PAUL KENNY SANS ISSUE CHAPITRE PREMIER Crisp au volant de la grosse Mercedes noire, Jarevi roulait comme un cingl.

A cha ue sortie de virage, il penchait le !uste en avant, an"ieu" de reprer le ca!riolet Morris ui #ilait devant lui sur la route, au loin, et ui n$tait plus, % certains moments, u$un minuscule point noir dans un nuage de poussi&re 'o( de soleil. )a #igure !rune et maigre de Jarevi luisait de sueur. )es dents serres, les (eu" som!res, les cheveu" en !ataille, il avait l$air d$un vieu" perro uet en col&re. *on compagnon, assis % ses c+ts, plaisanta sur un ton vaguement mprisant , - Ma parole, on dirait ue tu as le #eu au derri&re . *i c$est le trac ui te #ait conduire comme /a, tu #erais mieu" de me passer le volant. Jarevi ne rpondit pas. Il n$aimait pas l$homme ui tait avec lui dans la Mercedes, cette petite crapule de Tanieh dont les regards cruels et les paroles ironi ues augmentaient sa nervosit. 0epuis u$ils avaient uitt Thran pour prendre en chasse la voiture du dput 1assegh, Tanieh n$avait pas cess de lancer des pi ues % son voisin. 2n !rus ue coup de #rein #it gmir les pneus. Jarevi avait mal ngoci son virage et il eut de la peine % contr+ler la voiture. )a Mercedes tait pres ue arr3te uand le conducteur put de nouveau appu(er sur le champignon. Tanieh se mit % rigoler de !on c4ur. - Tu conduis vraiment comme une savate, s$cria5t5il. *i /a continue, nous serons morts avant d$avoir re6oint notre client. Il 6eta un !re# regard en !iais vers son camarade et ricana, acer!e , - Regarde5toi dans le rtroviseur, 6e te 6ure ue /a vaut le coup d$ceil . Tu es verd7tre . Jarevi s$emporta , *i tu continues % te mo uer de moi, 6e laisse tom!er et 6e #ais demi5tour. Je ne suis pas ici pour couter tes insultes. Tr&s 6uste, reconnut Tanieh, redevenu srieu". Mais tu n$es pas ici non plus pour trem!ler de peur... A uoi /a sert de torturer ton volant comme tu le #ais 8 Tu t$imagines peut53tre ue la Morris va nous semer 8 - Je ne veu" pas me laisser distancer, un point c$est tout. *i l$autre arrive en vue de Tad6rish avec trop d$avance sur nous, c$est rat. 9n ne peut pas #aire le coup % pro"imit d$une ville. Tanieh haussa les paules. - Merci pour le renseignement... Tu te #ais du mauvais sang pour rien : dans cin minutes, uand /a va se mettre % grimper, tu vas rattraper la Morris en moins de deu". ;u$est5ce ue tu veu" u$il #asse avec sa <= C> contre une !agnole comme celle5ci 8 Ils roul&rent pendant un moment en silence. Jarevi essu(a machinalement d$un revers de la main gauche la transpiration ui #ormait des gouttes dans ses gros sourcils hirsutes. C$est la premi&re #ois ue 6e vais tuer un homme, articula5t5il d$une voi" oppresse. Tu t$( #eras, assura Tanieh avec une sorte de douceur teinte de mansutude. Tu n$as pas ide % uel point on s$ha!itue vite. 9n en #ait tout un monde, et c$est deu" #ois rien. ?$emp3che ue ce n$est pas dr+le de commencer ces trucs5l% uand on approche de la cin uantaine. Tout le monde n$a pas le !onheur d$3tre n vo(ou comme toi. Tu serais capa!le de tuer ta propre m&re entre deu" !ou##es de cigarette. - T$occupe pas de ma m&re, rpli ua Tanieh, tr&s sec. Ce salopard de 1assegh ne mrite m3me pas

la !elle mort u$il va avoir. 2n homme est un homme. 2n homme 8 Cette salet de dput 8 Tu d!lo ues, non 8 2n immonde politicien ui se remplit les poches en e"ploitant les proltaires . 2ne ordure, rien de plus u$une ordure. Jarevi es uissa une grimace douloureuse. 0e mon temps, Tanieh, on ne massacrait pas les gens pour leurs ides politi ues. 1assegh est peut53tre un sale capitaliste et un agent des trusts, 6e n$en disconviens pas. Mais en#in, s$il est devenu dput, c$est tout de m3me parce ue des cito(ens ont vot pour lui. Et alors 8 Ceu" ui ont vot pour lui sont des canailles de son esp&ce, voil% tout. 9u alors ce sont de pauvres idiots ui sont victimes de la propagande capitaliste . *i les classes la!orieuses ne se d#endent pas, les ploutocrates vendront 6us u$% la derni&re poigne de terre de notre pa(s. En attendant, ils donnent du travail au peuple. Tu parles . )es seigneurs ont tou6ours donn du travail % leurs esclaves. C$est d$ailleurs comme /a u$ils s$enrichissent. Tu devrais... )a route amor/ait une cour!e tr&s resserre ui annon/ait le commencement des lacets montagneu", et le gravier avait remplac l$asphalte. A droite, les contre#orts de l$El!our@ dressaient de hautes parois rocheuses dont les teintes !runes et rouges taient ra(es de #ailles d$om!re. Malgr sa #!rilit, Jarevi e##ectua d$une #a/on % peu pr&s convena!le ce virage dlicat. 0es graviers clat&rent contre les garde5!oue, la poussi&re gicla sous les pneus. Au loin, % la sortie de la cour!e, les chromes de la Morris scintill&rent une seconde dans l$ardent soleil pour disparaAtre aussit+t, e##acs par un nouveau mandre. T$nerve donc pas, murmura Tanieh en soupirant, on va regagner du terrain maintenant. Et t7che d$ou!lier ta trouille. 0u moment ue le Parti a condamn 1assegh % mort, c$est ue ce t(pe le mrite largement. M3me nos adversaires savent /a , nos dcisions ne sont 6amais prises % la lg&re. Je ne mets pas vos dcisions en doute, recti#ia Jarevi avec empressement. Mais 6e ne suis plus % un 7ge oB on apprend un mtier comme celui5l%. ?$est5ce pas ridicule de me dsigner pour une mission pareille alors ue les 6eunes militants #ont /a par plaisir 8 Et s$il s$agissait d$un test 8 insinua Tanieh. Pour te mettre % l$preuve, par e"emple A Rien de tel ue de pa(er de sa personne pour montrer u$on tient % ses ides. )a c+te devenait de plus en plus #orte. Tanieh sortit un gros Mauser de sa poche, le vri#ia d$un coup d$4il e"pert, le posa sur ses genou" comme un 6ouet plaisant % regarder. - C$est le moment d$appu(er, Jarevi, grom5mela5t5il en dcochant un coup de coude % son compagnon. Il se retourna pour surveiller pendant uel ues minutes la route ui descendait % pic derri&re la Mercedes. - Personne en vue, dit5il. >as5( % #ond. Jarevi opina d$un petit hochement de la t3te. )es muscles de sa m7choire #u(ante taient anims de !r&ves contractions spasmodi ues. >rom!issante, la Mercedes se mit % grimper les lacets de la route escarpe. Tanieh ne souriait plus. )e Mauser dans le poing droit, il s$agrippait de la main gauche au ta!leau de !ord et son !uste mince oscillait en souplesse vers la gauche ou vers la droite selon les virages ui se succdaient % un r(thme rapide et continu. Jarevi treignait son volant avec une telle #orce ue les articulations de ses longues mains d$intellectuel taient !lanches, prives de sang. *oudain, Tanieh grogna d$une voi" sourde , -)e voil% .... 9u!lie pas ta le/on, hein . )a Morris, entoure de poussi&re, arrivait au sommet d$un lacet plus ample ue les prcdents. Elle peinait visi!lement pour escalader cette monte ui n$en #inissait plus. Pour un moti# ine"plica!le, le dput 1assegh eut su!itement le pressentiment ue la grosse voiture

noire ui grimpait derri&re lui constituait une menace. C3n par la poussi&re, il scruta plus attentivement son rtroviseur, Aucun doute n$tait possi!le , c$tait !ien la limousine Mercedes ui avait dmarr 6uste derri&re lui lors u$il avait uitt son domicile % Thran. Et ce n$tait sDrement pas par hasard u$elle tait encore l% . Avec la puissance dont elle disposait, il ( avait !elle lurette u$elle aurait pu le dpasser avant d$arriver dans la montagne. 0es terroristes du Eront d$opposition 8 1assegh, le visage crisp, devint !l3me. 0epuis des semaines et des semaines, les agitateurs du Eront d$opposition l$atta uaient avec acharnement dans leurs tracts clandestins, le dsignant % la haine des proltaires #anatiss. Cependant, le dput n$avait 6amais imagin ue ses adversaires politi ues iraient 6us u$% l$attentat. *urtout sur une route aussi #r uente ue la route Thran5 Tad6rish, et en plein midi par dessus le march. En plein midi 8 Pour uoi pas 8 1assegh ralisa tout % coup, avec une esp&ce de pani ue intrieure, ue c$tait la meilleure heure pour commettre impunment un crime en ce lieu. ;uand le soleil d$aoDt est au @nith et uand le thermom&tre mar ue FG degrs, on ne rencontre prati uement personne dans ces lacets de montagne. *ans ralentir, le politicien attira plus pr&s de lui la serviette de cuir 6aune u$il avait pose sur la !an uette. 0e sa main droite, il #it 6ouer le dclic de la serrure dore, ouvrit la serviette et en e"tirpa un automati ue dont le canon court tincela. H Com!ien sont5ils 8 se demanda 1assegh. J$ai si" !alles dans le chargeur... *i ma main ne trem!le pas, 6e pourrai me d#endre. I Il se mordit la l&vre in#rieure en constatant ue, malheureusement, sa main droite trem!lait. Il avait peur, terri!lement peur, et il avait l$impression u$une !3te #roce lui mordait l$estomac. Eaisant glisser le cran de sDret de son arme, il essa(a d$assurer plus #ermement celle5ci dans son poing. )a moiteur malsaine de sa paume l$c4urait. )e pied crasant l$acclrateur, il scruta de nouveau son rtroviseur. )a Mercedes tait l%, impressionnante, nigmati ue, redouta!le. Avec une aisance e##ro(a!le, elle s$approchait... Jrus uement, dans la cour!e d$un nouveau virage, elle !ondit sur le c+t gauche de la route lg&rement incline. Elle #r+la le pare5chocs arri&re de la Morris et, dans un rush irrsisti!le, elle prit le tournant en o!ligeant la Morris % raser la paroi rocheuse. 1assegh, pour viter le tlescopage, avait instinctivement l7ch son arme et se cramponnait des deu" mains % son volant. Miraculeusement, les deu" voitures pass&rent le virage sans se toucher : mais le dput dut #reiner % mort pour ne pas em!outir la Mercedes ui se ra!attait. 0ans un miaulement strident, les deu" vhicules stopp&rent. )e chau##eur de la Mercedes, un grand t(pe maigre, sauta sur la route en agitant un mouchoir. A##ol, dcontenanc par ce geste imprvu, le dput ouvrit nanmoins sa porti&re et !ra ua son automati ue vers l$inconnu. H . Ho . Attende@ . glapit le !onhomme en agitant plus #rnti uement son mouchoir. >ous 3tes !ien le docteur Civiran8 Je suis... ?on, 6e ne suis pas le docteur Civiran, haleta 1assegh, la !ouche trem!lante. ;ue me voule@5vous 8 J$ai un message urgent... Mais pour uoi dites5vous ue vous n$3tes pas Civiran 8 )e dput descendit lentement de sa voiture. Il tait grand et corpulent, sangl dans un complet de ga!ardine gris perle taill % )ondres. Comme tous les Iraniens de la vieille aristocratie, il avait le visage rond, gras, la peau luisante, la !ouche #ortement lippue. Hsitant, mal remis de son motion, il o!servait en #ron/ant les sourcils l$individu ui s$avan/ait. 1assegh connaissait !ien le docteur Civiran, dput nationaliste, conseiller du tr+ne, ui possdait

galement une voiture Morris du m3me t(pe. Il articula d$une voi" un peu enroue , ->ous vo(e@ !ien ue 6e ne suis pas le docteur Civiran... >otre message ne me concerne pas. 0gage@ la route, 6e suis press. )$inconnu haussa les paules, #it disparaAtre dans sa poche l$enveloppe !lanche u$il avait e"hi!e, ramena dans son poing un norme Mauser et !ondit sur le dput. Celui5ci, pris au dpourvu, eut nanmoins le r#le"e d$es uisser un mouvement de recul pour a6uster son assaillant. Mais il n$eut pas le temps de tirer. )a crosse du Mauser l$atteignit en plein #ront avec une !rutalit e##ro(a!le. Assomm net par ce coup de massue, 1assegh tom!a en tourno(ant sur lui5m3me et s$croula sans un cri dans la poussi&re grise de la route. Jien, tr&s !ien, ructa le petit Tanieh en sautant % son tour de la Mercedes. Pour un d!ut, c$est vraiment tr&s !ien. Il s$approcha, se pencha sur le corps du dput, l$e"amina d$un 4il hostile. *om!re im!cile, marmonna5t5il, mprisant. *e #aire ratatiner avec un #lingue dans la main . Et /a veut gouverner le pa(s I Jarevi, mdus, impressionn par son propre e"ploit, restait plant l%, les (eu" #i"s sur la grosse #igure livide du dput. )es !ras pendants, il continuait % serrer de toute ses #orces dans sa main droite le canon du Mauser, comme s$il se prparait % #rapper de nouveau. Tanieh lui lan/a un !re# regard en coin. Puis, sortant de sa poche son propre Mauser, e"actement sem!la!le % celui de son complice, il pi ua ngligemment, du !out de son arme, uel ues coups dans les #lancs dodus de l$homme politi ue tou6ours inanim. -Il en a pour une demi5heure, diagnosti5 ua5t5il en connaisseur. *e redressant, il remit son arme dans sa poche, se tourna vers Jarevi , ->a chercher le !idon. Il a6outa, catgori ue , -Et presse5toi, u$on en #inisse avant d$3tre drangs. Jarevi tressaillit. 2n peu dsempar, il inspecta d$un 4il in uiet les a!ords de la route. Mais aucun !ruit de moteur ne se #aisait entendre. Il se dirigea % grands pas d$autruche vers la Mercedes, 6eta son Mauser sur la !an uette avant, ouvrit la porti&re arri&re et prit un !idon, un vieu" 6err(can recouvert de peinture noire, u$il transporta pr&s de la Morris. Avec mticulosit, il souleva le capot du ca!riolet, versa a!ondamment de l$essence sur le moteur, sur le rservoir, inonda toute la mcani ue du vhicule. Tanieh maugra , -Passe5moi le !idon. Jarevi ne put s$emp3cher de #aire une grimace contrarie uand il vit son 6eune H instructeur I arroser gnreusement le corps massi# du dput. Tanieh, re#ermant d$un coup sec le !ouchon % clapet du 6err(can, s$e"clama , -Et maintenant, va mettre le moteur de la Mercedes en marche. Tandis ue Jarevi s$loignait pour e"cuter cet ordre, Tanieh tirait de sa poche une petite m&che de coton. Il ( mit le #eu au mo(en de son !ri uet, laissa grsiller la m&che un court instant, sou##la dessus pour la #aire rougeo(er. Alors, prenant son lan pour courir vers la Mercedes, il lan/a la m&che dans la #la ue d$essence ui s$talait sous le capot de la Morris. 2ne langue de #eu 6aillit, se tordit un moment en lchant l$essence, se dplo(a !rus uement avec pro#usion et em!rasa d$un seul coup le moteur de la Morris et les v3tements du dput. )a Mercedes dmarra dans un grondement. *es pneus mordirent les gravillons et elle !ondit en avant, rageuse. 2ne demi5seconde plus tard, une e"plosion secouait la Morris ui se trans#ormait instantanment en un !rasier 1assegh !rDla comme une torche.

>ers K heures du soir, ce m3me 6our, lors ue la Mercedes repassa sur les lieu" de l$accident, les gendarmes, les policiers de Thran et les e"perts se trouvaient tou6ours rassem!ls autour des d!ris calcins du ca!riolet Morris. 0es #lics de la !rigade motorise organisaient tant !ien ue mal la circulation, aidant les voitures % se #ra(er un chemin % travers la #oule des !adauds et des 6ournalistes attirs par le drame. Tanieh demanda % l$un des motards , ;ue se passe5t5il 8 2n accident 8 9ui, une voiture ui a pris #eu. 0es victimes 8 2ne seule, heureusement. )e dput 1assegh... Compl&tement car!onis, le malheureu". Mis&re . Il n$a pas pu sortir de sa !agnole 8 -Eaut croire ue non, soupira le policier. Il #it un geste % l$intention de Jarevi en disant , -Avance@, voule@5vous 8 >ous !lo ue@ le passage. )a Mercedes reprit sa descente vers Thran. Jarevi a##ichait une e"pression morne et a!attue. Il conduisait machinalement, dans une sorte d$tat second. Tanieh, lui, tait plus dcontract ue 6amais et se montrait m3me d$humeur causante. 9n eDt dit u$il prouvait le !esoin de donner li!re cours % cette acre 6u!ilation ui l$ha!itait. Tu peu" me croire sur parole, Jarevi, ar5ticula5t5il. ;uand nous aurons li uid toutes ces #ripouilles ui #ont le 6eu des capitalistes anglo5sa"ons, les choses iront mieu". Jeaucoup mieu". Mais nous n$en sommes pas encore l%, hlas . ?ous n$allons tout de m3me pas assassiner tous les mem!res du parlement iranien 8 grin/a Jarevi, amer. Pour uoi pas 8 Au" grands mau" les grands rem&des. - C$est de la #olie, haleta Jarevi sur un ton de dsespoir. -Rassure5toi, uel ues e"emples !ien choisis su##iront. )es autres disparaAtront d$eu"5m3mes. Ils se d!ineront % l$tranger. Jarevi retom!a dans son mutisme morose. En arrivant % Thran, il prit directement la direction de la mos ue de *epahsalar. Puis, non loin de la mos ue elle5m3me, il vira dans une petite rue discr&te et il stoppa devant la !outi ue du marchand de tapis Chor *aLler. )e commer/ant, un homme d$environ uarante5cin ans, petit et nerveu", tait en train de vri#ier un stocL de marchandises nouvellement arrives de la province. 0&s u$il aper/ut les deu" arrivants, il leur #it signe, discr&tement, de passer dans une des pi&ces de l$arri&re5!outi ue. -0u !on travail, leur chuchota5t5il d$em!le. J$ai appris la nouvelle un peu avant M heures. Il se tourna vers Jarevi, le dvisagea durement , -Pas trop secou 8 C$est Tanieh ui rpondit , Il avait le trac au dpart, mais 6e dois reconnaAtre u$il ne s$est pas dgon#l. Pour un d!utant, c$tait tr&s !ien. Tant mieu", opina *aLler. Je n$tais pas tran uille... Attende@5moi un instant, 6e reviens. Il retourna dans sa !outi ue, se ramena une minute plus tard. ->oici vos primes, murmura5t5il en tirant de sa poche deu" liasses de !illets de !an ue. Il donna une liasse % chacun des deu" hommes, puis , Rien de spcial % signaler 8 A!solument rien, rpondit Tanieh avec assurance. ?i vus ni connus. Jarevi, apr&s avoir empoch sa prime, pronon/a soudain d$une voi" sourde , 0ites5moi, *aLler, si la chose tait possi!le, 6$aimerais u$on me dispense de ce genre de

mission % l$avenir. Je me suis #ait mem!re du Eront pour d#endre une cause ui m$est ch&re, vous le save@, mais 6e ne suis pas d$accord au su6et de ces assassinats politi ues. *aLler, plut+t surpris, #ron/a les sourcils et scruta Jarevi d$un air vaguement ve". -Mais, Jarevi, grommela5t5il, du moment ue vous 3tes d$accord sur les principes, pour uoi voule@5 vous discuter les mo(ens 8 ?ous sommes tous l% pour o!ir, et non pour choisir. 9B irions5nous si chacun de nos #r&res ne voulait agir ue selon ses goDts personnels . En voil% une histoire .... Il trancha, tr&s sec , ->ous pouve@ vous retirer tous les deu". ;ue Tanieh reconduise la Mercedes au garage, mais pas avant minuit. J$ai donn des instructions. -Entendu . ac uies/a Tanieh, guilleret. )e marchand raccompagna ses deu" visiteurs 6us u$% la sortie du magasin. A l$instant oB les trois hommes se trouvaient devant la porte de la !outi ue, une des vendeuses ui secouait des carpettes de laine sur le !ord du trottoir, poussa un cri en se tournant vers son patron , -Atten... )e cri s$trangla dans sa gorge. 0eu" hommes ui venaient de d!ar uer d$une camionnette au coin de la petite rue s$taient approchs du magasin et, avec un ensem!le par#ait, avaient e"tirp de leur poche une grenade u$ils lanc&rent vers l$entre de la !outi ue. 2n #racas pouvanta!le retentit, couvrant la rumeur de la rue. CHAPITRE II

;uand la police arriva che@ le !outi uier *aLler, la camionnette et les agresseurs taient loin. )$attentat s$tait droul avec une telle rapidit ue pas un seul tmoin n$avait remar u les deu" assaillants ni le vhicule ui les avait amens dans la petite rue. )es grenades e"plosives avaient #ait des dg7ts considra!les : tout le devant de l$immeu!le avait vol en clats et, % l$intrieur du magasin, c$tait un #ouillis indescripti!le. Par un coup de chance invraisem!la!le, Tanieh avait chapp % la catastrophe. Etourdi, couvert de poussi&re, tendu % plat ventre sur le sol, il n$avait pas perdu son sang5#roid. Il se releva, se secoua, 6eta un rapide regard circulaire et prit la #uite sans se soucier de ce ui l$entourait. Jarevi avait t littralement dchi uet par une des grenades. *a longue carcasse, toute dsarticule, toute mutile, gisait au milieu d$une mare de sang. )a petite vendeuse de tapis tait recro ueville sur une carpette de laine grise ui !uvait son sang rouge et #rais : la malheureuse avait une partie de la t3te arrache. ;uant % *aLler, a##al contre un norme rouleau de mo uette !leue, il gmissait les (eu" clos. Il avait le visage ensanglant, une large !lessure lui meurtrissait le visage. )es policiers #urent asse@ surpris lors ue *aLler, u$ils prenaient pour un mori!ond, se mit % glapir d$une voi" geignarde , )es !andits . )es criminels . Ravis d$avoir un survivant, les #lics s$occup&rent immdiatement du marchand. Et, tandis u$une am!ulance emportait les deu" cadavres, un inspecteur se mit % uestionner *aLler. Ave@5vous un signalement des auteurs de l$attentat 8 ?on, hlas, larmo(a *aLler. Je n$ai m3me pas eu le temps de me rendre compte. Mais ce sont sDrement des terroristes du Eront. Il n$( a u$eu" pour commettre des crimes aussi odieu". >ous tie@ devant votre magasin et vous n$ave@ vraiment rien vu 8 insista l$inspecteur, scepti ue. Je tournais le dos % la rue, dit *aLler. Je parlais avec un client. ?e vous agite@ pas, grommela le policier. Est5ce ue vous sou##re@ 8 9ui... ma t3te...

?e !ouge@ pas, vous 3tes plein de sang. ?ous allons vous conduire % l$h+pital. >ous ave@ une sacre veine, vous save@ . >otre vendeuse et votre client ont t tus sur le coup. Comment s$appelle5t5il, votre client 8 Je n$en sais rien, c$tait la premi&re #ois u$il venait. Mais 6e suis sDr ue c$tait lui u$ils voulaient a!attre. Ah 8 ;u$est5ce ui vous #ait penser cela 8 Cet homme avait l$air tra u uand il est entr dans le magasin. Il a #ait sem!lant de vouloir m$acheter un tapis, mais il cherchait sans doute un re#uge. Il avait une #igure p7le, un regard an"ieu"... Je me souviens tr&s !ien maintenant. Il devait savoir ue les autres le pourchassaient, mit l$inspecteur, sentencieu". Je vais noter ce ue vous vene@ de dire. Il sortit un carnet de sa poche, uestionna machinalement , Ave@5vous des ennemis personnels 8 ?on, pas % ma connaissance. 2n !on commer/ant n$a 6amais d$ennemis. >ous occupe@5vous de politi ue 8 A!solument pas... 9h, ma t3te .... J$ai le c4ur ui me tourne, inspecteur. E##ectivement, *aLler s$vanouit. C$tait un homme d$environ trentecin ans, un Iranien au #in visage oliv7tre, au" mains tr&s soignes, au" (eu" !runs tachets de minuscules point d$or. Il se nommait Hassa 06asun. Couch sur un vieu" lit de #er, les traits empreints de lassitude et d$amertume, il mditait en silence, par#aitement immo!ile. 2ne pnom!re sinistre !aignait la cave oB il se trouvait, la cave d$un des nom!reu" !a@ars de Thran. Par l$troite lucarne ue !ouchait une pla ue de #er per#ore de trous, ni le !ruit ni la lumi&re du monde e"trieur ne pntraient dans le local. 2ne vieille odeur de #ruits pourrissants stagnait lourdement dans la pi&ce. 06asun avait vainement cri devant ce soupirail, appelant % l$aide. Personne n$avait rpondu. 0e toute vidence, une protection de ma/onnerie devait e"ister derri&re la pla ue de #er. Tant d$heures s$taient d6% coules depuis ue l$homme avait t emprisonn dans cette cave lugu!re u$il ne #it pas le moindre geste lors ue le !ruit d$un pas rsonna dans l$escalier de pierre, de l$autre c+t de la porte mtalli ue. 2ne cl #ut introduite dans la serrure, et le lourd !attant pivota. 0iliman, un Armnien d$une uarantaine d$annes, o!&se et court sur pattes, s$avan/a vers le lit de #er sur le uel gisait le dtenu. - Alors 8 maugra l$arrivant. J$esp&re ue vous ave@ eu le temps de r#lchir 8 06asun se redressa lentement pour s$asseoir sur le !ord du lit. 2n pli dsa!us au" l&vres, il considra d$un 4il mprisant son ge+lier. Celui5ci, prudent, se tenait sur ses gardes. Il serrait dans son poing droit une matra ue de caoutchouc ui, visi!lement, ne demandait u$% #rapper. Je vous coute, 06asun. >otre o!stination est ridicule. Je n$ai rien % vous dire. 0iliman haussa les paules. *a #ace ronde trahissait un mlange de ruse et de cruaut. Eranchement, 6e ne vous comprends pas, grommela5t5il. 9n m$assure ue vous 3tes un homme intelligent mais 6e commence % avoir des doutes % ce su6et... *i vous tie@ intelligent, vous n$agirie@ pas comme vous le #aites. >ous 3tes plus t3tu u$un 7ne . Il prit un temps, puis articula sur un ton venimeu" , Je vous 6ure ue /a m$em!3terait !eaucoup d$3tre o!lig d$a!Amer votre 6olie #igure de 6eune premier. 9r, si vous ne change@ pas d$attitude, c$est comme /a ue /a #inira, ne vous #aites pas

d$illusions. Comment voule@5vous ue 6e vous rponde, 6e ne sais m3me pas ce ue vous me voule@, laissa tom!er le prisonnier d$une voi" rsigne. Il n$est pire sourd ue celui ui ne veut pas entendre, non/a 0iliman, sarcasti ue. Il haussa de nouveau ses paules, caressa de ses doigts !oudins sa matra ue, regarda le dtenu d$un 4il n!uleu". Apr&s tout, #it5il avec un rictus ddaigneu", 6e ne suis pas tellement press. Je #ais mon !oulot et 6e suis pa( pour vous tenir compagnie. Alors, moi I... Aussi longtemps ue vous re#usere@ de parler, vous restere@ !oucl dans cette cave. Je ne vois m3me pas pour uoi 6$insiste < ;ui vous paie pour me garder 8 >os amis du 1remlin 8 0iliman eut un rire silencieu". ?e renverse@ pas les r+les, 06asun. Je vous demande de rpondre % mes uestions, et non de m$en poser. Mette@5vous % ma place , 6$ignore ui vous 3tes et 6$ignore ui vous reprsente@. Pour un ingnieur, vous n$3tes gu&re perspicace . C$est possi!le, admit 06asun. Allons, #aites un petit e##ort, vous ne le regrettere@ pas... Pour uelle raison ave@5vous #ait tout rcemment trois vo(ages en IraL 8 Je vous l$ai d6% dit vingt #ois , 6e cherche une nouvelle situation... J$ai eu des ennuis avec la direction de l$Anglo5Iranian et 6$ai pr#r uitter la compagnie. ?$a(ant plus d$emploi, n$est5il pas normal ue 6$en cherche un autre 8 Jalivernes . 6eta 0iliman, #urieu". ?ous savons de source sDre u$on vous a o##ert au moins di" situations plus lucratives ue celle ue vous avie@ % l$Anglo5Iranian . 2n spcialiste du ptrole, surtout un spcialiste de votre #orce, n$a pas !esoin de se dcarcasser pour trouver du travail. 06asun se leva et #it uel ues pas dans son cachot. >ous cherche@ midi % uator@e heures, a##irma5t5il. ;ue voule@5vous ue 6$aille #aire % Jagdad, sinon postuler un emploi compati!le avec mes connaissances 8 Contrairement % ce ue vous essa(e@ de me #aire croire, vous ne vous 3tes nullement disput avec la direction de la compagnie anglo5iranienne. >ous 3tes un agent des Anglo5*a"ons et vos vo(ages en IraL cachent uel ue chose d$important. Ces messieurs de )ondres et de ?e' NorL n$ont 6amais renonc % recon urir leurs positions perdues. Eiche@5moi la pai", !ougonna 06asun, e"cd. >ous ave@ des ides #i"es et cette conversation est stupide. )$Armnien mena/a d$une voi" si##lante , >ous me prene@ pour un im!cile 8 M#ie@5vous, monsieur l$ingnieur, 6e pourrais vous rappeler % l$ordre. -Eiche@5moi la pai", rpta 06asun. Je ne... Il ne put achever sa phrase. 0iliman, d$un geste prompt et imprvisi!le, lui avait dcoch sur la t3te un coup de matra ue aussi sec ue !rutal. A moiti assomm, l$ingnieur regagna en titu!ant son gra!at sur le uel il se laissa tom!er, la t3te dans les mains. 0iliman articula , -Je ne serai pas tou6ours aussi patient, 6e vous prviens. Je vous ai donn une petite caresse % titre d$avertissement, mais uand 6e m$( mettrai srieusement, vous m$en dire@ des nouvelles. *ur ce, il !alan/a de nouveau sa matra ue et assena un second coup sur la t3te de l$ingnieur. )a masse de caoutchouc dur avait percut la 6oue et l$oreille de 06asun, sans le toucher % la tempe. Pris de vertige, l$ingnieur se retourna sur sa couche pour protger son visage. )$Armnien ructa , -Ah, ah . 9n tient % sa !eaut, % ce u$il me sem!le . Pin/ant ses grosses l&vres, il #it tourno(er sa matra ue comme s$il !randissait une rapi&re et, % la vole, il #it pleuvoir une srie de coups sur le cr7ne, sur les mains, sur les paules du malheureu"

prisonnier. 0iliman, malgr sa col&re, mesurait ses mouvements. )es coups u$il portait n$avaient d$autre !ut ue de mettre en piteu" tat le s(st&me nerveu" du dtenu, et non de !lesser trop gravement l$individu. 06asun, dans un sursaut de rage, se leva et hurla , -*alaud . Eumier . -Asse(e@5vous sur votre lit, lui intima 0iliman. Et tout de suite, sinon 6e vous e"pdie dans les nuages. 2n silence #rmissant enveloppa les deu" hommes. A la #in, l$ingnieur retourna s$asseoir sur le !ord de son lit. Je ne comprends pas pour uoi vous me maltraite@ ainsi, se lamenta5t5il. *i vous ave@ des renseignements sur moi, comme vous le prtende@, vous deve@ savoir ue 6e n$ai rien % rvler. Je n$ai 6amais t u$un emplo( au service de l$Anglo5Iranian, 6e n$ai 6amais eu un poste de dirigeant. >ous 6oue@ sur les mots, rtor ua l$Armnien. >ous 3tes un des savants les plus cals en mati&re de ptrole I Personne, dans nos contres, ne connaAt les choses ue vous connaisse@. ?otamment, le secret gologi ue des gisements... Et vous voudrie@ me #aire go!er ue vous 3tes all en IraL pour trouver un 6o! . A d$autres, monsieur 06asun.... >ous ave@ peut53tre #ait passer une petite annonce dans les 6ournau" de Jagdad et de Mossoul 8 Et pourtant, 6e vous ai dit la vrit, haleta l$ingnieur. )a vrit 8 clata 0iliman. >ous alle@ me la !railler, 6e vous le garantis. )a matra ue partit comme une #l&che et percuta s&chement le #ront de 06asun. 2n second coup #rappa % l$occiput, un troisi&me % la m7choire. 0iliman tait un tortionnaire d$une incontesta!le virtuosit. Cha ue #ois u$il tapait, il #aisait mouche, 06asun n$avait m3me plus le temps de parer les coups, !ien u$il gesticul7t comme un #orcen. Il tom!a du lit, se recro uevilla pour chapper au" coups ui continuaient % dgringoler % toute allure. ;uand le !ourreau s$immo!ilisa en#in pour reprendre haleine, le silence retom!a dans la cave. C$est % cet instant prcis u$une voi" dcide pronon/a calmement dans le dos de 0iliman , -*i vous !ouge@ d$un millim&tre, 6e vous vide mon chargeur dans la viande. 0iliman, mdus, la !ouche ouverte, contempla d$un ceil incrdule l$individu ui se tenait % l$entre de la cave, un colt au poing. C$tait un solide gaillard v3tu d$une vieille ga!ardine !eige, coi## d$un chapeau noir dont le !ord tait ra!attu sur le devant, un #oulard de soie noire recouvrant le visage 6us ue sous les (eu". Recule@5vous contre le mur du #ond, l%5!as, ordonna l$inconnu sans lever le ton. 0iliman ne paraissait pas avoir entendu. )es chairs grasses de son #aci&s taient devenues comme de la pierre. )es (eu" plisss, il e"aminait l$homme mas u ui le #ascinait. ;ui 3tes5vous8 articula5t5il. Et, d$un mouvement incro(a!lement vloce, il lan/a sa matra ue vers la t3te de l$intrus. CHAPITRE III )$homme mas u, ui avait senti venir la riposte du gros Armnien, se plia en deu" : la matra ue de caoutchouc, lance avec une #orce terri!le, s$crasa contre le mur de pierre. 0ans la m3me #raction de seconde, l$inconnu se propulsait avec une souplesse de #lin vers 0iliman ui n$eut pas le loisir d$es uisser une parade , il encaissa dans l$estomac un coup de t3te ui le #it !asculer % la renverse. Emport par son lan, l$homme mas u #it un atterrissage !rutal sur le ventre de l$o!&se et, avec une maAtrise par#aite de ses gestes, grati#ia l$Armnien d$un coup de crosse aussi sec u$un coup de !ielle

ui #it cla uer la m7choire du !onhomme, lui !lo uant dans la gorge un trange soupir de rel7chement. - ?ous voil% tran uilles pour un moment, marmonna l$inconnu en se relevant et en glissant son colt dans la poche de sa vieille ga!ardine !eige. Il ramassa son chapeau noir, regarda 06asun du coin de l$4il. )$ingnieur iranien !al!utia , ->ous... vous l$ave@ tu 8 -?$a(e@ crainte, persi#la l$homme mas u, ces gens5l% ne meurent pas si #acilement . )$essentiel, c$est ue nous a(ons le temps de #iler d$ici... Etes5vous en tat de marcher 8 06asun se remit de!out avec e##ort, passa une main lasse sur ses (eu". -J$ai des douleurs dans la t3te, dit5il, mais 6e peu" marcher. Tant mieu" . >ene@, suive@5moi... ;ui 3tes5vous 8 )$inconnu +ta le #oulard noir ui lui cachait les traits. ->ous ne me connaisse@ pas, mais moi 6e vous connais, monsieur 06asun. *i vous le voule@ !ien, nous !avarderons plus tard. Eaites5moi con#iance et suive@5moi. )$ingnieur opina et sortit derri&re son sauveur. Au lieu d$emprunter l$escalier de pierre ui menait directement au re@5de5chausse, le m(strieu" personnage o!li ua sur la droite et s$engagea dli!rment dans un couloir humide et som!re, au pla#ond voDt, oB stagnait une odeur de moisi. Cin minutes plus tard, apr&s avoir escalad les degrs d$un anti ue escalier de !ois, les deu" hommes merg&rent dans un entrep+t sale et sordide oB pesait plus lourdement encore la senteur c4urante des #igues et des dattes mises en schoir. -Attention, sou##la !rus uement l$inconnu. 0$un geste sans rpli ue, il poussa 06asun derri&re une norme pile de paniers em!oAts les uns dans les autres. Tapis dans l$o!scurit, ils entendirent le pas traAnaillant et rgulier d$un petit vieu" ui #aisait une ronde % travers les entrep+ts. *ans s$arr3ter, le veilleur de nuit passa pr&s des piles de paniers et poursuivit sa promenade tout en !alan/ant de part et d$autre du hangar la torche lectri ue u$il tenait dans la main droite. )es @ig@ags capricieu" du #aisceau lumineu" #aisaient surgir des tn&!res, l$espace d$un instant, les dtails htroclites de ce dcor millnaire , des cou##ins poisss de sucre !run, des !ottes de paille de raphia, etc. )ors ue le veilleur eut disparu, l$inconnu recommanda tout !as % 06asun , -*urtout, ne vous nerve@ pas. Regarde@ !ien oB vous marche@. )e moindre !ruit insolite pourrait donner l$alerte et nous ne sommes pas encore tirs d$a##aire... >ene@, ne vous carte@ pas de moi. )es (eu" attenti#s, les sens au" aguets, il guida l$ingnieur vers un second entrep+t. Puis, % travers un ddale de marchandises entasses en dsordre sous un simple toit en t+les ondules, ils purent atteindre un cagi!i de planches ui devait 3tre l$antre du vieu" gardien de nuit. Par une porte de !ois ui cda sous une lg&re pousse, ils d!ouch&rent dans une ruelle. )a nuit tait chaude, une vague clart tom!ait du ciel cri!l d$toiles. 06asun regarda autour de lui et chuchota , ?ous devons 3tre % la limite sud du !a@ar, si 6e ne me trompe 8 E"act, #it l$inconnu. >ous ave@ une !onne mmoire visuelle. Je suis n dans cette ville. >ous ave@ !ien de la chance. J$ai pass deu" 6ournes enti&res % e"plorer le coin pour dnicher un passage souterrain ui pDt me conduire 6us u$% vous. Ce n$tait pas tellement commode, entre nous soit dit . 9B allons5nous maintenant 8 )a toute premi&re chose % #aire, c$est d$assurer votre scurit. Je vous demande une #ois de plus de me #aire con#iance % ce su6et. ?ous parlerons plus tard.

