N r- ln topul NEW YORK TIMES

V I

l i U

l i

ITNDSEY

Rivalitate

&Stmaxtfm
Celebra scriitoare american JO HAN N A LINDSEY, autoarea a 42 romane, traduse n 12 limbi i publicate n tiraje de peste 90 de milioane de exemplare, este prezent pentru prima oar pe piaa romneasc de carte cu bestsellerul Rivalitate (titlul original: A man to call m y own), ce a figurat timp de mai multe sptmni pe primul loc n topul New York Times. Principalele personaje ale crii sunt dou surori gemene, absolut identice din punct de vedere fizic, dar cu firi diametral opuse. Ele ajung s-i dispute acelai brbat, Chad, i n momentul n care balana se nclin n favoarea Marianei, cealalt, ireata Amanda, le ntinde amndurora o curs abil. Lucrurile se preci pit i Chad devine extrem de confuz, nemaifiind n stare s fac diferena dintre adevr i minciun... O poveste emoionant, cu neateptate rstur nri de situaie, ce red trirea plin de farmec a primei iubiri, o carte care, fr nicio ndoial, va cuceri inimile cititorilor.

CoCecia

EDITURA LIDER

JOHANNA LINDSEY

RIYAUTAT
Traducere: PETRUAIONESCU

EDITURA LIDER

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei LINDSEY, JOHANNA Rivalitate / Johanna Lindsey; trad.: Petrua Ionescu. - Bucureti: Lider, 2006 ISBN (10) 973-629-103-0; ISBN (13) 978-973-629-103-6 I. Ionescu, Petrua (trad.) 821.111-31=135.1

Redactare: GINA COPEL Corectura: EMILIA LEANC Tehnoredactare: ADRIANA FLEANCU

A MAN TO CALL M Y OWN

Copyright 2003 by Johanna Lindsey

B-dul Libertii nr. 4, bl. 117, et. 3, ap. 7, sector 4, cod 040128-Bucureti, Tel: 317.76.79,317.76.75,0744.530.940,0723.334.291; Fax: 317.76.78, e-mail: lider@e-xtreme.ro; site: www.trustul-lider.ro

B-dulTuteVtadfnresoj.nr.SI.
$*dor 5 , 8 u a w * . ROMNIA

fedprint
t i p o g r a f i e
TeL: 411JKL55; 411.47.76 fed@ pronojo

M o rtim e r Laton fu ngropat n acea diminea n Haverhill, Massachusetts, oraul n care fusese adus pe lume i unde i petrecuse'ntreaga via. n realitate, oraul primise numele de Haverhill abia n 1870. Atunci cnd se nscuse el i n vremea copilriei sale era cunoscut sub numele de Pentucket. Fosta sa soie, Ruth, se odihnea n unul dintre cele mai vechi cimitire care, ocupat pn la refuz la scurt timp dup moartea ei, devenise indisponibil. Nu s-ar fi suprat ctui de puin s tie c soul su nu-i va gsi odihna venic alturi de ea, n acelai mormnt. Din contr, ar fi fost mulumit, din moment ce dragostea dintre ei murise i ea de mult vreme. Pe piatra funerar de mari dim ensiuni ce fusese comandat pentru Mortimer urma a se citi: Aici odihnete Mortimer Laton, tatl adorat al Amandei i al lui Marian. Amanda Laton ar fi subscris celor exprimate de epitaf, pentru c ei i se potriveau cel mai bine. l adorase pur i simplu pe tatl lor, iar el fusese pentru ea un tat perfect, oferindu-i tot ceea ce i era necesar unui copil pentru a se ti iubit i ferit de griji. Marian, dac i s-ar fi cerut prerea, ar fi renunat cu plcere la partea aceea cu tatl adorat. n ciuda temperaturii plcute a acelei diminei de nceput de primvar, la nhumare participase un numr

restrns de persoane, aa cum se ntmpla, de obicei, la asemenea ceremonii triste. O parte dintre servitorii familiei Mortimer, civa dintre partenerii lui de afaceri, i cele dou fiice ale sale. Serviciul funerar se desfurase n linite. Nici vorb de manifestri isterice, ori valuri de lacrimi n dimineaa cu pricina. Cu totul altfel sttuser lucrurile la nmormntarea lui Ruth, cu apte ani n urm, cnd Marian se dduse n spectacol, plngnd ntruna far a se putea controla. ns n acele clipe ea simise c odat cu moartea mamei disprea singura fiin care o iubise cu adevrat. Ceva asemntor ar fi trebuit s se ntmple i astzi. Amanda, favorita tatlui nc de la natere, ar fi trebuit s plng de mama focului. Dar din clipa n care cele dou surori aflaser c tatl lor murise pe cnd se ntorcea acas din cltoria de afaceri pe care o efectuase cu o sptmn n urm la Chicago, pierznd controlul mainii n timp ce ncerca s treac pe lng alte dou automobile, Amanda nu vrsase nici mcar o lacrim de durere. O stare de oc cam ciudat, oapteau servitorii, iar Marian ar fi fost de acord, numai c Amanda nu nega defel dispariia tatlui lor. Vorbea despre moartea lui far pic de emoie, ca despre o ntmplare oarecare. oc? Posibil, dar era vorba de o manifestare a acelei stri de care Marian nu mai avusese pn acum cunotin. Pe de alt parte, Amanda era o fire egocentric, exact ca i Mortimer. Mult mai preocupat de felul cum o va afecta pe ea d ecesului dect de pierderea suferit. Mortimer nu fusese capabil s iubeasc mai mult de o singur fiin. Marian i dduse seama de asta de la o vrst foarte fraged i renunase s mai spere c lucrurile ar putea

evolua ntr-o alt direcie. Iar tatl su nu-i dduse niciodat motive care i-ar fi putut schimba convingerea. Tatl nu o iubise pe mama ei. Cstoria lor fusese dictat de interes. Erau mai degrab dou fiine care locuiau mpreun, mprind aceeai cas i, parial, aceleai gen de interese. Se nelegeau bine unul cu altul, dar nu se iubeau. Prinii lui muriser nainte ca Marian s vin pe lume, aa c nu tia care fusese atitudinea lui fa de ei. i singura sor pe care o mai avea se mutase pe vremea cnd Marian era nc o copil. Morfimer nu vorbise niciodat despre ea, asta fiind un indiciu c puin i psase de soarta ei. Tatl ei o iubise ns pe Amanda. Nimeni nu se ndoise vreodat. Fusese fermecat de ea din ziua n care se nscuse, copleind-o cu atenia lui, rsfand-o ngrozitor de mult. Chiar dac cele dou surori se aflau n aceeai ncpere, tatl avea ochi numai pentru Amanda, de parc Marian ar fi fost de-a dreptul invizibil. Acum murise. Marian putea n sfrit s-i uite durerea. Nu c i-ar fi lipsit vreodat ceva de ordin material. n privina asta, cele dou surori avuseser parte de un tratament egal. Dar nevoile ei sufleteti fuseser neglijate. Mama ei ncercase, cu oarecare succes, s ndrepte lucrurile atta timp ct fusese n via. Era contient de suferina lui Marian, lipsit de dragostea lui Mortimer, i, dei i iubea ambele fiice, i oferise lui Marian un plus de afeciune. Din nefericire, Amanda observase ce se petrece i devenise geloas, deoarece i dorea ca dragostea mamei s-i aparin n exclusivitate. ntre cele dou surori se cscase o prpastie peste care nu mai ncercau de mult s treac. Cele dou surori se urau cu adevrat. Nu erau doar acele necazuri provocate de gelozie. Pe acestea le-ar fi putut surmonta. Suferinele ar fi putut fi date

uitrii n cele din urm, deoarece aparinuser perioadei copilriei ce se terminase deja. Dar innd cont de rsful acela exagerat i de firea autoritar care i accentua egoismul, Amanda era, pur i simplu, o persoan urcioas. Fie n mod deliberat, fie ca o consecin fireasc a firii sale, Amanda reuea cu o frecven de-a dreptul ngrijortoare s-i rneasc pe cei din jur. Alarmant era faptul c prea s nu i pese de rul pe care-1 provoca. Iar de scuze nici nu putea fi vorba. De foarte multe ori, Marian fusese nevoit s caute scuze i s-i cear iertare fa de toi aceia crora Amanda le rnise sentimentele. Nu se simea responsabil pentru aciunile surorii ei. Nu. Amanda fusese ntotdeauna rutcioas i dispreuitoare. Niciuna dintre ele nu avea prietene. Amanda, pentru c nu-i dorea acest lucru. Ea l avea pe tatl ei care i druia tot ceea ce-i dorea. El era cel mai bun prieten al ei. Marian ar fi vrut s aib parte de prietene, ns renunase de mult vreme la aceast dorin, deoarece Amanda le-ar fi alungat ct ai clipi, facndu-le s plng, cum i era obiceiul. Rezultatul era c nicio fat nu dorea s se apropie de Marian, dac asta ar fi nsemnat ca i Amanda s fie prin preajm. Brbaii reprezentaser cu totul altceva. Cum cele dou domnioare se apropiau deja de vrsta cstoriei, muli domni ddeau trcoale reedinei Laton. Existau dou puncte de atracie - averea lui Mortimer, despre care se zvonea c ar fi substanial, iar al doilea, faptul c Ajnanda era considerat una dintre cele mai drgue fete din ora. Iar Amandei i plcea n mod deosebit s atrag atenia persoanelor de sex opus. Se simea din ce n ce mai mgulit. i orice persoan care nu o adora era alungat. Amanda se

pricepea s insulte cu subtilitate pn ce respectivul brbat se hotra s nu mai calce pe acolo. Ea avea un grup constant de admiratori, format cu aproximativ un an n urm. Dar pe niciunul dintre ei nu-1 favoriza n mod special, astfel nct s poat alege dup pofta inimii cu care dintre ei ar dori s se cstoreasc. Acesta era, de fapt, marele regret. Lui Marian i-ar fi plcut ca Amanda s se hotrasc. Se ruga noapte de noapte ca sora ei s se cstoreasc i s se mute n alt parte, pentru ca ea s-i poat trai propria via far a mai fi nevoit s se ascund de team c vreun brbat, care s-ar decide s o curteze, ar sfri prin a deveni una dintre intele surorii sale. Cele dou di, cnd se artase interesat de un anumit brbat, fuseser un prilej ca s-i nvee bine lecia. Vzuse cum acestora le pierise repede cheful din cauza limbii ascuite a Amandei, numai i numai pentru c ndrzniser s-o ignoare pe Amanda n favoarea ei. De aceea, n ciuda faptului c cele dou preau a fi gemene, Marian se strduia s ascund aceast nefericit realitate. Nedorind s atrag atenia asupra ei, alesese s poarte rochii largi, n culori care nu i se potriveau. Coafura ei era mult prea sobr, potrivindu-se mai degrab unei bunicue i mai puin unei tinere care abia mplinise optsprezece ani. Deghizarea ei nu ar fi avut ns niciun efect dac nu ar fi existat i ochelarii aceia pe care obinuia s-i poarte. Ramele erau largi, iar lentilele att de nguste, nct ochii ei preau de dou ori mai mari dect n realitate, dndu-i o nfiare stranie, asemenea unei insecte, o nfiare extrem de neplcut. Se aflau n biroul tatlui lor, n timp ce se ddea citire testamentului acestuia. Amanda arta minunat, ca de obicei, chiar dac purta doliu. Rochia ei avea un stil aparte; nici n-ar fi acceptat s poarte altceva. mpodobit cu dantele i

cu mrgele aranjate cu mare art, acestea o avantajau cu mult mai mult dect acele rochii de ocazie, extravagante, care se aflau n garderoba sa. Coafura sa nu era la fel de frivol ca de obicei, crlionii aurii fiind stpnii cu mult mai mult grij. Marian, pe de alt parte, era tears ca de obicei. Rochia ei era lipsit de vreun volan complicat care s fie admirat, de vreun artificiu care s-i ncadreze chipul sau care s distrag atenia de la perechea aceea de ochelari de-a dreptul respingtori care-i domina nfiarea. Arta mai degrab a molie dect a fluture. Dei credea c era simplu s fii flutufe, era convins c era mult mai greu s devii molie. ncperea prea strin, dat fiind faptul c, n spatele biroului, n locul lui Mortimer, edea acum avocatul lui. Fetele l cunoteau foarte bine pe Albert Bridges. Fusese invitat la cin de nenumrate ori, atunci cnd tatl lor era ntr-o criz de timp i era nevoit s lucreze acas. Albert obinuia s le spun fetelor pe numele de botez, i permitea lucrul acesta, cunoscndu-le de mult vreme. Dar astzi li se adres cu domnioar Laton, prnd destul de incomodat de misiunea pe care o avea de ndeplinit. Pn acum testamentul nu le rezervase nicio surpriz. O parte dintre servitori au primit mici recompense, dar grosul averii lui Mortimer fusese mprit ntre cele dou fiice ale sale - n pri egale. nc o dat, doar afeciunea rmnea cea care nu fusese oferit n mod egal, spre deosebire de bunurile sale. Existay dobnzi obinute din cele ase afaceri, proprieti pltitoare de taxe att n ora, ct i n alte regiuni ale statului, i un cont bancar mai consistent dect i l-ar fi putut imagina orice domnioar. Dar nici asta nu constituise o surpriz.

- Exist o stipulare, le spuse Albert, trgndu-se nervos de guler. Tatl vostru a dorit s se asigure c vei fi protejate, c nu vei fi hruite de vntorii de avere, interesai, n primul rnd, de motenirea primit. Astfel c, n afar de necesarul zilnic, nicio parte a moteniirii nu va fi transferat pe numele vostru pn la momentul cstoriei. Iar pn atunci, sora Domniei Sale, doamna Frank Dunn, va fi tutorele vostru. Amanda nu scoase o vorb. Sttea ncruntat, nenelegnd nc toate implicaiile survenite. Marian o fixa cu privirea, pndind furtuna ce avea s izbucneasc din clip n clip. Albert Bridges ateptase la rndul su o reacie mult mai evident, astfel c, privindu-le oarecum preocupat, ntreb: - nelegei ce nseamn acest lucru? Marian aprob i chiar zmbi. - Bnuiesc c mtua Kathleen va trebui s-i schimbe stilul de via. Acum, c fratele su a decedat, va fi nevoit s ne gzduiasc n casa ei. Asta voiai s spunei? El oft uurat. - Exact. tiu c pare descurajant s fii obligate s v mutai departe de tot ceea ce avei i de toi cei pe care-i cunoatei, dar nu pot face nimic n acest sens. - n realitate, nu m deranjeaz deloc. Nu m leag prea multe de acest ora... Furtuna se declan. Amanda sri n picioare att de rapid, nct dou dintre uviele ei blonde i crlionate, care erau pe aceeai parte a capului, se desprinser din coafur i acum i atrnau pe lng sn. Ochii ei albatri i ptrunztori scoteau scntei, iar buzele ei subiri schiar un surs dispreuitor. - Absolut imposibil! Ai idee unde locuiete aceast mtu necunoscut? La cellalt capt al lumii!

- De fapt, la cellalt capt al rii, spuse Marian, calm. - E acelai lucru! ip Amanda. Triete la un loc cu slbaticii. - Nu prea mai exist slbatici acolo. Amanda se holb la ea. - Taci din gur... taci din gur! Tu n-ai dect s locuieti n Texas, n slbticia aia, s prinzi rdcini i s i mori acolo, din partea mea. Eu m voi mrita i voi rmne aici. Albert ncerc s-o opreasc pentru a continua explicaiile, dar Amanda era prea furioas ca s-l mai asculte, aa c iei din ncpere. El se uit la Marian cu o privire ndurerat. - Nu se poate cstori aa, pur i simplu, i spuse el lui Marian, privind-o ngrijorat. - Nu cred. - Adic poate, dar n cazul sta i se va confisca averea. Ca tutore, mtua trebuie s-i dea acordul pentru fiecare dintre voi, n cazul cstoriei. - Ar trebui s o aduc napoi? se oferi Marian. E nc n cas. Dac ar fi plecat, am fi auzit ua principal trntindu-se. - O s m duc eu s-o caut, zise Albert, oftnd din nou. Albert iei din spatele biroului, dar rmase pe loc cnd Amanda reveni de bunvoie n ncpere, trgndu-1 dup ea pe Karl Ryan. Karl era unul dintre pretendenii si, cel pe care l simpatiza cel mai puin, dar pe care l tolera fiindc era chipe i era considerat o partid bun din toate punctele de vedere. Atta timp ct un brbaj. trezea interesul fie i unei singure femei, Amanda i-l dorea numai pentru ea, cci i plcea la nebunie s fie invidiat de alte femei. Karl i fusese la ndemn, deoarece se afla acolo pentru a le fi alturi la nmormntare. Amanda nici nu bgase de

seam c fusese, de fapt, singurul dintre pretendeni care venise s-i prezinte condoleanele. Marian tia c toi ceilali fuseser ntori de la u prin simpla explicaie c cele dou fete nu pot primi vizite. Cineva luase decizia ca ele s nu fie deranjate pe perioada doliului. Marian era recunosctoare, fiindc nu dorea s aib de-a face cu nimeni. Amanda ar fi obiectat mai mult ca sigur dac ar fi tiut. Lui Karl i-ar fi fost totui greu s se ntoarc din drum, din moment ce aflase de moartea lui Mortimer chiar din gura Amandei. Ateptase n salona, dup ce reveniser acas de la nmormntare, pregtit s ofere ct mai mult alinare ntr-o zi ca aceea. Dar Amanda nu ddea semne c ar avea nevoie de alinare. Avea nevoie s-i potoleasc furia. - Gata, am rezolvat problema, zise ea, triumftoare. M voi cstori cu domnul Ryan. Aa c nu vreau s mai aud nimic despre plecarea de acas. Apoi adug pe un ton ostil: Dar pe tine te voi ajuta bucuroas s-i faci bagajele, Marian. - Pn ce domnul Ryan nu va fi de acord s v nsoeasc n Texas, pentru a se ntlni cu mtua voastr i a obine acordul ei, cstoria cu el nu va nsemna c vei intra n posesia motenirii ce i revine, domnioar Laton, se vzu Albert obligat s puncteze. Fr aceast aprobare, vei pierde absolut totul. -N u ! Doamne, nu pot crede c papa a fost n stare s-mi fac una ca asta. tia foarta bine c ursc cltoriile. - N-a murit nadins pentru a-i crea greuti, Amanda, spuse Marian, enervat. Sunt convins c i imagina c vei fi la casa ta cu mult nainte de moartea lui. - Voi fi bucuros s vin cu tine n Texas, se oferi Karl. - Nu fi absurd, l repezi Amanda. Nu-i dai seama c asta schimb absolut totul?

- Nu, nu schimb nimic, insist Karl. Vreu s m nsor cu tine. Marian i ddu seama de ceea ce avea s urmeze, aa c ncerc s-l scuteasc pe Karl de suferin: - Ar trebui s atepi un moment mai favorabil, suger ea repede. E necjit... - Necjit! tun Amanda. Sunt mai mult dect necjit. Da, pleac. Nu mai am niciun motiv s m cstoresc cu tine; n realitate, acum nici mcar nu m pot gndi la aa ceva. Marian i feri privirea pentru a nu vedea ct de greu l loviser pe Karl aceste vorbe, ns nu o facu la timp. Iar el artase att de fericit, acum cteva clipe, cnd ptrunsese n ncpere, vzndu-i mplinit pe neateptate dorina pe care o purta n suflet. i dorea cu adevrat ca Amanda s-i devin soie. Dumnezeu tie de ce, dar i-o dorea. ntr-un fel, nu observase, ori se decisese s ignore cu desvrire, defectele ei - pn n clipa de fa. ns, din fericire, dup ce va reui s-i revin n urma respingerii suferite, va fi n culmea fericirii gndindu-se c scpase de cstoria cu o asemenea scorpie lipsit de suflet.

l i r a o ferm de mici dimensiuni, chiar prea mic, dac ne orientm dup standardele Texasului. Ascuns ntre cmpiile fertile din regiunea Brazos, avnd pe o distan de un sfert de mil o prelungire reprezentat de un ru care trecea prin nord-estul ntinderii de pmnt, ferma Twisting Barb dispunea de un teren de calitate, cel puin n mare parte. Dei spaiul ar fi permis creterea unui numr mult mai mare de vite, ferma deinea mai puin de o sut, cci proprietarii si nu aspiraser niciodat la titlul de regi ai vitelor. Acum rmsese doar un singur proprietar. Red preluase conducerea fermei dup moartea soului ei. Se descurca destul de bine cu muncile ce trebuiau ndeplinite, dar i lipsea un singur lucru - o mn de cowboy pricepui care s-i dea ascultare. Dac ar fi fost dup ea, ar fi dorit s vnd ferma. Toi acei cowboy pricepui pe care-i avusese plecaser imediat dup moartea soului ei. Trimisese vorb n ora c avea nevoie de mn de lucru, dar orice om capabil visa s munceasc la ferma Kinkaid. Cei care doreau s lucreze pentru ea erau adolesceni i tineri, originari din regiunile estice, care i ndreptaser paii spre vest dintr-un motiv sau altul, dar care, atunci cnd venea vorba de munca la ferm, trebuia s nvee totul, pas cu pas.

Dar ei nu voiau s nvee, cel puin nu de la o gin btrn care le-ar putea fi mam. Acea armat de putani nu prea s aud ceea ce le spunea ea. Indicaiile ei le intrau pe o ureche i le ieeau pe cealalt. Stul de aceast situaie, era tocmai pe punctul de a vinde totul, cnd i fcuse apariia Chad Kinkaid. l cunoscuse pe Chad cu muli ani n urm. Era fiul vecinului ei, Stuart Kinkaid, un fermier care aspira ntr-adevr la titlul de rege al vitelor. Stuart era proprietarul celei mai mari ferme din regiune, pe care urmrea nencetat s o extind. I-ar fi btut ct ai clipi la u dac ar fi aflat c Red avea de gnd s-i vnd ferma. Dei n realitate nu-i dorea asta, Red vedea vnzarea ca fiind unica soluie, pentru c, dup moartea soului ei, lucrurile merseser din ce n ce mai ru. ns Chad schimbase totalmente lucrurile, iar ea i era i acum recunosctoare acelei furtuni care-1 adusese la Twisting Barb cu trei luni nainte. Fusese ultima furtun zdravn din perioada iernii. i motivul pentru care Chad se aflase prin preajm cnd aceasta se dezlnuise fusese cearta pe care o avusese cu tatl su i care l determinase s plece de acas - pentru totdeauna. Red l gzduise peste noapte. Fiind un brbat iste, i dduse imediat seama c ceva nu era n regul, aa c, a doua zi diminea, la micul dejun, o trase de limb i afl despre toate problemele cu care se confrunta. Ea nu se ateptase la oferta lui de a-i da o mn de ajutor. Dar ar fi trebuit s-o fac. Dei Stuart Kinkaid era un nevricos pus pe njurturi, Chad era un biat pe cinste. Dac ar fi fost mai tnr cu douzeci de ani, s-ar fi ndrgostit de el, ntr-att i era de recunosctoare. Dar ea era suficient de matur sau aproape suficient de matur, pentru a-1 privi pe Chad ca o mam. Adevrul era c nutrea o

dragoste nemrturisit pentru tatl lui. Se ndrgostise de el nc de acum doisprezece ani, atunci cnd Stuart le fcuse o vizit de bun venit, ei i soului su, oferindu-le o sut de vite pentru a-i ajuta s porneasc cu dreptul munca la micua lor ferm. Stuart era cel mai chipe brbat pe care-1 vzuse vreodat, i, adugnd la asta i buntatea dovedit n ziua cu pricina, el i ctigase pas cu pas un loc aparte ntr-un colior al sufletului ei, rmnnd definitiv acolo. Soul ei nu aflase niciodat. Nici Stuart n-o tia. Dac se putea stpni, nimeni nu avea s afle vreodat. i cu toate c soia lui Stuart murise cu mult nainte ca ei doi s se cunoasc, iar soul ei fiind decedat de puin vreme, ea nu intenionase niciodat s acioneze n vreun fel n privina sentimentelor ei pentru texanul acela nalt. Nici mcar nu spera ca Stuart Kinkaid s-i opreasc privirile asupra ei. Bogat, nc chipe, cu o personalitate puternic, era un brbat care putea avea orice femeie pe care i-ar fi dorit-o. n timp ce ea era un soi de femeie-oricel, cu prul rou, care nu sucise minile nimnui, nici mcar n tineree, darmite acum cnd se apropia de patruzeci de ani. Chad sertina cu tatl lui n multe privine, fiind la fel de chipe, dar ea nu auzise niciodat pn acum c ar fi frnt multe inimi, cci nu dorea s obin vreun avantaj oarecare de pe urma nfirii sale. Poate c n adolescen fusese o fire cam certrea, lundu-se deseori la trnt cu tatl lui, ns era un om de ncredere. Dac spunea c va face un lucru, fie c avea de nfruntat demonii, ori un puhoi de ape, i ndeplinea promisiunea. i, desigur, fusese crescut n aa fel, nct s devin cel mai bun cresctor de vite din regiune, capabil s preia conducerea imensei proprieti a familiei Kinkaid.

Lui Chad nu i-a fost deloc greu s transforme banda aceea de necopi*4cu care se pricopsise Red n nite brbai uni cu toate alifiile. i toi erau gata s-i execute ordinele, pentru c ei chiar l iubeau. tia cum s modeleze un brbat, astfel nct chiar i atunci cnd era obligat s-i certe, ei nu se suprau. i doreau cu ndijire s nvee totul de la el, i chiar aa i fcur. Chad era un adevrat cresctor de vite. Ar fi fost de ateptat ca el s-i doreasc s-i pun pe picioare propria ferm. Dar Red i nchipuia c nu asta era intenia lui, din moment ce pusese capt oricrei relaii cu tatl lui. Marcase un punct important plecnd de acas. Acum i ddea timp lui Stuart s neleag situaia i s-o accepte. Red gndea realist. Trei luni reprezentau un rgaz suficient pentru a te face neles. Chad avea s plece curnd, fie ctre un alt stat, fie acas, pentru a pune lucrurile la punct cu tatl lui. Dar o va lsa pe mini bune, ndjduia ea. Prea c depune un efort deosebit pentru a-1 pregti pe cel mai vechi angajat al ei, Lonny, care s preia responsabilitile dup plecarea lui. Dup numai o lun sau dou, Lonny avea s devin un cresctor de vite desvrit. Red nu se ndoia absolut deloc. Numai c nu putea ti dac Chad avea de gnd s mai zboveasc pe acolo aceste dou luni care i erau necesare. Probabil c da. Sptmna trecut ea i luxase glezna i, cu toate c se simea deja mult mai bine, nu lsa s se vad lucrul acesta. Chad i fcea gr^ji n privina ei, iar Red era aproape convins c dat fiind preocuparea lui pentru sntatea ei, avea s mai rmn o vreme prin preajm.

In seara aceea, dup cin, Red l nsoi pe Chad pe veranda din faa casei, pentru a se bucura mpreun de clipele plcute ale asfinitului. Veranda era una lung i spaioas, ns casa din spatele ei era cu mult mai frumoas. Soul lui Red nu se zgrcise defel cnd o construise pentru ei doi. Fiind amndoi originari din Est, erau obinuii cu spaiile confortabile. Casei i se mai adugase un etaj dup doar civa ani de la sosirea lor n Texas, pentru copiii pe care trgeau ndejde s-i aib. Red nu putuse niciodat s precizeze care fusese cauza pentru care nu fuseser binecuvntai n aceast privin. Asta nu nsemna c nu se strduiser. nsemna c nu a fost s fie, presupunea ea. Un sunet lin de chitar se auzea de undeva dinspre barcile bieilor. Rufus mnuia cu destul pricepere acest instrument, iar cele cteva melodii pe care le cnta dup lsarea serii, cnd bieii erau drmai de atta munc, devenise un soi de ritual. Red le ascultase ntotdeauna de la distan. Unul dintre locurile unde i interzisese siei s se duc erau barcile. Chad dormea la un loc cu bieii, ns, fiind fiul celui mai bogat fermier din zon, nimnui nu i se pruse ciudat c Red insistase ca el s cineze mpreun cu ea n casa cea mare. i la fel de obinuit era ca cei doi s stea singuri pe verand la orele serii. Nu discutau ntotdeauna.

Treburile fermei mergeau att de bine, nct n majoritatea serilor, puneau totul la punct n timpul cinei, lsnd ca timpul petrecut pe verand s fie dedicat unei introspecii tacite. Red ar fi procedat ntocmai i n aceast sear, dac n-ar fi observat privirea pierdut a lui Chad i direcia n care se ndrepta aceasta. Bnuia c se gndea la tatl lui. i ea se gndea adesea la Stuart, dar gndurile ei erau de cu totul alt natur. Era surprins c Stuart nu aflase pn acum c Chad se stabilise la Twisting Barb. Lucrtorii ei fuseser avertizai c nu trebuie s pomeneasc niciodat numele lui Chad atunci cnd mergeau n ora, dar nu puteai fi niciodat sigur c dup multele pahare pe care le ddeau pe gt, unul dintre ei nu ar fi devenit mai slobod la gur. i mai tiau c Stuart angajase cei mai buni urmritori pentru a-1 gsi pe Chad. Nu aveau nicio pist, deoarece furtuna aceea care-1 adusese la ea tersese practic orice urm. i nimeni nu bnuia c el plecase pentru a se stabili apoi ntr-un loc care era att de aproape de cas, la o distan de numai cteva mile. Dar dac lui Chad i se fcuse dor de cas, ea nu avea de gnd s-l mpiedice s-i rezolve problemele pe care le avea cu tatl lui. Cei doi fuseser ntotdeauna foarte apropiai, cu toate c nu czuser de acord n multe privine. - i-e dor de el? ntreb ea ncet. - Pe toi dracii, nu, zise el pe un ton nemulumit, fcnd-o s zmbeasc n sinea ei. - Deci nu eti nc pregtit s te ntorci acas? - Care cas? replic Chad, cl un sarcasm plin de subnelesuri. Casa aceea a devenit un adevrat circ de cnd Luella i mama ei s-au instalat acolo. Tata a aranjat totul fr ca mcar s se consulte cu mine, aa c le-a instalat acolo

chiar nainte de nunt. Nici acum nu-mi vine s cred c a fost n stare de aa ceva. - Totui e un tip de treab, replic Red, lundu-i aprarea lui Stuart. Am cunoscut-o acum civa ani, cu prilejul unei petreceri organizate de familia voastr. E frumuic, dup cte mi amintesc. - Chiar dac ar fi cea mai drgu fiin de dincoace de Rio Grande, eu tot a fugi pe partea cealalt. - Fiindc tatl tu a ales-o pentru tine? - In primul rnd, admise Chad. Dar dac fata asta are cumva un dram de inteligen, asta e o pur ntmplare. Red se strdui s nu chicoteasc, ns nu se putu abine. - Cred c n-am stat suficient de vorb cu ea ca s-mi pot da seama de asta. - Consider c ai avut noroc. Red nu mai adug nimic. Era bucuroas c el nu se arta grbit s plece acas, dar pe de alt parte i prea ru, fiindc aceast nenelegere cu tatl lui putea s creeze o prpastie ntre ei. Adevrul era c i va simi lipsa. Poate c au-i iubise cu adevrat soul, ns el se dovedise a fi o companie plcut i, de cnd trecuse n lumea de dincolo, ea se simea singur. Cerul era nc sngeriu cnd apru clreul acela gapolnd spre ei. - Mai bine treci n cas, Chad. Pare s fie potaul i, dac te vede mai de aproape, te recunoate ct ai clipi. Chad ddu din cap i intr nuntru. Red se ridic pentru a-1 ntmpina pe pota. - Seara, Will. Cam trziu pentru coresponden, nu-i aa? - Da, domni. Calului lui Dang i-a czut o potcoav i

m-a fcut s ntrzi cteva ore. Dar m-am gndit c poate fi ceva important, aa c n-am vrut s atept pn mine diminea. i nmn scrisoarea pentru care btuse atta cale, apoi duse mna la plrie. - Am ntrziat la cin. O sear bun. Red i fcu semn c poate pleca, apoi o pomi chioptnd spre cas. Se opri lng prima lamp de pe coridor pentru a citi scrisoarea. Chad i scosese plria, pregtindu-se s mearg la culcare. -Nemernicul! Exclamaia ei l fcu s se opreasc n pragul uii. - Ce s-a ntmplat? - Fratele meu a murit. - mi pare ru. Nu tiam c ai un frate. - mi doream s nu-1 fi avut, aa c s nu-i par ru. Nu ne-am neles niciodat. De fapt, ar trebui s fiu sincer i s spun c ne uram de moarte. De aceea scrisoarea n-are niciun sens. - C ai fost anunat? - C mi le-a lsat mie n grij pe fiicele lui. Ce dracu se ateapt el s fac eu, la vrsta mea, cu nite copile? - Avea alt soluie? Ea se ncrunt. - Cred c nu. Bnuiesc c acum, dup moartea lui Mortimer, eu sunt singura lor rud n via. Am mai avut o sor, eram gemene, dar a murit cu mult vreme n urm. - Nu au rude din partea mamei? - Nu, ea era ultima din neamul ei. Red continu s citeasc, apoi spuse: n fine, la naiba... se pare c va trebui s-i cer nc o favoare, Chad. Pentru o secund el pru de-a dreptul ngrozit.

- Nici s nu v gndii. Nici mcar nu sunt nsurat. Eu nu pot s cresc... - Potolete-te, l ntrerupse ea, rznd de propria ei greeal. Am nevoie de cineva care s le ntmpine pe fete la Galveston i apoi s le nsoeasc pn aici, nu de cineva care s le ia n adopie. Dup cte se pare, i-au nceput cltoria odat cu scrisoarea asta, dar de multe ori pota nu e att de rapid. S-ar putea ca ele s fi sosit deja. M-a duce eu, dar mi-e team c glezna mea luxat o s m fac s zbovesc prea mult. - E un drum lung. S-ar putea s dureze o sptmn dus-ntors. - Da, dar o mare parte a drumului poate fi parcurs cu trenul, apoi cu digilena. Doar ultima parte va fi mai grea. Voi ruga pe altcineva. Uit mereu c tu te ascunzi de oamenii legii. - Nu, am s m duc, spuse Chad, lovind cu plria peste picior. n clipa asta, nu prea mi mai pas c tata m caut. Voi pleca mine la prima or.

A m an d a i Marian trebuia s atepte la Galveston. Aceasta era destinaia final a unui cuplu de treab care, prin grija lui Albert Bridges, le nsoise pe cele dou fete, iar oamenii ar fi fost mai mult dect bucuroi s le in alturi de ei pn ce Kathleen Dunn va veni s le ia. ns Amanda nici nu voia s aud de aa ceva. Se plnsese ntruna pe drum. Chiar i nainte s porneasc de acas fusese nemulumit pentru c plecau n mare grab Dar era vorba de un vapor care pornea la drum chiar a doua zi dup nmormntare, iar Albert insistase ca ele s se mbarce, deoarece cursa urmtoare era de-abia peste cteva sptmni. Ajunse din nou pe uscat, Amanda ar fi trebuit s se potoleasc, n schimb, portul acela nesat de lume n care ancor nava lor a fost inta urmtorului ei acces de furie. Marian reuise pn la urm s se bucure de aceast cltorie pe mare. Era prima ei cltorie cu vaporul, aa c absolut totul i se pru interesant. Briza srat, atemuturile umede, punile btute de vnt i adesea alunecoase, pe care ncerca s peasc far a se lovi de lucrurile din jur, mergnd cu un pas marinresc" i sprijinidu-se cu o mn de balustrad, toate astea erau noi pentru ea - mai ales acele lucruri de care se tot plngea Amanda. Era o minune c Amanda nu fusese aruncat peste bord de cpitanul vasului. Marian l auzise o dat murmurndu-i

n barb c i-ar fi plcut s fac lucrul sta. Iar Amanda trise un moment de groaz, atunci cnd ncepuse s se blngne pe parapet, n timp ce valurile se ridicau deasupra vasului. Jurase c fusese mpins de cineva, ceea ce era chiar ridicol - cu toate c aproape toat lumea de pe vapor se gndise la un asemenea gest, poate chiar de mai multe ori. Purtarea Amandei nu o surprinsese deloc pe Marian. Cnd sora ei declarase c urte cltoriile, nu exagerase ctui de puin. Iar cnd Amanda era necjit, voia ca toat lumea s se simt la fel. Marian reuise s evite aceast stare, deoarece nvase cu mult vreme n urm cum trebuia s procedeze pentru a nu o auzi pe sora ei, mai ales cnd se arta att de plictisitoare. Cei doi care le nsoeau reuiser s prind metoda i o aprobau cu micri ale capului sau murmurnd fraze potrivite, dar ncetaser pur i simplu s o mai asculte" pe Amanda. Probabil, din pricina asta le lsaser pe fete s stea singure pe punte. Totui, adevratul motiv pare s fi fost acela c erau bucuroi s scape de Amanda. De altfel, fetele erau suficient de mari pentru a cltori singure, i pe deasupra o luaser cu ele i pe menajer, pe Ella Mae. Ea era cu civa ani mai n vrst dect ele i, n majoritatea cercurilor sociale, ar fi fost considerat o nsoitoare potrivit. Marian se strdui s-o conving pe sora ei s atepte sosirea m tuii lor, explicndu-i c s-ar putea s se ncrucieze cu ea pe drum, far ca mcar s bage de seam. Dar Amanda insist c era posibil ca mtua Kathleen s nu fi primit nc scrisoarea de la Albert, astfel c ateptarea lor n Galveston putea fi curat pierdere de timp. Marian tia c era inutil s ncerce s-i schimbe prerea. Pentru Amanda nu contau dect propriile ei opinii, sigur fiind c
4

ea nu ddea gre niciodat. Nu conta ctui de puin faptul c mai ntotdeauna se nela. Dup alte cteva zile, se trezir lsate de izbelite ntr-un orel destul de ndeprtat de destinaia lor. Mici ghinioane i cteva incidente neateptate au contribuit i ele la aceast situaie regretabil, dar, la urma urmei, vina i aparinea n exclusivitate Amandei. Accepta ea oare vina? Cu siguran, nu. n mintea ei, vina putea fi a oricui, dar nicidecum a ei. n timp ce locuitorii din Est luaser de bun ideea c cea mai rapid cltorie era cea cu trenul, aceast convingere nu ptrunsese deocamdat n Texas, motiv pentru care cele dou fete cltoriser cu vaporul. n sudul Texasului, exista o singur linie de cale ferat, care pornea de la coasta nordestic i spre regiunea central a statului, cu alte cteva ramificaii, linia oprindu-se ns n apropierea locului lor de destinaie. Cu toate c intenionaser s cltoreasc cu trenul pn la captul liniei, un grup de hoi le ddu toate planurile peste cap. Marian tri acele momente ale jafului din tren ca pe o poveste tocmai bun de istorisit nepoilor, n cazul n care i va avea. Un eveniment care ulterior cpt o aur excitant, fusese ngrozitor la momentul producerii sale. Trenul se oprise brusc i, pn s se dezmeticeasc fiecare, n vagonul pentru pasageri i fcur apariia patru brbai, ipnd ct i inea gura i agitndu-i armele n aer. Preau nervoi, dar lucrul acesta era ceva firesc dac inem cont de circumstane. Doi dintre brbai pornir pe culoarul dintre scaune, cernd s li se nmneze obiectele de valoare, n timp ce ceilali doi stteau de paz la cele dou ieiri. Marian pusese aproape toi bani de cltorie n cufarele pe care le avea cu ea, n geant pstrnd o sum nensemnat pe care nu ezit

s le-o ofere. Amanda, n schimb, pstrase totul n poet, aa c atunci cnd unul dintre brbai i-o smulse, ea scoase un ipt fioros i ncerc s o recupereze. Se auzi un foc de arm. Marian nu putea spune cu sinceritate dac brbatul ratase deliberat inta sau nimerise aiurea din cauza strii de nervozitate - ns glonul zburase la doar civa milimetri peste capul Amandei. Probabil, simise pe scalp lovitura, pentru c faa i era brzdat cu praf de puc, glonul fiind tras de la o distan extrem de mic. Dar cum ntmplarea o aduse ct ai clipi pe Amanda n stare de oc, ea se aez la locul ei i tcu mlc, astfel nct tlharul nu mai trase nc o dat, ci o pomi mai departe pe culoar, ca s-i ncheie jaful. Rezultatul acestui jaf, n afara pierderii fondurilor, s-a concretizat n refuzul categoric al Amandei de a cltori mai departe cu trenul. Nu c trenul le-ar fi dus mult prea departe, ns ele coborr n oraul urmtor i de-acolo i continuar drumul cu diligena. Diligena, desigur, nu avea aceeai rut cu trenul. Se ndrept spre est, pentru ca, dup urmtoarea oprire, s o ia ctre nord-vest. Ins nu mai ajunse la urmtoarea staie. Vizitiul, dup ce avu parte de un discurs moralizator din partea Amandei, urmat, la distan de cteva minute, de un altul i apoi de nc unul, toate exprimnd nemulumirile ei n legtur cu hrtoapele drumului, se apuc s bea rachiu dintr-o sticlu turtit pe care o ascunsese sub banchet, se mbat turt, rtcind iremediabil drumul, mpreun cu pasagerii si. Dou zile ncheiate ncerc, far pic de succes, s gseasc ruta iniial. Era un adevrat miracol c trsura nu se rstumase nc, avnd n vedere c se deplasa pe un drum ngrozitor. Era la

fel de incredibil c vizitiul nu plecase far ele, fiind att de furios pe sine i pe Amanda, fiindc l fcuse s bea. Aroma de pui fript fusese cea care-i condusese ctre un han unde au fost ndrumai ctre oraul imediat urmtor. i acesta era locul unde se aflau ele n prezent, deoarece aici le abandonase vizitiul, m preun cu trsura sa, imaginndu-i c oricum avea s-i piard slujba. Deshmase pur i simplu pe unul dintre cei ase armsari i o pornise la drum far a rosti o vorb. n realitate, mormise vreo dou, pe cnd Amanda zbiera cerndu-i o explicaie. Ea nu-1 auzise rostind: Bine c am scpat, dar lui Marian nu-i scpar aceste vorbe. Din nefericire, oraul n care le lsase era mic i extrem de slab populat. Dintre cele paisprezece cldiri existente, doar trei mai erau ocupate, n care se practicau diverse activiti. Fusese o afacere pguboas. Fondatorul oraului crezuse c linia ferat avea s-i fac drum pe aici, dndu-i ocazia s ctige o mic avere. Dar calea ferat i ocolise, fondatorul plecase s-i ncerce norocul n alt parte, iar oamenii care-i deschiseser aici diverse afaceri fie le vnduser ncetul cu ncetul, fie le abandonaser. Cele trei cldiri care erau nc deschise i n stare de funcionare erau saloon-ul, care era i magazin universal, din moment ce proprietarul lui era bun prieten cu un furnizor de la care mai fcea rost din cnd n cnd de bunuri de larg consum, o brutrie, deoarece brutarul reuea s-i procure grul de la o ferm din regiune, i un han care-i spunea hotel, acesta fiind condus de brutar. Nu era de mirare c dintre puinii si locatari niciunul nu avea habar cum se conduce o diligen i nici nu ddea semne c ar vrea s afle. Diligena staiona chiar n locul n

care fusese abandonat, n faa hotelului. Cineva fusese att de amabil i deshmase i ceilali cai, dar cum n grajdul prsit nu se gsea hran pentru ei, fuseser lsai s pasc n voie pe un cmp cu iarb nalt, undeva n spatele oraului, i s cutreiere aiurea, dac asta le-o fi voia. Asta se ntmplase numai dup ce Amanda insistase c ea era n stare s conduc diligena pentru a putea pleca de acolo. Aruncnd o privire n ncperea din hotelul unde urmau s fie cazate i concluzionnd c era cel mai oribil loc pe care-1 vzuser vreodat, Amanda fusese absolut hotrt s prseasc acel orel ct mai repede posibil, nainte de a dormi n acea ncpere de-a dreptul ngrozitoare. Lui Marian i psa i mai puin de pensiunea aceea. Atemuturile de pe pat erau pline de guri, i dac odat fuseser albe, acum erau mai degrab de un gri-nchis. Pe perete se zrea o gaur destul de mare, ca i cum cineva l izbise zdravn cu piciorul. Covorul prea mai degrab un cuib pentru purici, de cnd n ncperea aceea vieuise un cine btrn. Nu era greu s vezi cum puricii sreau de colocolo pe covor, ateptnd ca i gazda lor s li se alture pentru a trage puiul de somn zilnic. Ca s nu mai pomenim de petele acelea de pe podea, care era limpede de unde proveneau. Dar orict ar fi detestat ele ideea de a rmne aici, alternativa Amandei nu putea fi nici ea luat n considerare, nici dac ar fi reuit s urneasc din loc diligena cu pricina. Toate ncercrile ei dduser gre, umplnd-o de frustrare. Marian i Ella Mae rmseser pur i simplu pe veranda hotelului, cu ochii la Amanda. Nu aveau de gnd s se urce n diligena aia dac Domnioara tie Tot va fi cea care o va conduce. Cei civa locuitori ai oraului se prpdeau de rs uitndu-se la ea; nainte de a se ntoarce la treburile lor. Iar

Marian i Ella Mae i petrecur tot restul dup-amiezii fcnd curenie n camer, pentru ca s ncropeasc un spaiu ct de ct suportabil n care s poat dormi. Rmseser cu adevrat de izbelite, i nici nu tiau ct avea s dureze situaia respectiv. Nu exista telegraf, nu exista o staie pentru diligene, nu se gsea nicio a disponibil, asta n cazul c s-ar fi decis s plece fiecare pe cte un cal, nicio trsur pregtit de drum, n caz c ele s-ar fi priceput s-o mnuiasc, i nici mcar un ghid care s le conduc pn la calea ferat. Amanda, desigur, se plnsese din zori i pn n noapte. i cu toate c Amanda vorbea de parc nu aveau s se mai ntlneasc n veci cu lumea civilizat, Marian era mult mai optimist, mai ales dup ce brutarul declarase c diligenele erau obiecte mult prea valoroase pentru a fi pur i simplu abandonate, astfel c cineva avea s vin dup vehicul pentru a-1 repune n circulaie. Marian nu se ndoia c mtua avea s plece n cutarea lor sau c va trimite pe cineva s le ntmpine. Ea va fi, probabil, furioas pe ele pentru c acionaser de capul lor i i creaser astfel dificulti. Un nceput deloc promitor al relaiei lor cu o rud pe care nici mcar nu o cunoteau, i care devenise tutorele lor.

Sosir i trecur patru zile n acel ora tenebros, aproape fantomatic. Abia aducndu-i aminte de vremurile de altdat, sau cel puin fiindc nu exista pe acolo niciun brbat care s strneasc gelozia A m andei, M arian nu-i mai inu permanent ochelarii pe nas. Era un adevrat lux s poat vedea clar tot timpul, nu numai atunci cnd privea pe deasupra ramelor sau.cnd i ddea jos ochelarii. Trecuser trei ani de cnd purta ochelari de care nu avea nevoie. Ideea i venise n momentul n care descoperise ntmpltor o pereche i apoi o probase, din pur curiozitate. Observase imediat c nfiarea ei suferise o schimbare att de radical, nct se ntorsese acas plngndu-se de probleme de vedere i de dureri de cap. Rezultatul a fost c, n absena tatlui ei, primise recomandarea de a se ocupa singur de problema respectiv. Aa i fcu i, o lun mai trziu, avea deja propria sa pereche de ochelari, precum i alte cteva de rezerv. Fusese foarte mndr de ideea ei. ncerca de mult s aib o nfiare diferit de cea a surorii sale, ca s nu mai semene ctui de puin una cu cealalt. i coafa prul ntr-un stil complet diferit. Amanda ncepuse deja s foloseasc fardurile. Marian nc nu le folosea. Amanda prefera hainele stilate i rafinate. Marian se mbrca cu gust, dar prefera culorile terse sau ct mai puin atrgtoare.

Toate astea nu fuseser totui suficiente, pentru a o apropia de adevrata ei int - o nfiare care s nu atrag privirile. Pn ce i veni o alt idee nemaipomenit, i anume acea pereche de ochelari care, purtat n poziia corect, mrea dimensiunea ochilor i i conferea o nfiare de bufni, deloc plcut la vedere. Sigur c nu putea vedea nimic prin lentilele acelea, imaginea era tulbure, ceea ce o expunea la nenumrate accidentri. Iar lumea se ferea n mod firesc din calea celor care au obiceiul s se tot loveasc de ceea ce ntlnesc n cale. Cei trei cini ai oraului ddur semnalul c cineva se apropie. Ltrturile se auzeau undeva n deprtare, i cum cinii aceia obinuiau s latre din nimic sau unul la altul, Marian nu prea le acord o atenie deosebit. Tocmai citea un ziar vechi pe care-1 gsise pe veranda hotelului, i asta numai pentru c era o zi torid, iar vntul adia dinspre strada principal, ori mai bine zis singura strad a orelului. Asta pn n clipa n care locuitorii ieir pe rnd din casele lor, uitndu-se insistent ctre intrarea n orel. Se pare c ei pricepuser c acei cini nu fceau zgomot pentru c aveau pur i simplu puterea s-o fac, ci pentru c exista un motiv cu adevrat important. Amanda tocmai trgea un pui de somn nuntrul diligenei, rmas n mijlocul strzii. Era epuizat de propriile ei nemulumiri, la care contribuise, probabil, i cldura nfiortoare din ultimele zile. i fusese att de groaznic picat de puricii prezeni n camera lor, nct se hotrse s doarm noaptea n trsur, moind acolo i n timpul zilei, cnd aria devenea copleitoare. Dar nu ltraturile reuir s o trezeasc pe Amanda, ci primele vorbe rostite chiar n apropierea ei. Brutarul nu avea

astzi de lucru, aa c venise pe verand lng Marian. Amndoi i puseser mna streain la ochi pentru a-1 vedea inai bine pe clreul care se apropia. Clrea un animal stranic, maiestuos, pe care orice proprietar bogat l-ar fi vndut pentru curse. De o nuan aurie, cu coama i coada albe, armsarul avea un pr lucios i o talie tocmai bun pentru un clre cu o nlime consi derabil. Ct despre brbat, plria Western cu boruri mari i acoperea mult prea mult chipul pentru ca cineva s poat spune care-i era nfiarea, singurul lucru vizibil fiind pieptul i umerii lai, ascuni sub o cma decolorat de culoare albastr. Purta pantaloni de culoare neagr i vest, iar la gt avea o earfa sau mai bine zis o bandan, aa cum i se spune n aceste regiuni ale rii, de un albastru-nchis, un obiect care dup cte se pare are mai multe ntrebuinri. - Un cowboy, zise Ed Harding, brutarul, aflat lng Marian. Nu are alura unui pistolar. - Are pistoale, punct Marian, far s-i ia ochii de la strinul acela. - Oricine poart arme pe aici, domnioric. - Dumneata nu. - Eu nu sunt oricine. Oamenii n vrst spun adesea lucruri ciudate, observ Marian. Erau o surs inepuizabil de informaii despre Vest, iar ei i plcea s stea de vorb cu ei atunci cnd nu era ocupat. Cinii continuau s latre i s alerge pe lng cal. Animalul nu prea defel deranjat. Brbatul le arunca din cnd n cnd cte o privire, dar n rest prea s i ignore. Se opri cnd ajunse n dreptul diligenei, parcat i acum pe mijlocul strzii. Ridic plria n direcia lui Marian, un gest mai

degrab de curtuoazie, nainte s i-o aeze din nou pe cap, holbndu-se la Ed Harding. - Le caut pe domnioarele Laton. Se pare c asta este diligena cu care au fost vzute ultima dat cltorind. - Ai nimerit-o, domnule, rspunse Ed. Ai fost trimis de cei de la staia pentru diligene? - Nu, de mtua lor. Am venit aici pentru a le conduce la ea. - i ntr-un moment afurisit, se auzi vocea Amandei care, vorbind pe un ton ct se poate de dezagreabil, mpinse ua i cobor din diligen. Brbatul i ridic plria n direcia Amandei, ndesndui-o apoi pe frunte. - Domnioarele au avut parte de belele? se interes el, referindu-se la remarca ei. Ea se holb la el, ca i cum ar fi fost surd. Marian l privea la fel de atent, fr a lua seama la vorbele sale. nc nu-i ddea seama despre ce anume vorbea. Nu, pentru c din secunda n care el i ridicase plria, lsndu-i chipul la vedere, ea fusese pur i simplu intuit locului de trsturile lui nespus de frumoase. Subirel, cu obraji catifelai, proaspt brbierii, cu maxilare rotunde, cu nasul drept deasupra unei musti tunse cu mare grij. Pielea de pe frunte avea dou nuane diferite, la fel ca la majoritatea brbailor din Vest, care muncesc sub soarele dogoritor, purtnd plrie. Linia de demarcaie nu era prea vizibil, cu toate c tenul lui avea un bronz plcut, semn c nu purta ntotdeauna plrie - ori obinuia s o poarte dat mult spre ceaf, ca i acum. Prul lui ca pana corbului, acoperit de urme de praf, nu era foarte lung, oprindu-se cam la un centimetru mai jos de

ceafa. Marian bnuia c obinuia s-l poarte prins n coad la spate, aa cum fceau muli brbai, dar acum era pieptnat cu crare pe m ijloc, alunecndu-i pe lng tmple. Sprncenele subiri i negre se arcuiau deasupra ochilor de un cenuiu limpede, ca norii vratici, grei de ploaie, ce nu aveau n ei nicio urm de albastru. Era un lucru bun faptul c imaginea ei de ansamblu era neatrgtoare, deoarece, pentru prima dat, Marian uit cu desvrire s-i aeze ochelarii pe nas. Dar brbatul acela nu aruncase spre ea dect o privire grbit nainte de a se adresa domnului Harding, iar n clipa de fa, tipic, ochii lui erau aintii asupra Amandei. Chiar aa, moleit de cldur, cu broboane de sudoare alunecndu-i pe lng tmple, cu hainele nclite de sudoare pn la subsuori, Amanda rmnea de o drglenie sclipitoare. Nu era deloc surprinztor c brbatul rmsese cu ochii int la ea, cu toate c ea nu-i rspunsese nc la ntrebare, iar el putea atepta mult i bine. Dup ce Marian realiz c ea e cea care se holbeaz, execut ct ai clipi trei operaiuni. i puse ochelarii n poziia de camuflaj, se asigur c prul i sttea dat pe spate, ntr-o coafur sobr, i ncepu s-i fac vnt cu ziarul pe care l avea n mn. Avea de gnd s atepte momentul n care Amanda i va reveni i va ncepe s vorbeasc, un alt tertip de-al ei pentru a atrage atenia asupra persoanei sale. Dar Amanda, care tocmai se trezise din somn, prea nc uor dezorientat i nu ddea niciun semn c inteniona s procedeze ca de obicei. Tcerea aceea prelungit, la care se aduga ltratul cinilor, devenea chiar ridicol, aa c Marian rosti n cele din urm, chiar dac pe un ton oarecum ezitant:

- Am impresia c te ateptai s vezi pe cineva mult mai tnr - nite copile, probabil? Fire abil, nu o ntreb la ce anume fcea referire, ci doar replic: - n fine, la dracu. Arunc o privire spre ea, apoi se ntoarse din nou spre Amanda. Pentru prima dat, pe Marian o stingherea faptul c era totalmente ignorat. Ceea ce era o nebunie. Se strduise din greu pentru a ajunge la acest rezultat. i nici n-ar fi servit la nimic dac i-ar fi atras atenia. n realitate, dac s-ar fi ntmplat aa, att linitea lui, ct i a ei ar fi fost serios tulburate. Aa c fii tocmai nimerit, cel puin n accepiunea lui Marian, c Amanda reui n cele din urm s se adune, ntrebndu-1: - Cine eti tu? - Chad Kinkaid. i de o bun bucat de vreme, lucrez pentru mtua dumneavoastr. Nu exista o modalitate mai rapid de a fi alungat ct ai zice pete din mintea Amandei, dac erai cumva un mascul pe care pusese ochii, dect aceea de a declara c erai un simplu lucrtor - indiferent de care. Amanda nu-i pierdea vremea cu cei ce nu erau la fel de nstrii ca ea. Fr a-i mai arunca nici mcar o privire, ea travers bucata de drum nnoroit, ce desprea diligena de hotel, i urc treptele spre verand. Chad Kinkaid tocmai se pregtea s descalece. Tonul autoritar al Amandei, ca de la stpn la angajat, l opri. - Sunt apte cufere n total care vor trebui urcate din nou n diligen. F-o imediat, ca s plecm ct mai repede din orelul sta jalnic.

El se ls din nou n a, uitndu-se nc o dat spre diligen. - V nchipuii c vei cltori n aa ceva? - Repet, apte cufere mari, domnule Kinkaid, i absolut niciun vehicul n tot oraul sta care s le poat transporta, n afar de aceast diligen. - Atunci va trebui s renunai la ele. Un oftat. - Nici gnd! El i Amanda se fixar o clip, ori mai degrab se holbar unul la altul, ca ntr-o scurt ciocnire a voinei. El oft n cele din urm, dndu-i probabil seama c nu avea sens s se certe pe marginea acestui subiect. Marian se gndi c ar fi prudent s ntrebe: - V pricepei s conducei diligena, nu-i aa? - Nu, domni, dar cred c tiu cum se face. Unde sunt caii? Grajdul prea prsit i gol cnd am trecut pe lng el. - ntr-adevr, ca i alte cldiri de pe aici, a fost de mult abandonat, l inform ea. Aa c animalele au fost lsate s umble libere pe cmpul din spatele oraului. Peste doar o secund, focul de arm i nspimnt pe toi, n fine, pe toi, dar nu i pe Chad Kinkaid, cel care trsese, ns cu siguran pe cinii care l nsoiser i care nc mai ltrau, agitndu-se pe lng picioarele calului. Glonul lovi pmntul chiar lng ei, iar ei o rupser la fug care ncotro. Amanda tresrise surprins, i dusese o mn la piept i rmsese n aceast poziie. - Era absolut necesar? ntreb ea zeflemitor. Chad Kinkaid i trase plria pe frunte, apuc hurile i se pregti s descalece, iar apoi rosti, abordnd un zmbet lene: - Nu, domni. Am fcut-o de plcere.

JtSdran nesuferit, mormi Amanda, intrnd n hotel pentru a-i m pacheta cele cteva lucruri pe care le despachetase. Chad Kinkaid desclecase, dar, dup cte se pare, Amandei nici nu-i trecu prin cap c el ar fi putut s le abandoneze n locul acela, aa cum fcuse vizitiul. Gndul acesta nu se potrivea deloc firii egoiste a Amandei. Marian nu era chiar att de convins, aa c alerg n spatele hotelului ca s se asigure c el se dusese dup caii ce trebuia nhmai la diligen. Oft a uurare cteva clipe mai trziu, cnd l vzu cum pornete printre dou dintre cldirile aflate ceva mai la vale, lund-o apoi spre cmpul unde pteau caii. Toi cei cinci cai se aflau nc acolo, dei erau nespus de speriai. Marian l urmri pre de cteva minute cum i adun. Unul dintre ei i fcu necazuri, deoarece nu voia deloc s fie pus la treab. Brbatul scoase de sub a o frnghie lung, o nvrti deasupra capului, iar apoi o arunc n direcia calului, n cele din urm, frnghia nimeri chiar pe grumazul acestuia i se strnse faind nainte ca animalul s s poat elibera. Marian auzise despre lasou, dar nu mai avusese ocazia s vad cum este folosit. Se prea c brutarul avusese dreptate n privina lui. Chad Kinkaid era un brbat priceput cnd

venea vorba de vite i cai. Un cowboy, primul pe care l ntlnise de la sosirea ei n Texas. Negreit c el cunotea bine regiunea, dovedindu-se o escort potrivit. Dc nu ar fi i att de chipe... La fel ca i ceilali brbai chipei, el ncerca, probabil, s o curteze pe Amanda. Toi procedaser astfel. Dac i imaginau c ar putea avea mcar o ans ct de mic, atunci se strduiau s-i intre n graii. Ea era mult prea drgu ca ei s nu ncerce. Unii dintre ei, pe care ea i dusese cu vorba de-a lungul anilor, ncurajndu-i chiar, nici nu bnuiser ce scorpie era de fapt. Dac Amanda avea interes ca ei s-i rmn prin preajm, atunci le arta doar partea bun a firii sale. Se pricepea foarte bine s amgeasc un brbat. Chad Kinkaid n-ar fi avut, la urma urmelor, nicio ans. Nu se ncadra n categoria chipe i bogat, cea care o interesa pe Amanda. Marian spera c sora sa, dup ce avea s se mai calmeze puin, nu va decide c Chad ar putea constitui o distracie destul de amuzant. Dac avea s se arate fermectoare fa de el, va sfri prin a se ndrgosti de ea, iar asta ar fi fost ntr-adevr un lucru ngrozitor pentru el. Cu toate astea, era puin probabil ca Amanda s se liniteasc, cu excepia cazului n care s-ar vedea din nou acas, la Havervill. Pn atunci, avea s se poarte ca o nesuferit, iar cei din jur aveau s simt pe propria piele picturile neplcerilor, deoarece nu suporta ideea ca cineva s nu se simt la fel de prost cnd ea avea necazuri. Amanda ura cltoria aceasta i motivul pentru care ea avea loc. Faptul c erau obligate s triasc lng noul lor tutore, acceptnd hotrrile luate de persoana respectiv, o fcea s-i urasc de pe acum mtua, cu toate c nu o cunotea.

Fiecare dintre ele i-o amintea vag, pentru c Kathleen plecase de acas cnd ele erau foarte mici. Ceea ce ura Amanda cel mai mult era faptul c nu se putea cstori cu cel ales de ea, fr a avea permisiunea lui Kathleen. Tatl ei ar fi trebuit s-i permit s fac propria alegere, pentru c el i oferise mereu tot ceea ce ea i dorise. Mtua lor n schimb nu avea s se dovedeasc la fel de generoas, lundu-i ndatorirea n serios numai i numai pentru c era vorba de o sarcin nou i neateptat. Cel puin aa vedea Marian lucrurile, imaginndu-i c i Kathleen avea s fie de aceeai prere. ns mai exista sperana ca Chad s o vad pe Amanda exact aa cum era, far s se arate intrigat de ceea ce s-ar putea s considere a fi doar vociferrile unei copile rsfate. Chiar i aa, Marian trebuia s-i ia msurile de precauie obinuite i s-l descurajeze la rndul ei. Pentru c ar fi fost mult, mult mai ru, dac el i-ar fi ndreptat atenia asupra ei. Se duse napoi n hotel pentru a-i pregti bagajul. nainte de a urca sus, se ntlni cu Ed Harding i l rug s l anune pe domnul Kinkaid c era vorba doar de cinci cai, pentru ca el s nu-i mai piard vremea cutndu-l i pe cel de al aselea. Se gndi ntr-o clip c ar putea s-l anune chiar ea, dar decise c era mult mai bine dac luau ct mai puin contact unul cu cellalt. Nu avea mare lucru de mpachetat. Nu avuseser la dispoziie nici mcar un birou sau un dulap pentru haine, aa c majoritatea lucrurilor fuseser scoase direct din cufere. Dou erau ale lui Marian, unul al Ellei Mie, iar ultimele patru erau ale Amandei. Ea nu voise s lase acas niciunul dintre lucrurile sale de valoare, ori dintre gablonuri, cu toate c locuina lor din Havervill nu fusese nchis, ci fusese lsat n grija unui paznic care s o fereasc de hoi.

Terminaser i ateptau pe verand ca s fie din nou nhmai la diligen cei cinci cai. Cel puin ea i Ella Mae erau acolo. Era o ocazie tocmai bun de a-1 sci pe Chad Kinkaid, astfel nct el s-o alunge definitiv din mintea lui. El tocmai se strduia s pun hamurile calului din fa cnd ea veni mai aproape de el i l ntreb: - Ai vreo dovad c mtua noastr te-a trimis aici ca s ne nsoeti? El ntoarse o secund privirea spre ea, iar apoi i ndrept toat atenia asupra calului. - Eu am menionat-o pe mtua dumitale, nu dumneata, punct el pe un ton indiferent. - Ei bine, da, aa e, dar toat lumea din oraul sta tie c tatl nostru a decedat de curnd, iar noi ne ducem s locuim la mtua noastr. Asta l fcu s se uite din nou la ea, ncruntndu-se. - N-am mai clcat niciodat prin oraul sta. - Aa spui dumneata, dar... - Adic m acuzi c am strbtut un drum de o zi i mai bine ctre oraul sta, dup ce am auzit povestea despre care tie toat lumea, iar apoi am plnuit s dispar mpreun cu dumneata i cu sora dumitale? Privit astfel, chestia suna de-a dreptul oribil. El ar fi trebuit s fie o persoan de cea mai joas spe pentru a fi capabil s pun la punct un asemenea plan. Ea tresri. Ar fi trebuit s dea din cap n semn de aprobare. Dar nu era n stare s o fac. Nu era nevoie. l nfuriase suficient. El scotoci n buzunarul din interiorul vestei i scoase o scrisoare. I-o arunc pur i simplu lui Marian n fa. - Iat cum am aflat unde v pot gsi, domnioar Laton, i pentru c nu v-am gsit acolo unde ar fi trebuit s fii, am irosit zi dup zi lundu-v urma.

n cuvintele acelea se ghicea limpede c ncearc s nu dea fru liber mniei, dar reinerea rzbtea ngrijortor n tonul cu care le rostise. Era de-a dreptul scos din srite, ru, ru de tot, pentru c se chinuise mai mult dect ar fi fost necesar ca s dea de urma lor. Marian simi cum roete, dei tia bine c nu era vinovat pentru faptul c nu rmseser n Galveston, aa cum ar fi fost normal. Dar el era tot mai nervos din pricina acuzaiei aduse de ea. n fine, sta fusese i scopul, nu-i aa? S-l determine s n-o simpatizeze i, ca atare, s-o ignore de aici nainte. Scrisoarea era chiar cea pe care Albert Bridges o expediase mtuii lor. Desigur, Marian nu se ndoia c el era cine spunea c ar fi. Nu avea nevoie de nicio dovad. ns se prefcu satisfcut de cea pe care i-o oferise el i, fornind nzuros i mpingndu-i ochelarii mai pe vrful nasului, rosti pe un ton preios: - Foarte bine. M bucur c suntem pe mini bune. Apoi se ndeprt. Mai mult ca sigur c iritarea l fcu s-i dea urmtorul rspuns: - Bune? Nu, doar mini. Cel puin, Marian spera ca doar iritarea s fi fost de vin.

L/had nu era obligat s se grbeasc. Ziua mai avea nc ase ore, iar n urmtorul ora care dispunea de o staie pentru diligene putea ajunge nainte de cderea nopii mergnd ntr-un ritm normal. ns caii erau odihnii, iar el era nc plin de furie, aa c ajunser acolo cu o or nainte de lsarea ntunericului. i descrc nervii pe angajatul staiei pentru diligene care ncerca s le bage pe gt un vizitiu oarecare, fr s plteasc daune i, pe deasupra, dorea s rein i diligena care rmsese n posesia lor. Deloc plauzibil. Dup prerea lui Chad, cele dou surori aveau dreptul la o cltorie gratis pn la Trenton, ca o compensaie a calvarului prin care trecuser din cauza celuilalt vizitiu. Cele dou doamne fur cazate peste noapte la un hotel unul decent. Cel puin nu avu nicio plngere din partea lor. Ceea ce nu se ntmplase de-a lungul zilei care se ncheiase. Cltoria provocase o mulime de proteste ce rzbteau din interiorul trsurii, pe care el le ignorase cu desvrire. Probabil c toate se datorau acelei fete btrne cu aere de colri, cea cu o imaginaie mult prea bogat. Dup trei phrele de whisky, bute ceva mai trziu, la cel mai apropiat saloon, reui i el, n cele din urm, s nu mai scrneasc din dini. Dar tot nefericit era. Avea nite femei pe cap, nu fetie, i mai erau i trei pe deasupra. Ar fi trebuit s-i cear lmuriri lui Red nainte de a pomi la drum. Ar fi trebuit s se asigure c expresia folosit de ea, fete,

era o descriere exact a nepoatelor ei. Ar fi trebuit s spun pe dracu, nu, cnd ea i ceruse aceast favoare, ns acum, din nefericire, era mult prea trziu pentru a decide ce era bine i ce nu. Fusese destul de nemulumit la gndul c va fi nevoit s cltoreasc pn la ferm n compania unor copilie, ns majoritatea copilelor erau bine-crescute, aa c el nu se ateptase la necazuri din partea lor. De la femei, pe de alt parte, te poi atepta doar la necazuri. Iar dac era vorba despre cele dou surori, bnuiala deveni repede certitudine. Trebuia s-i fi dat seama mai demult c domnioarele Laton erau nite femei n toat firea, mai ales dup ce fusese obligat s le ia urma. ns, nchipuindu-i c erau mult prea tinere pentru a-i crea probleme, nu se mir defel auzind remarcile fcute la adresa lor de-a lungul drumului i, dup cte i amintea, nimeni nu le numise nici mcar o dat drept femei. Feticanele alea nu prea voiau s asculte de nimeni" i Aceste domnioare au prsit trenul mai ceva ca nite femei uoare care fug de biseric", nu ddeau de neles c erau n realitate nite femele ce i-ar putea trezi interesul. Ar putea? Pe toi dracii! Amanda era frumoas precum un tablou. Prul blond, strlucitor ca aurul, i ncadra perfect ovalul feei cu acei crlioni la mod care i veneau de minune. Un nsuc obraznic, obraji de un roz fermector, o brbie delicat i cele mai seductoare buze pe care le vzuse vreodat. i ochii aceia de un albastru profund ce aveau N i sclipirea unor pietre preioase, ncercuii de genele negre i lungi, puin umede din pricina ariei, indicnd c nu erau neaprat negre, ochii aceia n care un brbat ar fi fost de-a dreptul fericit s se piard.

i ca i cum asta n-ar fi fost suficient, ea dispunea i de o nfiare nespus de atrgtoare, dup care unui brbat i lsa gura ap. Sni apetisani, talie potrivit, olduri uor rotunjite, nefiind nici mult prea nalt, cam cu cincisprezece centimetri mai scund dect el, o nlime aproape ideal dup prerea sa. Iritarea demonstrat de ea la momentul ntlnirii lor era de neles. Fusese abandonat ntr-un ora aproape fantomatic, fusese victima unui ja f comis n tren i Dumnezeu mai tie cte altele. Pentru o domnioar delicat ca ea, Vestul se putea dovedi un loc plin de asperiti, iar ea avusese parte deja de prea multe experiene de genul acesta. Tot ceea ce putea face el acum era s o duc pn la Twisting Barb n siguran, ferind-o de alte incidente. Ct despre sora ei - fata aceea btrn cu aer de colri, cu ochelarii ngrozitori pe care obinuia s-i poarte el nu reuea s o vad ntr-o alt lumin. Nu era amabil din partea lui, dar dup felul cum l insultase, i era imposibil s aib un gnd bun pentru ea. Cele dou erau la fel de diferite ca noaptea i ziua, nct ai fi putut spune c nici nu erau surori. E drept, blonde amndou, amndou cu ochi albatri i amndou frumos proportionate, dar asemnarea se oprea aici. Se vedea clar c Marian era sora mai n vrst, asta accentundu-i cu siguran aparena de fat btrn. Era mai mult ca sigur geloas pe Amanda pentru c motenise toat frumuseea familiei. i purta prul prins ntr-un coc oribil, att de sever strns la spate, nct i ddea, probabil, nu doar o nfiare neatrgtoare, ci i dureri. Se inea tare, nenduplecat, asemenea unui brbat, atitudine ntrit de hainele de un gri plictisitor i prostesc.

Dac ar fi vrut, ar fi putut s-i mbunteasc oarecum aspectul exterior, dar probabil c, purtnd acea pereche de ochelari, care i ddea o nfiare de gndac cu ochii bulbucai, ea i dduse seama c nici mcar n-ar avea rost s ncerce. Era genul acela de fetican care l-ar face pe brbatul pe care ar pune ochii s o ia la fug n cealalt direcie ct ai clipi. Cu ct se gndea mai puin la ea, cu att era mai bine. A doua zi, n zori, pornir din nou la drum. Doamnele nu erau foarte bucuroase pentru c erau obligate s plece la drum la o or att de matinal, dar acest lucru era necesar ca s ajung la urmtoarea staie pentru diligene nainte de cderea nopii. Cel puin, reveniser la ruta pe care o parcurgeau n mod curent diligenele, asta nsemnnd c aveau s ntlneasc n drum alte staii unde puteau s schimbe caii i unde pasagerii aveau posibilitatea s mnnce ceva, ori dac nu, s se odihneasc n spaii special amenajate. Vizitiul nu prea deloc ngrijorat, cu toate c recunoscuse c nu mai parcursese niciodat drumul care ducea pn la Trenton. Will Candles era un tip scoros care se apropia binior de patruzeci de ani, cu un pr ncrunit mult prea devreme i o musta rsucit de care era nespus de mndru. Conducea diligene de aproape zece ani, iar cu mult nainte de asta mnuise trenuri trase de catri, astfel nct i cunotea foarte bine meseria. Dup numai dou zile, Chad avu parte de o nou confruntare deloc plcut cu fata btrn. Se opriser pe la orele prnzului la unar*dintre cele mai bune staii pentru diligene. Aceasta dispunea de un grajd, de un restaurant, de un magazin ce oferea o varietate considerabil de bunuri, dispunnd chiar i de spaii de cazare, n cazul n care vremea s-ar fi dovedit nefavorabil.

Vremea fusese ns destul de plcut i chiar se rcorea puin cte puin pe msur ce naintau spre nord-vest. Echipajul se schimb n timp ce ei luar dejunul. Urma s aib loc o mic ntrziere deoarece unul dintre caii cei noi i pierduse o potcoav pe cnd era scos afar i pregtit pentru nhmare. i cum staia deservea o singur rut, avea la dispoziie doar un numr de ase cai, aa c, dac voiau un cal odihnit, acestuia trebuia neaprat s i se nlocuiasc potcoava. Chad ncercase s stea ct mai departe de doamne, chiar dac unicul motiv era acela c se simea atras de Amanda Laton, iar cltoriile, dat fiind disconfortul pe care-1 presupuneau, nu constituiau un moment propice pentru speculaiile de ordin romantic. Dup ce ea va ajunge la noua sa locuin i se va liniti, el va decide dac va aciona n vreun fel innd cont de atracia cu pricina. Aa c lu masa alturi de Will, preferndu-1 pe el doamnelor, petrecndu-i jumtate din drum alturi de acesta, iar cealalt jumtate pe propriul su cal, dar niciodat nuntrul diligenei. Amanda i slujnica, Ella Mae, erau deja n trsur n clipa n care calul i pierduse potcoava, aa c se hotrser s nu coboare. Marian se dusese s cumpere cte ceva de la magazinul universal i, nefiind informat despre ntrzierea survenit, se gndi probabil c ea era pricina, astfel c o lu la fug spre diligen i se propti n spinarea lui Chad. El nu reacion. Era oricum o femeie nendemnatic, se lovea cu regularitate de tot felul de lucruri - i de alte persoane. Se ddu pur i simplu la o parte din calea ei. Ea pru pe moment complet buimcit din pricina incidentului, vrnd parc s-i cear scuze, dar i schimb rapid ideea. Chad habar n-avea cum naiba reuea ea mereu s-l nvinoveasc de cte ceva, ns de fcut o facea.

ncercai s m pcleti, nu-i aa? i nu e pentru prima dat. E cumva o nsuire pe care ai cptat-o cnd erai copil? Profitnd de slbiciunea altor copii? O atitudine extrem de duntoare. Maturizeaz-te! Chad nu fii numai surprins de acuzaia ei. I se pruse att de incredibil ca ea s-l acuze de ceva despre care tia mult prea bine c se fcea vinovat, nct rmase fr grai. Ea i trase fusta care se atingea de spinarea lui, ca i cum s-ar fi temut s nu fie contaminat i se ndeprt n grab. El fu gata s o apuce de spate. Ba chiar se repezi pe urmele ei. O mic zglial nu i-ar fi prins deloc ru. ns se abinu. Nu merita s-i piard vremea cu ideile absurde pe care ea le clocea n^minte. Problema era c i pierdea deja timpul, tot ncercnd s priceap de ce era att de enervant femeiuc asta. Jefuitorii de diligene care opriser trsura peste numai cteva ceasuri de mers nu avuseser de unde s tie c nu era momentul potrivit pentru a-1 scoate din srite. Erau doi, fiecare narmat cu cte dou pistoale. Unul dintre ei, ascuns n spatele unei mti, avea nfiarea unui feticane, ori a unui biat foarte tnr, mic i slab, precum majoritatea rnoilor. Cellalt, purttorul de cuvnt, era un munte de om. Li s-a cerut s arunce arm ele la pmnt mpreun cu toate obiectele de valoare. Chad, stnd n picioare pe bancheta vizitiului, alturi de Will, nu ddu ascultare. Will o fcu, i ct se poate de rapid. Avusese parte, de pe urma meseriei, de nenumrate jafuri, i era fern\convins c nu merita s-i riti pielea ncercnd s salvezi bunurile din buzunarele altora. Chad ax fi fost de aceeai prere, dac fata btrn n-ar fi reuit n ziua aceea s scoat la lumin partea negativ a firii lui.

