avea picioare lungi, delicate, aripi mici, gingase si un ac lung. si amintise un nume. Tntar Amintirea era at,t de clar $nc,t o fcu s 0,m)easc. Aceasta era o insect. 7n t,ntar. l privea cum dansea0 pe )ratul ei. Apoi $si $nfipse acul $n carnea ei at,t de delicat $nc,t nu simti nimic. /estul insectei o uimise. 4 privea cu fascinatia mor)id a unui copil. A)domenul t,ntarului $ncepu s se umple. !u sn"ele meu #mi su"e sn"ele. 5nformatii demult uitate despre t,ntar $ncepur s se reactuali0e0e $n mintea ei, $n timp ce privea insecta cum $si fcea plinul. Apoi, $n c,teva secunde, corpul insectei $ncepu s sufere transformri drastice. A)domenul umflat se scoflci, aripioarele transparente se pleostir, picioarele delicate de dansator se $ndoir, ca si c,nd s'ar fi topit. Se uscase su) oc&ii ei $n numai c,teva clipe. "lipi, interesat de aceast transformare, dar numai pentru clip. (e urm sufl ca s $ndeprte0e t,ntarul scoflcit si nu se mai g,ndi deloc la el. Era atent la vi0or, $n asteptarea urmtoarei aparitii a picioarelor $n ci0me.

CAPITOLUL ( 5 Cum te cheam( l ntre$ casiera" veri#icnd n registrul ei. 5 .arr8 Purvis" i rspunse omul imediat. Codul meu personal este doispre%ece" sapte" patru%eci si nou. 0icnd acestea" i ddu microcircuitul lui de computer. )emeia l introduse imediat n aparatul porta$il pe care'l tinea n mn si astept s apar in#ormatiile pe ecran" dup care i spuse %m$itoare6 53otul e n regul" domnule Purvis. ,ine ati venit la $ordul navei noastre. ,r$atul mic de statur" suplu" i %m$i la rndul lui. *omnul (urvis. *i plcea cum suna. Corporatia ?arem se considera o organi%atie de elit n domeniul %$orurilor si" pn acum" nu se de%mintise. Casiera i #cu semn s intre" ca s poat trece la #emeia din spatele lui" asa c se ndrept spre unittile criogenice" ghidndu'se dup indicatoare. Nava era mic" #olosit doar pentru transport. Chiar si echipa&ul o s adoarm dup ce ieseau din sistemul solar. ricum" lui Purvis nu'i psa dac nu e!istau distractii la $ord. Reclamele l convinseser s aleag aceast nav" pentru c o s ai$ parte de tot ce'i tre$uia la ra#inria de nichel de la ?arem. Planeta primise numele companiei. *nainte s #ie preluat de aceast corporatie de minerit nu #usese altceva dect un numr. Dup cteva luni de somn" o s a&ung acolo. s nceap o nou carier. s'o ia de la nceput. Nu era ru pentru un tip ntre dou vrste. N'o s se gndeasc la viata pe care o lsa n urm aici" pe .un. Pierduse doi ani ncercnd n %adar s se nteleag cu sotia lui. Copiii erau mari" si vedeau de tre$urile lor. -ra timpul s #ac si el la #el. Doar nu se nrola n .egiunea Strin )rance%+ Se spunea c pe ?arem erau cele mai $une conditii. *l cuprinse $rusc sentimentul singurttii. Cltin din cap. 3re$uia s'si revin" s'si croiasc un nou viitor. Pe ?arem va avea oca%ia s #ac lucruri imposi$il de visat pe .un. S vad altceva. S triasc noi e!periente. Poate o s se ndrgosteasc din nou. Doar era destul de tnr. Poate o s'si cldeasc o nou #amilie. Concentrndu'se asupra acestui gnd plin de sperant" intr n criotu$ul cu numele lui. 7n ste@ard se misca printre $o!ele ori%ontale de dormit" veri#icnd tu$urile" amestecurile de somni#ere" computerul. 3otul era per#ect. Purvis era multumit de ce vedea. *si aran& vali%a n compartimentul din interiorul tu$ului si se ntinse pe pernele con#orta$ile. Se au%ea o mu%ic plcut" rela!ant si o voce #eminin i spunea ce'l astepta n noua lui carier pe ?arem. 0m$i" nchise ochii si astept s #ie nvluit de #iorul rece al somnului criogenie. Acesta era doar nceputul celei mai mari aventuri din viata lui. /ediman o ascultase cu stetoscopul pe Riple8" care sttea linistit pe masa de control. De cnd o scoseser

din celula de recuperare" se dovedise deose$it de calm si cooperant. Si" pentru c era un pacient model" /ediman renuntase la pre%enta soldatilor narmati care vegheau asupra ei" asa c acum putea s'o e!amine%i de unul singur. ,inenteles" soldatii p%eau a#ar la us" pentru orice eventualitate. Desi nu mani#estase nici urm de violent" spre deose$ire de operatia de ieri" Dan Sprague" a#lat n convalescent n camera lui" re#u%ase invitatia lui /ediman" care'i propusese s'o cunoasc personal. Ceilalti mem$ri ai personalului se dovediser la #el de reticienti cnd a#laser c va #i scoas din incu$ator si se #cuser nev%uti. De #apt" nu conta. 3oti aveau alte ndatoriri" la #el de importante. Iar /ediman nu se temea de ea. Dimpotriv" era fascinat de ea. Dorea s stea ct mai mult cu ea" s'o studie%e" s'i descopere deprinderile" capacittile. Esti un 6ran.enstein modern, nu'i asa, /ediman% 5ar aceasta este mireasa ta. Se duse n spatele ei si'i des#cu halatul la spate" s e!amine%e cele patru cicatrice diagonale" de'o parte si de alta a coloanei verte$rale. -rau inci%ii reusite" rmsite ale coarnelor dorsale care'i apruser la nceput. 4ren le ndeprtase. )cuse trea$ $un. Din #ericire" #useser doar niste vestigii complet ne#olositoare si ndeprtarea lor nu'i a#ectase evolutia. Veni din nou n #ata ei" per#ect constient c era urmrit n permanent" chiar si cnd era n spatele ei. Avea impresia c Riple8 era ntr'o permanent alert" gata pentru ceva. De aceea voia s'o linisteasc. 5 Riple8" i se adres el calm" pe acelasi ton pro#esional pe care'l #olosise altdat cu copiii supusi unui e!periment" o s'ti iau niste snge. *nteptura acului o s te doar putin" dar n'o s'ti #ac nici un ru. *l privea #r s reactione%e n nici un #el. Se misca ncet" ca s se asigure c vedea tot" c nu o lua prin surprindere. Seamn mai degra) cu o pisic sl)atic, dec,t cu un copil. 5 se misc doar oc&ii. 2rupul st linistit, $ncolcit. ntr'unfel, as fi vrut s ai) coad, s'mi dau seama $n ce toane este. *i puse ncet garoul si apoi lu seringa special si epru$eta pentru prelevarea sngelui. 1odelul era clasic" dar instrumentele erau con#ectionate din materiale spatiale ultramoderne. Introduse acul cu gri& si puse epru$eta su$ el" #r s'i scape nici un strop de snge. 3u$ul transparent se umplu repede cu un lichid grena" spumos. -a nici mcar nu clipise. 7rmrise totul cu acelasi calm impertur$a$il pe care'l a#isase toat dimineata. Cnd ndeprt epru$eta si apoi acul" au%i glasul lui 4ren6 5 Ce mai #ace Numrul pt a%i( ntre$ se#ul lui" uitndu'se la computerul care a#isa starea ei de sntate. /ediman $nuia c nici un organism nu #usese studiat att de minutios. 5 Se pare c este sntoas" l asigur /ediman" lipind o etichet pe epru$et si ase%nd'o ntr'un stativ special. 5 Ct de sntoas( se interes 4ren. /ediman %m$i #r s vrea. 5 -ste per#ect. Nu s'a a$tut cu nimic de la proiectul nostru. Se uit la Riple8" ntre$ndu'se cum l receptase pe 4ren" dar atitudinea ei prea neschim$at" desi era atent la se#ul lui. *l privea #r s clipeasc" cu ochii lipsiti de e!presie. 1iscndu'se respectuos" cu prudent" /ediman i aran& halatul" de%golindu'i snii. 5 7it'te la cicatrice+ Ve%i ce repede s'a vindecat( 4ren o studie atent. Ca un doctor ce era" nu $g n seam snii ei super$i de #emeie" ci doar linia inci%iei dintre ei. Prea uluit. 5 -ste de la...( 5 De la operatia de ieri" i spuse /ediman vesel. 5 )oarte $ine" #oarte $ine" l apro$ 4ren ncntat. /ediman ncuviint din cap ca un copil. Stia prea $ine c 4ren nu v%use n viata lui un tesut care s se regenere%e att de usor. Se#ul lui #cu un pas spre #emeia nemiscat" n timp ce /ediman i ridic halatul si i'l leg la gt" resta$ilindu'i aspectul decent. 4ren i %m$ea lui Riple8" ca si cnd ar #r ncerct sa'i insu#le ncrederea... Desi" din atitudinea lui" si dduse seama c nu lucrase niciodat cu pacienti" nici e!perimental" nici clinic. 5 -i $ine" %ise 4ren pe un ton condescendent" se pare c'ai s ne #aci pe toti s #im mndri... Dar" n momentul acela" Riple8 ntinse $ratul cu vite%a unui sarpe si'l apuc de gt pe doctor" amutindu'l. Si" nainte ca /ediman s'si dea seama ce se ntmpl" se ddu &os de pe mas si'l arunc" lovindu'l cu putere de perete pe doctor. 4ren se nrosise la #at. Nu mai putea s respire. /ediman se uita cu gura cscat la #emeia care sttuse nemiscat ca un manechin si i%$ucnise asa" dintr'o dat. *l apucase de gt pe 4ren si'l ridicase cu o singur mn" #r nici cel mai mic e#ort aparent. *ncremenise ngro%it cnd l v%use pe se#ul lui nvinetindu' se. Ddea din picioare inutil. Acum Riple8 l sugruma cu am$ele mini" desi 4ren ncerca disperat s se eli$ere%e.

Acum" ochii lui Riple8 nu mai erau pasivi. -rau larg deschisi" #uriosi. /ediman nu reusi s vor$easc nici mcar cnd o au%i scotnd primul cuvnt. 5 De ce( l ntre$ ea pe doctorul pe care'l omora. 5 Ah" Doamne+ gemu /ediman" la #el de ngro%it ca se#ul lui muri$und. $% !E&A l ndemna creierul lui" n timp ce ncerca s'si aminteasc... A'A(MA DE )(*ENT% Dup cteva clipe aps pe $utonul rosu de pe peretele opus. Sunetul l anim pe 4ren" care se %$tu cu si mai mult disperare si reusi n s#rsit s se eli$ere%e. C%u si vru s #ug" dar Riple8 se &uca cu el ca o pisic cu un soricel. *l strnse ntre picioare si'i lipi umerii de podea. 4ren %grie podea" ncercnd n %adar s scape. Alarma de urgent declansase diverse lumini si sunete" dar Riple8 nu le $ga n seam. -ra prea preocupat s stoarc viata victimei sale. Semna cu un animal de prad. 7sile pneumatice se deschiser si soldatii nvlir nuntru. 7nul din ei" pe cascheta cruia scria *istep&ano, se repe%i la #emeie si si ndrept arma spre ea. 5 )$i *rumul& %$ier Distephano" cu arma pregtit. )ac nu$i *ai *rumul# trag& Ar fi nimerit'o $n plin! se gndi /ediman ngro%it. Are arma $ncrcat. Ar fi de ajuns s do)oare un rinocer. 4 s'o ucid! Se uit cnd la Riple8" cnd la #ata ciano%at a lui 4ren. 2re)uie oprit, dar cum% 4ren ddea din ce n ce mai sla$ din picioare. 5 Ti$am spus s$i *ai *rumul& %$ier Distephano hotrt. Cel de'al doilea soldat care intrase n camer era la #el de ameninttor" gata s'si spri&ine camaradul. Riple8 se uit peste umr la $r$atul narmat si la partenerul lui. Sclipirea crud ncepea treptat s'i dispar din priviri" #iind nlocuit treptat de #i!itatea manechinului. Pentru o secund ncremenir toti" n timp ce degetul lui Distephano se ncordase pe trgaci. Apoi #emeia ridic minile si se desprinse de 4ren" ca si cnd nu ar mai #i interesat'o pur si simplu. Savantul se pr$usi pe podea" g#ind. /ediman se uit la se#ul lui. Ar #i vrut s se duc la el" s'i o#ere primul a&utor" s veri#ice dac Riple8 nu'i %dro$ise laringele sau vreo coast" dar se temea s se miste. Dac Riple8 se n#uria din nou sau dac gloantele soldatilor se a$teau asupra lui( 3enta al$struie dispruse de pe #ata lui 4ren" #iind nlocuit din nou de cea rosiatic. 3rgea aer n piept cu disperare. Distephano naint cu ndr%neal" mpingnd'o pe Riple8" care se ridicase n picioare" spre mi&locul camerei. 5 Pe po*ea# cu +ata$n ,os# i ordon el rstit. Dar #emeia" nalt ct el" nu se urni din loc. *l privea s#idtoare drept n ochi. Soldatul trase #r s mai stea pe gnduri" ncrctura electric proiectnd'o peste echipamente. 5 N7+ %$ier /ediman isteric. are idiotul acela o ucisese( Amndoi soldatii o ncercuiser. 0cea terminat" cu mem$rele ndoite. -rau gata s trag din nou. *nainte ca /ediman s reactione%e n vreun #el" 4ren se ridic n genunchi si le #cu semn soldatilor. 5 Nu" nu" nu sunt rnit+ .sati'o n pace. Este prea t,r0iu, se gndi /ediman. *i venea s plng. (rea t,r0iu! At,ta munc $n 0adar. Acum e moart. -oart sau terminat, oricum... Riple8 gemu si se ntoarse ncet pe spate" uitndu'se prin camer" de parc ar #i v%ut'o prima oar. Ddu cu ochii de /ediman si'l privi intens. Nu'i dispruser #unctiile vitale. Creierul ei #unctiona nc+ Nu reusiser s'o anihile%e. *l privea #r s clipeasc pe /ediman si" n cele din urm murmur6 5 De ce(... /ediman au%i ntre$area ei si'l cuprinse #rica. Ce o s se ntmple cnd o s a#le( si test din nou mediul pe furis. 1u se sc&im)ase, asa c se relax. 4mul care sttea $n fata ei si vor)ea nu o)servase nimic. 1u'si dduse niciodat seama ce fcea, desi era at,t de aproape. 1ici el, nici soldatul $narmat. 5ndivi0ii din specia uman erau tare prosti. (rosti, )l,n0i si $nceti. *ar aveau niste instrumente eficiente care le compensau defectele. "um era de exemplu dispo0itivul care o tinea captiv acum. Era comod si mai puternic dec,t prea. 1u avea cum s se ridice, s'si miste )ratele sau corpul. ",nd era $nc&is $nuntrul lui, puteau s'o miste dup propria lor voint, s'o duc oriunde doreau. 5ar ea nu avea $ncotro. 2re)uia s stea. S stea si s astepte. Se pricepea foarte )ine s astepte. -ai )ine dec,t acesti oameni. 4mul din fata ei vor)ea. 9or)ea $ncontinuu. 9or)ea de at,ta timp $nc,t l'ar fi str,ns )ucuroas de g,t,

numai ca s'l fac s tac. Acum c,nd stiau c poate, $ncercau s'o fac si pe ea s vor)easc, $ncercau s'o fac s recunoasc imagini simple si s le repete numele. 6ceau asta de aproape o or. Se plictisise de moarte. 4mul ridicase un desen simplu, care repre0enta o cldire si'i pronuntase numele pe litere. ""'A'S' ". Ea nu'i rspunse, asa c $l rosti din nou, cu o infinit r)dare. /lasul lui era deose)it de )l,nd. ""'A'S' ". l privea drept $n oc&i, fr s spun nimic. 9oia doar s'l fac s se simt prost. 8r)atul pronunt din nou cuv,ntul. (e $m)rcmintea lui al) scria ":inloc&". 5ar pe casc&eta soldatului, "9e&ren)erg". *easupra mecanismului care desc&idea usa scria, "*ac vreti s iesiti, tre)uie s c&emati soldatul de pa0." Aceast propo0itie se repeta $n sase lim)i, inclusiv $n ara) si japone0, $si dduse seama pentru c putea vor)i $n toate aceste lim)i. Si nu se mira, asa cum nu se mira nici de faptul c putea s respire, s g,ndeasc sau s elimine re0iduurile din corpul ei. 2oate aceste lucruri i se preau normale. :inloc& ridic alt desen. "8'A'+'"' ". Se $ntre)a dac oasele lui erau la fel de fria)ile ca acelea ale )r)atului de dup sticl, care $ncercase s'o opere0e cu )ratele ro)ot. Aceste g,nduri reusir s'o distrag $n timp ce omul $i art $nc vreo c,teva desene. *ar, c,nd scrise acelasi cuv,nt a cincea oar, nu mai re0ist si spuse; 5 8arc. 4mul prea at,t de $nc,ntat, $nc,t ea $si regret imediat &otr,rea. (e urm $i art alt imagine si, de data asta, pronunt cuv,ntul imediat, ca s scurte0e repetitia; 5 ",ine. 2oate desenele $si gseau asociatii $n mintea ei, dar nici unul nu'i declansa amintiri deose)ite. Erau lucruri care aveau nume, nume usoare, pe care le cunostea. Era un exercitiu fr rost. Se uit la teancul de desene din fata lui :inloc& si fu c,t pe ce s scoat un geamt de exasperare. Era un teanc at,t de gros! /eneralul 1artin Allahandro Carlos Pere% sttea $tos n la$oratorul e!perimental" cu $ratele ncrucisate peste pieptul lat" si se uita la monitorul video care pre%enta sedinta de testare a #emeii. Se uita" dar nu era prea convins c apro$a ce vedea. *n planul initial nu se prev%use mentinerea n viat a ga%dei dup scoaterea su$iectului. Nici mcar nu se gndiser la asa ceva. Cnd cei doi oameni de stiint" 4ren si /ediman" mpreun cu soldatii Distephano si Cala$resc si pre%entaser rapoartele dup atacul ga%dei asupra lui 4rcn" Pere% i chemase n $iroul lui pe cei doi doctori si le trsese o spuneal s'l tin minte. Dar" n ciuda #aptului c erau militari" la #el ca el" nu erau soldati adevrati. Rmneau doctori" mai presus de instruirea pe care o primiser. Desi stiinta necesita aceeasi disciplin rigid ca serviciul militar" istoric vor$ind" doctorii se dovediser din totdeauna cei mai neconventionali soldati. S#idaser ordinele" creaser de%ordine. Pere% stia prea $ine acest lucru pentru c erau loiali n primul rnd stiintei" spre deose$ire de soldati care erau credinciosi comandantului lor" unittii si celor doi %ei gemeni" disciplina si ordinea. Stiinta si ordinea erau adesea incompati$ile" iar aceast ga%d" aceast #emeie" era cea mai $un dovad. 2rseser $n ea cu o $ncrctur mortal si nu avusese nimic. "e dracu+ o fi% Pere% stia un singur lucru. Nu'i surdea deloc ideea c #iinta asta se a#la la $ordul navei lui. Cei doi oameni de stiint care ncercau s se dea $ine pe lng el" dup ce #useser o$ligati s'si recunoasc greseala" se nvrteau n &urul lui ca niste molii agitate n cutarea unui loc sigur de ateri%are. Pere% se ncrunt" amintindu'si c gsiser a%i niste molii n maga%ie. N'o s priceap niciodat cum a&unseser acolo. 5 -ste un eveniment #r precedent" %ise 4ren" n timp ce #emeia identi#ica imaginile pre%entate. 5 *ntr'adevr" l apro$ /ediman ca un papagal. Se comport ca un adult+ Apoi" cei doi oameni de stiint se privir reciproc" ca si cnd ar #i e!istat o relatie telepatic ntre ei. Pere% se ncrunt. 5 Si amintirile ei( Cei doi se uitar din nou unul la altul. 5 -!ist anumite goluri" recunoscu 4ren n cele din urm" #r s vrea. -!ist de asemenea un anumit grad de disonant cognitiv. Pere% se ntre$ dac 4ren stia sau mergea pe ghicite. Nu cumva aceast femeie l m$ro$odea( *i luase de&a de dou ori prin surprindere prin cele dou acte neprovocate de violent 5 dac atacul unui animal de prad putea fi considerat neprovocat! are de ce o mai #i capa$il( Pere% rspundea de #iecare om de la $ordul acestei nave" inclusiv de acesti doi savanti nes$uiti. Ce &usti#icare avea s pstre%e aceast... ce dracu# o fi de fapt! S ndr%neasc s'o tin n viat si s prime&duiasc totul, doar ca s'i lase pe acesti doi copii mari s se &oace de'a doctorul(

4ren se simtea stn&enit de lipsa de entu%iasm al lui Pere%. Sterse ecranul video" n timp ce doctorul care lucra cu ga%da ridic #otogra#ia unei pisici sl$atice mari" portocalii. )emeia se uit la ea" e%it si apoi se ncrunt" #erindu'si privirile" ca si cnd s'ar #i gndit pro#und. 5nteresant, si spuse Pere%" ntre$ndu'se de ce #usese intrigat de aceast imagine... 5 -ste capricioas+ e!clam /ediman. 4ren l privi de%apro$ator. Pere% stia c nu apro$a acest lim$a& su$iectiv" lipsit de pro#esionalism. *ntr'un #el" generalul era amu%at s descopere latura #ragil a aliantei dintre cei doi savanti. 1ici un dram de disciplin. 1ici un fel de loialitate. 1ici un scop precis. *oar curio0itate. (oate asta a ucis'o si pe pisica din desen. 4ren vor$i hotrt" re#erindu'se la #emeie. 5 Su$iectul pre%int unele di#icultti. 7n #el de autism emotional la nivel sc%ut. Anumite reactii. Pere% nu mai era atent la ce spunea. 4ren i amintea de un politician. Si chiar dac voca$ularul lui era mai complicat" i se prea la #el de lipsit de mie%. Se concentr asupra #emeii. Pentru c era de genul #eminin" indi#erent crei rase i apartinea. Semna cu o #emeie" cel putin din punct de vedere #i%ic. Nu era de acord cu ncercrile lui 4ren de a nega acest lucru. Indi#erent dac vor hotr s'o lichide%e sau nu" #aptul c o etichetau cu denumiri stiinti#ice nu va putea s'i elimine individualitatea" vointa de a supravietui. mul de stiint a#lat n aceeasi camer cu Riple8 renunt la desenul cu pisica si alese altul. Repre%enta o #etit cu pr $lond. )emeia se ncord $rusc. *i dispruse plictiseala. Se schim$ase la #at. Prea interesat" atent. Se uita la desen" vdit surprins. Apoi ridic din sprncene si e!presia ei se m$ln%i. Pentru o clip" ls impresia c o s i%$ucneasc n plns. Schim$area era uluitoare. )emeia i se pru uman pentru o #ractiune de secund. Chiar si cercettorul din camer prea uluit. Amutise. N'o mai ndemna s pronunte nici un cuvnt. 7n timp" rmaser tcuti cu totii. Pur si simplu nu erau n stare s vor$easc. 5maginea copilului tremur dinaintea oc&ilor ei si o fcu s tresar $n &turile care o imo)ili0au. !opilul ei ,uiul ei 1u, nu era al ei... Este al meu ,uiul meu *esenul $nsemna $n acelasi timp totul si nimic. 2ot felul de scene si amintiri &aotice si derutante i se perindau prin memorie. "ldura a)urind a cresei. (uterea si siguranta speciei ei. Singurtatea individualittii. Si dorinta imperioas de a gsi... 8rate mici, puternice se $ncolcir de g,tul ei, picioare mici, puternice se $ncolcir de talia ei. Era &aos si ea era &aosul acela. +0)oinicii 0)ierau si mureau. Era foc. -tiam c o s vii. *urerea sf,sietoare a pierderii $i acapara mintea si trupul. 4c&ii i se umplur de lic&id, p,n nu mai v0u nimic. ",nd se golir, i se limpe0i vederea si apoi se umplur din nou. nsemna totul si nimic. Mmico Mmico ncerc s gseasc legtura cu specia ei, s gseasc forta si siguranta cresei, dar nu reusea. Si, $n locul legturii nu era dec,t aceast durere, aceast pierdere cumplit. Se simtea golit si va fi asa pentru totdeauna. Se uit la doctorul care tinea desenul si vru s'i pun aceeasi $ntre)are pe care o pusese si celorlalti. ntre)area la care stia c nu sunt $n stare s'i rspund. De ce? De ce? *ar o s afle rspunsul $ntr'o 0i. *ac nu aici, acum, atunci c,t de cur,nd. n timp ce ecourile vocii puiului ei $i rsunau $n minte, $si spuse c va afla neaprat rspunsul. 4 s'l afle de la ei. mpotriva vointei lor, a armelor lor, a instrumentelor lor. 4 s'l afle cu forta. Pere% o$serv pe ecranul video c #emeia clipea repede si se simti impresionat" #r s vrea. si aminteste de copil, de fetita pe care a salvat'o. 4are cum este posi)il% 5 *si aminteste" i spuse el n soapt lui 4ren. Apoi l privi drept n ochi. 5 De ce( Si 4ren era la #el de surprins si nu putea ascunde acest lucru. Se ntoarse cu spatele la ecranul video s i ncerc s gseasc o e!plicatie. 5 Presupun c este vor$a de memoria colectiv" transmis din generatie n generatie" la nivel genetic" de e!traterestri. -ste ca un #el de #orm evoluat de instinct. Poate este un mecanism de supravietuire care #ace ca

specia lor s rmn intact" indi#erent de caracteristicile di#erite pe care le pot adopta de la diversele lor ga%de. 0m$i ncordat. 5 7n neasteptat $ene#iciu al mutatiei genetice. 4are m ia de prost% Pere% l privea #r s clipeasc. Parc ar #i #ost doi lupi nclestati ntr'o con#runtare. Savantul plec primul ochii. 5 Au%i" $ene#iciu+ pu#ni generalul n $taie de &oc. Se uit pentru ultima oar la e!presia chinuit a #emeii. mi ajunge c,t am v0ut! se gndi el si se ntoarse pe clci" iesind din camer. Cei doi doctori se luaser dup ei" ncercnd s'l cstige de partea lor. 5 Sper c nu v gnditi s'o anihilati( l ntre$ /ediman timorat. 5 Au%i la el" dac nu m gndesc s'o lichide%+ i%$ucni Pere%. *i #cea plcere s vad e!presia chinuit a lui /ediman. 4ren interveni imediat" n calitate de se# al cercetrii. 5 Nu considerm c este o pro$lem. /a%da... Pere% se ntoarse $usc cu #ata spre ei. 5 Ellen +ipley si-a .ertfit viata ncercnd s distrug aceast specie si a reusit. *I lovi cu degetul n piept pe 4ren. 5 Nu am nici un che# s'o vd revenind la vechile ei o$iceiuri. -ai ales dac este receptoarea unor "neasteptate )eneficii ale mutatiei genetice!2 5 complet generalul n gnd. Spre surprinderea lui Pere%" 4ren nici mcar nu clipi. 5 N'o s se ntmple asa ceva" %ise el hotrt. Iar impertinentul de /ediman pro#it de oca%ie s se vre n discutia dintre doi )r)ati. 5 Dac ar #i pus ntr'o situatie limit" %ise el" nu sunt sigur de partea cui ar #i+ Pere% l privi ncruntat. 5 Si ai vrea s m multumesc cu asta! Cercettorul se ddu doi pasi napoi" spsit. Pere% o porni din nou pe hol" tot cu cercettorii dup el. Vor$eau ntre ei n soapt. Parc ar #i #ost doi liceeni gata s dea $u%na n dormitorul #etelor. Pere% era tur$at de #urie. 1ai erau attea prioritti+ are uitaser complet de o$iectivele lor( De scopul acestei operatiuni( *umne0eu s m fereasc de oameni de stiint! 1u sunt $n stare s ne scape de insectele de pe aceast nav, dar pierd o groa0 de timp si )ani cu o singur fiint, care ar putea s primejduiasc $ntregul proiect. *n cele din urm" se opri n #ata unei usi $lindate. )orm codul din memorie si astept pn cnd #u preluat de computer" care ntinse apoi spre el un anali%or de respiratie. /eneralul su#l n el. Acest dispo%itiv avea un du$lu rol. *n a#ar de #aptul c se #olosea de moleculele speci#ice respiratiei sale pentru a'i determina identitatea" inter%icea accesul n stare de e$rietate sau su$ in#luenta drogurilor" lucru de care anali%a retinei nu era capa$il. Cei doi doctori l e!asperau. Continuau s murmure n spatele su. Si" spre #uria lui" avea impresia c erau amu%ati" ca si cnd ar #i stiut c o s cede%e" cel putin pe moment. Cltin din cap cnd se deschiser usile si intrar toti trei n %ona de o$servatie interioar. -ra ntuneric n ca$ina cea mic si domnea o liniste anormal. Cei trei amutir" ca si cnd mediul nsusi le' ar #i impus tcerea. Doi soldati narmati pn'n dinti luar po%itie de drepti" gata s intervin n orice clip" de'o parte si de alta a ecranului urias. /eneralul nu $g n seam soldatii si nici nu le ddu comanda 2pe loc repaus2. Atta timp ct #ceau de gard aici" tre$uiau s #ie n alert. Pere% se opri n #ata ecranului si se uit la alt ncpere" si mai ntunecat" asteptnd s i se acomode%e privirile cu $e%na. 5 7itati care'i trea$a" le spuse el n cele din urm celor doi doctori" cum o prind c se uit ciudat la mine" imediat dau ordin s #ie anihilat. Din punctul meu de vedere" Numrul pt este un produs secundar. *l enerva c le #cuse chiar si aceast concesie" stiind c ei o vor interpreta drept propria lor victorie. Dar asta pentru c nu'l ntelegeau nici pe el" nici modul lui de gndire. Nu conta de ct timp tria Riple8 la $ordul navei lui. Cum depsea limita pe care o sta$ilise" n'o mai putea salva nimeni. Va #ace 5 asa cum #cuse de&a 5 totul pentru a duce la $un s#rsit acest proiect. Si n'o s se mpiedice de o #emeie+ Pere% mi&i ochii cnd v%u ceva n um$ra celeilalte camere. 5 )ata de aici #ace toti $anii" murmur el %m$ind. A&, +ipley, dac ti'ai vedea fetita acum! 7m$rele se schim$ar" se miscar" se ntoarser n directia lor si se apropiar de sticl.

5 Ct mai are pn va putea s se reproduc( se interes Pere%. 5 Cteva %ile" i rspunse 4ren" n soapt" la #el cum i se adresase generalul. Poate chiar mai putin. Vom avea nevoie de ncrctura aceea" adug el. 5 -ste pe drum" l repe%i generalul. Se n#uriase c pomenise de acest lucru de #at cu soldatii de gard. are omul sta si pierduse mintile( are chiar nu stia ce nseamn informatii strict secrete% 1i&i din nou ochii" ncercnd s disting ce se a#la n camera ntunecat" s vad adevrata rsplat a muncii lor. Acolo, iat'o acolo! *a, iat'o pe fetita mea Ca o um$r de cosmar" +egina &orri)ilis 3 regina e!traterestr 5 apru cteva secunde n lumin" su#icient ct s'o vad. AAA "ercet din nou, pe furis, spatiul $n care se afla. Era un mediu ciudat, deose)it de neted, cu un perete transparent, care'i permitea s vad ce se petrecea afar. *ar nu vedea dec,t alt mediu identic. *e partea cealalt a peretelui transparent erau mereu doi oameni, doi oameni si instrumentele lor care provocau durere. 1u scoteau nici un sunet, nu se $ntorceau niciodat s'o priveasc, ci stteau pur si simplu acolo. La intervale regulate, usor de msurat, erau $nlocuiti de altii, at,t de asemntori $nc,t $i venea greu s'i deose)easc. 1u putea s'i miroas prin peretele transparent, desi $i parveneau unele arome prin sistemul de alimentare cu aer. Acum erau trei oameni care o priveau. (e doi dintre ei $i recunoscuse. 6useser pre0enti la )i0ara ei nastere. Simtea $ntr'un fel c aveau legtur cu acest eveniment si cu faptul c o imo)ili0aser aici. Examin si test din nou mediul, dar oamenii care o priveau nu o)servau niciodat ce face, nu'si ddeau seama de intentiile ei, desi erau at,t de aproape. Si nici soldatii care stteau de pa0. 5ndivi0ii din specia uman erau tare prosti. (rosti, )l,n0i si $nceti. *ar aveau niste instrumente eficiente care le compensau defectele. "um era de exemplu dispo0itivul care o tinea captiv acum. Era comod si mai puternic dec,t prea. 1u avea cum s se ridice, s'si miste )ratele sau corpul. ",nd era $nc&is $nuntrul lui, puteau s'o miste dup propria lor voint, s'o duc oriunde doreau. 5ar ea nu avea $ncotro. 2re)uia s stea. S stea si s astepte. Se pricepea foarte )ine s astepte. -ai )ine dec,t acesti oameni. 7nul din ei vor)ea cu ceilalti. Se pare c asta fceau tot timpul. Stteau, o priveau si discutau unul cu altul. 1u'i $ntelegea, dar nici n'avea nevoie. "olonia ei se mai confruntase cu ei. "onfruntrile se terminaser si cu victorii si cu $nfr,ngeri. Acum va fi din nou o victorie. (utea s astepte. Se pricepea foarte )ine la acest lucru, c&iar dac $n momentul de fat se plictisea de moarte. (e &ainele unuia dintre o)servatori scria "(ere0", iar pe ale celorlalti "/ediman" si "Wren". *easupra mecanismului care desc&idea usa scria, "*ac vreti s iesiti, tre)uie s c&emati soldatul de pa0." Aceast propo0itie se repeta $n sase lim)i, inclusiv $n ara) si japone0. si dduse seama pentru c putea vor)i $n toate aceste lim)i. Si nu se mira, asa cum nu se mira de faptul c putea s respire, s g,ndeasc sau s elimine re0iduurile din corpul ei. 2oate aceste lucruri i se preau normale. 4amenii continuau s discute $ntre ei. Se $ntre)a dac oasele lor erau la fel de fria)ile ca ale celui care o eli)erase din ga0da ei. *ac s,ngele lor era la fel de cald, la fel de dulce ca acela al ga0dei sale si dac t,snea la fel de repede c,nd erau rupti $n )ucti. /,ndurile acestea o ajutau s'si alunge plictiseala. n cur,nd va veni vremea s se reproduc. Acest mediu strin, minuscul, va fi prea ne$ncptor pentru minunatul ei ovipo0itor, pentru puii ei. (rea ne$ncptor, prea rece, prea ostil. 2,njea dup cldura a)urind a cresei. *up forta si siguranta speciei sale. 4 apsa unicitatea individualittii ei speciale. Si dorinta acaparatoare de a se reproduce. n cur,nd vor fi destui r0)oinici ca s'o proteje0e si s construiasc o cres perfect. 5ar acesti oameni, acesti indivi0i jalnici si molateci vor servi drept &ran pentru puii ei si drept ga0d pentru urmtoarea reproducere. Se va $nt,mpla din nou. Dar erau amintirile. Despre un /aos neasteptat. (0boinicii urlau si mureau. -i focul )nul din oameni sttea ferm pe po0itie1 cu propriul su pui n brate. -i semna moartea si distru"erea n cres. "lipi derutat. n mintea ei se $ngrmdeau amintiri si instincte pe care nu reusea s le pun cap la cap. *urerea sf,sietoare a pierderii $i acapara mintea si trupul. nsemna totul si nimic. ncerc s gseasc legtura cu specia ei, s gseasc forta si siguranta cresei, dar nu reusea. Si, $n locul legturii nu era dec,t aceast durere, aceast pierdere cumplit. Se simtea golit. *ar nu va fi mereu asa. 2rupul ei stia. 9a fi alt cres. 9a fi ntotdeauna alt cres. 4 va construi c&iar ea.

Ea si copiii ei. 4 s $nfr,ng oamenii, $n ciuda armelor si constr,ngerilor la care o supuneau. 4 s se &rneasc cu ei ca s poat da nastere puilor ei. 9a ocupa locul acesta cu forta. Asa cum fcuse $ntotdeauna. Asa cum va face $ntotdeauna. ,erfectiunea noastr este e"alat doar de ostilitatea noastr. !/iar si oamenii ne admir puritatea. -untem supravietuitori. Nu avem mustrri de constiint1 remuscri sau de0ilu0ii. -untem un or"anism perfect...

CAPITOLUL /ediman sttea la masa de la popot vi%avi de Riple8" dar la cteva scaune deprtare. Voia s'i dea sen%atia de spatiu" desi era doar o ilu%ie. Popota" care servea n acelasi timp drept comple! de odihn" era tcut n timp ce mncau. Dou santinele p%eau usa" dar" la $ordul navei Auriga a&unseser s #ac parte din decor" asa c /ediman nici nu le mai remarca pre%enta. Pro$a$il c nici Riple8. -ra nc supus unor constrngeri stricte" dar" n ultimele %ile se $ucura de mai mult mo$ilitate. De cnd i artaser #otogra#ia cu #etita" devenise ciudat de pasiv si gnditoare. Nu se mai opusese la nimic si nu mai mani#estase nici un #el de tendinte violente. 4ren era de prere c #otogra#ia copilului i declansase su#iciente amintiri umane pentru a'i permite s'si asume o parte din vechea ei personalitate. )usese comandant de nav" spusese 4ren. Stia s se supun" s asculte de ordine. Dar /ediman nu era prea convins. Diminuarea constrngerilor i permisese s se hrneasc singur pentru prima oar. /ediman era ncntat de acest #apt. )usese neplcut s'o hrneasc #ortat si nici nu stia dac reusiser s'i asigure o nutritie satis#ctoare. Desi acum" cnd i se o#erea oca%ia s mnnce singur" nu prea deose$it de interesat. /ustase ceva" dar mai mult nvrtise mncarea n #ar#urie. -ra hrana tipic servit n navele spatiale" procesat" deshidratat si reprocesat att ct s semene ct de ct cu produsele naturale" dar se pare c'i pierise apetitul. /ediman se temea s nu #ac o cri% nervoas" dar 4ren i alungase gri&ile. Cercettorul aproape terminase de mncat cnd o$serv c Riple8 si e!amina #urculita. Prea mai interesat de acest o$iect dect de mncare. 5 )urculit" i spuse el" dornic s'o a&ute. *si dorea att de mult s comunice cu ea" s pun $a%ele unei ntelegeri reciproce. Dac va reusi acest lucru va a#la ce se petrece n mintea ei 5 singura parte a corpului pe care nu puteau s i'o studie%e cu adevrat. Ce si amintea( Ce stia( /ediman ar #i dat orice s a#le. Riple8 l privea pie%is" printre pleoape. -vita ntotdeauna contactul vi%ual direct. Repet cuvntul" dar incorect. 5 6utculit. /reseala ei l #cu s se &ene%e si se $ucur c nu mai era nimeni s'o aud. 5 )urculit. Se schim$ase la #at. Pentru o #ractiune de secund" lui /ediman i se pru c %reste um$ra unui %m$et. 5 Cum m'ati...( %ise ea" lundu'l prin surprindere. Prea c'i vine att de greu s vor$easc" nct se gr$i s'i rspund" anticipndu'i ntre$area. 5 Cum te'am creat( /reu. 1ostre de snge. 1ostre de tesut prelevate de pe )iorina BCB" congelate la in#irmeria de acolo. e!plicatie att de simpl pentru o munc att de complicat. 7n e#ort #r precedent. Au e!istat destule mostre si celule" dar ADN'ul #usese un adevrat haos. )usese o descoperire uluitoare s constate c e!traterestrul em$rionic care in#estase de&a corpul lui Riple8 cnd se prelevaser sngele si tesuturile nu'si oprise inva%ia la acel nivel. Aidoma unui virus" em$rionul invadase practic a$solut toate celulele vii ale ga%dei" #ortndu'le s se schim$e" pentru a se acomoda cresterii si de%voltrii sale. Repre%enta un pas nainte n evolutia adaptativ. 7n mod de a garanta c orice ga%d" a$solut orice ga%d era capa$il s o#ere un mediu prielnic unui em$rion n de%voltare" chiar si atunci cnd corpul ga%dei era inadecvat. Asa reusiser s'o incu$e%e pe ea si em$rionul ei 5 prin in#u%ia de ADN e!traterestru n trupul lui Riple8. Dar nu #usese usor. 3re$uiser s separe ADN'ul pn la nivelul ARN'ului" s'l reconstruiasc" s ncerce s'l pun n #unctiune. )usese o munc grea" anevoioas" care durase ani de %ile. Dar acum iat'o aici" mncnd" ca orice alt #iint uman. (e ea si pe $nfiortorul ei copil... 5 )iorina BCB..." %ise Riple8 ncet" ca si cnd ar ncercat s vad cum se pronunt cuvntul. 6io... 5 *ti spune ceva( insist /ediman imediat.

Ah" de'ar vor)i cu el+ 5 Ce ti amintesti( *n loc s'i rspund" i arunc privirea aceea pie%is" caracteristic. 5 Creste...( /ediman clipi surprins. 5 Dac... 4are se refer la em)rionul pe care l'am scos din ea% *a, mai mult ca sigur! 5 Da" creste. )oarte repede. 5 -ste o matc" spuse ea hotrt" punnd #urculita &os si mpingnd #ar#uria. *oar fusese aneste0iat. *e unde... 5 De unde stii( 5 s se nmulteasc" %ise ea pe un ton indi#erent. *l privi pentru prima oar drept n ochi. 5 s muriti cu totii. 3oti cei din a+urisita asta de companie" %ise ea uitndu'se la #urculit. 5 Care companie( "e tot vor)ea% 5 4e8land':utani" i e!plic 4ren. Acesta intrase n sal si venise n spatele lui Riple8" dar /ediman #usese att de prins de conversatie nct nici nu'l o$servase. 4ren %m$ea ngduitor ca de o$icei cnd avea de'a #ace cu Riple8. -ra de mirare" mai ales dup urmele pe care i le lsase pe gt. Cercettorul se# se ase% cura&os lng #emeie. Nu se gndea s'i lase spatiu. Dimpotriv" parc n'ar #i stiut cum s'o nghesuie" s'o provoace" s vad dac o s'l atace din nou. /ediman nu apro$a aceast atitudine" dar n' avea ncotro. 4ren nu'l $g n seam. Si" n timp ce Riple8 l privea pie%is" 4ren lu mncare din #ar#uria ei" asa cum ar #ace un printe. 5 4e8land':utani" i e!plic el lui /ediman" a #ost compania care a anga&at'o pe Riple8. )ceau parte din concernul 3erran /ro@th. $tinuser niste contracte pe linie de aprare din partea armatei. 3u n'ai de unde s stii. -rai prea mic pe vremea aceea. Compania aceasta nu mai e!ist de %eci de ani. A #ost cumprat de 4al' 1art. Dup ce'i ddu aceste e!plicatii" se ntoarse spre #emeie" %m$ind rece. 5 Vei constata c lucrurile s'au schim$at mult #at de cum le stiai. /ediman o$serv %m$etul trector de pe #ata lui Riple8. 5 1 ndoiesc" spuse ea. 5 Stii" acum nu se mai lucrea% la ntmplare" %ise 4ren. Ne'am grupat ntr'un sistem militar unit" nu mai e!ist corporatii lacome. Ar lucra fr mustrri de constiint si pentru o "corporatie lacom ", dac l'ar lsa s se ocupe de asemenea cercetri, se gndi /ediman" dar si pstr prerea pentru sine. Riple8 se uita n #ar#urie. Vor$ele ei preau lipsite de viat. 5 Nu contea%. Se pare c aceast discutie i tre%ise niste amintiri" pentru c o v%u ncruntndu'se. 5 3ot o s muriti cu totii" adug ea. 4ren si mpreun minile calm" ca un doctor ce era. 5 Si ce prere ai despre asta( 5 Voi o s muriti" nu eu" i rspunse #emeia ridicnd din umeri. .ui 4ren nu'i plcea acest rspuns. Ner$darea lui ncepea s devin vi%i$il. De data aceasta renunt la lim$a&ul pedant pe care'l #olosea de o$icei n conversatia cu ea. 5 As vrea s ntelegi ce ncercm s #acem aici. ,ene#iciile potentiale ale acestei rase depsesc procesul de paci#icare ur$an. *nseamn noi alia&e" noi vaccinuri+ N'am mai ntlnit asa ceva n nici una din lumile pe care le'am v%ut. Se opri ca si cnd si'ar #i dat seama c vor$ea n termeni prea personali. /ediman sesi%ase #rustrarea %ugrvit pa #ata se#ului su. Dar Riple8 nu avea cum s'i nteleag" sau s le aprecie%e planurile. Doar cercettorii" oamenii de stiint puteau aprecia asemenea vise. Dar 4ren avea dreptate. Potentialul era nelimitat. Putea dura %eci de ani pn se determinau diversitatea genetic a acestor creaturi si #elul n care codul lor genetic unic care #a$rica snge acid si carapace de siliciu se putea adapta la diverse #orme de viat. Studierea genetic si chimic a #elului n care para%itul si modi#ic ga%da va determina progresul $iochimiei si $iomecanicii n urmtorul secol. Ceea ce #cuser de&a pn acum pentru a o crea pe Riple8 si

odrasla ei e!traterestr repre%enta un avans de peste un secol al tehnicilor de clonare+ 5 Ar tre$ui s #ii mndr de tine" %ise 4ren" revenind la tonul lui didactic. Riple8 scoase un sunet chinuit" urt" care voia s semene cu rsul. 5 Sigur" sunt #oarte mndr. Acum 4ren ncerca s'i insu#le ncredere. 5 Si animalul nsusi este uimitor. Va avea o valoare nepretuit dup ce o s'l m$ln%im. Riple8 ntoarse privirile ei tioase ca un laser spre 4ren" care se ddu un pas napoi. 5 -ste ca un cancer. Nu tine nici un #el de smec.erie. 4ren nu gsi nimic de comentat la acest #apt" spre mirarea lui /ediman. Riple8 se &uca din nou cu #urculita" gnditoare. /ediman ar #i dat orice s stie ce se petrecea n mintea ei. Dar din vor$ele ei reiesea c se disocia de animalul care o luase drept ga%d. Distephano privea mica nav particular apropiindu'se de Auriga. Pn acum avusese parte de nc un schim$ plictisitor n capsula de comand. 7rmri apropierea navei si apoi i trimise un mesa& o#icial generalului. -ra prima oar cnd vedea o nav particular aici. Att de aproape de Auriga. - adevrat" nu era nici pe departe ceva la #el de palpitant ca incidentul de sptmna trecut cu #emeia din la$orator. Dar ct de des o s ai$ parte de asemenea distractii( #icial" nu i se spusese nimic n legtur cu acest incident dup ce si redactase raportul" dar neo#icial au%ise c" dup ncrctura pe care i'o trsese n plin" o potolise. De atunci #usese $lnd ca un mielusel. De #apt" a#lase c ieri o scoseser din capsula de i%olare. Acum o lsau chiar s se plim$e nestingherit ntr'un spatiu limitat. Pe el unul nu'l deran&a" deoarece erau mereu dou santinele de pa%. Si" dup ce au%iser ce se ntmplase" vor #i si mai atenti. Cea mai palpitant misiune era s p%esti #emeia e!perimental. Ca s ve%i+ Aproape instantaneu primi un rspuns la raportul su. 5 Nava care se apropie este autori%at de generalul Pere% s opreasc lng noi" %ise 2atl, computerul cu voce ciudat" masculin. Codul de acces este sase'nou'nou'trei. Sistemele de securitate n alert ma!im. 6oarte interesant, se gndi Distephano. Navele particulare aduceau #oarte rar" $a chiar niciodat provi%ii sau mar#a pe Auriga. Pentru c nava lor era ultrasecret. -ra nevoie de apro$ri speciale chiar si pentru livrarea mncrii. Dar iat c nava aceasta micut #usese autori%at. Vinnie au%i nava care se apropia anuntndu'si automat numrul de nregistrare si numele. chema 8etty. Not numerele transmise de vocea #eminin a computerului navei si le introduse n consola lui. 5 Codul de nregistrare al navei care se apropie nu e!ist" %ise 2atl. S'a produs o eroare. Introduceti din nou numrul. S'a produs pe dracu#, se gndi Vinnie enervat si introduse din nou codul" cu si mai mult atentie. 5 Nu e!ist asemenea numr de nregistrare n Sistemul 1ilitar 7ni#icat" i spuse 2atl. Dac nu s'a produs o eroare de introducere" nseamn c nava care se apropie nu are numr de nregistrare. 5mposi)il, se gndi Vinnie. *l anunt imediat pe general si apoi lu legtura cu nava" solicitnd codul de autori%are nainte s'i permit s se apropie si mai mult. Si c&iar dac ar fi posibil1 n'ar ndr0ni s se apropie de o )a0 militar! Vinnie se astepta ca autori%area lui 8etty s #ie anulat" ceea ce ar #i #ost un #apt destul de interesant. *n acest ca%" e!istau dou posi$ilitti6 #ie se ndeprta ct mai repede" nainte s #ie do$ort" #ie emitea codul S. .S." dac era avariat sau avea $olnavi la $ord. Iar dac Pere% nu lua n seam semnalul S. .S.... *ac nu'l ia $n seam, va tre)ui s do)or nava! si spuse Distephano. Avea la ndemn su#icient #ort distructiv s'o #ac pra#. privea cum se apropie tot mai mult. Dar rspunsul pe care'l primi depsea orice asteptare. Au%i n csti vocea generalului Pere% 5 da" a comandantului $nsusi! 5 Am autori%at personal andocarea acestei nave" soldat" i spuse Pere% enervat. Care este pro$lema( -ra att de surprins s aud un glas adevrat n locul ro$otului" nct amuti pe moment. 5 V rog s m scu%ati" domnule general" %ise el n cele din urm" dar numerele de nregistrare... Nici o pro$lem" sir+ Nava va #i admis imediat la $ordul nostru. 5 Dai" mai repede+ l repe%i Pere%. Vinnie se uit la nava care se apropia. Este o nav pirat1 la toti dracii, sut la sut pirat. 1u are numere de $nregistrare, nimic oficial si vine la invitatia special a lui (ere0. "ine ar fi cre0ut asa ceva! 3nrul si aminti %m$ind de vor$ele comandantului su" care'l prevenise cnd acceptase aceast misiune. ",nd o s ajungi acolo, nu uita c nu tre)uie s pui $ntre)ri. 1u discuta nimic cu nimeni. Sper s nu primesc o)servatii la $ntoarcere c nu te'am instruit )ine. Da" aceast misiune o s'l propulse%e n carier" cu conditia

s nu'l supere din nou pe general. *ar n'o s se repete. *e aici $nainte va face exact ce o s i se cear. 1icul vas se apropia constant. Acum se vedea clar. Nu numai c era" dar si semna a vas pirat. -ra vopsit n culori de camu#la&" ca s'si masche%e pre%enta cnd %$ura la &oas nltime deasupra unui peisa& acoperit cu vegetatie. -ra o nav micut" destinat deplasrii n spatiu" dar avea si compartimente laterale" care se puteau trans#orma cu usurint n aripi aerodinamice pentru %$orul atmos#eric. Avea de asemenea o coad" pentru a #i mai agil n aer. Dar era un vas vechi" murdar si peticit" att de prpdit #at de magni#ica" impuntoarea Auriga, care o domina net. Vinnie clipi din ochi cnd o$serv modelul pictat pe #u%ela&. "e dracu#%... I%$ucni n rs. )iind un pasionat al celui de'al doilea r%$oi mondial" recunoscuse imediat stilul. Su$ nume aprea imaginea unei #emei cu solduri planturoase si sni mari" n haine mulate" clare pe o rachet. *a, sigur, 8etty. Ei, lucrurile $ncep s devin din ce $n ce mai interesante p,n la urm... .a $ordul lui 8etty lucrurile erau ntotdeauna interesante. Cel putin destul de interesante pentru cpitanul ei" )ranE -lg8n" un $r$at su$tire ca o trestie" n &ur de patru%eci si cinci de ani" cu ochii negri si nas acvilin" care'l #ceau s semene cu o pasre de prad. Se misc n scaunul copilotului si si spri&ini ci%ma de consol. 7n soldat novice i ceruse codul de autori0are! Asta chiar c era culmea+ Se ntoarse %m$ind spre scaunul de lng el. Pilotul lui" Sa$ra Dillard" o #emeie nalt si solid" i rspunse la #el si cltin din capul ei cu prul tuns scurt. Cum ar #i putut s e!iste undeva un cod de autori0are pentru acest vas" pe acest traseu" cu aceast mar# la $ord. Se spri&ini de sptarul scaunului. Sa$ra dduse drumul la mu%ica ei pre#erat" o hrmlaie sonor care #cea podeaua s vi$re%e. Dar nu ncerc s diminue%e sonorul. Pilotul tre$uia s se simt n largul lui. Aceasta era una din regulile instituite pe 8etty. Se adres soldatului care'i re#u%ase accesul. 5 Codul meu de autori%are este 2du'te dracului2" $iete. Sa$ra pu#ni n rs. -lg8n o$serv c &uca un &oc video n timp ce pilota vasul. *l uimea de #iecare dat s constate ct de multe lucruri putea s #ac aceast #emeie n acelasi timp. Simtea c se ncl%este numai cnd se gndea. Se privir amndoi cu su$nteles. 5 Si acum deschide usa aia a#urisit" i spuse el soldatului" dac nu vrei s te ia de urechi generalul Pere%. Se pare c generalul transmisese de&a mesa&ul" deoarece vocea computerului automat de pe Auriga i transmitea coordonatele necesare lui Dillard. 5 *nclinare trei'%ero" i spuse el lui Dillard. Direct pe paralel. 5 Am #cut de&a manevra" dragule" i rspunse ea" #r s'si desprind privirile de la &ocul video. -lg8n se ridic de pe scaun. 5 Nu lsa scuturile de protectie pn la sase sute de metri. ,ag #rica n ei. mngie pe o$ra% nainte s plece si #emeia i #cu cu ochiul. Apoi se uit de &ur'mpre&ur la echipamentele improvi%ate" amestecate cu &ocuri demodate" haine si alte lucruri. Si" n mi&locul acestui haos organi%at sttea Christie. ,r$atul solid" $runet" cu trsturi #rumoase" #cea ca orice loc n care se a#la s par mic" se gndi -lg8n plin de admiratie. -ra $ine s'l ai prin prea&m" dac era de partea ta. Christie era ocupat cu prinderea armturii sale. Aparatul complicat" cu prghii microscopice si tot #elul de comen%i avea aceeasi culoare cu pielea lui maronie" iar sistemul mecanic era propria lui creatie. Se prindea de puternicele sale ante$rate" su$ coate" si era aproape invi%i$il" permitndu'i s poarte arme #r ca ceilalti s'si dea seama. -lg8n se apropie de el. 5 Am a&uns. - timpul s ne $ucurm putin de ospitalitatea generalului. 5 /ro%av" pu#ni uriasul dispretuitor. 1ncare de armat+ Comandantul l a&ut s'si prind ultima curea. 5 s stm pn livrm mar#a. S sperm c o s #ie prietenosi. 5 Cre%i c o s avem neplceri( l ntre$ Christie. -lg8n e%it ceva mai mult dect de o$icei. 5 Din partea lui Pere%( 1 ndoiesc" dar este mai $ine s #ii n alert. Christie nu'i mai puse alte ntre$ri si nu #cu nici un comentariu. *ncuviint din cap" scuturndu'si coama leonin" semn c ntelesese.

