EL ALQUIMISTA ERRANTE PARACELSO Horacio Garca COLCIENCIAS ALFAOMEGA EL MUNDO DE PARACELSO El dilema de un autor.

. Dialogo del autor con su demonio interior - Demonio, tengo que escribir un libro sobre Paracelso, quien como sabes fue uno de los ms interesantes personajes del renacimiento Cmo lo describir? Cmo un alquimista? - No est mal. Se prestar a que presentes el trabajo de esos misteriosos personajes; podrs hablar de la piedra filosofal, del elxir de la juventud - y de los antecedentes de la qumica moderna - Pero, sabes?... tengo mis dudas, Horacio. Paracelso no fue ms importante para los mdicos y la medicina que para la qumica y los qumicos? Te acuerdas de sus famosas y aparentemente mgicas curaciones en Basilea, y cmo atrajeron la admiracin de Erasmo y sus contemporneos? - Uhmmm ahora que lo dices, demonio, puede que tengas razn. Quiz me convenga centrar la atencin en la medicina del renacimiento y las aportaciones revolucionarias de Paracelso me parece que s empezar por - Espera!... No fue mu e importante la crtica que hizo Paracelso a la astrologa de la poca? No convendra centrar la narracin sobre este tema todava tan discutido en el presente? Cuntas personas no acuden hoy a su horscopo antes que a ninguna otra fuente de informacin para decidir con qu pie pisan el suelo al levantarse por la maana? - Caramba, demonio, es cierto! Resultara interesante exponer los puntos de vista de nuestro personaje; probablemente ms de un creyente en la astrologa tendra materia de reflexin sobre su conducta Uhm en ese caso podra empezar por - Sin embargo espera otra vez! Me estoy acordando de que Paracelso fue uno de los primeros en luchar por comunicarse en el idioma popular con las personas que acudan a sus clases, que critic mucho a quienes insistan en usar el latn y el griego en sus ctedras. Y eso en pleno renacimiento, cuando todos los escritores y personas cultas trataban precisamente de recuperar el griego como lengua indispensable para tener acceso a la que, para ellos, era la alta cultura - Cierto! Eso tambin es importante! Especialmente ahora, cuando la gente comn y corriente trata de entender al ciencia encuentra que sta se distingue por usar un lenguaje especial, tan extrao para ella como lo era el griego para las personas de la poca de Paracelso Uhm Demonios! Perdona, no es contra ti. -Y qu dices del Paracelso profeta? Como sabes, las profecas eran un gnero muy popular entonces y se editaban y eran ledas en gran cantidad por todo el pblico, culto o no culto, y todos los monarcas tenan un astrlogo profeta a su lado como consejero. Paracelso fue muy famoso por sus profecas - Demonios!... Perdona otra vez, no es que me enoje contigo, pero en lugar de ayudarme me lo ests haciendo ms difcil. Cmo centrar el tema del libro? Qu fue finalmente Paracelso? Un alquimista? Un mdico? Un luchador social? Un astrlogo crtico? Un profeta? Cmo demonios lo caracterizo? - No lo caracterices. Retrtalo como lo que fue: un extraordinario representante del renacimiento; un hombre interesantsimo cuyas inquietudes eran muchas y muy profundas; un pensador original, un rebelde, un descubridor, un explorador del conocimiento, un aventurero del pensamiento.

Lector, pongmonos de acuerdo S, pongmonos de acuerdo sobre algunos asuntos fundamentales para sacarle provecho a la lectura de este libro. Uno de los errores ms comunes que cometemos al intentar escribir sobre la historia de la ciencia es el de aplicar criterios modernos para juzgar el pasado. Tenemos la mana de creer que, como la ciencia es algo extraordinario en la actualidad, algo de importancia nica en la historia, por los efectos profundos y acelerados que causa en la sociedad, todas las etapas anteriores a sta de hoy han constituido algo as como

los peldaos de una escalera que irremediablemente tuvieron la funcin de elevarnos hacia el presente. De esta manera, considerndonos el objetivo final de la historia, por no decir el ombligo del universo, quitamos valor a cada una de esas etapas anteriores y no nos damos cuenta de que lo tienen por s mismas y no como antecedente del presente. Por otra parte, al aplicar ideas modernas, como son las que tenemos de ciencia y cientfico, a los hombres y situaciones de otras pocas, deformamos su propia realidad y, finalmente, no la entendemos. Surge de esta manera una historia falsa, que falta a la verdad. Muchos historiadores de la ciencia nos han transmitido imgenes falsas, acartonadas, de hombres de carne y hueso. Hombres que fueron, irremediablemente, de su poca, limitados por la filosofa, tcnica y conocimientos propios de la misma. Hombres producto, como cualquiera de nosotros, de su propia historia personal, hombres consecuencia de su momento histrico y de sus espacio vital. Si queremos entenderlos realmente, tenemos que hacer un esfuerzo y despojarnos, hasta donde sea posible, de nuestra mentalidad moderna, trasladarnos en nuestra mquina del tiempo, la imaginacin, a aquellas pocas, y usar los elementos de juicio, los conocimientos y los criterios de las mismas. A eso te invito, amigo lector. No apliques a Paracelso ningn patrn de juicio moderno. No veas en l un precursor. Trata de verlo como lo vieron los hombres del siglo XVI sobre los que influy con su pensamiento; trata de pensar y sentir como uno de ellos. Y, entonces, la lectura de este libro te resultar mucho ms grata.

puente que llev la filosofa y el saber de los griegos a los estudiosos en los pases de Europa. Dado que la cultura griega fue una esplndida sntesis del conocimiento, las creencias y preocupaciones de todos los pueblos que la precedieron y la acompaaron, fue a travs de ese trabajo esplndido de traduccin como pudo conservarse el saber de la antigedad para, despus de ser enriquecido por las aportaciones de los comentaristas crticos y filsofos musulmanes, como Averroes y Avicena, servir de estmulo al desarrollo de la entonces muy atrasada y aturdida Europa. Hacia el siglo XV el inters por el pensamiento griego despertado en los estudiosos europeos se orient hacia el estudio de las obras originales, que poco a poco fueron conocindose en Europa. Este inters llev a la necesidad de estudiar el idioma griego y a travs del mismo la magnfica cultura de la que fue columna vertebral. El arte, la literatura, las hiptesis sobre la naturaleza y conducta de la materia, la filosofa de aquel pueblo, no tardaron en ser objeto de imitacin. Se lleg as a un renacimiento de la sensibilidad helnica y surgi la poca europea llamada, precisamente, el renacimiento. Se trataba de un renacer que iba de la mano de las inquietudes religiosas de la poca, cuya fundamentacin filosfica se encontraba en Aristteles y Platn, pero limitada siempre por la presencia del dogma. La teologa obligaba a la reflexin filosfica, y el modelo accesible e inmediato para esta reflexin se encontraba fundamentalmente, para los europeos y los rabes durante toda la edad media, en las obras de los dos filsofos ya mencionados, entre los cuales se daban diferencias muy importantes al responder a las grandes interrogantes del hombre. Para citar un ejemplo, ante la pregunta Quin soy?, Platn responda afirmando que el hombre es un alma inmortal encerrada en un cuerpo mortal, mientras que Aristteles defenda que el hombre es un animal racional y mortal. Es decir, para Platn alma y cuerpo son dos cosas diferentes, separables y separadas, mientras que para Aristteles el hombre es una unidad natural, en la que el alma y cuerpo se integran de tal modo que, al morir y cesar las funciones biolgicas, desaparece el alma, tan perecedera como el mismo cuerpo. La naturaleza est mucho ms presente en el pensamiento aristotlico que en el platnico. Para Aristteles el hombre es una naturaleza entre otras naturalezas; no es slo alma, alma inmortal, pues de ser

La poca de Paracelso: el renacimiento europeo y sus antecedentes La llamada revolucin cientfica de los siglos XVI y XVII no surgi brusca y espontneamente en Europa. Se apoya y nutre en otra revolucin, la revolucin cultural del siglo XII cuyos principales protagonistas son los rabes y los traductores hispano judo rabes de Toledo. Sin su trabajo ni la mencionada revolucin cientfica ni el renacimiento hubieran sido posibles. Efectivamente, fueron los integrantes de la escuela de Toledo los que al traducir del rabe al latn, primero, y a las lenguas europeas, despus, quienes establecieron el

as sera un ser incompleto e imperfecto. Para los platnicos nada era ms fcil que demostrar la inmortalidad del alma, mientras que para los aristotlicos nada era ms difcil. La riqueza y amplitud del pensamiento de Aristteles eran, sin embargo, mucho mayores que las del pensamiento de Platn, y eso explica el lugar tan importante que ocupara Aristteles, como fuente de conocimiento para los telogos medievales. Fue necesario, empero, modificar las tesis aristotlicas para acomodarlas al dogma religioso, y cuanto esto no era posible por no estar a la altura de Aristteles para poder corregirlo, como ocurra en el terreno de sus aportaciones sobre el origen y conducta de la materia, excluirlo y declararlo prohibido. Por esta razn, la lectura de la Fsica de este filsofo fue prohibida por la autoridad papal, por oponerse al dogma. Aristteles, por ejemplo, postulaba en su obra la eternidad de la materia; este concepto chocaba con el dogma, inspirado en la Biblia, de la creacin del mundo, y los estudiosos europeos fueron incapaces de hacer un estudio crtico de la Fsica de Aristteles a lo largo de toda la edad media y del renacimiento, mientras los filsofos rabes, como Averroes, lo intentaban. As, si bien el renacimiento europeo, que abarc los siglos XV y XVI, fue de una fecundidad extraordinaria, porque enriqueci nuestra imagen del universo, su inspiracin no fue, no poda ser, una inspiracin cientfica. El renacimiento lo fue fundamentalmente de las letras y las artes, y quien lo representa mejor es el artista y el hombre de letras. Pero tambin el erudito y el aventurero. Por otra parte, hay que decir que el renacimiento es una de las pocas de menor espritu crtico que presenta la historia de la humanidad. Es una poca de profunda y burda supersticin, en la que la magia, la brujera y la astrologa se propagaron y difundieron mucho ms que en la edad media. Los astrlogos, para los que la astronoma era un pariente pobre, como dijo Kepler, ocupaban un lugar importante en las cortes, eran los indispensables consejeros de reyes y nobles poderosos y la mayor parte de los libros que se editaron, gracias a la importante tcnica de la imprenta que invent Gutenberg, fueron sobre magia, demonologa y profecas, no libros de autores clsicos.