Ils long&rent la ruelle tortueuse et ils arriv&rent !ient+t au" anciens remparts de la ville. 0e l%, par une avenue !orde d$ar!res, ils remont&rent vers la ville moderne. )$inconnu ne rel7chait ni sa prudence ni sa vigilance. *es (eu" de #auves scrutaient sans arr3t l$o!scurit et sa main droite ne l7chait pas le colt en#oui dans la poche de sa ga!ardine. 06asun tait videmment impatient d$interroger ce personnage nigmati ue ui l$avait tir avec tant de sang5#roid des gri##es de son redouta!le ge+lier. Mais il se rendait compte, au mutisme de son trange compagnon et % la ph(sionomie tendue de celui5ci, ue le moment n$tait pas encore venu de tirer cette histoire au clair. )$h+tel Oagros n$tait pas un de ces lu"ueu" palaces ui #ont l$orgueil de Thran. Construit au" environs de l$anne <PGQ, c$est5%5dire au d!ut du r&gne de Re@a Pahlavi, l$immeu!le n$avait pas !n#ici pleinement de l$lan moderniste ui devait mar uer avec tant d$clat l$am!ition de la nouvelle capitale. Jre#, ce Oagros n$tait u$un modeste ta!lissement de di"5huit cham!res, sans grand con#ort. En revanche, tout ( tait propre : et le service, sous la surveillance pointilleuse de 0var Hissar, le propritaire, tait impecca!le. C$est l% ue l$ingnieur Hassa 06asun #ut conduit par son m(strieu" protecteur. ->ous 3tes ici che@ vous, lui dclara l$homme % la ga!ardine !eige en re#ermant d$un air satis#ait la porte de la cham!re nR K, une vaste pi&ce rectangulaire, meu!le et dcore % l$occidentale. -Je vous remercie, murmura l$ingnieur. Il paraissait intimid, hsitant, rticent m3me. -En #ait, reprit5il, avant de m$installer dans cette cham!re, 6$aimerais ue vous m$e"pli uie@... Pour uoi m$ave@5vous dlivr, pour uoi m$ave@5vous amen dans cet h+tel 8 -Curiosit !ien lgime, ac uies/a l$inconnu. Mais nous ne sommes plus presss maintenant. Asse(ons5nous et causons. Il dsigna un des #auteuils % 06asun, s$installa dans un autre, sortit son pa uet de cigarettes u$il tendit % l$Iranien. Merci, 6e ne #ume pas, dclina l$ingnieur en croisant ses 6am!es et en 6oignant ses mains noues autour de son genou, dans une pose ui trahissait clairement son impatience. En vrit, commen/a l$inconnu apr&s avoir allum sa 1ent, mon nom ne vous dira strictement rien. Je m$appelle Clen Hodson et 6e suis amricain. Je suis arriv en Iran il ( a uel ues mois d6%, mais il n$( a ue uel ues semaines ue 6$ai t charg d$assurer votre protection. Pour 3tre tout % #ait sinc&re, 6e vous avoue ue 6e n$avais pas prvu ue ma mission pDt devenir aussi aventureuse. Je m$imaginais u$il s$agissait d$un petit 6o! de routine, !ien paisi!le et sans complications. 06asun avait l$air un peu surpris. -Puis56e savoir pour uel moti# les services amricains s$intressent % mon hum!le personne 8 Hodson se leva, dam!ula un moment dans la pi&ce en tirant des !ou##es pensives de sa cigarette. A la #in, se postant devant l$ingnieur, il le dvisagea avec un demi5sourire et pronon/a sur un ton dtach , -Je ne sais pas si vous sere@ de mon avis, monsieur 06asun, mais 6$ai l$impression tr&s nette ue nous aurions intr3t % 6ouer cartes sur ta!le, non 8... >otre vie nous est prcieuse, in#iniment prcieuse, et vous save@ !ien mieu" ue moi pour uoi nous avons une telle opinion. 06asun, pour chapper au regard scrutateur de son interlocuteur, !aissa la t3te et s$a!sor!a dans la contemplation des ongles de sa main droite. Il dcroisa ses 6am!es, resta muet. Clen Hodson reprit de la m3me voi" #legmati ue , Hier matin, par un heureu" hasard, 6$ai assist % votre enl&vement. Je me trouvais l% uand vous 3tes sorti de che@ vous... J$aurais dD intervenir, !ien sDr, et 6$ai sans doute man u d$esprit d$initiative. Mais, dans un sens, ma passivit n$a pas t inutile. J$ai pu me documenter au su6et de vos ravisseurs et cela m$a permis d$apprendre certaines choses. Ce gros porc de 0iliman est un homme des *oviets, le savie@5vous 8

Je l$avais plus ou moins devin. En termes clairs, cela signi#ie ue les services spciau" du 1remlin savent galement ue vous dtene@ un secret. 2n impercepti!le tressaillement avait #ait !ouger les traits de l$Iranien. 2n secret 8 ;uel secret 8 #it5il en levant sur Hodson ses (eu" si !i@arrement paillets d$or. That is the uestion, railla doucement l$Amricain. C$est e"actement ce ue 6e voudrais savoir, monsieur 06asun. Et 6e serais tr&s d/u si vous re#usie@ de me #ournir uel ues indications sur ce point. >ous n$3tes pas ingrat, 6$esp&re 8 Et vous ave@ !ien voulu admettre, il ( a un instant, ue 6e vous avais tir d$une situation plut+t pni!le... Alors, n$ai56e pas mrit votre con#iance 8 Il ( eut un silence intermina!le. 0evant le mutisme de l$ingnieur, Hodson perdit un peu de son assurance et a##icha m3me un rien de dpit. ->ous ne voule@ pas me dire pour uoi votre personne intresse tant de gens, monsieur 06asun 8 Cessant su!itement de 6ouer la comdie, l$ingnieur articula d$une voi" pose, douce mais #erme , -Il n$en est pas uestion et il ne peut pas en 3tre uestion, Mr Hodson. Je regrette de vous dcevoir, mais 6e ne reviendrai pas sur ma dcision. Hodson hocha la t3te, se remit % dam!uler dans la cham!re. )$Amricain tait athlti ue et puissamment charpent. 9n le sentait dot d$une vigueur peu commune. *ous son complet !leu marine- d$une !analit voulue - ses muscles longs et souples 6ouaient comme les organes d$une machine ro!uste, admira!lement a6uste, !ien lu!ri#ie. *on visage allong n$o##rait aucune particularit caractristi ue , c$tait le t(pe m3me de l$individu dont le signalement se traduit par un seul mot , mo(en. )e #ront mo(en, le ne@ mo(en, etc. Comme le silence s$ternisait de nouveau, Hodson murmura en crasant sa cigarette dans un cendrier rclame pos sur la chemine , -Je voudrais vous parler d$homme % homme, 06asun. ?$ou!lie@ pas u$il ( va de votre vie, et non de la mienne. Pour ue 6e puisse remplir correctement la mission ui m$a t con#ie, il #aut, vous m$entende@, il #aut a!solument ue 6e sache % uoi m$en tenir. Pour l$amour du ciel, mette@5vous % ma place . Je suis pr3t % sacri#ier ma propre vie pour vous protger. ?$est5il pas normal ue 6e sache pour uoi 6e prends tant de ris ues 8 )$ingnieur se leva % son tour. *on visage d$aristocrate, empreint d$une immense #atigue, tait plus hermti ue u$une pierre tom!ale. -Je suis navr, Mr Hodson, pronon/a5t5il d$une voi" sourde et tendue. Rien ne m$aurait #ait davantage plaisir ue de pouvoir rpondre % votre demande, car 6e ne suis pas un ingrat. Malheureusement, ce n$est pas possi!le. Mais pour uoi, !on 0ieu 8 Parce ue ma conviction pro#onde a!outit % des conclusions ui sont tr&s e"actement au" antipodes des v+tres. Je suis persuad ue ma seule chance de salut, c$est prcisment mon silence... Aussi longtemps ue 6e serai seul possesseur de mon secret, on ne me tuera pas. ?on pas par respect envers ma personne, oh non . Mais parce ue nulle puissance ne se rsignera % dtruire de propos dli!r la source d$in#ormation ue 6e reprsente. Est5ce ue vous me comprene@ 8 Hodson haussa les paules , - Pour ce ui est de vous comprendre, vous pouve@ 3tre rassur. ;uant % dire ue 6e suis d$accord, ce n$est pas le cas, loin de l%. 9n voit !ien ue vous n$3tes pas du mtier... *i vous savie@ le nom!re de malheureu" ui sont morts en emportant un secret dans leur tom!e, vous serie@ moins sDr de vous, cro(e@5en mon e"prience. 9h, personne ne voulait tuer ces gens, remar ue@ . *eulement, % partir d$un certain degr, la !agarre dpasse tou6ours les limites prvues. Et c$est alors ue se produisent les accidents... Il #aut !ien peu de chose pour passer de la torture au meurtre, monsieur 06asun. 0ans un moment de col&re, 0iliman aurait #ini par perdre le contr+le de ses ner#s et il vous aurait ta!ass % mort. J$ai vu cela cent #ois.

)$ingnieur, de!out au milieu de la pi&ce, tait devenu a##reusement p7le. M3me ses l&vres si saines, si #raAches, avaient perdu leur couleur rouge vi# et paraissaient e"sangues. Il sentait u$il prenait une dcision grave, dcisive, et il tait e##ro(a!lement mu. Mr Hodson, 6e prends le ris ue au uel vous #aites allusion. En rvlant ce ue 6e sais, 6e ne serais pas en meilleure posture. >ous sous5estime@ la gravit de votre situation, ricana l$Amricain. Il ( a des pro!l&mes ui dpassent la vie d$un individu, pro#ra 06asun. Mes responsa!ilits sont trop grandes. 0ans l$tat actuel des choses, un aveu de ma part aurait des cons uences immenses. 0es milliers d$e"istences seraient e"poses au" dangers d$une lutte #ratricide... 0$un geste de la main, il re#usa de s$e"pli uer plus longuement. -E"cuse@5moi, Mr Hodson, permette@5moi de me retirer... )$agent amricain parut tom!er des nues. >ous retirer 8 s$cria5t5il, !ahi. Mais pour aller oB 8 >ous compte@ rentrer che@ vous 8 ?on, naturellement. Je ne suis tout de m3me pas naS# % ce point. Mais 6$ai des amis % Thran, des amis au" uels 6e puis me #ier. Hodson, les deu" mains dans les poches de son pantalon, #i"ait d$un 4il ine"pressi# la pointe de son soulier gauche. -0sol, 06asun, articula5t5il, 6e ne peu" pas vous laisser partir. Je suis #orc de vous garder ici, sous ma protection directe. 0ois56e comprendre ue 6e suis votre prisonnier % prsent8 )a #ormule est un peu rude, mais elle ne trahit pas la vrit. Mais c$est impossi!le, vo(ons . s$indigna l$ingnieur. Mes amis m$attendent . Ma disparition prolonge va les alarmer... >ous n$ave@ pas le droit de me s uestrer. ?$insiste@ pas, trancha Hodson, glacial. Je ne #ais ue mon devoir. Puis ue 6e suis charg de vous protger contre vos ennemis, 6e puis tout aussi !ien vous protger contre vous5m3me. En re#usant de comprendre, vous devene@ votre propre ennemi. )$Iranien avait perdu d$un seul coup toutes ses illusions. En somme, au lieu d$3tre prisonnier des *oviets, 6e suis prisonnier des Amricains 8 Interprte@ cela comme vous voule@, !ougonna Hodson. )e patron de cet h+tel est un de nos amis et 6e vous dconseille de #aire appel % lui. *i vous tente@ de le corrompre pour reprendre votre li!ert, cela n$ira pas loin. Il s$approcha de 06asun et #it un e##ort pour retrouver un ton plus amical , -Jien entendu, 6e suis % votre disposition si vous dsire@ rassurer vos amis. Je vous promets de remettre % la personne ue vous m$indi uere@ un message crit de votre main. Je ne peu" pas #aire plus. )$ingnieur r#lchit un moment, puis, avec un aplom! inattendu , -J$ai une autre #ormule % vous proposer, Mr Hodson. Puis ue ma scurit vous intresse, livre@5 moi au" agents de l$Intelligence *ervice. En ma ualit d$ancien emplo( de la compagnie Anglo5 Iranian Petroleum, 6$o!tiendrai sans di##icult la protection des Jritanni ues. Cette solution me paraAt aussi satis#aisante pour vous ue pour moi. Hodson eut un petit rire asse@ si!(llin. -)%, vraiment, vous m$en demande@ trop, monsieur 06asun, laissa5t5il tom!er. Avant de uitter le Oagros, Clen Hodson eut un !re# entretien avec Hissar, le patron de l$h+tel. Il lui donna des instructions tr&s prcises concernant le client en#erm dans la cham!re nR K. - >ous vous occupere@ personnellement de lui, nous sommes !ien d$accord 8 >ous lui servire@ vous5m3me ses repas et tout ce u$il demandera. Pas trop d$alcool, pas de mdicaments... Ce t(pe est un peu d!oussol en ce moment et il pourrait vous demander des tran uillisants. Re#use@ de lui en donner. ?aturellement, ni visites ni courrier. *$il vous con#ie une lettre, vous me la passere@.

 Est5ce u$il est dangereu"8 s$en uit Hissar, soucieu". ?on, mais l$angoisse peut lui travailler la cervelle. En #ait, il est menac par les terroristes du Eront d$opposition et par certains agents soviti ues. Pas !esoin de m$en dire plus, opina His5sar en hochant sa grosse t3te ronde, !rune et !ou##ie, oB deu" (eu" de !raise scintillaient de #inesse maligne, d$intelligence matoise et de cupidit. Hodson s$en alla et se perdit dans la nuit toile. Hissar, devant le porche de son modeste ta!lissement, les mains !enoAtement noues dans le dos et le ventre prominent, regarda disparaAtre l$Amricain. -Merveilleuse nuit d$t, solilo ua l$h+telier % mi5voi". Il rentra comme % regret dans le hall, vri#ia d$un coup d$ceil machinal le ta!leau oB taient accroches les cls des cham!res. Apr&s uoi, satis#ait, il alla s$en#ermer dans le petit !ureau ui se trouvait tout au #ond du couloir du re@5de5chausse. Il se laissa choir dans un #auteuil % pivot, s$accouda au !ureau de ch3ne, r3va longuement. Ce n$est u$une !onne demi5heure plus tard u$il sortit de sa lthargie. 0$une main potele, pesante, il dcrocha le tlphone, composa un numro. 2ne sonnerie lointaine tinta pendant une ou deu" minutes dans l$couteur : en#in, une voi" endormie daigna se #aire entendre % l$autre !out du #il. 9ui, 6$coute. Jonsoir, murmura Hissar ui devait avoir reconnu le tim!re de son correspondant. C$est NelLan ui vous parle... J$ai un client ui vient d$arriver sous la protection de la C. I. A... Menac par l$Est, paraAt5il. 2n homme d$une trentaine d$annes, un Iranien de souche aristocrati ue, m$a5t5il sem!l... A la demande de son interlocuteur, l$h+telier essa(a de tracer un portrait plus dtaill de son nouveau locataire. Et il a6outa , Il est inscrit sous le nom de Mar@ian, mais 6e suis sDr ue ce n$est pas son vrai nom. Il n$a pas de !agages. Jon, d$accord, 6e verrai si 6e peu" #ouiller ses v3tements. Cela va sans dire . J$attendrai u$il soit pro#ondment endormi. Et, s$il le #aut, 6e l$aiderai un peu % dormir... CHAPITRE I> >ingt5huit passagers descendirent de l$avion d$Air Erance ui venait de se poser % Thran en provenance de Paris. Tandis ue les douaniers et les inspecteurs de la *Dret procdaient au" #ormalits tradi5 5tionnelles, un monsieur d$7ge mDr, genre !ourgeois paisi!le, o!servait discr&tement les vo(ageurs ui d!ouchaient dans le hall d$arrive apr&s avoir su!i les contr+les rglementaires. Comme il n$( avait aucun suspect, aucun tra#i uant H signal et #ich I parmi les arrivants, le !rave !ourgeois s$en alla porter ailleurs, pr&s d$une autre porte d$arrive, sa curiosit discr&te de !adaud. Erancis Coplan, ui connaissait la musi ue, eut une pense amicale pour cet aima!le correspondant d$Interpol. Ce n$tait pas la premi&re #ois ue Coplan arrivait % Thran. Il se souvenait, notamment, d$une escale en plein hiver, par moins G==, sur la route de ?e' 0elhi. Cette nuit5l%, en d!ar uant du 0C T pour gagner le hall de transit, il avait eu l$impression ue la peau de ses 6oues allait cra uer sous l$e##et du gel . Au6ourd$hui, c$tait plus agra!le , un soleil !louissant !rillait dans le ciel d$t. Hlant un ta"i, Coplan monta dans la voiture et dit au chau##eur , - H+tel CulaLi. )e chau##eur ac uies/a. 2ne demi5heure plus tard, Erancis prenait possession de la cham!re u$il avait rserve par tlgramme. )e groom dposa la lourde valise de cuir du vo(ageur #ran/ais, empocha son pour!oire

et se retira. Coplan d!alla immdiatement ses a##aires. 9utre son linge et deu" complets de rechange, la valise contenait une serviette !ourre de documents commerciau" et une liasse de chemises cartonnes remplies de photos industrielles, de plans, de catalogues et de schmas oB taient dcrits les appareils de prcision #a!ri us par la socit parisienne Coph(sic, #irme dont Coplan tait % la #ois le propritaire et le principal dlgu pour les pa(s trangers. Apr&s une longue douche ui dissipa la #atigue d$un vol de pr&s de di" heures en 6et, Erancis se rasa, s$ha!illa et sortit. A midi moins cin , comme convenu par lettre, il se prsenta % la )gation et il #ut aussit+t introduit dans le !ureau de son vieil ami 0u5tour, attach commercial. )e visage de Michel 0utour s$tait illumin. *alut, Erancis . s$e"clama5t5il en vo(ant entrer son camarade. *alut, Michel . )es deu" Eran/ais se serr&rent chaleureusement la main. 0utour, e"aminant le vo(ageur de la t3te au" pieds, dit en plaisantant , Tou6ours en pleine #orme, % ce ue 6e vois . Comment #ais5tu pour tenir le coup, sacre!leu 8 )a plupart des gens ui #ont ce vo(age de nuit d!ar uent compl&tement sonns et avachis . )e secret de ma #orme 8 ironisa Coplan. 2ne vie saine, calme, range, rguli&re. Tu parles . s$cria 0utour, ga(. Tiens, prends ce #auteuil et causons uel ues minutes avant d$aller d6euner. Coplan ac uies/a. Admira!lement !7ti, large d$paules et svelte comme un sporti#, Coplan dgageait une indnia!le autorit morale et ph(si ue. )e cheveu ch7tain, l$4il d$un !leu p7le tirant sur le gris, le visage un peu rude mais empreint de sensi!ilit, il veillait la s(mpathie par l$e"tr3me simplicit de son a!ord. *es traits rguliers, son e"pression calme et #legmati ue, son regard ouvert annon/aient une #orce intrieure vidente, une grande #ranchise d$esprit, une #ermet de caract&re tr&s virile. Alors 8 atta ua 0utour, 6ovial. J$esp&re ue tu viens m$annoncer ton retour au !ercail 8 A!solument pas. Comme 6e te l$ai dit, 6e ne #ais plus partie du *. 0. E. C. U<V... Inutile de te dire ue 6$ai dD me !agarrer % mort avec le >ieu" pour o!tenir ma mise en disponi!ilit . Mais en#in, c$est #ait. Je suis de nouveau un homme li!re et 6e peu" me consacrer corps et 7me % ma socit Coph(sic... C$est d$ailleurs passionnant, 6e t$assure. (1) S.D.E.C. Plus exactement = S.D.E.C.E. Service de Documentation
Extrieure et de Contre-espionnage.

9n aura tout vu, soupira 0utour en souriant. Erancis Coplan vo(ageur de commerce, c$est pas cro(a!le . ?$e"agrons rien, rtor ua Erancis. Je suis uand m3me un peu plus u$un simple vo(ageur de commerce. A l$chelon oB se place mon activit, /a vaut largement ma vie aventureuse de nagu&re. Tes a##aires marchent !ien 8 Pas mal, merci... Je n$en suis u$% mes d!uts, naturellement, mais 6e crois ue ma #irme a un !el avenir en perspective. Tu as mis tout ton #ric dans cette histoire 8 9ui, videmment. Et ma !an ue me donne son appui pour me permettre d$aller de l$avant. A mon avis, tu as tort de te lancer l%5dedans. )e *ervice a !esoin, plus ue 6amais, de gars de ton esp&ce. Personne n$est irrempla/a!le, mon petit Michel. )e travail devient de plus en plus dur, de plus en plus serr. Eh !ien, #ais comme moi , change de mtier . C$tait dit avec une telle conviction ue 0utour se drida !rus uement , 5 -*acr p&re tran uille, va . Je donnerais !ien di" louis d$or pour connaAtre la som!re machination

ui t$am&ne dans ce pa(s . Coplan regarda son ami d$un air candide , *om!re machination, moi 8 Je suis ici pour essa(er de vendre les appareils de prcision #a!ri us par ma maison, un point c$est tout. Je suppose ue tu as daign 6eter un coup d$4il sur les prospectus ue 6$avais 6oints % ma lettre 8 9ui, cela va de soi. Et alors 8 Manom&tres, densim&tres, viscosim&tres et autres spectroscopes, /a ne me passionne gu&re, avoua 0utour. 0e toute mani&re, 6e ne suis pas acheteur. M3me pour t$encourager, 6e ne me vois pas te commandant un de tes !idules. Il se leva, contourna sa ta!le de travail, s$approcha du co##re5#ort scell dans un des angles de la pi&ce. Au mo(en d$une petite cle# d$acier, il ouvrit le meu!le !lind, en retira un pa uet soigneusement envelopp dans du papier Lra#t. Tiens, dit5il en remettant le colis % Coplan, voici ta marchandise. )a valise diplomati ue a par#ois du !on, non 8 )a Erance me doit !ien /a, grommela Erancis, impertur!a!le. Il d!alla tran uillement le pa uet sur ses genou", #it apparaAtre un super!e pistolet C. P. cali!re P millim&tres, % <F !alles. 0utour, % mi5voi", uestionna sur un ton goguenard , -Tu en pinces tou6ours pour cet instrument redouta!le 8 -Je n$ai 6amais eu % m$en plaindre. C$est assurment un !on argument de vente, concda 0utour pince5sans5rire. *i tu t$en sers pour intimider tes clients, ton carnet de commandes doit se remplir % la vitesse de l$clair. Tu mlanges des choses ui ne doivent pas 3tre mlanges, dit Coplan, d!onnaire. Ce 6ou6ou n$a rien % voir avec mes activits commerciales. Je pense % ma scurit, tout simplement. Il glissa le pistolet dans sa poche. 0utour susurra , ?os actes nous suivent, hlas . ;uand on a !aroud au" uatre coins de la plan&te comme tu l$as #ait, il n$est pas super#lu de prendre certaines prcautions, cela tom!e sous le sens. Jen, dame . opina Erancis. Je ne pouvais uand m3me pas annoncer dans les 6ournau" ue 6e ne #aisais plus partie des *. R. #ran/ais . Apr&s ces !onnes paroles, conclut 0utour, allons casser la graine. Je connais un restaurant patant ui s$est ouvert tout rcemment pr&s du Coulestan, /a te va 8 Et comment . Tout ce ui ui se trouve dans les environs du palais des 1ad6ars me ravit. C$est le coin ue 6e pr#&re dans Thran. Ce m3me soir, la nuit tant venue, Coplan uitta son h+tel. 2ne cigarette au" l&vres, un 6ournal anglais dans la main, il descendit en se promenant vers le !a@ar. Pendant plus d$une heure, il erra dans les petites rues pauvres et lpreuses, poussant ses pas 6us ue dans les plus louches impasses de ce pittores ue uartier. 0e temps % autre, il s$arr3tait, intress par l$am!iance d$une ruelle plus m(strieuse ue celle u$il venait de uitter ou attir par les chos tou##s d$une uerelle suspecte. Au" (eu" d$un o!servateur non averti, Coplan aurait pu passer pour un de ces touristes ui aiment les dcors pouilleu" et les coins dangereu" des grandes villes. En #ait, malgr les allures improvises de sa !alade, il revenait % intervalles rguliers dans la m3me ruelle oB il cherchait d$un 4il scrutateur la silhouette d$un personnage u$il comptait !ien rencontrer avant l$au!e, un vieil Iranien nomm 1ha!ali. Ce 1ha!ali tait un !ien trange vieillard. Apr&s une longue carri&re e"emplaire passe dans l$enseignement suprieur comme pro#esseur de philosophie, il avait su!itement rompu avec son

pass et il tait devenu une sorte de clochard5mendiant. Adversaire de la civilisation matrialiste et de la !ureaucratie moderne, ennemi de la technocratie, il avait choisi la pauvret, la li!ert du paria. Ruminant de vagues penses m(sti ues, il reprochait surtout au" hommes de son si&cle de ne pas s$occuper du seul pro!l&me authenti ue de la condition humaine , le m(st&re de la cration, de la mort et de la destine. Au #il des annes, devenu un vrita!le vaga!ond, ce vieu" #ou de 1ha!ali avait #ini par s$intgrer % la p&gre ui hante les ruelles sordides du vieu" Thran. Il n$avait ni maison ni argent, mais il connaissait tout le monde et il savait !eaucoup de choses. M3l au" truands, au" cam!rioleurs, au" #illes dchues, au" hommes de main, il tait devenu lui5m3me un de ces oiseau" de nuit dont les (eu" ne supportent plus la lumi&re du 6our. Coplan, ui avait eu maintes #ois l$occasion d$utiliser les connaissances tr&s particuli&res de 1ha!ali, esprait !ien le retrouver, car il avait !esoin de lui pour une a##aire aussi urgente ue prcise. )$4il en alerte, Erancis longeait pour la troisi&me #ois la m3me petite rue som!re et tortueuse ui donnait acc&s % l$impasse oB il avait dnich 1ha!ali lors d$un prcdent vo(age, lors u$il eut l$impression #ugace d$avoir reconnu, un instant claire par le re#let de clart d$une #en3tre, l$allure pittores ue de son vieil ami. Il pressa le pas, s$engagea sous la voDte de l$impasse, s$arr3ta !rus uement , une autre silhouette venait de surgir de l$o!scurit : et, soudain, un r7le d$agonie dchira le silence. CHAPITRE > Tout s$tait pass tr&s vite. Trop vite. 0ans l$impasse no(e de tn&!res, Coplan ne distinguait plus ue l$om!re d$un corps gisant sur le sol. )$agresseur m(strieu" avait d6% disparu. )e dos coll contre une vieille #a/ade, Erancis laissa passer uel ues secondes. Puis, avec circonspection, il s$approcha de l$homme tendu sur le pav, e"amina les alentours, se demanda comment l$agresseur avait pu uitter l$impasse. Peut53tre s$tait5il r#ugi dans une des anti ues !ico ues de la ruelle 8 *e penchant, Coplan constata ue c$tait e##ectivement le vieu" 1ha!ali ui avait t assassin pres ue sous ses (eu". *ous le tur!an crasseu" ui entourait la t3te du clochard, les prunelles rvulses et la !ouche tordue par un ultime rictus con#irmaient ue la mort avait #ait son 4uvre. Au mo(en de son st(lo5lampe, Erancis claira le corps , un poignard tait rest plant dans la poitrine du vieu" vaga!ond philosophe. 0es portes s$ouvraient dans l$impasse, des curieu" s$avan/aient. Pas du tout dsireu" d$3tre repr pr&s de ce cadavre, Erancis s$clipsa en rasant les murs. Et c$est alors u$il #ut #r+l par un homme mince et petit ui, de toute vidence, avait h7te, lui aussi, de s$loigner du lieu du crime. Mais, dtail rvlateur, cet inconnu % la dmarche souple et discr&te tait en train de se dganter tout en se #au#ilant le long des !7tisses lpreuses. Ce geste di#ia instantanment Erancis. Prompt % ragir, il se lan/a au" trousses du #u(ard ui, % la sortie de l$impasse, s$tait mis % galoper. Coplan avait d6% regagn une !onne partie du terrain uand il heurta malencontreusement une !oAte de conserve ui traAnait sur le pav. )a !oAte mtalli ue roula en #aisant un !ruit inattendu. )e #ugiti#, alert par ce vacarme, se retourna, aper/ut Coplan, s$arr3ta pile et se cacha dans un ren#oncement de #a/ade en pliant les 6arrets pour s$accroupir. Erancis, ralisant u$il avait a##aire % un pro#essionnel, e"cuta d$instinct plusieurs !onds de carpe ui le #irent passer d$un c+t % l$autre de la petite rue. 0eu" coups de #eu cla u&rent dans le noir, deu" !alles ricoch&rent contre les maisons. )e tireur, dcontenanc par la raction ultra5rapide de sa ci!le, n$eut pas le temps d$a6uster son tir , un coup de talon dans le ventre le cassa en deu", ce ui le mit en !onne position pour encaisser

pres ue simultanment un solide coup de crosse sur le cr7ne. *ous la violence de l$impact, il s$croula comme une masse. Coplan empocha le Mauser ue l$inconnu venait de laisser tom!er. Puis, sans hsiter, il chargea le #r3le individu sur son paule et dcampa, emportant ce colis. Cr7ce % sa connaissance par#aite du uartier, il coupa en ligne droite vers la vieille enceinte #orti#ie oB il trouva sans peine un terrain vague dont les tn&!res paisses lui o##raient un e"cellent re#uge. Il se d!arrassa de sa charge, reprit son sou##le. Mais l$inconnu, sorti de son vanouissement, n$attendait ue cet instant pour contre5atta uer. Coplan sentit soudain se re#ermer autour de sa gorge l$tau !rDlant de deu" mains nerveuses ui lui enserraient le cou. Malgr le d!ut de strangulation ui a##olait son r(thme cardia ue, Erancis demeura lucide : au lieu d$opposer une rsistance incohrente % l$emprise #orcene de son adversaire, il !anda au ma"imum ses muscles et, dans une dtente prodigieuse, il se lan/a de toutes ses #orces en arri&re comme s$il amor/ait un dou!le saut prilleu" invers. )$trangleur, pris au dpourvu et surclass par le poids de son antagoniste, tom!a % la renverse, #ut cras par Coplan ui prolongea sa ca!riole volontaire a#in de se retrouver % uatre pattes derri&re son ennemi. )a rapidit de cette man4uvre classi ue de 6udo permit % Erancis d$assener dans la nu ue de l$inconnu un marron #umant ui renvo(a le !onhomme dans les nuages. Haletant, Coplan se remit de!out, s$!roua, secoua ses v3tements, aspira une longue !ou##e d$air. Ensuite, en a(ant soin de #ormer cran du c+t de la voie pu!li ue, il claira avec son st(lo5lampe le visage de sa victime. C$tait un 6eune gars d$une vingtaine d$annes, au #aci&s dur et c(ni ue, % la !ouche am&re, cruelle. ;uel ues gi#les appli ues avec vigueur ramen&rent le petit tueur au" ralits de ce monde. Coplan lui pla/a le canon de son C. P. sous le ne@, sans prononcer un mot. 2ne lueur !i@arre s$alluma dans les prunelles encore un peu n!uleuses du 6eune @&!re. Immo!ile, mat par cette arme ui lui touchait pres ue la l&vre suprieure, il articula en anglais , -What do ( ou 'ant 8 -Tu parles l$anglais 8 Compliments . grommela Erancis en anglais. -J$ai t % l$cole. -Je n$en doute pas . Et 6e suis pres ue sDr ue tu as suivi les cours d$une cole pas comme les autres. -;ue me voule@5vous 8 Pour uoi as5tu assassin ce vieu" mendiant 8 9ccupe@5vous de vos a##aires, Mister. )es trangers ne doivent pas se m3ler des pro!l&mes politi ues de l$Iran. Je m$occupe de mes a##aires, prcisment, a##irma Erancis. Pour uoi as5tu li uid 1ha!ali8 Je viens de vous le dire. Meurtre politi ue 8 Evidemment I >ous ne me prene@ tout de m3me pas pour un vulgaire criminel 8 Et la raison 8 2n ordre de mes che#s. R&glement de comptes 8 ?on, e"cution d$un traAtre. >raiment 8 >ous 3tes !ien plac pour le savoir, grin/a le 6eune t(pe sur un ton de d#i. 1ha!ali avait pris la mauvaise ha!itude de rendre des services au" trangers. Tu ne man ues pas de courage, mais tu man ues de 6ugeote, rpli ua Coplan. Je ne suis ni Anglais ni Amricain, #igure5toi . Et le com!le, c$est ue 6e cherchais 1ha!ali pour le supprimer. Tu m$as coup l$her!e sous le pied... Comment t$appelles5tu 8

Tanieh. Tu #ais partie du E. 9., 6$imagine 8 9ui. 1ha!ali m$avait 6ou un mauvais tour, il ( a de cela uel ues mois, mais 6e ne vois pas ce ue le E. 9. pouvait lui reprocher. Tanieh tait certes un ha!ile terroriste, mais comme diplomate il n$tait pas #ort : les mensonges de Coplan concernant 1ha!ali concordaient trop avec ses propres ides pour u$il songe7t % s$en m#ier. Il pronon/a , ?ous ne condamnons 6amais uel u$un % la lg&re. 2ne en u3te nous a prouv ue 1ha!ali avait t trop !avard et ue c$tait % cause de lui u$un de nos #r&res, notre camarade Ja5revi, a t victime d$un attentat % la !om!e, il ( a uel ues 6ours. 9ui, tu as raison , 1ha!ali tait trop !avard. J$tais arriv % la m3me conclusion ue tes che#s... Tiens, reprends ton Mauser. Je ne suis pas un adversaire du Eront d$opposition, !ien au contraire. Tanieh, impressionn, hsita une #raction de seconde. Il se leva, prit le Mauser, le glissa dans sa poche. Coplan murmura , -Je suis #ran/ais et 6e m$appelle Coplan. J$ha!ite au CulaLi... Comme 6$ai encore uel ues comptes % rgler dans ce pa(s, 6$aurai peut53tre !esoin d$un coup de main. *i tu te sens dispos % m$aider, tlphone5moi % mon h+tel. J$ai !eaucoup d$estime pour les gens ui connaissent leur mtier. 0e plus, 6e paie !ien. Tanieh opina en silence, #it demi5tour et disparut dans la nuit. )e lendemain matin, Coplan se #it conduire en ta"i au si&ge du Consortium international du ptrole U<V.(1) roupe !ond en 1"#$ et comprenant dix-sept compagnies %ui reprsentent des capitaux amricains& anglais& !ran'ais et (ollandais. Il ( #ut aussit+t re/u par un des directeurs techni ues du puissant groupe. Tr&s !usinessman, Erancis prsenta longuement uel ues5uns des instruments de prcision #a!ri us par la socit Coph(sic. *on interlocuteur, un ingnieur iranien couta avec le plus vi# intr3t les e"plications et les commentaires de Coplan. Puis, prenant la parole, il dclara en anglais , - Comme 6e vous l$crivais dans ma lettre, Mr Coplan, notre groupe a de vastes pro6ets et 6$esp&re ue nous pourrons les raliser dans un avenir asse@ rapproch. ?aturellement, le pro!l&me des conditions de paiement doit 3tre e"amin avec soin, compte tenu de nos possi!ilits... )a position de la Erance nous paraissant e"ceptionnellement #avora!le, c$est avec votre pa(s ue nous aimerions traiter... >ous connaisse@ le r+le dterminant des imprati#s politi ues dans le monde ara!e, et vous save@ % uel point notre situation est dlicate dans la con6oncture actuelle. 0$une part, nous voulons pro#iter des d!ouchs ui s$ouvrent % notre industrie par suite de la crise du Mo(en59rient : mais, d$autre part, nous devons tenir compte de certains de nos allis ara!es ui sont, en #ait, nos concurrents les plus redouta!les. >ous #aites allusion au" con#lits ui vous opposent au clan des rvolutionnaires ara!es 8 ?e parlons pas de con#lits, recti#ia l$Iranien. 0isons u$il s$agit plut+t de uerelles. ?os voisins e"trmistes n$approuvent pas la sagesse conomi ue et politi ue de l$Iran. )es vnements dmontrent pourtant ue c$est la seule voie raisonna!le. Eh oui, !ien sDr . s$e"clama l$ingnieur en haussant les paules. Mais alle@ donc e"pli uer cela au" #anati ues du Caire et de 0amas . )es agents iraLiens et soudiens nous donnent !eaucoup de soucis, 6e ne vous le cache pas. Ce sont ces gens5l% ui tirent les #icelles du Eront d$opposition, 6e suppose 8 Evidemment . Et ils ont une grosse in#luence sur le petit peuple, sur les ternels mcontents. Coplan opina. )es #orces du mal sont plus #aciles % mo!iliser ue les #orces du !ien, c$est une vrit vieille

comme le monde. Mais comment se traduit l$action du E. 9. sur le plan des ralits 8 >o(e@ les 6ournau". En dpit des immenses progr&s sociau" ue ralise mon pa(s, la su!version augmente... Crimes politi ues, terrorisme, sa!otages, c$est le c(cle in#ernal. Coplan resta un instant pensi#, puis , )a Erance a su con urir la s(mpathie des rvolutionnaires ara!es et ceci doit nous permettre d$ta!lir une coopration aussi pro#ita!le pour vous ue pour nous, n$est5ce pas 8 )e #ameu" protocole du GK aoDt reste un atout de premier ordre U<V. Tout le Mo(en59rient consid&re cet accord comme un mod&le du genre.(1) )ccord ptrolier sign entre la *rance et l+,ran& sur des -ases tr.s !avora-les /
l+,ran et comprenant des clauses %ui respectent la proprit de l+0tat ,ranien.