Camera motoarelor de la $ordul navei 8etty ocupa acelasi spatiu cu compartimentul de mr#uri. Aici Annalee Call si ;ohn Vriess ncercau s mentin n #unctiune ra$la veche pe care o numeau n glum sta)ili0ator. Call stia c Vriess de'a$ia astepta s trag la $ordul navei celei mari. Se a#lau ntr'o situatie destul de di#icil. parte din echipamentul lor era prea vechi ca s mai poat #i reparat. )cuser tot ce se putea" dar -lg8n spera c armata o s le druiasc din piesele lor de re%erv" drept recompens pentru serviciile lor. Iar Call si Vriess sperau amndoi s #ie asa. Call" o #emeie micut" cu trsturi delicate" sttea lng $locul ptrtos al masinriei. Degetele ei mici" su$tiri" ncpeau n cele mai ascunse componente ale n%urosului echipament. *ntre timp" Vriess" un $r$at solid" n &ur de patru%eci de ani" cu pr rar" $lond" #lci puternice si nas $orcnat" se ntinsese pe $urt. *n timp ce el ataca motorul de dedesu$t" Call co$orse portiunea superioar a sta$ili%atorului" #olosindu'se partial de un dispo%itiv magnetic. Petrecuser ore'n sir ncercnd din nou s regle%e creierul masinriei. Acum tre$uiau s'l asam$le%e la loc" cu partea mecanic in#erioar si s'l #ac s #unctione%e n ansam$lu. *n timp ce asam$la echipamentul si demagneti%a macaraua" constat c simtea tot mai mult pre%enta colegului ei. *i plcea s lucre%e cu Vriess. -ra un tip constiincios" inventiv" care'si vedea de trea$. Ceea ce nu se putea spune despre ceilalti oameni de pe aceast nav. Des#cu lanturile prtii superioare si urmri macaraua care se retrgea la loc" n tavan. Vriess ncepu s #luiere de su$ echipament o melodie pe care o au%iser ntr'un $ar" la ultima lor escal. 0m$i cnd si aminti de seara aceea. Acesta era alt motiv pentru care i plcea s lucre%e cu Vriess. -ra vesel si comunicativ. *ncepu si ea s #luiere n timp ce lucrau amndoi cu rvn. .a un moment dat. Call simti c intrase cineva. )luier mai departe" ncercnd s nu'si e!teriori%e%e sentimentele. Dac nu era prudent" Vriess o s'i sesi%e%e ncordarea. Si nu voia s'l distrag n timp ce lucra. Continu s #luiere" #r s'i dea important omului care se plim$a pe puntea de vi%avi. *l chema ;ohner. Nu'i stia prenumele. Poate nici nu avea. ricum n'o interesa. Putin i'ar psa dac ar muri. *l ura. 7ra tot ce #cea. -rau %ile n care principala ei preocupare la $ordul lui 8etty era s'si ascund ura #at de acest om. .ui ;ohner i'ar plcea s'i o#ere aceast satis#actie. Iar acum se strdui s nu se lase a#ectat de pre%enta lui. Ar ironi%a'o dac i'ar scpa vreun suru$" semn c nu era atent. Si nici nu voia s'i atrag atentia lui Vriess. Poate dac'l ignorau amndoi o s plece. Sla)e sperante, se gndi Call" cnd $r$atul nalt si solid se opri deasupra lor. Rn&i la ea ca de o$icei. chii lui mici si al$astri semnau cu cei ai unui porc. -ra cel mai urt om pe care'l v%use vreodat" iar cicatricea care'i $r%da #ata l urtea si mai mult. Dar cel mai hidos era caracterul lui. Call #cea tot posi$ilul s' l ignore. 0m$etul lui i ltea cicatricea si'l #cea s arate ca o caricatur. Acum ncepuse s #redone%e aceeasi melodie ca ei. Dar suna ori$il" n concordant cu n#tisarea lui. Call l v%u scotndu'si cutitul din $u%unar" ca s'si curete o unghie. Dar ntoarse capul si #luier mai tare" n speranta c Vriess n'o s'i sesi%e%e pre%enta" asa c nu'l v%u $lngnind cutitul n aer" deasupra picioarelor lui Vriess si nici nu prinse momentul cnd l scp din mn. *n schim$ o$serv cnd cutitul se n#ipse n pulpa stng a colegului ei. Call rmase cu gura cscat" clocotind de #urie. Nu stia ce s #ac6 s'l n&ure sau s arunce cu ceva n ticlosul sta. Vriess continua s #luiere su$ sta$ili%ator. 5 Ce te'a apucat( i suier ea printre dinti lui ;ohner. Dar #aptul c se oprise din #luierat l #cu pe Vriess s'si dea seama n s#rsit c se ntmplase ceva. Iesi de su$ masin" se uit nti la ;ohner si apoi la Call" uimit de #uria ei. 5 -!ersam si eu putin cu cutitul" %ise ;ohner" #r pic de rusine. Vd c Vriess nu se plnge. Call arunc o privire ngri&orat colegului ei si'i #cu semn s se uite la propriul picior. 5 )ir'ar s #ie+ %$ier el. Cnd aps pe o prghie" scaunul pe care sttea se ridic" plat#orma pentru picioare se plie si se trans#orm din nou n cruciorul cu rotile mecanic construit de Vriess. Parali%at de la talie n &os" talentatul inginer se uita la cutitul n#ipt n pulpa lui moart. 5 ;ohner" ticlosule+ n&ur Vriess #urios si %vrli cu o cheie n el" cu toat #orta $ratelor lui puternice. Dar ;ohner se #eri si mai amu%at. 5 Daide" doar n'ai simtit nimic+ I se pruse o glum #oarte $un" pentru c se %guduia de rs. Acum Vriess prea stn&enit" spre #uria lui Call. )r s #ac prea mult ca% pe aceast tem" scoase o $atist curat din $u%unarul de la spate" smulse cutitul si $anda& rana. Vriess strnse $atista" asteptnd s se opreasc sngele. Nici unul din ei nu coment nimic pe aceast tem" si amndoi si v%ur mai departe de trea$.

Call si ridic privirile spre plat#orma 7nde era ticlosul pe care nu'l putea numi om. 5 -sti un nemernic" %ise ea. Dar lui ;ohner putin i psa c l &ignea. *si $tuse &oc de amndoi si era satis#cut. Acum ntinse mna chicotind6 5 D'mi cutitul. Call tocmai se pregtea s plie%e lama si s i'l arunce" cnd se r%gndi. -ra prea #urioas ca s'i #ac pe plac. Vriess o urmrea din priviri. 5 .as'o $alt. Call" i spuse el" atingndu'i cotul. Doar l cunosti. Stia c Vriess nu se temea de ;ohner" n ciuda staturii lui" dar era ngri&orat pentru ea. Cu totii muschii ei" era o #at #irav" iar monstrul acela nu se ddea n lturi s #ac ru cuiva. ,a chiar i se prea amu0ant. *ns lui Call nu'i psa. Se sturase s'l evite. *n#ipse pe neasteptate lama cutitului ntre dou prti metalice sudate si o rupse. ;ohner se ntunec la #at" #urios. 5 Nu te pune cu mine" micut Annalee. Doar esti de ctva timp pe aceast nav si ai v%ut cine sunt. Dar Call nu se clinti din loc. Nu era totul s #ii o namil. Putea s'si poarte singur de gri& si dac $ruta voia s se conving" n'avea dect. Se privir n ochi timp de cteva secunde si" spre uimirea ei" ;ohner plec primul ochii. Apoi i ntoarse spatele si iesi $om$nind. Call si ddu la o parte prul negru din ochii de aceeasi culoare si nclesta $r$ia" enervat. 3iclosul acela destrmase atmos#era plcut n care lucra cu Vriess. Dar colegul ei o plesni peste sold n glum si'i spuse mpciuitor6 5 Ar tre$ui s ne cutm o companie de mai $un calitate. 1inile ndemnatice si aspre ale Sa$rei Dillard pilotar micuta 8etty su$ $urta urias a navei Auriga. 5 Si acum s scoatem $anii pentru impo%ite. Dar nu pltea niciodat impo%ite" si aminti ea amu%at. Deasupra ei se deschiser usile masive ale plat#ormei de andocare. 5 Initiati ptrunderea n nav. 5 Da" s triti" murmur ea" plasnd vasul pe po%itie. -lectromagnetii uriasi ai navei intrar imediat n #unctiune cnd Dillard depuse micuta nav pe plat#orm. Se prinser cu un clinchet metalic de carcasa metalic a lui 8etty si o #i!ar n loc. (arc ar fii un copil $ntr'un scaun cu &amuri, se gndi Dillard. 4are de ce m deranjea0 g,ndul sta% Pentru c" la urma urmei" acum nu mai erau stpni pe nava lor. 5 peratiunea s'a ncheiat" o anunt 2atl. Puteti de$arca. Avea sen%atia c pn si computerul ddea ordine. *ncercnd s'si alunge retinerile" aps pe un $uton si spuse6 5 Cei care aveti che#" puteti co$or. Nu uitati ce a spus generalul 5 #r arme la $ord. Ne ntlnim n sas. De ce oare avea ntotdeauna sen%atia c era nghitit de vie cnd ptrundea ntr'o asemenea nav imens(

CAPITOLUL ! Cocotat pe o punte suspendat" Pere% urmrea soldatii care se pregteau pentru de$arcarea personalului de la $ordul lui 8etty. chiul lui critic studia #iecare soldat n parte" gata s descopere orice semn de ncetineal sau neascultare. 3rupele preau n $un stare. Coridorul din a#ara sasului era impeca$il" la #el ca restul navei. -!act asa cum dorea s vad totul. Si i se prea normal s #ie asa. Doar alesese cu mna lui #iecare soldat de la $ordul navei sale. )iecare din ei spera la chestii mai mrete" la misiuni mai interesante" mai palpitante. )aptul c se a#laser su$ comanda lui Pere% i va recomanda de la sine cnd vor termina serviciul pe aceast nav. Si" pn acum" nu'l de%amgise nici unul dintre ei. Si era convins c n'o s'o #ac tocmai acum" mai ales c i urmrea. .a ncheierea ciclului pneumatic din sas" rsun glasul 2atlui; 5 Ciclu complet. Se deschid usile. *n timp ce usile pneumatice se ridicau ncet" mem$rii vasului pirat ncepur s apar treptat n #ata

soldatilor. Pere% se ntre$a" #r s vrea" ce impresie o s le #ac oamenilor lui. Pe Auriga domneau ordinea si curtenia" asa cum le impunea el. )iecare soldat de su$ comanda sa era m$rcat identic. Nu contau se!ul" statura sau apartenenta etnic. )ormau o unitate" cu un comandat unic. Nu ca aceast aduntur n %drente. Singura lor caracteristic comun era de%ordinea. Se oglindea n hainele" n pieptntura" si n #elul n care stteau si mergeau. Sau se rostogoleau, se gndi Pere% amu%at cnd v%u un tip ntr'un crucior cu rotile. Alctuiau un grup att de $i%ar si eclectic" nct nu'si imagina cum reusea -lg8n s'i #ac s e!ecute chiar si cele mai elementare ordine. Se ntre$a cum supravietuiau n spatiu n nava lor prpdit" unde ordinea si disciplina erau vitale. -chipa&ul lui 8etty se apropia de soldatii lui. Si" pe msur ce naintau" Pere% ncepea s'si schim$e primele impresii. $serv ochii lor ageri" sireti" mersul ncordat" pielea t$cit si si ddu seama c mai aveau o trstur comun" pe care nu o remarcase pn acum6 duritatea. .a #el ca soldatii lui" nu s'ar da n lturi s ucid la nevoie. "&iar si fetita din mijloc, si spuse el. *e unde o fi aprut% Elgyn nu mi'a pomenit nimic despre cooptarea de noi mem)ri. /eneralul ncerc s nu se gndeasc dac uciseser de&a. -rau pirati din cap pn'n picioare si Pere% nu se simtea deloc #ascinat de acest #apt. 1iste contra)andisti, si spuse el posomort. <ai, recunoaste, -artin. 1u sunt dec,t niste &oti si ucigasi. Si tu esti cel care te folosesti de serviciile lor. Asa c nu mai str,m)a din nas c i'ai invitat. 4ricum nu aveai de ales. Se oprir cnd a&unser n #ata soldatilor pregtiti s'i perche%itione%e. 7nii ridicar $ratele" servia$ili. Negrul urias din #at nlt $ratele" de%golindu'si pieptul masiv" musculos. Cltin din cap mirat n timp ce soldatul din dreptul lui l perche%itiona cu e#icient. amenii de pe 8etty murmurau ntre ei diverse comentarii. .a un moment dat se declans sen%orul luminos de pe mnusa unei #emei'soldat. 5 Armele de #oc sunt inter%ise la $ordul acestei nave" domnule" i spuse ea cu #ermitate tipului nalt" cu o cicatrice ori$il pe #at. ,r$atul se strm$ si Pere% si spuse n sinea lui6 (oart'te frumos cu ea, amice. Este campioan la luptele corp la corp. *ac o superi, te lic&idea0 imediat, cu oamenii ti cu tot. Si s stii c n'o s se lase impresionat nici o clip de mutra ta nesuferit. mul cu cicatricea si deschise geaca imediat si'i art #emeii ce declansase alarma6 un termos mare de argint. 5 2Ra% de lun2" i e!plic el. Periculos" nu'i asa( -chipa&ul de pe 8etty i%$ucni n rs. Dar soldatul nu se art deloc impresionat. 5 Scu%ati'm" domnule. Sunteti li$er s treceti. 3ocmai atunci -lg8n l o$serv n s#rsit pe Pere% si porni spre el. 5 Nu cumva ti'e team c eu si cei sase oameni ai mei o s ncercm s'ti #urm nava( l ntre$ el spre amu%amentul piratilor lui. Pere% astept pn se potolir si apoi i rspunse6 5 Nu" m tem ca nu cumva neisprvitii ti s se m$ete si s se apuce s trag n carcasa navei. Nu uita c ne a#lm n spatiu" -lg8n+ Se astepta ca soldatii lui s i%$ucneasc si ei n rs" dar n %adar. Niste adevrati pro#esionisti ca ei rmneau ntotdeauna impasi$ili. Perche%itia se termin si Pere% le #cu semn piratilor s vin la $ordul navei sale. ,r$atul n scaun cu rotile rmsese ultimul. 5 Vrei s perche%itione%i scaunul( o ntre$ el suav pe #emeia care gsise termosul. Dar soldatul nu trda nici cea mai mic emotie. Pere% stia c era destul de e!perimentat s'si dea seama c invalidul spera s perche%itione%e mai mult dect scaunul. *i ghicise intentia" asa c i #cu semn cu mna s nainte%e. mul %m$i si o porni dup camara%ii lui. Pere% plec si el. Peste un s#ert de or" n timp ce era n apartamentul lui" se declans semnalul sonor de la usa generalului. Stia cine era si'i spuse 2atlui s deschid. -lg8n sttea n prag" spri&inindu'se de cadrul usii. Intr si se ndrept spre masa pregtit din vreme de Pere%. Acolo" pe supra#ata ei neted si lustruit" erau mai multe teancuri de $ancnote de cte o mie de dolari. Pere% pre#era s nu se gndeasc la ele. ,ancnotele ver%i erau u%ate" cu serii disparate si aveau inscriptionat #igura unui lider de congres din secolul trecut. /eneralul se ntre$ #r s vrea de ce nu erau ro sii" ca sngele" pentru c erau $ani murdari. -lg8n se ase% ncet pe scaunul din #ata lui Pere%. Se citea pe #ata lui ct era de satisfcut. 0m$ea n timp ce numra teancurile. 5 N'a #ost usor s #ac rost de $anii stia" i spuse Pere%.

-lg8n ridic din sprncene. 5 Nici mie nu mi'a #ost usor s'ti #ac rost de mar#. Doar nu vrei s te plngi c ai srcit. Dndu'si seama c'l ntelesese gresit" generalul se gr$i s limpe%easc lucrurile. 5 1 re#eream la $ancnote. *n %iua de a%i nu mai are nimeni $ani gheat. -ai ales at,t de multi. -lg8n se lumin la #ata. Da" acum pricepuse n s#rsit. 5 Doar cei care nu vor s li se consemne%e #iecare tran%actie n parte. Cei de la marginea societtii. Ca tine" de e!emplu. Comparatia i se prea mai mult dect &ignitoare. ncearc s'ti reamintesti c o faci pentru )inele trii tale, -artin. Pere% lu de pe mas un pachetel dreptunghiular si un pahar. 5 ,ei( l ntre$ el pe invitatul lui. -lg8n ncuviint din cap" ca un musa#ir politicos ce era. Pere% rupse pachetelul de plastic si ls s cad n pahar cu$ul maroniu" gelatinos. Pe urm l puse su$ #asciculul unui laser manual" i nmn $utura liche#iat lui -lg8n si pregti nc una" pentru el. -ra un scotch $un" poate chiar cel mai $un. 5 ,nuiesc c ce se petrece aici nu are pe deplin girul congresului" %ise -lg8n" sor$ind din $utur. Ridicase paharul n semn de toast" dup ce'l studiase atent. A&, ce m )ucur c'ti place )utura mea, se gndi 1artin enervat. Nu" acest proiect nu era apro$at de congres sau de vreo agentie guvernamental ori militar oficial. Dar lui Pere% nu'i lipseau niciodat #ondurile si resursele necesare. Si" cu toate acestea" ori de cte ori era nevoit s ai$ de'a #ace cu indivi%i ca acest pirat" ncepea s sovie. Si asta nu pentru c i'ar #i lipsit &usti#icrile. Avea de ndeplinit o misiune si primise mn li$er s #ac orice ca s'o duc la $un s#rsit. 3re$uia s cread c avanta&ele de perspectiv ale e#orturilor sale vor contra$alansa orice sacri#icii pe care era o$ligat s le #ac acum. Pere% nu avea r$dare s asculte scenariile #ante%iste ale lui 4ren despre medicina avansat si miracolele $iochimice. Se gndea doar la creaturile dotate cu implanturi electronice pentru a le diri&a comportamentul" care vor #i soldatii ideali. De #apt" 4ren si /ediman i raportaser de curnd c #actorul de inteligent al e!traterestrilor era mult mai ridicat dect indicau datele lor istorice sumare. Iar generalul trsese conclu%ia c vor #i mai usor de instruit Simtea nevoia s cread c oamenii n'or s mai #ie #olositi e#ectiv n lupt. Vor interveni doar dup stingerea con#lictului" ndeplinind activitti speci#ic umane" cum ar #i cele de evaluare" interpretare" coordonare. *n cele din urm" se vor crea arti#icial tipuri di#erite de e!traterestri" adaptate conditiilor speci#ice de lupt" care vor #i instruiti pentru ndeplinirea unor anumite #unctii. Vor a&uta militarii s strpeasc criminalii din orase" s pregteasc noile planete pentru coloni%are" distrugnd speciile prime&dioase" s pun $a%ele unei noi ere de pace si productivitate. Dar se tre%i din visare cnd se uit la -lg8n. Acest pirat n'ar ntelege nimic din toate acestea. Cnd l anga&ase pentru aceast misiune" nici mcar nu'l ntre$ase la ce #olosea mar#a. *l interesau doar teancurile de $ani de pe mas. Pere% si -lg8n erau oameni amndoi" desi ddeau impresia c #ceau parte din specii complet di#erite. /eneralul schim$ su$iectul. 5 De unde ti'ai pescuit prosptura( -lg8n chicoti. 5 Cine( Call( -ra disponi$il. Cuta un post de mecanic de ntretinere. 5 )ace impresie" %ise Pere% pe un ton sec. 5 - $un" nu( l apro$ -lg8n cu su$nteles. Si este #oarte priceput n meseria ei. Cred c Vriess este ncntat. .u un teanc de $anonote" l rs#oi si apoi l apropie de nas" inspirnd adnc. Parc ar #i mirosit un vin de calitate sau un tra$uc par#umat. 5 -ste curioas s a#le n ce const aceast mic tran%actie. De #apt" mi se pare normal... Pere% regret c adusese vor$a de ea. 5 -ste o operatie militar. Dar -lg8n nu ceda asa usor. 5 1a&oritatea la$oratoarelor armatei nu #unctionea% n spatiu" nu anga&ea% #urni%ori particulari si nici nu solicit genul de mar#a pe care am adus'o noi. Pcre% si ddu seama c -lg8n mai avea si alte pretentii. 5 Ce mai vrei" -lg8n(

Sl$nogul se re%em de sptarul scaunului" rela!at. 5 1as" cas" cteva %ile de odihn. Cred c lui Vriess i'ar tre$ui si niste piese de schim$. Dac nu v deran&ea%. Pere% se ntre$ din nou dac nu cumva #cea vreo greseal. Cnd l implicase pentru prima oar pe -lg8n n acest proiect" se gndise n mod serios s ucid echipa&ul si s le distrug nava dup livrare. Dar apoi si dduse seama c ar putea avea un e#ect negativ. Ar putea agrava pro$lemele" n loc s le re%olve. Poate c era ca%ul s'si #ac alt plan. Si nu strica s'i tin aici" su$ o$servatie" pn atunci. 5 Sigur c nu m deran&ea%. Atta timp ct nu intrati n %onele inter%ise si nu strniti scandaluri" sunteti $ine veniti. -lg8n ridic paharul si ddu $utura peste cap. 5 ,inenteles" am ncredere n tine" adug Pere%. Sper c o s'ti ve%i numai de tre$urile tale. mul era numai %m$ete. 5 Asta #ac de cnd m stiu. *a, $ntr'adevr, se gndi Pere%. *e asta te'am si angajat. Cnd se ntoarse la $ordul lui 8etty, n compartimentul de mr#uri" Call si puse mnusile si se duse la Christie. ,r$atul cel solid o privi indi#erent si apoi o ntre$6 5 Ce s'a ntmplat cu ;ohner( 5 Doar stii cum e" i rspunse ea ridicnd din umeri. Acum che#uieste. Christie cltin din cap. 5 3re$uia s'mi #i imaginat. *n ca%ul acesta" multumesc pentru a&utor. -a ddu din cap" ca si cnd ar #i vrut s spun da, pentru putin. Au%i clinchetul usilor deschise si vocea #eminin a computerului navei6 5 Se deschid usile. Se co$oar rampa. Call si Christie deplasar camioanele automate care contineau primele containere ale 2transportului2 lor. De ndat ce usile mari se deschiser complet" actionar comen%ile camioanelor si miscar cutiile mari pe rampa care unea acum 8etty cu Auriga. Cutiile metalice si de plastic aveau vreo trei metri nltime si un metru lungime. -rau dou%eci la $ordul lui 8etty. 1ar#a special a generalului. Si n #iecare criotu$ dormea cte un $r$at si o #emeie adult. Call nu voia s se gndeasc la asta. Nu era trea$a ei. 3re$uia doar s livre%e mar#a. Atta tot. Pentru asta era pltit. Pentru asta semnase contractul la anga&are. Dar" cu toate acestea" l ntre$ pe Christie cu glas sc%ut6 5 Cre%i c -lg8n stie ce #ace Pere% cu 2mar#a2 asta( Christie o privi mirat" ca si cnd si'ar #i dat seama a$ia atunci c era nou n echip. 5 3e asigur c -lg8n nu s'a gndit nici mcar un minut la planurile generalului. Pe el l interesea% doar )anii pe care o s'i primeasc. *ncuviint din cap si ddu s plece" dar Christie o prinse de $rat" cu o $lndete surprin%toare. 5 Call" lui -lg8n nu'i pas de asemenea lucruri. Si ne plteste ca s nu ne pese nici nou. Surprins de ngri&orarea lui #ratern" Call l privi %m$itoare6 5 ,ine" hai s ne vedem de trea$" %ise ea" mpingnd camionul pe ramp. 6 livrarea si gata. 1u te mai g,ndi. 1u te mai g,ndi la oamenii care dorm... Se apropie de tcutul Christie si mpinse tu$urile printre soldatii de pa%" pn a&unser dinaintea unei usi mari" pe care scria 0on Inter%is. -ra p%it de si mai multi soldati. Cnd i v%ur apropiindu'se pe Call si Christie" unul din soldati $tu la us. Se deschise imediat. Call v%u un $r$at nalt" n halat de la$orator" n loc de uni#orm militar. Nu prea semna a soldat. Pe halat scria 24ren2. Cei doi mem$ri ai echipa&ului de pe 8etty se apropiar de us" dar cnd se pregteau s intre" unul din soldati se post n #ata lor. Alti soldati naintar s ia criotu$urile. Christie i #cu semn cu capul s le dea voie. Pe urm se ntoarser amndoi pe nava lor. Soldatii nu vor ptrunde la $ordul lui 8etty, la #el cum nici ei nu aveau voie n %onele inter%ise. Dar" n timp ce se duceau s aduc celelalte criotu$uri" Call nu se putu a$tine. Se uit peste umr la soldatii care transportau criotu$urile n %ona inter%is. 7nde $i duceau oare% 4 s'i tre0easc sau o s'i lase acolo% ",ti $ncpeau $n acele $ncperi cu acces limitat% 7sile se nchiser n urma soldatilor nainte ca #ata s a#le rspunsul la ntre$rile ei. 3re$uia s'si duc la

$un s#rsit sarcina. Si anume" s livre%e cei dou%eci de $r$ati si #emei la$oratorului militar de cercetare. Da. simpl.

sarcin

8ine c /ediman a amutit, se gndi 4ren. De #apt" toti cercettorii adunati n &urul lui amutiser. Nici nu aveau ce s spun. Citiser toti rapoartele dar" pn acum" nu e!ista nici un martor n viat la ce vor urma s vad. -ra un moment deose$it" care merita s #ie respectat n liniste" n memoria $r$atilor si #emeilor care vor #ace sacri#iciul suprem. 4ren se aplec nainte" n timp ce cola$oratorii si se aliniar n spatele lui si manevrar diversele ecrane de computer. Vor putea s vad totul" din orice unghi doreau. Sau puteau s se uite la ecranul urias care ddea n camera alturat. *si ddu seama c respirau toti n acelasi timp. *nghiti n sec si aps pe $utoane. Pe monitoare apruse ntreaga %on. Dou%eci de criocamere stteau pe plat#orme nclinate" descriind un cerc per#ect. 4ren le diri& n asa #el nct s stea drept si apoi le #i!. Pe urm" prin intermediul altor comen%i" schim$ amestecul criogenic din tu$uri. *ncet. Cu mult gri&. Nu' si putea permite s'si distrug su$iectii tocmai acum. -rau mult prea valorosi. Dup un timp" cnd amestecul criogenic atinse concentratia corespun%toare" 4ren comand computerului deschiderea capacelor transparente ale tu$urilor. *ncepeau s se tre%easc. Clipeau din ochi" si miscau $u%ele. Semnele vitale erau $une. 3oti erau per#ect sntosi. Vor #i niste su$iecti de prim mn. 4ren i arunc o privire lui /ediman" cnd simti c se misc nervos. -ra clar c se simtea stn&enit. Carl8n si #reca minile ca si cnd i'ar #i #ost #rig. 3rish si ncrucisase $ratele si se uita #r s clipeasc la ecranul cel mare" ca si cnd ar #i re#u%at s se lase a#ectat de ce se petrecea acolo. 9inloch rmsese cu gura cscat" de parc nu i'ar #i venit s cread c se a#la acolo si era martor la asa ceva. Sprague si Clauss discutau n soapt si aruncau cte o privire pe #uris ctre monitor. Clauss si #reca gtul nervos. 4ren ntoarse la spatele grupului. Nimic nu tre$uia s'i distrag atentia. 1 rog" era normal s #ie impresionati. -ra un moment de neuitat. /ata" nu mai avea timp de pierdut. 1anevr comen%ile" introduse o secvent de test si un dispo%itiv mare" tu$ular" co$or din tavan. *n &urul $ratului cel mare erau containere individuale si" #iecare container adpostea un ou e!traterestru masiv" cu aspect o$scen. Dac asa ceva se putea numi ou. -ra un organism viu" n care viata dinuntrul lui pulsa umed. Sttea n po%itie sta$il pe captul rotun&it" cel ascutit #iind orientat n sus si avea patru pliuri care #ormau un ori#iciu ciudat n vr#. Vene masive $r%dau supra#ata #iecrui ou n parte. -l si /ediman se ntre$aser ore ntregi ce rol ar putea s ai$. -ra evident c asigurau #unctiile vitale ale oului si pro$a$il c" n mediul lor" trgeau sev din pmnt pentru a mentine larvele n viat ani de %ile dac era nevoie. 4ren si ntrerupse gndurile cnd $ratul transportor plas cte un container cu oul respectiv n #ata #iecrei camere de hi$ernare. ule se #i!ar n po%itia lor dup ce $ratul transportor nu le mai misc. Si" la cteva clipe de cnd #useser ase%ate n apropierea unui organism viu" oule" statice pn atunci" ncepur s dea primele semne de viat. )orme ntunecate se miscau nuntrul lor. Peretii #le!i$ili ncepeau s vi$re%e. -chipamentul de teletransmisie le permitea nu numai s vad ce se ntmpla" ci si s aud. ule emiteau anumite sunete. Plescituri sau ceva care imita suptul. Acel gen de sunete care se remarc ntr'o sal de operatie" cnd se um$l n cavitatea unui organism viu. 4ren si ddu seama c" n spatele lui" ncremeniser toti. Ridic $ratul s'si stearg o pictur de sudoare cu mneca halatului" de pe $u%a superioar. 7nul din cei care dormeau n criotu$uri clipi din ochi si apoi i deschise complet. ,r$atul suplu" cu pr negru pre%enta semnele caracteristice hi$ernrii6 era ametit" i se uscase gura. Pe criotu$ul lui scria 2Purvis2. ul din #ata lui ncepu s tremure si apoi se deschise $rusc. Cele patru pliuri se cscaser ca o gur cu aspect neregulat. 4ren aps imediat pe niste $utoane" rotind camerele" ca s vad ce se petrece n misteriosul interior al oului. Sigur" anali%aser continutul cu toate dispo%itivele de testare disponi$ile de la distant. Se apucaser chiar s denumeasc unele su$stante" desi mergeau pe ghicite" $inenteles. ricum" era cu totul alt poveste cnd vedeai cu propriii ti ochi. Celelalte ou ncepur s se deschid pe rnd. Nu se tre%iser toti cei din criotu$uri. Stiau c nu se mai a#lau acolo unde #useser la nceput" dar nici nu'si ddeau seama unde erau sau de ce. -rau oricum prea ametiti ca s se agite. Nu #ceau altceva dect s clipeasc. Acum toate oule erau deschise. 4ren si tinu respiratia si se ntre$ dac toti cei din &urul lui #ceau la #el. *n cele din urm" sase picioare lungi" #usi#orme" iesir cu ncetineal din oul a#lat n #ata lui Purvis.

Purvis ncepu s se tre%easc treptat. 7imitor lucru" hi$ernarea asta. Dormeai luni de %ile si te tre%eai la milioane de ani'lumin de locul de unde plecasesi. Simtea cum se ncl%este" pe msur ce drogurile criogenice si pierdeau e#ectul. -ra destul de constient ca s se gndeasc la viitoarea lui slu&$. Ra#inria ?arem era destul de i%olat" a sa c ar tre$ui s'l plteasc mai $ine dect pe alte planete. Au%ise c erau mai $ine dotati" tocmai din acest motiv. #erta lor #usese #oarte atrgtoare. Spera s nu #ie de%amgit. Se sturase de reclamele cu apartamente de lu!" care se dovediser a #i niste vgune. *ncepu s se ntind. Doi ani pe ?arem vor #i mai $uni dect cinci n alt parte. s'si prelungeasc contractul dac totul mergea $ine. Se uit n &ur. <mmm. "e ciudat $ncpere de recuperare. Nu era o$isnuit s i se deplase%e criotu$ul. De o$icei" recuperarea avea loc la $ordul navei. Dup ce te tre%eai" ieseai" #ceai un dus si ti luai lucrurile. 3u$urile erau aran&ate alt#el dect #useser pe nav. Clipi" ncercnd s'si limpe%easc privirile" si o$serv n cele din urm uriasul o$iect ovoid din #ata lui. "e dracu# o mai fi si asta% Din cte stia" nu e!ista nici o #orm de viat e!traterestr ciudat pe ?arem" nici n lumea plantelor" nici n cea a animalelor. Deci ce dracuF o #i( Si chiar dac provenea de pe planet" ce cuta acolo( 1onstruo%itatea ovoidal scoase un sunet si se misc" de parc ar #i #ost vie. -ra umed" lucioas la supra#at" ca si cnd ar #i #ost acoperit cu o unsoare. Purvis ncerc s se dea napoi" ngretosat" dar nu avea unde s se duc. Partea de sus a criotu$ului era deschis" dar nu'i descoperea dect capul si &umtate din piept. ,ratele si restul trupului erau n tu$. *nghiti n sec" ncercnd s'si recapete glasul. Voia s cheme un ste@ard" pe cineva care s vad ce era cu ciudtenia aceea si s'l eli$ere%e din tu$. Dar" nainte s'si revin" ovoidul se deschise. Purvis simti cum l cuprinde greata cnd pliurile scoaser niste plescituri ori$ile. "e dracu# se petrece aici% Se uit n &ur la celelalte criotu$uri si" pe msur ce i se limpe%eau mintile" si ddu seama c n #ata #iecruia se a#la cte una din chestiile acestea grotesti. *e ce% (entru ce% *n momentul acela" #ire lungi ncepur s ias din partea de sus a oului. Semnau cu niste degete suple si si croiau drum la supra#at. Si apoi apru creatura de care erau atasate picioarele ca de pian&en. Semna cu o com$inatie de cosmar ntre un scorpion cu corp moale si un cra$. "e'o fi asta% 7n g,ndac% Purvis ura gndacii" indi#erent de mrimea lor. -ra unul dintre motivele pentru care lucra n spatiu. Acolo nu e!istau aproape niciodat gndaci+ Iar acesta i se prea mama tuturor gndacilor. Se $alansa pe picioarele lui lungi" ca un dansator. Se sturase de&a de ce v%use. Purvis aps agitat pe $utoanele din tu$" ncercnd s se eli$ere%e si s #ug ct mai departe de acest gndac monstruos. Dar comen%ile nu rspundeau" orice ar #i #cut. Se uit disperat n &ur. Ceilalti nu se tre%iser complet ca el" nu'si ddeau seama ce se petrece. Ciudata creatur se cltin pe picioare. .ui Purvis i iesiser ochii din cap si deschise gura s urle. Dar" n timp ce tipa" #iinta tsni e!plo%iv" lundu'l prin surprindere. Ceva rece si umed" ca un cauciuc" l plesni tare peste #at si" n acelasi timp" o mn gigantic i cuprinse capul. 7n $ici lung" su$tire" se n#sur n &urul gtului" strangulndu'l. Apoi si ddu seama ce era. /ndacul monstruos" creatura aceea era pe fata lui. Purvis si iesi din #ire si ncerc s tipe dar nu reusi" pentru c ceva vscos si #i$ros i umpluse gura. -ra de%gusttor. Simtea c i se ntoarce stomacul pe dos" n timp ce ncerca s respire. /ndacul acela aluneca pe gtul lui spre stomac. 0adarnic scutura din cap. 1inile si $ratele erau prinse n criotu$" asa c ncerc s'si loveasc #ata de laturi" dar nu reusi. Ddea inutil din picioare. Coplesit de o groa% nemaintlnit" Purvis ncet s se mai %$at si se ls n voia monstrului. Nu vedea nimic" nu au%ea nimic" nu simtea nimic dect organismul care'i viola #ata. Apoi" avu sen%atia c rceala cleioas a creaturii i ptrunde direct n snge. Nu mai avea putere s se opun. *ncepu s plng. -ra pe moarte. Ah" Doamne" era pe moarte+ -ra ucis lent de un gndac e!traterestru ori$il. /emu cnd rceala l coplesi. I se strecurase n vene" parali%ndu'l. Ah" mcar de n'ar mai simti nimic. *n cele din urm" dorinta i #u ndeplinit si rceala i nvlui mintea" aidoma criosomnului. Aproape c nu mai simtea presiunea de pe #at si coada n#surat n &urul gtului. -l si creatura care'l invadase adormir. Purvis ncepu s vise%e vise ori$ile" iar ?arem nu aprea n nici unul din ele. *n camera de o$servare 4ren o au%i pe Carl8n vomitnd %gomotos. Sprague si 9inloch o sustineau" ncercnd s'o a&ute. 4ren si ddu seama c plngea. .a un moment dat" Clauss iesise repede din ncpere. /ediman sttea lng el" tcut si gnditor. -ra al$ la #at ca varul. De partea cealalt" 3rish )ontaine si ncrucisase $ratele la piept #urioas. 4ren o privi surprins.

5 Ai spus c n'or s'si dea seama ce se ntmpl cu ei" i repros ea. C n'or s simt nimic. 4ren inspir adnc si si adun gndurile. Avea nevoie de acesti oameni. Nu'si putea permite s le piard ncrederea tocmai acum. 5 Doar ai v%ut ce indicau aparatele. Nu se tre%iser dect n proportie de GHI. Aveau nc destul agent criogenic n snge. Chiar dac au simtit ceva" a #ost ca un vis. Dup implantare n'or s'si mai aminteasc nimic. Si pro$a$il c vom putea s'i mentinem n stare de semiconstient n timpul incu$rii. s le #acem rahianeste%ie nainte s erup em$rionul. Doar v'am promis c n'or s simt durere. )emeia se ncrunt. -ra evident c nu'l credea. Si apoi i ntoarse spatele si se duse s'o a&ute pe Carl8n. 4ren se uit uimit la /ediman" dar asociatul lui privea trans#igurat ecranul cel mare. Atunci" savantul se adres #urios ntregului grup. 5 V rog s m ascultati. Ceea ce vedeti este stiint adevrat" #r precedent" care se petrece chiar su$ ochii vostri. Se ntoarser toti spre el" vdit ngretosati. 5 Chiar dac nu este plcut ceea ce vedeti" tot stiint se cheam. Stiati c" n secolul dou%eci" n timpul Proiectului 1anhattan" cnd oamenii de stiint se strduiau s #a$rice $om$a atomic" unii dintre ei credeau c detonarea primei $om$e ar putea aprinde hidrogenul din atmos#er( Dac s'ar #i ntmplat asa ceva" atmos#era ar fi luat foc si anihilarea ar #i #ost complet. Dar" n ciuda acestor temeri" au detonat prima $om$ e!perimental. 3re$uie s v asumati riscuri dac vreti s progresati" s descoperiti vreodat ceva. amenii lui l privir solemn si apoi i ntoarser din nou spatele. 4ren se uit enervat la /ediman" ntre$ndu'se unde era entu%iasmul lui tocmai acum" cnd avea cea mai mare nevoie de el. 5 Nu nteleg ce i'a apucat. Doar au citit documentatia. Stiau despre ce este vor$a cnd au semnat contractul. Dar /ediman nu reusea s'si desprind ochii de la #ereastra imens. amenii nu se mai %$teau. 0ceau ntr'o stare asemntoare cu coma. Cel putin asa ddeau impresia. Con#orm datelor a#isate" implantarea ncepuse de&a. Dou%eci de em$rioni acaparaser dou%eci de capete umane. /landele lor de o!igen pompau aer cu genero%itate" ca s'si mentin n viat ga%dele. /ediman si regsi glasul n cele din urm. 5 7na este s citesti si cu totul alta s ve%i cu ochii ti" %ise el nghitind n sec si pipindu'si gtul. Cnd 4ren se ntoarse spre monitoare" se stpni cu greu s nu'i imite gestul.

CAPITOLUL / Call si Christie se alturar grupului e!act cnd se pregteau s intre n %ona de odihn" care servea si drept popot. Vriess i %m$i din scaunul lui. 5 Ati terminat( Call ncuviint din cap si Christie i spuse6 5 /ata" am livrat totul. ,nuiesc c $ravul nostru comandant este tot la El /eneral. 5 Cine" -lg8n( %ise Dilard indi#erent. Da" pro$a$il. Ai #ost la cumprturi( l ntre$ ca pe Vriess. 5 Pe stomacul gol( Cred c glumesti. A$ia dup ce o s terminm cu acest restaurant de patru stele o s vedem ce'ar mai #i de #cut. Am si eu priorittile mele. Chicotir cu toti amu%ati cnd intrar. -ra o sal urias" mai ales n comparatie cu ncperile strmte de la $ordul lui 8etty. Ar #i ncput a$solut toti soldatii" chiar dac ar #i #ost s ia masa n acelasi timp. Dar spatiul era aran&at n asa #el nct s poat #i #olosit pentru &ocurile sportive. *ntr'un capt era #i!at un cos de $aschet lng un sac de $o! si un aparat de gimnastic. *ntr%iaser la cin. *n toat sala nu mai era dect o #emeie singur" care arunca o minge la cos. -ra nalt" supl" cu pr ondulat pn la umeri. Call $nuia c era #ie soldat" #ie cercettor n timpul li$er. Si ceilalti camara%i ai ei se uitau de &ur'mpre&ur. Apoi ;ohner %ri #emeia si e!clam6 5 Ia te uit+ Call se ncord #r s vrea. 5 Ai dreptate" Vriess" i spuse ;ohner %m$ind" #iecare cu priorittile lui. Si %icnd acestea" o porni spre #emeie" n timp ce ceilalti rmaser prudenti n urma lui. Voiau s evite neca%urile. Call nu credea s e!iste vreo persoan pe Auriga care s #ie o tint usoar pentru grotescul ;ohner. Individul se ase% cu o$r%nicie n spatele ei" i puse minile pe umeri si o ntre$ pe un ton care se voia seductor6

5 Ce'ai %ice de o partid( Call se ndoia c ;ohner se culcase vreodat cu vreo #emeie #r s plteasc. Iar cea de acum nici nu'l $g n seam. *si vedea mai departe de antrenamentul ei. 5 Ce %ici( insist ;ohner" $gndu'si nasul n prul ei" ca s'i inspire mirosul. Call au%i clar rspunsul ei. 5 Pleac de lng mine+ l preveni ea #erm" dar totodat parc si plictisit. 5 De ce( o ntre$ ;ohner o$ra%nic. 5 Pentru c o s regreti. *i vor$ise indi#erent" #r patim. Dar ;ohner nu se ls. *ncepu s se #rece de #undul ei. Apoi i mngie gtul lung" murmurnd6 5 Ai de gnd s m torture%i( S'ar putea s'mi plac. chii lui mici" incolori" o priveau insistent. *i %m$i hidos. De #apt" totul era hidos la el. )emeia ntoarse capul si rn&i la #el de de%gusttor. Call sesi%ase c nici unul din camara%ii ei nu se ase%ase la mese. 3oti asteptau de%nodmntul incidentului. Se pare c ;ohner o$isnuia s se dea n spectacol. Call #cu un pas nainte" gata s a&ute necunoscuta. /estul ei nu va #i v%ut cu ochi $uni de mem$rii echipa&ului" dar... Vriess o trase de $lu%. Se uit la el si'l v%u cltinnd din cap. 1u te )ga, "all, spuneau ochii lui. Se ntoarse din nou spre #emeie si se ntre$ dac i'ar distrage su#icient atentia lui ;ohner strigndu'l s mnnce cu ei. Dar #emeia l lu pe nepregtite cnd i trnti un cot n stomac. Apoi se ntoarse pe &umtate si'i trase un pumn n #at. Si" spre uimirea lui Call" n tot acest timp" nu dduse drumul mingei din cealalt mn. ,r$atul pluti n aer pentru o secund si apoi se pr$usi pe podea. -chipa&ul de pe 8etly ncremenise" dar nu pentru c #emeia l lovise pe ;ohner. Ceea ce'i uimise era #orta loviturii ei. ;ohner se lovise n cdere de niste saci de $o! care se pr$usiser peste el. *nainte s se de%meticeasc" Call o v%u apoi pe Dillard scotnd un strigt de mnie si npustindu'se asupra ciudatei #emei" care se ntoarse din nou si o arunc #r nici cel mai mic e#ort. .ui Call nu'i venea s cread" pentru c pilotul lor era o lupttoare dur" cu e!perient" iar acum %cea pe podea" lng ;ohner. Si" ca s'o termine complet pe #emeia arunc mingea de $aschet si o lovi pe Dillard n stomac" la #el de #ulgertor. Acum intr n lupt uriasul Christie. .u un sac de $o! si'l arunc n capul #emeii" cu toat puterea lui. Dar" spre uimirea lui Call" aceasta nici nu clipi cnd primi lovitura n plin #igur. *n a#ar de cteva picturi de snge care i se scurgeau din nas" nu prea deloc a#ectat. Christie era la #el de uluit si o lovi din nou" si mai tare 5 dac era posi$il asa ceva+ Dar #emeia nu se clinti din loc nici de aceast dat. 7riasul relu atacul" dar acum #emeia i smulse practic sacul din mn 5 din mna lui "&ristie! Apoi se npusti asupra lui ca o #iar. *si n#ipse o mn n prul lui si cu cealalt l apuc de $r$ie. Christie se %$tea" ncercnd %adarnic s se eli$ere%e. -ra o scen cumplit. Call vru s se duc s'i dea o mn de a&utor" dar Vriess o opri. 5 Nu te $ga" o s#tui el. )ata e%it" dar se supuse. *ntre timp" ;ohner se ridicase n picioare si se repe%i la cei doi" lovind'o pe necunoscut cu pumnul n rinichi. )emeia nlt capul #urioas. Nu se vedea nici o urm de durere pe #ata ei. *i ddu drumul lui Christie" care c%u ca o ppus nensu#letit" se ls n genunchi si'l apuc pe neasteptate pe ;ohner de turul pantalonilor" strngndu'i ousoarele cu aceeasi #ort cu care %dro$ise $r$ia lui Christie. ;ohner scoase un urlet agoni%ant. Si" cnd c%u n genunchi" strina i trase un pumn n stomac" ndoindu'l complet. Dar e!act cnd ne$unia era n toi si gemetele celor doi rsunau n toat sala" se au%i glasul limpede si hotrt al unui $r$at. 5 RIP.-:+ Call se ntoarse n directia sunetului si v%u patru soldati" cu armele ndreptate spre ei. Adic nu spre ei, ci spre #emeie. *ntre ei erau doi $r$ati n halate de la$orator" unul n spatele celuilalt. Pe primul l recunoscu. -ra cel care preluase mar#a. Pe $u%unarul halatului al$ scria 24ren2. Iar pe cel al tipului din spate" 2/ediman2. Acesta din urm prea speriat" dar 4ren si pstrase sngele rece. Se vedea de la post cine era se#ul. )emeia nlt capul ncet cnd l au%i pe 4ren si se uit indi#erent la cele dou victime ale ei" de parc n' ar #i splat podeaua cu ei" cei mai tari $r$ati de pe 8etty. Call se ntoarse s'o priveasc. Spusese (iple2% Clipi uimit. +ipley% *ncremeniser cu totii n loc. -chipa&ul de pe 8etty ncepu s dea napoi. Christie se ridic n picioare" si duse $ratele la spate" semn c nu ptise nimic" desi Call stia care era adevrul. Si Dillard si revenise" dar Riple8 nu'i dduse drumul lui ;ohner. *l tinea de cmas" de parc n'ar #i avut che# s se despart de prada ei.