El gran enemigo del renacimiento, desde el punto de vista filosfico y cientfico dice Alexandre Koyr, en su obra Estudios de historia del pensamiento cientfico fue la sntesis aristotlica, y se puede decir que su gran obra fue la destruccin de esta sntesis. Para la mentalidad mgica del hombre europeo del renacimiento todo es posible, quizs a causa de fuerzas sobrenaturales o quizs a causa de la utilizacin de fuerzas naturales por parte de personas dotadas de poderes sobrenaturales: los magos y las brujas. Para el renacentista, como para el hombre medieval, la misma creacin divina del mundo es un acto de magia. Y la magia se acepta si analizar, en la magia se cree simplemente, sin buscar relaciones causa y efecto, sin pensar. Pero a este pensamiento mgico, caracterstico del renacimiento, lo acompaa una cualidad muy positiva, que es la de la curiosidad, y otra ms, la capacidad de asombro, la posibilidad de disfrutar ante lo maravilloso. Estas cualidades explican la gran actividad aventurera desarrollada en esta poca y la gran cantidad de viajes y descubrimientos que se hicieron. En el renacimiento los europeos descubrieron Amrica, dan la vuelta a frica y, finalmente, dan la vuelta al mundo. La geografa se ampla a la par que se ampla el conocimiento del cuerpo humano, en gran parte gracias a los estudios anatmicos de los grandes pintores; y finalmente se ampla definitivamente la visin del cosmos y del lugar que ocupa la tierra, y con ella el hombre, en el universo. As es posible que en 1543 surjan dos obras revolucionarias: De revolutionibus orbium coelestium, de Nicols Coprnico, y De humani corporis fabrica, de Andreas Vesalius. Pero estas aportaciones no son realmente del renacimiento, es decir, no lo son del espritu de la poca; se trata de aportaciones que surgen frente a la corriente de pensamiento renacentista, y no dentro de ella. Toda esta revisin del pensamiento griego y acumulacin de datos producto del afn de saber y de la curiosidad de los renacentistas, irremediablemente tena que conducir al que fue uno de los grandes problemas polticos de la poca: el surgimiento de nuevos puntos de vista sobre las interpretaciones de la Biblia, lo que condujo a las guerras de religin, que precisamente se produjeron entre los europeos cuando su principal enemigo ideolgico en asuntos de religin,

los musulmanes turcos, se haca ms poderoso que nunca, bajo el mando de tres extraordinarios sultanes: Mahomet II, Selim I y Solimn el Magnfico. sta es la poca y el mundo de Paracelso, nuestro personaje.

capitn de un numeroso grupo de soldados contratados, es decir, de mercenarios motivados por la paga, el saqueo y el botn que acompaaban sus victorias. El caudillo militar renacentista italiano se llamaba condotiero. De su fama y prestigio dependa el inters que los hombres de armas tuvieran en alistarse bajo su bandera. Sin embargo, hay que decirlo, la contratacin de un condotiero y su mesnada, es decir, su ejrcito, vena acompaada de su compromiso de lealtad, al que el condotiero se sujetaba. En el curso de su vida guerrera un capitn de mercenarios poda combatir hoy al mismo que ayer lo contratara, pero difcilmente lo traicionara mientras duraba el contrato. Cdigo de honor o clculo mercantil? Dependa del caso, pero es indudable que la fama de lealtad de un condotiero ampliaba sus posibilidades de ser contratado en un futuro por aquellos mismos a los que haba derrotado. Tambin existan los ejrcitos que podramos llamar nacionales, integrados por miembros de cierto pas bajo el mando de su soberano o de seores que le deban vasallaje. Un pequeo pas europeo adquiri fama por la bravura de sus soldados mercenarios, pero para lograrlo fue necesario que, primero, conquistara su independencia frente a quienes queran anexarlo. Este pequeo pas, a finales del siglo XV, exportaba ejrcitos bajo contrato y uno de ellos, al servicio del papa guerrero, Julio II, logr derrotar en 1542 al ejrcito francs de Luis XII, sucesor de Carlo VIII, alterando la suerte de la guerra entre Francia y la coalicin integrada por el papado, Espaa y Venecia, de tal manera que los franceses, victoriosos hasta entonces, se vieron obligados a retroceder ms all de los Alpes. Los mercenarios victoriosos en esa ocasin eran suizos. Paracelso, tambin suizo, contaba entonces 19 aos de edad y estudiaba medicina. Y otro personaje importante de la poca, Martn Lutero, obtena el cargo de profesor de teologa en la universidad alemana de Wittenberg. La poca de Paracelso no slo se distingue por las guerras por la hegemona europea, que seran protagonizadas fundamentalmente por los monarcas Francisco I, de Francia, y Carlos V, rey de Espaa y emperador de Alemania, entre 1523 y 1529. Tambin se distingue por las guerras de religin, desatadas por el movimiento de crtica a la corrupcin eclesistica catlica, que se llam la reforma, iniciado por Martn Lutero en Alemania el 31 de octubre de 1517, al exponer en la perta de la iglesia de Wittenberg sus 95

Europa, Suiza y el Imperio otomano en la poca de Paracelso En el ao en que nace Paracelso, 1493, Cristbal Coln, despus de sus primer viaje, regresa a Espaa; Alejandro VI, el papa Borgia, cumple un ao como pontfice, y los turcos otomanos cumplen 40 de estar asentados en Constantinopla, la antigua Bizancio, y 30 de extender sus conquistas hacia el interior de Europa. Entre 1463 y 1493 haban conquistado Grecia, Bosnia y Herzegovina, territorios de la actual Yugoslavia; haban afianzado las fronteras europeas de su imperio y estaban en condiciones de caer sobre Austria, mientras, que por otra parte, amenazaban invadir Egipto y as controlar todo el norte de frica, lo que les dara posibilidades de saltar sobre Italia y cerrar las pinzas para penetrar profundamente en el continente europeo. En 1493 Italia se encontraba dividida en varios estados, entre ellos las repblicas de Venecia, Gnova y Florencia, el ducado de Miln, el vecino reino de Npoles, incorporado a la corona de Aragn desde 1443, y los Estados Pontificios. Fernando el Catlico, rey de Aragn, tena intereses polticos en Italia, no slo a travs de Npoles sino a travs del papa Alejandro, a quien apoyara en su momento para que pudiera alcanzar su alta investidura eclesistica. Sin embargo, antes de ser conquistado por los aragoneses, el territorio napolitano haba pertenecido a la casa Anjou, reinante en Francia. En 1494, cuando Paracelso tena un ao de edad, Carlos VIII, el monarca francs, decidi disputar con las armas lo que l consideraba sus derecho al dominio de Npoles, y envi un poderoso ejrcito a Italia, As se iniciara el conflicto entre Francia y Espaa que iba a tener por escenario la tierra italiana, su botn poltico. Italia se transform en un gigantesco campo de batalla por el que desfilaran, no en alegre marcha, sino combatiendo y saqueando, soldados de casi todos los pases europeos. Pero esos ejrcitos no slo estaban formados por individuos de la nacionalidad del pas cuyo monarca los llevaba a Italia. En aquella poca el hombre de guerra capaz con frecuencia se constitua en

tesis, en las que atacaba, severa y sarcsticamente, el negocio papal de las indulgencias.

Paracelso: alquimista, mdico, astrlogo profeta, aventurero del pensamiento El nio de 9 aos no pudo reprimir el calofro que recorri su cuerpo. La hechicera haba degollado limpiamente al gato blanco y despus de dejar caer el torrente de sangre en la enorme olla colocada sobre el fuego, agreg la cabeza del gato mientras musitaba incomprensibles palabras mgicas. Detrs de ella el bho abri y cerr uno de sus ojos, en una especie de guio maligno, mientras la horrible vieja emita lo que en otras personas podra ser identificado como una risa, pero que en ella slo resultaba un sonido desagradable. - Jugo de mandrgora! Uas de perro negro! Baba de murcilago! Veneno de serpiente! Sangre y cabeza de gato blanco recin sacrificado!... Slo falta una cosa, sabes cul es? pregunt dirigindose al nio que temblaba ante su espantosa sonrisa. Y sin esperar la respuesta se acerc a l y, acariciando su cabeza, prosigui -: Cmo podras saberlo? No puedes ni imaginarlo Falta el cabello rubio de un nio de 9 aos, as como el tuyo me lo dars, no es cierto? Y, siempre sonriendo, acerc el enorme cuchillo manchado de sangre a la cabeza del aterrorizado nio. Quiso gritar pidiendo auxilio, quiso correr y escapar de la choza, pero ante su desesperacin no pudo hacer ninguna de las dos cosas. No poda gritar! Abra la boca y no sala ningn sonido! Quera correr pero las piernas no le obedecan! Estaba paralizado! Sudando, con los ojos abiertos por el terror, sigui el movimiento de aquel enorme cuchillo sangrante que creca, aumentando de tamao a medida que la bruja se lo acercaba a la cara. Y, de repente, grit!, cerrando los ojos grit como nunca lo haba hecho, mientras las primeras hebras de su cabello eran cortadas por la horrible hechicera. Justo en ese momento, abri de nuevo los ojos y se encontr en su cama, despierto, sudoroso y agitado. La hechicera no estaba all. Su madre lo contemplaba entre amorosa y asustada. Mientras la abrazaba, temblando todava por la impresin, comprendi que haba tenido una pesadilla. Su padre, el mdico, acudi y le coloc sobre la frente unas compresas de fras. Suave, dulcemente, volvi a quedarse dormido en el clido regazo de su madre.

Haba pasado una semana y Phillipus, el nio, se encontraba ahora en una celda del monasterio de Villach, escuchando a su maestro, el abad Tritemius, quien se mova afanosamente entre las retortas, los tarros llenos de ungentos, los frascos con lquidos, las muestras de distintos minerales, yerbas recogidas de los alrededores a temprana hora del da, los morteros y el horno encendido. Hablaban de las brujas y sus aquelarres, tema que inquietaba profundamente a Phillipus. - Entonces, es cierto? Vuelan las brujas y se renen con criaturas infernales para adorar a Belceb? Tritemius coloc en un crisol el polvo del material que acababa de moler y se detuvo antes de ponerlo sobre el fuego, meditando su respuesta. Qu decirle a un nio como el que tena delante? Lo mismo que a todos los dems? Este nio era diferente, este nio era ms observador, ms sensible que los dems. Este nio estaba realmente interesado en el Gran Misterio: preguntaba y preguntaba, nunca se quedaba sin respuesta, aprenda rpidamente, asimilaba los conocimientos sin dificultad. No!, no poda mentirle, tena que ser sincero con l. Cunto tiempo haba transcurrido desde que el padre de Phillipus, el mdico Bombastus ab Hohenheim, se lo presentara al llegar a Villach? Poco ms de tres aos. El nio se haba mostrado tan interesado por el arte alquimista de abad, y tan ansioso por aprenderlo, que haba llegado a ser su inseparable ayudante. Phillipus asimilaba los conocimientos de manera notable. No slo aprenda en el taller de Tritemius; el abad saba de sus andanzas como el aprendiz entre los mineros, de sus preguntas al herrero local, de sus conversaciones con los campesinos, con los viajeros, con el posadero del mesn y aun con aquella vieja que tena fama de hechicera y que habitaba la choza en la profundidad del bosque vecino al monasterio. De todos ellos Phillipus aprenda algo. Tritemius estuvo tentado de responder con toda sinceridad las preguntas del nio. Tentado de explicarle que en 1484 el papa Inocencio haba expedido una bula autorizando a los inquisidores alemanes Heinrich Instutor y Jakob Sprenger a usar todo el poder de la inquisicin para perseguir y torturar a las brujas; que los inquisidores papales les haban tratado de convencer al papa argumentando que la brujera haba sufrido un cambio desde que en el ao 1000 se estableciera como

doctrina oficial de la iglesia catlica que, en relacin con la gente que crea que las brujas volaban por las noches en sus escobas para concurrir a reuniones secretas llamadas aquelarres, en presencia del demonio y otras criaturas infernales, ncubos y scubos, haba que interpretar esas declaraciones como procedentes de almas impas; que tales hechos slo ocurran en su imaginacin pues Dios todopoderoso, en su infinita misericordia, no poda permitirlos. Los inquisidores haban insistido en que esa brujera del ao 1000 haba sido sustituida por otra, mucho ms peligrosa, por contar realmente con el apoyo de Satans, enemigo del gnero humano; nueva brujera, decan, capaz de trasladarse de verdad y no con la imaginacin, a los lugares donde efectuaba sus horribles reuniones, y a la que haba que combatir con el fuego hasta exterminarla. Tritemius conoca la historia y saba que en los siglos Xii, XIII y XIV la inmoral y escandalosa conducta de muchos representantes del clero haba provocado la organizacin de varios movimientos de rebelda popular contra esa situacin y que sus lderes se haban reunido, por lo general en secreto, antes de manifestarse pblicamente contra el desorden religioso y las ambiciones de poder terrenal que lo acompaaban. Saba que la solicitud de la inquisicin al papa para torturar a las brujas, atendida en el siglo XIII en que se inici esta prctica, encubra otros intereses y serva de pretexto para descubrir y destruir cualquier manifestacin que pudiera desestabilizar el poder de la iglesia catlica y su control sobre los fieles. Pero cuando iba a empezar a explicar a Phillipus esta situacin, se contuvo. Cmo reaccionara ante la verdad? Sera capaz de asimilarla sin violentarse? Podra l, un abad catlico, sembrar la duda en otros espritus sin caer en el pecado de rebelda ante la propia iglesia? No; mientras aceptara la autoridad papal no poda hacerlo. Fue por eso que se dirigi al nio en estos trminos: - Phillipus, lo que me preguntas ha sido resuelto por las autoridades de la iglesia que nos han ordenado creer que las brujas vuelas realmente y tienen reuniones secretas con los seres infernales. Aproximadamente 50 aos antes de que nacieras el papa Inocencio promulg una bula autorizando a dos inquisidores para usar todo el poder de la inquisicin con el fin de extirpar la brujera en Alemania. Estos personajes escribieron un libro llamado El martillo de las brujas y en l presentaron la doctrina oficial de la iglesia segn la cual es hereja no creer que las brujas vuelan