Lund n mna puca, el spuse: Sunt ntr-o dispoziie foarte proast. Dac ai mcar o rmi de bun-sim, atunci n-ar trebui s te pui astzi cu mine. Dac voi fi obligat s trag, atunci voi ucide. Aa c ce-ar fi s v gndii o clip la asta, iar apoi s v crai dracului de aici. Era un fel de a spune, deoarece gloanele puteau s zboare prin aer n orice moment. Hoii erau cunoscui ca nite tipi care tiau s valorifice anse ca aceasta, iar cei doi aveau armele gata pregtite, n timp ce de partea cealalt numai Chad era narmat, gata s le opun rezisten. Dar ei nu aveau cum s tie c n diligen nu erau dect femei, deci puteau presupune c mai existau i ali mnuitori de arme. In orice caz, cum Will renunase la arm, aa cum i se ordonase, n momentul de fa ei trebuia s-i fac fa doar lui Chad. Dac inteau bine, aveau de dobort un singur adversar. Ca urmare, se punea urmtoarea ntrebare, credeau ei oare c sunt mai pricepui i mai rapizi? Numai c ei tiau deja ct de pricepui sunt. Urm o scurt conversaie n oapt ntre cei doi, apoi cteva njurturi. Chad atept rbdtor. Aproape c spera ca ei s nu dea napoi. Dar cu toate c n-ar fi ezitat s trimit un glon n tipul acela masiv, nu era n stare s mpute adolesceni sau femei, sau ce-o fi fost n realitate copilul acela. Aa c se simi oarecum uurat cnd l vzu pe tipul scund lovind pmntul, lund-o apoi la pas ntins spre tufriul unde i lsaser caii. Individul masiv se retrase ceva mai ncet, dar, o clip mai trziu, se pierdu i el din vedere. Chad rmase nc n ateptare, n stare de alert, relaxndu-se abia n momentul n care auzi caii lor ndeprtndu-se n galop.

- N-a fost altceva dect o mare prostie, bombni Will, pe cnd i ridic arma de la pmnt i o bga napoi n teac. De obicei, sunt i alii ascuni prin apropiere, pregtii pentru orice fel de atac. - Obiceiul sta nu se aplic i n cazul de fa, nu? zise Chad, ridicnd din umeri. - Nu, dar, pe toi dracii, n-aveai de unde s tii lucrul sta. A fost un adevrat noroc c a fost vorba doar de cei doi. Odat am vzut o diligen att de ciuruit de gloane, nct lemnul fusese sfrmat pur i simplu. Iar atunci, doar doi dintre hoi i-au fcut apariia, ns n total erau ase. - Poate c n-ar fi ru s-i gseti o alt slujb. - Poate c o voi face, zise Will, fornind. ns pn atunci, ce-ar fi s-i schimbi dispoziia ca nu cumva s m ucizi? Chad i nchipui c omul i dduse drumul la gur datorit tensiunii acumulate, aa c nu se supr. ns n clipa cnd tensiunea veni spre el din cu totul alt direcie, fu mai mult dect sigur c o va face. Ea se ddu jos din diligen, cu chipul nroit de furie, i se pomi s ipe la el: - S nu ndrzneti s ne mai pui n pericol n felul sta! Puteam s fim ucii! Nu merit s pui n pericol vieile oamenilor pentru cteva cufere i o mn de bnet! El fcu pe eroul, nlndu-i capul. Era ultima pictur. Sri jos, apuc fata btrn de bra i o trase dup el cam douzeci de iarzi, ca apoi s se opreasc, mrind: - Am un chef nebun s te zgli pna te faci ndri. Aa c dac mai scoi o vorb, s-ar putea s m pun pe treab. Situaia a fost inut sub control, domnioric. Dac nu aveam puca n mn, ar fi putut fi cu totul altfel. Iar dac nu m

nfuriai cu acuzaiile tale prosteti, treaba ar fi putut s stea, de asemenea, cu totul altfel. Aa c ar fi cazul ca de-acum ncolo s-i ii gura, avnd astfel ocazia s ajungi ntreag la Twisting Barb. O ls acolo, ducndu-se s vad ce face Amanda. Probabil c era nc speriat, avnd nevoie de ncurajare. Deschise ua diligenei i se trezi fixat de privirea calm a Ellei Mae - se prea c pe slujnica surorilor Laton nu o putea tulbura absolut nimic, n timp ce Amanda dormea dus. Mica frumusee dormise n tot timpul sta.

JVLarian fusese cuprins iremediabil de o mare tristee. Nu era obinuit s se fac de rs n asemenea hal, i mai ales s-o fac n mod deliberat. Bineneles c ar fi procedat astfel dac ar fi fost vorba de un brbat ce ar fi putut s-i devin fie prieten, fie pretendent, lsndu-1 s-i fac o impresie ct se poate de proast despre ea, astfel nct respectivul s remarce imediat c nu merita s-i piard timpul. Era tactica cea mai sigur prin care se asigura, nc de la nceput, c sora ei nu va fi geloas pe ea. i o aplica de atta amar de vreme, nct devenise deja un automatism. Fcuse acelai efort i n privina lui Chad Kinkaid, n ziua cnd le gsise. Acuzaia privind comiterea unor acte necurate, dei tia foarte bine c el se afla acolo ca s le salveze, ar fi trebuit s fie suficient. Chad se simise far nicio ndoial insultat, i de atunci o evitase, fcnd tot posibilul ca nici mcar s n u priveasc nspre ea. Rezultatele fuseser de-a dreptul perfecte. Ins ea nu luase n considerare efectele pe care aveau s le produc asupra ei. Nu avea cum s se m ai ascund, l plcea - i nc foarte mult. Atracia aceea iniial nu se diminuase din pricina nepsrii lui, aa cum ar fi fost normal. Se gndea la el n mod constant, cutnd s-i aud inflexiunea vocii, ncercnd s-i surprind privirea atunci cnd el clrea n dreptul

diligenei, ntr-un cuvnt, facea tot ceea ce nu ar fi trebuit s fac, ns nu se putea abine. Amanda nu observase nc interesul pe care i-1 acorda ea lui Chad fiindc era preocupat de propriul ei disconfort. Dar dac avea s bnuiasc, mcar pentru o secund, c Marian l simpatiza, atunci avea s fac tot posibilul pentru a-1 atrage de partea ei, ns nu pentru a-1 pstra, desigur, ci pentru a-i face n ciud lui Marian. Nu era necesar s ntreasc antipatia lui Chad fa de ea. Ii era destul de antipatic. ns trebuia s taie cu adevrat orice posibil punte dintre ei doi. Pentru c dac i-ar fi pierdut definitiv raiunea i i-ar fi dat de neles c l plcea cu adevrat, era convins c nu va putea concura n veci cu sora ei. Amanda se folosea de absolut orice iretlic ca s obin ceea ce-i dorea. Dac i dorea un brbat, atunci sfrea prin a se culca cu el, chiar dac o facea doar o singur dat, numai pentru ca el s i se dedice cu adevrat. O mai fcuse i alt dat, asigurndu-se c Marian va afla, mai ales dac era vorba de un brbat fa de care Marian manifestase oarece interes. Aa c pn ce Amanda avea s se cstoreasc, urmnd s se mute n alt parte, ct mai departe de ea, Marian nu avea nicio ans s se gndeasc la mriti. Acum se fcuse de rs din nou i era moart de ruine din pricina asta. i de data asta nici mcar nu fusese vorba de un gest intenionat. Faptul c n dup-amiaza asta dduse peste Chad fusese un simplu accident. Dar simind c e pe punctul s-i cear scuze, n mintea ei se declan imediat clopoelul de alarm. Nu voia deloc ca el s cread c era pur i simplu o mpiedicat. Nu era o modalitate care s atrag dup sine o antipatie dus la extrem. ns o nou acuzaie venit pe neateptate ar fi putut avea succes.

S fi fost mcar ceva mai inventiv. S-l acuze c se artase rutcios cu copiii era ceva care friza ridicolul. Asta demonstra ct de buimcit fusese, pentru c fiind att de aproape de el nu fusese n stare s gndeasc limpede. Se gndise c nu se putea face de rs mai mult dect pn acum. ns el avusese de nfruntat oarece pericol n timpul acelui atac euat al hoilor de diligene, astfel c ea i pierduse i ultima frm de raiune. Nici mcar nu putea spune ce fusese mai groaznic, s se team pentru viaa lui sau s se poarte ca o idioat din pricina celor ntmplate. Adevrate pricini de tristee. Apoi s fie obligat s ia cina mpreun cu el, tocmai n seara aceea, cnd, la fiecare cteva minute, obrajii ei se fceau ca para focului la amintirea purtrii ei prosteti. Dar nu avea ce face, mai ales n seara aceea. Oraul era mic, exista un singur local unde puteai lua masa, la singurul hotel de acolo, care avea doar o mas liber, sala de mese fiind deja nchis - buctarul plecase acas - , aa c ea nu avusese nicio scuz, cum ar fi c va lua masa mai trziu, lucru pe care nici el nu-1 facu. Cel puin nu avuseser parte de plngerile interminabile ale Amandei n timpul cinei. Ea dormise n timpul jafului din ziua aceea, aa c fusese scutit de orice fel de griji, aflnd despre cele petrecute mult mai trziu, cnd se parcursese mai mult de jumtate de drum pn la urmtorul ora, astfel c n seara aceea era ntr-o stare de spirit ceva mai bun. Iar cnd Amanda avea o stare de spirit ceva mai bun nsemna c urma s flirteze cu oricare brbat i-ar fi . stat m preajma. Marian gsi c mncarea era lipsit de gust i o nghii cu mare greutate. Sentimentele pe care le nutrea o tulburau att de tare, nct fu lovit de o groaznic durere de cap. Una

era s-i imaginazi ce ar putea urma, i cu totul alta era s stai s priveti cum Amanda i capteaz atenia lui Chad care prea complet fascinat. Pn i bietul Will Candle fusese zpcit totalmente de zmbetele ei. Asta i provoc grea lui Marian. Durerea de cap era o scuz perfect, aa c profit de ea. Nu avea nicio importan c va dormi nemncat. Mare noroc dac va reui totui s-adoarm. Dintre toi, numai Ella Mae o auzi scuzndu-se i o vzu plecnd, att de neobservabil reuise s devin n cele din urm. Gsi drumul ctre camera pe care o mprea cu sora sa i cu slujnica, dei pe coridor nu ardea nicio lumin. Era att de nefericit, nct nu se obosi s aprind lampa nici mcar n camer. i eliber prul din strnsoarea cocului, arunc ochelarii pe msua de alturi, ls rochia s alunece uor pe podea i apoi se fcu ghem sub aternuturi, unde avea s-i hrneasc propria nefericire. Abundena aceea de sentimente contrare avu ns i o parte bun, ntruct o extenu mai mult dect i-ar fi imaginat i czu, mulumit acestui lucru, ntr-un somn adnc. Nu se ateptase la aa ceva. i nu putea ti nici ct durase, tia doar c fusese un somn profund din care o trezise pe neateptate o voce care strigase: Ce n...? nc de cnd plecaser din Haverhill, se obinuise s fie trezit de Amanda, care nu ddea dovad de niciun pic de consideraie pentru cei din jur n secunda n care venea s se culce. Dar nu Amanda era cea care sttea acolo, lng pat. Marian recunoscu imediat vocea aceea profund i fu suficient de surprins ca s strige pe un ton ascuit: - Iei dracului din camera mea! El avusese timp s-i revin, aa c acum vorbi calm, pe un ton aproape sec:
A

- Asta este camera mea. - Oh. Era necjit din nou. Ea prea c se pricopsise cu un obicei deloc ludabil. Atunci ar trebui s-mi cer scuze. - Nu te obosi, spuse Chad. - n cazul acesta n-o voi face, zise ea repede, ca apoi s adauge nepat: Noapte bun! n timpul scurtei lor conversaii, ea bg de seam dou lucruri. Chad smulsese deja cuverturile nainte de a-i da seama c n pat se afla cineva, camera fiind nc n ntuneric. La fel ca i ea, el nu mai aprinsese lampa nainte de a se bga n aternuturi. Asta nsemna c se putea strecura afar din ncpere fr ca el s-o vad, rugndu-se s nu cad pe burt n drum spre ieire. Planul era bun, aa c l puse imediat n aplicare. ns nu pusese la socoteal faptul c el avea s aprind unul dintre chibriturile care se aflau lng lampa cu gaz aproape n aceeai clip n care ea se puse n micare. Spera ca el s se fi ntors ctre lamp pentru a o aprinde, far s se uite spre ea. Nu se opri pentru a se asigura, cobor repede din pat i pomi ctre u, unde se ciocni cu Will Candle care tocmai intra. Mormi un rapid: mi pare ru, tare ru, dar nu se opri. Oare ar fi fost posibil ca obrajii s-i ard i mai tare? Probabil c nu. Nu se rcorir nici mcar dup ce ajunse cu bine n spatele uii camerei sale, aflate pe acelai coridor, la doar civa pai distan. S ingurul lucru pentru care era recunosctoare n clipa aceea era faptul c n ncpere nu se afla nimeni, astfel c nu era obligat s explice surorii sale sau slujnicei de ce o luase La fug prin hotel, mbrcat doar n lenjeria intim.

O clip mai trziu, Will intr relaxat n ncpere, scuturndu-i de praf hainele i plria larg cu boruri tari ce semna cu un vas de lut. - Chiar era cine mi imaginez eu, afurisit norocos ce eti? Chad, aezat pe marginea patului pe care urma s-l mpart cu vizitiul, era ncruntat i czut pe gnduri. - i cine crezi tu c era, mai exact? - Cine alta? Un tip chipe ca tine nu s-ar deranja dect pentru una dintre ele... - Nu se ntmpl nimic de felul sta. A confundat camera. De-aia a i fugit mncnd pmntul dup ce am intrat aici. Te-ai uitat atent la ea? - Bineneles... n fine, cred c nu. Dar era vorba de un trup aproape perfect, nfurat ntr-o cmu ca spuma laptelui i n nite pantalonai cu volnae, spuse Will chicotind. i numai una dintre ele are trsturi att de perfecte. Chad sri n picioare, apuc perechea de ochelari ce zcea pe msu i o nvrti n faa lui Will. - A uitat tia. Will roi uor, i zise: - Ei, la naiba, toate femeile arat la fel sub ambalaj, bnuiesc. Cu toate astea, nu credeam c n cocul acela bine strns s-ar putea ascunde un pr att de lung. Nu-mi imaginam

una ca asta, nu-i aa? Era un pr cu adevrat de aur cel care a trecut ca o furtun pe lng mine. Chad nu tia ce s cread, n afar de faptul c ochii i jucaser cumva vreo fest. i zrise profilul, n graba ei de a se da jos din pat, cu toate c fusese vorba de o imagine parial din pricina prului lung care i acoperea o mare parte din fa. i ar fi fost n stare s jure, pentru o secund doar, c urechile l nelaser, lsndu-1 s cread c fusese vorba de vocea lui Marian, cnd, de fapt, cea care se strecura pe u era Amanda. El se ntorsese pentru a o urmri plecnd, i confuzia rmsese aceeai. Privit din spate, cu cosiele crlionate care i loveau oldurile n timp ce fugea, mbrcat fiind doar n pantalonaii cu volane care-i ajungeau pn la genunchi i cu cmua subire care sttea lipit de corp ca un al doilea rnd de piele, de la sni i pn n talie, acel trup de femeie era unul prea bine fcut ca s aparin fetei btrne. Trebuie c aparinea Amandei. Imediat ce dispruse din faa lui, el aprinsese n sfrit lampa, dnd cu ochii peste perechea de ochelari aflat pe msu, iar apoi de grmjoara aceea de pe podea, care nu era altceva dect rochia de culoare maro, care o purtase Marian n ziua aceea. Confuzia revenise. Trebuia s fi fost fata btrn, dar pe toi dracii c n momentul la nu arta ntocmai ca o fat btrn. Profilul semna att de tare cu al surorii ei, nct, pentru o secund, fusese convins c era vorba de Amanda. Dac, n schimb, le priveai la lumina zilei, n-ai fi gsit nici cea mai mic asemnare ntre cele dou - n fine, poate c exista totui. Poate c el pur i simplu nu o observase pn n clipa aceea, deoarece n cazul lui Marian i-era i greu s observi ceva n afara acelei perechi de ochelarri care-i deforma ochii.

Ridic ochelarii n dreptul feei, i apropie ceva mai mult de ochi, clipi i i arunc napoi pe msu. Nu zrise nimic altceva dect o cea dens. Pentru o secund i fu mil de fat. Trebuie c era aproape oarb dac avea nevoie de asemenea lentile. Sentimentul de mil dur totui foarte puin. Continua s fie o femeiuc cu un temperament rutcios, nevricoas i pus pe insulte, o femeie de care orice brbat n toate minile s-ar fi inut departe. Chad se descurcase destul de bine n aceast privin i avea de gnd s menin distana - dup ce avea s-i napoieze ochelarii, a doua zi diminea. n realitate, era chiar nerbdtor ca s-i limpezeasc o dat pentru totdeauna ultima dintre confuziile sale. O va privi cu atenie, fr a fi stnjenit de ochelarii aceia care i distrgeau atenia de la observarea celorlalte caracteristici. A doua zi de diminea, cnd o ntlni pe Marian, ea tocmai ieea din camer, i s fie al naibii dac nu purta deja o alt pereche de ochelari. Nu reui s observe nimic n afara pupilelor supradimensionate i a buzelor strnse ntr-o grimas. Nasul era acelai, chiar dac era cm, obrajii aveau o form la fel de aspr, fruntea putea fi i ea aceeai, n timp ce sprncenele nu erau cu siguran, iar despre brbie avea ndoieli. ns nici ea nu-i ddu ansa unei cercetri mai amnunite. Cu obrajii n flcri din pricina celor petrecute n seara precedent, i smulse la repezeal rochia mpturit i perechea de ochelari, i arunc nite mulumiri pline de ranchiun i pomi pe lng el, pregtindu-se pentru un mic dejun rapid nainte de plecare. El fii tentat, nespus de tentat, s-i smulg ochelarii care

stteau cocoai att de sus pe nas. Dar nu prea avea curaj. n fine, avea, dar nu voia s aib de-a face cu limba ei ascuit, care s-ar fi dezlnuit imediat, sau cu peroraiile i insultele care ar fi curs non-stop pn la momentul n care urma s-o depun n poala lui Red, terminnd definitiv cu ea. n afar de asta, Amanda i acordase n sfrit puin atenie asear, dup cin. Se ntrebase dac nu era mcar puin-puin interesat de persoana lui. Dar ea nu-i dduse nici mcar un indiciu, ignorndu-1 n majoritatea timpului. Era o experien unic pentru el. Dar dup seara trecut, lucrul acesta merita luat n considerare. i propuse s ncerce s o cunoasc mult mai bine - dup ce o va duce acas. Dup numai dou zile, ar trebui s intre deja n Trenton, iar dup nc o zi lung de mers, ar trebui s ajung la ferm. Merita s mai atepte ca s vad din ce parte bate vntul n privina Amandei. Ct despre sora ei, i dorea un vnt puternic care s o poarte ct mai departe.

V_/nd mai aveau doar o zi de mers pn n Trenton, Chad ncepu s se ntrebe dac era pregtit s-l nfrunte din nou pe tatl lui. Era mai mult ca sigur c vor avea o confruntare n drum spre Trenton. De aceea se gndise mult dac era cazul s le trimit pe doamne n ora, mpreun cu Will, sau s le nsoeasc i el. In caz c nu le nsoea, va fi obligat s le explice de ce n-o fcea, iar gndul acesta l fcu s se decid n cele din urm. In afara de asta, trei luni departe de cas fuseser de-ajuns, mai mult dect suficiente pentru ca Stuart s se calmeze. Acum era musai s fie n stare s discute cu calm despre nsurtoare, raional, fr ca vreunul dintre ei s-i ias din fire... nc o zi i Stuart avea s afle c se ntorsese n stat. Iar el, la rndul lui, avea s descopere dac tatl lui i bgase minile n cap n privina celui mai mare vis al su - acela de a ntemeia cel mai mare imperiu al cornutelor din regiune pe spinarea lui Chad. Doamnele urmau s fie cazate la un alt hotel, unde aveau s i cineze ct de curnd. Chad renun s mai caute un saloon din moment ce nu-i era foame. Soarele apusese deja sau cel puin ultimele lui fii roietice aveau s dispar n cteva minute de pe bolta cerului. Furtuna se anuna deja la orizont, ns, cu puin noroc, avea s treac pn la ivirea zorilor. Chad nu voia s se confrunte i cu alte ntrzieri.

Aproape c nu o remarc pe Marian care sttea sub aprtoarele verandei, urmrind atent norii de furtun ce alunecau ncet spre vest. Ea se rsuci ca s vad cine se afla n spatele ei, apoi reveni n poziia iniial, ignorndu-1. El privi aspru doar o clip la acel umr impasibil, apoi oft uurat n sinea lui, cci nu prea avea chef s stea de vorb cu ea. - Mtua mea... e o persoan cumsecade? Se opri la captul de sus al treptelor verandei, mpingndu-i plria spre ceafa. n ntrebarea aceea se ghicea o anumit emoie. Dac ar fi fost o remarc usturtoare, aa cum obinuia s-i adreseze, atunci s-ar fi prefcut c n-o aude i i-ar fi vzut de drum. Dar ntrebarea ei i se pru ciudat, dat fiind faptul c Red era ruda ei, nu a lui. - Ce fel de ntrebare mai e i asta? - n fine, tata a comis multe greeli. Iar ea este sora lui. - Tatl tu nu era o fire amabil? - Depinde de prerea fiecruia - i cui anume adresezi ntrebarea. Amanda i-ar putea spune c a fost cea mai amabil fiin de pe pmnt. n clipa aceea se ntoarse uor, nu pentru a-1 privi n ochi, ci doar pentru a-i arunca o privire peste umr. El interpret gestul ca pe o dorin de a-1 ignora n continuare. - Dar tu nu? - Nu era rutcios sau ceva de genul sta. Da, cred c pot afirma c, n general, era o persoan amabil. ns ntrebarea se referea la mtua mea, i reariinti ea. - Nu ai luat legtura c u ea de cnd s-a mutat n regiunea de vest? Ea cltin din cap. - Nu, abia mi-o mai aduc aminte.

- Ei bine, e o dulcea. Nu cred c exist cineva printre cunotinele mele care s nu o simpatizeze. - Chiar aa? Prea o feti care implora puin alinare. Cu toat antipatia lui pentru ea, i era una destul de puternic, se trezi zmbind i declarndu-i ceea ce voia s aud: - Da, ntr-adevr. E un om cu inim bun, care tie s ierte o greeal. Cred c ar fi n stare s-i dea i cmaa de pe ea, dac ar afla c ai nevoie. i nu m-ar mira dac i ea ar atepta cu nerbdare s v ntlneasc, exact ca i voi. Nu a avut niciodat copii. Nu c tu ai putea fi considerat un copil... Imaginea acelui trup ispititor de femeie ce fugea seara trecut pe ua camerei lui i apru instantaneu n minte. Nu, n mod sigur nu tm copil. - Dar soul ei? ntreb Marian. Mi-aduc aminte c tata spunea c ea a plecat spre vest imediat dup cstorie. Chad resimi o urm de stnjeneal, deoarece nu-i plcea s fie purttorul unor veti neplcute. i nici nu putea s nu se mire de lipsa de comunicare existent n familia ei, ceea ce fcuse ca Marian s nu afle tocmai vestea cu pricina. Probabil c Red i fratele ei inuser cumva legtura de-a lungul anilor. Bineneles, de cnd o cunotea el, Red nu lsase s se neleag c ar mai avea rude. Asta nu era neaprat ciudat, pentru c foarte muli oameni se refugiau n vest tocmai pentru a putea da uitrii ceea ce lsaser n urma lor. Ca s pun capt subiectului, n special pentru binele lui, se dovedi mai direct dect s-ar fi cuvenit. - Unchiul tu a murit anul trecut. i de atunci, mtua ta a condus ferma de una singur. - Dumnezeule, nu am tiut! Nu pru copleit de tristee, aa c el facu urmtoarea presupunere:

- Nu l-ai cunoscut? - Nu, nu mi-amintesc s-l fi ntlnit. O singur dat s-a pomenit c... Se opri, ncruntndu-se, cutnd printre amintiri. Cred c mama era cea care spunea c doar pentru a reui s plece din Havervill Kathleen s-a mritat cu Frank Dunn. Mi-aduc aminte c pe vremea aceea gndeam c trebuie s fi fost vorba de o aprig dorin de a vedea lumea. Ori o dorin aprig de a fugi din coliorului ei, se gndi Chad. Trebuie s fi fost mai degrab o ceart ntre frate i sor. Asta ar explica de ce nu mai inuser legtura. Cu toate astea, erau nc o familie, unica familie care le mai rmsese, Red devenind acum tutorele fiicelor lui. - n fine, vei avea destul vreme s-o ntrebi despre toate astea, punct Chad. n Trenton, vom ajunge mine-sear, iar a doua zi, pe nserat, vom fi la ferm. Cnd bg de seam c sttea acolo, purtnd o conversaie ct se poate de normal cu fata btrn, simi c roete. Apoi se ls noaptea i, cu toate c privirea lui se adaptase deja la ntuneric, n u o putea zri cu claritate, astfel nct ddu uitrii faptul c era sora cea nevricoas cu imaginaie bogat. Ploaia sosi i ea o secund mai trziu, o ploaie torenial, cu picturi repezi ce ajungeau pn pe verand, facndu-i pe cei doi s intre repede nuntru. In fine, la dracu, era cazul s caute un saloon primitor n seara asta, reflect Chad. n holul mic, bine lum inat, avu timg suficient s o urmreasc pe Marian cum i aaz ochelarii i o ia repede din loc, far a rosti o vorb. Un lucru ct se poate de normal. Lipsa de politee era cea care prevala n cazul ei. Nu-i spuse nici mcar un simplu Noapte bun.

Intrnd clare n Treton a doua zi pe nserat, Chad se strdui s priveasc oraul prin ochii unui strin, aa cum l-ar vedea Amanda. Era un ora destul de mare, mult mai mare dect cele pe care le strbtuser doamnele n drumul lor pn aici. Se dezvoltase considerabil n comparaie cu ceea ce era pe vremea cnd tatl lui se stabilise n regiune. Strada principal era acum mult mai lung. Pe partea dreapt fuseser adugate dou cldiri, iar pe cea stng se construiser nc trei, iar ceva mai departe se zreau alte dou. i dezvoltarea oraului continua, dei nimic nu prea s indice c pe aici avea s treac vreodat linia de cale ferat. Exista ns o staie pentru diligene care fcea legtura cu Waco, spre nord, i cu Houston n partea sudic, iar muli dintre cei care trecuser pe aici apreciaser ce vzuser n Trenton, i hotrser s se stabileasc n zon, renunnd astfel s-i continue drumul. Aceast dezvoltare se datora n principal fermei Kinkaid, dei era situat la aproximativ zece mile distan fa de ora. Stuart ar fi putut foarte bine s-i deschid n cadrul fermei propriul su magazin, pentru a rezolva astfel nevoile numeroilor si angajai, ns preferase s susin nevoile oraului. n partea de est a oraului, se stabiliser, de asemenea, numeroi fermieri, iar n partea nordic exista chiar i un gater, la numai o zi deprtare.

Cu puncte de demarcaie bine definite, cu strzi largi, cu copaci umbroi, plantai la o distan decent vinii fa de alii, oraului i lipseau puine lucruri pe care s nu le poat oferi. Trei hoteluri, patru pensiuni, alte dou restaurante n afar saloanelor pentru servirea cinei, existente n cadrul hotelurilor, i care fuseser deschise marelui public, un magazin universal la care se adugau numeroase prvlii cu mrfuri specifice, cum ar fi pantofi, arme, ei, mobilier, bijuterii, pn i cteva magazine de mbrcminte. Trei doctori i dechiseser aici propriul cabinet, doi avocai, un dentist, doi vnztori de covoare, alturi de ali negustori cu ocupaii diverse. Pentru petrecerea tim pului liber se deschiseser patru saloon-uri, dou dintre ele fiind amenajate ca sli de dans, la care se adugau cele dou bordeluri situate la periferia oraului. Oraul era destul de linitit. Lui Stuart nu-i plcea ca oamenii lui s fie nepoliticoi, avnd aceeai prere i fa de patronii saloon-urilor, aa nct ngrijitorii vitelor nu strneau vreun scandal n zilele de weekend, ci se artau mai degrab bine-crescui dect pui pe stricciuni, prefernd s-i fac apariia, duminica de diminea, n una dintre cele dou biserici ale oraului. Din cnd n cnd, pe strzi se mai auzeau i focuri de arm, dar n majoritatea cazurilor intervenea eriful, care sttea de vorb cu combatanii i reuea s-i liniteasc aproape de fiecare dat. Era mare pcat c sptmna viitoare avea s se pensioneze. El era cel care asigurase pacea n Trenton de-a lungul anilor, fiind reales de patru ori la rnd. Chad se atepta ca sosirea lui n ora s provoace oarece vlv. Cearta cu tatl lui i plecarea de acas fuseser deja subiect de brf prin ora. Cei care lucrau pentru Red i

aduseser vestea c Stuart angajase deja nu unul, ci trei urmritori care s dea de el, dar bineneles c niciunul dintre ei nu reuise s afle unde anume se ascunsese. Aa c se art surprins s constate c diligena Concord, mult mai mare dect cele care obinuiau s traverseze oraul, fcu ceva mai mult senzaie dect persoana lui. De fapt, senzaia fu att de mare, nct reuir s opreasc n faa hotelului Albany nainte ca cineva s-i dea seama c el era cel ce clrea alturi de diligen. Apoi ns salutrile de bun venit i remarcile venir spre el din toat prile, pe cnd tot mai muli oameni se adunar chiar acolo, pe treptele hotelului. - Eti chiar tu, Chad? - Unde ai fost? - Tatl tu tie c te-ai ntors, biete? - Unde te-ai ascuns? - Fata aceea a plns o sptmn, din cte am auzit, dup ce ai fugit din calea ei. - Asta nseamn c te dai prins? - O s ne invii la chef? - Pe unde ai umblat? Chad nu rspunse la niciuna dintre ntrebri. i priponi calul de gardul din faa hotelului, ducndu-se apoi s deschid ua trsurii. Prima care cobor fu Amanda, frumuseea aceea rvitoare amuind pur i simplu asistena. Era exact ceea ce-i nchipuise el c avea s se ntmple. Trentonul nu vzuse prea des o frumusee precum Amanda Laton. Se auzi un oftat colectiv urmat de o tcere adnc. Am anda gsise zilnic cte un prilej sau dou de nemulumire pn la finalul cltoriei lor. Dar el nu putea s o nvinoveasc prea tare pentru asta.

O femeie delicat ca ea obosea uor din pricina unui drum att de lung. Dar ea se abinu n faa unei audine att de numerose, primirea aceea fcnd-o chiar s zmbeasc. Unii dintre brbaii care se holbau acum la ea probabil c se i amorezaser n cele cteva secunde care se scurser pn ce ea intrase cu graie n hotel. Chad rmase n compania ei doar pentru a evita o nou rund de ntrebri care cu siguran s-ar fi dezlnuit imediat ce Amanda ar fi disprut de la orizont. Cel puin aa i spuse siei, ncercnd s motiveze astfel gestul su de a o prinde de bra i de a o conduce nuntru, gest care nu avea nimic n comun cu ncercarea subtil de a-i cere drepturile. Apoi bg de seam c pn i Spencer Evans ieise pe veranda saloon-ului su incitat de vlva ce se iscase. Chad spera c va rmne acolo. Avea i aa destule pe cap, nu-i trebuia acum i o confruntare cu vechii lui dumani. El i Spencer aveau un trecut comun. Fiind nscui n acelai an, cei doi se cunoteau de o via. Pentru scurt timp, cam ct o jumtate de var, se neleseser destul de bine dar pe atunci erau mult prea tineri ca s-i poat da seama c nu se prea simpatizau. Competiia apruse p e neateptate n ceea ce ar fi putut fi pn la urm o relaie d e prietenie. Chad considerase c era ceva aproape firesc, din moment ce aveau aceeai vrst i aproximativ aceeai nlime i greutate. Foarte curnd, ajunseser s fie n competiie pentru orice i din orice. Examene, pescuit, vntoare, echitaie, indiferent pentru ce, trebuia cu orice pre ca u n u l dintre ei s fie cel mai bun. Curnd iei ns la iveal c Spencer Evans nu era altceva dect un ratat amrt, acesta fiind i motivul pentru care se iscaser primele bti dintre cei doi.

Nu mult dup aceea, nu mai aveau nevoie de scuze pentru a se nciera, cci i btaia devenise un soi de competiie. Rviser n aa hal sala de clas, nct autoritile oraului hotrser s abandoneze unica sal de clas existent, una mult prea mic, n favoarea bisericii, spernd c aceasta va avea o influen linititoare asupra bieilor. Nu se ntmplase ntocmai aa, ns, cel puin de atunci nainte btile lor avuseser loc n curtea bisericii. Poate c ar fi reuit s depeasc acele nclinaii, poate c ar fi avut nc ansa de a deveni prieteni ntr-o bun zi, fcnd haz de vechile lor panii din adolescen. Totul era posibil. ns dup aceea crescuser ndeajuns pentru a da trcoale femeilor... Wilma Jones fusese prima femeie de care cei doi se simiser atrai. Dup un ir de ase bti i dup ce Spencer gravase, ntr-o noapte, pe fiecare scndur a casei ei: Te iubesc, Wilma, familia Jones se mutase napoi n Est, mpreun cu Wilma. Agatha Winston fusese cea de a doua fat pe care puseser ochii amndoi, din nou n acelai timp. Pe vremea aceea mpliniser aisprezece ani, astfel c btile lor deveniser ceva mai sngeroase. Aggie nimerise o dat ntre ei, alegndu-se cu o fractur nazal. Chad bnuia, simindu-se vinovat pentru asta, c pumnul lui fusese vinovat, ns nu era foarte convins de lucrul acesta. Dup aceea, ea refuzase s mai stea de vorb cu vreunul dintre ei, lucru care era valabil i astzi, cu toate c acum era mritat i avea chiar i trei copii. Lovitura de graie s-a numit Clare Johnson. A devenit atrgtoare ceva mai trziu sau poate c n-au bgat-o ei n seam din moment ce era cu civa ani mai mic. ns era o

fat foarte amabil, ajutndu-i ntotdeauna pe copiii mai mici de la coal. Visa s devin profesoar. Chad se ndrgostise nebunete de ea imediat ce mplini aptesprezece ani, fiind prima - dar i ultima - dat cnd se artase cu adevrat interesat de o fat. O luase cu el la picnic, o invitase la o partid de pescuit, dansase cu ea la chiol hanurile organizate cu ocazia construciei hambarului familiei Wilkses, fiind convins c el va fi acela care i va fura primul srut pentru c de fiecare dat obrajii ei deveneau ca para focului. Nu se gndise niciodat la ceva mai mult de att. Era genul de fat cumsecade, creia i faci curte pe ndelete, iar apoi o iei de nevast. De data asta, ncercase ca atracia lui pentru ea s rmn un secret. Nu o invita n locurile n care Spencer i-ar fi putut face apariia. Dup cum chefurile din hambar nu preau s fie de nasul lui, Chad fusese convins c rivalul lui nu auzise de acea sear dansant. ns Spencer o curta i el pe ascuns pe Clare, fr ca Chad s aib idee de aa ceva - pn n momentul n care a fost deja prea trziu. Iar Spencer nu inuse cont de nicio regul, nelimitndu-se doar la un simplu srut. n cele din urm, o sedusese pe Clare, ca apoi, nemernicul, s mai i bat toba despre lucrul acesta. Abia atunci Chad i-a dat seama c pierduse. Spencer nu luase n considerare c lauda lui ar putea-o distruge definitiv pe Clare - sau nici nu-i psa de aa ceva. Pentru el fusese mult mai important triumful. Dup ntmplarea asta, btile s-au nmulit. Chad i Spencer nu puteau s se afle n aceeai ncpere fr a-i dori s se omoare unul pe cellalt. Iar situaia asta nefericit continu pn n clipa n care tatl lui Spencer, Tom Evans,

stul s plteasc o parte din stricciunile provocate de fiul su, l trimisese pe acestea n regiunea de est, la nite rude, pentru a-i ncheia acolo studiile. ntregul ora oftase a uurare - ca apoi, dup numai cteva luni de linite i pace, ce deveniser oarecum plictisitoare, unii dintre oameni s ajung chiar s deplng pierderea acelor clipe de distracie sptmnal oferit de Chad i Spencer care se hruiau, indiferent de locul n care se aflau. Cnd Spencer ^Evans revenise n ora dup moartea tatlui su, pentru a prelua conducerea saloon-ului Not Here, locuitorii oraului privir evenimentul cu team, dar i cu nerbdare, totodat. ns cum trecuse destul vreme, bieii fiind acum nite brbai n toat firea, i cum, din fericire, oraul dispunea n prezent de dou saloon-uri, Chad se strduise s-l evite pe Spencer. Nu reuise de fiecare dat, aa c ntre ei mai avuseser loc bti ocazionale, ns acestea nu aveau nimic n comun cu ncierrile lor din adolescen. Clare locuia tot n Treton. l ajutase pe tatl ei la magazinul micu pe care acesta l deinea, iar dup moartea lui, l vnduse. n prezent, lucra n saloon-ul lui Spencer, ocupndu-se cu partea de divertisment, cu organizarea i cu multe altele. i ori de cte ori Chad se gndea la ea, l ura pe Spencer parc i mai mult. Dar Amanda nu avea s petreac n ora mai mult de o noapte, iar ferma lui Red era la peste o zi distan de mers clare, aa c nu se atepta ca Spencer s dea cumva trcoale prin zon. n plus, Red nu va permite ca un seductor de copile inocente s se apropie cumva de nepoata ei mai mult dect inocent.

A i renunat la trsur? Dar era trsura noastr personal! Chad i ddu plria pe spate, ridic ochii spre cerul dimineii i se apuc s numere pn la zece. Se prea c Amanda i va pune astzi la ncercare ntreaga rbdare de care era capabil. Bine c avea suficient. ntoarse privirea ctre doamnele ce ateptau cocoate pe treptele din faa hotelului. Doar Amanda era cea care se holba la el nencreztoare. Marian i examina unghiile, cufundat ntr-o stare de indiferen oarecum stranie. Slujnica prea la fel de plictisit ca de obicei. Cumprase trei cai tocmai buni pentru clrit. Discutase mai mult de jumtate de or despre caii cu pricina, pentru a se asigura c acetia pot fi folosii de ctre doamne. Bnuia c ar f i trebuit totui s le avertizeze c vor parcurge restul drumului stnd cocoate p e spinarea unui cal. Dar pur i simplu nu considerase necesar acest lucru. Toat lumea, pn i mama lor, se cocoase o dat pe spinarea unui cal. Recuperndu-i rbdarea, el i spuse Amandei: - Nu aveai nimic personal. Nu uita c eu l-am forat pe Ni angajatul staiei pentru dilLgene s v lase s v folosii de ea, din moment ce unul dintre vizitiii lor v-a abandonat, att pe voi, ct i trsura. A trebuit s-i spun c-i voi frnge gtul dac nu e de acord. ns trsura asta e mult prea mare pentru

potecile nguste care duc la ferm. Pe deasupra, Will a plecat n grab, aa c bnuiesc c acum a ajuns departe. Amanda arunc spre el o privire de catr. - Eu n-am s m urc pe cal. Prin urmare, va trebui s nchiriezi o trsur. Ei, la dracu, cnd era nevricoas, era nevricoas pe bune. Dar fiind att de drgla, orice brbat putea trece cu vederea unele izbucniri enervante. El oft. - Cai poi nchiria. Crue pentru marf poi nchiria. Dar m ntreb dac exist mcar o singur trsur n oraul sta. M-a mira. Trentonul nu e att de mare, nct s aib nevoie de aa ceva. Oamenii de aici obinuiesc s se deplaseze pe jos. i, n cele din urm, ca s ajungi la ferm, trebuie s ocoleti o distan considerabil pn la un drum mai lat, i astfel vei mai pierde nc o jumtate de zi, ceea ce nseamn c va trebui s-i petreci noaptea sub cerul liber. Dac mergi clare, poi scuti o bun bucat de drum, ajungnd la destinaie nainte de cderea ntunericului. - Atunci tot ce va trebui s faci va fi s nchiriezi o cru pentru noi, nu-i aa? replic Amanda. Explicaia dat de el fusese rezonabil. Oare ea chiar voia s stea sub cerul liber, undeva la marginea drumului? Sau se ncpna pur i simplu? Unele femei, dup ce au luat o hotrre, refuz categoric s renune la ea, indiferent dac aceasta se dovedete greit. - Am luat aceast msur n privina cuferelor. Vizitiul va veni s le ia dintr-o clip n alt, dar le va livra abia mine. - Atunci care e problema? Voi cltori n cru. - N-ai neles, replic Chad. Asta nseamn o zi n plus... - Nu, tu eti cel care nu a priceput, i-o tie ea. Eu n-am s

m urc pe spinarea unui cal, nici azi, nici mine, niciodat! Aa c dac nu poi gsi alt mijloc de transport, am s rmn aici. - Nu vei ctiga btlia asta, domnule Kinkaid! interveni Marian. n glasul ei se ghicea o fin urm de umor, dar oricine putea bnui cui i era adresat. Amandei i este team de cai. - Ba nu mi este team! Amanda se rsuci furioas spre sora ei. Pur i simplu refuz s m expun acelor dureri ngrozitoare provocate de statul ndelungat pe spinarea calului! - Mersul cu crua nu-i va plcea, sublinie Chad. Nici ea nu ofer un confort sporit. La fel e i cu dormitul pe jos. - Pe jos? Nu fi absurd. Bineneles c voi dormi n cru. - Crua va fi ocupat cu... - Va fi pur i simplu descrcat, l ntrerupse Amanda din nou, iar glasul ei sfida orice argument. - Nu vei avea loc toate trei. - i ce vrei s spui cu asta? El o privi nencreztor. i ddu seama de ceea ce avea s urmeze. Amanda se referea la o cru utilizat n scopuri personale, iar dup cum nvase el acas, ceea ce era potrivit pentru unul, se potrivea i celorlali. Oare avea s mai treac o dat prin tot calvarul acesta i n privina fetei btrne, n cazul n care ea era de acord cu tmpenia surorii ei? S le fac rost de o cru num ai a lor n care s poat dormi? Marian pufni pn la urm n rs - rdea de el. Probabil, expresia chipului lui, dup ultima remarc a Amandei, era aceea a unui tip luat pes-te picior. Dac n-ar fi avut atta rbdare, cu siguran c n clipa urmtove ar fi explodat. Dar dintr-un motiv extrem de straniu, umorul ei nu-1 necji. Era prima oar cnd o au zea rznd, iar sunetul acela era plcut, oarecum contagios. Nu pufni n rs, dar dorina de a face acest lucru l ajut s se calmeze puin.

Probabil c ea reuise s-i citeasc pn i gndurile, fiindc declar: - Cred c e bine c pe mine nu m deranjeaz s dorm pe jos sau s merg clare. - Nici tu n-ai mai cltorit pn acum pe spinarea unui cal, zise Amanda nzuroas. - Da, dar spre deosebire de tine, eu mi doresc s ncerc lucruri noi. i apoi ct de dificil poate fi s naintezi ncet, innd pasul cu o cru? Marian ncerca s ridiculizeze situaia, pentru a reui s se adapteze mai uor ncpnrii Amandei. Cu toate astea, nu avu succes. Drgua blond nu roi ctui de puin. Imediat dup aceea, dinspre colul cldirii apru i crua cu pricina. Marian pufni iari n rs. - Oh, Dumnezeule, catri, zise ea chicotind. Probabil c mergnd pe jos a ajunge mai repede la mtua Kathleen. De data asta Amanda chiar c roi. Se art extrem de furioas la vederea vehiculului cu care ea nsi insistase c va cltori. Aa c i vrs mnia asupra lui Chad. - E vreo glum cumva? i imaginezi c am s m las condus de nite catri? - A fost ideea ta, nu a mea. i-am cumprat un cal foarte bun... - Pe care poi s-l schimbi cu catrii tia. i puin mi pas ct va dura. Dac nu pot avea o trsur, mcar s am parte de o cru tras de cai. Chad numr din nou pn la zece. n timpul sta, apru i Spencer. nfiarea lui semna cu cea a unui dandy. Era mbrcat n hainele de duminic, dei nu obinuia s mearg la biseric, ceea ce nsemna c sperase s le prind pe doamne nainte ca ele s plece din ora i s le impresioneze cu

manierele pe care le dobndise n cei civa ani pe care i petrecuse n Est, unde i terminase studiile. - Bun dimineaa, doamnelor. Spencer i ridic plria. Se pare c vei avea nevoie de ajutorul meu dac v trebuie o trsur. Putea fi adevrat c rostise doamnelor", ns ochii lui erau aintii asupra Amandei. i ea fusese ntr-adevr impresionat, dac judecm dup sursul pe care i-1 oferi. Absolut toate femeile preau s se poarte prostete atunci cnd se aflau n preajma lui Spencer Evans, considernd c nfiarea lui adolescentin era una nespus de atrgtoare. Pr castaniu-nchis, ochi verzi precum smaraldul, plus acel aer ncreztor dat de contiina faptului c era un prosper om de afaceri. - ntr-adevr, sir. Iar dumneavoastr suntei? - Spencer Evans, la dispoziia dumneavoastr. - Ni s-a spus c n oraul acesta nu exist nicio trsur. - Unii sunt prea ignorani pentru a ti cum stau lucrurile, zise Spencer. - Deci dumneata chiar ai o trsur de nchiriat? - Nou-nou i strlucitoare, livrat abia luna trecut, declar el cu o plcere vdit. Dar n-am auzit nimic despre nchiriere. Cu toate acestea, o putei folosi dup bunul plac. Chad se rsuci pe clcie, numrnd de data asta pn la o sut. Nu uitase nenelegerile dintre ei doi. Ultimul lucru pe care i-l dorea era s se ia la btaie cu el n faa Amandei, dar, dac i-ar fi adresat lu i Spencer doar dpu vorbe, atunci lucrul sta chiar s-ar fi ntmplat. Putea ndura batjocura Amandei, ns nu i pe a Lui Spencer. Dar cei doi nu se ateptau acum la o reacie din partea lui. Deocamdat, ignorau orice detaliu. i era foarte simplu

s-i dai seama unde duceau toate astea, nu doar la o ofert generoas din partea lui Spencer care voia s intre n graiile Amandei, ci i la ocazia de a o mai ntlni. Spencer tocmai spunea: Voi veni s-o iau mine dup-amiaz... Nu te deranja, i-o tie Chad, nemaiputnd pstra tcerea. O s i-o napoieze cineva. Nu-i niciun deranj. De-abia atept o cin cald pregtit de Red. Spencer i pregtise temele. tia deja cine erau surorile Laton i care era destinaia lor, dnd probabil n seara trecut peste Will Candle de la care reuise s afle toate astea. De fapt, Chad se ateptase ca el s-i fac apariia n timpul cinei din seara trecut. Poate c o fcuse, dar mult prea trziu. Doamnele nu zboviser deloc dup cin, ducndu-se devreme la culcare, aa c n cazul n care Spencer ntrziase pentru a-i ferchezui mutra mieroas nainte de a-i face apariia, atunci cu siguran c le ratase. Se mai scurse un ceas pn ce reuir s se pun n micare. Chad fii obligat s cumpere cteva pturi i mncare pentru cin. Iar apoi veni momentul s scrneasc din dini n secunda cnd Spencer i fcu apariia aducnd cu sine trsura nou-nou i strlucitoare, iar Amanda admise c habar nu avea s-o mnuiasc. Dup ce fcuse atta scandal, acum se dovedea c nu se pricepea la chestia asta? Vestea l surprinse pn i pe Spencer, i nc att de mult, nct nu-i oferi serviciile i n aceast privin. Atunci vorbi menajera, declarnd c ea tie s o mnuiasc. Spencer s-ar fi oferit, dac momentan nu ar fi rmas fr cuvinte. Iar Chad i-ar fi spart, probabil, nasul tocmai din aceast pricin, i pierduse orice urm de rbdare. Dar lucrul acesta era ceva obinuit dup o rund cu Spencer Evans.

i instalar tabra lng o oaz. Nu era ea cea mai bun ap din regiune, ns Chad luase cu el provizii aa c nu erau obligai s bea din ea. Pregti el nsui mncarea. M arian se oferi, dar, dac gtea asem enea lui Red, amndou fiind originare din aceeai regiune, prefera mai degrab s road rdcini, aa c refuz. n afar de asta, nu avea ncredere c Marian nu va da foc ntregii tabere, la ct de nendemnatic era. Cu ct sttea mai departe de foc, cu att era mai bine. Adevrul era c ncepuse s se calmeze pe msur ce ziua devenea tot mai torid. O adevrat pierdere de timp, s clreti n acelai ritm cu o trsur, dar, pe naiba, mai aveau doar o zi de mers. Amanda, care se art i acum la fel de semea, alese s doarm n trsur, din moment ce aceasta dispunea de dou locuri, ia r ea era destul de scund pentru a ncpea n unul dintre ele dac i strngea picioarele att ct era necesar. Padelele o cam legnau, dar cel puin el nu fu obligat s dezlege trsura pentru ea - dup ce reuise n sfrit s o lege de ele. Chad aproape c se atepta ca Spence^s-i fac apariia n noaptea aceea, folosindu-se de o scuz jalnic, cum ar fi aceea de a verifica ce fac doamnele. Chad aa ar fi procedat dac i-ar fi dorit s o vad nc o dat pe femeia care i strnise interesul. ns e l uitase un amnunt, i anume c

Spencer era biat de ora. Oraul su putea s aib particularitatea de a fi situat n centrul statului Texas, ns exista o mare deosebire ntre a fi crescut la ora i a tri n . condiiile austere ale zonelor de cmpie, condiii cu care cei crescui la ferm se obinuiser deja. Iar Spencer se folosise deja de una dintre scuzele lui jalnice. C era nerbdtor s se nfrupte cu una dintre m ncrurile pregtite de Red - Chad pufni n gnd. Nenorocitul nici rricar nu avea de unde s tie dac Red gtise vreodat n toat viaa ei, i dac o fcuse precis c mncarea se arsese, pentru c ea i angajase o buctreas att pentru ea, ct i pentru barci, tocmai din acest motiv, far a-i fi ruine s admit lucrul acesta. Ella Mae se oferi s fac ordine dup ce terminar cina, un gest destul de frumos din partea ei. Era o fire linitit. Cu prul ei castaniu strns ntr-un coc lejer, nu att de strns cum obinuia s-l poarte Marian, cu ochii verzi, i cu civa ani n plus fa de cele dou surori, ea i vedea de ndatoriri far s atrag prea mult atenia asupra sa. Ca femeie, avea o nfiare obinuit, cu excepia acelei scntei de veselie ce i se citea mereu n priviri. Marian sttea de vorb cu ea ca i cu o prieten. Amanda i vorbea mult mai respectuos dect oricui altcineva cu care o auzise el vorbind. Niciuna dintre ele nu o trata ca pe o servitoare oarecare. Bnuia c fusese alturi de ele att de mult vreme, nct era considerat un membru al familiei. Bineneles, referindu-ne la familie, cele dou femei nu se comportau una cu cealalt precum dou surori. Nu prea comunicau ntre ele, iar dac o fceau, i adresau destul de rar cuvinte amabile. Chad i nchipui c se certaser cumva de-a lungul cltoriei i nu reuiser nici pn acum s pun

lucrurile la punct. Asta ar fi explicat ntr-o oarecare msur firea argoas a Amandei - i lipsa de politee a fetei btrne. Amanda prsi focul de tabr pentru a se pregti de culcare. Chad o urmri pe furi cum rscolea teancul de pturi cumprate de el, ncercnd s gseasc una potrivit pentru ea. Ella Mae i aduse o gleat cu ap. Ea o folosi ca s se curee de praful de peste zi ce i se adunase pe fa i pe gt, iar apoi o lu i se duse cu ea n spatele cruei, pentru a beneficia de ceva mai mult intimitate. Pe zi ce trecea, el o gsea tot mai drgu. Spera s nu se fi ndrgostit lulea - cel puin deocamdat. Cum de la ea nu primise niciun fel de ncurajare, n afar de cteva zmbete pe care le oferise i altora, nu doar lui, nc nu era convins dac avea vreo ans s-i ctige afeciunea. n mod obinuit, existau acele indicii4 1 , acele modaliti discrete n care femeia i d de neles brbatului c e interesat de persoana lui. El nu avusese niciodat ndoieli cu privire la interesul artat de o femeie, n fine, desigur, nu pn n prezent. Bineneles, nici el nu-i manifestase n mod deschis interesul pentru ea. Se decisese s mai atepte pn s fac primul pas, aa c i ea, la rndul ei, putea foarte bine s-i ascund sentimentele nainte ca el s-i dea cteva indicii. Cum Amanda se fcuse nevzut, el i ntoarse privirea ctre focul de tabr, descoperind c rmsese doar n compania fetei btrne. Focul se reflecta n lentilele ochelarilor ei, dou focuri de tabr n miniatur care se observau acolo n cele mai mici detalii,# Artau ct se poate de straniu, dar, oricum, ea avea ntotdeauna o nfiare stranie atunci cnd purta aceti ochelari, urcai mult prea sus pe coama nasului. Prea nespus de obosit cu toate c n ziua aceea se

decisese s nu mearg clare, din moment ce n trsur puteau ncpea lejer ambele surori. O admirase totui, invidiind-o n acelai timp pentru voina de a merge clare, cu toate c niciuna dintre surori nu mai fcuse acest lucru pn acum, dup cte se pare. Se gndi o clip c ar putea s-o nvee, imediat ce ajungeau la ferm, dar apoi se plmui n gnd pentru c putuse s-i treac prin cap o asemenea idee. Cu ct sttea mai departe de ea, cu att era mai bine pentru el. i pregtise un ibric de cafea - un vechi obicei de pe vremea nopilor acelea lungi cnd era obligat s supravegheze o turm ce tocmai trebuia dus la vnzare. i imaginase c era singurul care o va bea, aa c nu pregtise o cantitate prea mare. Dar ea i turnase o can n momentul cnd el privea n alt parte, iar apoi o aezase lng foc ca s nu se rceasc. El i feri privirea, ca s nu ncurajeze conversaia, dac lucrul acesta sttea n puterea lui. Dar cu coada ochiului observ cum ea se ntindea ca s apuce cana cu cafea, ct pe-aci s nimereasc cu ea n foc. Cltin din cap, se uit atent la ea i spuse: -Trebuie s-i gseti un alt doctor pentru ochi. n Trenton chiar exist unul. Se uit o clip spre el, apoi la cana pe care reuise s o ridice. - Nu am niciun fel de probleme cu vederea, replic ea indignat. - Eti la fel de oarb precum un liliac. - Ce expresie nepoliticoas, zise ea semea. - Tu eti campioan la capitolul remarci nepoliticoase, domnioric. Eu doar vorbeam despre ceea ce este evident. - Nu-i ctui de puin adevrat.
A ,

- Nu e? Cte degete ridic eu acum? Cnd observ c ea nu replic nimic, el adug: Uh-uh, m predau. Ea aplec puin capul, cednd, dup prerea lui, ca apoi s declare triumftoare: - Trei. El murmur printre dini: - Ai spus-o la nimereal. - Iar tu nu vrei s recunoti atunci cnd faci o greeal, nu-i aa? - Cnd i-ai fcut ultimul control la ochi? o contrazise el. Din moment ce pori ochelarii ia att de demodai, e evident c n-ai mai fcut-o de pe vremea cnd erai o copil. Cu ce ar duna o alt examinare? i imaginase c i fusese de ajutor ns, chiar i n lumina slab a focului de tabr, reui s observe roeaa din obrajii ei. Iar fluieratul ei era un indiciu i mai bun al faptului c atinsese un punct sensibil. - Vederea mea nu e nicidecum problema ta. i e cazul s nu mai stai de vorb cu mine, nainte ca ea s bage de seam i... Se opri, nespus de stnjenit, ca i cum tocmai spusese ceva ce nu se cuvenea rostit. Chad se sprijini ntr-un cot. Era oarecum curios. n fine, nu era chiar aa, dar spera s-i lase ei impresia c ar fi. - Ea? Care ea? - Nu conteaz. - Atunci s ne ntoarcem la ochii ti. - N-ai priceput mare lucru, nu-i aat - Cum s nu. Am neles ceva despre faptul c ar trebui s nu-i mai vorbesc, dar din moment ce nu vrei s dezvoli subiectul nseamn c nu e foarte important.

- Crede-m, domnule Kinkaid, c e o cutie cu fasole pe care n mod sigur nu i-ai dori s-o deschizi. El ridic din sprncean. Avea ea cu adevrat o problem sau l pregtea pentru o alt insult necuvenit? Se lungi pe cuvertura lui texan, puin cam ngust. - n fine, drag, ai reuit s-mi stmeti interesul. - Cu att mai ru. Ea avea un dar de a enerva pe neateptate un brbat. El se ridic, fnos. Arunc apoi un lemn n foc pentru a-1 ntei, adugnd cteva rmurele mai mici astfel nct ele s ard toat noaptea. - Mulumesc, i se pru c o aude rostind, cu toate c nu-i imagina care ar fi motivul. Mi-e era cam frig, cel puin de o or ncoace. Nu prea tiu de ce. Noaptea nu-i chiar att de rcoroas. ns ncercam s m nclzesc puin nainte de a merge la culcare. Tu poi s pleci, dac vrei, sau cel puin s nu te mai strduieti att s faci conversaie. - Nu sunt tmpit. Patul meu e chiar aici, lng foc, sunt deja n el, stau pe el. Aa c las ocoliurile i spune-mi pe leau care e problema. - Nu vei nelege. - Ba cred c a fi n stare, dar cum i-e att de ruine s-mi explici... - Nu mi-e ruine, i-o tie ea scurt. Voiam s te scutesc de... Vznd c ea nu continu, el i suger: - Confuzie? Acuzaii? Bun treab, doamn. Deja ai reuit s m scuteti de multe astfel de chestii. Din moment ce sarcasmul lui atinsese deja punctul culminant, nici nu era de mirare c obrajii ei se aprinser

att de tare, nct ar fi putut s dea foc unui hambar. Reuise s o enerveze suficient nct s-o determine s spun lucrurilor pe nume. - n regul, conversaia" noastr s-ar putea s-i creeze Amandei o impresie greit. Dac ea i nchipuie, fie i numai un minut, c mi place de tine - ceea ce nu e deloc adevrat, ine minte, adug ea la repezeal. Dar dac ea i va nchipui asta, atunci va face tot posibilul s te seduc, s te aib doar pentru ea. i n-o va face pentru c te place, iar eu habar n-am dac te place, ori nu - ci doar pentru a-mi face mie n ciud. Era uluit de-a binelea. Nu auzise n viaa lui ceva mai prostesc, ns ar fi trebuit s-i dea seama c numai ea putea s debiteze ceva att de absurd, avnd n vedere imaginaia ei bogat. - Am priceput. n concluzie, ca s-i atrag atenia, ar trebui s m prefac interesat de tine. Pare destul de simplu. Am s in minte. Ea l privi cu gravitate un moment, nainte de a-i da replica: - tii ceva, prefer s nghe dect s mai continuu conversaia asta. Ai fost avertizat. N-ai dect s riti. El zmbi. - Drag, ntotdeauna fac asta.

u s faci linite, astfel nct s nu m vd obligat s te scurtez de cap? ntrebarea fusese, de fapt, un uierat morcnos. Marian fu surprins c reuise s-o aud, din moment ce ntre ea i mormitul acela era o distan considerabil. ns nu putuse adormi dup conversaia aceea insulttoare avut cu Chad, imediat dup cin. Se nfuriase de-a binelea vznd ct de ncntat prea dup ce auzise explicaia dat de ea, ca i cum deja i pusese n minte s se foloseasc de pontul acela pentru a reui s capteze atenia Amandei. i venea s-l loveasc. Cu siguran c nu mai avea chef s intre vreodat n vorb cu el. Se pedepsea singur pentru faptul c dezvluise adevrul n ceea ce o privea pe Amanda, un lucru pe care nainte nu ar fi fost capabil s-l fac, i pentru c i nchipuia c Chad era destul de iste nct s-i dea seama c pe Amanda era mai nelept s-o evii dect s te ii dup ea. Acum, cum sttea aa treaz, alturi de Ella Mae, pe bucata de pmnt de dedesubtul cruei, lua seama la fiece sunet i, n special, la uierul acela amenintor... Cu excepia faptului c nu sesizase momentul n care strinul se furiase n tabra lor. Reuise s nainteze pn lng foc, acolo unde dormea Chad, s se aplece spre el, s-i vorbeasc, i toate astea fr s fac nici cel mai mic zgomot.

Din locul n care se afla, Marian putea s-l vad cu claritate. Era mare, masiv i nalt, putnd cntri cu uurin o sut treizeci i apte de kilograme. Prea un temperament slbatic sau cel puin necivilizat, cu mbrcmintea n dezordine, cu o hain din blan de urs, iar prul castaniugrizonat i era teribil de nclcit, semn c nu mai trecuse un pieptn prin el de ani de zile. Mirosul scrbos de sudoare ajunse pn la el i i ptrunse n nri. Prea a fi mirosul lui specific. Chad trebuie c se trezise deja, cu toate c nu fcuse nicio micare i nu ddea semne c ar fi auzit ntrebarea. Brbatul acela uria, asem enea unui m unte, atepta nerbdtor un rspuns, mpungndu-1 zdrvn n piept cu patul pistolului. - M auzi, biete? - Chiar dac n-a face-o, replic sec Chad, a putea cel puin s-i simt duhoarea, biete. Un chicotit. - M cunoti. nainte am lucrat pentru taic-tu. tii c nu i voi face ru dect dac voi fi obligat s-o fac. Dar tu o s vii cu mine. Pentru mine asta valoreaz cinci sute. nseamn c voi petrece iama la cldur, iar la vrsta mea e bine s am parte de o iarn la cldur. - Pot s-i dau i eu aceeai sum, numai s pleci de aici cu duhoarea ta cu tot. - Acu, asta n-ar fi corect, penc eu i-am promis lui taictu c te-aduc acas nainte s se luminez^ de ziu. Trebuie s m in de cuvnt, biete, nelegi. E o problem de ncredere i ansa de a obine nite slujbe cnd am nevoie de ele. - i aproape inutil. Acum tie unde s m gseasc. Poate veni chiar el dup mine.

- Cred c n vrea, replic uriaul. Chestiune de mndrie, tii tu. Tu te-ai inut tare, nu el. - Habar n-ai despre ce e vorba, Leroy, declar Chad oarecum dezgustat. -N ic i n trebuie s tiu, n sunt pltit pentru asta. Acu ai de gnd s vii? Un oftat. - i-a da ascultare, dac n-a fi nsoit de nite femei ce nu pot fi lsate singure. i n definitiv, n-ai cum s le abai din drum pre de zece mile, cnd mai au cteva ore de mers pn s ajung acas. Poi s-i spui tatei c voi trece pe la el ntr-una din zilele sptmnii viitoare. Leroy scutur din cap. - Asta n-o s-mi asigure mie suma aia de cinci sute, biete. - Dar o s te asigure c nu te vei trezi cu o gaur n piept, biete, i-o ntoarse Chad. Pistolul era pregtit. Zgomotul pe care l-a produs rsun destul de puternic n linitea ncremenit a nopii cnd Chad sri n picioare. Uriaul chicoti din nou, fr s par intimidat de ideea de a fi mpucat. Ba chiar vorbi mai departe pe acelai ton atottiutor: - Taic-tu nu mi-a zis s te aduc acas ntreg, ci doar s te aduc. Iar tu nu vrei s faci asta. ase gloane, dac ai attea, nu-mi pot sta n cale. Am avut eu parte i de situaii mai rele, i am nvat s le fac fa. Aa c mai bine vii tu de bunvoie, ca s fim scutii amndoi de un necaz. Marian o pomi cu curaj ctre cei doi care continuau s discute pe un ton plin de violen. Vorbeau att de tare, nct nici mcar n-o auzir. Ea se oprise de fiecare dat cnd cei doi tceau. Alesese o creang zdravn, de fapt, un butuc

mai mic, dar destul de mare i de greu pentru a produce o vtmare considerabil. nclina s cread c toat vina o purta acel Leroy. Controversele cu sora ei reprezentaser cu totul altceva i, orict de aprige ar fi fost, nu avuseser niciodat un scop asemntor. ns acum era vorba de ceva cu totul diferit, trebuia s atace un necunoscut cu intenia de a-1 vtma astfel nct pericolul s fie nlturat. Nici nu tia dac era n stare de aa ceva. Dar, dup cte se prea, nu prea avea de ales. nc un pas, i va fi suficient de aproape. Palmele ncepur s-i transpire din pricina ncordrii. Ridic ciomagul improvizat, cu ramurile lui epoase atrnnd pe umrul drept, i se pregti pentru micarea ce avea s urmeze peste numa: o clip, naintnd nc un pas. n acea secund, sub tlpile ei goale trosni o crac. Cei doi brbai se rsucir ct ai clipi spre ea. Amndoi i ndreptar armele n direcia ei. Ea rmase locului, ev ochii larg deschii mpietrit de team. Leroy fu primul care pufni n rs. E drept, nu avusest timp s se mbrace. Sttea acolo, cu lenjeria intim care era toat n dezordine, cu un ciomag ridicat n dreptul unuia dintre umeri i cu prul lung atmndu-i pe cellalt. i nici mcar nu era ceva att de amuzant, nct s-l determine pe Leroy s rd cu lacrimi. Ce naiba voiai s faci cu sta, puicuo? o ntreb el. F de obicei m scobesc ntre dini cu nite scobitori ca asre^
v

N-ar fi trebuit s se afle acolo. Uriaul acela nu avea

nimic de-a face cu. ea, ci cu Chad. Iar el putea s rezolve problema i far ajutorul ei. Dar Marian nu tiuse asta n momentul n care se hotrse s-l salveze1 4 . Iar acum tot efortul ei era luat n rs, un fapt ce o scoase pur i simplu din srite. Leroy mai mult ca sigur c nu-i curase dinii n toat viaa lui, ca s nu mai vorbim de folosirea unor ciomege mici pentru o asemenea operaiune. Spusese asta doar pentru a-i arta c nu reprezenta o ameninare pentru el. Aa nct ea nvrti ciomagul chiar n direcia estei lui. ns el l apuc pur i simplu i, far pic de efort, i-1 smulse din mini, aruncndu-1 apoi direct n foc. n secunda asta, ea clocotea de nervi. Dar probabil c fusese i ea de un oarecare folos, ntruct Chad profitase de diversiunea provocat. Chicotelile lui Leroy fur ntrerupte pe neateptate, iar uriaul czu la pmnt. Chad l lovise cu patul pistolului drept n ceafa. Iar apoi, fr s mai piard vremea, l i leg fedele, ca precauie pentru cazul n care individul i-ar fi recptat cunotina mai repede dect i-ar fi dorit el. Legat de mini i de picioare, cu clu n gur i cu armele confiscate - un ntreg arsenal ieise la iveal din haina aceea uria din blan de urs - , Leroy nu mai prezenta acum cine

tie ce pericol. i, oricum, Marian rmsese s priveasc mai mult dect ar fi fost necesar. Ar fi vrut s-l ntrebe pe Chad despre toat povestea aia, dar nu era treaba ei i, n plus, devenise brusc contient de faptul c sttea acolo mbrcat doar n rufaria de corp. Se rsuci cu gnd s o ia din loc, spernd c Chad n-are s bage de seam . Dar el surprinse micarea, iar apoi strig: - Stai pe loc, Amanda. nepeni pentru a doua oar, realiznd brusc c nu purta ochelarii. Uitase s i-i pun pe nas cnd srise n ajutorul lui, ceea ce se dovedi o mare tmpenie. Iar acum el i nchipuia c ea era Amanda. El veni n spatele ei, apucnd-o strns de umeri. - Gestul tu a fost curajos, chiar dac oarecum nebunesc. Era att de aproape de ea, nct se simi cuprins de senzaii mai mult dect nebuneti. N -ar fi trebuit s zboveasc att de m ult. Chad era m brcat doar cu pantalonii i avea prul rvit dup somn. Era cam asudat dup cearta avut cu Leroy. Cu pieptul gol, cu pielea strlucind n btaia focului, Chad Kinkaid avea o nfaiare foarte sexy. ns credea c ea era Amanda... Trebuia s-l corecteze - nu, ar fi fost un gest i mai nebunesc dect cel de dinainte. Lui nu-i duna cu nimic dac i nchipuia pentru aLte cteva minute c era vorba de Amanda. Era mult mai bine dect dac ar fi descoperit c ea i sora ei erau gemene n cazul n care nu i dduse deja seama de asta. Fusese destul vreme n preajma lor pentru a ghici amnuntul acesta.. Ins majoritatea persoanelor care tiau c erau surori gem ene uitaser destul de repede acest lucru, din pricina faptului c Marian se deghiza cu atta miestrie.

ns, el credea cu adevrat c ea era Amanda - i n clipa aceea, ea chiar nu i dorea s-l trimit la plimbare. El o rsuci, aducndu-i chipul ceva mai aproape de al su. - ns i mulumesc. Dac nu i-ai fi distras atenia, toat povestea s-ar fi sfrit foarte urt. Ea se ruin din pricina recunotinei lui, aa nct cobor privirea i-l ntreb: - Cine era? - Un vntor de bizoni, un vntor de recompense, un indian speculant, un pclici, poi s-i spui cum vrei pentru c, probabil, a fcut de toate. ns e posibil ca Vestul s fi devenit mult prea blajin pentru imul ca el - ori poate el a devenit mult prea btrn ca s mai triasc, cum o facea odat, n slbticie. Acum caut acele slujbe ciudate care se pltesc bine. - l cunoti? - Nu prea bine, doar din vedere. Trece destul de des pe la ferma tatlui meu n cutarea unor munci ceva mai speciale, care nu exist n cazul fermelor obinuite. - i de data asta a avut noroc? Tatl tu are nevoie s plteasc pe cineva care apoi s-i fac o vizit? Chad zmbi. Marian ar fi vrut ca el s n-o fac. Era mult, mult prea aproape, iar zmbetul acela al lui... - E ceva mai complicat, zise el blnd. O va sruta. Era contient de asta, tia c ar trebui s fug ntr-un suflet n direcia opus, pentru c el nu urma s o srute pe ea, ci pe Amanda. Dar nu era n stare s-i mite picioarele. i undeva n adncul fiinei, i dorea cu adevrat srutul acela, chiar dac nu era pentru ea.

Nu prea avusese parte de astfel de ocazii. E drept, hotrse singur s rmn ntr-un soi de ateptare pn n . clipa n care Amanda avea s se aeze la casa ei, lucru care prea c nu se va mplini niciodat. Dar ajunsese deja la vrsta cstoriei, voia s se mrite, voia un brbat doar al ei. Dar pn ce Amanda nu avea s se cstoreasc i s plece n alt parte, nu ndrznea s-i pun n aplicare propriile visuri. Cu toate c era demn de dispre s-l lase pe Chad s-i imagineze c ea era altcineva, tentaia era prea mare ca s mai spun ceva, acceptnd astfel srutarea lui, ignornd c el i-o oferea, de fapt, Amandei. Iar timpul agoniei expirase deja. Merita. Gndul acesta trecu ca vntul prin mintea ei n timp ce buzele lui se micau peste ale ei, rvindu-i simurile. Oh, da, sigur meritase. Trupul i fu strbtut de o senzaie deosebit de puternic, sngele i alerg prin vene, iar inima ncepu s-i bat nebunete. Emoia era copleitoare. Iar cnd el o trase ceva mai aproape, i fu team c va leina, stnd aa, lipit de el, simindu-1, gustndu-1. Era prea mult dintr-odat. Habar nu avea ct o inuse aa. Era att de pierdut n propriile senzaii, nct timpul nu mai conta. Ar fi putut s o srute o noapte ntreag, iar ea tot nu i-ar fi dat seama de asta. Poate c au fost doar cteva clipe, iar cnd el se ndeprt puin, nu prea deloc la fe l de emoionat ca ea. Ea abia mai putea gndi. Chad zmbi timid, i mngie obrazul i spuse: s Ar fi cazul s mai dormi puin. O s voibim despre asta mine-diminea. Vorbele lui o fcur s deschid larg ochii, pe cnd clopotele de alarm ncepur s bat.

- Nu... nu, nu vom discuta despre asta. Nu s-a ntmplat nimic, n fine, n-ar fi trebuit s se ntmple, aa c -mi mai pomeni despre asta - niciodat. O privi rnjind satisfcut, far s se arate deranjat de ceea ce pentru ea devenise brusc un atac la persoan. - Dac aa spui tu, drag. Atta timp ct noi doi tim c a fost cu totul altfel... El se ntoarse spre foc i la patul lui de alturi, iar ea o pomi n fug spre cru. Ella Mae se trezise la un moment dat din cauza agitaiei din ju r i fusese martor la srutul cu pricina. Era ntins pe locul ei, sprijinit ntr-un cot. i ddu o clip ochii peste cap n secunda n care Marian se ls pe locul de lng ea. - Ai idee ce faci? o ntreb Ella Mae. -N u . - A fost un gest urt din partea ta. - tiu. - Trebuia s-i mrturiseti adevrul - s i-1 ari. Asta n cazul n care vrei s fie al tu. Ella Mae nu obinuia s fie dur, dar adevrul era c nu aparinea unei categorii sociale inferioare. Cei din familia ei fceau parte din clasa muncitoare, dar nu erau sraci. O dezmoteniser n clipa n care rmsese nsrcinat fr s aib i un so. Pierduse sarcina i suferea adesea din pricina asta n clipele ei de rgaz. De atunci fusese nevoit s-i poarte singur de grij. i facea treaba i o ndeplinea nespus de bine, fr s-i pese ns dac i pstra sau nu slujba, contient c-i putea gsi foarte uor de lucru. Acesta era i motivul pentru care era tratat pe picior de egalitate, i nu ca o servitoare, i pentru care cele dou surori i acordau consideraie. Marian o privea

ca pe o prieten. Chiar i Amanda, care trimisese la plimbare pn acum cinci servitoare, nu-i adresase niciodat o vorb aspr. Ella Mae n-ar fi tolerat aa ceva, i-ar fi strns lucrurile i ar fi plecat, lucru de care Amanda era contient. Nu ar fi riscat niciodat s piard pe cineva care-i aranja att de bine prul, pstrndu-i i garderoba n perfect ordine. Ella Mae era uneori mult prea sincer, aa cum fusese i de data asta. Marian nu avea chef s discute despre sentimentele pe care le nutrea pentru Chad, dup mintea ei, far speran, aa c era mai bine dac rmneau nem prtite, chiar dac era vorba de o prieten. ns Ella Mae insist: - l vrei pentru tine? Ar fi putut nega, dar nu prea avea rost. Poate c fa de Amanda ar fi fost capabil s ascund ocheadele pline de dorin ndreptate spre Chad, dar Ella Mae sttuse mai mult n preajma ei dect a Amandei i ridicase adesea ntrebtor dintr-o sprncean ctre Marian n astfel de situaii. - Cred c da. - Atunci spune-i. - Nu pot. tii foarte bine ct de geloas devine. Iar el o vrea pe ea. - N-o cunoate. Nici pe tine nu te cunoate. Ar trebui s-l lai s te cunoasc. - nceteaz. Doar tii ce urmeaz cnd un brbat se arat interesat de persoana mea. Amanda l mbrobodete ct ai clipi i l las s se roteasc aa n jurul ei - ca apoi s se fleasc cu asta n faa mea. - Cei pe care-i manipula ea erau nite puti. Tu te-ai transformat de ani de zile ntr-o persoan ct se poate de neatrgtoare. Nu ai acordat nicio ans vreunui brbat pn

acum. N-or fi toi chiar att de blegi nct s cad prad tertipurilor ei. - Poate c nu, replic Marian. Dar nu m voi mai simi responsabil pentru absolut niciun brbat care va fi rnit astfel. Am s-mi preuiesc timpul. - Asta nu-i greu de ndeplinit, dar tot nu te ajut cu nimic, punct Ella Mae. - Nu m grbesc. - Chiar aa? Chiar i doreti cu adevrat s-l pierzi i pe acesta? Marian oft. - Nici nu va fi nevoie s-l pierd. A demonstrat deja pe cine prefer. - i ea la fel. Nu arat nici cel mai mic interes n privina lui. Abia dac se poart civilizat fa de el. Auzind asta, Marian rnji. - Tocmai de aceea pot s-mi preuiesc timpul. Chad e diferit de ceilali. Deocamdat nu s-a artat nnebunit dup ea. M gndesc c ateapt s vad dac Amanda merit cu adevrat efortul. - Ori ateapt pn n clipa n care va decide c n-are de ce s ne mai in n via. Pe chipul lui Marian se putea citi dezgustul. - Oh, da, distruge-mi fiecare concluzie. Da tiu c-mi dai mult curaj. Ella Mae chicoti cltinnd din cap. - Mari, tu faci ca viaa s par mult prea complicat. Iar el a fcut deja mutarea. A srutat-o - sau cel puin aa i imagineaz. Gndete-te la lucrul acesta n timp ce ncerci s adormi.