5 Daideti s nu ne dm n spectacol" spuse 4ren calm" de parc ar #i vor$it unor copii. De parc nu s'ar #i dat de&a n spectacol si nc cum. De parc cei patru soldati narmati din sal nu ar #i amenintat cu armele lor o singur #emeie. De parc nu ar #i avut nici un control asupra ei. Dar" surprin%tor" Riple8 i ddu drumul $r$atului si se retrase ctiva pasi. Apoi #cu semn cu capul spre ;ohner si spuse6 5 Pute. Iar 4ren ncuviint din cap" de parc vor$ele ei ar #i #ost o e!plicatie plau%i$il pentru cele ntmplate. ;ohner reusi n s#rsit s'si gseasc glasul. 5 Ce #el de fiint esti( %ise el" gemnd de durere. Riple8 l privi dispretuitor si apoi se uit la toti ceilalti. *si sterse sngele de pe $u%a superioar" #r s scoat nici un cuvnt. *i psa la #el de putin ca de ei toti. De echipa&ul de pe 8etty, de soldati" de armele lor" de 4ren" de /ediman. Call v%u picturile de snge c%nd. Si apoi" cu o #igur plictisit" Riple8 lu mingea de pe &os si'o arunc la cos" dup care se ntoarse si plec. 4ren le #cu semn soldatilor s'o lase s treac si apoi i spuse lui /ediman6 5 - ca un animal de prad" nu'i asa( 4 admir, si ddu seama Call. /ediman nu'si revenise nc. -ra la #el de nervos. 5 3ipul pute ntr'adevr" $om$ni el. Cei doi cercettori si soldatii iesir din sal" lsndu'i pe cei de pe 8etty s'si culeag camara%ii. Call l a&ut pe Christie s se ase%e pe o $anc" iar Dillard pe ;ohner. Stia c acum le pierise tuturor po#ta de mncare. 1nat de un impuls de moment" Call se uit spre usa pe care iesise Riple8 si la pictura de snge de pe podea. 7n mic #uior de #um se ridica din ea si" dedesu$t" podeaua #ier$ea. .a lsarea noptii" echipa&ele celor dou nave si gsir diverse preocupri. *n apartamentul ei" Dillard se ntinse goal pe pat. Scotea gemete de plcere si se lsa n voia sen%atiilor care o coplesiser. durea tot corpul dup ncierarea de la popot" dar acum se simtea minunat. *i surse peste umr $r$atului care'i strnea asemenea sen%atii plcute. -lg8n %m$i la rndul lui n timp ce masa picioarele o$osite ale iu$itei sale. *n apartamentul su" generalul Pere% si lustruia singur ci%mele" con#orm regulamentului" topind metodic ceara cu un laser manual" ungnd'o ntr'un strat su$tire pe piele si apoi lustruind'o ca oglinda. -ra o activitate indicat de #ilo%o#ia %en" pentru c ti tinea minile ocupate si te a&uta s te rela!e%i. Da" i lsa timp s medite%e la viitorul proiectului su. *n maga%ia navei" Vriess se nvrtea pe coridoare n cruciorul su pe rotile si se uita la miile" poate chiar milioanele de piese de schim$. Se simtea n raiul mecanicilor. Si totul era nou nout, per#ect" de cea mai $un calitate. /eneralul Pere% nu accepta produse de# mna a doua. Vriess si umpluse de&a $ratele de ca$luri" plci cu circuite imprimate" componente. Se opri n #ata unei l%i cu diode si #u ct pe ce s treac mai departe" dar" n cele din urm ns#c o cutie. Dup aceea se uit vinovat n &ur si mai lu una. *n su#rageria comun a apartamentului lor" Christie" Call si ;ohner stteau ntinsi n #ata unui ecran video si si treceau din mn n mn termosul lui ;ohner plin cu $ere de cas. Dup ncierarea de dup'amia%" nici unul din ei nu prea avea che# de vor$. Call se mir c nici cei doi $r$ati" nici Dillard nu'i reprosaser pasivitatea" dar o considerau pro$a$il nou venit. Nici Vriess nu se amestecase si doar stia toat lumea c nu era un nea&utorat. ;ohner" Christie si Dillard" mpreun cu Vriess si -lg8n lucrau de mult ca ntr'o echip. .ui Vriess nu'i prea plcea s discute despre asta" dar spusese odat c #useser toti mercenari" cu mult timp n urm" nainte ca el s parali%e%e. Pe ecran apruse un revolver negru" cromat" cu toate speci#icatiile necesare. E at,t de sofisticat, se gndi Call" $nc,t te'ai putea astepta s se $ncarce de la sine. Poate #i al tu" spunea reclama" contra unei sume de credite cu care ti'ai #i putut cumpra un model mai vechi de nav spatial. ;ohner i ddu termosul #r s'si desprind ochii de la ecran. Call l lu si si turn putin trie.

)iecare se odihnea cum i plcea. /ediman lucra singur n %ona inter%is. Intr n camera mo$il de o$servatie" care'i permitea s studie%e n liniste evolutia primilor e!traterestri. *ncerca s'si alunge din minte imaginea oamenilor din criotu$uri si a para%itilor prinsi de #ata lor. *ncerca s uite de strigtele lor cnd erupseser em$rionii. ricum nu'l privea. -ra cercettor ntr'o misiune si" n momentul de #at" rolul lui era s studie%e e!traterestrii nou'nscuti. Pcat c nu detineau mai multe in#ormatii. Dup prerea lui /ediman" #aptul c nu se puteau ntoarce pe planeta .V'GJC" unde e!traterestrii #useser descoperiti initial de echipa&ul de pe 1ostromo, era o adevrat tragedie stiinti#ic. De ce $ogtie in#ormational ar #i avut parte+ Dar vasul avariat" cu $i%ara lui ncrctur de mii de ou" se distrusese cnd e!plodase reactorul nuclear al unui procesor atmos#eric de#ect" lsnd n urm doar re%iduuri radioactive si un crater imens de nouspre%ece megahectare. .V'JC devenise o planet nelocui$il. Riplc8 scpase mpreun cu alti ctiva si a&unsese pe )iorina BCB cnd nava ei ncepuse s pre%inte de#ectiuni. 7n singur r%$oinic e!traterestru reusise s se strecoare la $ord" n asteptarea mtcii care se inoculase n trupul lui Riple8" #r ca ea s stie. Dar r%$oinicul acela #usese distrus si Riple8 se sinucisese" ca s #ie sigur c matca dinuntrul ei nu va iesi niciodat la supra#at. Acesta ar #i putut #i s#rsitul contactului dintre oameni si e!traterestri" pentru c toate ncercrile ntreprinse att de oamenii de stiint militari" ct si de corporatiile private de a descoperi planeta de origine a #iintelor e!traterestre #useser %adarnice" desi se studiaser sute de lumi e!istente. Secretul organismelor aproape per#ecte murise n holocaustul de pe .V'GJC" pn la descoperirea mostrelor de snge si tesut ale lui Riple8" prelevate de pe )iorina BCB. Aceasta se ntmplase cu dou%eci si cinci de ani n urm. 1ostrele originale #urni%aser putine in#ormatii si #useser distruse practic de dou ori. Dar" cu %ece ani n urm" cercettorul militar 1ason 4ren intuise potentialul e!istent si reusise s conving persoanele cheie de la 4eapons Research de importanta acestui #apt. De atunci #usese n ntregime proiectul lui. Dar a$ia cu doi ani n urm restul echipa&ului #usese gata s cread n vi%iunea lui 4ren. Si atunci se mutaser la $ordul navei Auriga. Si primiser a$solut tot ce aveau nevoie pentru reali%area proiectului. Din momentul acela au nceput s supravietuiasc si s creasc celulele clonate pe $a%a mostrelor. Iar acum erau aici. ricum" mai erau attea de $nvtat! 7rmri cu r$dare monitoarele" a#isa&ele electronice si specimenele nsele. /ediman remarcase mirarea cercettorilor #at de vite%a cu care em$rionii tsniser din nea&utoratele lor ga%de" ca s nu mai vor$im de incredi$ila lor de%voltare. 4ren nu era sigur dac cresterea se accelerase datorit interventiei lor" sau era o variatie natural. Din datele pe care le detineau nu reiesea durata e!act si dimensiunile mostrelor erau prea mici ca s'ti dai seama. ,inenteles" asteptau nc alti em$rioni. Se duse n camera de o$servatie" oprindu'se cnd a&unse la o anumit cusc. Aps pe niste $utoane si o ridic. *nuntru erau doi e!traterestri aproape adulti" care preau c hi$ernea%. Stteau ghemuiti pe podea" complet nemiscati. *si not cteva o$servatii si se uit la ceas. .a un moment apru un al treilea e!traterestru din um$r. /ediman tresri #r s vrea. Nu'l o$servase pn cnd nu'si #cuse aparitia. Sttea n #ata lui ntunecat" masiv" dusmnos. Se vedea de la o post c era o creatur e!traterestr. Capul ciudat" tuguiat" coada urias" minile cu sase degete" scheletul e!terior negru cu chitin de silicon" coarnele dorsale monstruoase. Animalul se oprise acum. *eci m studie0i, nu% ntre$ n gnd cercettorul. /ediman resimtea o sen%atie ciudat s #ie studiat de un animal de prad att de mare" #r ochi. *ar ve0i foarte )ine, nu'i asa% n capul la tu)ular al tu ai sen0ori speciali pentru cldur, vi)ratii, sunete, mirosuri, miscare. 2rei sute sai0eci de grade de acuratete, superior v0ului sau au0ului. 7luitoare fiint. V%u din nou criotu$ul n care se a#la omul numit Purvis. V%u clar groa%a oglindit pe #ata lui cnd se deschisese oul dinaintea sa. V%u atacul gnganiei si lupta disperat a lui Purvis. Clipi" ncercnd s'si alunge din minte aceste imagini. Se pare c individul avea o #unctie tiroidian sc%ut" nu destul de grav ca s necesite tratament" dar su#icient pentru a ncetini de%voltarea em$rionului n raport cu ceilalti. 1u te mai g,ndi la el. 2e'a impresionat pentru c i'ai v0ut numele. 7it. 7rmreste'ti scopul. Acesta este doar $nceputul.

-!traterestrul care'l studia se apropie si mai mult de #ereastr. /ediman se apropie si el" de cealalt parte" ca atras de o #ort nev%ut. Apoi ciudtenia si trase $u%ele su$tiri si si de%goli dintii de culoarea cromului. Cercettorul v%u cum deschide $otul si scoate lim$a ncet" ca si cnd i'ar #i o#erit'o lui drept studiu. *i curgea mucus din gur. *n clipa aceea" /ediman uit de Purvis si de em$rionul care'i acaparase #ata" #ascinat de o imagine pe care nu o v%use nimeni dect naintea mortii. Se tre%i %m$ind. 5 Asta este o lim$ e!tern sau esti doar #ericit s m ve%i( murmur el. Se spri&ini cu mna de #ereastr si apoi si lipi nasul si #runtea de plasticul transparent cruia i spuneau 2sticl2" ca un copil curios" care vrea s vad mai $ine. Si" deodat" e!traterestrul ntinse lim$a si o lipi de sticl" e!act n dreptul ochiului su. /ediman se trase $rusc napoi. *i $tea inima s'i sar din piept si i asudaser minile. )r s'si desprind privirile de la artare" se apropie de consola central. 5 - timpul s nveti prima lectie" ctelusule" i spuse el" apsnd un $uton mare rosu. ;eturi de a%ot lichid mproscar e!traterestrul aproape instantaneu" ridicnd nori de a$uri n contact cu aerul. 1onstrul url disperat si se retrase n mi&locul custii" clcnd peste ceilalti" pe care'i tre%i imediat. Acum toti ncepur s urle. /ediman lu degetul de pe $uton. R%$oinicul care #usese tratat n #elul acesta ntoarse capul o$scen spre /ediman" miscndu'si coada urias" ca de scorpion. Ceilalti doi se ddur napoi. Nu stiau ce se ntmpl. -!traterestrul care apruse prima oar se apropie din nou de #ereastr" dar /ediman duse din nou mna la $utonul rosu" #r s'l apese. 1onstrul ncremeni n loc. /ediman la #el. -!traterestrul ntinse lim$a ameninttor" dar nu mai naint spre #ereastr. /ediman ddu din cap multumit. 5 ,un" deci nveti repede" %ise el" notndu'si n carnet. +0)oinicul cel mare tremura, cuprins de o m,nie fr margini, $n locul acela ciudat. Asta e c/iar culmea Am fost ars de fiinta aceea mic si molatec1 pe care trebuia de fapt s-o vne0 *du din coad furios $n timp ce'si urmrea prada cum um)l la niste dispo0itive necunoscute. +0)oinicul se uit la )utonul rosu, primejdios care era la $ndem,na acelei fiinte. "iti ce scria l,ng el; "Atentie! =et de nitrogen!" Se uita la creatura ne$nsemnat pe care scria 2/ediman" cum face s apar niste cuvinte pe dispo0itivul din m,na lui. (rada radia de satisfactie si m,ndrie, de parc si'ar fi $ndeplinit adevrata functie. Sigur, r0)oinicului putin $i psa. (entru el, prada avea o singur functie, aceeasi cu cea a oricrei specii. *du din coad si scoase lim)a s'l averti0e0e. Aerul fluier prin tu)urile sale dorsale. 7ra acest mediu strin. 2,njea dup cldura a)urind a cresei, dup forta si siguranta speciei sale. *esi mai avea doi ca el $n preajm, suferea de unicitatea individualittii sale Era timpul s construiasc o nou cres. S se alture celorlalti r0)oinici si s apere matca. Acesta era scopul existentei sale. 7rmrea prada, $ncerc,nd s $nvete tot ce avea nevoie s stie despre ea. nc nu putea s'o miroas, dar simtise mirosul altora din specia lui. 5ntrase pe conductele de ventilatie. Aveau s,nge cald si respirau oxigen. "uloarea respiratiei lor era vi0i)il c&iar si prin )ariera transparent. 9edea s,ngele lui rosu prin venele palide si putea s'i anali0e0e compo0itia c&imic. (utea s'i evalue0e greutatea, masa muscular, re0istenta. Stia c,t de puternic sau sla) era. 9edea culoarea emotiilor, stia dac $i este cald sau frig, dac simte durere sau team. 4)servase c se temea de r0)oinic, dar nu suficient. -ai ales acum, dup ce constatase c putea s'i fac ru. Acest 2/ediman" radia de m,ndria reali0rii lui. 3 s-mi amintesc aceast culoare cnd o s te atac. ,entru c o s te atac. Se va folosi de trupul lui /ediman ca material pentru construirea cresei. A)ia dup ce o s'l distrug o s &otrasc dac o s'l dea de m,ncare mtcii, dac era potrivit s'i poarte pui sau dac o s &rneasc puii cu el. Sau poate o s poarte puii si apoi o s'l mnnce c&iar el. -i pentru c mi-ai fcut ru cu atta satisfactie1 voi ncerca s-ti prelun"esc suferinta nainte s te lic/ide0. 4 s'l priveasc p,n $i dispreau m,ndria si emotiile, p,n nu mai rm,nea nimic din el dec,t team, o team cumplit, cum nu mai simtise niciodat. 2eama era o sen0atie foarte important pentru ga0d. 6cea organismul receptiv, $l pregtea pentru pui, le permitea s se $nrdcine0e solid, s creasc, s sc&im)e ga0da pentru a le satisface nevoile. 2eama era esential. Si c,nd puii ieseau din p,ntecele strin, ultima i0)ucnire de spaim si durere frge0ea carnea ga0dei, pentru a &rni puii. +0)oinicul cel mare ddu din nou din coad, transmit,nd tot ce g,ndea, plnuia si simtea fratilor si si

mtcii. 5ar matca, mama lui. i transmitea dragostea si $ncuviintarea ei. Se va $nt,mpla c,t de cur,nd. +0)oinicul va avea grij de asta. 5ar acest om prpdit, acest /ediman, va fi primul. (rima ga0d. (rima &ran. Si va tri s le vad pe toate p,n la capt. *a, r0)oinicul va avea grij de asta. -atca era $ntru totul de acord. *n apartamentul unde #useser ca%ati" Call se uita la pumnalul $i%ar care era a#isat acum pe ecran si se gndi c se sturase de imagini video si de alcool. .a toti dracii" noptile de la $ordul lui 8etty i se preau mult mai interesante. *ncerc s se ridice" dar c%u la loc. Cei doi $r$ati chicotir amu%ati. 5 Doamne" ;ohner" se plnse ea" scrpinndu'se n cap" ce ai pus n rahatul la( Acid de $aterie( Se uit la paharul ei gol" ca si cnd s'ar #i mirat c a&unsese asa. 5 Doar ca s'i dau putin culoare" spuse ;ohner spsit si apoi $tu palma cu Christie. 5 1ie una mi a&unge" %ise ea hotrt si se ridic de pe scaun cltinndu'se. *ncerc s #luiere melodia pe care o #redonase mai devreme cu Vness" dar acum suna #als. Cnd iesi" ddu coltul. Acum cnd n'o mai vedea nimeni" se ndrept de spate. -ra per#ect lucid. Se uit n &ur" s se asigure c nu o urmrea nimeni si apoi o porni pe hol. 7rmnd traseul pe care'l alesese" se opri n #ata usii pe care scria 2Inter%is2. Stia c" de aici nainte" #iecare us va #i ca o $arier. Cut n $u%unar si scoase un speraclu complicat" de conceptie proprie. Se uit peste umr" ciulind urechea si apoi se apuc s viole%e ncuietoare dup ncuietoare. 7nele din ele necesitau un cod special si o com$inatie corespun%toare de chimicale pentru anali%orii de respiratie. Altele se rsuceau doar" dar nici una nu putea s'i re%iste. *n cele din urm" deschise ultima us att ct s se strecoare. -%itnd pentru cteva secunde" ptrunse nuntru. Nu se declansase nc nici o alarm. -ra clar c cel care locuia aici nu mai era supravegheat att de vigilent ca la nceput. *ncperea era mic" ntunecat si Call cre%u pe moment c intrase ntr'un compartiment nelocuit. Nu era nimic care s indice pre%enta unei persoane 5 nici chiuvet" nici surs de ap pota$il" nici toalet" a$solut nimic. Nu vedea dect niste um$re clar conturate" n contrast cu portiuni luminate" care mprteau spatiul mic al ncperii n %one separate. Apoi ochii ei se o$isnuir si %ri talpa unui panto# de sport la marginea um$rei. Se uit din nou" mai atent. Panto#ul era ntr'un picior care se pierdea n %onele um$roase. Singurul ocupant al camerei era ghemuit acolo" n um$r" invi%i$il oricui s'ar #i uitat de deasupra. Avnd gri& s nu ias din %ona ntunecat" Call naint n tcere spre respectiva persoan si apoi se ls n &os" strecurndu'se cu prudent. -ra ghemuit n po%itie #etal. Desi stteau att de aproape" nu'i distingea #orma. 1iscndu'se ct mai silentios" Call se tr n spatiul limitat. Noroc c era supl+ Acum $e%na o nvlui complet" la #el ca pe cellalt ocupant al ncperii. Si" n momentul acela trecu o um$r pe deasupra. -ra o santinel care'si #cea rondul. Ci%mele sale trecur peste grtarul din tavan. Call si tinea respiratia. Plecase n s#rsit. Call se ntoarse spre #emeia adormit. Cre%use c o s'i sesi%e%e pre%enta" dar dormea mai departe. Respira regulat. Ca o #iint uman. *si tinea $ratele ncrucisate peste $urt" ca si cnd ar #i vrut s p%easc ce era acolo" sau o durea ceva. Chiar si n somn" trsturile ei puternice" atrgtoare preau tul$urate. Pro$a$il c visa urt... Ai venit aici cu un scop, se gndi Call. cuprinsese mila pentru o clip. <ai, f ce ai de fcut si pleac. *oar n'o s te lasi impresionat de faptul c arat ca acea persoan. *n liniste" ca un asasin de pro#esie" Call ntinse mna dreapt" n care ascunsese stiletul. Aps pe un $uton si apru lama. Arma argintie avea vreo trei%eci de centimetri lungime si un vr# ascutit. Call considera c armele cu proiectil erau pentru lasi. -i i plcea s lucre%e n liniste" corp la corp. Se ghemui si duse mna n spate. 1u te mai uita at,t la ea. 6 ce tre)uie. *nghiti n sec. Putea s'i n#ig lama direct n inim. Ar lichida'o curat. Riple8 nici n'ar simti" i'ar #ace un $ine. Dar #emeia ncepu deodat s se miste n somn. Call ncremeni n loc. *si ddu capul pe spate" e!punndu' si gtul lung. I se deschisese costumul mulat si i se vedeau snii si $urta. Pielea ei palid era vi%i$il chiar si n $e%n. Call ddu la o parte costumul si n momentul acela v%u cicatricea. cicatrice( Da" o cicatrice& 1u! 5 Ce este( o ntre$ #emeia cu un glas $lnd. Se sperie att de ru nct scp cutitul.

5 1 uci%i odat sau ce #aci( %ise ea" plictisit ca de o$icei. Call se ncord. 5 N'ar avea nici un rost" nu'i asa( 0icnd acestea" puse stiletul la loc n mnec. 5 .'au scos de&a" nu( Isuse" este cumva aici! .a $ordul acestei nave( *nghet de spaim. Venise prea tr%iu. (rea t,r0iu! Riple8 %m$ea sum$ru. 5 3e re#eri la copilul meu( Call cltin din cap. Nu'i venea s cread c discuta cu aceast #emeie. 5 Nu nteleg" %ise ea. Dac l'au scos" de ce te mai tin n viat( 5 Sunt curiosi" i rspunse Riple8 ridicnd din umeri. -ste o noutate pentru ei. Call clocotea de #urie. Nu'si imaginase c o s a&ung prea t,r0iu. Dar tre$ui s se reculeag. Se uit cu luare aminte la #emeia de lng ea. Apoi scoase stiletul" declans lama si i'l art. 5 Pot s pun capt imediat acestui cosmar" i spuse ea" de parc i'ar #i o#erit un dar. Durerea... acest cosmar. 1ai mult nu pot #ace pentru tine. *esi ar fi meritat. Riple8 se nsu#leti putin. Prea att de trist nct i s#sia inima. Deschise mna #r s'i rspund si pipi lama. 5 Si ce te #ace s cre%i c o s te las( murmur ea. Apoi Riple8 aps cu mna vr#ul pumnalului" pn iesi pe partea cealalt. Call rmase cu gura cscat. -ra la #el de uluit ca la popot. 5 Cine esti( o ntre$ ea n soapt" uitndu'se la mna strpuns din care curgea snge. )emeia nu schitase nici cel mai mic gest de durere. 5 Sunt Riple8" -llen. .ocotenent" clasa nti. Numrul de identi#icare cinci'unu'cinci'sase'unu'sapte'%ero. Call cltin din cap uluit. 5 -llen Riple8 a murit acum dou sute de ani. Se pare c aceast in#ormatie reusise s'o soche%e pe #emeie" pentru c se art mirat. *si scoase cutitul din mn si se strm$ putin" ca si cnd ar #i #ost o durere nensemnat. 5 Ce stii despre asta( *ncercase s par indi#erent" dar se vedea c o interesa. 5 Am citit 1orse" i rspunse Call ncordat. Am citit toate istoriile inter%ise. -llen Riple8 si'a &ert#it viata ca s ne prote&e%e de animalul acela. 3u nu esti ea. )emeia creia i se spunea Riple8 si #eri privirile. 5 Nu sunt ea( Atunci" cine sunt( 8un $ntre)are. Call o$serv uluit c lama stiletului ei ncepuse s s#rie si s se topeasc. Iat rspunsul potrivit pentru Riple8. *i art otelul. 5 -sti un lucru. #iint construit arti#icial. clon. Te$au crescut ntr'un a#urisit de la$orator. 5 Dar numai Dumne%eu poate #ace un copac" %ise #emeia" dnd dovad de acelasi umor negru. Call simti deodat dorinta s discute cu aceast ciudtenie" aceast um)r a lui Riple8. 5 Si acum au scos animalul din tine. Se ntristase din nou. Durerea ei era aproape tangi$il. 5 Nu chiar complet. Call nu ntelegea ce voia s spun. 5 Ce( Riple8 se uit drept n ochii ei. Privirea ei o ardea asa cum sngele acid al lui Riple8 topise cutitul. 5 -ste n capul meu" n or$ite" sopti ea. -ra prima oar cnd prea vulnera$il" ca orice #ptur omeneasc. 5 Atunci ajut'm+ Dac a mai rmas ceva uman n tine" a&ut'm s'i opresc nainte ca acest animal #eroce s se eli$ere%e. 5 -ste prea tr%iu" %ise ea cu o tristete pro#und. Call nu ntelese imediat la ce se re#erea. #i prea t,r0iu pentru mine% A$ia acum si ddea seama c se a#la acolo" n $e%n" la ctiva centimetri de acest... Nu stia cum s'i spun. De acest animal de prad care putea pro$a$il s'o ucid cu o singur mn" nainte ca ea s reactione%e n vreun #el. Cutitul ar #i #ost inutil" oricum... Cnd Riple8 ntinse mna spre ea" Call tresri. *ncremeni n loc pentru o clip. Riple8 o mngie pe #runte si i ddu la o parte o suvit de pr. -ra un gest $lnd" aproape sen%ual. Asa cum si mngie o mam copilul.

5 1'am o$isnuit cu ideea" murmur Riple8 si Call si ddu seama c se re#erea la monstrul pe care'l %mislise. .a #aptul c tria. C va declansa un de%astru. 5 -ste inevita$il. Call ncerc s'si revin. 5 Nu dac o s #iu si eu prin prea&m. *ncerc s nu se gndeasc ce caraghios sunau vor$ele ei. Regreta pentru a nu stiu cta oar c nu arta ca solidul Christie. 5 N'o s iesi vie de aici" i spuse Riple8 cu tristete" de parc ar #i vor$it cu un copil neasculttor. 5 Putin mi pas" insist Call. 5 Serios( %ise Riple8 ridicnd din sprncene. Si" #ulgertor" o apuc de gt" lsnd'o #r aer. Imediat" Call ncerc s loveasc cu pumnalul topit. Spatiul restrns al ncperii o $loca" iar groa%a o parali%ase. Riple8 i i%$i $ratul de podea si se ridic ameninttor deasupra ei. Call ncerc s'si pstre%e cumptul. chii animalului de prad 5 pentru c era un animal de prad 5 sclipeau. 5 N'o s'ti #ac nimic" %ise Riple8 n cele din urm" cu in#init tristete. Call se au%i cum scnceste si si ddu seama c i se ntiprise spaima pe #at. chii ei implorau clementa. Riple8 i ddu drumul la #el de repede cum o apucase. Si apoi se #cu din nou ghem" cu spatele lng perete" ascun%ndu'se ct putea de mult n um$re. "e faci% *e ce simti nevoia s te ascun0i% "e cre0i c vor de la tine% Acum nu se mai mira c ncperea era goal. Dac i'ar #i dat un pat" s'ar #i ghemuit mai mult ca sigur su$ el. 2e simti $n sigurant c,nd te g&emuiesti $n locul acesta mic si $ntunecat% Este cumva o amintire uitat din copilrie, vec&e de sute de ani% 5 Pleac" i porunci Riple8. Pleac de aici. -sti cutat. Call se desprinse de ea. Se temea s nu se r%gndeasc. -ra complet la mna ei. Depindea de Riple8 dac va iesi sau nu vie de aici. Se tr spre lumin. Acum nu'i mai psa dac era reperat de santinel. 3rase aer n piept cu disperare si o %$ughi spre us. 7itase complet de misiunea ei. Instinctul de supravietuire era mai puternic dect orice. ndemna s scape. Deschise usa si tsni din camer" uitnd de toate msurile de precautie. Dar cum #cu doi pasi" ceva rece" metalic i atinse gtul si" nainte s se ntoarc si s se apere" simti o arsur si un #lu! electric i n#ior nervii. Scoase un strigt si apoi v%u negru n #ata ochilor si se pr$usi. 4ren se uit satis#cut la #emeia $runet" mignon care c%use la pmnt. *n timp ce soldatii o apucaser de $rate s'o scoat de acolo" si spuse n sinea lui6 "ine te cre0i% "um $ti permiti s'ti )agi nasul $ntr'o misiune de cercetare strict secret% "&iar $ti imaginai c o s reusesti% -ra att de #urios nct se $ucura c pre%enta soldatilor l o$liga s'si mentin pro#esionalismul. Cnd Call cltin din cap" ncercnd s'si revin" 4ren se gr$i s'o apostro#e%e6 5 Cred c o s regreti ce'ai #cut. Apoi l ntre$ pe soldatul de lng el6 5 7nde sunt prietenii ei( 5 Din cte stim" n apartamentele lor. 5 Sun alarma" i ordon 4ren. Vreau s #ie ridicati imediat+ +ipley se g&emui str,ns $n um)ra ei si se uit $n )e0na, $ncerc,nd s nu se lase impresionat de cuvintele fetei. Era o)osit, foarte o)osit. *ar nu $ndr0nea s doarm. Nu vreau s dorm1 $i spunea o voce sla), su)tire. Am vise nspimnttoare. "ine spusese asta% 1u'si mai amintea, dar memoria o $mpungea ca un cutit. 1u putea s doarm... Avea sen0atia c puteau s'o ating $n somn. Atunci nu putea s se controle0e si mintea ei $i aducea la suprafat. (e toti monstrii, pe toti monstrii adevrati. Se miscau, respirau, visau, plnuiau, asteptau. Se cutremur. Alctuiau un organism perfect, cu o singur functie adevrat. Si fata aceea firav nu putea s $nteleag. ,erfectiunea sa structural este e"alat doar de ostilitatea sa. +ipley nu'si amintea cine $i spusese asta sau c,nd, dar $si amintea oricum. Si aceste cuvinte $i provocau o nespus tristete. Acea femeie idealist, $nversunarea ei, o deprimau si mai mult. (entru c +ipley, adevrata

+ipley fusese la fel ca ea. Si iat ce fcuser soarta si g&inionul din ea. -i acum ce a fcut soarta din mine? se $ntre) ea inutil. 1u stia. Era Ellen +ipley, asa cum insista mintea ei &aotic, sau o fiint ori)il, de cosmar ca... ,refer s fiu considerat o fiint artificial. "lipi, uitndu'se la rana din palm care se vindeca rapid. Era lot ce mai rmsese din $nteptura de cutit. n momentul acela i se $nc&iser oc&ii si adormi. "osmarul era acolo, o astepta... ncepu s t,njeasc din nou dup cldura a)urind a cresei, dup forta si siguranta speciei sale. ",nd era singur, suferea de i0olarea propriei sale individualitti. *oar $n somn putea s li se alture, s se )ucure alturi de ei. Era timpul s construiasc cresa. S'si uneasc fortele cu ceilalti r0)oinici si s slujeasc matca. Acesta era scopul existentei ei. +0)oinicul ddu din coad, transmit,nd tot ce g,ndea, plnuia si simtea mtcii ei. 5ar matca trimitea iu)irea si $ncuviintarea ei r0)oinicului. 4 s se $nt,mple c,t de cur,nd. 9or avea grij de asta, si matca si r0)oinicul. 5ar aceast carapace uman, aceast +ipley, va fi mama lor, a tuturor. (rimul p,ntece. (rimul r0)oinic. Si va tri s vad totul, p,n la sf,rsit si s se )ucure de glorie, alturi de ei. -atca va avea grij, pentru c +ipley era piatra de temelie a stupului. Sursa de &ran a cresei. 6undamentul 1oului 1scut. +ipley se foi neajutorat $n somn. Scotea sunete sla)e de protest si durere. -atca $i $mprtsea visele si o apro)a.

CAPITOLUL 0 Christie tocmai se pregtea s'i spun lui ;ohner c se sturase de $utura si compania lui si s se duc la culcare" cnd usile apartamentului lor se deschiser $rusc. -l si ;ohner srir imediat n picioare" cnd v%ur patru soldati npustindu'se nuntru. Si" nainte s schite%e vreun gest" se tre%ir nas n nas cu tevile pustilor letale. Cei doi $r$ati de pe 8etty se uitar unul la cellalt. ;ohner si strnse termosul instinctiv. 5 Care'i pro$lema( se interes Christie" #erindu'se s #ac vreun gest $rusc. *si tinea $ratele departe de corp. Voia s evite orice nentelegere. 5 Domnilor" tre$uie s veniti imediat cu noi" i spuse unul dintre soldati. Politetea cuvintelor lui nu se potrivea deloc cu atitudinea. 4 s venim, doar n'avem de ales, se gndi Christie" aruncndu'i o p&ivire lui ;ohner. 5 *n momentul acesta" domnilor" insist soldatul. Christie o$serv c pe casca lui scria 2Distephano2. 5 Sigur c venim" doar n'o s opunem re%istent" nu'i asa" ;ohner( Christie si uni minile la spate" cu miscri prudente. 5 Da" sigur" $om$ni camaradul lui. *i duser la popot. 3oate luminile erau aprinse. Peste cteva minute" -lg8n si Dillard #ur adusi de alti soldati. -lg8n si aran&a hainele. -ra evident c se m$rcase n gra$. Amndoi se uitar la Christie. Nimeni nu scotea nici o vor$. Apoi apru deodat si Call. Intr ametit" #recndu'si gtul. Doctorul acela" 4ren" era cu soldatii care o p%eau pe Call si prea #urios. Au tras $n ea cu tranc&ili0ante, si ddu seama Christie" ncordndu'se. 4are ce'o fi fcut% Si unde dracu# era 9riess% -lg8n termin cu m$rcatul si se uit la 4ren. 5 Ce nai$a se petrece aici( 5 Se pare c am #ost trasi pe s#oar" se#ule" %ise Christie" strduindu'se s pronunte cuvintele ct mai clar. -lg8n tre$uia s remarce c era trea%. -l si ;ohner $user ore'n sir" dar tineau $ine la $utur. Stia c se#ul lor le pretindea s #ie pe #a%" n orice situatie. Christie ncerc s nu se lase stresat de a$senta lui Vriess. are l tineau undeva ostatic( 4ren se uit de &ur'mpre&ur si apoi l ntre$ pe -lg8n #r ocolisuri6 5 7nde este cellalt( Cel n scaunul cu rotile( *ac nu stie, $nseamn c n'au reusit s pun m,na pe 9riess, si spuse Christie usurat. ;ohner" care sttea lng el" l repe%i pe Distephano. 5 Ia'ti la$ele de pe mine+

Vor$ise mpleticit. Camaradul lui se ntre$a dac mai e n stare s se $at. .a nevoie. 5 Discut cu mine" doctore" i spuse -lg8n pe un ton mpciuitor. Ce se ntmpl( 5 Dac nu'mi spui imediat pentru cine lucre%i" l amenint 4ren" o s'ti smulg in#ormatiile cu #orta pn mine n %ori. Vor$ele lui preau complet lipsite de sens. "e% se gndi Christie. ",nd am ajuns aici, lucram pentru tine1 idiotule. Si, $n general, lucrm pentru noi $nsine. 1u avem nici un stp,n. Negrul l privi cu su$nteles pe -lg8n. Dar" n momentul acela" Call #cu un pas nainte. 5 -i nu au nici un amestec" 4ren. *eci era vor)a de !all "e ru putea face o fat plp,nd ca ea acestei unitti militare at,t de sofisticate% Dillard se ncrunt la #at. 5 Cum adic( -lg8n ridic $ratele mpciuitor. 5 V rog s v calmati. Putem discuta n liniste. Nu are rost s ne am$alm. Christie se ncord cnd au%i cuvintele codi#icate ale lui se#ului su. )r s'si ia minile deBa spate" si ndoi $ratele. Dou arme i alunecar pe mneci direct n palme. 5 Stiti care sunt pedepsele pentru activitate terorist( %ise 4ren. 5 3erorist( $om$ni ;ohner ctre Christie. La draciiF" se ngri&or Christie. (oate c =o&ner a )ut totusi prea mult. *ac i s'au $ncetinit reactiile, suntem $n ra&at p,n la g,t. -lg8n ncepu n s#rsit s proteste%e. 5 amenii mei nu sunt teroristi" %ise el" revrsndu'si #uria pe singurul mem$ru al echipa&ului care prea s stie ce se petrece. Ce nseamn asta" Call( Dar 4ren n'o ls s rspund6 5 Putin mi pas dac esti sau nu implicat. Din moment ce ai adus o persoan su$versiv la $ordul acestei nave" o s ai aceeasi soart cu ea. Ai au%it( -lg8n se ndrept de spate si'l privi pe 4ren drept n ochi. 5 -u unul am nteles" dar tu" Christie( mul nu se clinti din loc" dar stia ce are de #cut. *ntr'o #ractiune de secund" scoase armele de la spate si trase" rsucindu'se ca turela unui tanc pe cmpul de lupt. Rapiditatea miscrilor si talentul de tintas l a&utar s do$oare patru soldati. *i lovise direct n inim. Nici un glonte nu rnise din greseal pe vreunul din camara%ii lui" desi se a#laser #oarte aproape de soldatii pr$usiti. )orta impactului i proiectase la doi metri de restul echipa&ului. .e e!plodase pieptul" mproscnd snge" carne si aschii osoase pe pereti" mese" scaune si pe ceilalti soldati" care ncepuser s trag" rspun%nd imediat la atac. Cel de lng Christie l ameninta cu arma. Dar negrul nici nu se o$osi s se ntoarc n directia lui. *i ddu pistolul la o parte si'l mpusc" nainte s apuce s apese pe trgaci. Alt soldat de lng us trase o ra#al. Christie se retrase din prima linie" dar gloantele ricosau prime&dios pe lng ;ohner. Camaradul lui era aproape comic. Dansa pe loc" reusind n mod miraculos s scape nevtmat. Dar" la un moment dat" #u lovit e!act unde'l durea mai mult si anume n termosul cu pretioasa lui $utur. /lontele strpunsese capacul de metal si aruncase a#ar pistolul ascuns nuntru. Culmea era c arma srise e!act n mna lui. Si" cnd l v%u" nu sttu prea mult pe gnduri6 trase cu toat puterea. Soldatul c%u pe spate" pe podea" asa cum i se ntmplase si lui ;ohner mai devreme" cu singura di#erent c el supravietuise. -lg8n ntinse piciorul si $loc naintarea cstii care i se rostogolise de pe cap" de parc ar #i #ost o minge de #ot$al. Dar apoi Christie au%i un clinchet si si ddu seama c cineva se strecurase n spatele lui. 5 *NC-3A3I+ strig o voce de $r$at aproape de urechea lui. Christie se uit napoi si v%u teava unei impresionante arme so#isticate. 5 .sati armele &os" le ordon soldatul lui si lui ;ohner. Dac nu" i %$or creierii. 3oti ncremeniser n loc. ;ohner se strm$a hidos. Rmsitele termosului #umegau. Pro$a$il c'i arseser mna. 1u prea am cum s las toate armele, )iete, se gndi Christie" ridicnd $ratele. *si ntinsese palmele" s le arate tuturor dispo%itivul lui ascuns. Nu putea s'si arunce armele" pro$a$il pentru c nu'i trecuse niciodat prin minte c va a&unge n asemenea situatie. Soldatul care'l ameninta nu ar #i putut intui c cele mai puternice arme ale lui Christie erau agtate de minile lui. Asudase nervos. 3re$uia s #ie #oarte atent. 3oti tre$uiau s #ie #oarte atenti. miscare gresit si era mort.

Christie si pironi ochii n tavan. Pe #uris" #r s'l vad nimeni" ndrept teava unuia din revolvere ntr'un colt si trase. /lontul suier" ricos si se n#ipse ntr'o #ractiune de secund n casca soldatului" care c%u ca un copac" cu o gaur #umegnd n cap. Acum nu mai rmseser dect un soldat si un doctor6 4ren si Distephano. Christie %m$i" ls $ratele n &os si si ndrept armele spre ei. *n camera de o$servatie a e!traterestrilor se declansase alarma de la primul glonte tras. /ediman si asistentul lui" Carl8n 4illiamson" se ntoarser s veri#ice ecranele video. Pe unul din monitoare apruse popota. *n timp ce priveau uluiti" rsun vocea per#ect modulat a 2atlui; 5 Alarm. Alarm. 7n atac armat asupra personalului navei la popot. Computerul repeta mesa&ul la nes#rsit" iar ei se uitau socati cum echipa&ul de pe 8etty ucidea soldatii unul dup altul. 3otul se terminase nainte ca /ediman s'si vin n #ire. V%u cu uimire un negru care pusese un revolver la tmpla lui 4ren. 5 La dracu#! suier /ediman" complet neputincios. Carl8n se prinsese de $ratul lui. Dar stiau amndoi c nu puteau #ace a$solut nimic" asa c se uitau ngro%iti la scena care se des#sura dinaintea lor. Si acum ce dracu# facem% se ntre$ -lg8n cnd situatia se sta$ili%. Christie tinea pistolul la tmpla doctorului. "um dracu# o s iesim $ntregi de aici% Lu,ndu'l ostatic pe Wren% 4 s ne copleseasc soldatii din clip'n clip. ;ohner" care'si revenise n cele din urm" l de%arm pe soldatul rmas. 5 Asa" Distephano" stai cuminte" i spuse ;ohner" lundu'i arma din mn. De ndat ce'l de%arm" Call #cu un pas nainte. 5 s pun imediat capt acestei situatii" %ise ea. "e dracu# o vrea s spun% se ntre$ -lg8n" care nu ntelesese nc ce declansase acest incident. Dar se pare c #ata stia" asa c ntinse mna si o apuc de prul ei negru" scurt" trgnd'o napoi. 5 N'o s te duci nicieri" Call+ i spuse el #urios. +0)oinicul urmrea atent emotiile oamenilor care stteau cu spatele la el si la fratii lui. Alt r0)oinic venise alturi de el, $n timp ce al treilea, cel mai mic dintre toti rmsese $n spatele custii, singur. "el de'al doilea r0)oinic se f,t,ia nervos, dar primul nu se urnise din loc. (rivea si astepta. Se uita fix la )utonul rosu, fr ca oamenii s'si dea seama. Se pare c oamenii erau suprati, $ngrijorati, nervosi. si sc&im)au mereu culoarea la fat. Se pare c se $nt,mplase ceva. Se au0eau 0gomote ciudate, voci, luminile clipeau. 5nteresant, dar r0)oinicul nu avea de g,nd s se lase distras de la scopul lui principal. 2re)uia s existe o cale de a transforma aceast pro)lem neasteptat a oamenilor $ntr'un avantaj pentru ei. i veni $n g,nd o amintire. Era de la matc. Nu stiu care specie este mai rea... Nu-i ve0i cum si pun bete-n roate reciproc?... 1u era amintirea lui si nici nu prea stia ce $nsemna. *ar avea un $nteles $n mod sigur. 7n $nteles care i'ar prinde )ine. Se g,ndi la semnificatia ei. (rimul r0)oinic se $ntoarse spre fratele de l,ng el, s'i transmit informatii. Si cel de'al doilea r0)oinic a)sor)i informatiile. Acum nu se mai f,tia prin cusc. Se $ntorseser am,ndoi spre cel de'al treilea. "el mic $ntelesese acum o)iectivul lor, motivele, $ntregul plan. Si nu avea nimic $mpotriv. "u toate acestea, si pe el $l apsa povara propriei sale individualitti, asa c se lipi de peretele custii, nervos. "ei doi r0)oinici mai mari se $ntoarser spre oameni, cu oc&ii la )utonul rosu. 4amenii uitaser complet de ei $n panica lor. Sunetele, vocile, imaginile de pe aparatele lor le acaparaser $ntreaga atentie. Erau o specie agitat, nervoas, dar adapta)il. Era una din caracteristicile care'i fcea niste ga0de at,t de )une. 2re)uiau s actione0e rapid. "ei doi r0)oinici se $ntoarser spre al treilea, care se pierduse pe moment $n individualitatea lui, desi le percepuse mesajul. Le arta coltii fratilor lui, fiindc $l cuprinsese frica.

4ricum nu conta. "ei doi atacar la unison. +0)oinicul mai mic $ncepu s urle $n timp ce fratii lui $l $nsfcau cu toat puterea. *deau din co0ile lor uriase, ca s'si mentin ec&ili)rul, lovindu'le de pereti si fereastra urias. +nit de moarte, cel mic scoase un strigt de agonie. 7nul din fratii lui $i $nfipsese coltii $n craniu, iar m,inile lor puternice $i smulgeau mem)rele, coada, capul. i t,sni s,ngele c,nd dintii celui de'al doilea r0)oinic strpunser $n sf,rsit sc&eletul gros. (rimul r0)oinic $i smulse un )rat, $mprosc,nd s,ngele peste tot; pe fereastr, 0iduri, podea. -aterialul celulei lor $ncepuse deja s se topeasc. "el muri)und scoase un strigt, oferindu'si viata mtcii, stupului su, c&iar dac nu de )un voie. Si, $n cele din urm, $si ddu sf,rsitul cu un urlet agoni0ant. "ei doi r0)oinici rmasi $i desfcur pieptul, smulg,ndu'i picioarele si excrescentele de pe spate. Erau plini de s,ngele fratelui lor, dar pe ei nu'i afecta cu nimic. n sc&im) podeaua custii sf,ria si se $nmuia tot mai mult. l sf,siar p,n $l transformar $ntr'o mas gelatinoas. (rimul r0)oinic simti c matca acceptase cu durere si m,ndrie sacrificiul fiului ei. Peste tiuitul alarmelor si ameteala creat de luminile rosii" intermitente" vocea calm a 2atlui si schim$ mesa&ul de atentionare cu unul nou. Dar a$ia dup ce'l repet de trei ori reusi s #ie perceput de /ediman si asistenta lui. 5 S'a produs o de#ectiune structural grav la cusca animalelor numrul %ero" %ero" unu. S'a produs o de#ectiune structural grav la cusca animalelor numrul %ero" %ero" unu. Avaria este su#icient de e!tins pentru a periclita siguranta la cusca numrul %ero" %ero" unu. S'a produs o de#ectiune structural grav la... S'a produs o defectiune la cusc % /ediman uit complet de ncierarea de la popot si aduse n primul plan imaginea care n#tisa interiorul custii. Si" n momentul acela au%i urletele cumplite dinuntru" desi de'a$ia distingea um$rele care se miscau. coad urias lovi #ereastra" #cnd'o s tremure. Apoi rsun un plescit si materialul din care era con#ectionat ncepu s se topeasc. *oi din monstrii aceia $l sf,siau pe cel de'al treilea! "e dracu %... 5 Doctore /ediman+ strig Carl8n" #cnd semn spre #ereastr. Doctore+ Alerg ntr'acolo" #r s'i rspund. Dup o cumplit agitatie" totul se potoli nuntrul custii. V%u $ucti din ceea ce #usese odat un animal viu. Pe podea se ntindea o mas groas" clocotitoare. Cei doi e!traterestri se ntoarser spre el. Avea impresia c r,njeau la el. 1i%eria de pe podea ncepuse s se trans#orme ntr'un lichid coro%iv. /ediman csc ochii ngro%it. Sri la $utonul de sigurant si'l aps cu toat puterea. A%otul se rspndi n cusc" dar nici unul din cei doi r%$oinici nu ddea semne de agitatie. Nu se au%ea nici un urlet. Iar acum" cnd a%otul umpluse cusca" nu mai vedea a$solut nimic. Ddu drumul $utonului si astept s se limpe%easc imaginea. 5 Ah" Doamne" domnule doctor+ strig Carl8n" artnd spre cusc. Cnd a%otul se ridic" /ediman nu mai v%u altceva dect o coad lung" care disprea ntr'o gaur #r #und. Se tre0i din cosmar cu un strigt. Tre0este-te. Nu face nici un 0"omot Avem probleme. 1u, era doar o amintire. Se opri, atent la )e0na din jurul ei. -imtea ceva. 1u, nu era doar o amintire, nu era un vis ur,t. Se $nt,mpla ceva. Se $nt,mpla ceva $n realitate. /ediman se %gia la usile deschise al custii. Nu'i venea s cread. (lecaser. Dispruser *n momentul acela" nu'i veni n minte dect un singur lucru6 Wren o s m omoare. S'a terminat cu )ursa, cu studiile mele. *nainta n teritoriul inter%is" n cusc" ncercnd s nteleag realitatea goliciunii care se csca dinaintea lui. Psea prudent" ocolind $ltile clocotitoare de pe podea. Duhoarea plasticului topit l su#oca. 3ot mi&locul camerei dispruse" se topise. -ra imposi$il+ 7nde s'or #i dus oare( Ce ar putea s #ac( Se aplec peste gaur" avnd gri& s nu calce n masa topit. -ra prea ntuneric. Nu vedea a)solut nimic. Poate erau acolo" &os" prinsi n angrena&ele mecanice. Poate va reusi totusi s'i tin pri%onieri. Ah" mcar dac ar vedea ceva+ *ngenunche ca s se uite mai $ine.