- Pero por qu maestro? Por qu tenemos que creer eso? Cmo se sabe? La vieja que vive en el bosque tiene fama de bruja y en verdad es un poco rara, pero conmigo no ha sido mala, y el pastel de fresas silvestres que prepara es ms sabroso que el que hacen en mi casa. La he sorprendido algunas veces cociendo extraas yerbas en un perol grande y no entiendo las palabras que dice entonces, pero jams la he visto volar en su escoba. La otra tarde estaba de muy buen humor y me invit a comer un trozo de tarta; aprovech la ocasin y le pregunt si poda volar en su escoba. Sabis lo que hizo? Rompi a rer! Rio hasta que le saltaron lgrimas: luego sonriendo, me dijo: Phillipus, cuando t me digas que viste a una mujer, joven o vieja, volando en una escoba, empezar a creer que eso puede ser cierto. Mientras no la veas, duda de los que te digan que s la vieron. Las nicas mujeres de las que yo he odo decir que declararon haber volado fueron aquellas a las que la inquisicin atorment para que aceptaran que lo haban hecho. Fjate bien, Phillipus! Los que dijeron que eso haba ocurrido fueron, en primer lugar, los inquisidores; las mujeres slo lo dijeron bajo tormento; para dejar de sufrir dijeron todo lo que sus verdugos queran or. Prueba eso que hayan volado en sus escobas y acudido a reuniones con Satans? Yo no lo creo. Lo que me dijo la vieja me dej hecho un lo, maestro. Por eso quera conocer vuestra opinin. Ahora me encuentro con que la iglesia nos ordena creer eso, pero no lo entiendo. Tengo que creer lo que me ordenan aunque no lo entienda y dejar de creer cuando me ordenen lo contario? Entonces de qu sirve tratar de aprender? No sera mejor simplemente obedecer? Pero Cmo voy a obedecer rdenes que no conozco? Cuntas existen que slo conocen los sacerdotes y no la gente y los nios? Estamos en peligro de caer en pecado mortal por nuestra ignorancia? Dnde queda entonces el libre albedro que me dijisteis fue defendido por el sabio doctor de Aquino? Nos coloca Dios en el mundo para que sea tan fcil caer en manos del demonio, slo porque no se nos ha informado de lo que debemos y lo que no debemos creer? Maestro, cada vez lo entiendo menos. - Lo que pasa contigo es que tienes demasiadas ansias de conocimiento! Todo lo quieres saber a tu edad y no te das cuenta de que para contestar esas preguntas hay que dedicar muchos aos al estudio! No son cuestiones sencillas y muchos doctores an no se las contestan! Tritemius se enojaba - . Por qu no vas a la universidad y all estudias para tratar de hallar respuestas? Maana hablar con tu padre: ahora basta de charla y atiza el

fuego! Cmo voy a conseguir extraer el espritu de vino si no lo calientas, zoquete? Al da siguiente Tritemius anunci al mdico Bombastus: Vuestro hijo est preparado; enviadlo a la universidad si no queris que el fuego de sus dudas lo destruya. Phillipus, que ms tarde se hara llarma Paracelso, naci en 1493, en Einsiedeln, la parroquia que en 1527 se asignara a Zwinglio, el principal dirigente de la reforma suiza; su padre proceda de una familia noble, los Bombastus ab [de] Hohenheim, y se haba establecido como mdico rural en Einsiedeln, donde se cas y tuvo varios hijos, uno de los cuales fue Phillipus Aureolus Teophrastus Bombastus ab Hohenheim. Cuando Phillipus tena 10 aos y haba recibdio sus primeras lecciones de alquimia de su propio padre, aficionado a la misma, la familia se traslad a Villach, en Carintia. Fue all donde se relacion con el abad del monasterio vecino, Johannes Tritemius, famoso alquimista, y tuvo la oportunidad de tratar con los mineros, cuya actividad se hallaba impregnada de creencias, ritos e ideas relacionados con una antigua corriente de pensamiento que dotaba de vida a los minerales y de carcter mgico el arte del herrero, ideas que nutran el pensamiento de los alquimistas. Pero quines eran los alquimistas? Cules eran sus ideas y creencias? Por qu ocupaba la alquimia el inters de tantas personas y qu nos permite decir que Paracelso fue uno de los ms destacados alquimistas, aun cuando modific algunas de sus teoras?

aunque en ella se reconozcan las diferentes influencias de los que la nutrieron. Consecuencia de este triple encuentro entre las visiones del cosmos de griegos, egipcios y mesopotmicos, fue una corriente filosfica y mstica que cobr fuerza hacia el siglo II de nuestra era ya la que la qumica actual debe en gran medida su existencia. Algunos de los contenidos msticos ms importantes de esta corriente de pensamiento son muy antiguos, y se relacionan con la tradicin de mineros y forjadores que tiene sus races en la prehistoria. El hombre prehistrico tuvo que quedar impresionado ante un meteorito que llegaba encendido y llegaba del cielo. Uno de los primeros vocablos utilizados para designar el hierro es el sumerio an-bar, metal estrella, metal celeste. Para el hombre de las sociedades arcaicas fue inevitable dotar de carcter sagrado todas las manifestaciones de la naturaleza en la que se encontraba inmerso, tal como fue inevitable dotar de sexo a las potencias divinas. El cielo fue identificado como la morada de una divinidad masculina, cuyas manifestaciones eran los meteoritos, el rayo, la tempestad, mientras la Tierra era concebida como deidad femenina, Madre Tierra, dispuesta a recibir las emisiones de la masculina, a fecundarse con ellas y a concebir los frutos de esta unin sexual. De esta manera, todo lo que perteneca a la naturaleza, todo lo que rodeaba al hombre, de alguna forma viva; no slo los animales, tambin las plantas y los minerales estaban dotados de este carcter sagrado, estaban dotados de vida. El hombre que manipulaba los dones de la naturaleza se incorporaba a lo sagrado a travs de su propio trabajo. La azada con que abra la tierra era algo ms que un instrumento de labranza, era tambin un falo, y el trabajo del campesino en el terreno era algo ms que una accin mecnica, era una accin sexual orientada a lograr la fecundacin de la Madre Tierra. Por eso los distintos oficios del hombre fueron dando origen a ritos y a iniciaciones, a misterios, relacionados con los mismos. Para los artesanos la materia que utilizaban era sentida como sustancia viviente; para el minero, los minerales eran el producto de un desarrollo embrionario que se realizaba en el interior de la Tierra y que al extraerlos se interrumpa, lo que tena que cargar de un sentimiento de responsabilidad a quien lo haca. La piedra pulida y transformada por el hombre artista conservaba su sacralidad, mientras a los ojos de los dems hombres del grupo el artista artesano apareca

La alquimia Alejandra, situada en Egipto, fue heredera de sus misterios, de sus creencias religiosas, de sus conocimientos tcnicos, de su milenaria cultura. En contacto con los pueblos de Asia Menor, se nutri de la cultura de los antiguos babilonios, persas, medos, asirios, hititas, pueblos que a su vez tenan influencias ms lejanas de las profundidades de Asia. Finalmente, fundada por griegos, Alejandra llev a Oriente su filosofa y su sentido de la vida, para transformarla y enriquecerla al entrar en contacto con las influencias de las culturas mencionadas. Se transform as en un gigantesco crisol de pensamientos, ideas y creencias, del que surgira una nueva sntesis, polifactica, representativa de aquellas que la haban originado pero a la vez distinta; la cultura alejandrina, excelente ejemplo de lo que fue llamado en Europa helenismo, no es una suma de otras culturas; es un producto distinto,

tambin dotado de cualidades nicas, dotado de un poder especial por medio del cual lograba esa transformacin. Cuando apareci el forjador su poder y compromiso eran dobles: por un lado adquira esa responsabilidad de interrumpir un proceso natural sagrado, el de la transformacin natural del mineral y el metal que contena, y por otro tena el compromiso asociado con su capacidad para manejar el fuego. El herrero era un seor del fuego; lo encenda, lo apagaba, lo controlaba, lo usaba para producir la herramienta, arma u objeto que deseaba; el herrero era un ser especial, dotado por los dioses de un poder especial, incluso del poder de hacer sufrir a la materia, porque para el hombre de aquella poca, si la materia viva, tena inevitablemente la capacidad de sufrir. Esta concepcin de vida capaz del sufrimiento de l materia perdurar en Oriente y ser una de las corrientes de pensamiento que dar origen a la alquimia alejandrina en los siglos I y II. Cuando los griegos, en su expansin por el Mediterrneo, colonizan las islas y costas de Asia Menor, sufren la influencia de las creencias, ideas y pensamientos de sus habitantes, las asimilan y recrean, originndose as esa cultura mestiza que fue llamada jnica; Mileto, Samos, Clazomene, feso, Prgamo, son ejemplo de dichas colonias y patria de reconocidos filsofos jnicos. Pero la cultura griega se expande en todas direcciones a partir de la pennsula; cubre toda la costa del mar Egeo, en cuyo extremo norte surgir Abdera, se dirige hacia el este, llega a Sicilia, donde entre otras colonias se funda Agrigento; alcanza Italia, donde nace Elea y, finalmente, a la ahora pennsula ibrica, donde se pusieron en contacto con los celtberos. El pensamiento griego se desarrolla y cambia a lo largo del tiempo y en la extensin del Mediterrneo. En esta lnea del tiempo suele trazarse un lmite que separa, por una parte, al conjunto de filsofos que van del siglo VI al IV antes de nuestra era y, por otra, a los que vienen despus. Que para hacerlo se use el nombre de Scrates nos da una idea de la extraordinaria importancia otorgada a este filsofo: todos los que lo precedieron constituyen el conjunto de los presocrticos, entre los que para nuestros fines destacaremos a Tales de Mileto, Herclito y Empdocles. Tales y Herclito son dignos representantes de la cultura jnica y ambos vivieron en el siglo VI a. C. Rales,