V in a ei era incredibil. Marian se trezi cu sentimentul de vinovie care parc se lipise de ea i pe care nu era n stare s-l alunge. Deghizarea pe care o cultivase cu grij era un lucru dezgusttor, ns o fcuse pentru un scop nobil: ca s-i salveze pe ceilali de manipularea rutcioas a Amandei. Dar s ajungi s pretinzi c eti Amanda... Sora ei fcea adesea lucrul acesta pe vremea copilriei lor, doar pentru a-i face pe ceilali s se nfurie pe Marian, i nchipuia c era vorba de o glum minunat, ns era singura care gsea n asta ceva distractiv. Marian ncercase s fac asta doar o singur dat, cu tatl ei, pentru c jinduia dup atenia pe care el i-o acorda Amandei. ns el nu se lsase pclit. i dduse seama ntr-o clip c nu era vorba de favorita lui, iar cearta de care avusese parte fusese att de ruinoas, nct nu mai fcuse niciodat aa ceva. Nu era deloc plcut s ai acelai chip ca al persoanei pe care o deteti. Nici distractiv nu era s-i faci mereu griji n privina sentimentelor celor din jur, lsnd definitiv la o parte propriile sentimente. Era un adevrat infern s ai o sor precum Amanda. n dimineaa aceea, M arian evit s se apropie de focul de tabr, unde Chad pregtea unui mic dejun rapid nainte de a parcurge i ultima parte a cltoriei lor. Prefera s moar de foame dect s se afle: n preajma lui, pentru c i era

nespus de team c el va reui s vad ce se ascunde dincolo de deghizarea ei. n cele din urm, accept o can de cafea oferit de vizitiul care, noaptea trecut, aprinsese propriul foc de tabr, undeva n spatele cruei. Iar cnd l ntreb de ce anume era nevoie de dou focuri, el i explic ceva despre pclirea hoilor i despre faptul c i atunci cnd mergea de unul singur la drum aprindea, de asemenea, dou focuri, dar nu dormea niciodat n apropierea lor. Uriaul fusese mutat i el n cru nainte ca ceilali s se fi trezit. Trebuie c i recptase cunotina i se dovedise cooperant, pentru c era imposibil ca Chad, chiar i ajutat de vizitiu, s poat ridica un brbat att de greu. i, n plus, totul se desfaurase fr niciun zgomot, nct cele dou femei ce dormeau sub cru nu fuseser defel deranjate. Marian observase din ntmplare picioarele lui legate care atrnau undeva n partea din spate a cruei, n clipa cnd o ocoli. Era evident c Chad nu dorea s-l lase pe Leroy acolo, n spate, dar nici nu voia ca ceilali s-i remarce acestuia prezena. Ca s evite o mulime de ntrebri, bnuia ea. l urmrea cu coada ochiului, gndindu-se cu team la clipa n care Chad i Amanda vor fi fa n fa. Nu avea ncredere c el nu avea s pomeneasc despre srut, cu toate c-1 avertizase s n-o fac. Iar Amanda nu va face deloc pe ignoranta. Cnd ceva i strnea curiozitate, cerea ntotdeauna o explicaie. Amanda fu ultima persoan care i facu apariia. Era greu de crezut c nu voia s mnnce absolut nimic n dimineaa aceea. Se ndrept int spre focul de tabr, lu farfuria ce-i era oferit far a mulumi cel puin, ignorndu-1 complet pe Chad, aa cum proceda de obicei.

Seara trecut, Marian se ntristase cnd aflase c tatl lui Chad era proprietarul unei ferme. Asta nsemna c era posibil ca el s nu fie o persoan total lipsit de mijloace, aa cum crezuser cele dou surori, ceea ce ar fi putut nviora interesul Amandei fa de Chad. ns Amanda nu aflase nimic despre ferma tatlui lui, ntruct dormise n timpul acelor clipe periculoase i pline de emoie. Cu puin noroc, ea nu avea s afle nimic despre cele petrecute. Ella Mae se afla i ea lng focul de tabr. Amanda ncepu s discute cu ea. Marian nu avea nevoie s fie prezent pentru a-i da seama c Amanda se plngea n acele clipe vizavi de dezavantajul dormitului sub cerul liber. Ella Mae nu era defel interesat de subiect. Asemenea lui Marian, ea nvase cu mult timp n urm cum s se poarte cu Amanda. Cu toate acestea, Chad o ascult, dar se ncrunt dup numai cteva clipe. Marian ar fi dat orice pentru a afla care fusese motivul ncruntrii lui. Era posibil ca Amanda, far a sta prea mult pe gnduri, s-l fi insultat cu privire la eforturile sale de a gti. Poate c era prima dat cnd i se servise una dintre obinuitele ei diatribe - el surprinsese de obicei ultima parte a acestora, atunci cnd ea nu mai era att de nfuriat i ofensatoare. Dar mai mult ca sigur c asta se datora faptului c Amanda se purta de parc el n-ar fi fost acolo, dei i despreau doar civa pai. Chad presupunea probabil c ntre ei doi lucrurile se vor desfur acum cu totul altfel. O concluzie fireasc din moment ce ea nu-i refuzase srutul. Srutul acela i certificase foarte limpede interesul manifestat de el. Iar ea fcuse exact acelai lucru acceptndu-1. Nepsarea artat de femeia pe care el i nchipuise c o srutase fusese, probabil, resimit

ca o palm peste fa - exact cum arfi trebuit s acioneze i Marian noaptea trecut, n loc s permit tentaiei s-i rpeasc i ultima frm de bun-sim. Dup ce termin de mncat, Amanda arunc nepstoare farfuria n foc i pomi spre trsur pentru a-i ncheia pregtirile de plecare. ncruntndu-se i mai mult, Chad o urm. Marian i inu respiraia, urmrindu-i atent pe cei doi, ateptndu-se ca el s o apuce zdravn pe Amanda, s-o rsuceasc spre el i s-i cear o explicaie pentru ce? Pentru lipsa ei de interes, cnd ea, nc de la nceput, nu se artase interesat de el? Vina lui Marian deveni aproape de nesuportat. Ar trebui s-l opreasc, s-l ia deoparte i s-i mrturiseasc totul. O va dispreui pentru asta. Dar, oricum, fcuse destule pentru ca el s-o dispreuiasc, aa c n-ar avea motive s-i mai pese. Fcu un pas spre el, dar el se opri. Se opri i ea. El se uit pre de cinci secunde la spatele Amandei, apoi se rsuci pe clcie, aproape ridicnd din umeri. Ridicat din umeri? Cu siguran nu. Sau poate c fusese vorba doar de o srutare furat n miez de noapte care nu avea prea mare importan pentru el? Poate c, atunci cnd avea ocazia, Chad obinuia s srute toate femeile frumoase ce i ieeau n cale. Marian i recpt rsuflarea, ns de data asta fii rndul ei s se ncrunte.

A m anda se dovedea prea confuz pentru a-i bate capul cu ea. Asta era concluzia la care ajunse Chad n dimineaa aceea sau, n fine, la una asemntoare. Dar cu sigurana c Amanda ntruchipa dou femei distincte, blnd i plin de dorine noaptea, i o veritabil scorpie ziua. Impoliteea era cu certitudine o trstur de familie, bg el de seam. Ba nu, nu era adevrat. Red nu era deloc nepoliticoas, i cu toate astea era rud de snge cu surorile Laton. Confuzia lui se baza acum pe propria greeal. Trebuia s fi stat cuminte lng armele sale i s fi ateptat finalul cltoriei, pentru a vedea abia apoi din ce parte btea vntul n privina Amandei Laton. tia din experien ct de repede te poi enerva cnd eti obligat s faci un lucru contra voinei tale, i auzise deja nenumerate comentarii care-1 fcuser s-i dea seama c ea nu-i dorise din capul locului s vin n Texas i urse orice amnunt legat de cltoria respectiv. Aa c, izbucnirile ei de impolitee erau oarecum de neles, ori, cel puin, aveau un motiv ntemeiat. Dar n momentul n care cltoria se va sfri, ea avea s se poarte; cu totul altfel. ns n noaptea trecut, Amanda fusese al naibii de frumoas, nct nu se putuse abine s n-o srute. n plus, ncercase s-l salveze. Iar e l fusese adnc emoionat, pentru

c nu se ateptase la aa ceva din partea ei. Doar se artase ntotdeauna att de distant, att de nepstoare - cel puin fa de el. Dar noaptea trecut, ea se topise pur i simplu n braele lui. Fusese surprins, ncntat, dorina crescuse treptat nuntrul lui, iar apoi, n mod straniu - simise c ceva nu e n regul. i pentru o secund, se ntrebase care fusese motivul pentru care o srutase. Asta n-avea nimic de-a face cu acel srut dulce. Nu avea nimic de-a face cu faptul c ea se aprinsese att de repede. Era ns ceva legat n totalitate de persoana ei. Ceva ce prea, mcar pe jumtate, lipsit de sens, care crea prea mult confuzie; la un moment dat, era rece ca gheaa, iar n clipa urmtoare devenea fierbinte, ca i cum ar fi fost dou... femei... diferite. Era imposibil. Focul de tabr nu lumina cine tie ce, dar ca el s fac o asemenea greeal ar fi trebuit ca ele dou s fie gemene, n fine, la dracu. N-ar fi trebuit s fie att de drmat. tiuse ce avea s urmeze, ns nu analizase situaia. Surorile puteau s semene destul de mult, dar era destul de ciudat ca ele s aib trsturi identice, n afar de cazul n care erau gemene. Numai c una dintre ele era oarb precum un liliac i nevricoas asemenea unei pctoase. i era imposibil ca el s o fi srutat tocmai pe ea. Prin urmare, erau gemene. Asta nu schimba absolut nimic i nici nu explica n vreun fel confuzia pe care o resimea el n privina Amandei. Sau poate c nu era aa de interesat cum crezuse. De fapt, n asta consta, probabil, ntreaga problem. Trebuia s fi fost interesat, dar era oare? Cu adevrat? Ori Amanda i amintea mult prea mult de Luella, o cochilie

nespus de frumoas n exterior, dar al crui interior nu-1 atrgea deloc? Era un alt motiv pentru care hotrse s atepte finalul cltoriei, nainte de a-i face curte, pentru a-i da timp s se liniteasc, ori s se recupereze - n funcie de cum privea ea lucrurile - s se instaleze i s redevin ea nsi. Spera ca atitudinea ei s fie cu totul alta n cteva zile. Atunci ea nu va mai avea motive s se plng. Casa lui Red era construit n stil texan, ns era confortabil. Iar n buctria ei lucra cea mai bun buctreas din ar. Odat ce durerile i nemulumirile ei vor lua sfrit, avnd parte de confort i de prezena familiei sale, el avea s descopere cum este Amanda n realitate. Pn acum vzuse partea ei cea mai ntunecat - spera s nu fie mai mult de att, pentru c nu ntlnise nicicnd ceva mai groaznic. Cu siguran, era nerbdtor s descopere partea pozitiv a firii ei. Trsura urc uor ctre Twisting Barb cu puin nainte de ora prnzului, urmat, la o distana de aproape jumtate de ceas, de crua cu bagaje i cu Leroy. Chad urma s dea explicaii n privina lui Leroy. Ajunseser prea departe n mijlocul pustiului pentru a-1 abandona acolo. Nu exista niciun adpost prin apropiere spre care s se ndrepte n cazul n care Chad i-ar fi confiscat calul, pentru a-1 determina s ntrzie. Iar drumul nu e ra att de circulat, nct s fie descoperit de cineva, dac l-ar fi lsat acolo, legat fedele. ns el nu se atepta ca Leroy s-i mai fac necazuri acum c aveau s ajung la ferm.. Cineva putea s-l ajute pentru a-i gsi calul - Chad nu s e prea strduise s-l caute. i, oricum, golise de gloane armele lui Leroy, aa c i le putea napoia.

Tatl lui ori devenise senil, ori era disperat, din moment ce trimisese pe urmele lui pe unul ca Leroy. Mai ales cnd aflase deja c Chad se ascundea la ferma Twisting Barb. Nu-i putea da seama care era ideea - n cazul n care exista vreuna. Stuart ar fi putut veni el nsui clare pn la ferma lui Red i poate c exact asta i fcuse. i negsindu-1 acolo pe Chad, seara trecut, aa cum se ateptase, probabil c l trimisese pe Leroy pentru a descoperi care era motivul. Ins asta ar fi nsemnat c Leroy fcea parte din anturajul tatlui su, iar Chad nu i-l putea nchipui pe Stuart dornic s-l aib n preajma lui pe btrnul acela ciudat i mpuit. n ultima vreme, Stuart nu se deplasa nicieri far s fie escortat de patru trgtori n stare s rezolve orice problem neprevzut. Dar acetia erau nite tipi curei i manierai care lucrau pentru Stuart fiindc el i pltea foarte bine. Red iei pe verand pentru a le ura bun venit. Prea al naibii de emoionat. Fiindc nu-i mai vzuse nepoatele de pe vremea cnd erau nite nci? Sau pentru c Stuart trecuse cumva pe aici i-i fcuse moral, deoarece fiul lui lucra pentru ea? Chad nu prea era dornic s dea ochii cu tatl lui, dar se atepta s-l ntlneasc peste cteva zile sau cam aa ceva, mai ales acum, c Stuart aflase C se ntorsese n inut. El i permisese s descopere c s-a ntors n secunda n care se decisese s intre clare n ora, tiind foarte bine c vestea va ajunge la Kinkaid cu viteza fulgerului. Civa dintre muncitori alergar s ia n primire trsura i s le ajute pe surori i pe slujnic s coboare. Fata btrn fu prima care urc pe verand. Chad tocmai descleca n secunda n care o auzi pe Red ntrebnd: - Care dintre voi dou eti tu?

- Marian. Red pru s se relaxeze puin, apoi i mbri cu drag nepoata ce arta la fel de emoionat,. - Bine ai venit, Mari. Aa i spuneam. i mai aminteti? - Nu, dar i mama mi spunea la fel, zise Marian, zmbind timid. - mi pare ru pentru tatl tu. - Da, a fost un accident nefericit. - Dar vreau s tii c sunt fericit s i ofer aici un cmin, atta vreme ct vei dori. - Mulumesc. - Asta este? interveni Amanda, n timp ce urca scrile. O ferm, i nc una att de mic? i se presupune c eu voi locui aici? Red roi. Chad fcu o grimas n locul ei. S fie luat i n btaie de joc era deja un gest de impolitee din partea Amandei. Red se apr, spunnd: - tiu c nu este la fel de spaioas precum casa voastr din Haverhill, dar nu vei gsi pe aici prea multe locuri mai prim itoare dect sta. S o u l meu a m uncit m ult la construcia... - Se pare c nu suficient, interveni Amanda din nou. ns nici mcar nu tiu de c e am sperat la ceva mai bun, din moment ce fiecare ora prin care am trecut pn s ajungem aici avea o nfiare ngrozitor de primitiv. Chad se sturase. Totui, de dragul lui Red, era gatagata s-i strice definitiv relaiile cu Amanda, cerndu-i s tac dracului din gur, dar M arian i-o lu nainte: - Nu te poi abine, nici mcar pentru cinci secunde, s te ari nepoliticoas, drag surioar? spuse ea, zmbind larg i timid. Ori nu eti n stare9

Amanda gfi i ridic braul pentru a o pocni pe Marian pentru insulta adus. Chad sri imediat ca s-o mpiedice, ns nu era suficient de aproape. Nici nu era nevoie. Se pare c Marian se ateptase la ripost, fiind pregtit s-o ntmpine. Printr-o mpingere uoar, ea o trimise pe Amanda de-a dura pe trepte, direct n noroi.

U rm ar o mulime de ipete ascuite. Chad era mult prea bine-crescut pentru a n-o ajuta pe Amanda s se ridice n picioare. Ea nu-i mulumi, dar el ncepuse s se obinuiasc cu lucrul acesta. Amanda continu s-o mproate pe sora sa cu tot soiul de invective, scuturndu-i n acelai timp fusta de praf i de noroi. Marian nu acord atenie diatribei ei. Red se holb spre Amanda, de-a dreptul ngrijorat, ns fata btrn o nconjur uor cu braul i o ndemn s intre n cas. Chad decise c era bine s fac i el acelai lucru, aa c le urm. Cu toate acestea, n clipa cnd trecu dincolo de u, recunoscu cu greu locul. Red, ori sprsese un depozit, ori reuise s gseasc tot soiul de bibelouri delicate i de figurine, nlocuind perdelele funcionale cu nite draperii fanteziste i aeznd pe podea cteva carpete noi. Coamele de cerb pe placa de deasupra cminului, cel din camera destinat reuniunilor, dispruser, fiind nlocuite cu o oglind nrmat. Pe perete erau expuse alte tablouri. Pe unul dintre ele l recunoscu ca aparinnd biroului lui Doc Wilton. Se ntreb ct oare i pltise ea acestuia pentru ablou. Red ncercase s dea casei u n aer mai estic, unul cu care fetele erau obinuite. Lui i plcea mai mult aranjamentul de dinainte, un spaiu unde brbatul nu avea de ce s-i bat capul n privina dezordinii. A sta era o dovad a emoiei pe

care o resimise Red la gndul c avea s le ntlneasc pe nepoatele sale. Tot examinnd aceste noi fineuri, Chad ddu cu ochii de brbatul care edea pe una dintre canapele, cu braele aduse spre spate, de parc ar fi fost stpnul acelui loc. Nu, era absolut imposibil s nu-1 observi pe texanul acela cu ochi albatri i prul lung i negru. Dar Chad nsui alesese s se ntmple aa. Cu toate astea, Red era o femeie cu maniere alese, aa c o mpinse n fa pe Marian, fcnd o prezentare formal. - El este unul dintre vecinii mei, Stuart Kinkaid. Are cea mai mare ferm din regiune i poate chiar din ntregul stat. - M strduiesc, chicoti Stuart, pe cnd se ridic n picioare i o apuc pe Marian de mn, scuturndu-i-o zdravn. M bucur s v cunosc, domnioar Laton. - i eu de asemenea, domnule Kinkaid. - Mtua dumitale mi-a povestit totul despre voi, despre necazurile pe care le-ai avut pe drum. -O h ? - Chad a expediat cteva telegrame, explic Red. - Va trebui s pun de un barbecue, n una dintre zilele sptmnii viitoare, zise mai departe Stuart. Pentru a le primi pe fete aa cum se cuvine. - Ct de... provincial, spuse Amanda sec, aprnd n cadrul uii dup ce o mpinse tare de tot, pentru a fi sigur c aceasta se va izbi de perete. A vrea s fac o baie, mtu Kathleen. Una fierbinte. Ai instalaie de ap curent? i ap fierbinte? Red se nroi iari. - Dac ne scuzi o clip, Stuart, eu am s le art fetelor care sunt camerele lor i am s le ajut s se instaleze. Eti bine-venit dac vrei s rmi din nou la cin.

Urm o tcere stnjenitoare n timp ce Red le ndrum pe cele dou fete n direcia scrii. Tatl i fiul se privir n ochi, dar nu rostir o vorb. Lui Chad i fusese dor de btrnul lui tat, dei n-ar fi recunoscut-o deschis. ns, la dracu, se sim ea bine revzndu-1. Chad era nalt, dar tatl lui l depea cu civa centimetri. La cincizeci i doi de ani, Stuart avea prul negru, de parc ar fi avut aceeai vrst ca Chad, i obinuia, de asemenea, s poarte musta, ns asemnarea dintre ei se oprea aici. El avea umerii mult mai lai, picioarele lungi, avea maniere lipsite de elegan, i plcea s-i dea cu prerea... n fine, la naiba, semnau chiar mai mult dect voia Chad s recunoasc. Sperase mult vreme la o reconciliere ntre ei. Sperase dar nu fusese sigur. Amndoi erau firi ncpnate i oricnd putea izbucni ntre ei o nou ceart. Kinkaid nu se ce*ta niciodat n public - dac puteau s evite acest lucru, cu toate c publicul afla destul de repede despre certurile lor. i asta pentru c obinuiau s ipe. Dar cum femeile tocmai prseau ncperea, cei doi brbai rmaser foarte linitii. ns n secunda n care se vzur singuri, Stuart se pomi s vorbeasc pe un ton acuzator: - Deci acesta era locul n care te ascundeai? Chad ridic din sprncean. - S m ascund? Dac Red n-ar fi avut nevoie de ajutor, a fi luat-o din loc. Sper c n-ai luat-o la rost fiindc mi-a permis s stau aici far s-i de a de tire. - Sigur c nu, se apr Stuart. O simpatizez pe Red. Putoaica asta e ndrznea i se strduiete s fac s prospere locul sta dup ce Frank a trit i a murit pe spinarea ei.

Stuart i drese glasul nainte de a continua, dndu-i seama c o pornise cu stngul. Pe un ton mai degrab blnd dect ursuz, el spuse: - Din cte am priceput eu asear, ea nc mai are nevoie de ajutor. A putea s-i trimit pe unul dintre supraveghetorii mei. - Vrei s spui c eu a fi un incapabil? - Nu cuta nod n papur. Amndoi tim c te descurci n orice situaie. _ Chad aprob scurt, se apropie de cminul n care nu ardea focul, uitndu-se atent n oglinda cea nou, nu la el, ci la tatl lui. ntrevederea decursese mult mai bine dect se ateptase. Bineneles c nu ajunseser nc la miezul problemei, cea care cauzase nenelegerile dintre ei. - Pe unul dintre oamenii ti l-ai orientat n direcia greit, remarc Chad. - Chiar aa? - St cam nghesuit printre bagaje. Are nevoie s fie dezlegat. Stuart pufni n rs. - mi pare ru, asear mi cam pierdusem rbdarea. - Aa mi-am spus i eu. Ce naiba faci tu cu unul ca Leroy? Nu e genul tu. Stuart ridic din umeri. - A dat trcoale toat sptmna cutnd de lucru enervndu-i pe unii dintre oamenii mei. Am crezut c-1 trimit de poman pe acolo, c i vei face apariia nainte ca el s dea de tine, iar el avea s plece mai departe. Nu mi-am nchipuit c vei cra dup tine vehiculele alea, ntrziind astfel nc o zi. - Nici eu nu mi-am nchipuit aa ceva, dar una dintre

doamne a refuzat s cltoreasc n mijloacele de transport obinuite. - Cea nzuroas? Chad fcu o grimas. Cu siguran c Stuart auzise glgia ce se iscase afar. Poate c se auzise chiar i la barci, cci Amanda ipase destul de tare. Chad se trezi dnd explicaii, cu toate c habar nu avea de ce o face: - nc din prima zi s-a comportat precum o albin. Nu voia s vin aici, pentru c urte cltoriile. Dar acum, c s-a terminat cltoria, o s se liniteasc. - Nu te pcli singur, biete. S-a nscut i va rmne pe veci o pisloag, dac am vzut mcar una n toat viaa mea. Probabil c e i o rsfat peste msur. Cu toate astea, e o feti frumuic. Bnuiesc c i-a trezit interesul, nu? - Oarecum, admise Chad. - Pe bune? - Nu nc. -Bravo, mormi Stuart. Pisloageletotpisloagermn. Chad i ddu ochi peste cap. - i-am spus de ce anume a fost nzuroas. Nu c ar fi cumva treaba ta - i, m rog, de cnd le cunoti tu att de bine pe pisloage? - De cnd am petrecut dou luni de zile sub acelai acoperi cu mama Luellei, mormi Stuait. Chad pufni n rs. Nu se putea abine. Privirea pierdut a Luellei era o oglindire a m inii sale, ns mama ei obinuia s plvrgeasc nencetat, <ie cteva ori fiind i el de fa. Probabil c dup plecarea la i plvrgeala ei se nteise. Stuart chiar rnji, doar pentru o secund. Din moment ce nu rezolvaser problemele dintre ei, nu-i permitea s se relaxeze. n fine, aduse pe tap et ceea ce ateptau amndoi.

- Eti gata s vii acas, biete? - Dar tu eti pregtit s recunoti c nu e problema ta cu cine m nsor i cu cine nu? - Mcar putem discuta despre asta? - Am facut-o. Numai c eu am vorbit, iar tu nu m-ai ascultat, i reaminti Chad. - Nici tu nu i-ai acordat Luellei o ans, punct la repezeal Stuart. - i trebuie mai puin de cinci minute ca s-i dai seama cu nu am chef s am de-a face cu ea. - Dar e frumoas, se plnse Stuart. - Atunci nsoar-te tu cu ea. - Pe dracu, nu. - De ce nu? Efrumoas, spuse Chad, aruncndu-i acelai argument. - E mult prea tnr pentru mine, bodogni Stuart. - Iar pentru mine e mult prea proast. n concluzie, putem s fim amndoi de acord c n-o vrem n familia noastr i s lsm balt subiectul cu pricina? Sau ea st nc la ferm? ntreb Chad ncruntat. Dac-mi spui c e tot la ferm... - Nu mai e, zise Stuart repede pentru a-1 liniti. Luna trecut a plecat acas. Te-ar fi ateptat la nesfrit, pentru c i surdea cu adevrat ideea de a se mrita cu tine, dar tatl ei s-a simit jignit de plecarea ta, aa c a venit s-i ia femeile acas. i n-a venit deloc prea devreme. Mama ei m nnebunise. Chad rnji. - Deci bnuiesc c nu e nicio problem s m ntorc acas dup ce voi termina ce am de fcut pe aici. - i-am spus, am s trimit... - Voi duce la bun sfrit ceea ce am nceput, l ntrerupse Chad.

Fu rndul lui Stuart s se ncrunte. - Sper c nu-i prelungeti ederea pe aici pentru a-i face curte pisloagei. Chad respinse descrierea pe care i-o fcu tatl su Amandei, din moment ce el abia o cunoscuse. - Hai s lmurim lucrurile. Ar fi frumos s fii i tu de acord cu persoana pe care o voi alege s m cstoresc, dar chestia asta nu-i absolut necesar. - Dac ai de gnd s aduci o mireas sub acoperiul casei mele, mormi Stuart pe un ton belicos, n cazul sta cred c am i eu ceva de spus. - i cine a zis c vom locui sub acoperiul casei tale? l repezi Chad. O putem face, dar la fel de bine i pot construi miresei mele o cas, astfel ca tu s nu ai de-a face cu ea. Stuart se mbo o clip auzind asta, ns apoi chicoti. - S-ar putea s mearg. S-ar putea s mearg chiar foarte bine. n regul, biete, dac tot nu-mi vei dubla imperiul, mcar druiete-mi o mulime de nepoi care s-ar putea s-o fac. - Cnd va veni vremea. Ins fr alte presiuni i fr s-mi mai caui alte logodnice. Batem palma? Stuart l btu pe spate, zmbind larg. - La naiba, ce bine e s te am din nou acas. Chad era contient c n u avusese parte de un rspuns. Lui Stuart i plcea ntotdeauna s pstreze soluii de rezerv. Dar asta nu-1 deranja. Era bine s fie iar acas - i s fie din nou n relaii bune cu tatl Lui.

K e d tocmai cobora pe scar, cu intenia de a se ocupa i de ceilali oaspei, cnd izbucni scandalul. Se ntoarse, pornind spre dormitorul nepoatelor ei, i ddu peste menajera lor care tocmai prsea ncperea. - Mai bine nu intervenii, domni, o avertiz Ella Mae. E o poveste lung. D up asta le va fi m ai uor s convieuiasc. Red i muc buza. Mesajul menajerei nu era greu de descifrat. Zgomotul era ns destul de puternic i se abinu cu greu s nu intervin. - Dar n-au... s se rneasc una pe cealalt? - Nu mai mult dect o fac dou pisici. Nu prea tiu s se bat. Cteva zgrieturi, poate o vntaie, o mic tvleal. Nu e prima dat, doamn. - neleg. Dar de neles nu nelesese chiar nimic. Dincolo de u nu se bteau doi copii, ci dou femei. i dup cum se putuse observa i afar, se prea c nepoatele ei sau mcar una dintre ele, avea s fie o adevrat problem, chiar dac pn acum nu-i dduse seama ct de mare. Toat vina aparinuse fratelui ei. tia foarte bine c Mortimer nu fusese nici un tat, dar nici un frate bun. Favoritismul de care dduse dovad nc de pe vremea cnd ei doi erau mici nu se dovedise un lucru firesc. El i acordase

mai mult atenie surorii ei gemene care devenise com panionul lui constant, iar Red putea pur i simplu s dispar, la ct atenie i acordau cei doi - cu excepia momentului n care voiau s-i arunce n fa c va fi mereu exclus din cercul lor restrns. Crescuse cu aceast idee, l urse din cauza asta, i fusese m artora unui tratam ent asemntor cnd se nscuser cele dou fiice ale lui. Asta fusese cauza principal a plecrii ei din Havervill i a faptului c se cstorise cu Frank Dunn, care voia s-i construiasc o ferm n regiunea de vest. l iubise. nsemnase totul pentru ea pn n ultima clip. Crezuse c mutndu-se n Vest va reui s stea ct mai departe de fratele ei, acordndu-i ansa de a fi linitit i fericit. i aa fusese. Nu mai inuse legtura cu Mortimer i cu familia lui. Nu mai voia niciun fel de contact. Se folosise de Frank. Nu era o variant prea onorabil. Dar se revanase fiindu-i o soie bun. El nu se plnsese niciodat i nici n-o nvinovise pentru faptul c nu avuseser copii. n fine, n-o fcuse deoarece un medic i spusese c vina ar fi a lui, i nu a ei. Se simise oarecum vinovat pentru c nu-i putea drui copii, dar aa era viaa, iar ei avuseser, pn n clipa morii sale, un trai bun. Ei bine, nu att bun, ct confortabil. i dac exista alt brbat care s-i fac inima s bat cu putere, lucrul acesta era cunoscut numai de ea. Inima ei btuse cu destal putere asear, cnd Stuart i fcuse brusc apariia, ba pe deasupra i autoinvitndu-se la cin. Cu toate astea, seara se scursese far ca ea s se fac de rs sau cel puin nu prea tare. Ba chiar chicotise n cteva rnduri, dei asta i se ntmpla destul de rar. i de: roit nu mai roise n halul la

de pe vremea cnd era o fetican. Dar nici nu fusese vreodat singur n compania lui Stuart. De cte ori l ntlnea, se nimerea s fie cineva prin preajm. Nici n seara trecut nu se ateptase s fie altfel atunci cnd l invitase pe el i pe oamenii lui, s rmn la cin pn la sosirea lui Chad. Dar ea nu tia c oamenii lui nu obinuiau s mnnce alturi de el - aa c ea se purtase precum o colri. Probabil c Stuart i imaginase c sentimentul vinoviei o determina s se poarte aa de ciudat, fiindc l gzduise pe fiul lui n ultimele trei luni de zile, far a-1 ntiina despre asta, cnd toat lumea din regiune tia c el l cuta pe Chad. Cel puin nu comentase nimic fa de ea. i nici nu-i spusese c e dezamgit de purtarea ei atunci cnd ea i explicase din ce motiv Chad rmsese s locuiasc la ea. De fapt, o certase puin pentru c nu-i ceruse lui ajutorul. II gzduise pe Stuart peste noapte, dndu-i seama c Chad nu avea s apar n seara aceea. Pe oamenii lui i instalase la barci, dar nu putea s-l instaleze acolo i pe cel mai mare fermier din regiune. Bineneles c nu dormise, tiindu-1 acolo, aproape de ea, n ultima camer de pe coridor. La micul dejun nu apruse n mod deliberat. Nu-1 revzu pn n momentul n care slujnica venise s-o anune de sosirea fetelor. Iar ele constituiser o adevrat surpriz. Lumea nu-i ddea seama imediat de faptul c erau gemene. i aminti c n copilrie fuseser identice, iar ei i fusese greu s le deosebeasc. Dar acum nu mai era cazul. Biata Marian! Fusese obligat s se prezinte singur. La prima vedere, Red o confundase cu o servitoare. ns, dup o examinare mai atent, i dduse seama de greeala comis. Fata avea o nfiare att de ciudat din pricina ochelarilor, i arta nespus de ruinat fiindc trebuia s-i poarte.
A

Amanda, n schimb, era frumoas. nc de cnd erau mici, se prefigura c vor fi adevrate frumusei, iar Amanda nu dezamgise ateptrile. Purtarea ei, de asemenea, era ntr-un fel fireasc, fiind rezultatul unui rsf exagerat. Lucru destul de straniu, dar Amanda semna cu sora lui Red, i tocmai de aceea plecase Red de acas. Nu voia s vad cum favoritismul fratelui ei le desparte pe cele dou fiice ale lui, aa cum se ntmplase i cu surorile sale. Dar era evident c se ntmplase ntocmai cum prevzuse ea. Ceea ce vzuse pn acum vorbea de la sine. Amanda se transformase ntr-o scorpie rsfat. Marian devenise un oricel asculttor - n fine, poate c nu. oricelul nu se lupt de obicei cu pisica... La parter, Stuart rdea cu poft cnd cea de-a treia bufnitur rzbtu pn la urechile lor. Prima fusese doar nceputul, a doua fusese stranie, ns a treia fusese clar semnalul unei ncierri, astfel c fiecare zgomot ce survenise imediat dup aceea i provoca alte hohote de rs. Chad tia foarte bine de ce era Stuart att de amuzat. Fata pe care o alesese pentru fiul lui poate c nu era isteaa isteelor, dar cu siguran era drgu i linitit. Pe cnd femeia de care se arta el interesat, distrugea acum mobilierul i Dumnezeu mai tie ce, strignd att de tare, nct ar fi putut drma ntreaga cas. - Mi-e tare mil de cea uric, remarc Stuart dup ce i recpt rsuflarea. - Mda, se vede c i-e mil, zise Cha pe un ton sec. Apoi se simi obligat s adauge: Iar Marian nu e deloc uric, e doar chioar precum un lLliac. - Oricum ar fi, n-o s-i mai reziste mult. Cealalt are un

temperament tare nesuferit. Ai vzut i tu cum a dat buzna aici. - De aia te simi obligat s o insuli n halul sta, pentru c s-ar putea s fiu interesat de Amanda? ntreb Chad, ncruntndu-se. - Am fcut eu aa ceva? strig Stuart cu inocen. Chad i arunc o privire plin de dezgust, ceea ce aduse dup sine o alt rund de chicoteli. i cu toate c Stuart voia doar s-l necjeasc, l ngrijorau remarcile lui la adresa fetei btrne. Nu o plcea, dar nici nu voia s fie rnit. Fr a mai sta pe gnduri, pomi spre scar. Stuart strig n urma lui: - Trebuie s ai mult curaj s despari dou femei care se bat. Am vzut odat dou femei srind asupra brbatului care ncercase s fac aa ceva. La naiba, aproape c i-au scos un ochi. Asta ar fi trebuit s-l opreasc? Mai ales acum, cnd Stuart pufnise din nou n rs? O fcu ns Red, care tocmai cobora, aezndu-se n calea lui. - Nu interveni, zise ea, observnd privirea lui hotrt. Mi s-a spus c e un lucru normal pentru ele. - Cine i-a spus asta? - Menajera lor. St acolo sus i pzete ua. E de prere c fetele i vor mbunti starea de spirit dup ce se vor rcori puin. Red prea la fel de buimcit. Chad puse n jurul ei un bra protector. Probabil c i era tare greu. Nu la o asemenea situaie se ateptase ea. ncerc s o mbrieze. - Poate c menajera lor are dreptate. Au avut parte de o cltorie ngrozitoare, jefuitori de trenuri, jefuitori de trsuri,

un munte de om care i-a fcut apariia n miez de noapte ncercnd s m duc acas sub ameninarea armei. i toate au curs una dup alta, de ndat ce vasul lor a ancorat n port, aducndu-le dintr-un orel linitit din Est unde nu se prea ntmpl mare lucru. Oricine i-ar iei din mini. Ea i arunc o privire curioas. - Nu trebuie s-i ceri scuze n numele lor. - tiu. ncerc ca totul s sune altfel pentru mine nsumi, replic el. Ea l privi nedumerit, facndu-1 s roeasc uor. Se presupunea c el trebuia s-o mbrbteze pe ea, i nu pe sine nsui. Observar amndoi c zgomotul care rzbtea din spatele lor se potolise. Nu definitiv. Fetele discutau una cu cealalt, far ca ceea ce-i spuneau s fie inteligibil i, dei nu se putea nelege ceea ce-i spuneau, asta nsemna cel puin c nu dduser ortul popii. Chad i vorbi prietenei sale cu toat seriozitatea: - F-i o favoare, Red. Mrit-le i scap repede de chestia asta. sta e sfatul meu. - Ai de gnd s-mi dai o mn de ajutor n privina asta? rnji ea. - Dac tot ce vrea ea e s se rcoreasc puin i dac va ncepe s se poarte ca o doamn ce e, atunci s-ar putea s-o fac. - Ea? Las, pot s ghicesc. i arunc o privire trist i oft. S sperm c vei avea dreptate. Chad ar fi vrut s tie ce o fcuse pe Red s se ntristeze brusc, dar decise c era mai bine s nu afle. Era reacia ei la ntlnirea pe care o avusese cu nepoatele sale. i cine oare o putea nvinovi pentru c se arta att de dezamgit?

A cas, Marian nu ar fi dat atta importan zgomotelor provocate de ea i de Amanda n timpul ncierrii. Aveau grij s pstreze n intimitate aceste certuri ale lor. i cum nimeni nu vorbise despre ele, se gndise c nu fuseser observate. Btaia de astzi nu avusese cum s fie evitat. Aproape c se petrecuse n public, acolo, pe verand. Dar Amanda i venise n fire, ateptnd ns clipa cnd urmau s fie singure. Slav Domnului c primiser camere separate. Dar Amanda se luase dup ele n clipa n care mtua i arta lui Marian care va fi camera sa. Marian era contient de ceea ce va urma, fiind pregtit pentru asta. Ella Mae tia i ea, i nu plecase din camer odat cu Kathleen. ns Amanda i ceruse s ias afar. i nici nu se nchisese bine ua n urma sa, c ea se i repezise asupra lui Marian. nc o btaie zdravn ntre ele. Amndou rmseser cu fire de pr n mn, cu pielea celeilalte sub unghii, cu urme de dini i cu o mulime de vnti. Uimitor, dar chipurile lor nu suferiser nicio vtmare. Ins exista o regul nescris ntre cele dou, ca niciuna s nu se ating de faa celeilalte. Orice alte vnti puteau fi mascate, dar rnile de pe fa ar fi dat n vileag ncierrile lor lipsite de demnitate. i apoi, dac zgriai faa uneia, era ca i cum ai fi zgriat-o pe a celeilalte, din moment ce chipurile lor erau identice.

Nu exista nicio ctigtoare. Foarte rar existase una. Btile lor ncetau n clipa cnd se simeau epuizate, i cum amndoua aveau aceeai constituie, oboseau de obicei n acelai timp. Nici de data asta nu fu altfel, aa c foarte curnd aveau s nceap insulte verbale, cum se ntmplase de cele mai multe ori. - Ai fi putut cel puin s atepi ca mtua s te cunoasc ceva mai bine, nainte de a-i dovedi ce scorpie poi fi, zise Marian, aezndu-se pe patul ei. Amanda se dusese int spre cea mai apropiat oglind pentru a-i examina faa. - De ce? i strig ea. N-am de gnd s stau aici atta timp ct s-o cunosc. - i unde o s te duci? - Acas, bineneles. - Trnd dup tine un so? Chiar crezi c vei gsi aici un brbat cu care s te mrii? - Nu fi nesimit, se rsuci Amanda, fornind. n locul sta nu e nimeni care s m merite. - Deci vei renuna la m otenirea ce i se cuvine? concluzion Marian. - Uneori eti tare proast, Mari. Nu, n-am fcut drumul pn aici ca s renun la ceva. Mtua Kathleen m va trimite cu bucurie napoi, dndu-i anticipat acordul n privina brbatului cu care m voi mrita. - Ai de gnd s-i provoci singur o aa mare durere de cap? * - Dac va fi nevoie, zise Amanda precum o tornad. Marian cltin din cap. N ici n-avea de ce s se mire. Amanda facea rareori un lucru nemotivat. - Orict mi-ar plcea s t e vd plecat, e mai mult ca

sigur c te amgeti singur. Exist i oameni care i iau datoria n serios, Mandy. - S nu-mi mai spui aa. Amanda e mult mai sofisticat dect alintul acela copilros. - Dar se potrivete de minune, surioar drag. - Ca i efortul tu copilresc de a masca faptul c eti sora mea geamn? Cam aa ceva? Marian zmbi n clipa n care buzele Amandei se strnser cu furie. J i trebuiser ani buni pentru a-i crea armura aceea rezistent care reuea s resping insultele venite din partea surorii ei. Pentru a da impresia aceea de indiferen. i pentru a oferi rspunsuri pe msur. Atta vreme ct nu mai era nimeni implicat, atta vreme ct era vorba doar de ele dou, ea nu mai avea de gnd s fac pe bleaga. Marian ar fi cedat numai n cazul n care interesele vicioase ale Amandei ar fi rnit pe altcineva. - Vrei s fii din nou n competiie? replic Marian, prefacndu-se surprins. Nu-i mai place s fii n centrul ateniei? Ei bine, n cazul sta, de ce nu spui... - Oh, tac-i pliscul. Marian se simea mult mai bine deoarece ctigase duelul verbal, indiferent de pre. Amanda era nespus de mnioas. Marian se lungi pe pat n ateptarea bii promise. Singurul lucru la care se gndea era posibilitatea ca Amanda s fi auzit prezentarea fcut lui Stuart Kinkaid. Cci n acest caz, l-ar fi mutat imediat pe Chad de pe lista angajailor4 1 , pe cea a celor care vor moteni ceva important4 4 . S-ar fi hotrt s-l seduc, s-l prind n mreje, astfel nct s nu mai aib scpare. i nu pentru c l-ar fi dorit, ci pur i simplu pentru c era n stare s-o fac. Pentru c i era team s nu-i piard obiceiul de a-i manipula pe

brbai. Era unul dintre acele lucruri care i reueau la perfecie. i ca i cum toate aceste gnduri n-ar fi fost de-ajuns pentru Marian, mai trecu printr-o situaie stnjenitoare cnd se duse jos pentru a vedea dac cearta cu sora ei rmsese cumva neremarcat, ori, mai degrab, neauzit. Prima care o ntreb dac se simea bine fu chiar mtua ei. Dac nu ar fi observat ct era de ngrijorat, ar fi putut crede c se referise la starea ei ca urmare a cltoriei. Apoi i Chad o ntrebase discret exact acelai lucru, prnd la fel de preocupat. ns n clipa aceea se simea att de ruinat, nct era gata-gata s porneasc n fug la etaj i s nu mai coboare de acolo n vecii vecilor. Dar n secunda aceea, tatl lui Chad, care tocmai se ntorcea de afar, o msur cu privirea din cretet pn n tlpi i spuse: - Mi, s fiu al naibii. Deci ai nvins? Bravo ie, putoaico! Desigur, facea aceast presupunere pentru c vntile nu erau prezente n zonele vizibile, remarc ea, necjindu-se. N-a aflat niciodat cum de avusese tria de a replica: - N-a existat nicio ctigtoare. - Ei, asta e i mai ru, mormi el. Apoi adug ursuz: Data viitoare trebuie s ctigi. F n aa fel nct vntile alea s valoreze ceva. Ea pufni n rs. Un rs pe jumtate isteric, dar, una peste alta, ea rse. i simi cum senzaia aceea de ruine se topete pur i simplu. *

lVlarian ncepuse s priceap c era posibil ca cei din Texas s perceap lucrurile diferit fa de cei din Est. Motivul ruinrii ei de mai devreme se datora faptului c acas la ea pn i servitorii ar fi privit cu dispre o purtare att de josnic din partea unor doamne despre care se presupunea c sunt bine-crescute. Persoanele de vrsta lor ar fi fost de-a dreptul scandalizate. Tatl lor i-ar fi mutruluit pe servitori i ar fi alintat-o pe Amanda pn ce aceasta ar fi nceput s se simt ceva mai bine. Se recurgea la tot ce era posibil pentru ca cele dou fete s nu-i manifeste nemulumirile n public, ceea ce, de multe ori, se dovedea a fi un test al rbdrii dus la extrem. ns aici lucrurile stteau cu totul altfel. n dou dintre oraele prin care trecuser, vzuse cum brbaii se luau la btaie n mijlocul strzii. n unul dintre orae, tocmai se sfrea o lupt cu arme. Dar cum n regiune miunau atia bandii, nici nu era de mirare c oamenii cumsecade ajungeau s cad prad instinctelor primare. Dac aveai probleme, atunci le rezolvai cu ajutorul pumnilor i al armelor. n fine, cel puin brbaii procedau astfel. n aparen, i femeile puteau face asta, far s ridice prea mult din sprncene. Marian se gndea la toate acestea n timp ce i asculta pe Chad i pe tatl su cum recuperau timpul pierdut - cei doi nu se vzuser de apte luni de zile. Iar Kathleen se altur

discuiei lor despre hoii de vite, despre un mic ja f de banc petrecut la doar patruzeci de mile distan, o lupt cu arme ntre doi dintre ngrijitorii de vite ai lui Stuart - amndoi supravieuiser, dar fuseser concediai din aceast pricin -, despre un ho de cai care se spnzurase pentru a nu ajunge s fie judecat. Era fascinat de faptul c mtua ei nu era defel ocat de ntmplri ca acelea. n afar de asta, Kathleen era surprinztoare din multe puncte de vedere. Nu era n vrst, aa cum i nchipuise Marian. Sau cel puin nu arta. Prul ei era ca ntotdeauna de un roustrlucitor. l purta ntr-o coafur simpl, mpletit n coad. Bluza alb i fusta larg de culoare maro nu aveau niciun fel de ornament. Nicio bijuterie i nici mcar verigheta care s arate c acum era vduv. ns zmbetul ei era de-a dreptul minunat. Cine oare mai avea nevoie de dantelrii i de volane cnd poseda un asemenea zmbet? Cu pielea bronzat i cu toat nfiarea ei, nu era o femeie la mod, ns rmnea la fel de frumoas. Binefacut i cu o sntate de fier. Simpatic, deschis i relaxat, asta deoarece Amanda nu-i fcuse nc apariia pentru a crea tot felul de tensiuni, Kathleen se dovedea o companie foarte plcut. Marian constat cu uurare c o plcea deja nespus de mult. Surprinztor, starea de ncordare apru din nou, far ajutorul Amandei, cnd Spencer Evans veni s-i recupereze trsura pe care le-o mprumutase i care sosise la o or att de trzie, nct Kathleen fu obligat s-l invite la cin i s-l gzduiasc peste noapte. Dar nu mai dispunea totui de camere libere, fiindc Stuart rmsese aici nc o noapte, iar fetele i menajera aveau fiecare camera lor.

M mulumesc s stau la barci, Red, spuse Spencer, pe cnd se aeza comod pe una dintre canapele. Marian se simi ofensat auzind c el i spune Red mtuii sale. Acelai lucru se petrecu i ceva mai trziu, cnd Chad o numi la fel, iar ea i ddu seama c acesta era numele de alint al lui Kathleen. i displcu aerul nonalant al lui Spencer pentru c era evident c Chad nu-1 simpatiza. Kathleen se dovedi o gazd plin de graie, cu toate c nu-1 cunotea prea J)ine pe Spencer. Stuart l trat ca pe un vechi amic, ns ea avea s descopere ceva mai trziu c aa obinuia el s se poarte cu toat lumea, pn la proba contrarie. Chad abia dac i adres dou vorbe i cellalt proced ntocmai, ns sta era, probabil, un lucru bun. Tensiunea dintre cei doi era aproape palpabil. Cu toate c lui Marian i plcea de obicei s fie ignorat, aa cum proceda Spencer n privina ei, ea gsi c e de-a dreptul jignitor s fii totalmente ignorat, de parc el nici nu i-ar fi remarcat prezena. Majoritatea brbailor o priveau, chiar dac ochii lor nu zboveau niciodat asupra ei, ns Spencer se ncpna s nu se uite n direcia ei nici mcar o singur dat. Din fericire, Kathleen nu insistase s le fac cunotin, mai ales dup ce Spencer menion pe un ton direct c o cunoscuse pe nepoata sa cu o zi nainte. Pe nepoat, nu pe nepoate. Dar cu siguran, Kathleen presupusese c el fcuse referire la nepoata care era de fa. n timp ce pentru Marian era foarte limpede c el se referise la cea pe care o atepta cu nerbdare s-i fac apariia. Amanda ntrziase mult, att de mult, nct lui Kathleen i fu imposibil s mai amne servirea cinei - buctreasa o trimisese pe fiica ei, Rita, n trei rnduri s trag cu ochiul i

s fac semn cu capul ctre sala de mese. Oarecum buimac pentru c nu era obinuit s aib atia oaspei, i pentru c nici nu dorea s le prelungeasc ateptarea n timp ce aromele apetisante se rspndeau n ntreaga cas Kathleen i conduse pe cei prezeni spre sala de mese. Cum era de ateptat sau cel puin aa cum se atepta Marian, Amanda i facu apariia dup ce fiecare se aezase la locul su. La urma urmei, apariiile n stil mare erau punctul ei forte, facndu-i o plcere deosebit ca toi ceilali s-o atepte. Dup prerea ei, merita s-o atepi. Din nefericire, majoritatea brbailor gndeau asemenea ei, iar cei prezeni nu reprezentau nici ei o excepie. Cu toate astea, nu se putea nega c n seara aceea Amanda era nespus de frumoas. Prul ei fusese splat i coafat cu mare art. Ella Mae pierduse mult vreme cu clcarea uneia dintre cele mai frumoase rochii. In plus, Amanda dormise aproape toat dup-amiaza. n orice caz, era toat numai un zmbet n clipa cnd anun: mi pare ru c v-am fcut s ateptai, domnilor. ns cred c v imaginai c dup un voiaj att de ngrozitor aveam nevoie de ceva mai mult odihn. Spencer i Chad srir imediat n picioare, avnd ntiprit pe chip o expresie stupid de buimceal. Chiar i Stuart rmase cu gura puin ntredeschis pe cnd se holba la apariia aceea. Numai M arian bg de seam c mtua lor fusese n mod deliberat exclus din rndul celor salutai - n fine, probabil c i Kathleen observase. Amanda se decise s transforme sufrageria n propria ei Curte. Se strduia din rsputeri s fie seductoare - ceea ce nsemna c voia s prind n m reje pe fiecare dintre brbaii

prezeni, inclusiv pe tatl lui Chad. Considera probabil c era amuzant ca tatl i fiul s se lupte pentru ea. Dar, avu parte de o surpriz. Stuart o fi fost el uimit pe moment de frumuseea ei, dar nu trecu mult vreme pn s observe c se arta mult mai interesat de mncare dect de taifasul cu o persoan att de tnr, nct ar fi putut foarte bine s-i fie fiic. Marian era destul de aproape ca s-l aud optindu-i lui Kathleen: - Te-ai supra pe mine, Red, dac a lua-o pe buctreasa ta la mine acas? - Bineneles. El se ncrunt, dei era evident c doar se maimurea. - Asear am crezut c am avut pur i simplu noroc. Dar n seara asta nu pot s nu recunosc c e una dintre cele mai bune haleli de care am avut parte vreodat. Eti sigur c te vei supra? - Nu poi fura buctreasa unei puicue, mai ales atunci cnd puicua nu se pricepe s gteasc. El pufni n rs auzind admonestarea ei. - Atunci bnuiesc c singura soluie ar fi s trec pe aici mult mai des. Sper s nu te deranjeze faptul c vei avea oaspei. - Nicidecum. Vei fi ntotdeauna bine-venit. Marian observ roeaa din obrajii mtuii sale i nelese c era topit dup Stuart. Nu putea preciza dac el era contient sau nu de lucrul acesta. Semnalele erau unele subtile, ns existau: acele nroiri nejustificate, privirile acelea ascunse n clipele n care ea credea c nimeni nu va bga de seam. Doamne, Dumnezeule, Marian spera s nu se dea i ea astfel de gol n privina lui Chad. Probabil c o fcuse, dar

pentru c nimeni nu-i acorda atenie, doar Ella Mae avea anse s descopere cum stau lucrurile. i ea roea mult, din te miri ce, sau pur i simplu pentru c sttea la mas alturi de Chad. Genunchii lor se lovir unul de altul. Coatele li se ciocnir. Marian murmura scuze de fiecare dat, chiar i atunci cnd vina nu era a ei. ns el nu ddea semne c ar fi auzit-o, fiind prea ocupat cu sorbirea fiecrui cuvinel rostit de gura Amandei. Marian l clc pe picior n mod deliberat. Cu putere. El nici mcar asta nu lu n seam. Ajunseser deja la desert, cnd Chad o trase deoparte, zicndu-i: - Dac n-a ti deja ce slab sim de orientare ai, a zice c m ataci. i acum de ce naiba roeti? Te tachinam, doar att. Brbaii nu o tachinau. Nu era genul de persoan pe care ei s o tachineze cu plcere. i n afar de asta, ea chiar l atacase, pentru c era mai mult dect evident c se lsa prostit de Amanda. Fu scutit de rspuns, deoarece Amanda observase c atenia lui s-a ndeprtat de ea pentru o secund, astfel c, un lucru tipic pentru ea, pentru a o recupera, i adres chiar lui urmtoarea ntrebare. Ceea ce l deranj nespus pe Spencer, deoarece el ncerca s-i capteze atenia n exclusivitate. Amanda l cucerise definitiv. Spencer tocmai i povestea despre propriul su saloon. Marian gsi c numele acestuia era destul de ciudat pentru a meniona acest lucru fa de Kathleen, care edea pe scaunul din stnga ei. N - L-am auzit bine oare? Saloon-ul lui poart numele de Not Here*?
* Nu pe aici (nota trad.).

-D a . - Nu gseti c e un nume ciudat? - Nu mai mult dect altele. Cu ct e mai mare numrul strinilor, cu att apar denumiri mai stranii n acest zon. - Acum, c ai spus-o, aprob Marian, cred c mi amintesc cteva firme ciudate pe care le-am ntlnit n timpul acestei cltorii, att de stranii, nct nu mi-am putut imagina ce afacere se desfura n localurile acelea. Kathleen aprob. - Exact aa s-a ntmplat i cu saloon-ul No Tea Here*. Un nume sugestiv, dar ciudat n esen. Cred c btrnul Evans a vrut s se asigure c clienii nu vor confunda localul lui cu altceva. Dar cu trecerea anilor, dou dintre litere au czut, T-ul i A-ul de la Tea**. Apoi un pictor care a trecut prin ora a fost rugat s fac o firm nou, ns tipul a but cteva phrele n plus, nainte de a se pune pe lucru, i a prsit oraul pn s apuce domnul Evans s-i vad opera. Ulterior, a decis s-o lase aa i s atrne totui firma cea nou, cel puin pn la gsirea unui alt pictor. - Lucru care nu s-a mai ntmplat, concluzion Marian. - Oh, prin ora au mai trecut muli pictori, ba unul chiar i-a deschis o prvlie i nc mai locuiete aici. Dar pe vremea aceea, oamenii se obinuiser deja cu Not Here. n plus, chiar i n cimitir exist o piatr funerar pe care se poate citi: Andy a murit la Not Here, dar un pic mai ncolo, sau poate dincolo? Cine mai tie, n afar de cineva care a fost la Not Here i a bgat de seam? Toat lumea a considerat c dup aceea ar fi o ruine ca numele localului s mai fie schimbat.
* Aici nu se servete ceai" (nota trad.). ** Ceai (nota trad.).

Marian zmbi. - Asta ar face ca numele s fie nemuritor, nu-i aa? - Nu dac cineva va afla cine era Andy n realitate, remarc Chad de lng ea. N-a fost dect un nemernic care trecea pe aici i care a murit chiar n incinta saloon-ului, la puin timp dup ce a fost montat firma cea nou. Pe vremea aceea, btrnul Evans era tachinat pe seama acelei firme, iar cioplitorul de monumente funerare a vrut s fac i el haz prin inscripia aceea criptic. Marian roi din nou. El fusese, de fapt, atent la conversaia ei i nu la cea a Amandei? De fapt, dac se gndea mai bine, lucrul nu era chiar att de surprinztor. Era posibil ca Amanda s rpeasc atenia unui brbat; ns o fcea prin intermediul frumuseii sale i nu printr-o personalitate provocatoare sau printr-o conversaie interesant. Conversaia ajungea s te plictiseasc destul de repede, pentru c, de obicei, se concentra asupra propriei ei persoane.

JVLarian ntmpin o nou zi cu un plcut sentiment de optimism. Soarele strlucea cu putere. Aroma biscuiilor proaspt pregtii se mprtia pn la etaj. i plcea casa unde avea s locuiasc, precum i camera ce-i fusese repartizat. Era destul de spaioas i prevzut cu mai multe ferestre prin care ptrundea briza blnd. O ncpere situat pe col, una dintre laturi dnd spre barci, ctre grajd i ctre grdina din spatele casei, cealalt oferind o privelite clar i neobstrucionat, att ct puteai cuprinde cu privirea. Ar putea s se apuce din nou de pictat dac reuea s gseasc n Trenton ustensilele de care avea nevoie. Exista cu siguran o camer unde s aeze evaletul i s dispun i de lumin suficient. Renunase de civa ani buni la acest mod plcut de petrecere a timpului, im ediat dup ce intenionase s expun cel mai reuit tablou al su n salonaul casei, iar tatl ei ridiculizase ideea respectiv, ncepnd apoi, mpreun cu Amanda, s-i subestimeze talentul. De atunci nu se mai atinsese de penel. ns acum doar sora ei mai putea s-i bat joc de eforturile sale, iar ea spera c nu pentru mult vreme. Fie c Amanda avea s obin ceea ce-i dorea, plecnd acas odat cu binecuvntarea lui Kathleen pentru a se cstori cu cine i-o plcea, fie c avea s accepte prima ofert de cstorie pe care avea s o primeasc chiar aici, trndu-1 apoi pe noul

so pn la Haverhill, Marian bnuia c lucrul acesta avea s se petreac ct de curnd, fiindc Amanda nu se ddea pe tnjeal atunci cnd hotra ce avea de fcut. Iar asta contribuia substanial la starea de optimism a lui Marian. Marian era contient c venise vremea s nu-i mai distorsioneze aspectul exterior i s nceap s duc o via normal, dup placul ei. Lucrul acesta i ddea emoii. Se sturase de atta prefctorie, se sturase s tot insulte brbaii, pentru ca acetia s se ndeprteze de ea. Acas, i tiase" orice punte de comumnicare, aa c orice brbat care ar fi putut s-i fie pretendent sfrise prin a o dispreui. ns aici avea ansa de a o lua de la capt, n cazul n care Amanda avea s plece ct mai curnd, i nu prea trziu. Pn n prezent, aici o dispreuia un singur brbat, iar ea spera ca situia s rmn neschimbat. Se ntmpla ca acesta s fie i singurul brbat care fcea ca pulsul ei s-o ia la goan ntr-un ritm ngrozitor. Dar un alt motiv de optimism avea legtur cu el. Poate c el avea s priceap dac i se va oferi o explicaie complet. Poate c vor avea ansa unui nou nceput atta timp ct Amanda nu va decide s se foloseasc de el pentru a se ntoarce acas. Faptul c acum era fascinat de Amanda nu reprezenta totui un obstacol de netrecut, aa cum prea la prima vedere. Majoritatea brbailor tineri fuseser fascinai de persoana ei pn n secunda n care ea i dezvluise adevratul caracter. Chad nu prea definitiv fermecat de Amanda, din moment ce, seara trecut, i ndreptase aterjtia spre Marian, n dou rnduri, pe parcursul cinei. Ba o i tachinase sau cel puin asta fusese afirmaia lui. n concluzie, poate c la urma urmei, nu reuise att de bine n ncercarea ei de a-1 determina s o dispreuiasc.

Toate acestea nu erau dect nite sperane pe care le nutrea Marian n timp ce se mbrca pentru a cobor la parter. Dar oricum ar fi fost, optimismul ei se afla la cote nalte. Nici nu-i mai amintea de cnd nu mai avusese o stare de spirit att de bun. Probabil c fusese mult prea ngrijorat cu privire la felul cum avea s fie primit aici. La urma urmei, Kathleen era sora lui Mortimer. Ar f i putut s-i semene. Dar nu-i semna. Deloc. Iar temerile lui Marian fuseser spulberate de primirea cald cu care o ntmpinase. Sufrageria ncptoare era goal n clipa n care ea ptrunse acolo. Reui s ajung la buctrie, unde ddu doar peste Consuela, buctreasa. Femeie nalt i trupe, de vrst mijlocie, care cu siguran degusta cu mare poft ceea ce gtea, Consuela era originar din Mexic, ns fusese crescut n Texas, aa c folosea acelai ton domol pe care Marian l tot auzise n jurul ei nc de la sosire. Fr a rosti o vorb, Consuela i puse repede n brae un platou arhiplin, mncarea fiind mult prea mult pentru a fi consumat la o singur mas. Cu toate astea, se aez n faa mesei de lucru, ncercnd s-i fac un locor. - Am ntrziat? Buctreasa ddu din umeri. - Depinde ce vrei s faci. Dac vrei s mnnci alturi de Red, atunci trebuie s te scoli odat cu ivirea zorilor. Lucrul ncepe devreme aici, iar asta e o ferm unde se muncete mult. Dar mesele nu se servesc la ore fixe. Red mnnc atunci cnd se trezete, apoi nc o dat, la prnz, cnd vine pe aici - dac vine. Nu vine ntotdeauna. Iar apoi nc o dat cnd se las seara. Dar mncarea e mereu la discreie, aa c te poi servi oricnd i se face foame.

Dup ce termin de spus toate acestea, femeia pru oarecum stnjenit. Marian ghici c ea nu era obinuit s vorbeasc att de mult sau s aib n buctria ei pe altcineva n afar de Kathleen i de fiica sa, Rita. Marian surse. Mulumesc. Am s ncerc s m scol ceva mai devreme, ca s mnnc alturi de mtua mea. Cred c mi-ar plcea s fac asta. Femeia i ntoarse zmbetul. Marian avu sentimentul c spusese ceea ce trebuia, i, ca atare, tocmai fusese acceptat drept un nou membru al casei. Amanda nc dormea, bineneles. Pentru ea era ceva normal s stea n pat dousprezece ore pe zi, indiferent c dormea sau nu timp de dousprezece ore. Somnul de frumusee, cum l numea ea. Marian i imagin c Stuart prsise deja casa la primele ore ale dimineii, iar n ce l privea pe Spencer, ori plecase, ori era i el unul dintre cei care se sculau trziu, din pricina orelor pe care le pierdea ca patron de saloon. Dup cte se prea, Chad se ntorsese la slujba pe care o ndeplinea pentru Kathleen, aa c nu se atepta s-l vad n cursul zilei de astzi. Imediat dup micul dejun se strecur afar. Ziua era deja torid, dar cldura era uscat, iar briza blnd ddea trcoale fermei, fcnd ca temperatura s nu fie att de insuportabil - deocamdat. Norul de praf ce se ridica la orizont i indica faptul c cineva venea clare ctre ferm. Sper s fie Kathleen, dar cnd calul se apropie ceva m ai mult ea obsarv c era vorba de unul dintre ngrijitori. A tept lng grajd, ns brbatul nu se ndrept ntr-acolo, c i direct spre barcile care se aflau undeva n apropiere. O observ i i ridic plria, oferindu-i, n trecere, chiar i un surs- amical.

Sursul o ncuraj s se apropie de el i s se prezinte, nainte ca el s se fac nevzut n barac. De obicei, nu avea atta tupeu, ns de acum nainte avea s locuiasc aici, aa c nu dorea s se izoleze de oamenii de la ferm. - Bun dimineaa, strig ea, pe cnd ngrijitorul descleca. Numele meu e Marian Laton. El o privi din nou, ateptnd ca ea s se apropie i mai mult. - Lonny Judson, domni. Lucrez ca supraveghetor pentru Red - sau voi lucra ct de curnd. Chad m nva meserie. Era un tnr chipe care se apropia de douzeci i cinci de ani, cu prul blond i ochii verzi. Purta o barb scurt, ntr-o nuan ceva mai nchis dect culoarea prului. Credea probabil c l face s arate mai n vrst, mai mult ca sigur pentru a avea succes n meseria pentru care se instruia. Nu reuise, dar la urma urmei, ieri, la sosire, ea vzuse civa ngrijitori de vite foarte tineri, aproape de aceeai vrst cu ea, deci probabil c lucrul acesta nici nu avea importan. - ncntat de cunotin, Lonny. tii cumva dac mtua mea va veni acas la prnz? - N-a crede, domni. n timpul nopii au disprut cteva vite. Ea a scotocit ntreaga ferm nc de diminea, cutndu-le. Marian se simi dezamgit. Sperase c va sta ceva mai mult de vorb cu mtua ei, pentru a o cunoate mai bine. - Vitele obinuiesc s hoinreasc astfel? - Da, domni, cu toate c nu ajung prea departe - cu excepia cazurilor cnd li se d o mn de ajutor. - Li se d o mn de ajutor? - Sunt utite. - utite? El chicoti.

- Scuze. Nu am ntlnit prea multe persoane din Est. Probabil c nu pricepei limbajul pe care l folosim n aceast regiune. Se refer la furatul vitelor, mai ales atunci cnd se schimb marcajul pentru a ascunde fapta. Exist brbai recunoscui pentru faptul c au pus pe picioare o ferm cu vite furate, cu toate c astzi se fur n schimbul unui profit imediat, cornutele fiind mnate ctre sud, ca apoi s fie vndute peste grani, n Mexic. Marian se ncrunt. - Vitele mtuii sunt furate regulat? - Nu, cireada ei nu e att de numeroas, nct s poat deveni inta unei asemenea operaiuni, nu e att de mare ca a familiei Kinkaid. Ea observ imediat, chiar dac e vorba de o singur vit, i pornete n cutarea ei. Fermele mari, cum e cea a tatlui lui Chad, au prea multe vite pentru ca cineva s observe c acolo lipsesc o sut, iar dincolo alt sut, aa c hoii i concentreaz atenia asupra lor. - E o chestie ilegal, nu-i aa? El rnji spre ea. - Da, domni, dar nu e pedepsit la fel de aspru precum furtul cailor. Totul depinde de fermier. Red d totul uitrii, dac vita aceea a fost furat pentru a hrni o familie nfometat. Dar dac prinde nite hoi adevrai care voiau s-i fure cireada, atunci i escorteaz ea nsi pn la erif. Fapta nu e considerat o crim, ns brbatul poate rmne n nchisoare o bun bucat de vreme, aa c hoii umbl disperai dup mncare i dup comiterea unor frdelegi. - Ei bine, v mulumesc pentru infonjiaie, domnule Judson, apreciez gestul. - Doar Lonny, v rog. M oi, cei de aici, nu ne formalizm. - Bine, Lonny. Cu toate astea, m ngrijoreaz faptul c mtua mea nu va lua prnzul. Crezi c...

- Acolo, la pune, avem i noi un buctar, interveni el. O s haleasc ea ceva pn la apusul soarelui. Nu trebuie s v facei griji pentru ea, dar dac vrei s venii la pune s o cutai, pot s v pregtesc un cal. - Nu , eu... ei bine, da, mi-ar plcea, dar nc nu tiu s clresc. - Cari a plecat deja cu crua, c altfel v-ai fi dus cu el. Putei ncleca pe armsarul meu, cireada nu e att de departe astzi. Marian i oferi un zmbet strlucitor. - Mi-ar face plcere, mulumesc. Zmbetul ei l facu s roeasc. - Dai-mi doar cteva minute ca s-mi schimb hainele, nc sunt ud de la cztura n ru, cnd am trecut pe partea cealalt ca s iau urma vitei pierdute. Mi s-a prut c au un miros suspect, c altfel a fi lsat aerul s m zvinte. Ridic privirea ctre cerul far urm de nor. Iar dumneavoastr nu va trebui s v petrecei toat ziua la pune. V putei ntoarce mpreun cu Cari. El pleac, de obicei, dup cin. - Ar fi tare bine. El aprob. - Ar fi bine s v punei o plrie cu boruri largi i ceva de mbrcat cu mnec lung. Nu vreau s fiu eu vinovat dac v arde soarele. - S-ar putea s gsesc ceva cu mnec lung, ns bonetele mele nu cred c au borurile acelea despre care vorbeai. O umbrelu ar fi bun? El chicoti. - S-ar putea s fie, dar bieii s-ar pomi att de tare pe rs, nct n-ar mai fi n stare s-i termine treaba. Pe aici nu

prea vedem domnioare cu umbrelue care s i clreasc. Putei mprumuta o plrie de la una dintre femeile care lucreaz la conac. Vin s v iau n cinci minute din faa intrrii. Marian aprob i o lu la fug pentru a gsi ceva care s-o protejeze mpotriva razelor soarelui. Consuela avea ntr-adevr o astfel de plrie pe care i-o putea da cu mprumut. O vzuse mai devreme atrnnd ntr-un crlig aflat pe ua buctriei. Era mult prea mare pentru ea, dar pentru astzi se va dovedi tocmai bun. Era nerbdtoare, ba chiar emoionat pe cnd i schimba bluza n mare grab, gndindu-se c la pune s-ar putea s dea peste Chad. Va fi chiar distractiv, din moment ce tot nu avea cu ce s-i ocupe timpul pn cnd i va da seama ce ndeletnicire ar putea s gseasc aici, la o ferm productiv. Avea de gnd s discute cu mtua sa i despre acest aspect.

C iread a ptea undeva n apropiere, aa c drumul nu fu chiar att dejung, mai puin de o mil distan. A doua zi, vitele puteau fi ntr-un loc mult mai ndeprtat. Lonny i explic lui M arian c cireada obinuia s hoinreasc destul de mult, de la un ochi de ap la altul, pn la ru i napoi. Fusese un mare noroc c cireada se afla att de aproape, fiindc Marian nimerise chiar pe partea din spate a calului lui Lonny, poziia fiind nu numai incomod, ci i enervant. Cnd acceptase invitaia lui Lonny, nu-i trecuse prin cap c fusta ei lung ar putea cumva s-o mpiedice s mearg clare. Nici el nu se gndise la asta. Dar ei i se prea dezgusttor s-i cear scuze i ar fi fost de-a dreptul dezamgit n caz c ar fi fost obligat s o fac, aa c fu nevoit s se descurce. Cnd ddu cu ochii de ciread, Marian fu nespus de surprins. Auzise de mai multe ori spunndu-se c cireada lui Kathleen era destul de mic n comparaie cu altele, dar aa cum o vedea ea acum pscnd, i se pru nemaipomenit de mare. n mijlocul cirezii se afla un animal care-i atrase imediat atenia. - Ce e asta? Lonny nu pricepu cu exactitate la ce se referea, aa c ea i art cu mna.

