Muchos animales y algunas plantas tienen una asombrosa habilidad para disimular su presencia.

Esta habilidad se ha estudiado desde hace dos siglos y todava ofrece sorpresas.

TENGO

LA MALA costumbre de caminar mirando al piso. Hace poco, por andar as, casi me doy un encontrn con mi asesor de tesis. No quera ni verlo ni hablar con l porque estoy retrasadsima en mi trabajo. Mucho menos quera que l me viera a m y me preguntara por la tesis. Todos hemos deseado alguna vez desaparecer o volvernos invisibles. Sera muy cmodo en muchas situaciones. Los soldados usan trajes de camuflaje para pasar inadvertidos. Harry Potter tiene un manto de invisibilidad para rondar por los pasillo de Hogwarts sin que lo vea el prefecto Filch. El sueo de los tmidos y de los que se saben en falta, como yo, es ser crpticos, palabra de origen griego que quiere decir oculto. Pero para ser crpticos los seres humanos siempre necesitamos ayuda artificial. A

Iguana.

Foto: Rodrigo A. Medelln

Grillo.

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Clementina Equihua Z.

otros organismos, en cambio, la evolucin los ha dotado de una habilidad natural para disimularse sin necesidad de esconderse. Para eso simplemente se mantienen inmviles sobre una superficie y dejan que su coloracin o su sonido se confundan con el ambiente. Esto puede ser muy til en el bosque o en la selva, por ejemplo, donde la discrecin puede permitirle a un animal sobrevivir pese a estar rodeado de depredadores. Pasar inadvertidas tambin ayuda a las semillas de las plantas a reducir las probabilidades de que se las coman los animales y aumentar las de germinar y producir una nueva planta. Para ocultarse a veces conviene imitar a otros. Eso hacen ciertas especies que se denominan crpticas porque morfolgicamente no hay manera de distinguirlas unas de otras. Slo se han podido identificar

como especies distintas por anlisis de ADN. Hay muchos animales crpticos (y algunas plantas), y los cientficos los han estudiado desde hace casi dos siglos.

Para engaarte mejor

Uno de los primeros en estudiar animales crpticos fue el genetista ingls Bernard Kettlewell, mdico aficionado a las mariposas que estudi las polillas de la especie Biston betularia en la zona donde viva. Antes de la Revolucin Industrial estas polillas se posaban en troncos cubiertos de lquenes, donde su coloracin moteada las ocultaba de sus depredadores. Luego los rboles de las regiones industriales se cubrieron de holln y empez a prosperar una variedad de la polilla moteada que ya no era moteada, sino completamente negra.

Este fenmeno se conoce hoy en da como melanismo industrial, y es un ejemplo clsico del efecto del entorno sobre la evolucin de una especie. Kettlewell liber cientos de polillas claras y oscuras con marcas en las alas. Esper pacientemente para ver a qu polillas se coman los pjaros. Al final del da, utilizando trampas de luz, recaptur a las polillas sobrevivientes. As comprob que a los pjaros les costaba ms trabajo distinguir a las polillas oscuras cuando estaban en troncos ennegrecidos por el holln de las fbricas, y tambin que las aves no detectaban a las polillas claras que estaban sobre los troncos de zonas sin contaminacin. Las polillas se ocultaban de sus depredadores por la coloracin de sus alas y la contaminacin estaba afectando las poblaciones, incrementando el nmero de polillas negras en las zonas de rboles negros. Con este experimento Kettlewell comprob que la seleccin natural es un eficaz agente de la evolucin. Tambin hay animales crpticos en el mar. Los calamares y los pulpos se ocultan soltando nubes de tinta. Algunos cientficos han sugerido que estos cefalpodos adems engaan qumicamente a sus depredadores porque confunden su sentido del gusto y del olfato. Es difcil trabajar con animales que viven en el ocano, sobre todo a grandes profundidades, por eso no se han podido hacer muchas observaciones para comprobar esta idea. De lo que s estn seguros los cientficos es de que se trata de animales crpticos. Los calamares, pulpos y sepias

Crptico o mimtico?
Un animal mimtico es el que imita a otro organismo para ocultarse. Un animal crptico es el que se confunde con el entorno para disimularse.

Palomilla.

Mantis.

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cambian rpidamente de color y hasta la apariencia de la textura de su piel para hacerse invisibles en una gran diversidad de entornos, tanto para sus depredadores como para sus presas. En los ecosistemas terrestres hay infinidad de animales crpticos. Un famoso ejemplo son los camaleones que varan de color dependiendo de la superficie donde se encuentren. Otro son los lagartos del gnero Phrynosoma de las zonas ridas de Mxico, que por la textura y coloracin de su piel son imposibles de detectar en el suelo de arena y piedras. El color verde de las iguanas ayuda a que sea difcil distinguirlas entre el follaje. El piso de la selva es el sitio ideal para que se escondan ranas y serpientes que, por el patrn de colores de su piel, pasan inadvertidas hasta que se mueven. Pero hay otras maneras de ser crptico. Algunas polillas, o mariposas nocturnas, vuelan siempre muy cerca de la vegetacin para mandar seales confusas al sistema de ecolocalizacin de los murcilagos que se alimentan de ellas. Con todo, se ha documentado que los machos de la especie Hepialus humuli pueden arriesgarse a salir de la zona de seguridad si detectan

Un perezoso con algas en el pelaje.

una hembra con la cual aparearse. Otras polillas tienen alas de rea menor, lo que hace menos probable que las detecten los murcilagos.