nacido en Mileto, vivi probablemente del 624 al 546; las fechas de su nacimiento y muerte no se han establecido con seguridad. Trminos como los de matemtico, astrnomo y filsofo, con los que se le identifica generalmente, nos dan una idea equivocada de su personalidad. Ciertamente, Tales expres su famoso teorema de geometra, observ los astros y plante tesis de pensamiento, pero nunca como lo hace un matemtico, astrnomo o pensador moderno. Su mundo, su ambiente interior de ideas, era muy distinto. La matemtica, la observacin de los astros, eran para l herramientas y medios para fundamentar su visin del cosmos, en la que se incorporaban pensamientos religiosos, observaciones de la naturaleza y creencias mgicas. Se trataba de explicar todo, pero sin abandonar la idea de su origen divino. La constante presencia del mar Mileto era un puerto tena que influir en su pensamiento. Observaciones simples sobre los seres vivos de la zona costera, la evaporacin del agua, el renacer de plantas y hongos despus de la lluvia, la presencia de la sangre, las lgrimas, etc., lo llevaron a pensar que el agua era la sustancia primigenia, fundamental, de la que se derivaban, por la magia divina, todas las cosas y seres. El agua era para Tales la nica materia verdaderamente prima, utilizada por los dioses para generar todo lo dems. Otro representante de la escuela jnica, Anaximandro 610 546 a. C -, contemporneo de tales, propuso una tesis distinta: la sustancia prima era lo etreo, lo que vena del cielo, el aire. Herclito (540-480 a. C.) naci en feso, a orillas del mar Egeo, ciudad donde se levantara una de las siete maravillas de la antigedad, el templo de Artemisa. La observacin del fuego, entre otras cosas, lo llev a pensar que lo caracterstico de la vida es el devenir, el cambio. Nada es en un instante como lo era en el instante anterior; ni las cosas ni los seres. El ro que pasa ante nuestros ojos es un buen modelo de esta idea de Herclito. Por tanto nada puede ser, todo est dejando de ser constantemente, pensamiento que expres con la frmula: el ser no es; el no ser, es. Pero la materia prima que usan los dioses, para las transformaciones de unas cosas en otras y de unos seres en otros, segn Herclito, es el fuego, no el agua. Las emanaciones de fuego se transforman en aire y luego en agua, cuando se enfran en las alturas, pensaba.

As, a lo largo de un siglo y medio, los pensadores jnicos haban propuesto tres tesis diferentes respecto a la sustancia prima o fundamental utilizada o dotada por los dioses para transformarse en todas las cosas y seres que aparecan en la naturaleza. Haban surgido los nombres de tres sustancias fundamentales: el agua, el aire, el fuego, pero cada tesis exclua a las otras. Fue entonces cuando apareci una teora integradora, unificadora, llamada a sostenerse durante 24 siglos, aun cuando sufriera diferentes modificaciones. Su creador fue un mdico nacido en Agrigento, Sicilia, con fama de mago, quien, segn la leyenda, ascendi al crter del Etna para desde all elevarse a las moradas de los dioses. Slo sus sandalias se encontraron en el borde del crter; as desapareci el que se consideraba divino, as desapareci Empdocles. Empdocles, que vivi en el siglo V a. C., pens que las contradicciones relacionadas con establecer cul de las sustancias, el agua, el aire o el fuego, era la fundamental, se resolvan aceptando que las tres lo eran, pero sum una cuarta, la tierra. Surgi as la llamada teora de las cuatro sustancias fundamentales: aire, agua, tierra y fuego, segn la cual todas las cosas y seres estaban formados por una mezcla, diferente en cada caso, de esas sustancias, que, adems podan transformarse una en la otra. Se ha insistido mucho en el carcter terico de las proposiciones de los filsofos griegos y es indudable que muchas lo son y se colocan dentro del terreno de las especulaciones puras. ste es el caso, por ejemplo, de la Lgica y la tica de Aristteles, de los Dilogos de Platn, y de los sofismas de la escuela eletica, pero cuando caemos en las teoras que tratan de explicar la conducta de la materia, viva y no viva, nos damos cuenta de que no son nicamente ejercicios intelectuales; se trata de teoras que proceden de observaciones rigurosas, tan rigurosas como podan serlo a partir de los medios y aparatos que posean para realizarlas. sta era su gran limitacin. Las observaciones se hacan directamente, con los sentidos propios del individuo, sus ojos, sus odos, su tacto, su gusto, sin ningn aparato que pudiera multiplicarlos y aumentarlos. Pero las ideas arrancaban de observaciones, confirmadas por individuos de muchas generaciones. As, la teora de las cuatro sustancias fundamentales era continuamente confirmada y sigui sindolo durante los

24 siglos siguientes. Fue necesario acumular muchas nuevas observaciones y disponer de aparatos con que ampliarlas para que surgiera una nueva forma de entender cmo se encuentra estructurada la materia y, a partir de ella, explicar sus propiedades. Supongamos que t, amigo lector, eres un ciudadano ateniense de 18 aos de edad, que paseas con tu maestro Aristteles por los jardines del Liceo, en el ao 358 a. C. Ese hombre, tu maestro, es un ser humano muy especial, uno de los ms destacados de la historia, pero eso es algo que ni t ni l saben en ese momento. S sabes, en cambio, porque l te lo ha contado, que naci en Estagira, una ciudad de Macedonia, estado al norte de Grecia, considerado atrasado y salvaje por los otros griegos; que se traslad a Atenas y all, en tu ciudad, estudi en la Academia, as llamada por encontrarse en los edificios y jardines de un ateniense rico e ilustre de nombre Academos; sabes que all fue alumno de Platn, quien a su vez lo fue de Scrates, otros dos personajes destacados de la historia, y finalmente sabes que Aristteles gusta de dar sus clases conversando mientras camina, dando vueltas por los jardines del Liceo, su escuela. (Por su costumbre de dar vueltas se lo llam el Peripattico, y por su lugar de origen se lo conoce tambin como el Estagirita.) Con tus 18 aos de edad, t, lector, seras uno de los jvenes atenienses que cumplen con su servicio militar y se entrenan para acudir a la batalla contra los enemigos de Atenas. La noche anterior hiciste una prctica de instalacin de un campamento, ayudaste a encender una fogata y soportaste lo que ahora llamamos tres horas de guardia antes del amanecer. La fogata fue reconfortante cuando, al cambio de turno, volviste a ella para defenderte del fro. Quitndote el casco, desembarazndote del escudo, depositando en el suelo la lanza y la corta espada que penda del cinturn que cea tu cintura, te sentaste cerca del fuego, reavivado ahora por el haz de lea que agregaste. Las llamas siempre cambiantes atrajeron tu atencin y recordaste a Herclito. Pensaste que las palabras del filsofo encerraban una gran verdad: como el fuego, todo cambia; yo mismo no soy ahora exactamente igual a como era ayer, ni mi circunstancia es la misma; cada instante de mi vida es distinto a todos los dems, se da en una situacin diferente; ese trino de un pjaro que acabo de or, no volver a orlo nunca en idntica forma, ni siquiera mi postura al escucharlo ser la misma. Ese fuego mgico, en qu consiste?; es en verdad la nica sustancia fundamental, fuente de todas las dems?

Le contaste a Aristteles tus impresiones y le comunicaste tus inquietudes. Tu maestro se detuvo un momento, escuchndote, y cuando terminaste se dirigi a ti, dicindote: - Veo que aprovechaste muy bien lo que juntos analizbamos en nuestra conversacin de das pasados. La observacin del fuego siempre es inquietante; quien lo contempla no puede evitar caer en un estado de nimo que induce a pensar y soar. T pensaste en Herclito y en su filosofa del cambio, que tan verdadera nos parece desde ciertos puntos de vista. Sin embargo, te sorprendera saber que existen otras tesis diferentes todas tan lgicamente fundamentadas como sta que te atrae tanto? Por ejemplo, qu contarte de Demcrito de Abdera (Filsofo griego contemporneo de Scrates, en una de sus obras, que ha llegado hasta nosotros, sostiene la tesis que aqu colocamos en boca de Aristteles) y su maestro Leucipo (maestro de Demcrito, propuso la tesis atomstica que posteriormente desarroll ste. Parece ser que, o no escribi, o escribi poco y por eso el crdito de dicha tesis se otorga a su discpulo, quien s dej obra escrita)? Para ellos no exista ninguna sustancia fundamental. Demcrito enseaba que la fragmentacin de cualquier objeto en partes cada vez ms pequeas no poda conseguirse, como yo creo, hasta el infinito, sino que exista un lmite dado por pequesimas partculas indivisibles, siempre iguales, indestructibles y eternas, que al unirse y separarse entre s, dado su constante movimiento, originaban todas las cosas y seres. Estos tomos, como los llam Leucipo, son lo nico verdadero y real que existe, lo dems son apariencias. - Apariencias? pregustaste t, lector -. Es una apariencia la vida?; nada cambia?; nada termina?; y qu ocurre al morir?; no termina la vida y con la muerte sufrimos un importantsimo cambio? - Demcrito te contestara diciendo que la vida y la muerte son apariencias. Dado que segn l estamos tambin formados por tomos, nuestra muerte slo significa su separacin y dispersin en la tierra, en el aire y en el agua. Pero los tomos siguen siendo iguales, siguen existiendo eternamente, y cuando vuelvan a asociarse con otros formarn nuevas cosas, nuevos seres, se reunirn en criaturas distintas. De acuerdo con esto, nuestros cuerpos, el tuyo y el mo, bien pueden contener algunos tomos que en su momento formaban parte del cuerpo de Demcrito o de Herclito, a quien tanto admiras.

T te quedaste atnito, amigo lector, al or hablar as a Aristteles. Sin embargo, an fuiste capaz de preguntar: - Y t maestro, qu piensas de todo esto? Aristteles sonri, reflexion, y despus de una pausa que a ti te pareci muy larga, sin que en realidad lo fuera, dijo: - Yo pienso que la teora de Leucipo y Demcrito es muy bella, pero desgraciadamente es una teora para que no existe ninguna observacin que pueda fundamentarla. De las muchas teoras que con nuestra lgica podemos crear, yo me he propuesto aceptar slo aquellas que puedo fundamentar con observaciones. Yo, como Herclito, creo que el fuego si es una sustancia fundamental que existe en la naturaleza. Pienso que el agua, el aire y la tierra son sustancias tan fundamentales como el fuego, que pueden transformarse una en otra y que pueden mezclarse en diferentes proporciones para originar todos los objetos y seres que existen y nos rodean. - As, pues, maestro, estamos todos los seres hechos de tierra, fuego, aire y agua? Y estas sustancias se transforman una en la otra? Por qu crees que esto es verdad, y no lo que opinaba Demcrito? Hablas de falta de observaciones que apoyen su opinin. En qu observaciones se apoya la tuya? - Antes de contestar tu pregunta, djame exponer lo que pienso un poco ms afondo. Creo que existen las cuatro sustancias fundamentales propuestas por Empdocles; y entiendo por sustancia fundamental aquella de la que no pueden extraerse otras diferentes, As, del agua slo podemos extraer agua; del fuego, fuego; del aire, aire y de la tierra, tierra. De cualquier otra sustancia o cuerpo, vivo o inerte, podemos extraer otras ms simples y, al final de la separacin, aislar las cuatro sustancias. En cada ser, o en cada sustancia distinta de las que llamo fundamentales, stas se unen en una proporcin diferente. Por otra parte a cada sustancia fundamental se asocian dos cualidades propias: al fuego la sequedad y el calor; al agua, la frialdad y la humedad; a la tierra, la frialdad y la sequedad; al aire, el calor y la frialdad. Veamos ahora cmo las observaciones apoyan esta forma de entender algunos cambios que se producen constantemente ante nosotros. Empecemos por una fogata. Qu se requiere para encenderla? Estamos de acuerdo en que, en primer lugar hace falta lea seca. La lea procede de las ramas