?ous ne l$ou!lions pas, assura l$Iranien en souriant. 0ans com!ien de temps puis56e esprer une rponse 8 Je vais soumettre vos propositions au Conseil techni ue et 6e vous #erai signe. En #ormulant cette promesse, l$Iranien remit % Erancis un #euillet de !loc5notes sur le uel il avait crit % la main, au st(lo!ille , 1 2. vous recevra / son domicile / 3# (eures. 4 A M heures de l$apr&s5midi, Coplan #ranchissait la grille d$entre d$une lu"ueuse proprit situe % uel ues centaines de m&tres de l$h+tel At50ar!and, un des ta!lissements les plus slects de Thran. A(ant gravi le perron de l$opulente villa !lanche ui se dressait au milieu des pelouses et des parterres #leuris, il sonna. 2n domesti ue en livre vint ouvrit la porte. Coplan dclina son identit. )e lar!in opina en silence et guida le visiteur 6us u$au !ureau du propritaire des lieu", le richissime snateur Jad6istan. Ag d$une cin uantaine d$annes, grand et lourd, puissamment o!&se, l$4il malin, le cr7ne dgarni, Jad6istan avait une allure de seigneur. *on complet taill % )ondres et ses mains tr&s soignes trahissaient l$homme ra##in. Apr&s uel ues salutations cordiales, Coplan entra dans le vi# de son su6et et e"pli ua au snateur, en #ran/ais, selon uelles modalits 9? pouvait envisager l$opration dont il avait t uestion % Paris lors du rcent vo(age de l$Iranien. Erancis stipula d$une voi" calme , Je suis dispos % prendre tous les ris ues, mais % une condition, monsieur le snateur , le ptrole sera livr en !arils. C$est par#aitement ralisa!le. 0ans ce cas, 6e ne vois aucun o!stacle. )e nom de votre acheteur8 Je l$ignore. Jad6istan #ron/a les sourcils. J$avais cependant insist sur ce point, maugra5t5il, visi!lement contrari. Je ne peu" pas traiter si 6e ne connais pas le nom de votre client. Mette@5vous % ma place. ?ous pouvons tourner la di##icult. Jien ue 6e ne sois u$intermdiaire, rien ne m$emp3che d$agir en ualit d$acheteur. A titre personnel 8 Pour uoi pas 8 Il me #aut des garanties, monsieur Coplan. C$est % prendre ou % laisser, monsieur le snateur. Tout ce ue 6e peu" vous dire, c$est u$il s$agira d$une #irme portugaise. )a uelle 8 Je n$en sais rien , elles sont plusieurs sur les rangs et 6e marcherai avec celle ui se montrera la plus gnreuse. C$est de !onne guerre, non 8 Et le transport 8 )a marchandise sera em!ar ue de nuit % !ord d$un cargo de g ooo tonnes !attant pavillon

panamien. Ce cargo doit arriver incessamment... Paiement cash, aussit+t les !arils % !ord. )e snateur mdita un moment. Puis, hochant sa grosse t3te, il murmura , J$ai not ces renseignements et 6e vais e"aminer la uestion. Je vous tlphonerai au CulaLi d&s ue 6$aurai mis l$a##aire au point. Je serais tellement dsol de vous avoir #ait #aire ce vo(age pour rien. Je suis persuad ue nous pouvons tom!er d$accord, assura Erancis avec !onhomie. )$entrevue tait termine. )e valet reconduisit le visiteur 6us u$% la grille de la proprit. Coplan se dirigea % pied vers son h+tel. Mais, en passant devant la !outi ue d$un coi##eur, il aper/ut dans la vitrine le re#let d$une silhouette ui le #it ti uer. 0epuis u$il avait uitt la villa de Jad6istan, c$tait la troisi&me #ois ue ce long @&!re en chemisette grise apparaissait dans son sillage. *ans mani#ester le moindre trou!le, Coplan poursuivit sa route. )ors u$il arriva au CulaLi, il s$arrangea pour o!server, % partir du hall, ce ui se passait dans les parages immdiats. )e gars en chemisette grise tait all se poster sur le trottoir d$en #ace et il s$tait tran uillement adoss contre la #a/ade d$un immeu!le pour se plonger dans la lecture du 6ournal u$il avait tir de la poche de son pantalon. Edi#i, Coplan gagna le !ar de l$h+tel. Il se hissa sur un ta!ouret et commanda un Cin@ano dr(. Puis, allumant une cigarette, il repassa dans sa mmoire tout ce u$il aurait % rgler d&s ue le snateur Jad6istan aurait mar u son accord pour la vente clandestine du ptrole au" Portugais... Par ailleurs, un autre pro!l&me le tara!ustait. Et, % cet gard, la mort inopine du vieu" 1ha!ali constituait un point d$interrogation tr&s in uitant. Plong dans ses penses, Erancis leva distraitement la t3te pour remercier le !arman ui dposait un verre devant lui. 0ans le miroir ui recouvrait le mur du #ond, les (eu" de Coplan accroch&rent une vision inattendue , un visage ravissant oB !rillaient deu" grands (eu" !leus ui avaient l$air de guetter son regard. Tout en !uvant une gorge de Cin@ano, il tudia d$un 4il plus attenti# et plus complaisant l$image de r3ve ue re#ltait la glace. Crands dieu" . Cette chevelure !londe, cette !ouche #ascinante... et le relie# provocant de cette poitrine moule dans un corsage de soie 6aune p7le . )a super!e crature ne !ronchant pas, Coplan lui envo(a un sourire dans le miroir. )a 6eune #emme se dtourna !rus uement. Amus, Erancis !aissa la t3te et lorgna sans vergogne les longues 6am!es gal!es ui, sur le ta!ouret voisin, s$agitaient et #aisaient palpiter la corolle !leue d$une 6upe de chantoung. A peine dcente, la 6upe en uestion dvoilait la naissance de deu" cuisses super!es, satines d$om!re chaude. -2n gin % l$eau, TiarLo, commanda la !eaut en s$installant plus con#orta!lement sur son ta!ouret. )e !arman la servit en silence. Coplan, alors, la regarda !ien en #ace, calmement, sans comple"es. Elle tenait dans sa 6olie main au" doigts lgants une cigarette amricaine Lingsi@e. -Puis56e vous demander du #eu 8 #it5elle, les traits impassi!les. -Comment donc . Il sortit son !ri uet, l$alluma, le tint 6uste un peu trop loin de la !londe ui #ut o!lige de se pencher. Tout en tirant sur sa cigarette, elle e"aminait Coplan % travers ses paupi&res % demi #ermes. Merci, dit5elle en redressant son !uste. Elle se dtourna, et c$est dans la glace u$elle poursuivit son e"amen. Coplan, sans scrupule, entama le petit 6eu classi ue. 2n sourire % peine es uiss. Rponse , une lg&re invite de la prunelle. C$tait par#ait. Elle connaissait les r&gles , son visage n$avait pas !oug. En guise de rcompense, Erancis lui octro(a un chantillon de sa propre spcialit , la caresse veloute de ses (eu" gris5!leu, souligne par un sourire chaleureu". )a !londe s$en uit d$une voi" douce et nonchalante , -C$est la premi&re #ois aue vous vene@ % Thran 8

 9ui, rpondit Coplan. Jolie ville, non 8 >ous save@, la !eaut des villes .... Il #it une grimace dsa!use, puis enchaAna , -Je ne suis sensi!le u$% la !eaut des #emmes. Avec une dsinvolture volontairement agressive, il dtailla la !londe en s$attardant sur sa !ouche voluptueuse, puis sur sa poitrine provocante, puis sur ses genou". Hautaine, elle accepta sans !roncher cet hommage muet. Ils d6eun&rent ensem!le dans un coin discret de la salle % manger de l$h+tel. Age de vingt5sept ans, assistante d$un pro#esseur d$histoire de Jonn, Certie ?agel tait une passionne d$archologie. Elle se trouvait en Perse pour le compte de son 2niversit ui lui avait con#i divers travau". Comme vous le save@, indi ua5t5elle, l$Iran est une des rgions les plus riches du Mo(en59rient dans le domaine de l$archologie. Et l$Allemagne le pa(s le plus riche en archologues, complta Erancis sur un ton pntr. Il se #it un peu tirer l$oreille pour avouer % sa nouvelle amie u$il tait venu % Thran pour vendre des appareils de prcision % la *ocit internationale des ptroles. Elle parut tonne. >ous ne craigne@ pas la raction des Anglo5*a"ons 8 chuchota5telle. Ce pa(s est rest un de leurs domaines... 9h . les choses voluent, murmura Erancis. )es *oviets eu"5m3mes ont donn leur !ndiction % la politi ue de ce pa(s. Et 6e crois savoir ue l$Allemagne #drale n$est pas mal vue non plus. C$est e"act, reconnut5elle. Mon pa(s vient d$accorder une nouvelle aide de F= millions de 0. M. % l$Iran, pour l$ uipement lectri ue du pa(s. Mais notre gouvernement se garde !ien de toucher au ptrole, car Washington montrerait les dents. A(ant constat u$ils taient en communion d$ides sur !ien des pro!l&mes, ils purent !avarder plus cordialement encore. Apr&s le ca#, Coplan suggra , -Puis ue vous connaisse@ si !ien les trsors artisti ues de la ville, pour uoi ne #erions5nous pas une promenade ensem!le 8 ;uand 8 0emain. -Je suis dsole, mais ma 6ourne est prise. Toute#ois, si cela vous #ait plaisir, dAnons ensem!le demain soir 8 -Entendu. Je serai au !ar % T heures. Ils uitt&rent la salle % manger, et Coplan regagna sa cham!re. 2n coup d$4il discret par la #en3tre lui rvla ue le gars en chemisette grise tait tou6ours en #action sur le trottoir d$en #ace. Il avait chang de place et de 6ournal, mais il tenait courageusement le coup. *elon toute apparence, cet chalas devait 3tre charg de surveiller les relations personnelles du snateur Jad6istan. >endre clandestinement du ptrole, /a rapporte gros. Mais c$est un sport plut+t dangereu". Jad6istan tait5il surveill par l$o##ice national, par le minist&re, par le !ureau de gestion, par la police conomi ue ou par le E. 9. 8 M(st&re... Mais c$tait un #ait dont il #audrait tenir compte. Coplan prit dans sa valise une !oAte tanche en acier chrom et il ( dposa son C. P. Ensuite, gagnant le ca!inet de toilette, il immergea la !oAte dans la cuvette des '.5c. et il la cala au mo(en d$une !ande adhsive dans le coude d$vacuation. 2n uart d$heure plus tard, il sortit. 0evant le porche de l$h+tel, il hsita une seconde, comme uel u$un ui ne sait oB aller. Einalement, il opta pour la vieille ville et il prit la direction du Coulestan.

)a longue perche en chemisette grise replia son 6ournal et se mit en route % son tour. Coplan, au" approches du !a@ar, traAnailla uel ue peu a#in de permettre % son suiveur de regagner uel ues m&tres. Pour maintenir une #ilature dans un tel tohu5!ohu, il #allait serrer le gi!ier de pr&s et, comme prvu, l$inconnu % la chemisette grise opta pour un cart de uatre ou cin m&tres, sans se douter ue Coplan lui avait sciemment #acilit la !esogne. Apr&s uel ues minutes de #l7nerie, Erancis s$arr3ta devant l$choppe d$une vieille #emme ui vendait des pantou#les. 2ne di@aine d$Iraniens pauvres !avardaient pr&s de l$tal. Coplan, peu attir par la marchandise, opra un demi5tour, #it uel ues pas rapides et heurta !rutalement le long t(pe maigre ui l$avait pris en chasse. Cla uant ses mains l$une contre l$autre, Erancis imita le !ruit d$une gi#le. Et, dans un enchaAnement rapide, il se mit % invectiver en anglais son suiveur u$il empoigna au collet pour lui administrer une #ormida!le racle. Etourdi, e##ar, l$homme se mit % protester. Mais Erancis, sans le l7cher, continua % l$in6urier en anglais, ce ui lui valut instantanment l$hostilit de la #oule. 0eu" 6eunes hommes, mergeant de l$attroupement, saut&rent sur l$tranger pour d#endre leur compatriote. Coplan envo(a l$chalas en chemisette grise au sol d$un crochet au menton, apr&s uoi il s$occupa des deu" gars arrivs en ren#ort. )a !agarre se mit % chau##er, d$autres Iraniens se 6et&rent dans la m3le. Erancis, avec une sorte d$allgresse pleine de d(namisme, distri!uait gnreusement coups de pied et coups de poing, non sans ouvrir l$4il pour guetter un ventuel coup de poignard. Tout en se dmenant, il #ulminait contre ses adversaires. Comme on pouvait s$( attendre, des coups de si##let retentirent et des #lics s$amen&rent au pas de course. ;uatre agents #endirent en voci#rant le cercle ui s$tait #orm autour des lutteurs. Prenant les d#enseurs de l$ordre % tmoin, Erancis se mit % hurler, en #ran/ais cette #ois, ue c$tait une honte, un scandale intolra!le, une vraie provocation. 2n des agents, coupant court % toute discussion, 6eta des ordres !re#s % ses coll&gues. Cin minutes plus tard, un car de police em!ar uait tous les acteurs de la sc&ne. CHAPITRE >I Cr7ce au @&le du commissaire de police ui procdait avec svrit % la vri#ication des identits des H #auteurs de trou!les sur la voie pu!li ue I, Coplan esprait !ien recueillir le renseignement u$il n$aurait sans doute pas pu o!tenir d$une autre mani&re. Il #ut interrog, puis #ouill. )es pi&ces d$identit et les documents commerciau" u$on trouva sur lui concordaient avec ses dclarations % l$o##icier de l$ordre. 0&s lors, se radoucissant, le commissaire devint plus aima!le et demanda au Eran/ais s$il vo(ait un mo!ile pouvant e"pli uer l$attitude des trois individus ui l$avaient atta u. - C$est 6ustement ce ui m$intrigue, rpondit Erancis. Je ne comprends pas ce ue ces vo(ous me voulaient. 9n ne provo ue tout de m3me pas les promeneurs sans moti#, ue dia!le . Peut53tre ont5 ils dclench cette !ataille pour me dro!er mon argent 8 -?ous allons tirer cela au clair, a##irma le policier. Je vais vous prier de patienter un moment dans le !ureau voisin pendant ue 6$interroge vos agresseurs. 0urant plus d$une heure, Coplan #uma des cigarettes sous la surveillance discr&te d$un autre agent du commissariat. En#in, le commissaire le rappela dans son !ureau. -Je suis dsol de vous avoir #ait attendre si longtemps, monsieur Coplan, mais 6$ai t o!lig de consulter la *Dret nationale et ces contr+les ne sont 6amais tr&s rapides. En d#initive, nous n$avons rien dcouvert ui soit de nature % lucider le m(st&re de l$atta ue dont vous ave@ t victime. Cependant, % uel ue chose malheur est !on , un de vos trois agresseurs est d$origine iraLienne et il est #ich comme pouvant 6ouer un r+le d$agitateur % la solde du Eront d$opposition, le parti clandestin ui lutte contre le gouvernement actuel.

Coplan ar ua les sourcils , Je ne vois pas le rapport u$il peut ( avoir entre les attaches politi ues de ces individus et... leur attitude scandaleuse % mon gard. Il n$( a aucun rapport, a##irma le policier. Ces trois lascars prtendent d$ailleurs ue c$est vous ui ave@ commenc par les insulter. Mais, naturellement, c$est la d#ense ha!ituelle de ces gens5l% uand ils sont pris en #lagrant dlit d$agitation populaire. Coplan #it une moue perple"e. )e policier reprit , ->ous pouve@ dposer une plainte pour coups et !lessures, mais aucune autre charge prcise ne peut 3tre retenue contre eu". Je ne puis d$ailleurs maintenir l$arrestation ue du suspect d$origine iraLienne, les deu" autres doivent 3tre rel7chs. -En somme, 6e n$ai plus u$% me rsigner 8 Tout ce ue 6e peu" #aire, c$est d$e"iger u$ils vous #assent des e"cuses. Comme vous 3tes tranger, il #aut u$ils reconnaissent leur incorrection. C$est !ien le moins, persi#la Erancis d$un air pinc. )es trois gars #urent amens dans le !ureau et contraints de #aire des e"cuses % l$honora!le vo(ageur #ran/ais. *eul l$inconnu en chemisette grise avait les menottes autour des poignets. Ils s$e"cut&rent sans !eaucoup d$entrain, et le grand maigre ddia % Erancis un regard lourd. Coplan grava dans sa mmoire les traits des trois individus. *$il le #allait, il les reconnaAtrait m3me dans vingt ans. Il remercia le commissaire et prit cong. 0ans le ta"i ui le ramenait au CulaLi, il tira les conclusions de l$incident u$il avait provo u , les agissements du snateur Jad6istan avaient dD attirer l$attention du Eront d$opposition et, d&s lors, la partie devenait encore !eaucoup plus dlicate % 6ouer. A l$h+tel, Coplan constata rapidement u$on avait pro#it de son a!sence pour #ouiller ses !agages : les rep&res u$il avait disposs % cet e##et le dmontraient clairement. )e coup tait classi ue, et la chose n$avait aucune importance. Apr&s avoir pris une douche et s$3tre chang, Erancis descendit au !ar. En traversant le hall, il aper/ut du coin de l$4il la silhouette lgante de Cert( ?agel ui, % demi dissimule derri&re les palmiers en pot aligns au #ond du hall, lisait une lettre. 2n grand gaillard en costume !leu marine se tenait de!out pr&s de la !londe, comme uel u$un ui attend une rponse. Coplan s$e##a/a discr&tement derri&re un des piliers pour o!server sa rcente amie. Celle5ci, a(ant termin sa lecture, replia la lettre, la glissa dans son sac, changea uel ues paroles !r&ves et #roides avec l$inconnu, pour le congdier ensuite sans lui remettre un message ni lui tendre la main. *ur un petit salut, l$homme s$en alla. Coplan put se rendre compte u$il s$agissait d$un 9ccidental et ue son costume de con#ection ne trahissait pas un standing !ien prosp&re. E"cutant un ha!ile glissando, Erancis se propulsa vers l$Allemande comme s$il arrivait en droite ligne de l$escalier. -Jonsoir, !elle amie, #it5il avec un sourire 6ovial. )a !londe, le visage soucieu", saisit promp5tement le poignet de Coplan. C$est la Providence ui vous envoie, chu5chota5t5elle en entraAnant Erancis vers la sortie. >oule@5 vous me rendre un service 8... 9n vient de m$apporter une lettre et il #aut a!solument ue 6e sache oB ha!ite celui ui me l$a remise. C$est un homme de taille plut+t athlti ue, v3tu d$un costume !leu marine. 2n Iranien 8 ?on... Elle poussa Coplan sur le trottoir, 6eta dans un sou##le , Il s$en va l%5!as... >ous le vo(e@8 Il remonte vers le haut de la ville.

Je ne demande u$% vous 3tre agra!le, assura5t5il avec une mimi ue proccupe. Je vous en prie, #aites vite . Et ne le perde@ pas de vue. Je vous e"pli uerai... 0$une pression impatiente de la main, elle incita Coplan % se mettre en route. Ce u$il #it en ar!orant une e"pression % la #ois srieuse et attentive. H Cette souris5l%, songea5t5il, ses travau" d$archologie se rapportent sDrement plus % l$histoire contemporaine u$au" vestiges des po ues rvolues . I )$homme en !leu marine venait de tourner dans une large avenue uasiment dserte. A(ant vir % son tour, Erancis hsita une #raction de seconde. Mener une #ilature dans un endroit aussi peu peupl, c$tait une gageure. Justement, le uidam venait de se retourner. Coplan regardait distraitement les maisons, tout en ralentissant son allure. Par !onheur, l$autre poursuivait sa promenade. Et puis, su!itement, l$inconnu traversa l$avenue pour en#iler une longue rue rectiligne, encore plus dserte ue l$avenue u$il venait de uitter. Coplan ralisa le c+t criti ue de sa situation. 0ans cette art&re, n$importe ui aurait invita!lement compris u$il s$agissait d$une #ilature. H >ogue la gal&re . I dcida5t5il. Et il poursuivit sa marche dans le sillage du costume !leu marine. 0eu" minutes plus tard, l$inconnu s$arr3tait pour allumer posment une cigarette, l$4il !ra u vers Coplan. CHAPITRE >II 0iliman, l$Armnien o!&se, ne dcolrait plus depuis la sc&ne au cours de la uelle il s$tait laiss enlever le prcieu" ingnieur Hassa 06asun. Comme il ne pouvait s$en prendre % personne d$autre u$% lui5m3me, il tait !ien o!lig de ronger son #rein. )a seule violence ui lui #Dt permise pour e"primer sa rogne tait celle du langage, et il ne s$en privait pas. Tenant conseil avec le marchand de tapis *aLler et les principau" lieutenants de ce dernier, il e"halait sa hargne , - Il #aut retrouver 06asun coDte ue coDte, vous m$entende@ 8 )$organisation tout enti&re doit 3tre mo!ilise dans ce !ut, la consigne doit 3tre transmise % toutes les cellules... )es mendiants, les marchands de 6ournau", les chau##eurs de ta"i, le personnel des h+tels, les !outi uiers du !a@ar, tous nos #r&res et tous nos camarades doivent 3tre in#orms. J$ai #ait tirer cin cents copies de la photo de 06asun et vous les distri!uere@ 6udicieusement, sans ou!lier nos au"iliaires !nvoles. *aLler et ses ad6oints - cin militants che#s de groupes de Eront d$opposition, parmi les uels Tanieh - tudiaient en silence la photographie de l$ingnieur disparu. *aLler grommela , *i 06asun met des lunettes et une #ausse moustache, nos camarades ne le reconnaAtront pro!a!lement pas. Ils n$ont pas l$ha!itude... ?ous aurions plus de chances si vous pouvie@ nous donner le signalement du salopard ui vous a assomm, 0iliman. Mais puis ue 6e me tue % vous dire ue 6e n$ai pas vu sa #igure < #ulmina l$Armnien. Il est grand, costaud, sporti#, et il a le #legme des Jritanni ues, voil% tout ce ue 6e sais. Evidemment, comme signalement, c$est @ro, soupira *aLler. 0iliman insista , -Eaites circuler les photos et centralise@ les in#ormations ui arriveront % ce su6et. Par la m3me occasion, essa(e@ de dcouvrir comment et pour uoi la police a co##r ce crtin d$Al5*alah ui surveillait la maison du snateur Jad6istan. Cette histoire de !agarre sur la voie pu!li ue, 6e n$( crois pas. Et 6e ne comprends pas ce u$un touriste #ran/ais vient #aire l%5dedans. Cette remar ue veilla l$attention de Tanieh. Il #ut sur le point d$intervenir pour relater sa propre

msaventure avec un touriste #ran/ais, mais il se ravisa. Comme il n$avait pas 6ug utile de parler de cet incident, ce n$tait pas le moment de le #aire % prsent. ?anmoins, il se demanda si ce n$tait pas l$occasion d$e"ploiter la s(mpathie ue ce Eran/ais avait e"prime % l$gard du Eront d$opposition 8 ;uand Coplan avait compris ue sa #ilature tait dcele, il avait immdiatement improvis une solution de #ortune. Arrivant % la hauteur de l$homme au complet !leu marine, et devinant au ph(si ue de l$inconnu u$il s$agissait d$un Anglo5*a"on, il l$interpella en anglais, sur un ton agressi# , >ous vous imaginie@ sans doute ue 6$allais vous laisser dcamper, hein 8... ;u$est5ce ue vous manigance@ 8 >ous me prene@ pour un idiot 8 0u calme, mon vieu", du calme, marmonna l$autre. ;u$est5ce ui ne va pas 8 Comment, u$est5ce ui ne va pas 8 #it Coplan, outr. >ous cro(e@ ue 6e suis aveugle 8 Je vous ai surpris en train de lui glisser une lettre et vous trouve@ cela normal 8 ?on, mais, dites donc I >ous ave@ un dr+le de culot, vous . >enir relancer une #emme 6us ue dans le hall de son h+tel . )$autre s$tait un peu dtendu en dcouvrant ue l$homme #uri!ond ui s$tait lanc % ses trousses tait tout simplement un amant 6alou". >ous #7che@ donc pas, plaisanta5t5il avec un demi5sourire pres ue amical, 6e n$ai pas du tout l$intention de vous #aucher votre 6olie copine. Je peu" m3me vous a##irmer ue c$tait la toute premi&re #ois ue 6$avais le plaisir de la voir. A d$autres . riposta Erancis, acer!e. Mais 6e peu" vous a##irmer, moi, ue c$est la derni&re #ois . ;u$ave@5vous mis dans cette lettre 8 >ous #aites le Casanova 8 Rassure@5vous, 6e ne suis pas un dragueur d$h+tel cosmopolite. ;uant % cette lettre, c$est un ami de votre !londe ui m$a pri de la lui remettre... 2n ami 8 ;uel ami 8 )$autre recti#ia pour ne pas ve"er davantage son interlocuteur , Je suppose u$il s$agit d$un de >9* amis. Mais dites5moi son nom, sacre!leu . C$est trop #acile . Elle vous le dira elle5m3me. Moi, 6e vous le rp&te, 6e ne suis u$un intermdiaire dans cette histoire. Il s$agit d$un ami ue miss ?agel devait rencontrer avant5hier mais ui a eu un emp3chement. ;ui 3tes5vous 8 -Clen Hodson, cito(en amricain, si cela peut apaiser votre in uitude. Coplan dvisagea Hodson d$un 4il moins vindicati# et marmonna , Je vous prviens ue 6e n$ai pas l$ha!itude de me laisser #aire. *i vous espre@ me sou##ler la #emme ue 6$aime, renonce@ % votre ide. )a place est prise. Je n$ai 6amais rencontr miss ?agel et 6e n$ai aucun pro6et galant avec elle, 6e vous le 6ure sur la t3te du prsident )incoln, ironisa l$Amricain. Coplan !aissa la t3te et s$a!sor!a dans une am&re mditation. A la #in, il soupira sur un ton dcourag , -9n n$est 6amais tran uille avec les #illes... Toutes des garces, m3me les plus srieuses . >ous vous rende@ compte, avec cet air d$allu5meuse u$elle a par#ois... Il promena un regard las et c4ur autour de lui. Allons !oire un verre, suggra5t5il. J$en ai gros sur le c4ur et /a me soulagera de parler... E"cellente ide, accepta Hodson. Je suis sDr u$elle me trompe, maugra Erancis. C$est un peu !i@arre, 6$en conviens, mais 6e le sens... Comme ui dirait un pressentiment, si vous vo(e@ de uoi 6e parle. Je n$ai pas de preuves, remar ue@. Mais les #illes d$Eve sont tellement ruses... -M#ie@5vous de la 6alousie, murmura Hod5son, conciliant.

Coplan saisit le !ras de l$Amricain et ils se remirent en route. -)a 6alousie est une chose, Mr Hodson, mais la con#iance % l$gard des #emmes est une stupidit sans nom. En vrit, 6e ne sais plus tr&s !ien oB 6$en suis. Hodson rigolait dans son #or intrieur. Cet amoureu" 6alou" tom!ait % pic. En lui tirant su!tilement les vers du ne@, c$tait une occasion inespre d$avoir des tu(au" de premi&re main sur cette Cert( ?agel ue l$ingnieur 06asun dsirait tant revoir. Tr&s vite, Coplan s$tait mis % !oire sec. Ensuite, comme un homme o!nu!il par les vapeurs de l$alcool, il s$tait mis % raconter des histoires vaseuses oB il tait uestion du sort peu envia!le des hommes trop amoureu", de la vilenie #onci&re des #emmes, etc. *$il es uiva #ort adroitement les interrogations trop directes de Clen Hodson, il ne tira rien non plus de l$Amricain. Einalement, apr&s avoir longuement tudi le cadran de sa montre5!racelet, il !a#ouilla, la !ouche p7teuse , - Eaut ue 6e... m$en aille, retrouver Cert(. *urtout, pas un mot % la reine m&re, hein 8 >ous, vous 3tes un gars comprhensi# et 6$aimerais vous revoir... A propos, oB ha!ite@5vous 8 Hodson donna spontanment son adresse, ( a6outa le numro de son tlphone, promit % l$amoureu" transi tout ce u$il voulait. )es deu" hommes se spar&rent apr&s d$intermina!les adieu" ponctus de tapes dans le dos et de gros rires niais. A l$h+tel, Cert( ?agel guettait avec an"it le retour de Erancis. 0&s u$elle l$aper/ut, elle se prcipita vers lui, lui lan/a un regard interrogateur et pronon/a tout !as , ->ene@ un instant dans ma cham!re. Il opina, la suivit dans l$escalier. Elle avait une cham!re au premier tage, non loin de celle de Coplan mais situe plus au #ond du couloir. -Alors 8 #it5elle apr&s avoir re#erm #!rilement la porte pali&re. >ous ave@ pu dcouvrir oB il ha!ite 8 Coplan secoua ngativement la t3te , Hlas, non. >otre !onhomme devait se douter de uel ue chose, car il m$a !el et !ien promen d$un !out % l$autre de la ville avant de disparaAtre comme par enchantement. Je vous assure ue 6$ai vu Thran, cette #ois5ci . Comment a5t5il pu disparaAtre su!itement 8 Je ne comprends pas ce ue vous voule@ dire. Je n$( ai rien compris moi5m3me, con#essa Erancis. Je le vo(ais devant moi, et puis !rus uement 6e ne l$ai plus vu . Comme /a, p#uuuit . Il ( avait vin passage voDt entre deu" rues : il s$est engag sous la voDte et c$tait #ini. ;uand 6e suis arriv % mon tour sous la voDte, plus de complet !leu marine . >otre uidam s$tait volatilis. Cert( se mordillait nerveusement la l&vre in#rieure. -C$est !ien ennu(eu", dit5elle en essa(ant de surmonter le dpit u$elle prouvait et ui donnait % son 6oli visage une e"pression rancuni&re, !oudeuse. *ecouant sa !elle chevelure Ucomme pour chasser ses soucisV, elle proposa avec une gentillesse un peu #orce , 2n petit scotch en guise d$apriti#8 Ensuite, si cela vous plaAt tou6ours, nous dAnerons ensem!le. Eormida!le I s$e"clama5t5il avec enthousiasme. Je gagne vingt5 uatre heures sur la promesse ue vous m$avie@ #aite I Elle rit , -)es Eran/ais sont tous les m3mes . >ous me deve@ !ien une petite compensation, reconnaisse@5le, #it5il avec un sourire am!igu. >ous me lance@ sans pram!ule au" trousses d$un individu ue 6e ne connais ni d$Eve ni d$Adam