Carl8n" care venise n spatele lui" l averti% speriat6 5 Ah" Doamne" doctore /ediman" fiti atent! -ra mai ru dect si imaginase. Sngele strpunsese dou ni"ele. 5 Dumne%eule" Carl8n" %ise el" ar putea #i oriunde. Deodat" ceva negru" cu multe picioare apru de su$ podeaua topit. /ediman" care studia plasticul distrus" l o$serv cu o #ractiune de secund prea tr%iu. "reierul lui $nregistr instantaneu imaginea celor sase degete cu ung&ii lungi si m,na monstruoas. 3rase capul" dar nu su#icient de repede. 1na urias i cuprinse #ata. 0$ier" dar palma neted" ca de silicon astup orice sunet. -ra ngro%it. )rica i parali%a orice miscare. Nu'i psa dac era sau nu au%it. Simtea nevoia s tipe si url ct l tinea gura. Cu o #ort de care'l nu'l cre%use n stare" uriasul r%$oinic e!traterestru l trase n $e%na de su$ podea" cu o miscare de'a dreptul gratioas n #elul ei. -!traterestrul l m$rtis" lipindu'si de el coada si trapul masiv" ca un ndrgostit. Apoi ncepu s'l studie%e curios" n timp ce /ediman %$iera ngro%it. .a un moment dat" monstrul ncepu s'si arate coltii argintii si hidosi" mimnd" pro$a$il" un %m$et. /ediman url si mai ru. Carl8n se uita uluit. Nu'i venea s cread. /ediman dispruse $rusc su$ podea. -ra ine!plica$il. Adic nu tocmai ine!plica$il. Stia e!act ce se ntmplase. Ah" Doamne S#inte" stia. Cu ochii mari de groa%" tremurnd din tot corpul" se strecur a#ar din cusc si aps pe un $uton s nchid usa. 5esiser. Evadaser! 2atl trncnea mai departe despre de#ectiunea structural care a#ecta sistemul de securitate" teroristii puseser stpnire pe popot si totul se trans#ormase ntr'un adevrat haos. )ugi ngro%it s gseasc pe cineva. Desi stia c aici" n &urul planetei Pluto" e!istau putine sanse s primeasc vreun a&utor. Parc ar #i #ost nchisi ntr'o sticl capcan" cu cele mai cumplite duhuri din univers. Call nu #usese nicicnd att de enervat. Se uita descumpnit la -lg8n. 2re)uia s'l #ac s priceap. $servase c se#ul ei ncepuse s sovie. credea pe &umtate" ce mai+ 5 Des#soar e!periente ilegale" %$ier ea la cpitanul de pe 8etty. Creste... Dar ;ohner" care nu se tre%ise complet din $etie" o ntrerupse. 5 -ste o spioan a#urisit+ S'o lichidm+ 5 Ascultati'm $ine+ %$ier ea" artnd spre 4ren. Individul creste o specie de e!traterestri" deose$it de periculoas. Dac scap" In#estarea cu Viermi de pe .acerta ni se va prea o &oac de copii+ -ra clar c -lg8n era dispus s tin seama de avertismentul ei. Acum se uita cnd la ea" cnd la 4ren. .a un moment dat" Christie murmur6 5 Ascultati+ Si ordinul lui atrase atentia tuturor" chiar si lui 4ren si Distephano. De undeva" din deprtare" rsunau urlete. 7rlete cumplite care'i #cur pe toti s le nghete sngele n vene. Apoi se au%ir voci. *ncremenir cu totii cnd si ddur seama despre ce era vor$a. Cineva trgea cu o arm. 4ren se ntoarse ncet n directia %gomotului. Si" n momentul acela" rsun glasul masculin al computerului6 5 Alarm. Da$itaclul pentru animale numrul %ero" %ero unu a su#erit grave avarii structurale" care i'au a#ectat integritatea. Specimenele care se a#lau nuntru au evadat. *ntreg personalul tre$uie s evacue%e imediat nava Auriga. Repet ntreg personalul tre$uie s evacue%e imediat nava. 5 N7+ %$ier 4ren. Alarma l #cu s tresar pe generalul 1artin Pere% n apartamentul su. /lasul calm al 2atlui indica procedurile care tre$uiau urmate pentru evacuarea imediat a navei. Evacuare! se gndi el ametit. Este imposi)il. Singurul motiv care ar impune evacuarea navei ar fi... Dar preci%rile 2atlui o#erir imediat e!plicatia. 5 Da$itaclul pentru animale a su#erit grave avarii structurale. Specimenele care se a#lau nuntru au evadat. /emnd #urios" si ns#c chipiul si ntinse mna s'si ia pantalonii. Dac acea clon era vinovat de cete

ntmplate" o s'o lichide%e cu mna lui si o s e!termine toate creaturile" pn la ultima celul. Cercettorii srir n a&utor de ndat ce au%ir anuntul 2atlui. Nici unuia dintre ei nu i venea s cread c specimenele evadaser cu adevrat. 4are cum fusese posi)il asa ceva% Doctorul ,rian Clauss #usese cel mai aproape de cusca animalelor cnd ncepuse $alamucul. Alerg ntr' acolo #r s gndeasc" reactionnd la primul impuls strnit de a#lu!ul de adrenalin. *si scoase halatul din mers" rmnnd n uni#orma militar" la #el ca soldatii. Cnd intr" naint prudent pe culoarul care ducea spre camera de o$servatie. *ncremeni socat cnd ddu de cei cinci soldati morti dinaintea lui. Sau poate c nu erau morti. Se aplec cu gri&" atent la cel mai mic %gomot" la cea mai mic miscare. Sttea lng o #emeie sergent si'i puse mna la gt. Pulsul se simtea destul de puternic. Atunci ce se ntmplase cu ei( -rau parali%ati( ricum nu conta. Pentru c n starea aceasta nu puteau s'i a&ute. Nu puteau s'i spun ce se ntmplase aici. Se ridic si naint mai departe" la #el de prudent. Dup ctiva pasi" lu arma #emeii. Pentru orice eventualitate. 4ren vroia pro$a$il s prind vii acele animale. *l cunostea destul de $ine pe se#ul lor ca s stie cum gndea. Dar arma i prindea $ine" mai ales dac se uita la cei cinci soldati si la cusca distrus a animalelor. -ai d'l dracului pe Wren, si spuse el. Scopul cercetrii era s nveti din greseli. Se uit la #iecare soldat n parte" spunndu'si n gnd6 A&, )ine c n'am fost eu. *ac m ia prin surprindere vreuna din ortniile alea, $i art eu! Acum se $ucura c era militar si #usese instruit n mnuirea armelor. S vedem dac acestor extraterestri ticlosi o s le plac gloantele cu care o s'i servesc. 3recu cu gri& printre sirurile de custi distruse" clcnd cu respect peste soldatii c%uti. -rau toate goale. Si #useser distruse cu o violent greu de imaginat. De parc aceste animale ar #i #ost revoltate c #useser tinute n captivitate. Dar asta era o ne$unie. Doar era vor$a doar de niste animale, nu( Acum sttea dinaintea primei custi. Pro$a$il c de aici ncepuse totul. Se uit nuntru si v%u o gaur urias n mi&loc" unde #usese podeaua. "um se $nt,mplase oare asa ceva% -ra o lumin sla$" dar i se pru c %reste ceva miscndu'se &os. Poate vreunul din ei mai era acolo. Clauss ndrept arma spre #undul gropii" dar nu prea se vedea $ine. Ascult atent. Nimic. )cu nc un pas. -ra ngro%itor de ncordat. Acum intrase complet nuntru si se uita n gaur. Se misca ceva acolo. Semna cu o coad! ,rian se uit cu atentie" gata s trag. Acum gndea ca un soldat" nu ca un cercettor. Ce mult i'ar plcea s'l ucid pe unul din ticlosii aceia" mai ales dup ce a#lase de la Carl8n ce le #acuser soldatilor si doctorului /ediman. +0)oinicul ascuns $n camera de o)servatie astept p,n c,nd omul intr complet $nuntru, $n cusc. si p,ndea prada cu r)dare, stiind c unul din fratii lui $l momea d,nd din coad. 4amenii acestia erau tare creduli. l v0u ridic,nd arma. Acum era momentul. ntinse lim)a si aps )utonul rosu. =etul de a0ot $mprosc omul, udndu'i &ainele, fata, ar0,ndu'le cu rceala lui cumplit. 4mul $si acoperise fata $ng&etat. 6usese un gest prost inspirat, pentru c i se lipiser m,inile de pielea amortit. (rada url, p,n $i $ng&etar plm,nii, incapa)ili s mai pompe0e aer. ncepu s se 0)at $n agonie. 8ratul care tinea arma se lovi de perete si se sparse ca un cu) de g&eat, de la cot. Se roti din nou si i0)itura $i sfr,ma ante)ratul, dar m,na rmase lipit de fat. Apoi se pr)usi $n sf,rsit. 8ratele, picioarele, $ntreg corpul deveniser at,t de fria)ile $nc,t se sfr,mar $n mii de )ucti. +0)oinicul se uita atent. 9edea totul perfect prin ceata de a0ot. 1u ddu drumul )utonului dec,t dup ce corpul omului se rsp,ndise $n toat celula. 4 s vin mai t,r0iu s'l ia, c,nd n'o s mai fie at,t de rece. AAA >gomotul ajunse $n cele din urm p,n la celula lui +ipley. *esc&ise oc&ii $n )e0n. Se $ncord ca de o)icei c,nd se tre0ea si ascult atent. Apoi iesi $ncet din um)r si se deplas spre mijlocul $ncperii. Au0ea oamenii 0)ier,nd, trg,nd cu armele $n toate prtile. Au0ea &aosul at,t de familiar. Si au0ea r0)oinicii care se eli)erau si $si strigau victoria asupra pr0ii lor care $ncercase s'i tin $n

captivitate, asupra oamenilor care vor deveni de acum ga0dele lor. *in deprtare, au0ea si matca )ucuroas, care le transmitea supusilor dragostea si $ncurajarea ei. Asculta oamenii si extraterestrii cu simturile ascutite la maximum. 1u era prima oar c,nd au0ea acest vacarm. Ellen +ipley nu avea ce s fac. ncepu s r,d, g&emuit pe podea. Erau un r,s amar, isteric. La un moment dat, ceva urias se tr,nti de usa celulei ei si o fcu s tresar. Acum $i pierise r,sul. Lovitura rsun $nc o dat. Si $nc o dat. 7sa se cltin putin. 7rmtoarea lovitur fu si mai puternic. Erau copiii ei cumpliti. &eniser dup ea

CAPITOLUL 1 Poate va veni o vreme cnd Pere% va cere socoteal pentru cele ntmplate la $ordul navei lui" cnd va vrea s stie e!act cine era vinovatul. Dar era un comandant prea e!perimentat s nu'si dea seama c acum nu era momentul potrivit. Dac 2atl hotra c pericolul era prea mare si tre$uiau s prseasc nava" atunci asa vor #ace. ricum" nu era totul pierdut. Puteau diri&a Auriga din nacelele spatiale si puteau s duc statia spatial n alt parte" cu animalele acelea ori$ile prinse n capcan nuntru. Prinse nuntru #r prada lor. Dup aceea vor avea timp s le prind si s le $age n alte custi. Dar acestea erau planuri care vor avea de asteptat. *n momentul de #at era o$ligat s'si duc trupele n sigurant. Soldatii lui $ine antrenati" alesi pe sprncean" rspundeau per#ect la comen%i. Prima nacel spatial era activat si ncepuse de&a s se umple cu soldati. Pere% le ddea instructiuni e#iciente. Nu pierdea nici o clip. Soldatii co$orr unul cte unul pe stlp n $urta nacelei de salvare. Se ase%aser la locurile lor si si prinseser centurile de sigurant. 2atl tinea evidenta personalului" numrnd #iecare soldat" pe msur ce si ocupa po%itia. 1ai era doar unul de venit. Apru si lsen" tr%iu" ca de o$icei. Dac n'ar #i un tehnician att de $un... 5 1isc'ti #undul mai repede si vino la $ord+ i strig Pere% soldatului care alerga. lsen si ddu drumul pe stlp n timp ce nacela ncepea s se desprind de nava mam. Ceva care misca la marginea cmpului su vi%ual l #cu pe Pere% s'si ridice privirile. um$r neagr" urias, cu miscri de pian&en se strecur att de repede n nacel nct nici nu avu timp s reactione%e. 5 Domnule general+ %$ier soldatul din spatele lui" care actiona comen%ile. *umne0eule!. /eneralul ncremeni n loc" uitndu'se ngro%it la e!traterestrul urias care intrase n nacel. 5 Deschide trapa" las'i pe toti s ias+ Soldatul se supuse si aps pe niste $utoane. Cnd se deschise trapa" au%ir tot #elul de urlete" umane si inumane" din interiorul nacelei. 4amenii acestia sunt )locati $nuntru, complet ne$narmati! Pere% v%u snge uman mproscndu'se pe #erestre. 7rletele a&unseser la apogeu. /eneralul se ntoarse" lu o grenad de la un soldat narmat din spatele lui si trase cuiul. Chiar n momentul acela" lsen tsni din nacel" cu #ata des#igurat de spaim. Se apucase de stlp si ncerca s se ridice" dar $rate negre" hidoase l trgeau n &os" n iadul dinuntru. 5 *nchide trapa+ ordon Pere%. 5 Dar" domnule...+ protest soldatul. 5 ) cum ti spun" insist generalul. Soldatul e%it o secund si apoi e!ecut ordinul. *n timp ce trapa se nchidea" generalul arunc grenada rotund. 5 ,lochea% ncuietoarea. De data acesta ordinul lui nu mai #u pus la ndoial. /renada e!plod si apoi se ls linistea" desi Pere% mai au%ea si acum %$ieretele ngro%ite ale oamenilor. Pro$a$il c o s le aud toat viata. Dnd la o parte soldatul din calea lui" Pere% action cteva comen%i si lans nacela. *i simtea tremuratul n timp ce era aruncat n spatiu. Se ntoarse spre cea mai apropiat #ereastr" ca s'o urmreasc. Peste cteva clipe" nacela se desprinse de Auriga. )erestrele ei se nrosiser" dar se mai vedeau si acum um$re %$tndu'se nuntru" dincolo de vlul nsngerat. Sum$ru la #at" Pere% action comanda de la distant care declansa grenada si apoi urmri n liniste e!plo%ia" mpreun cu soldatul de lng el. *nchise ochii" pstrnd un moment de reculegere pentru soldatii si sacri#icati si apoi salut solemn resturile navei. Pe urm se ntoarse spre soldat.

3nrul l privea cu ochii mari si gura cscat. Dar vocea aspr a generalului l tre%i la realitate6 5 Du'te n nacela numrul doi s previi soldatii. Stai cu ochii'n patru+ Dai" mai repede+ Soldatul l salut cu respect. 5 Da" s triti" domnule+ Ascult imediat ordinul si o lu la #ug" lsndu'l pe Pere% singur s priveasc golul unde #usese odat o nacel plin cu soldatii si. Singur cu gndurile si regretele sale" Pere% atinse usor #ereastra cu vr#ul degetelor. Apoi se n#ior $rusc si ncremeni n loc. *l simtise din clipa n care apruse. Desi nu'si imagina cum" stia c nu mai era singur. Pe de'o parte ar #i vrut s nu dea important sen%atiei" s'o considere rodul propriei sale imaginatii dar" pe de alta" e!perienta sa militar i spunea s #ie atent. Se uit pe #ereastr" nemiscat si apoi v%u ori$ila creatur oglindit n sticl" n spatele lui. -ra unul dintre ei. Se ridica mai nalt dect cel mai nalt dintre oameni" iute ca glontul si tcut ca moartea. Pere% rmase nemiscat" re#u%nd s'si arate #rica" s recunoasc n#rngerea. 3re$uia s se poarte demn" mcar n memoria soldatilor si morti. Se uit la hidoasa imagine din #ereastr" n timp ce r%$oinicul e!traterestru si de%goli dintii ntr'un rn&et. *i curgea saliva din $otul di%gratios si ridicase mem$rele ca de pian&en" gata de atac. Pere% nlt si el mna" strngnd arma. Apoi v%u lim$a tare" plin de colti" a monstrului si si ddu seama c i se n#ipsese n cap. .ovitura #usese att de $rusc" de precis" nct nu apuc s simt durerea sau s reactione%e. 1na de pe arm c%u neputincioas ntr'o parte si nu mai simti nici un #el de sen%atie n partea aceea. 7imit de aceast $rusc schim$are de situatie" pe care nu reusea s'o nteleag" si duse cealalt mn la cea# si" cnd o retrase" v%u palma plin de snge si un tesut al$icios. -ra propriul lui creier. Apoi trupul lui reaction n s#rsit si deconect toate #unctiile vitale" ca o masin a crei surs de alimentare a #ost distrus prea $rusc. Dup ce se pr$usi pe podea" ucigasul lui ngenunche ca s'si prepare prada. Nu era nimeni s salute generalul sau mcar s #ie martor la sacri#iciul su suprem n numele trii sale si al proiectului n care cre%use cu atta #ermitate. 5 Nacela de salvare numrul unu a #ost distrus" anunt 2atl. /lasul lui calm era complet nepotrivit n situatia de #at. 5 Nacela numrul doi" continu el" a #ost scoas din #unctiune de #orte necunoscute. -ste urgent de gradul unu. *ntreg personalul tre$uie s evacue%e imediat nava. Repet. *ntreg personalul tre$uie s evacue%e imediat nava. 5 Nu+ %$ier 4ren revoltat. Au%iser si simtiser distrugerea nacelei numrul unu chiar si acolo" la popot. Ascultaser mpuscturile" urletele" e!plo%ia. Iar situatia se nruttea. Cum era posi$il asa ceva( Cu ct 2atl ddea mai multe amnunte despre situatia de cosmar de la $ordul navei" cu att 4ren se n#uria mai mult. Se ntoarse spre Call" #emeia care declansase tot acest $alamuc. 5 Ce'ai #cut( 5 Cine" eu% sri ea revoltat. 5 /ata" %ise -lg8n" uimitor de stpn pe sine. A&unge. - timpul s'o stergem. Ne m$arcm pe 8etty. Cealalt #emeie" Dillard" l privi ngri&orat. 5 3re$uie s str$atem toat nava" ca s a&ungem pn la 8etty. Cine stie peste ce o s dm( Distephano" soldatul" #cu un pas nainte ca s i se adrese%e lui 4ren. Si el prea surprin%tor de calm. 5 3re$uie s plecm" domnule. 5 S plecm% si spuse 4ren revoltat. 2oat munca mea este aici 1n plec nicieri! Dar nainte s apuce s mai spun ceva" Distephano l a$ord pe -lg8n. 5 D'i drumul" nu are rost s ne certm. "e face% ncearc s cad la $nvoial cu acesti teroristi% 4 s cer s fie scos din armat! Dar -lg8n scutur din cap cu #ermitate. 5 Nu ti'l dau pn nu plecm de pe nava asta. Negrul urias l mpinse pe 4ren nainte. Cercettorul #u ct pe ce s cad. *si ddu seama c echipa&ul de pe 8etty avea armele ndreptate spre el si spre soldat. -ra ridicol+ Revolttor+ 3re$uia neaprat s a&ung la la$orator+

-lg8n se aplec peste trupul unui soldat mort si'i lu arma. 5 Cu Vriess ce #acem( %ise Dillard ngri&orat. 7rtul cruia i spuneau ;ohner $om$ni6 5 D'l dracuF pe Vriess+ Si" n momentul acela" 4ren ntelese $rusc ce se ntmpla cu el. *ntelese c acestor oameni nu le psa de munca lui. Normal" dac nu le psa nici mcar de unul din camara%ii lor+ Deci viata lui se a#la n minile lor. Se uit la Distephano" dndu'si seama c era singurul lui aliat. 3re$uia s cola$ore%e cu el pn redevenea stpn pe situatie. s'o #ac la momentul potrivit. Iesir din sal pe coridor. ;ohn Vriess terminase de mpachetat toate prtile componente pe care le alesese si le $gase n sertarele scaunului su" pe care le pstra pentru oca%ii speciale" de e!emplu" cnd ddea de vreun $ucluc. Au%i %gomote ciudate" ca niste e!plo%ii n$usite" urmate de strigte. Pe urm computerul ordon evacuarea" n timp ce Vriess ncerca s nteleag ce dracuF se ntmpla. Asa c o porni n tcere spre 8etty. Stia c -lg8n nu ar pleca #r el" dar stia la #el de $ine c ;ohner nu va #i dispus s astepte. Chiar dac avea toate piesele de schim$. porni pe coridorul n#ricostor de pustiu" atent la orice miscare. Ce dracuF s'o #i ntmplat la $ordul acestei uriase nave nct s necesite evacuarea( S'o #i #isurat mie%ul radioactiv( A&unsese la &umtatea culoarului" cnd au%i ceva. Ceva deasupra lui. Ridic ochii spre tavan si v%u gratiile ndoindu'se" semn c sustineau o greutate mare. Apoi simti un #osnet. S fie so)olani% La )ordul unei nave militare% 5mposi)il! Sigur" prinsese un tntar n maga%ie" spre mirarea lui" dar... Au%i din nou #situl. *n orice ca%" era ceva care se misca. Spre el+ Iar Vriess avea sen%atia c era un animal voluminos. Acum a&unsese deasupra capului su. Vriess ls mna n &os. Se misca ncet. )r s'si iroseasc puterile. Su$ $ratele scaunului su era ceva care semna cu o teav decorativ si masca o parte dintr'o arm. Cealalt era pe latura opus" iar mecanismul de declansare su$ el. 3oate acestea #useser inteligent camu#late de scaun. Din trei miscri" asam$l si arm dispo%itivul. Iar apoi" miscndu'se la #el de ncet" l ndrept spre tavan. Si trase+ Detuntura #cu un %gomot rsuntor. Acea #iint din tavan scoase un urlet ori$il" ascutit si inuman. Vriess simti c se ndeprtea%" ceea ce nsemna c doar o rnise. *ncerc s'i urmreasc retragerea. Atent la miscrile acelei ciudtenii" nu v%u pictura de snge e!traterestru suspendat de tavan" e!act deasupra piciorului su. Cnd c%u" l lovi aproape n acelasi loc ca sisul lui ;ohner" ieri. Apoi mai c%u o pictur si nc una. Vriess nu le $g n seama dect cnd simti mirosul de carne si haine arse si" cnd plec privirile" v%u cum i se topea o parte din picior. *ngro%it" si atinse piciorul. Acum degetele de la mini l ardeau ca #ocul. Ddu din mn si #u ct pe ce s'o $age n gur. Noroc c'si ddu seama la timp ce s'ar #i ntmplat. *ncerc din rsputeri s'si n$use durerea si s rmn tcut. Nu voia s atrag creatura aceea din tavan cu urletele lui+ .a un moment dat" o pictur acid i atinse urechea si durerea #u att de insuporta$il nct si musc $u%a ca s'si n$use tiptul. Animalul acela ciudat se ntorsese. *l au%ea. Sau o #i altul( Acesta i se prea mai agresiv. Nu se multumea s se trasc n interiorul tavanului. Voia s ias a#ar. .a un moment dat rupse un colt si scoase capul. 7n cap tuguiat" urias" de cosmar" #r ochi" urechi" sau pr. Doar teasta si... DIN3II+ 1ilioane de colti gigantici" ca de otel" ntr'un $ot hidos" care rn&ea la ci. Apoi deschise gura larg si apru ceva ... !I 2AI 2ULTI )INTI& -ra prea mult pentru Vriess. Acum ced nervos si ncepu s urle isteric. Aps cu degetul pe trgaci. Creatura dintoas url si e!plod n mii de #ragmente" care c%ur peste Vriess. 7sa celulei ei $ncepuse s se $ndoaie su) loviturile monstrilor. 1'o s mai tin mult. +ipley se uit de jur'$mprejur $n celul, $ncerc,nd s gseasc ceva care i'ar putea fi de ajutor. Apoi ridic privirile, d,ndu'si seama c nu mai 0rise de mult santinela. Au0ea de departe vocea computerului care cerea s se evacue0e nava. 8un idee, dar cum s'o pun $n practic% si aminti ceva.

#ncearc s spar"i sticla Mai repede *ar nu era nici o sticl de spart. Au tiat alimentarea cu ener"ie. Dar cum a fost posibil? Doar sunt niste animale Se uit de jur'$mprejur, gsi ca)lurile $ncastrate $n metal si le urmri din priviri, p,n v0u cutia metalic sigilat. #ntrerupe alimentarea cu ener"ie Lovi cutia cu pumnul, c,t de tare putea, la fel cum )u)uiau extraterestrii $n usa ei, $ncerc,nd s'o eli)ere0e. Lovi din nou cutia si $nc o dat, la nesf,rsit. ncepuse s se $ndoaie. Se strduia din rsputeri, $n timp ce se uita speriat la us. n cele din urm, reusi s'si v,re ung&iile pe su) o pojg&it metalic si o rsuci p,n desprinse toate circuitele electrice dinuntru. 7sa sttea s cad. Se tiase ru la m,n de marginile metalice. *ar asta $i era de folos. Stoarse s,ngele peste circuite si acestea $ncepur s se topeasc instantaneu. Apoi i0)ucnir niste sc,ntei si se ddu $napoi. "elula se cufund $n )e0n c,nd se stinser luminile, dar +ipley putea s vad foarte )ine. Se au0i un suierat si se desc&ise o us $n peretele celulei ei. Arunc,nd o ultim privire $n urm, la usa distrus, +ipley iesi $n gra). AAA Christie era n #at" iar -lg8n ncheia sirul. "a pe vremuri, se gndi cpitanul de pe 8etty, dar amintirile nu erau deloc plcute. 1ergeau n sir indian. Soldatul si doctorul erau undeva n mi&loc si se deplasau destul de rapid pe coridoarele navei. Pustietatea uriasei nave l descumpnea pe -lg8n. 7nde dracuF erau toti soldatii" toti cercettorii" toti o#iterii( *n mod normal" Auriga asta semna cu un a#urisit de stup" asa c unde nai$a dispruser toate al$inele( Vocea computerului care i ndemna c evacue%e nava l scotea din srite si" dac ar #i stiut unde sunt" -lg8n ar #i #cut tndri toate di#u%oarele. Iar acest #apt l #cea s se gndeasc din nou c ar #i tre$uit s ia mai multe arme si munitii de la soldatii morti de la popot. Nu stric niciodat s #ii prudent. mul dinaintea lui trecu de alt coridor cu#undat n semintuneric. Cnd se apropie de el" ceva i atrase atentia. Se uit din nou. (e podea era o arm militar masiv. "e dracu# $nseamn asta% Ce l'o #i #cut pe soldat s'o a$andone%e aici( Dar lui -lg8n nu'i psa. Avea oca%ia s'si ndrepte greseala si s adune mai multe arme. "e gsesc s fie al meu, vor$a prover$ului. 7itndu'se prudent n &ur" lu arma" dar v%u nc una" la trei metri deprtare. )oarte ciudat. puse pe umr pe prima si se pregti s'o ridice si pe cealalt. Dar aceasta se lipise de podea din cau%a unei su$stante ori$ile" ca un cauciuc. -ra plin de gelatin. "eea ce nu $nseamn c nu functionea0 )ine. "e dracu# s'o fi $nt,mplat cu luminile de aici% Au%i glasul lui Dillard n spatele lui. 5 -lg8n( 5 Vin imediat+ i strig el si vru s se ntoarc. Dar v%u cea de'a treia arm" la ctiva metri naintea lui" ntr'o gaur" unde se pare c se topise podeaua. Cineva aruncase cu vreo grenad( colind'o prudent" ntinse mna. Dar ceva i spuse s se opreasc. *si amintise $rusc de un incident din copilrie. -l si $unicul lui puseser o capcan pentru veverite si presraser $iscuiti unsi cu unt de alune pn la ea. 5 -lg8n+ l strig din nou Dillard. Ai dou, ce'ti mai tre)uie% Dou mini negre" uriase" tsnir cu o vite% uimitoare din podea si'l prinser de gle%ne" trgndu'l cu putere. Podeaua ced su$ el si ncepu s alunece. Dar ntinse $ratele si reusi s'si $loche%e cderea. *ncerc s ias" dar minile acelea l trgeau cu aceeasi #ort inuman. *i c%ur armele" una direct n gaura a#lat la vreo &umtate de metru n #ata lui. -lg8n ncepu s dea din picioare" ncercnd s se eli$ere%e din strnsoarea nemiloas a ghearelor. .e simtea naintnd pe gle%ne" genunchi" coapse. Acel ceva care'l apucase ncepuse s se catre pe el. 0$ier" luptndu'se din rsputeri s se eli$ere%e. Creatura i prinsese toat partea de &os a corpului. ,rate puternice i se ncolciser n &urul taliei. "e'i asta% "e dracu# este asta%

Ceva incredi$il de puternic si ascutit ca o tepus urias strpunse pieptul lui -lg8n. Cpitanul piratilor simti cum naintea% centimetru cu centimetru" prin coaste" plmni" inim" pn i iesi prin spate. Su#ocat" cu inima s#siat" -lg8n se pr$usi lesinat" %$tndu'se nc n strnsoarea ucigasului su. "e este% "e dracu# este aceast ciudtenie care m ucide% Si de ce o face% *nainte s'si dea duhul" apuc s vad ceva negru" urias si hidos iesind din gaura din podea si ns#cndu'i inima rosie n dintii lui argintii.

CAPITOLUL 3 Christie a&unsese la &umtatea holului cnd si ddu seama c ceilalti nu erau dup el. Alerg napoi si'i gsi pe toti adunati n captul ultimului coridor de care trecuser. 5 Ce dracuF se ntmpl aici( Credeti c avem timp de pierdut( Dar nu'i rspunse nimeni. Se uitau toti la culoarul ntunecat. Si Dillard %$iera n gura mare6 5 -lg8n+ -lg8n+ Christie si croi drum pn n #at si a&unse e!act la timp s'si vad cpitanul tras prin podea. 5 -i" #ir'ar s #ie+ lu la #ug pe culoar. Ceilalti o luar si ei la #ug dup el. Din -lg8n nu mai rmseser dect umerii. )ata lui era contorsionat de durere. 5 Scoateti'l de acolo+ %$iera Dillard. Scoateti'l de acolo" #ir'ar s #ie+ ;ohner si Distephano l apucar de $rate. Cnd l scoaser la supra#at. Christie ncremeni n loc. -lg8n avea o gaur enorm n mi&locul pieptului. Era mort. Elgyn era mort% Da" $inenteles" gaura din piept vor$ea de la sine. 3oti se uitau ngro%iti. Pn si 4ren se al$ise la #at si asudase. Dillard se uita socat la trupul iu$itului ei. 7n trosnet rsuntor i #cu pe toti s se ntoarc. Podeaua dintre ci si coridorul principal e!plod scotnd la iveal o #ptur a iadului. 7n monstru imens" n#ricostor. Christie si aminti vag de ce spusese Call despre proiectul stiinti#ic al lui 4ren" despre cresterea arti#icial a unor specii ciudate... "*ac scap, 5nfestarea cu 9iermi de pe Lacerta ni se va prea o joac de copii. 2 A&, da, se gndi Christie" s stii c ai nimerit'o! Artarea csc #lcile" de%golindu'si sirul de dinti strlucitori" ascutiti" ca de ino!" scoase lim$a si ncepu s suiere. Acum toti intraser n panic. .sar trupul cpitanului lor s cad n gaura din podea si o rupser la #ug n directia opus monstrului. Dar" cnd ddur coltul" constatar c o luaser pe un coridor n#undat. A plnuit asta! se gndi Christie ngro%it. Animalul acela l'a ademenit pe Elgyn si pe urm s'a folosit de el ca s ne atrag si pe noi $n curs. La toti dracii! Inspir adnc. 3re$uia s gndeasc. -rau ca si morti dac nu se dovedeau cel putin la #el de isteti ca acea creatur. Christie se lipi de perete si o porni ncet spre colt. 3re$uia s a#le unde dracuF erau acum. *l apuc de mnec pe ;ohner si'l trase dup el. Camaradul lui se #cuse cenusiu la #at" dar cel putin se tre%ise. Asta era sigur. 3remura din cap pn'n picioare. -ra pentru prima oar cnd l vedea pe ;ohner tremurnd de #ric. 5 3e simti $ine( suier Christie. ;ohner clipi si'i rspunse o#tnd. 5 Da" da" sunt cu tine. Asta voiam s aud, se gndi negrul. Christie se uit repede dup colt. 1onstrul iesise din podea si ncepuse s nainte%e ctre -lg8n" care %cea n gaura topit. Christie si sterse sudoarea de pe #runte. 5 Vine( l ntre$ ;ohner. 5 Nu stiu. Poate vrea doar cadavrul. /hemuit dup colt" laolalt cu ceilalti" Dillard scoase un geamt. ;ohner si revenise acum. Se aplec dup Christie" s se uite si el. 5 Vine( l ntre$ negrul. 5 Da" i rspunse camaradul lui" destul de indi#erent. 5 Ah" gro%av+ e!clam Dillard.

5 Asa m gndeam si eu" %ise ;ohner" cu mna pe arm. S terminm odat cu el. Christie se uit la el si si %m$ir reciproc. Apoi se strdui s'si pstre%e calmul. *si dduse seama c se a#lau toti n pragul isteriei. Se uit din nou dup colt. Venea dup ei" ntr'adevr. Avea vreo trei metri" dar trecu gratios ca un pian&en peste trupul lui -lg8n. Pn cnd corpul lui -lg8n se misc. Christie se uita uluit" dar vedea clar trupul cpitanului su printre picioarele monstrului. *i #cu semn lui ;ohner s se uite si el. Dillard se apropie si ea" temtoare. Elgyn este mort! "um dracu... 1iscarea derutase pro$a$il si monstrul" pentru c'l v%ur ntorcndu'se si aplecndu'se peste cadavru. .e #cea impresia c'l mirosea. Cadavrul se misc din nou. Christie stia c un trup se mai misc dup moarte" dar nici chiar asa. Acum monstrul adulmeca gaura urias din pieptul lui -lg8n. 3rupul se cltin putin si" deodat" apru teava unei pusti. Christie clipi din ochi si apoi se uit la ;ohner care se %gia la #el de uluit ca el. Se pare c si e!traterestrul era la #el de nedumerit. 1irosi teava armei si apoi rn&i. Dar teava l lovi pe neasteptate n capul urias si urm detuntura unei mpuscturi. Impactul i %$ur capul de pe umeri si echipa&ul de pe 8etty se trase napoi e!act la timp. Christie se ntoarse primul s se uite. 1onstrul se pr$usise pe podea si tot ce #usese atins de sngele lui se topea. Christie avea arma la ndemn. ;ohner era lng el. Se apropiaser si ceilalti. 3eava pustii care iesise din trupul lui -lg8n dispru la loc n gaur si apoi trupul se nlt si c%u pe'o parte. Dou mini suple aprur din corpul mortului si" n curnd v%ur socati cine era6 #emeia care'i $tuse mr pe toti mai'nainte. Cea creia i spuneau 2Riple82. Se ridic si si prinse arma la umr" cu gesturi #iresti. Christie se uit la ;ohner. Acum nu mai prea deloc interesant s'i #ac #elul #emeii. Rmaser toti nemiscati" mult timp" pn cnd Riple8 ngenunche $rusc lng cadavrul lui -lg8n si ncepu s'l perche%itione%e. *n momentul acela" Dillard o porni n goan pe hol" #urioas" de parc aceast #emeie ar #i #ost cau%a tuturor pro$lemelor lor. 5 .as'l n pace+ %$ier ea. Christie tresri. Se ntre$a cte artri de acest #el or misuna pe acolo. Nu cumva erau atrase de glasurile lor( Dar Riple8 nici mcar nu se deran&a s se uite la Dillard. Calm ca ntotdeauna" gsi un pumn de munitie n $u%unarele lui -lg8n si se gr$i s'l $age n propriul ei $u%unar. Apoi se ndrept de spate" si lu arma si o veri#ic atent" ca o pro#esionist. Putin i psa de cei din &urul ei. Practic nici nu e!istau pentru ea. Call si gsi glasul n cele din urm. 5 Asa" usurel" %ise ea. Ce dracuF... Acum Riple8 se uit la toti timp de cteva clipe. Apoi" #r s scoat nici un cuvnt" se apropie de cadavrul monstrului. Se aplec peste capul lui si'i $g mna n $ot. Dintre dinti i se prelingea un lichid lipicios si $estia se %$tea nc n ghearele mortii. Christie au%i un g#it lng el si" spre mirarea lui" constat c venea de la ;ohner. 3ipul era ngro%itor de speriat. *a, normal. =o&ner nu suport g,ndacii si sta seamn cu tartorul tuturor g,ndacilor $n persoan! .a un moment dat" Riple8 apuc lim$a monstrului si o trase cu o #ort uluitoare" smulgnd'o din $otul dintos al animalului. Si" n timp ce toti o priveau nmrmuriti" se duse la Call si puse hidoasa lim$ $loas n minile ei. 5 Po#tim" tine" %ise Riple8 indi#erent. Poti s'ti #aci un colier super$ din ea. Si" %icnd acestea" se ndeprt. Call se uit ngretosat la 2darul2 ei si'l ls s cad. Camara%ii ei se cutremurar socati. *n clipa aceea" Christie si ddu seama deodat c 4ren ncerca s se ascund de Riple8 n spatele grupului" dar se pare c #emeia nu'l considera demn de atentia ei. 5 Ce #acem( l ntre$ ;ohner pe Christie cu o voce tremurnd. Negrul ridic din umeri. 5 Ce am #cut si pn acum. *ncearcm s plecm dracului de aici. 5 Dac mai sunt si alti monstri( insist ;ohner" speriat. N'ar #i mai $ine s rmnem aici si s lsm armata s'i lichide%e( Soldatii tre$uie s #ie pe undeva" nu( .ui Christie nu'i convenea s'si vad camaradul att de %guduit. s ai$ nevoie de el ca s ias de aici. 5 Sunt morti" spuse Call. Prea #oarte sigur si Christie nu avea oricum de gnd s'o contra%ic. ricum nu v%user nici picior de soldat de cnd iesiser de la popot.

;ohner se ntoarse $rusc spre 4ren" sum$ru la #at. Se apropie de cercettor cu arma tras. Soldatul Distephano se puse n calea lui" cu toate c era nenarmat. Dar ;ohner nu'l $g n seam. 3oat #uria si spaima lui se concentrau asupra lui 4ren. Call spusese c el crease monstrii e!traterestri si pro$a$il c ;ohner si amintise acum acest lucru. 5 Nu mai avem nevoie de ticlosul sta" %ise el. Daideti s'l lichidm. 5 .a o parte" i ordon Distephano inutil. ;ohner ridic arma si o ndrept spre #ata soldatului. Distephano nici mcar nu clipi" dar 4ren tresri. 5 *ncetea%+ e!clam Call" croindu'si drum printre ei. ;ohner se ntoarse spre ea #urios. De'a$ia se a$tinea s nu i%$ucneasc. 5 Nu ai nici un drept s'mi dai ordine+ Dar #emeia micut de statur nu se ddu $tut. 5 Nu tre$uie s ucidem pe nimeni" dect ca s ne aprm" %ise ea. Christie si ddu seama cu regret c era timpul s intervin" asa c i se adres lui 4ren. 5 Doctore" monstrul acela este re%ultatul proiectului tu stiinti#ic( 5 Da" recunoscu 4ren cu &umtate de gur. 5 1ai sunt si altii( 4ren ncuviint din cap. 5 Cti( Doctorul se uit nervos de &ur'mpre&ur. -ra clar c se temea de Riple8" care se ghemuise pe podea" la ctiva metri de ei. 5 Dou%eci" murmur el. ;ohner si pierdu r$darea. 5 Dou%eci(+ Ne'a luat mama dracului" dac sunt dou%eci+ *n momentul acela" toti ncepur s vor$easc deodat" pn cnd #ur ntrerupti de vocea calm a lui Riple8. 5 Vor #i mai multi. 1ult mai multi. Se ntoarser spre ea. 5 Vor #ace ou" le e!plic ea. *n cteva ore" vor #i de dou or mai multi. 0icnd acestea" se ridic gratioas si se apropie de ei. 5 Deci cu cine tre$uie s m regule% ca s plec de pe nava asta( i ntre$ ea linistit. Nu'i rspunse nimeni. Vor$ele ei i socaser. Desi i salvase de monstru" nici unul dintre ei nu se simtea $ine n pre%enta ei. .a un moment dat" Call #cu un pas nainte si ntinse mna spre Riple8. 5 clip. Ea a #ost ga%da acestor monstri. 4ren a clonat'o pentru c purta n pntece pe unul din ei. 5 Asta e!plic multe" i spuse Christie lui ;ohner. 5 Riscm prea mult dac ne ncredem n ea. Daideti s'o ls aici. 5 Sunt de acord cu Call n privinta asta" o apro$ ;ohner. Ce idee t,mpit, se gndi Christie. 9om avea nevoie de ea. Nu stia de ce" dar simtea c asa va #i si era o$isnuit s asculte de instinctele sale" mai ales n situatii limit. 1oartea lui -lg8n i lsase #r conductor. 3re$uia s preia cineva comanda. Se uitau toti la el. Ah" Doamne" era ultimul lucru pe care si'l dorea+ 5 Vine cu noi" hotr Christie" privindu'i ncruntat pe toti. Call se ntoarse spre el" revoltat. 5 Dar nu este o fiint uman! )ace parte din e!perimentul lui 4ren+ Poate oricnd s se trans#orme n dusmanul nostru. Christie se uit la Riple8. -ra la #el de calm. chii ei semnau cu cei ai unui animal de prad. Dar pierdeau un timp pretios cu aceste discutii. Nu tre$uia s uite c erau dou0eci de monstri n li$ertate+ Se ntoarse spre ntreg grupul. 5 Putin mi pas dac o suportati sau nu. Dac vreti s supravietuim" tre$uie s ne ntelegem. Dup ce o s scpm de pe nava asta" #iecare e li$er s #ac ce vrea. 0icnd acestea" lu pusca lui -lg8n si i'o ddu lui Distephano. ;ohner l privi revoltat" dar Christie se #cu c nu'l vede. Soldatul i multumi dnd din cap si ncepu s veri#ice arma. Call o studia pe Riple8. 5 Nu putem avea ncredere n ea" l preveni #ata pe Christie" pentru ultima oar. 5 Dac e s'o lum asa" nu am ncredere n nimeni" %ise el. Dillard" care tcuse pn acum" cu ochii la iu$itul ei mort" acoperi #ata lui -lg8n cu haina ei. ;ohner si ddu seama $rusc c si prseau camaradul pe pmnt strin" #r s'l nmormnte%e si se ncrunt plin de

regret. 5 9aya con *ios, omule. Dillard atinse pentru ultima oar mna lui -lg8n si apoi se ridic. Call o lu de umeri" ncercnd s'o aline" dar Dillard o mpinse" pnvind'o nencre%toare. Christie o$serv c Riple8 era dispus s preia po%itia lui -lg8n si s ncheie sirul. *i privea pe toti detasat. Cnd Call se ntoarse spre ea" i %m$i rece. )igura ei l #cu s se cutremure. 5 /ata" s pornim" le ordon Christie. Si" %icnd acestea" si lsar n urm cpitanul si prietenul si se ndreptar spre 8etty. Aici sunt apartamentele, se gndi Christie. 4 multime de usi. 1emernicii ia ar putea s se ascund $n voie aici. De cnd lsaser n urm holul unde murise -lg8n" nu v%user nici un e!traterestru. 3otul era pustiu pe unde trecuser" dar se simteau pnditi. Poate din cau%a lui Riple8" care venea n urma lor. Se asteptau la orice. 1car acum actionau ca un adevrat pluton militar" nu ca o ceat de golani. Stia c n spatele lui" ;ohner" Dillard" Distephano" chiar si Call" desi era nenarmat" veri#icau #iecare us n parte" #iecare spatiu dintre mo$ile. Cnd trecu pe lng un ascensor" Christie ncepu s cread c e!ista totusi o sans s reuseasc. Apoi" la cinci metri de ascensor" rsun un sunet. Ascensorul! se gndi Christie" ncremenind n loc" la #el ca ceilalti. *si pregti arma" iar restul plutonului i urm e!emplul. *n timp ce usile li#tului se deschideau ncet" se ase%ar toti pe po%itie. Nimeni nu misca" nimeni nu respira. *nuntru era $e%n" nu se vedea nimic. Deodat i%$ucnir niste scntei din tavan si'i #cur s tresar. *n lumina palid" Christie v%u ceva n spate. -rau gata s trag. Apoi $ecurile de neon se aprinser $rusc" scldnd totul ntr'o lumin or$itoare. *n ascensor era Vriess" cu o arm n mn" n alert" la #el ca ei. I se citea spaima n priviri si tremura din cap pn'n picioare" asudat. Rmaser asa un timp" amenintndu'se reciproc. Nu se recunoscuser de prima dat. Pe urm ns" cnd se de%meticir n s#rsit" rsu#lar usurati si lsar armele &os. 5 Ah" omule+ gemu ;ohner. 5 Vriess+ e!clam Call #ericit si alerg la el. 5 -i" ce #aceti( %m$i Vriess. ,un" Call. Christie si sterse sudoarea de pe #runte. 5 Credeam c te'au terminat. 5 Ati v%ut si voi porcria aia a#urisit( 5 Da" i'am v%ut" i rspunse Christie sum$ru. 5 )ir'ar s #ie" si eu care credeam c i'am lichidat pe toti+ Christie cltin din cap cnd v%u urmele de arsur pe piciorul si urechea lui Vriess. -ra clar c prietenul lor avusese parte de o e!perient la #el de neplcut ca a lor. 5 Putem da de urma monstrilor( l ntre$ ;ohner pe 4ren. 5 Nu" %ise cercettorul" cltinnd din cap. 4are spui adevrul, doctore% se ntre$ Christie. ;ohner se uit la el. Prea #oarte ngri&orat. 5 - cumplit+ Ar putea #i oriunde. Chiar dac a&ungem la $ordul lui 8etty, e posi$il s'i gsim $nuntru! 4ren se gndi c era timpul s le dea e!plicatii. 5 Se pare c toat activitatea lor s'a concentrat la pupa" n sectorul militar. Nu avem nici un motiv s presupunem c s'au miscat de acolo. Christic l privi nencre%tor. Apoi rsuna glasul lui Riple8. 5 Nu s'au miscat si nici n'or s se miste. Vor$ise pe un ton att de sigur nct Christie o cre%u imediat. 3oti se uitau la ea. *nc nu stiau cine sau ce era. 5 Acum clocesc puii" le spuse Riple8" nepstoare. Au la dispo%itie destule trupuri ga%d proaspete. Si" dac e s trimit pe cineva" atunci o s vin aici" unde este carnea+ *ac e s trimit pe cineva, repet Christie n gnd. *e parc ar fi niste fiinte umane capa)ile s g,ndeasc, s planifice. *ar cine stie, poate c sunt capa)ili! 3 7nde este carnea( repet Call de%gustat. Isuse+ Christie voia s a#le mai multe lucruri. Nu'l impresiona e!primarea ei. 5 Ct timp o s dure%e clocitul( Nu'l ntre$ase pe 4ren" pentru c nu i se prea o surs demn de ncredere.

5 Cteva ore" %ise Riple8. 5 Sau mai putin" adug 4ren. 3oate privirile se ntoarser spre el. 5 Procesul s'a accelerat. Din cau%a... Se uit vinovat la Riple8. 5... celulelor donate. )emeia prea si mai impasi$il. 8un, mcar acum stim cum stm. 5 Cu ct scpm mai repede de aici" cu att mai $ine" %ise Christie n conclu%ie. ;ohner i se adres direct lui. 5 Dac nu vrei s pierdem vremea" eu %ic s renuntm la in#irm" spuse el" tcnd semn spre Vriess. 3e rog s nu te simti &ignit" se gr$i apoi s adauge" %m$ind cu nerusinare. 5 Nu m simt" i rspunse Vriess %m$ind amar. *nainte s apuce s'l repead" Christie o v%u pe Dillard #cnd un pas nainte. Pn acum sttuse posomort" a#ectat de moartea lui -lg8n si se pare c le nvinuia deopotriv pe Riple8 si Call. Negrul se gndea c atitudinea ei n'o s le #ie de nici un #olos. Dar acum tinea capul sus. Prea cu totul alta. 5 Nimeni nu va #i lsat aici" %ise ea hotrt. Nici mcar tu" ;ohner. Vor$ise att de apsat nct nimeni nu ndr%ni s'o contra%ic. Christie se ntoarse spre Distephano. 5 Care este cel mai scurt drum( Soldatul se gndi un timp si apoi spuse6 5 Ascensoarele. 1erg de la ultimul eta& al navei pn &os" n camera motoarelor. )r oprire. Dac intrm n ca$ina ascensorului" vom da de un tunel de acces care merge de'a lungul primului eta&. s ne duc direct pe puntea de lansare. Christie ncuviint din cap. 5 ,ine gndit. Si cum a&ungem la ascensoare( Distephano ntinse mna. 5 lum pe coridorul acesta" pe urm cotim si o scurtm prin la$oratoare. Vom iesi n #ata li#turilor. 5 ,ine" %ise Christie. S mergem+ Vriess ncepu imediat s se agite n scaunul lui. Demonta si desprindea diverse prti din el. Adic armele lui. .e asam$l imediat" cu mult ndemnare. Avea un adevrat arsenal" dosit unde nu te asteptai. Christie %m$i #r s vrea. 5 Scaunul nu e controlat niciodat, %ise invalidul. Distephano se uita uimit. 5 3ine" Call" o strig Vriess" aruncndu'i o arm mic" dar e#icient" e!act pe msura ei. 5 Cum" si ea o s #ie narmat( protest ;ohner. Dar Christie nu'l $g n seam. 5 Dac sunteti gata" s mergem cte doi. -!act cnd se puser n miscare" vocea indi#erent a lui Riple8 i opri n loc. 5 Ne miscm. 5 Ce( o ntre$ Christie nedumerit. 5 Nava se misc" repet ea. simt. 4 simte% .ui Christie nu'i venea s cread ce au%ea. 4ren cltin din cap. 5 Aceast nav este prea masiv. Chiar dac s'ar deplasa" nu s'ar simti nimic. Dar se ascunse imediat n spatele soldatului" cnd Riple8 se uit la el. Call sri si ea s'o sustin. 5 Are dreptate. 5 Nava se deplasea% de cnd a nceput atacul" insist Riple8" #r s'l sl$easc din priviri pe 4ren. Acum toti se uitau la el. Cercettorul era lac de sudoare. *n cele din urm" se v%u o$ligat s recunoasc. 5 Cred c aceasta este procedura standard. Distephano ncuviint din cap" preocupat. 5 -!act. Dac nava su#er vreo avarie grav" se autopilotea% napoi" la $a%a de pornire. Call se ntoarse #urioas spre 4ren. 5 Si cnd aveai de gnd s ne anunti( 5 Am uitat" se scu% cercettorul" dndu'se napoi" speriat.