y troncos de los rboles y stos nacen de la tierra; as, la sustancia fundamental que los constituye en su mayor parte es precisamente la tierra. Pero en las plantas vivas y rboles el agua tambin aparece en proporcin abundante. A medida que pasa el tiempo las ramas recin cadas y los troncos recin cortados de un rbol pierden agua y se van haciendo ms secos, es decir, contienen ms sustancia fundamental tierra. La lea, antes de quemarse, presenta las cualidades de la sustancia tierra, es seca y fra. Cuando se quema, la propiedad fra cambia a caliente, mientras se conserva la sequedad y se transforma en otra sustancia, seca y caliente, que es el fuego. Esta sustancia fuego asciende y se humedece; surge una nueva sustancia, hmeda y caliente, que es el aire. Cuando el aire se enfra, cambiando la propiedad caliente por la fra, se transforma en agua, esa agua, hmeda y fra que constituye las nubes y que cae a la tierra, por ser una sustancia ms pesada que el aire, para transformarse en la sustancia tierra al secarse y hacerse seca y fra. No es esto suficiente prueba?; no es evidente que este ciclo de cambios ocurre constantemente y que nos basta observar para entenderlo?; no son el fuego y el agua dos sustancias antagnicas? Lo son por ser antagnicas sus cualidades; aquel es seco y caliente; sta es hmeda y fra. El fuego y el aire son ligeros y ascienden; el agua, ms pesada, cae hacia la tierra, cuya sustancia fundamental es la ms pesada de todas, como lo atestiguan las rocas y los minerales. Sin embargo, yo creo que existe una quinta sustancia que no consider Empdocles; una sustancia inmutable y eterna que todo lo rodea y lo envuelve. En ella la tierra y las estrellas flotan y se mueven; penetra todos los cuerpos y sustenta a las dems sustancias fundamentales. A esta quinta sustancia o quinta esencia, invariable, la llamo ter. As te hubiera podido hablar Aristteles, mientras te explicaba su teora de las sustancias fundamentales, teora que despus de la muerte del filsofo fue adoptada por la mayor parte de las personas dedicadas al estudio de la materia. Y as, la antigua creencia en el cambio natural de un mineral en otro, de un metal en otro, en el crecimiento de los metales en un proceso semejante al embrionario, hasta llegar al metal ms perfecto, incorruptible e indestructible, es decir el oro, amarillo, a semejanza del Sol, centro del universo segn crean, se vio fortalecida por las ideas de los filsofos griegos y la sntesis y recreacin de Aristteles.

Estas ideas, como hemos sealado, se mezclaban en el alma popular con creencias religiosas y con la aceptacin de la astrologa y la magia. Conviene aqu precisar lo que entendemos por magia. Para quienes crean, y creen, en ella, la magia es una manifestacin de un poder. Se trata del poder de una persona para utilizar fuerzas naturales en la medida de sus deseos, para alcanzar objetivos que se propone. Si los objetivos son buenos, ticos, la magia es blanca; si los objetivos son dainos, si se trata de hacer el mal, la magia es negra. Con la influencia del catolicismo primero, y de los grupos religiosos protestantes despus, a la magia negra se asoci la alianza con potencias del mal, el demonio y sus criaturas infernales, ncubos y scubos. Las personas que en el creer popular ejercan este tipo de magia fueron llamadas brujos y brujas, segn el sexo, pero es notable que, de acuerdo con las cifras de las infelices criaturas perseguidas y quemadas como tales, entre los siglos XV y XVIII, fueron muchas ms las brujas que los brujos. En el siglo II, cuando se desarrolla la alquimia, se produce el periodo de mayor expansin y equilibrio del Imperio romano, bajo la direccin de Trajano y su sucesor, el tolerante emperador Adriano. Durante el siglo anterior Alejandra, capital de Egipto, fue testigo de un fuerte movimiento protagonizado por un conjunto de personas que buscaban arrancar a la naturaleza el secreto de la transformacin de los metales que. Segn crean, llevaba al oro. Pero no era el inters material el que los guiaba. No buscaban hacerse ricos con facilidad, simplemente. Lo que buscaban era algo de mayor inters vital: encontrar la forma de trasmutar un metal comn, como puede ser el plomo, en el ms perfecto de los metales, el oro, era encontrar el secreto del perfeccionamiento de la materia, y como la materia vive y nos conforma, era encontrar el secreto del perfeccionamiento de la vida, del cuerpo y del espritu humano, entre otras cosas. Ese grupo de personas tiene un problema bien identificado a la vista. Saben lo que quieren hacer. Tambin tienen la materia prima sobre la que van a trabajar: todas las sustancias que aparecen a su alrededor, algunas de procedencia mineral, otras vegetal y otras de origen animal. Finalmente, Egipto les proporciona la tcnica de trabajo; los egipcios llevan mucho tiempo manejando las sustancias en los talleres de los templos, separndolas, utilizndolas tanto en la

preparacin de las momias como en la de pinturas y objetos de bronce, oro y piedras preciosas. El primoroso trabajo de los metales, al servicio de los dioses, se realiz durante mucho tiempo, cultivndose especialmente en el templo de Memfis. Surgen los primeros talleres de trabajo, donde estas tcnicas egipcias se enriquecen con las aportaciones y descubrimientos de los buscadores del secreto, y es importante destacar que all en Alejandra, en el siglo I, una mujer inscribi su nombre en la historia al descubrir un mtodo para calentar las sustancias sin ir ms all de lo que permite el agua hirviendo, descubrimiento genial que permiti destilar a temperatura constante cuando an ni se planteaba qu era la temperatura. El popular bao Mara recibe su nombre de esta alejandrina famosa, llamada tambin Miriam y, en los textos esotricos, Princesa de Saba. Uno de los ms famosos buscadores del secreto o gran misterio, como l mismo lo designo por primera vez, fue Zsimo, de quien se cree que vivi del ao 350 al 420. Identificado aparentemente como cristiano, Zsimo, QUIEN FUE LLAMADO TAMBIN Chemnis, nombre egipcio, escribi una enciclopedia en la que reuna todos los conocimientos de lo que hoy llamamos ciencias naturales, y que tuvo fama durante siglos. Es Zsimo quien da el nombre de chemia, qumica, al arte sagrado de los sacerdotes egipcios para el tratamiento de los metales, y quien presenta por primera vez la doctrina del xerin, luego conocida como la de la piedra filosofal, segn la cual, espolvoreado el xerin sobre los metales fundidos, los transforma en oro. En esta poca alejandrina, de los siglos I al IV y V, los buscadores del secreto del gran misterio veneraron a una figura mstica, la de Hermes Trismegisto, es decir tres veces grandsimo, considerado soberano de las almas y espritus, seor de los magos. Su persona se confunda con la del antiguo dios egipcio de la medicina, Tot, y su atributo simblico era una serpiente enrollada en una varita. Los seguidores de este culto mstico de Hermes Trismegisto escribieron mucho y durante mucho tiempo, desde el siglo I al III, aumentando el nmero de escritos las falsificaciones posteriores que se presentaron siglo tras siglo hasta llegar a la cifra de 20 mil, segn unos autores, y de 36500, segn otros. Estos escritos se refieren todos a supuestos conocimientos tan peligrosos para el vulgo que deben ser disfrazados con un lenguaje confuso, incapaz de ser interpretado por los iniciados, y fueron llamados

escritos hermticos, al igual que hermticos se llamaron quienes a lo largo de los siglos siguieron compartiendo estas creencias y estudios de la conducta de la materia, hasta llegar al siglo XVII. En el siglo V la mitad occidental del Imperio romano, aquella en la que la capital segua siendo Roma, sufri la invasin de los pueblos que llamaban brbaros. Roma, la ciudad imperial, fue saqueada dos veces en el lapso de 45 aos, primero por Teodorico y luego por Genserico, y todos los territorios por ella dominados, desde la Galia Hasta Espaa, le fueron arrebatados por godos, visigodos, vndalos suecos y alanos. Pero la otra mitad del imperio, gobernada desde Bizancio, resisti. El imperio dej de ser romano, para transformarse en el Imperio bizantino, dentro del cual se encontraba Alejandra. El cristianismo se haba extendido por todo el mbito del antiguo Imperio romano, pero diversas corrientes de pensamiento originaron que surgieran diferentes iglesias, entre las que cabe destacar la catlica, cuya sede sera Roma, y la ortodoxa, establecida en Bizancio. Pero otros grupos, como por ejemplo los coptos, los llamados nestorianos, pugnaban por otras interpretaciones religiosas. Declarados herejes y perseguidos, los nestorianos tuvieron que abandonar el Imperio bizantino y trasladarse a Siria, dentro del vecino Imperio persa o sasnida. All, en Siria, participaron en un importante movimiento cultural, al traducir al siriaco las obras de los griegos; Aristteles, Platn, Hipcrates, Galeno, Dioscrides, Euclides, Arqumedes, Ptolomeo, fueron dados a conocer en el Imperio persa. Bizantinos y sasnidas chocaron inevitablemente al iniciarse el siglo VII. A lo largo de los primeros 20 aos del siglo se sucedieron las victorias de los persas, quienes en el ao 619 llegaron hasta Egipto. Una reaccin enrgica de Bizancio, dirigida por su emperador Heraclio, le permiti invertir el curso de la larga guerra y reconquistar su territorio, incluido Egipto, derrotando definitivamente a los persas en el ao 629. Los dos enemigos estaban exhaustos a estas alturas del siglo VII. Y en ese preciso momento aparecieron, incontenibles los seores del desierto, los rabes. Llevados por su fe religiosa, mucho ms que por los escasos caballos que entonces tenan, los rabes atacaron el Imperio sasnida, empezando precisamente por Siria.

A finales del 639 se inici el ataque contra Egipto, y a la muerte de Heraclio, ocurrida en el 642, su capital, Alejandra, capitul y se rindi a los conquistadores. En su avance los rabes encontraron la gran obra cultural de la antigedad traducida a un idioma afn al suyo, el siriaco, y no tuvieron ninguna dificultad en absorberla. Ms adelante, familiarizados con el griego, traduciran directamente al rabe otras importantes obras, transformndose en los herederos del saber de la antigedad. En el siglo VII los rabes pasaron al continente europeo y conquistaron casi toda Espaa. La regin dominada por ellos fue llamada Al Andalus, nombre del que se deriv el de la parte sur de la pennsula, Andaluca, en la que se mantuvieron hasta ser expulsados por los reyes catlicos, en 1492. En contacto con la cultura griega y la alejandrina, los rabes no tardaron en asimilar las tesis de Zsimo y los buscadores del secreto del gran misterio y, tomando el nombre usado por aqul, designaron con el trmino al quimia este campo de trabajo, y con el de alquimistas a quienes se ocupaban de l. El desarrollo de la alquimia en los siglos siguientes, IX, X y XI, es fundamentalmente obra de los rabes, quienes se dedicaron a ella con gran inters, con el mismo gran inters con se abocaron al estudio de las ciencias naturales, la medicina, la astrologa y las matemticas. En sus manos las tcnicas de trabajo en el taller alquimista se enriquecieron y afinaron; surgi la preocupacin por la medida y con ella el empleo de sistemtico de la balanza; se cre el alambique (derivado de la palabra rabe alembik), antecedente de los matraces de destilacin, y gracias a l pudo aislarse el espritu del vino, spiritus, llamado tambin aqua ardens por su combustibilidad y aqua vitae por sus wefectos desinfectantes: el alcohol. Con los rabes la alquimia fundamenta la farmacia; a ellos se debe la primera farmacia pblica, abierta en Bagdad a finales del siglo VIII, probablemente durante el califato de Harn Al Raschid. En el pensamiento de los estudiosos rabes todo se relaciona; la alquimia, la farmacia, la medicina, la astrologa, la religin, la vida. Por lo tanto debemos dejar atrs esa imagen tan popular y tan falsa que hace del alquimista un simple buscador de oro. Es mucho ms que eso: es un buscador del secreto del perfeccionamiento humano y csmico.