et ui me #ait galoper % travers toute la ville. Je n$ai rien d$un dtective priv, vous save@ . Et ui me dit ue cet inconnu n$est pas un homme dangereu" 8 ?$a(e@ crainte, vous ne courie@ aucun ris ue, mon cher, assura5t5elle en disposant sur la ta!le deu" verres et une !outeille de Cutt( *arL. Tout en remplissant les verres, elle reprit , -Je ne voudrais pas ue vous a(e@ une #ausse opinion % mon su6et. Je ne suis pas une aventuri&re, 0ieu merci . En deu" mots, voici l$e"plication de mon attitude... Elle tendit un verre de scotch % Coplan et continua , Comme 6e vous l$ai dit, 6e suis en Iran pour e##ectuer certaines recherches archologi ues. 9r, 6$ai rencontr au cours de mon travail un 6eune savant iranien, un ingnieur, dont la situation personnelle m$a inspir spontanment une sorte d$amiti tr&s vive m3le de... disons, de piti. Ce gar/on m$a #ait uel ues con#idences et il m$a notamment e"prim certaines craintes u$il avait au su6et de son propre sort. Eigure@5vous u$il dtient un renseignement ue plusieurs pa(s veulent % tout pri" lui arracher... *ans !lague 8 intercala Erancis. Evidemment, 6$ignore de uoi il s$agit. Je ne suis gu&re au courant des choses actuelles, 6e ne m$intresse u$au pass. ?anmoins, si 6$ai !ien saisi, mon ami a #ait allusion % une dcouverte techni ue suscepti!le de dclencher des rivalits #inanci&res et m3me, paraAt5il, une guerre. 0ia!le . l7cha Coplan, apparemment e##ar. )e tu(au du >ieu" tait donc, une #ois de plus, vala!le. Mais le com!le, c$est ue Cert( ?agel allait remplacer, sans s$en douter, le pauvre 1ha!ali ui tait mort avant d$avoir pu #ournir les in#ormations u$on attendait de lui. Et... oB est5il, ce savant 8 s$in#orma Erancis, curieu". Eh !ien, 6ustement, voil% le pro!l&me. Eigure@5vous u$il a disparu... J$ai tout essa( pour le retrouver, mais 6e n$( suis pas parvenue. Et ce ui m$in ui&te par5dessus tout, c$est ue l$inconnu ue 6e vous ai pri de suivre m$a remis un message anon(me me conseillant de renoncer % mes recherches. Curieuse histoire, grommela Erancis en contemplant le contenu de son verre. Je suppose ue dans un pa(s comme celui5ci, cela ne peut 3tre u$une a##aire de ptrole, non8 Ce ui me contrarie, poursuivit5elle sans rpondre % la uestion de son interlocuteur, c$est ue 6e ne puis a!solument rien #aire pour aider ce gar/on. Il vivait seul % Thran. *inc&rement, 6e ne vois pas pour uoi on veut vous emp3cher de re6oindre votre ami iranien. C$est trange, n$est5ce pas 8 Cette lettre contenait5elle des menaces 8 9ui, mais dguises sous #orme de conseils. Intimidation, en somme, conclut5il, pensi#. En e"aminant cette lettre, on doit pouvoir se #aire une ide de l$e"pditeur, 6$imagine 8 >ous l$ave@ l%, cette lettre 8 Euh... c$est !3te, mais 6e l$ai 6ete. Je crois ue 6$ai eu peur d$avoir des ennuis. Comme 6e vous comprends . approuva5t5il avec conviction. Il vida son verre, le dposa sur la ta!le, s$approcha de la !londe , -Puis56e me permettre de vous donner moi aussi un conseil, ma ch&re Cert( 8 9u!lie@ ce gar/on et tene@5vous % l$cart de cette histoire. ;uand on rside dans un pa(s tranger, il ne #aut 6amais s$occuper des gens ui ont des pro!l&mes. 0$une #a/on ou d$une autre, on ne s$attire ue des dsagrments... )e plus naturellement du monde, il glissa son !ras autour des paules de la sduisante Allemande en lui disant encore , -Je ne veu" nullement vous pr3cher l$goSsme ou la l7chet, cro(e@5le !ien. Mais 6$ai !eaucoup vo(ag et 6$ai ac uis une certaine e"prience, une sorte de sagesse en uel ue sorte. >ous ave@ de

l$amiti pour ce 6eune savant iranien et vous vous sente@ moralement o!lige de l$aider. C$est par#ait. Ce sont des sentiments ui vous honorent. Mais en#in, r#lchisse@... >ous ave@ des responsa!ilits, envers votre 2niversit, envers la rputation de votre pa(s. Espre@5vous vraiment, vous une #ai!le #emme, changer uel ue chose au sort de ce gar/on si sa vie est en danger 8 0angereuse illusion, non 8 Comme on pouvait le prvoir, la !londe sauta % pieds 6oints sur l$occasion , -9ui, vous ave@ sans doute raison, murmu5ra5t5elle sur un ton rsign. Je ne suis pas de taille % me m3ler de ces choses5l%. Comme sous le poids d$un regret ou d$une tristesse, elle a!andonna sa t3te contre la poitrine de Coplan. Il lui proposa % mi5voi" , -Apr&s le dAner, nous pourrions peut53tre #aire une promenade ensem!le 8 Cela vous changera les ides... >ous 3tes si mlancoli ue tout % coup. Elle ac uies/a en hochant la t3te en silence. Il lui caressa tendrement les cheveu", la nu ue, l$paule. Puis, la renversant avec une douce #ermet dans le creu" de son !ras, il lui !aisa la !ouche. Elle n$o##rit point de rsistance. Jien au contraire, les paupi&res closes, les narines #rmissantes, elle rpondit avec #ougue % ce pntrant !aiser. A la #in, se dgageant, elle haleta , Je t$en prie... Ce n$est pas !ien ce ue tu #ais , tu pro#ites de mon dsarroi, de mon chagrin. E"cuse5moi, ta !eaut me #ait perdre la t3te, avoua5t5il, contrit. 0onne5moi trois minutes pour changer de ro!e. Ensuite, nous descendrons % la salle % manger. *i tu veu" un autre 'hisL(, sers5toi. >olontiers, accepta5t5il en la regardant disparaAtre dans la salle de !ains. Il l$entendit remuer des o!6ets, des #lacons ui tintaient contre la ta!lette de verre du ca!inet de toilette. Il se servit un demi5verre de scotch, se mit % dam!uler dans la cham!re. Mine de rien, en a(ant soin de tourner le dos vers la salle de !ains, il driva vers la commode sur la uelle elle avait dpos son sac % main : arriv en !onne position, il e"cuta le petit tour d$escamotage au uel il pensait depuis u$il tait entr dans la pi&ce. En un clin d$4il, il parcourut le !illet apport par Hodson. C(rie. 5e te !ais pas de soucis pour moi. 6e suis sain et sau!& mais 7e ne puis te voir en ce moment& pour des moti!s de scurit. 6e t+enverrai d+autres nouvelles par la m8me voie. Si tu veux garder le contact& remets un message au porteur de la prsente. ) -ient9t& mon amour. :assa D7asun. Coplan remit le papier dans le sac, re#erma le sac et reprit sa promenade dans la cham!re silencieuse. )e dAner #ut amical % souhait. )a #in traAna un peu en longueur, mais c$tait con#orme % un principe personnel ue Coplan #ormulait comme suit , UU Avec les dames, il ne #aut 6amais prcipiter l$invita!le. I 2n peu avant on@e heures, ils uitt&rent la salle % manger. Elle demanda , Tu ( tiens vraiment, % ta promenade 8 Pour uoi 8 Je me sens un peu #atigue. -0ans ce cas, 6e n$insiste pas. Mais 6$ai droit % un ddommagement, non 8 Tu ne peu" pas re#user de prendre un petit digesti# avec moi. -Au !ar 8 -?on, les !ars sont lugu!res % cette heure. >iens plut+t che@ moi, nous pourrons !avarder. Elle lui coula un regard ui voulait paraAtre m#iant mais ui n$tait ue langueur et consentement. -*oit, dit5elle. Mais rien u$une minute alors. C$est promis 8

-C$est 6ur. Avant d$entrer dans la cham!re de Coplan, elle 6eta un rapide regard de part et d$autre du couloir. 2ne #ois dans la pi&ce, elle minauda , Tu me compromets. Care % toi si tu n$es pas sage .... Je le serai, assura5t5il, pr3t % la prendre au mot. Mais elle n$avait aucune envie de pousser la comdie 6us u$% l$a!surde. Et elle le lui #it !ien comprendre. En vrit, comme la plupart des !eauts allemandes, elle avait une vitalit sensuelle ui n$tait pas e"empte de gourmandise. ;uand elle #ut nue et vi!rante de plaisir dans les !ras de Erancis, elle sut lui inspirer une #ringale amoureuse ui eut pour rsultat de les conduire tous les deu" vers les sommets d$une e"tase !louissante. Elle ne s$en tint d$ailleurs pas l% . A(ant pris goDt % cette dlirante ascension vers le septi&me ciel, elle #ut active et ardente, dchaAne pour la con u3te d$autres cimes tout aussi vertigineuses. A(ant trouv un partenaire % sa mesure, elle en pro#itait. Elle ne #ut pas d/ue. C$est % M heures du matin, #inalement, u$elle regagna discr&tement sa propre cham!re au #ond du couloir, enveloppe dans une ro!e de cham!re Utrop grande pour elleV ue Erancis lui avait pr3te. Coplan, rest seul, se rha!illa sommairement et, transportant sa valise dans la salle de !ains, il se mit % la !esogne. Il travailla pendant trois uarts d$heure, % la seule lueur d$une lampe de poche % ampoule rouge. Parmi ses chantillons d$instruments, il avait tou6ours de uoi improviser un la!oratoire de #ortune. Il dlogea la pellicule loge dans son !ri uet, la dveloppa. Il constata avec satis#action ue le clich u$il avait pris de Cert( ?agel et celui de Clen Hodson taient plus ue vala!les. )ors u$il se coucha, sa derni&re pense #ut pour Clen Hodson , uel r+le 6ouait5il, cet Amricain 8 CHAPITRE >III Coplan dormait encore uand, le lendemain matin, le tlphone se mit % tinter pr&s de son oreille, sur la ta!le de chevet. Avec une promptitude uasi mcani ue, il dcrocha et demanda , -All+ 8 EntraAn % passer sans transition du sommeil % la plus totale lucidit, il attendit. Apr&s un silence, une voi" s$en uit , Nou are Mr Coplan 8 Nes. )$autre hsita de nouveau avant d$articuler, tou6ours en anglais , - C$est Tanieh ui vous parle. Est5ce ue vous vous souvene@ de moi 8 9ui, naturellement. J$aimerais vous voir, si c$tait possi!le. Pour uoi 8 9h, pour rien. Pour !avarder, uoi # Jon. Je suis li!re % on@e heures. -0$accord. >ous connaisse@ le Lios ue % 6ournau" ui se trouve en #ace de la Poste Centrale 8 -Jien sDr. -Je m$( trouverai % << heures tr&s prcises. ;uand vous m$aure@ repr, suive@5moi 6us u$% un petit ca# oB 6e vous conduirai et oB nous pourrons causer. -0$accord, ac uies/a Coplan.

Il raccrocha, re6eta les couvertures et se leva. Tout en prparant ses o!6ets de toilette, il se demanda si ce coup de #il. inattendu tait suscepti!le de lui apporter d$autres renseignements sur les menes du E. 9. Avant de commencer % se raser, il se commanda par tlphone un petit d6euner !ien #ourni. En vo(ant pour la premi&re #ois Tanieh en plein 6our, Coplan #ut un peu surpris par son aspect #luet : le 6eune tueur tait encore plus mince, plus #r3le et plus p7le ue le souvenir u$il avait laiss dans la rtine de Erancis. Mais cette apparence ne pouvait pas tromper un homme d$e"prience, car le terroriste iranien avait dans le regard uel ue chose de sournois, de cruel, ui dmentait son allure de #ille. Coplan rpondit par un !re# clin d$ceil au signal discret de Tanieh et, % !onne distance, lui em!oAta le pas en direction de la vieille ville. )e petit gars pntra dans une taverne asse@ louche, un peu au5del% du !a@ar : Coplan le suivit, l$4il attenti# et les ner#s en alerte. Tanieh s$tait assis dans le #ond du ca!oulot, % une ta!le crasseuse. Erancis l$( re6oignit. )e 6eune Iranien chuchota en anglais , J$ai uel ue chose % vous demander, mais il #aut ue cela reste entre nous. Promis. En ralit, mes che#s ne sont pas au courant et 6e ne sais pas s$ils approuveraient mon ide... Tu leur as parl de moi 8 Tu leur as racont comment nous tions devenus des amis 8 Justement, non. Je n$en vo(ais pas la ncessit... >ous save@, moins on cause moins on a des em!3tements. Mais voici ce ui se passe , l$organisation vient de lancer une consigne ui s$adresse % tous les #r&res du E. 9. ?ous recherchons un t(pe ui a disparu, un ingnieur. 2n tranger 8 -?on, un Iranien. Il s$appelle 06asun. Pas un muscle du visage de Coplan n$avait !oug. Tanieh, ui l$piait, continua en tirant de la poche de son !louson une photo au #ormat carte postale , ->oici l$ingnieur en uestion. Coplan prit la photo, l$e"amina en silence. Tanieh sou##la , >ous pouve@ la garder, 6$en ai des tas. Je dois les distri!uer au" camarades. Peu"5tu me rappeler le nom de cet homme 8 mit Erancis d$un air ngligent. 06asun... Hassa 06asun. Il paraAt ue c$est un savant en mati&re de ptrole. Je ne sais pas dans uelle !ranche vous 3tes, mais comme la plupart des Eran/ais ui viennent che@ nous s$occupent du ptrole, 6$ai pens ue vous pourrie@ peut53tre me dnicher un tu(au concernant ce 06asun. C$est par#aitement possi!le, assura Erancis, impertur!a!le... *i 6$apprends uel ue chose au su6et de cet homme, comment pourrai56e t$en #aire part 8 Tanieh hsita un instant, puis, e"tirpant de sa poche une carte commerciale toute souille, il marmonna , -Appele@5moi au numro ui se trouve l%5dessus. C$est le nom et l$adresse de mon patron. Je suis aide5magasinier che@ un marchand de tapis. Coplan 6eta un coup d$ceil sur la carte , C(or S);<E= >apis anciens et modernes rand c(oix *acilits pour l+exportation. )venue 5adir S(a( 1?@ >(ran >l. A ?3B?" Coplan glissa la carte et la photo dans son porte#euille. - J$( penserai, promit5il. Je dois e##ectivement rencontrer plusieurs grosses lgumes de l$industrie ptroli&re, ici et % A!adan. *i 6$ai l$occasion d$o!tenir des renseignements, 6e te tiendrai au courant. Il prit un temps, dvisagea Tanieh , ;u$est5ce ue le E. 9. lui veut, % cet ingnieur 8

J$en sais strictement rien, parole d$honneur. Mais du moment ue le comit central a dclench la mo!ilisation de toutes nos #ili&res pour retrouver ce @&!re, c$est ue c$est tr&s important. -En e##et, opina Erancis, songeur. Il o##rit une Citane au 6eune Iranien, ui accepta. En lui avan/ant la #lamme de son !ri uet, Coplan articula sur un ton con#identiel , -J$ai galement un service % te demander, Tanieh. ;uel service 8 Connais5tu le snateur Jad6istan 8 -)e gros porc ui a une villa pr&s d$At50ar!and 8 -9ui. Je l$ai aper/u une #ois : il sortait d$une sance du Parlement. Peu importe. Eigure5toi u$il m$est arriv une dr+le d$histoire l$autre 6our. J$tais all che@ le snateur pour lui vendre des appareils, car 6e vends des appareils ui sont utiliss par les socits ptroli&res : en sortant de la proprit, 6$ai t pris en #ilature par un individu ue 6e n$avais 6amais vu. Au !a@ar, ce t(pe m$a insult et il a voulu me #lan uer une racle. Jre#, les #lics nous ont em!ar us et 6$ai appris ue le @igoto ui m$avait suivi est un IraLien ui #ait partie du E. 9... Peu"5tu me dire pour uoi le E. 9. s$intresse % Jad6istan 8 - Aucune ide. Mais 6e peu" m$in#ormer. Cela me rendrait service, tu t$en doutes. Je ne tiens pas du tout % #aire des a##aires avec ce snateur s$il est inscrit sur la liste noire du Eront d$opposition. 2ne vague e"pression de vanit tait apparue sur le #aci&s ascti ue de Tanieh , Je ne suis pas trop mal plac pour vous donner le renseignement, glissa5t5il. Je vous tlphonerai demain, dans la matine. Merci d$avance. 0e mon c+t, 6e n$ou!lie pas ton !onhomme de la photo. ?$a(ant plus rien % se dire, ils se uitt&rent. )a poigne de main de l$Iranien #ut nergi ue et amicale. Coplan se rendit alors, en #l7nant, au rende@5vous u$il avait avec Michel 0utour dans un grand ca# moderne proche de la )gation de Erance. A toutes #ins utiles, il poussa ses pas 6us u$% l$avenue Ha#e@, histoire de vri#ier ses arri&res. Rassur sur ce point, il re6oignit son ami. Apr&s avoir !u un apriti#, les deu" Eran/ais prirent la direction du ?7deri, le restaurant en vogue, oB 0utour avait rserv une ta!le. Ce n$tait d$ailleurs pas loin de l$endroit oB ils se trouvaient et il #aisait un temps super!e. )e soleil !rillait dans un ciel !leu dont la puret tait indici!le. Au cours de l$e"cellent repas u$ils dgust&rent au ?7deri, les deu" amis #irent un tour d$hori@on politi ue et conomi ue. 0utour tait videmment tr&s au courant de la con6oncture et il avait ce don prcieu" d$anal(ser une situation sans se perdre dans les dtails. Au ca#, Erancis demanda un service plus prcis et plus personnel % son camarade. *i tu pouvais contacter le directeur techni ue du C. I. P. pour lui parler de moi en termes logieu", /a donnerait du poids % la dmarche ue 6$ai #aite. Ce !onhomme m$a sem!l srieusement em!all par le matriel ue ma socit produit : un petit coup de pouce o##iciel pourrait me valoir une !onne commande. 0utour ouvrait des (eu" ronds. .- Ecoute, non, grommela5t5il, 6e n$ai rien contre les canulars, mais il ( a des limites. Ces Iraniens man uent par#ois d$humour et la plaisanterie pourrait se retourner contre moi. ;uelle plaisanterie 8 #it Coplan en haussant les paules. Je suis all au C. I. P. et 6$ai propos les appareils #a!ri us par la Coph(sic. Pour gagner ma croDte, il #aut ue 6e vende, moi .... Tu prends cela sur toi 8 Mais naturellement . Jon, 6$irai voir ton directeur techni ue. Et uoi encore 8 2n petit renseignement d$ordre secondaire. As5tu entendu parler d$un 6eune ingnieur iranien ui

s$appelle 06asun8 0utour #ron/a les sourcils , 9ui, ce nom me dit uel ue chose... 06asun... ?e s$agit5il pas d$un gologue 8 Peut53tre. Attends ue cela me revienne... *au# erreur, c$est un gars ui travaillait % l$Anglo5Ira5nian et ui s$est #ait virer pour une uestion de gros sous. Je cherche cet homme. Pour uoi 8 Pour lui vendre des appareils 8 ?aturellement. Ces spcialistes ont le !ras long. Tu me navres, Erancis, soupira 0utour. T$entendre parler comme un picier, c$est pni!le. Eh !ien, uoi 8 )es piciers sont des gens comme toi et moi, non 8 Ea/on de parler, marmonna 0utour, attrist. Coplan e"hi!a discr&tement un des clichs u$il avait dvelopps entre M et F heures du matin. Et ce mec5ci, tu le connais 8 ;ui 8 Michel 0utour regarda la photo, leva les (eu" vers Coplan , Encore un client de la Coph(sic 8 Persi#la5t5il. Je l$esp&re. *om!re idiot, 6$ai !ien #ailli marcher . Ce t(pe5l%, c$est Clen Hodson, l$agent de la C. I. A. Il ha!ite rellement % la pension Tchar Jagh8 9ui, entre autres. 9n ne sait 6amais oB les gars de la C. I. A. ha!itent rellement. Mais la pension Tchar Jagh est e##ectivement une adresse oB tu pourras contacter Hodson. Merci pour la con#irmation, dit Coplan en rcuprant la photo pour la #aire disparaAtre dans sa poche. Coplan rentra % son h+tel vers X heures de l$apr&s5midi. Au lieu de monter % sa cham!re, il gagna le tea5room et commanda un ca#. 9n venait de lui apporter sa consommation uand Cert( ?agel #it son apparition. Elle portait une tonnante ro!e de ga@e aloutienne tur uoise ui lui allait % ravir. - Compliments, murmura5t5il, vous ave@ une ro!e divine. Puis56e vous o##rir le th 8 Elle #it non de la t3te, mais elle prit place en #ace de lui % la petite ta!le. Il pronon/a d$une voi" % peine distincte , )$amour te russit. Tu es radieuse comme si tu avais mang du soleil. As5tu des nouvelles de ton ami iranien 8 Elle rpondit sur le m3me ton con#identiel , Je dois reconnaAtre ue tu es im!atta!le pour consoler les c4urs en peine... Elle secoua sa chevelure !londe, es uissa un sourire mondain et reprit d$une voi" moins discr&te , 9B tie@5vous pass 8 9n vous a cherch, le save@5vous 8 9n m$a tlphon et 6$ai dD partir d$urgence. Je n$ai m3me pas eu le temps de prendre de vos nouvelles, e"cuse@5moi. Mais il ne s$agit pas de moi . )e chasseur a #ait le tour de l$h+tel avec un tlgramme % votre nom. Coplan haussa les paules , 9h, les a##aires peuvent !ien attendre un peu, maintenant ue vous 3tes l% I ?on, dsole, dit5elle, 6e suis attendue... Alors 8 En se levant, elle pencha son !uste #ascinant et murmura , - Je rentrerai vers << heures du soir. *i tu as !esoin de ta ro!e de cham!re, viens la chercher. *ur ce, elle pirouetta et uitta le tea5room. Coplan #it cla uer ses doigts pour attirer l$attention d$un des serveurs.

Il ( a un tlgramme pour moi. >oule@5vous voir % la rception 8 M, Erancis Coplan. Jien, monsieur. )e serveur revint uel ues instants plus tard. )e chasseur a gliss le tlgramme sous votre porte, monsieur. Par#ait, 6e vous remercie. Apr&s avoir vid sa tasse de ca#, Erancis monta % sa cham!re. Il eut soin de se munir de son mouchoir de poche pour ramasser le tlgramme et le porter dans la salle de !ains. Il ne #allait pas 3tre !ien malin pour voir ue le message avait t dcachet puis recachet. 2n rapide test au mo(en de poudre dact(los5copi ue #it apparaAtre des empreintes dont Erancis trouva d$autres chantillons sur le manche de sa !rosse % cheveu" ue Cert( ?agel avait utilise apr&s leurs #olies amoureuses. Chose trange, les traces laisses par la !elle Allemande taient les derni&res sur le tlgramme et elles se superposaient % d$autres empreintes, celles des emplo(s de l$h+tel videmment. Jre#, c$tait Cert( ui avait pris connaissance du message en dernier lieu. )e tlgramme manait de Paris , Canom.tres PCDCod. ?1-E pas en stocF actuellement. Prvoir dlai de deux semaines / ?G 7ours. Sans (ausse de prix. Cop(Esic En clair, selon un code conventionnel a!solument inviola!le, cela signi#iait , >apeur )evanto passera dtroit d$9rmu@ pour arriver cap Hul JarLan dans la nuit du <P au G=. Paoli. A(ant r#lchi pendant uel ues minutes, Coplan appela au tlphone le snateur Jad6is5tan % son domicile. Par chance, il tait che@ lui et il dcrocha lui5m3me le tlphone. Jon6our, monsieur le snateur, c$est Erancis Coplan ui vous parle. Puis56e vous demander si vous ave@ eu le temps d$e"aminer les catalogues ue 6e vous ai envo(s 8 Eh !ien, euh... oui, #it le snateur, hsitant. Je viens de recevoir uel ues prcisions au su6et des manom&tres % haute pression dont 6e vous ai parl. J$aimerais vous revoir % propos de ces appareils. C$est ue... 6e suis tr&s occup en ce moment et, de plus 6e suis invit che@ des amis pour la soire. )e ton de l$Iranien tait em!arrass, rticent, totalement dnu d$enthousiasme. Coplan insista nanmoins , Ce ne sera pas !ien long, monsieur le snateur. *i cela vous convient, 6e puis 3tre che@ vous dans un uart d$heure. ?on, cela ne m$arrange pas. Ce ue 6e peu" #aire, c$est de vous prendre au passage avec ma voiture. Par e"emple, % l$angle de l$avenue d$Ispahan, % la hauteur de l$immeu!le de la compagnie maritime. >ous vo(e@ ce ue 6e veu" dire 8 Certainement. A uelle heure 8 Eh !ien... 0isons, % K heures et demie. 0$accord, 6$( serai, dclara Erancis. *on correspondant a(ant raccroch, Coplan resta tout songeur, la main pose sur le com!in. 0e toute vidence, le snateur 6ugeait opportun de prendre certaines prcautions. Erancis arriva au rende@5vous avec une !onne di@aine de minutes d$avance. A la demie moins uel ues secondes, une Pontiac mauve rsda vint se ranger en !ordure du trottoir, % l$endroit convenu. 0u si&ge arri&re oB il tait a##al tel un norme !ouddha, Jad6istan #it signe au Eran/ais de monter. )a grosse limousine dmarra. Coplan s$en uit , - 9B allons5nous 8 ?ous allons d$a!ord nous d!arrasser du crtin ui nous suit, maugra le snateur. Coplan se retourna sur son si&ge. 2n gendarme !ard de cuir, chevauchant une moto Harle(5 0avidson, suivait la Pontiac.

 >ous ave@ une protection o##icielle 8 s$tonna Coplan. C$est un #au" gendarme, ricana l$Iranien. En ralit, 6e suis surveill par des tas de gens plus !3tes les uns ue les autres I )e Eront d$opposition, la C. I. A. et l$Intelligence *ervice, la *Dret nationale et tutti uanti . Jien malin ui s$( retrouve... Mais, n$a(e@ crainte, mon chau##eur est !ien dress, nous allons semer ce motard dans uel ues minutes. Pour votre gouverne, 6e vous signale ue vous ave@ t pris en #ilature lors ue vous 3tes sorti de che@ moi, l$autre 6our. - >ous aurie@ dD me prvenir par tlphone, #it Coplan sur un ton de reproche. Jad6istan eut un rire silencieu" , - Pour in#ormer tous les indiscrets de votre h+tel ue vous ave@ des activits un peu spciales 8 )a Pontiac avait entam un tour de ville par de grandes avenues !ien dgages. Elle re6oignit la route de 1oum, % la sortie sud de la cit, puis, une #ois #ranchi les anciens remparts, elle #on/a comme un !olide. )e chau##eur devait connaAtre cette route par c4ur, car il conduisait avec une sDret phnomnale. 0eu" ou trois ponts #urent #ranchis, uel ues virages #urent passs avec !rio : au d!ouch d$une cour!e, la limousine !i#ur ua s&chement sur la droite pour en#iler une voie secondaire cache par un rideau d$ar!res. Apr&s uel ues ultimes lacets, la Pontiac stoppa derri&re une colline coi##e de. c&dres centenaires. Au pied de cette colline, des massi#s d$ar!ustes sauvages #ormaient une haie vive derri&re la uelle s$amor/ait un !ois tou##u. )e snateur, incro(a!lement souple malgr sa corpulence, ouvrit sa porti&re, sauta sur le sol ga@onn. >ene@ vite, 6eta5t5il % Coplan. )a Pontiac redmarra immdiatement. CHAPITRE IY )ger comme un !ulldo@er, le snateur o!&se carta les !ranches de la haie , - Alle@5(, dit5il % Erancis. ?ous n$avons ue uel ues secondes d$avance. )es deu" hommes se coul&rent dans la vgtation drue des taillis enchev3trs. Coplan, tou6ours sur la d#ensive, avait gliss sa main dans la poche droite de son pantalon et re#erm ses doigts autour de la crosse de son C. P. dont il avait #ait coulisser le cran de sDret. )e man&ge de Jad6istan lui .paraissait un peu trop !ien com!in. Apr&s avoir march pendant uel ues minutes derri&re le snateur, dans le silence le plus complet, il distingua une petite maison ui se pro#ilait dans une clairi&re. A cet instant, une moto passa en ptaradant sur la route, l% oB les deu" passagers de la Pontiac avaient d!ar u. )a moto ne s$arr3ta pas. Jad6istan chuchota , - Il a dD apercevoir ma voiture au loin. )a poursuite va continuer... ;uant % nous, nous serons % l$aise dans ce pavillon de chasse. >ene@... Il prit une cl, ouvrit la porte de la maisonnette, #it entrer Erancis. )e dcor vo uait une sorte de chalet rusti ue tr&s sommairement meu!l. Maintenant, nous pouvons causer, dit5il en dsignant un #auteuil de rotin % Coplan. Comme vous ave@ pu en 6uger par vous5m3me, les tractations clandestines e"igent une certaine prudence... 2n verre de cognac 8 >olontiers, accepta Coplan. )e snateur prit un #lacon et deu" verres dans une armoire de st(le villageois. Apr&s avoir rempli les deu" verres, il en tendit un % Erancis, !ut une gorge % son propre verre, #it cla uer sa langue d$un air satis#ait. - Alors, cher monsieur Coplan, uelles sont les derni&res nouvelles 8

- Mon dispositi# sera !ient+t en place, annon/a Erancis. )e vapeur )epanto arrivera au cap Hul JarLan dans la nuit du <P au G=. Jad6istan opina, puis enchaAna , - J$ai pris mes dispositions, moi aussi. *i" mille !arils ont t consigns pour vous dans l$Ale Janna. )e !ateau n$aura u$% s$approcher le plus possi!le de l$Ale dans la nuit du G= au G<. )e chargement s$e##ectuera par pniches. En trois nuits, tout sera termin. Tr&s !ien. Je prviendrai mon correspondant. )$Iranien !ut encore une gorge de cognac. Apr&s uoi, penchant un peu le !uste, il murmura d$une voi" douce , - ?ous sommes !ien d$accord sur les modalits du r&glement, 6e suppose, monsieur Co5plan 8 )e paiement devra se #aire au cours de la troisi&me nuit, pendant ue le )epanto se trouvera tou6ours dans les eau" territoriales iraniennes. 9ui, c$est convenu comme cela. Et votre correspondant aura pris ses prcautions pour assurer la scurit de sa navigation, 6$imagine 8 Il ( a des ris ues, 6e ne vous le cache pas. 0e tr&s gros ris ues. ?ous avons #ait le ma"imum, n$a(e@ crainte. )e commandant du vapeur connaAt admira!lement les parages. Il rasera les c+tes d$Iran et du Jloutchistan, pour #aire escale % 1arachi puis % Jom!a(. 0$autres marchandises seront entasses % ce moment5l% au5dessus des !arils. 0e cette #a/on, lors ue le !ateau se prsentera devant Aden, ses connaissements ne porteront aucune mention du gol#e d$9man, ce ui su##ira vraisem!la!lement % dissiper les doutes ventuels des contr+leurs. 2n sourire #it !riller les dents !lanches de l$Iranien. *i vous ave@ les complicits utiles % Jom!a(, c$est ingnieusement calcul, reconnut5il en souriant. 0e ce c+t5l%, nous sommes pars, a##irma Erancis. Jad6istan vida son verre de cognac. ?os pro!l&mes tant rgls, dit5il, 6e suis o!lig de vous uitter. Comme 6e vous l$annon/ais au tlphone, 6e dAne che@ des amis ce soir. Je m$e"cuse de vous avoir drang, murmura Erancis. Il vida galement son verre, se leva. Puis, sur un ton dtach , Ah, 6$allais ou!lier. Puis56e vous demander un petit renseignement ui n$a rien % voir avec notre a##aire 8 9ui, videmment. J$aurais aim rencontrer un certain Hassa 06asun, un ingnieur, mais 6e n$arrive pas % mettre la main dessus. Ce nom vous dit5il uel ue chose 8 )e snateur n$avait pu rprimer un !re# tressaillement, et il lui #allut au moins une seconde pour se composer un mas ue indi##rent. >o(ons, marmonna5t5il, pensi#. 06asun... ?e s$agirait5il pas de ce gologue ui a travaill au !ureau de Recherches de l$Anglo5Iranian autre#ois 8 9ui. A uel titre cet homme vous intresse5t5il 8 9n m$avait dit ue c$tait un personnage asse@ in#luent et u$il tait suscepti!le de s$intresser au" appareils ue ma #irme produit. Curieu"... ?ous voulions nous attacher cet homme et nous lui avions #ait des o##res, mais il n$a 6amais donn suite... Rcemment, il sem!lait s$orienter vers les socits nationalises d$IraL, mais les vo(ages u$il a #aits l%5!as n$ont pas donn grand5chose, apparemment. Il n$a pas t engag. 9B se trouve5t5il actuellement 8 Je l$ignore. >ous voule@ dire ue vous ave@ perdu sa trace 8

E"actement. Et 6$ai !ien peur ue vous n$a(e@ ue peu de chance de le rencontrer ?ous pensons u$il a uitt discr&tement son pa(s pour le >ene@uela. Coplan mani#esta un vi# tonnement , - C$est un com!le . 9n m$avait certi#i u$il avait tou6ours re#us de uitter son pa(s natal < )e snateur scruta son interlocuteur , Et peut5on savoir ;2I vous a certi#i cela 8 2ne de ses amies. C$est5%5dire 8 Coplan partit d$un grand rire 6ovial , - Ah non, ne m$o!lige@ pas % commettre une indiscrtion de ce genre, monsieur le snateur . J$ai de !onnes raisons de penser ue les liens ui unissent 06asun % cette #emme ne peuvent pas 3tre divulgus. )a dame en uestion est connue pour avoir une vie sentimentale plut+t agite$. Jad6istan, lui, ne riait pas. *on visage tait m3me devenu soucieu". Il hsita un moment, puis il articula lentement, en pesant Hes mots , 2ne occasion perdue peut tou6ours 3tre remplace par une autre, monsieur Coplan... *erie@5 vous intress par une a##aire ui rapporterait gros, TRE* CR9*8 Par!leu . s$e"clama Erancis. *i vous retrouve@ Hassa 06asun et si vous me signale@ % uelle adresse 6e puis le contacter avec certitude, vous sere@ ro(alement rcompens. Ro(alement8 rpta Erancis, impertur!a!le. Comment pourrions5nous traduire ce mot en chi##res, monsieur le snateur 8 - Cin mille dollars. Jigre . >ous ne m$en donnerie@ pas autant pour retrouver le *hah en personne . - *Drement pas. Et pa(a!les comment 8 Ru!is sur l$ongle. Ce 06asun doit 3tre un lment de grande valeur, pas de doute . C$est un e"cellent gologue, mais... )$Iranien hsita, puis pronon/a sur un ton grave , *i nos in#ormations sont e"actes, Hassa 06asun est en mesure de ruiner l$Iran d$un simple trait de cra(on... Coplan, interrogateur, plissa le #ront. Jad6istan poursuivit , Cet homme dtient une in#ormation dont il a parl % deu" ou trois reprises % mots couverts, in#ormation selon la uelle il pourrait vraiment mettre #in % la richesse ptroli&re de la Perse. 9r, de l$avis m3me de ceu" ui le connaissent !ien, un homme de son envergure et de sa comptence ne #erait pas de telles allusions si elles n$taient #ondes sur des lments vrais, rels, concrets... Comme vous le vo(e@, Hassa 06asun vaut des milliards, !eaucoup de milliards. *inguli&re histoire, soupira Erancis. Apr&s ce ue vous vene@ de me dire, 6$ai l$impression ue 6e n$aurai pas de sit+t l$occasion de prsenter mes appareils % ce M. 06asun . *ait5on 6amais 8 murmura le snateur. >ous n$3tes pas dans la course, vous. Il n$a rien % redouter de votre part... Cette #emme ui vous a parl de lui, essa(e@ donc de lui tirer les vers du ne@... )e 6eu en vaut la chandelle, n$est ce pas 8 Assurment . Cr7ce % une voiture Austin ui tait gare en permanence pr&s du petit pavillon, le snateur Jad6istan et Coplan purent regagner Thran. Par prudence, le snateur dposa Erancis un peu avant les remparts de la ville. 0e l%, celui5ci prit un auto!us. >ingt minutes plus tard, il #ranchissait la porte de la pension Tch%r Jagh. C$tait une grande maison

ui n$avait pas t con/ue, % l$origine, pour l$usage ue ses propritaires en #aisaient prsentement. Elle avait plus l$aspect d$une proprit !ourgeoise, #erme sur la vie intime d$une #amille discr&te et paisi!le, ue d$un h+tel. )es meu!les ornements, les tapis et les tentures, les vases et les coussins de soie, tout portait la mar ue d$un attachement indnia!le au" coutumes de 6adis. II.( avait m3me, dans le vesti!ule, des pla ues d$tain artistement dcores, vestiges d$un art populaire en voie d$ou5 !li. 2ne vieille dame, une Iranienne au" paules recouvertes d$un ch7le chalden, introduisit Coplan dans un petit salon. En tr&s mauvais anglais, elle !aragouina , Mr Hodson venir dans petit moment... 0eu" ou trois minutes s$coul&rent. En#in, l$Amricain s$amena, souriant , Hello 8 Comment alle@rvous 8 C$est gentil de me rendre visite 8 Comment va miss ?agel 8 Coplan haussa les paules, prit une e"pression mi5#igue mi5raisin , Je suis venu pour vous demander un conseil. Cette #emme commence % m$e"asprer srieusement... Il lan/a un regard vers la porte , Puis56e vous parler en toute con#iance8 9ui, les murs n$ont pas d$oreilles. ;u$est5ce ui ne va pas 8 Erancis posa un regard lourd sur Hodson et uestionna , Ave@5vous parl % uel u$un de notre... de notre rencontre 8 ?on. Pour uoi me demande@5vous cela8 Coplan tira de son porte#euille la photo ue le 6eune Tanieh lui avait remise. Il la montra % Hodson en chuchotant , Entre nous, l$auteur de la lettre, c$tait !ien cet individu 8 Hodson opina. Coplan reprit la photo et ricana , Elle avait cette photo dans son sac, la garce . Et alors 8 Attende@, 6e vais vous e"pli uer... Ce !ell7tre a rencontr ma maAtresse un soir, dans un restaurant, et il a commenc % lui #aire la cour. )%5dessus, 6$ai dD partir en vo(age. Et uand 6e suis revenu, /a ( tait. - ;uoi 8 s$en uit Hodson, pince5sans5rire. Euh... Eh !ien, ils avaient couch ensem!le. Hodson #aisait un e##ort mritoire pour ne pas rigoler. Coplan reprit , J$aurais dD pla uer Cert( et corriger ce t(pe, videmment. Hlas, 6$ai cette #emme dans la peau... 9ui, 6e comprends. Mais uel service puis56e vous rendre dans cette histoire 8 Mette@5moi en prsence de mon rival. 9h, rien u$un petit uart d$heure, pas une minute de plus .... >ous voule@ a!solument lui casser la #igure 8 ?on, pense@5vous, dit Erancis. Je veu" tout simplement lui demander de laisser ma maAtresse tran uille. )es traits de l$Amricain s$taient !rus uement durcis. Il venait de raliser le parti u$il pouvait tirer de ce providentiel hurlu!erlu. Ecoute@, mon vieu", pronon/a5t5il en dvisageant Coplan, 6e suis dispos % vous conduire aupr&s de votre rival, mais % une condition. 2n service en vaut un autre, n$est5ce pas 8 Peu importe. ;uelle condition 8 >ous voule@ ue ce t(pe s$loigne de votre maAtresse, non 8 - ?aturellement. Eh !ien, vous alle@ le mettre au pied du mur avec le ma"imum d$nergie. >ous alle@ lui dire ue s$il re#use de uitter ce pa(s, vous tue@ Cert( ?agel.