"ine te crede, se gndi Christie de%gustat. 5 Si care este $a%a( se interes Dillard. 5 Pmntul" i rspunse 4ren. Vor$ele lui o scoaser din srite pe Call. 5 Ah" Doamne" ticlosule... ;ohner prea sincer deprimat. 5 Pmntul( Nu vreau s m ntorc pe planeta aia a#urisit. Call devenise isteric. 0$iera la 4ren ct o tinea gura. 5 Dac monstrii stia a&ung pe Pmnt" atunci... atunci... 5 Acesta va #i sf,rsitul, %ise Riple8 n locul ei" la #el de indi#erent ca de o$icei. Call cltin din cap" ca si cnd ar #i re#u%at s accepte. 5 3re$uie s aruncm nava n aer+ 5 Nu tre$uie s #acem nimic" i spuse Christie. Doar s scpm de aici. Se ntoarse spre Distephano. 5 Ct durea% pn a&ungem pe Pmnt( Soldatul aps pe $utoanele unei console" a#isnd niste in#ormatii pe ecran. 5 Aproape trei ore. Acum Call se ntorsese spre Christie" dndu'si seama c tre$uia s'l conving. 5 Nu ntelegi( Nava o s ateri%e%e n plin %on populat. Nimeni nu o s ai$ ha$ar de ce se a#l la $ord. s pregtim cu $un stiint s#rsitul speciei noastre+ Dillard interveni si ea. 5 Nu'i pro$lema noastr. 5 Call" i spuse negrul" nu te las s arunci n aer aceast nav cu noi la $ord. Dup ce plecm" n'ai dect s #aci ce vrei. Se ntoarse spre clon. 5 3i se spune Riple8" nu'i asa( 3e deran&ea% dac mergi tu n #at( )emeia se ase% n #runtea lor si o pornir. Acum Christie ncheia sirul. *n #ata lui" n au%ea pe ;ohner $om$nind6 5 Doamne" Pmntul" ce porcrie+. *esi, dac m g,ndesc )ine, exist lucruri si mai rele dec,t (m,ntul, si spuse ;ohner. *e exemplu, s sf,rsesti ca Elgyn! Se cutremur" ncercnd s'si alunge din gnd mutra hidoas a monstrului. Acum" n timp ce mergeau cu Riple8 n #runte" tre$uia s recunoasc #r s vrea c o admira pe #emeia cea nalt. Dduse dovad de mult cura& cnd n#runtase artarea aceea ascun%ndu'se ntr'un cadavru. Sigur" era clon" dar pn si clonele aveau sentimente, ce dracu+ A&unser la alt intersectie de coridoare si Riple8 se opri. ;ohner se apropie de ea" cu ochii n patru. 5 /ata" se poate trece" %ise ea" n cele din urm. ;ohner veni mai aproape de ea si o ntre$ #r ocolisuri. 5 Ai mai n#runtat artrile astea( 5 Da" i rspunse ea. 5 Si ce s'a ntmplat( insist ;ohner. 5 Am murit" i rspunse #emeia sincer. Apoi o porni nainte si ;ohner rmase n loc" cu gura cscat. 5 Nu asta voiam s aud" i spuse el lui Distephano. Soldatul cltin din cap" %m$i si'l $tu pe umr. Dup ctiva metri" ddur de o us. 5 Pe aici" le spuse soldatul. tiem pe aici. -ra unul din la$oratoare. -ra pentru prima oar cnd Riple8 nu mai prea att de indi#erent. Se uit la un tu$ urias" pe care scria 2Incu$ator2. Aici a fost crescut pro)a)il, se gndi ;ohner. Dar si reveni repede si'l urm pe soldat. Apoi ddur un colt si ;ohner v%u altceva. Imaginea i lu prin surprindere pe toti. *n spatele camerei" unde era ntuneric" structura ncperii se schim$ase. Se %reau #orme grotesti. Podelele" peretii" tavanul" toat camera #usese modi#icar. Reconstruit. -onstrii #useser acolo. Reproiectaser acest spatiu" adaptndu'l propriilor lor nevoi. Nu mai semna deloc cu o ncpere uman. Peretii nu mai erau nete%i. Semnau mai degra$ cu interiorul cavittii unui corp" cu coste puse la distante egale sau oase legate prin mem$rane ntunecate. Iar pe pereti... ;ohner ncremeni n loc" la #el ca toti ceilalti. Stteau cu armele n mn" gata s trag. Riple8 semna cu o

statuie. Nu misca si nici nu respira. Pe pereti erau trupurile ncremenite de moarte ale oamenilor" prinse acolo ca niste muste pe o hrtie lipicioas. -rau #i!ate de #sii mem$ranoase. ;ohner se %gia ngro%it la #igura de lng el. Distephano" care era n spatele lui" gsi un ntreruptor si'l aps #cndu'l s tresar. Acum omul care atrna lng el" se vedea clar. Pe halatul lui de la$orator scria 29inloch2. I se ntiprise pe #at agonia mortii. Dalatul al$ era m$i$at n propriul snge. .sa impresia c e!plodase ceva n interiorul lui si'i tsnise prin piept. Sau poate $si croise drum $n afar pe acolo, se gndi ;ohner ngretosat. I se vedeau plmnii si mruntaiele. Distephano lumin si celelalte corpuri prinse de perete. Artau toate la #el ca cercettorul. Aveau aceeasi ran hidoas. Pro$a$il c erau oamenii care lucraser n acest la$orator. Citi cteva nume pe halate6 4illiamson" Sprague" )ontaine. Ar fi fost mai )ine s nu fi stiut cum $i c&eam, se gndi ;ohner. Camara%ii lui gemeau sau scoteau e!clamatii de oroare. Chiar si el" care cre%use c le v%use pe toate" #u nevoit s'si #ereasc privirile. Stia c aceste imagini i vor rmne ntiprite n minte pe veci" dac reusea s scape din acest iad. Riple8 se uita indi#erent la cadavre" ca si cnd ar #i #ost ceva att de o$isnuit nct nici nu merita s le $age n seam. Apoi ;ohner %ri un criotu$ cu cineva nuntru. Este unul din cei pe care i'am sustras de la destinatia lor si i'am adus aici. Capacul era semi'deschis si'l csc si mai mult. Criotu$ul continea o #emeie" cu pieptul smuls si #ata des#igurat de durere. 5 Pro$a$il c vise%+ murmur el. Numai c" de data asta" n'o s m mai tre%esc. Spre mirarea lui" era martorul propriei sale vinovtii. 2u ai adus'o aici si uite pentru ce. 2u ai rpit'o pe ea si pe toti ceilalti, fr s'ti pui $ntre)ri. 2e interesa doar s'ti iei )anii. Si acum te'ai nenorocit. 7it'te la fata ei si a celorlalti de pe pereti. Asa o s arti si tu. *ac p,n acum te'ai cre0ut ur,t, $ti dai seama cum o s fii! *l apucase $rusc o sen%atie cumplit de vom. Inspir adnc si se ntoarse" ncercnd s se a$tin. Christie veni imediat lng el s'l sustin. 5 S mergem mai departe" l ndemn el. *si continuar drumul prin la$oratorul presrat cu dove%ile pre%entei e!traterestrilor. I se lipeau picioarele de podeaua plin de snge sau aluneca pe resturi de tesuturi umane. Ddur de alt %on ntunecat si ncetinir pasul. 7n neon care clipea intermitent avea e#ectul unui stro$oscop" ampli#icnd imaginea de cosmar a la$oratorului. Vriess ridic arma lng el ntin%ndu'se s opreasc lumina" dar o #cu s clipeasc si mai ru. Se nghesuiser attea echipamente aici. *ncperea era plin de guri si totul era nvluit n aceast alternant de lumini si um$re care te clca pe nervi. Riple8 era la locul ei" n #runte" n timp ce cercetau mpre&urimile" mergnd ncet" nainte. ;ohner era cu ochii n patru. 1onstrii aceia negri" uriasi puteau trece usor neo$servati n hara$a$ura asta6 tevi" $irouri" aparatur" si mai multe tevi. ;ohner clipi. I se pruse c %reste o fat ascun%ndu'se printre echipamente. Riple8 reaction prima. Se ntorsese imediat s se uite. .umina clipi din nou. Da" iat'o acolo. 4 fat palid" ngro%it" cu ochii cscati de spaim. Si" n momentul acela" corpul care sustinea acea #at tsni din ascun%toarea lui. mul tinea ceva lung n mn. teav pro$a$il. Se repe%i la cea mai apropiat tint" adic la Riple8" si o lovi n plin. )emeia se de%echili$r" luat prin surprindere. Christie veni imediat lng ea si par cealalt lovitur. ;ohner se ntoarse si el" %$iernd6 5 Las arma ,os# +ir$ai tu s +ii& -ra att de ncordat nct de'a$ia se stpnea s nu deschid #ocul. Adrenalina i pulsa sl$atic n vene. Christie" care o prote&a nc pe Riple8 pn si revenea" %$ier la ei6 5 Potoliti'v+ mul se retrase n ascun%toarea lui" ghemuindu'se din nou. Si" ca printr'un miracol" se aprinser luminile. 3oti ncremenir n loc" cu armele ndreptate spre ciudatul om. Riple8 cltin din cap" semn c lovitura n'o a#ectase prea mult si apoi se ridic. 5 .as vergeaua" omule" i strig ea strinului care tremura din cap pn'n picioare. mul se %gi la ei ngro%it. 5 Plecati+ le porunci el. *i tremura si glasul. -ra clar c atacul i rpise ultimul dram de energie pe care'l mai avea. Scp $ara pe podea" uitndu'se cnd la unul cnd la altul. *n cele din urm" i ntre$ cu o voce stins6 5 Ce se ntmpl( Si iesi ncet" temtor" din ascun%toarea lui. ;ohner i citi numele de pe haine6 2Purvis2. 6ir'ar s fie! Altul pe care l'am rpit!

Christie #cu un pas nainte" pcordat. 5 Ce s se ntmple" Purvis" %ise el" ne crm dracului de pe nava asta #antom+ Purvis clipi" complet derutat. Asuda a$undent. *i iesea #rica prin toti porii. 5 Care nav( ntre$ el. 7nde sunt( -ram n criotu$ul meu" n drum spre ?arem. 7rma s lucre% la ra#inria de nichel. Christie si ;ohner se uitar unul la altul si apoi si #erir privirile. Purvis continu. 5 Nu nteleg nimic" m'am tre%it si apoi am v%ut ceva ori$il... 1'a su#ocat+ Prea gata s i%$ucneasc n lacrimi. Call interveni si" de data aceasta" ;ohner i #u recunosctor. 5 7ite ce este" i spuse ea lui Purvis" o s vii cu noi. -ste prea periculos pentru tine s rmi aici. ;ohner si Christie se uitar unul la altul si ridicar din umeri. *n #ond i erau datori mcar cu att dup ce l rpiser" desi nici unul din ei nu stia c era destinat s a&ung hran pentru e!traterestri. *n momentul acela" Riple8 se apropie de Purvis. mul se #eri" desi nu'i #cuse altceva dect... s'l miroas% .ui ;ohner nu i se prea c ar avea un par#um deose$it. 5 .sati'l aici" %ise Riple8" indi#erent ca de o$icei. 5 Du'te dracului+ Nu lsm pe nimeni+ o repe%i Call... 5 Are un em$rion nuntru. *l miros" %ise clona" calm. Purvis ncepu s se agite. -ra cu nervii la pmnt. 5 *nuntru( "e am nuntru( .ui ;ohner i se #cu pielea de gin. Purta em$rionul monstrilor acelora cu dinti de argint+ 5 N'am che# s se nasc vreo artare din aceea ori$il n prea&ma mea" i spuse el lui Christie. Vriess venise lng ei. 5 Ne'am asuma un risc prea mare. Dar Call nici nu voia s aud. 5 Doar n'o s'l lsm aici+ A&, *oamne, oare nu renunt niciodat la $ncpt,narea ei% se ntre$ ;ohner epui%at. Vriess ncerc s'i $age mintile n cap. 8un idee, se gndi ;ohner. -ra singurul care avea vreo sans. 5 Credeam c ai venit aici ca s pui capt nmultirii lor. Cuvintele lui merseser direct la tint si o #cur s se ntoarc spre 4ren. 5 Nu e!ist un proces prin care s #ie opriti( Christie cltin din cap. 5 Nu avem timp pentru asta+ 4ren re#u%a s se uite la Purvis. 5 Nu pot #ace nimic aici. .a$oratorul a #ost distrus. Christie i vor$i $lnd. 5 As putea s'l lichide% #r durere. 7n glonte n cap si gata. Cred c ar #i cel mai $ine. -oale ca $ntotdeauna, se gndi ;ohner" uitndu'se la negrul cel solid. Call cltin din cap" ntristat. 5 3re$uie s e!iste alt solutie" insist ea. Ce'ar #i dac l'am ngheta( Purvis se uita cnd la unul cnd la altul" din ce n ce mai agitat. Apoi se uit la pieptul lui. 5 Ce este n mine( *si ndreptar privirile spre el si ;ohner si ddu seama c se simteau vinovati" inclusiv Distephano. 2oti erau vinovati" #iecare n parte. 5 7n para%it" i rspunse 4ren n cele din urm. 7n element strin care... Riple8 #cu un pas nainte. *si pierduse r$darea. 5 *n pieptul tu este un monstru" i spuse ea" #r ocolisuri. 3ipii stia" i e!plic ea #cnd semn spre cei de pe 8etty, ti'au rpit vasul si ti'au vndut criotu$ul celui de aici. 0icnd acestea" #cu semn spre 4ren. 5 -l a $gat germenul e!traterestru n tine. *n cteva ore o s'ti rup coastele" o s ias si tu o s mori. 1ai ai vreo nelmurire( "e s,nge rece are ticloasa, se gndi ;ohner" plin de admiratie. 5 Ci... cine esti( se $l$i Purvis. 5 Sunt mama monstrilor" i rspunse ea #r s clipeasc. Apoi se ntoarse spre 4ren. Cercettorul era vdit ngro%it. Dar nu'l $g n seam. Se ndrept spre iesire. Spusese ce avea de spus si n rest n'o mai interesa. Dar Call nu se lsa. *l ddu la o parte pe Purvis si le spuse tuturor6 5 Vine cu noi. Putem s'l nghetm la $ordul lui 8etty. Doctorul o s'l tre%easc dup aceea.

Acum toti se uitau la 4ren. 5 ,ine" %ise el" ncuviintnd din cap. ;ohner clipi din ochi. Nu'i venea s cread. Ce tupeu avea mucoasa asta+ 5 De cnd primim ordine de la tine( %ise el" dominnd'o cu statura lui. 5 De cnd te'ai nscut #r ousoare" i spuse ea ndr%neat. Vriess interveni nainte ca ;ohner s'i rspund6 5 /ata" potoliti'v. Christie se apropie de Purvis si'i #cu semn s'o urme%e pe Riple8. 5 Vino cu noi. Dar" dac m superi" te mpusc imediat. ;ohner iesi $om$nind din la$orator mpreun cu ceilalti.

CAPITOLUL IO "amera de clonare% Riple8 citi ce scria pe usa ultimului la$orator pe care tre$uiau s'l traverse%e" dar nu o interesa. -ra mult prea concentrat. Distephano se ndrept spre una din console. 5 Am trecut de satelitii lui ;upiter" le spuse el. Riple8 stia c aceast veste ar tre$ui s'o agite" dar instinctul de autoconservare i domina toate reactiile. La fel ca un animal, se gndi ea cu amrciune. La fel ca ei. *ncerc s nu se mai gndeasc la e!traterestri. Se temea s n'o simt. are ct va mai trece pn vor veni dup ea( A&unser la alt sir nes#rsit de usi" cu etichete pe ele" care nu nsemnau nimic pentru Riple8. Dar la urmtoarea us... *ncremeni n loc. Era cineva acolo. !ineva. *n ciuda goliciunii #r margini pe care o resimtea de cnd se nscuse a doua oar" Riple8 tri pentru prima dat #iorul spaimei. Se ntoarse spre us" ncordat la ma!imum. Pe sticl era un semn6 l'K Se ntoarse ncet si se apropie s se uite mai $ine. Apoi si de%goli $ratul si v%u numrul opt" imprimat n carne. -ergi mai departe, si spuse ea. -isc'te. *nchise ochii si se cutremur. -ra ceva cumplit dincolo de usa aceea si avea n mod sigur legtur direct cu ea. Distephano se ndeprtase de consol si i'o luase nainte. 5 Nu pe aici tre$uie s'o lum" i spuse el ama$il. Se apropiase si Christie" vdit ngri&orat de comportarea ei ciudat. 5 Nu avem timp de pierdut" Riple8. Nu conta. Puteau s mearg si #r ea. Stia c tre$uia neaprat s intre acolo. Apruse si 4ren. Prea la #el de ngri&orat ca ceilalti adunati n &urul ei. 5 Nu... Riple8+ 3re$uia s treac pragul acela. Deschise usa si se opri pentru clip" ncercnd s se pregteasc pentru ceea ce stia c o s vad. Pn acum si #cuse pro$leme c era lipsit de sentimente umane. Iar acum simtea c o coplesesc. Durere. /roa%. De%gust. Remuscare. 3ristete s#sietoare. Ceilalti stteau n us descumpniti" dar era clar c nu aveau de gnd s'o urme%e. Riple8 se tre%i uitndu'se la o camer plin de incu$atoare. De #apt" acum nu mai erau incu$atoare. Erau unitti de conservare. +ecipiente de stocare, dotate cu o te&nologie de v,rf. (entru surorile mele. *n prima era un organism de mrimea un #t uman complet de%voltat. -ra totalmente de#ormat" imposi$il de recunoscut si plutea n lichidul de conservare. Avea o etichet pe care scria 1umrul ?. Nu este un 2 lucru ", si spuse Riple8" ci o ea. Atinse recipientul cu respect si trecu mai departe. Cellalt" etichetat drept 1umrul @, continea o #iint de mrimea unui copil. -ra de asemenea de#ormat" &umtate om" &umtate e!traterestru. Avea #ata lui -llen Riple8 si capul acela ori$il" tuguiat. *n spate erupseser e!crescente dorsale. Riple8 si misc umerii. Simtea si acum cicatricele de'a lungul coloanei verte$rale. 1umrul A nu avea #at" ci doar coad. Si avea n &ur de doi ani. 1umrul B avea vreo patru ani" un e!oschelet masiv si o lim$ tare" plin de colti" iesind dintr'o #at pe &umtate uman" care era incapa$il s'o sustin. Riple8 simtea c'i curge ceva din ochi. *si atinse o$ra%ul. -ra umed. Lacrimi% *e la un monstru% )u ct pe

ce s rd. 1umrul C a&unsese aproape la maturitate. Avea e!crescente dorsale" dar se vedea c erau doar niste reminiscente. Capul era complet e!traterestru" un cap de matc implantat grotesc pe un trup di#orm de #emeie. Acum i curgeau lacrimile #r s le poat opri. Suntem opt. *ar c,te sute sau mii de celule nu treceau niciodat de stadiul $n care se reuneau opt sau saispre0ece celule% "red c ne etic&etau doar dac ajungeam la un anumit stadiu, mai avansat, de evolutie. Se gndi la toti cercettorii care lucraser la celulele ei" trudind sptmn de sptmn" lun de lun" an de an. Acum erau toti morti" victimele propriei lor creatii. Dar gndul acesta nu'i ddea nici un #el de satis#actie. A&unse la 1umrul D. -ra din nou chipul ei pe un cap tuguiat" $i%ar" dar aproape adult. *i semna att de mult+ Avea minile la #el ca ea" cu aceleasi unghii lungi" puternice. chii erau deschisi. chii ei. Vedea... "e% 9iitorul meu% nc un monstru $n colectie% *naint n lumea ei de cosmar. 1umrul K nu se mai a#la ntr'un tu$ de conservare" ci ntr'o unitate opac" spatioas" ptrat. Riple8 remarc #irele electrice care o conectau. Si niste aparate care nregistrau ceva. Se simtea coplesit. 1u este un tu), ci o unitate de tratament intensiv cu pat &idraulic si tot ec&ipamentul necesar. *ncepu s tremure din cap pn'n picioare" cu gura deschis si ochii mriti de spaim. Pe pat era o #iint vie" dac puteai s numesti viu acest organism. 1onstrul avea #ata lui Riple8 pe un cap di#orm" pe care cresteau doar cteva suvite de pr ondulat" castaniu. 1em$rele in#erioare rsucite erau prinse n chingi" iar $ratele erau strpunse de mii de tu$uri care o hrneau si o tineau n viat. chii inteligenti" umani" o priveau pe Riple8. recunosteau. Sora mea! se gndi Riple8 ngro%it. )ptura deschise gura si si de%goli coltii arginti. Cnd i rn&i" semn c o recunoscuse" i se prelinser $alele groase" scr$oase. Apoi o implor" rostind doar6 5 Uci*e$m& H implora pe singura #iint din univers despre care stia c o s'i mplineasc aceast dorint. .acrimile curgeau siroaie pe #ata lui Riple8. 1onstrul se rsuci" ca si cnd ar #i ncercat s'o conving. Riple8 se ddu napoi" ngretosat. Scoase un strigt si ncepu s suspine. Call veni repede lng ea. 3inea n mn ceva mare" o arm care i se prea #amiliar. 5 -ste un arunctor de #lcri" i spuse #ata" pe un ton $lnd. .'a gsit Distephano ntr'o cutie cu armament. Riple8 si sterse lacrimile. Parc mai v%use asa ceva" si spuse ea. Se ntoarse si arunc o ultim privire surorii ei. 1onstrul din pat se %$tu din nou" deschi%ndu'si gura o$scen din care curgeau siroaie de saliv pe $r$ie si haine. chii spuneau tot ce creierul ei torturat nu era n stare. Riple8 ncrc arma si trase n creatura dintoas. *ncerc s nu ia n seam urletele cumplite" inumane si trase nc o dat si nc o dat" pn topi recipientul" tu$urile si distruse tot. Apoi ncepu s se dea napoi" cu arma n mn. -ra usurat. Simtea c #cuse ce tre$uie. 3rase din nou" do$ornd #iecare recipient pe care'l ntlnea n cale. Se declans alarma si nava ncerc s se apere" dar se pare c sistemul de pulveri%are nu avea ap" asa c incendiul provocat de Riple8 nu putea #i oprit. Incu$atoarele e!plodau mprstiind sticl si otel n timp ce ea se retrgea. Se opri doar cnd la$oratorul se trans#ormase ntr'o mas topit #umegnd" si arma rmase #r munitie. Pe urm ls arunctorul de #lcri la us si'l nchise. I se uscaser lacrimile. )useser nlocuite de o hotrre ucigas" de ne%druncinat. Se ntoarse spre 4ren. Cercettorul se ddu napoi" uitndu'se n &ur disperat. Dar ceilalti" care %riser cte ceva din ororile din la$orator" se ndeprtar" dndu'i de nteles c nu avea scpare. Doar Call interveni cnd Riple8 ncepu s se apropie de doctor. 5 Nu #ace asta" Riple8" i spuse ea. *ncremeni n loc si" n momentul acela se simti coplesit de o$oseal. 5 Ce s nu #ac( murmur ea de%olat. 3oti rsu#iar usurati. 4ren se luminase la #at" $a chiar avu tupeul s se arate trium#tor. Dar" n momentul acela" Call se ntoarse spre el si'i trase un pumn n $r$ie" cu toat puterea. Cercettorul se pr$usi la picioarele lui Riple8. Clona se uit n ochii #emeii si se privir cu su$nteles. Simtea c e!ista ceva ntre ele" ceva greu de de#init.

5 Asta s nu #aci+ %ise Call" re#erindu'se la pumnul care'i ndoise mna. Apoi o porni pe hol" #r s se uite la cercettorul c%ut. Dar Riple8 se uit la el. Dusese mna la #alc si cltin din cap. Christie se aplec spre el" de parc s'ar #i temut ca Riple8 s nu se r%gndeasc. 5 meritai" doctore" i spuse negrul. Vor$ele lui o amu%ar. *si lu din nou arma ei si porni dup Call. *n spatele ei" l au%i pe ;ohner spunndu'i lui Christie apropo de la$oratorul n #lcri6 5 1are $rn%. A irosit o grmad de munitie. Dar negrul se multumi doar s salte din umeri si'l a&ut pe 4ren s se ridice n picioare. 5 Daideti s mergem nainte s apar cineva s vad ce'i cu atta %gomot. 5 -u unul nu pricep nimic" $om$ni ;ohner. 3re$uie s #ie vreo smecherie muiereasc. Dup ce lsar n urm la$oratorul" rmaser n $e%n" n timp ce Distephano deschise un chepeng n podea. Christie o$serv c e!ist o lumin de avarie n ca$ina ascensorului" dar nu su#icient ca s se vad $ine. 5 3re$uie s co$orm" le spuse soldatul" desi era ct se poate de evident. Christie se ntoarse spre in#irm. 5 Va tre$ui s renunti la scaun" Vriess. 5 Stiu" i rspunse el" o$osit" trgnd niste s#oar dintr'un compartiment secret. Cnd o pornir din nou" negrul i spuse lui Vriess6 5 Vom #ace aceleasi manevre ca la 9a@lang" nu'i asa( In#irmul rse amar. 5 Ca'n vremurile $une. Christie %m$i si el. Atunci cre%user c n'o s mai scape. -ra cea mai cumplit e!perient pe care o triser vreodat. Dar acum, n timp ce sttea aici" pe culoarul navei Auriga, si ddu seama c peripetiile de la 9a@lang erau un picnic n comparatie cu ce aveau de n#runtat aici. Call sri de pe scar si se tre%i n interiorul turnului de rcire. Apa i a&ungea pn la genunchi si se ntre$a de ce. Distephano si ;ohner i'o luaser nainte si stteau spate n spate n ap" cu armele pregtite. Acum i #cur semn s nainte%e" n timp ce co$orau si ceilalti. porni spre captul ncperii" unde sttea Riple8. )emeia se uita la minile ei. *i tremurau dup incidentul din la$orator. I se citea durerea pe #at. Avea ochii rosii. Pe Call o deran&a s'o vad asa. *si tot spunea c Riple8 nu era o #iint uman" c nu putea s simt nimic. Si acum tre$uia s accepte realitatea. Riple8 era la #el de uman ca ea. Avea aceleasi triri si sentimente. Se opri lng ea. Se simtea stn&enit" dar tre$uia s spun ceva. 5 Nu'mi pot imagina ce ai simtit. Riple8 o privi sum$ru. 5 Nu" nu poti" ntr'adevr. Call se ntoarse si se uit de &ur'mpre&ur. *ncperea ntunecat" plin de tevi" era inundat. Nivelul apei se ridica constant. Apa se revrsa din tavan" din tevile de rcire. Se adunaser cu totii. .a semnalul lui Christie" o pornir mai departe" prin apa care le a&ungea pn la genunchi. 3oti erau cu ochii n patru" iar aceast alert i epui%a. Call o$servase ce ncordati erau ;ohner" Dillard si Purvis. Christie nainta #r pro$leme prin ap" desi l cra pe Vriess. Stteau spate n spate. In#irmul se legase de negru cu #unia ascuns n scaunul lui. Si Vriess era atent la tavan. 5 Apa vine pro$a$il de la re%ervoarele de rcire" %ise el. Cred c a dat cineva drumul la valv. 5 7rtii n'ar #i #ost n stare de asa ceva" %ise ;ohner" dar apoi adug e%itnd6 Sau ar #i #ost( Dillard prea derutat. 5 .a ce le'ar #olosi( Continuau s nainte%e prin ap. Cnd a&unser la un perete" se oprir. Dduser de un chepeng si o scar care duceau la ultimul nivel. Chepengul era nc deschis" dar complet inundat. 5 Ne a#lm n partea cea mai &oas a navei" le spuse 4ren. Aceast %on a #ost $locat. Va tre$ui s co$orm pe scara aceea" s str$atem un culoar si s urcm un put scurt" de vreo dou%eci si cinci de metri. Call si ddu seama c se re#erea la dou%eci si cinci de metri su) ap. Christie se ntoarse6 5 -sti gata s te u%i" amice(

5 Da" sigur" rse Vricss. ;ohner se uit n &ur. 5 Nu'mi place. 5 -sti sigur n privinta distantei( l ntre$ Dillard pe 4ren. Doctorul ncuviint din cap. Christie nu prea prea ncre%tor. 5 Ar tre$ui s trimitem pe cineva nainte. Ce %ici" Riple8( Call se ncrunt la Christie" dar Riple8 se apropie de chepeng. 5 Nu'mi place" %ise ea. 5 N'are ce s'ti plac. Clona ridic din umeri. 5 ,ine" %ise ea resemnat si apoi trase aer n piept si se scu#und. Pro$a$il c re%ervoarele secaser" pentru c suvoiul de ap se oprise. 1ai picura doar putin. Nimeni nu scotea o vor$. Stteau toti nemiscati si se uitau la chepengul pe unde dispruse Riple8. Ct timp o s'i a&ung aerul( Distephano" care sttea lng Call" scoase o carcas de protectie din punga de piele prins de curea si o puse pe cilindrul armei sale. Christie l urmrea atent. 5 Ar tre$ui s'mi urme%i e!emplul" i spuse el negrului si #ratelui siame% al acestuia. Christie i art arma. 5 Sunt de unic #olosint. Re%ist. Distephano se art interesat. 5 De unic #olosint( Am au%it de ele. Cte #ocuri poti s tragi( 5 Dou%eci. Piratul si soldatul si gsiser un element de interes comun. 5 Chiar si cele de cali$ru mic sunt destul de e#iciente. Distephano ncuviint din cap" plin de admiratie. 5 /ro%av+ Christie continu cu e!plicatiile. Simtea c aceast conversatie l a&uta s se rela!e%e. 5 Sunt $une pentru pirati. Pentru c le arunci dup ce'ti #aci trea$a. Stii" nimnui nu'i place s'si arunce arma+ 3e simti legat de ea. Dar negrul si ddu seama c Distephano n'avea de unde s stie. 1ersese prea departe. -ra un soldat de carier" animat de principii patriotice si alte rahaturi de acest gen. Se ls o liniste stn&enitoare. Nu mai aveau ce s'si spun. Vriess studia tavanul. Acum Call nu mai au%ea dect picuratul apei. Agitat" din cau%a ndelungatei a$sente a lui Riple8" $g mna n apa rece si si sterse #runtea. Si" n momentul acela" n spatele lor" se au%i un $ol$orosit. 3oti se ntoarser ncordati" gata s trag. 3recur cteva secunde" #r s se ntmple nimic. Se rsucir la loc" spre chepeng. Dar" peste cteva secunde" Riple8 apru $rusc n #ata lor" #cndu'i s tresar. 3rgea aer n piept" g#ind. 5 S'a $locat o us la dou%eci de metri mai nainte" le spuse ea" cnd si regsi glasul. 1i'a luat ceva timp s'o deschid. Nu am mers mai departe" dar sunt sigur c mai era putin pn la supra#at. Call se uit la ceilalti. 5'Cred c nu este nevoie s v spun s trageti aer adnc n piept( Ctiva dintre ei %m$ir. 5 Christie" cnd a&ungem la supra#at" te'as ruga s nu'ti tragi un pumn n spate" i spuse Vriess. Negrul chicoti si apoi se scu#undar unul cte unul dup Riple8. Dillard si ;ohner se scu#undar ultimii. Su$ ap nu se vedea mai nimic. Desi era limpede" nu #unctionau destule lumini pe culoar" asa c vi%i$ilitatea era redus. .ui Dillard nu'i plcea deloc" desi se ndoia c i'ar #i plcut mai mult dac ar #i #ost viu luminat. Culoarul era larg si de aceea prea si mai ntunecat. Se uit la 4ren care nota naintea ei ctre capt. Nu avea ncredere n el si era avanta&at #at de ceilalti" pentru c stia con#iguratia navei. Ddur un colt. 1ai era destul pn la supra#at. Dillard ncepuse s simt o apsare n plmni. 3re$uia s ia aer" dar se a$tinu. ;ohner nota cineste lng ea. .a un moment dat se uit napoi o dat si nc o dat. *ncetinise. Dillard se uit si ea. Si #u ct pe ce s deschid gura. Doi e!traterestri notau #uri$und dup ei" agili ca niste tipari. Co%ile i

a&utau s nainte%e #r e#ort. ;ohner cscase ochii ngro%it. *si ncarc repede arma si trase. )orta impactului l proiectase napoi. Proiectilul nainta prin ap spre monstri" se n#ipse n pieptul unuia si'l lichid imediat" scotnd un sunet n#undat. Dar cel de'al doilea si continu naintarea. ,r$atul era ngro%it. 3sni prin ap ca o rachet" trecnd pe lng Dillard si Riple8" care se ntoarse mirat si v%u monstrul. Acum l o$servaser si ceilalti si panica se de%lntui. Doar Riple8 si pstrase cumptul. *i #cu semn lui Dillard s se miste mai repede" de parc #emeia ar #i avut nevoie de ndemnul ei. 1u are nici un fel de pro)leme su) ap. (arc nici n'ar avea nevoie s respire! se gndi Dillard" dnd din picioare ngro%it. Presiunea din piept era din ce n ce mai insuporta$il. *i venea s urle" Aer! Aer! *ati'mi aer! )emeia si ddu seama c Purvis si Distephano luaser ap. Se su#ocau terori%ati de apropierea monstrului. Riple8 le #cea semn tuturor s se gr$easc si Dillard si ddu seama c ceilalti se ndeprtau tot mai mult de ea. Rmsese n urm. 1u mai pot! 2re)uie s respir. Artarea aia o s m prind! *ncerc s nu se gndeasc la asta" s se gr$easc" dar #cu greseala s se uite napoi. -ra att de aproape+ .a numai dou lungimi de $rate de ea. *si de%golise coltii si Dillard avu impresia c lumina palid din aceast lume su$acvatic de cosmar se re#lecta n dintii strlucitori ai monstrului. *i v%u coada misctoare. cuprinse panica si lu o gur de ap. 17! Ddea din picioare cu disperare. Degete puternice o apucar de gle%n. 3ip #r s vrea" eli$erndu'si tot aerul din plmni" si apoi inspir adnc" cutnd cu disperare aerul att de necesar s'i alimente%e strigtele de a&utor. Dar" n loc de aer" intr ap. ,rate uriase" solide i cuprinser picioarele" talia" corpul" pn #u prins n m$rtisarea mortii. Se %$tea inutil" privindu'i pe ceilalti cum se ndeprtea%" dar renunt peste cteva clipe si se ls n voia iu$itului ei su$acvatic. <illard nu mai este! si spuse Call cnd trecu de us si v%u lumina dttoare de sperante a ca$inei ascensorului. Cti or s mai cad prad acestor monstri( s'i lichide%e pe rnd" pn nu mai rmnea nici unul( Aceast nav se ndrepta spre Pmnt. are nu se putea #ace chiar nimic% Doar n'o s'si piard sperantele tocmai acum. 5a'o pe r,nd. -ai $nt,i s iesi din ap si s tragi aer $n piept! Ddu tare din picioare" propulsndu'se spre supra#at. Dar nainte s dea de aer" se lovi cu capul de ceva tare" #le!i$il si transparent. Ce$o mai #i si asta( *mpinse cu toat puterea" dar ced prea putin. Aerul se a#la la numai ctiva centimetri. -ra pro$a$il vreo su$stant mprstiat de e!traterestri" vreo pn% transparent. Dar la ce le #olosea( Call se %$tea" gata s se su#oce. Ceilalti erau acum lng ea si ncercau mpreun s strpung pn%a. 7nii se prinseser n ea" epui%ndu'si ultimele puteri. .a dou%eci de metri deprtare era un ascensor. *i vedea partea de &os" strlucitoare ca o oglind. Si" n clipa aceea Ie v%u re#lectndu'se pe supra#ata lucioas a li#tului. -rau mai multe ou nsirate de'a lungul marginii. Call nu se mai gndi ce'o astepta mai departe" stia doar c o s moar cu totii dac nu ddeau de aer. *si scoase cutitul ascuns n mnec. Desi pe &umtate topit" lama mai era nc ascutit. *ntep plasa si #cu o mic gaur. Apoi ncepu s'o lrgeasc centimetru cu centimetru. ;ohner si Christie si $gar minile lor uriase" trgnd cu disperare" dar nu voia s cede%e. Distephano nu mai re%ist. .esinase n ap. Si undeva" n spatele lor" se apropia monstrul... Deodat" Riple8 si croi drum printre ei" apuc pn%a cu amndou minile si o s#sie. Iesir toti la supra#at" cu gurile deschise" tusind si trgnd aer n piept. Si clona avea nevoie de aer" constat Call" iar acest #apt o apropia mai mult de semenii ei" oamenii. )ata deschise ochii si se uit la partea de &os a ascensorului" constatnd cu uimire c un ou ncepea s se deschid. Ceva grotesc" cu mai multe picioare" tsni din el. Si nainte ca vreunul dintre ei s apuce s reactione%e" ateri% direct pe #ata lui Riple8. Purvis scoase un strigt rsuntor cnd #emeia c%u n ap. Call ncerc s'o urmreasc din priviri" dar dispruse de&a" luptndu'se n adncuri cu artarea de pe #ata ei. 5 )ir'ar dracuF al dracului+ suier ;ohner. Pe supra#ata ca de oglind a ascensorului ncepuser s se deschid alte ou" din care ieseau niste creaturi la #el de hidoase.

5 -ste o curs+ %$ier ;ohner. Ne'au ntins o curs. *napoi" napoi" scu#undati'v+ 3oti ceilalti i urmar e!emplul" #r s e%ite nici o clip. "e curs dia)olic, se gndi Call. *si dduse seama despre ce era vor$a. 1u avem de ales; fie strpungem p,n0a si inspirm aerul, fie ne sufocm su) ap. 4rice am face, vom fi victimele lor. Cnd se v%ur din nou su$ ap" se uitar n &ur disperati. Call n'o mai vedea pe Riple8" dar l simtea pe e!traterestrul care o omorse pe Dillard naintnd spre ei. Iar acum" cnd i v%use n ap" ncepuse s se gr$easc. Christie se uita n aceeasi directie. Apoi se ntoarse spre oule care'i asteptau gata deschise. Negrul apuc arunctorul de grenade. 3otul se petrecea n liniste. Doar apa clipocea n &urul lor. Christie si regla ra%a de actiune a armei sale si trase direct n ou. /renada despic apa" se lovi de o teava din tavan si apoi c%u peste un ou. -!plo%ia rsuntoare tul$ur apa. Acum Christie trgea ncontinuu" grenad dup grenad. Acest tir sustinut distrugea oule unul cte unul" mprstiind monstrii'pian&en n toate prtile. Apoi le #cu semn c se terminase si puteau iesi la supra#at. Nu mai e!ista nici un pericol. Cel putin deocamdat. Call vedea si acum e!traterestrul apropiindu'se. Se pare c se uita la ceva" dar la ce( Si unde era Riple8( )ata simtea c nu suporta gndul s'o piard pe Riple8" mai ales din cau%a acestor monstri ori$ili. Dup ce iesi la supra#at si'i a&ut pe Christie si ;ohner s trag trupul lui Distephano" care lesinase" strig pe Riple8" pn cnd Vriess i spuse s tac din gur" dac nu voia s atrag tot in#ernul pe capul lor. Call si musc $u%a si se supuse. I se ume%iser ochii. Si" ca s uite de neca%ul ei" ncepu s'l apese pe piept pe Distephano" ncercnd s'i scoat apa din plmni. 5 )iti atenti" le spuse Christie. Artarea aia vine dup noi. 3re$uie s urcm scara ct mai repede. )ata se uit la ca$ina ascensorului si v%u scara care ducea pn n mi&locul navei. Distephano tusea" semn c si revenise. Vriess" care nu se dduse &os din spatele lui Christie" o atinse pe umr. Se uit la el. I se citea pe #at ce simtea pentru #emeia clonat. 5 .inisteste'te" Call" i spuse el" $lnd. A&unge. Soldatul se simte $ine. 3re$uie s mergem mai departe. *ncuviint din cap #r s vrea si'i urm" aruncnd o ultim privire n urm. Riple8 smulse em$rionul de pe #ata ei. Creatura ncerca s'si vre tu$ul de implantare n gura ei. Nu reusi s treac de $ariera dintilor ei" dar asta nu'l opri" pentru c avea un singur tel n viat" un singur scop si se c%nea s'l reali%e%e chiar n timp ce #emeia i s#sia picioarele. .uptnd din toate puterile" se ase%ase pe &os" s#siind monstrul. *i distrusese de&a picioarele" dar i rmsese coada ncolcit de gtul ei. Cu un suprem e#ort" o apuc cu dintii si o smulse" reusind s'o ndeprte%e. Dar i lu un strat de piele cnd se desprinse de la gtul ei. Dup ce scp de gretoasa #iint" ncepu s'o rup n $ucti" cu o #urie de%lntuit. Dar" de ndat ce se convinse c scpase de creatur" si ddu seama c e!traterestrul care'i urmrise pe su$ ap o ataca la #el de nversunat. )r s e%ite nici o clip" se ridic si se propuls n sus" nvol$urnd apa. De ndat ce iesi la supra#at" mini puternice o ridicar repede. 3rase aer n piept si se uit surprins la #ata ngro%it a lui ;ohner. 5 -ra la doi pasi n urma mea+ e!clam ea. 5 Atunci s ne gr$im" %ise el" mpingnd'o spre scar. Se ntoarse si v%u e!traterestrul scotnd capul din ap e!act cnd reusi s se agate de scara #ormat din niste $are de metal n &urul unui stlp. -a si ;ohner se strduiau s'i a&ung din urm pe ceilalti. Dar" cnd se uit din nou napoi" constat cu uimire c monstrul se scu#undase la loc. ricum" nu avea rost s se $ucure degea$a. 3re$uiau s #ie la #el de atenti. Se mira c era att de agitat" dar apoi si ddu seama c voia s'i dea de stire lui Call c nu ptise nimic. Call nu se mir cnd 4ren a&unse primul la coridorul unde tre$uiau s se trasc. Distephano le spusese care era eta&ul si cercettorul avusese gri& s #ie primul. Dar lui Call nu'i mai psa. 3re$uiau s se ndeprte%e toti ct mai mult posi$il de e!traterestru. Si dac 4ren stia cum s deschid usa" cu att mai $ine. Doctorul se $alansa pe puntea ngust" lng usa de acces" cnd #ata se catr lng el. 4ren se tot uita n &os" la ceilalti" care erau nc pe scar si tot introducea niste numere codi#icate la consola minuscul din perete. 5 1ai repede+ l ndemn Call. Din locul unde era" nu vedea dac e!traterestrul i mai urmrea sau nu. 5 S'a $locat" %$ier 4ren" dnd cu pumnul n consol" enervat. .a dracuF+ D'mi arma+

*ntinsese mna spre ea #r ca mcar s'o priveasc" asa cum #ace orice chirurg cnd vrea un instrument. Call se uit din nou n &os" regretnd c nu vedea ce se ntmpla" si'i ddu arma mic pe care i'o druise Vriess. Nu se gndise nici mcar pentru o secund dac era $ine sau nu ce #cea si se tre%i deodat cu teava ndreptat spre ea. "um am putut s fiu at,t de proast% se gndi ea de%gustat. )usese prea preocupat de disparitia lui Riple8 si atacul e!traterestrului. Doctorul avea o e!presie satis#cut cnd aps pe trgaci. Proiectilul i se n#ipse direct n piept si #ata si astup rana cu amndou minile" privindu'l socat pe 4ren. *i amortiser e!tremittile" creierul ncetase s mai transmit comen%i si #iecare organ din corpul ei lupta cu disperare s triasc. *nainte s lesine" simti c se pr$useste n gol. *l au%i ca prin ceat pe Vriess strignd 2N7777+2 cnd trecu n cdere pe lng el" Christie" ;ohner si Riple8... +ipley% (iple2? Ai reusit s...% Apoi c%u n ap" plutind pe lng e!traterestrul care o privi cum se a#und #r s #ac nici un gest. 7ltimul ei gnd constient #u" +ipley a reusit s scape. A reusit. )emeia clonat o privi pe Call cum alunec pe lng ea si ncremeni n loc" socat. urmri pn c%u n ap si trecu pe lng e!traterestrul de la supra#at. Imaginea aceasta i tre%ise o amintire care nu'i ddea pace. 4 fetit )lond, merg,nd prin ap p,n la talie si strig,nd'o pe nume. 5 (iple2 (iple2 Se repe0ise s salve0e fetita, s'o apere de monstri. Se angajase $ntr'o curs contracronometru. 5 &in Nu te lsa &in *ar c,nd ajunsese acolo, $n ap, nu mai era nimic. *oar capul unei ppusi de plastic care se scufunda su) valuri, la fel cum se scufunda "all acum. si amintea c 0)ierase si suspinase; 5 Trebuie s-o salve0 N-o s-i las s-o ucid. Nu1 n-or s-o ucid... *si amintea c plnsese" si amintea de niste sentimente att de puternice nct o s#siau" aceleasi sentimente pe care le trise n la$orator" cnd si v%use surorile. 7rmri trupul lui Call pn dispru" cu gndul la capul ppusii de plastic. Apoi si ridic privirile si se uit la 4ren. 4ren care o crease n #olosul lui" care o ucisese pe Call cu snge rece. 1ai rece dect al e!traterestrilor. Cel mai rece snge+ Doctorul introducea din nou coduri n consol. Riple8 si anali% sentimentele si se repe%i pe scar" trecnd pe lng ;ohner" Purvis si Distephano" pe lng Christie si Vriess. In#irmul ncepuse s %$iere isteric. 5 4ren& Ticlosiile& Nemernicule& *ncepuse s trag ca un ne$un" dar po%itia n care sttea nu'l avanta&a. /loantele plouau n &urul cercettorului dar" n momentul acela" usa se deschise si $r$atul dispru nuntru" e!act cnd Riple8 a&unse n prag. Se npusti spre el si si $g degetele ntre cele dou usi dar" pn la urm" #u nevoit s renunte. )emeia %$ier #urioas si ncepu s $at n us. Ceva o #cea s se ntre$e dac nu cumva era de pre#erat indi#erenta care o caracteri%ase pn acum. 5 Vriess+ i strig Christie celui din spatele lui. Vriess& Nu mai trage" omule+ s lovesti pe unul dintre noi+ ncetea%+ Vor$ele lui reusir s'l calme%e. 5 .a dracuF" Christie" ticlosul la a ucis'o pe Annalee. Pe micuta Annalee. 5 Da" omule" era o #at pe cinste" mi pare ru. Vriess tremura n spatele lui. Negrul spera c n'o s i%$ucneasc n plns. .'ar #i impresionat si pe el si era e!act ce le mai lipsea. Deodat l simti ncordndu'se. 5 .a dracuF" Christie+ 1ergi mai departe" .ai*e& Negrul se ntoarse e!act la timp s vad e!traterestrul srind din ap direct pe scar. *ncepuse s se catere ca o maimut. Doamne" stia s si mearg+ Christie ncepu s urce scara ct putea de repede. 5 ) ceva" i strig el lui Vriess. 5 1i s'a $locat arma" #ir'ar s #ie. Christie ncerc s trag n e!traterestru" dar nu prea avea cum" cu Vriess n spate. /loantele trecur peste capul monstrului si se lovir de peretele opus.

-!traterestrul se ctr mai sus si apoi se opri. Christie se uit la el. Cscase $otul si scuip spre ei un cocolos de venin" ca o co$r scr$oas. 3intise per#ect" direct n ochiul drept al negrului. Socul si arsura cumplit erau att de neasteptate nct Christie scoase un strigt si alunec de pe scar. Cei doi se pr$usir spre animalul care'i astepta. .a un moment dat se oprir $rusc si Christie si lu minile de pe #at" ncercnd s se gndeasc si la altceva n a#ar de propria lui agonie. Vriess reusise s se prind de scar" n cdere. 3runchiul in#irmului era #oarte puternic" mult mai puternic dect ai #i cre%ut" dar oare era su#icient de puternic s'i sustin pe amndoi( ncercnd s se concentre%e asupra situatiei limit n care se a#lau si s uite de acidul care i spa ochiul" Christie si ddu seama c acum el devenise o povar pentru Vriess. -ra &alnic. Vriess reusise s se prind cu o mn" dar Christie v%u cu ochiul sntos c picioarele i atrnau deasupra capului monstrului. In#irmul ncerc s'i trag n sus pe amndoi dar" n momentul acela" e!traterestrul ntinse mna si'l apuc de picior pe negru. Christie gemu cnd simti scr$oasa atingere. Stia ce nsemna. *l astepta soarta lui -lg8n si a lui Dillard. -!traterestrul ncepu s trag. Avea o putere ct cinci oameni" poate chiar %ece. Christie l au%i pe Vriess gemnd. Se agtase cu disperare de scar. Christie si aminti deodat de 9a@lang. ... c,nd se aplecase asupra lui 9riess $ntr'o mlastin ori)il si v0use sc&ija $nfipt $n coloana lui verte)ral. (arc $l au0ea si acum gem,nd; 5 (leac de aici! Las'm! 4 s muriti cu totii, dac nu m lsati! *ar Elgyn $l repe0ise; 5 -ai taci dracului din gur, 9riess! Si'i fcuse semn lui "&ristie. si amintea c <illard $l legase de spatele lui, $n timp ce =o&ner )om)nea; 5 *ac o s crpm cu totii din cau0a ta, ticlosule, jur c n'o s ai liniste pe lumea cealalt. Aproape scpaser c,nd nimeriser $ntr'o am)uscad si =o&ner se alesese cu cicatricea pe care o avea pe fat. l $nvinuia pe 9riess c rmsese desfigurat si de atunci nu'l mai avea la inim. Dar acum Christie nu'si amintea dect c i tot spunea6 5 Vriess" s nu mori" omule. 3re$uie s'mi p%esti spatele. Ai gri& ce #aci+ Ce repede mergea mintea cnd nu era timp de pierdut. -!traterestrul l trase din nou de picior" #r s depun prea mare e#ort. Negrul era convins c monstrul se &uca cu ei. Vriess de'a$ia se mai tinea. Acum este r,ndul meu s'ti p0esc spatele, se gndi Christie. *ar cred c nu prea mai avem nici o sans, amice. A&, niciodat nu m'a durut ceva at,t de ru! -!traterestrul l trase si Vriess gemu. Christie simti cum minile partenerului lui erau gata s se desprind. .ui ;ohner nu'i veni s cread cnd l v%u pe Vriess apucndu'se de scar si oprindu'le cderea. )usese o miscare uluitoare" dar se pare c in#irmul si Christie nu mai aveau nici o sans. 1onstrul se &uca cu ei. ;ohner citi groa%a ntiprit pe #ata lui Vriess" n timp ce lupta pentru viata lui si a prietenului su. )r s stea pe gnduri" si lu arma. Apoi si prinse genunchii de scar" se ls pe spate si trase n capul monstrului. /loantele se n#ipser n teasta solid" ori$il. 3imp de o #ractiune de secund nu se au%i nimic" dar apoi capul artrii e!plod mprstiind snge si tesuturi n toate prtile. Cnd atinse scara" ncepu s s#rie" dar se pare c Vriess si Christie reusiser s scape. 5 3c'am nimerit" ticlosule+ strig ;ohner si apoi ncepu s se catere. Dar" n momentul acela" se tre%i #at'n #at cu ceva ori$il. )u ct pe ce s cad pe spate cnd v%u pn%a scr$oas" ca de pian&en" cu o creatur urias n mi&loc. 7rlnd" ridic din nou arma si trase" spul$ernd insecta. Apoi" cnd si ddu seama ce #cuse" se agt de scar" tremurnd din tot corpul. 5 - mort( gemu Vriess" agtat de scar. 5 Da" e mort toat %iua" i rspunse Christie" torturat de durere. Desi era s#siat de o durere insuporta$il" simtea animalul #r viat care atrna de piciorul lui. Nu avea cum s'l desprind. Se cltina n gol. Vriess nu mai avea cum s re%iste mult. Se a#lau ntr'o situatie limit. Pro$a$il c in#irmul se uitase n &os si si dduse seama ce se ntmpl. 5 Ah" #ir'ar s #ie" murmur el. Si camara%ii lor de sus v%user mai mult ca sigur. *l au%ea pe Distephano n&urnd si pe Riple8 %$iernd. Dar chiar dac o porniser spre ei" tot nu aveau cum s a&ung la timp. Christie stia ce avea de #cut.

*si scoase cutitul din $u%unarul de la piept. 5 Nu" Christie" nu" #ir'ar s #ie+ rsun urletul lui Riple8. "a s ve0i, se gndi el" n timp ce $g cutitul su$ s#oara care'l lega de Vriess. 1u mi'am imaginat c stie cum m c&eam. Vriess simti ce avea de gnd prietenul lui. 5 Christie" ce dracuF... Nu+ Nuuuu+ 1u mai 0)iera omule, pstrea0'ti puterile, se gndi negrul" enervat. -ra att de sl$it de durere si de greutatea care'i atrna de picior" nct de'a$ia avea putere s taie legturile. Dar tre$uia s'o #ac. Alt#el mureau amndoi. *nchise ochii si #cu un ultim e#ort. *si au%i numele strigat de toti cnd ced #unia. Christie si e!traterestrul se pr$usir n gol" lovindu'se de $are si tevi metalice" nainte s cad n ap. Dup ce scp de greutatea prietenului su si a monstrului" Vriess se prinse cu toat puterea de scar. Christie murise ca s'l salve%e. Nu putea s renunte. Ar nsemna s'si $at &oc de a&utorul lui. Desi se ntre$a ce rost avea s mai continue( Pieriser attia+ -lg8n. Dillard. Call. Si acum" Christie. Ah" Christie se &ert#ise pentru el. *i era dator s triasc. S dea un sens sacri#iciului su. 7rc scara" cu un suprem e#ort de voint" plngnd tot timpul.