Planta o animal?
La evolucin de la capacidad de disimularse ha dado lugar a inslitas relaciones de cooperacin entre organismos, llamadas simbiosis, que resultan benficas para todos los implicados. En 1972 se descubri que a los perezosos les crecen algas en el pelaje, lo que les da un tono verde claro. Los cientficos piensan que esta simbiosis les sirve a los perezosos para esconderse del guila arpa, su principal depredador, disimulndose entre el follaje. En observaciones cuidadosas de estos animales, se encontr que las algas no crecen sobre el pelo, sino dentro de cada pelo. As el perezoso obtiene un manto de invisibilidad y las algas un sitio seguro donde proliferar: un

Plantas que conquistaron la Tierra

Las hepticas y los musgos (en conjunto reconocidas como briofitas) son plantas pequeas que habitan en prcticamente todos los ecosistemas terrestres. El estudio de estas especies ha permitido entender la transicin de las plantas del medio acutico al terrestre. Esto se debe en parte a que algunos rganos de las briofitas tienen caractersticas de las plantas terrestres, como estomas y un tejido de conduccin primitivo.

negocio redondo mediado por la evolucin de ambas especies. Se han descrito otros casos en los que las plantas s crecen sobre la superficie de un animal. Por ejemplo, en Papa Nueva Guinea diversas especies de escarabajos del gnero Gymnopholus se cubren de algas, lquenes y musgos. En las Islas Galpagos se han visto tortugas con el caparazn cubierto de lquenes y hace unos aos Rob Gradstein, colega holands, y yo encontramos en la selva Lacandona de Chiapas una lagartija de la especie Corytophanes cristatus con algas y un tipo de planta llamado heptica crecindole sobre la cabeza. Los investigadores que encontraron los escarabajos de Papa Nueva Guinea observaron que tenan el caparazn con las caractersticas necesarias para favorecer el crecimiento de musgos, hongos y lquenes sobre su superficie. Estas caractersticas eran hendiduras, una secrecin

Rana.

Foto: Rodrigo A. Medelln

Sepia.

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Foto: Rodrigo A. Medelln

como cera y pelos en reas determinadas del cuerpo. En cuanto a la presencia de algas, hepticas u otros organismos en la lagartija Corytophanes de la Selva Lacandona, no sabemos si se trata de un fenmeno frecuente en este grupo de lagartijas, ya que slo existe otro estudio en el que se infor-

variaciones de color que semejan lquenes. Los cientficos que trabajan con reptiles no han hecho observaciones sistemticas que confirmen si su coloracin es slo apariencia o si efectivamente la lagartija aprovecha para ser crptica los hongos y plantas que le crecen en el cuerpo. Lo que s sabemos es que la heptica de la cabeza de la lagartija que encontramos mi colega y yo tiene un ciclo de vida relativamente corto, ya que tiene que adherirse al cuerpo de la lagartija, crecer y reproducirse antes de que el animal cambie de piel, al mismo tiempo que aprovecha la movilidad de la lagartija para diseminarse. La especie de heptica que se encontr sobre la cabeza de este animal, Taxilejeunea obtusangula, habita en todas las selvas tropicales del continente americano, desde los manchones de vegetacin tropical del sur de la Florida hasta el Amazonas. Tambin crece sobre troncos de rboles, superficies lisas como los troncos de bambes y hojas y, por lo visto, en las cabezas de algunas lagartijas. Por otro lado, se sabe que la lagartija Corytophanes cristatus se mueve muy lentamente tambin con la finalidad de evitar ser vista por sus depredadores, pero al mismo tiempo para no espantar a sus presas (generalmente insectos de gran tamao); ms bien espera pacientemente a que se acerquen. Tiene la cabeza ligeramente cncava, lo que le permite almacenar agua para las plantas y las algas con que se disfraza. La especie se extiende desde la selva veracruzana de Los Tuxtlas hasta las selvas colombianas.

evolucin. Muchos organismos crpticos, como la polilla Biston betularia de Bernard Kettlewell, han servido para desarrollar experimentos que sirven para entender mejor la seleccin natural. Quedan muchas preguntas: cmo pueden las polillas que se esconden de los murcilagos que las depredan, permanecer visibles para sus congneres y as permitir el apareamiento?, y cmo determina la evolucin el escondite o el entorno en el que se posar el animal crptico para esconderse? Para contestar estas preguntas los cientficos disean experimentos ingeniosos. Por ejemplo, crean imitaciones de polillas con patrones de colores determinados que colocan en los troncos de los rboles para investigar qu patrones resultan ms visibles para los depredadores. O bien, ponen pulpos y sepias en un estanque para medir cunto tardan en adoptar el color y la textura del fondo. Para eso usan, por ejemplo, fondos de plstico con cuadros blancos y negros de diferentes tamaos. Luego toman fotografas a intervalos fijos que documentan el proceso de cambio de coloracin. Mi encuentro con mi asesor de tesis muestra que podemos aprender cosas provechosas de los animales crpticos. Los bilogos sabemos que, en general, conocer la naturaleza nos aporta grandes beneficios. Desafortunadamente, por la destruccin irracional de muchos ecosistemas en todo el mundo hay muchos organismos cuyas lecciones nunca podremos aprender por no haber llegado siquiera a conocerlos antes de su extincin.
Clementina Equihua Z. estudi biologa en la Facultad de Ciencias de la UNAM. Hizo la maestra en la Universidad de Florida en Gainesville, Estados Unidos. Actualmente est terminando su doctorado en ecologa vegetal en la Facultad de Ciencias.

Corytophanes cristatus.

Buscar lo invisible
Estos ejemplos del arte de la discrecin en los animales crpticos no slo nos asombran, tambin son claves para entender la

ma de la presencia de hongos que crecen sobre el cuerpo de un animal en Honduras. La Corytophanes cristatus tiene en la piel

Bhos.

Agama.

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