Coplan rpta, a!asourdi , Je tue Cert( ?agel 8 Mais non, ue dia!le . s$e"clama Hodson, nerv par la candeur stupide de son interlocuteur. C$est une menace en l$air, une simple ruse pour #lan uer la trouille % ce t(pe ui Zom g3ne. 2n petit chantage, uoi < >ous mette@ le sort de sa !ien5aime dans ses mains , ou !ien il dcampe, ou !ien vous vous venge@ sur elle. 9ui, 6e vois. C$est une !onne ide... Il aura peur de dclencher un drame passionnel et il #ichera le camp. Moi, c$est tout ce ue 6e demande. 0$accord 8 - 0$accord, dit Erancis. Hodson 6u!ilait. Il avait tout essa( avec 06asun, mais en vain. 9r, cet Iranien tait !ien le genre de t(pe ui pouvait tout supporter, sau# de sacri#ier la #emme u$il aime en la livrant % un amant !a#ou. Attende@, 6e vais chercher ma voiture, 6eta5t5il % Coplan. Elle est dans le garage. )a nuit tait venue. )es lampadaires lectri ues clairaient la rue dserte. Hodson s$amena au volant d$une Chevrolet dcapota!le grise. Coplan monta dans la voiture, ui dmarra. - 9B allons5nous 8 s$en uit5il. Ce n$est pas loin, grommela Hodson. CHAPITRE Y Etendu tout ha!ill sur le lit, Hassa 06asui somnolait. 2ne sorte de dsespoir amer creusai son. #in visage 5 et lui. donnait un aspect curieusement #arouche. .En #ait, il se sentait e##ro(a!lement las et d courage. Mais, en m3me temps, il avait les ner# tellement tendus u$il avait % cha ue instant de sueurs #!riles. )es petites taches dores de se prunelles paraissaient incandescentes, et cel: mettait uel ue chose d$un peu #ou, d$un pei hallucin dans son regard. 0epuis plus de uatre 6ours, il n$avait plu connu un vrai sommeil rparateur. )$angoisse le tourmentait, la dpression morale et ph(si ui sapait sa vitalit. ?i sa nature ni son caract&n ne le prdisposaient, % vivre ainsi sur le ui vive, constamment sous la menace d$un attentat. En outre, il sou##rait d$3tre spar de Cert( ?agel. Elle tait sa maAtresse depuis deu" ans et le temps n$avait #ait ue ren#orcer le lien ui l$unissait % la !londe Allemande. Ce lien, % la #ois sentimental et charnel, tait si pro#ond u$il avait le vertige uand il pensait % elle et u$il la revo(ait, nue, ardente, langoureuse, a!andonne % sa #ougue d$homme amoureu". C$tait trop !3te, trop cruel . >ivre comme un prisonnier, alors ue Cert( attendait l$amour, seule, % moins de uin@e minutes de ce maudit h+tel . Hassa 06asun ressassait une #ois de plus ses regrets uand le !ruit d$une voiture ui venait de s$arr3ter devant l$immeu!le lui #it dresser l$oreille. Etait5ce Hodson 8 )$Amricain avait5il chang d$avis et venait5il lui rendre sa li!ert 8 2ne voiture venait e##ectivement de stopper devant le Oagros et trois hommes d!ar uaient de la !erline. Athlti ues, v3tus de costumes gris, les trois arrivants travers&rent le hall de l$h+tel et se dirig&rent directement vers le !ureau du patron, tout au #ond du couloir du re@5de5chausse. Avec une aisance ui rvlait une par#aite connaissance des lieu", ils 6et&rent un regard vers l$escalier mais sans s$arr3ter. )e plus co[taud des trois interpella % voi" !asse l$h+telier , - *alut, Hissar. ?ous venons chercher ton locataire. Il est l%5haut8 9ui, il est l%5haut. Il vous intresse 8 Et comment . Ton coup de #il % Malha va te rapporter une petite #ortune, si tu veu" le savoir.

Comment cela 8 #it Hissar, m#iant. Tu ne savais pas 8 )es consignes lances par le parti nationaliste o##rent une prime % celui ui retrouvera la piste de l$ingnieur Hassa 06asun. Et c$est lui, l%5haut 8 9ui, regarde. C$est une photo ui circule dans les milieu" du Eront d$opposition. Ils recherchent galement ce !onhomme. 9ui, c$est !ien lui, con#irma l$h+telier. Mais pour uoi le recherche5ton de tous les c+ts 8 )e dput Malha ne nous l$a pas dit. Tout ce ue nous savons, c$est ue ce t(pe a travaill comme ingnieur % l$Anglo5Iranian. >ous alle@ l$emmener 8 demanda Hissar, in uiet. 2n peu . 0ans ce cas, commence@ par me #iceler dans mon #auteuil et colle@5moi un !7illon sur la !ouche. Eaut ue 6e sauve les apparences, moi . Il se mit lui5m3me % rpandre un dsordre considra!le dans son petit !ureau, 6etant des papiers sur le sol, renversant les tiroirs de sa ta!le et versant m3me le contenu d$un cendrier sur le tapis. - Je dirai ue 6e me suis d!attu, sou##l7t5il. Tene@, prene@ mon passe pour entrer dans la cham!re. Et ligote@5moi solidement. Mdus, 06asun considrait sans !ouger les trois individus ui venaient de pntrer dans la cham!re. 0e!out, lui ordonna un des trois intrus. *i tu nous suis sans protester, nous ne te #erons aucun mal et tu seras m3me trait avec !eaucoup d$gards. ;ue me voule@5vous 8 ;ui 3tes5vous 8 articula 06asun en se levant. 9n t$e"pli uera plus tard, mit le costaud ui dirigeait le trio d$agents nationalistes. 06asun reculait vers le #ond de la pi&ce. Alle@5vous5en, dit5il, #rmissant. Je re#use de vous suivre. >ous n$ave@ pas le droit d$entrer ici. >ous ave@ tort de le prendre ainsi, ricana l$autre. ?ous sommes des amis. Adoss contre le mur, 06asun paraissait pr3t % se d#endre. Il avait saisi un vase dont les #leurs % demi #anes tom!&rent sur le par uet, tandis ue l$eau du rcipient lui dgoulinait le long du !ras. )e che# du trio e"hi!a un automati ue et gronda , -0ois56e te !alancer un pruneau dans les 6am!es 8 *$il le #aut, on te portera 6us u$% notre voiture, alors % uoi !on 8 06asun comprit ue l$inconnu allait tirer. >aincu, impuissant, il !aissa la t3te. )es deu" lieutenants du costaud s$avanc&rent, sur leurs gardes. Mais 06asun se laissa emmener sans tenter de rsister. )e che#, sarcasti ue, murmura , -Inutile d$emporter ce vase. 9n sera gentil, mais on ne t$o##rira pas de #leurs. Il prit le vase des mains de l$ingnieur, le dposa sur un meu!le. -Allons5(, dit5il % ses deu" complices. Il passa le premier, se retourna vers 06asun , -Pas de scandale, hein < C$est un h+tel tran uille ici. Ils descendirent vers le re@5de5chausse, travers&rent le hall minuscule. *u!itement, ils s$arr3t&rent , la porte donnant sur la rue venait de s$ouvrir et trois hommes s$appr3taient % entrer. Il ( eut un lger #lottement. )a surprise de ceu" ui allaient sortir n$avait d$gale ue celle de ceu" ui allaient entrer. 2n coup de #eu cla ua, secouant le silence du hall. 2n des trois arrivants s$croula en poussant un cri rau ue. Et, !rus uement, la #usillade clata. )e vacarme #ut prodigieu". Cin hommes, l$arme au poing, galopaient dans le couloir, #aisant pter les dtonations. )es !alles #usaient dans tous les sens, !risant les vitres, les poteries, les !oiseries, suscitant des hurlements de douleur et des

gmissements. 06asun, les ner#s d6% !ranls s$e##ondra. Aucun pro6ectile ne l$avait touch, mais il venait d$3tre victime d$une s(ncope. 2n corps massi# tom!a sur lui , le che# des ?ationalistes, tu d$une !alle en plein #ront. 2n de ses lieutenants dgringola % son tour, pr&s de l$escalier , mort lui aussi, le #oie dchi uet. )es arrivants avaient perdu un homme, mais leur riposte avait t #oudro(ante. En outre, ils continuaient % tirer, #roidement, en guerriers impavides. 2ne e"plosion retentit, plongeant le hall et le couloir dans la pnom!re. )e dernier des trois ?ationalistes avait vis le glo!e du lustre et s$tait sauv par le #ond du vesti!ule. -)et him go U<V , commanda le che# des arrivants. Et il a6outa , -thinL 'e 'ere 6ust in time. Have a looL there U<V... Il avait allum une torche lectri ue dont il !ra uait le #aisceau vers les deu" corps superposs, celui de 06asun et celui du che# ?ationaliste. -0ead UGV 8 #it5il. U<V )aisse5le aller . Je crois ue nous arrivons 6uste % temps. Jette un coud d$4il l%. e Mort8 -This gu(, (es... Jut 06asun UMV... Il avait repouss le cadavre du ?ationaliste et il e"aminait le corps de l$ingnieur iranien. -I don$t see an(thing, in #act UFV, marmonna5t5il. 06asun, secou par les mains nergi ues du t(pe, sortit de son vanouissement et cligna des (eu", !loui par le #aisceau de la torche lectri ue. Ho' do (ou #eelUXV 8 lui demanda l$homme. I... I don$t Lno' UQV, !ga(a 06asun. )e che# des arrivants s$approcha et le regarda de plus pr&s. Apparemment, vous n$ave@ rien... ?ous allons vous emmener dans un endroit oB vous sere@ un peu plus en scurit. 9B 8 6eta 06asun, perdu. A )ondres, rpondit l$autre, sec. Et vous n$aure@ plus % trem!ler pour votre vie. )$Intelligence *ervice veillera sur vous. Alle@, vene@... Il ( avait % prsent une !ru(ante agitation dans tout l$h+tel, mais aucun des locataires n$osait sortir de sa cham!re. Au ta!leau du re@5de5chausse, des clignotants rouges s$taient allums. Ceu" ui avaient un tlphone dans leur cham!re demandaient la communication. Mais Hissar, #icel dans son #auteuil et !7illonn, ne Ce t(pe5ci, oui... Mais 06asun... Je ne vois rien, en #ait. Comment vous sente@5vous 8 Je ne sais pas... pouvait rien #aire. Il tait p7le comme un #ant+me. )es deu" agents de l$I. *. se consult&rent promptement. Puis, tandis ue le patron du petit commando emmenait 06asun vers la sortie, l$autre chargeait sur son paule le corps de son camarade tom! au d!ut de l$engagement. Ils uitt&rent l$h+tel, se dirig&rent vers une Eord noire gare le long du trottoir, % une di@aine de m&tres du porche. 06asun, troitement surveill, dut monter % l$arri&re de la voiture. )e cadavre #ut dpos tant !ien ue mal sur le plancher, contre les 6am!es de l$ingnieur iranien ui tait horri#i. )es deu" agents de <<. *. em!ar u&rent, le che# prenant le volant. )es porti&res cla u&rent. A cet instant prcis, une Chevrolet dcapota!le ralentissait devant l$h+tel.

CHAPITRE YI En arrivant pr&s du Oagros, Hodson avait ralenti et avait annonc % Coplan , -?ous ( sommes d6%... 06asun ha!ite dans un h+tel ui se trouve % G= m&tres d$ici, de l$autre c+t de la rue. Coplan, les ner#s tendus, cherchait du regard l$h+tel en uestion. Il aper/ut soudain le porche du Oagros et demanda , - C$est l% 8 9ui, ac uies/a Hodson. Je vais virer pour me ranger le long du trottoir. Il ( a des voitures ui occupent les... Il poussa !rus uement un 6uron tou##, #ouilla #!rilement sa poche pour en retirer son colt. 0ans la lumi&re de ses phares, il avait reconnu le pro#il caractristi ue de 06asun assis % l$arri&re d$une Eord noire ui dmarrait. Hodson, le #aci&s !urin de col&re, tenta vainement d$a6uster avec son colt un des pneus de la Eord. Trop tard, la voiture venait de tourner s&chement au coin de la rue. Eh !ien, eh !ien8 s$e"clama Coplan, dcontenanc par les agissements de l$Amricain. *acr nom . r7la Hodson. 9n vient de me le #aucher sous mes (eu" . Avec une incro(a!le rapidit de r#le"es, il relan/a sa Chevrolet ui #ila comme un o!us, vira sur les chapeau" de roue, se redressa !rutalement. - >ous 3tes #ou 8 glapit Erancis. Pour l$amour du Ciel, #iche@5moi la pai" . le ra!roua Hodson, dchaAn. 06asun est en train de se d!iner dans cette satane Eord noire, l%5!as . Coplan avait par#aitement compris ce ui se passait. Mais, #id&le % son r+le de 6alou", il #it sem!lant de !ouder et il se ren#on/a contre son si&ge, les !ras croiss, la mine ve"e. En #ait, il voulait surtout laisser % l$Amricain la pleine possession de ses ner#s. 0ans les rues de Thran, la poursuite ne #ut pas trop di##icile. )a Eord ui emmenait 06asun ne pouvait ni !rDler les #eu" de signalisation ni craser les rares noctam!ules ui traversaient les voies. Hodson, ha!ilement, regagna un peu du terrain perdu. A la sortie nord de la ville, il n$( avait plus ue X== m&tres entre les deu" voitures. Malheureusement, la Eord noire prit la direction de Tad6risch et, pro#itant d&s lors d$une !elle portion de route goudronne, elle s$envola littralement. Hodson, crisp % son volant, ne voulait pas capituler. *i la Eord paraissait im!atta!le en terrain plat, rien ne prouvait u$elle serait aussi rapide en montagne. Il #allait donc tenir le coup 6us u$au" premiers lacets escarps... Coplan, en#erm dans son mutisme, se tenait !ien tran uille. Il admirait, en connaisseur, le talent des deu" conducteurs ui s$a##rontaient dans cette course5poursuite et ui, apparemment, taient de #orce gale. Mais la Chevrolet tait d$un mod&le moins puissant ue la Eord, et la lutte ne tarderait pas % devenir ingale. 2n crpitement de graviers contre la carrosserie mar ua su!itement le changement de route. 9n venait d$entrer dans les lacets de montagne. Hodson, de plus en plus rageur, les deu" mains agrippes au volant, prenait des ris ues insenss. Il ne sem!lait pas connaAtre cette route au" mandres redouta!les. Par#ois, en plein virage, il serrait la paroi rocheuse de tellement pr&s ue Coplan sentait sur sa 6oue la #raAcheur nocturne ue le roc irradiait. A d$autres moments, l$Amricain a(ant mal ngoci sa cour!e, la dcapota!le se trouvait dporte 6us u$% l$e"tr3me limite sur la gauche, si !ien ue les roues ripaient sur l$ar3te !ossele de la route, l% oB #inissait le gravier... 2n demi5m&tre d& plus, c$tait le gou##re. Hodson avait le #ront mouill de sueur. A cha ue virage miraculeusement russi, il grommelait une

in6ure et crasait le champignon avec plus de #rocit encore, comme un cavalier enrag peronne sa monture. )a Chevrolet rpondait !ien, mais elle ne pouvait tout de m3me pas dpasser ses per#ormances techni ues. )a ville de Tad6risch #ut traverse % une allure dlirante. )a Eord se savait prise en chasse et elle ne reculait devant aucune audace pour augmenter son avance : elle commit m3me une srie d$imprudences ui auraient pu avoir des rsultats dsastreu", tant pour elle5m3me ue pour les malheureu" promeneurs ui #u(aient devant elle. )a police ur!aine tait sans doute d6% au litl )a course recommen/a de plus !elle lors ue les deu" voitures entam&rent le tron/on Tad56risch5 *cherestaneL. Hodson n$avait gu&re perdu u$une !onne centaine de m&tres. Coplan, sortant de son silence, articula soudain , *i vous espre@ rattraper cette Eord, vous vous #aites des illusions. M$en #ous . riposta l$Amricain. 0u moment ue 6e ne perds pas leur trace, c$est tou6ours /a . )es premiers contre#orts des mots *chemran apparurent. )a poursuite devint alors plus dramati ue encore. Mais, sept ou huit minutes plus tard, 6uste % la sortie d$un pont perch sur de hauts piliers de !ton dont la !lancheur tranchait sur le #ond som!re des rochers et de l$a!Ame, la route se divisa en deu" em!ranchements. - Hell . pesta Hodson, les dents serres. Ils prennent la route de valle, les salauds . Ils vont me semer en moins d$un uart d$heure sur ce tra6et5l%... Et % *cherestaneL, ils auront disparu. 0courag, il leva le pied, rel7chant la pdale de l$acclrateur. Pas de chance, grin/a5t5il. 0ans la montagne, c$tait % essa(er. 0ans la valle, c$est perdu d$avance... Coplan pronon/a sur un ton neutre , *i vous vous sente@ #ort dans la montagne, prene@ la route du col. Elle est plus dure, mais elle est !eaucoup moins longue. ?ous pouvons arriver avant la Eord au carre#our de *chemran. Ah 8 >ous 3tes sDr de ce ue vous dites 8 ?aturellement. )es autres ont pris la meilleure route et c$est normal. Celle du col est plus courte. *eulement, elle est meurtri&re, 6e vous le signale. - Je ne l$ai 6amais prise, hsita Hodson. Moi, 6e la connais, rvla Erancis, modeste. *i vous n$ave@ pas peur de me con#ier le volant, 6e vous promets ue nous arriverons avant la Eord au carre#our de *chemran, c$est5%5dire avant *cherestaneL. >ous 8 ricana Hodson, amer et scepti ue. Essa(ons tou6ours, insista Coplan. >ous n$ave@ rien % perdre. Ma peau. Et 6$( tiens. Je ne conduis pas plus mal u$un autre, vous save@. *oit, essa(ons, maugra Hodson. Ils chang&rent de place, et la dcapota!le s$engagea dans la route de montagne. Pendant uel ues minutes, Hodson n$ouvrit pas la !ouche. Il #i"ait d$un 4il som!re le ru!an sinueu" de la route claire par les phares de sa Chevrolet. *pectacle peu rassurant, % vrai dire. A droite, le rocher se dressait comme une muraille noire, sinistre, implaca!le, taillade de cassures dont les ar3tes paraissaient tranchantes comme des couperets placs en verticale pour dcapiter les conducteurs maladroits. A gauche, vision plus sinistre encore, le gou##re pro#ond, no( d$om!re. 0e temps en temps, dans le halo des phares, un norme insecte nocturne voltigeait une #raction de secondes avant d$3tre happ par les tn&!res. Einalement, Hodson grommela ,

- 0ites donc, mon vieu", vous ave@ la mani&re, hein 8 Coplan ne rpondit pas. *i son compagnon avait pu le regarder !ien en #ace, nul doute u$il eDt t surpris par le changement d$e"pression de Erancis. Celui5ci, les traits impassi!les, les (eu" durs et #roids, paraissait comme en#erm dans un monde % part. Coplan avait une #a/on tr&s personnelle de conduire. )$essentiel, pour lui, c$tait d$arriver % #aire corps avec la voiture u$il pilotait. Et lors u$il avait l$intime certitude u$il sentait la mcani ue du vhicule comme un prolongement de son propre corps, il ( allait de tout son c4ur. Cependant, il ne donnait pas du tout l$impression de #orcer ni de torturer la Chevrolet. Il tenait le volant avec #ermet mais aussi avec une grande souplesse des poignets : et son pied, sur l$acclrateur, tait en uel ue sorte s(nchronis avec la capacit vitale du moteur. Hodson l7cha soudain , Mince . Eormida!le . Je ne l$aurais 6amais #ait /a . )a dcapota!le venait d$e##ectuer un dou!le virage % pleins ga@, pres ue en vol plan, sans gmir. 9n eDt dit u$elle tait % la #3te, elle aussi . *on moteur tournait au ma"imum, mais sans heurts, avec une esp&ce de moelleu" ui con#inait % l$allgresse. )es lacets les plus traAtres taient avals avec un !rio dconcertant. Coplan, en vrit, les #lairait et les calculait avec sang5#roid et sDret, relan/ant aussit+t la voiture ui grimpait, tournait, repartait, virait de nouveau et repartait encore, pleine d$ardeur, docile, dote d$un m(strieu" enthousiasme personnel. Comme disent les cavaliers, Coplan escaladait grand train. Et, en m3me temps, il r#lchissait % la tacti ue u$il allait #alloir mettre en 4uvre apr&s la descente vers la valle... Apr&s le col, la Chevrolet dvala vers *cheres5taneL % tom!eau ouvert. Coplan, les m7choires soudes, prenait des ris ues en pleine conscience parce ue c$tait maintenant u$il allait gagner des minutes prcieuses. Hodson, les l&vres pinces, sou##la , C$est de la dmence... *i un pneu clate, nous sommes #lam!s sans rmission. Eaites une pri&re pour ue tout aille !ien, persi#la Erancis sans dtourner la t3te. Comme si les pri&res avaient de l$in#luence sur les pneus . 0e tr&s loin - de tr&s haut surtout - ils aper/urent tous les deu" en m3me temps la !orne lumineuse ui mar uait la 6onction des deu" routes, celle ui venait de la montagne et celle ui venait de la valle. C$est le moment d$ouvrir l$4il, dit Hodson. Car vous cro(e@ ue 6$ai conduit les (eu" #erms 8 railla Erancis. Eichtre non . Mais 6e viens de voir le signal lumineu" ui annonce la runion des deu" routes. Merci du renseignement. Attention, accroche@5vous , 6e !ra ue sur la gauche. - ?on, non . hurla Hodson, pris de court. *ans consulter son compagnon, Erancis vira en angle aigu pour repartir dans la direction oppose % *cherestaneL. ?ous avons pr&s de di" minutes d$avance, vous parie@ 8 Ce n$est pas une raison pour aller % leur rencontre, protesta Hodson. *i nous nous rapprochons trop de la ville, nous ris uons d$avoir des tmoins g3nants dans les pieds. )aisse@5moi #aire. Eaire uoi 8 J$ai mon ide, a##irma Coplan ui #reina progressivement pour s$immo!iliser... carrment en travers de la route. Hodson paraissait d!ord par la mtamorphose de Coplan et par cet esprit d$iniative, d$autorit, u$il mani#estait avec un aplom! si imprvu. - >ous vous imagine@ ue... Rien du tout, coupa Erancis, premptoire. Je n$imagine a!solument rien du tout. Aucune voiture

ne peut passer, % moins de sauter au5dessus de votre Chevrolet. Alors, voici mon truc , d&s u$une voiture s$arr3tera, 6e me mettrai % gesticuler pour demander de l$aide. *i ce n$est pas la Eord, on #era un peu de cinma pour gagner les uel ues minutes indispensa!les. ;uand la Eord se prsentera, vous #ere@ le gangster. J$ai vu ue vous porte@ une arme sur vous , c$est le moment de vous en servir pour intimider les occupants de la Eord. Pendant ue vous tiendre@ ces gens en respect, moi 6$em!ar uerai 06asun dans votre roadster. Pig 8 Ma #oi, vous ne vous d!rouille@ pas mal pour un amateur, marmonna l$Amricain, les sourcils #roncs. Il e"aminait Erancis d$un air perple"e. Coplan s$cria , 2ne voiture . >ite, prpare@ votre colt . Et plan ue@5vous derri&re votre !agnole .... CHAPITRE YII Au lieu de s$arr3ter pr&s de la voiture ui !arrait la route, les arrivants stopp&rent % une vingtaine de m&tres. Coplan #aisait sem!lant d$essa(er de pousser la Chevrolet pour dgager le passage. Il se redressa, #it des signes pour demander du ren#ort, en a(ant soin de ne pas se placer de #ace dans la lumi&re des phares ui convergeaient vers lui. 2ne porti&re cla ua !ru(amment, un pas s$approcha. ;u$est5ce ui vous arrive 8 lan/a une voi" rogue, en anglais. Ma direction a l7ch, cria Erancis. >ous vene@ de *cherestaneL 8 9ui, o# course . 0onne@5moi donc un coup de main. 2ne autre voi" s$leva du c+t de la voiture des arrivants , - ;u$est5ce ue c$est, Ro( 8 Coplan eut aussit+t la certitude u$il avait a##aire % d$authenti ues su6ets de *a Ma6est !ritanni ue. Il demanda % l$inconnu ui l$avait uestionn , Pourrie@ pas me remor uer 6us u$au premier garage 8 Pas le temps . rpli ua l$autre, cassant. *i vous 3tes press % ce point, passe@ derri&re et aide@5moi % me pousser vers le !as5c+t de la route. A2 right6 accepta l$Anglais. Allons5( en vitesse. Il contourna rapidement la voiture... et l7cha un lger soupir ue Erancis enregistra avec sou5 lagement et satis#action. Hodson avait compris le s(st&me, 0ieu merci . Erancis, agitant les !ras d$un air de plus en plus nerv, s$avan/a vers la voiture des arrivants. C$tait !ien la Eord noire, pas d$erreur. - >ous n$ave@ pas une corde 8 cria5t5il. 2ne simple corde ou un morceau de c7!le. )e chau##eur de la Eord ouvrit sa porti&re mais ne posa pas le pied sur la route. Coplan vit !riller le re#let #ugace d$un canon d$automati ue. *e !aissant, il e"tirpa prestement son C. P. de sa poche. Mais l$autre, ui n$tait pas aveugle, tira le premier. 0$un !ond, Coplan se dpla/a vers la gauche, puis vers la droite, et il tira % son tour. )e chau##eur de la Eord dgringola de son si&ge et tom!a sur la route, la #igure contre l$asphalte. Hodson, alert par les coups de #eu, 6ugea inutile de rester plus longtemps dans la coulisse. Il s$amena au galop, le colt au poing. 2ne porti&re arri&re de la Eord cla ua, et Coplan reconnut la silhouette de 06asun ui se pro#ilait. - Hodson . s$cria Erancis. 9ccupe@5vous du chau##eur, 6e crois ue 06asun vient de prendre la #uite. Tandis ue l$Amricain vri#iait l$tat de sant de l$homme ui gisait pr&s de la Eord, Coplan pi uait un sprint derri&re l$ingnieur iranien ui cavalait % #ond de train dans la campagne noire. 06asun n$tait pas de taille % !attre un ancien champion universitaire du M === m&tres. ;uand il s$en

rendit compte, il s$arr3ta, se retourna hors d$haleine, se 6eta courageusement dans les 6am!es de son poursuivant. )a lutte #ut !r&ve. )7chant sans hsiter son pistolet, Erancis se laissa rouler sur le sol avec son adversaire : puis, lui saisissant le !ras gauche, il lui coin/a le coude et verrouilla la prise, classi ue en 6udo, en pesant avec sa t3te. 06asun mit un gmissement de douleur et cessa de !ouger. Coplan maugra , - En 6aponais, /a s$appelle Munie Catame... ?e #aites pas l$im!cile, 6$ai d$autres coups en rserve ui #ont !eaucoup plus mal... Alle@, leve@5vous et so(e@ sage. 06asun, le sou##le oppress, les 6am!es molles et trem!lantes, eut uel ue peine % se remettre en uili!re sur ses pieds. Coplan ramassa son C. P. et le pointa vers l$ingnieur , ?ous retournons % votre voiture, en avant < )$Iranien o!tempra, docile. Mais % peine avait5il #ait une dou@aine de pas vers la route u$il se pliait !rus uement en deu" pour #uir de nouveau. Mal lui en prit. 2n petit coup de crosse, sec et prcis, s$a!attit sur son cr7ne. Il s$e##ondra comme un pantin. Hodson, ui s$amenait % la rescousse, pro#ra un 6uron de col&re puis gueula, angoiss , - >ous ne l$ave@ pas tu, 6$esp&re 8 Je l$esp&re aussi, dit Coplan. C$tait votre ide, hein 8 Pro#iter de mon intervention pour liminer votre rival, esp&ce de cocu de mes #esses . Cocu vous5m3me . ricana Coplan, acre. >ous ave@ assassin le chau##eur de la Eord, annon/a Hodson pour impressionner Erancis. Jamais de la vie . J$tais en tat de lgitime d#ense, c$est lui ui a tir le premier. Hodson s$tait pench pour e"aminer 0ia5sun. Coplan rassura l$Amricain. - 2ne petite s(ncope, rien de plus. Heureusement . Il s$agit de #iler en vitesse maintenant... *i des curieu" s$am&nent, /a n$ira pas tout seul , un mort et un t(pe dans les pommes. Il souleva 06asun, le chargea sur son dos et le transporta % grandes en6am!es 6us u$% la Chevrolet oB il le dposa dlicatement sur la !an uette arri&re. Coplan suggra , Il ne serait peut53tre pas mauvais de transporter pr&s de la Eord le t(pe ue vous ave@ assomm. *i des tmoins arrivent, ils croiront u$il ( a eu !agarre entre les deu" hommes. Jonne ide, #it l$Amricain. Je vais prolonger son coma et lui mettre l$automati ue du mort dans la main. Comme /a, m3me s$il ( a une en u3te, nous sommes pars. Coplan enchaAna , Tant ue vous ( 3tes, dtra ue@ le moteur de la Eord. *i la police s$am&ne, /a nous #era gagner du temps. >ous 3tes plus malin ue 6e ne le pensais, maugra Hodson en se dirigeant vers l$homme u$il avait assomm. Il s$occupa pendant uel ues minutes de la mise en sc&ne autour de la Eord noire. Coplan, de son c+t, #it monter 06asun dans la Chevrolet, lui lia les !ras et les 6am!es au mo(en des lacets de cuir u$il portait sur lui. Ensuite, il mit le moteur de la Chevrolet en marche et il dgagea la route. Hodson, nerv, revint pr&s de sa voiture et grommela , - >ous vous rende@ compte, % uel ues secondes pr&s 06asun nous #ilait entre les doigts . C$est d$ailleurs... Il se tut, car uilla les (eu" de stupeur. Coplan pointait vers lui son C. P. )es mains en l$air, Hodson. Et so(e@ prudent, 6e ne plaisante plus maintenant. )$Amricain o!it machinalement, trop tonn pour raliser ce ui lui arrivait. Coplan lui su!tilisa

son colt en un tour de main et pronon/a , - 0sol, mon vieu". 06asun m$intresse et, tout compte #ait, 6e n$ai plus !esoin de votre colla!oration. Recule@ de uel ues m&tres, voule@5vous 8 Encore un peu... Hodson, les !ras en l$air, reculait pas % pas. *es (eu" tincelaient de rage et scrutaient Coplan avec un sentiment d$irralit. Erancis lui annon/a , Je vous passerai un coup de #il demain matin. >ous n$3tes u$% deu" petites heures de *cherestanecL et 6e suis sDr ue vous vous d!rouillere@... Entre nous, 6e vous conseille de ne rien tenter pour me !arrer la route , 6$ai dcroch un premier pri" de tir uand 6$tais % l$arme. *ans cesser de tenir l$Amricain en respect, Coplan se glissa en souplesse au volant de la Chevrolet, em!ra(a, dmarra. Roulant au ralenti, il passa pr&s de l$Amricain et lui cria , - >oil% de uoi calmer vos ner#s . )e cocu vous salue !ien . Il lan/a le colt de l$Amricain sur la route, et il en#on/a l$acclrateur. CHAPITRE YIII Arriv % Thran, Coplan eut soin d$viter les art&res trop claires du centre de la ville. Avec un passager #icel, assis % l$arri&re de la dcapota!le, ce n$tait pas le moment de s$e"poser au" regards des noctam!ules. Il emprunta donc une srie de rues priphri ues pour atteindre un uartier rsidentiel moderne situ au nord5ouest, au5del% de l$2niversit. Il s$arr3ta dans une avenue paisi!le, !orde de !elles villas de construction rcente. Il d!ar ua, inspecta les parages, sonna plusieurs coups rpts % la sonnette de l$une des proprits. ;uel ues minutes s$coul&rent. En#in, un glo!e lectri ue s$alluma au5dessus du perron de la villa. Coplan appela aussit+t, en essa(ant d$assourdir le plus possi!le le tim!re de sa voi" , - H, Michel 8 C$est moi, Erancis . J$ai !esoin de toi. Erancis 8... Jon, 6e t$ouvre la grille. ?on, am&ne5toi plut+t. ;u$est5ce ui se passe 8 Tu n$es pas !less, au moins 8 Je t$e"pli uerai. J$arrive. Michel 0utour survint deu" minutes plus tard, envelopp dans une ro!e de cham!re de soie !leu nuit passe par5dessus son p(6ama. Coplan lui dit tout !as , J$ai un trsor % plan uer de toute urgence... 2n trsor vivant. Je suppose ue tu as !ien une cave disponi!le8 Mais tu es #ou . protesta l$attach d$am!assade. C$est une #ille, videmment 8 ?on, c$est un homme. Mais ne discute pas, tu vas me crer des em!3tements. Je te raconterai toute l$histoire en dtail... Je vais chercher mon prisonnier. Il #ila vers la Chevrolet, dlia les lacets ui entravaient les chevilles de 06asun. - *uive@5moi, dit5il % l$Iranien. Et #aites5moi con#iance, 6e suis un ami. 06asun s$e"cuta sans #aire le moindre commentaire. Coplan le guida vers la grille d$entre de la villa. *ous la conduite de 0utour, ils long&rent le sentier ui traversait le 6ardin, contourn&rent l$immeu!le, pntr&rent dans le couloir ui avait une issue du c+t postrieur de la proprit. 2n escalier de ciment s$amor/ait dans ce couloir et descendait vers le sous5sol. Coplan s$adressa de nouveau % 06asun ,