CAPITOLUL Riple8 se ghemuise n spatiul ngust din capul scrii si se gndea ce era de #cut. Sacri#iciul lui Christie" imediat dup moartea lui Call" o %guduise. Dar nu avea timp de sentimente. Nu tre$uia nici mcar s le recunoasc pre%enta. 7n al saselea simt i spunea c alt r%$oinic e!traterestru pornise spre ei" s ia locul celui ucis de ;ohner. *si concentr e#orturile asupra consolei" ncercnd s deschid usile. are 4ren sa$otase comen%ile( Cnd si aminti de 4ren" o apuc #uria. -ra mai mult ca sigur n drum spre 8etty. Avea de gnd s'i lase singuri cu e!traterestrii. Distephano si Purvis o urmreau amndoi. asteptau s gseasc o solutie. #t agitat" ntre$ndu'se de ce credeau c ea detinea cheia pro$lemelor lor. are cnd ncepuse s'i pese de ce gndeau ei% -ra clar c acum o considerau comandantul lor. ;ohner a&unsese n s#rsit n capul scrilor si cum o v%u" se gr$i s'o ntre$e6 5 Si acum" ce #acem( Dar" nainte s apuce s'i rspund c usa era ncuiat si n'avea nici o solutie" o v%u deschi%ndu'se. Riple8 #u ct pe ce s'si piard echili$rul. Se ntoarse si si ddu seama c micuta consol ncepuse s clipeasc. *ncremenir cu totii n loc. Apoi ridicar armele la unison si le ndreptar spre us. Nici nu mai ndr%neau s respire. 4are Wren s'a r0g,ndit si s'a $ntors s ne ajute% se ntre$ Riple8. Dar nu" era imposi$il. -!ista alt e!plicatie" mult mai plau%i$il. S fi $nvtat ei s desc&id usile% "um de nu tn'am g,ndit la asta% -ra complet nenarmat si sttea re%emat de perete" asteptnd. 4are ce'o fi% Se uit la usi si si ddu seama c se scurgea apa pe su$ prag. Ap%... *e unde% Apoi usile se deschiser n s#rsit si Riple8 se %gi la #el de uluit ca toti ceilalti. "all% 5mposi)il! )emeia era ud din cap pn'n picioare. Dar n rest" prea n regul. Nici mcar nu mai g#ia. Se uit la #etele lor uluite si le spuse calm6 5 Pe aici. Dar nimeni nu se urni din loc. Nu mai ntelegeau nimic. Parc prinseser rdcini. Stteau cu armele ndreptate spre ea" inutil. 5 Daideti" i ndemn ea. Reusi n s#rsit s'i tre%easc. 3recur pragul si iesir pe coridorul navei. Vriess a&unsese n s#rsit la ultima treapt. Purvis si Distephano l luar de $rate si'l traser dup ei. Pe hol" se spri&inir de pereti" epui%ati. In#irmul o privea nedumerit pe Call. 5 1 $ucur s te vd" scumpo+ -ram sigur c ticlosul la ti'a venit de hac. -sti rnit( -a i ntinse mna dar" spre mirarea lui" i rspunse doar6

5 Sunt $ine. Riple8 se uit la #iecare n parte si citi aceeasi ntre$are care o o$seda si pe ea" n ochii tuturor. Chiar si ai lui Vriess. 5 Ai avut costum armat de protectie( o ntre$ Distephano. 5 Da" haideti" spuse Call. Dar Riple8 nu nghitea aceast e!plicatie. v%use pe Call cu ochii ei c%nd. *i v%use coastele de%golite. Nu avusese nici un costum de protectie. Se ndrept spre ea. 5 Ai #ost lovit direct n piept" i spuse ea pe un ton $lnd. 3e'am v%ut cu ochii mei+ Call o privi s#idtor. 5 Nu am nimic+ Riple8 o privi drept n ochi" n cutarea adevrului si #ata nu re%ist privirii sale. *ncepu s'i tremure $r$ia si" n cele din urm" nu mai reusi s se stpneasc. Durul mecanic i%$ucni n lacrimi ca un copil rtcit. )emeia'clon era impresionat. Puse minile pe vesta ei" cu $lndete" si o deschise. )usese lovit ntr' adevr n piept dar" n loc de snge" oase si tesut pulmonar" rana scotea la iveal circuite electrice" organe arti#iciale" componente de memorie si ca$la&e sintetice. 5 -sti ro$ot+ %ise Riple8" uimit. Aceast constatare i tre%i alt amintire. ,refer termenul de 4fiint artificial4. *nchise ochii" epui%at. 5 )ir'as al dracului+ murmur ;ohner. 1icuta Annalee este plin de surpri%e. 5 Ar #i tre$uit s'mi dau seama" %ise Riple8" mai mult pentru sine. -ra prea e!agerat si tinea neaprat s #ie ct mai uman. Nimeni nu este mai %elos ca un +o)ot 7manoid. Distephano se apropiase. -!amina lichidul al$astru si al$ care circula prin venele arti#iciale ale lui Call" n loc de snge. Se mprstiase peste pieptul si hainele ei" dar se pare c reusise s remedie%e de#ectiunea. Doar era n stare de #unctiune" evident. 5 Credeam c #iintele sintetice sunt logice si rationale" le spuse ;ohner. Dar asta e o psihopat+ Riple8 se a$tinu cu greu s nu'si dea ochii peste cap" e!asperat. Au%i cine se gsise s vor$easc de psihopati+ 5 -ste terorist( se mir Purvis. *nseamn c nu se a#l aici ca s ne prote&e%e. Riple8 ncerca s gseasc rspunsurile n ochii lui Call" dar #emeia ro$ot era impasi$il. 5 -sti un ro$ot din a doua generatie" nu'i asa( %ise Vriess de%amgit. Riple8 nu ntelegea la ce se re#er. are aceast a doua generatiei e!istase $nainte sau dup moartea ei( 5 .as'm'n pace" %ise Call o$osit" dup ce reusi s'si stpneasc lacrimile. .acrimile ca lacrimile" dar ce #cea cu vocea( Proiectilul lui 4ren i a#ectase coardele vocale. Vor$ea trgnat" cu o re%onant ciudat" mecanic. 5 Rspunde'mi" Call" insist Vriess. Considera pro$a$il c merit un rspuns. 5 Da" %ise ea cu amrciune. 5 A doua generatie( repet ;ohner r%nd. .a dracuF" asta e!plic multe. Riple8 nu cunostea acest termen. Dar nici nu puse ntre$ri s se lmureasc. Se multumi doar s asculte si s astepte. 5 -sti un Auton" nu'i asa( o ntre$ Distephano. Prea #oarte interesat" pe $un dreptate. Nu uitase" mai mult ca sigur" c acest ro$ot i salvase viata la popot" cnd ;ohner l'ar #i ucis $ucuros" #r s stea pe gnduri. Iar acum soldatul remarcase pro$a$il nedumerirea %ugrvit pe #ata lui Riple8" pentru c se gr$i s'i e!plice. 5 -ste vor$a de ro$oti proiectati de ro)oti. -rau dotati cu principii etice si emotionale la cel mai nalt nivel. 3re$uiau s revitali%e%e industria sintetic. Dar" n loc s'o revitali%e%e" au ngropat'o de#initiv. Riple8 se uit peste umr la Call. *i amintea de ,ishop. Apoi se gndi la Ash. Acum ntelegea. 5 -rau prea $uni. Distephano ncuviint din cap. 5 Nu le plcea s li se spun ce s #ac. /uvernul a ordonat s #ie lic&idati. A #ost un masacru de nedescris" %ise el vdit impresionat. S'a %vonit c au scpat ctiva" dar nu mi'am imaginat c o s ntlnesc vreodat pe vreunul din ei. Riple8 l studia pe #uris pe Vriess. Prea trist" de%amgit" distrus" ca un om care pierduse tot. Purvis se uita nervos de la unul la altul. 5 1inunat" deci ne'am lmurit. -ste un ro$ot+ Acum putem pleca( Cuvintele lui dure erau e!act ceea ce aveau nevoie ca s se tre%easc la realitate.

5 Ct mai avem pn ateri%m( l ntre$ ;ohner pe soldat. 5 1ai putin de dou ore" i rspunse Distephano. 5 Si ne'am a$tut de la traseul nostru. Ar #i ca%ul s'o lum din loc" $om$ni ;ohner. Call se ntorsese cu spatele" pro$a$il ca s mai repare cte ceva n pieptul ei. ,r$atii ncepuser s vor$easc toti odat" ntrerupndu'se reciproc. Riple8 i studia" simtind unitatea grupului. Doar ea si Call erau niste intruse. Nu aveau cum s se integre%e. *si amintea c #ata'ro$ot i dduse arunctorul de #lcri n la$oratorul cu clone. Vriess se uita acum spre Call. Prea ngndurat" de%amgit. *l au%i murmurnd de%gustat6 5 Isuse+ 5 Ar #i $ine s'i aduci cheia si suru$elnita. Poate are nevoie de un schim$ de ulei. Nu'mi vine s cred c era ct pe ce s m regule% cu #iertania asta+ Vriess l privi dispretuitor6 5 De parc ar #i #ost prima oar cnd te'ai #i regulat cu un ro$ot+ 1rul discordiei ncepea s'si #ac e#ectul. /ndeau individual din nou" nu mai erau un tot unitar. Riple8 nu voia s'si asume conducerea grupului" dar se pare c nu avea ncotro. Christie murise. Asa c #cu un pas nainte si %ise6 5 7nde ne a#lm e!act" Distephano( 5 Pe puntea superioar" %ise el. .ng maga%ii. Capela este aici" mai sus. 5 Putem a&unge la nava lor de aici( 5 -ste la cteva nivele mai &os" i rspunse el. Da" se poate. 5 Si dac dragul nostru doctor a&unge la 8etty naintea noastr( 5 .a toti dracii+ n&ur Vriess. Riple8 se uit la soldat. 5 Nu e!ist si alt traseu( 1ai rapid( Distephano se gndi un timp" nainte s'i rspund. 5 ,a da" prin perete. Va tre$ui s de$locm usa. s ne ia ceva timp. Se uit n &os la Vriess. 5 Ai sculele la tine( Acum si amintir toti de scaunul a$andonat. Vriess cltin din cap. 5 Da" scule am. Dar n'am lamp de ga%. 5 Atunci o s drmm usa si gata+ e!clam ;ohner. Distephano #cu semn spre tavan. 5 Suntem n partea superioar a acestui put. -!ist un coridor e!terior. 5 Dac 4ren a&unge la computer" ne termin" %ise Riple8. Sunt convins c nu ar e0ita nici o clip s'o fac. 5 3re$uie s gsim un terminal" le suger ;ohner. 5 Nu este nici o consol la acest nivel" le e!plic Distephano. Ar tre$ui s ne ntoarcem. S ne $ntoarcem% gndi Riple8 si spuse cu glas tare6 5 -ste imposi$il. Soldatul o#t scr$it. 5 Si oricum" nu am codurile de acces ale lui 4ren. -ai ru de at,t nu se putea! Riple8 si trecu mna prin pr" ncercnd s gseasc o solutie. Dup un timp se ntoarse spre Call care sttea de'o parte" mesterind n cavitatea ei toracic. )cu un pas spre ea. 5 Call+ Ro$otul nu ddu nici un semn c ar #i au%it'o. Cnd vor$i" vocea prea mai clar. 5 Nu" nu se poate. ;ohner se gr$i s intervin. 5 Prostii+ ,inenteles c o s'o #olosim drept terminal+ 5 ,inenteles" murmur Vriess. Ai dreptate. Doar esti un nou model de android. Pot s accese%i computerul principal prin comand de la distant. Call cltin din cap hotrt" #r s'i priveasc. 5 Nu pot. 1i'am ars modemul. 3oti am su#erit aceeasi de#ectiune. Dar Vriess insist" aplecndu'se spre ea. 5 Doar stii c poti s'l accese%i manual" %ise el. *i vor$ea din nou pe un ton $lnd. /lasul lui i atinsese pro$a$il o coard sensi$il" pentru c #ata'ro$ot

ridic n s#rsit capul si se uit la #iecare n parte. )ata ei e!presiv" att de uman" %ugrvea dispretul" #uria" revolta. Stia c nu avea de ales. Riple8 regreta c #usese nevoit s recurg la aceast solutie. *ar nici unul dintre noi nu mai are de ales acum, se gndi ea. 5 *n capel sunt porturi de acces" %ise Distephano pe un ton sec. Riple8 puse o mn pe umrul ro$otului. 5 Daide" o ndemn ea cu $lndete. Apoi si ddu seama c se %giau toti la ele" asa c se uit peste umeri si le ordon. 5 Drmati mai repede %idul la+ Se apucar imediat de lucru" de parc le'ar #i pus #oc su$ tlpi. Cnd Riple8 si Call intrar n micuta capel" #emeia'ro$ot se ntre$ ct de mult se schim$ase clona si cum se va re#lecta aceast schim$are asupra ei. Chiar si dup ce distrusese la$oratorul cu clone" Riple8 rmsese la #el de rece si distant. Cel putin Call asa avea impresia. Dar era evident c toate di#iculttile prin care trecuser 5 cnd notaser mpreun" cnd escaladaser putul 5 si puseser amprenta asupra ei. Poate c acele e!periente o tre%iser pe adevrata Riple8. Poate c aceast #emeie'clon care se luptase din greu s distrug e!traterestrii era acum o #iint uman n ntregime. Renscuse e!act la timp s'si salve%e semenii. "el putin ea avea pe cine s salve0e, se gndi Call cu amrciune" amintindu'si privirea lui Vriess cnd i v%use rana. I se ntiprise pe veci n minte. 8ietul 9riess. A pierdut a)solut totul. (e toti cei la care tinea. 5nclusiv pe mine. 1'o s m mai priveasc niciodat cu aceiasi oc&i. )aptul c pierduse prietenia lui o durea mai mult dect ar #i cre%ut. A&, +ipley, si spuse ea" ti'era mult mai )ine c,nd nu'ti psa de nimic. "e n'as da s gsesc acele conexiuni emotionale $nuntrul meu si s le $ntrerup! Dar #usese programat s ai$ reactii emotionale umane. Cuvinte mari" care e!plicau durerea unui su#let de ro$ot. Se uit de &ur'mpre&ur. -ra o capel clasic" curat si mic. Avea un altar cu o varietate de sim$oluri religioase6 Steaua lui David" o cruce simpl de argint" un steag verde cu o semilun si" culmea" porum$elul al$ al pcii. Acest sim$ol aici" la $ordul unei nave militare al crei unic scop era crearea celor mai ucigtoare arme $iologice nchipuite vreodat" era de'a dreptul ridicol. Singurul sim)ol religios care lipseste este un microcircuit de computer din care s ias ra0e divine, pentru cei ca Wren si (ere0, care slvesc te&nologia. *n spatele micului altar era o #ereastr #als din vitralii" prinse de perete si iluminat. Pro$a$il c ultimul serviciu religios tinut aici #usese crestin" pentru c n #ata vitraliului trona o cruce. Call se nchin" #r s gndeasc. Riple8 clipi din ochi" mirat. 5 Ai #ost programat pentru asta( Call o privi cu amrciune. 1u, nu am fost programat pentru asta, dar am un creier cu care s judec. Asa c am studiat su)iectul si am ajuns la conclu0ia c sunt o credincioas. *ar nu are nici un rost s discut despre asta cu tine. 2riesti de prea putin timp ca s poti $ntelege filo0ofia. Dar se simti imediat vinovat. Cine era ea s dispretuiasc o #iint uman( #iint cu un su#let adevrat! Dup ce o s #ie lichidat" pentru ea nu va e!ista alt viat. Nu se deose$ea cu nimic de un $ec n aceast privint+ Call se uit la sirurile de $nci si gsi o ,i$lie. scoase si action dispo%itivul electronic de deschidere. Su$ coperta de piele #als era un mic ecran pe care scria6 2,I,.IA S)LN3<6 AP<SA3I 3AS3A S3AR32. Call atinse ecranul cu piosenie" gndindu'se ct alinare i aduseser cuvintele din aceast carte dup ce i se spusese de misiunea asta si o acceptase" indi#erent de riscurile pe care le implica. *esi merg $n valea $ntunericului, nu o s m tem de ru. (entru c o s gsesc alinare $n 2ine... Riple8 se apropie de ea. 5 Nu m o$liga s #ac asta" murmur ea" pe un ton nesigur. 5 s te o$lig" dac va #i nevoie" i rspunse Riple8. Vor$eau ncet" asa cum se cdea ntr'o $iseric. Call cute% s se uite n ochii clonei. Iar ntelegerea pe care o citi n privirile ei o impresiona. 5 Nu vreau s ptrund n computerul navei. Nu m simt n stare. Voia de #apt s'i spun c6 -'am prefcut at,ta timp c sunt om, toti m consider o femeie $n carne si oase de at,ta vreme, $nc,t nu mai stiu cum este s fii ro)ot! 5ar acest lucru o s'mi aminteasc. 4 s m fac s m simt din nou o masinrie! Si nu cred c o s re0ist.

Riple8 o apuc de mn" hotrt. Iar Call si ddu seama socat c arta n s#rsit ca o #iint uman" ca adevrata -llen Riple8" care murise n urm cu dou sute de ani. 5 *ncearc s treci peste starea asta" o rug ea pe un ton $lnd. Apoi adug ceva care o aduse la realitate pe Call" n ciuda avariei su#erite si a sen%atiilor cumplite pe care le tria. 5 Esti singura care poate arunca $n aer aceast nav. *nainte s a&ung pe Pmnt. 7cide e!traterestrii. 7cide'i pe toti. -ra e!act ndemnul de care avea nevoie Call" pentru c repre%enta scopul misiunii ei" motivul pentru care #usese trimis aici. 5 Dar las'ne su#icient timp s prsim nava" adug Riple8. 5at de ce ai supravietuit si i'ai $nfr,nt $ntotdeauna, si ddu seama Call. *atorit &otr,rii tale. S fie o calitate genetic sau do),ndit% 4ricum, nu contea0. 2u esti cu adevrat (iple2. Call ncuviint din cap. Simtea c #emeia i insu#lase #orta si atri$utele ei umane. *si trase mneca" gsi o alunit si aps pe ea. Dup ce se deschise capacul" lu ca$lul de la Riple8 si'l conect. Apoi astept s se reali%e%e cone!iunile automate. .a nceput nu se ntmpl nimic. 4are extraterestrii reusiser s sa)ote0e computerul principal% 1u, imposi)il. *si nclin capul ntr'o parte" atent la cea mai mic sen%atie. 5 )ir'ar s #ie" murmur ea. 5 Nimic( o ntre$ Riple8" ngri&orat. 5 Stai putin... 3otul se produse $rusc" pe neasteptate" Acum era Annalee Call" un ro$ot umanoid avariat si" dup numai cteva clipe" se su$stitui computerului navei Auriga. Ptrundea tot mai adnc nuntrul ei. Si culmea era c nu'i psa. Aceast e!perient era la #el de impersonal ca memoria de $a% a lui Annalee Call creat n #a$rica de ro$oti. Dup ce i se implantaser sentimente si principii etice" #usese $nvtat s se #oloseasc de ele" ca un copil nou'nscut. Dar n ca%ul navei" nu se con#runta cu asemenea situatie. Aici era vor$a doar de situatii clare" lipsite de echivoc. De gsirea solutiilor adecvate. Inva%ia e!traterestrilor era de e!emplu o pro$lem care tre$uia re%olvat. Deocamdat" acesta era principalul ei scop. Devenise Auriga, deci stia tot" vedea tot si au%ea tot. Se putea vedea pe ea nssi" pe Annalee" stnd alturi de Riple8 n capel. Call semna cu o ppus prsit" cu ochii larg deschisi si pupilele dilatate. Iar Riple8 prea ngri&orat. impresiona #aptul c acestei #emei" acestei #iinte umane i psa de ea. ,inenteles" Riple8 nu era o fiint uman. Dar nu" creierul ei respingea aceast notiune. Riple8 era o #iint uman n adevratul nteles al cuvntului. Sngele" unghiile" capacitatea ei de a respira su$ ap" toate astea nu nsemnau nimic. Riple8 era o #iint uman" care su#erea pentru Call. Nava va tre$ui s tin cont de acest lucru. *ntre timp" culegea toate in#ormatiile" dornic s stie tot. 5 Ce se ntmpl" Call( o ntre$ Riple8. Nava rspunse imediat. Riple8 nu avea nici un cod de acces" dar Call trecu peste acest lucru si ncepu s'i spun tot, ct de repede putea. 5 Sectorul sapte si sectorul trei sunt avariate. Sectorul nou este insta$il. 1otoarele #unctionea% cu o capacitate de opt%eci si sase la sut. 1ai sunt patru%eci si sase de minute pn la ateri%area pe Pmnt. -rau attea in#ormatii de comunicat" nct ncepu s vor$easc din ce n ce mai repede. *n cele din urm" Riple8 i atinse $ratul si cldura acestei atingeri umane o #cu s tresar pe ea" care era n acelasi timp Auriga. 5 Ia'o usor" Call. Acum poti s te ntorci( Ro$otul clipi" separndu'se de sistemul de in#ormatii al navei si redeveni Call" un android avariat. 5 S'a consumat prea mult energie" i spuse ea lui Riple8. Nu pot s sta$ilesc masa critic. Nu pot s arunc nava n aer. *i reveniser sentimentele si erau ngro%itor de triste. Riple8 o urmrea atent. 5 Atunci #'o s se %dro$easc de o planet. *n timp ce toti lucrau #e$ril la deschiderea usii" coordonati de Vriess" care n'avea ns che# de nimic" .arr8 Purvis ncerc s nu se gndeasc la circumstantele $i%are care'l aduseser n aceast situatie. )iindc simtea c" dac s'ar gndi" l'ar apuca o #urie greu de controlat #at de toti cei de lng el. -ra culmea ironiei c salvarea lui depindea tocmai de cei care'l rpiser" dar aceasta era realitatea. Iar Purvis era un om realist.

1uncea mai mult dect muncise vreodat n viata lui si ncerca s nu se gndeasc la nimic. ,g o $ar de #ier n coltul usii si se ls cu toat greutatea pe ea" ncercnd s'o deschid. Dar" n momentul acela" o durere ascutit n a$domen l #cu s'si duc mna la piept. Ceilalti se oprir imediat. *n ciuda durerii" Purvis era per#ect constient c ;ohner si Distephano ndreptaser armele spre el. 1u! 1u, nu se poate s sf,rsesc asa, at,t de inutil, at,t de fr rost! 17! Strnse din dinti si durerea dispru la #el de repede cum venise. Inspir adnc de cteva ori. /ata" se linistise. Din cau%a nervilor" pro$a$il. A stresului. Da" asta tre$uia s #ie. .e %m$i celorlalti care'l priveau #i!. 5 1 simt $ine" n'am nimic. Ddu din cap viguros" ca si cnd ar #i putut s'i conving cu aceast #als veselie. .sar armele &os si se apuc din nou de lucru. Dar Purvis stia c'l urmreau cu coada ochiului. Riple8 se uita la Call care se conectase din nou. I se dilatase pupilele. 1ai nti la un ochi si apoi la cellalt. 5 Cota solului s'a recali$rat. Noua destinatie este sapte'sai%eci patru'trei. Cuadrant nelocuit. S'a deconectat sistemul de #rnare creste acceleratia. Patru%eci si trei de minune" opt secunde pn la impact. 5 *ncearc s ne cureti traseul pn la 8etty, i reaminti Riple8 Si s'o pui n #unctiune. Call clipi o dat" ca s'i arate #emeii'clon c ntelesese si apoi c%u din nou n trans. Auriga veri#ic toate coridoarele de pe traseul ctre nava cea mic. Deschise patru usi" s'si croiasc drum pn la ea. .a $ordul lui 8etty, neoanele erau aprinse" indicatoarele si ecranele luminate" motoarele se puseser n #unctiune. Vasul pirat initiase propriul su program de ncl%ire. Nava i comunic lui Riple8" prin intermediul lui Call. 5 8etty a nceput s trag com$usti$il din re%ervoare. Pe Auriga se sesi%ea% miscare ntre su$nivelele sase si nou. Sistemul video nu mai #unctionea%. Imagine partial n re%ervorul de re%iduuri" pre%ent neautori%at. 5 Neautori%at( ntre$ Riple8. 5 Ne'uman" speci#ic ro$otul. 5 Cti( ntre$ Riple8 ngri&orat. 5 clip" i rspunse Auriga prin glasul lui Call. Cineva operea% consola patru%eci si cinci. Amprenta de identitate... Call clipi si se ntoarse din nou spre Riple8. 5 -ste 4ren" spuse ea" cu propriul glas. Aproape a a&uns la $ordul lui 8etty. Riple8 ridic din sprncene. Apoi i se adres #etei'ro$ot" imitnd tonul poruncitor" arogant al lui 4ren6 5 -i" ce prere ai de asta( Doctorul 1ason 4ren a&unse la alt us ncuiat. 7sile astea l ncetineau. Noroc cu codurile lui de acces ultrasecrete. *n momentul de #at era la numai cinci usi deprtare de 8etty. De ndat ce va a&unge la $ordul vasului pirat" se va #olosi de datele pe care le detinea despre Auriga si de codurile sale de acces la computerul principal" pentru a comanda nava cea mare din e!terior. s'o opreasc si o s'o nscrie pe o or$it sigur" n &urul celei mai apropiate planete. De ndat ce va sta$ili%a situatia" va lua legtur cu o#iteri superiori" care'i vor trimite cele necesare pentru reparatii si trupe pentru a distruge e!traterestrii. Pe urm" si va relua cercetrile si va crea mai multe specimene ca oricnd. Dar toate la rndul lor. Acum" cel mai important lucru era s a&ung la $ordul lui 8etty si s'o desprind de nava cea mare. Regreta c o s'o piard pe clona Riple8" dar $ine c avusese cel putin oca%ia s'o studie%e un timp. ricum" o s ai$ destule specimene e!traterestre" asa c nu va mai #i nevoie s'o clone%e din nou. Desi ar putea s'o #ac oricnd. Avea destule mostre din trupul ei" pstrate la gheat. De aici nainte va #i #oarte simplu s clone%e sute de Riple8" cu cte o matc nuntru. 4ren sttea n #ata usii ncuiate si introducea codul de acees. .edurile de pe telecomanda sa clipir pentru cteva secunde si apoi lumina rosie care semni#ica 2nchis2 se schim$ n verde. Vocea 2atlui anunt6 5 Codul de urgent este validat. 7sa urias ncepu s se ridice. 4ren se uit n &ur nervos" atent la activitatea e!traterestrilor. Acum era att

de aproape. Dar" la ctiva centimetri de podea" usa ncremeni n loc. 7n om adult nu se putea strecura prin spatiul acela. 4ren se ncrunt si introduse din nou codul. Dar de data aceasta nu'i mai rspunse 2atl. 3ocmai se pregtea s repete codul" cnd rmase $rusc n $e%n. -ra n $e%n. Doar luminile de urgent sclipeau sla$. Simtea cum se al$este la #at. I se pusese un nod n gt. *si ume%i $u%ele uscate si %ise ncet6 5 2at, ti cer s rencarci sistemele cu vectorul patru'cinci. Dar nu primi nici un rspuns. Domnea o liniste mormntal. *ncepu s transpire" desi l lua cu #rig. 4are era opera extraterestrilor% (uteau provoca o avarie at,t de extins sau computerul c0use complet% 5 2at, ti cer s locali%e%i pierderea de energie. Nimic. 5 Ce #aci" 2at% Vocea care rsun n di#u%oarele computerului era tnr si #eminin. 5 2atl a murit" do$itocule+ recunoscu imediat. -ra glasul teroristei aceleia micute" Call" pe care o gsise n celula lui Riple8. Se ntoarse s se uite dup ea. Dar vocea ei venea de pretutindeni" asa cum venise ntotdeauna cea a 2atlui. 7sa pe care ncercase s'o deschid" se nchise la loc" ct pe ce s'i prind degetele de la picioare. *ncuietorile se $locar cu un clinchet #inal" irevoca$il. 4ren rmase pe loc" uluit. Nava se trans#ormase deodat n dusmanul lui. *n spatele lui se deschise alt us. Vedea luminile de urgent pulsnd ctre el" ca o sgeat. )ir'ar s #ie. -ra e!act usa care nu tre$uia. Pe acolo nu avea cum s a&ung la $ordul lui 8etty. /lasul lui Call rsuna n toat nava. 5 Intrus la nivelul unu. Intrus la nivelul unu. 3oti e!traterestrii sunt invitati s se ndrepte ctre nivelul unu. Doctorul 4ren este acolo. 4ren gemu ngro%it si apoi o rupse la #ug pe coridor. Riple8 o v%u pe Call deconectndu'se. 5 *mi place cum te'ai descurcat. Dar ro$otul i evit privirile. 5 Sper s #ie $ine. I se dereglase din nou vocea. Avea aceeasi re%onant mecanic. 5 )ir'ar s #ie+ *si $g mna n cavitatea toracic" ncercnd s'o regle%e. Riple8 se apropie de ea" gata s'o a&ute. 5 Ia s vedem... Dar Call se trase repede la o parte. 5 Nu m atinge. Riple8 se ndeprt &ignit. Nu'i plcea s #ie respins. 5 Pro$a$il c ti se pare nostim" $om$ni Call. Nu reusise nc s'si aran&e%e vocea. *nlt capul si se uit s#idtoare n ochii lui Riple8. )emeia'clon o#t o$osit. 5 Da" ns" n ultima vreme multe lucruri au nceput s mi se par nostime" desi nu sunt deloc. Call se ncrunt #urioas. 5 De ce mai triesti( Cum suporti% Cum te suporti( Vocea ei mecanic suna din ce n ce mai $i%ar. Riple8 ridic din umeri. 5 Nu prea am de ales. Niciodat nu prea avusese de ales. De cnd se tre%ise din somnul criogenie la $ordul navei 1ostromo. Call si concentr din nou atentia asupra ei" ncercnd s'si regle%e mecanismul vocal. 5 Cel putin" o parte din tine este uman" %is ea. *n schim$ eu... .a dracuF" uit'te la mine+ Riple8 se uit la gaura din piept" la nclceala de #ire din care curgeau un lichid al$" lipicios. Aceast imagine i se prea att de #amiliar+ *i amintea de ,ishop" de cura&ul" de pro#unda lui umanitate. 5 Sunt de%gusttoare" se plnse Call" distrus. I se neca vocea. Prea ciudat" ca o nregistrare proast. Riple8 stia c pro$lema era de ordin mecanic" desi

aducea mai mult a disperare. 5 De ce nu ai #ost distrus o dat cu ceilalti( o ntre$ Riple8. 5 Ca s te ucid pe tine, ai uitat( i spuse Call" #r ocolisuri. Se opri o clip si apoi si v%u mai departe de reparatii. 5 *nainte de ordinul de lichidare" nainte s ne sune ceasul" am accesat computerul principal al -inisterului Aprrii. Si am gsit toate misiunile secrete" odioase. Inclusiv aceasta. Planurile" Pere%" e!traterestrii" tu... Chiar si proiectul prin care se propunea anga&area echipa&ului de pe 8etty. 1i'am dat seama c va #i s#rsitul lor" dac vor reusi. Vocea i revenise la normal. 5 S#rsitul menirii. Riple8 ncepu s %m$easc. 3oat aceast situatie i se prea teri$il de nostim. 5 De ce'ti pas ce se ntmpl cu ei! 5 Pentru c asa sunt programat, pu#ni Call. Riple8 pu#ni n rs. 5 -sti programat sa #ii o ticloas( -sti noul model de ticlosi pe care l'au lansat pe piat( Call %m$i si ea #r s vrea si apoi rse" laolalt cu Riple8. Dar redeveni $rusc serioas. Cnd vor$i" si de%vlui pasiunea pe care avusese gri& s'o ascund pn acum. 5 Nu puteam s'i las s se anihile%e" i spuse ea lui Riple8. 3i se pare logic( *ntelegi( 5 Am nteles cndva. Se uit de &ur'mpre&ur n capel. Vedea cu ochii mintii crmpeie de #ete" nume si evenimente. 5 Am ncercat s salve%... oameni" dar n'am reusit. -ra o #etit. #etit $lond. Visa urt. Am ncercat s'o a&ut" dar a murit. Nu'mi amintesc cum o chema. Call o $tu pe mn mpciutor si apoi se desprinse de ea. *n momentul acela intr Distephano. 5 Cred c am reusit s drmm %idul. 5 ,un" spuse Riple8. Dup ce iesi din capel" cele dou #emei l urmar. 5 Vise%i( o ntre$ Riple8" curioas. 5 Am... procesori neurali care... Se opri si o lu de la nceput. 5 Da" vise%. 5 Cnd dorm" spuse Riple8 nchi%nd ochii" i vise% pe ei. *n #iecare noapte. Am sen%atia c sunt lng mine. *n mine. *si amintea de #etita care spunea6 Nu vreau s dorm. Am vise nspimnttoare. 5 *nainte m temeam s vise%" dar acum nu m mai tem. 5 De ce( o ntre$ Call. Riple8 se uit pentru o clip la vitraliul usii. 5 Pentru c" indi#erent ct de ori$ile sunt visele" c5n* m tre%esc" este si mai ru. Riple8 se ntre$a ce #iint suprem asculta rugciunile unui ro$ot si apoi se gndi dac le'ar asculta si pe cele ale unei clone( Iesir n liniste din capel. Peste cteva clipe" rsun vocea computerului" programat acum de#initiv dup glasul lui Call. 5 Sistemele de ventilatie s'au sta$ili%at. !igenul este n proportie de patru%eci si trei la sut. Call prea surprins. 5 -ste vocea mea% Riple8 ncuviint din cap. 5 Navele ar tre$ui s #ie oricum de genul #eminin.

CAPITOLUL ' Str$teau holurile n gra$" atenti la cea mai mic miscare. ;ohner era n #runte" Distephano si Call l crau pe Vriess" Purvis i urma si Riple8 ncheia sirul. Riple8 l au%i pe Distephano spunndu'le6 5 1ai avem putin. 5 Doamne ce o$osit sunt" o#t Purvis.

5 Nu'i nimic" o s ne odihnim destul pe lumea cealalt" pu#ni ;ohner nervos. *n momentul acelea" Riple8 simti ceva su$ picior. Se opri si se uit n &os. I se lipise un gel de talp. Si ceilalti clcaser peste el. *ncerc s se a$tin dar" n cele din urm" se aplec si'l atinse cu degetul. Da" provenea de la ei. Purvis nlt privirile. 5 - de ru" nu'i asa( Riple8 se uit napoi" de unde veniser si apoi nainte. 5 Pro$a$il c suntem aproape de cui$. Stia instinctiv c e!traterestrii se adunaser acolo" desi nu'si e!plica de ce sau cum stia. 5 *nseamn c tre$uie s'o lum prin alt parte" %ise Vriess" ner$dtor. 5 Doar pe aici se poate merge" spuse Distephano. ;ohner se chircise de #ric. 5 1u! -u unul nu o iau pe aici. 5 Soldatul are dreptate" interveni Call" calm. Am studiat nava. ri mergem mai departe" ori ne ntoarcem napoi. 5 Am putea s ne ntoarcem" le suger Vriess. 5 Nu avem timp" i spuse Call" la #el de calm si apoi se uit la Riple8. 5 1ai avem aproape nou%eci de minute" insist ;ohner. )emeia'ro$ot se opri si cltin din cap. 5 Nu mai avem. 5 Ce vrei s spui( o ntre$ Distephano. ;ohner remarc schim$ul de priviri dintre ele si #u ct pe ce s e!plode%e de #urie. 5 Ce ai +cut# ro$otule( 5 .as'o $alt+ i spuse ea. Dar ;ohner nu mai putea #i domolit. )cu un pas nainte si o amenint cu degetul pe Riple8. 5 Dac vrei s mori aici" cu #rtiorii si surioarele tale" n'ai dect. Dar eu am de gnd s supravietuiesc si dac aceast masinrie de plastic ncurc lucrurile" am s'o ucid. Se ntoarse repede spre Call. 5 Te uci*# ai au%it" sau vrei s... Riple8 se repe%i la el" nainte s termine ce avea de spus. *ntinse o mn si'i apuc lim$a" iar cu cealalt l prinse de $r$ie. *ncremeni" incapa$il s se miste sau s vor$easc. Riple8 si lipise #ata de mutra lui hidoas. 5 Ar #i $un de colier" %ise ea si apoi i ddu drumul. ;ohner amuti. Pe urm" Riple8 se ntoarse spre Distephano. 5 Ct mai avem pn la nav( 5 Vreo sut de metri" %ise soldatul. Privir cu totii nainte. Coridorul prea gol" dar... 5 Deci" ce #acem( i ntre$ Vriess" o$osit. Se uitar unul la altul. -ra clar c nu aveau de ales nici de aceast dat. )r s scoat o vor$" Call si Distephano l luar pe Vriess si o rupser toti la #ug" ct i tineau picioarele. -ra singurul lucru care le rmsese de #cut. Riple8 ncheia sirul. Alerga la #el ca ceilalti si se uita din cnd n cnd n urm. Apoi si ddu seama deodat. Ei. -rau n ochii ei. *n creierul ci. Ei. Veneau dup ea. Se cltin. *ncerc s tin pasul" dar i era imposi$il. C%u ntr'un genunchi. Call l dduse pro$a$il pe Vriess n seama lui Purvis" pentru c apru pe neasteptate lng ea si ncepu s'o scuture. 5 Riple8( Riple8( Ce s'a ntmplat( ,%itul insuporta$il de insect din mintea lui Riple8 o #cea s nu aud ce'i spunea. Cltin din cap" si duse minile la urechi si se strm$ de durere. *ncerc s'o previn. 5 - o greseal... o greseal... 5 Riple8+ %$ier Call. 5 *i aud" gemu clona" gata s i%$ucneasc n plns. Durerea si de%amgirea o copleseau. *si pierdea propriul eu" propria identitate" umanitatea... -!traterestrii o copleseau. 5 Stupul... Sunt aproape. Suntem e!act deasupra stupului. -rau att de concentrate amndou nct nici una din ele nu v%u iesind un cui din podea" lng piciorul lui

Riple8. 5 *i aud" gemu Riple8. Sunt aproape... att de aproape... 5 Isuse+ e!clam Call" trgnd'o de mnec. Vino+ Dar Riple8 ncremenise n loc. -ra prea ndurerat" prea ngro%it ca s se miste. 5 *i aud... 1atca+ Al doilea cui iesi din podea" tot #r s'l o$serve nimeni. 5 Ce au%i( Riple8 si ddu seama vag c ro$otul nu cunostea amnunte despre structura #amilial a e!traterestrilor. Si acum nu era n stare s'i dea detaliile necesare. Deodat" clona sesi% pericolul cnd au%i ceva miscndu'se su$ ea. Se uit n &os si v%u mna unui e!traterestru s#siind supra#ata pe care stteau. Riple8 simti cum i #uge podeaua de su$ picioare" se cltin si apoi se pr$usi. Vru s se prind de margine" o v%u pe Call care ncerca s'o a&ute" dar era prea tr%iu. Call #u ct pe ce s cad cu capul n &os n gaura care se cscase n podea" cnd se ntinsese dup clon. 5 Riple8+ %$ier ea n ntunericul de su$ podea. RIP.-:+ 5 Ce dracuF s'a ntmplat( %ise ;ohner" venind n #ug spre ea. 5 Nu stiu+ Nu stiu+ e!clam ro$otul. Vriess se tr pn la gaur si o apuc de cmas. 5 s ca%i" Annalee+ Nu sesi% ngri&orarea din glasul lui. -ra concentrat asupra unui singur lucru6 gaura neagr n care dispruse Riple8. 5 3ine" i spuse Distephano" ntin%ndu'i o lantern. Se aplec din nou" dar nu v%u dect o sclipire ndeprtat. Se au%ea ceva" dar nu era Riple8. Call aprinse lanterna si descoperi o adevrat imagine de iad. .a nceput" cre%u c e o groap #r #und" plin cu serpi" un cui$ de vipere" dar apoi si ddu seama c tot ce vedea" toate acele prti ntunecate" sclipitoare" n miscare le apartineau lor. -!traterestrilor. -rau cu miile. .ucrau mpreun" spate n spate. Co%ile" capetele" $ratele sclipeau si se miscau ca niste serpi ncolciti la lumina lanternei ei. Si n mi&locul acelei mase hidoase si lipicioase era Riple8" ntins pe spate" cu $ratele rstignite. *i amintea de crucea din capel si clipi din ochi ca s'si alunge gndul. )u ct pe ce s'o strige" cnd i v%u ochii largi deschisi" dar apoi si ddu seama c Riple8 nu o vedea. Pentru c vedea un singur lucru6 viitorul ei. *n timp ce Call si ceilalti se uitau ngro%iti n groap" Riple8 ncepu s se scu#unde ncet" ca ntr'un nisip misctor" n masa de trupuri misctoare" e!traterestre. Pn dispru complet su$ #iintele care puseser n s#rsit stpnire pe ea. La $nceput, +ipley se simti socat, apoi $ngro0it si $n cele din urm $ngretosat c,nd ateri0 $n mijlocul masei fremt,nde de extraterestri. (e urm se de0lntui o panic fr margini c,nd $ncepur s se miste o dat cu ea, s'o $m)rtise0e, s'o accepte printre ei. *ar, peste putin timp, acea parte din ea care nu era adevrata +ipley $ncepu s'si fac simtit pre0enta tot mai mult. n timp ce cldura trupurilor lor o $nconjura, $n timp ce se scufunda, o $nvluia o letargie atotcuprin0toare. 5 se $nc&iser oc&ii si adormi. Si $n momentul acela simti cum intr $n lumea lor. ncepu s t,njeasc dup cldura a)urind a cresei, dup forta si siguranta speciei ei. n tot acest timp fusese apsat de singurtatea individualittii ei. *oar $n somn putea s li se alture, s se )ucure de ei. 9enise exact la momentul potrivit. "onstruiser cresa. Era timpul s treac de partea celorlalti r0)oinici si s serveasc matca. *oar pentru asta tria... n somnul ei, r0)oinicul +ipley ddu din coad, transmit,nd tuturor tot ce g,ndea, plnuia si simtea fat de matca ei. 5ar matca $i transmitea iu)irea si $ncuviintarea ei. n cur,nd, va avea nevoie de ea. Call simti o ume%eal pe o$ra&i si si ddu seama c dispo%itivul lacrimar #unctiona nc. -ra %dro$it" n#rnt. durea mai ru dect atunci cnd #usese mpuscat. are tot cura&ul lui Riple8" toat lupta ei de a'si redo$ndi latura uman" propriul eu" #useser n %adar( Si dac asa era" ce mai putea #ace un ro$ot avariat(

+0)oinicul se deplas ctre cldura a)urind a cresei. Spre forta si siguranta speciei sale. 1u'l mai apsa singurtatea individualittii sale. 6usese onorat de matc, ales datorit inteligentei sale. 6usese primul care scpase, care'i eli)erase pe ceilalti pentru a captura primii 4ameni, prima &ran. *e aceea fusese ales s serveasc din nou matca. 4 dusese pe +ipley departe de prad si acum o conducea prin cui), ctre cres. Aici, unde'si construiser cresa perfect, erau destui r0)oinici care s'o proteje0e. Acesti oameni jalnici si )legi asteptau s fie dati ca &ran tinerei mtci si s serveasc drept ga0de pentru 0mislirea noii generatii. -ai era putin pn atunci. Dar r0boinicul era mpovrat de amintiri. &edea cu oc/ii mintii un /aos cumplit. (0boinicii 0bierau si mureau. 50bucnise focul. -i (iple2 sttea neclintit cu propriul ei pui n brate. ,rovocase moarte si distru"ere cresei. *urerea cumplit a pierderii irepara)ile $i coplesi mintea si trupul. nsemna totul si nimic. "ut legtura cu propria sa specie si regsi forta si siguranta cresei. 6usese alt cres, $n alt timp. 1u tre)uia s se g,ndeasc la asta acum, c,nd matca avea nevoie de serviciile lui. "u toate armele lor sofisticate, oamenii c0user din nou victime. Le serveau din nou ca &ran si ga0de pentru puii mtcii. i luaser cu forta, asa cum fcuser si vor face $ntotdeauna. (entru c erau mai puri si mai feroce dec,t ei. ,erfectiunea noastr structural este e"alat doar de ostilitatea noastr. +0)oinicul cel mare ddu din coad, transmit,nd tot ce g,ndea, plnuia si simtea fratilor si mtcii sale. 5ar matca, mama lui, $i transmitea iu)irea, $ncuviintarea si nevoia ei. Avea nevoie de +ipley, pe care el, r0)oinicul, o ducea cu grij $n )rate. Acest trup omenesc, aceast +ipley era mama lor, a tuturor. (rimul p,ntece. (rimul r0)oinic. 9a tri s se )ucure alturi de ei. -atca avusese grij de asta cu ajutorul r0)oinicului, pentru c +ipley era c&eia stupului. (iatra de temelie a 1oului 1scut. +ipley se rsucea neajutorat $n somn, scot,nd sunete $n)usite de protest si durere. +0)oinicul $i sufl $n fat, s'i dea aer si cldur. S'o &rneasc pe cea care'i &rnise pe toti. 6iindc asa voia matca. Call sttea ncremenit deasupra gropii. Nu putea s accepte ce se ntmplase. -ra per#ect constient c ceilalti se uitau unul la altul si si ddu" seama c cele ntmplate i schim$ase. )orta si cura&ul lui Riple8 reusiser s sude%e grupul" dar acum ea nu mai era si toat in#luenta ei po%itiv ameninta s se spul$ere. Pn si ;ohner amutise. I se pusese un nod n gt. Vriess o privea cu atta durere si ntelegere nct stia c n'ar re%ista dac s'ar uita la el. Distephano se ncruntase" ncordat. *si nclestase degetele pe arm. Purvis #u din nou cel care gsi cuvintele potrivite pentru a'i tre%i la realitate. ,ine c'l luaser cu ei. 5 Ar tre$ui s'o lum din loc" %is el. Cel mai #rumos cadou pe care i l'am putea #ace ar #i o moarte rapid. Iar asta se va ntmpla cnd Auriga se va ciocni de Pmnt. Atunci Riple8 va a&unge n s#rsit acas. Dar Call nu reusea s se desprind de groapa unde c%use #emeia'clon. Amutise" desi mecanismul de vor$ire #unctiona per#ect acum. Purvis o lu de $rat" trgnd'o nainte si ceilalti se luar dup ei" n drum spre 8etty. 5 -ste nedrept" insist Call" cltinnd din cap. Purvis o#t. 5 Asta este si prerea mea. Tre0este-te. Nu face 0"omot. Avem neca0uri Se opri s asculte. Se $nt,mplase ceva. 1u era un vis, ci realitatea. +ipley sttea nemiscat $n )ratele monstrului. Lumina era dat la minimum, dar n'o deranja. 5nspir ad,nc, trg,nd $n piept suflarea animalului. 7me0eala cald din jur $i spune c se afla $n sigurant, dar constiinta ei era tul)urat de imagini &aotice de vis. Alinarea rece a criosomnului. 1evoia de a'si proteja puiul. 6orta si tovrsia speciei sale. (uterea propriei ei revolte. "ldura si siguranta cresei a)urinde. Le recunostea la un nivel superior al constiintei si $nvtrii. 6ceau parte din ea, din ceea ce fusese si devenise acum. (lutea $n cldura umed, reconfortant si'i venea s se ascund $nuntrul ei. Au0ea un murmur, sunete $ndeprtate, care veneau din afar si dinuntrul ei. Sunetele veneau si plecau. nsemnau totul si nimic. Simtea

din deprtare matca si nevoia ei cov,rsitoare. Apoi au0i din nou sunetele interioare, mai ales unul, mai puternic dec,t toate celelalte. Era cel pe care'l asculta $ntotdeauna. "el pe care $ncerca din rsputeri s si'l aminteasc. -urmura; Mmica mi spunea mereu c nu exist monstri adevrati1 dar uite c exist. Sunetul acela $i spunea s se tre0easc. *ar, de $ndat ce se tre0ea, visele vor deveni reale. Era o)osit, at,t de o)osit! ns, c,nd dormea... Nu vreau s dorm1 spunea glasul de copil. ,entru c vise0 oribil. 4 atingeau $n somn. 2oti monstrii, toti monstrii adevrati. Se miscau, respirau, visau, plnuiau. Se cutremur. Alctuiau un organism perfect, cu o singur functie real. ,erfectiunea lor structural era e"alat doar de ostilitatea lor. /emu disperat. 4 femeie t,nr, idealist $i artase um)ra a ce fusese odat. A ce fcuse soarta din ea. *ar acum cine era% Ellen +ipley sau o artare grotesc, la fel ca... !el putin ai si ceva omenesc. -unt doar... doar... ,refer s mi se spun persoan artificial. Simtea vag o sen0atie ciudat, din afara ei. Se $nt,mpla ceva cu eul ei. Se uit de jur'$mprejur s se lmureasc. 2eri)ilii ei copii veniser $n sf,rsit dup ea. Erau peste tot. 4 duceau $n )rate, o $nt,mpinau. *ar ceilalti, oamenii, nu mai erau. "ei pentru care luptase din greu s'i proteje0e. 6usese separat de ei. (e de'o parte simtea o usurare enorm, dar pe de alta o revolt la fel de mare. 4scila $ntre aceste sentimente contradictorii $n timp ce era purtat pe )rate de monstru. i apru $n minte o imagine de desen animat cu un copil )lond, $nlocuit treptat de cea a unui copil adevrat. Era copilul ei% 1u, nu era al ei... 6a da1 e al meu Amintiri &aotice $i inundaser mintea. "ldura a)urind a cresei. 6orta si siguranta speciei ei. Singurtatea individualittii si nevoia de a gsi... 8rate mici, puternice se $nlntuir de g,tul ei, picioare mici, puternice i se $nfsurar $n jurul taliei. Era &aos. +0)oinicii 0)ierau si mureau. 50)ucnise focul. Am stiut c o s vii. "lipi derutat. n minte i se $ngrmdeau cr,mpeie de amintiri, instincte pe care nu putea s le lmureasc. *urerea pierderii irecupera)ile $i coplesea mintea si trupul. nsemna totul si nimic. M c/eam Ne7t. Nu-mi spune nimeni (ebecca. &in1 Ne7t &in Mmico Mmicol +ipley cut legtura cu specia ei, $ncerc s gseasc forta si siguranta cresei, dar nu era acolo. Si $n locul ei rmsese doar aceast durere, aceast pierdere cumplit. Se simtea golit pe dinuntru. Se uit la r0)oinicul urias care o ducea $n )rate. Ar fi vrut s'i pun aceeasi $ntre)are pe care le'o pusesesi celorlalti, adic oamenilor, $ntre)area la care nu va rspunde nimeni, niciodat. De ce? De ce? n timp ce amintirile despre 1eEt i se $nvlmseau $n creier, $si propuse s gseasc rspunsul. 4 s'l afle de la ei. *esi erau uriasi si puternici, feroce si ostili. 4 s le smulg rspunsul cu forta. Supravietuitorii celor dou echipa&e se gr$eau spre 8etty, dar #r s'o ia la goan. Nu era nici o urm de e!traterestri. Nu ntlniser nici muco%itti lipicioase" nici resturi de acid. Domnea o liniste suspect. Cnd intr n nav" Vriess simti un dor de cas s#sietor si apoi o durere att de coplesitoare nct l lu prin surprindere. *n timp ce ;ohner si Distephano l ase%au pe scaunul copilotului" si ddu seama c simtea peste tot pre%enta lui Dillard si a lui -lg8n. Dar si alung amintirile. Avea destul timp s se gndeasc mai tr%iu" dup ce vor scpa de aici. *ac vor scpa. Dup ce se prinse cu Damuri de scaun" ;ohner l ntre$6 5 Ct mai durea% pn ne desprindem( Vriess aps pe niste $utoane si a#is un plan de %$or. Pmntul umplea tot ecranul. Se apropiau tot mai mult de el. 5 s am nevoie de Call s se conecte%e cu nava cea mare" s desprind magnetii. 5 Peste cteva minute o s intrm n atmos#er" %ise ;ohner" agitat. Atunci o s #ie si mai greu.