El ncepu s chicoteasc. Aceea e Sally. Nu prea vezi muli bivoli prin zon, cirezile au cam disprut. ns unul dintre ei a nceput s hoinreasc ntr-o iarn i s-a rtcit, aa c s-a hotrt s rmn aici. Cireada o tolereaz pentru c e cuminte. E aici de atta amar de vreme, nct btrnica probabil c i imagineaz c e una de-a lor. Marian continu s o priveasc cu atenie. Bivolia era de dou ori mai mare dect o vit. i era tare uric. Nici nu-i gseai cuvintele pentru a o descrie. n fine, era ct se poate de uric. Nu mai vzuse niciodat ceva asemntor, i... Se petrecuse mult prea repede. Acum un minut edea frumos pe spinarea calului, pentru ca n clipa urmtoare s se trezeasc aruncat la pmnt. N-ar fi trebuit s ridice braul de pe spinarea lui Lonny pentru a face semn ctre bivoli. Ar fi trebuit s fie atent i s-i dea seama c tocmai n secunda aceea treceau peste un mic an. anul nu era prea adnc, dar calul i nchipuise, probabil, contrariul, aa c se hotrse s sar peste el - i n secunda aceea o aruncase pe Marian de la locul ei. n cdere, se agase de braul lui Lonny, dar el nu putuse face nimic ca ea s nu alunece n noroi. ns reui cu destul rapiditate s o apuce de antebra i s-o menin n poziia cu pricina, astfel c, dei nu mai era pe spinarea calului, nu alunecase definitiv la pmnt. Rmase la civa centimetri distan de acesta, pn cnd el reui s opreasc animalul ce se tot nvrtea n cerc, n ciuda greutii ei i a lui Lonny, care se aplecase n fa pentru a o putea susine, reuind astfel s o trag ntr-o parte. Dup ce opri calul, lui i fu mult mai uor s o lase s cad la pmnt. Era simplu pentru el, ns ei, stnd aa la

picioarele calului, nu i se prea c ar fi deocamdat n siguran. i nici dup ce reui s se ridice n picioare. Era ameit. Avea impresia c braul i fusese deja smuls de la locul lui. Plria prea mare alunecase mult n fa, micnd de fa locul ei perechea de ochelari, care acum sttea strmb, pe jumtate czut de pe nas. Se pomi s tueasc din pricina prafului inhalat, trndu-i cizmele prin noroi. - La naiba, era ct pe ce, zise Lonny pe cnd descleca, purtndu-se ca i cum ar fi fost eroul zilei. Era adevrat c n-o lsase s cad de-a dreptul n noroi, dar ea, oricum, alunecase i trsese o sperietur pe cinste, aa c, pentru moment, nu era tocmai recunosctoare. - Poate c ar fi mai bine dac ai mpuca animalul sta, spuse ea mai mult mormind. Ne-a aruncat pe amndoi de pe spinarea lui. Probabil c acum i nchipuie c a fost vorba de o distracie. Se auzi un hohot de rs i, din nefericire, ea l recunoscu imediat i simi cum obrajii i iau foc pe dat. - Tocmai voiam s te ntreb dac te simi bine, zise Chad ntinzndu-i mna pentru a o ajuta. Dar dac vorbeti pe tonul sta, nseamn c eti n regul. Marian nu-1 lu de mn, nu imediat. El apruse aa, de nicieri - n fine, ea auzise vag cum un alt cal se apropia de locul unde erau ei. ns asta nsemna c fusese martor al czturii ei, aa c ruinea era total. Deja gndea despre ea c e cea mai mpiedicat fiin din lume. Nu era nevoie s-i ntreasc aceast impresie. nainte de a-i lua mna, i rezerv un moment pentru a-i aranja ochelarii i plria. Apoi sri n picioare. Fcuse bine c i ntinsese mna stng,deoarece dreapta nc o mai durea i ar fi ipat dac el ar fi strns-o att de tare. n timpul acesta,

plria mprumutat alunec din nou, de data asta spre ceafa. Se opri n coc pe care l deranj nu definitiv, dar suficient ca prul s nu mai fie att de strns. n secunda aceea avea chef s ipe i, vznd ct de amuzat o privea Chad, i ddu seama c tot ce putea face era s se abin. - i-am admirat ceva mai mult bivolia, zise ea nervoas pe post de scuz. El i mpinse plria spre ceafa. - Nu e bivolia mea. E bivolia lui Red. Ea i-a dat voie lui Sally s rmn. Eu, dac a fi fost aici la momentul respectiv, i-a fi adus-o acas, pentru cin. Lonny l privi pe Chad cu subneles. Marian probabil c nu pricepu micarea. - E prea urt ca s-o mnnci, sublinie ea. Asta i facu pe brbai s rd din nou. Lonny explic: - Ca s fii mncat, nu trebuie s fii drgu. ns cowboy-i prefer vitele. Bivolii sunt mult prea tari. Iar Chad glumea doar. El o protejeaz pe Sally aa cum o face i Red. Dac btrnica a supravieuit atta timp, atunci nseamn c merit s-i sfreasc zilele n linite. Marian gsi c sentimentul era admirabil, dar nu declar nimic n sensul acesta. Era nc suprat pe Chad pentru c acesta rsese pe seama ei. Chad se rsuci n cele din urm spre Lonny i-l ntreb: - Ce caut ea aici? - A venit s-o vad pe Red. S-a ntors? - Nu, dar tu tii cum e ea. Nu se d btut pn ce nu gsete vitele alea. Nu trebuia s-o ajui? Lonny roi din pricina privirii fixe a lui Chad. - A trebuit s-mi schimb hainele dup ce calul meu s-a

mpiedicat de o creang czut n ru i m-a trntit ct colo. O s mai dau chiar acum o rait. Marian se trezi doar n compania lui Chad. n apropiere, se aflau civa ngrijitori, unii ocupndu-se de vite, iar alii stnd n jurul unui foc de tabr, dar niciunul nu era att de aproape, nct s fie scutit de senzaia c rmsese singur cu el. Era stnjenit, ns nu numai din pricina czturii. - Ce fac ei acolo? ntreb ea, ncercnd s-l determine s-i mute privirea aintit asupra ei. El se uit n direcia n care arta ea cu capul. - Numeroteaz o parte din noile capete. - Pot s privesc i eu? - Doar dac supori mirosul. Ea strmb din nas. Nu fcuse imediat legtura ntre numerotare i arderea prului i a pielii vitei. - Nu conteaz. Ar trebui s m ntorc la ferm, din moment ce mtua mea nu se afl aici. Buctarul i crua lui vor ajunge curnd aici? Lonny spunea c a putea s m ntorc n cru. - Cari a plecat deja. A venit puin mai devreme, ne-a pregtit o oal cu chili, i apoi s-a dus s ia nite brnz proaspt de la una din fermele din apropiere. Ea se ncrunt, uitndu-se n urma ei, n direcia fermei. - Cred c m-a putea ntoarce pe jos. El ridic o sprncean. - Ai fi n stare s mergi pe jos pre de o mil, numai s nu m rogi pe mine s te conduc? Rspunsul era categoric afirmativ, dar ea nu-1 ddu ca niciunul dintre ei s nu se simt prost. Mcar avea o scuz ca s nu se apropie att de mult de el, cci nu credea c va

reui s-i fac fa. Apropierea de el i-ar fi adus aminte de srutarea din seara precedent... - Mai degrab n-a vrea s ncalec att de repede, admise ea. El rnji, linitindu-se. - E altceva s clreti n doi atunci cnd stai dreapt n a, dar cnd o faci stnd pe o parte, i asta n spatele celui care ine hurile, e ca i cum ai vrea ntr-adevr s cazi dup cum ai vzut. Cea mai bun metod de a descoperi c un cal nu e att de periculos, precum crezi n aceste clipe, este s ncaleci unul. Am s te aez n partea din fa. Nu vei avea cum s aluneci din braele mele. Nu mai atept un alt refuz din partea ei. nclec calul, l mn ceva mai aproape de ea i i ntinse braul. Ea se holb o clip, frmntndu-i buza. tia bine c avea curaj s urce din nou n spinarea animalului. Nu asta era problema. Ii era ns team de propriile ei dorine. Dar ceea ce o fcu s-l apuce de bra i s ncalece fu chiar propria ei imagine. Se vedea mergnd pe jos prin punea aceea cuprinztoare, printre cactui i tufriuri, n vreme ce el ar fi venit clare n urma ei, facnd haz de presupusa ei laitate. Chad o inu strns ntre partea mai ridicat a eii... i el. Era o strnsoare zdravn. Ea i simea trupul, picioarele, pe cnd pieptul i braele lui o fceau prizoniera lor. - Linitete-te, zise el, amuzat de rigiditatea ei. N-am obiceiul s muc. i nici n-are s dureze prea mult. El o pomi la galop. Era mai degrab o micare lin, care nu o facu s salte cine tie ce. Ins ea nu se gndi dect la el. Inima ei o luase deja la goan, i nu neaprat din pricina galopului. tia c nu va cdea din nou. Braele lui o ncadrau din ambele pri, unul i susinea spatele, iar cellalt se sprijinea n partea din fa. O inea

strns, probabil, pentru a-i crea acea senzaie de siguran. La un moment dat, el mic uor din huri, iar braul i alunec de-a lungul snilor ei. Ea aproape c scoase un oftat, spernd n acelai timp c el nu-i dduse seama de ceea ce fcuse sau de ceea ce avea s fac noile ei dorine. - Acum, c te-ai stabilit, ce prere ai de locul sta? o ntreb el. Era recunosctoare acestei divagri. - Chiar mi place, admise ea. Dar, la urma urmei, nu cred c exist ceva din aceast regiune care s-mi displac. - Chiar aa? Percepu uimirea din tonul lui, fapt care nu era deloc surprinztor. El ascultase pn la saturaie nemulumirile venite din partea Amandei, imaginndu-i probabil c i ea era de aceeai prere, numai c nu vorbea att de mult despre lucrul acesta. - Da, chiar aa, replic ea. Oamenii sunt att de prietenoi - ei bine, n afar de acel individ certat cu legea. i privelitea e magnific. Spaiile deschise sunt att de diferite de cele din regiunea de est, iar apusurile sunt att de frumoase c-mi taie rsuflarea. - Te cred, zise el chicotind. S neleg c te ai bine cu Red? - Cum altfel? E minunat, aa cum spuneai i tu. M face s m simt ca acas, ca i cum a locui dintotdeauna alturi de ea. Chad reuise ntr-adevr s i distrag atenia, astfel c ajunser la ferm nainte ca ea s-i dea seama. n loc s descalece, el i cuprinse strns mijlocul cu braul pentru a o cobor cu mai mult uurin de pe spinarea calului. Dei se aplec puin pentru a putea face micarea cu pricina, braul

lui alunec totui ncet peste pieptul i peste snii ei, nainte ca picioarele ei s ating pmntul. Ea gfi, pulsul o lu iari la trap, n timp ce gndurile o pornir i ele de-a valma, i resimi n pntec o senzaie ce semna cu un vrtej... Se trezi brusc pe teren solid, lng verand, n timp ce Chad spunea: - Ari al naibii de ru cu plria aia. Era exact ce-i trebuia pentru a-i recpta mintea i simurile. - i mulumesc c ai evideniat acest aspect, zise ea indignat. Voiam s folosesc o umbrelu, dar Lonny a spus c tot ca naiba a arta. n fine, nu s-a exprimat chiar aa. A fost mult mai amabil. - Am glumit, spuse Chad. - Cu siguran, replic ea, aruncnd plria ct mai departe posibil. ncerc s nu ia n seam hohotul lui de rs pe cnd se ndrepta spre cas afind un aer nepat. Colac peste pupz, fu ct pe-aci s dea peste Spencer i peste Amanda care tocmai ieeau din sufragerie. Marian o rupse la fug pe scar reuind astfel s-i evite, dar nu nainte de-a o auzi pe Amanda spunnd: - Chiar trebuie s pleci att de repede? - Deja am ntrziat mai mult dect era necesar, drag, ns nu puteam pleca far a te vedea din nou. Marian se opri la captul de sus al scrii pentru a-i urmri cum se ndreptau bra la bra spre ua principal. Purtarea lor era mult prea familiar, avnd n vedere c cei doi se cunoscuser de curnd, dar, la urma urmei, Amanda obinuia s lase la o parte formalitile n cazul celor care se numrau

printre favoriii si. Iar Spencer era candidatul ideal al favorurilor acordate de sora ei. Era chipe, plcut i, mai mult, era i proprietarul unui local. Faptul c avea i rude stabilite n regiunea de est l fcea, de asemenea, eligibil n inteniile Amandei pentru a se mrita i a-1 lua cu ea acas, n cazul n care primul dintre planurile sale ar fi dat gre, iar ea nu ar exaspera-o suficient pe mtua lor, nct aceasta s-o trimit la Haverhill cu tot cu motenire. Dup analizarea atitudinii afiate de el cu o sear nainte, Marian nu mai avea absolut nicio ndoial c Spencer era interesat de sora ei. Iar astzi dduse pe aici numai pentru a profita de ansa de a o vedea pe Amanda nc o dat. Acum era nevoit s o porneasc la galop ca s poat ajunge n ora nainte de lsarea ntunericului, lsnd trsura cu mult n urma sa. i toate astea folosite drept scuz pentru a putea veni la ferm. ns cel mai important era c Amanda l plcea n mod evident. Acum, dac i planurile ei matrimoniale ar nclina ctre el...

JVLarian edea n unul dintre balansoarele nirate pe veranda spaioas, privind vrjit unul dintre cele mai incredibile apusuri de soare la care fusese martor vreodat. De-a lungul cltoriei, avusese parte de unele destul de frumoase, ns niciunul nu se comparase cu panorama impresionant de astzi. La nceput, fusese roz, apoi devenise portocaliu, iar apoi se transformase ntr-un rou-sngeriu, acoperind n ntregime orizontul. Chiar i soarele, nainte s apun complet, fusese mai mare dect tot ceea ce vzuse ea pn acum. tia c mtua ei era acum acas, iar ea ar fi trebuit s mearg nuntru s o caute, dar nu voia s piard nicio clip a acestui asfinit. Aa c se bucur nespus cnd ua se deschise, iar n pragul ei apru Kathleen. - Aici erai, spuse mtua, aezndu-se n balansoarul aflat lng ea. - Pot s-i spun mtua Kathleen"? ntreb Marian pe un ton ezitant. tiu c prietenii i spun Red, ns mtua Red sun mult prea... ciudat. - Scumpete, poi s-mi spui cum i place. Noi, cei de aici, nu ne prea formalizm. . - Am observat. i s spun drept, mi place. N-am ntrziat la cin, nu-i aa? - Nu, nici vorb. Dac va fi nevoie, cina se va servi mai trziu n seara asta, zise Kathleen oftnd.

n clipa cnd deschisese ua, era ncruntat, ngrijorat. Dnd cu ochii de Marian, alungase pentru o clip gndurile neplcute, zmbindu-i recunosctoare, ns acum arta la fel de preocupat. Lui Marian aproape c-i fu team s ntrebe, tiind foarte bine ce stare de spirit avusese sora ei n ziua respectiv. - S-a ntmplat ceva? - Nu, neg Kathleen pentru nceput, oftnd din nou. n fine, da. Consuela tocmai mi-a fcut capul calendar. M tem c n-o simpatizeaz pe sora ta. i din aceast pricin, slujnica mea refuz s-i fac curat n camer, ori s se apropie de ea. Mi-au fost necesare treizeci de minute ca s o linitesc, i cam tot att ca s o conving s-i duc Amandei n camer un platou cu mncare, aa cum a cerut, pentru c se pare c nu dorete s ia masa alturi de noi n seara asta. De aceea, cina va fi servit puin mai trziu. Marian se ls s alunece n balansoar, oftnd mai mult pentru sine. - Nu sunt obinuit s ofer explicaii ns, avnd n vedere c eti mtua i tutorele nostru, ai dreptul s cunoti unele lucruri n privina noastr. n primul rnd, eu i Amanda nu ne simpatizm. N-am fcut-o pn acum i n-o vom face nici de acum nainte. Cred c i-ai dat seama dup ce-ai surprins cearta noastr de ieri. De cnd m tiu, s-a strduit s-mi fac viaa un iad. - i asta doar pentru c era preferata lui Mortimer. - Da, i mi-a spus-o verde n fa toat viaa. Tu cum ai...? se pomi Marian s ntrebe, apoi se rzgndi. Nu mai conteaz. Bineneles, ai fost i tu acolo cnd eram mici, aa c ai vzut cu ochii ti. - Scumpete, sta a fost i motivul pentru care am fugit de-acolo ct am putut de repede. N-am vrut s vd cum vei

crete i voi animate de aceleai resentimente de care am avut parte eu i sora mea. - Ai o sor? ntreb Marian surprins. - Am avut, o corect Kathleen. A murit cnd aveam patruzeci de ani. Era sora mea geamn - i favorita lui Mortimer. El era cu doar doi ani mai n vrst ca noi. Noi trei ar fi trebuit s fim apropiai. Dar se pare c fiecare dintre ei nu era capabil s-i arate afeciunea dect fa de o singur persoan. Ei doi s-au apropiat de mici, au devenit inseparabili, au fcut absolut totul mpreun, excluzndu-m din toate aciunile lor. i, ca i n cazul tu, mi-au spus-o verde n fa. Niciunul dintre ei nu era prea amabil. - mi pare ru. - Nu, mie mi pare ru, fiindc mi-a fost team c vei pi i tu acelai lucru din pricina lui Mortimer, cu excepia faptului c ar fi fost vorba de relaia tat-fiic, i se pare c aa a fost. Cu siguran c nu a fost vina ta. Sper c nu i-ai imaginat niciodat aa ceva. - Nu... n fine, doar un an sau doi, atunci cnd eram mic, admise Marian. Mama m-a ajutat s trec peste asta. Pn a murit, a fost mereu alturi de mine. Mi-aduc aminte c o dat mi-a vorbit de sufletele mari i de sufletele meschine, povestindu-mi c nu toat lumea e binecuvntat cu un suflet mare, n care s fie loc pentru fiecare. Mi-a promis c al meu e unul mare i c sunt cea norocoas din aceast pricin. Kathleen zmbi. - Mi-e mi-a plcut de mama ta. Era o femeie cumsecade. Mi-a fost totui mil de ea, fiindc s-a cstorit cu un brbat care nu a iubit-o. - Atunci de ce s-a nsurat cu ea?

Khatleen ridic din umeri. -N -am ntrebat niciodat. Probabil, din motivul invocat de toi brbaii, pentru a avea copii i pentru a fi siguri c are cine s le moteneasc averea. Din cte tiu, era puin dezamgit c el nu s-a dovedit brbatul ideal, aa cum spera ea, dar s-au neles destul de bine. Nu cred c a fost educat s viseze la marea iubire. Multe femei cred c e mai important s ai alturi un brbat prevztor, iar el a fost astfel, cel puin. - Tu ai fost educat s visezi la marea dragoste? Kathleen chicoti. - Drgua mea, eu am fost educat s nu visez la absolut nimic. Tata se gndea doar la afaceri. Rareori se ntmpla s-i petreac o zi alturi de familie. A lsat educaia copiilor n mna femeii i, ca s fiu sincer, n-a fost o mn prea priceput. Dac trebuie s nvinovim pe cineva pentru ceea ce a devenit Mortimer, atunci acel cineva a fost nsi mama noastr. Ea a crezut c el nu are nevoie dect de sine pentru a avea succes i, eventual, de nc cineva cu care s-i mpart triumfurile. Cred c a sperat c acel cineva va fi chiar ea. l adora cu adevrat. ns el a dezamgit-o n aceast privin. - Dar nu e asta prerea majoritii bieilor? C vor avea parte de succes dac vor munci din greu? - ntr-adevr, admise Kathleen. Dar dac mama s-ar fi strduit doar n aceast direcie, el ar fi fost cu totul altfel. Dar ea l-a cocoloit, l-a alintat, l-a fcut s cread c nu va grei niciodat. - Aa cum a procedat i el n privina surorii mele. - i a surorii mele, admise Kathleen. - nc nu-mi vine s cred c n-am auzit niciodat vorbindu-se despre ea. Nimeni nu a pomenit-o n toi anii tia.

- Nu m surprinde deloc. Dup ce a murit, Mortimer a alungat-o definitiv din mintea lui. Am crezut c dup asta noi doi ne vom apropia ceva mai mult. Dar nu, odat ce te-a scos din suflet, exclus rmi pe veci. - Bnuiesc c Amanda a procedat aproape la fel dup moartea tatei. Credeam c era n stare de oc, dar cred c m-ai degrab a dat uitrii toate amintirile despre el, astfel c dispariia lui nu i-a creat prea multe probleme. - S nu te ntristezi prea tare din pricina asta. Marian clipi. - i par trist? - Pentru moment. Dar nu trebuie s fii astfel. Mortimer nu s-a iubit dect pe sine. Asemenea oameni nu sunt jelii. Poate c a lsat impresia c a iubit-o pe sora ta i pe a mea, dar, dup mai muli ani de reflecie, am ajuns s am ndoieli. Ele au reprezentat pentru el mai mult nite animale de companie, nite fiine ce trebuia hrnite ca s-i fie alturi atunci cnd el va avea nevoie de distracie. Bineneles, e posibil s nu am deloc dreptate. Sfri prin a ridica din nou din umeri. - N-ai observat niciodat un soi de similitudine? ntreb Marian curioas. - n ce sens? - ntre cele dou perechi de gemene. Tu i sora ta. Eu i sora mea. Poate c el nu a do rit s ofere afeciunea sa unor persoane care aveau o nfiare identic? - mi pare ru c trebuie s-i spulber convingerea, Ni dulcea, dar tu nu semeni pxea mult cu sora ta. Marian se holb la m tua ei, urmrindu-i grimasa plin de durere din pricin c fusese att de sincer, ca apoi s se pun pe chicotit.

Kathleen oft uurat. - Sunt bucuroas c ie i se pare ceva amuzant. mi pare ru. Pur i simplu trebuie s-mi dai voie s-o spun. - E n regul. Oricum, voiam s i-o spun eu, chiar nainte de a ncepe s vorbim despre tata. Vezi tu, eu nu am nevoie s port tia, zise ea, artnd spre ochelarii ce stteau din obinuin pe nasul ei. Kathleen se ncrunt. - Nu ai nevoie? Atunci de ce o faci? - Ca viaa mea s devin ct de ct suportabil. tii, Amanda e nespus de geloas. Nu suport niciun fel de competiie, mai ales cnd vine vorba despre brbai. Astfel c am considerat c e necesar s ascund faptul c suntem identice. - Dar asta e o tmpenie. Ar fi pierdut civa pretendeni n favoarea ta. Doar nu se ateapt ca fiecare brbat care-i taie calea s-i mnnce din palm. Palma ei nu e att de cuprinztoare. Marian chicoti iar, uimit c era n stare s considere asta o chestie amuzant. Dar, la urma urmei, perspectiva dat de mtua ei era una nviortoare. i era bine s poat discuta despre problema ei i cu altcineva n afara Ellei Mae. - n fine, aa stau lucrurile. Ea... - Bau, interveni Chad, care apruse dup col i le vzuse stnd pe verand. S nu-mi spunei c am ratat cina. Kathleen sri n picioare. -N u , nici vorb. Dumnezeule, nici nu mi-am dat seama c s-a fcut att de trziu. Am avut o conversaie extrem de plcut cu nepoata mea i nici nu am simit cnd a trecut timpul. Haidei nuntru, copii. Consuela nu are azi starea de spirit necesar pentru a-i lsa mncarea s se rceasc.

Marian nu o urm imediat n cas pe mtua ei. Avea nevoie de un moment pentru a-i recpta stpnirea de sine, cci simurile ei prinseser a se exalta - i a se alarma imediat ce auzise vocea lui Chad. Oare el ascultase ceea ce discutaser ele? Cu siguran c nu. Vorbiser pe un ton sczut. i cu toate c el rmsese acolo, n dreptul uii, ateptnd ca ea s intre naintea lui, chipul lui avea o expresie normal. Apoi se schimb... El rnji i spuse: - Unde e plria?

C in a a fost plcut n seara aceea, cu toate c mncarea era aproape rece. Kathleen era puin ruinat din aceast pricin, din moment ce buctreasa ei era renumit pentru c i servea creaiile la temperatura perfect, indiferent de ct de mult ar fi ntrziat oamenii la mas. Poate c aceasta era modalitatea prin care Consuela voia s-i demonstreze amfitrioanei c n seara asta era suprat. Bineneles c motivul suprrii sale nu era de fa pentru a afla asta. Marian i imagin c ar fi fost i mai bine dac mncarea ce i fusese trimis Amandei ar fi fost i mai rece. Fusese o adevrat idioenie din partea surorii ei s o jigneasc pe singura buctreas a casei. Dar pn la urm, opiunile surorii sale erau limitate, din moment ce Kathleen angajase doar dou menajere. Cu toate c era rece, mncarea i pstrase savoarea, Consuela fiind o buctreas desvrit. i, fiind doar ei trei prezeni, conversaia era linitit. Kathleen vorbi ceva mai mult, povestind despre ceea ce fcuse peste zi. Cu siguran nu era vorba despre ceva obinuit pentru o femeie - s decizi care vac va fi folosit pentru prsil i care dintre ele urmau s fie duse la trg, s hrneti cornutele orfane de mam i s iei urma celor care s-au rtcit. A vrea s fiu de folos, se oferi Marian. Chiar vreau, dac tu crezi c a putea fi de ajutor. Nu m deranjeaz s muncesc din greu.

Kathleen o privi oarecum sceptic. - Pe aici nu se prea gsesc ndeletniciri potrivite unei lady. Nu ai o modalitate mai plcut de a-i petrece timpul? Lectura, broderia, ceva de genul sta? - Obinuiam s pictez, zise Marian puin ruinat, nencreztoare n talentul ei, dup ce familia o luase peste picior. M gndeam c poate n Trenton voi gsi cele necesare pentru a m apuca de treab. Kathleen surdea, aa c ea adug, puin defensiv: Nu e o alegere bun? - Din contr, observ c avem n comun mai multe lucruri dect mi-a fi imaginat. i eu pictam cndva. De fapt, ustensilele mele se mai afl pe undeva, pe aici. Eu nu mai am timp pentru aa ceva, dar tu poi s le caui i s te foloseti de ele. - Mi-ar face plcere. Mulumesc. Mi-ar plcea s nv i s clresc. M-a bucura s te nsoesc din cnd n cnd, atunci cnd mergi s-i verifici cireada. - Nu ai mers clare niciodat? - Pn astzi, nu, iar astzi nu prea am avut succes dup cum cred c ai aflat deja. Tata avea o trsur acoperit i una de var, dar nu avea armsari pentru clrie, aa c nici Amanda, nici eu n-am avut ansa de a nva. - Ei bine, trebuie neaprat s rezolvm acest aspect, spuse Kathleen, uitndu-se apoi spre Chad. Te-ar deranja s-o nvei? El ls furculia deoparte, d ar nu rspunse imediat. Apoi uitndu-se n fug spre Marian i zmbind,^spuse: - Sigur, a fi bucuros s-o fac. Atta vreme ct nu m va nvinovi nimeni pentru czturile pe cate le vei lua pn ce vei nva s te ii n a. Marian se holb la el. Kathleen chicoti.

- Glumete. E cam greu s cazi de pe cal atunci cnd deii controlul, i nici nu trebuie s te strduieti att de mult s-o faci. Cnd Chad pufni la rndul lui n rs, Marian realiz c Kathleen o tachina. Zmbi, dorind s arate c nu se suprase. Dar nu i se mai ntmplase ca cineva s o tachineze. Cu toate astea, ncepuse deja s se obinuiasc. nc se mai simea stnjenit, ns nu din cauza tachinrii, ci pentru c Chad fcuse o mic pauz nainte de a rspunde. Era evident c nu prea avea chef s o nvee s clreasc, iar ea nu avea cum s-l nvinoveasc. Reuise de minune n dorina ei de a-1 determina s o evite. Se pare ns c lui i fusese greu s-o refuze pe Kathleen, ceea ce era de neles. i ei i s-ar prea, probabil, la fel de greu. Kathleen era att de amabil, genul acela de persoan pe care nu ai vrea s-o dezamgeti. Nici Marian nu dorea ca Chad s-o nvee s clreasc, ns motivele erau cu totul altele. i era din ce n ce mai greu s se prefac a fi indiferent n prezena lui. Nu avea de gnd s-l jigneasc de fa cu Kathleen, refuzndu-i oferta. O putea face cnd aveau s rmn singuri, far nicio ndoial spre marea lui uurare. Ajunseser deja la jumtatea meniului, cnd Chad arunc o privire njur, ntrebnd oarecum surprins: - Amanda nu ni se altur? Marian aproape c pufni n rs. Avu impresia c el abia atunci bgase de seam c Amanda lipsete. Dac aa stteau lucrurile, era un indiciu sigur c deocamdat nu era profund ndrgostit de ea. Kathleen rosti ntr-o doar: i-a petrecut aproape toat ziua n camera ei, odihnindu-se, i tot acolo a dorit s i mnnce. Biata

scumpete, trebuie c e tare epuizat dup cltorie dac are nevoie de atta odihn. Marian fu pe punctul de a chicoti. Biata scumpete? Se ntreb ct timp i va lua lui Kathleen pentru a observa c Amanda nu era nici biat i nici scumpete". i dorea s aib ansa de a-i dezvlui cum stteau lucrurile cu sora ei. Kathleen merita s fie prevenit, nainte ca Amanda s se poarte ca o nesuferit, urmrindu-i scopul de a fi expediat la ea acas, cu permisiunea de a aciona dup bunul ei plac. Marian spera c Chad va pleca imediat dup cin, astfel ca ea s poat petrece din nou cteva clipe n compania mtuii ei, nainte de a se retrage la culcare. Era nc devreme. Aveau timp s-i termine conversaia. Dar, dup cin, Kathleen i-a condus pe verand i, dup ce i-a vzut instalai acolo, a nceput s cate i i-a anunat c se retrage la culcare ceva mai devreme. Marian ar fi trebuit s procedeze la fel, ns asta ar fi nsemnat s-l jigneasc iari pe Chad. Ar fi fost o dovad de laitate, pe care nu i-ar fi dorit s-o adauge pe lista relelor impresii pe care el i le fcuse n privina ei. Cu toate astea, se simi nespus de stnjenit imediat ce ua se nchise, iar paii lui Kathleen se ndeprtar. Spera ca el s nu-i doreasc o conversaie. Nu, nu ar face-o. Nu se simpatizau unul pe cellalt, aa c de ce ar sta de vorb? i apoi, de ce s-i in companie unul altuia, dac tot nu se simpatizau? Oare de ce nu pleca el? Pe verand nu fusese aprins nicio lamj), iar singura lumin strbtea prin cele dou ferestre ale salonaului principal unde lmpile nu fuseser deocamdat stinse. Marian se strdui s nu priveasc n direcia lui Chad. Era tare greu. Aruncnd totui o privire, descoperi c el se

holba la ea, la buzele ei n mod special. Era, probabil, pierdut n gnduri i nu-i ddea seama c rmsese cu ochii la ea. Dar, cu toate astea, pielea i se nfior sub privirea lui. - Chad e o prescurtare de la ce nume? se trezi ea c ntreab, ncercnd s-i ascund emoia. - Prescurtare? - E o porecl, nu-i aa? - Nu, drag, nu se lungete mai tare de-att. Ea sesiz umorul din vocea lui, i asta o necji. Probabil c era un defect de la natur. Numele n sine nu avea sens. Ar fi trebuit s-l taxeze pentru acest drag, dei constatase c expresia respectiv era una comun n aceast regiune, aa cum cei mai n vrst i se adresau cu domnioar" sau cum conductorul trenului i se adresese cu domni". Nu avea nicio semnificaie. Nu era deloc dovada unei forme de alint. - i mulumesc pentru c m-ai lmurit, zise ea puin nepat. - Cu plcere. Marian avu sentimentul c, dac el ar fi avut n clipa aceea plria pe cap, ar fi preferat mai degrab s-o ncline dect s-o in n mn. Ea, n schimb, ar fi preferat s-i rstoarne balansoarul. Putea fi att de al naibii de enervantnu, probabil c nici nu era vorba de el, ci de reacia pe care o avea ea n prezena lui, de faptul c-1 dorea, dei tia c nu-1 va avea niciodat. - Apropo, spuse ea. Nu e nevoie s m nvei s clresc. Voi vedea eu cum... - Am spus c o voi face, o ntrerupse el. Oare el nu observa c i reda libertatea? - Mtua mea nu trebuia s i-o spun aa, dintr-odat.

- Nu e mare lucru, replic, dei vocea lui trda oarecare nerbdare. - Ai fcut destule pn acum, punct ea, tonul ei aspru ntrecnd ntr-un fel ncpnarea lui. i bnuiesc c ai de fcut lucruri cu mult mai importante dect s-i pierzi timpul cu mine. - Am spus c te voi nva, zise el, ridicnd puin vocea. - Nu e nevoie, spuse ea cu curaj. - Am s te nv, la dracu! - Perfect, aa s faci! Marian sri n picioare cu intenia de a se retrage n grab, far a-i ura noapte bun. Brbat ncpnat, exasperant i certre! Dar el se ridic n acelai timp cu ea, avnd, probabil, aceeai intenie. Aa c, se ciocnir, chiar acolo, n faa uii. El o apuc de umr, mpiedicnd-o s cad, dar pregtit s-o in la distan. Cu toate acestea, ochii lui se aintir din nou asupra buzelor ei, rmnnd acolo pentru mai mult vreme. Apoi, brusc, o trase spre el. O sruta. Pe ea. De data asta nu mai fcuse nicio greeal. Ochelarii stteau epeni la locul lor, prul lins era strns n coc, ca ntotdeauna, i purta una dintre rochiile acelea de culoare nchis, care avuseser parte i de zile mai bune. Totul fusese att de neateptat, nct ea rmsese acolo, mpietrit, n stare de oc, dnd voie gurii lui s o cuprind cu pasiune pe a ei. Dar nu pentru mult vreme. Era prea mult pasiune n srutarea lui ca ea s nu-i^rspund, mai ales acum, cnd emoia ei se mpletea cu furia. Era ca i cum ai schimba o pasiune cu alta, ia r schimbul se facea ntr-un fel att de dulce... El o ndeprt, aproape cu brutalitate.

- Tu ai fost cea care, n noaptea aceea cnd am fost descoperii de Leroy, te-ai dat drept sora ta, zise el pe un ton acuzator. Marian nepeni. tia c ele erau gemene? Dar ea se deghiza att de bine! - Cine i-a spus c suntem gemene? - N-a fost nevoie s-mi spun nimeni, drag. Tu pori ochelari, nu eu. Deci sta era motivul pentru care o srutase? Doar pentru a face o comparaie cu cellalt srut, pentru c nu fusese convins c n noaptea aceea fusese ea, ns acum se convinsese? Asta nu era deloc mgulitor, dar, oricum, ea nu fusese niciodat sora mgulit. Dei ar fi trebuit s tie c el n-ar fi srutat-o de bunvoie. Dezamgit mai mult dect ar fi fost n stare s-o admit, ea spuse: - Nu m-am dat niciodat n mod intenionat drept sora mea. Amandei i plac trucurile astea ieftine, mie nu. Chad pru brusc extrem de ruinat, asta n caz c reueai s ghiceti ce se ascunde dincolo de firea lui complicat i misterioas. Aparent, rmsese i fr cuvinte. - Eu... asta, ncepu el, apoi nchise gura nainte de a mai face vreo gafa. Marian pricepu c el era confuz tocmai pentru c ea nu admisese absolut nimic. Fcuse doar o precizare. Pur i simplu. Nu voia s-i dea prilejul s ghiceasc cumva ce simea pentru el, atta vreme ct inteniile lui se ndreptau ctre Amanda. - Nu e nevoie de explicaii, spuse Marian. neleg c a fost vorba de o greeal. Deschise ua s plece nainte ca gheara pe care o simea n gt s-o sugrume definitiv, adugnd pe un ton repezit: S ai grij s nu se mai ntmple.

Auzi o bufnitur puternic n spatele uii nchise. Se simea oarecum consolat la gndul c el i aruncase ntr-acolo plria. Spera c aceasta s nu mai aib forma iniial. Exact ce merita pentru c i rscolise emoiile ntr-un asemenea hal.

N larian fu trezit cu o or nainte de ivirea zorilor din pricina unei ui trntite i a unor ipete pe coridor. Sora ei era pus pe rele dintr-un motiv anume. Acas, Marian s-ar fi ntors pe partea cealalt i i-ar fi nfundat perna peste urechi, ncercnd s adoarm din nou. Dar aici era totui un nou cmin. Cei de aici nu se obinuiser cu tacticile Amandei. Cobor din pat oftnd dezgustat, ncercnd s-i gseasc capotul pe ntuneric. - Am nevoie de o alt camer! tocmai ipa Amanda pe coridor. Cea pe care mi-ai dat-o e insuportabil. Nu-i de ajuns c aceast cas arat precum o veche caban din lemn, dar pe deasupra e i fierbinte precum un furnal. Se prea c Kathleen descoperise deja adevrata cauz a glgiei, fiindc vocea ei, dei nu ridicat, era totui clar. - Nu mai sunt alte camere. - Gsete una! Dac nu cumva vrei s dorm pe verand, i toi vecinii ti vor bga de seam. - Lsnd la o parte faptul c eu i soul meu am fcut exact acelai lucru ntr-una sau dou perioade toride, vecinii notri nu locuiesc chiar att de aproape, nct s bage de seam. - Deci m vei obliga s dorm pe verand? Aa ai de gnd s te pori ca tutore? ntreb Amanda. Dibuind n sfrit capotul, Marian iei pe holul ngust, aflat lng dormitoare, tocmai la timp pentru a observa

roeaa din obrajii lui Kathleen. Kathleen adusese cu sine o lamp. Amanda sttea acolo mbrcat doar n lenjeria subire de corp, cu minile n olduri, furioas la culme. - i-a oferi bucuroas camera mea, ns diferena n-ar fi mult prea mare, spuse Kathleen, strduindu-se s vorbeasc pe un ton linitit. nc nu te-ai obinuit cu temperatura asta ridicat. i mi-aduc i eu aminte cum a fost n primele luni dup ce m-am instalat aici. Am ajuns n primvar, iar cnd a venit vara nc nu terminasem construcia. A fost ngrozitor, ns n vara urmtoare cldura nu ni s-a mai prut chiar att de mare. Ne-am adaptat. - De ce mi spui toate astea? ntreb Amanda poruncitor. Sper c tii deja c puin mi pas? Marian oft a exasperare. Ar fi trebuit deja s fie imunizat la senzaia de dezgust fa de anumite situaii pe care le experimentase atia ani la rnd, dar nu se ntmpla astfel, mai ales n cazul n care erau i ali oameni implicai. ncruci braele pe piept, ntrebnd-o sec pe sora ei: - Te-ai strduit s stai treaz n timpul nopii, Amanda, doar ca s trezeti ntreaga cas nainte de ivirea zorilor? Ieri ai dormit aproape toat ziua, aa c bnuiesc c nu i-a fost chiar att de greu. - Nu pot dormi n cldura asta nenorocit! - Ba sigur c poi. Eu am reuit fr probleme. Asear nici mcar nu a fost att de cald. - i cum de i-ai dat seama? ip Amanda. C doar dormeai. Fiindc i dusese planul la ndeplinire, adic s-o trezeasc pe Kathleen i s-i bat capul cu tot felul de amendamente, Amanda se ntoarse n dormitor trntind i bufnind. Umerii lui Kathleen se nlar, fie a uurare, fie ca

semn c era abtut, fiind greu de precizat care era varianta corect. Marian o nconjur cu braul pe mtua ei i o ndemn s o urmeze pe scar. - O s se lumineze curnd, zise ea. Nu are rost s mai ncercm s adormim. Hai s facem o cafea i s relum discuia pe care am nceput-o asear. Kathleen aprob, ns recunoscu: - Nu prea tiu s-o fac. - Nici eu, dar m;am uitat la Chad n timp ce-o pregtea, ntr-o diminea. Fie vorba ntre noi, mcar s ias ceva care s poat fi but. Nu a fost deloc aa, i pufnir amndou n rs vznd rezultatul, ceea ce diminu cel puin starea de tensiune de care era cuprins Kathleen. Cum Consuela avea s soseasc ct de curnd, Marian se grbi s aduc n discuie subiectul care o interesa. - Ceea ce s-a petrecut la etaj n prezena ta a fost n mare parte, dac nu cumva n totalitate, un tertip. - Era lac de sudoare, replic Kathleen. i mi-amintesc foarte bine ct de ru m simeam din pricina cldurii n primele luni pe care le-am petrecut aici. - Era lac de ap, o corect Marian. La tmple, pe frunte, pe gt i pe piept. Dac te uitai mai de aproape, observai c nu era nici urm de sudoare n locurile n care este firesc s apar. Dar nu asta conteaz. i-a dat doar o reprezentaie. - De ce? - Ca s o trimii acas cu binecuvntarea de a se mrita cu cine i dorete. Kathleen se ncrunt. - Nu pot s fac asta. Nu am cerut eu aceast respon sabilitate, dar mi-a fost acordat tocmai pentru a m asigura

c voi, fetelor, nu vei fi duse de nas de vntorii de zestre sau de ali brbai care ar avea motivaii ndoielnice. - tiu, dar vezi tu, lucrul sta nu are importan pentru Amanda. E foarte egoist. - Aa cum era i fratele meu. - Da, dar spre deosebire de fratele tu ea poate deveni, i chiar aa va fi, extrem de rutcioas n cazul n care lucrurile nu vor iei dup placul ei. Nu dorea s vin aici. Vrea s se ntoarc acas. i e foarte necjit pentru c are nevoie de permisiunea ta pentru a se cstori, cnd a crezut ntotdeauna c tata i va da voie s se mrite cu cel pe care-1 va alege chiar ea. - i el ar fi fcut asta? - Probabil, zise Marian. n fine, ar fi fost chiar simplu pentru el s-o fac din moment ce toi pretendenii ce se prezentau acas la noi erau ndeajuns de acceptabili dup prerea lui. E furioas i din cauz c nu poate dispune nainte de cstorie de motenirea ce i se cuvine. Dac nu era nevoie de aprobarea ta, s-ar fi cstorit pe loc tocmai din aceast pricin. Pur i simplu nu suport s i se refuze ceva. - Deci adevrata problem const n faptul c este necesar aprobarea mea, aa cum se specific n testamentul tatlui tu? E un mare pcat c o parte dintre pretendenii si nu au nsoit-o pn aici, ca s-i pot cunoate i eu. Mi-e team c ceea ce ar fi considerat tatl tu ca fiind acceptabil nu e tocmai ce a socoti eu drept acceptabil. - Se poate. Singurul criteriu valabil, ij _ privina unui pretendent era, n opinia lui, averea personal. De fapt aa gndete i sora mea; nici mcar nu-i arunc privirea ctre un brbat dac acesta nu are o avere considerabil. Iar unii dintre aceti pretendeni arfi urmat-o, ntr-adevr, chiar pn

la captul lumii, dac asta ar fi nsemnat s o cucereasc. Se pricepe foarte bine s in un brbat n suspans, far a-1 lsa s descopere care sunt adevratele ei intenii. - Deci unul dintre ei ar urma s soseasc? ntreb Kathleen. Asta ar putea fi o soluie. - Nu. Pe cel care s-a oferit s vin l-a alungat ct ai clipi. Iar noi am plecat att de repede dup nmormntare, nct ceilali nici n-au apucat s afle c ea a prsit oraul. - n fine, avem i aici civa brbai de treab dintre care va putea alege, unii dintre ei fiind chiar foarte bogai, replic Kathleen. M gndesc deja la cel puin patru pe care i-a aproba cu uurin. Pe imul dintre ei l-a cunoscut deja. - Chad? - Da, e probabil cea mai bun partid din regiune. Nu-i va fi uor s discute despre Chad i despre Amanda ca despre o pereche. ncerc s fie imparial, far a-i dezvlui propriile sentimente. - Nu a fost prea amabil cu el. L-a considerat un simplu angajat de-al tu i nu i-a acordat atenie. Asta nu nseamn c nu e deja vrjit de ea. Aa se ntmpl cu majoritatea brbailor care o cunosc. i chiar dac ar afla c lucrurile nu stau cum i-a nchipuit ea, s-ar putea s-l considere o soluie de ultim instan. Kathleen chicoti. - Cred c Chad s-ar simi foarte jignit dac ar auzi c e considerat o soluie de ultim instan." Marian roi uor. - Te rog s nu repei asta n faa lui. Nu e prerea mea. Numai c Amanda nu-i dorete un brbat de pe-aici. Planul ei este s te oblige s o trimii acas, ca ea s poat face ce poftete. Dar dac nu va obine nimic n aceast direcie,

atunci da, va alege un brbat din regiunea asta doar pentru a pune capt situaiei. - Doar pentru a pune capt situaiei? repet Kethleen. - Dac se va mrita cu un brbat de aici, l va sci i i va face viaa un iad pn ce el va consimi s-o duc, n Haverhill, pentru c nu va sta aici mai mult dect va fi nevoie. - Nu-mi place s-o spun, scumpete, dar rar gseti un brbat care s se supun soiei sale. Eu am refuzat vreo ase cereri n cstorie, ateptnd s apar un brbat care s nu doreasc s se stabileasc n Haverhill; tiam c ceilali nu ar fi fost de acord s plece. O soie nu prea are de ales. - Eu tiu asta, tu tii asta, dar Amanda privete lucrurile doar din perspectiva ei, i e exclus ca cineva s-i spun c nu poate avea ceea ce-i dorete. - Da, dar procedeaz astfel pentru c i s-a permis. Un brbat nu e obinuit s tolereze asemenea prostii. - Sper s ai dreptate, mtu Kathleen. Dar mi-e mil de brbatul acela, n cazul n care ea se va mrita cu cineva de aici. De fapt, comptimesc orice brbat ce s-ar nsura cu ea, de oriunde ar fi. E o situaie nefericit, dar nu cred c va fi o soie bun. Nu are capacitatea de a face pe cineva fericit. Se gndete doar la ea nsi. - Asta nu e deloc bine. Sun ca i cum i-a face brbatului luia un deserviciu permindu-i s se nsoare cu ea. Marian mormi pentru sine. Nu voia s lase impresia asta. Ea voia ca Amanda s se mrite tot att ct i-o dorea i Amanda nsi n acest moment. - Nu i n cazul n care el tie la ce s se atepte, i cu toate astea o dorete, propuse Marian. - Bnuiesc, zise Kathleen pe un ton ovitor. Marian oft.

- Nu i-am povestit toate astea ca s ai impresia c misiunea ta e una imposibil, ci mai degrab pentru te avertiza asupra celor ce s-ar putea ntmpla, ca s nu fii manipulat i astfel s acionezi pripit. - Am priceput asta, drgu, i-i mulumesc. Apoi Kathleen chicoti. Dac n-a tii c nu e aa, a putea crede c sarcina de a fi tutorele Amandei este modalitatea prin care Mortimer a gsit de cuviin s se rzbune c am reuit s scap din sfera sa de influen. Nu m-a simpatizat, dar i-a plcut s-mi spun verde n fa ct de inutil m considera. - Sunt convins c nu a murit nainte ca Amanda s se cstoreasc doar pentru a-i face ie n ciud. Kathleen zmbi larg. - tiu. Marian i ntoarse zmbetul, nelegnd n cele din urm c tot ce voia mtua ei era s mbunteasc puin starea lor de spirit. Trebuia totui s-o previn: - Te vei descurca mai uor cu ea dac vei ine minte c ceea ce ai vzut pn acum e nimic fa de rutatea de care ea este capabil. - i tu? Nu te deranjeaz c va trebui s-i primeti motenirea abia dup ce te vei cstori? - n realitate, nici n-am reflectat prea mult asupra acestui lucru, dar nici nu atept s m mrit prea curnd. Nu vd mariajul ca pe o modalitate de a-mi dobndi independena, aa cum face Amanda. - Nu eti la fel de nerbdtoare s te ntorci acas? - Nu, nu prea mi pas dac m ntorc sau nu la Haverhill, n afar de asta, ncepe s-mi plac n Texas. Cred c a fi fost un pionier pe cinste. Kathleen chicoti.

- tiu ce vrei s spui. Am iubit Texasul de prima oar cnd am pus piciorul aici. M bucur c rutile de care ai avut parte pe drum nu te-au fcut s ai o altfel de opinie. Marian rnji. - Eu nu a numi ruti jafurile de tren i de diligene, dar, dac m gndesc bine, sunt mult mai incitante dect btile sau cel puin reprezint ceva de care eu nu am avut parte la mine acas. - Pcat c sora ta nu vede lucrurile la fel. Kathleen cltin din cap. E uimitor ct de diferite putei fi. -N u prea. Ea e aa din pricina indulgenei tatei. Eu sunt astfel datorit indiferenei lui. - mi pare ru - nu, de fapt, a putea spune c tu eti cea norocoas. Poate c atunci cnd erai mai mic nu-i ddeai seama de lucrul sta, dar sunt convins c acum nelegi. Norocoas? Deocamdat nu. Dar n curnd - dac nu cumva va fi obligat s se dea la o parte i s vad cum Amanda se va mrita cu Chad ca o soluie de ultim instan. Cu toate astea, de dragul mtuii, ddu aprobator din cap. i dduse suficiente motive de reflecie lui Kathleen. Avertizarea fusese necesar. Dar nu i o discuie despre situaia patetic n care se gsea ea.

M a ria n pomi n direcia grajdului puin mai trziu n aceeai diminea, cu intenia de a-1 ntreba pe primul cowboy ce i-ar fi ieit n cale dac n-ar vrea s-o nvee s clreasc. Iar n momentul n care Chad i-ar face apariia pentru a stabili o or potrivit pentru lecia care ntr-un fel i fusese impus, ea spera s fie n situaia de a-1 putea refuza, demonstrndu-i c deja nvase ceea ce era de nvat. Voia din toat inima s nvee s clreasc, era chiar nerbdtoare. Nu-i dorea s rmn izolat acolo, la ferm. Era posibil ca trsura lui Spencer s se mai afle nc n grajd, din moment ce el plecase prea trziu pentru a mai lua-o cu el n ora, dar, oricum, nu ar fi fost la dispoziia ei, cu toate c tia s nhame caii i s-o conduc. S mearg pe jos ieea, de asemenea, din discuie, mai ales c nici nu erau prea multe de vizitat prin mprejurimi. ns, spre deosebire de sora ei, Marian aproape c i fixase n minte ideea c Texasul va fi cminul ei permanent de acum nainte, i asta de bunvoie. Nu-i era deloc dor de Haverhill. Nu lsase acolo dect amintiri urte, aa c nu-i dorea s se ntoarc vreodat n locul acela sau n oricare alt parte a regiunii de est. Prefera mai degrab inutul sta, n ciuda temperaturii ridicate. Spaiile largi, natura slbatic, ansa de a cltori zile n ir far a ntlni nicio aezare, amabilitatea oamenilor - n

fine, excluzndu-i pe cei necioplii. Putea fi ceva nspi mnttor, dar n acelai timp excitant. Pur i simplu nu tiai ce va urma. Oamenii nu doar triau aici, ci se strduiser s se adapteze, se ajutaser unii pe alii. Da, ar fi vrut s rmn aici. i fie c va locui n ora, fie ntr-o zon la care ajungeai dup o zi de mers clare, aa cum i se ntmplase i lui Kathleen, voia s nvee lucrurile considerate aici ca perfect valabile. Iar mersul clare ocupa primul loc n lista cu pricina. Ba chiar mprumutase una dintre vechile fuste ale mtuii sale, care era mai degrab o pereche de pantaloni lungi pn la genunchi, special folosii pentru aceast ndeletnicire. Confecionai din piele natural, cu un aspect dezlnat i slbatic, aduceau a fust doar dac stteai n picioare, ns imediat ce urcai n a, semnau mai degrab cu nite pantaloni zdrenroi. Fu dezamgit n clipa n care observ c grajdul era gol, cel puin n privina oamenilor. n boxe se aflau patru cai, doi dintre ei aparinnd lui Spencer, alturi de ali civa n arcul de lng grajd. Se hotr s fac cunotin cu caii respectivi, dac tot se afla acolo, ncercnd s se apropie de unul dintre ei pentru a-1 mngia. Dar calul ddu pur i simplu din coad, ignornd-o. ncerc cu un altul, dar avu parte de acelai tratament. Nu-i venea s se apropie i mai mult, pentru c boxele erau prea strmte, dar i pentru c nc purta n minte o imagine din copilria ei, cnd un cal devenise brusc agitat n mijlocul strzii. Calul acela reuise s rneasc cinci brbai ce ncercaser s-l potoleasc, asta nainte ca proprietarul lui, furios, s-l mpute. Auzise pe cineva spunnd c omul acela fusese un prost, deoarece nsi bruscarea animalului

determinase rzvrtirea lui. Niciunul dintre caii de fa nu prea a fi maltratat, dar, oricum, o amintire ca aceea era greu de uitat. - Data viitoare, ia cu tine ceva dulce, dac vrei s-i captezi atenia. Marian se ntoarse ctre intrarea grajdului. Din pricina ' vorbelor cu care ncerca s mbuneze caii, nu auzise c tocmai se apropia cineva. Aa cum sttea n ua grajdului, n lumina aceea puternic, persoana respectiv era doar o siluet pe spinarea propriului cal, nclinnd uor plria. Dar ea cunotea vocea aceea, o cunotea foarte bine. Inima ei o luase deja la goan. - Tocmai m prezentam, explic ea. El chicoti i naint nc puin, astfel c lumina puternic nu-i mai ascundea trsturile. - E n regul, numai c, dac nu le oferi ceva, se poart cu indiferen - dup cum cred c ai observat. Ea zmbi larg. - Da, m-au ignorat cu desvrire. - O mic atenie, iar ei i vor aminti sunetul vocii tale i se vor nviora de ndat ce o vor auzi. Dar nu e o idee prea grozav s devin cu toii favoriii ti, n caz c nu vrei s ai mereu buzunarele doldora cu dulciuri. Deocamdat, concentreaz-te doar asupra celui pe care vei clri. - Care e? - Niciunul dintre ei. E vorba de o iap care se afl n arc, asculttoare, perfect pentru un clre nceptor. Eti pregtit? Era evident c era pregtit, dac luai n considerare locul n care o gsise. Iar ea nu avea de gnd s o ia de la capt cu acel nu eti obligat s , contrazicndu-se cu el pe aceast tem.

Astfel c i replic: - Dac nu eti cumva ocupat. 1 cltin din cap i desclec. - Cred c Red mai are i acum pe aici pe undeva o a mai veche, ceva mai mic dect cele pe care le folosesesc muncitorii, i care ar trebui s fie tocmai bun pentru tine. Dispru n ncperea destinat uneltelor i dup un timp iei de acolo ducnd cu sine hurile pentru cai. - Urmeaz-m, fur singurele lui vorbe pe cnd ddea de perete o u lateral ce comunica direct cu arcul. Era o u dubl, cu partea superioar deja deschis. Ea se ddu ntr-o parte pn ce el lu o frnghie i o arunc n jurul gtului unuia dintre cai, conducndu-1 apoi spre o box. Ceilali doi ncercar s-l urmeze. Unuia i ddu voie, dar cnd veni i rndul iepei, el nchise partea inferioar a uii. Marian pricepu pe dat c lecia va avea loc nuntrul arcului. Iapa pe care o alesese nu avea o nfiare prea plcut. Un gri splcit, cu o coad i o coam ce pn la un punct puteau fi considerate ca fiind albe, dar care acum aduceau mai mult a gri-glbui. Pentru c nu era la fel de nalt ca ceilali doi cai, era alegerea ideal pentru ceea ce-i propuseser - distana de la care urmai s cazi fiind una mult mai mic. Chad reveni peste numai cteva clipe i ncepu s adune de jos echipamentul pe care-1 lsase s alunece la pmnt. - Fii atent, zise el, fr s se uite spre ea. n cazul c va trebui s faci asta de una singur. Nu prea cred c vei avea ocazia, din moment ce aici va fi prezent cel pujin un lucrtor care are grij de cai i de grajd. - Unde e? - Astzi e bolnav sau cel puin aa era de diminea, cnd am plecat noi. De aceea m-am ntors.

n fine, ar fi trebuit s-i dea seam c nu se ntorsese pentru ea. De fapt, probabil c fusese dezamgit cnd dduse peste ea n grajd n clipa n care intrase acolo, creznd probabil c l atepta pe el. Ce ruinos! Dar el nu ddu niciun semn c treaba asta l-ar deranja cumva i ncepu s-i explice fiecare lucru pe care-1 facea. Cnd termin, tcu i, spre surprinderea ei, ddu jos tot echipamentul pe care-1 aranjase pe spinarea calului. - Acum ncearc i tu. Un test. Nu se ateptase la aa ceva. i nu fusese chiar att de atent, vina fiind a lui pentru c o fcuse s stea att de aproape de el. Cu siguran c acest lucru nu avea asupra, lui niciun efect. Marian reuise s-i alunge din minte srutul pe care el i-1 dduse n seara precedent. Altminteri, n-ar mai fi putut n veci s adoarm. Iar de diminea se gndise la cu totul altceva, graie surorii ei. Dar acum, stnd att de aproape, nct i putea simi mirosul, nu era n stare s se gndeasc la nimic altceva. La cina de asear, el buse ceva vin. Nu prea mult, dar, oricum, unii oamenii devin ceva mai cuteztori - ori mai proti - dup ce beau. Ea evita orice fel de alcool, cci o facea s se poarte prostete. Aa proceda i Amanda, avnd n vedere c nu suporta ideea de a nu fi complet stpn pe sine. Dar de nenumrate ori observase cum admiratorii Amandei deveniser glgioi, dezgusttori i chiar excesiv de drgstoi, ajungnd chiar s o srute de fa cu alii, i toate astea pentru c alcoolul le cam lua minile. Nu credea c i lui Chad i se ntmplase acelai lucru, dar cu siguran c vinul contribuise i el cumva la

ndrzneala lui i la dorina de a compara cele dou sruturi. Marian i-ar fi dorit ca el s nu se fi artat att de ndrzne. Pentru el fusese pur i simplu un test - fr a se gndi c speranele ei vor prinde aripi, ca apoi el s le doboare una cte una. Chad reuise s vad dincolo de deghizarea ei! Nimeni n-o mai fcuse pn acum. Desigur, el habar nu avea c asta era doar o deghizare. i nchipuia c ea are cu adevrat nevoie de ochelari. i cu toate astea, reuise s vad ceea ce era n spatele lor, dndu-i seama c ea i Amanda erau surori gemene. Dac tot aflase asta, nu era de mirare c se ntrebase pe care dintre ele o srutase n seara aceea, lng focul de tabr, din moment ce Amanda l ignorase cu desvrire a doua zi de diminea. Ar fi putut s-i cear lui Marian s clarifice confuzia. Ar fi putut s ntrebe, n loc s ncerce s descopere de unul singur, prin compararea sruturilor. Poate c ar fi facut-o chiar ea. Din moment ce aflase c sunt gemene, nu mai exista niciun motiv s n-o fac. El avusese dreptate, dar dac se nelase? Se gndise mcar un moment ct nsemna acest lucru pentru ea? i, n plus, s-o acuze c se dduse drept Amanda, ca i cum ar fi facut-o n mod deliberat! n clipa asta, poate nc era confuz sau poate se bucura c fcuse o greeal, srutnd-o prima oar pe ea n locul Amandei. ns, din fericire, amndoi aleseser s nu se stnjeneasc unul pe altul aducnd vorba despre srutul acela. n realitate, dup cum se purta, el prea^s fi uitat de existena lui. Lucru care ei i convenea, cu o singur excepie. Srutul existase i fusese att de dulce, att de incredibil de rvitor, primul ei srut adevrat sau cel puin primul care i fusese

destinat ei, i nu doar fiindc fusese luat drept sora ei. O comparaie, da, dintr-un motiv eronat, da, dar fusese oricum al ei. Ambele srutri fuseseser minunate, dar cel din seara trecut fusese mult mai pasional. Exact pasiunea aceea i-o reamintea ea n aceste clipe. Dac o adugm la vrtejul de emoii pe care el le strnea n adncul fiinei ei cnd i sttea n preajm, nu era de mirare c nu era capabil s se concentreze asupra a ceea ce avea de fcut. Se trezi c acum ea este cea care se holbeaz la buzele lui, la minile ce o trseser mai aproape, la felul cum prul lui crlionat i ncadra gtul, la felul cum cmaa strmt i scotea n eviden muchii la fiecare micare pe care o facea, lucruri pe care n-ar fi trebuit s le ia n seam. Dar se prea c i era imposibil s se abin. Testul. Ce trebuia s fac mai nti? Ptura. O ridic de jos, o scutur de dou ori i o aez pe spinarea iepei, ntrziind mai mult dect era necesar asupra netezirii ei, asupra aezrii n poziie dreapt, pe cnd ncerca s-i potoleasc ritmul respiraiei, un lucru ce se dovedi aproape o greeal. - Nu se pregtete s participe la primul chiolhan, auzi din spate vocea lui, n care sesiz o oarecare nerbdare. Nu trebuie s fie perfect. Ea aprob, ncerc s nu roeasc i se aplec s ia aua. Era mai grea dect prea, dar cu puin strduin reui s-o ridice de la pmnt. Dei se cam ndoia c va izbuti s-o aeze pe spinarea iepei. Probabil c el i ghicise gndul, fiindc zise: - Trebuie s-o balansezi puin nainte, ceva elan s-ar putea s-i fie de ajutor. Ea proced ntocmai, dar nu reui dect s-o fac s aterizeze de partea cealalt a iepei. Asta-1 facu pe Chad s

chicoteasc. Ba chiar ddu ocol iepei i ridic aua ntr-o singur mn, dup care reveni lng Marian. - Ai nvat cel puin cum s-o ridici, coment el, pstrnd o tent de umor n tonul vocii. ncearc s nu-i dai drumul ca nu cumva s-i alunece. i nu lovi iapa cu ea. La nceput, cailor nu le place s fie neuai, dar le displace i mai mult s aib parte de o a pe care le-o arunci pe spinare. O lua oare peste picior? Probabil c nu. i o va determina s o fac din nou, din moment ce ajunsese deja la concluzia c nu va fi n stare s se descurce de una singur. Partea aceasta a lecia era cea numit n caz c. Sau aa voia el s se rzbune pentru c fusese obligat s-o nvee? Desigur, asta era, iar acest gnd o fcu s-i ndrepte coloana, hotrt s pun aua pe iap chiar cu preul vieii. Mai avu parte de dou ncercri. n clipa n care aua fu aezat n sfrit n poziia corect, Marian avea ntiprit pe chip un surs plin de strlucire. Al lui era sincer, ceea ce o facu s se nvinuiasc pentru c i atribuise motivaii pe care el nu le avea. n momentul acela respiraia ei deveni i mai greoaie. Ba chiar transpira uor din pricina ostenelii. Dar nu sta era motivul pentru care ncepu s tremure n secunda n care el o atinse ca s-o fac s se concentreze din nou asupre eii ce trebuia s fie prins n chingi. Chad simise, probabil, tremurul ei. Nu se putu abine s nu perceap i rsuflarea ei sacadat sau poate chiar i btile inimii care acum erau foarte puternice. Se nec n propria rsuflare i i ddu drumul, ca i cum ar fi fost ceva fierbinte, rostind pe un ton aspru: - Nu face asta. De parc m-a putea stpni, ar fi vrut ea s biguie. n schimb, se ndeprt de el, trgnd de cteva ori aer n piept.

Nu-i servi la nimic. Ceva fusese rscolit n adncul fiinei sale, i acum nu mai putea fi nbuit. Iar apoi l auzi cum rostete pe un ton sczut i furios: La naiba, nici s fi ncercat, nu puteai face o invitai mai explicit. i se pare c-s fcut din piatr? chiar cu o secund nainte ca el s-o trasc napoi n grajd.

Prim ul gnd al lui Marian a fost c lecia nu a luat sfrit. Fusese doar nceputul. Dar ea nu avea de unde s tie c nu mai era vorba despre cai n clipa cnd Chad o trase napoi n grajdul rcoros. Pentru nceput, Marian nu vzu absolut nimic, pentru c trecerea rapid de la lumina puternic a soarelui la interiorul acela umbros fcea ca grajdul s par mai ntunecat dect era. Dar pe msur ce ochii ei se adaptau la lumina aceea sczut, se trezi c sttea ntins pe un strat de fn ntr-una dintre boxele goale, n timp ce trupul lui Chad acoperea pe jumtate trupul ei, iar gura lui mpiedica orice fel de proteste, asta nensemnnd c ea avea de gnd s protesteze n vreun fel. Era mult prea buimac. Totul se ntmplase cu prea mare repeziciune. i nici nu era sigur de ce. Nu prea nelesese ce murmurase el despre invitaie i despre piatr. Nici de ce o sruta iari. Fuseser de acord c srutul din seara trecut era o greeal sau cel puin aa crezuse ea. Aa c nu putea pricepe n ruptul capului de ce el i dorea s o srute. Dar Chad fcea mai mult de att. Nu-i dduse seama la nceput, fiindc srutul lui o acaparase totalmente. Dar n clipa n care el i cuprinse snii cu palmele, cldura aceea anormal pe care o resimi acolo fu primul semn c ntre ei doi nu mai exista bariera hainelor. Camaa ei era descheiat, iar lenjeria de dedesubt era tras n jos.

Prima ei reacie fu panica, dndu-i seama c era pe jumtate dezbrcat, dar nu n intimitatea dormitorului ei. Reui s se smulg o clip din srut i opti: - i dac vine cineva? - i pas? Mie nu. Ea avea nevoie s reflecteze. Dar cum s-o fac fcnd el i mngia mai departe snii? De fapt, dac el s-ar opri n secunda asta, ea ar bufni mai mult ca sigur n plns. i, oricum, nu avea cum s-i deranjeze cineva la ora asta. Nu, nici ei nu-i psa. Dac avea s apar careva, avea s se preocupe de asta abia atunci. Aa c l ls s-i descopere din nou buzele. i ncolci gtul cu braele, dndu-i un rspuns tacit. Srutul lui deveni mai avid, pe cnd limba lui o explora adnc. Marian i pierdu din nou minile, purtat n vrtejul unor senzaii care depeau cu mult experiena ei de pn acum. Mngierile lui devenir mai ndrznee, uor violente, iar respiraia lui era la fel de sacadat ca a ei. Avu senzaia c era prizonierul propriei pasiuni. Spera ca el s aib ceva mai mult control asupra situaiei. Gura lui cobor puin, lipindu-se pe gtul ei. O gdil, i nfierbnt sngele, o fcu s-i doreasc s se arcuiasc n jurul lui. nc o coborre i buzele lui i cuprinser snii. Cu siguran, gura lui nu putea fi att de fierbinte, ns ea simi acolo o arsur, temndu-se c el vrea s-i cuprind n ntregime cu gura. Era imposibil, fiindc snii ei nu erau chiar att de mici, dar cu toate astea se prea c el nu voia s se dea btut. Senzaiile deveneau din ce n ce mai profunde. Vag, percepu c el se lupta cu fusta ei i-i ddu seama c voia s o nlture. Avu ghinion, aa c ncerc alt cale.

- Ar trebui s se dea o lege care s le interzic femeilor s poarte asemenea ndragi, mormi el atunci cnd minile lui nu reuiser s treac dincolo de nasturii fustei ei de clrie. Pe ea o ncerc rsul. Fu ea nsi surprins de propria-i nerbdare, iar apoi l tachin pe un ton sobru: - Chiar vrei ntr-adevr s rmn goal ntr-un grajd, pe o grmad de fn? - Pune-i imaginaia la treab. tiu eu c e tare bogat. Gndete-te c stai ntins pe aternuturi de mtase. - Asta echivaleaz cu un da? Fu rndul lui s izbucneasc ntr-un hohot puternic. Se rostogoli, o trase dup el, o aez astfel nct ea s stea exact peste mijlocul lui, nconjurndu-1 de o parte i de alta cu genunchii, ca s poat avea minile n ntregime libere. Scp ct ai clipi de cmaa ei, ntinznd-o peste fnul de alturi. i trase i cmua peste cap. Deveni i ea o parte a pturii pe care el o ncropi pe paie. Dei manevra cu cmua mic puin ochelarii, ea i fix imediat la loc din obinuin. El ntinse mn. Marian se ls pe spate, evitnd astfel ca el s ajung la ei. - Scoate-i, zise el simplu. -N u . El se ncrunt puin, dar atenia i fii atras de snii ei. De data asta i cuprinse cu minile pe amndoi, masndu-i. Cu capul pe spate, Marian scoase un geamt pe care nu i-l putu stpni. Cum picioarele ei l nconjurau, cldura pe care o resimi fu cu totul nou, n adncul fiineiei. - Ridic-te acolo unde eti, spuse el cu o voce mai aspr dect de obicei. Nu voia s piard atingerea palmelor lui, dar nu gsea c de data asta ar avea vreun motiv s-l refuze. Dei nu era

sigur c va reui ntr-adevr s se ridice, fiindc tremura toat. Izbuti pn la urm, dar cnd se uit n jos spre el i observ cum i desface ncet nasturii cmii, genunchii ei fur gata s cedeze. - Las-i prul desfcut, ordon el apoi. Ea se conform imediat, scoase cteva agrafe, scutur din cap, iar grmada aceea de pr auriu czu tremurnd pe spate, peste umeri, crlionii ajungndu-i pn n talie. - tiam eu c a att de lung - i de frumos. S nu-1 mai prinzi n coc. Dac te mai vd purtndu-1 strns n coc am s-i fur chiar eu agrafele de pr. Ea rnji, imaginndu-i-1 cum intr n camera ei pentru a-i fura agrafele. De fapt, dac ea ar fi acolo n clipa aceea... - Desfa drcovenia aia pe care o pori ca s pot scpa de ea. Marian trase din nou aer n piept vznd cum el tocmai i descheia nasturii de la pantaloni. i trebuir cteva clipe bune ca s-i limpezeasc gndurile i s relizeze c drcovenia" la care se referise era, de fapt, fusta ei. Se zpci i mai tare, degetele ei i nteir tremuratul. Iar el trase repede de fust n jos, n secunda n care observ c fusese descheiat. Abia apoi se ridic, i scoase repede cmaa i o adug la ptura aceea improvizat. i pres obrazul pe partea inferioar a pntecului ei i o nconjur cu braele. Palmele alunecar uor pe spatele ei, apoi ceva mai jos, peste oldurile ei, apoi i mai jos, antrennd n coborrea lor pantalonaii. Cu toate c n grajd nu erau cureni de aer, ea se simi scuturat de un fior scurt, dar totul nu dur dect o clip. Simea pe pntec respiraia lui fierbinte, pieptul lui fierbinte era lipit de coapsele ei. El i ridic ncet unul dintre picioare pentru a le elibera din strnsoarea hainelor rmase. Ea i

cuprinse capul cu minile i-i trecu degetele prin prul lui. Avea moliciunea prului unui bebelu, nespus de plcut la atingere, iar ea i ddu seama c i dorise s fac asta din clipa n care l cunoscuse. n secunda n care el i ridic i cellalt picior, ea i pierdu echilibrul i alunec ncet spre el pn ce genunchii ei atinser pmntul, ncadrndu-1 iari. El puse o mn pe ceafa ei i o mpinse uor, fcnd ca buzele ei s se uneasc din nou cu ale lui. i n timp ce o sruta, reui printr-o manevr anume s-i scoat i cizmele. De un singur lucru fu apoi sigur, anume c era ntins pe ptura improvizat, iar el i zmbea larg, ntrebnd-o: - E mtase, nu? Ea ar fi aprobat fr rezerve, n clipa aceea ar fi fost de acord n orice privin, dar nu mai avea grai. Zmbetul acela i ddea o nfiare att de adolescentin, era att de chipe, nct n pntecul ei se isc un fel de vltoare, dndu-i impresia c era pe punctul de a leina. Iar el trebuie s fi simit c ea e gata s leine, fiindc chipul i deveni brusc att de senzual, nct i tie pur i simplu rsuflarea. Buzele lui le acaparr din nou pe ale ei, iar palmele lui, dovedind o tandree incredibil, explorau locurile nc neatinse. Ea nu se mir de niciunul dintre gesturile lui. acceptnd pur i simplu plcerea produs de atingerea aceea, ncercnd s se concentreze asupra fiecrei clipe, asupra fiecrei senzaii noi, pentru a i le aminti mereu. ns totul se petrecu cu atta repeziciune, iar ea fu atf de prins n vltoarea senzaiilor pe care el le strnise n adncul fiinei ei, nct singurul lucru de care i-ar fi putut aminti ar fi fost aria, dorina nestpnit i uimirea ei c lucrul acela sc petrecea cu adevrat.

El se opri din srutat, pentru a o putea privi n timp ce mna lui aluneca de-a lungul trupului ei. Privirea lui exprima team i admiraie, ori doar i se prea ei? ns prea ntr-adevr vrjit la vederea braelor ei dezgolite, ori poate doar surprins, din moment ce hainele pe care obinuia s le poarte nu ddeau nici cel mai mic indiciu c ar avea o nfiare att de atrgtoare. Pe de alt parte, era uimit pentru c nu se simea ruinat, tiindu-se privit n felul acesta. n fine - poate doar puin de tot. Mna lui continu s alunece uor de-a lungul coapsei, apoi se furi ncet spre interior, oprindu-se exact n punctul mbinrii lor. Ea gfi, ceea ce l facu s-i lipeasc din nou buzele de ale ei. Dar nu gfitul acela voia el s-l soarb, ci pe cele despre care era sigur c aveau s urmeze n secunda n care degetele lui aveau s ptrund n adncul fiinei ei. Simurile ei tresrir cuprinse de ocul plcerii, arcuindu-i spre el trupul cuprins de spasme pe care nu era n stare s le stpneasc. Trupul lui veni mai aproape pentru a le absoarbe, aezndu-se brusc i complet deasupra ei i, nainte ca ea s ghiceasc motivul, el o penetr. Durerea ascuit dispruse att de repede, nct nu-i putea aminti cu claritate dac existase sau nu. l avea nuntrul ei, pe deplin, druindu-i o plcere pe care nu o crezuse posibil. Pentru cteva clipe, el rmase nemicat, dndu-i timp s se adapteze, timp de care ea nici mcar nu avu nevoie. Cnd, n sfrit, pomi s se mite nuntrul ei, fii mai mult dect pregtit. Cu toate c el mai ncerca i acum s o liniteasc. Cu o mn i susinea ceafa, iar cu cealalt i mngia uor obrazul, apoi urechea, ajungnd n prul ei dup care apuc ochelarii i i ddu la o parte. Era convins c el o fcuse nadins - dei era posibil s nu fi fost aa. Poate c privirea lui uimit se datora faptului

c rmsese cu ochelarii ntre degete. ns acum se uita fix la chipul ei i amndoi rmaser complet nemicai. tia c era sora geamn a Amandei, admisese deja lucrul acesta, dar, dincolo de asta, ea se simea mai dezgolit far perechea aceea de ochelari dect far haine. - Poi s m vezi ct de ct far ei? o ntreb el. -D a . - Foarte bine, pentru c vreau s vezi ct de mult savurez acest moment. Vocea lui era rguit, ns cuvintele avur un efect uimitor asupra ei, ndeprtnd orice urm de timiditate i reamintindu-i c el era nc adnc nuntrul ei. i ncolci gtul cu braele i spuse cu o voce la fel de rguit: - Atunci ce mai atepi? El i inu o clip respiraia, apoi se ncrunt, oarecum confuz. - Amanda? Marian nu rspunse, prea buimac n clipa aceea pentru a mai raiona. El se abandon totalmente nuntrul ei, iar i iar, i n numai cteva secunde o purt dincolo de orice limite, n cel mai sublim extaz pe care l experimentase ea vreodat, o plcere care continu s curg prin trupul ei pn ce o primi i el pe a lui, cteva clipe mai trziu. Rmaser iari nemicai, respiraia lor revenind ncetncet la un ritm normal. Marian i ls deoparte gndurile ct mai mult timp posibil, ncercnd s savureze ceea ce avea s fie, fr ndoial, o experien unic, ce n\i avea s se mai repete niciodat - niciodat alturi de el. Simi cum furia crete ncet n fiina ei, avnd impresia c i cu Chad s-ar putea petrece exact acelai lucru. Nici el nu prea prea grbit s-i adreseze vreun cuvnt. ntre ei mocnea nc ideea c lui i

trecuse prin cap c ea era Amanda. i cu toate astea, el fcuse dragoste cu ea. Chad se lungi pe spate. Se uit lung la ea. Iar acum, fr s-i dea seama, ea se trezi c l fixeaz cu privirea. Dar nainte ca ei doi s poat rosti vreun cuvnt, auzir o voce care venea de undeva, dinspre intrarea n grajd. - Mai eti aici, Chad? Caii trebuie s fie hrnii - ei, la dracu, se pare c va trebui s-o fac eu... Mormitul se ntrerupse. Era ngrijitorul bolnav, care i fcea griji pentru animale. Chad njur printre dini n secunda n care ngrijitorul adug: - Oh, Lonny, nu mi-am dat seama c eti aici. Apucndu-i la repezeal hainele i mbrcndu-le mai rapid dect i le dduse jos, Chad opti: - mbrac-te pn ncerc eu s scap de ei. Vorbim mai trziu despre asta. Mai trziu? Dac o s-l vad mai trziu, s-ar putea s-l mpute - n fine, dup ce o s ia cteva lecii de tragere.

L/had nu fu nevoit s-l ntrebe pe Lonny dac auzise zgomotele dinuntrul grajdului. Era suficient s vezi zmbetul larg ntiprit pe chipul lui. II trimise pe ngrijitor napoi n patul su i l ndemn pe Lonny s ias afar. Se oprir la jumtatea drumului dintre grajd i barci. - Ce fceai acolo, n spate? ntreb Chad. - Ce fceai i tu - n fine, poate c nu. Rnjetul lui Lonny se transform ntr-un chicotit care reui s-l scoat din srite. - Indiferent ce ai auzit, nu povesti nimnui. - Desigur, replic Lonny. Dar trebuie s-i spun c eti un nemernic al naibii de norocos. Nu cred s fi vzut pn acum o puicu mai drgu ca Amanda. - Stai puin. Nu c ar fi problema ta, dar eu am fost cu Marian. - Imposibil. Marian e mult prea serioas i... i... - Are aerul unei fete btrne? - n fine, da, dac tot ai adus vorba despre asta. n plus, te-am i auzit n clipa cnd i-ai spus Amanda. Chad oft. - A fost o greeal. Am avut o ndoial, dar a durat doar o clip i nu am vrut s o spun cu glas tare. - Vrei s spui c e imposibil s le deosebeti? nuntru nu era chiar aa ntuneric, iar ele dou nu seamn deloc.

- Ca fire, nu, nu seamn, iar chestia asta m-a tulburat o clip. Dar ca nfiare sunt identice, Lonny. Gemene. - Da, sigur, zise Lonny batjocoritor. Marian profit de moment pentru a o zbughi din grajd, fr s tie c cei doi erau afar, ceva mai departe. Prul blond i flutura rsfirat, nasturii manetelor rmseser descheiai i ducea n fiecare mn cte-o cizmuli. nfiarea rvit i ddea un aer incredibil de sexy - i furios. Fr ndoial c era furioas. Iar lui nu-i scp privirea fioroas pe care i-o arunc. Cu siguran c nu ratase momentul cnd el i spusese Amanda. La naiba! Va trebui s-i explice mai trziu i s-i cear scuze. ndrzneala ei l zpcise de-a dreptul! i nerbdarea ei, de asemenea. Nu se ateptase la aa ceva din partea ei. Bineneles, nu se ateptase nici ca ea s fie att de ptima. - Susin cele spuse, rosti Lonny. Asta e Amanda. Chad i ddu ochii peste cap i l ntreb sec: - N-ai priceput cnd i-am spus c sunt gemene? - Tu nu ai priceput cnd i-am spus imposibil"? Chad nu se putu abine s nu rnjeasc. - Bine, i neleg nedumerirea. i mie mi-a luat ceva vreme s bag de seam. Ochelarii aceia ridicoli care i modific dimensiunea ochilor i atrag prea mult atenia, iar o persoan decent nu zbovete cu privirea asupra ei suficient ct s observe c restul trsturilor sale sunt delicate i identice cu ale Amandei. Problema e c, uneori, nu te poi abine s nu te ntrebi cu care dintre ele ai avut de-a face. Seara trecut, fusese sigur c srutase aceeai femeie pe care o srutase lng focul de tabr, n noaptea cu pricina. Dar Marian negase, devenind chiar irascibil din aceast

pricin. Cu toate astea, fusese att de convins i se simise uurat c nlturase finalmente orice confuzie, numai c negarea ei i strnise din nou nencrederea. Accepta cu uurin ideea c Marian ncercase s-l apere de Leroy n noaptea aceea, c ea fcuse totul att de rapid i de spontan, nct uitase s-i pun ochelarii - fiind capabil s vad perfect fr ei. Ceea ce nsemna c ntr-adevr nu avea probleme cu vederea. De fapt, mai mult ca sigur c nu reuea s vad mare lucru prin ochelarii aceia ridicoli, ceea ce explica anormala ei lips de ndemnare. Nu-i prea venea a crede c n noaptea aceea fusese vorba despre Amanda. Da, prea s fi fost ea, iar n momentul acela nu avea motive s cread altceva. Dar ca s pun pe seama ei un gest att de altruist prea pur i simplu... o ciudenie, n realitate, fusese singurul lucru bun pe care ar fi putut s i-1 atribuie. ns lui Marian nu-i era deloc greu s-i atribuie un gest altruist. Sigur, i ieise din fire i l insultase n mai multe rnduri, ns, gndind la ceea ce se petrecuse dup aceea, avea oarece ndoieli. Bnuia c impoliteea ei ar putea fi ceva intenionat, parte a strii de gelozie existente ntre ea i sora ei, dup cum ncepuse ea s-i explice odat. Acum nelesese cum stteau lucrurile n privina geloziei sau cel puin n cea mai mare parte, lucru pe care Marian ncercase s i-1 explice fr a-i da ns prea multe detalii. Pentru el, treaba prea lipsit de sens, din moment ce ea se strduia s se ureasc ct mai mult posibil. Era de neconceput ca Amanda s fie geloas pe ea. ijs erau surori gemene. Una i ascundea frumuseea, cealalt i-o arta n toat splendoarea ei. Din fericire, aveai cum s le deosebeti. Minile Amandei erau ntr-o continu micare, pentru a atrage atenia asupra

chipului, asupra snilor ei. Cnd zmbea, zmbetul prea ntotdeauna ireal. i dac cumva avusese simul umorului, i-l pierduse, probabil, datorit dezgustului provocat de cltorie. Iar dac ar fi avut vreo vorb bun n legtur cu vreun lucru anume, el ar fi trebuit s-o afle pn acum. Avea alte maniere, alt tip de temperament, la fel ca i tolerana sau rbdarea ei. i, n plus, era venic nemulumit. n fapt, era exact aa cum o catalogase i tatl lui: o etern pisloag. Frumuseea l orbise, mpiedicndu-1 s descopere toate aceste lucruri, ns le vzuse foarte clar fcnd comparaie cu Marian. El tot nu pricepea motivul dezamgirii. Nu era logic ca o femeie att de frumoas precum Marian s-i doreasc s-i ascund frumuseea. ns ea nu avea cum s ascund ceea ce simise astzi, o dorin intens de a-1 avea, la care el reacionase ct se poate de primitiv. Era nc surprins de propria reacie. De obicei, avea ceva mai mult control asupra instinctelor sale. n realitate, nu-i pierduse niciodat n ntregime controlul, ca acum. Sau poate c, pur i simplu, nu dorise s pun capt celor ce se petreceau ntre ei. Asta prea mult mai logic. Ca i srutul din seara precedent, fusese ceva cruia nu-i putuse rezista. i de fiecare dat cnd o srutase, ea se abandonase, declarndu-i fr vorbe c i ea l dorea.