- Je commence par vous mettre en lieu sDr parce ue 6e suis !ien plac pour savoir ue c$est la premi&re chose % #aire. ?e m$en veuille@ pas si cet a!ri man ue de con#ort, ce n$est u$une solution tout % #ait provisoire... Tene@, asse(e@5vous sur ce ta!ouret. Je reviens dans un uart d$heure et 6e vous donnerai des e"plications. *ur ce, l$ingnieur #ut !oucl dans le noir. Coplan et 0utour remont&rent au re@5de5chausse. Michel 0utour ar!orait une mine plut+t rev3che. )ors u$ils #urent dans un petit salon ui 6ou"tait le hall d$entre, 0utour, les deu" mains dans les poches de sa ro!e de cham!re, articula sur un ton #roid et sv&re , Est5ce ue tu te rends compte de ce ue tu #ais 8 Cette villa est un logement de #onction, ce ui signi#ie u$elle dpend de notre reprsentation diplomati ue dans ce pa(s. *i la police apprend ue 6e s uestre un individu dans cette proprit, c$est le gros scandale et, vraisem!la!lement, l$e"pulsion de notre am!assadeur. 9h, coute, ne #ais pas l$en#ant de ch4ur . maugra Erancis. Je ne #ais pas l$en#ant de ch4ur, rpli ua 0utour, mais 6$ai des responsa!ilits et 6e dois en tenir compte. )$amiti est une chose, le devoir en est une autre. Tu t$en mo ues peut53tre, mais pas moi I ?on seulement tu engages la Erance, mais tu me #ais courir le ris ue d$3tre radi. Je te #erai engager par la Coph(sic, ricana Erancis. Tr3ve de plaisanteries, ui est cet homme 8 2n de tes clients ou un de tes concurrents 8 ;uand tu sauras de uoi il retourne, tu me !aiseras les mains en signe de gratitude. Cet homme vaut des milliards de dollars. Il est tra u par divers clans politi ues et par une demi5dou@aine de *ervices spciau", ( compris le *. 0. E. C. ;uand le >ieu" apprendra ue c$est nous ui sommes en possession de ce trsor, il dansera de 6oie. Je t$en prie, pas de mensonges inutiles, rtor ua 0utour. Tu essaies de mettre le service dans le !ain pour me dorer la pilule, mais /a ne prend pas. *i le *. 0. E. C. avait un tel o!6ecti# dans ce pa(s, 6$aurais t le premier % le savoir. Justement, non . C$est pour ne pas !ruiter cette a##aire ue le >ieu" m$a demand de venir vendre mes appareils % Thran. 0$ailleurs, 6e viole un secret en te rvlant les dessous de cette histoire. 0emain, 6$enverrai un message % Paris et tu seras couvert. Pour le moment, il s$agit d$organiser la dtention de mon prisonnier... As5tu du personnel domesti ue dans la villa8 ?on. )a #emme de mnage n$arrive u$au matin, % P heures. Je vis seul avec ma m&re. Par#ait. ?ous prendrons nos dispositions. *$il le #aut, tu donneras une semaine de cong % ta #emme de mnage... As5tu un lit % me pr3ter 8 Pour toi 8 Tu veu" loger ici 8 Mais non, pour notre locataire clandestin. Il #aut u$il puisse dormir, ce malheureu". Il ( a un divan dans la cham!re du second tage. Ma s4ur dort l% uand elle vient passer uel ues semaines pr&s de moi et de ma m&re. Tr&s !ien, 6e vais dmnager ce divan. Mais 6e vais d$a!ord dire deu" mots % mon prisonnier. *i tu veu" m$accompagner, /a me dispensera de te raconter la conversation. Hassa 06asun, de!out au milieu de la cave, attendait. Il avait de nouveau cette e"pression de lassitude, de dsespoir, de dgoDt ui ne le uittait pour ainsi dire plus. En outre, avec une !ar!e de trois 6ours, il avait perdu son allure #ine et aristocrati ue : il avait pres ue un #aci&s de criminel tel u$on les voit sur les photos anthropomtri ues. Il dvisagea Coplan, puis il demanda en anglais , - ;ui 3tes5vous 8 Je ne suis u$un modeste industriel parisien et mon nom ne vous dirait rien. Mon ami est attach commercial % l$am!assade de Erance. 0es Eran/ais8 #it l$ingnieur, surpris. Pour uoi m$ave@5vous amen ici 8

- Je vous l$ai d6% dit , pour vous protger. 06asun eut une grimace dsa!use , Tout le monde parle de me protger, mais tout le monde me traite en otage. Coplan #it sem!lant de ne pas comprendre , Tout le monde 8 ;u$entende@5vous par5l%8 Hodson, les gens du Eront d$opposition, les hommes de l$Intelligence *ervice, le Parti nationaliste... >ous e"agre@ un peu, 6$imagine 8 Hlas . non, soupira l$Iranien. Je me suis trouv au" mains de tellement de gens I M3me dtenu par les hommes du Eront d$opposition 8 9ui, a!solument. Je ne cro(ais pas ue de telles actions taient possi!les, mais 6e suis !ien #orc d$( croire % prsent. 0e uelles actions parle@5vous 8 Eh !ien... 6$avais lu cela dans les 6ournau", nagu&re, ue plusieurs services secrets se dispu5 taient avec acharnement un savant ou un espion, mais cela me sem!lait si rocam!oles ue... Je constate % mes dpens ue tout cela est vrai. Raconte@5moi ce ui vous est arriv. 06asun haussa les paules. Je n$( comprends rien moi5m3me, #it5il am&rement. J$ai d$a!ord t enlev par des militants du Eront d$opposition et en#erm dans une cave comme celle5ci. En vrit, elle tait moins propre ue celle5ci... Il voulait retrouver sa dignit en montrant u$il n$avait pas perdu son sens de l$humour. Il reprit , C$est Hodson ui m$a dlivr, en prenant des ris ues personnels inconceva!les, soit dit en passant. Il m$a mis en lieu sDr dans un petit h+tel de trente5si"i&me ordre, et c$est l% ue des hommes sont venus me cueillir sous la menace de leurs armes. Ces individus5l% taient des Iraniens et 6e ne crois pas me tromper en supposant u$ils appartenaient au" clans nationalistes, ennemis directs du Eront d$opposition. Mais, alors u$ils m$emmenaient, ils se sont heurts % des hommes de l$Intelligence *ervice et ce sont ces derniers ui ont gagn la petite !ataille ui s$est droule dans le hall m3me de l$h+tel. >ous connaisse@ la suite. *ur uoi vous !ase@5vous pour dire ue vos derniers ravisseurs taient des agents de l$Intelligence *ervice 8 C$est une h(poth&se 8 - Pas du tout, ils ont 6ou cartes sur ta!le, rpli ua 06asun. Ils m$ont dclar u$ils allaient m$envo(er % )ondres pour ue 6e puisse !n#icier de la protection o##icielle de l$I. *. Coplan r#lchit uel ues secondes, puis demanda doucement , >ous tie@ d$accord pour partir % )ondres 8 Certainement pas. Et Hodson 8 ;uelles taient ses intentions 8 >ous deve@ le savoir mieu" ue moi . >ous tie@ avec lui uand vous ave@ intercept la voiture des agents anglais, ne le nie@ pas, 6e l$ai par#aitement identi#i. En revanche, 6e n$ai pas compris ce u$il ( a eu entre Hodson et vous, sur la route. J$ai ou!li de l$emmener, ironisa Erancis. En ralit, l$ide m$tait venue ue vous ne dsirie@ peut5 3tre pas rester en relation trop troite avec les services secrets de Washington. 06asun ne releva pas l$allusion. Jaissant la t3te, il uestionna , Et vous, uelles sont vos intentions 8 Pour uoi 3tes5vous intervenu dans cette a##aire 8 ?ous e"aminerons ce pro!l&me ensem!le, promit Coplan. ?ous en discuterons amicalement, % t3te repose. Pour l$instant, il #aut ue vous prenie@ un peu de repos. Je vais vous installer un divan et vous pourre@ dormir. Il posa sa main sur l$paule de 06asun. - Il ( a un soupirail ui donne dans le 6ardin, comme vous ave@ dD le remar uer. *i vous crie@ de toutes vos #orces, il est possi!le u$un passant #inisse par vous entendre et s$en aille prvenir la police. Pour nous, ce serait tr&s contrariant, 6e ne vous le cache pas. Mais pour vous, 06asun, si la

police intervient, vos malheurs recommenceront et 6e suis pres ue sDr ue vous ne vivre@ plus tr&s longtemps. >otre mort #erait plaisir % tant de gens I N compris % certains de vos compatriotes... A vous de choisir votre destin. 06asun pronon/a avec amertume , >ous save@ !ien ue 6e n$ai rien % gagner % alerter la police de mon pa(s. Coplan hsita, puis s$en uit , ;uels sont vos sentiments % l$gard de mon pa(s, 06asun 8 )$ingnieur es uissa un sourire triste, puis !aragouina , - Je aimer tr&s la Erance, m+ssieur... >ous verre@ ue nous #inirons par nous entendre, conclut Erancis, souriant % son tour. J$avoue ue 6$ai soi#, dit Coplan en prenant le verre de scotch ue Michel 0utour lui tendait. ;uelle soire . Ce ne sont pas tes e"ploits ui m$intressent, Erancis, grommela 0utour. E"pli ue5moi pour uel moti# rel tu as Lidnapp cet homme et ce ue tu comptes en #aire. Coplan admira en silence, pendant uel ues secondes, la 6olie couleur am!re de son 'hisL(. Pour 3tre #ranc, murmura5t5il, 6e n$ai pas la moindre ide de ce ue 6e vais #aire de mon prisonnier. ;uant au" mo!iles ui m$ont #ait agir, ils sont nom!reu" et divers. Primo, #igure5toi ue le snateur Jad6istan m$a o##ert une prime si 6e retrouvais la trace de ce 06asun et si 6e lui donnais l$occasion de le rencontrer. 2ne prime su!stantielle, 6e le souligne... *ecundo, le Eront d$opposition remue ciel et terre pour rcuprer ce m3me 06asun. Tertio, Hodson est dans le coup et tu sais ce ue cela veut dire. )a C. I. A. ne se met 6amais pour rien dans la course... 0utour #it uel ues pas dans la pi&ce, le visage som!re, les mains tou6ours en#onces dans les poches de sa ro!e de cham!re. Ils se trouvaient % prsent dans la pi&ce principale de la villa, un vaste living au" murs tapisss de papier % #leurs 6aunes, au par uet recouvert de tapis d$Iran au" couleurs vives : les meu!les taient modernes, sans st(le mais con#orta!les. *i 6e comprends !ien, rsuma #inalement 0utour, tu t$es empar de cet homme sans raison !ien prcise 8 2ne carte maAtresse est tou6ours !onne % prendre, non 8 railla Erancis. M3me uand il s$agit d$une partie dont on ignore tout et % la uelle on ne participe pas 8 persi#la 0utour, scepti ue. Il se laissa tom!er dans un #auteuil et maugra , - Pour une #ois, 6e n$apprcie pas ton humour, Erancis. Je t$ai tir du ptrin en accueillant ton prisonnier, mais 6e me re#use % pousser plus loin ce petit 6eu ue 6e trouve inadmissi!le. Je m$tonne d$ailleurs ue tu con#ondes l$amiti et le chantage % l$amiti. Coplan !ut une gorge de scotch. Tu as raison, opina5t5il, tu as le droit de savoir. Et tant pis pour la consigne... Ce 06asun poss&de une in#ormation ui peut, paraAt5il, !ouleverser l$ uili!re de toute cette partie de la plan&te. Personne ne sait e"actement de uoi il s$agit, mais tout le monde sait ue c$est capital. )es Etats5 2nis, la Crande5Jretagne, l$Allemagne, l$2. R. *. *. par personnes interposes, l$Iran et les autres tats ara!es se livrent un com!at acharn pour capturer 06asun a#in de lui arracher son secret... 9u !ien lui #ermer la !ouche % tout 6amais, selon les ventualits. )e >ieu" a dD t$en dire davantage, 6$en suis convaincu. )e >ieu" m$a a##irm u$il ignorait la nature e"acte du secret dtenu par 06asun. M$a5t5il dit la vrit, m$a5t5il menti pour des moti#s ue 6e ne connais pas 8 M(st&re... Mais indiscuta!lement, c$est une a##aire de ptrole. 06asun est considr comme un des meilleurs spcialistes dans sa !ranche , il est gologue.

J$avais donc raison de penser ue tu tais en mission pour le service, constata 0utour. 0trompe5toi. Pour cette mission, le >ieu" m$a pri de demander ma mise en cong sans solde. Je suis vraiment ici en ualit d$envo( commercial de ma socit Coph(sic. Pour uoi cette su!tilit 8 R#lchis deu" secondes et tu arriveras % la m3me conclusion ue moi. 9u !ien le >ieu" agit par initiative personnelle et pour viter de mouiller le *. 0. E. C... 9u !ien on lui a recommand, en haut lieu, d$emprunter des voies parall&les. 0ans cette derni&re h(poth&se, cela voudrait dire ue nos engagements diplomati ues ne cadrent pas avec une intervention de notre part dans les a##aires iraniennes. 0utour enchaAna , 9u ue l$on craint des indiscrtions % l$am!assade 8 Jien videmment, ac uies/a Coplan. Ton opinion personnelle 8 2ne petite allusion du snateur Jad6istan me trotte dans la t3te. Jad6istan m$a dit , 06asun, selon ses propres con#idences, pourrait ruiner toute la richesse ptroli&re de l$Iran d$un seul trait de cra(on. C$est % la #ois vague et prcis, #it remar uer 0utour, songeur. Il ( eut un silence, un long silence. A la #in, 0utour se leva et grommela , En tout tat de cause, 6$aimerais ue tu me #asses part de tes pro6ets immdiats. Je ne peu" pas garder cet homme dans ma cave pendant des semaines. Tout #init par se savoir, tu le sais aussi !ien ue moi. 9r, sur le plan lgal, s uestrer un su6et iranien dans une am!assade, c$est tr&s grave. J$esp&re ue ce ne sera pas long. ;uoi8 )a dtention de 06asun. 0&s demain, 6e vais m$e##orcer de le cuisiner. CHAPITRE YI> En arrivant pr&s de son h+tel, Coplan ne man ua pas d$e"aminer avec la plus grande circonspection les a!ords de l$ta!lissement. A moins d$un miracle, Hodson ne pouvait pas encore se trouver % Thran : mais peut53tre avait5il des coll&gues dans la ville et peut53tre les avait5il alerts par tlphone 8 ?$a(ant rien remar u de suspect, ni promeneurs nocturnes ni voitures en stationnement, il #ranchit le porche du CulaLi et il se dirigea tout droit vers le !ureau de la rception. )$emplo( prpos au service de nuit tait plong dans un maga@ine amricain oB, sem!lait5il, les pin up dv3tues tenaient lieu d$articles de #ond. Je vois ue vous ave@ des lectures d$une haute tenue intellectuelle, dit Coplan au 6eune Iranien. C$est la seule #a/on de me tenir veill, rpondit l$emplo( sur un ton srieu". *ans m3me replier son harem en images, il prit au ta!leau la cl de Erancis, la lui remit. Jonne nuit, a6outa5t5il. Je n$ai pas l$intention de me coucher. Je prpare mes !agages et 6e m$en vais. >oule@5vous me #aire ma note 8 Maintenant, % cette heure5ci 8 H oui I 0es amis rentrent en voiture % Ispahan et ils m$emm&nent. Alors, #aites vite. Je redescends dans cin minutes. 9. 1. >otre note sera pr3te. Mais 6e suis o!lig de vous compter la cham!re 6us u$% demain ( compris. C$est le r&glement. Jien sDr, ac uies/a Erancis avec !onhomie. Pas de message dans mon casier 8 ?on.

Tant mieu" . 6eta Coplan. 0sinvolte, il traversa le hall et monta l$escalier. A l$instant prcis oB il introduisait sa cl dans la serrure de sa cham!re, un ravissant #ant+me apparut au !out du couloir. - >ene@, chuchota Cert( en agitant la main. >ene@ I... Coplan retira la cl de la serrure et se dirigea en souriant vers la capiteuse !londe ui n$tait v3tue ue d$un dsha!ill vaporeu" dont l$e##et, sur sa nudit sculpturale, tait asse@ saisissant. Mes compliments, lui sou##la5t5il, sinc&re. Elle le #it entrer promptement dans sa cham !re, re#erma la porte, murmura sur un ton de reproche , Tu ne mrites ce ue 6e #ais pour toi . Je t$attends depuis P heures du soir... 0sol, mon chou. Je me trouvais avec des clients et tu sais ce ue c$est. )es carnets de commandes ne se remplissent pas tout seuls. Je te rends la ro!e de cham!re ue tu m$as pr3te. Elle alla chercher le v3tement dans le ca!inet de toilette, revint en ondulant de la croupe, 6eta la ro!e de cham!re sur un #auteuil, se colla troitement, langoureusement contre Coplan, le visage lev, la !ouche entrouverte, les (eu" d6% em!rums par le dsir. E"cuse5moi, dit5il, pas ce soir. 0es amis m$attendent pour m$emmener % Ispahan. ;uoi 8 Maintenant 8 - Hlas, oui. Ces amis sont aussi mes clients. Il la vit changer de #igure % vue d$4il. Tr&s !ien, si##la5t5elle, #rmissante de col&re. Elle s$carta, empoigna la ro!e de cham!re, la lui lan/a % la t3te. Humilie, #rustre, elle alla ouvrir la porte pali&re et dtourna ostensi!lement son regard pour ne pas le voir sortir de la pi&ce. Il sortit sans un mot, gagna sa propre cham!re, !oucla sa valise en vitesse et descendit % la rception. >ingt5cin minutes plus tard, il s$installait % l$h+tel *uld, dans un uartier plus loign du centre de la ville. Il rangea rapidement ses a##aires, ressortit pour aller ranger la Chevrolet du pauvre Hodson dans un parLing pu!lic proche du l(ce Al!ors. Revenu au *uld, il chercha dans l$annuaire du tlphone le numro de la pension oB logeait l$Amricain, et il avisa le veilleur de nuit de la pension ue la voiture de Mr Hodson se trouvait au parLing en uestion. Apr&s uoi, il se coucha en pai". Hodson, uoi u$il arrive, serait #orc de ravaler sa hargne. 0u #ait ue Coplan dtenait le prcieu" 06asun, il devenait lui5m3me prcieu". Il se rveilla tr&s t+t, mais dcida de s$octro(er une grasse matine !ien mrite. >ers di" heures, il se #it monter le petit d6euner Uavec un supplment de ca#V u$il dgusta tout % l$aise. Ensuite, apr&s avoir savour une Citane, il se mit sans h7te % sa toilette. Il n$tait pas loin de midi uand il uitta le *uld. )a villa de Michel 0utour se trouvait % l$autre !out de la ville, mais Michel ne rentrerait sans doute pas avant une heure de l$am!assade. Histoire de pro#iter un peu de cette merveilleuse matine ensoleille, Coplan dcida de marcher 6us u$au !a@ar oB il tait sDr de trouver un ta"i. Comme toutes les villes oB se m3lent l$9ccident et l$9rient, Thran poss&de un chaiine au uel il est di##icile de rsister. 0ans une lumi&re plus pure ue le cristal, les palais et les mos ues se dtachent avec une nettet d$enluminure : les 6ardins pu!lics ont des couleurs #eri ues, et m3me les immeu!les modernes, avec leurs toits en terrasse, se #ondent harmonieusement dans le dcor. Assurment, la vieille ville a plus de cachet et plus de pittores ue. Avec ses anti ues murailles et ses #oules !arioles, elle vo ue irrsisti!lement les gravures lgendaires de la Perse ancienne. En arrivant au !a@ar, Coplan #ut !ouscul par un crieur de 6ournau", une esp&ce de 6eune vo(ou au #aci&s en !iseau ui, au lieu de s$e"cuser, eut le toupet de grommeler % l$adresse du touriste tranger des in6ures hargneuses.

Erancis haussa les paules et continua sa promenade. Mais, deu" ou trois minutes plus tard, au moment oB il longeait une ruelle encom!re d$tals, il eut !rus uement un mouvement de contraction en prouvant dans le creu" des reins une sensation tr&s caractristi ue. 2ne voi" sourde lui sou##la dans la nu ue, en mauvais anglais , - Avance sans te retourner... )e canon de l$automati ue s$en#on/a plus durement dans le dos de Coplan, et la voi" reprit , - Prends cette rue % gauche. *i tu n$o!is pas, 6e tire. Coplan o!tempra. )es gens u$il croisait ne se doutaient de rien. Il s$engagea dans une ruelle encore plus troite et plus tortueuse ue la prcdente. 0ans cette sorte de cas!ah, les #emmes portaient encore le voile. )a voi" maugra , Tu vois le tchaiLhan, l%5!as A 0eu" portes apr&s celle du !ar!ier... Tu entreras et tu iras dans la deu"i&me salle. *i tu #ais le #ou, tu es mort. )e tchaiLhan - la maison de th d$autre#ois - n$avait pour ainsi dire pas de clients % cette heure de la 6ourne. )es deu" ou trois vieillards entur!anns ui s$( trouvaient ne lev&rent m3me pas les (eu" vers l$tranger ui traversait la salle. En prenant uel ues ris ues, Erancis aurait sans doute pu chapper % l$homme ui le tenait sous la menace de l$automati ue. Mais le 6eu n$en valait pas la chandelle. Au contraire, les circonstances recommandaient plut+t la docilit. C$tait le moment oB 6amais d$a##ronter, en position de #orce, les inconnus ui s$intressaient d$une mani&re aussi vidente au" #aits et gestes d$un industriel #ran/ais. Tou6ours guid par le canon d$acier de l$automati ue, Erancis pntra dans une arri&re5salle no(e de pnom!re. )%, vautr parmi des coussins, un homme d$une cin uantaine d$annes, au visage gras, % la !ouche paisse, #umait le narghil. Coplan dut se placer #ace au mur, dans le #ond de la pi&ce. Il entendit les deu" Iraniens dialoguer tout !as dans leur langue natale, puis il per/ut le grincement d$une cl dans la serrure de la porte u$il venait de #ranchir. Jetant un rapide regard par5dessus son paule, Erancis vit le #umeur de narghil ui, tou6ours a##al dans ses coussins, !ra uait un norme )u5ger. )$attente ne #ut pas !ien longue. )a serrure grin/a de nouveau. 2ne voi" lui ordonna en anglais , - Retourne@5vous. Malgr la pnom!re, Coplan reconnut deu" des trois individus ui l$o!servaient. Il ( avait l% le 6eune vendeur de 6ournau" ui l$avait !ouscul % l$entre du !a@ar, puis Tanieh, et un troisi&me individu, de petite taille galement, 7g d$environ uarante5cin ans, au" (eu" de !raise, au" 6oues creuses, % la !ouche autoritaire. C$est ce dernier ui uestionna d$une voi" s&che, en anglais , ->ous vous intresse@ au snateur Jad6is5tan, paraAt5il 8 -Je suis en relation avec le snateur Jad56istan, c$est !ien e"act, rpondit calmement Coplan. ->ous ave@ demand % Tanieh de #aire une en u3te pour savoir uels taient les rapports entre Jad6istan et notre mouvement 8 Il ne s$agissait pas d$une en u3te. Je voulais un simple renseignement. Cela revient au m3me. ?otre mouvement n$est pas une agence d$in#ormation. ;ue voule@5vous savoir e"actement 8 *i le snateur a t mis % l$inde" par le Eront d$opposition. En uoi cela vous regarde5t5il 8 >ous n$ave@ pas % vous occuper des pro!l&mes politi ues de notre pa(s. Je me mo ue de la politi ue. Comme 6e l$ai e"pli u % Tanieh, 6e suis venu % Thran pour vendre des appareils de prcision ui sont #a!ri us par la socit #ran/aise Coph(sic. Et alors 8 9n voit !ien ue vous n$3tes pas dans le commerce, vous . Avant de conclure des a##aires, il #aut tou6ours se renseigner sur les gens avec les uels on va traiter.

>ous me prene@ pour un im!cile 8 grin/a l$Iranien. 0ans le commerce, on se renseigne sur la solva!ilit des clients, pas sur leurs opinions politi ues . A uoi cela vous sert5il de savoir si le Eront d$opposition est pour ou contre le snateur 8 0u moment u$il r&gle ses #actures, ue voule@5vous de plus 8 Pas d$accord avec vous sur ce point5l% o!6ecta Erancis. Comme 6e l$ai dit % Tanieh, 6e suis de votre !ord sur le plan politi ue, et 6e ne tiens pas % traiter avec un homme ui ne partage pas mes conceptions. )$Iranien #it une grimace ui trahissait une incrdulit totale. >ous ave@ rponse % tout, ricana5t5il. Mais en#in, admettons... J$ai une autre uestion % vous poser , pour uoi ave@5vous une cham!re dans deu" h+tels di##rents, ici % Thran 8 >ous n$tie@ pas au CulaLi, ce matin % << heures. J$ai uitt le CulaLi pour viter certains ennuis privs. ;uels ennuis 8 9h, une histoire de #emme... Cette !elle Allemande !londe 8 Miss ?agel8 Je vois ue vous 3tes au courant de !ien des choses. ?ous la tenons % l$4il, celle5l%... Tanieh vous a signal ue nous recherchons un certain 06asun, n$est5ce pas 8 9ui, en e##et. Il tait l$amant de cette Allemande. Et nous esprons le retrouver gr7ce % elle. - J$ignorais ce dtail, mentit Erancis. )$Iranien sortit un automati ue de sa poche, le pointa vers la poitrine de Coplan. Puis, s$adressant % ses deu" acol(tes, il leur ordonna , Eouille@5le. )es deu" t(pes o!irent. Tanieh murmura d$un air dtach , Je regrette, mais c$est indispensa!le. Coplan eut une mimi ue indulgente. Cela ne me g3ne a!solument pas, assura5t5il posment. )e vendeur de 6ournau", a(ant mis la main sur le C. P. de Erancis, e"hi!a l$arme avec une e"pression de 6u!ilation. )e che# du trio mit un si##lement et !ougonna , Je ne savais pas ue les reprsentants de commerce #ran/ais transportaient de tels o!6ets au cours de leurs dplacements. >ous 3tes prudent, n$est5ce pas 8 Pas asse@ prudent, riposta #roidement Erancis. Pour venir dans votre ville, c$est un char !lind u$il #audrait emprunter . )a preuve, c$est ue votre 6eune ami m$a Lidnapp en pleine rue, % midi . )e che# du trio 6ugea inutile de rpondre. Il e"aminait le porte#euille de Coplan. Il n$( trouva rien d$intressant, le re#erma, l$empocha. Puis, dardant sur Erancis ses (eu" som!res et vindicati#s, il pronon/a , - J$ai t heureu" de #aire votre connaissance, Mr Coplan. *i 6$avais un peu plus de temps, 6e poursuivrais volontiers cette conversation ui prouve ue vous 3tes un homme intelligent et... imaginati#. Malheureusement, 6$ai des o!ligations et 6e suis press. >ous sere@ remis en li!ert lors ue vous vous dcidere@ % nous avouer la vrita!le raison de votre s6our % Thran. ?ous avons pris nos renseignements, nous aussi. Et nous avons appris, par le propre secrtaire de Jad6istan, ue ce dernier n$avait actuellement aucun dsir d$acheter du matriel de prcision, ni % la Erance ni % personne d$autre. Jre#, vous ave@ invent toute cette histoire pour rien... Avant de mentir, il #aut 3tre sDr de ne pas 3tre dmenti, Mr Coplan . )$Iranien paraissait e"tr3mement satis#ait de la mani&re dont il avait men cet interrogatoire. CHAPITRE Y>

Coplan n$avait pas du tout envie de moisir inutilement pendant des 6ours et des 6ours dans une des ou!liettes du Eront d$opposition. *ans l$om!re d$une hsitation, il dcida de 6ouer #ranc 6eu. Puis ue vous voule@ savoir la vrit, dit5il, 6e vais vous la rvler. Je suis rellement % Thran pour vendre les appareils de la socit ue 6e reprsente, mais pas au snateur. *i 6e suis en rapport avec celui5ci, c$est pour lui acheter clandestinement Q=== !arils de ptrole destins % un groupement rvolutionnaire d$Angola. Maintenant, vous save@ tout. J$aime mieu" /a, ponctua l$Iranien. 0u moment u$il s$agit de 6ouer un tour de cochon au" puissances capitalistes, 6e suis d$accord avec vous. >oici votre porte#euille et votre pistolet. >ous 3tes li!re... Je m$appelle Chor *aLler et 6e suis le responsa!le local du E. 9. Je comprends votre m#iance et votre prudence. J$esp&re ue vous approuvere@ notre circonspection 8 Evidemment. Tanieh m$a #ait part de votre promesse concernant 06asun. *i vous pouvie@ nous aider % le retrouver, vous nous rendrie@ un tr&s grand service. Et pas seulement % nous, mais % la cause pour la uelle nous luttons. *o(e@ sans crainte, 6e n$ou!lie 6amais mes promesses. *i 6$entends le moindre cho concernant votre compatriote 06asun, 6e vous avertirai par tlphone. J$ai d$ailleurs votre carte dans mon porte#euille, comme vous ave@ pu le constater... A ce propos, 6$ai rende@5vous avec un attach commercial de l$am!assade de Erance : 6e l$interrogerai discr&tement au su6et de 06asun. 0iscr&tement, surtout, insista *aLler. ;uelle heure est5il % prsent8 Je m$aper/ois ue ma montre est arr3te. <M h <P minutes e"actement, dit *aLler. Merci, dit Erancis en remettant sa montre5!racelet % l$heure. Michel 0utour parut soulag uand Coplan arriva % la villa. - Je t$attendais plus t+t, dit5il. J$ai t retard par une rencontre imprvue. Comment se porte mon ami 06asun 8 Je l$ai vu ce matin et 6e viens de le revoir, il a l$air un peu apais. J$ai h7te de lui parler. *i /a ne t$em!3te pas, descendons maintenant. ?ous d6eunerons apr&s. Je ne suis pas moins impatient ue toi. Allons5(. Hassa 06asun, adoss au mur, pr&s du soupirail, mditait, les !ras croiss. Cdant au" in6onctions de 0utour, il avait accept de #aire un !rin de toilette et de se raser. *on moral paraissait !eaucoup meilleur. Coplan le lui dit, a6outant , - Pour un homme tra u, vous n$ave@ pas trop mauvaise mine. Et si vous #aites preuve d$un minimum de comprhension, vous sere@ !ient+t au !out de vos tri!ulations. 06asun se dtacha d$une secousse du mur contre le uel il tait appu( , Je crois u$il vaut mieu" mettre les choses au point une #ois pour toutes, dit5il pres ue s&chement. *i vous espre@ me tirer les vers du ne@, n$( compte@ pas. Et si vous ave@ l$intention de m$arracher des con#idences % mon corps d#endant, par la torture ou par des pressions morales, vous n$o!tiendre@ pas davantage. Il avait repris du poil de la !3te, visi!lement. Coplan murmura , Allons, allons, ne so(e@ pas % cran, 06asun. Ce n$est pas dans une am!iance de d#i et d$hostilit ue nous devons e"aminer ensem!le la situation. ?ous ne sommes pas vos ennemis, ue dia!le < ?ous ne sommes m3me pas vos adver5 saires. - Je sais, 6e sais, persi#la l$Iranien, vous n$ave@ u$un seul !ut , me protger. Coplan es uissa un geste d!onnaire, la main droite leve ,

 ?e so(e@ pas trop ironi ue, 06asun. Mon dsir de vous protger est !eaucoup plus sinc&re ue vous ne le pense@. ;uant % votre secret, ce redouta!le secret ui est la cause de tous vos malheurs, 3tes5vous !ien sDr ue mon pa(s, c$est5%5dire la Erance, ne soit pas le seul pa(s ui puisse le connaAtre sans ue cela ne dclenche les catastrophes ue vous craigne@ 8 >ous paraisse@ !ien au courant de mon pro!l&me, #it o!server l$Iranien avec un sourire dsa!us oB per/ait une petite pointe de sarcasme. Aucun mrite % cela, rtor ua Erancis. 9n ne parle ue de vous et de votre #ameu" secret dans les milieu" ue 6e #r uente. Pour votre di#ication personnelle, 6e peu" m3me vous signaler ue le snateur Jad6istan m$a o##ert une somme rondelette en change de votre prcieuse personne. Il s$agit de plusieurs milliers de dollars. 06asun avait tressailli. En dpit des e##orts u$il #aisait pour contr+ler ses ner#s, il avait p7li. Coplan, le dvisageant d$un 4il d6% moins amical, marmonna d$une voi" ddaigneuse , *i 6$tais un homme d$argent, 6e ne laisserais pas passer une telle au!aine, vous pense@ !ien I 0e ma vie, 6e n$ai eu l$occasion de raliser une a##aire aussi simple et aussi lucrative , 6e vous livre discr&tement au snateur Jad6is5tan, 6e touche le magot et 6e disparais. ?i vu ni connu I Eh !ien, u$attende@5vous pour la raliser, cette !elle a##aire 8 cr7na l$ingnieur. Il essa(ait de prendre une attitude stoS ue, mais ses (eu" paillets d$or trahissaient une angoisse proche du dsespoir. Il articula , *i 6$ai !onne mmoire, il ( a une histoire de ce genre dans votre religion, n$est5ce pas 8 2n nomm Judas ui livre un homme au !ourreau pour trente deniers. >ous 3tes musulman 8 uestionna Erancis. 9ui, et 6$en suis #ier. J$ai tudi le catholicisme et le protestantisme en Angleterre, et 6e reconnais ue ce sont des religions vala!les. Mais les chrtiens n$o!servent pas leur religion. Ils sont !assement matrialistes, alors ue leur 0ieu leur enseigne l$idalisme. ?ous parlerons de ces pro!l&mes une autre #ois, dit Coplan. Ce ui compte, pour le moment, c$est votre sort. - Tout se tient, a##irma 06asun. *i vous tie@ un idaliste, vous respecterie@ ma li!ert d$homme et vous me laisserie@ partir. Tout se tient, rpli ua Erancis du tac au tac. Je suis persuad ue 6e #ais mon devoir en vous protgeant, mais 6e n$ou!lie pas pour autant les ralits. 0ans ce cas, 6e vous le rp&te, livre@5moi au snateur. Je suis moins press ue vous, car 6e me dis ue si votre secret est rellement de nature % compromettre la pai", il vaut encore plus ue ce ue Jad6istan m$a o##ert. Ma dcouverte peut provo uer de terri!les remous, reconnut l$Iranien. Elle peut aussi rendre service % mon pa(s et % ma race, tout dpend de l$usage u$on en #era. C$est d$ailleurs pour cette raison ue 6$ai dcid de me taire, duss56e prir d$une mani&re a##reuse ou stu5pide. 0u moins, 6$emporterai mon secret. Coplan ne !roncha pas. )es paroles de 06asun con#irmaient % uel point Hodson avait vu 6uste , pour !riser la rsistance morale de cet o!stin, il #allait l$atteindre dans ses sentiments. Tirant son pa uet de Citanes de sa poche, Erancis o##rit une cigarette % l$Iranien. Mais celui5ci dclina , - Je ne #ume pas. >ous ave@ tort, murmura Coplan. 0ans les moments criti ues, la nicotine est un merveilleu" stimulant cr!ral. Et 6e persiste % croire u$un petit coup de #ouet pour #aire travailler vos mninges ne serait pas inutile actuellement. - Et pour uoi cela 8 #it 06asun. Parce ue vous raisonne@ comme une !ourri ue, laissa tom!er Erancis.