El ms destacado de los alquimistas rabes es el legendario Al Djabir ibn Hayyan (siglo VIII), conocido entre los europeos como Jabir o Geber, a quien se atribuy una cantidad impresionante de escritos, la mayora de los cuales se identificaron despus como apcrifos. Pero sin duda los textos ms antiguos, recopilados apenas a finales del siglo X, son en gran parte autnticos, y el inters por seguir usando el nombre de Jabir nos habla del gran efecto causado por este filsofo - alquimista mstico con sus contemporneos y en sus lectores posteriores. En los ms importantes textos atribuidos a Jabir, como el libro del rey, Libro de la templanza, Libro del peso, Libro del mercurio, se desarrolla el cuerpo de ideas y conceptos que servirn de apoyo a toda la alquimia posterior. En su receta para obtener el elxir de los elxires, el xerin de Zsimo, Jabir nos permite apreciar de qu manera se iban haciendo cada vez ms complejas las tesis sobre la composicin de las sustancias y cmo se haba mezclado el pensamiento griego con otras ideas. Pero antes de presentar su receta, conviene aclarar que, cuando se refiere a algn metal comn, cobre o plomo, por ejemplo, los llama cuerpos. El mercurio, maravilloso enigma para quienquiera que observara sus cualidades, era para Jabir un espritu, mezcla perfecta de los cuatro elementos y resultado de la unin de los dos principios, masculino y femenino. Cmo llegar al elxir de los elxires? Segn Jabir, para lograr que el cuerpo, plomo o cobre, se transforme en oro, es necesario que la mezcla perfecta de los cuatro elementos, el espritu, mercurio, penetre en l, dotndolo de vida y sexualidad, para engendrar un nuevo cuerpo, el oro, lo que favoreca si previamente se haba aadido un poco de autntico oro. Por supuesto, de lograr xito, la cantidad final del nuevo cuerpo, del oro, sera mucho mayor que la utilizada en el proceso. Jabir pensaba que, de los cuatro elementos, do aparecan en el mercurio en su estado natural y los otros dos se hallaban en estado latente, no manifiesto. Observe el lector cmo las ideas antiguas aparecen aqu integradas: la materia adquiere vida, la sexualidad de la materia las cuatro sustancias fundamentales y la posibilidad de cambiar un cuerpo por otro. Qu tiene de raro que se pensara que, si el elxir poda utilizarse para transmitir vida, tambin poda mantenerla? As surgi la tesis del elxir de la juventud, que es lo mismo que lo que luego se llam

piedra filosofal. Por tanto, xerin, elxir de elxires, elxir de la juventud y piedra filosofal son trminos sinnimos, que designan todos, en el fondo, la misma idea. Los rabes desarrollaron su gran civilizacin entre los siglos IX y XII, manteniendo un nivel de cultura muy superior al de todos sus contemporneos europeos, y fue su trabajo intelectual en esos siglos el que aport las bases para la posterior revolucin cientfica europea. Los europeos, sumidos en la barbarie desde las invasiones que acabaron con el Imperio romano, haban perdido el contacto con el saber de la antigedad. Lo recuperaron a travs de los rabes. Efectivamente, los rabes andaluces desarrollaron importantes centros culturales como fueron la capital del califato, Crdoba, y las ciudades de Toledo y Sevilla. Cuando Toledo fue conquistada por el ejrcito del rey castellano Alfonso Vi, en 1085, la gran obra de traduccin del griego al rabe qued en manos de los hispanos. Surgi entonces un intenso trabajo de traduccin, realizado en el curso de varios aos, del rabe al latn y a otras lenguas, que ocup a los estudiosos franceses, alemanes, ingleses e italianos, entre los siglos XI y XIII. En esos siglos de la edad media, gracias a estas traducciones, la alquimia se difundi como un arte secreto, misterioso, por Europa, siempre de la mano del inters por la astrologa, la medicina y cada vez ms, la magia. Roger Bacon, Ramn Lull, Arnaldo de Vilanova, Alberto Magno, fueron personalidades que cultivaron la alquimia. Las creencias y misterios, sin embargo, escapaban de los talleres y celdas de estudio de los eruditos, para llegar al pueblo. Los mineros, forjadores y herreros de la edad media y el renacimiento tenan muchas creencias comunes con los alquimistas. Para Celso, hijo de mdico, en contacto con el trabajo de mineros y herreros, alumno de un alquimista, tuvo suficientes influencias que justificaran su propio inters en la alquimia y la medicina.

Fcar, en Villach, y haba estudiado con el abad y alquimista Johannes Tritemius, todo lo cual lo puso en contacto con las tradiciones y creencias de los mineros y herreros y con las tesis de la alquimia. Agotadas en Villach las posibilidades de aprender, pero no su necesidad de saber ms, Phillipus abandon el lugar para dirigirse a la universidad, como muchos jvenes de aquella poca en la que, al no existir ni la escuela primaria, ni la secundaria y preparatoria, las universidades constituan los nicos centros de cultura de acceso inmediato para quienes queran desarrollar estudios formales. De 1507 a 1527 recorri Europa, estudiando en muchas universidades, y se cree que en la de Ferrara se gradu en medicina. Si esto no es seguro, s lo es en cambio que en esos aos ejerci de cirujano en los ejrcitos que constantemente atravesaban Europa y combatan fundamentalmente en Italia. Sus andanzas abarcaron Suiza, Inglaterra, Francia, Espaa, Portugal, Alemania, Polonia, Rusia y, segn parece, Constantinopla y la isla de Rodas. Sus contactos con las tradiciones de los mineros y con las ideas alquimistas lo marcaron, y fue inevitable su actitud crtica ante la enseanza escolstica de las universidades, dominada por el pensamiento de Aristteles, Avicena, Hipcrates y Galeno. Sus propias observaciones como viajero incansable y cirujano de los ejrcitos entraron en contradiccin con lo que apareca en los textos de los autores mencionados, que se usaban en las universidades, y poco a poco fue sustituyendo el saber escolstico por el que adquira directamente estudiando los hechos que aparecan ante l. Cmo puede llegar a entender la naturaleza aquel que no la ve donde est?, se preguntaba, criticando a los que parecan creer que aqulla estaba en los libros. En su libro De la cuarta defensa de las causas de mis viajes Paracelso escribi: Por lo tanto estimo que hasta ahora he conseguido que mis viajes sean baratos y que han de ser para m alabanza y no deshonra, de lo cual dar testimonio con la naturaleza. Quien quiera estudiarla debe entrar en sus libros con los pies. La escritura se investiga por sus letras, pero la naturaleza caminando de pas en pas. Los pases son las hojas del libro de la naturaleza. Tambin hay que pasar sus hojas. Aquellos viajes, sus experiencias, los errores evidentes que encontr en los textos de Galeno y Avicena, le dieron un sentimiento no slo de seguridad en s

Paracelso, mdico y alquimista A los 14 aos, en 1507, Phillipus Aureolus Teophrastus Bombastus ab Hohenheim abandon definitivamente el hogar para dedicarse a los estudios. Como hemos dicho, el joven, que luego cambiara su nombre por el de Paracelso, haba conocido el trabajo de los mineros, trabajando l mismo como aprendiz en las minas de

mismo, sino de superioridad ante los dems mdicos. Por eso decidi llamarse Paracelso, es decir, superior a Celso, cosa que a usted, amigo lector, le resultar incomprensible, si no sabe que Celso fue un enciclopedista romano, cuyas obras, del siglo II de nuestra era, se respetaban mucho en el siglo XVI, aunque ahora nos parecen muy mediocres. El 5 de diciembre de 1526 el consejo de la ciudad de Estrasburgo se dirigi a Paracelso, segn consta en una carta, para ofrecerle plaza de mdico en esa ciudad, lo que nos dice que nuestro personaje empezaba a gozar de fama. Sin embargo, prefiri dirigirse a Basilea, Suiza, donde Froben, un librero famoso en la localidad, acudi a l para que atendiera la enfermedad que padeca. Paracelso, cuidadoso experimentador alquimista, lleg a la conclusin de que todos los procesos vitales eran fenmenos semejantes a los que se podan observar y reproducir en sus morteros, los vitales y los no vitales, fenmenos qumicos. Los cambios que llevaban de un mineral a una maravillosa espada toledana no eran, segn Paracelso, de naturaleza distinta a los que determinaban la salud o la enfermedad en el ser humano. Fue l quien utiliz por primera vez el nombre de fenmenos qumicos para designarlos, y el de qumica en sustitucin del trmino alquimia. Desde Jabir los cuatro elementos o sustancias fundamentales postulados por los pensadores griegos haban sido sustituidos en las tesis alquimistas por otros dos: el azufre y el mercurio. Debemos entender que para ellos no se trata de las sustancias as llamadas actualmente, sino del principio azufre, en el que radicaban el calor y la capacidad de combustin de los cuerpos, y el principio mercurio, del que dependen la pesantez y la capacidad de aqullos para presentarse lquidos y voltiles. Paracelso, influido por el dogma religioso de la trinidad, aadi un tercer principio, el de la sal, que segn l causaba la estabilidad ante el fuego y la solubilidad. Eran stos, afirmaba nuestro personaje, los tres principios o Tria Prima que constituyen todas las sustancias de los reinos mineral, animal y vegetal, al unirse en mezclas diferentes. La salud en el ser humano, opinaba, es una consecuencia de la proporcin correcta en que en l se mezclan, y la enfermedad surge cuando la mezcla se altera a favor de uno u otro de los principios. La melancola y la parlisis se deban, segn Paracelso, a un exceso del principio mercurio; la diarrea y la

hidropesa a demasiado principio sal; el calor y la fiebre al exceso del principio azufre. Cmo restablecer el equilibrio perdido y recuperar la salud? Incorporando al organismo enfermo determinados productos qumicos, capaces de actuar en ese sentido. Paracelso utiliz fundamentalmente como medicamentos sales de metales pesados, sustancias que hasta ese momento haban tenido xito como venenos. Su paciente, el librero Froben, recuper felizmente la salud, de manera que pareci milagrosa o mgica, y con este xito, acompaado de la recomendacin de Erasmo, el clebre humanista que viva en la casa del librero, Paracelso se coloc como mdico municipal de Basilea y como catedrtico en una academia de medicina fundada junto a la universidad por el consejo de la ciudad. Por qu no muri Froben si lo que nuestro personaje le suministr eran reconocidos venenos? Aqu se destaca una de las ms importantes aportaciones de Paracelso: la sustancia que mata es la que puede dar vida; todo depende de la cantidad en que se ingiera, es decir, de su dosificacin. En su ctedra Paracelso destac la importancia de suministrar la dosis adecuada y en consecuencia estableci tambin la necesidad de determinarla. De la mano de este principio introdujo el uso de derivados del arsnico, de sales de cobre, plata, plomo, mercurio (ste s el metal) y antimonio, y tambin lo que llam leche de azufre y el alcohol, nombre que Paracelso puso al que llamaban espritu de vino. Las sales de mercurio, los derivados mercuriales, resultaron especialmente tiles en el tratamiento de la sfilis, azote de la poca. Paracelso, consecuente con su idea de que sanar significa restablecer un delicado equilibrio, insisti mucho en la necesidad de purificar las sustancias utilizadas como medicamentos mientras, por otra parte, busc nuevas sustancias medicinales extrayndolas de yerbas y plantas. Como vemos, el gran objetivo del alquimista Paracelso no era usar su arte para obtener fcilmente oro y plata, sino para proporcionar la salud al ser humano, con lo que, al poner la qumica al servicio de la medicina, fundament la farmacologa moderna.