JVlarian lu cteva dintre crile surorii ei i i petrecu restul zilei nchis n camera sa. Ca s nu-i piard minile din pricina propriilor gnduri, ea o rug pe Rita s o ajute s gseasc ustensilele pentru pictur ale lui Kathleen. i pentru c treaba asta fii rezolvat cu mare uurin, ea le cr apoi pe toate n camera ei. n clipa n care Chad i fcu apariia pentru a avea discuia promis cu Amanda, avu ghinion. Tactica Amandei de a se ascunde n camera ei era un truc vechi, nchipuindu-i c, nefcndu-i apariia, i pedepsea pe cei din jur. Marian se ascundea din cu totul alt motiv. Nu voia s fie prezent ca s nu vad cum Chad tot d trcoale, ateptnd ca sora ei s-i fac apariia sau s fie rugat s o conving pe Amanda s coboare. Nu ar fi fost surprins n cazul n care el i-ar fi cerut asta. Dar Chad nu avea s afle, cel puin astzi, ct de greite erau concluziile sale. nc i se prea incredibil c el fusese n stare s fac una ca asta. Doamne, fusese att de entuziasmat vznd c el o dorea de fapt pe ea, pe ea, i nu pe Amanda. ns ar fi trebuit s-i dea seama. De la bun nceput el o dorise pe Amanda, iar asta n-avea s se schimbe niciodat. i asta pentru simplul motiv c ea era sora geaman a Amandei. Probabil c el i imaginase pe parcursul zilei de astzi c ea era Amanda, iar cel mai ru era c vina fusese a ei.

Declaraia ei din seara precedent - c Amandei i place s-i pcleasc pe ceilali dndu-se drept ea - trebuie c mai persista n mintea lui. Poate c ar trebui s-o avertizeze pe Amanda despre falsa impresie a lui Chad c fcuse dragoste cu ea. ns dup aceea ar fi fost obligat s asculte predica surorii ei despre virtutea pierdut, cu toate c pe a ei i-o pierduse de o bun bucat de vreme. Marian .nu mai putea nghii i asta, dup toate cele petrecute n ziua aceea. n plus, asta i merita Chad, ca cele dou surori s refuze orice fel de relaii intime cu el. Poate c pe viitor va fi mai atent cu cine anume face dragoste, prostul naibii. Dup cteva ore de pictat, se relax ndeajuns nct s ia seama la ce anume picta. Era surprins. Nu picta dup model, dei era foarte priceput. ns picta foarte bine din memorie. La urma urmei, nu avea de ce s o surprind ceea-ce ncepuse a prinde contur pe pnz. Dei ncercase s i-l scoat din minte, el nc mai bntuia pe acolo. Aa c, numai vznd cum chipul lui Chad se holba la ea de pe pnz, ncepu s scuture din cap, dezgustat de ea nsi. Dincolo de asta, semna foarte mult. Nu-i pierduse talentul. La ochi mai trebuia nc lucrat, nu la form, ci la culoare. Brbia trebuia s fie ceva mai bine definit pentru a prea mai puternic. Pielea trebuia s aib o tonalitate mai nchis, pentru a pune n eviden bronzul. i probabil c ar fi fost necesar s-i adauge i plria, tras pe ochi, aa cum obinuia el s-o poarte... Oare ce-i imagina? Nu va duce la bun sfrit portretul lui. Lu pnza de la locul ei, mutnd-o n partea din spate a evaletului, ca s nu mai fie obligat s o priveasc, i o nlocui apoi cu una nou. Va trebui s fie mai atent, cel puin pn reuea s-i cumpere lui Kathleen alte ustensile.

Nu avea la dispoziie dect patru pnze mari, dou de mrime mijlocie i una de dimensiuni mici, ns Marian nu era deloc un pictor lene. Era capabil s realizeze un portret ntr-o singur edin, dac se concentra asupra lui i lucra cu atenie, aa c materialele nu-i ajungeau pentru prea mult vreme. Se decise asupra unui alt tip de portret, atta vreme ct amintirile erau, ntr-un anume fel, nc proaspete, avnd chef s dea via uneia dintre acestea. Dac va avea prilejul s o priveasc, Amanda nu va fi deloc amuzat. nfi pe pnz jaful petrecut n tren, mai exact momentul cnd Amanda, dup ce se trsese n direcia ei, se reaezase la locul ei, complet ocat i avnd mprtiat pe fa praful acela de puc. Pasagerii din jurul ei nu erau prea bine conturai, exact ca n momentele acelea, aa c prefer s i lase astfel. Cei doi hoi care patrulaser pe culoare apreau, de asemenea, n timp ce acela care trsese spre Amanda avea o imagine ceva mai bine definit. Cu toate c i pictase chipul doar pe jumtate, din pricin c cealalt jumtate fusese acoperit de bandan, ochii lui fuseser bine redai, mai mult aurii dect cprui, i bine rotunjii ca form. ncepu s zmbeasc nainte de a ajunge la jumtatea lucrrii, starea ei de spirit mbuntindu-se simitor. Dei jaful nu avusese nimic amuzant, dac luai n considerare faptele petrecute, Amanda, cu faa nnegrit, ocat pn la amuire, era totui un moment de nepreuit. I*bate c, la urma urmei, o va lsa pe Amanda s arunce o privire asupra lucrrii ei dup ce o va termina. Gndul acela o facu s zmbeasc, dei tia bine c nu-i va arta pictura. Amanda ar distruge-o pur i simplu, aa

cum fcuse cu cellalt portret pe care i-1 fcuse Marian i care nu o prezenta n cea mai bun lumin. Rmase uimit cnd lumina ncepu s scad, dndu-i seama c era aproape sear. Dar se prea c de fiecare dat cnd picta reuea s piard noiunea timpului. Puin dup aceea, se auzi i btaia n u. - Cina n cincisprezece minute, strig Rita. Nu avea de gnd s coboare la parter, cel puin nu n seara asta, dar voia s o prind pe mtua ei i s-o anune, nainte s se duc jos. i recuper ochelarii. Atunci cnd picta era, de fapt, singurul prilej n care refuza s-i poarte. Bineneles, picta ntotdeauna n intimitate, ntr-un loc n care nu putea fi ntrerupt de altcineva, aa c ei nu mai contau. A doua btaie n u se auzi nainte ca ea s ajung n dreptul ei. Presupuse c era tot Rita, care voia s se asigure c a auzit-o, ns cnd o deschise, ddu peste Kathleen. - Mi s-a comunicat c n dup-amiaza asta te-ai apucat de pictat, spuse mtua ei. Pot s vd ct ai progresat? Sau preferi s termini fiecare pies, nainte ca cineva s priveasc ceea ce ai lucrat? - Nu m deranjeaz, replic M arian zmbind cu timiditate i deschiznd ceva mai mult ua. - Oh, miculi! Uimirea lui Kathleen era ct se poate de real pe msura ce se apropia de evalet. A fost chiar att de aproape de focul de arm? - S-a tras asupra ei n clipa cnd nu a vrut s renune la geant. - A fost... mai degrab un gest de curaj din partea ei. Marian rnji cnd mtua ei facu pauza cu pricina. - Nu, a fost o prostie ct se poate de mare, fiindc ei erau n numr de patru, toi narmai, iar noi nu aveam cum
1Q<s

se ne aprm. A avut noroc c individul a ncercat doar s o sperie. - Ori c n-a nimerit-o. - i pentru asta. Kathleen fu obligat s-i acopere gura, ca s-i nbue un hohot de rs provocat de reprezentarea strii de uimire a Amandei. - Eti foarte priceput. Seamn foarte bine cu ea, n ciuda prafului de puc. - Puteau face haz acum c pericolul a trecut. Expresia ei era una destul de hazlie. Kathleen i exprim amuzamentul printr-un chicotit. - i acum e la fel. Sunt impresionat, scumpete. Privind-o, mi d impresia c am fost acolo i... oh, miculi. -C e ? - Acum l-am observat - houl, cred c l cunosc. Seamn leit cu John Bilks, cel care a lucrat la magazinul universal al oraului. A fost concediat dup ce s-a constatat c lipseau bani din cutia pentru ncasri. Proprietarul voia s-l aresteze, ns nu a existat o dovad concret c el a fost ntr-adevr cel care luase banii. S-a mutat foarte curnd dup aceea - i se pare c a avansat la jefuirea trenurilor. Pariez c erifului i-ar plcea s vad aceast pnz. - Sunt aprope sigur c Amanda s-ar opune, replic Marian zmbind larg. Kathleen se uit n grab spre pnz i ^puse: - Aa crezi? ca apoi s chicoteasc amndou. ns dup aceea, facu o sugestie: Atunci, poate o miniatur, doar cu John Bilks? Putem s i-o dm erifului smbt, cnd vom merge n ora - iar tu o s-i faci rost de alte cteva pnze,

ct timp vom sta acolo. Se vede c eti un pictor mai rapid dect am fost eu vreodat. Or s-i ajung materialele mele pn atunci? - Da, eu... Marian nu apuc s termine. Kathleen se ddu ntr-o parte pentru a se uita o clip la materialul ce tocmai fusese scos din magazie - i astfel ddu cu ochii de portretul pe jumtate terminat al lui Chad, nc sprijinit de partea posterioar a evaletului. - Oh, miculi, exclam Kathleen, nainte s se ntoarc spre ea i s-o priveasc. Talentul tu e de-a dreptul uimitor. i ai fcut chestia asta din memorie, nu-i aa? Da, aa trebuie s fie. Incredibil - i m bucur c-i place de el. Ei, nu ai de ce s roeti. Aa ar proceda oricare domnioar de vrsta ta. Marian i plec privirea. - Nu e din cauza asta, e... nimeni nu m-a felicitat pn acum pentru ceea ce am pictat. Tata insista c nu am talent, c nu fac altceva dect s-mi pierd vremea... Kathleen interveni plin de furie: - Mortimer era un ticlos, mi pare ru c-o spun. Dac a fost capabil s spun aa ceva, nu am nici cea mai mic ndoial c a facut-o doar pentru c favorita" lui nu are talent n domeniul respectiv. Nu are, nu-i aa? -N u . - Exact ce bnuiam. Probabil c-l nfuria faptul c i eti superioar n privina asta. Iar tu ar fi trebuit s-i dai seama. Uite-te puin la tabloul sta. I-ai prins deja esena, i nici mcar nu e terminat. - Are un chip interesant. Kathleen rse cu putere.

- Interesant, zici? Bnuiesc c poi privi i astfel lucrurile. i acum s mergem, ne ateapt cina. Hai s coborm, altminteri Consuela va trimite potera dup noi. Marian nu facu nicio micare. Discutaser destul de mult pentru ca ea s poat motiva c o doare capul, aa cum plnuise. Nu avea chef s ia cina alturi de Chad, nu n aceast sear, nu pn n clipa n care i va pieri acea dorin aprig de a-1 mpuca direct ntre ochi, din pricina concluziei la care ajunsese el. - Du-te tu, mtu Kathleen. Eu cred c am s m culc devreme... - Oh, fii serioas. Tot va trebui s mnnci ceva. Iar n seara asta nu vom fi dect noi dou. Chad i-a cerit deja poria. n dup-amiaza asta a tot dat trcoale buctriei dintr-un motiv anume, iar Consuela l-a ndopat pe sturate. Nu suport s aib un brbat prin preajm i s nu-i dea de mncare. - n fine, cred c a putea lua cteva mbucturi.

L^had apru totui la cin. Cnd intr, ajunseser deja la felul doi, aa c el se aez i ntreb ce aveau la desert. Kathleen l tachina puin declarndu-i c armsarii se plngeau cum c el punea deoparte o oarece cantitate din hrana destinat lor. Se ironizar unul pe cellalt, se amuzar, foarte bine dispus, pn n clipa n care el trecu la un alt subiect. - Amanda e bolnav? - Nu, cred c mai degrab nu are chef s ni se alture, replic Kathleen. - S nu-mi spui c nc mai simte nevoie s se refac dup cltorie? ntreb el. - E posibil. Nu prea face fa cldurii. Tu te-ai obinuit, aa c de-abia mai bagi de seam, ns... - Bag de seam. Numai c n ultima vreme nu a fost chiar att de cald, nct s-o ofileasc pe domni. Deci, nu-i poate ugui buzele n direcia asta? Kathleen tui. Marian l privi fix. Nu i se prea logic s-l aud vorbind metaforic, mai ales c el nu se exprimase pn acum dispreuitor la adresa Amandei. ns uitase c era nc suprat pe sora ei, fiindc i imaginase c l trsese pe sfoar n dimineaa aceea. Se minunase ea nsi de ct de calm rmsese din secunda n care intrase el. Ironiznd-o pe Kathleen, fcnd

haz, el se comportase ca i cum n dimineaa aceea nu se ntmplase nimic deosebit - asta pn n secunda n care o pomenise pe Amanda. Apoi tonul lui se schimbase brusc. Furia ei era nc mocnit. Asta nu nsemna c renunase la dorina de a-1 mpuca. Bineneles, era contient c era nedreapt. tiuse de la bun nceput c el o dorea pe Amanda. M bucur c nu m-ai ateptat, zise Amanda, oprindu-se n tocul uii i ncercnd s imite intonaia trgnat a unui texan. i nu, nu-mi ugui buzele, dragule, adug ea, uitndu-se fix spre Chad, n timp ce-i fcea vnt cu putere. Doamne, doar nu eti nc suprat fiindc tainica noastr ntlnire romantic din grajd a fost ntrerupt astzi de diminea, nu-i aa? Marian rmase perplex. Cum naiba aflase Amanda despre asta? i de ce i ntrea lui Chad n mod intenionat convingerea c ea era cea cu care fcuse dragoste? Chad roi puternic, mai ales acum, cnd Kathleen l privea plin de uimire. Era una dintre scenele pe care Amanda le crea cu mare plcere, ns de data asta nu fusese n ntregime ceva intenionat sau pus la cale. Era evident c surprinsese remarcile lui deloc mgulitoare la adresa ei, iar acum se rzbuna pe el. Mai mult ca sigur c nu intrase imediat, pentru c i fuseser necesare cteva minute ca s-i stpneasc furia. Marian roi i ea puin. Doamne, asta nsemna c Amanda surprinsese i altceva n afara conversaiei din timpul mesei. Trebuie c fusese prezent n grajd n dimineaa aceea. Altfel nu ar fi avut cum s afle ce se petrecuse acolo. Dar ea nu avea niciun motiv s se afle n grajd. Nu-i plceau caii, i pe deasupra nici nu tia cum s mnuiasc o trsur, chiar dac ar fi avut de gnd s-o tearg cu una aflat

nc acolo. Nu exista nimic care s-o atrag acolo cu excepia lui Chad. Poate c-1 vzuse n clipa cnd revenise la ferm, i se hotrse s se distreze cu el o vreme, ca s scape de plictiseal. Sau, n realitate, era mult mai probabil ca ea s-i fi urmrit din camera ei cnd ei doi intraser n arc, apoi vzuse cum Chad o trse n grajd, astfel c i trezise ndeajuns curiozitatea pentru a veni pn acolo ca s descopere motivul - surprinznd momentul n care ei doi fceau dragoste i auzind ceea ce spusese el. Probabil c faptul c el trsese o concluzie greit i se pruse hilar. Probabil c fcuse haz pe seama acestui lucru pe parcursul ntregii zile, ncercnd s gseasc cea mai bun cale pentru a folosi ntmplarea n interesul ei, rnind-o astfel pe Marian. Mica scen nu-i fusese destinat lui Chad. Puin i psa Amandei de prerea lui. El era n schimb o unealt perfect, din moment ce Amanda era contient de ct de mult l dorea Marian pentru sine. Era ceva tipic pentru Amanda. Obinuia s i arunce n fa lui Marian faptul c brbaii o preferaser ntotdeauna, ncerca, de asemenea, s-o scandalizeze pe Kathleen, un punct de actualitate pe agenda sa. i voia s-l fac pe Chad s priceap ct de puin conta el n schema respectiv. Nu fcea asta pentru a-i demonstra lui care sunt consecinele faptului c nu-i artase adoraia pentru ea. Nu, Marian nu avea nicio ndoial n privina asta. Simi cum i se ntoarce stomacul pe dos. Poate c i dorea cu adevrat s-l mpute ea nsi pe Chad, dar cu siguran nu-i dorea ca rzbunarea Amandei s se reverse asupra lui. i, n plus, nu ar ajuta-o cu nimic dac ar mrturisi adevrul. Amanda i-ar striga c e o mincinoas, i la fel ar proceda i Chad, din moment ce era att de sigur asupra identitii femeii cu care fcuse dragoste.

Amanda era mbrcat doar pe jumtate. Marian nu bgase de seam n primul moment c sora ei facea astfel o nou declaraie vizual n privina cldurii. Nu i mbrcase cmua i mai mult ca sigur c nici pantalonaii, dac te orientai dup supleea fustei. Iar bluza ei era descheiat n partea din fa dincolo de limita decenei. Era suficient de strmt nct s dea la iveal urma sfrcurilor ce se ghiceau dedesubt, dac nu cumva decolteul adnc al bluzei n-ar fi fost gata s arate chiar mai mult de att. Marian spera ca Kathleen s-i dea seama c ea era beneficiara acestui nou spectacol, ns privind-o n fug pe mtua ei, realiz c aceasta abia i revenea din starea iniial de oc, roind din nou la constatarea c Amanda era aproape dezbrcat. - Vom sta de vorb despre... activitile tale, dup ce te vei mbrca, zise Kathleen cu severitate. Amanda ridic spre ea o sprncean aurie, rezemndu-se lene de tocul uii. - M-am mbrcat, att ct mi pot permite pe aria asta. n plus, binecuvntarea pentru cstorie e tot ce atept din partea ta, mtu Kathleen, aduga ea, zmbind sarcastic. Purtarea mea i felul cum m mbrac nu intr n sfera ta de influen, aa c nu te gndi c ai avea ceva de spus n legtur cu actele mele. Sunt aici pentru c la mijloc e o sum de bani. - Eti aici fiindc tatl tu a preferat s m aleag pe mine drept tutorele tu. - Dac n-ai observat nc, nu sunt un copitcare are nevoie de tutore. - n cazul sta poate c ar trebui s-i propui s nu te mai pori ca un copil. Sau e felul tu de a-mi arta c deja ai ales persoana cu care vrei s te cstoreti?

- Ales? Te referi la cowboy-ul de fa? i ntoarse Amanda atenia ctre Chad. De diminea nu te gndeai la cstorie, nu-i adevrat, drag? Chad roea din nou, poate i din cauza privirii ncruntate a lui Kathlean. - Poi s-i explic, Red. A fost vorba de-o lecie de clrie care mi-a scpat de sub control. - O lecie de clrie? rnji Amanda. E un mod cam brutal de a privi lucrurile. Chad nu lu n seam intervenia, dei culoarea mult mai vie din obraji dovedea c o auzise foarte bine. ns cea creia i se adres fu Kathleen, linitind-o: - mi asum n ntregime responsabilitatea faptelor mele. La auzul celor spuse, Kathleen oft. - tiu c aa vei face, niciun moment nu m-am ndoit de lucrul acesta. Numai c mi pare ru c eti implicat. Amanda avea de gnd s nege orice implicare viitoare ntre ea i Chad. Marian era sigur de asta. Montase o alt scen, una dintre scenele nesuferite, pentru a-1 pedepsi c bgase n seam pe altcineva n afara ei, pentru c o obligase, pentru c permisese de bunvoie ca respectul lui de sine s fie clcat n picioare. ns simpatia pe care i-o arta Kathleen lui Chad i schimb inteniile - pentru un moment. Marian i dorea adesea s nu cunoasc felul n care funciona mintea surorii ei, ns l tia prea bine. Intenia momentan a Amandei era de a prelungi agonia fiecruia dintre ei. Dac Kathleen i dorea cu adevrat ca Chad s nu se nsoare cu Amanda, aa cum sugera ultima ei afirmaie, atunci Amanda avea s descopere brusc c varianta merita luat n considerare, cel puin pentru o vreme, pn la apariia unei opiuni mai bune. n plus, avea la dispoziie bonusul de a ti c Marian va suferi ct mai mult posibil.

Amanda o lu pe ocolite pentru a demonstra c subiectul o plictisise, dnd din mn pentru a fi i mai convingtoare, i declarnd: - M voi gndi la asta. - Se pare c ai facut-o deja, punct Kathleen pe leau. Amanda rse pur i simplu, lund-o repede spre scar. Fcuse ce avusese de gnd s fac, iar acum se retrgea ca s se bucure de rezultat n intimitate. Tcerea care se aternuse n jurul mesei era de-a dreptul dureroas. Marian nu mai rezist s ia parte la aa ceva, aa c, mormind un Scuzai-m, iei din ncpere. O fcu la timp, nainte ca lacrimile s dea nval. Ce prostie din partea ei s se necjeasc din pricina unei scene fcute de Amanda. Ar fi trebuit s-i dea seama c alta era soluia. De fapt, nu fusese ntr-adevr vina Amandei. Ea procedase ca de obicei, pusese paie pe foc. Ceea ce o deranja cu adevrat era s tie c, de data asta, Chad era cel implicat n povestea cu pricina i, pe deasupra, mai inaccesibil pentru ea ca niciodat. Soarta ar fi mai blnd cu el dac ar fi mpucat dect dac s-ar pricopsi cu Amanda drept soie.

Lxhad se simi precum un copil prins cu mna n borcanul cu dulciuri. Stnjeneala lui era la fel de vie, cu toate c n sufragerie rmseser acum doar el i Red. ns ea tocmai cltina din cap spre el, privirea ei vrnd parc s-i spun: M-ai dezamgit, biete. Iar el nu avea cum s-o condamne. Tocmai se jucase cu nepoata ei. Asta dovedea clar c i trdase ncrederea. Dar mai avea nc de analizat implicaiile celor abia ntmplate. Era ntr-o oarecare stare de oc. Va fi obligat s se nsoare cu... femeia nepotrivit. Cum naiba se putuse nela att de ru? - Va trebui s-o cunoti mai bine, nainte de a hotr s te cstoreti cu ea. n tonul lui Red nc se ghicea o dezamgire puternic. Chad ddu din cap. - S nu te surprind faptul c sunt sut la sut de acord cu tine. - Atunci de ce nu ai mai ateptat nainte de a comite ceva att de ireversibil? - Nu prea cred c am avut de ales. Oh, a fi putut s-o terg naibii de acolo ns ncep s cred c mi s-a ntins o curs, c ea a fost cea care a pus totul la cale. - Atunci ptucul acela din fn nu a fost ideea ta? El credea c de data asta nu avea s mai roeasc, ns simi pe dat cum obrajii i iau foc.

- Cert e c nu de-asta m-am ntors la ferm astzi de diminea. Am dat peste ea n grajd, am nceput lecia de clrie pe care m-ai rugat s-o... - Stai puin, nu pe ea te-am rugat s-o nvei s clreasc, interveni Kathleen sec. - Despre asta e vorba, ea nu era Amanda, n fine, era, evident, dar s-a aranjat n aa fel nct s par c e Marian. i se purta precum Marian. Ba chiar i dorea s nvee s clreasc, dei tiu foarte bine c urte caii - sta fiind, probabil, amnuntul care m-a convins c aveam de-a face cu Marian. Aa c bnuiesc c privirea i bunul meu sim s-au dus dracului. - n fine, sunt gemene. Bnuiesc c uneia i e destul de simplu s se dea drept cealalt, trgndu-te astfel pe sfoar, admise Kathleen. El i strmb buzele a dezgust. - Realitatea e c eu am fost al naibii de convins c Marian a fost n dimineaa asta n grajd. Poate c existat un scurt moment n care am avut ndoieli. ndrzneala ei m-a dat peste cap, iar eu am ntrebat-o dac era Amanda. - Presupun c ea nici n-a confirmat, nici n-a infirmat? - Nu, chiar s-a nfuriat din cauza asta. Eu m-am gndit c a tcut-o din cauz c i-am spus Amanda, dar probabil c a reacionat aa fiindc am reuit o clip s vd dincolo de tertipul ei. Kathleen oft. - Deci ai sedus sora potrivit; cel puin,^aa ai crezut. - Red, eu nu m ascund de propriile greeli, dar trebuie s-i spun c nu eu sunt responsabil. Era asemenea unei pisici n clduri, dnd toate semnele c m dorete. Lund n considerare ceea ce-mi nchipuiam, nu prea m-am strduit

s-i opun rezisten. Recunosc chestia asta. i nici nu-mi declin responsabilitatea. Ar fi trebuit s fac un efort de voin i s fug naibii de acolo. Nu am facut-o. ns nu eu am declanat totul. - Asta nrutete situaia, i dai seama. - Tu nu tii restul povetii. Nici mcar n-o plac pe Amanda. Am ignorat partea rea a firii sale, punnd totul pe seama cltoriei, convins c odat ce se va stabili aici se va purta cu totul altfel, M-am simit atras de ea, da, chiar foarte mult. La urma urmei, e al dracului de frumoas. ns m-am inut deoparte, vrnd s-o cunosc mai bine abia dup ce ajungea aici, din moment ce atitudinea ei n timpul cltoriei era prea copilroas, dup gustul meu. Am crezut c se va schimba, nu c va fi mai rea de-att. - Nu-mi place s-o spun, avnd n vedere c ea este nepoata mea, dar dup toate probabilitile ceea ce ai vzut tu pn n acest moment nu d semne de ameliorare. Fratele meu a rsfaat-o peste msur. - Dar nu i pe Marian? -N u , Amanda era favorita lui, spuse Kathleen. Pe Marian a ignorat-o totalmente. - De aceea ncearc ea s nu se fac remarcat? Din obinuin? -N u , cred c are legtur cu faptul c Amanda e geloas pe ea. A ncercat s-mi explice, ns ne-am abtut de la subiect, discutnd apoi despre fratele meu. Chad se ncrunt, cznd pe gndim. - Dac m gndesc bine, cred c am primit explicaia chiar cu o sear nainte de a ajunge aici. A trebuit s i-o smulg cu fora, apoi am ajuns la concluzia c nu poate fi adevrat, considernd c ea are ntr-adevr nfiarea unei fete btrne.

- Ai de gnd s-mi spui de ce Marian merge att de departe pentru a evita gelozia surorii ei? El fomi observnd nerbdarea lui Kathleen. - Acolo voiam s ajung. Ideea este c Amanda ar putea deveni att de geloas, nct dac Marian ar reui s trezeasc interesul unui brbat, atunci ea i-ar pune n minte s-l seduc, ncercnd s i-1 fure, doar pentru a-i face n ciud. - Pentru a-i face n ciud? Vrei s spui c nu n intenia de a-1 pstra? Chad rmase nemicat, apoi njur. - La dracu. Tu crezi c doar despre asta a fost vorba astzi de diminea? - Era virgin? El roi nc o dat. -D a . - Atunci, nu, nu o vd mergnd att de departe doar pentru a-i face cuiva n necaz. - Ce zici de purtarea ei din seara asta? Nu prea a lsat impresia c ar dori s se mrite cu mine. E cam acelai lucru, Red. Kathleen cltin din cap n direcia lui. - Dac i-ar fi pierdut inocena cu alt ocazie, a fi probabil de acord. Dar te putea face s-i ndrepi afeciunea ctre persoana ei far a merge att de departe. In plus, ea s-a dat drept Marian. Dac voia s te seduc, ar fi rmas ea nsi. El oft, n semn de acceptare. N - Cred c ai dreptate, ceea ce m face s m ntorc la acelai nu pricep". Adic, ea nici mcar nu m place. - Eti convins de lucrul sta? - Ei bine, n afar de performana din dimineaa asta

cnd s-a artat surescitat din pricina dorinei, da, simt destul de convins. - Femeile nu sunt ntotdeauna foarte precise n privina sentimentelor lor, remarc Kathleen. - tiu, dar cnd sentimentul predominant pe care l percepi din partea unei femei este dezgustul, nu e nevoie s fii fcut una cu pmntul ca s pricepi asta. - Atunci m ntorc la prima mea bnuial. - Care ar fi? - E decis s se foloseasc de tine pentru a-i obine motenirea, replic ea. - Argumentul tu nu s-ar dovedi i n acest caz la fel de adevrat? i anume c ea nu ar merge chiar att de departe, ci ar ncerca, n schimb, s m seduc? - A putea s spun da, numai c tiu c n momentul sta singurul ei scop e s se ntoarc acas, ori cu so, ori far, n cel mai ru caz avnd binecuvntarea mea pentru a se cstori cu cine va dori. Dar nu am de gnd s-i dau voie s fac aa ceva, i poate c a avut destul minte pentru a pricepe lucrul sta pn acum. ns pare a fi doar o prea mare nerbdare din partea ei. tie c a fi de acord s te cstoreti cu ea. Nu poate ns s spun acelai lucru despre oricare alt brbat pe care l-a cunoscut aici pn n momentul de fa. Aa c mritiul cu tine ar fi calea cea mai scurt de a reveni acas, iar seducerea ta ar fi garania acestui fapt. El adopt o mutr acr. - Cstorindu-se cu mine nu ar pleca nicieri. - n fine, eu tiu asta, l asigur Kathleen. O tii i tu, dar mi s-a atras atenia c Amandei nu-i prea place s i se spun nu. Dac nu va obine ceea ce-i dorete, e destul de probabil c va apela i la alte tactici, mai puin plcute.

- Adic s m scie i s m plictiseasc pn mi dau duhul, mormi Chad. Kathleen aprob printr-o grimas. - Ori compromindu-i reputaia. N-a exclude aceast posibilitate, dup ce am vzut felul ocant n care era mbrcat. - Nu exist porti de scpare, nu-i aa? - Pentru un brbat decent ca tine? Nu. El ddu din cap a aprobare, ridicndu-se i pregtindu-se de plecare. - n concluzie, cnd va ncepe condamnarea mea n purgatoriu? - Marea petrecere organizat de tatl tu are loc smbta asta. Dup aceea am s verific cnd poate fi disponibil preotul, sau i voi face o vizit n ora, duminic, la ntoarcere. Cred c i tu vrei s-l anuni pe tatl tu despre asta. - Oh, Dumnezeule! - mi pare ru, Chad, regret sincer. - Nici pe jumtate ct o fac eu.

C 'had nu reui s adoarm. Nu-1 mira. i dorea cu disperare ceva de Ijut, dar Red nu pstra buturi tari pe proprietatea sa. Ar fi vrut ca ea s nu se fi stabilit att de departe de ora. i-ar fi dorit s nu aib nevoie de o butur, n fapt, dac i dorea ceva cu adevrat, acel ceva era s dea ceasul napoi, lund ziua aceea de la capt. Mai exista cineva care nu putea dormi. Ieind din barac, se uit atent la conac, ntrebndu-se a cui era camera aceea n care lumina era nc aprins. i cu toate c privi ntr-acolo o bun bucat de vreme, nu apru nimeni la fereastr pentru a-i da un indiciu. Golul acela din stomac nu avea s dispar. Tras pe sfoar. Se folosise de el. O tia. Dar asta n-avea cum s-l scoat din capcana n care se afla. n ciuda faptului c Amanda nu-1 voia, n ciuda faptului c el i imaginase c fcuse dragoste cu altcineva, trapa aceea l apsa la fel de puternic. Pentru c ea fusese virgin. Pentru c indiferent dac i plcea ori ba, el fusese cel care-i furase virginitatea i nu era genul de brbat care s treac cu vederea acest amnunt. Spencer Evans era nemernicul. O fcuse i alt dat, ar mai face-o i de acum nainte. Nu avea principii, nu-i psa ctui de puin dac cineva avea de suferit n aceast vntoare a plcerii. Ce pcat c Amanda nu-1 prinsese pe el n capcan - chiar dac nu se punea problema s o ia de soie.

Convins c nu va reui s adoarm n noaptea aceea, imediat dup miezul nopii i ls un bileel lui Lonny, cu instruciuni pentru urmtoarele dou zile, apoi o pomi la drum n cutarea buturii dup care jinduia. Oricum, trebuia s-i fac i tatlui su o vizit, ca s-i aduc la cunotin vestea cea rea - nc un motiv pentru care i dorea ca mai nti s se mbete turt. Luna l privea recunosctoare. Era imens i nvluia peisajul acela mstic ntr-o nuan de gri-pal. Asta nu avea prea mare importan, atta vreme ct el clrea de parc ar fi fost legat la ochi, gndurile - i regretele - preocupndu-1 att de mult, nct, n mare parte, nici nu lu seama la poteca pe care mergea. Cu toate astea, avea un cal detept, care-1 aduse n ora n jurul orei patru a dimineii. Not Here nu era deschis toat noaptea, ns saloon-ul lui O Mally nu-i nchidea niciodat porile, indiferent dac avea treab, ori nu. Oricum, Chad nu ar fi intrat n localul lui Spencer, chiar dac ar fi fost unicul local deschis. Cnd ajunse acolo, de la O Mally tocmai ieeau cltinndu-se ultimii doi clieni. Archie, barmanul, se ntoarse la lectura romanului de duzin dup ce mpinse n direcia lui Chad o sticl i un pahar. Harry Sue era singura puicu care lucra n tura de noapte, cea care fusese poreclit astfel datorit sumedeniei de peri negri ce-i acopereau picioarele i care nu puteau fi ascuni de acel costum specific unui saloon ce-i ajungea pn la genunchi i pe care era obligat s-l pqarte. Asta nu nsemna c un brbat nu i-ar fi admirat picioarele cu forme apetisante. Cu toate astea, era o fat destul de drgu, pregtit s-i ofere la cerere orice tip de serviciu, dar care i-ar fi dat pace n cazul n care el ar fi refuzat-o.

Pn la ivirea zorilor, ar fi trebuit s fie beat cri, ceea i ncerca din rsputeri, lundu-i ns mai mult timp ca de-obicei - dac nu cumva Archie i oferise o sticl ndoit cu ap. Harry Sue rmase undeva n apropiere, pentru eventualitatea n care el s-ar hotr s arunce o privire n camera ei de la etaj, ns n cele din urm adormi la una dintre mese, din moment ce el nu-i oferise o conversaie sau orice altceva care s-o in treaz. Schimbul ei avea s soseasc ct de curnd, i la scurt vreme aveau s apar i unii dintre locuitorii oraului, cci la O Mally cafeaua se servea ncepnd din zori i pn la ora prnzului, cu toate c era la fel de ieftin precum ultima poirc. Chad ar fi preferat mai degrab s nu fie gsit aici de niciunul dintre cunoscui, ns nu inteniona s plece pn ce butura nu avea s-i fac efectul, n aa fel nct s nu mai poat gndi. ns, de parc norocul lui n-ar fi fost deja la pmnt, Spencer Evans se strecur printre cele dou ui glisante odat cu ivirea primelor raze de soare. Ca s descopere ce cuta Chad aici, fr ndoial. tia c ar fi fost mai bine s-i mne calul n grajd, n loc s-i ia aua i s-l lase legat acolo, afar, unde putea fi recunoscut, ns nu-i imaginase c ivirea zorilor l va prinde n locul acela. Archie se nvior la vederea lui Spencer. Pru ngrijorat, dar nu zise nimic. Majoritatea patronilor din ora prefera ca acei doi rivali s plece din perimetrele lor nainte ca pumnii s zboare n toate prile, ns Archie nu era proprietarul lui O Mally, aa c nu-i facea griji n cazul unei eventuale ncierri n spaiul respectiv. Ora era ridicol de matinal ca Spencer s fie treaz i la pnd, chiar dac ar fi fost o bufni de noapte. Pe Chad nu

l-ar fi surprins dac Spencer ar fi promis civa bnui la jumtate din locuitorii oraului, cu condiia s fie anunat atunci cnd Chad i face apariia. Apruse ntr-adevr de prea multe ori n localurile n care intrase Chad. Dar de data asta, Spencer nu se mai prefcu a fi doar n trecere. Se sprijini de bar, chiar lng Chad, i ddu plria pe ceafa, i-l ntreb de-a dreptul: - Ce faci aici? Chad nu rspunse, nici mcar nu-i arunc o privire. Spencer mormi ceva printre dini. Apoi rosti ceva mai tare: - i eu a prefera s nu am aceast conversaie, dar n-am s m prefac indiferent cnd vine vorba de o lady att de special. Ai plecat n sfrit de acolo? Te duci acas? Pot s nu-mi fac griji c i vei face curte atta vreme ct eu nu sunt n preajm? - terge-o, Spencer. - E iui loc public. - Atunci fii n centrul ateniei n alt colior. - Devii ntotdeauna haios dup cteva phrele. Ai fost refuzat, nu-i aa? tiam eu c nu te va considera pe gustul ei, rnji Spencer. Vrei s-i neci amarul, nu? Chad l privi, n sfrit, pe inamicul lui. Situaia era pe jumtate ironic, pentru c el ctigase premiul n locul lui Spencer, numai c era vorba de un premiu pe care nu-1 dorea. i nici Spencer nu mai fusese pn acum att de explicit, anume c dorea aceeai femeie. ntotdeauna ncerca s-i disimuleze interesul. A ctiga pe furi, acesta era stilul lui pentru a avea un efect ocant - la dracu, ei doi semnau foarte mult, Spencer i Amanda. Nu-i putea imagina alte dou persoane care s se merite att de mult una pe cealalt.

Ce pcat c ea nu-i dduse seama de lucrul acesta nainte de a-i propune s-i distrug lui viaa. n mod obinuit, Chad i-ar fi aruncat n fa lui Spencer c el este ctigtorul. Asta nensemnnd c avea obiceiul s ctige n cazul n care ei doi se luptau pentru o femeie. Spencer se pricepea mult mai bine s promit lucruri pe care nu inteniona s le respecte. ns lui Chad i-ar fi plcut ca mcar o dat s-i arunce asta n fa. Dinte pentru dinte, exact cum ar fi procedat i Spencer. Lund ns n considerare ce anume ctigase, nu se simea deloc ca un ctigtor. Se prea c de data asta i el i Spencer aveau s piard, iar el nu avea acum chef s discute despre motiv, cnd singurul motiv pentru care se afla acolo era acela de a bea pn ce va reui s i-l tearg din minte. Aa c rosti doar: - i repet, Spence, terge-o. - D-mi un rspuns sincer, i o voi face. E nc disponibil, nu? - Marian este. - Cine dracu e Marian? Chad i ddu ochii peste cap, dei nu era deloc surprins c lui Spencer numele nu-i spunea nimic. El avea ochi doar pentru Amanda, din moment ce ea fusese prima pe care o vzuse. Poate c nici nu aflase c are o sor, poate c nu bgase de seam ctui de puin lucrul acesta, concentrndu-se doar asupra Amandei atunci cnd se fcuser prezentrile. Iar dac o observase pe Marian mcar o secund, atunci desigur avusese exact aceeai impresie pe care o avusese i Chad la nceput. Aa c replic simplu: - Fata btrn.

Spencer trase adnc aer pe nas. - De parc a da doi bani pe ea. Acum, ori chiar vrei s m provoci, nemrturisindu-mi ceea ce vreau s aflu, ori i place compania mea. Chad nu prea voia s-i spun, pentru c asta ar fi nsemnat s se ia la btaie. Nu c nu i-ar fi servit-o cu plcere, dar nu se ateptase la aa ceva, aa cum nu se ateptase s-l vad pe Spencer cu ocazia acestei ieiri n ora. i ca s te bai, cnd eti pe jumtate beat, n timp ce Spencer nu e, ar fi semnat mai degrab cu o tmpenie. Dar peste doar dou zile, Spencer urma s afle oricum despre cstorie, atunci cnd Red va discuta cu preotul. Aa c nu avea niciun motiv s pstreze secretul. - Am s-i spun ce s faci, zise el mrinimos. Ia-i o sticl cu butur i bea-o pn aici. Ridic propria sticl pentru a demonstra c aceasta era plin doar pe sfert cu whisky. i abia atunci voi accepta s discut cu tine despre necazurile mele. - Necazuri, hmm? chicoti Spencer, vizibil linitit. Cred c mi-ai dat deja rspunsul. Te las s-i neci durerea de unul singur. Spencer era, probabil, la jumtatea drumului ce ducea spre u, cnd auzi replica mormit de Chad: - Se nelege. Se opri, se ncrunt, prnd s duc o lupt cu sine. Apoi, cu un gest furios, se ntoarse din nou la bar, mrind ctre Archie. - D-mi i mie o sticl din aceea cu lturi, i dac vei ndrzni s spui cuiva vreodat c am but poirca lui O Mally, am s te dau att d e repede afar din ora, c nici mcar nu o s ai timp s-i dai seama de asta.

Chad l urmri cu oarecare interes pe Spencer cum ncepe s dea pe gt sticla pe care Archie o arunc spre el. Se opri o dat pentru a o verifica, oft vznd c era goal doar pe jumtate, mai ddu puin pe gt, o aez apoi lng sticla lui Chad pentru a face msurtoarea, mri vznd c mai avea de but cam un centimetru, dndu-1 apoi repede pe gt i pe acela. - i acum, fiu de cea, s auzim, mri el dup ce termin. - Sunt impresionat, remarc Chad. i zici c mai ai glas? - Trebuie s scot totul cu fora de la tine? - Din moment ce tim amndoi c lucrul sta nu ar avea cum s se ntmple, cred c asta va fi ziua ta norocoas dac am s rmn pe poziii pn la final - sau poate c nu vei fi att de norocos. Nu o s-i plac cele ce s-au ntmplat, aa cum nu mi-au plcut nici mie, dar nu e nevoie ca tot oraul s afle despre asta, aa c hai s o rezolvm afar. Archie oft, evident dezamgit c urma s fie exclus, ntorcndu-se totui la lectura romanului su n timp ce ei doi prseau crciuma. Chad se ndrept chiar spre mijlocul strzii. Nu voia ca vreo persoan s trag cu urechea n cazul n care ar fi ajuns s spun mai mult dect trebuia din pricina buturii. Spencer l apuc de bra nerbdtor. - E de-ajuns de departe. Acum spune-mi. Chad ddu din cap. - Nu tiu dac ai aflat c Amanda nu-i poate cpta motenirea pn ce nu se cstorete. - Cred c am auzit despre asta. - n fine, nu a mai avut rbdare, cel puin n privina curtrii ei, aa cum ar fi fost normal. - Dac o s-mi spui c i-a cerut s te mrii cu ea, atunci cred c te voi ucide.

- Nu, nu mi-a cerut. - Atunci eti un mare norocos. - M-a tras pe sfoar i am fcut dragoste cu ea, iar Red a luat deja o hotrre n aceast privin. Reacia lui Spencer fu mai nceat din pricina buturii. Pentru urmtoarele cinci secunde, nu fcu altceva dect s s se holbeze, ceea ce-i ddu lui Chad suficient timp ca s se fereasc din calea primului su avnt. Dar Spencer era mult prea furios pentru a rata o a doua ans, aa c l trnti pe Chad la pmnt. Fiind ntins cu faa n jos, butura i ncetini lui Chad viteza de reacie, iar capul pomi s i se nvrteasc. - Fii atent, nainte s vomit peste tine, reui el s strige. Spencer sri repede ntr-o parte, mrind: - Am s te caut. La prnz. - La prnz voi dormi i nu te mai purta ca un mgar, zise Chad n timp ce se ridica cu grij n picioare. Mi-a mai neca necazurile", cum ai spus-o chiar tu, dac a dori-o? N-o vreau. i-am spus c m-a tras pe sfoar. - Mincinosule! Cum s nu-i doreti una ca ea? - Poate i pentru c am fost n preajma ei mai mult vreme dect tine i am vzut partea cea mai rea a firii sale. E frumoas, da, dar asta nu se potrivete cu restul. Taie-i limba, i s-ar putea s devin suportabil. - Nu-i deloc amuzant. - Nici nu intenionam s fie, replic Chad. E o rsfat, Spencer, ct se poate de rsfat. i-o cedez cu plcere, n cazul n care vei reui s te cstoreti cu ea,nainte s fiu trt la altar. Spencer ncet pentru o secund s mai mrie, ntrebnd poruncitor: - Vorbeti serios?

Chad ddu din cap aprobator, regretnd imediat gestul. Ameeala nu se sfrise nc. Red va discuta n weekendul sta cu preotul, fi smbt, cu ocazia petrecerii organizate de tatl meu, fie a doua zi, nainte de a reveni la ferm, l avertiz el. Aa c nu ai prea mult vreme la mijloc. Da, vorbesc serios. De fapt, vei avea parte de eterna mea recunotin dac vei reui s m scapi de belea.

M a ria n se trezi la fel de ameit i buimac, i complet mbrcat, din cap pn-n picioare. Bnui c dormise puin, dar nu cine tie ct. Nici mcar nu arunc ochii spre ceas nainte de a mpinge sub pat ultimul su tablou, apoi se fcu ghem deasupra atemuturilor. Nu mai pictase niciodat la lumina lmpii, dar nici cu ochii mpiejenii de lacrimi n-o mai fcuse. Rezultatul nu o bucura prea mult: Chad, ntins pe un pat de fn, descheindu-i cmaa, cu o expresie senzual, ce nu lsa nicio ndoial asupra inteniilor lui - sau asupra a ceea ce urma s fac. Era o imagine pe care nu avea s-o uite nicicnd, chiar dac n-ar fi pus-o pe pnz. Detaliile erau precise, pornind de la pata maronie prezent pe una dintre mnecile sale i pn la cicatricea sub form de semilun de lng buricul lui. Att de tare semna cu el, nct nu reuea s-l priveasc fr a simi fiori n stomac. Dar nu era un tablou care putea fi artat i altora, astfel c avea s rmn sub pat. Ar fi trebuit s-l distrug, ns nu era capabil s fac un asemenea gest. Va fi nevoit s-l fac sul chiar nainte s se usuce complet, iar apoi s-l ascund ntr-un loc unde Rita i Ella Mae s nu-1 poat descoperi n clipa cnd vor face curat. Era nc pe pat meditnd la toate acestea cnd ua camerei se deschise pe neateptate. Amanda era singura persoan care obinuia s dea buzna ntr-o ncpere far s

ciocne mai nti, i mai mult ca sigur c sora ei se afla deja acolo, rezemat de tocul uii. Din nou era pe jumtate mbrcat, purtnd doar fusta i cmua alb din dantel. Avea n mn acelai evantai, cu toate c n clipa aceea nu fcea uz de el. Cum era de ateptat, pe chip avea un zmbet iret. In realitate, nu era doar o expresie a triumfului, a hazului, ci a inteligenei, sursul ei fiind mai mucalit ca niciodat. - Ce doreti, Mandy? - Oh, nimic deosebit, replic Amanda rsucind evantaiul. - Atunci trage ua dup tine la plecare, mulumesc. - Cum? Fr felicitri? Vei asista la nunt, nu-i aa? Amanda era ct pe ce s izbucneasc n rs. Marian se ntreba cum de sora sa se putea abine. O fcea, probabil, pentru c voia s ajung la ceva mult mai amuzant. nnd cont de faptul c Marian era deja mbrcat, iar patul era fcut, atemuturile avnd doar o cut sau dou, Amanda nu putea ghici c ea abia se trezise, ceea ce ar fi fost dovada faptului c petrecuse o noapte ct se poate de proast. Bnuiala c Amanda voia i mai mult vrsare de snge o trezi de-a binelea. Se decise s pun un obstacol n calea privirii lacome a surorii ei, nainte ca situaia s devin incandescent. - N-a putea rata nunta ta, Mandy. Tot ce am ateptat n ultimii ani a fost ca tu s te decizi s o faci, ca s pot i eu s m ocup n linite de propria mea via - fr s te mai am pe tine n preajm. - O s-mi promii c nu vei plnge prea tare n secunda cnd voi pomi pe culoarul dintre scaune pentru a m ntlni cu... el? - Ei bine, innd cont de faptul c el n-are de gnd s se trezeasc cu o puc n ceafa, lacrimile nu i-ar avea rostul.

Nu e vorba despre faptul c vrei s forezi pe cineva s fac un anumit lucru dac el are oricum de gnd s o fac. Difer doar momentul ales. Deci da, cred c voi reui s m abin. Tonul nonalant pe care Marian reui s-l stpneasc o facu pe Amanda s-i mute nervoas buzele. - Nu te preface c nu-i pas. - Acum apare o alt diferen interesant n ceea ce privete alegerea momentului. Ieri-diminea probabil c mi-ar fi psat. n dimineaa asta, nu, mi-e team c nu. - Mincinoaso! tii foarte bine c-1 doreti. Dac nu era aa, nu te transformai ntr-o curv de grajd. Cruzimea Amandei o fcu s roeasc. - Ia uite cine vorbete, tu care ai avut parte de mai mult de ase cuceritori de duzin. Dar cel puin nu vei mai fi obligat s mnjeti atemuturile cu snge", din moment ce soul tu a fost deja pclit i crede c a fost primul care s-a atins de tine. Bravo, surioar, a fost o micare inteligent, chiar i pentru tine. ^Roeaa apru de cealalt parte. -N u sta a fost motivul pentru care am fcut-o. De parc mi-ar psa ntr-adevr de prerea soului meu, rse Amanda batjocoritor, plin de indignare. Brbatul cu care m voi mrita mi va fi recunosctor c l iau de brbat, fie c sunt virgin, fie c nu. - O chestie discutabil, din moment ce s-a stabilit cine va fi el, spuse Marian. - Da, s-a stabilit, nu-i aa? Amanda i redobndise sursul acela iret. Acesta era marete ei triumf, nu pentru c fcuse rost att de repede de un so, ci pentru c reuise s pun mna pe soul pe care Marian i-l dorea pentru ea nsi. Asta nsemna, de fapt, s te rzbuni" n stil mare, chiar i pentru cel mai nensemnat

resentiment sau pentru gelozia pe care ea o resimea n legtur cu Marian. Inteniona, probabil, s duc totul la bun sfrit, din moment ce numai astfel avea s obin ceea ce-i dorea. i dac Chad nu putea fi amgit sau btut la cap pn ce va accepta s-o nsoeasc la ea acas, avea s gseasc o cale pentru a ajunge acolo de una singur. Poate c avea s plece i el dup ea. De fapt, era mai mult ca sigur c o va face, din moment ce o dorea. Ins dup cele vreo ase ocazii n care ar ncerca s dea de urma ei, el ar renuna n cele din urm, iar ea ar obine exact ceea ce urmrea - motenirea i posibilitatea de a nu da nimnui socoteal. Marian cobor din pat, se duse spre u i puse mna pe clan, lsnd s se neleag c avea s-o nchid, indiferent dac Amanda i-ar sta sau nu n drum. Din nefericire, Amanda se feri rapid din calea ei ns, n loc s ias pe coridor, pi n camer. Du-te cu satisfacia ta cu tot n alt parte, Mandy, fiindc pe mine nu m intereseaz. Amanda ncepu s-i fac vnt cu evantaiul, cu toate c prin ferestrele deschise ptrundea o b riz plcut, rspndindu-se apoi lene prin ntreaga ncpere. - Sunt curioas, zise ea, ignornd oferta de a pleca. De ce n-ai mrturisit asear adevrul? Eti prea nobil pentru a-1 duce tu nsi la altar? - Nu, fiindc am ceva mai mult respect fa de mine nsmi ca s... - Eu am un respect extraordinar fa de mine nsmi, i-o tie ea. Tu eti cea care nu-1 are - altfel n-ai fi n stare s adopi nfiarea oribil a unei slujnice.

Roeaa reveni la locul ei, ns de data asta era cauzat de furie. - tii ceva, Mandy, ai absolut dreptate, o aprob Marian. i smulse ochelarii, i ridic cu ambele mini i i frnse cu vioiciune n dou, aruncndu-i apoi la o parte. Dup care i scoase i agrafele, scuturndu-i prul ce acum atrna liber. Amanda nu se ateptase ca starea ei de satisfaie s atrag dup sine asemenea rezultate. Rmase locului, puin ocat, uitndu-se fix la propria ei imagine. - tii foarte bine c n-ai s te dezvlui n ntregime, zise ea pe un ton nesigur, prea puin ncreztor. Te-ai folosit de deghizarea asta prea mult vreme. - E bine zis prea mult vreme. i i mulumesc c mi-ai amintit c nu mai am nevoie de ea. i-ai ales deja soul. Cred c a venit vremea s-mi caut i eu unul, nu eti de aceeai prere? - Nu, nu snt, izbucni Amanda. i s nu crezi c nu pricep ce pui la cale. O s ncerci s-l recapei, dar n-o s reueti, n afar de cazul n care i vei mrturisi adevrul - i de ce n-ai face-o? - Pentru c el nu m-ar crede. L-ai auzit acolo, n grajd, i dorea ca cea de acolo s fii tu. Iar dup ce i va trece suprarea provocat de presupusa4 1decepie, va fi n culmea fericirii c a reuit s-o aib pe femeia pe care i-a dorit-o de la bun nceput. - Da, va fi, nu-i aa? zise Amanda alene, lsnd vanitatea s ias din nou la suprafa. IMici mcar n-ar^s se supere pentru c am minit. Probabil va fi chiar fericit fiindc am fcut-o - dac va afla vreodat. E pcat c-1 vrei i tu. - Da, este, dar cel puin mi-am dat seama de greeal nainte de a fi prea trziu. D e fapt, a putea chiar s-i

mulumesc c m-ai scpat din ncurctura asta. Crede-m, n-a fi crezut c voi ajunge s spun asta. Amanda clipi, se ncrunt, apoi ntreb poruncitor: - Lmurete-m, despre ce vorbeti? Care ncurctur? - Cea creat din pricina greelii mele. Am fost nebun s cred c el ar putea s m plac pe mine. Habar n-am avut c era convins c tu erai cea cu care fcea dragoste. Dac tu n-ai fi minit, a fi rmas cu el pe cap. - La naiba, Mari, de unde i-a venit ideea c a fi o proast? Pricep foarte bine ce ncerci s faci, dar n-o s-i ias. i-a plcut suficient de mult nct s-i permii s te aib n grajd. Nu ncerca s pretinzi c acum nu-i mai place. - Da, l plac, dar nu i-a fi permis s m aib, cum spui tu, dac nu m-a fi lsat dus de primul impuls al pasiunii. Voiam ca mai nti s fiu sigur de sentimentele lui, iar acum, c sunt sigur de ele, nu m-a mrita cu el nici dac tu ai renuna dintr-un motiv anume. - Nu te cred. - Puin mi pas. Buzele Amandei se schimonosir, semn c nu mai era sigur de propria evaluare. Marian ncerc s aplaneze situaia. - tii, Mandy, nu-mi place deloc s-o spun, dar la capitolul sta noi dou ne asemnm foarte mult. - Ne asemnm pe naiba. - tiu, nici mie nu mi-a venit s cred, rnji Marian. Dar ceea ce n-ai bgat tu de seam e tocmai faptul c nici mie nu-mi place s fiu cea de a doua opiune a brbatului. i acum eti bun s iei? Trebuie s-mi revizuiesc ntreaga garderob, ca s caut ceva potrivit cu noua mea persoan. Sau poate c nu te deranjeaz s-mi mprumui o parte din rochiile tale pn ce voi gsi o croitoreas n ora? In ultima vreme, nu prea i-ai purtat hainele, aa c sunt convins c nu le vei simi lipsa!

A m an d a trnti ua n urma ei. Marian fu uimit de nevoia ei de a surde. Dac nvase cu adevrat un lucru de la sora ei odat cu trecerea anilor, acela era modalitatea de a da o reprezentaie pe cinste, iar ea tocmai dduse una demn de un profesionist. Dar ntrebarea era, folosise la ceva? Nu avea s schimbe cu adevrat ceva, n afar de faptul c ar scuti-o de o alt privire radioas a surorii sale. Amanda nc i dorea un so, cu ct mai repede, cu att mai bine, dup mintea ei. Marian nu fcuse altceva dect s scoat de pe list unul dintre motivele pentru care ea l-ar accepta pe Chad n rolul respectiv. Restul motivelor rmneau valabile: el era dispus, Kathleen era de acord cu alegerea lui, nunta avea s aib loc ct m ai curnd. Dac nu punea ntre timp ochii pe altcineva, nainte de data pe care Kathleen o stabilise pentru cstorie, atunci Amanda avea s se cstoreasc cu el. Marian ridic perechea rupt de ochelari de pe podea, i e uit la ei o bun bucat de vreme. Nu mai avea o alt pereche. Dar ce mai conta? Nu mai era ca atunci cnd se aflau acas, n Haverhill, unde brbaii o cutau n fiece zi pe Amanda, dei unii o preferau pe ea. Dincolo de asta, avea ntr-adevr nevoie de o garderob nou. Nu alesese din plcere acele culori terse, ci pentru c ele i accentuau invizibilitatea. Pusese ns capt acestei

arade. i dac Amanda se simea din nou ameninat de competiia pe care o reprezenta ea - cu att mai ru. i ddu jos rochia n care dormise, apoi gsi o bluz alb care avea cel puin o culoare neutr. Ct despre fust ddu cu ochii de fusta pentru clrie pe care o mprumutase de la mtua sa, cea pe care o purtase ieri-diminea... Nu avea s plng din nou. Pn la urm trebuie s nceteze s mai sufere pentru ceea ce pierduse i ar fi fost foarte bine s nceap nc de pe acum. nc mai era necesar s nvee s clreasc, dar nu-i va da voie tocmai lui s-i duc lecia la bun sfrit. n plus, acum cunotea manevrele de baz ale pregtirii calului, cele care constituiser probabil partea cea mai dificil a acesteia. Ct de greu era oare s te sui n spinarea unui cal i s stai n poziia corect, cnd toat lumea care locuia n aceast regiune obinuia s clreasc? Era hotrt s nvee restul de una singur. Terminase deja cu mbrcarea fustei i se pregtea s ias pe u. Ella Mae gsi tocmai acel moment pentru a-i face apariia i, dup o scurt btaie n u, i vr capul pe u. - Da, pe toi dracii! zise ea, pricepnd rapid c schim barea survenit n n fiarea lui M arian era intenionat! Pe naiba, era i vremea. Marian reui s nu roeasc. - Nu mai am motive s m ascund. - Am auzit, zise Ella Mae, n vocea ei ghicindu-se dezgustul. Nu s-a putut abine s nu croncneasc despre asta, asear, cnd m-am dus s-i iau rufele la splat. Apoi adug pe un ton ezitant: Vrei s vorbim despre asta? -N u .

- Nu cred. Cnd vei hotr s-o faci, tii unde m gseti. Vrei s-i aranjez prul sau ai de gnd s-l pori aa, despletit? - A avea chef s-l las aa, despletit, dar bnuiesc c ar fi ca i cum a cdea n extrema cealalt. - Asta ar nsenina s scurtm puin cele dou pri ale bretonului, o avertiz Ella Mae. Nu prea mult. Le vei putea prinde totui n spate cu ajutorul agrafelor, aa cum procedeaz ea cnd e nevoie. Marian aprob. - Numai s nu-mi creezi stilul acela pe care l prefer ea. Sumedenia aceea de crlioni nu prea este pe gustul meu. Ella Mae o rezolv ct ai clipi. Era foarte priceput n privina coafurilor care, dei nu erau modeme, se potriveau de minune posesoarei. Fcu un compromis, alegnd s nu prind prul lui Marian n vrful capului, ci la spate, cu o panglic de culoare albastr. Ct despre uviele bretonului, nu a fost nevoie dect s taie cteva, deoarece erau deja obinuite s alunece n ambele pri. Rezultatul fu o oarecare nfoiere, civa crlioni la tmple, i o nfiare cu totul nou. - Eu i-a face chiar acum o vizit ca s o epatez, suger Ella Mae. Dar aa sunt eu. Tu eti prea drgu ca s-i faci jocul. Marian rnji. Ele dou nu aveau niciodat nevoie s precizeze cine era ea. - Nu va pleca nicieri i, n plus, a aflat deja c am ncetat s m mai ascund. Acum, am ntlnire cu un,cal. Se atepta ca grajdul s fie din nou gol. Era posibil ca i cowboy-ul care avea grij de cai s se fi ntors la lucru, ns, dac era nc bolnav, probabil c i va petrece restul zilei odihnindu-se. ns ea nu aruncase un ochi spre ceas nainte

s-o porneasc ntr-acolo, aa c nu era sigur ce or era acum. Dup poziia soarelui, trebuia s fie aproape ora prnzului. Observ c deja Kathleen se ntorsese pentru prnz, ori pentru restul zilei. i dusese calul ntr-una dintre boxe, semn c nu avea de gnd s-l foloseasc iari. Tocmai l nchidea acolo cnd o auzi pe Marian apropiindu-se, aa c i arunc o privire fugar. - M surprinde s te vd aici, remarc Kathleen, pe un ton oarecum rigid. Dar mcar de data asta te-ai mbrcat cum se cuvine. - Eu sunt Marian. - Sigur c da, fomi Kathleen. Marian tresri. Nu se ateptase la aa ceva. De mult vreme nu mai avusese nevoie s conving pe cineva care dintre surori era ea. Uitase i ct de agasant putea fi, dac nu reuea s gseasc ceva tiut doar de ea i de persoana n cauz, o dovad c era cu adevrat Marian. Fusese pus adesea n aceast postur frustrant fa de unele persoane furioase care insistau c ea era Amanda. Din fericire, erau cele cteva discuii avute cu mtua sa, de unde putea obine dovada. Fcu referire la una dintre ele. - Atunci cnd mi-ai mprumutat fusta asta, mi-ai spus s ignor tachinrile venite din partea cowboy-lor, fiindc ei o numesc n glum flcile femeii. Sunt convins c eram numai noi dou cnd ai spus asta. Kathleen se liniti vizibil. - Da, i pe de alt parte, dac cineva s-ar fi aflat dincolo de u, tot n-ar fi auzit nimic. Deci tu eti. Ce diferen uimitoare! - Poate vrei s-mi opteti un cuvnt sau un numr, ca s fii sigur c nu vei mai avea ndoieli de acum ncolo.

- Fr ochelari de acum ncolo? - Nu intenionam s-i port dup cstoria Amandei, iar ea e gata... s se mrite. Nu avusesese de gnd s abordeze tocmai acest subiect. Din fericire, Kathleen rosti doar: Da, aa va face, fr s adauge i altceva. Pentru a-i distrage atenia mtuii ctre alt subiect, ea ntreb: - Cum o s ajungem n ora? Eu nc n-am nvat s clresc. - Dac m duc singur, o fac de obicei smbta, mergnd clare, mi fac cumprturile, rmn acolo peste noapte, duminica merg la biseric, fac cteva vizite scurte, iar apoi m ntorc acas nainte de ora prnzului. ns cum voi, fetelor, nu tii s mergei clare, am la dispoziie o cru ceva mai veche pe care o foloseam pentru alimente i pe care a trebuit s-o scoatem din uz, dar din moment ce Spencer nu s-a sinchisit s trimit pe cineva dup trsura sa, am putea s-o folosim pentru aceast cltorie. Ins planurile s-au modificat puin. -O h ? - Stuart a dat deja vestea despre osp. A hotrt s fac petrecerea chiar n aceast smbt. Bnuiesc c va participa ntregul ora. Aa c vom merge mai nti la ospul familiei Kinkaid, iar duminic, la ntoarcere, ne vom opri n ora. Cu toate c smbta va trebui s plecm imediat dup ce se lumineaz, tot nu vom ajunge acolo dect dup^-amiaza trziu. De obicei petrecerile lui Stuart dureaz aproape toat noaptea. - tiu c e un deranj. Ia r eu am s nv s merg clare nainte de ivirea altor cltorii. De fapt - zmbi ea larg - de aceea m aflu aici.
A

Kathleen se ncrunt. Chad nu-i aici ca s te nvee. A plecat n vizit la tat su. Va lipsi probabil vreo dou zile. De fapt, cred c nu se va ntoarce nainte de plecarea noastr la petrecere. Dar din moment ce sunt liber ntreaga zi, de ce n-am rezolva noi dou treaba asta? Marian aprob, uurat. Era pregtit s nvee singur, ns perspectiva era de-a dreptul descurajant. Kathleen i ddu instruciuni despre mnuirea calului, dar rmase totui destul de tcut i oarecum neatent. Marian nu era defel surprins. Kathleen avea multe pe cap i, n mare parte, aceste lucruri aveau legtur cu Chad i cu Amanda. n timpul leciei, Marian se tot gndea dac ar trebui s-i mrturiseasc mtuii ei adevrul. Era posibil ca aceasta s-o cread, dar la fel de posibil era s n-o fac. Deja i vorbise despre multe din isprvile Amandei. ns ultima dintre gogomnii ar fi trecut cu siguran n fruntea listei. i n afar de asta, cum Chad era convins c fcuse dragoste cu Amanda, el ar fi obiectat, refuznd categoric n cazul n care Kathleen ar fi insistat s se cstoreasc cu Marian. Nu se punea problema ca ea s-i doreasc un brbat care s-ar fi nsurat cu ea din obligaie - nu se punea problema ca ea s i-l mai doreasc ctui de puin pe Chad. Se gndi c ar fi cazul s fac totui o ncercare, nu pentru a-i face un favor lui Chad, ci pentru c el aplicase un tratament discriminatoriu din vina ei, n ultim instan. Ea ar fi putut s pun capt celor petrecute n grajd, ns n-o fcuse. La nceput, era posibil ca el s fie fericit fiindc reuise s-o aib pe Amanda, dar starea aceea avea s nceteze odat cu cstoria celor doi, n momentul n care ea ar insista ca el s-o duc acas, la Haverhill.

Asta ar fi procedura corect, indiferent dac ar crede-o cineva sau nu. Trebuia doar s-o fac pe mtua ei s neleag c ea nu s-ar cstori cu Chad, c n-ar fi corect n ceea ce-1 privete, din moment ce el i nchipuia c fcuse dragoste cu altcineva. Greeala fusese a ei, aa c i va asuma consecinele. Doamne, ct de ruinos era subiectul despre care trebuia s discute cu mtua ei. Cel puin nu era chiar att de urgent. Mai avea cteva zile n care se putea gndi cum era mai bine s-l abordeze. Poate dup petrecere. Poate c va avea noroc, poate c Amanda i va gsi cu ocazia petrecerii pe cineva mai potrivit dect Chad, mrturisind ea nsi cteva lucruri. Distrgndu-i atenia cu fel de fel de gnduri nedorite, asemenea lui Kathleen, Marian fix surprins s constate c se afla deja clare pe spinarea iepei, cu hurile n mini, n timp ce mtua ei i spunea: - n regul, a sosit vremea testului. Hai s facem un tur.

JJataia n u l trezi pe Chad. Umbrele care nvluiau camera de hotel dovedeau c soarele abia apusese, dei noaptea nc nu sosise. Se rostogoli din pat complet mbrcat. Cnd se trse pn aici, nu i sttuse mintea la cutarea unei posturi ceva mai confortabile. Btaia nu se opri, cu toate c el mormise deja: - Imediat. Avu sensaia c tia deja cine se afla dincolo de u, aproape recunoscnd ciocnitul acela, motiv pentru care deschise ua furios. Avusese dreptate. - La dracu, chiar nu pot face nimic n oraul sta far ca tu s afli? - Nu prea. Tatl lui chicoti pe cnd pea relaxat n ncpere. Chad nchise ua n urma lui, trecndu-i apoi palma peste fa, ncercnd s-i alunge ameeala. O manevr total greit. Tmplele i fur imediat sgetate de durere, reamintindu-i care fusese motivul pentru care venise n ora. - Nu ari prea bine, remarc Stuart, aezndu-se confortabil pe unicul scaun din ncpere. - Am but cam mult. - Am aflat. i atept s aflu i restul. i de ce nu stai n casa noastr? Nu pstrez casa asta din ora doar aa, de dragul frumuseii ei.

- Am nevoie de o imagine de ansamblu asupra strzii. - n ce scop? mi mai ascunzi ceva, n afar de faptul c te afli aici? - mi dai rgaz s m dezmeticesc puin nainte s m sci de moarte? - Cred c da, oft Stuart. Chad se duse la fereastr. Se nsera, pe cer se vedeau pe ici, pe colo cteva petice gri. n josul strzi, se zrea o lumin n grajdul n care era gzduit calul lui Spencer. Calul nu prsise grajdul n ziua aceea. Chad spera c, dup discuia avut cu Spencer, nu v-a fi obligat s-i mrturiseasc tatlui su ct de prost fusese. ns ar fi trebuit s-i dea seama c cineva i va trimite vorb lui Stuart, anunndu-1 despre prezena lui n ora i despre ncercarea sa s bea pn la pierderea cunotinei. Iar Spencer nu plecase ntins spre Twisting Barb, aa cum bnuise el. Poate c se decisese s atepte pn la momentul petrecerii, urmnd s-o curteze pe Amanda abia atunci. Ori poate c ajunsese la concluzia c nu o mai vrea, dup cele aflate de la Chad. Asta era o posibilitate cu totul aparte. Cum Stuart se afla deja aici i avea o mulime de nelmuriri, nu mai avea rost s o ia pe ocolite. Chad declar pe leau: - M nsor. - Pisloaga? ghici Stuart, oftnd pentru a-i demonstra dezgustul. Deci ai venit n ora ca s srbtoreti? De aceea te-ai mbtat? Chad scutur din cap, cu o grimas de urere. - Nici pe departe. Chestia asta nu m face prea fericit. - Nu? zise Stuart nedumerit, ca apoi s zmbeasc uurat, fcnd urmtoarea presupunere: Ah, deci i-a venit mintea

la cap nainte s fie prea trziu? Atunci cere-i pur i simplu iertare. S-ar putea s neleag, iar dac n-o va face, cu att mai ru. Doar are pe toi brbaii din regiune care adulmec dup... - Nu pot s fac asta, tat. Dup cum stau lucrurile n acest moment, sunt obligat s m nsor cu ea. Stuart sri n picioare, brusc enervat. - Obligat? Ce ai fcut? - Am fost un mare prost. - Mi-am dat seama, dar de ce ai ajuns la concluzia asta? Credeam c te intereseaz cu adevrat. Eram interesat - pe vremea cnd nc credeam c lucrurile care nu mi plceau la ea aveau strict legtur cu cltoria. Dar dup ce s-a stabilit acolo, nu s-a schimbat, ba chiar a devenit i mai rea. Nu-i dect o scorpie care comploteaz i care manipuleaz. - i o pisloag. - i asta. - i ce anume te-a fcut s te dumireti? ntreb Stuart. - S-a decis s m foloseasc pentru a-i cpta motenirea. Din moment ce era convins c Red m va accepta, am fost calea cea mai rapid prin care i putea atinge scopul. Stuart mri: - Dac o s-mi declari c i-a cerut s te nsori cu ea, iar tu te-ai i lsat prins, atunci chiar c-o s i aplic cteva curele pentru c ai fost att de prost. Chad fomi. - Nu. Mi-ar fi plcut s fi fost att de direct, dar i-am pomenit de complot, nu? M-a pclit i am fcut dragoste cu ea, iar apoi i-a povestit lui Red despre cele petrecute.

- De asta mi-era team, oft Stuart din nou, ca apoi s adauge: Nu te mai nvinovi atta, biete. Li se poate ntmpla i celor mai buni dintre noi s fie sedui de o puicu att de drgla, bnuiesc. - Tot n-ai aflat partea cea mai important. - Mai e i altceva? Chad ddu din cap. - Probabil c n-ai observat - i mie mi-a luat o vreme pn m-am prins - dar sunt gemene, cele dou surori. -N u ! - Da. Iar eu am crezut c Marian era cea cu care am fcut dragoste. Amanda s-a aranjat n aa fel nct s arate exact ca ea, dndu-se drept ea. i i-a ieit la perfecie. Nu mi-am dat seama, am crezut ntr-adevr c era vorba de Marian - pn la cina de asear, cnd Amanda a cobort pentru a-i povesti totul lui Red. Stuart sri n picioare furios. - E o porcrie. Red nu i va mai acorda credit dac va afla ntreaga poveste. ntoarce-te acolo i spune... - Amanda era virgin, tat. -Nemernicule! - Aa m-am gndit i eu. ns acum am o raz de speran. Dac sunt norocos, cu adevrat norocos, Spencer m va scpa de povestea asta. - Atunci, de ce n-ai spus aa de la bun nceput? Din nou prieteni, tu i el? - Pe naiba, nu. ^ - Atunci, v luptai iari pentru aceeai femeie? ghici Stuart imediat. - Nicio lupt, zise Cl*ad. E destul de prost ca s-o doreasc. Eu nu.

Stuart se ncrunt. - Dar n ce fel o s ajute chestia asta? Rul a fost deja fcut. - Da, dar el tie asta, i nc o mai vrea, replic Chad. i-a fcut apariia astzi de diminea la OMally i nu m-a lsat n pace pn ce nu i-am spus de ce m aflu aici. Dac eram ceva mai treaz, probabil c n-a fi spus nimic. A fi pstrat totul n sinea mea. Cu puin noroc, o s m bucur c n-am procedat astfel. - Dar Red n-a isistat s te nsori cu fata? punct Stuart. - Nici lui Red nu-i convine situaa asta. Dac Spencer o poate convinge pe Amanda s se mrite cu el, cred c le va da binecuvntarea. tie c am fost dus de nas. - La naiba, asta e o adevrat uurare, rnji Stuart n cele din urm. Credeam c voi fi obligat s comand cheresteaua, ca s-i construieti propria cas. Chad i ddu ochii peste cap i i reaminti tatlui su: - Am spus dac el o poate convinge. Nu e nimic sigur, tat. Amanda i-ar putea spune foarte simplu lui Spencer s se duc la naiba. La urma urmei, i-a asigurat deja un so. i s-a chinuit destul de mult s pun laba pe mine. - Mda, ns mai ai o ans, i-o ntoarse Stuart. Mie mi-e suficient. - Asta numai datorit faptului c Spencer e priceput n arta seduciei i i optete unei femei ceea ce ea dorete s aud, fie c e adevrat, fie c nu. Stuart chicoti. - S-ar prea c tia doi sunt fcui unul pentru altul. - Sunt totalmente de acord. Stuart se ridic s plece, cu toate c intenia lui era cu totul alta.

- Te superi dac am fcut deja aranjamentele pentru cin? zise el. - Te superi dac nu te nsoesc? replic Chad. De fapt, de ce nu m-ai lsa tu s m culc din nou? - E imposibil s fii nc obosit, protest Stuart. Ai dormit o zi ntreag. - Nu chiar. Am stat la fereastra aia aproape toat dimineaa, ateptnd ca Spencer s ia o hotrre. Dar el n-a plecat. Stuart se ncrunt din nou. - Crezi c va accepta varianta ta? - Dac o iei aa, atunci m vd obligat s spun nu. El nu accept niciodat nimic. n concluzie, poate c ateapt momentul petrecerii tale, cnd va putea s ajung mai uor n preajma Amandei, far s fie permanent supravegheat de Red. Expresia de pe chipul lui Stuart deveni mai blnd. - i poate c am s dau i eu o mn de ajutor facnd-o pe Red s-i ndrepte ntreaga atenie asupra mea.