Vriess ncuviint din cap. Nu voia s se gndeasc ct de redus era e!perienta sa de %$or. Dillard si -lg8n #useser ntotdeauna cei care pilotaser 8etty, asistati de Christie. -l era doar mecanic, pentru numele lui Dumne%eu" iar ;ohner nu era $un dect ca lupttor. Se o$isnuiser att de mult cu rolurile lor nct nu mai aveau nevoie de altceva. Dar n'o s se gndeasc la asta acum. A%i era pilot. 3re$uia s #ie. Call veni lng el si'i alung gndurile. Se uit drept n ochii ei. Din prima clip cnd se cunoscuser" re#u%ase s'l trate%e ca pe un in#irm. Nu se uitase niciodat la picioarele lui sau la scaunul de paralitic. *l v%use doar pe el" pe Vriess" omul. Asa c ar tre$ui s'i urme%e e!emplul. S nu $age n seam gaura prins cu srm din pieptul ei si nici telecomanda ascuns n $rat. *i %m$i timid. 5 Ai nevoie de a&utoail meu( l ntre$ ea. -l ncuviint din cap" usurat. 5 Dac... nu te superi... Annalee. 3resri cnd i spuse pe nume si apoi ncuviint din cap. 5 Sigur" nici o pro$lem. Apoi ncepu s se conecte%e la creierul computerului" ca si cnd ar #i #cut asta de cnd lumea n #ata lui. Nu $g n seam ce #cea. Se uita doar la #ata ei delicat" uman. Riple8 se tre%i ncet din somn. -ra ametit. Nu deschise ochii imediat. Au%i un clipocit si apoi gemete" gemete omenesti. 7rmat de un $%it ca de insect. 1irosea urt. A snge. A osn%. A moarte. -ra umed si #ier$inte ca ntr'o mlastin tropical. *ncerc ncet s se miste. 3rupul era nc prea amortit s rspund. are era drogat( Dipnoti%at( Ceva lipicios i c%u pe #at de sus. Se ncrunt" la #el de ametit. *n cele din urm picuratul deveni prea enervant si deschise ochii. 1ateria care i picase pe #at i se prelinsese pe o$ra% si de acolo pe podea" ntrindu'sc imediat si ntepenindu'i capul. Se desprinse si apoi si sterse mna de podea" #r s se gndeasc. *n timp ce e!ecuta aceste gesturi automate" clipi si se uit n &ur" ncercnd s se gndeasc" s ncerce s nteleag unde era si ce se ntmpla. Stia c ar tre$ui s #ie agitat" alarmat" ngri&orat de propria ei situatie" dar mintea ei nu era nc su#icient de limpede pentru asta. Se uit n &ur" n $e%n. Nu era singur. 1ai erau si alti oameni. Cel putin opt. Stteau deasupra ei" pe un #el de ra#t. 1i&i ochii" ncercnd s vad mai $ine. Pn la urm" si ddu seama c nu stteau pe nici un #el de ra#t. ,ratele si picioarele lor erau lipite de peretii unei ncperi uriase" cilindrice. *si amintea vag glasul mecanic al lui Call care spunea ceva despre activitatea din re%ervorul de re%iduuri. Acum regreta c nu #usese mai atent. Cei opt oameni pe care'i vedea erau prinsi de peretele circular. Soldati" cercettori" toti stteau ca niste muste uriase" n#surati pe &umtate n coconi asemntori celor ai viermilor de mtase. Aceast imagine i amintea de o scen similar. 2oti colonistii de pe <adley#s <ope prinsi de 0id, cu piepturile sf,siate de em)rionii $n eruptie. -ajoritatea iesiser. *ar cei de aici erau intacti, deocamdat. *si atinse pieptul. Dar nu avea de ce s se team. Nu #usese rein#estat. Si'ar #i dat seama dac s'ar #i ntmplat asta. Ar #i simtit. are acesti oameni erau tinuti aici pentru a #i nsmntati( /ndul acesta o ngro%i dar" cnd se uit n &ur" si ddu seama c nu era nici un ou n re%ervor. Cu toate acestea" nu putea s uite imaginea celor opt oameni prinsi ca niste insecte ntr'o pn% de pian&en. Riple8 si desprinse privirile si" n cele din urm i v%u. Pe ei, pe e!traterestri. *notau pe #undul adnc" al re%ervorului de re%iduuri" ca niste aligatori ntr'o mlastin" numai c mlastina lor era o mare de snge uman" grsime si propriile lor e!cretii. Riple8 era cocotat la m$inarea dintre podea si perete" n cel mai nalt punct" chiar la marginea lacului #etid. Sttea acolo" temndu'se s se miste. 7rmrea r%$oinicii" ntre$ndu'se dac se a#lau acolo ca s ai$ gri& de coconii umani. are or s aduc ou s'i in#este%e( Riple8 se ncrunt si se uit din nou de &ur'mpre&ur. Si atunci v%u matca. 7riasa creatur era e!act vi%avi de ea" dar imaginea era att de impresionant" nct o lu prin surprindere pe moment. *si amintea clar c o mai v%use pe matc si imensul ei ovipo%itor. Atunci" uriasul organ reproductiv #usese spri&init s'i sustin greutatea coplesitoare n timp ce depo%ita ou dup ou pe podeaua ra#inriei atmos#erice de la Dadle8Fs Dope. Dar nici nu se compara cu ce vedea Riple8 acum. Si aceast matc era spri&init" dar nu de ovipo%itor. Pentru c nu mai e!ista asa ceva. 1atca nssi era prins partial ntr'un cocon de podeaua re%ervorului de re%iduuri" n marea de snge si e!cremente. )ie lichidul era putin adnc" #ie e!traterestrii tesuser o pn% invi%i$il. Riple8 si ddu seama acum c e!traterestrii pe

&umtate scu#undati aveau gri& de matca lor. Nici nu $gau n seama prada uman prins de pereti. Riple8 se %gia" ncercnd s nteleag ce vedea. 1atca era ancorat de spate" de picioare" coad si $rate. Cltina din cap si si agita e!tremittile. are o durea ceva( Si ce era pe a$domenul ei( Apoi Riple8 si ddu seama ngro%it ce se ntmpla. 1atca avea o $urt urias" $r%dat de vene negre si se misca de parc ar #i avut propria ei viat. Deschise gura si scoase un suierat #urios. Riple8 murmur uluit6 5 Nu mai #ace ou... voce cunoscut i se adres cu entu%iasm6 5 -ste cea mai mare reali%are a noastr+ Riple8 se temea s se ntoarc. Se temea s'l vad pe cel care'i vor$ea" dar tre$uia s'o #ac. Cnd si ridic privirile" ddu cu ochii de doctorul /ediman" prins alturi de ceilalti cercettori si soldati. Pupilele i sclipeau ne#iresc. 5 7n ciclu reproductiv secundar" %ise el vesel. Ase!ual. Ca al mami#erelor. )r ga%de+ 5 Nu se poate" gemu Riple8. /ediman %m$i ncntat. 5 Ne'am gndit s le modi#icm sistemul de reproducere. S nlturm ciclurile de depunere a oulelor. Dar #iara nu s'a lsat" chicoti el. A adugat un al doilea ciclu. -ste minunat+ 7rletul mtcii o %gudui pe Riple8 si o #cu s se ntoarc spre ea. 1onstrul se %$tea" s#siat de durere. -!traterestrii care o ngri&eau se ddur napoi" trncnind #e$ril ntre ei. ,%itul lor de insecte i se prea ca o mu%ic lui Riple8. 5 Dar... cum( murmur ea nedumerit. 5 *ncrucisare genetic" i e!plic /ediman. Rdea ca un ne$un. 5 Din A*1'ul ga0dei. 5 Nu ... Riple8 nu putea s accepte asa ceva. 5 7it'te la ea+ e!clam el. Are o parte din tine! *si lu inima n dinti si se ntoarse" #ortndu'se s se uite la matc. *n #ond" era copilul ei. ,urta mtcii crestea tot mai mult si apoi ncepu s se miste. -ra e!act ce'i tre$uia lui Riple8 ca s se tre%easc din letargie. Se ridic" enervat c nu era n stare s se miste mai repede. Dar nu'i psa. 5 3re$uie s ies de aici" si spuse ea. 3re$uie s ies" #ir'ar s #ie+ /ediman o urmrea %m$ind. *si pierduse mintile. 5 Nu vrei s ve%i ce se ntmpl( o ntre$ el" vesel.

CAPITOLUL ( Call se deconect de la computerul lui 8etty, n timp ce Vriess pregtea desprinderea de Auriga. durea la #el de mult c o pierduser pe Riple8" dar nu puteau s'si riste vietile pentru ea. Vriess i %m$i dup ce a#is planul de %$or si ncerc s'i rspund la #el. 1ai aveau nc attea de #cut. Call se ndeprt de consola de comand" apropiindu'se de ;ohner si Purvis. 5 ;ohner" du'l pe Purvis la congelator. ,r$atul solid" cu cicatrice" rsu#lase usurat cnd a&unsese la $ordul lui 8etty. 5 /ata" e timpul s #aci nani" i spuse el. Purvis ncuviint din cap epui%at si'l urm. Call le'o lu nainte ca s pregteasc amestecul criogenie. 1ergea mai repede dac intervenea ea. Si" oricum" nu era vreme de pierdut cu Purvis. porni pe culoarul ntunecat" asteptnd s se aprind luminile nainte ei" dar rmase n $e%n. Se ncrunt. Nu remarcase nici o pro$lem mecanic" dar nici nu veri#icase n amnuntime. 3otusi aceste lumini ar #i tre$uit s se aprind de cum au intrat pe nav. Se ntoarse spre ;ohner" ngri&orat. Dar" nainte s vor$easc apru din $e%n o arm si rsun un sunet asur%itor. /lontele se n#ipse n umrul lui Purvis" care c%u pe podea" urlnd de durere. Cnd ;ohner se pregti s'si scoat arma" Call se tre%i luat de gt si simti teava #umegnd n o$ra%. *ncremeni n loc. "ine% "e% "um%

mul care o imo$ili%ase o mpinse nainte" n lumin" si au%i un glas cunoscut. 5 Dac #aci vreo miscare" i %$or creierii" i spuse tipul lui ;ohner. -ra Wren! Call l v%u pe Vriess ntorcndu'se spre ei" revoltat c sttea acolo" prins de scaun" incapa$il s'i a&ute. ;ohner se ncordase. Aceast era o con#runtare o$isnuit pentru el" cu un inamic lesne de n#runtat. Sttea cu picioarele deprtate si minile n sus" ncercnd s par ino#ensiv. Dar Call l v%use n actiune. Dac nu voia s riste" doctorul ar tre$ui s'l omoare pe loc. *ns e!perienta lui 4ren era limitat la acest capitol. 5 Distephano" de%armea%'i+ i porunci el soldatului. Call se uit drept n ochii lui. are o s asculte de ordin( s uite c'i salvase viata n ncierarea de la popot( s se ntoarc mpotriva lor( 5 Cu scu%ele de rigoare" sir" dar n'ai dect s te duci dracului+ replic soldatul. 4ren o strnse" gata s'o sugrume. Call i simtea trupul ncordat" ncepuse s tremure de disperare. *n#ipse teava pistolului mai adnc" n o$ra%ul ei. 5 .sati armele+ %$ier el. .sati armele dac nu vreti s murim mpreun. 7n strigt ascutit i #cu pe toti s se ntoarc. Purvis se apucase de piept" cu ochii mari de durere. Nimeni nu #cu nici o miscare. Nici mcar 4ren. Riple8 ncerca disperat s gseasc o cale de scpare din re%ervorul de re%iduuri" dar" din locul n care sttea" nu vedea nici o us" nici o iesire. 3otusi o $gaser aici" nu( Deci ar tre$ui s ias pe unde intrase. 1atca se %$tea sl$atic" urlnd de durere. Ceilalti e!traterestri erau din ce n ce mai agitati si $%iau asur%itor. *n momentul acela matca scoase nc un strigt" si mai puternic" care o ncremeni n loc pe Riple8. Acum era evident c se misca ceva n pntecul mtcii. Riple8 se ncord" coplesit de amintiri. Si mie mi s'a $nt,mplat acelasi lucru. Am nscut. Am fost mam odat. Am stat $n patul meu, cu )r)atul meu l,ng mine. Era si o asistent medical si un doctor. Aveam dureri. Amintirea era att de puternic de parc o simtea si acum. *si duse instinctiv minile la $urt. 2ranspiram a)undent, dar nu voiam tranc&ili0ante, desi sotul meu m implora s iau. - $ngrijorau toti acei ani $n care fusesem $ndopat cu criosomnifere pentru 0)orurile spatiale. *e aceea nu am vrut s iau nimic c,nd am nscut. n propriul meu pat, $n propria mea cas. Iar acum o vedea pe matc %$iernd n re%iduurile groase" vscoase" si aceast parodie a propriei sale e!periente i #cea great. Am avut o fetit, o fetit frumoas. Semna si cu mine si cu sotul meu. 4 c&ema Amy. -llen Riple8 clipi" uimit de multitudinea amintirilor umane care o invadaser n timp ce era prins n capcan n acest iad. 5'ai promis lui Amy c o s te $ntorci la a unspre0ecea ei aniversare, i'ai promis. Atunci a fost prima oar c,nd i'ai $nvins. *ar nava ta de salvare nu a fost gsit dec,t dup cinci0eci si sapte de ani. Amy a murit fr s stie de ce nu te'ai $ntors de 0iua ei. Riple8 nchise ochii pentru o clip. *i apruse clar n mintea #igura #etitei ei. 1ai erau si alte amintiri. 1eEt. <ic.s. "&iar si =onesy... -uriser toti. /ediman o privea uimit" r%nd ca un ne$un. Chicotelile lui erau la #el de enervante ca $%itul e!traterestrilor. 1atca %$ier" din nou si ntinse mna spre Riple8" ca si cnd clona" propria ei 2mam2" ar #i putut s'o a&ute n vreun #el. )emela e!traterestr ncerc s se ridice din patul ei #etid. Amintindu'si de propria ei durere" Riple8 gemu o dat cu matca. Aproape c simtea si ea durerile nasterii. *a, $nuntrul ei, la nivel genetic, visceral, simtea durerea mtcii. Legtura telepatic o fcu s ia locul mtcii $n acest travaliu cumplit. 8urta umflat, durerea sf,sietoare, presiunea insuporta)il. +evolta trupului ei care nu accepta s $ndeplineasc o functie nedorit. +ipley gemu o dat cu matca. Si, $n acelasi timp, simtea $ngrijorarea r0)oinicilor care se apropiau de neajutorata matc. Sesi0ase agitatia lor. 2oti sotii ei doreau s'si ajute matca, dar nici unul din ei nu stia cum. Deodat" un suvoi de snge tsni din pntecul mtcii ca un ghei%er. Sngele din aceast prim eruptie ncepu de&a s s#rie ca un acid coro%iv. Riple8 ncerc s ntoarc spatele. Nu mai suporta s asiste la acest

simulacru hidos al unei nasteri umane. Apoi matca scoase $nc un urlet. +idicase capul si se uita la +ipley de parc ar fi fost moasa ei. "lona se c&irci si 0)ier si ea $n ton cu matca. S#siat de dureri" #emela e!traterestr se pr$usi la loc n mo'cirla groas si r%$oinicii care o ncon&urau se ddur imediat napoi de parc ar #i presimtit ceva. Riple8 clipi o$osit" uitndu'se la stomacul care pulsa. 3sni nc un suvoi de snge si ncepu s ias ceva din pntecele monstrului. Acum ncepea s i se conture%e #orma. Nu'i venea s cread ce vedea. Semna cu un craniu" un craniu uman, care se lupta s ias din pntecele s#siat al mtcii. "opilul, se gndi Riple8. "restetul copilului. i vd capul... Rsun un ultim urlet" urmat de un prit si nou'nscutul iesi deodat din mama lui. -ra palid" nu negru" iar pielea semna mai mult cu cea uman" nu cu e!oscheletul siliconic tare al e!traterestrilor. Capul era tuguiat" ntr'adevr" dar #ata... )ata... /ediman era e!ta%iat. Plngea de $ucurie ca un ne$un. 5 Ce #rumos+ Ce gratios+... )ata nou'nscutului avea clar trsturi umane" chiar prea umane. Semna cu un craniu cu or$ite uriase" dinti al$i" strlucitori" o $r$ie ci%elat si guri n locul nasului. Da" #ata nou'nscutului era moartea n persoan. 5 Ce #rumos este+ murmur /ediman. Riple8 i arunc o privire. Prea trans#igurat" de parc ar #i druit universului cel mai grandios dar stiinti#ic. Iar clona simtea c era gata s'i mprtseasc entu%iasmul ne$unesc. *i ntoarse spatele si ncerc s'si controle%e emotiile. Noul'nscut si des#sur corpul masiv din mruntaiele mamei sale. 1atca" mai linistit acum" gemea ncet. Nu se mai %$tea. *ntinse o mn tremurnd dup copil. Riple8 si aminti c #cuse acelasi gest cnd nscuse. Sotul ei o ridicase pe #iica lor si i'o pusese pe $urt. *si amintea c i%$ucnise n lacrimi si apoi ntr'un rs aproape isteric" n timp ce se $ucurau cu totii de copilul sntos. Cnd se ntinse dup el" nou'nscutul se ntoarse spre matc. 1u este de0voltat complet, o$serv Riple8" #r s'si dea seama cum de stia. Este du)lu, poate c&iar triplu ca mrime si a crescut $ntr'o singur 0i. 5ar pofta lui de m,ncare nu are limite. "a s nu mai vor)im de ferocitate si ostilitate. 7n organism perfect! Cnd creatura iesi complet din pntece" i v%u minile. -rau puternice" masive" ca cele ale e!traterestrilor" dar nu aveau dect cinci degete. 7nghiile lungi" pielea palid" le #ceau s semene... "u ale mele! si ddu ea seama ngri&orat. Ca ntr'o adevrat parodie de a#ectiune uman" nou'nscutul ncepu s se catre pe corpul mamei sale. Acum matca scotea sunete materne" mndr de reali%area ei. Puiul se apropiase de #ata ei" ca si cnd ar #i vrut s' o srute. Si" n momentul acela" dintr'o singur miscare" smulse capul mtcii cu o mn urias" mprstiind sngele peste tot. Riple8" care se conectase telepatic cu matca" simti urletele de agonie ale #emelei e!traterestre pn n adncul su#letului. *ns noul'nscut nu se opri aici. Atac trupul tremurnd al celei care'l adusese pe lume cu dintii lui uriasi" imun la sngele acid. Clona simti moartea mtcii cnd legtura telepatic se ntrerupse. -ra dureroas ca o #ractur deschis. Creierul ei cuta cu disperare alt cone!iune" dar legturile cu r%$oinicii e!traterestrii erau $locate de teama lor. Se agitau" nestiind ce s #ac #r matc" #r cea care'i diri&a. Riple8 avea sen%atia c se a#la n mi&locul iadului cnd e!traterestrii ncepur s urle" n timp ce noul' nscut si devora mama. Pe urm ns si ddu seama c nu doar e!traterestrii #ceau %gomot si se ntoarse. /ediman ncepuse s %$iere ngro%it. Se %$tea disperat" ncercnd s desprind rsina care'l tinea pri%onier. Riple8 se ls pe #undul re%ervorului" strduindu'se s'si adune puterile" dar era att de o)osit! Pierderea legturii telepatice cu matca o epui%ase si o de%orientase. Scldat n sngele mamei sale" nou'nscutul ncremeni n loc si si nclin capul ntr'o parte" ca si cnd ar #i vrut s asculte. Apoi se ntoarse ncet si Riple8 avu pentru prima oar oca%ia s'l priveasc drept n #at. *nuntrul or$itelor uriase strluceau doi ochi asemntori cu ai ei. Se uita mirat. Si Amy avea oc&ii mei, se gndi ea" ct pe ce s i%$ucneasc ntr'un rs isteric. Si /ediman v%u ochii strlucind pe #ata de mort a nou'nscutului si url din rsputeri.

Artarea se ridic cltinndu'se. A crescut deja! si ddu seama Riple8. Nesigur pe picioarele lui su$tiri" nou'nscutul de doi metri #cu primii pasi spre cercettor. Cnd se apropie de el" statura lui impuntoare l ncremeni pe /ediman. Amuti pe loc" asteptndu'se la ce putea #i mai ru. Nou'nscutul l adulmec si Riple8 v%u cum tremur de #ric. Pe urm" monstrul deschise tot mai mult #lcile masive" ca un sarpe gata s'si devore%e prada. I se vedeau dintii lungi" strlucitori si lim$a tare" lipsit de colti. Atacul nou'nscutului c%u ca un trsnet. *si n#ipse coltii n craniul cercettorului care ncepu s urle mai ori$il ca oricnd" n timp ce i se prelingea sngele pe #runte" n ochi" urechi si gur. A&, *oamne, nu, nu! se gndi Riple8. Ar #i vrut s se conecte%e telepatic cu monstrul si s ncerce s'l opreasc" dar nu reusea. Nou'nscutul musc din crestetul savantului" %dro$indu'i oasele" le #el de usor cum ar #i muscat un om dintr'un ou tare. A&unsese pn la creierul ro%aliu. Riple8 se ntoarse ngretosat. Au%ea pritul tesuturilor" plescitul #iarei si gemetele din ce n ce mai sla$e ale victimei. Simtea mirosul metalic al sngelui proaspt si nu putea s #ac altceva dect s nchid ochii. De aceea nu'l v%u pe nou'nscut ntorcndu'se spre ea si privind'o lacom n timp ce'si lingea dintii nsngerati cu lim$a lung" serpuitoare. Purvis era n agonie. Nici nu'si mai ddea seama ce'l durea mai ru. 7mrul n care se n#ipsese glontele l ardea. 0vcnea att de tare nct de'a$ia putea s gndeasc. Dar cea mai cumplit era durerea din pntece. Parc avea ceva acolo" un sarpe care ncerca s ias. Simtea c lesin de atta durere. Dar" n ciuda chinurilor care'l mcinau" reusi s se concentre%e asupra ta$loului din #ata lui. 4ren o strngea pe Call" gata s'o sugrume. Rana din pieptul ro$otului sclipea metalic. Doctorul i n#ipsese teava armei n o$ra%. Purvis stia c o durea. Call" care luptase din greu s'i salve%e pe toti. 1ai ales pe el" pe .arr8 Purvis. 5 Aceast tr# sintetic tre$uie s se reconecte%e la Auriga si s'o duc la sol con#orm procedurilor operationale standard" %$iera doctorul. Call se strduia s vor$easc6 5 ,a n'o s #ac asta. Distephano l n#runt pe o#iterul su superior. 5 -sti ne$un( Chiar vrei s aduci artrile alea pe pmnt( 5 Chiar n'ai o$servat de ce sunt n stare( l ntre$ ;ohner sarcastic. Purvis simti c i se ncolceste ceva nuntru si gemu" tinndu'se cu minile de $urt. -ra evident c 4ren si pierduse mintile. 5 -!traterestrii vor #i nchisi n $a%a de carantin" %ise 4ren" ntorcnd $rusc arma spre ceilalti. 5 Nu vor reusi s'i tin mai mult de cinci secunde" spuse Call. Doctorul se rsuci napoi si o mpunse din nou n o$ra%. 5 3aci din gur+ %$ier el. 3i'am spus s taci din gur! *n momentul acela" Purvis simti c i se despic pieptul. *i apruse o pat de snge pe cmas. privea #r s nteleag. Acum ncremeniser cu totii n loc. Inclusiv 4ren. Si atunci ntelese. Venise timpul ca monstrul dinuntrul lui s se nasc. Nu #usese congelat la timp si acum era prea tr%iu. Artarea o s'i despice pieptul si o s'l ucid. Si numai ticlosul de 4ren" acest savant nemernic" era de vin. Cel putin cei de pe 8etty, care'l rpiser" nu stiau ce #ac. Pentru c proiectul dia$olic care crease aceste #iinte in#ernale i apartinea n ntregime cercettorului. Purvis clocotea de #urie. *l ura mai mult dect pe e!traterestrul dinuntrul su. Pro$a$il c doctorul i intuise sentimentele" pentru c ndrept arma spre el. Dar lui Purvis putin i psa. Ce putea s'i #ac mai mult dect s'l ucid( Ceea ce ar #i #ost oricum o $inecuvntare pentru el. Se ridic si o porni cltinndu'se ctre 4ren" care ncremenise ngro%it. -ra o mare satis#actie pentru Purvis s'l vad att de speriat. Acum nu mai conta nimic pentru el. -ra ca un om posedat. 4ren trase" disperat. /lontele se n#ipse n cellalt umr al lui Purvis. *l ddu napoi ctiva pasi" dar nu reusi s'l opreasc. )iinta dinuntrul lui se misca att de agitat acum" nct nu mai simtea nimic altceva. Nici mcar gloantele. Stia c'i curgea sngele pe $urt" pe umeri" pe spate" dar nu'i psa. 7niversul lui se ngustase la ma!imum. Din el nu mai #cea parte dect 4ren. 4ren trase nc o dat si nc o dat" lovindu'l de #iecare dat. Nu mai era atent la Call si ro$otul pro#it de

oca%ie ca s'i trag un cot n piept" rsucindu'i $ratul care o tinea pri%onier. Cercettorul %$ier si i ddu drumul" iar urmtorul glonte nimeri aiurea" ntr'un scaun tapisat. Pe urm" Purvis se repe%i la el. *i trase un pumn n plin #igur si'i %dro$i nasul. *i %$urase arma din mn si ;ohner se gr$i s'o ia. Acum Purvis l lovea cu ur" pn cnd ncepu s'i tsneasc sngele din nasul" gura" $u%ele si dintii %dro$iti. *ncercnd s scape de loviturile #eroce" 4ren c%u pe $urt si ncepu s se trasc departe de cel care'l tortura. Dar Purvis l apuc de pr si'l trase napoi. 7ra si r%$unarea i ddeau #orte noi. 5 N7+ %$ier 4ren. Nu+ Nu+ Nu+ *i %dro$i #ata de podea o dat" de dou ori" de trei ori" pn cnd cercettorul ncepu s plng si s geam n minile lui. 5 Call+ ;ohner+ Soldatule+ le strig Vriess deodat. )iti atenti. Si" %icnd acestea" le arunc armele ascunse su$ pupitrul de comand. *n timp ce'l lovea pe 4ren de podea" Purvis simti o durere cumplit n pntece. Si si n#ipse si mai tare minile n prul savantului. Strigtul care tsni din gtle&ul lui Purvis l uimi chiar si pe el. Nu stia dac'i apartinea sau era urletul monstrului care ncerca s se nasc. *si croia drum nuntrul lui" s#siindu'i organele si %dro$indu'i coastele n drum spre dia#ragm" plmni" gur. I se des#cu pieptul" scuipnd snge" oase si organe. Cu un ultim e#ort" lipi capul lui 4ren de el. Acum %$ierau amndoi. Savantul se %$tea s se desprind" dar Purvis l imo$ili%ase n strnsoarea mortii. 3inea capul lui 4ren" stiind c o s se termine totul dar" de data aceasta" asa cum dorea el. 1onstrul i mncase plmnii si nu mai putea s tipe" dar glasul lui 4ren era destul de puternic pentru amndoi. -m$rionul e!traterestru tsni din el si se in#iltr n cea#a savantului. *n ultimele clipe de viat" Purvis v%u ceva ca un sarpe iesind din #runtea lui 4ren e!act prin creier. 7rletul cercettorului amintea de tipetele tuturor celor rpiti din criotu$urile lor" ale tuturor soldatilor ucisi de e!traterestri. Iar pentru urechile lui Purvis era mu%ica dulce a r%$unrii. Nasterea e!traterestrului i mprosc pe ceilalti cu snge si tesuturi. Creatura transparent ncerca s se eli$ere%e din craniul lui 4ren" s#idndu'i pe oamenii narmati. Si e!act cnd simtea c i se rupe #ilmul" Purvis i v%u pe cei de pe 8etty ridicnd armele. Ar #i vrut s le spun 2multumesc2 cnd deschiser #ocul. Cei patru supravietuitori traser cartus dup cartus n muri$un%i si n e!traterestrul urltor" mproscnd interiorul lui micii nave cu sngele lor si al monstrului. *n cele din urm" 4ren si Purvis se pr$usir" iar din em$rion nu mai rmsese nimic. Call se ndrept spre cadavre suspinnd. Ddu sl$atic cu piciorul n 4ren si de'a$ia se mai a$tinu s nu mai trag cteva gloante n el. Dar ar #i nsemnat s iroseasc munitia degea$a" vor$a lui ;ohner. Apoi ngenunche lng Purvis si'i atinse #ata cu $lndete. 5 Pare mpcat" murmur ea. 5 Asa este" %ise ;ohner" lund'o de umr. A stiut c'i #acem o #avoare. *si dorea moartea. Ro$otul se uit la omul cu cicatrice. 3rsturile lui aspre se m$ln%iser. *l $tu pe mn si ncuviint din cap. 5 Daideti" i ndemn Distephano. 3re$uie s plecm de aici. s aruncm cadavrele dup ce ne desprindem de Auriga. Mda, se gndi Call. Dac o s ne putem desprinde de Auriga.

CAPITOLUL /ediman se legna ncet n pn%a care'l sustinea. Arta ciudat si i se prelingea sngele n lichidul scr$os de su$ el. Asa" #r &umtate de cap" prea de'a dreptul monstruos. 3inea ochii deschisi" dar nu putea s vad dect lumea de dincolo" dac e!ista asa ceva pentru ticlosi ca el. .a urma urmei" murise oricum n iad" asa c n'o s i se par prea mare di#erenta. *n timp ce noul'nscut i devora creierul ca pe o plcint" din pieptul lui tsni un em$rion si c%u n mlastina de la picioarele lui. Riple8 stia c nu va uita niciodat aceast scen. Nici n aceast rencarnare" nici n cea viitoare" se gndi ea" a$tinndu'se cu greu s nu i%$ucneasc ntr'un rs isteric.

Clona nu se ridicase. *ncerca s treac neo$servat. Sttea nemiscat" n genunchi" la #el de imo$il ca oamenii nveliti n plase care" din #ericire pentru ei" erau inconstienti. Riple8 i invidia pentru asta. Nici mcar nu se clintea. Se temea pn s si respire. Astepta ca nou'nscutul s'si oriente%e atentia n alt parte acum" dup ce terminase cu cadavrul lui /ediman. 1onstrul se uit de &ur'mpre&ur la ceilalti e!traterestri" la resturile mamei sale si la /ediman" care se mai legna nc n plas. Si apoi" capul lui masiv se ntoarse ncet si'i %m$i hidos lui Riple8. Se apropie ncet" gratios ca un pian&en" ctrndu'se pe peretii re%ervorului de re%iduuri" cu a&utorul #i$relor rsinoase. Riple8 se strdui s'si stpneasc groa%a. Cu ct monstrul se apropia mai mult" cu att l vedea mai clar si se nspimnta si mai ru. Avea #ata plin de snge si tesut cere$ral" care'i atrna de asemenea de dintii mari si luciosi. Si" cnd respir n #ata ei" #emeia simti duhoarea sngelui cald. Acum era #oarte aproape de ea. Riple8 tremura ngro%it. 1ai avea putin pn s intre n panic. Nici nu'i venea s cread c a&unsese n aceast situatie. are va tre$ui s repete e!perienta si n urmtoarea rencarnare( Acest Dumne%eu nedrept care'i diri&ase celelalte vieti va continua s'o rencarne%e la nes#rsit n acelasi cosmar( are nu merita s i se acorde o a doua sans( Nou'nscutul deschise gura si ntinse o lim$ lung" serpuitoare. Riple8 se ncord. Dac o s'i despice si ei craniul si o s'i devore%e creierul( Dar lim$a i atinse #ata cu $lndete si o linse. Astepta inevita$ilul" $inenteles. Creatura o linse din nou" ca o pisic urias" monstruoas" curtndu'i #ata" gtul" umerii de resturile de snge si grsime care o mproscaser. Pn si minile lui cumplite erau $lnde cnd o atingeau. Parc ar #i vrut s se asigure c nu era rnit. /esturile nou'nscutului i aminteau de un cine credincios care'si ntmpina stpnul la s#rsitul %ilei" sau de o pisicut care dorea s #ie alintat. Si n timp ce monstrul se arta prietenos" Riple8 se uit n ochii lui cprui ca ai ei si citi ceva n adncul lor. n momentul acela se sta)ili legtura telepatic, vor)indu'i de legturi genetice pe care nu putea s le nege. si aminti de cldura a)urind a cresei, de forta si siguranta speciei ei. "u numai c,teva clipe $n urm suferise de unicitatea individualittii ei.. *ar acum i se ddea din nou sansa s li se alture, s se )ucure alturi de ei. (utea s se apropie de r0)oinici, s fie matca lor, s $ngrijeasc nou'nscutul. *oar pentru asta trise. (entru acest corp omenesc, aceast +ipley era mama lor, a tuturor. (rimul p,ntece. (rimul r0)oinic. Si trise destul ca s acumule0e experient, s $mpart gloria cu ei. +ipley era c&eia stupului. 6undamentul cresei. Speranta nou'nscutului. 5at rspunsul la $ntre)area pe care o pusese de at,tea ori. *e ce% 5at de ce. Se uit n ochii cprui ai nou'nscutului" att de asemntori cu ai ei" ntinse mna si o puse pe crestetul monstrului. Apoi ncepu s'l mngie" asa cum le mngiase odat pe Am8 si Ne@t. Doar era copilul ei" la #el ca ele. Nou'nscutul scoase un sunet mieros" ca un mieunat si" cnd se uit la ca" Riplc8 simti c legtura telepatic se adnceste" se ntreste. -ra att de di#erit de ceilalti si totusi att de asemntor. Parc s'ar #i conectat cu o parte din ea" o parte male#ic" dusmnoas" preocupat doar de autoconservare. 4rganismul perfect. (erfect pentru ce% Si" n momentul acela au%i o voce din noianul amintirilor. -ra glasul lui Ne@t" asa cum l au%ise n incu$ator. Mmica mi spunea mereu c nu exist monstri adevrati1 dar uite c exist. Riple8 se cutremur" torturat de intensitatea legturii telepatice cu noul'nscut" de ciudtenia lui. 1onstrul rostea aceleasi cuvinte ca Ne@t. -tiam c o s vii. I se prea cumplit s aud aceleasi vor$e din gura acestei caricaturi. Apoi i rsun n urechi vocea mecanic" distorsionat a lui Call6 5 *e ce mai triesti% "um te mai suporti% 5 1u prea am de ales, i rspunsese ea" convins de adevrul spuselor ei. Nu avusese niciodat de ales" de cnd se tre%ise din criosomn" pe Nostromo. Dar acum avea de ales. Avea de ales cu a*e"rat. ntre$ase pe Call6 5 *e ce $ti pas ce se $nt,mpl cu ei% re#erindu'se la oameni. Si acum se ntre$a pe ea %nssi de ce i pas( Ce motive avea s'i pese( Poate era o ticloas" asa cum i spusese #emeii'ro$ot. "ut legtura cu specia ei, $ncerc,nd s afle ce si cine era, ca s poat face alegerea potrivit. "ut forta si siguranta cresei, dar nu ddu de ele. Si $n locul lor nu era nimic dec,t durere. Se simtea goal pe

dinuntru, asa cum se simtise de c,nd nscuse. Cnd se concentr telepatic" au%i n adncul ei dou glasuri de #etite" de +iinte umane# care o strigau peste ani6 Mmico Mmica Riple8 se uit n ochii ume%i" de reptil" ai nou'nscutului si si trase mna. Alesese n s#rsit. $tinuse rspunsurile dorite. Se a#lau n propriile ei gene. *n ciuda atractiei e!ercitate de e!traterestri" a #ortei si puterii lor" a puritatii scopului lor" stia c tre$uie s salve%e omenirea. Aceasta era tinta ei" ntrit de genele lor. -ra Riple8" asa cum #usese ntotdeauna. Singurul lucru care putea #i. Riple8. s'i distrug. s'o #ac cu #orta. Inspir adnc" ca s se linisteasc" si se ridic. 3re$uia s ai$ mintea limpede si s transmit gnduri $une nou'nscutului si r%$oinicilor rmasi deodat #r conductor" acum cnd matca lor murise. 1onstrul se dduse la o parte cnd o v%use ridicndu'se. Riple8 ntinse minile si se prinse de pn%ele de pe %iduri. .e alese pe cele solide" elastice" #r s'l scape din ochi pe nou'nscut. Creatura pe &umtate e!traterestr nclinase capul hd ntr'o parte" ncercnd s nteleag ce #cea ea. Clona se uit la $alta de snge si re%iduuri de su$ ea. *i tre%ea alt amintire 5 o cldare incandescent de plum) topit. Deci se putea si mai ru de att. Adunnd #i$rele" se #olosi de ele ca un acro$at si ncepu s se catre pe pereti" cercetnd atent tavanul. Nou'nscutul o privea curios si Riple8 se strduia s'si pstre%e mintea limpede. Cnd se ndeprt" monstrul si schim$ locul" s'o vad mai $ine. Doi r%$oinici se apropiar de nou' nscut" miscndu'se prin lichid ca niste crocodili" cu co%ile lor unduitoare" de parc si ei ar #i #ost curiosi. Riple8 urca ncet" din ce n ce mai sus" n cutarea unei ra%e de lumin. Asudase" ncercnd din rsputeri s' si pstre%e calmul" ncepu s #redone%e un cntec de care'si amintise" ca s'l mpiedice pe nou'nscut s'i citeasc gndurile. 5 -sti... steaua mea... norocoas... *n cele din urm" gsi ce cuta. Atinse tavanul si gsi mnerul care deschidea usa ascuns de acces. Se deschidea la nivelul superior al navei Auriga si" cnd se ntoarse" ddu cu ochii de nou'nscut. 1onstrul era socat de trdarea ei. Se ridic n picioare" ameninttor" si ntinse $ratele #urios. Srise pe peretele alturat si ncepuse s se catre dup ea" dar Riple8 era mult naintea lui. *i trnti usa n nas si o $loc" spernd c o s re%iste atacurilor acestei creaturi #uri$unde. Strigtele lui se au%eau chiar si prin usa nchis" cnd clona se ridic n picioare si o lu la #ug. 5 Credeti c o s mai iesim vreodat de aici( ntre$ ;ohner. Call simtise c intrase n panic. 5 s iesim" $iete" l linisti Vriess" desi nici el nu era convins de ce spunea. Nu'ti pierde cumptul. Acum Pmntul umplea ntreg ecranul. -ra nc o planet al$astr" cu nori al$i pe cer. Dar era acoperit n proportie de dou treimi de o retea metalic gigantic" re%ultat al cooperrii dintre diverse coiporatii si guvernul planetar. Aceast retea semna cu o cochilie care se rotea putin mai repede dect Pmntul. Call stia cti oameni triau acolo si putea accesa oricnd programul in#ormativ" dar acum nu avea che# de statistici. Singurii oameni care locuiau practic pe pmnt erau somerii si cei #r drepturi civile. 1a&oritatea lucrau n coloniile spatiale. Nu era greu s alegi un loc complet i%olat pe planet unde s cad Auriga. ;ohner nu mintise. Pmntul era ntr' adevr o cocin. Se conect din nou cu nava 8etty prin telecomanda din $rat" sta$ilind momentul desprinderii lor de Auriga. *nscrisese de&a nava cea mare pe or$it n asa #el nct s evite reteaua metalic si impactul cu solul s se produc n cea ma ndeprtat %on a continentului australian. 1ai aveau putin. Se vor desprinde n curnd si vor lsa n urm aceast ne$unie. Call o#t. 3ot nu putea s accepte c o prseau pe Riple8. Aripile micii nave se roteau n timp ce se pregtea s se separe. Se uit la monitoare e!act cnd 8etty ncepu s'i transmit in#ormatii" pe care ea si Vriess se gr$eau s le diri&e%e. Sta$ili%atorul din compartimentul de mr#uri arta c reparatiile pe care le #cuser ea si Vriess nainte s vin la $ordul vasului Auriga se dovedeau utile. -ra o mic pro$lem cu presiunea hidraulic la sistemul de nchidere a usilor" provocat pro$a$il de vreo scurgere de lichid. Se ntmplase pro$a$il cnd mpuscaser em$rionul e!traterestru iesit din Purvis. 7n glonte per#orase mai mult ca sigur o conduct sau sngele acid" e!traterestru" corodase vreo instalatie. *ntr'o nav de asemenea mrime" orice pierdere de presiune putea a#ecta ntreaga ei #unctionare. Dar" n mod normal asta n'ar tre$ui s'i mpiedice s se desprind de Auriga. 5 Call" pu#ni ;ohner ncordat. 8etty este pregtit(

Imaginea Pmntului se mrea pe monitoare n timp ce planeta trgea Auriga n &os" ntr'o m$rtisare mortal. 5 /ata" s'a ncl%it" %ise Call" calculnd n gnd. -rau la limit cu timpul. Regreta c nu era Dillard s pilote%e nava. 5 s nchid la$irintul de vid ctre nav. Nu se uit la Vriess cnd i spuse6 5 )ii pregtit. -ra una cu nava" era 8etty. I se prea ciudat si minunat n acelasi timp. Vriess nu'i rspunse imediat si se ntoarse spre el. Studia echipamentul" uitndu'se nervos de &ur'mpre&ur. 5 Da" tre$uie s gsesc supapa de accelerare vertical. Distephano se aplec spre el si'l ntre$ ngri&orat. 5 Credeti c sunteti n stare s pilotati nava asta ( Riple8 str$tea culoarele n #ug" ct putea de repede. Se orienta mai mult dup instinct. Vocea lui Call" care era acum a navei" repeta ordinul de evacuare" anuntnd c impactul se va produce n attea minute si secunde. 5 1ai taci din gur" #ir'ar s #ie" %$ier ea enervat. 1 misc ct de repede pot! Cnd ddu ultimul colt" v%u nchi%ndu'se usile masive ale la$irintului de vid care ducea la 8etty. 5 Nu v apropiati" se nchide la$irintul de vid. 5 N7777+ %$ier ea" gr$indu'se din rsputeri. 7sile se nchideau n #ata ei. Se arunc nainte si trecu printre usi ct pe ce s'si prind clciul. Apoi c%u pe punte si trase adnc aer n piept. Dar" peste cteva clipe au%i un clinchet. Se desprindeau magnetii care #i!au nava. 5 N7+ %$ier ea din nou" de parc ar #i avut vreo sans s'o aud cineva dinuntru. Se ridic n picioare si o lu la goan spre 8etty. Se desprinse nc un magnet. Str$tu puntea n gra$" pn v%u nava si ultimul magnet care o sustinea. -ra la cinci metri deprtare. .a trei... Agitatia de pe unul din monitoarele video ale navei atrase $rusc atentia lui Call. Si cnd se uit nu'i veni s cread. 5 Ia te uit+ e!clam ea. Apoi se deconect" sri de pe scaun si se aplec peste umrul lui Vriess. 5 -ste Riple8+ Vine+ Aproape a a&uns+ Puse mna pe telecomanda la$irintului de vid. 5 -i" #ir'ar s #ie" Call+ se enerv Vriess" derutat. Aproape ne'am desprins. Suntem n cri% de timp. Nu mai putem astepta+ 5 Doar n'o s'o lsm aici+ i spuse Call" actionnd mecanismul care deschidea maga%ia. >)ier,nd furios, nou'nscutul reusi $n cele din urm s se strecoare prin usa din tavanul re0ervorului de re0iduuri. -onstrul c0u pe puntea superioar a navei. S,ngele care'i picura din rnile cu care se alesese dup ce fortase usa topea podeaua. ",nd se de0metici, se uit de jur'$mprejur, $n timp ce rnile se opreau din s,ngerat si $ncepeau s se vindece. Si o v0u pe +ipley dispr,nd pe culoar. *ar nou'nscutul putea s'i dea de urm, datorit legturii lor telepatice, asa c o porni r,njind &idos dup mama lui pe coridoarele navei )lestemate. Nu se desprinsese nc ultimul magnet n timp ce Riple8 alerga disperat. Dar rampa de ncrcare si toate celelalte #useser retrase si nava sttea deasupra a$isului culoarului de evacuare" asteptnd s se desprind. Si e!act cnd se ntre$a cum o s ptrund nuntru" se deschise deodat la$irintul de vid al compartimentului de mr#uri. Clona sri #r s e%ite" plon&nd ca un sca#andru n cutarea unei comori. Pluti prin aer trei metri" cinci" sapte" pn ateri% pe rampa tare a lui 8etty. Simti c i se tiase respiratia si astept s se nchid usile n urma ei. *ncepu s numere n gnd" dar nu se ntmpl nimic. Avea sen%atia c retria aceast scen" c nu era prima oar cnd usile se nchideau e!act la timp s #ie n sigurant" dar amintirea era prea vag.

Cnd se uit la coridorul navei Auriga, la$irintul de vid prin care se strecurase" v%u usile masive cutremurndu'se su$ o lovitur puternic. .ovitura se repet nc o dat. Si nc o dat. *nchise ochii" re#u%nd s simt legtura telepatic" desi stia c nu putea s i se mpotriveasc. Pentru c ei n'or s'o lase niciodat n pace. Cel putin nu n aceast e!istent. Sau" poate niciodat. Se uit n &ur si v%u cteva echipamente esentiale pentru #unctionarea navei. uimea s constate ce cunoscute i se preau toate. Doar trecuse atta timp. Se ntmplase n alt viat" n alt rencarnare. Dar se tre%i din visare si se concentr asupra realittii. .ocul acesta nu tre$uia e!pus vidului. Nava n'ar supravietui co$o' rrii dac n'ar reusi s nchid usile. are echipa&ul stia( Puteau s monitori%e%e %ona( Nu sesi%ase nici o camer de luat vederi. Se ridic n picioare. Nava se cltin si Riple8 #u ct pe ce s'si piard echili$rul cnd lu comen%ile manuale care actionau la$irintul de vid. 3rase de ele cu toat #orta ei supraomeneasc si" pn la urm" usile ncepur s se nchid ncet. Convins c n'o s se $loche%e" se repe%i spre scara de acces care ducea pe puntea de comand. Scrtitul usilor o #cu s nu $age de seam c $u$uitul nou'nscutului ncetase $rusc. 5 /ata" e nuntru+ o anunt Vriess pe Call cnd Riple8 ateri%a n compartimentul de mr#uri. Si acum hai s plecm dracului de aici. Si" %icnd acestea" action telecomen%ile care comandau desprinderea navei de Auriga. 1area nav militar intrase de&a n ionos#er. -rau la limit" se gndi Vriess agitat. De ndat ce se vor nchide usile" va initia co$orrea navei. Vriess si Call urmreau imaginea de pe monitor" care o n#tisa pe Riple8 ridicndu'se si dndu'si prul la o parte de pe #at. )emeia'clon action comen%ile manuale si apoi ls usile s se nchid. -ra tot ce'l interesa pe Vriess. Acum comut monitoarele pe sistemul in#ormational" ncercnd s se desprind de Auriga, care se ndrepta spre distrugere sigur. Se uit repede la planul de %$or al lui Call. Arat )ine, se gndi el si initie co$orrea. Dar" n momentul acela se nrosi ecranul si apru un mesa& pe care Vriess n'ar #i vrut s'l citeasc. 5 Call" %ise el ncet" desi se vedea ct era de ngri&orat. Nu putem ptrunde n atmos#er cu usile larg deschise+ 5 Ce( pu#ni ;ohner" srind de pe scaunul pe care sttea. Sigur c nu se poate+ 5 Riple8 aproape c le nchisese cu comand manual" le spuse el" continund s citeasc vestile proaste de pe ecran" dar s'au oprit la &umtate. Iar acum nu reusesc s le urnesc din loc. 5 .as'm pe mine s ncerc" %ise Call" repede" conectndu'se din nou cu nava. Apoi ncepu s implore6 5 Dai" vor$este cu mine" 8etty. Camera de evacuare a navei #cuse condens si o parte din a$ur intrase cu Riple8 n compartimentul de mr#uri" strecurndu'se n &urul echipamentelor ca ceata deas care ncon&oar cimitirele. Pe msur ce 8etty se desprindea" curentii de aer se schim$au" su#lnd a$urul n diverse #orme. Si cnd vaporii cenusii se risipir $rusc" nu rmase dect o #igur solitar. ",nd nou'nscutul se strecur prin spatiul $ngust dintre usi, v0u magnetii desprin0,ndu'se si pe +ipley $nuntrul navei. <otr,t s se r0)une pe fiinta care'l trdase pe el, pe matc, pe $ntregul stup, monstrul scoase un strigt $nfricostor. Apoi astept p,n se adunar din nou a)uri si se t,r$ $n patru la)e spre nav. "apul de mort cenusiu al nou'nscutului r,nji c,nd se apropie de noul su cmin. 1u stia ce era locul acesta. Stia doar c aici $l adusese mama lui, care se strduia s'si a)andone0e copilul orfan. Ceilalti patru oameni care erau de&a la $ordul lui 8etty se ntoarser cnd noul lor pasager se npusti pe puntea de comand. 5 Riple8+ e!clam Call ntorcndu'se spre ea. Simtea nevoia s'o vad" s se conving c era acolo.