Il alluma sa cigarette, lan/a une !ou##e de #ume vers le pla#ond. Puis, r3veur , >ous me dceve@, 06asun... J$tais convaincu ue nous allions nous entendre. >ous 3tes un homme intelligent, instruit, cultiv, mais vous man ue@ de la plus lmentaire perspicacit. A votre place, 6e ne laisserais pas chapper la chance ui se prsente. C$est5%5dire8 En me dvoilant le secret de votre dcouverte, vous neutralise@ ipso #acto le pouvoir e"plosi#, destructeur de celle5ci. )a Erance a prouv au monde entier u$elle tait la nation la plus sinc&rement prise de pai" de toute la plan&te. En lui accordant votre con#iance, vous lui donne@ du m3me coup un atout ui ren#orcerait son action diplomati ue pour la pai". C$est impossi!le . trancha l$Iranien. 0ans cette a##aire, la Erance n$est pas neutre , ses intr3ts sont en 6eu. ;uels ue puissent 3tre les intr3ts de mon pa(s, il demeure tou6ours dans le camp des nations ui veulent viter les con#lits, appu(a Erancis avec #orce. Et si vous prtende@ le contraire, vous 3tes de mauvaise #oi. >ous perde@ votre temps, maugra 06asun, raidi dans son orgueil. 0trompe@5vous, cette conversation est e"tr3mement instructive, assura Erancis. A votre insu, elle m$apprend !eaucoup de choses. >raiment8 9ui, vraiment, dit Coplan. Il tira une !ou##e de sa cigarette, puis reprit , >ous vous connaisse@ mal, 06asun. >ous vous prene@ pour un idaliste et c$est #au". En ralit, vous 3tes un am!itieu". A tout prendre, 6$aime encore mieu" les hommes ui sont intresss par l$argent... >ous, votre cupidit, votre 7pret se situent % un autre niveau , vous 3tes ptri d$orgueil et d$am!ition. Ce n$est pas pour sauvegarder la pai" ue vous re#use@ de rvler votre dcouverte, c$est pour utiliser celle5ci au pro#it de mo!iles !eaucoup moins no!les... 9ui, 6$ai une am!ition, reconnut l$Iranien. Ce n$est pas pour rien ue le destin m$a choisi. J$ai un r+le % 6ouer et 6e veu" garder le mo(en de le 6ouer. ?ous verrons !ien 6us u$oB ira votre o!stination, marmonna Erancis. ?ous allons changer de mthode. Il laissa tom!er le mgot de sa cigarette, l$crasa lentement sous son talon. 06asun articula , )es menaces maintenant 8 Je me doutais !ien ue nous ( arriverions t+t ou tard. 2ne seule menace, 06asun, prcisa Coplan en regardant l$Iranien droit dans les (eu". Et 6e vous prie de la considrer avec toute la gravit u$elle mrite... Je vous donne 6us u$% minuit pour r#lchir et pour comprendre ue vous deve@ changer d$attitude. *i vous re#use@, ce sera la preuve ue votre orgueil est !ien la seule chose au monde ui compte pour vous. *i vous n$entre@ pas dans la voie des rvlations, Cert( ?agel sera amene ici, dans cette cave, et elle sera li uide sous vos (eu". )a !ouche de 06asun s$tait mise % trem!ler. Coplan a6outa , - >ous n$3tes sans doute pas capa!le d$aimer uel u$un d$autre ue vous5m3me et cela ne regarde ue votre conscience. Mais Cert( ?agel vous aime rellement, elle. En dcidant #roidement la mort de la seule personne ui vous aime, vous aure@ une ide plus 6uste de ce ue vous 3tes. *ur ces mots, Coplan #it demi5tour et sortit de la cave, suivi par Michel 0utour. CHAPITRE Y>I >ers la #in de l$apr&s5midi, uand Coplan revint % la villa de 0utour, l$attach d$am!assade lui annon/a d$une voi" plut+t morose , Rien % #aire, Erancis... J$ai eu de l$espoir uand 6$ai trouv 06asun en train de chialer, mais il s$est ressaisi.

Il a pleur 8 s$tonna Coplan. 9ui, 6e suis repass ici avant d$aller au !ureau, vers s heures et demie. Il pleurait, assis sur son lit, et il a re#us la nourriture ue 6e lui apportais. J$ai pens alors ue sa volont tait en train de chanceler. Mais uand 6e l$ai revu, en rentrant du !ureau, il avait surmont sa d#aillance. En #ait, il n$( croit pas. Il prtend maintenant ue c$est un chantage en l$air, ue tu as appris sa liaison avec l$Allemande et ue tu te sers de cet argument un peu au hasard, pour l$amener % capituler. Jre#, il re#use de parler. Jon, c$est ce u$il a##iche, /a . Mais, % ton avis, oB en est son moral 8 J$ai nettement l$impression u$il est au !out de son rouleau. *on regard, sa voi", tout le prouve , sa rsistance nerveuse ne tiendra pas le coup. 0$ailleurs, il est incapa!le de !ou##er , c$est un signe ui ne trompe pas... Et 6e suis sDr ue si tu pouvais lui montrer une preuve concr&te ue tu tiens vraiment la #emme u$il aime % ta merci, il #lancherait instantanment. 2ne preuve 8 s$e"clama Coplan. Je vais #aire !eaucoup mieu". Je vais les mettre en prsence l$un de l$autre. Tu ne comptais pas sortir ce soir, 6$esp&re 8 Tu ne man ues pas de culot, toi . Tu me colles un homme % garder et tu me demandes si 6e sors . Je vais essa(er d$accrocher l$Allemande. Et si 6e russis, 6e l$am&ne ici. 9n verra si tes dons de ps(chologue sont vala!les ou non. Michel 0utour protesta , 9h, 6e ne garantis rien . Je t$ai #ait part de mon impression, c$est tout. Rien ne prouve ue 06asun va se d!outonner. 0e toute #a/on, l$e"prience est % tenter. Je n$arr3te pas de me creuser la cervelle au su6et de son #ameu" secret, avoua 0utour. ;uelle est ton ide l%5dessus 8 Je n$en ai aucune, grommela Erancis. Je suis comme toi , 6$ai !eau me torturer le ci5!oulot, 6e ne vois pas de uoi il peut s$agir. Et pourtant, il m$a sem!l ue tu touchais un point sensi!le uand tu lui as reproch son am!ition. Tu #rappais au 6ug, 6e suppose 8 ?on, pas tout % #ait... A #orce d$anal(ser la situation de 06asun, 6e suis arriv % la conclusion ue son secret n$tait pas, ne pouvait pas 3tre, une simple a##aire de ptrole. Comment cela 8 C$est une h(poth&se 8 9ui et non. )es in#ormations ue 6$ai pu recueillir 6us u$ici concernant cet homme a!outissent % des contradictions ue seule son am!ition personnelle peut e"pli uer. 0$une part, il proclame son patriotisme et il re#use de s$e"iler en 9ccident : d$autre part, il re#use le pont d$or ue lui o##re la compagnie nationale des ptroles et il cherche % se placer che@ les IraLiens, ui sont les adversaires les plus acharns de l$Iran. En outre, il est #ier de sa religion musulmane et de sa race... Ces ingrdients #orment un trange cocLtail, tu en conviendras. Et 6e ne vois u$une #a/on de 6usti#ier logi uement son attitude , il est persuad ue sa dcouverte le destine % 6ouer un grand r+le au Mo(en59rient. Je serais uand m3me curieu" de savoir en uoi consiste son #ameu" secret, rpta une #ois de plus 0utour. J$esp&re ue ta curiosit ne tardera pas % 3tre satis#aite, 6eta Erancis. A tout % l$heure . Je t$attends vers uelle heure 8 A partir de GG heures... et sans limites. Tout va dpendre de Cert( ?agel. *i 6e prvois trop de retard, 6e te passerai un coup de #il. - 0$accord. Tiens, 6$( pense , laisse la grille d$entre ouverte. Entendu, ac uies/a 0utour. Revenu % l$h+tel *udl, Coplan passa deu" !onnes heures dans sa cham!re et il rdigea une longue

lettre en code u$il glissa dans une enveloppe adresse % M. Jean Pascal, directeur ad6oint de la *ocit Coph(sic, % Paris. Au point oB en taient les choses, il n$tait pas super#lu de porter % la connaissance du *. 0. E. C. les donnes les plus importantes de l$a##aire. )e >ieu" avait !eau prendre ses distances vis5%5vis de ses agents en mission spciale, il ne supportait pas ue ceu"5ci en #assent autant % son gard. Apr&s avoir pris une douche, chang de chemise et de costume, Erancis alla poster son pli au !ureau central de l$avenue *epah. Apr&s uoi, la conscience en pai", il prit la direction de l$h+tel CulaLi. Arriv devant le porche de l$ta!lissement, il #l7na un moment, l$4il au" aguets. Il pro#ita d$un instant de remue5mnage provo u par la sortie d$un groupe de touristes pour traverser discr&tement le hall et s$lancer aussit+t dans l$escalier. Au premier tage, il se glissa 6us u$% la cham!re de Cert( ?agel et il tendit l$oreille. Aucun !ruit ne lui parvint. Il se !aissa, 6eta un coup d$ceil par le trou de la serrure. )a cl l$emp3cha de voir uoi ue ce soit, mais elle lui apprit ue la !londe tait che@ elle, puis u$il ( avait de la lumi&re. Il #rappa doucement % la porte. )$huis s$ouvrit pres ue instantanment, et Cert( eut un petit mouvement de recul en se trouvant ne@ % ne@ avec Erancis. >ous 8 s$e"clama5t5elle, e##are, car uil5lant les (eu" comme si elle doutait de ce u$elle vo(ait. Jonsoir, susurrat5il, souriant. Tu en #ais une t3te . Tu ne t$attendais pas % ma visite 8 0contenance, elle !redouilla , Je... non... Je vois ue tu t$es mise sur ton trente et un, constata5t5il. Tu te prparais % sortir 8 ?on... En#in, oui... Elle tait tellement dsempare, pani ue, ue Coplan se demanda ce ue cela signi#iait. En#in, a(ant retrouv son contr+le, la !londe pronon/a sur un ton asse@ acer!e , Avoue ue tu es un dr+le de !onhomme . Tu me #ais la cour, tu te dro!es uand 6e me 6ette dans tes !ras et tu uittes l$h+tel sans daigner me prvenir . 0ans le genre mu#le, on ne #ait pas mieu". Il prit un air contrit , Evidemment, vue sous cet angle, mon attitude peut paraAtre ine"cusa!le. Mais 6e ne suis pas ici pour m$amuser, #igure5toi. Je suis en vo(age d$a##aires et les intr3ts de ma socit passent avant mes goDts personnels... Jusiness is !usiness, tu connais la devise des patrons. Elle secoua sa chevelure !rillante , 9n m$avait dit ue les Eran/ais taient les champions de la galanterie, mais 6e suis sans doute en retard d$une po ue . Il #aisait !eau % Ispahan 8 Je ne suis pas all % Ispahan. )a voiture de mes amis est tom!e en panne et nous avons dD appeler un ta"i pour revenir % Thran. *cepti ue, elle se rsigna nanmoins % le laisser entrer dans la cham!re. Elle re#erma la porte et demanda , Et alors8 Je venais t$inviter % dAner. Mon #r&re voudrait #aire ta connaissance. Ton #r&re 8 Tu as un #r&re % Thran 8 9ui, mon #r&re aAn. Il travaille ici dans l$import5e"port. Et pour uoi dsire5t5il me connaAtre 8 Parce ue 6e lui ai parl de toi... Je lui ai #ait un tel loge de ta !eaut, de ton charme, u$il m$a pour ainsi dire mis en demeure de... de lui montrer cet oiseau rare , une 6olie #emme intelligente et sensi!le. ;ue de #leurs . s$cria5t5elle, ironi ue. Et oB doit5elle avoir lieu, cette rencontre 8 - ?ous passons prendre mon #r&re en ta"i, % son domicile, et nous allons ensem!le au *hamshiri, le

#ameu" restaurant ui se trouve dans le !a@ar. 9u ailleurs, si tu as une meilleure ide, !ien entendu. Cert( hsitait. )es sourcils #roncs, elle se mordillait la l&vre, em!arrasse. Coplan l$interrogea , Ma proposition te contrarie 8 Tu avais d$autres pro6ets, peut53tre 8 Euh... J$avais promis % un ami... >oil% !ien les #emmes < grin/a Erancis. A peine a5t5on le dos tourn u$elles ont d6% tram des tas de com!ines avec d$autres soupirants . >oil% !ien les hommes < riposta5t5elle, pince. Monsieur me laisse tom!er pour accompagner des amis % Ispahan, mais il a le toupet de me #aire des reproches parce ue 6e m$organise pour chapper % la solitude . C$est tou6ours l$histoire de la paille et de la poutre, avec les hommes < Eh !ien, ce n$est pas compli u , tlphone % mon rempla/ant, dis5lui ue tu as chang de programme et ue tu n$es plus li!re. 0e cette #a/on, nous serons tran uilles. Elle 6eta un coup d$4il % sa montre5!racelet, hsita, murmura , - Je n$ai pas le numro de tlphone de l$ami ue 6$attends. Et il est pro!a!lement en route % cette heure5ci. Elle leva les (eu" vers Coplan, suggra sur un ton indcis , ?ous pourrions peut53tre nous voir plus tard 8 Mon #r&re va 3tre terri!lement d/u, dit5il, mordant. Mon rival est5il donc si e"traordinaire ue tu pr#&res sa compagnie % la mienne 8 2ne promesse est une promesse. J$ai horreur des #emmes capricieuses et 6e trouve cela vulgaire de laisser tom!er un homme dont on a accept l$invitation. Coplan haussa les paules d$un air #ataliste. Eh !ien, tant pis pour mon amour5propre . soupira5t5il. Je dirai % mon #r&re vie tu as trouv un uidam plus intressant. Mais non . se rcria5telle, ce n$est pas cela... Prise entre deu" #eu", elle n$arrivait pas % #aire son choi". Et puis, su!itement, elle prit sa dcision , - 9h, apr&s tout, @ut pour lui . ;uand il viendra me chercher, 6e lui raconterai ue 6e ne suis pas en tat de sortir, ue 6$ai attrap !rus uement une terri!le migraine. Je vais me dsha!iller et me dma uiller pour avoir l$air malade. Et uand il #rappera, tu te cacheras dans le ca!inet de toilette. Il s$lan/a vers elle, la prit dans ses !ras. Tu es un ange, lui sou##la5t5il dans la nu ue. Il voulut lui prendre les l&vres, mais elle se dgagea. ?e sois pas impatient... Elle #ila vers la salle de !ains, mais elle ne #erma pas la porte derri&re elle. Apr&s deu" ou trois minutes, il la re6oignit. Elle #it sem!lant d$3tre scandalise , - 0is donc, ne te g3ne pas . Tu n$as pas encore compris ue 6e suis un visuel 8 murmura5t5il avec un sourire en6+leur. En slip et soutien5gorge de n(lon !leu ciel, cam!re par les hauts talons de ses chaussures tr&s #minines, elle tait e##ro(a!lement e"citante. *es !as de soie couleur chair, attachs % une minuscule ceinture du m3me !leu ue son slip, soulignaient la longue et suave modulation de ses 6am!es super!es. Et l% oB les !as se terminaient par un large !ord plus som!re, la chaude !londeur de ses !elles cuisses pleines rev3tait une luminosit plus dense, plus #ascinante. )es deu" #ossettes au creu" de ses reins, et le re!ondissement de ses hanches en amphore aimantaient le regard. 0ommage ue mon #r&re nous attende, mit5il d$une voi" pensive. Elle l$o!servait dans le miroir et elle souriait, touche par cette #lamme de dsir viril u$elle lisait dans ses (eu". )a soire ne sera pas ternelle, dit5elle d$un air complice. ?ous aurons toute la nuit pour nous.

Elle prit une ro!e de cham!re ui pendait au portemanteau, s$enveloppa dans le lger v3tement, acheva rapidement de se dma uiller au mo(en d$un tampon de ouate. 9B ha!ite5t5il, ton #r&re 8 demanda5t5elle. Il a une villa dans le nouveau uartier rsidentiel. Pour uoi ne... Elle se tut, tendit l$oreille. 9n #rappait % la porte. ?e !ouge pas, chuchota5t5elle. Je vais rem!aller ce pauvre gar/on. Elle uitta la salle de !ains, re#erma la porte, se dirigea vers la porte pali&re. 0eu" minutes plus tard, uand la porte de la salle de !ains s$ouvrit de nouveau, Coplan eut la dsagra!le surprise de se trouver en #ace de l$Amricain Hodson ui !ra uait vers lui un automati ue de gros cali!re, muni d$un silencieu". Impassi!le, Erancis articula , Tiens. Comme on se retrouve . Comment alle@5vous, cher ami 8 Pas mal, grommela Hodson. Mieu" ue vous, sans aucun doute . ?e #aites pas le mchant, mon vieu". Rentre@ votre artillerie... Je cro(ais vous #aucher miss ?agel pour la soire, mais 6e m$aper/ois ue 6e prenais mes dsirs pour des ralits. Cert( ?agel apparut derri&re l$Amricain, une petite lueur de triomphe dans les (eu". Coplan lui demanda gentiment , C$est une nouvelle coalition germano5anglo5sa"onne, mon !el ange !lond 8 Hodson ricana, mordant , Pour vous, c$est Waterloo . ?e vous #aites pas d$illusions. CHAPITRE Y>II )$Amricain en avait gros sur le c4ur, et cela se vo(ait % son e"pression. - *i vous !ouge@ d$un millim&tre, mena/a5t5il, 6e vous e"pdie un pruneau dans la 6am!e. Compris 8 Je comprends vite, assura Erancis. 9n ne le dirait pas, grin/a l$agent de la C. I. A. Je ne pensais vraiment pas ue vous aurie@ l$audace de revenir ici et de relancer miss ?agel. C$tait !ien la peine de changer d$h+tel... >otre tonnement me #erait pres ue croire ue vous n$3tes gu&re perspicace pour un pro#essionnel, rtor ua tran uillement Coplan. >raiment8 #it Hodson avec une grimace ui man uait de 6ovialit. J$ai pourtant l$impression ue s$il ( a uel u$un ui man ue de perspicacit ici, ce n$est pas moi. Cert( ?agel intervint , - ?e perdons pas notre temps. ?ous avons des choses tr&s importantes et tr&s urgentes % discuter. )$Allemande ar!orait maintenant un visage dur et soucieu", in#iniment moins sduisant u$au moment oB Coplan tait arriv. *es (eu" !leus avaient pris une sorte de #i"it !i@arre oB il ( avait un curieu" mlange d$angoisse, de ressentiment, d$impatience mal contenue. Hodson, sans uitter Erancis des (eu", dit % la !londe , Eouille@5le d$a!ord. J$ai appris % mes dpens u$il #allait se m#ier de ses airs un peu trop dcontracts. A Erancis , - Tourne@5vous vers le mur, penche@5vous en avant. Coplan s$e"cuta. )es mains nerveuses de Cert( se mirent % le palper, % lui t7ter les 6am!es, % lui vider les poches. Elle oprait avec une ha!ilet et une e"prience ui di#i&rent Coplan. C$est le monde % l$envers, mon chou, iro5nisa5t5il. Elle #it sem!lant de ne pas avoir entendu, termina son inspection et dit % Hodson , Il n$est pas arm.

>ous 3tes sDre 8 insista l$Amricain, plein de d#iance. Tout % #ait sDre. Hodson grommela % l$adresse de Erancis , 9B est votre pistolet 8 J$en ai #ait cadeau % mon #r&re. Cert( ?agel, agace par la dsinvolture de Coplan, lui demanda d$une voi" sourde , 9B est 06asun 8 Comme mon pistolet , che@ mon #r&re. 9B8 >ous 3tes trop curieuse, !eaut. Hodson intercala d$une voi" r3che , - Et vous, vous 3tes trop sDr de vous, mon vieu". )es plaisanteries les meilleures sont les plus courtes, ne l$ou!lie@ pas. Il se tourna vers l$Allemande , Ha!ille@5vous en vitesse, Miss ?agel. ?ous allons emmener votre soupirant dans un endroit ui se pr3te un peu mieu" ue celui5ci % la sance de travail ui s$impose. Cert( #it une ultime tentative pour amadouer Coplan , >ous ne voule@ pas nous dire oB se trouve 06asun 8 >ous pr#re@ u$on vous arrache ce renseignement par la torture 8 Certes non . Ce n$est pas ue 6e sois douillet, mais 6e trouve cela par#aitement inutile. Comme 6$ai l$intention de raliser l$a##aire 06asun pour mon compte personnel, 6e me proposais d$en discuter avec vous au cours de la soire. ;ue voule@5vous dire au 6uste 8 maugra5t5elle. - Je pensais ue nous pourrions e"aminer ensem!le, dans un climat de con#iance mutuelle, le chi##re de la ran/on ventuelle ue vous pourrie@ m$o##rir en change de votre prcieu" ingnieur iranien. Hodson marmonna, sarcasti ue , - Il voit les choses du !on c+t, votre marchand d$appareils de prcision. Coplan gouailla , C$est !ien normal, non 8 Je trouve ue l$a##aire se prsente plut+t !ien. Il a6outa , Pour moi, 6$entends. ?ous verrons cela tout % l$heure, persi#la Hodson. *i vous ne nous dites pas oB vous ave@ cach 06asun, 6e vous 6ure ue vous le regrettere@. A Cert( ?agel , - Tr3ve de salades. Ha!ille@5vous au galop et uittons cette cham!re d$h+tel. Coplan, se redressant et se retournant, enchaAna , Je suis !ien de votre avis, Hodson. ?ous sommes ridicules dans cette salle de !ains... 2n vrai vaudeville, ma parole I >ous, retourne@5vous et tene@5vous tran uille . #ulmina l$Amricain en avan/ant d$une #a/on lo uente son automati ue. )a !ar!e I lui 6eta Erancis, arrogant. *i vous ave@ envie de #aire du gra!uge, alle@5(, tire@ . Je m$arrangerai pour ue la police de Thran vous #lan ue en prison pour un !on !out de temps. Et ne me #aites pas croire ue vous ave@ l$intention de me li uider . Je suis plus prcieu" pour vous ue tout le Pentagone pour les 2. *. A.... 0$ailleurs, vous le save@ !ien, vous 6oue@ perdant et votre automati ue n$est u$une mascarade a!surde. C$est avant ue vous aurie@ dD m$avoir. Maintenant, c$est trop tard , 6$ai un atout dcisi# dans ma manche. Cert( ?agel intervint de nouveau et se pla/a carrment entre Coplan et l$Amricain, pour emp3cher

ce dernier de #aire une sottise , - Pour l$amour du Ciel, ne vous nerve@ pas, Hodson. Il n$( a pas plus cr7neur ue les Eran/ais, tout le monde sait cela. Elle pivota sur ses talons, dvisagea Erancis d$un 4il #roid , - 0ans un sens, dit5elle, vous ave@ raison, vous 3tes le maAtre de la situation. >ous ave@ t le plus ha!ile puis ue vous 3tes en possession de ce gologue. 9r, nous, ce ui nous intresse, c$est 6ustement de rcuprer 06asun coDte ue coDte. ;uelle est votre proposition 8 Coplan grati#ia la !londe d$un sourire appro!ateur et pronon/a , >oil% en#in une parole sense. 9n a raison de dire ue les #emmes sont plus intuitives ue les hommes. Avec des menaces ou par la torture, on ne peut rien tirer de moi. En revanche, si nous e"aminons notre pro!l&me d$une mani&re raisonna!le, tout est possi!le. Hodson, ve", maugra d$une voi" si##lante , Miss ?agel, cet homme va vous rouler. >ous ave@ tort de vous laisser prendre % ses propos conciliants. Pi ue au vi#, l$Allemande se retourna vers Hodson , - Et alors 8 >ous, la ranc4ur vous aveugle. *i vous ne remette@ pas cette arme dans votre poche, 6e m$en vais toute seule et 6e vous laisse vous d!rouiller. >ous cro(e@ peut53tre ue nous serons plus avancs uand nous aurons un !less ou un mort sur les !ras 8 Comme !ien on pense, Coplan ne laissa pas passer l$occasion d$appu(er les arguments de Cert( ?agel. *$adressant % l$Amricain, il le mit en garde , R#lchisse@ !ien, Hodson. 06asun est en lieu sDr et mon #r&re veille sur lui. M3me si vous dcide@ de me dcouper en rondelles, vous n$aure@ pas progress d$un pas en direction de votre o!6ecti#. Hodson, en grommelant, #ourra son automati ue dans sa poche et grin/a , *oit, discutons... Mais 6e vous prviens, Mr Coplan, cette #ois5ci, 6e ne me laisserai plus possder. Cert( lan/a un rapide clin d$4il % Erancis, clin d$ceil dont il ne comprit pas l$e"acte signi#ication mais ui lui donna nanmoins une ide. *$approchant de l$Amricain, il lui mit la main sur l$paule , Allons, mon vieu", so(e@ !eau 6oueur . 9n ne peut pas gagner % tous les coups, ce serait trop in6uste. 9u!lie@ l$incident de *che5restaneL et retrouve@ votre lucidit. ;ui vous dit ue nous ne sommes pas tous les trois en train de nous #aire duper par 06asun 8 Comment /a8 #it Hodson, a!rupt. >ous connaisse@ son secret 8 insinua Coplan. ?on. Moi non plus, et miss ?agel non plus. En somme, nous nous e"citons peut53tre pour rien. Et le seul !ut de cet Iranien est peut53tre de se donner de l$importance, de se #aire mousser. Hodson secoua ngativement la t3te , Hors de uestion I Mes che#s ne m$auraient pas lanc sur cette a##aire sans moti#s solides. Admettons, concda Erancis. Mais pour uoi la C. I. A. veut5elle mettre le grappin sur cet homme 8 Parce ue les Etats52nis ont de gros intr3ts dans l$e"traction du ptrole de ce pa(s. M3me sans connaAtre le #in mot de l$histoire, votre action peut se 6usti#ier. Il se tourna vers la !londe , - Toi, Circ, ton r+le me paraAt plus su!til. )e gouvernement de Jonn a longtemps soutenu l$Eg(pte et, par voie de cons uence, l$IraL. *au# erreur de ma part, tu es donc charge d$attraper le m3me 06asun pour des raisons diamtralement opposes % celles de Mr Hodson. Cert( ?agel, le visage hostile et #erm, n$eut pas de raction. Coplan continua , )e !ut des nationalistes iraniens est clair, videmment. Celui de l$Intelligence *ervice est % peu pr&s le m3me ue celui de Washington. ;uant au Eront d$opposition, ses attaches avec Moscou

ne sont plus un secret... Tels sont les pions ue nous vo(ons sur l$chi uier. Hodson mit d$un air hargneu" , Et vous 8 Moi 8 Je vous l$ai dit , c$est le hasard ui m$a 6et dans la !agarre. Je ne reprsente ue ma modeste personne. C$est en cherchant % vendre mes appareils ue 6e suis tom! sur cette a##aire 06asun. Et comme 6e ne suis pas plus !3te u$un autre, 6$ai tout de suite compris u$elle pouvait me procurer une tr&s 6olie commission. Cert( ?agel, raliste, dcida de renverser la vapeur. ?ous sommes mal partis, dit5elle. Au lieu de nous a##ronter, essa(ons de concilier nos intr3ts respecti#s. Apr&s tout, pour uoi serions5nous des ennemis 8 >ene@, prenons un verre ensem!le... Je suis a!solument sDre ue nous allons tom!er d$accord. >oil% en#in la voie de la sagesse, approuva Erancis. Hodson, #aisant contre mauvaise #ortune !on c4ur, grommela en lan/ant un regard noir % Coplan , - Puis ue vous ( tene@, discutons. Mais 6$ai des ordres et 6e dois m$( tenir. En d$autres termes, si 06asun n$est pour vous u$une marchandise % vendre, #aites une proposition chi##re. Coplan eut un sourire. - Cette #ois, Hodson, vous tom!e@ dans l$e"c&s contraire... Je suis tout dispos % vous livrer 06asun en change d$une somme raisonna!le et con#orta!le, mais pas au dtriment de mes o!6ecti#s pro#essionnels. >ous l$ignore@ sans doute, mais 6e suis sur le point de vendre des instruments % la *ocit nationale des ptroles, d$une part, et au snateur Jad6istan, d$autre part. 9r, tene@5vous !ien, le snateur dsire galement s$approprier 06asun. Et il m$a o##ert, d$entre de 6eu, X ooo dollars cash, en esp&ces. Hodson opina, resta un moment pensi#, puis laissa tom!er , Je vous o##re le dou!le. Coplan parut satis#ait , >oil% ce ui me plaAt che@ les Amricains, ils savent voir grand. Hodson leva la main. Jien entendu, prcisa5t5il, 6e ne vous donnerai pas un cent avant d$avoir vu 06asun en !onne sant. Et le r&glement se #era au moment de la livraison. CHAPITRE Y>III Pendant ue Coplan et Hodson discutaient de la sorte, Cert( ?agel avait prpar sur un plateau trois verres et une !outeille de scotch. Elle paraissait avoir retrouv sa !onne humeur et son optimisme. *es (eu" !leus ptillaient, mais son attitude tait devenue celle d$une #emme perspicace et calculatrice. - Comme vous ( alle@ I s$e"clama5t5elle. 9n dirait ue 6e n$ai pas voi" au chapitre, ma parole . Elle versa le 'hisL( dans les verres, distri!ua les verres % la ronde. Puis, prenant place dans un des #auteuils et croisant ses 6am!es, elle annon/a en regardant Erancis , J$o##re <X === dollars, moi. Et si vous e"pli ue@ la situation % 06asun, 6e suis convaincue u$il me choisira. Il ( a encore des hommes pour les uels les sentiments comptent, messieurs. Hodson !ut une gorge de 'hisL(, se tourna vers l$Allemande , >ous alle@ dpenser inutilement l$argent de votre gouvernement, miss ?agel. Au point oB en sont nos relations avec Jonn, vos patrons seront #orcs de nous restituer 06asun si nous le rclamons. C$est % voir, o!6ecta5t5elle. C$est tout vu, a##irma l$Amricain. ?ous sommes % couteau" tirs avec l$Eg(pte et nous ne #erons pas de cadeau au" Eg(ptiens. *i 6e comprends !ien, dit l$Allemande, vous me demande@ tout !onnement de me retirer de la

comptition 8 9ui, et 6e vous e"pli ue pour uoi, dit Hodson. )es #emmes sont rarement cales en politi ue, mais 6e suppose ue vous ave@ uand m3me uel ues ides % ce su6et, n$est5ce pas 8 Tr&s peu, avoua5t5elle. 0ommage pour vous, car vous compli ue@ notre pro!l&me et vous m$o!lige@ % mettre les points sur les i... E"pli ue@5vous. Il vida son verre de scotch, le redposa sur le plateau. - Washington estime ue ce 06asun constitue une menace pour les intr3ts politi ues et #inanciers des Etats52nis dans cette partie du monde. Ce point tant !ien ta!li, nous ne permettrons % personne d$utiliser cet homme contre nous. 0$ailleurs... Il passa sa main sur son #ront, soupira d$un air las , Pour en #inir, 6e vous conseille de consulter vos che#s avant de... avant de m$emp3cher de conclure un accord raisonna!le avec M. Coplan. *ignale@ % Jonn ue vous 3tes en concurrence avec Washington et ue nous... ue nous... Il #erma les (eu", #it un e##ort pour les rouvrir, les #erma de nouveau et som!ra su!itement dans une torpeur compl&te. *on !uste pencha en avant, et il s$croula sur le tapis5 Coplan se tourna vers Cert(. Tu l$as drogu 8 s$en uit5il. 9ui. C$est la meilleure . s$e"clama5t5il, ga(. Mets5toi % ma place . Il devenait tellement encom!rant . )e pauvre . Il se m#iait de moi et c$est toi ui le dou!les. J$ai l$impression u$il va te trouver !ien ingrate. 9h . 6e n$tais pas dupe, rtor ua5t5elle. ;uand il est venu me raconter sa msaventure et me proposer un pacte pour rcuprer 06asun, 6$ai tout de suite devin u$il voulait se servir de moi. - Tu as march, nanmoins 8 Je n$avais pas d$autre solution. Je ne pensais pas ue tu viendrais me relancer. Evidemment. ;uand on veut gagner, il #aut miser sur plusieurs chevau". Hodson, tendu sur le sol, dormait, la !ouche ouverte. Cert( le considra sans indulgence et pronon/a , Il en a pour di" heures au moins... Aide5moi. ?ous allons le mettre dans le lit. Elle se !aissa, lui +ta ses chaussures, lui su!tilisa son automati ue u$elle en#erma dans son sac % main. Coplan souleva le dormeur et le dposa sur le lit. Puis, se tournant vers l$Allemande , Et maintenant8 Plus rien ne nous emp3che de nous entendre, assura5t5elle. Conduis5moi pr&s de 06asun. Et alors 8 - ;uand 6e l$aurai vu, cela me su##ira. ?ous prendrons nos dispositions pour l$change. Tu choisiras l$heure et le lieu du rende@5vous. 0&s demain apr&s5midi, 6$aurai tes <X === dollars en !illets. 0$accord, ac uies/a5t5il. Ha!ille5toi et nous partons. Plut+t ue de prendre un ta"i, Coplan trouva in#iniment plus commode de #aire monter Cert( ?agel dans la Chevrolet dcapota!le de Hodson dont il s$tait appropri les cls. Il s$installa au volant et dmarra. E"cellente voiture, commenta5t5il. Je l$ai pilote dans la montagne et 6$ai pu apprcier ses ualits.