U rm a r cteva zile agitate, n care toi se pregtir pentru marea petrecere. Amanda ncerc s se prefac plictisit. La urma urmelor, era o petrecere de provincie". Dar Marian ar fi bgat mna n foc c era nerbdtoare, bineneles nici pe jumtate ct ea nsi. Participase, acas, la cteva baluri alturi de sora ei, dar, fiind ascuns" n spatele acelei perechi de ochelari, nu se putuse bucura cu adevrat de ele. Oricum, aceast petrecere texan era pentru ea precum un bal de ieire n societate". Nu era suficient timp pentru a-i pregti o rochie nou, iar rochiile acelea de bal nu erau nici ele potrivite. Iar Marian nu vorbise serios atunci cnd menionase c va mprumuta o parte din hainele Amandei, deoarece, potrivit gustului su, aveau mult prea multe zorzoane. ns dup ce Red facu rost de o bucat de dantel, Ella Mae ddu la iveal o adevrat minunie, modificnd una dintre vechile rochii de ocazie ale lui Marian, de culoare bej, dnd la o parte gulerul nalt i mnecile, adugnd apoi dantel alb la tiv i la decolteu. Rochia de ocazie a Amandei era mult mai extravagant, ns a lui Marian era mult mai drgu datorit simplitii sale. Red trimisese pe unul dintre lucrtorii si cu o miniatur a tabloului care trata tema jafului din tren, imediat ce Marian l terminase. Ar fi putut s-l nmneze chiar ele, duminic

cnd aveau s treac prin ora, dar Red nu era de prere c ar trebui s mai atepte alte cteva zile nainte de a-i trimite erifului un lucru att de important. Nu aflaser dac un tablou putea fi de folos pentru prinderea nelegiuitului, ns era posibil ca eriful s fie, de asemenea, prezent la petrecere, aa c aveau s-l ntrebe chiar atunci. Majoritatea servitorilor lui Red se trezir smbt nainte de ivirea zorilor, astfel c ele avur timp s se mbrace i s ia un mic dejun rapid nainte de plecare. Reuir s ajung la firma familiei Kinkaid cu puin nainte de amiaz. Majoritatea locuitorilor oraului care fuseser invitai era deja prezent, unii dintre ei venind clare nc din noaptea precedent pentru a nu pierde absolut nimic. Dei fuseser deja avertizate c Stuart avea o ferm foarte mare, fetele fur surprinse de ntinderea acesteia. Cldirea principal domina ntreaga privelite. Dac ne referim doar la dimensiuni, lsnd deoparte aspectul, era mult mai mare i mult mai nalt dect orice alt cldire din mprejurimi. Petrecerea cu pricina urma s aib loc n spaiul din spatele ei. Mesele fuseser improvizate din scnduri lungi de lemn. Existau, de asemenea, o scen i un ring de dans unde muzicienii ncepuser deja s cnte, cu toate c, pe moment, nu dansa nimeni. Carcasele de came erau rumenite undeva n apropiere, rotindu-se uor n frigrui, stropite cu sos. O armat de servitori fceau curse din cas i pn la mese, aducnd din ce n ce mai m ulte feluri de mncare ce erau apoi acoperite rapid cu tergare n carouri, n la vremea servirii lor. Un rodeo urma s aib loc n unul dintre grajduri, locul unde se adunase acum majoritatea invitailor. Strigtele, pariurile, rsetele i ndemnurile umpleau aerului, toat lumea

prnd bine dispus, cu excepia cowboy-ului care ncerca s se menin pe spinarea armsarului. Prea o operaiune periculoas. Cowboy-ul nu rmase acolo pentru mult vreme. Marian se decise s evite perimetrul acela. I se spusese c e posibil s aib loc i curse clare, i poate i un concurs de tragere cu arma i de aruncare a laului, ocazii cu care cowboy-i puteau s-i testeze abilitile, mai mult n joac, i nu ca o ndatorire. Kathleen le prezent pe fete celor de fa. Amanda ncepu s se simt n largul ei, ns ea strlucea ntotdeauna cnd era vorba de ieirile n societate, i nu peste mult timp deveni frumoasa petrecerii". Marian n-o invidia pe sora ei pentru asta. Cu toate c ea reuise s ias din cochilie, nu avea ncrederea n sine pe care o dovedea Amanda. Dincolo de asta, surprinsese o mulime de persoane, dintre cei care fuseser martori la sosirea ei n ora, fiindc nu artase nici pe departe ca astzi. ns gemenii erau ntotdeauna firi aparte. Gazda i facu apariia i o compliment ndeajuns pe Kathleen pentru ca aceasta s roeasc - mtua lor arta deosebit de cochet n bluza brodat de culoare alb i n fusta cu pliseuri duble - , dup care se ocup n continuare de prezentri. Spencer sosi i el, la fel de ostentativ ca ntotdeauna, n sacoul negru i cu cravata ngust. Nu-i trebui prea mult vreme pentru a o dibui pe Amanda sau pentru a monopoliza discuia cu ea. Marian se ntreba dac Amanda avea s-i mrturiseasc faptul c se va cstori cu Chad. Probabil c nu, din moment ce flirta cu el cu mare plcere. Marian se gndea cu ironie la etema ei idee, i anume c etalarea" ar reprezenta pentru ea o schimbare radical, din

moment ce pn n prezent nu prea s se fi schimbat ceva. Acum era frumuic, da. Dar asta nu prea s-i adune pe ceilali n jurul ei, ori s fac din acest eveniment social unul mai distractiv fa de cele la care participase n trecut. Amanda o trase deoparte, rostind nerbdtoare: - Nu mai sta cocoat. Ai un chip frumos, arat-1. i nu te mai uita n jos de parc ai ncerca s priveti pe deasupra ramelor acelor ochelari stupizi. Doar ai renunat la ei. Amanda? ncercnd s-o ajute s-i mbunteasc imaginea? ns pentru ca Marian s fie cu adevrat ocat, Amanda adug: - Cum s intru n competiie cu tine dac tu ncerci i acum s te ascunzi? - Nu m ascund. - Ba o faci, replic Amanda. E ceva nrdcinat, ai fcut asta atta vreme. Fii mai deschis, Mari. D-o la iveal pe adevrata Marian. Amanda plec n fug, lsnd-o pe Marian n stare de oc. Era un sfat fresc, ns ea nu tia cum ar trebui s-l catalogheze. ncerc s ghiceasc motivaia Amandei, dar n afar de argumentul acela referitor la competiie", nu reui s descopere niciuna. Iar chestia cu competiia" nu prea sttea n picioare. Amanda avea s fie, oricum, n centrul ateniei. Vivacitatea, debordanta ncredere n sine, pe care le ctigase dup ani i ani de ieiri n societate pline de succes, aveau s atrag n mod firesc oamenii n jurul ei. Marian porni la plimbare de una singur^, Cufundat n propria dezamgire, o lu, far s-i dea seama, n direcia grajdului. Uralele mulimii adunate acolo o fcur s-i vin n fire tocmai la timp pentru a-1 zri pe Chad care se balansa zdravn pe spinarea unui armsar.

i inu respiraia. El se inea doar cu o singur mn, cellalt bra fiind ntins ntr-o parte, probabil pentru a-i asigura echilibrul. Armsarul slbatic se strduia cum putea mai bine s-l arunce de la locul lui, sltndu-i picioarele din spate, mai hotrt ca oricnd. Marian nchise strns ochii. Nu suporta s-l vad pe Chad cznd, dar era convins c asta avea s urmeze. Calul era mult prea slbatic i nervos. Ascult cu atenie strigtele mulimii pentru a afla astfel cnd va sosi clipa aceea. Cnd se ntmpl nenorocirea, cei prezeni prur extrem de nemulumii, ca i cum s-ar fi ateptat ca Chad s reueasc. - Nu s-a mai putut concentra. - Probabil din vina ei, era atent la ea. - O sincronizare proast. Marian arunc o privire n jur pentru a-i da seama la cine fceau referire, i constat c brbaii din apropierea ei, cam o duzin, se holbau la ea. Roi i ddu s plece. - Ei, pare s fie puicua din Est, cea cu ciomagul bun de scobit n dinii. Ce mai facei, domni? Marian mormi ceva n sinea ei. Era Leroy, brbatul ct un munte. Nu se ateptase s-l mai revad vreodat. Iar el o confunda cu Amanda - n fine, n realitate n-o facea, dar nu voia ca el s tie chestia asta. i zmbi. - N e cunoatem? Numele meu e Marian Laton. Poate c v referii la sora mea geamn. El ridic din sprncean surprins. Era chiar hazliu, un munte de om care arta sceptic. - Gemene?

- D-i pace, Leroy, zise Chad care apru venind n spatele lor, scuturndu-i nc praful adunat pe pantaloni n urma czturii suferite. Marian se simi uurat vznd c el era doar plin de praf, far urme de snge, ori de copite pe nici o parte a corpului. Iar Leroy nu prea ofensat - prea tare. - Dai prea multe ordine, biete, dei n eti nc stpnul locului. - Dac tata nu te-a avertizat s stai departe de invitaii si, atunci ar fi fost cazul s-o fac. Leroy chicoti. - De fapt, a facut-o. Dar am auzit c vrei s-i ncerci puterile cu armsarul pe care chiar eu l-am adus. M-am gndit c el va rezolva treaba pe care o aveam noi doi. - Dac vrei o bucic din mine, Leroy, spune-o pe leau. - M mai gndesc. - Se spune c o baie bun stimuleaz gndirea. De ce nu faci o ncercare? i suger Chad. Tata a amenajat cteva czi pentru brbai n hambarul dinspre sud. - tiu. Hoinream pe acolo din greeal, i bieaul care se ocup de ele s-a uitat lung la mine i a pus mna pe puc. Spunea c n-avea chef s umple din nou czile cu ap, c mi-ar trebui tot coninutul lor ca s m cur. Mi-a sugerat s caut un pru. - Fr suprare, Leroy, ns am aprecia cu toii gestul dac ai face-o. Leroy rnji. - Este un parfum dobndit. Mi-a luat ani buni s-l mbuntesc. Am reuit s prind armsarul la far mcar s ntind mna spre el, fiindc nu a simit miros de fiin omeneasc. Dup ce m las d e vnat, am s m mbiez.

Chad i ddu ochii peste cap. - ntre timp, ne ieri pentru c vom evita parfumul tu mbuntit? Leroy ridic din umeri. - Aproape toi o fac. Chad o prinse pe Marian de bra pentru a o conduce ctre mesele cu mncare. Ct timp durase conversaia, ea i inuse respiraia, i asta nu doar din cauza duhorii emanate de Leroy. Felul n care Chad l provocase pe brbatul acela masiv, de parc nici nu se temea de el, i ntinsese nervii la maximum. - Dac nu voiai s priveti, de ce ai mai pomit-o ntr-acolo? ntreb el pe neateptate. - Nu neleg. - ineai ochii nchii. i-era team c voi cdea? - Bineneles c nu, spuse ea pe un ton sobru. Cred c-mi intrase praf n ochi. i nu m-am dus acolo ca s m uit la tine. Hoinream piu- i simplu, pierdut n gnduri. - Ceva interesant? -C u m ? - n gndurile tale? Oare o insulta? Sugernd c gndurile sale erau de obicei neinteresante? Probabil. Ori poate c el i imagina c e Amanda. Desigur! Altfel, ar fi comentat schimbrile survenite n nfiarea ei. Iar ntrebarea lui putea fi doar o ncercare de a flirta cu viitoarea lui mireas. Nendoios c se atepta ca Amanda s-i declare c el fusese prezent n gndurile ei. - Am auzit c preotul nu va veni, zise ea. Soia lui nu se simte bine, iar el nu vrea s-o lase singur n ora. Chad oft dezamgit. Pentru c ea nu profitase de ocazia

de a flirta cu el? Sau pentru c era grbit s fixeze data nunii? Ar fi trebuit s-l corecteze, dar ea era mult prea furioas din pricin c el o luase drept Amanda - nc o dat. i o nfuria faptul c se temuse pentru el, nu o dat, ci de dou ori n decurs de doar cteva minute. Nu trebuia s-i mai fac griji pentru el. Fie c se nsura cu Amanda, fie c nu, pentru ea era definitiv pierdut.

L/had se rezem de trunchiul unui copac, i trase plria pe ochi, sorbind din whisky-ul fierbinte. Un cuplu se apropie, avnd n mn farfuriile cu mncare, vrnd s se aeze sub copacul acela pentru a mnca, ns, dnd cu ochii de el, o pornir rapid n alt direcie. Nu avea chef de conversaii, lucru care era probabil evident. Confuzia i provoca dureri de cap. Le urmrise atent pe gemene, convins c acum tie cine e fiecare, dei dup greeala aceea imens comis n grajd se ntreba dac va putea fi vreodat absolut sigur. Amanda era sclipitoare, flirtnd exuberant, cu Spencer pe urmele ei precum un celu pierdut. Marian, conversnd n oapt cu una dintre doamnele stabilite n ora, sfioas, surznd blnd, fcnd dovada unui umor veritabil. Astzi nu avea nicio ndoial asupra identitii lor. Cu siguran c nici Spencer nu avea ndoieli. nc de la sosire i ndreptase atenia asupra Amandei i de atunci n-o slbise nicio secund din ochi. Chad nu putea preciza dac Spencer reuise ntr-adevr s o curteze, nu tia nici mcar dac el mai avea o asemenea intenie. ns cu siguran reuise s-o amuze i era evident c ei i fcea plcere s flirteze cu el. Amanda se inea ct mai departe de Chad. Fat istea. tia ea bine c merita s fie sugrumat fiindc l trsese pe sfoar. ns nu-1 cunotea suficient pentru a ti c el n-ar fi

fost nicicnd capabil s rneasc o femeie. Dar n-ar fi ezitat ctui de puin s-i declare care era prerea lui despre ea i despre planul ei de a-1 tr n faa altarului. - Ieri credeam c vrei s m pcleti, cnd mi spuneai c surorile Laton sunt gemene, remarc Lonny care se apropie i se aez sub copac pentru a-i ine de urt lui Chad. Adic eu tiu c gemenii ar trebui s aib aceeai nfiare, dar fetele astea erau precum ziua i noaptea - pn acum. Cum dracu s le deosebeti? - Marian poart bej astzi. - Da, tiu. I-am spus deja ct de bine arat i a roit groaznic. Dar dac ar purta acelai model de rochie? - Atunci ai lua seama la felul cum se poart. Marian e timid. Amanda e total diferit. - i dac amndou ar fi linitite i timide? se aventur Lonny. - Atunci a fi un ghinionist. Cum replica lui fusese m ai mult o mormial, Lonny se uit la el ntrebtor. Dar innd cont de destinaia propriilor sale gnduri, nu avea nevoie s i se aduc aminte c n cazul n care cele dou gemene doreau s fac schimb de identiti puteau face lucrul acesta cu cea mai mare uurin. Lonny se ncrunt pierdut n gnduri, iar apoi rosti: - Trebuie c exist i o alt modalitate. Cu siguran c prinii lor nu aveau probleme n a face deosebirea. Chad ridic din umeri i ddu pe gt whisky-ul pe care-1 tot degustase. - Probabil c nu, ns prinii au avut avantajul de a tri alturi de ele din clipa n care au venit pe lume. Noi, ceilali, trebuie s ne limitm la a ghici - corect, ori incorect. - Nu pare s te bucure p re a tare chestia asta.

- Pe tine te-ar bucura? Dac femeia cu care i-ai nchipuit c ai fcut dragoste s-ar dovedi a nu fi tocmai aceea? Lonny mai nti clipi, iar apoi cri: - i-am spus eu c n ziua aia era Amanda! - Tac-i pliscul, Lonny, mri Chad, lund-o din loc. Se duse int dup Marian. Nu tia sigur ce urma s-i spun, ns confuzia care se cuibrise n mintea lui l nnebunea de-a binelea. nc mai simea, n adncul fiinei lui, c ea fusese n ziua aceea n grajd. Se simise att de bine fcnd dragoste cu ea. Acum, chiar dac faptele nsele - inclusiv Amanda - declarau contrariul, el era convins c greise, i nu mai putea suporta lucrul acesta. Nu reui s ajung lng ea nainte de a fi nvrtit pe ringul de dans de unul dintre bieii din ora. Mai erau i alte cupluri care dnuiau pe scena aceea, inclusiv tatl su care dansa cu Red. Spencer se afla i el acolo sus mpreun cu Amanda, folosind dansul pe post de scuz pentru a o mbria. Chad le privi o vrem e pe gemene, reuind s se liniteasc. Puteai s le deosebeti. Trebuia doar s le urmreti n clipele acelea cnd ele nu aveau habar c sunt observate ca s poi lua seama la micile amnunte care le fceau s par att de diferite. Asta nu-1 va ajuta s scape din porcria n care se bgase. Doar Spencer ar fi putut face asta. ns chiar dac Spencer ar reui s-o conving pe Amanda s se mrite cu el, Chad tot n-ar avea nicio ans, n prezent, n privina lui Marian. Nu poi s faci mai nti dragoste cu una dintre surori, ca apoi s-i ceri celeilalte s se cstoreasc cu tine. Lonny se apropie iari de el, de aceast dat cu o oarecare ezitare.

- i datorez nite scuze. - Acceptate, zise Chad absent. - Nu vrei s tii de ce? - tiu de ce, aa c nu mai da cu bta n balt i ine-i gura. - Mulam, oft Lonny. Apoi: Ai s te nsori cu femeia nepotrivit? - Probabil. - Atunci n-ar trebui s-l avertizezi pe Spencer s bat n retragere? - La naiba, nu. Poate c am fost prea prost i prea orb i m-am lsat mbrobodit, ns Spencer a rmas acum ultima mea ans de a fi salvat de la o cstorie pe care nu mi-o doresc. A aflat de cele petrecute, dar cu toate astea nc o vrea pe Amanda. i doresc s aib ct mai mult noroc posibil. - Ei, la dracu, dac tot voiai s fie cucerit de altul de ce n-ai spus-o? i fceam bucuros favoarea cu pricina. Chad i ddu ochii peste cap. - Zicala aceea veche cu Nu-i doresc nici dumanului meu s-o aib nu se aplic chiar asta mi doresc. Dar n-a vrea s fie a unui prieten. Nu e genul de femeie cu care i-ai dori s te ncurci, biete. n plus, o s fii extrem de ocupat. Eu nu m ntorc la ferma lui Red. - Din cauza ncurcturii steia? - Nu, fiindc acum eti pregtit s-mi iei locul. Umerii lui Lonny tresrir o clip datorit mndriei. - Nu te voi dezamgi, aici pe tine, nici pe Red. - tiu c n-o vei face. * * Dansul se sfri. Lonny se mic din loc dorind s-i gseasc o partener pentru urmtorul. Chad continua s priveasc de pe margine. M arian prea c se distreaz; civa

brbai stteau niruii ateptnd s danseze cu ea, unii tindu-i calea nerbdtori, chiar nainte de ncheierea dansului anterior. Nu avea de gnd s intervin, s-i strice distracia din pricina proastei lui dispoziii. Ar fi trebuit s prseasc zona, cci se plictisise deja tot pregtindu-se s intervin. n clipa aceea, ea tocm ai atepta s se produc schimbarea rapid a partenerilor, un lucru care-1 avantaj. Nu-i ddu ocazia s-i refuze acordarea unui dans. ns sesiz pe dat o schimbare la ea, cu toate c nu tia sigur despre ce anume era vorba. Emoie, plictiseal sau un dezgust total. - Linitete-te, n-am s te calc pe degete, i spuse el. - N-ar trebui s dansezi cu Amanda? - Are deja partener. - i eu aveam. - Da, dar e brbat care se las purtat de dans, care-i ameete partenerele, rsucindu-le prin aer. Cele care l cunosc obinuiesc s se ascund n clipa cnd l vd apropiindu-se. Tu n-aveai de unde s tii. Vorbise pe un ton serios. Ea miji ochii spre el. - Glumeti, nu-i aa? Sau i datorez nite mulumiri? O privi zmbind. Ea i aplec uor umerii, i asta fiindc nu primise un rspuns direct. Chad surprinse ns clipa cnd colurile buzelor ei se ridicar, semn c urma s apar un zmbet. - S nu cumva s dai la iveal un surs anemic, zise el, pstrnd nc o min serioas. Dar ea rse din toat inima, iar schimbarea ce mocnea nluntrul ei se dezvlui pe dat, ndeprtndu-i rigiditatea i aducndu-i n priviri o lumini. Doamne, era o frumusee atunci cnd lsa garda jos. Iar ringul de dans era suficient de

aglomerat ca nimeni s nu bage de seam c el o inea mult mai aproape dect ar fi trebuit. Iar asta era o greeal. Simindu-i parfumul, atingnd-o, dorina se aprinse n el repede, ndemnndu-1 s o srute. ns muzica ncet, iar sfioenia ei i fcu iari apariia. Se ndeprt de el. - Mulumesc, a fost plcut. n acel moment, Chad nu fu n stare s rosteasc o vorb. i nici nu era nevoie. Ea cobor de pe ringul de dans, netiind c el fusese la un pas s se dea n spectacol alturi de ea.

l^ e i patru brbai mai rmaser o vreme n spatele grajdului dup terminarea ntrecerii. Ei nu o urmriser, ns mulimea aflat acolo fcuse destul hrmlaie, nct nimeni s nu ia seama de sosirea lor i de faptul c-i priponiser caii n spatele grajdului. Doi dintre ei ncepur s arunce zarurile pe pmnt, ca un fel de scuz a prezenei lor acolo, n caz c s-ar apropia careva. Un altul se uita atent la zona din jurul cldirii. Iar cel de-al patrulea brbat sttea rezemat cu spatele de zid, ncercnd s-i alunge mahmureala. Noaptea trecut se desfatase prea mult, aa c acum habar n-avea de ce se aflau aici. - Ai avut mare noroc c vrul meu Billy i-a luat slujba aia de ngrijitor la biroul erifului, spernd s gseasc informaii care i-ar putea fi de folos, zise Amie Wilson, n timp ce arunc zarurile. Cei patru foloseau ferma lui Billy pe post de ascunztoare cnd se aflau prin prile acelea. Cred c ar fi dat orice ca s vin cu noi. - E mult prea tnr, replic John Bilks pe cnd urca dealul spre mulime. i pe urm, patru e chiar un numr drgu ce se poate mpri, cinci nu e. - Da, dar a riscat enorm furnd tabloul la chiar din biroul erifului, le reaminti Amie. - Adic a fcut ceva bun pentru noi, zise John. I-am mulumit, nu?

- E o nebunie s venim aici, zise nemulumit Snake Donally, aruncnd zarurile. Prea muli oameni i probabil c jumtate din ei te-ar recunoate, John. John ridic din umeri. - N-au putut dovedi niciodat c eu am fost cel care a furat banii ia i nici nu tiu cu ce m-am ocupat dup aceea. - Mulumit vrului meu, mormi Amie. - M ndoiesc c tabloul era att de reuit, nct s te poat recunoate datorit lui, adug Snake. Billy spunea c era mic. - Billy ar fi trebuit s mi-1 aduc mie, ca s fiu mai sigur, nu s-l distrug. - A fcut asta ca s fie sigur c n-are s-l mai vad nimeni, i apr Amie vmi. - El m-a recunoscut. - Bineneles. El te cunoate foarte bine i tie c noi ne-am ocupat de treaba aia din tren. - ns cowboy-ul acela care i l-a dus erifului nu a aflat niciun nume, spuse Snake. De fapt, ce cutm noi aici? - Pentru c Billy a dat trcoale pe acolo n timp ce eriful cuta tabloul rtcit", pe care ntr-un final a renunat s-l mai caute, i l-a auzit spunnd c va trebui s o roage pe domnioara Laton, pe Marian, s-i picteze altul, zise Amie. - Ce ai zice s rspunzi la ntrebarea lui Snake, spuse Dakota Jacke, innd ochii nchii, cu toate c asta nu-1 ajuta prea mult n privina durerii de cap. El era cel mai bun trgtor dintre ei - atunci cnd nu era but. i eu mi-am pus de trei ori aceeai ntrebare. Ce dracu cutm noi la chiolhanul familiei Kinkaid? - Dac n-ai avea pienjeniul la n creier i-ai da seama c John vrea s pun laba pe pictori.

- Ar trebui s ateptm pn ce va pleca acas, suger Snake. Aici miun prea mult lume. - Tocmai de aia nu va bga nimeni de seam, zise John. Acas la ea, unde va avea n preajm doar cteva persoane, i vor observa repede lipsa. Pe cnd aici, i vor nchipui c e pe undeva, prin mprejurimi. - Tot nu neleg de ce vrei s pui laba pe ea. - Ca s-o omor, desigur. Dakota Jack srj n picioare, fcnd ochii mari. - Pe dracu, n-ai s faci aa ceva. - Trebuie, insist John. i-a amintit de mine suficient de bine ca s-mi fac un portret ce poate fi lipit pe toate zidurile. N-o s-i dau ansa de a picta nc unul. Dac m prind pe mine, atunci nu va dura mult i v vor prinde i pe voi. Dakota Jack nu mai adug nimic, i asta doar din pricina durerii de cap care pulsa din nou. Snake vru s afle: - Oricum, cum o s-o aduci pn aici? - Tu vei face asta. Ari destul de curel astzi ca s te poi altura petrecerii. Cowboy-i vor crede c vii din ora. Iar orenii i vor nchipui c eti unul dintre cowboy. i nici n-ai mai trecut vreodat prin Trenton, pentru ca cineva s te cunoasc. Numai s te asiguri c vei aduce aici puicua potrivit. Dup cum spunea Billy, are o sor geamn. Dac o aduci pe cealalt, te mpuc. Marian nu tia ce anume s cread pe cnd se ndrepta din nou spre grajd. n momentul acela prea s fie gol. Dup cum aflase, cursa clare avea s nceap peste mai bine de o or. Iar majoritatea invitailor mnca sau dansa. ns un tnr o oprise i i comunicase c domnul Kinkaid ar dori ca ea s vin pentru cteva minute la grajd. Menionase ceva despre

nite celui nzdrvani. Iar apoi dispruse rapid n mulime, nainte ca ea s-i poat pune vreo ntrebare. nainte s urce dealul, i cut cu privirea pe Chad i pe tatl lui, dar nu-i zri pe niciunul dintre ei. Nici nu se gndea c acela pe care avea s-l ntlneasc era Chad. Dac ar fi fost aa, ar fi suspendat totul. ns ar fi mult mai bine s se conving. Probabil c Stuart inteniona s-i ofere cadou un celu. Nu avusese niciodat un animal de companie. Tatl ei nu voia s in animale n cas. Existase un motan care trise ani de zile pe lng casa lor i pe care ea l considerase ca fiind al su. Suferise mult cnd el ncetase s mai vin pe acolo. i facea plcere gndul de a avea propriul animal de companie. Nu credea c mtua ei avea s obiecteze. De fapt, era foarte probabil ca Stuart s fi lmurit lucrurile mai nti cu Kathleen. Spera ns ca el s-i ofere i Amandei unul. Nu voia ca sora ei s aib nc un motiv pentru a fi invidioas pe ea. Grajdul era gol - far oameni. Ambele ui, att cea din fa, ct i cea din spate, erau larg deschise, iar n fiecare box se afla cte un cal. Nu-i nchipuia unde anume ar fi avut loc un cine. Cu siguran nu n una dintre acele boxe, unde ar fi fost clcat n picioare. - Domnule Kinkaid? - Aici, n spate. Nu recunoscu vocea. Era estompat tocnai fiindc venea din spatele grajdului. Pomi ntr-acolo, iei din nou afar i rmase aproape fr suflare cnd fu ntmpinat de un pistol ndreptat spre ea. Fu imediat aruncat ct colo de o alt persoan, dar ea nu avu vreme s se simt uurat, deoarece

cineva i puse imediat palma peste gur i un bra i ncolci strns gtul. - De ce ai fcut asta? mri John Bilks. Marian l recunoscu imediat ce-i ntlni privirea. Hoii din tren, toi patru. Aveau de gnd s-i jefuiasc pe invitai? Oare ea i Stuart avuseser ghinionul de a fi primii ce le czuser n mn? Poate c Stuart zcea deja pe undeva rnit, ori poate chiar mort. Braul din jurul gtului nu prea i ddea voie s arunce o privire njur. - Impuc-o aici, i toat lumea de aici va sri n capul nostru, i se spunea lui John. II recunoscu pe brbat. Era acel care i spusese c era ateptat la grajd. n clipa urmtoare, fu cuprins de team, gata s i se nmoaie genunchii. Pe ea o voiau! Din cauza tabloului. Asta trebuia s fie. - tiu asta, zise John iritat. Voiam s m asigur c n-are s ipe. - Nu tiu, zise un altul pe un ton lene. Dac a fi femeie i a avea un pistol ndreptat spre faa mea, eu tot a ipa. - i atunci cum o omori, dac n-o mputi? ntreb cel care o inea. - i-am spus, nu mpucm nicio femeie, se auzi o voce impuntoare. Mai degrab te mpuc pe tine. John vru s rspund, ns se rzgndi. Era evident c nu prea era n graiile ultimului vorbitor, spre imensa uurare a lui Marian. - Parc a fi de acord, acum c am vzut-o, remarc cel cu glas domol. - Nu ne-a spus nimeni c e aa de drgla, afirm cel care o inea. Poate c ar trebui pur i simplu s-i tai braul ca s nu mai poat picta.

- Recunoate, John, nu poi s faci frdelegi, iar apoi s te atepi s rmi un simplu trector din mulime, nu cu privirea aceea att de deosebit pe care o ai. Poate c ea a fost n stare s-i fac portretul, dar oricare dintre persoanele jefuite te-ar putea recunoate. Deci ce rost are? John era evident nem ulum it de opoziia artat planurilor sale. - Afiele, sta e rostul, mri el. Deocamdat nu exist. Vreau ca lucrurile s rmn aa. - Pune-o pe cal i hai s ne crm dracului de aici. Poi discuta mai trziu despre ce ai de gnd n privina ei. - Se apropie cineva. - M ocup eu. Hai s-o ntindem mai repede. - Un ipt, i-i frng gtul, i opti la ureche brbatul care o inea de gt i o tra spre unul dintre cai. Eu nu voi fi fericit, tu nu vei fi fericit, doar John va fi fericit. Ea nu ip atunci cnd gura i fu eliberat att timp ct s poat urca pe cal, aezat n faa celui care o inea prizonier. Czu pe gnduri, nnebunit de team. Poate c brbatul o trgea pe sfoar ca s-o fac s stea linitit. Se i vedea moart, ori cu un bra lips, i Dumnezeu tie ce altceva, dac nu fcea un efort pentru ca s-i mpiedice s-o rpeasc. Asta o determin s ia o hotrre. Deschise gura ca s strige cu toat puterea, ns analiza ei durase prea mult. Mna aceea i astupa din nou gura, iar ei se ndeprtau acum n galop, astfel c peste doar cteva secunde nimeni nu avea s-i mai aud strigtele.

V^had se trezi scuipnd, tuind, incapabil s zreasc ceva njur. n clipa n care se mic, durerea l izbi puternic n ceaf, aducnd dup sine memoria i o explozie de durere care l trnti din nou la pmnt. nelese c apa fusese aruncat peste el pentru a-1 trezi abia n secunda cnd l vzu pe Leroy stnd n picioare lng el cu o gleat goal n mn. - Aa i rezolvi tu datoriile? mri Chad. Srind pe neateptate asupra unui brbat i... - Eu doar te-am gsit, nu te-am lsat lat n locul sta, zise Leroy repede, oarecum ofensat. - Scuze, mormi Chad pe cnd se ridica n picioare frecndu-se la ceaf. - Mai devreme am glumit cu tine, adug Leroy. n ziua aia, tu m-ai fi putut lsa acolo s putrezesc, dar n-ai fcut-o. Bnuiesc c acum suntem chit. - Ai vzut cumva cine i-a frnt puca n capul meu? - Nu, dar dac a fi n locul tu n-a mai sta la palavre i a pune aua pe cal. Se vd urme proaspete de la patru cai, unul dintre ei avnd o povar dubl. - Asta nseamn c vor nainta ncet. - Nu prea, zise Leroy, n timp ce i scotea ceva dintre dini. Am vzut-o venind aici pe prietena ta, nu cu mult aintea ta, iar acum a disprut. Nu cntrete mai mult dect un fir de praf.

Chad pli, sri imediat n picioare, nbuindu-i un mrit, n timp ce o lu la fug pentru a-i lua calul din faa grajdului. Apuc repede prima a pe care o gsi. Aceasta nu-i aparinea. - Ai nevoie de un nsoitor? strig Leroy n urma sa. - Dac vei fi gata n timp util. l voi anuna pe tata c Marian a fost rpit. Ai observat ncotro au luat-o? - N-au ncercat s-i piard urma - deocamdat. Din moment ce pe tine te-au rezolvat cu atta pricepere, i-au nchipuit probabil c vor avea un avans de vreo dou ore fa de oricine s-ar lua dup ei. Chad se strmb, dndu-i seama ct de uor fusese luat prin surprindere. - Chiar aa? Cam ct vreme am fost incontient? - A zice c aproape un ceas. Am crezut c tu i cu puicua ta v distrai puin, aa c n-am vrut s v ntrerup prea curnd. Dar m-am ngrijorat n clipa n care am observat c ntrziai prea mult. Chad i-ar fi dorit ca Leroy s se fi ngrijorat ceva mai devreme. Pe dracu, i-ar fi dorit ca el nsui s fi procedat astfel, i s-o fi prins pe Marian nainte ca ea s ajung la grajd. Nu reuea s priceap de ce fusese rpit. Dac ar fi fost implicat o singur persoan, atunci implicaiile n-ar fi fost att de necurate, dar patru? i dac l doborser pe el, nsemna c nu voiau s fie descoperii. - Ai cumva o arm n plus? ntreb Chad. A mea e n cas i nu vreau s pierd m ai mult timp dect este necesar. - Glumeti? chicoti Leroy, desfacndu-i apoi larg haina din blan de urs. * Galopar cu nverunare, dar tot astfel procedar i brbaii pe care i urmreau, aa c distana dintre ei nu se micorase nici mcar cu u n deget de pmnt. Chad ncepu

s resimt o durere ascuit n stomac pe msura ce ziua se scurgea. Cu ct ntrzia mai mult, cu att posibilitatea ca lui Marian s i se ntmple ceva ru devenea tot mai mare. Apoi se ls ntunericul, fcndu-i s ntrzie i mai mult. Leroy voia s fac un popas peste noapte i s reia urmrirea a doua zi n zori, dar Chad nu avea de gnd s se opreasc. Voia s o gseasc pe Marian i s se asigure c ea e n regul. Era contient c se purta prostete. n ntuneric, nu se puteau orienta dup urmele lsate i ar fi sfrit prin a rtci complet drumul. ns nainte de cderea ntunericului ieir la drum deschis, i Chad ncepu s spere c un foc de tabr i va da cumva de gol pe rpitori. Ceea ce se i ntmpl, dar nu datorit unui foc de tabr, ci a unei ferestre luminate. Urmele i conduser spre o ferm situat chiar n mijlocul pustiului, la cteva mile distan de oricare ora. n afar de lumina aceea din fereastr, locul prea complet abandonat. Un hambar cu uile fcute praf, o verand prbuit, cm puri necultivate. Era aproape imposibil ca acolo s locuiasc cineva, ns rugciunile lui se ndreptau doar spre locul cu pricina. Cei doi ddur peste cei patru cai n hambar, neneuai, legai pur i simplu de un ru nfipt lng o grmad veche de fn. i lsar i ei caii n acelai loc, cu gnd de a o lua spre cas fr a fi zrii de cineva. Nu scoaser un cuvnt. Amndoi tiau bine ce anume aveau de fcut. Apoi Leroy ddu cu ochii de un alt cal. Zise n oapt: - Aici locuiete cineva. Abia rosti acele vorbe, c grmada de fn ncepu s se mite. Brbaii se uitar la ea pre de o secund, imaginndu-i c un animal i fcuse culcuul acolo, ns nu era vorba de vreo slbticiune, deoarece calul nu tresri. Cei doi se

ntoarser cu spatele i se pregtir s ias din hambar. Un mieunat nfundat l fcu pe Chad s-i ntoarc privirea ctre grmada de fn, exact la timp pentru a zri un trup care se ivea din mijlocul ei. Hambarul era slab luminat, astfel c nu-i ddu imediat seama despre ce era vorba. Apoi zri strlucirea prului blond. njur printre dini. Leroy rosti pe un ton firesc: - Se pare c pe ea au lsat-o aici n timp ei s-au dus s trag la msea. Oare de ce? Chad se repezi spre Marian care reuise s ias din grmada de fn. - Eti bine? opti el. Rspunde-mi! Reui s rspund abia dup ce el i scoase cluul. - Sunt bine, rosti ea n cele din urm. Aa cred. - Cum dracu vine asta, aa crezi? ntreb el rstit, ncepnd s-o zglie. - Nu-mi mai simt braele, au fost legate atta amar de vreme. O parte din nervozitatea lui se evapor. i desfcu mai nti legtura de la mini, iar apoi pe cea de la picioare. Era o minune c reuise s se ridice n genunchi pentru a le da de neles c se afla acolo. - tii cine sunt? o ntreb dup ce ea reui s stea n picioare. - Brbaii care au jefuit trenul cu care am cltorit. Au aflat despre portretul pe care l-am fcut unuia dintre ei. Au vrut s se asigure c nu voi mai face altul. - Dar nu i-au fcut niciun ru? ^ - Nu, nu nc. Bilks ar fi vrut s-o fac. Ceilali nu cred c-o voiau cu adevrat. n s vorbeau ntre ei despre posibilitatea de a-mi tia u n bra. Cnd rosti asta, o scutur un fior.

El o mbri un moment. - Acum eti n siguran. - tiu, zise ea oftnd. - De ce te-au lsat aici? ntreb Leroy. - Stpnul fermei nu a vrut ca soia sa s se necjeasc auzind ce avea s mi se ntmple. Au hotrt s atepte pn ce soia sa avea s mearg la culcare, i apoi s ia decizia final, iar pe mine m-au ascuns aici, avertizndu-m s nu fac niciun zgomot. - Am s te scot'de aici - dup ce-i voi ucide pe nenorociii tia, spuse Chad. Rmi aici. - Nu! Ea l apuc de bra, ncepnd s tremure. Nu, nu vreau s rmn singur aici. Las-m s vin cu tine. - Mari, treaba asta nu va dura mult... - Tu nici nu-i imaginezi cum e s-i asculi pe oamenii aceia discutnd despre cum m vor ucide! Dac nu rmi cu mine, voi pleca singur. Nu rmn n locul sta niciun minut n plus! Leroy chicoti n barb. - i revine. Pot s m descurc singur cu nelegiuiii tia. Tu d-i nainte i du-o acas. - Sunt patru, Leroy, i reaminti Chad. Leroy rnji. - Joac de copii. De-abia atept s fac praf cteva cpni. Crezi c voi primi o recompens? - Mai mult ca sigur. Cei de la cile ferate ofer o recompens celor care stric planurile unora ca ei, pentru a descuraja pe viitor orice activitate de acest gen. - Atunci las-i n seama mea. S-ar putea s valoreze ct cei cinci sute pe care mi-i datorezi. Chad i ddu ochii peste cap. - Sunt ai ti cu toi patru.

.Dup o experien att de ngrozitoare, Marian i dorea s mearg direct acas, indiferent ct de mult ar dura, fr a face popas. Chad nu o for. O duse ct mai departe de ferm i de actele de violen la care ar fi fost supus acolo, ns mai trziu gsi un copac singuratic sub care s se adposteasc pentru restul nopii. Cnd ea replic nemulumit c nu are nevoie de odihn, i spuse sec: - Calul meu are. Marian regret c nu luase n considerare faptul c acel clu parcursese un drum obositor vreme de o jumtate de zi pentru a da de urma ei, i nu se mai plnse deloc. Prea ns incapabil s se relaxeze. Nu era convins c oamenii aceia erau inofensivi, c nu vor pomi clare pe urmele ei. Poate c Leroy nu va reui s-i captureze pe toi patru. Patru contra unu - n fine, fiind vorba de Leroy, poate c o lupt ar nclina uor n favoarea lui. Ar fi putut s fie linitit - mcar n aceast privin. Dar faptul c avea s petreac noaptea pe una dintre cmpiile ntinse ale Texasului, singur cu Chad Kinkaid, era un motiv n plus pentru a fi nelinitit. * * - Nu eti sigur c Leroy i va omor pe toi, aa-i? l ntreb ea stnd de partea cealalt a focului pe care l aprinse el.

- E posibil s nu omoare pe niciunul dintre ei, replic Chad. Ar fi mult prea simplu s intre peste ei n timp ce dorm i s-i binecuvnteze cu cte un glon. S-i prinzi pe nelegiuii i s-i predai vii cere mult ndemnare, iar Leroy se cam laud cu ndemnarea lui. n plus, nu va neglija faptul c recompensa depinde de rmnerea lor n via. Lui Marian nc i era greu s cread c el venise dup ea ca s-o salveze. Cu atia brbai prezeni la petrecere, Chad nu era obligat s se^ofere voluntar pentru aceast operaiune. - Mai e cineva plecat n cutarea mea? - n afar de tata, nu mai tie absolut nimeni, i probabil c pn la ora asta a aflat i Red. - Ah, deci tatl tu te-a trimis n cutarea mea? - Nu, eu l-am anunat despre cele ntmplate. - Dar cum ai aflat? - Am surprins momentul cnd te ndreptai spre grajd. Am devenit curios, cci ntrecerile se terminaser de mult. Unul dintre rpitori a srit, probabil, asupra mea i m-a trntit la pmnt. Leroy a dat peste mine puin mai trziu i am neles ce se mtmplase. Nu aveam timp s adunm o poter. Ar fi trebuit s-i imagineze c el nu venise acolo neaprat pentru ea. Ar fi fcut-o indiferent cine ar fi fost persoana rpit, pentru c aa i era firea. Rmase ghemuit, nconjurndu-i picioarele cu braele, cu brbia sprijinit pe genunchi. El i oferi de mncare doar cteva bucele de came uscat, ns trebuia s se mulu measc cu att. i ceruse scuze fiindc nu venise pregtit, dar oricum nu avea de gnd s-o porneasc mai departe nainte de a face rost de provizii. Cele dou pturi pe care le avea nu erau de ajuns ca s-i acopere pe amndoi dect dac dormeau direct pe pmnt. O idee ct se poate de neatrgtoare. Iar

focul, alimentat doar de cteva surcele, nu avea cum s dureze ntreaga noapte, aa c le trebuia ceva cu care s se nveleasc. Ea continua s vorbeasc ncercnd s uite ct de tare tremura. Nu era frig, ci doar puin rcoare. ns purta rochia aceea fr mneci de la petrecere, i mai exista, probabil, i reacia ntrziat la faptul c fusese rpit. Nu-i putea stpni clnnitul dinilor. Chad sesiz n cele din urm zgomotul acela, aa c spuse: - Vino aici. - De ce? O privi nerbdtor. - Trebuie s dormim cteva ceasuri, ca s putem pleca devreme. Avem o ptur pe care s ne ntindem i una cu care s ne acoperim. Va fi destul de rece nainte de rsritul soarelui. S stea unul n braele altuia ca s se nclzeasc. Asta era sugestia lui. ns i era team s stea att de aproape de el. i aa i fusese destul de greu s clreasc lng el, pe acelai cal. i chiar dac simurile ei ar fi reuit s fac fa, oricum nu se cdea. Chad aparinea surorii ei - n fine, avea s-i aparin ct de curnd. - Nu e ceva personal, adug el. E ceva de bun-sim. Dac aa stteau lucrurile, atunci refuzul ei ar fi fost o prostie. Oare i lui i era frig? Probabil c nu. Pur i simplu se oferise, generos, s-i dea din cldura trupului su. Ea se mut lng focul acela mic i se htinse alturi de el, eapn precum o scndur. l auzi cum ofteaz nainte s o trag ceva mai aproape. Braul lui i servi drept pern. Una dintre palmele lui i acoperi mna, pe care ea o aez cu

oarecare ezitare peste pieptul lui. Cldura se prelinse n ntreaga ei fiin. Simi n cele din urm c e pe punctul de a adormi. i aa ncepur visele, comarurile, retrirea momentului capturrii sale, teama, John Bliks rsucind n mn un topor, ntlnirea cu soia fermierului. n vis, femeia aceea se transformase ntr-o vrjitoare, fiind liderul gtii. Marian se ridic brusc, gfind i tremurnd toat. Gfitul l trezise probabil i pe Chad. - Ce se petrece? ntreb el, ridicndu-se alturi de ea. Apoi adug: Nu conteaz, cred c-mi dau seama. O nconjur cu braele i aproape c o trase n poala lui. ncepu s-i maseze umerii i spatele, ns tremurul nu nceta. - Nu voi permite nimnui s-i fac ru, Mari, zise el calm. i jur, acum eti n siguran. - tiu. N-a fost dect un vis. - Uit-1. - M strduiesc. Nu-i putea opri ns tremurul. n ziua aceea se ntmplaser prea multe, i toate acestea o hituiau. Cldura lui o nvlui. Asta ar fi trebuit s-o ajute. ns nu rcoarea era vinovat pentru tremurul ei. i nici el nu era cauza. Visul acela i trezise din nou frica, iar aceasta nu-i mai ddea pace. El continu s o maseze cu blndee, ncercnd s-o calmeze, dar nu avu niciun efect. Apoi ea l auzi rostind: Ei, la dracu, chiar nainte s-o srute. i asta i facu efectul. Cnd n mintea ei era doar el, frica nu-i mai gsea locul acolo. Avu senzaia c singura lui intenie fusese s-i distrag atenia. ns la fel ca n ziua aceea, n grajd, pasiunea ei se aprinse pe loc. La fel ca i a lui. Poate c la nceput dorise doar s-o liniteasc, ns gndul acela dispru ct se poate de curnd.

Buzele lui le desfacur pe ale ei, atrgnd-o n intimitatea pe care i-o oferea. Poate c fr s-i dea seama, rvnise dup gustul i aroma lui, ns trupul era contient de lucrul acesta, fiind mai mult dect ncntat. O ntinse din nou pe ptur i, srutnd-o la fel de profund, se ntinse peste ea, cu un picior sprijinit de oldul ei. i nconjur snul cu palma, lsnd ca aria s o cuprind pn n adncul fiinei. Ea nu era n stare s gndeasc, nu voia s gndeasc. l strnse tare n brae, temndu-se c el i va veni n fire i se va opri. Dar, dimpotriv, srutul lui deveni mai intens, ca i cum s-ar fi temut, la rndul lui, c ea avea s-l opreasc dintr-o clip n alta. Era contient, n sinea ei, c ntr-adevr ar fi trebuit s-o fac, ns de fiecare dat cnd gndul cu pricina voia s ias la suprafa, ea l alunga. i palma lui hoinrea mai departe peste oldurile ei, cobornd apoi ctre picioare. Chiar i aa, prin bariera format de fust i de jup, atingerea lui o captiva. ns mna lui reui s gseasc pielea goal de sub fust i alunec uor ntre picioarele ei. Pulsul ei o lu la goan din cauza anticiprii, i ghemul acela de cldur iradie n tot trupul. Apoi el o atinse acolo unde credea ea c-ar fi fost nimerit i fu rscolit de plcerea acea uimitoare pe care el i-o mai strnise o dat. Nu-i venea a crede. Era suficient ca el s-o ating... Oare era contient de ceea ce fcuse? Nu era sigur, ns srutarea lui deveni iari blnd pe cnd i trgea din nou fusta n jos i o ntorcea cu spatele la el ca,s poat dormi. Pulsul ei se calm. O cuprinse o stare de letargie i adormi asemenea unui bebelu.

JVLarian putea s jure c se trezise roind. Amintirea celor ntmplate noaptea trecut i reveni imediat n minte. Cu obrajii n flcri, ncerc s evite privirea lui Chad care tocmai i pregtea calul pentru drum. Cu toate astea, el trebuie c bgase de seam mbujorarea ei, fiindc dup cteva minute rosti: Uite ce e, asear erai n stare de oc. Am ncercat s te ajut, dar mi-e team c m-a luat valul. tiu c n-ai vrea s discui despre asta, dar mi pare ru, Mari. Ea nu tia dac ar fi trebuit s se arate recunosctoare, ori dezamgit. ns el avea dreptate, ar fi fost mult prea stnjenitor s discute despre ceea ce se ntmplase ntre ei. Luat de val? Ar fi trebuit s-i imagineze c totul se rezumase la asta - n ceea ce-1 privea. Au mers la galop pentru a ajunge la ferm pe la jum tatea dimineii, dar aflar c nici Kathleen, nici Amanda nu se ntorseser nc. Ele credeau c Chad o va aduce pe Marian, dup ce va reui s dea de urma ei, la ferma lui Stuart. El plec apoi s-o anune pe Kathleen c Marian revenise acas, iar mtua ei ajunse la ferm dupamiaza trziu - far Amanda. Marian nu coment lipsa surorii sale - n fine, Kathleen nici nu-i ddu ocazia s-o fac, avnd pregtite o mulime de ntrebri, vrnd s afle absolut totul despre cele ce i se

ntmplaser. i cum Spencer i luase trsura napoi la ora, Marian presupuse c Amanda atepta nc la ferma lui Stuart, pentru ca mtua ei s trimit crua dup ea. ns imediat ce ea i ncheie istorisirea, Kathleen o ncepu pe a sa: - Amanda a profitat de vnzoleala strnit de dispariia ta pentru a o terge de acolo mpreun cu Spencer, far ca nimeni s bage de seam. - S-o tearg de acolo mpreun cu el? Pentru ct timp? - nc nu s-a ntors. Marian facu ochii mari. - Toat noaptea? Oare unde au plecat? - n ora, ca s se cstoreasc, aa cred. La nceput, am crezut c l-a rugat s-o aduc aici, acas, indiferent care ar fi fost motivul, ns urmele lsate de trsur indic faptul c au pomit-o spre ora. Mine m duc acolo mpreun cu civa dintre bieii mei, ca s-o anun c are binecuvntarea mea. Marian decise s-o nsoeasc pe mtua ei n ora. Voia s cumpere acele ustensile pentru pictur. Pe de alt parte, presupunea c era nimerit s-o felicite i pe sora sa cu ocazia cstoriei. Nu era foarte surprins c Amanda l lsase balt pe Chad n favoarea lui Spencer. l preferase de la bun nceput pe Spencer, cci el avea un aer mult mai nonalant i mai orenesc dect Chad. Ar fi fost suficient s-o declare n loc s fug cu iubitul ei. Cnd ajunser n ora a doua zi, le atepta o nou surpriz. Zvonul c Amanda i petrecuse noaptea n saloon far a fi cstorit, se rspndise cu repeziciune. Marian nu-i putea da seama ce era n mintea surorii ei, dar, sfrit n urma cltoriei, prefer s rmn la hotel pentru a se odihni, urmnd ca mtua ei s dea d e capt acestei istorii.

Chad o ntlni pe Red chiar nainte ca ea s ajung la saloon. Venise singur n ora ca s se asigure c scpase din capcana cstoriei. Imediat ce auzise c Amanda fugise cu Spencer, dorise s verifice acest fapt pentru a-i regsi linitea. n schimb, fusese zdrobit de vestea c Amanda i Spencer nu se cstoriser n cele din urm. Dup cte se prea, intenionaser s-o fac, ns amnaser ceremonia din pricina unei nenelegeri, astfel c deocamdat nu luaser nicio hotrre. ns n patul lui Spencer sau nu, Amanda i petrecuse noaptea n saloon. Aflnd toate acestea, Red se nfurie i se duse s caute ajutoare. Deja mai multe persoane se ndreptau spre Not Here. eriful i ddu, la rndul su, o mn de ajutor, elibernd sala de judecat de toi clienii i angajaii prezeni acolo. Oamenii si se postar n faa intrrii pentru ca nimeni s nu poat vedea ce anume se petrece nuntru - ca i cum lumea nu ar fi bnuit. i o bun parte dintre oamenii lui Red au fost nsrcinai s adune restul participanilor. Chad sttu undeva n spate, urmrind spectacolul. Totul era o surpriz pentru el i avea s fie i pentru Spencer cnd Red l va invita la propria lui cstorie. Poate c Red ar fi trebuit s discute mai nti cu Spencer, ncercnd s-l conving s fac ce era corect, n primul rnd. ns era evident c ea ajunsese la concluzia c gestul acesta ar fi un efort zadarnic - c puterea armei sale va fi mai tare dect oricare argument verbal. i aa a fost. Spencer nu avu de ce s ntrebe care era motivul pentru care saloon-ul lui era luat cu asalt. n secunda n care fu condus pe scri, mpins i mbrncit, mai bine spus, se pomi pe rs cnd ddu cu ochii de Red care sttea lng preot n ateptarea lui.

- Pesemne c glumeti. - Mi-e team c nu, replic simplu Red. Amanda apru n captul scrii de alturi. Cel puin acum era complet mbrcat, cu toate c purta o combinaie pretenioas de roz cu negru, mult prea elegant pentru orele prnzului, i care se potrivea mai degrab cu costumaia obinuit a angajatelor lui Spencer, purtat n a doua parte a dup-amiezii. n aparen, se mbrcase potrivit atmosferei elegante a saloon-ului. Oricum, pe ea nu o bufni rsul. Cnd observ c Red era aezat n dreptul unui brbat ce inea n mn o Biblie, ncerc pe loc s-o ia napoi de-a lungul coridorului, ctre camerele lui Spencer. Drumul era ns deja blocat de oamenii lui Red. Astfel c, adoptnd un aer fnos i indignat, ea cobor nepat scara, ndreptndu-se int spre Red. - Credeam c i-am spus deja c nu vei avea nimic de comentat n legtur cu faptele mele, i vorbi Amanda pe un ton arogant mtuii sale. Am martori c i-am spus. Deci, ce crezi c faci aici - n afar de faptul c te faci de rs? Asta atrase dup sine cteva murmure. Cei crora pn acum le fusese mil de Amanda, se rzgndir brusc. Dincolo de asta, Red nici nu nghii momeala, dar nici nu roi. ns nici nu se enerv din nou. Fusese probabil o decizie grea, ns odat ce o luase avea puterea s o susin. n momentul cnd i rspunse Amandei, tonul ei era calm: - Corectez o greeal, scumpete. - Aici nu s-a comis nicio greeal, ncerc Amanda s insiste, ns Red nu terminase ce avea de spus. - Corectez, de asemenea, o nenelegere. Cnd tatl tu a decis s-i fiu tutore, a lsat pe umerii mei problema alegerii persoanei cu care te vei cstori. Pentru el era de neconceput

ca decizia s-i aparin. Acum, am fi avut la dispoziie dou variante. Fie puteai s-i acorzi ceva timp i s te gndeti bine la posibilele alegeri pe care le aveai la dispoziie, i astfel am fi czut de acord asupra unui brbat care i s-ar fi potrivit, sau a fi fost eu aceea care ar fi analizat toate posibilitile, lund decizia n locul tu. Oricare ar fi fost varianta, la urma urmei, decizia m i-ar fi aparinut i circumstanele m-ar fi determinat s-o fac fr s stau pe gnduri. ns cel puin, am inut cont de alegerea ta. - Ba nu! ip manda. M-ai ntrebat i pe mine? Nu, n-ai fcut-o! Dar i declar c absolut nimeni de aici nu se ridic la nivelul standardelor mele. Aa c du-te acas, mtu Kathleen. N-ai s obii nimic stnd aici. Red tot nu se enerv. Chad ncepu s se simt dezgustat. Spencer strngea din dini, fiindc fusese inclus i el n remarcile Amandei. ns Red nu avea de gnd s bat n retragere. - Pot s-o spui ct i place, ct de tare vrei, ori pn cnd cineva are s-i vre un clu n gur. i-ai afirmat preferina n secunda n care ai venit n ora mpreun cu Spencer Evans i ai aterizat apoi direct n patul lui. Nu accept discuii pe tema asta. Niciuna dintre persoanele prezente aici, asta incluzndu-m i pe mine, nu se ndoiete n privina alegerii tale. Acum vom proceda la legalizarea ei. - Ct despre aspectul legalitii, tii foarte bine c chestia nu va funciona dect n clipa n care unul dintre noi va fi de acord, Red, punct Spencer. Prerea ei e limpede, iar eu, n clipa asta, sunt al dracului de sigur c nu accept. Mai mult gura e de ea. - Cum ndrzneti! se holb Amanda la Spencer. - Are cineva cluul acela? Voi fi fericit s fac onorurile, zise Spencer.

Amanda roi din pricina furiei. Spencer se simise evident ofensat de remarca ei: nimeni... nu se ridic la nivelul standardelor mele". Cteva ocheade i accese de tuse preau s indice o aprobare a rspunsului sec dat de Spencer, ns majoritatea privirilor se ntoarse n direcia lui Red. Oamenii ateptau rspunsul ei la problema juridic pe care o ridicase Spencer. Dac tatl fetelor ar fi aprut acolo cu o arm n mn, atunci n-ar mai fi existat dubii, ns tutore" era tin termen specific regiunii de est, de care cei prezeni nu prea se simeau legai, deoarece cei mai muli fuseser crescui n Texas unde lucrurile erau mult mai simple. O putoaic fie avea prini, fie alte rude care s-i poarte de grij, fie se descurca pe cont propriu. Red i era rud, dar era femeie, i nimeni nu auzise pn acum ca o femeie s organizeze o nunt sub ameninarea armei. Cnd se ajungea la replica ori spui da, ori mori, persoana, care recurgea la un asemenea tratament extrem, era de obicei un brbat. Iar Red nu era nici mcar furioas! Dac ar fi fost ct de ct furioas, atunci poate c... - Voi vorbi eu n numele nepoatei mele, Spencer. - Pot s vorbesc i singur, mulumesc, rspunse Amanda fnos. - Ai facut-o deja, replic Red. Nu i se mai cere niciun spuns. - Atunci, slav Cerului, c el nu va fi de acord cu farsa asta, spuse Amanda, artnd ctre Spencer. - Oh, dar va fi, i-o ntoarse Red foarta,ncreztoare n timp ce arma sa, care pn atunci fusese ndreptat spre podea, inti spre pieptul lui Spencer. Ori va spune Da n condiii normale, ori o va spime printre ipetele de durere, dar de fcut o va face.

Spencer nu o lu n serios, ba chiar chicoti. - N-o s m mputi, Red, i tu tii bine asta. - Ei bine, da, am s-o fac, l contrazise Red. Totui am s m strduiesc s nu te ucid. i dau cuvntul meu. Dar nu m-ar deranja s te guresc cu cteva gloane. S sperm c puca asta nu-i va zdrobi definitiv vreun oscior. O rostise pe un ton prea nonalant. Spencer nu o cunotea destul de bine pentru a-i da seama dac glumise, ori nu. Chestia era discutabil. Rspunsul lui depindea de ncrederea pe care o avea n vorbele ei. ns n cazul lui Spencer, nu putea fi vorba de un alt factor determinant. inea prea mult la persoana lui pentru a se lsa gurit de gloane. Orict de vag era posibilitatea, era de ajuns c exista, mai ales c, dup prerea lui, unei cstorii i puteai pune capt foarte uor. Sttu pe gnduri aproape cinci minute, facndu-i pe toi s atepte cu sufletul la gur, apoi mri: - S terminm ct mai repede cu chestia asta. i cei mai muli dintre voi ar face bine s-i caute un alt saloon pe care s-l frecventeze, pentru c ncepnd de astzi Not Here nu va mai nsemna mare lucru pentru voi.

JVlarian avea dureri ascuite din cretet pn n tlpi. Kathleen o avertizase c asta ar fi urmarea unei cltorii att de lungi pn n ora, dar Marian fcuse haz. La urma urmei, n ultimele zile, cltorise clare pe distane lungi, far s o doar nici mcar un muchi. Dar nu era acelai lucru s stai de-a curmeziul n poala cuiva i s mergi clare, ncercnd s-i pstrezi echilibrul. Dac nu i-ar fi fost foame, i-ar fi petrecut restul zilei n camera de hotel. i apoi, Ella Mae nu se afla acolo pentru a-i pregti ceva de mncare. Slujnica preferase s rmn la ferm, pentru c habar nu avea s clreasc. Pe deasupra, era curioas s afle cum decursese ziua respectiv. Kathleen nu se ntorsese nc la hotel pentru a o informa sau, cel puin, nu urcase nc n camera lor. Lund n considerare ora, probabil c n acest moment lua cina la hotel, imaginndu-i c Marian a adormit deja. Slujnica de la hotel, care i adusese apa pentru baie, i clcase cele dou rochii pe care le cumprase pe drum. Tocmai se mbrcase cu una dintre ele, una gri-nchis, cu flori albe brodate pe mneci i la poale. Prul era o cauz pierdut n absena serviciilor Ellei Mae.^Singurul gen de coafur pe care Marian l putea realiza far s fie nevoie de ajutor era cocul strns, care nu mai prea att de sever dup ce bretonul fusese aranjat n cu totul alt mod. Marian nu

voia s impresioneze pe nimeni, voia doar s gseasc ceva de mncare. n ciuda durerilor, se strdui s coboare treptele, ct mai repede cu putin. Spera s-o gseasc pe mtua ei n sala de mese, dar, dac nu va fi acolo, putea s mnnce i singur. Curiozitatea era din ce n ce mai puternic, la fel de mare ca i foamea. Avu noroc n ambele privine, n fine, nu chiar. Kathleen se afla ntr-adevr n sala de mese, ns nu era singur. Chad i inea companie. Marian ar fi preferat s nu li se alture. Dac va fi obligat s vad cum Chad ncearc s-i aline inima rnit de pierderea Amandei, atunci mai mult ca sigur c l va face bucele. Se aez pe scaun cu ct graie i permitea durerea. Evit s se uite n direcia lui Chad, cu toat c simea c el o aintea cu privirea. ncerc s l ignore pentru o vreme, adresndu-i o ntrebare mtuii ei: - Ai gsit-o? -D a . - i? - Acum cei doi sunt cstorii, zise Kathleen. - ntr-adevr? i ea nu s-a mpotrivit? - Ba da. i el la fel. Dar gloanele pot schimba hotrrea unei persoane. - Ai tras asupra lor! Kathleen chicoti la auzul concluziei sale. Chad o facu i el, tot din acelai motiv, ceea ce o determin s-l priveasc fix. Nu vzu altceva dect veselia lui, care i se pru lipsit de sens. Oare nu trebuia s fie devastat fiindc o pierduse pe Amanda n favoarea altui brbat? Cu siguran nu prea ctui

de puin devastat. Ori poate c se pricepea de minune s-i ascund sentimentele. Dincolo de asta, un lucru era cert. Chad nc nu aflase c n ziua aceea, n grajd, ea fusese cu el, i nu Amanda. Oricum, nu era un aspect pe care Amanda s doreasc s-l clarifice, indiferent dac ar avea sau nu ansa s-o fac, deoarece voia s-l in la fel de legat de ea, pentru a sri pe el, n cazul n care Marian nu o minise atunci cnd i declarase c nu mai este interesat de el. i distrsese singur atenia de la ideea de baz. Amanda se cstorise. Fie c-o fcuse de bunvoie, fie c nu, nu avea s mai locuiasc de aici nainte alturi de Marian, aa c Marian era acum cu adevrat liber s fie ea nsi. Se gndi chiar c ziua respectiv era o ocazie potrivit pentru renvierea bucuriei. Era, ntr-adevr. Ce pcat ns c mai existau civa nori care i umbreau aceast bucurie. - Regret c n-am fost prezent la ceremonie, spuse ea, concentrndu-i din nou atenia asupra lui Kathleen. - N-ai prea avut ce pierde. N-a fost chiar o ceremonie tipic. - Chiar i aa, cred c ar fi trebuit s m aflu acolo, n loc s m cocoloesc pentru o simpl durere muscular, insist Marian. La urma urmei, e sora mea. - M ndoiesc c ea ar fi apreciat prezena ta, scumpete. Era adevrat. Uitase c Amanda nu se cstorise de bunvoie, astfel c i-ar fi displcut ca Marian s asiste la cstorie. Din fericire, chelnerul veni s-i dea de veste c putea s ia masa n seara aceea, aa c nu mai fu obligat s aduge niciun comentariu n legtur cu nunta. Din pcate, nefericitul cuplu de nsurei i facu apariia.

- V suprai dac v inem companie? ntreb Spencer, dnd s se aeze lng Chad i trgnd un scaun de la o mas alturat pentru a-i face loc i Amandei. - Da, ne suprm, rspunse Chad fi. - Cu att mai ru, replic Spencer zmbind sarcastic. Chad se aez la locul lui i specul: - Nu trebuia s srbtorii noaptea nunii? n intimitate? - Am srbtorit-o noaptea trecut. i-aminteti? Ori am dat-o n bar cu ^a-num itul travesti" pe care l-am jucat astzi de diminea? Vorbele erau amare, ns tonul nu. Marian avu impresia c Spencer nu era prea nemulumit din pricina noului su statut de brbat nsurat. Dac o fcuse forat, de vin fusese, probabil, Amanda care-1 nfuriase. Un lucru pe care ea l fcea cu mare uurin. - Acum culegi ceea ce ai... - Scutete-m cu predica asta de doi bani, l repezi Spencer. Dar tot am o ntrebare pentru Red. M-ai fi mpucat pe bune, ai fi fcut ca sngele s neasc peste tine i peste ceilali, ai fi privit cum urlu de durere i ai fi luat-o de la capt dac a fi refuzat s cooperez? - Tu nu conduci o ferm, aa cum fac eu, ca s tii c nu e cazul s devii emotiv cnd vine vorba s tragi un foc, Spencer. Da, a fi facut-o. Acum d-mi voie s te ntreb, tu chiar i nchipui c ai fi putut continua astfel la infinit, umblnd dup femei tinere i decente far s plteti? Poate c tatl lui Clare Johnson n-a avut curajul s te fac s plteti, ns eu am avut. - mi pare ru c trebuie s-i aduc aminte, Red, chiar mi pare ru, dar nepoata ta era deja dezonorat.

- E n regul, cu toii tim lucrul sta. i era deja pregtit s fac o vizit la altar chiar nainte s te amesteci tu. - Touche. * Chicoti, ndreptndu-i apoi atenia ctre Marian. Ca i cum n-ar fi observat-o pn n clipa aceea, declar: - Mi s fie, mi s fie, omida a ieit n sfrit din coconul su. Aa cum el se atepta, Marian nu se putu stpni s nu roeasc. Nu-i plcea deloc s fie n centrul ateniei. Dar nici Amandei nu-i convenea o asemenea situaie, aa c rspunsul ei sec nu fu chiar o surpriz. - Se temea s intre n competiie cu mine, explic ea. tia c n-ar fi avut nicio ans. Dar acum, cnd drumul e liber, i imagineaz c-mi poate clca pe urme. - Vorbeti ca i cum ai fi geloas, iubito, zise Spencer, lund prin surprindere pe toat lumea. Nu e nevoie. Tot tu eti cea mai fiumuic. - Frumuseea depinde de privitor, preciz Chad, apoi adug n glum: Noroc c Spencer e pe jumtate orb. Amanda bombni indignat. Red ncerc s-i ascund rsul. Spencer nici mcar nu se strdui, pufnind ntr-un rs sntos. Marian privea pur i simplu cu uimire, netiind de ce Chad srise s-o apere, cu excepia cazului n care voia s-l mpung pe Spencer pentru c i-o furase pe Amanda. Varianta ultim era mult mai logic, din moment ce ei doi nu se simpatizaser de la bun nceput. Amandei nu-i prea plcu s fie btaia lor de joc, aa c i replic furioas lui Chad: - Dac cineva e orb, atunci...
* Atins, n lb. fr. n original (nota trad.).

Dar Spencer o opri, spunnd: Amintete-i, drag, de mica noastr conversaie i ine-i pliscul. Pn la urm, Amanda tcu i se aez la locul ei, nroindu-se. Lui Marian nu-i venea a crede. Spencer reuise s aib un soi de control asupra surorii ei. Prin intermediul ameninrilor? Sau poate c-i promisese ceea ce i dorea? Oricum, era ceva uimitor. Nici tatl lor nu avusese vreodat o asemenea influen asupra Amandei. Marian tia t u precizie ce anume urma s dezvluie Amanda - numai din rutate. Acum, c se cstorise n sfrit, nu voia c Marian s se bucure de mulimea de pretendeni, ce ar rmne cu toii ai ei, i ncerca s-o mping ctre un mariaj forat. Bineneles c, n momentul acesta, nimeni nu ar crede aa ceva, nici mcar Chad.

JNu se punea problema ca Marian s mearg clare pn la ferma Twisting Barb pn ce nu scpa definitiv de durerile acelea musculare. N-ar fi facut-o nici cu crua i nici n trsur, chiar dac Spencer insista s i-o mprumute pe a lui nc o dat. Pe drumurile de ar erau prea multe hrtoape. Astfel c i spuse mtuii sale c nu era pregtit s-o nsoeasc a doua zi la ferm. Mtua ei fu de acord, aranjndu-i s locuiasc mpreun cu preotul i cu familia acestuia, i nu cu sora ei cea proaspt mritat, chiar dac Amanda nu locuia la saloon. Marian avea de fcut multe cumprturi n Trenton i plnuise i cteva ntlniri cu croitoreasa, pentru a-i alctui o garderob nou. Putea acoperi aproape tot ce achiziionase cu banii rmai n urma cltoriei, dar mtua ei o sftuise s nu cheltuiasc nimic din suma respectiv pn ce nu primeau veti de la avocat. Kathleen i expediase deja o telegram lui Albert Bridges, informndu-1 c Marian avea nevoie de alte fonduri pentru acoperirea necesitilor, precum i despre cstoria Amandei. Marian nu putea ncasa deocamdat suma ce-i revenea ca motenire, dar putea primi o finanare pentru necesitile unui trai decent. Kathleen nu-i putea asigura plata tuturor cheltuielilor. Se distrase destul de bine mergnd la cumprturi, alegnd modele i materiale drgue. Trecuse atta amar de

vreme de cnd nu comandase nimic altceva dect haine anoste i urte, iar de cte ori fcea asta, se simea defavorizat, ofensat i mai ales deprimat. Fusese datoria ei, un lucru necesar, dup mintea ei, ns cu siguran nu avusese pic de haz. Zilele acelea apuseser, n sfrit. Kathleen urma s vin dup ea n weekendul urmtor. Rspunsul avocatului, atunci cnd avea s soseasc, urma s-i fie expediat, mai nti, lui Marian, pentru ca ea s poat afla momentul n care fondurile respective aveau s fie transferate ctre banca din Trenton. Pn atunci, trebuia s fie econoam, rezumndu-se pentru moment la alegerea materialelor i cerndu-i croitoresei s nu se apuce de treab pn n clipa sosirii banilor cu care avea s achite comenzile. Marian reui s-o evite pe Amanda n sptmna pe care o petrecu n ora. Sora ei era destul de ocupat cu amenajarea noul su cmin, dei Marian auzise c era ncntat s-i petreac serile la saloon, purtndu-se ca un soi de amfitrioan a localului. Habar n-avea cum decurgea relaia dintre Spencer i Amanda, ns, n ciuda curiozitii, nu avea de gnd s-i fac o vizit Amandei pentru a afla. Chiar dac ar fi existat probleme, Amanda n-ar fi admis oricum acest lucru. Dac ar fi fost cazul, ar fi pretins c mariajul fusese n exclusivitate ideea ei i c era foarte fericit. Se vorbea totui de o ntmplare, transformat apoi n brfa, cum c Spencer ar fi luat-o la fug pe trepte, n timp ce n urma lui zbura o vaz, fapt care-1 determinase s-i evite soia tot restul zilei. ns incidentul cu pricina fusese un caz izolat. Imaginea de faad a cstoriei lor forate era una ct se poate de bun. Rspunsul lui Albert Bridges ntrzia. Cu toate astea, Marian nu-i facea griji. Poate c fusese plecat din ora i nu

primise nc telegrama lui Kathleen. ns rspunsul nu sosi nici pn vineri, iar a doua zi urma s vin Kathleen pentru a o lua pe Marian napoi la ferm. n sptmna petrecut n ora reuise doar s-i procure ustensile noi pentru pictur i cteva bluze gata fcute. Amanda era probabil la fel de nerbdtoare. Pn ce nu lua cunotin de cstoria ei, Albert nu avea s o pun n posesia motenirii. Scrisoarea lui sosi smbt, cu jumtate de or naintea lui Kathleen. A fost ceva neprevzut. Ca s soseasc tocmai atunci, cu pota obinuit, nsemna c fusese expediat naintea telegram ei lui K athleen. n plus, plicul era voluminos, semn c nu era vorba doar de un bilet n care avocatul se interesa pur i simplu de situaia fetelor. C uriozitatea lui M arian fusese strnit, dar cum scrisoarea i era destinat lui Kathleen, ea nu avea dreptul s-o deschid. Era vorba probabil de o problem juridic, ori despre nite formulare care trebuia semnate, lucruri pentru care nu avea rost s-i fac griji. Alung pe dat problema asta din minte i se apuc s-i strng lucrurile pe care le avea n casa preotului, deoarece avea s-i petreac noaptea la hotel, alturi de mtua sa. Kathleen sosi exact la ora potrivit. Odat cu ea, sosi i majoritatea lucrtorilor ei, pentru a-i petrece noaptea de smbt n ora, ca de obicei. Chad apru i el acolo, mpreun cu civa cowboy ai fermei Kinkaid, motivul fiind acelai. Marian se atepta c de acum ncolo s nu l mai vad, din moment ce el nu mai lucra pentru mtua ei. Nu c nu-i suporta prezena, doar c nu voia s-l tie prezent. i, n plus, se temea c el i-ar putea ndrepta atenia asupra ei acum c Amanda nu mai era disponibil. Nu voia sincer s aib de-a face cu aa ceva, ori s fie obligat s explice de ce anume nu-1 mai dorea. Sincer nu voia lucrul acesta.

i dorea un brbat numai al ei, da, ns nu voia s fie doar o alternativ. O durea nc, fiindc Amanda ctigase n cele din urm. O durea nc, fiindc Chad nici mcar nu aflase c ea fusese cea cu care fcuse dragoste. Iar el n-avea s-o afle nici de acum nainte, cu excepia cazului n care Amanda s-ar deranja s-i dezvluie minciuna, lucru de care se ndoia foarte tare. n acest moment, Marian nu avea de gnd s-i mrturiseasc. Poate c ar fi ncercat s o fac dac el ar fi fost obligat s se nsoare cu Amanda, dar cum problema ieise deja din discuie, avea destule motive s pstreze tcerea. In primul rnd, nu dorea ca el s-i imagineze c acum era obligat s se nsoare cu ea. i chiar dac mtua ei ar organiza cu de la sine putere o ceremonie sub presiunea armelor, ea s-ar mpotrivi cu certitudine unui asemenea eveniment. - Am auzit c n-am primit niciun rspuns telegrafic, spuse Kathleen imediat ce ajunse la casa preotului pentru a o lua pe Marian. Cred c acum a aflat deja ntregul ora, din moment ce Eddy mi-a strigat-o n plin strad. Marian zmbi larg. Probabil c era destul de greu s-i pstrezi afacerile personale doar pentru tine, ntr-un ora att de prietenos, unde mesajele treceau de colo-colo la fel de rapid precum un ipt, unde vetile i brfele puteau fi aflate ct ai clipi n fiece saloon i magazin. - Probabil c acesta a fost motivul pentru care, chiar acum cteva ceasuri, m i-au adus asta, zise M arian nmnndu-i scrisoarea. Aproape ntregul ora tia c vei sosi abia astzi. - Da, admise Kathleen, aruncnd o privire fugar asupra scrisorii nainte de-a vr mna n sculeul eii. Obinuiesc s-mi pstreze corespondena dac ajunge aici naintea

weekendului, i mi-o expediaz abia lunea, n cazul n care eu nu mi fac apariia. Eti gata, scumpete? Chad ne-a pus la dispoziie casa din ora a familiei Kinkaid. A trecut pe acolo pentru a anuna personalul. Era ea oare pregtit s doarm n casa lui sau mcar s dea ochii cu el? Nu. ns ddu din cap far s fac vreun comentariu, lundu-i apoi rmas-bun de la familia alturi de care i petrecuse ultima sptmn. Clri pe acelai cal cu mtua ei spre casa familiei Kinkaid, situat la captul opus al oraului. n drum, Kathleen o ls la croitoreas, spunndu-i c poate s-i ia cu sine unele dintre rochiile ei lucrate deja, urmnd ca dup aceea s se ntlneasc la intrarea magazinului universal de alturi. Pe Kathleen o gsi eznd pe una dintre bncuele aflate n faa intrrii magazinului, citind scrisoarea lui Albert. Nu o ntrerupse. Se aez tcut lng ea, zmbind tuturor persoanelor care treceau pe acolo i le salutau. Acesta era cu adevrat un ora prietenos, avnd o populaie predominant masculin, un ora n care fiecare cunotea pe toat lumea, astfel c persoanele strine erau identificate cu repeziciune. Femeile care triau aici erau aproape toate cstorite. Poate c aa se explica de ce Marian primise, n scurta ei edere de o sptmn, patru cereri n cstorie, n timp ce ali nou brbai fcuser o scurt vizit la casa preotului, gsind ba o scuz, ba alta, doar pentru a petrece cteva momente n compania ei. Aici, i-ar fi mai uor dect i-ar fi nchipuit vreodat s-i gseasc un so. ns, n prezent, nu se simea animat de dorina de a-1 cuta. i asta se ntmpla doar din vina lui. Toate acele em oii pe care nu ar fi fost cazul s le

experimenteze i se datorau doar lui. i dup toate aparenele, Marian nu era n stare s lase deoparte nici furia, nici dezamgirea. La naiba! Cnd arunc iari o ochead ctre mtua ei, observ c i rezemase ceafa de peretele cldirii, stnd cu ochii nchii. Nu prea obosit, ci mai degrab hotrt s n-aib de-a face cu ceea ce descoperise n scrisoare. - S-a ntmplat ceva? ntreb Marian pe un ton ezitant. - Depinde de cum vrei s-o iei. Din punctul de vedere al unui texan, nu mare lucru. Oamenii de aici se descurc i cu bani puini i, oricum, nimeni nu se ateapt ca femeia s posede aa ceva. Aici, brbaii nu se nsoar cu o femeie pentru averea ei. Marian rmase complet nemicat. - E o problem legat de averea ttlui meu, nu-i aa? Kathleen oft i deschise ochii. Fcu o grimas de durere, privind-o lung pe Marian. - Poi s-o spui i aa. Se pare c a murit falit.