Las ideas de Paracelso respecto a las causas de la enfermedad y cmo combatirlas representaban un rechazo a las ideas predominantes entre los mdicos de la poca, fielmente sujetos a las ideas de Galeno. Segn este mdico y filsofo griego del siglo II el organismo humano contena cuatro fluidos o humores de cuyo equilibrio en el interior dependa la salud: la sangre, la bilis amarilla, la bilis negra y la flema, a cada uno de los cuales le correspondan dos cualidades, a semejanza de las que determinaban las cuatro sustancias fundamentales. Paracelso, al negar la existencia de los humores y sustituirla por la de los tres principios, atacaba toda la tesis de Galeno, no slo en sus aspectos tericos sino tambin en los prcticos, es decir, en los relacionados con la forma de recuperar la salud. Nuestro personaje, al proponer una ruptura total con la antigua tradicin, tena necesariamente que ser identificado como un enemigo para la mayor parte de los mdicos que lo conocan. No contento con eso, en su ctedra de Basilea irrit an ms a los doctores y profesores de la universidad, quienes dictaban sus ctedras en latn, al impartir las suyas en alemn, lo que las haca accesibles a todo el pblico, a lo que aadi sus burlas a la pomposa actitud de sus colegas que sentan necesario presentarse ante sus alumnos cubiertos por un manto rojo y adornados con un birrete, cosa que jams hizo Paracelso. No necesito portar cota de malla o escudo para enfrentarme a vosotros, pues no sois suficientemente sabios ni experimentados para refutar una sola de mis palabras Yo os lo aseguro: cualquiera de los vellos de mi nuca sabe ms que vosotros y todos vuestros autores, y las hebillas de mis zapatos saben ms que vuestro Galeno y vuestro Avicena, y mi barba tiene ms experiencia que todas vuestras grandes escuelas En 1527, durante la noche de San Juan, Paracelso organiz a sus estudiantes para quemar pblicamente las obras de Galeno y Avicena, para que el aire se llevara a toda la desdicha con el humo. Ofendidos e irritados, sus colegas lo persiguieron hasta conseguir su expulsin de Basilea, en 1529. Temiendo la violencia de sus enemigos, Paracelso sali secretamente de noche, mientras todos dorman, de Basilea, para volver a recorrer los caminos, de ciudad en ciudad, de posada en posada, de albergue en albergue, con su espada al cinto y montado a caballo, como un aventurero ms del renacimiento. Convencido de su superioridad sobre los mdicos, Phillipus Aureolus

Teophrastus Bombastus ab Hohenheim sigui llamndose Paracelso, acudiendo de vez en cuando a ejercer su profesin de mdico, cuando se requeran sus servicios. En 1540, envejecido, fue llamado por el prncipe obispo de Salzburgo, Ernesto de Wittelsbach, para que lo atendiera en una grave enfermedad. All muri Paracelso el 24 de septiembre del ao siguiente, y fu enterrado, segn sus deseos, entre los pobres, en una humilde tumba de uno de los cementerios locales.

Tratando de entender a Paracelso Cuando an no se llamaba as, Paracelso haba observado el trabajo de su padre, mdico, el de los mineros y herreros, y haba sentido inters por ellos. Ms adelante se haba emocionado con los experimentos de Tritemius, el abad alquimista, y su inters por los cambios de las sustancias se haba acentuado. Dos caractersticas suyas conviene destacar: la capacidad de observacin y el inters por los fenmenos. Ambas lo llevaron a plantearse preguntas sobre el por qu y el cmo de los fenmenos vitales, el por qu y el cmo de la existencia, de la vida y la muerte, de Dios y el universo. Buscando respuestas a sus inquietudes lleg a la universidad, para encontrarse con las que daban los libros de texto y los profesores universitarios no le satisfacan. No lo convencan ni la tesis de Aristteles sobre las cualidades de Dios, ni las de Galeno y Avicena sobre las causas de las enfermedades, ni las de los astrlogos acerca de las posibilidades humanas frente a la accin de los astros. En la Fsica de Aristteles, apoyndose en el estudio del movimiento, se estableca que el dios creador deba ser inmvil, lo que para algunos telogos europeos resultaba una limitacin inaceptable a las cualidades divinas. Otra importante proposicin en la misma obra se refera a la eternidad de la materia, idea que chocaba contra la tesis bblica de la creacin. Estas proposiciones, especialmente la segunda, llevaron en la edad media a la prohibicin papal de leer la Fsica de Aristteles, lo que se tradujo en una incapacidad occidental de hacer su crtica y superar sus contradicciones.

Paracelso se transform en leyenda a partir de 1550 aproximadamente, y en los aos posteriores sus escritos fueron objeto de incesante bsqueda y se publicaron en torrente con notas y comentarios. Sus seguidores, los llamados paracelsianos, constituyeron una escuela que se enfrentaba a los aristotlicos y galenistas, discutiendo sobre el curso que deban seguir la filosofa natural y la medicina. Hacia el final del siglo las obras completas de Paracelso se impriman en extensas ediciones y el inters por su lectura perdur a lo largo de todo el siglo XVII y parte del XVIII. Paracelso y los paracelsianos combatan contra la filosofa natural de Aristteles por considerarla sacrlega, y atacaban a las universidades empeadas en sostener y transmitir las ideas tanto del Estagirita como de Galeno y Avicena; es decir, combatan no slo contra Aristteles sino contra el aristotelismo. De dnde parta la crtica de Paracelso? Es importante decirlo: de sus convicciones religiosas, de la observacin directa de la naturaleza y de la experimentacin, aunque su concepto de lo que es un experimento y la funcin que cumple fuera completamente distinto del que nosotros tenemos y de la funcin que le asignamos. Cul era su instrumento, su medio de trabajo? Es aqu donde la qumica moderna tiene una deuda con Paracelso, pues para l la llave para tener acceso a la comprensin del universo era precisamente esta ciencia. La qumica representaba para nuestro personaje la base, el punto de partidas, para una nueva comprensin de la naturaleza, para descifrar el cosmos. Paracelso entenda la creacin misma como una manifestacin de la magia divina. A finales del siglo XVI el paracelsiano Thomas Tymme declaraba que la creacin haba sido un proceso de extraccin, separacin, sublimacin y conjuncin alqumica. Con frecuencia los paracelsianos acudieron a la analoga para explicar el porqu de los fenmenos naturales. As, el trueno y el relmpago fueron entendidos errneamente por ellos como el producto de la unin del elemento azufre con el salitre en la alta atmsfera, al igual que ocurra con las sustancias azufre y salitre al encenderse la plvora. En cambio, acertaron al tratar de explicar los efectos benficos de los abonos usados por los agricultores, al postular que contenan sales solubles esenciales para las plantas, en la que es quiz la primera hiptesis de trascendencia real en la agricultura.

La Tierra era, segn Paracelso, un enorme laboratorio qumico; el origen de los volcanes y manantiales poda ser explicado como un conjunto de fenmenos qumicos, al igual que el cambio de los minerales, la concepcin y desarrollo de los seres vivos, y finalmente, como ya hemos indicado, la salud y la enfermedad. En opinin de Paracelso, una de las principales causas de la enfermedad se hallaba en el exterior del organismo; dependa de factores externos que se introducen en el cuerpo y se arraigan en rganos especficos, minando y debilitando su funcionamiento, usando su fuerza vital, tal como las semillas se introducen en la tierra y se desarrollan por medio del alimento que extraen de su entorno y de la fuerza vital o soplo, que crea introducido por Dios en todo ser vivo. Pero tambin pensaba Paracelso que, de manera anloga, los metales se desarrollaban en el interior de la Tierra a partir de semillas que crecan y evolucionaban, originando las diferentes vetas de minerales, idea en la que es fcil percibir la supervivencia del pensamiento prehistrico y que, como ya explicamos, origin la bsqueda de la piedra filosofal y el elxir de la juventud. En efecto, la piedra filosofal era la sustancia maravillosa que, una vez lograda la muerte del metal original, previa tortura por el fuego y extincin de su forma, era capaz de darle nueva vida, provocar su gloriosa resurreccin en una forma distinta y perfecta, la del oro. El elxir de la juventud, a su vez, era la sustancia capaz de cambiar la forma de la vejez por la ms perfecta de la juventud, idea que slo poda ser concebida en aquellos tiempos en que la vejez y el envejecimiento eran profundamente incomprendidos, tiempos en los que la fuerza y el vigor fsico se valoraban por encima de cualquier otro valor, Pero por otra parte, valoramos ya la vejez en nuestra poca?; la entendemos y aceptamos con resignacin?; no seguimos siendo vctimas del espejismo y mito de la juventud?; Cuntos de nosotros somos lo suficientemente sabios como para apreciar los valores de llamada tercera edad? Volviendo a nuestro tema, observemos que tanto la piedra filosofal como el elxir de la juventud eran medios de perfeccionamiento, constituan de hecho un solo y mismo secreto: el del perfeccionamiento: en uno de la materia metlica; en otro del ser humano. El verdadero alquimista no viva obsesionado con la idea de hacerse rico fcilmente; viva obsesionado por lograr el secreto del perfeccionamiento del cuerpo y del

espritu, y sera bueno rescatar esta preocupacin en nuestros das y extenderla entre los seres humanos. Por lo pronto, es su aspecto materialista, el perfeccionamiento de la materia constituye una de las aspiraciones de todo qumico, sea o no consciente de ella, y al menos se es un punto de encuentro con la filosofa de los alquimistas. En la filosofa de los paracelsianos se atribua una importancia especial al aire, considerado esencial para la conservacin del fuego y de la vida, pero tambin visto como causa de ciertas enfermedades. Por analoga, razonaban que si el salitre y el azufre podan combinarse en la atmsfera para producir el trueno y el relmpago, o para producir, segn crean, fuentes termales en la Tierra, al ser inhalados tambin podran reaccionar dentro del cuerpo generando un cambio que actuara a favor de la ruptura del equilibrio de los tres principios, y provocar fiebre. A principios del siglo XVII los paracelsianos haban asociado el salitre areo con una fuerza vital que, separada del aire impuro de los pulmones, se transformaba en sangre arterial. Por lo tanto, no es de extraar que los mdicos paracelsianos, a diferencia de la gran mayora de los otros, se opusieran a las sangras, tan practicadas comnmente, por considerar que con ellas lo nico que se consegua era disminuir la fuerza vital, el archeus del enfermo, cuando de lo que se trataba, segn Paracelso, era de fortalecer este archeus frente al otro, el de la enfermedad, entendida como una vida que se desarrolla a expensas de otra, pensamiento que podra suscribir cualquier bilogo de nuestros das en relacin con las enfermedades infecciosas causadas por virus o bacterias. El verdadero mdico, opinaba Paracelso, no ataca las expresiones, los efectos de la enfermedad como la elevacin del calor, la fiebre tratando absurdamente de neutralizarlos con su contrario. Ataca las causas, y una forma de lograr estos es tratar de debilitar ese archeus extrao de la semilla que, procedente del exterior, se desarrolla en el enfermo. Cmo puede lograrse esto? Aqu entraba la alquimia del asunto; Paracelso trat de envenenar ese archeus extrao por medio de diferentes sustancias; trat de envenenar la enfermedad, atac su mismo centro, la causa que la generaba. Sin embargo, Paracelso conceba otro tipo de enfermedades distintas a las provocadas por agentes del exterior del cuerpo; crea que algunas