)a !londe, assise % c+t de lui, paraissait docile et passive comme une en#ant sage. Avait5elle encore une ide derri&re la t3te 8 Coplan se posait la uestion. Par mesure de scurit, il prit la direction de la vieille ville. Arriv pr&s des anciens remparts, il stoppa dans un endroit som!re et dsert. E"cuse5moi, dit5il en coupant le contact. Je vais relever la capote. M3me en t, les nuits sont #raAches ici et 6e ne veu" pas ue tu te re#roidisses. Il d!ar ua, contourna le vhicule pour e"aminer la capote, revint % son volant, appu(a sur un des !outons du ta!leau de !ord. )a capote noire se dplia, s$a6usta comme un toit au5dessus des si&ges. 0sol, mais 6e suis o!lig de te !ander les (eu", murmura5t5il. Je dois penser % l$avenir, tu comprends. Elle n$opposa aucune rsistance. J$esp&re ue le mouchoir est propre 8 soupira5t5elle. Pardi . Je l$avais pris e"pr&s... Et si /a ne te #ait rien, mets ta main devant tes (eu".et #ais sem!lant de dormir... 9ui, par#ait. ?ous avons intr3t % ne pas nous #aire remar uer. 2n uart d$heure plus tard, guide par Coplan, Cert( pntrait dans la villa de Michel 0utour. )es (eu" tou6ours !ands, elle #ut conduite au sous5sol. Michel 0utour, tmoin silencieu", se !orna % es uisser une grimace admirative en vo(ant l$Allemande. Mais il eut soin de ne pas descendre avec les deu" arrivants. Avant d$entrer dans le local oB se trouvait 06asun, Coplan +ta le mouchoir ui aveuglait Cert(. Terminus, dit5il % mi5voi". Au mo(en de la cl ue 0utour lui avait passe uel ues instants auparavant, il ouvrit la porte. 06asun se tenait de nouveau appu( contre le mur, pr&s du soupirail, les !ras croiss. *on visage tait tr&s p7le. ;uand il vit soudain devant lui sa maAtresse, la #emme u$il adorait, si !elle dans la ro!e de chantoung !leu ui moulait ses #ormes dsira!les, ses l&vres se mirent % trem!ler et il devint encore plus p7le. Pendant une ou deu" secondes, il resta immo!ile et muet, comme ptri#i par cette apparition. Et puis, d$un !ond, il se prcipita vers elle, la prit dans ses !ras, l$treignit convulsivement en !ga(ant des paroles con#uses , Ma chrie, mon trsor, ma petite Cert(... )$Allemande, un peu d!orde tout d$a!ord par cette e"plosion de tendresse dont la sincrit !rDlante la mettait asse@ mal % l$aise, entra #i5 nalement dans le 6eu et rpondit au" e##usions de l$Iranien. )&vres dcloses, paupi&res !aisses, elle mendia un !aiser. Mon chri, murmura5t5elle. 0e ses longs doigts lgants, elle caressait les 6oues amaigries de 06asun, puis sa nu ue. Il haleta , Ma vie... Je n$ai pens u$% toi nuit et 6our... Il la palpait, la reni#lait avec gourmandise, et des larmes perlaient dans ses (eu". Coplan, impassi!le, alluma une cigarette. Il avait pu se #aire une certaine ide du pouvoir de sduction de Cert( ?agel, et la sc&ne % la uelle il assistait lui prouvait une #ois de plus ue la !londe savait se servir de ses charmes. Elle le tenait !ien, le 06asun I Et le malheureu" tait loin de soup/onner la per#idie des #emmes, per#idie ui n$a d$gale ue la 6o!ardise des hommes en proie % l$amour. )$Allemande, avec un sang5#roid vertigineu", se collait troitement contre l$Iranien comme pour lui rappeler par ce contact les tourdissants !onheurs u$elle lui avait procurs et u$elle aspirait % lui procurer de nouveau. Cette man4uvre cruelle et lascive irrita sourdement Coplan. Jon, dit5il !rus uement d$une voi" dure, vous reprendre@ vos dmonstrations une autre #ois . Je crois u$il est temps de passer au" choses srieuses. ?ous avons uel ues uestions % mettre au

point et 6$aimerai u$on en #inisse une #ois pour toutes. Il mar ua une pause pour laisser % 06asun le temps de se ressaisir. Puis, sur le m3me ton #erme , 06asun, vous connaisse@ les termes de notre march. >ous tie@ scepti ue, mais 6e suppose ue la prsence de miss ?agel vous donne la preuve concr&te ue mes propositions n$taient pas du !lu## 8 Cert( se tourna vers Erancis , -;uel march 8 #it5elle. 06asun pronon/a sur un ton oppress , *i 6e ne parle pas, ils... ils te tueront . ;ui cela 8 6eta5t5elle, le #ront pliss. 5- )ui et ses amis, dit l$Iranien en dsignant Coplan d$un !re# mouvement de la t3te. - Et de uoi dois5tu parler8 Je dois leur... dvoiler ma dcouverte. )$Allemande #oudro(a Coplan du regard eI. si##la , *alaud . Puis, au gologue , ?e #ais pas cela, Hassa . Tu n$as pas le droit de... 06asun n$en cro(ait pas ses oreilles. Il s$e"clama , - Ma chrie . Te sacri#ier pour mes ides 8 Jamais. Cert( rpta, glapissante , Tu n$as pas le droit de rvler ton secret, Hassa . Coplan trancha , Il ne s$agit plus maintenant d$avoir des droits ou de ne pas en avoir < ?ous vous tenons tous les deu" % notre merci, un point c$est tout. Et 6e vous rappelle pour la toute derni&re #ois ue l$en6eu de cette lutte dpasse de loin les considrations personnelles. 06asun, c$est % vous de 6ouer. )$Iranien dvisagea Coplan d$un air gar. Coplan laissa tom!er sa cigarette sur le sol ciment, l$crasa sous sa semelle avec une lenteur voulue. >ous ave@ e"actement trois minutes pour vous dcider, Il !aissa les (eu" vers sa montre5!racelet, et prcisa , - Je dis !ien , trois minutes. Pas une de plus. Et les e"hortations de miss ?agel ne changeront rien % ma rsolution. )$Iranien avait % prsent une e"pression hallucine. Il avalait pni!lement sa salive, se mouillait les l&vres assches par l$motion. Cert( ?agel paraissait dpasse par les vnements. )$4il #i"e, elle scrutait Coplan et elle se demandait si ce dia!le d$homme agissait par ruse ou s$il aurait rellement le cran de mettre sa menace % e"cution. Elle penchait d$ailleurs pour cette deu"i&me h(poth&se et elle n$osait plus intervenir. Coplan annon/a , Encore deu" minutes... Il alla vers la porte, l$ouvrit, appela dans le couloir du sous5sol , 9h 8 Apporte@5moi l$automati ue... Michel 0utour s$amena, lui remit un pistolet H. R. % huit coups, muni d$un silencieu". Coplan re#erma la porte, arma tran uillement le H. R. - Encore une minute, dit5il % mi5voi". )$Iranien, pressant les mains contre ses tempes, secoua la t3te et pro#ra , ?e #aites pas cela, 6e vais parler. CHAPITRE YIY

Coplan darda sur 06asun un regard graniti ue et demanda , Ave@5vous !ien pes votre dcision 8 9ui, oui, 6eta l$Iranien. Je vous mets en garde , pour moi, votre choi" est irrversi!le et si vous change@ d$avis 6e serai sans piti. Ma dcision est irrvoca!le, haleta l$ingnieur. Jien, ac uies/a Erancis en #aisant coulisser la sDret du pistolet. Je reviens dans uel ues instants. Il prit le !ras de Cert( ?agel. >ene@, la suite est con#identielle... Il entraAna la !londe hors de la pi&ce, lui renoua le mouchoir devant les (eu". Puis il appela son ami , H, vieu" #r&re . J$ai !esoin de toi . Michel 0utour arriva, le visage plut+t som!re. Coplan lui intima , Joucle cette dame dans une des cham!res, l%5haut. Et #erme la porte % cl... ;uand 6$en aurai termin avec 06asun, 6e m$occuperai d$elle. A Cert(, plusieurs tons plus !as , Encore un peu de patience... Et ne te #ais pas trop de mauvais sang, nos accords restent vala!les. Tu auras ta part du g7teau, comme promis. A condition d$3tre sage, !ien entendu. 0$un geste aussi rapide u$imprvu, l$Allemande arracha le mouchoir ui lui !andait les (eu", plongea la main dans son sac et e"hi!a d$un air rsolu l$automati ue u$elle avait emprunt % Hodson. Eini de rire, gronda5t5elle. Elle prit deu" pas de recul a#in d$avoir galement dans sa ligne de tir Michel 0utour. )e premier de vous deu" ui !ouge, me5na/a5t5elle durement, 6e l$a!ats. 0utour et Erancis chang&rent un regard. Cert( leur ordonna d$une voi" s&che , )es mains en l$air tous les deu" o!tempr&rent. Cert( se dpla/a lentement en direction de la porte derri&re la uelle se trouvait 06asun, ouvrit celle5 ci et dit % l$Iranien sur un ton ui n$admettait pas de rpli ue , Hassa . >iens et suis5moi 06asun s$avan/a dans le couloir du sous5sol, contempla d$un 4il e##ar la sc&ne et murmura , Mais tu es #olle, ma chrie... Coplan enchaAna immdiatement , 9ui, elle est #olle. C$est l$motion ui la #ait drailler. Jamais vous ne sortire@ de cette maison , mes amis ui sont l%5haut surveillent toutes les issues. Tene@, regarde@... 0u doigt, il montrait l$escalier ui conduisait au re@5de5chausse. Cert( et 06asun tourn&rent leurs regards dans cette direction... et Coplan se propulsa comme un o!us sur la !londe, lui !lo ua le poignet droit, lui #it un croc5en56am!e impara!le. *ous le choc, Cert( perdit l$ uili!re, tom!a lourdement % la renverse en l7chant l$automati ue. Michel 0utour, en agent spcial !ien entraAn, avait suivi le mouvement. Il plongea, ramassa l$automati ue, le !ra ua aussit+t vers l$Iranien en articulant , Retourne@ dans votre cave, monsieur 06asun. )$interm&de comi ue est termin... Comme vous ave@ pu le constater, cette #emme vous aime tellement u$elle a ris u sa vie pour vous dlivrer. Coplan, les dents serres, avait grati#i Cert( d$un marron % la #ois sec et prcis ui avait envo( tout net la malheureuse dans un sommeil sans r3ves. 06asun gmit , - ?e lui #aites pas de mal, 6e vous en supplie. *es ner#s ont cra u... )es #emmes sont trop #ragiles pour supporter des moments aussi tragi ues. Coplan grommela ,

?$a(e@ crainte, votre !ien5aime n$est pas si #ragile ue cela . 0e toute mani&re, 6e vous promets de la traiter avec le ma"imum de douceur. Elle a une petite s(ncope, rien de plus. *ur ces mots, il souleva la !londe dans ses !ras et gagna l$escalier. Il la transporta ainsi 6us ue dans une des cham!res du premier tage, l$allongea sur un lit, redescendit rapidement au sous5sol. Prenant 0utour % part, il lui chuchota , Eais5lui une pi Dre pour u$elle dorme au moins dou@e heures. 0$ici l%, 6e pourrai m$occu5per de mes a##aires en pai". 9. 1. Compte sur moi, ac uies/a 0utour. Tu veu" ce #lingue pour !avarder avec ton gars 8 9ui, donne5le5moi. J$en aurai peut53tre !esoin plus tard. Chose trange, les incidents ui avaient mar u cette soire avaient agi sur 06asun comme une douche cossaise. Il tait calm, apais, dtendu. *es (eu" mouchets d$or s$taient clairs, le pli amer et angoiss de sa !ouche s$tait attnu. Coplan le dvisagea pensivement. Puis, pres ue solennel , - Alors, 06asun 8 C$est l$heure de la vrit maintenant. A uel ue chose malheur est !on, dit l$Iranien avec un p7le sourire. Cr7ce % vous, 6$ai pu mesurer la pro#ondeur des sentiments ui nous lient, miss ?agel et moi5m3me. En vous livrant mon secret, 6e sais maintenant ue 6e ne perds pas au change. - Asse(e@5vous sur le divan... Je vous coute. 06asun alla s$asseoir, resta un instant recueilli, les coudes sur les genou", le #ront dans les mains. En#in, relevant la t3te, il pronon/a , )$origine de mon histoire remonte % plusieurs annes... Tr&s e"actement, c$est au cours de ma derni&re anne d$universit ue tout a commenc, Mon pro#esseur, un vieu" savant nomm Man5 Juregh, m$avait pris en amiti et m$avait initi % ses travau" avec l$espoir ue 6e serais son hritier spirituel, son continuateur en uel ue sorte. Man5Juregh est mort l$anne m3me oB 6$ai o!tenu mon dipl+me... Cet homme admira!le avait consacr toute sa vie % l$tude de la gologie de notre pa(s, et certaines de ses recherches avaient a!outi % une h(poth&se surprenante, h(poth&se sur la uelle 6$ai moi5m3me travaill pendant pr&s de sept annes. )a trouvaille de Man5Juregh mettait en lumi&re le phnom&ne suivant , la plupart des grandes nappes ptroli#&res de l$Iran se prolongent dans le sous5 sol iraLien. >ous comprene@ ce ue cela signi#ie, 6e suppose 8 9ui, videmment, opina Erancis, attenti#. Mais c$est une dcouverte purement thori ue, en somme8 Justement, non, enchaAna 06asun d$une voi" plus sourde. En poussant mes propres travau", 6e suis parvenu % dlimiter un endroit du territoire iraLien oB la sonde ne devrait pas descendre plus de G === m&tres pour u$on puisse e"traire % partir de l% tout le ptrole de la Perse 0ia!le I laissa chapper Coplan, surpris. A cette po ue5l%, 6e terminais un stage dans un !ureau de l$Anglo5Iranian et ma dcouverte m$a pos un terri!le pro!l&me de conscience, vous vous en doute@. Comme la situation politi ue tait tr&s tendue, 6$ai 6ug pr#ra!le de ne pas #aire tat de mes rsultats et d$attendre des temps meilleurs. Man5Juregh, mon maAtre vnr, n$tait pas seulement un savant : c$tait aussi un sage, un philosophe, un m(sti ue. Et, dans son esprit, la gologie ne pouvait pas 3tre considre comme une science % part, comme une spcialit parmi d$autres. Il voulait la replacer dans l$ensem!le des sciences humaines... *a m(sti ue serait trop longue % vous e"pli uer, mais 6e peu" vous la rsumer en uel ues mots , les richesses caches dans la terre de la patrie doivent servir % lever les 7mes. Et c$est Man5Juregh ui m$a rvl % moi5m3me ue 6$avais une mission % accomplir. Il soupira, eut de nouveau un lger sourire dsa!us, puis poursuivit , >ous m$ave@ trait d$am!itieu" et, dans un sens, vous avie@ vu 6uste. Mais il ne s$agit pas d$une

am!ition personnelle, cro(e@5moi... Tout comme mon maAtre, 6e suis convaincu ue le hasard n$e"iste pas dans la destine des hommes et des peuples. *i 0ieu m$a la lumi&re, ce n$est pas pour ue 6$en retire un pro#it uelcon ue , gloire, argent, puissance, etc. J$ai re/u ce secret pour mieu" servir ma patrie et mes #r&res. Comment traduise@5vous cela sur le plan concret 8 Attende@, 6$( arrive... )ors ue la grande crise politi ue ui a mon pa(s clench la nationalisation du ptrole, 6$ai pens ue le moment tait venu pour moi de sortir de mon silence et de ma passivit. J$ai rdig un long mmoire dans le uel 6$e"posais le rsultat de mes travau" et 6$ai adress ce rapport au ministre de l$Economie nationale. Toute#ois, pour viter des indiscrtions trop dangereuses, 6e ne donnais aucune prcision gographi ue. )$avenir devait me dmontrer ue 6$avais t !ien inspir . >ous save@ les di##icults ue mon pa(s a connues apr&s la #aillite de l$e"prience Mossadegh. )e gouvernement D #aire machine arri&re et constituer le Consortium inter5 national. )es Anglais, ui n$avaient 6amais accept d$3tre vincs, sont revenus par la petite porte. Et c$est alors ue mes ennuis ont commenc. )$Intelligence *ervice m$a contact et m$a demand de poursuivre mes travau", mais en Angleterre I )e gouvernement !ritanni ue, in#orm 6e ne sais comment, voulait a!solument m$avoir sous la main et garder mes recherches sous son contr+le. J$ai re#us, cela va de soi. Je ne suis pas Anglais, 6e suis Iranien. Il se tut, mdita pendant une minute, puis reprit sur un ton plus 7pre , )e !ouledogue !ritanni ue ne l7che pas #acilement sa proie. 0es gologues hollandais m$ont #ait o!tenir une mission en IraL et 6e suis all l%5!as avec eu". )eur espoir secret, c$tait de m$entraAner % 6ouer la carte iraLienne au pro#it d$un trust anglo5hollandais. >ous imagine@ uelle victoire pour )ondres et pour Amsterdam si, gr7ce % eu" et mo(ennant des accords pro#ita!les, une socit #orme pour les !esoins de la cause installait ses derricLs en IraL et se mettait % pomper tout le ptrole iranien au ne@ et % la !ar!e du consortium de Thran . J$ai #lair le pi&ge, mais 6e me trouvais nanmoins dans une situation di##icile, dans une situation sans issue... J$ai rompu mon contrat et 6e suis rentr % Thran. ;uels taient vos pro6ets 8 Eonder un nouveau parti politi ue. ;uoi 8 s$e"clama Coplan. 9ui, 6e suis tout % #ait convaincu % prsent ue c$est la seule #a/on pour moi d$accomplir ma mission. C$est5%5dire8 Re#aire l$unit des pa(s ara!es. *ans !lague 8 >ous tom!e@ dans ces chim&res, vous aussi 8 Mon pro6et n$a rien de chimri ue, rpli ua l$Iranien avec #iert, car mon secret constitue un argument de valeur. Mon pauvre ami, tout le monde prtend vouloir l$unit ara!e . )es Eg(ptiens, les Algriens, les hommes du J. A. A. *. U<V. Et regarde@ ce ue cela donne I C$est #atal, dit 06asun avec #erveur et conviction. Ils prennent tous le pro!l&me % l$envers. C$est une opinion, estima Erancis, scepti ue. Prene@ un livre d$histoire et un livre de gographie, vous comprendre@, a##irma l$Iranien. Rien de vala!le ne sera #ait pour l$unit ara!e aussi longtemps u$on ne commencera pas par le commencement. Pour parler plus clairement , l$unit ara!e dpend de la #raternit des deu" peuples ui sont la souche et la racine de tous les autres , les Iraniens et les IraLiens. Et c$est l% ue ma dcouverte peut 6ouer un r+le dterminant, dcisi#. )e #erment de l$avenir, c$est la solidarit gologi ue de nos pa(s #r&res. U<V Parti socialiste de la renaissance ara!e. Ce parti, au pouvoir en *(rie, a des sections dans tous les pa(s ara!es. ?ous sommes loin de compte, laissa tom!er Erancis. J$admire sinc&rement les progr&s rapides et

rels de l$Iran, mais en ce ui concerne l$IraL, c$est un dsastre. )es dmagogues ui gouvernent ce pa(s reculent au lieu d$avancer. Cela changera, mit 06asun. ?ous ouvrirons les #en3tres, cro(e@5moi < peuples ne seront plus asservis, humilis, e"ploits. Il #audra pour cela u$ils se tournent vers l$9ccident. Je suis !ien d$accord avec vous, admit l$Iranien. Il ( eut un silence. Coplan le rompit en demandant , Pour uoi n$ave@5vous pas e"pos vos ides % l$Amricain Hodson 8 Parce ue 6e veu" garder mon indpendance. En optant pour l$appui des Etats52nis, 6e me pose en adversaire de l$2. R. *. *. Je veu" chapper % cette alternative. )a Erance vous le permet. Je dirais m3me u$elle est votre meilleure chance de sauvegarder votre indpendance. Je crois ue vous ave@ raison, approuva 06asun d$une voi" grave. J$ai r#lchi % ce ue vous m$ave@ dit, et c$est aussi un des moti#s ui m$ont incit % vous parler % c4ur ouvert... *i vous m$apporte@ une carte gographi ue de l$IraL, 6e vous indi uerai les points de #orage ue 6$ai dcouverts. Il regarda Coplan droit dans les (eu" et a6outa , Je pourrais #alsi#ier mes indications et vous induire en erreur, mais 6e n$en #erai rien, rassure@5 vous. 0ans une certaine mesure, 6$en suis arriv % penser ue votre intervention est pro5 videntielle. A uel point de vue 8 )a Erance ne voudra et ne pourra 6amais s$approprier le ptrole de l$Iran, uoi u$il arrive. )$amiti ui unit nos deu" pa(s est trop grande, trop ancienne, trop pro#onde et trop lo(ale pour u$une telle #lonie puisse 3tre envisage. En revanche, comme ma vie est menace et u$elle le sera peut53tre encore longtemps, il me paraAt souhaita!le ue ce soit votre pa(s ui dtienne mon secret. En possession de ces donnes, la Erance sera peut53tre appele un 6our % ar!itrer un autre con#lit ui mettrait le Mo(en59rient en pril. >ous ave@ choisi la !onne solution, 06asun, commenta so!rement Erancis. Comme vous vene@ de le dire, votre situation tait sans issue , elle ne l$est plus % prsent. vais chercher une carte de l$IraL et de uoi crire, d$accord 8 >ous rel7chere@ miss ?agel, c$est promis 8 9ui, c$est promis. CHAPITRE YY

Mis en possession d$une carte gographi ue de la rgion Iran5IraL - une e"cellente carte anglaise de che@ *tan#ord - Hassa 06asun se mit au travail. Jien u$il opr7t de mmoire, le gologue iranien e"cuta un reprage d$une prcision stup#iante, dmontrant ainsi % uel point il tait pntr de son su6et. Au" tracs gologi ues proprement dits, il a6outa une srie de notes manuscrites et de commentaires destins % complter le dossier et % #aire de celui5ci un instrument d$e"ploitation e##icace, rigoureu". )ors u$il eut termin, il remit la carte et les #euillets % Coplan en disant , C$est un peu comme si 6e vous con#iais mon testament, et 6e compte sur vous pour l$e"pdier % Paris par les voies les plus sDres. Je compteaussi sur vous pour conserver % ma dcouverte le secret le plus a!solu. Ce dossier partira d&s demain pour la Erance, rvla Erancis. Et il sera transport par un diplomate, ce ui vitera toutes les curiosits intempestives... Pour votre gouverne, retene@ ue cette a##aire sera dsormais classe sous le nom de code , HA0JIR5<T.

Pour uoi ce nom et ce chi##re 8 9n ne sait 6amais ce ui peut arriver... Au cas oB vous serie@ dans l$o!ligation de prendre des contacts en Erance au su6et de votre dcouverte, il vous su##ira de signaler % notre minist&re de la 0#ense u$il s$agit du dossier HA0JIR5<T... Je pense ue vous n$aure@ aucune peine % retenir cette dnomination, n$est5ce pas 8 Elle s$e"pli ue aisment , HA pour HA**A, 0J pour 0JA*2?, IR pour IRA?. Et le chi##re <T est un simple numro de r#rence. Tr&s !ien, ac uies/a l$Iranien. Il regarda Coplan avec une sorte d$amiti et murmura , 0ans le #ond, 6e suis content de m$3tre dlivr de ce poids. Je me sens d6% plus heureu". Je vous remercie de m$avoir #ait con#iance, dit Coplan. Et 6e voudrais maintenant, si vous le permette@, vous donner uel ues conseils... euh, personnels, si vous vo(e@ ce ue 6e veu" dire 8 A propos de uoi 8 A propos de vous et de vos pro6ets d$avenir. >olontiers. Ma #ormation d$ingnieur et mes nom!reu" vo(ages % travers le monde m$ont donn une certaine e"prience ui porte aussi sur le 6eu politi ue et, surtout, sur les dessous de ce 6eu... )$avenir appartient au" scienti#i ues et il est possi!le ue vous a(e@ l$to##e d$un grand che# de parti, voire d$un grand homme d$Etat. ?anmoins, si 6$en 6uge d$apr&s vos dclarations et d$apr&s vos msaventures passes, 6$ai l$impression ue vous 3tes mal parti. Ah 8 Et pour uoi cela 8 Ce ui vient de se passer entre nous ne change rien % votre situation actuelle, 06asun. >ous 3tes tou6ours un homme tra u, ne l$ou!lie@ pas. )es Amricains, les Anglais, les Russes, les Allemands et vos propres compatriotes vont continuer % s$acharner apr&s vous... Pour un homme ui veut entamer une carri&re politi ue, c$est une position de #ai!lesse, et donc une #aute. 9r, % mon sens, vous ave@ une occasion 2ni ue de redresser la !arre et de contrer d$un seul coup tous vos ennemis. Comment 8 En vous pla/ant dli!rment sous la protection de la C. I. A. et, par voie de cons uence, sous la protection des Etats52nis. Ils vont me traiter en otage . s$e"clama l$Iranien. Mais non, vo(ons . *i vous leur e"pli ue@ #ranchement vos ides politi ues et vos conceptions en mati&re d$volution sociale des peuples ara!es, ils vous soutiendront. Je ne comprends pas pour uel moti# vous me pousse@ % #aire un tel choi", marmonna 06asun, !ranl. Pour plusieurs , appu(a Erancis avec conviction. )a stratgie politi ue et la stratgie militaire, c$est un peu la m3me chose. 9r, vous connaisse@ le principe , il ne #aut 6amais s$allier avec un plus #ai!le ue soi. En suivant votre conseil, 6e suis sDr de me mettre le 1remlin sur le dos. 0trompe@5vous . rpli ua Coplan. M3me l$2. R. *. *. man4uvre en coulisse pour se mettre !ien avec Washington. Il #aut 3tre raliste, 06asun. A partir du moment oB vous devene@ le protg des Amricains, vous 3tes intoucha!le. Je devrai prendre des engagements % leur gard, et 6e n$( tiens pas. Je me #ais #ort de limiter cet engagement % une simple promesse, celle de ne pas nuire au" Etats5 2nis. Et 6$ai cru comprendre ue vous n$3tes pas s(stmati uement anti5amricain. )oin de l% . protesta le gologue. Je n$admire pas tout ce u$ils #ont, mais 6$ai !eaucoup de s(mpathie pour eu"... Ceci dit, 6e ne comprends pas % uoi vous #aites allusion uand vous a##irme@ ue 6$ai une occasion uni ue de gagner leur amiti et leur appui. C$est en parlant de vous avec Hodson, l$agent de la C. I. A. ui vous a tir des gri##es du Eront d$opposition, ue 6$ai compris sa position % votre gard. Je ne vous cache pas ue cette solution

m$arrangerait !ien, moi aussi. >ous 8 Eh oui I A cause de vous, 6e me suis #ait des ennemis % Thran. Et alors8 )$intervention de Hodson les neutraliserait ipso #acto. En somme, nous sommes dans le m3me !ain 8 Pas tout % #ait, corrigea Coplan. >ous, c$est votre avenir et votre mission ue vous 6oue@. Moi, 6e me d!rouillerai de toute mani&re, avec l$appui de Hodson ou sans son appui. 06asun r#lchit un moment, puis pronon/a sur un ton dtach , Eaites pour le mieu", 6e me #ie % vous. 2ne heure plus tard, Coplan #ranchissait une #ois de plus le porche du CulaLi. A cette heure avance de la nuit, le hall de l$h+tel tait dsert et l$emplo( somnolait. *ans sourciller, Erancis monta directement % la cham!re de Cert( ?agel. Comme il avait la cl, il entra le plus naturellement du monde. Hodson dormait tou6ours. Malgr le produit chimi ue u$il avait eu *oin d$emporter, Coplan dut s$activer pendant pr&s d$un uart d$heure pour tirer l$Amricain de son sommeil arti#iciel. )$ceil n!uleu", la !ouche p7teuse, la t3te encore lourde, Hodson commen/a par e"aminer sans comprendre le dcor ui l$entourait. Coplan lui #it !oire un demi5verre de 'hisL( sec et lui appli ua uel ues compresses #roides sur le #ront. Hodson maugra , ;u$est5ce ui m$est arriv 8 Ce n$est rien, mon vieu", le rassura Erancis, cordial. 2n petit malaise... >ous ave@ #ait une !onne sieste, c$est tout. 2n malaise 8 Moi 8 En ralit, vous ave@ t victime d$une petite erreur tacti ue commise par notre !elle amie Cert( ?agel. Comment cela 8 Elle avait voulu se d!arrasser de moi en versant un narcoti ue dans mon verre de scotch, mais 6$ai vu le truc et 6$ai chang de verre. C$est vous ui ave@ ingurgit la drogue. )a salope ructa Hodson, c4ur. A ui le dites5vous, opina Erancis, compatissant. Mais ne vous tourmente@ pas inutilement : pendant ue vous dormie@, 6$ai vu 06asun et 6e me suis occup de vos intr3ts. 0e plus en plus c4ur, Hodson grima/a , M$tonnerait l -5 C$est pourtant la stricte vrit. Je suis pr3t % vous livrer Hassa 06asun en chair et en os, !ien vivant, avant la #in de la semaine. ?ous tions tom!s d$accord sur une certaine somme, si 6$ai !onne mmoire 8 grommela l$Amricain, le #ront !arr de deu" rides soucieuses. Je ne vous demande plus d$argent, Hodson. Je vous demande un petit service ui ne vous coDtera ue le pri" de uel ues coups de tlphone avec votre patron. >ous, vous me prpare@ encore une en5tourloupette, hein8 ?on, a!solument pas. Je soigne mes intr3ts personnels, mais sans vous porter pr6udice. E"pli ue@5vous. J$ai longuement parl avec 06asun et il a #inalement consenti % me dvoiler une partie de son secret. En #ait, il s$agit !ien d$une dcouverte gologi ue, mais sans porte prati ue. Il ne s$agit m3me pas d$un secret militaire ou stratgi ue. )e #ond de l$histoire, comme 6e l$avais devin, c$est ue cet

homme veut devenir un leader politi ue au Mo(en59rient. Et alors 8 Je lui ai prouv par A plus J ue ses am!itions politi ues s$crouleraient dans un #iasco intgral s$il n$o!tenait pas, d$a!ord, $amiti et la colla!oration des Etats52nis. Ce ui est rigoureusement e"act, ponctua Hodson, d6% plus lucide. Jre#, il a admis la 6ustesse de mon raisonnement et il est d$accord. Il dsire se placer sous votre protection. >raiment 8 Pour uoi vous mentirais56e 8 rtor ua Erancis. Et vous 8 >otre avantage dans cette com!ine 8 Je voudrais ue vous m$o!tenie@ la protection des 2. *. A. pour un vapeur panamien, le )epanto, doit uitter dans uel ues heures les eau" territoriales iraniennes. Ce !ateau transporte une cargaison ui n$est pas5pas strictement autorise, si vous vo(e@ ce ue 6/ veu" dire 8 0u ptrole de contre!ande8 9ui. Pour ui 8 )es Portugais. Je dois me couvrir au prala!le, mais 6e crois ue 6e peu" vous o!tenir cette #aveur. A condition de me garantir la plus enti&re discrtion. 0e ce c+t5l%, rien % craindre. 2n parlementaire de Thran est dans le coup. ;uand voule@5vous la rponse 8 )e plus vite possi!le. 0emain, % <X heures8 Par#ait... Et d&s ue le )epanto atteint le port de )ouren/o Mar ues, en Mo@am!i ue, Hassa 06asun vous sera remis. ;uelle garantie me donne@5vous 8 >ous l$ave@ d6% , mon correspondant n$est autre ue le snateur Jad6istan. Et celui5ci connaAt mes coordonnes % Paris. >os reprsailles ultrieures ne poseraient donc pas de pro!l&me. Jon, 6e prends le ris ue. 9B est Cert( ?agel 8 Elle est en lieu sDr. Je lui ai rendu la monnaie de sa pi&ce et 6e l$ai endormie au mo(en d$une pi Dre. Mais n$a(e@ crainte, elle ne mettra plus de !7tons dans les roues. 0u reste, 6e vous la donnerai en prime , elle vous sera livre en m3me temps ue 06asun. 0r+le d$histoire, soupira Hodson en se poussant % !as du lit. ?e vous plaigne@ pas . A la sortie, vous 3tes gagnant... Ah, 6$ou!liais , voici votre automati ue. Il restitua l$arme % l$Amricain. Puis, en souriant, il demanda , - Puis56e encore disposer de votre Chevrolet pendant uel ues heures 8 J$ai des tas de dmarches % #aire. 0sarm, Hodson ne put s$emp3cher de sourire. C$tait un sourire un peu 6aune, mais dnu de col&re , >ous 3tes dcidment un dr+le de @&!re, vous I laissa5t5il tom!er. )a prochaine #ois ue 6$aurai une semaine de cong, 6e #erai un saut 6us u$% Paris et nous irons prendre un drinL ensem!le, d$accord8 0$accord, accepta Coplan. Je vous tlphone % votre pension, demain % <X heures. CHAPITRE YYI Il n$tait pas loin de midi, le lendemain, uand Cert( ?agel mergea lentement et progressivement de son long sommeil.

0contenance par le dcor inconnu ui l$entourait, elle contempla en silence le visage impassi!le de Coplan ui, assis dans un #auteuil, guettait le rveil de sa prisonni&re. Entre5temps, Erancis avait consacr une !onne partie de sa matine % e"pdier une srie de tlgrammes ui tmoignaient de sa part d$une activit commerciale remar ua!le. )$Allemande uestionna sur un ton maussade , ;u$ave@5vous #ait de 06asun 8 Tu ne perds pas le nord, toi I constata Erancis. Ta premi&re pense me paraAt sordidement utilitaire... Mais, sois sans crainte, ton ami est tou6ours mon h+te dans cette maison et il est en pleine #orme. J$oserais pres ue dire u$il est heureu" pour la premi&re #ois depuis !ien longtemps .... Il parl 8 9ui, par amour pour toi. Et 6e dois reconnaAtre u$en le sduisant comme tu l$as #ait, tu m$as rendu un #ier service. Et ce #ameu" secret 8 Jeaucoup moins important ue nous ne le pensions, toi, Hodson, les autres et moi5m3me. En ralit, le vrai secret de 06asun, c$est u$il se croit lu par le destin pour 6ouer un grand r+le politi ue au Mo(en59rient. A sa mani&re, cet homme de science est un m(sti ue. Comme tous les musulmans, murmura5t5elle, songeuse. Il a l$intention de #onder un parti dont le !ut essentiel sera de construire l$unit des peuples ara!es. Je lui souhaite !ien du plaisir. C$est e"actement ce ue 6e lui ai dit. Encore sous le coup du narcoti ue, la !londe se mit % !7iller intermina!lement. E"cuse5moi, dit5elle, 6e me sens encore vaseuse... Puis, revenant % ses proccupations pro#essionnelles , Est5ce ue tu crois ue 06asun me #era des con#idences au su6et de sa dcouverte 8 9ui, pro!a!lement. Mais 6e te conseille de le manipuler avec le ma"imum de prcautions. A uel point de vue 8 *$il dcouvre ue c$est en service command ue tu es devenue sa maAtresse, il va s$e##ondrer. Il n$en #aut pas plus pour !riser d#initivement un homme de ce genre... Je ne voudrais pas 3tre % ta place. Elle haussa les paules et avoua , 0u moment u$il n$a plus de valeur stratgi ue, cela m$est !ien gal u$il s$e##ondre ou non. Je ne suis pas une in#irmi&re, apr&s tout. *i 6e devais me soucier de la petite sant de tous les hommes ue 6$ai entortills, ma vie ne serait plus possi!le. Moi, 6e m$en lave les mains, dclara Erancis, positi#. Puis56e rentrer % mon h+tel 8 Pas tout de suite. Je dois contacter Hodson % <X heures et tout dpendra de la rponse u$il me donnera. 2ne rponse % propos de uoi 8 0e mes a##aires commerciales. Et si cette rponse n$est pas con#orme % ce ue tu esp&res 8 Je prendrai d$autres dispositions. *i 6e comprends !ien, tu as revu Hodson 8 Jen dame . Il #allait !ien le rveiller, lui aussi . ?ous sommes d$ailleurs devenus d$e"cellents amis et il a promis de venir % Paris tout e"pr&s pour me revoir. C$est videmment sur le dos de 06asun ue vous ave@ scell cette !elle amiti 8 9n ne peut rien te cacher... >eu"5tu un !on ca# noir pour te remettre8 >olontiers. Je vais m$en occuper immdiatement. *ois sage, patiente, raisonna!le, tout #inira tr&s !ien

pour tout le monde. A <X heures, Coplan tlphona comme convenu % Hodson. Celui5ci annon/a , >otre re u3te est accepte. >ous ave@ le #eu vert pour votre !ateau. J$en suis ravi. A vous de 6ouer maintenant. >oici ce ue 6e vous propose , connaisse@5vous le Moonlight, le restaurant ui se trouve sur la route de Chemir7n 8 9ui, 6e connais. Rende@5vous au !ar du Moonlight % GG heures. Je viendrai avec votre voiture et 6e serai accompagn de 06asun et de Cert( ?agel. >ous soupere@ % trois : une ta!le aura t retenue au nom de miss ?agel. Et vous 8 Je n$aurai malheureusement pas le temps de souper avec vous : d$autres t7ches m$attendent. J$ai un client % voir % cette heure5l%, un client ui veut m$acheter des appareils de prcision... 0u reste, ce sera mieu" ainsi. >ous aure@ les coudes #ranches pour gagner la con#iance de 06asun, d$une part, et pour vous rconcilier avec miss ?agel, d$autre part. Entendu, ac uies/a Hodson, % GG heures au Moonlight. Coplan appela aussit+t le snateur Jad6istan pour lui con#irmer ue le )epanto tait dsormais assur d$avoir une navigation sans histoire. Jad6istan maugra , Je suis moins optimiste ue vous . Je ne serai vraiment tran uille ue uand 6$aurai touch mon argent. C$est comme si c$tait #ait, a##irma Erancis avec aplom!. J$ai conclu des accords au sommet, #igure@5 vous. ?otre !ateau sera protg. Elicitations... A propos, tou6ours pas de nouvelles concernant l$ingnieur 06asun 8 Hlas, non. J$ai eu moins de chance de ce c+t5l%. 9n m$a signal ue 06asun avait sign un contrat avec les Amricains et u$il se trouvait en Cali#ornie. Ah oui 8 Mais ce n$est pas une mauvaise nouvelle, ce ue vous me dites l% . Jien au contraire . Eh !ien, tant mieu"... Au plaisir de vous revoir, monsieur le snateur. Coplan raccrocha, soulag. En #in de compte, il avait uand m3me russi % em!oAter une % une toutes les pi&ces de ce pu@@le particuli&rement di##icile et dangereu". )e moral au @nith, il retourna % la villa de 0utour. 0&s u$il vit son ami, il sut u$il ( avait de catastrophe dans l$air. Michel, le visage som!re, lui tendit un papier en maugrant , - C$est la photocopie d$un communi u de service ui est arriv % l$am!assade % <K h <X tr&s e"actement. )e document o##iciel disait , Avis manant des autorits de la *Dret nationale d$Iran. Pri&re d$intercepter sur le territoire le su6et #ran/ais C9P)A? Erancis, industriel domicili % Paris. In#ormer Jureau central de la *. ?. % Thran. *ignalement de l$intress ci56oint en anne"e. Coplan #it une moue et marmonna , C$est pro!a!lement une vacherie du parti nationaliste. 2n de leurs indicateurs a dD 3tre in#iltr dans le Eront d$opposition, et c$est de ce c+t5l% ue vient l$alerte. C$est !ougrement em!3tant, dit 0utour. Il me #audra au moins huit 6ours pour rgler cette histoire. Tu vas 3tre o!lig de rester plan u ici.

Tu r3ves, non 8 Je vais changer d$aspect pour aller % mon rende@5vous de ce soir. Et, demain soir, 6e me d!ine... )e lendemain soir, l$avion d$Air Erance ui venait de ?e' 0elhi Uet ui #aisait escale % Thran avant de voler vers ParisV em!ar uait di"5sept passagers, parmi les uels un missionnaire #ran/ais, le p&re Jrchart, #ranciscain, ui se rendait au Congr&s catholi ue des Institutions #ran/aises % l$tranger, congr&s dont les assises devaient s$ouvrir % Paris uarante5huit heures plus tard. Ce n$tait certes pas la premi&re #ois ue Coplan se trouvait simultanment muni d$une #ausse identit, d$une #ausse !ar!e et de la ro!e de !ure des #r&res mineurs. Mais c$tait la premi&re #ois u$il portait une !ar!e de cette taille5l% I 2ne !ar!e dans la uelle il se sentait #ort % l$aise pour se marrer en douce... Car ni les Portugais ni les Rhodsiens, ui l$avaient charg d$un achat clandestin de ptrole en Iran pour leur lutte anti5gurilla, ne sauraient 6amais pour uoi le )epanto n#icierait d$une protection occulte de l$2. *. ?av(, alors ue )ondres persistait % !lo uer les approvisionnements de sa colonie re!elle pour tenter de rta!lir l$autorit de la Couronne... EI?