A c u m venise rndul lui Marian s-i sprijine ceafa de zidul cldirii i s stea cu ochii nchii. Simea o puternic senzaie de grea, din cauza trecerii mult prea rapide de la statutul de motenitoare la cel de nevoia. Aa, fr niciun fel de preaviz. i chiar c nu existase niciunul. Tatl ei se comportase la fel ca ntotdeauna nainte de a pleca n ultima mare cltorie. Cu siguran c ar fi trebuit s existe cteva semnale n legtur cu faptul c i pierduse ntreaga avere. - Scumpete, s nu permii ca asta s te doboare. Aici lucrurile stau ntr-adevr cu totul altfel. Cel care te va dori de soie, te va dori, de fapt, pe tine, nu banii pe care i-ai putea aduce prin ncheierea cstoriei. - neleg lucrul sta, mtu Kathleen. ns nu pot pricepe cum de tata a fost n stare s-i piard ntreaga avere. Conform testamentului su, era un om bogat, poseda multe afaceri i multe proprieti, mai mult dect ne-am fi nchipuit vreodat Amanda i cu mine. Avea i un cont bancar foarte consistent. - tiu, i toate astea erau far ndoial adevrate atunci cnd i-a ntocmit testamentul. n acel moment, era nespus de prosper. ns, dup toate aparenele, n ultimii doi ani s-a extins peste msur. A fcut prea multe mbuntiri la una dintre proprietile sale, far a atepta s recupereze banii investii. Mult prea multe achiziii noi, de care era convins

c vor fi profitabile n momentul vnzrii lor, dar acestea n-au mai fost vndute. Se pare c plnuise o expansiune, dar nu a avut prea mult timp la dispoziie. Aa c a nceput s vnd n pierdere doar pentru a reui s acopere costurile, iar cnd a constatat c investiiile nu aduc totui un profit normal, a nceput s contracteze mprumuturi. - Ins nou nu ne-ar fi spus-o niciodat. - Bineneles c n-ar fi fcut-o. i imagina probabil c i va reveni. sta trebuie s fie motivul pentru care nu a modificat testamentul n concordan cu numeroasele schimbri survenite. Pesemne c ultima cltorie pe care a efectuat-o avea ca scop mprumutarea unei noi sume. - Asta ar nsemna c averea sa ar mai putea fi recuperat? ntreb Marian ncreztoare. Kathleen oft. - Din nefericire, nu. Nu mai e nimic de salvat. Dup moartea lui, a fost necesar s se pun totul n vnzare, pentru achitarea datoriilor. Marian avea dificulti n asimilarea noutilor. Totul se constituia ntr-o surpriz mult prea mare. Cu cteva sptmni naintea decesului, tatl ei i continua afacerile ntr-un ritm absolut normal, far a prea ctui de puin preocupat, far a se arta furios, ori frustrat din pricin c lucrurile nu ar funciona aa cum i dorea el. i aminti de momentul n care el construise un nou magazin de nclminte, iar ea i Amanda participaser la grandioasa deschidere. Nu-i mai tcuse gura sptmni n ir, declarnd c era vorba de o afacere prosper. Nu-i aducea aminte ca el s fi pomenit i despre alt gen de mbuntiri. - Dar e posibil ca Albert Bridges s nu fi bnuit toate astea? ntreb Marian. De ce nu ne-a avertizat?

- Oh, sigur c era la curent, zise Kathleen dezgustat. Dar nemernicul n-a avut curajul s v-o spun nainte s plecai din Haverhill. M rog, declar c nu a vrut s aib de-a face cu performanele actoriceti ale Amandei, i cred c chestia asta e de neles. E scris totul aici, n scrisoare, scumpete. Spera s v fi acomodat n cminul meu nainte s v dea vestea respectiv. - i banii pe care ni i-a oferit pentru cltorie? - Erau ai si. Un mic pre pltit n schimbul laitii sale. Sunt chiar vorbele lui. Poi s-o citeti. Marian fcu ntocmai. n realitate, scrisoarea nu era chiar att de lung. Volumul ei se datora facturilor ce erau incluse nuntru, fcnd referire la toate proprietile vndute i la toate datoriile acumulate. Cminul lor fusese ultimul pe list, adjudecat la un pre ridicol de mic, doar pentru a le da satisfacie i ultimilor creditori. - Va trebui s anulez comanda pe care tocmai am fcut-o la croitoreas, realiz Marian. ns Kathleen i ddu ochii peste cap. - Nu fi prostu. Cteva rochii n-au s ne falimenteze. n plus, cu ajutorul lui Chad, situaia mea financiar s-a schimbat simitor. Ba chiar a perfectat cteva contracte n privina crnii de vit cu cei din mprejurimi, asta nsemnnd ceva mai puine cirezi de transportat. Din punct de vedere financiar, revin la situaia pe care o aveam nainte de moartea lui Frank i e posibil s devin i mai bun, mulumit lui Chad. Marian nu fcu niciun comentariu p^ aceast tem, nedorind neaprat s aud i alte argumente n favoarea amabilitii lui Chad Kinkaid. tia deja ct de minunat era. Dac n-ar fi fost astfel, emoiile ei n-ar fi devenit att de intense n relaia cu el. Pur i simplu nu voia s mai asculte.

- i nu e vorba c nu poi cheltui bani, continu Kathleen pragmatic. Sau un motiv s faci rost de bani pentru asta. - Adic s-mi gsesc o slujb. Da, cred c a putea, dei pentru asta ar trebui s rmn n... - Nu, nu, chicoti Kathleen. Voiam s spun c ai putea s vinzi cteva tablouri, din moment ce ai att de mult talent. Crezi, ori nu, oraul duce dorul unor asemenea lucruri. Orvil a reuit s vnd cteva la magazinul universal, chiar nainte de a le expune. Chiar s-a aprovizionat cu un mic stoc. El tot sper ca cineva din oraul sta s duc hobby-ul su mai departe, crend ceva demn de pus n vnzare. - Deci asta l fcea s-mi arate cu atta mndrie unde sunt depozitate ustensilele pentru pictur. - Fr ndoial. Te simi ceva mai bine acum? De fapt, chiar se simea bine. Nu avea niciun motiv s depind de motenirea ce i se cuvenea. Bnuia ns c era vorba de obinuina de a se considera o persoan nstrit care nu-i nchipuie c va rmne far acea bunstare. Va trebui s se obinuiasc cu ideea de a nu fi n stare s-i procure toate lucrurile de care avea nevoie, i s fac fa acestui eveniment. - M voi adapta situaiei, zise ea. ns m ndoiesc c Amanda va reui s fac acelai lucru. Kathleen mri, deoarece nu se dusese cu gndul pn acolo. - Nu, ea d o importan prea mare motenirii, aprob ea. Numai Dumnezeu tie de ce. - Pentru c dorea s-i cumpere un so care s-o trateze aa cum a facut-o tata. - Adic s-o lase s fac ce vrea. -D a .

- Dar e deja cstorit, gndi Kathleen c ar fi prudent s puncteze. - Nu i n cazul n care ea se consider nemritat, i-o ntoarse Marian. Dup cum o tim, e posibil s se fi gndit deja la un divor. - N-ai mai vzut-o din seara aceea, de la cin? ntreb Kathleen. - Nu, m-am strduit s o evit. Kathleen se ncrunt. - Dar va trebui ca i Spencer s fie de acord cu divorul. - Crede-m, Amanda va gsi o modalitate pentru a-1 face s se gndeasc doar la asta. Ins planul sta i-l putea face nainte. Acum, va trebui s-l revizuiasc. N-o s-i plac. N-o s-i plac lipsa de alternative, obligaia de a se mulumi cu ceea ce are. - n fine, mcar e deja aranjat, iar Spencer nu e tocmai un srntoc. i nici nu e un brbat pe care s-i fie greu s-l priveti. A ieit mai bine dect i nchipuia ea. - Ea nu va privi lucrurile n maniera asta, o avertiz Marian. - tiu, mri Kathleen din nou. O s-i expediez scrisoarea abia mine, dup ce vom prsi oraul. Nu avem de ce s suportm scenele pe care le va face n momentul cnd va afla toate astea.

JVathleen glumise atunci cnd afirmase c-i va expedia Amandei scrisoarea lui Albert abia dup ce ea i Marian vor prsi oraul. Mtua lor nu era o la, aa cum se dovedise Albert. Ea le trimise celor doi proaspei nsurei o invitaie de a lua cina mpreun, n aceeai sear, n casa lui Chad. Cu toate acestea, n mod straniu, cei doi refuzar. Ba nu era deloc att de straniu. Seara de smbt era de obicei cea mai profitabil pentru Not Here Saloon. i dup toate probabilitile, Amanda se transformase n vedeta localului, nu din punct de vedere al capacitilor ei artistice - n fine, asta depindea de felul cum priveai lucrurile. ns din cauza limbii ei rele i ascuite, se fcea responsabil de numrul ceva mai mare de clieni. i asta doar fcnd ceea ce tia ea cel mai bine - insultndu-i pe acei admiratori de care nu se arta interesat. Orict de uimitor ar prea, texanii aceia n toat firea gseau insultele ei de-a dreptul amuzante. Nu mai conta c aflaser deja c e o femeie mritat; brbaii roiau n continuare n jurul ei, flirtnd cu ea, dndu-se peste cap pentru a-i ctiga atenia, sorbindu-i fiecare cuvinel. i nimeni nu se supra atunci cnd ea lua peste picior vreun cowboy. Mulimea izbucnea n hohote de rs - ba chiar i acei brbai ce fuseser insultai luau ca pe un compliment faptul c ea i trimisese la plimbare.

ntr-adevr, Amanda se potrivea perfect cu aceast riscant via de noapte. i dup toate socotelile, se distra de minime pe post de drglenie a saloon-ului. Spencer vedea n asta o modalitate prin care afacerea sa prospera, aa c nu se plngea defel. Marian rmase uimit dup ce afl toate aceste amnunte chiar n seara aceea, la cin. n dup-amiaza aceea, Kathleen dduse trcoale prin mprejurimi i adunase ultimele brfe, astfel c nu fu deloc surprins cnd n seara aceea luar cina doar ele dou, mpreun cu Chad. - Nu mi-a fi dorit genul sta de via pentru niciuna dintre nepoatele mele, dar, n cazul Amandei, se pare c e singurul mediu n care se poate afirma. - Da, ns m ntreb dac i ea i-a dat seama de asta, ori i cheltuie n continuare energiile pentru a reui s ajung acas, replic Marian. Chad nu vorbise prea mult. Nici mcar vestea despre pierderea motenirii nu-1 fcuse s ridice din sprncean. Bineneles, motenirea nu-1 mai privea acum, c Amanda nu mai era a lui. Sincer vorbind, nici la nceput nu fusese prea interesat de ea, din moment ce el nsui era motenitorul celei mai mari cirezi de vite din. inut. n seara aceea avea un aer oarecum distrat. i mai jelea i acum inima zdrobit? Posibil. Din partea ei nu primise nici mcar un strop de mil. Cu siguran c nici el nu manifesta niciun pic de prere de ru pentru noua ei pierdere. - O s m duc la saloon mine de diminea, dup biseric, nainte s o pornim la drum, spuse Kathleen. - O s doarm la ora aia, remarc Chad. - Atunci n-au dect s se trezeasc, replic Kathleen.

Nu-mi place deloc s fiu eu cea care aduce veti proaste, dar nu prea am de ales n situaia asta. - Vrei s-o rezolv eu? suger Chad. Oh, sigur, se aga de ansa de a o vedea din nou pe Amanda, reflect Marian cu dezgust. Kathleen se gndi o secund la sugestia lui, apoi scutur din cap. - Nu, asta e responsabilitatea mea. Apoi zmbi larg. Cum trebuie s m grbesc s prsesc oraul pentru a ajunge la ferm nainte de cderea ntunericului, am s-mi rezerv doar puin timp pentru spune ceea ce am de spus. i astfel am s evit restul scandalului. Dup cum au dovedit-o faptele, n-a avut loc niciun scandal. La nceput, Amanda lu vestea cu pricina ca pe o glum. Mai mult ca sigur, n momentul aflrii ei abia se trezise din somn. n secunda n care Kathleen declar c este adevrat, ea rmase ocat i abia reui s ngne cteva vorbe. Marian trat cu scepticism starea de oc a surorii ei, din moment ce Amanda era obinuit s ignore lucrurile care i displceau. Era posibil ca ea s refuze pur i simplu s cread c motenirea ce i se cuvenea se evaporase. Kathleen i ls scrisoarea lui Spencer. Rmnea n sarcina lui s-i fac soia s priceap care sunt consecinele acestui fapt - dac i ddea silina. La fel ca i Chad, el nu vedea n asta un dezastru, aa c era posibil s nu-i pese. Cu toate astea, probabil c el i explicase Amandei care era situaia, fiindc a doua zi o aduse la Twisting Barb. i scandal nu ar fi tocmai termenul potrivit pentru a descrie reacia neleapt" a Amandei. Chad i tatl lui erau, de asemenea, prezeni. Stuart i Red deveniser foarte buni prieteni n timpul acelei petreceri,

aa c el trecuse pe acolo n acea dup-amiaz ca s-o informeze c avea s plece la Chicago peste doar cteva zile. n realitate, venise pentru a lua parte la cin, din moment ce ar fi putut foarte bine s trimit mesajul referitor la cltoria aceea prin unul dintre angajaii lui. Chiar dac nu mai obinuia s-i escorteze vitele pn n Chicago, se ducea acolo o dat pe an pentru a lua cina cu cumprtorii, consolidndu-i, astfel, relaiile cu ei. Chad venise doar pentru plcerea drumului, presupuse Marian. Pe nserate, n clipa sosirii lui Spencer i a Amandei, se aflau cu toii pe verand pentru a admira asfinitul. Amanda nici nu apuc bine s coboare din trsur, cu scrisoarea lui Albert mototolit ntre degete, c i ncepu s ipe la Kathleen: - Sunt doar nite minciuni sfruntate! Marian nu se putu abine s nu ofteze. Se ntreb dac ar bga cineva de seam n cazul n care ea ar terge-o uurel de acolo, ar servi cina ceva mai devreme i s-ar retrage la culcare. Chiar nu avea chef s participe la izbucnirea furioas a surorii ei. Bineneles, probabil c va fi obligat s nchid toate ferestrele de la camera ei, cci Amanda reuea s ipe destul de tare. Kathleen ncerc s dea o not de calm discuiei: - Stai jos, Amanda. i nelegem uimirea. i mie mi s-a prut la fel de incredibil c Mortimer a fost capabil s ia decizii att de proaste pe plan financiar i nc una dup alta. - n cazul sta, ar fi trebuit s te gndeti mai bine nainte de a accepta mizeria asta fr a avea... - Dovezi? o ntreb Kathleen, ncercnd mai departe s menin calmul. Dovada e n mna ta. Acolo a fost inclus o contabilizare complet, ori ai omis cumva s o citeti? Amanda fomi.

- Te referi la contabilitatea aceasta fals? N-ai neles, mtu Kathleen. Eu nu m aflu aici fiindc refuz s cred n implicaiile acestei scrisori. M aflu aici deoarece tiu c nimic din ce scrie aici nu e adevrat. Doamne, tu chiar i imaginezi c tata n-a vorbit cu mine niciodat? Eu sunt cea cu care mprea absolut toate triumfurile sale, indiferent c voiam sau nu s aflu despre existena lor. - Posibil, dar i-a vorbit vreodat i despre eecurile lui? i replic Kathleen* Sau le-a pstrat doar pentru sine, pentru c i era mult prea ruine s le mprteasc altcuiva? - Tot n-ai priceput, insist Amanda. Afacerile sale erau prospere. Valorau prin ele nsele. Nu exist niciun fel de costuri ascunse care s-i epuizeze capitalul. - Oricine poate fi depit datorit unui numr prea mare de mbuntiri. El a fcut multe ntr-un timp mult prea scurt. - Ba n-a fcut-o! exclam Amanda. De aici se trag i ideile tale preconcepute. Dac l-ai cunoate aa cum i imaginezi c-1 cunoti, i-ai da imediat seama c era mult prea satisfcut de propriile lui beneficii pentru a le risipi n scopul mbuntirii condiiilor de lucru ale angajailor si. ns tu nu l-ai mai vzut de ani de zile, aa c de unde s tii? ncheie Amanda cu un rnjet. - Eu m bazam pe faptele relatate, zise Kathleen nepat. - i relatez chiar eu faptele. Dac angajailor nu le plcea locul de munc, atunci n-aveau dect s plece n alt parte. L-am auzit de sute de ori spunnd asta. Pn i Marian l-a auzit. i de ce s n-o fac, din moment ce oamenii stteau la coad ca s lucreze pentru el, fiindc i pltea att de bine i nu pentru c le asigura condiii ideale de munc. n ultimii apte ani, a deschis un singur magazin de nclminte, i

asta doar datorit faptului c n cellalt col al oraului apruse un nou concurent, iar tata nu voia s-l lase s-i fure clienii. Dar i magazinul acela era prosper. Mai mult ca sigur, Kathleen ncepuse s aib ndoieli, pentru c ntoarse privirea ctre Marian cutnd o confirmare. Lui Marian nu-i plcea s fie de acord cu sora ei, indiferent n ce privin, ns n cazul de fa fu obligat s aprobe. - E adevrat c el spunea asta destul de des, remarc ea. i pltea ntr-adevr foarte bine angajaii i, din aceast cauz, nu-i psa prea tare dac ei se plngeau c magazinele erau vechi i prost proiectate. Filosofia lui era aceea c oamenii au ntotdeauna nevoie de pantofi noi, indiferent de locul din care i achiziioneaz. Nu mi-amintesc s fi adus vreo mbuntire la magazinele deja existente, cu toate c nici nu aveam cum s-mi dau seama din moment ce nu mergeam att de des n partea aceea a oraului. - Eu mergeam, adug Amanda. Iar ele artau la fel ca ntotdeauna. - A mai fost vorba i de achiziionarea unor noi proprieti care nu au adus beneficiile la care se atepta el, punct Kathleen. Ca s compenseze pierderile, a fcut mprumuturi uriae. - De ce ar fi mprumutat bani? Avea depozitai n banc apte sute de mii de dolari. ns n cazul n care te referi la proprietile din aceast list - Amanda i flutur scrisoarea n faa ochilor pentru a fi i mai convingtoare - se ntmpl s tiu, cel puin n cazul uneia dintre ele, i anume hotelul Owl Roost, c tata nici mcar nu l-a cumprat. Avea de gnd s-o fac. Iar Albert ar fi aflat lucrul acesta. La urma urmei, era avocatul su. ns cineva a fcut o ofert mult mai substanial pentru hotelul respectiv, i tata nu a vrut s ofere

mai mult. Hotelul se afla ntr-un ora cu un numr mic de vizitatori, i dac la preul iniial prea o afacere profitabil, la un pre ceva mai mare nu mai era deloc aa. Tata nu achiziiona proprieti pentru a specula... Are dreptate, interveni Marian, oftnd. mi amintesc i eu de acest incident. Tata a fcut haz pe marginea lui n timpul cinei, fiindc cineva ncercase s ofere mai mult dect el pentru a-i sufla afacerea, i a declarat c persoana respectiv nu facea altceva dect s-i frng gtul pltind un pre exagerat, n loc s caute tranzacii mai profitabile. Dup cte se pare, nu era prima oar cnd un cumprtor anonim ncerca s ctige imobilul de care el se arta interesat. Peste doar cteva sptmni, tata ncepea s bat n retragere, pentru c acel cumprtor nebun rmsese pe poziii, iar tata se arta interesat de imobile ce nu reprezentau o tranzacie profitabil doar pentru a-1 ajuta pe respectivul s-i sape singur groapa. Era n stare de o asemenea rzbunare, atta timp ct n buzunarul lui nu intra nici mcar un bnu. Kathleen se holba la ea nencreztoare. Amanda le arunc amndurora o privire triumftoare. Desigur, pentru Amanda nu era de-ajuns. Trebuia neaprat s-i arunce: - i-am spus eu.

oeara, la cin, fiecare avu o grmad de sugestii - dintre cei care nu erau direct implicai. Chiar i Stuart interveni n discuie i spuse, ntorcndu-se spre fiul lui, c de ani buni nu se distrase att de stranic. Baronul cornutelor se declar totalmente n favoarea strngerii unei potere, n vederea linrii acelui avocat mecher, referindu-se desigur la Albert Bridges. Desigur, cum Albert locuia pe Coasta de Est, era destul de greu s trti pn acolo o poter. n plus, chiar dac n mintea fiecruia nu mai exista nicio ndoial c Albert furase motenirea fetelor, nainte de a lua msuri, era necesar s se aduc dovezi n faa autoritilor. Contabilitatea aceea fals nu putea fi luat drept prob. Albert ar putea declara c aceasta i scrisoarea nu fuseser trimise de el. i era posibil ca nici imobilele s nu fi fost vndute. Putea foarte bine s trag de timp pentru a reui s obin cele mai avantajoase preuri. Evident, avocatul spera c aceast scrisoare va reprezenta finalul povetii. Mai nti, se asigurase c fetele se vor afla departe de cas, folosind drept scuz faptul c nu avusese curaj s le comunice personal acest lucru. l i imagina c, din moment ce ele se vor considera a fi nite oropsite, nu vor fi capabile s se ntoarc n Haverhill pentru a descoperi ceea ce fptuise el. Or era posibil ca el s fi vndut tot i s fi

fugit apoi cu banii. Din cte i ddeau seama, Albert ar fi putut fi acum departe de ar. Se aflau ntr-un impas. Nu avem cum s afle - doar dac ar angaja detectivi sau ar investiga pe cont propriu. Dar Amanda nu i-ar fi lsat motenirea pe mna detectivilor. - Ct de repede putem pleca? o ntreb Amanda pe mtua ei. - Noi? replic Kathleen. N-ar trebui, mai nti, s-l ntrebi pe soul tu? Amanda ddu din mn a lehamite: - El nu merge, nu are niciun interes s m ajute. Mai multe perechi de ochi se ntoarser n direcia lui Spencer, ns el se mrgini s ridice din umeri nepstor, spunnd: - Eu i tot repet c acum nu mai are nevoie de banii ia. Dar ea i imagineaz c astfel va reui s scape de mine. Amanda chiar roi, ceea ce Marian gsi mult mai interesant dect lipsa de interes a lui Spencer pentru a cltori n Est. Oare Amanda nu-i dorea ca lumea s afle c voia s scape de cstorie? Nu prea ceva ce ar determina-o pe Amanda s roeasc, cu excepia cazului n care nu ar fi adevrat. Dac chiar i-ar dori asta, nu i-ar psa c lumea ar afla. Ins dac ar fi fost doar o vorb aruncat lui Spencer, far ca ea s aib nicio intenie serioas, n acest caz nu i-ar mai dori s-o dea n vileag. Amanda spunea o mulime de lucruri far intenie, ceea ce reprezenta un soi de unealt prin care reuea s-i manipuleze pe cei din jur. Existau varii motive pentru care ea voia s-i dea de neles lui Spencer c mariajul lor nu funciona. Unul destul de evident era acela c nu era ncntat de aceast csnicie. Unul mai puin evident era acela c nici

el nu ddea semne c ar fi ncntat. Poate c Amanda ncerca s-l foreze s-i declare fi sentimentele. Aparenta lui indiferen fa de ea o scotea, probabil, din srite. Surprinztor, cel care vorbi fu Stuart, amintindu-le: - Chiar dac Amanda are sau nu nevoie de motenire, mecheraului nu trebuie s i se permit s fug cu prada. E ca i cum i-ai nmna hurile calului tu unui ho, spunndu-i: Mie, oricum, nu-mi place calul sta, aa c servete-te. - Sunt de acord cu asta, punct Kathleen imediat. Nu e vorba neaprat de suma de bani implicat, ci de ndrzneala acestui avocel. El i-a sprijinit propria neltorie pe umerii mei, iar eu trebuie s recunosc c m-am lsat dobort. i-a imaginat c fetele, aa tinere cum sunt, nu vor reui s dea de cap acestei dri de seam. Toate astea mi erau destinate mie, ca s m poat duce de nas. i m nfurie faptul ca a reuit s m pcleasc cu atta uurin. Nu mai am absolut nicio ndoial. - Nu e vina ta, Red, mormi Stuart. Totul prea s fie legal, iar tu nu l-ai mai vzut de ani de zile pe fratele tu, aa c nu aveai de unde s tii. - Deci ai s vii i tu cu noi, mtu Kathleen? ntreb Amanda din nou. - Oh, da, n-a pierde aa ceva. - i cum rmne cu responsabilitile pe care le ai aici? ntreb Marian, nedorind ca mtua ei s sufere un alt eec din pricina lor. - Lonny e capabil s conduc ferma cteva luni n locul meu, mulumit lui Chad care l-a instruit, replic Kathleen, chicotind apoi n direcia lui Chad: Nu, nu aveam de gnd s-i cer s preiei tu toat munca pn m voi ntoarce eu. - A putea chiar s achit cltoria, adug Amanda,

fcnd ca toate privirile s se ntoarc din nou spre ea. n fine, nu e cazul s fii att de surprini. Eu mi voi recupera motenirea. - Mi-am imaginat c i-ai pierdut toi banii de drum cu ocazia acelui ja f care a avut loc n tren, cnd veneai ncoace, remarc Stuart, mustcind. Cei de la cile ferate nu ofer bilete pe baza unor promisiuni, ei vor s vad mai nti banii. - tiu asta, spuse Amanda nepat. Am s recuperez toi acei bani n momentul n care amicul Leroy i va prinde pe hoii cu pricina. N-au reuit nc s-i cheltuiasc prada. Au reuit doar s pcleasc legea, cum a spus eriful, iar Leroy va aduce i banii odat cu hoii, nu-i va pstra pentru sine. - Poate c Leroy e un btrn netrebnic, ns e cinstit, punct Stuart. - El primete o mic recompens, iar eu mi recuperez banii, continu Amanda. Totul din cauza unui tablou tmpit realizat de sora mea - n fine, n-a fost, de fapt, unul att de tmpit. Toi se ntoarser ctre Marian, aceasta fiind i cauza acelei culori vii din obrajii ei. - A fost ideea mtuii Kathleen, explic ea. - i nc una bun. Kathleen ddu din cap zmbind larg. ns n afara de asta, Marian are un talent uimitor, pictnd totul din memorie. Absolut remarcabil. Roi i mai tare, mai ales atunci cnd Chad rosti: - E vreunul gata pe care s-l putem vedea? - Nu, bigui, fcndu-1 s se ncrunte. Dar Amanda i pierduse audiena i acum voia s-o recupereze. - Deci s-a stabilit? o ntreb ea pe Kathleen. O s ne

nsoeti tu, aa c nu o s fie nevoie s-l iau cu mine pe soul meu? Kathleen tui la auzul afrontului adus lui Spencer, dar replic: - Da, n seara asta voi ncepe s fac bagajele. Putem pleca spre ora odat cu tine, mine de diminea. Dup toate aparenele, Spencer nu inteniona s ignore acel afront, aa c se decise s puncteze pe un ton nevricos. - Cred c ai nevoie de permisiunea mea nainte de a pleca undeva, nevast. - Pe dracu! ncepu Amanda s mrie. Stuart interveni, ncercnd s mpiedice vociferrile: - n toat porcria asta, exist ceva care m deranjeaz, dincolo de tot ce s-a menionat deja. - Cum ar fi? ntreb Kathleen. - Schema asta a fost destul de ndrznea ca s fie gndit de un avocat. - Sau disperat, suger Chad. - La asta m-am gndit i eu, zise Stuart. M face s m ntreb dac nu cumva Bridges e acel cumprtor anonim care se tot inea de capul tatlui vostru. Dac ntr-adevr el a fost acela i deinea informaii de prima mn cu privire la ce imobil inteniona s achiziioneze tatl vostru, e posibil ca Bridges s fi dat gre n privina planului de a deveni bogat ntr-un timp scurt. Atunci vin i ntreb, oare lui i convenea ca tatl vostru s moar? Cum anume a murit? O privi pe Marian, cutnd un rspuns, iar ei i fu team c pricepuse la ce concluzie ajunsese e l." - A czut din tren pe cnd se ntorcea acas. - A czut? Ori a fost mpins... Vznd cum Amanda devine palid la auzul acestei presupuneri, Spencer ls la o parte indiferena i spuse:

- n ordine, vom pleca mine, Mandy. - Stai puin, zise Stuart, obinnd rspunsul pe care l zgndrise. Diligena nu va pleca n urmtoarele dou zile, aa c putei pleca la drum cu trsura, cltorind alturi de mine. Pstrez un vagon de tren particular n Kansas pentru cltoriile mele n regiunea de nord. Numai dac nu considerai c voiajul cu vaporul ar fi mai rapid. - Mie nu mi se prea potrivete cltoria cu vaporul, replic Spencer. A fost o adevrat jale atunci cnd tata m-* trimis napoi n Est. Aa c vom accepta bucuroi oferta ia. Deciser ct ai clipi c vor cltori mpreun sprr Haverhill. In fine, probabil c Stuart avea s-i nsoeasc doar pn la Chicago. Iar Chad nu va participa defel. Nu avea motive s-o fac, absolut niciun motiv. Marian i ducea deja dorul.

P om ir la drum odat cu ivirea zorilor. Bagajul avea s i urmeze n cru. Cele dou surori i menajera lor cltoreau cu trsura alturi de Spencer. Kathleen alesese s mearg clare pe calul su, dei n trsur exista destul loc i pentru ea. Marian era oarecum melancolic deoarece prsise Twisting Barb. Nu era sigur c avea s-o revad vreodat. Mtua era nc tutorele ei. Spera c se va ntoarce mpreun cu ea imediat ce avea s-i recupereze motenirea - dac va reui s-o recupereze. ns acum se ntorcea n Est, la Haverhill, mai exact, i cine tie ce urma s se ntmple, din moment ce nu se mai ascundea n spatele acelei false perechi de ochelari i nu mai avea motive s-i ndeprteze pe brbai cu ajutorul unor insulte forate. Stuart le puse la dispoziie locuina sa din ora pe timpul ct aveau de ateptat diligena, dar el nu rmase alturi de ei. In dimineaa aceea se ntoarse la propria ferm pentru a-i ace bagajele, nsoit de Chad. Iar Marian se gndea c vor trece luni, dac va fi cazul, pn va avea ocazia s-l revad ne Chad. Iar el nici mcar nu-i luase rmas-bun de la ea. Vorbise cu Kathleen. Vorbise chiar cai Spencer, pe care nu-1 simpatiza. Cu toate c se afla acolo, n grajd, urmrind cum bagajele erau aranjate n cru, n timp ce el i aeza aua pe cal, nu-i adres nici mcar un cuvnt i nici nu-i arunc privirea spre ea.

Lucrul acesta o nfurie. Parc n-ar fi suportat s o priveasc acum c arta asemenea Amandei. Fr ndoial, asta i aducea prea mult aminte de ceea ce pierduse. Iar Marian nu putea nega c se atepta ca el s manifeste un minim interes fa de ea, mcar pentru a afla gustul apei, cum s-ar spune. Atepta un prilej pentru a-1 expedia cu un nu, mersi, ai avut deja o ocazie i ai ales sora nepotrivit4 1 . Un lucru nedrept. n adncul sufletului era contient de asta. La urma urmei, i dduse toat silina s arate ct mai neatrgtoare. Aa c era normal ca el s-o aleag pe Amanda. Asta fusese punctul forte al deghizrii sale. ns chiar i dup ce Amanda i artase partea cea mai nesuferit a personalitii sale, el tot pe Amanda o preferase. Asta era ceea ce Marian nu putea uita sau ierta, i anume c brbaii, printre ei i Chad, se lsau orbii de o fa drgla, lsnd la o parte orice altceva. Dar el nu-i va da ocazia s-i arunce toate astea n fa, s-i exteriorizeze suferina, astfel nct s nu mai regrete, poate, doar poate, att de mult. Alt lucru care o nfuria era acest regret. N-ar fi trebuit s mai aib vreunul din moment ce nu-1 mai dorea, ar fi trebuit s se simt uurat c reuise s scape din propria capcan, rezistnd tentaiei. Croitoreasa din Trenton lucrase zi i noapte la cele dou rochii pe care Marian le comandase nainte de a pleca din ora. Asta nu nsemna c ele i-ar fi fost de prea mare folos pe parcursul cltoriei. Avea nevoie de haine rezistente la transpiraie i praf, innd cont de faptul c drumul urma s fie lung i anevoios. Nu era nerbdtoare s-o ia cu trsura pe drumurile pline de hrtoape, ns unica ei cltorie cu trenul o emoionase, oferindu-i priveliti interesante, aa c atepta inai degrab unele de felul acesta.

Chad i facu apariia alturi de Stuart chiar n dimineaa n care se pregteau de plecare, probabil, doar pentru a-i vedea tatl plecnd. ns prezena lui acum, cnd i imaginase c n-are s-l mai vad, o zpci att de tare, nct fu tot att de mpiedicat pe ct pretinsese a fi. Ls jos sacul cu cele cteva lucruri de schimb pregtite pentru cltorie, apoi se mpiedic de el. Cnd i reveni, se rsuci i ddu peste brbatul care aeza cuferele cele mari n partea de sus a diligenei, facndu-1 s rstoarne unul dintre ele. Acesta czu la pmnt, se deschise brusc, i jumtate din coninut se mprtie pe jos. Din ntmplare, cufrul acela era chiar al ei, astfel c i se tie respiraia vznd cum pnzele ei fcute sul se rostogolir n mijlocul strzii. Alerg imediat dup ele, gatagata s fie trntit de un cowboy ce gonea n josul strzii. Cel care o prinse de spate fu nsui Chad, care mri: - Poate c n-ar fi trebuit s arunci ochelarii ia. Ea n-ar fi roit dac n-ar fi fost obligat s stea acolo, privind cum el i adun pnzele. Abia mai respira, rugndu-se ca legturile ce prindeau strns pnzele s nu cedeze, iar Cerul s nu permit ca el s ntrebe ce reprezentau ele... El ntreb: - Ce sunt astea? Ea le apuc repede i, fr a rspunde, le aranj napoi n cufr. Biatul care scpase cufrul tocmai i cerea scuze, aa c i acord un moment, asigurndu-1 c nu se ntmplase nimic, i continu apoi s adune i restul lucrurilor mprtiate. Chad ncerc s o ajute. Ea fmpinse mna la o parte, apoi, vznd c el insist, l privi lung. Chad chicoti n cele din urm i pomi din nou spre calul su. Rsufl uurat - pn n clipa n care Chad reveni, ducnd cu sine propriul lui bagaj pe care l azvrli ctre omul

care aranja cuferele deasupra trsurii. Marian se uit fix ntr-acolo, cu gura deschis din pricina concluziei la care fusese forat s ajung. - Unde ai de gnd s mergi? - Acum, pentru c Red nu mai are nevoie de mine la ferm, m ntorc la treburile mele, i spuse el. - Vrei s spui c a-1 nsoi pe tatl tu la Chicago e o treab normal pentru tine? - Bineneles.^ -O h ! ncerc s-i ascund dezamgirea, dar nu reui ntru totul. El ns nu sesiz nimic. Pi relaxat, dnd o mn de ajutor la transportarea bagajelor de la cru la trsur. Iar ea se mustr c fusese n stare s-i imagineze, fie i numai pentru o secund, c el voia s i nsoeasc pentru a fi de ajutor sau, i mai puin probabil, c nu suporta s stea departe de ea... Ct de vanitoas putea fi? Dac el nu suporta s stea departe de o persoan anume, atunci acea persoan era Amanda. Presupuse c era posibil ca el s spere c Amanda va divora imediat ce va reui s-i recapete motenirea. La urma urmelor, Amanda nu ddea semne c ar fi fericit alturi de Spencer, lucru valabil i pentru acesta din urm. Poate c Chad i imagina c mai are o ans, n acest caz, nu voia s o lase s se ndeprteze prea mult de el. Iat nite motive excelente pentru a-i tempera dezamgirea pe care o resimea. Diligena aceea micu care trecea n mod curent prin ora nu ar fi reuit niciodat s cuprind toate bagajele lor i ar fi fost n mod sigur mult prea strmt pentru apte persoane. Dar, dup toate aparenele, Stuart era obinuit s cltoreasc

doar n condiii de confort, astfel c, o dat pe an, o trsur marca Concord, care dispunea de un vizitiu propriu, sosea n ora special pentru cltoria lui anual la Chicago, ducndu-1 pn la linia ferat care fcea legtura cu regiunea nordic. Era o nelegere permanent pe care el o avea cu respectiva companie. i bineneles c ntr-o trsur Concord ncpeau lejer opt persoane. Stuart obinuia, de asemenea, s cltoreasc nsoit de oamenii si narmai, iar cltoria aceasta nu reprezenta o excepie, cu toate c ei nu aveau s ocupe niciunul dintre locurile trsurii. La primele ore ale dimineii, cnd se pregteau s ias din ora, erau escortai de doi clrei narmai, la care se aduga vizitiul, plus nc patru care flancau trsura pe fiecare parte. Va fi o cltorie lung, gndi Marian cu tristee, stnd n trsur vizavi de Chad. Avea s-i nepeneasc gtul, era convins, tot ncercnd s-i evite privirea, ori petrecndu-i cea mai mare a zilei cu ochii nchii. Bnuia c putea pretinde c era obosit, avnd grij ca data viitoare cnd va urca n trsur s se aeze pe aceeai parte cu el. Dar nu tocmai lng el. De fapt, ar fi cu mult mai ru. La naiba, avea s fie ntr-adevr o cltorie cumplit i lung.

Otraniu, dar Amanda nu se plnse de absolut nimic n aceast cltorie. B ineneles, cltoria asta era n beneficiul su, i asta schimba totul. n plus, toat lumea care pornise la drum se afla acolo pentru a-i oferi o mn de ajutor. Cel puin, aa privea ea lucrurile. n lipsa nemul umirilor sale, cltoria fu suportabil, dac nu chiar plcut pentru ceilali. Cu excepia lui Marian. Nu era deloc plcut s fie obligat s stea att de aproape de Chad. Pe tot parcursul cltoriei ea se simi abtut, frustrat, chinuit de tot soiul de emoii nedorite. Ori de cte ori se ntmpla s l priveasc, el se uita la Amanda. De cte ori Amanda ncepea o conversaie, el i se altura imediat. Toi ceilali petreceau de minune n noua lor aventur. Marian nu. Dac ar fi semnat ctui de puin cu sora ei, atunci ar fi gsit o mulime de motive s se plng. Dar ea nu o fcu, pstrndu-i pentru sine ntreaga nefericire. Ba chiar rmase tcut n marea majoritate a timpului, att de mult, nct pn i Chad fcu o remarc asupra acestui fapt atunci cnd rmaser singuri, doar pentru cteva clipe, pe coridorul unuia dintre hotelurile unde se cazaser. - Eti ngrijorat c nu vei avea timp s recuperezi mcar o parte din motenirea ce i se cuvine? - i de ce-a fi eu mai ngrijorat dect Amanda?
t

El ridic din umeri. Pari doar mai preocupat. Nu te-am vzut niciodat att de tcut. Astzi abia dac te-am auzit rostind un cuvnt. Atunci cnd el pufnise n rs la una dintre ncercrile Amandei de a fi hazlie, chiar n dimineaa aceea, cnd ea nu avusese deloc haz, i cnd singurul care a considerat-o amuzant a fost brbatul care o adora? i el se mai mira de tcerea ei? Mocnise toat dimineaa din pricina felului n care Chad i rspunsese Amandei, mai convins ca niciodat c, n cazul n care Chad mai spera nc s fie marele ctigtor, atunci speranele lui erau ndreptate ctre Amanda. Nici Spencer nu gsea c soia lui are haz. Bineneles, cum remarcile ei usturtoare l aveau pe el drept int, nici n-ar fi avut cum. Cei doi nu se nelegeau. Era evident pentru cineva care avea rbdare s observe, iar Chad observase probabil deja. n mod straniu, totui, Amanda se arta extrem de reinut fa de o persoan pentru care i manifestase vehement lipsa de simpatie. Ironiile pe care i le arunca soului su erau destinate mai degrab s-i atrag atenia dect s-i taie elanul. Poate c nu l dispreuia cu adevrat - ori poate c el avea o oarecare influena asupra ei, mpiedicnd-o astfel s devin exagerat de vicioas. Cum Chad se afla acolo, blocndu-i calea pe cnd atepta un rspuns, ea era obligat s spun ceva, i o facu pe un ton arogant: s Am destule griji n afara faptului c cineva are de gn s-mi fure motenirea. Patru cereri n cstorie i dau mult btaie de cap.

-C u m ? - Ai auzit bine. i le-am spus tuturor c m voi gndi la asta, aa c... reflectez asupra acestui lucru. - Cine te-a scit n timpul cltoriei? - Nimeni. - Atunci cine te-a cerut n cstorie? - Oh, nu e vorba de cereri recente, asta s-a ntmplat nainte s plec din Trenton. - Cine? insist el. Ea se ncrunt' fiind forat s admit: - Sincer, nu-mi pot aduce aminte numele lor, n fine, cu excepia amabilului doctor Willaby. Chad fomi. - E destul de btrn pentru a-i fi tat. Marian ridic din umeri. - Arat nc destul de bine. El o privi cu ochii mijii. - i bai joc de mine, Mari? - Nu, nici nu visez s fac una ca asta, l repezi ea. n plus, cum niciuna din chestiunile acestea nu te privesc, la urma urmei, nici n-ar trebui s ntrebi. i poate c data viitoare ar trebui s-i pstrezi ntrebrile pentru tine, dac tot te simi deranjat de rspunsuri. - Nu sunt deranjat, se rsti el. - Greeala mea. Nu pari deloc deranjat, se roi ea la rndul su, ndeprtndu-se repede de el. n ziua aceea, ea nu-i mai adres niciun cuvnt, i nici n urmtoarea. n realitate, nu era n stare s-i adreseze vreo vorb far a se rsti - iar pentru asta se admonest ct se poate de sever - aa c prefer s-i in gura nchis. Probabil c i el simise nevoia s procedeze la fel, fiindc o ignor din nou cu desvrire.

Cea mai lung i plictisitoare parte a cltoriei lu sfrit cnd ajunser la linia ferat care facea legtura cu jumtatea estic a inutului. Voiajul a fost n majoritatea timpului lipsit de evenimente, far jafuri, datorit escortei att de bine narmate, far a fi martori la schimburi de focuri sau bti n oraele prin care trecuser. ntr-una dintre diminei, Marian se trezi ceva mai devreme, surprinznd-o pe mtua sa n secunda n care prsea camera de hotel a lui Stuart. Lucrul acesta putea fi considerat ca nelinititor, reflect ea, cu toate c era singura care-1 aflase. i fusese cu mult mai stnjenit dect Kathleen nsi. Mtua ei se mrginise s-i zmbeasc, spunnd: - M-a cerut de nevast. - Nu e totui prea curnd? -N u . Noi... ah, aproape c am fcut dragoste n noaptea acelei petreceri. Eram teribil de ngrijorat din pricina ta, cu toate c tiam c Chad pornise deja pe urmele tale. ns Stuart era hotrt s m fac s uit toate grijile. Mai mult din cauza asta a venit n ziua aceea la cin, nu doar s-mi comunice c va pleca la Chicago pentru o perioad, ci i pentru a-mi spune c la ntoarcere are s m curteze aa cum se cuvine. - Te vei cstori cu el? - Oh, da. Am fost ndrgostit de brbatul sta nc din ziua cnd l-am cunoscut, dar niciodat n-am considerat c ar trebui s fac ceva mai m ult dect s pstrez totul n sinea mea. Nici mcar dup moartea lui Frank niyni-am nchipuit c va veni ziua n care el se va arta interesat de mine. - De ce nu? ntreb Marian, lundu-i partea mtuii ei. Eti o femeie extrem de atrgtoare. - ns am o ciread micu, pe cnd el aspir s fie regele

cornutelor din Texas. n afar de asta, cu averea pe care o deine, ar putea avea orice femeie care l-ar interesa, aa c de ce i-ar dori ca n urma cstoriei s se aleag cu doar cteva capete? Marian i ddu ochii peste cap. Poi s crezi c un cuplu de fermieri gndeau mai degrab n funcie de numrul de vite dect n funcie de iubire? - Aadar, te-ai nelat. - De fapt, replic Kathleen chicotind, Stuart spune c e singura m odalitate prin care va reui s o aduc pe buctreasa mea la el acas. Marian clipi, simind cum fiecare fibr a trupului i se zbrlete de indignare. Kathleen pufni ntr-un hohot de rs, ducnd apoi palma la gur pentru a-1 potoli. Avnd n vedere ora matinal, nu voia s-i trezeasc pe cei aflai n camerele alturate. Zmbind din nou, o nconjur pe Marian cu un bra, pentru a o conduce din nou spre camera ei. - Glumea, spuse ea pe optite. - Eti convins? - Absolut. Deocamdat, hai s pstrm asta ntre noi. Stuart intenioneaz s ne cstorim n cadrul unei ceremonii grandioase, cnd va reveni acas. O s invite ntreg inutul. Spune c va organiza cea mai mai mare petrecere de srbtori, ns pn atunci, nu vrem s ne afim fericirea. Pur i simplu nu e nimerit, atta vreme ct exist alte chestiuni nerezolvate. Iar Amanda o va decepiona mai mult ca sigur, din moment ce nu era vorba de propria sa fericire. Aa c totul trebuia s rmn secret, lucru pe care l nelegeau amndou foarte bine. Marian nu-i revenea din uimire. Nu anticipase aa ceva. ns la urma urmei, fusese att de prins n propriul su hi,

c nu-i dduse seama de privirile pline de subnelesuri pe care i le arunca cuplul mai n vrst, nu observase absolut nimic care s dea n vileag ntlnirile lor secrete. Nu c ar fi fost prea dese, din moment ce peste jumtate din hotelurile n care fuseser cazai nu dispuneau de suficiente camere pentru ca fiecare dintre ei, s dispun de o camer proprie. Dar era tare fericit pentru Kathleen. Cu toate c acesta era un punct ce se aduga la propria dilem. nsemna c ea va fi obligat s locuiasc alturi de mtua ei la ferma lui Stuart, atunci cnd va reveni n Texas, cel puin pn n momentul n care ea nsi avea s se cstoreasc. Dar asta ar fi presupus s se afle din nou sub acelai acoperi cu Chad. Gsea c acest lucru era att de inacceptabil, nct nici nu voia s reflecteze asupra lui. Asta o stimul i mai mult n vederea gsirii unui so nainte de revenirea lor n Texas, far a mai considera acest fapt ca fiind imposibil. La urma urmelor, se ntorcea n oraul ei natal, unde avea muli cunoscui. i cu toate c i nnebunise pe toi cei care ar fi putut constitui o posibil alegere n vederea cstoriei, ea era acum o alt femeie - n fine, alta m car n privina nfirii aa c avea posibilitatea s o ia de la capt. Singura problem o constituia timpul insuficient. Era posibil ca ei s nu zboveasc prea mult n Haverhill, i cu siguran c nu mergeau acolo pentru a face conversaie de societate. Dar dac era destul de hotrt, atunci va reui s rezolve cumva i chestiunea aceasta, i ea ea hotrt. Orice era preferabil n afar de obligaia de a suporta n permanen prezena lui Chad.

V ag o n u l particular al lui Stuart era extraordinar de elegant chiar i pentru el. Fusese primul care declarase c era ceva exagerat. ns nu-1 folosea att de des, nct s se preocupe de redecorarea lui. Chiar dac nu reuea s asigure tuturor un pat, zona destinat salonaului dispunea de un numr suficient de scaune capitonate cu catifea, astfel c persoanele care ar fi dormit aezate pe ele n-ar fi avut nimic de obiectat. i, oricum, pentru o singur noapte fur obligai s recurg la asta, atunci cnd trenul opri ntr-o gar, lsndule pasagerilor rgazul s cineze, ca apoi s-i continue drumul pe timpul nopii. Era dotat i cu un bar extrem de bine garnisit, i chiar cu un pian. A fost adus odat cu vagonul, explic Stuart, dnd din umeri. Dar niciodat nu mi-am fcut timp s scap de el. n realitate, Red chiar tia s-l foloseasc, aa c le cnt n cteva rnduri. Chad se arta mult mai ncntat de aceste momente dect de acelea n care juca pocher cu tatl lui i cu angajaii acestuia, fiindc nu se putea concentra suficient de mult, nct s nu fie tachinat din aceast pricin. i nu avea nicio scuz ca s se arate att de ngrijorat, oricum, niciuna pe care s doreasc a o mprti. De fapt, tatl lui prea s se afle n aceeai stare - nu era capabil s se concentreze pentru ceva mai mult vreme. Chad

ghicise deja motivul. Era mai mult dect evident. ns ateptase pn n momentul n care Stuart fcuse anunul c el i Red se vor cstori, nainte de a spune: - E vremea atacului. Cei doi formau un cuplu perfect. Chad se gndise la asta chiar nainte ca Stuart s ajung la aceeai concluzie. i poate c s-ar fi simit destul de drmat vznd c tatl su e din nou ndrgostit" dup ce trecuser atia ani de la moartea mamei lui, dac nu ar fi fost att de ngrijorat de circum stanele patetice n care se gsea el nsui. N-ar fi trebuit s mearg cu ei n aceast cltorie. Nu-1 mai nsoise niciodat pe tatl su la Chicago. Prezena lui acolo se datora unui singur motiv. Nu suporta s-o tie departe de el pe femeia cu care dorea s clreasc la apusul soarelui. Era oricum o tmpenie, fiindc ea nu tia c el o dorete, i era al dracului de sigur c ea nu-1 voia pe el. Deci nu avusese niciun rost s plece, n afar de faptul c reuise s se simt att de trist. i n privina asta fcuse o treab minunat. La nceput, situaia nu fusese chiar att de rea. Stuart i Amanda reuiser s-i distrag atenia datorit relaiei lor ciudate. Ba chiar se amuzase copios pe seama certurilor lor, innd cont de sentimentele lui fa de Spencer. Dar i era din ce mai greu s-o vad p e Marian zi de zi i s se tie totalmente ignorat. Atitudinea ei vorbea foarte limpede. Acum nu simea nimic pentru el, cu toate c nainte era posibil s fi simit ceva. Avusese o ocazie pe cinste n privina ei, nainte de a fi pclit de Amanda. ns, dac el i-ar ntoarce acum atenia asupra ei, ea n-ar face altceva dect s-l insulte. n noaptea aceea petrecut sub cerul liber, ea se afla n stare de oc, i oricum n-ar fi ncercat s profite de situaie, dei fusese serios

luat de val datorit dorinei nebuneti de a o avea. Ar fi trebuit s i-o mrturiseasc pur i simplu; ns ea se artase ulterior att de stnjenit, nct el nu dorise s nruteasc lucrurile. i dac dintr-un anume motiv ea ar fi considerat ca bine venit intenia lui, incidentul acela petrecut n grajd ar fi stat ntotdeauna ntre ei doi. Cel mai bine era s renune i s-o dea uitrii cu totul. Era ultima oprire nainte de a ajunge la Chicago, cnd Chad l gsi pe Spencer cinnd de unul singur n sala de mese a hotelului. El nsui coborse ceva mai trziu s ia masa, spernd ca ceilali s fi terminat deja i s se fi retras n camerele lor. Stuart anunase deja c are de gnd s fac un drum pn la Haverhill alturi de doamne. Pentru Chad asta nu reprezenta o surpriz. Acum trebuia s decid dac avea s fac i el acelai lucru. Prelungirea agoniei era numai o modalitate de a privi lucrurile, cu excepia cazului n care Marian avea s se ntoarc n Texas, mutndu-se, probabil, chiar la ferma Kinkaid, dac nu cumva se va cstori naintea lui Red. Poate c el nsui ar trebui s rmn la Chicago, mcar pn n clipa n care Marian avea s ias definitiv din viaa lui. Se aez la masa lui Spencer far a-i cere permisiunea. El i Spencer se neleseser bine, dac lipsa btilor putea fi numit nelegere. n plus, nc de la nceputul acestui voiaj, Chad era curios s descopere ce se ascundea n spatele atitudinii ciudate adoptate de Spencer. Jumtate de timp, acesta prea enervat, iar n cealalt jumtate prea c se abine s nu rd n hohote. Spencer abia dac i arunc o privire cnd Chad se aez la mas, continund s-i taie n buci felia de came pe care o avea n farfurie. Chad alese s nu fie ignorat. n ultima vreme, avusese parte suficient de aa crva.

- Soia ta unde e? - O migren a trimis-o mai devreme la culcare. Se pare c are o mulime. - Sunt convins, zise Chad sec. Spencer rnji, un rnjet misterios pe care Chad l consider al naibii de enervant. Dar Spencer ddu un rspuns care nu era nicidecum o explicaie: - Mncarea e grozav. Nu m-am putut abine de la o a doua porie. - M bucur s-o aud, fiindc sunt mort de foame. Chad o chem pe chelneri, cerndu-i s-i aduc i lui ceea ce mnca Spencer. Iar apoi, pentru c tot intraser n vorb, spuse: Voi doi vei divora de ndat ce se aranjeaz lucrurile cu avocatul la? Spencer fu pe punctul de a se neca la auzul acelei ntrebri neateptate. - ncepe s-mi plac viaa de brbat nsurat. - Ai fi n stare s ne duci pe toi de nas. Spencer rise. - Aparenele sunt neltoare - dup cum am descoperit amndoi. - i-ai fi dorit s fi descoperit mai devreme c cele dou domnie sunt gemene? - La naiba, nu. Marian e mult prea - cum s spun amabil dup gustul meu. - Prea amabil pentru tine, punct, mormi Chad. Spencer se ls pe spate, lu o nghiitur de vin, ca apoi s declare pe un ton nonalant: - Am bnuit eu c deocamdat nu ai cerut-o. ns ntotdeauna te-am considerat un nebun. Chad se mbo, reamintindu-i:

- Am fcut dragoste cu sora ei. Asta nu e ceva peste care o femeie poate trece cu vederea. - i de cnd ai devenit tu o autoritate n materie de femei? surse Spencer. N-ai dect s umbli n continuare cu capul n rn, fiindc tii foarte bine c nu vei obine nimic pn nu faci o ncercare. - Ia uite cine vorbete. Ai o nevast care se plnge c are o migren imediat ce d cu ochii de tine. Spencer pufni i j rs. Chad scrni din dini. Chiar n secunda aceea i sosi mncarea, altfel ar fi trimis bucuros un pumn spre partea cealalt a mesei. Pn n clipa aceea nu tiuse c Spencer putea fi att de criptic sau att de reinut n privina unui lucru ce i se prea amuzant. i era al naibii de sigur c exista ceva care-1 fcea s se amuze, cu toate c, de data asta, nu Chad prea s fie inta. La fel de enervant era i faptul c Spencer pstra nc pentru sine lucrul acela. ns, imediat dup aceea, Spencer l surprinse de-a binelea. Rsetele se potolir, iar el, pstrnd nc un surs generos, se confes: - mi pare ru c te dezamgesc, dar scuza Amandei referitoare la migren nu mi-e destinat - n fine, este, dar toate astea se ntmpl pentru c ea sper c o voi urma direct n pat. Scuza ei e, n primul rnd, un mijloc prin care ceilali s nu bage de seam c, n ultimul timp, prefer s se culce mai devreme - ori s se ntrebe de ce. Chad se ncrunt, cznd pe gnduri. - Ceea ce insinuezi nu se potrivete. - Asta se ntmpl fiindc nu cunoti ecuaia principal. Cum s-i spun? Ador s fac dragoste. Chad fomi.

- Dar n rest te urte de moarte? Sursul lui Spencer deveni i mai larg. - Nu m urte. Nici pe departe. - Atunci eti inta preferat a insultelor ei? - Te referi la uguiala buzelor ei? Asta nu denot dect ncpnare, fiindc eu n-o rsf i nici nu-i ofer tot ceea ce-i dorete. Dumnezeu o iubete, dac nu i-ar mai uguia buzele, ar nceta s fie ea nsi. La urma urmelor, e o copil. - i chestia asta nu te deranjeaz? Las, nu-i nevoie. Amuzamentul tu vorbete de la sine. Spencer chicoti. - Nici asta nu-i convine. Dar nu am ce face. N-am mai ntlnit pn acum o femeie att de rsfat. Gsesc c vechile ei obiceiuri i manipulri erau al dracului de hazlii. - Pe mine m-ar face s m urc pe perei. - n fine, aa eti tu, i mulumesc Cerului c noi doi nu semnm ctui de puin. - Fiu de cea, spuse Chad n clipa cnd i pic fisa, voiai de la bun nceput s te nsori cu ea, aa-i? Protestele tale au fost pur i simplu n favoarea ei. - Bineneles. - i ai de gnd s i-o spui i ei? ntreb Chad cu o voce puternic. - Probabil c nu, ridic din umeri Spencer. Asta ar face-o , se rsfee, iar eu nu sunt un idiot. - M rog, e prerea ta, zise Chad, ns devenise deja o >binuin s-l insulte pe Spencer. s Iar Spencer ignor momentul. - N-am de gnd s comit o asemenea greeal. n afar le asta, chestia asta n-ar face-o fericit. N-a facut-o niciodat. Rsful nu face altceva dect s-o transforme ntr-o scorpie.

ns a nceput s nvee - cam trziu, ns mai bine dect niciodat - c e mult mai valoros s ctige ceea ce-i dorete, dect s primeasc. Iar eu voi savura fiecare moment al leciei. Chad cltin din cap. - M uimeti, Spencer. N-a fi crezut niciodat c poi avea o asemenea rbdare. - Nici nu e nevoie de rbdare. E mult prea previzibil, soioara mea. i-a petrecut toat viaa manipulndu-i pe ceilali, dar nu i-a dat seama ct e de simplu s se manipuleze pe ea nsi. - Aproape c mi-e mil de ea. Spencer rse din nou zgomotos. - De ce? Fiindc primete ceea ce merit? - Cam aa ceva. - Nu te pcli singur. Nu s-a distrat niciodat att de bine cum o face de cnd m-a ntlnit pe mine.

In lunga cltorie ctre Haverhill, avur timp suficient pentru a pune la cale un plan prin care s-l nfrunte pe Albert Bridges. Dup ce rsucir pe toate prile diverse posibiliti, deciser ca Marian i Amanda s rmn n umbr pn vor reui s-l localizeze pe Albert - presupunnd c acesta nu plecase deja ntr-un alt inut, lund cu sine ctigurile ilicite. Dar n cazul n care el s-ar afla nc n Haverhill, nu voiau s-l alerteze prin prezena fetelor, nainte de a fi aranjat o confruntare. Nu doreau s-i dea ocazia s fug i s-l scape din mn. Lui Marian nu-i plcu deloc c era iari obligat s se deghizeze i s rmn nchis n camera ei de la hotel. n felul sta nu avea cum s se cstoreasc. Trebuia s fie vzut de vechile sale cunotine pentru a avea o speran ct de mic c va reui s primeasc mcar cteva cereri n cstorie nainte de a fi forat s se ntoarc n Texas. Amandei nici c-i psa. Tot ce-i dorea ea era s-i recapete motenirea - dac mai rmsese ceva din ea. i dac brbaii considerau c ansele ei aveau s creasc stnd ascuns, atunci se va ascunde. Acest lucru a fost dus la ndeplinire, (jele dou surori au fost lsate n vagonul de tren privat pn la miezul nopii, iar apoi au fost transportate a.proape pe furi n hotelul pe care Kathleen nsi l verificase cu doar cteva ore mai devreme.

Cel puin, Marian avea propria sa camer, putnd astfel s-i plng linitit de mil. Chad rmsese alturi de ele. Marian nu l ntreb de ce se hotrse s fie pn la capt martorul acestei poveti, nu pentru c nu ar fi avut aceast curiozitate, ci pentru c nu-i dorea deloc s intre n vorb cu el. Era nespus de dezamgit c nu avea s fie scutit mcar pentru scurt timp de frustranta lui prezen. La mijlocul zilei urmtoare, avur parte att de veti bune, ct i de veti rele. La cin, se adunar cu toii n camera lui Kathleen, pentru a le prezenta fetelor noutile. Spencer i Amanda dormiser pn trziu, aa c nu aveau nimic de reportat, ns Chad i tatl su fuseser plecai n cutarea lui Albert. Ei sosir ultimii, iar Chad i anun pe dat: - Locuiete nc n ora. - Slav Domnului, sta era cel mai greu obstacol, replic Kathleen. - O micare tmpit din partea lui, adug Stuart. ns e evident c e foarte ncreztor c fetele nu se vor prezenta aici pentru a-1 acuza de ceva anume. - La nceput, situaia nu prea deloc ncurajatoare, continu Chad. Vechiul lui birou a fost preluat de un contabil, aa c ne-am nchipuit c Albert i-a luat tlpia cu mult timp n urm. - Dar n-a plecat? ntreb Spencer. - Nu, replic Stuart. Majoritatea angajailor de acolo habar nu aveau cine este Albert, dar nainte s prsim cldirea a sosit un alt angajat i, aflnd pe cine anume cutm, ne-a ndrumat ctre partea de sus a oraului, la noua lui adres. El a lucrat pentru Albert. i e tare nemulumit, fiindc Albert

nu l-a luat alturi de el, la noul su birou. Din cauza asta, tot ce ne-a povestit despre el au fost doar ruti. Tnrul era nespus de necjit. Planuir ca pe Albert s-l predea autoritilor, de ndat ce reueau s pun mna pe el. Kathleen fu cea care ntreb: - Pariez c nu se afla nici la noul lui birou. Stuart cltin din cap. - Noua locaie e n mod clar mult mai artoas. Vechiul birou era o drpntur, cel nou e o construcie de lux, cu o nfiare cu adevrat extravagant. - Decorat cu banii mei, far ndoial, mormi Amanda, care edea alturi de soul ei. Spencer o mngie linititor pe bra. - Probabil. - Unde e situat? ntreb Marian. - O cldire nalt lng banc, dou magazine... Amanda gfi. - Cunosc cldirea asta! Era unul dintre imobilele tatlui meu. - Nu-i cazul s fii att de indignat, Mandy, i spuse Spencer soiei sale. Asta e genul de dovad de care vom avea nevoie pentru a pune laba pe amicul nostru, anume c a intrat n posesia unei cldiri care trebuia s fac parte din motenirea ta. Se pare c vom isprvi repede cu povestea asta i vom putea pleca acas m ai curnd dect ne ateptam. Amanda nu se ntoarse spre el n intenia de a-1 certa, ci pentru a-i oferi un zmbet. Marian era nc uimit din pricina acestui gest n secunda n care Chad vorbi mai departe: - Va exista o mic ntrziere. Se pare c e un om tare ocupat. E plecat n regiunea de nord unde are de finalizat o afacere referitoare la un teren pentru unul dintre clienii si.

Dup cum spunea secretarul su, nu e ateptat s se ntoarc pn vineri. - nc trei zile! mormi Amanda. De data asta, Marian era totalmente de acord cu sora ei, dei o facea, probabil, din cu totul alte motive. - Atunci nu vd niciun motiv pentru care s ne ascundem n continuare, din moment ce Albert e plecat din ora. Intenionez s iau legtura cu cteva persoane... Chad o ntrerupse categoric: -N u . Marian ridic o sprncean n direcia lui, vorbind pe un ton ferm: - i pe tine cine te-a rugat s rspunzi? El se ncrunt sesiznd tonul ei, apoi se pregti s-i dea replica, ns tatl lui i-o lu nainte: - Chad are dreptate. E posibil s existe pe aici i alte persoane care cunosc cele ntreprinse de avocat. - Cine? Stuart ridic din umeri. - Un partener, un complice, un oficial mituit. Poate chiar familia. - E mai degrab imposibil, protest Marian. - De ce? ntreb Chad. Trebuie c a mituit el pe careva, din moment ce a transferat totul pe numele su far s ntmpine niciun obstacol. i eti chiar att de sigur c nu are nicio rud stabilit aici? O soie? Prinii? - Nu sunt deloc sigur, bigui Marian. - A pomenit o dat despre sora lui, dar ea nu locuiete aici, n Haverhill, preciz Amanda. - Perfect, m voi duce n camera mea s m ascund, zise Marian fnoas. Dar m ndoiesc tare mult c prezena

noastr aici va rmne pentru mult vreme un secret. Deja am nimerit peste o slujnic de la hotel care se pornise s ntrebe Nu cumva tu eti..., nainte ca s-i tai elanul, negnd cu trie. De parc m-a i crezut. Figura lui Mandy e bine cunoscut n acest ora. Marian iei furioas din ncpere, abia abinndu-se s nu trnteasc ua. Pn s ajung n camera ei aflat la captul coridorului, faa i deveni ca para focului. Fusese mult prea nepoliticoas. ncepuse s se poarte asemenea Amandei, i se prea c nu avea de ales. Se sturase s tot lase impresia c totul era n regul i normal, cnd ea era chinuit de o furtun devastatoare. Rbdarea ei luase sfrit. Tolerana ei luase sfrit. Dac ar fi tiut c foarte curnd va avea un moment de rgaz, atunci ar fi reuit s-i in emoiile n fru, dar din pcate acesta nu exista. Chad era tot timpul prin preajm, l vedea zilnic i nici nu mai putea nega c suprarea provocat de ceea ce se petrecuse ntre el i Amanda mai era nc prezent, far a se micora ctui de puin. O prostise complet. O srutase n noaptea dinaintea incidentului, dndu-i sperane c avea cu adevrat o ans n privina lui. Apoi fcuse dragoste cu ea, fcnd-o s cread c o dorea de fapt pe ea, cu toate c n tot acest timp el i nchipuise c ea era Amanda. Atunci se simise rnit, dar acum rmsese doar amrciunea i un resentiment puternic alturi de gelozie. Nici lucrul acesta nu mai era capabil s-l nege. Amanda ctiga mereu. Nici mcar nu era obligat s ncerce, ctiga oricum. Nici nu nchise bine ua camerei, c lacrimile i i fcur apariia. Nu era surprins. n ultim ele zile, singurtatea nu-i

fusese un aliat. Cu ct petrecea mai mult timp singur, cu att se purta mai urt cu ceilali, mereu repezit i cu capsa pus. Aproape c nu se mai recunotea. Poate c i-ar fi fost de folos dac ar fi avut pe cineva cruia s-i mprteasc ceea ce simea, dar nu exista nimeni cu care s stea de vorb. Nu voia ca mtua ei s descopere c ea fusese virgina pe care o deflorase Chad, i nu Amanda. i n afar de asta, Kathleen era acum mult prea fericit din pricina noii sale iubiri. Marian nu inteniona s i-o umbreasc n vreun fel. Ar fi putut plnge pe umrul Ellei Mae. Aa ar trebui s fac. Slujnica se pricepea s ofere compasiune. Dar Marian nu-i dorea cu adevrat compasiunea. Ella Mae se pricepea, de asemenea, s ofere sugestii extravagante care, dup prerea ei, erau mult prea ndrznee. De fapt, Marian era prea suprat ca s le urmeze, fie ele ndrznee, fie nu, aa c se hotr s nu se lase prad tentaiei, pstrnd totul n sinea ei. O greeal. Pstrase totul n adncul ei pentru mult prea mult vreme i, astfel, se transformase ntr-o persoan pe care n-o simpatiza tocmai din aceast pricin. Iar singurtatea asta nu o ajuta. Bineneles, putea cobor din nou la parter, n camera lui Kathleen, pentru a se face iari de rs. Gndul sta o facu s tremure, aa c n loc de asta, scoase o bonet veche dintr-unul dintre cuferele sale, atandu-i apoi un voal. Sub el, nu avea s-o recunoasc nimeni. Iar ea n-avea s se apropie de nicio persoan cunoscut. Dar nici nchis acolo nu avea s mai stea.

P oate c ar trebui s stai puin de vorb cu ea, suger Stuart. n camer nu rmseser dect Kathleen i Stuart. Spencer i Amanda se ntoarseser n camera lor, iar Chad plecase la puin vreme dup aceea. Fr s plnuiasc lucrul acesta, se pomenir pe neateptate singuri. Trecuse prea puin vreme de la plecarea lui Marian, astfel c Kathleen nu mai era obligat s-l ntrebe pe Stuart despre cine vorbea. - Probabil c ar trebui. n mod cert o supr ceva. - Nu la asta m refer, m refer la biatul meu. Are sentimente puternice pentru ea, ns ea l nnebunete. l trateaz ca i cum ar fi invizibil. - Bineneles c-o face, spuse Kathleen n aprarea lui Marian. i eu a face acelai lucru, dac brbatul care a fcut dragoste cu sora mea s-ar arta pe neateptate interesat de mine. Stuart oft. - tii bine c a fost o greeal. La naiba, Red, biatul a fost pclit. O tii. O tiu i eu. E timpul s-o afle i Marian. - M ndoiesc c asta a r schimba prea multe. - Or ar fi posibil s schimbe absolut tqjul, insist el. Aa c vorbete cu ea. Kathleen scutur din cap. - Dac trebuie s-i spun cineva, atunci el trebuie s fie acela. Dac ine la ea, atunci de ce nu i-o mrturisete?

- Pentru c, la fel ca i tine, el crede c asta nu va schimba mare lucru. Cel puin, tu ai putea afla dac are o ans ct de mic. Kathleen i ddu ochii peste cap. - Poate face i el acelai lucru. Dac nu reuesc prin propriile lor strdanii s fie mpreun, atunci nu are rost. Eu nu sunt peitoare. i nici tu nu eti. Atunci la ce ar folosi toate astea? El mormi: - Tinerii comit greeli pe care n final ajung s le regrete. Tu aa ai fcut. Te-ai cstorit cu un brbat pe care nu l-ai iubit, doar ca s poi pleca din oraul sta. La fel i Chad, a fcut dragoste cu femeia nepotrivit. Sigur, habar n-a avut, i asta face ca toat chestia s par i mai mpuit. E suficient pentru a avea regrete, dar nu vreau s-l vd regretnd i faptul c a pierdut orice ans de a avea femeia pe care i-o dorete. - Atunci, de ce nu l-ai ndemnat s fac ceva n aceast privin? - Am facut-o, admise Stuart mormind. Dar l cunoti deja destul de bine ca s poi ghici care a fost rspunsul su. Mi-a spus s-mi vd de treab. Kathleen pufni n rs i i schimb poziia, aezndu-se pe genunchii lui Stuart. - Un sfat sntos. i cred c i acum ai o treab de care trebuie s te ocupi. Asta l fcu s zmbeasc, exact cum i nchipuise ea. Se potriveau att de bine, nct puteai s juri c fuseser o via mpreun. Ea tia ce voia el s spun nainte ca el s rosteasc fraza. Avusese o mulime de surprize n privina lui Stuart. Dincolo de aparena lui ursuz se ascundea o inim uria.

Fericirea e nespus de capricioas. Te face s-i doreti ca i lumea din jur s fie la fel de fericit. Aa c nu era de mirare c el era preocupat de dilema n care se afla fiul su. i ea era preocupat de acel ceva care o necjea pe Marian, dar i imagina c lucrul acela avea legtur cu locul unde se aflau. Marian avea o mulime de amintiri neplcute legate de acest ora. i Kathleen le avea, ns ea prsise de mult vreme locul acesta, aa nct nu se mai simea afectat de ele. Cu Marian nu se ntmpla ns acelai lucru. n realitate, ea credea c brusca schimbare de atitudine a lui Marian i se datora lui Chad. Prea se strduise s-l ignore, i era team c Chad nu va avea noroc n privina ei, c sentimentele nu aveau s conteze. i asta era cu mult mai ru. El ar fi trebuit s-i mrturiseasc ce simte pentru ea. Cel puin, ar fi trebuit s-i vorbeasc despre cele petrecute n grajd, s-i spun c i imaginase c fusese cu ea n ziua aceea. Dar el lsase s treac prea mult timp far a-i vorbi de sentimentele lui. Aa cum procedeaz de obicei brbatul, divagnd prea mult. Gndul acesta o fcu pe Kathleen s roeasc. La fel procedase i ea, nemrturisindu-i lui Stuart dragostea pentru el. Iar el o certase amarnic pentru asta. Dac Stuart n-ar fi ncercat s-i alunge ngrijorarea n privina lui Marian n noaptea petrecerii, poate c ei doi nu i-ar fi dat niciodat seama c sentimentele lor erau reciproce. l mbri cu putere, pentru tot ceea ce ar fi pierdut. Fericirea pe care o tria n aceste momente^ buimcea nc. Iar ea se bucura nespus de aceast revenire n Haverhill fiindc l avea pe Stuart alturi. Eu sunt pricina em oiilor tale, Red? zise Stuart, chicotind.

Kathleen se ls pe spate, zmbind larg. - Ce bine c nu te superi. El o lipi i mai mult de el. Buzele li se ntlnir, pentru nceput cu blndee, iar apoi cu o patim de nestpnit. Foarte curnd, uitar de tot ce se afla n jurul lor, concentrndu-se exclusiv unul asupra celuilalt. A face dragoste cu Stuart era ca i cum ar fi fcut dragoste pentru prima dat. Kathleen nu-i nchipuise niciodat c poate fi att de minunat - atunci cnd o faci cu omul potrivit. Marian nu fix defel surprins s descopere c o pornise, fr s bage de seam, ctre casa ei. Ctre fostul ei cmin. Rmase mult vreme n faa cldirii cu trei etaje, privind-o piu- i simplu. Ferestrele care ddeau spre faada casei erau mpodobite cu draperii noi. Cineva care locuia acolo se ocupase de redecorarea lor. Albert? Cel puin aa spera. Asta nsemna c imobilul nu fusese vndut i c mai avea nc ansa s-l recupereze. - Scuzai-m, se auzi o voce de femeie. Apoi tonul deveni ceva mai aspru. Scuzai-m, stai n dreptul porii. Marian reui n cele din urm s o aud pe femeia de lng ea i, roind, se ddu rapid ntr-o parte. - mi pare ru. Cred c eram dus pe gnduri. - Un loc cam nepotrivit n care s rmi pe loc i s stai pe gnduri, o repezi femeia, mutnd cruciorul pentru copii pe care l mpinse n aa fel nct s poat deschide poarta aceea micu care ddea ctre alee - cea care ducea spre casa lui Marian, fosta ei cas. Marian se ncrunt n clipa n care deveni evident faptul c femeia i copilul se pregteau s intre n imobil. - O clip, v rog, spuse ea, urmnd-o rapid pe aleea ce ducea ctre u. tii cumva cine locuiete aici?

- Eu, spuse femeia grbit. - Oh, replic Marian dezamgit. i ea care i imaginase c acea cas ar mai putea fi recuperat. Femeia nu era o servitoare. Era mbrcat ct se poate de elegant. Cu toate c unele dintre servitoare i puteau permite s poarte haine la mod, acestea nu erau totui confecionate din materiale prea luxoase, aa cum purta femeia. n plus, era mult prea arogant pentru a fi doar o servitoare. Marian se ntoarse, pregtindu-se s plece, ns i trecu prin gnd s ntrebe: - l cunoatei pe Albert Bridges? - Desigur. Este fratele meu. Marian i reinu la timp suspinul. Deci ea avusese dreptate. Albert locuia ntr-adevr acolo i, dup toate aparenele, se instalase mpreun cu ntreaga sa familie surori, cumnai, nepoi i Dumnezeu mai tie cine. Femeia btea din picior nerbdtoare. Bebeluul urmrea atent toat aceast agitaie. - mi cer scuze pentru deranj, zise Marian ndatoritoare, i se pregti din nou s-o ia din loc. - Numai o secund, i ceru femeia. Ce treab aveai cu Albert? Marian hotr c e m ult mai bine s inventeze ceva, pentru a nu da de bnuit. i servi povestea ct ai clipi: - Soul meu ar dori s beneficieze de o consultaie juridic din partea domnului Bridges. A trecut pe la biroul su, dar i s-a comunicat c. n prezent e placat din ora. - Aa i este. Nu se va ntoarce pn la sfritul sptmnii. - Nu tiu dac putem atepta atta timp. Problema e destul de urgent.

Nu m privete, spuse laconic sora lui Albert. Fie reuete soul dumneavoastr s obin o audien la biroul lui Albert, fie v gsii un alt avocat. Dar orice ar fi, pe mine s nu m mai deranjai. Bun ziua. Ua fu nchis cu putere chiar n nasul lui Marian. Ce femeie nepoliticoas i dezagreabil. Se ntreb dac o fi fost dintotdeauna astfel sau dac nu cumva sentimentul de vin datorat faptelor lui Albert o transformase ntr-o scorpie. ns Marian iju mai zbovi. Pomi ctre hotel, trecnd prin centrul aglomerat al oraului, pierdut din nou n gnduri. Trebuia s hotrasc dac avea s le mrturiseasc celorlali c fusese plecat, atta timp ct o avertizaser s n-o fac. Trebuia s decid dac le va spune celorlali despre ceea ce aflase. Putea foarte bine s nu le spun nimic. La urma urmelor, faptul c Albert locuia n fosta lor cas nu era chiar att de pertinent. Doar Amanda avea s se bucure - ori s se nfurie - la auzul acestei veti. i, n plus, era convins c pn vineri unul dintre brbai va descoperi c Albert locuia acolo, din moment ce voiau s supravegheze biroul lui, locuina lui, precum i gara n ziua ntoarcerii sale. pentru a fi siguri c nu-1 vor rata. Iar ea fcuse deja tot ce-i sttea n putin pentru a le da o mn de ajutor la prinderea lui. Pictase din memorie, pentru fiecare brbat n parte, cte un miniportret al lui Albert, pentru ca ei s poat ti pe cine caut. Dac se ntorcea n ora, Albert nu avea nici cea mai mic ans s le scape.