enfermedades tenan su fuente en el propio organismo y que surgan de la mano de la corrupcin del mismo, del deterioro de las fuerzas y los cuerpos que componen al ser vivo, idea que en nuestra poca concebimos y aclaramos perfectamente. En stas, como en otras enfermedades, se genera un desorden, y la labor del mdico debe dirigirse a lograr de nuevo el orden. La corrupcin interna produce impurezas que tienden a llenar de inmundicias al organismo envenenndolo; as la vida parece, irremediablemente, portar el germen de la muerte y conducir a ella: en el centro de la vida est la muerte; todo lo que existe muere y desaparece al cabo del tiempo. Por tanto, qu sentido tiene la vida?; es un episodio absurdo en el devenir del tiempo?; perecer el mundo?; perecer el cosmos? No, contesta Paracelso, porque en la muerte se produce una trasfiguracin y nada regresa a su mismo punto de partida, ni es lo mismo al nacer que al morir. Aparece ahora la doctrina alquimista de la identidad fundamental entre los procesos naturales y los que ocurren en el interior del hombre, la doctrina del a similitud entre el macrocosmos que rodea al hombre y el microcosmos que lo conforma. E inadmisible, opina Paracelso, que Dios haya creado el mundo sin ninguna intensin, inadmisible que lo deje desaparecer en la nada. Por el contrario, nada de lo que es y nada de lo que ha sido puede realmente desaparecer. ste es un pensamiento con el que, por diferentes motivos y entendindolo de diferentes maneras, pueden estar de acuerdo muchas y muy distintas personas, cientficos y no cientficos. El hombre ser transfigurado al morir y, paralelamente, el mundo tambin lo ser, como lo ser el universo entero, opinaba Paracelso, y as, transfiguradas todas las flores, todas las personas, todas las cosas, subsistirn eternamente. La doctrina teolgica de Paracelso culmina con su concepto del hombre, centro del universo y sntesis de todas sus maravillas, a quien se propuso servir con su actividad profesional como mdico. Slo nos falta destacar una idea ms, fundamental en la forma en que Paracelso concibe la enfermedad y la salud: las fuerzas extraas capaces de producir la

ruptura del equilibrio entre los tres principios que conforman al hombre no se limitan a las que se encuentran en la Tierra, rodendolo o en contacto inmediato con l. Se extienden ms all del planeta, llegan a los dems planetas, al Sol, a las estrellas. Los astros intervienen en la historia de cada individuo y en la de la humanidad entera y los astrlogos, opina, tienen algo que decir al respecto. En el clima moral, en el contexto de las ideas del renacimiento, se aceptaba que el mundo haba sido creado por Dios, en un acto de magia divina, pero no se conceba creado para siempre. Por el contrario, se contaba con un final apocalptico que, por aadidura, se crea prximo, dada la degeneracin de las sociedades. Sin embargo, aun cuando abundaban los signos desfavorables, captados de la observacin de los astros, de los acontecimientos polticos y de la presencia de azotes como la peste, algunas interpretaciones astrolgicas conceban un renacimiento cclico del mundo y de la vida. La astrologa adquiri un significado poltico en la medida en que los astrlogos, en las diferentes cortes, encontraban signos favorecedores a los intereses de los monarcas que les daban empleo. El presagio, la profeca, eran ms que populares en los siglos XVI y XVII; de hecho, la profeca constitua el material de lectura ms difundido en todas partes y Paracelso fue ampliamente reconocido gracias a la difusin de sus profecas y sus crticas a las de otros astrlogos. Paracelso escribi muchas profecas y critic otras con escepticismo. Frente a la extendida posicin de la mayor parte de los astrlogos que interpretaban las perturbaciones csmicas como signo del disgusto de Dios y como aviso del castigo a punto de caer sobre los humanos, Paracelso opinaba que resignarse ante los signos adversos significaba subestimar el poder del hombre para contrarrestar la adversidad. Crea que si Dios enviaba seales a travs de los astros no era para amenazar sino para advertir al hombre, y darle oportunidad de usar su albedro para superar el mal. As como en el curso del ao nieva, llueve, o graniza, y hace calor o fro, as los cielos conforman el ao, y debera entenderse que los cielos obran sobre nosotros de forma similar. Pero somos mucho ms fuertes que el ao, pues podemos mantener el clima a distancia y buscar lo bueno en lugar de lo malo. Hay en nosotros un eterno verano que nunca se halla sin frutas o flores

As, deberamos poner en marcha nuestros poderes interiores para no ser dirigidos por los cielos, sino por nuestra sabidura Queda claro que Paracelso pensaba que el intelecto humano era ms fuerte que el poder y el ascendiente de los astros, y en consecuencia el destino de cada ser humano podra ser definido y controlado por el individuo que aprendiera a actuar con sabidura, que aprendiera a utilizar la capacidad interior para resistir la influencia de las estrellas y para elevarse por encima de los cielos hasta alcanzar a Dios. Paracelso crea en la capacidad humana para liberarse del influjo de los astros y desdearlo como se desdea a un insecto, y era suficientemente astuto como darse cuenta de que muchas de las profecas famosas de la poca, como las del alemn Lichtenberger, atribuan propsitos divinos a fenmenos del orden natural csmico, con intencin poltica. A Lichtenberger lo acus de tener una visin determinada por sus protectores y patrocinadores franceses, quienes aparecan como probables salvadores del mundo. Y si esta forma de pensar pudo desarrollarla un personaje como el nuestro, antes de la revolucin de los conceptos astronmicos iniciada por Coprnico en 1543, uno se pregunta cmo es posible que en nuestros das, con la enorme cantidad de informacin acumulada por nuestros astrofsicos, existan tantas personas mentalmente esclavizadas por las supercheras astrolgicas, que parecen incapaces de levantarse de la cama antes de consultar su horscopo. Volviendo a Paracelso, su visin astronmica, su concepcin del macrocosmos, era indispensable para elaborar su estudio del microcosmos humano. ste no poda existir sin aqul, y su teora de esta analoga entre el macrocosmos y el microcosmos. De esta manera, el campo de los intereses y de las especulaciones de Paracelso se fue ampliando y se hizo tan vasto que su influencia rebas con mucho los lmites de la prctica mdica. Por eso pensamos al empezar a escribir este libro que es un error decir simplemente que Paracelso fue un gran mdico del renacimiento y la reforma, al igual que lo es caracterizarlo como alquimista. Paracelso fue un gran mdico y fue un notable alquimista, pero fue tambin un filsofo, un mstico, un astrlogo. Mas sobre todo fue un rebelde, un hombre libre que busc espacio para seguirlo siendo, un

aventurero del pensamiento y tambin un aventurero trashumante de la vida real.

Paracelso y la magia Paracelso fue uno de los individuos ms escpticos ante las creencias astrolgicas y uno de sus ms fuertes crticos. Pero si pensamos que esta actitud lo hace semejante a un hombre culto moderno y, an ms, a un cientfico, cometemos un error; porque todo su escepticismo y crtica no lo alejaron nunca de la acpetacin de ideas como la de la divina plenitud, las jerarquas metafsicas, la creencia en la existencia de armonas y correspondencias fundamentales entre el mundo celestial y el terrestre llevadas a efecto por medio de agentes e inteligencias espirituales y otras semejantes. Su visin del cosmos era animista, es decir, lo consideraba vivo y dotado de alma. Todo este conjunto de pensamientos y creencias constituan el fundamento intelectual de su aceptacin de la presencia real de la magia, entendida como un ritual, como un saber dirigido a controlar las fuerzas causantes de los fenmenos naturales y hacerlas actuar bajo la voluntad del mago. La magia era aceptada como un ejercicio espiritual til y valioso, aplicable tanto para la medicina como para la explicacin de los fenmenos naturales. Paracelso buscaba, en la observacin cuidadosa y constante que practicaba en todos sus viajes, la autntica variedad y extensin de las enfermedades, los organismos vivos y los minerales. El qumico no poda esperar que las rocas lo visitaran; deba estudiarlas all donde se presentaban los minerales, y estudiar en las diferentes localidades los distintos hbitos de los mineros y trabajadores; y lo mismo poda decirse de las enfermedades y de las especies de seres vivos. Esto le permita apreciar que las que l haba visto eran mucho ms numerosas que las que aparecan en los textos universitarios, y fundamentar su crtica. Pero en ningn momento dud de la existencia de la magia. Por el contrario, pensaba que los autores clsicos haban perdido de vista la existencia de las fuerzas naturales y la posibilidad de aprender a desatarlas y controlarlas a voluntad del mago. El lado prctico, operativo, del conocimiento que llamaramos cientfico, implicaba segn Paracelso la puesta en accin de esas fuerzas naturales derivadas de los cielos y, en ltimo anlisis, de Dios.

La poca del renacimiento, como dijimos al principio de este libro, se caracteriza, al igual que la edad media, por una aceptacin general y extendida de la magia, la cual poda ser blanca o negra. Paracelso era de los que negaba la supremaca de la magia negra, pues para l Satans no poda tener ms poder que Dios, y ste se preocupaba por el bienestar de todas sus criaturas. Paracelso, testigo de la presencia de las dos creencias, es partcipe de una y otra. Si bien era enemigo de la supersticin, nunca pens que la misma era patrimonio exclusivo de las clases populares, por lo que nunca se distanci de las creencias de estas clases. No encontr contradiccin alguna en aceptar y amalgamar dichas creencias con sus observaciones directas. Pero insisti en mantener la brujera fuera de la medicina. Crea en la existencia de espritus malignos pero dudaba que tuvieran poderes para interferir directamente con los cuerpos terrestres, pues consideraba que permanecan en absoluta dependencia de Dios. Interpretaba que su papel se limitaba a actuar como intermediarios para activar fenmenos destructivos, como las tormentas, a peticin directa de Dios, para castigar la maldad humana. Una de las fuerzas ms poderosas de que dispona una bruja para hacer dao a su vctima era el poder de su imaginacin, ms Paracelso estaba convencido de que todo ese poder para daar poda ser contrarrestado con la magia protectora: la cura deba relacionarse con el origen de la enfermedad. Si por ejemplo, una persona sufra a consecuencia de la elaboracin de una figura de cera, hecha por una bruja, el sufrimiento poda superarse con la destruccin que un mago hiciera de otra figura de cera. En este terreno, Paracelso crea ms en lo que decan los viejos, gitanos, viajeros y gente del pueblo, que en las opiniones de los doctores salidos de las escuelas de medicina. Y entre esa gente sencilla y esos tipos populares vivi Paracelso, ms a gusto que en las casas de ricos burgueses y en los palacios de prncipes y arzobispos. Su vida fue una aventura, fue sin duda un aventurero, un rebelde, pero por la amplitud de sus intereses y de su pensamiento, fue fundamentalmente un aventurero del pensamiento.