5 ,un" o salut clona cu rsu#larea tiat. Cnd trecu pe lng Distephano" soldatul i %m$i. 5 Doamne" credeam c ai murit+ 5 1i se ntmpl adesea" i rspunse ea indi#erent. 5 1 $ucur c ai reusit s scapi" i spuse Distephano" dar arti si mirosi oribil Riple8 se aplec peste umrul lui Vriess" s studie%e monitoarele. 5 De ce nu ne miscm( 1ai aveau #oarte putin timp la dispo%itie. Se ntoarse spre Vriess. 3ranspirase si se vedea clar c era coplesit de sarcina pe care tre$uia s'o ndeplineasc. 5 *ncerc... s gsesc comanda... manual. Asta'o #i( adug el" indicnd un $uton. ;ohner se aplec s'l a&ute" dar Riple8 l ddu la o parte si'l plesni peste mn pe Vriess. 5 Ah" pentru numele lui Dumne%eu" murmur ea de%gustat" ase%ndu'se pe scaunul copilotului. Scaunul lui Elgyn, si aminti Call" cu inima strns. ;ohner prea #urios. 5 De unde stii s pilote%i o nav( Dar Riple8 l repe%i imediat. 5 Cred c glumesti. Ra$la asta e mai $trn ca mine. *ncepu imediat s apese pe $utoane. .e stia pe dina#ar. 5 Deschide odat la$irintul de vid de pe Auriga, i spuse ea lui Vriess. mul prea #ericit s'i predea aceast responsa$ilitate" dar continua s urmreasc a#isa&ele de pe monitor. 5 3ot n'am re%olvat pro$lema+ 7ite+ 7sile sunt deschise+ i spuse el. 5 .e'am nchis" i rspunse Riple8 calm. ;ohner se aplec spre ea si #cu semn spre ecranul lui Vriess. 5 ,lestemata aia de us+ Aveau dreptate. Vriess intr n actiune. -ra o pro$lem de mecanic" deci de competenta lui. 5 Iar rahatul sta+ e!clam el. Am pierdut presiune n sistemul hidraulic. Cum a #ost posi$il asa ceva( ;ohner citea instructiunile de pe panou" aplecat peste umrul lui Vriess. 5 Poate reusesc eu s le #orte% s se nchid. 5 Am ncercat eu" i spuse Riple8. Deci era evident c nu avea nici o sans. Call se deconect rapid de nav. *n momentul acesta nu era nevoie de ea aici. 5 1 ocup eu de asta. Se ridic de pe scaun si se opri pentru o #ractiune de secund" dndu'si seama c Riple8 o urmrea. Intensitatea privirilor clonei i spuneau6 8ine$nteles c stiu cine a insistat s fiu primit $nuntru. Recunostinta lui Riple8 era evident. Ro$otul ncuviint din cap si clona se ntoarse spre monitor. Din in#ormatiile de pe ecran re%ulta c 8etty se desprindea ncet. Call nu prea avea mult timp la dispo%itie s nchid usile nainte s se deschid trapa e!terioar. Dar era singura care avea sanse de supravietuire acolo" dac se ntmpla acest lucru. *si croi drum printre scaune" ndreptndu'se spre partea din spate a navei. Cnd usa ca$inei de comand se nchise n urma ei" Call se uit de &ur'mpre&ur. .a$irintul de vid sttuse deschis mai putin de un minut" dar monstrii aceia erau deose$it de rapi%i. Dac s'o #i strecurat vreunul nuntru" n timp ce erau ocupati cu diri&area navei( Numai gndul acesta o #cea s se n#ioare. .anturile si scripetii de deasupra scoaser un clichet rsuntor cnd vasul se misc. Se apropie prudent de comen%ile de avarie. Puse mna pe mner si trase de el cu toat puterea" spernd c o s nchid usile n ciuda sistemului hidraulic de#ect. Se aprinser ledurile rosii" apoi cele ver%ui si usile ncepur s se nchid ngro%itor de ncet" dar" din pcate" se $locar la mai mult de'o &umtate de metru de podea. 5 Call+ Vocea lui Vriess n inter#on o #cu s tresar. Vru s'i rspund dar" nainte de asta" sesi% o um$r n spatele ei si ncremeni n loc. 7m$ra se misc din nou si ro$otul se ntoarse" gata s dea piept cu intrusul. 5 Call+ strig Vriess n inter#on. Call+ Riple8 manevr nava cu iscusint n timp ce co$ora ctre uriasul la$irint de vid al Aurigi, dar era atent la

monitorul care arta c usile nu se nchiseser nc. 1u este nimic, si spuse Call enervat" ntre$ndu'se dac nu cumva glontul lui 4ren i a#ectase reactiile sen%oriale. Se uit din nou de &ur'mpre&ur si si spuse c numai lanturile de deasupra ddeau sen%atia unei pre%ente stranii. Am nevoie de o p,rg&ie, si spuse ea" ncercnd s se concentre%e asupra usilor. A$ia acum" cnd se uit mai atent o$serv um$rele lsate de echipamentele de diverse #orme. Si i se pru c erau toate niste locuri unde te puteai ascunde cu usurint. 0ri o $ar de #ier si puse imediat mna de ea. -ra destul de grea. 4 s'mi ser' veasc perfect drept p,rg&ie. -chipamentul trosni cnd nava se misc" iar %gomotul o #cu s tresar si se uit din nou n &ur. .anturile se lovir unele de altele" scotnd clinchete rsuntoare. *u'te la us! si reaminti ea. Cnd a&unse la ea" $g $ara de #ier n mnerul de actionare manual si se ls pe captul ei cu toat greutatea. Dar" n momentul acela simti clar o pre0ent. Sen%atia era att de puternic nct nu mai putea s'o ignore" nici mcar ca s se concentre%e asupra usilor. Pe urm rsun un suierat. Se apropia de ea ceva ciudat" periculos. Se ntoarse ncordat" cu toate simturile racordate 5 mecanismul pe care l #olosea atunci cnd inima i $tea ne$uneste. Si" de data aceasta l v%u. -ra acolo" e!act n spatele ei" si era imens, &idos. Din um$rele ntunecate se nlta cea mai cumplit vi%iune de cosmar pe care o ntlnise vreodat. Si doar avusese destule e!periente dure. ricum" artarea nu era un e!traterestru. Semna cu o ncrucisare per#ect ntre un animal #eroce si ngerul 1ortii. Craniul rn&ea la ea" de%golindu'si dintii ori$ili. -ra mai mare dect ceilalti monstri si trsturile umane l #ceau si mai hidos. Nu mai v%use asa ceva. Nici n crtile de istorie" nici pe Auriga. Sigur" se nrudea cu ceilalti e!traterestri. *si ddea seama de asta" desi era ngro%it. Dar e!istau destule di#erente. S #ie oare ultimul dar al lui 4ren( 2rsturile umane ale monstrului sunt evidente. A&, *oamne... seamn cu +ipley... 3re$uia neaprat s ias de aici" s #ug. *n momentul acela" #iara se misc spre ea" ntin%nd $ratele ngro%itor de lungi. Dar" n loc s'o ia la #ug" ncremenise n loc. Nu era n stare nici s se miste" nici s gndeasc. I se suprancrcaser circuitele cere$rale n timp ce se %gia la aceast vi%iune de cosmar cu minile ntinse spre ea. *ns mna monstrului trecu pe lng ea si apuc una din traversele usii de etansare. Iar apoi" spre uimirea lui Call" trase usa pn la podea. 5 A nchis usile+ o anunt ;ohner pe Riple8 cnd mesa&ul de averti%are de pe monitor se schim$ n verde si dispru. Apoi se ase% pe scaunul lui Call si comand monitorul s a#ise%e e!teriorul lui 8etty. 5 Ne'a rmas #oarte putin timp" %ise el. Daideti s ne desprindem mai repede" nainte s ne ciocnim de sol. Riple8 nu'i acord prea mult atentie. -ra atent la comen%i. .ui Call i'ar #i venit mult mai usor" pentru c s'ar #i conectat direct cu nava. 5 Co$oar $rusc" i strig Vriess. *nc mai putem s ne desprindem. Dar suntem pe muchie de cu tit si o s ne cam %guduim. Riple8 ncuviint din cap" cu ochii la monitor" desi Call nchisese usile. 3otul era n ordine. Acum tre$uia s #ie atent la alte lucruri. Action comen%ile si reusi n acelasi timp s'si pun centura de sigurant. Distephano si ;ohner i urmar e!emplul. 2otul este at,t de familiar, se gndi ea o$osit. Ciudat de #amiliar. Vocea computerului de pe Auriga, care era aceeasi cu glasul lui Call" anunt deodat prin inter#onul lui 8etty; 5 Atentie. *ntrerupere procedural. Nava nu s'a anga&at n po%itia corespun%toare pentru co$orrea vertical. Sistemul de #rnare este deconectat. Coli%iunea iminent. 5 Nu mai spune" $om$ni ;ohner n spatele ei. Distephano era tcut. Riple8 se re%em de sptarul scaunului" rela!at" ca si cnd ar #i #ost ntr'o cltorie de plcere. 5 Aproape am reusit..." murmur Vriess. Acum totul #unctiona per#ect6 rata de co$orre a navei mari" vite%a de desprindere a lui 8etty... 5 Acum+ e!clam Riple8 si aps $utonul de putere ma!im. Nava se %gudui din toate ncheieturile si toti

ncremenir n loc. Acum Vriess nu'si #cea gri&i pentru Call" avea alte lucruri importante la care s se gndeasc. Nu toate sistemele navei mergeau $ine" pentru c nu avusese timp s #ac reparatiile programate. Ca s se desprind cu adevrat de Auriga, 8etty va tre$ui s rspund repede" cu toate #ortele. Si nu stia dac va #i n stare. 1ai ales #r s'o pilote%e Dillard. Se uit la Riple8" ntre$ndu'se cum a&unsese acolo si cum de stia attea amnunte despre nav. 5 ACU2& %$ier Riple8. Vriess se uit la monitor care a#isa e!teriorul masivei Auriga, sclipind cu milioanele ei de lumini pe cerul de noapte al Australiei" n timp ce se rostogolea ine!ora$il spre pmnt. .a un moment dat" 8etty, care semna cu o &ucrie n comparatie cu nava militar" tsni din la$irintul de vid" ct pe ce s se loveasc de Auriga. Semna cu un gunoi aruncat dintr'un avion n vite%" se gndi Vriess. 5 )ii atent+ o preveni ;ohner. 5 Sunt" l asigur Riple8" manevrnd nava ntr'un arc strns. 8etty coti si se cutremur din toate ncheieturile" evitnd nava cea mare pn se desprinse complet. Se ndeprt n timp ce Auriga si continua drumul spre moarte. Vriess veri#ic din nou" stiind c asa ar #i #cut si Call. Dar era o %on nepopulat" #r orase si oameni. Doar desert" care se ntindea pe sute de mile. Craterul pe care o s'l #ac Auriga va #i cea mai interesant parte a peisa&ului" n anii care vor urma. Vriess si Riple8 se strduiau s tin su$ control vite%a lui 8etty, mpingnd'o ct mai departe. Call nu #usese att de ngro%it nici cnd #ugise de mcelul ro$otilor. Dar acum se $locase complet. Nu mai putea s gndeasc si nici s reactione%e. 1onstrul era ntre ea si usa ca$inei de comand. Dar nu conta asta. Cel mai important era s scape. riunde. ricum. S scape. Nou'nseutul #cu un pas spre ea dar" n momentul acela" nava se %gudui $rusc si se de%echili$rar amndoi. -ra e!act de ce avea nevoie Call s se tre%easc la realitate. Stia n s#rsit ce avea de fcut. Se #eri de mna ntins a monstrului si o lu la #ug ct o tineau picioarele" cu artarea dup ea. Pro$a$il c voia s se &oace putin nainte s'o lichide%e. 1onstrul suier si'i simti ghearele pe picior. Apoi se ntoarse $rusc la dreapta" se lipi de sol si se tr su$ sta$ili%ator. Cnd uriasul e!traterestru si ddu seama c o s'i scape prada" scoase un urlet de protest si #cu un salt" dar Call dispruse de&a su$ $urta masinriei voluminoase. /hemuindu'se" se rostogoli pn atinse peretele. Apoi se uit la cele trei deschi%turi" asteptndu'se din clip'n clip s vad monstrul. Dar dispruse+ +0)oinicul extraterestru $l urmase pe nou'nscut c,nd prsise cresa, ca s fie l,ng el, s'l proteje0e. -atca murise si era de0orientat. "re0use c nou'nscutul o s se foloseasc de +ipley ca s'i dirije0e pe toti, s le dea un scop, dar nu fusese $n stare s'o retin. Si r0)oinicul nu $ntelegea de ce. 5ar acum nou'nscutul plecase s'o ucid pe +ipley, s'o devore0e. +0)oinicul $l urmase pentru c tre)uia s fac ceva. *ar el nu avea acelasi scop cu nou'nscutul si sovia. ntre timp, toti em)rionii iesiser din ga0de si $ncepuser s creasc. "resa era complet. (oate c exista si o matc printre ultimii pui, dar r0)oinicul nu era sigur. 6r $ndrumarea mtcii era lipsit de scop, de tint, de motivatie. (oate c ar fi mai )ine s &i)erne0e. 1ava pe care se aflau fusese golit de prad. La )ord nu se mi aflau dec,t ei, r0)oinicii, ga0dele moarte si puii. "uloarele erau pustii. 1u mai era un cui) via)il, aveau nevoie de ga0de noi. *ar r0)oinicul se temea c n'or s le gseasc niciodat, dac nu aveau o matc s'i dirije0e. +sun o voce si r0)oinicul $nlt capul s'o asculte. 5 "oli0iunea $n cinci secunde. "inci... (atru... 1ou'nscutul nu mai era la )ord. *a, se g,ndi r0)oinicul g&emuindu'se str,ns, era momentul s &i)erne0e. 5 /ata, anunt vocea.

.a $ordul lui 8etty, Distephano v%u pe monitorul lui VrieSs ce o s se ntmple. Apoi se uit la Riple8" care manevra per#ect o nav complet necunoscut. -ra ncordat si si misca ochii dintr'o parte ntr'alta" #r s' i scape nimic. "e femeie ciudat, se gndi el. Dar o admira pentru tot ce #cea. Desi era o$isnuit cu %$orurile spatiale" acesta #usese unul cumplit si nu se terminase nc. /lasul $lnd al lui Call de la $ordul Aurigi anunt6 5 /ata+ Si v%ur cu totii nava urias %dro$indu'se de pmnt ca un meteorit. -!plodase ca o minge de #oc" luminnd cerul noptii pe mile ntregi. 5 Ia te uit+ e!clam ;ohner cnd i%$ucni e!plo%ia. Distephano stia c impactul va #i resimtit de seismogra#ele de pe ntreaga planet. N'au dect s se ntre$e ce a provocat cutremurul+ Incendiul consuma repede tot ce #usese Auriga. Pcat c erau prea o$ositi si ncordati ca s se $ucure de aceast imagine. *i arunc o privire lui Riple8. )ata ei oglindea sen%atii contradictorii6 usurare" satis#actie" tristete" epui%are si concentrare intens. Asa c Distcphano pre#er s se $ucure n sinea lui. 5'ai distrus pe toti, )ravo! Ai reusit din nou s'i distrugi pe toti. Se simtea $ine. De ndat ce sta$ili%au nava" vor #i gata s ateri%e%e pe Pmnt. Se terminase cu Auriga. -rau $n sigurant. Apoi si aminti ceva. 5 1ai aveam doar trei sptmni pn la ncheierea misiunii" %ise el. 1 ntre$ dac or s cread povestea mea sau dac or s m alunge din armat pentru c spun adevrul. 5 .as" omule" i spuse ;ohner vesel. -sti $ine'primit printre noi. Nu suntem prea organi%ati" dar esti un tip care promite. s te adapte%i per#ect. Rse cu ;ohner" dar erau prea o$ositi s se amu%e de glume. 5 7nde este Call( ntre$ Riple8 ngri&orat. Ar #i tre$uit s se ntoarc pn acum. 5 Ai dreptate" o apro$ Vriess. Ne'ar prinde $ine a&utorul ei. Avem pro$leme n diverse sectoare. S'ar putea conecta la nav s'o diri&e%e pn la ateri%are. Aps $utonul inter#onului si spuse impacientat6 5 Call" unde dracuF esti( Si comut imaginea de pe monitorul care a#isa ruinele #umegnde ale Aurigi n maga%ie. Distephano se aplec peste umrul lui Riple8 ca s se uite mai $ine" dar nu o v%u nicieri pe Call. *n momentul acela" nava se %gudui din nou" n timp ce clona se strduia s'o echili$re%e. Apoi se aprinse o indicatie luminoas si i%$ucni a$ur dintr'un #urtun" nu departe de ;ohner. 5 .A DRAC7F+ e!clam el" luptndu'se cu #urtunul. 5 Nava asta o s se des#ac n $ucti" suier Riple8 printre dintii nclestati. Vriess #cu o veri#icare rapid. -ra evident c nu'i plcea ce vedea. 5 Presiunea este insta$il+ ;ohner se uit la Distephano. 5 Du'te dup Call. Avem nevoie imediat de ea+ Cnd se desprinse din scaun si ntinse mna dup arm" l au%i pe ;ohner murmurnd6 5 Ce'o #i cu ea( 8un $ntre)are, se gndi Distephano n timp ce se ducea s'o a&ute. De su$ sta$ili%ator" Call au%i c se desprinseser de Auriga. Pro$a$il c Vriess si Riple8 erau ocupati cu diri&area navei. -!ista riscul s #ie atrasi pe traiectoria de impact" o dat cu uriasa nav militar. Se ntre$a dac v%use cineva e!traterestrul" dac stiau ce avea ea de n#runtat. Sttea nemiscat. are unde se dusese monstrul( *i pndea pe cei care vor veni s'o salve%e( 7n scrtit o #cu s tresar" dar nu scoase nici un sunet. Este pe masin! Apoi nu se mai au%i nici un %gomot si Call ncremeni n loc" asteptnd ngri&orat. Dar artarea nu se lsa. Se lipi de podea" ncercnd s se strecoare dup ea. *si $g un $rat si o parte din capul hidos" %griind podeaua cu ghearele. Se strduia cu disperare s a&ung la ea. Call se lipi de perete" ngro%it. /hearele monstrului s#siau materialul negru si dur. -!traterestrul urla #urios. Androidul se #cuse aproape una cu %idul. Creatura se agita" ddea din coad s se propulse%e" turtindu'se n spatiul ngust" pn cnd ghearele sale ucigase a&unser chiar n #ata lui Call. 1onstrul clocotea de mnie" dar capul lui era prea mare" prea rigid s ncap su$ masinrie. *ns nu se ddea $tut. -ra convins c o s'si ating scopul dac insista.

Si cnd roti din nou $ratul" #u ct pe ce s ating nasul lui Call.

CAPITOLUL I 6 Degetul cel mai lung al minii e!traterestrului atinse #ata androidului" care nghetase de #ric. Nu stia ct timp va mai reusi s se #ereasc de el. 7rla la ea si o ngro%ea cu sunetele #eroce pe care le scotea. Dar cel mai ru era c rspndea o duhoare pe &umtate uman" pe &umtate animalic. Ct o s re%iste s se #ereasc de el( Si ct o s dure%e pn cnd cei din ca$ina de comand or s'si dea seama c lipsea de prea mult timp( Dar" n momentul acela %ri o pereche de $ocanci militari. Distephano+ Din locul n care sttea nu avea cum s o$serve e!traterestrul ascuns dup sta$ili%ator. Poate ha$ar n'avea de e!istenta lui. are l v%use pe monitor( Pro$a$il c nu. .a un moment dat" e!traterestrul sesi% pre%enta omului. Call si ddu seama pentru c ghearele care o vnau ncremenir n loc. Distephano intr prudent n ncpere. .umina era prea sla$ ca s disting ceva. -chipamentul ocupa aproape toat podeaua si lanturile care atrnau din tavan scoteau un clinchet plcut" care'ti distrgea atentia. 7nde o #i ro$otul lui pre#erat( 5 Call( strig el $lnd. Atmos#era ciudat a camerei motoarelor i atrsese atentia de la nceput. 3re$uia s #ie atent. 5 Call( -sti aici( *e fapt, unde ar putea s fie $n alt parte% se ntre$ el. Doar n'o #i trecut pe lng el" #r s'o o$serve. *nainta" uitndu'se de &ur'mpre&ur" ca orice soldat constiincios. Cnd Distephano se urni din loc" e!traterestrul ncepu s'si retrag ncet mna de su$ sta$ili%ator. Call se simtea usurat pe de'o parte" dar pe de alta era ngri&orat. s'l vne%e pe Distephano. Si era de o sut de ori mai rapid si mai puternic dect soldatul. 8etty se cltin puternic su$ picioarele lui Distephano. Pro$a$il c Vriess si Riple8 se strduiau s actione%e comen%ile manuale si s tin nava su$ control n a$senta lui Call. *n cele din urm" soldatul se opri n loc. Simti un #ior pe sira spinrii si se ntre$ dac nu cumva o #i vreun monstru nuntru( Asa s'ar e!plica si a$senta lui Call. Alt#el ar #i tre$uit s se ntoarc de mult n ca$ina de comand. Se uit nedumerit de &ur'mpre&ur. Aici erau sute de locuri unde ar #i putut s se ascund. /ndul acesta i tre%i o teroare animalic" dar tre$uia s se stpneasc. Doar era soldat" ce Dumne%eu+ Si nc unul ales pe sprncean" de generalul Pere%. Distephano si pregti arma" calm. Apoi #cu un pas nainte si se opri n #ata unui echipament care domina ncperea" nltnd arma. *ac vreuna din artrile acelea e $nuntru... Se gndi la asta pentru o clip. -onstrii au omor,t toti oamenii de pe nav, p,n la unul. *ac dau de vreunul din ei, o s'l fac )ucti! -car at,t s fac pentru camara0ii mei! Pe urm se uit la echipamentul voluminos de lng el. Este sta)ili0atorul, pro)a)il! se gndi el. Aici nu suntem pe Auri"a. Este o nav mic. Aici tre)uie s se gseasc o grmad de c&estii esentiale pentru functionarea navei. 5ar monstrii au s,nge acid! Se opri n loc" cnd si ddu seama de acest lucru. Deci nu putea s #oloseasc arma. *n orice ca%" nu aici. Dar poate va #i o$ligat... *n timp ce cntrea optiunile pe care le avea la ndemn" #cu un pas nainte. Call a&unsese la aceeasi conclu%ie. S,nge acid. *ac *istep&ano trage $n monstru... Se %gia la #ata grotesc" de cosmar. Rn&ea din nou si'i curgeau $ale din $ot. Si apoi" pn s apuce s'l previn pe soldat" e!traterestrul trecu la atac. Disperat" Call se avnt dup el. Artarea ntinsese unul din $ratele ei enorme si ns#case #ata lui Distcphano" e!act cnd soldatul se

pregtea s arunce arma. Rsun un urlet s#sietor si omul se pr$usi pe spate" scpnd arma din mn. Palma mare a e!traterestrului acoperise #ata soldatului" dar nu putea s'l opreasc s %$iere ngro%it. Cnd gigantica #ptur se ridic de &os" trndu'l pe soldat" Call au%i un trosnet de oase si urletul de durere al tnrului. 1onstrul l muscase de crestetul capului" des#cndu'i teasta ca pe o scoic" ca s'i devore%e creierul si s'i soar$ sngele. A fost un gest premeditat! si spuse Call" ngro%it. (remeditat si uman! Pe urm" e!traterestrul se ntoarse spre ea. Coltii uriasi semnau si mai mult cu rn&etul mortii. Si" peste cteva clipe" i%$ucni ntr'un r,s hidos" n timp ce Call sttea ncremenit n loc. Riple8 o$servase vag c ;ohner ncerca s m$ine #urtunurile de#ecte" n spatele ci. Nu reactiona nici cnd Vriess i strig uriasului6 5 .ipeste'le cu dispo%itivul servo+ 5 -i" protest ;ohner" asta este trea$a ta, nu a mea. -u sunt doar $tus pro#esionist. Dar deveni mai atent cnd l au%i pe Vriess strignd n inter#on6 5 Call" vino imediat aici+ Si" cnd nu primi nici un rspuns" ncepu s se ngri&ore%e. Androidul ar #i tre$uit s se ntoarc de mult. Doar stia c aveau nevoie de ea" s se conecte%e la nav. Si nici Distephano nu se ntorsese. 3ocmai cnd ncepea s se agite mai mult" simti legtura telepatic, profund cu ultima ei odrasl $n viat. Se cutremur si apoi se desprinse de scaun. *n spatele ei" i au%i pe Vriess si ;ohner strignd'o. In#irmul se gr$i s pun mna pe comen%i. Sigur" Riple8 si ddea seama c se ndreptau spre pmnt ntr'o nav care le scpase de su$ control" dar ncerca s nu se gndeasc pentru c nu era cel mai important lucru n momentul de #at. Desi stia #oarte $ine c acest lucru nu era posi$il teoretic" creierul lui Call re#u%a s procese%e in#ormatiile. Sttea n um$ra e!traterestrului mutant" dup ce'l v%use cum devorase creierul lui Distephano. Nu putea s se miste sau s gndeasc" nici s #ac nimic ca s se salve%e. 1onstrul urias prea si mai nalt acum" cnd o domina cu statura lui" dar Call nu era n stare de altceva dect s se uite nspimntat la #ata lui" la dintii lui mn&iti de tesut cere$ral. Rsu#larea i duhnea a snge. ns#c nainte s apuce s reactione%e. lu de umeri si o trase n sus" spre $otul lui deschis. 4are va fi $n stare s devore0e procesoare si microc&ipuri% se ntre$ ea mirat. Poate c nu" dar o s'o scoat oricum din #unctiune. *nchise ochii si spuse o rugciune n gnd. Si" ca si cnd ar #i au%it'o Dumne%eu" n momentul acela se deschise usa si au%i o voce6 5 Dei+ Animalul care o ns#case pe Call se ncord si se ntoarse enervat. Riple8 sttea neclintit n prag" cu picioarele deprtate" sigur pe ea ca ntotdeauna. Dar ochii ageri ai ro$otului sesi%ar ct de o$osit era. 3recuse prin attea" nct a&unsese pro$a$il la limita puterilor. 7rletele e!traterestrului se domolir cnd o v%u. 5 Nu pot s te las s #aci asta" i spuse ea calm. 1onstrul ddu din coad" impacientat si se rsuci $rusc" #r s'i dea drumul lui Call. tinea ca pe un scut" lipit de pieptul lui. Call clipi" ncercnd s'si regseasc instinctul de autoconservare. Acest animal actiona ca un om. Riple8 sttea neclintit" cu ochii la Call. 2re)uie s'o ajuti $ntr'un fel, si spuse ro$otul" desi se a#la ntr'o situatie imposi$il. Se uit la arma lui Distephano" c%ut la ctiva metri de ea. are Riple8 n'ar putea s'o ia( 1e'am $ndeprtat destul de sta)ili0ator, se gndi Call" dar tot este riscant. Ce'o s se ntmple oare dac Riple8 distruge monstrul( 0guduitul navei i spunea c ptrunseser n atmos#er si mai aveau putin pn s ateri%e%e. Si ntre$area era dac or s reuseasc" dac aveau avarii ma&ore( Nu stia ce s #ac. -ra complet de%orientat. Coada e!traterestrului se smuci #urios. Call simti suieratul lui #ier$inte n ureche. Riple8 cercet rapid ncperea. Se uit la arm si apoi la Call. Stie, si ddu seama ro$otul. Sigur, doar nu este prima oar c,nd pilotea0 o nav. si aminteste. (oate c ec&ipamentele $i sunt familiare. Dar clona prea nehotrt si acest #apt o tre%i la realitate pe Call. Se ndreptau spre Pmnt" cu acest monstru la $ord. Ce mai conta dac piereau" atta timp ct se #cea pra# si e!traterestrul( Dar stia instinctiv c

Riple8 nu va putea s nimereasc artarea" pentru c ar #i tre$uit s trag prin ea" prin Call+ Se aplec nainte" ncercnd s'o #ac s nteleag pe Riple8. 5 Daide" trage" ce mai stai+ o ndemn ea. Doar sunt o$isnuit cu asta+ Nu'i psa dac gloantele o #ceau $ucti" atta timp ct distrugea aceast vi%iune de cosmar. .a urma urmei" acesta era scopul misiunii ei. S salve%e omenirea de e!traterestri+ Iar #aptul c'si amintise acest lucru i era de #olos. Dar Riple8 nu se hotra si" spre uimirea lui Call" nu ridic arma lui Distephano. Nava se %gudui si cele trei persona&e ale acestei $i%are scene de'a$ia reusir s'si mentin echili$rul. *n ca$ina de comand" Vriess apsa nne$unit pe $utoane" ncercnd s'o comande pe 8etty. -ra cu ochii n patru" atent la toate a#isa&ele. Nici mcar nu ndr%nea s se uite la monitorul care o arta pe Call n ghearele monstrului. Re#u%a s se gndeasc la asta. .ng el" ;ohner trudea la #el de #uri$und s coordone%e manual nava. *ntunericul noptii #usese nlocuit de ra%ele soarelui care luminau ca$ina. 5 Rmnem #r..." l preveni Vriess pe copilotul su. 5 /ata" m ocup eu de asta" i asigur ;ohner. 5 0ece minute pn la impact" anunt calm vocea computerului. Si Vriess si ddu seama pentru prima oar c era glasul lui Call. *n timp ce nou'nscutul suiera" %$iera si o strngea la piept pe Call" Riple8 si ddu seama c nu putea s'l lichide%e dect dac #cea asa cum o s#tuise ro$otul. 3re$uia s ia arma lui Distephano si s mpuste monstrul prin trupul lui Call. Dar nu putea s #ac acest lucru" la #el cum nu putuse s'o lichide%e pe Ne@t. Deci nu asta era solutia. Atunci care( Riple8 se uita la artare" nehotrt. durea tot corpul. -ra epui%at. Nu'si dorea dect s se ntind undeva si s moar. Ah" Doamne" de ce nu putea s #ac asta( (oate si eu sunt un ro)ot, se gndi ea nne$unit. 7n ro)ot programat s mearg $nainte, la nesf,rsit. A&, *oamne, nu mai suport! Nou'nscutul url de #urie. Dintii lui erau aproape de capul lui Call" dar nu o ataca. Si'o #i dat seama c nu avea creier organic si nici hemoglo$ina n snge( Simtise c avea de'a #ace cu un ro$ot( Dar" n momentul acela Riple8 si aminti cum ,ishop #usese s#siat de o matc #urioas si si ddu seama c nou'nscutul putea #ace acelasi lucru cu Call. Atunci" nu #usese n stare s'l salve%e pe ,ishop si pro$a$il c nu va #i nici acum. 3re$uia s #ac ceva" doar asta era menirea ei" nu( #tnd disperat" ridic $ratele n sus" semn c se pred si ncerc s resta$ileasc legtura telepatic pe care o simtise n cres. Este ceva aparte, )ine p0it, dar o simt. -ra o sen%atie inuman" respingtoare" dar #amiliar ntr'un #el. Riple8 ncerc s nu se cutremure ngretosat. Se uit n ochii monstrului" att de asemntori cu ai ei. privea rece" dar n#ometat. )urios" dar do$ort de singurtate. "resa a fost distrus. 2oti ceilalti au pierit. 1ou'nscutul rmsese complet singur acum. Si singura care avea ceva comun cu el era femeia dinaintea lui. Riple8 ntelese $rusc acest lucru si si ddu seama c era singura carte care'i mai rmsese de &ucat. Ei, puiule, se gndi ea ironic" sunt unica ta mam. - ai doar pe mine! *ntinse minile rugtor si si umplu mintea de gnduri po%itive. Se gndi la Ne@t" si'o imagin n $ratele ei" mic" $lnd" ncre%toare. V%u cu ochii mintii $ratele copilului prinse de gtul ei" convins c Riple8 n'o s'i dea drumul. Ne@t" care ntelesese" cu ncrederea de ne%druncinat a unui copil" c Riple8 se va ntoarce s'o salve%e. Pstrnd aceast imagine n minte" murmur6 5 Daide" da" puiule... Nou'nscutul se calm ncet. Nu mai ddea din coad. *si sl$ise strnsoarea asupra lui Call. Riple8 simtea privirile androidului atintite asupra ei. Sesi% nedumerirea de pe #ata micutei #emei. Call nu putea s se miste. Cnd nou'nscutul i ddu drumul n cele din urm" o lu pe nepregtite si c%u pe podea. Riple8 nu'si putea permite s rspund ntre$rii din ochii ei. Se uita #i! la monstru" ademenindu'l s a$andone%e ro$otul si s vin la ea. *n timp ce uriasa creatur se ndrepta spre ea" clona o$serv c #ata'ro$ot reusise s se ndeprte%e. 8ine, se gndi Riple8" foarte )ine. *si amintise de momentul acela cnd o ndemna pe Ne@t" $u"i

Ascunde-te Dac ar #i ndr%nit" i'ar #i strigat acelasi lucru si lui Call" dar era nc prea aproape de nou'nscut. 5 Pleac" i spuse ea totusi" #r s'o priveasc. Apoi se ndrept spre monstru. 5 Daide" l ademeni ea" cu $ratele ntinse. Doi pasi" trei. Acum nou'nscutul era att de aproape nct putea s'o ating" iar Call se ndeprtase si mai mult. Riple8 sttea cu $ratele des#cute si mintea limpede" transmitnd monstrului imaginea matern din mintea sa. *si amintise de matca e!traterestr care ntinsese $ratele spre copilul ei mutant" nainte ca nou'nscutul s'i smulg capul. are aceast artare era capa$il de sentimente( Stia ce nseamn ncrederea( )ortndu'se s'si pstre%e imaginea nestir$it n minte" Riple8 se arta ct mai supus. *si tinu respiratia cnd monstrul se apropie. Apoi" nou'nscutul scoase un sunet tnguitor" ca si cnd l'ar #i durut ceva. Riple8 tresri si si nlt privirile. Capul de mort nu putea s te impresione%e" dar era clar c e!traterestrul se simtea singur. Amintindu'si de gestul ei ctre nou'nscutul din cres si de $lndetea pe care clona i'o artase lui Call cnd venise s'o ucid" mngie capul tuguiat al nou'nscutului. *n spatele ei" trndu'se ctre usa ncperii" Call o privea ngro%it si #ascinat n acelasi timp de aceast legtur dintre dou #iinte din specii di#erite" dar nrudite genetic. *n timp ce mngia $lnd capul nou' nscutului" lim$a lung" serpuitoare a monstrului ncepu s ling sudoarea de pe #ata lui Riple8. Clona se uita de &ur'mpre&ur" concentrndu'se asupra imaginii materne care atrgea monstrul. Si e!act n spatele nou'nscutului %ri o #ereastr de dimensiuni moderate" pe care se vedea cerul ntunecat al noptii australiene" $r%dat de primele ra%e ale %orilor. Se deplasau tot mai departe de locul impactului. 1ai aveau putin pn s ateri%e%e. Riple8 continua s mngie capul nou'nscutului" pipindu'i ochii" $r$ia proeminent. Acum artarea cu cap de mort a#isase %m$etul hidos pe care'l cunostea att de $ine. Degetele ei gsir dintii puternici si'i atinse cu gri&. Nou'nscutul deschise $otul" lsnd'o s'i e!amine%e n voie. Clona si trecu palma ncet peste marginea lor ascutit si se tie #r mcar s clipeasc. Cnd si trase mna si se uit" era plin de snge gros" rosu. Sngele ei. Snge uman. n cea mai mare parte. Se uit calm n ochii lui" controlndu'si gndurile. Apoi" cu un gest $rusc" ddu din $rat si stropi #ereastra. Sngele c%u e!act n mi&loc. .a nceput nu se ntmpl nimic dar" peste cteva secunde" geamul ncepu s s#rie" s #umege si apoi s se topeasc. Riple8 sesi% o schim$are n atitudinea ciudatei #iinte. *ncrederea pe care o simtise pn atunci" #u nlocuit de alt sen%atie6 de trdare! Se nlt imediat n dou picioare si ncepu s suiere ameninttor. 1ou'nscutul privi mirat gestul sfidtor al lui +ipley. n momentul de fat nu era interesat dec,t s'o omoare $ncet, $n c&inuri cumplite pe cea care sttea dinaintea lui, at,t de fragil si neajutorat. *esi locul $n care se aflau tremura din toate $nc&eieturile, desi nou'nscutul )nuia c $l p,ndea un mare pericol, nu'i psa. 1u se lsa influentat de nimic. si domina victima si de'a)ia astepta s'si $nfig coltii $n crestetul ei. 4 s'i devore0e creierul $ncet, o s'l savure0e si o s se $ntre)e dac va putea s a)soar) si amintirile lui +ipley $n felul acesta. S,ngele ei o s'i ast,mpere foamea etern care nu'i ddea pace. 1ou'nscutul $ntinse lim)a $ncet. Riple8 ncremeni n loc" ncercnd s nu'si e!teriori%e%e spaima. Nou'nscutul csc $otul urias si aceeasi lim$ care o curtase tandru" care o #cea s se deose$easc att de mult de matca e!traterestr care'i dduse nastere" se misc o$scen. Clona o$serv ngro%it cum se ntreste" la #el ca la ceilalti monstri. *i apruser dinti mici" ascutiti" n vr#. Clona gemu. Nou'nscutul se aplec asupra ei" gata s'i per#ore%e #runtea. )emeia nu putea nici mcar s nchid ochii. Se uita cu o #ascinatie mor$id la metamor#o%a monstrului. A&, *oamne, ajut'm! se gndi Riple8" dndu'si seama c era prima rugciune pe care o rostise n aceast rencarnare. Artrii i curgeau $ale din gur si lim$a se apropia tot mai mult de #ata ci. )emeia se cutremur #r s vrea. Dar nu se ddu napoi. Stia c ar #i #ost si mai ru. Peste umrul nou' nscutului o v%u pe Call care se tra pe podea. Reusise n s#rsit s pun mna pe arma lui Distephano.

Apoi se uit spre #ereastr. Se topea n mi&loc si dega&a un miros caracteristic de plastic ncins. *si ddu seama c erau n atmos#er. A&unseser aproape acas. Riple8 se uita #ascinat la #ereastr" ncercnd s evite imaginea dintilor ascutiti din vr#ul lim$ii" care naintau spre #ata ei. *n momentul acela" imaginea din mintea ei" n care se vedea cu Ne@t n $rate" se schim$ $rusc. 4 coplesiser amintirile. (este tot domnea &aosul. +0)oinicii urlau si mureau. Era foc. 5ar ea, +ipley sttea neclintit, cu pruncul $n )rate. (rovoc,nd moarte si distrugere cresei. 1ou'nscutul se apropie pentru srutarea final, dar tresri )rusc, uimit de sc&im)area legturii telepatice. Acum +ipley nu mai era supus, nu mai era coplesit de team si remuscri. *impotriv, devenise sfidtoare! Amintirea distrugerii cresei, at,t de vie $n mintea ei, $l $nfuria. si )tea joc de el. -onstrul scoase un urlet $nainte s treac la atac si deodat... +sun un 0gomot asur0itor si se simti tras de o fort invi0i)il. Atractia era at,t de puternica, $nc,t $l $ndeprta tot mai mult de prad. 1u $ntelegea ce se $nt,mpla. "um era posi)il asa ceva% 7rl furi)und, c,nd $si ddu seama c nu mai putea s'o ating pe +ipley. Aluneca pe spate, din ce $n ce mai repede. Apoi se lovi de ceva tare. /emu si $ntinse g&earele spre femeie. 1u'i venea s cread c fusese prins $n capcan tocmai c,nd fusese at,t de aproape de prad. Se au%i un pocnet rsuntor cnd #ereastra #u strpuns de acid si curentul de aer atrase imediat #umul si o$iectele mici din &ur. Call reaction imediat. Se apuc de lanturile din tavan si se leg imediat cu niste hamuri de re%erv. 0eci de o$iecte mici erau atrase de #isura din #ereastr" n timp ce sngele acid al lui Riple8 eroda geamul tot mai mult. /aura se mrea si depresuri%area crestea. -!act cnd ntinsese $ratele spre Riple8 nou'nscutul #u smuls din loc si propulsat spre geam si" n aceeasi secund" Call o prinse pe Riple8. Alt#el ar #i %$urat dup monstru. Nou'nscutul se lovi de #ereastr si %$ier de #urie si durere cnd #orta curentului atmos#eric i ntepeni trupul n geam. Acum cnd depresuri%area ncet" Riple8 c%u pe podea si se desprinse de Call. Ro$otul i ntinse mna si'i strig6 5 <A5*E! Si Riple8 se tr dup ea. Nou'nscutul se lupta s nving #orta de atractie si reusi s se desprind putin. 1iscarea lui destup #ereastra si atrase din nou clona spre el. 7rletul asur%itor al monstrului se ampli#ic n timp ce ncerca s prind #emeia. Dar #uria si %$aterea lui erau %adarnice" cci nu putea #ace #at curentului atmos#eric. Riple8 simti c #iara o$osise" era derutat si si ddu seama c" pentru prima oar n scurta lui viat odioas" nou'nscutul era $nspim,ntat. 4are ti'e fric de moarte% se gndi Riple8. (i ar fi timpul s te o)isnuiesti cu ideea! *ncepu s rd" ntre$ndu'se cnd n'o s i se mai par amu%ante ast#el de lucruri ciudate. *n cele din urm" nou'nscutul renunt s se mai mpotriveasc #ortei decompresiunii si #u atras n gaura care se lrgea. Impactul i s#sie pielea si Riple8 v%u cum sngele lui acid e!plodea% n atmos#er. 7rletul inuman al artrii o %gudui pn n mduva oaselor si tip la rndul ei" trndu'se pe podea s a&ung la Call" ca si cnd numai atasndu'se de ro$ot putea s'si pstre%e caracterul uman. *ntr'adevr" nu era dec,t un ro$ot" dar androi%ii #useser programati s intervin n situatii prea periculoase pentru oameni. Si unicul tel al e!istentei lor era s salve%e vietile #iintelor omenesti. Amintirile se dovedeau mai puternice dect timpul. ,refer s mi se spun 4persoan artificial4. Nu pot s te mint si s-ti spun c avem vreo sans... dar te bucuri de toat simpatia mea. ,ishop si Ash" niste simpli ro$oti. 7nul si sacri#icase aproape viata ca s'o salve%e pe ea si copilul ei. Iar cellalt ar #i ucis'o $ucuros pentru c se amestecase n planurile lui. Riple8 nchise ochii" coplesit de amintiri. La $nceput, nou'nscutul nu'si ddu seama de nimic $n afar de vidul cumplit, inexora)il, care'l trgea departe de +ipley, de fiinta pe care era &otr,t s'o distrug. *ar c,nd se lovi de fereastr, simti musctura

rece a frigului. (ielea de pe spate si rinic&i $ncepu s se solidifice si apoi plesni,$mprosc,nd s,nge si tesuturi. >)ier agoni0ant c,nd s,ngele acid, organele si mruntaiele 0)urar $n spatiu, $ng&et,nd instantaneu, $nainte s se desprind complet de trupul monstrului. (ractic murise, dar creierul lui nu voia s accepte acest lucru. Lupt,nd disperat pentru supravietuire, nou' nscutul $si lipi palma de sticl, $ncerc,nd cu disperare s se trag $napoi. *ar, $n timp ce se 0)tea disperat, gaura se lrgi si se di0olv complet. 6orta depresuri0rii $i smulse instantaneu )ratul si'i fractur umrul. 1ou'nscutul desc&ise oc&ii $ngro0it, sf,siat de durere si se uit neajutorat la +ipley. 1u putea s vor)easc. *oar s urle, dar femeia aceasta $ntelegea $n mod sigur ce voia de la ea. "um era posi)il ca mama nou'nscutului s'l priveasc indiferent cum murea, fr s'l ajute% 4 implor din priviri, cu oc&ii lui at,t de asemntori cu ai ei. )!5DE-M% )!5DE-M% ,ENT() D)MNE8E)1 MAM%1 )!5DE-M% 3DAT% *n ca$ina de comand" Vriess privea pmntul cum se apropie tot mai mult" n timp ce se lupta cu comen%ile navei. /lasul lui Call continua numrtoarea invers" amintindu'i cu #iecare secund c ea nu era acolo" c Riple8 nu se ntorsese" c era singur n aceast $tlie #r sperante cu $trna nav. 7n in#irm singur. Nu va #i n stare s'o comande pe 8etty, care se rostogolea ne$uneste spre Pmnt. ;ohner se trnti pe scaunul lui Riple8 si se c%nir mpreun s manevre%e comen%ile. Cnd #orta de atractie sl$i" pentru c nou'nscutul astupase #ereastra" Riple8 se pr$usi pe podea" epui%at. au%i pe Call strignd'o pe nume" dar nu reusi s reactione%e" nici mcar ca s se salve%e. Call ntinsese un $rat dup ea" iar cu cellalt se tinea de aparatura de sta$ili%are. Clona ncerc s se trasc spre ro$ot. 3ipetele nou'nscutului se ampli#icaser" deveniser isterice. 1onstrul despica aerul cu ghearele. chii lui oglindeau durerea cumplit care'l s#sia. Riple8 se uit napoi" desi nu voia. Nu putea s'l asculte #r s se simt impresionat. Nou'nscutul se uit direct la ea" suiernd si tnguindu'se. Cltin din cap. 7ltimul ei copil monstruos. -ra normal s se a#le aici" s asiste la s#rsitul lui. 2re)uia s fie sigur. Call o apucase de haine. *i n#surase o s#oar dup talie" peste piept" dar lui Riple8 i era imposi$il s'si desprind privirile de la monstrul n agonie" de care se simtea legat genetic. /emu cnd nou'nscutul ntinse $ratele spre ea" rugtor. /ata, s'a sf,rsit, se gndi clona" re#erindu'se la monstru. S'a sf,rsit pentru totdeauna. S'a terminat cu re$ncarnrile. Nou'nscutul se %$tea n chinuri. Asa, si spuse Riple8" ca si cnd ar #i ncercat s'i aline durerea. 1u mai durea0 mult. Ai r)dare. ,ratul ntins i iesi n umeri si oasele %$urar n spatiu. Nou'nscutul url s#sietor" %$tndu'se n gaura care l tinea strns" ca pe o musc ntr'o plas de pian&en. Pe urm i plesni $urta si mruntaiele se mprstiar n spatiu. 7rletul lui se n#ipse direct n creierul lui Riple8 si o cutremur ca un soc electric. *si astup urechile" s numai aud rcnetele odraslei sale. 7rl o dat cu el si sunetul o s#sie ca un $rici. Apoi si simti palmele lipicioase" pentru c sngele i curgea printre degete din urechi. Se ghemui pe podea" tipnd. Call se apropie de ea si o strnse cu toat puterea" ca s'o a&ute s treac de aceast ultim ncercare. *n timp ce #emeile se uitau ngro%ite" unul din picioarele nou'nscutului se retrase n corpul lui si dispru" pe msur ce oasele si muschii erau supte de vid. Apoi se contract cellalt picior" att de repede nct Riple8 se temu c #ereastra n'o s mai tin mult. Dar nu reusea s'si desprind ochii de la aceast imagine de cosmar. 1onstrul se uit la ea" cnd i se retrase cel de' al doilea $rat. Pe urm" capul nou'nscutului se a#und n corpul lui grotesc" di#orm. A&, *oamne, sper c ai murit. Este imposi)il s mai triesti! Riple8 spera s #ie asa" dar ochii lui spuneau 2nu2. Nu mai avea plmni s urle" dar si misca $otul" deschi%nd si nchi%nd dintii nspimnttori. Riple8 stia c era legat nc telepatic cu ea. Si c o implora n gnd6 Ajut'm. Ajut'm. Apoi se s#sie pielea si ncepu s i se desprind carnea. 7nul din degete a&unsese la ochi. 2re)uie neaprat s ies de aici, se gndi ea" simtind c'si pierde mintile. 2re)uie s ies... Dar ochii aceia a#urisiti" att de asemntori cu ai ei" erau nc vii si Riple8 era pri%oniera lor. *n timp ce nava se %guduia din toate ncheieturile" distrugerea ine!ora$il a monstrului continua. Acum

totul se ntmpla mult prea repede. 7ltima $ucat de piele se desprinsese si %$urase n stratos#era. Riple8 si lu minile de la urechile ei sngernde si se tre%i strngnd la piept capul lui Call" ca si cnd ar ncerca s mpiedice un copil s vad ceva att de ori$il. Dar se uitau amndou" incapa$ile s'si desprind privirile. Clona simti cum legtura telepatic se strduia cu disperare s se resta$ileasc. Acest contact inuman o ngro%ea si o impresiona n acelasi timp. .a urma urmei era odrasla ei si era pe moarte. Dar n'avea de gnd s se sacri#ice pentru ea. Capul nou'nscutului se ridic $rusc si Riple8 o$serv c" n s#rsit" i %$urase creierul. .egtura telepatic se evapor si clona ncepu s plng" usurat si ndurerat n acelasi timp. A&, Slav *omnului c a murit! se gndi Riple8. Ar #i vrut si plng pn la epui%are. Dar nu era timp" depresuri%area continua" a$sor$ea tot ce nu era #i!at solid spre rmsitele gretoase ale nou'nscutului. I se desprinsese pielea de pe #at si'i iesise prin or$ite. Apoi se #cu liniste" de parc ar #i a&uns n centrul linistit al unui uragan" n clipa cnd un ultim rest de piele acoperi gvanele ochilor. Deodat ns o or$it se eli$er si cele dou #emei #ur atrase ca de o pomp de a$sor$tie spre craniul hidos" rn&it. -ra prea ori$il s se gndeasc acum c puteau #i aruncate n spatiu prin capul nou'nscutului. Se agtar cu disperare una de alta" luptnd mpotriva cumplitei #orte de atractie. 5 N'o s reusim+ n&ur ;ohner" n timp ce se lupta cu comen%ile. Pmntul se apropia rapid si depresuri%area din compartimentul de mr#uri i arunca de colo'colo" ca pe un avion de hrtie. 5 ,a da" o s reusim+ l repe%i Vriess" hotrt s nu se dea $tut. Vocea lui Call prea $i%ar de calm n timp ce numra secundele pn la impact. *n timp ce nava se %guduia violent si echipamentele se miscau de la locul lor" Riple8 si Call stteau agtate una de alta. Dar" n timp ce clona o strngea n $rate" ro$otul n#sur n &urul lor $en%ile metalice prinse de pereti. ,en%ile metalice se n#igeau n corpul lui Riple8" dar nu $ga n seam durerea. Culmea era c se simtea uimitor de calm" desi se ndreptau pro$a$il spre o moarte sigur. *si amintea de nava care se rostogolea spre Dadle8Fs Dope" de DicEs care dormea" de parc ar #i #ost ntr'o cltorie de plcere si gndurile acestea o #cur s %m$easc. strngea pe Call n $rate" regretnd c nu putea s'i transmit linistea. Acum nu mai conta nimic. Pmntul va #i n sigurant. Ei muriser. 3oti. Iar ea supravietuise" chiar dac numai pentru cteva clipe. 3easta rn&it a nou'nscutului se s#rm n mii de $ucti si dispru pe #ereastr. 5 /ata" $trne+ %$ier ;ohner. 5 Doar ti'am spus c o s reusim" %ise Vriess" n timp ce se luptau amndoi s diri&e%e nava. 8etty se cutremur pentru ultima oar si apoi se linisti. Riple8 simti aerul curat care rscolea hrtiile si mi%eria din &ur ca un uragan" doar c acum su#la nuntru" nu mai a$sor$ea ce se a#la n ncpere. Inspir adnc si se uit pe #ereastr. Nu vedea dect cer al$astru si nori. Domnea o liniste pe care n'o mai simtise demult si simtea c se di%olv. 1oartea nou'nscutului i rpise ultimele puteri. Nu'i mai rmsese nici un dram de energie. -ra la un pas de lesin. Dar Call o sustinea. 5 Ai reusit" murmur ro$otul. .'ai ucis. 5 Am reusit( se mir Riple8. 5 Da" s'a terminat cu el. 5 /ro%av" murmur ea epui%at. Call si nlt privirile spre ea" n timp ce se strduia s'o sustin. 5 Poate c acum o s avem amndou vise plcute. Riple8 ncerc s %m$easc. 5 Am reusit" suntem te#ere+ 5 Da" %ise Call uimit" am reusit. Clona au%i tritul inter#onului si rsunar chiotele victorioase ale lui ;ohner si Vriess. 5 Call" Riple8" sunteti $ine( Sigur" v vedem" dar... 5 Da" suntem $ine" le rspunse Call.

Apoi se uit la cealalt #emeie" %m$ind. 5 Suntem $ine amndou. Riple8 ncuviint din cap si si re%em o$ra%ul o$osit de capul #emeii'ro$ot. *n ca$ina de comand" cei doi $r$ati erau n culmea #ericirii. ;ohner sri de pe scaun si'l srut pe Vriess cu pasiune. 5 Asa+ e!clam el. Am reusit s tinem nava n #ru si acum s vedem cum o s'o aducem la sol+ Vriess ddu din cap" r%nd cu gura pn la urechi. Dar" dup cteva clipe" i pieri $rusc veselia. Se uit de &ur'mpre&ur si'l ntre$ ngri&orat pe ;ohner6 5 Chiar" cum o s'o aducem la sol(

EPILOG Riple8 se uita pe #ereastra navei la Pmntul care se apropia. Nu mai v%use niciodat un cer al$astru sau un sol adevrat. Cel putin nu n aceast rencarnare. 3otul i se prea nou si se $ucura de aceast noutate. simtea pe Call care sttea tcut lng umrul ei. Pre%enta ei i ddea o sen%atie de con#ort si tovrsie pe care n'o mai simtise niciodat. Amintirea lui Ne@t" Am8" DicEs" ,ishop si a celorlalti oameni pe care'i cunoscuse n'o mai ardea dureros ca altdat. Dimpotriv" o #cea s se simt cald" uman. Iu$ise si #usese iu$it. .uptase" prote&ase si si &ert#ise viata pentru cei pe care'i iu$ea. Si era gata s'o #ac din nou" ori de cte ori va #i nevoie. Acum se mpcase cu sine. 5maginile de vis care'i apruser de at,tea ori nu mai erau &aotice. Alinarea rece a criosomnului. 1evoia de a'si proteja puiul. 6orta si tovrsia propriei sale specii. (uterea m,niei ei. "ldura si siguranta prietenilor. 5maginile erau acum pline de $nteles, multumitoare. Le recunostea la un nivel dincolo de pragul constienti0rii, al $nvtrii. 6ceau parte din ea, din cine si ce fusese. Si acum fceau parte din ceea ce devenise. Se ntoarse s'i %m$easc ro$otului. Call se uita la locul de ateri%are care se apropia tot mai mult. 5 Pmntul" %ise ea" ca si cnd si'ar #i dat seama a$ia acum. Riple8 ncuviint din cap %m$ind. 5 Da" pmntul. 5 -ste prima oar cnd vd aceast planet" %ise #ata'ro$ot" ncet. Pro$a$il c sunt o multime de locuri unde poti s te ascun%i. Se opri ca si cnd ar #i vrut s spun multe alte lucruri" dar nu gsea cuvintele potrivite. Iar acest #apt i se pru nostim lui Riple8. Call era ro$ot si avea la ndemn un volum le!ical nelimitat. 5 .a ce te gndesti( insist clona" curioas. 5 Ce cre%i c ar tre$ui s #acem( 7nde ar tre$ui s mergem( Se uita la ea de parc Riple8 ar #i detinut toate rspunsurile. 5 Nu stiu" %ise ea cltinnd din cap. Chiar c nu stiu" Call. Si eu sunt strin aici. Cele dou #emei stteau n liniste" una lng alta" privind luminile ndeprtate ale celui mai apropiat oras. Aveau destul timp s se hotrasc. '''''''''''''''''''''