C h ad btu cu putere n u. Sosise momentul adevrului, iar el nu-i amintea s fi fost vreodat att de emoionat. Dar, la urma urmelor, miza era chiar fericirea sa. Avea de gnd s pun crile pe fa, mrturisindu-i totul lui Marian. ntrzierea survenit n confruntarea cu Bridges l fcuse s se hotreasc. Alte trei zile libere n care singura lui ocupaie ar fi fost propriile regrete. Nu, mersi. Aa c btu la ua ei. Iar ea fie avea s-l trimit la dracufie avea s-l fac cel mai fericit brbat. ntr-un trziu, prin noianul emoiilor, i ddu seama c btuse la u o bun bucat de vreme fr a primi niciun rspuns. ncerc s deschid ua. Nu era ncuiat. Iar n ncpere nu se afla nimeni. Ce naiba...? tia bine c Marian nu era cu Red. ncerc la camera Amandei, ns primi o concediere aspr din partea lui Spencer care se afla nuntru: Pleac, nc dormim! Mda, sigur, era evident cu ce se ocupau cei doi, ns asta nsemna c Marian nu putea fi nici cu ei. Atunci unde naiba putea fi? Cobor la parter ca s arunce o privire pe coridor. Aproape gol. Cut i n sala de mese a hotelului. Complet goal, dar la urma urmei, se aflau la jumtatea dup-amiezii, cu cteva ore bune dup ora dejunului i cu alte cteva ore bune naintea cinei.

ngrijorarea ncepu s pun stpnire pe el. Zbovi o vreme pe coridor, ncercnd s decid dac era cazul s plece n cutarea ei ntr-un ora pe care nu-1 cunotea ctui de puin - ceea ce nsemna c avea toate ansele s n-o gseasc-, ori s rmn acolo, pe coridor, ca s-o surprind la ntoarcere. nainte ca el s ia o hotrre, ea trecu de cele dou ui de la intrare. n ciuda vlului, o recunoscu. Probabil c, n ceea ce-1 privea, nicio deghizare de-a ei nu avea s mai funcioneze, ns pentru el devenise o obinuin, nc din ziua cnd ea renunase definitiv la perechea aceea de ochelari, s observe tot ce avea legtur cu ea, nu doar ceea ce era evident. Nu avea s mai aib niciodat ndoieli n privina surorii cu care avea de-a face. Dincolo de faptul c aveau un chip identic, cele dou nu se asemnau ctui de puin. Ea nu bg de seam c el se apropie i i blocheaz calea. - Tocmai voiam s trimit potera dup tine. - Ce amuzant, spuse ea, ncercnd s-l ocoleasc. N-am ntrziat att de mult. Se aez din nou n drumul ei. - Cu att mai puin ar fi trebuit s pleci. Reproul acesta o facu s devin de ghea. - Mi-am luat msuri de precauie, ori i imaginezi c mi face plcere s privesc lumea printr-un voal negru din dantel? - mi maginez c i face plcere s m vezi mort de grija ta, spuse el cu curaj. - i de ce, m rog? Cnd oare te-ai gndit mcar o secund la mine? i replic ea sec. El mri:

- Urmeaz-m, apoi o apuc de mn i o tr afar din hotel. -N u ! Oprete-te! El nu se opri. i asta era singura soluie pentru a nu deveni la fel de ursuz ca ea. Habar nu avea de ce era aa de argoas. Dar era al naibii de sigur care va fi motivul pentru care starea ei avea s fie asta. Aa c tcu mlc. Fcu cu mna unei trsuri ce tocmai trecea pe acolo. O mpinse apoi n trsura acoperit chiar n secunda cnd aceasta se afla n curb. Marian se aez pe locul de vizavi i l privi fix. - Unde i nchipui c m duci? ntreb ea pe un ton reinut. - Nicieri n mod deosebit, pur i simplu ntr-un loc unde s putem sta de vorb fr a fi deranjai. - n fine, poate doreti s-i dai vizitiului cteva indicaii. Fr ele nu se poate orienta. El lu seama la rnjetul ei. Nu avea de gnd s cedeze. - E oraul tu, nu al meu, spuse el. Ai vreo sugestie? - i-a sugera s ncetezi cu ncercarea asta de a m rpi i s m lai s m duc n camera mea ca s m odihnesc nainte de cin. El ignor interpretarea dramatic pe care ea o ddu gestului su, i spuse: - De fapt, camera ta pare alegerea perfect. Mergem? ntreb deschiznd din nou portiera trsurii. - Oh, acum ceri voie? l repezi ea, punnd piciorul n dreptul curbei, ca apoi s-i dea replica: Pentru mine e perfect, numai c tu nu eti invitat. O pomi de una singur spre hotel. Chad scrni din dini, arunc cteva monede vizitiului, mpreun cu scuzele sale,

i pomi repede pe urma lui Marian. Ea o lu la fug pe scar, ncercnd s ajung prima n dreptul camerei, cu siguran pentru a-i trnti ua n nas. Se grbi la rndul lui pentru a reui s-o prind din urm, fiind obligat s urce n vitez ultimele trepte aflate la captul coridorului, i ajunse la u naintea ei. I-o deschise. Ea oft, trecu ca vntul pe lng el, i ddu jos boneta, iar apoi o arunc pe singurul scaun care se afla n ncpere. Un subtil avertisment c nu se atepta ca el s zboveasc acolo suficient vreme pentru a se face confortabil. El nchise ua, hotrndu-se chiar s-o ncuie. Ea sesiz declicul. Spatele ei deveni rigid. Chad i ncruci braele la piept, i lipi spatele de u, rmnnd n ateptare. n cele din urm, ea se ntoarse ca s-l priveasc, dar numai o secund, pentru a-1 localiza, ca apoi s-i fereasc din nou privirea. Se obinuise deja s fie tratat ca i cum ar fi fost invizibil, ns, de data asta, nu avea de gnd s i-o permit. - Uit-te la mine. Ea fcu ntocmai, ridicnd pn i din sprncean. Chad atepta momentul unei noi dispute pentru a-1 folosi pe post de scuz, dorind s-o ntrebe care era motivul pentru care renunase s-l priveasc, s-l priveasc cu adevrat. Era posibil ca rspunsul s fie interesant, dar, cu toate astea, nu puse ntrebarea cu pricina. Nu voia s-o determine s adopte o atitutdine i mai defensiv. - Poi sta linitit, i spuse. Nu va dura prea mult - ori, din contr, s-ar putea s dureze. - Sunt foarte linitit, replic ea, dei tonul i postura adoptate contraziceau acest lucru. Trebuie s-i fi dat seama de asta, deoarece adug: n afar de faptul c nu se cade s te afli aici.

- Cine o s afle? - Nu asta era ideea, zise ea repede, oftnd. Bine, spune ce vrei s spui, iar apoi te rog s pleci. - Aveam de gnd s amn totul pn ce vei reui s rezolvi lucrurile aici, n Haverhill. Dac vei reui s-i recapei motemirea, va fi perfect, te vei liniti. Dac nu, tot bine va fi, iar eu voi fi n avantaj. - La ce te referi? - Am s-i spun. Dar voiam s-i explic de ce nu i-am mrturisit chestia asta mai demult. - Nu sunt preot. De ce nu... - Poi mcar o secund s nu mai fii sarcastic? Ea tcu, dar se holb din nou la el. - Dac te pregteti s-mi spui c simi ceva pentru mine, te rog s n-o faci. i-ai exprimat foarte limpede alegerea cu mult vreme n urm, i n-am fost eu aceea. - Asta e ceea ce crezi cu adevrat? - Asta e ceea ce tiu, replic ea. Asta am vzut. Asta am... - Taci, Mari. Tu chiar nu tii cum stau lucrurile, nici mcar pe jumtate. l privi uimit. ncepu apoi s bat din picior. Era dornic s aud ce avea el de spus tot att ct i-ar fi ars unei feline care nu mai era n clduri de un biet motan de curte. Ceva anume o necjise de-a lungul ntregii sptmni. i pe zi ce trecea, devenea tot mai irascibil, o stare de spirit care nu se potrivea aproape deloc c a tratativele romantice pe care el inteniona s le nceap. ^ ns nu mai avea cum s dea napoi. Dac nu i mrturisea totul chiar acum, situaia p u tea deveni mult mai grav. naint civa pai p n ajunse n faa ei. Ar fi vrut s o strng n brae, dar ea e ra prea nervoas. Avea attea de

spus, ns n clipa aceea era convins c ea nu dorea s aud absolut nimic. Evident, l dispreuia cu adevrat, i toate astea i se datorau, probabil, surorii ei. Cel puin, putea s rezolve acest aspect... - Da, m-am simit atras de Amanda. Nu neg. Aveam de gnd s i-o spun dup ce se va fi stabilit la mtua voastr, dar numai n cazul n care ea i-ar fi schimbat atitudinea. Mi-am spus c atitudinea ei se datora cltoriei i c, odat terminat, ea avea s se schimbe, s nu mai fie att de ciclitoare. Lucrurile n-au stat aa. Ba mai mult, a devenit mult mai rea. Deci nu, toate inteniile mele de a-i face curte s-au sfrit cu mult nainte de ceea ce s-a petrecut n grajdul acela. - Nu aborda subiectul sta, te rog. El cltin din cap. - Trebuie s-o fac. Trebuie s afli c chestia aia a fost o greeal. - E primul lucru, dintre cele pe care le-ai spus, cu care sunt de acord, i-o ntoarse ea. - Nu, a fost o greeal mult mai mare dect i poi nchipui. Nu am avut niciun motiv pentru a bnui c ea se d drept tine, i atunci cu cine crezi tu c mi-am nchipuit eu c fceam dragoste? La auzul acestor vorbe, ea roi plin de furie. - tiu foarte bine cine i-ai fi dorit s fie. - Chiar aa? El se ncrunt. Nu, n-a crede. Dar poate c ai uitat deja c naintea acelei zile te-am srutat de dou ori. - O dat, l corect ea. - De dou ori, insist el. Nu ncerca s negi nc o dat c ai fost tu n noaptea cnd am fcut popas i am aprins un foc de tabr, ai fost tu, nu ea, cea care a ncercat s-mi dea

o mn de ajutor n privina lui Leroy. i da, tiu. La nceput, mi-am imaginat c e vorba de sora ta. Ba, pentru o vreme, i-am dat voie s m convingi c aa stteau lucrurile. Dar eu nu m las pclit. Era ceva care nu se potrivea n privina acelui srut, atunci cnd mi-am nchipuit c era ea. ns n noaptea aceea, pe verand, srutul a fost perfect. Obrajii ei se mbujorar i mai tare. El ddu s o apuce de spate, dar ea i respinse braul. - Tu confunzi lucrurile, ncepu ea. - Totul e al naibii de confuz. ncerc doar s clarific situaia. Ea se ntoarse i rosti pe un ton acuzator: - Tu o nruteti! n noaptea aceea, pe verand, m-ai srutat doar ca s faci o comparaie, nu pentru c ai fi avut o ct de mic dorin s m srui. Iar eu te prevenisem deja c Amandei i place s se foloseasc de asemenea trucuri, aa c de la bun nceput i-ai imaginat c n ziua aceea, n grajd, a fost ea. Chiar ai spus... Fcu o pauz, ferindu-i din nou privirea. Mi-a povestit ce ai spus. - Cum? Sau mai bine zis, de ce s-o crezi pe ea, din moment ce tii bine c minte? - Dac minte careva, acela eti tu, insist ea. - La naiba, Mari, i ju r c am crezut c fac dragoste cu tine. Am fost de-a dreptul ocat n seara cnd Amanda a mrturisit c era ea. n momentul acela, nu m mai interesa i nu mai doream ctui de pu in s m nsor cu ea. A pregtit capcana, iar eu am czut n ea. i dac n-ar fi intervenit Spencer, m-a fi nsurat c a femeia nepotrivit. Eu te voiam pe tine - i te doresc i acum . Te doresc att de mult, nct nici nu sunt n stare s raionez - cred c din pricina asta am fcut din mrturisire o harababur.

- Nu, problema e c eu nu te cred. Aa c de ce nu faci tu o favoare pentru amndoi... El o trase n braele lui. Srutul lui fu plin de frustrare, de disperare i de furie tocmai din aceast pricin. i de regret. Un regret imens, pentru c era, probabil, ultima dat cnd o sruta. Se ateptase ca ntlnirea aceea s aduc multe, dar n mod special declaraia lui Marian c era prea trziu. Dar nu se ateptase la o nencredere att de categoric. Ce frustrant! Chiar dac reuea s-o conving c era adevrat, tot se temea c ea i va spune e prea trziu. Deci ar fi pierdut oricum, i asta l enerva la culme. Ea era mult prea important pentru el ca s o piard. O apuc cu putere de spate, spunndu-i pe un ton aspru: - A sta poi s-o crezi. i n timpul sta, d-i seama c te iubesc nainte s fie prea trziu.

L^had prsi camera lui Marian, reuind chiar s nu trnteasc ua n urma sa. Dar ea o deschise imediat doar pentru a o trnti n urma lui. El se ntoarse, se uit un moment spre u, iar dup aceea zmbi. Dac fusese capabil de un gest att de emotiv i... prostesc, atunci nu era totul pierdut. Cel puin nu-i era att de indiferent cum ncepuse el a crede. Ua aceea trntit avu ca rezultat ca alte cteva ui de pe coridor s fie deschise. Ocupanii camerelor aruncar o privire rapid i, observnd c nu se ntmpla nimic care le-ar trezi interesul, se ntoarser n ncperile lor. Nu la fel fcu i Amanda. Se rezem de tocul uii, ateptnd ca Chad s treac pe lng ea. Era ultima persoan cu care avea el chef s discute, indiferent de subiect. Simpla ei prezen l fcu s ridice din sprncean. Poate c era adevrat c Amanda i savura n secret csnicia, potrivit declaraiei lui Spencer, ns din cauza egoismului ei, a campaniei iniiate de ea pentru a pune mna pe blestemata aia de motenire, fcuse din viaa lui Chad un haos emoional. i nu pltise niciun pre pentru fapta ei. Oare scpase mereu nepedepsit din infernul pfe care l lsase n urma ei? Probabil c da. Ar fi vrut s o evite, d a r nu exista un alt drum. Camera pe care tocmai o prsise se afla chiar n captul coridorului,

iar camera lui i scara se aflau dincolo de camera Amandei. Ar fi putut s rmn pe loc, ateptnd ca ea s plece, dar ea prea hotrt s-i vorbeasc. Se decise s o depeasc, i cnd trecu pe lng ea, i spuse: - n secunda asta, dac n-ai fi sora ei, i-a suci gtul. Aa c nu rosti nicio... - Deci n cele din urm i-a spus adevrul. E drept c a durat ceva. El se ntoarse din drum. - Care adevr? C nu suport nici s m vad dup ce ai fcut ce-ai fcut? - Dac asta crezi, eti nebun. A ncercat s m conving i pe mine de exact acelai lucru. Ba chiar am crezut-o pn n clipa cnd am deschis... - Am veti pentru tine, Amanda. nainte, ai minit, ai tras pe sfoar i ai manipulat ct de mult ai putut, dar acum nu mai crede nimeni nici mcar o vorb de-a ta. Aa c nu te obosi, te rog. - Ei bine, n-o fac, l repezi indignat, cu nasul pe sus. n plus, voiam s-i fac o favoare, din moment ce am o dispoziie nespus de binevoitoare. - i-a trecut cumva prin minte c eu fceam dragoste cu ea sau cel puin aa credeam, fiindc ineam la ea? Fiindc intenionam s m nsor cu ea? Cu ea, nu cu tine. Deci singura favoare pe care mi-ai putea-o face ar fi s-mi declari c n-ai fost tu n ziua aceea. ns cum asta nu e posibil... Se opri n secunda n care ea pufni n rs. - Nu prea ai ncredere n instinctele tale, nu-i aa? mi pare ru c trebuie s pun capt unei vociferri pe cinste, dar s tii c i-ai ndeplinit dorina. Nu eram eu. Deci am minit

puin, adug ea dnd din umeri. Tu nu te-ai nsurat cu mine, aa c rul n-a fost comis. El o privi nencreztor. - Ce dracu vrei s spui cnd afirmi c nu erai tu? Ea l privi ironic. - Exact ce-am spus. n ziua aceea, v-am vzut pe amndoi intrnd n grajd i, cum eram foarte plictisit, am venit pn acolo ca s vd ce puneai la cale. V-am surprins fcnd dragoste i m-am decis s profit de ceea ce aflasem. A fost o chestie de noroc. Dac nu reueam altceva, mcar aveam s dau la iveal micul vostru secret. Dar Mari a fost mult prea ocat ca s m acuze c mint, iar tu erai mult prea confuz ca s-i poi da seama cu care dintre surori facusei dragoste. Cum ziceam, ar fi trebuit s te ncrezi mai mult n propriile tale instincte. Dac ai fi replicat c nu era altceva dect un truc de-al meu, atunci probabil c Mari ar fi fost de partea ta, i totul ar fi luat sfrit n secunda aceea. Dar, indiferent ce-a fost, ai scpat din ncurctur, aa c rul n-a fost fcut. - Mini. - Nu mint. ntreab-o. Dac va nega, tu vei tii c te minte. Nu prea se pricepe s-o fac. Sau ai putea s arunci pur i simplu o privire n cufrul ei. Are dou portrete de-ale tale unul dintre ele e de-a dreptul revelator. Am dat peste ele n ziua cnd Kathleen a luat-o cu ea la plimbare. Da, am iscodit. i ce dac. nnebuneam de plictiseal la ferma aceea. Ea chicoti din nou urmrindu-i expresia ntiprit pe chip, nainte de a da civa pai napoi i a nchide ua chiar n nasul lui. Fcuse ceea ce avusese de gnd, ocndu-1 n aa msur, nct el rmsese locului, incapabil s asimileze tot ce auzise. Ea crea n mod deliberat o nou problem. Ce alt scop

putea avea? O favoare? Probabil c nu fcuse n viaa ei o favoare cuiva. Faptul c voia s-o cread era o dovad c n-ar fi trebuit s-o fac, din moment ce ea crea adesea asemenea situaii cu scopul de a-i oca i a-i dezamgi pe ceilali. Sigur c nu era adevrat. Marian i-ar fi spus-o. Nu ar fi permis ca el s cread asta atta vreme, dojenindu-se pentru c fcuse o greeal de neiertat. Arunc o privire ctre captul opus al coridorului. Ea era singur n camer. Dac nu altceva, Amanda i oferise un motiv pentru a discuta din nou cu Marian. Se puteau nfuria mpreun pe Amanda. Puteau gsi un scop comun. Nu btu la u. n realitate, se atepta ca de data asta ua s fie ncuiat. Nu era. Marian fusese probabil mult prea nervoas pentru a se gndi s-o i ncuie dup ce o trntise n urma lui. O gsi stnd pe marginea patului, uitndu-se la o pnz pe care tocmai o desfaurase. Era att de pierdut n gnduri, nct nici nu-1 auzi intrnd i nchiznd ua pentru a doua oar, dar i sesiz paii n secunda cnd veni mai aproape. Ridic privirea i tresri. Ins, n loc s-i pretind imediat s plece, ea se apuc s ruleze pnza, punnd-o apoi pe pat, n spatele su. Se ridic n picioare i abia dup aceea l privi atent. - De ce te-ai ntors? Fr s-i rspund, el fcu semn ctre pnza aflat n spatele ei. - Te superi dac m uit i eu la asta? - M supr. n clipa asta el se afla chiar lng ea. - Am fost sftuit s m uit la ea, aa c bnuiesc c o voi face.

- Nu! exclam ea. Protestul ei nu avea cum s-l mpiedice. Dac va fi nevoit s-i cear scuze dup aceea, foarte bine, ns avea s vad ce anume ascundea ea. Apuc pnza i se ntoarse cu spatele, n secunda n care ea ncerc s-o recupereze. El o desfur n timp ce o auzi rostind: - Naiba s te ia, n-ai niciun drept. Era dezamgit. Era portretul lui. Unul al naibii de reuit, dar care nu-i dezvluia absolut nimic. l pictase pur i simplu. Era vorba de un hobby al ei, un lucru pe care-1 fcea cu plcere i pentru care avea un talent deosebit. Se ntoarse spre ea, roind vag n timp ce-i napoia pnza. - mi pare ru. Probabil c tata i l-ar cumpra. Asemnarea e uimitoare. - Picturile mele nu sunt de vnzare, zise ea nepat. El se pregti s ridice din umeri, ns i aminti brusc c ar fi trebuit s existe dou pnze, aa ^ spuse: - Unde e cealalt? - Care cealalt? - Mi-ai fcut dou portrete. - Nu-i adevrat, insist ea, ns acum venise rndul ei s roeasc. Cine i-a spus asta? - Sora ta mi-a spus. - i tu ai crezut-o? El se ncrunt. - Dac n-ai fi roit, a fi spus nu. ns avea dreptate, nu te prea pricepi s mini. - Dar m pricep de m inune s-i dau a/ar din camera mea pe intrui. Peste exact ian minut voi ncepe s ip, dac nu ai de gnd s pleci. - D-i drumul, o nfrunt. i n secunda urmtoare ar fi posibil ca ntreg etajul s a ile ce anume ascunzi.

Zrise deja cufrele ei aezate ntr-un col al ncperii. Se ndrept ntr-acolo. Ea nu ip, ci o lu repede pe lng el i se aez hotrt pe unul dintre ele. Ridic un deget n direcia lui. - S-a mers prea departe. Tu nu ai s rscoleti prin lucrurile mele. El cltin din cap. - Mari, tu i dai seama ct de ciudat e purtarea ta? i pentru ce? Pentru c.vrei s pstrezi doar pentru tine un talent excepional? Nu atept rspunsul. O ridic de pe cufr, i sprijini spatele de braul lui i deschise cufrul. Deasupra hainelor pe care ea nu le despachetase, se aflau dou pnze fcute sul. Apuc una dintre ele i... ea trnti capacul cufrului peste braul lui. El reui s-l elibereze, ntorcndu-se apoi spre ea. Dar nainte s apuce s rosteasc ceva, ea se repezi asupra lui. i l srut. El i ddu seama c face asta pentru a-i distrage atenia de la cufrul acela i, fir-ar s fie, chiar reui. O trase mai aproape, lipindu-i trupul de al su. Ea i ncolci gtul cu braele. In eforturile ei se ghicea disperarea, dar att de apropiat de patim, nct lui i lu ceva timp ca s fac diferena. Totui nu inteniona s-i refuze oferta din moment ce jinduia dup trupul ei de atta amar de vreme. O ridic, lipindu-i oldurile de umfltura dintre ale. Mritul ei se pierdu sub buzele lui. Picioarele ei nu mai atingeau acum podeaua, aa c el o purt spre pat i reui s o lase pe el fr a renuna la mbriare, acoperindu-i trupul cu al lui. Ea l inea la fel de strns, prad acelui srut, asemenea lui. De data asta, Marian nu se afla n stare de oc, era contient de faptele ei, ceea ce pe el l fcea s spere. Se

ls dominat de dorina-i nestpnit, atingnd-o, dei asta nu-i era suficient. Buzele lui coborr pe gtul ei, srutnd-o chiar n locul acela, lng ureche. ntinse mna dup fusta ei... Brusc, reui s se elibereze i ni din pat. De ce oare nu era surprins de gestul ei? - tii, iubito, tu poi mpinge un brbat s mearg att de departe, o avertiz el n timp ce se ridic n picioare. Ea sttea acolo, rsuflnd cu greutate, cu buzele umflate din pricina srutrilor lui, cu ochii albatri att de ntunecai, nct bteau spre negru. Dar Amanda nu era singura dintre gemene care putea urmri un scop, iar Marian nc se gndea la ceea ce ascundea de el. Ca i cum el n-ar fi scos o vorb, ea zise: - n regul, am s-i spun ce se afl n acel cufr dac ncetezi cu toate aiurelile astea. Nu e ceva ce ascund de tine, e ceva ce nu doresc s art absolut nimnui. E vorba de un nud, primul pe care l-am realizat, i, cum n-am avut un model, nu este ctui de puin fidel. Pictez cu uurin din memorie, ns de data asta mi-am folosit pur i simplu imaginaia. Mi-am dorit ntotdeauna s pictez un nud, dar pn acum n-am avut la dispoziie un subiect ndeajuns de interesant i l-am pictat nainte ca tu i Amanda... Nu termin. Nu era nevoie. Roi din nou, dar asta se putea ntmpla mai degrab din pricina subiectului dect a minciunii. l considerase interesant. Considerase c e interesant din punct de vedere artistic. Date fiind circufristanele, chestia asta nu era ctui de puin flatant. Iar el ncepu s se simt precum un nemernic. Ea l pictase nud. Nudurile erau ceva obinuit. Din cte tia el, toi artitii

pictau aa ceva. i chiar dac i dorea s-l vad, tot nu i-ar fi dovedit nimic. Ca de obicei, Amanda provocase o rzmeri sugernd contrariul. El ncerc s-i uureze cumva stnjeneala - pe care o resimea i el. O ntreb zmbind: - Vrei un model? -N u ! El ridic din umeri. - Nu cred asta. Se ntoarse pregtindu-se de plecare, ca apoi s se opreasc. Scuzele mele, Mari. Te vei gndi la ceea ce i-am spus mai devreme? - Absolut. Un cuvnt cu mult prea tare, ceea ce nsemna c n-o va face. Aa cum se temuse, toate ansele lui de-a o cuceri muriser n secunda n care ea aflase c el fcuse dragoste cu sora ei.

C e faci, stai cu urechea lipit de u? - Desigur, admise Amanda, apoi se cin: De data asta, camera ei s-a nimerit s fie exact n partea opus a coridorului, n loc s fie alturi. Ea redeschise ua camerei sale exact n secunda n care Chad pise pe coridor. De data asta el nu se strdui s-o ocoleasc. n realitate, nici nu era posibil, fiindc ea se oprise exact n mijlocul coridorului. - Asta face ca trasul cu urechea s fie i mai dificil, nu? spuse el, pe un ton sarcastic. - Da, dac nu se ip, admise ea, ridicnd o sprncean. Ce trebuie s fac, s te ndrum pas cu pas? - Ai putea ncerca s-i vezi de ale tale sau i cer prea mult? - De cnd ai nceput s te terfeleti n asemenea hal? - Tu eti singura care m -a terfelit. i o faci n continuare. Dac ai fi fost brbat, a fi... - Da, sunt convins c o fceai, l ntrerupse ea nerbdtoare. N-ai ntrebat-o, nu-i aa? Parc trebuia s-i mrturiseti c tii adevrul. Asta e singura cale prin care o vei convinge s lase garda jo s. Poi scpa de suferina asta doar dezvluind totul. Ea n-o va face din proprie iniiativ. E prea orgolioas. - Iar te-ai plictisit, nu-i aa? ghici el. Trei zile n care nu ai ce face, pn la ntoarcerea n ora a lui Bridges. Despre

asta e vorba, nu? O alt schem de-a ta care s te binedispun, fiindc te amuz s te joci cu emoiile celorlali. Ea oft. - ncerc s te ajut. Dac ai renuna o secund la reprouri, i-ai da seama. i-am oferit adevrul. Pe deasupra, i-am spus unde anume poi gsi dovada vorbelor mele. Dar tu nu te-ai obosit nici mcar s te uii la acele picturi, nu-i aa? El oft. - Pictarea unui nud nu dovedete absolut nimic, Amanda. - A cui? - Mari mi-a spus c m-a pictat nud fiindc m-a considerat un subiect interesant. Un lucru foarte puin flatant, i care nu poate fi luat ca dovad. Amanda ncepu s rd. - Oh, Doamne, asta e ceva de nepreuit. i-a spus despre asta n loc s te lase s-l vezi. Bravo ei! i-a distras atenia i nu i-a permis s vezi adevratul portret. Nu credeam c are talentul de a mini cu atta pricepere. - Dar tu l ai. - Desigur. tii, asta e o art. ns, din cnd n cnd, minciuna nu folosete la nimic, iar asta e chiar una dintre acele ocazii. i-am spus deja c sunt bine dispus, aa c las-m s-i vorbesc despre adevratul portret. Te-a nfiat n timp ce stteai ntins pe patul acela improvizat, n momentul cnd te pregteai s-i scoi cmaa. i fiindc te uitat n sus la ea, privirea ta era att de pasional, nct nu e nicio ndoial c te uitai la o femeie. Ca s aib o asemenea perspectiv, trebuie c ea se afla deasupra ta. Aa era? Eu doar am tras cu urechea, nu v-am vzut. ns pictura aceea e gritoare. E att de asemntoare, nct reproduce i cicatricea pe care o ai lng buric. Asta n-o putea face din imaginaie dect n cazul n care tu nu ai o cicatrice n zona aia. O ai?

- Ar trebui s-o tii, zise el aspru. Tu erai cea care sttea deasupra mea. Amanda i ddu ochii peste cap. - Eu nu pictez. Am ncercat o singur dat i m-am simit att de ruinat din pricina lipsei mele de talent, nct n-am mai pus niciodat mna pe o pensul. Mereu am fost geloas pe talentul lui Mari. Recunosc. Ea a motenit ntreg talentul artistic, iar mie nu mi-a lsat nimic. Aa c a trebuit s-mi creez un talent propriu. - Acela de a manipula oamenii. - Mda, eti foarte iste, zise ea sec. Dar trezete-te. Nu asta fac acum. De ce nu vrei s afli adevrul? El i declar pe un ton aspru ceea ce ea prea s ignore. - Pentru simplul motiv c mi l-ar fi spus. Nu i-ar fi permis s continui la nesfrit cu o asemenea minciun. - Dar a fcut-o. Afl de ce i vei ti, probabil, care e rul pe care trebuie s-l ndrepi. Pentru a patra oar n aceeai zi, Chad se ntoarse la ua lui Marian. De data asta era ncuiat. Nu mai avu rbdare suficient pentru a ciocni. Izbi ua cu umrul. Aceasta nu ced. Auzi de dincolo de u: - S nu ndrzneti! Izbi n u pentru a doua oar. Blestemia aceea de u ot nu ced. ns Marian o deschise chiar nainte ca el s ncerce pentru a treia oar, aruncndu-i o privire furibund. - Nu pot s cred c ai fcut asta! l repezi ea. - Mie nu-mi vine s cred c m-ai lsat s gndesc, fie i numai o secund, c am fcut amor cu Amanda! Ea i inu respiraia, privindu-1 uimit. El intr trecnd rapid pe lng ea, att de furios nct ar fi fost bine s nu mai rosteasc niciun cuvnt n plus.

Se rsuci pe clcie. - Ai fi fost capabil s m lai s m nsor cu ea n baza unei minciuni! Ea i ls privirea n jos. - Nu, n-a fi fcut-o. Dac ai fi fost obligat s treci prin asta, atunci a fi mrturisit - dei mi-am nchipuit c n-ai fi inut cont sau c, oricum, n-ar fi contat. - Cum s nu conteze? - n caz c n-ai fi crezut. i n momentul acela, eram convins c n-ai fffacut-o. Dar a fi ncercat. Dei nu mai avea rost, dup cstoria Amandei cu Spencer. - N-avea rost? Nu avea rost! Doar ca s m lai s m chinui tot gndidu-m la ceva ce am considerat c a fost marea greeal a vieii mele? Nu mi-ai fi spus-o niciodat, aa-i? -N u . - i de ce dracu nu? - tii bine de ce. Credeam c faci dragoste cu mine, dar nu era aa. Ai fost convins tot timpul c era Amanda. - i-am spus c n-a fost aa. - Iar eu i-am spus deja c nu te cred. Am fost acolo! Da, eu eram. Aa c nu poi nega c m-ai strigat cu numele ei. Erai sigur c era ea! - La dracu, Mari, doar despre asta e vorba? zise el, nevenindu-i s cread. Da, pentru numai o secund, am fost confuz i m-am gndit c ar putea fi Amanda. Pur i simplu am fost surprins de ndrzneala ta. Dar numai o secund. n timp ce i ntorcea spatele, ea bg de seam cum umerii lui se las n jos. Nu-i psa. La fel ca n ziua aceea, n grajd, nu inteniona s scoat un cuvnt.

M a ria n nu tia ce s spun sau dac putea vorbi din pricina nodului pe care l simea n gt. Oare ar fi trebuit s-l cread aa, pur i simplu, cnd n tot acest timp fusese convins c el pusese ochii pe Amanda? Toate cele spuse de el preau minunate. Mult prea frumoase. Aici era problema. Cum s accepte toate astea, cnd ea ajunsese la o cu totul alt concluzie? Asta ar fi nsemnat c fusese o mare proast. C lsase ca necazurile cu sora ei s mearg prea departe. Iar lui i datora o explicaie cu mult mai bun dect cea pe care i-o dduse. Se ntoarse spre el, i descoperi c plecase. Surprins, i inu respiraia. Nu-1 auzise plecnd. i rmsese cu o impresie greit. Aa ceva nu era posibil. n ziua aceea, el dduse buzna n camera ei de mai multe ori, aa c putea i ea s fac exact acelai lucru. ns el prsise hotelul- O cuprinse panica, imaginndu-i ce-i nchipuia el acum. A r fi putut atepta s se ntoarc, dar nu era n stare. Nu avea nici cea mai vag idee unde putea fi, dar avea s-l gseasc oricum. Nu plecase de mult timp. v l gsi n centrul oraului, la un col de strad, stnd pur i simplu pe loc, cu minile vrte n buzunare i, ca i ea ceva mai devreme, adncit n gnduri. Seara se apropia cu

pai repezi. Magazinele se nchiseser deja; oamenii se grbeau de la slujb ctre cas, fcnd ca trotuarele i strzile s fie mai aglomerate ca de obicei. Probabil c traficul acela greoi l fcuse s se opreasc n locul cu pricina. Trectorii l priveau curioi din pricina nfirii sale tipice pentru Vest - sacou, cizme i o plrie cu boruri largi pe care cei din Est nu erau obinuii s o vad. Cel puin, acum nu purta revolverul la bru. Din clipa n care ajunseser n Chicago, l lsase ntre bagaje. Ea se apropie prin spate. Avusese prezena de spirit de a-i acoperi faa cu voalul acela. Deja zrise trei cunotine, care din fericire n-o recunoscuser. Un col de strad aglomerat nu era defel locul ideal pentru o conversaie, dar cum toi se grbeau spre anumite destinaii, ea i imagin c nimeni nu le va acorda atenie. nainte de asta, simise de cteva ori imboldul de a-i aduna tot curajul i de a spune pur i simplu ce trebuia spus. - Gndul acela vag c tu m iei drept Amanda m-a paralizat, mi-a schimbat felul de a judeca n toate privinele. El se ntoarse n secunda n care i auzi vocea. Dndu-i seama unde anume se aflau, o apuc de bra i o lu din loc, evitnd astfel ca trectorii s surprind mai mult de un cuvnt sau dou din conversaia lor. - tiu c erai furioas. Aveam de gnd s-i explic, ns Amanda nu mi-a dat nicio ans. Mai mult, am fost ocat de afirmaiile ei. n adncul sufletului, am tiut c tu erai femeia cu care fcusem dragoste, dar cnd am vzut c nu dezmini insinurile ei deplasate, n-am mai tiu ce dracu s cred. Ea roi i spuse: - Bnuiesc c n-am avut suficient ncredere n mine nsmi pentru a vorbi ndat. Nici acum nu-mi vine s cred c m-ai preferat pe mine Amandei.

- Dar aa a fost, insist el. - Las-m s termin. Pentru oricare brbat, nu eu trebuia s fiu sora aleas. Mult vreme, m-am strduit ca acest lucru s nu se ntmple. - De ce? - Ca s nu se ntmple exact ce s-a ntmplat. De ce crezi tu c a pretins Amanda un asemenea lucru? Nu era vorba doar despre motenire. Era vorba de gelozia ei n cazul n care m-ai fi preferat pe mine. Aa s-a ntmplat ntotdeauna. De aceea am ncercat s maschez faptul c suntem gemene. Deghizarea mea, insultele erau un mod de a m asigura c brbaii i vor concentra atenia numai asupra ei. - Era posibil s fie geloas, dar sta nu era un motiv s-i schimbi nfiarea i s trieti la nesfrit ntr-o asemenea minciun. - Eu am crezut c era. Vezi tu, cnd un brbat se arta ct de ct interesat de mine sau eu de el, Amanda l ispitea prin orice mijloace, fcnd pn i amor cu el, dac sta era preul. i dup ce mi arunca n fa c era al ei, l alunga, fcndu-1 s sufere cumplit, ca s-l pedepseasc fiindc mi acordase atenie. N-am vrut s peti i tu la fel. - Nu puteai s mi-o spui atunci? - C m-am ndrgostit de tine? Nu, Amanda trebuia s se cstoreasc nainte ca eu s recunosc un asemenea lucru. El se opri, zmbi larg i i apropie faa de a lui. - M iubeti? - N-am spus asta, am spus... nu confunda lucrurile. Eu ncerc s explic... * * - Drag, nimic nu mai conteaz dac m iubeti. Ea ar fi trebuit s adm it pur i simplu, s-i asume propria fericire i s nu-i p ese de nimic altceva.

- Ba conteaz. Lsnd la o parte ceea ce simt, tot nu vd cum m-ai putea iubi, pe mine, cnd nici mcar nu m cunoti cu adevrat. E vorba doar de chipul sta, de faa ei blestemat... - E timpul s te calmezi, Mari, zise el blnd, n timp ce-i ridica voalul ca s-i cuprind obrajii. i nchipui c nu te cunosc? Tu ai fost cea care s-a ngrijorat n asemenea hal pentru mine, nct aproape c mi-a rupt fundul n momentul cnd i-am nfruntat pe hoii aceia. Tu eti cea care a dat dovad de un curajremarcabil - ori de nebunie - cnd, far s stai pe gnduri, ai ncercat s nfruni un munte de om, care avea de patru ori nlimea ta, doar pentru a-mi sri n ajutor. Eti blnd, eti respectuoas, te preocup senti mentele celorlali - poate puin cam mult. i admir ndrzneala; i admir talentul. De fapt, cred c eti o adevrat minunie. Tu eti cea de care m-am ndrgostit, Mari, i asta s-a ntmplat nainte de a-i vedea adevratul chip, de a descoperi c suntei gemene. Ea l privi siderat. - Vorbeti serios, nu-i aa? El i lu faa n mini. - Vreau s-mi fii soie. Vrei s te cstoreti cu mine? Ea i arunc braele n jurul gtului lui. Rdea. - Oh, da, da. Dac nu ntrebai tu, probabil c o fceam eu. El rse la rndul lui i ncepu s o srute, ns cineva ddu peste ei, mormind scuze. Marian lu din nou seama la locul unde se gseau. Nu era ntr-adevr locul potrivit pentru o conversaie. n plus, i se pru c recunoate vocea aceea. Se ntoarse ca s arunce o privire, dar n mulime nu se zrea nimeni cunoscut - apoi rmase ca o stan de piatr.

- Ce s-a ntmplat? ntreb Chad. Se uit din nou la el, cu ochii larg deschii. ns n clipa urmtoare, scutur energic din cap. - Nimic. E doar imaginaia mea care mi joac feste. - Bridges? - Nu, era... Nu termin fraza,, ci privi din nou n josul strzii, ncruntndu-se. tiu c m port prostete, dar d-mi voie s m conving. M ntorc ndat. Se grbi n direcia n care pornise brbatul acela. Chad o urm de aproape, dar ea nu-1 atept. Nu putea fi adevrat ceea ce vzuse, iar peste doar o secund lucrul acesta avea s se adevereasc. l ajunse din urm pe brbat i-l prinse de bra ca s-l opreasc. -T at? Acesta se ntoarse, i arunc o privire nervoas, ca apoi s-i continue drumul, n vreme ce ea rmase locului, n stare de oc.

M a ria n nu-i mai amintea foarte bine cum ajunseser din nou la hotel. Probabil c Chad gsise o trsur care s-i duc pn acolo, fiindc ea i amintea vag c ezuse nuntrul uneia. Era mult prea buimac. Prin minte i treceau o mulime de gnduri. Cum de era posibil? Era lipsit de logic! Totul se reducea la un fapt strigtor la cer. El o recunoscuse i, cu toate astea, i vzuse mai departe de drum. i ruinase cea mai fericit zi a vieii ei. Acesta era singurul lucru din toate cele petrecute n aceast zi care nu o surprindea ctui de puin. Era ceva tipic pentru tatl ei, dar era n acelai timp o ironie grozav, deoarece, de aceast dat, nu fusese un gest deliberat. Chad o conduse direct n camera lui Kathleen. Iar mtua ei numai ce o privi, c o i ntreb ngrijorat: - Ce s-a ntmplat? Chad rspunse, nu nainte de a o aeza pe Marian pe sofa. - Crede c l-a vzut pe tatl ei. - E imposibil. - tiu, dar asemnarea trebuie s fi fost att de mare nct... - Era tata, l ntrerupse Marian cu o voce stins, ridicnd privirea ctre mtua ei. Era tata. Kathleen oft.

- n fme, nu pot spune c sunt ncntat s aud aa ceva. Dac Mortimer a fcut ntr-adevr ceva bun pentru fetele sale, atunci acel ceva a fost moartea lui. n concluzie, nici lucrul sta n-a fost n stare s-l fac cum se cuvine? Marian i revenea din buimceal. Se ridic agitat n picioare. Cnd Chad o adusese aici, mtua ei era singur n camer, ns acum ora cinei se apropia rapid, or la care urmau s li se alture i ceilali. Camera lui Kathleen era mai mare dect toate celelalte, aa c aici fusese pregtit o mas pentru cin. - Mandy o s nnebuneasc la auzul acestor veti, preconiz Marian. Kathleen o contrazise: - Va fi, probabil, mult prea fericit pentru a mai cere explicaii. - Credeam c l-ai ngropat, spuse Chad. - Aa a fost, dar sicriul era sigilat. Nu mi-a trecut prin cap s ntreb de ce. - Deci a fost ngropat un alt brbat, iar n tot timpul sta, tatl tu a disprut. Amnezie? ghici Chad. - Asta ar explica totul cu siguran, admise Kathleen. - Bnuiesc c da, adug Marian, ncruntndu-se, copleit de gnduri. Numai c... trebuie c i-a recptat memoria abia astzi, ori cu cteva zile n urm. - De ce? - Fiindc sora lui Albert locuiete n fosta noastr cas, ceea ce nseamn c Albert st tot acolo, zise Marian. Probabil c tata n-a aflat nc. - i cum de tii tu chestia asta, cnd se presupune c trebuia s stai ascuns? ntreb Kathleen. Marian facu o grimas.

- Am ieit s m plimb. Nu aveam de gnd s-o pornesc ntr-acolo. Am nimerit acolo din ntmplare i tocmai n acel moment sora lui Albert se ntorcea acas. Dar mi-am luat msuri de precauie, adug ea, artnd spre boneta cu voal pe care nc o mai purta pe cap. Dup aceea o scoase. Nu m-a recunoscut nimeni. - tii, tocmai mi-a trecut prin minte o cu totul alt explicaie, spuse Kathleen. - Care? - Brbatul pe care l-ai vzut ar putea fi fratele geamn al tatlui tu. - Nu avea un frate geamn. - Poate c avea. E ceva obinuit n familia noastr. Iar eu nu eram acolo cnd s-a nscut, ca s nu pot ti dac a fost sau nu aa. E posibil s fi fost doi. Mama noastr era destul de egoist i nu prea ddea dovad de dragoste matern, astfel nct e posibil s fi renunat la unul dintre bebelui, pentru a nu se obosi s-i creasc pe amndoi. - Nu prea se potrivete, zise Chad. - Da, aa e. ns se pot ntmpla lucruri mult mai nebuneti, insist Kathleen. - Cu excepia faptului c el m-a recunoscut, le reaminti Marian. Kathleen clipi, declarnd exasperat: - Aa e, ai spus c te-ai aflat chiar lng el. Atunci ce are el de zis despre toate astea? - N-a stat la discuii, iar eu eram mult prea ocat ca s continui s-l urmresc. Mi-a aruncat uittura aceea nervoas gen nu m deranja, te rog, pe care mi-o rezerva doar mie. Chad btu cu degetele n canapea, pe locul de lng el, ispitind-o pe Marian s se aeze. i ddu ascultare, iar n

clipa n care el i puse braul dup umerii ei, nu l respinse. Kathleen i privi pe amndoi ridicnd din sprncene. - Alte veti de mprtit pentru astzi? - Da, zise Marian, zmbind larg i roind uor. Dar nu e momentul potrivit s vorbim despre asta. Kathleen chicoti. - Oricum, v felicit. - Pentru ce? ntreb Amanda pe cnd ddea buzna nuntru fr s bat la u. Spencer venea n urma ei. Pn la sosirea rspunsului, spuse: N-a sosit nc cina? Mi-e o foame de lup. - La dejun ai mncat ct pentru doi, iar soarele nici mcar n-a apus. Ce-ai fcut de te-ai pricopsit cu asemenea apetit? ntrebarea lui Kathleen fusese ct se poate de inocent, ns Amanda roi puternic, n timp ce Spencer rmsese locului, rnjind. - Oh, rosti Kathleen, grbindu-se apoi s rspund printr-un zmbet la prima ntrebare a Amandei. Mari i Chad i-au dat n sfrit seama c se plac. - Mulumit ajutorului meu , cri Amanda. Att Kathleen, ct i Marian o privir nencreztoare, ns Chad i opti lui Marian la ureche: - i explic mai trziu, dar este ntr-adevr responsabil pentru insistena de care am dat dovad astzi. - S-mi fac Amanda o favoare? opti Marian. Cum de au nvat vacile s... - Tergiversezi lucrurile, drag, o ntrerupse el. Spune-i-o pur i simplu i pune capt acestei poveti. Marian clipi. Chad o cunotea cu adevrat. Ea anticipase deja c sora ei va face o criz pe cinste din pricina acestei poveti, din pricina acelui voiaj i a tuturor problemelor

survenite - fr s fie nevoie. Era nc un lucru la care nu voia s asiste n cea mai fericit zi a vieii ei. Cu toate astea, era inevitabil. Amandei nu i se putea ascunde nimic. - Tata triete, Mandy. L-am vzut astzi n ora. Nu e nicio greeal, era chiar el. Am ajuns deja la concluzia c e posibil ca el s-i fi pierdut memoria, recupernd-o abia acum. - Dar ce are de spus n aprarea sa? ntreb Amanda. Marian se ncrunt. Replica Amandei fusese mult prea calm, avnd n vedere circumstanele. ns i aminti imediat c Amanda nu se artase ocat nici la aflarea vetii referitoare la moartea tatlui lor. - Tu tiai!? o acuz ea. - N u , numai c n-am acceptat niciodat ideea c a murit, zise Amanda ridicnd din umeri. Nu prea real, dac nelegi ce vreau s spun. i acum pricep i de ce, din moment ce n-a murit. Crezi ntr-adevr c i-a pierdut memoria? Marian era prea surprins de reacia domoal a Amandei pentru a-i rspunde ndat. - Nu exist prea multe explicaii care s ne lmureasc de ce am ngropat un alt brbat. - N-ai ngropat pe nimeni, zise Stuart, n timp ce pea n ncpere. Kathleen se ntoarse spre el. - Ce vrea s nsemne asta? - Sicriul era gol. Kathleen facu ochii mari, alarmat. - Dumnezeule, doar n-ai fcut spturi, nu-i aa? - N-a fost nevoie. Tocmai am fcut o vizit la sediul poliiei locale. Mi-au rs n fa n secunda n care le-am declarat c Mortimer Laton a murit acum cteva luni. Se

pare c Mortimer i complicii lui au inut nmormntarea aceea n mare secret, iar dup plecarea fetelor, urmele nhumrii au fost terse. Totul n-a fost dect un fals. Mortimer Laton nu a plecat niciodat de aici, vzndu-i mai departe de afaceri. Nu e posibil, insist Amanda, scuturnd hotrt din cap. Trebuie c Albert a gsit pe cineva care s-i semene, pentru a-i lua locul, ca s-i fie lui mai uor s pun laba pe toate. Dar acum s-a ntors tata. Nu conteaz unde a fost sau de ce i-a nchipuit Albert c a murit. O s-i fac s plteasc - dac n-a fcut-o deja.

A fost nevoie de dou trsuri pentru a-i transporta pe

toi, din moment ce niciunul nu voia s piard confruntarea cu sora lui Albert. Mare pcat c Albert nu avea s fie acolo. Dei era posibil ca Mortimer s fie prezent. El o luase exact n direcia aceea. Poate c aveau norocul s ajung acolo chiar n secunda n care femeia, mpreun cu toate lucrurile sale, era aruncat n strad. Pe de alt parte, era posibil ca Mortimer s nu aib habar c averea sa fusese transferat pe numele avocatului su. Era ntr-adevr posibil ca el s-i fi recuperat memoria de foarte puin vreme, ntorcndu-se n Haverhill chiar n acea zi. Chad o sprijini de spate pe Marian, ajutnd-o s urce n prima dintre trsuri, fcnd apoi semne pentru a o opri i pe a doua. Dduse dovad de suficient abilitate, reuind s o prind singur, n mijlocul acelei adevrate harababuri. Ea nu se supr. Ba chiar se bucura s uite o vreme de toat aceast conversaie iscat pe m arginea rentoarcerii miraculoase a tatlui su din lumea celor drepi. - Te simi bine? o ntreb el, n timp ce i puse braul n jurul ei, trgnd-o mai aproape. - Acum m simt bine. Cu adevrat. Apoi zmbi. Cu toate astea, bnuiesc c va trebui s fugim. Probabil c tata nu te va accepta aa cum a fcut-o mtua Kathleen, mai ales c binecuvntarea depinde din nou de el.

El o privi ridicnd din sprncean. - i ie i se pare amuzant? - Nu, puin mi pas dac va fi sau nu de acord. Pentru mine, ntoarcerea lui nu nseamn absolut nimic. Indiferent de sentimentele pe care le-am nutrit pentru el, acestea au disprut cu mult nainte ca eu s-mi nchipui c e mort. i oferea siguran, ns n-a tiut niciodat s fie un tat bun, indiferent din ce unghi ai privi lucrurile. - Mi-a dori s m cstoresc cu tine nainte de a ne ntoarce n Texas. Bnuiesc c i voi putea cere permisiunea imediat ce se rezolv toate aceste chestiuni. - Nu-i face probleme. Ceremoniile de cstorie se ncheie destul de repede aici. El mormi: - Gndul c va trebui s atept, fie i numai cteva zile... Nu-i termin ideea. n schimb, se apuc s o srute. n srutul acela se adunase o pasiune imens, ce urca la suprafa cu o vitez uimitoare, dnd la iveal frustrarea trit de el n ultimele sptmni. Rspunsul ei fu la fel de ptima. Ct de zadarnic fusese ncercarea ei de a nega c l iubete! Era att de minunat s admit, n sfrit, lucrul acesta, tiind cu convingere c dragostea ei era mprtit. Ziua aceasta era cu adevrat cea mai fericit zi a existenei ei, dar i una dintre cele mai confuze. Confuzia i relu locul n secunda n care trsura opri n faa fostei sale case, care, din nefericire, nu se afla prea departe de hotel. Ea puse capt srutului, rostind aproape fr suflare: - Ne poate cstori cpitanul unui vas. De fapt, cred c mi-ar face plcere s m nghesui alturi de tine ntr-o cabin de mici dimensiuni i s plutim pe ocean. Nu suntem obligai s ne ntoarcem cu trenul, mpreun cu ceilali, nu-i aa?

El mormi la gndul c ar avea-o numai pentru sine, sptmni la rnd, pe mare. - Nu, nu suntem obligai. Nici aici n-ar trebui s fim. A prefera saflu totul din alt surs. Ea chicoti. - Nerbdarea ta iese la lumin. - La naiba, chiar asta face, mormi el, ca apoi s ofteze. Bine, hai s terminm cu asta. Nu voi avea parte de ntreaga ta atenie pn ce nu se va lmuri aceast situaie stranie. Ar fi trebuit s aducem potera. Ei obinuiesc s rezolve lucrurile extrem de rapid. Ea rse pe cnd cobora din trsur, ns se ntrist pe dat cnd o zri pe sora ei pornind pe aleea ce ducea la ua fostei lor case. Amanda o considera ca fiind nc locuina ei, aa c avea s intre pur i simplu. Ceea ce, probabil, nu era defel o idee bun, din moment ce casa nu mai era cu adevrat a lor i nici nu urma s fie pn ce Albert nu era arestat i acuzat pentru toate crimele pe care le comisese. Aa c pomi n fug pe alee pentru a ajunge la u naintea Amandei, urmnd s bat n ea, mpiedicnd-o astfel pe sora ei s-o deschid. Dar ua fu deschis aproape imediat de un majordom pe care niciuna dintre ele nu-1 recunoscu. Amanda deschise gura pentru a cere s intre, dar i de aceast dat i-o lu careva nainte, n spe majordomul care rosti: - Intrai. Suntei ateptai. Acesta trebuia s fie avertismentul de care Marian avea nevoie. Dac nu ar fi avut parte pe drum de acel interludiu alturi de Chad, atunci n-ar mai fi fost chiar att de surprins n secunda n care ea i ceilali l urmar pe majordom, dnd apoi cu ochii de tatl lor i de sora lui Albert care se aflau n sala de mese, cinnd linitii.

- Haidei s ne purtm civilizat, se poate? spuse Mortimer, artnd ctre scaunele aranjate n jurul acelei mese lungi. Luai loc. E ora cinei. Nimeni nu se mic. Amanda prea s fie cuprins de o stare de oc ntrziat. Pn i ea prea s realizeze c presupunerile lor fuseser greite. Ct despre tatl lor, s par att de calm, ca i cum n-ar fi fcut nici cel mai mic ru! ns asta era ceva tipic pentru el. Nu-i plceau confruntrile. Era i unul dintre motivele pentru care Amanda fusese rsfat att de mult. Pur i simplu el nu voia s aib de-a face cu rbufnirile ei, oferindu-i n schimb tot ceea ce-i dorea. - Se pare c ai lovit direct la int, Stuart. O prefctorie desvrit, zise Kathleen cltinnd din cap. - Eti chiar tu, Kathy? ntreb Mortimer curios. - Desigur, frioare. Kathleen se aez pe scaunul aflat n cellalt capt al lungii mese. Dar nu te ngrijora, nu intenionez s stau prea mult. Mortimer ridic din umeri. - Ai mbtrnit frumos. Nu eram sigur. - Ba erai. Tragi pur i simplu de timp. El se art uor stnjenit, ns femeia ce i sttea alturi arunc nervoas ervetul pe mas, strignd: - Plecai! Cu toii. N u v datorm nicio explicaie! Asta o determin pe Amanda s-i revin complet din starea de oc i s strige: - Cine dracu eti tu? - Sora lui Albert, rspunse Marian n locul femeii. ns femeia era hotrt s vorbeasc pentru sine. - Mama ta vitreg. Speram s nu fiu niciodat obligat s spun asta - n faa ta. - Te-ai nsurat cu ea ? uier Amanda spre tatl ei.

- Da, a fost nevoie, replic Mortimer. Nu era un mod normal de a argumenta lucrurile, dup cum bnui Marian. - Ea era amanta ta, nu-i aa? - Mortimer! se plnse soia sa. Nu permit s fiu insultat n propria mea cas. - Halal insult, dac-o merii, fetio, zise Kathleen rnjind. Marian i ddu seama c mtua ei savura din plin momentul, o mic rzbunare dup atta amar de ani, avndu-1 ca int pe fratele su. Era mulumit fiindc reuise s citeasc de una singur printre rnduri. Acum, dup ce surpriza iniial dispruse, rmsese doar curiozitatea care fusese n mare parte satisfcut. La urma urmelor, vzuse deja bebeluul. - In cazul n care nu putem discuta n linite, atunci voi fi obligat s v cer s plecai, zise Mortimer ctre ntregul grup, dei n timp ce vorbea o privea pe Amanda. Apoi ntorcndu-se spre soia lui, adug: Asta e valabil i pentru tine. Ea roi puternic, i reaez erveelul n poal i se apuc din nou s mnnce. O fi fost ea o scorpie, o fire nepoliticoas, dar era evident c Mortimer nu i permitea s se ambaleze n prezena lui. Din ntregul lor grup, numai Kathleen i Stuart luaser loc la mas. Amanda era mult prea nervoas ca s poat sta jos. Marian nu credea c vor zbovi prea mult acolo. Spencer i Chad i manifestau sprijinul stnd n apropierea lor. Kathleen i relu locul, rostind pe un ton pe jumtate normal, pe jumtate sarcastic: - Deci te-ai nsurat cu amanta. Bravo ie. Dar de ce a fost nevoie s mori ca s faci asta?
A

El ridic din umeri. - A fost ideea lui Albert. Eu aveam de gnd s le cstoresc pe fiicele mele, fiecare dintre ele beneficiind de o mic dot, i cu asta basta. Dar el mi-a atras atenia asupra caracterului dificil al Amandei, iar eu, n cele din urm, a trebuit s fiu de acord. Ca s fie linite i pace, trebuia ca tu s pleci din inut, draga mea. Amanda rmase fr grai, ceea ce-i permise lui Kathleen s declare: - Deci toate astea s-au ntmplat numai fiindc tu i-ai imaginat c Amanda va provoca un scandal n cazul n care te-ai cstori a doua oar? Asta nseamn c duci lucrurile la extrem numai pentru a evita unul sau dou scandaluri. Mortimer se pomi n cele din urm s chicoteasc. - Tu ai avut ntotdeauna un stil ciudat de a privi lucrurile, Kathy. Dar nu, asta nu a fost dect o mic parte. - Mai exist i alta? - Mai mult ca sigur. N u numai c am luat-o de la capt alturi de noua mea soie, dar mi-am format i o nou familie. Vezi tu, acum am un fiu. - Deci acesta e motivul pentru care te-ai nsurat cu amanta? El nu ddu un rspuns direct, mrginindu-se s spun: - Nu conteaz, nu puteam suporta s vd cum fiicele mele primesc toi banii mei, devenisem destul de egoist n privina dragostei oferite fiului meu. La urma urmelor, ele sunt femei. Vor avea parte de soi care s le ntrein. Ar fi fost o adevrat pierdere s le las o parte din averea mea, cnd aceasta ar fi ajuns n cele din urm n posesia soilor lor - un lucru pe care pur i simplu nu l puteam permite mai ales acum, cnd am un fiu.

- Pricep cum anume ai procedat ca s le duci pe fete de nas, spuse Kathleen, dar cum ai reuit s pcleti un ora ntreg? El zmbi spre ea. - Pentru c, n realitate, foarte puin lume tia despre asta. - Imposibil. Un brbat de vaz ca tine... - Las-m s termin, o ntrerupse el. Vestea morii*1 mele, nhumarea, totul a fost plnuit cu minuiozitate, astfel nct fetele s fie scoase din inut imediat dup nmormntare, nainte de a apuca s stea de vorb cu cineva. Pretendenii lor au fost alungai de la u cu cteva zile nainte de nmormntare. Nu s-a dat niciun anun n pres, ns fetele citesc arareori ziarele, aa c nu i-au pus ntrebri n legtur cu asta. Numai unul dintre curtezanii Amandei aflase despre moartea mea i ne-am ntrebat dac merit s-i povestim sau nu, dar, dup cum tii, a fost att de devastat de refuzul Amandei, nct a prsit oraul. - i servitorii? I-ai pltit pentru a-i ine gura? - Asta ar fi nsemnat s risipesc o sum frumuic. Nu, povestea reapariiei" mele a funcionat perfect n cazul celor ctorva persoane care aflaser de nmormntarea mea. Explicaia a fost c mai degrab s-a presupus" c am murit, dar cadavrul meu n-a fost niciodat gsit. - Da, bnuiesc c asta i scutete pe oameni s se ntrebe pe cine oare au ngropat. - Exact. I-ar eu m-am prefcut c am un picior fracturat, pentru a-mi justifica neputina de a sosi la timp, mpiedicnd astfel nhumarea. - Cnd anume s-a ntmplat miraculoasa reapariie"? - Dup mbarcarea fetelor, desigur. Totul a fost planificat

la minut, la fel ca i plecarea vasului, astfel ca fetele s plece din ora nainte ca prea multe persoane s descopere mica noastr neltorie. O parte dintre asociaii mei fuseser ntiinai n legtur cu decesul". La urma urmelor, fetele ar fi considerat c e ciudat ca nimeni dintre ei s nu apar la nmormntare. - Eu nu m-a fi mirat, punct Marian. Tatl ei mri spre ea, dar i continu explicaia: - ns cei care au aflat despre moartea" mea au fost alei pe sprncean, tocmai fiindc nu erau nite firi foarte perspicace. Dup aceea, au acceptat explicaia oferit, bucuroi c m au din nou alturi. - Dar irul interminabil de admiratori ai Amandei? ntreb Marian. Lor cum le-ai explicat absena ei? - Un tur prin Europa nainte de a se aeza la casa ei. - Despre care ea n-a vorbit nimnui nainte s plece? zise Marian batjocoritor. - N-a vrut s fie martora dezamgirii lor n momentul n care aflau c va fi plecat pentru cteva luni. - Iar cnd ea avea s se ntoarc, aa cum se ateptau ei? - Cstoria, desigur. Kathleen cltin din cap. - O schem att de elaborat, i toate astea pentru ce? nc n-ai murit, Mort. Ai nc averea cu care poi s faci ce-i place. Dac nu voiai s se ite scandal din pricina faptului c biatul devenea unicul t u motenitor, atunci puteai s-o pstrezi pentru tine. - Iar ele s se ncaiere <lup moartea mda? Erau cunoscute drept motenitoare. Toi pretendenii Amandei se ateptau s primeasc o felie". D ac mie mi se ntmpla ceva, nu voiam s se ite o lupt pentru averea mea. Nu, chiar n-o

voiam, nu trebuia s existe niciun fel de litigiu. i nimic din toate astea nu s-ar fi ntmplat dac fetele ar fi rmas n Texas, acolo unde au fost trimise. De ce s-au ntors aici? ntreb el enervat. - Pentru c omul tu eminent nu s-a dovedit att de eminent cnd a trimis un raport referitor la averea ta pe care Amanda l-a recunoscut ca fiind o mare escrocherie. Ne-am gndit c Bridges le-a furat fetelor motenirea. De aceea ne aflm aici. El oft. - Da, adesea se dovedete a fi un tmpit. Soia lui bolborosi ceva, indignat de atitudinea lui fa de fratele ei, inndu-i totui gura nchis. Probabil c Mortimer se nsurase cu ea pentru ca el i fiul lui s locuiasc mpreun, fr a o trata ca pe o adevrat soie. Dragostea dintre ei doi prea ndoielnic, de vreme ce ntreaga lui afeciune se transferase asupra biatului. - Eu tot nu pricep de ce n-ai ateptat pn ce se cstoreau fetele i plecau n alt parte. Oamenii i fac o nou familie la vrste naintate, Mort. Se ntmpl mereu. - Da, privind retrospectiv, aa ar fi fost cel mai bine. Dar a fost mult mai bine ca Amanda s plece din Haverhill. i, n plus, era dificil s-i aranjezi o cstorie n alt parte, din moment ce ea nu-i dorea s prseasc oraul. n afar de asta, ea e o fire mult prea geloas ca s nu-mi fi fcut probleme n momentul cnd m-a fi cstorit i l-a fi numit pe Andrew unicul meu motenitor. - n concluzie, vrei s spui c i-ai nscenat propria moarte din pricin c i-ai rsfat fiica att de tare, nct n-ai mai tiut cum s-o scoi la capt cu ea? - n principiu - da.

El roi din nou, contient de propria slbiciune. Marian nelegea perfect, din moment ce convieuise alturi de ei doi. tia foarte bine ce scandal ar fi fost Amanda capabil s provoace i mai tia c tatl ei nu agrease niciodat scenele de felul sta. Nici mcar n-o surprindea c el pusese la cale un plan pentru a o scoate pe Amanda definitiv din ora. Avea deja un nou favorit. Acum, Amanda reprezenta pentru el mai degrab o obligaie. Lui M arian puin i psa, slav Cerului. Chiar o comptimea ntr-un fel pe sora ei. Simple abandonuri? Nu, era mai mult dect att. Tatl pe care l adorase i nsceneaz propria moarte doar pentru a o scoate pe ea din existena lui. i acesta era, de fapt, singurul motiv pentru care o fcuse. Amanda ajunsese ceea ce era datorit favoritismului su egoist; dar el nu avea s-i asume rspunderea, nu avea s considere c vina i aparinea. Banii erau o problem minor. El pur i simplu nu dorea s fie scit de o fiic rsfat de care nu-i mai psa. Ar fi fost mult, mult mai bine dac ei l-ar fi crezut n continuare mort. Arunc o privire fugar spre sora ei. Privirea Amandei prea puin sticloas din pricina emoiei. i inea pumnii strni pe lng trup, dar nu izbucni aa cum se atepta toat lumea. Eti un la, tat, zise Amanda, tonul ei linitit lundupe toi prin surprindere. tiam c nu ai murit. Pur i simplu nu simeam c e adevrat. Cu toate c acum o simt. Zicnd asta, Amanda se ntoarse i prsi ncperea, i apoi casa. Cteva momente dup plecarea ei domni linitea. Apoi Spencer se ndrept ncet spre capul mesei unde se afla Mortimer. Btrnul ddu s se ridice speriat, fiindc faa

tnrului exprima ntreaga furie pe care chipul Amandei n-o dezvluise. Pumnul lui Spencer l trnti la loc, nimerind n spaiul aflat ntre nas i gur, rnindu-le pe amndou. - Nu-i face griji, rosti texanul dezgustat. Am terminat. Asta a fost mai degrab n numele soiei mele, din moment ce ea e o lady i nu e n stare de una ca asta. i nici n-are nevoie de banii ti, btrne. Ct timp sunt eu prin preajm, nu va dori absolut nimic. Spencer nu atept un rspuns, neavnd nevoie de unul. Cu toate acestea, scuip pe podea nainte de a iei afar dup soia sa. Stuart se ridic, ntinznd o mn spre Kathleen. - Ai noroc c vei iei din putregaiul acesta nainte s te contaminezi, iubito. Suntem gata s mergem acas? - Da, pe toi dracii. Ea i zmbi i i lu mna. Se opri n dreptul uii pentru a-1 privi pentru ultima oar pe fratele ei. - tii, Mort, n via primeti exact ceea ce dai. Iar tu tocmai ai scuipat singura persoan creia i-ar fi putut psa c trieti. Bine c i-a venit mintea la cap. Rmseser numai Marian i Chad. Mortimer nu se obosise s ridice cel puin o dat privirea ctre ea. Soia lui mnca mai departe. Era ceva aproape comic. inea att de puin la el, nct nici mcar nu se strduia s lase impresia c ar fi ct de ct preocupat de sngele care picura de pe faa lui. Chad, care se afla n spatele lui Marian, strngnd-o de umeri n semn de ncurajare, rosti pe un ton care ar fi putut prbui masa: - Vrei s-l mpuc n numele tu? O s-o fac. Ea pufni n rs, deloc surprins c reuea s rd n asemenea mprejurri. Pur i simplu tatl ei nu mai avea niciun fel de influen asupra sa.

Se ntoarse spre Chad, i zmbi larg i i mngie apoi obrazul. - Tu spui cele mai drglae lucruri. El o privi i nelese c rspunsul ei era o dovad c ceea ce se petrecuse acolo n-o va face s sufere la fel ca pe Amanda. - Bnuiesc c tii unde e ua, rosti Mortimer n spatele lor pe un ton rece. Marian abia dac privi peste umr. N-ar fi spus absolut nimic, fiindc nu simea nevoia s aib o confruntare cu el aa cum procedaser ceilali, dar privirea ce se ndrepta acum spre ea o supr la culme. Omul acesta o ignorase o via ntreag - mai puin acum, cnd voia s se descotoroseasc de ea. - Te comptimesc, zise ea. Dar tii ce, nici mcar asta nu merii. Mi-e mil i de fiul tu, dar nici el n-are s-o merite dup ce-o s-l creti dup chipul i asemnarea ta - asta n cazul n care e ntr-adevr al tu sau... - Iei! o ntrerupse Mortimer furios. - E pur i simplu o alt fars pus la cale de un avocat abil care dup cte se pare prefer minciuna adevrului, ncheie Marian i, observnd c sora lui Albert roise puternic, adug chicotind: Oh, asta face toi banii. Bucur-te de noua ta familie, tat.

V aporul urma s plece chiar a doua zi. Pasagerilor li se recomandase s se mbarce n noaptea aceea, deoarece vasul avea s porneasc la drum la primele ore ale dimineii. Stuart mai avea unele afaceri de rezolvat n Chicago, aa c el i Kathleen aveau s se ntoarc cu trenul. i cum Spencer prefera trenul, el i Amanda urmau s-i nsoeasc. Ella Mae, care hotrse s rmn alturi de Marian, acum c cele dou surori aveau s locuiasc separat, se oferise de bunvoie s-o nsoeasc n cltoria pe mare, cci ea nc mai avea nevoie de nsoitoare - cel puin pentru o zi. Amanda veni s-i ea rmas-bun, pe cnd Marian i pregtea bagajele ce urmau a fi apoi transportate pe vapor. Aveau s ia cina mpreun nainte de a pomi fiecare pe un alt drum. Desigur, urmau s se revad n Texas, peste cteva sptmni. Cu toate acestea, era prima oar cnd cele dou surori aveau s stea departe una de cealalt mai mult de o zi. Pentru nceput, Marian n-o lu n seam pe Amanda. Nu voia s discute despre tatl lor, temndu-se c acesta era motivul pentru care venise Amanda. n timp ce Marian i dorea s uite ct mai repede de existena lui, concentrndu-se exclusiv asupra noii sale viei i asupra celui care urma s-i devin so, Amanda ncasase o lovitur devastatoare n ziua aceea. Pe deasupra, viaa Amandei nu se stabilizase nc. Poate c Spencer avea de gnd s fac aa cum declarase

dup ce Amanda prsise casa lui Mortimer, ns Amanda nu lsa impresia c ar fi aa. Amanda nu scosese nc niciun cuvnt. Se nvrtea pur i simplu prin ncpere, mngind absent obiectele. Marian se opri, n sfrit, din pregtirea bagajelor i se aez oftnd pe marginea patului. - tii c mine m cstoresc. Sunt fericit. II iubesc pe Chad. M bucur c-i voi fi soie. Am reuit s ne regsim unul pe altul n ciuda efortului tu de a distruge... - Sunt bucuroas c ai devenit att de apropiai, o ntrerupse Amanda. Am fost convins c ai s-i spui adevrul. Nu mi-am imaginat c te vei ncpna att de tare s-l pstrezi doar pentru tine. Marian se holb pur i simplu la ea. - Mi-a pomenit ceva n legtur cu faptul c tu eti responsabil de insistena de care a dat dovad. Acesta e motivul? - Bineneles. Nu aveam de gnd s-i sabotez mica ta poveste de iubire. n momentul acela eram nespus de plictisit, ateptnd ca Spencer s-i fac din nou apariia. Ar fi trebuit s spui adevrul, s fii puin stnjenit pentru ceea ce fcusei, s lai la o parte obinuina de a te ascunde, s te mrii... - Stai o clip, veni rndul lui Marian s intervin. Dac cumva ncerci s insinuezi c a fost vorba de un efort de-al tu de a face pe peitoarea, te rog s nu uii cu cine stai de vorb. - Nu fi prostu. Ai fcut deja dragosp cu el, la urma urmelor. Asta vorbete de la sine. Eu nu fceam altceva dect s precipit puin lucrurile pentru a le face s fie i mai interesante. - Fiindc te plictisisei.

- Da, i cred c ceea ce tot ncerc s spun e c mi pare ru c, n realitate, am ncurcat lucrurile. - De fapt, ce doreti, Mandy? - Nimic. - Prostii. Tu nu-i ceri scuze fr s ai un motiv anume. Nici nu faci ceva doar ca s fii amabil. - Mari, sunt contient c am comis o grmad de greeli. Nu e nevoie s mi le ari. Dar acolo, n Texas, departe de tata, pot spune c m-am trezit. Neavndu-1 pe el n preajm ca s-mi aprobe pn i cel mai nensemnat gest, am nceput s-mi dau seama c o parte din faptele mele au fost de-a dreptul... oribile. Marian rmase o secund fr cuvinte, apoi ntreb: - Despre ce e vorba mai exact? - Despre Spencer, oft Amanda. Nu m va iubi niciodat aa cum am sperat - aa cum Chad te iubete pe tine. l amuz, asta-i tot. - Asta nseamn c i doreti s te iubeasc? - Ei bine, cu siguran. E soul meu, nu? - Unul pe care nu-1 voiai, i reaminti Marian. Amanda flutur din mn. - Asta era mai mult de efect. Nu aveam de gnd s-l las s vad ce mult nseamn pentru mine, cnd el era aproape indiferent. Am i eu puin mndrie, s tii. - Adic vrei s spui c nu-i permite s-l ai la degetul mic, ghici Marian. - Nu e nevoie s fii sarcastic. Dar aa e, nu-mi permite. Pare s-l doar-n cot de dorinele mele. Nu face nici cel mai mic efort pentru a-mi face pe plac. - Tu faci? -C e? - Vreun efort pentru a-i face pe plac?

Amanda se ncrunt, meditnd asupra acestei chestiuni, ca apoi s mrturiseasc: - Cred c nu. Am fost prea ocupat cu strdania mea de a nu-1 lsa s cread c l iubesc. ntr-un fel, chestia asta i pru familiar. Exact asta fcuse i Marian - cu totul prostete. - i voi da un sfat ca din partea unei surori, din moment ce tocmai m pregtesc s plec pe mare. Fii sincer cu el. Spune-i ce simi. Poate vei descoperi cu surprindere c tocmai asta e ceea ce ncearc i el s fac... s-i ascund adevratele sentimente. Amanda czu de acord s fac o ncercare i probabil c procedase ntocmai fiindc n seara aceea, la cin, prea al naibii de mulumit. Marian o prinse din urm n clipa cnd ieeau din hotel. Trsura i atepta deja pe ea i pe Chad, dar el se oprise s schimbe cteva vorbe cu tatl lui, iar Spencer tocmai se pregtea s li se alture. Trgndu-i sora deoparte, Marian opti: - I-ai spus? -D a . - i ai descoperit c i el te iubete? - Nu, a negat, zise Amanda, cu toate c zmbea. Dar tiu bine c minea, aa c e n ordine. Marian i ddu ochii peste cap. - Ne revedem cnd ajungei acas, Mandy. Amanda chicoti, apoi zise: - Oh, dac nu te superi, mi-a dori un portret de nunt, n care s arunc sgeile atunci cnd m voi plictisi de soul meu. * * Marian nc rdea n clipa cnd se urc n trsur alturi de Chad. El o ntreb care era motivul, dar ea se mrgini s rspund:

Cred c sora mea demonstreaz n sfrit c are un umor sntos. Cei doi se cstorir a doua zi n timp ce se aflau pe mare. Marian descoperi cu o plcere nespus c aceea era, de fapt, cea mai fericit zi a vieii ei. Nimic nu avea s se compare cu starea euforic pe care o trise din momentul n care rostise Da. Iar Chad fcuse totul ca acea zi s fie special sub toate aspectele. Pentru un cowboy, se dovedi mai degrab un romantic. ncepnd'cu florile pe care le strecurase la bord i pe care Ella Mae le mprtiase pe punte n aa fel nct Marian s nu le observe pn ce nu-i fceau jurmintele. Apoi cina aceea servit la lumina lumnrilor, ignornd totalmente momentul n care paharul lui de vin czuse de pe mas nainte de a fi umplut. i noaptea pe care o petrecur mbriai pe o ptur, direct pe punte, urmrind cum rsare luna plin, el fiind gata s jure c a comandat-o special pentru ea. i fcuse dragoste cu ea aproape o zi ntreag. Dup ce se cstoriser n dimineaa respectiv, se retrseser imediat n cabina lui pe care aveau s-o mpart pe durata ntregii cltorii. La prnz, nu urcaser s ia masa, aa c la cin erau mori de foame. Dar amndoi pstraser suficient pasiune pentru a celebra cstoria. Pe parcursul zilei, glumiser pe seama faptului c n-o fcuser cum scrie la carte, aa c vor fi obligai s ncerce iar - i iar. O alt amintire pe care aveau s-o savureze era momentul cnd ea fusese ferm convins c rupseser patul. Amndoi erau obosii n clipa cnd merser la culcare. Dar asta nu-1 mpiedic pe Chad s-o trag mai aproape, iar n clipa n care srutrile de Noapte bun se prelungir, descoperir c, la urma urmei, nu erau chiar att de extenuai. Puin mai trziu, Marian oft mulumit, cuibrindu-se mai aproape de Chad.

- Cred c, n sfrit, am fcut-o cum se cuvine. Zmbi somnoroas. - Eti sigur, drag? ntreb el, coborndu-i un deget de-a lungul braului ei, ceea ce o facu s simt un fior pe ceaf. Ea se ridic surprins. - Nu cred c mai ai energie. Pur i simplu nu se poate. El chicoti. - Nu, nu mai am. Dar cred c mai gsesc o rmi, din moment ce nu cred c voi reui vreodat s m satur de tine. O trase spre el i o srut cu o tandree infinit. Te iubesc, Mari. mi voi dedica restul vieii pentru a-i dovedi ct de mult. Cnd vom fi btrni i vom ncruni, iar nepoii se vor aduna n jurul nostru... - Ateapt o clip. Cam ci copii va trebui s avem ca s aduc pe lume aceti nepoi? - Oh, vreo ase sau undeva pe acolo - sau doar vreo trei rnduri de gemeni. Ea mri. - Gemeni! Sper s nu avem. - Ba eu sper s avem, o contrazise el. Iar ei vor fi educai fr favoritisme, cu toat dragostea i grija de care suntem n stare, pentru c asta e firea ta. Tu nu poi fi altfel. - Bine, poate doar dou rnduri, ced ea, zmbind larg. Iar atunci cnd vom fi btrni i cu prul crunt? - Nu vei regreta absolut nimic, drag. i promit. Ea l crezu. Nu-i imaginase niciodat.c putea fi att de fericit - alturi de un cowboy, un simplu cowboy. Dar, unul care era numai al ei.
-

Sfrit